1

Romanul de fa inedit a fost elaborat ntre anii 1955-1958. Textul se reproduce dup o dactilogram revzut i corectat de autor, dactilogram pstrat n arhiva familiei. Ediia a fost ngrijit n redacie de Constantin Mohanu.

BARBU SLTINEANU

SUB SEMNUL PALOULUI

Roman cu un Cuvnt nainte de ERBAN CIOCULESCU EDITURA MINERVA Bucureti, 1989

CUVNT NAINTE
Am fost unul dintre privilegiaii crora regretatul Barbu Sltineanu, n casa lui primitoare, ncrcat cu opere de art, le-a citit captivantul su roman Sub semnul Paloului. Partea imaginaiei era tot att de seductoare ca i adnca intuiie a obiceiurilor strmoilor notri din primele decade ale secolului al XIII-lea. Pornind de la ipoteza c biserica, monument istoric, din Ostrovul Snagov, ar fi fost ctitorit de Cavalerii Teutoni, care participaser la a cincea cruciad, autorul a zugrvit o fresc minunat a epocii, titlul romanului implicnd n decurs de dou generaii consecinele fatale ale jurmntului de castitate depus, n calitate de cavaler teuton i clcat, prima oar, dintr-un impuls necugetat, a doua, ca urmare a unei pasiuni nimicitoare. Avem, aadar, n aceast povestire epic, impecabil arhitecturat, pe de o parte o icoan veridic a strmoilor notri, anterior i din vremea lui Seneslau, Voievodul romnilor din stnga Oltului, iar pe de alta, n partea final, deznodmntul tragic al unui roman de dragoste mai puternic dect raiunea i, dup cum se tie, sor bun cu moartea. Indicaiile tematice m scutesc de rezumarea aciunii. Sunt de prere c trebuie lsat cititorului plcerea de a se orienta n dedalul mprejurrilor. De pe atunci, dup vorba cronicarului moldovean, valabil i pentru Muntenia, ara era aezat n calea rutilor, adic a invaziilor pustiitoare. Acestea nu lipsesc, dar localnicii, condui de urmaul viteazului cruciat (n limba veche crijac), le in piept cu drzenie. Etnograf de frunte, specializat n studiul ceramicii, creia i nchinase o lucrare fundamental, dar cunosctor al ntregii arii a disciplinei, Barbu Sltineanu ne arat dibciile minilor harnice ale snagovenilor, n ritmul
4

anotimpurilor. Dublat de un poet, sensibil la farmecul naturii, romancierul a zugrvit numeroase tablouri pleneriste, care adaug caracterului palpitant al aciunii o nou dimensiune frumosului. Sub semnul Paloului este ntr-adevr, cum am mai spus, un roman captivant, cu rsunet lung n amintirea cititorului. Dragostea, n acea vreme, nu era sofisticat, ca n zilele de sfrit de veac la care asistm. Oamenii se druiau total, pe via i pe moarte, mistuitoarei patimi. Este cazul celui de al doilea crijac, care a luptat ct a putut mpotriva sentimentului cotropitor, pn ce i-a cedat, pierzndu-i viaa. Veacul era mistic i ntmplarea final putea fi interpretat de martorii sfritului tragic al clugrului cavaler ca o pedeaps a Cerului. Noi, ns, judecnd laic i cunoscnd unde poate duce paroxismul pasiunii, i recunoatem caracterul sempitern, indiferent de spaiu i de timp, de starea civil sau social a victimelor ei. Un alt merit al crii este darul nvatului autor de a nu fi privit epoca i oamenii n mod livresc, ascunzndu-i bogata informaie istoric i social-politic. Nelsndu-se ns nici furat de ispita fantazrii, Barbu Sltineanu a reuit cu romanul Sub semnul Paloului o restituire autentic a nceputurilor noastre medievale. Ca n dictonul latinesc utile dulci, romanul este pe ct de instructiv, pe att de delectabil. Cititorii, sunt convins, nu-mi vor dezmini afirmaia, riguros cumpnit. Acestei prime apariii din scrierile literare ale lui Barbu Sltineanu, care ne-a lsat i o suit de excelente schie, nuvele, amintiri i piese de teatru, i revine rolul deloc nensemnat de a introduce n capitolele istoriei noastre literare un nume care nu putea lipsi. Cnd, n sala central a coleciei sale de art, n care se aflau i unele magnifice arme vechi, Barbu Sltineanu m ndemna s ridic i s studiez vreo sabie cu lama de oel de Damasc, n luciul creia se ntrezreau mai departe lungile fire de srm topite i btute laolalt, puteam oare presimi
5

c voi avea misiunea de a nla, mult mai trziu, n aceeai mn, Paloul Crijacului? ERBAN CIOCULESCU

SUB SEMNUL PALOULUI

CUVNTUL AUTORULUI
Povestea de fa este numai un roman. L-am scris cutnd s in seama de faptele cunoscute din prima jumtate a veacului al XIII-lea. Cer iertare pentru eventualele greeli istorice pe care le voi fi fcut, fie din pricina netiinei mele, fie din srcia documentaiei. A dori ca cititorul s aib n vedere c ncercarea mea de evocare a unor vremuri puin cunoscute are menirea s se foloseasc de cadrul unui roman. Cine dorete s deslueasc partea de adevr sau de ficiune ce o cuprinde acest roman s osteneasc citind Cuvinte lmuritoare de la sfrit.

PROLOG UN REGE NGNDURAT

De cnd se ntorsese din Cruciad, era tare ngndurat. Cum? El, eroul attor btlii n slujba Crucii, el mare crai unguresc, el, Andrei al II-lea, zis cel sfnt tocmai el, nu putea avea un strop de tihn? Ce vremuri Acum, tia bine care a fost preul izbnzilor. Papa l ludase, Apusul i pusese cunun de lauri, dar, aici acas, ce gsise? Un popor ce nu-l mai cunotea, iar peste pduri Trans Silvano sau Erdeli cum i plcea lui s zic, n pmnturile de curnd cucerite, vlahii, ce nu numai c nu i se nchinau, dar nici nu voiau s treac la adevrata credin apostolic, innd cu schismaticii de peste munii cei cu creste de zpad vlahi de-ai lor i tot de rit grecesc. Dar asta nu era destul! n lipsa lui, nobilii uneltiser. Fusese silit, el, marele crai apostolic, s dea acea blestemat Bul de aur, care-i ngrijora ntr-att, nct pe zi ce trecea, i piereau i linitea i somnul. Unde i era gloria? Unde puterea? Papa, departe la Roma, iar nobilii, aici! De cnd i ntinsese cuceririle i peste pmnturile vlahilor lui Gelu i Glad, de aproape dou secole, nicicnd scaunul criesc nu fusese mai ameninat. Puterea aflat n mna viclenilor nobili i cltina din temelie coroana i ara. i, pentru c un necaz nu vine niciodat singur, i mai nscocise nc unul, chiar el: Cavalerii Teutoni! Aceti monahi cu spad, pe care el, Andrei, i oploise la poalele munilor cei cu creste de zpad, ncepuser s-i arate colii. i adusese s-l apere, la nevoie, de nobilii crtitori, iar ei? fceau cum i tia capul, nesocotindu-i poruncile, cum limpede grise i preacinstitul episcop. Le dduse voie s-i ntind mna, n numele lui, al craiului, i al Papei, peste pmnturile de dincolo de muni, la brodnici, vlahi i cumani. ntru slava
8

credinei apostolice ncuviinase s-i ridice ceti numai de lemn, iar ei, iat, umblau cu gnd de viclenie. i duraser ceti de piatr, trainice i semee. i unde? Tocmai la Marienburg, Brassau i Torzburg, adic numai bine s nchid i s vmuiasc toate trectorile ce duc peste muni spre pmnturile vlahilor. i, mai mult de att! Nu numai c vmuiala le umplea lor pivniele, dar trecuser munii i ridicaser cetate mndr Cruceburgul tocmai peste posad n pmntul schismaticilor vlahi. De ce? De ce tocmai acolo? Era vrful, ori, dimpotriv. Mnerul de lance al atacului ce-i plnuiau mpotriv-i. Papa m iubete, vezi Doamne, dar ei sunt slujitorii lui, preacucernici. -atunci, nu cumva?!? El, cel sfnt, el, mare crai, erou al crucii, el, el atunci ce rost mai are? i ce nevoie va mai avea Papa de dnsul dup ce i-o sdi lupttorii lui n haine preoeti n pmnturile att de rvnite ale blestemailor de vlahi? Prta al gndurilor acestora, negre, era i marele episcop al ungurimii. i el se simea de prisos. Ceruse s fie primit la prealuminatul crai i acum inea ochii n pmnt: Era la fel de mohort la suflet i din aceleai pricini. Craiul se plimba plin de fiere ntre jil i ferestre, dar, fr a vedea nimic. I se brzdase adnc faa de nesomnul ultimelor sptmni. l privi pe episcop cu nite ochi turbai i totui strini, de parc l-ar fi vzut pentru ntia dat. i fcu semn s ad la masa de scris. Minile lui tremurau, ca i ale episcopului, de parc amndoi ar fi fost cuprini de fierbineli. i vremea se stricase. Se desprimvra greu. De cteva zile ploua rece. Parc Dumnezeu le-ar fi cetit n suflete! Se hotrse Craiul s trimeat ultimatum! N-avea de ales! Dar ce rsunet va avea acesta n urechile cavalerilor plini de fn? Poate, mai bine ar fi s rpead solie chiar la Cruceburg, unde avea tire c trsese Marele Maestru al acelor nemernici de clugri, cu platoe i palo. Dar, de fapt, cu ce gnd trecuse Magistrul, tocmai n ara vlahilor? De ce tocmai acolo, dincolo de muni?!
9

I. LA CRUCEBURG
Pe vrful cel fr pdure, nlaser crijecii 1 cetate din piatr cioplit, s stpneasc trectorile munilor. Cu turnuri ascuite, crescut din stnc, sta straj mpotriva prdalnicilor, ce ar fi ncercat s ptrund n ara Borsei 2. Sau, cine tie cu ce gnd i-o duraser crijecii tocmai aici, nfipt ca un vrf de suli n pmnturile valahilor. Teutonii o numiser Kreuzburg, ce pe graiul vlahilor se tlmcete Cetatea Crucii de-i mai ziceau i Cruceburg. n luntrul zidurilor duraser i biseric de piatr. n cea diminea de primvar, a vleatului 1222 de la ntruchiparea Cuvntului, ploua iar, ploua mrunt. De sub meterezele de lemn de peste zidul turnului, un stol de ciori i lu zborul, croncnind. Parc prevesteau ceva, parc simiser ele, primele, adevratul neles al gndurilor craiului Unguresc. Acum, mnate de vnt se deprtar pn la pdure, unde, n ciucuri grei, se aezar pe ramuri, ndoindu-le. Dar nu sttur mult i, nelinitite, i luar zborul, ntorcndu-se spre turnurile ascuite, rotindu-se peste cetate, flfind i crind speriate. n curtea castelului se auzeau poruncile scurte ale crijecilor, nechezatul cailor, ltratul cinilor, strigtele slugilor, care pregteau de plecare. Grbii, ncrcau olahii desagii pe spinrile cailor, iar dincolo de poart, mocanii, asmuind dulii, adunau vitele i oile, stnd gata s porneasc la vale. De sub opron venea sunet de nicoval. Btea furarul potcoavele pentru drum. Numai n cealalt parte a castelului, spre colul de miaznoapte era linite. Zidurile groase nu lsau s ptrund larma. Dup slujba de diminea, se adunaser crijecii n trapez s-i ia rmas bun de la cei ce urmau s
1

Crijac numele dat de populaia autohton otenilor din ordinul Cavalerilor Teutoni (n.a.). 2 Veche denumire a rii Brsei (n.a.).

10

plece. nc un rnd pornea cu gnd s ntind stpnirea tagmei n ar nou. Atia fuseser trimii spre necunoscute meleaguri, c puini mai rmseser n cetatea Cruceburgului. ndat ce veneau noi ciraci din ara teutonilor, nevoile tagmei i i risipeau spre pmnturile schismaticilor vlahi. i era grab Mistrului s nu se rzgndeasc craiul unguresc ce le fgduise ara vlahilor, sau ca nu cumva, trezindu-se poftele altora, a celor de peste Dunre, s soseasc prea trziu. S fi neles Mistrul semnele sloiului naripat, ce crise n zori, deasupra cetii? n sala cu pereii de piatr, unde, ntr-o firid se vedea crucea Domnului, vorbele sunau parc mai aspre. Marele Maestru, sau Mistrul cum i ziceau localnicii mai marelui tagmei teutonilor ce, purtnd mantia alb cu cruce neagr sta n picioare, privind la un cavaler ngenunchiat n fa-i. Era un tnr cu ochii albatri i plete aurii ce i se revrsau pe umeri, iar pielia obrazului o avea subire, ca de fat. Unic fiu al marelui vornic valah Matei, din Dbica, urma al acelor viteji ce l-au slujit cu credin pe nenfricatul cneaz Gelu romnul Simon i urmase de bunvoie pe crijeci. Era tnr i plin de vise. Aceti cavaleri ai credinei, aa cum i credea el, buni i drepi, i-au aprins nchipuirea. A lsat apele Someului, casa printeasc, btrnul tat cu lacrimi n ochi i a venit aici, tocmai peste muni, s intre n slujba tagmei. Inima lui rmsese la credina cea dinti, mai ales cnd l ducea gndul la strmoii rpui de sabia ungureasc i prsii pe cmpul de lupt fr cruce la cpti. Ai lui nu lsaser, cu toat urgia ce-a urmat, credina valahilor, socotit de nvlitorii papistai, schismatic. De gura btrnii, ttne-su mare, trecuse n ochii crmuirii la adpostul preamilostivei biserici apostolice. i numele i l-a schimbat s nu mai sune romnete. Cci pe unguri nimic nu-i seca mai tare la inim, dect amintirea cneazului Gelu, romnul, n ara cruia ei rmseser tot puini la numr i tot venetici. Acum, Simon sta cu ochii plecai, dar cu inima plin de
11

speran. Nzuia n sinea lui, s renasc el slava moilor neamului vlah. n jur se rnduiser crijecii, n mantiile lor albe, fiecare cu minile rezemate de mnerul paloului inut dinainte. Mistrul, n limba lui, gri rspicat: Ia aminte, Simon de Doboca Crucea este semnul tagmei noastre. Noi luptm pentru credina adevrat ce nu e aceea a strmoilor ti. Privete paloul ce i-l dau. Vezi-i straja petrecut de-a curmeziul. Ori unde vei fi, la nevoie ori la ispit, gndete la semnul ei i te va izbvi. Pune paloul n fa i nchin-te! Nimeni nu a mai folosit acest oel. El poart nc, pe feele lui, urma furarului. Smerit rogu-te, printe, binecuvnteaz-mi paloul! Prin el s pot nvinge, s fptuiesc fapte mree, nimeni s nu i se poat mpotrivi. Binecuvnteaz i minile care l vor mnui iar n gnd, se rug Domnului moilor lui s-l ierte, cu toate c, i zisese adesea, unul fiind Dumnezeul tuturor cretinilor, poate nu era aa mare pcat s intre n slujba crijecilor catolici. Eti cuteztor, Simone, dar n cinstea contelui Matias de Doboca, tatl tu, i voi mplini dorina. Vezi numai i ine minte: cel ce va folosi paloul s fie vrednic de binecuvntarea ce o dau. Altcum, i se va ntoarce mpotriv. Marele Maestru fcu semnul crucii peste spad, lu ap sfinit din pocalul adus de Sigmund, naul noului cavaler, apoi srut locul strajei, se uit la palo i urm vorba mai departe: Binecuvntat s-i fie oelul, neptat s-i rmn sclipirea atta vreme ct minile ce te vor ine vor fi nentinate de pcat. Cale lung s deschizi n rndurile dumane, iar pe stpnul tu, de va fi neprihnit, nimeni s nu-l poat nfrnge, i primejdiile s-l ocoleasc. Oelul tu, mai desvrit dect platoa i scutul, s-l pzeasc de fier strin. i de va cdea n ispit, s nu-l mai aperi de moarte, ci, s fii tu nsui pricin pieirii lui. Mistrul se opri, i ntoarse privirile de la palo ctre tnrul ce rmsese n genunchi, i, printete, glsui:
12

 Fiule, te-am fcut frate! Acum urmeaz legile tagmei noastre, aa cum i-au fost tlmcite de naul tu Sigmund. Vei fi cavaler i tlmaciul nostru n pmnturile vlahilor ce vorbesc tot limba strmoilor ti. Ne vei fi de mare folos printre ndrtnicii acetia, cci tu, cu pilda ta, le vei lumina cugetul spre adevrata credin. Aa, se vor nchina i nou, trimiilor lui Dumnezeu pe pmnt. Eti tnr, dar ndjduiesc c tatl tu, Contele Matias, care a tiut s te pregteasc cu atta pricepere n meteugul armelor, s-i fi sdit, cu chibzuin, n suflet i nvturile credinei noastre. Mi-a artat, printe, toate ale spadei i ale lncii, cum s mnuiesc calul. Cu copiii de cas m-am deprins s in isonul cu aluta, s cnt pe sub ferestrele jupnielor, iar la turniruri, tiu s le port culorile cu izbnd. Cu ncepere de astzi va trebui s uii cntecele, petrecerile, s nu te mai gndeti la jupnese. Vezi de d ascultare fratelui Sigmund. Da, printe, i voi da ascultare. Simon de Doboca, te-am fcut cavaler i monah nainte de vreme, i, prin aceast grab, am clcat legea tagmei. Fie ca aceast fapt s nu se arate greit. N-ai fcut dect o prea scurt ucenicie. Suntem cu toii chemai s secerm holdele ce ni le-a hrzit Domnul, i culegtori sunt prea puini. Nu e cine s strng bucatele n hambare. Mai trebuie s-i aducem pe schismatici i necredincioi pe calea cea dreapt. mplinim astfel poruncile preasfntului printe de la Roma. Nu uita Sigmund i va aminti Nu voi uita, printe. Pleci departe de cuibul tagmei. Amintete-i de legile noastre: ajut pe cel nevoia! apr pe cel slab! ocrotete pe femeie, pe copil! cinstete pe cei btrni! ngrijete bolnavii! nu vrsa snge fr folos! i, ca s te ii curat, nu te atinge de trup de muiere! M-ai neles?! Uit cntecele, las-i aluta. Da, printe, zise Simon i parc aceste ultime cuvinte i picurar miere n suflet. Da, aa da! Aa i vedea i el, n
13

visele lui, drumul spre slav i mntuire. Cucerete suflete pentru mpria cerurilor, cucerete prin cuvnt sau, la nevoie, prin tiul paloului. Nu uita c prin moarte pgnilor li se poate deschide calea rscumprrii. La auzul acestor ultime vorbe pe fruntea lui Simon apru o cut care i ddu o nfiare aspr. Cum adic? S ucid n numele Domnului? Pi, ce fel de cretini sunt acetia care-i zic adevraii purttori ai crucii?! S fie atta deertciune sub mantia lor alb?! i, ct osebire fa de credina din sufletul lui valah. i pizmuise pe crijeci pentru soarta lor, pentru vitejie, pentru strlucirea lor. Acum i izvorse n ochi un dispre pe care ncerca din greu s-l ascund. l strbtu ns o hotrre: Nu, nu va fi ca ei. Va fi un adevrat cavaler al lui Dumnezeu i, acest ultim gnd i aduse din nou n ochi acea flacr care-l fcea att de frumos. Mistrul i ddu paloul s-l srute, apoi, fcndu-i semn c i ngduie s se ridice, i-l ntinse, iar proasptul crijec il prinse la cingtoare. Du-te, fiule, i urmeaz sfaturile pe care i le-am dat. Sigmund de Manhaim, i-l ncredinez pe acest frate, ai grij de el! Sigmund, ce sttuse alturi, nemicat, se ndrept spre Simon i-l srut. Dumnezeu s te ocroteasc! Mcar c-mi erai drag i nainte, acum mi eti chiar frate. Marele Maestru iei din sala trapezei, urmat de crijecii lui. Crezut-ai, Simone, atunci cnd ai venit la noi, s te faci crijac att de repede? Ce s-ar mai bucura ttuca i amintirea tatlui i prinse inima ca un clete. mi pare ru c cei de-acas nu tiu. Mcar cu att s-i fi bucurat, dup multa durere. Ce ar zice Luxandra sau Mara s m vad cu grozvia asta de palo la bru? Nu uita, Simon, c acum eti monah Acum pe
14

umerii ti apas rspunderi grele Fi-vei vrednic de ele? Dar de-ajuns vorb. nainte de a ne lua rmas bun de la frai, s coborm n curte s-i rnduim pe olahi cu toate cele de nevoie pentru o cltorie att de lung. Acolo, n ara vlahilor, va fi nevoie de nlat ziduri, de tiat lemn, de cioplit piatr, de luat rodul pmntului. Vezi s se ia scule, barde, securi, dli i topoare. Ai grij s fie cireada ndestulat, vitele sntoase. Avem nevoie de boi puternici s tragem trunchiuri de copaci. Ia i fier pentru scoabe, pentru potcoave. Eu cobor s grijesc de cele sfinte pentru noua biseric ce-o vom nla. Vei lua un chip al Maicii Domnului, tiat n piatr i, cum e datina, vom nchina lcaul Fecioarei Maria. Dar Simon nu mai asculta. i scosese paloul din teac i, msurnd lungimea, tiul i sclipirea oelului, n albastru privirii lui, trecu o lucire de mndrie. Sufletul i era ns ndoit. Va trebui, poate, s se msoare cu fraii lui de-o limb i de-o credin? de care vorbete cu atta dispre Mistrul i crijacul Sigmund. Va trebui, poate, s se bat cu valahii?! Nu, asta niciodat. Din nou se lumin la gndul c el va opri i mna lui i-a altor crijeci de vor vroi s-i ucid fraii. i atunci nelese c nsui Dumnezeu l-a mnat aici s-i nsoeasc pe cavaleri pe pmnturile valahe. De aceea, murmur: Frumoas spad! iar n mna mea va fi, cu adevrat sfnt! Dar cuvintele lui se pierdur n larma curii.

15

II. SIMON
n dumineca de dup Rusalii, ntmplndu-se vreme geroas, mcar c-nfrunzise codrul i c fojgiau jivinele pmntului, degrab era fietecruia s ajung la masul de odihn. De atta zloat, otnciser vitele. Cu greu mpingeau mocanii turma din urm, iar cinii, btnd laturile, ndemnau oile. Volnici ar fi fost drumeii s-i gseasc adpost, dar acum, n miez de zi, orbciau fr s vaz cer prin desiul ramului, necum soare dinapoia norilor. Cernea ploaie mrunt. Pe umeri, cmile nu se zbiceau, iar iarii erau nc epeni, de cum trecuser vadul Ialomiei. Olahii mergeau laolalt cu dobitoacele. Dinapoi, clri, veneau crijecii ferecai n cri3. Erau doi, stpni peste gloat. La cingtoare purtau paloe lungi, cu straja petrecut de-a curmeziul. Se lsase ntuneric, oamenii cutau prin desiul codrului, fr s mai deslueasc leaul. ntr-un trziu, rrindu-se ghindarii, ieir la lumini. O ap lucind printre trestii le tia calea. Nu gsir loc de trecere. Se vorbir deci crijecii s fac mas, prndu-le locul prielnic. Mocanii scprau din amnar s aprind focul. Cnd se nl vlvoarea, puser turta de mlai de mei s se coac n spuz i, mai ntr-o parte, peste jar, nfipt n epu, nvrtir ciozvrta de miel. Olahii, tot dibuind malul n sus i n jos, oblicir un ostrov unde, dup luminia ce se zrea, prea s fie locuin omeneasc. Se auzise i ltrat de cine. Degrab deter vorb crijecilor, dar fr folos, c apa adnc n-o puteau trece. Cel mai btrn dintre ei, desprinzndu-i platoa, nu dete ascultare vorbelor mocanului. Nici nu le nelegea. Obosit, se lungi lng foc, punnd coiful cpti. Vorba lui
3

Veche denumire dat fierului, folosit i pentru oel (n.a.).

16

strin suna aspr. N-am avut parte de odihn, frate Simone. Opt zile au trecut de cnd am pornit din Cruceburg. n ast-sear socotesc s fi ajuns n ara Vlasciei, la marginea brodnicilor. Oricum, mine vom deslui locurile. N-a ti s-mi dau cu prerea, dar, frate Sigmund, din vorbirea olahului am neles c prin apropiere vzut-a locuin de om. Ar fi pcat s dorm afar n frig, cnd a putea gsi culcu s-mi nclzesc mdularele. Las gndurile trupeti Grij s ne fie la ndeplinirea poruncii Magistrului; apoi om odihni. Dup cum tii, dorina lui e s ntind ct de grabnic stpnirea pn n ara Brodnicilor, a paznicilor de vaduri. Pentru nscunarea credinei noastre, dura-vom n aceste pri cetate mnstireasc din lemn. Olahii ce i-am adus de pe plaiurile rii Borsei ne vor ajuta i apoi i vor face sat, s ne fie la ndemn. Pentru agonisita lor i a celor din mnstire, vor lzui pdurea, s aib folos de pmnt. Da, frate Sigmund, vom ndeplini porunca Magistrului; brae vor fi destule i, la nevoie, vom lua btinai tot din neamul olahilor sau al brodnicilor, cum le mai zice. Firete. Din pcate, acetia sunt cluzii de episcopi neadevrai, venii de dincolo de Dunre, schismatici; vom ncerca s-i aducem la credina cea dreapt. Pe toate le-om face la vremea lor. Frate Sigmund, acum ngduie s prind limb cu oamenii din aceste pri. M tii dibaci; poate voi gsi o colib cu fn mai puin jilav dect frunzarul de sub pdure. Ia seama, Simone, ia seama. Noaptea e duman. Adast mai bine lumina zilei, apoi dup dorin vei iscodi locurile. Dar Simon, fr s mai dea ascultare, desctrm platoa, rmnnd doar cu mantaua lung de cruciat, cu paloul i cu junghierul. Aa prea mai tnr, aproape un copil. De sub coif i scpau pletele blaie. Dei avea trupul nalt i subire, umerii i erau lai. Se deprt de foc, apucnd o urm de-a lungul apei.
17

Cerul se limpezise i luna, aplecat ntr-o parte, se ridica de dup copaci. O cea uoar se tra peste ape de prea c plutete codrul. Dincolo se vedea coama unui acoperi de ovar. Simon, mnat de dorini nedesluite, de nevoia unei vetre, a unui chip mai blnd, dibui prin ppuri o luntre pe jumtate afundat. Folosind ispolul atrnat deoparte, o goli de ap, apuc prjina, se propti n pmnt, mpinse i, alunecnd, porni spre ostrov. Dei se umplea, tot golind-o, ajunse la mal, sri pe uscat i voios se ndrept spre coliba apropiat, unde zrise o lumini prin ferestruica ntins cu beic de porc. Un cine zpi i se apropie s-l mute. Necjit, Simon l ndeprt cu piciorul. Oblonul ce servea de u se deschise mare i, n lumina jarului din vatr, deslui boiul unei femei nalte, numai n cma. Vznd pe prag om strein, ea voi s nchid ua, dar el, mai iute, o propti i intr nuntru. Din spate, cinele se repezi i i sri la gt: crijacul, sprinten, se ntoarse pe jumtate i nfipse junghierul n pntecele dihaniei, care czu grmad, cu mruntaiele afar. Simon i scutur mna plin de snge, mai fcu un pas nainte. Femeia speriat, cu ochii mari, se dete napoi spre fundul bordeiului. Acolo, ntr-un co de nuiele, scncea un copil. Vlvtaia unei buturugi ce se scufund n vatr, lumin faa femeii. i pru nespus de frumoas, cu prul ei negru despletit pe spate, n cmaa care lsa s se vad rotunjimile trupului. Lui Simon i fulgerar prin minte vorbele Mistrului, nu te atinge de trup de muiere, dar pierzndu-i cumptul, zvrli junghierul, desprinse catarama cingtoarei care i inea paloul i, parc cerind mil, pi cu minile ntinse. Femeia, proptindu-se de peretele din fund, nu mai avu unde s dea napoi. Cmaa i alunec ntr-o parte, lsnd s ias snul alb, pietros. Simon deslui groaza n ochii ei. Aceast team l ndrji i mai tare. Cuprins de o poft nestpnit, uit de legea tagmei. Ca o ultim scpare, ea se ntinse s-apuce copilul, s-l ia n brae, dar el puse mna pe pieptul ei, i cuprinse trupul. Zadarnic se lupt, se zbtu. mpiedecndu18

se, alunecar mpreun grmad pe licerul ce folosea de pat. Trupurile se opintir drz; n sfrit se mpcar ntr-o lung destindere, Crijacul, nmuiat pn n adncul mdularelor, i mngie obrazul, i srut gura, dar vorbele ce le rostea rmaser fr rspuns. Dup o vreme, Simon adormi cu capul rezemat pe pieptul femeii. Copilul din coule tcuse. Afar era linite desvrit. Doar un greiere iuia prelung. Deodat se auzi zgomotul unui pas. ngrijorat, femeia l scutur pe Simon care, buimac, rmase locului. Oblonul se deschise i Voicu, pind nuntru, se mpiedec de hoitul cinelui. Vlahul privi uluit jos la cine, la femeia lui, la omul care sta alturi. O clip rmaser nemicai. Simon cel dinti, dezmeticindu-se, ntinse mna s apuce paloul, dar cum i sucise capul, vlahul repezi bta ce-o avea n mn i-l atinse dup ceaf. Crijacul czu grmad. Femeia mpinse trupul ntr-o parte i se scul. Fr alt vorb, netezindu-i cmaa, art cinele n balta lui de snge; apoi se duse la copil, l lu n brae. Neaga, cum de M-am mpotrivit a fost mai tare. Mai tare da mai tare. Ia desaga: am adus bulgri de sare. Voicu se plec peste trupul crijacului, l ntoarse cu faa n sus i zise: Mai sunt i alii. Am zrit unii culcai n pdure lng foc. Sunt muli, de-l gsesc aci, ne omoar. Aplecndu-i urechea pn n dreptul gurii omului de jos, i pru c mai aude o suflare. Nu e mort i dac triete, va vorbi Ce ne facem? Socot s-l aruncm n ap, s i se piard urma Dar cum? Zi cum Am deschis, creznd c eti tu. S-a npustit asuprmi, a njunghiat cinele care srise la el. M-ar fi njunghiat i pe mine. Hmm apuc-l de picioare.
19

Voicu l ridic de umeri i-l duser pn la mal, unde l lsar jos. N-aveau cum s-l arunce. Socotea s fi venit crijacul ntr-un fel i Voicu porni s cerceteze locurile. Gsi luntrea desfundat, aceea cu care venise strinul. Ajutat de Neaga, l aezar pe fund. Rupse lemnul, mri gaura s intre ap mai mult i-i ddu vnt spre lumina lacului. Repede se va cufunda. Chiar de va iei cndva la fa, vor nelege c s-a necat. Cinele l azvrli n stuf, s-l ciuguleasc rpitoarele. La napoiere n colib; Voicu gsi paloul lung al crijacului, pe care nu-l vzuse dintru-nceput. Nu se ndur s piard aa scul. O ngrop lng vatr, la loc uscat. Femeia sclivisi pomosteala, presr pleav s nu lase urm. i junghierul ngust, dinadins croit s se strecoare fr mpotrivire printre zalele platoei, i plcu. terse cu paie sngele ce pta oelul. Ca s-l aib la ndemn, l ascunse n scorbura unui stejar. Oricnd, de acolo, uor l va putea lua. Gndea c peste cteva zile, cnd noii venii se vor ndeprta, el, Voicu, fiul lui Rducea Ciuntul, va scoate spada din ascunztoarea pmntului, s fie cel mai tare, cel mai temut dintre voinicii codrului. Mai era vreme pn n zori i Voicu se trnti jos, s hodineasc, dar nu putu aipi.

20

III. VOICU
n zori, cnd se lumin de zi, pierise ceaa. Soarele nfierbnta spinrile vitelor, dezmorea mdularele oamenilor. Copacii fremtnd i scuturau stropii. O adiere legna mldiele slciilor, turburnd luciul apei. ntr-alt parte a ostrovului, lng o colib mrunt afundat n pmnt, Tncab privea peste balt. I se pruse c aude zgomotul securii mucnd lemnul. n urm, loviturile ncetar: fusese numai o prere? Cnd se ridic de pe buturug i vru s intre n cas, fu nevoit s-i plece capul. n odaie, femeia fcea fiertur ntr-un blid. Tncab i ridic faa usciv, privi la ea, dar nu stete mult la ndoial i desprinse din agtoare crlionul i desaga cu merinde. M duc s cercetez vrele, s vd de s-a prins pete la crlige. Dac trece cumva vru-tu, Voicu, cere-i partea de sare ce mi se cuvine, n schimbul darabului de cri ce i l-am dat. Nu uita. N-ai grij; i-a fgduit un calup. Tu, treci pe la capcan. Cerceteaz momeala pe care am pus-o. M-a bucura s fi prins vulpea cea care tot d trcoale. Acum, la sfrit de iarn, are blana mai mplinit. Numai tu, de-ai ti s-o argseti! Nu uita, dubeala bun se face cu tre muiate n zar. Eu m-oi pricepe. Numai s-o fi prins, numai s nu-i fi fost capcana dibcit. Dumnezeu s te aib n grij. Omul nu rspunse i fr a mai privi napoi, trecu pragul, cobor pn la ap. i pregti ciobaca ngust, scobit dintr-un trunchi i ncepu s mnuiasc vsla. La aceeai vreme, n cea parte a ostrovului, Voicu, clefind la fiecare mbuctur, sta aplecat peste strachin. Ochii i erau nroii de nesomn, iar lingura-i tremura n mn. Neaga, punndu-i dinainte turta rumenit, l privea sfioas pe sub gene. Desluise n ochii lui o licrire
21

neobinuit, o team. De cnd avntase n ajun luntrea cu trupul crijacului, omul nu-i mai vorbise. l tia ntunecat la fire i nu se dumirea cum de nu se mniase pentru o pricin att de cumplit. Dar Voicu nu-i povestise gndurile care l munceau, semnele rele pe care le avusese la drum. Nu-i povestise cum, ntorcndu-se spre cas, cu desagii grei pe spinare, rezemndu-se de un copac s se mai odihneasc, o cucuvaie i se aezase pe umr, sttuse acolo ca pe o ramur uscat i acas gsise crijacul uitase de Neaga Voicu nu-i gsea linite i, cum sfri mncarea, o porni; sui pe un grui s priveasc peste ap. Dincolo oamenii umblau forfota prin pdure. Strinii preau s naib gnd de plecare, ba dimpotriv: unul, cu barda, nsemna copacii, alii izbeau cu securile. Sreau achii galbene sub soare. Voicu sttu s-i priveasc, dar, tot cu gndul la crijacul necat, socoti c-ar fi primejdios s rmn, mai bine s se deprteze o vreme Dac cumva mortul, ieind la fa, ar prilejui nedumeriri, cercetare Cnd se napoiase n ajun, nu-l vzuse nimeni. Dac-ar pleca, nu s-ar ti c s-a ntors de la trgul de sare, iar Neaga, femeie, va putea, la nevoie, s tgduiasc. ndat ce strinii vor fi departe, se va ntoarce. Nevast, tu nu vorbi nimnui de napoierea mea, nici cumnatului meu nu-i da sarea Iau bucata de cri s-o duc la faur, s-mi fac crlige i vrfuri de sgei. N-oi sta mult, pune-mi la desag turt i afumtur, iar tu fii cu luareaminte: n-ai vzut, n-ai auzit. Despre mine, nu m-am ntors. T-am neles. Din gura mea nimic n-or afla. Iac, i-am umplut desaga, i-o ajunge pentru trei zile. Pleac sntos. Voicu se strecur pe sub tufani, cobor pe locul unde avea luntrea ascuns i-o desprinse. i ducea ciobaca ferindu-se de vedere, mpingnd-o cu ghiondarul, s se strecoare printre trestii. Vsli att de uurel, de prea flfit de lii lsndu-se pe ap. Ajuns la cel mal, merse pe dup tufe, fcu un ocol, s vie dinapoia streinilor, fr s fie vzut. Auzea loviturile de secure care izbeau n lemn,
22

fcnd s rsune pdurea, i se opri n apropierea unui lumini. Pitulat dup un mrcine, zri un crijac clare; va fi fost ortacul celui mort. Auzi i vorb vlah, pe nelesul lui, din cea a olahilor de dincolo de muni. Dintru nceput gndise s fie niscaiva cumani, din cei cretinai, dar acum c le vedea portul, care nu se deosebea de al lui i le desluise vorba, nu mai era ndoial. Cmaa scurt peste ndragi, era prins cu cingtoare lat de piele, iar obielele erau legate cu nojie; doar iarii i purtau mai strmi. Erau mocani din cei cu oile, ce obinuiau s vin de la munte. Voicu se liniti, dei nu desluise pricina care i fcea pe olahi s doboare copacii la porunc. Crijacul ieind din umbr, mpinse calul pn la marginea pdurii. Platoa i scnteia sub soare. Coiful cu ceaf4 de zal avea o ieitur, care se cobora peste nas i-i da nfiarea aspr. Msurnd din ochi copacii, arta cte unul i cel cu barda l nsemna din urm s-l taie. Vorbele i erau tlmcite de un olah, care sta dinadins alturi. l auzi cum poruncete, s vie tnjelele s trag trunchiurile pn la ap. Din vorba lor, Voicu deslui c aveau gnd s tocmeasc o plut. O clip ar fi vrut s-i lmureasc, s le spuie c nu era nevoie de atta munc. Vadul era mai jos. Se aflau tocmai n dreptul apelor revrsate, mai adnci. Dar dup cumpneal, se rzgndi. Stnd s priveasc la crijac, zri, atrnat de cingtoare, un junghier, ntocmai ca cel din scorbur. l cuprinse prerea de ru de a nu-l fi luat. Socotea c bine i-ar prinde s-l aib. l va ine ascuns sub chimir. Fr s mai pregete, fcu calea ntoars, intr n ciobac i ajunse la ostrov, se ndrept spre copacul cel cu pricina. * ** n zadar Sigmund l ateptase pe Simon. Gndea crijacul c tnrul, obosit de drum, va fi fost furat de somn mai
4

Parte a coifului ce apr ceafa (n a.).

23

mult dect se cuvine. Se apucase singur de lucru, i era degrab s ndeplineasc porunca. Avea meteri buni i deajuns oameni de drval. Dintr-un nceput va s fac pod umbltor, o plut mare s duc vite i scule pn la ostrov. Chibzuia cum mai nti va cldi ntritur de aprare i apoi va dura biseric. Lsnd olahii la treaba lor, privea spre ostrov. Nici cnd nu gndise s gseasc loc mai bun, mai adpostit. Cei trimii de-a lungul vii aduseser vestea c se aflau n codrul Vlasciei. Apele erau adnci; n sus i n jos se strmtau. Mai ncolo era i un sat, i zicea Gruiu, fiind aezat pe loc nalt. Cum sta s priveasc pe sub pdure, tot cercetnd peste ap, zri un olah strecurndu-se cu luntrea prin ppurii. Nu era dintr-ai lui. Prea c se pzete de o primejdie, c e dornic s se ascund. O vreme l urmri din ochi, apoi fiind cuprins de bnuial, l art celor din apropiere i porunci s-i fie adus. Fiind om din partea locului, va ti s dea unele lmuriri i poate c l va fi vzut pe Simon Voicu ajunse a doua oar la malul pdurilor ntinse, dar aici n loc s-i urmeze calea se opri, nu i venea s se deprteze fr s le priceap gndul. Un mocan din cei noi venii i iei nainte i fr vorb lung l pofti s-l nsoeasc la stpnul su. Vrnd s iscodeasc, nu-i dduse seama c la rndul lui era iscodit; acum sta locului nehotrt. Aceast porunc nu era pe placul lui Voicu. Mnios de a fi fost descoperit i crezndu-se singur cu olahul, i zvrli ciomagul, n picioare i o lu la fug. Crezu c scpase, dar din urm auzi nite pai, strigte i deslui un flfit ciudat. Deodat se simi nfurat peste piept, peste brae, strns, tras napoi de laul pe care l zvrlise o mn dibace. Izbuti s scoat junghierul, voind s taie frnghia, dar o lovitur cu ciomagul peste bra l fcu s scape fierul. Degrab l doborr mocanii la pmnt, l legar. Mai mult pe sus l duser pn n faa crijacului. Sigmund sta pe gnduri, nelinitit de lipsa ndelungat a
24

lui Simon. Cnd sosir olahii aducndu-l pe Voicu legat, l privi mirat, nenelegndu-i mpotrivirea. Firesc era s vin de bunvoie, dar cnd unul dintre paznici i ntinse junghierul, nelese pricina l tia prea bine. Plin de mnie, i repezi povodnicul asupra omului, s-l doboare, s-l calce cu picioarele calului, dar se opri. i amintise de legea tagmei, nu putea osndi un cretin, chiar dac ar fi fost schismatic, fr s-l asculte, s-i dea putina dezvinovirii. Slbii legturile Spune de unde ai junghierul? L-am gsit. Unde? Pe mal. Pe mal? Spune drept poate l-ai luat de la un crijac, poate rspunde L-am gsit jos ntre buruieni lucea n soare Arat-ne unde l-ai aflat. O pornir cu toii. nsoindu-l pe Voicu, care o clip nu tiu ncotro s-apuce, apoi se hotr s mearg n josul apei, unde sunt locurile mai smrcoase, poate acolo Sigmund nu-i da rgaz. l tot ntreba: Cnd l-ai gsit? Ce cutai? Din ce loc eti? n sfrit Voicu se opri i ntr-o doar spuse: Iac! Aici l-am gsit Mai muli se aplecar s cerceteze prin buruieni; poate vor mai afla cte ceva; ns nu vzur urme de pai pe pmntul moale, nici ierburile nu erau rvite. Tocmai atunci se auzir strigte: un mocan venea cu boii de la adpat, fcnd semne: Frailor, hei frailor am gsit o luntre am gsit crijacul crijacul nostru de mult i s-a dus viaa. S fi spus omul drept? Poate se luptase Simon cu careva, pierduse junghierul dar lipsa de urme Alergar cu toii ntr-acolo. Pe Voicu nu-l mai strngeau legturile, ar fi putut s-o ia la fug, dar ndat l-ar fi prins. Mai bine satepte o clip prielnic. Prin ovar, luntrea afundat rmsese numai cu piscul n afar. nuntru, sub ap, zcea mortul. Se grbir civa
25

s-o trag la mal i, apucndu-l binior, cu team parc s nu-l trezeasc, l scoaser i-l ntinser pe iarb. Voicu fu cuprins de fric; i aminti de bufnia din ajun. I se pru c trupul crijacului st mrturie mpotriva lui, crezu c e semn ceresc. Plin de spaim, czu n genunchi s cear ndurare. Din privirile ncruntate cu luciri albastre de oel ale crijacului nelese c totul era zadarnic, n-avea iertare. ncordndu-se, se ridic n picioare i-l privi drept n ochi pe cel ce-l osndise. Sigmund, rstit, i strig: Cine spurcat, mrturisete cum ai ndrznit cum ai putut L-am gsit l-am gsit n colib jos Voicu simi cum limba i se lipete n gur, se face grea. Amui. Crijacul ridic paloul s dea, dar se stpni; ls fierul jos. Nu-mi spurc paloul cu snge de uciga. S fie necat. Olahul pe care Voicu l cotonogise i puse minile la spate, le leg strns, scoase merindele din desag, puse bolovani n loc i i-o atrn de gt. Doi ini l mpinser s urce n lotc. nainte s se deprteze, vslaii ateptar n picioare cuvntul crijacului. Sigmund desclecase. i trecuse mnia i acum sta cu inima ndoit. Nu lmurise pricinile morii lui Simon i i se pru c ar fi mai bine s nu afle. Totodat ar fi vrut s dea i omului o ultim scpare, mcar pentru cealalt lume. Leapd-i credina schismatic, f-te catolic, nu e prea trziu, i vei uura pcatele cu judecata cea din urm. Voicu l privi drz, rnji i nu rspunse. Cum sta n picioare n mijlocul luntrei, ntoarse capul. Se uit sus peste trestii, spre coliba lui. La o porunc, cei doi loptari ncepur s vsleasc i lotca se deprt ncetior. n ostrov, Neaga iei cu donia la ap. Cobornd prin runc la mal, zri luntrea i pe Voicu nuntrul ei. l desluea ndeajuns i, vzndu-l legat, nelese c era osndit. i Voicu o zrise. Dar ochii lui nu se oprir la fptura ei,
26

cutau mai sus, la acoperiul solzit cu trestii, la coliba lui. Un loptar, cel mai vrstnic, l ntreb: Pe nume cum i zice? Voicu a lui Rducea. O vreme se auzir doar lopeile izbind n luciul apei. Nici broatele nu orciau. De sus, din cerul albastru, dou rae s-abtur ntre trestii. Bolta era senin, nespus de senin i loptarul nduioat de limpezimea vzduhului, l ntreb iar: Ai muiere? Am Unde e? Colo-n ostrov. Tnr, vrednic? Vrednic. Am neles dup ndragi, dup cma e meter Pe loptar l frmnta un gnd: N-am soie nu m-a mai duce s-mi aduc una tocmai de sus, de pe plaiuri D-mi-o mie pe a ta Voicu rmase la cumpn, apoi hotrt zise: i-o dau, s-o ai n grij. Copii ai? Unul mrunt, nici anul nu are Dup o vreme, loptarul glsui iar: Le port de grij. Cum i zice muierii? Neaga. Acolo i-e bordeiul, cel cu acoperi de trestie? Acolo Va trebui s-i faci coam nou. Fii pe pace, o fac eu, sunt meter. Luntrea ajunse la furcitura de dinaintea ostrovului, unde apele sunt mai adnci. Se ridicar loptarii n picioare, dar Voicu nu-i lu n seam. l urmrea gndul s tie cui rmn coliba, sculele lui, Neaga. ie cum i zice? Pe nume, Constandin, dar dup porecl Snagul, adic cel vnjos. Am putere s ridic un bou. Snagul mi zice. i de fel, de unde eti? Dar nu-i fu dat s afle. La un semn al celuilalt loptar,
27

amndoi l mbrncir peste margini. O dat cu zgomotul trupului cznd n ap, se auzi dinspre ostrov ipt de femeie. Cei doi luntrai, n picioare, i fcur semnul crucii. O vreme privir locul unde fierbea apa ca ntr-o bulboan i, fr alt vorb, nfignd lopeile, se deprtar s ajung napoi la mal. n ostrov, Neaga, n genunchi, cu capul n mini, plngea. Sub frunzarul pdurii, crijacul puse s se fac pat cu polog. Peste trupul lui Simon ntinse mantia lui alb cu cruce neagr. Faa mortului era descoperit i pletele blaie se revrsau n jur. Se minunau olahii s-l vad att de frumos. Pcat doar, gndeau ei, c nu e femeie s-l boceasc cum se cuvine. Sigmund sta la cpti, se ruga. Paloul era nfipt n pmnt, servindu-i de cruce. l va ngropa n ostrov, s fie os de mucenic la temelia mnstirii. Simon czuse jertf pentru propirea tagmei, pentru credina cea catolic, departe de ara lui. ntr-un trziu, Sigmund porunci s se cerceteze locurile s se gseasc paloul lui Simon. Dar zadarnic cutar toi olahii. Nici de la Neaga nu aflar nimic.

28

IV. CLDIREA MNSTIRII

Rsuna pdurea de loviturile securilor. Gorun dup gorun, se cltinau uriaii i cu zgomot de tunet se prbueau la pmnt. De crlige, nfipte n captul trunchiului, i trgeau boii pn la balt. Acolo, pe ap, olahii, legndu-i cu curmeie, mpingeau pluta s ajung dincolo, la malul ostrovului. De ast parte, cu tnjelile i trau pe fga pn la locul hrzit mnstirii. Se fcuse an pe calea lemnului, de lunecau mai uor pe jgheab dect la loc buruienos. Sfriser crijecii s nconjoare cldirea cu palan nalt. nfipseser adnc n pmnt stlpii cu proptitorile lor, s nu-i poat rsturna berbecii de rzboi. Iar la coluri nlaser turnuri cu pridvor de paz, de puteau strjile stpni laturile. La partea dinspre ap, fcuse Hermann crijacul, cel nou venit dup moartea lui Simon, poart ntrit, dup chipul cetilor de piatr. n timpul ce le era ngduit, se vredniceau olahii s-i fac i pentru ei adposturi de iarn. Aleseser locul de curtur. Colibele le fceau din chirpici. Foloseau ramurile retezate de la trunchiuri i, printre stlpii ascuii, nfipi n pmnt, mpleteau lstri, peste care zvrleau lut moale, scos din smrcul blii i i netezeau faa pn se umpleau crpturile. Ca s in mai bine, pregteau lipitura frmntat cu paie i rogozuri, s fac legtur. Peste cpriori aterneau snopi de ovar, iar la coam legau mnunchiuri de trestie. Alii fceau case din trunchiuri aezate unele peste altele, petrecute la coluri, s in strain acoperiului. Tot lucrnd la ntritur, se fcuse var. Venise i rndul bisericii. Le era degrab crijecilor s-o sfreasc nainte de iarn i prea puin vreme lsau pe olahi s-i vad de treburile lor. Unii, crezndu-se npstuii cu prea mult munc, cuprini de dorul casei, plecar de istov, fr gnd
29

de ntoarcere. Dar cei mai muli, bucurndu-se de bogia pmntului i a pdurii, de belugul vnatului, i aduceau muierile s le fie ntr-ajutor. Sigmund de Manheim, stareul, sftuindu-se cu Iohannes, maistrul dulgher, ntocmise planurile. Aezndu-i brnele zi de zi, se nla biserica. n partea de apus, peste intrare, i fcuser turn nalt cu pridvor de straj, iar dimpotriv, peste altar ornduiser crijecii s fac pod cu metereze, pe unde s poat azvrli bolovani i smoal. Pentru desvrirea la timp, tocmise maistrul Iohannes oameni de drval, vlahi, adui dinadins din prile Deliormanului, a pdurii celei nebune, cum i ziceau cumanii. Cei mai muli, brodnici, veniser de pe vadul Ialomiei, dinspre Gruiu de dincolo de ap, s nlocuiasc fugarii. Se aezar cu toii n vatr nou, ca de ijderenie i sa zis Satul Nou. Constandin, dup porecl Snagu, tietorul de lemne, i gsise n Ostrov, dup moartea lui Voicu, colib gata tocmit, iar, dup nvoirea mortului, i femeie s-i pregteasc fiertura. Ca unul mai priceput la dobortul copacilor, lucra la o parte de ceilali, doar lua cte un ajutor. Se ferea de gloat, c dintre toi cei noi venii, el singur se nfiripase mai bine i-l pizmuiau olahii, c era cel mai puternic i cel mai dibaci dintre tietorii de lemne. Crndu-se ca o veveri, urca pe trunchi n sus, prinzndu-i mijlocul cu un curmei de dup copac, n vreme ce reteza ramurile cu brdia, una cte una, s rmn trunchiul curat ca lumnarea. De vrf lega funia i o lsa s atrne, s aib de ce trage cnd o fi s-l rstoarne, apoi cobora i apucnd securea, repezea fierul n tulpin. Da o lovitur n lungul firului i cte dou de-a curmeziul, s sar achia, s deschid trupul copacului. Cnd i se prea cresttura ndeajuns de adnc, trecea pe partea cealalt, cioplea lemnul pn simea c trunchiul nalt se cumpnete numai pe un miez subire. Era minune cum nu se prvlea jos cu totul. Dar pn nu trgea n partea potrivit, rmnea stejarul tot mndru, nehotrndu-se s
30

se rstoarne. Se agau de frnghie i proptindu-se de aceeai parte, trgeau smucind la porunc, slbeau deodat funia ca s-o ntind iar mai tare: Hooo rup! pn ce copacul se cltina ntr-o parte i, lundu-i vnt, frngndu-se trosnind, se apleca din ce n ce mai repede i se prvlea din tot naltul, zdrobind ce-i sta n cale. Cnd Snagu da cu securea, buza fierului muca adnc din lemn; i la fiecare izbitur, ieea din pieptul omului cte un ha, de prea c se goleau plmnii de suflarea lor, iar cnd ridica securea n sus, aerul i intra uiernd printre dini. Fulgertor cdea fierul, de srea achia galben, puin rocat ctre miez. Apoi, obosit se oprea n loc, i aga fierul sclipitor de un ram sau l lsa nfipt n trunchi i scuipnd n podul palmei, i freca minile s nu-i lunece coada toporului. Privind o dat n jur i ctre creasta uriaului, ce mai purta un smoc de frunze prindea iari securea s izbeasc mai departe. La amiaz avea obicei Neaga s-i aduc mncarea, c omul nu se mulumea cu ce-i dau crijacii, o bucat de mlai de mei i cte o rdcin de buruian. Era voinic, de aceea avea porecl Snagu, muncea din greu i la un trup att de mare avea nevoie s nfulice mult. Dar mai cu seam simea n foalele lui o sete ca o arsur, care nu se stingea dect cu butur. Cnd i ducea lipsa, i prea c nici treaba nu-i treab, nici odihna, odihn. Nu se mulumea omul cu cte o duc i dac avea de unde, lua cte dou, cte trei, golea plosca. Doar femeia, afurisita l inea din scurt i nu-i aducea dup nevoi, dup putere. Trziu n toamn sfrir crijecii i biserica. Le era degrab s gteasc acoperiul chiliilor i al streiei, s aib adpost noii ciraci venii de peste munte. Se schimbase timpul, czuse bruma; ultimele frunze se scuturau de pe copaci. Olahii ddeau zor s sfreasc lucrul, tiau c mai era de nevoie. Femeile strngeau muchi de pdure s nfunde crpturile. Un meter, venit dinadins, zidea sobe, nla cotloane cu fumuri, s in cldur.
31

n cea zi de toamn, cum btea un vntior de miaznoapte, tind Snagu cu securea n trunchiuri, era doritor s bea o duc, s prind putere, s i se nclzeasc mdularele. Se dusese la un loc mai dosnic, ce i zicea Poiana Izvoarelor i dintre toi copacii de pe margine alesese un gorun falnic, nu pe att de gros ct era de nalt, i drept ca bradul. Crescuse din umezeala gras a poienii, nu departe de iazul n care, seara la apus, i oglindea frunziul. Atrnase Snagu frnghia de vrful copacului i cu Stancu, ajutorul lui, ncrestau lemnul de sreau achii palepale departe zbrnind. Izbeau repede s sfreasc. De fiecare dat cnd izbea cu securea, Snagu suduia la gndul c n-avea plosca la el. Femeia, tot potrivnic, i dduse numai lapte de capr. n schimb, i fgduise s-i aduc la prnz o stacan de zam de prune. Neaga ntrzia. Poate din pricina pntecelui mare. Snagu scuip n palme i spuse vorbe de ocar. Vezi, Stancule, a trecut soarele de cumpna lui i muierea nu-mi aduce nici s mbuc, nici s beau. O s mi se moaie puterile. Netiind s m afle, va fi nimerit la ceilali tietori, sau poate o vor fi apucat durerile facerii. Ia-o din loc, Stancule. Du-te pn la ap, strig-i s vin. O s-i dau cteva ciomege pe spinare. Ar fi pcat. E vrednic, mcar c-i este pntecele greu, trebluiete i i aduce mncarea. Femeia de n-o bai, se face nchipuit. Socotete n mintea ei s-i fie asemeni. Hai, du-te, sfresc eu s-l dobor. Ia, m duc. Snagu izbea: gorunul se cltina, scriind din adnc. Tremura tulpina de loviturile fierului. Snagu tiindu-se singur, l subia mai tare, s nu in dect ntr-o vn ngust, vna miezului, cea roie ca sngele. Cnd socoti s fi tiat ndeajuns, se duse ntr-o parte, trase funia, se propti, trase mai tare, copacul se cltin dar vna cea de lemn nu vru s se frng i trunchiul rmase drept, cu faa
32

spre cer. Va fi nevoie s-l mai cresteze i, lsnd frnghia, se aplec s ridice securea de la pmnt. Atunci se ntmpl necazul: poate din cumpneala ce i-o fcuse, sau mai degrab din pricina c sufla vntul tare. Oricum, cnd s ridice scula, fr alt gnd dect foamea ce-i zgrcea pntecele, i se pru deodat c se prvlete cerul peste el. N-avu timp s cugete i, cum se aplecase ntr-o parte, trunchiul, n cderea lui, l atinse peste coaps, mai sus de genunchi, trntindu-l la pmnt. Snagu nu simi durere; rmase fr suflare, doar mirat. Nu ip. Privi la piciorul lui i nu nelese. Cnd voi s se scoale, vzu c e pironit. Atunci l strpunse o durere surd i gemete i ieir din piept. Dup o vreme, venindu-i n fire, ncepu s strige dup ajutor. Dar ce putere avea glasul lui la aa deprtare? Ceilali tietori, lovind cu securile, nu-l puteau auzi. Totui strig fr socoteal. Lemnul apsa, strivindu-i piciorul. Poate-i rupsese osul. Zadarnic ncerca s trag; durerea acum se fcu groaznic i i curma orice putere. De ar fi avut barda la ndemn, ar fi ncercat s i-l taie, s scape din prinsoarea chinuitoare. Dar scula srise departe. Urla ca lupul prins n ghearele capcanei, hulea vzduhul, dar oamenii nu-l auzeau. Dup un timp lung, nespus de lung, deslui zvon de glasuri. Stancu i Neaga veneau. Auzindu-i ipetele, se grbir mai tare, rspunznd la chemarea lui. Neaga ls toate jos i alerg ct i ngduia greutatea pntecelui. Femeia nu-i pierdu cumptul i hotr cu Stancu s ncerce slobozirea piciorului, ridicnd captul trunchiului. Ridicai, ridicai, nu mai pot! Apuc pe dedesubt, ardic, Neaga, ardic, nu te lsa, nu mai pot! Omul i femeia, opintindu-se din ale, ncercar zadarnic s mite lemnul, s-i slobozeasc prinsoarea, nu izbutir s urneasc trunchiul. Copacul era prea greu. Nu mai pot, ah! Omori-m, tiai-mi piciorul! Ba mai bine o s tai lemnul, s-l scurtez sau alerg s aduc ajutoare.
33

 Nu te duce, Stancule frate, nu te duce, taie lemnul i, de vrei, taie piciorul nu te duce. S tai lemnul. Neaga ddu lui Snagu o nghiitur din plosc i omul se mai liniti. O vreme nu mai ip. Doar icnea adnc din piept. Prea c-i amorise suferina. Stancu alese locul i ncepu s dea cu securea s cresteze tulpina. Da vrtos, dar la fiecare izbitur tremura lemnul de prea c rsun ca o coard i strnea n piciorul omului dureri mai groaznice, care fceau s-i zvcneasc trupul. Snagu ncepu s urle. Nu era chip de tiat. Stancu, hotrndu-se, zvrli securea i, fr s se uite napoi, o apuc la fug, s aduc ajutoare. Alturi sta Neaga, frmntndu-se, neputincioas, privea la omul de jos i de durerea lui i se surpau proptelile inimii. Peste puterile ei cercase s ridice lemnul i din opintire o cuprinse o durere n ale. Gndi c se va fi zdruncinat plodul din locaul lui. Deodat simi o fulgerare de-a lungul spinrii, din cretetul capului pn la furcitura coapselor o strbtu un junghi, o strngere, o zvcnitur, care o ls fr rsuflare. Cnd i cnd se domolea suferina i deodat o apuca i mai tare. Snagu iar ncepu s ipe. Ar mai fi vrut s bea, dar Neaga, nemaiavnd puteri, nu-i veni n ajutor, zdrobit de sfierea luntric. Simind cum i se despic trupul, se lsase n genunchi, proptindu-se de trunchiul care strivea piciorul lui Snagu. i ncleta braele, i nfigea unghiile n coaja copacului. Snagu privea la ea i cu toat durerea ce-l muncea, nelese ce se ntmpl. Femeia gemea, uneori ipa, se frmnta, iar alturi omul, uitndu-i suferinele, scormonea pmntul i fiecare i rostea durerea singuratic. Erau aproape, i puteau atinge minile i totui nu mai tiau unul de altul. Cnd sosir tietorii s salte lemnul, gsir tcere, Snagu istovit nu mai ipa. Faa i era pmntie, ochii i se adnciser n fundul capului, dar totui priveau, nelegeau.
34

Din spate veni un zgomot ciudat. Auzir scncet de copil. Neaga, culcat la pmnt, inea n brae noul nscut, ncercnd s-l nfoare n broboada ei de ln. Cnd oamenii izbutir s ridice trunchiul, gsir sub el doar carne moart, ce atrna din old. Snagu nu mai simea piciorul i cnd l tiar, i era sngele nchegat. Neaga se scul cu greu, merse la iaz, la iazul cu ape strvezii, s-i rcoreasc gura, apoi trecu pe capul pruncului mna ud, s-i limpezeasc faa cu apa iazului ce oglindea cerul i stelele, copacii i buruienele.

35

V. ICOANA
Aezat, pe un butean din cei rmai de la nlarea mnstirii, Neaga, cu o mn, i desfcu pieptarul s dea copilului din brae. Snul umflat atrna greu. Sub apsarea degetelor, laptele ni subire pn jos, pe un firicel de iarb, fcndu-l s tremure. Gura pruncului apuc sfrcul, ncepu s sug, s trag lacom pn se nec. Laptele i curgea pe obraji, pe scutece. Femeia l ntoarse ntr-o parte, l btu pe spinare i nerbdtoare i bg iari snul n gur. Gndul i era plecat aiurea. Alturi de ea, prin iarb, se jucau doi copii: Radu, cel mai mare, btea pmntul cu un b, scormonind pulberea dintr-un muuroi de crti. Cellalt, mai mrunt, Costea, sta gata s plng, cuta adpost n zvelcile maic-si. Avea prul glbui, ochii albatri i pielea blan, deosebindu-se de fraii lui mai oachei. Uneori, vzndu-l att de alb, Neaga i amintea de noaptea aceea cnd venise tatl lui, crijacul. De atunci trecuser mai bine de trei ani. Se obinuise s fie soia lui Snagu, gdele lui Voicu, se obinuise mcar c nu-l iubea. Omul, dup fgduial, le purta de grij. Pe Costea, cel nscut n Poiana Izvoarelor, l credea al lui. Femeia, cu toate c tia pruncul fr vin, avea uneori ciud vzndu-l att de deosebit de ceilali, dar gndul nu prindea s se nchege i, cuprins de mil pentru fiina neputincioas, l ridica de jos i-l sruta mai cu drag, se uita apoi la cestlalt din brae, care sugea, fiul lui Snagu. El ncaltea avea, ca toi copiii vlahi, ochii ca murele. Pruncul de la sn adormi. Alturi, Costea muca dintr-o bucat de mlai czut din mna lui Radu. Ochii Neagi fugir n zare, n susul apei, s deslueasc, venind dup cotituri, luntrea lui Snagu. n ajun, Tncab, care se mutase la strmtoarea apelor, trimisese vorb printr-un olah, s vin s ia un oaspete. Omul plecase de la amiazi i nu se mai napoiase. Cnd ntrzia nu era semn bun. Venea but.
36

Lacul i cltina domol valurile mrunte, fcndu-le s sclipeasc. Spre apus, o dr de soare nsngera faa lor i Neaga, vznd-o att de roie, se cutremur ca de o prevestire. O munceau fel de fel de gnduri. De la o vreme vzuse atta moarte, attea schimbri! Mai nti crijacul care murise alturi, lovit de Voicu, apoi osnda lui Voicu, necat cu pietrele de gt i, curnd dup aceea, cei trei olahi care se cufundaser n apa blii fr urm. i moartea dulgherului, czut din turn i piciorul lui Snagu prins sub trunchi, cnd l nscuse pe Costea. i Caplea pruncul venise nainte de vreme. De cnd Snagu rmsese chiop, toate mergeau mai din greu. Noroc de buntatea clugrilor, care l fcuser paznic la poart, ngduindu-i s rmn n vechea colib a lui Voicu. Neaga i ntoarse privirile spre mnstire. Cum o vedea mpotriva apusului, i se arta neagr, mohort. Doar turla cea mare, din revrsarea ultimelor raze, prea cuprins de foc. Singur biserica, sub adpostul streinii, rmsese glbuie, cu lemnul proaspt. Crijecii Sigmund Tocmai cnd se pregteau s pun temeliile unei noi biserici de piatr, le venise porunc de plecare. i aminti femeia cum la aceast veste plngeau monahii. Din vorba lor se nelegea c erau izgonii de craiul Andrei. Dar clugrii, purttori de paloe, ndjduiau c se vor ntoarce ct de curnd. De atunci trecuse anul i rmsese mnstirea pustie. Snagu, portarul, o pzea. Avea n grij s toarne ulei n candela cea din dreptul chipului de piatr al Maicii Domnului, dup cum i poruncise stareul. Dinadins i lsase ulei din cel bun. Neaga privi iar spre balt. Luntrea tot nu se ivea. Era nelinitit. De cnd cu piciorul, Snagu mai vrtos prinsese gust la butur i ades i pierdea firea. Dar, de bine de ru, era omul ei. Dintr-un nceput ea se temuse s-i spun i lui de anumite taine. Nu-i povestise cum sub pomosteala de lng vatr se gsea ascuns paloul lung al crijacului; se sfiise si vorbeasc de palo, s nu fie nevoit s-i destinuiasc i
37

altele. i acum, pe ce trecea vremea, cu att era mai greu s-i mrturiseasc cele ntmplate. Strigtele pstorilor, behitul oilor, mugetul vacilor ce se auzeau de pe malul dimpotriv o fcur s se uite peste balt. Turmele mnate dinapoi coborau la apa. Erau mocanii, venii o dat cu crijecii, ce ajutaser la nlarea mnstirii. Cnd i vedea, pe Neaga o apucau prerile de ru. Se simea att de singur n Ostrov. Mai cu seam de cnd Tncab, dup moartea Marinei, soia lui, se mutase tocmai spre obrie, la cotitura apelor. De ar fi rmas crijecii, dei glsuiau alt limb, nu ar fi simit locul att de pustiu. Pe Snagu mai mult nu-l vedea. El, tot cu luntrea ntro parte i n alta, dup pete sau dup butur. De n-ar fi venit mocanii s-i adape turmele, n-ar mai fi auzit glas de om. Copiii ce puteau vorbi? Se jucau, plngeau, gngveau. I-ar fi plcut Neagi s locuiasc n sat, printre oameni, s stea laolalt cu femeile seara la o eztoare, s aud poveti, cntece. Pe nnoptate, cnd Snagu ntrzia, se temea de singurtate. Umbra tcut a mnstirii o nfiora. n cuprinsul ei acum creteau buruieni i lespezi de morminte ascundeau mori nempcai. Acolo n biseric se petreceau lucruri ciudate. Cu mai multe zile nainte, mergnd s smulg scaieii la intrarea lcaului sfnt, auzise zgomot, un glas strin i, voind s se lmureasc, privise prin crptura uii. n lumina slab a candelei nu zrise nimic. Atunci, nedumerit, intrase n biseric i deodat se oprise fr suflare. Desluise crijac stnd ntr-o parte, nchinndu-se n faa altarului. Prin deschiztura mantiei i sclipeau zalele i, mcar de nu-l vedea dect piezi, chipul i era cunoscut. Dintr-un nceput se mir de napoierea clugrilor n zale. Cum de intraser fr tirea ei? Deodat, ngrozit, gemuse fcndu-i cruce. l cunoscuse pe Simon, cel ngropat lng altar, sub lespedea de piatr. El i ntorsese faa i pruse c vrea s vorbeasc, dar nu gri nimic. Apoi, l vzuse cum foarte ncet se afund n pmnt pn la glezn, pn la genunchi, pn la cingtoare. Pe faa lui curgeau lacrimi.
38

Femeia, nemaiputnd sta n picioare, se prbuise la pmnt. Cnd i veni n fire, biserica era goal, nici urm de crijac. De atunci nu mai ndrznea s intre n biseric. Uneori, pe nserate, cnd se apropia, i prea c aude un cntec de slav, cel pe care obinuiau s-l cnte strinii n limba lor neneleas. i, totui, tia bine c nu e nimeni nuntru i ngrozit fugea. Soarele se afunda dincolo de pdure i, pe balt, dra cea roie se fcu vnt, apoi se terse cu totul. Numai ntr-o parte se mai oglindea cte o lucire trandafirie, rsfrnt dintr-un nor. Costea, biatul cel blai, ncepu s plng, iar Rdu i ls i el jocul, nghesuindu-se n fotele mam-si. Neaga tot nu se ndura s intre n colib. Ar fi trebuit s pregteasc mncarea pentru copii. n sfrit, zri luntrea printre trestii, vzu umbra ntunecat a lui Snagu vslind, plecndu-se cnd ntr-o parte, cnd n alta. O alt umbr sta jos, dinapoia luntrii. Neaga oft uurat. Se scul, l apuc pe Costea i, urmat de Rdu care o inea de vlnic, ptrunse sub acoperi. Peste jarul aproape stins, zvrli un mnunchi de surcele, scormoni cenua s ias flacr, s se fac lumin. Copilul cel din brae l aez ntr-o copaie, propti oala pe pirostrii i ndat iei afar, n ntmpinarea celor ce soseau. Snagu, ciocnind pmntul cu piciorul lui de lemn, urca dmbul. n urma lui venea un clugr nalt, slab, cu barba crun. Purta, agat de un toiag, o legtur i pe umr i atrna o desag. Culionul l fcea s par i mai nalt. Ca s intre pe u, l scosese i totui fu nevoit s se plece, s nu ating pragul de sus. Binecuvnt femeia i pe copii, fcnd semnul crucii n dreptul fiecruia. Apoi, parc stnjenit de nlimea lui, se aez pe singurul scunel din colib, un butuc cu trei picioare. Vorba suna domoal, dar n ochii negri, sub sprncenele stufoase, luceau sclipiri ptrunztoare. Povestea cele ntmplate la drum. Venise dinadins la
39

mnstire, trimis fiind de Episcopia Durostorului, cea de peste Dunre. Ajunsese acolo zvon, cum c prin prile Vlasciei s-ar afla o mnstire pe un Ostrov, o mnstire ntrit i prsit de crijeci. Gndeau cei din Durostor s fie pcat ca un asemenea lca s rmie n paragin, irosindu-se averea Domnului. El, ca unul ce umbla, avea porunc s cerceteze i, cnd va oblici, s dea de veste. Ct despre el, Antiohie, nu era dect un nensemnat clugr, un zugrav pornit la drum spre schitul Tisu, unde avea de lucru. Nimerise la rateul lui Tncab. Acolo, din vorb n vorb, aflase de mnstirea prsit. Ar fi venit clare pe mgarul lui, dar dobitocul era vtmat la picior i tot n-ar fi putut s treac apa. Gazda l sftuise s odihneasc i s mearg cu luntrea. Bucuros era s fi ajuns i socotea c Snagu, fiind paznic n Ostrov, va putea s-i dea lmuriri cu privire la mnstire. Dup cum am aflat, sfntul lca e nchinat Maicii Domnului. Mai are vreun nume? I se mai zice Mnstirea crijacului sau a mortului, fiindc un crijac st ngropat n dreptul altarului. i blii cum i se mai spune? i zic unii dup numele meu, balta lui Snagu, c numai eu umblu forfota peste ape. De la plecarea crijecilor, am rmas singur stpn peste toat ntinderea ei. Olahii venii o dat cu mine stau mai departe, n Satul Nou i ei nu se nvrednicesc cu pescuitul. Dar cum ai nvat meteugul blii? De fel sunt din ara Oltului. De copil aruncam undia n ru s prind pete, sau scormoneam fundul cu ciorpacul. Ei, mocanii, sunt cu oile tot pe drumuri. Pornesc de pe plaiurile munilor i coboar pn n lunca Dunrii sau pn la Marea cea mare, ce-i zice Neagr. Eu, cu beteugul, cum v spuneam n drum, m ndeletnicesc s prind vietile din balt i ce prind afum i schimb pe brnz, pe ca dulce, pe puin butur i aa m ndestulez. Eti vrednic dar Ostrovul nume are? Ostrovul crijecilor, sau de la o vreme i se mai zice tot
40

dup numele meu, al meu Snagu, numele cel vechi nu l-am aflat Neaga spune c i se zicea Ostrovul morilor, c n vechime ar fi fost cimitir. Cnd au spat crijecii s pun temelie, au gsit oase, oase de uriai. F bine i om merge la biseric. Neaga sri de lng vatr. Nu te duce pe ntuneric, preacuvioase, nu te duce. N-ai grij, femeie, va s rsar luna, nimerim drumul, aprindem opai. Firete, la lumina zilei s-ar vedea mai bine, dar m duc s m nchin. Nu v ducei, lsai pe mine. Preacuviosul va s doarm n chilia stareului. Are lavi bun. Toate au rmas precum le-au lsat. Cum de s-or fi ndurat crijecii s prseasc mnstirea? Porunc de la stpnire. Zice-se c i-a izgonit craiul Andrei din pricin c nlau ceti de piatr i nu le era ngduit s fac dect din cele de lemn. Hai, Snagule, sunt dornic s-o vd. Nu v ducei, preacuvioase, noaptea umbl stafiile. Tac-i gura, muiere, cum s umble stafiile, candela nuntru e aprins. O in aprins, cuvioase, dup porunca stareului Sigmund. Arde zi i noapte n faa chipului Maicii Domnului, cel cioplit n piatr. Cioplit? zici cioplit? mcar c st scris s nu faci chip cioplit. Schismaticii Romei Rmi cu bine, femeie, nai team. S purcedem, Snagule. Te urmez, preacuvioase, s iau opaiul. Dup ce intrar n curtea mnstirii, Snagu deschise ua bisericii; i se pru ciudat s nu fie lumin. n faa altarului candela nu ardea. Era ntiai dat de la plecarea crijecilor c se stinsese flacra. Pesemne se va fi sfrit uleiul, sau se va fi necat fetila rmas prea scurt. Cu opaiul n mn, se ndrept spre altar, cu gnd s aprind candela, dar crja i se prinse ntre dou lespezi i, mpiedicndu-i-se, czu; opaiul i scp din mn, se frm buci,
41

rspndindu-i uleiul. Biserica rmase n ntuneric. Snagu, ajutat de clugr, se scul cu greu i-l pofti s atepte s aduc alt lumin. Cuviosul Antiohie sta n mijlocul bisericii cu faa spre altar. Cuta n ntuneric s deslueasc cele din jur, dar, netiind locurile, nu se dumerea. Cum era cu ochii aintii n bezn, i se pru c aude o oapt grit n limb strin. nelese c e o rug. Clugrul i fcu semnul crucii, ngenunche, nchise ochii i-i alint glasul ntru lauda Domnului. Cnta un psalm. Cu toat ciudenia ntmplrii, sufletul nu i se clintise. Cnd preacuviosul ridic ochii, vzu auriturile de pe altar sclipind ntr-o lumin nefireasc. Candela ardea, rspndind o lumin blnd. Se aprinsese singur sau flacra nu se stinsese de tot poate va fi fost arznd cu o lumin ascuns. Cnd Snagu se napoie, aducnd opaiul, nu nelese cum de putuse clugrul s aprind candela. Mai vie, mai albastr i se prea lumina ei. Candela candela, cuvioase cum de s-a aprins? Clugrul nu rspunse, mai fcu o dat semnul crucii i rmase pe gnduri. Fusese semn dumnezeiesc. n mintea lui hotr: va aduce clugri de la Schitul Chiojd, de la Tisu, de la Cislu, de sus de prin peterile munilor i lcaul va fi iar pus n slujba Domnului. Mnstirea era ntrit, dar, peste toate, o ncingeau apele i pdurile pn departe, ocrotind-o. Nu se putea loc mai nimerit. Minunea candelei dovedea c Sfnta Nsctoare i da ncuviinare pentru njghebarea unei noi aezri mnstireti. Privi lung la chipul cel de piatr, se nchin, ndoindu-i trupul firav i se ntoarse spre u. n curtea mnstirii, Snagu l ndrept spre chilia unde, pe vremuri, locuise stareul crijecilor. Chilia era ca toate celelalte, dar fiindc n ea sttuse stpnul mnstirii, i se pruse chiopului c e mai bun. Aduse dinafar legtura, desaga cu lucruoarele clugrului i puse jos un ulcior cu ap, s fie pentru noapte, apoi, lsndu-l pe clugr singur, plec.
42

Monahul se ntinse pe crivatul de scnduri, dar zadarnic ncerc s doarm; se rostogolea cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Gndul i era la biseric, la chipul cel de piatr al Maicii Domnului. Ca meter zugrav, era dornic de nfptuiri. Nemaiavnd rbdare, se scul, lu opaiul i desaga cu scule, lu i ulciorul cu ap i se ndrept spre biseric. Trziu, n noapte, sau mai bine-zis, devreme, n zori, umbra clugrului, puin adus din umeri ca ndoit de o povar, se strecur afar pn la tufanii cei btrni. Prea c duce n brae un prunc nvelit n oale. Peste puin, cu minile slobode, se ntoarse napoi n biseric. O dat cu lumina soarelui ce se revrsa din plin, iei monahul pe ua mnstirii. Snagu atepta. Cuviosul, de cum l zri, ceru s fie dus cu luntrea napoi la rate. i era degrab s porneasc. Neaga l ospt cu lapte de capr il pofti s mbuce pit de mei. Clugrul, nerbdtor, nici nu sfri bine de mncat i dup cuvinte de mulumit, binecuvntnd pe cei din Ostrov, se urc n luntre. Spunea rznd c-l ateapt asinul. Inima i era plin de bucurie, l ajutase Domnul ntru toate. Se minuna de felul cum gsise scorbura unde ascunsese chipul cel cioplit. Acum biserica va putea sluji dreptei credine. Cnd va veni cu monahii lui, o va trnosi dup lege i vlahii din prile Vlasciei vor gsi aicea sprijin i adpost n vreme de restrite. Ct de curnd, va sfri zugrvelile de la Tisu i se va rentoarce s ornduiasc toate cele de cuviin. nainte s fie luntrea prea departe, Snagu strig femeii care rmsese pe mal s nu uite, de ntrzie n ast-sear, s puie ulei la candela din biseric, numai s toarne binior. i amintise de porunca crijecilor i de cele ntmplate n ajun. i totui socotea c fusese ndeajuns ulei i fetila se dovedise bun Cum de se stinsese cum de izvorse flacra, sau poate cuviosul s fi fcut minunea dar nu cercet mai departe. Tot vslind, luntrea se ndeprt n susul apei. i n acea zi, dup plecarea clugrului, potrivit rnduielii, fietecare munci ntru agonisita hranei, din zori
43

pn n seara. Dogoarea se muiase. Neaga, obosit, sta rezemat de un trunchi, alptndu-i copilul. Din ochi l urmrea pe Costea, care se lupta voinicete cu Rdu. Mai c-l rzbea. Neaga, n sufletul ei, se ntreba cum de Snagu nu desluise pe chipul prea blai al biatului c semna cu cei din Satul Nou. Balta, trgnd umezeala serii, lsase rou, se fcuse rcoare. Ca n ajun, femeia sta s vad ivindu-se luntrea lui Snagu. De ast dat omul va fi rmas la rate, va fi sorbind dintr-o ulcic, o stacan ce se umplea mereu. Tncab l nela. Cu cte o vorb, cu puin vin, i lua rodul muncii, petele. n susul apei, la gtuirea blii, avea o plut cu care trecea pe cltori, fie de veneau dinspre Dunre, de la Trnova, fie de coborau de pe plaiurile rii Borsei. Se fcuse omul hrpre. Obinuia Tncab s ia vam de la cei pe care i ajuta sau pe care i gzduia. Cte un cltor mai zgrcit se ntmpla s nu voiasc s-i dea plat, ncercnd s treac apa cu piciorul. Mai mult pgubea, se afunda n smrcul neltor i de acolo, striga dup ajutor. Atunci Tncab l izbvea de moarte. Om chibzuit, el nu se mulumise s fac numai punte umbltoare peste ap, dar i loc de odihn, rate pentru cltori. Acolo gsea fietecine mncare aleas i adpost, dar mai cu seam butur din belug. Muli aveau plcere s bea cte o nstrap de vin, povestind snoave sau cele auzite din lumea larg. Veneau unii de departe numai s bea, s afle veti de la Tncab, care le culegea pe toate din gura trectorilor i le povestea la rndu-i, socotindu-le n preul vinului. i Snagu era doritor de veti, i plcea vorba, dar mai cu seam zama cea de struguri. Neaga socotea c i n ast-sear, potrivit obiceiului, omul se va fi oprit la rate, unde Tncab l cinstea cu cte o stacan. i aflase slbiciunea. Adesea se ntmpla s se napoieze acas numai n cma; i da totul pentru un strop de vin. nnoptase. Zadarnic l mai atepta. Neaga intr n cas
44

i gndi c, dup porunca brbatului, nevoit va fi s se duc pe ntuneric s pun ulei n candel. Dup ce culc copiii, nehotrt, mai sttu puin. Merse pn la mal i, nemaiavnd ndejde, se ndrept spre mnstire. Cnd s intre n biseric, o cuprinse teama, deschise ua i se opri n prag. Ca s-i dea rgaz, s mai prind ncredere, ncepu s se roage. n sfrit, nzdrvenit sufletete, i ndrept ochii spre altar, spre locul unde candela, ca de obicei, ardea n dreptul Maicii Domnului. Cum sta privind, rmase fr suflare. n firid era lips chipul cel de piatr, iar pe fundul peretelui sta zugrvit nfiarea Preasfintei Nsctoare innd pe Domnul Isus n brae. Pruncul cu faa blaie avea mna mngioas dus la obrazul Maicii Sale. Neaga, zdruncinat, ngenunche. Privirea Fecioarei era blnd, iar pruncul din brae avea asemnare cu copilul ei, cu cel blan. ndat simi pentru el o apropiere, o dragoste de mam. Cptnd ncredere, femeia se scul, se ndrept spre icoana zugrvit, se uit cu ochii lcrimai la Maica Domnului ca la o sor mai mare, ca la aceea care suferise attea i putea nelege i suferinele altora. Apoi, binior, turn din ip ulei n candel. Se ntreba cum de se va fi preschimbat dintr-o dat chipul cel de piatr n acesta zugrvit, sau poate era numai o plsmuire a minii ei. Navea cum s afle. Mine n zori va da de veste, l va trimite pe Snagu s povesteasc minunea, s vin mocanii cu femeile lor s se nchine. Cum sta privind i pru c aude, pornit din adnc, un geamt. Clcase fr de vrere peste mormntul lui Simon. Plin de obid, ruinat, se ndeprt. Cnd iei, crugul cerului era plin de stele. Linitea stpnea cu desvrire. Rscolit n suflet, femeia se duse la bordei. A doua zi, buimac de butur, fr hain, fr opinci, Snagu, dus de ap, ajunse la Ostrov. Cnd Neaga i povesti cum Maica Domnului cea de piatr se preschimbase n chip zugrvit, omul, nencreztor, rnji. Va fi fost o nlucire, aa cum obinuiau s aib femeile i, oltc-oltc, se duse
45

pn la biseric. Cnd ajunse nuntru, se nchin dar nu nelese. Poate fumurile vinului i mai tulburau vederea. i ntorcndu-se la lumina zilei, toate i prur fireti chiar dac chipul cel de piatr se preschimbase n zugrveal erau toate dup porunca Celui de Sus Se duse sub stejar, i puse braul cpti i adormi. Neaga, nemaiaflndu-l, ls copiii i plec s vesteasc pe cei din Satul Nou. ntr-un trziu veni i Tncab s se ncredineze. Auzise vestea.

46

VI. POGHIAZUL CUMANILOR

Zvonul cu minunea icoanei Maicii Domnului se domolise. Mai osteneau unii venind s i se nchine, dei civa, ca alde Hrtop sau Tncab, spuneau n gura mare c nu fusese minune, ci fapt omeneasc. Zugrveala va fi fost fcut de cel clugr gzduit peste noapte, care venise cu desaga la spinare. Oricum, nu era cu putin, ziceau credincioii, ca o mn omeneasc s fi desvrit ntr-o noapte chipul ginga al Fecioarei. Babele proroceau pedeaps cumplit moarte nprasnic celor ce nu ddeau crezare minunii, dar Tncab i Hrtop rdeau de vorbele lor. Timpul trecea. Fiecare i vedea de treburi. n curtea mnstirii creteau buruienile. Snagu, ciocnind pmntul cu crjele lui, se ntmpla s mai intre n biseric, dar mai des mergea cu luntrea dup pete, dup vin. Copiii singuri stpneau Ostrovul. ntr-o zi, nu trecuse soarele de cumpna lui, Snagu auzi larm pe cellalt mal. Strigau unii s vin careva cu luntrea. Socotea omul s fie strini, c nu-l chemaser pe nume. Heeei, M careva! Luntreaaa! Cnd Snagu se apropie, zri civa clugri n straie negre i printre ei cunoscu i pe cuviosul Antiohie. Pesemne cuviosul i uitase numele. Noii oaspei ineau de funie mgari ncrcai cu desagi muli i grei. Dobitoacele, ciulind urechile, trgeau la ap, s se rcoreasc de zduful zilei. Snagu, dup urarea de bun venit, la cererea lui Antiohie, plec napoi, fgduind s se ntoarc cu luntrea cea mare, s poat trece i dobitoacele cu ncrctura lor. neleseser cei din Ostrov c venirea preacuviosului Antiohie, nsoit de monahi nu era ntmpltoare, ci fapt chibzuit, pesemne pentru a pune iar vechiul lca n slujba credinei.
47

Bucuroasa era Neaga s vad fee bisericeti, s nu mai fie locul pustiu. Lui Snagu i era totuna, el vedea lume ducndu-se la rate. Pentru copii, venirea strinilor era prilej de veselie, de joac. Holbau ochii la toate ce le fceau clugrii. Numai Radu, cnd le pricepu rostul, stul s tot priveasc, plec dup altele. Cel mai fericit era Costea, care, din zori i pn n sear, i gsea treab prin mnstire; ajuta dup puterile lui, asculta la vorbele nelepte ale clugrilor, sta la slujbe. l numise Radu, n derdere, clugraul. Mnstirea prsit avea nevoie de rnduire nou. ndat Antiohie se apuc s fac nvelitoarea, ubrezit de vnt. Dregeau monahii pe dinuntru, c-i czuse tencuiala i chipul Maicii Domnului ncepuse s se cojeasc. Trecur veri, trecur ierni Se nfiripase mnstirea. nali se fcuser prunii n livad, bogat i ddea via rodul, voinici crescuser copiii Neagi; numai Snagu, de atta butur, se stafidise, nici vlag nu mai avea. i barba stareului Antiohie crunise, dar se simea voinic de munc, dornic de nfptuiri. Hotrse stareul s mpodobeasc cu zugrveli pereii bisericii. Gndea c n acest fel s aminteasc credincioilor n ce chip fcuse Dumnezeu cerul, pmntul i s arate cu adevrat zmislirea omului, izgonirea lui din rai precum i faptele i patimile Domnului. Cei ce vor intra n biseric vor deslui privind ceea ce nu puteau buchisi din slov. Cnd Antiohie fusese peste Dunre, pentru hirotonisire, n mreaa cetate a Trnovei, fcuse ucenicie anume, de putea zugrvi pe toate, dup cum era tipicul i pe nelesul tuturor. Acolo, nvase de la clugrii venii din mnstirea Chilandaru, a Sfntului Munte Athos, meteugul culorilor i felul cum s ntocmeasc chipurile, s nfieze cu asemuire faa Domnului i a sfinilor, a ngerilor i a heruvimilor. De la ei aflase taina amestecului prafurilor de piatr cu lapte, cum s le moaie cu undelemn, cu rin, cu zemuri de buruieni, ca s prind n tencuiala ud.
48

Adusese cuviosul toate cele de cuviin. Dinainte tiuse c se va apuca s-o scrie din pensul. Dup ce ornduise toate pe dinafara mnstirii, terminase tencuiala pe dinuntru, ncepuse s zugrveasc pereii altarului, catapeteasma i, ncetul cu ncetul, an de an, trecu i n prile navei, unde stteau brbaii. Cnd ajunse n pridvor, la partea femeilor, fcu prelungitoare, rezemat pe stlpi. Aici, la intrare, zugrvi pereii nfind judecata cea din urm, cu caznele nelegiuiilor i ale pctoilor, s fie pild celor care ar cdea n ispit, s fie femeilor spre luareaminte. nfi muierea cea fr copii, care alpta n lumea cealalt cu ele ei puii de arpe i pe femeia preacurvit, nfcat de diavoli, i pe cea clevetitoare, prins n cuie de limba ei neastmprat. Dar nici brbaii nu erau scutii, lsai uitrii; caznele lor erau toate nfiate de-a rndul: a omului mincinos, a neltorului la cntar, a beivului pe care l nfund diavolul ntr-un boloboc i ci alii. Pe toi i zugrvise Antiohie cu atta pricepere, c fiecare chip era pild i spaim pentru cei n via, silindu-i s cugete la ziua de apoi. Stteau Costea i Caplea n apropierea meterului, minunndu-se de toate cte vedeau i mai ddeau cuviosului cte o mn de ajutor. Priveau cum stareul cerceta izvoadele, ca s nfptuiasc zugrveala. Pentru Antiohie era desftare s mnuiasc beioarele cele cu smoc de pr n vrf, s umble la toate ulcelele cu prafuri, s atearn culorile una lng alta, una peste alta, dup chibzuial. Costea nu-l slbea din ochi. Uita de cas, uita de mas. Neaga venea s-l cheme sau i aducea mncare, c nu se ndura s-l las rbdtor i nu-l putea deprta de la mojarele cu vopsele pe care, tot amestecndu-le, tot frecndu-le, nu mai tia de trecerea timpului. Dar pe el nu borcanele de prafuri l ineau n apropierea zugrvelii, ci dragul celor fcute de stare de cum i ducea n voie mna, de lsa pensula urm vie i nfiripa chipurile. Se aternea sineala cerului alturi de stacojiul iadului, verdele copacilor alturi de aurul de pe
49

rochiile sfinilor; era mai mare dragul. i aveau chipurile atta asemnare cu oamenii, de preau s prind via, gata fiind s griasc. I se prea c toi acei pe care i ntruchipa, triesc aievea, mai mult dect cei din jurul lui, erau mai apropiai, i putea privi fr sfial. Zugrvise cuviosul cu dibcie, ca unul ce ajunsese la stpnirea tainelor meteugului. Miglea la toate mruniurile. Mai nti, tocmea marginile chipurilor cu vopsea ntunecat, n urm, da culoarea pielii ntocmai dup nfiarea omului, la sfrit fcea i hainele, cununile, copacii. De aproape nu se desluea bine chipul, dar de mai departe, de jos, toate se ornduiau pentru desvrita plcere a ochiului. n faa lui Costea se desfurau minunile Domnului, faptele sfinilor, nceputurile lumii. O vedea i pe Eva, aa cum o fcuse Dumnezeu, dintr-o coast a lui Adam, stnd gata s culeag rodul din pomul raiului. Pe trunchiul solzit se ncolcea arpele, ispitind femeia. Neneles i prea pcatul Evei, dar goliciunea ei era mai mbietoare dect mrul pomului. Veni rndul s zugrveasc n tind pe Salomia, fata Irodiadei, dnuind n faa regelui. O nfi stareul ginga, cu ochi mari, cu gur ca cireile. Dup frumuseea ei, socoti Costea s fie cea mai sfnt ntre femei. O zugrvise cuviosul cu atta meteug, c prea s joace cu adevrat. Ades i se ntmpla lui Costea s-o viseze. Purta hain alb i sub pnza subire se ghicea trupul mldios, trandafiriu. Zburau vlurile dezgolindu-i piciorul. Nu se dumirea tnra calf cum de era cu putin ca asemenea nfiare s tinuiasc pcat. Stareul cerca s lmureasc n ce fel se trsese moartea Sfntului Ion Premergtorul, dar biatul rmase nedumerit. Tot frecnd la vopsele i privind la mna meter, primisese i Costea tainele zugrvelii, i desluise tlcul. nvase numele i nfiarea fiecrui sfnt, ale fiecrui mucenic, dar dintre chipurile zugrvite, mai mult i plcea tot al Salomiei, mcar de i se spusese c fusese pctoas.
50

Vzndu-l Snagu pierde-var, tot stnd la mnstire dup cele clugreti, l ocra, ameninndu-l cu bul, ndemnndu-l s-i vie n ajutor la pescuit. Treburile mnstirii s le fac monahii, c erau destui. i Neaga l dojenea, dar nu se ndura s-l lase nemncat, cnd se ntmpla s vin prea trziu. ntr-ascuns punea deoparte cte o bucat de mlai sau o strachin de fiertur, s-o gseasc biatul, c Snagu, cu inima lui nendurtoare, nu i-ar fi dat, doar s flmnzeasc. Se rcise vremea. Copacii lsau s cad frunze nglbenite. Cei din sat strngeau bucatele n hambare, iar cei de la mnstire nirau pe a mntrci, s se usuce. Tescuiau petele n putini, iar n poduri atrnau carne la afumat. Se bucura fiecare s aib ndeajuns, s ias din iarn. Dar nu e dup voia omului, ci dup a Domnului. Uneori se nimerete s n-ajung bucica din strachin pn la gur. Aa i cu rodul cmpului. Tocmai cnd au credin secertorii s aib hazn de cele semnate, se revars norii de lcuste i reteaz nodul paiului, de rmne locul prloag, sau se ntmpl s se nmuleasc sobolii ntratta, nct s mnnce tot bobul, sau se sparg burdufurile cerului i neac bucatele sau, mai ru, grindina toac roadele livezilor i spicele, de le face tot una cu pmntul. Atunci socotete omul c npasta e dat de la Dumnezeu, pedeaps ntru ispirea frdelegilor svrite cu vrere sau fr vrere. Dar, din toate npastele, din toate rutile, mai mare este cea pe care o ndur omul de la om. Atunci cu greu scap cu via. Se ntmpl s npusteasc dumanii, care frm totul n cale, de rmne locul sterp n urma lor. Mari nenorociri, nespus pagub aduce nebunia mprailor i a cnezilor cnd se rzboiesc ntre ei, semnnd moarte i pojar mistuitor. Mai vin uneori i cete prdalnice, s jefuiasc pe socoteala lor i ca ereii risipesc agonisita trudnic, de rmne moia pustie i prefac vetrele de sat n silite.
51

La vreme de sear, pesemne socotind s culeag fr mpotrivire rodul muncit de alii, se revrs un poghiaz venit tocmai din pustiul Rsritului. n sat, fiecare trsese la casa lui i monahii se pregteau de vecernie. Ceata de cumani, s tot fi fost ca la o sut de clrei, se oprise pe malul blii, privind la mnstire. Vznd-o singuratic, jinduir s-o prade. Amenintori, strigau s li se trimit plute, dar stareul, auzindu-i i nelegnd c nu era de bine, porunci cuviosului Timotei s sune buciumul, s vesteasc primejdia. Civa cumani, mai ndrznei, se ncumetar s treac singuri apa, folosind ciobacele gsite pe mal. Cnd se apropiar, sgeile trimise dinapoia meterezelor izbir fr gre. Cei rmai nu se oprir. Cum ajunser pe mal, se repezir la pori, dar le gsir ferecate. Urmrii de sgei, se traser napoi, s se adposteasc n pdure. Ct va mai dinui lumin, nu se vor ncumeta s se apropie de palanuri. ntre timp, cei rmai pe cel mal, aflaser de la un mocan pe care l munciser, prjindu-i tlpile, c n Ostrov nu erau dect cinci clugri, un paznic chiop i o femeie cu copiii ei. Socotir prdalnicii c mpotrivire nu vor avea, mcar c zidurile erau nalte i porile ntrite. Trecur mai muli cu cpetenia lor de ast parte a apei, s fie de ajutor. Ateptar s se lase ntunericul i aprinser foc mare n pdure, departe ndeajuns s nu-i ajung sgeile aprtorilor. Bizuindu-se pe vlvtaia flcrilor, care orbeau pe cei din cetate, cumanii se apropiaser de poart, cu gnd s-o desfunde, n timp ce alii, la adpostul ntunericului, voiau s ptrund nluntru, srind palanul. Cei de la poart izbeau cu securile, fceau larm ct mai mare, s amgeasc pe aprtorii din ceast parte, dar nici nu gndeau ce-i ateapt. Peste intrare, n duumeaua pridvorului de straj, lsaser crijecii guri anume prin care, la nevoie, puteau arunca bolovani i smoal topit n capul celor ce s-ar ncumeta s vin. Snagu le aflase rostul i ndat porunci Neagi s-i pun oala cea mare pe foc. Pregtete ap fierbinte, ap mult, s osptm cum
52

se cuvine pe oaspei, s le nclzim cefile. Cnd paznicii socotir clipa potrivit, deschiser capacele de la podin i turnar n capul cumanilor ap clocotit. Se auzi urlet de durere; securile ncetar s izbeasc, iar dinuntru, de dup pori, izbucni un strigt de izbnd. Tocmai atunci Costea, stnd la pnd, deslui prin ntuneric o nou primejdie. Vzu cum cercau unii s sar peste ulucul nconjurtor. Cuvioase! dumanii urc palanul i vezi? Cuvioase! ndat cuviosul Ieronim alearg ntr-acolo i, cu brdia, fr cruare, retez minile celor ce se crau, o dat, de dou ori, de trei ori. Viclenii czur pe rnd, cu braele ciuntite, n fundul anului. Cumanii, vznd mpotrivirea neateptat, se traser napoi, lng foc, s se sftuiasc. Credeau de bun seam c-i nelase olahul i c n mnstire se va fi aflnd gloat mult. Dincolo, peste ap, ascuni n pdure, rmsese parte din prdalnici, pzind caii, cu gnd s dibuiasc pn n sat, unde vor face plean. tiau c era satul nconjurat cu an, dar ce putea un an mpotriva lor. Acum, c le amuiser pe veci vreo zece din cei mai buni i alturi se chinuiau n dureri grozave, gata s moar, cei cu minile scurtate, mai ndrjit era cpetenia lor. Porunci s se taie copaci, s fac fr zbav turn umbltor, mai nalt ca palanul cetii i s-l mping pe suluri ct de aproape. De sus, vor sgeta nuntru. Blestema i suduia starostele prdalnicilor, ca turbat de mnie. ndat ncepur s taie copacii, s fac brne mari, s le ncheie, s nale turnul. Se fcu iar zi. Soarele sta ns ascuns dinapoia norului i peste ap, peste Ostrov, se rspndise o cea de toamn. ncepuse i un vnt aspru, se scuturau ultimele frunze. Alesese cpetenia pgnilor, ca s-l doboare, un stejar
53

falnic, ndeajuns de gros s-l despice drept. Izbeau cumanii cu securile n trunchi mai sus de rdcin, s le fie mai uor, s nu se aplece, c ei de fel nu erau tietori de lemne. Nu le tiau rostul i nici taina. Ddeau doi odat, cnd unul, cnd altul; izbeau grbii, dar mai era mult pn s-l rstoarne. Suna dinuntru inima lemnului ca din cobuz. Fr ncetare izbeau, de rsuna Ostrovul ca de toac, o toac de moarte. Azvrli un cuman laul de frnghie, s prind ramura cea mai groas, s-l poat trage ntr-o parte. n cer se adunaser nori grei i, cu toate c era nmiezul zilei, ntunecase ca dup asfinit. Zburau frunzele ca fluturi galbeni, roii, fluturi nebuni. Cumanilor li se pru c ntunecarea firii era semn. Toate preau c le stau mpotriv. Lucrau fr ncredere, dar cpetenia mnioas, artndu-le morii i pe cei ce se zvrcoleau de durere, mai cu dinadinsul i mboldea s-i iueasc treaba. n cuprinsul mnstirii, stareul Antiohie, singur, slujea n biseric. Aprinsese toate candelele, toate lumnrile, ca de slujba nvierii. Smerit, se nchina cuviosul la chipul Maicii Domnului, i cerea ndurare pentru lcaul care se afla sub ocrotirea ei. N-avea ndejdea-n isprava minilor omeneti, prea puine i neputincioase. Numai mila Celui de Sus i-ar putea izbvi. Monahii ngrijorai stteau de paz la metereze. Radu i Costea, n pridvorul turnului, cu ochi ageri, privegheau la cele ce fceau dumanii, la uneltirile lor. Neaga, pe lng ceaunul cu ap clocotit, pusese de fiertur i pentru monahi. Cumanii izbeau fr contenire s doboare copacul. Se strni vnt mai tare, trosnea lemnul de suflarea lui; un fulger brzd cerul. Copacul, dei nu era tiat la jumtate, se cutremur, se aplec i pe neateptate se prbui. Dpabia avu timp cpetenia s sar ntr-o parte. Oamenii ncremenir cu feele ncruntate i deodat holbar ochii ngrozii. Din mijlocul trunchiului rsrise un chip de femeie, chipul Maicii Domnului, innd pruncul n brae. Un trsnet czu dincolo de ap n apropierea cailor i i lumin faa. Se
54

cutremur pmntul. n balt se pornir valuri de prea c fierb apele. nspimntai, cumanii ctau s se ascund, s nu mai vad artarea cea ieit din miezul copacului, tocmai peste tietur. Dincolo de ap, caii, rupnd legturile, scpar prin pdure, rzleindu-se. Paznicii fugeau care ncotro s-i prind. Cpetenia, copleit de attea semne, se hotr s prseasc Ostrovul. Porunci ca rniii s fie njunghiai, s li se curme suferinele. i puser ntr-o ciobac, pe care o rsturnar la furcitura apelor. nghiea balta trupuri multe. Nemaindrznind s priveasc napoi, la chipul ieit din scorbur, fcur calea ntoars. Cdeau trsnetele, se zdruncina pmntul, se cutremura vzduhul. n Ostrov, n afara palanului mnstirii, singur stpnea chipul Maicii Domnului, chipul cel de piatr. Cu toate c vintrele cerului vrsau potop de ap, ieir clugrii cu stareul n cap, s aduc chipul Maicii Domnului cel cu minunea, la loc, de cinste. Toi i se nchinar, mcar c era chip cioplit. Numai Antiohie, ca s nu calce legea, hotr n mintea lui s-l zugrveasc. Cumanii, nainte de fug, ca s se rzbune i s se despgubeasc, se ndreptar spre sat. Deter foc la cteva colibe mrginae, schingiuir doi btrni, siluir cteva femei, dar nu le fu dat s fac mare isprav. Nici acolo nu izbutir: ceata lupttorilor, adunat anume, veni pe neateptate i i puse pe fug, izbindu-i cu securile, sgetndu-i, mpungndu-i cu furcile. Cci, ca unul mai nelept, Marin Hrtop, tlmcind sunetul buciumului, adunase oameni din Grui i din Satul Nou, ntr-o margine de pdure. Aa-l zdrobise pe duman. nsi cpetenia poghiazului czu n minile lor. Prea puini izbutir s scape cu fuga. Pe cei prini, i judec Marin Hrtop i puse s-i lege pe toi i i arunc de vii n ap, s fie partea petilor, a blii.

55

VII. DE PATI
n anul de la Christos 1237, fiind primvara timpurie, de Sfintele Pati ale nvierii se mbrcase firea n straie bogate, nflorise liliacul, cireii stteau grei de neaua florilor, nverzise codrul. Luna, cu cornul plecat ntr-o parte, sta s mpung turnul. Pe ap, o dr de argint tremura la unduirea strnit de vnt. Ctre margini, sub umbra ntunecat a pdurii, venea mulimea credincioilor n straie de srbtoare. Porniser clri sau n crue, iar nevoiaii pe jos, de cu noapte, pe nemncate. Cei din apropiere i aduceau copiii. Veneau i cumani, din acetia noi trecui la credina Romei i care nu fceau nc osebire de cea a vlahilor. Luntraii ateptau pe mal, care cu cte o ciobac, cu cte o luntre mai mare, din lemn ncheiat, gata s duc norodul la Sfnta Mnstire. Snagu pusese fclia aprins pe piscul luntrei, s-l deslueasc mai bine noii venii. i Radu, mcar c n-avea dect vreo asesprezece ani, atepta cu ciobaca lui, ndjduind s capete turte, faguri de miere i altele de ale gurii. Chiar cei mai sraci vor da de poman cte ceva, mcar un covrig. Costea nu plecase cu ciobaca. Se dusese la captul Ostrovului n ntmpinarea lui Tncab i a fetelor lui, Sofica i Maria. tia c acolo trgea btrnul, dup cum obinuise nainte, cnd locuia n aceast parte. Dobndise, Costea, cu cteva zile nainte, o cruciuli de acioaie5. Dei tnr, fusese ales cpetenie peste o ceat de copii i se luptase, mai n joac, mai n adevr, cu cei ai cumanilor. nvingtor, ceruse s ia cruciulia ce o vzuse atrnnd de gtul unuia. Era prad i zlog de la cei nvini. Acum, i venise n gnd c bine i-ar sta Mariei s-i fie podoab de grumaz. Azi, de Pati, i va da cruciulia. Nici Caplea, cel mic, blnd i asculttor, nu plecase, i
5

Bronz (n.a.).

56

gsise de lucru pe lng Neaga. Nu-i plcea s se deprteze de cas. Marea lui bucurie era s cnte din fluier, cum l nvase un mocan. Cnta mergnd dup oile lui Snagu. Luntrile ncrcate se deprtau de mal. Loptarii vsleau grbii s se napoieze, s aduc ali oaspei. n curtea mnstirii, lumea se aduna n tcere. Biserica fiind nencptoare, muli rmneau afar. Cuviosul Timotei, mai vrstnic, trecea prin mulime, cntnd rugciuni potrivite i fiecare le ngna n oapt. La u, Simion paracliserul mprea lumnri de cear. Venise omenire din susul i din josul vii. Numai la srbtori mari, din an n Pati, se ntlneau unii cu alii. Cei venii de prea departe i care ascultaser prohodul de Vinerea Mare, i aduseser merinde. Stteau n pdure s atepte nvierea. Femeile roiser ou i cele mai metere le mpestriaser. Doar copiii, nenelegnd toat mucenicia din jur, zglobii, se veseleau. Nu c le-ar fi fost inima mpietrit, ci asemenea buruienilor, nu puteau s nu se bucure de atta frumusee primvratec. Prin reeaua tinerelor frunze i a ramurilor subiri, se ntrezrea cerul, plin de stele. Doar cte un nor venea dinspre apus. i n sufletele fragede mijeau mugurii, gata s nfloreasc la o adiere mai cald. i-n trupuri, curgea vlag nou. Mcar de nu-i ddea seama, lui Costea i la alii muli, le pornise sngele mai iute. Nu-i gsea astmpr. Costea l vedea pe Neacu, fiul cneazului Marin Hrtop, de o seam cu Radu, care da trcoale la fete. n ast-sear, se inea dup a lui Tncab, mai cu seam dup Sofica, mai trupe. Neacu era deirat la trup, frumos la fa, cu prul crlionat, ochii galei i ndrznei. Pe amndou surorile le-ar fi vrut pentru el. Nu ngduia altuia s se apropie. i era ciud lui Costea c-l avea de potrivnic. Nici c-ar fi putut sta o clip cu Maria s-i dea cruciulia, dac ea nu s-ar fi tras ntr-o parte, s-i vorbeasc. Cnd i-o ddu, fata se uit lung la cruciuli,
57

apoi la el; o vreme nu nelese. n sfrit, ochii i lucir de bucurie, i trecu nurul de gt i, cnd vru s mulumeasc, Sofica o trase de mn s vie dup Neacu. Costea rmase locului, nehotrt; ar fi vrut s caute pricin flcului care, fiind biatul cneazului, i credea ngduit orice. i vorbele lui Neacu spuse Mariei, adnc l mhniser. Poruncise fetei s nu se uite la el, c nu e dect un copil, un splcit i altele pe care nu le nelegea. De n-ar fi fost apropiat clipa nvierii, Costea s-ar fi aruncat asupr-i, i-ar fi artat ce poate un copil. Tocmai se auzi btnd toaca de jos, cea de lemn. Rsun prelung. Apoi ncepu s bat toaca cea de acioaie, de sus, nemictoare. Era semn de ncepere a slujbei. nuntrul bisericii era aproape ntuneric. Numai o candel ardea, revrsnd luciri. Credincioii, n genunchi, ateptau minunea. Deodat, de la luminia alb ce o inea stareul, se aprinse o lumnare, apoi alta, i, din mn n mn, flacra trecu mai departe. Se rspndi cuprinznd biserica, curtea mnstirii, pn afar, dincolo de pori. Vzduhul era nemicat i lumnrile i nlau limbile de foc, tremurtoare, unele lng altele, de preau s cuprind ntreg Ostrovul. Antiohie, stareul, n odjdii, iei n pragul bisericii, fcu slujb dup rnduial i, cnd sfri, ca s vesteasc ntregului norod, strig Christos a nviat!. Mulimea rspunse ntr-o suflare. Toi cntau. Costea nu i mai aminti de suprare. Maria rmase cu mna pe cruciulia ce-i atrna de gt; nici Sofica nu mai privea la bieii care-o nconjurau; Marin cneazul, cu ochii nlcrimai, cnta. Uitase i el de griji. i pierise din minte vestea cea nprasnic, tirea adus de cumanii venii din deprtatul rsrit, fugind de urgia seminiei ieite din Tartar, din iadul pustiului. De teama lor, cumanii nu s-ar fi oprit nici la captul pmntului. Dar acuma cneazul se nseninase. Barba crunt i tremura pe piept.
58

Dup utrenie, cei cu locuine mai n apropiere rmaser s aud i liturghia, dar cei muli plecar spre cas. Urcai n luntrii cu lumnrile aprinse, roiau n jurul Ostrovului, se mprtiau spre malul dimpotriv. Fietecare i pzea cu mna flacra, s n-o sting vreo adiere. Li se deslueau feele luminate, iar luntraii vsleau domol, s pstreze flcrile nestinse. La captul fiecrei luntri puseser fetile, adpostite n colivie cu beici de bou, alii aveau lumnri groase nfipte n epue. Apele negre rsfrngeau mii de luminie i fiece unduire nmulea licririle roietice. Luntrile purttoare de flcri alunecau n tcere, lsnd n urma lor dr de foc. Dup un nor, luna i art iar cornul, dar ndat se ascunse. n deprtare se auzi un uruit prelung. Deodat se porni un vnt care nfior pdurea. Faa apelor se ncrei. Lumnrile flfir, unele se stinser, luntrile se cltinau dintr-o parte, un fulger despic ntunericul. Luntraii vslir mai repede. Minile credincioilor ocrotir cu mai mult bgare de seam flcrile slabe, care plpiau. i iar se fcu linite, tcere desvrit, o tcere apstoare. Dup o vreme un trsnet czu n apropiere. Vzduhul trosni, pmntul se cutremur, pe ape pornir valuri. Stropi grei ncepur s cad. Lumea ajuns la mal se adpostea cum putea: care sub frunziul pdurii, care punndu-i oluri peste capete i spinri. Curnd furtuna se ndeprt; lumnrile se stinseser, doar ici, colo mai ardea cte-o facl de rin. Frumoasa zi a Sfintelor Pate, nceput cu soare de primvar, se sfrise n vijelie i trsnete. Btrnii vedeau n aceasta semn ru. Pe cei tineri mai mult i ncjea c obinuita mas de dup slujb, unde fiecare se ospta din ce aduseser cu toii se dusese pe apa smbetei.

59

VIII. TURBAII
n sala rateului, cu pereii nnegrii de fumul opaielor, flacra din vatr i revrsa lumina plpitoare. Doi cltori, n straie de ungureni, cu scurteici de piele, i ntindeau picioarele la foc. Afar btea vnt de toamn, norii atrnau jos. Cte o suflare mai vijelioas smulgea frunzele glbenite, ndoind copacii, rupnd ramuri. Se auzeau picnd streinile, gemnd trunchiurile. Pe aa vreme Tncab nu se nvoise s duc pe cltori peste ap. Ca s le treac de urt, poruncise Sofichii s le toarne vin, din cel acrior, plin de mireasm, care i va nfierbnta mai temeinic dect focul din vatr. Tot gustnd i privind la fata cu ochi negri, bur un ip, apoi nc unul; li se dezlegar limbile. Tncab, vrnd s afle cte cele din lumea larg, mai puse s aduc din beci o plosc cu un vinior strveziu, mirosind a pelin. Plesciau din limb oaspeii, s-l guste mai bine. Ru nu le ptea s mie peste noapte la un izvor att de dulce. Dac li se desfta gura, nici ochii nu duceau lips, urmrind-o pe Sofica, ce, sprinten, unduind din ale, i mboldea cu cte o privire. Povestea ungureanul snoave, de rdea i Tncab, apoi mai nghiea cte o duc, cercnd n treact s pipie oldul ce-i venea la ndemn. Hei, frtate, unde ai gsit aa miere care s curg pe beregat? Merge drept n suflet, te unge i, de n-ar fi s-l Strinul n-apuc s sfreasc vorba. Ua se deschise, vntul se npusti, zvrlind frunze i stropi de ap. Un clugr se art n prag, urmat de alt clugr Simion i de Snagu proptit n crj. Cnd gazda vzu fee bisericeti, plecat gri: Venirea cuviosului Ieronim este o cinste pentru rate, o cinste neateptat pe aa vreme. Mai bine ar fi rmas Cuviosul la Mnstire i ar fi trimis pe Snagu.
60

 Am venit din porunca stareului, e de nevoie Firete! Nu s-a pus cuviosul la drum de poman. Cu ce v pot fi de folos? Poftii preacuvioase, putei bea vin bun. ntrebai pe ceti doi. Numai edei. Sofica! Maria! Vinul tu e bun, ce e drept. Pcat c eti zgrcit zise clugrul Simion. Cuviosul Ieronim n-are vreme. Ne oprim puin, ateptm caii i purcedem mai departe. Dar ce ps grbit avei? Am pornit s cutm un vraci, din cei ce tiu leac mpotriva turburrii minilor, ce-i zice turbare. Strinii se deter ntr-o parte i fcur loc noilor venii. Turbare? se mir Tncab. Zi, Snagule, dar cine, cum? S griasc cuviosul Ieronim, el le tie mai bine, c-a fost n sat. De n-ar fi s aflu ajutor, n-a povesti cele ce le-am vzut. Nu sunt dibaci n ale vorbei. Avem puin rgaz pn or veni caii. De la obrie le-oi nirui pe toate, numai aa le vei putea deslui. S fie zece zile, nturnndu-se ciobanii notri de la munte, izgonii fiind de zpezi, maser ntr-o noapte n nite pduri i au auzit cum se luau cinii la har cu lupii. A doua zi au gsit un hoit de fiar, dar nu din pricina cinilor. Dup nfiare socotir c ar fi murit de turbare. Mocanii, dup puine zile, n-au apucat s-ajung n sat, c dulii s-au pornit s mute tot n jur, vite i oameni, -apoi s-o ia razna peste cmp, fr a privi nici ntr-o parte, numai drept nainte, n pmnt. Alergau cu gturile epene, cu gurile spumate de bale, mucnd, neinnd seama de iar fi stpn sau strein i piereau, luai de duc-s-ar n pustie. Dar n-a fost pricin numai c au pierit dulii. Prpdul a veni n urm. Dar ce prpd s vin? Zice Hrtop c necazul a nceput cu Codin al Stanci i cu Toader Crlig, de-au ieit din bordeiele lor rcnind, cernd s bea, iar cnd li se da ap, n loc s duc ulcica la gur, nfricoai, scrneau din dini i o azvrleau ct colo. ntunecate le erau feele, nsngerai ochii, nu mai voiau s
61

vad pe careva. Astea ni le-a povestit cneazul, care a venit azi de diminea s cear ajutor de la stare. S-a rugat s facem slujb de dezlegare pentru cele rele. Preacuviosul Antiohie ne-a trimis pe mine i pe Ion Dasclu s ne ncredinm de cele spuse. Le-am vzut i ne-am cutremurat. ncpui n gheara diavolului, se trnteau oamenii la pmnt, i ncordau mdularele, se arcuiau din spate, fcnd punte pe cretet i pe clcie, -apoi rmneau epeni, pn nvineeau. Btrnii, ca unii ce-au vzut multe, spre ajutorare se suiau cu picioarele pe mijlocul lor, s-i dezdoaie, dar nu le era de folos, mai de grab trosneau oasele. i mureau nbuii, fr suflare. Eu fiind, mai umblat prin lume, am lsat pe frai s se roage, ca mila Domnului s-i dezlege pe cei nenorocii, i-am pornit dup porunca stareului s oblicesc un vraci, din cei care vor fi tiind s taie sub limb, s scoat sngele ru, cel cu viermui. Dar numai Domnul i va putea izbvi. ndurarea sa e mare. i de i va fi n voie, va nfptui minunea prin mna vraciului, numai s-mi fie ngduit s-l gsesc. Chiar cei ce au scpat de colii cinilor, i muc oamenii, pn i copiii nevinovai au ajuns ca fiarele, i nfig dinii i cnd le vine sorocul, nbuesc, rmn epeni. Unii au fugit n pdure i cuprini de dureri, se urc n copaci i de acolo de sus, se arunc de se izbesc la pmnt. Apoi i vitele cu ochii nsngerai, ieindu-le parc din cap, i ndreapt coarnele n rn, se reped, mpung, pn cad istovite. V-am povestit toate cte le-am vzut. Urgie. La rndul vostru, de v st n putin, ndreptai-m s gsesc ceea ce caut. Ndjduiesc c Tncab, ca unul ce se afl la rscrucea drumurilor, va fi tiind Dac-a ti Clugrul, cu privirea pierdut n lumina jarului, prea c le vede iari pe toate. Unul din strini, cel mai nalt i mai limbut, se ridic i spuse: S-ar putea, s v fiu de folos. Trecnd n sus de Trgor, ne-a sftuit gazda s ne pzim de lupi, care au
62

mucat oameni n prile locului. S-ar putea s fie tocmai din cei care s-au luat la har cu dulii pcurarilor. Dar spre luminare, au adugat c s-ar fi gsind un vraci, care tie s taie sub limb pe cei apucai de boala diavoliceasc, de le scoate viermuii, ce le mnnc sngele. Tmduiete, fr gre. nsumi am vzut o femeie, pe care o apucase dorul de duc-s-ar n pustie, iar dup ce se vindecase, povestea cum toate i se preau alt dect le vedea de obicei; se npustea pe cele ce erau n apropiere, crezndu-le departe, iar de cele din deprtare prndu-i aproape, se ferea s nu dea peste ele. O chinuise setea, dar cnd vedea ap, se cutremura, i se nnoda beregata. Nici lumin nu suferea, ar fi intrat n gaur de arpe. Atunci o legar rudele i o duseser la vraci, care cu meteug a tiat-o sub limb. Femeia se tmduise. Att am aflat! Nu tim unde este vraciul, dar cei trgovei de la marginea din jos v vor putea lmuri mai bine. Pornind de diminea, pn seara ajungei. Numai de s-ar nvoi vraciul. Dumnezeu mi te-a scos n cale. Fr zbav m pun la drum. De ne-o ajuta Domnul, aducem vraciul, s scape bieii oameni de prpd. Cinstii oaspei, cum v-a putea rsplti? Spunei cum v este numele s-l pomenesc la slujb? i ncotro v poart paii? Numele e uor s vi-l lmuresc. Chiar Lupu mi zice, dar cei de peste munte m-au poreclit Vlcu sau Farca, fiecare dup limba lui. Pe nsoitorul meu l-au botezat Mielu i aa a fost sortit ca oaia s se-mperecheze cu Lupul. Dovad c nici Lupu nu e att de ru, ct i merge faima, i nici Mielul att de blnd cum l arat nfiarea. Suntem oameni de isprav. Ne mulumim cu puin, numai s ne ndestulm pntecele. Dumnezeu ne-a nzestrat cu mini lungi s apucm, cu picioare agere s hlduim, i, pe semne dintr-o greeal, cu o gur spintecat pn-n urechi numai bun s pctuiasc; o gur nestul, plnie n care s se afunde mncrurile, s curg butura. Pe toate le punem n slujba celor ce ne dau pit i vin. Le cntm din gur i din cimpoi, scrim din alut, batem ambalul n
63

timp ce cu piciorul scuturm clopoelul i, dac ni se astup gurile vorbim din foale. Suntem mscrici. Ghicim soarta oamenilor n stele, facem din trei cinci, mergem pe srm, scoatem foc pe gur, panglici pe nas i toate cele, pe care omul nici nu le-a visat Dar, oameni buni, nvai n attea meteuguri cum de se ntmpl s rtcii prin meleagurile noastre i nu v aflai gzduii la vreo curte mprteasc? Ar fi multe de povestit. Pornii din Blgrad, cetatea de scaun a principelui de coroan Bela, unde nu ni se dduse cinstea cuvenit, am tras un timp la curtea contelui Conrad din ara Lovitei, dar i aicea, din pricina unor vorbe pizmae, am plecat, cutnd s ne gsim rostul prin alte ri i acum ne ndreptm spre Criia Trnovei, s ne ncercm norocul. Dar nsoitorul, cum de este att de tcut? Ne-ar putea povesti i el Mielul, cum l vedei, a rmas aproape mut. E dibaci la joc pe srm i la scule de suflat. I s-a retezat limba de pe cnd era n ara lui, a bolohovenilor, la izvoarele Seretului zice-se c i era limba veninoas, furcit i i-au scurtat vrful. Mergei spre Trnova? Da. Ne ndreptm spre ara lui Assan. Dac nici acolo nu ne-om cptui, vom merge i mai departe, pn la Criia romeilor, care stpnete Gurile Pmntului, la strmtoarea apelor Lupule, dac nu mi-ar fi gndul la cele ce le-am vzut i dac n-a avea grab, bucuros a sta s te ascult, pn n zori. Dar iat c au venit. Aud nechezatul cailor. Nu putei porni pe ntuneric, zise Tncab. i noaptea caii dibuiesc leaul: n-am vreme de zbovit. Dumnezeu ne are-n grij, frate Ieronim; a stat ploaia, s-a domolit vntul. S-a milostivit Domnul, a limpezit i vremea, ne-a scos n cale i pe aceti doi cinstii cltori. Poate vom izbuti.
64

Mscriciul Lupu ne-a dat ndreptare; s purcedem, frate Simioane. Avei de grij, cnd v vei afunda n pdure s v pzii de fiare i de fctori-de-rele. Punei la cingtoare baltagul. Avem scut credina cea cretin. Ai dreptate, cuvioase. Rufctorii, cnd vd fa bisericeasc, nu se-ncumet. Mai bine-ai rmne s odihnii n ast-noapte. Pe noi gazda n-a vrut s ne treac apa, zise mscriciul i ochii i fugir la Sofica: Dac-ngduie badea Tncab, noi ne vom pune la drum mine n zori. Om merge la mnstire s ne nchinm. Clugrii ns nu zbovir. Dup o nghiitur de vin glbior, ndeajuns s le nclzeasc mdularele, purceser ctre miaznoapte. Mscricii se nvoir cu Snagu, Mielu dnd din mini i cellalt din gur. i va duce cu luntrea pn n Ostrov. Socotea Lupu s se nfrupte prin mila clugrilor. Sfintele Mnstiri sunt ndestulate i neprihniii clugri, uor de mbunat i la nevoie de nelat. Minuna-se-vor ca ndeobte de nzdrvniile lor i desagii se vor umple cu bunti. Snagu, surznd pe sub musteaa crunt, rmase cu mna pe clondirul de pe mas. Tncab, zgrcit din fire, de ast dat se ls prins n mrejele limbuiei mscriciului, prnd c n-o vede pe Sofica umplnd stacan dup stacan. Ea era oache, nalt, trupe, i tot da trcoale n jurul mesei. Ungureanul gsea locul prielnic, vinul bun. Fata mbietoare. Socotea c va mai veni. Trziu Sofica plec s se odihneasc i, trecnd n odaia de alturi, privi napoi cu neles. Cnd Tncab, purtat de fumurile vinului picoti alturi de Snagu, mscriciul, rsucindu-i mustaa, se strecur tiptil n camera fetei.

65

IX. MOARTEA LUI SNAGU

Pe frunzele nglbenite, stropii atrnau, sclipind n soarele dimineii. Cerul, splat de ploaie, era albastru, puin verzui; prea mai adnc ca-n alte zile. Lupu mscriciul, nalt, mldios, se ndrepta spre mal, urmat de ortacul lui, scurt i gros, cu nasul berbecat, cu prul cre ca al oilor. Duceau n desagi sculele lor. Le ncrcaser n luntrea lui Snagu. n timp ce chiopul vslea, mscriciul destinuia cu amnunte, la urechea Mielului, farmecele trupeti ale Sofichii. Era cale lung, dar Lupu gria cu atta patim, c nici nu luar seama cnd ajunser n dreptul Ostrovului. Radu i Costea vznd luntrea, alergar ntru ntmpinare. Numai Neaga se-ncrunt: zrise strini. Nu-i plcea lume nou. ndeobte, oaspeii veneau hmesii, nfulecau fr s se mai sature. Dimpotriv, bieii se bucurau, le plceau toate cele nemaivzute. Lupu, ca s le ctige ncrederea, ncepu s fac mscri: trgea din nasul nsoitorului su o panglic ce nu se mai sfrea, scotea din urechea lui un bnu de argint, pe care, n vzul tuturor, l pusese pe limb. Toi rmneau cu gurile cscate. Radu, nalt aproape ct mscriciul, se uita cnd n gura, cnd n urechea lui i nu nelegea. ncerc i el. Puse banul sub limb, aa cum i artase i se scobi n ureche, dar nu gsi nimic. Lupul, n schimb, scotea bnuul cnd din cea dreapt, cnd din cea stng, nu ddea gre. O dat l scoase chiar din urechea lui Radu. Neaga, mai ntr-o parte, bodognea. Costea sta nencreztor, cuta s neleag. Caplea nici mcar nu ncerca, iar Radu, tot vrnd s fac ntocmai, gata-gata era s nghit argintul. Ctre amiaz, dup ce mprir prnzul cu Snagu, se duser la mnstire. Stareul Antiohie i primi cu bunvoin, ascult povestea cu turbaii din prile Trgorului i mulumi pentru ajutorul ce-i dduser
66

clugrilor ndreptndu-i s gseasc vraci. Porunci s se dea noilor venii toat cinstea, s fie osptai i gzduii. Ctre sear, nainte de vecernie, clugrii se veselir vznd nzdrvniile pe care cei doi mscrici le ncercau n faa lor. Povesteau i snoave potrivite, ca pentru fee bisericeti. O dat cu venirea ntunericului, se duser s se culce ntr-o chilie. Cnd a doua zi intrar n biseric, se minunar de frumuseea zugrvelilor pe care Antiohie le aternuse pe ziduri. Dar i aci, n sfntul lca, gndurile Lupului fugeau tot la rele. Prinsese gust la frgezimea crnii de fat i nu venise aici la mnstire s se fac pustnic. i era degrab s se-ntoarne. Dup trei zile, stui, odihnii, cu desagi pline, avnd n punga de la cingtoare i civa banali sau pfenigi de Friezach, din cei de argint, plecar de cu noapte, fr s-i ia rmas bun. Venir doi, plecau trei, Radu i legase soarta de a lor. i va duce pn la hanul lui Tncab, cu luntrea cea nou a lui Snagu. Era priceput la mnuitul lopeilor, la pescuit, la vntoare cu laul i nc la altele. Dup chibzuial ndelungat, cei doi prieteni, socotind c biatul le-ar prinde bine, se nvoiser s-l ia. Va fi de ajutor la cruie. Mai trziu, de va fi volnic s nvee meseria, vor fi trei s fac mscri i va fi mai uor, cnd s-adun mulime s priveasc, s fie cte unul care s duc vorba, s trag cu ochiul. Dar gndul Lupului era mai mult la Sofica. Se chibzuia fel i chip cum s fac. De va lua seama btrnul, se vor deprta, vor folosi aternut frunzele i muchiul copacilor. Nici vinul cel glbior al lui Tncab nu era de lepdat. Neaga, la prnz voi s dea de mncare copiilor; l cut pe Radu. Afl de la Costea c plecase cu cei doi strini s-i duc la rate. O clip i pru bine c nu se dusese Snagu; iar s-ar fi afundat la butur. Totui, o munceau presimirile. ntrebndu-l pe Caplea, acesta, fr nconjur, mrturisi c Radu fugise. Neaga, nvrjbit de mrvia mscricilor, mboldi pe Snagu s plece dup ei, s-i ajung
67

din urm, s-l aduc pe Radu. n simirea ei, avusese dreptate: de cte ori veneau strini n Ostrov, nu era de bine Cnd, trziu, Snagu ajunse la rateul lui Tncab, nu mai erau nici mscricii, nici Radu, i peste toate fugise i Sofica. Folosindu-se de lipsa btrnului, plecat n ajun la trg, se nhitase fata cu mscricii. Maria, fata cea mic, de-o sam cu Caplea, ca s potoleasc mnia lui Snagu, s nu cumva s se ia dup fugari, team fiindu-i pentru soru-sa, aduse un ulcior. El sudui, blestem, dar repede i uit suprarea n mireasma celui vin, puin acrior. Bun era zeama de struguri, mai bun ca apa la necaz; apa e neccioas Radu n-o pune mna pe el era biatul lui Voicu pe semne de aceea al lui Voicu necatul i aminti de dimineaa nsorit, asemntoare cu cea de astzi, cnd l mbrncise peste margini. Uneori, stnd s prind peti cu undia, vedea pe faa apei ridicndu-se broboanele, ntocmai ca atunci i simea cum l sugrum ceva de gt. Pesemne c, acolo n fund, Voicu scormonea mlul odat chiar i se pruse c-i vede ochii privindu-l dar dduse cu nuiaua, se tulburase luciul i nlucirea pierise. Mai bu o stacan, se ridic i ddu s plece n urmrirea celor fugari. De Sofica nu-i psa, o pomenea doar ca s-o sperie pe Maria, s-i mai aduc butur. Dar Radu era tocmai la vrsta cnd i putea fi de folos. Ce nu fugise Costea! Mcar c era feciorul lui, l socotea netrebnic. Mai bine l fcea Dumnezeu fat. Prul l avea splcit i ochii cei albatri i erau blnzi, dei uneori att de aspri. Cu el nu era chip s te nelegi prea avea firea tcut i mndr! Nu se juca cu ceilali dect s se rzboiasc. Treab! o fcea pentru mnstire. Chiar lui Radu, dei mai mare, i era team de privirea lui ca apa lacului de adnc. Caplea, singur, i va fi de un ajutor; dei cam prostnac, pentru munc era bun. Mrio auzi, Mrio mai scoate-mi un ulcior
68

altcum m duc s-o prind pe afurisita de soru-ta O aduc legat Nprca, ea l-o fi asmuit pe Radu O ucid mauzi o ucid. Maria, mai de voie, mai de team pentru Sofica, umplea ulciorul, s-i ieie gndurile, s-l mbuneze. i ddu i o stacan din zeama cea de prune; care arde pe gt. Ctre amiaz, de atta butur, Snagu ncepu s chicoteasc. Maria, mai linitit din partea Sofichii, care acum se va fi ndeprtat, da vinul cu socoteal. Nu vrei s-mbuci ceva? Am o ciorb de pete Dar vin, s tii c nu mai dau fr bani m afl tata i m bate. De-acu ce iei, s fie de plat. Legat o aduc legat Ce n-a fost tat-tu aici Oi pune mna pe ei Pe Radu, pe mscrici s afle cine e Snagu nu-mi zice degeaba Snagu Constandin Dar Maria era ncredinat c Sofica va fi ajuns departe. Snagu n-avea dect s plece. Nu-i va mai da vin, afar doar cu plat dinainte. Mrio, mai d-mi din zeama cea de prune zgrcito mai d-mi ia petele uscat din desag ia ct socoteti Ca tat-tu tii ct l preuiete el? D-mi s beau, auzi, guterio nu m nela d-mi Cum s te nel? i dau butur pentru tot petele? Soarele apunea peste pdure. Snagu bu pn nu mai avu putere s duc la gur i ceru Mariei s-l ajute, sajung la luntre; chiop fiind, i era team s nu lunece. n luntre nu-i mai psa, va trece s cerceteze vrele, crligele, s strng petele, de la cotee i ndjduia, dac va fi prins ceva mai deosebit, s se ntoarc iar s bea, si nece necazul de nu, va odihni nvelit n uba lui pe fundul luntrei, ca s scape de gura Neagi... Se tia vinovat, dduse petele uscat pe butur. Plcut e s dormi n luntre, cnd ncetior te duce la vale, spre Ostrov. Ascuns dinapoia gorunilor, soarele mai aprinse n frunziurile tomnatice cte o sclipire de foc. ntr-o parte, bolta cerului era mierie i, dinspre soare-apune, deasupra stejarilor, roie. La margini, trestiile uoare i tremurau
69

moul, fonind la orice adiere. Mciuliile negre ale papurii se nlau, ca vrfuri de sulie. Din desiul stufului, un strc, cu gtul ndoit, cu labele roietice, strnit dinapoi, i lu zborul, ducnd un arpe n cioc. Speriate de zgomotul vslei, dou rae btur apa, pierzndu-se n stufi. O clip broatele tcur, dar repede pornir mai tare cntecul lor. Luntrea aluneca lsnd n urm dra undelor ce se deprtau n lturi, pn se izbeau de mal, de unde, rsfrnte, porneau napoi, stricnd oglinda apelor. Cu micrile ncete, luntraul i nfigea lopata, strecurndu-se prin stuf. Cuta ochiurile limpezi unde-i aezase coteele. De-ar gsi vreo tiuc albastr, din cele mari sau vreun crap cu burta aurie, se va napoia la rate. Mult e dulce vinul la inima omului pricjit. Piciorul i fcea viaa anevoioas, nu mai putea umbla dup treburi, dup turm, doar n crje sau cu luntrea. Avea nevoie de o mngiere un strop de vin team i era c nu va gsi dect mruni, din cel numai bun s-l duc acas, pentru Neaga I se pru c-i aude vorba, i se urse de gura ei Cnd venea i el mai vesel, l lua din scurt, l ntreba de toate cele i nu mai era trai Ast dat, luase petele s-l schimbe pe sare i pe o sul de acioaie, s-i fie de cusut pielea. Sula va spune c-a pierdut-o, dar sarea sarea Vslea ncet, ptruns de aleanul vinului, legnat de unduirea luntrii. Norii cei roietici acum nu se mai oglindeau pe balt. Cteva ciori ntrziate zburar dintr-o parte, cutnd un hoit. Acum cerul ntunecat, ciuruit, lsa s treac sclipiri de dincolo de peste bolt: stelele. Acolo era numai lumin. Piscul luntrii se propti n ppuri, un ochi de ap lucea ntre trestii. Snagu era moleit, dar i era sete, sete de vin. Sete de alt via, poate de lumina cea de dincolo. l cuprinse o toropeal. Ar fi lsat totul, s-ar fi culcat n uba lui, dar gustul vinului i veni deodat pe limb, amgitor, mbietor. Dorea s-l simt iar, curgnd pe gtlej. O adiere i se prelinse pe fa ca o mngiere. l nvior. Hotrt, i afund braul n locul cunoscut, unde tia c trebuie s fie
70

capcana. Se aplec peste margini. Mna dibui prin ap, ddu de mpletitura de rchit, a coului. Afund braul mai adnc, s-l apuce i simi cum ceva se mic, cum zvcnete petele nuntru. Era pesemne vreun crap din cei mari, ce nu mai putea scpa. Gura capcanei era mrginit cu epi ntori ascuii dinadins. Snagu, inndu-se de luntre, trase, dar nu urni capcana, ba dimpotriv, coteul prea c se afund. ngrijorat, dornic s nu-i piard vnatul, se aplec mai tare, i strecur mna prin gaur, s prind petele. i deodat i simi degetele apucate ntr-un clete. Jivina nfipsese dinii n carnea lui. De durere i trase braul att de repede, nct vrfurile se nfipser n mn, prinznd-o n capcan. O durere nespus l sget. i simea mna mestecat, supt, nghiit. Petele gustase snge i cuta s-o nghit, s-o trag ntre diniorii lui ascuii, ntori ca i epii capcanei, spre-nuntru. Snagu nu vedea ce se ntmpl sub ap. Deodat l fulger un gnd: Voicu! da, Voicu se deteptase din adnc! i apucase mna i-l trgea la fund! Ca s scape, duse cellalt bra i apuc coul de rchit s-l ridice. Smuci, dar prea c o putere nevzut l trgea n jos. Degeaba se propti n genunchi. Se aplecase peste msur, nu mai avea cum s se in i nu se mai rezema dect de coul care acum se afunda. Era Voicu! El i nfipsese dinii n mna lui! Aluneca cut s mai prind marginea, dar nu izbuti, l trgea Voicu Dintr-o smucitur a ntregului trup, izbuti s trag coul pn afar, o clip, numai o clip i atunci vzu capul lui Voicu era capul lui Voicu! Bgase mna n gura mortului! ngrozit, vru s-l mping. Alunec iari, faa i se afund n ap i luntrea se rsturn Apele tremurar puin. Din adncuri ieir cteva beicue. Luntrea se mai cltin o vreme, apoi rmase locului, prins n stufri. Zadarnic ateptase Neaga toat noaptea. Pesemne Snagu nu izbutise s-l ajung pe Radu. Ctre amiaz,
71

cuviosul Ieronim sosi i el n Ostrov. Adusese vraciul, cel care tia s taie sub limb. Nu-l gsise dup vorba mscriciului n prile Trgorului, ci tocmai n sus pe Teleajen. Neaga ndjduise c monahul se va fi ntors cu luntrea lui Snagu, dar clugrii, la ntoarcere nu-l vzuser. La rateul lui Tncab, clugrul aflase de fuga lui Radu, ba i de a Sofichii. Nici btrnul nu-i da cu socoteala ncotro sapuce. ngrijorat, Neaga porni singur, n vreme ce Costea cerceta de-a rndul malurile Ostrovului. Ajuns la vadul lui Tncab, nu avu alt lmurire, doar c Snagu buse n ajun pn trziu seara. ubrezit, Maria l dusese pn la luntre i-l vzuse vslind n josul apei. Zile de-a rndul l ateptar. Nici Radu nu se napoie. n sat, prin mila lui Dumnezeu, vraciul svrise minunea: oprise molima. * ** Dup o iarn grea, cnd desprimvr, cuviosul Simion se urc n ciobac s aeze momeli la crligele din susul blii. Tot cercetnd marginea, dup ochiurile limpezi, printre trestii gsi luntrea lui Snagu. Sta rsturnat cu dosul n sus. Venir la faa locului stareul Antiohie i oamenii din sat. Rscolind cu crligele, traser afar un cote de nuiele. nuntru gsir oscioarele unei mini i un cap de tiuc. Va fi a lui Snagu? i-a prins dracul mna, s-l duc la-fund, n iad, n iadul cel de ap. Cum era pe-nserate, unora uitndu-se la coteul cu pricina, putrezit, gurit de vreme i de lighioane le pru c se asemuie unui cap de mort cu gura cscat, gata snghit. La locul ochilor erau dou guri, n care sclipeau, albi, civa solzi de pete.

72

X. LA MNSTIRE
Obinuia Simion Dasclu, la asfinit, s plece cu lotca s pun nad proaspt la crlige, s cerceteze coteele, s ia petele ce se va fi prins n capcane i mai scormonea adncul cu ciorpacul, de scotea cte un lin ori cte o caracud aurie. Cuta s-l ia i pe Costea de ajutor, mai mult pentru a lui nvtur i atunci i desluea tainele vieuitoarelor din balt. Vezi, fiule, petele, ca i omul, dup fel i are nravul. Bunoar, roioara adulmec mai cu plcere nada cu pine i se prinde la crlig, iar dac pui n vrful undiei o rm, ai noroc s prinzi un crpcean. tiuca o mometi cu o albioar argintie, pe care lighioana hrprea o nghite dintr-o mbuctur, iar pstrvului albstrui, stropit cu mrgean, mai mult i plac musculiele, dup care se arunc afar s le prind. Dar pstrvul nu l-ai vzut, ftul meu, vieuiete numai n apele iui ale muntelui i tu nu tii Uneori n limpezimea dimineii, se-ntmpl s zresc munii. nali s fie? Mai dect turnul mnstirii? Nici gndeti s-ajungi n culmea lor tot urcnd din zori pn-nmiezi. Nici cuviosul Ieronim nu se lsa mai prejos. De diminea, nevzut de nimeni, l trgea pe Costea mai ntro parte, s-i arate meteugul rzboiului, felul cum s mnuiasc sabia, cum s in pavza, s nu-l izbeasc dumanul. i arta cum s ntind arcul, cum s chiteasc sgeata; cnd biatul, din ntmplare, nu nimerea inta, mcar c ar fi fost mrunt ct vrabia, l dojenea. i plcea cuviosului s povesteasc fapte din trecut, isprvi cnd se luptase cu cte cinci dumani deodat i i rpusese pe toi. Biatul sta privindu-l cu ochi mari, nu se stura s-asculte poveti de rzboi. Aijderea preacuviosul stare, seara, la lumina opaiului,
73

l chema i-l dsclea, cutnd s-i toarne n minte ct mai multe; dar mai cu seam se-ncerca s-i moaie sufletul cu credina cea curat. i destinuia obria lumii, i desluea tainele firii, i vorbea de Dumnezeu i de faptele mree ale sfinilor. i, ca s-l lumineze pe deplin, l nva s deosebeasc slovele, buchisind n ceasloavele scrise pe piele de capr, aduse tocmai din mpria Romeilor nvase Costea slova romleneasc, de putea citi i pe mormntul crijecului. Clugrii, de dragul lui, l nvau toate ce le tiau, s-l fac om mplinit. i Timotei i da sfaturi cum s stpneasc bine calul, cum s strng pulpa, att ct se pricepea. Dar Costea dibcise mai bine dect clugrul sufletul calului. Tot Timotei l nvase s creasc un pui de oim, s-l aib mai trziu de vntoare. Acum Costea, singur folosea vrele i coteele motenite de la Snagu. Se dovedea a fi ndemnatec la prinsul petelui: aflase locurile mai priincioase, ochiurile de ap unde miun lighioanele blii i nici chiar cuviosul Simion nu era mai nelept la aezarea crligelor pe un rnd, de-a lungul malului. Dar dac aflase tainele blii, cunotea i obiceiul jivinelor pdurii: tia s dibuiasc ascunziul ortniilor cu aripi i orice freamt al trestiei, al tufiului i al poienilor avea neles. Cu toate c se deirase la trup, n-avea puterea unui brbat, dar cu mintea dovedea acolo unde alii ddeau gre. Veneau flci din satele vecine, din Turbai sau din Gruiu i se luau la ntrecere, dar el, iute de picior, ndemnatec i ager la minte, i stpnea pe toi. Ascultau de el: Grigore, feciorul olarului, Prvu rocovanul, Cheroi lunganul i Ion al lui Trc, cel ce fusese turbat i scpat de vraci. Cu toii, de se ivea o pricin, treceau de partea lui i, de se ntmpla s fie unul la nevoie, sreau ceilali ntrajutor. Costea era meter s fac i scule din toate cele ce se gseau, fie chiar i din rmie lepdate, ce nu mai erau
74

bune de nimic; le folosea pentru ce nici nu gndeti: crlige fcea din oase de pete, sau din furcitura lemnului de corn; luntrea o nnoise de istov mpnnd-o cu papur, s nu mai prind ap i tot de la Simion Dasclul dibuise meteugul rchitei, s mpleteasc couri, de le ducea s fac schimb n sat. n sufletul lui, tare ar fi vrut stareul Antiohie s-l fac monah, s-l aib ucenic la Mnstire, dar socotea c nu era ndeajuns de vrstnic i ar fi nsemnat s rmn Neaga fr sprijin. Ndjduia c timpul nu e pierdut. Ci nu veneau la snul bisericii cnd li se crunea prul. Se minuna stareul de biat, cum le prinde pe toate, numai dintr-o vorb. Odat, lsndu-l pe Costea la frecatul prafurilor pentru vopsele, cnd se napoie l gsi ncercndu-se s zugrveasc chip de sfnt. Fcuse chipul Maicii Domnului. Izbutise chiar de-a binelea, numai c preacuviosului i pru s fie o fa cunoscut, avea o asemnare pmnteasc i, cnd l ntreb, flcul, se roi i nu rspunse. Peste toate i plceau lui Costea sculele de rzboi, sbiile, sgeile, buzduganele i suliele. De mult i fcuse arc cu care se ncerca la vntoare. ntocmise sgei miestrite, codate cu pene, s ajung fr gre la int. n lips de vrf de cri, le punea eap din os de pete. Nici sabie i nici pumnal n-avea, dar i le cioplise din lemn, dup asemnare, cu ti ntrit n foc. Ziua umbla numai afar, fie iarn fie var. Dei Neaga tot l mai dojenea, fr de vrere l privea ca stpn, i da ascultare, fiind singura minte de brbat; frate-su mai mic, Caplea, dovedindu-se a fi mpiedecat n faptele lui, numai bun s se ie dup vaci i dup oi. De la o vreme, prin vrednicia lui, Costea ndreptase multe lipsuri. Celarul era plin de pete afumat; n pod, calupurile de sare, luate pe schimb, stteau grmad. Pe bttur miunau ortniile, iar mai ncolo, n brazd, ngrijea Neaga de tot felul de plante folositoare, bob, linte, rdcini i cnep de fuior.
75

Pe nserate, Costea se ducea cu luntrea s aeze courile, iar cnd se lumina de zi, le lua la rnd, le cerceta, trgea crligele, la nevoie mprospta momelele i scotea petele din vre. l alegea pe feluri, pe mrimi, cel de pstrat la afumat, cellalt plevuc, baboiai, pentru hrana zilnic; n sfrit, fruntea o ducea n sat la Turbai, la cneazul Marin Hrtop sau dincoace, n susul apei, la rateul lui Tncab. Apuca s duc i vnat, dup cum se nimerea, mai mult pe schimb de sare. Cnd i era ngduit, lua i bnui, pe care-i punea deoparte, n ndejdea s poat cndva dobndi cri, s i-o bat furarul din Trgor, de sar pricepe s-i fac palo cu dou tiuri, ca cele ale crijecilor. Dac ziua gndul i era mai mult la scule de rzboi, noaptea adesea visa la chip de fat. Tot mergnd la rateul lui Tncab, o vedea pe Maria, cu care mai fcea cte o glum, mai schimba cte o vorb; povesteau din ale lor, ntmplri mrunte. El i mrturisi psul, dorina lui de a avea o spad adevrat, cu dou tiuri. Maria sta s-l asculte cu luare-aminte. De atunci, cnd se ntmpla s treac pe la rate vreun crijac, napoindu-se din prile Sfntului Mormnt, ea privea cu tot dinadinsul la paloul lui, mai mult dect era firesc. Ce n-ar fi dat s i-l poat da lui Costea! Bucuroas era cnd el i aducea carte cu slove, deo nva s buchiseasc. Ar fi rmas toat ziua mpreun s vorbeasc, s se sftuiasc, dar deodat din cas se auzea glasul lui Tncab i Costea repede se deprta cu luntrea. De cnd fugise Sofica mpreun cu mscriciul, Maria nevoit era s vaz de toate ale rateului. Treab era mult. Aproape c nu dovedea, chiar de o ajuta tat-su. Cnd veneau oaspei, el mai mult sta s-o pzeasc, tot cu team s nu o piard i pe aceasta. Sofica, artoas, fusese mai de folos. Pe vremuri, mai ndelung rmneau oaspeii s bea cte o stacan, privind la fata care se nvrtea n jurul lor. Maria nu tia s le ndruge snoave, s le dea cu cotul. La trup era mai uie, mai nemplinit i ochii ei viorii, ca de copil, nu aveau dibcia s asmu pe
76

cltor la butur. n urm, ca s-o scuteasc, Tncab luase o slug, un btrn, i zicea Pintea. n afar de treburile rateului, mai fcea i pe plutaul, trecea cltorii peste ap. Priceput era la cuhn. Ca el nimeni nu tia s coac vnatul, s-l stropeasc cu must de dude. Era meter s fac crap umplut. Departe mersele faima lui Tncab pentru mncruri gustoase, vin i bun gzduire. i aminteau unii de Sofica i ndejdea s-o vaz i aducea n aceste pri mai des dect le-ar fi fost nevoia. n vreme ce stpnul inea oaspeii cu vorba, mbiindu-i la butur, Maria purta grija celor de afar, culegea roadele grdinii, aducea ap, scotea vinul. Adesea nimerea s spele rufe la balt, tocmai n vremea cnd venea Costea cu petele prins peste noapte. El rmnea locului, sta s-o priveasc ndelung cum freca pnza cu lut din cel gras i btea cu maiul pn se cltea rufa i se limpezea. Ea, uneori, se oprea din lucru, rmnea cu mna n ap i asculta la vorba lui sau i povestea din cele auzite de la cltorii venii s se ospteze la rate. Cnd sfrea de splat, el o ajuta s ghileasc pnza, ntinznd-o n poian la soare. Tncab, zgrcit din fire, cerca s mai nele la cntar, dar Costea, ca s-i ctige bunvoina, nu lua n seam. Gndea btrnul cu prere de ru la vremea ce va veni, cnd biatul, copt la minte, nu se va mai lsa pclit. Altcum Costea i gsea socoteala. Fata, plin de ruine pentru fapta ttnului ei, ca s-l despgubeasc, i surdea mai cu blndee i fr tirea lui Tncab, peste nvoial, i mai da puin unsoare sau cte un drab micu de sare. Dar nu de unsoare se bucura flcul, ci de vorba mai dulce ce i-o spunea Maria. Veniser i cldurile lui Cuptor. Ades, n amurg, Maria se ducea s se scalde n apa ncropit de dogoarea zilei. Ascuns dindrtul slciilor, s n-o vad nimeni, i scotea cmaa i apoi intra n balt. Apa era mai rece n adnc i o cuprindea uneori un fior plcut; la margini, dnd buruienile se prindeau de picioare, se speria, prndu-i c o mn
77

strin, mna adncului, vrea s o trag afund. Ca s se mbieze, alegea loc limpede, fr ppuri. Uneori cta n oglinda apei, i vedea trupul, dar ruinat de goliciunea ei, repede i ntorcea privirea. ntr-o sear, Costea pornise s-i pun vrele n susul apei; avea n gnd s se duc n urm la rate, s-o vaz pe Maria. Luntrea aluneca uor, fr zgomot. Rae se abteau printre trestii, zburnd cu gturile lungite, cenuii pe fundul rocat al cerului. Flcul cerceta de-amnuntul locul, s-i poat aeza capcanele. Auzind fonet neobinuit, ridic ochii i deslui n umbra serii, un trup de fat. Maria, ieind din ap, fugea, sub acopermntul copacilor. Rmase nuc. De-abia o zrise din spate, dar lumina trandafirie a trupului, desprinzndu-se pe frunziul ntunecat al pdurii, i rmase n minte. A doua zi nu ndrzni s vin la rateul lui Tncab, iar cnd n sfrit se hotr, Maria, n loc s coboare, rmase sus n camera ei, fr s vin s primeasc petele. Cnd Tncab o chem, sosi cu obrajii rumeni i vorba i era nedesluit. Btrnul, nelund seam, ncepu s msoare petele la cntar. Lui Costea i pru i mai frumoas, dar de-abia ndrznea s se uite pe furi. De atunci, adesea visa la vedenia ce o avusese. Privindo n ascuns, mai cu dinadinsul, urmrea trupul mldios, snul mic i rotund ce se desluea sub cma. l frmntau dorini nenelese, i venea s-o cuprind n brae, s-i mngie obrazul, s-o srute. Ca s-i poat vorbi mai n voie, nscoci s fac un mic heleteu nchis cu nuiele, n care intra apa blii; n el puneau petele. Departe de ochii lui Tncab, aveau prilej s stea singuri. i btrnul se mulumise cu noua ornduial, care i ngduia s aib oricnd marf proaspt pentru cltori. Maria l nsoea pe Costea la heleteu i rmneau ndelung s socoteasc pe rboj bucile aduse. Lungeau vorba, trecnd mn de la mn petele lunecos, li se ncurcau degetele i el i prindea
78

braul, inndu-l mai mult dect se cdea. Lighioanele solzite dintr-o zvcnitur le scpau jos n ap, dar lui nu-i psa, nu se mai uita la ele, privea n ochii ei, fr s tie ce s-i spun. Ea se roea, trgea mna napoi, cobornd pleoapele. A scpat un crap, ai s-l pierzi, las-m s-l prind i dau altul, numai stai mai stai i ea rmnea. Deodat glasul lui Tncab se auzea dinspre cas, chemndu-i fata. Mrio Mrio grbete adu-mi trei bibani din cei frumoi S fie pe placul trgoveilor Zpcit, fata se ridica, lua petele i da fuga, fr s mai socoteasc. ncresta pe rboj dup cum se nimerea. Alteori Costea aducea vnat, psri prinse cu laul sau cte o cprioar strpuns de sgeat. Dup rnduial, da mai nti partea mnstirii, iar din ce prisosea ducea la rate. Prea puin oprea pentru cas, numai cte o ciozvrte sau o pasre mrunt, s-o mbuneze pe mum-sa. Mndr era Neaga de vrednicia biatului. Totui, se mira cum odinioar, cnd tria Snagu, nu fusese de niciun ajutor, era numai cu gndul la joac: s-i ciopleasc sbii de lemn, s potriveasc arcuri. Acum nevoia l nvase s agoniseasc hran pentru el i pentru cas. Dar de una se mhnea femeia. l vedea irosindu-i tinereea, nvnd meteugul rzboiului. Ades auzise pe cuviosul Ieronim depnnd amintiri din tineree, cnd lupta n oastea craiului Ioni Caloianul6 de la Trnova. Povestirile cu paloe i moarte nu-i plceau Neagi. l mai vzuse pe cuviosul stnd dimpotriv biatului, srind amndoi ca cocoii i dnd cu paloele de lemn, de se loveau chiar de adevrat, cnd se nemerea s nu fie scutul cel de piele la loc potrivit, ca s-i apere. Jocuri! Dar mai trziu? O s prind rdcin n sufletul lui. Parc monahul alte treburi nu avea dect s-i arate cum s izbeasc, cum s se apere i-l auzea strignd: Punge punge nu te codi f-te c dai sus la cap, apoi lovete cu vrful n pntece, pe sub
6

Ioan Asan al II-lea (n.a.).

79

aprarea scutului Ai neles? nc o dat Amenin sus i mpunge jos Gndea femeia c nu era meteug pentru om de rnd, dar va fi voia lui Dumnezeu. Altcum era mulumit de toate ce le nva biatul la mnstire i s-ar fi mpcat, dac nu i-ar fi lipsit prea mult de acas. Cnd la pescuit, cnd la vnat, cnd la clrie, cnd cu oimul, cnd la nvtur de slov, era tot plecat i mai c nu-l vedea. Nici Caplea nu sta pe acas, tot dup oi, doinind din fluier. Cu mioarele se mpca i de n-ar fi fost s vin dup mncare, Neaga nici pe acesta nu l-ar mai fi vzut.

80

XI. IELELE
nflorise teiul. Mireasma dulce se rspndea departe, sub codru, pn peste balt. Prin raze de soare treceau albine, scntei aprinse, ncrcate cu praf galben de floare. Lstunii sgetau vzduhul, se lsau cu toat iueal pn jos, atingeau uor faa apei s prind o gz i se nlau iari btnd grbit din aripi. La marginea pdurii, mceii i desfceau bobocii i mrcinii, cu flori mrunte, albe, rspndind mirosul puin amrui. innd arcul n mn i cu tolba plin, Costea n ciobac trecu apa cu gnd s s-afunde n pdure, s gseasc vreo lighioan potrivit pentru sgeile lui. n Ostrov nu mai afla dect soboli, crtie i popndi. n ast-sear poate va avea noroc s doboare vreo cprioar. Ades le vzuse cum n amurg veneau s se adape la iazul din Poiana Izvoarelor, unde era apa mai limpede. Sfioase, se apropiau, stteau o clip s priveasc n jur cu ochii lor mari, bulbucai, sub gene lungi i dup ce cptau ncredere, i ndoiau gtul, deprtndu-i picioarele din fa, s ajung mai uor cu botul la ap. Prsi leaul ce ducea spre Turbai i urm firul unui ipot izvort din Poiana Izvoarelor. uotind, se strecura priaul printre buturugile slciilor i ale gorunilor. Lui Costea i plcea s prind raci n scorburile mlului. l nvase cuviosul Simion cum s cerceteze cu mn uoar pe sub buturugile care se afundau n ap. i acum l mai durea degetul de prinsoarea unui clonar. De ast dat n-avea gnd dect la cprioare, la cocoi de pdure, la iepuri. Cnd ajunse n Poiana Izvoarelor, uimit rmase locului s priveasc la iazul din mijloc. Parc niciodat nu-l vzuse, nu-i luase seama. Fnul crescuse mult, presrat cu fel de fel de flori, albe, roii, albastre. i era mai mare mila s calce peste ele. Numai la margini, sub copaci, iarba
81

rmsese mrunt; pe rdcini, pe trunchiuri, de atta umezeal, crescuse muchiul ca o dimie verde, din cele btute, mbrcnd coaja scorojit. Mirosea a lemn putred, a flori, a umezeal. Iazul sta oglind nemicat, nconjurat de stnjenei de balt, iar peste ap pluteau nuferii albi cu miezul lor galben. n tcerea desvrit, prea c eleteul e fermecat. Uit de arc, de sgei, de vnat. Se aez jos s priveasc florile, ierburile, copacii, cerul, care acum, pe nserate, i oglindea culorile schimbtoare. n mersul lui, soarele se lsa dincolo de copaci. Umbrele se lungir, se fcur mai negre i sus se aprinser noriori rzlei. Pe Costea l cuprinse aleanul, i scoase fluierul de la bru i ncepu s cnte viers dulce, ca pentru inim de flcu, aa cum l nvase Bahn al pcurariului, cel ce pzea oile mnstirii. Baciul era meter mare. i fcuse fluier din lemn de pr, cu ase guri, legat cu brri de aram i ncrestate subire, de era mai mare mndree. Avea sunet limpede ca de privighetoare. Tot cntnd, l ajunse un dor, de n-ar fi tiut s spun ce i cum. i trecur prin minte fel de fel de chipuri, chipuri da fete: al Mariei, al surorii sale, Sofica, al Stanci i al Anghelici, cea care venea pe la mnstire s-aduc lapte i ca dulce. i tot gndindu-se la ele, la ochii, la gura lor, i se muiar stlpii inimii. Aez fluierul jos, alturi de arc, se ntinse i i puse braul cpti. Soarele nroi cerul i se afund n cea parte a pmntului. ncepur s se aprind stelele. Rsri i luna, o lun plin, rotund, rspndind lumina ei fr cldur. Iazul strlucea printre buruieni i pe frunze, bobiele de rou strluceau ca nestemate. Nuferii se aprindeau albi, rspndind n jurul lor lumin nefireasc. n tufiurile nflorite se desprindeau trandafirii pe ntunericul pdurii. Deodat lui Costea i se pru c aude zvon, sunet duios de glasuri cum nu mai auzise cndva, doar poate n Biseric atunci cnd ineau isonul femeile. Glasurile preau s ias din mijlocul iazului. i vzu n lumina nuferilor chipuri,
82

spiridui, aa cum povestea Neaga, mama lui. ngeri s fie? Fiine luminoase ncepur s joace, cnd pe o floare, cnd pe alta, lunecnd pe faa apelor. Boiul lor mrunt se deslui mai aproape, mai limpede, glasurile erau blnde, vorbele dulci. Cntau numai pentru el, ca i cnd ar fi vrut s-l alinte. Luminile ieite din nuferi se mrir. Prindeau chip erau Ielele, Frumoasele, cu prul despletit, cu vluri lungi pn la glezn, asemenea celor ce atrnau de trupul Salomiei dnuind n faa lui Irod, Salomia cea zugrvit de Antiohie pe peretele bisericii. i frumoasele jucau cntnd, unduind din brae, alunecnd pe ap, urmrite de o raz alb de lun. Ajuns pn la florile de la margine, innduse de mn, srind uor unele dup altele, strecurndu-se ntre ierburi. Erau aproape, li se deosebea chipul: unele erau blane, cu prul de aur, altele aveau cosiele negre ca noaptea. Feele lor i aminteau pe cele cunoscute. Le putea da nume. Cea dinti semna cu Sofica, una cu Maria i alta cu Anghelica lui Angheloaia Toate preau frumoase, nalte, mai bine nvemntate dect oricare din cele ce le tia. Numai aceea care avea semnare cu chipul Salomiei era mai frumoas dect n zugrveal. Ea le stpnea pe toate, le ducea ntr-o parte, apoi, le trimitea n alta i cnd ncetau s cnte, singur glasul ei se auzea. Sltau, alergau inndu-se unele de altele ca mrgelele unui irag. Se desprindeau, se mperecheau dou cte dou jucnd, se despreau; se uneau iari i se fceau nevzute, ca s ias la lumin mai departe, napoia unui copac. Acum Salomia se apropie de el i desfurndu-i vlul sau nnodndu-l cu micri dibace, cnd molatice, cnd mai iui, sltnd uor pe vrful piciorului, prea un fulg luat de o adiere. Se apropia de ar fi putut s-o cuprind. i deodat desfcndu-i vlul, i art frumuseea snilor albi, albi ca nuferii cu miez rocat. Vlul iar se rsucea, se desfura cu totul, lsnd-o goal, cum sunt chipurile femeilor de la judecata din urm, zugrvite n pridvorul bisericii. i minile Salomiei l mbiau s vin, s se scoale pe jos, s joace cu Ielele, s intre n hor. Privea la trupurile lor uoare, subiri,
83

nespus de frumoase, care se ghiceau sub nveliul unduitor. Salomia se deprta o clip i ndat se apropia i mai tare, aplecndu-i faa de prea gata s-l srute. Atunci el lu seama la gura ei surztoare, la buzele ca dou cirei despicate ce ateapt s fie culese. Se cutremur, un nod i se puse n gt: mai repede i btea inima i cuprins de dorina s le mbrieze, s le mngie, ntinse mna s-o apuce pe Salomia. Dintr-o micare iute a oldului se tras ntr-o parte. Costea iar ntinse braul, dar i de ast dat i scp. Ea, ca s-l amgeasc, venea din ce n ce mai aproape, gata s-l srute. Dar ca o nluc cnd ncerca s o cuprind i se strecura pe alturi. n locul cntecelor, auzea rsetele fetelor ca stropi cznd dintr-o fntn. Fugeau toate, mnate de stpna lor dintr-o parte, n alta. Salomia i desfura vlul n micri mbietoare, ca s-l adune apoi mai strns n jurul trupului, de prea mai strveziu, n lumina albstruie a lunii. i gura ei l atingea n treact, peste ochi ca o arip de fluture, iar cnd era gata s i se aeze pe buze, s-l srute, Costea simi numai o mireasm de zmeur, ba, de frag. nnebunit de rscolirea ce-i frmnta, fr s-i poat tlmci rostul, nciudat s nu le poat prinde, ncepu s alerge n urma lor. Dar Ielele, Frumoasele, cntnd, rznd, fugeau se ascundeau pe dup un copac, treceau peste ap, i ddeau trcoale, l nconjurau i inndu-se de mn, se nvrteau repede, din ce n ce mai repede, de ameea. Hora se strngea aproape, din ce n ce mai aproape, dar cnd voia s le apuce, inelul horii se desfcea, desfurndu-se ntr-un ir, care aluneca sau slta printre ierburi, printre flori, peste ap. Pierzndu-i cumptul, asmuit de jocul lor, alerga cu minile ntinse, aa cum fugise odinioar dup fluturi, dar acum erau trupuri mari cu trupuri de fete, aveau nfiarea Sofici, a Mariei, a Anghelici; zadarnic ncerca s le prind. Ar fi vrut s le strng la piept, s le in n brae. Fugeau Frumoasele, se strecurau prin iarb dinapoia mceului,
84

alunecau pe faa apei, oprindu-se pe miezul florilor. Salomia ncepea s joace n timp ce Ielele nemicate, o priveau, innd isonul cu glasurile lor. Acolo pe nuferi se credeau la adpost. Urmrindu-le, Costea intr n apa iazului, dar tocmai cnd gata era s ajung, s-o cuprind pe Salomia, simi cum o putere l trage napoi l trage de picior, l intuiete locului. Prea c mii de brae se ncolcesc i-l trag la fund. Iar Salomia, cu gura ei de cirea, rdea. I se vedeau dinii albi strlucind. Toate vlurile czur i se art goal, cu luciri de filde. Dar deodat pielia ei se fcu verzuie i ntr-o clipit picioarele ei se prefcur n cozi solzite; prul undui verde ca brdetul broatei; numai snii rmaser nuferi albi puin trandafirii. Salomia se arunc n ap s-i scape i dnd din cozi, l stropi pe fa. Costea se detept. Peste ochi, peste frunte cdeau picuri de rou.

85

XII. OIMUL
Ctre sear, dup ce sfrea treaba la mnstire, Costea dornic de limpezimea unor ochi viorii, a unui glas de fat, se urca n luntrea lui uoar i vslea spre rate. n drum se oprea pe la locurile unde n ajun i aezase vrele i chiar de nu prindea dect pete mrunt, vslea mai departe, s spuie c de astdat nu aducea marf de frunte. N-avea alt gnd dect s-o vad pe Maria. De la o vreme, sub imboldul soarelui cldu, mai des se ndeletnicea cu mnuitul arcului i cu stpnitul calului. Vlag nou i se urca n vine. i la oameni, ca i la copaci, primvara da puteri noi. Dei trecuse anul, se ntmpla s mai viseze la Salomia jucndu-se cu vlurile n Poiana Izvoarelor, la fuga Ielelor; totui chipul Mariei l urmrea mai mult, chiar i trupul Salomiei avea uneori nfiarea fetei. n zilele cnd o sruta pe Anghelica, codana ce venea cu lapte la mnstire, se ntmpla s-o viseze i pe ea, mcar c n-o iubea. Era sprinar, cu ochi cprii, dar nu avea obrazul att de fraged ca al fetii de la rate. ireat i zglobie, l tot mbia s-o nsoeasc prin pdure pn n sat, dar el, cu gndul la Maria, nu se lsa amgit i i vedea de treburi. Nu-i da seama cum, dar de cte ori o sruta pe Anghelica, se dojenea; i venea s-i cear iertare Mariei. Atunci mai tare l cuprindea dorina s-o ia n brae, s-o ridice de subiori, s-o strng la piept pn ar face-o tot una cu trupul lui. Ades, hotrt, i nchipuia felul cum o va sruta, cum o va cuprinde, dar ndat ce se aflau laolalt, nu mai ndrznea i dearte rmneau visurile. Cnd sta alturi, copleit de dorini, inima btndu-i n piept i se prea c i se zvrcolete ca petele pe uscat. Scrnea din dini, strngea pumnii, rsufla din greu, i trgea tuleiul de peste buz gata s-l smulg. Maria se uita la el cu ochi ntrebtori, nenelegnd pricina i nedumerit
86

i ndrepta privirea n alt parte. Alteori rdea, uitndu-se drept n ochii lui, de se zpcea flcul. n ast-primvar toate preau mai frumoase, apele mai limpezi, frunzele mai verzi. Cnd i aducea vnatul i se nimerea s nu fie Tncab la rate, o poftea n ciobaca lui, s-i arate cum vneaz oimul. De se aflau oaspei la rate, nu era chip. Altcum, rmnea Pintea picotind n colul de lng vatr i fata, fr grij, l putea nsoi. ntr-o dup-amiaz luminoas Costea zise: Vino, Mario, am adus oimul, miun petele n balt. Tata e plecat la trg, se ntoarce peste dou zile i oaspei nu sunt acum dar m-aduci napoi degrab i fata rznd se urc binior n ciobaca pe care o proptea biatul s nu se rstoarne. Ai s vezi Mario, cum pescuiete oimul s-o ridica i luna, i place luna? Cum s nu-mi plac, stau uneori trziu s m uit la ea Departe s fie? Zice stareul, care toate le tie, c mcar de pare aproape pn la ea e cale lung O vreme se uit Maria la oimul din cuca de nuiele, dar team i era s pun mna pe el, prea avea ciocul ncovoiat i ochii aprigi. Luntrea aluneca uor. Venise Costea cu ciobaca cea ngust, cu piscul ascuit ca buza securii i i unsese pntecele s spintece apa fr mpotrivire. Aezat dinapoi, Maria privea la toate, i rdeau ochii. Se uita la flcu i i plcea s-i vad micrile iui, mldioase, nfignd lopata cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta i ndreptnd luntrea dup voia lui. Era chipe, n cmaa alb cu rule de lnic neagr, cu brul ro petrecut peste iarii de dimie. Costea vslea cu putere, pn i se pru Mariei c zboar luntrea. Se pornise vnt; flcul prinse un petec de pnz de o prjin, de-l mpingea mai repede. Vslea Costea, sufla vntul, fugea luntrea de era minune. Maria, temtoare
87

de atta iueal, de clocoticiul apei spintecate, se prinse cu minile de margini i privi n ochii flcului, s capete ncredere. Cnd ajunser la furcitura apelor, se opri Costea din vslit, trase i pnza jos, scoase oimul din colivia lui i dezmierdndu-l, fluierndu-i uor, mngindu-l cu vorbe blnde, l aez pe umr. i puse mnua de piele groas, s nu-l rneasc cu ghearele. ndat pasrea rpitoare se urc pe mn i n semn de nerbdare ncepu s ciuguleasc curelua legat de picior. O nvase Costea s pescuiasc. Primvara, cnd se bate petele la faa apelor, era vremea potrivit. Costea i ridic mna peste cap, desprinse curelua i fluiernd n anumit fel, i dete drumul. oimul ntinzndu-i aripile, i lu zborul, se nl, punnd stpnire pe vzduh. Cnd ajunse sus, ddu roat de mai multe ori s cerceteze n adncul apelor, desluit fiecare lighioan. i alese prada i cnd i veni bine, se repezi din nlimi, adunndu-se ghem. Czu ca o piatr pn aproape de ap. Cnd, desfcndu-i larg aripile, i nfipse ghearele n spinarea lighioanei solzite. Izbind aerul, vslind din greu, porni piezi, tot ridicndu-se, pn ajunse peste luntre i acolo, lsndu-se binior cu aripile ntinse, btu pe loc s-i ncetineze zborul i ddu drumul petelui, care, fr gre, pic n fundul luntrei. Adusese un crap btrn, cu solzi mari, verzi, pe spinare. oimul se avnt iari n albastrul cerului i rmase sus, tot rotindu-se. Poate era ceasul nepotrivit, prea trziu i petele nu mai venea s zburde pe faa apelor. Totui, iar se avnt sgeat, vjind prin aer; izbi apa de srir stropii pn departe. De ast dat, cnd i relu zborul, nimic n-avea n gheare. A dat gre, zise Maria. S-a ascuns petele prea adnc. Nu-l poate ajunge. oimul mai ncerc. De ast dat aduse o tiuc lung, ce sta s nghit o albioar. Maria privi la oim, sus, apoi la Costea. Amndoi erau frumoi, asemntori. Aveau aceeai dragoste pentru vnat
88

i nasul coroiat al tnrului amintea de ciocul ncovoiat al psrii. Mult i place s vnezi Tu mil n-ai de jivinele pe care le omori? i ele sunt fiine i ele simt durerea i ele, cum zici, Mario, i ele sunt fiine ale Domnului care ni le-a dat s ne hrnim. De altfel, zice printele Timotei, soarta tuturor vieuitoarelor e s moar. Dar nu s fie mncate. Fiecare dup cum i-a fost hrzit trupurile noastre nu le sfredelesc viermii n pmnt? i fiarele se mnnc unele pe altele Privete numai cum fuge lstunul dup albina cea ncrcat cu miere vezi petiorul din ap a srit s prind o musc Mario, vezi sus A dibuit oimul prad nou se rotete din ce n ce mai strns chitete vnatul uite-l cum pic dac vnatul e prea mare i nu-l poate lua n gheare, i zdrobete capul sau, de nu, l orbete cu ciocul i-apoi, zburnd deasupra, m cheam s-mi arate locul. Cum de-ai izbutit s-l mblnzeti i s tie attea? Pe mine m-a nvat cuviosul Timotei. Multe tie btrnul, dar nu le mai poate face. Pe oim l-am luat de pui i-l hrnesc cu mna mea. N-are voie s mnnce dect cei dau eu Privete, Mario, privete cum bate din aripi, stnd locului s-mi arate ncotro s-o iau. Costea, fr a mai adsta, i ndrept luntrea spre mal. Vino, Mario, vino i tu, s vedem isprava oimului. Mai bine te atept aici. Ce s vd? Numai nu zbovi. Vino, singur nu m duc, hai vino. i lund-o de mn, mai cu voie, mai fr voie, o trase alergnd prin pdure, pn la o poieni, peste care se rotea oimul, ipndu-i chemarea. Cnd ajunser, la nceput nu desluir nimic, doar dintro parte vzur cum se mic ierburile i ascultnd, auzir un uierat. Costea dete drumul Mariei i cu ciomagul n mn fugi ntr-acolo. O lighioan lung, un arpe, sezvrcolea fr un ochi. l ciocnise oimul. Era un arpe din cei de ap, verde, dungat cu negru pe spinare i att de
89

mare, c nu-l putuse ridica oimul. Socoti Costea s aib de la coad la cap mai bine de cinci coi7. Voinicul fcu semn Mariei, care venea din urm. Apoi, cuprinzndu-i umerii, rmaser s priveasc. arpele se zvrcolea, se zbtea, dnd lovituri din coad, fcnd s rsune pmntul ca la btaia mblciului. Tocmai atunci mic ceva pe sub frunzare. Un arici se art, mergnd binior, adulmecnd cu nasul lui de purcel, ieit de sub acopermntul ghimpilor. Se opri. Rmase locului privind la zvrcolirile arpelui. Ochii lui mici i negri se uitau la lighioan fr fric. arpele stupi, ca i cnd ar fi vrut s ndeprteze un duman i o vreme rmase nemicat; zrise pe semne mogldeaa epoas. Ariciul, ct ai clipi, se avnt spre capul lighioanei, s-o prind de ceaf, dar nu izbuti s-i nfig dinii la locul potrivit. arpele rsucindu-se, izbind cu coada, se dezbr de prinsoare i zvrli dumanul tocmai departe. n solzii lui rmseser nfipi civa epi i o ran pe spinare sngera. Dei vtmat, se ndrji. i el simise cum brzdase cu colii lui pielea fraged de pe pntecele purceluului epos. Se adun colac, privindu-l, gata s se destind. De mnie coada i zvcnea i capul ridicat se cltina cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, repezindu-i limba furcit, cu un fel de uierat ascuit. Ariciul, pe jumtate ascuns n goacea lui de ghimpi, l privea de sub ncreiturile frunii. Deodat, lighioana sclipitoare se avnt, lung, asemenea unei spade, dar ariciul, cu ochii lui cei mici, presimise micarea, nu se lsase amorit de privirea adormitoare a arpelui, care nu mai avea dect un singur ochi. Trupul ariciului se zgrci, se fcu ghem de epi. arpele se ncolci i iar se destinse, ca s izbeasc mai tare, dar de fiecare dat l ptrundeau ghimpii, i sngera trupul, pn i n botul lui, cioplit ca de dalt, rmsese o eap nfipt adnc. Zvrcolirile lighioanei preau mai nesocotite, loviturile se fcur mai rare, mai moi. ncetul cu ncetul, ariciul se desfcu, scoase botul i ochii se artar
7

1 cot 0,33 m (n.a.)

90

sub ascunziul lor. Cnd fu s primeasc o nou lovitur, mcar c se rostogolea de fiecare dat, el se mic ntr-o parte i se repezi la rndul lui. arpele n-avu timp s se dea napoi; l intuiser dinii eposului n ceaf. l prinsese de lng cap, tocmai unde se subiaz trupul. Fr putere zvcnea lighioana cea lung; totui uneori izbutea s ridice ariciul, care nu slbea prinsoarea. La o vreme arpele rmase nemicat, moale, doar cnd i cnd i mai zvcnea coada. Fusese nvins. Trupul lui mai avea micri luntrice. Sub piele se vedeau cum tresalt muchii, nainte s moar cu desvrire. Lsnd-o pe Maria, Costea se apropie. Ariciul, speriat, dete drumul przii i se fcu iar mogldea de epi. Flcul i dete cu piciorul, rostogolindu-l pn sub tufi, iar cu clciul strivi capul arpelui, s-i curme suferina. arpele a fcut s pctuiasc pe Eva. A ispitit-o s culeag mrul pomului oprit i ea i-a dat s guste i lui Adam. n fiecare arpe e smna diavolului. Acesta a murit, un diavol mai puin. S fi fost numai Eva vinovat? Dar uite tot se zbate, mcar c l-ai strivit. Se va mai zbate, are apte viei Vinovat, zici, poate c nu. Ce fel de vin e s guti dintr-un mr, dar a clcat porunca i aplecndu-se peste lighioan: am s-i jupoi pielea i s-o ntind pe un b, s-i fac toiag. Nu, nu! Mi-e scrb de erpi! Mergeau spre balt, inndu-se de mn, pind ncet pe frunzele uscate, care foneau sub picioare. Trecnd ntro alt poian, umbrele lor alturate artau mai lungi n amurg. Vezi, Mario, umbrele noastre s-au mpreunat. A vrea, a dori toat viaa s fim ca ele, totuna Taci, Costea. Hai mai bine s fugim la luntre, c-i trziu, s nu fi venit careva la rate pentru gzduire Dar n loc s fug, Costea o apuc de umeri, o ntoarse cu faa la el i o privi n ochi. Mario, las-m s te srut.
91

 Nu. Batr o dat Nu, nu Tu nu-i dai seama ct de frumoas eti Iia asta cu altia roie mi place att de mult i vlnicul i ade bine, dar, Mario, te-am mai ntrebat, spune-mi odat, ce pori atrnat de grumaz? Arat-mi Nu se poate, nu Toat iarna am cusut la iie, m bucur c-i place zici c mi se potrivete? Nu schimba vorba Mario, i-am mai cerut i alt dat Spune-mi ce ii ascuns sub cmae, prins de lnior? Zice lumea c numai femeile vor s afle toate Zi-mi femeie i arat-mi O punguli Acum eti mulumit? O punguli? Ce fel? Arat-mi-o, Mario, vreau s-o vd. Nu-i cu putin, nu i-o art Ba ai s mi-o ari o s i Costea, cum o inea de umeri, apuc lanul, dar Maria se zbtu i cu amndou minile prinse lanul, s nu fie tras afar, s-l ascund. Luptau amndoi i cum el o inea, aplecndu-se peste umrul ei, obrajii lor se atinser i gura lui cu mustcioar o srut n ceaf. Maria se cutremur, ip i, spre aprare, dete drumul lanului, dar din piept iei afar cruciulia cea de acioaie, cruciulia pe care i-o dduse el de Pati acum civa ani. Costea n-o vzu O srut pe gt Las-m, d-mi drumul, m supr, m supr cu adevrat Mario Mario Nu nu vreau las-m Prinsoarea braelor lui Costea nu slbi, ba dimpotriv i Maria nu izbuti s scape. Dac mi dai drumul, i art ce am la gt. mi ari mi ari? D-mi drumul, altcum nu mai vin niciodat Iac, te-am lsat Arat-mi
92

Dar chiar de n-ar fi vrut Maria, cruciulia atrna afar peste cma i se vedea. E cruciulia ce i-am dat-o eu de Pati E chiar aceea pentru care m-am btut cu nite cumani Ce bine-mi pare c-o pori, Mario O port c-i cruciuli i c n-am alta Ba ai, o ai pe cea de argint, ce i-a dat-o Sofica Dar, dar nu tiu unde am pus-o. Mario i Costea o prinse iar n brae, ncercnd s-o srute, dar ea o zbughi. Fugea repede ca o ciut. N-o urmri, se ntoarse s ia arpele, care tot mai tresrea. Cnd o ajunse din urm la balt ea intrase n ciobaca. Spune-mi, Mario, i-a plcut lupta ariciului cu arpele? O vreme ea nu rspunse. El nu-i mrturisi c ceea ce-i plcuse mai mult, era s-o fi inut rezemat de piept, s-i fi simit trupul fremtnd pe cnd se luptau jivinele pmntului. Mcar c nu-i putuse desprinde privirile de la ncierarea lor. Nu, nu! Am s visez la noapte am s visez s nu fie semn ru Dimpotriv, Mario, arpele a fost nimicit. Dup vorba mea, am s-i fac toiag. Ea nu-i rspunse. ncepu s vsleasc. Flcul, n joac, ncerc s-i smulg lopata din mn. Nu, Costea, las-m, vreau s m deprind i eu. De sus, din cer s auzi strigtul oimului. l uitase. Fluier prelung, dar pasrea rmase sus s se roteasc, s se mai bucure privind soarele pe care ceilali nu-l mai vedeau. Costea se uit la Maria, la capul ei ginga, cu cele dou cosie atrnnd pe umeri i la ochii ei viorii, umbrii de gene lungi. Mldios i era trupul cnd se-ndoia din mijloc n micri unduioase. Prea c sub straie i se desluete frumuseea. Fr de vrere, se uita la cmaa desfcut la gt, unde vedea cum ncepe rotunjimea sinilor. De atta lupt, de fug i se rumeniser obrajii, sau poate i din
93

revrsarea ultimelor raze de soare. Ar fi stat Costea s-o priveasc toat viaa. Ce te uii aa la mine? Parc-acum m vezi dinti, sau vei fi vrnd s vsleti. ine lopata, am obosit Costea lu vsla i puse mna tocmai pe locul cald, unde inuse mna ei. Ar fi dorit s-i srute urma. Vslea uor, lsnd n urm valuri mrunte, broboane albe. Maria rmase cu minile atrnate n ap, dornic fiind s se rcoreasc de atta fierbineal. i ochii ei priveau peste pdure, n zare, unde ultimele raze aprindeau jratecul norilor. Era ntocmai ca vlvtaia pe care o simea n piept.

94

XIII. LA RATEUL LUI TNCAB

Era zarv mare la curtea lui Marin Hrtop. Femeile de la grajd, n loc s mulg, ncremeniser cu minile pe ciubere, optind ntre ele, trgnd cu urechea; argaii alergau care ncotro s rneasc blegarul, s scoat ap din fntn, s dea ovz la cai. De diminea pornise cneazul s le vad toate pe de-a rndul i acum era mnios, vijelios: gsise grajdul murdar. Porni spre cotee. n drum arunc o privire la cpiele de fn; erau desfcute, mprtiate. Merse i la oborul rmtorilor. Strbtnd ograda, ro la fa, suduia ct l inea gura i, pe care l ntlnea, l altoia cu nuiaua; s scape de mna lui, se ascundeau, mai ipnd, mai rznd: erau nvate cu suprrile stpnului i le tiau trectoare. Din ajun, pe nnoptate, se napoiase Marin de la munte. Lipsise ndeajuns s-i rveasc slugile gospodria. Nici la stn nu gsise rnduial. Fcuse numrtoarea mielelor de primvar, socotise brnza, cntrise lna, dar peste tot avusese lips. Se nimerea s fi ftat prea puine mieluele, berbecui prea muli; se plngeau mulgtorii c e iarba firav, de secase din vreme izvorul laptelui. i lna o tunseser pcurarii plin de scaiei, nclcit; nici greutate nu avea dup obicei. Acum c se napoiase, ca ntr-un fcut, lua seama c toate mergeau dimpotriv. Ziceau argaii c au trecut niscaiva hoi, cumani, care au luat ntr-o noapte crlanul cel cu stea n frunte i mai mrturisise altul c tocmai viica blat, gata s fie gonitoare, se nimeri s plesneasc de tir; pstrase pielea dovad. Nici psrile nu scpaser nevtmate. Vulpea le jcmnise pe de o parte i molima luase i ea zeciuial din mulimea lor. O scroaf, chipurile prea gras, i strivise purceii. Ct despre fn, n loc s mnnce stogurile i buruianul cmpului, ca s pstreze cpiele pentru iarn, le desfcuser tocmai din coam, de ptrundea apa ploilor pn la talp. Nici prin cas treaba nu se dovedea a fi mers mai bine. Femeile nu
95

torseser ndeajuns fuior de bteal, de sta rzboiul cu urzeala nemplinit. Tuna i fulgera cneazul de nevolnicia slugilor. Socotea c mai anul de cnd pristvise Marga, soaa lui, toate i stteau mpotriv. De se ntmpla s lipseasc de la curte, s plece la munte, i fceau argaii de cap, mergeau treburile de-a-ndrtelea, iar de rmnea locului, la Turbai, i se irosea averea la stn, l nelau ciobanii n fel i chip. Pe vremea cnd tria boreasa Marga, cele ale curii i ale casei erau inute de scurt. S-ar fi mngiat de lipsa ei, dar de atunci erau toate n pagub. Cnd fusese tnr, flcii se aineau dup ea, ca mutele la miere; el, Hrtop, tiuse s-i deprteze. i fcuse Marga i fecior, pe Neacu. Ce folos, c nu-i semna nici la fire i nici la chip. Umbla numai dup femei prin sat, dormea pe unde nimerea, prin podul caselor, ba chiar i pe sub laviele oamenilor i cnd l dibuiau brbaii, l cotonogeau. Nu era bun de nicio treab; le lsa pe toate dup voia soartei. n ajun, de-abia l zrise i acum, puturosul, cu ochii pienjenii de somn, sta pe prisp, s priveasc, lung i firav, cu umerii adui, ca o prjin ndoit. Dumirindu-se de cele ntmplate, se uita surznd cum se zbtea tat-su cu necazurile. Nevolnicule! Te-am lsat aicea s le ai n grij. i-au rs argaii de tine! Ce, sunt vtaf peste slugi? tii bine c nu m pricep la asemenea treburi mrunte. Am nvat s cnt din alut. i-oi cnta i ie, s auzi ce meter sunt. S te aud, neisprvitule, s te aud, netrebnicule! Femeile o s-i mnnce capul! Hei! Femeile femeile De-ai avea i tu mcar una, te-ar mai domoli, te-ar ajuta s-i mai treac de necaz. Ai face-o vtaf n curte. Neobrzatule! Cum ai zis? Hei, tat, nu te burzului. Dac ai lua o ibovnic, aa ca tot omul, i-ar mai potoli frmntrile. i fi prea btrn s mai gseti vreuna? i-ar purta de grij, n-ar mai juca
96

slugile onoroiul. Bine zici! Nici gndeti ce bine zici. Cum sta gata s-o ia la fug, pentru ndrzneala ce o avusese, Neacu rmase mirat locului, holbnd ochii, nenelegnd cum dintr-o dat se domolise mnia ttni-su. n privirea lui Marin sclipi o lucire de veselie i faa i rdea. Intrnd n cas, i mngie barba zburlit, domolind-o. Catrino, Ileano, scoatei din desagi pelcelele ce le-am adus de la munte. Vedei numai s nu le mnjii cu minile voastre murdare. E blan scump, alb ca neaua. Le-au dubit bacii cu meteug, s mai moi ca obrazul vostru. Cnd le avu n mn, le scutur uor, s le nfoieze, privindu-le cu drag i le pturi ntr-o basma. Grbit, cobor la beci, s umple plosca cea burduhnoas cu drojdie btrn, dintr-un boloboc cu doag de stejar i, nerbdtor, fr s mai mbuce nimic, porunci s i se scoat murgul din grajd, s-i pun aua roie. I se luminaser ochii. ncetior, fr grab, trecu ap peste fa, i pieptn pletele crunte, i netezi barba i dup ce-i puse ndragi albi, lu peste cma cojocel cu gitane. Din prag nclec pe murgul unguresc. Era cal nzdrvan, buiestra. La trap l purta de putea ine o cecu plin cu vin, fr s se verse pictur. O porni, n urma lui venea clare un om, s-i fie de ajutor. Se uitau slugile din curte cum o pornise stpnul veselit de un gnd nou, nenelegnd cum i trecuse mnia tocmai la o vorb ndrznea a lui Neacu. Poate c fiindu-i singur fecior, i ngduia multe. Gurile rele cleveteau: ziceau unii c boiereasa, pe vremea cnd era tnr i avea o moie n ara Borsei, prin prile Sohodolului, nu-l fcuse cu Marin, soul ei, ci cu Iona, cel ce o inea pe sora Margi; aa tlmceau asemuirea dintre Picu, feciorul ungureanului i Neacu. n felul sta, ar fi fost frai dup tat i veri dup mame. Dar lui Marin puin i psa ce gndeau slugile, ce cleveteau limbile. Linitit din partea suprrilor, clare pe
97

buiestra, avea tot rgazul s cugete. Soarele ajunsese la jumtate cale i razele lui ptrundeau mdularele, de se simea ntinerit. Prin pdure, leaul ocolea balta i, spre mulumirea lui, dintr-acolo sufla un vntior rcoros. Se mustra omul cum de nu-i dduse cu socoteala mai din vreme. N-ar fi pgubit att de mult. n urm, n drum spre munte, cnd se oprise la rate s ia vorb cu Tncab pentru cele burdufuri de brnz, o vzuse pe Maria. Atunci o privise mai cu dinadinsul i poate c, postit fiind din privina femeilor, mult i plcuse, mcar c era uie din partea oldurilor. Gndi c ntr-un an, doi, se va mplini. Pn la ziua aceea nu-i luase seama. Acu, mergnd pe buiestra, i veni n minte chipul ei i pru c-i sun n ureche glasul fetei, puin cnttor, care se mldie dup vorb. Avea dou cosie negre ce-i atrnau pe piept, mai negre ca ale Margi. i ea le purtase tot aa. Ochii i erau cumini i-i mergea vestea c e harnic, nevoie mare. De la plecarea sor-si i de cnd cu boala lui Tncab, ea ducea tot greul rateului. Pe cneaz l cuprinse gnd ptima. i nchipui rotunjimile pieptului, frgezimea buzelor. De mult nu mai avusese asemenea nluciri. Socotea s fie fata nu numai plcut n toate privinele, frumoas, harnic, supus, dar i se potrivea i la avere. Iar Tncab nu mai avea mult de trit; scoflcit, adus cobili din umeri, cnd tuea rsuna pieptul ca o putin dogit. Tot mergnd uurel pe poteca adumbrit de goruni, ale cror frunze nglbenite sclipeau ca aurul n lumina nmiezului, cneazul ncepu s doineasc. Frumuseea codrului, a cerului, i prur lui Marin semn de fericire, de bogie. Nicio clip nu se ndoi c cererea lui ar putea s ntmpine vreo mpotrivire. Doar cu Tncab tocmeala va fi anevoioas, iar fata va da ascultare. De alte n-avea grij: se tia chipe, voinic i barba lui sur o purta scurt, ca un tnr. Nasul coroiat i da o mreie, care l prindea bine. i ochiul, sub sprncenele stufoase, l avea negru, vioi. Nu-i putea sta mpotriv privirea oamenilor, necum a femeilor.
98

Cum de nu se gndise mai din timp la Maria? Numai s n-o fi dat Tncab altuia, s n-ajung prea trziu, dar zgrcit cum l tia, nu se va fi ndurat s rmn fr slug. Tot mergnd n trapul buiestraului, chibzuia la felul cum s fac tocmeala cu Tncab. Cum s-l nduplece; firete se va mpotrivi, nevoind s se lipseasc de ajutor. Socotea Marin c va fi nevoit s-i dea marf mult, dar orict ar fi, va trage destule foloase de pe urma fetii i repede i va rscumpra paguba. Cu Tncab, vulpoiul, ns va fi greu de rzbit. Tot socotind, tot chibzuind, ajunse la poarta rateului. nlndu-se n ea, l zri pe btrnul Pintea tocmai ieind din cas. Hei, unde i-e stpnul? Srut dreapta acas, se pregtete de mas. Adast s trag ulucu ntr-o parte. Vezi i d murgului ovz. Dup ce l-ai priponi, pune-i lui Stoian pe tipsie nite caracude nu prea grase, s nu i se aplece. Apoi, ndreptndu-se spre cas strig cu putere: Tncab, hei! Bade Tncab! Scoate capul din brlog. Stpnul iei n prag, mirat de atta larm. Ziua bun, bade Tncab. Eram dornic de o friptur cum tie numai Pintea s-o pregteasc. Drojdie btrn am adus eu, iar vinul l dai tu, m-auzi? Stpnul rateului rmase nedumerit. Portia dinspre balt se deschise i Maria, aducnd copaia cu rufe aezat pe cap, peste glabnic, venea dreapt, clcnd uor, s nu i se rstoarne povara. Cneazului, de cum o zri, i se curm vorba. Se minuna vznd-o cum merge uurel, cumpnindu-se din olduri, de parc nu pea i mai mult luneca pe poteca nierbat. Rumenit de dogoarea soarelui, i pru mai frumoas dect i amintise. Drace! i paguba poate fi uneori spre folos. Asta-i trebuia: soioar tnr, vrednic, frumoas i, de era cu putin, cu stare Maria le avea pe toate, i se potrivea. Hei, cneazule, fcui atta zarv i ai amuit? Poftete mimai, poftete n cas.
99

 Poftesc, poftesc, dar mai nti poruncete lui Pintea s ne pregteasc un crap, dup meteugul lui, s mncm, s bem, s veselim. Avem multe de vorbit. Bucuros, bucuros sunt de oaspei i de vorb. Mario, Mario! Alearg la balt i adu-mi din iazul nostru un crap din cei mari. Ia-i ciolbacul s-l poi scoate. Pintea, l vei face umplut cu nuci. Vezi de-i pune i niscaiva boabe de struguri i nite miere, dar ce mai vorb, tu le tii mai bine. S se ling cneazul pe buze. Fugi, Mario, fata tatei. M duc, numai s las copaia n cas. Se nimerete s fie cuptorul de pine ncins. O s ias crapul nfoiat. Pintea, f i o zam de mirodenii. S-mi guti drojdia din plosc, bade Tncab. i-am adus o drojdie, s-o pomeneti! i-o gust, Marine i-o gust i Dar ce s fie astzi? C, eu, le-am pierdut socoteala srbtorilor De cum l zrise pe cneaz, mbrcat n straie de srbtoare, cu plosca atrnat de umr, btrnul i dduse scama c e ceva la mijloc. Cnd intrase Maria prin fundul ogrzii, se oprise din vorb; i o privise pe sub gene cu minunare. Atunci i fulgerase prin minte c nu venise cneazul numai s-i bea drojdia la masa lui. Poftete, poftete n cas O s-i spun dou vorbe, cnd om fi singuri. Pn s-o coace petele i s-o rci vinul n fntn, noi o s cercetm potecile din pdure. Ce zici? Zic c eti nelept i c vei fi tiind ceva Pintea, vezi de pregtete crapul i Maria s puie masa ca pentru cneaz. Asta-i numai ca s intrm n vorb, s ndulcim prinderea de limb i apoi s chibzuim. tiu bine c eti btrn, c vei avea nevoie de sprijin. Puterile te-au lsat. i-este coul pieptului dogit Auzi cum tueti? nelept ar fi s lai treburile pe mini mai zdravene, iar tu s trieti n huzur, din ce-or munci alii. S n-ai griji. Vezi, i-oi aduce trei putini de brnz, de cele mari, de 15 ocale. Una s-o mnnci tu, dou s le vinzi, apoi i-oi pregti o viea, un
100

porc ngrat, s cntreasc de dou ori ct tine i opt noatine i un berbecel, s le lai n ocolul curii. i-oi da i miere i vin ntr-un boloboc de zece vedre. Uurel, mai uurel. S le lum la rnd hem hem Despre putini, nici vorb, fr opt nu m pot gndi. i cum i vine socoteala: o viea, un porc, opt noatine, tu care ai sute? Nu te ruinezi? i bolobocul de zece vedre, chiar de la bea singur, l usuc ntr-o lun. Hem Hem Te gndete c Maria, fiindu-i soie, vei avea ctig ndoit. Ea e vrednic, priceput n toate ale casei, n ale curii i linitit vei putea pleca la stn. Hem hem Vei agonisi averi. Eu, sracul de mine, va trebui s-mi iau nc o slug, s-o pltesc. O slug! Hem hemm hem nu e numai harnic, priceput la toate, dac ai putut-o biciui e i frumoas. Te-ai uitat la ea? Ai vzut-o? E fat mare M-am uitat altcum nu veneam. Poate cam uie la trup. C e fat mare, c nu e, nu-mi pas. Zici numai aa, din gur, dar ia s nu fie. uie? Curnd se va mplini. Dar dac nu-i place: fata-i a mea, hem hem putinile-s ale tale hem N-o lua aa, Bade Tncab. S ncepem de la capt. Zici opt putini? E peste msur. La patru putini poate c ma nvoi ct despre mieluele, s nu-i fie cu bnat, i voi da zece i un batal peste socoteal, iar berbecul Se lungi vorba o vreme, taman bine s se coac petele. Cnd se aezar la mas, nvoiala era fcut, tocmeala ncheiat, i btuser palma. Tncab era mulumit. Numai un lucru l supra va trebui s-i spun fetei i se ndoia de felul cum va primi vestea. Orict cneazul nu putea s-i fie pe plac. Dar nu era grab. Mai era vreme mult pn la nunt. Dup chibzuial hotrse ca mai pe toamn s vin Marin s-o peeasc, cu strigtori, cum e datina. Pn atunci nevoit era omul s plece dup suhaturi la balt, pentru iernatul oilor. nfulec cneazul, mbuca Tncab, bur amndoi; trntir cnile, mai traser cte o duc din cel vinior glbui, ce-l adusese din pivni, mai bur i din drojdia
101

btrn i se veselir. Nu le pru ru nici la unul, nici la cellalt. Tot mncnd, tot sorbind din cele vinauri, se fcuse Marin Hrtop stacojiu la fa, dar se inea tare. Numai ochii, ca la broscoi, preau c-i ieea din cap. Lui Tncab, n schimb, i se lungise nasul, vrful i se vineise i ochii i lcrimau. Cnd ncepu s nnopteze, la plecare, i fu greu lui Marin s urce n a, dar era buiestraul nvat s stea nemicat s nu dea din picioare. Folosindu-se de butucul prispei, mpins de spate de Stoian, izbuti cneazul s se caere pe spinarea calului. Rdea cneazul, dndu-i cu palma peste pulp; rdea i Tncab. Atunci se ntorcea i Maria. Venea nsoit de Costea, care ducea o pulp de cerboaic sgetat de diminea. Tinerii se oprir o clip n loc, privind cnd la cneaz, cnd la Tncab. Nu era obinuit fata s-l vad pe btrn att de vesel. Se schimonosea de rs, ca atunci cnd nela pe careva. Fr pricin, Maria se cutremur. Bun seara, copii. He, he, bun seara, Mario, ha, ha, rspunse cneazul la urarea tinerilor i, aplecndu-se n a s se uite mai bine la fat, porni ntr-un rs prelung, un rs cu sughiuri, de era mai s alunece de pe cal. Adu adu-mi i mie Cos Cos teo. Ha, ha i mie o pu o pulp. Iar l apuc rsul, de i curgeau lacrimi pe obraz. Calul, nelinitit, o porni fr voia cneazului; iei pe poart, ducndu-i stpnul ce se cltina n a. O vreme i se mai auzir hohotele, pn se pierdur n deprtare. Cnd Maria i ntoarse privirile, l zri pe Tncab zmbindu-i cu neles. De n-ar fi fost Costea alturi, ar fi fugit, s-ar fi ascuns. Tncab rmase n prag, se uita dup tineri. Pn n ast-sear nu se gndise la Maria i nici la Costea. Adesea l vzuse pe flcu ateptnd-o la balt, tot ootindu-i. Numai n ast-sear nelese c biatul nu venea numai saduc pete i vnat. Acum c s-ar putea pierde folosul
102

tocmelii cu cneazul, va lua seama. Tncab rmase locului, privind afar. Se uit la ortniile care se adunau la cotee. Va veghea mai cu dinadinsul, dar, amintindu-i de chipul alb al biatului, de ochii lui prea limpezi, de felul cum uneori i se mpleticeau vorbele i ct de uor izbutea s-l nele, socoti s fie un netot. Maria poate l mboldea numai s ias mai bine socoteala cu petele. Aducea flcul marf aleas i aveau ctig bun de pe urma lui. Nici Maria nu era chiar proast. Totui. Paza bun ndeprteaz primejdia rea A doua zi, cum stteau la mas, btrnul, uitndu-se la fat, i zise rspicat: tii, Mrio! am socotit, hm hem m-am chibzuit i-a venit sorocul s te mrii ai vrsta Marin Hrtop, Cneazul, te-a vzut, hem hem i eti pe placul lui. Am hotrt s-i fii soie. Hem hem este o cinste pentru tine hem La iarn facem nunt. Ce te uii aa? Nu nelegi? E om mai vrstnic, vduv, dar potrivit pentru tine. Are cas belugat, slugi, e om cu dare de mn. Ai s-mi mulumeti. Numai eu voi fi npstuit. Va s caut o slujnic n locul tu, hem hem Nu mnnci? Ce ai? Nu i-e bine? Ori i-e gndul la obletul cela de Costea? Sau la muieraticul de Neacu, sau la Picu? Las-i ciorilor. Nu-s de tine. Tat Att putu rosti i o podidi plnsul. I se scuturau umerii fr ncetare. Uit-te ce nerozie n loc s te bucuri, s fii la casa ta, s nu mai slujeti la mine Ori poate plngi de bucurie? Tncab i trecu mna pe cap, ca o mngiere. Ascult, fata mea, s fii cuminte M-ai neles? O s vie cneazul vezi el e cam ndrzne, dar o s fiu i eu pe aici Fata nu nelese dect un singur lucru: o ddea dup Hrtop un btrn pe care nu-l iubea, un altul dect Costea. I se sfie inima. De-abia acum i da seama c-l iubete i nainte se gndise la el, avea plcere s-l vad. Simea o durere n piept, un junghi i toate gndurile i se nvolburar. Tncab nu lu seam, scobor la beci, chemat
103

de Pintea, s pritoceasc vinul cel nou. n acea dup-amiaz, vznd btrnul c nu-i veneau oaspei, plec pn la Gruiu, dup merinde, poate ca s se i laude cu ginerele ce-l cptase. Maria rmase singur. Nu-i ncet plnsul, parc-ar fi vrut cu lacrimi s-i sting focul inimii. Pe nserate se duse la balt, i trecu ap proaspt pe obraz, i rcori pleoapele i o porni pe mal. Voia s ias naintea lui Costea, avea neaprat nevoie s-l vad, s-i destinuie nenorocirea ceo copleete. Era peste putin s fie nevasta lui Marin. Nu, nu, l ura s nu-l mai vad Cum de ndrznise cel burduhnos cu ochii lui irei i vzuse privirea, parc avusese o presimire. Merse pn la furcitura de unde ncep s se leasc apele. O munceau i alte gnduri. Ce-i va spune lui Costea? Cum s nu-i mrturiseasc i totui s-o neleag. Dar dac el nu o iubea sigur n-o iubea poate se juca numai, aa cum se joac flcii cu fetele din sat. Dar dac n ast-sear nu va veni, ce se va face Maria merse nc mult, doar s-l zreasc mai din timp. Se urc pe o ciotur de salcie. Atept. Cu rcoarea serii, toate ncepur s prind via nou. Un freamt trecu peste balt, ncreind apele. Trestiile foneau ncetior. Peti sreau s prind musculie. Cteva liie bteau apa i mai ncolo, un lebdoi se roti, strnind valuri. Alturi, o coofan se aez pe o ramur, ddu din coad, dar zrind-o pe Maria, fugi n umbra copacilor. Se ntuneca. Apa clipocea ntre trestii. La apus un nor pstra margini de lumin. Zadarnic ateptase. Costea nu venea. O durere o strnse n piept i ncepu s plng. Nu-i dduse seama c-l iubete att, mcar c adesea se gndea la el, chiar noaptea n somn. l lsase s-i ie mna, i ngduise chiar s-o srute. Fremta de plcere la atingerea buzelor lui. Atunci, n poian, cnd cu moartea arpelui, o prinsese n brae, o strnsese mai tare dect s-ar fi cuvenit, se hrjoniser o srutase pe gt, dar poate nu era dect
104

joac i amintea cum l auzise bolborosind cuvinte fr ir, cum i pierduse firea atunci cnd o srutase: s fie semn c-o iubete? i ea, uneori noaptea, culcat fiind, se simea cuprins de fierbineli luntrice, mcar c buzele i se rceau. Apuca perna, o strngea la piept pn pierdea suflarea. Dragostea s fie numai zbucium? ntunericul cuprinse pdurea, stelele i rsfrngeau sclipirea n ap. Dezndjduit, Maria lu drumul spre rate. ntr-un trziu, Tncab se ntoarse de la Grui. Pintea i spuse c Maria fusese cuprins de friguri i se culcase. Btrnul se gndi s-i dea niscaiva fiertur cu buruieni amare, din cele de la baba Didana.

105

XIV. N ZVOI
A doua zi cerul se art luminos, splat de roua dimineii. Prin fereastra ngust a odii, o raz aurie ptrunse i se aez, mngioas, pe faa Mariei. Deteptndu-se, rmase buimac. Privi afar la soare. i trecuse fierbineala din ajun. Se mbrc degrab i cu gndurile limpezite, fugi spre balt. Avea presimirea c-l va gsi. De cum ajunse, zri luntrea ascuns n ppuri, dar pe Costea nu-l vzu; pesemne n-o ateptase, plecase dup vnat. Durerea, o clip nbuit, i nvli iar n suflet. i veni s plng. Fcu civa pai i strig: Costea! Unde eti, Costea? Foarte aproape, i pru c-l aude rznd i, ndreptndui ochii spre un tufi, l vzu cum sta privind n jos, la ceva lung, sclipitor. Faa i era gnditoare, puin ntunecat. De ast dat nu-i sri nainte, dup obicei; i ndrept ochii n jos, la picioare, ca i cum ar fi vrut s-i arate lighioana lucitoare printre ierburi. Vreun arpe! Maria cta numai la ochii lui, mirat fiind de umbra ce i-o desluise pe fa. Era fericit s-l vad, s-i fie alturi i ndat i trecu necazul. Se uita la el cum sta drept, nalt i cu nfiarea mndr. Soarele i trecea prin uviele de pr i capul era prins ntr-o mreaj de aur. i btu inima mai tare. Ar fi vrut s i se arunce n brae dar, deodat, se simi neputincioas, picioarele n-o mai puteau duce. Amei, genunchii i tremurar, i se nchiser ochii. Pe obraji i curgeau lacrmi fierbini i, moale, alunec grmad. Costea, trezindu-se din visul lui, sri, ngenunche alturi i o cuprinse n brae. Ea deschise ochii, l privi i, fr a mai ovi, i lu obrajii i-i srut, dar, ruinat, i ascunse faa. Acum, el nu-i mai ddu pace, o mbri, i culese lcrimele cu buzele i cnd ajunse la gur i-o apuc cu sete, sorbind-o. Amndoi i pierdur suflarea, rmaser nuci.
106

Costea, venindu-i n fire, i deprt capul s-o priveasc mai bine. Ce i s-a ntmplat, Mario? Spune! Asear asear te-am ateptat n-ai venit Mi-a fost att de greu Printre srutri l mai ntreab: Ce n-ai venit? Asear n-am putut am gsit Mi-a fost att de greu, cum de n-ai tiut, de ce n-ai venit? Spune, Mario, care este pricina? Voiam s-i spun dar acum nu pot Ce pot face? Nu poi nimic, nu poi totul s-a sfrit Ba pot! Acum pot orice. Vezi paloul colo n iarb, l vezi? Un palo de crijac. Ai vzut cavalerii cei n cri, care vin de la Sfntul Mormnt? E un palo ca al lor, furarul care l-a fcut a fost un mare meter. Privete cum sclipete. Am vrut s te nel, s crezi, cnd l-i vedea n iarb, c-i un arpe. Costea, acum i s-a mplinit visul! Ai un palo! Dar cum? Pentru mine ns totul s-a sfrit De asear Acum mi s-a mplinit visul cel mare, tiu c m iubeti Ai s-mi fii soie, Maria. O podidir lacrimile i el de-abia putu deslui: Nu, niciodat cu neputin voi fi soia lui Marin cneazul Hrtop Cum, ce spui? Vrei s fii soia lui? Nu vreau nu-l pot suferi Tata spune Costea sri n picioare. Se fcuse rou de mnie. Ridicnd paloul de jos, l fcu s strfulgere n lumina soarelui. Cine ndrznete? Cine-a spus? Marin Hrtop, Cneazul? Dar nu e cu putin! E om btrn Maria i ridic faa, l privi cu ochi mirai, apoi un surs i lumin chipul. Tata a hotrt s m dea dup cneaz. Da! Mcar c are fecior mai vrstnic ca tine; zice c-i om cu stare, c are
107

slugi, cas mare, mai tiu eu ce. Asear mi-a poruncit asear s m pzesc de tine. i un val de lacrimi i nvlui vorba. Socotea c, neputincios va fi paloul lui Costea mpotriva voinei tatlui ei, mpotriva cneazului. Numai o ndejde mai avea, s se nvoiasc s plece vor fugi mpreun Flcul nu ceru nicio desluire i, hotrt, ncruntat, nfipse paloul n pmnt i privind la straj ca la o cruce, se nchin i zise: Pe aceast spad jur s fac toat putina ca s-mi fii soie i, de va fi voia Domnului, i voi rmne credincios pn la moarte. Apoi se arunc n genunchi, alturi de ea, cutnd s-o dezmierde, s-i liniteasc plnsul. Nu voi ngdui, Mario. Dac tu nu-l iubeti, e cu neputin l voi ucide am paloul voi cuta pricin cneazului Nu, Costea nu ucide nu te-a mai putea iubi Bine bine Numai spune c m iubeti pe mine c nu te vei nsoi cu nimeni altul dect cu cel pe care l vei fi ales tu i, Mario, rspunde-mi, tu m-ai ales pe mine? Da, pe tine, te-am ales, mi eti att de drag. Mult vreme nu mi-am dat seama Mrio, sunt fericit! Tu paloul Pn acum nu tiam c m iubeti, credeam c te joci, ca s petreci Dar cum de n-ai neles? Nu simeai cum m frmnt? Nebuneam lng tine N-ai grij. Cel care ar ndrzni s rvneasc la tine, nu va mai avea zile. Pentru mine e prea trziu mai bine fugim. Mai bine i nving n lupt. Dar, bine! Fugim dac vrei tu fugim. i vorbele erau nsoite de srutri fierbini. mbrbtat de cuvintele auzite, i se astmprase durerea luntric, dar n braele lui fu cuprins de un alt zbucium. Cosiele i se deznodar, gura, cu buzele uor rsfrnte, era deschis ca
108

o poam despicat, inima i se zbtea repede n piept i, toat, fremta pn n adnc. Costea i coplei faa cu srutri. Ameii, lunecar pe iarba moale i fr mpotrivire ea se ls stpnit de strnsoarea lui, precum floarea de dogoarea soarelui. La cpti veghea paloul nfipt n pmnt. Deasupra, ramul codrului se cltina uor, nsoind suspinele lor cu freamt de frunze. ndelung rmaser mbriai, nendurndu-se s se despart. Cea dinti Maria se ridic i privi lung la Costea. Avusese dreptate tatl ei s-i spun n ajun s se team Acum mrturisete-mi de ce n-ai venit asear, iubitul meu. Din pricina paloului, uit-te bine, e scula tatlui meu. A lui Snagu? E cu neputin. Nu, nu a lui Snagu a tatlui meu! Atunci cum? Dar n-am vzut palo n mna oamenilor de rnd. Tatl meu n-a fost om de rnd. E o tain, Mario, o poveste pe care eu nsumi n-am neles-o bine, dar a crei mrturie este paloul. Griete, te ascult. Vezi, Mario, c eu sunt att de fericit, c nu mai tiu cum s-i povestesc m uit la tine la palo mi s-au zpcit minile mai las-m s te srut Eti frumoas att de frumoas Ce fericit sunt Mario! Te iubesc!? i tu eti mndru ca un fecior de mprat! Dar spune-mi Asear plecase mama pn n sat. mi dduse s pstrez nite bani de argint, ce-i cptase de la negustorii n trecere spre munte, care ne cumpraser tot petele afumat. Zicea mama s-i pstrez, s-i ascund, s-i avem pentru vremuri de nevoie. S fac n aa chip, s nu afle nimeni, nici Caplea, c n-are ndeajuns minte. Erau argini muli i nu-i puteam ascunde oriunde. Dar paloul? Paloul ai s pricepi. n livad n-aveam cum s m
109

duc, c se inea frne-meu de mine i m-am socotit c tot n cuprinsul colibei s-i pun; era mai sigur i la ndemn i a fost voia lui Dumnezeu s aleg locul din fata vetrei, ca fiind mai umblat, mai bttorit; am nceput s dau cu o epu, s fac gaur, cnd iat c vrful lemnului se izbete de ceva tare i nu mai vrea s intre. Fr folos am ciocnit i socoteam c piatr nu putea s fie. Mi s-a prut ciudat. Am scormonit pn a ieit la iveal mnerul paloului. Strlucea cria n ascunztoarea ei, de parc era argint lmurit. Cnd am scos scula de oel, i-am vzut straja pus de-a curmezi, dndu-i chipul Sfintei Cruci. Am fost att de nucit c, banii, am uitat de ei. Ce minune! Al cui s fi fost paloul? Cine s-l fi ngropat tocmai n coliba ta? Adast i ai s nelegi! Ieisem n prag, s-l vd mai bine; tiul lucea n soare. Nu m sturam s-l privesc, cnd iat c se napoiaz mama, m vede, se uit la palo i trage un ipt. Pe urm a nceput s geam. Se fcuse galben la fa, rezemat de stlpul uii. mi era s nu cad jos. Am aezat-o pe scunel. Cnd i-a mai venit n fire, mia trecut mna pe cap, s m dezmierde i a nceput s vorbeasc rar, cu glas stins; de-abia o nelegeam. Aa a fost ornduit s fie! ie, fiul lui, i-a fost hrzit s-l gseti. E voina Domnului. Acum e paloul tu. i vznd cum stam nenelegtor, mi spuse de mai multe ori, mai desluit: Copilul meu greu mi vine s griesc. Ai vrsta nelepciunii afl dar c nu eti fiul lui Snagu, dei i sunt mam. Tatl tu altul un crijac Simon din Dbca cel astrucat lng altar, sub lespedea cu cruce spat. Tu care tii a buchisi i slove din cestelalte, citete scrisoarea de pe piatr, i vei deslui numele. A venit Simon tocmai din ara lui ca s propovduiasc legea cea catolic n aceste pri i a pctuit i prin voia Domnului a pristvit de lovitur crunt. Altceva s tii, n-ai nevoie. Paloul era al lui, acum e al tu. Singur tu, fiul crijacului, ai ngduin s-l atingi. Mama tcu i pe fa ncepur s-i curg iroaie de lacrmi. Zadarnic am ntrebat s-mi spun cum l-a
110

cunoscut pe acel crijac, dar ea n-a voit s rspund; ntr-un trziu a adugat numai: Fiule, sunt taine care nu se pot dezvlui, mai bine s rmn ngropate cu cei mori. Despre tatl tu mai afl c era nalt, chipe, frumos la fa, cu plete de aur ca ale tale; de nu i-ar fi fost firea att de iute, poate c nu-l pedepsea Dumnezeu. Iar cel ce l-a rpus, n-a avut zile, ndat a pltit fapta lui. Du-te, fiule, i roag-te pe mormntul tatlui tu, aa cum te-am nvat cnd erai copil. Ruga ta l-ar ajuta. Cere Domnului ndurare, cci sufletul su plnge i cere izbvire. i am cutat s aflu de-i fcuse vreun ru, dar ea, tot plngnd, mi-a rspuns: Nu niciun ru Ia paloul, du-l la altar s i-l sfineasc preacuviosul Antiohie. mplineti optsprezece ani; cndva tot i-l ddeam. Paloul este singura motenire ce o ai de la tatl tu i pletele tale blaie. Mario, att am aflat. nelegi de ce n-am venit asear? M-am dus cu spada la mormntul crijacului, al tatlui meu. i m-am rugat cum m-a nvat mama, pentru sufletul lui, i am aezat spada peste lespede, s se bucure mortul n lumea lui, c-o simte aproape. i-i mrturisesc, nu m-oi crede, n biserica luminat doar de candela din dreptul Maicii Domnului, era tcere desvrit. Dar poate a fost numai o prere am auzit desluit un zvon, am auzit ca un suspin ieit din pmnt, un oftat de uurare al celui ce zcea acolo n racl. Se bucura pentru ruga ce o nlasem Domnului; m crezi, Mario? i m-a cuprins deodat o linite desvrit, ca o lumin. Am czut n genunchi i au nceput s-mi curg lacrimi, dar nu de durere Mario, Mario, dar tu de ce plngi? De ce? Plng, de plnsetul tu de asear, plng de fericire. A vrea s m rog i eu pe mormntul crijacului. Crezi c paloul lui, paloul tu va putea S ne ajute? Prin semnul lui vom fi unii, el ne va apra. Costea acum c tii c eti fiul unui crijac, al unui cavaler poate c fata lui Tncab s nu-i mai fie potrivit Mario, cum poi avea asemenea gnduri?
111

i cuprins de focul dragostei, o lu n brae, copleind-o cu srutri.

112

XV. O NTLNIRE
Se frmntau apele. n jos, la furcituri, unde balta era mai adnc, valurile se rupeau n stropi mruni i se domoleau spre margini, la adpostul malului. Acolo, trestia aplecndu-se i flfia mourile ntunecate, ca flamurile unei oti de lncieri. Sus un vultur da roat, cutndu-i prada. Un stol de ciori l urmreau croncnind; psrile negre se repezeau, dar nu ndrzneau s se apropie. Stpnul vzduhului nu le lua n seam. Spre apus o margine de nor se scutura, cernindu-i stropii prin sit nevzut. Erau nori trectori, gonii de vnt. Cel vultur se deprt, urmat de ciori, pn-l nghii zarea. Lucind n btaia soarelui, codrul cu frunziul rou prea zid de aram strjuind n jurul blii. Cte o frunz zbura o vreme prin vzduh, apoi, cznd pe ap, frmntat de valuri, se afunda. Braul nmnuat se ridic peste cap i slobozi curelua ce inea piciorul oimului. Ciocul sclipi n soare. Pasrea btnd din aripi se nl, zbur mpotriva vntului i plutind, ddu ocoale s deslueasc, petele din balt. ncreitura valurilor nu ngduia ochiului s-i gseasc prada i pasrea, rotindu-se, se nl tot mai sus. O slobozise Costea, mcar c o tiuse neputincioas s vneze i o ndemna fluiernd s rmn n vzduh: voia so zreasc Maria, s-i fie temei c el o ateapt n tufriul dinapoia rateului. Pentru Maria ns era greu s se ndeprteze. Din ziua nvoielii cu cneazul, i se nzrise lui Tncab c flcul prea des i clca pragul casei. Nu-i plcea s-l vad tot dnd trcoale pe lng fat. Intrase la grij, mai cu seam de cnd l zrise srutnd-o pe furi. Suduise btrnul, ameninase cu ciomagul, dar de team s nu-i fug, dup
113

pilda sor-si, i stpnii suprarea. Porunci biatului s nu mai vin dect o dat la trei zile, iar pe viitor, marfa o va lua el n primire. O vreme, porunca-i fu ndeplinit. Dar cu venirea ploilor de toamn, i se umflar ncheieturile de la picioare, i se nepeni spatele i mai tare l scutura cea tuse seac. Ades gemea de dureri; fr folos baba Didona i ddu buruieni de leac i nevoit fu s-o lase pe Maria s le fac pe toate n locul lui; numai din prag urmrea, cnd se ducea la vale, la iaz, s ia petele n primire. Bag-i minile n cap, Mario! Vezi c te-am dat dup cneaz. Hem hem S nu m faci hem hem altcum Nu sfrea vorba i tusea l mpiedeca s rosteasc mai departe. Nu te mai supra, tat, vezi c-i face ru. i cearta se domolea. Cum venise vremea s plece Marin cneazul la stn, saduc oile pentru iernat, trimisese vorb n ajun c va s vin s-i ia rmas bun. Dduse ntlnire unor negustori de peste Dunre. Dorea cu acest prilej, s mai vad fata. Tncab tui. Hem hem azi vine cneazul, hem vezi de te gtete. Vine cneazul? Bine, tat. Ce te turburi? M turbur! Apoi, cum s nu m turbur! E doar soul ce mi l-ai hrzit. Bine, bine, d-i porunc lui Pintea s pregteasc la cuhn cele de cuviin i tu scoate din eleteu o pltic i ceva roioar, s fie de-ajuns i pentru negustori. Sunt n drum spre Arge i fac tocmeal cu Marin. Cnd s mearg Maria la iaz, ridic ochii i zri oimul rotindu-se pe cer. n fug aduse petele i, grbit, porunci lui Pintea ce avea de fcut. Repede urc n camera ei, s-i pun cmaa cusut cu lnic roie, s fie frumoas ca pentru cneaz. Apoi gtit i fr de tirea lui Tncab, se
114

ndrept spre locul hotrt. Nu era departe de drumul ce venea din sat. Alerga. Deodat, i se pru c aude strigte i glceav. Speriat, se opri s asculte. Cunoscu glasul cneazului. ndreptndu-se spre rate, Marin Hrtop, cu gndul la fat, se cltina domol pe spinarea buiestraului, cnd, ieind la lumini, roibul ciuli urechile. Auzise zgomot ciudat. Cneazul l zri pe Costea aezat pe o buturug, cntnd la fluier, cntnd uor ca pentru sufletul lui. i de ast dat l ntlnea pe flcu! Ce tot cuta n preajma rateului? Ostrovul era departe. De cum l vzuse i se vrsase fierea de ciud. i aminti c trecuse vreme destul de cnd i poruncise s aduc o cprioar. Ajuns n dreptul lui, opri calul i ncepu s-l certe. Costea nu rspunse, cnt mai departe. Cneazul se ntrit. Suduind, l nvinui c nu se inuse de cuvnt; nu-i ndeplinise porunca. i ceruse mcar o ciozvrt, aa cum adusese lui Tncab i nu se nvrednicise. Vorbele btrnului picau grele, aspre. Costea deodat se mnie. Sri n picioare i zise: Dau ce se cuvine mnstirii, iar partea mea o dau cui mi place. N-am avut drum prin sat. Nu te mai rsti la mine, eti cneaz la tine, la Turbai, nu eti stpn peste mine, peste cei din Ostrov. Cine spurcat! Ai ndrzneala s mi te mpotriveti, s m-nvei care mi este dreptul? D-abia, ncepe s-i creasc tuleiul pe obraz, neisprvitule. i poruncesc ca de Sfntul Dumitru s-mi aduci o cprioar, ai neles? C de nu Poruncete la argaii ti, mistre btrn. Cneazul se fcu stacojiu la fa i cu barba zburlit, repezi calul, ridic nuiaua i izbi flcul peste cap. Fiu de scroaf, fecior de lele, s nu mai Dar Marin n-avu vreme s ridice a doua oar mna c, srind ca jderul, Costea l cuprinse de mijloc, l trase de pe cal i l trnti jos de rsun pmntul; ca o rgace, rmase omul, ameit, pe spate. Flcul trgndu-i paloul, i propti vrful n beregat.
115

 S nu miti c te ucid! i-oi tia limba spurcat, vier btrn, s nu te mai aud grohind Acum c-l trntise la pmnt, c-l vedea neputincios, ca prin farmec i trecu mnia. ndeprtndu-i paloul, ncepu a rde. Hai! moneagule, scoal-te. Vezi-i de treab, numai nva s-i msori cuvintele Nemernicule, ai avut noroc c m-ai nimerit fr baltag, altcum i despicam easta. Te-oi mai ntlni de vrei s te scutesc de pedeaps, n genunchi s vii s-mi ceri iertare, ai neles n genunchi. O s mi te aduc legat, s te judec. Tu s m judeci? Judec pe-ai ti. Cine s m lege? Care s ndrzneasc? Du-te suie-te pe cal. Ai nevoie de ajutor! Te dor mdularele? Du-te acas, c boit i nnoroiat cum eti, nu i putea merge unde aveai gnd, hai. Du-te, ha, ha, ha. Maria, ascuns dup copac, nu ndrznea s se arate. Era fericit c se stpnise Costea i snge nu cursese. Groaz avusese s nu-l omoare pe cneaz, dar acum o cuprinse alt team, se gndea la rzbunarea lui Hrtop. Sta ascuns s n-o afle btrnul, s-ar fi suprat de moarte s fi fost vzut. Cneazul se deprt bodognind. Merse ct merse, nu ajunse departe i dup obiceiul lui i se potoli mnia. ncepu a rde. Rdea de el nsui, de panie. Avusese zile! l scutise Dumnezeu de moarte. nvtur de minte s nu mai plece fr baltag, fr nsoitor. Ce ndrzneal nemaiauzit! Se schimbaser vremurile. Un flcu! Mai ieri un copil! Purta palo! Cum de era ngduit ca un oarecare s poart spad? Va vorbi la mnstire s-l pedepseasc Spurcciunea avea dreptate. Puterea lui nu se ntindea i peste Ostrov. Ar fi dat argailor porunc s-l snopeasc, dar tia c va avea suprare cu monahii. Mine, pe nemncate, iar va lua drumul rateului, de ast dat va veni nsoit i cu baltag. Aa se ntmpl n
116

acea zi ca Marin Hrtop s nu ajung la rate. Dup plecarea lui, Costea rmase locului, privind n urma clreului. Iar se ncrunt. Se ntreba cum de se putuse stpni, cum de nu-l omorse. Avusese vrful paloului n beregata lui i-i scutise viaa, mcar c i era duman de moarte. Acum i prea ru. Niciodat nu va mai ntlni asemenea prilej. Ca s-i schimbe gndul, ncepu s cnte din fluier. Pe la spate, Maria uurel se apropie i-l cuprinse n brae. Costea, te-am vzut, bine mi pare c nu l-ai ucis. Mult te mai iubesc. Tu, Maria? Ai venit? Ai vzut? tii, puteam s-l omor, dar o putere mi-a oprit braul, Mario Costea, dragul meu. Ce bine ai fcut! Altcum ai fi fost uciga. Era fr aprare, fr baltag un btrn Da, ai dreptate, era fr aprare Voi cta alt prilej, cnd va avea scul n mn, s poat da i el. Nu, Costea, nu cta pricin. Nu vreau s omori. La nevoie vom fugi i numai dac ne va urmri, numai atunci, ca s ne aprm Mario, tu eti peste msur de bun, de blnd, de frumoas, att de frumoas, att de dulce Costea deodat o cuprinse de subiori, o ridic de la pmnt cu braele ntinse, o aduse cu faa alturi de obrazul lui, se uit n ochii ei, o srut i apoi, ca pe un copil, o duse alergnd n desiul pdurii; pentru el era att de mrunt, att de uoar. Maria amui, necat de fericire. Numai cnd i cnd i se auzea cte un suspin Soarele ajunse aproape de jumtate cale. Pierise i norul de ploaie, se domoliser valurile. oimul prinsese civa peti, crora le dduse drumul n luntre. Dar, nedumerit de nepsarea stpnului, zbur spre Ostrov. Cnd Maria se mai dezmori, i netezi prul, l srut nc o dat i fugi spre rate, s nu prind de veste tatl ei. I se btea inima de fericire i de team. Tncab o atepta n prag,
117

 Unde ai fost? Pn la balt, s m mbiez, s m fac frumoas, pentru oaspetele de cinste, dup porunca ta. Mi-am pus fota neagr, cea ncreit. N-i lua urmele Sofichii. Te omor! Vino, fat, vino, va s soseasc cneazul dintr-o clip ntr-alta. Nici trgoveii nor ntrzia. He He Spre sear sosir i negustorii, trei vlahi de peste Dunre, din Haem. Povestir cum se ntlniser nu departe cu o slug a cneazului, un flcu dibaci ce cnta din flaut att de frumos c se opriser s-l asculte. El le spusese c Marin Hrtop cneazul l trimisese dinadins s duc vorb negustorilor c nu va veni n ast-sar. Pn atunci, ca s le treac de urt i s nu piard rbdarea, cneazul i ruga frumos s se ospteze pe socoteala lui. Oricum, oricine ar fi pltit, bucuros le ddu Tncab butur ct le poftiser gtlejurile, de se veselir trgoveii toat noaptea. A doua zi, Marin cneazul, cu baltagul la cingtoare, semn al puterii lui i nsoit de o slug, lu drumul rateului. Socotea c-l vor fi ateptnd negustorii, mcar c nu le trimisese vorb. El venea mai mult de dragul fetei. Chiar de nu-i va gsi, nu era bai. Urmnd s plece pe timp mai ndelungat, peste Dunre, la Marea cea mare, s tocmeasc locuri de suhat pentru iernatul oilor, cugeta s fac nunta mai din vreme dect hotrse cu Tncab, s nu-l apuce postul Crciunului, altcum ar fi nevoit s amne pn dup srbtori i nu mai avea rbdare. Ades l urmrea amintirea Mariei. i nchipuia trupul ginga, snii mruni care ridicau vrfuind pnza subire. Nu mai avea rgaz s atepte. Prea avea poft s-i srute gura, s-i frmnte trupul. i buzele le avea roii ca zmeura, aa de frumoase c preau s fie trase din condeiul lui Antiohie stareul. Mergnd prin pdure, i aminti i de flcul din ajun, de ndrzneala lui. Se va duce la mnstire s se plng. De cnd i atrnase palo la cingtoare, i pierduse minile.
118

Nimeni nu putuse afla unde gsise scula. Umbla vorba prin sat c nu era copil de olah, de-al lui Snagu, ci mai curnd de neamul celor streini, venii s dureze mnstirea. i gndea Mrin n cuget, c altcum un olah de rnd n-ar fi avut atta ndrzneal, c dup vorba: ce nate din gin, scormone pmntul, smna de crijac palo mnuiete. Numai puin s fi apsat i-i zbura viaa. De ar fi fost copilul lui Snagu, nu s-ar fi putut stpni, l-ar fi strpuns. Ochii lui albatri, prul blai prea l deosebeau de flcii din sat. Nici c se amesteca cu ceilali, doar pe Grigore l avea ca pe un cine credincios. Vremea toat sta la mnstire, s fac treaba clugrilor. Tot de la ei s fi prins meteugul rzboiului. Pcat c feciorul lui nu-i semna. Un muieratic, un pierde-var, mcar c era fecior de cneaz Sau poate i vechea bnuial i trecu iar prin minte. l ciupi de inim asemnarea cu Picu dar mai bine s nu tie! Cnd ajunse la rate, gazda i negustorii, l primir, cu cinstea cuvenit, numai c de atta butur li se mpleticea limba n gur. Tncab n oapt l ncredin c-i mplinise porunca. n ateptarea lui, osptaser trgoveii dup plac. Buser cu toii pn diminea. Buser pe socoteala lui. Marin tresri, clipi dintr-un ochi. Ce vorb? Ce socoteal? Ce porunc? Vorba ce-ai trimis-o, hem, hem c nu vii dect astzi i s te atepte negustorii i s bea ct le-o fi pofta, s le treac de urt. Eti tare nelept, hem. Te-ai socotit si neli mai uor. Ei bei i tu treaz, hem, hem. Da, da, i scoi prleala. i ctigul cu vrf te-am priceput le-ai fi dat dup voie Cine a ndrznit s spun asemenea nerozie? Grii voi, cinstii negustori, c nu m crede. Au ntlnit dumnealor un flcu, care dezmierda codrul din fluier, hem. Zicea c l-ai trimis tu. Purta cel fluierar, spun trgoveii, un palo. Hei, hei, aa sunt slugile alese de cneaz. Palo zici palo da, eu l-am trimis. Marin Hrtop nelese c era Costea cel cu pricina, doar
119

el singur avea palo, numai el putea s fie att de ndrzne i sngele i nvli n obraz. Se ntrecuse flcul cu gluma. Nici mcar nu se putea plnge, nu putea destinui pania din ajun. Bine, Tncab, bine, am s nseamn pe rboj, om socoti la urm. Deodat i se muie privirea. O zrise pe Maria ieind prin chepengul beciului, aducnd un ulcior de vin. Cu ochii la fat uit de suprare. Maria, gtit cu vlnicul ncreit ce-i fonea n jur, cu cosiele pe umeri, cu cmaa cu alti roie, era mndr ca o jupni, din cele de neam, cum mai vzuse Marin o dat, cnd fusese n Cetatea de scaun. Inima lui Hrtop slt de bucurie la gndul c atta frumusee curnd va fi a lui. Fata, trecnd, se aplec uor i puse ulciorul pe mas. N-avea plcere s-l vad pe Marin i un val de roea i mbujor faa. Frumoas mai eti ca rupt din soare, se aprinde jarul din inima oricui te vede. Ptiu, s nu te deochi! Nu mai rde, bade Marin, tii bine c nu-i adevrat. Voi, cinstii trgovei, spunei dac-i minciun? E mndr s bem o stacan n cinstea ei. S triasc. Hai, bei frailor. Triasc badea Marin Cneazul c e om darnic Triasc Maria, c tare-i mndr! Tot nchinnd, tot cinstind, negustorilor i cneazului li se urcase vinul la cap. Nici Tncab nu se lsa mai prejos, c doar era pe socoteala ginerelui i nsemna pe rboj ulcioarele, mai cte unul, mai cte dou. Cu toii nirau vorbe fr rost. Tncab, de la o vreme, aipi; negustorii cntau ct i inea gura, bei turt. Chiar de nu se lsase noaptea, ncepur cte unul a picoti, att munciser din ajun s mnnce i s bea. Doar Marin, venit n urm, se inea tare. Ctre sear, Maria intr n odaie. Cneazul, la vederea ei, trezit din amoreal, se scul n picioare. I se aprinse o flacr ciudat n ochi. Cnd trecu fata, o apuc de mijloc i
120

cut s-i srute gura, dar ea se zbtu, ncercnd s-l deprteze, s scape. Faa roie, pofticioas a cneazului se aplec peste gura ei i Maria simi suflarea lui cald cu miros de vin. O mn o cerceta la piept. Ea, ngrozit, ip din toate puterile. Cei de la mas rdeau, ndemnndu-l cu glume necuviincioase. Nu te lsa Hai hai. Arat ce ai putut la tineree pune-o pe mas Tncab, dei dezmorit puin, se prefcea c doarme. Tocmai atunci s fi fost din ntmplare, Costea intr pe u. i sun paloul de duumea. n mn inea o pulp de mistre, grea de prea s fie un buzdugan. Merse drept la cneaz. i-am adus, iat i-am adus vnat, dup dorin. ine pulpa asta de porc, apuc-o. Vezi! Cade! i-o dau n dar, numai cnd i mnca, vezi s nu i se opreasc n gt Maria! Vino cntrete petele n-am vreme de adstat Cneazul, uluit, ddu drumul fetei i cscnd ochii, privi la Costea. i pruse c-i o iazm; fr de vrere ntinse mna i apuc cea pulp de mistre. Maria slobod, fugi. n urm l auzi pe Costea urnd la toi sear bun. Cneazul, n sfrit, se dezmetici. Pintea, Pintea, pune pulpa la cuptor, s-o mncm, frailor. Treburile le-om lsa pe mai trziu. Tncab, n colul lui, prea c se trezete. De ast dat se bucur de venirea flcului; descurcase treaba, altcum cine tie

121

XVI. TTARII
n acel an de la Christos 1241, se lsase iarn grea. Nu, pomeniser btrnii ger mai cumplit. Pn afund ngheaser apele. Zpada se aternuse pe ntreag fire i, de atta nemicare, de atta tcere, prea c nghease i vzduhul. Nu se auzea clctur de om, necum ciripit de pasre; doar cnd i cnd urletul haitei sau pe nnoptate croncnitul ciorilor trecnd stol pe cerul plumburiu. Gorunii stteau ncrcai de promoroac ca de o road nou. Ceaa din ajun se risipise i razele dimineii desprindeau de pe ramuri pufuri albe ce cdeau molatic, ptnd zpada cu umbre albastre. Jos, mpotriva soarelui, sclipeau stelele de ghea. Strjuind marginea; trunchiurile negre ale copacilor hotrniceau rmul, altcum nu s-ar fi cunoscut balta. Prtii nguste legau Ostrovul de mal. Pornise Costea prin pdure, cu paloul la cingtoare, cu arcul i tolba plin de sgei. Purta pe cap cciul i ub mioas pe spinare. De duminic, cu ajutorul lui Caplea, pusese momeli la crlige n copcile fcute dinadins. S rsufle petele. Sprsese pojghia prins peste noapte. Era dornic s mnnce carne proaspt. i Neagi i se urse cu atta afumtur. Mergea repede de-a lungul stufului, s dibuiasc vreo jivin bun de mncare sau mcar una pentru blan. De atta frig, se ascunseser fiarele n vizuinile lor. Numai cte un lup rzle, cu pntecul alb, se ncumetase noaptea pn n preajma colibelor, ndjduind s gseasc vreo vit nepzit, vreo oaie n afar de ocol. i haita ptrundea pn n sat, sugrumnd mulime de oi. Bucuros ar fi sgetat Costea vreunul s-l jupeasc, dar fiara ireat pierea o dat cu ntunericul. Astzi, fiind zi cu soare, cum nu se mai vzuse de mult, se muiase gerul i socotea c vor iei din ascunztori vieuitoarele codrului. Fr vrere, se ndrept
122

spre rateul lui Tncab. Gndul lui era la Maria; de trei zile n-o vzuse i atuncea de-abia i putuse gri. Ea alerga dintr-o parte ntr-alta, copleit de treburi. Tncab nu mai era de niciun ajutor. Din toamn, btrnul mai mult zcea, durerile nu-i mai ddeau rgaz. ntorcndu-se o dat pe vreme ceoas; se simi fr putere, i se pruse c se surpase ceva n coul pieptului; tuea din adnc. i de data aceasta fr de folos venise baba Didona s-l descnte. Zicea, s fie piaz rea zvrlit de Iele, cum s-o fi ntmplat s le ntlneasc prin pdure. i toamna fusese umed. Zadarnic i fierbea Maria buruieni, din cele date de vrjitoare. Cnd era mai ru, l proptea n perine, s nu se ubrezeasc ntr-o parte i afuma odaia cu cetin de molid i cu boabe de ienupr, din prile muntelui. De n-ar fi fost dect btrnul! Dar mai erau i oaspeii. Pintea, la cuhn abia prididea i, cum l lsase Dumnezeu tcut din fire, pentru oaspei nu era de nici un ajutor. Maria singur avea de grij s le dea butura, s le pregteasc pentru nnoptat, s le cumpere marfa, s fac tocmelile. Era nevoit s le mplineasc pe toate. Btrnul mai mult sta lungit, suduind, certnd pe care cum apuca. O dat cu cderea zpezii celei mari, pentru Maria se mai mpuin treaba. Fiecare rmnea bucuros la casa lui. Trecu Boboteaza. Se cutremura Maria tiind c se apropie ziua nunii. Pn acum i se mplinise vrerea, se amnase peitoria cneazului. n toamn, fusese de lips s nsoeasc Marin Hrtop turmele de iernat, iar tocmai de srbtori, cnd gndea s i se mplineasc dorina, fusese chemat la stn, s ornduiasc cele de trebuin pentru ftatul oilor i toate se amnaser pentru mai trziu. i aa Maria nu-l mai vzuse pe cneaz, dect o dat. Binecuvntate treburile stnei! Mcar c n-o peise dup datin, cu strigtori i cimpoieri, la toi din sat le era de tiin c Maria va fi a lui. Nici Costea nu avea rgaz. Socotea fel i chip cum s desfac el caierul soartei. De cumva cneazul nu-i va schimba gndul, nevoit era s-o fure pe Maria n ajun de
123

nunt. Sorocul era hotrt naintea Postului cel Mare. Se vor ascunde n prile muntelui i numai dup ce se va fi linitit vrajba, se vor napoia. Pregtise de toate: sanie, scule i de ale mncrii, s nu duc lips. Calul l avea odihnit n grajd. n urm le destinuise pe toate mamei lui, s-o fereasc de spaim cnd va fugi. Tot mergnd, i aminti Costea de cei clrei care cu trei zile nainte se abtuser la rateul lui Tncab. Vorbise cu ei; aflase veti nprasnice. Erau monahi catolici, din prile Episcopiei Cumanilor, alungai de urgie. i nainte, prin zvonuri, aflase de nvala ttarilor. Chiar de srbtorile Crciunului, tot neamul cuman trecuse pe sub deal, ndreptndu-se spre soare-apune. Mergea vorba cum cpetenia lor cerea adpost pe pmntul regesc. Fgduia, lepdndu-se de pgntate, s boteze ntreg poporul su n credina cea catoliceasc, numai s-i fie ngduit s rmn sub ocrotirea rigi Bela, cci prea puini din ei, numai cei de pe sub munte, din prile Putnei, se fcuser mai dinainte cretini. Veneau din deprtatul rsrit, de dincolo de Nipru, de unde-i urnise puhoiul ttarilor. Zadarnic cu ani nainte ncercase hanul s lupte, s li se mpotriveasc; i el i tovarii lui moscovii, kievani, novgorodieni, susdalieni fuseser nfrni, zdrobii. De atunci ncepuse pribegia neamului cuman, de care Costea aflase nc de pe cnd era copil. Acum ntreg norodul hanului, gonit din urm de ttari, fugea spre apus. La mnstire, ajunsese numai zvon: Ostrovul era n afara drumurilor. Nicio oaste, nici cea ttrasc mcar, nu s-ar ncumeta s ptrund prin ntunecimea codrului, peste apa blii. Cei clugri povestiser grozvii despre ttari i era minune cum izbutiser s fug din mcelul mnstirii. Ca dintr-un fcut, scpaser doar civa, parc tocmai s poat spune i altora despre urgia ce o vzuser, s duc vestea, s nfioare lumea. Fugarilor le era degrab s plece. Ziceau c nboiul venea din urm, aproape. Pe Costea l muncea gndul c, de vor veni ttarii
124

mcar c nu-i venea s cread n-ar putea s-o apere pe Maria, el fiind la Ostrov. i bucuria ce o avusese de a se fi amnat nunta cu cneazul pn n Furar, nu ajungea s-l mngie de neputina s-i fie de ajutor la nevoie. Se vor ascunde n pdure i n vreun chip se vor descurca. n faa lui, prin zpada czut n ajun, zri dou adncituri i alte dou mai lunguiee n urm, aezate piezi, labele iepurelui. Uitnd de toate, se lu dup urme, se deprt de drum. De la o vreme, se ivi o alt urm, mi adnc, mai mare; laba lupului clcnd peste cele ale iepurelui. Urechiatul fugea greu prin zpada moale. Costea pornise dup iepure, dar nici pielea lupului nu era de lepdat. Acum piciorul omului clca peste toate urmele vnatului i ale fiarei. Costea alerga. Deodat n poieni zri umbra ntunecat a gadinei, care izbuti s-i prind prada i o sfia. Flcul se opri. Sgeata fluier, se nfipse n pieptul lupului, care fr geamt czu ntr-o parte. Iepurele nc viu, cu pntecele sfiat se zbtea prin zpad. Costea bucuros era s fi ctigat n afar de carne de mncare i blana fiarei. ndat scoase cuitul de la bru i tie pielea n jurul labelor, de-a lungul pntecelui, n jurul gtului i, agnd trupul moale de un crcan de arin, ncepu s trag blana. Jupuise cam jumtate, cnd se opri, i rmase nemicat. Auzise n deprtare un urlet, un rget ca de fiar i totui era glas de om. Cu urechea aintit, cut s deslueasc pricina. Larma venea dinspre ap. O lu ntr-acolo, ctnd totodat s se apropie de rate. Alerga. Cnd ajunse la marginea blii, se opri. Rmase nuc. Ieind din pdure, trecnd pe ghea, prvlea n goan o ceat de clrei. Erau muli. Nu-i fusese dat s vad asemenea fiine. Omul mblnit i calul pros nu se deosebeau, fceau tot un trup. Preau scornituri din iad. De-abia li se zrea faa hd, cu nasul turtit sub acopermntul sprncenelor, ochi parc n-aveau. Dup spusa clugrilor, gndi s fie ttarii. Numai ei puteau fi cu o nfiare att de fioroas.
125

Cei mai muli goneau chiuind spre Ostrovul mnstirii. Numai civa, ca la vreo zece, se desprinser din mulime i se ndreptar pe ghea n susul blii. La nceput, Costea privi uluit, uitnd de toate, dar ndat ce-i ddu seama c parte din ttari se ndreptau tocmai spre rate, nu mai sttu n cumpn i ntorcndu-i toate puterile, o lu la fug de-a dreptul prin pdure, s scurteze cotitura blii, pe unde, alergau clreii. Socoti c de nu-l vor mpiedeca nmeii, va sosi n acelai timp cu ei i atunci mcar c era singur mpotriva attora, va ncerca s-o scape i de va fi s pice... Socotea s fie vreo zece cu sulii, cu sbii, cu arcuri i blnurile erau pavz bun mpotriva loviturilor. Dar el n-avea alt gnd dect s ajung la vreme. Dup cotitura cea mare, trecur ttarii peste ovar mai puin ntrit; caii simind gheaa ubred, ncetinir trapul, temtori s nu se afunde. Astfel, ajunse flcul aproape o dat cu ei. Tocmai vreo patru-cinci desclecau n dreptul casei, iar ceilali urmau calea mai departe n susul apei. Pesemne rcnetele fuseser auzite i poarta era zvorit. Trei dumani desclecar, unul rmase la cai. Topoarele izbir n oblonul de stejar. ncercar s pun foc acoperiului, dar fiind trestia cu zpad i cu ururi, nu izbutir. Poarta czu sfrmat ntr-o parte. Tncab n prag i repezi barda, spintec pe primul care intra, dar ndat i el fu strpuns de sulii. Dinuntru se auzi iptul de groaz al Mariei. Costea socoti c ru ar face de s-ar bga n nvlmeal, cci ar omor-o. Se furi pe zpada moale pn la paznicul cailor, ce privea spre cas i, repezindu-i paloul, l spintec n dou, cum se despic buturuga. Omul se prbui fr s icneasc, innd drlogii n mn. Ceilali ttari nu prinseser de veste. Apucnd pe Maria, o traser cu sila afar, mcar c ncerca s li se mpotriveasc. Costea cu greu se stpni s nu se avnte i-i ls s ias cu toii din cas. Atunci ncord arcul i slobozi sgeata. Chitise pe unul tocmai ntre ochi. Vrful iei prin ceaf i se nfipse n stlpul casei, de rmase
126

ttarul pironit de perete. nc o sgeat uier, dar trimeas prea din grab, nimeri un altul n umr, fr s-l doboare, blana nmuind puterea sgeii. Maria, zrindu-i iubitul, ip de bucurie i mai vrtos se smuci din mna ttarului. Costea se avnt i ajunse n faa lui tocmai cnd i ridica sabia scurt s ucid fata. Paloul primi lovitura i o fcu s alunece ntr-o parte. Nemaiavnd cum s-o apere pe Maria i fiindu-i team s nu o rneasc, dete drumul paloului i se npusti peste ttarul rnit. l trnti la pmnt, cercnd s-l sugrume. Dei rnit, ttarul era mai tare i avea i sabia, pe care era gata s-o repead. De nu i-ar fi dat seama Maria, l-ar fi nimerit pe Costea, dar ea se arunc peste braul pgnului i i nfipse dinii n mna lui. De durere, omul slobozi scula. Costea, zrind mai ntr-o parte sabia pe care o scpase ttarul, o apuc i nfipse fierul n beregata slbatecului. Lupta se sfrise, Costea sculndu-se, rmase uimit, nencreztor, privind la atta snge, la attea trupuri czute, ale ttarilor, al lui Tncab. Mai ncolo Pintea rnit se ridic n cot gemnd: M-au njunghiat pgnii Liii, ru m doare mi-e sete ducei-m pn-n pdure s mor acolo N-ai team, Maria te va ngriji. Nu, nu, fugii ct mai e vreme. Vezi de Maria. Nu te lsm, te lum cu noi Lsai-m, se vor ntoarce ttarii ce au luat-o n susul apei. Socotea i Costea c puteau sosi dintr-o clip ntr-alta. Nu era vreme de pierdut. O ajut pe Maria s fac legtura la piciorul lui mo Pintea, s-i astmpere sngele. Fr a zbovi, l duser pn la luntrea prins n ghea i acoperit cu stuf, l ascunser nuntrul ei. i lsar i de mncare, s aib la nevoie. Costea fgdui s vin peste noapte s-l vad. Apoi, alese un cal pag, nclec i o puse pe Maria n fa, pe greabn. Lu i cpeelele de la ceilali trei i o porni spre pdure. Nu merse mult i calul se opri, se opinti. i ncepu s necheze. Pesemne simise
127

apropierea celorlali ttari. Mcar c era Costea meter s stpneasc armsarii, zadarnic ncerc s-l mping; nici cele iepe mulgtoare ttrti nu-i ddur ascultare. Ba mai mult, trgeau napoi, s se ntoarc, nevrnd s tie de porunca noului stpn. Atunci, ndat slobozi caii i lund-o pe fat de subiori, i dete drumul jos, iar el sri alturi. Socotea c ttarii, gsind pe cei ucii, vor ine urmele prin zpad i clare, repede i vor ajunge! Alt scpare nu era dect s lupte, s-i prind fr de veste. Pe Maria o ascunse ntr-o scorbur, iar el lu drumul ctre rate. Cnd zri acoperiul printre copaci, tocmai soseau ttarii. Desclecar mirai, privir la tovarii mori i mai cu seam la cel intuit cu sgeata n frunte. Caii se adunar grmad i nechezar, frecndu-i boturile unul de altul. Pdurea i zpada ngduir lui Costea s se apropie fr s fie vzut, fr s fie auzit. Cnd ajunse la o azvrlitur de piatr, i pregti sgeata i trase. Mai nti inti asupra celui care rmas clare, ar fi putut s-l urmreasc. l dobor, strpungndu-i pieptul. ndat mai ncord arcul i sgeata se nfipse n braul unui ttar. O nou sgeat, ultima, izbi tocmai pe cel care nclica, intuind coapsa de pntecele calului. ndurerat, dobitocul o porni nebunete, cu ttarul atrnat ntr-o parte, trndu-l peste buturugi. Cel ce fusese numai rnit, se npusti cu sabia ridicat, dar Costea avu timp s-i scoat paloul i opri lovitura cu dibcie Amndoi luptau pe via i pe moarte. Dac puterea cretinului era mai mic, totui el era mai sprinten, mai dibaci i ndeprta fr gre sabia pgnului, fcnd-o s alunece. Paloul mai lung silea pe protivnic s dea napoi. l ncolea spre zid i deodat vrful se nfipse n pntecele ttarului, care czu la pmnt. Mai icni o dat i-i dete duhul. Din spate se auzi strigt de bucurie. Maria nu se ndurase s rmn ascuns n tufi i strecurndu-se dinapoia copacilor, se ndreptase spre locul btliei. Mai degrab ar fi murit de cumva Costea nu izbutea s nving. Cnd ajunse la lumini i vzu isprava, alerg n braele flcului. Erau scpai, dar repede se
128

gndir s se ndeprteze. l mai vzur o dat pe Pintea, i lsar luate de la ttari arc i sgei, s nu fie fr aprare, iar ei alegnd din cei muli, nu luar dect un cal blan, care le pru mai blnd, s-l aib la nevoie. Costea acum era dornic s vad ce se ntmplase la mnstire i la coliba lui. Se ndeprtar, innd prtia fcut de ttari de-a lungul blii. Cnd le pru loc potrivit s li se piard urma, trecur prin ppuri i se afundar n pdure. El i umpluse tolba cu sgei ttrti. Prin ramul desfrunzit se vedea ridicndu-se fum gros, care, dus de vnt, strbtea cerul de-a curmeziul. De departe se auzeau trosnind lemnele rscoapte de dogoare. Cnd Costea ajunse la marginea blii, zri Ostrovul, o grmad de foc; nu deslui nicio vietate. Acolo unde fusese mnstirea, nu se nlau dect flcri i fum. Se prbuiser turnurile ntr-o vlvtaie de scntei, prea c nici nu fusese cndva mnstire. Costea sttu nemicat. Coliba btrneasc nu se mai vedea. Nucit, o vreme nu nelese. De durere i amoriser i mintea, i mdularele, dar cu ncetul se trezi, se hotr. Lsnd-o pe Maria n tufi, el trecu peste ghea n Ostrov. Din grmada de scrum unde fusele coliba, se ridica ici i colo nc puin fum. Alturi flcrile mcinau palanul mnstirii, iar dinspre biseric se nla nor gros i cte o limb de foc. Pojarul cel mare se sfrise. Costea se strecur, prin dogoarea grmezilor de cenu, printre grinzi pline de jar; nici c mai cunotea locurile. Deodat zri trupul stareului Antiohie. l cunoscu dup ras. Capul i era nfipt mai ncolo ntr-o epu. Gsi i trupurile celorlali clugri; unul rmsese pe pridvorul n flcri, dar ceilali erau rspndii n curtea mnstirii, strpuni de sgei, aa cum i ajunsese moartea. i, n dreptul altarului, lespedea de pe mormntul crijacului crpase de dogoare. Cu grij cur cenua de pe piatra fierbinte. Nici pe Neaga, nici pe Caplea nu-i gsi, zadarnic i cut. Cercet cu de-amnuntul prin cenua colibei sale, cercet fr s-i dea seama de ceea ce fcea, fr gnd. Dezgrop cioburi de oale, cteva crlige de
129

acioaie arse, vreo dou vrfuri de sgei. Tot ce fusese locuin, via, pe Ostrov, toi ai lui, mama, Caplea, stareul, monahii, oimul, calul, vitele, psrile nimic nu mai era. n sfrit, ca o uurare l podidir lacrmile. Gndul Mariei l trezi, i dete noi puteri. Se napoie alergnd peste ghea. O cuprinse n brae; acum plngeau amndoi, ea rezemat pe pieptul lui. Rmseser singuri n codrul Vlsiei, singuri pe lume. Doar Pintea, moneagul rnit, le atepta ajutorul. Fr s mai adaste, se afundar n desiul pdurii, nu prea departe, s poat veni napoi la nevoie. Costea gsi vechea surl, de unde avea obiceiul s pndeasc vnatul, i o nvelir cu ramuri. Puteau s fac foc fr s fie vzui. Vor sta ascuni pn se vor deprta ttarii. Maria plngea la gndul c tatl ei rmsese mort pe pragul casei, fr lumnare la cpti. i Costea se frmnta de soarta mamei, luat pesemne n robie. l vor fi dus i pe Caplea, cci nu-i gsise trupul n Ostrov. Noaptea cerul se lumin n viitoarea ce se nla de dincolo de balt, dinspre Turbai. Fumul, abtndu-se, aducea miros greu. * *** Hoarda se deprta spre apus, ducnd cu ea plean i norod n treanguri. Pe drumul de zpad, btut de copitele cailor, mergeau robii mpini de fichiuirea bicelor. Printre ei se tra Neaga la un loc cu alte femei, cu fete, cu flci. Pe faa ei nu curgeau lacrimi. Obrazul vnt de frig prea mpietrit. Cneazul Marin Hrtop czuse strpuns de hanger, dup ce despicase doi ttari. Din curtea lui nu mai rmsese dect grliciul beciului ca o gur mare deschis, hmesit. Pe locul unde fusese sat, printre pereii ari ce mai fumegau, printre mori, doar Caplea se plimba cntnd din
130

fluier. Rdea de toate cte le vedea. Dup cotitur se opri lng trupul unui copil, rmas cu ochii mari, deschii. i vorbi, ncerc s-i fac jucrie, dar dndu-i seama c doarme, i fiindu-i team s nu-l trezeasc, nedumerit, ddu din cap i pufni n rs. Apoi i puse mna peste gur, s nu-i detepte pe cei din jur din somnul lor i ducndu-i turma cea nchipuit, fluiernd uor, o porni, spre mnstire, spre colib. tia c acolo l ateapt Neaga cu ciorb cald.

131

XVII. NAPOIEREA SOFICHII

Trecuse nboiul ttarilor. n urma lor rmaser scrum i snge. De nu s-ar fi ascuns lumea n adncul codrului, prea puini ar fi scpat cu via i muli ar fi fost luai n robie. nsi firea se artase nendurtoare. Pe unii i ajunsese moartea de ger i de foame. O dat cu dezmorirea apelor, cu nmugurirea copacilor, nemaiauzind nici un zvon, ieeau fugarii din desiul pdurii; temtori, se nturnau la vatra satului i priveau cu dezndejde locurile unde odinioar se nlaser colibele lor; acum nu mai erau dect gropi i grmezi de cenu. Ca prin minune, izbutiser civa s fug din jugul ttarilor: venise i Neacu al lui Marin Hrtop i Mnzu, ce ia zis chiopul, c rmsese olog de un picior. Mai chioptau i alii. Veneau tocmai de departe. Muli n-au avut putere s ajung, murind pe drum. Cu primvara, satul i nl iar casele. Pdurea rsuna de loviturile securii. Avea codrul lemn din belug i balta ndeajuns trestie s acopere toate colibele. mprejurul satului, vlahii dezgrdinau buturugile, lzuiau pdurea, setoi s ntind moia, s-o fac agru. Lupta omul cu codrul ca s stpneasc pmntul. Unde nu rzbea toporul, fceau arsur. Dar lstarii tot naintau mpotriva ogorului, iar rdcinile se ntindeau pe sub pmnt. n sat se schimbase veghea ornduire. Dup moartea lui Marin Hrtop, se adunaser btrnii. Mai cu ceart, mai cu btaie, aleseser cneaz pe Toma Capr, ca fiind om cu stare, nelept la vorb i nepripit la fapt. Va s fac dreptate n certurile mrunte i va stnge dabila ce se cuvenea stpnirii: datul de la stupine, gotina de la oi. De cnd cu nvala ttarilor, se legaser vlahii din Vlsia s trimit i oameni de rzboi, ca muntenii, la porunca domniei de la Arge, s apere ara. Socoteau c prea rmsese moia fr aprare i acum, c pribegiser
132

cumanii, numai Voievodul Munteniei, stpn peste plaiuri, le putea fi de aprare. Se ndatorau monenii, n afar de dajdia hotrt, s trimeat oameni pentru oaste, dup putere, clrei cu caii lor, cu sculele lor de rzboi. Fiecare sat dator era s dea ajutoare, oameni, crue, bucate, vite. Numai cel viteaz, ales s mearg la oaste din partea satului, era scutit de djdii, ba i primea de la fiecare, att ct i lsa inima, ca rsplat pentru primejduirea vieii. Dup cneji, ostaii aveau ntietate, li se cuvenea cinstirea. N-aveau opreliti. Cu ani nainte, Marin Hrtop zadarnic ncercase s sileasc satul la asemenea ndatoriri, cum se obinuia n prile muntelui i numai dup moartea lui, se socotir c avusese cneazul dreptate i i ascultar sfatul. Ca unul care se dovedise viteaz ntre toi, mai priceput la clrie i la mnuitul armelor, pe Costea l alesese sfatul btrnilor s plece la chemarea Voievodului. Avea cal pe socoteala satului i un ajutor cu un murg de schimb, pe Stancu al Ghionoaiei. Dintre vlahi, singur feciorul Neagi purta palo. Faima vitejiei lui se rspndise pn departe, n satele vecine. De la plecarea ttarilor, trecuse nc o iarn, venise nc o var. Uitaser oamenii de restrite: i fcuser la loc colibele, munceau ogoarele. Costea rmsese stpn n Ostrov. Acum Maria i era soie. Fuseser tocmai la Tisu s se cunune, n legea cretineasc. ndat ce vremea ngdui, se apuc s ridice cas, dup felul celor din prile muntelui, din brne de gorun. O fcuse nalt, peste beci zidit. Ferestruicile erau nguste, sa nu poat ptrunde fctorii-de-rele, iar scara se ridica la nevoie. nlase peste grlici foior, cu stlpi de lemn, ca s vad pn departe, peste ap i spre cotitura blii. nfiripase i gospodrie temeinic. Avea cai, oi plecate la munte, rmtori la cotinee, ortnii n ograd. Fcuse i car cu roi din cele pline. Maria priceput era la toate. Nu ncepea Costea o treab fr s-i cear sfatul. Ziua lucra n grdin s stropeasc
133

bobul, lintea i burianul cu rdcini, se ducea n livad s curee pomii de uscturi, de omizi; seara, cnd ntuneca, n loc s se odihneasc, arunca suveica prin urzeal i iarna, la gura sobei, ascultnd vorba lui Costea, trgea lna din furc de zbrnia fusul. Singura lor mhnire era c nu au nc prunci i mereu se rugau Celui de Sus s le mplineasc dorina. Baba Didona fgduise Mariei c-i va da buruieni potrivite. De ajutor era i Caplea, mcar c se nscuse srac la minte i, peste toate, rmsese znatec de pe urma ttarilor. Voinic i asculttor la vorba lui Costea, muncea unde era nevoie: tia copaci, cra buturugi, ridica greuti, c doar era fiul lui Snagu. Dar, cnd l apuca dorul de duc, nu mai era de niciun folos: rdea de toate cele sau, dimpotriv, ncepea s plng i o pornea pe mai multe zile, de nu mai tia nimeni de el. Trecea apa, se ducea n sat cntnd din fluier. Ca s desvreasc toate cele c erau de fcut, Costea tocmea i oameni de drval, altcum n-ar fi prididit. Priceput la pescuit, iscusit la vntoare, dibaci la ntinsul laului, izbutise ntr-un an s agoniseasc mai mult ca alii n trei. n preajma iernii vnduse cu pre bun blni din cele de vulpi, de lup i pete afumat. Mai ddu cear de albine, miere la putin i botin din pdure. Ca prin minune scpase stupina de jaf; cnd veniser ttarii, buduroaiele se aflau sub zpad. n schimb, lua de la negustorii ungureni scule, acioaie, securi, cuite, toate de folosin. Pe locul mnstirii mistuit de foc, rmsese doar morman de cenu, peste care prindeau a crete blrii. Costea curise lespedea crijacului, i nainte s-i fac acoperi la cas, nl peste locul altarului i peste mormnt nvelitoare de stuf, s le apere de ploaie. Pusese i lturoaie, s nu le calce dobitoacele. La captul cosoroabei, peste coam, nfipsese cruce cioplit din lemn. n locul altarului, se mai pstra sfnta mas. Amintirea mnstirii rmsese vie pentru oameni, de-i
134

ziceau focului la mnstire iar apei, de cnd cu moartea lui Voicu, lui Snagu, balta mortului. Dar muli obinuiau s-i mai zic i apa snagului c era ap mare, adnc, puternic n fapt cnd se mnia. Streinii, netiind chiar nelesul cuvintelor, cum c snag nsemneaz putere, i ziceau schimonosind vorba, Balta Snagovului. n susul apei, rateul, cu toate c fusese clcat de ttari i mcar c stpn nu mai avea, rmsese ntreg, nevtmat. l pzea Pintea, argatul, care prin ngrijirile Mariei se vindecase. Pe Tncab l ngropar nu departe de ap, la loc nalt, pe gorgan i-i puseser cruce ncrestat. Pintea se napoiase, dar, singur, departe de sat i de Ostrov, i era team. Noaptea nchidea porile i fiind vremea blnd, dormea la marginea pdurii, s nu cumva s-l prind ttarii. Ziua i vedea de treab. Costea i aducea hran, dar mai prindea i el cte un pete la cotee sau cte o pasre cu laul. Umbla greu i cu frigul cel mare betegise de o mn. O dat cu toamna aduna usctur, strngea ghind, fcuse cpi de fn i stoguri de rogozuri, s aib la iarn pentru capre i oi. Dar treab mult n-avea, de cnd cu nvala, mai nimeni nu trecea pe la vadul lui Tncab i, de n-ar fi fost cltorii spre Trnova, locul ar fi rmas pustiu. Dei mai era vin bun la pivni n boloboace, nimeni nu avea rgaz s fac drum dinadins s-l guste. Cei din Turbai i din Grui nu pridideau s-i fac la loc colibele, s-i adune cele de trebuin gurii, s-i boceasc morii. Smn de ajuns nu avuseser s pun n pmnt. Se temeau ca nu cumva s se ntoarne ttarii; unii nici c se nduraser s zvrle lamura grului. n brazd, Costea, dimpotriv, rmas singur stpn n Ostrov, semnase fr sfial, s scoat pmntului rod ct mai mult. Ca s-i fie de ajutor, luase o pereche de vlahi din Gruiu, care neavnd nici copii, nici neamuri, nu se nvredniciser s-i recldeasc bordeiul. Omului i zicea Buioc, iar femeii Bucua. Repede se legaser de stpnii Ostrovului. Femeia mai mult prin cas, s-o ajute pe Maria. Omul mai prin livad, mai prin stupin, mergea i la rate cu de ale gurii,
135

cnd nu avea Costea rgaz. Maria nu se ducea acolo; de cnd cu nmormntarea nu mai clca pragul casei unde murise Tncab. Mereu l visa plin de snge, spintecat n piept. Nu ieea din Ostrov, se simea la adpost, mcar c pe timp de nghe se lega mal de mal. n sat se mai ntorcea cte unul din robia ttrasc. Aducea vestea c se urneau hoardele napoi spre rsrit, dar urmau a trece pe alte ci. Se ntorceau pesemne n pustiul lor i fiecare mulumea Domnului c se ndurase s-i scape de o nou urgie. Duce-s-ar n iadul de unde izvorser! n amurg obinuia Pintea s stea pe prag, s se bucure de ultima lumin a zilei. ntr-o sear, auzi glasuri de peste ap. l cuprinse teama, dar repede se liniti desluind glas de femeie. De cnd cu primejdia ttarilor, nu mai obinuiau muierile s plece la drum. Dar cugeta Pintea, ca unul pit, c ceea ce nscocete mintea de femeie, nu-i poate sta mpotriv nici diavolul. Hei! Oameni buni Hei! S trecem apa. Sosesc Pintea mpinse luntrea i ajunse pe cel mal. Sub copaci fiind mai ntuneric, nu deslui chipurile celor nou venii. Femeia se apropie, l cercet mai cu dinadinsul. Omul, alturi, un lungan slbnog, prea s-i fie slug. Ea poruncea, dei straiele nu-i ddeau nfiarea de stpn. Fiecare i ducea desagii pe spinare. Moule, ne e foame. Ai s ne dai ceva de mbucat? Apoi om odihni. Se-ntmpl s fie Ce vorb se-ntmpl? Pe vremuri era belug. i-a mai fost drumul pe la noi? Sunt muli ani de atunci Acum de unde venii? Tocmai de dincolo de apa Dunrii. Ia spune, stpnul rateului, btrnul, unde este? Colo sus pe gorgan, sub cruce. L-au ucis ttarii. Se fcuse tcere. Nu se auzea dect apa izbit de
136

lopat. Ajunser la mal. Cnd fu s intre n cas, femeia se opri i punnd mna pe braul lui Pintea, ntreb stnjenit: i pe tine te-au tiat ttarii? Erai n slujba lui? Da. Da, eram, i pe mine m-au lovit, de-am rmas cu beteug la picior i la bra. Spune-mi, Maria Maria, fata lui Tncab, mai triete? Ori au luat-o n robie? Ea m-a tmduit, altcum pristveam. Triete Dar, cum de-a scpat? Apoi de n-ar fi fost Costea viteazul, care s fi ucis mulime de ttari, s-ar fi sfrit i cu ea i cu mine. Zici Costea? Feciorul lui Snagu i al Neagi? De unde rsare vitejia i Maria unde este? E n Ostrov, i este soie. Moule, spune-mi de tata de Tncab. Zisei de tat? N-i fi Sofica, cea fugit? Sunt Ei fii bine venit, stpn, n casa ta. Te vei ndura s rmi. Spune de tata. Afl c n ultima vreme zcea de boal grea, dar s-a aprat voinicete. A spintecat vreo doi ttari, apoi mulimea lor l-a dobort. A luptat ca un mistre. A luptat? Da, i eu am luptat dar m-au izbit n picior, am picat; de-ar fi avut rgaz, nu m scuteau de moarte. i-ai rmas singur, mone Cum, i spune pe nume? Pintea s-i fiu slug. S intrm Urmeaz-m, Lupule D-ne, moule, de mncare i n urm vom odihni. Mine n zori oi vedea de treburi. i aminteti, Lupule, de locurile astea? Pintea vezi, sta-i omul meu. S-i dai ascultare. mbucar ceva, bur un ip de vin. i merser fr alt vorb s odihneasc. De ast dat Pintea dormi n cas. La trei zile veni Costea, aducnd dup obicei vnat pentru btrnul paznic. Cnd deschise ua, zri o femeie urcat pe o mas, cu
137

poalele ridicate ntr-o parte, cu mnecile suflecate. ndat o cunoscu, mcar c n-o vzuse de atia ani. Vremea se dovedise fr putere, nu-i tirbise frumuseea. Pielea obrazului sta ntins, i fraged, iar prul bogat se-nnoda n cozi grele deasupra capului. Toat fptura ei dovedea vlaga tinereii. Cnd se ntoarse i-l zri pe Costea, nu l-ar fi cunoscut, de nu i-ar fi desluit ochii albatri i prul auriu. i aminti de copilandrul de odinioar, care tot umbla dup sor-sa i pe care ea nu-l luase n seam. Cum sta nemicat n u, se arta mndru, falnic. Tu eti, Costea? Te-am cunoscut dup ochi. Te-ai fcut brbat chipe. N-a fost tocmai proast sor-mea. Intr! Ce stai! Nu m mai cunoti? M-am schimbat? Bine ai venit, Sofico, tu nu te-ai schimbat, eti tot aa de frumoas. Bine te-am gsit, Costeo. Eu nu te-a fi cunoscut de te-a fi ntlnit n alt parte. Bine c te-ai hotrt s vii napoi n casa ta. Casa mea i a sor-mi. Maria i are casa ei. E numai casa ta. De cnd a murit Tncab, n-a venit dect la mormntul lui, s-l ngrijeasc, da peste prag n-a mai trecut. Ei, iac, pctoasa de mine, nici nu m-am vrednicit s m duc la mormnt. Tot cu treab i cu ntrul sta de om Pintea, de ce nu mi-a amintit Pintea, din colul lui, nu rspunse i ddu din umeri. Dar spune, cumnate, am aflat c-ai luat-o pe Maria, nici tu n-ai copii? Din pcate nu dar i eu a fi vrut s am unul, dar cu nevolnicul sta, pas s ai copii. l mai cunoti? E Lupul, Lupic mscriciul. Lupu fr coli. Nu-i ca toi oamenii. Are trup de ipar, joac pe funie ca pasrea pe ram, suge vinul din ulcior ca pruncul a mamii i cnd zici c tace, vorbete din foalele pntecelui, ns alt treab nu face. Hai, vorbete, ntrule! Taci? Cu mine taci? Pn nu murise Mielu, el
138

fcea pe mutul. Zi, Lupule, i-l aminteti pe Costea, fratele lui Radu? Mscriciul ddu din cap n semn c i-l amintete, dar nu scoase nici mcar un cuvnt. Cumnat Sofica, ce veti de la Radu? tie Domnul unde-o fi i el nvase s fac mscri, alerga pe funie, nghiea erpi, l nlocuia pe Mielu, care dduse ortul popii, pn-a fugit i el cu una din Trnova care, fiind de neam, s-au luat prinii fetei s-l ucid. Zicese c-ar fi ajuns meter furar la curtea mprteasc a romeilor, dar nu cred. Sofica rmase gnditoare. De-i dam ascultare, poate a fi fost i eu, pe la curile mprteti. N-a sta s cur tavanul de pianjeni, s lipesc pomosteala. i ntorcndu-se ctre brbatu-su: tii una, Lupule, coboar n beci i ad un ulcior, om srbtori ntoarcerea noastr. Las, Sofico, bem data viitoare cu Maria. Du-te, Lupule, la ast treab te pricepi. Ce-mi vd ochii, ai palo? Am aflat c eti voinic nenfricat. Singur teai luptat cu puhoiul de ttari. Zice-se c de-ar fi fost nc trei ca tine, se nturna hoarda. Ai nimicit mulime de pgni! Vorbe n-a fost dect o ntmplare ntmplare o fi fost, dar fr bra viteaz s mnuiasc paloul, nu se putea face. Poate voi cpta laud mai temeinic, de voi lupta n oastea Voievodului. Pn atunci Ne-a povestit Pintea c secerai capetele ttrti ca spicele n lan i cum te-arat chipul, l cred pe cuvnt. Mo Pintea, prea m laud. Pe ttari i-am nvins prin vicleug, tocmai cnd badea Tncab se lupta cu ei. De nar fi fost btrnul s le in piept iar mulimea cum merge vorba! numai vreo apte-opt s fi fost. Plec s dau de veste Mariei. Se va bucura! Mine vom veni s-i aducem plocon de bun sosit.
139

 Iac i ulciorul. Stai! Te-i duce mai trziu. Ai s vezi cum poate Lupu s dea vinul pe gt, nici nu-l auzi glgind. Curge ca undelemnul. Viaa toat ar petrece-o n beci. ezi, Costea, bea o stacan cu noi! Pe mine, cumnat, s vie i Maria. S nu faci una ca asta bea pentru revederea noastr i mine bem iar. Trecnd mna prin pr, Sofica i potrivi uviele rzlee. i mai netezi rochia i apoi, uoar, sri s se aez pe masa de stejar, lng ulcior. Turn vin i pofti la butur. Surdea, artndu-i dinii albi printre buzele crnoase; obrajii i erau nc rumeni de munca ce-o fcuse. Pieptarul sta ntins pe plintatea sinilor tari. Piciorul i juca fr astmpr, de i se vedea glezna subire. Ochii ce i sclipeau galnic, griau mai mult dect ar fi putut spune limba cea din gur. Costea ddu vinul pe gt i se uit la ea, minunndu-se de atta frumusee. Deodat, ameit de mireasma buturii, de izul firesc al femeii puin asudate, de ochii ei mbietori, fu cuprins de team, de o team cum nu mai simise cndva. Puse stacana jos i fr s se mai uite napoi, o zbughi afar, alergnd pe poteca ce duce la balt. Sofica iei n prag i, vzndu-l deprtndu-se, i strig: Costea Costea ntoarce-te, ce-i este? Apoi izbucni n rs. Gndea mirat, c unul ce nu pregeta s se lupte cu mulimea ttarilor, nu se ncumeta s-i nfrunte privirea; fugea. Pcat c era sperios, dar l va mblnzi Nici cnd, nu vzuse brbat aa falnic. i ncrunt fruntea, dar la un gnd ascuns i se lumin faa. Rmase un timp, s priveasc din prag Cnd se ntoarse n odaia ntunecat, ulciorul era gol i Lupu dormea cu capul pe mas. Nu-i pasa Avea, nc n minte lucirea pletelor aurii privirea ochilor albatri.

140

XVIII. ROMII
S fi fost ca la cinci ani de la plecarea ttarilor. Era n miez de var. Fr folos treceau norii, nu-i slobozeau apele. De dogoarea cerului se despica pmntul, deschizndu-i gurile nsetate. Sta codrul cu frunzele vetede, nglbenite nainte de vreme, iar blriile se uscar. De atta zduf, jivinele pdurii ctau s se trag la loc rcoros, la margine de ap. Rsuflnd repede, lupii ncercau cu boturile ridicate s presimt o adiere. Printre ierburi, greierii scriiau ascuit. Vitele pe bttur, cu capetele plecate, nu mai ndjduiau uurare. Chiar petii se ascundeau prin nmol, ctnd s scape de apele ncropite. Izvoarele pieriser n adncuri i pe unde fusese odinioar smrc, se scorojea mlul, de rmneau strvurile de broate s se usuce la soare. Pe alocuri, scznd apele blii, se legase mal de mal. Ajungeau mistreii pn n Ostrov, stricau bucatele, scormoneau locul unde fusese vechea mnstire. Dar bntuirea secetei nu venise singur. Nu era deajuns pedeaps. Se abtuser i alte necazuri. n urma ttarilor, rmsese, smn rea: un neam de oameni ce li se zicea igani, oachei la piele, cu prul cre i negru ca tciunele, deosebii de romii liei, cu faa smead i pletoi, venii din prile de miazzi. i acetia din urm erau o pacoste pe capul oamenilor, pentru toate furtiagurile ce le svreau n trecerea lor. De cnd cu lipsa de pe urma secetei, mai tare i ddeau nravul pe fa. iganii, fugii din robia ttrasc, nu-i gseau rostul. Clreii stepelor i folosiser ca buctari, ca potcovari, dar i s le in de urt cu jocul muierilor i cu cntecele lor. Erau meteri nentrecui s cnte cu lute i din ambale. Cnd plecaser ttarii napoi spre rsrit, robii cei adunai din toate prile lumii izbutiser s scape, s fug fiecare n
141

ara lui, numai tciunaii rmseser fr cpti. Venii de cine tie unde, nu se mai ndurau s plece. Gsiser, ar mnoas i oameni ndurtori. Unii din n ei i fceau bordeie, spre deosebire de cei venii din prile mpriei romeilor care triau pe la margini de sate, de pduri, meteugind fel de fel de scule, cazane de aram btute din ciocan, ace de acioaie, piepteni de os, linguri de lemn de tei i alte mruniuri, pe care le schimbau pe bucate. Acum, c se mpuinaser grnele, se apucaser de furtiaguri. Ca vulpile, veneau tiptil pe lng coteele oamenilor i le nfcau ginile; ca lupii, fugeau cu cte o oaie pe spinare, sau ncercau s sparg hambarele. Dar i romii, cei liei fceau prpd, se furiau noaptea prin ogrzi, dezlegau caii i piereau fr urm. Zadarnic alerga rumnul s dibuiasc pe ho i, chiar de l-ar fi ajuns, nu mai putea avea credin s-i fi gsit n adevr vita lui. Romul i msluia. Dar tot seceta npstuia mai tare. Nu cdea din cer strop de rou. Oamenii nu-i gseau odihn. Costea umbla prin pdure, sta la pnd cu gnd s ncoleasc vreo fiar, din cele ce-i nclcaser holdele, i frmaser burianul cel pus dinadins de Maria. De ajuns c se fcuser bucate puine i firave, mai veneau i jivinele pdurii s le strice. Nu se mai temeau fiarele nici de sgeat, nici de sulia omului. N-aveau gnd dect la mncare. Mistreii nu mai gseau ghind, numai doar din cea fr miez i umblau forfota peste tot. Socotea Costea c de va veni un vier din cei coloi, se va ncerca s-l doboare cu sulia. Dinainte se bucura s-i pun carnea la afumat, s se despgubeasc de bucatele stricate, iar de va fi vreo scroaf, va cuta s-o prind vie, fie cu laul, fie numai s-o rneasc, s-o pun la cote s puiasc godnaci. Cum sta Costea ateptnd, rezemat de un copac ales dinadins cu ramurile joase, s poat la nevoie urca, pe unul din crcani, de va veni mulime de mistrei, l purtau gndurile la Maria, la Matei. Rmsese femeia sus n foior, fr s poat dormi. Scncise copilul toat seara. Poate i se
142

va fi ntors laptele mamei de atta cldur. Tare pcat ar fi fost pristvirea multateptatului fecior, primul nscut. Se milostivise Domnul i le druise un prunc i i era att de drag. Poate se va ndura s-l scuteasc de rele. De cu sear trecuse i la mormntul crijacului, al lui Simon; aprinsese o lumnare, s-l mbuneze, c de atta vreme nu fusese pe lespedea lui s se roage i tot rul se va fi tras poate, dintr-o mhnire Dar va fi dup voia Domnului. O adiere mai rcoroas i mngia faa. i msur ndoirea arcului, fcnd s zbrnie coarda, care cnt subire, prelung. i gndul i merse la rate, la Sofica. i ea ngropase de curnd lng crucea lui Tncab, un prunc, ce-l lepdase mort. N-avusese zile. Ea da vina pe Lupu, c era slbnog din fire, dar cleveteau gurile rele s-l fi avut mai degrab cu un altul, fiind muiere ce uor se da la trup de om. i aminti Costea cum dintr-un nceput voise ea s-i prind dragostea. l amgise cu fel de fel de vorbe, zicndui c e dornic s aib batr un prunc de la el, mscriciul dovedindu-se nevolnic. ndrgea copiii. ncercase femeia s-l mbie. ntr-o zi, cnd se tia numai cu el singur la rate, gsi pricin de un oarece sau gz, care s-ar fi urcat n sus pe picioare, ca s-i scoat vlnicul, s-i descopcie cmaa; se artase goal, dar el o privise fr patim. Cum pricepuse iretlicul, o ntrebase doar dac avea vreo nevoie i cnd ea i rspunsese c da, el deschisese ua i strigase dup ajutor, mcar de-l tiuse pe Lupu departe. Venise Pintea. De-abia avusese timp Sofica s-i pun oalele i suduind l izgonise pe btrn, zicndu-i c n-are treab cu el. Firete c era mndr la trup, mai mndr ca sor-sa, dar ce folos Ochii viorii ai Mariei nu-i avea nicio femeie n lume: oglindeau dulceaa sufletului -apoi, i jurase credin atunci pe palo. i era jurmnt greu. i fugi gndul la Anghelica. i ea ncercase s-l aib de ibovnic, dar nu izbutise; de ciud se mritase cu Grigore, cel mai credincios dintre prietenii lui.
143

Deodat i se pru c aude zgomot pe cellalt rm, dar nu deslui nimic. Va fi fost o cprioar venit s se adape. Se mai auzi un zvon, o pasre flfi printre ramuri. Iar i merse gndul la secet, la foamete. El va avea destule bucate s poat da i altora, dar nu ndeajuns pentru toi, pentru cei din Grui i din Turbai. Monenii mai avui aveau ce mnca: le venea brnz de la oi, nu duceau lips. Dar cei mai sraci nu aveau ndejde dect n dania altora. Muli din cei rmai fr hran ncercau s se bage slug pe mncare. Numai romilor hoinari le plcea mai mult furtiagul. Trecuse jumtate de noapte i Costea socoti c nu vor mai veni mistreii. Zadarnic i-ar fi ateptat. n sfrit simi o adiere rcoroas, ndeajuns s mite frunzele. Va fi btnd i sus n foior, s domoleasc fierbineala copilului. i era mil de Maria, care de la o vreme slbise. Muncea peste puteri. Ar fi fost nevoie de brae mai multe, ea se lupta cu toate ale casei, cu esutul, cu torsul, cu argsitul. i Bucu era de ajutor, dar ce puteau numai dou femei? De la Caplea nu mai era ndejde, prea avea mintea ubred. Pentru grdin se bizuia pe Buioc, dei era cam domol din fire. Dar toate ar fi prut mai uoare, de n-ar fi fost seceta nprasnic. Acum degeaba mai priveghea. Se va ntoarce s vad pruncul. Cum sta s plece, i se pru c aude iar un zgomot. Vntul s fi trecut prin ram? Era fonet de frunz uscat, clcat n picioare. Mistre s fie? i pregti arcul i sttu cu ochii aintii, cutnd s deslueasc, n lumina ndoielnic a stelelor, spre locul unde secaser apele. Ndjduia s vad umbra unui gligan, dar nu deslui nimic. Deodat auzi vorb omeneasc. Un glas poruncea n oapt. Era vorb strein i n-o nelese. Cine s vie n miez de noapte tocmai aci, la Ostrovul pe care el singur l stpnea? Pesemne, rufctorii foloseau scderea apelor, s treac nestingherii, vor fi ndjduind s-i gseasc adormit, fr aprare. Costea i fcu semnul crucii i linitit rmase nemicat. Trei umbre trecur la civa pai. n
144

ntuneric el fcea totuna cu trunchiul copacului i noii venii nu-l zrir. Mai trecur doi, apoi nc vreo trei-patru. Sttu locului s le afle gndul, s-i dea seama ci erau. Dup vorba lor nelese c erau igani, din cei scpai din robia ttrasc. Veneau s prade, poate chiar s ucid. Altcum nu s-ar fi adunat atia. Costea nciudat, strnse mna pe palo, se oeli. Ca la zece s tot fie, dar i tia nevolnici. Nici scule de isprav nu aveau, doar ciomege, i poate vreo secure. Se vedea c nu cunoteau locurile, se ndreptau greit. Costea mai rmas o clip s se ncredineze c nu mai veneau alii. Lupi scrnavi mai curnd vulpi flmnde, uitnd de team. Cnd iganii ajunser n dreptul casei, nehotri se oprir. n lumina slab a lunii, ascuns dup copac, Costea i deslui; i ncord arcul i slobozi o sgeat, chitind pe cel ce mergea n cap. Se auzi un rcnet de durere, urmat de ipete de groaz. Prini fr de veste, iganii se nspimntar. A doua sgeat izbi pe un altul i a treia strpunse nc unul. ngrozii, se mbulzeau, fugeau, strigau, cu toii, nu se dezmeticeau. Nu tiau care ncotro sapuce. Loviturile nu veneau dinspre cas, ci de sub pdure i era prea ntuneric s deslueasc oarece. Gemetele rniilor ngrozeau pe cei rmai teferi. Se izbeau cu ciomegele unii pe alii, creznd c sunt dumani. Costea, lsnd arcul, se avnt printre ei i n lumina stelelor luciul paloului fulger de mai multe ori. Totui, n nvlmeal, o bt zburd nevzut, atinse pe Costea peste braul stng. Gemu i el de durere, dar dreapta mai aprig mnui paloul. Vaietele celor zdrobii se amestecar cu rcnetele celorlali. iganii, uluii, se azvrleau n balt, n smrc; cu gnd, s scape de moarte, dar netiind nota, repede se ntorceau la mal, dosdii, cu minile ridicate, rugtori de iertare. Din foior, Maria auzise rcnetele iganilor. Fr a pregeta, puse mna pe suli, s se apere. Buioc trase scara sus, s nu poat intra duman, iar Caplea rcnea de se prea c avea glas ct apte. S-ar fi speriat iganii de
145

aa mulime, chiar de nu i-ar fi izbit Costea att de crunt. Numai Bucua btrna, care dormea afar sub copaci, intrat n nvlmeal, nu putu urca i o lovitur de ciomag, dat n netire, o ucise pe loc. Cu ajutorul lui Buioc i al lui Caplea, Costea culese pe fiecare igan ce se ntorcea la mal, i leg fedele i-i bg la beci. Maria, miloas, dete ap celor vtmai, mcar c erau ca fiarele. Copilului, pesemne de acel vnt rcoros, i trecuse fierbineala i, cu toat larma, acum se odihnea. Bucuros c-i fusese pruncul mntuit, Costea cobor la beci s vorbeasc robilor, s afle pricina ce-i mnase. Cu vorb bun, c teama le era destul, repede izbuti s le dibuiasc gndul. iganii mrturisir ispita pe care o avuseser s cuprind Ostrovul, s sfreasc cu omul cel mai de temut. Povesteau c alii, vreo patru-cinci, cu muieri, prefcnduse cltori, se vor abate pe la rate i, dup mprejurri, ori vor adsta ajutor din afar, ori, dac nu vor fi oaspei strini, tiind c acolo mai n putere nu era dect o femeie, singuri vor desvri treaba. De cumva, ntmpltor, s-ar afla strini, i vor veseli cu cntecele lor n ateptarea celor ce urmau s vin de la Ostrov. Maria, auzind vorba iganilor, se ngrijor pentru sor-sa mcar c de mult aflase de purtarea ei, de felul cum ncercase s-i fure brbatul; nu-i purta dumnie, i era tot drag. ndat l-ar fi ndemnat pe Costea s se duc ntrajutor, dar nu se ndura la gndul s-l trimeat singur n primejdie. Dup scurt chibzuial se urcar cu toii n aica cea mare. Casa rmase pustie, doar cu iganii n beci. i era team lui Costea c ar mai putea veni i alii, s omoare pe cine ar mai gsi. Destul durere aveau pentru moartea Bucuii. Plngea Buioc, plngea i Maria, inndu-i n poale pruncul adormit. Mai era puin pn ce zaritea s se moaie de lumin cnd ajunser n dreptul rateului. Caplea singur cu Maria se deprt de mal, spre mijlocul apei. Costea, cu paloul n mn, urmat de Buioc cu securea, se apropiau tiptil de
146

cas. De departe se auzea larm, cntec. nuntrul rateului, la sunetul scripcilor, dnuiau, dup zgomot, prea s fie mulime. Nu se mai pomenise aa veselie la rateul lui Tncab. Costea se ngrozi la gndul c poate venise prea trziu i, dnd buzna, trnti ua de perete. Se opri n prag, nucit de ce deslui n lumina fumegnd a opaielor. ignci despuiate, pesemne de fierbineala buturii, jucau n mijlocul odii, strigau, sreau rscrcnndu-se, aruncndu-i ele atrnate, cnd ntr-o parte, cnd n alta, dup salturi. La intrarea lui, nu se oprir, nu luaser seam. La o parte, legat de un stlp, Lupu cu un omoiog de crpe n gur holba ochii; l vzuse pe noul venit. Faa i era sngerat. Alturi, trntit pe mas, o vzu pe Sofica. Doi igani o munceau, i strngeau pieptul cu vrtejul, s-i afle avuiile, ascunztorile. Frnghiile i ptrundea adnc n carne. Costea, dup o clip se dezmetici, i ca s-i bage n speriei, rcni de se cutremurar pereii. Toi ncremenir. Capul unui igan zbur de pe umeri, rostogolindu-se pn sub mas i ndat paloul se abtu i spintec pe cellalt. Podeaua se umplu de snge. igncile ngrozite ncepur s urle, se trntir la pmnt, cernd ndurare. Nu bg n seam vnzoleala lor, le ls n grija lui Buioc. ncetior, s n-o rneasc, tie legturile Sofichii. Deodat se auzi desluit un glas subire, ciudat, ca de copil rguit. Pzete Vin iganii din pivni ntoarce-te Fr a cuta s afle cine vorbise, se ntoarse i vzu tocmai ieind prin chepengul beciului, un igan, urmat de un altul. Negriciosul, lmurindu-se repede, ridic plosca s-o zvrle n capul lui Costea, dar cel ce venea din urm nevznd ce se petrece, ugub, l mbrnci i mai c-l fcu s cad. Vznd sclipirea paloului, amndoi rmaser nepenii, de putu Buioc s le lege minile fr nicio mpotrivire. Se auzi iar acelai glas piigiat: A mai rmas unul vine! Vorbise Lupu, mscriciul; i totui gura i era nfundat. Glasul i izvorse din adncul pntecelui.
147

i pe acesta repede l leg Buioc cu funia ce o sugrumase pe Sofica. Pe la mrgini, pe lng perei, igncile se trau de-a builea, cutnd s se strecoare spre u, dar i acolo le atepta Buioc cu funia i le lega una cte una de fcu salb. Acum Costea tie funia ce-l lega pe Lupu i i scoase omoiogul din gur. l izbiser peste fa, sprgndu-i dinii, vtmndu-i limba, pesemne, de ciud c nu vorbise, c nu-i mrturisise averile. Mcar de nu mai putea gri din gur, Lupu i spusese la vreme cuvntul. Sofica, uitnd de durerile ei, veni s-l ajute s-l dezlege pe Lupu. Aflnd de Maria, se duse ntr-acolo, s-o cheme ntr-ajutor. Trei igani i apte ignci fur nchii n beci, dar nu acolo unde ar fi voit ei, n cel cu butiile de vin, ci alturi, ntr-unul mai ngust, mai adnc. Cu prul lor crlionat, cu ochii oachei, mblnzii de team, preau nite miei, din cei cu prul cre adui de ttari. Altcum, dei speriai, avnd obiceiul robiei, ncercau n tot felul s mbuneze pe noul lor stpn. I se trau la picioare. Cel mai ndrzne, mai dezlegat la limb, Brandabura, ngenunchind cu capul la pmnt, vorbi: Hulu Sruta-i-a tlpile Mria ta hulu, ne omori. S tie c noi iganii ttrti pierim unde n-avem stpni, care s ne aib n grij. Fie-i mil de noi i te vom sluji cu credin. Suntem dibaci, mncai-a Hulu Ce am fugit din robia ttarilor? Ru e de noi cnd trim pe seama noastr. Foametea ne-a rzbit, ne-a luat minile! Btrnii tiau ce fac, au urmat hoarda. Nprc ce ncredere pot avea n lifte ca voi? Ai ndurare, stpne, fii milostiv. Suntem voinici i buni de munc. Cnd vei fi ntristat, te vom veseli, i vom cnta din scripc. Femeile noastre vor dnui, vor juca din geamparale i fetele la sla sunt destule; bucuroase i vor da floarea fecioriei cum se cuvine stpnului; vor mpuia neam mult, s-i prisoseasc robii i averea. Hulu ndur-te.
148

 Rspunde, cine a zdrobit gura lui Lupu? Rspunde, igane! Pe acela l-ai rpus, stpne. Iat-l jos cu capul tiat. S spun i jupneasa dac nu-i adevrat. Femeile noastre sunt dibace, rana lui de la gur o vor tmdui. Ia Branica, Branica. Tu eti cea mai neleapt dintre noi. Arat ce poi Ai avut dreptate, mai bine ascultam de tine, Branica. Afar se fcuse ziu. Costea privi spre cer, dar soarele nu se vedea dinapoia norilor. n deprtare se auzi tunnd. Vntul ncepuse s sufle de cu noapte. Acum se porni mai tare, ndoind ramurile, unduind valurile pe lac. O rcoare la veni dinspre miaznoapte. Picturi grele czur pe pmntul nsetat. i oamenii i vitele stteau cu faa la cer. Ateptau s vin mila Domnului. Numai Lupu n-avu parte s se bucure de ploaie. Cu toate ngrijirile Mariei, cu toate leacurile pregtite de Branica, limba se umfl att, de nu mai putu rsufla. Poate s fi avut nuntrul lui i alte vtmturi ascunse i omul, fr s mai poat vorbi nici mcar din foale, dup trei zile pristvi. l boci Sofica, cum se cuvine, i smulse prul, se izbi cu pumnii n cap, de era mai mare minune. i Pintea, care tocmai se napoia cu marf de la munte, l plnse ca pe un stpn; se dovedise omul blnd din fire i mpciuitor cu toii. i fcur cei de la rate nmormntare mndr, cu preot adus din prile Trgorului, i puser ort n podul palmei, s plteasc vmile vzduhului i i aruncar coco negru peste mormnt, dup datini. Groapa era alturi de a lui Tncab i-i puser, la cpti cruce cioplit n dou ape. i ca s nu fie Tncab mai prejos, i fcur i lui cruce nou, mai nalt, de era mai mare dragul trectorilor, cnd o zreau de departe, ca un semn sus pe gorgan. De atunci a rmas zicala locului la crucea lui Tncab, de s-a fcut apoi, cu vremea sucitura vorbei la Tncbeti unde-i vadul apei.
149

XIX. LA MBLTIT
Mai avea soarele cale de o suli s apun. Rsuna hudia de cntece, de chiote i de loviturile mblciului, ce bufnea fr ncetare pe bttur. Fusese an bogat i fiecare se bucura de belugul pe care-l dduse Domnul, n mila lui. Tocmai din capul satului, Costea venea cu carul mergnd alturi de Maria, innd-o de mn. Dinapoi pea Buioc. Toi trei purtau furci pe spinare. n dreptul casei olarului, carul se opri. Pesemne cunotea calul obiceiul stpnului. Costea strig: Grigore, hei Grigore! Vin s te vd la fa. Meterul ntrzie o clip, pn iei din ograd, purtnd o ploscu plin cu mied spumos, din cel fcut cu mierea de albine. Drag i era lui Grigore de stpnul ostrovului, c erau tot de o vrst i se jucaser mpreun din vremea copilriei. Frate Costeo, ia mai stai! Bea puin s prinzi puteri. Vei fi obosit tot ridicnd n furc atta amar de bucate. Da, e al patrulea car astzi. Toi au avut belug dar, mi aduc aminte, puin a lipsit s nu rmn pmntul gol-golu. De n-ar fi fost s urneti lumea din sat s bat din tingiri i din pavze, s-ar fi lsat norul de lcuste tocmai peste holdele noastre i se alegea praful de bucate. Eh! Tot oamenii au fcut treaba, eu doar am dat cu gura. Ba de nu erai tu, tii bine Frate Grigore, a avea nevoie de nite strchini i de vreo patru oale pentru fiertur, din cele mai mricele. i-oi da grune pe msura lor Mine vin oamenii la mbltit i m tem c n-oi avea ndeajuns. Apoi seara fac i praznicul pentru secer. Vin s te ajut, aa se cade s mergem unii la alii; ct despre oale, azi am desfcut cuptorul, sunt cldue nc. i150

oi da strchini nflorate cu hum i ulcele mpestriate i trase cu pieptenul, numai s osteneasc Maria s aleag dup placul ei. Se duse femeia la grmad i le lu la rnd. De unele nu se ndura, c erau frumoase, de altele, c sunau limpede. Le-ar fi luat pe toate. Le izbea uurel cu degetul, le apropia de ureche s le deslueasc sunetul i-i surdeau ochii, ca la auzul unor chemri. Era att de bucuroas! Buioc le duse la cru, le puse ntre snopi, iar oalele mai mari le ag de epue. Douzeci i dou de strchini i cinci oale i-am luat, bade Grigore S le stpneti sntoas i s spargi multe altele. Mine, cnd vei veni, i le-oi mple ochi cu grune dup obicei, s-i fie plat. Adu-i desagii. i carul porni mai departe. Grigore se ntoarse n ograd i sfri de ncrcat cuptorul cu oale crude. Era cldu, taman bine, s se zbiceasc lutul. Nu izbuti s-l umple pn-n gur; n-avea ndeajuns oale. Tocmai cnd sfri, auzi ltrat de cine, chiote, larm neobinuit. Merse pn la poart, dar nu zri nimic, i iar intr n cas. Anghelica ntindea pnza peste covat, s dospeasc aluatul. Am plecat, nevast, m duc pe uli, s vd ce-i; se aude larm. Va fi ntngul cel de Caplea o pozn de-a lui. Pregtete ciorba. Dup ce-oi mnca, am de gnd s dau foc la cuptor. Vezi s fie jar. M duc. Duce-te-ai i nu te-ai mai ntoarce! ngn Anghelica ncet, s nu o aud. D-abia se deprt Grigore, c de dup colul casei, tiptil, clcnd pe vrful picioarelor, se ivi Neacu. Privea cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. ncredinat c olarul se deprtase, mulumit i rsuci mustaa subire. Tot pndind plecarea meterului, i pierduse rbdarea. De la o vreme, flcul se inea de capul Anghelichii, dar ea, mndr nu se lsa amgit de vorba lui. i era Anghelica
151

pe plac, deosebit n felul ei, mrunic, cu capul plecat cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, privind piezi, ginga, dar mplinit, numai bun de inut n brae. Sear bun, Anghelico! Frumoas te ari, aa cum te lumineaz focul din vatr. Ptiu! Ce m-ai speriat De unde rsrii, diavole? Ia de unde De dup col. N-ai frm de minte Fugi! Te-o gsi Grigore, te omoar Du-te! Anghelico, eti singur S-i in de urt. Bine c a plecat urciosul cu mine vei petrece mai N-am nevoie, las-m! Am treab Nu pune mna! Tare mndr mai eti Numai c te vd i-mi vine apa n gur Ia mna de pe mine! Parc nu tiu cine-mi eti Spurcatule! Iar mai fcui una boacn. Eu? Ce vorbe Anghelico, pe tine cnd te-a plmdit Dumnezeu, bun lut a mai avut la ndemn i mult osteneal i-a mai dat De unde le tot scorneti? Numai de gur eti bun! Las-m! Scoate, mna, las-mi cmaa! Nu vezi c am treab? O s te mnjesc Ce-ai fcut Niculi? Ruine si fie! Ai c-o peti O fat aa de cuminte a venit plns numai tu Eu? O fi fost altul de vin. Ce-s numai eu n sat? Mi-a spus c ai ademenit-o la pescuit, i-ai fgduit c ai s-i dai fel de fel de peti, c ai s-i prinzi cu furca n ap i i-ai nirat cte n lun i n soare, c ai s aprinzi fclie la piscul luntrii. i ea proast s-a ncrezut. Mcar de a adus-o pe Ileana, s nu fie singur, tu, pctosule, ai venit cu Ion al lui Mnzu chiopul, s-o in pe Ileana i ai plecat numai cu Niculia, ai dus-o pe cellalt mal, n hi pn n diminea i-ai fcut ce i-ai fcut Neruinatule. Vezi c le-am aflat pe toate? Apoi, a ateptat-o taic-su Dar pe astea tu nu le tii i i-a dat o mam de btaie, de am auzit-o jeluindu-se pn a tcut fr putere, mai s moar. Ddea btrnul cu hurile cele de piele, de-a nvineit-o
152

toat Nu m sruta, ticlosule! Las-m Nu, nu te-o prinde Grigore i de mna lui nu scapi. Fugi, drace! Cum ndrzneti s mai vii Du-te! Vezi c se ntoarce N-ai grij, e tocmai n capul satului, a venit un ursar. Anghelico, ascult-m, la noapte, cnd Grigore o s doarm, i o s doarm greu, c-i obosit, te atept n stupin. M-nelegi? Cum sta Anghelica plecat s curee nite rdcin de buruian pentru fiertur, Neacu o prinse de piept, i erau snii mruni abia i umpleau palmele. Avea femeia i un miros uor de sudoare, de i se umplur nrile i mai tare i se aprinse dorina. Anghelica, de necaz de cele ntmplate cu Niculia, l stropi peste fa, i ddu cu rdcina de buruian n cap, dar Neacu nu lu seama i innd-o strns de la spate, o srut pe ceaf, pe sub ureche, iar minile i umblau forfota, de i se muiau femeii puterile. Las-m la-las-m Eti un Nu vreau De afar se auzi strignd: Anghelico Anghelico vin de vezi ursul, hai, vino, hai las toate Anghelico n-auzi? Da da Vin ndat La glasul lui Grigore, nucit de spaim, femeia simea c i se lipise limba n gur. Neacu, mcar c era obinuit cu asemenea ntmplri, tiindu-l pe Grigore iute de fire i grijuliu de femeia lui, dintr-o sritur se tupil dinapoia uii, care sta deschis. Subire cum era, taman bine ncpu. Grigore, urcnd treapta, se opri n prag i privi n odaie. I se pru ceva n neregul, n-ar fi tiut s spun ce; poate ochii Anghelici, poate vlnicul tras ntr-o parte, sau cmaa Repede iei de zvor poarta. Gardul era nalt, cu strain de spini, ca s-i pzeasc oalele i stupina, de nu putea nimeni sri peste el. Gndea c, de va fi vreun ibovnic n preajma locului, l prinsese n capcan. N-avea unde s se ascund. Amar de el! Dar nu-l socotise pe Neacu; se strecurase afar i se pitise dup cuptorul cel de oale, pe cnd el trgea zvorul i-l proptea s nu se mai poat desface.
153

Grigore intr iar n cas, privi cu de-amnuntul, ridic oalele, cercet sub pat, dete ntr-o parte putina, ba se uit i nuntru. Nu era nimeni. Anghelico a fost careva pe aici! Ce te uii aa la mine? Parc ai vedea, o stafie rspunde! Grigore, nalt, sptos, cu prul ca tciunele, o privea amenintor: Rspunde f, n-auzi! Nu brbate a fost doar un cine, a dat trcoale prin ograd, a speriat ortniile Anghelica mai tare se aplec peste vatr, s nu i se vad dogoarea feei. Cine zici, cine? Va fi fost scrba ceea de Neacu. Noi pune mna pe el! Deodat, cuprins de o grij, omul se avnt afar, spre coteul ginilor. i lui tot de acolo i se pruse c aude piuit. Neacu, simindu-i apropierea i vznd deschis gura cea mare de peste cuptor, gura pe unde se ncarc oalele, se strecur nuntru, se fcu ghem ntr-o parte. Simi sub picioare cum se sfarm ulcioarele. Se sprgea lutul fr zgomot, fiind pmnt crud. De fric, Neacu i inu rsuflarea. Grigore, dup ce cotrobi prin cotee, se napoie n cas. Anghelico M duc s ornduiesc cuptorul, s fac foc s se zvnte oalele, apoi oi merge s prind nite hulubi, s-i dau lui Costea, s nu m duc mine cu mna goal. Grigore, oprindu-se n dreptul cuptorului, i aminti de ursar. Mult i-ar fi plcut s mai vad dihania, dar treaba nainte de toate. Va s fac puin foc, s nu se rceasc cuptorul peste noapte. Alturi avea lemne pregtite. Aez peste gura cuptorului un fund de chiup, ls loc s treac fumul; apoi mpinse vreascurile subiri n gura vetrei i strig: Anghelico, adu jarul, auzi Anghelico? Aduc ndat Larma din sat se apropia. n sfrit, veni Anghelica cu o cioat plin de jar. Olarul o arunc peste surcele, apoi,
154

nerbdtor, o apuc pe Anghelica de bra i dup ce deszvor portia, ieir pe uli. Haita copiilor alerga n jurul dihaniei. Ursul, cu belciugul de nas, juca la captul lanului ce-l inea un igan, nalt i pletos. n vreme ce-l mboldea cu ciomagul, omul btea cu o mn n daira, ndemnndu-l s joace. Ursul mormia nemulumit, dar de voie, de nevoie srea la porunc. Avea blana jerpelit, cnd sta n picioare, ntrecea cu cpna lui pe toi cei din jur. Doar Grigore, cu umerii lui largi, i s-ar fi putut msura. Anghelica, prins de un gnd, i opti c se duce pn n cas, s aduc de mncare fiarei i, fr s mai atepte rspuns, i fcu loc prin mulime. Sttu femeia ce sttu, pesemne nu gsise ce ar fi vrut i n sfrit, cnd se napoie, bucuroas zvrli ursului o bucat de mlai. Dihania se btu peste piept n semn de mulumire i juc mai voioas. Degetele iui ale iganului loveau n daira, fcnd s-i sune zngnitoarele dup micarea minii. Erau minune s vezi cum btea msura cu labele lui groase, cnd pe un picior, cnd pe amndou. Se nserase. Oamenilor nu le mai era gndul la mbltit; lsaser totul, se aineau cu mic, cu mare dup dihania proas. Dinspre apus mai venea nc puin lumin. Pe cerul trandafiriu, umbra neagr a ursului prea mai fioroas. Rdeau fetele, le nghionteau flcii, strigau copiii asmuind fiara. Deodat matahala se opri din joc i suprat se ndrept spre locul unde era mulimea mai bulucit. Femeile ipar, oamenii puser mna la curgtoare s scoat cuitele, dar iganul cu chip frumos rse pe sub musta i, sucind puin din lan, opri pe loc dihania. n nvlmeal, Stanca lui Cirptor se nimeri s cad n braele lui Picu i apoi s alunece n cele ale lui Prvu. Se nghesuir i cei doi feciori ai lui Bahn, s le vin n ajutor fetelor lui Rstoac, de le era mai greu surorilor s scape din minile flcilor, ca de urs. Mcar c dihania se oprise, ipau femeile mai vrtos. Romul i umpluse desaga i fiara, plictisit de atta joc,
155

mormia suprat. iganul, mulumind n limba lui, trase de lan i se deprt. Trnti desaga pe spinarea ursului, care, urmndu-l n patru labe, i cltin alele. Alergau dup el copiii n crd, dndu-se de-a berbeleaca, chiuind, btnd din palme, pn ajunser la marginea satului. Adus de vnt, se rspndi miros de friptur, de ln ars. Fiecare adulmec cu plcere, amintindu-i de mas i se sparse adunarea. Grigore gndi s vad de cuptor, s prind porumbeii la cuibar. Mai privi o dat n urma ursului. Fgduise iganului un ulcior cnd va mai trece, de se minunar unii, c darnic nu era din fire. napoindu-se n curte, o vzu pe Anghelica aruncnd vreascuri peste foc. Oricum, vrednic femeie Cu Neacu va fi fost numai o prere, nu-l zrise Domolete focul c mi se frm oalele, de-abia erau zbicite. N-ai grij, s numai nuiele de salcie i am astupat gura s nu trag. Grigore, rezemnd scria de foiorul hulubilor, cercet fiecare cuib, pn scoase doi pui grai, crora nu li se mpliniser penele, nu-i luaser nc zborul. i iar adulmec un miros de ln ars. Ciudat Va fi intrat un sobol sau vreo crti n gura cuptorului. De atta treab se culcar trziu. Pe Grigore iar l apuc pofta de trupul Anghelichii. Prea bine tia c femeia nu-l iubete, dar tocmai dintr-aceea o dorea i mai tare. n fiecare noapte o chinuia frmntnd-o n palmele lui grele, n minile obinuite s plmdeasc lutul. i n ast sear oft din greu femeia, dar gndindu-se la Neacu, i veni s rd i neputndu-se stpni, izbucni, sughi. Dei l tia muieratic, i era mai potrivit, subire la trup, cu mustcioara lui uns cu seu, dect namila ceea de brbat, care semna mai mult a urs dect a om. Zi muiere N-a fost Neacu la tine? Zi Te-am mai prins ii minte Cnd cu Chiroiu. Voiai s-i fii soa Zi, afurisito, i pe Neacu l ndrgeti? Da Da Mi-e drag Nu m strnge m doare
156

las-m Era trecut de miezul nopii cnd adormir. A doua zi, nainte de rsritul soarelui, Grigore, frecndu-se la ochi, merse la cuptor, l nfund cu lemne de salcie s ard repede, s roeasc oalele. Anghelica, din prag, l privea zmbind. Al naibii sobol Tot mai pute Cum de s-o fi bgat n cuptor? Dup ce iui focul, pornir spre ostrov. i n ajun fusese Anghelica la secer, s dea o mn de ajutor lui Costea i azi l va vedea la mbltit. i amintea femeia de vremurile cnd aducea lapte la mnstire i-i fura bieandrul cte o srutare. Erau copii, pe atunci Poate Costea nu-i mai aducea aminte, dar ea nu uitase. n Ostrov se lucra de zor. n faa urii, iganii lui Brandabura fceau arie de mbltit, curau iarba, s rmn pmntul neted. igncile stropeau cu ap din cof, s se astmpere praful, s se bttoreasc locul. Pe rnd soseau luntrile: veneau cei din sat s fac clac, i cte doi i cte trei, cu gndul la treab, dar i la praznicul de seara. Dinti veni Grigore cu Anghelica lui, apoi Chiroiul, dulgherul, cu Rada i Niculia lui Torbat, cea pit; veni i Ileana lui Trc, criasa seceriului. La o vreme se auzir ipete dinspre ppuri: se rsturnase luntrea lui Stlpu, cu Gheorghe i Petre i cu Ion al lui Mnzu, chiopul, pesemne de ct hrjoneau pe Stanca; asta se juca cu mai muli flci deodat. Mai trziu sosi i Sofica, cu doi igani de ajutor; lsase grija rateului pe seama lui Pintea. Sosir i Prvu, rocovanul, nepotul lui Toma Capr i Picu, vrul lui Neacu, de-o seam cu el i tot numai cu gndul la muierile altora, de s-ar fi zis c-s frai. Venir n urm fetele lui Rstoac, nsoite, dup cum era firesc, de feciorii lui Bahn. La urm de tot ajunse i baba Didona, cea meteri n descntece, ghicitoarea satului.
157

Cu toii veniser s-l ajute pe stpnul Ostrovului dar avea fiecare i cte un gnd ascuns: care s ntlneasc pe iubita lui, care s se ncredineze c ibovnicul n-o uitase, care s se joace de-a dragostea cu cte un brbat, care s petreac, care s cleveteasc, care cum era alde baba Didona, numai pentru mncare. La cuhn, Maria, ajutat de Anghelica i de Sofica, pregteau mlaiul, nvrteau fcleul n ceaunul cel mare; turnaser i lapte peste psatul de mei, s fie mai gustos. La arie, flcii voinici mnuiau mblciul, izbind spicele. Fetele adunau grunele de sub paie i le ddeau la ciur. Snopii scuturai n capul furcilor lsau s curg boabele. igncile mturau bttura, fetele vnturau pleava, cerneau neghina. Costea fugea de la unul la altul, zvrlea snopii din stog, prindea trul s se trag paiele ntr-o parte i Brandabura cu iganii le adunau paiele i le ridicau cu furcile s fac ir. Era cald. Soarele dogorea. Flcii lucrau numai n ndragi. Pe spinarea fetelor se lipeau cmile i ieea din ele un miros puin acru, ce asmuea poftele oamenilor. Stanca, plecat cu cofa dup ap, nu se mai napoiase. Se nimerise s fie n acea parte Petru, i cofa, dei fusese plin, se rsturnase. Rdia lui Rstoac porni ca s aduc ap. Trecnd prin livad, vzu o pereche tvlindu-se pe iarb i pufni n rs. Repede ridic cofa de jos i o tuli devale s-o umple. I-ar fi plcut s i-o rstoarne i ei Prvu, dar, parc nadins, n ast sear el mai mult de sor-sa Joia se inea. De la o vreme, Anghelica ncepu s se neliniteasc. Neacu nu venise nc. S i se fi ntmplat ceva? Mai ntr-o parte, Ileana, criasa seceriului, privea piezi spre Ion a lui Mnzu chiopul; ar fi vrut s-i vorbeasc, s-i aminteasc de fgduiala de acum cteva zile, dar nu gsea clipa priincioas. i Sofici, la cuhn, mcar c minile-i nu-i stteau locului, i fugea gndul la Toma Capr. Nici el nu venise, era ateptat s soseasc la praznic. Rsuna Ostrovul de strigte, de rsete. Toi ddeau zor
158

s sfreasc de istov pn n sear. Stpnul tocmise trei arii, s aib fiecare unde lucra, c era lume destul. Glumind, ndemnnd pe cei lstori, domolind zzaniile, dnd cu furca unde era nevoie, Costea, fugind de la unul la altul, avea grij de toate. Mruni, ncurcnd treaba, strecurndu-se printre picioarele muncitorilor, agndu-se de zvelcile muierilor, Matei i Mlin ai lui Costea i gseau de treab, se tvleau n grmada boabelor, se urcau pe trul paielor la ir. Fr folos i izgonea Maria, plecau ntr-o parte i veneau prin alta. Femeia nu-i vedea capul de attea i, peste toate; pentru ntiai dat simise ftul micnd n pntec. Ctre sear, cnd era s se sfreasc mbltitul, Maria aduse o gustare i cte o msur de vin, s mai prind clcaii putere. Cum de n-a venit Neacu? E nelipsit cnd sunt fete multe. i astzi au fost destule, zise Costea rznd. Va fi avnd vreo ibovnic rmas singur n sat. L-a cam prlit focul zise Picu. Prlit? sri de colo Grigore, tocmai cnd ridica mblciul. I-a luat foc ura i a czut cu capul n jratec, s-a mpiedicat. Dar vorbeti de lup i lupu-i colea. Niculio i vine ibovnicul, opti Ileana peste umr. Se zvonete c a fost s te peeasc, d-aia o fi ntrziat. Mi-a fgduit s nu m fac de ruine. Hei, Neacule, cine i-a prlit sprncenele i i-a scurtat mustile? Ia, mi s-a aprins ura i m-am mpiedicat de o cioat. Era tot satul plecat dup ursar, n-a fost nimeni s m-ajute. De nu izbuteam s sting focul, se aprindea i casa. S-a aninat focul de mustaa pctosului. Vin de gust o stacan. Bine c n-a fost dect att, zise Costea. Ba mi-am prjit opincile i cioarecii. i-or face ibovnicele altele mai frumoase.
159

Grigore, mcar c greu la trup, se credea ager la minte i gndi: Nu cumva mirosul de prlit s fi venit tocmai de la cioarecii i de la mustaa lui Neacu, de la focul urii? Ciudat s-i fi ajuns mirosul pn n ograda lui, n preajma cuptorului. i nencreztor se uit la Anghelica, apoi la sprncenele spne ale lui Neacu. Frailor, vine i Toma Capr, iac vine s-i guste vinul, Costeo. Auzii, s v spun una, nainte s vin cneazul, m-ai crede, nu m-ai crede. M-am cuminit. Niculio, a fost naul Toma s te peeasc la badea Tortab, la tat-tu, Niculiooo ai s-mi fii mireas. Neacule! se auzi strigtul de bucurie al Niculiii, care deodat, izbucnind n plns, se avnt n braele flcului. Grigore alturi o auzi pe Anghelica oftnd din adnc i uitndu-se la ea, o vzu cum, dei rumen din fire, se face galben ca ceara. Ce veste bun, strig Maria, mi pare bine pentru Niculia. Vezi, Neacule, numai de te-ai face om rnduit. Binecuvntat s-i fie fapta, zise btrnul Buioc. Tocmai bine, a venit i cneazul Toma, aduc de butur. La praznicul de seceri l-om srbtori i pe noul mire. Cinstit gazd i oameni buni, am s v dau o veste. Mi s-a cuminit finul. Azi am peit-o pe Niculia. S-a nvoit i badea Tortab. Vino, Neacule, vin, Niculi s v mbriez, s v obrocesc. Triasc, triasc, strigar fetele i flcii. Cu ast vorb, mai toi se lsar de lucru. Numai ici i colo cte un mblci mai izbea n snopi. i voi fi vtel, strig Picu, dnd din palme, i voi purta toiagul cu batiste, i flcul se anin de gt lui Neacu. Toma Capr se ndrept ctre Ileana. Tu, aleasa seceriului, frumoasa frumoaselor, ngduie celui mai btrn flcu s te mbrieze i nu fugi chiar de adevrat, c nu te-oi putea prinde.
160

 Hei, hei n-ai gust prost, zise rznd Sofica. Unde-i este cununa de spice, ramura grului? De ce nu i-o pori? Pn mine eti crias! Oi fi crias, dar ce folos Mi-am agat cununa-n ram. Ia uitai-v la Grigore, meterul de oale: e meter i la mnuitul mblciului. Snopii, aezai roat, cu spicele ndreptate ctre mijlocul ariei, i izbea Grigore de-a rndul, mldiindu-i trupul, aducnd, hdragul pe lng cap, de plesnea cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Cptiul mblciului, de lemn de corn prins cu o curea, se rsucea de nici nu-l zreai cnd izbea. Vedeai doar boabele srind n bttur, sltnd snopii ca berbecii. i cum se nvrtea Grigore, aa deodat, ca din greeal, i scp mblciul din mn i-l plesni pe Neacu peste spinare. Vleu vleu m-a omort m-a omort L-am scpat, bat-l s-l bat Neacu, frecndu-se pe umr, strmba gura de durere. Las, finule, c i trece pn la nunt. Rdea i Niculia, rdeau i ceilali. Numai Anghelina i dduse seama c lui Grigore nu-i scpase scula fr voie. i aminti cu team de oalele din cuptor, pe care le zrise sfrmate. Acolo rmsese i cciula lui Neacu. Boabele se nlau grmezi. Paiele, aduse cu trul n stoguri, le ridicau iganii n sus pe ir. Ultimul snop fusese mbltit. ncepu i praznicul. Se ntinse mas lung, ngust, fcut din trunchiuri despicate, cu partea cea oabl n sus, peste care aez Maria strchini, linguri i pit de gru. Ulcioarele cu vin le adusese Costea de la beci. Btrna Branica i Rafira crau burdufuri cu brnz, oale cu ciorb, talgere cu fiertur de pete i proap cu friptur de berbec, mpnat cu boabe de ienupr. Fiecare se ntindea n mncri, rupea cte o ciozvrt i, ca s alunece mbuctura, mai vrtos ddea vinul pe gt. Dar nu se sfrise bine masa, c iat trei codane,
161

Stanca, Bdia i o vecin a lor, se scular i inndu-se de mn, ncepur s joace. ndat flcii lsar stacanele cu vin, se apucar de bra i ntinser hor. Trei pai mruni ntr-o parte i apoi doi dimpotriv, btui mai iute. nvrteau jocul pe arie. Se avntau flcii, se aplecau, se lsau pe vine, sreau chiuind i fetele, sltnd uor, rspundeau cu rsete. ambalul i fluierul le ineau msura. Se iueau flcii, i mpleteau paii n micri meteugite. Rsuna pmntul sub btaia clcielor, molcom fonea paiul trt de picioarele fetelor. Rsuflarea se fcea scurt, chiotele mai aprige, bufnea pmntul, rsunau cobzele. Hora se nvrtea. La mijloc sta Ileana, criasa seceriului. Pe cap i puseser cununa de spice. i venea s plng. Nu se hotra s aleag flcul. L-ar fi dorit pe unul, dar nu ndrznea. Deodat, Ion al lui Mnzu, deprinznduse din hor, o apuc de bra i o nvrti n loc. Faa Ilenei se lumin. Pe aria de alturi, cei mai vrstnici ntinseser i ei hor. Dintr-un nceput se prinse Sofica de braul lui Toma. Pornir picioarele cneazului, amintindu-i de tineree. i Anghelica intr n joc, cu s dea mna lui Costea, care, nerbdtor, o apucase pe Maria de umr; mcar c era domoal din pricina pntecului ei, se nvrtea i ea mai-mai ca celelalte. Trziu, dup asfinit, cnd se napoiar irarii, cernd s li se dea mncare, se sparse hora. Mai nti plec Toma cneazul care se nimeri s se urce n aceeai luntre cu Sofica. Plec i Neacu nsoind-o pe Niculia, apoi Ileana, criasa seceriului, cu Ion al lui Mnzu i nici Stana nu se duse singur, o nsoir vreo doi-trei flci. Plecar toi i vreme ndelungat se auzir rsete i cntece. Apa oglindea fcliile aprinse n piscul luntrilor. Cel mai meter dintre feciorii lui Bahn ncerc s prind pete cu ostia, furc de oel, din cele cu doi craci. O nfigea iute ca trsnetul i scotea cte o tiuc, cte un crap, dup cum nimerea. Cnd se ntmpla s scoat furca goal, rdeau cei din jur. n ostrov rmseser Costea i Maria, privind dup
162

luntre. Stteau pe butucul de sub nuc, s se odihneasc dup o zi de trud. Culcai s bieii? Dorm. A avut grij Branica. Azi chiar nu-mi mai vedeam capul. A fost an mnos. Bobul e plin. Bun gru Bun, Costeo Ai s poi s-i mplineti gndul i mai iei un cal. Da s-l am de artur tii una, Mario? mi vine s mai fac un bordei pentru oameni; l voi tocmi pe Chiroiu, c-i meter bun. Tu numai cu gndul s cldeti Mi-e cald. E zpueal, s mergem sus n foior Urcar scara i se aezar pe lavi, rezemai umr de umr. Stteau plecai peste parmalc, privind luciul blii. Nu departe, se vedea o lumin. Era fclia de pe luntrea Sofichii. l desluir pe Toma cneazul, care i el ncerca s prind pete cu ostia. Pesemne cneazul rtcise calea, se deprta de sat n susul apei, ctre rate. Pe Maria o prinse rsul, ghicise gndul Sofichii. Costea pufni i el i, strngnd-o la piept, o srut. O vreme tcur, apoi ea, punndu-i capul pe pieptul lui, zise: Dac va fi biat, cum l botezm? Vreau s fie o fat, s-i semene. Dar pe ea cum O s-i zicem Maaa Maria Mioara Mioara da, Mioara. Tcur. Luna se ridic peste copaci, o lun plin, puin trandafirie. Frunzele fremtar. O adiere venit dinspre balt trecu ca o mngiere peste feele lor.

163

XX. FAURARUL
Se mplinise sorocul s fie ales alt cneaz. Destoinic fusese Toma Capr, cu prisosin i fcuse ndatorirea, dar acum era bucuros s scape de apsarea grijilor. Adesea avusese de nfrnt cerbicia oamenilor cu mintea scurt, ce nu-i aduceau de bunvoie dabilele ctre stpnire. De cnd cu ttarii, trecuse satul sub oblduire domneasc, dar unii, neavnd prilej s-i simt puterea, prea ndeprtat, i nchipuiau c nu mai aveau nevoie de ascultare. Monenii, mcar de aveau ocinile ctigate din curtura pdurii, fiecare dup puterea lui, tot pe loc domnesc i aveau pmntul. Codrul fusese al mnstirii i acum era al Voievodului. Schimbaser doar stpnul. i vlahii, cei venii o dat cu crijecii, i schimbar numele, zicndu-i acum romni, dup pilda btrnilor din Gruiu, spre deosebire de numele de vlahi, ce li-l ddeau strinii din prile de dincolo de Dunre. Mult se muncise Toma Capr cu strngerea dabilelor. Fr folos amenina cu urgie cereasc, le amintea de pojarul ttarilor. Se ncerca s-i deslueasc cum numai ajutorul domnesc, oastea Voievodului (de la Arge), i-ar putea adposti de primejdiile cele mari. Cnd nu putea s nving mpotrivirea lor, l chema pe Costea, ca fiind unul mai dibaci la vorb care tia s-i nduplece, izbutind s adune gleile i datul ce se cuvenea domniei. Se codeau oamenii, c uitaser de nevoie i de urgie. Scutit de djdii era cneazul, fiind mai-marele satului, i Costea, ca unul ce-i va primejdui viaa cnd va fi s plece la btlie. La amndoi le ddeau oamenii msur de ovz pentru cal i plocoane la srbtori, dup cum l lsa pe fiecare inima. De cnd cu vorba alegerii unui nou cneaz, rvneau muli s ajung mai mare peste sat. Jinduia i Neacu la aceast cinstire, ca unul ce se credea fiul lui Marin Hrtop, dar
164

gurile rele ziceau c-l fcuse mum-sa cu tatl lui Picu. Neacu, prin iscusina lui scpase de robie ttrasc i, ajungnd ginerele lui Tortab moneagul, se credea om de frunte, n stare s crmuiasc soarta altora. Mcar de adusese nevast n cas, tnr i frumoas, el tot dup muierile altora alerga: din fire era preacurvar i din aceast pricin nu-l iubeau oamenii. Numai amintirea lui ttne-su, mort ca un viteaz, ndupleca inimile unora s-i ie parte. Lumea nu-i gsea astmpr, umbla forfota. Se certau brbaii, cleveteau femeile. Unii gndeau s-l aleag jude pe Trc, fiind vrednic i om cu stare; alii erau de prere s rmn Capr, c se dovedise nelept i bun la suflet. Civa, rubedeniile, l voiau pe Neacu, cu gnd ca prin mna lui s duc ei treburile satului. n primvara acelui an se ntmpl s vin om strin, de peste Dunre, un meter furar. Se aezase la marginea dinspre pdure a satului i, dup ce i nlase coliba, se apucase de lucru. Fcea scule de tot felul. Era dibaci la foc i ciocan i din mna lui ieea cri n fel i chip. Se rspndise vestea n satele vecine, pn la ignie, n sus spre Trgor i la Gruiu, pe Ialomia, de venea fiecare cu cte o bucat de fier s-i tocmeasc scul dintr-un darab ce nu-l mai putea folosi, vreun coif spart, sau bard frnt. El le prefcea n ce nu gndeti, n securi, mndre i tioase sau n lact greu, de ferecat hambare, de se mirau oamenii. Zicea c-l cheam Brducea. i Neacu tot la furar se gndea. i rmsese de la tatl su un baltag i vreo dou securi sparte i gndi Neacu c, dup pilda lui Costea, ru nu i-ar sta s-i atrne palo la cingtoare, i va fi de folos s se aleag cneaz. ntr-aceea se duse cu cri la meterul Brducea, poruncindu-i s-i fac spad lung. Atunci o vzu pe Teodora, soia furarului, femeie peste msur de ghizdav, cu prul rocat, de credeai c-i para focului i de vlvtaia lui i se aprinse inima lui Neacu. Pe cnd Brducea, meterul, cu ajutorul lui Siban furea scule, pe de lturi stteau oamenii s-i priveasc. i
165

Neacu se nimerea s fie tot pe-acolo, dar nu cerceta la furar cum rsucea fierul, ci muieratic cum era din fire, mcar c avea femeia lui, numai la Teodora se uita, iar meterul, dei nu privea n lturi, le vedea pe toate i dintraceea btea mai cu neles pe nicoval. Alturi, despuiat pn la bru, Siban mnuia barosul. Cnd obosea, rsufla adnc, se oprea cu picioarele deprtate, i trecea braul nnegrit peste frunte s-i tearg stropii ce-i curgeau n ochi. Stupind n palm, apuca iar barosul, i ridica s-l repead de sus pe fierul nroit. Uneori i prea lui Neacu c-l ndreapt mpotriva lui i fr de vrere srea ntr-o parte. Rdeau oamenii, rdea Teodora. Meterul inea bucata nroit cu cletele i btea cu putere s ntind fierul. Cdea barosul cutremurnd pmntul i pn s-l ridice i s izbeasc iar, suna ciocanul de trei ori limpede, s-i msoare timpul. Dup voia minii se sucea cri cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta i alturi ciocanul, sltnd, inea hangul pe nicoval. ndat ce nu mai suna chemarea ciocanului, se oprea barosul i Brducea bga fierul n jar. Siban apuca foiul prins n pmnt, i trgea gura, desfcndu-i baierile i repede turtea burduful s sufle, s iueasc focul. i tot btnd i tot suflnd, ieea scula gata furit. Povestea acel Brducea, c se oprise aci n Turbai din ntmplare, el mergnd la Arge, la Curtea Voievodului, unde voia s dovedeasc meteugul lui. Acolo va s fac scule mai alese dect cele plugreti. Totui, ntr-o var se fcuse om de sat, repede aflase rostul la toate. Era nalt, lat n spate, i ntunecat la chip. Socoteau unii, poate n glum, c va fi semnnd cu fratele lui Costea, Radu, cel fugit cu mscricii, dar rana alb ce-i brzda faa din frunte peste ochi i peste nas, i schimbase nfiarea i, chiar de ar fi fost fiul lui Voicu, nimeni nu l-ar fi putut cunoate. De rostit, din gur nu obinuia, fiind tcut din fire. Mai multe vorbea ciocanul dect limb lui. Altcum nici femeia nu tia limba rii i se nelegeau cu vorb greceasc, din cea a romeilor. Brducea rspundea
166

cnd era ntrebat, c o dobndise prin prile Bizanului, dar repede schimba vorba. Dac el avea chip nsemnat, muierea cu prul rou era ciudat. Pe nimic nu punea mna, pn n-o mboldea furarul. Purta haine scumpe i chiar de erau nvechite i zdrenroase se mndrea cu ele. Erau din cele ce obinuiesc n prile mpriei cu izvoade cusute n fir, dulame i rochii lucrate n aur i mtase cum n-au mai pomenit cnejii, necum monenii. Teodora povestea cui sta s-o asculte i n sat femei dornice s cleveteasc erau destule c era de neam mare, c fugise de la prini de dragul lui Brducea. Mai spunea i altele, pe care, fiindu-i limba mai mult strin, nu le nelegea lumea. De o auzea furarul, se mnia grozav, suduia i o gonea cu grbaciul. Ea, de necaz, l amenina c va mrturisi toate cele, dar n iueala vorbii, o sucea pe limba ei i nimeni nu mai pricepea. Doar cte unii ghiceau c ar fi fost fapt crunt de omor. Apoi femeia se cia i ntorcea vorba. Stteau oamenii la sfat n bttura furarului, cumpnind socotelile pentru alegerea cneazului. O clip se opreau s priveasc cum sar scnteile de pe nicoval. Brducea le auzea pe toate, le nsemna pe rbojul minii i mna meterului lucra mai departe; numai cnd btea fierul pentru Neacu i era n sil, fcea lucru de mntuial. Poate socotea c spada o va folosi un bra nevolnic i dintraceea poate nu clise miezul fierului s-i dea trie, de rmsese scula doar s aib chip de palo, s-i fie de fudulie. Nici fierul nu era de soi, fiind ars n inima lui. Neacu n-avea grab: se amgea cu fgduielile pe care le desluea n ochii Teodorei. Cnd paloul fu gata, se mndrea Neacu, de nu-l mai ncpeau locul i, oriunde se ducea, chiar de ar fi fost la spat cu hrleul sau la tiatul lemnului n pdure, se arta tot cu el atrnat la cingtoare. Din neobinuin, se mpiedica piciorul n fier, de i se ntmpla s cad. Prin sat, ca vulpea la cotee, da trcoale pe la casele mocanilor cnd afla vreo femeie singur. Pesemne, de atta lungime de
167

fier, uor se lua la ceart cu oamenii, scondu-i paloul pentru toate nimicurile, ameninnd mai mult spre a se grozvi. Muli prinseser ciud i bucuroi l-ar fi ciomgit, de n-ar fi fost rubedeniile lui s-l apere. La vreme de ploaie, sub aplectoarea fierarului se adunau oamenii i stteau vorbind de toate cele, cu ochii aintii n spuz. Fiecare aducea cte o bucat de cri, numai bun de lepdat, n dorina s-i fureasc Brducea ceva din nou. Nu sfrea furarul cu o treab, c ncepea alta, dar el lua aminte la vorbele lor. O dat cu ploile, ncepur s coboare mocanii spre punile de iarn. nainte de a porni cu turmele mai departe, cei din Turbai rmneau o vreme n sat, s-i vad neamurile. Alegerea era nevoie s se fac pn la plecarea lor. ntru aceasta, Toma Capr hotr s se in adunare n prima zi dup Sf. Dumitru. Mai erau trei zile pn atunci. Mai des se dondneau oamenii cu vorbe. Fiecare voia s ndemne pe altul, s-l ademeneasc de partea lui. Hei, bade Crptoru, nsorit s-i fie ziua! Eti ugub, mnzule: nu vezi c plou? Spune, nu te-ai mai lsat de prerea cu badea Trc? De-ar ajunge dup dorina ta, Neacu s fie cneaz, urt te-ai ci. De cnd cu spada lui, caut pricin la toi. De-ar fi trit Marin, ttne-su, l-ar fi fcut cneaz i fr voia oamenilor. El fusese ales n attea rnduri. Avea cnejia pe via, putea s-o lase motenire. Motenire? De-ar fi trit, tocmai el s-ar fi mpotrivit. Ce-i dai cu prere tu, bade Rstoac? Neacu nu-i seamn; toat destoinicia numai la femei. i ie, Crptorule, nu-i pare c de la o vreme se ine dup muierea ta? N-are dect! Slut cum e, nu-mi vine a crede. Mai curnd dup Stanca, sau dup vecina dinspre pdure. De Teodora zici? Chiar, frtate. Dar stranic plou! Ajuni toi trei la adpost, n coliba meterului furar,
168

gsir pe civa care se uscau la foc i urmar vorba mai departe despre cei volnici s fie cneji. Ce te-a apucat, Brducea, s-i faci lu Neacu scul de omor? Dac se ntmpl din greeal s fptuiasc? N-ai grij, n mna lui scula nu-i primejdioas. Cria pe care mi-a dat-o nu era de furit palo i fierul nu s-a fcut oel, mcar de-a trecut prin foc. E fier moale, scul fr vlag, chiar de-ar fi n mini mai destoinice. l poart la cingtoare, s semene cu de-alde Costea. Cu deosebire c el o tie folosi mpotriva cui se cuvine. Dar ce e cu acest Costea? zise Brducea. Nu v pot deslui gndul. Dup lauda ce i-o dai, pare s fie un viteaz, care a luptat cu paloul mpotriva ttarilor, care stpnete caii, precum niciunul dintre voi i a fcut fel de fel de isprvi. Dac ar fi s dau crezare la cte le povestii Ba, aa e! Nu e dect adevr. Atunci e nsemnat n frunte. Cnd avei o pricin mai grea, l chemai, i cere ajutor nsui Toma Capr, i azi cnd e vorb s alegei cneaz, v gndii la unul ca alde Neacu i stai s-i cumpnii faptele. Nu-i aduceau oamenii aminte s fi glsuit Brducea vorb att de lung. Se fcu tcere. Stteau gur-casc. Nu se dumireau cum de nu le trecuse prin minte lucru att de firesc. Aa e, se auzir cteva glasuri. Are dreptate! Da, tot el pe vremea secetei ne-a scutit de rzmeria robilor ttreti; singur a izbutit s-i pun n obezi. Le-a luat obiceiul furtiagului i ne-a scpat de mare pagub. Dar gndii-v numai la lupii din aceast iarn, cnd nu pridideam s scpm oile de colii fiarelor; haita ne-ar fi luat i copiii din ograd. Tot el le-a dat de hac. Noi, cu gndul la Toma i Tortab i la netotul cel de Neacu, uitam de cel mai vrednic. Cnd cu srcia, dup secet am trimis la domnie jalb de iertarea djdiei; tot el a
169

ticluit cartea cea cu slov. V-ai obinuit s v sar ntr-ajutor, la o nevoie alergai la el, iar acum, cnd e s-i dai cinstirea cuvenit, lai uitat. Ai nimerit-o, Brducea, chiar azi am fost peste ap sl vd. L-am ntrebat pe cine s alegem cneaz, i uittor de sine, mi-a vorbit de Toma, ca unul cu mintea ntreag. Neacu s-ar fi cerut pe el nsui. Duminec, frailor, ne adunm pe bttura cneazului i acolo vom face strigarea cum ne va cere inima. Vii i tu, Brducea? Eu? Alt treab n-am? Azi aici, mine-s departe, ce-mi pas mie de cneazul vostru. n dumineca sorocit, era cer luminos, mcar c dup ploaia din ajun se mai trau ceuri peste ap. Soarele cu blndee nclzea pmntul. Din captul uliii veneau steni i se opreau n dreptul ulucilor lui Toma Capr, cte trei, cte patru, grmdindu-se. Cei vrstnici griau n oapt, iar flcii n gura mare. Numai ct se adunar mai muli i intrar n ograd. Printre cei dinti se nfipse Neacu al lui Hrtop. ncredinat era ca pn la amiaz are s ajung mai mare peste sat. Dei nu s-ar fi ncumetat s ncalece pe un armsar de btlie, din fire simindu-se mai bine pe spinarea lat i domoal a mgarului, pusese pinteni la o zgarbur s zngne cnd izbea paloul ce-i atrna ntr-o parte. mbrcase bunda scurt, cusut cu lnic roie, ce o avea de la ttne-su i pe cap pusese cum din oale albe, mioase, s se deosebeasc de ceilali, ca unul ce va ajunge cneaz. Ateptau oamenii n bttur. Toma Capr, cu baltagul n mn, semn al cnejiei, iei n foiorul de peste beci i de acolo vorbi oamenilor. Domnul Cel de Sus s v dea zi rodnic i bun. Buuun! rspunser oamenii. El s v ajute i s v lmureasc minile. Cumpnii cum va fi mai bine i alegei un nou cneaz. Ct despre mine, s nu v mai gndii; am desvrit ce mi-a fost dat
170

dup puteri i ct m-a tiat capul. Mi-e dorina s vin altul la rnd, s mai pot vedea de treburile mele, nu numai de nevoile altora Mo Crstea. Tu ca cel mai btrn dintre noi toi, monean care ai apucat alte vremuri, dinaintea venirii noastre, a olahilor. Tu care tii datinile, rostete numele celor care sunt volnici i totodat vrednic s fie alei. Ai dreptate, Toma, am apucat alte vremuri i mai bune i mai rele. Mi-aduc aminte de pe cnd eram flcu. Ba chiar dinainte, fiind copilandru, a trecut pe la noi, Caloianul cu vlahii lui din Haem, s se adposteasc de pizma mpratului, aci n Vlsia. Mai trziu am fost cu oastea cumanilor tocmai n preajma Drstorului, s luptm cu craiul romeilor, pe care cu ruine l-am izgonit. Am apucat de am vzut cnd a bntuit boala cea grea, ce-i zice, vrsatul negru. i apoi Dac v-a povesti pe toate cte le-am vzut cu ochii mei Dar nu e vreme astzi. Zicea cneazul Toma s-i strig pe nume pe cei bucuroi s ajung cneji. La toi le-ar plcea, dar vrednici nu-s dect puini. S se tie. n capul tuturor l numesc pe Toma Capr, ca unul ce a dovedit nelepciune i dreptate n trebile satului. Numai poate de i s-a urt i n-ar mai vrea s-i bat capul. Mi s-a urt, Mo Crstea. Nu mai dovedesc cu attea scornituri ntre voi, cu atta cical. Dar zi mai departe Apoi firete, Neacu are ntietate ca unul ce este feciorul lui Marin Hrtop, de prea cinstit amintire Dumnezeu s-l ierte. Apoi la rnd vine Badea Trc, i el este monean din prile acestea, om cu stare i priceput la multe. Poate l vei gsi prea btrn, c e aproape de-o seam cu mine. Altul nu vd, dornici vor fi muli. Nimeni altu? Din mulime se auzi glasul lui Grigore: Dar pe Costea l-ai uitat? Da. Pe Costea, pe Costea, adugar alii. Nu e vorb! Vrednic om, dar mie unul nu mi-a zis c ar dori s fie cneaz. i am prerea c, nefiind din sat, ci din
171

ostrovul mnstirii, nu e potrivit s-l alegem. Ostrovul, de cnd nu mai e mnstire, l stpnete numai el. E de ai notri, zise dulgherul. Ostrovul e departe i n-ar putea fi la tot ceasul printre noi. Apoi, e blai parc-ar fi strin. Cum vine vorba? Strin dup ce a fcut toate ce lea fcut cu ttarii, cu iganii, cu lupii, cu lcustele Ce e drept, vrednic om. tie a deslui buchiile crii, zise Mo Dinc. Asta n-ar fi nimic, dar mnuiete paloul ca niciunul. Cnd l-au vzut ttarii, le prea c Snt Dumitru le-a ieit n cale. Cum rmne cu Neacu? ntreb Tortab, ca unul care era socrul lui, mcar c n-avea s se fleasc de aa ginere. S ne fie cneaz, ziser civa; i el poart palo. Nu e vrednic. Are palo, dar nu tie a-l folosi. De-l alegei, va s v fure muierile. i aa de-ajuns alearg dup ele. Tac-i gura, Ioane, c nu i-o fi furat-o pe a ta. Tocmai de aia, ntrule, c a mea nu e slut ca a ta. Ntru eti tu Lua-te-ar dracu n furca lui! Cnd i-oi da una Hai, hai, nu v luai Iat, vine Costea! strig Toma Capr zrindu-l pe uli. Vrea s zic, Mo Crstea, nesocotindu-m pe mine i dac lum de bun dorina oamenilor, trei sunt, din care s alegei cneaz. Cei ce-l vor pe Neacu, s se rnduiasc colea, la stnga, lng grajd; cei cu Badea Trc, la mijloc, n fund lng piatra cea mare, c e loc de cinste; iar cei ce l vor pe Costea s se adune sub nuc. Apoi vom face numrtoarea. S-a neles? i unde or fi mai muli Priceput! tim! Bine ai venit, Costea! Domnul s fie cu voi! Bine te-am gsit, Bade Toma! Treci sub nuc.
172

Fiecare vorbea. Unii, ca la petrecere, rdeau, alii, ncruntai, stteau gata s se ncaiere. Haidei, m! Venit-ai cu toii? Toi! Care o lipsi, paguba lui! Dar unde e Brducea, furarul? A zis c n-o s vin. Se frmi adunarea. ncercar civa s ndemne pe ultimii venii de partea lor. Se strigau pe nume, dup porecle, se ademeneau din vorb cu fgduieli mree, ba chiar, pe cte unul mai slab de nger, l apucau de mn sl duc unde nu-i era voia. Cei mai iui din fire, se aprindeau, suduiau; vreo trei-patru, apucaser s se mbrnceasc. Se fcu larm grozav. Mcar c era oprit s vie careva cu ciomag, mai ieea cte un vrf de b pe sub zeghe. Socoti Toma din foior c de ast dat nu se va sfri treaba fr ncierare, fr de capete sngerate, prea clocoteau patimile. n faa grliciului, sub foior, se adunar prietenii cneazului; printre ei se afla i Costea. Venise cu civa s-i arate prerea de ru c vechiul cneaz nu se nvoise s mai fie ales. n fundul curii, la Trc, lng pietroiul cel mare se adunar vreo patru-cinci, iar n dreptul grajdului, la Neacu, s tot fi fost vreo doisprezece, numrndu-l i pe el, care striga ct l inea gura s adune oamenii, fgduindu-le ct n lun, ct n soare. Lng nuc se strnsese puzderie. Monenii i rumnii se nghesuiau de nu mai ncpeau sub umbra lui. Toma socoti c nu mai era nevoie de numrtoare i de sus, mulumit, mngindu-i barba, strig: Ales cneaz este Costea. Triasc Costea! Triasc! strigar toi i cei ai lui Trc i cei ai lui Toma i chiar civa de ai lui Neacu. Toi merser n ntmpinarea lui, cu semne de bucurie. Suprat c nu i s-a mplinit visul, mbujorat la fa,
173

suduind, Neacu se da de ceasul morii. I se luase ceea ce socotea c este dreptul lui. Rdeau oamenii, s-i fac n necaz. Peste msur de mnios, pusese mna pe palo i, avntndu-se nspre mijlocul btturii, ctre Costea, strig: Glbejitur spurcat, fecior de lele! Tocmai tu s fii cneaz peste noi? Nicicnd n-oi vedea una ca asta! Vin s te tai! Apuc paloul cu dou mini i-l ridic sus ca pe o secure. Mai sprinten dect i-ar fi putut nchipui, Costea sri de o parte i lovitura czu n gol i se nfipse n pmnt. Neacu blestem, dar pn s ridice scula, Costea i repezi paloul, dar nu mpotriva omului, ci mpotriva fierului. l izbi mai jos de straj, l retez scurt, de rmase Neacu doar cu un crmpei de palo. Iubitul femeilor, trezit n mnie, se fcu galben la fa. i dete seama c-i venise ceasul morii. Sta privind nedumerit, cnd la bucata cea de jos, cnd la cioata ce-i rmsese n mn. Neacule, n-am s te nimicesc, dar drept e s-i tai urechea s fii nsemnat. i dintr-o sucitur uoar a paloului i crest puin urechea stng, aa cum se cresteaz oile sau porcii ca s se cunoasc din turm. Taie-l, taie-l, strig Grigore. Costea, triasc Costea, triasc cneazul, url mulimea. i civa apucndu-l, l purtar pe sus, peste umeri, strignd de bucurie. mpotriva obiceiului, de ast dat nu fusese nici moarte, nici capete sparte, doar cteva picturi de snge curgeau din urechea lui Neacu. Afar de el, toi erau bucuroi, chiar Tortab, socrul lui Neacu, se nveselise n sufletul lui. n mijlocul ogrzii, fr rost sta nfipt un crmpei de spad. De pe prisp, Toma privea, zmbind cu mulumire. * ***
174

Ctre sear, Neacu, legat la cap, se duse s cear socoteal celui ce-i furise paloul. Cnd ajunse la csua din marginea satului, nu gsi pe nimeni. Coliba era prsit. Neacu se aez pe o cioat i ncepu s plng de necaz poate i din prere de ru pentru plecarea Teodorei. n ast-noapte, Costea rmase n sat, la serbare. Se ntinsese mas mare n ograd la badea Toma. Veselia era desvrit. n ostrov, Maria, aflnd prin vestitor c soul ei fusese ales cneaz, ncepu s plng, dar nu de bucurie, ci de jale. Mcar c i se fcuse mare cinste, prea c din acea clip se sfrise cu fericirea. Costea nu va mai fi numai al ei, va fi al satului, va fi al tuturor.

175

XXI. NEAGA
Dup aria zilei, se lsase rcoare. O adiere venit dinspre ap, dinspre smrcuri, scornea duhniri de putregai, mbinate cu miros de flori de izm. Linitea prea desvrit. Amuise ciripitul psrilor; dar cte o jivin fonea prin tufi, cte un arpe i freca solzii de ierburile uscate. Printre copaci arar se auzea flfitul molcom a unei bufnie ce slta din ram n ram. Nu rsrise luna. Din cer picau stele, alunecau prin vzduh. Izvorau din ntuneric, stteau o clip nemicate i avntndu-se, cdeau ispitite de vraja pmntului, pierind nainte s ajung, lsnd n urm o dr de foc. Mai adnc se fcea noaptea, dar ndat altele neau din ntuneric. ngemnate, se repezeau, luminau tria, se stingeau i pentru ochii orbii, crugul cerului rmnea i mai ntunecat. Pe leaul codrului se tra o btrn. Mergea privind la ploaia de stele la nlucirea lor. tia c atunci cnd o stea pic de sus, din cer, un suflet se stinge, un om moare pe pmnt. Gnduri chinuitoare o purtau acas la cei ce vor mai fi trind, la feciorii ei, la Radu, la Caplea i la Costea, cel mai drag. Se perindau amintiri, se aprindeau ca stelele din cer. Rscolit de nchipuiri, ncepu o rug mut. Rostea n gnd: Fac Domnul Atotputernicul, fac s ajung, s-i gsesc n via, s-i mbriez mcar o dat. i dac va fi voia Domnului, apoi s mor. Altcum viaa nu-i mai era de folos. Luptase din rsputeri mpotriva morii, trise numai s ajung, s-i poat mbria. Voise s mai triasc nc o zi, s mai triasc nc alta pn s ajung la captul drumului. optea ncetior: ndur-te, Doamne Isuse, ai mil, ngduie s rscumpr viaa lor cu preul vieii mele, s-i gsesc pe toi, mna Ta, Doamne, s-i fi ocrotit de rele. Fiecare pas era un chin. Apsarea piciorului pe pmnt o sgeta pn n adncul mdularelor. Tocise cteva
176

rnduri de opinci i acum mergea legat la picioare cu coaj de mesteacn. Tlpile i sngerau. urloaiele i se nvineiser de attea czturi, cmaa i era zdrene. Dei istovit, nu se oprea, mergea mereu. De ar fi stat locului nar mai fi putut s se scoale. I s-ar fi nepenit picioarele. Mergea mereu, se tia aproape; ar fi voit s fug, dar nu avea puteri, nu avea dect team, team s n-ajung, s nu mai afle pe ai ei, s nu-l gseasc pe Costea s nu mai gseasc mormntul crijacului, al lui Simon, s se mai roage o dat pe lespedea cu slove spate. Mergea, mcar c era noapte; cunotea codrul, stejarii care n tineree i optiser cntecul lor, uneori mnia, alteori durerea. Nu purta desag, n fiecare mn inea cte un toiag, s-i rezeme trupul, s uureze apsarea piciorului. Pe faa zbrcit, uscat de vnturi, numai ochii negri se aprindeau luminoi. Aveau scnteieri ciudate cnd privea la cte o stea cztoare. Stelele cerului, vieile oamenilor i ele picau de sus, picau mereu Calea fusese lung, nesfrit. Rbdase foame, rbdase durere, numai s ajung. O duceau gndurile napoi. Acum c se tia aproape, i amintea iureul ttarilor pe caii lor slbateci, trecnd peste ghea pn n Ostrov; nimic nu li se mpotrivise. Apoi mcelul, capul cuviosului Antiohie purtat n epu n lumina flcrilor care mistuiau biserica. Ea ncercase s se ascund n livad; o gsiser, o prinseser i, legat, izbit, mpins n turma robilor, mnat dinapoi, mersese zile i iar zile. i amintea biciul, frigul i foamea. Mncarea, doar cte o frm de mlai de mei zvrlit de departe de cte un clre, asupra creia se npusteau nfometai, iar ttarul i mpingea cu lovituri de le zdrobea spinrile Hoarda trecuse muni, trecuse ape i n urm ajunsese la Cetatea Budei, nconjurat cu palanuri mari de lemn. Ttarii fcuser mare mcel. Acolo ndurase multe. Dar Domnul nu se miluise s-o cheme la EL. La plecarea ttarilor napoi spre rsrit, rmsese n robie ungureasc. De atunci trecuser ani Prea btrn s mai
177

aib preuire, stpnii o izgoniser. Cuprins de noi ndejdi, luase calea ntoarcerii. Erau zece ani de cnd prjoliser ttarii coliba din ostrovul blii. Zece ani! Uneori i prea c fusese abia ieri! Nu tia drumul, dar se lsase mnat de o cluz luntric, ce-i arta calea poate numai ocrotirea Maicii Domnului, Maica ndurtoare Trecuse prin ceti pline de norod, se oprise n sate, se ascunsese prin locuri pustii. Strbtuse pduri de cetini, pe ale cror frunze uscate i luneca piciorul. Luntrile o purtaser peste ape i pierduse calea pe ntinsul cmpiei, rtcise prin codri, urcase muni, coborse vi, cerise n preajma caselor i mnat de biciuirea dorului, strbtuse ntinsul pmntului. Mergea mergea i acum mergea mereu. Stelele nu mai picau. O dr alb se ntindea spre rsrit. Ciocrlia se avnta spre cer. Deslui un zgomot ce-i pru bine cunoscut, i veni s se opreasc, s-l asculte. Era orcitul broatelor, cntecul lacului. l auzise zile i nopi, timp de o via ntreag. Broatele blii i cntau de bun sosit. Copacii prieteni aterneau covor de frunze, s-i scuteasc piciorul. i uit durerea, iui pasul. Pdurea se lumina, se rreau ghindarii. Cte unul, singuratic, i ntindea ramurile noduroase pn peste balt. Apa sclipea printre trestii. O ap lat, cu valuri mrunte, unduind la suflarea vntului dimineii. Ostrovul era dincolo, mai departe, nu ieise chiar n dreptul lui. n lumina zorilor cut s deslueasc mnstirea, dar nu o vzu. i aminti c flcrile mistuiser totul. i gndul i fugi repede la lespedea de pe mormntul lui Simon. Scpat-a piatra neatins de urgie? i Costea mai vedea-va pe Costea? Vru s peasc nainte, dar apa o mpiedica. Acum, n ultima clip, nu-i va putea mplini dorina. Ap duman i se punea stavil ei i nu se mpotrivise ttarilor, li se fcuse punte de ghea. Ap hain! Ea desvrise moartea lui Simon. Tot nemiloasa balt nghiise pe Voicu, nghiise pe Snagu! Nestula balt nghiea mereu, balta necailor, peste care pluteau nuferii, sufletele ce se ridicau din fund, s mai prind lumina. Apa
178

acum i era potrivnic, apa i oprise mersul. Fie-i mil, ap, ndur-te! Neaga se rezem de un copac. Nu trebuia s se aeze. Prinse o ramur din cele care naintau peste balt. Fcu un pas, mai fcu unul. Rcoarea i uur durerea din picioare. Intr pn n genunchi. Privea spre ostrov. ndrtul lui se aprindea cerul, rsrea soarele, ndejdile, lumina Acolo va fi Costea S fi fost soarele ca la dou sulii cnd mai multe luntrii se apropiar de Ostrov. Toma Capr atepta s coboare pe o scndur prins n taraci, s nu se nmoleasc picioarele oaspeilor. Veneau n urm i n alte ciobace, cu lutari cntnd din cimpoaie i din alute. Cneazul Costea i Maria, n straie de srbtoare, ateptau cu mas ntins, s primeasc peitorii. Roteau buctarii peste groapa cu jar un cerb ntreg, cu coarnele legate pe spate. Butiile stteau desfundate, s li se guste vinul. Trecuser cinci ani i mai bine de cnd rmsese Sofica vdan, mcar c Lupu nu-i fusese dect ibovnic. Acum se aineau mai cu dinadinsul brbaii. Muli ar fi vrut s-o ndrgeasc. Trupe, frumoas cum era, putea amgi cu ochii ei negri pe oricine, numai ea s fi dorit. Se ntmpl s-i fie pe plac Toma. El era om falnic, voinic i i se potrivea. De mult struia s-i fie soa i acum se nvoiser s fac nunt. De diminea veniser, dup datin, peitorii lui Toma so cear pe Sofica. Urma s-o cear lui Costea, neaflndu-se alte rude mai apropiate. El singur putea ncuviina legiuita cununie. Peirea i nunta erau prilej de ospee i n acest an de belug voiau s foloseasc mprejurarea. n urm sosir i prietenii ginerelui, flci mai btriori mbrcai care mai de care mai frumos, n straie mocneti, cu ube puse pe umeri numai de fudulie, c doar era luna lui Cuptor. Starostele peitorului striga din ciobaca lui, s-i dea fata pentru al su mprat. i vorbele i erau nsoite de cntecele fluierului i al cimpoiului. Costea de pe mal
179

rspundea scurt c nu se nvoiete, c n-a aflat de vreo fat de mprat; s plece peitorii n alte pri ale lumii. De sus din foior, Sofica, mbrcat cu iia de srbtoare, cu vlnic negru rotat, privea bucuroas la Toma Capr. Dei era trecut de povrniul vieii, Sofica l avea drag, fiind om chipe. Cimpoierii pornir s cnte i starostele striga ct l inea gura. Dar nici de ast dat Costea nu se nvoi. n sfrit, ndurndu-se de jalea peitorilor, porunci s fie adus acea fat de mprat pe care o cutau. Veni o iganc neagr i hd, o hrc btrn, mbrcat numai n zdrene. Rznd, ntreb Costea dac pe aceasta o cutau. Chiuind i ipnd rspunser flcii c se va fi nelat stpnul. i iar ncepu cimpoierul a cnta i peitorii a striga. Costea, miluindu-se, aduse din cas o alt iganc, ceva mai tineric, dar slut i rpnoas. Peitorii iar strigar c nu pe aceasta o voiau. n sfrit, Costea, la a treia strigare, el nsui, ducnduse n cas, o lu pe Sofica de mn, i o nfi lui Toma Capr. Asta s fie fata de mprat ce cutai? Asta-i, asta-i, s ne-o dai pentru mndrul nostru crai. S v-o dau, s nu v-o dau? Peitorii, dndu-se jos din luntri, ntinser plotile, puser pe cea mai mare la picioarele lui Costea i cnd acesta o ridic, cu strigte de bucurie nchin n cinstea mirelui i a miresei. ncepu ospul. Masa era ntins la marginea apei, la umbra copacilor, s fie rcoare. Cntau lutarii, scriau scripcarii, suflau cimpoierii. Costea i Maria, gazde grijulii, ornduiau toate, mpreau friptura, porunceau argailor. Ulcioarele pline treceau din mn n mn i nc nu se adusese vinul cel bun. Cu toat veselia celor din jur, Costea singur ntre toi nu se bucura. i era bunvoia stingherit. Nici butura nu-i priia. Dei pe fa se arta cu zmbet, s nu-i ntristeze oaspeii, l muncea un gnd. Visase n ast-noapte pe
180

maic-sa, pe Neaga, de prea c e aievea. O vedea, dar nu era nici moart, nici vie. Sta dreapt, fr glas. Doar minile i le ntindea. Privea la el, se ruga s-o mntuie i el nu nelegea ce primejdie o amenin, cum s-i vie n ajutor. Se deteptase i, urmrit de vedenia pe care o avusese, nu mai putuse adormi. Se urcase n foior i privise cerul brzdat de stele cztoare. Mult sttuse s caute desluirea visului. De mult va fi moart i totui n ast-noapte o simea att de aproape. Dac nu s-ar fi stpnit, ar fi plecat s-o caute, mcar de nu tia unde. Spre diminea aipi i o vis iar pe Neaga, dar de ast dat era moart pe patul lui. n zori l trezi Maria. De ndat l furase vrtejul pregtirilor. Poruncise buctarilor i argailor, adusese boloboacele, gustase vinul, ornduise masa, lsnd-o pe Maria s vad de mbrcmintea Sofichii. n nvlmeal uitase de Neaga. Veniser oaspeii, se aezaser la mas, vorbeau, rdeau, dar Costea se simea singur n mulimea lor. Gndul i fugea n alt parte. l urmrea visul din astnoapte. Cum sta la mas privind n zare spre cellalt mal, zri o ramur ce se ntindea peste balt, de care atrna ceva neneles, pn jos n ap; era prea departe s-l deslueasc. Sta laolalt cu prietenii lui, dar era strin de cte se petreceau n jur. Maria luase seama i privirile i se fcur mai cercettoare. Cuta s neleag, dar nu ndrznea s-l ntrebe. Numai n oapt i spuse c era vremea s nchine n cinstea oaspeilor. Costea uitase. Ca trezit, sttu o clip s-i adune gndurile, ridic plosca i o nchin, ctre mire. Bade Toma, ridic plosca n cinstea ta, ca unul ce eti vrednic s-o iei pe Sofica. S-i dea Domnul via lung i fericit. Mila lui s-i druiasc prunci dup dorin, s-i fie crje la btrnee. nelept, trziu te-ai hotrt s-i iei soie, dar i-ai ales-o frumoas i vrednic. Iar tu, Sofico, teai dovedit s fii nu numai femeie ghizdav, dar i deteapt, alegndu-l pe Toma ca so. Triasc Toma. Triasc Sofica.
181

 Triasc. Triasc ani lungi i fericii. Tcere, s vorbeasc Toma. Triasc! Frate Costeo n-am darul s griesc cu meteug. Tu ai fost nvat de clugri s buchiseti slov, s mnuieti sabia, s struneti calul. Eu i-oi spune ct m taie capul. Sunt fericit c o iau pe Sofica i sunt mndru s-i fiu cumnat. Dintre toi pe tine te preuiesc mai mult i toi cei de aici te au n mare cinste. nchin n cinstea ta, Costeo, ca fiind cel mai vrednic dintre noi. Triasc cneazul Costea. Triasc! n vreme ce se nchinau i se osptau cu fel de fel de bunti, din friptura cea de cerb, din hlcile de mistre, din pete umplut cu mirodenii, din poamele coapte cu miere, din tot felul de dulciuri pregtite cu fin de gru, Costea iar rmsese pe gnduri. Nu privea la cei din jurul mesei, cum rupeau bucile de carne s le mnnce, cum i turnau din ulcioarele miedul pe gt, cum se prelingea vinul cel ro pe brbi, pe haine, cum se tergeau pe prosopul ntins ntre tipsii; nu privea dect n zare, unde mai deosebea ramura ce o vzuse odinioar. Un argat se strecur, optindu-i la ureche. Stpne peste ap plutete o cioat dar nu e cioat, poate-i om, are i o nfram nu se zbate acolo vezi vine parc ntr-acoace lunec pe ap Da, da vd fugi i pregtete luntrea. Rmi, Mario ai grij de oaspei Cei de la mas nu-i ddur seama c plecase gazda. Aveau ce bea, aveau ce nfuleca. Numai unul zise: Ce l-a apucat? i uitndu-se n urma lui, ncepu s rd. i Toma n-o privea dect pe Sofica; parc o vedea ntiai dat, att era de frumoas. Pe mal sub copac, inndu-se de o ramur, Neaga luneca ncet n clisa moale. Picioarele i se afundau. Nu le mai simea. De ar fi vrut s se urneasc, i-ar fi fost cu neputin. Rcoarea apei i alinase durerile, dar i nepenise genunchii. Nu-i mai putea ndoi, s-i trag
182

picioarele din ml, s urce napoi pe mal. Sta atrnat de ramura cea lung, aplecat peste ap. Ajungnd mai spre captul ei, lemnul se ndoi mai tare. Cu privirile cuta dincolo spre insul. Lacrmi i curgeau pe obraz. Se schimbase nfiarea Ostrovului. Turnul mnstirii nu mai era. n locul unde fusese coliba lui Voicu, a lui Snagu, vzu cas puternic, cu foior i aprat de palanuri de prea cetate. Frigul o cuprinse din ce n ce. De la bru n jos parc nu mai era trupul ei. De mult se fcuse ziu. Acum vedea cum n Ostrov mergea lumea forfota. Vntul aducea dintr-acolo miros de carne fript. Se auzea larm, rsete, cntece. Prin mulime, vznd plete aurii lucind n soare, i se pru c desluete pe Costea. Ar fi vrut s strige de bucurie, dar nu putu scoate dect un geamt. Nimeni nu-l auzi. Prea era departe Ostrovul s-i poat deslui pe ceilali, dar i nchipui c printre cei de acolo va fi Radu, Caplea i, pesemne, copiii lor. Numai uviele de aur ale lui Costea, lucind cnd i cnd, o fceau s se cutremure. Trecu vreme. Venir luntrile, sosir oaspeii, se auzir sunete de cimpoaie, strigte de larm. Dar ea din ochi nu urmrea dect sclipirea cea de aur. Neaga ncearc s mite. i fu cu neputin s urce la mal. Va merge spre adnc, spre Ostrov. ntr-acolo nu avea nevoie s-i ndoaie genunchii. Cobornd spre fund, simea cum se face mai uoar. Mai ncerc s strige, dar glasul i era nbuit n piept. Desfcu basmaua, o prinse de toiag i o ridic n sus. Poate o va zri careva. Dar pn atunci va merge nainte, va cobor s fie mai aproape. Va merge pe fund i poate, poate i va fi dat s mearg peste ape Cu voia Domnului dar tot trupul i era prea ncrcat de pcate altcum, ca Petre, ar fi plutit. Va ncerca trebuia s ajung s-l mbrieze chiar moartea s-o ajung numai s fie astrucat n ostrov, alturi de Simon aproape de ai ei. Era lesne de cobort. Apa se nla. Neaga se simi mai
183

uoar, naint foarte ncet, mai mult luneca. Apa ajunse la bru, apoi la piept, ajunse la gt, la gur, dar ea nu se opri. Cnd gata s se afunde, rsufl adnc i merse nainte. Bar deodat picioarele nu se mai sprijinir pe fund. Trupul se rsturn i se culc pe spate. Plutea eapn, nemicat. Doar gura i nasul rmase afar. Rsufl adnc i se afund iar. Dar capul i iei iar la faa apei. Neaga nu mai simea dect o bucurie nemrginit. Zrea prin ceaa apei, aproape, pletele galbene ale lui Simon, ale lui Costea, dar nu era dect soarele sus pe cer, un soare ce o mbria. Cnd Neaga se trezi, i ddu seama c este ntins pe un crivat acoperit cu o pnz alb. n odaie era aproape ntuneric. O lumin slab se rspndea de la candela din dreptul icoanei Maicii Domnului. Mic braul i ntlni capul lui Costea. i trecu degetele prin uviele de pr. Cunoscndu-l, simi, n suflet o desvrire. I se mplinise visul. Costeo Eu sunt, mam. Copilul meu, vino mai aproape. De-abia te mai vd. Mi-s ochii mpienjenii. Mcar s te simt Mam! Unde-i Radu, unde-i Caplea? Radu nu s-a ntors, iar Caplea, iac-l, e aici. Apropiete, frate. Costea, dragul meu. V-am gsit! Acu pot s mor! Mam, micu, linitete-te, ai s trieti. Nu, m-am legat, m-am legat s plec. Cum, mam, unde? Las, Costea. E mai bine aa. Ce e mam, ce ai? zise Costea, cuprinznd-o cu braul. Dar Neaga nchise ochii, adormit parc. Costea o rezem de perne i ascult oapta ce de-abia trecea prin buzele uscate. Doamne, mulumescu-i c mi-ai druit aceast clip. Maic Prea Curat, ndur-te i ia-m de mn i du-m aa cum m-ai cluzit pn aici. Nu m prsi, nu m lsa
184

singur pe poteca morii, pe drumul lung ce-l mai am de strbtut. ine-m s nu m cufund, ajut-m s trec peste apa cea mare. Trimite luntrea ta s m culeag, Maic, s m duc peste Hu. Dup o vreme i se auzi suflarea lin i aipi. Trezit deodat, ntreb: Dar tu, Costea, ai copii, ai soie? Ad s-i vd, s-i Vino, Marie, mbrieaz pe mama; iat i copiii, iat-l pe Matei, pe Mlin, Mioara. Maria O bucurie strbtu prin ochii Neagi, privind-o pe Maria. Te cunosc, da, parc te cunosc. Eti fata cea cuminte a lui Tncab. Binecuvntat s fii de Domnul! Neaga fcu semn lui Costea, care ngenunche alturi. Vorba venea uiernd: Copii dragi, m-au lsat puterile, mi s-a rcit trupul frigul m cuprinde mi-a ajuns la pntec se urc la piept ca apa blii, se urc mereu Costea. Dragul meu pe tine te-au nvat clugrii. Cnt-mi cntecul pentru moarte Dar Costea nainte spune-mi lespedea crijacului a lui Simon a scutit-o focul? Se mai vede? Bine bine cnd m vei pune n pmnt, s nu fie departe s fie sub strain s pice apa pe mine s-mi fie pedeaps pentru pcatele mele Tot voi fi alturi de voi Maic Prea Curat, milostivete-te de mine Costea cnt cntai cu toii simt cum frigul e urc mi nghea inima, cntai Maic Prea Curat, mil

185

XXII. MISTREII
Costea mergea ncet, urmnd leaul vitelor. Se napoia acas. n rcoarea serii, la umbra copacilor, mai simea oboseala. n sat se iscase zavistie din pricina unor noatine crora le pierduser bacii socoteala. Se amestecaser turmele i semne nu mai aveau, fiind splate de ploi. Cu greu izbutise s fac mpcciune. n urm, avusese alte necazuri, pentru strngerea dabilei, pentru brnza oilor. ncercaser s-l nele de-alde Picu. Se prefcuse, cnd s dea partea lui de gotin, c greete la numrtoare. Dar nu era numai att l munceau i alte griji. Gndul l purta la Maria. De la o vreme tnjea femeia i zicea baba Didona c ar fi lingoare. De cnd cu moartea Bucuei, nu mai rzbea cu treburile casei. Destul se istovea cu grija copiilor, a cuhnei, a mulsorii, a esutului i nu le mai putea mplini pe toate. Mcar c Branica iganca mai ajuta, nu-i vedea capul. Nici pe Buioc, cruia l slbiser puterile, nu-l mai ascultau iganii. i toate se duceau de rp: el, cneazul, tot pe drumuri era acum i casa singur, fr stpn. Pas s vezi de ale tale, cnd te cheam oamenii pentru toate nimicurile. De cum se ascunsese soarele dinapoia zrii, se strecur pe sub frunzi, venind dinspre ap, o adiere rcoritoare. l cuprinsese pe Costea, dorina s mai zboveasc, s se uureze de zduful zilei, s-i schimbe gndurile. Cnd trecu pe lng pria, care curgea de la Poiana Izvoarelor, nsetat, Costea se culc la pmnt i sorbi apa limpede. O vreme rmase nehotrt i mbiat de alte gnduri, se abtu din drum. De mult nu mai fusese prin Poiana Fermecat; prea c-l stpnea o team: de cte ori se ntmpla s treac n apropiere, l urmriser visuri ciudate, nchipuiri pgne. Se simi turburat, dei nu-i mai ieiser Ielele nainte. Mergea ntr-acolo mnat de o chemare, de o aducere-aminte, de chipul Salomiei, nu de
186

cel zugrvit, ci de unul aievea. Ajungnd la iaz, se opri mirat c nu mai vede nuferi plutind, ca alt dat; nu mai erau dect rogozuri din cele cu rdcini ce le plac rmtorilor, rmuric subire i ovar cu foaia lat; peste ap numai linti din cea pe care o mnnc broatele. Din fund se ridica pdurea verde a brdetului, care, unduind, ddea adncului nlucirea unor brae ce se ntind s prind. Cuprins de amintiri, de doruri nelmurite, Costea se aez pe o buturug i privi la cer. Dei era n amurg, zri stelele printre preii nali ai plutelor, care se nlau ca ghizdurile unui pu. Simi lipsa unor chipuri din cele vzute nu de mult, cnd fusese la Arge, la Cetatea de Scaun a Domniei. Acolo i fu dat s vad lume mult, lume aleas, ]l cunoscuse pe Voievod, om lipsit de trufie i prietenos din fire. De cnd cu jocurile de turnir, l luase n deosebit cinste, poftindu-l chiar s rmn n oastea cea mic i-l fcuse, pentru vrednicia lui, mai mare peste o ceat. Ca s se deosebeasc de gloat, pusese la cciul pan de cuco. Mult i fusese drag de Voievod i se bucurase de apropierea lui, dar parc mai mult i plcuser doamna i jupniele. Mndre se artau n dulamele lor, cusute cu fir i cu mrgritare pe dimioar scump, adus din alte ri i doamna, tnr i frumoas mergea n ciuboele roii, iar jupnesele n cizmulie galbene, de n-ai fi zis c-s de piele, att erau de subiri. Apoi dac hainele erau frumoase asemenea nicicnd nu vzuse mai pe plac i erau chipurile. Dar peste toate, i plcuse o jupni mndr, cu pielia obrazului alb i cu buzele rumene ca cireele date n copt; i lsa gura ap numai la gndul lor. Ochii jupniei Nstaca, fata vornicelului de Curte, l cutremuraser, cnd se nimeri ca s se uite la ei. i ades se uitase. Poate s fi fost numai o prere, dar i jupnia, cnd i era cu putin, tot la el privea. Dup jocul de turnir, unde izbutise cu dibcie s ntreac pe toi, ntinsese cluceria mas mare, pe iarb,
187

afar din Cetate. i amintea cum jupnesele i aduseser bunti de ale gurii i buturi. Toate erau frumoase, dar mai mbietori i pruser ochii jupniei Nstaca. La sfrit, cnd pornise hora, se-ntmplase s fie tocmai alturi. Cnd ea se rezema de mna lui i-l privea pe sub gene, i se pruse c se nvrtete pmntul sub el. n cea primvar, se strnise veste de rzboi. Cei hotri pentru oaste plecar mpreun cu el la locurile de adunare. La cnejie rmsese s duc treburile mai departe Tortab moneanul. Mergea zvonul c Voievodul avea nenelegere cu craiul unguresc pentru ara Almaului cea de peste muni. Ajunsese otirea cu steagurile ei dincolo de cheile Oltului, dar, spre bucuria tuturor, nici n-apucaser s lupte i aflar c ajunseser mai-marii la mpcare. Fcur cu toii cale ntoars n Arge. nainte de slobozirea ei, sttu s veseleasc pentru izbnd, dup ngduirea domnului. Dar fericirea e trectoare; s-a destrmat oastea, care ncotro a trebuit s plece la locurile de obrie. Prea scurt i se pruse vremea. La ntoarcere, avusese bucuria s revad pe Maria i pe copii, c mult i mai erau dragi; dar chipul jupniei Nstaca, cu ochii sclipitori i boiul subire, nu-i da pace. Cu gndul aiurea, de-abia mai dibuia treaba, de-abia mai desluea ce avea de fcut. n ostrov i n sat, numai necazuri. n ast-sear, aci n poian, chipul jupniii mai tare l ispitea. Se nchega amintirea ei ca o nlucire, cnd aproape, cnd departe. Nstaca avea asemnare cu Salomia, stpna Ielelor. l muncea dorul, l rodeau i alte gnduri. Frumoas cum era, nu i vor fi dat pace peitorii. n inim simea ca o neptur, mcar c de tia bine c fata nu putea fi a lui, dar n-ar fi vrut s fie nici a altuia. Ar fi tot stat s-i aminteasc de ochii cei ca murele ai jupniii, de fptura, de trupul ei ginga. i totui, simea o greutate c avea aa gnd de pcat n suflet. Era un fcut: de cte ori venea n Poiana Izvoarelor, i treceau prin minte numai chipuri de femeie, al Salomiei, ale Ielelor i pe
188

vremuri chiar al Anghelichii, chipuri care l rscoliser i acum cel al Nstaci l muncea cu patim. Dar n-avu parte s viseze mult i auzi un zgomot ciudat, un grohit de rmtor. Uitnd de toate, se ridic binior i, dei lumina era ndoielnic, deslui peste iaz, printre buruienile nalte colii albi ai unui mistre. Se uit mai bine i vzu c n jur miunau godnaci; era o scroaf nsoit de purcei, pe carei chema s nu se deprteze; s nu s-afunde prea adnc n ap. Costea i pusese n gnd s-o ucid, apoi s-i prind purceii. N-avea arcul cu care s-o poat sgeta, dar socoti c-i va fi de-ajuns paloul. l scoase din teac i binior se strecur ocolind iazul s ajung dinapoia fiarei. S tot fi fost la zece pai, cnd scroafa, simindu-l, se ntoarce i grohind amenintor, i aplec capul n pmnt gata s izbeasc. Costea nu se opri, voia s ajung ct mai aproape. Mistreaa, pe neateptate, i lu vnt i cu cea mai mare iueal se repezi spre om. Nu putuse bnui c o matahal att de mare avea atta agerime, nct de abia avu vreme s sar n lturi, s scape de colii scroafei, dar totui, izbuti s-i dea o lovitur. Repezi paloul dinapoia scroafei, de o atinse la picior. Dar tietura era prea puin adnc, numai de-ajuns s-o ndrjeasc. Pn s se opreasc din avntul ei, s se ntoarne iari, avu vreme omul s treac dindrtul unui copac. Fiara, grohind fioros, se repezi. De ast dat paloul retez vna de la piciorul de dinapoi i scroafa czu jos. Abia acum i venea bine lui Costea s se apropie, s-o njunghie. Godnaeii se strnseser n jurul mamei lor, guind speriai. Nu fcuse trei pai, pregtindu-se s-i reteze beregata cnd auzi grohituri mai puternice, dintr-o parte. n lumina ndoielnic a serii, deslui cum dinapoia pdurii venea n goan turma mistreilor. Simise pesemne chemarea scroafei i n goan veneau acum cu toii, ntr-ajutor. Lui Costea i-ar fi fost cu neputin s se mpotriveasc iureului. N-avu vreme s njunghie scroafa i fr a mai sta la cumpn, alese copacul cel mai apropiat, un arin nu prea
189

gros, ce avea ramurile joase. Apucndu-l de un crcan, se urc pn la furcitura lemnului. Deocamdat era la adpost. Fiarele se oprir la piciorul copacului, izbind n trunchi s-l rstoarne. Loviturile erau att de puternice, c se cutremura lemnul. Grohind, rmau pmntul, scormoneau pe sub rdcini i alii stteau cu rtul n sus, gata s-l prind, de va pica. Dar Costea era fr grij. Nu vor izbuti s dezrdcineze ei copacul. Se ridicase pe cer o jumtate de lun i, aa ciuntit, rspndea deajuns lumin s se poat deslui mprejur. Dinspre iaz, auzea gemetele scroafei, care intrase n ap s-i astmpere durerea. Godnacii alergau roat, guind nelinitii. La picioarele arinului, miunau fiarele, nu-i gseau astmpr, ddeau cu rtul, grohiau. Ajunsese luna tocmai sus, dar mistreii nici gnd nu aveau s plece. Unul, mai ndrjit, izbea fr ncetare cu colii n trunchi i-l tia ca din bard. Sfia, rupea lemnul. Fcuse an adnc i ceilali, pricepndu-i gndul, se mbulzeau pe rnd, izbind fiecare n acelai fel, despicnd achii dup achii de se cutremura copacul. Cnd se auzea un geamt al scroafei, mistreii mai tare se mniau, mai drz loveau. Trecuse de miezul nopii i, socotea Costea, c de vor strui fiarele pn n zori, se va subia trunchiul i vor izbuti s doboare copacul. O clip i veni n gnd c Ielele se vor fi preschimbat n mistrei, voiau s-i rpeasc viaa. Dar era cu neputin. Ielele, frumoase, mai uor l puteau amgi cu chipul lor de femeie, cu chipul Salomiei, al ntr-un trziu, hotr s fac o ncercare. Se ag de crcanul cel mai de jos al copacului i, aplecndu-se, i repezi paloul s ating spinarea unui porc, dar lovitura navu destul putere; vrful izbi coama i fierul alunec pe platoa proas. inndu-se cu o mn, prins cu picioarele n jurul copacului, se ls mai jos, atrnat n gol i iar repezi paloul, izbutind de ast dat s ncresteze ceafa unuia, tocmai de ajuns ca s-l ndrjeasc mai tare. Mai atinse
190

nc pe un altul, fr folos. Loviturile rmneau neputincioase, oprite de prul gros al fiarelor. Nu mai putea rmne atrnat, simea c-i amorete braul. De abia se mai ridic. Nu fusese ndeajuns de vrednic. De-ar fi inut paloul mna tatlui su, crijacul, el, poate ar fi rzbit mpotriva turmei Simon prea puin, n vremea din urm, i ngrijise mormntul. Necazurile, fr vrere l deprtaser de cele sufleteti i dorinele ptimae, chipul Nstaci, nui ddeau rgaz, puseser stpnire pe el. Era muncit ca de o cin, dar nu se ndura s lepede patima. Privind la lun, ca s-i treac de urt, ncepu s cnte. ngn cuvintele tiute de altdat, un psalm nvat de la cuviosul Antiohie. i aminti frnturi, nu-l tia tot, dar se potrivea cu gndurile lui luntrice. De-abia acum ptrundea deplinul neles al psalmului i o linite l cuprinse, o linite cum de mult nu mai simise. Nu-i mai psa de mistreii de jos; de chipul ispititor al Nstaci, de zvrcolirile lumii ce-l nconjura, de nluca Salomiei. tia, de bun seam, c nu putea fugi, orice-ar face i c voia Domnului se va mplini. Iar ncepu s cnte. Din deprtare se auzi ltratul dulilor de vntoare Rsun i cornul de os, ca o vestire. Costea fluier cu degetele puse cruce n gur. Fiarele, la picioarele trunchiului, nelinitite, ncepur s izbeasc iar n lemn. Civa se deprtar, voind parc s fac paza dinspre partea de unde se auzea zgomotul. Strigtele oamenilor, ltratul cinilor se apropiar mai tare. Deodat dulii nvlir n poian, repezindu-se asupra mistreilor Pe cei dinti i spintecar fiarele. ntr-o clip fur zvrlii, clcai n picioare, sfrtecai. Cinii, prinznd team, ddeau roat mai de departe, aruncndu-li-se cnd i cnd pe spinare. Porcii se micau cu repeziciune, ddeau lovituri, se nvrteau, dar totui, neputndu-i suci gtul, cu greu se aprau. Deodat nvlir n poian oamenii cu sulii, cu securi, cu arcuri. n capul tuturor, mnnd ceata, alerga Tortab; din urm veneau clare Maria i Matei. Mistreii
191

nfruntar noii venii i se npustir ntr-un iure, strivind totul n cale, spintecnd cinii, rsturnnd oameni. Vntorii se deter dup copaci i pe cnd trecea puhoiul, repezir futeile.8 Bzind ca tunii, zburau sgeile, se prindeau de spinri, rmnnd atrnate. Muli mistrei czur strpuni. Costea sri jos i mnuindu-i paloul, ncrest adnc pntecul unui porc, cel mai mare, stpnul turmei. Vierul o apuc prin desiul pdurii, lsnd urm de snge iar ceilali se luar dup el. Vntorii i haita de cini, mnai de Tortab, se deprtar n adncul pdurii. Singuri, Maria i Costea rmaser n poian. Matei plecase i el dup mistrei. Costea, dragul meu cum de nu te-au sfiat fiarele? Aa a fost voia Domnului. Dar pe tine cine te-a vestit? Te-am ateptat asear pn trziu i dac am vzut c trece de miez de noapte, am luat pe Matei i pe Buioc i cu ei am trecut apa, s aflm ce i s-a ntmplat, gndind s ajungem n sat. Umblam ascultnd prin noapte, doar vom deslui vreun semn de la tine. n dreptul potecii ce se las spre poian, am auzit o larm. Cnd am ajuns mai aproape, am desluit grohitul mistreilor. i deodat auzirm cntecul tu. Tcuser fiarele. Eram neputincioi s gonim turma mistreilor i repede am alergat n sat s-l deteptm pe badea Tortab, s-i venim ntr-ajutor. ndat el a trezit oamenii, sunnd din corn, a slobozit cinii i am pornit-o cu toii. Mario, Domnul te-a trimis ntr-ajutorul meu. Vezi trunchiul, mai jumtate l-au retezat. nc puin i dovedeau s m doboare. Dar ce cutai n Poiana Izvoarelor? E n afar de calea ta; te-au fugrit mistreii, sau te-ai luat dup iazm, n lumina cea de lun Chiar, Maria, chiar Dup o nlucire, o iazm care a pierit. Dar unde-i Matei? Matei s-a luat dup vntori. S plecm de aici; mi-e team de apa asta verde vezi colo, s-a uscat iarba, a
8

Un fel de sulie (n a.).

192

rmas locul gol, nu clca! n roata unde au jucat hor Ielele Frumoasele Vin

193

XXIII. SE ROESC APELE

Trecuse nmiezi. Soarele dintr-o parte revrsa lumin aurie, luminnd umbrele copacilor. Pe leaul din captul satului se nla o pulbere uoar, scornit de copitele unui mgru i de o droaie de copii ce se aineau dup el. Dinaintea dobitocului mergea un om cu capul plecat, prfuit, n zdrene. n urma lui, o femeie nc tnr se inea ntr-o parte, pe spinarea mgarului. Se deslueau sub broboad uvie de pr, care la soare se aprindeau ca flcrile. Drumeii nu intrar n sat; ocolir ogrzile de la margine, pn ajunser la coliba pe care o fcuse Brducea. De cnd plecase furarul, rmsese prsit. Tot pe atunci, se pierduse i Neacu. Rsufla satul, avnd un netrebnic mai puin, mcar c mai era unul care i semna, Picu i care cerca s-i mplineasc locul. O vreme, unele muieri fr cpti umblaser s-l gseasc. Plnsese Niculia o lun, jelise un an i apoi i se uscaser ochii. Chiar de l dorea, nu arta. Bahnea, la o vreme, povestise s-l fi zrit la Trgor, cerind la uile oamenilor, nsoit fiind de o femeie. Se fcuse meter cntre. Li se da poman pentru desftarea ce o aduceau. El cnta din iter, ea numai din gur. Nu degeaba nvase el s mngie coardele cu buricul degetului. i glasul l avea plcut, cu el fermeca femeile. Acum ajunsese la loc de odihn, gsind afar din sat coliba cea prsit. Cu toate c acoperiul era desfundat tot mai bine ca sub cerul liber, gndi Neacu. Nu cerca s se duc la casa printeasc. tia c de acolo l va izgoni Tortab. Dar nu aflase c dup plecarea lui, socru-su o desfcuse buci, buci i o mutase la el n ograd. n bttura lui Hrtop rmsese locul ca n palm. Trebuia s-o adposteasc pe Teodora i prea mult amar ndurase ca si mai pese de vorbele altora. i amintea de vremurile bune
194

cnd, fudul cu palo la cingtoare, se plimba pe ulia satului. Azi nici nu ndrznea s se arate. Uneori l apuca dorul s-o prseasc pe cea care l stpnea, dar era numai gnd trector. l inea femeia n adncul mruntaielor i el nu crcnea. Uitase de vremurile cnd nu se afla muiere cu care s nu-i ncerce norocul. Acum n-avea ochi dect pentru ea, pentru Teodora. Fugiser mpreun de la Arge, de acolo trecuser munii, tot cntnd. Colindaser pn departe i dup mai bine de un an se ntoarser napoi, de unde plecaser. Cntaser pe orice vreme, pe cer senin, pe vreme de ploaie i mcar de le nghea limba n gur, cntau. Teodora i inea isonul. Avea un glas aspru, puin rguit, care plcea brbailor, ca vinul acrior, care pic la limb, dar care la urm ias dulce mireasm. Neacu visase tot drumul la satul din marginea pdurii, la balt, la casa ttne-su, la belugul de altdat. l podidir lacrimile vznd coperiul cel btrnesc mutat n curtea lui Tortab. Peste toate, ri ca mutele, copiii se nvrteau n jurul lui, rdeau, l batjocoreau. Era nevoit s-i goneasc cu nuiaua, altcum ar fi nvlit n colib. Ca s-i mai astmpere, le cnta o doin din cele cu pstori i cu mioare. i apoi le spunea poveti cu vitejiile Zmeului Negru i cu fata lui Verde mprat. i aa, venind azi s asculte, venind mine s se joace pe bttur, trgeau cu urechea la cte o poveste, dar mai mult la cntece. Aduceau unii dintre ei, dup cum se nimerea, cte o bucat de mlai, un pete srat sau niscaiva brnz. O vreme i se pru lui Neacu c se nsenineaz viaa. ncepu s lucreze, s taie nite rogozuri pentru foc, snopi de trestie pentru acoperi i fcu o brum de gospodrie. Se minuna satul c-l vede pe Neacu stnd locului i muncind. Dar el nu trecea pe uli i numai ocolea casele oamenilor s ajung fie la balt dup pescuit, fie dea dreptul la pdure s culeag ierburi i ciuperci. Teodora se fcuse mai frumoas ca altdat. Pesemne nflorea de al doilea foc al dragostei. Sta numai n cas i se
195

ornduia la cuhn, iar de veneau copiii s-i asculte, ieeau amndoi n prag i le cntau din iter, sau din ocarin, iar ea inea isonul. Uneori se nimerea i Caplea s vin cu droaia de copii; el cnta din flaut. De la o vreme, n toamn, ncepu Neacu, temtor, s se arate pe uli, dar oamenii se prefceau c nici nu-l vd i rdeau ntre ei. Odat l ntlni Tortab, socru-su, care, cunoscndu-l, ridic ciomagul s dea; de-abia izbuti Neacu s fug din faa lui. Niculia, nemaiputnd rbda ruinea, i trimisese vorb prin baba Didona s se napoieze, c-l va primi n casa ei ca so legiuit, numai s-o goneasc pe femeia cea strein. Ba chiar merse ea la colib, dar Teodora o ntmpin cu vorbe de ocar, stupi dup ea, mbrncind-o. Neacu nu rspunse la chemrile Niculiii. Pe vremuri i plcuse mncarea din ieslele altora, dar acum, parc era vrjit. Vorbea satul c-l fermecase femeia rocovan. Anghelica, ntlnindu-l ntr-o sear, ncercase s-l ademeneasc cu oapte, cu ochiri galee dar nu izbutise. O clip numai i se aprinser privirile, numai o clip i apoi se stinseser, parc n-o mai cunotea. i trecuse mai departe. Fr ndoial l legase Teodora prin farmece. Pieriser i amintirile. Se fcuse ursuz, singuratic. De se ntmpla s treac oamenii prin fata colibei, spre pdure, aruncau cte o vorb. Unii ar fi avut multe de spus. nduraser nu numai cuvintele lui de ocar, ba i altele, chiar de nu erau ncredinai de necinstirea femeilor lor. Te-ai fcut pustnic, curvarule? Hei, Neacule, i-a fiert meterul Brducea paloul la loc? Te-ai fcut cneaz peste copaci? S-o lepdat furarul de femeia lui i ai cules-o tu din drum! Te-a robit vrjitoarea cu prul rou. Femeia dracului. S-a aprins focul iadului pe cap. Cu ct erau mai muli, cu att vorbeau mai tare, s-i
196

aud Neacu, dar el nu rspundea. Trecu i Costea o dat clare s-i dea seama de ce se ntmpl, i-l strig din cas. l ntreb dac avea vreo nevoie, vreun ps. l vestea c are s plteasc despgubire pentru prsirea de soie. Dar Neacu care nu rspunsese la vorbele de ocar ale oamenilor, se ntrit i, ieindu-i din fire, sudui. Costea, dnd din umeri, merse mai departe. Numai Teodora se uitase la el, l poftise n cas. i plcuse chipul lui Costea. Desluise o asemnare, ceva n privire, care i amintea dar poate era numai o prere Mcar de venise toamna i timpul era schimbtor, copiii tot se aciuiau pe bttura lui Neacu i abia cnd se nnopta se nturnau acas. nvaser s cnte cu toii. S-ar fi fcut unii meteri cntrei, s colinde, s plece de acas, s vad ce e dincolo de pdure. De la o vreme lipsea cte unul. Ziceau ceilali c zceau pe acas cu fierbineal, de ieea focul iadului prin piele. Muri dinti biatul Anghelici i al lui Grigore olarul, apoi cel al Stanci, de era din flori. Mai trecu o vreme. Se mbolnvi fata cea mai mic a lui Tortab, sora Niculiii i tocmai cnd era s ias la hor, se prpdi. Alerga baba Didona de la unul la altul, fr s dea de capt bolii. i cuprindea pe copii ca un foc, un pojar, i dup cteva zile deodat se rceau, vineeau i rmnea numai trupul lor fr suflare. Cum se ntmpl, c mureau numai din cei care miunau la marginea pdurii, la coliba lui Neacu. Mai erau alii, care, fie din ce pricin, nu se duseser. Parc era un fcut, numai din cei mai iubitori de cntri. Se mrise cimitirul, de ziceau crtitorii c era mai ru ca pe vremea turbrii. Azi l vedeai pe copil sntos i ca mine era mort. Zicea baba Didona cnd se ducea la cte o nmormntare, unde se adunau femeile, s fie blestem de la diavol, afar ori de vreun deochi aruncat de o femeie fr copii, dornic s aib prunci pe cealalt lume. O vrjitoare. tiut era c spurcatul, stpnul iadului, d putere muierilor ce i se nchin. Murise i Mriuca, o nepoat a lui Trc. Se adunaser
197

femeile, rudele, vecinele n jurul gropii i ooteau unele la urechile altora, se jeluiau c nu se mai oprea urgia. Baba Didona umbla ca bondarul de la una la alta. Care s fie? Una care n-are prunc. Care s fie? Una care s n-aib mil. Strin s fie. Am neles, zise Niculia femeia cu prul ro Teodora lui Neacu Mi-a omort copilul, zise Anghelica. i pe al meu, ip Stanca, i pe al meu. l ademenea n faa colibei s-i cnte, s-i descnte. E vrjitoare! Vrjitoare! I-a dat Ruxandrei ceap de lalea s-i lepede ftul. Numai s omoare copiii, chiar din pntec, numai s omoare. Afurisita! Vrjitoarea! Vzut-o-a careva s-i fac semnul crucii cnd fulger sau tun? O pgn! nsemnat de Ucig-l toaca, cu prul ro. Ne ademenete copiii. Le-a aruncat piaz rea. i al meu zace. E mai mult mort. L-am afumat cu pelin, i-am dat frunz de frasin. Pune-i spnz n ureche. Vrjitoarea ne omoar copiii. Mi-a furat brbatul. Mi-a deochiat fata. Blestemata, a adus moartea cu ea. S-o izgonim! S ne dea copiii. S-mi dea brbatul napoi! S moar vrjitoarea! Moarte! Moarte! Femeile pornir de la cimitir strignd, ridicnd braele spre cer, despletindu-i prul i se ndreptar spre captul uliei, la coliba Teodorei. ipetele lor strneau pe cele ce mai erau prin ogrzi. Ltrau cinii, ieeau brbaii n pori, iar muierile care se mai aflau n case, lsau fcleul i o porneau s-i dea
198

seama ce se ntmpl. Se mai nhita i cte un gur casc. Veni i Caplea. Btrnii rmneau pe bttur, surdeau cu sfial. Vzuser multe. Cu vrsta aflaser c dac intr zavistia ntre femei, nici Cel de Sus nu le poate opri; priveau n urma lor, se cruceau i apoi i vedeau de treab. Cnd mulimea femeilor ajunse la marginea pdurii, n dreptul colibei, prea s fie o hait de lupoaice. Se asmueau unele pe altele, ipau, urlau, unele plngeau, i smulgeau broboadele, prul. Teodora se odihnea n cas, iar Neacu picotea pe bttur sub copac, la umbr. Larma l trezi. Sri n picioare. Femeile se repezir asupra lui. Una l apuc de cma, alta de pr, alta l zgrie pe fa. Neacu crezu c-i sosise ceasul morii, dar deodat prinsoarea slbi, auzi un urlet care ieea din toate gurile i dintr-o smucitur scp, fugind ct l ineau picioarele n desiul pdurii. Cteva femei se ineau dup el; printre ele, plngnd, Niculia. Teodora auzise rcnetele, iptul de groaz al lui Neacu; buimcit iei n prag. Femeile, cnd o vzur, rmaser o clip nedumerite; l scpar pe Neacu, i mai fioroase se repezir asupra ei. Teodora, cu prul rocat, cu ochii verzi mari, speriai, rmase dreapt, frumoas. Vrjitoarea, zgripuroaica! Ne-ai omort copiii! Piei n iad! ipau toate. Fiecare voia s-o apuce. Se mbrnceau ntre ele, nghesuindu-se care mai de care s-i smulg prul, s rup o bucic de carne. Zina o muca de piept, Stanca o sfia cu unghiile. Grecoaica, proptit din toate prile, rmsese n picioare. ipa prelung bolborosind n limba ei. n sfrit, mpins, se prbui i peste ea czur i altele, mpiedicndu-se. Baba Didona striga: La balt, la balt, s i se sting focul iadului din pr, s-o spele apele! La ap, la ap, urla mulimea. Care de care, ncercnd s-o apuce, o clca cu picioarele. Din faa nsngerat nu mai iei niciun ipt. Femeile,
199

lund-o de pr, trgnd de picioare, smucind de mdulare, ducnd-o pe sus, din mn n mn, luar calea blii. Erau mnjite de snge, mbtate de mirosul lui. Cteva mergeau cntnd: vestitoarele; n urm, grmad, ducnd trupul moale, n nesimire, venea puhoiul. Vreo dou-trei, mergeau pe de lturi, jeluind; bocitoarele. La mal se oprir. O clip sttur nedumerite. Se fcu tcere. Zina lui Bahn strig: S-o cununm cu Voicu, cu Snagu. La ap, la ap! i ducnd-o pe brae, pe umeri, intrar n balt i fcur vnt trupului. S i se sting focul! Trupul se afund. Femeile, parc trezite, ncetar s strige. Unele din ele apucar s se spele de snge pe mini, pe fa. Altele i potrivir prul, cmile sfiate, fotele desprinse. n locul unde pierise trupul Teodorei se nroi apa Apoi se nroi toata balta n lumina soarelui apune. Sngera i cerul. Femeile rmaser mute. Parc fr s neleag de unde se iscase atta snge. Una cte una, n tcere, pline de obid, se ndreptar ctre sat. n seara aceea i n cele urmtoare, copiii nu-l mai gsir pe Neacu, nici pe Teodora. Povesteau cei mai mari cum se fcuse femeia cea cu prul rocat rusalc, o zn care amgea pe luntrai. Molima parc i muiase puterile. Se revrsa pojarul pe faa pruncilor, dar fierbineala i aprindea i ndat se domolea. Nici la cimitir nu se mai aterneau copiii, iar baba Didona, rnjind, umbla din cas n cas i optea la urechea muierilor: V-am spus, rocovana i vrjise!

200

XXIV. NFRAMA
Se rspndise zvon de cotropire. Fugari de peste muni povesteau prjolul pe care-l fceau ttarii. Sosind la vreme ajutor de la craiul unguresc, pgnii nu rzbiser s ia cetile i, mcar c nu fuseser nvini, se deprtaser. Cu farnic grab trecuser napoi munii, de li se prea cretinilor c fugeau de frica lor. ns cpeteniile hoardei plnuiau, dup obiceiul lor plin de vicleug, s se ntoarne pe neateptate iari, ca s zdrobeasc totul, s fac plean de robi i de bucate. Dincoace de muni, la Arge, din porunca Voievodului, sunase bucium de rzboi. Oamenii de la cmpie i de pe plaiuri porneau la locurile de adunare, tiute de fiecare, prin vi sau la furciturile apelor. nc nu aflase Voievodul de unde va veni nboiul ttarilor dar, de bun seam, vor ncerca s nele privigherea celor de peste muni. Btrnii socoteau c pgnii vor face calea schimbat, revrsndu-se prin prile esului, pe sub dealuri, cu gnd s treac mpotriva craiului Unguresc tocmai dinapoia oastei lui, prin prile Oltului, sau mai departe prin znoagele Severinului. Sosir i iscoadele, aducnd vestea c se strnsese hordia ttrasc prin prile de sus ale Siretului i o pornise ncetior pe firul vii, spre miazzi. Pe urma lor rmnea pmntul sterp. La auzul acestui prpd, hotrse Voievodul, ca unul ce avea rspunderea rilor de la munte, pn la apa cea mare a Dunrii, s porneasc ct de repede oastea, gloata i clrimea, s ias n ntmpinarea dumanului. Nu era vreme de ateptat. Ajutoarele ce le fgduise contele Herman al Cibinului nu sosiser. C sailor mai bine le plcea s lupte la adpostul zidurilor, dect la loc deschis, pe cnd vlahii, neavnd ceti, obinuiau s dea piept cu dumanul,
201

folosind cu dibcie ascunziurile pdurilor, strmtorile muntelui, capcanele smrcurilor unde, chiar puini la numr, dar cu vitejie, se puteau msura cu dumanii. Fiind adunat mulime ndeajuns, poruncise Voievodul s se fac n acea zi sfetanie. Dorea ca nainte de a porni, s vad oastea ornduit pe cete, pe steaguri, fiecare cu cpetenia sa. Cu acest prilej va deslui pe chipul oamenilor putina de izbnd. Rostind i o vorb potrivit de ndejde, i va nsui sufletele lor. Pe tpan, n livada din sus de cetate, fr rnduial se ntinsese sla, corturi de toate mrimile, de toate culorile, care de pnz uns cu smoal, care de piele de vit dubit cu pr cu tot, care fcute din papur mpletit, uguiate ca buduroaiele de albine. Cei mai puin vrednici fcuser adposturi cu frunzare, s-i apere numai de roua nopii. Mai n jos, s nu spurce apele, erau adunate carele de proviant. Sub coviltirul lor de rogojini, preau case umbltoare. Le ornduise clucerul de oaste, roat, cu oitile n afar, s foloseasc de arc pentru vite i de loc ntrit. Le aezase astfel, chiar n lipsa primejdiei, numai s se deprind oamenii. Dincolo de primul rnd de anuri, lng cetate, strjuia oastea cea mic, alctuit din clrime. Trecuser trei zile de la prima buciumare i tot mai soseau zbavnici. Unii n crue, alii pe jos, dup putin, aducnd cu ei sculele lor de rzboi. Numai vitejii clri veniser toi la timp. Se aduna oastea n sus de Cetate, pe Rul Doamnei. Se pregteau ostaii, se ornduiau plcurile, se nchegau steagurile. Era forfot mare printre corturi, din poian pn sub pdure. Nu se dovedeau cu lucrul: unii s aduc mncarea de la cruele cu proviant, alii s mie vitele la adpat, s mpleteasc cozile cailor, s le lustruiasc prul, dar cei mai muli trebluiau la umbra copacilor, frecau oelele, scoteau rugina de pe coifuri, ascueau fiarele pe vreo piatr de tocil sau se duceau la furar ca s subieze din foc buza prea groas a unei sbii. Un dublar ntindea pielea
202

scoroas pe cte o ram de lemn, mpnnd-o pe dedesubt, s fac scut. Alii i curau straiele, i schimbau cmile, i scuturau iarii. n sfrit, unii, mai grijulii, se lsau brbierii de cte o mn meter. Se auzeau strigte, cntece, suduieli. Pornii din tot cuprinsul rii, se adunaser aci n poian, cei cobori din piscul munilor laolalt cu cei ieii din adncul codrului sau din cmpie. La toi le era vorba aceeai i acelai gnd i lega pe toi. Veniser dinadins s-i apere moiile. ntr-o parte, fcuse Stancu, feciorul Ghionoaiei, cort din piei de cerb. El avea grij de cneazul Costea, de toate ale lui, de cai i de lucruri. Avea pe sam cele dou iepe de rzboi, dar de dou zile de cnd cptase cneazul armsarul de la domnie, nu mai avea pace, numai de el vedea: punea aua pe spinarea lui Nour, s-i potriveasc chinga, s-i lustruiasc scrile de acioaie. Era o mndrie de a luat prad de la ttari. Cu ajutorul scrilor subiri i uoare, slta n trap de nu obosea nici calul, nici omul. n acea zi, n trgul din jos de cetate, umbla lumea forfot pe ulii. Se ndreptau trgoveii mbrcai n straie de srbtoare, n sus spre tpan, fiecare doritor fiind s vad oastea cnd va trece, nainte de plecare, prin faa Voievodului. Din gur n gur se dusese vestea c se va face ornduita sfetanie, iar, la pornire, armeii vor mplini lipsurile ce s-ar ivi printre lupttori. La nceput, cnd se rspndise tirea cu nvala ttarilor, cuprini fuseser trgoveii de frigurile bejeniei i de n-ar fi fost prclabul s urce n turn s fac strigare, ncredinnd mulimea s n-aib a se teme, cu toii ar fi fugit. Vestise prclabul c porunca era dat s se adune oastea chiar n cetatea Argeului, c ttarii, erau nc departe i c fuseser izgonii din ara celor apte Turnuri. i jupneasa Nstaca avea porunc de la clucer, soul ei, ct de curnd s plece ntr-o anumit ascunztoare, dar nu se ndurase s se deprteze; atepta s vad adunnduse oastea i numai de va fi nevoie va nsoi pe doamne. Jupneasa avea casa aezat ntr-o parte, aproape de
203

pdure, o cldire alb, nalt i cu foior, crescut ca floare sub copaci. Pereii erau de lemn, peste temelii de piatr. De sus din foior, avea jupneasa vedere spre piaa trgului i le putea afla pe toate. De acolo auzise vestea cu ttarii i buciumul de rzboi. l vzuse pe clucerul Voinea, soul ei, nclecnd, nsoit de ispravnici, i plecnd n grab, s strng bucate din prile esului, s le aduc la locuri dinainte hotrte. Rmsese jupneasa singur. De cnd se aduna oastea, ea sta s priveasc din foior, n jos spre pia, sau n sus spre tpan, unde se ridicau noile corturi. i amintea ct de bine petrecuse cu civa ani nainte. i atunci fusese zvon de rzboi i totul se sfrise n serbri i n jocuri de turnir. De ast dat, ndjduia c va mai veni viteazul ce-i fusese drag. i pstra o netears aducere-aminte n inima ei. Pe atunci era nc fericit, nemritat. Dar Costea era numai un viteaz de rnd, prea mrunt ca s-i fie so; poate nici nu va fi fost flcu, navusese cum s-l ntrebe. Acum totul se schimbase nu dup voia ei, ci dup voia prinilor. Era soia lui Vinea. n sfrit, a treia zi dup ce sunase buciumul de rzboi, l vzuse pe Costea. Sosise printre cei dinti, ndat l cunoscuse. Sta lng porile Cetii, ateptnd s treac mrimile sau poate i nchipuia n ndejdea s-o vad. Tare se mai veselise n inima ei, dar pe fa nimic nu artase; voia s-i dea seama dac venise dinadins pentru ea sau era acolo numai dintr-o ntmplare. Era ultima zi, se pregteau toi de plecare. Costea, nerbdtor, atepta clare la furcitura drumurilor s vin vitejii din ceata lui, s-i cerceteze cu deamnuntul, cum se cuvenea nainte s-i vad Voievodul. Juca armsarul, btea din copite i spumega zbala. Cum sta aa, visnd, cu faa luminat de ochii ca albstrelele, cu mustaa glbioar, pe umr cu o zeghe uoar, cusut cu gitan i cu paloul atrnat ntr-o parte, prea a fi un FtFrumos. Vzndu-l, jupniele cele mndre nu se sfiau s-i arunce o privire, iar femeile cte o vorb meteugit, adus cum e crligul undiii. Dar Costea, din a, nici c le
204

auzea. Gndul i fugea napoi, cnd la porile Cetii o ntlnise pe Jupnia Nstaca i de atunci nu era clip s nu-i fie mintea la ea. De cum o zrise, nu-i putuse ascunde bucuria, dar numai o clip. Jupni trecuse aproape, mai s-l ating i fr o vorb luase drumul pe ulia din sus. Nour btea din copite, se rsucea pe loc, dar Costea l struni, tot cu gndul la Nstaca. i amintea cum se deprtase prnd s nu-l fi cunoscut. De ciud i venise ameeal, i tremuraser picioarele. Iar i se nfiase chipul Salomiei, cea din copilrie, dar mai mldioas, mai subire, cu ochii mai mari, trai puin spre tmple. i trecuse prin minte c se va fi mritat. O urmrise. O privise din spate i i se pruse c pasul era uor, ca al unei ciute. Cnd ajunsese n dreptul casei, deschiznd portia se oprise n prag i privind napoi i surse cu neles. Strigase la fata din cas c se duce n pdure dinapoia grdinii. Ajuns la adpost de vederi, l chem pe nume, nu se mai sfiise. n acea clip el uit de tot necazul i, czndu-i la picioare, i srut minile. Privirile ei griau mai mult dect ar fi ngduit vorba. Atunci el, fr s mai adaste, i mrturisi dragostea. i spuse ct era de fericit de rzboiul care i ngdui s-o vad. Ea i povesti apoi cu amnuntul cum, fr voia ei, prinii o mritaser cu Voinea, clucerul. Ochii negri se aprinseser ca jratecul i apoi se muiaser ntr-o boare de lacrmi. Se ntlniser i a doua zi; se ntlniser dimineaa, dup-amiaza, seara. Uitase de toate, de rzboi, de Voinea, de Maria. La ndemnul Nstachii, l poftise doamna s prnzeasc la Curte. Voievodul, mcar c trecuser ani de atunci, ndat l cunoscuse. Mulumit era s-l aib n oaste. l orndui s fie cpetenia unei cete de viteji i porunci s i se dea cal din herghelia domneasc, ca semn de ntrire la Jupnie; c dup datin, darul de cal face boierul. Costea era mndru de nlarea lui n treptele stpnirii, dar totodat se frmnta tiind c se apropia clipa
205

despririi. Nici calul n-avea astmpr, necheza. n sfrit, veni i ceata vitejilor. Costea i cercet ct trecur prin faa lui. Toate le gsi n bun rnduial. Sculele erau curate, fiarele bine ascuite. Ctre amiazi ceata se napoie la corturi. Costea nu mai avea rbdare. Ddu armsarul lui Stancu i el, aproape fugind, se ndrept spre casa jupniei. Astzi, pentru ultima dat, va s-o mai vad. Ca i n celelalte zile, ea l atepta n pduricea din spatele casei, sub copacul cel cu ramurile joase, care i ntindea frunziul n lturi pn aproape de pmnt. Acolo, ocrotii de vedere, se simeau ca ntr-un cuib. Erau ndeajuns de aproape de uli, s afle la nevoie ce se ntmpl i totodat la adpost, s nu fie nici zrii i nici auzii. Ca de obicei Costea ngenunche i-i srut mna. Era frumoas ca o icoan, mult mai frumoas dect Salomia, dect stpna Ielelor din Poiana Izvoarelor. Nstaca, stpna mea, plng la gndul despririi. Team vzut prea puin. Voi duce dorul ochilor ti. Voi rmne cu tine pn va suna adunarea. Plecm la amiazi, dup sfetanie. S-i povestesc: a zis asear Voievodul Seneslau c te va lua n apropierea lui. Dorete s fii n sfatul de rzboi. Pe cte am neles de la doamna, are de gnd s te pun cpetenie peste un steag de viteji, dup ce vei pleca. Dragul meu, te-am vzut dibaci cnd ai strunit armsarul cel domnesc. Dinadins i l-au ales pe Nour, alt nimeni nu lar fi putut ncleca. Erai ntocmai ca Sfntul Gheorghe. Voia Nour s te rstoarne, dar nu izbutea s te clinteasc din a. Auzeam cum se minunau toi. Preai un zburtor. Las zburtorii, las caii, Nstaca, i ngduie-mi acum, nainte s fie prea trziu, ngduie s te mbriez, s iau cu mine amintirea buzelor tale. Sunt ani de cnd visez la gura ta, la ochii ti. E cu neputin, Costea. Nu ne-a fost dat s fim unii. Ar fi pcat, nu m face s cad n ispit. Pcat e chiar cnd m doreti. i tu nu uita c ai o soie o soie pe care o iubeti tii bine i eu l am pe Voinea dar mrturisesc,
206

nu-l iubesc Numai tu mi eti drag Poate c nu ne vom mai vedea, Nstaca, dac m vor ucide ttarii Nu, nu. Am credina c ai s fii nvingtor, ai s te ntorci cu przi bogate, cai, scule de rzboi, blnuri scumpe. Mie ai s-mi aduci cea mai frumoas podoab ochii ti nu nu nu m strnge aa Costea ameesc las-m; nu e bine ai mil Nemaiputndu-se stpni, braele o strnser, o ncinser, gura lui i prinse buzele. Deodat simi un gust de frag. Buzele ei aveau mireasma fragilor culese n umbra pdurii. Lui Costea i se pru c nuntrul pieptului i se cutremur temeliile vieii. Cimpoierii sunar vestind adunarea. Chimvalele bteau mereu, tot mai tare. mbriarea se desprinse, gurile se deprtar, minile czur neputincioase de-a lungul trupurilor. Ei rmaser fr suflare. Costea trebui s se stpneasc, i, fr s se uite napoi, fugi n sus spre tpan, unde l ateptau vitejii. Nstaca, cu ochii nlcrimai l urmri pn nu-l mai vzu. Atunci o podidi plnsul, o cuprinser prerile de ru prea i se mpotrivise. Poate c pcatul n-ar fi fost att de mare! Cnd ajunse Costea aproape de cort, i iei nainte Stancu, vestindu-l c n lipsa lui i se aduseser daruri. Mai nti venise furarul de la curte, unul Brducea; zicea a fusese cndva n sat la Turbai. i adusese dar, ca s-i fie ntru aprare, coif de oel subire, uor, btut cu ciori de aur. Apoi mai primise o teltie alb, lucrat pe margini toat cu lnic roie; mai fusese adus, din partea unei jupnese al crui nume slujnica i tinuise, o nfram roie. Spunea femeia c se fcuse roie de ct i sngerase inima stpnei, la gndul despririi. Veniser cei cu daruri tocmai de diminea, ndat dup plecarea lui. Pe nfram sta cusut n fir de aur la coluri, cte o liter: N.S.T.C., iar la mijloc, prima liter din Az-buche. Nframa o leg Costea de umrul stng, s-i fie aproape de inim i o ls s-i atrne
207

n vnt. i va fi cu noroc. Dup slujba ce se fcu n poian, Voievodul de Arge veni clare, nsoit de sfetnicul curii. Cu toii se oprir ntr-o latur i la un semn, n sunetul surlelor i al chimvalelor, ncepu oastea s treac prin faa lui. Mergeau cete-cete, spre leaul domnesc ce coboar de-a lungul apei. n cap veneau vitejii, clri, cu flamurile lor, ornduii n rnduri de cte 3, de cte 4. Erau mndri i ineau capetele sus. n urm trecu pedestrimea, suliarii, strignd numele Voievodului i pe al Sfntului Dumitru. Apoi venir arcaii i prtierii n pas greoi. Fiecare steag, fiecare jup 9 i avea cimpoierii i fluierarii. Mai n urm venea gloata cu scule, cum se nimerea, care cu securi, care cu coase, care cu ghioage. La acetia le mpreau armeii s le mplineasc lipsurile, cte o suli, ori cte o sabie mai de ndejde. Dinaintea unei jupe de viteji trecu Costea clare pe armsarul cel negru. Cnd ajunse n dreptul Voievodului, nchin paloul, dar zrind-o pe Nstaca, uit s-l mai ridice. Era o Nstac deosebit, necunoscut, o stan de piatr. Ea l privi cu ochii mari, att de mari, nct nu mai deslui dect prpastia ce se deschidea nuntrul lor. Oastea venind n urm, l mpiedic s zboveasc. Calul nu se opri. n cntecul surlelor i al cimpoaielor slt mai departe. Costea nu mai vedea nici pe Voievod, nu vedea nici ostaii, nici calea, ci numai ochii mari ai Nstaci, cu tot adncul lor, i simi deodat n gur un gust de frag. Trziu se dezmetici. Puse paloul n teac. Din urm Stancu zise: Pcat c nu a fost stpna, jupneasa Maria; s-ar fi bucurat s te vad, clare pe Nour, n capul jupei. Prins de umr, nframa roie, cu litere de aur, flfia n vnt. Pn departe o urmri jupneasa Nstaca, dar i se nec vederea de attea lacrmi. Le terse pe furi i cu ochii rugtori se ntoarse ctre doamna. Numai ea i tia taina inimii. Dar i ochii doamnei erau nlcrmai. n goana roibului plecase Voievodul Seneslau cu vitejii lui, plecase s
9

Grupul de lupt al unui jupn (n.a.).

208

scape ara, s nving.

209

XXV. RZMERIA
n acel an dduse Domnul ploaie ndeajuns i la vreme. Spice grele ndoiau paiul. Se ncrcaser pomii de roade iar n poieni, n lunci, vitele nu dovedeau s mnnce iarba. Cosaii lsau n urm pale de fn mirositoare. Asudau sub ari secertorii, tind firul meiului. l puneau jos n mnunchiuri, iar din urm femeile, cu legturile muiate, prindeau snopii. De atta belug erau nevoii oamenii s mai sape cte o groap, s cuprind grnele toate. Fusese orz ct nu mai vzuser. Socoteau c vor avea hran destul i peste anul ce va s vin. i dobitoacele nelegtoare zburdau mai voioase. Lna crescuse lung, subire pe spinrile urcanelor. Vacile, de atta suhat, ddeau lapte mai gras i mnjii cu picioarele subiri, ubrede, priveau mirai n jur, i porneau n fug dup iepe. Vieii blani izbeau cu botul n ugerele vacilor s neasc mai uor mustul laptelui alb. n livada cea din Ostrov, puseser argaii proptele sub pomi s nu se rup ramurile de atta poame. Atrnau merele vratece rumenite ntr-o parte, neptate de nici o gz. Sub copaci, stupii erau plini de miere i roiser o dat, unii chiar de dou ori. Nici buduroaiele nu fuseser de ajuns s le adposteasc pe toate. La attea bucate se cuvenea i munc mult. Din zori pn n sear nimeni nu se oprea, fr doar s bea or, s mbuce cte un bo de mlai. Bucuroi erau oamenii de bogia holdelor, de belug, dar ntunecat le era inima c plecase oastea i nu tiau de va birui puhoiul ttarilor. Cu team ateptau vetile. Muli ar fi fugit s se ascund n tainiele codrilor, dar nu se ndurau s-i lase rodul muncii. n afar de clreii datorai Voievodului, mai plecaser cinci pedestrai cu sculele lor de rzboi. De va fi voia domnului ndjduiau s nving, altcum numai cenu s-ar alege de tot belugul i amar de vieile oamenilor. Din
210

porunca lui Tortab, cneazul al doilea, se trimiseser la locul de adunare dou care pline cu proviant. Ajunsese vestea c se urnise oastea de la Arge. n Ostrov, de ziua Adormirii Maicii Domnului, ctre sear, sta Maria n foior s priveasc prin ograd. n acea zi de srbtoare, oamenii nu lucrau; care din argai erau plecai la scldtoare, care stau lungii la umbra stejarilor; alii jucau arice pe bttur. Femeile cu copii se adpostiser sub aplectoarea magaziei, s se rcoreasc de aria zilei. Singur stpna nu avea odihn. Se istovea cu grijile mai mult dect dac s-ar fi obosit cu munca. Cu toate c se cdea s se desfete de ziua numelui ei, dimpotriv, o muncea un gnd care nu-i da rgaz. Privea peste plimarul prispei, printre stlpii meteugit ncrestai. Privea la toate, la curtea umbrit, nconjurat cu gard nalt de nuiele, mpletite, cu strain de mrcini i mai ntr-o parte, la opronul cu coperi de trestie, la casa oamenilor, a argailor. Peste csu, ntr-un col, era cuibul berzelor. Una i adusese capul napoi, lipindu-l de spinare, cu ciocul ndreptat spre cer i ncepuse s bat repede, cu un sunet de giamparale, ntr-un anumit fel, de prea c vorbete soaei. i aplec capul nainte, nu sttu mult i-i ndrept ciocul spre cer i iar ncepu s bat. Soaa i rspunse n acelai chip, cnind ca toaca de lemn. Ar fi vrut Maria s le deslueasc graiul. Brzoiul i arcui picioarele subiri, ntinse aripile i vslind se avnt n sus, spre cer. Ddu roat peste cas i a doua barz se nl i ea. Se ridicau tot mai sus pn se fcur nevzute. De obicei, seara ele rmneau pe la cuiburi, i nu le era vreme de plecare. De ce s se deprteze tocmai la apus de soare? Maria sta cu inima ndoit, era semn, un semn pe care nu-l putea deslui. i gndul iar i fugi departe n muni, la Curile Voievodului de Arge, unde plecase Costea. I se prea nesfrit timpul de cnd o pornise, urmat de Stancu, s-i fac datoria fa de sat, de ar i de Voievod; nu se mpliniser nici zece zile i i prea vremea mult mai lung. Venise vestea c luaser
211

otile drumul spre cmpia ce-i zicea Brgan. Ar fi vrut s-l nsoeasc pe Costea. i trecuse prin minte s mbrace ndragi i zeghe brbteasc, ca s plece cu el. Dar la urm nu se ndurase de copii. Dup douzeci de ani de trai laolalt, orice desprire i se prea peste msur de grea. Apoi o cutremura i gndul primejdiilor ce le avea de nfruntat, rni, poate chiar moarte. Mai plecase el acum civa ani, dar atunci nu se lsase cu rzboi, nu fusese vrsare de snge. i totui de atunci se schimbase ceva. Adesea era abtut, cu gndul departe. Se purta aspru cu copiii, cu slugile. Grija toat era la cnejie, la cai, la cmp. Cnd se ntorcea seara, obosit, de-abia vorbea, nici c se mai uita la careva. Firete, femeie tnr nu mai era i poate la Arge, vederea mrimilor s-i fi ntunecat inima. Poate c n semuirea celor de acolo o va fi gsind proast, va fi vzut chipuri mai gingae Acum ar fi vrut s fie lng el, s-l apere de primejdii. Vederea bucatelor ce se adunau n hambare nu-i alina zbuciumul i ar fi avut dreptul s se bucure: gropile erau pline de grne, putinile cu miere, de la prima strnsoare, se ornduiau n beciuri. Numai una i abtea gndurile i lucra fr istov, s nu simt, s nu cugete. Dei se srbtoarea ziua numelui ei, pe Maria n-o rbdase inima s nu puie mna cnd pe una, cnd pe alta. Pe igani, mcar de erau necredincioi, i lsase fr de munc. Ograda rmsese neornduit i ea singur, cu Branica, fcuser treaba pentru toi. Se rugase de Sfnta Nsctoare s-o ierte de pcate, s-i liniteasc inima. Ctre sear, obosit, simi o alinare. Se ndurase Maica Domnului. Totui, privind la cuibul gol, la psrile plecate nainte de vreme, iar o apucau gndurile. Berzele nu-i prseau cuibul dect la vreme de primejdie. Ce semn vor fi desluit? S fie oare pentru cel ce se afl departe? Sau era pentru cei de aici? Deodat ua se deschise i ptrunser cu larm mare n foior, bieii. Fruntea Mariei se descrei, i privi pe fiecare. Matei, cel mai mare, iute de fire, puin usciv, semna cu
212

Tncab. Avea nasul mare, prul negru, numai ochii i erau albatri i uneori la suprare, se ntunecau, se fceau aproape negri. n schimb mezinul era asemenea lui Costea, avea prul auriu i era scump la vorb. Dei mai mic, avea cugetarea neleapt. Mlin se urc pe genunchii mumei sale, iar Matei, mai dornic de scule de rzboise duse s desprind arcul din perete, arcul tatlui su. ncerc s-l ncovoaie. Mam, spune mam, cnd vine tata? Povestete-mi cum a fcut atunci cu ttarii cum de i-a rpus pe toi? i acum o s fac la fel? i-am mai spus-o de attea ori, ai uitat? Nu, dar mi place s mai aud. Mam, uit-te, am putut s ntind coarda, ai vzut? Tata a spus c dac oi putea s-l ntind, mi-l d. l voi lua mine la vntoare, mi iau i cinii! Privete, vezi, cum l ncordez? Eti voinic! O s se bucure tata cnd te va vedea. Mlin ns nu se sinchisea de arc i, cu capul n poalele mamei lui, i ceru: Povestete mam, povestete-mi de pe vremea cnd Dumnezeu umbla pe pmnt i de pe vremea cnd crijacul cel viteaz a ntlnit zgriporoiul cu apte capete i de zna apelor. S v povestesc dragii mei, aezai-v aici. Dar unde-i Mioara? A rmas n livad, ateapt s rsar luna. Zice s-i vad prietenii Auzi prostie Prietenii din lun S nu rdei. i eu, cnd eram copil, aveam prieteni ciudai; nu-i tia nimeni, numai eu i cunoteam. A fost pe atunci o zn mic, ce sta ascuns ntr-o scorbur de copac. Cnd nnopta, pe vreme cu lun, ca n ast-sear, ieea din ascunzi, se sclda. n apa sclipitoare a lacului, se juca prin iarba nalt i se pierdea prin tufri, ca s rsar iar n alt parte. Se apropia mai s-o ating, dar n-am izbutit niciodat s-o mngi, fugea. Slta uor, i rotea poalele peste ierburi, plutind, fr s le striveasc. Apoi se oprea n
213

faa mea i pe neateptate m ntreba: Ce-i dorete sufletul? Cere-mi ce vrei, repede, i-i ndeplinesc numai nu cumva s-i fie dorina nesbuit i eu rmneam nuc, nu rspundeam. Spiridua pornea iar, se nvrtea, slta n jurul meu pn se topea n umbr. N-aveam nicio dorin anume, mi ajungea s-o vd. I-am cerut odat s-o mbriez a rs s-a deprtat i mi-a strigat: Cu neputin. Uneori i mai vedeam vetmntul alb lucind ntro raz de lun. i auzeam rsul. Cnd m-am fcut mai mare, ca voi, zadarnic am mai cutat-o, n-am mai vzut-o. M rugam de slcii s-o slobozeasc din ascunziul lor. Nu i-am mai auzit glasul i a trecut vreme am uitat de ea Ca n ast-sear m-a duce s-o caut s-i cer ceea ce n-am tiut s cer atunci. Poate Mioara ar gsi-o mai uor. Pentru mine nu va mai veni. Prea am dat-o uitrii, nu-mi va mai rspunde. i dac i-a cere s-mi mplineasc dorina ar zice c-i cer ceva nesbuit, ar fugi rznd Poate Mioara Matei se aezase cu picioarele cruci pe duumea i privea la mam-sa n timp ce Mlin, nchiznd ochii, adormise. Maria i trecu mna prin uviele de pr acelai pr uor, moale Se lsase ntunericul. Doar luna roie se ridicase peste copaci. Nu se auzeau dect greierii scrind, ca dup o zi clduroas. Departe, n sat, ltrau cinii. De la scar se auzi un zgomot de pai urcnd n foior. Branica se opri n prag, nehotrt. Dar la un semn al Mariei se apropie optind: Stpn. A vrea s-i spun am aflat ceva Vorbete, Branica, vorbete mai tare, nu te aud, ce este? Am lsat-o pe Mioara n livad ca s vin Ce face Mioara? N-ai grij, se uit la lun. St cu Caplea, care i cnt din fluier. Dar sunt altele. Dup-amiaz m-am dus la scldtoare. M despuiasem dinapoia unui tufi, cnd am auzit vorba lui Brandabura venind ntr-acolo. Nu era singur, l urma Carabulea i nc unul, pe care nu l-am cunoscut.
214

Era i unul de la jupneasa Sofica, robul surorii tale. i vorbeau ntre ei n limba noastr. Iar eu fiind fr cma, am rmas ascuns. Ce mare lucru, Branica? Stpn, fr de vrere am auzit multe. Nemernicii cuget s vin peste noapte, s puie foc la magazie, i te vor pndi cnd vei iei n ograd, s te rpuie. Apoi vor s dea foc la cas, s omoare copiii. Au gnd s vin dup miez de noapte, cnd e somnul mai greu. Iat ce am aflat, stpn. Mai spuneau multe: cum vor pleca cu lucrurile stpnului, cum pe mine m vor omor, cum l vor ucide pe Buioc Vorbeau i de ttari Acum, cu mintea ta luminat, vezi ce-i tine de fcut. Ei sunt cinci i pot avea ajutor i de muierile lor. Noi numai nite femei cu trei copii i un moneag i cu Caplea neputincios. Maria tcu. Nu scoase nicio vorb. Gndul i era la plecarea berzelor. Psrile simiser primejdia. Ea singur nu se putea mpotrivi. Costea era departe, iar Caplea nu era de niciun ajutor. Va urma pilda berzelor. N-avea altceva de fcut. Stpn, s ne nchidem n cas, s nu ieim cnd vor da foc la magazie. Nu vor putea sparge ua. De ar fi un brbat s trag cu arcul Dar Buioc Eu pot s trag cu arcul, zise Matei. Mulumesc Branica. Vom face altfel. Ia-o pe Mioara din livad i mpreun cu Matei i cu Caplea trecei apa. Tu ia-i arcul, sgeile i jungherul din perete. Mcar c e ntuneric, ascunde-le sub hain, s nu i le vad. Umblai ca i cnd nimic n-ar fi, dar cu luare-aminte, vslii uor, s nu se aud; ai grij Matei, nu vorbi, stpnete-te, nu te lua la ceart cu nimeni, orice ar fi. Eu rmn cu Mlin voi veni mai trziu. Mam, n-ai grij, o iau pe Mioara n seama mea. Ce bine c stau cu tine mam, zise Mlin, am s te apr l voi lua pe Buioc i vom urma aceeai cale mai trziu. Tu, Mlin, rmi n foior, privete afar i de i se
215

pare ceva neobinuit, d-mi de veste. Du-te, Branica. Vezi s nu afle Caplea nainte s fii pe cellalt mal Plec, stpn. Ai grij de copii, ca de ai ti. Pe urm du-te de-a dreptul n sat la Tortab, el ine locul cneazului; vestete-l s strng oamenii, s vin degrab, s mpiedice pe Brandabura s-i ndeplineasc fapta. Pgnul! Ei cred c vor veni ttarii Branica, urmat de Matei, cobor spre livad s-o afle pe Mioara. O strig n gura mare s-o aud toi, cum obinuia seara. Maria rmas singur, se oeli, spuse o rugciune n gnd. Mai nti trecu prin cmri, i lu ceva lucruri, fcu o legtur i cobor n beci. Acolo va s ascund ce avea mai de pre, loc tiut numai de ea, la adpost de foc i de hoi. Cnd veni vremea, iei din cas, nsoit de Mlin, numai cu o legturic n mn. n prag l ntlni pe Brandabura, care prea c pzete locul. n ultimul timp, nemaisimind mna stpnului, se fcuse ndrzne. Cum mrturisise nsui dintr-un nceput, iganii aveau nevoie de stpn, s-i struneasc, n-avea team de femeie. Maria trecu pe lng el i cu glas rar, apsat, i porunci: Branda, du-te n camera noastr i ad-mi ptura cea mare. Aterne-o sub nuc. O s m ntind acolo e mai rcoare. iganul, mormind, se supuse. Era obinuit s asculte de porunc i nu voia s dea pe fa rzvrtirea lui nainte de vreme. tia c Matei i cu Mioara erau nc afar, prin ostrov. Vor veni cu toii i i va nchide n capcan. Fr grab, iganul urc scrile. Nu era timp de pierdut. Mergnd ca n plimbare Maria i copilul trecur pe la coliba lui Buioc i cu glasul linitit i porunci s vin. Omul o urm supus. Vorba stpnei era porunc ce o asculta cu drag. Coborr la mal i luar luntrea cea mai uoar. Maria desprinse i celelalte luntri, de le trase n larg, s nu le mai poat folosi iganii. Vsleau ncet, fr zgomot de-a lungul stufului, pn
216

ajunser dincolo. Ea cunotea pdurea, potecile. Va merge n ntmpinarea oamenilor. Poate c va fi ajuns Branica. i era degrab s vin cu ajutoare, s mpiedice nfptuirea. Brandabura ntinse ptura sub copac i apoi atept. Timpul trecea. n mintea lui ptrunse o ndoial. De obicei stpna nu-l trimetea s fac lucruri mrunte. Ar fi chemat una din femei, pe Branica. i apoi mai desluise ceva n glasul ei un sunet aspru, neobinuit. De ce nu se ntorcea? O vzuse ndreptndu-se spre locul unde erau luntrile. Ciudat s se fi dus tocmai ntr-acolo i lu urma. Cnd ajunse la mal, o vzu departe, vslind. i veni s strige, s se repead s se arunce n ap, dar nu tia s noate. Alte luntri nu mai erau: fusese nelat. Mnios, ngrijorat, se ntoarse s caute pe ceilali igani, s vad unde se afl Matei, unde e Mioara i nprca ceea de Branica. De Matei, dei era copil, i era totui team. Avea fire de stpn. Aflaser oare ceva? Dar cum s afle? i gsi ortacii de rele dormind sub opron. i detept i le spuse repede toate cele vzute. iganii ncepur s-l caute pe Matei, dar nici pe el, nici pe Caplea, i nici de Branica nu-i putur afla. Fr zbav, urmai de muierile lor, intrar n cas, erau grbii s sfreasc. Rscolir, ndjduind s gseasc lucruri de pre, giuvaere, pfenigi de Frisac sau din cei ai romeilor, subiri, cu chipul lui Christos, aa cum purta stpna la gt. Scotocir peste tot, dar nu gsir mai nimic, doar cteva scule mrunte: cuite, ace. Femeile scoaser dintr-o lad cteva cmi lucrate la mneci i poale, strmte, aa cum le aveau romeii. igncile le mbrcaser, dar repede se isc ceart, fiecare voind s-o aib pe a celeilalte, prndu-i-se mai frumoas. Se traser de pr, sfiar cmile. nvrjbii, c nu gsesc nimic, iganii rsturnar toate cele din cas, deter foc, apoi, lund femeile, mpingndu-le, trgndu-le cu de-a sila, sparser cu securile ua de stejar a beciului. Mcar vor gusta vinul. Ddur cep la butia cea mare. La nceput se mulumir s umple stacanele la ipotul care curgea, dar tot nghiind
217

cte o duc, tot gustnd, nu se ndurar s piard aa buntate. igncile beau i ele, dar parc cuprinse de o presimire, i ndemnau brbaii s plece, le era team de focul care se auzea scprnd. Brandabura, ca unul ce buse mai mult, suduind, le izbi cu dosul palmei peste fa. Tot gusta pe nersuflate vinul negru, vinul alb, ncepur i femeile s bea vrtos. Cu ncetul le pru la toi c intraser n rai, n raiul iganilor. Sus, peste ei, ardea casa, ardea trestia de pe acoperi, ardea foiorul. Ce le psa. Cnd va fi vremea, se vor avnta afar. Aa belug nu mai pomeniser. Adusese stpnul butii de departe, tocmai din Dealul Mare, de peste Trgor. Curgeau uvoaiele de vin pe gtlej, neau din sprtura doagei de-a dreptul n gurile lor, curgeau i pe de lturi. Se mpingeau unii pe alii, se nghesuiau s ajung mai n apropierea uvoiului. Brandabura, nerbdtor, mai ddu cu toporul, s aib de unde bea fiecare. Carabulea se urc peste boloboc i, aplecat peste vran, sorbea de-a dreptul, cu capul n jos. Vinul tot curgea, scdea dinuntrul butoiului. Carabulea, s nu-i duc lips, se aplec mai tare, tot mai tare, pn ce alunec. Casa ardea. Pocnea lemnul de dogoare, scprau scntei, se prvlea cte o grind. n beci ptrundea mirosul de fum, un miros acru, care strngea de gt. iganilor nu le psa, i limpezeau gtlejurile cu vin bun. Afar, flcrile se nlau roii, ntunecnd stelele, luminnd tot Ostrovul. O grind de la grlici, plin de jar, se prbui zvrlind scntei i se rostogoli pe trepte. O clip iganii se dezmeticir. Fumul se fcuse gros. Nu mai era chip de rsuflat. Brandabura vru s ias i repezindu-se pe scri, se mpiedic de o alt grind care luneca pe trepte. Czu jos. Aerul se fcu fierbinte. Femeile ncepur s urle. Ceilali igani, peste msur de bei, nu-i ddeau seama de primejdie. Unul se apucase de gt, i ncletase mna n beregat, nemaiputnd rsufla. Brandabura ncerc s se ridice, dar czu cu faa peste grinda plin de jar. O femeie
218

mai sprinten izbuti s sar, s urce scara, s ias afar. Dar trecnd printre flcri i lu prul foc, se aprinse cmaa pe ea. Ardea ca o facl. Poate de tria vinului se aprinse mai tare. nnebunit, alerg pn la balt. Se zvrli n ap s-i sting dogoarea. n zori, Maria cu oamenii din sat ajunser napoi la mal. Ostrovul era luminat de flcri. i aminti de prjolul ttarilor, dar de ast dat ardea casa ei, i ardeau amintirile, trecutul. Privi neputincioas pn trziu la prpdul focului. Nici nu vru s treac dincolo n Ostrov. Prin cenua arztoare, din care mai ieea fum, oamenii scormonir, cercetar, dar gsir numai blide sparte, crpici ntrit. n beci, necai n vin, rscopi, fieri, zceau civa igani. Costea! Unde eti Costea? l lu pe Mlin i-l strnse la piept. n inim simi c se rup proptelele vieii. Sus, pe cer, berzele ddeau ocoale; i cutau alt cuib.

219

XXVI. BTLIA
n acea diminea a lunii lui Cuptor, vleatul 1261, oastea atepta la o margine de pdure, gata s porneasc ntru ntmpinarea dumanului, Cercetaii aduseser vestea c mulimea ttarilor se urnise spre apa Mostitei. Soarele dogorea. n zarite tremura vzduhul, tulburnd vederea. Tocmai la captul cmpiei se nl un nor de praf: se apropia hoarda. n tabra muntenilor sunau chimvalele de rzboi. La un semn, clreii srir n ei, i, aplecai pe oblncuri, nfipser pintenii n pntecele cailor. i de alt parte se nl praful scornit de copite. n capul oastei gonea Preda, marele arma. Coiful lucea n soare, iar sarica alb i atrna pe umeri, s-l cunoasc ai lui. napoi, mai rsfirai, veneau vitejii cu steagurile lor. Zadarnic cutau ostaii s-l vad pe Voievod, nu-l aflar. Nedumerii erau vitejii, ca tocmai el s fie lips, la vreme de grea cumpn. Se ndoiau unii n mintea lor. Mergea vorba c o parte din oaste rmsese n urm. Din captul cmpiei veneau ttarii, nsoii fiind de slugile lor, cumanii. Sagan, nepot bun al marelui Batu, i adusese de departe, de pe Volga. El rmsese cu o ceat s priveasc de sus de pe gorgan. Vedea cum se avnta ordia nenfricat. Dimpotriv, zrea venind valahii, cei ce-i ziceau munteni. Se bucur. i tia, singuri, fr de ajutoare, i msur din ochi. Dei se artau puini la numr, socotea c lupta nu va fi tocmai uoar. El nsui, hanul, nu va intra n nvlmeal dect la nevoie. Degetele cu unghii lungi mngiar barba. Surznd pe sub musti, socoti c va zdrobi pe Voievod, care ndrznea s i se mpotriveasc. Nimicise cerbicia altora, mai de seam i nu venise tocmai din prile Volgii s se mpiedice aci, la mijlocul drumului. De altfel, primise tire cum c Farca, cneazul de peste Olt,
220

potrivit fgduinei, la porunca lui se urnise i dnsul s lupte mpotriva Voievodului de Arge, astfel c acesta era nevoit s-i mpart oastea. N-avea grij. Cu alii ar fi folosit i viclenia, dar de ast dat nu va fi nevoie, va izbi de-a dreptul, s-i spulbere de istov, s le treac orice gnd de mpotrivire. Trimisese, cu zile nainte, oameni de ncredere s obliceasc oastea valahilor i iscoadele se napoiaser cu bine, afar de dou, pe care le atepta s vin din clip n clip. Spuneau c dumanul i bulucise otile dincolo de albia unui pru, dar c oastea lor era mic i nu se arta bucuroas de lupt. Socotea Sagan s nale, cu tigvele valahilor, gorgan, s ia aminte urmaii, s nu se mai ncumete s se msoare cu fiii stepei. Dup izbnd, va ngdui hoardei s se reverse n tot cuprinsul rii. Era belug de ajuns: femei frumoase i bucate multe. Dar hanul nu inuse socoteal de iscusina muntenilor. Nici c luase aminte la lipsa iscoadelor. i nchipuia s fie numai o ntrziere. La adpostul pdurii, dincolo de albia smrcoas a Mostitei, ostaii Voievodului ateptau ascuni, nemicai. Smolii fiind pe de-a-ntregul, nici palo, nici suli, nici coif nu lucea. S fi fost ca la trei steaguri, cu flamurile lor, floarea vitejilor. Pe sub tufiuri, alturi de clreii desclecai, stteau pe brnci pedestraii cu coasele, purtnd n mini frunzare de stejar. Straiele i feele mnjite cu noroi, artau tot una cu pmntul. Li se vedea numai albul ochilor. Erau nerbdtori s intre n lupt, ruinai s fi rmas departe de btlie. Doar cte unul, uitnd de porunc, se ridica n cot, s priveasc spre cmpie, la cei ce ddeau iureul. Singur dintre toi, Seneslau Voievodul sta n a, s vad mai departe. i calul lui prea s fie altul: un cal de lut, din care crescuser ramuri, verzitur; doar copitele frmntau pmntul. Nemicat sttea oastea, nu se desluea ce s fie. Oamenii preau rdcini, trunchiuri, lstari. Voievodul, de cum zri mantia alb a lui Preda i steagurile ce veneau n urm, ndreptndu-se spre vadul dinainte cunoscut, fu cuprins de
221

nerbdare. Calul, simindu-i nelinitea, btu din copite. Seneslau scrni din dini, l vzu pe arma cu clreii trecnd apa i npustindu-se asupra hoardei. Aa puini cum erau, care cu suliele, care cu paloele, luptau aprig, dar, ca bulgrul de cear, aa se topeau n vlvtaia btliei. Picau trei-patru dintre ttari, dar se prbuea i cte unul de-ai armaului i de ast parte erau puini. Vod, privind se cutremur. Cum sta clare, se aplec ntr-o parte i rosti ncet ctre cel care sta alturi. Ce prpd! Mi se frnge inima, Costeo. Dar mi pare c a prins vicleugul nscocit de tine. Momeala cu armaul izbutete. l va aduce pe Sagan la locul potrivit. Privete, a cobort i hanul de pe movila lui. De-abia ateapt s fac ai notri cale ntoars, s treac smrcul. Uite colo uite vezi cum i-a npdit? A venit vremea Hai, Costeo s pornim! Nu, Mria Ta. nc puin zbav, s treac grla i apoi Norocul nostru a fost c am prins iscoadele ttrti. Au crezut c-i numai pdure i n-a putut afla Sagan de steagurile noastre, nu se pzete din aceast parte. El crede c ne este mprit oastea, aa dup cum am lsat s se rspndeasc zvonul. Chiar de s-ar ndrepta Farca spre cetatea de scaun n ajutorul prclabului veniva oastea contelui de Cibin. Trimis-a Mria Ta vorb s plece femeile i copii din cetate s caute adpost n muni Doamna Jupnesele? Ar fi pcat mare N-ai grij. Am poruncit Dar ce zici, Costeo, s pornim? Trimit nainte gloata cosailor de-a lungul apei, pe sub slcii. Noi clreii s mai zbovim puin. Costea i scoase din sn nframa roie; o ag de umr. Pe cap i potrivi coiful ascuit, ca al saracinilor, numai c acesta avea cruce de aur pe fruntier. Apoi atinse paloul; se gndi s fie vrednic de crijacul Simon. Pdurea se puse n micare. Rdcinile prinser via, copacii cu frunzare se urneau din loc, porneau, ddeau
222

glas. Acolo, pe cmpie, lupta era crunt, nsui armaul, dup ce tiase cteva capete pgne, copleit din toate prile, ntoarse calul i fugi napoi spre smrc. Ciudat numai c prea s fie punte sub ap, de nici copitele nu se nfundau. Cei care rmseser alergau, cercnd fiecare s gseasc vadul. Dar se ntmpla s mai rtceasc urma i s se afunde. Muntenii fugeau, urmrii fiind de ttari, care i strigau cntecul de izbnd. Cum i ajungeau pe cretini, i tiau, i spintecau fr cruare. Se repezeau ttarii ntr-un iure nprasnic. Venea i Sagan nsoit de ai lui, sunnd din surle, i izbind cu paloele pe scuturi, s fac larm, s bage groaz. Nici cei civa lupttori mai ndrjii ce se opinteau nc la marginea apei, nu-i putur ncetini mersul. Intrnd n balt, mcar c li se nfundau caii pn la burt i nu se mai puteau urni, veneau alii i iar alii, pn ce treceau peste ei. Veneau ca smoala topit, ce se revars din cazan. La o vreme se mpotmoli i Sagan, dar izbuti s se urneasc din nmol. Muntenii, cunoscnd dinainte vadurile, nu-i pierduser cumptul, cei mai muli ajungnd de cea parte gata iar de lupt. Armaul se opri. i suci calul cu faa spre vale. Privi surznd cum se zbat ttarii s ias din mlatin i strig ct l inea puterea: Doamne ajut!. O trmbi de argint, cea a Voievodului, rsun limpede tocmai n spatele ttarilor i din cea parte se ivi oastea ieit din pdure. Flamurile rii purtate de stegari flfiau, plesnite de vnt. Venea n goan Voievodul pe armsarul lui smolit de hum. Alerga naintea tuturor. Costea cu vitejii goneau mai ntr-o parte. De-a lungul apei, gloata cu lnci, cu coase, se rspndea prin zvoi, picnd n spatele dumanului. Pgnii, mpotmolii, vznd ca o nlucire grosul oastei lui Seneslau ieind pe neateptate, neleser c erau prini n capcan. Cei mai muli sttur la ndoial, se spimntar. nsui Sagan, hanul, ovi. S-l dovedeasc pe arma, ori s se ntoarc mpotriva noilor venii, s-i apere spatele i carele cu proviant. N-avea altceva de
223

fcut, dup socoteala lui, dect s treac smrcul, tot nainte, mpotriva celui mai slab, cel care fusese pe jumtate nfrnt. Calul hanului cel dinti prinse picior, se ncord, i lungi gtul i ncepu s-i trag copitele din nmol. Costea socoti c dac nu-l ajunge acum, l va scpa. Hotrt, dete drumul la drlogi, se prinse de oblnc i proptindu-se n mini, i aduse genunchii n a, i apoi se nl n picioare. Nour, parc ngreunat, se afund mai mult, dar i el prinse pmnt sub copit, astfel c putu, opintindu-se, s se apropie de cel pe care l urmrea. Deodat Costea, arcuindu-se, i fcu vnt, sri i nfipse paloul n spinarea ttarului. Oelul rmase acolo. Din greu icni hanul i ndat i dete sufletul. Alunecnd din a ntr-o parte, se afund n ap. Roibul fr povar sui la mal i cu scrile blbnind n lturi, o lu razna peste cmp. Costea czuse i el, nota s ajung la rm, unde l atepta Nour. Cnd fu la mal, se ntoarse i vzu plutind straja paloului, al crui vrf rmsese nfipt n trupul hanului. Acesta se dase la fund, dar nu tocmai adnc, proptit pe nite buruieni. Cnd ttarii vzur lucind n soare semnul crucii, semn nefiresc plutind pe faa apelor, se ngrozir. Semnul dovedea izbnda cretinilor. Ttarii fugeau, muli i zvrleau armele, sau se lsau prini. Costea intr iari n balt, i smulse paloul, i-l srut la ncruciarea strjii. Se orndui gloata muntenilor de-a lungul smrcului, cei cu arcurile i cei cu coasele, s-i atepte pe ttarii care se zbteau n mlatin i nu tiau ncotro s-apuce. Preda armaul trecuse napoi vadul cu toate cetele lui, i se ndrepta spre cruele cu proviant. Acolo se aflau legai robii adunai din toate prile lumii; olahi de dincolo de Pduri, sclavoni, bolohoveni, brodnici din prile Siretului, numai tineret, fete i flci, luai cu de-a sila. ncercar paznicii ttari s le ia viaa nainte s fie slobozii, dar nu avur vreme. nsui Seneslau cu vitejii lui veni s-i copleeasc. Ce mai rmsese din hoard fugeau care ncotro, dar suliele i sgeile muntenilor i prindeau
224

de pe urm. ncercar clreii ordiei, cei ce ieiser din smrc, s se adune, s fac sprtur, s scape de strnsoare, dar fr folos; i ncoli gloata cu securile, cu coasele, reteznd picioarele cailor. Pn n sear istovise Costea tind i spintecnd, obosi i armsarul de atta goan. Fcur mcel mare, de se adunar vulturii, simind osp pregtit. i pe sus venea stolul lung al corbilor, de umpluse cerul i se ntreba fiecare de unde izvorse aa mulime. Oastea lui Seneslau se aduna. Ttarii, legai, mpiedecai de picioare, ddeau ajutor, strngeau trupurile ostailor czui pe cmpie, spau gropile. Un preot fcu slujb, mai nti de mulumit ctre Domnul cel de Sus, care se ndurase s izbveasc ara de primejdie i apoi ctre Sfntul Gheorghe, ocrotitorul otilor. n afar fcu slujb morilor i cnt prohodul. Se bucurar cu toii de mulimea robilor, de belugul ce l gsiser n crue, dar mai cu seam se veseleau n sufletele lor c scpase ara de prjol. Voievodul trimisese spre Arge s duc vestea i de acolo solie mai departe la Cibin, ctre riga Bela, care tocmai se afla cu oastea n prile de peste muni. Ndjduia c mulumit marelui ajutor ce l dduse cretintii, s nu mai aib suprare pentru stpnirile lui din ara Fgraului. i totodat cerea ngduina s-l izgoneasc pe vicleanul Farca din ara lui de dincolo de Olt, s-l pedepseasc, ca pe unul ce czuse la nvoial cu pgnul. ntru aceasta plecaser doi sfetnici, cei mai nvai, pricepui n vorb latineasc, din cea care se gria la curtea rigi. Costea, apropiindu-se de Voievod, smerit l rug s-i ngduie ca, n drumul lui de ntoarcere, s se abat pe la Ostrovul din Snagov, s hodineasc dou-trei zile, n timp ce oastea i va urma calea pe sub dealuri, pn n Lovite. Voievodul bucuros se nvoi, nu era mare ocol i viteazului i se cuvenea aceast cinste, doar izbndise dup sfatul lui. l va lsa pe armaul Preda s ndrepte oastea de225

a lungul Ialomiei i Argeului, s-l afle pe Olt. De acolo va porni mpotriva lui Farca. Atepta numai nvoirea rigi. Slugile ntinser pe iarb mas ndestulat. Cei mari i cei mici stteau laolalt, numai cpeteniile, stegarii, i jupnii nclecar pe obloanele de la crue. Fiecare bea n voie din boloboacele ttrti. Toate erau din belug. Seneslau Voievodul ridica cupa de argint n cinstea lui Costea i, sculndu-se, l mbri fa de toat oastea, ca pe un frate. Cinstea era deosebit. i rdeau ochii Voievodului i barba aurie i fremta de mulumire. Costea puse un genunchi n pmnt i-i srut mna. Peste toate Voievodul i fcu dar cupa de argint din care buse i n semn de nlare la treapta de mare stegar, i ntri stpnirea pe moie i codru, att ct va putea cuprinde din Vlsia, prin prile Snagovului, clare, cale de o zi, din zori pn n asfinit. ndat puse s se fac uric domnesc, cu pecetea inelului su. De atta bucurie, Costea nici c mai simea tietura de la bra. Vraciul domnesc i fcu legtur cu leacuri. Dup ce odihnir peste noapte n corturile lor, pe mnecate, urmai numai de civa mai apropiai ai Voievodului, luar calea n sus pe valea Ialomiei. Costea se gndi la bucuria ce o va avea Maria i copiii pentru isprvile lui, dar mai cu seam pentru cinstea ce le-o fcea Voievodul abtndu-se din cale. Totui gndul lui era la Arge. Cnd Voievodul pornise solie la Cetatea de Scaun, trimisese i el carte scris jupnesei Nstaca, s-i vesteasc izbnda. Nu-i pomeni de nframa nsngerat. A doua zi, s fi fost ca la dou sulii s apun soarele, cnd ajunser n dreptul Gruiului, lsar Ialomia pe mna dreapt i o luar prin pdure, s ajung la balta Snagovului. Socotea Costea s sune din corn cnd va fi pe mal, ca s vie luntrile. Dup ce va odihni, vor merge la vntoare, c erau jivine destule n codrul Vlsiei. Nu apusese soarele cnd ajunser la balt. Lumin era nc destul. Ceata se opri pe mal i privi spre Ostrov.
226

Costea, nedumerit, se ncrunt, se frec la ochi, privi n jur: poate se nela. Pe Ostrov toate erau la locul lor, fr doar de casa lui. Nu mai zri nici foior, nici coperiul cel de trestie solzit, cu coam n dou caturi, nu mai zri nici zidurile date cu var. Simi n inim un junghi i rmase nemicat, nucit. Voievodul Seneslau l privi ntrebtor. Ce se ntmpl, frioare, ce-i este? Mria Ta, s-mi fie cu iertciune nu neleg sau neleg prea bine iat n locul unde mi-a fost casa, unde ar trebui s fie casa, nu mai vd nimic. Doar o movili. Toate cele acarete, magazii, odi, au rmas neschimbate numai casa i nu e nlucire. Cer iertare Mriei Tale. Nu desluesc ce poate fi Costea duse cornul la gur i sufl prelung. Mai sufl o dat. De pe cellalt mal se desprinse o luntre. Venea Buioc, vslind binior, potrivit cu puterile lui. De cum fu de-ajuns de aproape, Costea i strig: Buioc, bade Buioc, ce-i cu Maria? Unde-s copii? Omul ridic mna n semn de linitire i apoi art spre Turbai, strignd: Sunt n sat, sunt bine, au scpat sntoi. Cnd moneagul ajunse la mal, povesti n faa tuturor cele ntmplate. Depn de-a fir a pr rzmeria iganilor i felul n care brbtoasa jupneas, stpna lui, scpase copiii. Rsufl jupn Costea uurat. Cas, cu voia Domnului, va face alta. Bine c-i scpaser copiii i soaa. Nu-i de folos s stm locului, Mria Ta. Vei odihni n sat. Tare ru mi pare c nu pot s dau cuvenita cinste Mriei Tale. Aveam i un vin care mi-ar fi plcut s-l guti. Stpne, vin mai este. Din pivni au scpat trei poloboace, poate de afumtur, i vinul s-a fcut parc mai bun. Din butoaiele din care au but iganii, s-a scurs vinul i a necat butiile care au scpat. S purcedem, Mria Ta, vom gusta vinul n ast sear. Vei fi gzduii n casa ce o am n sat. Voievodul i Tuhomir, fiul lui, ziser vorbe de mngiere i apoi cu toii, n trapul cailor, ocolir balta i ajunser n
227

sat. Buioc spusese c Maria se afla n casele fostului cneaz, care se mutase n rateul lui Tncab. Cum sta zcnd pe crivat fr putere, Maria auzi ropot de cai i de glasuri de oameni. Sri din loc, uitnd de boal i iei n ntmpinarea noilor venii. Cnd ajunse pe prisp i l vzu pe Costea intrnd n ograd, i se cltinar stlpii inimii i nevoit fu s se reazeme de plimar. Ar fi vrut s ngenuncheze, s mulumeasc lui Dumnezeu, dar nu avu putere. Voievodul i nsoitorii lui rmaser clri privind. Costea, ajuns n dreptul scrilor, sri din a, urc i o cuprinse pe Maria n brae. Capul ei se ls ntr-o parte. Se fcuse galben ca ceara de prea mare bucurie. Nu rosti dect o vorb: Costea Venir i copiii Matei, Mlin i Mioara i, vznd-o pe mama lor cum sta pierdut cu ochii nchii ca moart, o ridicar binior i o ntinser pe lavi. Apoi Matei, la o vorb a lui ttne-su, tiind datina, alerg, lu pine i sare, un urcior de vin i iei n ntmpinarea Voievodului, n semn de bun venit. Cnd Maria i mai veni n fire, se scul, se duse ctre Voievod cerndu-i iertare i i srut mna. Apoi, parc nzdrvenit, purcese s pregteasc cele de trebuin. Ajutat de Branica i de femeile din cas, ndat ornduir toate ca s gzduiasc cu cinste pe stpnul rii. n odaia cea mare pentru oaspei, ntinser licere i atrnar scoar mndr de-a lungul peretelui. Le aez pe toate ct mai potrivit pentru odihn. Vestea venirii Voievodului i a cneazului Costea se rspndi n sat. Alergau oamenii s-l vad, fiind cinste nemaivzut s se afle printre ei fa att de luminat. Bucuria fu i mai mare cnd auzir de nfrngerea ttarilor i de nlarea cneazului pe treptele crmuirii. Era dreapta rsplat a vitejiei. Avuseser team s nu ajung pgnii pn n sat, s-i ia n robie. La lumina focului aprins pe bttur, fiind noapte rcoroas, povesteau scutierii de isprvile cpitanului de steag, care amgise pe duman, ducndu-l la pieire i cum tot el singur izbutise s rpun pe Sagan, hanul ttarilor.
228

De bucurie, aducea fiecare ce avea mai bun la casa lui: cte o ciozvrt de berbec, cte un pete proaspt, cte o pasre gras, i, cei mai neputincioi, vreun burdufior de brnz ori un fagure de miere. Buioc cu ajutoarele lui sosi ntr-un trziu, aducnd ploti din cele mari, pline cu vin vechi. Mai purtaser n traiste i n couri poame i borcane cu fel de fel de rogoade prinse n miere. Se minunar oaspeii de ast dibcie. Meteugul dulciurilor l nvase Sofica cnd fusese prin ara romeilor, n oraul lui Constantin-Craiul. De la ea l tia Maria. Dar vinul era mai bun ca toate. Parc de dogoarea focului mai tare se nvechise i cptase mireasm deosebit. ntr-un trziu, cnd petrecerea era n toi, veni i Toma Capr cu Sofica lui. i el aducea bunti, fel de fel. Amndoi se nchinar, iar pe stegarul mare, cumnatul lor, l mbriar cu mndrie. O zi i o noapte benchetuir veselind, bnd i mncnd. Povestea fiecare isprvi nfptuite sau nchipuite. Cei btrni, cu mai multe se ludau. Costea avea grij, s nu duc nimeni lips. Branica i da ajutor, c Maria, dup ce izbutise s ornduiasc cele de cuviin pentru oaspei, ubrezit, nu mai avusese putere s se in n picioare. Rmsese nemicat n jil. Cptase beteug de cnd cu rzmeria, n pieptul ei se surpase ceva. O piatr grea, strin, o apsa mereu i cnd tuea, se ivea pe buze o spum trandafirie. S n-ai grij, m-am zdruncinat de bucurie c te-ai ntors, o s-mi treac. Vezi, Costea, cnd a fost cu iganii n noaptea ceea am ezut nemicat s m uit cum arde casa m-a udat roua am ngheat toat. Eu eram sloi i acolo ardea casa noastr. Las, Mario, vom cldi alta mai frumoas, temeliile sunt nc bune i lemn e destul n pdure, las, Mario. Orict, nu va mai fi cum a fost. Mario ce pcat de boala ta acum cu venirea Voievodului. Mine plecm cu luntrile pe balt s vnm cerbi. Dorete Voievodul s aduc blnuri pentru doamna.
229

Vom merge n jos unde au fcut cerbii zgaz. M duc s pregtesc Mai rmi, Costea. De-abia te-am vzut. Vin mai trziu. M ateapt luntraii. Sttur oaspeii pn veni veste c trece. n sus armaul pe Ialomia; dar de bine ce petrecuse, hotr Voievodul s mai rmn o vreme. Vor ajunge oastea din urm. Ultima zi, cnd se napoiar de la vntoare aducnd mistrei strpuni cu sulia, atepta la curte crainic de la Arge. Mult se bucur Voievodul de cele ce afl. Chiar nainte de lupt, riga ncuviinase s se dea ara lui Farca celui ce va izbuti s nving. Seneslau, n bucuria lui, mpri daruri la oameni s-i pstreze amintirea. Abtu din cale dou care din cele luate de la ttari i drui, dup cum se potrivea, postavuri fcute de sai, vase de aram, scule de argint cu nestemate, iar jupnesei Maria i ddu o dulam cu blan, lucrat toat n fir; Sofica primi un pieptar de mtase, din cele fcute n deprtatul rsrit, cum purtau ttarii, tot cusut cu peruzele pe mtase galben. Dup atta bun plcere i ospuri, veni i ceasul plecrii. Voievodul l sftui pe Costea s rmn locului, sai vad de soie i de toate cele de nevoie, s-i ridice casa la loc. Dar el nu se ndur s se despart de vitejii cu care trebuia s plece la rzboi mpotriva lui Farca, cel care ndrznise s pustiasc ara pn n apropiere de Cetatea de Scaun, nevoind-o pe doamna i pe jupnese s fug n muni. Se cutremurase Costea la gndul primejdiilor pe care le-ar fi putut ndura jupneasa Nstaca. l ncercase dorul. i braul se vindecase. Urma sngelui nu se mai vedea dect pe nfram. Cpitanul de steag hotr s-l nsoeasc pe Voievod s-l ajute mai departe cu paloul lui. Seneslau nu se mpotrivi, mrturisindu-i c i-ar fi fost greu s se lipseasc de un asemenea viteaz. Pentru multa lui osteneal i pentru pagube, i fgdui Voievodul c, ndat ce va sfri cu Farca, i va trimite meteri pietrari i dulgheri s-i ridice cas mai mndr dect fusese. Costea ceru ncuviinare ca,
230

totodat, s vie i Matei, s-l nsoeasc, ca s nvee meteugul rzboiului, aa cum se cuvine unui viteaz. S fie scutier n oastea cea mic a Voievodului. Plngea Maria n inima ei, i, cnd era de fa cu ceilali, de-i scpa cte o lacrim, repede o tergea s nu se vad. Plngea pentru cele prea multe mriri ale lui Costea, de la cnejie la jupn, iar de la jupnie la cpitan de steag i pe ce se nla, pe att se deprta. Plngea Maria i de noua plecare, de noile primejdii, c-l simise mai nstrinat, c-l vzuse att de puin. i acum, fr mil, l lua pe Matei. Cine tie cnd i va mai vedea? n prima zi de toamn ncepuse s burnieze; frunzele, purtate de vnt, zburau pe sus. n faa casei nclec Voievodul, nclecar i sfetnicii; o pornir cu toii n trap uor. Costea rmase n urm s-i mbrieze soaa i copiii. Acum, c nu mai erau alii de fa, Maria nu-i mai stpni plnsul. Avea presimire c n-o s-l mai vad. Se rug Domnului s nu fie din pricina morii lui. Pe cnd l mbria, Matei, alturi nerbdtor, zise: Tat, hai tat, s-a deprtat Voievodul, i pierdem urma nclecar i ei. Ieind pe poart, biatul nu-i ntoarse privirea ctre mam-sa. Cta numai nainte. Curgeau lacrimi una dup alta, pe obrazul Mariei. Cnd ultimul clre se fcu nevzut dup cotitur, czu n genunchi, fr de putere, ncredinat fiind c-l vzuse pentru ultima oar. Din cea parte a satului, se auzi sunet de fluier. Venea Caplea, ducndu-i din urm turma oilor nchipuite. La sosirea Voievodului fugise, se ascunsese n Ostrov, nu voise s i se nfieze. Acum se bucura i de plecarea stpnului, a lui Costea.

231

XXVII. CARTE DE LA ARGE

Dup Lsata-Secului, de Ovidenie, cnd dezlegat e tot omul s mnnce pete, se ntmpl vreme vntoas, cu lapovi i crugul cerului sta ntunecat foarte. Pe sub pdure, ocolind balta, cu capetele plecate mpotriva vntului, alergau trei clrei. Rtcind drumul, nimeriser la rateul, ce-i zice al lui Tncab, mcar de i se schimbase stpnul. Dup ce osptar, i ndrept Toma Capr spre sat, la Turbai. Aspru sufla vntul, npustindu-se asupra oamenilor, mai s-i rstoarne; se bulucea pe sub zeghii, ridica sumanele, se strecura pe sub pieptare, de amorea suflarea. Dei aveau cciuli din cele cu blan crlionat i nclminte nalt, iar pe spinri ube mioase, i ptrunsese frigul i ploaia. Cnd intrar n sat, nu ntlnir ipenie de om. Sta fiecare la adpost, cum se cuvenea, s huzureasc pe urma trudei de var. Chiar de auzeau larm sau tropot de cai, nu se urneau de la gura sobei. Nici cinii nu prseau pragul casei, s latre dup obicei. Doar Caplea, deschiotorat la cojoc, umbla, fr noim pe ulia mare, cntnd din fluier ca pe timp de var, fr s in seama de ploaie i de vnt. Striga la niscaiva duli, nscocii n mintea lui, ndemnndui s bat latura, s adune oile, suduia ctnd dup vreo mioar, ce o credea pripit prin vecini. De cnd cu boala jupnesei Maria, i fcea de cap, nu mai da pe acas i dormea pe sub vreo ur sau n cotee laolalt cu ortniile. Degeaba avea aternut rnduit la casa lui frni-su, nu-l folosea. Numai iarna, de-l rzbea foamea, se ntorcea n sat, mai venea pe acas. i era sil s dea ochii cu ai lui. Mai bine s fie de rsul oamenilor, dect s rabde ocara celor din cas. Singur Mioara l nelegea, amndoi ctau la stele, la prietenii din lun. De ea nu avea team i fr mpotrivire i da ascultare. Se minunar clreii vznd cum merge pstorul fr
232

oi cntnd din fluier s in ison vntului. Pricepnd c este unul srac cu duhul, ntr-o doar l ntrebar de casa cneazului, dar spre mirarea lor omul pru c se deteapt, le fcu semn s-l urmeze i, zbughind-o, sri prin bli, fr s ie seama unde calc. Ajuni la curte, le ieir nainte slugile care aflnd c veneau clrei aductori de veti de la Cetatea Argeului, ndat deschiser porile i cu mare cinste i primir. Desclecar strinii i urcar pe prisp. Ateptar s-i ntmpine stpna, s-i poat nmna cartea ce o aduseser dar sttur ntristai foarte aflnd c jupneasa zcea. Le povesti Branica cum, dup plecarea stpnului, de atta ntristare, fusese cuprins de lingoare. Babele ns ziceau c mai curnd i vor fi zvrlit Ielele vreun deochi, vreo npast. Prea o scutura tusea de i se roeau buzele cu o boare de snge. i faa mai galben i se arta. Descntaser babele, oblojiser slugile, aduseser vraci s-o afume cu buruieni i pr de fat necat n noapte fr lun, i dduser s mnnce i piele de oprl, din cele fr coad, dar nimica nu adusese folos. Gndea Maria c mai degrab i-ar fi priit un duhovnic s-o grijeasc pentru dezlegarea sufletului de trup. Presimise c pe Costea nu-l va mai vedea. Se mngie la gndul c ea cea dinti va prsi ast lume i se bucura: de dincolo mai uor l va ocroti. Auzind larm, Maria ntreb slugile i afl cum sosiser clreii cu veste de la Arge. Jupneasa se cutremur. Cu toat oprelitea vracilor, ncerc s se ridice, dar neizbutind singur, porunci s fie ajutat i purtat de subiori. Femeile o mbrcar, i rnduir prul i-i trecur inel la deget, apoi binior o aezar n jil, rezemndu-i capul n perne. Cnd toate fur rnduite, porunci s se deschid uile. Noroii, aa cum erau de la drum, intrar strinii; argatul lor rmase afar. Cel dinti era om cu barb firav, nalt, usciv i, dei nu se putea cunoate dup hain, se nelegea din vorb c e fa bisericeasc. Al doilea, mai
233

tnr, mrunt de statur, cu mustaa neagr, era, dup semnul de pe umr, purttor al flamurii domneti. Cuviosul, cel cu barb firav, ridicnd mna, fcu semnul crucii i binecuvnt pe jupneas, n timp ce stegarul plecndu-se rosti cuvinte ce se cuveneau soaei stpnului. Binecuvnteaz-m, Prea Sfinte, binecuvnteaz-m, iar Domnia Ta, cinstite stegar, bine venit s fii printre noi. Poruncit-am s se pregteasc toate cele de nevoie pentru haine curate, hran i odihn. Vei fi obosit dup atta cale. V cer iertare c nu v pot da cinstea cuvenit din pricina slbiciunii mele. Stegarul cel dinti rspunse: Preafericii suntem jupneas Mario, c am ajuns n casa sptarului i c-i putem mplini porunca. Trimisu-i-a carte cu slove de mna lui, s-i fie mngiere, c adus-am veste mai puin mbucurtoare. Dei nvingtor, sptarul, rnit n btlie, este nevoit s mai rmn vreme ndelungat n Cetatea de Scaun. Cnd va trece iarna i s-o desprimvra, are credin c va veni napoi n casa lui. Dar cartea i va spune mai desluit. Iat-o. Vom atepta pn vei binevoi s-o buchiseti. Cinstii crainici ochii mi sunt pienjenii, nu mai pot deslui slovele, nici obinuin nu mai am dac Preacuviosul Pahomie, mi zice, ntru iertarea pcatelor. Preacuvioase, milostivete-te de mine, ostenindu-te vei fi nvat buche destul. i voi mplini dorina. tiut este c sptarul nostru, soul Domniei Tale, este meter n ale slovei. La nceput st scris: S se tie, aceast carte am scris-o eu Costea, sptarul, a doua zi dup Lsata-Secului, n Cetatea de Scaun a luminatului Voievod Seneslau, stpnitorul rii de la Arge, pentru Maria, jupneasa mea. Iar nuntru, tot cu slove latineti, citesc: Mario, mcar de-mi este mai uor a mnui paloul
234

dect scula cea de scris, neputndu-i vorbi, i trimit carte. Afl dar, c dup btlie, cptnd izbnd, m-am ntors la Arge. Cu toat nevrednicia mea, prin marea ndurare a Domnului i buntatea Voievodului, nlatu-m-a sptar peste oastea cea mic. Dar mai afl c singur paloului cinstea cuvenindu-i-se, ntunecatu-mi-s-a bucuria de rana de la picior, pricinuit de sgeat nveninat care mi-a luat putina de a m urni. ntru aceea m-am hotrt, pentru ca s-mi aduc veti de la tine i toate cele ce le voi cere mai la vale, s-i trimet pe cei doi mai vrednici ortaci ai mei: cuviosul Pahomie, osta al Domnului, este unul care ridicnd Sfnta Cruce n faa pgnului, poate s-i opreasc nvala, sau, aplecnd-o cu mil spre cei nsngerai are putina s le aduc uurare. Iar nsoitorul lui, Stroici, stegarul flamurii Voievodului, este acela carele a retezat capete multe la btlia de pe Vadul Oltului i care mi-a venit n ajutor n lupta cu Farca, pe cnd, rnit fiind, ctam s smulg sgeata din coaps. M-a izbvit de moarte. Rogu-te prin ei s-mi dai leacuri din cele ce tii a face, spre a m tmdui ct mai grabnic. Am dorin s mi-l trimii pe Mlin, ca s-l fac fusta la curte. Cum e vremea geroas, ai grij s dai blnuri destule. Am lips de zeghea mare mioas. Pune ntr-o legtur pieile de cerbi, cele vnate de mine, s le am de dar pentru doamna, care m-a ngrijit i s mpart la jupnese; iar, pentru Voievod, pune de-a baca cuma cea de mieluel alb, ce am luat-o de la hanul ttrsc, s-i fie mndrie n vlmal. Pentru mngierea ta afl c Matei e sntos i c toi l ndrgesc. L-a fcut doamna purttor de pavz i se ncearc la toate cele ce sunt de nevoie unui viteaz, spre a fi de ajutor Voievodului i doamnei. Fii ncredinat, jupneas, c izvorul tuturor bucuriilor este bunul Dumnezeu, n care s ai neclintit ncredere. El m va mntui n ziua de apoi de multele mele pcate. Binecuvntat s fii. Lsndu-te n paza Lui, te mbriez frumos. Cu aceast vorb, se opri clugrul. Rsufl adnc apoi,
235

uitndu-se n josul crii, adaose: A pus sptarul pecetea inelului su, s se cunoasc Paloul nfipt n spinarea unui mistre, paloul cu straja n cruce arat cum credina stpnete puterea i cum sufletul este de-a pururi deasupra trupului dar, jupneas, ce-i este? s chem slugile? Pe obrazul Mariei curgeau lacrimi. Faa i era ca de cear, ochii i stteau nchii. n sfrit, ncordndu-i voina, gri: N-am nimic, n-avei grij o clip de slbiciune spunei-mi, a suferit mult? cine l ngrijete? La nceput nsi doamna i apoi nepoata ei, jupneasa Nstaca. Jupnesele au venit s-i ie de urt, i-au adus bunti de tot felul, s-i treac de fierbineli. Cnd se nvineise rana, pus-a doamna oblojeal cu balsamuri, de ndat a stvilit rul. Pentru el chemat-au vraci din Cibin, de i-au fcut legtur cu coaj de arin i unsori i l-au inut nemicat, s-i fac osul fiertura i carnea lipitur. Dar el, sptarul, mai mult ncredere are n leacurile pe care le faci tu. Noi am venit pentru ca s-i mplinim dorina, s-i dm linite i ncredere i s-l ducem pe fiul tu pn la Arge. Voi pleca cu el, m voi duce s-l ngrijesc pe Costea. Am nvat s fac balsam, s pun oblojeli. Mine vei odihni apoi vom pleca nu voi avea pace pn n-ajung. Jupneas Marie, nu te ari zdravn la trup, ba chiar mi dau cu prerea c eti mai obijduit dect stpnul nostru. Rmi locului. Sptarul i-a cerut cele ce i erau de nevoie. Cnd se va ndrepta va lua drumul ntoarcerii. Prea i-e sntatea ubred s te pui la drum. ubred? Eu ubred? M-au zdruncinat vetile i dorul, acum sunt n stare Voi pleca. Ca s dovedeasc spusele, se ridic n picioare. Sttu o clip i i se muiar ncheieturile. Neputincioas, czu n jil. Oft i ncepu s plng. Slbit cum eti, nu poi merge la Arge, jupneas, nu-i ngduie trupul. Voi pleca. Purcedei fr mine. Singur voi veni, l voi
236

ngriji. Vei face cum i este voia, jupneas eti stpn Dar te va dobor oboseala, frigul Ascult sfatul nostru, nu pleca drumul e greu dar ne vom supune voinei tale. Sptarul a poruncit s-i facem voia. Bine, voi mai rmne s m ntremez. O s pregtesc leacurile. Dup sfnta duminec vom porni. A treia zi era ger, fulguia uor. Sania cu doi cai cetliai trase n faa casei. Pe jupneas o urcar slugile i se rezem n perine s nu o zdruncine. Mlin sta alturi, navea rbdare s ajung mai repede la Curte. Cuviosul Pahomie i Stroici nclecar. n prag, plngea Mioara, care ar fi dorit s plece i ea. Rmnea n seama lui Tortab. Btrnul Buioc i Branica cercau s-o mngie, dar pe din ascuns i tergeau lacrimile: tiau bine c stpna nu se va mai ntoarce. Singur Caplea se bucura c nu va mai avea cine s-l dojeneasc. O va lua pe Mioara s-i arate casa aricilor din pdure, o va nva s prind sticlei, s cnte din fluier

237

XXVIII. JUPNEASA NSTACA

Ningea molcom, cu fulgi mari ce pluteau nehotri n lumina ndoielnic a nopii. Zpada se aternea groas pe ulie, pe acoperiuri, ca o nvelitoare de dimie alb. inea cald pmntului i nuntrul caselor. n catul de sus al odilor pentru straie, dei trecut de miez de noapte, Costea nu izbutea s odihneasc. l frmntau gndurile. Ca s-i domoleasc zbuciumul luntric, se scul binior i rezemndu-se de perete, se trase pn la vatr, unde plpia o flacr domoal. Fumul se nla prin hornul deschis, cu policioar pe margini. Aplecndu-se, apuc din grmad o buturug i o zvrli peste jar. Scntei se mprtiar pn departe pe duumea, fumegar puin i se stinser. Un miros de brad cuprinse odaia. Jupneasa Nstaca strivise n uleiul candelei boabe de ienupr care, arznd, rspndeau mireasm. Opaiul cu dou fetile atrna de tavan, iar focul lumina colul dinspre crivat. Ungherele rmneau ntunecate. nainte s se aeze pe scunaul de lng vatr, Costea desprinse paloul atrnat n perete, l trase din teac i aplecndu-l peste flacr, l privi. Cercet tiul, iscodind ndeaproape luciul fierului. Deodat se ncrunt. Desluise cum pe alocuri, pe faa oelului, se ivise o cea care i ntuneca lucirea i ntr-o parte, sub straj, zri cteva pete roietice. inea paloul cu vrful spre vatr i privea pe sub pleoape. Dintr-o atingere uoar a degetelor lungi i mngie tiul, s-i simt firul. Cnd dovedea vreo asprime, se apleca mai tare, l cerceta ndeaproape, nedumerit. Niciodat nu avusese paloul attea pete, chiar de sttuse prin ploaie. Dup btlii, tergndu-i sngele, rmnea scula sclipitoare, aa curat cum o scosese ntia oar din pmnt. S fie semn? Semn al nevredniciei lui? De neneles era ca tocmai la adpostul casei s i se ntineze strlucirea, s i se tulbure faa. Costea lu gresia i trase
238

piatra pe oel s-i curee faa, s-i scoat asprimile tiului. Dar n timp ce freca, gndul era aiurea. Nstaca i n astsear venise s-i aduc de mncare. Ca de obicei, i fcuse legtura la picior, mcar c nu mai avea nevoie. l oblojea s cread lumea c nu e vindecat, c nevoit e s stea nc la Arge. Era dorina lui, dup planul ei. Cu zile nainte se lipise osul, se nchisese rana. Noaptea, cnd nu-l vedea nimeni, se ridica, i clcnd binior, umbla prin odaie, ajutndu-se de o crj, fiindu-i mdularele nc ubrede. Daca minile i oblojelile jupnesei Nstaca se dovediser de folos, vindecndu-i piciorul, dimpotriv, ochii ei, gura ei fcuser ran mai adnc. l munceau dorine pe care cu greu le putea stpni, mai cu seam de cnd se simea slobod s mearg. Se cia s fi trimis pe cuviosul Pahomie la Snagov, s-i cear leacuri de care nu mai avea nevoie. Voise doar s-i vesteasc izbnda i nlarea lui la sptrie, dar mai cu seam s-i cear pe Mlin, ca s-l nvee i pe acesta la meteugul rzboiului. Cnd fusese adus rnit la Arge, aflase c n afar de prclabul Preda i de vitejii lui, numai doamna cu cteva jupnese rmseser n cetate. Norodul fugise n susul rului, s poat trece peste muni. Doamna cu ajutoarele ei, mai puin temtoare, avnd ncredere n izbnd, ngrijea de rnii. Jupneasa Nstaca l luase n casa ei, mpreun cu alii. Soul ei, slugerul Voinea, era plecat s strng przile de peste Olt. Bucuroas c se napoiase Costea, mcar c era beteag, ea unelti s fac n casa ei adpost pentru rnii, s-l poat avea mai aproape. Doamna nu se mpotrivi, ba fiindu-i nepoat, o ajut s-i mplineasc dorina. De-ajuns i era s gzduiasc atia viteji vtmai n btlie. Nstaca l adpostise ntr-o camer la catul de sus, al odilor, ce le folosea la pstratul straielor i bucatelor. n acea sear, cum sta frecnd paloul s-i treac norul ce-i ntuneca luciul, tot gndind la jupneas, mai nestvilite nvlir dorinele, ntunecndu-i vederea.
239

Nerbdtor, rezem spada de perete i rmase cu privirile n foc. Chipul ei juca n lumina flcrilor. i fgduise jupneasa, cu glas stins c la miez de noapte, cnd vor dormi slugile, se va urca la el. Totodat l fcuse s jure pe straja paloului, c alt dect s-o srute, nu se va ncumeta i el, supunndu-se, jurase cum i se ceruse, mcar tiind n inima lui c de va avea prilej, i va clca cuvntul. i-o nchipuia n brae, cald, mldioas arcuindu-se ntr-o ultim mpotrivire i ar simi gustul cel de frag al buzelor ei. Pe ulia dinspre biseric, auzi caraula vestind miez de noapte i linite n cetate. Auzind ora, i se frmnt gndul. Simind c trece vremea i c poate jupneasa temtoare, se va fi rzgndit. Poate i va fi ghicit nestpnita dorin. De afar nu mai venea niciun zgomot. Czuse zpad i zgomotele erau vtuite. i fugi gndul la Maria. La frmntarea ei cnd va fi aflat de rana lui. i pe ea o iubea, dar altfel, o iubire domoal, o dragoste care i revrsase cndva dogoarea. Jarul se stinsese sub cenua vremii. Dar el era cuprins acuma de o vlvtaie ce se aprinsese ca cetina de brad. Nstaca! Numai de-i rostea numele n minte i sngele se avnta mai iute, btnd pereii tmplelor ca ciocnelele toacei. tia c face pcat, dar nu se putea stpni. Visa la buzele ei, ciree pietroase, la ochii ei negri trai n pri, mai frumoi ca cei ai Salomiei, la pieptul ei mrunt i tare, la coapsele lungi. i deodat l cuprinse ciuda c ast frumusee nu era a lui. Acelai necaz ca atunci cnd n Poiana Izvoarelor fugrise zadarnic pe stpna Ielelor. Dar jupnesei Nstaca i srutase gura, i simise gustul de frag i purta cald amintire snului rotund, cnd se vrfuise n mn sub pnza subire. i ochii i avea rztori, uneori galnici. Dar n aceast sear visa mai mult la trupul ei, la pntecele alb ce va fi avnd luciri de scoici de umbre de prun n prg. De necaz, Costea apuc paloul ca s spulbere nlucirea sau s-o nvieze aievea; izbi n jar, drm cioturile aprinse, rspndindu-le pn n mijlocul odii. Scnteile fumegar o vreme. Apoi, cu
240

prere de ru, rezem iari paloul de perete. Era mult trecut peste miez de noapte. Voi s se duc la fereastr, s desfac oblonul, s-l ptrund gerul, s-i domoleasc fierbineala luntric. n aceeai clip auzi pai molcomi ce urcau, fcnd s trosneasc treptele. Rmase locului. Inima ncepu s-i bat mai iute. Iar simi zvcneli n gt, n tmple. Ar fi vrut s sar, s-i ias nainte, s-o cuprind, s-o ridice n brae, s-o topeasc n dogoarea care l mistuia i totui rmase nemicat. S fi fost pasul ei, sau careva strin? Nu trebuia s tie nimeni c era n stare s umble. De l-ar afla vindecat, s-ar nrui visul? Nu mai auzi niciun zgomot. De ar fi Nstaca! Poate fusese numai o nscocire a minii. Scrni din dini, se ridic, se duse la u i o deschise. Nstaca era pe prag. Sta nemicat n hainele albe, care i cdeau drept pn jos. Ochii i erau deschii mari, speriai, mai ntunecai parc n faa ei strvezie. Venise! Fr s mai adaste, ca i cnd n-ar fi fost vtmat, o cuprinse i o ridic de la pmnt, precum oimul i apuc prada. Nstaca, aproape n netire, rmase moale, nchise ochii. Braele lui i ncingeau trupul, ele prea c i-l face tot unul cu al lui. Caraula mai trecu o dat. Un coco cnt undeva ntr-o curte. n odaie flacra din vatr se stinsese. Fitilele opaielor fumegau uor. Nstaca a vrea s fii numai a mea. Costea te iubesc att de mult. Te iubesc i i mrturisesc, spre ruinea mea c nu-mi pare ru sunt o pctoas. Cnd am venit, m-am ncrezut n tine, m-am ncrezut n vorba ta. Nstaca iubita mea, numai a mea Voi fi a ta, numai a ta, a nimnui altuia. Iubito, nu m satur. Ochii ti au acum o dulcea ce nu o cunoteam. nainte m apram, luptam; acum Eti mai frumoas nenchipuit de drag. Mai e puin s crape de zi. Costea, trebuie s plec. O
241

s vin s-i aduc mncare la amiazi. i la noapte vii iar Vin nu m-a mai duce! Ceasurile mi vor fi nesfrite. Voi visa la tine, la ochii ti, la dulceaa ta. Ce am s fac cnd se va afla c m-am vindecat? Nu vreau s m gndesc, acum sunt fericit. M cutremur la gndul c ne-am putea despri. Nicicnd n-am visat c mbriarea poate fi ca o desvrire Pe soul meu tii bine nu-l iubesc nu l-am iubit niciodat Acum m duc voi veni s-i fac oblojelile. Rmi s te mai mbriez Nstaca, s pstrez nc pe buzele mele gustul gurii tale. Las-m, mi-e team, prea sunt fericit, m cutremur e vina mea, nu trebuia s te ascult. De ce ai jurat? Nu trebuia. i poate, poate c pcatul e al meu dei nu te crezusem tot am venit, l iau asupr-mi. i-am fost o ispit tii bine c, pentru ca s te nduplec, a fi fcut orice. Am jurat, altcum nu veneai. Poate chiar puin a lipsit s nu vin dac nu mi-ar fi fost mil de ateptarea ta. Cum stteau alturi, mbriai, deodat rsun cuprinsul odii. Paloul se prbuise, izbind vatra. Sun oelul prelung, ca o mustrare. Costea rmase nemicat. Simi cum i se pune un nod n gt i atept pn tcu glasul fierului. Nstaca se apropie i mai tare, i i ascunse capul n pieptul lui. M tem s fi un semn Nu-i nimica, cnd te-am auzit venind pe scar, am uitat s pun paloul n teac, l-am rezemat de zid. M duc s-l ridic se va i mniat de uitare Nstaca, nelinitit, se ridic i ea. i potrivi prul greu, i se duse pn la fereastr. n tcerea nopii i pru c aude departe un zgomot de zurgli. Erau clopoeii unei snii ce se apropia. Deslui tropotul cailor, i auzi oprindu-se n dreptul porii. Speriat se ntoarse i se uit la Costea.
242

 Ai auzit? E Voinea! Cunosc sunetul clopoeilor, l tiu prea bine. Ce m fac? Nu m va gsi n camera mea. i de aici nu pot s ies. Se auzir desluit clopoeii dup cum i scuturau caii nerbdtori s intre n grajd. Costea apuc paloul pe care tocmai l pusese n teac. Nu scoase nicio vorb i rmase cu urechile aintite, ntunecat la fa. Nstaca, plngnd, se apropie de el, l cuprinse n brae, se lipi de trupul lui. Iubitul meu, scap-m, ajut-m, nu mai pot ajunge la mine, e prea trziu. Ne omoar pe amndoi am auzit pai pe scar vine, vine ntr-acoace nu-neleg cum de tie Linitete-te, Nstaca, sunt lng tine. Apr-te, Costea, altfel te omoar. De m omoar pe mine, nu-i nimic, nu mi-e team, nu-mi pas; apr-te tu Paii se desluir greoi. Nstaca, ngrozit, se desprinse i ncet se deprt spre colul odii, spre colul cel mai ntunecat. Linitit, Costea sta gata de lupt. Urmrind zgomotul de afar, i dete seama c Voinea mai avea de urcat cteva trepte. Vino s te mai srut o dat Apr-te, dac izbuteti, voi fi numai a ta. Paii se oprir n dreptul uii. Jupneasa, n straiele lungi, sta rezemat de perete i prea o artare alb ce se desprindea din fundul zidului nnegrit. O mn izbi canatul i fr s atepte rspuns, mpinse ua care se deschise mare. Ca o fulgerare, Costea ridic paloul, dar micarea se opri scurt. n faa lui se afla cuviosul Pahomie, care privea nedumerit, cnd la palo, cnd spre colul luminat de rochia alb a jupnesei Nstaca. Apoi, uitndu-se n ochii lui Costea, zise: Jupne sptar, Dumnezeu s-a milostivit s nu faci omor zadarnic. Pune-i paloul n teac. M bucur c te gsesc zdravn i pe picioare, dar pregtete-te s-mi
243

fie cu iertare te ateapt o mare ncercare n sanie aicea, jos trupul jupnesei Maria. Maria, cum Maria, cum trupul? Vorbete odat, Pahomie. Credincioasa ta jupneas a voit cu tot dinadinsul s vin pn la Arge, s te ngrijeasc i nici pe Mlin nu s-a ndurat s-l lase doar cu noi la drum. De n-am fi luat-o cu noi, ar fi venit singur n urma noastr. Au lsat-o puterile. n drum ctre tine s-a stins S-a stins! ngn Costea. Poate c era vtmat n adncul ei Asear, nainte de popas, am ntrebat-o cum i este. N-am primit rspuns. Credeam s fi adormit, dar dormea somnul de veci. Cnd am oprit la moia lui Voinea, mi-am dat seama c e moart. Pahomie, zici moart eti Nu i-a dat seama c moare. n ultima zi se fcuse doar mai nerbdtoare, i era degrab s ajung. Pe Mlin lam lsat la curile jupnului Voinea, cruia i-am cerut o sanie cu cai proaspei, s venim fr oprire pn n Arge. Jupn Stroici a rmas cu Mlin, vor veni peste zi. Jupneasa Nstaca, ieind din umbr, se apropie. S-mi fie cu iertare preacuvioase, l-ai vzut pe soul meu, l-ai vzut? Da, jupneas, tocmai sosise n ajun. Urma s se puie la drum spre Arge. Jupneas, rogu-te s pregteti ce e de trebuin ca s gzduim trupul jupnesei Maria. La nevoie poate va fi bine aici, n odaie. Maria aici? Nu! i trimit lumnri s le aprinzi pentru veghe. Spunemi ce mai e nevoie. O slug de ajutor, s aducem pe jupneasa Maria. Aici, nu! Plec, jupne sptare, s ornduiesc camera cea mare. Jupneasa Maria a fost sfnt femeie. Inima ei era blnd i viteaz. i va gsi loc la dreapta Domnului. Cobor. Voi pregti cele de cuviin. Cobor i eu. mi vei da o slug s m ajute s ducem
244

pe jupneasa Maria unde ne vei arta, zise cuviosul, Pahomie. Vin i eu, Pahomie. Rmi, sptare. Nu poi cobor treptele. Voi trimite slugile s te ajute. Nicio clip nu mai stau. Vreau s-o vd! Ateapt-m, ajut-m, Pahomie, s cobor. O vom duce la biseric, aici e cu neputin. D-mi paloul, Nstaca jupneas Nstaca. Poftim paloul, jupn sptare S te ajut? Nu veni rspuns. Nu se auzi dect zgomotul paloului izbind treptele, ca un toiag. Soarele sta ascuns dinapoia dealurilor, dar lumina cea dinti a zorilor se rspndea uor, nefireasc. Ct priveai cu ochii, totul era alb. Casele preau turtite sub acoperiul de zpad care le ascundea i fiecare stlp de gard i avea cciulia de nea aplecat ntr-o parte. Pe drumul ce duce n sus de-a lungul apei, clcnd la pas, scuturndu-i capetele cu clopoei, fceau caii prtie n zpada neumblat. n urma saniei acoperit cu zbranic negru, mergeau doi ini cu capetele plecate, iar vizitiul pea alturi de cai. Sptarul nu spunea o vorb. Din ochi nu izvorau lacrimi. Ceva mai napoi venea Pahomie, mbrcat n straie negre cu camifalc pe cap. n mintea lui Costea se perindau clipele trecutului, clipe uitate. Maria! O vedea venind n ntmpinarea lui cnd sosea cu luntrea la rateul lui Tncab, cnd li se mpleteau degetele apucnd vietile apei, degetele ei calde i-i vedea sursul de fecioar. Retria vntorile cu oimul, plimbrile n amurg, dar mai cu seam serile cnd, mpreun, stteau n foior sau la gura sobei s povesteasc i s-i spun grijile. Apoi ispita, mereu ispita care l urmrise din copilrie: chipul Salomiei celei zugrvite de mna stareului Antiohie, stpna ielelor i, de la o vreme, ispita nprasnic, Nstaca, pentru care i clcase jurmntul. Toat viaa numai ispite Luptase i fusese nfrnt. Crunt i fusese pedeapsa. Maria cea fr de prihan, cldura vieii, i dimpotriv Salomia, Nstaca,
245

flcri mistuitoare. Sania se opri. Biserica Domneasc, cldit din grinzi rotunde, se nla printre chiliile mnstirii. Cuviosul Pahomie btu n poart. Un clugr i deschise. nuntrul bisericii ardeau lumnri, se slujea de utrenie. Fr niciun cuvnt, clugrii apucar trupul i l puser pe o racl, l duser nluntrul cldirii. Unul dintre ei ncepu s bat toaca. Ciocnelele izbeau rar, cri rsuna prelung s aminteasc celor din via c pe fiecare l ateapt aceeai soart. Cei ce aud s se roage pentru sufletul ce plecase n venicie. Pahomie trase vlul de pe capul Mariei. Faa i se art linitit, ntinerit parc de un zmbet. Poate tia c prin moartea ei l va aduce pe Costea pe calea cea dreapt. Era fericit, nu va fi prea trziu.

246

XXIX. LUPII
Cu greu luneca sania, mcar de se muiase viscolul. Piepti goneau mijlocaii, fcnd prtie, scormonind zpada, o spulberau pe de lturi. Troienele stteau propt n botul saniei. Pe ntinderea alb rmnea urm rscolit i drele lucioase, fcute de tlpice, se prelungeau la nesfrit, fr s se uneasc. leaul din fa nu se desluea. Doar ici i colo trunchiurile groase ale copacilor, semne de hotar, ndrumau pe cltori. Nori ncrcai de zpad atrnau aproape de pmnt. Ciorile n stoluri lungi, unduind ca vluri negre btute de vnt, se deirau pe cenuiul bolii i piereau n zare. Cnd trecea sania pe lng o margine de pdure, corbii, lundui zborul, se nlau croncnind slbatec, se roteau pe sus pn se deprta primejdia i, odat linitii, se aezau ciorchine grele, ndoind ramul. Cte o cioar jucu rmnea n cer i apoi, parc trsnit, luneca ntr-o parte pn aproape de pmnt, dar nainte ca s izbeasc, sucindu-se, i lua zborul. Caii suflau, sforiau. Boturile frmntnd zpada, lsau s cad bale. Din trupurile nclzite se ridica abur, care prefcndu-se n chiciur, atrna de coam, de fiece smoc de pr. Pe unde frecau curelele pieptarului se adunase spum alb. n sanie, trei oameni stteau tcui, nsoind un cociug nvelit cu zbranic. Trupul Mariei era aezat n sicriu, cu picioarele nainte. De-a dreapta i de-a stnga fceau straj sptarul Costea i cuviosul Pahomie. n fa, vizitiul mna caii, fcnd s rsune harapnicul. Ca s n-adoarm de atta frig, mai arunca cte o vorb, chiar de tia c rmne fr rspuns. Se apropiau de Vlsia. Socotea Stanciu c, de vor putea ine caii n trap ntins, vor ajunge mult nainte de mijlocul
247

nopii. Dar de la o vreme i pierduse ndejdea. Stpne, s-a muiat Blica, iapa cea din dreapta. Zici, Stanciule? S-a muiat Blica. Om face bine s oprim s-o schimb cu cetleiaul cel din dreapta, s mai odihnim caii. Faci Stanciule, cum crezi c e mai bine, zise cuviosul. Cnd ajungem la loc adpostit, sub pdure, oprim. Leoi da ovz i, dac ngduii, mbuc i eu ceva. Bine, Stanciule, f cum te taie capul. Hei, stpne, cnd am pornit din Turbai cu jupneasa Maria, nu credeam s m napoiez cu ea n cociug. O tiam sleit de puteri, dar vezi, ea la gndul s te vad, jupne sptar, uitase de boal, de lingoare i tot ndemnndu-se prea c se nzdrvenete. La drum era voioas Drace! A poticnit Nruja, chioapt; oprim ct de curnd, i-a czut potcoava, s-o fi atins cu piciorul dinapoi. Drace! Nu mai sudui, Stanciule. Dreptate, preacuvioase, dreptate. Zici c a czut? ntreab Costea. Am potcoav de prisos, m pricep s-o pun. S ajungem numai pn la curte. De tnr am nvat de la ttari s nu plec la drum fr de cele trebuincioase. La ei, fiecare clre are cal de schimb i potcoave i le bate la rece. Caii lor au copite ct strachina de mari i le folosesc ca lopei s scoat de sub zpad iarba uscat. Aa se hrnesc caii lor pe unde ai notri ar muri de foame. i le e prul Las povetile, Stanciule. Vezi c se cuvine tcere cnd e un mort n sanie. Am uitat, preacuvioase, bat-o s-o bat de limb, am uitat, sunt un pctos, m ia gura pe dinainte. S m ierte Dumnezeu i iart-m i tu preacuvioase. Una-i gura i alta inima. Era jupneasa noastr o femeie Dumnezeu s-o ierte o femeie i dete din harapnic de atinse cu fichiul faa zpezii, lsnd nsemnare, dup voia lui, numai rotogoale.
248

 Chitesc, stpne, cu harapnicul, de-i desprind nuca din ram. Am o dibcie Da, da, nu se cade s vorbesc Am neles preacuvioase, tac Iac-aici ncepe Vlsia, o s inem de-a lungul Ialomiei leaul pe sub pdure. Dar cum v spuneam, au ttarii nite cai Ai zice c au blan de urs pe spinare i le-a dat Dumnezeul lor, crpa-r-ar fierea n ei, copite s calce pe zpad, s nu se afunde. Nu te supra cuvioase, c i suprarea e pcat Vorbea Stanciu de unul singur, dar nici sptarul, nici cuviosul nu-l ascultau. Costea sta nemicat n fundul saniei. Prea c gerul i cuprinsese trupul, dar n suflet se roteau vrteje. l purt gndul la ntmplrile din urm, la btlia de pe Vadul Oltului, cnd paloul fusese neputincios. Nu izbutise s-l doboare pe Farca, ba dimpotriv, puin lipsise s nu fie omort. Nu-l mai ocrotise Domnul. Oare din pricina pcatului de trufie, cnd l nlase Voievodul sptar al doilea, sau era pentru iubirea lui nelegiuit? De la o vreme pctuise cu multe: nu-i mai amintise de Dumnezeu, de credin, de biseric, uitase i de soie, clcase jurmntul i Domnul, n mila lui, i dduse prevestiri, rzmeria iganilor, boala Mariei i apoi rana de la picior, dojan cereasc, s-l aduc pe calea cea dreapt, dar el, dimpotriv, mai tare se afundase n patima lui. De dou ori clcase jurmntul, i fa de Maria, i fa de Nstaca. De ast dat, cerul l pedepsise nprasnic, i cruase viaa, n schimb i smulsese jumtate din el, partea cea mai bun. Acum i da seama ct de mult o iubise, i cntrea nemernicia. Dragostea ei era asemenea pinii celei de toate zilele, pe care n-o tii preui dect atunci cnd i duci lipsa. i nebunia din inima lui, patima pentru Nstaca, l potopise. Ea ntruchipase ispitele unei viei nebnuite. Nstaca n-avea vin, cum n-are vin mrul din pom, c-i artos i dulce. De cnd venise Pahomie, nu se mai uitase la ea. Doar i mai auzea glasul speriat Apr-te, scapm! atunci ar fi izbit chiar fr ndemnul ei de ar fi fost Voinea. Dar venise Maria, venise s-l opreasc, s-l scape de pcat. i de ast dat, de departe l mpiedecase s
249

ucid, ca atunci cu cneazul Hrtop. Rmsese Voinea la moia lui. Murise Maria, s-l apere de osnd. Dar ce vin avea Nstaca? Acum iar l muncea gndul Nstachii, de care nu izbutea s se lepede, mcar c alturi zcea Maria moart. Zadarnic se ncerca s-i gseasc cusur, zadarnic se strduia s se gndeasc la Maria, la Maria tuturor bucuriilor, prtaa durerilor, Maria care l izbvise de attea ori. I se arta chipul Nstachii, cu gura ei ntredeschis, cu buzele ispititoare, cu ochii care se aprindeau de patimi, i vedea nrile cum fremtau de dorini, i amintea de cldura trupului din care de-abia gustase. Costea tresri, deteptndu-se din vis. Privi n jur la ntinsul zpezii, la stolul ciorilor ce se deira izvornd din deprtata zare, plutind la nesfrit deasupra, prnd c-l urmresc. Socoti c va ninge iar. l cuprinse dezndejdea, pierduse totul, pierduse pe Maria, pierduse i pe Nstaca. Lacrimi fierbini i curgeau pe obraz, se ura pe el nsui pentru gndurile ce-l frmntau. Simea buzele Nstaci; pe gur i trupul Mariei sta alturi, nepenit de ger. i o mai vedea pe Nstaca pind alturi de doamna n biseric. Veniser s aprind lumnri pentru sufletul Mariei. Sttuse mult n genunchi s se roage, apoi se deprtase. Nu se uitase la el. n zadar a doua zi, fr vrere, cercetase norodul care sta s priveasc cum pornea cociugul n sanie. ntr-o parte desluise pe doamna, pe Voievod care l nsoise pn la ieirea din cetate. Se ruina de ndejdea ce o avusese s-o mai zreasc o dat pe Nstaca. i acum, cu toate c ar fi trebuit s aib gura plin de cenu, s-i simt amrciunea, i amintea de gustul buzelor ei. ncerc s-i tearg mustaa, gura; fr folos scuip i tot venea mireasma cea de frag. Cnd ajunse la marginea pdurii, sania se opri. Stanciu scoase din chichi traistele cu ovz, le ag de dup urechile cailor, scoase i de ale mncrii pentru stpni i pentru el. Fr grab dezleg murgul cetlia i-l puse la
250

oite, n locul iepii. Costea i Pahomie se deter jos din sanie. i btur braele peste umeri, s i le dezmoreasc. Se las ntuneric. Cnd vei fi gata, pornim, zise cuviosul. Pornim. Mai e cale pn la Turbai. Vom ine pe sub pdure, pe ceast parte a apei. Mai bine se desluete leaul. Ce prere ai, sptare Costea? N-ar fi mai nimerit s trecem Ialomia? S fac Stanciu cum crede. Vom ajunge trziu, dar tot vom ajunge. Va fi lun plin. S nu fie cu bnat Mi-a da prerea, ca unul mai btrn, s tragem ntr-o curte de oameni. Satele sunt de aceast parte a vii. Vor odihni caii i pe mnecate om purcede. Iar dac nu v este n voie, vom goni tot aa i poate om ajunge poate n-om ajunge Numai s nu ne ias fiarele n cale. O pornir. Se ngna ziua cu noaptea. Pe zpad, cnd e lun plin, ct de nnorat ar fi cerul, se revars lumin pe ntinderea alb. Sania urma firul vii. Aci se iveau ochiuri de apa scpate de sub prinsoarea gheii. Zpada, pe alocuri, fcea punte i sub copite suna a gol. Trunchiurile copacilor preau mai negre, desprinzndu-se pe ntinderea alb. Nu se auzea alt zgomot, fr doar fitul tlpicelor, suflarea cailor i ropotul copitelor strivind zpada. Amuise i Stanciu. Cnd i cnd trosnea din bici. Alergau caii mnai de dorul grajdului, sau poate de vreo team, pe care numai ei o deslueau. Ciuleau urechile cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta i vreo doi nechezar sforind, scuturnd capetele de prea c ar fi simit o duhnire neplcut. De harapnic nu mai era nevoie, c sirepii fugeau fr alt ndemn. Proptit n genunchi n aprtoarea din fa a saniei, Stanciu, cu hurile n mn, cerca s-i stpneasc murgii. Nu e bine, stpne. Au adulmecat miros de jivin proas. Privii napoi, poate vei deslui ceva. Nimic nu se vede. Dac o fi vreo fiar, am ac de
251

cojocul ei. Are sptarul palo i tolbele cu sgei sunt pline. Bine ziceam! Iat-i, stpne. Nu vin din spate, ei dintr-o parte. Vntul le-a mpins mirosul ntr-acoace, de l-au simit caii Lupii! ine caii s nu oboseasc, c n-or alerga mai iute dect lupii. Greu s-i stpnesc. Numai de nu s-ar rupe hamul, nici paloul nu ne-ar putea mntui. Ieind din desiul pdurii, lupii fugeau de-a lungul apei pe cellalt mal. Zpiau cinete. Se ndemnau s se adune. Era hait mare. Costea i cuviosul Pahomie se ridicar n picioare. i ncordar arcurile, i puse sgeile la ndemn. Costea trase spada din teac, se uit la straja paloului i srut semnul Sfintei Cruci. Nu-i era team de moarte. Bucuros ar fi fost s piar, dar nu putea s se mpace cu gndul c trupul Mariei ar putea s cad prad haitei. l va apra. Dup dorina ei, va fi astrucat n Ostrov. Mai srut o dat paloul: acum era gata de lupt. Stanciu, adunndu-se de umeri, scnci nbuit. Cuviosul Pahomie, alturi, glsuia o rugciune. Fcu semnul crucii i binecuvnt pe cei din jurul lui. Vizitiul inea hurile mai strns s nu poticneasc vreun cal i privea cu coada ochiului ntr-o parte, la haita care alerga peste ghea, lund urma saniei. Era mulime de nu se putea numra. Fugeau roibii spulbernd zpada, cu coamele n vnt, cu capetele ridicate, ndoite napoi, sau lsate n piept, sub apsarea zbalei. Stanciu tia c de se vor arunca lupii n pieptul cailor, nu-i va mai putea apra, se vor opri nclcindu-se n hamuri. i atunci Sgeteaz, stpne, pe cel care s-ar ncumeta s ne ntreac, s ias dinaintea cailor; le-ar sri nainte, s i prind de grumaz. Sgetai numai la nevoie Deoparte i de alta, la civa pai, fugeau lupii cu limbile atrnate. Alergau n salturi prin zpada nalt, zvcneau din ale la fiecare sritur, naintau mai greu dect roibii,
252

nfruntndu-se n omtul moale. Mulimea lor inea urma saniei. Cte unul mai voinic, n salturi lungi, se avnta naintea celorlali, i ntregea i ajungea pe lturile cailor. Dar atunci, harapnicul destins dintr-o smucitur trosnea rsucindu-se dup gtul fiarei, sau se prindea de cte o lab, de se da lupul de-a berbeleacul prin zpad i rmnea napoi, urlnd de mnie. Alergau cetliaii clcnd piezi, nfoind alele n afar s poat izbi mai uor din copite. Lupii se apropiau tot mai mult, unii gata s sar n sanie. Atunci paloul, cu o strlucire albastr, izbea fiara n cap, n bot, de rmnea locului nsngerat. O clip haita se oprea, se aduna n jurul trupului, l adulmeca, lingea sngele cald i repede porneau s ctige vremea pierdut. Din mulime doar trei-patru rmneau s nfulece din pntecele moale al celui czut. Celor ce se ncercau s ntreac sania, s ias naintea cailor, cte o sgeat li se nfigea n coaste, rmnnd atrnat pn se prbuea fiara. Costea socotea ngrijorat c dintru nceput avuseser ca la patruzeci de sgei i acum nu mai rmseser dect puine, iar lupii erau nc muli. E drept c de cte ori pica o fiar, se rupeau civa din mulime i haita se mpuina. ndrjii, nfometai, simind miros de carne cald, se apropiau. Cetliaii zvrlind din copite, zdrobeau falca vreunui lup ce se apropiase mai tare. Biciul lui Stanciu nu prididea. Izbea n mulime i, de se ntmpla ca o fiar mai iute de picior s scape n faa cailor, cdea strpuns de sgeat. Tot gonind, sirepii strbtuser cale lung. Noaptea era strvezie. Prea c lumina izvorte din zpad. i haita lupilor se deira neagr pe ntinsul alb. Ici i colo se aprindeau luminiele verzi ale ochilor ca licuricii, a dou cte dou. Pe de lturi, umbrele fiarelor se ntindeau, arcuindu-se n salturi, dar i ele se fceau tot mai rare. De la o vreme, se rrise haita, obosiser fiarele. Nici roibii nu erau mai odihnii, dar grosimea zpezii mai puin le sta lor mpotriv ca lupilor, care se nfundau pn la piept. Tot picnd, tot rmnnd n urm s-i mnnce
253

tovarii, se mpuinaser fiarele, dar i sgeile erau pe sfrite. Strig Costea: Mai am dou sgei. Stanciu, prinznd ncredere, simind parc dezndejdea fiarelor, rspunse ntorcndu-i capul: Mai sunt sgei sub scaun, n chichi. Am de toate la drum. N-or fi ele cumpnite i mpnate ca ale jupnului sptar, dar tot sunt bune pentru o piele de lup. M ridic s le putei lua. Lupii, parc nelegnd ce-i ateapt, se rzleir. Numai vreo doi ncercar s se prind de sanie, dar paloul le retez avntul. Unii, dorind s-i astmpere foamea cu strvurile celor czui, se opreau, privind totui cu prere de ru n urma saniei i, mpini de lihnirea pntecului, fceau calea ntoars, s mai gseasc vreun ciolan de ros. Urletul lupilor se auzea tot mai slab. Parte din ei ineau nc urma, n ndejdea c se va opri sania cndva. Sirepii, nfricoai, pstrnd n nri mirosul fiarelor proase, simindu-le apropierea, nfierbntai de ndemnurile lui Stanciu, goneau spulbernd zpada. Se nla pulberea ei ca un nor subire albstrui. Luna, dei ascuns, cuprindea firea. Lumina ei venea de sus, izvora de jos rsfrnt i lucrurile nu mai aveau umbr. Se arta, cnd norii se destrmau, plin, rotund, fcnd s sclipeasc zpada. Cnd i cnd mai venea din urm urletul haitei. La o vreme nu se mai auzi. Se fcu linite. Nici caii nu mai sforiau, nu mai adulmecau mirosul fiarelor. Costea, n picioare, cu braele rezemate de straja paloului, mulumi bunului Dumnezeu c i ast dat l ajutase; nici sgeile, nici paloul nu dduser gre. Sufletul i se limpezi. Se linitise nsi firea din jur. Izvora lumin din sufletul lui, o lumin nefireasc, ca aceea pe care o rsfrngea zpada. i sufletul i fusese urmrit de haita patimilor. Acum tie nvinsese, l ajutase Domnul Maria va ajunge n Ostrov. n taina nopii, sania luneca fiind uor.
254

Lupii, rzleii, rodeau strvuri. i artau colii unul altuia, sfiau pe cei rnii, lingeau zpada grea de snge

255

XXX. OLCARUL
Se fcuse ntuneric. Toma Capr arunc o mn de surcele pe foc, nu c i-ar fi fost frig, ci s fac mai mult lumin. i era urt n odaia cea mare a rateului. Toate i se preau mai ntunecate n ast-sear. Drumeii nu cercetau vadul, nici c venise vremea s treac mocanii cu turmele pe calea muntelui sau negustorii cu marf spre Dunre: de-abia se topiser nmeii. La umbra copacilor mai rmnea cte un petec de zpad ntinat. Fr de mare nevoie nimeni nu pornea la drum. Puinii clrei care trecuser n ultima vreme, de la Criia Trnovei, cu solie ctre Voievodul de Arge. Duceau n desagii eilor carte n sul pecetluit i, fr de ei, nimeni nu-i va fi tiut cuprinsul i nu voiau s-l destinuie. Cercase Sofica n fel i chip s le afle taina, nu izbutise. Olcarii grbii, avnd porunc s nu ntrzie, mbucau de-a-nclare i fr s adaste, dup ce treceau vadul, ddeau pinteni cailor. Doar ultimul se oprise, nu de plcere, ci de nevoie, c i se spetise calul la drum. Singur acestuia i dezlegase muierea baierile gurii. De ast dat avusese Sofica mai mult noroc. Omul, un vlah din prile Haemului, se rugase de un cal, fgduind s dea ct i se va cere, numai s purcead fr ntrziere mai departe. i Sofica, meter la vorb, pn s se napoieze Toma, plecat dup roibul din livadie, trsese pe vlah de limb i aflase multe. Nemaistpnindu-i gura, mrturisise vlahul npasta ce se abtuse peste ara Trnovei. Era trimis chiar de la curile Criei i povestea cum n cetate, o dat cu dezgheul ncepuse s bntuie molim nprasnic, adus de oti napoiate din prile Tesalonicului. Moartea izbea fr osebire i fr cruare pe oricine. Fugea lumea care ncotro. El nsui vzuse prbuindu-se pe ulii oameni n putere, ca lovii de trsnet. Cdeau fr o vorb i pristveau. Alii, dimpotriv, zceau ndelung, li se usca limba n gur, se
256

fcea scoar, neagr i li se nvineea buzele. Dar la cei mai muli le ieea la subiori glma care, plesnind, lsa s curg zam. Acetia ndelung chinuii, mai greu treceau n ceea lume. i hrana o puneau n gur fr folos, li se zgrceau mruntaiele, le zvcneau mdularele, se zvrcoleau i apoi rmneau ntini, fr vlag, pn la moarte. Blestem dumnezeiesc. Unii, de team, i pierdeau minile. Porneau care ncotro, s se ascund, peste cmp, prin pduri. Dduse porunc stpnirea ca nimeni s n-aib voie s vorbeasc de molim. Fiecare avea ndatorirea s-i urmeze treburile dup rnduial. Omul nu afla de cele ntmplate la vecini, c numai noaptea veneau cruele s ncarce leurile, s le zvrle n afar de ora. Duhnea vzduhul de mirosul lor. Nici el, olcarul, n-avea ngduin s glsuiasc despre cele vzute i de l-ar afla c descletase gura, amar de el. Dar nu mai putea rbda. Trebuia s vorbeasc. Se jur Sofica c nu va spune nimnui, nici mcar soului ei, necum altora. ndat ce plecase femeia n ntmpinarea lui Toma, olcarul, rmas singur, se desfcu la piept s cerceteze dac mai zrea petele cele ntunecate. Se liniti, pielea pieptului i era curat. Olcarul se nvoi s rmn peste noapte. Cu Toma repede ajunsese la neles pentru cal i spuse c va trece negreit pe drumul napoierii. Plecase olcarul fr s aib tiin c purta n trup smna morii, a ciumei. Nu i-a fost dat s ajung. Singur calul, cu aua alunecat ntr-o parte, se napoiase la rate. Gura Sofichii, gur de femeie, nu era pecetluit i deabia plecase olcarul c mrturisi brbatului cte le aflase. Se ngrijor omul. nelese Toma c rul se prinde de la om i cum sttuse frete s bea adlmaul cu olcarul, era cuprins de team, mai cu seam acum n urm de cnd cu venirea calului, dovedind c murise olcarul. De la o vreme avea ameeli, slbiciuni n mdulare. Dar ncerc s nu se gndeasc.
257

i n ast sear i preau toate ntunecate i afar, i n suflet. Mai zvrli o mn de nuiele, s fac lumin. Sofica veni n sfrit cu hrdul de la mulsoare i, vzndu-l cum sta mhnit, crezu s fie din alt pricin. Ei brbate, iar eti amrt mpac-te. Aa a fost s fie de la Dumnezeu tii bine, nu e vina mea, nici a ta. Nam avut parte de Mrioara noastr. Hai de m ajut s pun cheagul. Cnd sunt oaspei, i in de urt. Acum, cu primvara, ce s vin. Nu e asta. Parc nu te tiu? Las c o s dea Dumnezeu o fat dup pofta inimii tale. Hai, vino dar ce ai? Nimic, ce s fie? Mi-e capul greu. Nu mi-a priit mncarea la prnz. A bea un vin, s-mi mai nclzesc mdularele. Parc deodat m-a cuprins o rceal. tiu eu ce te doare te apuc gndurile i pe mine m rod uneori noaptea dar cu treab, mai uit. Tu eti om bun i nu-mi mrturiseti. n ast-sear nu m simt n apele mele. Cnd se scul s apuce hrdul, auzir de afar tropot de cal ce se apropia. Sofica iei n prag i strig lui Pintea s deschid porile. Nu era chiar ntuneric, dar pe sub copaci de-abia se zrea clreul. Dup felul cum i mna calul, Sofica ghici c-i Costea. De la moartea Mariei, numai o dat l vzuser, n ast iarn, cnd astrucaser pe Caplea i atunci de-abia i putuse vorbi, s afle de felul cum pierise znatecul, nghiit de apa blii. Costea spusese doar cteva cuvinte. Din vorba altora, aflase c se apucase sptarul s nale n Ostrov biseric i c nu avea gnd de napoiere la Arge. Zice-se c ceruse Voievodului s-l scuteasc pentru un timp de cinstea sptriei. Prin ntuneric, Sofica rmsese n prag s-l atepte. Altul ca el nu se mai afla n lume, doar umblase i vzuse multe. Dei pe Toma Capr l ndrgea, pstra n inim amintirea unor dorini nemplinite, care nc o neliniteau. Cnd l vedea pe neateptate, simea ca o neptur n inim i o
258

clip i se oprea suflarea. i de ast dat simi cum i zvcnete inima, dar nu mai avea vrsta tinereii i patimile se linitiser. Costea M bucur c te vd. Ndjduiesc c venirea ta s fie numai de bine. Dumnezeu s fie cu tine, vin i eu cnd am rgaz. De ast dat numai de bine, att ct se poate Intr numai Pintea, ia calul, d-i ovz ca unui armsar sptresc. Las gluma, cumnat Sofica. Nu-mi arde de sptrie i Nour, armsarul, a rmas la Arge. Merge vestea c te-ai apucat s nali biseric poftete. Dar badea Toma s fie plecat? Pune laptele la nchegat. Bucuros va fi s te vad. Falnic i se nfi Costea. nalt, purtnd plete aurii, cu mantia lung fr mneci i cu paloul atrnat ntr-o parte. Cnd l vedea, obinuit fiind cu oamenii de rnd, mcar c era mndr, se simea mrunt. i vorba mai msurat o stpnea. Sofico, pe vremuri aduceam la rate vnat i pete. n ast-sear am venit cu o pulp de mistre. S-o ia Pintea din desaga de la a i s-o pregteasc cum va ti mai bine. n ast-sear sunt oaspetele vostru. Toma, auzindu-i glasul, i iei nainte. Bine ai venit, Costea, i duceam dorul. Dei Ostrovul nu e departe, nu m-am nvrednicit s ajung pn la tine. Ce te aduce? S te vd, s vorbim. Poate ce-oi spune s v fie pe plac. ezi jos, frate Costeo. Pentru mine eti ca un frate, un frate mai mic n vrst dar mai mare n vrednicie. Las lauda deart, sunt ca toi oamenii. Numai nvtura monahilor i paloul m-au ajutat. Cum i este sntatea? Slav Domnului Acum c am nceput s cldesc biserica, doresc s-o vd sfrit. Tu, cu sntatea?
259

 Nu prea bun. n ultimele zile i astzi mai cu seam parc a avea pietre n cap. Sofico, ai grij de mas, adu vin, tii tu de care. Ornduiete ca pentru sptarul Voievodului. Fie sptria la Arge. n Ostrov lucrez cu palmele la biseric. Tare m-a lsa de mriri, s m fac schivnic. Tu, monah? Da, monah. Dar, frate Toma, mai nti s ne aezm la mas. Atept pe Sofica, s aud cele ce am de zis. Sofico! Sofico! Vin s auzi ce are de spus sptarul. Bine c ai adus ulciorul de vin, s nu se usuce limbile. Butura s-o lum la vremea ei. Ascult, cumnato, i dai-v cu prerea. Am nevoie de ajutorul vostru. Ajutorul nostru? Frate Toma, tu m-ai cinstit cu acest nume i tu, cumnat Sofico, tii bine c n afar de copii i de voi, alte rude nu mai am. S-au dus toi pe rnd: Maria, Dumnezeu so ierte, c multe am pctuit fa de ea; Neaga, mama mea, de care nu m-am bucurat ndeajuns i Caplea, znatecul cel din urm. De Radu nu mai tiu nimic. Dumnezeu s-i ierte! i bieii mi sunt plecai la Arge. Chiar de a fi acolo, tot nu i-a vedea. Cel mai vrstnic este n oastea mic a domnului, iar Mlin e la prclbie, pe lng doamna, nva obiceiurile de la Curte. Mi-a rmas doar Mioara. Pentru ea am venit s m sftuiesc cu voi. Eu nu m simt n stare s-i port de grij. Pn se va mrita, are nevoie de o mn de femeie. Nici Caplea nu mai este s-i in de urt. E tot singur. Costea nu sfri vorba i Sofica, srind de la locul ei, mbujorat la fa, ddu din palme. Mioara D-ne-o n grij, Costea. i sunt mtu, mi este drag. Pentru mine i pentru Toma ar fi o mngiere. Suntem singuri. Ce zici, brbate? Zic c ar fi bine. Tinereea ei ne-ar nfrgezi inimile Vezi, frate Costeo, nu ne-a fost dat s ne triasc copilul. Pesemne pedeaps de sus pentru multele mele pcate i
260

poate pentru cele ale Sofichii le-o fi tiind ea pe ale ei. Dac ne-o lai pe Mioara Asta mi-e dorina. Lucrnd la nlarea bisericii, nu pot s vd de ea. Fata la Turbai, eu n Ostrov Dac te-ai apucat s cldeti, ai dreptate. D-ne-o, Costea. Ce gnd ai cu biserica? M-am ncumetat s-o nal spre iertarea pcatelor mele. Doresc s fie adpost celor mori i dac sa va ndura Cel de Sus dup sfatul cuviosului Pahomie, o voi face mnstire, ntocmai cum s-au ostenit crijecii. Dar nu o voi cldi cetate, cu turnuri sau metereze. Singura ntritur fiva altarul, apele i codrul. Voia Domnului e ndeajuns pavz mpotriva dumanilor. Mree gnduri! Dar monahi de unde vei aduce? Vor veni, n-ai grij dar dar de ce n-a spune unul a fi eu, a rmne acolo, n Ostrov, clugr, s-mi ispesc pcatele. Cuviosul Pahomie va fi stare. Cum e cu putin? Tu, sptarul, viteazul, nu te gndeti, poate vor mai veni ttarii, vor primejdui ara. Apoi tu va trebui s-i gseti soie. Doar nu vei rmne mereu vduv. Eti nc om n putere. Se vor afla destule s te ndrgeasc. Dumnezeu s-o ierte pe soru-mea, dar ea de acolo, de sus, te-ar binecuvnta. Bieii sunt mari. Mioarei i purtm noi grij Faci bine s nali biseric, fie i mnstire; nu stric s-i rscumperi pcatele ce i fi zicnd c le ai, dar monah s te faci monah nu ai cugetat bine Cumnat, grieti fr socoteal. De-abia trecut-a anul de cnd am astrucat-o pe Maria, sor-ta, i mi vorbeti Nu te supra, am grit pentru mai trziu. Sptar i monah nu se potrivesc. Las omul la gndul lui, nevast. Pn una alta, s bem o stacan, s aduc friptura. Srbtorim n ast sear vestea cu Mioara. Mine pn n prnz, s fie cu toate lucruoarele ei aici n rate. mi va fi o fiic drag. Dumnezeu s-i rsplteasc bunul gnd ce l-ai avut! Ea ne
261

va fi lumina singurtii noastre. Poate mai trziu, cnd i va veni sorocul, o vom duce la Arge. Sttur pn n toiul nopii. Trziu se duse fiecare la odaia lui. Toma, mcar de simea cum se clatin bolovanii n cap, era prea bucuros s aib n sfrit o copil dup dorin. Costea nu atept s se fac ziu. Pe mnecate puse aua pe murg i o porni spre cas, s dea porunc pentru Mioara. Socotea n suflet c, ostoit din aceast parte, va putea s se clugreasc.

262

XXXI. N OGLINDA APEI

Trecur zile, trecur ani, iar veni primvara. De atta soare se topise zpada. Jos, pe sub frunzele putrede, mijeau viorele, aprinznd ici i colo luminie albastre. Vlaga urca n trunchiuri, se avnta pn la captul ramurilor, furcind vrfurile, sprgnd mugurii, dnd via nou ntregii firi. Slciile de la marginea blii i tremurau mldiele subiri, mngind apele. Pe alocuri, printre trestiile uscate de an, rchita se aprindea roie. Din plutele nalte, cu frunz argintie, atrnau ciucuri care se desprindeau i cdeau uor, dui de vnt. n ajun plouase. Printre bulgrii negri ai arinei, gruleul i arta colul, iarba nverzise; nfloriser caiii, cireii. Fiecare se veselea la gndul c, o dat cu primvara, se vor acoperi ogoarele cu bucate, se va ncrca ramul cu rogoade. Tineri i btrni i lepdau cojoacele, iar flcii priveau cu jind la pieptul fetelor care, slobod, se umfla pe sub cmi, fremtnd la cte o micare prea iute. Prea c mustul gliei urc i prin vinele oamenilor. Mai tare se aprindeau dorurile inute sub obrocul zpezilor. La cei mai vrstnici izvorau din ceaa amintirilor vechi chipuri ntinerite. n Ostrov, aezat sub o tuf, cuviosul Chiprian privea cu luare-aminte la o chiorchin de liliac gata s nfloreasc. inea ramura n mn, aplecnd-o pn n dreptul feei, s-i simt mireasma i cugeta la minunile Domnului, cum le rnduise pe toate. Dup iarna geroas, o raz de soare dezmorea pmntul, pornea s ncoleasc smna n ogor, s crape mugurii. Puterea dumnezeiasc le nnoia pe toate: din moarte izvora via, copacul i gsea hran din putregaiul frunzelor, iar buruiana nflorea sugnd mustul morilor din pmnt. Cuviosul Chiprian slobozi ramura ncrcat de boboci, i reaminti de alt floare, dar repede, ca s-i curme ispita,
263

ntoarse capul i privi spre mnstire. i ea crescuse din cenu, ntruchipat rug ctre cer, acopermnt peste morminte. nluntrul ei se adposteau lespedea crijacului, mormntul Neagi i acum n urm cel al Mariei. Pe Caplea l astrucase afar, la umbra unui cire. Dar mnstirea nu crescuse din mustul pmntului. Era rodul sufletului, avntare de credin, bolt cereasc rezemat doar pe temelie pmnteasc. El, cuviosul Chiprian, o nlase ntru iertarea pcatelor i spre lauda Domnului. Trecuser trei ani i mai bine de cnd o astrucase pe Maria. Gndul care i ncolise atunci n minte era nfptuit. El, dimpreun cu Pahomie, erau acum slujitorii mnstirii. Cuviosul l scosese din calea ispitelor, l ndrumase s-i capete iar linitea, s uite de lume, de farmecele neltoare. Ridicase cu ndemnul lui biseric nou, dar n-ar fi izbutit s-o desvreasc att de mrea fr ajutorul Voievodului. Seneslau i trimisese meteri pietrari, dulgheri, zugravi. Pentru ca s mearg toate dup bun rnduial, tocmise i oameni de drval din mprejurimi. El druise mnstirii jumtate din bunurile pmnteti ce le avea, Ostrovul tot i parte din Vlsia. Copiilor le lsase codrul i pmntul de hazn. Pentru el pstrase numai paloul, l agase n chilie de perete. Va rmne acolo pn la moarte, s-i foloseasc de cruce. Cum sta clugrul sub liliac, adulmecnd uoara lui mireasm, zri ieind pe portia mnstirii dou fee bisericeti. Erau cei dinti ciraci, venii n viaa clugreasc. Btrnul Pintea, cel de la rateul lui Tncab, uitat de Dumnezeu i de moarte, venise s-i uureze povara ce o avea de dus pe cealalt lume. Al doilea era btrnul Stanciu, vizitiul, care nemaiputnd stpni caii, nu se mai simea legat de lume. i ali monahi veniser de la Tislu, de la Chiojd. Se clugrise i meterul care ajutase la ridicarea mnstirii, legat fiind de nfptuire, nu mai voise s plece. Cuviosul Chiprian i aminti de copii: Matei i Mlin erau purttori de scut n oastea domneasc. Pe Mioara, dei n
264

apropiere, arar o vedea, doar cnd aducea pentru mnstire daruri de la Sofica sau cte ceva de ale gurii pentru monahi. Cu un an nainte, primise veti de la Arge. Porniser feciorii Voievodului la vntoare de mistrei n codrul Vlsiei i Matei, nsoindu-i, se abtuse pn la Ostrov, s-l vad pe ttne-su, sptarul, care nc nu mbrcase haina clugreasc. Adusese daruri pentru mnstire, odoare bisericeti lucrate de doamna i de jupnesele de la Curte. De la jupneasa Nstaca adusese un patrafir cusut de mna ei i o icoan a Maicii Domnului pictat pe lemn sfnt, de la Ierusalim. Darurile le nsoise jupneasa cu carte scris, n care mrturisea c udase custura cu lacrmi de pocin. Fgduia c va trimite i altele, dar mai cu seam l ruga s nu mplineasc gndul ce-l aflase cu clugria; s nu uite c l ateapt oastea. Ndjduia c odat i odat va izbuti s vin spre a se nchina la Sfnta Mnstire din Ostrovul Snagovului. Mult l tulburase cartea jupnesei. Cu acest prilej, afl c Voinea, ubrezit de pe urma rzboiului, nu mai avea zile multe de trit. Costea deslui gndul ascuns al jupnesei, care, fr nconjur, l sftuia s nu se clugreasc. Ca s scape de ispit, mai cu rvn se strduise la nlarea mnstirii. Dup sfatul lui Pahomie, plecaser pn la Chiojdul Mare, unde stareul schitului l rnduise monah dup legea bisericeasc. Numai astfel izbuti o vreme s ostoiasc patimile. Ruga i truda i frngeau trupul, i limpezeau mintea. Noaptea, ntins pe lavi, fr paie, s-i fie pedeaps trupeasc, nu izbutea s adoarm. Mcinrile inimii l munceau. l frmntau dorini. Fr vrere, chiar n somn, visa la trupul ginga al Nstachii, la gur, la ochii ei. i cnd se detepta, i se prea c simte gustul cel de frag. ndat se scula, se despuia de cma i aezndu-se n dreptul paloului prins n perete, se izbea cu biciul pe spinare pn o fcea numai snge. Atunci, uurat prin usturimea pielii de durerea luntric, adormea. Ca s nu se mai gndeasc la
265

Nstaca, ncerca s-i aminteasc de Maria, dar chipurile celor dou femei se mbinau i nfiarea Mariei se fcea tot mai ceoas, mai tears, de n-o mai putea desprinde din negur. De cnd sfrise cldirile, mai tare l furaser gndurile ptimae. i astzi, mireasma cea de liliac, lumina dulce cernut prin tinerele frunze, toate l mbiau ctre moliciune. O dat cu primvara, cu mirosul de liliac, chipul Nstachii nvia mai aievea. Nstaca nu avea nicio vin. O osndise el n minte, mcar c toat greeala era a lui. El i clcase jurmntul, o amgise cu vorbe mincinoase i tot el se lepdase de ea, nu voia s-o mai vad. Mcar cea care murise era linitit, sta de-a dreapta Domnului, dar acum gndul se fcuse mai chinuitor pentru nedreptatea svrit fa de Nstaca. l rodeau mustrrile. Uneori l apuca dor de-i venea s lase toate, s calce legea clugriei, s fug pn la Arge, s-i cear iertare, s-i mulumeasc pentru darul dragostei sale, pentru nsui pcatul ce-l svrise, apoi s se ntoarc la mnstire. Dumnezeu, n nesfrita lui buntate, va nelege, l va ierta. Dar adesea socotea c toate erau ispite ale diavolului, care se strduia s-l mistuie ca n flcrile iadului. Pahomie, stareul, cruia i mrturisise gndul, se mniase i l dojenise cu asprime. Cu ct trecea vremea, cu att chipul Nstachii, n loc s se tearg din minte, mai cu adevrat i se arta i mai tare l cuprindea vpaia. Setea de mbriare, de gura ei, i chinuia trupul i gndul. Ar fi dorit, mcar o clip, s-o in n brae. i amintea de paii de pe scar, de umbra ce se artase n u, aducnd vestea nprasnic, umbra neagr a lui Pahomie Deodat i se pru c umbra strvezie a liliacului se ntunec, se mic, se face mai neagr, mai lung dect fusese. Din spate auzi vorba stareului. Frate Chiprian, s-mi fie iertat c-i tulbur linitea. A venit un olcar din partea lui Tuhomir i a fiului tu Mlin; omul dorete s-i vorbeasc. l vei gsi la captul din sus
266

al Ostrovului. Mlin? De ce n-a venit aici n Ostrov? O fi aflat de oprelitea s nu calce strinii n Ostrov. Mlin este ndrituit s vin s se nchine la mormntul maicii sale! Firete, dar l nsoete pe Tuhomir, vlstarul domnesc. M duc, cuvioase Pahomie; pesemne voi ntrzia, voi lipsi de la slujb. De mult nu l-am vzut pe Mlin, se va fi schimbat. Du-te, dar ncearc de uit legturile pmnteti. Pentru fiul tu, Cerul te va ierta. Cuprins de o presimire nedesluit, Costea grbi pasul. Cnd ajunse la captul de jos, l gsi pe Gavril, caraula satului. El era olcarul. Mrite sptare Nu-s sptar, sunt cuviosul Chiprian! Vorbete. Pentru mine, orice hain i pune, tot sptar vei fi. Am luptat n oastea ta, te-am urmat i aici, dar monah nu m fac Nici tu n-ai s rmi vreme lung clugr. Cnd Voievodul te va chema Cnd Voievodul va avea nevoie m voi ruga pentru izbnda lui Spune ce ai de spus. Stpne, jupnul Mlin, feciorul Mriei Tale, i cere iertare c nu a venit s te atepte la mal; l nsoete pe Tuhomir. Ar dori s-i srute mna. Dar unde este? Te roag smerit s te osteneti pn la Poiana Izvoarelor. Fiind loc ferit, au gsit de cuviin s ntind mas vntoreasc. Mas vntoreasc? Acolo? Da. A poruncit s vin oameni din sat s pregteasc prnzul i s aduc toate de trebuin, pit, butur, frigri, c vnatul l vor aduce mrimile lor. Cine mai este? Mria Sa Tuhomir, cu fratele su Vlad i alte fee luminate. Nu i-am vzut.
267

 Desprinde luntrea, eti sigur c a vorbit de Poiana Izvoarelor? Sigur, Mria Ta. Zi, Gavril, cunoscut-ai nc pe careva? Mriri, vlstare boiereti, prea puin i-am vzut. Luntrea se izbi de mal i amndoi srir pe uscat. Leg ciobaca i fug s dau vorb la oamenii din sat, dup porunca jupnului Mlin. E iute din fire, ca i Mria Ta. Nu-i place s atepte. Du-te, Gavril. Caraula se ndrept alergnd spre sat, iar cuviosul Chiprian o apuc pe potec, bucuros la gndul s-i mbrieze feciorul. Era vreme lung de cnd nu-l mai vzuse. Se va fi fcut flcul voinic. i semna la fa i poate din acea pricin i fusese att de drag Mariei. Mergea repede, nerbdtor s ajung, s aib veste de la Matei, de la Nu mai clcase pe ceast potec dinaintea rzboiului cu ttarii. Cum de alesese Mlin tocmai Poiana Izvoarelor? Auzi n deprtare sunnd cornul vntorilor. Asmueau cinii. Poate se va fi abtut vreo ciut s se adape la eleteu i se luaser tinerii dup ea. Cnd ajunse n Poiana Izvoarelor, nu era nimeni, nu vzu nicio vietate. Vntorii goneau departe, se auzeau cinii ltrnd. Rmase cuviosul Chiprian nedumerit. Mlin l chemase, l fcuse s vin n grab, pe el ttne-su, sptarul, om vrstnic i nu se nvrednicise s-l atepte! nciudat, se rezem de copac, privi la eleteu, acelai ca n trecut. Peste puin vor iei nuferii. Trestia, nlndu-i smocurile, va tremura iari i pe iarb, la lumina lunii, vor juca Ielele. Vor veni mistreii i cprioarele s se adape. Mai auzi cornul sunnd n deprtare. Sus, soarele dogorea, s ctige vremea pierdut, cum se ntmpl uneori primvara. Nori cenuii se adunau n zare. Un vnt cald, venit de departe, mica frunza fraged a copacilor. Jos, la adpost, ntre trestii era linite. Luciul apei nu se tulburase.
268

Cuviosul Chiprian se aez pe un lemn putred, tocmai pe trunchiul cel ce se prvlise peste piciorul lui Snagu. El ns nu tia, n-avea de unde s tie c se nscuse alturi i c Neaga i trecuse apa iazului peste fa. Cum sta privind la luciul blii, ascultnd la cntecul psrilor, l cuprinse o vraj. La adpostul pdurii, poiana nverzise mai timpuriu. Apa era att de limpede! Costea se apropie s priveasc; n adncul verzui, ierburile unduiau cu micri erpuitoare, iar n luciul iazului vedea crugul cerului, norii fugeau. Zrea totodat fundul i faa apei, cerul i pmntul. Peste crestele copacilor sufla vntul. Printre ramurile abia nfrunzite uiera subire Bltreul, venit de la miazzi. Se auzea fonetul trestiei, freamtul frunzelor i o lii speriat fugind n ovar. Rsuna i codrul n deprtare. Deabia mai deslui ltratul cinilor. Cuviosul, n straie ntunecate, aplecat peste oglinda eleteului, i zri chipul. i pru ciudat, nu se mai vzuse de mult. Purta barb firav, rocat, dar ochii i erau neschimbai, doar ceva mai ntunecai. Aci, n Poian, iar l cuprinser dorurile. i trecu prin minte jocul Ielelor, al Salomiei, care tot cu Nstaca o asemuia. Rmase nemicat ntr-o ncordare, ntr-o chemare a chipului de femeie, al Nstachii. i vedea trupul gura nchise ochii s-o vad numai pe ea, s i-o nchipuie, s-i fie aproape. Cnd i deschise, avu o nlucire. Alturi de faa lui, n oglinda apei, se ivi un alt chip, cel drag, al ei, parc izvort din adncuri, ieit la lumin. Era aproape, lipit de obrazul lui, att de aproape! O iazm s fie? O nchipuire? i cum balta i ncreea apele, valurile jucndu-i oglinzile mictoare, chipurile se amestecar, se fcur totuna. Costea i ntoarse capul, s se ncredineze c nu era dect nlucire. Jupnia Nstaca sta aievea alturi. Nu era vedenie. i simi buzele fierbini lipindu-se de gura lui. n vine i se revrs un ru de foc.
269

 Nstaca! Costea! Att izbutir s griasc i iar buzele se mpreunar cu nesa. Pierdur suflarea. Ca s se ncredineze c Nstaca era alturi, o apuc, o strnse n brae, apoi o ndeprt s-o priveasc. i simise gustul buzelor i toat vpaia, ce fusese nchis sub obroc, izbucni nestpnit. Uit de legea monahiei, uit de toate. Gurile lor erau cnd de foc, cnd de ghea. Soarele coborse, cornul vntorilor se apropia tot mai mult, veneau cinii ltrnd, dar ei nu-i auzir. Rezemai de un copac, se uitau unul la altul. Costea al meu, Costea! Am visat att la aceast clip. Iari al meu! Nstaca mea! Costea, afl, voi fi numai a ta sunt vdan. i tu, fii iari sptarul rii, vino la Arge, Voievodul te ateapt, te ateapt oastea. Vino, Costea! Ai nlat biseric, ai fcut mnstirea, i-ai rscumprat pcatele cele care zici c le vei fi avnd Las grija mnstirii lui Pahomie. i l-am adus pe Nour. E acolo ascuns n pdure. Vino! Vei da mnstirii przile ctigate asupra dumanului. Ce nseamn un monah mai puin? n timp ce lipsa sptarului o simte ntreaga ar. Gndete-te la mine la cei care te iubim. Vino! ncalec pe Nour. N-am lsat pe nimeni s puie aua pe spinarea lui. S plecm. Nstaca. Mi se clatin mintea. Ai uitat c sunt monah? Am uitat i eu! Nu mai eti clugr, i-am adus carte de dezlegare, uric domnesc. Printele Atanasie al Argeului, cel care singur are dreptul de a hirotonisi, la cererea Voievodului, a ncuviinat s te dezlege. tia c fr tine sufer otirea. Are nevoie moia, se zvonete c vor veni iar ttarii. Nstaca, are nevoie Biserica de mine. Costeo, zice Voievodul c are nevoie de paloul tu, de braul tu. Ascult-l! Nstaca, are nevoie Domnul cel de Sus de slujitori, de
270

pstori. Costeo, zice doamna c sufer Sfatul rii de lipsa ta. Are nevoie mnstirea de netrebnicia mea. Au nevoie prietenii, are nevoie Voievodul, doamna, apoi Mlin, Matei, copiii nduplec-te! Au nevoie morii, cei ngropai, care sunt singuri. Nu pot tri dect prin rugile mele. Morii sunt aproape de Dumnezeu; ei triesc viaa ngereasc. Tu eti pe pmnt, vino, Costea, vino! Sunt clugr, mi-e cu neputin. Ai fost clugr, azi eti osta. Ascult porunca Voievodului. Sunt legat prin jurmnt. Te-au dezlegat. Nstaca! Costea! Am nevoie eu de tine, eu care nu pot tri dect prin tine. Nstaca, i-e uor s m-nvingi, ai mil de mine! Costea, ai tu mil. Am plns att, m-a muncit dorul tu! Vino, Costea, nu mai ovi, ndur-te! Te iubesc. Nstaca i se lipi de trup i l cuprinse ntr-o mbriare nestpnit. Ltratul cinilor se apropiase. Sunt nuc, m-ai nfrnt. Abia acum, eti nvingtor. Vei iei ca soarele dintr-un nor. Scoate-i hainele cernite. M duc s-mi iau paloul. Ai dreptate, toate mndeamn, toate m cheam. Nstaca mea. Du-te de-i ia paloul. Mlin i feciorii Voievodului te vor srbtori, bucura-se-vor iari de apropierea ta. Du-te, adu-i paloul i gndete-te la mine, care te atept. Du uricul de dezlegare, las-l n chilia mnstirii i de-l ntlneti pe Pahomie, nu-i spune c m-ai vzut. Spune-i c te cheam Voievodul. Va fi la slujb, nu-l voi ntlni. Vino, vino repede. Vezi, s-a nteit vntul, vine furtun. Nu vom putea face ospul n poian. Trebuie sa
271

cutm un adpost Costea, i aminteti, ziceai c aicea n Poiana Izvoarelor m-ai vzut nti, m-ai vzut n chipul stpnei Ielelor, al Salomiei. i sminteti? Visul tu s-a mplinit. S-a mplinit! Costea, dac sufl vntul mai tare. Dac vine furtun, unde s ne ducem? Mergei la rateul lui Tncab. Eu voi veni de-a dreptul. Nstaca mea, s te mai srut, s port gustul buzelor tale, gustul cel de frag. Costea al meu. Alerg s-mi iau paloul.

272

XXXII. BALTA
Se schimbase vntul, btea ru dinspre miaznoapte. n cer, norii se rostogoleau gonii din urm. Cte o frunz se ridica n vzduh, dus de un vrtej. Cuviosul Chiprian alerga nuc; nu-i da seama de vijelia care apleca copacii, nu simea suflarea cea rece. Furtuna din inima lui l mpiedeca s vad cele de afar. Numai cnd i simi mireasma n treact, deteptat, i ddu socoteal de cele din jur. Se aplec s ridice floarea, dar ea se rostogoli n ap, adncindu-se. Cuviosul Chiprian i duse mna la cap i-i simi prul vlvoi. Pierduse culionul. Antereul deschiotorat flfia n lturi. Cu grij pipi la piept cartea cea de dezlegare. Nstaca le socotise pe toate, l adusese i pe Nour, venise cu Mlin, cu Tuhomir. Nstaca i se pruse mai frumoas dect n zmislirile gndului. Subire ca o trestie n haina ngust de clrie i se artase i mai ispititoare. Iar pusese stpnire pe sufletul lui. Va lua paloul i va merge la rate la rate ca altdat. Cnd va ajunge la mnstire, va cerca s nu vad pe nimeni, fr doar pe Pintea. El i fusese slug credincioas. Ajuns la malul ostrovului, fugi pn n curtea mnstirii. n dreptul bisericii l zri pe stareul Pahomie. Urca treptele tindei. Prin u se vedeau lumnrile aprinse. Dup obicei, Costea se apropie, se nchin, dar repede trecu mai departe. Nu se va duce la slujb, i s-ar muia hotrrea, ar vedea mormintele, al lui Simon, al Neagi, al Mariei. L-ar chema morii i nu s-ar mai putea ndeprta. Zadarnic ar atepta Nstaca, Voievodul. Stpnit de furtuna luntric, merse de-a dreptul la chilie. Aici toate preau s aib acum alt nfiare: erau mohorte; doar paloul sclipea tainic pe un perete. Simea cum l cuprind vechi patimi i noi dorini. Nstaca! Numai Nstaca! O clip i veni s pun mna pe cureaua cu care
273

se muncea s izgoneasc ispita diavolului. ntinse braul, dar gustul proaspt de frag ce-l avea nc pe gur opri micarea. Ct vreme Pahomie va sta n biseric, avea rgaz s se pregteasc. Afar vijelia se nteea. Se rzvrtea firea, se auzeau gemnd coperiurile, trosnind lemnele, dar el nu le desluea zgomotul, n-auzea n minte dect vorbele Nstaci: Te ateapt ara, te vrea oastea, te roag Voievodul te vreau eu Vino ncalec pe Nor. Iei din chilia lui, merse alturi n cea a lui Pintea. l gsi ascuindu-i un cosor. Nu plecase nc la slujb. Cuvioase Pantelimoane, caut foarfeca cea de tuns oile. Taie-mi barba. Clugrul rmase nedumerit. Privi cu ochi mari pe Costea. Cum jupne Iart-m, cuvioase Chiprian cum s-i tai barba? S mi-o tai, i poruncesc, plec la Arge, m cheam Voievodul. Dar e cu putin, cuvioase Chiprian? Zi-mi Sptar Costea. Are Voievodul nevoie de mine, s pregtesc oastea mpotriva ttarilor. Am dezlegare de la printele Atanasie al Argeului, nu te mai ndoi, ia-i foarfeca, i taie. Dau ascultare poruncii. De mult gndeam c pentru un viteaz, straiele clugreti nu erau potrivite, dar i mrimile poart barb. Eu n-am obinuit. Am neles. Tu, Pintea, adic cuvioase Pantelimoane, pn n sear nu pomeni de plecarea mea. Vei gsi n chilie, peste straiele mele, uricul domnesc cu pecete. Hai taie, nu mai ovi. Jupne, i voi da ascultare, dup cum sunt nvat. Iaca tai, pcat de barb. Alta nu crete de azi pe mine. Pintea, i mai aminteti, ntr-o vreme i-am dat s-mi
274

arunci sculele de rzboi: coiful, buzduganul, zalele. Buzduganul, am vzut, l-ai fcut ciocan, zalele le-ai ntrebuinat s faci ciur. i mai aminteti pe unde le-ai fi zvrlit? Gndete-te, chiar ruginite, tot vor fi de folos. Sunt mai puin ruginite dect crezi. Aveam o presimire, le-am pstrat. A fost sortit s le dai iar cuvenita folosin. Sunt aici. Btrnul se aplec i scoase de sub pat o legtur cu cele dorite. Ai fost nelept. i mulumesc Pintea, ce bucurie s le mai vd. Coiful zdrelit poart urma loviturii lui Sagan. Numai zalele sunt ntregi. Vin s te mbriez i rmi cu bine. Dumnezeu s-i rsplteasc buntatea. S te aibe Domnul n paza lui. Poate te vei ntoarce stpne, i srut dreapta. Nu-i uita paloul. Costea, n chilia lui, i scoase rasa, o puse pe mas, apoi desprinse paloul din perete, scoase oelul din teaca lui, l privi, ntinzndu-l spre lumina ce venea prin ferestruic. Se minun! Nu-l mai scosese de atta vreme i tot nu prinsese rugin. Oelul sclipea, mcar c era nefolosit, dar de ani nainte i ndat l cuprinse la cingtoare, ag i buzduganul cu cpn coluroas de aram. i trecu cmaa de zale ce-i acoperea pieptul i spinarea i apoi prinse pe sub brbie curelua coifului puin uguiat cu acopermnt peste nas. i puse zeghea alb cusut cu ln roie i sttu o clip nemicat, rsufl adnc. Se simea alt om, mai tnr, mai puternic. Iar va porni la btlie, clare pe Nour. O va iubi pe Nstaca. Va nvinge pe ttari. Sttea s priveasc la chilioara unde ezuse anii din urm i i pru c monahia fusese o nlucire, un vis trector, din care abia acum se deteptase; nu-i mai nelegea rostul. Privi la lucrurile aezate peste buturuga ce-i folosea de mas. Lumina ptrundea galben prin pielea de beic ntins. Se uit la antereul ce-l purtase. Peste el aez uricul de dezlegare cu pecetia lui Atanasie. Aici n chilie luptase mpotriva firii, mpotriva Nstaci. i fusese temni. O prsea fr prere de ru. Intr alturi la Pintea. Nu se ndura s plece fr s lase
275

vorb pentru frai, pentru toi cei care cu bun credin l ajutaser. i va vedea alt dat, cnd va veni s se roage de iertare, ca nainte. Astzi nu era cu putin. Spune lui Grigore, spune-le la toi c am fost chemat de Voievod, c e nevoie s apr ara, e zvon de venirea ttarilor. Voi sluji mnstirea mai temeinic de acolo, de afar. Le cer iertare, iar stareului spune-i ca nu m-a ndura s plec, dar c Din spate se auzi un glas: Iac-m sunt aici, frate Chiprian. mi pare c am venit la timp. Ce te-a fcut s nlocuieti rasa cu aste ruginituri? n zgomotul furtunii care bntuia, nu se auzise pasul cuviosului stare, nici ua deschizndu-se. Numai cnd vorbi, Costea i ddu seama c era n prag. Umbra ntunecat a lui Pahomie sta mpotriva luminii. Vntul, npustindu-se deodat, i ridic anteriul, dezgolindu-i picioarele slbnoage. Culionul de pe cap l fcea i mai nalt. Prea un stlp de straj, mpiedicnd ieirea. O clip Costea rmase nedumerit. Vederea lui i aminti acea noapte de groaz, cnd Pahomie se nfiase n prag ca o umbr neagr, aceeai umbr. i veni s pun mna pe palo, dar se opri. Cuvioase stare, ce veste nprasnic mai aduci? Vestea c sptarul Costea l-a ucis pe cuviosul Chiprian. Ucis! Doar l-a dezbrcat de haina cernit. i poruncesc s rmi! Mnstirea jurmintele morii se mpotrivesc plecrii tale. Morii? Le-am dat i le dau cuvenita cinste. M duc, Pahomie. Pentru mori am nlat sfnt acopermnt, am fcut mnstire, am adus ciraci, clugri s-i pomeneasc. Acum ncuviineaz s plec. Voi sluji mnstirea mai departe, o voi ocroti cu braul meu. Nu, cuvioase Chiprian, nu. Ai jurat la Starichiojd. Au pus stpnire pe tine ispitele trupului, Necuratul. Rmi! ine-i jurmntul, nu te lepda de mori, ajut-i cu rugile tale. Aici, n cuprinsul mnstirii, vei gsi adevrata fericire,
276

linitea. E cu neputin. M ateapt Voievodul oastea sptria Te ateapt moartea cu chip de femeie. Chiar de vei tri, vei fi mort. Aici e adevrata via. Smerit rogu-te, dezleag-m. Mi-am ndeplinit ndatoririle, am nlat biseric cu minile mele, am fcut mnstirea, am slujit-o. Acum las-m s plec. Cnd va sufla urgia, tot cu minile mele o voi apra. Vorbe, vorbe. La nevoie Dumnezeu va ti s-o apere. Mrturisete! Te cheam numai ispitele trupului, fala sptriei. Am luat seama chiar cnd nlai biserica, te stpnea gndul mreiei. i atuncea pctuiai. Ai patima trufiei. Ai nlat mnstirea de dragul zidirii. Cuvioase Chiprian, frnge-i mndria, inima, trupul, rmi! Eti grind de temelie a bisericii. O grind se nlocuiete cu alt grind, mai cu seam cnd va s-o ntrebuinezi la palanul de aprare. Te rod ispitele Cu att mai mult. Las-m s plec! Cuvioase Chiprian i poruncesc, rmi! Nu eti dezlegat de jurmnt, ngenuncheaz n faa stareului tu, desprinde-i cingtoarea, las paloul, azvrle-i coiful, ngenuncheaz, i voi da pedeaps. Pahomie, umbr neagr, afl c am carte de dezlegare de la printele Atanasie al Argeului. Nu mai vorbeti cu Chiprian clugrul, ci cu sptarul Costea. De la printele Atanasie? Printele Atanasie i-a dat carte de dezlegare? Chiar de ar fi dar nu te dezleg eu. Nu-mi pas de dezlegarea ta, Pahomie. Am pe aceea a lui Atanasie, care hirotonisete i poate dezlega pe oricine D-te ntr-o parte, s trec. A pus femeia cea spurcat stpnire pe tine Pzete-i gura, Pahomie. Nu m scoate din fire. Acum ascult de sptarul rii, i poruncesc eu, sptarul. Las-m s trec. Nu mai ai nicio putere asupra mea. Costeo, rmi, te rog rmi gndete-te la cei
277

mori altcum te va urmri blestemul lor. Au nevoie cei vii de mine Nstaca Auzi Pahomie Nstaca. Spurcciunea blestemat! Costea, fr s mai adaste, ridic, paloul, dar se opri mpingnd pe Pahomie, trecu pragul. Vntul se npusti din toate prile asupr-i. Stareul, ncruntat, fr un cuvnt, privi n urma lui. n ochii cuviosului se oglindea greu blestem. Un trsnet czu n apropiere, cutremurnd pmntul. Cnd Sptarul iei din curtea mnstirii. Stareul se ntoarse i zise cuviosului Pantelimon, care, buimcit, ngenunchease, bolborosind o rugciune: Vino, Pantelimoane. Vom face slujb, slujba morilor. A pristvit cuviosul Chiprian S-i cntm prohodul A pristvit Costea mergea cu pai ndesai. i plcea s simt sub clci tria pmntului. La cte o suflare mai puternic, mantia se umfla, l trgea napoi, de parc voia vntul s i-o smulg de pe umeri. Dar el nu lua seama, se apleca mai tare, se opintea i avea o plcere nespus s nving puterea firii. Nu-i psa nici de tunete, nici de fulgerele care brzdau cerul. Cteva picturi spulberate l izbir n fa. i alese dinadins vechea lui ciobac, cea din tineree, cioplit dintr-un trunchi. Cu ea, uie i lung, va strbate repede. De attea ori o folosise la vntoare cu oimul, la pescuit; cu ea se avntase n tineree i acum tot cu ea Vslea Costea, vslea repede cu gnd s-o vad, sajung ct mai curnd. De-abia i gustase buzele i de n-ar fi fost mirosul proaspt de frag ce-l simea, ar crede c a fost o nlucire. Nu! i simea nc trupul cald lipit de al lui. Vslea mai tare. Nstaca va fi a lui, numai a lui. Pahomie o ura, poate pentru c era att de frumoas, ispititoare, rod de care nu se putea atinge i clugrul izbutise s-l ndeprteze pe el, semnase ndoial n sufletul lui. Gsise mpotriva ei tot felul de pricini. Ca s-l nctueze, l fcuse monah i el, netotul, se lsase
278

ademenit pe o cale nefireasc. Pusese Pahomie stpnire pe viaa lui. Acum, n sfrit, se rzvrtise. Nstaca l dezrobise. Era iari un osta, un viteaz. Avea paloul, coiful, zalele i buzduganul de sptar. Cu ele va rzbate, va nvinge orice. Vslea. nfigea Costea lopata cu voinicie. Rsufla aerul rece n adncul pieptului. Zbura luntrea, crestnd valurile. Vijelia se dezlnui i mai tare: rupea ramurile, ridica apele. Fulgere brzdau cerul, ploaia nu cdea. Vzuse Costea vnturi multe, dar, ca acestea, schimbtoare, care sreau dintr-o parte ntr-alta, nu pomenise. Vslea. Nstaca va fi a lui. Ce bine c se deprtaser vntorii dup o ciut i rmsese ea singur, stpna Ielelor n Poiana Izvoarelor. De atta vnt, Costea nu se mai putea ine n picioare. Cu greu ndrept ciobaca s nu intre n ppuri. Trecuse de furcitura apelor. Piscul luntrei spinteca valurile, dar Costea nu lua seama la creasta lor, care se arunca peste margini. Vslea. N-avea dect un singur gnd: s-ajung! S treac dincolo de cotitur, de unde va zri rateul. Nu inea seam de jocul vnturilor care acum sreau, se schimbau, veneau piezi, cnd dintr-o parte, cnd dintr-alta. Se bteau, se rsuceau, n vrteje. Vltoarea smulgea valurile, le nla i se desfceau n coroane de stropi strvezii. O clip, uimit, Costea privi la frmntrile apelor, la clocotul lor. Din rsputeri ncerc s-i stpneasc ciobaca. Strnse mantia pe trup, s nu i-o smulg vntul. O margine de vrtej l atinse ntr-o parte i o suflare venit dimpotriv l rsuci, l rsturn, amestecndu-l cu apele. Lna pufoas a zeghii l inu la suprafaa apei, ct s-i desprind buzduganul, s-i deschiotoreze mantia de la gt, care ngreunat, l-ar fi mpiedecat s noate. Nu-i pierdu cumptul. Cu amndou minile ncerc s-i desfac cingtoarea, care trecea peste cmaa lui de zale. Trebuia neaprat s-i scoat mpletitura de fier. i paloul se ncurc de picioare. Ducndu-se la fund, tot ncerc s-i dea peste cap zalele. Acum zadarnic se muncea s-i
279

desprind cureaua i iar se adnci. Ddu din brae, din picioare. Dintr-un salt ajunse s prind aerul de afar. Dar valurile l izbir peste fa. Mai izbuti s rsufle o dat, nghii ap. Tras de atta greutate, cobor iar la fund. Nemaiputndu-se stpni, pierznd cumptul, sorbi ap i o trase n piept. Deodat i se fcu n minte ca o nlucire. Nui mai ddu seama c se neac. I se perind trecutul dinaintea minii: copilria, mama Neaga care i punea mncarea deoparte, Snagu cu piciorul de lemn, stareul Antiohie, cuviosul Timotei cu povetile lui, zugrvelile din biseric, Salomia, Poiana Izvoarelor i prima lui dragoste Maria. Plimbrile pe balt, oimul, paloul, btlia cu ttarii i acum i se pru c au venit ttarii. Trase paloul din teac, trebuia s-i nving. Zvcni nc o dat din picioare, lovind fundul blii. Iei sus la aer, rsufl adnc i mnuind spada, izbi faa apelor, valurile, dumanul o dat, de dou ori Ameit, creznd c a nvins, se afund cu minile ncletate pe mnerul paloului. Ajuns la fund, trase din plin numai ap ntr-o nlucire vzu chipul Nstachii, ochi ntunecai, gura ei i i simi gustul cel de frag. Apoi l orbi o lumin mare, ca un fulger i se fcu ntuneric n zilele de furtun, cnd pornete s clocoteasc balta zic btrnii s fi vzut un crijac mbrcat n zale umblnd pe ape i izbind cu spada n valuri s le spintece crestele. Purta plete aurii, nverzite de buruiana apelor i mnuia un palo cu sclipiri de argint. Povestesc unii c atunci venea alergnd, cu prul despletit, maica Nastasia, cea care a fost stare la schitul din Poiana Izvoarelor. Singur se avnta pe o luntre i-l cta, l striga. Vorba ei nu se auzea de zgomotul vntului i al apelor i pe cuvioas o podideau lacrimile i se fcea nevzut Primvara, la vreme potrivit, cnd pornesc oamenii la pescuit, gsesc plutind pe balt cununi de flori, ciorchini de liliac i nu izbutesc s afle care mn le va fi semnat.
280

Plutesc pn n asfinit i, una cte una, se afund de istov n adncul apelor.

281

CUVINTE LMURITOARE
n cuprinsul romanului am folosit fapte istorice din epoca cuprins ntre anii 1211 i 1266, cum ar fi fost de pild: Stabilirea Cavalerilor Teutoni n ara Brsei; trecerea lor, potrivit ncuviinrii regelui Andrei, dincolo de muni, spre locurile stpnite de brodnici, precum i izgonirea acestora din ara Brsei de ctre acelai rege, cu trei ani mai trziu, n 1225. Urgia nvlirii ttarilor din 1241, amintirea nfrngerii otirii cnezilor rui aliai cu cumanii n btlia de la Kalka 1223, fuga cumanilor din sudul Rusiei i apoi din Cumania Neagr, cnd poporul lor se puse n micare spre apus, cutndu-i adpost i oblduire n cuprinsul Regatului Ungar. Rentoarcerea ttarilor lui Batu-Han din Ungaria la vestea morii lui Ogodai-Han i n anii urmtori nvlirile hoardelor lui Batu pe Volga. De asemenea, amintesc figura prea puin cunoscut a Voievodului Seneslau, din stnga Oltului, pomenit n Diploma Cavalerilor Ioanii, i cea a lui Farca. n cadrul acestor mari evenimente, am cutat s desfor aciunea romanului, al crui erou este un vlah din Cmpia Dunrii cu amestec de snge transilvan. M-am folosit n povestire i de micarea ctre est i ctre sud a unor cete de olahi, venii de pe plaiurile Ardealului, s se stabileasc n prile subcarpatice i n Cmpia Dunrii. Personajele sunt imaginare, afar doar de figura Voievodului Seneslau, pe care am lsat-o mai puin precis, pentru a nu nfptui un fals istoric. Ipoteza nfiinrii de ctre Teutoni a unei ceti mnstireti n Ostrovul Snagovului, nu se ntemeiaz pe niciun document. Totui, s-ar putea ca aijderi fapte s se fi petrecut la Snagov, sau ntr-alt parte. Pare nendoielnic c
282

vor fi fost ctitorii mai vechi dect acelea pomenite n unele hrisoave ale lui Mircea Voievod. Am fcut i oarecare corelaiuni cu reprezentrile iconografice, pictate mult mai trziu la mnstirea Snagov, nfind Papi n jurul Mntuitorului. Am desluit semnele unei tradiii catolice, care rspunde de altfel, n acest nceput de veac romnesc, infiltraiilor apusene de netgduit. Expansiunea ungar de la nceputul veacului al XIII-lea, stvilit de invazia ttrasc a adus cu sine misionari catolici, fie purtnd zale de cruciai, cum erau Cavalerii Teutoni, fie sub mbrcmintea monahal, cum erau clugrii franciscani i cistericieni. n ceea ce privete originea numelui Snagov, el poate nsemna fortrea, ca i cuvntul de zamc n Moldova; vorba snag are neles de putere, trie. Romanul se desfoar ntr-o vreme cnd Mnstirea Snagovului n-a existat sub forma cea cunoscut de cronicari, de istorici i de literai (cum sunt Radu Popescu, Fotino, Odobescu etc.) n spturile ce s-au fcut n insula Snagov, s-au gsit urmele unei aezri mai vechi dect aceea a epocii istorice muntene. Din perioada nfiinrii Voievodatului s-au gsit, n morminte clugreti, monezi de ale lui Vlad, precum i de ale urmaului su, Mircea. Am cutat s redau atmosfera, pe ct cu putin, corespunztoare unei epoci care ne este prea puin cunoscut. Ea mi se nfieaz cu porniri contradictorii, de senzualism primitiv i de sentimente de exaltare mistic; se mpletete un romantism juvenil cu o brutalitate nenfrnt. Suntem n epoca marilor pasiuni, care au stpnit spiritele Evului Mediu. Apusul, la imboldul Papii, se urnea ca s dezrobeasc Sfntul Mormnt, i totodat, ispitit de bogiile Bizanului, se oprea s jefuiasc mreaa cetate a Rsritului. Cruciaii luau locul mprailor, se nchinau n faa Crucii Mntuitorului i tot rzboindu-se cu saracinii, le mprumutau obiceiurile cavalereti. Trubadurii le cntau faptele i preamreau farmecul femeilor.
283

ara noastr era i pe atunci rscruce de drumuri; se ntlneau curentele venite din Bizanul ortodox, cu acele ale Occidentului catolic. Era totodat loc de trecere a nvlitorilor rsriteni, care ncercau s distrug pe rnd ceea ce mai fiina din organizaiile de tradiie roman. n aceste vremuri se desvrete nchegarea neamului i se njghebeaz ct de ct o via statal. Nevoia de aprare impune formelor de organizare local i teritorial mai ample: Cnezatelor, rilor i Voievodatelor s se uneasc i s asculte de un singur stpn, pentru a putea s se mpotriveasc mai uor primejdiilor din afar. Voievodatul de la Arge adun n jurul lui elementele rzlee, fr a fi fost nevoie dect de prea puine lupte. Imboldul de unire a fost dat de crunta ncercare a nvlirii ttarilor. Aceasta a ngduit nfiriparea statal a Voievodatului muntean, a aa-zisului Desclecat, prin nsi slbirea regatului ungar. Micile nfiripri romneti erau mai puin vulnerabile dect organizaia greoaie a regatului maghiar. Mai trziu, Ungaria, refcut, porni din nou spre rsrit, dar de ast dat ntlni n aceste pri mpotrivirea unor organizaii de sine stttoare, care au luptat s-i pstreze o independen n cadrul concepiilor feudale. n roman am avut prilejul s art putina de ridicare a unor oameni pornii de la treptele de jos, care prin fapte de vitejie puteau ajunge pn la cele mai nalte ranguri ale rii. Suntem n vremea cnd ia fiin clasa diriguitoare boiereasc, ce se organizeaz dup modelul boierimii din fostul Imperiu Romno-Bulgar de la sud de Dunre, primind totui influene feudale occidentale. Parte din moneni, posesori de ohabe sau de ocine, care srcesc n urma invaziei sau din alte pricini, ncep s treac la o stare de semiiobgie, premergtoare rumniei. Tot atunci iganii robi adui de ttari se rspndesc prin prile noastre. Ca s redau ntructva atmosfera arhaic, am ncercat prin stil i prin folosirea unor cuvinte mai neobinuite, s
284

dau o impresie de vechime, rmnnd totui ct mai mult n limitele limbii vorbite, ca s poat fi citit cartea cu uurin. De altfel, limba din acea vreme nu este cunoscut i chiar dac am avea ndeajunse izvoare de care s ne folosim, n-a fi putut s o ntrebuinez. S ne gndim numai la scrierile de mai trziu, care ne-au rmas, cum ar fi de pild traducerile lui Coresi i nsi cronica lui Ureche, ce se citesc anevoie. Consider c un roman trebuie s fie un prilej de desftare. M-am mulumit deci s dau naraiunii un iz de vechime, fie prin anumite ntorsturi de fraz, fie prin cuvinte cu un oarecare parfum arhaic. Am cutat s nu m folosesc, pe ct mi-a fost cu putin, de neologisme i ntr-o oarecare msur, de acele cuvinte a cror obrie prea modern ar fi dunat atmosferei. Am considerat i acele turcisme i grecisme, introduse n epoca fanariot, ca fiind prea noi. Am meninut totui unele din ele, ce se gsesc la rdcina limbii, fie prin legturile ortodoxe cu Bizanul grecesc, fie prin contactul cu stpnitorii cumani, de neam turcesc. n schimb, formele latine i cuvintele slave sunt curente, deoarece ne aflm mai aproape de obria limbii. Cu toate c aciunea se petrece n Muntenia, am ntrebuinat un numr de expresii i de cuvinte din Transilvania i chiar din Moldova, cutnd s amalgamez toate aceste regionalisme laolalt. n ceea ce privete provincialismele ardeleneti ele au ntietate, fiind dat c mare parte din personaje sunt olahi, venii de dincolo de muni. De altfel, multe cuvinte, care par moldoveneti, i sunt privite ca atare, erau folosite nainte n Ardeal i au trecut n Moldova, fie pe calea maramurean (Bogdan i Drago), fie prin legturile seculare ntre populaiile stabilite de o parte i de alta a Carpailor. n ceea ce privete denumirea romnilor din aceast epoc, problema nu este nc bine lmurit. Numele de romn era folosit, probabil, de cea mai mare parte a locuitorilor, crora li se zicea de ctre streini vlahi, valahi, olahi, brodnici etc. Numele provinciale: moldoveni, munteni, ardeleni, au mpiedecat mult vreme nscunarea
285

noiunii unitare de romn. AUTOR UL

286