Charlaine

Harris
Capcan mortal
Traducere din limba englez de
Adrian Deliu
LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT
Trebuie s dedic aceast carte amintirii mamei mele.
Ei nu i s-ar f prut ciudat c i se dedic un roman
de fciune urban.
A fost cea mai mare admiratoare i cea mai fdel
cititoare a mea.
Aveam attea de admirat la mama mea!
i simt lipsa n fecare zi.
MULUMIRI
M tem c a putea s uit pe cineva de aceast dat,
findc am fost ndeajuns de norocoas nct s benefciez de
foarte mult ajutor ct am lucrat la aceste cri. Dai-mi voie
ca mai nti i-nti s-i mulumesc asistentei i celei mai
bune prietene, Paula Woldan, pentru c datorit ei am putut
s fu linitit i s lucrez fr griji; prietenilor i cititorilor
mei Toni L.P. Kelner i Dana Cameron, care m-au ajutat s
m concentrez asupra aspectelor importante ale muncii mele;
Victoriei Koski, care se strduiete s menin ordinea n
imensa lume a lui Sookie, agentului meu, Joshua Bilmes, i
redactorului meu, Ginjer Buchanan, care se strduiete din
greu ca s progresez profesional aa cum am plnuit. Pentru
cartea aceasta, am benefciat de excelentele sfaturi ale lui
Ellen Dugan, scriitoare, mam i vrjitoare.
1
PODUL RMSESE NCUIAT pn a doua zi dup moartea
bunicii mele. n acele clipe ngrozitoare, gsisem cheia i-l
descuiasem ca s caut rochia ei de mireas, findc-mi
trecuse prin minte nebuneasca idee c trebuia nmormntat
n ea. Fcusem un pas nuntru, dup care m ntorsesem i
ieisem, lsnd ua descuiat n urma mea.
Acum, dup doi ani, am deschis din nou ua aceea.
Balamalele au scrit amenintor, de parc-ar f fost miezul
nopii de Halloween, i nu o nsorit diminea de miercuri
de la sfritul lui mai. Cnd am trecut pragul, scndurile late
ale duumelei au nceput s protesteze sub tlpile mele.
Pretutindeni n jurul meu erau contururi ntunecate i un
foarte slab miros de mucegai: iz de lucruri vechi, de mult
uitate.
Cu decenii n urm, casei Stackhouse i fusese adugat cel
de-al doilea nivel, iar acesta fusese mprit n dormitoare;
ns dup ce generaia cea mai numeroas de Stackhouse i
micorase efectivul, o treime din acest spaiu fusese destinat
depozitrii. De cnd venisem mpreun cu Jason s locuim
cu bunicii, dup moartea prinilor notri, ua podului
rmsese ncuiat. Buni nu voia s curee dup noi, n cazul
n care ne-ar f trecut prin cap c podul era un loc grozav de
joac.
Acum eram stpna casei, iar cheia sttea atrnat de o
panglic la gtul meu. Nu mai existau dect trei descendeni
ai neamului Stackhouse: Jason, eu i ful rposatei mele
verioare Hadley, un bieel pe nume Hunter.
Am bjbit cu mna prin penumbr ca s gsesc lanul
suspendat, l-am prins i am tras. Becul din tavan i-a
mprtiat lumina peste vechiturile de familie strnse acolo
de decenii.
Vrul Claude i strunchiul Dermot au intrat n urma
mea. Dermot a expirat att de zgomotos, nct s-a auzit
aproape ca un sforit. Claude era ntunecat la fa. Eram
convins c regreta faptul c se oferise s m ajute s fac
curat n pod. Dar n-aveam de gnd s-l las s-mi scape, mai
ales c nsemna nc un mascul apt i disponibil care s m
ajute. Deocamdat, Dermot mergea oriunde mergea i
Claude, aa c aveam doi ini dintr-un foc. Nu puteam s
anticipez ct va dinui aceast situaie. Dintr-odat, mi-am
dat seama c foarte curnd avea s fe prea cald ca s
zbovim n ncperea de sus. Aparatul de aer condiionat pe
care prietena mea Amelia l instalase ntr-unul dintre
dormitoare fcea ca n spaiile de locuit s fe o temperatur
suportabil, dar evident c nu risipiserm banii punnd unul
i n pod.
Cum ar trebui s procedm? s-a interesat Dermot. Era
blond, n timp ce Claude era brunet: artau ca dou superbe
suporturi verticale pentru cri. l ntrebasem odat pe
Claude ce vrst are, ca s afu c nu avea dect o foarte
vag idee. Znele nu socotesc timpul ca noi, ns oricum
Claude era cu cel puin un secol mai btrn dect mine. Era
puti pe lng Dermot, strunchiul meu find de prere c
era cu vreo apte sute de ani mai mare dect mine. Dar
niciun rid pe feele lor, niciun fr de pr crunt, niciun semn
de oflire la vreunul dintre ei.
Din moment ce aveau mult mai mult snge de zn dect
mine eu nu aveam dect a opta parte , pream s avem cu
toii aceeai vrst, aproape de treizeci. Dar asta urma s se
schimbe peste civa ani. Eu aveam s par mai btrn dect
strbunul meu. Cu toate c Dermot semna mult cu fratele
meu, Jason, mi ddusem seama cu dou zile n urm c
Jason avea riduri la colurile ochilor. Dermot poate c nu va
arta niciodat un astfel de semn al mbtrnirii.
Revenind n prezent, i-am rspuns:
Propun s ducem lucrurile jos, n living. E mult mai
mult lumin acolo: ne-ar f mai uor s vedem ce merit
pstrat i ce nu. Dac scoatem tot din pod, o s pot s fac
curat dup ce plecai voi la munc.
Vrul meu Claude era proprietarul unui club de striptease
din Monroe i se ducea acolo n fecare zi, iar Dermot mergea
peste tot dup Claude. Ca de fecare dat...
Avem doar trei ore la dispoziie, a precizat Claude.
Hai s trecem la treab, am zis, cu un zmbet
strlucitor i vesel. Expresia prin care artam c mi-am
revenit.
Dup vreo or, gndeam altfel, ns era prea trziu s mai
dau napoi de la munc. (Iar faptul c-i vedeam pe Claude i
pe Dermot la bustul gol fcea ca munca s devin mult mai
interesant.) Familia mea locuia n casa aceasta nc de cnd
exista numele de Stackhouse n parohia Renard. i asta
nsemna de mai bine de o sut cincizeci de ani. Adunaserm
ceva lucruri.
Livingul ncepu s se umple n mare vitez. Erau acolo
cutii pline de cri, cufere ticsite de veminte, mobilier, vaze.
Familia Stackhouse nu fusese niciodat bogat i, dup toate
aparenele, ai mei consideraser c oricrui lucru i se putea
gsi o utilitate, orict ar f fost de uzat sau de stricat, dac-l
pstram sufcient de mult timp. Pn i cele dou rude ale
mele au simit nevoia unei pauze dup ce au urnit un birou
din lemn, incredibil de greu, i l-au cobort pe scara ngust.
Ne-am aezat cu toii pe veranda din fa. Bieii, pe
balustrad, iar eu m-am trntit n balansoar.
Am putea s strngem totul grmad n curtea din
spate i s-i dm foc, a propus Claude. i nu glumea. Claude
avea un sim al umorului bizar, n cel mai bun caz, i
inexistent n restul timpului.
Nu! am exclamat, ncercnd ca vocea s nu-mi sune
att de iritat pe ct m simeam. tiu c lucrurile astea nu
sunt de valoare, dar dac ali Stackhouse au fost de prere
c merit pstrate acolo, sus, le datorez cel puin politeea de
a m uita la fecare dintre ele.
Drag strnepoat, m-a contrazis Dermot, m tem c,
de fapt, Claude are dreptate. S afrmi c deeurile acestea
nu sunt de valoare e o dovad de gentilee din partea ta.
Imediat cum l auzeai vorbind pe Dermot, i ddeai seama
c asemnarea lui cu Jason era strict de suprafa. Le-am
aruncat o cuttur furioas.
Sigur c pentru voi doi cele mai multe dintre ele sunt
gunoaie, ns pentru oameni ar putea s aib o oarecare
valoare, am zis. A putea s sun la teatrul din Shreveport, s
vd dac le-ar f de folos o parte din haine sau din mobil.
Asta ne-ar scpa de unele lucruri, a replicat Claude,
ridicnd din umeri. Dar cea mai mare parte din veminte n-
ar f de folos nici drept crpe de ters praful.
Scoseserm cteva cutii i pe verand, cnd livingul
ncepuse s fe de necirculat, iar acum el mpungea cu
degetele de la picioare ntr-una dintre ele. Pe etichet scria c
nuntru se afau perdele, ns nu puteam dect s ghicesc
cum artaser ele la origine.
Ai dreptate, am recunoscut.
Am mpins-o la rndul meu cu piciorul, nu foarte energic,
fcnd-o s se legene timp de un minut. Dermot s-a dus n
cas, de unde s-a ntors cu un pahar de ceai cu arom de
piersici i mult ghea. Mi l-a ntins fr s scoat o vorb.
I-am mulumit i m-am uitat fx, necjit, la toate vechiturile
att de preuite odinioar de cineva.
Bine, am zis apoi, nclinndu-m n faa raiunii, o s
facem i o grmad pentru foc. n spate, unde de obicei ard
frunzele?
Dermot i Claude m-au privit chior.
OK, e bine i aici, pe pietri, am cedat eu.
De curnd, aleea pe care intram cu maina fusese
acoperit din nou cu pietri, i la fel se ntmplase i cu
spaiul pentru parcare din faa casei, delimitat de brne de
lemn.
Pn s se duc Dermot i Claude la du i apoi s se
schimbe pentru munc, n parcare se afa deja o movil mare
de lucruri nefolositoare, pregtite s li se dea foc. Femeile din
familia Stackhouse i fcuser provizii de cearafuri i
cuverturi, majoritatea afndu-se acum n aceeai stare de
degradare ca i perdelele. Spre profundul meu regret, multe
cri erau mucegite i roase de oareci. Oftnd, le-am
adugat la morman, cu toate c simpla idee de a arde cri
mi fcea ru. n schimb, mobila spart, umbrelele putrede,
preurile ptate, vechea valiz de piele cu guri mari...
nimeni nu putea s mai aib vreodat nevoie de aa ceva.
Fotografile pe care le descoperiserm nrmate, n
albume sau desperecheate le adunaserm n living, ntr-o
cutie. ntr-o alta, am sortat documentele. Am mai gsit i
cteva ppui vechi. tiam de la televizor c unii oameni
colecionau ppui, i poate c i acestea valorau ceva. Mai
erau i cteva vechi arme de foc, precum i o spad.
Unde erau cei de la Antiques Roadshow
1
cnd aveai nevoie
de ei?
Mai trziu, n aceeai sear la Merlottes, i-am povestit
efului meu, Sam, ce fcusem peste zi. Sam, un brbat
ndesat, care n realitate avea o for imens, tergea sticlele
de praf n spatele barului. Nu eram prea aglomerai n acea
sear. De fapt, afacerea nu mersese bine n ultimele cteva
sptmni. Nu tiu dac prbuirea se datora nchiderii
combinatului de prelucrare a crnii de pasre sau era
provocat de obieciile unora privitoare la faptul c Sam e
teriantrop. (Cei cu dubl-natur ncercaser s imite
tranziia ncununat de succes a vampirilor, ns nu le
reuise la fel de bine.) i mai apruse i un bar nou, Vics
Redneck Roadhouse, la vreo zece mile spre vest, lng
autostrada interstatal. Auzisem c la Redneck Roadhouse se
ineau tot felul de concursuri de tricouri ude, competiii de
ping-pong cu bere, plus o promoie intitulat Hai cu seara
Bubba rahaturi de-astea.
Rahaturi populare. Rahaturi menite s atrag clientel.
Oricare ar f fost motivele, eu i Sam aveam vreme s
discutm despre poduri i vechituri.
E n Shreveport un magazin numit Splendide, m-a
informat Sam. Ambii proprietari sunt evaluatori. Ai putea s-
i suni.
De unde tii?
M rog, nu fusese tocmai o dovad de tact din partea mea.
Ei bine, mai tiu i eu cteva lucruri n afar de servitul
la bar, a replicat Sam, privindu-m piezi.
Trebuia s umplu o halb cu bere pentru una dintre
mesele mele. Cnd m-am ntors, i-am zis:
1
Serial de televiziune britanic, n care experi n antichiti colind
prin Marea Britanie i uneori i prin alte ri, evalund obiectele
vechi deinute de localnici.
Normal c tii tot felul de chestii. Doar c nu aveam idee
c te pricepi i la antichiti.
Eu, nu. Jannalynn se pricepe. Splendide e magazinul ei
preferat.
Am clipit, strduindu-m s nu-mi art descumpnirea.
Jannalynn Hopper, care deja umbla cu Sam de cteva
sptmni, era att de feroce, nct fusese numit executorul
haitei Dinte Lung... cu toate c nu avea dect douzeci i
unu de ani i statura unui elev de-a aptea. mi venea greu
s mi-o imaginez pe Jannalynn restaurnd o ram autentic
de tablou sau planifcndu-i amplasarea unui bufet de pe
vremea plantaiilor n casa ei din Shreveport. (Dac stau s
m gndesc, habar n-am unde locuiete. Oare Jannalynn
avea, ntr-adevr, o cas?)
Aa ceva sigur c n-a f ghicit, i-am zis, silindu-m s-i
zmbesc lui Sam.
Dup prerea mea personal, Jannalynn nu era ndeajuns
de bun pentru Sam.
Evident, am pstrat acest gnd doar pentru mine. S nu-i
critici pe alii, s nu arunci cu piatra, nu? Doar umblam cu
un vampir al crui rboj de ucideri sigur l surclasa pe-al lui
Jannalynn, din moment ce Eric avea peste o mie de ani. ntr-
unul dintre acele momente cumplite prin care treci
cteodat, mi-am dat seama c toi cei cu care umblasem
cu toate c, recunosc, lista era destul de scurt fuseser
ucigai.
i eu la fel.
Am fost nevoit s-mi alung n grab astfel de gnduri,
altfel rmneam ntr-o dispoziie melancolic toat seara.
Ai cumva vreun nume i un numr de telefon de la
magazinul acela? m-am interesat.
Speram c negustorii de antichiti erau dispui s dea o
fug pn n Bon Temps. n caz contrar, trebuia s nchiriez o
camionet U-Haul ca s transport tot ce gsisem n
Shreveport.
Mda, am n birou, mi-a confrmat Sam. Vorbisem cu
Brenda, jumtatea feminin a asociailor, c a vrea s-i
cumpr lui Jannalynn ceva special de ziua ei. Va f n curnd.
Brenda Brenda Hesterman m-a sunat azi-diminea, s-
mi spun c are cteva obiecte pentru mine, s le vd.
N-am putea s trecem mine pe la ea? i-am propus. Am
lucrurile claie peste grmad n living, i altele afar, pe
veranda din fa, iar vremea bun n-o s in la nesfrit.
Oare n-ar vrea i Jason cteva din ele? m-a ntrebat
Sam, prudent. Zic i eu aa, chestii de familie.
i-a luat o msu, acum vreo lun, am zis. Dar cred c-
ar f cazul s-l ntreb.
Am stat s m gndesc puin. Casa, cu tot ce coninea, mi
aparinea, din moment ce mi-o lsase Buni. Hmmm... Ei
bine, s ncepem cu nceputul.
Hai s-o ntrebm pe doamna Hesterman dac vrea s
vin s vad. Dac sunt i lucruri bune de ceva, s m pot
gndi.
OK, a acceptat Sam. Sun bine. Trec s te iau mine la
zece?
Era un pic cam devreme pentru mine, s fu treaz i
mbrcat, din moment ce lucram n ultimul schimb, ns m-
am declarat de acord.
Sam a prut mulumit.
Poi s-i dai i tu cu prerea despre ce-o s-mi arate
Brenda. Mi-ar prinde bine s am i opinia unei femei.
i-a trecut o mn prin pr, care (ca de obicei) i sttea
alandala. Cu cteva sptmni n urm, i-l tunsese scurt,
iar acum se afa n stnjenitoarea etap n care-i crescuse la
loc. Prul lui Sam are o culoare drgu, un fel de blond-
cpuniu; dar, de vreme ce e ondulat natural, acum, cnd
cretea, prea s-o ia n toate direciile. Mi-am stpnit
imboldul de a scoate la repezeal o perie cu care s-i dau o
form. Nu era un gest pe care s-l fac un angajat fa de
podoaba capilar a patronului.
Kennedy Keyes i Danny Prideaux, care lucrau cu
jumtate de norm pentru Sam, pe posturile de barman i,
respectiv, de paznic, au intrat i s-au crat pe dou dintre
taburetele libere de la bar. Kennedy e chiar frumoas. Cu
civa ani n urm, a ctigat locul al doilea la concursul
pentru Miss Louisiana, i nc arat ca ntruchiparea unei
regine a frumuseii. Are prul castaniu lucios i des, iar
vrfurile n-ar ndrzni vreodat s fe nspicate.
Se machiaz cu meticulozitate. i face cu regularitate
manichiura i pedichiura. Nu i-ar cumpra mbrcminte de
la Wal-Mart nici dac i-ar f viaa n joc.
Cu civa ani n urm, viitorul ei, care probabil ar f
constat ntr-o nunt la clubul local din parohia vecin i o
motenire important din partea tatlui, derapase de pe
fgaul normal, cnd fusese nchis pentru omor prin
impruden.
La fel ca mai toat lumea pe care o cunoteam, mi-am
imaginat c iubitul ei i-o fcuse cu mna lui, dup ce-o
vzusem cu faa umfat i vnt n fotografile ei fa-profl.
ns cnd sunase la 911, ea mrturisise c-l mpucase, iar
familia lui avea o oarecare infuen, aa c nici gnd s
poat scpa nepedepsit. Primise o condamnare uoar i
benefciase de scutire de munc, findc le predase colegelor
de nchisoare manierele i arta de a se mbrca. Pn la
urm, Kennedy i ispise pedeapsa. Cnd s-a eliberat, i-a
nchiriat un mic apartament n Bon Temps, unde avea o
mtu pe nume Marcia Albanese. Sam i oferise o slujb
aproape imediat dup ce-o cunoscuse, iar ea o acceptase pe
loc.
Salut, frate, i-a zis Danny lui Sam. Ne faci i nou cte-
un mojito
1
?
Sam a scos menta din frigider i s-a pus pe treab. I-am
ntins feliile de lime cnd l-am vzut c e aproape gata cu
buturile.
Ce-i cu voi ast-sear? i-am ntrebat. Ari stranic,
Kennedy.
n sfrit, am dat jos cinci kile, mi-a rspuns ea, iar
cnd Sam i-a pus paharul n fa, ea l-a luat, nchinnd spre
Danny. Pentru fosta mea siluet! Fie s m afu pe calea cea
bun pentru recptarea ei!
Hei! a exclamat Danny, cltinnd din cap. Tu nu trebuie
s faci nimic ca s fi frumoas.
Am fost nevoit s ntorc capul, ca s nu scap un Auuuu!
Danny era un tip dur, care se maturizase ntr-un mediu cum
nu se poate mai diferit dect al lui Kennedy unica
experien pe care-o aveau n comun era nchisoarea , dar,
mam, mare foc mai avea la inim pentru ea. i simeam
dogoarea de unde stteam. Nu trebuia s am caliti
telepatice ca s remarc devotamentul lui Danny.
nc nu trseserm draperiile la ferestrele de la faad, i
cnd mi-am dat seama c se ntunecase, am pornit spre ele.
Dei priveam afar din barul viu luminat spre parcarea
ntunecat, vedeam lumini i ceva care se mica... se mica
repede. Venea spre bar. Am avut la dispoziie o fraciune de
secund n care s gndesc: Ce ciudat, dup care am zrit un
licr de lumin.
Jos! am urlat, ns cuvntul nici mcar n-a apucat s-
mi ias de pe buze, cnd geamul s-a fcut ndri, iar sticla,
cu gtul aprins, a aterizat pe o mas la care nu sttea
nimeni, sfrmnd suportul pentru erveele i mprtiind
1
Cocktail cubanez tradiional, preparat din rom alb, zahr (de
obicei din trestie), suc de lime, ap mineral i frunze de ment.
solnia i pipernia. erveele aprinse au zburat din locul
impactului, plutind pe podea sau pe scaunele din jur. Masa
nsi a luat foc aproape instantaneu.
Danny s-a micat mai repede dect orice om pe care l-am
vzut vreodat. A mpins-o pe Kennedy de pe taburetul ei, a
ridicat apoi tblia barului i a mbrncit-o dincolo de tejghea.
S-a produs un scurt carambolaj cnd Sam, micndu-se
chiar i mai iute, a nfcat extinctorul de pe perete i a
ncercat s sar peste tejghea ca s sting fcrile.
Am simit cldur pe coapse i mi-am cobort privirea,
remarcnd c orul mi se aprinsese de la un erveel. Spre
ruinea mea, recunosc, am ipat. Sam s-a rsucit pe clcie,
pulveriznd cu extinctorul spre mine, dup care s-a ntors iar
spre fcri. Clienii urlau, ferindu-se de foc i fugind spre
culoarul care trecea pe lng toalete i pe lng biroul lui
Sam, dnd spre parcarea din spate. Unul dintre clienii notri
permaneni, Jane Bodehouse, sngera abundent, inndu-i
mna lipit de scalpul sfiat. Sttuse lng geam, nu la
locul ei obinuit, de lng bar, motiv pentru care mi-am
nchipuit c fusese tiat de cioburile care zburaser. Jane
se mpleticea i ar f czut dac n-a f prins-o de bra.
Du-te pe-acolo, am zbierat la urechea ei, mpingnd-o n
direcia corect. Sam pulveriza cu extinctorul n facra cea
mai mare, intind la baza ei, aa cum i trebuia, ns
erveelele care zburaser care ncotro iscau o mulime de
mici incendii. Am nfcat carafa cu ap i cana cu ceai de pe
bar i am luat la rnd, cu meticulozitate, fcrile de pe
podea. Cnile erau pline, aa c am reuit s fu destul de
efcient.
Una dintre perdelele de la geamurile din fa se aprinsese;
am fcut trei pai spre ea, am ochit cu grij i am azvrlit
ceaiul rmas. Flacra nu s-a stins de tot. Lund un pahar cu
ap de pe o mas, m-am apropiat de foc mai mult dect a f
vrut. Ferindu-m, am turnat lichidul peste perdeaua
fumegnd. Deodat, am simit n spatele meu un neobinuit
val de cldur i un miros dezgusttor. Un iz puternic de
substane chimice mi-a produs o senzaie ciudat pe spinare.
M-am ntors, vrnd s-mi dau seama ce se petrecuse, i l-am
vzut pe Sam rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se, cu
extinctorul n brae.
M-am pomenit privind n buctrie, prin ferestruica
pentru servire. Antoine, buctarul, nchidea toate aparatele
electrice. Detept. Auzeam n deprtare sirena mainii de
pompieri, ns eram prea ocupat s caut fcrile glbui, ca
s m simt uurat. Ochii mei, iroind de lacrimi din cauza
fumului i a chimicalelor, sgetau de colo-colo ca bilele de
fipper, ncercnd s depisteze fcrile; tueam ca naiba.
Sam dduse fuga s ia cel de-al doilea extinctor, din biroul
lui, iar acum se ntorcea cu el, pregtit. Ne legnam de pe un
picior pe altul, umr la umr, gata s trecem la aciune i s
stingem fcrile care-ar mai f nit.
Niciunul dintre noi n-a mai descoperit vreuna.
Sam a mai ndreptat un jet de spum spre sticla care
provocase incendiul, dup care a lsat jos extinctorul. S-a
ndoit de mijloc, cu minile pe coapse, inspirnd hrit i
apoi ncepnd s tueasc. n clipa imediat urmtoare, s-a
aplecat s examineze sticla.
N-o atinge, m-am repezit s-i zic, i el s-a oprit cu mna
la jumtatea gestului.
Sigur c nu, m-a aprobat, mustrndu-se pe sine i
ndreptndu-i spinarea. Ai vzut cumva cine-a aruncat-o?
Nu, i-am rspuns.
Eram singurele persoane rmase n bar. Auzeam sirena
pompierilor apropiindu-se tot mai mult, ceea ce-mi ddea de
neles c nu mai aveam dect un minut de discutat ntre
patru ochi.
Poa s f fost aceiai tipi care au fcut o demonstraie n
parcare. Nu tiu totui dac membrii sectei s-or pricepe i la
explozibili.
Nu toat lumea din zon se bucurase s afe c existau
fine ca vrcolacii i teriantropii, dup Marea Revelaie, i
Casa de rugciuni Sfntul Cuvnt din Clarice i trimisese
adepii s organizeze, din cnd n cnd, demonstraii lng
Merlottes.
Sookie, mi-a zis Sam, mi pare ru pentru prul tu.
Ce-i cu el? m-am mirat, ridicndu-mi mna spre cap.
ocul ncepea s se instaleze. mi venea greu s-mi fac mna
s asculte de indicaiile creierului.
i-ai prlit captul cozii, mi-a explicat Sam.
i s-a aezat brusc. Mi s-a prut o idee bun.
Aadar, asta mirosea aa de urt, am zis, lsndu-m
s cad pe podea lng el.
Stteam cu spinrile sprijinite de baza barului, findc
taburetele fuseser mprtiate n mbulzeala celor care se
zoreau s ias prin spate. Prul meu arsese. Am simit cum
mi se scurg lacrimi pe obraji. tiam c era o prostie, dar nu
m puteam stpni.
Sam m-a luat de mn i m-a inut strns, i aa ne-au
gsit pompierii, cnd au dat nval nuntru. Chiar dac
Merlottes este amplasat n afara oraului, am avut parte de
pompierii municipalitii, nu de voluntari.
Nu cred c avei nevoie de furtun, le-a strigat Sam. Am
impresia c focul s-a stins.
l nelinitea gndul c s-ar putea produce i alte pagube n
bar.
Voi doi avei nevoie de prim-ajutor? s-a interesat
Truman La Salle, eful pompierilor. Privirea ns i era
distrat, iar cuvintele, spuse absent.
Eu sunt bine, i-am rspuns, dup ce i-am aruncat o
privire lui Sam. n schimb, e Jane afar, cu o ran la cap, de
la geam, nu-i aa, Sam?
Poate s am i eu o mic arsur, la mna dreapt, a zis
el, strmbndu-i gura de parc abia acum ar f resimit
durerea. i lu mna stng de pe a mea i-i frec palma
dreapt, iar de data aceasta chiar c a tresrit.
E cazul s i-o ngrijeti, l-am sftuit. Arsurile dor ca
naiba.
Mda, asta mi-am dat i eu seama, a zis, nchiznd
strns ochii.
i-a fcut apariia i Bud Dearborn, de ndat ce Truman a
urlat OK!. eriful fusese, probabil, luat din pat, findc
arta rvit i-i lipsea plria, o pies de ndejde a
garderobei sale. eriful Dearborn se apropia probabil de
aizeci de ani deja, i-i arta vrsta pn la ultimul minut.
Mereu semnase cu un pekinez. Acum, semna cu unul sur.
i-a petrecut vreo cteva minute dnd trcoale barului,
privind atent pe unde calc i aproape amuinnd
dezordinea. n cele din urm, s-a declarat satisfcut, a venit
spre noi i s-a oprit n faa mea.
Acum ce-ai mai pus la cale? m-a ntrebat.
Cineva a aruncat cu o sticl incendiar prin geam, i-am
rspuns. Nici o legtur cu mine.
Eram prea ocat ca s m mai enervez.
Sam, crezi c tu ai fost inta? s-a mai interesat eriful.
Totui, a plecat fr s mai atepte rspunsul.
Ridicndu-se ncet, Sam s-a ntors i a ntins mna stng
spre mine. I-am prins-o, i el m-a tras n sus. Cum e mult
mai puternic dect pare, am fost pe picioare ntr-o clipit.
Timpul s-a oprit n loc pentru cteva minute. Am fost
nevoit s m gndesc c, poate, eram un pic n stare de oc.
Dup ce i-a ncheiat lentul i grijuliul circuit al barului,
eriful Dearborn s-a ntors la mine i la Sam.
Intre timp, aveam un alt erif de nfruntat.
Eric. Northman, iubitul meu i eriful-vampir al
Districtului 5, care cuprindea i Bon Temps, a intrat pe u
att de repede, nct cnd i-au dat seama Bud i Truman c
el este acolo, au srit ca ari, i am avut impresia c Bud a
vrut s-i scoat rapid pistolul. Eric m-a prins de umeri i s-
a aplecat s m priveasc n fa.
Eti rnit? m-a ntrebat.
ngrijorarea lui parc mi-ar f acordat permisiunea de a-mi
lsa deoparte bravura. Am simit o lacrim curgndu-mi pe
obraz. Numai una.
orul mi-a luat foc, dar cred c n-am nimic la picioare,
i-am zis, fcnd un imens efort ca vocea s-mi sune calm.
Mi-am pierdut doar puin din pr. Aa c n-am ieit chiar
att de ru. Bud, Truman, nu-mi aduc aminte dac l-ai
cunoscut pe iubitul meu, Eric Northman, din Shreveport.
Erau poate vreo cteva afrmaii discutabile n propoziia
pe care o rostisem.
De unde-ai tiut c sunt probleme aici, domnule
Northman? s-a interesat Truman.
M-a sunat Sookie pe mobil, a rspuns Eric.
Era o minciun, ns eu nu prea aveam chef s le explic
efului pompierilor i erifului nostru despre legtura de
snge dintre mine i Eric, iar Eric nu le-ar f oferit niciodat
de bunvoie informaii unor oameni.
Unul dintre cele mai minunate, dar i mai nfricotoare
aspecte ale iubirii lui Eric pentru mine era c nu ddea o
para chioar pe nimeni altcineva. Nu lua ctui de puin n
seam barul avariat, arsurile lui Sam, nici pe poliitii i
pompierii (care-l urmreau n permanen cu coada ochiului)
nc preocupai s inspecteze cldirea.
Eric mi-a dat roat, evalund starea podoabei mele
capilare. Dup o tcere prelungit, mi-a zis:
Acum o s vd dac ai ceva la picioare. Pe urm,
cutm un doctor i o cosmetician.
Vocea i era ntru totul rece i hotrt, dar eu tiam c
ferbe de furie ca un vulcan pregtit s erup. mi transmitea
acest fapt prin legtura dintre noi, exact la fel cum frica i
ocul suferite de mine l alarmaser, anunndu-l c eram n
pericol.
Iubitule, avem alte lucruri cu care s ne batem capul, i-
am zis, silindu-m s zmbesc, strduindu-m ca vocea s-
mi sune calm.
ntr-un ungher al creierului, mi-a rsrit imaginea unei
ambulane roz, frnnd cu scrnet de cauciucuri i
revrsnd din ea cosmeticiene de urgen, cu truse de
foarfece, pieptene i spray-uri pentru pr.
Micile pagube suferite de coafur pot s atepte pn
mine, am continuat. Mult mai important este s afm cine
a fcut asta i pentru ce.
Eric l-a privit chior pe Sam, ca i cum l-ar f considerat
rspunztor pentru atac.
Da, barul lui este mult mai important dect sigurana i
bunstarea ta, a zis.
Sam a prut uimit de aceast izbucnire, i un nceput de
mnie i-a mijit pe chip.
Dac Sam nu s-ar f micat att de repede cu
extinctorul, ne-ai f gsit pe toi ntr-o stare foarte proast, i-
am zis, meninndu-mi calmul i zmbetul. De fapt, att
barul, ct i lumea din el ar f avut mult mai mult de suferit.
Falsa senintate ncepea s mi se risipeasc i, frete, Eric
i ddea seama de asta.
Te duc acas, a zis el.
Nu nainte s stea de vorb cu mine, a intervenit Bud,
artnd un remarcabil curaj prin afrmarea preteniilor sale.
Eric era destul de nfricotor cnd era bine dispus, i cu
att mai mult cnd i scotea colii, aa cum se-ntmpla
acum. Efectul unor puternice emoii asupra vampirilor.
Iubitule, am zis, pstrndu-mi stpnirea de sine cu
destul efort. L-am cuprins cu un bra de mijloc i am mai
ncercat o dat. Iubitule, Bud i Truman sunt n misiune aici
i au de respectat anumite reguli. Eu sunt bine.
Cu toate c tremuram, ceea ce, desigur, el simea.
Eti nspimntat, a replicat Eric.
i simeam furia, la gndul c mi se ntmplase un lucru
pe care el nu putuse s-l mpiedice. Mi-am nbuit un oftat
pricinuit de faptul c eram nevoit s-i cocoloesc
sentimentele lui Eric, cnd voiam s fu liber, s-mi pot
manifesta propria criz de nervi. Vampirii sunt cum nu se
poate mai posesivi atunci cnd i revendic pe cineva, dar n
acelai timp sunt nerbdtori s se integreze n societatea
uman, nu s strneasc valuri inutile. Iar aceasta era o
reacie exagerat.
Eric era furios, desigur, dar n mod normal era i destul de
pragmatic. tia c nu suferisem vtmri serioase. L-am
privit, nedumerit. Uriaul meu viking nu fusese n pielea lui
de vreo sptmn, dou. l scia i altceva, n afar de
moartea creatorului su, ns nu-mi adunasem sufcient
curaj ca s-l ntreb ce avea. M cam lsasem pe tnjal. Pur
i simplu, voiam s m bucur de tihna pe care o
mprtiserm timp de cteva sptmni.
Poate c fusese o greeal. Ceva important l apsa, i
toat furia aceasta nu era dect un efect secundar.
Cum de-ai ajuns aici att de repede? l-a ntrebat Bud
pe Eric.
n zbor, a rspuns Eric, nepstor, iar Bud i Truman s-
au privit reciproc, fcnd ochii mari. Eric avea aceast
capacitate de o mie de ani (mai mult sau mai puin), aa c
nu le-a luat n seam uluirea. Era concentrat asupra mea,
avnd colii nc scoi.
Ei n-aveau de unde s tie c Eric mi simise groaza
acumulndu-se nc din clipa n care zrisem silueta aceea
alergnd.
Cu ct mai repede rezolvm toate astea, i-am zis,
dezvelindu-mi dantura spre el ntr-un zmbet grozav, cu att
mai repede putem s plecm.
ncercam, ntr-un mod nu prea subtil, s-i transmit un
mesaj lui Eric. Pn la urm, s-a calmat i el, sufcient ct s
priceap subtextul.
Sigur c da, draga mea, mi-a zis. Ai absolut dreptate.
Totui, m-a apucat de mn i mi-a strns-o prea tare, iar
ochii i strluceau ntr-att, nct preau dou mici lmpi
albastre.
Bud i Truman s-au artat extrem de uurai. Tensiunea a
mai cobort cu cteva gradaii pe scal. Vampirii=dram.
Ct timp Sam i ngrijea mna i Truman fotografa ce mai
rmsese din sticl, Bud m-a ntrebat despre ceea ce
vzusem.
Am zrit n treact pe cineva, afar, n parcare, venind
n fug spre cldire, dup care sticla a intrat pe geam, i-am
spus. Nu tiu cine a aruncat-o. Dup ce s-a spart geamul i
focul s-a rspndit din toate erveelele alea aprinse, n-am
mai observat nimic, dect lumea care ncerca s ias i pe
Sam, care se strduia s sting incendiul.
Bud m-a mai ntrebat acelai lucru n cteva moduri
diferite, ns n-aveam cu ce s-l ajut mai mult de-att.
De ce crezi c ar vrea cineva s-i fac una ca asta lui
Sam, barului Merlottes? m-a ntrebat Bud.
Eu nu neleg, i-am mrturisit. tii, au fost
demonstraiile alea organizate de biseric n parcarea
noastr, acum cteva sptmni. De-atunci, nu s-au mai
ntors dect o dat. Dar nu pot s-mi imaginez c vreunul
dintre ei ar face un... ce-a fost sta, un cocktail Molotov?
De unde tii tu despre aa ceva, Sookie?
Pi, unu la mn, mai citesc i eu cte-o carte. Doi,
Terry nu vorbete prea mult despre rzboi, dar din cnd n
cnd mai spune cte ceva despre arme.
Terry Bellefeur, vrul detectivului Andy Bellefeur, este
veteran al rzboiului din Vietnam, rnit i decorat. Fcea
curat n bar dup ce pleca toat lumea, i cteodat i inea
locul lui Sam. Uneori, doar ardea gazul de poman prin bar,
privind la lumea care intra i ieea. Terry nu prea avea cine
tie ce via social.
Cnd Bud s-a declarat satisfcut, eu i cu Eric ne-am dus
imediat la main. El mi-a luat cheile din mn care nc
mi tremura , iar eu m-am urcat pe scaunul din dreapta.
tia el ce tia. Nu era cazul s conduc pn nu-mi reveneam
din oc.
Eric fusese ocupat s vorbeasc la telefonul mobil ct timp
discutasem cu Bud, i n-am fost ntru totul surprins cnd
am vzut o main parcat n faa casei mele. Era a lui Pam,
i mai avea pe cineva cu ea.
Eric a tras maina n spatele casei, unde parchez eu de
fecare dat, iar eu am cobort n grab, repezindu-m spre
cas, s descui ua din fa. Eric m-a urmat n pas de voie.
Nu schimbaserm nicio vorb pe durata scurtului drum. El
era preocupat i nc ncerca s-i domoleasc furia. Eu
eram ocat de pe urma incidentului. Acum, m simeam
ceva mai n largul meu, cnd am ieit pe verand s strig
Intrai!
Pam i cealalt persoan au cobort din main. Era un
mascul tnr, s f avut vreo douzeci i unu de ani, i slab,
aproape sfrijit. i vopsise prul albastru i-l tunsese ntr-o
form extrem de geometric, de parc i-ar f pus o cutie pe
cap, ar f mpins-o ntr-o parte i apoi ar f tiat pe lng
marginile ei. Ce nu se potrivise n acest cadru fusese luat cu
lama.
Atrgea privirea, trebuie s recunosc.
Pam a zmbit vzndu-mi expresia feei, pe care mi-am
schimbat-o imediat ntr-una ceva mai primitoare. Pam era
vampir nc de cnd se afa regina Victoria pe tronul Angliei,
i juca rolul de mna dreapt a lui Eric de cnd acesta o
smulsese din rtcirile ei prin nordul Americii. El o crease.
Salut, i-am zis tnrului, cnd a intrat n cas. Era
extrem de agitat. Privirea i tot fugea spre mine; apoi i-o
abtea, l examina pe Eric, dup care i-o plimba prin toat
ncperea, ca s absoarb detaliile. Un licr dispreuitor i-a
traversat faa brbierit la snge cnd a dat cu ochii de
debandada din livingul care, oricum, nu era prea confortabil
nici cnd se fcea curat.
Pam i-a tras o scatoalc n ceaf.
Vorbete cnd eti ntrebat. Immanuel! s-a rstit ea
printre dini.
Sttea un pic mai n spatele lui, astfel nct tipul s n-o
vad c-mi face cu ochiul.
Bun seara, doamn, mi-a zis tnrul, fcnd un pas
nainte.
L-am vzut strmbnd din nas.
Miroi, Sookie, mi-a atras atenia Pam.
De la incendiu, i-am explicat.
mi povesteti tu imediat, a zis ea, ridicnd iute din
sprncenele-i palide. Sookie, omul acesta este Immanuel
Earnest. Tunde la Moartea prin Mod, n Shreveport. E
prietenul iubitei mele, Miriam.
Erau cam multe informaii n aceste propoziii. M-am
strduit s le absorb ct mai repede.
Eric i studia tunsoarea lui Immanuel cu o fascinaie
dezgustat.
El e cel pe care l-ai adus s-i aranjeze prul lui Sookie?
a luat-o la rost pe Pam.
i strnsese buzele ntr-o linie extrem de dreapt. i
simeam scepticismul pulsnd prin legtura dintre noi.
Miriam spune c e cel mai bun, i-a rspuns Pam,
ridicnd din umeri. Eu n-am mai fost la coafor de o sut
cincizeci de ani. De unde s tiu?
Uit-te la el!
ncepeam s fu un pic ngrijorat. Chiar i n astfel de
condiii, dispoziia lui Eric era destul de periculoas.
mi plac tatuajele lui, am intervenit. Culorile sunt chiar
drgue.
n afara tunsorii extravagante, Immanuel era plin de
tatuaje foarte sofsticate. Nu cu MAMI sau BETTY SUE,
ori tipe goale, ci modele complicate i pline de culoare,
ntinzndu-se de la ncheieturile minilor pn la umeri.
Prea mbrcat i dac era gol. Sub unul dintre braele sale
numai pielea i osul, coaforul inea o serviet plat din piele.
i o s-mi tai prile deteriorate? l-am ntrebat, pe un
ton vesel.
Din pr, a replicat, prudent. (Nu sunt convins c
aveam nevoie de aceast precizare linititoare.) i-a ridicat
ochii spre mine, dup care i-a lsat la loc spre podea. Ai
cumva un scaun mai nalt?
Da, n buctrie, am zis. Cnd mi recldisem
buctria, gndul la datin m mpinsese s cumpr un
scaun nalt, fr speteaz, la fel ca cel pe care sttea cocoat
bunica mea cnd vorbea la vechiul ei telefon. Noul aparat
telefonic era fr fr, aa c nu aveam nevoie s stau n
buctrie cnd l foloseam, ns masa pur i simplu nu
ddea bine fr un scaun lng ea.
Cei trei musafri m-au urmat, i eu am trt scaunul pe
podea pn n centrul ncperii. Era spaiu exact ct trebuia
pentru toat lumea, Pam i Eric aezndu-se de cealalt
parte a mesei. Eric l fxa pe Immanuel cu o privire foroas,
ru-prevestitoare, n timp ce Pam doar atepta s se distreze
pe seama oscilaiilor noastre emoionale.
M-am crat pe scaun i m-am strduit s stau cu spatele
drept. Picioarele m dureau, ochii m usturau, iar gtul mi-l
simeam iritat. Cu toate acestea, m-am forat s-i zmbesc
coaforului. Immanuel era agitat ru. i nu-i doreti aa ceva
din partea cuiva narmat cu o foarfec ascuit.
Immanuel mi-a desprins elasticul cu care-mi legasem
coada. A urmat o ndelung tcere, timp n care el a evaluat
pagubele. Nu avea gnduri prea plcute. M-am lsat prad
frivolitii.
E chiar att de ru? l-am ntrebat, ncercnd s-mi
stpnesc tremurul vocii. Categoric, ocul ncepea s
prevaleze, acum, c eram la adpostul propriei case.
Voi f nevoit s-l scurtez cu vreo apte-opt centimetri, a
rspuns el ncet, pe un ton de parc m-ar f anunat c o
rud de-a mea era bolnav n stadiul terminal.
Spre ruinea mea, am reacionat ca n faa unei astfel de
veti. Mi-am simit lacrimile npdindu-mi ochii i buzele
tremurnd. Ce prostie! mi-am zis mie nsmi. Ochii mi-au
zburat spre stnga cnd Immanuel i-a aezat servieta din
piele pe masa din buctrie. I-a deschis fermoarul i a scos
din ea un pieptene. Se mai vedeau nuntru cteva foarfeci
cu mnere speciale i o main electric de tuns, cu cablul
frumos ncolcit. Atelier mobil de coafur.
Pam scria un SMS cu o vitez incredibil. Zmbea, ca i
cum mesajul ei ar f fost nemaipomenit de amuzant. Eric m
fxa cu privirea, prin minte trecndu-i multe gnduri
ntunecate. Nu puteam s le descifrez, dar mi ddeam seama
clar c era nemulumit, i nc ru de tot.
Oftnd, am ntors capul i-am privit drept nainte. l
iubeam pe Eric, ns n clipa de fa mi doream ca el s lase
ncolo meditaia. L-am simit pe Immanuel atingndu-mi
prul i ncepnd s-l perie. Am avut o senzaie ciudat cnd
a ajuns la vrfuri i, o mic smucitur i un sunet ciudat m-
au anunat c o parte din prul meu ars aterizase pe podea.
E deteriorat pentru totdeauna, a murmurat Immanuel.
l tai. Apoi l spl. Pe urm, tai din nou.
Ar trebui s te lai de serviciul acesta, a rostit brusc
Eric, i peria lui Immanuel s-a oprit, pn cnd el i-a dat
seama c Eric vorbea cu mine.
mi venea s arunc cu ceva greu n iubielul meu. Simeam
nevoia s-l pocnesc drept n mutra lui ndrtnic i
frumoas.
Vorbim noi mai trziu, i-am zis, evitnd s-l privesc.
i ce-o s se-ntmple mai departe? Eti mult prea
vulnerabil!
Vorbim mai trziu.
Cu coada ochiului, am zrit-o pe Pam ntorcnd capul, ca
nu cumva s-i observe Eric rnjetul superior.
N-ar trebui s aib ceva pe ea? a mrit Eric spre
Immanuel. S-i acopere hainele?
Eric, am replicat, din moment ce miros toat i sunt
plin de fum i de spum de la extinctor, nu prea cred c ar f
important s-mi feresc oalele de prul ars pe care mi-l tunde
Immanuel.
Eric n-a pufnit, dar nici departe n-a fost. Cu toate acestea,
a prut s-i dea seama c-l consideram de-a dreptul pislog,
aa c pn la urm a tcut i s-a controlat.
Ceea ce pentru mine a fost formidabil de linititor.
Immanuel, ale crui mini erau surprinztor de sigure
pentru un tip ngrmdit ntr-o buctrie cu doi vampiri
(dintre care unul vizibil iritat) i o barmani scpat din
incendiu, m-a pieptnat pn cnd prul meu a devenit ct
se putea de mtsos.
Apoi, i-a luat foarfeca. Am simit cum instinctul de coafor
l determin s se concentreze n totalitate asupra misiunii
sale. Immanuel era un as al concentrrii am reuit s
descopr , din moment ce mintea i era, pentru mine, ca o
carte deschis.
i chiar n-a durat mult. uviele arse pluteau spre podea
ca fulgii de zpad.
Acum trebuie s faci un du i s te ntorci cu prul
curat i ud, m-a sftuit Immanuel. Pe urm, o s i-l egalizez.
Unde ai mtura i fraul?
I-am spus unde le gsea, dup care m-am dus n camera
mea i am trecut prin ea spre baia personal. Chiar m
ntrebam dac o s vin i Eric dup mine, findc tiam, din
experien, c-i plcea duul meu. Dar, la cum m simeam,
preferam s rmn n buctrie.
Mi-am scos hainele urt mirositoare i am lsat apa s
curg ct de ferbinte puteam s suport. A fost o mare
uurare cnd am intrat n cad i m-am lsat cuprins de
cldur i de ap. Totui, cnd apa cald mi-a atins
picioarele, m-au usturat. Pentru cteva clipe, nimic nu mi s-a
mai prut mulumitor sau plcut. Doar mi-am amintit ct de
nspimntat fusesem. Dar, dup ce m-am mpcat cu
aceste gnduri, mi-a venit altceva n minte.
Silueta pe care o zrisem alergnd spre bar, cu sticla n
mn... nu puteam s fu n totalitate sigur, dar aveam o
bnuial c nu era a unei fine umane.
2
MI-AM NDESAT VEMINTELE pline de funingine i urt
mirositoare n coul de rufe din baie. Era clar c trebuia s le
las la nmuiat n Clorox, nainte de a ncerca s le spl, dar
frete c nu puteam s le arunc pn nu erau curate i nu
reueam s evaluez pagubele. Nu m simeam prea optimist
cu privire la viitorul pantalonilor negri. Nu observasem c
erau un pic ari pn cnd nu mi-i trsesem n jos, pe
coapsele mele suferinde, moment n care constatasem c
pielea mea cptase o nuan trandafrie. Abia atunci mi-am
amintit c-mi lsasem privirea n jos i-mi vzusem orul
arznd.
Cnd mi-am examinat gambele, mi-am dat seama c putea
s f fost mult mai ru. Scnteile mi aprinseser orul, nu
pantalonii, i Sam se micase foarte repede cu extinctorul.
Abia acum i apreciam grija de a-i verifca extinctoarele an
de an, vizitele la unitatea de pompieri pentru reumplerea lor,
apreciam sistemul de alarm anti-fum. Mi-a trecut prin
minte ca un fulger imaginea a ce s-ar f putut ntmpla.
Inspir adnc, m-am sftuit pe mine nsmi, n timp ce-mi
tamponam gambele cu prosopul. Inspir adnc. Gndete-te
la ct de bine e s fi curat. M simisem minunat ct timp
m splasem, ndeprtnd mirosul, amponndu-mi prul i
cltind duhoarea odat cu spuma.
Nu-mi puteam stpni ngrijorarea cu privire la ceea ce
vzusem cnd privisem pe geamul de la Merlottes: o siluet
scund, alergnd spre cldire i innd ceva ntr-o mn. Nu
putusem s-mi dau seama dac silueta i aparinea unui
brbat sau unei femei, ns de un lucru eram sigur: era o
creatur supranatural i bnuiam c el sau ea avea
dubl-natur. Iar bnuiala mea cpta tot mai mult
greutate cnd adugam n balan iueala i agilitatea
persoanei, ca i fora i acurateea aruncrii: sticla se
abtuse asupra geamului cu mai mult putere dect ar f
putut s-o arunce o fin uman i cu sufcient energie nct
s-l prefac n cioburi.
Nu puteam s fu sut la sut sigur. Totui, vampirilor nu
le place s umble cu focul. Ceva anume din condiia
vampirilor i face s fe extrem de infamabili. Trebuia s fe
vorba despre un colos foarte ncreztor sau foarte nesbuit,
ca s foloseasc drept arm un cocktail Molotov.
Numai din acest motiv, eram nclinat s pariez c
atentatorul fusese unul cu dubl-natur: cine tie ce soi de
teriantrop sau de vrcolac. Desigur, mai existau i alte feluri
de creaturi supranaturale, ca elfi, znele i spiriduii, toate
acestea find mai rapide dect oamenii. Spre regretul meu,
ntregul incident se derulase cu prea mult iueal ca s pot
descifra mintea atentatorului. Ar f fost decisiv, findc
vampirii reprezint pentru mine un mare gol, o gaur n eter,
i nici mintea znelor n-o pot citi, chiar dac are
particulariti diferite. Pe-a unora dintre cei cu dubl-natur
pot s-o descifrez cu o oarecare acuratee, pe-a altora nu, ns
le vd creierele ca find active, n aciune.
n mod normal, nu sunt o fre indecis. Dar, n timp ce m
tergeam i-mi pieptnam prul ud (simind ca pe o
ciudenie faptul c peria termina de pieptnat lungimea
unei uvie cu mult mai repede dect de obicei), m ngrijora
gndul de a-i mprti lui Eric bnuielile mele. Atunci cnd
un vampir e ndrgostit de tine chiar i cnd doar simte c
i aparii , simul lui protector poate s devin destul de
drastic. Eric ador s se avnte n btlie: adesea e nevoit s
se lupte ca s-i echilibreze nelegerea politic a micrilor
cu instinctul de a sri agitndu-i spada. Dei nu credeam c
s-ar repezi s asalteze comunitatea celor cu dubl-natur, n
actuala lui stare de spirit mi se prea mai nelept s-mi
pstrez ideile pentru mine, pn cnd, ntr-un fel sau altul,
a f avut o dovad.
Mi-am tras pe mine pantalonii de pijama i un tricou cu
Bon Temps Lady Falcons. Privindu-mi patul cu jind, am ieit
din camera mea, ntorcndu-m la ciudatul grup reunit n
buctrie. Eric i Pam tocmai beau snge sintetic mbuteliat,
din rezervele pe care le pstram n frigider, iar Immanuel
sorbea dintr-o coca-cola. M-a afectat c nu-mi trecuse prin
minte s le ofer rcoritoare, ns Pam mi-a ntlnit privirea,
linitindu-m. Se ocupase ea de asta. I-am fcut un semn de
recunotin cu capul, dup care l-am anunat pe Immanuel:
Sunt gata.
Ridicndu-i trupul slab din scaun, el mi-a fcut semn s
m urc pe taburet.
De data aceasta, noul meu coafor a despturit o cap din
plastic, numai pentru umeri, pe care mi-a legat-o la gt. Mi-a
periat prul cu mna, examinndu-l concentrat. Am ncercat
s-i zmbesc lui Eric, artndu-i c nu era chiar att de ru,
ns n-am reuit s pun sufet. Pam i privea ncruntat
telefonul mobil. Un SMS care i displcuse.
Dup toate aparenele, ct lipsisem, Immanuel i
petrecuse timpul pieptnnd-o pe Pam. Coama de un auriu
pal, dreapt i fn, i era legat la spate cu o benti
albastr. Nici c se putea s semene mai mult cu Alice. Nu
purta o rochie albastr uni i orule alb, ns era mbrcat
n bleu-pal: o rochie petrecut, probabil din anii aizeci, i
pantof uori, de bal, cu tocuri de opt centimetri. i perle.
Ce s-a-ntmplat, Pam? am ntrebat-o, pur i simplu din
cauz c tcerea din camer devenea apstoare. i-a trimis
cineva vreun mesaj rutcios?
Nimic, a replicat ea printre dini, iar eu m-am strduit
s nu tresar. Nu s-a ntmplat absolut nimic. Victor nc e
conductorul nostru. Poziia noastr nu se mbuntete.
Solicitrile noastre rmn fr rspuns. Unde-o f oare
Felipe? Avem nevoie de el.
Eric a privit-o chior. Hopa, necazuri n paradis. Nu-i mai
vzusem vreodat pe poziii total contradictorii.
Pam e singurul copil al lui Eric pe care l-am cunoscut eu
vreodat. Alesese s porneasc pe cont propriu dup ce-i
petrecuse primii civa ani ca vampir alturi de el. Se
descurcase bine, ns mi mrturisise c fusese destul de
bucuroas s se ntoarc la Eric, dup ce el o chemase s-l
ajute n Districtul 5, cnd fosta regin l numise n funcia de
erif.
Atmosfera tensionat ncepea s-l afecteze pe Immanuel,
care-i pierdea cnd i cnd concentrarea necesar
meseriei... care consta n a m tunde pe mine.
Calmai-v, frailor, am rostit, pe un ton tios.
i ce-i cu toate rahaturile de pe aleea ta? m-a ntrebat
Pam, cu accentul ei britanic nativ. Ca s nu mai vorbesc
despre living i verand. i scoi garajul la licitaie?
Puteai s-i dai seama c se mndrea cu terminologia
corect pe care o folosea.
Aproape gata, a murmurat Immanuel, clnnindu-i
foarfeca ntr-un ritm frenetic, ca replic la ncordarea
crescnd.
Pam, toate astea le-am scos din pod, i-am rspuns,
bucuroas s discut despre un subiect att de terestru i
(speram eu) linititor. Claude i Dermot m-au ajutat s fac
curat. Mine-diminea m duc cu Sam la negustorii de
antichiti... sau, m rog, aa aveam programat. Acum, nu
tiu dac Sam o s mai poat merge.
Uite, ai vzut? a exclamat Pam, adresndu-i-se lui Eric.
Umbl cu ali brbai. Se duce la cumprturi cu ali brbai.
Ce fel de so i eti tu?
i atunci, Eric s-a avntat pe deasupra mesei, cu minile
ntinse spre beregata lui Pam.
n urmtoarea secund, se rostogoleau pe podea,
ncercnd cu adevrat s se rneasc unul pe cellalt. Nu
tiam dac Pam era ntr-adevr capabil s iniieze micrile
necesare pentru rnirea lui Eric, din moment ce ea era
creaia lui, ns constatam c se apra viguros: e o nuan
subtil aici.
N-aveam cum s sar de pe scaunul meu ndeajuns de
repede nct s evit unele pagube colaterale. Mi se prea
inevitabil ca ei doi s se izbeasc de scaun, i evident c aa
s-a i ntmplat, dup numai o secund. i iat-m jos, pe
podea, lng ei, izbindu-m n cdere cu umrul de bufet. Pe
faz, Immanuel a fcut un salt napoi, fr s scape foarfeca,
spre binele nostru, al tuturor. Poate c unul dintre vampiri ar
f nfcat-o n chip de arm, sau sclipitoarea unealt s-ar f
putut mplnta n vreo parte a corpului meu.
Immanuel m-a apucat de bra cu o for surprinztoare,
smucindu-m n sus i trgndu-m din ncierare. Ne-am
repezit afar din buctrie, trecnd n living. Am rmas
acolo, n mijlocul ncperii ticsite, gfind i privind cu
atenie spre hol, cu gndul la eventualitatea n care lupta ar
f continuat aici.
Auzeam trosnete i bubuituri, precum i un persistent
hrit, pe care n cele din urm l-am identifcat ca find
mrielile celor doi.
Parc-ar f doi pittbuli btndu-se, a comentat
Immanuel.
Se comporta cu un calm uimitor. n ce m privete, m
bucuram c aveam o companie uman.
Nu tiu ce-o f cu ei, i-am zis. Nu i-am mai vzut
niciodat comportndu-se aa.
Pam e frustrat, mi-a explicat el, cu o familiaritate care
m-a surprins. Ea vrea s aib propriul copil, dar dintr-un
anumit motiv de-al vampirilor, nu poate.
Nu mi-am putut nfrna mirarea.
i tu tii toate astea... cum se face? mi cer scuze, par
nepoliticoas, dar i cunosc pe Eric i pe Pam de ceva vreme,
dar pe tine nu te-am mai vzut pn acum.
Pam umbl cu sora mea, mi-a rspuns Immanuel, fr
s par ofensat de francheea mea, slav Domnului. Sora
mea, Miriam. Mama e credincioas, mi-a explicat el. i cam
nebun. Treaba e c Mir e din ce n ce mai bolnav, i Pam
chiar vrea s-o transforme, pn nu i se nrutete prea tare
starea. O s ajung oale i ulcele dac Pam nu se grbete.
Nu prea tiam ce s spun.
i de ce boal sufer sora ta? m-am interesat.
Are leucemie, m-a informat Immanuel.
Cu toate c avea un aer nepstor, puteam s descifrez
suferina de pe chipul lui, precum i teama i ngrijorarea.
Prin urmare, aa te-a cunoscut Pam.
Mda. Dar a avut dreptate. Sunt cel mai bun coafor din
Shreveport.
Te cred, l-am asigurat. i-mi pare ru pentru sora ta.
Bnuiesc c nu i-au spus i de ce nu poate Pam s-o
transforme, nu?
N, dar nu cred c obstacolul ar f Eric.
Probabil c nu.
Dinspre buctrie, s-a auzit un ipt strident, urmat de un
zngnit.
Oare n-ar f cazul s intervenim?
tii, el n-ar avea dect s-i porunceasc s stea pe loc,
i ea ar f nevoit s se supun, mi-a atras atenia Immanuel,
pe un ton aproape indiferent.
Avea absolut dreptate. n calitate de copil al lui Eric, Pam
era obligat s se supun unui ordin direct. Dar, din cine tie
ce motive, Eric nu pronuna cuvntul magic. i, ntre timp,
de buctria mea se alegea praful. Cnd mi-am dat seama c
el putea s fac s nceteze toat harababura n orice
moment ar f vrut, mi-am pierdut i eu cumptul.
Cu toat tentativa euat a lui Immanuel de a m apuca
de bra, am pornit tropind cu tlpile goale spre baia de pe
hol, de unde am luat cana cu mner pe care Claude o folosea
cnd spla cada, am umplut-o cu ap rece i m-am dus n
buctrie. (Picioarele mi erau cam slbite dup ce czusem
de pe scaun, dar m-am descurcat.) Eric era deasupra lui
Pam, crndu-i pumni. i faa lui era plin de snge. Pam l
inea cu ambele mini de umeri, mpiedicndu-l s se
apropie mai mult. Poate se temea c el ar f fost tentat s-o
mute.
Mi-am luat poziia, estimnd traiectoria. Cnd am fost
convins c e cea potrivit, am azvrlit apa rece peste
vampirii ncierai.
Pam a ipat ca un ceainic, cnd a simit apa rece
scldndu-i faa, iar Eric a spus ceva ce suna vulgar, ntr-o
limb necunoscut mie. Pentru o fraciune de secund, am
crezut c-o s se arunce amndoi asupra mea. Proptindu-m
pe picioare, innd cana goal n mn, le-am rspuns cu o
privire la fel de feroce ca ale lor. Apoi, m-am rsucit pe
clcie i am plecat.
Immanuel a fost surprins vzndu-m c m ntorc
ntreag. Chiar a cltinat din cap. Era evident c nu tia dac
s m admire sau s m considere o tmpit.
Eti nebun, femeie, mi-a zis, dar bine mcar c i-am
fcut o tunsoare care s-i stea bine. Ar trebui s vii s-i fac
cteva uvie. i acord o reducere de pre. Altfel, am tarifele
mai mari dect oricine din Shreveport.
Adugase asta ca ntr-o doar.
A! Mersi. O s m gndesc.
Epuizat de ziua lung prin care trecusem i de explozia
de furie mnia i teama te istovesc , m-am aezat pe un
col liber al canapelei i i-am fcut semn lui Immanuel s
stea pe scaunul pliant: singurul din ncpere care nu era
acoperit cu lucruri din pod.
Am tcut, ncercnd s auzim dac se relua cumva
ncierarea din buctrie. Spre linitea mea, nu s-a
ntmplat aa ceva. Dup cteva secunde, Immanuel mi-a
zis:
Eu a f plecat, dac nu m-ar f adus Pam cu maina ei.
Prea c se scuz.
Nu-i face probleme, i-am rspuns, nbuindu-mi un
cscat. Doar c mi pare ru c nu pot s ajung n buctrie.
i-a f putut oferi ceva de but sau de mncat, dac-ar f ieit
ei de-acolo.
O coca-cola mi-a ajuns, mulumesc, mi-a rspuns,
scuturnd din cap. i nu m omor cu mncarea. Acum ce
crezi c fac? i-o trag?
Sper c nu m-am artat att de ocat pe ct m simeam.
E adevrat c Pam i Eric fuseser amani imediat dup ce-o
transformase el. De fapt, ea mi povestise ct de mult i
plcuse acea faz a relaiei lor, cu toate c, de-a lungul
deceniilor, descoperise c ei i plac femeile. Aa c se
terminase; pe urm, Eric era acum cstorit cu mine, n acel
mod lipsit de constrngeri al vampirilor, i eram destul de
convins c pn i o cstorie ntre vampir i om interzicea
s faci sex cu o alt partener n buctria soiei.
Pe de alt parte...
Pam prefer de obicei femeile, i-am zis, strduindu-m
s par mai nepstoare dect eram n realitate.
Cnd m gndeam c Eric ar putea s fe cu altcineva, mi
venea s-i smulg tot prul lui blond i frumos. Din rdcini.
uvi cu uvi.
Ea e totui bisexual, i-a dat cu prerea Immanuel.
Sora mea i Pam au mai avut i cte un brbat n pat,
mpreun cu ele.
A, OK, am exclamat, ridicnd o mn n semn de
oprete-te.
Anumite lucruri nu voiam nici s mi le imaginez.
Eti cam pudic pentru cineva care umbl cu un
vampir, a remarcat Immanuel.
Da. Da, sunt.
n defnitiv, niciodat nu-mi asumasem un astfel de
adjectiv, ns prin comparaie cu Immanuel i cu Pam
eram, categoric, puritan.
Preferam s considere asta ca reprezentnd un sim mai
evoluat al intimitii.
Pn la urm, Eric i Pam i-au fcut intrarea n living, iar
eu i Immanuel ne-am retras mai bine pe locurile noastre,
netiind la ce s ne ateptm. Cu toate c feele celor doi
vampiri erau inexpresive, limbajul defensiv al trupurilor mi
ddea de neles c se ruinau de faptul c-i pierduser
controlul.
ncepuser deja s se tmduiasc, dup cum am
remarcat, cu o oarecare invidie. Eric avea prul rvit i o
mnec de la cma sfiat. Rochia lui Pam era rupt; tipa
i ducea pantofi n mn, findc i se rupsese un toc.
Eric a deschis gura s vorbeasc, dar m-am avntat eu
prima n discuie.
Nu tiu despre ce-a fost vorba, le-am zis, dar sunt prea
obosit ca s m mai intereseze. Voi doi suntei buni de plat
pentru tot ce-ai stricat, i vreau s plecai imediat din casa
asta. V revoc invitaia, dac trebuie.
Eric prea revoltat. Sigur plnuise s-i petreac noaptea
la mine. Totui, n noaptea asta, n-avea anse.
Am zrit lumina farurilor apropiindu-se pe alee i am fost
sigur c erau Claude i Dermot. Nu puteam s in n cas i
vampiri, i zne, n acelai timp. Ambele specii erau
puternice i feroce, ns vampirii considerau c znele sunt
literalmente irezistibile, aa cum li se-ntmpl pisicilor cu
menta-mei. Iar eu nu aveam chef de o nou ncierare.
Afar, pe ua din fa, le-am zis, vzndu-i c nu se pun
imediat n micare. Plecai! Mersi pentru tunsoare,
Immanuel. Eric, i sunt recunosctoare pentru c te-ai
gndit la nevoile podoabei mele capilare. (Poate c ultima
afrmaie am rostit-o cu ceva mai mult dect o und de
sarcasm.) i ar f fost drgu din partea ta dac te-ai f gndit
un pic mai mult nainte de a-mi face praf buctria.
Fr prea mult zarv, Pam i-a fcut semn lui Immanuel,
i imediat au ieit mpreun pe u, Immanuel avnd o
expresie foarte discret amuzat. Pam mi-a adresat o privire
lung n timp ce trecea pe lng mine. tiam c se voia
ncrcat de semnifcaii, ns nici n ruptul capului nu
puteam s-mi imaginez ce-o f vrut s-mi transmit.
Te-a f inut n brae ct timp dormeai, a protestat Eric.
Te-am lovit cumva? mi pare ru.
Prea neobinuit de ncurcat.
Cu alt ocazie, a f acceptat aceast scuz rarisim, ns
nu i ast-sear.
Acum trebuie s te duci acas, Eric. Stm de vorb
cnd o s te poi controla.
Era un repro imens pentru un vampir i l-am vzut cum
nepenete. Pentru o clip, am crezut c-o s m aleg cu nc
o btaie. Totui, n cele din urm, Eric a ieit i el pe u.
Cnd a ajuns pe verand, mi-a zis:
Vorbim noi curnd, nevast.
Am ridicat din umeri. Fie ce-o f. Eram prea obosit i
plictisit ca s-mi mai compun o expresie iubitoare.
Cred c Eric s-a urcat n main cu Pam i coaforul, ca s
se ntoarc la Shreveport. Poate c era prea rnit ca s
zboare. Dar ce naiba se ntmpla cu el i cu Pam?
Am ncercat s-mi spun c nu era problema mea, ns
aveam copleitoarea senzaie c era, chiar era.
n clipa urmtoare, Claude i Dermot au intrat pe ua din
spate, adulmecnd ostentativ aerul.
Miroase a fum i a vampiri, a decretat Claude, dndu-i
vizibil ochii peste cap. i buctria ta arat de parc ar f
vizitat-o un urs care cuta miere.
Nu tiu cum de-i supori, l-a susinut Dermot. Au un
miros amrui i dulceag, n acelai timp. Nu-mi dau seama
dac-mi place sau l detest, a adugat, ducndu-i mna la
nas cu un gest teatral. i... mi se pare mie sau detectez un
miros de pr ars?
Frailor, mai uor, le-am zis, plictisit. Apoi, le-am
relatat pe scurt atacul incendiar de la Merlottes i
ncierarea din buctria mea. Aa c, am ncheiat, nu
trebuie dect s-mi oferii cte o mbriare i s m lsai
s m duc la culcare, fr alte comentarii legate de vampiri.
Vrei s dormim cu tine, nepoat? s-a oferit Dermot, n
acel stil nforit al btrnelor zne, cele care nu-i petrec prea
mult timp alturi de oameni. Apropierea dintre o zn i alta
este att tmduitoare, ct i calmant. Chiar cu puinul
meu snge de zn, tot descopeream c proximitatea lui
Claude i Dermot era reconfortant. Nu-mi ddusem seama
de asta cnd i ntlnisem pentru prima dat pe Claude i pe
sora lui, Claudine, ns cu ct i cunoscusem mai bine, cu
ct m atinseser mai des, cu att mai bine m simisem.
Cnd m mbriase strbunicul meu Niall, simisem iubire
n stare pur. i, indiferent ce fcuse Niall sau ct de
ndoielnice fuseser deciziile lui, simeam aceeai iubire ori
de cte ori m afam n preajma lui. Pentru o clip, am simit
regret la gndul c s-ar putea s nu-l mai vd niciodat pe
Niall, ns pur i simplu nu-mi mai rmsese nici pic de
energie emoional.
Mersi, Dermot, i-am rspuns. Dar cred c-ar f mai bine
s fu singur n pat n noaptea asta. Somn uor i vou.
La fel i ie, Sookie, mi-a zis Claude.
Curtoazia lui Dermot ncepea s-i fac efectul i asupra
morocnosului meu vr.
Diminea, m-a trezit un ciocnit n u. Ciufulit i cu
ochii crpii de somn, m-am trt prin living i m-am uitat pe
vizor. Era Sam.
I-am deschis ua i am cscat sub ochii lui.
Sam, cu ce-i pot f de folos? Intr!
Privirea lui s-a oprit la dezordinea din living i l-am vzut
luptndu-se s-i stpneasc zmbetul.
Nu mai mergem la Shreveport? m-a ntrebat.
Au, fr-ar! am exclamat, simindu-m dintr-odat mai
treaz. Ultimul meu gnd cnd am adormit, asear, a fost c
n-o s poi merge din cauza incendiului de la bar. Poi? Vrei?
Mda. Comandantul pompierilor a vorbit la compania
mea de asigurri i au nceput s ntocmeasc documentele.
ntre timp, eu i cu Danny am aruncat afar masa i
scaunele arse, Terry s-a ocupat de podea, iar Antoine a
verifcat dac buctria e n stare bun. M-am asigurat deja
s avem alte extinctoare pregtite, a adugat, dar pentru
cteva lungi clipe, zmbetul i-a pierit. Dac-o s mai am ce
clieni s servesc, a adugat apoi. Puin probabil s mai vrea
cineva s vin la Merlottes, cnd tie c poate s ard de viu.
Nu prea puteam s-i nvinuiesc pe oameni pentru asta. Ne-
am f lipsit bucuroi de incidentul care avusese loc cu o sear
n urm. Era posibil ca el s grbeasc declinul afacerii lui
Sam.
Prin urmare, e nevoie s-l prind pe fpta, am zis,
strduindu-m ca tonul meu s sune optimist. Atunci, lumea
o s tie c poate s se-ntoarc n siguran, iar noi o s fm
din nou ocupai.
Atunci, s-a ntmplat s coboare Claude, fcnd-o pe
Morocnosul.
Prea mult glgie pe-aici, a bombnit, n drum spre
baia de pe hol. Chiar i aa, umblnd cocrjat n blugii lui
ifonai, Claude mergea cu o graie care atrgea atenia
asupra frumuseii sale. Sam a scpat involuntar un suspin i
a cltinat uor din cap, n timp ce-l urmrea cu privirea pe
Claude, care plutea de-a lungul holului de parc ar f avut
bile de rulmeni la articulaiile oldurilor.
Hei, am zis, dup ce am auzit ua de la baie trntindu-
se dup el. Sam! El n-are nimic de-a face cu tine.
Unii tipi..., a nceput Sam, cu o fgur ruinat, dup
care s-a oprit. A, las-o balt!
Nu puteam s-o las, desigur, mai ales cnd mi ddeam
seama, direct din mintea lui Sam, c el era... nu tocmai
invidios, dar ntristat de atracia fzic exercitat de Claude,
cu toate c Sam tia la fel de bine ca oricine c, n realitate,
Claude era o pacoste.
Erau ani de zile de cnd citeam n minile brbailor, i pot
s spun c ei seamn cu femeile mai mult dect ai crede,
zu aa, n afar de cazul n care vorbesc despre camionete.
Am fost tentat s-i spun lui Sam c i el era ct se poate de
atrgtor, c femeile din bar visau la el mai mult dect i
nchipuia; totui, pn la urm, mi-am inut gura nchis.
Trebuia s-i las lui Sam dreptul la intimitatea propriilor
gnduri. Din cauza naturii lui schimbtoare, cea mai mare
parte din ce se afa n mintea lui Sam rmnea n mintea lui
Sam... mai mult sau mai puin. Puteam s-i captez cte un
gnd rzle, starea general de spirit, ns rareori ceva mai
precis.
Hei, o s fac o cafea, i-am zis, dar cnd am intrat n
buctrie, cu Sam urmndu-m ndeaproape, am ncremenit
pe loc. Uitasem complet de btlia care avusese loc cu o
sear n urm.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Sam. Claude i-a fcut
asta?
S-a uitat n jur, cu groaz.
Nu, Eric i Pam, i-am rspuns. Of, zombii!
Sam m-a privit ciudat, iar eu am nceput s rd i s pun
lucrurile n ordine. Prescurtasem una dintre njurturile lui
Pam, findc nu eram chiar att de ngrozit.
Nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc c ar f fost
foarte, foarte drgu din partea lui Claude i a lui Dermot s
fac ordine seara, nainte de a fugi la culcare. Aa, ca un mic
bonus.
Dar, dac m gndeam mai bine, nu era buctria lor.
Am ridicat un scaun, iar Sam a trt masa napoi la locul
ei. Eu am luat mtura i fraul i am strns sarea, piperul
i zahrul care-mi scriau sub tlpi, notndu-mi n minte
s trec pe la Wal-Mart ca s-mi cumpr un prjitor de pine
nou, dac nu-mi trimitea Eric vreunul azi. Suportul pentru
erveele era spart i el, dei scpase cu bine dintr-un
incendiu, cu un an i jumtate n urm. Am oftat cu o
ndoit mhnire.
Bine mcar c masa e teafr, am zis.
i doar un scaun are piciorul rupt, a adugat Sam. Eric
are de gnd s-l repare sau s-l nlocuiasc?
Bnuiesc c da, am zis, descoperind c i cafetiera
scpase neatins, ca i cnile agate de suportul n form de
arbore de lng ea; ba nu, stai, una se sprsese. M rog,
cinci mai erau bune. Destule.
Am fcut cafea. Ct timp a dus Sam sacul de gunoi afar,
m-am repezit n camera mea, s m pregtesc. Fcusem du
seara, aa c nu mai aveam nevoie dect s-mi perii prul i
s m spl pe dini, dup care s-mi pun o pereche de blugi
i un tricou pe care scria Fight Like a Girl
1
. Nu mi-am mai
pierdut vremea cu machiajul. Sam m vzuse n toate strile
posibile.
Cum e cu noua tunsoare? m-a ntrebat, cnd mi-am
fcut apariia.
Dermot era i el n buctrie. Dup toate aparenele,
dduse o fug prin ora, din moment ce el i Sam se
nfruptau cu gogoi proaspete. Judecnd dup zgomotul apei
curgnd, Claude era la du.
Am privit cu jind spre cutia de la brutrie, ns eram mult
prea contient de faptul c blugii mi deveniser cam
strmi. M-am simit ca o martir n timp ce-mi turnam
cereale Special K ntr-un castron, presrndu-le cu ndulcitor
artifcial Equal, adugnd i un pic de lapte cu dou procente
grsime. Cnd Sam mi-a dat impresia c vrea s fac un
comentariu, m-am uitat la el printre gene. Mi-a zmbit larg,
n replic, mestecnd o bucat zdravn de gogoa cu gem.
Dermot, noi plecm peste cteva minute spre
Shreveport. Dac ai nevoie s foloseti baia mea...
i fcusem oferta tiind ct de ahtiat era s se blceasc
n baia de pe hol. Mi-am cltit castronul la chiuvet.
Mersi, nepoat, mi-a rspuns el. i s tii c prul tu
arat tot superb, chiar dac e mai scurt. Cred c Eric a avut
dreptate s aduc asear pe cineva s i-l tund.
Sam cltina din cap n timp ce ne urcam n camionet.
Sook, sta te trateaz ca pe o regin.
La care dintre ei te referi? La Eric sau la Dermot?
Nu la Eric, a rspuns Sam, strduindu-se s aib un
ton neutru. La Dermot.
Mda, mare pcat c suntem rude! i, n plus, seamn
1
Lupt-te ca o fat (lb. englez).
mult prea mult cu Jason.
Asta n-ar nsemna un obstacol pentru o zn, a
argumentat Sam, cu toat seriozitatea.
Glumeti, desigur, am zis, dar mi-am recptat
seriozitatea imediat. Dup expresia feei lui Sam, nu era
deloc o glum. Ascult, Sam, i-am zis, Dermot nu m-a privit
niciodat ca pe o femeie, iar Claude e gay. Relaiile dintre noi
sunt strict familiale.
Dormiserm toi n acelai pat, i n prezena lor nu
existase niciodat altceva dect o senzaie reconfortant, cu
toate c prima oar m simisem un pic cam ciudat. Sigur
fusese vorba numai despre complicaiile frii mele umane.
Acum, din pricina cuvintelor lui Sam, m certam tare,
ntrebndu-m dac nu cumva captasem vreun semnal. n
defnitiv, lui Claude i plcea s umble gol de colo-colo i-mi
spusese c avusese ntr-adevr relaii sexuale cu o femeie,
cndva. (Dar, sincer s fu, presupun c mai fusese implicat
i un brbat atunci.)
i-i repet, se ntmpl lucruri bizare n familiile de
zne, mi-a zis Sam, aruncndu-mi o privire.
Nu vreau s par nepoliticoas, dar tu de unde tii? am
replicat. Dac Sam i petrecuse cumva mult timp printre
zne, e clar c inuse asta strict secret.
M-am documentat dup ce l-am cunoscut pe
strbunicul tu.
Te-ai documentat? Unde?
Ar f fost grozav s pot afa mai multe despre puina
motenire de zn pe care o aveam. Dermot i Claude, din
moment ce se hotrser s triasc separat de neamul lor
de zne (cu toate c nu tiam n ce msur fusese luat de
bunvoie aceast hotrre), tceau mlc cu privire la
credinele i obiceiurile znelor. n afara comentariilor
defavorabile lansate din cnd n cnd n legtur cu trolii i
cu spiritele, nu vorbeau absolut deloc despre neamul lor... cel
puin, nu de fa cu mine.
A... teriantropii au o bibliotec. Avem consemnri
despre istoria noastr i despre ce am remarcat la alte fine
supranaturale. Aceast eviden ne-a ajutat s supravieuim.
Mereu a existat cte un loc, pe fecare continent, unde s ne
ducem s citim i s nvm despre alte rase. Acum, totul e
n format electronic. Am jurat s nu art nimnui arhiva.
Dac-a f putut, te-a f lsat s-o citeti pe toat.
Prin urmare, eu n-am voie s-o citesc, dar tu ai voie s-
mi spui despre ea?
Nu voiam s fu sarcastic: eram doar mnat de o
curiozitate autentic.
ntre anumite limite, mi-a rspuns Sam, nroindu-se.
Nu voiam s-l presez. Puteam s spun c el o fcuse deja,
n cazul meu.
Pe parcursul drumului, am fost amndoi preocupai de
propriile gnduri. Din moment ce Eric era ca i mort pe
timpul zilei, m simeam singur i de obicei savuram
aceast senzaie. Nu c legtura dintre mine i Eric m-ar f
fcut s m simt proprietatea lui sau altceva asemntor. Era
mai degrab vorba c, n orele de ntuneric, simeam cum
viaa lui curge n paralel cu a mea: tiam c lucreaz sau se
ceart, cnd era mulumit sau absorbit de ce fcea. Mai
degrab puin vigilen, dect o carte a cunoaterii.
Iar n ce-l privete pe atentatorul de ieri... a rostit dintr-
odat Sam.
Mda, am zis. Eu cred c s-ar putea s f fost unul cu
dubl-natur, este?
A ncuviinat fr s m priveasc.
N-a fost din ur de ras, am afrmat, strduindu-m s
par c nu dau prea mare importan.
Nu din ur de ras din partea oamenilor, a precizat
Sam. Dar sunt sigur c e vorba de un soi de ur.
Economic?
Nu-mi vine n minte vreun motiv economic, a rspuns
el. Am asigurare, dar sunt singurul benefciar n cazul n care
barul e distrus de un incendiu. Evident, a f scos din afaceri
pentru o vreme i sunt convins c toate celelalte baruri din
zon mi-ar lua caimacul, dar nu pot s cred c ar f acesta
mobilul. Sau cine tie ce mobil, s-a corectat apoi. Merlottes a
fost mereu un fel de bar familial, nu unul n care s te
dezlnui. Nu ca Vics Redneck Roadhouse, a adugat, cu un
pic de amrciune.
Avea dreptate.
Poate e cineva cruia nu-i place de tine, personal, Sam,
am zis, dei se poate s f sunat mai brutal dect
intenionasem. Adic, m-am grbit s adaug, poate c vrea
cineva s-i fac ru, distrugndu-i afacerea. Nu ie, ca
teriantrop, ci ie, ca persoan.
Nu-mi amintesc de vreo rc personal, a replicat, cu o
uimire neprefcut.
... Jannalynn n-o avea vreun ex care e rzbuntor
sau cam aa ceva?
Sam a rmas perplex la auzul ideii.
Eu chiar n-am auzit s fe cineva care s-mi poarte pic
pentru c sunt cu ea, mi-a rspuns. Iar Jannalynn e mai
mult dect capabil s spun deschis ce are de spus. Doar n-
o constrng eu s umble cu mine.
Cu mare greutate m-am stpnit s nu pufnesc n rs.
Eu doar ncerc s iau n calcul toate posibilitile, am
zis, pe un ton de scuz.
Nu-i nimic, a rspuns el, ridicnd din umeri. Una peste
alta, cert e c nu-mi amintesc ca eu s f suprat pe cineva
att de ru.
Nici eu nu-mi aminteam s f existat vreun astfel de
incident; i doar l cunoteam pe Sam de-atia ani.
Curnd, am oprit n faa magazinului de antichiti,
amplasat n locul unei foste prvlii cu vopsele, pe o strad n
pant, cu alte negustorii mai vechi din Shreveport.
Vitrinele mari sclipeau de curenie, iar piesele expuse
acolo erau frumoase. Cea mai mare dintre ele era, cum ar f
spus bunica mea, un bufet vntoresc. Era masiv i
ornamentat i-mi venea cam pn la piept. n cealalt vitrin
era o colecie de ghivece sau de vaze, nu tiu sigur cum pot
s le numesc. Cea din centru, poziionat astfel nct s se
vad c reprezenta crema coleciei, era cu verde-marin i
albastru, cu heruvimi lipii pe ea. Mi se prea hidoas, dar
indiscutabil avea stil.
Eu i Sam am rmas cteva clipe s privim exponatele
ntr-o tcere meditativ, nainte de a intra. Un clopoel unul
autentic, nu din cele electronice a rsunat cnd am deschis
ua. O femeie, aezat pe un taburet n spatele unei tejghele,
i-a ridicat privirea i, cu un deget, i-a mpins ochelarii pe
nas.
M bucur s te revd, domnule Merlotte, a zis, zmbind
exact att ct se cuvenea.
Mi-aduc aminte de dumneata, m bucur c ai revenit, dar
personal nu m interesezi ca brbat. Se pricepea la asta.
Mulumesc, domnioar Hesterman, a rspuns Sam. i-
o prezint pe prietena mea, Sookie Stackhouse.
Bine ai venit la Splendide, mi-a zis domnioara
Hesterman. V rog, spunei-mi Brenda. Cu ce v pot f de
folos astzi?
Avem dou misiuni, i-a explicat Sam. Eu am venit s
vd obiectele despre care mi-ai spus la telefon...
Iar eu tocmai am fcut curat prin pod i am gsit unele
lucruri; m-am gndit c poate ai vrea s venii s le vedei,
am adugat eu. Trebuie s scap de cteva dintre vechiturile
pe care le-am cobort de-acolo. Dar n-a vrea s le arunc pe
toate.
I-am zmbit, ca s-mi demonstrez bunvoina.
Aadar, locuina este a familiei de mult timp? m-a
ntrebat, ncurajndu-m s-i dau indicii cu privire la genul
de bunuri pe care le acumulase familia mea.
Locuim n aceeai cas de vreo sut aptezeci de ani, i-
am zis eu, i am vzut-o c se lumineaz la fa. Numai c e
o locuin de ar, nu un conac. Totui, s-ar putea s fe
unele lucruri care s v intereseze.
Mi-ar plcea mult s vin s vd, a rspuns, dei n mod
evident mult reprezenta o exagerare. Vom stabili data i ora
dup ce-l voi ajuta pe Sam s aleag un cadou pentru
Jannalynn. Ea, att de modern... cine ar f crezut c ar f
interesat de antichiti? E o scumpete mic!
Cu greu m-am stpnit s nu rmn cu gura cscat.
Oare vorbeam despre aceeai Jannalynn Hopper?
Sam mi-a dat un ghiont n coaste cnd Brenda ne-a ntors
spatele ca s ia o legtur de chei mici. A fcut o mutr plin
de semnifcaii, aa c mi-am revizuit i eu expresia i l-am
privit futurndu-mi genele. Sam a ntors capul, dar nu
nainte s-i observ zmbetul aprut fr voia lui.
Sam, am adunat cteva lucruri care ar putea s-i plac
lui Jannalynn, a zis Brenda, conducndu-ne spre o vitrin,
zornind cheile n mn. Vitrina era plin de mruniuri
drgue. Pe majoritatea nu reueam s le identifc. M-am
aplecat spre geamul de deasupra, s le vd mai bine.
Ce sunt astea? m-am interesat, artnd spre cteva
obiecte periculos de ascuite, avnd capetele ornamentate.
M ntrebam n sinea mea dac poi s ucizi un vampir cu
aa ceva.
Ace pentru plrii i ace pentru earfe i cravate.
Mai erau acolo cercei, inele i broe, plus cutiue satinate,
cutiue cu mrgele, cutiue pictate. Toate aceste mici
recipiente erau aranjate cu grij. S f fost tabachere? Am
citit etichetele cu preurile, ivite discret de sub o carapace de
estoas i o cutiu oval din argint, i am fost nevoit s-mi
in gura bine nchis ca s-mi rein o exclamaie de uimire.
n timp ce eu nc m miram de exponatele pe care le
examinam, Brenda i Sam comparau calitile cerceilor cu
perle art deco fa de o cutie victorian din sticl presat,
pentru pstrarea uvielor de pr, care avea capacul din
alam emailat. Ce naiba o mai f fost i asta?
Ce prere ai, Sookie? m-a ntrebat el, uitndu-se cnd
la un obiect, cnd la altul.
Am examinat cerceii art deco, cu perlele atrnnd de
montura din aur n form de trandafr. La rndul ei, i cutia
pentru pstrarea uvielor de pr era drgu, dei nu
puteam s-mi imaginez la ce folosea acum i ce-ar f fcut
Jannalynn cu ea. Mai avea cineva nevoie s-i pstreze prul
n ea, n prezent?
Ea ar purta cerceii, ca s i-i arate, am zis. E mai greu
s te lauzi c ai primit o cutie pentru pstrarea prului.
Brenda mi-a aruncat o privire furi i am neles din
gndurile ei c o astfel de opinie m cataloga limpede drept
incult. Fie!
Cutia pentru pr e mai veche, a argumentat Sam,
ezitant.
Dar mai puin personal. n afar de cazul n care ai f
din epoca victorian.
Ct timp a mai stat Sam s compare cele dou obiecte mai
mici cu frumuseea unei insigne a poliiei din New Bedford,
veche de aptezeci de ani, am mai rtcit prin magazin,
privind mobilierul. Am descoperit c nu am talent de
evaluator al antichitilor. Era nc o caren a personalitii
mele lumeti, am tras concluzia. Sau poate se datora faptului
c toat ziua eram nconjurat de antichiti? Nimic nu era
nou n casa mea, cu excepia buctriei, i asta numai din
cauz c vechea ncpere fusese distrus ntr-un incendiu.
A f folosit i-acum anticul frigider al lui Buni, dac nu l-ar
f mistuit fcrile. (Frigiderul acela era o antichitate creia
sigur nu-i simeam lipsa.)
Am deschis un sertar lung i ngust pe eticheta cruia
scria scrin pentru hri. n el rmsese o fie de hrtie.
Ia uite, am auzit din spatele meu vocea Brendei
Hesterman. Credeam c am fcut curat peste tot prin el. S
ne fe nvtur de minte, domnioar Stackhouse. nainte
s vin s vd lucrurile dumneavoastr, avei grij s le luai
pe rnd i s scoatei din ele toate hrtiile i celelalte obiecte.
Doar nu vrei s ne vindei ceva din ce n-ai dori s le
mprtii altora.
M-am ntors i l-am vzut pe Sam cu un pachet n mn.
Ct timp fusesem pierdut n explorare, el i fnalizase
achiziia (cerceii, spre uurarea mea; cutia pentru pstrarea
prului se ntorsese la locul ei, n vitrin).
O s-i plac la nebunie cerceii. Sunt frumoi, am zis, cu
toat sinceritatea, iar pentru o clip gndurile lui Sam au
devenit nclcite, aproape... purpurii. Ciudat lucru c m
gndeam la culori. S f fost o rmi a efectului exercitat
de drogul amanului? Ce naiba, speram s nu!
Voi avea grij s le verifc pe toate cu atenie, Brenda, i-
am promis.
Ne-am stabilit ntlnirea pentru a treia zi. Ea m-a asigurat
c poate s ajung la mine dei casa era izolat cu
ajutorul GPS-ului, iar eu am prevenit-o n legtur cu poteca
lung din pdure, care-i fcuse pe mai muli vizitatori de-ai
mei s cread c se rtciser.
Nu tiu dac-o s vin eu sau partenerul meu, Donald,
mi-a zis Brenda. Poate venim amndoi.
M-a bucura s te revd, am zis. Dac apare vreo
problem sau ai nevoie s modifcm data, te rog s-mi dai
de tire.
Tu chiar crezi c o s-i plac? m-a ntrebat Sam, dup
ce ne-am suit n camionet i ne-am pus centurile de
siguran. Reveniserm la subiectul Jannalynn.
Sigur c da, am rspuns, mirat. De ce nu i-ar plcea?
Nu pot s scap de sentimentul c m afu pe pista
greit cu Jannalynn, mi-a mrturisit Sam. Nu vrei s ne
oprim s mncm ceva la Ruby Tuesday, de pe oseaua
Youree?
Sigur, am rspuns din nou. Sam, de ce crezi asta?
Ei i place de mine, mi-a explicat Sam. Adic, mi dau
seama c aa e. Dar se gndete mereu la haita ei.
Crezi c e posibil s se concentreze mai mult la Alcide
dect la tine?
Asta receptam eu din mintea lui Sam. Dar poate c
fusesem prea direct. Sam s-a nroit.
Mda, poate, a recunoscut el.
Ea e un executor grozav i a fost foarte entuziasmat
cnd a primit funcia, i-am zis, ntrebndu-m dac tonul
meu sunase ndeajuns de neutru.
A fost, a ncuviinat Sam.
Se pare c-i plac femeile puternice.
mi plac femeile puternice, a zis el, zmbind, i nu m
tem de cele care sunt mai altfel. Cele banale pur i simplu nu
mi se potrivesc.
I-am zmbit i eu.
mi dau seama. Nu tiu ce s-i spun despre Jannalynn,
Sam. Ar f o tmpit s nu te aprecieze. Singur, pe picioarele
proprii, chipe? i nici mcar nu te scobeti ntre dini la
mas! Ce-ar putea s nu-i plac la tine?
Am inspirat adnc, findc m pregteam s schimb
subiectul i nu voiam s-mi ofensez patronul.
Auzi, Sam, n legtur cu site-ul pe care spui c l-ai
vizitat... Crezi c ai putea s afi de ce m simt mai zn
dup ce-mi petrec timpul cu rudele mele zne? Adic, n-ar f
posibil s devin mai zn dect sunt, nu?
S vd ce pot s afu, mi-a rspuns Sam, dup o tcere
apstoare. Dar hai s ncercm s-i ntrebm pe colocatarii
ti. Ar trebui s dezvluie vreo informaie care s-i fe de
folos. Sau s-i bai pn spun tot.
Vorbea serios.
Mi-ar spune, am rostit, cu mai mult convingere dect
simeam.
Acum unde sunt? s-a interesat el.
La ora asta, trebuie s f plecat la club, i-am rspuns,
dup ce am aruncat o privire la ceas. i rezolv toate
treburile pn la ora deschiderii.
Atunci, acolo mergem, s-a hotrt Sam. Kennedy o s
deschid azi n locul meu, iar tu nu intri dect disear, este?
Este, am zis, renunnd la planurile mele pentru dup-
amiaz, care oricum nu cuprindeau urgene. Dac mncam
de prnz la Ruby Tuesday, n-aveam cum s ajungem n
Monroe pn la unu i jumtate, dar puteam s trec pe-
acas la timp ct s m schimb pentru munc. Dup ce am
comandat, mi-am cerut scuze. n timp ce eram la toalet, mi-
a sunat telefonul mobil. Eu nu rspund cnd sunt n baie.
Nu mi-ar plcea s vorbesc la telefon i s se aud cum
cineva trage apa, nu-i aa? Din moment ce n restaurant era
glgie, am ieit n strad s sun eu, dup ce i-am fcut un
semn cu mna lui Sam. Numrul mi se prea vag cunoscut.
Salut, Sookie, am auzit vocea lui Remy Savoy. Ce mai
faci?
Bine. Ce mai face bieelul meu preferat?
Remy fusese cstorit cu verioara mea, Hadley, i aveau
un fu, pe Hunter, care la toamn urma s nceap grdinia.
Dup ce trecuse uraganul Katrina, Remy i Hunter se
mutaser n orelul Red Ditch, unde, cu ajutorul unui vr,
Remy i gsise de lucru la un depozit de cherestea.
Face bine. Se strduiete din greu s respecte regulile
tale. A putea s te rog s-mi faci un serviciu?
S auzim, am rspuns.
Am nceput s m ntlnesc cu o domnioar de pe-aici,
pe numele ei Erin. Ne gndeam s mergem n weekendul care
vine la concursul de pescuit bibani, de lng Baton Rouge.
i... ... speram c ai putea s-l ii pe Hunter la tine... Se
plictisete dac stau mai mult de o or la pescuit.
Hmmm. Remy se mica destul de repede. Cu Kristen n-o
terminase chiar de mult vreme, i deja i gsise o
nlocuitoare. nelegeam situaia. Remy nu arat deloc ru, e
un tmplar priceput i nu are dect un copil... n plus, mama
lui Hunter find moart, nu existau probleme legate de
custodie. Nu era o partid prea rea n orelul Red Ditch.
Remy, acum sunt pe drum, i-am zis. Te sun eu mai
trziu. Trebuie s-mi verifc programul la serviciu.
Grozav, mersi mult, Sookie. Vorbim mai trziu.
M-am ntors n restaurant i am observat c tocmai ni se
servea mncarea.
M-a sunat tatl lui Hunter, l-am informat pe eful meu,
dup ce a plecat chelnerul. Remy are o nou iubit i a vrut
s tie dac pot s-l in la mine pe Hunter n weekendul
viitor.
Am avut impresia c Sam era de prere c Remy ncerca s
profte de mine... dar n acelai timp nu se prea simea n
stare s-mi spun ce s fac.
Dac-mi amintesc eu bine programul, tu lucrezi
smbt sear, mi-a atras el atenia.
Iar serile de smbt erau cele n care aveam cele mai mari
baciuri.
Am cltinat aprobator din cap, att ctre Sam, ct i
pentru mine nsmi. Ct timp am mncat, am discutat
despre negocierile lui Terry cu un cresctor de cini
Catahoula din Ruston. Annie, celua lui Terry, fugise din
curte ultima dat cnd intrase n clduri. Acum, Terry avea
planifcat o mperechere, i discuiile dintre cei doi
ajunseser aproape de stadiul prenupial. n minte mi-a
aprut o ntrebare, dar nu prea tiam cum s-o formulez
pentru Sam. Pn la urm, curiozitatea a nvins.
i-aduci aminte de motanul Bob? l-am ntrebat.
Sigur. Tipul pe care l-a transformat Amelia n motan,
din greeal. Prietena ei Octavia l-a transformat la loc.
Mda. Problema e c, atta timp ct a fost motan, avea
blana negru cu alb. Era un motan chiar drgu. ns Amelia
a gsit o pisic n pdure, cu pisoiai, iar unele pisicue erau
tot aa, negru cu alb, aa c ea OK, tiu c sun ciudat s-
a enervat pe Bob, creznd c, tii, a devenit tat. ntr-un fel.
Aa c ntrebarea ta ar f: e acesta un lucru obinuit? a
reformulat Sam, cu o expresie dezgustat. Noo, Sookie. Nu
putem s facem aa ceva, i nici nu vrem. Nici unul dintre cei
cu dubl-natur. Chiar dac s-ar produce un act sexual, n-ar
exista o sarcin. Eu cred c Amelia l acuz pe nedrept pe
Bob. Pe de alt parte, el nu are n-a avut chiar o dubl-
natur. El a fost transformat complet, prin intermediul
magiei, mi-a explicat Sam, ridicnd din umeri. Prea extrem
de stnjenit.
Scuze, i-am zis, ncremenit de jen. A fost o grosolnie
din partea mea.
E o ntrebare freasc, presupun, a rostit Sam, cu
ndoial. Dar s tii c eu, cnd sunt n cealalt piele a mea,
nu fac celui.
Acum, eram ngrozitor de ruinat.
Te rog s m scuzi, am insistat.
Sam s-a destins cnd a vzut ct sunt de stnjenit i m-a
btut uurel pe umr.
Nu-i face probleme, mi-a zis. Apoi m-a ntrebat ce
planuri aveam cu podul, dac tot l golisem, i am discutat
despre diverse banaliti pn am renceput s ne simim
bine unul n compania celuilalt.
L-am sunat din nou pe Remy cnd am ajuns pe autostrada
interstatal.
Remy, n weekendul sta nu pot! mi pare foarte ru!
i i-am explicat c trebuia s m duc la munc.
Nu-i face probleme, mi-a zis i Remy, prnd s
primeasc refuzul meu cu destul calm. Nu fusese dect un
gnd. Ascult, uite care-i treaba. Detest faptul c trebuie s-
i mai cer un serviciu. Dar Hunter trebuie s-i viziteze
grdinia sptmna viitoare, e doar un obicei al colii, din
fecare an, astfel nct copiii s-i formeze n minte o imagine
a locului n care vor merge din toamn. Se face turul slilor
de clas, li se prezint profesorii, se viziteaz sala de mese i
bile. Hunter m-a ntrebat dac n-ai putea s vii cu noi.
Am rmas cu gura cscat, bucurndu-m c Remy nu
m poate vedea.
E n timpul zilei, presupun, am zis. n ce zi a
sptmnii?
Marea viitoare, la dou.
Dac nu eram n schimbul de prnz, puteam s m duc.
nc o dat, las-m s-mi verifc programul, dar cred c-
o s pot, i-am zis. Te mai sun eu disear.
Am nchis telefonul cu zgomot i i-am povestit lui Sam
despre noua solicitare a lui Remy.
Am impresia c a vrut s-i cear lucrul cel mai
important la urm, ca s aib mai multe anse s vii, i-a dat
cu prerea Sam.
Am izbucnit n rs.
Nu m-am gndit la asta, pn n-ai spus-o tu. Creierul
meu funcioneaz pe o reea mai direct dect al tu. Dar
acum, dac m gndesc, mi se pare... deloc improbabil, am
adugat, ridicnd din umeri. Nu c a avea ceva mpotriv,
totui. Vreau ca Hunter s fe fericit. i mi-am tot petrecut
timpul cu el, dei nu att de mult pe ct a f vrut.
Hunter semna cu mine, fr s se vad asta la suprafa:
amndoi aveam puteri telepatice. ns acesta era secretul
nostru, findc m temeam ca Hunter s nu aib probleme n
cazul n care talentul su ar f devenit cunoscut. Mie nu-mi
mbuntise cu nimic viaa.
i-atunci, de ce eti ngrijorat? m-a ntrebat Sam.
Pentru c-mi dau seama c eti.
Doar c... a arta ciudat. Lumea din Red Ditch ar
crede c eu umblu cu Remy. C sunt, ntr-un fel... aproape c
o s fu mama lui Hunter.
i Remy tocmai mi-a zis c e cu o femeie pe nume Erin, iar
ei s-ar putea s nu-i fac plcere...
Vocea mi s-a stins treptat. Vizita aceasta mi se prea o idee
oarecum nereuit. Dar, dac l face fericit pe Hunter,
bnuiesc c ar trebui s m duc.
Ai senzaia aia, c eti atras n ceva neplcut? m-a
ntrebat Sam, cu un zmbet strmb.
Era ziua noastr de discutat subiecte stnjenitoare.
Mda, am recunoscut. O am. Cnd am ajuns s m
implic n viaa lui Hunter, nu mi-am imaginat vreodat c el
chiar o s depind de mine n vreo privin. N-am prea stat
prin preajma copiilor. Remy are o strmtu i un strunchi
n Red Ditch. De-aia s-a i mutat acolo, dup nenorocirea cu
Katrina. Aveau o cas goal, de nchiriat. ns unchiul i
mtua sunt prea btrni ca s vrea s in un copil de
vrsta lui Hunter mai mult de o or, dou, iar singura
verioar e prea ocupat ca s fe de cine tie ce ajutor.
Hunter e un copil bun?
Da, aa cred, am rspuns. tii ce e ciudat? Cnd a stat
Hunter la mine, el i cu Claude s-au neles de minune
mpreun. A fost o mare surpriz pentru mine.
Sam i-a ntors privirea spre mine.
Dar tu n-ai vrea s-l lai ore ntregi cu Claude, nu-i
aa?
Nu, i-am rspuns, dup cteva momente de gndire.
Sam a fcut un semn de ncuviinare, ca i cum i-a f
confrmat un lucru la care cugeta.
Pentru c, n defnitiv, Claude e din neamul znelor, nu?
Pusese destul interogaie n tonul lui, nct s se asigure
c eu o consideram o ntrebare autentic.
Vorbele sunau destul de neplcut, rostite cu voce tare. Dar
erau adevrate.
Da, pentru c e din neamul znelor. Dar nu pentru c
ar f din alt ras dect noi.
M chinuiam s exprim ceea ce gndeam.
Znele iubesc copiii. Dar nu au aceleai criterii ca
majoritatea oamenilor. Znele se comport cum cred ele c i-
ar face fericii pe copii, sau c le-ar aduce vreun folos, nu
cum ar proceda un adult cretin.
Aveam impresia c eram meschin i provincial
recunoscnd toate acestea, ns erau adevratele mele
sentimente. Simeam nevoia s adaug tot felul de disculpri:
nu c m-a f crezut eu o cretin prea grozav, departe de
mine asta! Nici c necretinii ar f fost oameni ri. i nici c
vrul meu Claude ar f fost capabil s-i fac vreun ru lui
Hunter. ns m cunoteam cu Sam de mult vreme, aa c
eram sigur c nelegea toate astea.
M bucur c suntem pe aceeai lungime de und, mi-a
zis Sam, ceea ce m-a fcut s m simt uurat. Dar eram
departe de a f n largul meu. Poate c eram noi pe aceeai
lungime de und, dar nu m bucuram prea tare c pot s-o
recepionez.
Primvara se ndrepta spre var, i era o zi frumoas. Am
ncercat s m bucur de ea pe tot drumul spre est, ctre
Monroe, ns succesul a fost parial.
Vrul meu Claude era proprietarul clubului de striptease
Hooligans, amplasat lng autostrada interstatal, dincolo de
graniele oraului Monroe. Cinci seri pe sptmn, oferea
distracii caracteristice cluburilor de striptease. Lunea era
nchis. ns joia era Seara Doamnelor, cnd i fcea numrul
i Claude. Desigur, nu era singurul brbat din spectacol. Cel
puin ali trei stripperi evoluau, prin rotaie, conform unui
program stabilit, i de obicei aveau i un stripper invitat. Era
un circuit al stripperilor, dup cum m informase vrul meu.
Ai fost vreodat s-l vezi n spectacol? m-a ntrebat Sam,
n timp ce oprea maina n dreptul intrrii din spate.
Nu era primul care m ntreba aa ceva. ncepeam s cred
c era ceva n neregul cu mine, din moment ce nu simisem
nevoia s dau fuga n Monroe ca s privesc cum i arunc
masculii hainele jos de pe ei.
Nu. L-am vzut gol pe Claude. Dar n-am venit niciodat
s-l vd fcndu-i meseria. Am auzit c e bun.
Umbl gol? La tine acas?
Decena nu face parte din prioritile lui Claude, i-am
zis.
Sam prea nemulumit i uluit, cu toate avertismentele lui
de mai devreme referitoare la concepia neamului znelor
cum c rudenia nu era un impediment cnd era vorba de
sex.
Dar Dermot? m-a ntrebat.
Dermot? Nu cred c face striptease, am rspuns,
dezorientat.
Nu, ntrebam dac umbl i el gol prin cas.
Nu, am zis. Doar Claude. Ar f fost cu adevrat greos
dac-ar f fcut-o i Dermot, de vreme ce seamn att de
mult cu Jason.
Pur i simplu, nu e bine, a bombnit Sam. Claude ar f
cazul s-i in pantalonii pe el.
M-am mpcat cu asta, am zis, uoara fn din vocea
mea reamintindu-i lui Sam c nu el trebuia s-i fac griji
pentru aceast situaie.
Era zi lucrtoare, aa c localul nu se deschidea dect la
patru dup-amiaz. Nu mai fusesem niciodat pn acum la
Hooligans, ns mi se prea c arat la fel ca oricare alt mic
club, retras ntr-o parcare de dimensiuni considerabile, cu o
zugrveal de un albastru-electric i o frm iptoare de un
roz ocant. Locurile n care se vinde alcool sau carne arat
mereu cam trist la lumina zilei, nu vi se pare? Unica prvlie
apropiat de Hooligans, acum, c m uitam mai bine, era
una de buturi alcoolice.
Claude m nvase ce s fac n eventualitatea c treceam
vreodat pe-acolo. Semnalul secret era s bat de patru ori, la
intervale egale. Dup ce am ciocnit, mi-am plimbat privirea
pe cmp. Soarele se abtea asupra parcrii doar ca un mic
indiciu privind aria care avea s urmeze. Sam se tot legna,
stingherit, de pe un picior pe altul. Dup cteva secunde, s-a
deschis ua.
Zmbind, am spus un bun! instinctiv i am dat s intru
pe culoar. Am avut un oc cnd mi-am dat seama c portarul
nu era o fin uman. Am ncremenit instantaneu.
Eu presupusesem c Dermot i Claude erau singurii din
neamul znelor care rmseser n America vremurilor
moderne, de cnd strbunicul meu le atrsese pe toate
celelalte n propria lor dimensiune, sau lume, sau cum i-or f
zicnd, i ferecase trecerea. Dei tiam i c Niall i Claude
comunicau ntre ei cel puin ocazional, findc Niall mi
trimisese o scrisoare pe care o primisem din minile lui
Claude. ns refuzasem deliberat s-l bombardez cu
ntrebri. Experienele cu rudele mele din neamul znelor
i nu numai cu rudele fuseser att ncnttoare, ct i
oribile... ns, n fnal, aceste experiene atrnaser mult mai
greu de partea oribil a balanei.
Portarul era la fel de uluit cnd m-a vzut, pe ct eram eu
c-l vedeam pe el. Nu era din neamul znelor... dar era o
fin supranatural. ntlnisem zne care-i piliser dinii ca
s arate aa cum artau cei ai finei acesteia, n mod
natural: lungi de doi centimetri i jumtate, ascuii, uor
curbai spre interior. Urechile portarului nu erau ascuite,
ns nu cred c vreo operaie chirurgical le-ar f fcut s fe
mai turtite i mai rotunde dect urechile omeneti. Impresia
de extraterestru era atenuat de prul lui des i frumos,
bogat, castaniu, perfect neted, lung de aproape opt
centimetri, pe tot capul. Nu arta ca o coafur, ci ca blana
unui animal.
Tu ce eti? am ntrebat amndoi, simultan.
Ar f fost amuzant... ntr-un alt univers.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Sam, din spatele meu,
fcndu-m s tresar. Am intrat de-a binelea n club, Sam
urmndu-m ndeaproape, i am auzit ua metalic
zngnind n urma noastr. Dup soarele acela orbitor,
lungile tuburi fuorescente care luminau coridorul preau de
dou ori mai palide.
Eu sunt Sookie, am zis, ca s sparg stnjenitoarea
tcere.
i ce eti? m-a ntrebat din nou creatura. Stteam
amndoi, jenai, pe coridorul ngust.
S-a deschis o u i s-a ivit capul lui Dermot.
Salut, Sookie, mi-a zis. Vd c ai fcut cunotin cu
Bellenos.
A ieit pe coridor i abia atunci a observat expresia feei
mele.
Ce, n-ai mai vzut un elf pn acum?
Eu nu, mulumesc pentru ntrebare, a bombnit Sam.
i, din moment ce era mult mai cunosctor dect mine n
privina lumii supranaturalilor, mi-am dat seama c elfi
trebuiau s f fost foarte rari.
Aveam o mulime de ntrebri referitoare la prezena lui
Bellenos, dar nu eram sigur dac aveam i dreptul s le
pun, mai ales dup gafa de mai devreme cu Sam.
Scuze, Bellenos. Eu am cunoscut odat un semi-elf, cu
dini ca ai ti. n general, totui, cunosc numai zne care-i
pilesc dinii ca s arate aa. ncntat s te cunosc, am zis,
cu un uria efort. El e prietenul meu Sam.
Sam i-a strns mna lui Bellenos. Cei doi aveau cam
aceeai nlime i constituie, ns am observat c ochii
oblici ai lui Bellenos erau de un cprui-nchis, asortndu-se
cu pistruii de pe pielea lui lptoas. Aceti ochi erau bizar de
ndeprtai, sau poate c el avea faa mai ltrea n zona
pomeilor dect ar f fost normal? Elful i-a zmbit lui Sam i
i-am zrit din nou dinii strlucitori. M-am cutremurat i am
privit n alt parte.
Printr-o u deschis, am zrit o garderob spaioas. Era
o tejghea lung, ntins ct tot peretele, i deasupra ei,
oglinzi viu luminate. Pe tejghea erau presrate cosmetice,
pensule pentru machiaj, usctoare de pr, ondulatoare i
aparate pentru ndreptarea prului, fragmente de costume,
aparate de ras, o revist, poate dou, peruci, telefoane
mobile... talme-balmeul specifc celor pentru care slujba
depinde de nfiare. Cteva taburete nalte erau mprtiate
la ntmplare prin ncpere, i peste tot se vedeau nclri i
sacoe.
Ajungnd mai departe, pe coridor, Dermot ne-a invitat:
Haidei n birou.
Am naintat i ne-am nghesuit ntr-o camer mic.
Oarecum spre dezamgirea mea, exoticul i superbul Claude
avea un birou totalmente prozaic: ngrmdit, dezordonat i
lipsit de ferestre. Claude avea secretar o femeie mbrcat
ntr-un costum de dam protocolar marca JCPenney. Nici c
se putea s arate mai nepotrivit ntr-un club de striptease.
Dermot, care azi juca n mod evident rolul maestrului de
ceremonii, a fcut prezentrile:
Nella Jean, ea este draga noastr verioar Sookie.
Nella Jean era brunet i rotunjoar, iar ochii ei de
ciocolat amruie aproape c se asortau cu ai lui Bellenos,
dei dantura o avea linititor de normal. Micul ei cubicul era
situat imediat lng biroul lui Claude; de fapt, mi-am
imaginat c fusese convertit dintr-un dulap pentru
depozitare. Dup ce ne-a aruncat o privire de desconsiderare,
mie i lui Sam, Nella Jean a prut mai mult dect
nerbdtoare s se retrag n propriul ei spaiu. i-a nchis
ua biroului cu un aer ferm, ca i cum ar f tiut c avem de
gnd s facem ceva de prost-gust i ea n-ar vrea s aib nicio
legtur cu noi.
La rndul lui, Bellenos a nchis ua biroului lui Claude, i
am rmas cu toii ntr-o cmru care ar f fost aglomerat
i cu dou persoane, darmite cu cinci. Auzeam muzica
venind dinspre clubul propriu-zis (sau, mai degrab,
impropriu-zis), i m-am ntrebat ce s-o ntmpla acolo. Oare
stripperii aveau repetiie? i ce prere aveau ei despre
Bellenos?
Crui fapt i datorm surprinztoarea vizit? ne-a
ntrebat Claude. Nu c n-a f ncntat s v vd.
Nu era ncntat absolut deloc s m vad pe mine, dei m
invitase, nu o dat, s trec pe la Hooligans. Era clar dup
ct l vedeam de mbufnat c nu crezuse niciodat c-a veni
s-l vd la club, n afar de cazul n care s-ar f afat pe
scen, dezbrcndu-se. Sigur, Claude e convins c toat
lumea vrea s-l vad cum i arunc hainele de pe el, mi-am
zis. Ce, nu se bucura s primeasc vizite, sau era ceva acolo
din ce n-ar f vrut s tiu eu?
Trebuie s ne spui de ce se simte Sookie tot mai mult ca
o zn, a rostit, abrupt, Sam.
Cei trei brbai provenind din neamul znelor i-au ntors
simultan capetele spre Sam.
De ce-ar trebui s-i spun aa ceva? a ntrebat Claude. i
ce te privesc pe tine problemele noastre de familie?
Pentru c Sookie vrea s tie de ce i pentru c este
prietena mea, a replicat Sam. Avea nfiarea aspr i vocea
monoton. Ar trebui s-o nvei cum stau treburile cu sngele
ei amestecat, n loc s trieti n casa ei i s profi de pe
urma ei.
Nu mai tiam ncotro s privesc. Habar n-avusesem c
Sam nu era deloc de acord ca vrul i strunchiul meu s
stea la mine, i chiar nu era necesar ca el s-i exprime
prerea. Iar Claude i Dermot nu proftau de pe urma mea, ci
contribuiau la cumprarea alimentelor i fceau cu mare
grij curat n urma lor. Cteodat. E drept c factura mea la
ap se umfase considerabil (i-i spusesem eu cteva vorbe
lui Claude pe aceast tem), ns nimic altceva nu m costa
bani.
De fapt, a continuat Sam, vznd c ei i arunc mai
departe priviri feroce, n tcere, voi stai cu ea ca s v
asigurai c devine zn ntr-o msur din ce n ce mai mare,
nu-i aa? ncurajai dezvoltarea acestei pri din ea. Nu tiu
cum procedai, dar tiu c asta facei. ntrebarea mea este: o
facei doar pentru ca s v simii bine, de dragul companiei
sau avei n minte vreun plan cu Sookie? Un soi de complot
secret de-al znelor?
Ultimele lui cuvinte au sunat mai degrab ca un huruit
ru-prevestitor, dect ca vocea normal a lui Sam.
Claude mi-e vr, iar Dermot, strunchi, am zis,
instinctiv. Ei n-ar ncerca s...
i, necjit, am lsat gndul nerostit. Dac nvasem ceva
de-a lungul ultimilor civa ani, atunci fusese c nu trebuie
s fac presupuneri prosteti.
Ideea c rudele tale nu vor s-i fac ru era o
presupunere prosteasc de gradul nti.
Haidei s vedei i restul clubului, a rostit deodat
Claude. i, pn s ne gndim la cuvintele lui, ne-a i mpins
afar din birou, pe coridor. A deschis ua clubului propriu-
zis, iar eu i Sam am intrat.
Bnuiesc c toate cluburile i barurile arat, n esen, la
fel: mese i scaune, unele tentative de decor tematic, o
tejghea ca la carte, o scen cu bare pentru striptease i un
soi de cabin pentru sonorizare. Din aceste puncte de vedere,
Hooligans nu fcea excepie.
ns toate creaturile care i-au ntors capetele spre noi
cnd am intrat... toate erau supranaturale. Adevrul mi s-a
revelat lent i inevitabil, n timp ce le priveam chipurile, pe
rnd. Indiferent ct de uman le-ar f fost nfiarea (i muli
dintre ei puteau s ia not de trecere), fecare avea cte o
urm de snge de zn, ntr-un fel sau n altul. O femeie
frumoas, cu un pr rou ca facra, era parial elf. i pilise
dantura. Iar un mascul nalt i subire era ceva nemaintlnit
de mine vreodat.
Bun-venit, surioar, mi-a zis un... ceva blond i scund.
Nici n privina sexului nu puteam s fu sigur. Eti aici ca
s ni te alturi? m-a ntrebat.
M-am strduit s gsesc un rspuns.
N-aveam aa ceva n plan, am rspuns. M-am ntors pe
culoar i am lsat ua s se nchid dup mine, dup care
m-am agat de braul lui Claude. Ce naiba se petrece aici? l-
am luat la rost.
Vzndu-l c nu-mi rspunde, m-am ntors spre
strunchiul meu. Dermot?
Sookie, scumpa noastr, a zis Dermot, dup o clip de
tcere. Disear, cnd venim acas, o s-i povestim tot ce
trebuie s tii.
Dar el? am mai ntrebat, artndu-l cu capul pe
Bellenos.
El n-o s fe cu noi, mi-a zis Claude. Bellenos doarme
aici, e paznicul nostru de noapte.
Nu ai nevoie de paznic de noapte dect dac te temi de un
atac.
Alte necazuri.
O perspectiv pe care cu greu puteam s-o suport.
3
OK, MAI FUSESEM FRAIER i n trecut. Nu fraier n
permanen, ci fraier ocazional. i fcusem greeli. Putei s
fi siguri c fcusem greeli.
ns, pe parcursul drumului de ntoarcere n Bon Temps,
cu cel mai bun prieten al meu la volan, pstrnd tcerea de
care aveam nevoie, m-am gndit intens. Simeam cum mi
curg lacrimile. Am ntors capul i mi-am acoperit faa cu o
batist pe care am scos-o din geant, nevrnd ca Sam s m
comptimeasc.
Dup ce mi-am revenit, i-am zis:
Am fost o fraier.
Spre cinstea lui, Sam s-a artat uimit.
La ce te referi? m-a ntrebat, ca s nu spun Cnd?.
Tu crezi c oamenii se pot schimba cu adevrat, Sam?
A stat o clip s-i pun gndurile n ordine.
E o ntrebare destul de important, Sookie. Oamenii pot
s se transforme ntr-o anumit msur, asta-i clar.
Dependenii pot s se arate ndeajuns de puternici ca s
nceteze cu ceea ce-i face dependeni. Oamenii pot s se duc
la edine de terapie psihologic i s nvee cum s-i
corecteze comportamentul scpat de sub control. Dar aici e
vorba despre un sistem... exterior. O tehnic studiat de
management, impus asupra ordinii freti a lucrurilor,
asupra a ceea ce este persoana n realitate: un dependent.
nelegi ce vreau s spun?
Am ncuviinat.
Aa c, n ansamblu, a continuat el, trebuie s spun nu,
oamenii nu se schimb, dar pot s nvee cum s se comporte
diferit. A vrea s cred c lucrurile stau altfel. Dac ai vreun
argument care s susin c m nel, m-a bucura s-l aud.
A intrat pe poteca ce ducea spre casa mea i am nceput s
traversm pdurea.
Copiii se schimb pe msur ce cresc i se adapteaz la
societate i la propriile lor condiii de via, am zis. Uneori, n
bine; alteori, n ru. i eu cred c, dac iubeti pe cineva, faci
un efort s-i nfrngi deprinderile care-i displac, nu? ns
deprinderile sau nclinaiile astea nu dispar. Sam, ai
dreptate. Astea sunt cazuri diferite, cnd o reacie este
nvat, ca s-o nlocuieti pe cea original.
Mi-a adresat o privire ngrijorat n timp ce manevra
maina n spatele casei.
Sookie, care-i problema?
Am scuturat din cap.
Tare tmpit sunt, i-am zis, fr s-l pot privi drept n
ochi. Am cobort grbit din camionet. Ce faci, l-am
ntrebat, i iei liber toat ziua sau ne vedem mai trziu n
bar?
mi iau liber. Ascult, ai nevoie cumva s mai rmn pe-
aici? Nu-mi dau seama bine ce anume-i provoac
ngrijorarea, dar tii c putem s discutm despre asta.
Habar n-am ce se petrece la Hooligans, dar pn catadicsesc
znele s ne explice... Sunt aici, dac ai nevoie de mine.
Oferta lui era sincer, ns tiam i c-i dorea s ajung
acas, s-o sune pe Jannalynn i s-i fac planuri pentru
disear, astfel nct s-i poat da cadoul pe care se ostenise
atta s-l aleag.
Nu, sunt bine, i-am rspuns pe un ton linititor,
ridicndu-mi spre el privirea zmbitoare. Am un milion de
treburi de fcut pn voi veni la munc i o mulime de
lucruri la care s m gndesc.
Ca s m exprim eufemistic.
Mersi pentru c-ai venit cu mine la Shreveport, Sookie,
mi-a zis Sam. Dar cred c n-am fcut bine propunndu-i s
mergi s discui cu rudele tale. Anun-m dac nu-i spun
totul disear.
Am futurat mna n semn de rmas-bun, n timp ce se
ndeprta n mararier pe alee, spre Hummingbird Road, ca
s se ntoarc la rulota lui dubl, afat imediat dincolo de
Merlottes. Sam nu pleca niciodat n totalitate de la munc...
i, n acelai timp, fcea o navet extrem de scurt.
n timp ce descuiam ua din spate, mi fceam deja
planuri.
Aveam chef s fac un du... nu, o baie. Era, de fapt,
splendid s fu singur, s-i tiu pe Claude i pe Dermot
departe de cas. Eram plin de noile bnuieli, ns acesta era
un sentiment ntristtor de familiar. M-am gndit dac s-o
sun pe Amelia, prietena mea vrjitoare care se ntorsese n
New Orleans, la casa pe care i-o recldise i la slujba pe
care o primise napoi, ca s-i cer cteva sfaturi n anumite
privine. Pn la urm, nu i-am mai dat telefon. Ar f trebuit
s-i explic attea! Perspectiva aceasta mi sleia creierul i-aa
c nu eram n stare s ncep o conversaie. Un e-mail ar f
fost mai bun. Aa, puteam s le rezolv pe toate.
Am pus n cad i uleiuri de baie i m-am strecurat n apa
ferbinte cu mult pruden, strmbndu-m n timp ce m
cufundam. Partea din fa a coapselor m ustura nc. M-am
ras pe picioare i la subsuori. Dac te aranjezi, te simi
ntotdeauna mai bine. Dup ce am ieit din cad uleiurile
de baie fcndu-mi pielea la fel de alunecoas ca a unui
lupttor , mi-am vopsit unghiile de la picioare i mi-am
periat prul, uimit nc o dat de ct de scurt prea. Dar tot
mi trecea de omoplai m-am consolat eu singur.
Curat i parfumat, mi-am pus pe mine echipamentul
pentru Merlottes, regretnd c trebuia s-mi ascund
pedichiura sub osete i n tenii. ncercam s nu gndesc, i
m descurcam destul de bine.
Aveam cam o jumtate de or de pierdut, aa c am aprins
televizorul i am apsat pe butonul cu nregistrrile digitale,
ca s vd episodul de ieri din Jeopardy! Ajunseserm s
comutm n fecare sear televizorul pe aceast emisiune,
deoarece clienii gseau o anume plcere n ghicirea
rspunsurilor. Jane Bodehouse, alcoolica noastr cu cele mai
ndelungate state de serviciu, se dovedise expert n flmele
vechi, iar Terry Bellefeur sigur era specialist la ntrebrile
din sport. Eu puteam s rspund la majoritatea ntrebrilor
despre scriitori, din moment ce citisem mult, iar Sam era
destul de demn de ncredere la capitolul istoria Americii dup
1900. Eu nu eram totdeauna n bar cnd se difuza
emisiunea, aa c ncepusem s-o nregistrez n fecare zi. mi
plcea lumea fericit din Jeopardy! mi plcea s prind un
Daily Double
1,
ceea ce mi se ntmplase astzi. Cnd s-a
terminat emisiunea, venise vremea s plec.
mi plcea s conduc, ndreptndu-m spre schimbul de
sear, ct timp afar era nc lumin. Am deschis radioul i
am nceput s cnt Crazy la unison cu Gnarls Barkley.
Puteam s m identifc cu el.
Jason a trecut pe lng mine cu maina, mergnd n
sensul opus, probabil spre casa iubitei lui. Michele Schubert
nc rezista n relaia cu el. Din moment ce Jason ncepuse,
n sfrit, s se maturizeze, era posibil ca ea s rmn
permanent cu el... dac va vrea. Cel mai important avantaj
pentru Michele este c nu se lsa fascinat de (aparent)
puternicul apetit sexual din dormitor al lui Jason. Dac era
pierdut dup el i geloas c nu-i acord ntreaga atenie,
reuea s se ascund de minune.
1
Etap a jocului n care un participant alege o anumit csu de
pe tabla de joc i poate paria pe dezlegarea indiciului
corespunztor.
Jos plria n faa ei. I-am fcut semn cu mna fratelui
meu, iar el mi-a rspuns printr-un zmbet. Arta fericit i
netulburat. l invidiam pentru asta, din adncul sufetului.
Constatam plusuri importante n modul n care aborda
Jason viaa.
Clientela de la Merlottes era, din nou, puin. Deloc
surprinztor: un atentat cu bomb incendiar nseamn o
publicitate destul de proast. Dac Merlottes n-ar mai putea
s supravieuiasc? Dac Vics Redneck Roadhouse ar
continua s-i fure clientela? Oamenilor le plcea la Merlottes
pentru c era relativ linitit, pentru c atmosfera era
destins, pentru c mncarea era bun (chiar dac limitat
ca opiuni) i butura se servea cu generozitate. Sam fusese
mereu un tip popular, pn cnd i vrcolacii i anunaser
public existena. Oamenii care se mpcaser cu vampirii, cu
o acceptare precaut, preau s-i considere pe cei cu dubl-
natur ca pe pictura care umplea paharul, ca s m exprim
aa.
M-am dus n magazie s-mi iau un or curat i apoi n
biroul lui Sam, ca s-mi pun geanta n sertarul ncptor al
mesei lui de lucru. Sigur c mi-ar f plcut s am i eu un
dulpior. A f putut s-mi in n el geanta i schimburi de
haine pentru serile n care aveam parte de catastrofe minore,
ca de exemplu bere vrsat pe mine sau pete de mutar.
O schimbam pe Holly, care urma s se mrite, n
octombrie, cu cel mai bun prieten al lui Jason, Hoyt. Avea s
fe a doua nunt pentru Holly i prima pentru Hoyt. Se
hotrser s ias cu toii din ora i, dup ceremonia de la
biseric, s organizeze o recepie n sala bisericii. tiam mai
multe dect a f vrut despre toate acestea. Dei pn la
nunt mai erau attea luni, Holly deja ncepuse s fe
obsedat de detalii. Din moment ce prima ei cstorie nu se
ncheiase dect la oferul strii civile, aceasta era (teoretic
vorbind) ultima ei ans de a-i tri visul. mi i imaginam ce
prere ar f avut bunica mea despre rochia alb de mireas a
lui Holly care avea un bieel deja la coal... dar, stai aa,
merge orice, numai s fe mireasa fericit. Albul obinuia s
simbolizeze puritatea feciorelnic a purttoarei. Acum, nu
nsemna dect c mireasa i achiziiona o rochie scump i
inutilizabil ulterior, pe care o va ine agat n ifonier
dup ziua cea mare.
I-am fcut semn cu mna lui Holly, ca s-i atrag atenia.
Tocmai vorbea cu noul predicator baptist din Calgary, fratele
Carson. El mai venea din cnd n cnd pe-aici, dar niciodat
nu comanda alcool. Vzndu-m, Holly a pus capt
conversaiei i s-a ndreptat agale spre mine, s-mi spun ce
se mai ntmplase la mesele noastre, adic nu mare lucru.
M-a strbtut un frison cnd am vzut urma de prjol din
mijlocul podelei. O mas mai puin de servit.
Bun, Sookie, mi-a zis Holly, oprindu-se din drumul ei
spre camera din spate, de unde trebuia s-i ia geanta. Vii la
nunt, nu?
Sigur, n-a vrea s-o ratez.
Te-ar deranja s serveti tu punciul?
Era o onoare; nu att de mare pe ct era cea de
domnioar de onoare, ns oricum una semnifcativ. Nu m
ateptasem niciodat la aa ceva.
Bucuroas, i-am rspuns, zmbind. Dar mai vorbim
cnd s-o apropia data.
Holly a prut ncntat.
OK, e bine. Ei, s sperm c-or s-i mai ia avnt
afacerile pe-aici, ca s mai avem nc serviciu i n
septembrie.
A, tii doar c-o s fe bine, i-am rspuns, ns eram
departe de a f convins c spuneam adevrul.
Am rmas treaz nc o jumtate de or dup ce am ajuns
seara acas, ateptndu-i pe Claude i pe Dermot, ns ei nu
i-au fcut apariia, i nici eu n-am avut chef s-i sun.
Promiseser s stea de vorb cu mine, ns discuia care ar f
avut drept scop s m pun la curent cu secretele
ascendenei mele nu va avea loc ast-sear. Cu toate c a f
vrut s aud unele rspunsuri, mi-am dat seama c amnarea
m bucura. Ziua fusese prea ncrcat. Mi-am zis n sinea
mea c eram suprat, i am ncercat s ascult dac apar cei
doi, dar n-am reuit s mai rmn treaz dect cinci minute.
Cnd am ieit din camera mea, a doua zi de diminea,
puin dup ora nou, n-am observat niciunul dintre
obinuitele semne care s indice ntoarcerea oaspeilor mei.
Baia de pe hol arta exact la fel ca n ziua precedent, nu
erau vase n chiuveta din buctrie, i nicio lumin nu fusese
lsat aprins. Am ieit pe veranda nchis din spatele casei.
Nu, nici urm de vreo main.
Poate c fuseser prea obosii ca s mai fac drumul cu
automobilul pn n Bon Temps sau poate c avuseser
noroc amndoi. Cnd venise Claude s locuiasc la mine, mi
spusese c, dac va face vreo cucerire, i va petrece noaptea
n casa lui din Monroe, mpreun cu norocosul ales.
Presupuneam c i Dermot ar f fcut acelai lucru... cu toate
c, dac m gndesc mai bine, pe Dermot nu-l vzusem
niciodat cu cineva, fe brbat, fe femeie. Mai presupusesem
i c Dermot ar alege femeile n detrimentul brbailor pur i
simplu pentru c semna cu Jason, care era ntru totul atras
de domnie. Presupuneri. Prosteti.
Mi-am pregtit cteva ochiuri cu pine prjit i fructe, i
ct timp am mncat, am citit dintr-o carte de Nora Roberts,
mprumutat de la bibliotec. M simeam mult mai n pielea
mea dect n ultimele sptmni. Cu excepia vizitei la
Hooligans, cu o zi n urm mi petrecusem timpul pe cinste,
iar bieii nu mi se perindau prin buctrie, plngndu-se c
rmsesem fr pine integral sau ap cald (Claude), sau
fcndu-mi complimente exagerate cnd eu nu-mi doream
altceva dect s citesc (Dermot). Era plcut s constat c
nc eram capabil s-mi savurez singurtatea.
Cntnd de una singur, am fcut du i m-am aranjat...
iar cnd am terminat, era deja vremea s plec pentru
schimbul de prnz. Am aruncat o privire prin living, stul
s-l vd c arat a magazie de vechituri. Atunci, mi-am
amintit c a doua zi era vorba s vin negustorii de
antichiti.
Barul era puin mai populat dect cu o sear n urm,
constatare care mi-a sporit veselia. Oarecum spre mirarea
mea, n spatele barului se afa Kennedy. Arta la fel de
dichisit i de perfect ca regina frumuseii care fusese, cu
toate c purta blugi strmi i o bluz fr mneci, n dungi
albe i gri. Azi, se pare c eram dou femei gtite.
Unde e Sam? am ntrebat-o. Credeam c o s fe la
munc.
M-a sunat de diminea i mi-a zis c e nc n
Shreveport, mi-a rspuns Kennedy, privindu-m piezi.
Bnuiesc c aniversarea lui Jannalynn a decurs foarte bine.
Iar eu am nevoie s lucrez ct mai multe ore posibil, aa c
m-am bucurat s sar din pat i s-mi fac vnt ncoace.
Ce mai fac mama i tatl tu? m-am interesat. Te-au
mai vizitat n ultima vreme?
Kennedy mi-a rspuns cu un zmbet amar.
Ei nu fac dect s lase totul s curg, Sookie. nc i
doresc ca eu s fu tot micua regin a frumuseii i s
predau la coala de duminic; totui, mi-au trimis un cec
barosan cnd am ieit din nchisoare. Sunt norocoas c-i
am.
Minile i-au ncremenit pe paharul pe care-l tergea.
M-am tot ntrebat, a zis, dar s-a rzgndit imediat.
Am ateptat-o s continue. tiam ce avea s urmeze.
M-am ntrebat dac nu cumva atentatorul o f fost
cineva din familia lui Casey, a zis apoi, foarte ncet. Cnd l-
am mpucat pe Casey, n-am fcut dect s-mi salvez viaa.
Nu m-am gndit la familia lui sau la familia mea, la nimic
altceva dect la propria-mi via.
Kennedy nu mai vorbise niciodat pn acum despre asta
i o nelegeam ntru totul.
Cine s-ar f gndit la altceva, dect s rmn n via,
Kennedy? am replicat, tot ncet, dar cu ardoare. Nimeni n
toate minile n-ar f procedat altfel. Nu cred ca Dumnezeu ar
f vrut s te lai omort n btaie.
Cu toate c nu eram deloc sigur cu privire la ce-ar f vrut
Dumnezeu. Probabil c voiam s spun: Cred c-ar f fost
tmpenia naibii s te lai omort.
N-a f scpat att de uor, dac n-ar f ieit n fa
femeile celelalte, mi-a zis Kennedy. Familia lui, bnuiesc, tia
c el chiar obinuiete s loveasc femeile... dar m ntreb
dac m-o considera i acum vinovat. Poate, tiind c sunt n
bar, s-o f hotrt careva dintre ei s m omoare aici.
E cineva cu dubl-natur n familia lui? am ntrebat-o.
Doamne, nu! a exclamat Kennedy, ocat. Sunt baptiti!
M-am strduit s nu zmbesc, dar nu m-am putut
mpiedica. n clipa urmtoare, Kennedy a nceput s rd ea
nsi de ce spusese.
Acum, serios, a zis. Nu cred. Tu zici c persoana care a
aruncat sticla incendiar era vrcolac?
Sau din alt specie cu dubl-natur. Mda, aa cred, dar
nu mai spune asta pe-aici. Sam i-aa resimte urmrile.
Kennedy a cltinat din cap n semn de deplin aprobare,
dup care m-a strigat un client, s-i aduc o sticl cu sos
picant, aa c am avut altceva cu care s-mi ocup gndurile.
Chelneria care trebuia s m schimbe a sunat s anune
c are un cauciuc dezumfat, aa c am mai rmas la
Merlottes dou ore n plus. Kennedy, care sttea pn la ora
nchiderii, mi-a fcut capul mare c sunt indispensabil,
pn am uuit-o cu un prosop. i-a lungit un pic gtul cnd
l-a vzut intrnd pe Danny. Era clar c el se dusese acas
dup serviciu ca s fac un du i s se brbiereasc, i,
cnd s-a crat pe taburetul din faa barului, a privit-o pe
Kennedy de parc abia acum lumea lui ar f fost ntreag. n
schimb, a zis:
D-mi o bere, dar grbete-te, femeie!
Vrei cumva s-i torn berea n cap, Danny?
Pentru mine, nu are importan cum o primesc, a
replicat el, dup care i-au zmbit larg unul celuilalt.
Imediat dup lsarea ntunericului, telefonul meu a
nceput s vibreze n buzunarul de la or. Ct de repede am
putut, m-am dus n biroul lui Sam. Primisem un mesaj de la
Eric. Ne vedem mai trziu, scria. i att. ns a fost de-
ajuns ca s am pe fa un zmbet tot restul serii, iar cnd am
ajuns acas, am fost nespus de fericit s-l vd pe Eric stnd
pe veranda din fa, chiar dac-mi fcuse praf buctria. i
avea cu el i un prjitor de pine nou-nou, iar cutia era
legat cu o fund roie.
Crui fapt i datorez onoarea? am ntrebat, sever. Doar
nu era s-i dau de neles lui Eric c ateptasem cu
nerbdare vizita lui. Probabil c avea el o bnuial c aa
era, datorit legturii de snge dintre noi.
Nu ne-am prea distrat n ultimul timp, mi-a zis,
ntinzndu-mi cutia.
n afar de cnd am stins eu un incendiu i cnd ai
atacat-o tu pe Pam? Mda, mi se pare o afrmaie just. Mersi
pentru prjitor, dei nu l-a cataloga drept distractiv. Ce ai n
minte?
Am n minte o partid spectaculoas de sex, pentru mai
trziu, frete, mi-a rspuns, ridicndu-se i venind spre
mine. M-am gndit la o poziie pe care nc n-am ncercat-o.
Nefind att de fexibil ca Eric, ultima dat cnd
ncercasem ceva cu adevrat aventuros, m alesesem cu o
durere de old care m inuse trei zile. Totui, eram dispus
s experimentez.
i nainte de spectaculoasa partid de sex, ce ai de
gnd?
Trebuie s facem o vizit ntr-un nou club dansant, mi-a
rspuns, ns n vocea lui am receptat o und de ngrijorare.
Aa l-au numit, mi-a explicat, vrnd s atrag tineri cu
nfiarea plcut. Ca a ta.
i unde e clubul sta? m-am interesat. Din moment ce
sttusem attea ore n picioare, proiectul lui nu era dintre
cele mai tentante. Dar chiar trecuse destul timp de cnd nu
ne mai distraserm, n cuplu... n public.
E ntre Bon Temps i Shreveport, mi-a rspuns Eric,
ovind. Victor tocmai l-a deschis.
A! i i se pare un lucru inteligent s apari acolo? am
replicat, dezamgit. Programul fcut de Eric mi se prea
acum absolut neatrgtor.
Victor i Eric erau angajai ntr-o lupt surd. Victor
Madden era reprezentantul pentru Louisiana al lui Felipe,
Regele Nevadei, Arkansasului i Louisianei. Felipe i avea
reedina n Las Vegas, iar noi (adic eu, Eric i Pam) ne
ntrebam dac nu cumva i oferise un os att de mare lui
Victor, pur i simplu ca s-l tie pe acest tip ambiios ct mai
departe de teritoriul lui cel mai bogat. n adncul inimii, mi
doream ca Victor s moar. El i trimisese doi dintre acoliii
de ncredere, pe Bruno i pe Corinna, s ne omoare, pe mine
i pe Pam, doar ca s-i slbeasc puterile lui Eric, pe care
Felipe l pstrase, find cel mai efcient erif din ntregul stat.
ns eu i Pam ntorseserm roata. Bruno i Corinna erau
acum dou grmezi de pulbere pe marginea autostrzii
interstatale, i nimeni nu putea dovedi c noi o fcuserm.
Victor mprtiase vorba c ofer o recompens
substanial pentru oricine i-ar f putut da vreo informaie
despre soarta acoliilor si, ns nimeni nu srise cu ceva.
Numai eu, Pam i Eric tiam ce se ntmplase. Victor nu prea
avea cum s ne acuze fi, findc asta ar f nsemnat s
recunoasc faptul c el i trimisese s ne ucid. Era n impas.
Era posibil ca data viitoare Victor s trimit pe cineva mai
precaut i mai atent. Bruno i Corinna fuseser excesiv de
ncreztori n propriile fore.
Nu e inteligent s mergem n clubul acela, dar n-avem
de ales, mi-a rspuns Eric. Victor mi-a ordonat s-mi fac
apariia acolo, mpreun cu soia. Dac nu merg cu tine, o
s-i nchipuie c mi-e fric de el.
M-am gndit la toate acestea n timp ce scotoceam prin
ifonier, ncercnd s gsesc ceva care s dea bine ntr-un
club dansant la mod. Eric se lungise pe pat, cu minile sub
cap.
Uitasem, am ceva n main, a exclamat deodat i s-a
repezit ca un fulger afar pe u. n cteva clipe, era napoi,
aducnd cu el o vestimentaie pus pe umera i nvelit ntr-
o folie de plastic transparent.
Ce-i cu asta? m-am mirat. Doar nu e ziua mea!
Nu mai au voie vampirii s le fac daruri iubitelor?
Am fost nevoit s-i zmbesc.
Pi da, au, am zis.
Ador darurile. Prjitorul de pine nsemnase o
despgubire. Aceasta, n schimb, era o surpriz. Am nlturat
cu grij nveliul de plastic. Vemntul de pe umera era o
rochie. Probabil.
Asta e... asta e tot? am ntrebat, ridicnd-o la nivelul
ochilor. Avea un guler negru n form de U un U mare, att
n fa, ct i n spate restul find n nuana bronzului,
strlucitor i plisat, ca i cum ar f fost mai multe panglici
late cusute laolalt. n fne, nu chiar att de multe.
Vnztoarea i lsase eticheta cu preul pe ea. Am ncercat s-
o trec cu vederea, dar n-am reuit, i mi-a picat falca vznd-
o. Puteam s-mi cumpr ase, poate chiar zece rochii din
Wal-Mart, sau trei din Dillards, cu banii tia.
O s ari minunat, mi-a zis Eric, zmbind i artndu-
i colii. O s m invidieze cu toii.
Cine nu s-ar simi bine auzind aa ceva?
Am ieit din baie i m-am pomenit c noul meu amic,
Immanuel, apruse iar n casa mea. i instalase un mic
atelier de coafur i machiaj pe msua mea de toalet. Mi se
prea foarte ciudat s vd nc un brbat n dormitorul meu.
Immanuel prea s fe ntr-o dispoziie mult mai vesel ast-
sear. Pn i tunsoarea lui neobinuit prea mai
interesant. n timp ce Eric l urmrea cu o privire ntr-att
de atent, nct ddea impresia c l-ar considera pe
Immanuel un potenial asasin, slbnogul coafor mi-a tapat
prul, mi l-a ondulat i apoi m-a machiat. De cnd eram
feti, mpreun cu Tara, nu m mai simisem att de bine n
faa unei oglinzi. Dup ce i-a terminat Immanuel treaba,
artam... strlucitoare i ncreztoare.
Mulumesc, i-am zis, ntrebndu-m unde dispruse
adevrata Sookie.
Cu plcere, mi-a rspuns Immanuel, cu toat
seriozitatea. Ai un ten grozav. mi place s lucrez cu tine.
Nimeni nu-mi mai spusese vreodat aa ceva, i singurul
rspuns care mi-a venit n minte a fost:
Las-mi, te rog, o carte de vizit.
Immanuel a scos una din buzunar i a rezemat-o de o
domnioar din porelan, att de iubit de bunica.
Alturarea aceasta m-a ntristat un pic. Avusesem un drum
lung de btut pn s m consolez n privina morii ei.
Ce mai face sora ta? l-am ntrebat, dac tot aveam
gnduri triste.
Azi i-a mers foarte bine, mi-a rspuns Immanuel.
Mulumesc pentru ntrebare.
Dei n-a privit spre Eric n timp ce mi-a rspuns, l-am
observat pe Eric c-i ntoarce capul n alt parte, cu dinii
strni. Enervat.
Dup ce i-a strns catrafusele, Immanuel a plecat, iar eu
am gsit un sutien fr bretele i un chilot tanga ceea ce
detestam, dar cine ar vrea s i se vad dungile chilotului pe
sub o rochie ca asta? - i am nceput s m aranjez. Din
fericire, aveam o pereche bun de pantof negri cu toc. tiam
c sandalele cu barete s-ar f potrivit mai bine cu rochia, dar
i pantofi cu toc trebuiau s mearg.
Eric a fost chiar foarte atent ct timp m-am mbrcat.
Ct e de fn, mi-a zis, plimbndu-i mna pe piciorul
meu, de jos n sus.
Hei, dac mai faci asta, nu mai ajungem la club, i toate
pregtirile au fost de poman!
N-avei dect s spunei c sunt penibil, dar chiar mi
doream s m vad i alii n afar de Eric, ca s-mi dau
seama de efectul general exercitat de rochia nou, coafura
proaspt i machiajul de calitate.
Nu ntru totul de poman, a replicat el; totui, a nceput
s se schimbe n hainele pentru petrecere. I-am mpletit
frumos prul i i l-am legat cu o panglic neagr. Arta ca
un corsar scpat n ora.
Ar f trebuit s fm fericii, entuziasmai de noua noastr
ieire mpreun, s ateptm cu nerbdare momentul n care
vom dansa n club. Nu puteam s-mi dau seama ce gndea
Eric n timp ce ne ndreptam spre maina lui, ns tiam c
nu era deloc bucuros de ceea ce fceam sau de locul n care
mergeam.
Nici eu.
M-am hotrt s mai domolesc agitaia printr-o scurt
conversaie lejer.
Cum mai merg treburile cu vampirii cei noi? l-am
ntrebat.
Vin doar cnd e cazul i-i vd de ale lor, mi-a rspuns
el, lipsit de entuziasm.
Era vorba despre trei vampiri care ajunseser pe teritoriul
lui Eric dup nenorocirea cu Katrina, i-i ceruser
permisiunea s rmn n Districtul 5, dei voiser s se
stabileasc n Minden, nu chiar n Shreveport.
Ce nu e-n regul cu ei? am vrut s tiu. Nu pari prea
entuziasmat de sporirea efectivului.
M-am urcat pe locul meu, iar Eric a ocolit maina.
Palomino se descurc destul de bine, mi-a mrturisit,
cam n sil, urcndu-se la volan. n schimb, Rubio e un
prost, iar Parker e slab.
Nu-i cunoteam pe cei trei ndeajuns de bine, ct s-i pun
sub semnul ntrebrii afrmaiile. Palomino, cunoscut doar
sub acest nume, era o tnr i atrgtoare femeie-vampir,
cu un colorit ciudat: tenul bronzat natural, ns prul de un
blond pal. Rubio Hermosa era chipe, ns eram nevoit s-
i dau dreptate lui Eric era un tip ters, care niciodat nu
avea prea multe de spus. Iar Parker era, dup moarte, la fel
de tocilar pe ct fusese n via i, dei mbuntise sistemul
informatic de la Fangtasia, prea c se teme i de propria-i
umbr.
Vrei s discutm despre cearta dintre tine i Pam? l-am
ntrebat, dup ce mi-am ncheiat centura de siguran. n
locul obinuitei sale Corvette, Eric i luase Lincolnul Town
Car de la Fangtasia. Era incredibil de confortabil i, dat find
felul n care conducea el cnd era n Corvette, m bucuram
ori de cte ori ieeam seara n Lincoln.
Nu, mi-a rspuns Eric.
Dintr-odat, l-am vzut cznd pe gnduri, nelinitit.
L-am ateptat s detalieze.
Voiam s aud mai multe.
Foarte bine, am zis, strduindu-m din greu s rectig
senzaia de plcere pe care mi-o ddea faptul c ieeam n
ora cu un brbat superb. Oki-doki. Fie cum vrei. Dar sunt
de prere c partida de sex va f mai puin ncins, dac eu
mi fac griji pentru tine i Pam.
Replica mea frivol mi-a atras o privire ntunecat.
tiu c Pam vrea s creeze un nou vampir, am zis.
neleg c e implicat aici i elementul timp.
Immanuel ar f trebuit s-i in gura, a comentat Eric.
E plcut s mai existe i cineva dispus s-mi ofere
informaii direct legate de persoanele la care in, i-am atras
atenia.
Mai trebuia s-i i desenez?
Sookie, Victor mi-a zis c n-am voie s-i acord lui Pam
permisiunea de a-i crea un vlstar, a zis Eric, ns imediat
i-a nchis gura, maxilarele pocnind ca o capcan de oel.
Aha!
neleg c regii dein controlul asupra reproducerii, am
rostit, precaut.
Da. Controlul absolut. Dar nelegi c Pam mi face viaa
un iad din pricina asta, i Victor la fel, nu?
Dar Victor nu e rege cu adevrat, nu-i aa? Poate dac
te-ai duce direct la Felipe...?
De fecare dat cnd trec peste Victor, gsete cte o
modalitate s m pedepseasc.
Nu mai avea rost s continum discuia. Eric era prins la
mijloc n toat povestea.
Aa c, pe durata drumului spre clubul lui Victor, despre
care Eric mi spusese c se numete Vampires Kiss, am
vorbit despre vizita de a doua zi a negustorilor de antichiti.
Mai erau multe alte subiecte pe care mi-ar f plcut s le
discutm, ns innd cont de poziia copleitor de grea n
care se gsea Eric, n-am vrut s-l mpovrez i cu problemele
mele. Plus c aveam nc senzaia c, deocamdat, nu tiam
totul despre situaia lui Eric.
Eric, i-am zis, dndu-mi seama c suna prea brusc i
cu prea mult insisten, tu nu-mi spui chiar tot despre
afacerile tale, este?
Este, mi-a rspuns, fr vreo clip de ezitare. Dar asta
din mai multe motive, Sookie. Cel mai important ar f c
multe dintre ele nu i-ar produce dect griji, iar celelalte ar
putea s te pun n primejdie. Cunoaterea nu nseamn
ntotdeauna putere.
Buzele mi s-au crispat i am refuzat s-l privesc. Reacie
copilreasc, tiu, dar nu-l credeam n totalitate.
Dup o clip de tcere, a adugat:
Mai e i faptul c nu sunt obinuit s le mprtesc
oamenilor preocuprile mele de zi cu zi i mi-e greu s-mi
ncalc obiceiul dup o mie de ani.
Corect. i nici unul dintre secretele acestea nu-mi afecta
viitorul. Corect. n mod clar, Eric a interpretat calmul meu
ncpnat ca pe o ncuviinare obligatorie, findc trsese
concluzia c momentul de tensiune trecuse.
Dar tu mi spui tot, iubito, nu-i aa? m-a ntrebat,
galnic.
L-am privit fx, fr s-i rspund.
Eric nu se ateptase la aa ceva.
Nu-mi spui? m-a ntrebat, i n-am reuit s descifrez
chiar totul din vocea lui. Dezamgire, ngrijorare, o und de
suprare... i un val de excitaie. Cam multe ca s ncap n
dou cuvinte, ns jur c toate astea se regseau acolo. Asta
ar f o ntorstur neateptat, a murmurat el. i, cu toate
astea, mai spunem c ne iubim.
Aa spunem, l-am aprobat. i eu chiar te iubesc, ns
ncep s neleg c iubirea nu nseamn s-i mprteti
celuilalt att de multe ct a f crezut.
N-a avut nimic de comentat la asta.
n drum spre noul club dansant am trecut pe lng Vics
Redneck Roadhouse, i chiar de pe autostrada interstatal
am putut s vd c parcarea era plin ochi.
Rahat, am exclamat. Uite unde e toat clientela de la
Merlottes. Oare ce au ei i noi nu avem?
Distracie. Noutatea localului. Chelnerie n pantalonai
sexy i bluze fr umeri, a nceput s-mi enumere Eric.
A, nceteaz, am zis, dezgustat. La attea necazuri care
decurg din faptul c Sam e teriantrop i toate celelalte
chestii, nu tiu ct timp o s mai reziste Merlottes.
Am simit c Eric era ncntat.
A, i atunci tu n-ai mai avea serviciu, a replicat, cu fals
comptimire. Ai putea s lucrezi pentru mine, la Fangtasia.
Nu, mulumesc, am replicat imediat. N-a suporta s le
vd pe adoratoarele colilor fcndu-i apariia sear de
sear, dorindu-i mereu ce n-ar trebui s aib. Pur i simplu,
mi se pare ceva trist i nepotrivit.
Eric mi-a aruncat o privire, deloc mulumit de rspunsul
meu rapid.
Aa mi ctig eu banii, Sookie, de pe urma viselor
perverse i a fanteziilor oamenilor. n majoritatea lor, sunt
turiti care vin la Fangtasia o dat sau de dou ori, dup
care se ntorc n Minden sau n Emerson i le povestesc
vecinilor despre incursiunile lor n lumea slbatic. Sau vin
de la baza Forelor Aeriene, ca s arate ct sunt de duri,
findc beau ntr-un bar de vampiri.
neleg asta. i tiu c dac adoratoarele colilor n-ar
veni la Fangtasia, i-ar gsi alt loc n care s se dea pe lng
vampiri. Dar nu cred c mi-ar plcea o ambian ca asta n
fecare zi.
Eram mndr de mine pentru c-mi venise n minte un
termen ca ambian.
i-atunci, ce-o s faci? Dac Merlottes s-ar nchide?
Era o ntrebare bun, la care ar f fost cazul s m gndesc
serios.
A ncerca s-mi gsesc o alt slujb de chelneri, i-am
rspuns, poate la Crawdad Diner. Baciul n-ar f la fel de
bun ca la bar, ns n-a mai avea atta btaie de cap. i
poate a ncerca s urmez nite cursuri pe internet, ca s-mi
fac rost de o diplom. Ar f drgu s-mi completez educaia.
A urmat un moment de tcere.
N-ai pomenit nimic de strbunicul tu i de legtura pe
care-ai putea s-o reiei cu el, mi-a atras atenia Eric. Ar avea
grij s nu duci lips de nimic.
Nu sunt sigur c a putea, am zis, surprins. S iau
legtura cu el, adic. Bnuiesc c ar ti Claude cum s fac.
De fapt, sunt sigur c tie. Dar Niall mi-a dat de neles
foarte limpede c n-ar f deloc bine s inem legtura.
A venit rndul meu s rmn pe gnduri cteva clipe.
Eric, tu crezi c exist vreun motiv ascuns pentru care a
venit Claude s stea la mine?
Evident c exist; ca i n cazul lui Dermot, a
ncuviinat Eric, fr pic de ezitare. M mir doar c ntrebi.
Nu pentru prima oar, m simeam nepregtit pentru
sarcina de a nfrunta greutile propriei mele viei. M-am
luptat cu un val de autocomptimire, de amrciune, n timp
ce m foram s neleg cuvintele lui Eric. Bnuisem i eu
acelai lucru, desigur, i tocmai acesta fusese motivul pentru
care-l ntrebasem pe Sam dac lumea se poate schimba cu
adevrat. Claude fusese totdeauna un maestru al egoismului,
un prin al dezinteresului. De ce s-ar f schimbat? A, sigur, i
era dor s se afe n prezena altor zne, mai ales acum, dup
ce-i muriser surorile. Dar de ce-ar f venit s locuiasc
mpreun cu cineva care avea att de puin snge de zn, ca
mine (mai ales c fusesem indirect rspunztoare de moartea
lui Claudine), dac n-ar f avut i altceva n minte?
Mobilul lui Dermot era la fel de impenetrabil. Ar f fost uor
s presupun c Dermot avea acelai caracter ca Jason,
findc semnau att de mult pe dinafar, ns nvasem
(din amarele mele experiene) ce se-ntmpla cnd m bazam
pe presupuneri.
Dermot fusese timp ndelungat sub nrurirea unui
farmec, unul care-l transformase ntr-un nebun, dar chiar i
n timp ce fusese nvluit de ceaa mental a vrjii, Dermot
ncercase s fac bine. Cel puin, aa mi spusese mie, dar
aveam dovezi prea vagi care s ateste c era adevrat.
nc meditam pe tema credulitii mele, cnd am cotit pe
un drum lateral, n pustietate. Se zrea strlucirea luminilor
de la Vampires Kiss, care, evident, era inta noastr.
Nu te temi c lumea care se ndreapt spre Shreveport,
ca s mearg la Fangtasia, s-ar putea opri aici, dac ar vedea
clubul? l-am ntrebat.
Ba da.
Pusesem o ntrebare stupid, aa c i-am acordat
circumstane atenuante pentru faptul c fusese att de
concis. Eric sigur cugetase la consecinele fnanciare, nc de
cnd cumprase Victor cldirea. Totui, nu m simeam
pregtit s-i mai fac lui Eric i alte concesii. Alctuiam un
cuplu, aa c el trebuia ori s-i mpart ntreaga via cu
mine, ori s m lase s-mi vd singur de grijile mele. Nu era
uor s fi legat cu lanuri de Eric. I-am aruncat o privire,
dndu-mi seama ct de prostesc ar f sunat n urechile
oricreia dintre adoratoarele colilor de la Fangtasia. Eric era,
n mod sigur, unul dintre cei mai frumoi brbai din ci
vzusem vreodat. Era puternic, inteligent i fantastic la pat.
n clipa de fa, o tcere de ghea se aternuse ntre mine
i acest brbat puternic, inteligent i apetisant, iar tcerea
aceasta s-a pstrat pn cnd a parcat maina. A fost greu
s gseasc un loc, ceea ce l-a enervat i mai tare. Asta nu
era greu de dedus.
Din moment ce fusese convocat, regulile politeii ar f cerut
ca lui Eric s i se rezerve un loc n faa intrrii... sau s i se
dea und verde pentru ua din spate. Mai era i o inevitabil
dovad vie a faptului c la Vampires Kiss era att de
aglomerat, nct cu greu puteai s gseti un loc de parcare.
Aoleu!
M-am strduit s-mi alung propriile griji. Aveam nevoie s
m concentrez asupra problemelor pe care ne pregteam s
le nfruntm. Victor nu-l agrea pe Eric, nici nu avea ncredere
n el, iar sentimentele erau reciproce. De cnd Victor fusese
pus s rspund de Louisiana, poziia lui Eric, de unic
bastion rmas din epoca reginei Sophie-Anne, devenise din ce
n ce mai precar. Iar eu eram destul de convins c
reuisem s-mi continui nevtmat viaa doar datorit
faptului c Eric m trsese pe sfoar, fcndu-m s m
cstoresc cu el sub ochii vampirilor.
Eric, cu buzele strnse, a ocolit maina i a venit s-mi
deschid portiera. Puteam s-mi dau seama c folosea
aceast manevr ca pe o modalitate de a cerceta eventualele
primejdii din parcare. Se postase astfel nct s se interpun
ntre mine i club, iar cnd mi-am scos picioarele afar din
Town Car, m-a ntrebat:
Cine e n parcare, iubito?
M-am ridicat n picioare, nchiznd ochii ca s m
concentrez. Mi-am pus mna peste a lui, rmas pe marginea
portierei. Prin aerul cald al nopii, cu un vnt slab unduindu-
mi prul, mi-am trimis n cercetare simurile suplimentare.
O pereche care face sex ntr-o main, cu dou rnduri
mai ncolo, i-am rspuns n oapt. Un brbat care vomit
dup camioneta neagr din cealalt parte a parcrii. Dou
cupluri care tocmai sosesc, ntr-un Escalade. Un vampir
lng ua clubului. Alt vampir, apropiindu-se repede.
Atunci cnd vampirii intr n alarm, nu e chip s te neli.
Colii lui Eric au nit la iveal, ntregul trup i s-a ncordat,
iar el s-a rsucit brusc, s priveasc n jur.
Stpne, s-a auzit atunci vocea lui Pam, care a aprut
din umbra unui SUV impozant.
Eric s-a destins i, treptat, m-am destins i eu. Indiferent
ce motiv i-ar f determinat pe cei doi s se ncaiere la mine
acas, ast-sear era lsat deoparte.
Am venit, aa cum mi-ai poruncit, a murmurat Pam, iar
vntul nopii, care se nteise, i-a spulberat cuvintele. Chipul
i prea neobinuit de ntunecat.
Pam, vino la lumin, i-am zis.
A venit, cu toate c, desigur, nu era obligat s mi se
supun.
Nuana aceea ntunecat de sub pielea alb a lui Pam era
rezultatul unei bti. Vampirii nu se nvineesc chiar la fel ca
noi i se vindec repede... dar atunci cnd sunt lovii cu
putere, mai poi s vezi semnele pentru puin timp.
Ce i s-a ntmplat? a ntrebat-o Eric.
Vocea i suna total seac, lucru care tiam c nseamn
ceva foarte ru.
Le-am spus paznicilor de la u c am nevoie s intru,
ca s m asigur c Victor tie de sosirea voastr. Un pretext
ca s verifc dac nuntru am f n siguran.
i ei te-au mpiedicat.
Da.
Deodat, s-a iscat o pal de vnt, fcnd s danseze aerul
nopii prin parcarea urt mirositoare. Mi-a spulberat prul,
sufndu-mi-l peste fa. Eric i-l legase pe-al lui la ceaf,
ns Pam a fost nevoit s i-l prind cu mna. Eric i dorea
de luni de zile moartea lui Victor, i-mi pare ru c trebuie s
recunosc c i eu simeam acelai lucru. Nu doar ngrijorarea
i mnia lui Eric mi se transmiteau: eu nsmi eram
contient ct ni s-ar f mbuntit viaa dac Victor
disprea.
M schimbasem mult. n astfel de momente, eram att de
trist, dar i uurat de faptul c m puteam gndi la
moartea lui Victor nu numai fr scrupule, ci i cu un
entuziasm pozitiv. Hotrrea mea de a rmne n via i de a
le asigura supravieuirea celor la care ineam era mai
puternic dect religia att de preuit de mine.
Trebuie s intrm, altfel o s trimit pe cineva dup noi,
a rostit Eric n cele din urm, i ne-am ndreptat n tcere
spre ua clubului.
Nu ne mai lipsea dect o melodie agresiv pe fundal, ceva
amenintor i rece, cu mult percuie, ca s marcheze
Intrarea n capcan a vampirilor musafri i a nsoitoarei lor
umane. Totui, muzica din club nu se sincroniza cu mica
noastr dram: Hips Dont Lie nu e tocmai o muzic
beligerant.
Am trecut pe lng un brbos care stropea cu furtunul
pietriul din apropierea intrrii. nc se vedeau pete
ntunecate de snge. Pam a pufnit cu dispre.
Nu e al meu, a murmurat ea.
Vampirul de serviciu la intrare era o brunet vnjoas,
purtnd un colier din piele cu inte i o bustier tot din piele,
cu un tutu (jur pe Dumnezeu) i cizme de motociclist. Numai
fusta cu volnae prea strin de context.
erif Eric, a rostit ea, ntr-o englez cu accent
pronunat. Eu sunt Ana Lyudmila. V doresc bun-venit la
Vampires Kiss.
Pe Pam n-a nvrednicit-o nici mcar cu o privire, iar pe
mine, cu att mai puin. M ateptam n destul de mare
msur s fu ignorat, ns desconsiderarea pe care o arta
fa de Pam era o insult, mai ales dup ce Pam avusese deja
o ciocnire cu personalul clubului. Un astfel de comportament
putea f scnteia care s-i infameze temperamentul lui Pam,
ceea ce mi-am nchipuit c era i intenia. Dac Pam i-ar f
ieit din pepeni, noii vampiri ar f avut un pretext legitim ca
s-o omoare. n schimb, inta de pe spatele lui Eric
presupunea eforturi mai mari.
Firete, eu nici mcar nu intram n calculele lor, findc
nu-i puteau nchipui de ce ar f capabil o fin uman
mpotriva puterii i vitezei vampirilor. i, din moment ce nu
eram Superwoman, era posibil ca ei s aib dreptate. Nu
tiam sigur ci dintre vampiri aveau habar c nu sunt ntru
totul uman, sau mcar ct de mult le psa de faptul c
aveam n mine o prticic de zn. Doar nu-mi etalasem
vreodat puterile de zn. Valoarea mea rezida n calitile
telepatice i n legtura cu Niall. Dup ce Niall prsise
lumea aceasta n favoarea celei a znelor, m ateptasem ca
aceast valoare a mea s descreasc proporional. Totui,
Niall se putea hotr s revin dintr-un moment n altul n
lumea uman, iar eu eram soia lui Eric, dup tipicul
vampiresc. Aa c, n cazul unui confict fi, Niall ar f fost
de partea lui Eric. Cel puin, aceasta era sperana mea cea
mai mare. Cu znele, cine poate ti? Venise timpul s m
afrm eu nsmi.
I-am pus mna pe umr lui Pam i am btut-o uurel.
Parc atingeam o stnc. Am zmbit spre Ana Lyudmila.
Bun, am zis, voioas ca o majoret ndopat cu
amfetamine. Eu sunt Sookie. Sunt mritat cu Eric.
Bnuiesc c nu tiai, nu? Iar ea este Pam, vlstarul lui Eric
i puternica lui mn dreapt. Cred c nici asta nu tiai,
este? Fiindc, altfel, faptul c nu ne-ai salutat aa cum se
cuvine ar f pur i simplu o grosolnie, am ncheiat, radioas.
Cu o fgur de parc a f silit-o s nghit o broasc vie,
Ana Lyudmila a replicat:
Bun-venit, soie uman a lui Eric i slvit lupttoare
Pam. mi cer scuze pentru neglijena de a nu v f ntmpinat
corespunztor.
Pam o fxa pe Ana Lyudmila cu o privire de parc s-ar f
ntrebat ct timp i-ar trebui ca s-i smulg genele, una cte
una. I-am tras un ghiont amical n umr.
Nu-i nimic, Ana Lyudmila, i-am zis. Aici merge.
Pam i-a ntors spre mine privirea aprig i tot ce-am
putut s fac a fost s nu tresar. i, ca s sporeasc
tensiunea, Eric imita perfect o uria stnc alb. I-am
adresat o privire foarte ncrcat de semnifcaii.
Era imposibil ca Ana Lyudmila s f btut-o pe Pam. Nu
avea sufcient vlag pentru aa ceva. n plus, arta bine i
eram ntru totul convins c, dac s-ar f atins vreun vampir
de Pam, s-ar f vzut limpede urmrile.
Cred c stpnul tu ne ateapt, a spus Eric, dup
cteva clipe.
n tonul lui era o mustrare blnd. Avea grij ca
impresionantul lui autocontrol s ias n eviden.
Dac Ana Lyudmila ar f putut s se nroeasc, sunt
sigur c asta i s-ar f ntmplat.
Da, desigur, a ncuviinat. Luis! Antonio!
Doi brbai tineri, brunei i musculoi, s-au desprins din
mulime. Purtau pantaloni scuri i cizme din piele. Att. OK,
lucrtorii de la Vampires Kiss aveau o inut diferit.
Presupuneam c Ana Lyudmila i urma propriile fantezii
vestimentare, ns din cte se prea, toi vampirii de serviciu
erau obligai s mbrace costumaii de oamenii peterilor
sclavi sexuali. Cel puin, aceasta bnuiam c era intenia.
Urmai-ne, v rugm, ne-a zis Luis, cel mai nalt dintre
ei, ntr-o englez cu accent puternic.
Avea inele n sfrcuri, ceea ce nu mai vzusem pn acum,
i frete c m-am pomenit ispitit s-l privesc mai
ndeaproape. Dar, conform principiilor mele, era de prost-
gust s te holbezi la cineva, orict de ostentativ i-ar f etalat
gusturile.
Antonio nu reuea s ascund faptul c Pam l
impresionase, ns acesta nu l-ar f mpiedicat s ne omoare,
dac aa i-ar f ordonat Victor. I-am urmat pe nrobiii
Gemeni Bobbsey
1
, traversnd aglomeratul ring de dans. Dai-
mi voie s precizez c pantalonii aceia scuri, din piele, erau
de poveste, privii din spate. Iar imaginile cu Elvis care
mpodobeau pereii erau i ele educative. Nu i se ntmpl
prea des s nimereti ntr-un club de vampiri cu tematic de
sclavie n combinaie cu Elvis i cas de toleran.
La rndul ei, Pam admira decorul, ns nu cu obinuitul ei
amuzament sarcastic. n mintea ei preau s se petreac mai
multe.
Ce-i mai fac cei trei prieteni? l-a ntrebat ea pe Antonio.
Cei care nu mi-au dat voie s intru.
El i-a rspuns cu un zmbet crispat, i am avut senzaia
c vampirii rnii nu se numrau printre favoriii lui.
Primesc snge de la donatori, ntr-o camer din spate, a
rspuns el. Cred c lui Pearl i s-a vindecat braul.
n timp ce mergea n faa mea prin sala aceea zgomotoas,
Eric examina clubul privind aparent nepstor. Pentru el, era
important s par n largul su, ca i cum era convins c
eful lui nu-i dorea nicidecum rul. De asta puteam s-mi
dau seama prin intermediul legturii dintre noi. Din moment
1
Personajele principale ale unei lungi serii de romane pentru copii
semnate cu pseudonimul Laura Lee Hope.
ce de mine nu-i psa nimnui, eram liber s privesc oriunde
voiam... dei speram c o fac cu un aer ndeajuns de
indiferent.
Erau cel puin douzeci de butori de snge n Vampires
Kiss, mai muli dect adunase vreodat laolalt Eric n
Fangtasia. Dar mai erau i muli oameni. Habar n-aveam
care putea s fe capacitatea cldirii, ns eram destul de
convins c fusese depit. Eric i-a ntins n spate mna
rece, i eu i-am prins-o. M-a tras nainte, m-a cuprins de
umeri cu braul stng, iar Pam s-a apropiat din urm. Eram
n alert de gradul patru, cod portocaliu, sau cine mai tie ce
era nainte de explozie, ncordarea l fcea pe Eric s vibreze
ca o coard de chitar abia ciupit.
i atunci, am observat i sursa.
Victor sttea n fundul slii, ntr-un fel de separeu pentru
VIP-uri. Pe laturile acestuia se ntindeau uriae banchete din
catifea roie, ptroase, iar n centru era obinuita mas
scund, presrat cu poete micue, pahare pe jumtate
golite i dolari. Victor era, categoric, punctul central al
gruprii, cu braele petrecute pe dup umerii tnrului i
tinerei care-l ncadrau. Tabloul era imaginea vie a celor mai
negre temeri ale oamenilor conservatori: vampirul corupt,
seducndu-i pe tinerii Americii, atrgndu-i ctre orgiile
bisexualitii i hrnirii cu snge. Mi-am plimbat privirea de
la o fptur nsufeit la cealalt. Cu toate c aveam n fa
un brbat i o femeie, cei doi aveau nfiri uluitor de
asemntoare. Ptrunzndu-le n gnduri, am descoperit
degrab c amndoi erau consumatori de droguri, aveau
peste douzeci i unu de ani i trecuser prin experiene
sexuale. M-am simit un pic ntristat pentru ei, ns tiam
c eu eram rspunztoare. Cu toate c nc nu-i ddeau
seama, pentru Victor nu erau dect posesiuni. Poziia le era
pe potriva vanitii.
Mai era o fin uman n separeu, o tnr femeie care
sttea singur. Era mbrcat ntr-o rochie alb cu fusta
ampl, iar ochii ei cprui o fxau cu disperare pe Pam.
Femeia era, n mod evident, ngrozit de compania n care se
afa. Cu un minut n urm, a f fost n stare s pariez c
Pam nu s-ar f putut simi mai furioas i mai nefericit
dect era, ns m-a f nelat.
Miriam, a optit ea.
O, Iisuse, Pstor al Iudeii! Aceasta era femeia pe care voia
Pam s-o transforme, femeia dorit ca vlstar al ei. Probabil c
Miriam era femeia cea mai bolnav pe care am vzut-o
vreodat n afara unui spital. Totui, i nfoiase prul aten-
deschis ca pentru petrecere, i se machiase, dei cosmeticele
ieeau n eviden pe un chip att de palid, nct pn i
buzele preau albe.
Pe chipul lui Eric nu se citea nimic, ns l-am simit
forndu-se, luptndu-se s-i menin o nfiare
impasibil i gndurile limpezi.
Cteva puncte ctigate de Victor, pentru aceast
surprinztoare capcan.
Luis i Antonio, dup ce ne-au condus, s-au postat la
intrarea n separeul pentru VIP-uri. Nu tiu dac o fceau ca
s ne in pe noi nuntru sau s mpiedice intrarea altora.
Mai eram protejai i de siluetele din carton nfindu-l pe
Elvis, cel puin n mrime natural. Nu m impresionau.
Cunoscusem originalul.
Victor ne-a primit cu un zmbet minunat, alb, cu dinii
dezvelii, la fel de strlucitor ca al unei gazde de talk-show.
Eric, m bucur c te vd n noul meu local! i place
decorul? a ntrebat, fcnd o micare unduitoare cu mna,
prin care cuprindea ntregul club.
Cu toate c Victor nu e un brbat nalt, se vedea clar c
era regele acestui castel i c savureaz fecare clip.
Aplecndu-se n fa, i-a luat paharul de pe msua scund.
Pn i paharul era spectaculos: ntunecat, ceos, nalt i
ngust. Se potrivea cu decorul care-l fcea pe Victor att de
mndru. A f zis (dac-a f avut ocazia s-l descriu fa de
altcineva, ceea ce n momentul de fa mi se prea destul de
improbabil) c era de bordel din perioada timpurie: mult
lemn de culoare nchis, tapet textil, piele i catifea roie. Mie
mi se prea greoi i mpopoonat; poate c aveam prejudeci.
Cei care se roteau pe ringul de dans ddeau impresia c le
place la Vampires Kiss, indiferent cum era decorat. Orchestra
era alctuit din vampiri, aa c era grozav. Cntau cte o
pies la mod, dup care treceau la un rock mai melancolic.
i, din moment ce era posibil ca instrumentitii s f cntat
alturi de Robert Johnson i Memphis Minnie
1,
avuseser la
dispoziie destule decenii n care s exerseze.
Sunt uimit, a rspuns Eric, pe un ton complet lipsit de
infexiuni.
Scuz-mi proastele maniere! Te rog, stai jos, l-a invitat
Victor. nsoitorii mei sunt... Cum i zice, dulcea? a
ntrebat-o pe fat.
Mindy Simpson, a rspuns ea, cu un zmbet cochet. Iar
el e soul meu, Mark Simpson.
Eric i-a salutat printr-o clipire iute din ochi. Eu i Pam nici
mcar nu fuseserm incluse n jocul conversaiei, aa c n-
am fost nevoite s reacionm n niciun fel.
Pe tnra palid, Victor n-a mai prezentat-o. Era evident
c pstreaz atuul pentru fnal.
Vd c ai venit cu draga ta soie, a comentat Victor, n
timp ce noi, cei proaspt sosii, ne pregteam s ne aezm
pe bancheta lung, n dreapta lui Victor. Nu era att de
confortabil pe ct sperasem, iar adncimea pernelor nu era
1
Compozitor i interpret american de blues (1911-1938), respectiv
chitarist, compozitoare i solist american de blues (1897-1973).
n armonie cu lungimea picioarelor mele. n decupajul n
mrime natural din dreapta mea, Elvis era mbrcat cu
celebrul costum alb. ic.
Mda, sunt aici, am rspuns, posomort.
i cu faimosul tu secund, Pam Ravenscroft, a
continuat Victor, ca i cum ar f vrut s precizeze identitile
pentru un microfon ascuns.
L-am strns de mn pe Eric. El nu putea s-mi citeasc
gndurile, ceea ce (doar n momentul de fa) mi se prea c
e pcat. Se ntmplau aici o grmad de lucruri despre care
noi n-aveam habar. n ochii vampirilor, ca soie uman a lui
Eric, treceam n destul de mare msur ca o concubin de
rangul nti. Titlul de soie mi oferea un oarecare statut i
protecie, fcndu-m teoretic intangibil pentru ali vampiri
i slujitorii lor. Nu eram tocmai mndr de faptul c eram un
cetean de mna a doua, ns de ndat ce nelesesem
motivul pentru care Eric m atrsese prin vicleug n aceast
relaie, ncepusem s m mpac, treptat, cu titlul. Acum, era
vremea s-i ofer n schimb lui Eric puin sprijin.
De ct timp s-a deschis Vampires Kiss? l-am ntrebat,
jovial, pe detestabilul Victor. Aveam atia ani de experien
cnd venea vorba s par bucuroas, fr s fu n realitate, i
eram regina trncnelii.
Nu mi-ai vzut toate anunurile publicitare
premergtoare? Numai de trei sptmni, dar pn acum a
fost un mare succes, mi-a rspuns Victor, abia acordndu-mi
o privire n treact. Nu era deloc interesat de mine ca
persoan, absolut deloc. Nici mcar din punct de vedere
sexual. Cu alte cuvinte, absena mi-ar f fost mai remarcat
dect prezena.
De vreme ce catadicsea s stea de vorb cu mine, m-am
gndit s proft de ocazie.
V petrecei mult timp aici? M surprinde c nu au
nevoie de dumneavoastr mai des prin New Orleans.
Tranc! Am ateptat rspunsul su, cu un zmbet
netulburat.
Sophie-Anne a considerat nimerit s rmn permanent
n New Orleans, ns eu vd guvernarea mai degrab ca pe
una itinerant, mi-a replicat el, cu amabilitate. mi place s
in cu o mn ferm tot ce se ntmpl n Louisiana, mai ales
de cnd am afat c sunt un simplu regent, conducnd statul
n numele lui Felipe, dragul nostru rege.
Zmbetul i-a devenit de-a dreptul feroce.
Felicitrile mele pentru numirea ca regent, a intervenit
Eric, ca i cum nimic n-ar f fost mai de dorit.
Mult prefctorie mai era prin cldirea asta! Foarte muli
cureni subterani n care puteai s te neci, ceea ce era
posibil s ni se ntmple i nou.
Eti foarte amabil, a replicat Victor, cu cruzime. Da,
Felipe a decretat c pot s m intitulez regent. E ceva foarte
neobinuit pentru un rege s acumuleze attea teritorii, ca
Felipe, i el nu s-a grbit s hotrasc n privina a ce era de
fcut. A decis s-i pstreze toate titlurile pentru el.
i vei f i regentul Arkansasului? s-a interesat Pam.
Auzindu-i vocea, Miriam Earnest a izbucnit n plns. Reuea
s vorbeasc ncet, att ct poate o femeie, ns niciun plns
nu e perfect tcut. Pam nici n-a privit n direcia ei.
Nu, a rspuns Victor, mucnd cuvntul. Red Rita a
primit aceast onoare.
N-aveam idee cine putea s fe aceast Red Rita, ns att
Eric, ct i Pam au prut impresionai.
E o mare lupttoare, m-a informat Eric. O femeie-
vampir puternic. E o bun alegere pentru reconstrucia
Arkansasului.
Grozav, poate c-ar f bine s ne mutm acolo.
Cu toate c nu puteam s le citesc gndurile vampirilor,
nici nu aveam nevoie. Nu trebuia dect s-i urmreti
expresia feei lui Victor, ca s nelegi c el i dorise cu
ardoare titlul de rege, c sperase s guverneze peste toate
teritoriile lui Felipe. Dezamgirea l fcuse furios, iar acum i
canaliza aceast furie mpotriva lui Eric, inta cea mai
important pe care o avea la ndemn. Faptul c-l tot
provoca pe Eric i se amesteca pe teritoriul lui nu-i mai
ajungea lui Victor.
i iat motivul pentru care se afa Miriam n club ast-
sear. Am ncercat s-i ptrund n minte. n timp ce tatonam,
cu precauie, am ntlnit un soi de cea alb. Era drogat,
ns nu tiam ce drog luase, i nici dac se drogase de
bunvoie sau constrns.
Da, sigur, l-am auzit pe Victor, i vocea lui m-a smuls
napoi la realitatea prezent. Ct timp rtcisem prin mintea
lui Miriam, vampirii rmseser la subiectul Red Rita. Pn
se stabilete ea n vecintate, a continuat el, m-am gndit c
s-ar cuveni s reconstruim partea din Louisiana care se
mrginete cu teritoriul ei. Am deschis localul oamenilor i
pe cel de-aici, a adugat, parc torcnd ca un motan.
Suntei proprietar i la Vics Redneck Roadhouse, am
rostit, amorit. Sigur c da! Ar f trebuit s-mi dau seama.
Oare Victor aduna motive pentru ca eu s-i doresc
moartea? Firete, raiunile economice n-ar trebui s aib
nimic de-a face cu viaa i moartea, ns mult prea frecvent
aceste dou aspecte erau, categoric, nlnuite.
Da, a confrmat Victor, zmbindu-mi larg. Era vesel ca
un Mo Crciun dintr-un magazin universal. Ai fost pe-acolo?
m-a ntrebat, punndu-i la loc paharul pe mas.
Nu, am fost prea ocupat, am zis.
Dar am auzit c afacerile la Merlottes s-au cam
prbuit, aa este? m-a ntrebat Victor, ncercnd s afeze o
expresie de fals preocupare fa de mine, ns a renunat.
Sookie, dac ai nevoie de un serviciu, i pun eu o vorb bun
la managerul meu de la Redneck Roadhouse... doar dac nu
cumva ai prefera s lucrezi aici? Nu-i aa c ar f amuzant?
Am fost nevoit s inspir adnc. A urmat o tcere
prelungit, n timpul creia parc totul sttea n balan.
Cu o uimitoare stpnire de sine, Eric i-a ascuns furia n
spatele unui zid, cel puin temporar.
Sookie e foarte bine acolo unde lucreaz acum, Victor, i-
a zis. Dac n-ar f fost, ar f venit s stea la mine i, poate, s
lucreze la Fangtasia. E o americanc modern, care se
ntreine singur.
Eric spusese toate acestea pe un ton de parc s-ar f
mndrit cu independena mea, dei tiam c nu era cazul. El
chiar nu putea s neleag de ce m ncpnam s-mi
pstrez slujba.
Dac tot discutm despre asociatele mele, a continuat
Eric, mi-a spus Pam c ai pedepsit-o. Nu este normal ca
secundul unui erif s fe pedepsit. n mod cert, acest lucru
intr n atribuiile stpnului su, a precizat, permindu-i
o uoar not de iritare n voce.
Nu erai aici, a protestat Victor, linitit. i ea a manifestat
o grav lips de respect fa de portarii mei, insistnd c
trebuie s intre naintea ta, pentru o verifcare a securitii,
ca i cum am f putut permite ca n club s existe vreo
ameninare la adresa celui mai puternic erif al nostru.
Aveai afaceri pe care s le discutm? a schimbat vorba
Eric. Nu c n-ar f minunat s vedem ce-ai fcut aici. Cu
toate acestea...
i-a lsat fraza n suspensie, ca i cum ar f vrut s
demonstreze c era prea politicos ca s continue cu un: Am
alte treburi mai importante.
Sigur, mulumesc c mi-ai amintit, a rspuns Victor,
dup care s-a aplecat n fa s-i ia paharul fumuriu, cu
picior, umplut ntre timp de un chelner, pn la buz, cu un
lichid rou-nchis. mi cer scuze, a spus apoi, nc nu v-am
oferit nimic de but. Vrei puin snge, Eric, Pam?
Pam proftase de conversaia lor ca s priveasc pe furi
spre Miriam, care prea pe cale s se prbueasc.
Mulumesc pentru ofert, Victor, a nceput Eric, dar...
tiu c vrei s ciocneti un pahar cu mine. Legea m
mpiedic s-i ofer de but de la Mindy sau Mark, din
moment ce nu sunt donatori autorizai, i eu sunt ntru totul
partizanul respectrii legilor, a adugat, surznd spre Mindy
i Mark, care i-au zmbit la rndul lor. Sookie, cu ce te
servesc? m-a ntrebat apoi.
Eric i Pam erau obligai s accepte sngele sintetic oferit,
ns eu, din moment ce nu eram dect o fin uman, aveam
voie s refuz n continuare. Nu mi-era sete. Dac mi-ar f
oferit o friptur rneasc i garnitur de ptlgele prjite, i-
a f spus c nu mi-e foame.
Luis i-a fcut semn unuia dintre chelneri, iar acesta a
disprut, reaprnd repede cu sticlele de SngeAdevrat. Le
ducea pe o tav mare, mpreun cu cteva pahare ntunecate
i fanteziste, cu picior, ca al lui Victor.
Sunt sigur c sticlele nu v par prea atrgtoare din
punct de vedere estetic, a comentat Victor. Pentru mine, sunt
jignitoare.
Ca toi chelnerii, tipul care adusese buturile era om, un
brbat chipe cu un ort de piele (mai mic chiar i dect
pantalonii scuri purtai de Luis) i cizme cu carmb nalt. Pe
un soi de rozet prins de ort scria Colton. Avea ochii de
un cenuiu uluitor. n timp ce punea tava pe mas i
repartiza coninutul, avea n minte pe cineva numit Chic sau
Chico... iar cnd mi-a ntlnit privirea, a gndit: Snge de
zn pe pahare. Nu-i lsa pe vampiri s bea.
L-am privit ndelung. tia cine sunt. Acum, tiam i eu
ceva despre el. Afase despre talentul meu, bine-cunoscut n
comunitatea finelor supranaturale, i credea n el.
Colton i-a lsat ochii n jos.
Eric a rsucit capacul, a destupat sticla i a ridicat-o ca s
toarne coninutul n pahar.
NU, i-am transmis. Noi nu comunicam telepatic, ns i-am
trimis o und de negaie, rugndu-m s-o recepteze cum
trebuia.
Eu n-am nimic mpotriva ambalajelor americane, ca
tine, a rspuns linitit Eric, ducnd sticla direct la gur. Pam
i-a urmat exemplul.
O umbr de iritare i-a traversat chipul lui Victor, att de
iute, nct poate a f crezut c-mi imaginez doar, dac nu l-
a f studiat cu atta concentrare. Chelnerul cu ochi cenuii
s-a retras.
i-ai mai vzut strbunicul n ultima vreme, Sookie? m-
a ntrebat Victor, pe un ton de parc ar f zis Te-am prins!.
Nu avea rost s m prefac netiutoare n privina
legturilor mele cu znele.
Nu n ultimele dou sptmni, am rspuns, prudent.
Dar ai n propria cas dou persoane din neamul tu.
Nu era o informaie secret, i eram destul de convins c
Heidi, noua femeie-vampir despre care-mi spusese Eric, i
dduse vestea lui Victor. Heidi chiar nu avea de ales, acesta
find un dezavantaj cnd aveai rude nc n via n rndul
oamenilor, pe care le mai i iubeai.
Da, vrul i strunchiul meu locuiesc cu mine pentru o
perioad, am confrmat, mndr de mine pentru c reuisem
s par aproape plictisit.
M ntrebam dac ai putea cumva s-mi oferi vreo
lmurire n privina politicii actuale a znelor, a continuat
Victor, imperturbabil. Mindy Simpson, scit de conversaia
aceasta n care nu era inclus, s-a mbufnat. Deloc nelept
din partea ei.
Nici gnd. Eu m in departe de politic, i-am spus lui
Victor.
Serios? Chiar i dup greaua ncercare prin care ai
trecut?
Mda, chiar i dup greaua ncercare prin care am
trecut, am replicat, cu fermitate. Da, chiar mi doream s
discut despre rpirea i schingiuirea mea... Ce s-i spun,
grozav conversaie la o petrecere! Pur i simplu, i-am
explicat, eu nu sunt un animal social.
Dar animal, da, a replicat Victor, insinuant.
Pentru cteva momente, s-a aternut o tcere de ghea.
Cu toate acestea, ineam mori ca, dac Eric era s-i
gseasc moartea ncercnd s-l ucid pe vampirul din faa
noastr, mcar s nu fe din cauza unei insulte la adresa
mea.
Asta sunt, am zis, ntorcndu-i zmbetul cu dobnd.
Cu snge cald i sufare. Sunt capabil chiar i de alptat.
Tot tacmul pentru mamifere.
Victor a mijit ochii spre mine. Poate c mersesem cam
departe.
Mai avem i altceva de discutat, domnule regent? a
intervenit Pam, ghicind corect faptul c Eric era prea nfuriat
ca s mai poat vorbi. A rmne bucuroas, att timp ct
ai dori sau ct vreme v-ar face plcere s-mi ascultai
vorbele, ns sunt de serviciu ast-sear la Fangtasia, iar
stpnul meu, Eric, are programat o ntlnire. n plus, dup
cum pare, prietena mea Miriam se simte foarte ru, aa c-o
s-o iau acas cu mine, s doarm pn-i va mai trece.
Victor o privi pe femeia palid ca i cum abia n clipa
aceasta ar f remarcat-o.
A, o cunoti? a ntrebat, pe un ton oarecare. Da, cred c
mi-a pomenit cineva ceva. Eric, aceasta e femeia despre care
mi-ai spus c ar vrea s-o transforme Pam? mi pare foarte
ru c am fost nevoit s spun nu, deoarece, dup
presupunerile mele, e posibil s nu mai aib mult de trit.
Pam nu s-a clintit. Nici cea mai mic tresrire.
Putei s plecai, a continuat Victor, exagernd cu
atitudinea nonalant. Dac tot v-am dat vetile despre
regena mea i mi-ai vzut frumosul club. A, m gndesc s
deschid un salon pentru tatuaje i, poate, un cabinet de
avocatur, dei omul meu pentru postul acesta va trebui s
studieze legile moderne. i-a obinut licena n avocatur la
Paris, prin secolul al nousprezecelea.
Dintr-odat, zmbetul indulgent al lui Victor a pierit cu
desvrire.
tii c, n calitate de regent, am dreptul s-mi deschid
afaceri pe teritoriul oricrui erif, nu? Toate ncasrile din
noile cluburi vor ajunge direct la mine. Sper c veniturile tale
nu vor avea prea mult de suferit, Eric.
Nicidecum, a rspuns Eric. (Nu mi s-a prut c, n
realitate, cuvntul ar f avut vreo semnifcaie.) Suntem cu
toii parte a moiei voastre, stpne.
Dac vocea lui ar f fost o hain, ar f flfit n vnt, att
era de uscat i de seac.
Ne-am ridicat, mai mult sau mai puin simultan, i ne-am
nclinat capetele spre Victor. El i-a futurat mna n semn c
suntem liberi, dup care s-a aplecat s-o srute pe Mindy
Simpson. Mark s-a nghesuit de cealalt parte a vampirului
i a nceput s-i frece nasul de umrul lui. Pam s-a dus
pn la Miriam Earnest i s-a aplecat spre ea, cuprinznd-o
cu un bra i ajutnd-o s se ridice. Cum s-a vzut pe
picioare, susinut de Pam, Miriam nu s-a mai concentrat la
altceva dect cum s ajung pn la u. Orict de
nceoat i-ar f fost mintea, ochii i ipau.
Am prsit clubul ntr-o tcere mohort (cel puin, din
punctul de vedere al conversaiilor dintre noi; muzica, pur i
simplu, nu voia s ne lase), escortai de Luis i de Antonio.
Cei doi frai au trecut de vnjoasa Ana Lyudmila i ne-au
urmat pn n parcare, fapt care m-a mirat.
n timp ce treceam, n ir indian, de primul rnd de
maini, Eric s-a ntors cu faa spre ei. Deloc ntmpltor,
voluminoasa Escalade se interpunea ntre privirea Anei
Lyudmila i micul nostru grup.
Voi doi avei ceva s-mi spunei? i-a ntrebat, foarte
ncet. i, ca i cum ar f neles dintr-odat c ieise din
Vampires Kiss, Miriam a scos un icnet i a nceput s
plng, iar Pam a cuprins-o n brae.
N-a fost ideea noastr, domnule erif, i-a rspuns
Antonio, cel mai scund dintre ei doi. Muchii si abdominali,
lucioi, i sclipeau n lumina din parcare.
Noi i suntem credincioi lui Felipe, adevratul nostru
rege, a continuat Luis; ns Victor nu e uor de slujit. A fost o
noapte neprielnic pentru noi, cea n care ne-au detaat n
Louisiana, ca s trecem n serviciul lui. Dup ce au disprut
Bruno i Corinna, el n-a mai gsit pe altcineva care s le ia
locul. Niciun locotenent puternic. i cltorete permanent,
ncercnd s fe cu ochii pe oricare colior din Louisiana, a
adugat Luis, cltinnd din cap. Suntem surmenai ru. El
ar trebui s se stabileasc n New Orleans i s recldeasc
structurile vampirilor de-acolo. Nu s ne in n pantalonai
din piele care abia ne acoper fundurile i s v stoarc de
veniturile clubului dumneavoastr.
njumtirea veniturilor disponibile nu nseamn o
politic economic bun, iar costurile de pornire au fost
exagerate.
Dac ncercai s m ispitii s-l trdez pe noul meu
stpn, afai c n-ai nimerit la vampirul care trebuie, a
replicat Eric, iar eu m-am silit s nu rmn cu gura cscat.
Mi se pruse c a sosit Crciunul n plin lun iunie, cnd
ncepuser Luis i Antonio s-i dezvluie nemulumirile,
ns n mod evident gndirea mea nu fusese ndeajuns de
ocolit... iari.
Pantalonii scuri din piele sunt mbietori, n comparaie
cu cei negri din material sintetic pe care sunt obligat s-i
port eu, a intervenit Pam.
O susinea pe Miriam, dar n-o privea, nici nu vorbea cu ea,
ca i cum ar f vrut ca toi ceilali s uite de prezena fetei.
Lamentrile cu privire la uniform nu erau
necaracteristice pentru ea, ci doar irelevante. Pam fusese
totdeauna ct se poate de contiincioas cu ndatoririle ei.
Antonio i-a adresat o privire ncrcat de dezgustul
ateptrilor nelate.
tiam c eti foarte aprig, a bombnit el, dup care i-
a ntors faa spre Eric. Iar dumneavoastr, foarte cuteztor.
Cu aceasta, el i Luis ne-au ntors spatele i au pornit cu
pai mari napoi, spre club.
Atunci, Pam i Eric s-au pus n micare n cea mai mare
vitez, de parc am f avut un termen limit pentru prsirea
proprietii lui Victor.
Pam a luat-o pur i simplu pe sus pe Miriam i a gonit
spre maina lui Eric. El a deschis portiera din spate, iar Pam
i-a urcat prietena, apoi s-a strecurat lng ea. Vznd c
graba este tema serii, m-am crat pe scaunul din dreapta
oferului i mi-am pus centura fr vreo vorb. ntorcnd
capul, mi-am dat seama c Miriam leinase nc din clipa n
care se vzuse la adpost.
n timp ce automobilul ieea din parcare, Pam a nceput s
chicoteasc, iar Eric, s zmbeasc larg. Eram prea uluit ca
s-i pot ntreba ce era att de amuzant.
Victor, pur i simplu, nu poate s se abin, a comentat
Pam. Att circ cu srmana mea Miriam!
Dup care nepreuita ofert din partea gemenilor cu
pantalonai din piele!
I-ai vzut faa lui Antonio? l-a ntrebat Pam. Sincer s
fu, nu m-am mai distrat n asemenea hal de cnd i-am
artat colii femeii care s-a plns c nu-i place cu ce culoare
mi-am zugrvit casa!
Asta o s le dea o tem de gndire, a ncuviinat Eric,
dup care a ntors capul spre mine, cu colii sclipindu-i. Bun
moment, mi-a zis. Nu pot s cred c ne-au crezut n stare s
nghiim momeala!
Dar dac Antonio i Luis erau sinceri? am ntrebat.
Dac Victor o f luat din sngele lui Miriam i o f fcut-o s-i
aparin? am adugat, rsucindu-m pe scaun ca s-o privesc
pe Pam.
n ochii ei am zrit ceva ce semna a mil, ca i cum m-ar
f considerat o romantic incurabil.
N-ar f putut, mi-a rspuns. A adus-o ntr-un loc public,
ea are multe rude umane, i Victor tie sigur c l-a omor
dac ar face aa ceva.
Nu i dac te-ar omor el pe tine, am precizat. Eric i
Pam ddeau impresia c nu privesc cu acelai respect ca
mine tacticile mortale ale lui Victor. Preau aproape
nebunete de ncrezui. i de ce suntei att de siguri, am
insistat, c Antonio i Luis ar f nscocit totul doar ca s v
vad cum reacionai?
Dac-au crezut n ce-au spus, nseamn c vor mai
ncerca s ne abordeze, mi-a replicat Eric, fr menajamente.
Nu au alt posibilitate, dac au ncercat s-l ajute pe Felipe,
i el i-a lsat balt. Bnuiesc c i-a lsat. Ia spune-mi, iubito,
care era problema cu buturile?
Problema era c pusese s fe frecate paharele pe
dinuntru cu snge de zn, i-am explicat. Chelnerul, tipul
cu ochi cenuii, mi-a dat pontul.
n clipa aceea, zmbetele au disprut de parc cineva ar f
apsat pe un comutator. Am trit un moment de satisfacie
lipsit de plcere.
Sngele de zn, n stare pur, e otrvitor pentru vampiri.
Greu de spus ce-ar f putut pi Pam sau Eric dac-ar f but
din paharele acelea. i ar f glgit ct ar f putut de repede,
findc mirosul era la fel de ademenitor ca al substanei
veritabile.
n materie de tentativ de otrvire, pot s spun c fusese
una subtil.
Nu cred c o astfel de cantitate ne-ar f fcut s ne
comportm necontrolat, a comentat Pam.
Totui, nu prea prea convins. Eric a nlat din
sprncenele lui blonde.
A fost un experiment dictat de prevedere, a rostit el,
gnditor. Era posibil ca noi s atacm pe cineva din club sau
chiar pe Sookie, din moment ce are flonul acela interesant de
snge de zn. n orice caz, ne-am f fcut de rs n public.
Poate chiar am f fost arestai. Ai fcut o treab excelent c
ne-ai oprit, Sookie.
Mai sunt i eu bun la ceva, am zis, reprimndu-mi
tresrirea de team la gndul c Eric i Pam ar f putut sri
asupra mea din cauza sngelui de zn.
Iar tu eti soia lui Eric, a remarcat Pam, ncetior.
Eric a privit-o fx n oglinda retrovizoare.
Tcerea aternut era att de grea, c n-aveam cum s-o
nltur. Ciondneala asta secret dintre Pam i Eric era
enervant i deranjant. i acesta era eufemismul anului.
Ai ceva s-mi spui? am ntrebat-o, nfricoat de
rspuns.
Totui, orice era de preferat n faa netiinei.
Eric a primit o scrisoare... a nceput Pam i, pn s-mi
pot da seama c s-ar mica, Eric se i rsucise, ntinsese
mna pe deasupra sptarului i-o apucase de beregat.
i, din moment ce el era la volan, am scos un scncet de
groaz.
Privete n fa, Eric! Nu ncepei iar s v batei, am
exclamat. Uitai care-i treaba, mai bine dai-i nainte i
povestii-mi.
Cu mna dreapt, Eric o strngea nc pe Pam att de
tare, nct dac-ar f fost genul de fin care s respire, ar f
sufocat-o. Cu stnga manevra volanul; n scurt timp, ne-am
oprit pe marginea drumului. Nu vedeam s vin vreo main
din sensul opus, i nici din spate nu zream vreo lumin de
faruri. Nu-mi ddeam seama dac izolarea n care ne afam
m fcea s m simt bine sau ru. Eric i-a ntors privirea
spre vlstarul su, cu ochii att de strlucitori, nct practic
aruncau scntei.
Pam, nu spui nimic, i-a atras atenia. E un ordin.
Sookie, las-o cum a picat.
A f putut s-i zic cteva. A f putut s-i spun: Eu nu-i
sunt vasal, i zic ce am de zis; sau: Naiba s te ia, las-m
s cobor! Dup care s-l sun pe fratele meu, s vin dup
mine.
Totui, am rmas tcut.
Mi-e ruine s recunosc c, n momentul acela, mi-era
fric de Eric, de vampirul acesta disperat i hotrt care o
ataca pe cea mai bun prieten a sa doar pentru c nu voia
ca eu s afu... ceva. Prin legtura pe care o aveam cu el, am
recepionat un amestec confuz de emoii negative: team,
mnie, hotrre neclintit, frustrare.
Du-m acas, i-am cerut.
i, ca un ecou sinistru, inerta Miriam a optit:
Du-m acas...
Dup o ateptare prelungit, Eric i-a dat drumul din
strnsoare lui Pam, care s-a prbuit pe banchet ca un sac
cu orez. Apoi, a cuprins-o protector pe Miriam. n tcerea
aceea glacial, Eric m-a condus acas. Nu s-a mai pomenit
nimic despre partida de sex planifcat dup aceast sear de
distracie. Eu mai degrab a f fcut sex cu Luis i cu
Antonio. Sau cu Pam. Mi-am luat rmas-bun de la Pam i
Miriam i m-am ndreptat spre cas fr s mai privesc
napoi.
Bnuiesc c Eric, Pam i Miriam s-au ntors mpreun n
Shreveport, i cred c la un moment dat el i-a permis lui Pam
s vorbeasc din nou, dar nu tiu precis.
N-am putut s dorm dup ce m-am splat pe fa i mi-am
atrnat frumoasa rochie pe umera. Speram c-o s-o pot
mbrca pentru o sear mai plcut, cndva, n viitor. M
ntrebam dac Eric ar f traversat seara cu tot atta snge
rece dac eu a f fost cea capturat i drogat de Victor, i
lsat pe bancheta aceea, astfel nct toat lumea s cate
gura la mine.
i m mai tulbura un lucru. Iat ce l-a f ntrebat pe Eric,
dac nu s-ar f jucat de-a dictatorul. A f zis: De unde-o f
avut Victor sngele de zn?
Asta l-a f ntrebat.
4
M-AM TREZIT A DOUA ZI simindu-m n general destul
de posac, ns m-am nveselit cnd am vzut c Dermot i
Claude se ntorseser acas cu o sear n urm. Dovezile
erau clare: cmaa lui Claude era azvrlit pe sptarul unui
scaun din buctrie, iar pantofi lui Dermot se vedeau la
picioarele scrii. Plus c, dup ce mi-am but cafeaua i mi-
am fcut un du, am ieit din camera mea, ntr-un ort i un
tricou verde, i i-am gsit pe cei doi ateptndu-m n living.
Bun dimineaa, biei, le-am zis.
Pn i pentru auzul meu, salutul sunase prea arogant.
V-ai adus aminte c azi era vorba s vin negustorii de
antichiti? Ar trebui s ajung ntr-o or, dou.
mi adunam forele pentru discuia pe care trebuia s-o
purtm.
Bun, atunci camera asta n-o s mai arate ca un
magazin de vechituri, a comentat Claude, n stilul lui
fermector.
N-am fcut dect s ncuviinez dnd din cap. Astzi,
aveam de-a face cu Claude Nesuferitul, spre deosebire de
Claude Suportabilul, care aprea mult mai rar.
i-am promis c-o s stm de vorb, mi-a zis Dermot.
Dup care n-ai mai venit acas n seara aia, l-am
completat, aezndu-m pe un vechi balansoar cobort din
pod.
Nu m simeam pregtit n mod deosebit pentru aceast
conversaie, ns ateptam cu nerbdare anumite
rspunsuri.
S-au ntmplat unele lucruri la club, a zis Claude,
evaziv.
Mda. Las-m s ghicesc: lipsete o zn.
Replica mea i-a fcut s-i ndrepte spinrile i s-mi
acorde atenie.
Ce? De unde tii? m-a ntrebat Dermot, care i-a revenit
primul.
A ajuns la Victor, le-am explicat, povestindu-le apoi ce
se petrecuse cu o sear n urm.
Nu-i de-ajuns c trebuie s ne ocupm de problemele
propriei noastre rase, s-a plns Claude. Acum, mai suntem
atrai i n rzboaiele afurisiilor de vampiri!
Ba nu, l-am contrazis, simind c m ateapt o discuie
obositoare. Voi, ca grup, n-ai fost deloc atrai n rzboaiele
vampirilor. Unul sau una dintre voi a fost obiectul unei
rpiri, pentru un scop anume. E un cu totul alt scenariu.
Dai-mi voie s v atrag atenia c, n cel mai bun caz, znei
respective i s-a luat snge, findc de aa ceva aveau nevoie
vampirii, de snge. Nu spun c zna n cauz n-ar putea s f
scpat cu via, ns tii n ce msur i pierd controlul
vampirii cnd e o zn prin preajm, cu att mai mult una
care sngereaz.
Are dreptate, i-a zis Dermot lui Claude. Cait sigur e
moart. E vreuna dintre znele de la club rud cu ea?
Trebuie s ne interesm dac-o f avut vreo viziune dup
moarte.
O femeie, a murmurat Claude, al crui chip artos
prea acum dltuit n piatr. Una pe care nu ne-am f permis
s-o pierdem. Da, trebuie s afm.
Pentru o secund, am fost derutat, deoarece tiam despre
Claude c nu se gndete chiar att la femei, date find
condiiile vieii sale personale. Abia apoi mi-am amintit c
femeile din neamul znelor erau din ce n ce mai rare. Nu
tiam care era situaia cu celelalte neamuri, ns se pare c
znele ncepeau s fe tot mai puine. Nu c mi-ar f lipsit
preocuparea fa de dispruta Cait (dei nu credeam c erau
anse nici ct negru sub unghie ca ea s mai fe n via),
ns aveam alte ntrebri de pus, mai egoiste, i nu voiam s
m las abtut de la subiect. Imediat dup ce Dermot a
sunat la Hooligans i i-a cerut lui Bellenos s adune toate
znele i s ntrebe despre rudele lui Cait, am revenit pe
propria-mi pist.
Ct timp i-ai atribuit o ocupaie lui Bellenos, voi avei
ceva timp liber i, din moment ce evaluatorii urmeaz s
apar curnd, eu chiar am nevoie s-mi rspundei la
ntrebri, am zis.
Dermot i Claude s-au privit reciproc. Dermot mi-a dat
impresia c a pierdut la imaginara tragere la sori, findc a
tras aer adnc n piept i a nceput:
tii c atunci cnd, la voi, cineva dintre caucazieni se
cstorete cu cineva din rndul negrilor, uneori copilul se
ntmpl s semene mai mult cu una dintre rase dect cu
cealalt, aparent aleator. Asemnarea aceasta poate s fe cu
un printe diferit, chiar i ntre copiii aceluiai cuplu.
Da, am zis. Am auzit.
Cnd era Jason mic, strbunicul nostru Niall a venit s-
l vad.
Eram uluit.
Ia stai, am zis, i cuvintele s-au auzit ca un croncnit
aspru. Niall zicea c n-a putut s vin n vizit din cauz c
ful lui semi-uman Fintan ne-ar f ferit de el. C, n realitate,
Fintan ar f fost bunicul nostru.
Iat de ce v-a ferit Fintan de neamul znelor. Nu voia ca
tatl lui s se amestece n vieile voastre, aa cum se
amestecase ntr-a lui. ns Niall avea propriile metode i, n
orice caz, a afat c scnteia esenial l ocolise pe Jason. Aa
c a devenit... dezinteresat, mi-a explicat Claude.
Am ateptat s continue.
Iat de ce a ateptat atia ani pn s facei
cunotin. Putea s-l f evitat pe Fintan, dar a presupus c
i tu eti la fel ca Jason... atractiv pentru finele umane i
supranaturale, dar n rest nimic altceva dect un om normal.
Dar pe urm a auzit c nu erai, l-a completat Dermot.
A auzit? De unde? De la cine?
Bunica mea ar f fost mndr de mine.
De la Eric. Derulau cteva afaceri mpreun, i Niall s-a
gndit s-l roage pe Eric s-l in la curent cu evenimentele
din viaa ta. Eric i spunea din cnd n cnd lui Niall ce mai
nvrteai. i a venit o vreme cnd Eric s-a gndit c ai avea
nevoie de protecia strbunicului tu i, desigur, c te
vetejeai.
Ha?
Aa c bunicul a trimis-o pe Claudine, iar cnd ea s-a
nelinitit, creznd c n-ar mai putea s aib grij de tine, el
s-a hotrt s te cunoasc personal. Tot Eric a aranjat i
asta. S-a gndit, presupun, c-i va ctiga bunvoina lui
Niall, ca un soi de recompens acordat gsitorului, a
comentat Dermot, ridicnd din umeri. Se pare c n cazul lui
Eric a dat rezultate. Vampirii sunt extrem de proftori i de
egoiti.
n minte mi-au rsrit brusc cuvintele ciob i oal
spart.
Aadar, am zis, Niall a aprut n viaa mea i mi s-a
fcut cunoscut prin intermediul lui Eric. Iar asta a precipitat
rzboiul znelor, findc znele apelor nu-i doreau i alte
contacte cu oamenii, cu att mai puin cu o persoan att de
nensemnat, cu doar o optime de snge de zn.
Mersi, biei. Adoram s afu c ntregul rzboi fusese din
vina mea.
Da, mi-a rspuns, chibzuit, Claude. E un rezumat
corect. i aa a urmat rzboiul, iar dup numeroase mori,
Niall s-a hotrt s ferece lumea znelor, a concluzionat el,
oftnd din greu. Eu am rmas pe dinafar, i Dermot, la fel.
i, apropo, eu nu m vetejesc, le-am atras atenia, cu o
oarecare nuan tioas. Adic, vou v par vetejit?
tiam c ignoram esenialul, ns ncepeam s m enervez.
Sau, poate, s m enervez i mai tare.
Ai doar puin snge de zn, mi-a atras atenia cu
blndee Dermot, de parc ar f nsemnat o reamintire
zdrobitoare. i mbtrneti.
La aa ceva n-aveam cum s-l contrazic.
i-atunci, de ce m simt din ce n ce mai mult ca una
de-a voastr, dac am n mine doar un strop de zn?
Suma noastr este mai mare dect cea a prilor, mi-a
explicat Dermot. Eu sunt semi-uman, dar cu ct stau mai
mult cu Claude, cu att puterile mele magice sunt mai mari.
Claude, cu toate c are snge pur de zn, a stat n lumea
uman att de mult, nct a nceput s dea semne de
slbiciune. Acum e mai puternic. Tu nu ai dect o prticic
de snge de zn, dar cu ct stai mai mult cu noi, cu att
mai puternic devine acest element n fina ta.
Aa, cum ai umple o pomp? am ntrebat, cu ndoial.
Nu m prind.
Aa, cum... cum... cum ai spla un vemnt nou, rou,
mpreun cu cele albe, a exclamat Dermot, triumftor, findc
tocmai asta fcuse el cu o sptmn n urm. Toat lumea
din casa noastr avea acum osete roz.
Dar pentru Claude, asta n-ar nsemna c devine mai
puin rou? Adic, mai puin zn? Dac noi absorbim din
puterile lui?
Nu, mi-a rspuns Claude, cu o oarecare satisfacie de
sine. Sunt mai rou dect eram.
i eu, l-a susinut Dermot, cltinnd aprobator din cap.
Eu n-am observat vreo diferen n realitate, am
insistat.
Nu te simi mai puternic dect erai?
Pi... mda. n anumite zile.
Nu era ca i cum ai bea snge de vampir, care-i oferea o
for sporit pentru o perioad nedeterminat de timp, dac
nu cumva te fcea s devii nebun de legat. Era, mai degrab,
o sporire a energiei. De fapt, m simeam... mai tnr. i,
din moment ce aveam doar douzeci i ceva de ani, faptul
acesta mi se prea descurajator.
Nu i-e dor s-l mai vezi pe Niall? m-a ntrebat Claude.
Cteodat.
n fecare zi.
Nu te bucuri cnd dormim n pat cu tine?
Mda. Numai c, doar ca s tii, mi se pare i cam
sinistru.
Oamenii, a comentat Claude ctre Dermot, cu un
amestec de exasperare i ngduin n glas.
Dermot i-a rspuns ridicnd din umeri. n defnitiv, era pe
jumtate uman.
i totui ai ales s locuieti aici, i-am atras atenia.
n fecare zi m ntreb dac n-am greit.
Atunci de ce mai suntei voi doi aici, dac v dai atta
n vnt dup Niall i dup lumea znelor? Cum de ai primit
tu scrisoarea lui Niall, pe care mi-ai dat-o acum o lun, cea
n care-mi spunea c i-a folosit toat infuena ca s-i
determine pe cei de la FBI s m lase n pace? am ntrebat,
privindu-l sfdtor i bnuitor. Scrisoarea era cumva
falsifcat?
Nu, era autentic, a confrmat Dermot. i suntem aici
pentru c amndoi ne iubim principele, dar ne i temem de
el.
OK, am acceptat, pregtindu-m s schimb subiectul,
findc nu voiam s intru ntr-o controvers privitoare la
sentimentele lor. De fapt, ce e un portal, mai precis?
E o parte mai subire a membranei, mi-a rspuns
Claude. Vzndu-mi privirea nedumerit, a dezvoltat
explicaia: ntre lumea noastr cea supranatural i a
voastr, exist un fel de membran magic. ntr-o parte mai
subire a ei, membrana e permeabil. Pe acolo poi avea
acces la lumea znelor. La fel i n acele pri ale lumii
voastre care, n mod normal, sunt invizibile pentru voi.
Hm?
Claude era n pas bun.
Portalurile rmn de obicei n aceeai zon, dei e
posibil s se mute puin. Noi le folosim ca s ajungem din
lumea noastr ntr-a voastr. Pe locul portalului din pdurile
tale, Niall a lsat o deschiztur. Fanta aceea nu e ndeajuns
de mare ca s poat trece unul dintre noi, pe picioare, ns
prin ea se pot transfera obiecte.
Ca o fant de scrisori dintr-o u.
Vezi? Ce-a fost att de greu? am ntrebat. V mai trec
prin minte i alte informaii sincere pe care s mi le dai?
Cum ar f?
Cum ar f motivul pentru care sunt attea zne la
Hooligans, pe post de stripperi i bodyguarzi i te-miri-ce. i
nu toate sunt zne. Nici mcar nu tiu ce sunt. De ce-au
ajuns s fe cu voi?
Pentru c n-au unde s se duc, mi-a rspuns, simplu,
Dermot. Toate au rmas nchise aici. n unele cazuri,
intenionat, cum a fost cu Claude, iar n altele, nu... cum a
fost cu mine.
Aadar, Niall a nchis cile de acces n ara znelor i i-a
lsat pe unii pe dinafar?
Da. Voia s menin nuntru toate znele care voiau
s-i omoare pe oameni, i s-a grbit prea tare, a rspuns
Claude. Dar am remarcat c Dermot, asupra cruia Niall
aruncase o vraj crud, prea s se ndoiasc de aceast
explicaie.
neleg c Niall a avut motive ntemeiate pentru care a
lsat znele pe dinafar, am rostit, lent. Zicea c a nvat,
din experien, c dac znele se amestec printre oameni,
ntotdeauna apar necazuri. Nu voia ca znele s se mai
ncrucieze cu oamenii, pentru c cele mai multe zne ursc
rezultatul: corciturile.
M-am uitat la Dermot n privirea mea se puteau citi
scuzele pe care i le ceream care a ridicat din umeri. Era
obinuit.
Niall n-a avut niciodat de gnd s m revad. Dar voi
doi suntei chiar att de nerbdtori s v ducei n lumea
znelor i s rmnei acolo?
A urmat o pauz despre care se putea spune c era
semnifcativ. Era clar c Dermot i Claude nu voiau s
rspund. Bine mcar c nu voiau s mint.
i-atunci, explicai-mi de ce stai cu mine i ce vrei de
la mine, am zis, spernd c la ntrebarea aceasta voi primi
rspuns.
Stm cu tine pentru c am considerat prielnic s fm
aproape de oricine din neamul nostru, mi-a zis Claude. Ne
simeam slbii, izolai de trmurile natale, i habar n-
aveam c au rmas attea zne pe-aici. Ne-am mirat cnd i
celelalte zne izolate n America de Nord au nceput s
soseasc la Hooligans, ns ne-am bucurat. Cum i-am spus,
suntem mai puternici dac stm mpreun.
mi spunei tot adevrul? am ntrebat, ridicndu-m i
ncepnd s m plimb de colo-colo. Puteai s-mi f spus
toate astea i mai nainte, dar n-ai fcut-o. Dac minii?
Mi-am desfcut larg braele, cu palmele n sus. Ei bine?
Cum? a srit Claude, ofensat. Ei bine, era timpul s-l
servesc i eu cu una dintre specialitile lui. Znele nu mint,
a argumentat el. Toat lumea tie.
Mda. Sigur. E la mintea cocoului.
Poate c nu minii, dar nu totdeauna spunei tot
adevrul, am precizat. E clar c asta avei n comun cu
vampirii. Dac mai sunt i alte motive pentru care v afai
aici? Poate vrei s stai pe-aproape, s vedei cine mai vine
prin portal.
Dermot a nit n picioare.
Acum eram tustrei nervoi, tustrei agitai. Aerul din
ncpere era mbcsit de acuzaii.
Eu vreau s m ntorc n lumea znelor pentru c-mi
doresc s-l mai vd o dat pe Niall, mi-a zis Claude,
alegndu-i cuvintele. E bunicul meu. M-am sturat s tot
primesc mesaje cnd i cnd. Vreau s vizitez locurile
noastre sfnte, unde pot s fu aproape de spiritele surorilor
mele. Vreau s trec dintr-o lume n cealalt i napoi, aa
cum am dreptul. Aici e portalul cel mai apropiat. Tu eti ruda
noastr cea mai apropiat. i exist ceva anume n casa asta.
Deocamdat, aici e locul nostru.
Dermot s-a apropiat de fereastra din fa, privind afar, la
dimineaa clduroas. Se vedeau futuri, fori deschizndu-se
i mult soare superb. Am simit un val de intens dorin de
a f afar, printre lucrurile pe care le nelegeam, nu aici,
nuntru, angrenat n aceast bizar conversaie cu rude pe
care nu ne nelegeam, n care nu aveam deplin ncredere.
Dac interpretarea limbajului trupului poate f considerat
un etalon demn de ncredere, a zice c i Dermot mi
mprtea sentimentele amestecate, de nefericire.
O s m mai gndesc la ce mi-ai spus, i-am zis lui
Claude i l-am vzut pe Dermot relaxndu-i un pic umerii.
Dar mai am i altceva n minte, am continuat. V-am spus
despre atacul din bar, cu sticla incendiar.
Dermot s-a ntors spre mine, rezemndu-se de tocul
ferestrei deschise. Dei avea prul mai lung dect al fratelui
meu i o expresie mai (scuz-m, Jason) inteligent, m
nspimnta s vd ct de mult semnau. Nu erau nicidecum
identici, ns cu certitudine puteau f confundai, cel puin
pentru o clip. ns la Dermot erau unele nuane ntunecate
pe care nu le vzusem la Jason.
Ambii veri din neamul znelor mi-au fcut semne de
ncuviinare cnd am adus vorba de sticla incendiar. Preau
interesai, dar neimplicai: o expresie pe care m obinuisem
s-o remarc la vampiri. Lor chiar le psa al naibii de puin de
ce li se ntmpla oamenilor pe care nu-i cunoteau. Dac l-ar
f citit vreodat pe John Donne
1
, i-ar f dezaprobat ideea c
nici un om nu e o insul. Din punctul de vedere al znelor,
majoritatea oamenilor se afau pe o insul mare, care plutea
n deriv pe o mare numit M-Doare-n-Cot.
Lumea vorbete n baruri, aa c sunt sigur c
vorbete i prin cluburile de striptease. V rog s m
anunai dac auzii ceva despre cine ar f fcut-o. E
important pentru mine. Dac le-ai putea cere angajailor din
Hooligans s asculte discuiile despre atac, n mod sigur v-a
f recunosctoare.
Att de ru i merg afacerile lui Sam, Sookie? s-a
interesat Dermot.
Da, i-am rspuns, nu ntru totul surprins de aceast
ntorstur a conversaiei. Iar noul bar de pe osea ne tot
rpete clientela. Nu tiu dac e de vin noutatea adus de
Vics Redneck Roadhouse i de Vampires Kiss sau dac
oamenii se feresc din cauz c Sam e teriantrop, dar ce tiu e
c nu merge deloc bine pentru Merlottes.
ncercam s-mi dau seama cam ct mi-a dori s le
povestesc despre Victor i despre ct de malefc era el, cnd
1
Poet englez (1572-1631) considerat o fgur proeminent a poeziei
metafzice.
deodat Claude a zis:
O s rmi fr serviciu.
Dup care a nchis gura, ca i cum remarca ar f declanat
un ntreg lan de gnduri.
Toat lumea prea viu interesat de ce-a face eu dac
Merlottes s-ar nchide.
Sam ar rmne fr mijloace de subzisten, le-am atras
atenia, n timp ce m ntorceam s plec spre buctrie, ca
s-mi mai iau o can de cafea. Ceea ce e mult mai important
dect serviciul meu. Eu pot s-mi gsesc de lucru n alt
parte.
i el ar putea s-i deschid un bar n alt parte, a
replicat Claude, ridicnd din umeri.
Ar f nevoit s plece din Bon Temps, am ripostat, tios.
i asta nu i-ar conveni, nu?
Claude prea gnditor, ntr-un fel care m stnjenea vizibil.
E cel mai bun prieten al meu, i-am zis. tii asta.
Poate c era prima oar cnd o spuneam cu voce tare, dar
cred c o tiam de mult vreme.
A, apropo, dac vrei s tii ce i s-a ntmplat lui Cait,
putei ncerca s luai legtura cu tipul cu ochi cenuii care
lucreaz la Vampires Kiss. Numele scris pe uniforma lui era
Colton.
tiam c n unele localuri ecusoanele cu nume se
distribuiau la nimereal, fr s-i pese cuiva dac se
potriveau cu identitatea purttorului. Dar, cel puin, era un
punct de pornire. Mi-am reluat drumul spre buctrie.
Stai, a exclamat Dermot, att de brusc, nct am ntors
capul spre el. Cnd vin cei cu antichitile s-i vad
vechiturile?
Ar trebui s ajung n vreo dou ore.
Podul e gol, mai mult sau mai puin, a continuat
Dermot. N-ai de gnd s faci curat n el?
Cam asta m gndeam s fac diminea.
Vrei s te ajutm? mi-a propus Dermot.
Claude era vizibil ngrozit. I-a aruncat lui Dermot o privire
feroce.
Ne ntorseserm pe un teren mai familiar, iar eu, una, i
eram recunosctoare pentru asta. Pn cnd aveam ocazia s
meditez la toate noile informaii, nici mcar nu puteam s
ghicesc ce ntrebri se cuvenea s formulez.
Mersi, i-am rspuns. Ar f grozav dac-ai putea s crai
pn sus unul dintre tomberoanele alea mari. Pe urm, dup
ce mtur i adun toate mruniurile, putei s-l ducei jos la
loc.
Faptul c aveam rude cu puteri supraomeneti se putea
dovedi foarte folositor.
M-am dus pe veranda din spate s-mi adun ustensilele
pentru curenie, iar n vreme ce m chinuiam s urc, cu
braele ncrcate, am vzut c ua lui Claude era nchis.
Precedenta mea chiria, Amelia, transformase unul dintre
dormitoarele de sus ntr-un mic i drgu budoar, cu o
msu de toalet ieftin (dar drgu), un scrin i un pat.
Amelia folosise o alt camer drept dormitor, mobilat cu
dou fotolii confortabile, un televizor i un birou spaios,
ncperea find acum goal. n ziua n care fcusem curat n
pod, observasem c Dermot i instalase un ptu n fostul
living.
Ct ai spune pete, Dermot i-a fcut apariia la ua
podului, ducnd cu el tomberonul. Lsndu-l jos, i-a rotit
privirea njur.
Am impresia c arta mai bine cnd erau lucrurile
familiei n el, a zis, i am fost nevoit s-l aprob.
La lumina zilei, revrsat prin geamurile murdare, podul
prea trist i srccios.
O s arate foarte bine cnd o s fe curat, am replicat cu
hotrre, i m-am pus pe treab cu mtura, nlturnd toate
pnzele de pianjen, dup care am atacat praful i gunoaiele
de pe scndurile duumelei. Spre mirarea mea, Dermot a
luat cteva crpe i soluia pentru curat geamuri i a
nceput s se ocupe de ferestre.
Mi s-a prut c ar f mai nelept s nu comentez. Dup ce
a terminat cu ferestrele, mi-a inut fraul, s strng n el
gunoiul mturat. Terminnd i cu asta, am adus sus
aspiratorul, s rezolv i cu praful rmas, iar el mi-a zis:
Pereii trebuie zugrvii.
Era ca i cum ai spune c deertul are nevoie de ap.
Poate c fuseser zugrvii odat, ns totul se cojise sau se
tersese de mult, iar culoarea nedefnit rmas pe perei
fusese rcit sau ptat de numeroasele obiecte sprijinite de
ei.
Pi, da. Rzuii i zugrvii. i podeaua trebuie refcut.
Am btut cu piciorul n scnduri. naintaii mei fuseser
cuprini de frenezia zugrvitului cnd i se adugase casei i
al doilea nivel.
Pentru depozitare n-ai nevoie dect de o parte din
spaiu, a zis Dermot, dintr-odat. Presupunnd c negustorii
de antichiti ar cumpra piesele mai mari i n-ar mai trebui
s le aduci napoi.
E adevrat, am zis. Dermot prea s aib dreptate, ns
nu nelegeam ce urmrete. Despre ce tot vorbeti? l-am
ntrebat, fi.
Mi-a artat spre locul n care panta acoperiului forma o
suprafa natural, cam de doi metri adncime i ntins ct
toat casa.
N-ar f greu s-l mpri, s pui cteva ui, mi-a zis
strunchiul meu.
Dermot se pricepea s pun ui? Probabil c pream
uluit, findc mi-a explicat:
M-am uitat la emisiunile de pe HGTV
1
, la televizorul
Ameliei.
A, am exclamat, cutnd n minte o replic mai
inteligent. nc m simeam n cea. Pi, asta s-ar putea
face, am zis. Dar nu cred c a mai avea nevoie de alte
camere. Vreau s spun, cine ar vrea s stea aici?
Nu e bine totdeauna s ai mai multe dormitoare? Aa se
spune la televizor. i eu a putea s m mut ntr-o astfel de
camer. Am putea folosi, eu i Claude, camera cu televizorul
ca pe un salon. i am putea s avem fecare camera lui.
M-am simit umilit de faptul c nu-mi trecuse prin cap
s-l ntreb pe Dermot dac nu-l deranja s mpart camera
cu Claude. Era evident c-l deranja. Dormea pe un pat de
campanie, n salonaul acela mititel... Fusesem o gazd
proast. L-am privit pe Dermot cu mai mult atenie dect
nainte. Vocea i sunase... plin de speran. Poate c, de
fapt, chiriaul meu era subevaluat. Mi-am dat seama c nu
tiam precis ce fcea Dermot la club. Luasem ca pe un fapt
de la sine neles c Dermot ar merge cu Claude, cnd se
ducea Claude n Monroe, ns niciodat nu fusesem
ndeajuns de curioas s ntreb ce fcea Dermot cnd
ajungea acolo. Dac faptul c fcea parte din neamul znelor
era singurul element pe care-l avea n comun cu egocentricul
de Claude?
Dac tu crezi c ai timp de munca asta, a cumpra
bucuroas materialele, i-am zis, netiind nici eu de unde-mi
veneau cuvintele. De fapt, dac-ai putea s rci pereii, s-i
curei i s-i zugrveti, dup care s faci mprirea, sigur i-
a f recunosctoare. i-a plti bucuroas munca. Ei, ce-ar
f s mergem, cnd mai am o zi liber, la depozitul de
cherestea din Clarice? Dac-ai putea s-i dai seama ct
1
Home and Garden Television (Casa i grdina), canal de
televiziune din S.U.A. i Canada.
cherestea i ct vopsea ne-ar trebui.
Dermot s-a luminat la fa ca un pom de Crciun.
Pot s ncerc, i tiu de unde s mprumut un paclu,
mi-a zis. Ai ncredere n mine c pot s fac treaba asta?
Am, i-am zis, netiind dac i credeam cu adevrat
acest lucru. Dar, n defnitiv, podul n-ar f putut s arate mai
ru dect acum. ncepeam s m entuziasmez i eu. Ar f
grozav s refacem ncperea asta, am exclamat. Trebuie s-
mi spui cam ct crezi c ar f tariful corect.
Nici nu m gndesc, a replicat el. Tu mi-ai oferit
gzduire i ncredere prin prezena ta. Mcar att pot s fac
i eu pentru tine.
N-aveam cum s-l contrazic pe Dermot, dac punea
problema astfel. Era ca atunci cnd eti hotrt s nu accepi
un cadou, iar eu am apreciat c era exact o astfel de situaie.
Fusese o diminea plin de informaii i de surprize. n
timp ce m splam pe mini i pe fa, ca s scap de praful
din pod, am auzit o main pe alee, apropiindu-se. Splendida
emblem, cu litere gotice, ocupa toat partea lateral a unei
dube mari, albe.
Din ea au cobort Brenda Hesterman i asociatul ei.
Asociatul era un brbat mrunt i ndesat, cu pantaloni
militreti i o bluz polo albastr, plus mocasini lustruii.
Prul grizonant era tuns scurt.
Am ieit pe veranda din fa.
Bun, Sookie, mi-a strigat Brenda, ca i cum am f fost
prietene vechi. i-l prezint pe Donald Callaway, coproprietarul
magazinului.
Bun ziua, domnule Callaway, am zis, nclinnd din
cap. V rog s intrai. Pot s v servesc cu ceva de but?
Amndoi m-au refuzat, n timp ce urcau treptele. Cum au
ajuns nuntru, au nceput s-i roteasc privirile prin
ncperea ticsit, cu o preuire pe care oaspeii mei din
neamul znelor n-o artaser.
Ador tavanul de lemn, a zis Brenda. i privete pereii
din scnduri!
E o cas veche, a ncuviinat Donald Callaway. V felicit,
domnioar Stackhouse, pentru c locuii ntr-un cmin
istoric att de ncnttor.
M-am strduit s nu-mi art uluirea. Nu era o reacie de
care aveam parte n mod normal. Cei mai muli aveau
tendina s m comptimeasc pentru c locuiesc ntr-o
cldire att de demodat. Podelele nu erau tocmai drepte, iar
ferestrele n-aveau dimensiunile standard.
Mulumesc, am rspuns, cu ndoial. Ei bine, acestea
sunt lucrurile care s-au afat n pod. Vedei dac e ceva care
s v plac. i dac avei nevoie de ceva, nu trebuie dect s
m strigai.
Nu prea avea rost s mai pierd vremea pe-acolo; mi se
prea chinuitor s-i privesc cum i vd de treab. M-am dus
n camera mea, s terg praful i s deretic, i dac tot eram
acolo, am fcut curat prin vreo dou sertare. n mod normal,
a f dat drumul la radio, ns voiam s stau cu urechile
ciulite pentru eventualitatea n care cei doi asociai ar f avut
ntrebri de pus. Din cnd n cnd, i auzeam discutnd ntre
ei cu voce joas, i m-am trezit c eram curioas cu privire la
ce aveau s hotrasc. Iar cnd l-am auzit pe Claude
cobornd pe scar, am considerat c era bine s ies i s-mi
iau la revedere de la ei.
Brenda a rmas cu gura cscat cnd cei doi musafri ai
mei din neamul znelor au trecut prin living. I-am fcut s-i
ncetineasc mersul ndeajuns ct s-i pot prezenta, findc
aa cerea politeea. N-am fost ctui de puin mirat cnd am
constatat c Donald m-a vzut ntr-o cu totul alt lumin
dup ce mi-a cunoscut verii.
Tocmai frecam prin baia de pe hol, cnd l-am auzit pe
Donald scpnd o exclamaie. M-am dus uurel n living,
ncercnd s-mi compun o expresie nepstor-ntrebtoare.
El tocmai examina biroul bunicului meu, o pies de
mobilier foarte grea i urt, care le provocase verilor mei
numeroase njurturi i mult transpiraie atunci cnd o
craser pn n living.
Omuleul sttea acum ghemuit n faa lui, cu capul vrt
n golul pentru picioare.
Avei aici un compartiment secret, domnioar
Stackhouse, mi-a zis, lsndu-se puin napoi, pe vine.
Venii, s v art.
M-am lsat i eu pe vine lng el, resimind entuziasmul
strnit fresc de o asemenea descoperire. Compartiment
secret! Comoara pirailor! Trucuri magice! Toate acestea
declaneaz fericita nerbdare copilreasc.
La lumina lanternei lui Donald, am vzut c n fundul
biroului, n acel spaiu n care-i ii genunchii, era o tblie n
plus. Se vedeau i dou balamale minuscule, la o nlime la
care nu puteai s le atingi cu genunchii, montate astfel nct
ua secret s se deschid n sus.
Dar cum se deschidea?
Acesta era misterul.
Dup ce m-am sturat de privit, Donald mi-a propus:
A ncerca eu cu briceagul, domnioar Stackhouse,
dac nu avei vreo obiecie.
Absolut niciuna, l-am asigurat.
i-a scos briceagul de dimensiuni practice din buzunar,
i-a desfcut lama i a strecurat-o cu precauie n mbinare.
Dup cum m-am ateptat, cam pe la mijlocul acesteia a
ntlnit un fel de siguran, pe care a mpins-o uurel cu
lama cuitului, mai nti dintr-o parte, apoi din cealalt, ns
fr rezultat.
Pe urm, a nceput s ciocneasc tblia peste tot. n
ambele locuri n care se ntlneau laturile i tblia de sus,
era o fie din lemn. Donald a apsat i a mpins, i tocmai
m pregteam s-mi azvrl braele n sus, exasperat, cnd
s-a auzit un scrit ruginit i ua secret s-a deschis.
V rog s facei onorurile, m-a invitat Donald. Doar e
biroul dumneavoastr.
Era o remarc att rezonabil, ct i adevrat, aa c,
dup ce el s-a retras, i-am luat locul. Am ridicat ua i am
inut-o n sus, iar Donald mi-a inut lanterna nemicat, ns
din moment ce corpul meu bloca o mare parte din fasciculul
luminos, mi-a trebuit ceva timp pn s extrag coninutul.
Am apucat i am tras uurel, am pipit marginile
pachetului, dup care l-am scos. M-am lsat grbit napoi,
pe vine, strduindu-m s nu-mi imaginez cum artam din
locul n care se afa Donald. Cum m-am ndeprtat ndeajuns
de birou, m-am ridicat i m-am dus la fereastr, cu pachetul
prfuit n mini. L-am examinat.
Era un scule de catifea, cu nur la gur. Materialul,
cred, fusese odinioar rou-burgund. nuntru era un plic,
alb la origine, cam de 15x20, cu desene, i dup ce l-am
netezit cu grij, mi-am dat seama c n el fusese un tipar de
rochie. Imediat, un puhoi de amintiri i-a fcut apariia,
neinvitat. Mi-am adus aminte de cutia n care se inuser
toate tiparele, ca i revistele Vogue, Simplicity i Butterick.
Bunicii mele i plcuse mult s coas, timp de muli ani,
pn cnd un deget rupt de la mna dreapt nu se aezase
cum trebuia, i btrnei i devenise din ce n ce mai greu s
se descurce cu tiparele subiri ca foia de mtase i cu
materialele. Dup desen, plicul acesta coninuse tiparul unei
rochii lungi pn n pmnt, cu pense n talie, iar cele trei
manechine desenate aveau umerii lsai dup cerinele
modei, fee alungite i prul scurt. Una dintre ele avea rochia
lung pn la jumtatea gambei, alta, ct o rochie de
mireas, iar a treia arta ca un costum pentru cadril. O
rochie lung extrem de versatil!
Desfcnd clapa plicului, am privit cu atenie nuntru,
ateptndu-m s vd familiara hrtie subire maro pentru
tipare, presrat cu misterioase indicaii scrise cu cerneal
neagr. n schimb, nuntru se afa o scrisoare, caligrafat
pe o coal nglbenit. Am recunoscut scrisul.
Dintr-odat, mi-a venit s plng, mai mult ca oricnd. Am
fcut ochii mari, astfel nct lacrimile s nu se reverse, i am
ieit n mare grab din living. Nu se putea s deschid plicul
de fa cu ali oameni n cas, aa c l-am pus bine n
sertarul noptierei, mpreun cu sculeul, i, dup ce m-am
ters bine la ochi, m-am ntors n living.
Cei doi negustori de antichiti erau prea manierai ca s-
mi pun ntrebri, i eu le-am adus cte o cafea, adugnd
pe tav lapte, zahr i cteva felii de chec, n semn de
recunotin. i de politee. Aa cum m nvase bunica
mea... rposata mea bunic, al crei scris de mn l
recunoscusem pe hrtia din interiorul plicului pentru tipare.
5
PN LA URM, nu am ajuns sa deschid plicul dect a
doua zi.
Brenda i Donald au terminat de examinat coninutul
podului la o or dup ce am deschis compartimentul secret.
Pe urm, ne-am aezat s discutm ce-i doreau ei din
amestectura mea de lucruri i cam ct s-mi plteasc
pentru ele. La nceput, aveam de gnd s spun un simplu
OK, ns n numele familiei mele m-am simit obligat s
obin pe ele ct mai muli bani posibil. Spre nerbdarea mea,
discuia mi-a dat impresia c se prelungete la infnit.
Cam care a fost trenia: ei voiau patru piese mari de
mobilier (inclusiv biroul), vreo dou manechine, un mic scrin,
cteva linguri i dou tabachere din corn. O parte din
lenjerie era n bun stare, articolele prnd aproape noi, cu
toate c nu puteam s obin cine tie ce pe ele. Un scunel
pentru sugari (prea scund i mic pentru femeile moderne) a
fost adugat pe list, iar Donald i-a dorit o cutie cu bijuterii
false, din anii treizeci-patruzeci. Plapuma strbunicii mele,
cu model roat-de-cru, valora n mod evident mult n ochii
negustorilor, i findc nu fusese niciodat piesa mea
preferat, am renunat bucuroas la ea.
De fapt, chiar am fost mulumit c obiectele acestea
aveau s ajung n case unde s fe apreciate, ngrijite i
ndrgite, n loc s rmn depozitate n pod.
Puteam s-mi dau seama c Donald ardea cu adevrat de
nerbdare s ia la mn cutia cea mare cu fotografi i
documente, care nc atepta s-i acord atenie, ns nici
prin gnd nu-mi trecea s-l las, pn nu le examinam eu pe
toate. I-am spus-o n termeni extrem de politicoi, i am mai
czut de acord i asupra faptului c, dac se vor mai
descoperi compartimente secrete n oricare pies de mobilier
pe care le-o vindeam, eu voi avea ntietate la rscumprarea
coninutului, n cazul n care acesta ar avea vreo valoare
fnanciar.
Dup ce au sunat la magazin s rezolve cu transportul i
mi-au scris un cec, negustorii au plecat cu vreo dou dintre
achiziiile mai mrunte. Preau la fel de satisfcui ca mine
de rezultatele zilei de munc.
Dup aproximativ o or, a aprut pe alee un camion mare
de la Splendide, n cabin find doi tineri vnjoi. n alte trei
sferturi de or, mobilierul era ambalat i ncrcat n spate.
Dup plecarea lor, venise vremea s m pregtesc pentru
serviciu. Cu destul regret, am amnat examinarea obiectelor
din sertarul noptierei mele.
Dei eram nevoit s m grbesc, mi-am permis s
savurez, pentru cteva momente n timp ce m machiam i
m mbrcam cu uniforma faptul c aveam casa doar
pentru mine. Ajunsesem la concluzia c era destul de cald ca
s-mi pot lua pantalonii scuri.
Trecusem pe la Wal-Mart i-mi cumprasem dou perechi
noi, cu o sptmn n urm. n onoarea inaugurrii lor, m-
am asigurat c am picioarele ct se poate de bine epilate.
Bronzul deja mi se fxase. M-am privit n oglind i am fost
mulumit de imagine.
Am ajuns la Merlottes cam pe la cinci. Prima persoan pe
care am vzut-o a fost chelneria cea nou, India. Ea are
pielea ciocolatie i mtsoas, prul mpletit n codie subiri,
lipite de cap, i un inel n nas, i este cea mai vesel fin
omeneasc pe care o cunoscusem n ultima vreme. Astzi, m-
a ntmpinat cu un zmbet de parc a f fost tocmai
persoana pe care abia atepta s-o vad... ceea ce i era
adevrat, fr exagerare. Eu trebuia s-o nlocuiesc.
Ai grij cu tipul la de la cinci, mi-a zis ea. Bea de
stinge. Cre c s-o f certat cu nevasta.
A f putut s-mi dau seama dac era sau nu aa dup
cteva clipe de ascultat.
Mersi, India. Altceva?
Perechea aia de la unpe vrea ceaiul nendulcit, cu
mult lmie. Mncarea lor trebuie s fe gata n scurt timp,
cte un burger i murturi prjite. La el, cu puin cacaval.
Oki-doki. S ai o sear bun.
Asta i vreau. M duc la o ntlnire.
Cu cine? m-am interesat, din curiozitate pur prosteasc.
Cu Lola Rushton, mi-a rspuns.
Cred c am fost coleg de liceu cu Lola, am zis, dup
doar o fraciune de secund care indica faptul c preferina
Indiei pentru femei era altceva dect o ntmplare cotidian.
Ea i amintete de tine, mi-a confrmat India, rznd.
Sigur c aa era, din moment ce fusesem cea mai ciudat
din mica mea clas de liceu.
Toat lumea i amintete de mine ca Sookie Nebuna, i-
am zis, ncercnd s las s mi se vad n voce melancolia.
A fost ndrgostit lulea de tine, o vreme, mi-a
destinuit India.
Am simit o plcere neobinuit.
M fateaz s afu, i-am rspuns, dup care m-am
grbit s trec la munc.
Am fcut un scurt tur al meselor mele, ca s m asigur c
totul era n regul, am servit burgerii i murturile prjite,
dup care l-am urmrit, destinzndu-m, pe domnul fn i
Arag, cum i d pe gt ultimul pahar i prsete barul. Nu
era beat, dar era gata de btaie, i mi-a prut bine s-l vd
plecnd. N-aveam nevoie de necazuri.
Nu era singurul fnos din Merlottes. Sam completa ast-
sear formularele pentru asigurri i, deoarece detest s
completeze formulare, ns trebuie s-o fac mereu, nu era
deloc bine-dispus. Hroagele erau stivuite pe bar i, ntr-un
moment de acalmie dintre dou comenzi, am aruncat o
privire peste ele. Dac le citeam cu atenie i fr grab, nu
mi-era greu s-mi dau seama despre ce era vorba, orict de
ntortocheat ajungea s fe limba englez n ele. M-am
apucat s bifez csue i s completez spaii punctate, dup
care am sunat la secia de poliie i le-am zis celor de-acolo
c aveam nevoie de o copie a procesului-verbal referitor la
atacul cu sticla incendiar. Le-am dat numrul de fax al lui
Sam, iar Kevin mi-a promis c o s mi-o transmit.
Mi-am ridicat privirea i l-am zrit pe patronul meu stnd
n faa mea, cu o expresie de deplin mirare pe chip.
Scuze! am exclamat instantaneu. Mi s-a prut c te
streseaz groaznic i nu m-a deranjat s arunc un ochi. i le
dau napoi.
i, nfcnd hrtiile, le-am repezit spre Sam.
Nu, s-a mpotrivit el, btnd n retragere cu braele
ridicate n semn de capitulare. Nu, nu. Sook, mersi. Nici nu
mi-a trecut prin cap s-i cer ajutorul, a mrturisit el,
lsndu-i ochii n jos. Ai sunat la secia de poliie?
Mda, l-am prins pe Kevin Pryor. O s ne trimit
procesul-verbal, ca s-l atam.
Mersi, Sook, a repetat Sam, cu o fa de parc tocmai ar
f aprut Mo Crciun n bar la el.
Pe mine nu m deranjeaz formularele, i-am zis,
zmbind. Ele nu-mi ntorc vorba. Tu mai bine verifc-le, s
te asiguri c le-am completat corect.
Sam m-a privit strlucind de bucurie, fr s se
sinchiseasc s-i lase ochii spre hrtii.
Bun treab, drag prieten.
Nici o problem.
mi fcuse bine s am ceva care s m in ocupat, ca s
nu m mai gndesc la obiectele neexaminate din sertarul
noptierei mele. Am auzit deschizndu-se ua de la intrare i
am ntors capul, bucuroas c mai intrau clieni. Dar am fost
nevoit s trudesc din greu ca s-mi pstrez bucuria pe chip
cnd am vzut c sosise Jannalynn Hopper.
Sam este ceea ce s-ar putea numi un aventurier n privina
partenerelor, iar Jannalynn nu era prima femeie puternic
(s nu spun nfricotoare) cu care se nhita. Slbnoag i
scund, Jannalynn avea un gust agresiv n privina modei i
o feroce plcere n exercitarea misiunii de executor al haitei
Dinte Lung, cu sediul n Shreveport.
Ast-sear, Jannalynn purta un ort din denim, sandale
cu ireturi ncruciate i legate pe pulp i o bluz albastr
unicat, fr mneci, fr sutien pe dedesubt. Avea cerceii pe
care i-i cumprase Sam de la Splendide i vreo ase lanuri
din argint, de lungimi i cu medalioane diferite, sclipindu-i la
gt. Prul ei scurt era acum platinat, epos i strlucitor. Era
ca o oglind captatoare, m-am gndit, amintindu-mi de un
exemplar mic, viu colorat, druit de Jason, ca s-l atrn la
fereastra din buctrie.
Bun, iubitule, i-a zis lui Sam, n timp ce trecea pe
lng mine fr s m nvredniceasc nici mcar cu o privire
piezi. L-a cuprins pe Sam ntr-o mbriare feroce i l-a
srutat insistent.
El i-a rspuns la srut, dei puteam s-mi dau seama,
dup semnalele emise de creierul su, c era uor jenat.
Astfel de considerente n-o afectau defel pe Jannalynn,
evident. M-am grbit s m ntorc cu spatele i s verifc
dac sarea i piperul erau n cantitile cuvenite n
recipientele de pe mese, dei tiam ct se poate de bine c
totul era perfect.
La drept vorbind, Jannalynn mi se pruse totdeauna
stnjenitoare, aproape nfricotoare. Era foarte contient
de prietenia dintre mine i Sam, mai ales de cnd fcusem
cunotin cu familia lui Sam, la nunta fratelui su, cnd
avuseser cu toii impresia c eram iubita lui. Nu puteam s-o
nvinuiesc pentru c avea unele bnuieli: s f fost n locul ei,
m-a f simit la fel.
Jannalynn era o tnr bnuitoare att din fre, ct i din
cauza profesiei. O parte din slujba ei nsemna evaluarea
pericolelor i acionarea mpotriva acestora, nainte ca ele s-
i provoace vreo ran lui Alcide sau haitei. Ea mai administra
i Prul Cinelui, un mic bar care aproviziona n mod special
haita Dinte Lung, ca i pe ceilali cu dubl-natur din
regiunea Shreveport. Foarte multe responsabiliti pentru
cineva att de tnr ca Jannalynn, ns ea prea nscut
pentru astfel de provocri.
Pn s termin de fcut toate treburile care mi-au putut
trece prin minte, Jannalynn i Sam au purtat o conversaie
cu glas sczut. Ea se cocoase pe un taburet, cu picioarele ei
musculoase ncruciate elegant, iar el sttea n poziia
obinuit, n spatele barului. Chipul lui Jannalynn era
concentrat, la fel i al lui: indiferent despre ce vorbeau, era
ceva serios. M-am strduit s-mi menin mintea total
impenetrabil.
Clienii fceau tot posibilul s nu cate gura la tnra
vrcolac. Cealalt chelneri, Danielle, i mai arunca din
cnd n cnd cte o privire, uotind ntre timp cu iubitul ei,
care venise s trag de un pahar seara ntreag, doar ca s-o
urmreasc pe Danielle cum se plimb printre mese.
Oricare ar f fost pcatele lui Jannalynn, nu puteai s
conteti faptul c era o prezen remarcabil. Cnd era ea
ntr-o camer, trebuia s i se acorde atenie. (Mi-am zis c,
mcar parial, acest lucru se datora faptului c emitea
semnale puternice cum c e al naibii de nspimnttoare.)
O pereche i-a fcut intrarea i a privit n jur, nainte de a
se aeza la o mas goal din sectorul meu. Feele mi se
preau oarecum familiare. Dup cteva clipe, le-am i
recunoscut: erau Jack i Lily Leeds, detectivi particulari pe
undeva prin Arkansas. Ultima oar cnd i vzusem, veniser
n Bon Temps s investigheze dispariia lui Debbie Pelt, find
angajai de prinii ei. Le rspunsesem la ntrebri n ceea ce
acum tiam c reprezint stilul znelor: m inusem de litera
adevrului, fr s-i respect i spiritul. Eu nsmi o
mpucasem pe Debbie Pelt n legitim aprare i nu-mi
doream s merg la pucrie pentru asta.
Asta fusese cu mai bine de un an n urm. Lily Bard Leeds
era tot palid, tcut i concentrat, iar soul ei, tot atrgtor
i vivace. Ochii ei m-au depistat instantaneu i mi-era
imposibil s m prefac c nu observ. Fr tragere de inim,
m-am dus spre masa lor, simind cum zmbetul mi devine
tot mai fragil cu fecare pas.
Bine ai revenit la Merlottes, le-am zis, zmbindu-le
larg. Cu ce v pot servi ast-sear? Am introdus n meniu
murturi prjite, iar burgerii Lafayette sunt chiar buni.
Lily a fcut o fgur de parc i-a f propus s mnnce
viermi n foietaj, ns Jack mi-a dat impresia c regreta un
pic. Nu s-ar f dat napoi de la murturi, mi ddeam seama.
Eu o s iau un hamburger Lafayette, cred, a zis Lily, fr
entuziasm. i, cnd s-a ntors spre nsoitorul ei, tricoul i s-a
ridicat i am zrit n treact o serie de vechi cicatrice
rivaliznd cu cele noi ale mele.
Ei bine, noi dou mereu am avut cte ceva n comun.
Hamburger i pentru mine, a zis Jack. i dac ai cteva
clipe libere, am vrea s stm de vorb.
Mi-a zmbit, i cicatricea lung i subire de pe faa lui s-a
curbat, n timp ce-i nla sprncenele. Oare asta s f fost
seara mutilrilor? M-am ntrebat dac nu cumva geaca lui
subire, inutil ntr-o zi att de clduroas, ascundea ceva
nc i mai ru.
Putem s stm de vorb. Mi-am nchipuit c nu v-ai
ntors la Merlottes pentru buctria nemaipomenit, le-am
zis, i le-am luat i comanda pentru buturi nainte de a m
ndrepta spre ghieul lui Antoine, cruia i-am predat notia.
M-am ntors la masa lor cu ceai rece i o farfuriu cu felii
de lmie. Am privit n jur, ca s fu sigur c nu are nimeni
nevoie de mine, dup care m-am aezat fa-n fa cu Jack,
cu Lily n stnga mea. Era drgu, ns prea rezervat i
musculoas, nct simeam c dac-a arunca n ea cu o
moned de zece ceni, ar f ricoat sigur. Pn i mintea i
era, ntr-un fel, ordonat i strict.
Despre ce s vorbim? i-am ntrebat, deschizndu-mi n
acelai timp mintea ctre ei.
Jack se gndea la Lily, avnd anumite griji cu privire la
sntatea ei... ba nu, a mamei ei... o recidiv a unui cancer
de sn. Lily se gndea la mine, i scormonea creierii n
privina mea, bnuindu-m c a f o uciga.
Ceea ce m durea.
Dar era adevrat.
Sandra Pelt a ieit din nchisoare, m-a informat Jack
Leeds i, cu toate c auzisem cuvintele n creierul lui nainte
de a f rostite cu voce tare, n-am fost nevoit s m prefac
ocat.
A fost la nchisoare? Aadar, de-asta n-am mai vzut-o
de cnd au murit ai ei!
Btrnii Pelt promiseser c-o vor ine sub control pe
Sandra. Dup ce afasem c muriser, m ntrebasem cnd
avea s se arate Sandra. Dac n-o vzusem imediat, m
relaxasem.
i-mi spunei asta pentru c...? am izbutit s articulez.
Pentru c te urte de moarte, mi-a rspuns, calm,
Lily. i pentru c n-ai fost gsit vinovat de nici un tribunal
pentru dispariia surorii ei. Nici mcar n-ai fost arestat. i
nu cred c vei f vreodat. E posibil chiar s fi nevinovat,
dei nu cred. Dar Sandra Pelt e doar nebun. i obsedat de
tine. Cred c ar f cazul s ai grij. Foarte mare grij.
De ce-a fost nchis?
Ultraj i violen mpotriva unuia dintre verii si. Vrul
acesta obinuse o parte de avere n testamentul prinilor
Sandrei, i se pare c Sandra a considerat-o o problem
personal.
Eram foarte, foarte ngrijorat. Sandra Pelt era o tnr
depravat i lipsit de moralitate. tiam sigur c nu mplinise
nc douzeci de ani, i avusese nu doar o tentativ clar de
a m asasina. Nu mai avea cine s-o lecuiasc i, de aceea,
starea ei mental era i mai dubioas, potrivit detectivilor
particulari.
Dar de ce-ai btut drumul pn aici ca s m
anunai? i-am ntrebat. Adic, v sunt recunosctoare, dar
n-aveai vreo obligaie... i puteai s dai doar un telefon.
Din cte tiam, detectivii particulari lucreaz pe bani. V-a
pltit cineva ca s m prevenii?
Executorul testamentar al familiei Pelt, mi-a rspuns
Lily, dup cteva clipe de ezitare. Avocatul lor, care locuiete
n New Orleans, este tutorele numit de tribunal pentru
Sandra, pn cnd va mplini douzeci i unu de ani.
i-l cheam?
Lily a scos o bucic de hrtie din buzunar.
E un soi de nume baltic, mi-a zis. i s-ar putea ca eu s
nu-l pronun corect.
Cataliades, am rostit, punnd accentul pe a doua
silab, unde-i era locul.
Da, a confrmat Jack, surprins. El e. Mare mahr.
Am ncuviinat. Domnul Cataliades i cu mine eram
prieteni. n cea mai mare msur, era un demon, ns cei doi
Leeds nu preau s cunoasc amnuntul. De fapt, nu preau
s cunoasc mai nimic despre lumea cealalt, cea afat
dincolo de lumea omeneasc.
Aadar, domnul Cataliades v-a trimis ncoace ca s m
prevenii? El este executorul?
Mda. Urmeaz s lipseasc de la birou pentru o vreme
i a vrut s se asigure c tii c fata e n libertate. Prea s
se simt oarecum obligat fa de tine.
Am cntrit n minte informaia. Nu tiam dect o ocazie n
care-i fcusem avocatului un mare serviciu. i ajutasem s
scape din hotelul care tocmai se prbuea, n Rhodes. mi
fcea plcere s tiu c exista mcar o persoan care a vorbit
serios cnd a spus Ii rmn dator. Mi se prea o ironie
faptul c detectivii Leeds erau pltii din averea familiei Pelt
ca s m previn n privina ultimei reprezentante n via a
familiei Pelt; nu ironie de genul ha!, ci o ironie amar.
Nu v suprai c ntreb, dar cum de a luat legtura cu
dumneavoastr? Adic, sunt sigur c exist o mulime de
detectivi n New Orleans, de exemplu. Dumneavoastr tot n
regiunea Little Rock avei sediul, este?
Lily a ridicat din umeri.
El ne-a sunat, mi-a rspuns ea. Ne-a ntrebat dac
suntem liberi i ne-a trimis cecul. Instruciunile sale au fost
foarte precise. Noi amndoi, n bar, astzi. De fapt... Pn la
minut, a adugat, uitndu-se la ceas.
M-au privit ateptnd s le explic ciudenia avocatului.
M strduiam cu furie s gndesc. Dac domnul
Cataliades mi trimisese doi tipi tari la bar, instruindu-i s
ajung la un anumit moment, asta trebuia s fe deoarece el
tia c prezena lor avea s fe necesar i dezirabil. i cnd
ai avea nevoie de doi hndrli capabili?
Cnd i bat necazurile la u.
Pn s-mi dau seama, m-am ridicat i m-am ntors spre
intrarea n bar. Firete, cei doi Leeds au privit ncotro
priveam eu, aa c eram toi cu ochii pe u cnd au intrat
necazurile pe ea.
Au intrat patru tipi duri. Bunica mea ar f spus c erau
croii pentru btaie. Puteau la fel de bine s f avut ntiprite
pe frunte cuvintele Sunt mardeia i m mndresc cu asta.
Erau, categoric, sub infuena a ceva, plini de ei, dnd pe
dinafar de agresivitate. i narmai.
Dup o clip de cercetare prin minile lor, am tiut c se
drogaser cu snge de vampir. Acesta era cel mai imprevizibil
drog de pe pia... i, n acelai timp, cel mai costisitor,
findc recoltarea lui era att de periculoas. Oamenii care
beau snge de vampir deveneau pentru o perioad de timp
imposibil de determinat incredibil de puternici i incredibil
de necrutori... i, cteodat, nebuni de legat.
Dei era cu spatele spre nou-sosii, Jannalynn mi-a dat
impresia c i-a mirosit. S-a rotit pe scaunul ei i s-a ncordat,
exact cum trage cineva de struna unui arc i intete cu
sgeata. Simeam cum instinctul animalic adie dinspre ea.
Ceva nestpnit i slbatic umplea atmosfera, i mi-am dat
seama c acelai miros venea i dinspre Sam. Jack i Lily
Leeds erau deja n picioare. Jack i inea mna pe sub
hain, i tiam c avea o arm acolo. Lily avea minile ntr-o
postur ciudat, ca i cum s-ar f pregtit s gesticuleze, dar
ar f ncremenit la jumtatea micrii.
Haida-ha, mrlanilor! a exclamat cel mai nalt dintre ei,
adresndu-se tuturor celor din bar. Avea o barb bogat i
un pr des, negru, ns dincolo de toate acestea am observat
ct era de tnr. Cred c nu putea s aib mai mult de
nousprezece ani. Am venit s ne distrm cu voi, oprlelor!
a mai zis.
N-avem oprle pe-aici, a replicat Sam, pe un ton egal i
calm. Suntei bine-venii dac vrei s bei un pahar, dar pe
urm cred c ai face mai bine s plecai. Aici e un bar
linitit, pentru localnici, i n-avem nevoie de neplceri.
Neplcerile sunt deja aici! s-a mpunat cel mai scund
dintre ticloi. Era brbierit la snge, i n chip de pr avea o
claie ca de fn, lsnd s se vad cicatricele de pe scalp. Lat
n umeri i grosolan. Cel de-al treilea putan era slab i avea
tenul nchis, find probabil de origine hispanic. Prul negru
i sttea lins pe spate, iar buzele erau uguiate senzual,
impresie pe care ncerca s-o contracareze printr-un rnjet
batjocoritor. Al patrulea fusese afectat de sngele de vampir
chiar mai grav dect ceilali, i nu putea s vorbeasc, din
cauz c era pierdut n propria-i lume. Ochii i zvcneau
dintr-o parte n alta, ca i cum ar f urmrit lucruri invizibile
pentru noi ceilali. i el era masiv. Am crezut c din partea
lui va veni primul atac, i mi-am nchipuit c eram cel mai
nensemnat dintre combatani, aa c am nceput s m
furiez spre dreapta, plnuind s-l iau din fanc.
Putem s avem linite aici, l-am auzit spunnd pe Sam.
nc ncerca, dei nelesese, tiam sigur, c n niciun caz
nu aveam s scpm de violene. Doar ctiga timp, astfel
nct toat lumea din barul Merlottes s neleag ce se
petrece.
i bine fcea. n cteva secunde, pn i cei mai ncei
dintre cei civa clieni se mutaser ct mai departe posibil
de locul aciunii, excepie fcnd Danny Prideaux, care juca
dart cu Andy Bellefeur, i Andy nsui. Danny chiar inea o
sgeat n mn. Andy nu era n timpul serviciului, dar tot
avea arma la el. Urmrindu-i privirea lui Jack Leeds, mi-am
dat seama c nelesese, ca i mine, de unde aveau s vin
problemele cele mai neplcute. Mardeiaul, ameit, se legna
acum pe clcie, nainte i napoi.
Din moment ce Jack Leeds avea o arm, i eu, nu, m-am
retras tiptil, prudent, nevrnd s m afu n btaia focului.
Privirea rece a lui Lily mi-a urmrit micarea vag, i am
vzut-o ncuviinnd aproape imperceptibil. Fcusem ceva
rezonabil.
Noi nu vrem linite, a mrit Brbosul-ef. Noi o vrem
pe blond.
i a artat spre mine cu mna stng, n timp ce cu
dreapta scotea la iveal un cuit. Prea s aib mai mult de o
jumtate de metru lungime, dei e posibil ca frica mea s f
jucat rolul de lup.
O s ne ocupm noi de ea, a anunat Claie Blond.
i, poate, pe urm, de voi ceilali, a adugat Buze
uguiate.
Nebunul Ameit n-a fcut dect s zmbeasc.
N-a prea crede, a zis Jack Leeds, scondu-i pistolul
cu o micare lin.
Poate c-ar f fcut-o oricum, din instinct de autoaprare,
ns a contribuit sigur i faptul c soia lui, afat chiar lng
mine, era tot blond. El nu putea s fe pe deplin sigur c se
referiser la mine, la cealalt porie de carne alb.
Nici eu n-a prea crede, l-a susinut Andy Bellefeur.
Braul lui era neclintit ca o stnc n timp ce-i ndrepta
propriul Sig Sauer spre tipul cu cuitul. Lai jos sulia aia, i
ne gndim noi ce-o s facem.
Orict de cri ar f fost, cel puin trei dintre btui mai
aveau nc destul minte ct s-i dea seama c nu e prea
indicat s nfrunte armele de foc. Am zrit o mulime de
tresriri i de micri rapide ale ochilor se uitau pe furi
unul la altul. Totul a rmas n cumpn.
Din nefericire, Nebunul Ameit a srit calul i s-a repezit
spre Sam, aa c de-acum acionam cu toii prostete. Cu o
iueal de vrcolac, Buze uguiate i-a scos propriul pistol, a
intit i a tras. Nu tiu pe cine-o f vrut s nimereasc, ns l-
a atins n bra pe Jack Leeds, al crui foc de ripost s-a dus
aiurea.
S-o priveti pe Lily Leeds nsemna o veritabil lecie
practic. A fcut rapid doi pai, s-a rotit pe piciorul stng, iar
dreptul i-a plutit prin aer, izbindu-l pe Buze uguiate n cap
cu puterea unei copite de catr. Aproape nainte ca el s
ating podeaua, era deja deasupra lui, fcndu-i arma s
zboare n direcia barului i rupndu-i braul cu o micare
fuid, aproape hipnotic. Auzindu-l cum url de durere,
Javra Brboas i Claie Blond au rmas cu gurile cscate.
Secunda aceasta de neatenie a fost sufcient. Jannalynn
a zburat de pe taburetul ei, descriind n aer un uluitor arc de
cerc. A aterizat peste Nebunul Ameit exact n timp ce Sam
reuea s-l placheze, i cu toate urletele i smuciturile i
ncercrile lui de a o azvrli de pe el, Jannalynn s-a tras
puin n spate, ca s-i poat repezi un pumn ca lumea n
falc. Am auzit desluit osul trosnind, dup care am vzut-o
pe Jannalynn srind n picioare i trntindu-i piciorul peste
femurul lui. Alt trosnet. Sam, care l inea nc la podea, a
fost nevoit s urle: Gata!
n aceste cteva secunde, Andy Bellefeur s-a npustit
peste Javra Brboas, care se ntorsese s-i arate spatele lui
Andy cnd l atacase Lily pe Buze uguiate. Cnd haidamacul
cel nalt a simit eava pistolului n spinare, a ngheat.
Las jos cuitul, i-a poruncit Andy, pe un ton de o
seriozitate mortal.
Claie Blond i-a tras braul napoi, pregtindu-i lovitura
de pumn. Danny Prideaux i-a azvrlit mica sgeat. Aceasta
l-a nimerit pe Claie Blond n bra, fcndu-l s ipe ca un
ceainic n clocot. Sam l-a abandonat pe Nebunul Ameit i i-a
repezit blondului un pumn drept n coul pieptului. Claie
Blond s-a prbuit ca un trunchi de copac retezat.
Javra Brboas i-a privit amicii, dobori i neputincioi,
dup care i-a lsat cuitul s cad. nelept.
n sfrit.
n mai puin de dou minute, totul se terminase.
Mi-am smuls de pe mine orul imaculat i i-am legat rana
lui Jack Leeds, n timp ce Lily i inea braul ca s m ajute,
alb la fa ca un vampir. i dorea s-l omoare pe Buze
uguiate n cel mai atroce mod posibil, findc i iubea soul
cu o pasiune copleitoare. Puterea sentimentelor ei aproape
c m-a potopit. Orict de glacial era Lily pe dinafar, pe
dinuntru era un Vezuviu.
Cum a vzut c sngerarea lui Jack se domolete, s-a
ntors spre Buze uguiate, afnd nc pe chip un calm
absolut.
O micare s faci mcar, i-i frng gtul mpuit, i-a zis,
cu o voce fr infexiuni.
Tnrul bandit probabil c nici mcar n-a auzit-o de ct
gemea i se vicrea, ns tonul tot a ajuns pn la el,
determinndu-l s se ndeprteze de ea.
Andy deja vorbise cu dispecera de la 911. Dup cteva
clipe, s-a auzit sirena, un sunet tulburtor de familiar. n
ritmul acesta, puteam foarte bine s oprim aici o ambulan,
s rmn permanent n parcarea barului.
Nebunul Ameit se vita ncet de durerea de la picior i din
falc. Sam i salvase viaa. Jannalynn chiar gfia acum, ntr-
att de aproape fusese s se transforme, strnit i stimulat
de violen. Oasele i alunecaser pe sub pielea feei, care
prea acum lunguia i noduroas.
N-ar f fost deloc bine s se transforme n lup nainte de
apariia organelor legii. N-am ncercat s rostesc motivul nici
mcar pentru mine.
Hei, Jannalynn! am strigat-o.
Privirea ei a ntlnit-o pe-a mea. Ochii i schimbau forma
i culoarea. Chipul micu ncepea s se schimonoseasc i s
se strmbe fr ncetare.
Trebuie s te opreti, i-am zis.
Peste tot, n jurul nostru, se auzeau urlete i era agitaie, i
atmosfera ncrcat de fric... nu era deloc o atmosfer
propice pentru un vrcolac tnr.
Nu poi s te transformi acum, i-am atras atenia,
fxnd-o n continuare cu privirea. N-am mai scos o vorb
pn nu m-am asigurat c m privete i ea mai departe.
Respir odat cu mine, am ndemnat-o, i ea s-a forat s m
asculte. Treptat, ritmul respiraiei i-a ncetinit, i chiar i mai
lent, faa i-a revenit la trsturile normale. Trupul i-a
ncetat neastmprul, iar ochii i-au redevenit cprui.
Foarte bine, a zis.
Sam i-a aezat palmele pe umerii ei subiri. Apoi, a
mbriat-o strns.
Mersi, iubito, i-a zis. Mersi. Eti cea mai tare.
ns n vocea lui am simit un sunet imperceptibil de
exasperare.
Nu era s te las cu fundu-n balt, a replicat ea,
izbucnind ntr-un rs rguit. A fost o sritur bun, sau nu?
Stai numai, s-i povestesc lui Alcide.
Eti cea mai rapid, a ludat-o Sam, cu blndee. Eti
cea mai bun executoare de hait din cte-am cunoscut.
Parc i-ar f spus c e mai sexy dect Heidi Klum, att era
de mndr.
i atunci, au ajuns poliitii i personalul ambulanei i
am fost nevoii s trecem nc o dat prin aceleai proceduri.
Lily i Jack Leeds au plecat spre spital. Ea le-a spus celor
din personalul medical c poate s-l duc n maina ei i, din
ce gndea, mi-am dat seama c asigurarea lor n-ar f acoperit
ntregul cost al transportului cu ambulana. Dat find faptul
c secia pentru urgene era doar la cteva strzi distan, iar
Jack putea s mearg i s vorbeasc, i-am neles logica. Ei
nu mai ajunseser s-i primeasc mncarea, i eu nu mai
ajunsesem s le mulumesc pentru avertisment i pentru
promptitudinea cu care-i ndepliniser ordinele domnului
Cataliades. M-am ntrebat, mai mult ca oricnd, cum de
reuise s-i trimit n bar cu atta precizie privind
momentul.
Andy era lucru scuzabil mndru de rolul pe care-l
jucase n cadrul incidentului i se alesese cu cteva palme
amicale pe spinare din partea camarazilor si oferi. Toi o
priveau pe Jannalynn cu o ncredere i un respect cu greu
camufate. Toi clienii barului care ncercaser s nu stea n
drum se ddeau acum peste cap ca s descrie formidabila
lovitur de picior a lui Lily i saltul de aplauze la scen
deschis al lui Jannalynn asupra Nebunului Ameit.
Cumva, imaginea cu care rmseser poliitii era
urmtoarea: cei patru strini i-au declarat inteniile de a o
lua ostatic pe Lily i, apoi, de a-l jefui pe Sam. Nu-mi
ddeam seama precis cum devenise credibil aceast
impresie, dar m-am bucurat c ieise aa. Dac oaspeii
barului au presupus c blonda n cauz ar f fost Lily Leeds,
era perfect din partea mea. n mod cert, ea e o femeie cu o
nfiare uluitoare, i era posibil ca strinii s-o f urmrit
sau s f plnuit s jefuiasc barul, iar pe Lily s-o ia ca
bonus.
Datorit acestei bine-venite nenelegeri, am scpat de
ntrebrile suplimentare fa de cele puse clienilor.
n marea ordine a lucrurilor, m-am gndit c era i timpul
s fac o pauz.
6
DUMINIC DIMINEA, m-am trezit nelinitit.
Cu o sear nainte fusesem prea somnoroas, cnd
ajunsesem n sfrit acas, i nu-mi mai arsese s m
gndesc prea mult la ce se ntmplase n bar. ns, evident,
subcontientul meu rumegase totul ct timp dormisem. Am
deschis brusc pleoapele i, cu toate c n dormitorul meu era
linite i soare, mi s-a tiat respiraia.
Am avut din nou sentimentul acela de panic: nu m
copleise nc, dar era chiar dup col, att din punct de
vedere fzic, ct i mental. Cunoatei senzaia? Cnd ai
impresia c dintr-o clip n alta inima o s-i bubuie n piept,
c respiraia o s i se accelereze i c palmele vor ncepe s-
i transpire.
Sandra Pelt mi purta smbetele, i eu nu tiam nici unde
se afa, nici ce punea la cale.
Victor era croit pe Eric i, prin extensie, pe mine.
Eram convins c eu eram blonda pe care o intiser cei
patru btui, dar nu tiam cine-i trimisese, nici ce-ar f
fcut dac-ar f pus mna pe mine, cu toate c aveam o
senzaie extrem de neplcut n aceast privin.
Eric i Pam erau la cuite, i sigur cearta dintre ei m
implica pe mine, cumva.
i aveam o ntreag list de ntrebri. n capul ei: de unde
tia domnul Cataliades c voi avea nevoie de ajutor exact n
acel moment i exact n acel loc? i cum de tiuse s-i
trimit pe detectivii particulari din Little Rock? Sigur, dac
fusese avocatul familiei Pelt trebuia s tie c ei i vor trimite
pe Lily i pe Jack Leeds s investigheze dispariia ficei lor,
Debbie. N-ar f fost nevoit s le ofere prea multe informaii
celor doi Leeds, i ar f tiut c ei se descurc foarte bine ntr-
o ncierare.
Oare cei patru derbedei le vor mrturisi poliitilor motivul
pentru care apruser n bar i cine anume i pusese s
vin? i de unde luaser sngele de vampir: i aceasta ar f
fost o informaie util.
i ce mi-ar f putut dezvlui despre trecutul meu ceea ce
descoperisem n sertarul secret?
Frumoas treab, n-am ce zice, am rostit cu voce tare.
Mi-am tras cearaful peste cap i am nceput s cercetez
mental casa. Nu era nimeni, n afar de mine. Poate c
Dermot i Claude nu mai aveau nimic de spus, dup marea
lor dezvluire. Se pare c rmseser n Monroe. Oftnd, m-
am ridicat n capul oaselor, lsnd cearaful s cad de pe
mine. N-aveam cum s m ascund de problemele mele. Cel
mai bun lucru pe care puteam s-l fac era s-mi stabilesc
prioritatea situaiilor de criz i s-mi dau seama ce
informaii puteam s adun despre fecare.
Cea mai important problem era i cea mai apropiat
inimii mele. Iar rezolvarea, la ndemn.
Am scos uurel plicul pentru tipare i sculeul ponosit de
catifea din sertarul noptierei. n plus fa de obiectele
practice (o lantern, lumnri i chibrituri), sertarul coninea
ciudate suveniruri din bizara mea via. Astzi ns, nu m
interesa nimic, n afara celor dou noi i preioase articole.
Le-am luat cu mine n buctrie i le-am lsat, prudent, pe
blatul de lucru, ct mai departe de chiuvet, n timp ce mi-
am fcut cafeaua.
Cnd lichidul a nceput s picure n cafetier, a fost ct pe
ce s deschid plicul. Totui, mi-am tras mna napoi. M
nfricoa. n schimb, am cutat n agenda telefonului. l
ncrcasem peste noapte, aa c i-am scos micul cablu i l-
am nfurat cu grij orice ntrziere era bine-venit dup
care, n cele din urm, trgnd aer adnc n piept, am tastat
numrul domnului Cataliades. A sunat de trei ori.
Aici, Desmond Cataliades, s-a auzit vocea lui plin.
Pentru moment, cltoresc i nu sunt disponibil, dar dac
avei amabilitatea s-mi lsai un mesaj, poate c v voi
suna. Sau poate c nu.
Ei bine, naiba s-l ia. M-am strmbat la telefon, ns dup
semnalul sonor am nregistrat, supus, un mesaj prudent,
prin care speram s-i transmit nevoia urgent de a discuta
cu el. Apoi l-am bifat pe domnul Cataliades Desmond, auzi!
pe lista mea mental i am trecut la a doua metod de
abordare a problemei numite Sandra Pelt.
Sandra avea s m urmreasc pn cnd ori muream eu,
ori ea. Aveam un inamic personal, real i veritabil. mi venea
greu s cred c toi membrii unei familii aveau s se
dovedeasc att de ticloi (mai ales din moment ce att
Sandra, ct i Debbie fuseser adoptate), ns toi de-alde
Pelt erau egoiti, ncpnai i ranchiunoi. Fetele erau
fructele pomului otrvitor, presupun. Aveam nevoie s tiu
unde se af Sandra, i cunoteam pe cineva care poate era
n msur s m ajute.
Alo? mi-a rspuns vocea vioaie a Ameliei.
Care mai e viaa prin Big Easy
1
? am ntrebat-o.
1
Una dintre denumirile oraului american New Orleans exist
mai multe explicaii, una dintre ele referindu-se la faptul c
Sookie! Mam, ce bine-mi pare c-i aud vocea! S tii
c, de fapt, mi merge grozav.
mi spui i mie de ce?
Sptmna trecut m-am trezit cu Bob la u, mi-a
rspuns ea.
Dup ce mentorul Ameliei, Octavia, l prefcuse la loc pe
Bob n sfrijitul mormon originar, Bob fusese ntr-att de
furios pe Amelia, nct o luase din loc ca... m rog, ca un
motan oprit. De ndat ce se readaptase la condiia uman,
Bob plecase din Bon Temps ca s dea de urmele familiei sale,
afat n New Orleans n timpul nenorocirii generate de
Katrina. Evident, se i calmase n privina transformrii lui
n motan.
i i-a gsit pe-ai lui?
Ei bine, da! i-a gsit unchiul i mtua, cei care l-au
crescut. i-au luat un apartament n Natchez, sufcient de
mare pentru ei doi, i Bob i-a dat seama c nu putea s
ncap n locuina lor, aa c a mai dat ceva trcoale prin
zon s vad ce s-a ales din ceilali membri ai sfatului
vrjitoarelor, dup care a pornit-o napoi ncoace. i-a gsit
un post de frizer la trei strzi de unde lucrez eu! A venit n
magazinul de magie i s-a interesat de mine.
Membrii sfatului vrjitoarelor de care aparinea Amelia
ineau un magazin de magie autentic, n Cartierul Francez.
M-am mirat cnd l-am vzut. Dar zu c m-am bucurat,
a adugat ea, practic torcnd ca o pisic la ultima afrmaie,
i mi-am dat seama c Bob intrase n camer. Zice s te
salut din partea lui, Sookie.
Salut-l i tu din partea mea. Ascult, Amelia, mi pare
ru c v ntrerup proasptul vis de iubire, dar trebuie s-i
cer un serviciu.
muzicienii nceputului de secol XX i gseau relativ uor de lucru
aici.
Zi!
Trebuie s afu unde se af cineva.
N-ai carte de telefoane?
Ha-ha. Nu e chiar att de simplu. Sandra Pelt a ieit din
nchisoare i m-a luat n vizor, literalmente. Barul a fost
atacat cu o sticl incendiar, iar ieri, patru tntli drogai
au venit s pun mna pe mine, i eu cred c Sandra ar
putea s fe n spatele ambelor ntmplri. n defnitiv, ci
dumani am eu?
Am auzit-o pe Amelia rsufnd prelung.
Bine, nu-mi rspunde la asta, m-am grbit s adaug.
Aadar, a dat gre de dou ori, i m tem c n scurt timp ar
f posibil s mreasc viteza i s trimit pe cineva la mine
acas. i cum sunt singur, nu s-ar termina prea bine
pentru mine.
De ce n-o f nceput cu asta?
Mi-am dat seama pn la urm c e ntrebarea pe care
ar f trebuit s mi-o pun nc de acum cteva zile. Tu crezi c
dispozitivele tale magice de paz or mai f active?
A... sigur. Ar trebui foarte bine s fe, mi-a rspuns ea,
cu o mic nuan de ncntare n glas.
Era foarte mndr de abilitile ei vrjitoreti, i chiar era
cazul s fe.
Sigur? Adic, gndete-te bine. Tu n-ai mai fost pe-aici
de... Doamne, de aproape trei luni!
Amelia i fcuse bagajele i plecase n prima sptmn
din martie.
E adevrat. Dar le-am consolidat nainte de plecare.
i funcioneaz chiar fr s fi tu aici, am insistat,
vrnd s fu sigur c aa era.
Viaa mea depindea de asta.
Vor funciona, pentru o vreme. n defnitiv, lipseam din
cas ore ntregi n fecare zi, i o lsam pzit. Dar va trebui,
ntr-adevr, s le rennoiesc, findc altfel se uzeaz. tii, am
trei zile la rnd liber de la munc. Atunci cred c-o s vin s
verifc situaia.
Ar f o imens uurare pentru mine, dei mi pare ru c
te pun pe drumuri.
Nu, nici o problem. Poate c-o s facem o cltorie cu
maina, eu i cu Bob. O s ntreb cteva persoane din sfatul
vrjitoarelor cum procedeaz s gseasc pe cine vor. Am
putea s ne ocupm de dispozitivele de paz i s ncercm
s-o gsim pe afurisita aia.
Crezi c Bob ar f dispus s se ntoarc pe-aici? am
ntrebat-o. Bob i petrecuse cea mai mare parte a ederii n
casa mea sub forma lui felin, aa c aveam ndoieli.
N-am dect s-l ntreb. Dac nu-i mai dau vreo veste
ntre timp, s tii c vin.
Mersi tare mult!
Nu-mi ddusem seama ct de ncordai mi erau muchii,
pn n-au nceput s se relaxeze. Amelia mi promisese c-o
s vin!
M-am ntrebat de ce nu m simeam n siguran cu cei
doi veri ai mei din neamul znelor n preajm. Erau rudele
mele i, dei m simeam bucuroas i destins cnd i tiam
acas, mai mult ncredere aveam n Amelia.
Sub aspect practic, nu puteam s tiu niciodat cnd
aveam s-i am sub acoperiul propriei case pe Claude i pe
Dermot. Ei i petreceau din ce n ce mai multe nopi n
Monroe.
Va trebui s-i instalez pe Amelia i pe Bob n dormitorul
afat dincolo de coridor, fa de al meu, din moment ce bieii
ocupau etajul. Patul din fosta mea camer era ngust, ns
nici Bob, nici Amelia nu erau corpoleni.
Toate acestea nu erau dect btaie de cap. Mi-am turnat o
can de cafea i am luat plicul i sculeul. M-am aezat la
masa din buctrie, cu ele n fa. Am simit un teribil
impuls s desfac capacul coului de gunoi i s le arunc pe
amndou acolo, fr s le mai deschid i fr s-mi mai
nsuesc informaiile din ele.
ns aa ceva nu se face. Trebuie s deschizi ceea ce-i fcut
s fe deschis.
Am deschis clapa i am scuturat plicul. Mireasa cu fustele
pline de volane m-a privit blajin n timp ce scrisoarea
nglbenit aluneca afar. Mi s-a prut cumva prfuit, de
parc anii de edere n pod ar f impregnat microscopicele
fsuri ale colii. Oftnd, am nchis ochii i mi-am adunat
puterile. Apoi, am despturit hrtia i mi-am cobort ochii pe
scrisul de mn al bunicii mele.
Vederea lui mi-a provocat o reacie neateptat de
dureroas: ascuit i nghesuit, cu o gramatic i o
punctuaie defcitare, ns iat-l, era al lui Buni. Citisem
Dumnezeu tie cte lucruri scrisese ea n anii petrecui
mpreun: liste de cumprturi, instruciuni, reete, chiar i
cteva nsemnri personale. nc aveam ditamai pachetul n
sertarul msuei de toalet.
Sookie, sunt foarte mndr de tine pentru c i-ai terminat
liceul. Mi-a f dorit ca mama i tatl tu s f fost aici, s te
vad cu boneta i roba.
Sookie, te rog s-i strngi lucrurile din camer. Nu pot s
dau cu aspiratorul dac nu vd podeaua.
Sookie, vine Jason s te ia dup antrenamentul de softball.
Eu trebuie s m duc la o ntrunire la Garden Club.
Eram sigur c scrisoarea aceasta avea s fe altceva.
i aveam dreptate. ncepea n mod convenional.
Drag Sookie,
Cred c o s-o gseti tu, dac e s-o gseasc cineva. N-am
unde s-o las altundeva, i cnd o s te cred pregtit, o s-i
spun unde am pus-o.
Lacrimile mi-au izvort din ochi. Ea fusese asasinat
nainte de a m crede pregtit. Poate c n-a f fost pregtit
niciodat.
tii c l-am iubit pe bunicul tu mai mult dect orice.
Eu crezusem c tiam asta. Avuseser o csnicie solid ca
stnca... aa presupusesem. Dovezile ddeau de neles c
era posibil s nu f fost cazul.
Dar mi-am dorit att de mult s am copii, att de amarnic.
Simeam c, dac-o s am copii, viaa mea ar f perfect. Nu mi-
am dat seama c era o prostie s-i cer lui Dumnezeu o via
perfect. Am fost ispitit mai presus de puterea mea de a
rezista. Dumnezeu mi-a pedepsit lcomia, aa cred.
El era att de frumos! Dar am tiut, de cnd l-am vzut, c
nu era o persoan real. Mai trziu, mi-a spus c era parial
om, ns niciodat n-am vzut n el prea mult omenie.
Bunicul tu a plecat atunci n Baton Rouge, ntr-o lung
cltorie. Mai trziu, n acea diminea, s-a iscat o furtun
care a dobort un pin mare pe alee, blocnd-o. Am ncercat s
tai trunchiul cu ferstrul, astfel nct bunicul tu s poat
trece napoi pe alee cu camioneta. M-am oprit la un moment
dat i m-am dus n curtea din spate, s vd dac se uscaser
rufele de pe srm, i atunci a ieit el din pdure. Cnd m-a
ajutat s mut copacul m rog, l-a mutat de unul singur
frete, i-am zis mulumesc. Nu tiu dac ai afat, dar cnd i
zici mulumesc unuia dintre ei, i rmi obligat. Nu tiu de ce,
dar aa este obiceiul.
Claudine pomenise n treact de aa ceva cnd o
cunoscusem prima dat, ns cred c-mi spusese c era doar
o chestiune de etichet de-a znelor. Atent la manierele
mele, avusesem grij s nu-i mulumesc niciodat n mod
explicit lui Niall, nici mcar cnd fcuserm schimb de
cadouri de Crciun. (Avusesem nevoie de ultima frm de
autocontrol ca s nu-i spun Mulumesc. Spusesem: A, te-
ai gndit la mine! Ai tiut c-o s-mi fac plcere!, dup care-
mi cususem bine buzele.) n schimb, cu Claude... fusesem
att de frecvent n preajma lui, nct tiu c-i mulumisem
pentru c dusese gunoiul sau mi dduse sarea. Ce porcrie!
n orice caz, l-am ntrebat dac vrea ceva de but; i era
sete, iar eu eram att de singur i-mi doream un copil.
Bunicul tu i cu mine eram cstorii de cinci ani pe-atunci, i
nu erau semne c ar veni vreun bebe. mi nchipuiam c era
ceva n neregul, dei n-am afat dect mai trziu, cnd ne-a
spus un doctor c oreionul fcuse ca... m rog. Srmanul de
Mitchell! Nu era el de vin, ci boala. Eu nu i-am spus dect c
era o minune c avem doi, i nu cinci sau ase, cum sperase
el. Niciodat nu m-a privit ciudat pentru asta, att era de
convins c nu fusesem cu un alt brbat. Era ca i cum a f
clcat pe tciuni aprini. Nu ajungea c o fcusem o dat: doi
ani mai trziu, Fintan s-a ntors i am fcut-o din nou, i
acestea n-au fost singurele ocazii. Era foarte ciudat. Uneori,
aveam impresia c-i simt mirosul! M ntorceam, i era
Mitchell.
ns faptul c-i aveam pe tatl tu i pe Linda mi atenua
remucrile. i iubeam att de mult, i sper c nu pcatul meu
s le f provocat moartea att de timpurie. Bine mcar c
Linda a avut-o pe Hadley, unde-o mai f, iar Corbett v-a avut
pe tine i pe Jason. A fost o binecuvntare i un privilegiu s
v vd crescnd. V iubesc pe amndoi mai mult dect a
putea spune n cuvinte.
Ei bine, scriu deja de mult timp. Te iubesc, draga mea.
Acum, trebuie s-i povestesc despre prietenul bunicului tu.
Era un brbat brunet, foarte mare, vorbea cu adevrat frumos.
Zicea c era un fel de protector pentru voi, un fel de printe
spiritual, ns eu nu aveam atta ncredere n el, nct s m
las pe mna lui. Nu prea s aib fric de Dumnezeu. A trecut
pe-aici dup ce s-au nscut Corbett i Linda. Dup ce-ai
aprut voi doi, am crezut c poate o s treac iar. Cum era de
ateptat, s-a artat brusc, o dat cnd m ngrijeam de Jason,
i alt dat de tine, cnd erai amndoi n leagn. V-a adus
fecruia dintre voi cte un dar, zicea, ns dac-a fost aa,
oricum nu era unul pe care s-l pot pune ntr-un cont bancar,
ceea ce ar f fost de folos cnd ai ajuns s stai cu mine.
Pe urm, a mai trecut o dat, acum civa ani. Atunci mi-a
dat chestia asta verde. Zicea c znele i druiesc aa ceva
cnd se iubesc, i Fintan i-l dduse s mi-o aduc, dac se
ntmpla s moar Fintan naintea mea. Coninea un
descntec magic, mi-a zis. N-o s ai nevoie niciodat s-o
foloseti, sper, aa a zis. Dar dac o s fe cazul, zicea s ii
minte c se poate folosi o singur dat, nu ca o lamp din
poveti, care-i ndeplinete o grmad de dorine. Mi-a spus
c se numete cluviel dor i mi-a artat cum se descnt.
Aadar, bnuiesc c Fintan a murit, dei mi-a fost fric s-i
pun tipului ntrebri. Nu l-am mai vzut pe Fintan de cnd s-
au nscut tatl tu i Linda. I-a inut pe amndoi n brae,
dup care a plecat. Mi-a zis c n-o s se mai ntoarc
niciodat, c era prea periculos pentru mine i pentru copii, c
dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar tot veni n vizit,
chiar i deghizat. Cred c, poate, voia s spun c mai venise
deghizat i nainte, ceea ce m-a ngrijorat. i de ce s f avut
dumani? Bnuiesc c znele nu se neleg tot timpul ntre ele,
exact ca i oamenii. Drept s-i spun, m simeam tot mai
vinovat fa de bunicul tu, de fecare dat cnd m vedeam
cu Fintan, aa c, atunci cnd mi-a spus c pleac pentru
totdeauna, a nsemnat, mai mult sau mai puin, o uurare
pentru mine. nc m simt foarte vinovat, dar cnd mi-aduc
aminte cum i-am crescut pe tatl tu i pe Linda, sunt fericit
c i-am avut, iar s v cresc pe tine i pe Jason a fost o
bucurie pentru mine.
n orice caz, scrisoarea asta e acum a ta, din moment ce-i
las ie casa i cutia cluviel dor. Poate c pare incorect faptul c
Jason n-a primit nimic magic, dar prietenul bunicului tu mi-a
spus c Fintan v-a urmrit pe amndoi i a hotrt c ie
trebuie s-i aparin. Sper c nu vei f niciodat nevoit s tii
ceva din toate astea. M-am ntrebat mereu dac problema ta n-
a aprut din cauz c ai un pic mai mult de zn n tine, dar,
dac m gndesc mai bine, cum se face c Jason nu e la fel?
Sau, pentru c veni vorba, tatl tu ori Linda? Poate
capacitatea ta de a ti unele lucruri s-a ntmplat s fe, i
att. A f vrut s te pot lecui de ea, ca s duci o via
normal, ns trebuie s primim ce ne d Dumnezeu, iar tu te-
ai descurcat foarte bine din acest punct de vedere.
Te rog, ai grij. Ndjduiesc c nu eti suprat pe mine i
c nu gndeti ru despre mine. Toi copiii lui Dumnezeu
pctuiesc. Bine mcar c pcatul meu v-a dat via ie, lui
Jason i lui Hadley.
Adele Hale Stackhouse (Bunica)
Erau attea lucruri la care s m gndesc, c nici nu
tiam de unde s ncep.
M simeam nucit, uluit, curioas i derutat, toate n
acelai timp. Pn s m pot mpiedica, mi-am luat i
cealalt relicv, punga de catifea roas. I-am slbit
strnsoarea nurului, care a nceput s mi se frmieze
ntre degete. Desfcnd-o de tot, am lsat obiectul dur
dinuntru darul din partea bunicului meu din neamul
znelor, numit cluviel dor s-mi cad n palm.
L-am adorat din prima clip.
Era de un catifelat verde-deschis, mpodobit cu auriu.
Semna cu una dintre tabacherele acelea din magazinul de
antichiti, dar nimic din ce vzusem n Splendide nu era
att de frumos. Nu vedeam nicio nchiztoare, nicio balama,
nimic; nu s-a deschis cnd am apsat uor pe capac i am
ncercat s-l rsucesc; i totui, era n mod evident un capac,
mpodobit cu aur. Hmmm... Cutiua rotund nu era nc
pregtit s-i dezvluie secretul.
Oki-doki. Poate c aveam nevoie s fac unele cercetri. Am
pus obiectul deoparte i am rmas cu palmele mpreunate pe
mas, privind n gol. mi simeam capul supraaglomerat de
gnduri.
Evident, Buni fusese foarte emoionat cnd scrisese
epistola. Dac printele nostru spiritual i-o f dat lui Buni
mai multe informaii despre darul acesta, fe c ea omisese s
le menioneze, fe pur i simplu nu-i mai adusese aminte de
altceva. M-am ntrebat dac-o f fost forat s-i atearn
mrturisirea aceasta pe hrtie. Era clar c fusese scris
dup moartea mtuii Linda, care se petrecuse cnd bunica
trecuse de aptezeci de ani. Prietenul bunicului meu
natural... eram destul de convins c-l recunosc dup
descriere. n mod sigur, printele spiritual era domnul
Cataliades, demonul avocat. tiam ce pre important trebuise
s plteasc ea atunci cnd recunoscuse pe hrtie c
avusese relaii sexuale cu altcineva dect soul ei. Bunicul
meu avusese o personalitate puternic, iar ea fusese o
cretin plin de evlavie. O astfel de mrturisire trebuie c o
torturase.
Poate c ea s-o f judecat pe sine nsi, ns eu, dup ce
trecusem peste ocul de a-mi privi bunica n ipostaza de
femeie, n-o judecam. Cine eram eu, ca s arunc cu piatra?
Preotul mi spusese c toate pcatele sunt egale n ochii lui
Dumnezeu, ns nu-mi puteam stpni sentimentul c o
persoan care molesteaz copii (de exemplu) pctuiete mai
grav dect cineva care fenteaz impozitul pe venit sau dect o
femeie singur, care ntreine relaii sexuale necuvenite, doar
pentru c-i dorete s aib copii. Probabil c nu aveam
dreptate, findc noi, de asemenea, nu trebuie s alegem
cror reguli s ne supunem, ns aa simeam i gata.
Mi-am trimis gndurile acestea confuze ntr-un colior
ndeprtat al minii i am luat din nou n mn cutia cluviel
dor. Atingerea suprafeei netede mi producea o plcere pur,
la fel ca fericirea resimit cnd mi mbriam bunicul... dar
de vreo dou sute de ori mai mare. Cutia era cam de
dimensiunile a dou fursecuri Orea, puse unul peste altul.
Mi-am mngiat obrazul de ea i mi-a venit s torc de
plcere.
Oare trebuia deschis cu un cuvnt magic?
Abracadabra, am zis. V rog, mulumesc.
Nu, nu mi-a mers, plus c m-am simit ca o idioat.
Sesam, deschide-te, am optit. Ala-bala, portocala.
Nu.
Totui, gndul la magie mi-a dat o idee. I-am scris un e-
mail Ameliei, ns era un mesaj greu de formulat. tiu c
pota electronic nu e ntru totul sigur, ns n acelai timp
nu aveam vreun motiv s cred c mi-ar putea considera
cineva puinele mesaje ca avnd o ct de mic importan. I-
am scris: mi pare ru c sunt nevoit s te rog, dar n afar
de cercetrile acelea pentru mine, privitoare la legtura de
snge, ai putea s afi ceva despre un obiect de-al znelor?
Cu iniialele c.d.? Mai subtil de-att n-aveam cum s fu.
Apoi, m-am ntors s admir cutia. Oare trebuia s fi zn
pursnge ca s-o poi deschide? Nu, nu putea f cazul. Fusese
un dar pentru bunica mea, menit s fe folosit la mare
ananghie, i ea fusese sut la sut uman.
Mi-am dorit s nu f fost att de departe, n pod, atunci
cnd fusese atacat. Ori de cte ori mi aminteam cum o
gsisem, aruncat ca un strv pe podeaua buctriei,
scldat n propriul ei snge, simeam grea i, n acelai
timp, furie. Poate c dac-ar f avut timp s ia cutia cluviel dor,
ar f reuit s se salveze.
Iar gndul acesta mi-a pus capac. Am introdus la loc
obiectul n sculeul de catifea, iar scrisoarea lui Buni, n
plicul pentru tipare. Attea frmntri mi erau de-ajuns,
pentru o vreme.
Trebuia s ascund aceste obiecte. Din nefericire,
precedenta lor ascunztoare, excelent, dispruse, find
acum ntr-un magazin din Shreveport.
Poate c-ar trebui s-l sun pe Sam. El ar putea s pun
scrisoarea i sculeul n care se afa cutia cluviel dor n
seiful de la Merlottes. Dar, date find atacurile asupra
barului, n-ar f fost locul ideal pentru depozitarea unor
lucruri pe care le preuiam. Puteam s m duc cu maina
pn n Shreveport i, folosind cheia, s ptrund n casa lui
Eric i s gsesc un loc bun acolo. De fapt, era extrem de
posibil ca i Eric s aib un seif pe care s nu f avut ocazia
pn acum s mi-l arate. Dar, dup ce am mai rumegat-o n
minte, nici aceasta nu mi s-a mai prut o idee prea bun.
M-am ntrebat dac dorina mea de a pstra obiectele se
datora simplului fapt c nu voiam s m despart de cutie. i
am ridicat din umeri. Indiferent de cum mi-ar f aprut n
minte aceast convingere, categoric casa mea mi se prea cel
mai sigur loc, cel puin deocamdat. Poate c-ar merge s pun
cutia verde i neted n ascunztoarea pentru vampiri din
dulapul camerei mele de oaspei... dar acolo nu era altceva
dect o cutie goal, i dac avea nevoie Eric s-i petreac
ziua acolo?
Dup ce mi-am tot scormonit creierul, am pus plicul n
cutia cu hrtiile neverifcate aduse din pod. Acelea nu puteau
s prezinte interes pentru nimeni, n afar de mine. Cutia
cluviel dor era puin mai greu de depozitat, cel puin n parte
din cauz c tot trebuia s m mpotrivesc tentaiei de a o
scoate iar din scule. Lupta aceasta cu mine nsmi mi
ddea o senzaie de Gollum
1
.
Sssscumpa mea, am murmurat. Oare Dermot i Claude
ar f capabili s simt proximitatea unui obiect att de
remarcabil? Nu, frete c nu. Fusese atta timp n pod, i ei
nu-l descoperiser.
Dar dac veniser s locuiasc la mine spernd c-l vor
gsi? Dac tiau sau bnuiau c am un astfel de obiect? Sau
(i mai probabil) dac stteau aici deoarece proximitatea
acestuia i fcea fericii? Dei eram convins c teoria avea
fsuri, n-am putut s-o nltur. Nu sngele meu de zn i
atrgea, ci prezena cutiei cluviel dor.
Acum, ai devenit paranoic, m-am mustrat cu asprime, i
am riscat nc o privire fugar spre verdele catifelat al cutiei
netede. Aceasta, mi-am zis, semna cu o pudrier n
miniatur. i, odat cu ideea aceasta, mi-a venit n minte i
ascunztoarea ideal. Am scos obiectul din scule i l-am
strecurat n sertarul cu obiecte de machiaj de la msua mea
de toalet. Apoi am deschis cutia cu pudr i am presrat
doar un pic peste strlucirea verdelui catifelat, adugnd i
un fr de pr din perie. Ha! Am fost ncntat de rezultat. Pe
1
Personaj din Stpnul inelelor, de J.R.R. Tolkien, care, sub
infuena Inelului, i dezvolt un fel de dubl personalitate.
urm, m-am gndit s ascund sculeul pe cale de
dezintegrare n sertarul de ciorapi i panglici. Raiunea mi
spunea c obiectul acela prpdit nu era dect un scule
putred, ns sentimentele susineau c era ceva important,
din moment ce fusese atins de bunica i de bunicul meu.
Attea gnduri mi se nvrteau prin minte, nct le-am pus
lactul pentru restul zilei. Dup ce m-am ocupat un pic de
treburile gospodreti, am urmrit transmisiunea din
campionatul universitar de softball, pe ESPN. mi place
softballul, jucasem i eu n liceu. mi place s le vd pe
tinerele acelea puternice din toat America, mi place s le
vd luptndu-se din rsputeri s ctige partida, cu toat
energia, fr s economiseasc un dram. i, n timp ce
urmream meciul, mi-am dat seama c mai cunoteam dou
alte tinere femei care se potriveau descrierii: Sandra Pelt i
Jannalynn Hopper. Existau nite nvminte legate de acest
lucru, dar nu-mi ddeam seama care erau acestea.
7
AM AUZIT CND CEI DOI COLOCATARI ai mei au intrat n
cas, duminic seara, nu foarte trziu. Clubul Hooligans nu
era deschis duminica, i am ncercat s nu m ntreb ce
fcuser toat ziua. nc dormeau luni diminea, cnd mi
fceam cafeaua. M-am micat prin cas fcnd ct mai puin
zgomot posibil, m-am mbrcat i mi-am verifcat e-mailul.
Amelia era n drum spre mine, din cte mi scrisese,
adugnd cifrat c avea ceva important s-mi spun. Chiar
m-am ntrebat dac afase ceva despre c.d.
Tara expediase un mesaj de grup, atand o fotografe cu
pntecul ei enorm, i mi-am amintit c petrecerea cu daruri
pentru copilul care avea s vin pe lume, pe care promisesem
c-o dau pentru ea, era programat n weekendul urmtor.
Aoleu! Dup un moment de panic, am reuit s m calmez.
Invitaiile fuseser trimise, i cumprasem cadoul i
planifcasem meniul. Eram ct se poate de pregtit, cu
excepia agitaiei de ultim moment privind curenia.
Astzi lucram n primul schimb. n timp ce m machiam,
am scos cutia cluviel dor i mi-am lipit-o de piept. Atingerea
ei mi se prea important, o fcea s fe esenial. Pielea mea
a nclzit-o repede. Indiferent ce-o f fost n inima acelei cutii
netede, verde-pal, mi-a dat impresia c era ceva vital. M-am
simit mai nsufeit, n acelai timp. Inspirnd adnc,
tremurnd, am pus-o la loc n sertar, presrnd-o din nou cu
pudr, s par c se afa acolo dintotdeauna. Am nchis
sertarul cu un sentiment asemntor regretului.
Astzi, o simeam pe bunica foarte aproape de mine. M-am
gndit la ea pe durata drumului cu maina spre serviciu, n
timp ce m pregteam pentru munc i n unele momente
disparate, n timp ce duceam i aduceam de toate. Andy
Bellefeur mnca de prnz mpreun cu eriful Dearborn. Am
rmas un pic surprins de faptul c Andy mai voia s stea la
mas n Merlottes, dup invazia care avusese loc cu dou zile
n urm.
ns noul meu detectiv preferat prea destul de bucuros s
se afe aici, s glumeasc cu eful lui i s mnnce o salat
dietetic. Zilele acestea, Andy arta mai suplu i mai tnr.
Csnicia i iminenta paternitate i prindeau bine. L-am
ntrebat cum se mai simea Halleigh.
Tot zice c are o burt enorm, dar nu e aa, mi-a
rspuns Andy, zmbind. Se bucur, cred, c s-a terminat
coala. Pregtete perdelele pentru camera copilului.
Halleigh era profesoar la coala elementar.
Domnioara Caroline ar f fost foarte mndr, am zis.
Bunica lui Andy, Caroline Bellefeur, murise cu doar cteva
sptmni n urm.
M bucur c a afat nainte de a muri, a ncuviinat el.
Hei, tiai c i sor-mea e nsrcinat?
M-am strduit s nu par prea uimit. Andy i Portia
avuseser parte de o nunt dubl n grdina bunicii lor, i
dei nu era o surpriz s afu c soia lui Andy era
nsrcinat, nu tiu de ce, dar Portia, sora lui mai mare, nu
mi se pruse niciodat ca find o persoan care s devin
mam. I-am zis lui Andy c m bucur, ceea ce i era
adevrat.
i spui tu lui Bill? m-a ntrebat Andy, cu o oarecare
sfal. nc m simt cam ciudat cnd e s-l sun.
Vecinul i fostul meu iubit, Bill Compton, din ntmplare
vampir, le destinuise n sfrit celor din familia Bellefeur c
le era strmo, cu puin nainte de moartea domnioarei
Caroline. Domnioara Caroline reacionase splendid la
afarea uluitoarei veti, ns lui Andy i venise puin mai greu,
att din cauza mndriei, ct i a faptului c nu se ddea n
vnt dup morii-vii. Portia, de fapt, chiar ieise de cteva ori
cu Bill, nainte ca el s-i dea seama de relaia care-i lega:
stnjenitor, hm? Portia i soul ei i nghiiser reinerile
privitoare la nou-dobnditul lor strmo n via, i m
surprinsese demnitatea pe care o manifestaser n
acceptarea lui Bill.
mi face ntotdeauna plcere s transmit veti bune, dar
el s-ar bucura s le afe de la tine.
Am... hm, am auzit c are o prieten-vampir, aa e?
M-am strduit s par vesel.
Mda, e pe-aici de vreo cteva sptmni, am zis. N-am
prea vorbit cu el despre asta.
Mai bine zis, deloc.
Ai cunoscut-o?
Mda, pare drgu.
Realitatea este c eu fusesem rspunztoare de
rentlnirea lor, ns nu era un amnunt pe care mi-a f
dorit s-l fac public.
Dac-l vd, i transmit din partea ta, Andy. Cred c va
dori s tie cnd se va nate copilul. Apropo, ai afat ce-o s
avei, tu i cu Halleigh?
Fat, mi-a rspuns, cu un zmbet larg cum nu mai
vzusem. O s-o botezm Caroline Compton Bellefeur.
O, Andy! Ce frumos!
Eram ridicol de ncntat, findc tiam c aa avea s fe
i Bill.
Andy prea jenat. Mi-am dat seama c s-a simit uurat
cnd a nceput s sune telefonul su mobil.
Bun, iubito, a rspuns, findc vzuse numrul pe
ecran nainte de a deschide clapeta telefonului. Care-i
treaba?
A ascultat puin, zmbind.
Bine, i aduc un milkshake, i-a rspuns. Vin repede.
Bud tocmai se ntorcea la mas; Andy a aruncat o privire
spre nota de plat i a trntit pe mas o bancnot de zece
dolari.
Partea mea, a zis. Pstreaz restul. Bud, trebuie s fug
acas. Halleigh are nevoie s-i pun galeria pentru perdele n
camera copilului, i moare dup un milkshake cu caramel.
Nu lipsesc mai mult de zece minute, a adugat, zmbindu-ne
cu gura pn la urechi, dup care dus a fost.
Bud s-a aezat pe scaunul lui i i-a scos, fr grab, banii
din portofelul lui ponosit.
Halleigh o s aib un copil, Portia o s aib un copil, iar
Tara o s aib doi, din cte-am auzit. Sookie, ar f cazul s
faci i tu unu mic, mi-a zis, lund o sorbitur. Bun ceaiul cu
ghea, a adugat, punnd cu zgomot pe mas paharul gol.
Nu e musai s am i eu un copil, doar pentru c au
alii, am protestat. O s am i eu, cnd o s fu pregtit.
Pi, n-o s ai, ct vreme umbli cu mortu la, mi-a dat
replica, fr menajamente. Ce crezi c-ar f zis bunicua ta?
I-am luat banii, m-am rsucit pe clcie i am plecat. Am
rugat-o pe Danielle s-i duc ea restul lui Bud. Nu mai voiam
s vorbesc cu el.
O prostie, tiu. Ar f trebuit s am obrazul mai gros. Iar
Bud nu spusese altceva dect adevrul. Sigur, vorbea din
perspectiva celui care consider c toate femeile tinere vor s
aib copii, i-mi atrgea atenia c merg pe calea greit. De
parc eu n-a f tiut! Chiar, ce ar f spus Buni?
Cu cteva zile n urm, a f dat rspunsul fr cea mai
mic ezitare. Acum, nu mai eram att de sigur. Erau att de
multe lucruri pe care nu le tiusem despre ea! Totui, ipoteza
cea mai probabil era c mi-ar f spus s-mi urmez
imboldurile inimii. Iar eu l iubeam pe Eric. n timp ce luam
un co cu burgeri i-l duceam la masa lui Maxine
Fortenberry (lua prnzul cu Elmer Claire Vaudry), m-am
pomenit c atept cu nerbdare momentul acela de dup
lsarea ntunericului, cnd el avea s se trezeasc. Ateptam
revederea cu un soi de disperare. Aveam nevoie de linitea
oferit de prezena lui, de sigurana faptului c i el m
iubete, de legtura pasional resimit cnd ne atingeam
unul pe cellalt.
n timp ce stteam la ghieu s primesc mncarea pentru
o comand, l-am urmrit pe Sam, care umplea o halb. M-
am ntrebat dac simea i el fa de Jannalynn ceea ce
simeam eu fa de Eric. Era cu ea de mai mult vreme dect
fusese cu oricare alta de cnd l cunoteam. Poate-mi
nchipuiam c era ceva mai serios, findc el i aranja serile
libere astfel nct s poat f mai des cu ea, lucru pe care nu-
l mai fcuse alt dat. Mi-a zmbit cnd mi-a ntlnit
privirea. Clar, mi fcea plcere s-l vd fericit.
Cu toate c Jannalynn nu era sufcient de bun pentru el.
Gata s m plesnesc cu palma peste gur. M simeam la
fel de vinovat ca i cnd a f spus-o cu voce tare. Relaia
dintre ei nu era treaba mea, mi-am amintit mie nsmi, cu
asprime. ns o voce mai moale din interior mi-a atras
atenia c Sam era prietenul meu i c Jannalynn era prea
nemiloas i violent ca s-l poat face fericit pe termen
lung.
Jannalynn omorse, dar i eu o fcusem. Poate c o
consideram violent din cauz c, uneori, prea s-i fac
plcere s ucid. Ideea c aveam o inim ca a lui Jannalynn
n defnitiv, ctor persoane le doream moartea?
mi provoca depresii. Oare nu se putea s mi se mai
nsenineze ziua?
Ca ntotdeauna, un astfel de gnd era fatidic pentru mine.
Sandra Pelt i-a fcut apariia, intrnd cu pai apsai n
bar. Trecuse mult vreme de cnd n-o mai vzusem... i
ultima dat ncercase, de asemenea, s m omoare. Pe
atunci, era adolescent, iar acum mi nchipuiam c nc nu
mplinise douzeci de ani; totui, arta ca avnd mai muli,
dup trup prea mai matur i avea o coafur zburlit,
destul de drgu, care contrasta n chip ciudat cu rnjetul
foros. Avea un aer furios. Dei trupul zvelt i era nvemntat
cum se cuvine, n jeani i tricou fr mneci, cu o cma
descheiat flfind pe deasupra, puteai s-i citeti nebunia
pe fa. i plcea s provoace pagube. Imposibil s-i ptrunzi
n minte i s nu vezi asta. Micrile i erau smucite din
cauza ncordrii, iar privirea i se plimba de la o persoan la
alta, pn s-a oprit asupra mea. Ochii i s-au luminat ca
artifciile de 4 Iulie. Puteam s-i citesc direct n creier, i
astfel am afat c avea un pistol ndesat la spate, n
pantaloni.
Hopa, am zis, ct am putut de ncet.
Ce mai trebuie s fac? a zbierat Sandra.
Conversaiile din bar s-au stins treptat. Cu coada ochiului,
l-am zrit pe Sam aplecndu-se sub tejghea. N-avea cum s
reacioneze la timp.
Am ncercat s-i dau foc, dar focul s-a stins, a
continuat ea, tot la volum maxim. Le-am dat javrelor lora
droguri i sex pe gratis, i-am trimis s te nhae, dar au
rasolit-o. Am ncercat la tine acas, dar farmecele nu m-au
lsat s intru. Am ncercat i iar am ncercat s te omor, dar
tu pur i simplu nu mori!
Aproape c-mi venea s-mi cer scuze.
n acelai timp, era bine c Bud Dearborn auzise toate
astea. ns el era cu faa spre Sandra, ntre ei find o mas, i
tiam c-ar f fost mult mai bine dac s-ar f afat n spatele ei.
Sam a nceput s se mite spre stnga, dar portia batant
era n dreapta lui, i nu-mi puteam nchipui cum s ajung
dincolo de bar, n spatele ei, nainte ca Sandra s ncerce s
m omoare. Totui, planul lui Sam era altul. Ct timp Sandra
era cu ochii pe mine, el i-a azvrlit bta de lemn lui Terry
Bellefeur, care juca darts cu un alt veteran. Terry era puin
cam nebun cteodat, i ngrozitor de speriat, ns mie mi
plcuse dintotdeauna i m nelesesem bine cu el. Terry a
pus mna pe bt i m-am bucurat de faptul c tonomatul
cnta, findc acoperea toate aceste mici zgomote.
De fapt, tonomatul cnta vechea balad a lui Whitney
Houston, I Will Always Love You, ceea ce, zu, era oarecum
nostim.
De ce trebuie s-i trimii mereu pe alii s-i fac
treburile? am ntrebat-o, ca s acopr zgomotul naintrii
precaute a lui Terry. Eti cumva la? Crezi c o femeie nu e
n stare s se descurce cum trebuie?
Poate c nu era o idee prea bun s-o tachinez pe Sandra,
findc i-a dus mna la spate cu o vitez demn de un
teriantrop, dup care a scos la iveal arma, intind spre
mine, iar apoi i-am vzut degetele ncordate, ntr-o clip care
prea s se prelungeasc parc la nesfrit. Pe urm, am
zrit bta avntndu-se i nimerind, i pe Sandra
prbuindu-se ca o marionet creia i s-au retezat sforile,
dup care... snge peste tot.
i atunci, pe Terry l-a apucat nebunia. S-a lsat pe vine,
urlnd i lsnd s-i cad bta din mn, de parc l-ar f ars.
Indiferent ce i-ar f spus ceilali (cea mai popular replic
find TACI, TERRY!), el continua s urle.
Niciodat n-a f crezut c-o s-ajung s stau n fund pe
podea, inndu-l n brae pe Terry Bellefeur, legnndu-l ca
pe un prunc i murmurndu-i cuvinte linititoare. Dar iat
c asta fceam, din moment ce starea lui prea s se
nruteasc dac se apropia de el oricine altcineva. Pn i
cei de pe ambulan au devenit agitai cnd a nceput Terry
s ipe la ei. Sttea ghemuit pe clcie, plin de snge, dup
ce o luaser pe Sandra i o duseser la spitalul din Clarice.
i eram ndatorat lui Terry, care fusese mereu bun cu
mine, chiar i cnd trecea prin crizele lui urte. Venise s
curee resturile atunci cnd incendiatorul mi distrusese
buctria. mi oferise unul dintre celuii lui. Acum, i
afectase mintea i-aa fragil, ca s m salveze. n timp ce-l
legnam i-l bteam uurel cu palma pe spate, iar el plngea,
i ascultam uvoiul nentrerupt de cuvinte, iar puinii clieni
rmai n Merlottes fceau tot posibilul s se menin la o
deprtare cuviincioas.
Am fcut ce mi-a spus el, omul strlucitor, turuia Terry.
Am stat cu ochii pe Sookie i am ncercat s-o feresc de rele,
nimeni nu trebuie s-i fac ru lui Sookie, am ncercat s-o
pzesc, i uite c azi intr ceaua aia, i eu tiam c voia s-o
omoare pe Sook, tiam, niciodat n-a f vrut s fac s curg
snge, n viaa mea, dar nu puteam s-o las s-i fac ru fetei
steia. Nu puteam, i n-a f vrut s mai omor pe cineva cte
zile mai am, niciodat n-am vrut.
N-a murit, Terry, i-am zis, srutndu-l pe cretet. N-ai
omort pe nimeni.
Sam mi-a dat bta, a continuat Terry, prnd ceva mai
lucid.
Sigur, pentru c el nu putea s ias la timp de dup
bar. Mulumesc foarte mult, Terry, tu mi-ai fost totdeauna
prieten. Dumnezeu s te binecuvnteze pentru c mi-ai
salvat viaa!
Sookie! Tu tiai c ei vor s am grij de tine? Au venit n
rulota mea, noaptea, luni de zile la rnd, blondul la mare i
pe urm omul strlucitor. Voiau s tie mereu ce faci.
Sigur, am rspuns, dar n gnd mi-am zis: Ce?
Voiau s tie ce faci, cu cine umbli, cine te urte i cine
te iubete...
E bine, l-am asigurat. Ai fcut bine c le-ai spus.
Era vorba despre Eric i despre strbunicul meu, am
bnuit. L-au ales pe infrm, pe cel mai lesne de convins.
tiusem c Eric avea pe cineva care s stea cu ochii pe mine
ct timp fusesem cu Bill, dar i mai trziu, cnd eram
singur. Bnuisem c strbunicul meu avea o surs de
informaii, la rndul lui. Fie c obinuse numele de la Eric,
fe c-l descoperise pe cont propriu pe Terry, era tipic pentru
Niall s se foloseasc de unealta afat cel mai la ndemn,
indiferent dac unealta aceasta s-ar f putut strica n timpul
folosirii.
ntr-o noapte, m-am ntlnit cu Elvis n pdurea ta, mi-a
zis Terry.
Unul dintre asistenii de pe ambulan i fcuse o injecie
i am avut impresia c ncepea s-i fac efectul.
Atunci, a continuat el, am tiut c sunt cnit. mi
spunea ct de mult i plac pisicile. Iar eu i-am spus c mi
plac cinii.
Vampirul cunoscut altdat sub numele de Elvis nu
suportase prea bine tranziia, din cauz c organismul i era
saturat de droguri cnd fusese adus la morga din Memphis
de un fan mptimit. Bubba, aa cum prefera s i se spun
acum, avea o preferin pentru sngele felinelor, spre norocul
lui Annie, celua att de iubit a lui Terry, din rasa
Catahoula.
Ne-am neles foarte bine, povestea Terry mai departe,
ns vocea i devenea din ce n ce mai trgnat i era tot
mai somnoros. Acum cred c-ar f mai bine s plec spre cas.
Te ducem n spate, n rulota lui Sam, i-am zis eu. Acolo
o s te trezeti.
Nu mi-a f dorit ca Terry s se trezeasc i s intre n
panic. Dumnezeule, nu!
Poliitii mi-au luat declaraia, ntr-un chip cam sumar, i
existau cel puin trei martori care o auziser pe Sandra
afrmnd c ea fusese autoarea atentatului cu sticla
incendiar asupra barului.
Evident, am rmas n bar pn mult mai trziu dect
plnuisem, aa c de-acum era deja ntuneric. tiam c Eric
era afar i m atepta; mi doream mai mult dect orice s
m pot ridica, s-i plasez altcuiva problema lui Terry, ns
pur i simplu nu puteam. Ceea ce fcuse Terry pentru mine i
alterase i mai mult sntatea mintal, i eu n-aveam cum
s m revanez fa de el. Nu m deranja c m urmrise
bine, c m spionase pentru Eric, nainte ca Eric s-mi
devin iubit, i nici pentru strbunicul meu. Nu-mi fcuse
niciun ru. Din moment ce-l cunoteam pe Terry, mi ddeam
seama c fusese supus unor presiuni, ntr-un fel sau n altul.
mpreun cu Sam, l-am ajutat pe Terry s se pun pe
picioare, dup care am hotrt s-l ducem pe coridor, la
ieirea din spate a barului, traversnd apoi parcarea
angajailor pn la rulota lui Sam.
Mi-au promis c n-o s i se-ntmple nimic celuei
mele, a murmurat Terry. i mi-au promis c visele mele o s
nceteze.
i s-au inut de promisiune? l-am ntrebat i eu, tot n
oapt.
Da, mi-a rspuns, recunosctor. Gata cu visele, iar
celua e cu mine.
Nu mi se prea c ar f cerut prea mult. Ar f trebuit s fu
mai suprat pe Terry, ns nu-mi puteam aduna sufcient
energie emoional pentru aa ceva. Eram total istovit.
Eric atepta la umbra copacilor. Rmsese deoparte, astfel
nct prezena lui s nu-l agite pe Terry. Cum chipul lui Sam
devenise brusc rigid, mi-am dat seama c era contient de
faptul c Eric se afa acolo, ns n-a spus nimic.
L-am instalat pe Terry pe canapeaua lui Sam, iar dup ce
l-am vzut plutind pe aripile somnului, l-am mbriat pe
eful meu.
Mersi, i-am zis.
Pentru ce?
Pentru c i-ai dat bta lui Terry.
Sam a fcut un pas napoi.
A fost tot ce mi-a putut trece prin minte. N-aveam cum
s ies de dup bar fr s-i atrag ei atenia. Trebuia s fe
luat prin surprindere, altfel se termina totul.
Chiar att e de puternic?
Mda, mi-a rspuns el. i e convins c lumea ei ar f
mai bun dac n-ai exista tu, aa se pare. Fanaticii sunt greu
de biruit. Mereu apar alii.
Te gndeti la cei care vor ca Merlottes s se nchid?
Poate c da, a mrturisit Sam, cu un zmbet amar. Nu
pot s cred c se-ntmpl aa ceva n ara noastr, i doar
sunt veteran. Nscut i crescut n S.U.A.
M simt vinovat, Sam. Unele lucruri s-au ntmplat
din cauza mea. Atentatul cu sticla incendiar... Sandra n-ar
f fcut aa ceva, dac n-a f fost eu aici. i btaia... Poate c-
ar trebui s m lai s plec. Pot s lucrez i n alt parte, s
tii.
Vrei tu s pleci?
Nu puteam s-i descifrez expresia feei, dar cel puin mi
ddeam seama c nu era una de uurare.
Nu, sigur c nu.
Atunci, nseamn c ai o slujb. Noi doi suntem
inseparabili.
Mi-a zmbit, i dei ochii nu i s-au luminat ca de obicei
cnd zmbea, sigur credea ce spusese. Chiar dac era
teriantrop i avea o minte nclcit, mcar de-atta puteam
s-mi dau i eu seama.
Mersi, Sam. Acum trebuie s vd ce vrea jumtatea mea
mai bun.
Indiferent ce-ar f Eric pentru tine, Sook, nu e jumtatea
ta mai bun.
Am ovit puin, cu mna pe clana uii, nevenindu-mi n
minte vreo replic la aa ceva. Aa c am plecat, i gata.
Eric m atepta, dar nu rbdtor. Mi-a cuprins obrajii ntre
palmele lui mari i m-a examinat n lumina crud a becurilor
de securitate din colurile cldirii. India a ieit prin spate, ne-
a privit cu uimire, dup care s-a suit n maina ei i a plecat.
Sam a rmas n rulot.
Vreau s te mui la mine, mi-a zis Eric. Poi s stai ntr-
o camer de la etaj, dac vrei. n cea pe care-o folosim de
obicei. Nu trebuie s rmi cu mine dup ce se-ntunec. Dar
nu vreau s fi singur. Nu vreau s-i mai simt frica iari.
M nnebunete s tiu c eti atacat de cineva, iar eu nu
sunt de fa.
Ne obinuiserm s facem dragoste n camera cea mai
spaioas, de la etaj. (Trezirea n ncperea lipsit de ferestre
de la parter mi ddea fori de spaim.) Acum, Eric mi oferea
camera aceea ca dormitor permanent. tiam c pentru el
nsemna mult, foarte mult. Iar pentru mine, enorm. ns o
hotrre att de important nu putea f luat ntr-un
moment n care nu eram eu nsmi, iar ast-sear nu eram
eu nsmi.
E cazul s stm de vorb, i-am zis. Ai timp?
Ast-sear, mi fac, mi-a rspuns. Rudele tale din
neamul znelor sunt acas la tine?
Mi-am luat telefonul mobil i l-am sunat pe Claude. Cnd
mi-a rspuns, am auzit pe fundal zgomotele de la Hooligans.
Am vrut doar s vd unde eti, nainte s pornesc cu
Eric spre cas, l-am informat.
n noaptea asta rmnem la club, mi-a rspuns Claude.
Distracie plcut cu stranicul tu vampir, verioar.
Eric m-a urmat pn acas. Venise cu maina, findc la
scurt timp dup ce afase c eram n pericol, afase i c
pericolul trecuse i c deci i putea permite s soseasc
astfel.
Mi-am turnat un pahar de vin ceva neobinuit pentru
mine i am nclzit la microunde puin snge mbuteliat,
pentru Eric. Ne-am instalat n living. Mi-am ridicat picioarele
pe canapea i m-am rsucit, rezemndu-m cu spinarea de
braul acesteia, ca s fu cu faa spre el. S-a ntors spre mine,
la cellalt capt.
Eric, tiu c nu invii prea uor lumea s locuiasc n
casa ta. Aa c vreau s tii ct de... micat i de fatat
sunt de invitaia ta.
Din prima clip, mi-am dat seama c spusesem ce nu
trebuia. Sunase mult prea impersonal.
Eric m-a privit cu ochii mijii.
A, nu e nimic, mi-a rspuns, rece.
Nu m-am exprimat cum trebuia, am zis, dup care am
tras aer adnc n piept. Uite ce e, am continuat, te iubesc.
M... entuziasmeaz faptul c vrei s locuim mpreun.
L-am vzut destinzndu-se un pic.
Dar, am reluat, nainte s m hotrsc n privina asta,
trebuie s lmurim unele lucruri.
Ce lucruri?
Tu te-ai nsurat cu mine ca s m aperi. L-ai tocmit pe
Terry Bellefeur s m spioneze i l-ai presat atunci cnd n-a
putut s accepte, ca s-l faci s se supun.
Asta s-a ntmplat nainte s te cunosc, Sookie, mi-a
atras atenia Eric.
Mda, am neles. ns e vorba de natura presiunii pe
care ai exercitat-o asupra unui om cu o sntate mintal att
de ubred. De felul n care m-ai fcut s m mrit cu tine,
fr s tiu ce fac.
Altminteri, n-ai f fcut-o, a precizat Eric, ca de obicei,
practic i la obiect.
Ai dreptate, n-a f fcut-o, am recunoscut, ncercnd
s-i zmbesc, cu toate c nu mi-era uor. Iar Terry nu i-ar f
spus anumite lucruri despre mine, dac i-ai f oferit doar
bani. tiu c tu o consideri o modalitate inteligent de a-i
derula afacerile i sunt convins c o mulime de oameni te-
ar aproba.
Eric ncerca s urmreasc frul gndirii mele, ns mi
ddeam seama c nu pricepea nimic. Am continuat s
naintez contra vntului.
mprtim amndoi legtura asta. Sunt convins c
uneori ai prefera s nu tiu ce simi. Ai mai vrea s locuiesc
cu tine, dac n-ar f legtura dintre noi? Dac n-ai mai simi
de fecare dat cnd sunt n pericol? Sau suprat? Sau
nfricoat?
Ce ciudat s spui aa ceva, iubito, a remarcat Eric,
lund o nghiitur din paharul pe care l-a aezat apoi la loc
pe vechea msu. Ce vrei s spui, c dac n-a ti c ai
nevoie de mine, n-a mai avea eu nevoie de tine?
Oare asta spuneam?
Nu cred. Ceea ce vreau eu s spun e c poate n-ai vrea
s stai cu mine, dac n-ai ti c alii vor s m atace.
Era acelai lucru? Mam, Doamne, detestam astfel de
conversaii. Nu c-a mai f purtat vreuna asemntoare
nainte.
i ce deosebire ar f? a replicat, cu destul de mult
nerbdare n voce. Dac te vreau cu mine, nseamn c te
vreau pe tine. Circumstanele nu au importan.
Totui, au importan. Iar noi doi suntem att de
diferii.
Ce?
Pi, sunt attea lucruri pe care tu le consideri ca find
de la sine nelese, n timp ce eu, nu.
Eric i-a dat ochii peste cap. Tipic pentru brbai.
Cum ar f?
Am bjbit prin minte dup un exemplu.
Ei bine, cum ar f c Appius avea relaii sexuale cu
Alexei. Pentru tine nu era mare scofal, cu toate c Alexei
avea treisprezece ani.
Creatorul lui Eric, Appius Livius Ocella, devenise vampir n
vremea cnd romanii domneau peste cea mai mare parte din
lume.
Sookie, asta a fost ceea ce s-ar numi un fapt consumat
cu mult nainte ca eu s tiu de existena unui frate al meu.
Pe vremea lui Ocella, se considera, practic, c eti adult cnd
aveai treisprezece ani. Ba chiar se cstoreau la o astfel de
vrst. Ocella n-a neles niciodat unele dintre schimbrile
din societate, petrecute de-a lungul secolelor. Iar Alexei i
Ocella sunt acum mori amndoi, a continuat el, ridicnd din
umeri. Mai exista i cealalt fa a monedei, tii? Alexei
profta de tinereea lui, de nfiarea lui copilroas,
dezarmndu-i pe toi vampirii i oamenii din preajma lui.
Pn i lui Pam nu i-a venit s-l doboare, dei l tia ct de
distructiv era, de dement. Iar ea e cel mai nemilos vampir din
ci cunosc. El ne sectuia pe toi, absorbindu-ne voina i
puterea, pentru c n adncul su simea o mare nevoie s-o
fac.
i, cu aceast neateptat afrmaie poetic, Eric a
ncheiat discuia despre Alexei i Ocella. Chipul i era
mpietrit. Mi-am amintit de subiectul principal: diferenele
ireconciliabile dintre noi.
Dar faptul c tu o s trieti mai mult dect mine cu...
s zic, o venicie?
Am putea rezolva problema destul de uor.
N-am fcut dect s m holbez la el.
Ce e? m-a ntrebat Eric, cu o uimire aproape autentic.
Tu nu vrei s trieti venic? Cu mine?
Nu tiu, i-am rspuns, n cele din urm. ncercam s-mi
imaginez cum ar f fost. Noapte, pentru totdeauna. Nesfrit.
Dar cu Eric!
tii, Eric, i-am zis, nu pot...
Dup care am tcut mlc. Ct pe-aci s rostesc o insult
de neiertat. tiam c simte valul de ndoial venit dinspre
mine.
Aproape c spusesem: Nu pot s-mi imaginez cum ai mai
rmne cu mine dup ce-a mbtrni.
Cu toate c mai erau cteva subiecte pe care sperasem s
le discutm n acest rar tete--tete, simeam c discuia se
clatin pe marginea Canionului Dezastrelor. Poate c spre
norocul meu, s-a auzit o btaie n ua din spate. Auzisem
maina venind, ns atenia mi fusese ntr-att de
concentrat asupra nsoitorului meu, nct nu nregistrasem
cu adevrat semnifcaia zgomotului.
Amelia Broadway i Bob Jessup erau la ua din spate.
Amelia arta la fel ca totdeauna: sntoas, cu chipul
proaspt, cu prul aten, scurt, nfoiat, tenul curat i ochii
limpezi. Bob, nu cu mult mai nalt i la fel de suplu, era un
brbat slab, semnnd oarecum cu un misionar mormon
sexy. Ochelarii lui cu rame negre izbuteau s-i dea un aer
retro, nu unul de tocilar. Purta jeani, o cma n carouri
alb cu negru i mocasini cu ciucurai. Fusese un motan
foarte drgu, ns ca brbat nu mi se prea atrgtor... sau,
mai degrab, numai din cnd n cnd.
I-am primit bucuroas. M simeam grozav vznd-o pe
Amelia, i uurat c discuia mea cu Eric fusese ntrerupt.
ntr-adevr, trebuia s vorbim despre viitorul nostru, ns
aveam sinistra senzaie c s ducem la sfrit aceast
conversaie ne-ar f fcut nefericii pe amndoi. Amnarea ei
probabil c n-ar f schimbat deznodmntul, ns att eu, ct
i Eric eram stui pn-n gt de problemele noastre.
Intrai! i-am invitat. E i Eric aici i o s se bucure s v
vad pe amndoi.
Desigur, nu era aa. Eric era complet indiferent cu privire
la posibilitatea de a o revedea vreodat n via n lunga,
foarte lunga lui via pe Amelia, iar Bob nici mcar nu
aprea pe radarul lui.
Totui, Eric le-a zmbit (dei nu prea larg) i le-a spus ct
de mult se bucura c ei veniser s m viziteze... cu toate c
n tonul lui era i o nuan ntrebtoare, din moment ce nu
cunotea motivul sosirii lor. Orict de prelungit ar f fost
vreo discuie ntre mine i Eric, se pare c niciodat nu
izbuteam s acoperim multe subiecte.
Cu un uria efort, Amelia s-a stpnit s nu se ncrunte.
Nu se numra printre fanii vikingului. i era o
transmitoare extrem de clar, aa c am receptat acest
lucru cu aceeai intensitate cu care ar f spus-o urlnd din
toi rrunchii. Bob l-a examinat precaut pe Eric i, de ndat
ce i-am explicat Ameliei situaia cu dormitorul (evident, ea
presupusese c-i voi gzdui la etaj), Bob a i disprut n
camera afat vizavi de a mea, cu bagajele lor. Dup cteva
minute de fial pe-acolo, s-a strecurat n baia de pe hol.
Ct timp fusese motan, Bob cptase talentul s se piard n
peisaj.
Eric, a zis Amelia, ntinzndu-se fr s-i dea seama.
Cum mai merg treburile la Fangtasia? Cum e noua
conducere?
N-avea de unde s tie c atinsese un punct nevralgic. i
cnd Eric i-a mijit ochii el credea, bnuiesc, c ea o
spusese intenionat, ca s-l scoat din pepeni , Amelia i-a
cobort privirea spre propriile degete de la picioare, pe care i
le-a atins cu palmele. M-am ntrebat dac i el putea s fac
asta, dup care atenia mi s-a ntors brusc la situaia
prezent.
Treburile merg bine, a rspuns Eric. Victor a deschis
cteva cluburi noi prin apropiere.
Amelia a neles imediat c era vorba despre o evoluie
nedorit a lucrurilor, ns a fost ndeajuns de inteligent
nct s nu comenteze. Sincer s fu, parc eram n aceeai
camer cu cineva care-i striga n gura mare cele mai intime
gnduri.
Victor e tipul zmbre care a fost acolo, n curte, n
noaptea prelurii, nu? a zis ea, ndreptndu-se de spate i
rotindu-i gtul ntr-o parte i-n cealalt.
Da, a confrmat Eric, zmbind strmb, sardonic. Tipul
zmbre.
Ia spune, Sook, acum ce necazuri mai ai? m-a ntrebat
Amelia, find evident c aprecia c dduse dovad de
sufcient politee fa de Eric.
Era pregtit s fac fa oricrei probleme pe care i-a f
descris-o.
Da, a zis i Eric, adresndu-mi o privire dur. Acum ce
necazuri mai ai?
Voiam doar ca Amelia s-mi ntreasc la loc
dispozitivele de paz din jurul casei, am rspuns, pe un ton
oarecare. Dac tot s-au ntmplat attea la Merlottes, m-am
simit oarecum nesigur.
Aa c m-a chemat pe mine, a subliniat Amelia.
Eric i-a plimbat privirea de la mine la Amelia i napoi.
Prea total nemulumit.
Dar acum, dac javra aia a fost prins, Sookie, pericolul
a fost nlturat, nu?
Ce? s-a mirat Amelia. Era rndul ei s-i plimbe privirea
de la unul la cellalt. Ce s-a ntmplat ast-sear, Sookie?
I-am povestit pe scurt.
Totui, eu oricum m-a simi mai bine dac te-ai asigura
c dispozitivele sunt la locul lor.
E unul dintre motivele pentru care am venit, Sookie, a
rspuns Amelia.
i, nu tiu din ce cauz, i-a zmbit larg lui Eric.
Atunci, s-a strecurat nuntru i Bob, ocupndu-i locul
alturi de Amelia, dar puin mai n spatele ei.
Nu erau pisoii mei, mi-a zis, fcndu-l pe Eric s
rmn cu gura cscat. Rar mi se-ntmpla s-l vd cuprins
de o uimire autentic. Nu puteam dect s-mi stpnesc
rsul. Vreau s spun, a continuat Bob, vrcolacii nu se pot
reproduce n forma de animal n care se prefac. Aa c nu
cred s f fost pisoii mei. Mai ales din moment ce gndete-
te, doar!
Eu n-am fost motan dect prin intermediul magiei, nu
genetic.
Iubitule, a intervenit Amelia, am mai discutat pe tema
asta. Nu trebuie s te simi jenat. Ce-ai fcut a fost un lucru
ct se poate de natural. Recunosc c am cam strmbat din
nas, dar, tii... oricum, totul a fost din vina mea.
Nu-i face probleme n privina asta, Bob. Sam a vorbit
deja n aprarea ta, am zis, zmbindu-i lui Bob, care mi s-a
prut c se linitete.
Eric a preferat s nu ia n seam schimbul acesta de
replici.
Sookie, eu trebuie s m ntorc la Fangtasia.
n ritmul acesta, niciodat n-o s putem s ne spunem tot
ce-ar trebui.
OK, Eric. Transmite-i salutri lui Pam, dac ai
renceput s vorbii.
Ea i este o prieten mai bun dect crezi, a replicat
Eric, ntunecat.
Nu tiam cum s reacionez la asta, iar el mi-a ntors
spatele att de repede, nct nici nu l-am mai putut vedea. L-
am auzit cum trntete portiera, afar, dup care pornete pe
alee. Ori de cte ori a f vzut aceast imagine, tot mi se
prea uluitor ct de iute se pot mica vampirii.
Speram c voi avea ocazia s stau mai mult de vorb cu
Amelia ast-sear, ns ei preferau s se retrag, dup tot
drumul lor cu maina. Plecaser din New Orleans dup o zi
plin de munc, Amelia la magazinul de articole magice, iar
Bob, la Frizerul Vesel. Dup vreo cincisprezece minute de du-
te-vino ntre baie, buctrie i automobil, s-a lsat tcerea n
camera lor de dincolo de culoar. mi desclasem pantofi, aa
c am lipit cu tlpile goale pn n buctrie, s ncui.
Tocmai scoteam un suspin de uurare, ca de sfritul zilei,
cnd am auzit o foarte uoar btaie n ua din spate. Am
srit n sus ca o broscu. Cine-ar putea s vin la ora asta
din noapte? Mi-am plimbat privirea cu mult precauie de-a
lungul verandei din spate.
Era Bill. Nu-l mai vzusem de cnd sosise sora lui,
Judith. Am cntrit problema pentru o clip n minte, dup
care m-am hotrt s m strecor afar, ca s vorbesc cu el.
Bill nsemna multe pentru mine: mi-era vecin, prieten, cel
dinti iubit. Nu mi-era fric de el.
Sookie, mi-a zis, cu vocea lui calm i lin, relaxant ca
un masaj. Ai oaspei?
Pe Amelia i pe Bob, i-am explicat. Tocmai au sosit din
New Orleans. Znele nu vin n noaptea asta. n ultima vreme,
rmn n Monroe, n majoritatea nopilor.
S rmnem afar, ca s nu-i trezim prietenii?
Era o noutate pentru mine faptul c discuia dintre noi
avea s dureze att de mult. Dup toate aparenele, Bill nu
trecuse pe la mine doar ca s mprumute o can cu snge.
Mi-am futurat mna spre mobilierul de pe peluz, i ne-am
aezat pe scaunele deja amplasate astfel nct s ndemne la
conversaie. Noaptea cald, cu nenumratele ei mici zgomote,
ne nvluia ca o cea. Becurile de securitate mprtiau prin
curtea din spatele casei ciudate desene de ntuneric i
lumin.
Cnd tcerea s-a prelungit ndeajuns ct s-mi dau seama
c mi-era somn, l-am ntrebat:
Cum mai merg treburile pe la tine, pe-acas, Bill?
Judith mai st i-acum cu tine?
M-am vindecat total de otrvirea cu argint, mi-a
rspuns.
Am... hm, am observat c ari bine, i-am zis. Tenul lui
i recptase limpezimea palid, i pn i prul i arta mai
lucios. Mult mai bine, am adugat. Prin urmare, sngele lui
Judith i-a fcut efectul.
Da. Dar acum...
i-a abtut privirea spre pdurea nvluit n noapte.
Hopa!
Ea vrea s rmn n continuare cu tine?
Da, mi-a rspuns, prnd uurat c nu fusese nevoit s-
o spun el. Da, vrea.
Eu credeam c-o admiri pentru c seamn att de mult
cu prima ta soie. Judith mi-a spus c de-aia a transformat-o
nebuna de Lorena, ca s te in legat de ea. Adic, scuz-m
c aduc vorba despre subiecte neplcute.
E adevrat. Judith chiar seamn cu prima mea soie,
din multe puncte de vedere. Are aceeai form a feei, vocea
foarte asemntoare cu a soiei mele. i Judith a avut parte
de o cretere nobil, la fel ca soia mea.
Prin urmare, a f anticipat c asta te-ar face fericit
alturi de Judith, am zis.
Dar nu e aa, a replicat el. Prea ntristat, i privea n
continuare spre copaci, avnd grij s m evite. i, n
realitate, acesta e motivul pentru care n-am chemat-o pe
Judith cnd mi-am dat seama ct sunt de bolnav. A trebuit
s m despart de ea, ultima oar cnd am fost mpreun, din
cauza obsesiei ei copleitoare fa de mine.
A, am exclamat, cu un fricel de voce.
Totui, tu ai fcut ce trebuia, Sookie. Ea a venit la mine
i mi-a oferit de bunvoie sngele ei. Din moment ce tu ai
invitat-o fr tiina mea, mcar nu m simt vinovat de faptul
c m-a folosi de ea. Greeala mea e c am lsat-o s rmn
dup... dup ce m-am vindecat.
i de ce-ai fcut-o?
Am sperat c, ntr-un fel, sentimentele mele fa de ea
ar f putut s se schimbe, c a putea s simt o dragoste
adevrat pentru ea. Asta m-ar f eliberat de...
Dar vocea i s-a stins. Fraza putea s se ncheie cu: iubirea
fa de tine. Sau, poate, cu: datoria fa de ea, pentru c m-
a vindecat.
M simeam un pic mai bine acum, tiind c se bucura de
nsntoirea lui, chiar cu preul de a f nevoit s se mpace
cu prezena lui Judith. i nelegeam ct de stnjenitor i de
neplcut era s te trezeti pe cap cu un oaspete care te
ador, dar tu nu-i mprteti sentimentele. i pe el cine l
adusese oare aici? Pi, eu. Firete, nu cunoscusem nimic din
trecutul lor sentimental. Necjit din cauza strii lui Bill,
raionasem c o persoan cu aceeai ascenden de snge ca
el l-ar putea vindeca, dup care descoperisem c exista o
astfel de persoan i-i ddusem de urm. Mai departe,
presupusesem c Bill n-o fcuse personal din cine tie ce
mndrie pervers, sau poate chiar dintr-o depresie
sinuciga. i subestimasem lui Bill dorina de a tri.
Ce-ai de gnd s faci n legtur cu Judith? l-am
ntrebat, nelinitit, temndu-m s aud rspunsul.
El nu trebuie s fac nimic, s-a auzit o voce linitit,
dintre copaci.
M-am ridicat de pe scaunul meu ca i cum tocmai ar f
trimis cineva civa voli prin el, iar reacia lui Bill a fost la fel
de puternic: a ntors capul i a fcut ochii mari. Att, numai
c, n cazul unui vampir, nseamn o mare surprindere.
Judith! am rostit.
A ieit din liziera pdurii, apropiindu-se destul ct s-o pot
recunoate. Luminile de securitate din spatele casei nu
bteau pn acolo abia mi ddeam seama c era ea.
mi frngi inima mereu, Bill, a zis ea.
M-am ndeprtat ncet de scaun. Poate reueam s m
furiez napoi n cas. Poate izbuteam s evit participarea ca
martor ocular la o nou scen dramatic... pentru c, sincer
s fu, avusesem o zi plin ochi de aa ceva.
Nu, rmi, domnioar Stackhouse, m-a oprit Judith.
Era o femeie scund i rotunjoar, cu un chip dulce i un pr
abundent, ns se comporta de parc ar f avut un metru
optzeci nlime.
Fir-ar s fe...
E clar c voi doi avei de discutat, a sosit replica mea
fricoas.
Orice conversaie cu Bill pe tema dragostei trebuie s te
includ i pe dumneata, a insistat ea.
A...spanac! Nu voiam s fu prezent la aa ceva. Mi-am
cobort privirea n pmnt.
Judith, nceteaz, i-a cerut Bill, cu o voce la fel de calm
ca totdeauna. Eu am venit s vorbesc cu prietena mea, pe
care n-am mai vzut-o de sptmni.
V-am auzit conversaia, a replicat, simplu, Judith. Te-
am urmrit pn aici, cu scopul precis de a asculta ce
anume ai s-i spui. tiu c nu faci dragoste cu femeia
aceasta. tiu c ea i aparine altuia. i mai tiu c tu o
doreti mai mult dect m-ai dorit vreodat pe mine. Eu nu
voi face sex cu un brbat cruia i este mil de mine. M
preuiesc mai mult de-att. O s ncetez s te iubesc, chiar
dac-a avea nevoie de ntreaga mea existen pentru asta.
Dac mai rmi aici cteva clipe, eu m ntorc la tine acas
i-mi strng lucrurile, dup care nu m mai vezi.
Am rmas impresionat. Fusese un discurs al naibii de
bine ticluit, i speram c ea credea fecare cuvinel. i, chiar
n timp ce gndeam astfel, Judith a disprut vjjj! , iar
Bill i cu mine am rmas singuri.
Dintr-odat, l-am vzut n faa mea, cuprinzndu-m cu
braele lui reci. Nu mi s-a prut o trdare fa de Eric, dac-l
lsam s m mbrieze pentru cteva clipe.
Ai fcut dragoste cu ea? l-am ntrebat, ncercnd s am
un ton neutru.
Ea m-a salvat. Mi-a dat impresia c asta ateapt. i am
simit c asta trebuia s fac, mi-a rspuns el.
Ca i cum i-ar f mprumutat lui Judith o batist, vznd-o
c a strnutat. Chiar nu-mi trecea prin cap ce-a putea s
mai spun. Brbaii! Vii sau mori, tot o ap i-un pmnt
erau.
Am fcut un pas napoi, i el i-a lsat imediat braele s-i
cad pe lng corp.
Tu chiar m iubeti cu adevrat? l-am ntrebat, fe din
nebunie, fe din pur curiozitate. Sau e doar pentru c am
trecut amndoi prin attea, nct i nchipui c aa trebuie?
Mi-a zmbit.
Numai tu ai putea s spui una ca asta. Te iubesc. Sunt
de prere c eti frumoas i bun i inimoas, dar tot tii
s-i pori singur de grij. Ai n tine mult nelegere i
compasiune, dar nu eti o prad uoar. i, dac e s
coborm cu vreo cteva trepte, pn la nivelul carnal, ai o
pereche de sni care ar ctiga marele premiu la
Campionatul de Sni Miss America, dac-ar exista aa ceva.
Iat un neobinuit buchet de complimente, am zis,
stpnindu-mi cu greu zmbetul.
Tu eti o femeie neobinuit.
Noapte bun, Bill, i-am zis.
Dar tocmai atunci mi-a sunat telefonul mobil. Am srit n
sus pn la tavan. Uitasem c-l aveam n buzunar. Cnd am
privit ecranul, am vzut c era un numr local necunoscut.
Niciun apel, la ora asta, nu putea s fe de bine. Am ridicat
un deget, rugndu-l pe Bill s mai atepte puin, i am
rspuns cu un Alo? prudent.
Sookie, am auzit vocea erifului Dearborn. M-am gndit
c ar trebui s tii: Sandra Pelt a evadat din spital. S-a
strecurat pe fereastr n timp ce Kenya vorbea cu doctoria
Tonnesen. Nu vreau s-i faci griji. Dac ai nevoie s-i
trimitem o main de patrulare acas, aa o s facem. Ai pe
cineva cu tine?
Am fost ntr-att de ocat, nct pentru o clip n-am
putut s-i rspund. Pe urm, i-am zis:
Da, am pe cineva cu mine.
Ochii negri ai lui Bill m priveau acum cu toat
seriozitatea. Fcnd un pas nainte, mi-a pus o mn pe
umr.
Vrei s-i trimit o main de patrulare? Nu cred c
nebuna aia o s plece n cutarea ta. Mai degrab o s-i
caute o vizuin i-o s atepte pn-i revine. Dar mi s-a
prut potrivit s te anun, chiar i n toiul nopii.
Categoric ai fcut ce trebuia, domnule erif. Nu cred s
mai am nevoie de alt ajutor pe-aici. Am prieteni acas.
Prieteni buni, am zis, ntlnindu-i privirea lui Bill.
Totui, Dearborn mi-a mai repetat aceste lucruri de mai
multe ori, pn cnd a trebuit s nchid i s m gndesc la
implicaii. Crezusem c un capitol al necazurilor mele se
nchisese, ns m nelasem. Ct timp i-am dat explicaiile
necesare lui Bill, oboseala manifestat mai devreme a nceput
s m nvluie ca o ptur cenuie. Pn s termin de
rspuns la ntrebrile lui, abia mai eram n stare s leg dou
vorbe.
Nu-i face probleme, mi-a zis Bill. Du-te la culcare. Stau
eu de paz n noaptea asta. Deja m-am hrnit i n-am alt
treab. Oricum, nu mi se prea o noapte potrivit pentru
munc.
Bill crease i ntreinea un CD numit Anuarul Vampirilor,
care nu era altceva dect un catalog al tuturor vampirilor n
via. Se bucura de mare cutare, nu doar printre morii-vii,
ci i n rndul omenirii, mai ales al gruprilor specializate n
marketing. Cu toate acestea, versiunea comercializat pentru
publicul larg se limita la vampirii care-i dduser acordul ca
s fe inclui, adic o list mult mai scurt. Existau nc
vampiri care nu voiau s fe cunoscui ca vampiri, orict de
ciudat mi s-ar f prut mie. Era lesne s uii, n societatea
saturat de vampiri din ziua de azi, c mai existau i reineri
din partea celor care nu voiau s fe cunoscui de publicul
larg, vampiri care preferau s doarm sub pmnt sau n
cldiri abandonate, dect n case sau apartamente.
i de ce m gndeam eu la toate astea... Ei bine, pentru c
era mai bine dect s m gndesc la Sandra Pelt.
Mersi, Bill, i-am rspuns, recunosctoare. Dar te previn,
e ticloas la puterea n.
Doar m-ai vzut n lupt, mi-a zis.
Mda. Dar tu n-o cunoti. E de o viclenie absolut i nu
obinuiete s dea avertismente.
Sunt cu civa pai naintea ei, din moment ce tiu asta.
Hm?
OK, am biguit, plecnd, mergnd mai mult sau mai
puin drept. Noapte bun, Bill.
Noapte bun, Sookie, mi-a rspuns, linitit, ncuie uile.
Le-am ncuiat, dup care m-am dus n camera mea, mi-am
pus cmaa de noapte i imediat am fost n pat, sub ptura
aceea cenuie.
8
COLILE SUNT TOTDEAUNA, mai mult sau mai puin, la
fel, nu? Mereu mirosul acela: un amestec de cret, mncare
pentru prnz, cear pentru podele, cri. Ecouri ale vocilor
copiilor, glasuri mai puternice ale profesorilor. Obiectele de
art de pe perei i decoraiunile de pe uile fecrei sli.
Nici grdinia din Red Ditch nu era altfel.
l ineam pe Hunter de mn, iar Remy ne urma
ndeaproape. Ori de cte ori l vedeam pe Hunter, mi se prea
c seamn din ce n ce mai mult cu verioara mea Hadley,
rposata lui mam. Avea ochii i prul ei, nchise la culoare,
iar faa ncepea s-i piard rotunjimea prunciei i s devin
tot mai oval, ca a ei.
Biata Hadley! Avusese o via grea, n cea mai mare parte
din propria vin. n cele din urm, i gsise adevrata
dragoste, apoi devenise vampir, dar fusese ucis din pricina
geloziei. Viaa lui Hadley fusese ncrcat de evenimente, dar
scurt. Iat de ce venisem s-i in locul i, pentru o clip, m-
am ntrebat ce-ar f gndit ea despre asta. Trebuia s f fost
rolul ei, s-i duc ful la prima lui coal, grdinia pe care
avea s-o frecventeze din toamn. Scopul vizitei era de a-i
ajuta pe viitorii elevi s se mai familiarizeze puin cu ideea de
coal, cu aspectul slilor, al bncilor i al profesorilor.
Unii dintre micuii care se plimbau prin cldire priveau n
jur curioi, nu temtori. Unii erau tcui, cu ochii mari. Aa
ar f artat nepotul meu Hunter n ochii altora... ns n
mintea mea l auzeam sporovind. Hunter e telepat, la fel ca
mine. Acesta era secretul pe care-l pzeam cu cea mai mare
strictee. Voiam ca Hunter s creasc, pe ct posibil, la fel ca
un copil normal. Cu ct ar f tiut mai muli supranaturali
despre Hunter, cu att mai mare ar f fost probabilitatea s-l
nhae cineva, findc telepaii sunt folositori. Sigur s-ar f
gsit cineva ndeajuns de nemilos nct s treac la o aciune
att de ngrozitoare. Nu cred c Remy, tatl lui, s se f gndit
vreodat la aa ceva, pn acum. Remy i fcea griji cu
privire la felul n care avea s fe acceptat Hunter de oamenii
din jur. i asta era o problem important. Copiii pot s fe
de o cruzime incredibil, dac te simt c eti altfel dect ei.
Iar eu o tiam mult prea bine.
E destul de evident cnd dou persoane poart o
conversaie mental, cnd cunoti indiciile. Feele lor i
schimb expresia cnd se privesc reciproc, n mare msur
ca atunci cnd discuia s-ar desfura cu voce tare. Aa c l
priveam pe copil ct mai puin posibil i-mi menineam un
zmbet imperturbabil. Hunter era prea mic ca s tie cum s
mascheze comunicarea dintre noi, motiv pentru care trebuia
s m ocup eu de asta.
Oare toi copiii tia ncap ntr-o sal? m-a ntrebat el.
Cu voce tare, i-am amintit, ncet. Nu, vei f mprii pe
grupe, dup care vei sta toat ziua cu cei din grupa ta,
Hunter.
Nu tiam despre grdinia din Red Ditch dac avea acelai
orar ca colile pentru cei mai mari, ns eram sigur c,
oricum, programul trecea de ora prnzului.
Tatl tu te va aduce dimineaa, am continuat, i dup-
amiaza va veni cineva s te ia.
Cine? m-am ntrebat, amintindu-mi abia apoi c Hunter
putea s-mi aud gndurile.
Tatl tu va rezolva problema asta, i-am zis. Uite. Aici e
Sala Focii. Vezi fotografa aia mare, cu foca? Iar cea de colo e
Sala Poneilor.
E vreun ponei nuntru? m-a ntrebat Hunter, optimist.
Nu cred, dar pun pariu c sunt o mulime de fotografi
cu ponei.
Toate uile fuseser lsate deschise, iar educatoarele erau
nuntru, zmbindu-le copiilor i prinilor, fcnd tot
posibilul s se arate primitoare i cordiale. Unele, desigur,
trebuiau s depun mai multe strdanii dect altele.
Educatoarea din Sala Poneilor, doamna Gristede, era o
femeie destul de drgu, sau cel puin aa mi s-a prut, la o
examinare n grab. Hunter mi-a fcut un semn de
ncuviinare.
Ne-am aventurat n Sala Celuilor i am fcut cunotin
cu domnioara OFallon. Ne-am ntors pe coridor dup doar
trei minute.
Sala Celuilor, nu, i-am zis lui Remy, vorbind foarte
ncet. Ai dreptul s alegi, aa e?
Mda, aa e. O singur dat. Pot s numesc o sal n
care nu vreau nicidecum s fe trimis copilul meu, mi-a
rspuns el. Cei mai muli se folosesc de opiunea asta n
eventualitatea n care educatoarea e foarte apropiat de
familie, cum ar f o rud, sau dac ntre familii exist vreo
glceav.
Nu vreau n Sala Celuilor, a intervenit Hunter, care
prea speriat.
Domnioara OFallon prea drgu pe dinafar, ns era
putred pe dinuntru.
Care-i problema? s-a interesat Remy, pe un ton
confdenial.
i spun mai trziu, am murmurat. Hai s mergem s
mai vedem i altceva.
Urmai ca o umbr de Remy, am vizitat i celelalte trei sli
de clas. Toate celelalte educatoare preau s fe n regul, cu
toate c doamna Boyle mi-a dat impresia c e cam
surmenat. Gndurile i erau repezite i aveau o tent de
nerbdare, iar zmbetul i prea un pic cam fragil. Nu i-am
spus nimic lui Remy. Dac nu avea dreptul s refuze dect o
educatoare, atunci domnioara OFallon era cea mai
periculoas.
Ne-am ntors n clasa doamnei Gristede, findc lui Hunter
i plceau, evident, poneii. Mai erau doi prini acolo, ambii
conducndu-i fetiele. L-am strns uor de mn pe Hunter,
ca s-i amintesc regulile. El i-a ridicat privirea spre mine i
i-am fcut un semn aprobator, ncercnd s-l ncurajez. S-a
desprins de mna mea i a pornit spre spaiul pentru
lectur, alegnd o carte i ncepnd s-i rsfoiasc paginile.
i place s citeti, Hunter? l-a ntrebat doamna
Gristede.
mi plac crile. nc nu tiu s citesc, i-a rspuns
Hunter, punnd cartea la locul ei, iar eu l-am mngiat
mental pe spate. A zmbit n sinea lui i a luat alt carte,
de data aceasta una despre cini de dr. Seuss
1
.
mi dau seama c lui Hunter i s-a citit, a zis
educatoarea, zmbindu-ne, mie i lui Remy.
Atunci, Remy a fcut prezentrile.
Eu sunt tatl lui Hunter, i ea e verioara lui, a zis,
nclinndu-i capul spre mine. Sookie i ine locul mamei lui
Hunter, findc ea a murit.
Doamna Gristede a absorbit informaia.
Ei bine, m bucur s v cunosc pe amndoi, a zis.
Hunter pare s fe un bieel inteligent.
Am observat c fetele se apropie de el. Erau prietene de
mult vreme, puteam s-mi dau seama, iar prinii lor
mergeau mpreun la biseric. Mi-am nsemnat n minte s-l
sftuiesc pe Remy s-i aleag o biseric i s nceap s-o
frecventeze. Hunter urma s aib nevoie de tot sprijinul
posibil. Fetele au nceput, la rndul lor, s-i aleag nite
cri. Hunter i-a zmbit celei care purta bonet cu mo de
culoare nchis, adresndu-i acea privire piezi cu care
copiii timizi obinuiesc s-i evalueze posibilii colegi de clas.
Asta mi place, a zis ea, artnd spre Where the Wild
Things Are
2
.
N-am citit-o, a rspuns, cu ndoial n glas, Hunter. I se
prea puin cam nspimnttoare.
Tu te joci cu blocuri pentru construit? l-a ntrebat fetia
cu coad aten-deschis.
Mda, i-a rspuns Hunter, ndreptndu-se spre spaiul
pentru joac destinat construciei, dup cum am tras eu
concluzia, findc era plin de blocuri i de puzzle-uri de toate
dimensiunile. ntr-un minut, tustrei construiau ceva care, n
minile lor, avea s le ia o via pn s termine.
1
Theodor Seuss Geisel, autor de cri pentru copii i caricaturist
american.
2
Carte pentru copii, scris de Maurice Sendak.
Remy zmbea. Spera c aa se va desfura fecare zi.
Evident, nu avea dreptate. Chiar i acum, Hunter arunca
priviri bnuitoare spre fata cu codi, findc ea se enerva
vznd c bruneta i nha toate blocurile cu literele
alfabetului.
Ceilali prini m priveau cu o oarecare curiozitate, iar
una dintre mame m-a ntrebat:
Nu locuii aici?
Nu, i-am rspuns. Locuiesc n Bon Temps. Numai c
Hunter a vrut s-l nsoesc azi, i e veriorul meu preferat.
Aproape c-mi venea s-l numesc nepot, din cauz c el
mi spunea tanti Sookie.
Remy, i s-a adresat aceeai femeie. Dumneata eti
strnepotul lui Hank Savoy, nu?
Remy i-a rspuns cltinnd afrmativ din cap.
Mda, am venit aici dup nenorocirea cu Katrina, i aici
am rmas, a zis el, ridicnd din umeri. N-aveai ce s faci,
dup ce Katrina a rpit totul. Mare pacoste.
A urmat o serie de cltinat din cap i am simit un val de
compasiune rostogolindu-se peste Remy. Poate c bunvoina
aceasta se va extinde i asupra lui Hunter.
Ct timp legau ei prieteniile, m-am strecurat napoi spre
ua domnioarei OFallon.
Tnra femeie le zmbea celor doi copii care rtceau prin
sala ei de clas, mpodobit n culori vii. O pereche de prini
sttea chiar n spatele propriului copil. Poate c simiser i
ei unda de pericol sau poate c era doar instinctul protector.
M-am apropiat uor de domnioara OFallon i am deschis
gura, pregtindu-m s vorbesc. I-a f spus: Pstreaz-i
fanteziile pentru dumneata. Nici mcar prin gnd s nu-i
treac astfel de lucruri ct timp eti n aceeai ncpere cu
copiii. Totui, m-am rzgndit. i-ar f dat seama c venisem
cu Hunter. Oare el ar f devenit o int pentru imaginaia ei
malefc, dac-a f ameninat-o? Nu puteam s fu mereu
acolo, ca s-l apr. N-aveam cum s-o mpiedic. Nu-mi trecea
prin minte vreo cale de a o scoate din ecuaie. Ea nu
comisese nc vreo fapt rea sub aspectul moralitii sau din
punctul de vedere al legii... nc. i-atunci, ce dac-i
imagina cum le lipete gurile copiilor cu band adeziv? N-o
i fcuse. Oare nu avem toi fantezii legate de fapte
ngrozitoare pe care nu le-am fcut? se ntreba n sinea ei,
findc rspunsul o fcea s simt c era nc... o persoan
OK. N-avea habar c eu puteam s-i citesc gndurile.
Dar eram eu mai bun dect domnioara OFallon?
ntrebarea aceasta cumplit mi-a strbtut mintea mult mai
repede dect i-ar lua s-o transcrii. M-am gndit: Mda, nu
sunt att de nfricotoare, pentru c nu m ocup de copii. Cei
crora a vrea s le fac ru sunt aduli, i ei nii ucigai. Dar
asta nu m fcea s fu mai bun... n schimb, o fcea pe
OFallon mult mai rea.
O fxasem cu privirea ndeajuns ct s-o bag n speriei.
Vrei s m ntrebai ceva legat de program? s-a
interesat pn la urm, cu un pic de fn n voce.
De ce v-ai fcut educatoare? am ntrebat-o.
M-am gndit c ar f minunat s-i nv pe micui
primele noiuni de care au nevoie pentru a se descurca n
lume, mi-a rspuns, ca i cum ar f apsat pe butonul unui
aparat de nregistrare. Voia s spun: Am avut o educatoare
care m tortura cnd n-o vedea nimeni, i-mi plac cei mici i
neajutorai.
Hmmm, am mormit. Ceilali vizitatori ieiser din
clas, lsndu-ne singure. Ai nevoie de terapie psihologic, i-
am zis, repede i cu glas sczut. Dac te compori aa cum
vezi n minte, o s te urti singur. i-o s le distrugi i
vieile altora, exact la fel cum i-a fost distrus a ta. N-o lsa
s te nfrng. Caut ajutor.
A cscat gura la mine.
Nu tiu... Ce Dumnezeu...
Vorbesc foarte serios, am zis, rspunzndu-i urmtoarei
ntrebri nerostite. Vorbesc foarte serios.
Aa o s fac, a rostit ea, de parc vorbele i-ar f fost
smulse de pe buze. Jur c aa o s fac.
Ai face bine, am zis, fxnd-o i mai intens cu privirea.
Pe urm, am ieit din Sala Celuilor.
Poate c-o nspimntasem sufcient sau o zguduisem
sufcient, nct chiar avea s fac tot ceea ce promisese. n
caz contrar, ei bine, va trebui s-mi vin n minte o alt
tactic.
Mi-am terminat treaba aici, Lcust, mi-am zis mie
nsmi, atrgndu-mi o privire agitat din partea unui tat
foarte tnr. I-am zmbit i, dup o clip de ezitare, mi-a
rspuns la zmbet. M-am ntors la Remy i la Hunter i ne-
am ncheiat turul grdiniei fr vreun alt incident. Hunter
mi-a adresat o privire ntrebtoare, una extrem de nelinitit,
i i-am fcut un semn de ncuviinare. M-am ocupat de ea, i-
am zis n gnd, spernd c aa i era.
Era, ntr-adevr, prea devreme pentru cin, ns Remy a
propus s mergem la Dairy Queen i s-l tratm pe Hunter
cu o ngheat, iar eu am fost de acord. Dup expediia lui
colar, Hunter era pe jumtate nelinitit, pe jumtate
entuziasmat. Am ncercat s-l calmez cu o mic discuie de
la... minte la minte. Poi s m duci tu la coal n prima zi,
tanti Sookie? m-a ntrebat, i am fost nevoit s m oelesc
pentru rspuns.
Nu, Hunter, asta e treaba tatlui tu, i-am zis. Dar, cnd va
veni ziua aceea, s m suni dup ce ajungi acas i s-mi
povesteti totul despre ea, bine?
Hunter mi-a adresat o privire expresiv, cu ochii mrii.
Dar mi-e fric.
Eu i-am rspuns cu o privire sceptic. Poate c vei f
emoionat, dar i toi ceilali se vor simi la fel. Asta e ansa ta
s-i faci prieteni, aa c ine minte s-i pstrezi gura nchis,
pn cnd i se va aeza totul cum trebuie n minte.
Dar dac lor n-o s le plac de mine?
Nu! am exclamat, vrnd s fu ntru totul clar. Ei n-o s te
neleag. E o foarte mare diferen.
ie-i place de mine?
Pramatie mic, doar tii c-mi place de tine, i-am zis,
zmbindu-i i netezindu-i prul pe spate. I-am aruncat o
privire lui Remy, care sttea la rnd s ne comande cte o
ngheat Blizzard. El mi-a fcut un semn cu mna i s-a
strmbat la Hunter. Remy depunea un uria efort ca s ia
toate astea ct mai lejer. Se maturiza n rolul lui de tat al
unui copil de excepie.
Mi-am imaginat c ar putea ajunge s se destind peste
vreo doisprezece ani, cu aproximaie, plus-minus civa.
tii c tatl tu te iubete, i tii c vrea pentru tine tot ce e
mai bun, am zis.
El vrea s fu ca toi ceilali copii, mi-a replicat Hunter, pe
jumtate trist, pe jumtate nemulumit.
El vrea s fi fericit. i tie c, cu ct i-ar cunoate mai
mult lume harul, cu att ar scdea ansele ca tu s fi fericit.
tiu c nu e corect s-i spun c trebuie s ii un secret. Dar e
singurul secret pe care trebuie s-l ii. Dac vorbete cineva cu
tine despre asta, i spui tatlui tu sau mie. Dac i se pare
cineva mai ciudat, i spui tatlui tu. Dac ncearc cineva s
te molesteze, spui.
Acum, nu fcusem dect s-l sperii. i totui, el a nghiit
n sec i-a rspuns: tiu ce nseamn s molestezi.
Tu eti un biat inteligent i-o s ai o mulime de prieteni. E
doar un lucru pe care ei nu trebuie s-l tie despre tine.
Din cauz c e ceva ru? Pe chipul lui Hunter se citeau
ncordarea i disperarea.
Pe naiba, nu! am replicat, ofensat. Nu-i nimic ru la tine,
amice. Dar tii bine c noi suntem altfel, i lumea nu nelege
totdeauna ce e altfel.
Gata cu predica. I-am depus un pupic pe obraz.
Hunter, du-te s ne aduci cteva erveele, am rostit n
chip fresc, n timp ce Remy ridica tava din plastic cu
comanda noastr. Eu aveam o Blizzard cu fulgi de ciocolat,
i mi-a lsat gura ap pn ne-am mprit erveelele i am
nceput s ne nfgem linguriele n cupele noastre cu
pctoase bunti.
O tnr femeie, cu prul negru lung pn la umeri, a
intrat n restaurant, ne-a vzut i ne-a fcut un semn
nesigur cu mna.
Ia uite, biete, e Erin, a zis Remy.
Bun, Erin! a exclamat Hunter, rspunzndu-i entuziast
la salut, futurndu-i mna ca un mic metronom.
Erin s-a apropiat, nc prnd neconvins c ar f bine-
venit.
Bun, a zis, plimbndu-i privirea peste toi cei din
jurul mesei. Domnule Hunter, m bucur s v vd n dup-
amiaza aceasta minunat!
Hunter s-a luminat la fa. i plcea s i se spun
domnule Hunter. Erin avea nite obraji rotunzi, drglai,
iar ochii migdalai erau de un cprui-nchis, fcndu-i s
par adnci.
Ea este mtua mea Sookie! m-a prezentat Hunter, cu
mndrie.
Sookie, ea este Erin, a zis i Remy. Puteam s-mi dau
seama, dup gndurile lui, c-i plcea destul de mult de
tnra femeie.
Erin, am auzit multe despre tine, i-am zis. mi face
plcere s leg numele de un chip. Hunter a vrut s-l nsoesc
n turul grdiniei.
Cum a fost? a ntrebat Erin, cu un interes neprefcut.
Hunter a nceput s-i povesteasc toate amnuntele, iar
Remy a srit n picioare ca s-i trag un scaun lui Erin.
Pe urm, ne-am simit bine mpreun. Hunter prea s
in cu adevrat la Erin, iar Erin i mprtea sentimentele.
Erin mai era i destul de interesat de tatl lui Hunter, iar
Remy era pe cale s fe nnebunit dup ea. Una peste alta, nu
era un moment prea ru pentru citirea gndurilor, mi-am
nchipuit.
Domnioar Erin, a zis Hunter, tanti Sookie zice c nu
poate s vin cu mine n prima zi de coal. Ai vrea s vii?
Erin s-a artat uimit, dar i ncntat, n acelai timp.
Dac tatl tu e de acord, i eu pot s m nvoiesc de la
serviciu, a rspuns, avnd grij s introduc anumite
condiii, pentru eventualitatea n care Remy ar f avut vreo
obiecie... sau dac n-ar mai f fost mpreun i la sfritul
lui august. Eti foarte drgu c m invii, a adugat.
Cnd Remy a plecat s-l duc pe Hunter la toalet, eu i
Erin am rmas singure, privindu-ne curioase.
De ct vreme eti cu Remy? m-am interesat.
ntrebarea mi se prea sufcient de prudent.
Doar de o lun, mi-a rspuns. mi place de Remy i cred
c ar putea s fe ceva ntre noi, dar e prea devreme ca s
tiu sigur. Nu vreau ca Hunter s devin dependent de mine,
pentru eventualitatea n care n-ar merge relaia. Plus c...
A avut un lung minut de ezitare.
Din cte am neles, Kristen Duchesne e de prere c ar
f ceva n neregul cu Hunter. Le-a spus-o tuturor. Dar eu
chiar in la bieelul sta.
Semnul de ntrebare i se citea limpede n ochi.
E altfel, i-am zis, dar nu e nimic n neregul cu el. Nu
are vreo boal mintal, nu are vreo incapacitate de a nva,
i nici nu e posedat de diavol, am enumerat, zmbind uor
spre sfritul frazei.
N-am vzut niciodat astfel de semne, m-a aprobat,
zmbind la rndul ei. Totui, nu cred c am neles totul.
N-aveam de gnd s-i destinuiesc secretul lui Hunter.
El are nevoie de o dragoste i de o atenie mai speciale,
i-am zis. Practic, n-a avut mam niciodat, i sunt convins
c l-ar ajuta dac ar avea o prezen stabil n via,
ndeplinind rolul acesta.
Iar acea prezen nu vei f tu, a replicat, pe un ton pe
jumtate ntrebtor.
Nu, am rspuns, bucuroas c am ocazia s lmuresc
situaia. Nu voi f eu. Consider c Remy e un tip drgu, dar
eu sunt cu altcineva, am precizat, lund nc o linguri de
ngheat cu ciocolat.
Erin i-a cobort privirea spre paharul ei cu Pepsi,
preocupat de propriile gnduri. Firete, gndeam i eu la fel,
odat cu ea. Ea niciodat n-o agrease pe Kristen i nu avea o
prere prea bun despre capacitile ei intelectuale. i plcea
din ce n ce mai mult de Remy. i-l iubea pe Hunter.
OK, a rostit, ajungnd la o concluzie proprie, n sinea ei.
OK.
i-a ridicat privirea spre mine i mi-a fcut un semn de
ncuviinare. I-am rspuns ntocmai. Se pare c ajunseserm
la o nelegere. Cnd s-au ntors brbaii de la toalet, mi-am
luat rmas-bun de la ei.
A, ia stai... Remy, poi s vii cu mine un minut pn
afar, dac pe Erin n-o deranjeaz s-i in companie lui
Hunter?
Cu mare plcere, a zis ea. L-am mai mbriat o dat
pe Hunter, btndu-l uor pe spate i zmbindu-i, dup care
am pornit spre u.
Remy m-a urmat, cu o expresie de nelinite pe fa. S-a
oprit la mic distan de u.
tii c Hadley mi-a lsat mie restul proprietii ei, i-am
zis.
Era un gnd care m mpovra.
Mi-a spus avocatul.
Chipul lui Remy nu trda nimic, dar evident c aveam eu
alte metode. Era ntru totul calm.
Nu eti suprat?
Nu. Nu vreau nimic de-al lui Hadley.
Totui, pentru Hunter... pentru studiile lui. Nu sunt
bani muli, dar ar f cteva bijuterii valoroase, a putea s le
vnd.
I-am deschis un cont pentru studii, mi-a zis Remy. Una
dintre strmtuile mele zice c-o s-i lase lui tot ce are; ea n-
a avut copii. Hadley m-a fcut s trec prin infern, i nici
mcar nu i-a psat de Hunter, ca s-i fac planuri pentru el.
Nu vreau nimic de la ea.
Cinstii s fm, ea nu se atepta s moar att de
tnr... De fapt, nu se atepta s moar vreodat, am zis.
Credina mea este c nu l-a trecut pe Hunter n testament
pentru c nu voia s tie nimeni de existena lui, ca nu
cumva s-l caute cineva i s-l ia ostatic, s-o oblige s se
poarte bine.
Sper s fe aa, a zis Remy. Adic, sper c s-a gndit la
binele lui. Dar s primesc bani de la ea, tiind n ce s-a
transformat i cum i-a ctigat... asta mi-ar face grea.
Bine, am acceptat eu. Dac te mai gndeti i-i schimbi
prerea, sun-m pn mine-sear! Nu se tie cnd m
apuc frenezia cheltuielii sau cnd mi vine s joc bijuteriile
alea la cazinou.
Mi-a rspuns cu un zmbet vag.
Eti o femeie cumsecade, mi-a zis, dup care s-a ntors
la iubita i la ful lui.
Am pornit spre cas, cu o contiin curat i cu inima
mai plin de bucurie.
Lucrasem jumtate din schimbul meu astzi (Holly mi
preluase cealalt jumtate, pe lng tura ei), aa c eram
liber. Mi-am propus s mai meditez puin la scrisoarea lui
Buni, la vizita domnului Cataliades, din vremea cnd eu i
fratele meu eram prunci, la cutia magic, la amgirile
exercitate asupra lui Buni de amantul ei... Pentru c, eram
sigur, cnd lui Buni i se pruse c-i simte mirosul lui
Fintan, dei l vedea pe soul ei, de fapt l vedea pe Fintan
deghizat. Era ceva greu de nghiit.
Cnd am ajuns, Amelia i Bob erau ocupai s
rspndeasc farmece. Ddeau ocol casei din sensuri opuse,
declamnd i tmind ca preoii unei biserici catolice.
Uneori, mi ddeam seama c m avantaja s locuiesc la
ar.
Nevrnd s le tulbur concentrarea, am pornit s rtcesc
prin pdure. M-am ntrebat unde putea s fe portalul i
dac eram n stare s-l recunosc. O parte mai subire,
spusese Dermot. A putea eu s disting o parte mai subire?
Cel puin, cunoteam direcia, la modul general, aa c m-am
ndreptat spre est.
Era o dup-amiaz clduroas, aa c am nceput s
transpir nc din clipa n care am ptruns n pdure. Soarele
se strecura printre crengi, desennd mii de modele, iar
psrile i insectele scoteau acele mii de sunete care fac ca
pdurea s fe oricum, numai tcut nu. Nu mai era mult
pn s se atearn nserarea, cnd lumina devine
fragmentat i piezi, fcndu-te s peti cu nesiguran.
Atunci, psrile aveau s tac, vietile nopii urmnd s le
ia locul.
Mi-am cutat drumul prin hiuri, gndindu-m la
noaptea care trecuse. M-am ntrebat dac Judith i fcuse
bagajul i plecase, aa cum afrmase c va face. M-am
ntrebat dac Bill se simea singur acum, fr ea.
Presupuneam c nimeni i nimic nu s-a ivit n curtea din
spatele casei n noaptea care trecuse, iar eu dormisem
linitit pn diminea.
Pe urm, nu mi-a mai rmas dect s m ntreb cam cnd
va mai ncerca Sandra Pelt s m omoare. Tocmai cnd
ncepeam s presupun c nu avusesem o idee prea bun
aventurndu-m de una singur prin pdure, am ajuns ntr-
un mic lumini, cam la patru sute de metri sau chiar mai
puin, uor spre sud-est fa de ieirea din spate a casei
mele.
Eram destul de convins c aici era partea mai liber a
pdurii, luminiul acesta mititel. n primul rnd, nu avea de
ce s fe acolo un lumini. Ierburile slbatice creteau din
abunden, ns nu existau tufuri, nimic mai nalt de
nivelul pulpei. Nu se ntindeau crcei pe deasupra acestui
spaiu, nici nu atrnau crengi peste el.
Pn s ies dintre copaci, am examinat cu foarte mare
atenie solul. Ultimul lucru care mi-ar mai f lipsit era s cad
n cine tie ce soi de capcan ntins de zne. Totui, nu
vedeam nimic ieit din comun, afar, poate, de... un uor
tremurat al aerului. Drept n centrul luminiului. Locul acela
neobinuit cel puin, dac-l vedeam eu cum trebuie
plutea cam pe la nivelul genunchilor mei. Avea forma unui
cerc mic i neregulat, poate de patruzeci de centimetri
diametru. i, exact n locul acela, aerul prea distorsionat, ca
o iluzie optic provocat de ari. Oare s fe, ntr-adevr,
ferbinte? m-am ntrebat.
Am ngenunchiat printre buruieni, cam la o lungime de
bra de locul n care tremura aerul. Apoi, am smuls un fr
lung de iarb i, extrem de emoionat, am mpuns cu el
spaiul distorsionat.
I-am dat drumul, i frul a disprut, fcndu-m s-mi
trag brusc degetele napoi i s scot un mic scncet de
surprindere.
Demonstrasem ceva. Nu tiam precis ce anume. Dac m
ndoisem de spusele lui Claude, aveam acum dovada c
fuseser adevrate. Cu foarte mare precauie, m-am apropiat
de peticul acela tremurtor.
Bun, Niall, am zis. Dac m auzi, dac eti acolo. Mi-e
dor de tine.
Evident, n-am primit niciun rspuns.
Am multe necazuri, dar presupun c i tu ai, am
continuat, nevrnd s par plngcioas. Nu tiu ce loc ar
putea s ocupe znele n lumea noastr. Oare umblai printre
noi, dar suntei invizibili? Sau avei o ntreag lume a
voastr, separat, ca Atlantida?
Era o conversaie destul de superfcial i ntr-un singur
sens.
n fne, acum trebuie s pornesc spre cas, pn nu se
ntunec. Dac ai nevoie de mine, vino. Mi-e dor de tine, i-am
repetat.
Nici acum nu s-a ntmplat nimic.
Simindu-m ncntat de faptul c descoperisem partea
mai liber a pdurii, dar n acelai timp dezamgit pentru
c nu obinusem vreun rezultat, m-am ntors spre cas, prin
pdure. Bob i Amelia i terminaser treburile magice prin
curte, i Bob aprinsese focul pentru grtar. El i Amelia voiau
s fac fripturi. Cu toate c mncasem ngheat cu Remy i
cu Hunter, nu puteam s refuz o friptur la grtar, presrat
cu amestecul secret de mirodenii al lui Bob. Amelia tia
cartof i-i nvelea n folie, ca s-i pun pe grtar. Am fost ct
se poate de ncntat i m-am oferit s coc un dovleac.
Totul ddea impresia c n cas era mai mult fericire. i
mai mult siguran.
Ct timp am mncat, Amelia ne-a istorisit ntmplri
nostime de la ea de la serviciu, de la magazinul de magie, iar
Bob s-a dezmorit ndeajuns ct s-i imite unii colegi mai
ciudai de la salonul de coafur unisex n care lucra.
Frizeria pe care-o nlocuise Bob fusese extrem de
descurajat de complicaiile aprute n viaa ei dup Katrina,
aa c i ncrcase bunurile n main i plecase la Miami.
Bob obinuse postul findc fusese cea dinti persoan cu
califcare intrat pe u dup ce ieise precedenta. Ca
rspuns la ntrebarea mea, dac totul fusese doar o pur
coinciden, Bob nu fcuse dect s zmbeasc. Din cnd n
cnd, zream fulgertor ce anume o fascina pe Amelia la Bob,
care altfel arta ca un vnztor ambulant de enciclopedii,
sfrijit i cu prul rou. I-am povestit despre Immanuel i
despre tunsoarea mea n regim de urgen, iar el a apreciat
c Immanuel fcuse o treab minunat.
i... s-a terminat lucrarea cu dispozitivele de paz? am
ntrebat, ngrijorat, dar strduindu-m s dau impresia c
schimbasem subiectul ntr-o doar.
S tii c da, mi-a rspuns Amelia, mndr, n timp ce-
i mai tia o bucat de friptur. Acum sunt i mai bune ca
nainte. Nici mcar un dragon n-ar putea s treac prin ele.
Nimeni dintre cei care-ar vrea s-i fac ru n-ar putea.
Atunci, dac ar f un dragon prietenos... am zis, ntr-o
tentativ de glum, ns ea s-a fcut c m pocnete cu
furculia.
Aa ceva nu exist, din cte-am auzit. Evident, eu n-am
vzut niciunul.
Evident, am aprobat-o, netiind dac era cazul s fu
curioas sau numai uurat.
Amelia are o surpriz pentru tine, m-a ntiinat Bob.
Da? am zis, vrnd s par mai destins dect eram de
fapt.
Am gsit leacul, mi-a zis ea pe jumtate cu mndrie, pe
jumtate cu sfal. Adic, tu mi-ai cerut, cnd am plecat. Am
tot cutat o cale s rup legtura de snge. i am gsit-o.
Cum? am ntrebat, strduindu-m s-mi ascund
fstceala.
Mai nti, am ntrebat-o pe Octavia. Ea nu tia, findc
nu s-a specializat n magia vampiric, dar le-a trimis
emailuri unor prietene mai vechi de-ale ei, din alte adunri
ale vrjitoarelor, iar ele au cercetat. A fost nevoie de timp; am
nimerit pe cteva drumuri nfundate, dar pn la urm am
ajuns s descopr un farmec care s nu se soldeze cu
moartea vreunuia dintre... legai.
Sunt nucit, am zis, ceea ce era i adevrat.
Vrei s-l ofciez n seara asta?
Cum... chiar acum?
Da, dup cin, a confrmat Amelia, artnd ceva mai
puin bucuroas, din cauz c nu obinuse reacia
anticipat. Bob i tot plimba privirea de la Amelia la mine i
napoi, dnd impresia la rndul lui c avea dubii.
Presupusese c voi f ncntat i exuberant, ns nu vedea
la mine astfel de reacii.
Nu tiu, am zis, lsnd jos furculia. Lui Eric nu i-ar
face ru?
De parc ar putea ceva s-i fac ru unui vampir att de
vechi, a replicat ea. Nu, serios, Sook, de ce-i faci attea griji
pentru el...
Pentru c-l iubesc, am rspuns, i amndoi s-au holbat
la mine.
Pe bune? m-a ntrebat Amelia, cu o voce frav.
i-am spus doar, nainte s pleci, Amelia.
Cred c n-am vrut s te cred. Eti sigur c vei simi
acelai lucru i dup ce va disprea legtura?
Asta vreau s afu i eu.
Trebuie s afi, a ncuviinat ea. i ai nevoie s te
eliberezi de el.
Soarele tocmai apusese i l-am simit pe Eric trezindu-se.
Prezena lui m nsoea ca o umbr: familiar, enervant,
linititoare, inoportun. Toate laolalt.
Dac eti pregtit, f-o acum, i-am zis. Pn nu-mi
pierd tot curajul.
Este, de fapt, un moment potrivit al zilei pentru aa
ceva, mi-a zis. Apusul. Sfritul zilei. Sfriturile, n general.
Pare logic.
Amelia s-a grbit s plece spre camera ei, de unde s-a
ntors dup cteva minute cu un plic i trei borcane mici:
borcane de gem, pe un suport cromat, ntr-un fel ca o
chelneri dintr-un birt, punnd masa pentru micul dejun.
Borcanele erau pe jumtate pline cu amestecuri de ierburi.
Ea purta acum un or. Am observat c avea, ntr-un
buzunar, cteva obiecte.
Foarte bine, a zis, nmnndu-i plicul lui Bob, care a
scos o foaie din el i s-a uitat pe ea la repezeal,
ncruntndu-i uor fruntea ngust.
Afar, n curte, a propus el, aa c am ieit tustrei din
buctrie i, traversnd veranda din spate, am cobort n
grdin, simind din nou miros de friptur cnd am trecut pe
lng vechiul meu grtar. Amelia m-a postat ntr-un loc, pe
Bob n altul, dup care a aezat i borcnelele. Att eu, ct i
Bob aveam cte unul n spate, pe pmnt, iar al treilea era pe
locul ei. Alctuiam un triunghi. N-am ntrebat nimic.
Oricum, probabil c nici n-a f crezut rspunsurile.
Amelia mi-a ntins o cutie cu chibrituri i i-a dat i lui Bob
una. O a treia a pstrat-o pentru ea.
Cnd v spun eu, dai foc la plante. Pe urm, ocolii
borcanul de trei ori, n sensul invers acelor de ceasornic.
Dup al treilea tur, v oprii fecare la locul vostru. Pe urm,
o s spunem cteva cuvinte... Bob, le tii pe de rost? Foaia o
s-i trebuiasc lui Sookie.
Bob a recitit cuvintele, a fcut un semn de ncuviinare i
mi-a nmnat hrtia. Abia puteam s descifrez scrisul la
lumina becurilor de securitate, findc seara ne nvluia tot
mai mult, cum soarele apusese.
Gata? a ntrebat Amelia, cu glas tios.
n lumina amurgului, prea mai btrn i mai glacial.
Am ncuviinat fr vorbe, ntrebndu-m dac eram ntr-
adevr gata.
Da, a rspuns Bob.
Atunci, ntoarcei-v i aprindei focurile, a ordonat
Amelia, i eu m-am conformat cu micri de robot.
Eram speriat de moarte, fr s tiu de ce. Doar asta
trebuia s fac. Am aprins bul de chibrit i l-am lsat s
cad n borcan. Plantele au luat foc, mprtiind un miros
iute, dup care tustrei am fost din nou n picioare, ncepnd
s ne deplasm n sensul invers acelor de ceasornic.
Oare nu era o fapt rea, pentru un cretin? Probabil c da.
Pe de alt parte, nu-mi trecuse niciodat prin minte s-l
ntreb pe pastorul metodist dac nu cunoate cumva un
ritual prin care s desfac o legtur de snge dintre o femeie
i un vampir.
Dup ce am dat trei ocoluri i ne-am oprit la locurile
noastre, Amelia a scos din buzunarul orului un ghem de
ln roie. Apucnd de captul unui fr, i-a ntins ghemul lui
Bob. El a msurat o bucat, apoi mi-a ntins mie ghemul. Am
procedat aidoma i i-am restituit ghemul Ameliei, findc aa
prea s fe planul. ineam lna cu o mn i hrtia cu
cealalt. Mai complicat dect crezusem. Amelia mai avea i o
foarfec, pe care o scosese tot din buzunar.
Pe urm, Amelia, care intonase ceva tot timpul, a artat
spre mine, apoi spre Bob, ndemnndu-ne s-o susinem. M-
am zgit la foaia de hrtie, mi-am gsit drumul printre
cuvintele fr sens pentru mine, i deodat totul s-a
terminat.
Am rmas n tcere, pn cnd fcrile din micile borcane
s-au stins, iar ntunericul nopii a devenit i mai apstor.
Taie, mi-a cerut Amelia, ntinzndu-mi foarfeca. i
gndete-te c asta vrei.
Simindu-m un pic ridicol i mult mai mult nfricoat,
dar convins c aveam nevoie s fac asta, am tiat frul rou
de ln.
i l-am pierdut pe Eric.
El nu mai era acolo.
Amelia a nfurat frul tiat i mi l-a dat mie. Spre
surprinderea mea, zmbea: avea o nfiare aprig i
triumftoare. Am luat mainal bucata de ln din mna ei,
ncordndu-mi toate simurile n cutarea lui Eric. Nimic.
M-a cuprins un val de panic. Dar nu era doar panic pur
i simplu: se amestecase n ea i o doz de uurare, dup
cum m i ateptam. Dar i mhnire. tiam c, de ndat ce
aveam s afu c el e bine, c n-a fost rnit, puteam s m
relaxez i s m bucur din plin de reuita farmecelor.
Am auzit telefonul sunnd n cas i m-am repezit spre
intrarea din spate.
Eti acolo? m-a ntrebat el. Eti acas, eti bine?
Eric, am zis, suspinnd sfietor. Of, ct m bucur c n-
ai pit nimic! Aa este, nu?
Ce-ai fcut?
Amelia a descoperit o metod prin care s rup
legtura.
A urmat o tcere prelungit. Altdat, a f tiut dac Eric
era ngrijorat, furios sau doar rmsese pe gnduri. Acum,
nu puteam dect s ghicesc. n cele din urm, s-a hotrt s
vorbeasc.
Sookie, cstoria i ofer o oarecare protecie, ns
legtura este cea important.
Ce?
Ai auzit ce-am spus. Sunt foarte suprat pe tine.
i vorbea serios.
Vino ncoace, i-am propus.
Nu. Dac-o vd pe Amelia, i rup gtul.
i acum vorbea serios.
Dintotdeauna a vrut s te descotoroseasc de mine.
Dar..., am nceput, fr s tiu cum s continui replica.
Ne vedem cnd o s-mi recapt stpnirea de sine, mi-a
zis.
i a nchis.
9
AR FI TREBUIT S PREVD ASTA, mi-am zis pentru a
zecea sau a douzecea oar. M avntasem n ceva pentru
care ar f trebuit s fu pregtit. Cel puin, ar f trebuit s-l
sun pe Eric i s-l previn asupra a ceea ce era pe cale s se-
ntmple. ns m temusem c-o s m fac s m rzgndesc,
i trebuia s tiu care erau adevratele mele sentimente fa
de el.
n momentul acesta, adevratul sentiment al lui Eric fa
de mine era furia. Era suprat ru. Pe de-o parte, nu-l
nvinoveam pentru asta. Era vorba c suntem doi
ndrgostii, i asta nsemna c ar f trebuit s ne sftuim
ntre noi, este? Pe de alta, puteam s numr, fr s-mi
folosesc toate degetele, situaiile n care Eric se sftuise cu
mine. (Degetele de la o singur mn.) Aa c, n altfel de
momente, chiar l nvinoveam pentru o asemenea reacie.
Firete c nu m-ar f lsat, i n-a f tiut niciodat un lucru
pe care ar f trebuit s-l tiu.
Aadar, opiam n gnd de pe un picior pe cellalt
cnd trebuia s concluzionez dac fcusem ce trebuia sau
nu.
ns eram necjit i nelinitit fr ncetare, indiferent pe
care picior stteam n momentul respectiv.
Bob i Amelia s-au consultat n dormitorul lor, iar din
aceasta a rezultat hotrrea de a mai rmne nc o zi ca s
vedem ce se-ntmpl. Puteam s-mi dau seama c Amelia
era ngrijorat. Era de prere c ar f trebuit s inoculeze
ideea ceva mai lent, nainte de a m ncuraja s m avnt.
Prerea lui Bob era c amndou fuseserm proaste, ns
avea sufcient minte s n-o exprime. Cu toate acestea, nu se
putea mpiedica s n-o gndeasc i, dei nu era un
transmitor att de clar ca Amelia, tot puteam s-l aud.
M-am dus la munc a doua zi, ns am fost att de
distrat i de necjit, iar clientela era att de rar, nct
Sam mi-a zis s plec mai devreme acas. India m-a btut pe
umr cu amabilitate i mi-a zis s-o iau ncet, lucru pe care-l
nelegeam cu difcultate.
n acea sear, Eric a sosit la o or dup apusul soarelui. A
venit cu maina, aa c am fost prevenii. Sperasem c va
veni i fusesem destul de sigur c ntre timp se va calma
ndeajuns. Imediat dup masa de sear, i ntrebasem pe
Amelia i pe Bob dac nu le-ar plcea s mearg la un flm n
Clarice.
Eti sigur c-o s fi bine? s-a interesat Amelia. Pentru
c suntem gata s stm cu tine, dac tu crezi c nc e
furios.
Dac mai devreme fusese ncntat, acum era clar c nu
mai era.
Nu tiu cum se simte, i-am rspuns, iar gndul acesta
m-a cam ameit. Dar cred c-o s vin ast-sear, am
continuat. Probabil c-ar iei mai bine dac nu v-ar gsi aici,
ca s se nfurie i mai tare.
Bob s-a zbrlit puin la aceast remarc, ns Amelia a
ncuviinat, nelegtoare.
Sper c m consideri prieten, mi-a zis, i de data
aceasta nu reuisem s-i anticipez gndul. Adic, mi-a
explicat ea, m-am gndit c ai dat-o n bar, dar nu asta a
fost intenia mea. Am vrut doar s te eliberez.
neleg, i nc te consider una dintre prietenele mele
cele mai bune, i-am zis, pe un ton ct de linititor am putut.
Dac eram att de slab de nger, nct s ascult de
impulsurile Ameliei, era problema mea n defnitiv.
Stteam singur, pe veranda din fa, n acea dispoziie
posac n care i-aduci aminte de toate greelile comise i de
niciuna dintre deciziile bune, cnd am vzut farurile mainii
lui Eric naintnd pe alee.
Nu m-am ateptat s aib vreo clip de ezitare dup ce
cobora din main.
Mai eti suprat? l-am ntrebat, strduindu-m s nu
m pufneasc plnsul. Boceala ar f nsemnat laitate, aa c
mi-am fcut curaj.
M mai iubeti? m-a ntrebat, la rndul lui.
Tu, primul.
Copilresc.
Nu sunt suprat, mi-a rspuns. Cel puin, nu acum. Cel
puin, nu n clipa asta. Ar f trebuit s te ncurajez s gseti
o cale de a rupe legtura, i realitatea este c avem un ritual
pentru aa ceva. Trebuia s i-l propun. Mi-era team c, fr
legtura asta, ne-am ndeprta unul de altul, fe pentru c n-
ai vrea s te lai trt n necazurile mele, fe pentru c
Victor i-ar descoperi vulnerabilitatea. Dac s-ar hotr s nu
ia n seam cstoria noastr i n-ar exista legtura dintre
noi, n-a putea s tiu cnd eti n pericol.
Ar f trebuit s te ntreb ce gndeti sau mcar s te
previn cu privire la ce intenionam s facem, i-am rspuns,
dup care am tras aer adnc n piept. i af c te iubesc,
numai din propria voin.
i iat-l sus, pe verand, alturi de mine, lundu-m n
brae, srutndu-m pe buze, pe gt, pe umeri. M ridicase
sufcient de sus, nct gura lui s-mi poat gsi pieptul, prin
tricou i prin sutien.
Am scos un mic ipt i mi-am legnat picioarele pn
cnd am reuit s-l nlnui cu ele. M-am frecat de el ct de
tare am putut. Eric adora sexul animalic.
O s-i rup hainele de pe tine, m-a ameninat el.
OK.
i s-a inut de cuvnt.
Dup vreo cteva minute excitante, a adugat:
Le rup i pe-ale mele.
Sigur, am mormit, nainte de a-i muca lobul urechii. A
scos un mrit. Cu Eric, nu puteai s te atepi la un
comportament civilizat n materie de sex.
Alte zgomote de sfiat, dup care n-a mai rmas nimic
ntre noi doi. El era nuntrul meu, adnc nuntrul meu; s-a
dat napoi, mpleticindu-se i ateriznd pe leagnul de pe
verand, care a nceput s se balanseze la-ntmplare. Dup
ce a trecut momentul de surprindere, am nceput s proftm
de micrile lui. Am continuat, i-am tot continuat, pn am
simit tensiunea sporit, senzaia de aproape-gata a
iminentei eliberri.
D-i tare, l-am mboldit, cu insisten. Hai, hai, hai...
Aa... e... de... ajuns... de... tare?
I-am rspuns printr-un ipt ascuit, lsndu-mi capul s
cad pe spate.
Haide, Eric, i-am zis, n timp ce urmrile ocului nc
vibrau prin mine. Haide! i m-am micat mai repede dect
mi-a f imaginat c sunt capabil.
Sookie! a icnit el, mpingndu-se nc o dat cu o
enorm for, urmnd un sunet pe care l-a f putut
interpreta ca find provocat de o durere primar, dac n-a f
tiut despre ce era vorba.
A fost magnifc, a fost epuizant i a fost ntru totul
excepional.
Am mai rmas n leagn timp de cel puin o jumtate de
or, s ne revenim, s ne rcorim, mbriai. Eram att de
fericit i de relaxat, nct nu voiam s fac nici cea mai mic
micare, ns frete c aveam nevoie s intru ca s m spl
i s mbrac haine care s nu fe rupte din custuri. Eric nu-
i smulsese dect nasturele de la jeani, i putea s i-i in
cu cureaua, pe care izbutise s i-o descheie nainte de a
trece la etapa sfierilor. Fermoarul nc funciona.
Ct timp m-am aranjat, el i-a nclzit puin snge, iar mie
mi-a pregtit un pahar de ceai rece i o pung cu ghea. Mi-
a aplicat gheaa cu mna lui, cnd m-am ntins pe canapea.
Am fcut bine c am rupt legtura, mi-am zis n gnd. i era o
uurare s nu tiu ce gndea Eric, dei n acelai timp m
temeam c era ceva n neregul cu uurarea aceasta a mea.
Timp de cteva minute, am discutat mruniuri. El mi-a
pieptnat prul, ngrozitor de ncurcat, iar eu l-am pieptnat
pe-al lui. (Maimuele se caut ntre ele dup cristale de sare,
cred. Noi ne fceam toaleta reciproc.) Dup ce i-am fcut
prul s arate neted i lucios, el mi-a ridicat picioarele n
poala lui i a nceput s-i plimbe mna pe ele, de la tivul
pantalonilor scuri i pn la degete, nc o dat, i nc o
dat.
i a zis ceva Victor? m-am interesat. Nu ardeam de
nerbdare s redeschid conversaia despre ceea ce fcusem,
chiar dac ntlnirea noastr debutase cu o clreal.
Despre legtur, nu, ceea ce nseamn c nc nu tie.
Altfel, s-ar f aruncat imediat pe telefon, mi-a rspuns Eric,
rezemndu-i capul de sptarul canapelei, cu ochii albatri
pe jumtate nchii. Relaxare post-coital.
O alt veste care-mi ddea o senzaie de uurare.
Miriam ce mai face? i-a revenit?
i-a revenit de pe urma drogurilor date de Victor, dar
organismul i e tot mai bolnav. Pam e mai aproape ca oricnd
de pragul disperrii.
Relaia dintre ele a evoluat mai cu ncetineal? Pentru
c eu habar n-am avut de ea, pn cnd nu mi-a spus
Immanuel.
Nu se ntmpl des ca Pam s in la cineva aa cum
ine la Miriam, mi-a zis el, ntorcnd ncet capul i
ntlnindu-mi privirea. Eu n-am afat dect cnd mi-a cerut
liber de la club, ca s-o poat vizita pe Miriam la spital. i i-a
dat fetei i snge, acesta find singurul motiv pentru care
Miriam a rezistat att de mult timp.
Sngele de vampir nu poate s-o vindece?
Sngele nostru e bun pentru vindecarea rnilor
deschise, mi-a explicat Eric. n cazul bolilor, poate s ofere
alinare, dar rareori nseamn un leac.
Oare de ce?
Eric a ridicat din umeri.
Sunt convins c vreunul dintre savanii votri ar avea o
teorie, dar eu n-am. i, din moment ce unii oameni o iau
razna cnd beau din sngele nostru, riscurile sunt
considerabile. M simeam mai mulumit n vremea cnd
proprietile sngelui nostru erau un secret, dar presupun c
nu se mai putea pstra mult vreme tcerea. Pe Victor n
mod sigur nu-l preocup dac Miriam mai triete sau nu, i
nici faptul c Pam n-a mai cerut pn acum s creeze un
vampir. Dup toi anii acetia de munc, merit i Pam s i
se acorde dreptul.
Victor nu cumva nu-i permite lui Pam s-o transforme pe
Miriam, doar dintr-o pur ndrtnicie?
Eric mi-a rspuns printr-o ncuviinare din cap.
Are o scuz tmpit, cum c ar f destui vampiri n zona
n care sunt eu erif, cnd n realitate efectivul meu e destul
de redus. Adevrul e c Victor ar vrea s ne blocheze prin
orice metode i orict timp ar putea, spernd c a comite o
fapt ndeajuns de nesbuit, nct s justifce revocarea mea
din postul de erif sau chiar uciderea mea.
Sunt sigur c Felipe n-ar permite aa ceva.
Eric m-a sltat n poal, lipindu-m de pieptul lui rece.
Cmaa nc i era descheiat.
Felipe ar judeca n favoarea lui Pam, dac-ar f aici, dar
sunt sigur c prefer s se in departe de situaie, pe ct
posibil. Aa a proceda i eu. i a instalat-o pe Red Rita n
Arkansas, dar ea n-a guvernat niciodat; tie c Victor s-a
mbufnat din cauz c a fost numit regent n Louisiana, i nu
rege; iar n ce-l privete, el e ocupat prin Las Vegas, unde
conduce o echip scheletic, din moment ce a trebuit s-i
trimit oameni n ambele noastre noi state. Consolidarea
unui imperiu att de imens nu s-a mai fcut de atia ani...
iar ultima oar, populaia nu nsemna dect o mic parte din
ceea ce este acum.
Prin urmare, Felipe controleaz nc ntru totul Nevada?
Da. Deocamdat.
Sun oarecum amenintor.
Cnd conductorii se rarefaz, se adun rechinii, s
vad dac nu cumva pot s ia o mbuctur.
Neplcut imagine mental.
Care rechini? Cineva cunoscut?
Eric i-a abtut privirea.
Doi ali monarhi, din Zeus. Regina din Oklahoma, n
primul rnd. i regele Arizonei.
Vampirii mpriser America n patru teritorii, fecare
primindu-i numele dup vechile religii. Pretenios, hm? Eu
locuiam pe teritoriul Amun, n regatul Louisiana.
Mi-a f dorit s fi doar un vampir oarecare, i-am zis,
din senin. Mi-ar f plcut s nu fi erif sau aa ceva.
Adic i-ai f dorit s fu ca Bill.
Aoleu!
Nu, pentru c nici el nu e un oarecare, m-am rstit.
ntreine o ntreag baz de date i a nvat tot ce trebuie
despre computere. ntr-un fel, s-a reinventat. Cred c voiam
s spun c-a f preferat s fi ca... Maxwell.
Maxwell era om de afaceri. Se mbrca n costum. i
ndeplinea ndatoririle de la club fr entuziasm, i-i scotea
colii fr efectul dramatic pentru care veneau turitii. Era
plictisitor, i parc avea un b n fund, dei din cnd n cnd
aveam impresia c viaa lui personal avea ceva exotic n ea.
Totui, nu m interesa s afu mai multe pe tema asta.
Eric m-a privit, dndu-i ochii peste cap.
Normal, semn mult cu Maxwell. D-mi voie s-ncep s
car dup mine un calculator de buzunar i s-i pun pe alii
s doarm cu chestii de genul rent variabil sau despre ce
naiba o mai vorbi el.
Am neles ideea, domnule Subtilitate, am zis. Punga cu
ghea i fcuse tot efectul posibil, aa c am luat-o de pe
mine i am pus-o pe mas.
Aceasta era conversaia cea mai relaxat pe care o
purtaserm vreodat noi doi.
Vezi, nu-i aa c e mai plcut? am ntrebat, ncercnd
s-l determin pe Eric s recunoasc faptul c fcusem ce
trebuia, chiar dac nu procedasem corect.
Da, foarte plcut. Pn cnd te nha Victor, te
sectuiete de snge i pe urm zice: Dar, Eric, ea nu mai
era legat de tine, aa c n-am crezut c-ai mai vrea-o! Dup
care te transform mpotriva voinei tale, i eu sunt obligat s
te vd suferind pentru c eti legat de el pentru tot restul
vieii tale. i al vieii mele.
ntr-adevr, tii cum s faci o fat s se simt special,
am comentat.
Te iubesc, mi-a zis, pe un ton de parc i-ar f amintit o
realitate dureroas. Iar situaia asta cu Pam trebuie s se
sfreasc. Dac fata asta, Miriam, moare, Pam poate se
hotrte s plece, iar eu n-o s fu capabil s-o opresc. De
fapt, nici n-ar trebui. Cu toate c e foarte util.
ii la ea, am remarcat. Haide, Eric. O iubeti. E copilul
tu.
Da, in foarte mult la Pam, a recunoscut el. Am fcut o
alegere excelent. Tu ai fost cealalt alegere excelent a mea.
E unul dintre cele mai drgue lucruri care mi s-au
spus vreodat, am mrturisit, cu un glas doar puin
sugrumat.
Nu plnge! m-a avertizat el, futurndu-i palmele prin
faa mea, ca i cum ar f vrut s-mi goneasc lacrimile.
Mi-am nghiit nodul mare din gt.
i ai vreun plan referitor la Victor? m-am interesat,
tamponndu-mi ochii cu poalele cmii lui. Mi s-a prut c
se ntunec la fa. M rog, c se ntunec i mai tare.
Ori de cte ori mi fac cte un plan, m ciocnesc de un
obstacol att de mare, nct sunt nevoit s renun. Victor e
foarte priceput n privina autoaprrii. Poate c voi f obligat
s-l atac fi. i, dac-l ucid, dac nving, atunci trebuie s
nfrunt judecata.
M-am cutremurat.
Eric, dac e s te lupi cu Victor de unul singur, cu
minile goale, ntr-o camer goal, care crezi c ar f
deznodmntul?
E foarte puternic, mi-a rspuns Eric.
i altceva n-a mai zis.
Ar putea s ias ctigtor? am insistat, ncercnd s
exprim cu voce tare ideea.
Da, a zis Eric, ntlnindu-mi privirea. Iar pe urm, ce s-
ar ntmpla cu tine i cu Pam...
Eu nu ncerc s sar peste realitatea faptului c tu ai
pieri, ceea ce ar reprezenta amnuntul cel mai important
pentru mine din ntregul scenariu, am zis. Dar m ntreb de
ce-ar avea el atta grij s ne fac ru, mie i lui Pam, pe
urm. Care-ar f rostul?
Rostul ar f lecia pe care le-ar da-o altor vampiri dispui
s ncerce s-l rstoarne, mi-a explicat Eric, concentrndu-i
privirea asupra policioarei cminului, ticsit de fotografi ale
familiei Stackhouse. Nu voia s m priveasc n fa n timp
ce-mi vorbea: Heidi mi-a povestit, a continuat el, c n urm
cu doi ani, cnd Victor nc era doar erif n Nevada, n
Reno... un vampir nou, pe nume Chico, i-a ntors vorba. Tatl
lui Chico murise, dar mama lui tria nc, i de fapt chiar se
recstorise i avea ali copii. Victor pusese s fe rpit. Ca
s-i corijeze manierele lui Chico, i-a retezat limba maic-sii
chiar sub ochii lui. i l-a pus pe Chico s-o mnnce.
Era ceva att de tulburtor, nct mi-a venit greu s
contientizez ce auzisem.
Vampirii nu mnnc, am zis. Ce...?
Chico a fost cuprins de un ru violent, i adevrul e c a
i vomitat snge, mi-a zis Eric, tot fr s m priveasc. A
ajuns prea slbit ca s se mai poat mica. n timp ce el
zcea pe podea, maic-sa sngera de moarte. N-a putut s se
trasc pn la ea, ca s-i dea sngele salvator.
Heidi i-a spus povestea de bunvoie?
Da. O ntrebasem de ce a fost att de ncntat c au
trimis-o n Districtul 5.
Heidi, o femeie-vampir specializat ca detectiv, intrase n
echipa lui Eric graie lui Victor. Desigur, avea rolul de a-l
spiona pe Eric, iar pentru c acest fapt nu era un secret,
nimeni nu prea deranjat. N-o cunoteam prea bine pe Heidi,
dar tiam c are un copil viu, n Reno, dependent de droguri,
aa c nu m surprindea prea tare faptul c pusese la inim
lecia lui Victor. O astfel de nvtur i-ar f provocat, ntr-
adevr, oricrui vampir cu rude n via sau care inea la
cteva fine omeneti, frica fa de Victor. ns n acelai
timp, l-ar f detestat i i-ar f dorit pieirea... tocmai acesta
find aspectul la care nu se gndise Victor, presupun, cnd i
dduse lecia respectiv.
Victor ori are vederea scurt, ori e super ncrezut, am
concluzionat cu voce tare, iar Eric m-a aprobat cu o nclinare
a capului.
Poate ambele, a zis.
Cum te-ai simit cnd ai auzit povestea? l-am ntrebat.
N-am... n-am vrut s i se-ntmple aa ceva ie, mi-a
rspuns, cu o privire nedumerit. De fapt, tu ce caui,
Sookie? Ce rspuns atepi de la mine?
Dei tiam c e zadarnic dei tiam c bat la o u
nchis cutam o reacie de repulsie moral. Cutam o
afrmaie de genul Eu n-a f niciodat att de crud fa de o
femeie i de ful ei.
n acelai timp, mi doream ca un vampir n vrst de un
mileniu s fe necjit de moartea unei femei necunoscute lui
o moarte pe care n-ar f putut s-o mpiedice i tiam c
era nebunesc, nepotrivit i imoral faptul c eu nsmi
ticluiam uciderea lui Victor. Completa lui dispariie era lucrul
dup care tnjeam. Nu m ndoiam c, dac-ar f sunat Pam
s ne anune c lui Victor i-ar f czut n cap un seif, a f
opit de bucurie.
Nimic, am zis. Las-o balt.
Eric mi-a adresat o privire ntunecat. Nu putea s
sesizeze profunzimile nefericirii mele; nu acum, cnd legtura
fusese tiat. ns era clar c m cunotea ndeajuns ct s-
i dea seama c nu eram mulumit. M-am silit s m ntorc
la subiect.
tii cu cine ar trebui s vorbeti, i-am zis. i-aminteti
de seara cnd am mers la Vampires Kiss i de chelnerul care
m-a informat despre sngele de zn, doar cu o privire i un
gnd?
Eric mi-a fcut un semn de ncuviinare.
Detest gndul c l-a putea implica i mai mult. Dar nu
vd s avem alt posibilitate. Trebuie s ne descurcm cu ce
avem la dispoziie, altfel suntem dobori.
Uneori m uimeti de-a dreptul, a comentat Eric.
Uneori i nu totdeauna n sensul bun m uimeam i pe
mine nsmi.
Am plecat cu maina, mpreun cu Eric, spre Vampires
Kiss. Parcarea era aglomerat, dar poate nu la fel ca la vizita
noastr precedent. Ne-am oprit n spatele cldirii. n cazul
n care Victor ar f fost n club ast-sear, n-avea motive s
verifce parcarea personalului, i nici s-i aduc aminte care
main era a mea. Ct timp am ateptat, am primit un SMS
de la Amelia, care m anuna c ajunseser napoi acas i
m ntreba ce fac.
Sunt bine, i-am rspuns. Suntem bine. C & D sunt
acolo?
Da, a venit mesajul ei. Adulmec veranda, nu tiu de ce.
Znele astea! Ai cheile?
I-am scris c le am, dar fr s fu convins c mai ajung
acas n noaptea asta. Eram puin mai aproape de
Shreveport dect de Bon Temps, i trebuia s-l duc pe Eric la
el acas sau s-l las s zboare. ns maina lui... A, bine,
tocmai de-asta avea el mereu un om pe timpul zilei.
Ai reuit s-i gseti nlocuitor lui Bobby? m-am
interesat. Detestam faptul c atingeam un subiect dureros,
dar voiam s tiu.
Da, mi-a rspuns Eric. Am angajat un om alaltieri. A
venit cu recomandri nalte.
Din partea cui?
A urmat o tcere. Mi-am ntors privirea spre iubielul meu,
prad unei curioziti spontane. Pe viaa mea, nu puteam s-
mi dau seama de ce-ar f fost o ntrebare att de critic.
Din partea lui Bubba, a zis, pn la urm.
tiam c sunt ct se poate de zmbitoare.
S-a ntors! Unde locuiete?
Deocamdat, la mine, mi-a rspuns Eric. Cnd m-a
ntrebat de Bobby, am fost nevoit s-i spun ce s-a petrecut. n
noaptea urmtoare, Bubba mi l-a adus pe omul acela.
Bnuiesc c e capabil s nvee.
Nu pari prea entuziasmat.
E vrcolac, mi-a destinuit Eric, i imediat i-am neles
atitudinea. Vrcolacii i vampirii chiar nu se mpac ntre ei.
Ai zice c, find cele mai numeroase grupri de fine
supranaturale, ar putea s alctuiasc o alian, dar nu era
cazul. Sunt capabili s colaboreze ntr-un proiect reciproc
avantajos, pentru o scurt perioad de timp, ns pe urm
revin la nencredere i antipatie.
Povestete-mi despre el, i-am cerut. Despre asistentul
tu, adic.
Nu aveam altceva de fcut, i n ultima vreme nu prea
gsiserm timp pentru discuii la modul general.
E negru, mi-a rspuns Eric, ca i cum m-ar f informat
c are ochii cprui. Eric i amintea, n imagini vii, de primul
brbat de culoare pe care-l vzuse... acum cteva secole.
Vrcolac solitar, neafliat. Alcide i-a btut deja apropouri s
intre n haita Dinte Lung, dar nu cred s fe interesat, iar
acum, frete, dac a primit postul de la mine, nici ei n-o s
mai fe att de nerbdtori s-l racoleze.
i sta e tipul pe care i l-ai angajat? Un vrcolac, n
care nu ai ncredere, i mai trebuie s-l i pregteti? Unul
care i-ar clca pe coad automat pe Alcide i haita Dinte
Lung?
Are o calitate ieit din comun, mi-a zis Eric.
Bun! i care-ar f asta?
tie s-i in gura. i-l urte pe Victor, a adugat Eric.
Asta era cu totul i cu totul altceva.
De ce? m-am interesat. Presupun c are un motiv
ntemeiat.
nc nu tiu care ar f.
Dar eti sigur c nu pune la cale cine tie ce joc dublu?
C Victor, inteligent cum e, n-a intuit c-o s angajezi o
persoan care s-l urasc, aa c l-a pus la punct pe
individul sta i i l-a trimis pachet?
Sunt sigur, mi-a rspuns Eric. Dar vreau ca tu s stai
un pic cu el mine.
Dac reuesc s i dorm puin, am replicat, cscnd
att de puternic, c mi-au trosnit flcile. Era trecut de dou
dimineaa i aveam semne c barul se pregtete pentru
nchidere, ns multe dintre mainile angajailor i ateptau
nc proprietarii. A, Eric, uite-l! am exclamat.
Cu greu l recunoscusem pe chelnerul pe nume Colton,
findc purta pantaloni kaki trei sferturi, lapi i un tricou
verde, cu un model pe care nu reueam s-l disting. Parc-mi
era dor de ortul de data trecut. Am pornit maina cnd i-
a pornit-o i Colton pe-a lui, iar dup ce a ieit din parcare,
am ateptat un moment, din discreie, apoi l-am urmat. A
cotit la dreapta pe drumul de acces, ndreptndu-se spre
vest, n direcia Shreveport. Cu toate acestea, n-a ajuns prea
departe. La Haughton, a ieit de pe autostrada interstatal.
Cam batem la ochi, am remarcat.
Trebuie s stm de vorb cu el, a zis Eric.
Atunci, renunm la discreie, hm?
Da, mi-a rspuns Eric.
Nu prea bucuros, dar nu prea aveam de ales.
Maina lui Colton, un Dodge Charger care vzuse i zile
mai bune, a virat pe o alee ngust a unui drum la fel de
ngust. S-a oprit n faa unei rulote de dimensiuni
apreciabile. Colton a cobort i a rmas n picioare lng
automobil. i inea mna pe lng corp, i eram destul de
convins c n mna aceea avea o arm.
Las-m s cobor eu prima, am zis, n timp ce opream
lng individ.
i, pn ca Eric s poat protesta, am deschis portiera i
am strigat:
Colton! Sunt Sookie Stackhouse. M cunoti! Acum o s
cobor, nu sunt narmat.
Fr micri brute, mi-a zis. n vocea lui se simea
pruden, i nu puteam s i-o iau n nume de ru.
Ca s tii doar: Eric Northman e cu mine, dar
deocamdat st n main.
Bine.
Ridicndu-mi braele spre cer, am cobort din main,
astfel nct el s m poat vedea bine. Becul din fa al
rulotei era singura surs de lumin, dar Colton m-a cercetat
temeinic. n timp ce ncerca s m percheziioneze din ochi,
ua rulotei s-a deschis i o femeie a ieit pe veranda ataat
locuinei.
Colton, ce se-ntmpl? a ntrebat, cu o voce nazal i
un accent foarte country.
Avem musafri. Nu-i face probleme, a rspuns el,
automat.
Ea cine e?
Femeia aceea, Stackhouse.
Sookie?
Dup voce, prea uluit.
Mda, am confrmat. Te cunosc? Nu te vd prea bine.
Sunt Audrina Loomis, mi-a rspuns. i-aduci aminte?
Am fost cuplat cu fratele tu o vreme, n liceu.
Ca de altfel jumtate dintre fetele din Bon Temps, aa c
amnuntul acesta nu m ajuta prea mult s-mi dau seama
cine era.
E ceva vreme de-atunci, am rostit, prudent.
Tot burlac e i-acum?
Mda, am zis. A, apropo, poate s coboare i iubitul meu
acum? Din moment ce suntem ntre cunoscui.
El cine e?
l cheam Eric i e vampir.
Super. Perfect, hai s vedem!
Audrina prea s fe ceva mai puin precaut dect Colton.
Dar, pe de alt parte, Colton fusese cel care m prevenise
referitor la sngele de zn.
Eric a cobort din main; a urmat un moment de tcere
deplin, Audrina find fascinat de splendoarea lui.
Ei, OK, a rostit ea, dregndu-i glasul de parc i-ar f
simit dintr-odat gtul uscat. N-ai vrea s intrai i s ne
spunei ce cutai pe-aici?
Crezi c e bine? a ntrebat-o Colton.
El ar f putut s ne omoare de vreo ase ori pn acum,
a remarcat ea.
Audrina nu era att de fraier pe ct prea.
Cnd am ajuns toi n rulot, eu i Eric aezndu-ne pe o
canapea acoperit cu o veche cuvertur cu ciucuri, lipsit de
vreo cteva arcuri prin punctele eseniale, am reuit s-o vd
ca lumea pe Audrina. Avea rdcinile prului de culoare
nchis. Pletele, lungi pn la umr, erau de un blond
platinat. Purta o cma de noapte care la origine nu fusese
destinat dormitului. Era roie i aproape transparent. l
ateptase pe Colton i cu alte gnduri, nu doar pentru o
simpl conversaie.
Acum, c nu-mi mai distrgeau atenia ortul de piele i
ochii lui formidabili, Colton mi prea mai degrab un om
obinuit. Unii brbai nu pot, pur i simplu, s emane
atracie sexual, dect dac-i scot hainele de pe ei, iar
Colton fcea parte din aceast categorie. Cu toate acestea,
ochii i erau categoric neobinuii i, n clipa de fa, ei mi
administrau, practic, un tratament laser, dei nu ntr-un fel
sexy.
Snge nu avem, a zis Audrina. Scuze.
n schimb, mie nu mi-a oferit nimic de but. O fcea
intenionat, afam asta din mintea ei. Nu voia s par, sub
nici un aspect, o ntlnire de convenien. OK.
Eu i Eric vrem s afm motivul pentru care ne-ai
avertizat, i-am zis lui Colton. i mai voiam s tiu de ce m
dusesem cu gndul la el cnd mi povestise Eric despre Chico
i mama lui.
Am auzit vorbindu-se despre tine, mi-a rspuns el. De la
Heidi.
Eti prieten cu Heidi? a intervenit Eric. I se adresa lui
Colton, ns n-a uitat s-i expedieze Audrinei unul dintre cele
mai frumoase zmbete din arsenalul lui.
Mda, a rspuns Colton. Am lucrat pentru Felipe, ntr-un
club din Reno. De-acolo o tiu pe Heidi.
Te-ai mutat din Reno pentru o slujb mai prost pltit
n Louisiana? m-am mirat. Nu mi se prea logic.
Audrina era de-acolo i a vrut s-ncerce revenirea la
via, aici, ne-a explicat Colton. Bunica ei locuiete ntr-o
rulot de pe strada asta; are o sntate destul de ubred.
Audrina lucreaz pe timpul zilei la Vics Redneck Roadhouse,
pe post de contabil. Iar eu muncesc seara la Vampires Kiss.
i, ntr-adevr, viaa e mult mai costisitoare aici. Dar ai
dreptate, mai e i altceva, a mrturisit, aruncnd o privire
spre iubita lui.
Am venit cu un motiv, a precizat Audrina. Colton e frate
cu Chico.
Att eu, ct i Eric am avut nevoie de cteva secunde pn
s nelegem ce ni se spusese.
Aadar, a fost i mama ta, i-am zis tnrului, mi pare
foarte ru.
Cu toate c nu mai auzisem pn acum povestea, numele
era sufcient ca s mi se ntipreasc n minte.
Mda, a fost i mama mea, a confrmat Colton, privindu-
ne complet inexpresiv. Fratele meu Chico e un ticlos care n-
a stat pe gnduri cnd a fost s devin vampir. i-a druit
viaa, exact cum un ticlos mai mrunt i-ar face un tatuaj.
Ce mito, hai s-o facem! i a continuat s fe un ticlos,
mncnd rahat la Victor, fr s priceap nimic. Fr s
priceap nimic, a repetat Colton, cuprinzndu-i capul ntre
palme i cltinndu-l ntr-o parte i-n cealalt. Pn n
noaptea aceea. Atunci, a priceput. Dar mama noastr era
deja moart. Iar Chico i-ar f dorit s moar i el, numai c
n-o s se poat niciodat.
i cum se face c Victor nu tie cine eti, cum de nu te
bnuiete?
Chico a avut alt tat, aa c are alt nume de familie, mi-
a explicat Audrine, dndu-i rgaz lui Colton s-i revin. i
Chico nu era genul care s in de familie. N-a stat n casa
printeasc dect pn la zece ani. Pe mama lui o suna doar
la cteva sptmni, i nu voia niciodat s-i viziteze. Totui,
a fost destul ca s-i dea lui Victor strlucita idee de a-i aminti
lui Chico de faptul c nu semnase un contract cu California
Angels.
Mai degrab cu Hells Angels, a comentat Colton,
ndreptndu-i spinarea.
Dac o astfel de comparaie l-a deranjat pe Eric, n-a lsat
s se vad. Eram convins c auzise altele i mai rele.
Aa c, mulumit angajatei lui Victor, a nceput Eric, ai
tiut cine e Sookie a mea. i ai tiut cum s-o avertizezi cnd
a vrut Victor s ne otrveasc.
Colton prea suprat. N-ar f trebuit, i-a zis n sinea lui.
Da, ai fcut ce trebuia, am zis i eu, poate puin cam cu
fn. Oameni suntem i noi.
Suntei, a aprobat Eric, descifrndu-i expresia lui
Colton cu aceeai precizie cu care-i citeam eu gndurile. n
schimb, eu i Pam nu suntem. Colton, vreau s-i mulumesc
pentru faptul c ne-ai prevenit i vreau s te rspltesc. Ce-
a putea s fac pentru tine?
S-l ucizi pe Victor, a rspuns imediat Colton.
Interesant. Exact ce voiam i eu s fac, a comentat Eric.
10
CA DECLARAIE SPECTACULOAS, replica lui Eric a avut
un impact important. I-am vzut, att pe Audrina, ct i pe
Colton, ncordndu-se. ns eu mai vzusem flmul sta.
Umfndu-mi exasperat obrajii, mi-am ntors privirea n alt
parte.
Te-ai plictisit, iubito? m-a ntrebat Eric, cu o voce care
le-ar f dat ururilor o lecie despre ce nseamn ngheat.
Tot repetm asta de luni de zile, am zis.
Poate c era o uoar exagerare, dar nu mai mult.
i n-am fcut dect s discutm verzi i uscate, am
adugat. Dac e s facem o chestie adevrat, atunci hai s-o
facem... nu s plvrgim pn murim! Crezi c el nu tie c
l ai pe list? Crezi c nu ne-ateapt s ncercm? (Dup
toate aparenele, acesta era un discurs pe care-l inusem n
secret chiar i fa de mine nsmi, de mult prea mult
vreme.) Tu crezi c nu face toate porcriile astea fa de tine
i de Pam ca s v provoace, ca s aib o justifcare pentru
doborrea voastr? Pentru el, e o situaie ctigtoare,
oricum ar f!
Eric m-a privit de parc m-a f prefcut deodat n capr.
Audrina i Colton rmseser cu gurile cscate.
Eric a dat s spun ceva, dar i-a nchis gura la loc. Habar
n-aveam dac-ar f vrut s urle la mine sau s plece fr o
vorb.
i-atunci, care ar f soluia ta? m-a ntrebat, pe un ton
linitit i egal. Ai un plan sau ce?
Hai s ne ntlnim mine-sear cu Pam, am propus.
Trebuie s participe i ea la discuie.
n acelai timp, propunerea mi ddea rgaz s m gndesc
la ceva care s nu m fac de ruine.
Foarte bine, a zis el. Colton, Audrina, suntei siguri
amndoi c vrei s v asumai riscul?
Fr ndoial, i-a rspuns Colton. Audie, iubito, tu nu e
nevoie s te amesteci.
Prea trziu, amice! a pufnit Audrina. Toat lumea de la
serviciu tie c triesc cu tine. Dac tu te rscoli, sunt ca i
moart. Singura mea ans e s particip, ca s-o putem face
cum trebuie.
mi plac femeile cu spirit practic. Am privit-o pe dinafar i
am cercetat-o i pe dinuntru. Am gsit doar sinceritate.
Totui, a f fost naiv s nu observ c, pentru Audrina,
extrem de practic ar f fost s se duc la Victor i s ne
toarne. Ar f fost soluia cea mai practic dintre toate.
De unde tim c n-o s punei mna pe telefon n clipa
n care o s ne vedei ieii din rulot? am ntrebat, ajungnd
la concluzia c pot s m exprim fr menajamente.
De unde tim c n-o s facei voi asta? a ripostat
Audrina. Colton v-a fcut un mare serviciu dndu-v de tire
despre sngele de zn. A crezut n ce i-a spus Heidi despre
tine. i eu cred c-i doreti s faci asta la fel de mult ca i
noi.
Supravieuitoare e al doilea prenume al meu, am zis.
Ne vedem disear la mine acas, am adugat, dup care le-
am scris indicaiile necesare pe o veche list de cumprturi.
Din moment ce casa mea e izolat i pzit, mcar am f
prevenii dac i-ar urmri cineva pe Eric i Pam sau pe
Colton i Audrina.
Fusese o noapte destul de lung i cscam de-mi trosneau
flcile. L-am lsat pe Eric s conduc pn la Shreveport,
findc eram mai aproape de casa lui dect de a mea. Eram
prea somnoroas (i ndurerat), nct s se mai poat pune
problema vreunei partide de sex, n afar de cazul n care lui
Eric i s-ar f trezit brusc interesul pentru necroflie. A
izbucnit n rs cnd i-am spus-o.
Nu, mi place s te am vie, i cald, i fremttoare, mi-
a zis, srutndu-m pe gt n locul lui preferat, cel care-mi
ddea totdeauna fori. i cred c-a f n stare s te trezesc
sufcient, a adugat.
O astfel de dovad de ncredere mi s-a prut atrgtoare,
dar tot nu credeam c-a f capabil s-mi adun energia
necesar. Am cscat din nou, i el m-a privit, rznd.
O s-o caut pe Pam i o s-o pun la curent. Ar trebui s-o
ntreb i despre prietena ei, Miriam. Mine-diminea,
Sookie, cnd te trezeti, te duci acas. i las un bilet lui
Mustapha s-i spun despre main.
Cui?
Noul meu angajat pe timp de zi se numete Mustapha
Khan.
Serios?
Eric mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
Are mult tupeu, mi-a zis. Te previn.
OK. Cred c-o s iau dormitorul de sus, dac tot trebuie
s m i trezesc, am zis. Eram n pragul celui mai spaios
dormitor de la parter, cel n care voia Eric s m mut. Cel
folosit de Eric fusese odinioar o camer deschis, pentru
jocuri. Eric adusese constructori care s nchid peretele i
se protejase cu u masiv, cu dubl ncuietoare, n direcia
scrii. Asta mi ddea o uoar senzaie de claustrofobie, la
gndul de a-mi petrece noaptea acolo, dei rmsesem de
cteva ori n ea, cnd tiam c pot s dorm pn trziu. n
schimb, dormitorul de la etaj avea transperante i draperii
groase, ca s-l fac impenetrabil la lumin pentru oaspeii
vampiri, ns eu lsam transperantele ridicate i camera era
acceptabil.
Ca urmare a catastrofalei vizite a creatorului lui Eric,
Appius, i a fului acestuia, Alexei, mi nchipuiam c vd
nc snge peste tot, cnd ajungeam n casa lui Eric, ba chiar
i i simeam mirosul. Totui, un decorator care benefciase
de un important buget nlocuise covoarele i zugrvise din
nou. Acum, era greu s-i dai seama c se petrecuser acolo
ntmplri att de violente, iar prin cas plutea un miros
asemntor celui de plcinte cu pecan. Mireasma aceasta
familiar acoperea uorul iz de uscciune specifc vampirilor,
deloc dezagreabil.
Am ncuiat ua dormitorului dup ce a plecat Eric (pe
principiul nu se tie niciodat) i am fcut un du rapid.
Aveam acolo o cma de noapte, una mai drgu dect
tricoul cu Tweety n care dormeam de obicei. n timp ce m
relaxam pe excelenta saltea de pe pat, am avut impresia c-i
aud vocea lui Pam, dinspre living. Am bjbit prin sertarul
noptierei, mi-am gsit acolo ceasul i cutia cu Kleenex i mi
le-am aezat la ndemn.
A fost ultimul lucru pe care mi l-am mai amintit, cteva
ore. I-am visat pe Eric, pe Pam i pe Amelia: erau ntr-o cas
n fcri, i eu trebuia s-i trag afar, ca s nu fe mistuii.
N-aveam nevoie de un psihiatru ca s-mi dau seama de unde
venea. Doar att m ntrebam, de ce-o plasasem i pe Amelia
n cas. Dac visele ar f semnat mai mult cu realitatea,
poate c nsi Amelia ar f declanat incendiul, prin cine tie
ce accident ciudat.
Pe la opt dimineaa, am ieit mpleticindu-m din cas,
dup ce dormisem, poate, vreo cinci ore. Nu mi se pruser
destule. M-am oprit la Hardees i-am comandat o cafea i-un
sendvi cu crnai. Pe urm, ziua mi s-a mai nseninat.
Puin.
n afara unei camionete nou-noue parcate n fa, alturi
de maina lui Eric, casa mea prea adormit i normal, n
lumina cald a soarelui de diminea. Era o zi orbitor de
senin. Florile mbobocite n jurul treptelor de la intrare i
ridicau feele spre razele matinale. Mi-am dus maina n
spatele casei, ntrebndu-m ce oaspei aveam i n ce paturi
dormeau.
Mainile Ameliei i a lui Claude erau parcate pe suprafaa
acoperit cu pietri de lng intrarea din spate, lsndu-mi
loc doar ct s m strecor i eu cu a mea. Mi s-a prut foarte
ciudat s intru n casa mea, cnd deja era atta lume
nuntru. Nimeni nu se auzea deocamdat foindu-se, spre
linitea mea. Am pus cafeaua la fert i m-am dus n camera
mea, s-mi schimb vemintele.
n patul meu era cineva.
Pardon? am zis.
Alcide Herveaux s-a ridicat n capul oaselor. Era gol pn
la bru. n rest, n-am putut s vd din cauza cearafului.
Mi se pare al naibii de ciudat, am zis, clare pe coama
unui val crescnd de furie. Atept o explicaie.
Alcide a renunat la zmbet, care oricum reprezenta
expresia cea mai nepotrivit pentru cineva afat n patul meu
fr s-mi f cerut permisiunea n prealabil. Acum arta
serios i stnjenit, ceea ce mi se prea mult mai adecvat.
i-ai rupt legtura cu Eric, mi-a zis eful haitei din
Shreveport. Nu m-am sincronizat n niciuna dintre situaiile
n care am f putut ajunge mpreun. De data asta, nu vreau
s mai ratez ansa.
M privea fr s clipeasc, ateptndu-mi reacia.
M-am prbuit pe btrnul fotoliu dintr-un col. Noaptea,
obinuiam deseori s-mi azvrl hainele pe el. Aa fcuse i
Alcide. Chiar speram ca posteriorul meu s-i boeasc n
asemenea hal cmaa, nct s nu mai poat f clcat
vreodat.
i, cine te-a lsat s intri? l-am ntrebat. Probabil c
avusese bune intenii cu privire la mine, dac dispozitivele
magice de paz i permiseser accesul; cel puin, aa
nelesesem de la Amelia. Totui, n clipa de fa nu-mi mai
psa de asta.
Vrul tu din neamul znelor. El ce hram poart, mai
precis?
E stripper, i-am zis, simplifcnd la maximum, n
ferbineala momentului. Nu mi-am dat seama c era o veste
att de important, pn nu i-am vzut faa lui Alcide. i, ce,
l-am luat la rost apoi, te-ai hotrt pur i simplu s nnoptezi
aici i s m seduci cnd apar pe u? Cnd m ntorc dup
ce mi-am petrecut noaptea acas la iubitul meu? Dup ce-am
avut cu el o partid de sex care ar putea s intre n Guiness
Book of Records?
Of, Doamne, asta de unde-mi mai ieise?
Alcide rdea deja. Prea s nu se mai poat stpni. M-am
destins, findc orict de ntortocheate ar f fost minile
vrcolacilor, tot puteam s-mi dau seama c rdea i de sine
nsui.
Nici mie nu mi s-a prut o idee prea grozav, mi-a
rspuns, cu franchee. Dar Jannalynn a fost de prere c ar
f ca un fel de scurttur i c te-am putea atrage n haita
noastr.
Ha! Asta explica foarte multe.
Ai fcut asta la sfatul lui Jannalynn? Dar Jannalynn nu
voia dect s m pun ntr-o situaie jenant, am replicat.
Serios? Dar ce-ar putea s aib mpotriva ta? Adic, de
ce-ar vrea s fac una ca asta? Mai ales cnd trebuia s-i f
dat seama c m pune i pe mine ntr-o situaie jenant.
El findu-i ef, i aa mai departe, n destul de mare
msur, centrul universului pentru Jannalynn. nelegeam la
ce se refer i-i aprobam afrmaia privitoare la Jannalynn.
Totui, dup prerea mea, Alcide nu era sufcient de jenat.
Eram convins c spera ca, vzndu-l n patul meu, boit i
chipe, a putea s m rzgndesc. Dar aspectul atrgtor
nu nsemna totul pentru mine. M-am ntrebat cnd s-o f
prefcut Alcide n genul de tip care s f crezut ntr-o astfel de
posibilitate.
Ea umbl de ceva vreme cu Sam, i-am zis. tiai asta,
nu? Am fost cu Sam la o nunt n familie i cred c
Jannalynn s-ar f ateptat s mearg ea.
Aadar, Sam nu e chiar att de nebun dup Jannalynn,
pe ct e ea dup el?
Am ridicat o mn i-am rsucit-o n semn de aa i-aa.
i place foarte mult de ea. Numai c e mai matur i mai
prudent.
Dar de ce stteam noi n dormitorul meu s discutm
despre asta?
Bine, Alcide, acum nu crezi c-ai putea s te mbraci i
s te duci acas?
Am aruncat o privire spre ceasul de la mn. Eric mi
lsase un bilet n care m informa c Mustapha Khan are
ordin s fe la mine la zece, adic doar peste o or. i, din
moment ce era un lup singuratic, nu cred c-i dorea o
ntlnire ntre patru ochi cu Alcide.
Eu tot m-a bucura dac te-ai hotr s mi te alturi, a
replicat, prnd att sincer, ct i autoironie.
Mi se pare ntotdeauna drgu s fu prevenit. Iar tu
eti foarte mito, evident, am adugat, strduindu-m s nu
dau impresia c m-a f rzgndit. Dar eu merg mai departe
cu Eric, fe cu legtur, fe fr. Plus c tu te-ai apucat s m
curtezi ntr-un mod complet nepotrivit, mulumit lui
Jannalynn. i, n defnitiv, cine i-a spus c nu mai suntem
legai?
Alcide s-a strecurat jos din pat i a ntins mna dup
haine. M-am ridicat i i le-am dat, pstrndu-mi privirea la
nivelul ochilor lui. Avea totui ceva pe el, ca un soi de
monokini. Sau bikini masculin? n timp ce-i punea cmaa,
mi-a rspuns:
Prietena ta, Amelia. A venit asear cu iubitul ei la Prul
Cinelui, s bea ceva. Eram destul de sigur c o cunosc, aa
c am intrat n vorb cu ei. Cnd mi-a auzit numele, i-a dat
deja seama c suntem prieteni. A devenit destul de
vorbrea.
Obiceiul de a destinui prea multe reprezenta unul dintre
cusururile Ameliei. ncepea s m bntuie o neagr bnuial.
Amelia tia c-o s faci chestia asta? l-am ntrebat,
fcnd semn cu mna spre patul mototolit.
I-am urmrit, pe ea i pe iubitul ei, pn aici, mi-a
rspuns Alcide, ceea ce nu nsemna tocmai o negare. S-au
consultat cu vrul tu... cu stripperul. Claude, nu? Lui i s-a
prut o idee cu adevrat grozav ca eu s te atept aici. De
fapt, cred c i-ar f plcut s ni se alture, pentru doar
cincizeci de ceni.
Alcide s-a oprit n timp ce-i trgea fermoarul, ridicnd o
sprncean. Eu am ncercat s nu-mi dau dezgustul pe fa.
Claude sta! Ce pozna! am rostit, cu un zmbet feroce.
n viaa mea nu m simisem mai puin amuzat. Alcide, am
continuat, cred c Jannalynn a vrut s fac o glum
stranic pe socoteala mea. Cred c Amelia ar trebui s
pstreze tcerea asupra problemelor mele, iar Claude voia
doar s vad ce se-ntmpl. E genul lui. n plus, tu ari
foarte bine. Femeile vrcolac stau pe tine ca mutele, mare
ef de hait ce eti! am glumit, izbindu-l cu pumnul n
umrul musculos, ntr-un gest mai mult sau mai puin
jucu, i l-am vzut tresrind, doar un pic. Poate c eram
ntr-adevr mai puternic atunci cnd rudele mele zne mi se
afau n preajm.
Atunci, m ntorc n Shreveport, a zis Alcide. Totui,
trece-m n carneelul tu pentru bal, Sookie. nc-mi doresc
s-mi dai o ans, a adugat, druindu-mi un zmbet mare
i alb.
nc nu i-ai gsit un aman pentru hait?
Tocmai i ncheia cureaua i i-au ncremenit degetele pe
ea.
Tu crezi c de-asta te vreau?
Cred c ar putea s aib o oarecare legtur, i-am
rspuns, pe un ton sec. Existena unui aman ntr-o hait
era cam demodat pentru epoca modern, ns haita Dinte
Lung i cuta unul. Alcide m convinsese s iau unul dintre
drogurile folosite de amani pentru amplifcarea viziunilor, i
fusese ceva att profund nfricotor, ct i ciudat de dttor
de autoritate. Nu-mi doream s mai fac vreodat aa ceva.
Prea mult mi plcuse.
ntr-adevr, avem nevoie de un aman, a recunoscut
Alcide. i tu te-ai descurcat de minune n noaptea aia. Ai
aptitudini evidente pentru o astfel de misiune. (Credulitatea
i slaba judecat probabil c erau premise obligatorii.) Dar
greeti creznd c ar f singurul motiv pentru care mi-ar
plcea s avem o relaie.
M bucur s aud asta, findc altminteri n-a avea o
prere prea bun despre tine, i-am zis. Schimbul acesta de
replici trntea defnitiv ua n nas bunvoinei mele. D-mi
voie s accentuez din nou, i-am zis, c nu-mi place felul n
care ai procedat i nu m dau n vnt dup felul n care te-ai
schimbat de cnd ai devenit ef de hait.
Alcide a fost cuprins de o uimire neprefcut.
A trebuit s m schimb, mi-a zis. Nu-mi dau seama
precis ce vrei s spui.
Eti mult prea obinuit s fi regele tuturor, i-am
explicat. Dar nu e locul meu s te judec sau s-i spun c ar
trebui s te schimbi, doar pentru c asta e prerea mea.
Dumnezeu tie c am trecut eu nsmi printr-o mulime de
schimbri i sunt convins c unele dintre ele nu mi-au fcut
vreun bine n privina caracterului.
Nici mcar nu-i place de mine, a remarcat. Vocea i era
aproape necjit, dar cu o tent de nencredere care-mi
ntrea sentimentul.
Nu prea, acum.
Atunci, nseamn c m-am fcut de rs.
Acum, era un pic cam suprat. Ei, bun venit n club!
Atacul prin surprindere nu gsete calea spre inima
mea. Sau spre oricare alt parte a mea.
Alcide a plecat fr vreo alt vorb. Nu m ascultase, pn
cnd nu-i repetasem acelai lucru n mai multe moduri
diferite. Oare aceasta s f fost cheia? S-i spun fecare lucru
de cte trei ori?
I-am urmrit cu privirea camioneta ndeprtndu-se pe
drum, ca s fu sigur c a plecat ntr-adevr. Mi-am verifcat
din nou ceasul. nc nu era nici nou i jumtate. Mi-am
schimbat aternuturile de pe pat cu viteza fulgerului,
ndesndu-le pe cele vechi n maina de splat, pe care am
pus-o imediat n funciune. (Nici nu puteam s-mi imaginez
reacia lui Eric dac s-ar urca n pat cu mine i s-ar pomeni
c miroase a Alcide Herveaux.) Am preferat s-mi folosesc
minutele rmase pn la sosirea lui Mustapha Khan pentru
un mult necesar dereticat, n loc s-i trezesc pe Amelia i pe
Claude i s m iau de ei. n timp ce-mi periam prul i-l
legam ntr-o coad la spate, am auzit o motociclet
apropiindu-se pe alee.
Mustapha Khan, punctualul vrcolac singuratic. Avea un
mic pasager n ata. L-am privit prin fereastra din fa n
timp ce descleca de pe Harley i se apropia n salturi s bat
la ua din fa. nsoitorul lui a rmas n motociclet.
Am deschis ua i mi-am ridicat privirea spre el. Khan
avea cam un metru i optzeci, prul tuns foarte scurt, parc
avea craniul acoperit cu muchi de pmnt. Purta ochelari
cu lentile fumurii, cutndu-i o nfiare de Blade,
presupun. Era ca partea aurie a unui fursec cu ciocolat.
Cnd i-a scos ochelarii, am remarcat c ochii lui chiar
puteau f luai drept fulgi de ciocolat neagr. i era unicul
lucru care putea s par, mcar de departe, dulce la el. Am
inspirat adnc, simind un miros de ceva slbatic. Mi-am
auzit rudele zne cobornd scara n spatele meu.
Domnul Khan? am rostit, politicoas. V rog, intrai. Eu
sunt Sookie Stackhouse, iar ei doi sunt Dermot i Claude.
Dup expresia lacom a lui Claude, mi-am dat seama c
nu eram singura care se dusese cu gndul la fulgii de
ciocolat. Dermot, n schimb, prea doar prudent.
Mustapha Khan le-a aruncat o singur privire, dup care
i-a eliminat din cauz, ceea ce demonstra c nu era att de
inteligent pe ct ar f trebuit. Sau poate c doar nu-i socotea
semnifcativi pentru misiunea lui.
Am venit s iau maina lui Eric, mi-a zis.
Nu vrei s intrai pentru un minut? Am fcut cafea.
A, ce bine, a mormit Dermot, pornind n direcia
buctriei. L-am auzit vorbind cu cineva i am dedus c
Amelia i/sau Bob bntuiau prin zon. Bine. Chiar voiam s
schimb o vorb cu amica mea Amelia.
Eu nu beau cafea, m-a informat Mustapha. Nu folosesc
niciun fel de stimulente.
Atunci, poate, un pahar cu ap?
Nu, a prefera s plec napoi spre Shreveport. Am o list
lung de lucruri de fcut pentru naltul i Puternicul Domn
Mort-Viu.
Cum de-ai primit postul, dac avei o prere att de
proast despre Eric?
Nu e ru, pentru un vampir, a apreciat Mustapha, cam
n sil. i Bubba e un tip OK. Restul?
i-a sfrit replica printr-un scuipat. Subtil, dar i-am
recepionat mesajul.
Cine v e amicul? m-am interesat, fcnd semn cu
capul spre Harley.
Vrei s tii cam multe, a zis.
Mda, am confrmat, privindu-l drept n fa, fr s dau
napoi.
Vino ncoace puin, Warren, a strigat Mustapha, i
omuleul a srit jos din Harley, apropiindu-se.
Pn la urm, s-a dovedit c Warren era cam de un metru
aptezeci, palid i pistruiat, i cu civa dini lips. Numai c,
atunci cnd i-a scos ochelarii de motociclist, i-am zrit ochii
limpezi i privirea neabtut, i nu i-am observat urme de
coli pe gt.
Doamn, m-a salutat, politicos.
M-am prezentat din nou. Interesant c Mustapha avea un
prieten adevrat, unul despre care nu voia s tie nimeni (n
fne, nu eu). Ct timp am schimbat comentarii despre vreme
cu Warren, musculosul vrcolac i-a nfrnat cu mare
greutate nerbdarea. Claude a ters-o uurel, neinteresat de
Warren i pierzndu-i speranele privitoare la interesantul
Mustapha.
Warren, dumneata de ct timp eti n Shreveport?
O, Doamne, dar sunt acolo de cnd m tiu, mi-a
rspuns Warren. Afar de cnd am fost n armat. Sigur, n
armat am fost cincisprezece ani.
Era uor s afu amnunte despre Warren, ns Eric voia
s descopr mai multe despre Mustapha. Iar pn acum,
acest Blade n devenire nu se arta cooperant. S stai n prag
nu era un loc propice pentru o conversaie destins. Ei, n
fne.
i, dumneata i Mustapha v cunoatei de ceva vreme?
Nu s-au terminat cele douzeci de ntrebri? m-a luat
peste picior Mustapha.
L-am atins pe bra, ceea ce a fost ca i cum a f atins o
creang de stejar.
Keshawn Johnson, am rostit, gnditoare, dup un pic
de scotoceal prin mintea lui. De ce i-ai schimbat numele?
A nepenit, rnjind.
M-am reinventat, mi-a rspuns. Nu sunt sclavul unor
deprinderi rele, cum a fost numitul Keshawn. Eu sunt
Mustapha i sunt propriul meu stpn. mi aparin mie
nsumi.
Bine-bine, am zis, fcnd tot posibilul ca tonul meu s
fe agreabil. Mi-a fcut plcere s te cunosc, Mustapha. V
doresc, dumitale i lui Warren, un drum linitit napoi spre
Shreveport.
Mai mult de-att nu puteam s afu azi. Dac Mustapha
Khan avea s fe pentru o vreme n preajma lui Eric, treptat
puteam s efectuez sufciente incursiuni fugare prin mintea
lui, ca s pun piesele cap la cap. Lucru destul de neobinuit,
m simeam mai n largul meu cu privire la Mustapha dup
ce-l cunoscusem pe Warren. Eram sigur c Warren trecuse
prin vremuri foarte grele i poate fptuise lucruri foarte
grave, ns consideram c, n adncul sufetului, era un tip
de ncredere.
Bnuiam c putea s fe acelai lucru i n cazul lui
Mustapha.
Eram dispus s atept i s m conving.
Lui Bubba i plcea de el, dar asta nu nsemna neaprat
cine tie ce recomandare. n defnitiv, Bubba se hrnea cu
snge de pisic.
M-am ntors de la u, ncordndu-m pentru urmtoarea
serie de probleme. Ajuns n buctrie, i-am gsit pe Claude
i pe Dermot gtind. Dermot descoperise n frigider un tub de
pesmei Pillsbury, izbutise s deschid cutia i s-i aeze
ntr-o tav pentru copt. Cuptorul fusese chiar prenclzit.
Claude prjea ou, ceea ce era de-a dreptul uimitor. Amelia
scotea farfurii din bufet, iar Bob aternea masa.
mi prea ru c trebuia s ntrerup o scen att de
domestic.
Amelia, am zis. Ea se concentra suspect de intens
asupra farfuriilor. i-a ridicat capul brusc, de parc m-ar f
auzit armnd o puc de vntoare. I-am ntlnit privirea.
Vinovat, vinovat i iar vinovat. Claude, am rostit pe un
ton i mai tios, iar el mi-a aruncat o privire peste umr,
zmbindu-mi. La el, nici urm de vinovie. Dermot i Bob
preau doar resemnai. Amelia, am continuat, ai vorbit cu un
vrcolac despre problemele mele. i nu cu un vrcolac
oarecare, ci cu eful haitei din Shreveport. i sunt convins
c ai fcut-o intenionat.
Amelia s-a nroit toat.
Sookie, am presupus c, legtura find rupt, poate ai
vrea s tie i altcineva despre asta, i tu ai tot vorbit despre
Alcide, aa c, atunci cnd l-am cunoscut, m-am gndit...
Te-ai dus acolo cu intenie, ca s-i dai de tire, am
replicat, necrutoare. Altminteri, de ce-ai f ales barul la, i
nu altul?
Bob prea c se pregtete s spun ceva, aa c am
ridicat arttorul i l-am ndreptat spre el. S-a tras napoi.
Mi-ai spus c v ducei la un flm, n Clarice. Nu ntr-un
bar de vrcolaci, din direcia opus.
ncheindu-mi socotelile cu Amelia, m-am ntors spre
cellalt fpta.
Claude, am zis din nou, i i-am vzut spinarea
nepenind, dei continua s prjeasc oule. Ai lsat pe
cineva s intre n cas, n casa mea, i i-ai permit s se suie
n patul meu. Este de neiertat. De ce mi-ai face tu mie una ca
asta?
Claude a ridicat cu grij tigaia de pe ochi, stingndu-l apoi.
Prea un tip simpatic, mi-a zis, i m-am gndit c i-ar
plcea s faci dragoste, mcar o dat, cu cineva dotat cu
puls.
De fapt, parc simeam cum plesnete ceva din mine.
OK, am rostit, pe un ton egal. Ascultai. Eu m duc n
camera mea. Voi v mncai ce-ai pregtit, dup care v
facei bagajele i plecai. Toi.
Amelia a nceput s plng, dar nu eram dispus deloc s-
mi ndulcesc spiritul rzboinic. Eram cuprins de o furie
regeasc. Mi-am ndreptat privirea spre ceasul de pe perete.
Peste trei sferturi de or, vreau s vd casa goal.
M-am dus n camera mea, nchiznd ua cu o minunat
lips de zgomot. M-am ntins pe pat cu o carte n mn i am
ncercat s citesc. Dup cteva minute, s-a auzit o btaie n
u. N-am luat-o n seam. Trebuia s-mi pstrez hotrrea.
Cei care stteau n casa mea fcuser lucruri despre care
tiau al naibii de bine c nu trebuiau s le fac, i aveau
nevoie s afe c eu nu voi tolera astfel de intruziuni, orict
de bine intenionate erau (n cazul Ameliei) sau pur i simplu
rutcioase (n cazul lui Claude). Mi-am ngropat chipul ntre
palme. Mi-era greu s-mi pstrez indignarea la o asemenea
cot, mai ales c nu eram obinuit cu aa ceva... dar tiam
c a face foarte ru s cedez n faa impulsului la de a
deschide ua brusc i a le permite tuturor s rmn.
Cnd am ncercat s m nchipui procednd astfel, mi s-a
prut un gest att de greit i de ru, nct chiar mi-am dorit
s-i vd ieii din casa mea.
Fusesem att de bucuroas la vederea Ameliei! Fusesem
att de ncntat c ea se repezise tocmai din New Orleans ca
s-mi restabileasc protecia magic! i m uimise ntr-att
faptul c ea chiar gsise o cale de a rupe legtura, nct m
lsasem atras orbete ntr-o astfel de ntreprindere. Ar f
trebuit s-l sun pe Eric mai nti, s-l previn. N-aveam scuze
pentru faptul c-o fcusem att de brusc, dect c sigur m-ar
f convins el s renun. Era o fapt la fel de jalnic precum
atunci cnd m lsasem convins s iau drogul acela cu
ocazia ntrunirii haitei lui Alcide.
Pentru aceste dou hotrri eram vinovat. Erau greeli pe
care le comisesem.
ns imboldul acesta al Ameliei, de a-mi manipula viaa
amoroas, fusese i el unul nepotrivit. Eram femeie adult i-
mi ctigasem dreptul de a lua propriile decizii cu privire la
persoana cu care voiam s fu. A f vrut s rmn prieten
pentru totdeauna cu Amelia, ns nu i dac ea ncerca s
manipuleze evenimentele, transformndu-mi viaa ntr-una
care s-i plac ei mai mult.
Iar Claude fcuse o glum tipic pentru Claude, un truc
viclean i rutcios. Nici asta nu-mi plcea. Nu, nu, el
trebuia s plece.
Dup ce-au trecut cele trei sferturi de or i am ieit din
camera mea, am rmas un pic mirat constatnd c ei chiar
fcuser ce le cerusem. Oaspeii mei dispruser... cu
excepia lui Dermot.
Strunchiul meu sttea pe treptele din spatele casei, cu
sacul lui umfat de sport alturi. Nu ncerca s atrag
nicicum atenia asupra lui, i bnuiesc c ar f stat acolo
pn cnd a f deschis eu ua din spate, ca s plec la
munc, dac ntmplarea n-ar f fcut s ies pe veranda din
spate ca s duc la uscat aternuturile scoase din maina de
splat.
Ce caui aici? l-am ntrebat, pe tonul cel mai neutru
posibil.
mi pare ru, mi-a rspuns, cuvinte care lipsiser
dureros pn acum.
Cu toate c nodul din mine s-a mai slbit la auzul acestor
cuvinte magice, nu m-am lsat total biruit.
De ce l-ai lsat pe Claude s-mi fac una ca asta? i-am
reproat.
ineam ua deschis, obligndu-l s se ntoarc, astfel
nct s putem vorbi. S-a ridicat n picioare i s-a ntors cu
faa spre mine.
Eu n-am fost de prere c ce face este corect. N-am
crezut c i l-ai putea dori pe Alcide, cnd pari s fi legat de
vampir, i nu mi s-a prut c deznodmntul e unul bun,
nici pentru tine, nici pentru oricare dintre ei. ns Claude e
ncpnat i ndrtnic, iar eu n-am avut energia necesar
ca s m mpotrivesc.
De ce nu?
ntrebarea mi se prea c bate la ochi, ns pe Dermot a
prut s-l surprind. i-a ndeprtat privirea spre fori, spre
tufuri i spre gazon.
Dup o pauz meditativ, strunchiul meu mi-a rspuns:
Nu prea mi-a mai psat de nimic dup ce m-a fermecat
Niall. n fne, dup ce tu i Claude ai destrmat farmecul,
mai exact. Nu pream s-mi gsesc vreun scop sau un lucru
pe care s-l fac tot restul vieii. Claude are un scop. i, chiar
s nu-l f avut, cred c tot ar f fost mulumit. Claude e foarte
uman ca fre.
Deodat, a prut ngrozit, poate dndu-i seama c, n
dispoziia mea de curenie general, a f considerat c
opinia lui constituie un bun motiv de a-i cere s spele putina
dup ceilali.
i care ar f scopul lui Claude? am ntrebat, findc
prea un subiect destul de interesant. Nu c n-a vrea s
discut mai multe despre tine, chiar vreau, ns mi se pare
destul de interesant ideea asta despre Claude, cum c ar
urmri ceva.
Asta, ca s nu spun alarmant.
Mi-am trdat deja un prieten, a replicat el. Dup cteva
clipe, mi-am dat seama c la mine se referea. Nu vreau s-mi
mai trdez nc unul.
Acum, eram chiar i mai ngrijorat cu privire la planurile
lui Claude. i totui, subiectul acesta trebuia s mai atepte.
Dar de ce crezi c simi ineria asta? l-am ntrebat,
ntorcndu-m la tema afat mai la ndemn.
Pentru c nu am niciun fel de apartenen. De cnd a
avut grij Niall s m lase afar din ara znelor... de cnd
am dat trcoale nebuniei att de mult timp... nu m mai simt
ca fcnd parte din clanul cerului, iar clanul apelor nu m-ar
f primi nici chiar dac m-a f aliat cu ei. Ct timp am fost
sub infuena blestemului, s-a grbit s adauge. Dar eu nu
sunt om, i nici nu m simt ca unul dintre voi. N-a putea s
trec drept om mai mult de cteva minute. Celelalte zne de la
Hooligans, aduntura aceea... ei nu sunt unii dect
ocazional, a adugat Dermot, scuturndu-i prul auriu.
Dei l avea mai lung dect Jason, pn la umeri,
acoperindu-i urechile, nu mi se pruse niciodat att de
asemntor cu fratele meu. Nu m mai simt ca fcnd parte
din neamul znelor, mi-a mrturisit apoi. M simt...
Ca un strin ntr-o ar strin, l-am completat.
Poate c da, a zis, ridicnd din umeri.
Mai vrei i-acum s lucrezi la pod?
A expirat lent, prelung, i m-a privit piezi.
Da, foarte mult. A putea... s m ocup de asta?
Am intrat n cas, mi-am luat cheile de la main i
rezerva secret de bani. Buni crezuse mult n pstrarea unei
rezerve secrete. Ai mei sttuser ascuni n buzunarul
interior, cu fermoar, al gecii impermeabile din fundul
ifonierului.
Poi s iei maina mea i s te duci pn n Clarice, la
depozitul de materiale, i-am zis. Ia. tii s conduci, nu?
O, da, mi-a rspuns, plimbndu-i nerbdtor privirea
de la chei la bani. Da, am chiar i permis de conducere.
Cum de-ai fcut rost? l-am ntrebat, descumpnit.
M-am dus la biroul autoritilor, ntr-o zi, cnd Claude
era ocupat, mi-a destinuit el. Am reuit s-i fac s cread c
au n faa ochilor documentele potrivite. Aveam destule puteri
magice pentru aa ceva. S rspund la ntrebrile testului
mi-a fost uor. l urmrisem pe Claude cum procedeaz, aa
c proba de traseu cu oferul de poliie n-a fost prea grea
nici ea.
M-a fcut s m ntreb dac nu cumva muli dintre oferii
de pe osele n-or f procedat la fel. Asta ar f explicat destule.
OK. Te rog, ai grij, Dermot. A, te pricepi la bani?
Da, m-a nvat secretara lui Claude. tiu s-i numr.
tiu i ce sunt monedele.
Ce biat mare eti tu, m-am gndit, dar ar f fost o rutate
din partea mea s-o i spun cu voce tare. El chiar se adaptase
uluitor de repede pentru o zn afat n pragul nebuniei din
cauza unui farmec.
OK, am repetat. Distracie plcut, ai grij s nu-mi
cheltuieti toi banii, i ntoarce-te ntr-o or, pentru c
trebuie s plec la munc. Sam mi-a zis c pot ntrzia astzi,
dar nu vreau s exagerez.
N-o s regrei, nepoat, mi-a zis Dermot. A deschis ua
buctriei, i-a azvrlit sacul de sport napoi n cas, a
cobort n salturi treptele i s-a suit n maina mea, privind
cu atenie tabloul de bord.
Sper s nu, am zis pentru mine nsmi, n timp ce-l
vedeam legndu-i centura de siguran i pornind (ncet,
slav Domnului). Sper, sincer, s nu.
Oaspeii mei nu se simiser obligai s spele vasele nainte
de plecare. N-a f putut spune c m-ar f surprins. M-am
pus pe treab, dup care am ters i blatul de lucru.
Buctria imaculat m fcea s simt c nregistram
progrese.
n timp ce mptuream cearafurile, scoase calde din
usctor, mi-am spus mie nsmi c procedasem cum trebuia.
Mi-ar f plcut s pot spune c nu cred acelai lucru i
referitor la Amelia: tot regretam, dar de fecare dat trgeam
concluzia c fcusem ce era drept s fac.
Dermot s-a ntors ntr-o or. Era mai bucuros i mai
nsufeit dect l vzusem vreodat. Nu-mi ddusem seama
ct de deprimat fusese, pn acum cnd l-am observat
luminndu-se datorit faptului c avea i el un scop.
nchiriase o main pentru lefuit, cumprase vopsea i
nveliuri din plastic, band albastr i rindele, pensule i
trafalete i o tav pentru vopsele. Am fost nevoit s-i
amintesc c trebuie s mnnce i el ceva nainte de a-i
ncepe munca, dar i c eu trebuia s plec la serviciu n
viitorul nu prea ndeprtat.
Pe urm, era i ntlnirea la vrf de la mine de-acas.
Dermot, ai vreun prieten cu care s-i petreci timpul
disear? l-am ntrebat, prudent. Dup ce ies eu de la
serviciu, o s vin pe-aici Eric, Pam i doi oameni. E un soi
de comitet al planifcrii, i avem ceva de lucru. tii cum
merg treburile ntre voi i vampiri.
Nu trebuie s merg undeva cu alii, mi-a rspuns
Dermot, surprins. Pot s stau n pdure. E un loc fericit
pentru mine. Cerul nopii e la fel de bun ca al zilei, cel puin
n ce m privete.
M-am gndit la Bubba.
E posibil ca Eric s-i f postat un vampir prin pdure,
ca s supravegheze casa pe timpul nopii, i-am explicat. Aa
c n-ai putea s-i alegi alt pdure, ceva mai departe de-
aici?
M simeam groaznic punndu-i attea opreliti, ns el
era cel care voia s rmn.
Cred c da, mi-a rspuns pe un ton despre care
ghiceam c se strduia s-l fac tolerant i calm. Iubesc casa
asta, a adugat. E ceva uimitor de familiar n ea.
i, vzndu-l cum zmbete n timp ce mngia cu privirea
btrna cas, am fost convins mai mult ca oricnd de faptul
c mai degrab prezena nevzut a cutiei magice era motivul
pentru care cele dou zne, rude ale mele, veniser s
locuiasc la mine, dect fricelul meu de snge de zn. Eram
dispus s accept faptul c, n ce-l privea, Claude credea c
sngele meu de zn ar f exercitat atracia. Dei tiam c are
i o latur mai sentimental, eram sigur i c, dac i-ar f
dat seama c dein un valoros artefact de-al znelor, unul
care-i putea mplini cea mai arztoare dorin s-i permit
trecerea n lumea znelor ar f ntors casa pe dos n
cutarea acestuia. Din instinct, simeam c nu mi-ar f
plcut s stau ntre Claude i cutia magic. i, dei simeam
ceva mai clduros i mai autentic la Dermot, nu aveam de
gnd s-l aleg drept confdent.
M bucur c eti fericit aici, i-am zis strunchiului meu.
i-i doresc noroc n proiectul cu podul.
De fapt, eu n-aveam nevoie de nc un dormitor acolo, sus,
dac tot plecase Claude, dar luasem instantaneu hotrrea
s-l pstrez pe Dermot pentru sarcina aceasta.
Dac eti amabil s m scuzi, m duc s m pregtesc
pentru serviciu. Tu poi s rachetezi podeaua.
mi spusese c de la aa ceva ar f vrut s porneasc.
Habar n-aveam dac era n ordinea corect sau nu, ns
eram mulumit s-o las n seama lui. n defnitiv, dac m
gndeam la starea podului, nainte ca el i Claude s m
ajute s fac curat, orice treab ar f fcut el nsemna o
mbuntire. Am verifcat, ca s fu sigur c Dermot
folosete o masc pentru fa ct timp racheteaz. Mcar
att tiam i eu, din ce vzusem la reparaiile casei.
Jason a trecut n pauza lui pentru prnz, n timp ce m
machiam. Am ieit din camer la timp ct s-l vd
examinnd cu privirea ntreaga prad adus de Dermot din
depozitul de materiale.
Ce faci aici? l-am auzit ntrebndu-i aproape-
geamnul. n mod evident, Jason avea sentimente
amestecate fa de Dermot, ns remarcasem c e mult mai
relaxat n prezena strunchiului nostru atunci cnd nu era
i Claude prin preajm. Interesant. Au urcat, tropind
mpreun pe trepte, s vad podul gol, Dermot vorbind tot
timpul.
Dei eram serios n ntrziere, le-am pregtit lui Jason i
lui Dermot cteva sendviuri, aeznd platoul pe masa din
buctrie, alturi de dou cutii de coca-cola i dou pahare
cu ghea, dup care mi-am mbrcat grbit uniforma de la
Merlottes. Cnd m-am ntors, i-am gsit la mas, purtnd o
conversaie nsufeit. Nu dormisem sufcient, fusesem
obligat s-mi alung musafrii din cas i nu ajunsesem prea
departe cu Mustapha, nici cu amicul lui. i totui, imaginea
lui Jason i Dermot, trncnind despre tencuial, spray-uri
pentru vopsit i ferestre din termopan, m fcea s simt c
lumea ncepea s se aeze pe fgaul ei normal.
11
FIINDC BARUL MERLOTTES era aproape gol, ntrzierea
mea n-a constituit o problem. n realitate, Sam era att de
preocupat, nct am fost convins c nici nu observase.
Neatenia lui m-a fcut s m simt un pic mai bine. M-am
ntrebat dac Jannalynn i-o f servit lui Sam vreun soi de
poveste ca s-i acopere rutatea, pentru eventualitatea c
m-a f plns fa de el c ea mi strecurase alt brbat n pat.
Sam nu prea s aib habar c Jannalynn fcuse tot
posibilul s m pun ntr-o situaie jenant, sftuindu-i
eful s se joace de-a v-ai ascunselea prin aternuturile
mele.
Cu toate c-mi venea uor s fu suprat pe Jannalynn,
findc nu-mi plcea de ea, cnd m gndeam mai bine, mi
ddeam seama c Alcide trebuia s tie c nu e cazul s
urmeze un sfat att de prost. Iar dac el fcuse prostia s
dea crezare ideii lui Jannalynn, ea fusese rutcioas
gndindu-se la aa ceva, de la bun nceput. Acum nelegeam
c eram adversare. Era ziua revelaiilor neplcute pentru
mine.
Sam era absorbit de verifcarea registrelor contabile. Cnd
am dedus din gndurile lui c ncerca s-i dea seama cum
ar putea s plteasc factura distribuitorului nostru de bere,
am ajuns la concluzia c, pe ziua de azi, el avea mai multe
probleme dect putea duce. Nu mai avea nevoie s afe i c
iubita lui m pusese ntr-o situaie jenant.
Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi ddeam seama
c totul era ntre mine i Jannalynn, orict a f fost de
ispitit s-l informez pe Sam despre adevratul caracter al
iubitei lui. M-am simit o persoan mai inteligent i mai
bun dup ce am luat aceast hotrre, i tot timpul ct am
fost n tur am servit mncare i buturi mpreun cu un
zmbet i o vorb bun. Ca urmare, m-am ales cu baciuri
destul de bune.
Am lucrat pn trziu ca s-mi recuperez ntrzierea, i a
fost bine, pentru c i Holly a ntrziat la tura ei. Era trecut
de ase cnd am intrat n biroul lui Sam, ca s-mi iau
geanta. Sam sttea trntit pe masa de lucru, artnd destul
de deprimat.
Vrei s vorbim despre ceva? l-am ntrebat.
Cu tine? mi nchipui c tii deja tot ce gndesc, mi-a
rspuns, dar nu ca i cum asta l-ar f deranjat. Barul e n
gleat, Sook. E cea mai rea perioad din cte am avut
vreodat.
Nu-mi trecea prin minte nimic de spus, care s nu sune
total searbd sau practic neadevrat. Ceva se-ntmpl de
fecare dat. Mereu ntunericul pare mai de neptruns naintea
zorilor. Cnd Dumnezeu nchide o u, deschide o fereastr.
Totul se ntmpl cu un motiv. Ceea ce nu ne omoar ne face
mai puternici. Pn la urm, n-am fcut dect s m aplec i
s-l srut pe obraz.
M suni dac ai nevoie de mine, i-am zis, i am pornit
spre main cu un sentiment de tulburare. Mi-am pus la
treab subcontientul, ca s gsesc o cale de a-l ajuta pe
Sam.
Iubesc vara, ns uneori detestam s plec de la serviciu pe
lumin. Cu toate c muncisem pn mai trziu, iar acum
plecam spre cas, soarele dogorea nc, i aa avea s fe
timp de nc o or, poate i jumtate. Chiar i dup lsarea
ntunericului, cnd aveau s vin Eric i Pam la mine, tot
trebuia s-l ateptm pe Colton s ias de la munc.
Urcndu-m n main, am remarcat c exista o
posibilitate s se ntunece mai devreme dect de obicei. O
mas amenintoare de nori negri clocotea spre apus... nori
cu adevrat negri, deplasndu-se cu iueal. Ziua nu avea s
se sfreasc la fel de frumos i de strlucitor precum
ncepuse. Chiar mi-o aminteam pe bunica spunnd: n
fecare via trebuie s cad i puin ploaie. Oare vorbele ei
or f fost profetice?
Nu mi-e fric de furtun. Jason avusese odat un cel
care se repezea sus, s se ascund sub patul fratelui meu, de
fecare dat cnd auzea zgomotul tunetului. Am zmbit la
aceast amintire. Bunica mea nu era de acord cu cinii n
cas, ns nu fusese capabil s-l scoat afar pe Rocky. El
mereu gsea o cale cnd se nrutea vremea, dei cile
acestea aveau mai puin de-a face cu isteimea celului, ct
cu inima duioas a lui Jason. Iat un lucru bun la fratele
meu: mereu fusese blnd cu animalele. Iar acum e i el un
animal, m-am gndit. Cel puin o dat pe lun. Nu tiam ce s
cred despre asta. Cnd mi-am ridicat privirea spre cer, am
vzut c norii ajunseser mai aproape, aa c trebuia s
ajung mai repede acas i s m asigur c oaspeii mei
lsaser, la plecare, toate ferestrele nchise.
Cu toat nelinitea mea, dup ce mi-am privit indicatorul
rezervorului, mi-am dat seama c trebuie s fac plinul. Ct
timp ateptam ca pompa s-i fac treaba, am ieit de sub
copertina de la Grabbit Twik, s privesc nc o dat cerul.
Arta ru-prevestitor, i m-am ntrebat dac nu cumva ne
pndea o tornad. Mi-a prut ru c nu ascultasem Weather
Channel de diminea.
Vntul s-a nteit, i frme de gunoaie au biciuit spaiul
parcrii. Atmosfera era ntr-att de ncrcat i de umed,
nct pavajul mirosea. Cnd s-a oprit pompa din funciune,
m-am bucurat c pot s-o ag la locul ei i s m urc n
main. Am zrit-o trecnd pe Tara, iar ea a privit spre mine
i m-a salutat cu mna. M-am gndit la petrecerea pentru
copilul pe care avea s-l aduc pe lume, ca i la apropiata
natere, cu un uor sentiment de vinovie. Dei pusesem
totul la punct pentru petrecere, nu m gndisem la ea toat
sptmna, i nu mai erau dect dou zile! Nu cumva ar f
fost cazul s m concentrez mai mult la evenimentul acesta
social, dect la un complot pentru crim?
Era un moment n care viaa mea mi se prea... complex.
Cteva picturi de ploaie mi-au mprocat parbrizul n timp
ce ieeam din parcarea benzinriei. Speram s am lapte
sufcient pentru micul dejun, findc sigur nu verifcasem
nainte de a pleca de-acas. Dar snge mbuteliat aveam, ca
s le ofer vampirilor? Pentru orice eventualitate, m-am oprit
la Piggly Wiggly i am cumprat cteva sticle. i ceva lapte. i
puin unc. Nu-mi mai fcusem un sendvi cu unc de o
venicie, i Terry Bellefeur mi adusese cteva roii timpurii
proaspete.
Mi-am aruncat plasele de cumprturi pe scaunul din
dreapta mea i am srit repede dup ele, findc ploaia
ncepuse brusc s se repead cu putere. Spatele tricoului mi
era leoarc, iar coada mi trna, mbibat de ap, pe gt. Am
ntins mna spre bancheta din spate i mi-am luat umbrela
lng mine. Era cea veche, pe care bunica mea o folosea ca
s se adposteasc de soare cnd venea s m vad jucnd
softball, iar cnd i-am privit dungile decolorate, negre, verzi
i cireii, am simit cum mi se ntinde un zmbet pe fa.
Am condus spre cas ncet i cu pruden. Picturile de
ploaie rpiau pe capot i ricoau din carosabil ca nite mici
ciocane pneumatice. Farurile mele preau cu greu capabile
s strpung ploaia i semintunericul. Am aruncat o privire
spre ceasul de pe bord. Era deja trecut de apte. Firete c
aveam timp berechet pn la ntrunirea Comitetului pentru
Asasinarea lui Victor, ns ar f nsemnat o uurare fe i
simplul fapt c ajungeam acas. M-am gndit la sprintul pe
care trebuia s-l fac de la main pn n cas. Dac Dermot
o f plecat deja, nseamn c a lsat ncuiat ua verandei
din spate. Aveam s fu total expus la ploaie pn bjbiam
cu cheile i cu cele dou sacoe grele, cu snge i lapte. Nu
pentru prima oar, nici pentru ultima, m-am gndit s-mi
cheltuiesc economiile banii motenii de la Claudine i
suma ceva mai mic rmas de la Hadley (Remy nu m
sunase, aa c puteam presupune c ntr-adevr nu voia
banii) cu ridicarea lng cas a unui opron pentru maini.
Tocmai m gndeam cum a amplasa o astfel de
construcie i m ntrebam ct timp mi-ar lua pn s-o
cldesc, cnd am ajuns n spatele casei. Bietul Dermot!
Cerndu-i s plece ast-sear, l condamnasem la o perioad
nefericit, n umezeal, prin pdure. Cel puin, aa credeam
eu, c-o va considera nefericit. Znele aveau alte criterii
dect noi. I-a f mprumutat maina, iar el ar f putut s se
duc pn la Jason, eventual.
M-am zgit prin parbriz, spernd s vd vreo lumin n
buctrie, care s-mi semnaleze prezena lui Dermot.
ns ua verandei din spate atrna, deschis, deasupra
treptelor. Nu puteam s vd ndeajuns de bine prin
penumbr, ca s-mi dau seama dac i ua casei era cumva
deschis.
Prima mea reacie a fost de indignare. Ce neglijen din
partea lui Dermot, mi-am zis. Poate c-ar f trebuit s-i cer i lui
s plece. Dar pe urm m-am gndit mai bine. Dermot nu
fusese niciodat att de neglijent, i nu aveam vreun motiv s
cred c ar f devenit tocmai azi. n loc s m simt iritat,
poate ar trebui s fu ngrijorat.
Poate c trebuia s ascult de clopoelul de alarm care-mi
rsuna n cap.
tii care-ar f un lucru inteligent? S dau n mararier i
s dispar naibii de-aici. Mi-am desprins privirea de la ru-
prevestitoarea u deschis. Ca electrizat, am cuplat brusc
n mararier i am dat napoi. Intrnd n vitez, am rsucit
volanul, ca s m npustesc ca o rachet napoi pe alee.
Dinspre pdure, un trunchi de copac tnr, dar voluminos,
s-a prbuit peste pietri, iar eu am clcat frna.
tiu s recunosc o capcan cnd o vd.
Am oprit motorul i-am mpins cu putere portiera. n timp
ce m strduiam s cobor, o siluet a ieit din ascunziul
copacilor, ndreptndu-se n fug spre mine. Singura arm la
ndemn era litra de lapte, n recipientul su din plastic, aa
c am nhat toartele plasei i am avntat-o n sus. Spre
uimirea mea, mi-am nimerit inta, i laptele a nit peste tot.
Lucru absurd, m-a fulgerat furia pentru o astfel de risip,
dup care iat-m repezindu-m spre copaci, cu tlpile
alunecndu-mi pe iarba ud. Slav Domnului c purtam
tenii. Am alergat ca s-mi salvez viaa. Chiar dac-l
doborsem, nu avea s rmn jos, i poate c nu era doar
unul singur. Eram sigur c am zrit, cu coada ochiului, un
fulger mictor.
Nu tiam dac atacatorii intenionau s m omoare, ns
nici s m invite la o partid de Monopoly nu voiau.
n cteva secunde, eram leoarc de ploaie i de apa pe care
o strnisem din tufuri n timp ce m repezeam, poticnindu-
m, prin pdure. Dac scpm cu via din asta, am jurat,
aveam s-mi reiau alergrile pe pista de la coal, findc
respiraia mi rcia ca un ferstru plmnii. Verdeaa era
dens; crceii erpuiau pretutindeni. N-am czut, dar nu era
dect o chestiune de timp.
M strduiam din rsputeri s gndesc ar f fost bine s
pot dar pream s fu posedat de o mentalitate de iepure.
Fugi i ascunde-te, fugi i ascunde-te. Dac era s fu rpit
de vrcolaci, atunci totul se terminase, findc ei puteau s-
mi dea de urm prin pdure ntr-o clipit, chiar i find n
forma lor uman, chiar dac vremea era posibil s-i
ncetineasc.
Vampiri nu puteau s fe, pentru c soarele nu apusese.
Znele ar f procedat cu mai mult subtilitate.
Prin urmare, erau oameni. M-am repezit pe lng
marginea cimitirului, findc a f fost prea uor de depistat
n cmp deschis.
Am auzit zgomot prin pdure, n urma mea, i m-am
ndreptat spre singurul alt sanctuar care mi-ar f putut oferi
o bun ascunztoare. Casa lui Bill. N-aveam timp destul ca
s m car ntr-un copac. Aveam impresia c srisem afar
din main acum o or. Geanta mea, telefonul! De ce nu mi-
oi f nhat mcar telefonul? Parc-mi i vedeam geanta
stnd pe scaunul automobilului. Mama m-sii!
Acum alergam la deal, aa c m apropiam. M-am oprit
lng uriaul stejar btrn, cam la zece metri de veranda din
fa, privind cu atenie n jurul ei. Iat casa lui Bill,
ntunecat i tcut sub rafalele ploii. Cnd se stabilise
Judith acolo, lsasem ntr-o zi copia mea dup cheia lui Bill
n cutia potal. Aa mi se pruse corect. ns n aceeai
noapte el mi lsase un mesaj pe robotul telefonic, spunndu-
mi unde inea cheia de rezerv. Nu mai discutaserm pe
urm pe tema aceasta.
Am nit sus pe verand, am gsit cheia lipit cu band
adeziv sub braul scaunului din lemn i am descuiat ua de
la intrare. mi tremurau minile n asemenea hal, nct m
mir c n-am scpat cheia i am nimerit ncuietoarea de la
prima ncercare. Tocmai m pregteam s pesc nuntru,
cnd mi-a venit un gnd: urmele pailor. Lsam urme de tlpi
ude oriunde a f mers prin cas. Asta nsemna c-mi
semnalizez poziia ca o frm cu neoane albastre de la K-
Mart. Ghemuindu-m dup parapetul verandei, mi-am scos
hainele i nclrile i le-am aruncat n spatele tufelor
groase de azalee care nconjurau casa. Mi-am stors coada. M-
am scuturat energic ca o celu, ca s scap de ct mai
mult ap cu putin. Apoi, am pit n penumbra tcut a
btrnei case Compton. Dei nu aveam vreme s cuget la aa
ceva, m-am simit categoric bizar s stau goal n hol.
Mi-am cobort privirea spre picioare. O balt de ap. Am
frecat-o cu talpa i am fcut un pas mare, pn pe covorul
ros care ducea din hol spre buctria din spate. N-am
aruncat nici mcar o privire spre living (ncpere pe care Bill
o numea uneori salon), nici nu m-am aventurat n sufragerie.
Bill nu-mi spusese niciodat precis unde dormea pe timp
de zi. nelesesem c o astfel de informaie constituie un
uria secret pentru vampiri. Dar eram de o agerime
rezonabil, i avusesem destul timp la dispoziie ca s deduc
ct vreme am fost mpreun. Dei eram convins c nu avea
doar o singur ascunztoare, una dintre ele se afa undeva
lng cmar, n buctrie. El remodelase buctria i
instalase o cad cu jacuzzi, crend mai degrab un soi de
suprafa pentru spa, dect pentru gtit ceea ce lui nu-i
trebuia ns lsase neatins o mic ncpere separat. Nu
tiu dac fusese o cmar sau odaia valetului. Aa c am
deschis ua proaspt oblonit i am intrat, nchiznd-o dup
mine. Acum, pe rafturile neobinuit de nalte nu se afau
dect vreo cteva baxuri de sticle cu snge i o urubelni.
Am ciocnit n podea, n perei. n panica mea i cu tot
zgomotul furtunii de-afar, n-am putut s sesizez vreo
diferen de sunet.
Bill, las-m s intru. Oriunde-ai f, las-m s intru!
am zis, ca un personaj dintr-o sinistr poveste cu fantome.
N-am auzit nimic, frete, dei am ascultat pre de cteva
secunde ntr-o desvrit nemicare. Nu ne mai
mpriserm sngele de destul timp, i era nc ziu, chiar
dac nu pentru mult vreme.
Porcria naibii, mi-am zis. Dar tocmai atunci am descoperit
o cresttur subire n podea, exact lng pragul uii. Privind
cu mare atenie, am remarcat c dunga aceea subire se
continua pe laturi. N-aveam timp s-o examinez mai
ndeaproape. Cu inima bubuindu-mi n piept, din pur
instinct i din pur disperare, am nfpt urubelnia n
cresttur i am ridicat, folosind-o drept prghie. A aprut o
gaur, i am plonjat n ea, lsnd s se nchid chepengul n
urma mea. Mi-am dat seama c rafturile erau att de nalte,
ca s permit ridicarea chepengului pn sus. Nu tiam
unde erau ascunse balamalele, i nici nu-mi psa.
Pentru un lung, foarte lung moment, n-am fcut dect s
zac grmad, goal, pe pmntul bttorit, gfind,
strduindu-m s-mi revin n fre. Nu m micasem att de
repede, att de ndelungat, de cnd... de cnd fugisem ultima
oar de cineva care voise s m omoare.
M-am gndit: ar f cazul s-mi schimb modul de via. Nu
era prima oar cnd gndeam astfel, nu era prima oar cnd
m hotrm s-mi gsesc un mod de via mai sigur.
Dar nu era ocazia potrivit pentru o meditaie profund.
Era momentul s m rog ca, oricine ar f stat s doboare
copaci peste aleea mea, respectivul oricine s nu m
gseasc aici, n cas, goal-puc i lipsit de aprare,
ascunzndu-m ntr-o vgun mpreun cu... Dar unde o f
Bill? Desigur, era ntuneric bezn cu chepengul lsat, i din
moment ce n cas nu rmsese nici mcar o lumin
aprins, nimic nu putea ptrunde prin contururile
deschizturii, din cauza uii de la cmar i a zilei ntunecate
de ploaie. Am pipit prin ntuneric, cutndu-mi gazda fr
voie. Oare s f fost ntr-o alt ascunztoare? M mira ct de
vast era spaiul acela. Ct timp cutam, aveam timp s-mi
nchipui tot felul de insecte. erpi. Cnd eti goal-puc,
nu-i surde ideea c te-ar putea atinge unele chestii n zone
care rareori luau contact cu pmntul pustiu. M-am trt n
patru labe, pipind, tresrind din cnd n cnd dac simeam
(sau mi imaginam) atingerea unor minuscule piciorue pe
piele.
Pn la urm, am dat de Bill, ntr-un col. nc era,
evident, ca i mort. Oarecum spre i mai marea mea uimire,
degetele mele m-au informat c i el, la rndul lui, era gol. n
mod cert, era mai practic. De ce s-i murdreti hainele?
tiam c, ocazional, aa dormea i afar. M-am simit att de
uurat gsindu-l, nct chiar nu m-a mai interesat dac e
mbrcat sau nu.
Am ncercat s deduc cam ct mi luase drumul de la
Merlottes pn acas i ct durase goana prin pdure. Cea
mai bun estimare era c mai aveam ntre treizeci i
patruzeci i cinci de minute pn la trezirea lui Bill.
M-am ghemuit lng el, strngnd n mn urubelnia i
ascultnd cu toi nervii ncordai orice sunet puteam s
captez. Era posibil ca ei misterioii ei s nu-mi dea de
urm aici, i nici s nu-mi gseasc vemintele. Dac-ar f fost
conform cu norocul meu obinuit, sigur c-mi descopereau
hainele i nclrile i-i ddeau seama c, n consecin,
ptrunsesem n cas, aa c aveau s intre i ei.
Mi-am permis o urm de dezgust pentru faptul c
ddusem fuga dup protecie la brbatul afat cel mai
aproape. Totui, m-am consolat singur, nu att
musculatura lui mi-o doream, ct adpostul casei. Iar asta
era n regul, nu? Oricum, nu m preocupa excesiv
corectitudinea politic ntr-un astfel de moment.
Supravieuirea se gsea mult mai sus pe lista mea de
prioriti. Iar Bill nu era tocmai la dispoziia mea,
presupunnd c ar f dispus s...
Sookie? l-am auzit murmurnd.
Bill, slav Domnului c te-ai trezit!
Eti dezbrcat.
Poi s ai ncredere n faptul c un brbat va aduce
totdeauna primul vorba despre aa ceva.
Absolut, i-o s-i explic de ce...
Nu pot s m trezesc deocamdat, a zis. Probabil e...
cerul acoperit?
Exact, furtun mare, ntuneric ca naiba afar, i
oameni...
Bine, mai trziu.
i-a adormit la loc.
Fir-ar s fe! Aa c nu mi-a rmas altceva de fcut dect
s m nghesui n el i s ascult. Oare lsasem ua de la
intrare descuiat? Sigur c-o lsasem. i, exact n clipa n
care mi-am dat seama de acest lucru, am auzi o scndur a
podelei scrind deasupra. Intraser n cas.
... nici pictur, a rostit o voce, probabil n hol. Am dat
s m trsc spre chepeng, ca s aud mai bine... dar m-am
oprit. Exista mcar o ans ca ei i dac descopereau
chepengul i reueau s-l deschid tot s nu ne vad, pe
mine i pe Bill. Eram departe, ntr-un col, i spaiul era
destul de ntins. Poate c fusese un soi de pivni, sau ceva
ct se putea de asemntor unei pivnie, ntr-un loc cu pnza
freatic situat att de sus.
Mda, dar ua era descuiat. Trebuie s f intrat aici.
Era o voce nazal, care se auzea mai aproape dect
nainte.
i a zburat peste podea, fr s lase vreo urm de
talp? Dup o ploaie att de torenial ca asta?
Vocea sarcastic era puin mai profund.
Nu tim ce anume o f.
Cel care s-a auzit vorbea pe nas.
Nu e vampir, Kelvin. Asta tim.
Poate-o f vrcolac, sau cam aa ceva, Hod, i-a dat cu
prerea Kelvin.
Vrcolac? Pufnetul de nencredere a rsunat prin casa
ntunecat. Hod chiar le avea cu sarcasmul.
N-ai vzut ce urechi avea tipul? De-a dreptul incredibil.
Nu mai poi s tii nimic n zilele noastre, i-a ddcit Kelvin
camaradul.
Urechi? Vorbeau despre Dermot. Ce i-or f fcut? M-a
cuprins ruinea. Abia acum m gndeam pentru prima oar
c era posibil s-mi f dobort strunchiul.
Mda, i? Probabil c-o f vreun obsedat de-la de science-
fction, a replicat Hod, dnd impresia c nu acord prea mare
importan propriilor spuse. Auzeam dulapuri deschise i
nchise. Nici gnd s f intrat eu n astfel de locuri.
Noo, frate, sunt sigur c erau reale. Nu tu cicatrice, nu
tu nimic. Poate-ar f trebuit s-i iau una.
S-i ia una? M-am cutremurat.
Kelvin, afat mai aproape de cmar dect Hod, a zis:
Eu m duc sus, s verifc prin camerele de-acolo.
i am auzit cum zgomotul ghetelor lui devine tot mai slab,
apoi scritul ndeprtat al treptelor, paii nbuii de
grosimea covoarelor. Cu mare greutate, i-am urmrit
micrile la etaj. Mi-am dat seama cnd a fost exact
deasupra mea, n ncperea care deduceam c ar f
dormitorul principal, cel n care dormisem ct vreme
fusesem cu Bill.
Dup plecarea lui Kelvin, Hod a rtcit ncoace i-ncolo,
dei nu prea prea interesat de mine.
Bun... nimeni pe-acolo, a anunat Kelvin, cnd s-a
ntors n fosta buctrie. Dar ce-o cuta o cad cu jacuzzi n
cas?
E o main afar, a rostit Hod, gnditor.
Vocea i se auzea mult mai aproape, exact lng ua
deschis a cmrii. Se gndea la cum avea s ajung napoi
n Shreveport, s fac un du ferbinte, s mbrace haine
uscate, poate s i fac sex cu nevast-sa. Ptiu! i alte cteva
detalii n plus. Kelvin era mai prozaic. Voia s-i primeasc
plata, aa c voia s m predea. Cui? Fir-ar al naibii, la asta
nu se gndea. Am simit cum mi se prbuete inima, chiar
a f putut s jur c-mi ajunsese deja la degetele de la
picioare. Degetele mele goale de la picioare. Bine c-mi
fcusem unghiile cu oj de curnd. Irelevant!
O dung strlucitoare de lumin a aprut pe contururile
subiri, foarte subiri, ale chepengului, sau trapei, sau cum o
mai f numit-o Bill. Se aprinsese becul n cmar. Am rmas
nemicat ca un oricel, ncercnd s respir superfcial i
fr zgomot. M gndeam cum s-ar simi Bill dac a f
omort chiar lng el. Irelevant!
Totui, nu s-ar f simit bine.
Am auzit un scrit i mi-am dat seama c unul dintre
indivizi se oprise drept deasupra mea. Dac-a f putut s-mi
deconectez creierul, a f fcut-o. Eram att de contient de
viaa din minile altora, nct mi venea greu s cred c ar
putea cineva s ignore prezena unui creier contient, mai
ales unul att de agitat ca al meu.
E numai snge aici, l-am auzit pe Hod, att de aproape,
nct am tresrit brusc, surprins. Din la mbuteliat. Kelvin,
casa asta nseamn c-i aparine unui vampir!
N-are importan, att timp ct nu e treaz. Sau treaz.
Auzi, ai avut vreodat o femeie-vampir?
Nu, i nici nu vreau. Nu-mi place s mi-o trag cu
moartele. Sigur, n unele seri, nici Marge nu-i cu mult mai
grozav.
Kelvin a izbucnit n rs.
Ar f bine s nu te-aud spunnd aa ceva, frate.
Nu-i niciun pericol, a replicat Hod, rznd i el.
i, cu asta, a ieit din cmar. Fr s sting lumina,
ticlos risipitor! Evident, faptul c Bill i-ar da seama c
fusese cineva aici nu-l preocupa pe Hod. Prin urmare, era
prost de-a dreptul.
i atunci, s-a trezit Bill. De data aceasta, era ceva mai vioi,
i n clipa n care l-am simit micndu-se, m-am aplecat
peste el i i-am astupat gura cu palma. S-a ncordat din toi
muchii i am mai avut timp s exclam n gnd O, nu! nainte
ca el s m miroas, s m recunoasc.
Sookie? a zis, dar nu la volumul normal.
Ai auzit ceva? a ntrebat Hod de deasupra.
A urmat un prelungit moment de tcere nsufeit, atent.
t, am rsufat, drept n urechea lui Bill.
O mn rece s-a ridicat i mi-a cobort pe picior. Aproape
c-i simeam surprinderea lui Bill nc o dat din clipa n
care i-a dat seama c sunt goal... nc o dat. i mi-am dat
seama n care clip i-a ptruns n contiin faptul c auzise
o voce venind de deasupra.
Bill punea fragmentele cap la cap. Nu tiam la ce concluzie
avea s ajung, dar nelegea c suntem n pericol. Mai era
contient i c avea o femeie complet goal peste el, i am
simit altceva zvcnind. Exasperat i amuzat n acelai
timp, am fost nevoit s-mi strng cu putere buzele ca s-mi
nbu chicotitul. Irelevant!
i atunci, Bill a adormit la loc.
Afurisitul la de soare nu mai avea de gnd s apun? Bill
m nnebunea tot trezindu-se i adormind la loc. Era ca i
cum a f ieit cu cineva suferind de pierderi ale memoriei pe
termen scurt.
i uitasem complet s ascult i s m simt ngrozit.
Noo, n-aud nimic, a zis Kelvin.
Zcnd deasupra involuntarei mele gazde, parc stteam
peste o pern rece i tare, cu pr.
i n erecie. Pentru ceea ce prea s fe a zecea oar, Bill
s-a trezit.
Am lsat aerul s-mi ias din piept fr zgomot. De data
aceasta, Bill era complet treaz. M-a cuprins cu braele, ns a
fost sufcient de gentleman ca s nu le mite, s nu
exploreze, cel puin deocamdat. Ascultam amndoi: l auzise
i el pe Kelvin vorbind.
Pn la urm, dou perechi de picioare au traversat
podeaua din lemn, i am auzit ua de la intrare deschizndu-
se i nchizndu-se. Am rsufat, uurat. Bill m-a strns
mai tare n brae i s-a rostogolit astfel nct s ajung
deasupra mea.
E cumva Crciunul? m-a ntrebat strns lipit de mine.
Eti cumva un cadou anticipat?
Am rs, dar tot ncercnd s fac ct mai puin zgomot.
mi pare ru c am intrat nepoftit n cas, Bill, i-am
zis, cu o voce foarte sczut. Numai c m urmreau.
I-am explicat foarte pe scurt, avnd grij s-i spun unde-
mi aruncasem hainele i de ce se afau indivizii acolo. I-am
simit pieptul umfndu-se puin, i mi-am dat seama c
rdea pe tcute.
Sunt ngrijorat ru pentru Dermot, i-am zis. Vorbeam
aproape n oapt, ceea ce fcea ca ntunericul s par
ciudat de intim, ca s nu mai vorbesc i despre suprafaa
mare de piele afat n contact.
Eti aici de ceva vreme, a zis el, cu vocea la nivelul
normal.
Da.
M duc s m asigur c au plecat, dac tot nu vrei s
m lai s fac inaugurarea mai devreme, m-a anunat Bill,
i am avut nevoie de un minut pn s neleg ce-a vrut s
spun.
M-am pomenit zmbind pe ntuneric. Bill s-a desprins de
mine cu blndee i i-am vzut trupul alb micndu-se fr
zgomot prin penumbr. Dup ce-a ascultat o clip, a mpins
chepengul. Aspra lumin electric a inundat pivnia. Era un
asemenea contrast, nct a trebuit s-mi nchid ochii, ca s le
ofer rgazul pentru adaptare. Pn s reuesc, Bill se
furiase deja n cas.
N-am auzit nimic, orict mi-a f ciulit urechile. La un
moment dat, m-am sturat de ateptare m simeam de
parc a f stat ghemuit acolo, pe pmntul gol, de o
venicie aa c m-am sltat afar prin chepeng cu mult mai
puin graie i mult mai mult zgomot dect Bill. Am stins
becul pe care Kelvin i Hod l lsaser aprins, cel puin
parial din cauz c lumina m fcea s m simt cam de
dou ori mai goal. Am privit cu precauie pe o fereastr din
sufragerie. Pe ntuneric, mi era greu s fu sigur, dar mi s-a
prut c arborii nu se mai unduiau n btaia vntului. Ploaia
ns continua neabtut. Am zrit un fulger n deprtare,
spre nord. n schimb, n-am vzut rpitori, sau cadavre, sau
orice altceva nelalocul lui n peisajul mbibat de umezeal.
Bill nu-mi ddea impresia c s-ar grbi s se ntoarc la
mine i s-mi spun ce se-ntmpl. Vechea mas din
sufragerie era acoperit cu un soi de al cu franjuri, aa c l-
am smuls de pe mas i m-am nfurat n el, spernd s nu
f fost cine tie ce motenire de familie sacr pentru un
Compton. Avea guri i un model mare nforat, aa c grijile
mele nu erau prea mari.
Sookie, am auzit vocea lui Bill din spatele meu, i am
srit ct colo, ipnd ascuit.
Eti amabil s nu mai faci aa ceva? i-am zis. Am avut
parte de destule surprize neplcute pe ziua de azi.
Scuz-m, mi-a rspuns. inea n mn un prosop de
buctrie, cu care-i tergea prul. Am intrat prin spate, mi-
a explicat.
Era i acum gol, ns mi se prea ridicol s trag vreo
concluzie de orice fel pe tema asta. l mai vzusem de attea
ori gol pe Bill. El m privea din cap pn-n picioare, cu un
soi de expresie nedumerit pe chip.
Sookie, pori alul spaniol al mtuii mele Edwina? m-a
ntrebat.
A, mi cer scuze, i-am zis. Zu, Bill. Era aici i mi-era
frig; mi-a intrat umezeala n oase i simeam nevoia s m
acopr. mi cer scuze.
M-am gndit s-l iau de pe mine i s i-l nmnez, dar n
aceeai clip m-am i rzgndit.
Arat mai bine pe tine dect pe mas, a comentat el. n
plus, e i gurit. Eti gata s te duci acas i s vezi ce s-a
ntmplat cu strunchiul tu? i unde-i sunt hainele? Nu
cumva... Nu cumva i le-au scos indivizii ia? Te-au... i-au
fcut vreun ru?
Nu, nu, m-am grbit s-i rspund. i-am zis c a trebuit
s mi le arunc, ca s nu vad picturile de ap. Sunt afar,
n fa, dup tufe. Nu puteam s le las la vedere, normal.
Normal, a ncuviinat Bill, care prea adncit n
gnduri. Dac nu te-a f cunoscut att de bine, a f crezut
i scuz-m dac te ofensez c ai pus la cale ntregul
scenariu ca pretext s ajungi din nou n pat cu mine.
A! Adic, aproape c i-ar veni s crezi c a f ticluit
toat povestea, ca s pot aprea goal n faa ta, cernd
ajutor, ca o donoar la ananghie, avnd nevoie ca marele i
puternicul vampir Bill, i el la fel de gol, s m salveze de
rpitorii cei ri?
Mi-a rspuns cu un semn de ncuviinare, artnd puin
stnjenit.
Mi-ar f plcut s am sufcient timp liber ca s mai
zbovesc pe-aici i s m gndesc la astfel de lucruri, am zis,
admirnd faptul c o minte era capabil s conceap o cale
att de ocolit pentru obinerea a ceea ce-i dorete. Dar
cred, am continuat, c doar dac bteam la ua ta, cu o
expresie de femeie singur, probabil c a f ajuns unde
voiam, dac sta ar f fost scopul meu. Sau puteam s zic
numai Ce zici, barosane? Nu cred c era nevoie s fu goal
i n pericol, ca s te dau n clocot. Este?
Ai absolut dreptate, a ncuviinat el, zmbind uor. i
ori de cte ori i-ar plcea s ncerci vreo alt mecherie, m-
a bucura s-mi joc rolul. E cazul s-mi cer scuze din nou?
I-am ntors zmbetul.
Nu e necesar. Bnuiesc c nu ai vreun impermeabil, nu?
Evident c n-avea, dar o umbrel tot a gsit. n scurt timp,
mi-a adus hainele de dup tufe. Pn le-am stors i le-am
pus n usctor, el a dat fuga la etaj, n camera lui, n care nu
dormea niciodat, s mbrace o pereche de blugi i un tricou
fr mneci: srcie mare, pentru unul ca Bill!
Vemintele mele aveau nevoie de prea mult timp pn s se
usuce, aa c, nfurat n alul spaniol al mtuii Edwina
i la adpostul umbrelei albastre a lui Bill, m-am urcat n
maina lui. A ieit pe Hummingbird Road i a pornit n
direcia casei mele. n apropiere, a oprit motorul, a srit jos
i a nlturat trunchiul de copac de pe alee la fel de uor pe
ct ar f ridicat o scobitoare. Ne-am reluat apoi drumul spre
cas, trecnd pe lng srmana mea main, cu portiera din
dreptul volanului nc deschis n ploaie. Interiorul era
mbibat de ap, ns fr contribuia aa-ziilor mei rpitori.
Cheia se afa nc n contact, geanta mi era tot pe scaunul
din fa, alturi de cumprturile care-mi mai rmseser.
Bill a privit spre recipientul din plastic n care fusese
laptele, i eu m-am ntrebat pe care dintre ei i lovisem, pe
Kelvin sau pe Hod?
Ne-am oprit amndoi mainile la intrarea din spate, ns n
timp ce eu mi adunam geanta i sacoele de cumprturi,
Bill coborse deja i se dusese n cas. Mi-am permis o clip
de ngrijorare la gndul c nu tiam cum s-mi usuc maina,
nainte de a m concentra asupra situaiei de criz din
apropiere. M-am dus cu gndul la ce pise zna pe nume
Cait, aa c grija fa de tapieria automobilului mi-a pierit
din minte cu o vitez mulumitoare.
Am intrat, stngace, n cas. Mi-era greu s m descurc cu
alul n care eram nfurat, cu umbrela, geanta, sacoa cu
sngele mbuteliat, plus tlpile mele goale. l auzeam pe Bill
umblnd prin cas i mi-am dat seama c a gsit ceva cnd
m-a strigat Sookie! pe un ton imperios.
Dermot zcea, incontient, pe podeaua podului, lng
aparatul pentru rachetat pe care-l nchiriase, acesta find
trntit pe o parte i deconectat. Czuse cu faa n jos, motiv
pentru care mi-am imaginat c fusese cu spatele la u, cu
maina n funciune, cnd apruser atacatorii n cas.
Cnd i dduse seama c nu mai e singur i deconectase
aparatul, fusese deja prea trziu. Prul i era plin de snge
nchegat, i rana arta oribil. nseamn c avuseser la ei cel
puin o arm.
Bill sttea ghemuit, eapn, deasupra trupului nemicat.
Fr s se ntoarc spre mine, mi-a zis:
Nu pot s-i dau din sngele meu.
Ca i cum i-a f cerut-o.
tiu, i-am rspuns, surprins. Doar e zn.
L-am ocolit pe Dermot i am ngenuncheat de cealalt
parte a lui. Din poziia aceasta, puteam s-i vd faa lui Bill.
napoi, i-am poruncit. napoi. Du-te jos, imediat!
Mirosul sngelui de zn, mbttor pentru vampiri,
probabil c i se prea lui Bill c umple ntregul pod.
A putea s-l cur cu limba, a propus Bill, fxnd rana
cu o privire pofticioas.
Nu, pentru c n-ai mai putea s te opreti. Pleac, Bill!
Du-te!
n ciuda ordinelor mele, faa lui Bill s-a lsat mai jos, mai
aproape de capul lui Dermot. M-am mpins nainte i l-am
plesnit din toate puterile.
Trebuie s pleci, am zis, dei simeam o nevoie att de
mare de a-mi cere scuze, nct mi venea s tremur. Expresia
de pe chipul lui Bill era cumplit. Furie, nesa, lupt pentru
recptarea autocontrolului...
Mi-e foarte foame, a optit, mncndu-m din ochi.
Hrnete-m, Sookie.
Pentru o clip, am crezut c mi-a sosit momentul
Alegerilor Proaste. Cea mai proast alegere ar f fost s-l las
pe Bill s-l mute pe Dermot. Urmtoarea, n ordine
ascendent, ar f fost s-l las pe Bill s m mute pe mine,
findc n atmosfera aceea ncrcat de mbttorul miros al
sngelui de zn, nu puteam f sigur c s-ar mai opri la
timp. Toate acestea mi-au trecut prin minte cu iueala
fulgerului, n timp ce Bill se lupta s se stpneasc. Pn la
urm, a izbutit... dar totul a atrnat de cel mai subire fr de
pr.
M duc s vd dac-au plecat, mi-a zis, n timp ce
pornea, mpleticindu-se, spre scar. Pn i cu propriul trup
se rzboia. Era clar c absolut toate instinctele i cereau s
bea snge, cumva, indiferent cum, din cei doi apetisani i
ispititori donatori afai la ndemn, n timp ce mintea i
poruncea s plece naibii de-aici, pn nu se ntmpla ceva
cumplit. Dac-a f avut i o alt persoan prin preajm, nu
sunt convins c nu i-a f aruncat-o lui Bill, att de trist
m simeam din cauza lui.
Totui, a reuit s coboare treptele i am auzit ua
trntindu-se n urma lui. Pentru eventualitatea n care i-ar
pierde controlul, m-am grbit s cobor la rndul meu i s
ncui ambele ui din spate, astfel nct mcar s fu prevenit
dac s-ar ntoarce.
Am aruncat o privire prin living, s vd dac ua din fa
era tot ncuiat, aa cum o lsasem. Era. Dar, pn s m
ntorc sus, la Dermot, m-am dus s-mi iau arma de
vntoare din dulap.
Era acolo nc, i mi-am permis s savurez momentul de
uurare. Aveam noroc c indivizii n-o furaser. Cutrile lor
probabil c fuseser superfciale. Sigur ar f descoperit ceva
att de valoros ca puca de vntoare, dac n-ar f cutat
ceva mai voluminos: pe mine.
Cu puca Benelli n mn, m-am simit mult mai bine, aa
c am nhat trusa de prim-ajutor i am luat-o cu mine n
pod. Am urcat ontc treptele i am ngenuncheat iari
lng strunchiul meu. ncepeam s fu al naibii de stul de
faptul c eram nevoit s m descurc cu alul acela enorm,
care de desfcea n cele mai neconvenabile momente. M-am
ntrebat pentru o clip cum s-or descurca femeile indiene,
ns n-aveam timp s m mbrac, pn nu-l ajutam pe
Dermot.
Cu un tampon steril, i-am curat sngele de pe craniu,
astfel nct s-i pot examina rana. Arta ru, dar m
ateptasem la asta: rnile la cap mereu arat urt. Bine
mcar c nu mai sngera. i, n timp ce m ocupam de capul
lui Dermot, purtam o aprig controvers cu mine nsmi,
gndindu-m dac s chem o ambulan. Nu eram sigur c
ambulana ar putea s ajung aici fr s se amestece Kelvin
i Hod... asta nu trebuia s fe o grij. Eu i cu Bill
ajunseserm aici fr s fm oprii.
Mai important era c nu tiam sigur ct de compatibil
este fziologia znelor cu tehnicile medicale umane...
ndeajuns ct s fe posibil ncruciarea dintre oameni i
zne, asta o tiam, ceea ce venea n sprijinul opiniei cum c
asistena medical uman ar f favorabil, dar oricum...
Deodat, Dermot a scos un geamt i s-a rostogolit pe
spate. I-am strecurat un prosop sub cap taman la timp. A
tresrit de durere.
Sookie, mi-a zis. De ce eti mbrcat ntr-o fa de
mas?
12
AI AMNDOU URECHILE, l-am asigurat, simind un
val de uurare att de puternic, nct era s m prbuesc. I-
am atins uurel vrfurile, ca s poat f sigur.
i de ce nu le-a avea? s-a mirat Dermot. Era
dezorientat i, lund n considerare cantitatea de snge pe
care o pierduse, mi se prea de neles. Cine m-a atacat? s-a
interesat el.
L-am privit, netiind precis ce s fac. Era cazul s-mi iau
inima n dini. Aa c l-am sunat pe Claude.
Telefonul lui Claude, a rspuns o voce profund pe care
am identifcat-o ca aparinndu-i lui Bellenos, elful.
Bellenos, sunt eu, Sookie. Nu tiu dac-i aminteti de
mine, dar am fost pe-acolo alaltieri, cu prietenul meu Sam...
Da, a zis el.
Uite care-i treaba. Cineva l-a atacat pe Dermot i e
rnit, iar eu am nevoie s afu dac exist vreun lucru pe
care ar trebui sau pe care n-ar trebui s-l fac n cazul unei
zne rnite. Orice n afar de ce se face la oameni.
Cine l-a rnit?
Vocea lui Bellenos devenise mai tioas.
Doi brbai, umani, care au ptruns n cas cutndu-
m pe mine. Nu eram acas, dar Dermot era, i pusese
mainria aia n funciune, i nu prea putea s-i aud; se
pare c l-au lovit la cap. Nu tiu cu ce.
S-a oprit hemoragia? a ntrebat el, i i-am auzit n
fundal vocea lui Claude.
Da, sngele s-a coagulat.
A urmat un zumzet de voci, n timp ce Bellenos s-a
consultat cu mai multe persoane, sau cel puin aa mi-a dat
impresia.
Vin eu, m-a anunat Bellenos. Claude mi spune c nu e
bine-venit n casa ta n momentul actual, aa c vin eu n
locul lui. Va f drgu s mai ies din cldirea asta. Nu mai
sunt oameni pe-acolo, n afar de tine? Fiindc n-a mai
putea s trec.
Nimeni n afar de mine, cel puin deocamdat.
Ajung n scurt timp.
I-am transmis aceast informaie lui Dermot, care n-a
fcut dect s-i arate nedumerirea. Mi-a mai spus de vreo
dou ori c nu nelege ce caut pe podea, i a nceput s m
ngrijoreze. Bine mcar c prea mulumit s stea acolo.
Sookie!
nainte de nceperea ploii, Dermot deschisese ferestrele,
din cauza mainriei. Aa c l-am auzit clar pe Bill
strigndu-m.
M-am trt pn la fereastr, cu franj urii futurnd.
Cum se simte? m-a ntrebat Bill, meninndu-se la o
distan apreciabil. Cum a putea s v ajut?
Ai fost minunat, i-am rspuns, cu toat sinceritatea. O
s vin cineva din Monroe, din partea znelor, Bill, aa c
mai bine te-ai ntoarce acas. Cnd mi se usuc hainele, ai
putea doar s mi le lai pe treptele din spatele casei, ntr-o zi
cnd n-o s plou? Sau numai s le lai pe veranda ta din
fa, pot s vin oricnd s le iau.
Simt c te-am dezamgit, a zis el.
Cum asta? Mi-ai oferit un loc n care s m ascund, mi-
ai eliberat aleea, mi-ai verifcat locuina, ca s nu m mai
atace i altcineva...
Dar nu i-am omort, a replicat el. i mi-ar f fcut
plcere.
Nu prea pot spune c m-a f simit nfricoat de o astfel
de mrturisire. ncepeam s m obinuiesc cu declaraiile
extreme.
Ei, nu-i face probleme, l-am linitit eu. O s-o fac
altcineva, dac s-or mai ine de chestii de-astea.
Ai idee cine i-a angajat?
M tem c nu, i-am rspuns, i chiar mi regretam
netiina. Aveau de gnd s m lege n nu tiu ce vehicul i
s m duc undeva, asta tiu.
Nu vzusem vehiculul n gndurile lor, aa c partea
aceasta era neclar.
Unde-i parcaser maina?
Nu tiu. Eu n-am vzut vreuna.
i chiar nu avusesem timp s m gndesc la aa ceva.
Bill m-a privit cu jind.
M simt inutil, Sookie. tiu c ai nevoie de ajutor ca s-l
cobori pe scar, dar nu ndrznesc s m mai apropii de el
iar.
Deodat, Bill a ntors capul cu o micare att de brusc,
nct m-a fcut c clipesc. i, o secund mai trziu,
dispruse.
Am sosit, a strigat cineva la ua din spate. Sunt
Bellenos, elful, vampirule. Anun-o pe Sookie c am venit s-
mi vd prietenul, pe Dermot.
Un elf! N-am mai vzut unul ca tine de peste un secol, i-
am auzit vocea lui Bill, mult mai slab.
i nici n-o s mai vezi pn cel puin peste un secol, a
replicat Bellenos cu vocea lui profund. N-am mai rmas
chiar muli.
Am cobort din nou treptele, ct de repede am fost n stare
fr s-mi rup gtul. Descuind ua din spate, am traversat
veranda ca s descui i ua acesteia. Prin geam, i vedeam
att pe elf, ct i pe vampir.
Dac tot ai venit, eu o s-mi vd de drum, a zis Bill. Aici
nu pot s fu de vreun ajutor.
Era afar, n curte. Aspra lumin a becului de securitate
montat pe stlp l fcea s arate mai alb ca albul nsui, cu
adevrat nepmntean. Ploaia doar mai picura acum, ns
aerul mirosea puternic a umezeal. N-a f crezut c-o s
dureze att de mult.
Ameit de snge de zn? l-a ntrebat Bellenos. i el era
palid, dar nimeni nu poate f ntr-att de splcit ca un
vampir. Pistruii de un maro deschis ai lui Bellenos preau
umbre pe faa lui, i prul neted ddea impresia c e un
aten i mai nchis. Elfi miros altfel dect znele, i-a explicat
el.
Da, aa e, a rspuns Bill, i i-am simit dezgustul n
voce. Mirosul lui Bellenos prea s in la distan cel puin
un vampir. Poate reueam s rzui cteva celule epiteliale de-
ale lui Bellenos i s le mprtii peste strunchiul meu, ca
s-l pot scpa de vampiri. O, Doamne, cum aveam s m
descurc pentru ntlnirea cu Eric i Pam?
Ai terminat cu schimbul de politeuri? le-am strigat.
Fiindc lui Dermot chiar i-ar prinde bine puin ajutor.
Bill a disprut n pdure, iar eu i-am deschis ua elfului.
El mi-a zmbit i mi-a fost greu s nu tresar cnd i-am zrit
dinii lungi i ascuii.
Intr, i-am zis, dei tiam c avea s intre chiar i fr
s fe invitat.
n timp ce-l conduceam prin buctrie, privea n jur cu o
oarecare curiozitate. Mi-am sltat nvelitoarea care se tra pe
jos, ca s i-o pot lua nainte pe scar, spernd ca Bellenos s
nu se bucure de cine tie ce privelite. Cnd am ajuns n pod,
pn s pot spune eu ceva, elful era deja n genunchi lng
Dermot. Dup o scurt examinare, Bellenos l-a ntors pe o
parte, ca s-i studieze rana. Ciudaii lui ochi oblici, cprui,
erau concentrai asupra prietenului rnit.
Ei bine, poate s f aruncat o scurt privire i spre umerii
mei goi.
Sau nu chiar scurt.
E cazul s te mbraci, mi-a zis Bellenos, cu brutalitate.
Prea mult piele omeneasc pentru mine.
OK, interpretasem total greit privirea lui, spre ruinea
mea. Exact la fel cum fusese respins Bill de mirosul lui
Bellenos, era i Bellenos dezgustat de vederea mea.
M duc bucuroas s mbrac haine adevrate, dac are
cine s stea cu Dermot.
Bine, m-a aprobat Bellenos.
Orict de grosolan putea s fe Claude, Bellenos l ntrecea.
De fapt, era aproape distractiv. L-am rugat pe Bellenos s-l
care pe Dermot pn n camera pentru oaspei de la parter, i
le-am luat-o nainte, ca s m asigur c ncperea era n
regul. Dup o privire superfcial, asigurndu-m c era
cuvertura bine tras pe deasupra cearafurilor, m-am dat
deoparte, fcndu-i loc lui Bellenos, care-l cra pe Dermot de
parc ar f fost un copil, dei Dermot sigur fusese mai greu de
manevrat pe scara ngust.
Dup ce l-a aezat pe Dermot pe pat, am dat fuga n
camera mea s m mbrac. Nu pot s v spun ct de uurat
am fost s-mi pot desface alul acela franj urat i nforat i
s-mi pun o pereche de jeani (nu scuri, din respect pentru
aversiunea fa de pielea omeneasc a lui Bellenos). Era prea
cald ca s-mi treac mcar prin minte o bluz cu mneci
lungi, ns umerii mei ofensatori erau cuviincios acoperii de
un tricou n dungi.
Dermot era pe deplin contient cnd m-am ntors s vd ce
face. Bellenos sttea n genunchi lng pat, mngindu-i lui
Dermot prul auriu i vorbindu-i ntr-o limb necunoscut
mie. Strunchiul meu era treaz i lucid. Inima a nceput s-
mi bat ntr-un ritm mai vesel cnd Dermot chiar mi-a
zmbit, dei nu era dect o umbr a zmbetului su
obinuit.
ie nu i-au fcut nimic, a zis, evident uurat. Pn
acum, nepoat, se pare c e mai periculos s locuiesc cu tine
dect cu cei din neamul meu.
mi pare foarte ru, i-am rspuns, aezndu-m pe
marginea patului i lundu-i mna ntr-a mea. Nu tiu cum
de au putut s intre n cas, cu toate dispozitivele magice de
paz instalate. Cei care-mi vor rul era vorba c n-ar putea
s ptrund, fe c sunt eu acas, fe c nu.
Cu tot sngele pe care-l pierduse, Dermot s-a nroit.
Asta a cam fost din vina mea.
Cum? m-am mirat, fxndu-l cu privirea de sus. De ce?
A fost vorba despre magie omeneasc, mi-a explicat,
ferindu-se s-mi ntlneasc privirea. Mica ta prieten
vrjitoare, o f ea destul de bun pentru oameni, ns magia
znelor e mult, mult mai puternic. Aa c i-am destrmat
farmecele i aveam de gnd s le ntind pe ale mele n jurul
casei, de ndat ce terminam de rachetat podeaua.
Nu-mi trecea prin cap nimic de spus la aa ceva.
A urmat un moment de tcere sufocant.
Ar f cazul s ne ocupm de capul tu, am zis deodat,
cu vioiciune.
I-am mai curat puin rana i am tamponat-o cu
Neosporin. Categoric, nu m ncumetam s i-o cos, dei eram
de prere c trebuia s-o fac cineva. Dar, cnd am pomenit
despre copci, att zna, ct i elful s-au artat total
dezgustai de idee. Aa c i-am lipit cteva pansamente n
cruce peste ran, ca s i-o menin nchis. Mi-am imaginat
c mai mult de-att n-am ce s fac.
Acum o s-l tratez eu, a intervenit Bellenos, i am fost
ncntat s afu c inteniona s participe activ, nu doar cu
crarea lui Dermot din pod pn n pat. Nu c n-ar f fost de
ajutor, dar, ntr-un fel, m ateptasem la ceva mai mult. Sigur
c sngele celui care l-a vtmat ar f cel mai bun, a zis el, i
poate reuim s facem ceva n sensul acesta, dar
deocamdat...
Ce-o s faci? m-am interesat, spernd c voi putea s
privesc i s nv.
O s-i sufu n gur, mi-a rspuns Bellenos, ca i cum
a f fost o proast dac nu tiam asta. Reacia mea de uimire
l-a nedumerit. A ridicat din umeri, de parc a f prea
ignorant ca s-mi poat explica prin cuvinte. Poi s te uii,
dac vrei, mi-a zis, apoi i-a cobort privirea spre Dermot,
care i-a fcut un semn de ncuviinare, apoi a tresrit.
Bellenos s-a ntins pe pat, lng Dermot, i l-a srutat pe
gur.
Categoric nu m-am gndit niciodat c o ran ar putea f
tratat astfel. Dac lipsa mea de cunotine n privina
metodelor folosite de zne l surprinsese, pe mine tocmai
surprinderea lui m uluia.
Dup o clip, am neles c, dei gurile lor erau lipite, elful
sufa aerul din propriii plmni n cei ai lui Dermot.
Desprinzndu-se i umplndu-i din nou plmnii, Bellenos
a repetat procedura.
Am ncercat s-mi imaginez un medic uman tratndu-i
astfel pacientul. La judecat! Dei mi ddeam seama c nu
exista un substrat sexual n fne, nu fi , tot era ceva
puin prea personal pentru mine. Poate c era un moment
favorabil pentru dereticat. Am adunat tampoanele sterile
folosite i ambalajele pansamentelor, le-am azvrlit n coul
pentru gunoi din buctrie i, dac tot rmsesem singur,
mi-am permis un mic rgaz pentru smiorcial.
Mda, magia znelor probabil era grozav, dac o
ntrebuinai. Farmecele Ameliei or f fost ele umane i, n
consecin, de calitate inferioar, ns fuseser la locul lor, ca
s m apere. Pn cnd le nlturase Dermot... i m lsase
fr absolut nimic.
Boule, am bombnit, frecnd blatul de lucru din
buctrie cu sufcient for, nct s extermin bacteriile
prin strivire. Mai suprat de-att n-aveam cum s fu, din
moment de ru nelesul sentiment de superioritate al lui
Dermot avusese ca deznodmnt rnirea lui grav la cap.
Se odihnete i se vindec, m-a informat Bellenos.
Foarte curnd, eu i cu el vom avea ceva de fcut.
Intrase n buctrie prin spatele meu, fr s simt nici
mcar o schimbare a aerului. Lui chiar i fcea plcere s m
vad srind ca ars. A izbucnit n rs, ceea ce mi s-a prut
ciudat, pentru c rdea cu gura larg cscat, ca i cum ar f
gfit. Rsul lui semna mai degrab cu un hiihiihii
rsufat, dect cu un hohot omenesc.
Poate s se deplaseze? l-am ntrebat, ncntat, dar
surprins.
Da, mi-a rspuns Bellenos. n plus, mi-a zis c-o s ai
oaspei vampiri mai trziu, i oricum el ar trebui s fe
altundeva.
Cel puin, Bellenos nu m certa pentru faptul c ateptam
oaspei vampiri, i nici nu-mi cerea s-mi anulez planurile,
ca s-l menajez pe rnitul Dermot.
M-am gndit dac s-l sun pe Eric i s contramandm
mica noastr ntrunire. Dar mi-am dat seama c era ntru
totul posibil ca Hod i Kelvin s fe parte integrant din
acelai rzboi, chiar dac o parte mai nendemnatic.
Ateapt-m aici un minut, te rog, i-am cerut,
politicoas, i m-am dus s discut cu Dermot.
Sttea n capul oaselor pe pat; mi-am irosit o secund ca
s-i mulumesc Ameliei pentru faptul c fcuse patul nainte
de plecare, chiar dac trebuia s schimb cearafurile, dar
asta puteam s-o fac cnd aveam chef... OK, era vremea s
ncetez cu nsemnrile gospodreti, din moment ce Dermot
arta att de palid i de curajos. Cnd m-am aezat lng el,
m-a cuprins ntr-o mbriare surprinztor de viguroas. I-
am ntors-o cu mult interes.
mi pare ru c i s-a ntmplat asta, i-am zis, srind
peste ntreaga problem a dispozitivelor magice. Eti sigur c
vrei s te duci n Monroe? Pot s contramandez treaba de
ast-sear. Te-a ngriji bucuroas.
Dermot a rmas tcut pentru cteva clipe. i simeam
rsufarea pe braele mele, iar mirosul pielii lui m nvluia.
Firete c nu mirosea ca Jason, dei i-ai f putut lua drept
gemeni.
i mulumesc c nu mi-ai mai tras un perdaf, mi-a zis.
Vezi, ncep s stpnesc vorbirea uman, a adugat, izbutind
un zmbet autentic. Ne vedem mai trziu. Eu i Bellenos
avem de dus la ndeplinire o sarcin.
Ar trebui s-o iei mai uor. Ai fost rnit destul de grav.
Cum te simi?
Mai bine, de la o clip la alta. Bellenos i-a mprit
rsufarea cu mine i sunt entuziasmat de perspectiva
vntorii.
OK, e drept c nu prea nelegeam, dar eram mulumit,
foarte mulumit. i, pn s-i pot pune o alt ntrebare, mi-
a tiat vorba:
Am greit n legtur cu dispozitivele; n-am putut s-i
opresc pe intrui. Ct timp am zcut acolo, mi-a fost team
s nu te gseasc.
N-ar trebui s-i faci griji pentru mine, am replicat, cu
toat sinceritatea, chiar dac-i eram recunosctoare pentru
asta. M-am ascuns acas la Bill i ei nu m-au gsit.
n timp ce m mbriam cu Dermot, mbriare care a
durat puin cam prea mult, l-am auzit pe Bellenos afar.
Ddea trcoale casei prin ploaie (care rencepuse) i
ntuneric, iar vocea lui se tot ridica i cobora. Nu reueam s
prind dect frnturi din tot ce spunea, ns mi ddeam
seama c erau n cealalt limb, iar semnifcaiile m
depeau. n schimb, Dermot prea satisfcut, ceea ce m
linitea.
M revanez eu fa de tine, mi-a zis Dermot,
desprinzndu-se cu blndee.
Nu e nevoie, i-am rspuns. Sunt bine, i din moment ce
tu nu ai vreo ran grav, s spunem doar c a fost nvtur
de minte.
De genul Nu drmai gardurile fr s punei altele n loc.
Dermot s-a ridicat i mi s-a prut foarte sigur pe picioare.
Ochii i strluceau. Arta... entuziasmat, de parc s-ar f dus
la o petrecere aniversar sau cam aa ceva.
Nu ai nevoie de un impermeabil? l-am ntrebat.
Dermot a izbucnit n rs, mi-a pus minile pe umeri i m-a
srutat. Mi-a srit inima din cauza ocului, ns am
recunoscut poziia. mi sufa n gur.
Timp de cteva secunde, m-am gndit c-o s fu
strangulat, ns s-a ntmplat s nu, i apoi s-a sfrit.
Mi-a zmbit i a plecat. Am auzit ua din spate trntit n
urma lui, iar cnd m-am ntors spre fereastr, i-am vzut pe
el i pe Bellenos disprnd ca un vrtej n pdure.
Nu-mi trecea prin minte ce-a putea s fac dup un astfel
de moment crucial. Am ters sngele de pe pardoseala
podului, am lsat alul n chiuveta din buctrie, la nmuiat
cu puin Woolite, i am schimbat aternuturile din
dormitorul pentru oaspei.
Pe urm, am fcut un du. Aveam nevoie s m spl de
mirosul de zn nainte ca Eric i Pam s ajung aici. n
plus, dup ce fusese mbibat de ploaie, prul meu nu era
dect o nclceal urcioas. M-am mbrcat din nou i
m-am aezat pentru un minut, dou, n living, s urmresc
cum comenteaz cu aviditate cei de la Weather Channel
despre furtuna cea mare.
Urmtorul lucru de care am mai fost contient este c m-
am trezit cu gura ca plin de nisip. Televizorul era n
continuare pe Weather Channel, iar Eric i Pam bteau n
ua de la intrare.
M-am dus, cltinndu-m, s descui, eapn de parc m-
ar f luat cineva n uturi n timp ce dormeam. Resimeam
rezultatele fugii mele disperate prin ploaie.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Eric, inndu-m de
umeri i privindu-m cu ochii mijii. Pam adulmeca aerul,
dndu-i pe spate prul blond, ntr-un gest teatral. Mi-a
zmbit piezi.
Ooo, dar cine s-a distrat pe-aici... Ia stai... Un elf, o
zn, dar i Bill?
Ai luat lecii de detectiv de la Heidi? am ntrebat-o, fr
vlag.
Dac vrei s tii, da, mi-a rspuns. E o adevrat art
s tii cum s absorbi aerul i s-l separi, din moment ce noi
nu mai avem nevoie s respirm.
Eric atepta nc, i deloc rbdtor.
Mi-am amintit c le cumprasem snge mbuteliat, aa c
m-am dus n buctrie s-l nclzesc, cei doi vampiri
urmndu-m ndeaproape. Ct timp m-am ocupat eu de
capitolul ospitalitate, le-am oferit versiunea pentru Readers
Digest a aventurii mele.
Cineva a btut la ua din spate.
Atmosfera a devenit electric. Pam s-a strecurat pe
nesimite pn la u, a ieit pe verand, a descuiat-o i a
ocolit spre intrarea din spate.
Da? am auzit-o spunnd.
A primit un rspuns difuz, din partea cuiva care avea o
voce profund. Era Bellenos.
Sookie, eti cutat! a strigat Pam, pe un ton melodios.
Prea extrem de amuzat de ceva.
Curioas, am ieit pe verand, Eric find imediat n urma
mea.
O, va f foarte impresionat, spunea Pam, la fel de
ncntat cum eram eu cnd mi aducea cineva produse
proaspete din grdina personal. Ct atenie! a mai
exclamat ea, dup care a fcut un pas n lateral, ca s-mi pot
aprecia cadourile.
Iisuse, Pstor al Iudeii! Strunchiul meu Dermot i
Bellenos stteau n btaia ploii, innd fecare n mn cte
un cap retezat.
Dai-mi voie s declar pe aceast cale c, n mod normal,
am un stomac destul de puternic, ns ploaia nu era singura
care picura, iar capetele erau ntoarse spre mine, astfel nct
puteam s vd bine ambele fee. Privelitea m-a copleit ntr-
un mod extrem. M-am rsucit pe clcie i m-am repezit spre
baie, trntind ua dup mine. Am vomat i am icnit i-am
gfit pn mi-am recptat o frm din echilibru. Firete,
trebuia s m spl pe dini i pe fa i s-mi perii prul,
dup ce mi-am pierdut tot coninutul stomacului... ceea ce,
totui, nu nsemna mare lucru, findc pur i simplu nu-mi
aminteam de cnd nu mai mncasem. La micul dejun fusese
pesmetul acela... A! Nu-i de mirare c-mi venise ru. Nu mai
mncasem absolut nimic de-atunci. Eu sunt o fat creia i
place s-i ia mesele, aa c nu fusese o tactic n scopul
pierderii n greutate. Doar c fusesem prea ocupat cu
sritul dintr-o situaie de criz n alta. Hai cu Dieta de
Evitare a Morii la Firul de Pr a lui Sookie Stackhouse!
Alearg s-i salvezi viaa, i mai i sari peste mese! Exerciiu
fzic, plus nfometare.
Pam i Eric m ateptau n buctrie.
Au plecat, m-a informat Pam, ridicnd o sticl cu snge
ca pentru toast. Le-a prut ru c a fost prea mult pentru
sensibilitatea ta uman. Presupun c nu voiai s pstrezi
trofeele?
Am simit nevoia s m apr, dar mi-am nghiit replica.
Am refuzat s m ruinez, pentru c mi s-a fcut grea
vznd ceva att de oribil. Mai vzusem un cap de vampir
retezat, ns fr tenta aceasta ngrozitoare. Am inspirat
adnc i-am zis:
Nu, nu voiam s pstrez capetele. Kelvin i Hod,
odihnii-v n pace.
Aa-i chema? Asta o s ne ajute s afm cine i-a
angajat, a remarcat Pam, artndu-se ncntat.
Hm. Ei unde sunt? am ntrebat, ncercnd s nu par
prea nelinitit.
Te referi la strunchiul tu i la amicul lui elf, sau la
capete, sau la trunchiuri? m-a ntrebat Eric.
La amndou. La toate trei.
Am luat puin ghea i mi-am turnat Diet Coke peste ea.
Mi se spusese de ani de zile c buturile carbonatate i
stabilizeaz stomacul. Speram s fe aa.
Dermot i Bellenos au plecat spre Monroe. Dermot i-a
uns rana cu sngele dumanilor lui, ceea ce reprezint o
tradiie a znelor. Bellenos, evident, le-a tiat capetele, asta
find o tradiie a elflor. n consecin, sunt amndoi fericii.
M bucur pentru ei, am rspuns ca un automat, i abia
apoi m-am gndit: Ce mama naibii spun? Ar trebui s-l anun
pe Bill. Oare or f gsit maina?
Au gsit o trsur, mi-a rspuns Pam. Cred c s-au
distrat de minune mnnd-o.
Pam chiar prea s-i invidieze. Aproape c am fost n stare
s zmbesc, imaginndu-mi scena.
i cadavrele?
S-a rezolvat i cu ele, mi-a rspuns Eric. Dei cred c
ia doi au luat cu ei capetele n Monroe, ca s le arate
celorlalte zne. Dar o s le distrug acolo.
A! a exclamat Pam deodat, srind n picioare. Dermot
le-a lsat actele aici.
S-a ntors imediat cu dou portofele umede i ceva
mruniuri strnse grmad n mini. Am ntins pe mas
un prosop de buctrie, iar Pam a trntit obiectele pe el. M-
am strduit s nu iau n seam petele de snge de pe
bucelele de hrtie. Am deschis mai nti portofelul din
piele, scond din el un permis de conducere.
Hod Mayfeld, am citit. Din Clarice. Avea douzeci i
patru de ani.
Am mai scos fotografa unei femei, probabil a acelei Marge
despre care discutau. Avea, categoric, dimensiuni
impresionante, i-i purta prul prins ntr-un coc tapat, care
putea f categorisit ca find demodat. n schimb, avea un
zmbet sincer i dulce.
Nu erau i poze cu copii, slav Domnului!
Un permis de vntoare, cteva chitane, un card pentru
asigurri.
Asta nseamn c avea un serviciu stabil, le-am atras
atenia vampirilor, care nu aveau nevoie niciodat de
spitalizare sau de asigurri medicale. i Hod mai avea trei
sute de dolari. Doamne, am exclamat. Asta nseamn o
grmad de bani!
Numai n bancnote noi, de cte douzeci de dolari, pe
deasupra.
Unii dintre angajaii notri nu au cont bancar pentru
salarii, a zis Pam. i ncaseaz de fecare dat cecurile i
triesc din cash.
Mda, cunosc i eu astfel de persoane, am confrmat, cu
gndul la Terry Bellefeur, de exemplu, care credea c bncile
sunt administrate de un cartel comunist. Doar c banii lui
sunt numai n bancnote de douzeci, scoase direct din
tiparni. Poate f un onorariu.
Am constatat apoi c i Kelvin era un Mayfeld. Vr, frate?
i el era tot din Clarice. Ceva mai n vrst, douzeci i apte
de ani. n portofelul lui erau i fotografi cu copii, trei la
numr. Mama m-sii. Fr comentarii, am aezat
instantaneele de la coal alturi de celelalte obiecte. Kelvin
mai avea un prezervativ, un card pentru buturi gratuite la
Vics Redneck Roadhouse i un card pentru un atelier de
reparaii auto. Cteva bancnote ponosite, plus aceleai trei
sute nou-noue gsite i la Hod.
Erau doi tipi pe lng care puteam s f trecut de zeci de
ori cnd mi fcusem cumprturile n Clarice. Poate chiar
jucasem softball contra surorilor sau soiilor lor. Poate-i
servisem cu buturi la Merlottes. Ce cutau s m rpeasc?
Cred c m-ar f dus pn la Clarice, prin pdure, cu
trsura, am gndit eu cu voce tare. Dar pe urm, ce-ar f
fcut cu mine? Mi s-a prut c unul dintre ei... Printre
gndurile lui, am prins licrul unei idei n legtur cu un
portbagaj.
Fusese ceva fugar, ns m-a scuturat un for. Mai fusesem
nchis ntr-un portbagaj, i nu se sfrise bine pentru mine.
Era o amintire pe care mi-o blocam cu toat hotrrea.
Poate c Eric se gndea la aceeai ntmplare, findc l-am
vzut privind pe fereastr, spre casa lui Bill.
Tu cine crezi c i-a trimis, Sookie? m-a ntrebat,
depunnd un uria efort ca s-i menin tonul calm i
rbdtor.
Sunt sigur c n-am cum s-i interoghez ca s afu, am
mormit, strnindu-i rsul lui Pam.
Mi-am adunat gndurile, attea cte erau. Ceaa celor
dou ore de somn se ridicase n sfrit, aa c ncercam s
gsesc o logic n ntmplrile stranii ale serii.
Dac Hod i Kelvin ar f fost din Shreveport, a f crezut
c i-a angajat Sandra Pelt, dup ce a fugit din spital, am zis.
Ea nu-i face probleme cnd e s se foloseasc de vieile
altora, nici attica. Sunt sigur c i-a angajat pe tipii care au
venit n bar smbta trecut. i la fel de sigur sunt c ea a
aruncat sticla incendiar n Merlottes, nainte de asta.
Avem ochi care o caut prin Shreveport, dar nc n-a
descoperit-o nimeni, mi-a zis Eric.
Aadar, a intervenit Pam, adunndu-i prul decolorat
i drept la spate, ca s i-l mpleteasc, Sandra asta are ca
scop s te nimiceasc pe tine, locul tu de munc i orice
altceva i-ar sta n cale.
Cam aa ceva. Dar e evident c n asta nu e implicat.
Am prea muli dumani.
Fermector, a apreciat Pam.
Ce-i mai face prietena? m-am interesat. Scuze c n-am
ntrebat mai devreme.
Pam m-a privit cu toat sinceritatea.
O s moar curnd, mi-a rspuns. ncep s rmn fr
variante, i rmn i fr sperana c procedura s-ar putea
desfura legal.
Tocmai atunci, lui Eric i-a sunat telefonul mobil, aa c s-a
dus n hol s vorbeasc.
Da? a rspuns, pe un ton politicos. Deodat, i-a
schimbat vocea. Maiestatea Voastr, a zis, ducndu-se repede
n living ca s nu-l mai pot auzi.
Nu mi s-ar f prut mare scofal, dac nu i-a f vzut faa
lui Pam. M privea, iar expresia ei era, limpede, una de...
mil.
Ce-i? am ntrebat-o, simind cum mi se zbrlete prul
la ceaf. Maiestatea Voastr, asta nseamn c l-a sunat
Felipe, hm? Ar trebui s fe de bine... nu?
Nu pot s-i spun, mi-a rspuns ea. M-ar ucide. Nici
mcar nu vrea s tii c ar f ceva de tiut, dac nelegi ce
vreau s zic.
Pam. Spune-mi.
Nu pot, a repetat ea. Tu trebuie s-i pori singur de
grij, Sookie.
Am privit-o cu o concentrare aprig. Nu puteam s-i
deschid gura cu sila, i n-aveam destul for ca s-o trntesc
pe masa din buctrie i s scot toate informaiile de la ea.
Unde putea s m duc raionamentul? OK, lui Pam i
plcea de mine. Singurele persoane la care inea mai mult
erau Eric i Miriam. Dac era vreun lucru pe care s nu mi-l
poat spune, trebuie c avea legtur cu Eric. Dac Eric ar f
fost om, m-a f gndit c are cine tie ce boal cumplit.
Dac Eric i-ar f pierdut toate bunurile la burs sau n cine
tie ce catastrof fnanciar, Pam ar f tiut c banii nu sunt
preocuparea mea de cpti. i-atunci, care era singurul
lucru de valoare pentru mine?
Dragostea lui.
Eric avea pe altcineva.
M-am ridicat fr s-mi dau seama c stau n picioare,
lsnd scaunul s se izbeasc zgomotos de podea, n spatele
meu. Mi-a f dorit s pot ptrunde n mintea lui Pam i s-i
smulg toate amnuntele. Acum, nelegeam foarte clar de ce
srise Eric pe ea, exact n camera aceasta, n seara cnd mi-l
adusese pe Immanuel. Ea ncercase s-mi spun atunci, iar
el i interzisese s vorbeasc.
Alarmat de zgomotul produs de scaunul czut, Eric a venit
fuga n buctrie, cu telefonul nc la ureche. Stteam n
picioare, cu pumnii strni, privindu-l furioas. Inima mi
opia n piept ca o broasc n tigaie.
M scuzai, a rostit n telefon. E o situaie de urgen.
V sun eu mai trziu.
i a nchis telefonul cu un pocnet.
Pam, a zis. Sunt foarte suprat pe tine. Sunt suprat
ru pe tine. Pleac imediat din casa asta i ine-i gura.
ntr-o postur n care n-o mai vzusem pn acum,
cocrjat i umil, Pam s-a ridicat n grab de pe scaunul ei
i a ieit pe ua din spate. M-am ntrebat dac l-o ntlni pe
Bubba prin pdure. Sau pe Bill. Sau, poate, zne. Sau ali
rpitori. Un maniac asasin! Nu se tie niciodat peste ce poi
da prin pdure.
N-am scos o vorb. Am ateptat. M simeam de parc a f
aruncat fcri din ochi.
Te iubesc, mi-a zis Eric.
Am ateptat.
Creatorul meu, Appius Livius Ocella rposatul Appius
Livius Ocella, dup cum l-am corectat eu, n gnd era pe
cale s-mi creeze o pereche, nainte s moar, mi-a explicat
Eric. A menionat aa ceva pe timpul ederii lui, dar nu mi-
am dat seama c procesul ajunsese ntr-o faz att de
naintat cnd a murit el. Am crezut c pot s nu iau n
seam ce-mi spusese. C moartea lui anulase totul.
Am ateptat. Nu puteam s-i descifrez expresia feei, i din
moment ce nu mai exista legtura dintre noi, nu vedeam
dect c-i camufa emoia cu o masc de duritate.
Nu se mai practic n prezent, cu toate c odinioar aa
era obiceiul. Creatorii gseau perechi pentru copiii lor.
Primeau o plat dac era o uniune avantajoas, dac fecare
jumtate putea s ofere ceva care-i lipsea celeilalte. Era, n
cea mai mare msur, o convenie de afaceri.
Am ridicat sprncenele. La singura nunt ntre vampiri la
care participasem, existaser din plin dovezi ale pasiunii
fzice, dei mi se spusese c perechea nu avea s-i petreac
noaptea mpreun.
Eric era stnjenit cum nu m gndisem vreodat s-l vd.
Desigur, trebuie respectat, a precizat.
Am rmas n ateptarea loviturii de graie. Poate c mai
nti se va despica pmntul i-l va nghii. N-a fost aa.
Voi f obligat s te las deoparte, a mrturisit. Nu se face
s ai o soie uman i una vampir. Cu att mai mult dac
soia este regina Oklahomei. Soia vampir trebuie s fe
unica.
i-a abtut privirea, cu faa nepenit de un resentiment
pe care nu i-l mai exprimase pn acum.
tiu, tu ai insistat totdeauna c nu mi-eti soie n
adevratul sens al cuvntului, aa c, presupun, n-o s-i fe
chiar att de greu.
Pe naiba!
M-a privit n fa, ca i cum ar f vrut s citeasc o hart.
Dei eu cred c-o s-i fe, a rostit, cu delicatee. Sookie,
i jur c, de cnd am primit scrisoarea, am fcut tot ce mi-a
stat n puteri ca s mpiedic asta. Am argumentat c moartea
lui Ocella ar trebui s anuleze aranjamentul; am zis c sunt
fericit aa cum sunt; ba chiar am scos n fa cstoria
noastr, ca reprezentnd o piedic. i, n calitate de regent al
meu, Victor putea s argumenteze c voia lui o ndeprteaz
pe-a lui Ocella, i c eu i sunt prea folositor ca s prsesc
statul.
O, nu!
n sfrit, m-am pomenit c sunt capabil s vorbesc,
chiar dac numai n oapt.
O, da, a replicat Eric, cu amrciune. Am apelat la
Felipe, ns n-am primit rspuns din partea lui. Oklahoma
este unul dintre guvernanii care au pus ochii pe tronul lui.
El poate ar vrea s-o astmpere. Numai c, pn atunci, ea
m sun n fecare sptmn, oferindu-mi o parte din regat
dac vin acolo.
Aadar, v-ai ntlnit fa-n fa, am zis, cu o voce un
pic mai puternic.
Da, a rspuns el. A fost la summitul de la Rhodes, ca s
fac un trg cu regele din Tennessee, privitor la un schimb de
prizonieri.
Oare mi-o aminteam? Poate c da, cnd aveam s fu mai
calm. Erau vreo cteva regine, i nici una urt printre ele.
O mie de ntrebri mi se ngrmdeau prin minte, dorind s-
mi ajung pe buze, ns mi-am inut gura nchis. Nu era
momentul s vorbesc, ci s ascult.
l credeam cnd spunea c aranjamentul nu fusese ideea
lui. i acum nelegeam ce-mi spusese Appius, cnd era pe
cale s moar. mi spusese c n-o s-l pot pstra niciodat
pe Eric. Murise fericit cu gndul acesta, c aranjase o uniune
att de avantajoas pentru adoratul su fu, una care-l va
ndeprta pe Eric de umila fin uman iubit de el. Dac-ar
f fost Appius acum n faa mea, l-a f ucis nc o dat i-a
f savurat imaginea morii lui.
n toiul acestei meditaii, i n timp ce Eric mi repeta totul
de la cap la coad, am zrit o fa alb la fereastra
buctriei. Eric i-a dat seama dup expresia mea c se-
ntmpl ceva n spatele lui, i s-a rsucit att de repede,
nct nici nu l-am vzut micndu-se. Numai c, spre
uurarea mea, era un chip familiar.
Las-l s intre, am zis, i Eric s-a dus la ua din spate.
n clipa imediat urmtoare, Bubba era n buctria mea,
aplecndu-se s-mi srute mna.
Te salut, frumoas domni, mi-a zis, privindu-m
bucuros. Bubba avea una dintre cele mai lesne de
recunoscut nfiri din lume, cu toate c apogeul lui fusese
acum cincizeci de ani.
M bucur c te vd, i-am zis, i aa i era. Bubba avea
unele nravuri, din cauz c era un vampir ru; find prea
mbibat de droguri atunci cnd fusese transformat, scnteia
vieii i era aproape stins. Doar dou secunde s se f
amnat, i-ar f fost prea trziu. Totui, un ngrijitor de la
morga din Memphis, vampir, fusese att de copleit la
vederea lui, nct l transformase pe Rege. Pe atunci, vampirii
erau creaturi tainice ale nopii, nu ca n prezent, pe copertele
tuturor revistelor. Sub noul nume de Bubba, el trecuse
dintr-un regat n altul, i se dduser sarcini simple ca s-i
ctige existena, iar din cnd n cnd, n anumite nopi
memorabile, avea chef s cnte. inea foarte mult la Bill, era
mai puin ataat de Eric, ns cunotea ndeajuns de bine
protocolul ca s-i arate politee.
Domnioara Pam e afar, a anunat Bubba, privindu-l
piezi pe Eric. Dumneata i domnul Eric suntei bine aici?
Fie binecuvntat, bnuise c Eric mi face ru i intrase s
se asigure. Bubba avea dreptate: Eric mi fcea ru, dar nu
fzic. M simeam de parc a f stat pe marginea unei
prpstii, evitnd la limit s fac pasul dincolo. Eram destul
de amorit, ns asta nu avea s dureze.
n acest moment interesant, o btaie n ua din fa a
anunat sosirea Audrinei i a lui Colton (speram eu),
conspiratorii notri. M-am dus la u, cu cei doi vampiri n
spatele meu. Simindu-m n deplin siguran, am deschis.
Dup cum m ateptam, cuplul uman atepta pe veranda din
fa, fecare dintre ei find inut strns de foroasa Pam,
mustind de ap. Prul blond i drept al lui Pam prea mai
nchis la culoare din cauza ploii i-i atrna precum cozile de
oareci. Arta gata s scuipe piroane.
V rog, intrai, am rostit, politicoas. i tu, Pam.
La urma urmei, era casa mea, iar ea mi era prieten.
Trebuie s ne punem capetele laolalt, am zis. M-am
gndit s adaug dei nu literalmente, cnd mi-a trecut prin
minte fulgertor imaginea capetelor lui Hod i Kelvin, ns
Audrina i Colton artau deja destul de nfricoai. Una era
s te dai mare cnd erai n singurtatea rulotei tale, i alta s
te ntlneti cu persoane disperate i nspimnttoare, ntr-o
cas izolat, de la marginea pdurii. n timp ce m ntorceam
s-i conduc spre buctrie, m-am hotrt s pun pe mas
cte ceva de but, o gletu cu ghea i, poate, un castron
cu chipsuri i smntn.
Venise vremea s inaugurm societatea asasin.
La alte mori puteam s m gndesc i mai trziu.
13
ERA EVIDENT C AUDRINA I COLTON nu se puteau
hotr asupra a ce li se prea mai uluitor: pericolul pe care-l
reprezenta Pam, ud leoarc i frumoas (dar
amenintoare), sau acea glorie nruit reprezentat de
Bubba. La Eric se ateptaser, ns Bubba era o total
surpriz.
Erau ca vrjii. Dei le optisem pe drumul prin living s
nu-i spun pe numele lui adevrat, nu tiam dac aveau
sufcient stpnire de sine. Spre norocul nostru, al tuturor,
aveau. Lui Bubba chiar nu-i plcea, dar deloc, s i se
aminteasc de viaa lui trecut. Trebuia s fe ntr-o
dispoziie cu totul remarcabil pentru cntat.
Ia stai! Ha! n sfrit, aveam o idee grozav.
S-au aezat toi n jurul mesei. Absorbit de ticluirea
planului meu, am adus gustrile i am tras un scaun pentru
Bubba. Aveam o senzaie de plutire, suprarealist. Pur i
simplu, nu m puteam gndi la eecul rsuntor prin care
tocmai trecusem. Trebuia s m gndesc la momentul acesta
i la elul urmrit.
Pam s-a aezat n spatele lui Eric, astfel nct s nu-i
ntlneasc privirile. Amndoi artau nefericii aveau o
expresie pe care foarte rar o observasem la vreunul dintre ei.
Nici nu le sttea bine. M simeam oarecum vinovat de
ruptura dintre ei, cu toate c, n mod cert, nu era vina mea.
Sau era? Mi-am scormonit prin minte. N, nu era.
Eric a propus s-i infltreze vampirii fdeli la Vampires
Kiss, deghizai, ntr-o sear, iar acetia s atepte pn cnd
clubul se pregtete de nchidere i clientela se rrete.
Atunci, s atace. i, desigur, s-i ucid pe toi.
Dac Victor n-ar f fost n slujba lui Felipe, regele celor trei
state, capcana lui Eric ar f fost avut succes, cu toate c ea
avea, fr ndoial, cteva puncte slabe. Oricum, era
nendoios c nimicirea unui grup numeros de vampiri de-ai
lui l-ar supra ru de tot pe Felipe, i chiar nu puteam s-i
gsesc vreo vin pentru asta.
Audrina avea i ea un plan, care implica descoperirea
locului folosit de Victor pentru somn i doborrea lui pe timp
de zi. Uau, ce idee proaspt i original! Totui, era una
clasic, dintr-un anume motiv: Victor ar f fost neputincios.
Numai c nu tim unde doarme, am zis, strduindu-m
s strecor obiecia fr s par smiorcit.
tiu eu, a declarat Audrina, mndr. Doarme ntr-un
conac mare, din piatr. E amplasat dincolo de drumul
parohial dintre Musgrave i Toniton. O singur cale duce ntr-
acolo. Nu exist copaci n jurul casei. Numai iarb.
Uau, am exclamat, impresionat. Cum de i-ai dat de
urm pn acolo?
l tiu pe tipul care tunde iarba, mi-a rspuns,
zmbindu-mi. E Dusty Kolinchek, i-l aminteti?
Sigur, am zis, resimind un freamt de interes. Tatl lui
Dusty fusese proprietarul unui parc m rog, al unui mic
parc de tractoare horticole i pritoare, i, n fecare var,
cte un grup de biei de la liceul din Bon Temps mergea
acolo ca s-i ctige banii de buzunar muncind pentru
domnul Kolinchek. Din cte se pare, Dusty motenise
imperiul mainilor de tuns gazonul.
El spune c locuina e aproape pustie pe timpul zilei,
din cauz c Victor are o paranoia cu privire la venirea oricui
n timp ce doarme el. Nu are dect doi bodyguarzi acolo, pe
Dixie i pe Dixon Mayhew, care sunt un soi de vrcolaci.
i cunosc, am zis. Sunt vrcolaci-panter. Foarte tari,
am adugat, findc-i tiam pe gemenii Mayhew ca find
viguroi i buni profesioniti. Probabil c sunt strmtorai
ru cu banii, dac au acceptat s lucreze pentru un vampir.
Acum, c murise cumnata mea, iar Calvin Norris se
cstorise cu Tanya Grissom, nu m mai ntlneam prea des
cu muli dintre vrcolacii-panter. Calvin nu prea venea prin
bar, iar Jason se pare c-i ntlnea fostele rude prin alian
doar pe lun plin, cnd devenea unul de-al lor... ntr-un
mod limitat, din cauz c el era vrcolac n urma unei
mucturi, i nu din natere.
Prin urmare, ar f posibil s-i mituiesc pe cei doi
Mayhew, dac tot sunt att de lefteri, a cugetat Eric. Atunci,
n-ar mai f nevoie s-i ucidei. Mai puine pagube. ns
misiunea trebuie s-o ndeplinii voi, oamenii, din moment ce
eu i Pam nu suntem disponibili ziua.
Va trebui s scotocim casa, findc pun pariu c fraii
Mayhew nu tiu precis unde doarme Victor, am zis. Dei sunt
convins c au o bnuial destul de puternic.
Numai mirosul de vampir era sufcient ca s-i ghideze pe
cei cu dubl-natur spre zona n care dormea Victor, ns mi
se prea oarecum de prost-gust s-o spun cu voce tare.
Pam a dat din mn cam a lehamite. Eric s-a ntors pe
jumtate, findc prinsese micarea cu coada ochiului.
Ce e? a ntrebat-o. A, i dau voie s vorbeti.
Pe chipul lui Pam a aprut o expresie de uurare.
Eu cred c momentul potrivit ar f atunci cnd pleac el
de la club, dimineaa. Atenia lui e concentrat la sursa de
hran, aa c am putea s-l atacm atunci.
Toate acestea erau planuri destul de directe, i poate n
asta rezidau att fora, ct i slbiciunea lor. Erau prea
simple. Iar asta nsemna c sunt i previzibile. Planul lui Eric
era, evident, cel mai sngeros. n mod sigur se solda cu
pierderi de viei. Planul Audrinei i al lui Colton era cel mai
uman, findc depindea de un atac pe timp de zi. Poate c
planul lui Pam era cel mai bun, din moment ce implica un
atac pe timp de noapte, dar nu ntr-o regiune intens
populat, dei ieirea din club era, att de evident, punctul
cel mai slab, nct eram sigur c, oricare ar f fost vampirii
ntrebuinai de Victor ca bodyguarzi poate chiar apetisanii
Antonio i Luis? , ar f dat dovad de o vigilen
suplimentar ntr-un astfel de moment.
Am eu un plan, am anunat.
A fost de parc m-a f ridicat brusc n picioare i mi-a f
desfcut sutienul. Toate privirile s-au ntors simultan spre
mine, cu un amestec de surprindere i scepticism. A spune
c doza cea mai mare de scepticism venea din partea
Audrinei i a lui Colton, care abia dac m cunoteau. Bubba
sttea pe taburetul nalt de lng blatul de lucru, sorbind din
Snge Adevrat cu un aer nemulumit. A fost ncntat cnd l-
am artat cu degetul, spunnd:
El este calea.
Mi-am expus ideea, strduindu-m din rsputeri s par
ncreztoare, iar cnd am ncheiat, toi au nceput s-i caute
fsurile. i Bubba s-a artat neconvins, cel puin la nceput.
n cele din urm, Bubba a spus c e de acord, cu condiia
ca domnul Bill s confrme c e bine. L-am sunat pe Bill. A
sosit ca fulgerul, iar privirea pe care mi-a adresat-o cnd i-
am deschis m-a informat c-i fcea plcere s-i aminteasc
de cum artam nfurat n faa de mas. Sau chiar nainte
de a gsi faa de mas. Cu ceva efort, mi-am nghiit
tulburarea i i-am explicat totul. i, dup ce am mai adugat
cteva zorzoane, a fost de acord.
Am parcurs succesiunea evenimentelor nc o dat i nc
o dat, ncercnd s lum n calcul orice element neprevzut.
Pe la trei i jumtate dimineaa, eram cu toii n consens. M
simeam att de istovit, nct aproape dormeam pe picioare,
iar Audrina i Colton abia i mai puteau nbui cscatul.
Pam, care ieise periodic din ncpere ca s-l sune pe
Immanuel, a pornit spre ieire naintea lui Eric. Era
nerbdtoare s ajung la spital. Bill i Bubba au plecat spre
casa lui Bill, unde Bubba urma s-i petreac ziua. Eu am
rmas cu Eric.
Ne-am privit unul pe cellalt, rmai amndoi fr cuvinte.
Am ncercat s m pun n locul lui, s simt ce trebuie c
simea el, dar pur i simplu nu puteam. Nu-mi puteam
imagina c, s zicem, bunica mea ar hotr cu cine s m
mrit, dup care ar da ortul popii, ateptndu-se ca eu s-i
ndeplinesc ntocmai dorina. Nu-mi puteam nchipui c
eram obligat s urmez indicaii de dincolo de mormnt i s
m duc ntr-un loc necunoscut, cu oameni necunoscui, s
fac sex cu un strin, pur i simplu pentru c aa voia cineva.
Chiar dac, mi-a optit o voce frav din interiorul meu,
strinul ar f frumos i bogat i abil n politic?
Nu, mi-am rspuns, energic. Nici mcar atunci.
Poi s te pui n locul meu? m-a ntrebat Eric, rezonnd
la gndurile mele. Ne cunoteam reciproc destul de bine,
chiar i fr legtur. Mi-a luat mna i mi-a inut-o ntre
palmele lui reci.
Nu, de fapt, nu pot, i-am rspuns, pe un ton ct de egal
mi-a stat n putere. Am ncercat. Dar nu sunt obinuit cu
genul acesta de manipulri de la mare distan. Chiar i
dup moarte, Appius i controleaz existena, iar eu chiar nu
m pot nchipui ntr-o asemenea postur.
Americanii, a comentat Eric, i n-am putut s-mi dau
seama dac o spusese cu admiraie sau cu o blnd
exasperare.
Nu doar americanii, Eric.
M simt foarte nvechit.
Eti de mod foarte veche, l-am corectat.
Era de mod strveche.
Nu pot s nu iau n seam un document semnat, mi-a
explicat, aproape mnios. El a ntocmit un acord n numele
meu, i eu eram la porunca lui. El m-a creat.
Ce-a mai f putut s spun, n faa unei asemenea
convingeri?
M bucur foarte mult c a murit, i-am zis lui Eric, fr
s-mi pese c amrciunea mi era nscris pe frunte. Eric
prea ntristat sau cel puin plin de regret, dar nu mai era
nimic de spus. Eric n-a adus vorba c i-ar petrece alturi de
mine ce mai rmsese din noapte, ceea ce a fost o dovad de
inteligen din partea lui.
Dup ce a plecat, am nceput s verifc toate ferestrele i
uile din cas. Din moment ce attea persoane intraser i
ieiser, zi i noapte, mi s-a prut o idee bun. Nu m-am
mirat cnd l-am vzut pe Bill afar, n curte, n timp ce
zvoram fereastra din buctrie, de deasupra chiuvetei.
Cu toate c nu mi-a fcut semn s vin, mi-am trt afar
trupul istovit.
Ce i-a fcut Eric? m-a ntrebat.
Am rezumat situaia n cteva propoziii.
Ce dilem, a comentat Bill, nu ntru totul nemulumit.
Aadar, tu simi acelai lucru ca Eric?
Ca un sinistru ecou, Bill m-a prins de mn, exact ca Eric
mai devreme.
Nu numai c Appius a iniiat deja negocierile, ceea ce
presupune existena unor documente legale; e vorba c a f
nevoit s acord un anumit respect dorinelor creatorului
meu... orict de neplcut ar f s recunosc. Tu n-ai idee ct
de puternic e legtura asta. Anii petrecui alturi de
creatorul lui sunt cei mai importani din existena unui
vampir. Orict de detestabil a f considerat-o pe Lorena,
trebuie s admit faptul c ea a fcut tot posibilul s m
nvee cum s fu un vampir efcient. Privindu-i acum
retrospectiv existena normal c am discutat cu Judith
despre asta , ne dm seama c Lorena i-a trdat creatorul,
dup care a avut la dispoziie ani i ani n care s-i regrete
fapta. Vinovia a condus-o spre nebunie, credem noi.
Ei bine, m bucuram s afu c Bill i Judith ajunseser
s discute despre vremurile vesele din trecutul lor cu Mama
Lorena: asasina, prostituata, torionara. Partea cu prostituia
nu puteam s i-o imput cu adevrat, findc nu existau,
pentru o femeie singur, prea multe posibiliti de a-i
ctiga existena n vechile vremuri, chiar i pentru o femeie-
vampir. ns restul... oricare ar f fost circumstanele, orict
de greu i-ar f fost traiul nainte i dup prima moarte,
Lorena tot o cea afurisit rmnea. Mi-am retras mna
dintr-a lui Bill.
Noapte bun, i-am zis. Trebuia s fu de mult n pat.
Eti suprat pe mine?
Nu tocmai, i-am rspuns. Sunt doar obosit i trist.
Te iubesc, mi-a zis Bill, neajutorat, ca i cum i-ar f
dorit s m vindece cu aceste dou cuvinte magice. tia
totui c nu poate.
Asta mi-o tot spui, i-am replicat. Dar nu pare s m fac
mai fericit.
Nu tiam dac aveam dreptate sau doar mi plngeam
singur de mil, ns era o or mult prea trzie a nopii ba
nu, prea timpurie a dimineii ca s mai am limpezimea
mental pentru o astfel de hotrre. n cteva minute, m
trm spre patul meu din casa goal, iar singurtatea mi se
prea al naibii de frumoas.
M-am trezit vineri la amiaz, cu dou gnduri apstoare.
Cel dinti era: Oare Dermot mi-o f rennoit dispozitivele
magice de paz? Iar al doilea: O, Doamne, petrecerea dat n
cinstea naterii copilului e mine!
Dup ce-am but cafeaua i m-am mbrcat, am sunat la
Hooligans. Mi-a rspuns Bellenos.
Bun, i-am zis. Pot s vorbesc cu Dermot? Se simte mai
bine?
Foarte bine, m-a informat Bellenos. Dar e n drum spre
tine.
A, ce bine! Ascult, poate tii... A rennoit dispozitivele
de paz din jurul casei mele sau sunt lipsit de protecie?
Fereasc Domnul s fi lipsit de protecie cu o zn, a
replicat Bellenos, ncercnd s par serios.
Fr nelesuri duble!
OK, OK, a cedat el, dei mi ddeam seama c zmbea
artndu-i toat dantura ascuit. Eu nsumi i-am pus
dispozitivele n jurul casei i te asigur c vor rezista.
Mulumesc, Bellenos, i-am zis, dar fr s fu ntru totul
mulumit de faptul c o persoan n care aveam att de
puin ncredere, cum era Bellenos, s-ar f ocupat de
protecia mea.
Cu plcere. n ciuda ndoielilor tale, eu nu vreau s
peti ceva.
E bine de tiut, am zis, pe un ton lipsit de orice
expresie.
Bellenos a rs din nou.
Dac se-ntmpl s fi prea singur prin pdurile alea,
poi oricnd s m chemi, mi-a zis.
Hmmm, am mormit. Mersi.
Nu cumva elful se ddea la mine? N-avea nicio logic. Mai
degrab ar f vrut s m mnnce, i nu la modul fgurat.
Poate c era mai bine s nu afu rspunsul. M-am ntrebat
cum avea s ajung Dermot aici, dar nu ct s-l mai sun o
dat pe Bellenos.
Linitit, findc afasem de ntoarcerea lui Dermot, am
studiat lista cu pregtirile pentru petrecere. O rugasem pe
Maxine Fortenberry s prepare punciul, findc reeta ei era
faimoas. Urma ca eu s iau tortul de la cofetrie. Nu trebuia
s m duc la serviciu nici azi, nici mine, ceea ce nsemna o
mare pierdere sub aspectul baciurilor, dar se dovedea a f
un veritabil avantaj. Aa c lista mea de prioriti arta
astfel: azi, terminarea pregtirilor pentru petrecerea dat n
cinstea naterii copilului.
Disear, asasinarea lui Victor. Mine, sosirea oaspeilor
pentru petrecere.
ntre timp, ca oricare gazd nceptoare, aveam s m
dedic ntru totul cureniei. Livingul meu era nc sub nivelul
mediu, findc lucrurile din pod se mai afau i acum acolo,
aa c am pornit de sus n jos: am ters tablourile de praf,
apoi mobilierul i n cele din urm scndurile duumelei. Pe
urm, am pus n funciune aspiratorul. Mi-am continuat
drumul pe hol, am vizitat camera i apoi dormitorul pentru
oaspei, am luat un facon cu pulverizator coninnd o soluie
universal pentru curat i am atacat suprafeele din
buctrie. Tocmai m pregteam s dau cu mopul pe podea,
cnd l-am vzut pe Dermot n curtea din spate. Se ntorsese
la volanul unui Chevrolet ponosit, din clasa economic.
De unde-ai luat maina? i-am strigat de pe veranda din
spate.
Am cumprat-o, mi-a rspuns, cu mndrie.
Tot ce speram era s nu se f folosit de farmecele specifce
znelor sau de ceva asemntor. Mi-era i fric s-l ntreb.
D-mi voie s-i vd capul, i-am cerut, cnd a intrat n
cas. Mi-am ndreptat privirea spre partea posterioar a
craniului, acolo unde fusese rana deschis. O linie alb
subire, att i nimic mai mult. Uluitor, am exclamat. Cum te
simi?
Mai bine dect ieri. Sunt gata s m ntorc la munc,
mi-a rspuns, intrnd n living. Faci curat, a remarcat. E
vreo ocazie special?
Da, i-am rspuns, plesnindu-m peste frunte. Iart-m
c am uitat s-i spun. Dau mine o petrecere n cinstea
copilului Tarei Thornton... Tara du Rone. De fapt, Claude
crede c o s nasc gemeni. O, i se pare c s-a confrmat.
Pot s vin i eu? m-a ntrebat.
Din partea mea, nu e nici o problem, am rspuns,
luat prin surprindere, findc majoritatea brbailor din
specia uman ar prefera s-i vopseasc unghiile de la
picioare cu oj, dect s vin la o astfel de petrecere. Vei f
singurul brbat prezent, l-am atenionat; dar presupun c
asta nu te deranjeaz, nu?
Sun grozav, mi-a zis, afnd zmbetul su superb.
Va trebui s-i astupi urechile i s asculi cam un
milion de comentarii despre ct de mult semeni cu Jason, l-
am prevenit. Va trebui s explicm cine eti.
Spune-le doar c sunt strunchiul tu.
Pentru o clip, mi-am imaginat amuzat c procedez exact
aa. Dar am fost nevoit s renun, dei cu un oarecare
regret.
Ari mult prea tnr ca s-mi poi f strunchi, i toat
lumea de pe-aici mi cunoate arborele genealogic. M rog,
ramura lui uman, am adugat n grab. Dar m gndesc eu
la o soluie.
Ct timp am dat eu cu aspiratorul, Dermot a stat cu ochii
pe cutia aceea mare cu fotografi i pe cea mai micu cu
materiale tiprite, de care nu avusesem nc ocazia s m
ocup. Prea fascinat de fotografi.
Noi nu folosim o astfel de tehnologie, mi-a zis.
M-am aezat lng el dup ce am oprit aspiratorul.
ncercasem s aranjez imaginile n ordine cronologic, dar
fusese o sarcin ndeplinit n prip i sigur trebuia s-o iau
de la capt.
Fotografile din partea din fa erau foarte vechi. Oameni
aezai n grupuri epene, cu spinrile rigide i chipurile
aidoma. Cele cu inscripii pe verso aveau o caligrafe
mrunt, convenional. Muli dintre brbai purtau barb
sau musta, i toi aveau plrie i cravat. Femeile erau
ncorsetate n rochii cu fuste i mneci lungi, iar poziiile lor
erau uluitoare.
Treptat, pe msur ce familia Stackhouse parcurgea
vremurile, fotografile deveneau mai puin pompoase, mai
spontane. Vestimentaia se asorta cu atitudinea. Culorile
ncepeau s apar pe chipuri i n peisaje. Dermot prea
mnat de un autentic interes, aa c i-am explicat istoria
unora dintre instantaneele de dat mai recent. Unul nfia
un brbat foarte btrn innd n brae un bebelu nfat n
scutece roz.
Asta sunt eu, cu unul dintre strbunicii mei; a murit
cnd eram mititic, i-am zis. Aici e el cu soia, cnd aveau
cincizeci i ceva de ani. Iar aici e bunica mea, Adele, cu soul
ei.
Nu, m-a contrazis Dermot. E fratele meu, Finta.
Ba nu, e bunicul meu, Mitchell. Uit-te la el.
El e bunicul tu. Adevratul tu bunic. Finta.
Cum poi s-i dai seama?
El a fcut n aa fel nct s arate ca soul lui Adele, dar
pot s-mi dau seama c e fratele meu. n defnitiv, eram
gemeni, chiar dac nu i identici. Uit-te la picioarele lui.
Labele sunt mai mici dect ale brbatului care s-a nsurat cu
Adele. Fintan comitea mereu astfel de neglijene.
Am mprtiat pe mas toate fotografile cu bunica i
bunicul Stackhouse. Fintan aprea cam ntr-o treime din ele.
Bnuisem, din scrisoarea ei, c Fintan fusese prin preajm
mult mai des dect i dduse ea seama, ns ce vedeam era
de-a dreptul nfricotor. n fecare fotografe cu Fintan-n-
chip-de-Mitchell, el zmbea larg.
Ea n-a tiut asta, sunt sigur, am zis. Dermot prea s
se ndoiasc. i eu trebuia s recunosc n sinea mea c i ea
bnuise. Era totul acolo, n scrisoarea ei.
i juca una dintre farsele lui, a declarat Dermot,
mndru. Fintan era grozav la glume.
Dar...
Am ovit, netiind cum s formulez ce aveam de spus.
Tu nelegi c toate astea au fost de-a dreptul incorecte?
am zis. nelegi c a nelat-o din mai multe puncte de
vedere?
Ea a fost de acord s-i fe iubit, mi-a rspuns Dermot.
El inea foarte mult la ea. i-atunci, ce importan mai are?
Are o foarte mare importan, am insistat. Dac ea
credea c e cu un brbat, cnd de fapt era cu altul, asta
nseamn o imens neltorie.
Dar una inofensiv, nu? La urma urmei, pn i tu eti
de acord c ea i-a iubit pe amndoi, a avut relaii sexuale cu
amndoi de bunvoie. i-atunci, i-a repetat el ntrebarea, ce
importan mai are?
L-am privit cu ndoial. Indiferent ce-ar f simit ea fa de
soul sau de amantul ei, eu tot credeam c avem aici de-a
face cu o problem de ordin moral. De fapt, tiam c aa este.
Dermot nu prea capabil s discearn. M-am ntrebat dac
str-strbunicul meu mi-ar da mie dreptate sau lui Dermot.
Aveam o neplcut senzaie c tiu deja rspunsul.
Ar f cazul s m ntorc la treab, i-am zis, cu un
zmbet ncordat. Trebuie s dau cu mopul prin buctrie. Tu
vrei s-i reiei lucrul n pod?
Mi-a rspuns printr-un entuziast semn de ncuviinare.
Ador mainria aia, mi-a mrturisit.
Atunci, te rog s nchizi ua de la pod, pentru c am
ters praful pe-aici i nu vreau s mai fac asta nc o dat
pn mine dup-amiaz.
Sigur, Sookie.
Dermot a pornit s urce scara, fuiernd. O melodie pe
care n-o mai auzisem pn acum ca s vezi!
Am strns fotografile, pstrndu-le separat pe cele
nsemnate de Dermot, n care aprea fratele lui. M-am gndit
dac s aprind un mic foc cu ele. Sus, n pod, mainria
pentru rachetat s-a pus n funciune. Mi-am nlat privirea
spre tavan, ca i cum l-a f putut vedea pe Dermot prin
scnduri. Apoi, m-am scuturat i m-am ntors la treaba mea,
ns distrat i tulburat.
n timp ce stteam cocoat pe o scar portabil i agam
de corpul pentru iluminat pancarta pe care scria BUN
VENIT, BEBE, mi-am amintit c trebuie s calc faa de mas
a str-strbunicii mele.
Detest clcatul, dar e necesar, i azi e mai bine dect
mine. Dup ce-am pus deoparte scara, am desfcut masa
de clcat n fosta buctrie avusesem una fxat n perete
i m-am pus pe treab. Faa de mas nu mai era tocmai alb.
De veche ce era, cptase nuana fldeului. n scurt timp,
am netezit-o i am fcut-o frumoas, iar atingnd-o mi-am
amintit de ocaziile importante din trecut. Vzusem i azi
fotografi n care aprea exact obiectul din faa mea; era pe
masa din buctrie sau pe vechea mas lateral pentru Ziua
Recunotinei sau pentru Crciun, pentru petreceri de nunt
sau aniversare. mi iubeam familia i iubeam amintirile
acestea. Nu regretam dect faptul c rmseserm prea
puini care s le rememorm.
i mai eram contient de un adevr, de o realitate. mi
ddeam seama c eu chiar nu apreciam simul umorului pe
care-l aveau znele, care transformaser ntr-o minciun o
parte din aceste amintiri.
Pe la trei dup-amiaz, casa era pregtit att ct mi
sttea n puteri. Faa de mas era la locul ei, farfuriile din
carton, erveelele, furculiele i lingurile din plastic erau
toate scoase. Lustruisem bolul din argint pentru alune i
mica tav pentru crochetele din cacaval, pe care le
frmntasem i le pusesem la congelator cu vreo dou
sptmni n urm. Am parcurs lista cu privirea. Mai
pregtit de-att n-aveam cum s fu.
Dac nu scpm cu via disear, m temeam c
petrecerea avea s se duc de rp. Eram nevoit s
presupun c prietenele mele ar f prea rvite ca s mearg
nainte cu petrecerea, dac eu a f ucis.
Pentru orice eventualitate, am lsat n scris indicaii
amnunite n legtur cu locul unde erau toate lucrurile
necesare, pe care nu le scosesem nc pe mas. Ba chiar mi-
am adus cadoul pentru bebelui, dou coulee mpletite din
rchit, identice, care puteau f ntrebuinate i ca ptuuri
n cltorii. Erau mpodobite cu funde mari pestrie i
ncrcate ochi de lucruri folositoare. Adunasem lucruoarele
pentru couleele cadou bucat cu bucat. Sticlue pentru
rezerve de hran, un termometru pentru bebelui, cteva
jucrii, cteva scutece, cteva cri cu ilustraii, biberoane,
un pachet cu erveele din pnz care s fe utilizate ca
baveele. M simeam ciudat la gndul c s-ar putea s nu-i
mai vd crescnd pe copii.
La fel de ciudat mi se prea faptul c toate cheltuielile
pentru petrecere nu nsemnaser o povar din punct de
vedere fnanciar, mulumit banilor din conturile mele de
economii.
Deodat, mi-a venit o idee uluitoare. Adic, a doua, n
dou zile. De ndat ce-am pritocit-o n minte, am i fost n
main, n drum spre ora. Mi se prea bizar s m duc la
Merlottes n ziua mea liber. Sam s-a artat surprins, dar
mulumit s m vad. Era n biroul lui, cu un teanc de
facturi n fa. I-am mai pus i eu o hrtie pe birou. El a
privit-o.
Ce-i asta? m-a ntrebat, cu voce joas.
tii bine ce e. Las-m cu de-astea, Sam Merlotte. Tu ai
nevoie de bani. Eu am bani. i depui astzi n contul tu. i
foloseti ca s duci barul mai departe, pn vin zile mai
bune.
Nu pot s-i iau, Sookie, s-a mpotrivit, ferindu-se s-mi
ntlneasc privirea.
Pe naiba c nu poi, Sam. Uit-te la mine.
Pn la urm, i-a ridicat privirea.
Nu glumesc. i depui chiar azi la banc, am repetat. i,
dac mi se-ntmpl ceva, i restitui motenitorilor mei n
decurs de, s zicem, cinci ani.
Dar de ce s i se-ntmple ceva? m-a ntrebat
ntunecndu-se la fa.
Nu mi se-ntmpl nimic. Zic i eu. E o iresponsabilitate
s mprumui bani fr s stabileti modul de restituire. mi
sun avocatul i-i spun toate astea, iar el o s schieze
documentul. Dar tu, chiar acum, n clipa asta, pleci la banc.
Sam i-a ntors privirea. l simeam copleit de emoie. Mi
se prea cu adevrat formidabil c puteam s fac ceva pentru
el. El fcuse multe lucruri minunate pentru mine.
Bine, a zis deodat. mi ddeam seama c-i venea greu,
aa cum ar f fost n cazul aproape oricrui alt brbat, ns
tia c e lucrul cel mai rezonabil pe care-l putea face i tia
c nu era vorba despre poman.
E o ofrand de dragoste, i-am confrmat, zmbindu-i cu
gura pn la urechi. Aa cum am dus la biseric, duminica
trecut.
Ofranda de dragoste fusese pentru misionarii din Uganda,
iar aceasta era pentru Sam Merlotte.
Aa cred, a ncuviinat el, ntlnindu-mi privirea.
Am continuat s zmbesc, dar am nceput s m simt
puin ruinat.
Trebuie s m duc s m pregtesc, i-am zis.
Pentru ce? s-a mirat, mpreunndu-i sprncenele
rocate.
Pentru petrecerea copiilor Tarei, i-am explicat. E o
petrecere demodat de-a fetelor, aa c nu eti invitat.
ncerc s-mi stpnesc amrciunea, a replicat el, dar
nu s-a clintit.
Nu te ridici s te duci la banc? l-am ntrebat, cu
dulcea n glas.
Hm, mda, m duc chiar acum.
ntr-adevr, s-a ridicat de pe scaun i a strigat pe culoar,
anunndu-i pe angajai c are o treab urgent. M-am urcat
n main n timp ce el se suia n camioneta lui. Nu tiu cum
s-o f simit Sam, ns eu m simeam cu adevrat bine.
M-am oprit, ntr-adevr, la avocatul meu, ca s-i spun ce
fcusem. Adic, la avocatul meu uman, din localitate, nu la
domnul Cataliades. De la care, apropo, nu mai primisem
niciun semn de via.
Am trecut pe la Maxine ca s iau punciul, i-am mulumit
de mai multe ori, i-am lsat (spre nedumerirea ei) o list cu
tot ce-am fcut i ce mai aveam s fac pentru petrecere i am
luat recipientele congelate napoi acas, unde le-am pus la
pstrare n mica mea lad frigorifc de pe veranda din spate.
Am pus pe mas berea din ghimbir, ca s fe amestecat cu
sucurile de la ghea.
Eram ct se poate de pregtit pentru petrecere.
Acum, trebuia s m pregtesc pentru asasinarea lui
Victor.
14
SAM M-A SUNAT n timp ce m machiam.
Bun, i-am rspuns. Ai dus cecul la banc, da?
Da, a zis el. Dac tot mi-ai spus de un milion de ori. N-
au fost probleme acolo. Te-am sunat s-i spun c am primit
un apel telefonic foarte ciudat de la prietena ta Amelia. Mi-a
zis c e despre obiectul pe care l-ai descoperit. L-a cutat.
Cutia cluviel dor? m-a ntrebat, pe un ton foarte precaut.
Mda, i?
N-a vrut s-mi spun mie la telefon, dar a zis s-i
transmit s-i verifci urgent e-mailul. Zicea c eti uituc ru
la capitolul sta. Nu prea s cread c i-ai rspunde la
telefon, dac-ai ti c e numrul ei.
M duc s-mi verifc e-mailul chiar acum, l-am asigurat.
Sookie?
Da!
Eti bine? Aproape sigur c nu.
Sigur c da, Sam. Mersi c mi-ai inut locul robotului
telefonic.
N-ai pentru ce.
Amelia i dduse categoric seama de ce trebuia s fac,
dac voia s-mi capteze atenia. Am scos cutia cluviel dor din
sertar i am luat-o cu mine pn la micul birou din living pe
care-mi instalasem computerul. Da, aveam o mulime de e-
mailuri.
n majoritatea lor, prostii, ns unul era, ntr-adevr, de la
Amelia, iar altul, de la domnul Cataliades, primit acum dou
zile. Ce mirare pe mine!
M-a fcut att de curioas, nct am deschis mai nti
mesajul de la el. Dei nu era scurt, era la obiect.
Domnioar Stackhouse,
Am primit mesajul dumitale pe robotul telefonic. Eram n
cltorie, pentru ca anumite persoane s nu m poat gsi.
Am numeroi prieteni, dar i muli dumani. Te urmresc
ndeaproape, dar sper c nu sunt inoportun. Dumneata eti
singura mea cunotin care are la fel de muli dumani ca
mine. Am fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n cale acelei
odrasle a iadului de Sandra Pelt. Totui, nc nu este moart.
Ai grij.
Nu cred s tii c am fost un foarte bun prieten al bunicului
dumitale, Fintan. Am cunoscut-o i pe bunica ta, dei nu prea
bine. De fapt, i-am cunoscut pe tatl tu i pe sora lui, ca i pe
fratele dumitale, Jason, cu toate c el nu-i va aminti niciodat
de mine, findc era destul de mic. La fel i dumneata, cnd te-
am vzut prima dat. Toi au reprezentat dezamgiri, cu
excepia dumitale.
Cred c intre timp ai descoperit cutia cluviel dor, cci am
cules termenul acesta din mintea domnioarei Amelia, cnd
am ntlnit-o n magazin. Nu tiu unde a ascuns-o bunica
dumitale, tiu doar c i s-a druit una, deoarece eu i-am
nmnat-o. Dac ai descoperit-o, te sftuiesc s fi foarte
prudent n ce privete ntrebuinarea ei. Gndete-te o dat,
de dou ori, de trei ori pn s-i consumi energia. Poi s
schimbi lumea, s tii. Orice ir de evenimente pe care-l
modifci prin intermediul magiei poate avea repercusiuni
neateptate de-a lungul istoriei. Voi lua din nou legtura cu
dumneata cnd va f posibil i poate c o s-i explic mai n
amnunt. Cele mai bune urri pentru supravieuirea dumitale.
Desmond Cataliades,
avocat, tutorele dumitale
Cum ar f spus Pam, Zombi afurisit! Domnul Cataliades
era, ntr-adevr, tutorele meu, strinul acela ntunecat care o
vizitase pe Buni. Asta ce nsemna? i spunea c-i citise
Ameliei n minte. O f i el telepat? N-ar f o coinciden
stranic? Simeam c mai aveam o mulime de lucruri de
afat despre asta i, cu toate c m prevenise n legtur cu
Sandra Pelt i cutia magic, aveam senzaia clar c el i
pava drumul spre Marea Discuie Neplcut. Am mai citit de
dou ori mesajul, spernd s extrag din el vreo informaie
solid cu privire la cutia cluviel dor, ns a trebuit s trag
concluzia c m-am ales cu praful de pe tob.
Am deschis i e-mailul Ameliei, nu fr o profund
presimire i o rmi de indignare. Creierul ei era deschis
pentru cei care scormoneau dup informaii, din cte se
pare. Cu toate c nu era tocmai vina ei, m-am hotrt s nu-i
mai ncredinez secrete de-acum ncolo.
Sookie,
mi pare ru pentru tot. Tu tii c nu gndesc nainte s fac
un lucru, i n-am gndit nici de data asta. N-am vrut dect s
fi la fel de fericit pe ct sunt eu cu Bob, cred, i nu m-am
gndit la cum te-ai simi tu. ncercam s-i conduc viaa. nc o
dat, mi pare ru.
Dup ce ne-am ntors acas, am mai efectuat anumite
cercetri i am descoperit cutia cluviel dor. Una dintre rudele
tale, zne, presupun c a vorbit despre asta, nu? N-a mai
existat aa ceva pe pmnt de o sut de ani. Sunt simboluri
ale iubirii la zne i e nevoie de un an, cel puin, pentru
fabricarea uneia. Cutia magic i mplinete persoanei iubite o
dorin. Tocmai de aceea e att de romantic, bnuiesc.
Dorina trebuie s fe personal. Nu se poate referi la pacea
mondial sau la ncetarea foametei, sau la ceva planetar de
genul acesta. Dar pe plan individual, se pare c deine o magie
att de puternic, nct chiar poate s-i schimbe viaa, i n
chip extrem. Cnd cineva i ofer persoanei iubite o cutie
magic, nseamn un gest cu adevrat serios. Nu e ca forile
sau bomboanele. E mai degrab la nivelul unui colier cu
diamante sau al unui iaht, dac bijuteria sau ambarcaiunea
ar avea puteri magice. Nu tiu ce nevoie ai tu s afi informaii
despre simbolurile iubirii la zne, dar dac vezi vreun
exemplar, s tii c vezi ceva uluitor. Cred c znele nici mcar
nu mai pot s le confecioneze acum.
Sper c ntr-o zi m vei ierta, i poate atunci i voi auzi
povestea.
Amelia
Mi-am plimbat un deget peste obiectul periculos, att de
neted, care ajunsese n posesia mea, i m-a strbtut un for.
Avertismente, avertismente i iar avertismente. Am mai
stat cteva minute la birou, pierdut n gnduri. Cu ct
tiam mai multe despre frea znelor, cu att mai puin
ncredere mi inspirau. Punct. Inclusiv Claude i Dermot. (i
n mod special Niall, str-strbunicul meu; se pare c
totdeauna eram la un pas de a-mi aduce aminte ceva despre
el, ceva cu adevrat complicat.) Am scuturat din cap,
nerbdtoare. Nu era momentul s-mi bat capul cu aa ceva.
Dei amnasem ct de mult timp putusem recunoaterea
aceasta, eram nevoit s nfrunt adevruri neplcute.
Domnul Cataliades, datorit prieteniei sale cu bunicul meu
de snge, avea o mai mare legtur cu viaa mea dect a f
bnuit, i-mi dezvluia asta acum doar din motive pe care nu
le puteam nelege. Cnd l cunoscusem pe acest demon
avocat, nu-i tremurase nici mcar o gean ca s dea de
neles c m-ar recunoate.
Toate erau cumva legate laolalt, suma lor find un rezultat
profund ru-prevestitor cu privire la rudele mele, znele.
Credeam c Dermot, Claude, Fintan i Niall m-au iubit ct
au putut (n cazul lui Claude, nu este vorba de prea mult
iubire, findc el se iubete cel mai mult i mai mult pe sine).
Dar n-o simeam ca pe o dragoste integral. Dei adjectivul
acesta m fcea s tresar i m ducea cu gndul la Pinea
Minune, era unicul care se potrivea.
Ca un soi de corolar pentru nelegerea mea sporit privind
frea znelor, acum nu m mai ndoiam de cuvntul lui Buni.
n schimb, credeam c Fintan o iubise pe bunica mea Adele
mai mult dect i dduse ea seama vreodat i n realitate o
adorase mai presus de limitele imaginaiei omeneti. A fost
prezent mult mai mult timp dect a tiut ea, uneori lund
nfiarea soului ei. A fcut fotografi de familie cu ea; a
privit-o cum i vedea de treburile cotidiene; probabil
(tresrire!) a avut relaii sexuale cu ea, deghizat n Mitchell.
Oare unde o f fost adevratul meu bunic, n timp ce se
petreceau toate acestea? S f fost tot n corpul lui, dar n
stare de incontien? Sper c nu, dar n-am de unde s tiu.
i nici nu sunt sigur c-mi doresc s afu.
Datorit devotamentului su, Fintan i druise bunicii
mele o cutie magic. Poate c ar f fost n msur s-i salveze
viaa, dar nu cred c ei i-ar f trecut vreodat prin minte s-o
ntrebuineze. Poate tocmai credina ei o mpiedicase s
cread cu sinceritate n puterile unui obiect magic.
Buni depozitase scrisoarea de spovedanie i cutia magic
n sertarul secret, cu ani n urm, ca s le in la adpost de
ochii iscoditori ai celor doi nepoi pe care-i cretea. Sunt
sigur c, dup ce ascunsese cele dou obiecte care o fceau
s se simt att de vinovat, aproape c uitase de existena
lor. mi nchipui c uurarea despovrrii de ele fusese att
de mare, nct ea nu-i mai amintise de ele. Poate prea
bizar, n contrast cu difcultile cotidiene ale statutului de
vduv care-i crete doi nepoi.
Poate (emit o ipotez) din vreme n vreme se gndea: Chiar
ar trebui s-i spun lui Sookie unde sunt lucrurile alea. Dar,
evident, mereu presupunea c-o s aib timp sufcient. Mereu
facem aa.
Mi-am cobort privirea spre obiectul neted din mna mea.
Am ncercat s-mi imaginez lucrurile pe care le-a putea
face, ajutat de el. Se zice c trebuie s-i ndeplineasc o
dorin, o dorin referitoare la o persoan iubit. Din
moment ce-l iubesc pe Eric, presupun c-a putea s-i doresc
moartea lui Victor, din care iubitul meu ar avea, categoric, de
ctigat. Mi se prea ngrozitor s te foloseti de un simbol al
iubirii ca s ucizi pe cineva, fe c Eric avea de ctigat, fe c
nu. Dar mi-a venit o idee care m-a fcut s rmn cu ochii
cscai. A putea s-i nltur lui Hunter puterile telepatice!
Iar el ar crete ca un copil normal! A putea s contracarez
involuntarul dar mpovrtor al lui Hadley pentru ful pe
care-l prsise.
Mi se prea o idee att de fabuloas! Am fost ncntat de
ea timp de treizeci de secunde. Dup care, normal, s-a
instalat ndoiala. Era oare drept s-i schimb viaa cuiva, pur
i simplu pentru c-mi sttea n puteri? Dar, pe de alt parte,
era corect s-l las pe Hunter s treac prin suferinele unei
copilrii difcile?
A putea s m schimb pe mine nsmi.
Era o idee att de ocant, nct aproape c mi-a venit s
lein. Pur i simplu, nu m puteam gndi acum la aa ceva.
Trebuia s pregtesc Operaiunea Victor.
Dup o jumtate de or, am fost gata de plecare.
M-am dus cu maina pn la Fangtasia, strduindu-m
s-mi menin mintea goal i spiritul aprig. (S-mi golesc
mintea era poate ceva prea uor. Afasem attea n ultimele
cteva zile, nct abia dac mai tiam cine sunt eu. Iar asta
m nfuria destul de tare, aa c mi-era uor s fu i aprig.)
Fredonam cntecele de la radio i, din cauz c am o voce
ngrozitoare, m bucuram c sunt singur. Nici Pam nu tia
s cnte. M-am gndit mult la ea n timpul drumului,
ntrebndu-m dac Miriam a ei mai tria sau murise,
prndu-mi ru pentru cea mai bun prieten a mea dintre
vampiri. Pam era att de dur, i de puternic, i de
nendurtoare, nct niciodat nu luasem n calcul
sentimentele ei mult mai delicate, pn n ultimele cteva
zile. Poate c de-asta i-o alesese Eric pe Pam cnd i dorise
un copil: simise c erau spirite nrudite.
Nu m ndoiam c Eric m iubete, exact la fel cum tiam
c Pam o iubete pe suferinda ei de Miriam. Dar nu tiam
dac Eric m iubete ndeajuns nct s sfdeze toate
aranjamentele creatorului su, ndeajuns ct s treac peste
importantul salt pe care l-ar face din punct de vedere al
puterii, al statutului, ca i al averii, dac ar deveni consort al
reginei statului Oklahoma? Oare lui Eric i-ar plcea s
devin un sooner n timp ce pilotam maina prin Shreveport,
m ntrebam dac vampirii din Oklahoma purtau cizme de
cowboy i tiau toate cntecele din flmele muzicale. M
ntrebam de ce m-oi gndi eu la astfel de idioenii, cnd
trebuia s m pregtesc pentru o sear cumplit, o sear din
care era posibil s nu scap cu via.
Judecnd dup cum arta parcarea, barul Fangtasia era
plin pn la refuz. M-am dus la intrarea personalului i am
ciocnit n u, folosind un semnal special. Maxwell mi-a
deschis, cu o nfiare categoric suav n frumosul lui
costum cafeniu, de var. Vampirii cu tenul nchis la culoare
trec prin schimbri interesante n primele cteva decenii de
dup transformarea lor. Dac n via au avut o nuan
foarte nchis a pielii, ajung la un maro-deschis, ca un fel de
ciocolat cu lapte. Cei cu tenul mai deschis ajung undeva
ntre bej i crem. Totui, Maxwell Lee nu era mort de chiar
att de mult vreme, ca s ajung la aa ceva. nc era unul
dintre oamenii cei mai nchii la culoare din ci vzusem, de
culoarea abanosului, iar mustaa i era ntr-att de regulat,
nct ddea impresia c i-o tunsese cu rigla n mn. Nu
inuserm niciodat prea mult unul la cellalt, ns ast-
sear zmbetul i era aproape maniacal, n veselia lui.
Domnioar Stackhouse, ne bucurm nespus c v-ai
oprit ast-sear la noi, m-a ntmpinat el cu un glas
rsuntor. Eric va f ncntat s v vad artnd att de...
att de apetisant.
tiu s primesc complimentele cnd mi sunt fcute, iar
apetisant nu suna ru. Purtam o rochie bleu-ciel fr
bretele, cu o centur lat, alb, i sandale albe. (tiu c se
zice despre pantofi albi c-i fac piciorul mare, dar la mine
nu e cazul, aa c nu m intereseaz.) Prul mi-l lsasem
liber. M simeam al naibii de bine. Am ridicat un picior,
astfel nct Maxwell s-mi poat admira pedichiura, pe care
mi-o fcusem singur. Garoaf roz cu picele.
Proaspt ca o margaret, a apreciat Maxwell.
Trgndu-i haina ntr-o parte, mi-a artat c are o arm la
el. Am fcut ochii mari de admiraie. Portul unei arme de foc
nu era ceva obinuit pentru vampiri, i putea s par puin
cam neateptat.
Colton i Audrina au sosit imediat dup mine. Audrina i
prinsese prul n cretet cu ceea ce semna a bee pentru
frigrui i cra dup ea o geant mare, aproape la fel de mare
ca a mea. i Colton era narmat, findc venise n sacou, iar
ntr-o sear cu o cldur sufocant ca asta, oamenii nu
purtau sacouri dect dac nu aveau ncotro. I-am prezentat
pe amndoi lui Maxwell i, dup un schimb de politeuri, au
plecat tacticoi pe coridor, s ajung n club.
Pe Eric l-am gsit n biroul lui, stnd n spatele mesei de
lucru. Pam era aezat pe mas, iar Thalia se instalase pe
canapea. O, mam! Chiar m simeam mai ncreztoare cnd
o vedeam pe micua femeie-vampir din Grecia antic. Thalia
fusese transformat cu att de mult timp n urm, nct nu
mai rmsese nici cea mai mic urm de omenie n ea. Era,
pur i simplu, o main de ucis cu snge rece. Li s-a alturat
fr tragere de inim vampirilor care mai soseau, ns-i
dispreuia pe oameni cu o fermitate i o ferocitate care
fcuser din ea un soi de fgur legendar. Un site oferise
cinci mii de dolari celui sau celei care putea s-o fotografeze
pe Thalia zmbind. Nimeni nu obinuse recompensa pn
acum, dar ar f putut s-o ctige ast-sear. Acum zmbea.
i era al naibii de nfricotoare.
A acceptat invitaia, mi-a zis Eric, fr vreun preambul.
A fost stnjenit, dar nu s-a putut abine. I-am spus c e bine-
venit s-i aduc oricte persoane vrea ca suit, astfel nct
s poat benefcia ct mai muli de schimbul de experien.
Era singura cale, am zis.
Cred c ai dreptate, m-a aprobat Pam. Cred c-o s-i
aduc doar pe civa, ca s ne arate ct e de ncreztor.
Mustapha Khan a ciocnit n tocul uii. Eric i-a fcut
semn s intre.
Bill i Bubba au fcut un popas pe alee, la dou strzi
mai ncolo, a raportat el, abia nvrednicindu-ne cu o privire
fugar pe noi ceilali.
Pentru ce? a ntrebat Eric, surprins.
... ceva legat de pisici.
Ne-am abtut toi privirile, stnjenii. Perversiunile lui
Bubba nu erau un subiect de discuie pe care s i-l
doreasc vampirii.
Dar e vesel? E bine-dispus?
Da, Eric. E vesel ca un pop n Duminica Patelui. Bill l-
a dus la plimbare cu o main antic, apoi clare i, pn la
urm, au ajuns pe jos, pe alee.
Ar trebui s ajung la timp. I-am spus lui Bill c-o s-l
chem cnd sosete Victor.
La ora aceea, Fangtasia avea s fe nchis pentru public.
Cu toate c vesela i cheltuitoarea gloat de pe ringul de
dans nu tia, ast-sear, regele rocknroll-ului avea s cnte
din nou, n cinstea regentului Louisianei. Cine ar putea
refuza o invitaie la un astfel de eveniment?
Nu un fan ca Victor, asta era sigur. Decupajul din carton
de la Vampires Kiss fusese un indiciu. Sigur c Victor
ncercase s-l aduc pe Bubba n clubul lui, ns eu tiam c
Bubba nu s-ar f dus la Vampires Kiss. Ar f vrut s stea cu
Bill, iar dac Bill i spunea c Fangtasia este locul potrivit,
acolo insista Bubba s mearg.
Am ateptat n tcere, cu toate c la Fangtasia nu e
niciodat tcere cu adevrat. Auzeam muzica din zona
barului, ca i zumzetul vocilor. Era aproape de parc i
clienii ar f simit c era o sear special, c au cu toii motiv
s srbtoreasc... sau s mai strige o dat ura nainte de
pieire.
Dei m fcea s m simt cu un pas mai aproape de
catastrof, luasem cu mine i cutia magic. Mi-o ndesasem
sub centur, n spatele uriaei catarame. mi apsa carnea
cu insisten.
Mustapha Khan i ocupase poziia lng perete. Ast-
sear era cufundat adnc n fantezia lui cu Blade, cu ochelari
fumurii, geac de piele i o tunsoare grozav. M-am ntrebat
unde-o f Warren, amicul lui. Pn la urm, din pur
disperare dup puin conversaie, l-am ntrebat pe el.
Warren e n afara clubului, pe acoperiul de la Bed Bath
& Beyond, mi-a rspuns Mustapha Khan, fr s-i ntoarc
mcar faa spre mine n timp ce vorbea.
Pentru ce?
E trgtor de elit.
i-am perfecionat un pic ideea, mi-a explicat Eric.
Oricine iese pe u, se ocup Warren de el.
Sttea rezemat de sptarul scaunului, cu picioarele pe
birou. Pam nici nu m privise de cnd intrasem. Dintr-odat,
m-am ntrebat de ce.
Pam? am zis. M-am ridicat i am fcut un pas spre ea.
A scuturat din cap i s-a ntors cu faa n alt parte.
Nu pot s citesc n minile vampirilor, dar nici n-aveam
nevoie. Miriam murise azi. Privindu-i umerii lui Pam, am
tiut mai bine dect orice mi s-ar f spus. Era mpotriva frii
mele s-mi reiau locul de pe canapea fr s-i ofer alinare
sau un Kleenex, ori cteva cuvinte de mngiere. ns era n
frea lui Pam s izbucneasc dac-i ofeream aceste lucruri.
Mi-am atins centura n locul n care cutia magic mi
ptrunsese adnc n piele. Puteam s-mi doresc ca Miriam s
revin la via? M ntrebam dac era ndeplinit condiia ca
dorina s fe pentru o persoan iubit. Eu ineam foarte
mult la Pam, dar n-ar f fost ceva prea indirect?
M simeam ca i cum a f avut o bomb legat de mine
cu o curea.
Am auzit sunetul tremurat al unui gong. Eric instalase
unul n bar, iar barmanul btea n el cu un sfert de or
nainte de nchidere. Nici mcar nu tiam cine preluase
ndatoririle barmanului, de cnd Felicia fusese ucis de
Alexei. Poate c nu manifestasem destul interes fa de
afacerile lui Eric, n ultima vreme. Pe de alt parte, el nsui
fusese distras de la fascinaia freasc a micului su regat, de
jafurile lui Victor. Mi-am dat seama c lipsa conversaiilor
despre subiecte obinuite reprezenta una dintre problemele
noastre. Speram c vom ajunge s-o reparm.
M-am ridicat i m-am dus pe culoar pn n zona
principal a barului. Nu mai suportam s stau n biroul lui
Eric, mai ales cnd Pam suferea astfel.
I-am descoperit pe Colton i Audrina dansnd pe micul
ring, fecare cu braele n jurul celuilalt. Immanuel sttea la
bar, i m-am crat pe taburetul de lng el. Barmanul a
venit i s-a oprit drept n faa mea. Era un tip vnjos, cu
prul numai inele, revrsat pe spate; atrgtor din cap pn-
n picioare. Vampir, desigur.
Cu ce v pot servi, soie a erifului meu? m-a ntrebat,
ceremonios.
M poi servi cu o ap tonic i o felie de lime, te rog.
mi pare ru c n-am avut ocazia s ne cunoatem pn
acum. Cum te numeti?
Jock
1
, mi-a rspuns, parc sfdndu-m s nu care
cumva s fac vreo glum. Nici prin gnd nu mi-ar f trecut.
Cnd ai nceput s lucrezi aici, Jock?
Am venit din Reno cnd a murit barmanul de dinainte,
mi-a povestit el. Acolo am lucrat pentru Victor.
Asta m fcea s m ntreb n a cui barc va sri Jock
ast-sear. Interesant de vzut.
Nu-l cunoteam bine pe Immanuel... de fapt, abia dac-l
cunoteam. Cu toate acestea, l-am btut pe umr i l-am
ntrebat dac n-a putea s-i fac cinste cu ceva de but.
S-a ntors spre mine i a aruncat o privire lung spre prul
meu, iar n cele din urm a cltinat din cap n semn
aprobator.
Sigur, mi-a rspuns. A mai vrea o bere.
mi pare ru, i-am zis ncet, dup ce i-am cerut lui Jock
s-i aduc o bere lui Immanuel. M-am ntrebat unde-o f
acum corpul lui Miriam; la morg, am presupus.
1
Ca substantiv propriu, Jock este un diminutiv pentru John; ca
substantiv comun, are mai multe semnifcaii, inclusiv argotice (om
din ptura de jos a societii, sportiv cu capacitate intelectual
redus, specialist n programarea computerelor, penis).
Mulumesc, mi-a rspuns. i, dup un moment de
tcere, a continuat: Pam avea de gnd s-o fac ast-sear,
fr permisiune. S-o transforme pe Miriam, adic. Dar Mira...
rsufat pentru ultima oar, dup care dus a fost.
Mama i tatl vostru...
A scuturat din cap.
N-am fost dect noi.
Acum chiar c nu mai era nimic de spus.
N-ar f mai bine s te duci acas? i-am propus. Nu mi se
prea c ar avea cine tie ce stof de lupttor.
Nu cred, mi-a zis.
Nu puteam s-l oblig s plece, aa c mi-am but apa
tonic n timp ce toi ceilali clieni plecau. Barul a devenit
tcut i relativ pustiu. Indira, care fcea parte dintre vampirii
fdeli lui Eric, i-a fcut apariia mbrcat ntr-un sari n
toat regula. N-o mai vzusem pn acum n costumaia
tradiional, iar modelul avea un roz i un verde de-a dreptul
minunate. Jock a privit-o admirativ. Thalia i Maxwell au
venit i ei din spate i au nceput s umble prin club
mpreun cu personalul uman, grbindu-se s deretice
pentru petrecerea de dup program. I-am ajutat i eu. Era
munca mea obinuit. Mesele care nconjurau micul ring de
dans i estrada au fost mutate, n locul lor find aranjate
dou rnduri de scaune. Maxwell a adus un fel de
radiocasetofon sofsticat. Muzica lui Bubba. Dup ce am
mturat ringul de dans i scena, mi-am reluat locul pe
taburetul din faa barului.
Heidi, specializat ca detectiv, i-a fcut apariia la rndul
ei, cu prul mpletit n codie subiri. Supl i simpl, Heidi
purta pretutindeni cu ea un aer de mhnire care o nvluia
ca un nor. Habar n-aveam ce urma s fac ast-sear cnd
va exploda rahatul.
n timp ce Jock i aranja proviziile de cealalt parte a
tejghelei barului, au sosit Colton i Audrina. Jock a rmas
surprins la vederea unor oameni pe care nu-i cunotea.
Prezena lor trebuia explicat: nu voiam ca Jock s devin
bnuitor.
Colton, Audrina, am zis, facei cunotin cu Jock. Jock,
aceti doi oameni fermectori au fost de acord s fe donatori,
n cazul n care Victor i-ar dori ospitalitate local. Desigur,
sperm c n-o s se-ntmple aa ceva aici, ns Eric nu vrea
s dea gre cu primirea lui.
Bun idee, a zis Jock, examinnd-o apreciativ pe
Audrina. Nu putem s-i oferim regentului mai puin dect se
ateapt.
Nu.
Sau mai puin dect merit.
Dup vreo trei sferturi de or, localul arta din nou bine,
i cei din urm angajai umani ieiser pe ua din spate.
Singurii rmai dintre cei care respirau erau Colton,
Audrina, Immanuel, Mustapha Khan i cu mine. (Eu
categoric aveam senzaia c sar n ochi.) Vampirii din
Shreveport, pe care-i cunoteam nc de cnd ncepusem s
umblu cu Bill, se strnseser: Pam, Maxwell Lee, Thalia,
Indira. i tiam pe toi, ntr-o mai mic sau mai mare msur.
Victor s-ar f alarmat instantaneu dac i-ar f vzut aici pe
toi vampirii lui Eric sau dac-ar f fost toate fgurile grele ale
lui Eric. n consecin, Eric convocase doar micul cuib din
Minden: Palomino, Rubio Hermosa i Parker Coburn, exilaii
de dup Katrina. Intraser unul dup altul, cu nfiri
nefericite, dar resemnate. Stteau lng perete, inndu-se de
mini. Era o imagine nduiotoare, dar i trist, n acelai
timp.
Tonomatul s-a oprit. Tcerea aproape total a devenit
imediat apstoare.
Cu toate c Fangtasia se situeaz ntr-o zon aglomerat
din Shreveport, plin de magazine i de restaurante, la ora
aceasta chiar dac era weekend nu se prea auzeau
zgomotele oraului de afar. Nimeni dintre noi nu avea chef
de vorb. Nu tiam ce gnduri le ocupau minile celorlali,
ns eu luam n considerare faptul c puteam s mor chiar n
seara asta. mi prea ru pentru petrecerea dat n cinstea
copiilor Tarei, dar mcar organizasem totul ct putusem mai
bine. mi prea ru c nu izbutisem s port o discuie cu
domnul Cataliades, ca s-mi limpezesc totul n minte, toate
aceste noi informaii pe care nu prea avusesem timp s le
asimilez. M bucuram c-i ddusem banii lui Sam, i-mi
prea ru c nu putusem s fu sincer cu el i s-i spun
motivul pentru care trebuia fcut totul neaprat astzi.
Speram c, dac-o f s mor, Jason se va muta napoi n
btrna noastr cas, c se va nsura cu Michele i c-i vor
crete copiii acolo. Mama mea, Michelle-cu-doi-de-l, fusese
total diferit fa de Michele-cu-un-singur-l a lui Jason, cel
puin dup amintirile care-mi mai rmseser din copilrie
despre ea, ns semnau din punctul de vedere al iubirii
pentru Jason. mi prea ru c nu-i spusesem ct l iubesc,
ultima dat cnd sttuserm de vorb.
mi prea ru pentru multe lucruri. Greelile i suprrile
produse altora se ngrmdeau n mintea mea.
Eric s-a apropiat ncet i mi-a rotit taburetul, astfel nct
s m poat cuprinde n brae.
Mi-ar f plcut s nu trebuiasc s fi aici, mi-a zis. Asta
era toat conversaia pe care ne-o permiteam, ct timp putea
s ne aud Jock. M-am rezemat de trupul rece al lui Eric i
mi-am lsat capul pe pieptul lui tcut. Poate c nu aveam s
mai stau aa vreodat.
Pam a venit s se aeze lng Immanuel. Thalia s-a
ncruntat, ceea ce reprezenta expresia ei de retragere, i ne-a
ntors spatele tuturor. Indira sttea cu ochii nchii,
graioasele falduri ale sariului ei fcnd-o s arate ca o
statuie de la Pier 1
1
. Heidi ne privea pe toi pe rnd, cu o
seriozitate extrem, i buzele i erau acum strnse ntr-o
dung aspr. Dac-i fcea griji pentru Victor, mi-am
nchipuit, s-ar f dus s stea alturi de Jock; cu toate
acestea, n-o vzusem niciodat vorbind cu el.
La un moment dat, se pare c Maxwell a auzit o btaie n
ua din spate, imposibil de distins pentru urechile mele
omeneti. A nit ntr-acolo i s-a ntors s-l informeze pe
Eric c Bill i Bubba ajunseser. Deocamdat, rmneau n
birou pn cnd avea s soseasc momentul.
La foarte scurt timp dup asta, am auzit maini oprind n
faa clubului.
ncepe spectacolul, a anunat Pam; i, pentru prima
oar n seara aceasta, am vzut-o zmbind.
1
Lan de magazine de tip retail specializate n mobilier i
decoraiuni interioare.
15
LUIS I ANTONIO au intrat primii. Erau evident, prudeni.
Parc urmream un serial poliist la televizor: au dat buzna
nuntru, desprindu-se imediat i ncadrnd ua. Mi-a
venit s zmbesc, iar Immanuel chiar a rnjit, ceea ce nu
prea era recomandabil. Spre norocul lui, oamenii sunt
ultimele fine pentru care-i fac griji vampirii, atunci cnd
anticipeaz ivirea unor probleme. Cei doi chipei vampiri,
mbrcai n tricouri i jeani, n locul pantalonilor scuri din
piele, au cercetat la repezeal clubul, verifcnd locurile n
care s-ar f putut ascunde ali vampiri. Ar f nsemnat o grav
nclcare a etichetei dac-ar f solicitat percheziii corporale,
ns puteai s-i dai seama lesne c examinau din ochi
fecare vampir localnic, s vad dac nu are cumva arme sau
epue. Maxwell a fost nevoit s-i predea arma, ceea ce a
fcut fr s protesteze mcar o clip. Se ateptase la aa
ceva.
Dup o minuioas scrutare a locului i o plecciune n
faa lui Eric, Luis a scos capul pe u s semnalizeze c totul
e n regul.
Restul anturajului lui Victor i-a fcut intrarea ntr-o
ordine invers proporional cu importana: cuplul uman cu
care fusese la Vampires Kiss (Mark i Mindy), doi vampiri ale
cror nume nu le afasem niciodat, Ana Lyudmila (care
arta mult mai bine, scpat de fantezista ei costumaie de
sclav) i un vampir pe care nu-l mai vzusem pn acum,
un asiatic cu pielea n nuana fldeului i prul negru ca
tuul, ridicat n cretet ntr-un coc complicat. Ar f artat
grozav n veminte tradiionale, ns n loc de aa ceva, purta
jeani i o vest neagr, fr cma, fr pantof.
Akiro, a rostit Heidi n oapt, plin de veneraie. Se
apropiase tiptil de mine i simeam c tensiunea se infltrase
i n ea.
l cunoti din Nevada? am ntrebat-o.
O, da, mi-a rspuns. N-am tiut c l-a convocat Victor.
n sfrit, i-a gsit nlocuitor lui Bruno... ca i Corinnei. Att
de bun e reputaia lui Akiro.
Din moment ce era acum n mod ofcial adjunctul lui
Victor, Akiro nu avea nicio problem s se arate narmat.
Purta spad, aidoma celuilalt vampir asiatic pe care-l
cunoscusem. (Dac stau s m gndesc, i acesta aceasta,
mai bine zis fusese bodyguard.) Akiro s-a oprit n mijlocul
slii, contient de toate privirile ndreptate spre el, cu rceal
i duritate pe chip, i ochii fr astmpr.
i atunci, i-a fcut intrarea Victor, strlucitor, ntr-un
costum alb din trei piese.
Dumnezeule atotputernic, am rostit pe un ton
inexpresiv, nendrznind s ntlnesc privirea altcuiva.
Crlionii bruni ai lui Victor fuseser aranjai cu grij, iar n
gaura din lobul urechii purta un inel mare din aur. Pantofi
erau de un negru superb. Victor era o splendoare. Aproape
c era pcat s ncerci s distrugi o asemenea frumusee, i
mi-a f dorit ca el s nu fe att de hotrt s ne distrug
vieile. Mi-am pus geanta pe tejgheaua barului i i-am
desfcut fermoarul, ca s am acces ct mai rapid la
coninutul ei. Immanuel s-a lsat s alunece de pe scaunul
lui i s-a ndeprtat spre perete, cu privirea fxat asupra
nou-veniilor. Heidi i-a reluat locul, iar Victor, mpreun cu
grupul su, i-a continuat drumul prin club.
Dei nu-mi dezlipeam ochii de la Victor, m-am simit
obligat s vorbesc cu Heidi, findc simeam c avusese un
motiv s se cocoae n spatele meu.
Ce-i mai face biatul? am ntrebat-o, aa cum se
procedeaz cu cineva despre care tii c are un iubit.
Eric s-a oferit s m lase s-l aduc aici, mi-a rspuns
Heidi, stnd cu ochii pe oaspei, prudent.
Asta-i o veste foarte bun, am exclamat din toat inima.
nc unul de partea noastr.
ntre timp, comitetul de primire nainta cu ncetineal.
Victor, l-a ntmpinat Eric. A fcut civa pai n fa i
spre centru, oprindu-se la distana precaut de doi metri de
regent. Era ndeajuns de inteligent nct s nu-i fac lui
Victor o primire cu tot tacmul, findc ar f fost un indiciu
limpede c avea s se-ntmple ceva ru. Bun venit la
Fangtasia, a continuat. Ne bucurm c avem ansa de a-i
oferi o distracie.
i Eric s-a nclinat. Chipul lui Akiro a rmas inexpresiv, de
parc Eric nici n-ar f fost acolo.
nc n picioare, ncadrat de Luis i de Antonio, Victor i-a
nclinat capul cre.
erifule, i-l prezint pe Akiro, noua mea mn dreapt, a
rostit el, cu zmbetul lui orbitor. Akiro a fost recent de acord
s se mute din Nevada n Louisiana.
i urez bun-venit n Louisiana, a rspuns Eric, find
vorba de un vampir att de bine-cunoscut, cum era Akiro.
Sunt convins c va reprezenta un mare plus pentru
personalul regentului.
Eric demonstra c poate f la fel de impasibil ca i cellalt
vampir.
Akiro a fost nevoit s-i mulumeasc erifului pentru salut,
findc era plasat mai sus n lanul trofc, ns puteai s-i
dai seama c o fcea fr voia lui. Plecciunea i-a fost cu un
milimetru mai superfcial dect ar f fost normal.
Vampirii tia!
Grozav, mi-am zis n gnd, total debusolat. n sfrit,
Victor i nlocuiete locotenentul i cea mai bun lupttoare.
Tocmai n momentul acesta.
Akiro cred c e un lupttor destul de bun, hm? am
ntrebat-o n oapt pe Heidi.
Aa s-ar spune, a replicat ea, sec, pornind ncet nainte
ca s-i salute regentul. Toi vampirii lui Eric trebuiau s
vin pe rnd i s-i ofere loialitatea n slujba lui Victor. Jock,
cel mai nou membru al personalului lui Eric, era ultimul la
rnd. Puteai s-i dai seama c era gata i s-l pupe n fund
pe Victor, dac i se ivea ocazia.
Mindy, cu un apetit inoportun, i-a adresat lui Jock o
privire plin de speran. Era toant ru, dar asta nu
nsemna c trebuia s moar. M-am gndit c poate o
conving s fac o expediie pn la toaleta femeilor, nainte de
sosirea sorocului. Nu. Dac nu era din iniiativa ei, o astfel de
micare ar f nsemnat un steag rou. I-am privit pe nou-
venii i am ncercat s-mi ncordez puterile pentru ce avea
s urmeze.
Aceasta era, n mod special, oribil: ateptarea aceasta,
planifcarea, contiina faptului c aveam s fac tot ce-mi st
n puteri ca s-i ucid pe cei din faa mea. i priveam n ochi,
spernd c vor muri pn ntr-o or. Oare aa se simeau
soldaii? Nu eram att de conectat pe ct ar f trebuit: eram
suspendat ntr-un calm sinistru, poate din cauz c din
moment ce sosise Victor, nimic nu mai putea opri ce avea s
se-ntmple.
Cnd Victor a confrmat c era mulumit de primire prin
ocuparea scaunului din centru, Eric i-a cerut lui Jock s
aduc de but pentru toat lumea. Vampirii din afara
oraului l-au ateptat pe Luis s bea el primul dintr-un
pahar pe care l-a luat la ntmplare de pe tav. Cnd au
vzut c Luis rmne n via dup vreo cteva minute, toi
nou-veniii i-au ales, pe rnd, cte un pahar, sorbind cu
toii. Atmosfera a devenit mai lejer dup aceea, findc
buturile erau absolut kosher: snge sintetic nclzit, calitate
premium.
Te ii de litera legii aici, la Fangtasia, a remarcat Victor,
zmbindu-i lui Eric. Mindy era ntre ei, i-i lsase capul pe
umrul lui Victor, avnd n fa propria doz de Diet Coke cu
rom. Soul ei, Mark, n stnga lui Victor, prea s nu se simt
prea bine. Avea o culoare nesntoas i prea apatic. Cnd
i-am vzut urmele de coli pe gt, m-am ntrebat dac nu
cumva Victor o f exagerat cu sorbitul. Mindy nu prea
ngrijorat.
Da, domnule regent, i-a rspuns Eric, ntorcndu-i
zmbetul, cu aceeai sinceritate, dar fr s mai dezvolte
subiectul.
Frumoasa ta soie?
Este prezent, normal, a confrmat Eric. Cum ar mai f
seara fr ea?
Mi-a fcut semn cu mna s naintez, iar Victor i-a ridicat
paharul spre mine, n semn c-mi apreciaz apariia. Am
reuit s m art ncntat.
Victor, am zis, ne bucurm foarte mult c ai reuit s vii
ast-sear.
N-am ncercat s invoc ceva mai mult dect bucuria.
Victor nu s-ar f ateptat ca eu s fu la fel de priceput ca
Eric n ceea ce privete ascunderea sentimentelor, iar eu n-
aveam de gnd s-i dau motive s-i schimbe prerea.
Firete, Eric nu voise ca eu s fu acolo. i exprimase ct
se poate de clar prerea c o fin uman fragil n-ar trebui
s fe prin preajm atunci cnd vampirii se lupt ntre ei. n
teorie, eram de acord cu el. A f preferat s fu acas... ns
mi-a f fcut griji n fecare clip. Argumentul meu hotrtor
fusese c Victor s-ar f alarmat n mod categoric dac i-ar f
srit n ochi absena mea, care ar f constituit un semnal clar
c Eric punea ceva la cale. Eric n-a putut s m contrazic
atunci cnd mi-am expus punctul de vedere la ntrunire.
Akiro s-a postat n spatele scaunului lui Victor. Hmmm,
incomod. Am ncercat s m gndesc ce-ar f de fcut n
situaia asta. Pam era n spatele scaunului lui Eric. Cnd l-
am vzut pe Eric chemndu-m, i-am zmbit i m-am dus
lng el, cu geanta pe umr.
Colton i Audrina se amestecaser n fundal, crnd tvi
cu buturi prin club.
Spre uimirea mea, Heidi a ngenuncheat lng scaunul pe
care stteam, postura ei indicnd o vigilen activ. Eric i-a
aruncat o privire, dar n-a comentat. Heidi luase poziie de
parc i-ar f ordonat Eric s m apere pe durata a ceea ce
putea s fe o vizit delicat. Mi-am cobort privirea spre ea,
ns ea m-a evitat. Mda, exact asta se ntmpla. Cel puin, n
limitele normalului, fr s-i alarmeze neaprat pe
vizitatori.
Bill, a strigat deodat Eric. Suntem gata!
i Bill i-a fcut apariia de pe culoarul din spate, zmbind
un complet atipic zmbet larg i azvrlindu-i braul mult
n spate (taa-DAA!) ca s anune intrarea lui Bubba.
i ce mai intrare a fost! L-a pus n umbr pe Victor.
O, Dumnezeule! am murmurat. Bubba se mbrcase cu
un costum rou peste care cineva trecuse cu un Bedazzler
1
;
avea imitaii de pietre preioase i paiete peste tot, iar prul i
fusese aranjat ntr-un uluitor pompadour
2
. Purta cizme negre
i inele groase. Afa acel uluitor zmbet piezi care fcuse s
leine femei de pe toat planeta i-i futura braele ca i cum
ar f avut mii de spectatori, nu doar ct degetele de la mini.
Bill s-a aezat alturi de casetofonul instalat de Maxwell, iar
1
Aparat foarte popular n anii '70, folosit pentru aplicarea de
strasuri, butoni sau petice pe diverse materiale.
2
Stil de coafur inspirat dup cel al doamnei de Pompadour, prul
find umfat i pieptnat pe spate, folosindu-se gel din abunden.
cnd Bubba a srit pe mica scen i ne-a mulumit foarte
mult tuturor, luminile s-au stins. Bill a pornit muzica: primul
cntec, Kentucky Rain.
Era incredibil. Ce puteam s spun?
Victor era complet fascinat; sau att de fascinat ct poate f
cineva prevztor n permanen. S-a aplecat n fa uitnd
de Mindy i de Mark, uitnd de ceilali vampiri vrnd s
absoarb ct mai bine experiena. n defnitiv, l avea pe
Akiro, care s-i poarte de grij n locul lui. Iar Akiro i vedea
de treab, fr urm de ndoial. Privirea lui nu se oprea
niciodat asupra lui Bubba, ci mtura ncperea. Luis i
Antonio se postaser lng ieire, pzindu-i spatele lui Akiro,
n timp ce ochii bodyguardului descriau semicercuri de o
sut optzeci de grade, scrutnd restul slii din spatele lui
Victor.
Dup ce Bubba s-a nclinat s primeasc aplauzele, care
au fost att de tuntoare pe ct i-a stat n puteri micii
noastre adunri, Bill a pornit din nou muzica. De data
aceasta, am auzit In the Ghetto.
Lacrimi roii curgeau pe faa lui Victor. Am aruncat o
privire peste umr, ca s constat c i Luis i Antonio erau
vrjii. Cei doi vampiri fr nume stteau n picioare, aproape
de Bill, cu minile mpreunate n fa, urmrind show-ul.
Dup toate aparenele, Ana Lyudmila nu era iubitoare de
muzic. Arta plictisit, cum sttea la captul unei bnci
dintr-un separeu afat aproape de ieire. Puteam s-o zresc
peste umrul lui Mark. Thalia, cam pe jumtatea
dimensiunilor Anei Lyudmila, s-a apropiat uor de ea i, fr
vorbe, i-a ntins o tav ncrcat cu pahare pline. Ana
Lyudmila i-a mulumit printr-o graioas nclinare a capului,
i-a ales un pahar i a luat o nghiitur zdravn. Dup o
secund n care pe chip i-a aprut fulgertor o expresie de
oroare absolut, s-a prbuit. Thalia a prins din zbor
paharul czut din mna Anei Lyudmila. Apoi, btrna i
letala femeie-vampir a mpins fr zgomot trupul inert ceva
mai departe n separeu i s-a ntors cu faa spre scen, stnd
astfel nct s mascheze picioarele rchirate ale Anei
Lyudmila. ntregul episod n-a durat mai mult de treizeci de
secunde. Habar n-aveam ce-i pusese n butur: vreo anume
form de argint lichid? S f fost posibil? Acest mic plan
secundar fusese ticluit pentru eventualitatea n care unul
dintre vampiri ar f fost n afara cmpului vizual al celorlali
i, din fericire, dduse roade.
Unul mai puin. Voiam s scoatem din lupt ct mai muli
cu putin, nainte ca lupta s nceap efectiv.
Palomino, care ieea n eviden cu prul albicios i
ncnttorul ei ten auriu, i-a croit drum spre Antonio,
naintnd cu pai rari, ca ntr-o doar. Prinzndu-i privirea
lui Antonio, i-a zmbit, dar avnd grij s nu exagereze.
Geanta mea era pe podea, n minusculul spaiul dintre
scaunul meu i al lui Eric. Mi-am cufundat mna n gura ei
deschis i am scos de-acolo o epu foarte bine ascuit.
Am strecurat-o n mna lui Eric, afat n ateptare. Dup o
secund de zbav pe umrul lui, ca s maschez micarea,
mi-am ndreptat statura, fcndu-i loc.
Maxwell Lee, care sttea n picioare lng ua din dreptul
birourilor, i-a scos sacoul i l-a mpturit cu migal. i
apreciam grija fa de veminte, ns era ca un semnal c se
pregtea s treac la aciune. A prut s-i dea i el seama,
findc dup ce a terminat s-a instalat la marginea unui
separeu.
Ct timp s-a limitat la cntecele de tip balad, Bubba a
fost fermector, dar cnd i-a ales pentru numrul urmtor
Jailhouse Rock, o und de tristee a prut c strbate
cumva publicul. Dei tranziia la vampirism i atenuase toate
infrmitile, adevrul rmnea acela c murise ntr-o
condiie fzic foarte precar, i nc purta semnele vrstei.
Acum, c interpreta o pies dansant, efectul era cam jalnic.
Am observat cum micul public ncepe s-i piard fascinaia
de pn acum.
Schimbarea de tonalitate fusese o eroare, ns una pe care
n-avuseserm cum s-o prevedem.
I-am simit braul lui Eric ncordndu-se lng mine, dup
care, cu iueala unui arpe avntndu-se la atac, s-a aplecat
n fa, mpingnd-o pe Mindy Simpson spre stnga lui;
braul drept s-a nlat, repezindu-se s-l strpung pe Victor
n piept. n materie de atac prin surprindere, fusese perfect.
Eric ar f nimerit drept la int, dac Akiro, cu o la fel de
nspimnttoare iueal, nu i-ar f scos spada din teac i
n-ar f abtut-o n jos n timp ce Eric lovea.
Mindy Simpson fusese blestemat s se afe n locul
nepotrivit, la momentul nepotrivit. Spada lui Akiro i-a izbit
umrul n drumul ei spre braul lui Eric, despicndu-l pur i
simplu, oasele i carnea ei ncetinind naintarea ucigtorului
ti aproape sufcient ct i trebuia lui Eric ca s scape.
Atunci, s-a dezlnuit iadul.
Mindy a ipat i a murit n cteva secunde, iar cantitatea
de snge a fost absolut incredibil. n timp ce ea murea, o
mulime de lucruri se ntmplau aproape simultan. Mark
nc era cu gura cscat, Victor ncerca s mping deoparte
trupul prbuit i sngernd abundent al lui Mindy, Akiro se
strduia s-i elibereze spada, iar Eric se apleca i nainta,
ca s evite o alt lovitur. Braul lui Eric sngera, dar graie
involuntarului blocaj fcut de Mindy, era nc funcional. M-
am ridicat n picioare i m-am aruncat napoi, ca s nu-i
stau n drum, trntindu-mi scaunul ntr-o parte i izbindu-
m drept n Luis, care se avntase nainte s-i protejeze
stpnul. Eu i-am deviat traiectoria, aa c am czut
amndoi grmad pe podea. Spre norocul meu, el era prea
concentrat asupra adversarilor vampiri ca s m considere
ctui de puin primejdioas, aa c s-a folosit de mine doar
ca de o trambulin, lundu-i elan.
Nu c m-a f simit prea bine, dar mcar nu mi-a fost
fatal.
M-am ridicat pe vine, ncercnd s-mi dau seama ce era de
fcut mai departe. n lumina estompat, nu era uor s
nelegi ce se petrece. O pereche se lupta aproape de ieirea
din club i i-am recunoscut pe Palomino i pe Antonio, iar
silueta mrunt care zbura prin aer probabil c i aparinea
Thaliei. Inteniona s aterizeze n spinarea lui Akiro, ns
acesta s-a ntors n ultima clip cu aceeai vitez
incredibil aa c l-a izbit n piept, fcndu-l s se clatine.
Spada lui nu era o arm menit luptei corp la corp, mai ales
c Thalia fcea tot posibilul s-i sfie beregata cu dinii.
Mark Simpson se ndeprta, mpleticindu-se, de cadavrul
soiei sale i de vampirii angrenai n lupt, repetnd ntruna:
O, Doamne, O, Doamne. Totui, a reuit s-i gseasc
adpost n spatele barului, unde a nhat o sticl i a
nceput s caute pe cineva pe care s-l loveasc. M simeam
n stare s m descurc cu Mark Simpson, aa c am srit n
picioare.
Totui, Colton s-a ocupat de el nainte s pot eu ajunge
acolo. nhnd la rndul lui o sticl, i-a repezit-o n ceaf lui
Mark Simpson, care s-a cltinat i a czut.
n timp ce Thalia l inea ocupat pe Akiro, Eric i Pam s-au
dus dup Victor. Nimic nu se compar cu o frumoas i
cinstit ncierare dintr-un bar. Erau doi contra unu.
Maxwell Lee l-a strpuns din spate cu epua, extrem de
precis, pe Antonio, care se lupta cu Palomino.
L-am auzit pe Bubba urlnd agitat. M-am dus pn la
scen i l-am prins de bra.
Hei, gata, e OK, i-am zis.
Attea persoane urlau i ipau, nct nu eram sigur c m
aude, dar dup ce i-am repetat acest lucru de vreo douzeci
de ori, s-a oprit din urlat (mulumescu-i, Doamne) i-a zis:
Domnioar Sookie, vreau s ies de-aici.
Sigur c da, i-am zis, strduindu-m s-mi pstrez un
ton calm i echilibrat, cnd i mie mi venea s urlu. Vezi ua
aia de colo? l-am ntrebat, artndu-i spre ua care ddea
spre restul clubului, spre biroul lui Eric i aa mai departe.
Du-te acolo n spate i ateapt. Te-ai descurcat minunat, de-
a dreptul minunat! Bill o s se-ntoarc direct acolo, sunt
sigur.
OK, a acceptat el, dezndjduit, i i-am vzut silueta
deplasndu-se n lumina slab care venea dinspre ua
nchis. L-am depistat n sfrit i pe Bill, care-i croia drum
printre combatani, cu ochii pe inta lui. L-a apucat pe
Bubba de bra ca s-l dirijeze spre adpost, aceasta find
misiunea destinat lui Bill. Am fost mndr de el cnd am
observat c-l lsase mort pe podea pe unul dintre vampirii
fr nume, acesta deja prefcndu-se n frme.
Fusesem att de concentrat asupra lui Bubba, nct n-o
observasem pe Audrina, care venea mpleticindu-se spre
mine, cu minile la gt i sngele nindu-i dintr-o ran,
pn nu s-a ciocnit chiar de mine, fcndu-m s cad n
genunchi. Nu tiam care s-i f fost scopul poate c voia s
treac pe lng mine i s ajung la bar, de unde s ia un
prosop cu care s-i opreasc uvoiul rou, sau poate doar
ncerca s scape de atacatorul ei dar cert e c n-a mai
reuit. S-a ntins ct era de lung pe podea, la un metru de
mine, i nu mai aveam ce s fac pentru ea. n timp ce-i
pipiam ncheietura n cutarea pulsului, am simit micare
n spatele meu i m-am aruncat ntr-o parte exact la timp ct
s evit o lovitur din partea lui Jock, barmanul. Avea
excelente refexe de supravieuitor, alegndu-i adversare
umane, nu din rndul vampirilor. Indira, cu sariul umfat n
jurul trupului, l-a apucat pe Jock de braul lui greu i l-a
smucit cu sufcient for nct s-l trimit ca pe o ghiulea n
perete. n locul acela a aprut o gaur, iar Jock a ricoat
napoi, ntr-un echilibru instabil. Indira s-a azvrlit la podea,
i-a vrt mna printre picioare i a apucat. Urlnd, Jock a
nceput s tropie i s loveasc, dar Indira tot l-a castrat.
Aveam acum o nou consemnare pentru capitolul cel mai
oribil lucru pe care l-am vzut vreodat.
Sngele curgea din Jock, negru i gros, i el privea ocat n
jos, n timp ce Indira ipa triumftoare. Cu o subit hotrre,
el i-a avntat pumnii ncletai i-a pocnit-o n tmpl.
Indira a zburat ct colo, find rndul ei s se ciocneasc de
perete. A rmas nemicat pe podea pentru o clip,
scuturnd din cap ca i cum ar f roit mutele n jurul lui.
Jock s-a repezit dup ea, ns l-am apucat de umr cu
sufcient for nct s-l ncetinesc puin, aa c n
momentul n care a ajuns la ea, Indira i revenise destul ct
s zvcneasc n sus, aruncndu-i peste fa unul dintre
faldurile sariului i orbindu-l pn s poat prinde epua
azvrlit de mine, mplntndu-i-o imediat n inim.
Jock, abia te-am cunoscut...
Am ncercat o scurt evaluare a situaiei.
Jock dobort, Mark i Mindy Simpson dobori, Ana
Lyudmila dobort, Antonio dobort, Vampirul Inamic
Necunoscut #1 dobort, Luis... Unde-o f disprut? Auzind o
mpuctur afar, mi-am nchipuit c primesc rspunsul la
ntrebare, ntr-adevr, Luis alerga napoi spre intrarea n
club, cu o ran la umrul stng. Mustapha Khan l atepta
acolo cu un cuit foarte lung. Luis s-a luptat cu furie, n
ciuda rnii de glon; avea la rndul lui o arm ascuns.
Scond-o la iveal, a reuit s-i fac o cresttur lui
Mustapha, ns Immanuel l-a izbit cu piciorul din spate la
nivelul genunchiului, i Luis s-a prbuit. Rubio a proftat de
momentul de slbiciune i i-a mplntat epua. i, cu toate
c a rostit un O, ce naiba cu un mare dezgust, Mustapha s-
a nclinat n faa lui Rubio. Surprins, Rubio s-a nclinat la
rndul lui.
Palomino avea probleme cu Vampirul Inamic Necunoscut
#2, care se lupta ca un diavol. Poate c Palomino n-o f fost
att de priceput la lupt, i nici la fel de btrn, dar era
nsngerat i slbit. Parker, care se vedea clar c nu e cine
tie ce btu, sttea tot timpul n spatele Vampirului #2 i-l
tot mpungea cu un cuita pentru ghea, nu prea efcient,
dar evident enervant. Acesta, un vampir robust care fusese
transformat pe la treizeci i ceva de ani, abia se vindeca pn
s fe mpuns din nou. i sunt convins c durea ca naiba.
Parker prea prea speriat ca s se apropie ndeajuns nct
s-i strpung inima. Palomino era prea lent, din cauza
numeroaselor ei rni, ca s-l poat imobiliza. Atunci,
Mustapha, contrariat de uciderea lui Luis, l-a mpins
deoparte pe Parker i l-a decapitat pe Vampirul #2 cu o
lovitur spectaculoas de cuit.
Acum, Akiro i Victor erau singurii dumani rmai nc n
picioare.
Ambii tiau c lupt ca s scape cu via. Gura lui Pam
era plin de snge, dar nu puteam s-mi dau seama dac era
sngele ei sau al lui Victor. Am simit cutia magic
apsndu-mi abdomenul i m-am gndit s-o scot la iveal,
ns n clipa imediat urmtoare, Akiro a reuit s-i reteze
braul Thaliei. Thalia l-a prins din zbor i l-a lovit cu el pe
Akiro, iar Heidi, srind asupra lui din spate, i-a strpuns
gtul.
Akiro i-a lsat spada s cad i i-a dus minile la gt, iar
eu m-am strecurat repede s iau arma, ca el s nu i-o poat
recupera. Spada era lung, i nu att de grea pe ct
anticipasem. Am fcut civa pai napoi, vrnd s m
ndeprtez de braele lui care bjbiau, ntinse, i tocmai
atunci l-am vzut pe Victor aruncndu-l pe Eric ntr-un
perete i trntind-o pe spate pe Pam, apoi aruncndu-se
peste ea chiar sub ochii mei. I-a intuit umerii de pmnt i a
mucat-o de gt.
Pam i-a ridicat privirea spre mine, cu un calm sinistru pe
chip.
F-o, m-a ndemnat.
Nu, m-am opus, temndu-m s n-o rnesc chiar pe
Pam.
F-o, a repetat ea.
Era absolut convingtoare. i-a repezit minile n sus,
apucndu-l pe Victor de ambele antebrae, imobilizndu-l
apoi la pmnt.
Eric tocmai se ridica n picioare, cltinndu-se, cu sngele
picurndu-i din rnile de la cap, de la bra i dintre coaste. l
mucase pe Victor cel puin o dat, dac judecam dup gura
lui nroit. Mi-am cobort privirea spre Pam, care se inea
de dumanul nostru cu toate rezervele ei de energie. Mi-a
fcut un semn de ncuviinare i i-a ntors capul ntr-o
parte. Apoi, a nchis ochii. Mi-a f dorit s pot face i eu
acelai lucru. Am inspirat adnc i m-am repezit la el cu
spada.
16
PAM L-A MPINS PE VICTOR de pe ea i a srit n picioare.
mi fusese att de fric s n-o omor pe Pam, nct nu lovisem
cu destul for. Spada nu-l tiase de tot pe Victor, ns
reuisem s-i retez coloana vertebral. Se nfpsese n os i
nu mai puteam s-o scot de-acolo. ngrozit de mine nsmi,
de senzaia avut cnd l tiasem pe Victor, m-am tras napoi
i mi-am acoperit gura cu palmele.
Atunci, Pam a smuls spada din ran i l-a decapitat pe
Victor.
Pred-te, i-a cerut Eric cu voce grav lui Akiro, care era
rnit.
Akiro a scuturat din cap. Rana de la gt l mpiedica s
vorbeasc.
Foarte bine, atunci, a rostit Eric, plictisit. L-a apucat de
cap pe Akiro i i-a frnt gtul. Pocnetul s-a auzit clar i a fost
profund dezgusttor. M-am ntors cu spatele, simindu-mi
stomacul cum zvcnete, chiar dac-i porunceam s stea la
locul lui i s tac. i, n timp ce Akiro zcea neputincios,
Eric l-a strpuns cu epua.
i totul s-a sfrit. Victor i toi slujitorii lui vampiri ca i
toi slujitorii lui umani erau mori. Destui erau vampirii
care se descompuneau ca s schimbe calitatea aerului.
M-am lsat s cad pe un scaun. De fapt, mi-am pierdut
controlul asupra propriilor picioare, i ntmplarea a fcut ca
un scaun s se nimereasc sub mine.
Thalia plngea de durere din cauza braului ei amputat,
ns se lupta din greu cu aceast manifestare de slbiciune.
Indira sttea pe podea, artnd epuizat, dar vesel. Maxwell
Lee, Parker i Rubio aveau rni mai puin nsemnate. Pam i
Eric erau plini de snge, att dintr-al lor, ct i de-al lui
Victor. Palomino s-a apropiat ncet de Rubio i l-a cuprins n
brae, atrgndu-l i pe Parker n mbriare. Colton
ngenunchease lng rposata Audrina, plngnd.
Nu-mi mai doream s vd vreodat o alt btlie, mic sau
mare, n toat viaa mea. mi priveam iubitul, soul, i l
vedeam ca pe un strin. El i Pam stteau fa-n fa,
inndu-se de mini i zmbindu-i fericii printre petele de
snge. Apoi, s-au prbuit pur i simplu unul peste cellalt,
iar Pam a izbucnit ntr-un rs care-i tia rsufarea.
Am reuit! zicea. Am reuit! Suntem liberi.
Pn cnd o s se-abat peste noi Felipe de Castro ca o
ton de crmizi, vrnd s afe ce s-a ntmplat cu regentul lui,
m-am gndit, dar fr s-o spun cu voce tare. A: pentru c nu
eram sigur c pot s vorbesc. B: deja ne ntrebaserm ce s-
ar putea ntmpla, ns prerea lui Eric fusese c era mai
bine s cerem iertarea, dect permisiunea.
Mustapha vorbea la telefonul lui mobil, mare cam ct un
greiere.
Warren, n-are sens s mai intri, frate, zicea el. Treaba s-
a fcut. Bine intit. Mda, l-am terminat.
Domnule erif, plecm spre cas, dac nu mai avei
nevoie de noi, l-am auzit spunnd pe Parker. Slbnogul o
susinea pe Palomino dintr-o parte, iar Rubio o sprijinea de
cealalt. Toi erau destul de ifonai, ntr-un fel sau n altul.
Putei s plecai, a ncuviinat Eric. Mnjit de snge
cum era, tot avea autoritatea conductorului. Ai rspuns la
chemarea mea i v-ai ndeplinit misiunile. Vei f rspltii.
Palomino, Rubio i Parker s-au ajutat reciproc s ajung la
ua din spate. Dup feele lor, sigur sperau ca Eric s nu-i
mai cheme mult, foarte mult vreme, oricare ar f fost
rsplata.
Indira s-a trt pn la Thalia, lipindu-i braul retezat de
umr i mpingndu-l cu putere. Apoi, l-a inut acolo, vesel.
Indira era persoana cea mai fericit din club.
Are vreun efect? am ntrebat-o pe Pam, artndu-i spre
mbinarea umr-bra. Pam tocmai tergea spada nsngerat
pe hainele lui Akiro. Gtul acestuia aproape c dispruse:
prile rnite se dezintegreaz mai repede dect cele
nevtmate.
Uneori, mi-a rspuns ea, ridicnd din umeri. Din
moment ce Thalia e att de btrn, are o ans. E un proces
mai puin dureros i mai puin consumator de timp dect
regenerarea.
Thalia, pot s-i dau nite snge? am ntrebat-o. Nu cred
c avusesem vreodat curajul s m adresez Thaliei direct,
ns sigur puteam s-i aduc cteva sticle cu snge, ba chiar
a f fost bucuroas. Ea i-a ridicat privirea spre mine, cu
ochii plini de lacrimi aprute fr voie. Era evident c se fora
s stea nemicat.
Nu, dect dac vrei s-mi donezi personal, mi-a
rspuns, n engleza ei cu accent pronunat. ns Eric n-ar f
mulumit dac-a bea de la tine. Immanuel, mi dai o gur?
Foarte bine, a zis el. Firavul coafor prea destul de
ameit.
Eti sigur? l-am ntrebat. Nu prea pari n apele tale.
Pe naiba, sunt bine, a ripostat Immanuel,
neconvingtor. Tipul care mi-a omort sora e mort. Aa c
m simt bine.
Nu prea, dar eram sigur c nici eu nu artam prea bine.
Spusesem tot ce se putea, aa c m-am aezat i l-am privit
pe Immanuel lsndu-se stngaci pe vine n faa scaunului
pe care sttea Thalia. Diferena de nlime nu era n favoarea
lor. Aa c Thalia i-a nfurat braul nevtmat pe dup
gtul lui Immanuel i i-a nfpt colii n el, fr alte discuii.
Expresia feei lui Immanuel s-a schimbat, de la apatic la
extatic.
Thalia fcea zgomot cnd se hrnea.
Indira sttea lungit alturi de ea, n sariul ei scldat n
snge, innd rbdtoare braul retezat la locul lui. i, pe
msur ce Thalia continua s bea, observam c braul arta
din ce n ce mai natural. Degetele s-au ndoit. Am privit
uluit, ns acesta nu era dect un eveniment extrem n plus,
ntr-o sear plin de asemenea evenimente.
Pam prea puin descumpnit acum, c srbtorirea
victoriei mpreun cu Eric se sfrise, i-l vedea pe Immanuel
oferindu-i sngele altcuiva. L-a ntrebat pe Mustapha dac
nu vrea s-i dea el un pic, iar el i-a rspuns ridicnd din
umeri.
Intr n sarcinile de serviciu, a zis, trgndu-i n jos
gulerul tricoului su negru. Pam arta incredibil de palid n
comparaie cu Mustapha, iar dinii acestuia s-au dezvelit
ntr-o strmbtur cnd ea l-a mucat. Dup alt secund
ns, i el a prut mai fericit.
Eric a venit la mine, strlucind de bucurie. Niciodat
bucuria provocat de ruperea legturii nu fusese mai pur
pentru mine, findc nu voiam s tiu ce simte, nici mcar
un pic. M-a cuprins n brae, m-a srutat entuziast, ns tot
ce simeam eu era mirosul de snge. El era ud de snge. i
lichidul mi se impregna i mie peste tot: pe rochie, pe brae i
pe piept.
Dup un minut, s-a tras napoi, ncruntndu-se.
Sookie? mi-a zis. Tu nu te bucuri?
Am ncercat s m gndesc ce-a f putut s spun. M
simeam ca o ipocrit.
Eric, m bucur pentru c n-o s ne mai facem griji din
cauza lui Victor. i tiu c asta e ceea ce am plnuit. Dar
dup prerea mea, cnd eti nconjurat de cadavre i de
fragmente de cadavre, nu prea e locul potrivit pentru o
srbtorire, plus c n viaa mea n-am fost mai puin ncins
dect n clipa de fa.
M-a privit cu ochii mijii. Nu-i plcea c aduceam norii de
ploaie peste parada lui triumftoare. De neles.
i asta era problema, nu-i aa? Toate astea mi se preau
de neles. Dar tot le uram, m uram pe mine nsmi, nu
eram prea mndr de oricine altcineva.
Tu ai nevoie de snge, i-am zis. mi pare sincer ru c ai
fost rnit, aa c d-i btaie, bea.
Tu eti o ipocrit, i eu o s beau, a replicat, i n-a mai
stat pe gnduri.
M-a durut. i nu m-a fcut s m simt bine, ceea ce
reprezenta o reacie tipic pentru vampiri. Lacrimile mi
iroiau pe fa, fr s vreau. ntr-un chip ciudat, simeam c
durerea e meritat, justifcat... dar n acelai timp
nelegeam c eram ntr-un punct de cotitur al relaiei
noastre.
Relaia noastr fusese marcat de o mie de puncte de
cotitur, aveam impresia.
Deodat, Bill i-a fcut apariia lng umrul meu, fxnd
cu privirea gura lui Eric pe gtul meu. Expresia lui era una
complex: furie, revolt, poft.
Eram pregtit pentru ceva simplu, i eram pregtit ca
durerea s nceteze. I-am ntlnit privirea lui Bill.
Domnule erif, a zis Bill. Vocea nu-i sunase niciodat
att de catifelat. Eric a tresrit i am tiut c l-a auzit pe
Bill, am tiut c-i ddea seama c trebuie s se opreasc.
Dar nu s-a oprit.
M-am scuturat din starea mea de letargie i de
autodezgust, l-am prins pe Eric de lobul urechii i l-am ciupit
ct de tare am putut.
S-a desprins de mine cu un icnet. Gura i era plin de
snge.
Bill o s m duc la mine acas, i-am zis. Vorbim
mine-noapte. Poate.
Eric s-a aplecat s m srute, dar m-am cutremurat. Nu
cu gura aia nsngerat!
Mine, mi-a mai zis Eric, cercetndu-mi faa cu privirea.
Apoi, s-a ntors i a strigat: Ascultai, toat lumea! Trebuie s
ncepem curenia n club!
S-au auzit gemete ca de copii crora li se cere s-i strng
jucriile. Immanuel s-a dus la Colton i l-a ajutat s se
ridice.
Poi s stai la mine, i-a propus. Nu e departe.
Nu pot s dorm, a rspuns Colton. Audrina e moart.
Trecem noi i peste noaptea asta, l-a consolat
Immanuel.
Cei doi brbai au ieit din Fangtasia, cu umerii lsai de
epuizare i mhnire. M-am gndit ce prere or avea despre
rzbunarea lor acum, c fusese dus la ndeplinire, dar tiam
c n-o s-i ntreb niciodat aa ceva. Poate c nici n-o s-i
mai vd vreodat.
Bill m-a cuprins cu un bra cnd m-am poticnit puin, i
mi-am seama c m bucur de prezena lui alturi de mine.
tiam c n-a f fost n stare s conduc. Mi-am gsit geanta,
n care nc aveam vreo dou epue, i mi-am scos cheile
dintr-un buzunar exterior.
Bubba unde s-a dus? l-am ntrebat.
i place s dea trcoale pe lng vechiul Civic
Auditorium, mi-a rspuns Bill. Tot ddea spectacole acolo.
Am cltinat din cap a ncuviinare. Eram prea istovit ca
s mai spun ceva.
Bill n-a mai vorbit pe tot drumul pn acas, ceea ce a fost
o binecuvntare. Am privit fx, prin parbriz, ntunericul
nopii, ntrebndu-m cum m voi simi mine. Fuseser
multe mori, i totul se petrecuse foarte repede i sngeros:
ca n flmele acelea ncrcate de violen i pornografe.
Vzusem cteva secunde dintr-un flm din seria Saw, cnd
eram acas la Jason. mi ajunseser.
Eram absolut convins de faptul c Victor fusese cel care
declanase toate acestea, prin intransigena lui. Dac Felipe
ar f pus pe altcineva la conducerea Louisianei, toat
catastrofa asta nu s-ar mai f produs. Puteam oare s dau
vina pe Felipe? Nu, povestea trebuia s se ncheie aici.
La ce te gndeti? m-a ntrebat Bill, n timp ce naintam
pe alee.
M gndesc la rspundere, la vin i la crime, i-am
rspuns.
A ncuviinat, cu o simpl nclinare a capului.
i eu. Sookie, tii c Victor a fcut tot posibilul s-l
provoace pe Eric.
Am oprit n spatele casei i mi-am ntors faa spre el, cu o
privire ntrebtoare i cu mna pe clana portierei.
Da, a zis Bill. A fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric
s reacioneze cumva, astfel nct s-l poat ucide fr s fe
obligat la justifcri. Numai datorit faptului c ne-am
plnuit mai bine micrile s-a ntmplat ca Eric s scape cu
via, i Victor, nu. tiu c tu l iubeti pe Eric.
Tonul lui rmsese calm i linitit chiar i la ultima
afrmaie, i numai cutele din jurul ochilor mi spuneau ct
efort l costa s vorbeasc.
Tu trebuie s fi bucuroas, a continuat el, i mine
poate chiar o s fi entuziasmat c toat situaia asta s-a
sfrit aa cum s-a sfrit.
Mi s-a strns gura pung timp de cteva secunde, pn
mi-am formulat n minte rspunsul.
l prefer n via pe Eric, dect pe Victor, am zis. Ai
dreptate.
i tii c violena era singura cale de a obine acest
rezultat.
Puteam s neleg i asta. Am cltinat aprobator din cap.
i-atunci, de ce attea frmntri? m-a ntrebat Bill.
Insista s scoat o reacie din partea mea.
Mi-am luat mna de pe clan i m-am ntors cu faa spre
el.
Pentru c a fost sngeros i ngrozitor, i au avut de
suferit destui, i-am rspuns, mirat eu nsmi de mnia din
voce.
Tu crezi c Victor ar f putut s moar fr vrsare de
snge? Crezi c ai lui n-ar f fcut tot posibilul ca s-i
mpiedice moartea? i-ai nchipuit c n-o s moar nimeni
altcineva?
Vocea lui era att de calm i lipsit de repro, nct nu m-
am nfuriat.
Bill, n-am crezut niciodat nimic din toate astea. Dar s
le pui la cale e una, i s le vezi n realitate e cu totul altceva.
Dintr-odat, eram stul de subiectul acesta. Se
ntmplase, gata, acum trebuia s gsesc o modalitate s trec
peste toate astea.
Ai cunoscut-o pe regina Oklahomei? l-am ntrebat.
Da, mi-a rspuns, cu evident precauie n glas. De ce
m-ntrebi?
nainte s moar, ntr-un fel, Appius l-a nsurat cu ea.
Aici chiar l-am ocat pe Bill.
Eti sigur?
Da. n sfrit, mi-a spus, dup ce Pam a fcut tot
posibilul, doar c nu i-a bgat mna n fund i l-a scormonit
cu degetele, doar-doar l determin s vorbeasc.
Bill i-a ntors faa de la mine, dar nu nainte s-i zresc
zmbetul pe care ncerca s i-l stpneasc.
Pam e foarte ncpnat cnd ine mori ca Eric s
acioneze ntr-un anumit fel. i-a spus ceva Eric despre cum
are de gnd s rezolve situaia?
ncearc s scape, dar, evident, Appius a semnat ceva.
Cnd mi-a zis Appius, nainte s moar, c n-am cum s
rmn cu Eric, n-am tiut la ce se referea. M gndeam c
Eric n-o s mai vrea s-i piard vremea cu mine cnd o s
fu btrn i zbrcit sau c-o s ne certm i-o s ne
desprim, ori altceva... Of, nu tiu. C s-ar ntmpla ceva
care s ne despart, la asta credeam c se refer.
i uite c s-a ntmplat acum.
Pi... da.
tii c va f obligat s te lase balt dac se nsoar cu
regina? Dac va face parte dintr-o familie regal, Eric clar va
avea dreptul s se hrneasc i cu sngele oamenilor, ba
chiar s aib o favorit din rndul oamenilor, ns soie nu
poate avea.
Asta mi-a dat i el de neles.
Sookie... s nu faci ceva necugetat.
Deja am rupt legtura dintre noi.
Dup o tcere prelungit, Bill mi-a zis:
Asta e bine, findc legtura implica riscuri pentru
amndoi.
Nu era tocmai o noutate.
ntr-un fel, mi cam lipsete legtura aia, i-am
mrturisit; dar, n acelai timp, e o uurare c a disprut.
Bill n-a comentat deloc. Foarte prudent.
Tu ai avut vreodat...? l-am ntrebat.
O singur dat, demult, mi-a rspuns.
Dar se vedea c nu vrea s vorbeasc despre asta.
S-a sfrit cu bine?
Nu, a zis Bill. Tonul lui era categoric i nu m ndemna
ctui de puin s continui acest fr al discuiei. Las-o balt,
Sookie, mi-a zis apoi. i-o spun nu ca fost iubit, ci ca prieten.
Las-l pe Eric s ia singur hotrrea care-l privete. Nu-i
pune ntrebri. Cu toate c nu ne suportm, tiu c Eric va
face tot posibilul s ias din situaia asta, pur i simplu
pentru c iubete libertatea. Oklahoma e foarte frumoas, i
Eric iubete frumuseea, dar o are deja la tine.
Ar f trebuit s m simt mai bine, dac-a f putut s
apreciez complimentul. M-am ntrebat care o f numele
adevrat al reginei. Deseori, guvernantul era denumit dup
inutul pe care-l crmuia; vorbind despre Oklahoma, Bill nu
voise s spun c statul era frumos, ci femeia care guverna
peste creaturile nopii.
Vznd c nu rspund, Bill a continuat:
Ea are i foarte mult putere. Mai precis, teritoriu,
acolii, proprieti, bani din petrol.
i tiam amndoi c Eric iubea puterea. Nu una deplin
niciodat nu-i dorise s fe rege , ns i plcea s dea tonul
n comitatul lui.
neleg ce nseamn puterea, am zis. i neleg c eu n-o
am. Vrei s iei maina ca s te duci acas sau o lai aici i o
tai prin pdure?
M duc prin pdure, mi-a rspuns, ntinzndu-mi
cheile.
Nu mai era nimic de spus.
Mersi, i-am zis.
Am deschis ua verandei, am intrat, am ncuiat-o dup
mine, dup care am descuiat ua din spate i am ptruns n
cas, aprinznd lumina din buctrie. n cas domnea o
pustietate tcut, care imediat mi s-a prut linititoare, iar
instalaia de aer condiionat fcea tot posibilul s fe rcoare.
Cu toate c scpasem din btlia de la Fangtasia mai bine
dect oricine altcineva, cel puin din punct de vedere fzic,
m simeam zdrobit i strivit. Mine o s m doar totul.
Mi-am desfcut centura lat i-am pus la loc cutia cluviel dor
n sertarul pentru machiaj. Mi-am scos rochia ptat, m-am
dus pe veranda din spate s-o pun la nmuiat n ap rece, n
maina de splat, dup care am fcut un du, dnd apa ct
de ferbinte puteam s suport. n timp ce m frecam peste tot
cu buretele, am schimbat temperatura apei, la rece. Cnd am
ieit s m terg, eram ncnttor de curat i de
mprosptat.
M-am gndit dac o s m apuce plnsul sau o s stau s
m rog ntr-un col, cu ochii larg deschii, pentru tot restul
nopii. Totui, niciuna dintre aceste reacii n-a pus stpnire
pe mine. M-am suit n pat simindu-m eliberat, de parc a
f trecut cu succes de o operaie chirurgical sau mi-ar f ieit
bine rezultatele de la o biopsie.
n timp ce m fceam ghem i m pregteam de somn, mi-
a venit n minte ceva: faptul c puteam s dorm ntr-o noapte
ca asta era aproape mai ngrozitor dect orice altceva.
17
TOATE FEMEILE DIN LIVINGUL MEU erau fericite. Drept e
c unele erau mai fericite dect altele, dar niciuna nu era
nefericit. Se afau aici ca s-i aduc daruri cuiva care le
merit i se bucurau c Tara avea s nasc gemeni. Toate
acele foie de mtase galbene, verzi, albastre i roz alctuiau
un morman aproape copleitor, ns Tara primea o mulime
de lucruri necesare i dorite.
Dermot ne ajuta, discret, aducnd gustri i strngnd
ambalajele rupte de pe podea, ca s rmn curat. Cteva
dintre musafrele mele mai vrstnice ajunseser clar n
stadiul de a nu mai f sigure pe picioarele lor, aa c nu era
cazul s avem pe podea ceva care s le fac s alunece. Erau
prezente i mama i bunica lui JB bunica lui avea aptezeci
i cinci de ani btui pe muchie.
Mai devreme, cnd btuse Dermot la ua din spate, l
lsasem s intre i m ntorsesem la cafeaua mea, fr s
rostesc o vorb. Imediat cum l-am vzut intrnd pe u, m-
am simit considerabil mai bine. Poate c nu observasem
contrastul n aceste ultime cteva sptmni din cauz c
fusesem prea nvluit de legtura aceea de snge. Fusesem
sub infuena prea multor lucruri supranaturale. Nu puteam
afrma c m simeam mai bine doar pentru c eram pe cont
propriu, ns n mod cert asta m fcea s fu mai n contact
cu realitatea.
Dup ce musafrele mele l-au privit mai bine pe Dermot i
i-au dat seama ct de mult seamn cu Jason, multe
sprncene s-au ridicat a mirare. Le-am spus c e un vr mai
ndeprtat de prin Florida, i am citit n multe mini c
doamnele respective i propuneau s-i consulte arborele
genealogic, ca s gseasc prin Florida vreo legtur cu
familia mea.
Astzi, m simeam eu nsmi. Simeam c fac ce trebuie,
n comunitatea n care triesc. Poate c nici mcar nu eram
una i aceeai persoan cu cea care participase la mcelul
din noaptea trecut.
Am sorbit din paharul meu. Punciul i ieise bine lui
Maxine, tortul pe care-l luasem de la cofetrie era delicios,
crochetele mele din cacaval erau crocante i doar puin
picante, iar nucile de pecan srate fuseser prjite exact ct
trebuia. Am jucat Baby Bingo n timp ce Tara i desfcea
cadourile, strlucind de bucurie i spunnd Mulumesc!
cam de un milion de ori.
M simeam tot mai mult ca vechea Sookie Stackhouse, pe
msur ce petrecerea se desfura.
Eram printre oameni pe care-i nelegeam, fceam o fapt
bun.
Ca un fel de bonus, bunica lui JB mi-a spus o poveste
ncnttoare despre bunica mea. Una peste alta, o dup-
amiaz plcut.
Cnd am ajuns n buctrie cu o tav plin de vase
murdare, mi-am zis: Asta e fericirea. Azi-noapte nu eram eu,
cea adevrat.
i totui, fusesem. tiam chiar n timp ce gndeam toate
acestea c n-o s m pot pcli singur. M schimbasem ca
s pot supravieui i plteam preul acestei supravieuiri.
Trebuia s fu dispus la schimbri pentru tot restul vieii,
findc altfel, tot ce m silisem s fac ar f fost zadarnic.
Te simi bine, Sookie? s-a interesat Dermot, cnd a venit
s aduc o nou serie de pahare.
Da, mersi. Am ncercat s-i zmbesc, dar nu mi-a ieit
dect o palid sforare.
S-a auzit o btaie la intrarea din spate. Am presupus c ar
f o musafr ntrziat, care ncerca s se strecoare fr s
bat la ochi.
Cnd colo, era domnul Cataliades. Purta costum, ca
totdeauna, ns pentru prima dat mi s-a prut, cumva, ct
se poate de nepotrivit mbrcat. Nu prea chiar att de
ascuns ca de obicei, ns zmbea politicos. Am rmas uluit
la vederea lui i nu eram ntru totul convins c a vrea s
stm de vorb, ns dac tot era cel care putea s-mi
rspund la marile ntrebri despre viaa mea, nu prea
aveam de ales.
Intrai, l-am invitat, dndu-m napoi i deschiznd larg
ua.
Domnioar Stackhouse, a rostit el, protocolar. i
mulumesc pentru buna primire.
L-a fxat cu privirea pe Dermot, care spla vasele cu mare
grij, mndru c-i ncredinasem porelanurile lui Buni.
Tinere, a rostit, n chip de salut.
Dermot s-a ntors cu faa i a ncremenit.
Dermot m numesc, a zis, dup care i-a reluat treaba,
dei mi ddeam seama c se strduia cu disperare s
gndeasc.
Ai un eveniment social? m-a ntrebat domnul
Cataliades. mi dau seama c sunt multe femei n cas.
Eu nici mcar nu sesizasem cacofonia de voci feminine
plutind pe hol, ns suna de parc ar f fost aizeci de femei
n living, nu doar douzeci i cinci.
Da, am ncuviinat. Am. E o petrecere cu cadouri pentru
venirea pe lume a copiilor unei prietene de-a mea.
Poate ar f mai bine s stau la masa dumitale din
buctrie pn se termin? a propus el. Poate i s gust
ceva?
Amintindu-mi de bunele maniere, am zis:
Desigur, v rog s v servii cu orice!
I-am pregtit la repezeal un sendvi cu unc, am scos
ceva cartof prjii i murturi, dup care am umplut o alt
farfurie cu bunti de la petrecere. Ba chiar i-am turnat i
un pahar de punci.
Ochii negri ai domnului Cataliades s-au aprins la vederea
mncrii din faa lui. N-o f fost la fel de sofsticat ca
meniurile lui obinuite (cu toate c, din cte tiam, prefera s
mnnce oareci cruzi), dar a nfulecat cu zel. Dermot prea
n largul lui, chiar dac nu tocmai relaxat, fa de prezena n
aceeai ncpere cu avocatul, aa c i-am lsat s se
descurce cum pot mai bine i m-am ntors n living. Gazda
nu trebuie s lipseasc prea mult vreme: nu e politicos.
ntre timp, Tara i desfcuse toate cadourile. Asistenta ei
de la magazin, Mckenna, notase pe o list toate cadourile i
de la cine fuseser primite. Fiecare vorbea despre propriile
experiene cu travaliul i cu naterea o, ce veselie i Tara
nfrunta tirul de ntrebri despre ginecologul i obstetricianul
ei, despre spitalul n care urma s nasc, despre cum se
gndea s-i boteze copiii, dac se tia sexul gemenilor, ct
mai era pn la data preconizat i aa mai departe.
Treptat, musafrele au nceput s se rreasc, iar dup ce
au plecat toate, a trebuit s m eschivez n faa sincerelor
oferte de colaborare primite de la Tara, de la soacra ei i de la
Michele, iubita lui Jason, referitoare la splatul vaselor.
Nu, mersi, le-am zis. Lsai-le aici, e treaba mea, i
parc am auzit cuvintele bunicii ieind de pe propriile mele
buze. Aproape c mi-a venit s rd. Dac n-a f avut n
buctrie un demon i o zn, poate chiar a f rs. Am
ncrcat toate cadourile primite de Tara n maina ei i a
soacrei, iar Michele m-a informat c ea i Jason planifcaser
pentru urmtorul weekend un grtar cu pete i c voiau s
vin i eu. I-am rspuns c-o s vd, c sun minunat.
A fost o mare uurare cnd au plecat toate finele umane.
M-a f aruncat n fotoliu i a f stat s citesc o jumtate
de or, sau a f urmrit un episod din Jeopardy! nainte de a
trece la curenie, dac nu m-ar f ateptat cei doi n
buctrie. Aa c, n loc de relaxare, a trebuit s m car cu
alte farfurii i pahare pentru splat.
Spre surprinderea mea, Dermot plecase. Nu-i observasem
maina pe alee, dar presupusesem c i-o strecurase printre
cele ale musafrelor de la petrecere. Domnul Cataliades sttea
pe acelai scaun, bnd dintr-o ceac de cafea. i dusese
farfuria la chiuvet. N-o splase, dar i-o dusese pn acolo.
Gata, i-am zis. Au plecat. Nu l-ai mncat pe Dermot,
nu-i aa?
Mi-a zmbit.
Nu, drag domnioar Stackhouse, nu l-am mncat. Cu
toate c, sunt convins, ar f fost gustos. Dar sendviul cu
unc a fost delicios.
M bucur c v-a plcut, am rspuns automat. Ascultai,
domnule Cataliades, am gsit o scrisoare de la bunica mea.
Nu sunt sigur c am neles corect relaia dintre noi, sau
poate doar nu neleg ce nseamn c dumneavoastr suntei
tutorele meu.
Lumina de pe faa lui a devenit i mai strlucitoare.
Dei m cam grbesc, voi face tot ce-mi st n puteri ca
s-i risipesc nedumerirea.
OK, am zis, ntrebndu-m de ce-o f fost n grab, dac
tot mai era urmrit; totui, nu aveam de gnd s m abat de
la subiect.
Dai-mi voie s recapitulez toat povestea, i
dumneavoastr s-mi spunei dac am neles corect.
A ncuviinat, nclinndu-i easta rotund.
Ai fost prieten bun cu bunicul meu de snge, Fintan.
Fratele lui Dermot.
Da, geamn cu Dermot.
Dar nu prei s-l agreai cine tie ce pe Dermot.
Nu, a rspuns, ridicnd din umeri.
Aproape c era s abordez subiectul tangenial, dar m-am
ncpnat s-mi urmez frul gndirii.
Aadar, Fintan nc tria cnd ne-am nscut eu i
Jason.
Domnul Cataliades a ncuviinat cu entuziasm.
Da, tria.
Bunica mea afrma n scrisoare c i-ai vizitat pe tata i
pe sora lui, copiii lui Fintan, n realitate.
Am fost acolo.
Aadar, le-ai dat ne-ai dat un dar?
Am ncercat, dar nu era posibil s-l primii toi. Nu toi
aveai scnteia esenial.
Era o fraz pe care obinuia s-o foloseasc Niall.
Ce nseamn scnteia esenial?
Ce ntrebare inteligent! a exclamat domnul Cataliades,
privindu-m ca pe o maimu care a deschis ua cutii ca s-
i ia banana. Darul pe care i l-am dat dragului meu prieten
Fintan a fost acela ca oricare dintre descendenii si umani
ar poseda scnteia esenial s poat citi n minile
oamenilor, aa cum pot eu.
Aa c, dup ce s-a dovedit c tatl meu i mtua
Linda n-o aveau, v-ai ntors dup ce ne-am nscut eu i
Jason.
A ncuviinat iar.
Nu era absolut necesar s v vd. n defnitiv, darul
fusese dat. Dar, vizitndu-l pe Jason i apoi pe dumneata,
am putut s tiu cu certitudine. Am fost foarte entuziasmat
cnd te-am inut n brae, dei cred c srmana dumitale
bunic a fost nspimntat.
Prin urmare, numai eu i...
Dar am nghiit numele lui Hunter nainte de a-l pronuna.
Domnul Cataliades redactase testamentul lui Hadley, i ea
nu-l menionase pe Hunter. Era posibil ca el nici s nu tie
c Hadley avea un copil.
Numai eu l am, deocamdat, am continuat. Dar nc
nu mi-ai explicat ce este cu scnteia.
Mi-a adresat o privire ireat, parc spunndu-mi c era
sigur c n-o s scoat nimic de la mine.
Scnteia esenial nu este uor de defnit n termenii
ADN-ului vostru, mi-a zis. Este o deschidere spre o alt lume.
Unii oameni nu sunt, literalmente, capabili s cread c
exist i alte fine n alt lume dect cea a noastr, fine
care i ele au sentimente, i drepturi, i credine, i care
merit s-i duc propriile existene. Oamenii care se nasc
cu scnteia esenial sunt nscui ca s triasc sau s
realizeze ceva minunat, ceva uimitor.
Eu fcusem ceva destul de uimitor noaptea trecut, dar
sigur nu era i minunat... n afar de cazul n care urti
vampirii.
Buni avea scnteia esenial, am zis deodat. Motiv
pentru care Fintan s-a gndit c o va regsi n unul dintre
noi.
Da, cu toate c, frete, el niciodat n-a vrut s-i ofer ei
darul meu.
Domnul Cataliades a ndreptat o privire melancolic spre
frigider, aa c m-am ridicat s-i prepar nc un sendvi cu
unc. De data asta, i-am tiat n felii i cteva roii
proaspete i i le-am pus pe o farfurioar, iar el i le-a ndesat
pn la ultima frm n sendvi, i tot a reuit s-l mnnce
civilizat. Ei, asta zic i eu supranatural.
Dup ce-a terminat jumtate din sendvi, domnul
Cataliades s-a oprit s-mi spun:
Fintan i iubea pe oameni, i n special pe femei, i cel
mai mult le iubea pe femeile umane care aveau scnteia
esenial. Acestea nu sunt uor de gsit. O adora n
asemenea msur pe Adele, nct a plasat portalul n pdure,
ca s-o poat vizita mai uor, i m tem c a fost ndeajuns de
trengar, nct s...
A venit rndul domnului Cataliades s se ntrerup i s
m priveasc stnjenit, cntrindu-i cuvintele.
S-i ia corpul bunicului meu pentru un test-drive din
cnd n cnd, am zis. Dermot l-a recunoscut pe Fintan n
cteva dintre fotografile de familie.
M tem c a fost un lucru foarte rutcios din partea
lui.
Da, am rspuns apsat. A fost ct se poate de rutcios.
Avea sperane mari cnd s-a nscut tatl dumitale, iar
eu am venit aici a doua zi ca s-l examinez, ns era destul
de normal, dei, frete, atrgtor i magnetic, ca toi cei care
au, parial, ascenden n neamul znelor. i Linda, a doua
nscut, era la fel. i mi pare foarte ru pentru povestea cu
cancerul: n-ar f trebuit s se ntmple. O pun pe seama
mediului nconjurtor. Ea ar f trebuit s se bucure de o
sntate perfect toat viaa. Poate c dac Fintan ar mai f
trit, i Linda i-ar f pstrat sntatea.
Domnul Cataliades a ridicat din umeri.
Adele a ncercat s ia legtura cu Fintan, s-l ntrebe
dac nu putea face ceva pentru Linda, ns el deja murise.
M ntreb de ce n-o f folosit cutia magic, s-o vindece
de cancer pe tanti Linda.
Nu tiu, a zis el, aparent cu regret. Din cte am
cunoscut-o pe Adele, mi imaginez c a considerat c n-ar f
cretinete. Este posibil ca pe vremea aceea s nici nu-i mai
f amintit c o are, sau s-o f privit doar ca pe un simbol
romantic al iubirii, dar nimic mai mult. La urma urmei, pn
ca maladia ficei sale s devin evident, trecuser destui ani
de cnd i ddusem darul din partea lui Fintan.
M-am strduit din rsputeri s m gndesc cum s
concentrez conversaia, astfel nct s afu ceea ce trebuia s
tiu.
i de ce Doamne, iart-m! credei c telepatia ar f
un dar att de grozav? l-am ntrebat, lundu-m gura pe
dinainte.
Pentru prima oar, a prut uor indispus.
Am considerat c le-ar oferi descendenilor lui Fintan
un avantaj fa de ceilali oameni, pentru tot restul vieii, s
tie ce gndesc i ce pun la cale alii, mi-a explicat. i, din
moment ce sunt aproape n totalitate demon, i aveam darul
acesta de dat, mi s-a prut c ar f unul splendid. Ar f fost
minunat chiar i pentru o zn! Dac strbunicul dumitale
ar f cunoscut intenia acoliilor lui Breandan de a-l ucide, ar
f strivit rebeliunea chiar nainte de a izbucni. Tatl dumitale
s-ar f salvat, ca i mama dumitale, de la nec, dac-ar f tiut
c i se ntinsese o capcan.
Dar toate astea nu s-au ntmplat.
Znele pursnge nu au caliti telepatice cu toate c
pot uneori s transmit mesaje, nu sunt capabile s
recepioneze rspunsul , iar tatl dumitale nu avea scnteia
esenial.
Conversaia noastr prea c se nvrtete n cerc.
Prin urmare, totul se reduce la asta: findc erai amici
att de buni, Fintan v-a cerut s le facei descendenilor lui i
ai lui Adele un dar, i s le fi s ne fi tutore.
Corect, m-a aprobat domnul Cataliades, zmbind.
Ai fost dispus s acceptai i ai fost de prere c
telepatia ar f un dar clasa-nti.
Corect, nc o dat. Dei se pare c m-am nelat.
Aa e. i ai oferit darul acesta n cine tie ce mod
misterios, demonic...
Nu chiar att de misterios, m-a ntrerupt el, indignat.
Adele i Fintan au but fecare cte un degetar din sngele
meu.
OK, eu chiar nu puteam s mi-o imaginez pe bunica fcnd
una ca asta. Dar, n defnitiv, nu mi-o nchipuiam nici
cuplndu-se cu o zn. Dup cum stteau lucrurile, devenea
evident c o cunoscusem foarte bine pe bunica n unele
privine, i absolut deloc n altele.
L-am turnat n vin i ei i-am spus c e dintr-o recolt
special, mi-a mrturisit domnul Cataliades. i, ntr-un fel,
aa i era.
OK, ai minit. Asta nu e cine tie ce surpriz, am
comentat.
Cu toate c Buni era inteligent, nu glum, i sunt
convins c avusese cel puin o bnuial. Mi-am futurat
minile n aer. Puteam s m gndesc i mai trziu la asta.
Bine, bine. Aadar, dup ce v-au nghiit amndoi
sngele, oricare dintre descendenii lor urma s aib puteri
telepatice, dac avea i scnteia asta esenial.
Corect, a zis, zmbindu-mi att de larg, nct m-am
simit de parc a f luat califcativul excepional la un test.
Iar bunica mea n-a folosit niciodat cutia cluviel dor.
Nu, este ceva care se folosete o singur dat. Un dar
foarte frumos, din partea lui Fintan, pentru Adele.
Eu pot s-o folosesc ca s-mi elimine puterile telepatice.
Nu, draga mea, ar f ca i cum i-ai dori s i se scoat
splina sau rinichii. Totui, este un gnd interesant.
Prin urmare, n-aveam cum s-l ajut pe Hunter n aceast
privin. i nici pe mine. Fir-ar s fe!
Dar pot s omor pe cineva cu ea?
Da, desigur, dac este vorba de cineva care amenin o
persoan iubit. n mod direct. N-ai putea s provoci moartea
inspectorului dumitale fscal... dect, s zicem, dac l-ai
vedea deasupra fratelui dumitale, cu o secure n mn.
Faptul c Hadley i-a fcut de cap cu regina s fe o
coinciden?
Nu tocmai, findc ea era parial zn i, dup cum tii,
cei care sunt parial zne prezint o mare atracie pentru
vampiri. Nu este dect o chestiune de timp pn cnd va
intra n bar un vampir i te va vedea.
El a fost trimis de regin.
Ca s vezi, a zis Cataliades, fr s par ctui de puin
surprins. Regina nu m-a ntrebat niciodat despre darul
acesta, iar eu nu i-am spus niciodat c-i sunt tutore. Ea nu
acorda niciodat o prea mare atenie lumii znelor, n afar
de cazurile n care-i dorea s bea snge de zn. n mod
cert, nu-i psa de cine erau prietenii mei, i de cum mi
petreceam eu timpul.
i acum, cine e pe urmele dumneavoastr?
Este o ntrebare pertinent, draga mea, ns una la care
nu-i pot rspunde. De fapt, am fost n msur s-i simt
apropiindu-se n aceast ultim jumtate de or, i va trebui
s-mi pregtesc plecarea. Am observat dispozitive excelente
de paz n jurul casei dumitale, i trebuie s te felicit pentru
ele. Cine le-a ntins?
Bellenos. Un elf. Lucreaz n Monroe, la clubul numit
Hooligans.
Bellenos, a repetat domnul Cataliades, cu nfiarea
gnditoare. mi este vr de gradul cinci, din partea mamei,
cred. Apropo, sub nicio form nu lsa ca aduntura de la
Hooligans s afe c ai o cutie magic, findc te-ar omor
pentru ea.
i ce credei c-ar trebui s fac cu ea? l-am ntrebat, din
curiozitate.
Se ridicase i-i ndrepta sacoul costumului albastru de
var. Cu toate c era canicul afar, iar el era un tip
voluminos, nu fusese transpirat cnd intrase n cas.
i Diantha pe unde mai e?
Nepoata lui era ct se poate de diferit de el, i eu ineam
la ea.
Este departe, la adpost, mi-a rspuns el, lapidar. Ct
despre cutia magic, nu te pot sftui. Se pare c deja i-am
fcut destule.
i, ct ai clipi, a ieit pe ua din spate. I-am mai zrit
pentru o fraciune de secund trupul greoi deplasndu-se cu
o vitez incredibil prin curtea din spate, dup care l-am
pierdut, pur i simplu, din vedere.
Ei bine, asta fusese o chestie de-a dreptul uluitoare... i
acum rmsesem fr unc.
Fusese o conversaie instructiv... din unele puncte de
vedere. Acum tiam mai multe despre trecutul meu. tiam c
telepatia era ca un soi de dar la o petrecere de anunare a
naterii unui copil, dar anterior conceperii acestuia, din
partea lui Desmond Cataliades, pentru prietenul su Fintan,
descendent din neamul znelor i bunicul meu. Asta, n sine,
era o revelaie nucitoare.
Dup ce am terminat de meditat pe tema aceasta sau cel
puin dup ce am cntrit-o att ct puteam suporta , m-
am gndit la remarca lui Cataliades despre aduntura de la
Hooligans. Avea o prere proast despre comunitatea aceea
de exilai. M ntrebam, mai mult ca oricnd, ce cutau
attea zne n Monroe, ce complotau, ce plnuiau. Ceva bun
n-avea cum s fe. i m-am mai gndit la Sandra Pelt, afat
nc n libertate pe undeva i hotrt s m vad moart.
Cnd mi-am simit mintea epuizat, am lsat minile s
preia controlul. Am pus deoparte mncarea rmas, mutnd-
o din frumoasele piese ale serviciului din porelan n pungi
Ziploc. Am splat bolul ornamental i alte dou din sticl
lefuit. Priveam afar pe fereastr n timp ce le clteam, i
uite-aa am ajuns s observ cele dou fulgere cenuii care-mi
traversau curtea cu mare vitez. Nu puteam s-mi dau
seama ce erau, i era ct pe ce s sun la poliia veterinar.
Dar apoi mi-am dat seama c erau dou creaturi care-l
urmreau pe avocatul pe jumtate demon i c, la viteza lor,
sigur ajunseser deja departe. n plus, n-ar f fost nelept s
nchizi ntr-o cuc, n spatele unei camionete, ceva capabil
s se mite aa. Sper c domnul Cataliades are pantof
pentru alergare. Nu m uitasem.
Exact cnd terminasem curenia i m schimbasem n
pantalonii mei scuri i o bluz maro fr mneci, m-a sunat
Sam. Nu se auzeau zgomotele barului pe fundal: nici
clinchetul gheii n pahare, nici tonomatul, nici vacarmul
conversaiilor. Probabil c era n rulot. Dar era smbt,
dup-amiaza trziu, cnd la Merlottes trebuia s fe
aglomeraie. S f avut ntlnire cu Jannalynn?
Sookie, mi-a zis, i mi s-a prut c vocea i sun ciudat.
Imediat, stomacul mi s-a strns ghem. Poi s dai o fug
pn n ora? S treci pe la rulot? i-a lsat cineva un
pachet la bar.
Cine? am ntrebat. Priveam n oglinda din living n timp
ce vorbeam cu Sam, i am observat c artam ncordat i
nfricoat.
Nu-l cunosc, mi-a rspuns Sam. Dar e clar c e o cutie
drgu, cu o fund mare. Poate c ai vreun admirator secret,
a adugat, accentund ultimele cuvinte, dei nu ntr-un mod
ostentativ.
Cred c tiu cine-ar putea s fe, am zis, adugnd un
zmbet n voce. Sigur, Sam, o s vin. A, ia stai! N-ai putea s-
l aduci tu aici? Eu nc fac curenie dup petrecere.
Aici ar f fost cu mult mai mult linite.
Las-m s verifc, a zis Sam. A urmat tcerea, findc-
i acoperise microfonul receptorului cu palma. Se auzea
nfundat o scurt conversaie, dar nimic concret. E perfect, a
zis apoi, dar pe un ton care ddea de neles c nu era deloc
aa. Plecm n cteva minute, m-a asigurat.
Super! am zis, sincer ncntat. Ne vedem atunci.
Asta-mi oferea puin rgaz pentru planifcarea unei primiri
corespunztoare. Dup ce-am nchis, am stat cteva clipe s-
mi pun gndurile n ordine nainte de a da fuga pn la
dulapul din fa, de unde mi-am luat puca de vntoare.
Am verifcat-o, s vd dac e pregtit. Spernd s ctig de
partea mea elementul surpriz, m-am hotrt s m ascund
n pdure. Mi-am pus o pereche de pantof pentru alergare,
le-am legat ireturile i am ieit prin spate, bucuroas c
mbrcasem o bluz de culoare nchis.
Nu camioneta lui Sam a fost cea care a aprut pe aleea
mea, ci micul autoturism al lui Jannalynn. Ea era la volan.
Sam sttea pe scaunul din dreapta ei, iar altcineva se vedea
pe bancheta din spate.
Jannalynn a cobort prima i a privit n jur. Putea s-mi
simt mirosul, tia c sunt prin apropiere. Probabil c simea
i mirosul putii. A zmbit, i era un zmbet ngrozitor. Spera
c voi trage n persoana care-i silise s vin ncoace, c-o voi
mpuca mortal.
Desigur, persoana care inea o arm ndreptat spre ei,
persoana de pe bancheta din spate, era Sandra Pelt. Sandra
a cobort cu o carabin n mn i a artat cu eava ei spre
main, stnd la o distan prudent. Atunci, a aprut i
Sam. Era ca naiba de furios: puteam s-mi dau seama dup
poziia umerilor.
Sandra prea mai btrn, mai slab i mai nebun ca
alaltieri. i vopsise prul n negru i-i asortase unghiile cu
el. Dac-ar f fost oricine altcineva, i-a f plns de mil:
prinii mori, sora moart, probleme mentale. ns mila
nceta atunci cnd cineva inea o arm ndreptat spre
persoane la care ineam.
Hai afar, Sookie! a strigat Sandra. Hai afar! Acum te-
am prins, rahat cu ochi ce eti!
Sam s-a deplasat discret spre stnga Sandrei, ncercnd
s-i ntoarc faa spre ea. Jannalynn, la rndul ei, a nceput
s ocoleasc maina. Sandra, temndu-se c ar putea pierde
controlul asupra situaiei, a urlat la ei.
Stai pe loc, nu micai, sau v mpuc naibii! Tu, cea!
Nu vrei s vezi cum i zboar capul iubitului tu, nu? Al
celuului tu iubit!
Jannalynn a scuturat din cap. i ea era n pantaloni
scuri, i cu un tricou purtnd emblema de la Prul Cinelui.
Avea fin pe mini. Ea i Sam fuseser capturai n timp ce
gteau.
Puteam s las situaia s se agraveze sau s trec la
aciune. Eram prea departe, dar trebuia s risc. Fr s-i
dau nici un rspuns Sandrei, am ieit din pdure i am tras.
Zgomotul putii Benelli auzit dintr-o direcie neateptat i-
a luat pe toi prin surprindere. Am vzut cum Sandrei i apar
pete roii pe braul drept i pe obraz, i cum se clatin, ntr-
un moment de oc. Dar asta nu putea opri o Pelt, nici vorb.
Sandra i-a rotit arma i a tras spre mine. Sam a srit spre
ea, ns Jannalynn a ajuns prima. A reuit s apuce
carabina, s-o smulg din minile Sandrei i s-o azvrle
departe, dup care a nceput ncierarea. n viaa mea n-am
mai vzut dou persoane luptndu-se ntre ele cu atta
ndrjire, i, date find recentele mele experiene, asta spunea
ceva.
N-aveam cum s trag din nou n Sandra, cnd Jannalynn
se lupta corp la corp cu ea. Cele dou femei erau, n mare
msur, cam de aceeai talie, ns Jannalynn fusese nscut
pentru lupt, n timp ce Sandra era obinuit mai degrab
cu ncierri de scurt durat.
Att eu, ct i Sam le ddeam roat, n timp ce-i crau
pumni, se mucau, se trgeau de pr i ncercau toate
celelalte manevre posibile. Ambele pri suferiser vtmri
deloc neglijabile i, dup cteva secunde, Jannalynn s-a
colorat n rou pe o parte, iar sngerarea rnilor provocate
Sandrei de puca mea de vntoare a devenit mai abundent.
Sam s-a ntins spre cele dou combatante era ca i cum i-
ai vr mna ntre palele unui ventilator pornit a apucat-o
de pr pe Sandra i a tras cu putere, iar ea a zbierat ca ielele
i i-a repezit un pumn n fa. El a reuit s-o in n
continuare de pr, dei cred c ea i sprsese nasul.
M-am simit obligat s-mi iau i eu partea n defnitiv,
totul se-ntmpla din vina mea i mi-am ateptat rndul.
Era ciudat, ca i cum ai f n curtea colii generale,
ateptndu-i rndul la srit coarda. Cnd am constatat c
mi-a venit rndul, am nvlit n zona luptei i-am nfcat
primul lucru care mi-a nimerit n mn: antebraul stng al
Sandrei, mpiedicnd-o s-i repead pumnul n faa lui
Jannalynn. n schimb, Jannalynn i-a expediat unul dintre
pumnii ei mruni i duri, fcnd s zboare orice simire din
Sandra Pelt.
Dintr-odat, ineam mna pe umrul unei femei complet
inerte. I-am dat drumul i s-a prbuit pe pmnt. Capul i
atrna ntr-o poziie neobinuit: Jannalynn i rupsese gtul.
Nu tiam dac Sandra mai tria, sau era moart.
M-ta, a rostit ncntat Jannalynn. M-ta, m-ta i iar
m-ta!
Amin, i-a inut isonul Sam.
Am izbucnit n lacrimi. Jannalynn a fcut o mutr
dezgustat.
tiu, tiu, i-am zis, cuprins de disperare. Dar am vzut
o grmad de persoane omorte azi-noapte, i asta e cea care
umple paharul! mi cer scuze.
Cred c Sam m-ar f luat n brae, dac n-ar f fost
Jannalynn chiar lng noi. tiu c-i trecea prin minte. i
asta era important.
Nu se d dus de-a binelea, a constatat Jannalynn,
dup o clip de concentrare asupra inertei Sandra. i,
nainte ca Sam sau eu s putem face sau spune ceva, a
ngenuncheat lng Sandra, i-a strns pumnii, lovind-o.
i asta a fost tot.
Sam m-a privit pe deasupra cadavrului. Nu tiam ce s
spun, nici ce s fac. i sunt sigur c pe chip mi se refecta
neputina.
Ei bine, a rostit Jannalynn voioas, frecndu-i minile
una de cealalt cu satisfacia cuiva care a reuit n sfrit s
duc la ndeplinire o sarcin neplcut, ce facem cu
cadavrul?
Poate ar f cazul s-mi instalez un crematoriu n curtea din
spate.
S-l chemm pe erif? am ntrebat, din moment ce
aveam obligaia de a propune, mcar.
Sam prea tulburat.
Ar cam f de ru pentru bar, mi-a zis. mi pare ru c
m gndesc la asta, dar sunt obligat.
Doar v-a luat ostatici, am protestat eu.
Aa zicem noi.
Am neles unde btea Sam.
Nu cred c ne-a vzut cineva ieind din bar cu ea, a
intervenit Jannalynn. Sttea pe bancheta din spate.
Maina ei e nc la mine, a zis Sam.
tiu un loc n care n-ar gsi-o nimeni, am spus,
surprinzndu-m pe mine nsmi.
i unde anume ar f asta? a ntrebat Jannalynn.
i-a ridicat privirea spre mine i mi-am dat seama c nu
era posibil s ajungem vreodat s fm cele mai bune prietene
sau s ne pictm unghiile una alteia. Aoleu!
O aruncm n portal, am zis.
n ce? s-a mirat Sam, care privea n jos spre cadavru, cu
o fgur ngreoat.
O aruncm n portalul znelor.
Jannalynn a rmas cu gura cscat.
Sunt zne pe-aici?
Nu, pe moment. E greu de explicat, dar am un portal n
pdure.
Eti de-a dreptul...
Mi-a dat impresia c nu-i vine n minte cum s-i ncheie
afrmaia.
Eti de-a dreptul surprinztoare, a gsit ce s spun, n
cele din urm.
Aa zice toat lumea.
Din moment ce Jannalynn sngera nc, m-am aplecat eu
s-o prind de picioare pe Sandra. Sam a luat-o de umeri.
Prea s f trecut peste faza cea mai grea a ocului. Respira
pe gur, findc nasul i era rupt i nfundat de snge
nchegat.
ncotro ne ndreptm? s-a interesat.
Bine. E la cam patru sute de metri, ncolo, am zis,
artnd cu capul n direcia corect, din moment ce minile
le aveam ocupate.
Aa c Sam a pornit, lent i cu stngcie. Sngele ncetase
s picure, i ea era uoar, aa c a mers att de bine ct
poate s mearg transportul unui cadavru prin pdure.
Eu cred, am zis la un moment dat, c n loc s i se
spun proprietatea Stackhouse, un nume mai potrivit ar f
Ferma Cadavrelor.
Ca locul la din Tennessee? a ntrebat Jannalynn, spre
mirarea mea.
Exact.
Patricia Cornwell a scris o carte intitulat chiar aa,
nu? a intervenit Sam, aproape fcndu-m s zmbesc. Era o
discuie extrem de civilizat, date find condiiile. Poate c eu
eram amorit nc dup noaptea trecut, sau poate c-mi
continuam procesul de fortifcare pentru supravieuire n
lumea din jurul meu, oricum mi-am dat seama c nu-mi
psa prea mult de Sandra. Familia Pelt avusese un soi de
vendet personal mpotriva mea, fr vreun motiv temeinic,
iar acum totul se sfrise.
n sfrit, nelegeam ceva despre prpdul din noaptea
trecut. Nu morile, luate individual, mi se preau att de
ngrozitoare, ci nivelul de violen, oroarea pur de a vedea
attea lovituri, din ambele pri... Exact dup cum felul n
care Jannalynn o executase pe Sandra mi se prea cel mai
tulburtor amnunt al ntlnirii de azi. Dac nu m nelam,
i pentru Sam era valabil acelai lucru.
Am ajuns la micul spaiu deschis dintre copaci. M-am
bucurat s vd mica distorsiune a aerului care trda
existena portalului spre ara znelor. Le-am artat celorlali
fr vorbe, ca i cum znele ar f putut s m aud (i, din
cte tiam, ar f putut). Dup o secund, cel mult dou,
Jannalynn i Sam au descoperit ce ncercam eu s le art. L-
au privit curioi, iar Jannalynn a mers pn ntr-acolo, nct
i-a vrt un deget n el. Degetul i-a disprut din vedere, i,
cu un mic scheunat, ea i l-a tras napoi. A fost categoric
uurat cnd l-a vzut c era tot la locul lui.
La trei, am zis, i Sam a fcut un semn aprobator. S-a
mutat de la captul corpului mai ntr-o parte i, cu o micare
fuid, de parc ne-am f antrenat nainte, am introdus-o pe
Sandra n orifciul magic. Dac n-ar f fost att de mrunt,
n-ar f ncput.
Apoi, am ateptat.
Cadavrul n-a fost scuipat napoi. Nimeni n-a srit la noi,
cu spada n mn, pretinzndu-ne s pltim cu viaa
pngrirea trmului znelor. n loc de aa ceva, am auzit un
mrit i un ltrat scurt i am rmas tustrei ncremenii, cu
ochii cscai i braele ncordate, ateptnd s ias cineva din
portal, cineva cu care va trebui s ne luptm.
Totui, nimic n-a ieit. Zgomotele au continuat, i sufcient
de elocvente: de rupt, de sfiat, plus alte mrieli, iar pe
urm altele att de tulburtoare, nct nici mcar nu voi
ncerca s le descriu. n sfrit, s-a lsat tcerea. Mi-am
nchipuit c n-a mai rmas nici urm din Sandra.
Ne-am trt anevoie prin pdure, ntorcndu-ne la main.
Avea portierele deschise, i primul lucru pe care l-a fcut
Sam a fost s le opreasc legnatul. Pe pmnt erau pete de
snge. Am desfurat furtunul de grdin i am pornit apa.
Sam a insistat asupra petelor nsngerate, apoi, dac tot era
acolo, i-a tras i mainii lui Jannalynn o spltur pe cinste.
ntr-un moment n care stomacul mi s-a strns nc un
moment n care mi s-a strns stomacul , Jannalynn i-a
ndreptat lui Sam nasul rupt, i cu toate c el a urlat i-a
zbierat i din ochi i-au nit lacrimi, am tiut ca nasul i se
va vindeca foarte bine.
n ce privete carabina Sandrei, era o problem mai mare
dect fusese cea legat de cadavru. N-aveam de gnd s
folosesc portalul pe post de tobogan pentru gunoaie, pentru
c asta mi se prea azvrlirea armei acolo, n urma
cadavrului. Dup o scurt discuie n contradictoriu,
Jannalynn i Sam au hotrt s-o arunce n pdure, n
drumul lor de ntoarcere spre rulota lui Sam, ceea ce
presupun c au i fcut.
Am rmas singur n casa mea, dup dou zile cu
adevrat uluitoare i oribile. Oribil de uluitoare? Uluitor de
oribile? Amndou.
M-am aezat pe un scaun n buctria mea, cu o carte
deschis n fa, pe mas. Soarele nc lumina curtea, ns
umbrele se alungeau. M-am gndit la cutia magic, pe care
nu avusesem ocazia s-o folosesc la ntlnirea din curtea din
spate. Oare trebuia s-o car dup mine n fecare clip a zilei?
M-am ntrebat dac finele cenuii care-l urmreau pe
domnul Cataliades l-or f ajuns cumva din urm, i dac da,
ct de ru i prea lui. M-am ntrebat dac vampirii or f
reuit s termine curenia din Fangtasia la timp pentru
deschidere i dac ar trebui cumva s sun la bar, ca s afu
rspunsul. Ar f i oameni acolo, care s rspund la telefon:
Mustapha Kahn, poate i Warren, amicul lui.
M-am ntrebat dac Eric o f vorbit deja cu Felipe despre
dispariia regentului Louisianei. M-am ntrebat dac Eric i-o
f scris reginei Oklahomei.
Poate c telefonul avea s sune dup lsarea ntunericului.
Poate c nu. Nu m puteam hotr ce preferam s fac.
Singurul lucru clar era c voiam s fac ceva ntru totul
normal.
M-am dus descul n living, innd n mn un pahar cu
ceai de la ghea. Venise vremea s urmresc episoadele
nregistrate din Jeopardy!
Creaturi Primejdioase la dou sutare, cine mai dorete,
cine mai vrea?