1

Jean de la Hire
CEI TREI
CERCETASI
Vltorile Cataractei
Nr. 10


REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE
2
An apariie:
1934
3
CAPITOLUL 1
Lagrl cerceta!ilor
Soarele se cobora ndrtul pdurii virgine, cerul cu lumini
roiatice, care se refectau n apele linitite ca acelea ale unui lac,
ale largului i maiestosului Congo.
Nu se auzea nici un zgomot n afar de rumoarea confuz a
miilor de animale mari i mici, care se trezesc n pdure i pe
malurile fuviilor, ca s nceap viaa lor nocturn de hoinreal i
de vntoare.
Deodat, o voce limpede i tinereasc rsun n tcere, zicnd:
Hei! Raimondo! Vd colo o mic plaj pe care am putea s
poposim de minune.
i, n acela timp o pirog se ivi de dup un promontoriu,
urcnd cursul fuviului. ase negri pe jumtate goi mnuiau cu
repeziciune vslele. n fa, stnd drept n picioare, era un tnr
mbrcat n uniform de cerceta italian. Cu browning-ul i
securea la bru, cu carabina n mna dreapt, el arta cu stnga
spre o mic plaj de nisip, care se ntindea pe malul stng al
Congului la vreo sut de metri mai sus de promontoriu.
n fundul pirogii edeau ali doi cercetai, unul nalt i zvelt cu
ochii cprui; altul mic, ndesat cu ochi albatrii, amndoi erau
narmai ca i camaradul lor de la pror. i acela, care avea ochii
cprui zise cu glas vesel:
Ai dreptate, Marius! Plaja asta mi pare foarte potrivit. Ce
zici, Jean Bart?
Sunt de prerea voastr, rspunse trgnat, cercetaul cu
ochii albatri.
Zomba! zise atunci Raimondo, acosteaz la plaja aceea.
Unul dintre cei ase negri, care era singurul cu faa spre pror,
dete un ordin gutural i neneles i barca se ndrept spre mal.
ntr-o clip strbtu cei o sut de metri, care o despreau de el.
Prora scri, atingnd nisipul pe cnd Marius, srea pe mal.
"
Raimondo i Jean Bart l urmar.
Aceti trei biei, care se gseau aici, n plin Afric ecuatorial,
pe malurile fuviului Congo, erau cei trei cercetai italieni:
Raimondo Balsan, Marius Colombo i Jean Maria Callega zis Jean
Bart, care-i continuau irul de aventuri, fcnd nconjurul
pmntului n tovria unui detectiv american, John Rock cu
care se mprieteniser n America, dup ce trecuser Atlanticul n
aeroplan, ctignd astfel premiul de un milion de dolari, oferit de
miliardarul american, Carnegie.
Dar John, ce naiba o f fcnd? exclam Marius.
Ctei trei se ntoarser spre promontoriu pe cnd negri cu
picioarele n ap scoteau piroga pe mal, mpingnd-o pe nisip.
Iat-l! zise Jean Bart, care se aplecase ca s vad mai
departe.
ntr-adevr, o a doua pirog venea n spre promontoriu.
Era mai mic de ct prima i n ea nu erau de ct patru negri i
un alb, care sta n picioare la pup. El era mbrcat ntr-un costum
kaki i nclat cu cizme moi, avea pe cap o casc colonial i era
narmat exact ca cei trei cercetai.
Obrazul su proaspt ras ca i cnd atunci ar f ieit de la un
brbier din New York sau Chicago, avea trsturile celui mai pur
tip american; nasul drept, buzele subiri, ochii de culoarea oelului
vioi i reci, dar sinceri.
Nu spuse nici un cuvnt i nu fcu nici un semn vslailor si,
care ndreptar barca spre plaja de nisip.
John! strig Raimondo prietenos. Ce te-a ntrziat att de eti
cu o sut de metri n urma noastr?
Un trunchi de arbore care plutea pe ap i pe care-l luasem
drep un crocodil cnd m-am apropiat ca s-l prind, am observat
eroarea.
Totdeauna se ntmpl aa, observ Jean Bart surznd. Cu
animalele de specia asta nu tii niciodat Cnd e un crocodil,
crezi c e un trunchi de arbore i cnd e un trunchi, crezi c e un
crocodil. Nu tii de ct cnd eti aproape s-l atingi cu mna.
i asemnarea asta joac adesea feste foarte urte
indigenilor, care se risc s se scape n fuviu, adaog Raimondo.
#
Chiar aa, mii de pipe! exclam Marius rznd, trebuie s faci
baie n fuviul Congo cu pumnalul ntre dini, cu revolverul n
mna dreapt i cu puca n cea stng.
i atunci, cum mai noi, Marius? ntreb fegmaticul John
Rock.
Cu picioarele, mii de pipe!
Toi ncepur s rd, pn i John Rock, care nu se supra
niciodat de glumele lui Marius.
Cei patru cltori ateptar ca a doua pirog s fe tras pe
nisip.
Apoi, Raimondo, care de i avea jumtatea vrstei lui John
Rock, era eful expediiei, ordon:
Zomba, aibi grij de toate! Noi ne ducem s cercetm
mprejurimile.
Da, stpne! rspunse Zomba, un negru de statura atletic,
care era eful vslailor i sergentul expediiei al crei comandant
era Raimondo, iar Marius, Jean Bart i John Rock, oferii secunzi.
Noi la dreapta, John zise Raimondo.
i noi la stnga, ne-am neles! rspunse John Rock
i Raimondo cu Marius, John Rock cu Jean Bart, ptrunser n
pdurea virgin, care nchidea n semicerc mica plaj de nisip.
Pe cnd cei trei cercetai i americanul explorau pdurea din
jurul plajei spre a-i da seama dac regiunea era primejdioas sau
sigur, Zomba i cei nou negri pregteau tabra.
Scoaser din piroga cea mare o pnz de cort, nite rui, un
ceaun, pturi i o lad cu vase i ingrediente de buctrie.
n cteva minute cortul fu ntins n mijlocul plajei i pturile
aezate.
La civa metri de cort, trei pietre formar o vatr pe care
aezar ceaunul plin de ap limpede luat din fuviu. Sub ceaun se
aezar lemne i focul fu aprins.
Apa ferse repede. i n timpul acesta se fcu brusc noapte, cci
n regiunile tropicale nu exist crepuscul i noaptea urmeaz dup
zi aproape fr tranziie. Dar ntunerecul nu era prea mare, cci
mii de stele sclipeau pe cer i cornul argintat al lunei se zrea
printre arbori.
$
Zomba, patru focuri de veghe! porunci o voce clar.
Era vocea lui Raimondo, care se ntorcea cu Marius, dup raita
prin pdure. Aproape imediat dup aceea aprur Jean Bart i
John Rock.
Nimic suspect? ntreb Raimondo pe Jean Bart,
Nimic, rspunse ligurul. Dar voi?
Am vzut un rinocer enorm ntr-o cmpie i mii de maimue
Ah! Maimue sunt destule! observ John Rock.
i ctei patru i rezemar carabinele de pnza bine ntins a
cortului.
ntre timp, Marius se ocupa de mncare, cci el era de fapt,
buctarul expediiei i avea ca rnda pe cel mai tnr dintre
negri.
Raimondo, Jean Bart i John Rock, curau n timpul acesta
armele, dup cum obinuiau s fac n fecare sear; negrii vedeau
de foc; Zomba, n cort, pregtea paturile pentru noapte
Dar, deodat vocea puternic a lui Marius rsun:
La mas! Mii de pipe.
n timpul prnzului, care dur un sfert de or, linitea n tabr
i n mprejurimi fu absolut.
De dou sau trei ori se auzir de departe ipetele elefanilor; i
ale maimuelor, mult mai apropiate, nu ncetar nici un moment.
Dar, att exploratorii ct i negrii erau obinuii cu zgomotele
astea; i nici nu se mai osteneau s le asculte.
n acele regiuni nu trebuie s se pzeasc cineva prea mult de
animale, dei fauna e foarte numeroas, variat i primejdioas:
trebuie s se pzeasc de oameni.
Cu att mai mult cu ct ei se gseau pe teritoriul ocupat de
Issanghi, indigeni canibali, hrprei, cruzi i nenfrnai,
n cursul zilelor caravana cercetailor trecuse pe lng satul lor,
care se gsea pe malul stng al Congului.
n urma celor ce le spusese Zomba despre Issanghi, cei trei
cercetai i John Rock credeau c slbaticii i vor ataca.
Dar nu fu aa! Cele dou pirogi trecuser prin faa satului fr
s li se ntmple nimic.
Motivul era simplu i Raimondo, Marius, Jean Bart i John
%
Rock l neleseser numaidect: indivizii, care se vedeau pe mal,
sau n faa colibelor, nu erau de ct femei, btrni i copii. Ceea ce
nsemna c adulii i rzboinicii erau afar din sat, ocupai cu
vntoarea sau cu prdciunile.
Expediia trecu, deci, fr inconveniente prin faa satului
Issanghi.
Dar, acum cnd i aezaser lagrul pe malul fuviului la vreo
zece kilometri de sat, trebuiau s stea n gard cci se putea ca
acei issanghi, vestii de femei i de btrni c o expediie de albi
trecuse n susul fuviului, s ncerce n cursul nopii s surprind
caravana spre a o masacra i a pune mna pe arme i bagaje.
Dup ce terminar prnzul, Raimondo, Marius, Jean Bart i
John Rock, fumnd cte o igar n jurul focului, vorbir mult timp
cu Zomba despre acel eventual pericol.
Se neleser ca s doarm pe rnd, unii pn la miezul nopii,
alii de la miezul nopii pn-n zori, n aa fel n ct s rmie
totdeauna de santinel doi albi i cinci negri.
Raimondo, Marius, Zomba i patru negri fcur primul rnd;
Jean Bart, John Rock i ceilali cinci negri i rezervar pe al
doilea.
i astfel, dup ce terminar igrile, ligurul i americanul se
retraser sub cort iar cei cinci negri desemnai pentru al doilea
rond se ntinser n jurul cortului, nfurndu-se n pturi.
Iar Raimondo i Marius aezar pe cei patru negri n faa a cte-
unui foc, iar ei mpreun cu Zomba se duser s se aeze ntr-o
parte mai ntunecoas a plajei, lng un ir de stnci pe malul
fuviului ale crui ape sclipeau sub refexul stelelor.
i noaptea african ncepu
&
'
CAPITOLUL II
O (i de )ntoare
Noaptea fu dintre cele mai linitite i fr incidente; sentinelele
se schimbar pe rnd i nici una nu fu nevoit s dea alarma.
Dimineaa, cnd se trezir toi i ieir din cort, negrul Zomba
trimise civa oameni la 2-3 kilometri n josul apei ca s cerceteze
dac nu se ivea vreo band de issanghi.
Oamenii se napoiar spunnd c n-au vzut nimic.
Cei trei cercetai i John Rock hotrser s petreac ziua n
complet repaos, dac nu se ntmpl nimic, care s-i oblige s
plece, sau s lupte.
i cum totul prea linitit i ziua se anuna frumoas, Marius
propuse o vntoare prin jungla african. Propunerea fu primit n
unanimitate i, lsnd lagrul n paza a ase negri, cei trei
cercetai John Rock i Zomba, nsoii de trei negri, fr arme, se
afundar n pdure.
Nu merser mult i se gsir n faa unuia din acele imense
spaii n care vegetaia aproape de neptruns a pdurii virgine e
nlocuit de ntinderile destul de vaste ale savanei i ale junglei.
Un spectacol minunat se prezint ochilor lor: naintea lor se
ntindea un mare parc slbatec, aici acoperit de imense covoare de
verdea, aici de stnci ntunecoase, aici de arbori maiestoi.
Era, desigur, unul din cele mai extraordinare peisaje africane.
i pe culmile colinelor rspndite prin cmpie, nenumrate
turme de bivoli, de zebre i de antilope, fcur pe cei patru
exploratori s scoat strigte de admiraie.
A! exclama Raimondo. Asta e cu adevrat paradisul
vntorilor.
Ce minunat descoperire. Mii de pipe! strig Marius, nebun
de bucurie.
Pe sfnta Ana! adaog Jean Bart, tot att de voios. Ce lovituri
o s dm!
1*
Dar aceste exclamaii avur darul s fac s dispar dintr-o
dat zebrele, girafele i antilopele.
Numai bivolii, mai ndrznei, rmaser pe loc nc vreo cteva
clipe i apoi se deprtar ncet.
Atunci cercetaii, urmai mereu de Zomba i de negri ncepur
vntoarea.
Deodat, ndrtul unei mici stnci, cei trei tineri i americanul
vzur trei gazele mari, care pteau iarb la o distan de vreo
cincizeci de pai. Puser toi genunchiul la pmnt, dar cinstea
primului foc i reveni lui Raimondo, care ntinse carabina, ochi i
aps pe trgaci.
Unul din graioasele animale fcu instinctiv un salt
perpendicular i reczu mort: celelalte dou fugir ndrtul unui
boschet.
Succesul lui Raimondo fu salutat de aclamaiile tovarilor i
ale negrilor. Zomba ce precipit i mplnt cuitul n gtlejul
gazelei. ntr-o clip, i despri aproape capul, apoi o spintec, o
goli, tie membrele, alese prile mai bune de mncat, le nveli
toate n pielea animalului i puse pachetul n spinarea unui negru
din escort.
Dar marul prin pdure i prin jungl se fcuse fr ca vreunul
dintre ei s se f gndit la or.
Marius fu primul cruia i veni n minte s se uite la ceas i
constat c era la amiaz.
Din fericire, aveau un sac cu provizii i se aezar cu toii la
umbra unui arbore pe malul unui mic ru care izvora din
apropiere.
Gustar n prip ceva i bur cte o ceac de cafea neagr,
preparat de Marius, iar, dup o or de conversaie i de digestie
tihnit, pornir din nou la drum.
Mergnd de-a lungul gardurilor vii, cei trei cercetai i
americanul, urmai de negri, fceau s fug micile antilope care
dispreau nspimntate.
Dup ce prsir malul micului ru, care se vrsa probabil n
Congo mai spre nord, ajunser la confuena altui pru i a unui
ru mult mai mare, care erau desigur afuenii aceluiai fuviu.
11
i pe cnd admirau frumosul spectacol al apelor ce se
amestecau i fugeau printre arbori, alt tablou se oferi ochilor lor
ncntai.
n mijlocul pajitei, ase, apte, opt, zece zebre se jucau ntre
ele, mucndu-se i btndu-i coapsele, frumos vrgate, cu
coada. Nu erau de ct la vreo sut cinci zeci de pai.
Vedeau la ndemna lor animalele cele mai diverse, mndria
pdurilor africane; n-aveau de ct s-aleag printre acele przi i
totui nici nu puser mna pe puc, simind un soi de repulsiune
s ucid nite animale att de frumoase i de graioase.
Vzndu-i nemicai, Zomba se apropia i zise lui Raimondo:
Cpitane, asta bun mncat. Voi ucidei zebra!
E adevrat, observ Marius cu jumtate glas. Trebuie s ne
gndim la provizii; aproape nu mai avem i nu vom strbate
totdeauna regiuni att de bogate n vnat.
E drept, observ Jean Bart.
E i ideea mea zise John Rock.
Atunci, conchise Raimondo, deoarece eu am ucis o gazel,
mai adineaori, trebuie s v facei toi rndul: d-ta John Rock!
Dar John Rock, zise cu simplicitate.
Nu, cei trei cercetai mai-nainte. Americanul dup ei. E
rndul lui Marius acum.
Marius nu se ls s fe rugat. ntinse puca, ochi i trase.
O zebr czu btnd aerul cu cele patru picioare. Zomba alerg
cu negrii lui i cu cuitul su ascuit retez capul animalului;
sngele ni. n cteva minute fu jupuit, tiat n bucele i alt
pachet de carne fu pus n spinarea unuia dintre negri.
Vivat! strig John Rock, ast-sear vom mnca zebr
congolez.
i ar f ncheiat vntoarea, dac Zomba n-ar f spus:
Mai eti un negru fr pachet; mai bun voi mpuca alt
animal!
Bine, bine! Mai trziu, zise Raimondo. i pornir, urmai de
negri i de Zomba.
Fluviul, ale crui ape, adnci n acel loc, dormeau ntre dou
maluri sinuoase, trecea printr-un desi spre a reapare apoi cu
12
suprafaa acoperit de fori de lotus.
Malurile acelea linitite i pitoreti invitau pe cercetai i pe
american s fac o baie. Jean Bart fcu propunerea.
Aleser un loc, la umbra unei mimoze gigantice, acoperite cu o
iarb fna i deas, ca aceea a unei pajiti.
n cteva minute bieii i tnrul se dezbrcar.
Cu picioarele n ap i braele ntinse, se pregteau s se arunce
n ap spre a trece not pe malul cellalt, cnd, chiar n clipa n
care erau s se scufunde, un corp enorm spintecnd apa ca o
sgeat se opri, exact n locul n care erau s se afunde.
Cei trei cercetai i americanul fcur o sforare n sens invers
i se deter cu un salt napoi.
Corpul acela nemicat era al unui crocodil. Monstrul se deprt,
cu aerul deziluzionat. Aproape n aceeai clip ali doi crocodili se
ivir n acela punct i ncepur s bat apa cu furie.
Mii de pipe! exclam Marius, am scpat uor. Locul sta e un
adevrat cuib de crocodili. Dac-am f nceput s notm toate
aceste bestii scrboase ar f ieit n jurul nostru i ne-ar f nghiit
pe toi dintr-o dat.
Pe cnd Marius vorbea, cei doi crocodili disprur i ei. Dar,
acest incident fcu pe cei patru prieteni s se deprteze de apa
neltoare pe care acum o urau.
Se grbir s se mbrace, rznd de nenorocul lor i pornir din
nou.
La naiba! zise Raimondo ai voi s mai apar i ali crocodili
ca s-i salut cu un glon ntre ochi.
i merser ncet pe mal, ateni la cele mai mici micri ale apei,
cu sperana de a vedea reaprnd la suprafa spinarea
zgrunuroas i flcile ntredeschise ale teribilului saurian.
Mai impetuos de ct tovarii si, Marius mergea cu vreo
douzeci de pai naintea lor. Deodat, auzi un zgomot uor prin
frunziul pe sub care curgea fuviul.
n regiunea aceea slbatec orice zgomot era ngrijortor, fe c
venea de la animale sau de la oameni.
Marius se furi n umbr pn n punctul de unde provenea
acel zgomot care prea o uoar rcial.
13
Printre frunze vzu doi indigeni, care ineau n mn o bucic
de scoar de pom pe care erau nite crbuni aprini; unul din
acei oameni rcia trunchiul unui arbore i afuma aruncnd
iarb peste jeratec albinele care ieeau din trunchi, speriate de
zgomot.
Marius, narmat cu revolverul, nu ezit s se arate pe
neateptate, hotrt ca la cel mai mic gest ostil s nchid
incidentul cu dou focuri de revolver.
Dar, ndat ce-l zrir, cei doi cuttori de miere, rmaser
mpietrii de uimire, i revenir repede n fre i ziser.
Bana! Bana!
Apoi, fr a mai spune ceva, ncepur s rd cu hohote.
Marius i aminti c exclamaia bana! bana! era strigtul
favorit al unui trib de negri, al crui sat l strbtuser cu cteva
zile mai nainte.
Recunoscu n cei doi cuttori de miere pe negri Vuaki.
Dar nu le cunotea dialectul i fr ndoial, c nici ei nu tiau
italienete.
Marius ncepu atunci s rd i el i le fcu semn s-l urmeze.
Ei se supuser, fr a sta la gnd i dup cteva clipe cei doi Vuaki
erau n faa lui Raimondo, Jean Bart i John Rock.
Zomba cunotea idiomul negrilor, zii Vuaki; le vorbi i explic
imediat lui Raimondo c amndoi ar f voit s se nroleze printre
oamenii lui.
Tnrul cerceta consimi; i dup acest incident care n-avea
alt importan de ct c mrea efectivul caravanei, pornir iari
la drum, dar de data asta spre a se napoia, cci soarele era
aproape de apus i trebuiau s-ajung n lagr nainte de a se
nnopta de tot.
i avur imediat explicaia prezenei celor doi Vuaki, Stupii de
albine erau foarte numeroi n acea regiune; cucul, pasrea mierei,
cum l numesc indigenii, se ntlnea n adevr foarte des prin acea
parte a junglei; la strigtul su viu i sonor, Vuaki se opreau din
cnd n cnd i dup cinci minute aduceau lui Raimondo faguri
enormi plini de miere delicioas, roie sau alb.
Fagurele cu miere roie coninea uneori i multe albine moarte,
1"
dar negrii lui Zomba, lacomi din fre, nu se sinchiseau i, mergnd,
mncau odat cu mierea i albinele i ceara.
ndat ce pasrea mierii simte un om, scoate strigtul su
rsuntor i sare din crac-n crac, strignd necontenit.
Indigenul o urmeaz; dar nu merge aa cum ar voi cucul; i
acesta se ntoarce napoi, strig mai tare, pleac iar ca o sgeat i
nu se oprete de ct cnd a ajuns la trunchiul de arbore n care e
stupul de albine.
Pe cnd indigenul afum albinele, aruncnd ierburi ude pe
crbunii aprini pe care-i are pe o scoar de pom i pune mna pe
fagurele plin de miere gustoas, pasrea i netezete penele cu un
aer mulumit, apoi face s rsune un cntec de triumf, ca i cnd
ar spune, c fr ea, omul n-ar f putut descoperi mierea.
Cei trei cercetai i americanul se interesar mult de aceast
metod de a cuta mierea n pdurile africane. i nu vorbir de ct
de asta pn ce ajunser n lagr.
Soarele apusese. Azurul cerului se fcuse cenuiu, luna ncepea
s se iveasc i fcea ca apele Congului s strluceasc asemenea
unui imens bru de argint.
Vulturul de ap trimitea strigtul su lugubru din vrful
arborilor pe cnd elanii, sentinele credincioase, vesteau pe celelalte
animale rmase n pdure.
Dar, n lagr toi erau veseli i linitii.
Strni n jurul focurilor cntau i rdeau. Ici cei trei cercetai
i americanul, dincolo Zomba i ceilali negri unul rupea cu poft
dintr-o bucat de carne gras, altul sugea mduva unui os de
zebr, altul frigea pe jeratic un enorm cotlet.
Un negru mesteca n ceaun un fel de mmligu. Apoi cnd fu
gata, se apuc s danseze n jurul ei, vesel c-i ieise bine. Ali
negri aruncau mereu lemne pe foc.
Refexul fcrilor fcea s strluceasc armele aezate pe
pmnt n apropierea cortului i luminile crepusculului nroeau
arborii care-i proiectau umbrele tremurtoare ale frunzelor pe
fondul luminos al focurilor. Era o scen de un pitoresc slbatic i
impresionant.
Dup ce se termin cina, fu un moment de repaos i de tcere.
1#
Negrii Ubanghi i Vuaki vorbeau ncet ntre dnii.
Deodat Zomba se ridic, se apropi de grupul albilor i
adresndu-se lui Raimondo, zise:
Cpitane. Eu vreau vorbesc la tine.
Ce e? ntreb, Raimondo.
Atunci, n pitorescul su limbaj. Zomba exprim dorina
negrilor de a rmne dou sau trei zile n acel lagr.
O astfel de cerere uimi pe cercetai i pe american. Era prima
oar cnd oamenii din escort i permiteau s-i exprime vreo
prere, sau vreo dorin cu privire la mersul expediiei.
Eti nebun! strig cu severitate Raimondo. Refuz; vom mai
petrece noaptea asta aici i mine de diminea vom pleca, dac
Issanghi nu ne vor ataca.
i Marius adog:
Ai fcut ru, Zomba, c te-ai nsrcinat cu o asemenea
cerere: spune cine te-a sftuit s-o faci?
Zomba rspunse dup un minut de ezitare:
Asmani.
Cine e Asmani? ntreb Jean Bart.
Asmani, unul din Vuaki, explic Zomba.
Ei bine, zise Jean Bart cu autoritate du-te i i spune lui
Asmani c dac nu se astmpr nu-i vom mai da voie s vie cu
noi i-l vom trimite napoi la tribul lui.
Zomba se nchin i se napoie la grupul indigenilor.
n fond, cei trei cercetai i detectivul nu dau prea mare
importan acestui incident. Dar fceau ru. i n curnd aveau
s-i dea seama.
ntr-adevr, pe cnd Raimondo se scula ca s fac nconjurul
lagrului i s ia anumite dispoziii, vzu deodat dou capete de
negri ieind de dup o movili i avu, brusc senzaia c dou
puti erau ndreptate asupra sa.
Acre! strig el.
La acel strigt, care vestea pericolul, Marius, Jean Bart i John
Rock fur dintr-o sritur lng el cu revolverele n mn.
Raimondo ochea deja cu browningul unul din cele dou capete
negre, strignd:
1$
Zomba! Spune-le c-i omor pe loc, dac nu vin s se explice.
Zomba, care edea linitit la vreo trei pai, ntorcnd spatele
scenei, nici nu-i dase seama de cele ce se petrecuser. Se ridic
brusc, nelese imediat ce se ntmplase i alergnd spre movili
apuc de ceaf pe cei doi Vuaki pe care doi Ubanghi i dezarmar
ntr-o clip.
Cercetaii i americanul se strnser n jurul focului central,
ateptnd, cu aerul sever i inim turburat de aceast ncercare
de revolt.
Dezarmai i strni de negri Ubanghi, cei doi Vuaki fur
imediat condui naintea lui Raimondo i Zomba, servind de
interpret le puse diferite ntrebri.
Tremurnd din toate membrele, ei mrturisir c fuseser
trimii spre albi de ctre eful Issanghilor, care se gseau la civa
kilometri de fuviu.
Trebuiau s cerceteze care erau forele exacte ale expediiei i
dac era posibil s ntind o curs conductorilor, n ateptarea
sosirii Issanghilor.
Zomba era indignat, furios i cu un limbaj i o mimic foarte
agitat ceru ca cei doi trdtori s fe mpucai pe loc.
Jean Bart trebui s fac uz de toat infuena pe care o exercita
asupra lui Zomba, ca s calmeze pe credinciosul abisinian.
Cei doi Vuaki, din ordinul lui Raimondo, fur urcai pe unul din
acele trunchiuri de arbori pe care apele Congului le transport n
fecare moment i, fr arme i fr mncare, fur prsii n voia
cursului fuviului.
Raimondo se artase generos, cci simea repulsiune s ucid
cu snge rece doi oameni, chiar cnd acetia erau ca n cazul de
fa doi delicveni recunoscui.
Marius, Jean Bart i John Rock erau de aceeai prere i li se-
pru o pedeaps sufcient s expuie pe cei doi ticloi s fe
necai de curentul fuviului, care putea rsturna trunchiul, s fe
nghiii de vreun crocodil, sau fcui bucele de coarnele unui
rinocer.
Aceste primejdii, erau dealtminteri, foarte vagi, cci era mai
mult ca probabil c cei doi Vuaki vor ajunge linitii n dreptul
1%
satului ilssanghilor, sau c-i vor ntlni cu piroagele lor pe apele
fuviului.
Incidentul cu cei doi Vuaki era foarte grav findc dovedea c
Issanghi plnuiser s atace expediia.
Se luar toate msurile necesare spre a ntmpina un eventual
atac nocturn i ncepur s fac de paz n jurul focurilor, pe cnd
n pdure, viaa de noapte ncepu.
1&
CAPITOLUL III
S+re ,ndoitl atac
ipetele maimuelor, strigtele elefanilor, din cnd n cnd,
rcnetul vreunui leu, sau sufarea greoaie a vreunui hipopotam
formau un concert slbatec, care acompania n ton de bas miile
rumori confuze ale erpilor, ale insectelor, ale micilor animale care
furnic prin pdure i ropotul apelor cataractelor din apropiere;
cci dac, n timpul cldurii nbuitoare din cursul zilei, tcerea
din pdurea virgin e absolut, se petrece tocmai contrariul n
timpul nopii cnd e, relativ, mai rcoare.
Atunci, farele ies din vizuinele lor i ncep vntoarea. Atunci,
se desfoar n ntunerecul pdurii lupte grozave i adesea boturi
nsngerate beau din apa limpede a fuviului.
Raimondo i Marius nu erau nc obinuii cu teribilele zgomote
nocturne ale pdurii virgine i adeseori miorlitul feroce al vreunui
jaguar, rsunnd n apropiere, i fcea s se nfoare. Dar, nu le era
fric.
Simeau totui, acea indispoziie fzic pe care o simt toi albii,
care nu sunt nc aclimatizai cu singurtatea att de groaznic
populat a Africei ecuatoriale
eznd lipii unul de altul n faa fuviului negru, n care se
refectau stelele, Raimondo i Marius se rezemau de o stnc,
strngnd cu nfrigurare patul carabinelor puse pe genuchi.
Zomba se distra copilrete, azvrlind n apa fuviului pumni de
nisip, iar ceilali patru negri aau mereu focul, aruncnd n
fcri crci uscate, din cinci n cinci minute.
Trecu astfel o or. Apoi alta. Nici Raimondo, nici Marius, nici
Zomba nu scoseser o vorb.
Jean Bart, John Rock i ceilali cinci negri dormeau sub port i
n jurul acestuia. Se auzea sufarea lor regulat.
Deodat, Marius tresri.
Acre! opti el.
1'
Ce e? ntreb Raimondo
N-auzi?
Se aud attea zgomote
Da, mii de pipe! Dar asta e ceva nou!
Unde? n care parte?
i aplecndu-se, Marius fcu civa pai spre apa fuviului.
Raimondo i Zomba l imitar.
Ei bine? murmur Raimondo.
Am neles, mii de pipe! rspunse Marius ncet.
E un zgomot de piroage? Nu-l auzii?
Timp de un minut nimeni nu vorbi. ngenuchiai pe malul
fuviului ascultau cu ncordare.
Zamba vorbi cel dinti.
Da! Da! Asta piroage! Rele! Rele piroage n timpul nopii!
Aud i eu! afrm Raimondo. Ai dreptate Marius. Sunt mai
multe piroage care vin n susul fuviului.
Atunci, observ Marius, sunt desigur Issanghi. tiu c
suntem puini i vor s ne surprind.
Da! Da! Asta piroge! Asta rele! Asta rele noaptea! Vine departe
zgomot piroge! Pan, pan! De la stnc, la pdure, de la pdure la
stnc!
i negrul, cu gesturi mari, ncerca s explice cercetailor
cuvintele sale cam obscure.
Vrea s fac aluzie la ecou, zise Raimondo lui Marius, la
ecoul zgomotului de lopei care rsun de pe un mal pe altul al
fuviului. Ceea ce auzim e ecoul.
i ce facem?
Ateptm. Dac Issanghii sper s ne surprind se nal.
Dar, trebuie s stingem focurile care lumineaz prea mult.
Da! mii de pipe! i trebuie s deteptm pe John Rock i pe
Jean Bart.
Zomba! Spune s sting focurile.
Ordinul fu executat.
Negri azvrlir nisip peste fcri, care se stinser fr zgomot.
Noapte absolut domni asupra micei plaje, cci razele lunii erau
mpiedicate de frunziul arborilor din jur.
2*
ntre timp, Marius intr sub cort i detept pe Jean Bart i pe
John Rock pe cnd Zomba scul pe negrii adormii. ntr-o clip
fur toi n picioare.
Pui n curent cu cele ce se petreceau. Jean Bart i John Rock
ascultau.
i toi, apoi i negri, ntinser urechea spre zgomotele, care
veneau din spre fuviu.
Nu mai e ecoul, acum! zise Raimondo. Piroagele sunt acuma
numai la o sut de metri de promontoriu.
Peste zece minute vor f n faa noastr, zise Marius.
Trebuie s fm gata la tot, sftui Jean Bart, s ridicm lagrul
i s ncrcm piroagele.
Da, zise John Rock. Fiind nevoii s-ne retragem n timpul
nopii nu vom putea trece prin pdure. Trebuie s o lum n susul
apei. Pe cnd negri notri vor vsli, noi vom trage asupra
Issanghilor, care ne vor urmri desigur, dei nu le va f tocmai
uor.
Ne-am neles! zise Raimondo. La lucru toi.
Cei trei cercetai erau obinuii acum cu viaa lor de a
aventurieri. Prevzuser cazuri de felul aceluia care se prezenta.
i, fecare, tia ce avea s fac. Ochii obinuii cu ntunericul,
dup stingerea focurilor distingeau destul de bine obiectele.
Totul fu fcut repede i n ordine.
n piroga cea mare era Raimondo, Marius i Jean Bart cu ase
negri printre care Zomba. Iar n cealalt John Rock eu ceilali cinci
negri. Piroga cea mic trecu nainte de-a lungul malului i se
mobiliz n umbra unei stnci, de care vslai o proptir, inndu-
se cu minile. Acela lucru l fcu i piroga cea mare, rmnnd
ascuns i nemicat. N-ateptar ns mult timp.
Pe apa luminat de mii de stele i din cnd n cnd de razele
difuze ale lunii, aprur deodat o mulime de forme negre.
Erau formele lungi ale imenselor piroge de rzboi ncrcate
fecare cu cel puin douzeci de oameni dup socoteala lui
Zomba.
Dar, orict se sileau cei trei cercetai i americanul s vad, nu
puteau distinge de ct nite forme confuze. Le fu totui uor s
21
numere piroagele, care se iveau una cte una de dup
promontoriu; erau cinci.
O sut de oameni! murmur Marius.
Atunci cercetaii auzir uorul fuierat modulat ca uieratul
unui arpe, care era semnalul obinuit al lui John Rock,
mpinge nainte, Zomba! ordon Raimondo. S punem
amndou piroagele bord la bord.
Zomba fcu un semn negrilor.
Acetia, inndu-se cu o mn de stnc, ndoir braele n
acela timp, aa c piroga alunec uor nainte.
Aproape imediat, n umbra opac a stncii, se gsi bord la bord
cu aceea a americanului.
ntunerecul era att de adnc n ct cercetaii i americanul
abia i puteau distinge fgurile.
Ce e, John? ntreb Raimondo.
Ascultai spre mal, rspunse americanul. Vei auzi zgomotul
unei cete de oameni, care nainteaz prin pdure.
Toi, albi i negri se dezinteresar pentru un moment de ceea ce
se petrecea pe ap spre a-i da seama de ceea ce se petrecea pe
uscat.
Nu ncpea nici o ndoial; tropieli, zgomot de crci rupte,
frunze clcate n picioare i un zngnit metalic; era vdit c o
ceat de oameni mergea prin pdure, urmnd de aproape malul
rului.
Era apoi vdit c oamenii aceia nu luau nici o precauiune ca
s-i ascund prezena.
Zgomotele erau att de distincte n ct cercetaii i americanul
puteau urmri marul cu urechea ntocmai cum l-ar f urmrit cu
ochii n plin zi.
Merg la acela nivel cu piroagele, zise Raimondo.
Peste un moment vor f n locul unde ne aezasem tabra,
zise Marius.
i dac vreun Issanghi, zise Jean Bart, lovete cu piciorul
vreuna din grmezile formate de focurile acoperite de cenu, vor
nelege numai dect c nu suntem departe, simind cenua cald.
n cazul sta, zise John Rock, n-avem de ct s vslim mai
22
repede i s mergem n susul apei. mpreun, cele dou bande
numr cel puin dou sute de oameni. i muli dintre aceti
Issanghi, dup cum mi spunea unul din negri notri pe cnd
treceam prin faa satului lor, sunt narmai cu puti moderne, ne
care le cumpr, dnd n schimb ivoriu, de la negustorii arabi, care
vin din spre lacul Ciad.
Da, e mult mai prudent s ieim n larg. Dac ne descopr i
ne urmresc, vom f mai liberi ca s ne aprm.
i nu vom f prini ntr-o capcan, zise Marius.
Acre! murmur Jean Bart, care observa locul unde fusese
tabra.
Acre! Iat-i!
Extremitatea fiei de plaje care mergea de-a lungul fuviului era
n afar de zona de umbr opac pe care o forma frunziul des al
arborilor.
i n spaiul acela ceva mai luminos apreau ciudate forme
negre, srind una cte una de pe stnca de care se rezemaser ct
staser la pnd. Erau Raimondo, Marius i Zomba.
Dar, deodat se pru c ies stele din nisipul de pe plaj.
Apoi se vzur crbuni aprini, pe cnd ceata Issanghilor se
oprea pe stnca luminat
Din mijlocul acelei mulimi porni un fel de urlet scurt i
strident.
E un semnal, zise Marius. Vedei, piroagele se opresc.
i una din ele se apropie de mal.
De sigur c vor cerceta locul i se vor consulta, zise John
Rock, ca apoi, s se ia dup noi.
Atenie! comand Raimondo cu voce nbuit, dar n aa
mod nct s fe auzit de toi.
Plecm? zise Marius.
Da. Totul e gata?
Yes, zise John Rock.
Da, rspunse Zomba.
Piroga cea mic n frunte i nainte!
mpinse de negri, cele dou piroge se deprtar de stnc i
alunecar fr zgomot pe ap. Vslele abia atingeau apa.
23
John Rock n prima pirog i cei trei cercetai n a doua, stnd
plecai cu faa spre plaja de care se ndeprtau cu repeziciune.
Dar, deodat un strigt ascuit se nl din fuviu.
Cei trei cercetai i americanul, mirai, ntoarser capul spre
partea de unde prea c venise.
i, la lumina stelelor, se pomenir n faa unei mici piroge, n
care se distingeau nite forme omeneti n picioare.
i din nou se auzi ciudatul strigt, venind din piroga aceea.
Mii de pipe! exclam Marius, sunt oameni din avangard.
Nu i-am vzut trecnd prin faa plajei, zise Raimondo.
Trebuie s f mers de-a lungul malului opus! zise Jean Bart.
i iat-ne descoperii! conchise John Rock.
Nu mai ncpea ndoial.
La primul strigt din spre fuviu se produse o vie agitaie printre
Issanghi. n timpul acesta piroagele, dup ce se apropiar de mal,
porniser iar n largul fuviului.
i acum urcau n susul apei cu extraordinar repeziciune.
Peste trei minute vor f aici! strig John Rock cu voce
normal, cci acum, find descoperii, era zadarnic s mai coboare
tonul.
Treceau tocmai prin faa micei piroge, n care se afau trei
Issanghi stnd aproape nemicai n mijlocul fuviului;
Am putea trage n tia trei, propuse Marius. Ar f un
avertisment pentru ceilali.
Nu, rspunse Raimondo. S nu tragem noi nti. S ateptm
s fm atacai de-a dreptul. Cci acum nu suntem de ct urmrii.
i cu voce clar, bravul i generosul cerceta comand celor doi
tovari i lui John Rock.
Nu tragei pn ce nu voi striga: foc!
Apoi, ntorcndu-se spre Zomba i spre vslai.
Mai repede! Mai repede!
i timp de un sfert de or, fr s se dea nici un atac, poziiile
fur urmtoarele:
Aproape la mijlocul fuviului cele dou pirogi, a americanului i
a cercetailor naintau cu repeziciune; n susul apei. ndrtul lor,
la vreo dou sute de metri, cele cinci imense pirogi ale Issanghilor,
2"
formnd un singur front, urmau cu mare vitez.
Piroga cea mic, de unde pornise acel strigt ciudat, nu se
vedea. Nici banda de Issanghi care venete de pe uscat nu se zrea.
Nu se mai auzea nici un zgomot.
Cnd ncepuse urmrirea, Marius se uitase la ceasul su cu
cadran luminos.
E unsprezece i jumtate! spusese el cu voce tare.
i nimeni nu mai rosti un cuvnt timp de un sfert de or. n
noaptea tcut, urmrirea piroagelor continua fr ca poziia
unora, sau a altora s se schimbe.
Dousprezece fr un sfert! exclam Marius. A! Mii de pipe!
Ce, o s ie pn la sfritul lumii? Simt furnicturii n brae! i
cocoul carabinei m gdil la deget.
Cu glasul lui linitit, Jean Bart rspunse:
Va mai dura nc vreo trei ore.
De ce trei ore? ntrebar ntr-un glas Raimondo i Marius,
mirai de un pronostic att de precis.
Fiindc, rspunse Jean Bart, cu viteza asta, n cteva ore
vom ajunge la picioarele cataractei numit Stanley Fall, sau
Cascada lui Stanley.
i atunci, mii de pipe?
Atunci, e foarte simplu. Cum nu putem s urcm cataractele
vom f silii s ne luptm, ca s nu ne predm Issanghilor.
Mii de pipe! strig Marius. E chiar aa! Vor s ne mping
spre cataracte ca s ne strng ntre piroagele lor i cderea de
ap.
Fr a mai socoti, adog Raimondo, cu rceal, banda de pe
uscat pe care n-o mai vedem i la care nu ne mai gndim, dar pe
care nu trebuie s-o uitm Nu m-ai mira s taie prin pdure i
s se duc s ne atepte la poalele cataractei. i astfel, riscm s
fm prini ntre cataracte i Issanghi de pe uscat i de pe fuviu.
Ei bine, s vie! url Marius furios. Ce le-am fcui noi acestor
Issanghi? De ce nu ne las s ne continum n linite cltoria?
Mii i milioane de pipe!
i turbulentul tnr ntinse carabina i fu ct pe aici s frag
spre una din pirogile care-i urmreau mereu de la o distan de
2#
dou sute de metri.
Dar Raimondo puse mna pe umrul prietenului su zicnd:
Marius!
i cum milanezul ezit, mormind blesteme nenelese, dar fr
s apese pe trgaciul carabinei, Raimondo relu cu gravitate:
Marius, amintete-i jurmntul cercetaului italian. Acel
jurmnt pe care, cu mna ridicat l-am depus toi, Jean Bart, tu
i eu i care spune:
Promit pe onoarea mea s ajut pe semenii mei fr deosebire!
Or, aceasta implic a avea o contiin de om leal i generos iar
nu un spirit agresiv. n cazul de fa aceast contiin ne impune
s nu vrsm sngele omenesc de ct n caz de legitim aprare; i
const tocmai n a nu trage nici un singur foc mcar, nainte de a f
cu adevrat atacai
Iart-m Raimondo, zise Marius, cu glas emoionat. Ai
dreptate, mii de pipe! Nu voi trage. Dar vezi, am simit sngele
nvlindu-mi la creier, gndindu-m c maimuoi tia ne mping
spre moarte, fr ca ei s rite ceva.
Atunci se auzi glasul linitit al lui Jean Bart:
Deocamdat nu risc nimic, e drept. Dar, cnd i vom ataca,
dac i vom ataca, ei bine, pe Sfnta Fecioar, muli dintre ei vor
cdea n ap cu stomacul gurit nainte ca noi s fm nghiii de
cascad.
Bravo, Jean Bart! Rbdare, Marius. Te felicit Raimondo!
Cine rostea, n noapte, acele cuvinte?
Era John Rock, care, n picioare la pupa micei piroge, nu
pierduse nici o silab din scurta i nobila discuie a celor trei
cercetai. i el, omul matur, recele american i exprima astfel
prerea i mulumirea.
Dup aceea, nimeni nu mai vorbi.
Fr ca ceva s schimbe poziia urmritorilor i a urmriilor,
strania vntoare nocturn continu mai bine de trei ore.
i, pe msur ce timpul trecea, pe cnd piroagele naintau n
susul apei, zgomotul formidabil al cataractei, mugetul surd i
detuntor al cderii de ap devenea tot mai surd, mai profund, mai
formidabil.
2$
n zgomotul gigantic, care umplea vzduhul, toate celelalte
rumori ale naturii se atenuau i se stingea.
Nu se mai auzea, pe maluri, rgetele leilor, strigtul elefanilor,
miorlitul jaguarilor, gfitul hipopotamilor, ipetele maimuelor,
vaietele antilopelor urmrite prin savanele deerte i nechezatul
zebrelor srind prin cmpii.
Doar un tunet enorm, imposibil de nchipuit, care avea ntr-
nsul ceva solemn i teribil i fcea s li se strng inima
cercetailor, americanului i vslailor Ubanghi. i, pe msur ce
naintau spre locul de unde venea acel zgomot formidabil, ce
sporea din minut n minut, cercetaii, americanul i negrii simeau
strngndu-li-se gtlejurile, tremurndu-le inimile i nghendu-le
sngele n vine.
Dar nu se mai puteau napoia i nici mcar nu se mai puteau
opri; cruzii i numeroii Issanghi i continuau ndrjita urmrire.
O continuau ncpnai i tcui, fr s arunce nici o sgeat,
fr a trage un singur foc.
i cei trei cercetai, americanul i negrii Ubanghi i Zomba ca
s nu cad n minile ferocilor lor urmritori, mergeau cu
repeziciune, n mod inevitabil, spre nspimnttoarea cataract!
2%
CAPITOLUL I
-.oc/
Aurora lumina cerul cnd cei trei cercetai i John Rock
ajunser n faa cataractei lui Stanley. Spectacolul era magnifc,
grandios i teribil. Dedesubt se ntindea albia fuviului larg ca un
lac n care o imens ntindere de ap sclipitoare clocotea n
vrtejuri i vltori ameitoare; era bazinul, n fundul cruia se
prvleau apele cataractei.
i cataracta, ntre dou maluri repezi plantate cu cocotieri i
banani era o avalan de ape clocotinde i spumoase care se
sprgeau de vrfurile stncilor, neau, mprtiind nori de
spum.
ntre cele dou maluri, care coborau ca treptele unei imense
scri, apele preau c se prvlesc din nlimile cerului,
producnd un zgomot continuu, mai puternic de ct zece trsnete
care ar f rsunat deodat.
Acre! strig Marius. Iat trupa de uscat.
Dei strigase din rsputeri, camarazii si abia l auzir, fe
ntoarser toi deodat spre malul drept spre care Marius art cu
degetul.
E un promontoriu, care se prelungea sub ultima cataract,
naintea lacului format de fuviu, erau vreo sut de negri Issanghi
n mare parte aproape goi.
Erau narmai cu sulii, arcuri i sgei. Puini dintre ei aveau i
puti.
John Rock! Zomba! strig Raimondo ct putu de tare, vslii
spre malul stng.
Ordinul era inteligent: astfel se deprtau de trupa de uscat,
fugind din btaia sgeilor i chiar a putilor.
John Rock i Zomba repetar ordinul vslailor i cele dou
piroge care se gseau atunci n mijlocul lacului, se ntoarser spre
malul stng.
2&
Vznd manevra, Issanghi de pe uscat scoaser strigte att de
puternice nct se auzir, cu tot zgomotul cataractei. i toi,
deodat, traser cu arcurile i cu putile Demonstraie inutil,
care-i umplu de deziluzie i de furie.
Cercetaii, John Rock i vslaii rser, cci sgeile i gloanele
cdeau la cel puin cincizeci de metri de cele dou piroge.
Afar numai dac nu vor gsi mijlocul s treac fuviul, zise
Marius la urechea lui Raimondo, tia nu mai conteaz pentru noi.
Da, dar mai sunt ceilali, rspunse Raimondo cu aerul grav i
ngrijorat.
Ceilali, erau Issanghi din piroge.
Acum, cnd nu mai erau nevoii s se preocupe de cei de pe
promontoriu, Raimondo, Marius, Jean Bart i John Rock i
concentrar toat atenia asupra celor ce se petreceau n jos de
cataracte, pe fuviu.
Tocmai n momentul acela cele cinci piroge, ncrcate fecare cu
douzeci de oameni intrau n apele lacului.
naintau toate n rnd, mpinse de douzeci de vslai.
Oho! strig Jean Bart, sunt cte patruzeci n fecare pirog,
douzeci, n fund care vslesc i douzeci n picioare, n fund i n
fa, narmai cu sulie, arcuri i puti.
i vslaii, la un moment dat, pot lsa lopeile i lua armele,
mii de pipe! strig Marius.
Care va s zic, dou sute de oameni n contra noastr!
exclam Raimondo. La naiba! Sunt prea muli! Eu ai avea o idee
Vorbind ntre ei, cei trei cercetai erau att de aproape unul de
altul n ct n-aveau nevoie s strige prea tare ca s, domine
zgomotul cataractei. Dar, cnd vroiau s fe auzii de John Rock,
care, n cealalt pirog era mereu la o distan de vreun metru de
ei, erau nevoii s strige mai tare.
Raimondo url ct l inea gura:
John! John Rock!
Ohe! Ohe! rspunse americanul spre a-l face s n neleag
c auzise.
Ascult bine i s manevrm n armonie.
Ohe! Am auzit i neles!
2'
Malul stng e liber, iat ce vom face. S acostm. Negrii
notri vor lua piroagele n spinare i croindu-i drumul pe mal, vor
duce piroagele n pdure, dincolo de cataracte. Noi patru le vom
acoperi retragerea i i vom urma de la distan, pas cu pas,
trgnd asupra Issanghilor. Dac aceti slbateci se hotrsc s ne
atace.
Minunat!
Trebuie, relu Raimondo, ca negri notri s ne precead la o
oarecare distan ca s nu fe lovii de gloanele sau de sgeile
inamicului; ca purttori i vslai ne sunt absolut necesari.
Oh! Perfect yes! url americanul.
Zomba le va comanda i i va conduce deoarece cunoate
cataracta pe care a urcat-o, de pe uscat, acum vreo cinci ani i,
odat ajuni n sus de cataracte, ne vom mbarca din nou Dac
ne urmresc, vor trebui s se opreasc pe mal. i rmnnd n
mijlocul fuviului vom f n afar de btaia armelor lor, cci
piroagele lor sunt mult prea mari ca s le poat transporta ca noi
n spinare. Ai neles tot?
Da! Yes! Yes!
Atunci, nainte, vslai! nainte cu toat viteza spre mal!
Constatar totui imediat, c Issanghii ghiciser inteniile
albilor.
i cei trei cercetai i americanul vzur, c cele cinci piroge,
ntorcndu-se i ele spre malul stng, manevrau astfel n ct s
ajung n acela timp i n acela loc ca i ei.
Raimondo ncrunt sprncenele.
Jean Bart, care-l observa, zise linitit:
Linitete-te Raimondo. Noi trebuie s urmm o linie dreapt
i scurt iar ei o diagonal de dou ori mai lung; vom ajunge
naintea lor.
Da, zise Raimondo, dac n-ar merge mai repede. Dar, ia uit-
te la vslaii lor, au o micare din ce n ce mai repede viteza lor
merge mereu crescnd
Nu destul ns, pentru ca s poat ajunge o dat cu noi,
replic Jean Bart, cu acela ton linitit.
Era vdit c cele dou piroge urmrite vor ajunge la mal cel
3*
puin cu cinci minute naintea urmritorilor.
i acest avantaj era sufcient pentru ca Zomba i negri lui,
ncrcnd brcile, s poat disprea n pdure i s nceap
greaua ascensiune a muntelui de pe al crui versant cdeau n
cataracte succesive apele fuviului.
Ascunzndu-se ndrtul arborilor de pe mal, cercetaii i
americanul puteau ine n respect pe Issanghi, ciuruindu-le de
gloane piroagele, deasupra liniei de imersiune n aa mod nct s
le fac s se umple de apa care avea s intre prin gurile i
crpturile fcute de gloane.
i, planul prea att de aproape de succes nct Raimondo,
Marius, Jean Bart i John Rock nu mai simeau nici o grij. Ba
chiar se amuzau, observnd sforrile teribile pe care le fcea
Issanghii ca s accelereze mersul piroagelor lor att de lungi i de
greoaie din cauza ncrcturii. Dar, brusc, situaia se schimb. Se
schimb ntr-un mod pe care singur Marius prea c-l prevzuse,
rmnnd mut n fundul pirogei, n genuchi, cu carabina ntins i
cu degetul pe trgaci, gata s trag.
n alunecarea lor oblic spre mal cele cinci piroge, n ir, una
dup alta, se prezentau aproape completamente de fanc.
Cei o sut de rzboinici Issanghi formau deci un front i stteau
nemicai ca nite statui. Pe neateptate, la un strigt ascuit
venind de pe prima pirog, acei o sut de oameni rspunser cu o
clamoare slbatec.
ntinser arcurile, agitar suliele i duser putile la ochi. Iar,
la un al doilea strigt, detunturile rsunar, sgeile sltar n
aer.
Mii i sute de pipe! url Marius, uitndu-se la Raimondo.
Dar Raimondo, palid, cu buzele strnse i sprncenele
ncruntate privea n jur.
Nimeni nu e rnit? Nu foarte bine! Au tras prea sus cu
putile i suntem nc prea departe de ei ca s ne poat ajunge cu
sgeile.
Rostind aceste cuvinte cu cea mai mare linite, apuc cu
amndou minile carabina pe care o inuse pn-atunci pe umr
i ridicnd-o n aer, strig:
31
Marius, Jean Bart, John Rock atenie! apoi cu toate forele
nzecite de apropierea btliei inevitabile, strig:
Foc!
Primul care trase fu Marius.
i alesese de mai nainte omul. Era un Issanghi gigantic, pe
jumtate acoperit de o mantie viu colorat care sta n mijlocul
primei piroge alturi de alt Issanghi, de aceeai statur, dar
nfurat cu un soi de bru alb, care-i futura pe coapse.
Acei doi slbatici erau de altminteri singurii care purtau un
simulacru de mbrcminte. Toi ceilali erau complet goi.
La focul lui Marius, negrul cu mantaua colorat czu n fuviu.
i cum carabinele cercetailor erau ncrcate cu gloane explozibile
speciale pentru vnarea elefanilor i ale farelor mari, corpul
gigantului explod ca un obuz.
Alte trei focuri trase de Raimondo. De Jean Bart i John Rock
rsunar simultan i ali trei rzboinici issanghi czur n ap,
sau n mijlocul vslailor.
Cele patru victime erau toate n prima pirog. Vslaii fur
cuprini de panic. Lopeile se izbir una de alta, piroga tras de
curentul fuviului se puse de-a curmeziul i se izbi cu violen de
a doua pirog, care, o desfund.
Ah! Mii de pipe! exclam Marius. Acum fac o baie!
Spre marea bucurie a cercetailor a lui John Rock, a lui Zomba
i a negrilor Issanghi, slbaticii din prima pirog fcur ntr-adevr
o baie, barca lor umplndu-se cu ap i rsturnndu-se.
Aceast prim ostilitate, nceput ntr-o atmosfer de btlie i
cu patru mori de partea Issanghilor, era acum o scen
tumultoas, care pru foarte comic cercetailor i tovarilor lor.
Colo, cei treizeci i ase de slbatici se zbteau n ap, luptau
contra curentului, se agaser de celelalte piroge, erau scoi din
ap sau prsii n mijlocul zpcelii generale. Muli riscar s se
nece, dar curentul puternic i mpinsei spre mal, nainte de a
cdea la fund.
i n momentul n care aceast scen se termina; n momentul
n care, din nou aliniate, cele patru piroge i reluau mersul oblic;
n momentul n care slbatecii, urlnd i scond vociferri
32
foroase, se pregteau din nou de atac; n acel moment precis, cele
dou piroge ale albilor atingeau uscatul. ntr-o clip cei zece negri
i cei patru albi debarcar.
Piroagele fur scoase din ap i luate n spinare de patru
oameni, mpreun cu tot ce conineau.
Zomba i alt negru, narmai cu securi mari, precedau pe
ceilali spre a-i deschide calea, cnd gardurile de spinii lianele sau
ierburile le astupau prea mult drumul nesigura nsemnat de paii
farelor de-a lungul pdurii.
i purttorii pirogilor pornir, pe cnd Raimondo, Marius, Jean
Bart i John Rock, drepi i nemicai pe mal, observau din
drtul arborilor cele ce fceau issanghii.
33
CAPITOLUL V
S+re a0i1
Nimic nu poate descrie furia, turbarea, urletele i vociferrile
slbaticilor, cnd vzur disprnd n pdurea crei mrginea
malul, cele dou piroge pe care voiau s le captureze. Nu att
pentru piroge, care nu aveau pentru ei presa mare importan, ct
pentru oamenii albi i negri i pentru ncrctura preioas pe
care ei, cu drept cuvnt, o presupuneau c se gsea pe bord.
Timp de cteva minute strigtele furioase ale slbaticilor
dominar zgomotul cataractei.
Tot strignd i urlnd, continuau s vsleasc i cele patru
piroge se apropiar de mal.
Ascuni ndrtul a patru trunchi de arbori care se atingeau,
cercetaii i americanul puteau vorbi fr a ridica prea mult vocea.
Mii i milioane de pipe! zise Marius, ai vrea s tiu mai
curnd ce au de gnd s fac.
Vom ti numai de ct, zise Raimondo.
E probabil, adog Jean Bart c vor s debarce i s
Continue s ne urmreasc pe uscat.
Desigur, aprob John Rock. tiu c nu suntem de ct
paisprezece. Cu toat superioritatea armelor noastre i a tirului
nostru, numrul att de covritor fa de al nostru trebuie s le
dea ncredere n victorie.
Sunt totui curagioi aceti Issanghi, observ Marius.
Da! aprob Raimondo. Pe cnd treceau prin faa satului lor.
Zomba mi-a spus c sunt renumii n tot Congoul pentru curajul i
ferocitatea lor.
Deci, relu Jean Bart vor desigur cu ori ce pre s puie mna
pe armele noastre pe hainele i pe toate lucrurile noastre.
i pe noi nine, conchise John Rock.
Mii de pipe! url Marius. O s le fe cam greu s-mi ia
cmaa i pielea. Raimondo, acum cnd ne-au atacat primii, dac
3"
mai continu s ne urmreasc, sper c vom f n legitim
aprare?
Vezi bine! afrm Raimondo.
Atunci, putem trage cnd vrem?
Da, da! Foc de voie!
Ai dreptate, amicul meu, adog John Rock cu linitea lui
imperturbabil. Ei sunt o sut nou zeci i patru i noi suntem
patru. Pn ce nu vor nceta de a ne urmri, i nu ne putem
permite luxul s fm generoi. Vom ncerca deci, s-i speriem!
E drept! zise Jean Bart.
Foarte drept! aprob Raimondo.
Atunci, s-i speriem strig Marius. Nu vreau s-mi las
scheletul n Africa. Vreau mai nti de toate s terminm
nconjurul pmntului pe care abia l-am nceput. Apoi, vreau s
m nrolez. Vreau s devin ofer, colonel, general.
i toate astea nu s-ar putea realiza, drag Marius, ntrerupse
John Rock, rznd ncet, dac Issanghi ar pune mna pe noi, cci
chiar dac ne-or prinde vii. Ai risca i noi toi mpreun cu d-ta
s ne lsm oasele prin Africa.
Pe S-ta Fecioara! exclam Jean Bart. Eu vreau s-mi revd
frumoasa mea, Ligurie!
i eu Roma! afrm, grav, Raimondo.
i eu New York-ul, adog John Rock
i ctei patru se privir. n ochii lor strlucea acel fulger pe
care-l aprinde n pupilele soldailor eroici certitudinea unei lupte
pe via i pe moarte i voina nestrmutat de a nvinge orict de-
numeroi ar f inamicii.
i Marius strig cu transport tineresc:
Ei bine, mii de draci! i ursc pe maimuoii tia! Ce nevoie
aveau s ne atace? Pe cinstea mea! Vreau s omor atia cte
cartue am. O s-i nvm noi minte, s ntind curse cltorilor,
care nu cer altceva de ct s voiajeze i s vneze n tihn
Destul, am vorbit, acum
Foc, conchise Raimondo, linitit.
i patru detunturi de carabin se contopir ntr-una singur.
n momentul acela dou piroge atingeau malul, la vreo mie de
3#
metri de locul n care se gseau cercetaii i americanul.
i, slbaticii debarcar pe mal n mijlocul unei mari confuziuni.
Patru dintre ei, luai, ca s zicem aa, din zbor, czur n apa pe
care o colorau n rou. Fu un tumult ngrozitor.
Fr a mai atepta ca s acosteze i celelalte piroge, vreo sut de
issanghi, comandai probabil de acela dintre dnii care purta un
bru de culoare albastr se repezir alergnd pe mal, spre locul n
care se gseau cercetaii i americanul.
Foc!
Din nou cele patru detunturi se confundar. i patru Issanghi,
care alergau n fruntea celorlali, se rostogolir la pmnt.
Dar, asta nu opri pe ceilali, la care se adogar i rzboinicii
mpreun cu vslai de pe ultimele dou piroge. i ceata negrilor,
vocifernd, continua s fug, agitnd n mini putile, suliele i
arcurile.
Asediatorii se gseau la o distan abia de cincizeci de metri i
aceast distan se micora mereu.
Rmnnd acolo, chiar dac-ar f tras fr rgaz, albii ar f fost,
fatalmente nconjurai i masacrai.
Retragere! comand Raimondo, a crui paloare exprima
acuma hotrrea rece a unui ef, pe cnd fgura lui Marius, roie
de furie, vdea toata emoia soldatului azvrlit n mijlocul
nvlmelii.
Ct pentru Jean Bart i John Rock, erau de asemenea palizi, cu
privirea ncruntat i rece.
n retragere! le repet Raimondo. Din arbore-n arbore i foc
de voie! Atunci ncepu o retragere nemaipomenit, o lupt de-a-
ndrtelea ntre trei biei i un brbat de-o parte i dou sute de
slbateci n alta.
Retragere eroic, difcil, formidabil n mijlocul unor pericole de
nenvins.
Cercetaii i americanul trebuiau s mearg de-a-ndrtelea pe
o potec inegal, repede i primejdioas, astupat de stnci, de
trunchi de arbori rsturnai i de liane tiate; poteca aceea
strmt pe care trecuser Zomba i cei nou negri. Acetia erau cu
cel puin un sfert de or nainte.
3$
Nu era mult i nu puteau f prea departe, cci desigur erau
adesea silii s se opreasc spre a-i deschide calea cu lovituri de
secure printre ierburi i liane, sau spre a trece cu piroagele peste
stncile din drumul lor.
Tovari, strig Raimondo. Cu orice pre trebuie ca Zomba s
fe cu mult naintea noastr. S ne retragem ct mai ncet posibil.
Trebuie s rezistm dou minute n dosul fecrui arbore.
De aceea trebuie s tragem n serie, fr pauze, afar de cele
pentru a ncrca.
Mii de pipe! Mi-ar trebui o mitralier! zise Marius.
n cursul acestui schimb de idei cercetaii i americanul
strbtuser o cmpie larg la extremitatea creia ncepea poteca
pe care apucase Zomba.
ntr-un acord tacit, se oprir la captul potecii, se adpostir
ndrtul arborilor Raimondo i Marius la dreapta, John Rock i
Jean Bart la stnga i ateptar ca Issanghii s ias din cmpie.
Nu ateptar mult.
Puteau urmri drumul pe care-l fceau slbatecii, chiar fr s-i
vad, ascultnd doar strigtele i urletele lor furibunde.
i deodat, n cmpie fu o nval tumultoas de diavoli negri.
Atunci focul cercetailor i al americanului rencepu. Nu se mai
opri. Aproape fr ntrerupere, carabinele tunau, gloanele uierau
prin aer, explodnd apoi ntr-un craniu n stomacul sau n
pntecele vreunui Issanghi.
Era btlia, lupta cu inevitabilele sale orori, cu toate cruzimile
necesare. Cci, dac John Rock i cercetaii nu s-ar f aprat, dac
n-ar f ucis, ar f fost prini, tri, torturai, ari ncetul cu ncetul
i ucii cu o cruzime rafnat. Ceva mai mult, negrii din escort ar f
fost ajuni de Issanghi i ucii i ei sau condamnai la cea mai
mizerabil sclavie.
mprtiind moartea la fecare foc de carabin, cercetaii i
americanul fceau deci oper de legitim aprare i datoria lor de
oameni civilizai, de exploratori, de aprtori ai celor slabi,
persecutai i atacai de o hord de slbateci nsetai de snge, de
care era greu s scape printr-o retragere fr lupt.
Efectul salvelor de puc fu att de neateptat i de teribil nct
3%
Issanghii fur oprii din mersul lor, chiar le mijlocul luminiului.
aisprezece dintre ei, acei care fugiser nainte czuser i
formau un fel de barier sngeroas.
i nu erau rnii. Nu erau de ct mori, cci gloanele celor
patru albi explodau ndat ce atingeau un obiect dur, sau un os i
corpul omului era totdeauna atins n organele vitale.
n faa unei aprri att de nverunate i de periculoase pentru
ei, Issanghii, care nu se ateptaser la o astfel de rezisten din
partea unui mic grup de patru oameni cci ei neleser imediat
c vslaii fugiser nainte cu piroagele Issanghi deci, i deter
seama c trebuiau s schimbe tactica. Cci dac s-ar f
ncpnat s continue acea urmrire n mas i n linie dreapt,
ar f sfrit prin a f cu totul decimai.
Uite! Se retrag, observ Marius, care-i ncrca puca.
S stm n gard! spuse John Rock, ncetnd de a mai trage.
Issanghii, ntr-adevr se retrgeau. Dar nu se duser departe.
De partea cealalt a luminiului se ascunser n tufuri, ndrtul
arborilor i al stncilor.
i cum Raimondo ca s vad mai bine, iei puin din
ascunztoare, sgeile zburar prin aer, strbtnd cmpia ca un
stol de mute.
Pe Sfnta Fecioar! Eti rnit, Raimondo! exclam Jean Bart.
Da! Mii de pipe! E rnit, bombni Marius.
Atenie! url John Rock. Stai ascuni!
ntr-adevr, printr-o micare spontan, Marius i Jean Bart
ieiser dindrtul arborilor ca s se apropie de Raimondo.
Issanghii i vzur. i i salutaser cu focuri de puc, sgei i
sulie.
Din fericire, nici Jean Bart, nici Marius nu fur atini.
Ct despre Raimondo, rdea, artnd celor trei amici, strni n
jurul su ndrtul aceluiai arbore, cotul stng pe care il zgriase
o sgeat i care sngera uor.
O simpl zgrietur, zise el. Nu merit s mai vorbim. Nici n-
o simt mcar. Nu v ngrijii de asta.
i, lund un ton de comand:
S supraveghem pe Issanghi.
3&
i ctei patru plecnd capul cu precauiune i cutnd s nu
se descopere, privir spre cmpie printre frunzele crcilor mai
joase. Dar, n cmpie nu se vedea nici un om viu.
aisprezece cadavre udau pmntul cu sngele lor. i nori de
mute enorme i de nari roteau n jurul lor. Ct pentru horda
Issanghilor, era invizibil.
Dup vociferrile furioase de puin mai nainte i dup zgomotul
detunturilor, urmase o tcere absolut ntrerupt numai de
zgomotul puternic al cataractelor, care urma nencetat, dnd
impresia a ceva etern.
S-au ascuns mieii! opti Marius.
Ce facem? ntreb Jean Bart, Nu putem sta aici!
S-ateptm puin! rspunse Raimondo. S lsm pe Zomba i
pe oamenii si s mreasc distana. Cu toate obstacolele ce le ies
n cale, au nevoie de mai mult timp. S supraveghem pe Issanghi.
i, dac unul se arat, sau dac, ghicim dup micarea unei
frunze, sau a unei ramuri, tragem, fe numai pentru a le arta c
suntem nc aici.
Da i nu vom continua retragerea ca s cutm alt loc de
aprare, de ct cnd, pierzndu-i rbdarea, Issanghii se vor
decide s sfdeze moartea, strbtnd cmpia i azvrlindu-se
asupra noastr. Ct timp nu se mic, nu suntem n prea mare
primejdie.
Un foc de puc i tie vorba.
Era Marius, care trsese.
i, se vzu n fundul cmpiei, dincolo de un tuf, buci
nsngerate dintr-un corp omenesc, zburnd n toate prile ca
ntr-un sngeros foc de artifcii. Glonul explozibil i s svrise
opera.
Unul mai puin, ras de bandii! bombni Marius!
Imediat dup aceea trase i Jean Bart.
De data asta nu se vzu nimic, dar se auzi un strigt, Zgomotul
ramurilor rupte de un corp n cdere i un horcit de agonie. i
din fundul luminiului zbur un nou stol de sgei vizibile i de
gloane invizibile.
Marius, care tocmai, plecase capul ntr-o parte, avu plria
3'
gurit. O sgeat se nfpse n casca lui John Rock. Dar, n acela
timp Raimondo i John Rock traser. i din nou fur strigte, un
horcit i o explozie nbuit.
Era oribil acel rzboi, n care se luptau fr s se vad i n
care moartea depindea de ndemnarea i sngele rece al unora, de
enervarea i furia altora, ajungndu-i scopul de-o parte i dnd
gre de cealalt.
Da, era att de oribil, nct Jean Bart fu primul care simi
remucare i mila dei tia c Issanghii n-ar f avut aceleai
sentimente, dac-ar f fost nvingtori.
Raimondo, zise el, m dezgust acest mcel. N-am putea s-o
tergem tiptil?
Zgomotul cataractei ne-ar nbuii paii. Cnd vom ajunge pe
Zomba i pe oameni si, i vom lsa s-i continue drumul, ne vom
aga din nou i dac Issanghii ne urmresc iar, ei bine, vom
rencepe s tragem, cci atunci ar f absolut necesar.
Tocmai m gndeam i eu la asta, Jean Bart, cu att mai
mult, cu ct m tem s nu fm
mpresurai! complet Marius. i eu m gndisem. Pe cnd
civa Issanghi ne rein, atenia, lsndu-se s fe ucii ct mai
puini posibil, ceilali slbatici sunt n stare s ntreprind prin
pdure o micare de mpresurare, tindu-ne retragerea i
mpucndu-ne, pe la spate.
i, masacrnd n acela timp pe Zomba i pe negri, adog
John Rock. Issanghii sunt destui de numeroi ca s se mpart n
trei grupuri. Ordon, Raimondo!
i Raimondo ordon fr a mai ovi.
S plecm! S mergem plecai i ct mai ncet!
Atunci ncepur s urce poteca de-a-ndrtelea i foarte ncet,
cu ochiul i urechea aintite i carabina n mn, gata s trag la
cea mai mic micare a inamicului.
Putur astfel s se retrag, fr nici un incident pn la prima
cotitur a potecii. Cnd trecur de cotitur se ridicar. Nu mai
riscau s fe vzui de Issanghi.
i ateptar, cu inimile btnd.
Nimic! murmur Marius. Nimic ntr-adevr, n afar de
"*
monotonul i puternicul zgomot al cataractei.
Nimic nu se vedea n desiul neptruns al pduri. Timp de cinci,
zece minute, ateptar. Tot nimic!
Poate c-au renunat de a ne mai atepta, zise timid Jean
Bart. John Rock avu o expresie de ndoial, iar Marius, nerbdtor,
ridic brusc din umeri.
Haidem! relu Raimondo. S naintm. i mai repede de data
asta!
Nu mai era nevoie s mearg de-a-ndrtelea.
Poteca, curat i lrgit de Zomba i de oamenii lui, la
permitea s nainteze doi cte doi.
i astfel, Raimondo cu Marius o luar nainte, pe cnd Jean
Bart i cu John Rock i urmau.
Poteca urca n zig-zag, ocolind stncile, trecnd printre; pietre,
mergnd pe marginea prpastiilor, n fundul crora; se roteau
apele cataractei.
i, timp de un sfert de or, fr ca nimic s-i fac s se cread
urmrii, cei trei cercetai i americanul merser cu pai sprinteni,
cu toat greutatea urcuului.
Iat oamenii notri! zise deodat Marius.
S-i ajungem! rspunse Raimondo.
i cei patru prieteni ajunser pe un fel de platou, unde Zomba i
negrii lui se opriser n jurul piroagelor puse pe pmnt.
Stpne, mai sunt nc Issanghi? ntreb Zomba,
Nu tiu, zise Raimondo. V odihnii?
Da! Noi trebuie odihnim cinci minute.
Dar, Zomba ncepu s rd i adog:
Cinci minute trecut. nainte, mar!
Supui, cei opt negri ridicar pe spinare piroagele i marul
rencepu. n frunte, Zomba i un negru, deschideau i lrgeau
calea, tind liane i ramuri cu lovituri de secure.
Adeseori, cnd trebuia, s escaladeze vreo stnc, Zomba ajuta
pe purttori i cu fora lui herculean, ridic de jos o pirog cu
braele ntinse, ca i cnd ar f fost vorba de un baston.
Raimondo, Marius, Jean Bart i John Rock lsar iari o
oarecare distan ntre ei i purttorii piroagelor. Apoi, pornir i ei
"1
la drum.
Dar, nu fcur nici zece pai i nite detunturi rsunar n
spatele lor. i, n jurul lor, mici crci de arbori czur, retezate de
gloane.
Mii de pipe! exclam Marius! Iat c iar ncepe muzica!
Cercetai i americanul se ntoarser i se ascunser Imediat
ndrtul arborilor, observnd ultima cotitur a poteci pe care
trecuser.
Nu vd nimic, zise Raimondo.
Nici eu, afrmar mpreun Jean Bart i John Rock.
Ateptai! zise Marius. Stai ateni la cele ce se vot petrece i
tragei asupra locurilor, unde vedei fumul focurilor de puc,
ndat ce vor mai trage.
Lu de jos o crac uscat, puse n vrf plria i o scoase n
afar de arborele dup care se ascundea. Rezultatul fu imediat.
Foarte aproape rsunar vreo douzeci de detunturi i plria
lui Marius fu gurit n cinci sau ase locuri.
Dar Jean Bart, Raimondo i John Rock vegheau; traser
imediat, fecare de dou ori.
i strigte, zgomote de cdere i lungi gemete urmar
detunturilor.
Zece pai napoi! ordon Raimondo.
Ordinul fu executat i retrgndu-se toi se refugiar ndrtul
unui arbore.
i timp de cteva ore urm tot aa.
Pas eu pas, protejnd de la distan marul lui Zomba i al
negrilor si, americanul i cercetaii btur n retragere, trgnd
ori de cte ori li se prezenta ocazia.
Nevzuii Issanghi, care se ncpnau s-i urmreasc i ei
pas cu pas, nu ncetau de a trage la ntmplare.
Dar, dei trgeau la ntmplare, erau nc periculoi.
Un glon atinse n treact, umrul drept al lui Marius, altul,
ricond, izbi pe John Rock n plin piept; din fericire i pierduse
fora i nu ptrunse de ct pe jumtate ntr-un portofoliu gros pe
care-l purta n buzunarul dinuntru al hainei; dac n-ar f fost
acel portofoliu providenial, John Rock ar f fost omort pe loc.
"2
i de mai multe ori ctei patru simir gloanele trecndu-le pe
lng obraz, altele se nfpser cu un zgomot surd n trunchiul
arborilor n dosul crora se ascundeau.
Dar, n sfrit, auzir strigtul convenit cu Zomba, care nsemna
c el i negrii si, ajunseser deasupra cataracte: sau mai bine zis,
deasupra cataractelor care formau aa numita cascad a lui
Stanley.
Geograful Jean Bart tia c dincolo de aceast cdere Congoul
devenea calm i lin pe o distan foarte mare.
Le-ar f fost deci posibil, ca meninndu-se n mijlocul fuviului
s urce linitii, cursul apei. Astfel ar f fost afar din btaia
armelor Issanghilor, fe c acetia ar f fost pe un mal, sau pe altul
i chiar pe amndou.
i ar f putut chiar s-i mpute de la distan, mulumit
faptului c armele lor bteau foarte departe.
i, poate c atunci Issanghii ar f renunat de a-i mai urmri.
Acestea erau refexiile celor trei cercetai i ale americanului,
cnd auzir strigtul convenit cu Zomba.
Triasc Italia! Triasc Italia! strigaser mpreun toi negri.
Asta nsemna c piroagele fuseser din nou lsate pe ap. ntr-
un punct n care navigaia era posibil.
nsfrit! zise Raimondo.
i uitndu-se la ceas adog:
Amiaz! i luptm din zori!
n momentul acela cercetaii i americanul erau refugiai n
dosul unei stnci, care se gsea n marginea potecii.
Trebuie s-ajungem pe Zomba, strecurndu-ne din arbore n
arbore, sftui Jean Bart.
i voi v vei mbarca repede n piroga cea mare continu
John Rock.
Dar d-ta? ntreb Raimondo.
Eu, rspunse americanul voi acoperi retragerea voastr. i
nu va voi urma de ct dup cteva minute; piroga cea mic find
mult mai uoar de mnuit se va deprta de mal mai repede de ct
a voastr. i cum cu carabina mea, voi ti s iu la distan pe
Issanghi, vom avea timpul i unii i alii s ajungem n mijlocul
"3
fuviului nainte ca Issanghii s ndrzneasc s se arate pe mal.
i n cazul acela noi i vom mpuca ndat ce se vor arta,
adaog Jean Bart.
Toate astea sunt foarte bune! Mii de pipe, bombm Marius.
Dar, un lucru m uimete i m ngrijoreaz.
Care? ntreb Raimondo.
Acesta: c dup ce am prsit luminiul, noi n-am mai primit
nici sulie, nici sgei.
Aa e! aprob Jean Bart.
N-am mai avut n contra noastr de ct Issanghi narmai cu
puti, continu Marius, adic cel mult vreo treizeci dintre care am
ucis civa. Dar, unde sunt ceilali? Iat m tem de
mpresurare Nu m-ai mira s-i regsim iar n susul apei cnd va
trebui s trecem pe uscat cele nou cataracte care formeaz a
doua din cascadele lui Stanley.
Ai foarte mare dreptate, nu trebuie s mai stm aici nici un
minut, zise Raimondo. Plecnd ct mai repede pe ap poate, vom
putea, s-i depim i s evitm cursa pe care ar putea s ne-o
ntind, n apropierea celei de a doua cascade. Deci s ne grbim.
Totul fu executat ntocmai i fr nici un incident, cu toate
numeroasele focuri de puc pe care Issanghi, mereu nevzui i
mereu prezeni, le trgeau la ntmplare, ndat ce-i nchipuiau,
dup trosniturile ramurilor uscate i dup fonetul frunzelor, c
albii nu mai erau ascuni ndrtul arborilor i porniser din nou.
i, deodat, cercetaii i americanul ieir n plin lumin sub
soarele ferbinte i orbitor, pe o limb de pmnt, care scobora
uor pn-n apa linitit a fuviului.
n jos de limba aceea de pmnt, la o distan de trei sau patru
sute de metri fuviul cdea pe panta accidentat a cataractelor.
Stpni! Stpni! Iute, iute! Bun Congo! Bun!
Era Zomba, care-i chema stpnii.
Cele dou piroge erau n ap, inute lng mal de negri care se
ineau cu minile de tufuri. Toi negrii erau mbarcai, patru n
cea mai mic i ase n cea mare.
i toi, afar de Zomba i de cei doi negri care ineau piroagele
lng mal, aveau lopeile n mn.
""
John Rock descoperi la captul potecii un arbore cu trunchiul
scund i bifurcat. Se duse de se post ndrtul lui. Rezem
carabina n furca format de crci i zise:
Ducei-v amicii mei, mbarcai-v i pornii spre mijlocul
fuviului. Eu de aici stpnesc o sut de metri din potec. V, jur
c pn ce nu voi bate n retragere spre piroga mea, Issanghii nu
vor trece.
Dar, dintr-o sritur, Marius fu lng John Rock
Ce faci Marius? strig americanul.
Rmn i eu.
Da
Destul! Mii de pipe! Spre a proteja retragerea e nevoie de doi;
e mai mult siguran. Un negru din piroga cea mic s treac n
cea mare. Aa, voi avea i eu loc. i-mi voi relua locul n cea mare
ndat ce vom f afar din pericol.
Haide Marius, zise John Rock, eu sunt de ajuns, te asigur
Te expui zadarnic.
M expun. Mii de draci! rcni Marius. Dar d-ta atunci? D-ta
nu te expui? i de ce numai d-ta? Dar destul vorb. Raimondo e
eful expediiei. Jean Bart e geograful; sunt cei mai trebuincioi i
trebuie s treac naintea oricui. Noi doi, John Rock, suntem
combatani. S rmnem dar?
i cum Raimondo i Jean Bart, emoionai, nu se micau,
Marius se supr:
Mii i milioane de pipe! strig el. Ce-ateptai voi doi? Orice
clip de ovire ne micoreaz ansele de a scpa ctei patru!
Plecai!
n fond, Marius avea perfect dreptate.
Trebuia mai nti de toate s evite ca Raimondo i Jean Bart s
fe pui n imposibilitate de a-i exercita atribuiile. Trebuia iari
s evite ca vreunuia din negri s i se ntmple ceva, cci pierderea
unui vsla, sau a lui Zomba ar f fost o catastrof.
Pentru a acoperi deci o retragere att de primejdioas John
Rock nu era de ajuns, cci dac ntmpltor era rnit sau ucis,
ntreaga expediie ar f fost pierdut.
n doi ns, puteau mpiedeca aciunea Issanghilor, cel puin
"#
pentru un timp ndoit ct ar f putut unul singur.
n doi, cnd s-ar f mbarcat n piroga cea mic, ar f putut
ndrepta un foc de dou ori mortal mpotriva Issanghilor care ar f
nvlit, eventual, pe limba de pmnt.
Raimondo nelese. i cum era datoria sa de ef, accept
sacrifciul lui Marius.
Bine, zise! Dar va f rndul nostru alt dat!
Ne-am neles! rspunse Marius, fericit! La revedere, n
curnd, amicii mei Raimondo i Jean Bart alergar spre mal i
srir n piroga cea mare. Zomba fcu un gest. Vslele atinser
apa. i barca lung i uoar zbur pe ap n contra curentului.
ndrtul arborelui bifurcat Marius i John Rock pndeau
apariia Issanghilor, ateptau focuri de puc, sau mici nori de
fum, care s le indice poziia trgtorilor. Dar, nu vzur nimic.
Nici un slbatec nu se arta.
Nu se auzi nici o detuntur.
La naiba! bombni Marius. Nu-mi place asta! Unde naiba s-or
f vrt? E ciudat c nu se mic nici unul cnd printre frunzele
arborilor ar trebui s vad piroga pe ap.
Ce e drept, zise John Rock. Tcerea asta e ciudat!
Mii de pipe! O s vedem noi! Cci tnrul milanez se adapta
repede evenimentelor. Se gndea cu flosofe, c nu trebuie nici o
dat s-i bai capul prin anticipaie, cnd te gseti n faa unui
lucru nelmurit.
Principalul n momentul sta, i zicea el, e ca piroga cea
mare s ajung n mijlocul fuviului, unde Jean Bart, Raimondo i
negrii vor f n siguran. Pe urm vom vedea!
i John Rock gndea absolut acela lucru.
i, amndoi, fr a pierde din vedere poteca, i aruncau ochii
mereu spre apele fuviului.
Colo, n fund, n plin soare, piroga aluneca uoar, mpins de
fora repede i cadenat a vslelor, care preau mari plci de
argint.
Acre! exclam Marius deodat. Sunt la mijloc.
Da! Au ajuns, zise John Rock.
Plecm i noi?
"$
All right!
Iute, o ultim ochire asupra potecii; o sritur napoi; o fug
repede; un salt i iat-i pe amndoi n piroga cea mic.
Cei trei negri apucar vslele i, sprinten, barca se avnt n
aceeai direcie cu aceea a lui Raimondo.
i, atunci se desfur drama, drama teribil pe care dispariia
misterioas a Issanghilor narmai cu sulie i sgei prea c-o
prevestise, caci tcerea Issanghilor narmai cu puti.
Drama grozav, care se desfur ntr-o clip cu repeziciunea
unui trsnet.
Piroga cea mic era abia la zece metri de mal, cnd, la
extremitatea limbii de pmnt, acolo unde pdurea ajungea pn-
n marginea fuviului i unde arborii i scldau rdcinile n ap,
rpir deodat focurile unei salve de puti.
Consecinele fur teribile.
Doi dintre vslaii negri fur ucii pe loc i lopeile lor, Cznd
n ap fur imediat luate de curent. Al treilea negru avu braul
strbtut de un glon. Se rsturn peste cadavrele tovarilor si,
czui n fundul pirogei, vrsnd valuri de snge i urlnd de
durere.
O! exclam Marius cu glasul sugrumat i nebun de furie ochi
n spre grupul de tufuri nalte i de arbori imeni, de unde
plecase salva ucigtoare Dar John Rock l btu cu putere pe
spate i i strig cu glas rguit:
Privete colo, n susul fuviului.
Dar, nainte ca Marius s se f ntors napoi o nou salv porni
din tuf.
John Rock simi o usturtur la obrazul stng care se umplu
de snge. Puse mna: un glon trecnd, i fcuse o ran puin
adnc de la colul buzelor pn la lobul urechii stngi.
Mii de fulgere! url Marius.
Dar, rmase imobilizat, fr s se mai gndeasc la primejdia
unei a treia salve. Privea, nemicat, la spectacolul ce se desfura
n partea de sus a fuviului.
Colo, foarte departe nc, patru piroge imense ncrcate cu
slbatici se desfceau de malul stng.
"%
Oh! au transportat piroagele ca i noi!
Da! zise John Rock, cu voce surd, legndu-i pe sub brbie
o batist, care-i ascundea rana. Da, cunoteau desigur vreo trecere
mai uoar de ct acea tiut de Zomba. Sunt att de numeroi
Au putut s-i transporte piroagele n etape i acum ne taie
drumul.
i ceilali, colo! ceilali, strig Marius ntinznd braul spre
malul drept. Pe malul acela se nirau de-a lungul apei toi
Issanghi care formau trupa de uscat.
Suntem prini ntre dou trupe! zise John Rock. Cea de pe
malul drept i cea dindrtul tufurilor. Iar n spate avem
cataractele i abisul
Dar mii de fulgere! Nu vezi, c mergem spre abis? url
Marius, lsnd s-i cad puca pe cadavrele negrilor i apucnd
una din lopeile, care mai rmseser n barc, zicnd:
F ca mine, John, de nu, vom gsi o moarte mai sigur n
cataracte de ct n faa gloanelor Issanghilor.
ntr-adevr, n timpul celor dou sau trei minute, care, trecuser
dup prima salv, piroga, cea mic rmsese fr vslai. Din
fericire, pe deoparte, curentul o trase repede spre mijlocul fuviului
i afar din btaia putilor Issanghilor care, dealtminteri nu mai
ncercar alt salv.
Dar, din nefericire, n acela timp aceeai aciunea curentului
trgea piroga spre cderea brusc de ape, spre cataracte, spre
vltoare, spre distrugere, spre moarte. i cursa piroagei spre abis
era din ce n ce mai repede.
John Rock imit pe Marius i apuc o lopat i, amndoi,
ncercnd s mearg mpotriva teribilului curent, ncepur s
vsleasc cu fora disperrii.
"&
CAPITOLUL VI
Vltoarea
n piroga cea mare, Raimondo, Jean Bart, Zomba i cei ase
vslai vzuser cu oroare desfurndu-se teribila dram.
Imediat, cei doi cercetai i Zomba, care era narmat cu o
carabin cu repetiie, ndreptar un foc bine alimentat asupra
grupului de arbori i de tufuri, de unde pornise salva ucigtoare.
Apoi, Jean Bart strig:
Pe Sfnta Fecioar! Curentul i trte spre cataracte!
Zomba! url Raimondo, s-alergm n ajutorul lor!
Cei doi tineri erau palizi de emoie i de durere, dar nu-i
pierduser sngele rece. Zomba, tot aa de emoionat ca i ei, era
totui i el calm. Cu glasul i cu gestul ndemn pe vslai, care
mpinser cu toat repeziciunea piroga mare spre cea mic.
Trage mereu, Jean Bart! strig Raimondo.
Da! Da!
i Jean Bart trimetea o ploaie de gloane explozibile asupra
tufului, neoprindu-se de ct spre a ncrca arma. Ct pentru
Raimondo, nu se gndea dect la salvarea camarazilor si.
Printre bagajele expediiei erau i cteva lasso-uri, fcute din
frnghie subire i uoar, dar extrem de solid i rezistent. Le
scoase din nveliurile n care erau i, n picioare la prora pirogei,
se pregtea s le arunce lui Marius i John Rock. Manevra era
inspirat de tragicele mprejurri ale momentului. Prea destul de
simpl.
Consta n a se apropia de piroga cea mic n aa mod n ct
Marius i John Rock s poat prinde lasso-urile azvrlite de
Raimondo. Dup care, negrii lui Zomba ar f vslit din rsputeri
spre a merge n susul fuviului, remorcnd piroga cea mic.
Asta aveau de fcut! Dar, vor avea timpul necesar? Vor ajunge
nainte ca mica pirog s se prvleasc n vltorile omortoare ale
cataractei?
"'
i, pe de alt parte, chiar ajungnd naintea momentului fatal,
vslaii pirogii celei mari vor avea for s urce curentul care
devenea din ce n ce mai puternic, din ce n ce mai repede pe
msur ce se apropia de locul de unde ape le cdeau n valuri
ameitoare? Vrnd s remorcheze piroga cea mic. Poate c i cea
mare mergea spre pieire?
ntrebri ngrijortoare, care se prezentau cu o groaznic
precizie n mintea lui Raimondo, lui Jean Bart, lui Zomba i chiar
a vslailor.
Dar, ameninarea groaznicului pericol nu mpiedic pe Jean
Bart s trag mereu asupra grupului de arbori ca s distrug pe
cei ce se ascundeau ndrtul lor.
i n timpul acesta Raimondo cu laul n mn tremura de
nerbdare. Sub ndoita presiune a curentului, care o trgea i a
lopeilor care o mpingeau, piroga zbura pe luciul apei.
nceteaz focul, Jean Bart! strig deodat Raimondo i ia al
doilea la ca s-l azvrli odat cu mine!
Jean Bart puse carabina n pirog i trecu, rezemndu-se de
spinarea vslailor n partea dinainte a pirogei. i, acolo, cu laul
n mn atept alturi de Raimondo.
Amndoi, palizi, cu fgurile contractate, cu privirile la pnd i
cu nervii ncordai, priveau mica pirog spre care zburau, gata s
prind momentul prielnic spre a zvrli frnghiile de salvare.
i ce se petrecu n piroga cea mare? De trei sau patru minute,
Marius i John Rock vsleau cu toat puterea, silindu-se s
nving curentul.
i ziceau, c ndreptndu-se n diagonal, puteau domina
aciunea de atracie a curentului asupra pirogei. Puteau spera s
ajung la mal la civa metri deasupra cataractei. i asta ar f fost
de ajuns.
Malul drept era totui ocupat de o ceat de Issanghi
Ei i! strigase Marius. Vor trage asupra noastr fr s ne
nemereasc i Raimondo cu Jean Bart i vor ciurui cu gloane
explozibile.
n defnitiv, zise John Rock, prefer s nfrunt pericolul
Issanghilor de ct pe acela al cataractelor.
#*
Dar, n acela timp, se uitau mereu spre piroga cea mare, care
zbura spre dnii.
i, vedeau pe Raimondo n picioare cu o frnghie n mn, gata
s le-o azvrle. Apoi, vzur i pe Jean Bart n aceeai poziie.
Dar, John Rock, calculnd cu acea preciziune care-i era
caracteristic, distanele respective, pn la piroga cea mare, pn
la malul drept i pn la cataract i n acela timp rapiditatea
devierii sub formidabila presiune a curentului, constat c nu
puteau ajunge la mal i c piroga cea mare nu-i putea ajunge la
timp, find tri mai nainte de curentul furios.
Ce e?
Suntem pierdui!
Vd i eu! rspunse Marius cu acelai snge rece
Colo, n susul fuviului, Raimondo i Jean Bart scoaser un
strigt, un strigat ascuit, de oroare, de spaim, de disperare.
i ei fcuser calculele i constatau c salvarea lui Marius i a
lui John Rock era imposibil.
Piroga, prad curentului vertiginos, nu se mai supuse
impulsului lopeilor i ntorcnd brusc prora spre cataracte
alunec asemenea unei sgei, ndreptndu-se spre abis.
Marius, ridic furios din umeri i ls lopata devenit
nefolositoare. Apuc atunci carabina i o puse pe umr ca i cnd
n-ar f voit s fe fr arm n faa morii. Apoi se ridic n picioare
i cu fgura transfgurat, url cu voce sfietoare:
Raimondo! Jean Bart! Adio! Triasc Italia.
John Rock se ridicase n acelai timp i-i pusese arma pe
umr. i americanul, vroind s-aduc un omagiu eroicilor si
tovari de aventuri i mai ales acelui cerceta care era pe punctul
de a muri mpreun cu dnsul, strig:
Triasc Italia!
n clipa aceea piroga nu mai era de ct la zece metri de grozava
cataract.
Marius privi cu ochii mrii de groaz apa aceea sclipitoare, care
cu repeziciunea unui tren n plin vitez l tara spre moarte. i
cuprins de o exaltare furioas, url nc-o dat cu glas sugrumat i
cu obrazul scldat de lacrimile care-i curgeau din ochi.
#1
Triasc talia!
Fcndu-i vnt, sri n apa care-l nconjur, trndu- n
vltoarea spumegnd. n acela timp piroga oscil dispru i
ea n haosul detuntor al cataractelor.
#2
CAPITOLUL VII
2n3rnta4i +ericoll5 cerceta!i6
Din piroga cea mare, Raimondo, Jean Bart i Zomba vzur pe
John Rock btnd aerul cu braele Apoi nimic.
O rceal glacial, o rceal de moarte curse prin vinele celor
doi cercetai imobilizndu-i cu buzele livide i ochii cscai
Dar, deodat fur ca galvanizai i un for i zgudui din cap
pn-n picioare.
Un strigt ieea din abis, un strigt teribil care spinteca
tumultul cataractelor.
Ajutor! ajutor!
Cine striga aa nevzut i de departe? Marius? John Rock?
Ajutor! Ajutor!
i erau nspimnttoare acele strigte. Strigtele unui om pe
care-l asasineaz cineva.
Atunci, pe cnd piroga condus acum de-a-ndrtelea de cei
ase negri Ubanghi, rmnea pe loc, Raimondo se ntoarse spre
Zomba i cu voce rguit, dar neleas i spuse:
Zomba. Am citit c ntr-o zi o pirog a lui Stanley a scobort
aceast cataract Era vslit de negri Ai f n stare, tu? Iute!
rspunde!
ie nu fric de moarte? Nou nu fric de moarte Noi bun
mnuim vsle
Ajutor! ajutor! urla mereu vocea sfietoare.
Noi mergem acolo!
i cu un gest brusc Zomba art linia n care masa
tumultuoas a apei disprea ntr-un vrtej de spume.
Colo jos, e cineva care strig i se zbate cu moartea, zise
Raimondo. Trebuie s-l salvm, Zomba.
Bun, cpitane! Bun locotenente!
i artnd astfel c nu se considera dect un simplu soldat
chiar n faa pericolului, Zomba se ridic, lrgi picioarele spre a-i
#3
asigura echilibrul, apuc o lopat i zise negrilor:
Atenie! Coborm cataracta. Voi sare n ap i noat pn la
cataract.
Atunci, cei doi cercetai vzur ceva de necrezut: la un gest al
lui Zomba cei ase negri lsar lopeile n fundul pirogei i se
scufundar n ap deoparte i de alta a pirogei.
Sta linitii! strig Zomba lui Raimondo i lui Jean Bart
nmrmurii. Ei tie noate i coboar cataracta ca petii.
ntr-adevr extraordinar isprav pe care o svreau n clipa
aceea negri era pentru dnii ceva obinuit. n vrtejurile unui
fuviu, un bun nottor sigur de sine se lsa trt de curent i cu o
lovitur de bra, sau de picior tie s evite cderea vertical dintr-o
parte a cataractei, alunecnd n canalele mai puin repezi n
coborrea lor.
Cei ase negri disprur n cataract.
Atunci ncepu acea tentativ fantastic. Coborrea n pirog a
uneia din cascadele lui Stanley.
Primejdioas i de zeci de ori mortal i totui posibil: indigenii
din regiune o fac uneori: fe tri fr voia lor de curent, fe din
proprie voin spre a se lua la ntrecere, sau cine tie din care alt
motiv.
Ha! strig Zomba.
nceta de a mai vsli i piroga urm curentul, find trt din ce
n ce mai repede, zburnd pe deasupra apei cu o vitez
nspimnttoare.
n picioare, n fundul pirogei, inndu-i aplecat pe picioarele
larg deschise, Zomba lovea cu lopata cnd la dreapta, cnd la
stnga, intindu-i ochii asupra liniei de cdere a cataractei.
n fa, Raimondo i Jean Bart vedeau apropiindu-se vltoarea.
i deodat se simir nhai, nvluii, udai pn la piele i
aproape orbii.
inut n echilibru de micrile i de lopata lui Zomba: piroga
srea din val n val, cdea, se ridica, zbura ca o sgeat, printr-un
canal de ap spumegnd ntre dou stnci,
Ha! Ha! strig Zomba aproape n caden. i cum strigtele
de ajutor rsunau n mijlocul zgomotului asurzitor al valurilor,
#"
Raimondo i Jean Bart uitau de pericolul i de moartea care-i
pndea.
i privirile lor nfrigurate scrutau n jurul lor, printre valurile
spumoase ncercnd s disting ceva.
Deodat, Raimondo strig:
Marius! Marius!
Laul! url Jean Bart.
Groaznic privelite!
n mijlocul cataractei, cnd deasupra valurilor spumoase, cnd
acoperit de ele, Marius era atrnat cu amndou minile de o
stnc ascuit care ieea ca un corn negricios din mijlocul
vrtejului.
Fruntea lui era plin de snge. Uneori un val i trecea peste cap
i atunci fruntea-i devenea iari alb! Dar imediat sngele
reaprea, nroind-o.
ntr-o clip Raimondo i Jean Bart vzur toate astea, ba chiar
observar c nenorocitul lor camarad mai avea puca pe umr.
Marius era acum la patru metri de dnii. Cei doi cercetai, n
genuchi n fundul piroagei, ncordndu-i cu disperare toat
energia i tot curajul azvrlir mpreun laul.
Dar piroga continua s alunece pe panta vertiginoas.
Nu mai vzur nici pe Marius, nici vrful de stnc.
Las frnghia liber! url Raimondo. i trage-o cte puin.
Piroga era acum de-a curmeziul. Aluneca de-a lungul unui
Canal de ap neagr, transversal cu cursul fuviului.
Se ntind! strig Jean Bart. S-au agat de stnc
Sfrtecndu-i minile care ncepur s sngereze, Jean Bart i
Raimondo, care nu mai simeau nimic, trgeau din rsputeri de
cele dou frnghii.
Freac-le de marginile pirogei! strig Raimondo. Frecarea
procur rezistena necesar. i cum att marginile pirogei ct i
frnghiile erau ude nu fu primejdie s se aprind.
Strnge, strnge! Jean Bart! url Raimondo.
i ncolcir frnghia pe dup picioare, innd-o ntins.
Piroga descrise un sfert de cerc i rmase nemicat ca
suspendata ntre dou ape, reinut de cele dou frnghii care
##
desigur se ncolciser de vrful stncii. Atunci, Raimondo punnd
minile plnie la gur strig:
Marius! Marius! Marius!
i, de sus din vrtejul apelor spumegnde o voce destul de slab
i rspunse:
Ohe, ohe, ohe!
Ne aude! exclam Marius plngnd de bucurie.
ndrtul celor doi cercetai. Zomba, nemicat gfia cu lopata
n mn, atent totdeodat la apele amenintoare i la drama
extraordinar.
i Jean Bart se gndea:
Dac frnghiile se rup ne dm de-a-ndrtelea. Cum sa
manevrm atunci?
Dar Raimondo url din nou:
Marius! Marius! apuc frnghia cu amndou minile i
las-te s aluneci. Dac ai auzit rspunde ohe! de patru ori.
i cei doi cercetai i Zomba ateptar cu inima btndu-le
furios i inndu-i respiraia.
Obe, ohe, ohe, ohe!
E scpat! strig Jean Bart.
Doamne! Doamne! murmur Jean Bart, apsndu-i mna
pe inim.
Cte secunde sau minute trecur din clipa aceea pn n
momentul n care salvatorii vzur alunecnd de-a lungul
frnghiilor paralele, aprnd i disprnd printre valuri corpul lui
Marius? Cte minute? Li se preau ore, att era de grozav
ateptarea lor. Dar, nsfrit, Raimondo i Jean Bart se aplecar,
apucar pe Marius i l ridicar n barc.
i toi cu ochii aintii asupra lui i vzur buzele strnse de un
surs dureros pe cnd dintre buze i ieeau aceste cuvinte abia
optite:
Mulumesc! Mulumesc! Dar de data asta am vzut-o n fa!
Moartea! Mii de pipe, e oribil! Raimondo, Jean Ba Nu putu
sfri.
Capul lui nsngerat czu pe pieptul lui Raimondo i el lein.
#$
CAPITOLUL VIII
Ha! strig Zomba Tiai frnghiile, stpne!
Jean Bart i terse cu o man lacrimile i scond securea de la
bru, tie brusc frnghiile.
i fr a mai lua seama la Raimondo i la Jean Bart, care
susineau pe Marius leinat n fundul pirogei, Zomba proced la
cea mai grea i mai primejdioas manevr.
Abia tiaser frnghiile i piroga deveni iar prada apelor care se
precipitau n jurul ei. Dar nu o prad inert. Agilitatea, curajul,
prudena, sngele rece i experiena vslaului fceau din pirog
aproape o fin nsufeit i inteligent, care srind din val n val,
evita stncile, trecea ca o sgeat peste vrtejuri i cu atta
uurin i repeziciune nct abia cteva nituri de ap
ptrundeau din cnd n cnd n interiorul ei.
i, deodat, salturi, alunecri i zguduiri dezordonate ncetar
ca prin farmec: piroga aluneca dreapt pe luciul linitit al apelor.
Erau la poalele cataractelor, pe acela bazin larg i adnc, de pe
care, la rsritul soarelui, puseser piciorul pe mal, n faa
Issanghilor ce-i urmreau.
Victorie, victorie! url Zomba, fericit i mndru pe drept
cuvnt.
i cei ase negri, n picioare i sntoi, pe malul drept,
rspunser la strigtul su cu zgomotoase aclamri. Dar, n
mijlocul strigtelor se auzi deodat o voce zicnd:
Dar John Rock?
Era vocea lui Marius.
Palid, cu fruntea bandajat, edea ntre Raimondo i Jean Bart,
care ngenunchiai, l ineau fecare de o mn. Ochii lui negri
strluceau de friguri.
Dar John Rock, repet el.
Colo, colo! Bun! Bun sta americane!
Toi cercetaii i negri urmar cu privirea gestul care nsoea
#%
aceste cuvinte neateptate.
i, pe malul drept, aproape de poalele cataractelor, vzur,
ntins pe nisip, corpul lui John Rock. Era ntins ca i cnd ar f
fost lipit pe ceva negru pe care-l strngea n brae i care trebuia
s f fost o bucat din piroga cea mic. Lucru ciudat, avea nc, n
bandulier, carabina, ntocmai ca i Marius.
noat repede! strig Raimondo lui Zomba pe cnd cei ase
negri veneau spre el.
Cinci minute dup aceea cei trei cercetai i Marius cu toat
slbiciunea sa sreau pe nisip. Negrii trgeau ncetul cu ncetul
piroga afar din ap. John Rock, leinat, fu tras de douzeci de
mini, dezbrcat, ntins pe nisipul cald i fricionat cu putere.
Raimondo i Jean Bart procedar spre a readuce n simire pe
John Rock aa cum nvaser c se procedeaz n asemenea
cazuri i avur satisfacia ca dup o jumtate de or de traciuni
ritmice ale limbii s-l vad deschiznd ochii.
Mii de pipe! exclam Marius. Eu viu de departe, dat d-ta te
poi luda c vii i mai de departe de ct mine, drag John.
Prea slab ca s poat vorbi, John avu doar o privire de
gratitudine afectuoas i nchise ochii orbit de soare.
Soarele era ntr-adevr att de arztor nct att hainele lui
Marius ct i ale lui John Rock care-i fuseser scoase se uscar n
cteva minute.
Raimondo i Jean Bart i ajutar acestuia s se mbrace cnd,
chiar n clipa aceea Zomba veni n fug din pdure, strignd:
Cpitane! slbatecii Issanghi ateptau noi necai. n
cincisprezece, douzeci de minute ei venise aici. Eu crat n pom
i vzut la ei
E drept! zise Raimondo, i uitasem, dar ei nu ne-au uitat pe
noi. Zomba continua s vorbeasc fcnd gesturi mari i
explicnd:
Eu vzut n cmpie, mare baobab. El are mare gaur. Noi
intrm n ea! Noi putem toi ascunde nuntru ca n cas. Intr i
piroga i provizii! Pe urm eu iei afar i tergi urme Apoi eu
ascundem cu voi i slbatecii caut n zadar...
i rznd, mulumit, Zomba ncheie:
#&
Cercetai, american, Ubanghi, Abisinia, toi mori. Toi
necai. i Issanghi treci, pleac departe i noi mergi nainte
linitit!
Propunerea lui Zomba era prea providenial ca s nu fe
adoptat imediat.
Cei ase negri ncrcar n spinare piroga i tot ce coninea i
toi se ndreptar spre baobabul despre care le vorbise Zomba.
Abia ajunser la picioarele arborelui i Zomba l escalad cu
agilitatea unei mmue apoi, de-acolo, strig:
Charry! Karne! Pipu!
Cei trei negri, chemai astfel, se crar i ei n vrful arborelui.
Bun! exclam Zomba. Acuma piroga goal, apoi bagaje
i ceilali trei negri care rmseser jos, ajutai de Jean Bart i
de Raimondo urcar pn-n vrful arborelui nti piroaga goal,
apoi lopeile, apoi bagajele.
Zomba i ajutoarele sale le coborau apoi, una cte una,
nuntrul trunchiului gol.
Cnd toate lucrurile fur n siguran, veni rndul oamenilor.
Dar, nici americanul, nici cercetaii nu posedau agilitatea negrilor
ca s se caere n arbore, folosindu-se numai de rugozitatea
scoarei. Singur Marius, care era adevrat acrobat, ar f putut, dar
era prea slab ca s ncerce mcar.
Haidem! zise Raimondo, fr s ezite s procedm pentru noi
ca i pentru bagaje. Mai nti John Rock:
i pe cnd ultimii negri se urcau n vrful arborelui, Raimondo
i Jean Bart legar pe american pe sub subiori. n dou minute
John Rock fu urcat i apoi iari, cobort fr incidente, n
scorbura trunchiului.
Imediat dup el, veni rndul lui Marius, apoi Raimondo i Jean
Bart fur urcai mpreun.
nsfrit, murmur Raimondo! Iat-ne la adpost.
Toi negri coborser dup dnii, dar Raimondo vzu pe Zomba
dndu-se jos din crac-n crac.
Unde te duci? l ntreb el.
Eu merg terg urme la noi! rspunse negrul continund s
coboare.
#'
Are dreptate! observ Jean Bart. Precauiunea e
indispensabil.
Dar cum o s fac? zise Raimondo, nu poate smulge toat
iarba! Dac-ar f vorba de urme pe nisip ai mai nelege, dar aa
i vzur imediat c, ideea lui Zomba era pe ct de simpl pe
att de ingenioas.
Negrul nu tergea urmele, ci le ascundea.
Pe pmnt erau o mulime de frunze mai mult sau mai puin
uscate czute de pe crcile baobabului. Zomba strnse mai multe
brae i le presr n jurul trunchiului n locurile unde iarba era
clcat de picioare.
Dup cinci minute, orice urm de trecerea oamenilor prin acele
locuri era ascuns.
Zomba, alergnd de colo, colo, avea grij s nu puie picioarele
goale dect pe pietre. i dup ce arunc o ultim privire n jur se
cr iari n pom.
Era i timpul!
Abia ajunse sus i se auzir strigte venind din spre pdure.
Issanghi! zise Jean Bart.
Jos! Jos!
i Raimondo. Jean Bart i Zomba, se lsar s alunece de-a
lungul unei frnghii legate de o excrescen a arborelui i ascuns
de frunzi.
nsfrit, iat-v,, zise Marius:
Da. i primul lucru pe care-l vom face acum e s va ngrijim;
Suntei istovii i tu i John Rock. Jean Bart, d-mi farmacia!
ntr-unul din baloturile aduse se gsea o cutie cu medicamente
i tot felul de pansamente.
Dup ce bur cteva picturi dintr-un ntritor i li se splar
rnile i zgrieturile, John Rock i Marius nviorai mncar cte-o
tablet de ciocolat, care contribui s le redea forele.
Cnd terminar, John Rock i Marius i aduser deodat
aminte de cei trei Ubanghi, care fuseser ucii de gloanele
slbaticilor i vorbir de ei.
Vai, zise Raimondo, pierderea bieilor negri ne ya stingheri
mult, cci nou vslai ne erau absolut necesar.
$*
Eu nlocuim pe ei. Eu duce dou ncrctur, zise atunci
Zomba.
i mulumesc Zomba, zise Raimondo, dar vom face astfel ca
s nu fi prea ncrcat
Dar se ntrerupse brusc.
Acre! opti el.
Issanghii! murmur Marius. n pereii baobabului eau lungi
crpturi verticale, invizibile din afar, dar prin are se putea vedea
foarte bine.
Locuitorii baobabului erau aezai unul deasupra altuia, dup
gradaiile trunchiului, care mergeau lrgindu-se spre vrf, formnd
un fel de scar. Jos, pe pmnt, n jurul piroagei, edeau cei trei
cercetai, americanul i Zomba. i deasupra lor erau ceilali negri.
i toi, albi i negri rmaser brusc nemicai cu ochii pe
crpturi, zicndu-i n gnd:
Numai de-ar trece fr s observe ca suntem aici!
Cci, vai, dac Issanghii i-ar f dat seama de ce se ascundea n
baobab! Iar f mpresurat i n cteva minute i-s silit s se predea.
Acesta era gndul tuturor, dar se fereau s i-l spuie de team
ca vocile lor s nu fe auzite.
Se mulumeau s priveasc i n adevr spectacolul ce vedeau
erau nu numai interesant, dar ar f fost chiar amuzant n
mprejurri mai puin tragice.
n adevr, negrii Issanghi, care naintau n ir, unul dup altul,
veneau dansnd i opind, se opreau n faa baobabului, fcnd
plecciuni adnci i dndu-se peste cap.
Mii de pipe, zise Marius n oapt. Se nchin n faa
baobabului, suntem ntr-un arbore sfnt!
Dar uitndu-se n jos imediat, intrigat de atitudinea unui
slbatec care mergea cu pai rari i solemni spre ascunztoarea
lor. Slbatecul, care, dup brul sau rou, se cunotea c era un
ef, fcea la fecare pas cte-o plecciune adnc, strignd cu
modulaii bizare:
Hipohuo! Hipohuo!
Apoi fcea iari trei pai, se oprea i striga din nou de patru
ori.
$1
Hipohuo!
Cercetaii i negri Ubanghi l priveau uimii i cam ngrijorai,
vzndu-l apropiindu-se de arbore, dar ngrijorarea lor deveni o
dureroas certitudine, cnd l vzur crndu-se pe trunchiul
baobabului.
Lucrul era clar. Pentru Issanghi, baobabul era un arbore sacru
i ei l onorau. Iar printre diferitele ceremonii religioase desigur c
vreuna se celebra din vrful arborelui, fe de pe trunchi, sau dintre
ramuri
Fapt e, c slbatecul, urcndu-se n arbore, putea descoperi
deschiztura scorborei pe care Zomba avusese totui grija s-o
acopere cu un strat de crci i de frunze. Dar, dac-ar f pus
ntmpltor piciorul asupra acelui orifciu s-ar f putut s-i dea
imediat seama de cele ce se ascundeau n trunchiul pomului.
Atunci Raimondo avu o idee fericit. Porunci lui Zomba s ia
una din lzile de provizii i urcndu-se pe treptele formate de
excrescenele interioare ale trunchiului s ridice lada pn la
orifciu.
Dac slbatecul pune piciorul pe stratul de frunze, acestea
vor ceda puin cum e i fresc, dar negrul va f susinut de lada pe
care tu o vei ine dedesubt.
Lucrurile se petrecur ntocmai i, dei fu puin cam obositor
pentru Zomba eful Issanghi i termin slujba religioas,
constnd din plecciuni i strigte de Hipohuo i se scobor, fr
s observe nimic.
Astfel incidentul, care ar f putut avea consecine grave se
ncheie n modul cel mai simplu.
ndat ce eful puse piciorul pe pmnt, Issanghii scoaser un
ultim strigt i pornir spre malul fuviului.
Dup cinci minute disprur cu totul.
Citii urmarea n fascicolul nr. 11:
Lupta naval
$2
$3