Capitolul 1 Goldiehouse. Ravensby.

Scoia
martie. 1704
-Dormi?
Mmm...
Johnnic Carrc sc trezi dintr-o scurta aipeala. Glasul
femeii urmase unei profunde placeri carnale. Dupa ctcva clipe
$i dadu seama despre ce era vorba: limba ci fierbinte lasa n
urma o dra de raceala.
si misca usor trupul musculos. Senzaia era tulburatoare.
Schia un surs n coltul gurii, amintindu-si ce bine sc
pricepea aceasta femeie sa-i strncasca simurile. Deschise
ochii de un albastru adnc si ntinse mna, nccpnd sa se
joace cu crlionii ei de culoarea mierii.
Tu nu dormi niciodata? murmura el, nca somnoros.
O cunoscuse pc Mary Holm cu doua zile n urma, la
Kelso, ntr-un han de ara, unde trasese mpreuna cu trupa ci
dc acrobai. Ea l privise foarte insistent, apoi venise lnga
el Johnnie se amuza urmarind cum oamenii lui joaca zaruri.
Ma cheama Mary, spusese fata, fixndu-1 pe lordul cel
nalt $i brunet cu ochi n care se citea o invitaie clara.
Dupa o lunga dupa-amiaza n care tot gustase din rezerv*
speciala dc coniac franuzesc a lui Wat Harden, el aruncas
o ocheada spre snii ademenitori ai fetei, apoi privind scurt
chipul ci numai zmbet, spusese:
Ma pregateam sa plec acasa. Ti-e foame?
Din acea zi dc mari, ramasesera n pat aproape tot timpul.
Daca n-ar trebui sa plecam vineri la Berwick, dragul meu
Johnnie, vorbi tnara femeie, ridicnd fruntea spre lordul dc
Ravcnsby cu un surs vesel si lipsit de rusine, mi-as ngadui
si cu sa dorm. Dar cine stie daca voi mai ntlni vreodata un
barbat ca tine?
El se trezise de-a binelca, asa ca-i ntoarse sursul.
In cazul acesta, am sa nccrc sa rezist pna vineri.
Esti nemaipomenit, toarse ca ca o pisica.
Apoi i facu cu ochiul si si relua placuta ocupaie.
n aceeasi scara, pe potcca noroioasa din padurea aflata la
sud de Goldichousc galopa un calarc. Frnt dc oboseala, omul
si biciuia armasarul numai spume. Ficcarc clipa de.
ntrzicrc putea avea urmari incalculabile.
Ca toi cei dc la grania, cunostea inutul, stiind sa se
orienteze chiar si noaptea, la lumina palida a lunii ce se
strecura printre norii ameninatori. Numai de-ar rezista
calul!... njura printre dini cnd bidiviul se poticni pe
drumul plin dc hrtoape. apoi. facndu-i-sc mila de ccl mai
bun armasar al lordului, ncetini pasul. Mcrgnd la trap, se
ntreba daca nu cumva capitanul nu-l va certa ca n-a venit ca
vntul si ca
Dragoste Unterzisa
gndul, chiar cu riscul sa omoare calul cel negru att de
urgent era mesajul pe carc-l aducea.
Aseaza-tc deasupra mea, zise ncetisor Johnnie, punnd un
deget pe barbia fetei. mi place sa te simt...
Ea sc ridica ndata, cu o miscare unduioasa a trupului zvelt
si usor. mngindu-i sexul falnic.
Si mic mi place sa te simt. dragul meu lord...
Dupa care, Zmbind larg, se aseza deasupra lui.
Ce ncntarc sa descopar ca toate povestile pe care le-am
auzit snt adevarate!
mi pui rabdarea la ncercare, scumpo! murmura Johnnie,
ntclegnd la cc sc referise, dar neavnd nici un chef sa
discute despre propria-i faima de ,armasar din Middle
Marches".
Apoi adauga zmbind:
E drept ca nu ma plng.
$i puse usor palmele pe soldurile ci, iar Mary se lasa
ncet n jos, cuprinzndu-1 nlauntrul ei. Johnnie nchise
ochii de placere.
La rndul ei, Mary si coborse pleoapele, cu mintea
rascolita de o senzaie tulburatoare.
Esti enorm...
Soapta pluti n ncaperea luminata numai de focul din vatra.
Simi sexul lui rigid nauntrul ci si-si arcui spatele,
nnebunita de placere.
Armasarul meu frumos... Armasarul meu navalnic... gfi
Mary, constienta dc prezena lui Johnnie Canre n adncul
trupului ci.
In dormitor se asternu linistea, ntrerupta din cnd n cnd
de trosnetul focului. Ea sc lasa n jos, el se arcuia n sus.
Apoi amndoi si inura rasuflarea pentru cteva clipe, vrnd'
ca placerca sa dureze ct mai mult. Dupa care ea $i relua
miscarile lente si ritmice si curnd amndoi ncepura din nou
sa respire precipitat.
Nici unul dintre ei nu sc grabea. Dupa doua zile de stat n
pat. dupa patruzeci si opt de ore de exces sexual, nerabdarea
fusese nlocuita de o senzaie noua: cautarea febrila a noi si
noi cai de-a ajunge la extaz. Nimic nu tulbura patima
nestavilita a celor doi amani.
Deodata.nsa. Johnnie o penctra prea adnc si Mary scoase un
ipat. Simindu-se vinovat, el i atinse usor cu degetele
obrazul trandafiriu, soptind:
Iarta-nia... Tc-a durut?
Dupa cteva clipe ca dcschisc ochii.
E bine! veni raspunsul ambiguu*, aproape ca un suspin.
El nelese. Era un barbat cu experiena, asa ca-si puse
n minte sa sc controleze mai mult. Era att de micua si
fragila, n-ar fi vrut cu nici un chip sa-i faca rau.
Ajuns la capatul puterilor, calareul dadu pinteni calului
pe povrnisul ce conducea la poarta castelului Goldiehouse.
Nu-i mai pasa ca armasarul era pe calc sa sc prabuseasca. Nu
mai avea de strabatut dcct cteva sute de iarzi. Trecu n
galop de poarta uriasa si, ajungnd n curtea interioara,
luminata de un felinar, ncepu sa strige, ca sa se trezeasca
toata lumea. Sari jos de pe calul sfrsit de oboseala, dar
aluneca pe dalele jilave si plinc de baltoace dupa ploile din
ultimele zile. n aceeasi Clipa, usile ferecate n fier se
deschisera cu zgomot. n prag se ivira trei dintre oamenii
clanului Carre, cu sabiile scoase din teaca, tropaind pe
pietrele cUrii cu cizmele lor nalte. Mesagerul, care
ramasese prabusit
dalele ude, cu braele ntinse n laturi, ncepu sa
vorbeasca, hia tragndu-si sufletul.
Auzindu-1, cei trei ramasera nmarmurii.
Johnnie nu auzise nimic din cc se petrecea afara. ncaperea
II care se izolase de doua zile era ferita de zarva obisnuita a
castelului. n accle clipe, atenia lui se ndrepta n cu
totul in alta parte: se apropia climaxul.
Braele tinerei Mary Holm i nlanuiau strns gtul. Cu
sinii moi si calzi lipii dc pieptul lui, fata si iuea tot
mai mult miscarile. Trupul ci era jilav de transpiraie.
Johnnie simea i uni l arde fierbineala propriei dorine, de
parca un soare tropical ar fi inundat dintr-o data zidurile
masive dc piatra si tavanul susinut dc brnc. Respiraia ei
gfita i ncalzea gtul. Degetele lui i cuprinsera patimas
mijlocul subire, strngnd-o mai puternic de fiecare data
ciul amndoi se opreau ctcva clipc, ca sa-si mai traga
sufletul.
Nu mai rezist... gemu ca.
El clatina din cap,n semn dc negare singurul gest dc care
mai era capabil.
,Nici vorba!, se gndi si. daca ar mai fi avut putere, ar
fi zmbit.
Deodata, fata se nala spre' el si nclestndu-si degetele
in parul negru si zbrlit, l trase spre ca, sarutndu-1 n
nestire, musendu-i patimas buzele, arZnd sa-i atinga si sa-i
posede fiece particica a trupului.
Johnnie i simi primele spasme si n aceeasi clipa se
elibera si el.
Doi din membrii clanului Carre pornira n goana pe
coridoarele de la primul nivel, urend treptele cte doua sau
cte trei odata pna la urmatorul. Ajunsi aici, alergara spre
scara ngusta din aripa stinga a castciului, suinil-o n ma
graba. Se repezira pe scara n spirala a foisorului(I),
inimile batind sa le sparga pieptul. Johnnie daduse pprun sa
nu fie deranjat, dar cei doi nu-si mai bateau capul da era
cazul sa-i nesocoteasca porunca. n aripa medievala resedinei
Goldiehouse tavanele erau joase si coridoare nguste asa cum
fusesera construite cu secole n urm din motive de aparare. Pe
coridor nu sc putea strecura de un singur om odata. Cei doi sc
napustira unul dupa alt catre micul dormitor din capatul
coridorului.
,Doamne! ct e de fierbinte, parca a luat foc!" se^gn
Johnnie, explodnd n orgasmul izbavitor, carc-i potolea,!
sfrsit, furtuna simurilor. Timp de cteva clipe, ntreg
univers sc reduse la aceasta femeie delicata pe care o string
n brae si care-i daruise o placere unica.
Fusese uluitoare.
Exact la fel giulca si Mary Holm, n vreme ce zacc
epuizata. Johnnie Carre si merita renumele. Fusese dc-
dreptul uimitor. Si de asta data.
ncepu sa-l linga ca o pisica mulumita, plimbndu-si usc
vrful limbii pe umarul lui musculos. l simi ncordndu-sc
Johnnie si ridica brusc capul, strngiul-o n brae, prega
tindu-se s-o ia de la nceput, aproape fara voia lui.
Apoi auzi clar zgomotul unor pasi care sc apropiau fuga.
Si doar lasase vorba sa nu fie tulburat!
O dadu deoparte pe Mary cu o miscare brusca si-o culc n
asternut cu o tandree neasteptata pentru graba cu care s
miscase. O acoperi repede cu cearsaful brodat, chiar n clip-
cnd usa se izbi de perete.
Nici nu apucase sa-si ia ochii de la ea, ca sa vada cine
daduse buzna n ncapere, cnd vestea l izbi n moalele
capului
L-au Iuat pc Robbie!
Nu era nevoie sa i se mai spuna cine-1 luase aceiasi dusmani
pe care clanul Roxburgh Carrc l nfrunta de o mic dc ani.
Sari jos din pat, ntinzndu-sc dupa armele lasate la
indcmna. Grania fusese cmpul de lupta al Scoiei nca din
timpuri stravechi. Nici un barbat nu se desparea de pumnal
si de sabie.
Oamenii i povestira cu sufletul la gura cum fusese rapit
fratele lui. Johnnie si aduna n graba hainele, uitnd cu
totul de femeia de lnga el ncepu sa le puna ntrebari scurte
si precise, ascultnd ncruntat raspunsurile. n cteva clipe,
si trase pantalonii dc piele, cizmcle, camasa si vesta.
Aruncnd unuia dintre oameni teaca sabiei, se repezi afara din
camera, vrndu-si din mers camasa n pantaloni, cu gesturi
grabite.
Ajungnd la mijlocul coridorului si aminti dc Mary Holm.
Avcti grija ca fata sa fie trimisa sub escorta napoi la
Kclso! porunci el scurt, nchcindu-si vesta si ntinznd mna
dupa cingatoare.
nsoitorul sau i-o dadu, iar Johnnie o arunca pc umar.
Dati-i o punga dc bani si mulumirile melc. Caii snt
nscuati?
Ceilali ncuviinara. Johnnie si prinse pumnalul la
cingatoare. si trase spada din teaca, nccrcndu-i taisul,
apoi o vr furios la loc, mrind cu glas ragusit si ncarcat
dc ura:
Blestematul de Godfrey! $i blestemata aia de Anglie!
Ticalosi fara seaman!
Cobor n salturi grabite restul treptelor si, de cum ajunse
la parter, ncepu sa alerge.
Cnd s-a ntmplat? ntoarse Johnnie capul spre oamenii
care ncercau sa ina pasul cu el.
Auzind raspunsul, scapa printre dini o njuratura, care
rcflccta ngrijorarea tuturor.
Cap 2
Cinci ore mai trziu, Johnnie intra n cambra dc arme,
scuturndu-si parul ud dc ploaie. Obosit si suparai si
scoase cingatoarea, agand-o n perete, apoi ncepu sa se
plimbe de colo-colo prin ncapere, cu pasi mari.
nsoitorii lui, uzi si ei pna la piele, si scoasera la
rndul lor armele si sc prabusira, istovii, pe bancile si
scaunele dc lemn. Nimeni nu vorbea, toi mpartaseau
deznadejdea capeteniei. Dupa cinci ceasuri pctrccutc n sa, pe
o vreme nenorocita, nu reusisera sa-i ajunga din urma pe
englezii care-1 rapisera pe fratele mai mic al lordului dc
Ravensby. Aflai la doua orc dc drum n urma rapitorilor,
stiau ca nu aveau prea multe sanse. Singurul lor avantaj
ramnea vremea mizerabila. Dar englezii ajunsesera la
Harbottle naintea lor si, dupa toate probabilitaile, Robbie
Carre era prizonier la castel.
Daca Godfrey ndrazneste sa sc-atinga de un fir de par
din capul lui Robbie, S-a zis cu el! scrsni Johnnie Carre.
. Glasul lui cobort sc auzise limpede si clar n tacerea
camerei de arme. Clinchetul metalic al pintenilor facea ca
oilvIc sa-i pafa si mai ameninatoare. Ajungnd n celalalt
capt al ncaperii, puternicul lord si rasuci trupul nalt si
impunator, relundu-si mersul agitat. La fiecare pas, lasa pe
dalele de piatra stropi de apa prelinsi de pe vesta de piele
si de pe kiltul ud leoarca.
Englezi afurisii! blestema el, scrbit si furios. Cauta
pretext ca sa ia ostatic un scoian.
Cu un an n urma. Parlamentul scoian sc declarase cu
nversunare mpotriva englezilor, iar odata cu razboaiele de
pe continent si cu luptele pentru succesiune, pentru prima
oara .lupa secole dorina de independena a Scoiei avea sori
de izbtnda
Spiritele sc ncingeau dc-o parte si dc alta a graniei
2
.
Flacara luminarilor din sfesnicele grele, dc argint, plpia
de fiecare data cnd lordul trecea prin dreptul mesei. Lumina
tremuratoare juca pe chipul lui, subliniindu-i trasaturile de
o frumusee fara cusur.
l putem elibera pe Robbie? ntreba obosit unul din
membrii clanului, dnd glas ngrijorarii tuturor.
Castelul Harbottle, fortareaa englezeasca din Middle
Marches, era tixit dc soldai. De curnd, englezii si
ntarisera poziiile de la grania nordica, unde crestea
ameninarea scoienilor dornici de independena.
Cu gndul la esecul primei tentative si la situaia grea a
fratelui sau mai mic, Johnnie Carre nu raspunse. O clipa
ceilali crezura ca nici macar nu auzise cuvintcle tovarasului
lor. Omul si rezema capul dc spatarul sculptat al scaunului
cu blazonul conilor dc Gradcn si vru sa repete ntrebarea,
dar lordul dc Ravcnsby l ntrerupse, zicnd:
Nu. Nu daca se afla la Harbottle.
Apoi, coplesit dc accst gnd nemilos, tnarul sc opri n
faa uneia din ferestrele neoclasice, adaugate de tatal sau
Kill fustanela purtata dc muntenii si soldaii scojicni.
Este vorba dc rul Tweed, care separa Anglia dc Scoia,
castelului fortificat n '79,'cnd sc ntorsese din Ferrara,
mpreuna cu clanul Douglas.
La vorbele lui, n ncapere sc asternu o taccrc apasatoare.
Armele agaate pc perei scuturi rotunde, spade, muschete si
pistoale straluceau de parca i-ar fi luat n derdere
cuvintele.
Ploaia izbea cu furie n ferestre, mnata dc vntul salbatic
al nordului. Vaierul vijeliei amintea dc tipctelc walkiriilor.
Afara era ntuneric bezna. Potopul, dezlanuit parca dc
tridentul lui Neptun, frigul, furtuna, ccaa faceau imposibila
orice ncercare dc salvare.
Lordul dc Ravcnsby se vedea silit sa admita ca fortareaa
Harbottlc era cu neputina de atacat.
Acum cnd Actul de Sccuritate risca sa aduca Anglia si
Scoia n pragul unei confruntari armate, englezii sporisera
efectivul garnizoanei castclului printr-o noua companie dc
dragoni. Asta nsenina ca trebuia abandonata idcca unui atac
dircct si gasita alta calc.
John Carre, lord de Ravcnsby, capetcnie a clanului Roxburgh
Carre si al unsprezecelea conte dc Gradcn, sc rasuci ncct
spre rudele si prietenii sai. Controlndu-si gesturile si
tonul, se straduia n acelasi timp sa-si domoleasca furia, cu
gndul la posibilitaile dc care dispunea pentru a-1 elibera
pc Robbie.
Ci cai am pierdut?
Cnd auzisera dc rapirea lui Robbie, pornisera fara zabava
n urmarirea atacatorilor, fara a ine socoteala dc ploaie, de
ora trzic, dc urmele pc care le lasau n noroi copitete
cailor.
Opt.
Fara scaparc?
Asta ne va spune Red Rowan mine dimineaa. Sc parc ca
armasarul napolitan nu sc va mai pune pe picioare.
1 Walkirii personaje legendare din mitologia gcnmnica,
asemanatoare furiilor, (n.t.)
Atunci trebuie sa mai pretindem ceva n schimb.... I>c linga
Robbie! zise fara ocolisuri contele. n zori mergei si vedei
ce pierderi avem si venii sa-mi dai de stire.
Cuvntul ,schimb" facu sa-i ncoleasca n minte o idee. Im
epu sa cugete la fel de fel de posibilitai.
Pai bine, Johnnie, i nchipui ca schimbul e destul de
imporant ca sa-l aduca pe lordul Godfrey l masa tratativelor?
ntreba unul din nsoitori, ridicnd ironic din sprncene.
S-ar putea sa nu fie nevoie de tratative! raspunse tinarul
sef al clanului Roxburgh Carre, pe un ton n care se ghicea o
vaga urma de veselie.
Vechea tactica a incursiunilor peste grania era n acelasi
timp un joc, o necesitate si un mijloc de intimidare cel
puin pentru scoieni, deoarece englezii priveau totul cu oult
mai multa seriozitate dar oricum, ramnea o ocupaie foarte
incitanta.
Mai nti vom trimite ilustrului reprezentant al reginei
rugamintea politicoasa dc a-1 elibera pe Robbie.
Deja se hotarsc cum avea sa procedeze si glasul lui si
regasise sigurana dintotdeauna.
$i daca politeea noastra nu va sluji la nimic? ndrazni
unul din oameni, rnjind batjocoritor.
Atunci, raspunse fara graba lordul de Ravcnsby, i vom
oferi ceva carc-l va interesa.
Redevenise linistit si calculat, iar n minte si schiase
deja un plan.
Adica? ntreba Adam Carre n numele tuturor.
Toi ramasesera cu privirea aintita asupra acestui barbat
nalt si vnjos, mbracat ca un corsar. Aparatorile dc umeri
straluceau n lumina luminarilor. La cingatoare i atrnau
doua pistoale, iar din teaca dc la sold se vedea mncrul de
fildes al unui pumnal. Parul lung si negru era ud de ploaie,
pentru ca nu-i placea sa poarte coif. Mantaua de vnatoare,
verde cu cafeniu culoare dc camuflaj era azvrlita peste
umar. Purta pantaloni dc piele, iar cizmele de calarie,
pinteni, aveau culoarea pamntului, confundndu-sc cu peisaj
Crescut n spiritul luptelor dc la grania, unde nimeri nu
sc aventura ,dincolo** fara escorta, unde cndva se plate taxa
pentru asigurarea proteciei, unde clanurile puterni reuseau
si-acum sa adune doua mii dc calarei n numai cte ore, unde
un tnar curajos si ndrazne putea face minuni d vitejie,
Johnnie Carre zise, zmbind:
Am auzit ca guvernatorul englez si iubeste nesp fiica,
acum ca-i putred de bogata. Dc cnd a murit batrn Hotchane
Graham, iar ca a ramas vaduva... o vaduva cu avere uriasa...
sc zice ca Godfrey s-a gndit la o noua partid pentru ca...
Ceva si mai avantajos...
Gura frumoasa a lui Johnnie Carre sc destinse ntr-un
zmbet.
E foarte bine pazita, sarira cei din jurul lui, uluii si
ngrijorai n acelasi timp.
' Toata lumea stia ce zarva sc strnea la Harbottle cn
veneau n oras oamenii din Rcdesdale si cum si protej Harold
Godfrey, conte de Brusisson, nepreuita fiica. Desi 1 douazeci
si patru dc ani nu mai putea fi considerata tnar al ea aducca
n'schimb o zestre apreciabila. Si chiar dc-ar fi ramas fara
urmasi ceea ce era foarte posibil, ntruct n opt ani dc
casnicie nu zamislise nici un prunc, imensa ei avere ar fi
compensat si acest neajuns.
Orict dc bine pazita, asta nu nseamna ca-i fcrecata
ntr-un donjon din Harbottle, unde misuna doua companii dc
dragoni! replica tnarul lord, scondu-si manusile verzi din
piele, ude dc ploaie.
Sc mai luminase la faa, acum ca ncepuse sa ntrezareasca o
calc dc a-si salva fratele.
Asadar, zise el cu un zmbet mulumit, cred ca putem sa
ne gndim dc pe-acum la ntrecerea cc-o vom da n cinstea
ntoarcerii lui Robbie.-
Mai inti trimite scrisoarea, i sfatui varul sau Kinmont,
vazindu-i licarul din privire. Pe urma o s-avem destula VREME
pentru distracii.
Ai dreptate, vere.
Pe chipul tnarului conte sc asternu o expresie angelica,
Glasul i i era domol ca un susur dc izvor.
Ii vom trimite nelegiuitului de Godfrey o scrisoare
dulce si nevinovata... fara a sufla o vorba despre rapirea Iu I
Robbie.
Incepnd din 1603, anul alipirii Scoiei la Anglia, ,pacea
fUM'sc asigurata prin deportari masive ale clanurilor
razvratite prin masacrarea scoienilor de catre trupele
engleze, superioare ca numar. Mai trziu, metodele devenisera
ccva mai civilizate. Englezii ncercasera sa cstige
bunavoina scoienilor, ofcrindu-le titluri nobiliare si
pensii de stat, iar daca nici asa nu reuseau, ramnca
alternativa deteniei n Turnul Londrei sau la Tolbooth n
Edinburgh. Cei mai recalcitrani aveau de ales ntre exil si
securea calaului. nsa. Cu toate ostilitaile dc la grania,
rapirea lui Robbie era complet ncjustificata.
Data fiind firea celor ce o slujesc pe regina Angliei
continua ncetisor John Carre apoi nelesul pe care-l da
Godfrey cuvntului ,onoare si, n sfirsit, profunda
afeciune a raposatului Hotchane pentru soia sa, a carei
zestre parc a sc ridica la saizeci de mii de lire
englezesti...
Buzele lordului dc Ravensby schiara un surs rautacios.
...cu unul consider ca o scurta vizita a Elizabethci
Godfrey Graham la Goldichouse ar fi nu numai replica la
rapirea lui Robbie, dar si o masura foarte neleapta din
punct dc vedere financiar. Avei vreo ntrebare?
Cnd plecam? ntreba nerabdator unul din tinerii viteji
ai clanului.
Mai nti K in mont va trimite scrisoarea n care ccrem
n mod civilizat sa fie eliberat Robbie. Godfrey o va primi
minc dupa-amiaza. i lasam o zi sau doua ca sa ne raspunda
hai sa spunem trei, n cazul unor ntrzie pc care trebuie
sa le luam n calcul.
Contele si plesni manusile de palma cclcilaltc mini, vesel
dc parca n-ar fi facut dcct sa ntocmeasca o lista de
provizii pentru bucatarie.
nca doua-trei zile ca sa ne punem la curent cu
obiceiurile doamnei... adica programul zilnic al lady-ei
Graham.
Azvrli pc o masua manusile verzi, minunat brodae, si-si
duse mna la pistoalele pe care Ic purta la bru. Scondu-lc
din teaca, le cntari cteva clipe, parca apreciind momentul
cel mai potrivit pentru rapirea tinerei femei, apoi le aseza
cu grija lnga manusi.
ntre timp, adauga el bine-dispus, eu voi ccre sa fie
pregatita micul apartament din turnul de la rasarit, pentru
oaspetele de scama care urmeaza sa soseasca...
nsoitorii sai ncepura sa Zmbcasca chiar si Kinmont
Carre om practic, ca mai trii scoienii de la grania.
Incursiunile n Anglia sc dovedeau ntotdeauna profitabile,
desi prada si cstigul nu erau lipsite de pericol.
Vrei sa duci tu tratativele? l ntreba Johnnie, cunos-
cnd cumpatarea si priceperea varului sau n materie de bani.
nccpnd chiar cu scrisoarea adresata ticalosului dc
Godfrey...
Cu marc placere.
n acest caz, ceilali snt liberi sa se dclcctczc cu
noile vinuri dc Rin. pe care le-am primit chiar ieri dc la
Berwick.
Desi faa dc ceilali sc straduise sa para calm si linistit,
contele dc Gradcn se gndca cu ngrijorare la rapirea fratelui
sau. Harold Godfrey era un ncmernic fara scrupule, iar n
donjoanele castelului Harbottle si gasisera moartea
nenumarai scoieni. Fiecare clipa era nespus de preioasa. Nu
voia sa-l lase pe Robbie n captivitate mai mult dc-o
saptamna.
Dragoste Jnterzis
Cu toate ca bause pna trziu cot la cot cu oamenii lui.
totusi se duse la culcare cu mintea nca limpede. Se trezi de
tot vazind-o in patul sau pe Janet Lindsay. Ca lord dc
Rovcnsby si conte de Gradcn, atragea femeile cu titlurile sale
de noblee, dar si fara acestea,nfaisarea sa frumoasa si
impunatoare ar fi fost de ajuns.
Jamic a plecat din nou spre miazazi? ntreba lordul cu
indiferena, nchiznd usa n urma lui.
Soia vecinului era una din cele cteva femei carc-i alinau
singuratatea. Nu Ie chema niciodata, dar nici nu refuza sa le
primeasca n patul sau. Asta-scara, nsa, la gndul ca Robbie
zacea intr-un donjon al castelului Harbottle, i pierise orice
chef de-a avea o femeie.
Lipseste timp de-o saptamna, iubitule! raspunse Janet
Lindsay, contesa prin nastere si prin casatorie si obisnuita
sa faca numai ce-i placea.
Ai auzit ca azi l-au luat pe Robbie... Chiar de lnga
oamenii mei... Iar ei nu i-au provocat pe englezi n nici un
fel.
Vorbise fara sa sc miste dc lnga usa. Ea dadu din cap. Parul
negru ca pana corbului i sclipea n lumina sfesnicelor.
Cu toate luptele astea... m-am gndit ca poate ai nevoie
de... consolare...
El o refuza politicos, ramnnd acolo unde se gasea...
departe dc pat.
Dar Janet nu calatorise patru mile n plina vijelie ca sa
fie respinsa. Crescuse ntr-o casa bogata, unde nimeni nu
ndraznise vreodata sa i sc puna mpotriva, asa ca nici nu lua
in scama cuvintele lui Johnnie, de parca ar fi fost adresate
altcuiva. Dnd deoparte cuvertura verde, sc ridica din pat n
toata frumuseea si feminitatea ei si se apropie de Johnnie,
goala, unduindu-si provocatoare trupul alb, pc carc jucau
luminile focului din vatra.
Dar Johnnie Carre nu suporta din principiu sa fie astfel
ncolit, asa ca rasufla adnc, cautnd sa sc nfrncze.
Robbie nu m-ar fi refuzat niciodata, murmura Janc
nalndu-si buzele ca sa-i sarute obrazul cu umbre albast dc
la barba nerasa din ajun.
si lipi snii mari dc vesta lui dc piele, lasndu-sc pc c
cu toata puterea, pna ce Johnnie sc dadu napoi, sprijinindu-
s dc usa.
Stia ca Janet arc dreptate, dar principiile ramnca
principii. La optsprezece ani, Robbie putea face ce voia
risipindu-si favorurile n dreapta si n stnga, la toate
femeii aflate dc-o parte si dc alta a graniei.
Snt obosit, zise el.
Spusese adevarul. Dupa doua nopi nedormite si cinci] orc
petrecute n sa, sc simea secatuit de puteri. Daca situai
tragica a lui Robbie n-o miscasc ctusi dc puin, atunci poat
avea sa-i neleaga oboseala.
Dar nici n-ai nevoie sa te misti, iubitule! sopti
contesa, plimbndu-si usor degetul pe obrazul lui ncras. Stai
culcat pc pat, iar eu am sa fac restul.
Johnnie ncerca sa nu sc lase ademenit, dar trupul lui
rcaciona imediat la invitaia murmurata cu glas ragusit dc
dorina. Ea era fierbinte si ispititoare, iar vorbele auzite
i strnira simurile. Mna ei micua cobor dc-a lungul
vestei de piele,-mai jos de catarama de argint, oprindu-
se'provocator pe pantalon, prin care sexul lui sc vedea deja
zvcnind.
Vezi... murmura ca, ridicndu-sc pe vrfuri si nccpnd
sa-i muste usor buzele. Nu esti chiar utt dc obosit...
Parfumul ci i patrunse n nari o aroma cxotica si
ameitoare de iasomie, att dc cunoscuta dupa nenumarate nopi
petrccutc mpreuna.
mi placi la nebunie n costumul tau dc calarie...
Simi pe obraz soapta ei fierbinte. Janct sc lipise strns
dc trupul lui nalt si mbracat n vesminte de piele. Urma de
la catarama sc ntiparise n carnea femeii.
Johnnie Carre, capetenia clanului... Razboinicul...
El clatina din cap, ca sa alunge aceasta imagine
melodramatica.
Era un om nzestrat cu sim practic si nu-si facea decit
datoria precum parinii si stramosii lui ca sa-si pastreze
pamnturile.
Ai ucis vreun englez n scara asta? gfii Janet Lindsay,
plimhndu-si vrful limbii pc gtul lui bronzat si musculos.
Fierbineala trupului ei i patrundea prin haine. Ispravile
si incursiunile lui Johnnie Carre dincolo dc grania erau
pentru lanct un afrodisiac... ca si trupul marc si puternic,
ca si frumuseea lui ntunecata. Ca si rezistena la pat si
joaca erotica...
Dumnezeule, Janet... ncerca cl sa sc desprinda.
Nu ma poi refuza.
i nlanui cu braele umerii lai.
N-am sa te las...
Limba ci urca spre barbie.
Iar Robbie n-0 sa se supere... Hai, saruta-ma... i
promit ca n-ai sa regrei...
i trase capul spre ea si-l saruta apasat. Johnnie ramase
impasibil. Nu chiar att ct sa fie grosolan. ntr-adevar,
pna la urma nu regreta nimic, pentru ca Janet era deosebit de
priceputa.
Dar ceva mai trziu, cnd soia vecinului adormi, Johnnie sc
scula de lnga ea, framntat dc griji pentru fratele sau.
Febra trupului reusise sa aduca uitarea doar pentru cteva
clipe, cnd nu contase dcct sa-si potoleasca simurile. Dupa
accca, din politee ramasese alaturi de Janet, dndu-si scama
ca oricum nu mai putea face nimic n asta-scara ca sa schimbe
situaia lui Robbie.
Sc nfasura ntr-un halat gros de casa, cumparat din Macao
si facut dintr-o matase japoneza calduroasa ca o blana, apoi
iesi din ncapere. Porni pc coridorul slab luminat care ducea
n camera harilor si ramase aici ceasuri ntregi, ncercnd
sa gaseasca drumul cel mai bun ntre Ravcnsby si Harbottle.
Cauta cailc ccic mai puin frecventate din sudul graniei, un
urcus mai domol si o trecatoare mai larga prin munii Cheviot.
Cntarea cu atenie toate posibilitaile, n eventualitatea
unei urmariri pe drumul de ntoarcere acasa.
Capitolul 3
A doua zi de dimineaa, un mesager cu steag albnm
scrisoarea adresata lordului Godfrey, n carc Kinmont arat ca
prin rapirea lui Robbie Carre, lord Godfrey nclcase legea
drept care sc cerca eliberarea imediata a fratelui mai mic al
contelui dc Graden.
n mesajul dc raspuns, lord Godfrey sc scuza la rndul sau,
spunnd ca situaia creata era de competena vicc-cancelarului
Maiestaii Sale, lordul Scroope, carc pentru moment sc gasea
n locuina sa din provincie.
Lordul Scroope fu nstiinat despre ccle pctrccutc. Cea dc-a
doua scrisoare a lui Kinmont cerca ca prizonierul Robbie Carre
sa fie eliberat necondiionat, dat fiind ca fusese arestat
fara nici un temei legal.
Lordul Scroope raspunse ca nu putea face nimic fara
ncuviinarea reginei Ana%i a consiliului ci.
nclegnd ca aceste raspunsuri nu aveau alt scop dcct sa
tergiverseze lucrurile, lordul de Ravcnsby si puse planul n
aplicarc.
in ziua cnd lordul Godfrey primise prima scrisoare, n
hotelul Harbottle se strecurasera sapte iscoade ale lui
Ravensby. In ziua urmatoare,n minilc lui Robbie ajunse un
mesaj cifrat, ii.msmis printr-un servitor de la han si prin
paznicul nchisorii fiecare capatnd pentru aceste servicii
cte cincizeci de lire.
<se du tratative ...
Att spunea mesajul, dar la aceste cuvinte, fratele lordului
de Ravensby se lumina la fata si temnia ncepu sa i sc para
mai usor de suportat.
Mai trecura patru zile, timp n carc stafetele lordului tie
Ravensby calarira pna la Durham, unde lordul Scroope se
bucura dc frumuseile naturii, la resedina sa de la
Rishopsgatc.
ntre timp, iscoadele lui Johnnie stinsesera toate
informaiile necesare privind drumurile zilnice ale
Elizabethci Graham.
Dupa aceste patru zile, totul era pregatit pentru a aduce la
ndeplinire planul lordului de Ravensby: rapirea Elizabethei,
n vederea unui schimb de ostatici.
ntr-o zi de vineri, neobisnuit de calda pentru luna martie,
Johnnie Carre patrunse la Harbottle deghizat n predicator,
nsoit dc doi discipoli. Toi trei purtau arme pe sub poalele
lungi ale sutanelor negre.
Trecusera calare prin sat si sc oprisera la hanul Pcartrce,
ca sa-si adape caii si sa ceara gazduire peste noapte. Prnzul
l servira n camera de la han si, dupa ce baura doua sticle
din cel mai bun vin oferit de domnul Pcartrce, urmara sfatul
hangiului, pornind sa-i faca O vizita domnisoarei Rosbery,
care se ocupa dc cresterea si educarea tinerelor fete dc prin
partea locului.
Domnisoara Rosbery, cndva guvernanta lady-ci Graham,
cstigasc destul de mult de pc urma acestei slujbe net sa-si
ponta deschide propria-i scoala la Harbottle. Astfel, iscoadei
lordului de Ravcnsby aflara ca lady Graham trecea s-o vada pe
domnisoara Rosbcry n fiecare dupa-amiaza, pe la orele doua.
Tata, trebuie sa ma duc, cu sau fara escorta! insista ca,
exasperata. Si sa stii ca daca nu gasesti degraba nsoitor,
am sa plec singura. Desi nu pot sa pricep la ce-mi trebuie
paza ntr-un trgusor ca asta, cnd la castci snt doua
companii dc dragoni! Niciodata nu mi s-a ntmplat nimic, nu
m-a acostat nimeni! Doamne, tata, toata lumea ma cunoaste,
toi stiu ca esti guvernator regal! replica ca dintr-o
suflare, iritata de inexplicabilele restricii impuse de tatal
ci.Dupa opt ani de casnicie alaturi de un barbat care, desi
plin de dcfccte, macar i lasase o oarecare libertate, i era
greu sa se mpace cu rolul de fiica supusa si ascultatoare.
De ce trebuie sa te duci la domnisoara Rosbcry n ficcarc
zi? ntreba taica-sau furios.
Si lui ajunsese sa-i sara andara din te miri ce: dc cnd sc
ntorsese la Harbottle, fiica-sa avea o comportare de-a
dreptul imposibila.
.Si de ce nu, ma rog? E chiar asa dc important sa ma ii
nchisa n castelul asta urt, umed si plicticos? Cumva vrei
sa-mi prezini la dejun un alt peitor?
Ar trebui sa te marii din nou! sc rasti lord Godfrey, n
dorina dc a ine n fru, daca nu fata, atunci ccl puin
averea.
Uite ca cu nu vreau! i raspunse ca ncapanata. Si daca
printre barbaii pc care mi-i tot aduci nu sc va gasi vreunul
cu alte calitai dcct pamnturi n Northumbria, nvecinate cu
ale dumitale, sa stii ca nici n-am de gnd sa-mi schimb
hotarrea.
Poate c-am sa te fac cu sa i-o schimbi! scrsni taica-
sau, obisnuit sa comande, dar nestiind cum sa procedeze cu
fiica abia ntoarsa sub acoperisul natal si care nu mai avea
nimic din fata ascultatoare dc altadata.
Nici in ruptul capului, tata! raspunse Elizabeth raspicat
fiecare cuvnt, dc parca ar fi facut exercitii de pronunie. E
limpede?
Isi ridica sprnccnele, furioasa. Ochii verzi scaparau de
minie reinuta.
-Averea mea e in bani lichizi, tata, ceea ce nseamna
dumneata n-o poti controla. Se afla n pastrarea diaconuluide
la Graham, la rndul lui pazit dc un grup de soldai din
atedestale Asta ar trebui sa te descurajeze chiar si pe
dumneata si cred ca asa s-a gndit si Hotchanc.
Elizabeth se ndeparta dc biroul tatalui ci, apoi se ntoarse
LINGA el. adaugnd cu glas mai mblnzit:
Ma duc s-o vad pc Rosic si s-o ajut puin la scoala.
Nu suporta aceste certuri interminabile. Detesta sa lupte tot
timpui pentru dreptul dc-a fi stapna pe viata ci.
Te rog foarte mult sa nu tc amesteci.
Lordul Godfrey conte si guvernator englez, un om cu
influena la Curte si mpreuna sprncenclc groase peste
ochii cenusii si reci, urmarind-o cu privirea pc Elizabeth,
care-i ntoarse spatele, iesind din ncapere.
Wharton!
Strigatul lui sc auzi pna n curte.
. Adu-mi un paznic!
Nu peste mult timp, Elizabeth Graham iesi pe poarta .
castelului si fara a-i da vreo atenie nsoitorului ei,
cobor povrnisul pietruit care ducea n sat. intrnd pe
strada principala din Harbottle, la ora accea nesata de
lume.
Din cnd n cnd sc oprea sa raspunda la salutul
negustorilor si satenilor. Crescuse la Harbottle si cunostea
pc toata lumea. Ramase ctcva clipe n faa bisericii ca sa
admire vitraliile ce-1 nfaisau pe Sfntul Gheorghc ucignd
balaurul si pe carc Ic ndragise din copilarie. Mica
bisericua medievala se gasea n partea dc nord a satului,
unde dealurile sc pierdeau
ntr-o vlcca. Construcia era simpla si nepretenioasa, avnd
aerul unei capele dc familie. Arhitectura n stil roman e
lipsita dc ornamente, cu cxcepia crucii de pe usa si a
ferestrelor cu vitralii colorate. Elizabeth sc ntreba deseori
da baronul care ridicase att castelul de pe deal ct si
bisericuta aceasta miniaturala credea n ideca ca Dumnezeu i
ajuta pe cei ce se ajuta singuri. Ferestrele stralucitoare
reprezent scene cu alura razboinica, iar Sfntul Qheorghe, cu
parul I balai cel mai romantic dintre personajele acelor
scene d batalie fusese primul ci erou de basm.
Dupa opt ani de casnicie cu Hotchane, Elizabeth nu nu eredea
n croi de basm, desi nca admira frumuseea vitraliului.
,Mult noroc!" i ura ca n soapta chipului pictat. ,Probabil
ca Sfntul Gheorghe doarme cu cizmele n picioare...
si urma drumul spre Rosie, straduindu-sc sa nu se mai
gndcasca la trista ci casnicic. Desi taica-sau o batea mere
la cap sa sc marite din nou, n prezent se stia libera si
stapna pc averea ei. Bucuroasa sa respire aerul proaspat, de
primavara, acum cnd si viaa ci sc afla n pragul unui nou
nceput,Elizabeth si alunga nelinistea si melancolia.
Ca ntotdeauna, era nerabdatoare s-o revada si s-o ajut pc
Rosic. n fiecarc dupa-amiaza, i nvaa pc copii sa citeasca
acompania la clavecin pe fetele care luau lecii de muzica
dupa care servea ccaiul, stnd de vorba cu draga ei guvernanta
Escorta ramase afara. Rosic o ntmpina n prag frumoasa,
vesela si primitoare sarutnd-0 pc amndoi obrajii
Vrei sa luam ccaiul mai nti? o ntreba fosta guver
nanta, citindu-i pc chip ngrijorarea.
Cum ai ghicit. Rosie? sc mira Elizabeth, care totusi $i
revenise mult dupa confruntarea cu tatal ci.
N-o sa renune, sa stii!
Agnes Rosbery se ngrozise sa vada cum Elizabeth fusese
maritata la numai saisprezece ani cu septuagenarul Hotchanc
Graham.
Nu va avea ncotro!
Ar putea gasi un judecator care sa decida n favoarea
lui, zise ncetisor domnisoara Rosbcry, conducnd-o pc
Elizabeth pc coridorul lung care dadea n salonas.
Dar banii mei snt bine ascunsi.
$i bine pazii, mi nchipui! o preveni Rosbcry,
deschiznd usa unei camere cu vedere spre gradina.
Destul dc bine, raspunse Elizabeth, ntrcbndu-sc daca o
trupa de soldai din Rcdcsdale ar fi putut ine piept la doua
companii dc dragoni.
Vino si aseazate aici! i spuse guvernanta, cu glasul
blnd pc care Elizabeth i-l stia nca din copilarie. Am s-o
rog pe Tattic sa pregateasca ccaiul.
$i nainte dc-a parasi ncapcrea, i ntinse o carte dc pc
masa, adaugnd:
Vreau sa-i aud parerea despre ultimul roman al lui
Dcfoc.
nsa Elizabeth nu era n stare sa citeasca. Nu-si putea
aduna gndurilc. O epuizase efortul dc-a se mpotrivi
planurilor tatalui ci. Ramase n mijlocul ncaperii, chiar
acolo unde o lasase Rosic. n acel moment, n cadrul usii
dinspre gradina $i facu apariia un barbat.
Vesmintele lui negre contrastau puternic cu lumina si
culorile gradinii pline dc flori dc sofran.dar sursul
binevoitor rcducca cfcctul hainelor ntunecate si al apariiei
neasteptate.
Buna ziua. lady Graham! o saluta Johnnie.
Razele soarelui i stralucau n parul negru, iar plecaciunea
fusese prea curtenitoare pentru un slujitor al bisericii.
Va cunosc dc undeva?
Poate ar fi trebuit sa sc teama, dar sursul acela o
nenta, la fel ca si privirea lui blnda. Elizabeth era
uluita de atta frumusee la un om al bisericii.
Nu, nu nc-am mai ntlnit. Din pacate...
Ochii lui, dc un albastru rece ca gheurile Marii Norduld
onvaluiau cu o caldura neobisnuita.
Si vad ca-i adevarat ce sc spune despre dumne voastra,
lady Graham.
Lordul dc Ravensby facu nca doi pasi spre ca, ca sa
priveasca ndeaproape ochii verzi si stralucitori, ca dou
smaralde.
Ochi dc pisica... murmura cl cu glas catifelat, d
!
parca
ar fi rostit un vers dintr-o poezie.
Brusc, chipul i sc destinse ntr-un zmbet.
Soarele inunda ncaperea, scaldnd-o ntr-o lumina calda
Elizabeth sc ntreba daca nu cumva traia o experiena mistica
Oare aceasta prezena dumnezeiasca era un raspuns la gn
durile ei?
Sntci presbiterian? zise ca repede, mai mult ca sa-si
poata regasi stapnirca dc sine. Sau poate reformist?
Barbatul era mbracat ntr-o sutana lunga, pe carc n-o
recunostea..
Dc fapt snt... ncepu el ncetisor.
O clipa, ca si nchipui ca avea sa auda numele vreunui
arhanghel att dc frumos era chipul din faa ci.
...lordul c^e Ravensby, sfrsi cl cu glas linistit.
Ei i sc taie rasuflarea. Nici pomeneala dc arhanghel pogort
din ceruri la chemarea gndurilor ci. Era chiar Diavolul
cel mai faimos tlhar de la grania unde nelegiuirea
devenise un mod tic viaa si puterea se cstiga cu arma n
mna.
Trebuie sa mergem, zise el.
Elizabeth nu-si revenise din tulburare.
Venii... insista lordul,ntinZndu-i mna cu blndee,
de parca ar fi invitat-o la dans.
Nu, bigui ca, tragndu-sc napoi.
n minte i navalira zeci de zvonuri cumplite, incredibile,
despre Lordul Negru.
Iertai-ma! adauga contele cu o politee neobisnuita
pentru acele mprejurari.
Deodata, lady Graham si recapata voina. Socul si spaima pe
moment se topira ca prin farmec. Deschise gura ca sa
-
ipe, ilar
Johnnie Carre nu-i lasa raga/.ul s-o faca. Nu era la prima
Incursiune la sud dc grania si nici la prima rapire n
vederea unor negocieri. Mna lui i astupa gura cu iueala
fulgerului.
Nu avea nici cca mai mica intenie dc a-i face rau. Chiar M
gestul dc a o mpiedica sa ipe fusese lipsit de violena,
tiproapc blnd.
Elizabeth Godfrey Graham nu era dcct ostaticul dc care
tivea nevoie pentru eliberarea lui Robbie. Nu-si facusc alte
planuri n legatura cu ea. Nu stia ct o preuia taica-sau ca
fiica, ilar nu avea nici o ndoiala ca Godfrey era cu ochii pe
avere.
Cu sigurana ca guvernatorul si va cere fiica napoi.
Johnnie dadu un ordin scurt si n acccasi clipa sc ivira doi
oameni, care legara repede minilc si picioarele Elizabethci,
punndu-i si calus n gura. Apoi lordul o lua pc umar.
Cei trei iesira prin gradina, apoi pc poarta din zidul rosu
dc caramida. Aici pusera preioasa povara ntr-o carua care-i
astepta n strada si-o acoperira cu fin. Toi trei barbaii
si scoasera sutanele negre, ramnnd n straie de ciobani.
Johnnie Carre sari si cl n carua n care abia daca ncapea
si-si lipi trupul dc-al ci, soptind:
Nu-i fac nici un rau.
Cu toate acestea, fata ncerca sa se traga ntr-o parte,
nclcgnd abia acum primejdia n carc sc afla.
El acoperi faa cu un sal subire dc matase.
Ca sa nu-i intre finul n ochi...
Acum Elizabeth nu mai vedea nimic, dar i simea trupul
lipit dc al ci. Ceilali oameni i ascunsera pe amndoi n
fin. Mireasma de iarba, trifoi si secara era ameitoare.
Adam si Kinmont mnara carua, strabatnd satul ct puteau
de repede, dar cu grija sa nu atraga prea mult atenia asupra
lor. Cnd ajunsera destul dc departe, parasira carua ntr-un
crng de arini, aflat lnga un ru. Aici i asteptau civa
oameni, cu caii gata pregatii.
Pornira n galop catre nord. Elizabeth calarea n brael
lordului, tot legata si cu calus n gura, cu un sold lipit d
coapsele lui vnjoasc.
Johnnie Carre i vedea privirea furioasa, dar fiind un]
barbat cu experiena, prefera sa nu-i asculte protestele.
Ceva mai departe, n vlccaua de lnga Allcnton,i ntii
pinara doua sute de oameni din clanul Carre. Abia acun,
chipurile tuturor sc destinsera. Doua sute de scoieni putea'
face faa oricarei primejdii si nfrunta orice trupa de
soldai Aveau dreptate sa fie att de bine-dispusi.
Fratele meu sc afla n donjonul castclului Harbottle, i
spuse Johnnie Elizabethei, cnd patrunsera n trecatoarca
munilor Cheviot.
Pna acum nu venise nimeni pe urmele lor. Dincolo de muni
ncepea Scoia. Curnd sc vor gasi n afara dc orice
primejdie. Lordul dorea ca fata sa cunoasca preul libertaii.
Daca-mi fagaduiesti ca n-ai sa ncepi sa ipi, i scot
calusul.
Ea dadu din cap, iar Johnnie desfacu batista alba de in.
Mulumesc, Johnnie Carrei vorbi ca raspicat si cu
raceala, nclegnd rostul rapirii.
Nu-i mai era att dc frica, fiindca era la curent cu
dedesubturile politicii dc la grania.
Sper ca fratele tau se va ntoarce curnd Ia Ravensby.
Tata are nevoie de banii mei.
$tiu.
Johnnie zmbi larg, plimbndu-si ncet ochii peste trupul
ei, dupa care o privi n faa.
. Regret ca Robbie c prizonier. Mi-ar face placere sa te
pot pastra pentru mine.
Buna lui dispoziie era molipsitoare. Ea i raspunse la
zmbet, amintindu-si ca lordul dc Ravensby era renumit nu
numai pentru vitejie, dar si pentru ispravile lui amoroase.
Poate ca eu snt ndeajuns de bogata ca sa va pot avea
amndoi, zise Elizabeth, cntarindu-1 cu privirea la rndul
ei. Desi pentru moment nu snt dispusa sa... fiu a cuiva
anume, adauga ca pe cu totul alt ton.
Ei nelese avertismentul.
nsa de-as fi, urma fata, recapatndu-si caldura din tins si
aintindu-si ochii verzi asupra lui, atunci tc asigur ca
ililinnciitu ai fi acela.
El ramase uluit. Elizabeth nu numai ca nu arata nici mina dc
teama, dar i facuse o propunere care, de regula, revenea
barbatului. ncepea sa-i placa fata lui Godfrey. Daca pina
atunci nu vazuse n ca dect ostaticul pe carc urma sa-l
predea n schimbul lui Robbie, dintr-o data deveni constient
de caldura soldului lipit de coapsa lui, n timp ce calul i
purta n galop nebun spre grania.
Dar la fel de brusc si aminti ca n primul rnd trebuia sa-
l elibereze pe Robbie. Gndul i sc ndrepta spre lucruri ipai
grave. Nu-si putea ngadui sa primejduiasca tratativele: nu se
va atinge de Elizabeth Graham.
Oricum, avea cte femei poftea.
,Desi nici una att de blonda si cu ochii verzi...,
continua sa-i dea trcoalc un gnd prdalnic.
Brusc, si struni armashrul si-o puse pe Elizabeth sa
calareasca pe alt cal. Cum se stia imprudent si influcnabil,
nu avea prea mare ncredere ca va rezista tentaiei nca doua
ceasuri, ct ar mai fi trebuit s-o ina pe Elizabeth lipita de
trupul lui.
Cteva secunde mai trz.iu, cnd o sui pc cal, dndu-i
haurile n ntfna, ea i arunca o privire ciudata, dc parca i-
ar fi neles gndul.
Asa ai sa calatoresti mai comod, i explica el, calm si
curtenitor.
Si dumneata la fel...
Nu-i statea n fire sa flirteze. Nu facuse dect o
constatare, desi nu-si putea stapni zmbetul, vaznd dilema
lordului dc
Ravcnsby. Din ctc auzise, barbatul accsta avusese femei d nu
lc mai stia numarul. Iar acum era nevoit sa-si stapneas
poftele, ca sa nu puna n primejdie viata fratelui sau.
Sper ca nu va trebui sa rami prea mult timp Ravensby.
Parul lui matasos si negru flutura pc umerii acoperii d o
platosa lucrata n argint.
Asa sper si eu.
Amndoi erau firi practice si nelegeau care era miza
jocului. Tatal ci nu va acccpta niciodata sa piarda averea
fiicei numai ca sa reina un prizonier n turnul castelului
chiar daca era de snge nobil.
Dc cum vom ajunge la Uswayford, vom trimite vor' tatalui
tau.
Calul parca simise tulburarea stapnului si tropaia pc loc,
nelinistit. Johnnie abia reusea sa-l ina n fru.
- Asta nseamna ccl mult trei zile, zise ca ncpasatoarc.
Att va trebui sa abuzez dc ospitalitatea dumitale.
Vorbise politicos, dc parca ar fi facut planuri pentru o
vacana la ara.
Asa c, ccl mult trei zile! ncuviina Johnnie, tragnd
puternic dc hauri.
Avea mini foarte frumoase. Elizabeth remarca degetele
lungi, puternice si bronzate.
Poate chiar mai puin, adauga ca, brusc tulburata dc
prezena barbatului.
El nu raspunse nimic, mulumindu-se sa ncuviineze din cap.
,Nu-i prea mult timp,i dadu din nou trcoale vocea
ispitei.
Slabi frul, iar calul negru sni navalnic nainte.
Frumoasa Elizabeth cca cu parul balai ramase undeva n urma.
La o distana sigura.
Johnnie nu-i mai adresa cuvntul pna la Ravcnsby.
Capitolul 4
Cloldiehousc, iniial o fortareaa, suferise n decursul
anilor numeroase modificari, devenind o frumoasa resedina
nobiliara, carc mbina mai multe stiluri, dc la gotic la
ncoclasic. Situat n mijlocul unui parc dc pc malul rului
Tweed, castelul era mprejmuit de un zid nalt, iar Elizabeth
so vazu silita a rccunoastc ca era cea mai impunatoare
construcie pc care o vazuse vreodata.
Pietrele zidului straluceau n lumina auric a asfinitului,
Ferestrele sclipeau ca niste nestemate, printre siluete
ntunecate de pini si dc mcsteccni.
n timp cc grupul patrundea n curtca pavata cu dale dc
piatra, Elizabeth si zise ca aici nu putea locui un razboinic
ile la grania, ci mai curnd un prin din Renastere.
ntr-o clipa sc vazu nconjurata dc curtcni si slujitori. Nu
mai puin dc patru servitori sarira s-o ajute sa dcscalece. Se
uita dupa lordul dc Ravcnsby, dar n zgomotul si n
nvalmaseala din curte nu reusi sa dea cu ochii de el. Fu
condusa printre oameni si cai, pna la o usa ferecata, datnd
din vremea cnd fortareaa trebuia aparata de eventuale
atacuri. Holul dc intrare i sc paru o pestera cu comori:
zidurile
mbracate n tapiserii bogate, tavanul nalt, susinut dc br
din lemn curbat, caminul marc ct un perete si focul care
duduia vesel. ncalzind toata ncaperea.
Pe treptele de piatra din fundul ncaperii se gasea o fen
singura prezena vie n imensitatea acestui spaiu. Bruneta,
c pielea alba, supla, frumoasa, mbracata ntr-o rochic albas
de casmir, parea a fi stapna castelului.
Sper sa nu fie nevoie sa rami aici prea mult, zi femeia.
Glasul ci rece sc pierdu n ecouri sub bolta ncaperii.
Elizabeth nu se asteptase la o primire calduroasa din part
dusmanilor tatalui ei, dar nici la o atitudine att dc ostila.
Lord de Ravensby o tratase cu mult respect. Cine era femeia
accast
$i eu sper sa-mi recapat libertatea ct mai reped
raspunse fata, apropiindu-sc dc trepte.
Ghicind nelinistea barbatului ntre doua vrstc care nsoea
pe castelana, Elizabeth i arunca o privire scurta. Pe obrazul
ridat si ars dc soare zari o usoara roscata.
S-a atins de tine?
Aluzia din vorbele femeii era ct sc poate dc cvidcn
Elizabeth nu sc ndoi nici o clipa la cine se referea, dar n
apuca sa raspunda, pentru ca cel care-o rapise i-o lua
nainte.
Buna scara, Janet.
Glasul lui Johnnie Carre era calm si linistit, blnd si
nespus dc curtenitor.
Da-mi voie sa-i prezint pc lady Graham, zise cl,
ajungnd la trepte din doi pasi. Desi vad ca,ntr-un fel, ai
si facut cunostina. Lady Graham, dnsa e contesa Janet
Lindsay, vecina mea.
Cele doua femei facura cte o plecaciune.
Tatal dumitalc a dus niste tratative oficiale la grania
mpreuna cu soul contesei Janet Lindsay, contele dc
Midlothian, se adresa cl Elizabcthei.
O clipa, parfumul lui o nvalui, tulburndu-i gndurilc.
Acum, Janet, te rog sa ne scuzi, dar trebuie s-o conduc
Clndy Graham n camera domniei sale. Calatoria a fost spus de
obositoare pentru toi.
Avml experiena cu femeile, nu era niciodata nepoliticos,
ilm in glasul masurat sc ghicea o nota dc autoritate.
Te astept ca sa-i servesc cina.
Janet Lindsay vorbise lara ocolisuri. l cunostea destul de
bine pc Johnnie ca sa stie ca va evita sa-i faca scene de faa
cu altcineva.
HI sovai o clipa, apoi spuse linistit:
Numai zece minute, ct sa ma spal de noroi.
Lordul dc Ravcnsby nu rosti o vorba ct timp strabatura
labirintul coridoarelor castelului. Slujitorul trebui sa-l
ntrebe a doua oara daca lady Graham avea sau nu ceva bagaj la
ea.
Cere-i doamnei Reid sa-i gaseasca niste haine! zise el in
cele din urma, continund sa sc gndeasca n alta parte.
Mergea foarte repede, iar Elizabeth si slujitorul abia
reuseau sa ina pasul cu cl.
Ai nevoie de ceva? o ntreba Johnnie.
Era limpede ca-1 preocupa alte lucruri: ntrebarea fusese
o simpla formalitate.
Nu... Nimic... Poate doar vreo carte... Altfel asteptarea
va fi plictisitoare.
Vazndu-1 ct era dc absent, nu-si nchipuia ca va primi un
raspuns, dar spera ca cel puin slujitorul sa-si aminteasca
rugamintea ei.
Sc parc, nsa, ca vorbele fetei reinura cumva atenia lui
Johnnie si, pentru prima oara dc cnd mergeau pc coridoarele
castelului, lordul deveni constient de prezena ci.
Nu vreau sa te ncui, lady Graham. Daca mi dai cuvntul
dumitale dc onoare ca n-ai sa ncerci sa fugi, te poi plimba
nestingherita prin castel si pc ntreg domeniul.
Scoienii erau ntotdeauna politicosi si chiar galani
cu oamenii politici si cu ostaticii englezi.
Singura masura dc precauie era ca Elizabeth sa fie gazduita
ntr-o ncapere din foisor, n caz ca Godfrey ar fi atacat
castclul.
Desigur. Ai cuvntu! meu.
Ajungnd n dreptul celui dc-al treilea rnd de scari
Elizabeth sc opri o clipa, ca sa-si traga sufletul.
Johnnie Carre respira regulat, condiia fizica fiind o
calitate obligatorie pentru incursiunile peste grania.
Tnaru' i adresa un zmbet dezarmant si mpaciuitor.
vSper sa tc simi bine la Goldichousc. Dankcil Willie ti
va ndeplini toate dorinele. Cere-i tot ce vrei. Ai la
dispoziie si o camerista. Bucatarii nostri snt foarte
pricepui asa ca nu-i ramnc dect sa le comanzi cc-i
pofteste inima Am uitat ceva, Willic?
Vinurile, Johnnie.
Toi din suita lordului de Ravensby erau unii prin diverse
legaturi de rudenie, asa ca sc adresau unul altuia cu
familiaritate.
Johnnie zmbi spre Willic, carc inea pasul voiniceste.
Trupul lui vnjos capatase rezistena tot suind si .cobornd
scarile castelului. Chiar daca Anglia si Frana se aflau n
razboi. Parlamentul scoian sc hotarsc sa ncuviineze
comerul cu vinuri franuzesti^
11
).
Noi bem vinuri franuzesti, de care englezii fac rost
numai pc sub mna!..i explica cl Elizabcthci cnd ajunsera n
capul scarilor. Asadar, esti libera sa alegi ce-i place. Stam
bine si cu vinurile dc Rin, datorita englezilor si
olandezilor. Willic c mare mester la vinuri, asa net tc
sfatuiesc sa lasi alegerea n seama lui.
Willic zmbi cu gura la urechi, oferindu-si serviciile cu
cea mai mare caldura.
Atunci, alege pentru mine, Willic! sc hotar Elizabeth.
Prea bine, doamna! sari cl, vadit nentat.
Cteva momente mai trziu, ajunsera la camera din turn: era
o ncapere spaioasa si confortabila, ale carci ferestre
ofereau o priveliste minunata. Tavanul era minunat lucrat, iar
pereii zugravii n culori vii, dc catre artisti italieni
adusi la Ravensby de unul din predecesorii lui Johnnie. Pc
podea sc aflau covoare groase, turcesti, pc carc puteai pasi
cu piciorul gol fara a mai simi raccala pietrei. Mobilierul
sculptat cu motive clasice si medievale amintea dc o abaic.
Aici e cumva mna unei zne? ntreba n soapta Elizabeth.
uimita dc bogaia si fastul ncaperii.
ntoarse capul sa-si arate mulumirea, dar descoperi ca
ochii lui o fixau cu insistena.
Brusc licarul din privire i se stinse si redeveni gazda
binevoitoare dinainte.
Daca m-as bucura dc ajutorul znelor, glumi el, ai fi
putut ramnc la Harbottle, iar cu l-as fi scos din temnia pc
Robbie cu ajutorul spiridusilor. Aici e mna mamei mele. Ea s-
a ocupat dc decorarca camerei.
Oh! Exclama, Elizabeth, nestiind daca sa mai ntrebe
altceva despre mama lui sau despre familie, si nici daca era
cazul sa stie si alte lucruri despre un barbat carc o privea
att de lacom.
De fapt, nu ndraznea sa afle prea multe despre tnarul
lord, care-i placca din ce n ce- mai mult.
Johnnie si dadu seama ca ar fi dorit nespus sa-i alunge
ndoielile cu o sarutare, alinndu-i temerile ntr-un mod ct
se poate de placut pentru amndoi. Casatorita cu un barbat
care avusese de patru ori vrst'a ci, ori si-luase vreun
amant, ori avea marc nevoie dc unul. Gndul acesta aproape ca
reusea Sa-l clintcasca din hotarrca de-a sc nfrna.
,Nu! aproape i veni sa strige. ,Poate mai trziu,si
zise, nccrcnd sa-si stapncasca dorina din ce n cc mai
puternica.
Noapte buna, lady Graham!
Sc rasuci pc calcie si, ftira alta cxplicaie, parasi
ncaperea.
Willic si trecu ncurcat degetele prin parul roscovan si
srmos, ravasiudu-1 si mai mult, apoi ncepu sa vorbeasca,
nccrcnd sa umple tacerea, dc parca suvoiul dc cuvinte ar fi
putut ndeparta efectul vaditei dorine a lui Johnnie dc-a o
avea pe aceasta femeie.
Lady Graham, v-o prezint pc Helen, camcrista
dumneavoastra. Iar acum, spunei-mi cc v-ar face placere sa
mncai. Helen va va aducc haine curate si apa calda. Eu am sa
va gasesc ceva de citit. Helen, vincJ-ncoa! Dnsa este lady
Graham...
Capitolul 5
Puin dupa aceea, Johnnie intra n sufragerie. si schiin
basc costumul dc calarie cu altele, potrivite pentru o cina n
familie. Parul spalat n graba si nca ud, era legat la spate
Haina verde dc catifea, ncncheiata, lasa sa sc vada vest
alba'dc brocart, carc-i sublinia trupul frumos si viril.
Esarfa nnodata la gt era fixata cu un mic ac dc diamant.
Purta pantaloni dc lna ecosez si ciorapi asortai, verde cu
vineiu. Avea acrul unui tnar si viteaz prin, ajuns n
sfrsit acasa, puternicul si temutul lord dc la grania,
nvcsmntat n catifea si diamante, parnd si mai nalt n
hainele de casa, cu dantcl la mncci si la gt.
Iubitule... Mi-a fost dor de tine... gnguri Janet,
culcat artistic pc o-canapea, astfel net sa i sc vada
dccoltcul adn al halatului dc matase argintie si rotunjimea
snilor plini d fagaduine.
Te rog
y
simtc-tc ca acasa! rsc ironic Johnnie, stap-
nindu-si cu greu iritarea faa dc inteniile ct sc poate de
clare ale femeii.
Pasi pc podeaua asternuta cu covoare, observnd ca masa fusese
pregatita pentru doua persoane si trasa n fata focului. Nici
urma dc servitori. Dnd cu ochii de sticla cu vin din soiul
cel mai bun, depusa pe o tipsie dc argint, chiar lnga Janet,
l cuprinsc furia la gndul acestei prezente nedorite n casa
lui.
Se lasa pe un scaun, lnga tava cu vin, si ntinse mna un
pahar. Ridicnd privirea spre canapeaua unde statea Intins
contesa, spuse scurt:
Nu-mi place sa mi se dea porunci.
Ochii lui albastri erau ca de gheaa.
Prefer sa-mi aleg singur invitaii pentru cina.
Nu fi rau, iubitule... raspunse frumoasa contesa, fara sa
se tulbure ctusi de puin, desi Johnnie continua s-o
sfredeleasca cu privirea.
Stia cum sa mbuneze un barbat si. mai presus dc orice,stia
ce repede i trecea lui Johnnie supararea.
Am poruncit sa i sc pregateasca mncarurilc talc
favorite... zise ea. Lnga foc te asteapta rachiul carc-i
place ici mai mult si... am cerut sa nu fim deranjai cu nici
un chip...
si ridica graioasa umarul dc pe canapea. O clipa, halatul
CAZU ntr-o parte, dezvelindu-i snii voluptuosi, stnd parca SA
plesneasca sub strnsoarea corsetului de matase stacojie. Ea
schia un surs plin de nelesuri.
Eu nu snt soul tau, ajuns n prag dc batrncc, Janet!
zise Johnnie, arunendu-i o privire ncruntata. Har Domnului,
sint satul de sni tineri si ispititori.
si turna vin si, ducnd la gura paharul, l goli dintr-o
nghiitura.
Sc parc ca asta-scara o sa cam am dc furca cu tine!
murmura bruna Janet, fara sa-si piarda cumpatul, obisnuita sa
ac barbaii. Dar tot am sa te fac sa uiti de suparare.
Supararea mea, replica el ntinznd din nou mna spre
sticla, se datoreaza ngmfarii talc fara margini.
La drept vorbind, aerele Janetci nu erau o noutate
Goldichousc. Iar daca sc gndca bine, proasta dispoziti se
tragea de la atitudinea ci aroganta si posesiva de fata
Elizabeth Graham.
Ma voi stradui sa-i cstig iertarea pentru faptul c-
vrut sa- fim numai noi doi Ia cina, murmura ca pc un
insinuant. Am sa te scrvcsc la masa, am sa-i ndeplinesc tc
dorinele, am sa fac totul pentru a tc mulumi.
i sursc cu dragalasenie, ca un copil care cere o jucarie
Poate ca asta-seara i-as putea fi si camerista, adauga,
cu un zmbet jucaus. Ti-as putea da chiar n gura...
Apoi, descoperind cc perspective i oferea un astfel joc,
adauga, cu o privire plina dc nelesuri:
Dupa cina, i-as putea spala degetele, unul cte unu As
avea grija sa tc simi bine, sa te relaxezi... As fi supusa
ascultatoare... chiar mai mult dect ngaduie buna cuviin Ca
o fetia... Cnd ai sa vrei sa bei ceva, i voi umple paha si
i-1 voi aduce la jilul tau de lnga foc... Am sa m-asez 1
picioarele tale...
Se uita o clipa n ochii lui, apoi si cobor privirea, vrn
sa sc convinga dc interesul lui pentru o femeie supusa s
ascultatoare.
Iar daca nu vei fi satisfacut, i ngadui sa ma ceri,
sfrsi ca, observnd cu un surs siret ca Johnnie ncepuse s-
dorcasca. Sa-i versi focul pe mine... Sa tc pori ca un
stapn.
Ochii i ardeau, soaptele ei sunau ca o chemare.
Johnnie o privi pc deasupra paharului plin.
Tine-o tot asa, iubito murmura el, amuzat : n-o sa
mai ai nevoie de mine ca sa termini...
Deodata schia un zmbet. Vinul i pusese sngelc miscare,
redndu-i buna dispoziie. Rochia scumpa si frunu seea aleasa
a contesei erau cxact contrariul imaginii pe car si-o facca cl
despre o camerista.
Dar cu ani nevoie tic tine, Johnnie... sopti ea,
nclundu-i in scama gluma.
Sc nfierbnta tot mai mult la gndul ca Johnnie Carre o va
sili sa se supuna vrerii lui.
Lasa-ma sa te slujesc... E placerea mea... Te rog,
Johnnie... Ai sa vezi ct pot fi de... ascultatoare...
Prin matasea rochiei, el vafcu cum sfrcurile snilor i se
ntarisera si, n acclasi timp, l napadi o dulce
fierbineala. Auzindu-i declaraia, pc buze i nflori un
surs si vorbi, apasnd cuvintele:
Ma ndoiesc ca stii cc nseamna sa fii cu adevarat
ascultatoare, scumpo...
Punc-ma la ncercare, Johnnie...
si scoase fusta argintie, brodata cu fir rosu, dnd la
iveala privelistea irezistibila a unor ciorapi lungi, dc
matase stacojie, deasupra carora ncepea carnea alba a
coapsclor, apoi crlioni negri si matasosi.
Fac tot cc-mi ceri... gfi ca.
Numai un monah ar fi putut rezista unei asemenea,ispite! Sau
nici macar cl. nsa Johnnic Carre nu avea nici un fel de
nclinaii bisericesti, bucurndu-sc n schimb dc un
nestavilit si ndelung exersat apetit sexual. Sexul i zvcni.
Contesa era o femeie superba, iar oferta ei si facuse
efectul. Totusi, tnarul nu-si uitase supararea pentru acrele
ci de stapna. Nu-i placeau femeile posesive si nu suporta
nici un fel dc constrngcri din partea sexului slab. Nevoia de
libertate se dovedi mai puternica dect cea fizica.
nainte de orice, asculta-ma bine! zise cl cu glas ferm.
Cere-mi orice!
Dorina nebuna dc a-i aparine o mpingea sa ncuviiuczc
tot ce i-ar fi pretins.
El si puse paharul deoparte.
Dc data asta vorbesc foarte serios.
Janet si inu respiraia, silindu-se sa-i nfrunte privirea
fara a-si pierde cumpiatul.
neleg.
Daca mai ndraznesti vreodata sa-mi dai ordine n propria
mea casa, sa stii c-am sa te umilesc de faa cu oricine!
Desi nu ridicase tonul, contesa i primi ameninarea ca pc-o
palma n plin objraz.
Bine, Johnnie, murmura ea, intimidata pentru prima oara
n viaa.
Realitatea sc mpl etea cu jocul, strecurndu-i un fior rece
pe sira spinarii.
Sper c-ai priceput! insista ci, amintindu-si vechea
suparare.
n plus, l chinuia un gnd obsedant, o patima
nnebunitoare de-a o poseda pc Elizabeth, att de ispititoare
n inocena ei. Lady Graham era fructul oprit, pe care Johnnie
ardea de dorina sa-l guste.
Am priceput, my lord! raspunse supusa contesa, n vreme
ce roscata i cuprindea ncct-ncet snii opuleni si gtul
subire, urend spre obrazul ca dc alabastru. Nu ccr dect sa-
i fiu pc plac, adauga ca, cu plcaopde pe jumatate plecate.
Nu trebuie sa te simi obligata la astfel de jocuri,
scumpo! replica insolent Johnnie, dndu-si seama ca ea nu
facea dect sa joace teatru. De regulat, te regulez oricum.
Contesa sovai o clipa, nu pentru ca ar fi fost jenata dc
grosolania lui, ci mai curnd pentru a alege ntre actul
imediat si deliciul unei pregatiri a simurilor. Se hotar,
si-si ridica privirea, ntlnind-o pC cea a barbatului. Ochii
ei ardeau de dorina.
Vreau sa ma joc... declara Janet.
Dar daca cu nU vreau?
Tonul lui Johnnie fusese glume, iar ochii lui si
recapatasera sclipirea jucausa, plimbndu-se pe trupul minunat
ce i sc oferea.
Te voi ajuta sa tc razgndcsti...
Din vocca ci razbatca aceeasi vraja vechc dc cnd Adani
Eva, precum si un sentiment dc sigurana, datorat unei vechi
legaturi.
Esti o trfulita si-o gura-sparta, iubito! i-o taie
Johnnie. Ar fi trebuit sa-i ici dc barbat pc unul mai
tnar...
Vrei sa spui c-as fi fost credincioasa soului meu?
ntreba ca, dcsehiznd ochii mari si facnd pc inocenta.
Johnnie ofta adnc, amintindu-si dc cruda realitate a
casatoriilor aristocratice, precum si propria sa ngaduina n
ce privea morala.
Iarta-mi naivitatea dc-o clipa... sopti cl.
Cea mai marc naivitate, cnd vine dc la unul ca tine!
raspunse ncetisor contesa.
si ridica sprnccnelc frumos desenate.
Sigur, dupa ce-ai facut fericite attea femei de prin
partea locului maritate sau nu ai fi dezamagit s-auzi de
fidelitate n casnicie.
Ai dreptate! ncuviina dl, fara a avea intenia sa
discute despre fidelitate tocmai cu Janet Lindsay.
Dar i dadea trcoalc ntrebarea daca Elizabeth Graham
fusese credincioasa batrnului ci so. Si daca da, atunci cum
ar raspunde avansurilor unui barbat n floarea vrstei? Inima
ncepu sa-i bata mai tare. Cum ar reaciona la atingerea lui?
Oare avea pielea fierbinte sau racoroasa? S-ar arata rcce sau
nflacarata dupa atia ani dc abstinena?
...Nu-i asa?
Cu gndul la Elizabeth Graham, pe carc o si vedea n patul
lui, nu auzise nimic din ce-i spusese Janct. Se stradui sa si-
o alunge din minte pe ncntatoarca lady Graham si zmbi spre
contesa n chip dc scuza, oftnd ncctisor:
Am avut o zi grea..
Tocmai vroiam sa tc ntreb, ncepu Janct, pc tonul umil
al unei slujnice, daca nu mai doresti puin vin, my lord.
El tacu o clipa, socat dc contrastul dintre viciul fara
rusine al contesei si comportarea stapnita a Elizabcthei
Graham. Numai ca, pentru moment, lady Graham era departe, iar
Janct cea cu snge fierbinte la picioarele lui. Surise alene,
apoi raspunse:
De ce nu?
ntr-adevar, de ce nu, incoruptibilule? replica ca
vesela. O secunda am crezut ca va trebui sa te leg si sa te
dezbrac mpotriva voinei tale...
El surise din nou.
Poate mai trziu...
Nu esti obosit?
Era prima ntrebare sincera din acea seara, desi scopul ei-
ramnea pur egoist.
Si dac-as fi? Gndeste-te c-am calarit pna la Harbottle
si napoi! i aminti el, privind-o de sus.
Tu nu esti niciodata obosit, Johnnie! declara contesa,
cu sigurana unui copil.
ntr-adevar, nu era. De fapt, acum ca lamurise si problema
independenei faa de contesa, se simea ct sc poate dc bine-
dispus. Ostatica se afla la Goldiehousc, asadar puteau ncepe
tratativele chiar a doua zi. n &1 mult o saptamna, fratele
sau va fi acasa.
Bine, risc Johnnie. Daca insisti... Nu snt obosit, dar
mi-e al dracului de foame. Si nca ceva, iubito... murmura el.
n caz ca vrei sa ma slujesti n noaptea asta, nu-i trebuie
attea haine.
Sc ridica din jil si sc apropie de masa dc lnga foc, fara
sa-i mai arunce vreo privire contesei.
Ramase o clipa lnga masa, apoi spuse raspicat:
Scaunul, Janet! Te rog sa-mi ii scaunul.
Contesa nu era obisnuita sa primeasca porunci, cu att mai
puin dc la un barbat, asa ca-i trebui ceva timp pna sa se
dezmeticeasca. Johnnie auzi fosnetul rochiei de matase si
pasii ci pc covor. Janct veni chiar lnga el, att dc aproape
Inct i atingea braul cu snii, si-l fixa cu o privire
sigura si triumfatoare.
Saruta-ma.
Johnnie nu-si ntoarse privirea spre ea, nici nu dadu vreun
senin ca ar fi auzit-o. n schimb repeta ceva mai tare:
Tine-mi scaunul ca sa m-asez.
Pc Janct o nvalui mireasma dc trifoi din parul lui. i
simea caldura trupului.
Mai nti saruta-ma! insista ea, lipindu-si trupul dc al
lui.
Dc cnd se stia, niciodata n-o refuzase un barbat.
Scaunul! zise el pentru a treia oara, f&cnd-o sa sc
nfioare pna n maduva oaselor.
Dar indiferena lui nu facea dect s-ontarc si mai
tare. . i puse mna pc umar. La atingerea muschilor lui
puternici o cuprinsc o dorina nestavilita.
Te rog... sopti ea, pierduta.
Niste degete de oel i prinsera mna ca ntr-o menghina,
desprinZnd-o dc pc umarul lui. ntorcnd- puin capul,
Johnnic
oelibera din strnsoare, spunnd:
Ti-am dat o porunca. Te rog s-o ndeplinesti.
Ha i trase scaunul.
John'nic o puse sa i-1 potriveasca dc cteva ori, pna cnd
socoti ca-i asezat la o distana potrivita faa dc masa.
Mai aproape... Nu, ceva mai^n spate... mpingc-1 spre
stnga... Asa...
Pc fruntea contesei sc ivira cteva picaturi de
transpiraie, dar si stapni furia. Atunci lordul i facu
semn sa-i umple pocalul.
Nu vrei sa-mi scot rochia mai nti? ntreba Janet, ca sa
lupte cu fore egale, stiind ca farmccclc ei trupesti erau o
arma redutabila.
Nu, raspunse el, lasndu-se pe spate n jil. nainte de
toate, toarna-mi vin.
Sirena din ea sc opri, socata. Oare chiar att de nensem
nata sa fi fost pc post dc slujnica? Rece ca o mobila?
Furioasa, si ncrunta sprnccnele, lasnd buza n jos.
Dar lordul de Ravcnsby si departa picioarele si Janet
rasufla usurata, vaznd cum pantalonul de lna nu reusea sa-i
ascunda zvcnctul sexului.
ti turna vin, aplecndu-sc spre el, cu snii voluptuosi
trcmurnd prin corsetul dc matase, nespus dc mbietori.
Cocheta din fire, cunostea nenumarate tertipuri de-a strni
dorina.
Te rog, fii buna si nu-i mai plimba elc prin faa
mea! o repezi Johnnie. Pretind ca servitoarele melc sa dea
dovada de mai mult bun sim.
Cta grosolanie! pufni ea, trntind sticla pe masa.
Parerile servitorilor nu ma intereseaza ctusi dc puin!
replica lordul. Daca n-ai nimic de spus, mai bine taci.
Sc sprijini dc spatarul scaunului si ridica pocalul cu vin
dc Rin n lumina candelabrului, studiindu-i atent culoarea, dc
parca ar fi fost singur n camera.
Esti nesuferit!
Glasul Janctei tremura usor, dar ramnea provocator si
senzual. Contesa veni n faa lui, fara un cuvnt, ca o
slujitoare care primea dojana stapnului.
Ca snt.sau nu nesuferit... murmura el ntr-un trziu,
masurndu-i trupul cu o privire ndrazneaa, ...sau aspru si
tiranic parca asa ai spus! n-arc nici o importana
pentru...
Facu o pauza.
...poziia ta!
Ochii lui albastri i susinura privirea cteva clipe,
dndu-i a nelege foarte clar Ia ce sc referise.
Si, daca dupa ce ma vei servi la masa voi avea chef sa ma
culc cu tine, ai dc ales ntre a te supune si-a nu mai pune n
veci piciorul n casa mea. Ai priceput?
Da, nalimea Voastra! murmura contesa, cu trupul arznd
dc dorina.
si acoperi decoltcul cu minilc, supunndu-sc poruncii
stapnului dc-a avea o slujitoare ,cu mai mult bun simt".
Lordul i dadu mna la o parte, plimbndu-si usor degetul pe
rotunjimea snilor.
N-am spus ca nu-mi plac snii tai... zise el, strecu-
rndu-si mna prin decolteu, ca sa-i atinga sfrcurile tari
prin corsetul dc matase. nsa n-am chef sa mi-i vri n
farfurie.
nceta s-o mai mngic si sc lasa pc spate n jilt, vorbind
cu gndul n alta parte:
Acum tc rog sa tc dezbraci si-am sa vad daca mai prezini
si alt interes dect acela de-a ma servi la masa.
Distant si rece, o privea ca pe-o straina.
Pc Janet o cuprinse un nou val de dorina si ncepu sa-si
descheie rochia cu degete tremurnde. Sngcle i clocotca n
vine, dar n cclc din urma reusi sa-si desprinda copcilc
micuc, mbracate n matase, si rochia i se prelinse dc-a
lungul trupului, caznd pc covor. Ramase n faa stapnului,
ca o trfa dc lux, cu jartiere nflorate, cu ciorapi de matase
rosie, cu papuci dc catifea violeta, cu corsctul stacojiu att
dc strns pc trup, net snii sc umflau deasupra taliei dc
viespe ca niste globuri transparente.
Pacat ca ai sni att dc mari! zise rar lordul, tola-
nindu-sc n jil. Eu unul prefer femeile mai suple. Poate c-ar
trebui sa tc trimit la culcare.
Nu, my lord! Te rog, nu!
' Glasul i trada panica. Deja ardea dc dorina. Tmplelc i
pulsau, iar inima i sc zbatea nebuneste, odata cu zvcnctul
aproape dureros dinlauntrul ei.
Iarta-ma! rosti cu umilina contesa, apasndu-si mna pc
sni, parca pentru a le ascundc opulena. As putea purta o
camasa dc noapte, my lord, ca sa-i fiu placuta la vedere.
Johnnie ramase pe gnduri cteva clipe. Sfnd comod n jil,
ca un mparat asiatic, si plimba alene degetul pc buza
paharului, apoi arunca o privire la ceasul clin colul
ncaperii,! oparind sa ia o hotarre.
E trziu, zise el n cclc din urma. Dar daca tot esti
aici, si cu tot am nevoie de o servitoare... Ce mai conteaza
ca ai sni prea mari?
Ofta resemnat.
Poi ramnc.
n vocea lui se ghicea o unda dc iritare.
Vreau sa ma servesti la masa fara prea multa vorbarie, i
ceru lordul, cu glas indiferent. Scoatc-i corsctul, dar
pastreaza papucii si ciorapii. mi plac ciorapii rosii dc
matase, sfrsi el, de parca ar fi spus ,mi place ceaiul
dulcc.
l dorea cu atta disperare, net era gata sa accepte
orice. Sc grabi sa-si desfaca sireturile corsetului, n timp
ce el continua sa-si bea tacticos vinul din pahar. Niciodata
nu-si scosese singura corsetul. ntotdeauna o ajutase o
camerista sau un amant.
Dupa cteva minute dc lupta nfrigurata, l azvrli deoparte
si ramase goala n faa lui Johnnie, transpirata si rosie la
faa, cu parul ciufulit, toata numai dorina si patima nebuna.
Acum mi poi servi cina, zise el, privind-o gales si
aratnd spre o farfurioara pc carc se aflau prajituri cu
fructc.
Mai trziu, gfi Janet, uitnd sa mai fie ,supusa si
ascultatoare.
Aristocrata din ca si ccrca imediat drepturile.
Acum vreau sa facem dragoste!
Prada unui impuls irezistibil, se apropie dc el, nnebunita
sa-l vada nca mbracat, n timp ce ea era goala. Calmul si
indiferena lui Johnnie o chinuiau ca un desert preferat la
carc nu putea ajunge. nsa el refuza sa-i potoleasca focul.
Dar eu nu vreau sa mannc mai trziu! protesta lordul, cu
asprime n glas. Vreau sa mannc acum.
My lord, Johnnie! murmura ca, rasuflnd iute si trcmurnd
dc dorina. Nu pot...
El i arunca o privire scurta si spuse doar att:
Serveste-ma!
Janct trase aer n piept, nccrcnd sa-si rccapctc MApnirca
dc sine, apoi sc ntinse spre farfurie si rupse o bucata dc
prajitura.
Vino mai aproape, i porunci Johnnie cu glas cobort.
Contesa veni spre el nchiznd ochii o clipa: chiar si cei
ciiva pasi fusesera un chin, att dc aproape era de climax.
i Mini degetele alunecind de-a lungul coapsei ei.
Ti-c foame? o ntreba lordul, pe tonul unei gazde
grijulii.
Chiar mna lui, acum att de aproape dc fierbineala umeda
a dorinei, nu era dcct un gest obisnuit, dc curtenic.
Janct clatina din cap, neputnd scoate un sunet.
Deschide ochii! i ceru el, fara sa ridicc glasul.
Ea sc supuse, privindu-1 cu ochi arzatori.
Desfa-i picioarele! porunci lordul, la fel dc indiferent.
Contesa l asculta, umilita de propria-i patima.
. Mna lui fierbinte sc strecura dc-a lungul coapsei, pna
ce degetele i atinsera sexul frcmatnd dc dorina. Janct se
misca usor, ndemnndu-1 s-o patrunda.
Stai linistita! o dojeni el.
Ea scnci, dar se supuse si dc asta data.
Foarte bine! murmura Johnnie, mngindu-i usor sexul, de
parca ar fi vrut sa vada daca era pregatita sa-l primeasca.
Janct nu-si dadea scama daca aprccicrea lui sc referea la
supunerea sau la dorina ci dc a-i aparine. Oricum, lordul
parea mulumit si dc una si dc alta, pentru ca-si strecura un
ilcgct nlauntrul ei.
Acum da-mi sa mannc! murmura cl, innd-o prizoniera si
facnd un semn din cap spre prajitura pe carc contesa o inea
n mna.
Degetele lui si continuau mngierile rascolitoare, patrun-
Znd-o ncet, n timp cc ea raspundea fiecarei miscari cu un
oftat dc placere.
Da-mi sa mannc, repeta lordul, vaznd ca ea nu-l
ascultase, si imediat si strecura nca doua degete
nlaiuntrul ci, patrunznd-o att de adnc net Janct simi
ca i se taie rasuflarea. Trebuie sa ai grija dc mine, urma el.
altfel te trimit la culcarc.
Contesa nu suporta nici macar gndul ca Johnnie; ar fi putut
s-o refuze tocmai acum, asa ca sc stradui sa-$i aJungc din
minte orice senzaie voluptuoasa si-i ndeplini dorina, fara
a-si putea stapni trcmurul minii.
El ncepu sa vorbeasca, silind-o sa ramna cu mna utinsa.
Vreau sa tc uii la mine cnd mannc. Nu nchide ochii.
Dupa ce termin, mi mai dai o bucata.
Johnnie deschise gura, ngaduindu-i sa-l serveasca. Mesteca
ncet, dc parca si-ar fi pierdut simul timpului, fara a-si
retrage degetele dinlauntrul ci, simindu-i soldul gol
sprijinit de umarul lui. Mngicrilc lui faceau minuni. Erau
desavrsitc.
Janct abia se mai putea stapni, reusind cu greu sa-si ina
ochii deschisi.
Dar avertismentul lui o silea sa-si pastreze cumpatul.
Avertismentul lui si propriul trup, clocotind dc dorina.
Ct esti de ascultatoare! sopti el.
Ea rasufla precipitat. Deasupra ciorapilor rosii dc matase,
pielea nccpea sa capetc o nuana trandafirie.
Mai da-mi niste prajitura cu mere. Uite, ia cuitul si
taie-mi o bucata. Daca mi ndeplinesti toate poruncile fara
zabava, am sa fac dragoste cu tine toata noaptea... Ti s-a
liiai ntmplat vreodata sa faci dragoste cu un barbat toata
noaptea?
Da. Amndoi traisera astfel de nopi. i venira brusc n
minte clipele lor de extaz, si se elibera navalnic, cu un
ipat nabusit.
El si apleca fruntea si ncepu sa-i sarute cu gingasie
sfrcurilc tari, sporindu-i placerea. Cnd orgasmul sc
termina, si retrase degetele dinlauntrul ei si se lasa pc
spate n jil,
intinznd mna dupa un serveel dc dantela, cu carc si sterse
ncet degetele.
n tacerea din salon se auzea numai respiraia gfita a
contesei. Apoi, ncet-ncet, si recapata suflul si reveni la
normal. si ridica genele negre si tragnd aer n piept, l
fulgera pe Johnnie cu privirea.
Blestemat sa fii, cu toate trucurile tale! Te urasc!
Si-si repezi palma spre obrazul lui.
Lordul i prinse mna din zbor, fara efort, perfect stapn
pe reflexele lui.
Nu zau! rise el, innd-odc ncheietura, blnd dar ferm.
As fi zis ca i-a placut!
Si erecia i-ai pastrat-o pentru alta? suiera Janct,
smulgndu-si mna din strnsoarca lui.
Se arunca pc jilul de lnga Johnnie, ncruntata si
ameninatoare.
Gndul la acea ,alta l fulgera pc tnar, ca dc-attca ori
dc cnd o ntlnise pc blonda si ncntatoarca lady Graham.
Dar era n joc viaa lui Robbie...
,Nu n asta-seara,si zise lordul, fara sa-i piara
zmbctul.
Ochii lui promiteau placeri nebanuite.
Esti disponibila?
Ar trebui sa te fac sa astepi, mormai ca, nca suparata.
ntr-adevar, numai ca n-ai tu atta rabdare! o tachina
Johnnie.
Sc parc ca ai tu destula pentru amndoi.
Atunci c bine. Ai terminat cu joaca sau vrei sa fiu n
continuarc stapnul tau?
Un ml carc i sc potriveste dc minune! se rasti contesa,
simindu-se din nou umilita. Nu pot sa sufar sa termin n
felul asta!
Esti lacoma, scumpo! Nu ntotdeauna poi avea parte de
senzaii divine.'
a i arunca o privire sfredelitoare printre gene.
n schimb ochii lui albastri erau limpezi ca cci ai unui
nger.
neleg... murmura el, abia stapnindu-si zmbetul.-
Sc pricepea sa descifreze sensul privirilor unei femei.
Se parc ca ai cam vrea sa te despagubesc. Spune-mi ce-mi
ceri, sa vad cum pot sa te ajut.
Glasul i redevenise cald si prietenos. Nici urma dc lordul
tiranic dc adineauri.
Ah, afurisitulc! gemu ca. Parca n-ai sti!...
Contesa se lasa pe spate n jilul tapiat cu damasc rosu,
carc-i.punea n valoare si mai mult pielea alba si
transparenta, ca dc fildes. Se ntinse ca o pisica lenesa,
lasnd de-o parte supararea. Jyhnnic Carrc gasea ntotdeauna o
cale ca s-o mulumeasca.
Cnd vad prin pantalonul tau ct ma doresti, zise ea,
zmbind provocator, cum as putea sa-i mai port pica?
Serios? replica el, fara urma de modestie.
Dar sursul era nentator si sincer. n noaptea aceea, n
sufrageria dc la Goldiehouse, Johnnie i aparinea numai ei.
A doua zi de dimineaa, nainte de-a se despari, lordul i
dadu a nelege cu grija, curtoazie si diplomaie ca era
de preferat sa nu-1 mai viziteze pna la ntoarcerea lui
Robbie. Nu putea sa riste ca negocierile sa dea gres. Singura
lui preocupare trebuia sa fie eliberarea fratelui sau. Nu-si
putea ngadui sa se gndeasca la femei orict dc seducatoare
ar fi fost. In cele din urma reusi s-o convinga, dnd dovada
dc o rabdare fara margini. Iar cnd, n sfrsit, adormi
alaturi dc ea, era mulumit: peste cteva ccasuri va fi singur
cu lady Graham.
Capitolul 6
In dimineaa urmatoare, Elizabeth sc trezi dupa un somn fara
vise, la carc contribuise, probabil, si vinul franuzesc al
lui Willie. Dupa un mic dejun copios, care ar fi mulumit si-
un om obisnuit cu munca cmpului, se mbraca, ajutata de
Helen, punndu-si o rochie de stofa ecosez verde cu rosu. Fara
a se gndi cine o purtase nainte, Elizabeth facu drumul
napoi pc coridoarele castelului, cobornd n curte.
Avea intenia sa-si petreaca dimineaa vizitnd resedina
lordului dc Ravensby.
n faa intrarii, un rndas inea de fru un cal nscuat
pentru o femeie. Prin urmare, Janct ramasese peste noapte!
Trfa cu snge albastru!
Dojcnindu-se n sinea ci pentru resentimentul pc carc i-1
strnca prezena contesei la castel, Elizabeth traversa curtea
cu pasi grabii, dc parca ar fi vrut sa lase n urma orice
suparare. Iesind pc poarta cea mare, ramase pc malul ierbos al
sanului cu apa, admirnd verdele intens al peisajului, pna
departe spre ru. ncerca sa dea uitarii pc Janet Lindsay si
pe tOate femeile din viaa lui Johnnie Carre.
Lordul avea faima unui dcsfrnat exact asa cum vazuse cu
ochii ei. Puin i pasa pc cine aduce n patul lui. Era mai
bine sa si-l scoata din minte.
n zilele urmatoare nu-1 ntlni aproape deloc pc stapnul
castclului. Johnnie Carre inea ca nimic sa nu-i distraga
atenia dc la grija dc a-1 elibera pc Robbie, iar simpla
prezena a Elizabcthei era o ameninare pentru linistea lui,
asa ca prefera sa n-o vada.
Totusi, subconstientul lui reaciona cu totul diferit la
aceasta constrngcrc autoimpusa, iar n vis l obseda imaginea
Elizabcthei Graham culcata n patul sau.
Elizabeth petrecea ceasuri ntregi n biblioteca de la
Goldichousc, fascinata dc, colecia dc cari de arhitectura,
precum si dc machetele rcprczcntnd diversele modificari aduse
castclului. Dupa toate aparenele, placerea de-a nfrumusea
resedina senioriala sc transmisese dc la o generaie la alta,
fiecare castelan avnd o contribuie la transformarea
fortareei ntr-un castel.
Cea mai recenta macheta era lucrata n stil clasic si
reprezenta fundaiile unei noi aripi, spre soarc-apune.
Aspectul era intim si familiar, ceea cc nsemna ca ultimul
conte de Graden inteniona sa traiasca ntr-o ambiana mai
puin feudala.
Elizabeth sc mprieteni cu Muriro, un tnar arhitect abia
rentors dc la Vicenza, unde studiase vilele de ara ale lui
Palladio. Fata mergea deseori sa-l vada n biroul lui, ascul-
tndu-1 cu placere cum povestea despre principiul lui Palladio
dc-a integra construcia n mediul ei natural. Elizabeth i
punea tot felul de ntrebari, iar el i arata desene de-ale
maestrului, explicndu-i mijloacele prin care artistul italian
reusea sa realizeze un spaiu arhitectural n conformitate cu
cadrul natural. Interesul pentru desen si construcii nu era
ccl al unui novice, pentru ca inteniona sa-si nale si ea o
resedina senioriala. Dispunnd de banii lasai de Hotchane,
tivea dc gnd sa-si traiasca viaa independent de tatal ci si
angajase un agent carc sa-i achiziioneze un domeniu n
Northumbria, suficient de departe ca Godfrey sa nu-si mai vrc
nasul.
Lady Graham si servea masa n ncaperea din turn sau in
bucatarie, alaturi dc slujitorii carc se aratau nespus dc
ateni si saritori. Alteori pctrccca ceasuri placute lund
ccaiul iu camera doamnei Rcid, menajera, sjtu ascultfnd
istorioare de-alc ci despre ispravile familiei Carre. Nu primi
nici o invitaie dc-a lua masa cu Johnnie si oamenii lui
omisiune deliberata din partea lordului. Cunoscndu-si propria
slabiciune faa de Elizabeth, Johnnie prefera s-o evite cu
ncapanarc, mai ales ca la cina obisnuia sa bea mpreuna cu
ccilali: stia bine ca dupa cte va pahare dc vin sau de
rachiu, i-ar fi fost greu sa-si respecte hotarrea.
Totusi, ntr-o dupa-amiaza, sc ntlnira din ntmplare n
gradina. Dupa o ntrevedere cu arhitectul Munro undeva pc
malul rului, Johnnie sc ntorsese prin gradina, ca sa
scurteze drumul. Tocmai discutase despre nalimea probabila a
domului ce se va nala deasupra livezii dc portocali, legata
printr-un pasaj acoperit de propriul lui apartament din noua
aripa, nca n construcie. Totul era o chestiune de
proporii, iar dupa ce privisera castelul din mai multe
unghiuri, att lordul ct si arhitectul convenisera ca domul
sa nu fie prea nalt. Altfel, vazut dinspre ru, ar fi stricat
armonia ntregului.
Cum ntrziase la ntlnirca cu Kinmont, mpreuna cu carc
urma sa stabileasca termenii raspunsului la scrisoarea primita
de la Godfrey n aceeasi dimineaa, Johnnie trecu repede
printre straturile de flori dc forme simetrice, ocolind
plantele ornamentale si sarind peste micul bazin dc la
intrare, n loc sa-l nconjoare. Iesind dc dupa gardul viu
carc desparea havuzul de aleea dc pietris cc ducea pna la
castel, sc ciocni cu cineva.
Cu un gest reflex, o apuca pc Elizabeth, carc ipase, gata-
gata sa cada pe spate. Carile si foile pc carc le inuse n
mna se mprastiasera n toate parile.
n ochii ci sc citea spaima. Oricare ar fi fost cauza
izbitura sau apariia Iui neasteptata Johnnie sc simi at
tocmai dc aceasta teama. Avea senzaia ca e un vnator aft, n
faa prazii o emoie fireasca pentru un barbat obisnui cu
vnatoarca. Nu sc obosi sa-si lamureasca sentimentele, n se
mira dc propria-i rcacic, iar degetele i sc nclestara si nr
puternic pc pielea moale a braului ci. Ce daca o durea? Cu ul
ostatic poi sa faci cc vrei. n decursul istoriei acestor
loc multe femei frumoase fusesera violate. Asta era mai
curnd o regula, nu o excepie. Elizabeth stia. La fel si
Johnnie.
Ea i citi gndul n privire si-si spuse c-ar trebui sa $
teama de acest barbat nalt si voinic, care-o inea prizoniera
mai ales ca stralucirea din ochii lui vorbea ct sc poate de
limpede. .Si totusi...
Iarta-ma... sopti fata, dc parca ca l-ar fi.lovit si-acum
ar fi preocupat-o numai eticheta.
Sau poate, Iara voie, si ccrea iertare pentru ca-i raspunde
la gndul ncrostit.
El sovai o clipa. Vorbele ei l socasera. Nu cumva i iute
pretase gresit temerile? Oare i oferea numai o scuza dej
circumstana sau nu sc nselase, crcznd ca-i ghiccste n glas
o senzualitate abia reinuta? Apoi sensul cuvintcior
Elizabcthc' i deveni'clar $i simi cum i se strnge inima dc-
un alt fel de regret. Negocierile pentru eliberarea lui Robbie
erau n curs dc desfasurare. Curnd fratele lui va parasi
nchisoarea din Harbottle, asa net pentru moment era riscant
sa-si dea fru liber poftelor carnii. Chiar daca n-ar
ntmpina nici o mpotrivire din partea ei.
Iarta-ma si dumneata! vorbi cl cu glas aspru, silindu-sc
i sa sc nfrneze. Da-mi voie sa-i adun carile.
Cu accstc cuvinte, i lasa braul si se apleca sa-i adune I
carile si hrtiile risipite pc alee.
Aseza carile una peste alta, cu minilc la civa
centimetri dc picioarele ci. Simi n nari parfumul dc trifoi
al sapunului dc casa facut dc doamna Rcid si n minte i
rasari imaginea Elizabcthei n baia aburinda, cu un sapun n
mna, `
m snii cufundai n apa fierbinte, plimbndu-si alene sapunul
pe tot trupul... Il fulgera o dorina irezistibila si strnse
din dini, furios ca trebuia sa-si ina firea.
Elizabeth era impresionata de laimea umerilor lui, sub
vesta de piele. Abia acum, cnd l vedea la picioarele ci, si
dadea seama dc trupul lui atletic. Ce-ar fi simit, punndu-si
mna pc accsti umeri arsi de soare, vaznd cum joaca muschii
tari, cu gratie si fora? Vrajita dc irezistibila virilitate a
lordului de Ravcnsby, si nclesta pumnii, stapnindu-si
pornirea de a-1 atinge.
Dar chiar atunci el sari sprinten n picioare.
Poftim! i spuse. ntinzndu-i carile si hrtiile, puse
- una peste alta.
Mulumesc, raspunse fata, inndu-si rasuflarea, de parca
abia ar fi scapat dintr-o marc primejdie.
Ramasera fata n faa, ca doi adolesceni cuprinsi de o
dorina mistuitoare, care-i facea incapabili sa vorbeasca.
Johnnie rupse tacerea, fiind marc mester n conversaiile dc
societate. Dupa ani ntregi dc experiena cu femeile, stia cum
sa lc intre n graii.
Vad ca te intereseaza arhitectura,zise el, arunend o
privire spre carile din mna Elizabcthci.
Vreau sa-mi construiesc si cu o casa, raspunse fata cu
glas blnd.
Tc-ai hotart sa traiesti singura?
N-ar fi trebuit sa rosteasca att dc apasat cuvntul
,singura". Ah, dc ce nu-si ascunsesc mai bine sentimentele?
Da, ncuviina Elizabeth.
Aluzia lui fusese ct se poate dc transparenta, pur sexuala.
Doresc sa traiesc singura, adauga ca, dc parca astfel s-
ar fi putut apara dc coplesitoarea lui senzualitate.
Era prea mult pentru Johnnie dupa zile ntregi ct o evitase
si ct sc gndisc la ca zile dc constrngcri si abstinena.
Niciodata nu statea pc gmluri, mai ales atunci cnd nu-i
trebuia pica mult ca sa aleaga. Chiar lnga el sc afla
Elizabeth Graham, rapitor de frumoasa n rochia de pnza
cenusie, puin cam
Susan Johnson
larga pentru ca. Parea fragila si delicata, iar culoarca
rochici i scotca n evidena ochii dc un verde stralucitor.
Cuvntul ,vulnerabila" i rasari n minte. Tresari dc parca l-
ar fi biciuit cineva.
Ar fi putut-o sili sa-i aparina chiar aici, pe pajiste, la
doi pasi dc castel, ca sa-i arate cine era stapnul. Ar fi
putut s-o ia n brae cu sau fara voie duend-o n iatacul
lui si s-o ina acolo pna ce soldaii lui Godfrey l vor
aduce pc Robbie. Sau ar fi putut sa-i ntoarca spatele si sa
plece.
Ramase ctcva clipe n lumina soarelui de primavara,
nestiind ce sa faca. Aceste cteva momente nsemnau enorm
pentru un barbat carc aciona ntotdeauna sub impulsul
momentului, pentru o capetenie constienta ca deseori nehota-
rrca putea marca hotarul dintre viaa si moarte.
Pna la urma, constiina l ndemna sa plece, dc dragul lui
Robbie.
Atunci i urez o viaa fericita... dc una singura! sopn
cl.
n spatele acestor cuvinte sc ascundea senzualitatea abia
stapnita a barbatului carc sc stia dorit dc toate femeile.
Johnnie facu o plecaciune grabita, dar extrem dc
curtenitoare, si sc retrase.
O secunda ca avu senzaia ca a cstigat batalia. Dar
continua s-o obsedeze ndrazneala vorbelor rostite de lord
nainte de desparire. Johnnie Carre stia ca nu lasa
indiferenta pe nici o femeie. Iar Elizabeth era destul dc
inteligenta ca sa priceapa ca cl i ngaduise sa cstigc.
A doua zi sc ntlnira din nou. Venind n biroul lui Munro,
Johnnie o gasi aici pc Elizabeth. Se opri brusc n prag, iar
ea ntoarse capul, auzind ca se deschide usa. Lordul ramase
ncremenit n faa tinerei femei, a carei frumusee parea ca
lumineaza ncapcrca austcra. Paloarea obrazului si rochia dc
culoarea lamici luminau ca o raza de soare pogorta asupra
penumbrelor din ncaperea mohorta. Lambriurile, podeaua dc
sendura, usile si mobilierul, ba chiar biroul si masa dc
.scris a lui Munro, toate pareau simplul cadru al unei picturi
dumnezeiesti.
Intra, Johnnie! l ntmpina Munro. Parerea ta ar fi
binevenita. Tocmai discutam cu lady Graham despre meritele
arhitecturii de gradina.
Mai bine ma ntorc mai tr/.iu.
Femeia asezata la biroul lui Munro parea sa raspndcasca o
stralucire orbitoare, dc parca ar fi absorbit toata lumina si
caldura razelor dc soare patrunse prin fereastra din spatele
arhitectului. Dc ficcarc data cnd o vedea, i se oprea inima
n loc, ori cl era obisnuit cu sentimente mai comode la adresa
femeilor cu carc avea de-a face.
Trebuie sa discutam despre portalul dintre corpul
principal si aripa cca noua.
Stai asa! sari Munro. fara a-si da seama ce sc pctrccc cu
lordul. Am refacut planurile. Dc ce sa tc ntorci mai trziu,
daca tot ai venit pna aici?
Frunzari printre hrtiilc dc pc birou.
Cred c-am inut cont dc toate sugestiile tale. Si
Elizabeth a fost dc acord ca snt binevenite, adauga el,
zmbind catre Johnnic.
Luat prin surprindere dc familiaritatea dintre arhitect si
ostatica sa, tnarul i privi atent,nccrcnd sa-si dea scama
pna unde mergeau aceste relaii. Simi un junghi dc gelozie
si nccpu sa sc uite chiors la cci doi tineri.
Da? ntreba cl. Atunci arata-mi-lc.
$i intra n birou, ncruntat si nemulumit, ca si cum ar fi
trebuit sa-si apere averea personala.
Elizabeth si Munro habar n-aveau dc banuielile nentemeiate
ale lui Johnnic, carc rasfoia vraful dc desene noi. Amndoi
continuau sa adnoteze mpreuna schiele refacute.
Dc fapt, Elizabeth m-a ajutat sa desenez accstc seciuni
transversale, prcciza Munro, aratndu-i lordului schiele n
detaliu.
Nu mi-a dat voie sa ma ocup dect de lucruri nen
semnate! interveni, rznd, Elizabeth.
Sa nu spui niciodata ca fundaia c fara nsemnatat
protesta Munro.
Bine, atunci plicticoase! se corccta ca, vesela. Dar tu
ai facut toate acelc minunate arabescuri n relief si i-au
reusit dc minune.
Elizabeth si Munro si Zmbira unul altuia ceea ce nu
scapa lordului dc Ravcnsby.
Minc, urma fata, va trebui sa ma lasi sa-mi ncerc mna
la cartuse
1
.
Johnnie ncremeni, vaznd-o cum scoate limba n direcia lui
Munro, ca un copil carc sc joaca.
Daca nu, te pomenesti ca n-ai* sa mai vorbesti cu mine? o
tachina arhitcctul.
Sa stii ca nu!
In cazul asta, n-am dc ales.
Foarte nelept din partea ta. Ce spui ct poate fi de
ngaduitor? sc ntoarse ca spre Johnnie, dc parca l-ar fi
inclus si pc el n joc.
Adevarat.
Accst singur cuvnt fusese rostit cu atta asprime, net
sursul Elizabcthci sc topi ntr-o clipa.
Scutcste-ma, Ravcnsby! replica ca scurt. Nu crcd ca esti
ccl mai n masura sa dai lecii.
ntr-o fraciune dc secunda, chipul ci si pierduse voiosia
feciorelnica, devenind nenduplecat si dispreuitor.
Ai nnebunit, Johnnie? sari Munro. Cerc-i scu/.c
imediat.
Cei doi tineri erau veri si buni prieteni, crescusera
mpreuna sub acelasi acopcris, dar n accst moment n privirea
lordului nu ramasese nici urma din vechile sentimente.
Ca lord si stapn al casci, i sc adresa cl arhitectului,
mi sunt obligat s-o fac.
Elizabeth nu-i ca alte femei, Johnnie! repeta Munro,
fara a-si pierde cumpatul, obisnuit de-a lungul anilor sa sc
ia la hara cu varul lui. Ccrc-ti scuze dc la lady Graham.
Si daca nu vreau?
si nfrnasc dorinele, abinndu-se ca un cavaler cast,
asa . uni nu-i statea n fire, iar Elizabeth Graham flirta cu
varul lui!
Destul! exclama ea, ridicndu-sc de pc scaun, cu glasul
tremurnd de furie reinuta. Banuielile dumitalc, lord uraden,
n-au nici un temei. Desi, cu o reputaie ca a dumitalc, nici
nu-i dc.mirare. Te rog sa ma scutesti dc accasta scena
penibila. Hotchanc v-ar fi aruncat pc amndoi n ru, sfrva
mai racorii.
As fi vrut s-o vad si pc asta! mri Johnnic, nca
ficrbnd dc gelozia pe carc nu si-o putea explica.
Hotchane a trait pna la saptezeci si opt de ani, my
lord, si asta pentru ca a stiut sa sc faca ascultat dc armata
lui dc la Rcdcsdalc.
Dar acum c mort, doamna. Iar armata lui se afla dc partea
cealalta a graniei.
Ma amenini?
Nici vorba.
Glasul lui devenise ceva mai potolit.
Tc rog sa nu uii ca snt ostatica si ca exista anumite
reguli.
Iar dumneata sa nu uii ca aici cu fac regulile.
Ea tacu o clipa.
neleg.
Apoi, respirnd adnc, adauga sarcastic:
n acest caz, tc rog tngaduie-mi sa plec.
Sa pleci?
Tonul vocii Iui cerca o precizare.
Din camera.
El sovai o clipa, exact att ct sa nu sc arate politicos,
dndu-i a nelege cine era stapnul pe acele meleaguri.
n cele clin urma ncuviina clin cap.
Ea nu rosti nici un cuvnt prin care sa-i recunoasca
autoritatea, ci sc rasuci pc calcic si parasi ncaperea.
Va sa zica asa... murmura Munro.
Era socat dc confruntarea dintre varul sau si Elizabeth
Graham. Nu vedea alta explicaie dect gelozia nejustificata a
lui Johnnie.
$i chiar nu tc-ai atins dc ca?
Absolut deloc! declara lordul, oftnd. Iarta-ma pentru
izbucnirca dc adineauri.
Ar trebui sa-i ccri iertare ci.
Johnnie ridica clin umeri.
Curnd va pleca dc-aici.
Cum merg tratativele?
Acum se pun la punct ultimele amanunte.
Iar tie ti-e clin ce n ce mai greu.
Johnnie ntlni ochii albastri ai arhitectului, carc parea
usor amuzat de dublul neles al vorbelor sale.
Cam asa...
Abstinena asta c ccva nou pentru tine.
De asta data, Johnnie ofta clin adncul sufletului.
Absolut.
Ti se pare ca aceasta neobisnuita si galanta cumpatare te
face mai virtuos? l tachina Munro.
Att de mult, net mi vine sa pocncsc pe oricinc mi
iese n calc.
Atunci, chiar c-ar trebui sa fii aruncat n ru, sa tc
mai racoresti, asa cum spunea lady Graham.
Poate ca ca ar trebui sa sc arunce n patul meu, ca sa-mi
potolesc dorina.
Hm! exclama Munro.
ntocmai! l aproba Johnnie. Ca sa vezi cu cc-si bate
capul un om fara Dumnezeu ca mine!
Capitolul 7
Trziu, n seara ccici dc-a sasea zile dc cnd Elizabeth sc
afla la Goldiehouse, sosi un mesager, prin carc lord Godfrey
si comunica acordul relativ la locul si ora fixata pentru
schimbul dc prizonieri.
Dupa ce-si anuna oamenii sa fie gata pentru a doua zi de
dimineaa, Johnnic sc duse s-o vada pc Elizabeth, ca sa-i
spuna ca urma sa fie eliberata.
Mai nti trimise valetul sa-i dea de stire, tcmndu-sc sa
n-o deranjeze la o ora att de trzie. i lasa timp sa sc
mbrace
o masura dc precauie chiar si pentru el. Astepta vreo
jumatate dc ora, dupa carc ncepu sa urce scarile care duceau
n turn.
Batu n u$a si-i dcschisc Helen, carc-i zmbi, facnd o
plecaciune plina dc respcct.
Toate sfesnicele erau aprinse, luminnd pna n cele mai
ndepartate coluri ale ncapcrii. Covoarele rosii s mov
deschis straluccau n flacara jucausa a luminarilor, iar
ornamentele
n relief de pe tavan si desfasurau ghirlandele cu fructe si
frunze dc acant chiar deasupra capului sau.
Elizabeth l primi n picioare, cu parul balai despletit pe
umeri, exact asa cum se gasise atunci cnd fusese trezita din
somn. Johnnie observa ca patul aranjat n graba nca mai
pastra urma trupului ci, pc pernele asezate una lnga alta.
Aceasta vaga dezordine n-ar fi trebuit sa-i trezeasca o
reacie prea puternica, nsa lordul simi cum i sc iueau
bataile inimii la gr jul ca ea statuse culcata acolo.
Sc muta dc pc un picior pc altul, nelinistit dc straniile
senzaii care-i dadeau trcoalc. Voia sa-i vorbeasca repede si
sa plece, dar n acelasi timp dorea sa-si ntipareasca n
minte fiecare amanunt, ca sa nu piarda nimic din dulcele fior
cc i sc strecura n suflet.
Elizabeth purta un halat de brocart, dc un verde sclipitor,
ale carui poale lungi si tivite cu blana nu reuseau sa-i
ascunda cu totul dantela alba a camasii dc noapte. n martie,
iatacul ramnea destul de recc, cu toate ca lumnarile erau
aprinse, iar n semineu ardea un foc strasnic.
Sau, mai curnd, ci i era frig.
Johnnie simi cum l cuprinde fierbineala.
,Oare cc vrea? sc ntreba Elizabeth, fascinata de
privelistea accstui barbat puternic si nalt aproape pna la
tavan.
nalimea lui facca ca odaia sa i sc para si mai scunda. Sub
mantaua scoiana i sc ghiceau umerii largi. ntreaga lui
nfaisare vorbea despre viaa agitata pc carc o ducea.
Dimpotriva, catifeaua albastra de la guler era moale ca si
sprncenele arcuite si matasoase.
Oare cc-ar fi sa-si plimbe degetul pe linia lor att tic
frumos desenata? Ce-ar face el daca i-ar mngia usor obrazul?
n adncul inimii, Elizabeth chiar ilorcn ca Johnnie sa
raspunda
mngicrii. Femeia din ea simea o nevoie inexplicabila sa-l
atinga n intimitatea lui.
Lordul era oricnd dispus sa aiba o femeie. Asa-i statea iii
fire. Iar Elizabeth nu sc ndoia ca lui i sc parea la fel de
firesc sa accepte ceea cc-i puteau darui ele.
Acum iata ca Johnnic i oferea si ei un strop din acel fel
dc libertate... chiar daca invitaia nu-i fusese adresata
lamurit.
Totusi. Elizabeth si nfrna dorinele ascunse si
sentimentele nedefinite. Nu voia sa se comporte ca Janct
Lindsay care se arata disponibila fie si pentru o noapte. Unul
ca Johnnic Carre ar fi uiat-o n scurt timp, iar orgoliul ei
n-ar fi suportat o astfel de lovitura.
Lordul era mult prea frumos si prea seducator pentru a fi
nevoit sa ceara.
El nu putea dect sa sc lase rugat ceea cc Elizabeth n-
avea dc gnd sa faca.
Cu'preul a opt ani din viata, Elizabeth dispunea acum de o
avere frumusica, pe care inteniona s-o foloseasca pentru a-si
crea un fel dc gradina a Edenului, numai a ci, n Northumbria.
Johnnic Carre om pragmatic si foarte senzual nu sc
potrivea n nici un chip cu planurile pe care si le facuse.
Asadar, cnd ncepu sa vorbeasca, glasul i era calm si
stapnit. Nimic dc pc chipul ci nu-i trada gndurilc.
. Ai ceva sa-mi spui? l ntreba.
Da. Tatal tau e de acord cu schimbul prizonierilor.
Johnnic ncerca sa ramna la fel de sigur pc sine ca
Elizabeth.
Dimineaa plecam la Roundtree. Mi-am nchipuit ca vrei sa
afli vestea chiar n scara asta.
Dcci fratele tau se va ntoarce acasa.
Da.
Zmbctul lui era nespus de fericit.
Atunci, ngaduic-mi sa-i mulumesc pentru ospeic, Minc
dimineaa, n graba plecarii, s-ar putea sa nu am cnd s-o
fac.
S-ar putea, sursc el din nou.
Lordul si spuse ca Elizabeth era o femeie remarcabila:
rece. stapnita si cumpatata, fara a rccurgc la tertipuri
femeiesti. Cumva acest snge rece era urmarea unei casnicii
fara dragost sau asa fusese ntotdeauna? Se ntreba cc simise
ca la saisprezece ani stnd n pat alaturi de un batrn de
saptezeci? Dar Ja optsprezece? Dar la douazeci si patru?
Ar fi vrut sa-i arate cc nseamna sa faci dragoste cu un
barbat tnar. n clipa urmatoare si dadu seama ca arogan lui
nu avea sens. Poate ca lady Graham era obisnuita sa aiba
amani tineri.
Ai avut vreodata un amant? ntreba Johnnie pe
ncgndite,aproape fara voie.
Cuvintele lui cazura ca un trasnet n linistea ncaperii.
Si n in imn ci. Dar Elizabeth si stapni tremurul,
gndindu-se n primul rnd la consecine ccea cc cl parea sa
scape din vedere.
Nu neleg! raspunse cu raceala.
Pentru cci mai muli barbai, tonul ci dc gheaa ar fi fost
suficient ca sa descurajeze.
Spune-mi, insista cl.
Lady Graham si nala fruntea, dc parca astfel l-ar fi
putut opri sau si-ar fi domolit bataile inimii.
Nu vad de ce-ar trebui sa-i dau socoteala dumitalc. Si
poatc-ar fi cazul sa-i amintesc ca nu sntem singuri.
El arunca o privire rapida catre Helen, dc parca ar fi uitat
dc prezena ci.
Poi sa pleci. i porunci cu glas cobort.
Rami, o opri Elizabeth.
Lofdul nu sc astepta sa fie contrazis. Nimeni nu ndraznise
s-o faca n cc=ei opt ani de cnd taica-sau murise, iar el se
ntorsese de la Paris ca sa-i ia locul. Sovai cteva clipe,
apoi arata spre usa cu un simplu gest al capului.
Helen sc uita la Elizabeth, ccrndu-si iertare din priviri,
apoi iesi.
Ai sa ma silesti? ntreba lady Graham, furioasa si
dispreuitoare, n momentul cnd usa sc nchise n urma
cameristei.
Ca si n cazul lui Johnnie, nici ci nu-i statuse nimeni
mpotriva de ani de zile, cu cxccpia unor constrngeri
ocazionale, impuse de casatoria cu Hotchanc.
Bineneles ca nu.
Elizabeth nu-si putea da seama cc era n mintea lui.
Raspunde-mi la ntrebare.
Vrei sa stii daca am avut amani?
si nalase capul, privindu-1 cu arogana la carc-i dadea
dreptul titlul dc vaduva mostenitoare.
Bineneles, repeta cl, dc asta-data mai mbunat. '
Acum ca avea dc gnd sa o seduca, sc simea din nou n
largul lui.
Ai avut?
Cc-i pasa?
Nu stiu. Ar trebui sa nu-mi pese.
Atunci n-am sa-i raspund.
Dc cc tc feresti? replica cl cu blndec. N-am sa te
judec. Nici gnd de asa ccva.
Nu doresc sa discut cu dumneata despre viaa mea
particulara.
La vorbele ,viaa mea particulara", Johnnic si-o nchipui
din nou n pat. Imaginea era att de vie si reala, net
ntinse mna, gata s-o ia n brae.
Sc stapni n ultima clipa si merse sa se aseze ntr-un
jil.
Am douazeci si cinci dc ani. i spuse Elizabcthei.
Ea l nelese, dc parca ar fi citit un lung eseu despre
gndurilc lui. Totusi, continua sa sc mpotriveasca unui val
de sentimente contradictorii.
Asta nseamna ca snt prea batrna pentru dumneata.
Cum asa? Dc ce?
Barbailor le plac femeile tinere.
El ncepu sa rda.
Deci dumneata ai profitat din plin dc accst avantaj.
Poate ca snt mai realista.
Poate ca tc nseli.
Janct Lindsay era mai marc dcct el, la fel si alte cteva
femei cu carc sc culcase n decursul anilor.
Esti foarte frumoasa si mi nchipui ca nu toi peitorii
carc-i cer mna dc la tatal dumitalc sc intereseaza numai dc
avere.
Vrei sa spui ca ma ccri n casatorie? ntreba ca, cu glas
suav.
Nu. Mic nu-mi trebuie bani si nici nevasta.
Dumneata cnd ai nevoie de ccva, pur si simplu ntinzi
mna si-i iei singur, asa c?
.Snt un om practic, zise el ncetisor.
Adica practici ncalcarea proprietaii altora.
Nu fac dcct sa iau napoi ceea cc mi s-a furat si sa-mi
apar familia si domeniul. Eu ma ocup dc negustorie: vite, oi,
lna...
Zmbi larg.
...si vin. Am o mica flota comerciala carc sc straduieste
sa traga clapa flotei englezesti. nsa dupa doi ani de razboi,
pc continent se pot obine profituri enorme.
Era nespus de atragator, stnd comod n jilul frumos
sculptat din iatacul ei. Haina lui de un albastru pal parca o
mbia s-o atinga. si inea picioarele ntinse n faa si
muschii puternici $c reliefau prin lna pantalonului. Purta
pantofi cu catarame de diamant. Elizabeth l crczu pe cuvnt
ca nu avea nevoie de banii ei.
i ainti ochii albastri asupra ci ctcva clipe, apoi
murmura:
Cred c-am aflat raspunsul la ntrebare. Vino lnga mine.
Nu, raspunse ea n soapta. Nu vreau.
Ba vrei.
Stia. Oare cum ghicisc? Elizabeth facu un pas napoi, dc
parca astfel l-ar fi putut opri. n tacerea din ncapere,
fosnetul rochiei ei sc auzi aproape ca un ipat.
Johnnie sc ridica, dar nu sc misca din loc, ncvrnd s-o
sperie.
Am ncercat sa ma fcrcsc din calea ta, vorbi cl linistit.
Niciodata nu mi s-a ntmplat asa ceva.
Facu o pauza, ncercnd sa-si adune gndurile, dar tot ce-si
dorea n clipa aceea era s-o strnga n brae.
Tin foarte mult la Robbie, de asta m-am inut departe.
Asa am vrut sa fac si-n asta-scara. Am trimis valetul sa-i
dea dc stire... Ca sa nu vin cu, singur si neanunat,n
iatacul dumitalc.
Tulburat, si trecu amndoua minile prin par, uitnd ca-1
legase la spate.
La dracu! izbucni cl, referindu-sc si la par si la
dorina irezistibila care-1 tortura.
Nici nu stii ct ma chinui... murmura cl, abia abi-
nndu-sc sa n-o ia n brae. Ti-e teama dc mine?
Ea nu raspunse. Era surprinsa ca Johnnie i ghicisc
sentimentele, facnd-o sa sc simta att dc vulnerabila.
Din nou se asternu taccrca.
Spune ceva, o ruga el, ngrozit de violena propriei
pasiuni.
Nu mi-e teama de dumneata, ci de mine! rosti ca n cele
din urma, sprijinindu-sc dc spatarul unui jil, ca sa-si
potolcasca tremurul minilor.
Nici un barbat nu reusise pna atunci s-o tulbure prin
simpla lui prezena.
Nici unul din zccile dc peitori adusi de tatal ci.
Ea nu-si pierduse niciodata cumpatul.
Niciodata.
Niciodata nu-i batuse inima att dc nebuneste. O dulce
fierbineala i cuprinse obrajii si n acclasi timp nlauntrul
ei ncepu sa pulsc/.c o dorina dureroasa.
Cauza era Johnnic.
Ochii lui zabovira cteva clipe asupra minilor ei delicatc.
nclestate pe spatarul scaunului, apoi o privira drept n
faa.
Lasa-ma sa tc strng n brae, sopti cl abia auzit,
ntinznd mna spre ca.
Nimeni nu-i vorbise asa vreodata. Nici un barbat 11-0
coplcsise cu duiosia si tandreea lui. Ca multe alte tinere,
si ca fusese vnduta cclui care oferise mai mult desi
aranjamentele matrimoniale ascundeau tranzaciile de aecst gen
sub denumiri mai onorabile.
N-am sa-i fac nici un rau... murmura Johnnic, apro-
piindu-se si dcsprinzndu-i degetele dc pc frunile sfinilor
sculptai n lemnul jilului.
Elizabeth l crezu, desi minile i sc pierdeau n palmele
lui uriase. Lordul statea n faa ei nalt si impunator
razboinic renumit n tot inutul de la grania, pirat
nvcsmntat n straie scumpe si cu catarame de diamant.
Nu mi-c teama ca-mi faci rau, raspunse ea,nalndu-si
faa catre Johnnic, cu mna n minile lui fierbini.
Apoi Zmbi, cu ochii verzi ca dc pisica aintii asupra
tnarului, pc sub genele lungi si negre.
Mi-c teama sa nu ma uii.
El rsc strengareste. Chipul barbatesc era ncadrat de
suvie razvratite, pc care si le dadu la o parte, lasnd sa sc
vada pentru prima data ccrcclul de aur din urcchca stnga.
Eu nu uit niciodata!zise el raspicat, ca un copil carc
vrea sa-si asigure mama ca nu minte.
Elizabcthei i placu nespus acest raspuns simplu si direct.
Sc simi mai linistita, desi o clipa sc ntreba daca dorina
ci mistuitoare o facea sa creada tot cc-i spune.
Esti foarte bun... sopti fata, plimbndu-si degetul pe
sprnccnclc lui negre si matasoase. Dc mult vroiam sa fac
gestul acesta... explica ea, la fel de directa cum fusese
Johnnic.
E un nceput, remarca lordul, zmbind larg.
Dinii albi si frumosi straluceau pc chipul ars de soare.
Ceea cc mi-am dorit eu, urma cl, strngndu-i mna si mai
tare, era sa tc vad culcata pe patul dc colo.
Atunci va trebui sa rami si peste noapte, spuse fara
fereala Elizabeth.
Zbuciumul ntregii ci fiine o silea sa faca ca nsasi
primul pas.
Fara sa-si dea scama, lady Graham i oferea pur si simplu
paradisul, dar Johnnic sc feri sa-si arate fericirea. Tragnd-
o lnga cl, cu o patima aproape violenta, i murmura cu buzele
lipite dc-alc ci:
Va fi placerea mea...
Sarutarea fusese dulce, asa cum si nchipuise.
Elizabeth traise bucuria de-a saruta gura unui barbat dc
douazeci si cinci dc ani. Cc gura minunata, cu un gust
dumnezeiesc dc vin dc Rin. Auzind-o, Johnnic se oferi sa-i
umple si ei paharul.
Ea refuza, deja mbatata dc dorina.
Ochiul_ priceput al lui Johnnic o ghicisc fara gres. Ar fi
putut jura ca fata nu avusese nici un amant. Iar gndul acesta
era destul ca sa-i trezeasca o dorina patimasa.
Nu pierdura vremea cu sarutari languroase si mngicri
savante. El trebuia sa sc grabeasca, pentru ca Elizabeth era
toata numai flacara.
Nu mai pot astepta... gemu ca, n timp cc Johnnie i
desfacea nasturii halatului cu guler dc blana.
Luat prin surprindere, sc vazu silit sa improvizeze si.
strccurndu-si mna pc sub genunchii ci, o ridica n brae.
O purta spre pat, n timp cc ca i se agaase dc gt cu
amndoua minilc, acoperindu-i faa cu sarutari, nebuna dc
dorina, fara sa-i pese daca el ar fi crczut-o lipsita de
rusine. Niciodata nu cunoscuse placerea dc-a avea aproape
trupul vnjos al unui tnar, iar acum, cnd l simea lipit
dc-al ei. aproape ca-si pierdea minile de placere.
Din trei pasi. Johnnie ajunse la pat si-o culca pc cuvertura
de lna brodata, ntre pernele de dantela. Si cum Elizabeth l
nlanuia n continuare, se lasa ncet lnga ea, sarutnd-o cu
* blndee .si ncercnd sa se desprinda din mbraisare.
Nu fug nicaicri... murmura el, auzind-o cum geme,
ncvrnd sa-i dea drumul. Snt aici, o linisti el cu duiosie.
Ramn cu tine...
Se gndi ct trebuie sa suferit Elizabeth n cei opt ani de
casnicie.
Ajuta-maJ l ruga ea, uitndu-si mndria, umilita de
/propria-i dorina pentru accst barbat carc avea s-o uite
ntr-o
saptamna.
Nu-i mai pasa. Nu-i mai pasa de nimic. Tot ce-si dorea era
sa-l simta nlauntrul ci.
Sa ne ajutam unul pe altul, gfi cl, cu faa aproape
lipita dc-a ci, mngindu-i buzele cu vrful degetului. nca
puin... Numai ctcva clipe...
i dadu rochia la o parte, ridiend-o n sus, ca sa-i
elibereze trupul dc povara vesmintelor. Cnd i puse palma pc
coapsa, ca sc elibera, cu un geamat nabusit.
O eliberare chinuitoare, carc-i umplu ochii dc lacrimi.
Nu plnge, i sopti Johnnie. Data viitoare va fi si mai
bine.
Auzindu-1, pleoapele ci sc zbatura si n ochii verzi sclipi
un licar dc recunostina.
Ai sa vezi ca va exista si ,data viitoare", iubita mea!
murmura Johnnic, simindu-sc cu ctcva secole mai batrn dect
femeia lipsita de experiena din faa lui.
i mngic coapsa fierbinte, misendu-si usor degetele ceva
mai sus, ca sa dea neles vorbelor sale.
Atingerea lui i turna foc n vine si Elizabeth gemu,
musendu-si buzele, ntr-o trzie pornire de pudoare. Vaznd-o
cum ncearca sa sc stapneasea, Johnnic si misca mna si mai
aproape dc sexul ci pulsnd dc dorina.
Nu-i nimeni aici... Numai tu si cu mine... Nici un fel de
reguli...
Glasul lui blnd o ajuta sa sc destinda, sa sc linisteasca.
Mna lui calda, ramasa pc buzele umede ale sexului ci, o facu
sa uite tot ce nvaase despre puritate si buna-cuviina,
despic ispita si cxccsc.
Tu n-ai respectat niciodata regulile... sopti Elizabeth,
cu ochii pe jumatate nchisi, simind cum crcste n ca din nou
dorina.
Daca ar fi vrut sa sc arate grosolan, lordul i-ar fi spus ca
era complet lipsita dc experiena si ca puritatea ci l
atragea mai mult dect o suta dc femei pricepute ca Janct
Lindsay.
Prin urmare, va trebui sa ne straduim amndoi sa
ndepartam acest neajuns!
Ii ridica halatul dc brocart si camasa dc noapte, dez-
vclindu-i trupul pna deasupra snilor pietrosi.
Si daca 11-am sa vreau sa te ascult?
Glasul ei trada o usoara iritare si Johnnic se ntreba dc
ctc ori pna atunci fusese silita sa se supuna.
Poti sa ma refuzi oricnd doresti. Nu snt un egoist,
desi...
Facu o pauza, zmbind cu siretenie.
...daca nu tc superi, scumpa mea Elizabeth, dc data asta
nu ne mai grabim ca prima oara.
neleg ca trebuie sa-mi ccr scuze... l tachina ea.
Asprimea din privire disparuse.
Niciodata sa nu-i ceri scuze n pat. Asta-i regula
numarul unu si singura de carc ti cont!
Sc juca cu parul ci auriu, carc sclipea n lumina, n
culorile inocenei.
Dc data asta nu ne mai grabim.
Si Johnnie simea nevoia dureroasa sa se elibereze, desi sc
coTitrola mai mult ca ca. O dorise din clipa cnd privirea i
sc oprise asupra ci, la Uswayford.
ncepu sa-si descheie pantalonii. ndata, mini micue
sarira sa-I ajute.
Nepriceputa si ncndcmnatica, nu reusi sa-i desfaca dcct
doi nasturi de aur, apoi el i duse minilc pe umerii lui si
Zmbind, i descheie pe ccilali. Daca nu sc grabea, avea sa
sc puna ntr-o situaie penibila, ca un adolescent. Iar dupa
sase zile de cnd si nfrna dorina dc-a o poseda pe
Elizabeth Graham, nu renuna la placerea dc-a sc elibera
nlauntrul ei. si facu repede Ioc .ntre coapsele ci
fierbini si patrunse n miezul cald al fiinei ei cclei mai
intime.
Sc potriveau perfcct. Cnd ca si ridica soldurile ca sa-l
primeasca si mai mult, tot trupul lui sc nfiora dc placcrc.
Satisfacut si nnebunit dc dorina, sc strecura tot mai adnc
n ea, ndemnat de miscarea puternica si insistenta a minilor
ci lipite de soldurile lui. Se retrageancct, apoi revenea si
iar se retragea, ntr-un dans al pasiunii, care-i umplea de
extaz pc amndoi. Iar cnd cl simi ca nu mai rezista, nainta
nca puin, pna n punctul n care senzaia ci ajungea la
apogeu si-o auzi descarcndu-sc, cu un ipat prelung si
ascuit.
Ramas la un pas n urma impetuoasei lady Graham, Johnnie
reusi s-o satisfaca aproape imediat cu un al treilea orgasm,
cnd si ngadui si cl sa sc elibereze.
Ea si ridica fruntea, sarutndu-i n nestire fata. gtul,
pieptul, ntr-un clan dc mulumire si recunostina, iar cl
ramase aplecat deasupra ei, ascultndu-i soaptele fericite si
primindu-i mngicrilc.
Trupul lui nca vibra de fiorul acclci mpliniri, cnd simi
ca l cuprinde din nou dorina. i placeau sarutarile
Elizabcthei, i placea sa se stie nlauntrul ci, i placca cum
i nlanuia soldurile si sc gndca cu nentare cc mult mai
ramnea pna dimineaa.
Oare e cu putina... nccpu ea, plimbndu-si privirea
carc parea scaldata ntr-o lumina noua. Nu stiu... si nu vreau
sa ma crezi lacoma... tu ai experiena... ar trebui sa cunosti
astfel de lucruri... adica... tu...
Pot sa tc in n forma toata noaptea, draga mea! raspunse
el vadit amuzat. Daca asta voiai sa ma ntrebi...
n ochii ci mari se citca uimirea.
Toata noaptea? sopti, nevenindu-i sa crcada.
Toata noaptea, scumpa mea Bitsy! ncuviina cl cu
duiosie, dc parca ar fi vorbit unui copil dintr-o pravalie cu
zaharicale. Doar daca nu tc considcri prea batrna...
Ea i scoasc limba, asigurndu-1 ca era o femeie n toata
firea si asta din nenumarate motive.
Esti perfeeta! o linisti el. Nici prea tnara, nici prea
batrna. Nu-i gasesc nici un cusur, dcct...
Facu o pauza, Zmbind poznas.
Dcct?
n glasul ci sc citea nesigurana si orgoliu, mirare si
nentare.
Esti mult prea mbracata! i spuse cl fara nconjur.
Oh! Numai att? Ma temeam ca te-am nemulumit n alt fel.
Mninim... Oare femeile pot cere... vreau sa zic...
i vazu zmbctul cuceritor si nelese.
Cu tine... o femeie poate cerc orice, nu-i asa?
ntotdeauna snt gata sa mai nva cte ceva! o necaji
el.
Cta modestie! se alinta Elizabeth.
E una din nenumaratele mele calitai.
Sursul lui fermecator aproape o facu sa-l crcada.
Dar nu si-aceea carc m-ar interesa n primul rnd.
De asta-data, Elizabeth era cca carc-1 privea seducatoare.
O femeie usuratica! Cc nostim!
Ochii lui albastri sclipira nveselii.
Chiar snt, asa-i? murmura Elizabeth, savurnd fiecare
clipa a acestei nopi, dupa atia ani lipsii dc bucurie.
Acum, daca ma lasi numai o clipa, urma ea, mpingndu-1
deoparte si sarind n picioare, am sa vad cum raspunzi la
unele sugestii...
El ramase culcat pe spate, rznd din .toata inima, anti-
cipnd noi placcri. Rasucindu-se ntr-o rna, si propti capul
n palma, urmarind-o cum si desfacea copcile rochiei.
Astept sa nva dc la tine... sopti el. Hotchane era un
bun profesor?
Nu-i treaba ta! i raspunse ea zmbind suav. Oare toi
barbaii snt la fel de posesivi?
El nala din sprncene, ridicnd din umeri.
Eu nu.
Bine.
Elizabeth sc aflase prea millta vreme sub dominaia tatalui
ei, apoi a soului, astfel net devenise susceptibila cnd
era vorba dc independena. Voia sa lamureasca lucrurile dc la
nceput. si elibera braele din mnecile halatului, apoi si
dadu jos camasa dc noapte, lasndu-le sa alunece pc covor. Era
minunat de frumoasa asa, goala, cu trupul zvelt, cu picioare
lungi si complct lipsita dc prejudecai.
Acum tu esti mult prea mbracat! zise ea, privind piezis
spre Johnnie.
El se supuse, scondu-si repede hainele. Ctcva clipe mai
tr/.iu, statea culcat n pat, cu trupul bronzat si voinic, ca
o zeitate pagna, simboliznd n acclasi timp iubirea si
dcsfrul.
$i dcschise braele, prinznd-0 din zbor pe Elizabeth, carc
sarise Ihga el, vesela si pusa pe soii. Amndoi se
rostogolira n patul urias, datnd din vremea cnd toi
membrii familiei dormeau mpreuna, apoi Johnnie o prinse
captiva sub greutatea lui, sarutnd-o n timp ce ea rdea,
chicotea si se zbatea ca o vietate speriata, raspunzndu-i la
sarutari.
Era cnd serioasa, cnd ghidusa, uluita sa sc dcscoperc att
dc dornica de placerea pc carc o puteau mpartasi un barbat si
o femeie.
mi dai voie? ntreba ca la un moment dat, cu ochii la
izvorul extazului ci.
El ncuviina Zmbind, iar Elizabeth i atinse cu degetul
vrful penisului, dc parca ar fi fost un obicct periculos. Ei
bine, nu era! Si avea sa sc convinga singura n numeroase
rnduri. Trezirea ei la senzualitate i destepta lui Johnnic
vcchi amintiri, dc multa vreme ngropate n memorie. Sursul
lui era cxact ccl care-i placea duccsci d'Artois, n anii ct
statuse la Paris.
Mai vreau... mai vreau... ccru Elizabeth puin mai
trziu.
Era vesela si voluptuoasa, iar sarutarile ei nespus dc
dulci. Johnnic Carre tnar, dornic si cucerit dc feminitatea
ei i facu pe plac.
Lordul sc arata profund miscat dc abandonul si bucuria
Elizabcthei, de recunostina pentru clipele de extaz pe care i
le daruia. Trziu dupa miezul nopii, cnd lumnarile erau
aproape stinse, iar focul abia mai plpia, Elizabeth se
cuibari lnga el, strns lipita dc trupul lui fierbinte, dupa
o noua descarcare vijelioasa.
Nu mi-am nchipuit niciodata ca voi cunoaste asemenea
placeri, zise ca. Nici nu stii ct i mulumesc, Johnnic.
Sc ridica ntr-un cot, sarutndu-1 cu tandree.
Susan Johnson
VaZnd afta candoare, atta simplitate copilareasca, lordul
uita dc toate legatutilc ntmplatoarc pe carc le avusese pna
atunci. n noaptea aceea nu-1 mai preocupa sa-si potoleasca
propriile simuri, impresionat dc foamea trupului ci.
N-am stiut niciodata... murmura Elizabeth cu o clipa
nainte sa adoarma.
SurZnd mulumita, sc strnsc mai aproape dc cl, cu parul
blond si parfumat rasfirat pc braul lui, cu rasuflarea
fierbinte ncalzindu-i pieptul.
Dar acum stiu... sfrsi ca, oftnd adnc.
Prin somn ntinse degetele sa-i mngic obrazul.
Snt aici... sopti cl, lundu-i mna si sarutndu-i palma
deschisa.
Ea zmbi prin somn, nespus dc fericita.
Dupa ce Elizabeth si domoli febra trupului, cufundndu-sc
ntr-un somn adnc, Johnnie descoperi ca nu putea sa adoarma
lucru ciudat pentru cineva obisnuit sa aipeasca n sa.
Nu stia sau mai curnd, nu voia sa stie carc c motivul.
La rasaritul soarelui, o trezi cu o sarutare si facura din
nou dragoste, nainte sa sc desparta. De asta-data l coplcsi
un adnc sentiment dc tristee.
Primul din viaa lui Johnnie Carre.
si luara ramas-bun nca dc dimineaa, pentru ca interesele
politicc nu sc schimbasera peste noapte si nici vechii dusmani
nu nchciascra pace, de dragul a doi tineri carc facusera
dragoste.
Dragoste Unterzis
i despareau cerul si pamntul. i despareau popoare
ntregi, i despareau cauze, motive $i reguli dc protocol.
Iar ci stiau.
Vreau sa-i mulumesc din tot sufletul... zise ca cnd
si luara ramas hun cu o politee rece, dc parca n-ar fi stat
toata noaptea goi, unul n braele celuilalt.
Vorbeau ca si cnd s-ar fi desparit la sfrsitul unei
petreceri.
...pentru clipclc unice pc care mi le-ai daruit.
El i arunca o privire rapida printre gene, nccrcnd sa
prinda sensul cxact al vorbelor ei. Niciodata nu i sc
ntmplasc :3-i mulumeasca o femeie.
Elizabeth zmbi, ci'ibarlta sub braul lui Johnnic, cu capul
pc pieptul lui.
Dupa cum tc uii la mine, banuiesc ca nu prea primesti
mulumiri.
Brusc, chipul barbatului sc destinse ntr-un surs.
Dc fapt, tu esti prima care-o face. Dar... sa stii ca m-
am simit bine alaturi de tine. .Si daca nu nc-ar despari
atta calc, aproape ca i-as spune sa vii sa ma mai vezi din
cnd n cnd...
Dc n-as risca sa dau nastere vreunui conflict
internaional, mai ca m-ar tenta invitaia.
Si pe cl l-ar fi tentat, dc nu l-ar fi urt att dc mult pc
tatal Elizabcthei.
Secretul nu-i greu dc pastrat, doar trcccm grania de-
attea ori. Dificultatea e alta.
Adica tata, zise ca, cu neasteptata asprime.
El si susinatorii lui. Clanul Sassenach ncearca sa nc
provoace nca dc anul trecut, dc la ultima ntrunire a
Parlamentului. N-ain de gnd sa le cad victima.
Oare Scoia chiar va ccre sa devina independenta?
Elizabeth i aminti ca n noiembrie, cnd primul Parlament
scoian ntrunit dupa anul 1689 si suspendase lucrarile, la
Londra fusesera trimise mai multe petiii ostile Angliei. Cum
se punea problema succesiunii, dupa o suta dc ani dc cnd
Scoia fusese guvernata dc monarhul englez, si cum curile
europene si vrau din nou nasul n treburile scoienilor, cu
gndul la propriile lor interese, sosise momentul ca Scoia sa
ncheie socotelile cu Anglia, o data pentru totdeauna.
Johnnie ofta ncetisor, abinndu-se sa divulge vreun secret
politic. Orict ar fi fost de intimi, Elizabeth era, totusi,
fiica dusmanului sau.
Snt muli care gndesc asa, raspunse el.
Si tu ?
I-as putea vorbi despre asa ceva unei fentei din clanul
Sassenach? tise el, apasnd-o usor cu degetul pe vrlul
nasului. Chiar dac-ar fi o vrajitoare mai marc dcct Circc
1
...
Asa, ca mine?
n glasul ei sc ghicea o curiozitate copilareasca.
Bineneles. Poar i-au mai spus si ali barbai.
Ea tacu o clipa, parnd ca sta pc gnduri.
Niciodata, sosi raspunsul de o sinceritate cuceritoare.
Johnnie ramase uluit, pentru ca Elizabeth blonda si
cu ochii verzi era o femeie superba.
Hotchanc te ncuia n ca.sa? ntreba el.
Nu, dar ma considera proprietatea lui.
Si nimeni n-avea chef sa moara dc dragul dc a-i facc un
compliment.
Cam asa ceva.
Acum vorbea din nou stapnit. Dar peste ctcva secunde si
ridica barbia, sfidatoare.
N-am sa mai ngadui una ca asta.
Vad ca esti foarte pornita, 0 tachina Johnnic.
Opt ani mi-au fost dc-ajuns ca sa neleg cc valoare are
libertatea, replica ca cu blndce.
Atunci i dorcsc mult noroc.
Johnnic cunostea care erau limitele independenei la o
femeie din vremurile acclca, asa ca prefera sa nu-i spuna
exact cc gndca.
Cu o mostenire ca a mea, nici n-am nevoie de noroc.
Poate ca nu... raspunse el, cu doua nelesuri.
Noaptea petrecuta alaturi dc Elizabeth nu-i dadea dreptul
sa-si nchipuie ca ar putea sa-i dirijeze viaa. Dar femeile
erau supuse la tot felul dc constrngcri. Cunostea destule
cazuri cnd fetele servisera intereselor unor familii de avari
fara scrupule.
Oamenii din Redcsdalc ai lui Hotchanc ma vor ajuta sa-mi
pastrez independena.
Fara ndoiala.
Dar n-o vor urma. Aveau nevoie dc un barbat, caruia sa se
supuna si carc sa lc umple sipetele, conducndu-i din cnd n
cnd la sud de grania, n incursiuni extrem de profitabile.
Johnnic era convins ca unii membri ai familiei lui Hotchanc
si disputau deja poziia de conducator.
Ai o escorta personala? urma el, ntrebndu-sc ct i
datora n schimbul placerii de o noapte.
O mna dc oameni.
ai?
Obisnuit cu viaa dc la grania. ncepu sa calculeze n gnd
numarul carc i-ar fi garantat securitatea.
Saizeci.
Nu erau puini. Cu sigurana ca Elizabeth cunostea
riscurilc.
Snt dc ncrcdcre?
Da.
Johnnic sc ridica n capul oaselor, sprijinindu-se dc perne,
apoi o aseza pc genunchii lui, ridiend-o ca pc un fulg, cu un
gest dc-o duiosie infinita.
Pari .'oarte sigura de ei. Ce te face sa crezi ca-i snt
credinciosi?
Stiind ct dc violeni erau cei din familia lui Hotchanc,
ncepu sa-l preocupe serios sigurana ci. Imensa avere pc carc
o mostenise i punea viaa n primejdie.
Snt escorta mea de opt ani dc zile... Cum sa n-am
ncrcdere n ci?
Johnnic cazu de acord ca saizeci dc oameni de la Redcs- dalc
erau o paza suficienta. Sc mai linisti, vaznd-o att dc
convinsa.
Probabil ca fiii lui Hotchanc ncearca sa puna mna pc
bani, o avertiza el.
Snt muli carc vor sa puna mna pe bani, ncepnd cu
tata. Est sigur ca tu nu umbli tot dupa avere? l ntreba
Elizabeth n gluma, ghemuita la pieptul lui, unde se simea n
sigurana, desi teoretic Johnnie era dusmanul ci.
Eu nu iau bani dc la femei. Nici daca am nevoie. Dar nu
am!
Un scoian bogat? Asta-i o raritate! exclama ca zmbind,
cuprinsa dc o inexplicabila bucurie.
Exista si unii ca mine, n ciuda restriciilor impuse
Scoiei dc catre englezi! observa el cu raceala.
Iarta-ma! se grabi ca sa-i raspunda, amintindu-si
politica severa a Angliei si propria-i rcacic nenduplecata
faa dc colonia Darien, carc saracisc Scoia si mai mult(
v
>.
Iarta-ma, a fost o vorba nechibzuita.
Te iert, zmbi Johnnic. Iar acum, daca nu tc superi...
Cnd in n brae o femeie frumoasa, n-am chef sa discut
despre politica.
O saruta usor pc obraz, ameind-o cu rasuflarea lui
fierbinte.
Ne mai ramn vreo zccc minute...
Cc bine... sopti ea, cuprinzndu-1 cu braele pe dupa
umeri si musendu-i buzele ncetisor. Si sa stii... murmura cu
gura lipita de-a lui... nu-mi pasa ca-l fac pc tata sa ma
astepte...
Capitolul 8
Insa Harold Godfrey nu astepta. Stia ca Johnnie Carre era
dornic sa-si elibereze fratele si nu voia sa riste nimic. Iar
cum toi servitorii de la Goldichousc sc gaseau la dispoziia
Elizabcthci, ea fu repede gata dc plecare, astfel ca trupa lui
ajunse la locul dc tntlnire exact la ora fixata.
In asteptarea englezilor, si dusera caii pc cmpul dc la
Roundtree. Dinspre nord sufla un vnticc! rece, aducator de
ploaie. Deasupra sesului pluteau fuioare de ceaa, pe care
vntul le purta dinspre lacul din apropiere, nvalatucindu-lc
printre picioarele cailor. Soarele ascuns n neguri trimitea
la orizont o stralucire palida, ca o fsic de argint.
La civa metri dc calareii clanului Carre, Elizabeth si
Johnnie asteptau n tacere. si luasera ramas-bun n pat, nca
din zori. Amndoi traiau durerea desparirii un sentiment
nou si neobisnuit, pentru ca nvaasera de mult sa-si ascunda
trairile. Si unul si altul si doreau ca oamenii dc la
Harbottle sa vina mai repede sau sa nu mai vina deloc.
Fiecare era tulburat de prezena celuilalt.
Johnnie si ntoarse ochii dc la linia orizontului, unde
trebuiau sa sc iveasca ostenii lui Godfrey, si privi catre
Elizabeth. Sc simea tot mai atras dc ca, dc parca ar fi trait
ntr-un timp interior, carc avea sa-si ntrerupa cursul pentru
totdeauna n clipa desparirii. Chipul ci, ncadrat de gluga
dc lna a pelerinei, se mbujorase usor sub asprimea vntului.
Pc obraz i fluturau razle cteva suvie blonde. Johnnic i
observa cearcancle albastrii. Pc trasaturile ci sc citca
oboseala.
Iarta-ma ca te-am inut treaza toata noaptea, murmura
Johnnic, punndu-si usor mna peste degetele ci nmanusatc,
carc sc odihneau pc oblncul seii o pata violeta dc culoare
n peisajul cenusiu din jurul lor. Cred ca esti obosita.
Ea sursc cu aceeasi inocena cuccritoarc carc-1 vrajea pc
Johnnic att de mult.nct abia sc stapni sa spuna ,Te
pastrez, pentru mine".
Si chiar ar fi putut... Nu trebuia dcct sa lupte si sa-i
alunge pe soldaii lui Godfrey,care-1 pazeau pc Robbie. Dar nu
scoase o vorba despre dorina de-a o avea numai pentru cl.
Nici Elizabeth nu-si dadu pe faa tulburarea.
E o oboseala placuta, raspunse ea cu simplitate. N-ai dc
cc sa-i ceri iertare.
Tonul i fusese masurat, dc parca i-ar fi mulumit c-o
primise n casa si la masa lui.
Cuvintele fetei l smulsera din visare.
Atunci, replica cl cu o nonsalana obisnuita la un barbat
dispus sa mulumeasca toate femeile carc-1 placcau, mi voi
pastra galanteria pentru ntlnirca cu tatal tau. Am nevoie de
puina buna-crcstere pc carc s-au straduit sa mi-o dea
parinii, ca sa rezist dorinei dc a-1 strngc dc gt.
Rse, ca sa-i arate ca ameninarea fusese doar o gluma.
Pna si rsul era neprcfacut. Avea marea calitatc dc-a aduce
buna dispoziie chiar si n mprejurari grele.
,Cc zmbet frumos!", si zise Elizabeth.
Nu tc teme, fratele tau c nevatamat! l asigura ea. Tata
ine prea mult la banii mei.
Dar tu nu risti nimic? ntreba el,.sincer ngrijora.
Stia cc nenduplecat era Harold Godfrey.
Banii snt bine ascunsi. Hotchane l cunostea dc prea
mult timp ca sa nu stie cu cine avea dc-a facc.
Desigur, dupa cc-a nchciat contractul dc casatorie!
remarca el cu raccala.
ntocmai.
Atunci, chiar crc/.i ca esti n sigurana?*
Ramase mirat de propria-i insistena. Rareori l interesa
soarta vreunei femei dincolo dc placcrca pc carc putea sa i-o
ofere.
Nu mai am saisprezece ani, zise ca, nalnd din
sprnccnc.
Aici ai dreptate, raspunse n soapta Johnnie.
Esti nspaimntator dc senzual, my lord... murmura
Elizabeth, simind o fierbineala n tot trupul.
mbracat n haine de calarie din piele'neagra, cu pantaloni
din piele de caprioara si cizmc de calarie, cu parul negru
fluturndu-i pc umeri, cu trupul puternic si graios sprijinit
n sa, din toata fiina lui se degaja o intensa si
irezistibila viriliatc.
Iar dumneata n-ai perechc, lady Graham... murmura cl
ncetisor, ridicnd usor sprncenele, n semn dc admiraie.
Vorbesc dc...
E un compliment? risc Elizabeth, vrnd sa puna capat
tristeii desparirii si simindu-sc ncurajata dc zmbctul
lui Johnnie. Oare sc cuvine ca o fata binc-crcscuta sa
raspunda la astfel dc comentarii?
Bineneles ca c un compliment, draga mea Bitsy.
O ccrccta atent cu ochii dc culoarca cerului dc vara.
Ct despre fetele binc-crcscutc... urma cl.
Tocmai sc gndea cc sa-i spuna, cnd n spatele lor izbucni
un chiot dc bucurie. La orizont si facuscra apariia soldaii
englezi. Problemele de buna-cuviina trccura pc locul doi,
facnd loc celor dc politica.
Iarta-ma! zise cl, cu glas schimbat, rccc si preocupat,
apucnd frul calului ci cu mna nmanusata. Ca masura dc
precauie... adauga, fara urma de zmbet, ridicnd mna ca sa-
si adune oamenii.
Elizabeth fu martora transformarii lui n lordul de
Ravensby. Nici urma de barbatul tandru si seducator cu carc-si
petrecuse noaptea si pc care pna adineauri l privise cu
placere. Aspru si nenduplecat, dadea nsoitorilor sai
porunci scurte si prccisc, cautndu-si din priviri fratele
printre soldaii englezi. Cteva clipe mai trziu l zari,
nconjurat dc cteva straji, si rasufla usurat, murmurnd:
Slava Domnului!
Fara a-si lua ochii dc la oamenii lui Godfrey, apuca mai
strns frul calului Elizabcthei, tragndu-1 mai aproape.
ntor- cndu-si ochii dc la ca, sc adresa cclor din clanul
Carre:
Nu-I scapai din ochi pc ticalosul de Godfrey! Urmarii-i
minile si privirea, caci pot fi nselatoare. Atenie si la
cei din ultimele rnduri, sa nu dea vreun semnal ascuns. Nu nc
putem ncrede n cuvntul cuiva din neamul Sassenach, adauga
cU ncetisor.
Avea acrul ca uitase cu desavrsire dc prezena Eliza-
bethei, dc saptamna carc trccusc, de noaptea cnd ramasesera
mpreuna. Ura dintre englezi si scoieni sc dovedea mai
puternica dcct simamintele personale. Lady Graham nu valora
n ochii lui mai mult ca o circada dc vite sau o iapa focoasa,
furate ntr-o incOrsiune nocturna peste grania, pentru a fi
napoiate n schimbul prizonierului.
Robbie arata bine, observa cineva.
Att i-ar trebui lui Godfrey! replica scurt Johnnic.
Uitc-I ca are o esarfa dc femeie legata la bra! sari
altul, cu mirare.
Si-i chiar vesel! adauga nca unul, mai din spate.
Clanul Carre ncepu sa rda, descreindu-si frunile.
Sc parc ca neamul Sassenach a nvaat cum trebuie sa-si
primeasca oaspeii! zise Adam Carre.
Banuind ca ducele avea mai multe relaii cu englezii dcct
era dispus sa recunoasca, l convinsesera sa intervina pe
lnga Godfrey n favoarea lui Robbie.
Se parc ca i-ai mai platit ccva din datorii.
Norocul nostru ca ntotdeauna ducc lipsa dc bani.
n aceeasi clipa, Robbie facu un semn vesel cu mna si
esarfa ncepu sa fluture n bataia vntului. Pe chipul lui
Johnnie aparu un zmbet, ndulcindu-i trasaturile.
Cnd Robbie Carre ajunse n apropierea lor, Elizabeth
observa ca ntre cci doi frai nu era nici urma de asemanare.
Lnga tatal ei nu sc gasea copia mai tnara a barbatului pe
care-l cunoscuse att dc bine. Robbie avea parul roscovan,
stralucitor $i crlionat, un chip dc trubadur si un trup
zvelt, al carui ncastmpar se ghicea nca de departe. Mai
curnd delicat dcct sculptat n stnca, precum fratele sau
mai mare, o privea cu niste ochi mari si negri, ca un prin
din picturile Renasterii, numai gingasie si elegana.
Dar chiar atunci, mezinul zmbi.
Era zmbctul lui Johnnie.
Gata? ntreba lordul, adrcsndu-se nu ci, ci
nsoitorilor.
Cci cu muschete s-au ascuns dupa copaci. Sntcm n
spatele tau, sopti abia auzit Kinmont.
Johnnie ncuviina din cap, apoi dadu pinteni armasarului
sau negru, tragnd calul Eli/.abethci dupa cl, cu o smucitura
dc hauri. O secunda coapsele lor sc atinsera una dc alta.
El paru sa nu observe. Elizabeth i simi piciorul lipit de-
al ci si n minte i veni trupul lui putcrnic si bine cladit,
att de cald, cu sngele fierbinte, arznd de o febra pe care
ncercau sa i-o potoleasca degetele ci rcci. Gndul i zbura
la miscarile Iui graioase, la muschii cc jucau sub pielea
catifelata la fiece atingere a minii ei. Nu va uita niciodata
noaptea petrccuta n braele acestui barbat fora si patima
lui, ochii si sursul amuzat, placerea pe care i-o daruise cu
atta generozitate. l privi nca o data, dc parca ar fi vrut
sa- si ntipareasca n memorie imaginea lui.
Ramase nmarmurita dc frumuseea barbateasca a parului lung
si negru, a profilului fara cusur desenat pc ccrul ccnusiu, dc
puterea cc sc ghicea n umerii lui lai, n jocul muschilor
coapsei, n braele ascunse sub mncca rosie dc lna, n
pielea bronzata, pe carc o zarea ntre manseta si manusa.
Toata fiina lui emana fora si virilitate.
Dar o socasc si raccala lui. Lordul si-o scosese din minte
pc Elizabeth o data pentru totdeauna.
Conform nelegerii la care se ajunsese n cursul
negocierilor dc-o saptamna, Godfrey si Johnnic pornira unul
spre altul, fiecare innd dc capastru calul ostaticului sau.
Guvernatorul englez de la castclul Harbottle era un barbat
nalt si blond, trecut de cincizeci dc ani, dar deosebit de
frumos J pentru vrsta lui. Mulumita celui mai bun armurier
din Londra, corpolena capatata n peste trcizcci dc ani de
trai mbelsugat reusea sa fie ascunsa n parte sub vcsmntul
elegant din piele ncrustata cu argint. In ciuda aspectului
impunator, n realitate era un om meschin si egoist, lipsit dc
cinste si voina. Crud si prcfacut, lacom si nenduplecat, nu
cunostea cc nseamna onoarea si credina, dreptatea si
recunostina, dupa treizeci de ani de cnd se afla n slujba
Coroanei.
Nenarmat, ca toi ceilali, fara platosa si fara coif,
Robbie calarea nepasator, innd cu usurina pasul cu murgul
lui Godfrey. Buna lui dispoziie contrasta puternic cu
expresia ncruntata a contelui dc Brusisson.
Harold Godfrey, pe carc nimeni pna atunci nu-l ntrecusc n
lacomic si siretenie, se vedea silit sa se recunoasca nvins
dc viclenia capeteniei clanului Carre. Nu numai ca scapase
prilejul dc-a pune mna pc o recompensa substaniala, dar
fiica i fusese rapita chiar dc sub nas o umilina pc carc
nu avea dc gnd s-o ierte cu una, cu doua.
Sa nu-i nchipui ca noi doi ani ncheiat socotelile,
Ravensby! sc rasti el, cnd sc gasi fata n fata cu Johnnic.
Suparat, duse mccanic mna la sold, dar spada nu era acolo.
Ba le-am ncheiat, Godfrey! raspunse Johnnic cu raccala.
Gndcste-tc n ce situaie tc afli.
Nu pentru multa vreme! replica furios tatal Elizabe-
thei. Tot att ct va tine si clanul patriotic al naivului
vostru Parlament.
Macar noi ne-am pastrat capacitatea de-a fi naivi, dragul
meu lord! zise Johnnie, cu un amestec de politee si
impertinena. Anglia si-a pierdut toate calitaile, cu
cxccpia talentului la nselatorii. Iar acum, domnule
continua cl, ncvrnd sa porneasca o discuie n contradictoriu
cu un vechi dusman ia-i napoi fiica.
n clipa asta nu mai dorea dect sa-l vada pc Robbie lnga
cl si sa termine cu Harold Godfrey.
De-abia acum se ntoarse si Harold catre fiica sa. Strnit
de obraznicia lui Johnnic, o privi n ochi si ntreba scurt:
S-a purtat urt cu tine?
Elizabeth primi vorbele lui ca pe o palma n plin obraz. O
fraciune dc secunda o tulbura gndul la noaptea care trccusc.
nsa la moartea lui Hotchane jurase sa-si apere libertatea,
asa ca sc stradui sa nu-si piarda cumpatul.
Nu, raspunse ea, spunndu-si ct de nepotrivite erau
cuvintele tatalui ci pentru ceea cc-i oferise Johnnic.
. S-a purtat foarte cuviincios.
Taica-sau ghici ca n sufletul ei se pctrccea ceva si tacu
brusc, cercetnd-o din cap pna n picioare.
Nu cumva ai s-aduci pc lume vreun bastard dc-al lui
Carrc?
Masoara-i vorbele! l repezi Johnnic.
E fiica mea si-i vorbesc asa cum am eu chef! l puse la
punct contele dc Brusisson. la zi, Ravcnsby, ai luat-o si pe
ca la asternut, ca pc toate carc-i ies n calc?
O insuli! spuse Johnnic, fara sa ridicc tonul, gndind
ca n cazul unui bastard, vina ar fi fost a lui si nu a fetei.
Nicicnd nu ntlnisc atta inocena.
Retragc-i vorbele, Godfrey! insista cl, silindu-sc sa
ramna politicos. Ccrc-i scuze sau va trebui sa platesti
pentru grosolania de-adineauri.
$i cine ma va sili sa platesc? Nu cumva tu, nfurnu-
ratulc?
Desi n vrsta, Godfrey era la fel de renumit pentru
maiestria sa n duel.
Ba chiar asa! raspunse Johnnic fara sa sc tulbure. Si de
data asta, te voi ucide.
nvaase sa mnuiasca spada pc continent, sub supravegherea
tatalui sau, si faima i se raspndise n tot inutul.
Ah! cxclama guvernatorul, ctusi dc puin impresionat,
convins ca agerimea tinereii era nevoita sa sc nchine n
faa experienei. Iata un cavaler galant, dornic sa-i apere
onoarea, fiica mea. Amintcste-mi sa tc ncui n casa cteva
luni si vom vedea daca ardoarea lui mai are si alte motive.
Johnnic nici nu sc gndca sa-l provoace la duel pc contele
dc Brusisson. De fapt. intenionase sa faca schimbul dc
prizonieri ntr-un mod ct mai politicos, fara prea multa
vorba sau sentimentalisme si t sc putea dc repede. Dar
astazi, Godfrey se purta mult mai urt dect dc obicei chiar
si pentru un Sassenach.
Ma mir ca ai habar cc nseamna galanterie, Godfrey! zise
Johnnic, rar si apasat. Dar din moment ce stii...
Aici glasul i deveni taios ca o lama dc oel.
...tc rog sa-i alegi armele!
Destul! izbucni furioasa Elizabeth. Daca ai fi amndoi
att dc amabili, aecentua ca cu sarcasm, net sa uitai dc
orgoliul vostru inutil, am putea sfirsi odata cu schimbul dc
ostatici. Tata urma apoi, ntorcndu-sc spre ccl cc o
vnduse fara voia ei unui 0111 care-o inuse opt ani n jugul
unei casnicii nepotrivite daca ndraznesti sa ma atingi, voi
avea jjrija ca nici macar sa nu tc apropii dc banii mei. Mai
mult dect
att, sfrsi fata necruatoare, am sa pun sa fii jupuit de
viu. Paznicul meu, Redmond, a primit aceasta porunca nca dc
cnd traia Hotchanc, n ca/, ca mi-ai fi facut vreun rau.
Eu unul. as pleca urcchea Ia ce spune doamna, Johnnic!
interveni Robbie, vesel si bine-dispus, acum ca scapase dintr-
o marc primejdie. Sc parc ca-i stapna pe situaie, chiar si
fara braul tau viteaz.
Si-accst Redmond c un slujitor dc nadejde? ntreba
insinuant Johnnic.
Nu glumi cu mine, Ravensby.
Era pentru prima oara cnd o auzea vorbind pe accst ton, si
n aceeasi clipa nelese cum supravicuisc celor opt ani de
casnicie alaturi dc Hotchanc Graham un om departe de-a fi
binevoitor.
Cum dorii, lady Graham! ncuviina cl, galant si
respectuos. Servitorul dumneavoastra, doamna.
Sc nclina cu elegana, stnd n sa.
Si cu ngaduina dumitalc sc ntoarse dispreuitor spre
Godfrey, eare-si mai domolise pornirea violenta auzind dc
porunca postuma a lui Hotchanc fratele meu si cu mine vrem
sa-i spunem bun-ramas.
Plin de ndrazneala, Robbie si desprinse frul dc saua lui
Godfrey, apoi si privi fratele, asteptnd un semn de
ncuviinare. Johnnic nclina usor din cap si-atunci Robbie
dadu pinteni calului, ndepartndu-sc dc guvernatorul din
Harbottle.
Cteva clipe mai trziu, cnd Robbie ajunse lnga cl,
Johnnic si ntoarse calul si, fara sa adreseze vreun cuvnt
lui Godfrey sau fetei lui, amndoi fraii pornira spre casa.
Schimbul dc ostatici sc ncheiase.
Scurta ntlnirc dintre Elizabeth Graham si lordul de
Ravensby luase sfrsit.
n acel moment, soarele patrunse printre norii ameninatori
si razele lui aurii stralucira ca degetele unei mini divine,
binecuvntnd ceea cc se pctrccusc.
Capitolul 9
Pctrccerca data n cinstea ntoarcerii lui Robbie dura trei
zile si trei nopi si poate c-ar mai fi inut, dc n-ar fi
venit un mesager dc la Berwick, ca sa-i anune ca sosise mult
asteptata corabic dc la Macao. The Raven
1
se gasea ancorata
lnga Bcrwick, astcptnd sa fie descarcata dc marfurile aduse
din Orient.
Sc pare ca, odata cu ntoarcerea ta acasa, nc-a revenit
norocul! zise Johnnic, saltndu-se n jilul sau din capul
mesei din lemn dc cires lustruit, plina dc pahare si sticlc pc
jumatate goale.
nchina ulciorul n cinstea fratelui sau, apoi facu semn
valetului sa mai aduca vin.
Ia loc, Jarvis! se rasuci cl spre mesager, zmbind binc-
dispus. Stai cu noi, bea ccva si povesteste. Sarbatorim
ntoarcerea lui Robbie.
Vorbea rar, eu braele ntinse n laturi, parca pentru a-i
cuprinde pe toi din clanul Carre.
Idiotul de Godfrey si linge reputaia ranita, n
castelul lui dc la Harbottle. Regele englez si stoarce dc
bani supusii ca sa ntreina armata. Dar acum ca s-a ntors
The Raven, cnd dc trei luni va credeam pierdui, trebuie sa
spun ca viaa c frumoasa.
Hai sa bem pc chestia asta, sc auzi un glas ragusit dc
beiv din cclalalt capat al mesei.
Da, da! Sa bem pentru vitejia clanului Carre! sari un
altul.
Vreo duzina dc oameni se ridicara n picioare, toi ca unul,
si-si golira paharele, molipsindu-sc dc veselia dc pc chipul
lui Johnnic.
Asta nseamna ca ntotdeauna i-am adus noroc, glumi
Robbie, zmbind mulumit, nu numai pentru vestile bune primite
dc la Berwick, dar si dupa trei zile n carc tot gustase ccle
mai bune vinuri din pivniele dc la Goldichouse.
Nu chiar ntotdeauna! replica Johnnic, umplnd din nou
paharul lui Jarvis. Nu toate escapadele talc au fost la fel dc
profitabile. Ultima s-ar fi putut dovedi un dezastru
financiar.
Johnnic, oamenii lui Godfrey erau la cinci mile si mai
bine dincolo dc grania. Pe Dumnezeul meu ca nu mint. Nu m-as
aventura de unul singur pc panunturilc clanului Sassenach.
Nici chiar pentru Emily Lancaster?
Nici pentru ea, nccpnd dc la ultima sesiune a
Parlamentului. i dau cuvntul meu.
Discutasera dc nenumarate ori pna atunci mprejurarile
rapirii lui Robbie. Se parea ca trupele engleze nu aveau cc
cauta la Roxburgh. Nu sc stia dc cc venisera acolo.
Trimite niste iscoade la Harbottle ca sa aflc^e intenii
au, propuse Kinmont.
Si ce s-a mai ntmplat cu frumoasa Elizabeth, adauga un
tnar locotcncnt, cam cu chcf. Nu m-as supara s-o
rapesc din nou, Johnnic. Cc-ai zice s-o pornim spre sud n
noaptea asta?
Lady Graham s-a ntors la Rcdcsdalc, zise Johnnic.
Chiar daca erau usor chcrchelii, toi pricepura cc voia
sa spuna.
la povesteste, craiulc, cum a ajuns stirea la urechile
talc? murmura Munro, ridicnd din sprnccnc.
Douasprczecc perechi de ochi, mai mult sau mai puin tulburi
dc bautura dar la fel dc curiosi, sc aintira asupra tnarului
capitan.
Dc la o iscoada platita.
Ai platit pc cineva ca s-o urmareasca pc Elizabeth
Graham! exclama uluit Munro.
Ma simeam raspunzator pentru soarta ci.
Mai mult dcct pentru oricarc alta femeie... insista
Munro, punndu-si paharul pc masa. -
Taica-sau e un tip primejdios.
N-ai auzit daca Redmond a ntlnit-o la Harbottle?
ntreba siret Robbie. Tipul care a primit porunca sa-l jupoaie
pc Godfrey, adauga cl, peniru a le aminti cclor prezeni
incidentul cu ameninarea rostita dc Elizabeth un
inepuizabil subiect dc conversaie dupa schimbul dc ostatici
dc la Roundtree.
Afla ca s-au ntlnit.
Brusc, Johnnic paru sa sc dezmeticeasca, sau poate si mai
pierduse din veselie. Cci mai treji remarcara n glasul sau o
usoara iritare.
Si orict ai fi de curiosi, adauga cl, privind pc toi
cci din jurul mesei, sa stii ca nu mai am nimic dc spus
despre lady Graham.
Desi parea linistit si indiferent, raccala din ochii lui Ic
dadu a nelege ca subiectul era nchis.
Si zi asa, Jarvis ncepu cu diplomaie Adam Carre,
ncercnd sa schimbe cursul discuiei cum c cu poziiile
alea interesante pc carc Ic practica femeile din Macao?
ntoarcerea corabici The Raven dadu un nou impuls
comerului. n saptamnilc urmatoare, alte doua nave ale
clanului Carre si facura apariia la Lcith. Amndoi fraii
calatorcau la depozitele din Rotterdam si Vccrc, la Bordeaux
si Ostende, cu marfuri aduse din Orient: ccai chinezesc dc la
Canton, mirodenii din Indiilc dc Rasarit, matase japoneza de
la Macao, porelan chinezesc. Vnzarca articolelor dc lux era
ntotdeauna foarlc profitabila, n timp cc razboiul dc pc
continent facea ca preurile sa creasca dc la o zi la alta.
Corabiile se ntorceau ncarcate mai ales cu vinuri
franuzesti, iar negustorii londonezi bateau drumul pna la
Edinburgh, sa cumpcrc soiurile cele mai bune.
Intr-o zi, dupa cc nchciascra socotelile cu omul lor de la
depozitul din Lcith, Johnnic i zise fratelui sau:
Daca razboiul mai dureaza doi-trei ani, vom ajunge
indecent dc bogai, asa ca tc vei putea instala ca un nabab pc
proprietatea noastra din East Lothian.
Bine, bine, numai sa nu mai spui nimanui. Si-asa mi dau
trcoale nu stiu cte fecioare cu inimi arzatoare si mame
ahtiate dupa avere. Prefer sa ramn pifr si simplu seniorul de
la Graden si sa duc o viaa linistita.
Nu-i chiar asa dc greu sa scapi dc mamcle-alea! rse
Johnnic.
Poate pentru tine. pentru ca tc distreaza sa lc spui
nfumuratelor astora tot soiul dc lucruri socante. Dar trebuie
sa recunosti ca nici tu nu reusesti sa Ic descurajezi pc
toate. Celelalte privesc pline dc sperana spre patul
conjugal, desi apucaturile tale nu-s tocmai ortodoxe. Averea
familiei Carre te apara pna si dc propria-i purtare
scandaloasa.
* Johnnic l privi gnditor.
Nevasta lui Atholl $i-a retras fiica din cursa.
Numai pentru ca fata era gata sa-i sara n brae, chiar
$i fara sa-si puna pirostriile. Au dus-o pc unul din domeniile
cele mai ndepartate, pna cnd i mai trece nebunia.
Serios?
Va sa zica nici n-ai observat?
Nu cumva era bruneta aia nalta, cu nasul crn?
Nu, aia-i fata lui Talbot. Din fcricirc pentru ea, fiica
Iui Atholl nu seamana cu nimeni din familie. Prin urmare, daca
tu nu vei mai fi prin preajma, nu le va fi greu sa-i gaseasca
un barbat, desi dupa ct c de arzoaica, nu-i exclus sa-si afle
chiar ca unul, acolo n Highlands.
De ctva timp, Johnnic nu mai era atent, iar la prima pauza
pe care o facu Robbie, i taie vorba fara multe fasoane:
Tc anun ca-mi displace profund aceasta discuie. Destul
cu fetele dc maritat, nu-i nimic dc capul lor. Ai auzit ce
planuri are Hatton? Vine curnd la Parlament?
El, Dunston si Fcnshaw vor ajunge cu doua saptamni
mai nainte. Crezi ca sc va duce si Munro, doar ca sa sc
distreze? -
El zice ca da, desi probabil ca nu-1 vor lasa sa intre.
Se pare ca dezbaterile vor fi foarte furtunoase. Twcedale a
primit porunca dc la Londra sa nu ngaduie acccsul nimanui n
afara dc membrii Parlamentului.
Johnnic se tolani comod n jil.
Snt mulumit dc Hatton. M-a uns la suflet sa-l aud cum a
nfierat persecuiile pc care le nduram dc la englezi. Si cu
urasc pumnul dc fier al Angliei. Presupun ca Munro sc va
ntoarce cu mine. Au fost nalate zidurile noii aripi a
castelului si'trcbuie sa merg la Goldichousc sa-mi dau acordul
pentru continuarea lucrarilor. Banuiesc ca nu ii neaparat sa
ma nsoesti.
Poate data viitoare.
Poate dupa cc doamna Barrett se va ntoarce la soul ci
n Inverness? ntreba insinuant Johnnie.
Robbie rsc si o umbra dc roscaa i colora obrazul ars dc
soare.
Da, asa-mi convine si mic! raspunse cl, revaznd-o n
gnd pc ultima sa iubita.
Nu cred ca mai c nevoie sa-i atrag atenia sa fii
discret, remarca Johnnic. Se prea poate ca Barrctt sa fie
batrn, dar nu si senil.
Chiar m-ar interesa sa aud dc la tine un discurs despre
discreie! Ce sfat mi dai? sursc cl siret spre Johnnic. Sa
nu ma culc cu nevasta cancelarului pe High Street, ziua n
amiaza marc?
Eu i-am vorbit serios, replica Johnnic, fara sa ridice
tonul. Ma gndcam sa-i ii spada la ndemna, sau macar
pumnalul din cizma. E destul dc mic ca sa i-l strecori sub
perna. Barrett nu mai lupta, iar indivizii pc carc-i plateste
ca sa nchcic socotelile n locul lui nu-s chiar usa de
biserica.
Am sa-mi port dc grija,l asigura Robbie, cu nepasarea
caracteristica vrstci.
Dc cc nu-i iei civa oameni cu tine noaptea, cnd tc
ntlncsti cu doamna Barrctt?
Fruntea lui Robbie se nnora usor.
Am impresia ca vorbesti chiar foarte serios.
Tu n-ai fost aici anul trccut, cnd iubita ta sc
ncurcase cu unul din neamul Armstrong din Glendale. Tipul a
fost atacat chiar la iesirea din casa ci.
Wat Armstrong?
Da. Si-a pierdut braul drept. Saptamni la rnd s-a
zbatut ntre viaa si moarte.
Johnnic nchise registrul dc socoteli si se rezema de
spatarul scaunului, privindu-si fratele drept n ochi.
Nu spun ca doamna Barrctt c o femeie primejdioasa, dar
nu-I subestima pe soul ci, carc stie sa-si razbune casa
necinstita. Fereastra din spatele lui Johnnic dadea spre
aglomeratul port Lcith. Casa lor dc comer era foarte bine
situata, pe malul golfului Forth. Robbie privi peste umarul
fratelui sau, undeva departe, si zise ncetisor:
Crezi ca asta face parte din distracie?
O clipa, ochii lui ramasera aintii asupra marii, apoi sej
ntoarsera spre chipul fratelui sau.
...riscul unui atac... murmura cl. Tu ai trait vreodata o
astfel de dorina rascolitoare, culcndu-te cu o femeie de
care n-aveai dreptul sa te-atingi si care sa tremure si sa
scnccasca sub tine, n vreme ce tu te afli cu spatele la usa?
Johnnic surse usor si clatina din cap. Fratele sau nu mai
avea nevoie de sfaturi ct privea femeile.
Nu, niciodata.
Dc-aia te-ai duelat de sase ori n ultimii ani!
Johnnic se foi pc scaun, simindu-sc ncurcat n rolul sau
dc cap al familiei.
Ceea cc n-as putea sa-i recomand si ie. Oricum, ia-i
cu tine un nsoitor. Te rog. Fa-o pentru mine... sfirsi el
aproape n soapta.
Robbie sovai o clipa ntre nepasare si cumpatare, apoi
ncuviina din cap.
Fratele lui respira usurat.
Bine, zise cl mulumit. n felul accsta te vei bucura mai
multa vreme de farmecele doamnei Barrett. Dimineaa, cnd voi
plcca la Goldichousc. am sa-i las jumatate dc escorta.
Doamna Barrett a locuit un an la Versailles, spuse
Robbie, cu gndul la iubita lui. Stiai?
Johnnic aflase, tot asa precum i ajunsesera la urechi
zvonuri despre purtarile ci libertine din acea vreme. Totusi,
ridica mirat din sprncene, rcpctnd cuvintele lui Robbie.
La Versailles?
Glasul i deveni usor glume.
Asta sc parc ca explica dc ce te-a fascinat att de mult.
Curtea dc la Versailles n-are egal n materie de viciu. Foarte
bine din partea domnului Barrctt ca-si mparte nevasta cu mai
multa lume.
Foarte bine pentru mine, ncuviina Robbie, binc- dispus.
Dc cc nu vii discara sa ici cina cu noi? Doamna Barrctt
vorbeste o franceza excelenta.
Mulumesc, raspunse galant Johnnie, dar snt invitat n
alta parte.
Nici vorba sa stea la masa amical cu doamna Barrctt, dupa
ultima lor discuie, cnd ca iesise ca o furtuna, trntind
usa. Cu o saptamna n urma sc dusese n somptuosul ci
apartament, mpodobit prin generozitatea lui Robbie, ca sa-i
spuna ca nu avea nimic mpotriva darurilor costisitoare
oferite de fratele lui, numai ca Robbie nu se bucura dc
aceeasi experiena ca un curtcan de la Versailles, carc
considcra cinstea un dcfcct. Astfel, daca inteniona sa-l
santajeze pc Robbie, asa cum facuse cu tnarul Tallicr, el
unul va avea grija s-o ajute sa-si petreaca restul vieii la
Inverness, n compania soului ci batrn si aragos.
Discara tc nti nesti cu Roxic?
Johnnie ncuviina din cap.
Arc un neasemuit dar al conversaiei.
Printre altele...
Bineneles, l aproba Johnnic, cu un zmbet viclcan.
. Roxie era socotita cca mai frumoasa femeie din Edinburgh,
iar Johnnie beneficia n acelasi timp dc frumuseea si de
educaia ci cosmopolita. Femeia l inea la curent cu ultimele
brfe, scandaluri si vesti dc pe continent. Tnara, bogata, dc
doua ori vaduva, cu o liota dc copii si dornica dc libertate,
nu se afla n cautarea unui al treilea so factor decisiv n
legarea unei prietenii de durata.
Atunci ne vedem cnd vor ncepc lucrarile Parlamentului.
Sau i;u doua saptamni mai devreme, daca totul va merge
cum vreau cu si daca-mi vor ngadui treburile de la Gol die
house.
Johnnie ridica aratatorul, mpungndu-si fratele n piept,
dojenitor.
Nu uita de escorta. Stii ca nu ma amcstcc n viaa ta,
dar de asta data trebuie.
ngrijorarea nca nu-i pierise cu totul.
Ai cuvntul meu, l linisti Robbie. Fii pc pace. mi voi
pastra braul cu carc mnuicsc spada. Iar acum, daca nu mai ai
nici un sfat sa-mi dai adauga el, ridicndu-sc si lundu-si
manusile dc calarie de pe masa plina cu hari dc navigaie si
registre dc contabilitate mi pot ncepe noaptea dc dcsfru.
Distracic placuta, i ura Johnnic, privindu-l cu
tandree. Am terminat cu poveele.
Iar daca nu ne ntlnim la vreo serata, da-i lui Roxic o
sarutare clin partea mea.
Johnnic ncepu sa rda.
Chiar si doua. Te simpatizeaza foarte mult.
Robbie gemu nencrerezator.
Au contraire, urma Johnnie. Snt convins ca tc place. De
fapt, daca-mi aduc bine aminte, zmbi cl, cndva a spus ca are
o mare slabiciune pentru tinerii roscovani.
Robbie se lumina la faa.
Prin urmare, cnd ai sa tc saturi dc doamna Barrett, tc
vei putea gndi la isteaa Roxic...
n ochii lui Robbie sc aprinse o sclipire patimasa.
Tc-ar deranja?
Nu vad de ce sa ma deranjeze, raspunse Johnnic fara sa se
tulbure.
Pai... crcdcam... adica... Te ntlnesti cu ca dc atta
timp...
Robbie ridica clin umeri.
La dracu'! mormai cl, socat dc indiferena din glasul
fratelui sau. Atunci nc vedem peste doua saptamni.
i facu semn cu mna si pleca, musendu-si buzele, nedumerit
si nemulumit.
Capitolul 10
In timp ce fraii Carre si mareau averile, Elizabeth Graham
si-o redusese pe a ci cu o treime. Cu buna-stiina.
De la ntoarcerea la Harbottle, n luna martie a anului
precedent, ncheiase un armistiiu cu tatal ci contra unei
sume dc bani. Ea i ccda o treime din mostenirea cc-i
revenise, cu condiia ca el sa nu-i mai aduca fel dc fel de
peitori, considerai o partida buna pentru banii sau pentru
relaiile lor la Curte. Godfrey se nvoise, ademenit dc ccle
douazeci dc mii dc livre oferite dc Elizabeth. Asadar,
avocatul ci ntocmise ndata actcle necesare, menite s-o
protejeze legal mpotriva uneltirilor lui. Dupa lege, ea avea
drept dc control asupra banilor mostenii de la Hotchanc, dar
semnatura prin carc tatal ci acccpta accst aranjament valora
pe buna dreptate douazeci dc mii dc livre.
Desi nu avusese niciodata ncrcderc n el, iar paznicul
personal era ntotdeauna cu ochii n patru, dc cnd sc
ntorsese la Harbottle taica-sau nu mai daduse nici un semn dc
viaa ceea ce reusise ntructva s-o mai linisteasca.
Susan Jcolinson
Elizabeth sc napoiase la 'Three Kings, n Redcsdalc,;
aproape imediat dupa plecarea dc la Goldichousc. si petrecuse
primavara faend tot felul dc plianuri pentru construcia noii
resedine. Munro consimisc sa-i acorde n continuare
sprijinul! si sfatul, astfel net corespondam cu
rcgularitatc<
v|
).
Elizabeth desenase o parte (din schie chiar cu mna ci si
era foarte mndra dc accst talent: nou descoperit. Angajase un
arhitect dc prin partea locului, c;are s-o ajute sa
supraveghe lucrarile, nsa deseori sc vcde:a nevoita sa sc
consulte cu Munro. Prin iunie, el ncepuse s-o tachineze,
spunnd ca amndoi dadeau de lucru serviciilor postale, mai
ales ea, n ctcva rnduri, scrisorile lui fus<esera nsoite
si dc cari. lai doamna Rcid, care ntotdeauna o numea pe
Elizabeth ,dragua lady Graham*', luase obiceiul de a-i
trimite alimente proaspete sau placinte abia scoase din
cup'tor, precum si alte lucrusoare J care si nchipuia ca-i
vor face placere Elizabcthei. n ultima vreme,
pachetcle'ajunsesera la aisemcnca proporii, net erau .
carate la Rcdesdalc de doi oamceni de Ia Ravcnsby.
Nimeni nu-i ascundea acesKC fapte lordului de Ravcnsby, dar
cum fusese plecat de acasa ;aproape tot timpul de cnd cu
schimbul de ostatici de la Roumdtrcc, afla despre
corespondena si transporturi abia la nceputul, lui iunie,
cnd sc ntoarse | dc la Edinburgh.
ntr-o dimineaa, cnd sc n;apoia de la grajduri, o aroma ,
! mbietoare de tarte cu capsuni ll atrase pna n usa
bucatariei, unde o gasi pe doamna Reid mpachctnd cu grija
prajiturile n cutioare de lemn.
Fii cu bagare de scaniia cum le ducei. Evitai
hrtoapele si opririle bruste! i atteniona ea pe cei doi
oameni care-o ajutau sa aseze cutioarele ntr-o carua gata
ncarcata.
Nu vreau sa-mi farmai bunataite de tarte pe care le-am copt
pentru dragua lady Graham.
Auzind numele Elizabcthei, Johnnic se opri brusc, ramnnd
PE loc ctcva clipc, cu gnd ca poate nelesese gresit.
$i cnd o vedei pe lady Graham, spunci-i ca mazarca-i
culeasa chiar azi-dimincaa, asa ca s-o manncc proaspata. Iar
cartofii snt de sera, nu dc anul trecut. Mai am capsuni
pentru nca doua saptamni, astfel ca data viitoare am sa-i
mai trimit.
Numele Elizabethci n-ar fi trebuit sa-i faca nici o
impresie.
O considcra pc Roxic o companie suficienta ca sa-i alunge
oricc amintiri despre lady Graham. Dar afinul dc legatura
dintre ccle doua gospodarii, imaginea ci i reveni brusc n
minte. Avea senzaia ca se gasesc din nou mpreuna, sub
acelasi acoperis sau macar i ngrijea, aceeasi menajera.
Facu un efort sa-si ina firea, dar n gnd o regasea asa cum
o.vazuse n patul lui, n dimineaa dinaintea desparirii.
Aproape ca-i simea si parfumul...
n aceeasi clipa si dadu scama ca mirosul dc trifoi al
sapunului facut de doamna Rcid i amintea att dc mult dc
parfumul Elizabcthei, net dc Ia plecarca ei ncetase sa-l
mai foloseasca.
Tc-ai sculat devreme, Johnnic! l saluta doamna Rcid,
care terminase dc ncarcat carua si sc ntorsese.n
bucataric; dnd cu ochii dc cl. Nu i-c foame dupa cc-ai
calarit att?
El nu-i raspunse, ci ntreba la rndul Iui, nedumerit:
Cc se-ntmpla aici?
Voia sa stie de ct timp dura legatura dintre casa lui si
Elizabeth.
i trimit draguei lady Graham niste bunatai, precum si
niste cari dc la Munro. Ai cumva si tu vreun mesaj? Jcd va
ine minte tot'ce-i spunem.
Johnnic sc gndi ca n nici un caz mesajul lui nu-i putea li
ncredinat lui Jcd. Desi ar fi avut cte ccva dc zis... n
schimb, propuse politicos:
Dc cc nu-i trimii si cteva sticle clin vinurile nou
aduse? Desi, adauga cl imediat, probabil ca-s mai greu dc
transportat.
Nici pomeneala! raspunse vesela doamna Rcid. Odata i-am
trimis doua la/.i dc sampanie. Sc parc ca doamnelor din lumea
buna lc placc foarte mult.
Johnnic ncepu sa zmbeasca, amuzat nu att de gndul ca
habar n-avea cc sc mmpla n casa lui, ct mai curnd
imaginndu-si-o pc Elizabeth bnd sampanie. Sau poate ca nu
bea? n noaptea aceea, refuzase sa-si nmoaie buzele chiar si
n vin.
Sc mira si cl cc puin o cunostea, faa dc ct i umplea
gndurilc de cteva luni dc zile ncoace. La Edinburgh Roxie
l ajutase sa mai uite de Elizabeth; la fel si grijile pentru
comerul naval si calatoriile pe continent. Dar beat sau
lucid, treaz sau adormit, liber sau preocupat, gndul lui sc
ntorcea fara odihna la lady Graham.
Undc-i Munro? ntreba el.
Brusc, si dorea sa afle daca Munro stia ca Elizabcthei ii
placc sampania, dc parca toata ziua lui ar fi depins de un
asemenea amanunt lipsit dc nsemnatate.
Doamna Rcid l ndruma spre biblioteca. Cteva minute mai
trziu, Johnnic sc afla faa n faa cu varul sau. Sc lasa sa
cada ntr-un jil si-l ntreba fara nici o alta introducere.
Nu stii, ca bea sampanie?
. Te referi la o ea anume? replica glume Munro, ridicnd
privirea dintr-un vechi exemplar al tratatului lui Vitruvius,
De Arcbitcfura.
Se ntreba dc ce venise Johnnic la cl abia acum. Doar se
ntorsese acasa de doua zile.
Da, la o ea anume. Ai doua secunde sa-mi raspunzi! l
repezi morocanos lordul. Altfel, pna la apusul soarelui, voi
porunci sa fie darmat tot cc-ai construit.
Eu stiu ca i-a placut foarte mult! raspunse Munro (lintr-
o suflare. Dar cnd cineva mi vorbeste pe tonul asta, adauga
el apasnd pe fiecare cuvnt, mi dau seama ca ncep sa uit o
mulime dc lucruri.
Ticalosulc!
Credeam ca nu-i pasa de femei! i-o ntoarse scurt Munro.
De femei. nu. Dar stii foarte bine ca exista una care m-a
scos din mini.
Si frumoasa Roxic n-a reusit sa-i aline focul?
Nu pentru multa vreme. Spune-mi odata, sau te string de
gt.
i primesc scuzele! risc Munro. Cc vrei sa stii?
Ce face, cum arata? Si mai ales, daca arc pe cineva. E cu
alt barbat?
Munro ncepu sa-i povesteasca ce stia.
Johnnie i punea fel de fel de ntrebari. n cele din urma
i mulumi, satisfacut ca aflase tot ce cunostca si varul sau.
Se parc ca-i linistita si ca taica-sau se ine la
distana, ncheie Johnnie. Asta-i foarte bine.
Apoi, ca si cum discuia nici n-ar fi avut loc, ntreba:
Poi fi gata sa pleci cu mine pe data dc cincisprczecc?
Unde?
Cum unde? La Edinburgh, cnd sc ntruneste Parlamentul.
Credeam ca vrei s-o vizitezi pc lady Graham, doar te-ai
interesat n amanunt despre viaa ei.
Ma intereseaza, dar nu-s chiar att de lipsit dc minte!
rise el. Elizabeth Graham c un fel dc cutie a Pandorei, dc
unde s-ar putea revarsa o mulime de consecine neplacute,
politicc si personale, carc-ar face un iad din viaa mea de un
egoism perfect. Nici o femeie nu merita un atare sacrificiu.
declara el. Ei, daca n-ai nevoie dc mine azi, dupa micul dejun
as vrea sa merg calare pna la domeniul Blackwood, sa vad cc
se ntmpla cu padurea cc urmeaza a fi taiata pentru lemne.
Se ridica din jil, grabit sa plcce. Munro schia n gluma
un semn rcgcsc ca sc putea lipsi dc cl. Johnnie rise si iesi.
Desi refuza sa recunoasca cc mult l preocupa Elizabeth,
isc parea din cc n cc mai greu sa-si alunge imaginea ci din
minte.
n aceeasi scara, Gibson, administratorul mosiei, sc aseza
la masa n salonasul doamnei Rcid, mpreuna cu aceasta si cu
majordomul, si Ic spuse comesenilor:
Azi, la Blackwood, mi s-a parut ca pc lordul nostru l
framnta ceva. N-a fost ntrebare pc carc sa nu i-o repet si-a
doua oara, dar nici asa nu mi-a raspuns dc fiecare data.
Credei ca sc teme dc un posibil razboi cu Anglia?
Hm! pufni doamna Rcid. De parca razboiul l-ar putea aducc
pc el n starea asta! E vorba dc femeia aia pc carc a inut-o
aici o saptamna. Dragua lady Graham. Dupa parerea mea, ar
trebui sa se repeada pna la Three Kings si sa si-o scoata din
minte ntr-un fel sau altul.
Bine, dar e englezoaica! protesta Gibson, cu revolta n
glas.
Da' cc, regii nostri scoieni nu-si luau din cnd n cnd
neveste englezoaice? replica prompt doamna Rcid. Muli nobili
si-au cautat perechea dincolo dc grania.
Dar toate castclcle de la grania gem de soldai englezi!
insista majordomul.
Asta nu nseamna ca oamenii de rnd nu-si pot vedea J de
treburi.
Lordul nu-i un om de rnd! remarca Gibson.
Asa c! ofta doamna Reid. Tocnui aici e buba.
Capitolul 11
Johnnic sosise la Edinburgh cu doua saptamni nainte dc
sase iulie, cnd urma sa sc rentruncasca Parlamentul. n
acest rastimp, discuiile fusesera aprinse, dar nu sc ajunsese
la nici un rezultat. Zile si nopi n sir sc dezbatuse tactica
lui Patrick Stcil. Aceasta sesiune dc vara era mai importanta
dcct o batalie, fiind decisiva pentru viitorul miscarii dc
independena a Scoici.
Crezi ca Twecdale tc va lasa sa ici cuvlntul astazi? l
ntreba Johnnic C Andrew Fletchcr, n prima zi cnd sc
ndreptau spre Parlament.
Daca nu azi, atunci minc! replica batrnul.
Totusi, lordului din Saltoun i sc ngadui sa ia cuvntul
dc-abia peste o saptamna. Deschidcrca lucrarilor fusese
ntr- ziata, astfel net sa sc adune nobilii din inuturile
iivccinatc. O zi era rezervata scrisorii trimise dc regina
Ana un mesaj urgent, aproape disperat, dupa cc Parlamentul
din 1703 nu aprobase ccic doua pretenii ale Curii:
contribuie baneasca
la ntreinerea armatei si recunoasterea succesiunii la tron a
dinastiei dc Hanovra.
Andrew Fletcher, seful partidei locale, era un om ale carui
idealuri i cucerisem pc scoienii satui dc uneltirile Curii
si ale susinatorilor ei. Fletcher vorbea despre necesitatea
independenei Scoici, facnd o comparaie cu sistemul dc
guvernare al Greciei antice. $i desi puini erau vizionari ca
cl, n schimb cu toii i mpartaseau nazuinele.
n urmatoarele doua saptamni, n cclc patru sedine si -
saisprezece zile dc manevre de culise din partea Curii si
opoziiei, avura loc dezbateri ncinse asupra unor probleme
capitale pentru viitorul Scoiei.
Johnnic condamna cu vehemena Actele dc Navigaie, carc
interziceau accesul Scoiei la cele mai multe piee dc
desfacere din lume, daca flota respectiva nu dispunea dc
crucisatoare rapide, carc sa ntreaca n viteza corabiile
britanice. Dc asemenea, lua cuvntul dc doua ori n sprijinul
deciziei scoiene de-a refuza sa dea bani pentru ntreinerea
armatei engleze*, punndu-si viaa n primejdie n cadrul
sesiunilor n carc toi stateau cu mna pc mnerul spadei, iar
duelurile se ineau lan. Johnnic dorea cu patima independena
arii sale, si n multe nopi renunase la somn, punnd la
cale noi strategii prin care sa previna vreo manevra
neasteptata a Curii engleze.
Trecura doua saptamni n carc scoicnii se straduira sa
uneasca diverse faciuni, spre a putea obine voturile
necesare aprobarii unor decizii dc importana covrsitoare.
Punctul culminant fu ziua dc douazeci si cinci iulie, cnd sc
puse din nou pe tapet problema contribuiei banesti pentru
armata. Roxburgh declara ca daca Anglia nu rccunostea
independena Scoici, atunci si scoienii refuzau sa ntreina
armata engleza. Decizia lui primi adeziunea majoritaii
parlamentarilor.
Tweedale, reprezentantul reginei, amna lucrarllc cu zece
zile, pentru a avea timp sa ia legatura cu Londra.
n noaptea aceea, la Edinburgh si n mprejurimi sc raspndi
vestea ca, n sfrsit, i aveau n mna pe englezi si ca
Londra va fi obligata sa recunoasca Actul dc Independenta, dc
teama sa nu piarda banii destinai armatei, de carc avea o
nevoie disperata. Marlborough tocmai sc pregatea sa marsa-
luiasca spre Blenheim, astfel net Anglia sc vedea destul de
strnsa cu usa ca sa-i mai strncasca pc scoieni.
n aceeasi scara, atmosfera din casa Roxanci, care daduse o
petreccre n cinstca victoriei repurtate n ziua rcspectiva,
era destinsa si plina dc un entuziasm debordant. Rasunara o
mulime de toasturi, propuse de cci cc luptasera din greu ca
sa reziste presiunilor Curii.
Dracu* sa-l ia pc Quccnsbcrry cu banii lui murdari cu
tot! declara patctic Hatton, ridicnd paharul n cinstea
tuturor celor adunai n jurul mesei.
Numai dupa cc va da socotcala aici, pc pamnt! interveni
Johnnic, umplndu-si paharul si nalndu-1, la rndul lui,
spre comeseni.
La reluarea lucrarilor vom aproba decizia! zise lordul
Rothes, ragusit dupa doua saptamni de strigat n Parlament.
Afurisii sa fim daca n-o facem! Pc urma Qucensberry n-arc
dcct sa plateasca alea patruj'doua dc mii dc lire cu carc-a
fost cumparat!
Sau sa-i vnda fata ie, Lanarck... ca sa faca rost dc
bani... propuse Roxanc, cu un surs nentator. Asadar, cc
planuri avei cnd sc reiau dezbaterile? ntreba ea, nccrcnd
sa sc faca auzita pc deasupra murmurelor celorlali. E cineva
amator sa ma nsoeasca ntr-o croaziera, ntre doua consilii
dc razboi la clubul' lui Patrick Steil?
Data probabila era fixata peste doua zile. Roxanc i zmbi
lui Johnnic, asezat faa n faa cu ca, dc cealalta parte a
mesei, facnd si cl oficiile de gazda.
Ti-am spus ca vom plcca pc iahtul tau, iubitule? ntreba
ea.
Nu. dar cum obisnuiesti sa tc amestaci n viata mea fara
sa-mi ceri ncuviinarea, trebuia sa-mi nchipui! rse el.
Ma magulesti, Ravcnsby! glumi femeia, vaznd n tnarui
lord nu numai un amant, ci si un prieten. Dc parca tu ai lasa
vreo femeie sa sc amestece n viaa ta!
Dar cc, Roxic, tu accepi sa-i faca asta vreun barbat?
interveni Helen, cea mai buna prietena a ci.
Dc-aia ne mpacam noi doi asa dc bine... ncheie Johnnic,
ridicnd paharul spre frumoasa roscata la carc inea nespus dc
mult.
Daca vrei ca o relaie att de armonioasa sa durezc mai
departe, i se adresa Roxane lui Johnnic, ridiendu-se din
jil, cu o sclipirc jucausa n ochii viorii, ai treizeci dc
minute ca sa umpli paharele tuturor barbailor. Noi, femeile,
ne retragem, n sperana ca va vei continua discuiile
politico n salon.
Apoi sursc graios tuturor.
Acolo vei gasi si stimulente...
Johnnie si lua ramas-bun de la Roxane destul de devreme,
scuzndu-sc ca nu poate ramne sa vada piesa la carc urmau sa
asiste cu toii. Sc simea mahmur dupa cc bause orc n sir
ceea ce i se ntmpla destul dc des ncepnd cu luna martie.
Dupa unul sau doua pahare, l copleseau amintirile despre
noaptea pctrccuta n iatacul din turn, imagini carc-i bntuiau
gndurilc chiar si cnd era treaz, devenind cu att mai
chinuitoare sub influena alcoolului. N-o vazuse dc patru
luni... poate chiar mai mult, si nu-si amintea sa fi trecut o
zi fara a sc gndi la ea. n scara astanu avea chef dc glume,
nici de distracii, nici dc altele...
Nici reusita din timpul zilei nu-1 bucurase pc deplin. Desi
vina nu era numai a Elizabcthei Graham. Desigur, lady Graham
nu era chiar straina de nelinistile si dispoziia
lui schimbatoare, clar nu avea nimic dc-a face cu politica, n
problema independentei Scoiei, Johnnic sc arata mai
circumspect dcct ceilali, pentru ca fiind neguator cunostea
prea bine apucaturile palatului St. James's. Stia ca
Parlamentul englez nici nu sc gndea sa recunoasca
independena Scoiei: nici economica, nici politica, nici
religioasa. Dar si dorea cu disperare sa se nsele.
Prea agitat ca sa adoarma, prea trist ca sa sc distreze
alaturi dc prieteni, Johnnic sc duse n apartamentul lui
Munro, situat ntr-o aripa a conacului Ravensby. Arhitectul
tocmai si mpacheta lucrurile.
Vad ca profii dc amnarea lucrarilor, observa Johnnic,
trntindu-se n jilul dc lnga usa. Vrei sa vezi n cc stadiu
snt lucrarilc la Goldichousc? Atunci tc-as ruga sa tc uiti si
cc facc mnzul meu. Mi-a scris Aclam ca a crcscut grozav dc la
plccarca noastra. Nu l-am mai vazut de...
Socoti n gnd ctcva clipe.
Doamne! A trecut mai mult de o luna!
Nu ma duc la Goldichousc, clcclara Munro, ridicnd
privirea o clipa si nccrcnd sa-si vrc camasa n pantaloni.
Plec la Tcviotdalc.
Mai bine vezi ca habar n-ai sa tc mbraci singur, vere!
De cc nu chemi un servitor? Unde anume n Tcviotdalc?
Ti-am mai spus, la Hawick.
Da* ce, eram beat? Nu-mi aduc aminte sa fi venit vorba de
Hawick.
Se ntinse sa-si ia sticla si paharul dc pc tavia dc argint
dc lnga masa. si turna puin whisky, apoi puse la loc sticla
si sorbi o nghiitura dc tarie, aprcciindu-i aroma. Sc aseza
comod n jil si-si raspunse singur la ntrebare.
Se vede treaba c-am fost beat. Unde n Hawick, la cine?
La biserica. Sc nsoara Giles Lockhardt.
Si cine ma rog l-a mbrobodit pc Giles n halul asta?
ntreba Johnnic, prefacndu-sc ndurerat.
Angela Graham.
Din ramura cngleza a Graham-ilor?
Glasul lui Johnnic nceta sa mai fie nepasator. Stia ca
membrii acestei familii locuiau dc ambele pari ale graniei
$i mai stia ca Hawick nu era departe dc Three Kings.
Nu, din cca scoiana. Da, raspunse el privirii
patrunzatoare a lordului, va fi acolo si Elizabeth.
Dc unde ai aflat? Esti sigur?
Pentru c-am discutat cu ca planurile finale ale casci.
Terenul a si fost pregatit.
n camera sc asternu o tacere ncordata. Munro continua sa
mpacheteze, iar Johnnic ramasese cu ochii aintii asupra
paharului cu whisky.
Merg cu tine, sc hotar cl pc neasteptate.
Vorbise abia auzit.
Munro sc uita la varul sau, al carui par negru contrasta
minunat cu damascul rosu al jilului si cu verdele stralucitor
al hainelor de scara.
Dar ie nu-i plac nunile, zise cl, necrend sa-i
schimbe gndul.
Snt liber ctcva zile, replica Johnnic, fara sa sc
tulbure.
si ntinse picioarele si ncepu sa-si cerccteze atent
vrfurile cizmelor negre, din piele de caprioara.
Hawick e foarte frumos n iulie. Spre deosebire dc orasul
asta sufocant.Vin cu tine.
Nu stiu daca Elizabeth vrea sa te vada.
Johnnic nici macar nu ncerca sa pretinda.ca nu nelesese
sensul vorbelor lui.
N-am intenia sa-i fac vreun rau.
S-ar putea ca ea sa fie dc alta parere, i-o ntoarse
Munro cu asprime, arunendu-si ciorapii peste celelalte
lucruri, cu mai multa violena dect ar fi fost nevoie.
Nu cred.
Socat dc mpotrivirea Iui Munro, sc grabi sa adauge:
A$a i-a spus ca?
N-am discutat dcct despre casa.
Atunci, c doar un gnd de-al tau?
E prea cinstita ca s-o atragi n mrejele talc, Johnnic.
Acum c pentru prima oara n viaa ci cnd traieste cu
adevarat.
Munro continua sa-si nghesuie lucrurile unele peste altele,
cu vadita exasperare.
Nu-i distruge linistea.
O iubesti?
Gasise brusc explicaia nversunarii cu carc Munro sc opunea
venirii lui.
O iubesti, asa e?
Dintr-o data sc simi cuprins dc o neliniste inexplicabila.
La cc mi-ar folosi? rcplica Munro, ntorendu-se spre
Johnnic si lasndu-se greoi pc marginea patului. Ea nu ma
iubeste.
Ti-a declarat-o cu gura ci?
Nu.
Atunci nu poi fi sigur.
Degetele fine ale lui Munro se plimbara o clipa pc
filigranul dc aur din colul micului sau cufar dc piele.
Johnnic, zise cl, treendu-si mna prin parul dc culoarea
nisipului. Ma pricep 1a femei. mi dau scama cnd sc simt
atrase de mine si cnd nu.
Johnnic descoperi ca-si inuse rasuflarea dc emoie.
neleg, zise el ncetisor. -
Munro si ridica fruntea, ntlnind privirea varului sau.
Tu nu poi dect sa-i faci rau. Nu vrei dcct sa tc
distrezi. Culca-tc cu alta, daca esti plictisit si agasat dc
orasul asta sufocant.
Ai fi suparat daca as veni cu tine la Tcviotdalc? -
Mai curnd ndurerat. Elizabeth Graham n-arc destula
experiena ca sa reziste farmecelor talc, iar eu ar trebui sa
fiu dc faa cnd tu o vei seduce, atragnd-o n patul tau.
Dar daca am s-o rcspeot si-am sa ma port ca un gentleman?
Atunci ai fi mulumit?
Nu esti n stare s-o faci.
$i de cc nu?
Pentru ca n-ai fost n stare niciodata.
Johnnic ridica din umeri.
S-ar putea sa reusesc.
,S-ar putea nu reprezinta o protecie suficienta.
De unde stii ca arc nevoie dc protecie?
Cnd c vorba de tine, cu sigurana ca are.
Nu cumva afemeiatul meu var a devenit peste noapte un
cavaler galant?
Elizabeth nu-i ca alte femei, /isc Munro ncet, alegnd
cu grija cuvintele carc sa-i exprime mai bine sentimentele. E
ca o pasare ranita, dupa o viaa dc suferina lnga un parinte
rau si lacom de bani. Arc mai multa nevoie de ocrotire dect
toate Janetcle Lindsay din lume.
Munro facu o grimasa si privi pe fereastra, spre zidul
gradinii. Apoi, rasucindu-se spre Johnnic, ofta adnc si
resemnat:
Nu vreau sa-i gdil si mai mult orgoliul barbatesc,
murmura cl, dar cred ca Elizabeth e ndragostita de tine.
Auzind destainuirea lui Munro, pc Johnnie l coplesi o
stranie fericire. De regula, se simea mai curnd iritat cnd
o femeie sc ndragostea dc cl. Dar acum traia un nou
sentiment, de mulumire.
Ce te face sa crezi?
Am observat-o cu atenie la Goldichouse, nca nainte dc
ultima noapte.
Ti-a povestit si despre asta?
Doamne, cum sa-mi povesteasca? Dar nici nu era nevoie. Se
citea limpede pc chipul vostru a doua zi dc dimineaa.
Johnnic ridica o sprinceana, n semn dc dezaprobare.
Eu nu-mi tradez simamintele.
Munro.nala ncet din umeri.
Tot aia e! Iar pe drumul pna la Roundtree nu v-ai luat
ochii unul dc la altul.
E dc o frumusee neobisnuita...
Amintirile acelei rascolitoare nopi petrccutc mpreuna
faccau sa-i fiarba sngdc n vine. si nclesta degetele pc
pahar. Fara sa ia n scama ca din neatenie varsase whisky pe
masa, privi pc deasupra capului lui Munro si zise ncetisor:
Nu-i promit nimic...
Apoi se uita drept n ochii arhitectului, oftnd la rndul
sau:
La dracu! Cred ca pot macar sa ncerc. Dar nu-i garantez
sa reuscsc. Desi nici cu nu neleg dc cc-ar trebui sa ma port
ca un gentleman. La urma urmei, n-am nevoie dc ngaduina ta
ca sa ma duc la nunta lui Giles si nici ca sa ma culc cu
Elizabeth Graham. Seducia c un joc vcchi dc cnd lumea, nu
numai pentru mine, ci si pentru toi ccilali. Explica-mi si
mic de cc trebuie sa ma abin.
Pentru ca Elizabeth Graham nu-i ca trfele alea dc
familie buna cu carc-i faci tu mendrele. Dc fapt, c o femeie
virtuoasa.
Nu-mi plac femeile virtuoase.
Nu-i plac mai cu scama clc.
Dc unde stii ca pna acum nu s-a tavalit prin fn cu
muli din ostenii de la Redesdaie? Arc sngclc fierbinte.
Esti dispus sa pui prinsoare? Pc 0 suma considerabila!
Johnnic si sprijini capul dc spatarul scaunului si-l fixa
pc Munro pe sub sprnccnc, cu buzele strnsc, cu o expresie
ameninatoare, strngnd ntre degete paharul, gata sa-l
farmc.
Ma scoi din sarite!
-- Pentru ca am dreptate, si tu stii asta. Tare i-ai dori
sa fie Ia fel de libera n purtari ca cclelaltc tovarase dc
placeri ale tale, din nalta societate.
Dar cc tc-a apucat, asa deodata, Munro? Dc unde attea
scrupulc-pentru o femeie pc carc-abia am cunoscut-o si tu, si
cu?
Degeaba ncerci sa ocolesti subiectul si sa evii
discuia. Cred ca mai curnd ar trebui sa-i doresti sa n-o fi
ntlnit...
Asta asa c! mormai morocanos Johnnie, lasndu-se pc spate
n jil si punnd paharul deoparte, de parca bautura si-ar fi
pierdut gustul dintr-o data.
Ai putea nccrca s-o uii, sugera Munro, cu o sclipire
rautacioasa n privire.
Nici o sansa. Nu-mi iese din minte. Zi si noapte, beat
sau treaz., mi-o nchipui facnd dragoste cu altul.
Dc cc n-o abordezi cu intenii onorabile?
Adica?
Fa-i curte!
Johnnic dcschisc ochii mari, vadit alarmat.
Cu ce intenii, ma rog?
Cum cu cc intenii? Ca s-o iei de nevasta!
Musca-i limba, omule. N-am dect douazeci si-cinci de
ani.
Un obstacol de netrccut!
Munro parea sa se amuze de ncurcatura lui Johnnie.
Fir-as... pufni el, umilit si furios.
De cc nu renuni sa vii la Hawick?
Pentru ca vreau s-o vad. Nu ma ntreba de ce. Dac-as sti,
as reusi sa scap dc obsesie.
Atunci se pare ca va fi o calatorie interesanta! rse
Munro. Cum rmne, punem prinsoare ca n-ai sa te poi nfrna?
Dragul meu Munro, as fi nentat sa-i fac pc plac, dar
tc sfatuiesc sa nu mizezi nici macar un siling pc puterea mea
de-a ma abine.
Zmbi usor ironic.
La urma urmei, nu-s prea obisnuit cu-asa ccva.
Ba chiar deloc de-aia va fi o experiena interesanta!
hohoti Munro.
Johnnic izbucni si el n rs.
Doamne, va trebui sa lupt mpotriva firii melc.
Dar n folosul tau, vere.
Poate chiar... sopti Johnnic ...poate chiar si n
folosul Elizabethei Graham.
Capitolul 12
JLady Graham urca n caleasca, gata dc calatorie peste
grania, la Hawick. Luase cu sine manuale si planuri dc
arhitectura, precum si cteva rochii, nerabdatoare sa-l revada
pe Munro. Refuza sa rccunoasca n sinea ei ca dorina de a-1
rentlni pe Munro avea vreo legatura cu varul accstuia,
frumosul si impetuosul lord dc Ravensby. Nu-si punea nici
ntrebarea de ce inea sa participc la nunta unui var dc-al
raposatului ei so, pe carc-1 cunostea doar din auzite.
Era drept ca simea nevoia de o scurta vacana. Lucrase
mult, supraveghind pregatirea terenului pentru noua
construcie cc urma sa sc ridice la Three Kings. n plus, avea
nevoie de sfatul unui specialist, ca sa-si desavrseasca
schieic. Asadar, cnd Munro o nstiinase ca va fi prezent la
Hawick, la nunta lui Lockhardt, sc gndise ca era un prilej
minunat de-a profita de experiena lui.
Pc urma si spunea ca are dreptul la o vacana, dupa
douazeci si patru de ani. Merita sa se bucure si sa astepte cu
nerabdare revederea cu Munro.
Se simea nespus de tnara un sentiment bi/ar pentru
o femeie care nu traise .niciodata bucuria tinereii.
Era att dc fericita, net mai ca-i venea sa cnte. Zmbi
de una singura si continua sa Zmbeasca aproape tot drumul.
Oprind la han ca sa serveasca prnzul, camcrista i sopti
vizitiului ca doamna era att de vesela net sc ntreba daca
nu cumva gustase din coniacul franuzesc primit dc la
Ravcnsby.
Rudele lui Hotchane se aratara nenlate dc prezena
Elizabethei la nunta. Tnara mireasa o ntmpina cu braele
deschise. Fara ndoiala ca darul generos adus cclor doi miri
avea o oarecare contribuie la frumoasa primire cc i se
facuse, dar cc ntrebuinare mai buna ar fi putut da banilor
ci dect sa cumpere ceva dc pre unor tineri aflai pe punctul
dc-a ntemeia o familie?
Din clipa sosirii si pna n scara acelei zile dc smbata,
Elizabeth nu gasi o clipa de ragaz. Zeci de Grahami venira s-o
salute. Uitase ce numeroasa era aceasta familie. Pna la ora
zece cinase, dansase si statuse dc vorba dupa pofta inimii,
tot asteptnd sa sc arate Munro. Dc-ar fi avut dc gnd sa nu
mai vina, i-ar fi scris.
nsa Elizabeth stia ca Munro va veni. Era un om de cuvnt.
Probabil ca se ntmplasc ceva care-i ntrziasc plecarea. n
orice caz, nunta urma sa aiba loc abia luni, astfel ca tnarul
avea tot timpul sa ajunga la Hawick.
n timp cc Elizabeth sc ntreba dc cc nu mai vine
arhitectul, acesta si Jcea intrarea n Hawick: obosit,
transpirat si plin de praf, fara calul sau favorit, care se
ranise la picior la Ashkirk. Toata dupa-amiaza umblase dupa
cineva priceput sa-i ngrijeasca piciorul beteag. n plus,
nca de la Edinburgh ncepuse sa-i dea trcoale o sumbra
presimire. Era foarte ngrijorat cum sc va purta
imprevizibilul sau tovaras de drum, odata ajuns n preajma
Elizabethei Graham. Si, colac
Dragoste Unterzisa
peste pupaza, varul sau ncercase sa-si mai alunge plictiseala
calatoriei bnd pc rupte la o taverna clin apropiere.
n timp cc calatoreau pe drumeagul ce ducea spre conacul
familiei Graham, Munro sc ntreba la carc dintre acestia ar fi
putut apela n caz ca ar fi fost nevoie sa-l struneasca pc
Johnnic. Dupa cc golise trei sticle, varul sau devenise foarte
irascibil.
Mi-ai promis c-ai sa tc pori cum trebuie, l preveni
Munro, cnd ncepura sa zareasca luminile conacului.
Doamne, Munro, nu-i fa griji! Uneori, la micul dejun ini
sc ntlmpla sa beau chiar mai mult de-att. Linistestc-te.
Am sa ma linistesc abia mine. cnd ai sa ai mintea
limpede.
Johnnic rsc si dinii lui albi sclipira n lumina lunii.
Cc tc face sa crezi ca mine voi avea mintea limpede?
Ah, cc belea mi-arn luat pe cap! gemu Munro.
N-ai de ce sa tc agii att. N-am sa-i stau n drum, i
fagadui Johnnie.
De-asta ma si tem. O sa fiu silit sa tc in n fru.
Numai dac-as fi un pervers! replica rar Johnnic, vadit
amuzat.
Cum la urechile lor ajunsera primele sunete ale muzicii
dinauntru, lordul si nala fruntea, spunnd:
Bine macar ca n-am scapat dansul.
Apoi adauga, de parca nici n-ar fi venit vorba despre
purtarile sale condamnabile:
Oare Elizabeth danseaza?
Nu stiu, Johnnie! exclama Munro. Vorbesti de parca ar fi
sora mea geamana. N-ai dcct sa afli singur.
Chiar asta am dc gnd sa fac, murmura lordul dc Ravensby.
Numai dcct...
Dupa o jumatate dc. ora, spalai si pomadai dc parca n-ar fi
calarit o zi ntreaga, cci doi barbai coborra scara
principala
Si, lundu-se dupa sunetul muzicii, strabatura un coridor
ntortocheat, ajungnd n sala dc bal din aripa dc est. Aici
sc oprira n usa, ccrcetnd cu privirea mulimea vesela si
pestria a invitailor.
La distana dc numai doua generaii faa dc epoca
interminabilelor haruieli dc la grania, sala dc bal a
familiei Graham reflecta din plin tradiiile razboinice:
tavanul nalt si sprijinit pc birne, pereii lambrisai,
decorai cu arme ct sa cchipczc o mica armata: spade asezate
ca niste raze n jurul unei inte, zcci de sulie, muschete si
sabii scoiene asezate circular sau una sub alta. Lnga tot
acest arsenal sc vedeau portrete de familie, repetnd
trasaturile distinctive ale neamului Graham dc-a lungul
secolclor.
Dar lordul Ravcnsby nu acorda nici o atenie acestor'
amanunte, preocupat nu sa admire sala. ci sa descopere o
anumita doamna n valmasagul dansatorilor.
Nici el nu reusise sa sc strecoare neobservat. Puternicul si
impunatorul sef al clanului Roxburgh Carrc nu putea sa nu
atraga toate privirile. Femeile l remarcara imediat pentru
minunatele vesminte si pentru nfaisarea fermecatoare, la
carc sc adauga si reputaia lui dc temut. Dar si barbaii
ntorceau capul dupa cl: unul din cci mai importani nobili ai
Scoiei, lordul dc Ravcnsby era cunoscut si pentru vederile
lui politice, pentru poziia ferma n* favoarea independenei,
asa cum demonstrase n cadrul dezbaterilor din Parlament. Toi
se mirau cc-1 adusese aici, att de departe de Edinburgh, cnd
mai erau doar ctcva zile pna Ia rcdeschidcrea lucrarilor, n
vreme cc barbaii cautau motive pentru plecarea lui din
capitala, femeile ncercau sa-i atraga atenia. Sc schimbau
tot felul de presupuneri si un murmur continuu plutea deasupra
ncaperii.
Vad ca nu danseaza. Esti sigur c-a venit? ntreba
Johnnie, fara a nceta sa cerceteze cu privirea sala de bal.
Elizabeth e aici. Majordomul si aminteste CJJ precizie ca
a anunat-o. Poatc-i n sala de jocuri sau n gradina.
Si de cc ma rog n gradina?
Contele de Graden vorbise rastit si mbufnat, de parca ar fi
primit o jignire personala.
Pentru numele lui Dumnezeu. Johnnie! murmura dojenitor
Munro. Doar nu esti stapnul ci. Poate ca admira scara asta
minunata dc vara.
Atunci am sa ma duc afara, sa vad cu cine o admira, zise
lordul, pornind furios catre usa.
Munro se grabi sa-l ajunga din urma, disperat ca trebuia sa
ina n fru un om care turnase n cl trei sticle tic whisky
si-acum era pus pc hara.
Oaspeii sc dadura la o parte, spre a-i face loc contelui dc
Graden, impresionai de pasii lui uriasi. El raspunse
indiferent la cteva saluturi, zmbind usor sau fluturndu-si
mna, dar nu sc opri sa stea de vorba cu nimeni.
Unde sc ducea? Pe cine cauta? Bause, caci n urma lui- lasa
un iz dc whisky.. Dc ce venise pna aici. sa asiste la nunta
unui Graham, cnd sc stia ca nu-i plac nunile? Toi l
priveau plini dc curiozitate, schimbnd vorbe soptite, n timp
ce fetele i aruncau ocheade languroase, nchipuindu-si clipe
de extaz n compania lui...
Deodata, Johnnic se opri.
O zarise.
Elizabeth tocmai intrase n sala dc bal, nvcsmntata ntr-o
rochie visinie, mpodobita cu dantela. O nsoea un tnar
zmbitor. care nu-si lua ochii de la ca.
n aceeasi clipa sc sfrsi si dansul.
Sc lasa o tacere adnca, fascinanta. Lordul dc Ravensby sc
opri n faa Elizabcthei Graham si toi nelesera de ce
batuse drumul pna acolo.
Vrei sa dansezi cu mine, lady Graham? ntreba cl pc un ton
periculos dc ncet.
Facu o plecaciunc, calm si stapn pc sine ca ntotdeauna.
Ea si ridica privirea spre barbatul nalt si impunator care
i sc adresase. Luata prin surprindere, cu inima batnd sa-i
sparga pieptul, sc stradui sa-si pastrc/.c cumpatul, desi
prezena lui o tulbura peste masura. Era mai frumos dect si-l
amintea,, nespus dc atragator n vesmntul de brocart, care-i
reliefa umerii lai si braele puternice. Iar ochii lui cereau
mai mult dcct un dans...
Elizabeth arunca o privire rapida spre tnarul carc-o pazea,
dar accsta sc trasese un pas n urma, din respect pentru un
nobil de talia lui Johnnic.
Poate mai trziu, my lord, cnd va ncepe din nou muzica!
sopti ca, vrnd sa cstige timp ca sa-si stapncasca emoiile.
Un gentleman ar fi trebuit sa-i accepte scu/.a fara a mai
insista.'
Vino sa dansezi cu mine acum, vorbi cl.
si ridica mna, facnd semn muzicanilor sa nceapa.
Vezi? murmura cl. Avem din nou muzica.
Carc alt barbat nu s-ar fi gndit ca privirile tuturor erau
aintite asupra lui? Care alt barbat si-ar fi nchipuit ca
singura preocupare a muzicanilor era sa-i mplineasca
poruncilc? Numai lordul dc Ravcnsby, si zise Elizabeth,
pentru carc lumea nu era dcct o scena unde el juca rolul
principal. Simind
o irezistibila atracie fizica, lady Graham sc stradui sa se
ina departe de el. Johnnie Carre fusese singurul barbat carc
reusise sa-i strncasca dorina si se ntreba daca vina era a
lui sau a ei. n ultima vreme, se uitase lung la soldaii din
escorta si sc ntrebase daca, primindu-i n patul ci, ar fi
reusit sa scape de amintirea lui Johnnie si a nopii petrccute
mpreuna.
Si iata-l ca venise! Era aici: frumos, elegant... astcptnd-
o pe ea.
Tematoare, vrajita, fascinata, se lupta sa nu se lase
cucerita dc puternica sa masculinitate. Cum de-o facea asa
usor sa-l doreasca? Nu trebuia dect sa-i surda... Ca acum...
Desi anii dc frustrare si spuneau cu Vuitul, firea ei
practica
o ajuta sa ia o hotarre. Era ferm decisa sa nu cada prea
repede sub vraja lui, dupa ce. luni dc zile se straduise sa-l
uite...
Cu nici un pret! Daca inea la independena platita att ile
scump!
Dar doua niini puternice i nlanuira mijlocul si cl i
zmbi larg.
Sa nu-i dezamagim pe cei care-au ramas cu gura cascata la
noi, spuse Johnnic, avntndu-se n vrtejul dansului,
mpreuna cu ca.
Elizabeth nchise ochii, prada unei dorine irezistibile, n
timp cc sc agaase dc cl, ca sa nu-si piarda cehiiibrul. i
simea trupul lipit dc-al ci. Trupul pc carc-1 cunostea att
dc bine. Tinndu-sc dc mijloc, sc nvrtira singuri prin toata
sala. sub privirile uimite ale celorlali oaspei. Toi
urmareau cu sufletul la gura aceasta imagine palpabila a unei
senzualitai debordante. O clipa, tnara pcrcchc paru sa uite
de tot ce-o nconjoara. O femeie palida si zvclta sc
abandonase n braele unui sef de clan dc la grania brunet,
viril, seducator, irezistibil.'
Dc unde oare o cunoaste pc vaduva lui Hotchanc? ntreba o
matroana pc vecina ci, studiihdu-i atent pc cei doi tineri din
punctul ei dc observaie de lnga usa.
Nevasta pastorului si ndrepta brusc spatele, parca lovita
n moalele capului dc aceasta pasiune aproape ostentativa, si-
si acoperi, uluita, gura cu evantaiul.
N-ai auzit de rapire? i raspunse cealalta femeie,
zmbind cu subneles, fara a-si lua ochii dc la cei doi
dansatori. Credeam ca stie toata lumea.
Oh! exclama prietena ei. scapnd din mna evantaiul la
auzul cuvntului. ,rapire". Cum poate sa danseze cu diavolul
ala? se mira ca, ngrozita si fascinata n acelasi timp.
Carc femeie l-ar refuza pc Ravcnsby? replica cealalta n
loc dc raspuns.
Glasul ci trada o admiraie abia ascunsa pentru frumosul
Johnnic Carrc.n vesmintele lui stralucitoare.
N-am stiut daca-i placc sa dansezi! i spuse Johnnic
Elizabethei, fara a da atenie privirii celorlali si obisnuit
cu soaptele curioasc, dupa o viaa ntreaga dc scandal.
Probabil Hotchanc i-a ngaduit sa te distrezi ct dc ct. Te
pricepi foarte bine.
Era un dans popular, cu pasi extrem dc complicai.
De altfel, te pricepi la multe lucruri... adauga cl
insinuant. cu glas abia soptit.
Ea simi un val dc caldura pc sira spinarii si un gol n
stomac. i trebuira ctcva secunde ca sa-si revina. si aduse
aminte nsa ca supravieuise att grosolaniei tatalui ei ct
si cclor opt ani de casnicie alaturi dc Hotchanc. Asta nsemna
ca trebuia sa reziste si atraciei pe carc o exercita asupra
ci Johnnic Carrc.
Mulunicsc! glasui raspicat lady Graham, nepata ca
0fata batrna. A fost una din puinele melc distracii.
Johnnic nu sc lasa descurajat dc capriciile Elizabethei. la
fel dc constient dc emoia ei ca si toi cci carc-i priveau.
Acum ca esti vaduva, te distrezi mai bine? ntreba cl, pc
acelasi ton nvaluitor si insinuant.
ntr-o fraciune dc sccunda, ea nelese de cc toate femeile
1se aruncau n brae: barbatul acesta le fagaduia placcrca,
fara ocolisuri.
Acum munccsc, my lord! raspunse ea, alegndu-si cu grija
cuvintcie. N-am timp dc distracii.
Zmbi politicos, fara a trada nimic din zbuciumul sufletesc.
Poatc-ai avea nevoie dc o vacana.
Pc lnga puterea de seducie, Johnnie stia cum sa sc poarte
extrem de galant.
N-anrtimp dc asa ccva.
N-ar dura prea mult.
Nu cred ca ne referim la acelasi lucru, my lord.
Sc simea nentata ca-si putuse pastra sngclc rccc la
auzul unor propuneri att dc dircctc.
Snt convins ca da.
Esti foarte sigur dc dumneata, lord de Ravensby.
Drept raspuns, cl i adresa un surs nentator si
dezarmant.
Niciodata cnd c vorba dc dumneata, lady Graham. Ma
uluiesti ct esti dc cumpatata si dc stapnita.
Ar fi bine sa ii minte asta, Johnnic.
Fusese o greseala sa-i rosteasca numele, pentru ca sunetul
lui familiar si soptit i aduse n minte imagini greu dc
suportat. Amndoi si amintira, tulburai, cnd l chemase pe
nume ultima oara.
Ma ntreb... murmura el, cu glas grav si adne, daca nu
i-ar face placcrc sa revezi Edinburgh-ul. Cteva zile departe
dc grijile casei... Ti-ar prinde bine...
Snt convinsa, raspunse ca cu sinceritate, abia nfr-
nndu-sc sa nu-1 nlanuie cu braele si sa-l sarute, cu toata
mulimea dc curiosi din jurul lor. Dar dupa plecarea ta,
Johnnic, viaa mea si va urma cursul. Snt prea egoista ca
sa-i accept purtarile usuratice. i mulumcsc pentru
invitaie, dar o refuz.
Vad ca-mi vorbesti deschis, lady Graham. N-as putea cumva
sa-i schimb parerea despre apucaturile melc usuratice?
Avea timp bcrechct la Tcviotdalc, iar ca refuza sa-i
cedeze...
Nu prea stiu ce-i fereala, lord dc Ravensby. Nu m-am prea
aflat n compania femeilor. Si nu-mi voi schimba parerea,
pentru c-ar fi o imprudena, data fiind proasta dumitalc
reputaie. Nu crezi ca am dreptate?
si ridica ochii spre cl, schitnd o umbra dc surs.
Descumpanit dc sinceritatea ci, sc vazu silit sa-i aprobe
atitudinea.
Vad ca nu tine sa ncerc sa tc seduc. Avea dreptate
Munro.
Adica?
Spunea ca nu tc culci cu soldaii din garda personala.
Ti-a aparat onoarea cu nversunare.
Ea ncepu sa rcla.
neleg. Se parc ca i-am dat o Iccic. Contrar
asteptarilor dumitalc, my lord. am fost foarte cuminte.
Nici o aluzie sexuala, orict de subtila, n-ar fi avut
cfcctul acestei simple declaraii. O clipa, Johnnic Carrc sc
lupta cu sine nsusi, stapnindu-sc cu greu sa 11-0 ia n
brae, purtnd-o astfel pna n camera lui. fara a sc sinchisi
dc cei din jur.
Eu n-as reusi sa fiu cuminte, zisc cl rasuflnd greu si
ntrcbndu-sc cu ce-ar fi suferit onoarea lui claca nu si-ar
fi rcspcctat cuvntul ca sc va purta cum trebuie.
Nu ma ndoiesc, my lord. Numai ca traim ntr-o lume n
care barbaii snt judecai altfel dcct femeile.
Viaa ci dc pna acum i demonstrase acest adevar fara
putina dc tagada..
Vaduvele sc bucura dc mult mai multa libertate, remarca
Johnnic, constient ca ca avea dreptate, dar mult prea rascolit
dc dorina ca sa mai fie atent la nuane.
Dar nu nelimitata.
Vad ca ai devenit foarte rezervata dc cnd ai plecat dc
la Goldichousc, sopti el, aduendu-si aminte dc noaptea
petrecuta mpreuna, n placcri nebune.
Probabil ca departarea m-a facut mai neleapta.
Departarea dc mine.
Da.
i adresa un surs jucaus.
Sa stii ca pot fi insistent, o necaji lordul, contrariat
dc argumentele ci, dar nentat dc surs si dc subtilitaile
jocului dc- a dragostea, pe carc Ic cunostea att dc bine.
Iar cu, ncapanata.
n cc priveste sexul?
Vorbeam cumva de sex? zmbi Elizabeth.
Johnnic ncepu sa rda.
Nu, sigur ca nu.
O trase mai aproape, lipindu-si coapsele dc ale ci. Mna
lui sc ridica usor spre mijlocul spatelui.
Parca discutam c-ar fi cazul sa-i iei o vaca ^a.
Esti foarte abil, my lord. Asta se nvaa din exp-v
iena?
Totul sc nvaa din experiena, scumpa mea Biuy.
Iar tu. flusturatic cum esti. stii asta mai bine ca
oricine.
n timp cc lady Graham sc pricepe de minune sa faca pc
cocheta... cu o sinceritate cuceritoarc.
Nu zau? ntreba ca, parnd nespus de magulita.
Chiar asa.
Dar nu s-ar cuveni sa ma port astfel cu unul ca tine.
Nu, daca asta i-ar fi intenia. Buna mea crestcre si
are limitele ci.
Ar trebui sa iau n scama avertismentul.
Altei femei i-as spune ca nu-i cazul, dar ie nu.
Esti dur, my lord.
Ma surprinde si pc mine ct snt de sincer! rsc cl.
Probabil cele trei sticle de whisky pe care le-am baut si-au
facut efectul.
Dansezi foarte bine pentru ct ai baut.
Calul lui Munro s-a lovit la picior, iar cu am baut ca
sa-mi omor timpul. Tu bei?
Mai devreme si pusese aceeasi ntrebare.
Uneori.
Ti-au placut vinurile trimise dc doamna Reid?
Da, si-i mulumesc.
Cum sa-i fi spus ca nu avusese curajul sa bea din vinul lui?
Dupa prima sticla, o napadise un dor asa cumplit, net
Susan Johnson
abia sc stapnisc sa nu puna $aua pc cal $i sa plccc n galop
spre Ravcnsby.
Hai sa bem mpreuna un pahar dc vin, ca sa-mi spui cum c
cu casa cca noua! propuse cl pc neasteptate, de parca ar fi
fost simpli prieteni si n-ar fi flirtat mai adineauri.
Se opri brusc din dans.
Nu cred c-ar fi bine.
Dar ce vezi rau n asta?
Na-i putea da un raspuns direct, pentru ca ar fi profitat dc
tulburarea ci.
Poate numai unul... murmura ca, nevrnd sa se desparta de
Johnnic.
Lordul auzise dc zcci dc ori astfel dc vorbe nainte tic...
capitularc. i zmbi copilareste, mulumit ca. n sfrsit,
eforturile lui ncepeau sa dea roade.
Pe fapt, singurul! adauga cl, lund-o dc mna. Vin
franuzesc sau vin dc Rin, my lady?
Nu peste multa vreme sc ivi si Munro. Johnnic tocmai facuse
semn valetului sa umple din nou paharele, de parca ar fi inut
socoteala ct bea Elizabeth.
Conversaia deveni mai serioasa, nvrtindu-se n jurul unor
probleme dc arhitectura. Timpul trccca, dar Munro nici nu sc
gndea sa plece. Parea ca-si luase n serios rolul de
guvernanta. Catre miezul nopii, Johnnic trebui sa sc dea
batut. Cernd nca o sticla, ramase ascultnd discuia dintre
Munro si Elizabeth, carc comentau diverse detalii dc
construcie, n timp cc cl golea o sticla dc Bordeaux. La urma
urmei, era de-abia smbata.
Ceva mai trziu, Elizabeth si lua ramas-bun, privind spre
Johnnic cu ngaduina:
Tc felicit pentru rabdarea ta.
E fermecatoare, i se adresa Johnnic lui Munro.
Chiar si n afara dc pat.
Johnnie dadu din cap.
Foarte citita.
Dac-ai fi stat mai mult cu ca. i-ai fi dat scama pna
acuma.
Am evitat s-o ntlncsc din cauza situaiei lui Robbie.
Tu ai avut ocazia s-o cunosti mai bine.
Pentru ca mic nu-mi sta n gnd cum sa cuceresc o femeie
frumoasa? Asta ai vrut sa spui?
Iarta-ma... Chestie dc obisnuina...
Presupun ca niciodata nu i-ai pus n minte sa tc abii?
Johnnie l privi atent cteva clipc.
Pna ieri, nu! raspunse cl, Zmbind larg.
Greu.o sa mai treaca astea trei zile! ofta Munro.
Johnrie si nala spre cl paharul, n chip de salut.
Greu. dar ct sc poate dc interesant, vere. Abia astept
sa sc faca dimineaa.
n urmatoarele trei zile reeinura lan.Johnnic n-0
slabea o clipa pe Elizabeth, iar Munro si juca n continuare
rolul de dadaca, ficcarc din ci simindu-sc din ce n cc mai
iritat. Familia Graham organiza un picnic, plimbari cu barca
pe lac, curse dc tot felul, seri de dans dupa care urma
marea petrecere de nunta din ziua de luni.
Johnnic si rcspccta fagaduiala de a se comporta
cavalereste, ceea ce nu-l mpiedica sa faca tot ce-i statea n
putina pentru a o aduce pc Elizabeth n patul lui, din
proprie iniiativa. Dar ia capatul a doua zile descoperi ca-si
pierduse complet simul umorului, devenind prost-dispus si
aragos.
Elizabeth rezista avansurilor seducatorului lord dc
Ravensby, pentru ca asa o ndemna raiunea. Totusi, nu
ramasese nepasatoarc la ce sc petrecea n sufletul ci. Nu
reusea sa
adoarma noaptea, luptnd ca sa-si alunge scrupulele, tfnjiin
sa se lase n voia dorinei trupesti.
Ct despre Munro, cl numara orele pna la plccarc
slraduindu-sc sa pareze aluzii si insinuari si ramnnd trea
pna trziu, ca s-o feteasca pe Elizabeth dc propriile-i senti
im-nic. prccum si dc mrejele n carc cauta s-o atraga varu .ui
In dimineaa zilei de mari dormea adnc, sleit dc puterf .
IIKI i inova ncepu sa-l zglie.
A plecat! gfii Johnnic.
Statea in picioare lnga pat, gata mbracat, cu degete
INCLESTATE PE UMARUL lui Munro, continund sa-l scuture cu violenta
abia reinuta.
-Aplecat azi-dimineaa. Ma ntreb dac-a vrut sa scap
de mine.Strisoarea degetelor sale deveni si mai puternica.
Munro se chirci, gemnd dc durere.
Johnnic il privi, parind surprins.
Iarta-ma, se scuza el, dndu-i drumul si rasucindu-se pe
calcic.
Sc opri n faa ferestrei carc dadea spre drum. Cu och la
peisajul ce sc ntindea pna departe catre miazazi Anglia
ncepu sa bata nervos cu degetele n geam. Apoi se ntoarse
spre varul lui, vorbind cu hotarrc:
- Poi veni cu mine sau poi ramne. M-am saturat sa-n
rccndu
_
si umaru
| amorit.
tot pese cc crczi tu... sau uliii...
Asta-i ceva nou la tine! murmura ironic Munro.
Stii bine ca-i o aberaie! scrsni Johnnic, exasperat si
furios dupa zile ntregi ct si inuse firea. Insa afla cam-
am smuls din lesa, Munro. Plec dupa ea. Si nu tc mai uita asa
Ia mine!
ISI trecu minilc prin par, razvratit si preocupat, apoi
fulgera cu privirea pe arhitect. Dupa trei zile de
prefacatorie si abstinena si pierduse orice urma dc
bunavoina.
-Gratie principiilor tale de buna crestere,sunt in erectie de
3 zile,Drumul calare pina aici a fost un chin.
Iar ce-a urmat, o adevarata tortura: s-o in n brae pe
Elizabeth cnd dansez, sa ard dc dorina sa-i sarut buzele
senzuale... si parfumul ala blestemat, dc la sapunul doamnei
Reid, care-mi aminteste ntotdeauna de cum a fost la Goldic-
ouse... N-am nchis un ochi, tot gndindu-ma cc camasa e
noapte poarta, sau daca doarme goala, sau daca-si petrece *
oaptea cu alt barbat...
Munro nala din sprnccne.
Bine, bine! ncuviina Johnnic, fara prea mare tragere
inima, ridicnd mna ca pentru a stavili protestele varului
iu. Ani neles, doarme n blestematul asta dc pat
fcciorcinic. i dac-ai sti, adauga cl, linistindu-sc ca prin
farmec, ieri am rut sa ma caar n copacul dc la fereastra ei,
pur si simplu a s-o vad.
Facu o grimasa dc dezgust.
Parc-as fi un pustan n calduri. Iar dupa cum ma simt
cum...
Ridica o sprinceana, dezvclindu-si dinii ntr-un zmbet.
...mai ca-mi vine sa te pun jos si pc tine, daca n-ai fi
asa paros! Trebuie sa fie a mea sau macar sa-ncerc s-o am!
Dracu, snt barbat, nu un papa-lapte! Iar tu sa nu
indraznesti sa mi tc pui n cale!
Cine i s-ar mai pujea pune n cale? gemu arhitectul,
Vorbise linistit, cu pleoapele lasate, nu dc somn, ci n emu
de ncuviinare.
n sfrsit, sntem si noi dc acceasi parere!
Tonul lui Johnnie deveni poruncitor.
Vii cu mine? Daca nu, plec singur.
Apoi mblnzindu-si glasul, ca sa nlature scrupulele lui
Munro adauga:
Daca te simi jignit, poi sa .rami.
Tnarul arhitect suspina adnc si-az.vrli deoparte
cuvertura,asezindu0se pe marginea patului.Privi ginditor la
varul lui apoi se hotari:
La dracul... Bine, merg. De trei zile snt cu ochii pc
tine. Ce mai conteaza cteva ceasuri? Macar sa aiba cine sa-i
duca lesul acasa, daca lady Graham si pune slugile sa tc
omoare.
Zmbi n colul gurii.
Poatc-i nchipui c-a fugit pentru ca nu tc placc...
A fugit din acelasi motiv pentru care plcc si eu dupa ca!
declara Johnnie. E ccva mai presus dc noi.
Dc unde stii ca nu te nseli?
Asta vreau si cu sa aflu!
Nu cumva cu preul vieii?
Nu avea chef sa discute n contradictoriu cu varul sau
despre reacia Elizabcthci n ultimele zile. Foarte priceput
n a citi n inimile femeilor, Johnnie nu sc ndoia nici o
clipa de ce zacea n mintea ci. Paza dc la Redesdale era cu
totul altccva, dar nu-i venea sa creada ca Elizabeth l-ar fi
putut ucide numai dc dragul dc a-si apara virtutea.
Nu se va ntmpla nimic rau, l linsti cl pe Munro. Nu
uita ca-i o femeie cu sim practic.
n cazul asta, o sa tc refuze.
Vom vedea...
Johnnic era din nou stapn pe viaa lui, acum ca renunase
la constrngerilc nefiresti din ultimele zile. si regasi
sursul, proaspat ca un rasarit dc soare, si zise apasat:
Poate ca va fi a mea... daca nu pune,slugile sa ma
jupoaie dc viu.
n zorii zilei, Elizabeth plecase, simind ca nu suporta sa
mai ramna n preajma lui Johnnic Carre fara a ceda pornirii
care-o chinuia. Agitata si nelinistita, toata numai dorina,
dupa ce*l lasase s-o seduca si s-o ademeneasca tot timpul ct
fusesera la Hawick, lady Graham si dadea seama ca singura
oi scaparc era fuga. Altfel l-ar fi primit n patul ei pc
lordul cel rau famat, sub ochii oaspeilor familiei Graham,
carc ar li raspndit vestea n ntreaga Scoie.
Asadar sc hotarsc sa fuga. Petrecuse alta noapte alba.
gndindu-se ca nici n-avea unde sa-si dea o ntlnirc
amoroasa. Pretutindeni oaspei curiosi si slugi guralive. De
dimineaa rezistase tentaiei de-a se duce n camera lui
Johnnic, numai pentru ca nu stia unde sc afla. nspaimntata
dc propriilc-i sentimente, decise sa plece fara zabava. Puin
mai lipsea sa nu-si tradeze n faa tuturor dorina de-a
ajunge n patul lordului de Ravensby. asa ca nu avea dc ales.
Dc cum lasa n urma conacul familiei Graham sc simi ccva
mai n sigurana. Porunci vizitiului sa mnc caii la trap.
Dincolo dc sat. drumul sc ngusta. Elizabeth rasufla usurata.
Era salvata! Departe de irezistibilul Johnnic Carre, dc
zmbetul Iui atotputernic, dc felul lui de-a fi fermecator, dc
sexualitatea lui abia reinuta. Scoase capul pc fereastra si
respira adnc, tragnd n piept acrul tare al dimineii dc
vara. Era soare, dar nca rece, de parca vremea ar fi
reflcctat decizia ci dc a plcca.
Linistea din jur i nvaluia sufletul ca un balsam. Mintea
isc limpezi. Dupa trei zile dc emoii si dorina violenta,
redevenea calma si cumpatata ca ntotdeauna.
Facuse bine sa plcce. Ncmblnzitul si ncapanatul Johnnic
Carre i-ar fi distrus viaa.
Johnnic si Munro cunosteau ficcarc palma dc pamnt din zona
graniei, astfel ca o luara pc scurtatura, ca sa mai
cstigc timp, stiind ca aveau toate sansele sa ajunga din urma
ocaleasca.
Drumurile Scoiei, pline de hrtoape, erau departe de caile
principale spre Edinburgh, Clasgow si Londra. Asadar,
caleasca nu putea nainta dect la trap.
Cteva mile la nord dc grania, drumul trecca printr-un mic
cmp, carc cu o generaie n urma aparinuse uui mosier.
Deodata la urechea soldailor ajunse tropot de copite. Oamenii
dusera mna la mncrul spadei si se oprira sa asculte.-
Drumeagul era singuratic, marginit dc pini parfumai. Dc-o
parte si dc alta, sc vedea numai padure. Locul era potrivit
pentru un atac. Din departare, doi calarei faceau semn
calcstii sa opreasca.
Elizabeth scoase^capul pc fereastra si vazu ca drumul era
liber.
Cc s-a ntmplat? striga ca spre omul carc mna caii.
Soldaii din escorta au auzit ceva, i spuse camerista,
carc statea pc capra trasurii.
Elizabeth privi n susul si n josul drumului, dar nu vazu
dcct pietre si arna.
Ai auzit si tu ?
Nu, lady Graham, raspunse surugiul. nsa Michael a auzit,
altfel n-ar fi dat alarma. Mai bine ramnci n trasura, pna
ne lamurim cc este.
Dimineaa era prea frumoasa pentru a sc gndi la a
primejdie. Pasarile ciripeau n acrul tare de padure, razele
soarelui patrundeau printre crcngilc dc pin, iar la marginea
drumului sc zareau puzderie dc flori xlc cmp, de toate
culorile.
Cum sa-i vina n minte un atac cnd ai n jur atta
frumusee?
Totusi rasuna, ntr-adevar, tropot dc copite. Escorta si
ntoarse caii n direcia dc unde venea zgomotul, pregatindu-
sc sa apere trasura.
Cteva clipe mai trziu si facura apariia doi calarei n
coana cailor, parnd a se ndrepta spre calcasca. Soldaii din
Rcdesdale si aintira muschetele asupra lor. Elizabeth scoase
din nou capul pe fereastra, mai curnd curioasa dect
nfricosata. Pe aceste drumuri de ara nu sc ntlneau prea
Ies tlhari si chiar si-atunci, nu se aratau att dc
ndraznei. (Vi doi calarei erau nca prea departe. Trecura
cteva secunde. Toi asteptau n tacere. Padurea rasuna de
ropotul copitelor. In clipa cnd capitanul garzii se pregatea
sa ordone oamenilor sai sa traga, Elizabeth zari parul negru,
fluturnd n vnt, iii unuia dintre cei doi barbai. Recunoscu
trupul lui vnjos si bine cladit, apoi culorilc clanului.
Nu tragei! ipa ca.
Rcdmond ntoarse capul.
E Ravensby! gfi fata, uluita dc apariia lui Johnnic.
Nu- I dobori!
Sa vedem cc vrea! se ntoarse Rcdmond catre oamenii sai.
Fii cu ochii pe cl.
Nu-i primejdios, Rcdmond.
neleg, doamna.
Dar nici unul din soldai nu-si lua arma dc la ochi.
S-ar putea sa ne mpuste nainte s-apuci sa scoi o
vorba! zise Munro.
Amndoi si strunira caii, cu ochii Ia muschetele aintite
asupra lor.
Fara risc nu exista placere... replica vesel Johnnic,
mngindu-si calul si silindu-1 sa mearga la trap. Numai sa nu
faci gesturi bruste.
si deschise larg braele, semn ca nu avea nici o arma n
mna. Zmbetul nu-1 parasise nici o clipa.
Oprii-vt si spunei ce dorii! striga capitanul garzii,
continund sa ramna prudent, desi Elizabeth i recunoscuse pe
cei doi urmaritori.
Vreau sa stau dc vorba cu lady Graham! prcciza Johnnic,
oprindu-sc n loc.
Nu! Aceasta fusese prima ci reacie n clipa cnd i auzise
la viaa nvinsera orice pornire a raiunii. n clipa
urmatoare si aminti ca nu mai era o fata de saisprezece ani,
ci o femeie capabila sa lupte cu ispita, orgoliul si dorina.
Fara ndoiala ca putea schimba o vorba cu Johnnie Carre. fara
sa-si ncalce hotarrea. La urma urmei, la Hawick l inuse n
sah mai mult de doua zile.
Dar orict ncerca sa se stapncasca, totusi simi nevoia sa
respire dnc nainte de-a dcschidc portiera.
Dar pna sa puna piciorul pe pamnt, Johnnic dcscalcca, fara
sa sc sinchiseasca de armele ndreptate asupra lui si dc
privirile banuitoare ale ostenilor. Din doi pasi ajunse lnga
ca.
Ai plecat devreme, my lady! zise cl. facnd o plecaciune
curtenitoare.
O privi cu coada ochiului, remarendu-i silueta zvclta,
nvesmntata ntr-o mantie scurta, dc casmir, nnodata elegant
sub barbie
Te-a plictisit serbarea dc la Hawick?
Dupa tonul amabil, s-ar fi zis c-o ntmpina la iesirea de
la biserica, nu pe un drum dc ara, unde o ajunsese din urma,
transpirat, cu hainele mototolite si cu parul n dezordine.
Mai puin priceputa la politeuri cc-ar fi putut trece drept
sentimente, lady Graham i replica taios:
Nu trebuia sa vii dupa mine.
Nu trebuia sa plcci fara un cuvnt dc ramas-bun.
Privirea ochilor lui albastri era dc-a dreptul angelica.
N-am stiut ca era necesar sa-mi iau ramas-bun dc la
dumneata, raspunse ea cu asprime.
Se inea la fel dc baoasa ca rochia nfoiata sau ca
pelerina ile culoarea frunzelor. Dar camasa leoarca dc
sudoare, lipita de spatele lui vnjos, trupul mirosind a
santal si parul negru ravasit pc esarfa scoiana rosu cu
verde, azvrlita peste umar, i ngreunau orice neercarc de
a-si pastra sngele rece
Mi-a fost dor dc tine, zise cl dircct, de parca n-ar fi
primit un raspuns rezervat, dc parca lady Graham n-ar fi fost
nconjurata de oameni narmai si dc parca toata viaa ar fi
alergat dupa calcstilc femeilor.
mi pare rau... murmura ea cu glas abia auzit.
si nala privirea catre el. Nu stia cc nseamna cochetaria
sau prefacatoriile la moda.
In ochii ci se citca limpede dorina.
Vino sa vorbim... sopti cl cu tandree. Departe dc toi
oamenii acestia.
Nu s-ar cuveni...
Nu s-ar cuveni nici ca cu sa fiu aici, si totusi am
venit! i-o ntoarse Johnnic aproape furios. Spune garzilor sa
sc ndeparteze. Vino sa nc plimbanj puin...
Arunca o privire spre locul unde sc oprise Munro.
l poi pastra pe Munro ca ostatic.
Aici nu mai era vorba de raiune. Elizabeth simi ca ncepe
sa cedeze. Tacu pre dc cte va clipe, apoi porunci ostenilor
sa-si lase armele, sa descalccc si sa se ndeparteze.
Nu-i nici o primejdie, le spuse ca, gndindu-se ct dc
departe sc afla dc adevar.
Sc gasea n cea mai mare primejdie: pe calc sa-si ofere
inima.
Capitolul 13
Pornira mpreuna pc drumeag, pna cc caleasca nu se mai
zari. ncepura sa discute despre nunta, despre vreme
subiecte fara importana, prin care evitau adevaratele motive
pentru care sc aflau pe un drum singuratic dc ara, att de
departe dc casclc lor. Cteva minute mai trziu, Johnnic i
arata o carare mai ierboasa.
La capatul potecii sc afla un luminis. Pc-aici am venit
cu Munro! i spuse, dc parca ar fi fost necesara o explicaie,
dc parca vorbele ar fi avut vreo nsemnatate. Aici 11-0 sa ne
deranjeze nimeni.
Fusese o fraza plina de nelesuri. Johnnic o lasa pc ea sa
aleaga.
Ct dc dcpartc-i poiana? ntreba Elizabeth, ocolind alte
ntrebari, mult mai urgente.
La civa pasi, zmbi el. Daca strigi, ostenii tai o sa
te-auda.
Ai de gnd sa nu fii cuminte? insista ea, raspunzndu-i
la surs.
Nici vorba.
Atunci am toata ncrederea, ncheie Elizabeth, urmndu-1
de-a lungul potecii.
,,0 exprimare relativa", se gndi Johnnic, date fiind
inteniile lui.
nsa se ndoia ca ea ar fi avut chef de-o asemenea discuie.
Nici el. dc altfel. l preocupau chestiuni mult mai serioase.
Ajunsera la luminisul verde si linistit, marginit dc ferigi
cu frunze dantelate. Iarba moale pastrase urma caprioarelor
care dormisera acolo, iar pinii se nalau ntunecai deasupra
lor, filtrnd lumina calda a soarelui. Ramasera faa n faa,
negasind cuvinte potrivite pentru a pune capat taccrii.
n cele din urma, Johnnic ncepu sa vorbeasca ncet si
linistit.
E o situaie penibila.
Vrei sa spui ca dc regula nu-i rezista nici o femeie ?
Zmbetul lui ncremeni pc buze.
Nu cred.
Manierele i erau fara cusur, iar sursul calm si masurat.
Nu crc/.il
Gndul ca ar putea fi una din nenumaratele femei care-i
aparinusera i spori mnia.
El intui schimbarea cc sc pctrccusc si chibzui cteva clipe
daca sa-i spuna sau nu adevarul. Dar dupa attca zile ct
facusc pc seducatorul la Hawick, nu sc mai simea n stare sa
minta, nici sa flirteze.
Dc fapt... nu... nu-mi rezista.
Ah! exclama ea ca o pisica gata sa sc repeada asupra
soarecelui. Va sa zica toatc-i cad n brae, asa-i?
Johnnic nu raspunse. O cearta ar fi fost'Ultimul lucru pc
carc si l-ar fi dorit.
M-am gndit deseori la tine, spuse cl rar, dc parca
fiecare cuvnt ar fi fost nu numai greu dc rostit, dar si greu
dc neles. M-am gndit la tine, cnd ar fi trebuit sa ma
gndcsc la multe alte lucruri.
Sc muta dc pc un picior pc altul, ncurcat ca trebuie sa-$i
dezvaluie sentimentele.
Parlamentul mpinge Scoia catre un razboi de
independena, urma cl, alegndu-si cu grija cuvintclc. Iar cu
mi pierd vremea gndindu-ma la tine. N-ar fi trebuit sa vin
la Hawick. Tsvcedalc le face insistent curte cclor din partida
locala, care au nevoie de bani, iar eu ma aflu aici, facndu-
i curtc ie.
Elizabeth sc departa dc cl. Johnnic ramasese cu ochii la ca,
dar n-o urma. Vag iritat de sngele ei rece si dc faptul ca
fusese nevoit sa sc destainuie, nu sc clinti din loc. Ea merse
sa sc aseze pe un trunchi dc copac dobort la pamnt. Johnnie
simi cum i zVcneste inima n piept. nelese ca lady Graham
n-avea dc gnd sa fuga, nici sa strige dupa ajutor, nici sa i
sc mpotriveasca. nsa descoperirea nu-1 nenta din calc-
afara.
Elizabeth ridica privirea catre cl si ncepu sa vorbeasca
att dc ncct, net Johnnic facca eforturi s-o auda.
Mi-ai schimbat gndurile... visele... viaa... murmura
ea. Dc cnd am stat la Goldiehousc...
Minilc asezate n poala sc nclestara una ntr-alta.
N-am vrut sa trec din nou prin accieasi chinuri.
Si-atunci ai fugit!
Da.
Am venit la Hawick numai pentru tine, zise cl.
Nu pentru mire si mireasa? rse ca, nduiosata dc
sinceritatea marturisirii.
Johnnic ridica din umeri, clatinnd din cap.
Dc regula nu merg la nuni.
Stiu.
Din nou sc asternu tacerea.
Venise pentru ca, si zise Elizabeth, fericita. Mndrul si
orgoliosul Ravcnsby. venise la Hawick, desi ara si partidul
aveau nevoie dc cl. Nici n cazul lui nu nvinsese raiunea.
Iar raceala lordului fusese, fr doar si poate, urmarea
vreunei nelegeri cu varul sau, Munro.
E vorba dc Munro? ntreba ca.
L.a gndul ca amndoi simeau aceeasi atracie unul pentru
altul nu sc mai ostenea sa-si ascunda sentimentele.
Ai pus vreo prinsoare? adauga zmbind, vaznd ca Johnnie
nici nu raspundea si nici nu facea vreo miscare.
Nu era obisnuit sa tremure pentru o femeie, nici sa-si
dezvaluie simamintele, si sc mpotrivea dc parca astfel si-ar
fi putut pastra libertatea.
Vino si ascaza-tc lnga mine, l chema Elizabeth, batnd
usurel cu palma n coaja aspra dc copac, ca si cum ar li vrut
sa convinga un copil sa faca ce nu-i place.
Johnnic si zise c-ar fi trebuit sa plccc. Fusese o greseala
sa vina dupa ca, cu limba scoasa ca un cinc n calduri... Mai
ales ca era vorba dc fiica lui Harold Godfrey, dusmanul lui
dc-o viaa.
Ti-c teama dc mine?
Elizabeth ncetase sa sc mai mpotriveasca farmccclor lui.
Sc simea un fel dc Don Quijotc, constienta dc puterea pe care
o avea asupra lui Johnnic Carre. Dar mai presus de oricc, era
fericita... Nespus de fericita, fara un motiv anume. Era o
riscanta ncalcare a propriilor principii si o senzaie noua
si tulburatoare pentru o femeie carc ntotdeauna privise lumea
cu nencredere.
Nu mi-c teama dc nimic, raspunse Johnnic, cu profunda
convingere.
N-as fi crezut, murmura ca.
mbracat ca un tlhar dc drumul marc, cu pantaloni de piele
si cizme nalte, cu camasa desfacuta la piept, cu esarfa n
culorile pale ale toamnei, arata nu doar nenfricat, ci chiar
Nu.
ameninator. Trupul lui bronzat si viril trada primejdia si
atracia pacatului.
Oamenii mei vor astepta orict ar l'i nevoie, zise ca
fara sa sc tulbure, spunndu-si cu arogana ca,n sfrsit.l
va face sa-si piarda cumpatul.
Lordul facu un pas spre Elizabeth, carc-1 ntmpina cu un
surs fermecator, sincer si direct.
Ma bucur ca-mi faci pc plac, sopti ca, vazndu-1 ca sc
apropie...
Iar tu ma faci sa-mi pierd minile! replica Johnnic,
asczndu-sc pe trunchiul de copac, cu coatele pc genunchi,
privindu-si inta cizmele prafuite.
S-ar.zice ca nu-i prea placc.
Chiar dcloc.
n glasul lui sc citea limpede iritarea. Evita s-o
priveasca.
Vrei sa plec? susura Elizabeth.
ntoarse capul catre ca, cu o sclipire rautacioasa n ochi.
Bineneles ca nu.
Fusese un raspuns hotartor, dar nu si o dulcegarie inutila.
Dc cc tc-ai purtat astfel la Hawick? l ntreba lady
Graham.
si schimbase atitudinea, abinndu-sc sa-si exercite
farmecele personale.
'Pentru ca acolo jucam un joc de socictatc, cu reguli pc
carc eram silit sa le accept.
Ramase surprins dc propria-i sinceritate. Rareori i sc
ntmpla sa vorbeasca deschis faa dc o femeie. Dar Elizabeth
Graham se deosebea dc toate cclclaltc. De accca sc afla aici,
alaturi dc ca, patimas si nemulumit, ntrebndu-se cum sa-si
ina n fru propriile sentimente.
Si-acum nu mai c un joc?
El o privi pe sub genele negre, nestiind cc sa-i raspunda.
Dupa cteva clipe de taccrc. zise:
('red ca nu.
Iar Iu preferi jocurile... adauga ca, nccpnd sa
neleaga .hl. ina n carc sc zbatea Johnnnic.
Da.
Hm! exclama Elizabeth, uguindu-si buzele.
Isi ncrucisa minilc n poala, cu ochii la vrfurile
pantofilor galbeni, din piele de caprioara.
Ma simt foarte stnjenita, spuse amuzata, dupa o scurta
pauza.
si ndrepta spatele, ntorend capul spre el.
Niciodata pna azi n-am mai sedus un barbat.
Pc.buze i flutura un surs copilaresc.
Nu vrei sa ma ajui? Tc rog, my lord... murmura ca, neerend
sa-si ina firea.
Chipul lui bronzat sc lumina dc un zmbet.
Tc pricepi dc mii.une sa faci pc ingenua, lady Graham,
remarca el,nalnd capul si ntlnindu-i privirea senzuala.
n ochii lui albastri se citca o ii.finita tandree si
Elizabeth se simi atrasa de cl tot mai mult.
Daca stau si ma gndesc, scumpa mea Bitsy, sc hotar
lordul, mi dau scama ca n-am nimic mpotriva...
Era o descoperire importanta, innd seama dc proasta
dispoziie de adineauri.
De fapt. ar fi o prostie sa ma Supar! rsc el, n timp
ce-o nvaluia ntr-o privire nespus de duioasa.
Elizabeth rasufla adnc.
i mulumesc, my lord! spuse ea, pc un ton dc
recunostina exagerata. Fara ajutorul dumitale, ma temeam ca
n-am sa reusesc sa tc seduc.
El izbucni ntr-un rs sincer.
Ct despre mine. n-ai motive sa-i faci griji. Snt n
crecic nca dc cnd am plccat din Edinburgh, cu gndul sa tc
vad.
Vai, cc dragu! l tachina ca, cu un surs rautacios.
Numai din punctul tau de vedere, draga nca Bitsy!
interveni el.
Tc pot ajuta? sopti ca cu glas nesigur, dar ademenitor.
Auzind-o, el intra n erecie vizibila. ncepu sa sc uite
n dreapta si n stnga, n cautarca unui loc unde o putea
culca pc iarba.
Tc previn, spuse Johnnic ncetisor, zmbindu-i gales. A
trecut vremea dragalaseniilor. .Sper sa nu tc deranjeze sa tc-
asczi pe iarba. Patul meu dc la Hawick ar fi fost mai moale.
Dar vestea s-ar fi raspndit n tot orasul.
Ar fi avut vreo importana? ntreba cl, sincer mirat.
Nu toata lumea e imuna la scandal.
n ciuda acestor vorbe banale, Elizabeth era n stare sa
ndure orice, numai sa simta trupul lui Johnnic lnga al ci.
La fel gndea si Johnnic. Gura lumii nu figura printre
preocuparile, sale. Sc ridica brusc si ntinznd mna, spuse:
Dracu sa-l ia de Hawick! Tot ce pot sa-i ofer c decorul
de aici. Ai ccva mpotriva?
Ea surse si-si puse mna n mna barbatului.
Nu, atta timp ct ma vei ine n brae si petele dc iarba
nu sc vor vedea.
El tacu o clipa, privindu-i degetele subiri si delicate,
cuibarite n palma lui.
Esti o femeie deosebita, sopti.
Celelalte femei cu care avusese de-a face sc ferisera dc
sinceritate ca dc foc.
Prea naiva pentru gustul tau? glumi ca.
Degetele lui Johnnic sc strnsera peste ale ci, ntr-un gest
posesiv, curat si simplu, de parca ar fi vrut s-o reina pe
aceasta femeie inteligenta, care-1 uluia cu francheea ci.
Te-am pus n garda! murmura cl, ajutnd-o sa sc ridice n
picioare. Dc trei zile tc doresc ca un nebun. Nu-i garantez
ca pot sa fiu prea blnd.
Dadu drumul degetelor ei si-i arata amndoua minile, care
tremurau.
Priveste.
Si cu tremur din tot trupul, my lord. Cine stie daca nu
cumva foamea mea c mai nepotolita?
Rasuflnd precipitat, Elizabeth se ntoarse catre Johnnic.
Parfumul ci mbatator l ameea. si ridica buzele spre cl, ca
s-o sarute.
Tc-astcpt dc patru luni, de cnd am plecat dc la Gold ic
house.
Pe Johnnic l coplesi o dorina naprasnica. Primea
marturisirea abstinenei ci ca pe-o ofranda, de parca ar fi
fost dc datoria lui sa-i daruie placerea. n aceeasi clipa i
puse minile l>c umeri, tragnd-o mai aproape, apoi si plimba
palmele pc spatele ci, cobornd pc solduri si-o lipi dc trupul
lui, ca sa-l simta ct era dc cxcitat. Ea l atinse usor si cl
gemu de placere. i strivi buzele cu o sarutare, apoi si
strecura limba printre dinii ei.
Elizabeth, care nu avusese parte de placeri de atta timp,
l primi, lasndu-si capul pe spate si ridictndu-sc pc
vrfuri, ca sa-i simta trupul. ncepu sa-i descheie camasa,
smulgndu-i nasturii, pna cc ntlni fierbineala carnii lui.
Grabcstc-tc, Johnnic, te rog... i murmura nerabdatoare
la ureche, misendu-si soldurile ademenitoare.
Dar lordul nu mai avea nevoie dc ndemnul ci. Tot ce-si
dorea era sa sc faca stapn pc trupul accstei femei. Nevoia
dc-a o patrunde era att de mare. net simi ca nici nu mai
putea sa gndcasca.
Ar trebui sa-i scoi rochia, sopti, strduindu-se sa se
poarte ca un gentleman.
Se desprinse din mbraisare si-i desfacu siretul pelerinei.
Sa nu sc pateze dc la iarba... adauga cl.
nchise ochii,nccrcnd sa-si stapncasea dorina patimasa.
Facea un efort dc voina att dc marc, nct i scapa un
geamat nabusit. i desprinse pelerina de pc umeri si ntinse
mna sa-i dcschcic rochia.
Ea i dadu mna la o parte.

1
Nu mai pot s-astept... Tc rog... gfi cu privirea
mpaienjenita de dorina.
Amintindu-si cum terminase nainte dc vreme atunci, la
Goldichorusc, cl si desfacu cingatoarca si-si scoase salul
scoian, astcmndu-l pe iarba. Apoi lund-on brae, murmura:
Asteapta-ma...
O clipa mai trziu, o lungi pc patul improvizat, ridiendu-i
rochia si juponul cu miscari experte.
Grabestc-te, gemu ea.
Degetele lui i lasau pc coapse o dra dc foc. Icni scurt
cnd mna barbatului i poposi pc pubis.
ndata... ndata... sopti cl, ncepnd sa-si descheie
pantalonii.
Johnnic... sc tngui Elizabeth, nchiznd ochii n efortul
de a-si stavili patima cc-i rascolea toata fiina.
ntinse braele ca sa-l cuprinda. Tcrminnd si cu ultimul
$
nasture, lordul ngcnunche ntre pulpele ci albe si,' fara a-
si mai scoatc cizmele si pintenii, o patrunse imediat.
Ea scapa un ipat ascuit, de suprema placere, nclcs-
tndu-si degetele pe umerii lui puternici. l simea cu totul
nlauntrul ei si vedea cum si ine rasuflarea, cu totul
ravasit dc senzaia coplesitoare care-i nvaluise trupul,
mintea si sngelc nfierbntat. Elizabeth era dc o mic dc ori
mai buna dcct si-o amintea. Era perfecta, desavrsita... sc
potriveau dumnezeieste.
Cu braele petrecute pc dupa mijlocul lui, lady Graham si
salta brusc soldurile, amintindu-i ca timp dc patru luni nu
cunoscuse alt barbat. Johnnic ncepu sa se miste, parasind-o
SI REGASIND-o iar si iar. Sc sprijinea n vrfurilc cizmelor
ca sa-si ia avnt si s-o patrunda din nou.
Elizabeth sc gndi ca tot timpul visase aceste clipc.
Gemea . de placere, dorind sa-l simta pe lordul dc Ravensby n
.ulincurile fiinei ei. s-o striveasca greutatea trupului lui.
iar ticcusta senzaie divina sa nu sc sfrscasca niciodata.
Surise trist. Dupa luni ntregi dc abstinenta se gasea deja
aproape de orgasm. ,Niciodata" era o noiune relativa.
Inima ncepu sa i sc zbata cu putere. Rasufla din cc n cc
mai iute. Minile ci alunecara catrc soldurile lui, grabindu-i
miscarile. El se supuse si dintr-o data o patrunse adnc,
lamnnd lipit dc pntecul ei. Cu braele pctrccutc pc dupa
gtul lui Johnnic, Elizabeth sc arcui, ca sa-l cuprinda tot,
agandu-se dc cl, dc parca nimic altceva n-ar fi contat pe
lume. Asa si era: pentru lady Graham nu exista dect cl n
aceste clipc nesfrsite si febrile, care topeau realitatea n
uitare.* Trupul ci ncepu sa freamate si atunci sc descarea si
cl, aproape violent, tumultuos, exploziv.
Ramasera amndoi istovii si tulburai, gfind ca niste
notatori salvai de la nec.
Nu snt... obisnuit... sa fac dragoste... astfel...
articula Johnnic, straduindu-se sa-si potoleasca bataile
inimii.
Era o marturisire spontana. Eliberarea lui fusese att de
pura si coplesitoare, net l lasase fara suflare senzaie
nemaintlnita pentru tandrul si sofisticatul lorii dc
Ravensby.
Nici eu... sopti Elizabeth.
El i surise, cu o ciudata licarirc dc triumf n priviri, dc
parca ar fi cstigat o marc victorie. Parul ci blond stralucca
rasfirat pe culorile salului. Ochii dc smarald l priveau fara
fereala, nca pastrnd n adncul lor o imagine tic paradis.
Johnnic sc gndi ca nicicnd nu mlnise femeie mai frumoasa.
Lady Graham nu traise niciodata placerile carnii, nici
fericirea de-a se vedea coplesita cu tandree, cu att mai
puin pasiunea navalnica dublata de-o imensa bucurie.
Cum ai putut... sa tc marii cu cl? sopti lordul, uluit.
I se parea un sacrilegiu, desi Stia ct dc frecvent era
obiceiul dc-a vinde fete pentru interese de familie. Dar
Elizabeth era prea dcsavrsita ca sa fie vnduta unui individ
dc teapa lui Hotchanc.
Elizabeth ar fi vrut sa-i spuna ca daca l-ar fi cunoscut
atunci, ar fi preferat sa sc omoare, mai curnd dect sa fie a
lui Hotchanc.
N-am stiut ca puteam sa aleg, zise ca, cu glasul
trcmurnd dc bucuria nou descoperita, facndu-l sa nale din
sprnccne, mirat dc voita ci nepasare.
Elizabeth i dadu drumul din mbraisare si-si puse degetul
pe cua dintre sprnccncle lui.
Acum n-as mai sta pc gnduri, zise, miscata dc grija pe carc
i-o arata lordul. As fi preferat sa culcg napi sau sa muncesc
la scoala satului.
Surise cu o bucurie pornita din suflet.
Pentru ca te-am ntlnit pe tine...
l saruta usor, nespus dc fcricita.
mi pare bine c-ai venit dupa mine, marturisi Elizabeth.
Poate n-ar trebui sa-i spun, dar... sa stii ca te-am dorit
nca dc la Goldiehousc. Niciodata n-am simit asa pentru un
barbat... aceasta nevoie disperata dc-a atinge trupul iubit.
Cuvintele veneau unul dupa altul,ntr-un suvoi emoionat,
dupa luni ntregi de tristee si asteptare.
Ma gndeam chiar sa chem vreun ostean n patul meu, ca sa
vad daca tc voiam pc tine sau era numai o pofta trupeasca,
sau...
Sc nrosi brusc. Trase aer n piept si zise repede:
...sexul tau enorm.
si ridica pleoapele si-1 vazu ca rdc. Rse si ca.
Dar nu m-am culcat cu altul! se grabi sa adauge, de parca
vorbele i-ar fi fost ncuiate luni de'zilc ntr-un sipet, iar
acum sc ccrcau cu orice pre rostite.
Nici cu soldai, nici cu George Baldwin, care-mi da ini
timpul trcoale, cersind o sarutare...
George Baldwin? o ntrerupse Johnnic, ca si cum ar li
avut tot dreptul sa stie.
Un vecin nespus de blnd si ndatoritor...
ndatoritor? suiera lordul.
Nu cumva esti gelos? Interesant... remarca Elizabeth,
nainte ca cl sa fi putut nega sau macar sa fi considerat o
.itarc posibilitate. E un om dragu, binevoitor ca un
pastor...
E pastor? vorbi el, ccva mai mblnzit.
Nu...
Atunci, cc c?
Nu-i ca tine, iubitule! replica ca cu francheea care-1
fascinase pe Johnnic. Nici cl, nici toi ccilali barbai pc
carc i-am cunoscut n viaa mea. Dc fapt, nu stiu de ce-i
povcstesc toate astea... Pna si-un novice n arta seduciei
ar priccpc mai bine... Nu tc dorcsc dcct pc tine si nu ma
simt atrasa nici chiar de ostenii mei vnjosi. Ct despre
ideca de-a ma culca cu ci... ma rog, cu unul dintre ei sc
corecta ca repede, va/.ndu-i privirea ccrcctatoarc ei bine,
afla ca n-am fost n stare.
n mod inexplicabil, naivitatea si sinceritatea ci l
copleseau dc tristee. Iar descoperirea ca-si pastrase trupul
numai pentru el i rascolea simurile.
l strnca.
I excita.
Ma ntrebam... daca tot ai batut atta drum...
si pleca pleoapele peste focurile verzi si sirete ale
ochilor.
...ca sa-mi ii dc urt...
Continua sa-l necajeasca, pcrfcct constienta dc noua lui
crccic.
Ma ntrebam daca... tc-as putea interesa.:, din nou...
Cc fetia pofticioasa! rsc cl.
Dcvina-idoarpostul meundelungat, i explica ea,
cu glas din cc n c6 mai tremurat, pe masura cc-l simea din
nou crcscnd nlauntrul ci.
Conccptul dc abstinena i era cu dcsavrsire necunoscut
unui libertin dc talia Iui Johnnic. Dar nu-i fusese greu sa
dcscifrcze sensul ascuns al vorbelor ci.
Dc data asta, hai sa nu ne mai grabim! propuse lordul,
cu un surs fcrmccator.
Am toata ziua la dispoziie, sopti ca languros, misen-
du-si soldurile ct sc poate dc sugestiv.
La aceasta invitaie subntcleasa, trupul lui reaciona
instantaneu.
n acest caz, zmbi cl siret, ma gndesc la niste
placeri mai rafinate.
ntinse degetul spre dantela mototolita carc acoperea snii
Elizabcthei.
Pentru nceput, sa mai scoatem din haine, ca sa ne putem
simi unul pe altul.
Mmm... Asta-mi place.
$i mic-mi place. Cu fine.
Bine. Nu-s prea directa pentru gustul tau?
El clatina din cap. zmbind.
Atunci te pot ataca fara sa paesc nimic?
Lady Graham se amuza ca un copil carc nvaa un nou joc.
Tu ma poi ataca ntotdeauna fara sa paesti nimic.
Tonul lui era lenes si nepasator. Cunostea jocul de foarte
multa vreme.
ntotdeauna. Elizabcthei i placea cuvntul, desi stia ca nu
se putea astepta la permanena dc la un barbat cu faima lui
Ravensby. si ncorda picioarele, nccrcnd o forma delicata
dc atac. Apoi si ridica soldurile si, n acccasi clipa,
senzaia dc placere deveni si mai intensa. El o penctra si mai
adnc, facnd sa-i fiarba sngelc n vine.
Mna lui Johnnic sc inclesta pe coapsa ei ridicata.
Sprijinindu-se de ca, ncerca s-o patrunda ct mai mult.
Amndoi sc oprira un moment, sa-si traga sufletul, simind .
um ncepea sa crcasca un nou val dc placere dureroasa.
N-ai neles... murmura el, cnd si recapata suflul.
i elibera piciorul, cu gnd sa sc odihneasca pre de
citeva secunde.
De data asta, nu tc mai las sa faci cc vrei.
Dar mie mi placc sa fac ce vreau.
Elizabeth se misca ncet, cu gesturi unduioase si
nnebunitoare. ncerca sa-l nccajcasca si, n acclasi timp,
sa-si puna la ncercare puterea de seducie recent
descoperita, zmbindu-i cochet si strengareste.
Nu, raspunse cl, pc un ton dc o blndcc nselatoare.
Sursul cald i ndulcea asprimea vorbelor.
Daca nu mi-as fi propus sa fac dragoste cu tine o zi
ntreaga, as risca sa cad prada farmecelor talc irezistibile.
Sa stii ca ma supar! l preveni ca.
Iar mic puin o sa-mi pese! rsc cl.
Dc peste zecc ani de cnd avea dc-a face cu femeile, era
imun la mofturile lor.
Ma jignesti! declara ea, mbufnata.
Nu, raspunse el cu blndcc. Vreau doar sa-i arat un nou
fel dc tandree. Acum da-mi drumul.
O ciupi usor dc coapsele carc nca l ineau prizonier.
i promit ca nu vei regreta, adauga Johnnic, ridicnd
din sprnccne, cu un aer poznas.
Ea l elibera din strnsoarea coapselor, desi supararea nu
mai era prefacuta.
Asculta-ma, iubito!.:, zise Johnnic, iesind din ca si
sprijinindu-sc pc calcie.
Ramasese mbracat si ncalat, descheiat numai Ia pantaloni.
Asta a fost doar o mica lecie de supunere, risc Johnnic.
Ea ridica pumnul, gata sa-l loveasca.
Lordul sc feri att dc repede, net Elizabeth sc convinse
ca era obisnuit cu astfel de izbucniri.
Eram gata sa tc jupoi dc viu! zise ea, asczndu-se pc
.sal, cu pumnii strinsi si cu ochii scaparnd dc mnie.
El sc trnti pc iarba, la o distana sigura, vadit amuzat.
Asa nu i-as mai fi fost dc cine stie cc folos.
Urasc barbaii cu singe rece! izbucni Elizabeth, care la
viaa ci cunoscuse muli barbai lipsii dc mila.
Qchii lui albastri o fixara ctva timp, apoi zise fara urma
dc gluma:
Am vrut doar sa tc nccajcsc.
Ha i arunca o privire banuitoare.
Nu accept sa ma supun nici tic, nici altcuiva.
Ar fi ultimul lucru pc carc sa i-1 ccr.
Johnnic prefera femeile inteligente. Socotea obediena un
fel dc oglinda dc prins pasari.
Elizabeth sc ntreba daca sa-l creada pc cuvnt sau nu si
daca sngclc ci fierbinte mai putea ine scama dc principii.
Dar Johnnic i sc adresa, respcctuos si curtenitor:
Tu ai stabilit regulile.
Poate... m-am pripit, sopti ca.
ngaduitoare din fire. si aminti ca nici un barbat nu
semana cu altul.
neleg cc nseamna sa tc pripesti... surise cl alene. Si
eu azi-dimineaa l-am sculat pe Munro cu noaptea n cap.
Esti nespus dc amabil, n-am cc zice.
n ochii lui se aprinse o licarire sugubeaa.
Am calarit o buna bucata dc drum pna sa te-ajung din
urma.
Ea zmbi.
Vrei sa spui ca iau lucrurile prea n serios?
El ridica din umeri. Buna-crestcre l mpiedica sa-i dea un
raspuns direct.
Razboiul c o chestiune serioasa... La fel si onoarea
iintionala. Foametea, oamenii care mor...
nclina usor din cap, n semn de renunare.
Legatura noastra nu s-ar putea numi serioasa...
Amndoi tacura. Numai ciripitul pasarelelor rasuna n
linistea padurii. Mile ntregi dc pini nali pna la cer i
despareau de oameni si nccazurile lor. Erau singuri: un
barbat si o femeie cu pasiunea lor.
Johnnie nu grabi lucrurilc, asa cum nu facea niciodata iu
femeile. Dar era limpede ct o doreste. Dupa o clipa de
gindire, Elizabeth i ntinse mna si zise, zmbind:
Vino si fa-ma fericita!
El sc rostogoli pe sal la fel de repede cum sc ndepartase.
Elizabcth i simi n nari parfumul. Sursul lui Johnnic era
ca lumina soarelui. Glasul i suna glume, ca de obicci.
Acum ca am rezolvat problemele mai serioase...
Si nca foarte usor! interveni Elizabeth, rccapatndu-si
buna-dispoziic.
Asta c specialitatea mea. doamna! afirma cl, nclinnd
din cap. Poi ntreba pc oricine.
Stiu bine care-i specialitatea dumitale, lord dc
Ravcnsby! replica ca, arunendu-i o privire piezisa.
Da? Perfect! murmura Johnnic, fara sa sc tulbure. Iar
acum, lady Graham urma cl, pe un ton n acelasi timp ironic
$i rcspcctuos mi dai voie sa tc dezbrac? E drept ca avem
toata ziua nainte, dar...
Sc opri o clipa, apoi zise apasat:
Vom avea nevoie de o zi ntreaga".
Elizabeth statea cu picioarclc ncrucisate, cu rochia
galbena adunata n jurul ei. Parul balai era ciufulit, iar
obrajii mbujorai. i arunca o privire sircata si spuse:
Ar fi o prostie sa refuz, nu?
El dadu din cap. zmbind.
Ah, ct arogana!
Nu uita ca eu am venit dupa tine, iubito. Asta cu greu s-
ar putea numi arogana.
n sfrsit, un strop de sinceritate! Nemaipomenit!
Mai am si alte talente, ndelung exersate, pe care ti le-
as putea pune la dispoziie...
Exersate prin budoarele altor femei, dupa ct sc
pare.
Dar numai cu gndul la tine.
Ce minciuna!
As prefera cuvntul diplomaie.
Ea si plimba privirea pe trupul lui Johnnic, zabovind
asupra sliului descheiat.
Iar eu as prefera sa nu mai pierzi timpul...
Johnnie i arunca o ocheada scurta.
Atunci, zmbi el ndrazne, va trebui sa-i dau ce-mi
ceri.
Sc dezbracara unul pc altul cu marc ncetineala, dcscheind,
dcsfacnd sau desprinznd fiecare articol dc mbracaminte cu
gesturi lente, aproape artistice. Sc ajutau unul pe altul,
rznd si chicotind, mngindu-sc si sarutndu-se. nainte dc
climax, Elizabeth nelese cc mult contase aceasta amnarc.
Esti foarte priceput, llauda ca. nespus dc mulumita.
Sc aseza calare pe cl, privindu-1 n ochi, fcricita.
El o legana usor. nlanuind-o cu braele si lipind-o dc
trupul Iui fierbinte.
Ammloi ne pricepem, o corecta Johnnie, mare expert n a
oferi si a primi placerea.
Pielea lui bronzata si muschii frumos reliefai contrastau
puternic cu carnaia marmorcana, cu graia si voluptatea ei.
Johnnic smulse o margareta pc care o zarise lnga patul lor
improvizat si i-o.j')Use Elizabcthei la urcchc.
La muli ani dc douazcci si noua iulie, Elizabeth Graham!
sopti cl, gndindu-se ca ar fi putut rmne cu ea n acest loc
de basm pna la sfrsitul lumii.
Elizabeth sc ntinse si ca dupa o margareta att de de
departe, nct Johnnic trebui s-o ina sa nu cada si.
puninndu-i-o n crlionii negri, sopti:
Ma faci foarte fericita, Johnnic Carre.
Cuvntul "fericire" era prea puin pentru sentimentul divin
pe care-l ncerca. Dcscopcrisc ce nseamna placerea pura si cu
ATIT mai ameitoare. Dintr-o data, sursul ci deveni cald, ca
soarele la tropice.
Ar trebui sa-i pui mai des margarete n par, sopti ca.
admirndu-i chipul frumos si viril,mpodobit cu flori
salbatice.
Am sa ncerc, pentru tine!
n clipa accea nu minea.
Amndoi aveau trupurile fierbini, dupa hrjoana dinainte .1
dupa ore ntregi de cnd faceau dragoste, elibcrndu-sc
navalnic.
La tmpla lui Johnnic sc prelinse un strop dc transpiraie.
Esti tot numai o flacara... murmura Elizabeth, culcgnd cu
vrful degetului picatura stralucitoare si punnd-o pc limba.
Gustul ci sarat i dadea sentimentul minunat al posesiei, dc
parca n aceste clipc Johnnic i aparinea cu totul numai ei.
Ar putea fi miez dc iarna si tot nu mi-as da scama! sopti
cl, tragnd n piept parfumul parului Elizabcthei.
Era adncit n trupul ci, dc parca nu s-ar fi eliberat n
urma cu cteva minute. Lnga ElPzabeth Graham sc afla ntr-o
erccic permanenta, de parca foamea nepotolita pentru ca l-ar
fi adus n pragul nebuniei.
Elizabeth i raspunse la sarut. Statea calare pc Johnnic si-
l simea zvcnind nlauntrul ci. si inea genunchii lipii dc
coastele lui. Snii tari i atingeau pieptul. Tot trupul ci
era gata sa-l primeasca, domolindu-si patima, numai pentru a o
lua dc lanccput.
Te superi daca... Mi-e .foame dc tine... o foame
nepotolita... Ard...
Dc cc sa ma supar? o necaji cl.
Tc vreau din nou.
Din nou? murmura el, cu buzele lipite dc buzele
Elizabethei.
Iarta-ma, gfi ea, plimbndu-si virful limbii pc coltul
gurii lui. Crezi c-ai putea... face... ceva?
Nu-i exclus...
Te-as putea rasplati...
Nu zau?
Ridica usor din sprncene.
Sau cu pc tine?
Da... Tc rog...
Johnnic i putea oferi placerea pe carc o cerea. Sc stradui
sa-si pastreze cumpatul, pentru ca-1 chinuia aceeasi dorina
nepotolita.
Acum, ccru Elizabeth, nfigndu-si degetele n parul lui
negru si aplccndu-sc sa-l sarute.
Nelinistit si nemulumit sa primeasca ordin dc la o femeie,
Johnnic zise scurt:
Nu.
Ea l musca dc buza.
Furia lua locul uluirii de-o clipa. Instinctiv, simi
pornirea de-a raspunde provocarii ci nerusinate, de parca n
subconstientul lui s-ar fi dezlanuit un demon. Poate atat
de gustul sngclui dc pc buze, o rasturna, venind deasupra ci
att de brusc, net Elizabeth scoase un ipat. Fara sa-si
schimbe poziia, i suiera fierbinte n faa:
Si zici ca ma vrei chiar acum?
Apucndu-i soldurile n mnilc lui mari si puternice, se
mpinse nlauntrul ei cu toata fora, pna ce-o auzi icnind.
Asta i-ajunge? gfi el. Si asta... si asta...
Odata cu fiecare cuvnt rastit, o patrundea tot mai adnc,
cuprins dc o apriga dorina dc razbunare. Sau poate ca nu era
dcci patima lui dezlanuita.
Elizabeth,pe carc pofta trupului o facuse ndrazneaa si
CARE-L DOrea ca o nebuna, se alia n pragul unei descarcari atit
violente, nct traia senzaia ca se va face farme. Toata
fiina ei sc daruia barbatului dupa carc tnjisc patru luni.
Cu spatele arcuit si cu ochii pe jumatate nchisi, Johnnic
se fora s-o patrunda tot mai mult, ntr-o pornire violenta si
nebuneasca ,aproape fara sa-si dea scama dc propria-i putere.
O silea sa-si ridicc soldurile si o urma n clipa cnd ea
seretragea, aducnd-o napoi, cu degetele nclestate n carnea
ei. Gemetele Elizabcthei abia i ajungeau la ureche. . ca un
ecou ndepartat. Ea se agaase dc Johnnic, cu minile infipteo
n parul lui,iesindu-i n ntmpinarc cu propria-i dorina.
Trupul i ardea la fel ca si al lui. n furia lor dc a-si
aparine, sc rostogolisera dincolo dc sal, strivind florile si
iarba, carc acum Ic umpleau narile dc un miros nepator.
Johnnic sc mpingea n ea ca un berbcc, fara sa-i pese mei
de scncctc, nici de raspunsul ei patimas, cu miscari Molentc,
ca posedat dc diavol.
Cnd sc dezlanui orgasmul, nici nu auzi ipatul dc
eliberare al femeii.
Delirul lui sc potolise macar pentru un timp.
Rmase nemiscat, cu fruntea n iarba, chiar lnga umarul oi.
cu pieptul saltnd, sprijinindu-si greutatea n coate si n
genunchi si ntrebndu-se daca vreodata se va vindeca de
aceasta dorina dementa dc-a o poseda pc Elizabeth Graham
sau va face dragoste cu ca pna si va da sufletul.
Vino... cu mine... la Three Kings... gfi ca, cu buzele
lipite de parul lui transpirat.
El se desprinse din mbraisare, de parca invitaia i-ar fi
turnat n suflet otrava mortala a unei legaturi dc suflet. Sc
trnti pc iarba, lnga Elizabeth, cu braele sub cap, cu ochii
nchisi. Trecusera cteva secunde, apoi fara sa-i mai pese de
primejdie, raspunse:
Da.
Peste un timp, cnd mintea i .sc limpezi, dcschisc ochii si,
amintindu-si unde sc gaseau, adauga:
La Three Kings am putea face dragoste ntr-un pat.
Elizabeth i zmbi, culcata pc sal, civa pasi mai ncolo
Genunchii mei snt rana vie, rsc el.
Vezi bine ca nu esti obisnuit sa traiesti la tara.
Mai degraba nu snt obisnuit cu pasiunea, draga mea
Bitsy. O fi de vina aerul din Tcviotdale.
Sau farmecele mele irezistibile, adauga ea, aiin- tndu-
se. ,
Adevarat, recunoscu lordul, carc dupa orgasm dadea dovada
tic nclinaii filozofice. Asta trebuie sa fie. De ani de zile
nu mi-am mai julit genunchii.
Ademenit de perspectiva unui pat moale, Johnnic lasa
deoparte oricc prudena. Se ridica si aduse apa dc la
priasul din apropiere, ca sa sc spele amndoi. Apoi si
trase repede hainele pe el, obisnuit cu desparirile pc fuga,
si-o ajuta si pc 'Elizabeth sa sc mbracc. i richcic juponul
si corsctul, apoi rochia galbena, prinzndu-i dantela de pc
sni totul cu miscari extrem de pricepute, pc carc Elizabeth
ar fi trebuit sa le remarce, dc n-ar fi fost att dc ameita
de prezena lui. Ba chiar si ccru scuze ca nu avea un
pieptene.
Atunci cnd te-am invitat la plimbare, nu ma gndeam ca
vei avea nevoie.
Nici eu, adauga ca, treendu-si degetele prin parul lung
si blond.
Banuiesc ca nimeni din cci carc nc-asteapta nu-si
nchipuie ca ne-am plimbat atta timp.
Ea ridica din sprncene.
Atunci, lady Graham, dcciara vesel Johnnic, nga-
duic-mi sa-i nchci pelerina si sa vedem cum facem sa dam
ochii cu osteanul ala care te pazeste.
Capitolul 14
Pornira mna n mna spre caleasca, undc-i asteptau soldaii
din escorta. Unii jucau zaruri, alii se odihneau n iarba, pc
marginea drumului. Munro, care ntotdeauna avea la cl o carte,
citea. Cnd i zarira, toi se ntoarsera spre ci. ('ci doi
tineri se apropiara de trasura, ntr-o tacere adnca.
Mergem cu toii la Three Kings, i zise Elizabeth lui
Rcdmond. i mulumesc ca... ai asteptat, adauga ea, n timp
ce o usoara roseaa i colora obrazul. ^
Rcdmond se prefacu a se uita n alta parte, fulgcrndu-l l>c
Johnnic cu o privire circumspecta si ameninatoare. Cteva
clipe sc masurara unul pc celalalt doi barbai solizi si
curajosi, la fel dc dornici sa-si impuna punctul dc vedere.
Am fost invitat, zise Johnnic linistit.
N-am nici o ndoiala! raspunse Redmoiui prudent, dar fara
a renuna la maniere.
A fost hotarrca mea. Rcdmond, interveni Elizabeth,
punnd usor mna pc braul capitanului.
Rcdmond sovai o clipa, si Johnniic nelese ca esco; dc la
Rcdesdale avea un cuvnt greu dc spus n decizii! Elizabethei.
Prea bine, my lady! raspunsei cl. Ramneti mult vreme? sc
ntoarse cl spre Johnnic, cu asprimea unui tut carc sc
intereseaza dc inteniile peitorului.
Nu. Redmond, nu ramne mult, raspunse Elizabeth n locul
lui. S-a deschis sesiunea Parlamentului, si-n plus, cu nu
vreau nici un fel de complicarii! adauga ca.
Capitanul pricepuse, dar fruntea continua sa-i ramna
.ncruntata.
Ravcnsby e oaspetele meu si vine la Three King pentru ca
l-am invitat cu. Iar acum consider discuia ncheiata
Vorbise ncet si grabit, cu o autoritate? pc care o remarc?
amndoi barbaii.
Vezi... murmura, zmbind, Johnnic.
nelegea grija lui Redmond, dar era dccis sa mearga la
Three Kings, cu sau fara v. ^.acestuia.
Nu depinde dc mine. Asa a poruncit lady Graham.
Atta vreme ct mai arc drept sa porunceasca, mormai
Rcdmond.
Nu cumva snt probleme? sc ntoarse Johnnic spre
Elizabeth, cu un surs plin dc ndrazneala-
Deloc, raspunse ea, cu o privire vesela.
Atunci,'c-ii regula, se adresa Ravcnsby lui Rcdmond.
Afind dc hotarrea varului sau, MunrO sc dcciara ct sc
poate de mulumit. Stia ca era o mprejurare neobisnuita
pentru un barbat caruia nu-i placea sa ramna prea mult cu o
femeie. Pe dc alta parte, arhitectul remarcase cc fericita
arata Elizabeth. Lady Graham merita sa sc bucure dc placerile
tinereii desi Munro nca se mai ndoia ca Johnnic ar f fost
dispus sa-si lege viaa dc-a ci. Totusi, renuna sa se mai
gndeasca la viitor, mulumit dc buna-dispoziic a Elizabethei
n momentul de fata.
In plus, era curios sa-i vada casa, fiind nespus dc interesat
de planurile noii construcii.
Caleasca porni mai departe, cu Johnnic si Munro innd
companie Elizabcthei. Discutara despre nunta dc la Hawick si
despre ajutorul pc carc Munro l-ar fi putut oferi construc-
lui de la Three Kings. Pomenira n treacat despre lucrarile
parlamentului si despre tatal ei' doua subiecte nespus dc
spinoase. Vorbind despre calitaile diferitelor soiuri dc vin
primite dc la Johnnic, lady Graham si dadu scama ca tnarul
lord era un marc cunoscator.
Nu uita ca-s negustor dc vinuri, draga mea! i atrase
atenia Ravensby. O buna parte din vinurile cc sc beau n
Scoia snt aduse dc mine.
Pc liiga alte articole dc lux... inclusiv vinul pentru
Anglia! adauga Munro. Desi Consiliul dc Coroana nu vrea SA
recunoasca adevarul ca cele mai bune vinuri ale lor Ic sosesc
dc peste grania.
Razboiul ne-a adus cstig, observa Johnnic. Desi Byng a
ncercat o blocada. Un prost si-un fricos!
Dar tu ai ccle mai rapide corabii.
Dc asta nca fac afaceri.
Dc asta tc-ai si mbogait.
Johnnic zmbi. Profitul lui se ridica la peste treizeci dc
inii dc livre de fiecarc vas.
Altfel la cc m-as mai ocupa dc nego?
Calatoresti deseori pe mare? ntreba Elizabeth, vrnd sa
alle ct mai multe despre barbatul care-o fascina.
Era surprinsa sa auda ca impetuosul lord dc la grania,
autorul attor incursiuni dc jaf, conducea un imperiu
comercial maritim, acum, n plin razboi.
Luna trecuta am fost de doua ori la Rotterdam. Drumul mi
dureaza mult, cnd ai vnt prielnic.
Nu suflu o vorba despre faptul ca pradascra doua cora
englezesti.
Cu o luna mai nainte m-am dus la Dunkerque si Ostende,
unde tocmai ajunsese flota franceza. i plac mat surile dc
Siam?
Desigur, surise Elizabeth, ridicnd ochii spre Joinin'
care statea lnga ea, nlantuindu-i umerii cu braul.
Ar fi vrut sa-l ntrebe cum reusise sa patrunda ntr-un port
inamic, pc timp dc razboi. Dar cum lordul o banuia ine cu
englezii, sc mulumi sa adauge:
Ma tem sa nu-ti par lacoma, dar sa stii c-as fi fericita
sa-i pltitcsc orict pentru astfel ele matasuri.
Flcacuri! Am o magazie plina. Dc curnd, Forbes s-a
ntors din Siam. Cc culoare crezi ca i-ar veni bine, Munro'.
ntreba lordul dc Ravcnsby.
Fara ndoiala verdele. Sc potriveste cu ochii ci.
Poate si-un rosu intens, urma Johnnic. Sau culoarea
piersicii. Am sa ti le trimit dc ndata cc ma ntorc la
Edinburgh.
i facca placcre sa-i poata darui ceva. Se gndea chiar la
tapet pentru perei si ceva lemn pentru ferestre, pentru Casa
cea noua ccea cc nsemna ca ascultase cu atenie toata
discuia dintre Elizabeth si arhitect. Cel mai bine era sa-l
roage pc Munro sa-i ntocmcasca o lista cu ncaperile si
culorilc ncccsarc.
Calatoria se desfasura ct sc poate dc agreabil, iar Munro
auzi cu mirare ca varul sau acceptase chiar sa ia masa n
compania unor oaspei invitai dc Elizabeth.
As putea renuna la petrcccre, zise lady Graham, dar sora
lui George Baldwin trebuie sa sc ntoarca joi la Londra, asa
net am aranjat sa ne vedem miercuri, ntr-un cerc restrins.
N-as vrea s-o dczmagcsc. E o fata foarte dragua... si cnta
minunat la harpa, ii place harpa?
Dragoste interzisa
Desi si Johnnic nu .suporta amatorismul n materie dc
muzica, totusi raspunse fara sa clipeasca:
- Foarte mult.
Luat prin surprindere, Munro ncepu sa tuseasca.
- Sper ca nu tc-ai procopsit cu un guturai, vere! zmbi
.iiijvlk Johnnic,n timp ce arhitcctul se straduia sa-si
revina.
Calatoria se dovedi un prilej de dezvaluiri uluitoare, iar
Johnnnie Cane sc purta cu galanterie desavrsita. Munro sc
gindea ca celc trei ore de drum pna la Three Kings erau cel
mai perfect exemplu de prefacatorie si ascundere a poftelor
din cite-i fusese dat vreodata sa ntlncasca.
nsa si dadu scama ca dorina celor doi tineri era reci-
pioca, fiindca dc ndata cc ajunsera la Three Kings. Elizabeth
si Johnnic sc facura nevazui n dormitor. Munro ramase toata
vara n compania lui Rcdmond, amndoi cvitnd sa 'aduca vorba
despre absena cclor doua gazde.
De-ai sti cta placcrc mi face sa te am n patul meu!
zisc Elizabeth.
Pc masa dc lnga terasa sc vedeau tavi cu mncarea aproape
neatinsa. Peste tot prin iatac erau aruncate haine, exact asa
cum le lasasera, lcpadndu-lc n graba. Cclc doua trupuri
goale si transpirate stateau culcate n pat, unul lnga altul.
Cu minile nlanuite.
Cu mintea si sufletul rascolite de placcrc.
i snt nespus dc recunoscator ca m-ai adus aici, latfy
Graham! murmura Johnnic, vorbind rar, dc parca ar fi fost
extenuat. Dc ndata ce-mi recapat suflul, ma gndesc sa-i
dovctie.sc ct snt dc mulumit...
Sursc eatre ea.
...chiar ntr-un mod fara perdea...
nca pastra amintirea talentelor lui Johnnie.
Banuiesc ca Parlamentul sc va putea lipsi dc tine o
saptamna, ct timp mi faci mic pc plac.
Johnnic se gndi cteva clipe la fascinantele posibilitai
ce
isc ofereau, la fel dc nerabdator ca ca sa exploreze ultimele
limite ale placerii simurilor. Amestccul de inocena si
nerusinare din purtarile Elizabethei l faceau s-o doreasca
tot timpul.
Dar ara sa era ameninata de un evazionist fiscal ca
Hamilton, dc un individ cu doua fee ca Quccnsbcrry, iar
generozitatea cu carc Godolphin administra aurul englez punea
n primejdie nsasi existena Scoici. Orict de mult si-ar fi
dorit sa ramna, duminica dimineaa trebuia sa fie la
Edinburgh ceea ce nsemna ca era silit sa plece chiar de
vineri.
Nu-i putea destainui Elizabethei ca cl si Fletchcr din
Saltoun planuiau ca nca din prima zi sa adopte o moiune
pentru a pune capat oricarei discuii despre contribuia
baneasca la ntreinerea armatei. Cum niciodata nu stiai unde
se ascund spionii Angliei, se mulumi sa spuna doar att:
Mie mi-ar conveni ca Parlamentul sa sc lipseasca de ;
mine chiar si-o luna, iar noi sa nc putem bucura unul dc
altul. ] n orice caz, la noapte si mine toata ziua am sa ma
straduiesc 1 sa-mi fac datoria ct mai bine, astfel net sa
nu ma uii.
Obrazniculc! l dojeni Elizabeth.
Ca si cnd tu ai fi rusinoasa si nevinovata!
Ba chiar si virtuoasa! adauga ca rznd.
Rse si el: un rs blnd si tandru, n penumbra ncaperii
luminate dc sfesnice.
$i lipsita de barbat. Cred ca asta-mi placc la tine ccl
mai mult.
Johnnic o strnsc de mna, miscat de cta dorina adunase n
ca.
Chiar trebuie sa primim oaspei mine?
Ar fi vrut sa sc ncuie cu ca n dormitor, dc unde sa nu Iu
MI dcct abia vineri dimineaa.
Elizabeth sc rasuci pc-o parte, cu faa spre cl. Trupul ci
dc alabastru stralucea n lumina luminarilor.
Cred ca-i prea trziu sa contramandam invitaiile...
Itmcneles, tu nu esti obligat sa stai cu noi.
Ct vor ramnc aici? mormai lordul, nemulumit ca di buia
sa renune un timp la compania ci.
Era prima oara cnd i sc ntmpla asa ceva, dar nu-si mai
lulea capul sa-si limpezeasca sentimentele.
Cteva. ceasuri.
Johnnic bombani din nou.
mi parc rau. Spuneai ca nu te deranjeaza.
Pentru ca-mi ardeau simurile.
Nu asta tc caracterizeaza? l tachina lady Graham.
Nu ma cunosti.
Vorbise fara urma dc ironie.
Ba da... din anumite puncte de vedere! insinua ca.
Calatoresti vreodata? ntreba cl din senin, pc un ton
absent, dc parca n-ar fi auzit aluzia Elizabethci.
Rareori. Vad c-am schimbat subiectul.
Nu, raspunse cl, fara sa-si ia privirea dc la grinzile
sculptate ale tavanului.
Acest cuvnt cazu ntre ei cu greutatea unui blestem.
Elizabeth i simi degetele nclestndu-sc o clipa peste mna
ci.
Dc cc nu vii la Edinburgh cu mine?
Nici nu rosti bine ntrebarea, ca ncepu s-o regrete, socat de
nelesul ei pentru un barbat carc inea la propria-i
libertate.
,Dumnezeule! se ngrozi Johnnic, gndindu-se cum ar fi
putut sa-si retraga spusele fara a comite o impolitee.
Nu-i trebuia o amanta de suflet. Niciodata nu-si legase
viaa de-o femeie. Si nca o englezoaica, fiica lui Harold
Godfrey. Era dc ncconeeput, date fiind aspiraiile lui
politice.
S-o aduca pc fata lui Godfrey la Edinburgh ar fi ca si cuni s-
ar culca cu fiica lui Marlborough, susinnd n continuu ca-i
un marc patriot si ca-l prcocupa soarta Scoici. Nu l-ar mai
crcde nimeni.
Si nici n-ar fi dc mirare.
As vrea grozav... dar nu pot... Acum... cnd cu casa
raspunse Elizabeth, rostogolindu-sc spre Johnnic si sprij
nindu-se dc pieptul lui. Poate mai trziu...
Johnnic rasufla usurat. Fusese ct pc-aci sa faca o prostie
n orice caz, i mulumesc c-ai ntrebat! adauga]
Elizabeth, nentata de propunere.
Oricum, te-ai fi plictisit dc moarte, remarca Johnnie';
nccrcnd sa para ct mai nepasator.
Nici acum nu-si domolise bataile inimii.
Cu dezbaterile din Parlament si discuiile aprinse d la
taverna lui Patrick Stcil, nu voi trccc pc-acasa dect c sa-mi
schimb hainele.
Elizabeth si dadu seama ca Johnnic batea n retragere dar
faptul o surprinse mai puin dect propunerea iniiala. Stiai
ca prezena ei la Edinburgh ar fi strnit tot felul de
comentarii. Johnnic risca sa fie banuit dc spionaj n favoarea
Angliei. Era cunoscut dc toata lumea ca Godfrey sc afla n
slujba lui Quccnsbery. Pacatcic parintelui sc rasfrngcau si
asupra flicci. I-ar fi creat tot feclul dc necazuri lui
Johnnic Carre.
Poate vei reusi sa tc ntorci la Three Kings cnd se vor
ncheia dezbaterile.
Cnd pleaca toi acasa, sa strnga recolta, zise cl,
vadit usurat ca furtuna trccusc.
ncet-ncct pulsul i revenise la normal.
Da, ncuviina Elizabeth, crcz.ndu-1 din cale-afara de
curtenitor.
Dar invitaia lansata pe nepusa masa fusese o lecie pe care
avea s-o ina minte. Dc-acum ncolo, orice pornire afectiva
spontana trebuia trecuta prin filtrul raiunii si-al
prudenei. Totusi,incidentul nu-i rapise nimic din farmecul
personal si NICI din performane.
Noaptea trziu, Elizabeth si propti minile n pieptul lui,
muimurnd:
Nu... Nu pot... Nu vreau... Nu acum... Ma doare...
Dar continua sa-l doreasca nebuneste, desi se ncapana SA-L
refuze. Se ntreba cum dc putea ajunge sa nu-si mai
stapincasca simurile.
Nu-i fa griji! o linisti Johnnic,ncrezator n priceperea
lui. Destinde-te...
Se lasa sa alunece n josul patului, atingndu-i usor sexul
congestionat.
Ct esti dc mica!
Pipai locul dureros cu vrful degetului.
Se pare ca nu prea ai obisnuina exceselor, lady Graham,
sopti lordul. Nici a barbailor voinici, adauga el,
dcsfacndu-i cu blndee picioarele.
Se culca ntre coapsele Elizabcthei, sprijinindu-si capul dc
ca, cu pletele negre rasfirate pc pielea ci marmoreana,
andu-i dorina cu rasuflarea lui fierbinte. Apoi atinse cu
limba carnea ndurerata a femeii, patrunznd dincolo de
labiilc strmte.
Ea sc nfiora, cuprinsa dc un nou val dc caldura si degetele
isc nfipsera n parul lui des. Capul lui Johnnic sprijinit dc
coapsa ci i dadea senzaia nnebunitoare ca i-a cedat, ca c
prizoniera n mbraisarea braelor lui puternice.
Umezeala prevestitoare de placcrc lua locul durerii.
Elizabeth se deschidca tot mai mult, pc masura cc limba lui o
patrundea si mai adnc, printre labiilc departate cu vrfurile
degetelor.
nchise ochii, lasndu-sc n voia senzaiei att dc
cunoscute. Zvcnctul dintre picioare sc rcgsca n freamatul
sngelui ci. Cu ct sc nfierbnta mai mult, cu att o nfiora
acrul rece al ncaperii. nccpu sa geama de placere. Durerea
pierise, ccdnd locul aceleiasi dorine nenfrnate dc pna
atunci.
Cte va clipe mai trziu cl sc ridica, asezndu-sc n ge
nunchi ntre coapsele ci. Elizabeth i simi sexul ca piatra
atingndu-l pc-al ci. iar gura carc o saruta purta pe buze
gustul ci.
Vezi cc usor a fost sa-i alung durerea? sopti cl.
O clipa, Elizabeth l ur de moarte pentru experiena
estigata cu attca si-attca femei, alaturi dc care traise
astfel dc clipe. Dar dorina era mai puternica dect revolta
faa de priceperea lui. Nu putea rezista atraciei lui
Johnnic, asa cum nu putea opri naintarea armatei lui
Marlborough. si ridica soldurile sa-l ntmpinc si-l simi
patrunznd-o nenduplecat. Era umeda si alunecoasa,
nerabdatoare sa-l primeasca. Iar I spasmele ci sporeau dorina
lui Johnnic.
Apoi sc culcara, istovii si mpacai, caznd ntr-un somn
adnc, pna n zori.
Pc la ora unsprezece, camerista veni sa-i trezeasca,
anunndu-i ca urmau sa soseasca oaspeii.
Cuibarita n braele lui Johnnic,nca somnoroasa, Elizabeth
traia sentimentul ca toata lumea era a ci plina dc minunaii
si bucurii, gata sa i se ofere.
$i simurile lui Johnnic erau satule si mulumite. Pentru
moment uitase dc problemele politice i dc primejdia carc
amenina viitorul Scoici. n prezent, singurul lucru care
conta era dimineaa frumoasa dc vara si trupul Elizabethei
ghemuit lnga al lui. Femeia asta aproape ca-1 putea face sa
uite si ura pentru cotropitorul englez.
Aproape...
Capitolul 15
Oaspeii sc adunasera n salon nca nainte ca Johnnic si
Elizabeth sa-si faca apariia. Munro sc trezi n situaia
dificila de-a face pe gazda faa de oameni pc carc-i vedea
pentru prima data n viaa. Conversaia lncozca, desi cclc
doua surori Gcrard, la curent pu ultimele brfc, cunosteau
deja identitatea tainicului musafir al Elizabethei. Numai clc
puneau ntrebari la obiect.
Raspunsurile lui Munro erau politicoase, dar evazive. Nu
stia cc
:
i va trcce prin cap varului sau sa nascoceasca, asa ca
rasufla usurat, vazndu-l ca sc arata n'pragul usii, mpreuna
cu Elizabeth.
Din nou sc facura prezentarile dc asta data pentru Johnnic.
George Baldwin si sora lui, Amic amndoi subiri si blonzi
salutara gazdele cu acclasi zmbet respectuos si plin dc tact.
Sc considerau buni crestini, astfel ca hotarra sa trcnca cu
vederea proasta reputaie ;i contciui de Graden dc dragul
Elizabcthei. George Baldwin sc stradui sa nu sc lase
impresionat dc frumuseea lordului dc Ravensby.
Lordul Ayton si soia sa, vccinii Elizabethci, ncepu
imediat sa discute despre proiectele noii case.
Sc pare ca te-ai gndit la toate, lady Graham, remarca
lordul un barbat nalt si lat n umeri. Daca ai nevoie dc
ajutor, i pot trimite civa oameni de-ai mei.
Mulumesc, poate mai tr/.iu, l refuza politicos
Elizabeth.
Cum A very n-avea mai nimic dc facut ntre doua partide dc
vnatoarc, Elizabeth nu inea ctusi dc puin sa-l vada
bagndu-si nasul n treburile ei.
Ti-ai ales culorile pentru tapet si draperii, draga mea?
ntreba corpolenta lady Ayton, rasuflnd zgomotos. Am un
negustor la Newcastle, care-ar fi nespus de nentat sa tc
povau iasca.
E prea devreme pentru asta, lady Ayton, dar am sa tc rog
sa-mi spui numele lui, pentru cnd voi avea nevoie sa-i ccr
sfatul.
Charlotte era o femeie sincera si saritoare, plina dc cclc
mai bune intenii.
Probabil ca cl tc-a ajutat sa-i decorezi sufrageria,
adauga lady Graham, ca sa-i faca placcrc.
Asa-i c-a iesit frumoasa? Si-i att de confortabila!
Lady Ayton arunca o privire catre soul ci, carc ncepuse
sa sc gndeasca n alta parte dc ndata cc venise vorba despre
aranjamente interioare.
Desi Avcry spune ca nu-i place prea mult saten, adauga ca
ncetisor.
Izbucni n rs.
Dc altfel, lui i ramne biroul, n care poate sa intre
ncalat cu cizmelc murdare de noroi. Elizabeth, te asigur c-
ai sa faci o pasiune pentru monsieur Hugcau. Desi n-ar 11
cazul sa pomenim despre francczi tocmai acum, cnd e razboi pc
continent.
Blestematul asta de razboi al lui Marlborough a facut sa urce
preul coniacului! exclama lordul Ayton, carc prinsese li
luturi de conversaie..
Avea o atitudine conservatoare, ca cci mai muli nobili de
la ara.
Si nu-mi mai pot permite nici manusi dc ealaric din cele
fine! Numai necazuri!
Acum Marlborough c n Austria, remarca Johnnic ca lin
intmplarc.
Vestile despre razboiul de pc continent ajungeau la cl mai
n'pedc dcct la guvern, pentru ca negoul l obliga sa-si aiba
onmenii lui n marile ccntre comerciale ale Europei.
Sc aude ca sc va da o batalie decisiva, interveni Oeorgc
Baldwin. Stiai si dumneata?
Aflase vestile din gura unui var de la Whitehall, carc lucra
ca subsecretar la Finane.
Johnnic ncuviina din cap.
De ndata cc Marlborough si Tallard vor stabili locul.
Ai ucis vreodata un om? l ntreba pe Johnnic Lucy
Gerard, cu un glas ncarcat dc respect.
Brusc, sc asternu tacerea. O ntrebare att dc personala si
nelalocul ci frngca dintr-o data firul conversaiei.
mi pare rau, interveni Elizabeth, dar am uitat sa va
prezint. Lucy si Jane Gerard contele de Gradcn.
Surorile Gerard facura ctc o plecaciune n faa faimosului
lord dc Ravensby, binecunoscut dc-o parte si de alta a
graniei.
Jane nccrca sa flirteze cu cl, dar sora mai mica, Lucy, sc
grabi sa cxplice:
- Voiam sa spun ca stii att de multe despre arta
razboiului...
N-am facut parte niciodata din armata engleza, preciza
Johnnic, trecnd cu vederea faptul ca slujise n cca franceza,
sub comanda unchiului sau.
Ce fascinant trebuie sa fie sa cazi prizonier! dccla pe
nepusa masa Jane, cu gndul Ia propria-i strategie.
Atacul ei nu-1 surprinse pc Munro, care luptase din
rasputeri sa pareze astfel dc ntrebari despre varul sau.
Afirmaia domnisoarei Gcrard se referea la Elizabeth, dar
privirea i ramasese aintita asupra Iui Johnnic.
Nu-i ccva neobisnuit n zona graniei, domnisoa Gcrard!
replica Johnnic, ca s-o scoata pe lady Graham din ncurcatura.
Desi stapn pc sine, o clipa sc simise descumpanit dc o
aluzie att dc directa.
Sc ntmpla deseori.
Dumneavoastra dc ctc ori ai fost acolo ? nu se lasa
Jane, arZnd de curiozitate si continund sa se uite la
Johnnic.
Zau asa, Jane! o ntrerupse Anne Baldwin, sarind n
ajutorul Elizabcthei. Snt sigura ca lady Graham s-a saturat
sa tot spuna povestea cu schimbul dc prizonieri, atunci cnd a
fost inuta ostatica n casa contclui de Graden.
Toi cei din jurul domeniului Three Kings cunosteau paania,
numai ca prezena frumosului si desfrnatului lord dc Ravensby
redesteptase interesul curioaselor surori Gcrard.
Dc cc nu nc-arai cum merg lucrarile la casa cea noua,
Elizabeth? ntreba George Baldwin, profitnd de o clipa de
tacere. neleg ca ai si turnat fundaia.
Vrei sa raspunzi tu, Munro?
Elizabeth sc ntoarse spre arhitect, mulumind n gnd lui
George Baldwin.
Munro sc pricepe mai bine dcct mine, zmbi ea catre
oaspei.
Cu toii sc ndreptara spre usile mari, de sticla, iesind n
gradina. Domeniul cumparat de Elizabeth cu banii primii
mostenire cuprindea o construcie n stil Tudor, din caramida
rosie, nconjurata dc o superba gradina. Pamntul bine
ngrijit urca n terase pna n vrful dealului, pc carc
cndva sc aflase o casuta in stil roman acum o ruina.
Elizabeth sc hotarse sa-si amplasczc noua casa tocmai pc acca
colina, dc unde avea o priveliste de vis asupra ntregului
inut.
Va fi o dupa-amiaza lunga, i murmura Johnnie la ureche
furisndu-si mna cafre soldul ci.
Mergeau amndoi n urma grupului, pasind prin gradina curata
si bine ngrijita. Ravcnsby nu-si lua ochii dc la oaspei,
gata in orice moment sa se ndeparteze dc iubita sa.
mi nchipui ca surorile Gcrard vor Voi sa afle n amanunt
ce-am facut noi doi azi-noaptc.
Snt convinsa c-ar vrea sa afle totul despre tine, dragul
meu! rcplica ca vesela, ntorendu-se brusc spre el, astfel
Incit rochia verde sc nfoie o clipa n jurul gleznelor. Si
de-ar li elegant sa asculte cu gura cascata, fii sigur c-ar
face-o.
Ah, nu-mi mai spune! mormai Johnnic, care detesta din
principiu femeile bagaree.
Nu crezi ca Lucy c o fata dragua? l ntreba Elizabeth,
atihgndu-i usor degetele.
Ctusi de puin.
Atunci, poate ca Janc c genul tau.
Rdca, bine-dispusa.
Tc amuza, nu- asa? zmbi cl. Nu, Jane nu c genul meu. Nu
pot sa sufar blondele nazuroase.
Stai, ca nca n-a facut nazuri.
O sa faca, n-ai grija.
Ct esti de sigur, Ravcnsby. Chestie dc experiena, nu?
ntocmai. Si daca ma mai scoi din fire vorbindu-mi despic
cleveteala lor prosteasca, atunci, draga mea Bitsy, sa stii
ca-i fac figura dc faa cu toi vecinii.
Ma amenini?
Nu parea ctusi de puin speriata.
Chiar asa.
Ea i arunca o privire piezisa si glumeaa.
Poate ca-i voi plati cu aceeasi moneda.
Imposibil, iubito! rcplica Johnnic, uitndu-sc la ca
printre gene. Credc-ma pc cuvnt, esti cu ani ntregi n urma
mea.
ncrezutule!
Nu ncrezut, doar sincer. Am umblat prin lume mai mult
dcct tine si-am ntlnit mai multe surori Gcrard dcct i
nchipui.
Avea dreptate, dupa cum nu sc nsela nici cnd vorbea despre
curiozitatea nepotolita a cclor doua surori.
Si-atunci cc sa lc raspund? ofta Elizabeth, carc-si
pierduse zmbetul, devenind din cc n cc mai nelinistita, pc
masura cc se apropiau de grupul ajuns n vrful dealului.
Nimic, rcplica Johnnic. N-au nici un drept sa-si vre
nasul n viaa ta particulara.
Noi astia, carc traim la ara, vedem lucrurilc puin mai
altfel. Aici viaa particulara a cuiva o subiectul multor
brfe.
El ridica din umeri.
Ca peste tot, draga mea. Dar daca ngadui oamenilor sa
trcaca peste anumite limite, atunci tc mannca dc vie.
Crezi c-ar trebui sa mi sc faca dintr-o data rau? glumi
ca, continund sa pascasca spre oaspeii ajunsi la locul
santierului.
Posibilitatea dc a scapa dc surorile Gcrard pentru tot
restul dupa-amiezei era nespus dc ispititoare.
Buzele lui sc arcuira ntr-un zmbet.
Poate mai trziu. Daca pna atunci nu gasesc ceva mai
plauzibil.
mi parc rau ca aseara 11-am trimis un mesager, ca sa
contramandez invitaiile chiar trziu, spre miezul nopii.
Acuma spui? murmura cl, lundu-si o expresie zm-
bitoare, pentru ca ajunsesera lnga micul grup.
Ei, Munro, le-ai explicat ca este necesara o temelie
zdravana, din piatra?
Sursul lui era ct sc poate dc firesc si plin dc farmcc.
Pe mine ma uluieste cum poate Munro sa calculeze cu
precizie greutatea zidurilor de susinere si a acoperisului.
Povesteste-le cc-ai nvaat n Italia.
Cu marc ndcmnare, reusi sa conduca discuia tot timpul ct
vizitara santierul, apoi pc drumul spre casa si, n sfrsit,
n cursul dejunului.
Lc istorisi fel dc fel de ntmplari de la Curtea Angliei
mult prea departe de Northumbria; vorbi despre marile Chinei
si despre depozitele dc marfa din Orient; lc descrise
minunaiile palatului Versailles, ridicat dc Regclc-Soarc* si
unde englezii iu prea aveau ocazia sa patrunda. Fagadui sa
trimita doamnelor vinuri fine, franuzesti, foarte greu dc
procurat n Anglia de cnd ncepuse razboiul. Se oferi sa faca
rost barbailor dc coniac vechi, pc carc nu l-ar fi obinut
pentru tot aurul din lume.
Discutara din nou despre razboiul dc pe continent, apoi
despre posibilitatea unui razboi ntre Anglia si Scoia.
Pentru numele lui Dumnezeu, sper sa nu ajungem pna
acolo! murmura lordul Ayton. Londra nu-si cunoaste interesul.
Lordul Ayton descindea dintr-o veche familie greeo- catolica
si avea unele rezerve n privina succesiunii.
Nici nu-mi pasa de dinastia de Hanovra, mri el, fara a
pomeni dc preferina lui pentru iacobii.
Toata lumea stie ca si Parlamentul scoian sc preocupa de
succesiune, zise Johnnic.
$i cc-au de giul scoienii? Vor razboi? ntreba Ayton,
obisnuit sa vorbeasca fara ocolisuri, ca muli nobili dc
provincie.
nca nu s-a hotart, raspunse neutru Johnnic, ncvrnd sa
dea detalii unui englez, fie cl si de la grania.
Varul meu din Scoia mi-a spus ca n toate comitatele; se
aduna oameni pentru oaste, zisc Ayton. Afurisit sa fiu daca-mi
miroase a bine! Iar saptamna trecuta a sosit un regiment de
cavalerie de la Doncaster. Iar o sa fim prinsi la mijloc.
Grania dintre Anglia si Scoia era numai o linie trasata
arbitrar pe harta. Neamurile carc traiau de-o parte si dc alta
a acestei granie artificiale deseori neglijau interesele
naionale n favoarea cclor familiale.
Se vorbeste despre alipirea Scoiei la Anglia, zise
George Baldwin. Oare astfel.s-ar nlatura riscul unui razboi?
Comisia pentru unire s-a dizolvat n februarie, raspunse
Johnnic. Chipurile, aspectul acesta nu prezenta nici o
importana. Ai mai aflat ccva de la Westminster?
Era doar o ntrebare politicoasa. Nimeni n Scoia nu dorea
aceasta unire, cu excepia marilor proprietari de pamnturi.
Accstia deineau terenuri n Anglia si locuri n comitctul dc
conduccre al Companiei Indiilor de Est, astfel net, n caz
de razboi, ar fi pierdut si una si alta. Iar interesele
banesti de la Londra si Bristol, sub controlul carora se afla
Parlamentul, se opuneau categoric* patrunderii comerului
scoian n teritoriile lor. n ce priveste Curtea, daca
englezii obineau aprobarea succesiunii de catre scoieni,
atunci puteau pastra n continuare drepturi depline asupra
Scoiei. Pentru moment, nici una din cclc doua ari nu dorea
unirea.
Thurlow, carc reprezinta seciunea noastra
administrativa, mi-a spus ca din cnd n cnd, conservatorii
mai abordeaza subiectul, ca sa vada care-i atmosfera.
Sau sa-si cunoasca mai bine dusmanii, adauga Johnnie.
Asadar, curnd va vei ntoarce sa luai parte la
lucrari? se interesa George.
Ct sc poate dc curnd, raspunse Johnnic destul de
'evaziv.
Gasise o cale de scapare, pentru cl si pentru Elizabeth.
- N-a fost dcct o scurta amnarc. Va invit sa-mi facei o
vizita, daca vreodata va aflai n trecerc prin Edinburgh sau
Kavensby, ncheie el cordial.
n linii mari reusise sa sc faca agreabil nobililor dc prin
partea locului. n plus, izbutisc sa lc mpiedice pe surorile
Gerard sa-i mai adreseze ntrebari impertinente.
I-am promis lady-ei Graham sa-mi arunc o privire iisupra
pivnielor ei spuse Johnnic la desert. Dupa cc ma voi
ntoarce la Ravcnsby i voi trimite un nou transport. mi pare
rau, dar timpul ma preseaza. Am sa va rog sa nc scuzai. Toata
lumea dadu din cap, nelegatoare.
Dupa ce bause zdravan la dejun, nici Munro nu sc supara ca
tot cl trebuia sa conduca oaspeii la plecare. Cele doua orc
n compania cxcclentelor vinuri ale lui Johnnic l dusesera la
concluzia ca nici ,',blondele nazuroasc nu erau dc lepadat.
Johnnic si Elizabeth sc retrasera n apartamentul lor,
fcricii ca scapasera asa usor.
i mulumesc din suflet, sopti ca, ghcmuindu-sc la
pieptul lui Ravcnsby, nca din prag.
A fost o pornire cu dcsavrsirc egoista, draga mea,
murmura el,nchiznd usa cu piciorul. Pur si simplu numaram
minutele. Nu voiam sa-mi pierd timpul cu niste straini.
Mmni, mi place sa tc simt.
Minile ci alunccara pc haina de culoarca cafelei de lapte.
- Toata dupa-masa abia m-am stapnit sa nu tc ating.
Iar mic-mi venea sa .te scot cu sila din sufragerie si
sa- i trimit pc toi la di acu!
Surorile Gerard ar fi trait o viaa ntreaga dintr-o
brfa ca asta.
Vezi de cc n-am facut-o?
Rdca, si rsul lui era numai pentru Elizabeth.
Susan Johnson
Mai averii o zi si jumatate... murmura ca, surznd cu
o umbra dc tristee.
Doua zile jumatate.
Ea sc trase un pas napoi, ca sa-l priveasca mai bine.
Spuneai ca pleci vineri la sase dimineaa.
El o strnse usor la piept, cu aceeasi gingasie ca si
sursul aplecat deasupra ei.
M-am hotart sa plec smbata.
Ochii ei verzi straluceau de fericire.
Pentru ca ma iubesti... zise ncetisor.
Pentru ca tc iubesc, repeta cl.
Pctrccura doua zile de vis, trndavind n pat ceasuri
ntregi, lund micul dejun trziu, catre amiaza, plimbndu-se
alene prin padure sau dc-a lungul rului ale carui ape curgeau
molcom n arsia verii. Facura si un drum calare, dar a doua
zi dc dimineaa, cnd cl propuse sa repete experiena, ca se
sprijini de gardul dc piatra al pasunii, murmurnd:
Fundul meu c prea sensibil pentru asa un sport...
El o salta n brae si o duse n casa.
Ca sa tc pastrez... pentru mai trziu... i sopti, cu
ochii arznd de dorina.
Luau cina cu Munro, carc se minuna dc comportarea varului
sau, stiind ca acesta nu obisnuia sa-si exteriorizeze
sentimentele n public.
Johnnic o numea pc Elizabeth ,iubito" si ,scumpa mea".
Statea tot timpul lnga ca si o servea cu ce era mai bun. La
fel si lady Graham. Munro nu vazuse nicicnd asa ccva Ia
Johnnic Carre. Si sc putea spune ca-I cunostea de-o viaa
ntreaga.
n ultima noapte mpreuna se aratara mai mult tandri dcct
lacomi. Apropierea clipei desparirii domolise foamea
simurilor din zilele carc trecuscra.
Amndoi pareau sa neleaga ca peste cteva ceasuri vacana
iubirii lor avea sa ia sfrsit.
Sarutarile eruu dulci, ncete, languroase, astfel net
amintirea lor li sc ntiparea puternic n memorie. Facura
dragoste blind si fara graba. O profunda sensibilitate si
emoie luase locul febrei violente si patimase.
Elizabeth nu numea aceasta traire ,dragoste", pentru ca nu
era un cuvnt potrivit cu viaa dc dcsfru a lordului dc
Ravcnsby, dar se simea cuprinsa dc o pasiune arzatoare,
stiind cn va suferi cumplit dupa plccarca lui.
Si Johnnic avea sentimentul desparirii confuz si
neobisnuit pentru el. N-ar fi recunoscut iubirea nici daca i-
ar fi batut la usa,nve$mntata n aur, cu numele brodat pc
piept. Tot cc simea era ca va tnji dupa Elizabeth, ccca cc-1
facea sa reverse asupra ci o ncsfrsita tandree.
n acea noapte binecuvntata, Elizabeth se gndi cc minunat
ar fi fost sa poarte n pntece copilul acestui barbat frumos
si ndrazne. Dar si dadea seama ca era o dorina absurda si
iraionala.
Totusi, gndul continua s-o obsedeze, la fel ca multe
amintiri trezite la viaa din negura uitarii. ntotdeauna si
dorise un copil, chiar si n trista-i casnicie cu Hotchanc.
Dai' fiecare ciclu venit cu regularitate de ceasornic n cei
opt ani dc maritis o umpluse dc disperare si durere. i fusese
mai usor sa arunce vina asupra vrstnicului ci so, dect sa
nfrunte adevarul ca poate ea nsasi era stearpa. Dar nu putea
fi sigura.
Anii treceau si-odata cu ci crestea si dorina dc-a avea un
copil. ncepuse sa ntoarca privirea dupa copii si bebelusi.
Ardea de dorul de a le mngia trupusoarclc dolofane, bucu-
rndu-sc de zmbetele lor si stcrgndu-lc lacrimile. Sc
ntreba daca ntr-o zi un glascior subirel i va adresa
cuVntul ,mama".
Dc la moartea lui Hotchanc si uitase visul, prinsa n vl-
toarca vieii ci de vaduva. Nu-i ramasese timp sa mai viseze,
trebuind sa lupte cu insistenele nversunate ale tatalui sau,
care dorea s-o marite din nou, apoi sa cumpere pamnt, sa
ntocmeasca schie si sa angajeze lucratori. Dar gndul
ncepea
din nou sa-i dea trcoulc, acum ca se alia lnga un barbat
att dc frumos si puternic ca Johnnic Carre.
Ai copii?
Soapta ci pluti o clipa n penumbra ncaperii.
Trezit din reverie, Johnnic o privi nedumerit, nestiind daca
auzise bine.
Tc-am ntrebat daca ai copii.
De cc? nccrca el sa ocoleasca un raspuns direct.
Pentru ca vreau sa stiu.
Simindu-i fereala, pe Elizabeth o fulgera ghimpele
invidiei, nchipuindu-si ca exista o femeie carc avusese
norocul sa rodeasca din samnta lui.
Habar n-am.
Raspuns ambiguu, tipic barbatesc.
Spunc-mi, insista Elizabeth.
Johnnic ofta, ncl.egnd din tonul ci ca n-avea sanse sa
evite subiectul.
Snt vreo civa... marturisi cl, fara prea mare tragere
dc inima.
E puin cam vag.
Ba dcloc. Pur si simplu nu stiu sigur, pentru ca nu m-am
culcat niciodata cu o fccioara. Prin urmare, c cam greu dc
aflat cine-i tatal. Si chiar dc-as sti cu precizie, nu poi
ntotdeauna sa-i recunosti bastarzii.
Vrei sa spui ca-i vorba de femei maritate?
n general, da! ofta Johnnic. Dar nu neleg dc cc
trebuie neaparat sa vorbim despre asta.
Pentru ca ma gndcam cc bine ar fi sa avem un copil
mpreuna.
Dumnezeule!... gemu Ravensby, cu toate simurile la
pnda.
Nu-i fa griji. Nu i-as ccrc nimic n schimb.
E cam trziu pentru discuia asta, zise Johnnic
circumspect, desi nu prea alarmat de perspectiva pierderii
libertaii, stiindu-sc capabil sa evite o astfel de primejdie.
Glasul i sc nasprise. si lua braul dc pe umerii ci si sc
lostogoli deoparte, cu minile sub cap, privind-o cu atenie.
De fapt, ar fi trebuit sa ma gndcsc dinainte la urmari!
mlauga el morocanos, ntrcbndu-sc daca Elizabeth avea dc
j'Jiul sa abordeze vreun subiect ct sc poate de neinspirat:
hiinii sau casatoria.
Nici unul din noi nu s-a prea gndit la urmari, rcplica
linistita lady Graham. Ti-am spus sa nu tc temi, fiindca nu t
aut avantaje dc pc urma ta.
Ti-a mers vestea ca nu poi sa faci copii, spuse cl
ncetisor, creznd ca eliminase macar un motiv dc ngrijorare.
n privina banilor, Ravensby sc arata generos cu amantele.
Cnd era vorba dc pat, nu sc uita la bani.
Vezi ca n-ai dc cc sa-i fie teama? sc grabi ca sa-i
raspunda.
Dar ochii i sc umplura dc lacrimi si buzele ncepura sa-i
tremure. Niciodata nu sc mpacase cu gndul ca nu putea sa fie
mama. Nicicnd nu-si pierduse sperana.
Iarta-ma... Tc rog, iarta-ma... murmura Johnnic, tragnd-0
lnga el si strngnd-0 n brae.
O mngie pc par.
N-am vrut sa te jignesc.
Nu stiai... cc mult... ma doare... raspunse ca dc-abia
auzit, luptndu-sc sa-si stapneasca lacrimile.
Dar grija si tandreea lui nu faceau dect sa-i sporeasca
suferina.
Nu plngc. Tc rog, nu plngc! sopti Johnnic, simind pc
piept primii stropi dc lacrimi. Poate totusi ntr-o zi vei
avea un copil, adauga cl.
Erau niste cuvintc att de neobisnuite pentru Ravensby,
net o clipa sc ntreba daca nu cumva si pierduse minile.
Se simea profund miscat de tristeea ci. Dintr-odata,
Elizabeth i parea nespus dc vulnerabila.
Asta nu trebuie sa tc preocupe pc tine, sopti lady Graham,
abia suflnd, straduindu-se sa-si vina n fire.
si dadea perfect de bine seama ca subiectul copiilor l
indispunea cumplit pc Johnnie. Dar pe ca o chinuia vechiul
sentiment de zadarnicie si ncmplinirc.
Sa nu mai pomenim despre asta.
Bucuros! sc grabi sa raspunda Johnnic.
Ca toi barbaii din aristocraie, i placca sa duca o viaa
de distracii si lipsita dc raspunderi. Pentru cci bogai ca
el nu existau prea multe legi. Vremurile ngaduiau placerile
carnii, ndeosebi pentru nobili, pentru cci cu bani, pentru
cei ce puteau face rau semenilor lor. Numai sarantocii erau
obligai prin lege sa ia dc neveste pe mamele copiilor lor.
Cred c-ar trebui sa tc nveselesc cumva, murmura
Ravcnsby, tragnd-o la pieptul sau.
Trupul femeii sc frcca de parul aspru dc pc picioarclc lui
Johnnie. Pielea lui fierbinte promitea clipc dc extaz.
Ti-as putea cnta cev'a, adauga, zmbind poznas.
Elizabeth i privi chipul frumos, pc care flacara
luminarilor dansa ntr-un joc dc umbre si lumini. Ochii
albastri se uitau la ea pc sub genele lungi si negre,
fagaduindu-i dinainte tot ce-ar fi dorit sa-i ceara. Buzele
lui mbiau la cu totul altceva, dcct la cntece. Elizabeth se
lasa prada farmecului sau irezistibil. Surise si ea,
luminndu-sc la faa, cu ochii aprinsi dc dorina.
Acum, Ravcnsby, ia spune tu... murmura lady Graham, cu
acelasi zmbet seducator de cc crezi c-as vrea neaparat sa-
mi cni, cnd simt cum sexul tau ccl imbatabil mi face semne
nerabdatoare?
Va sa zica, ai n minte altceva!
n. privire i sc aprinsese un licar jucaus.
Mai pot profita dc tine numai ctcva orc.
Atunci voi ncerca sa tc distrez, vorbi cl abia soptit.
Cc bine ne nelegem amndoi!
Elizabeth ridica mna sa-l mngic pc frunte.
Ca ntotdeauna, scumpa mea Bitsy, nu-i asa? replica cl.
Dragoste interzisa
i lua mna si, ducnd-o la gura, ncepu sa-i muste usor
degetele, unul cte unul.
Dimineaa sosi prea curnd. Soarele se ridica deasupra
orizontului, rcvarsndu-si lumina stralucitoare peste tot
inutul Redcsdale. Cei doi amani vazura cum umbrele din
ncapere se topeau ncct-ncet, alungate dc razele voioase.
Amndoi stiau ca plecarea la Edinburgh nu mai putea fi
amnata. .
Cu trupul mulumit, dar deja plina dc dor si dragoste,
Elizabeth sc lipi dc pieptul vnjos al lui Johnnie, murmurnd:
Nu uita sa vii sa ma vezi de ndata cc-i ngaduie
treburile statului. i voi arata niste camere noi.
Am sa vin, fagadui Johnnic, cuprins dc pasiune, mn-
gindu-i spatele catifelat cu vrful degetelor. Cu prima
ocazie.
ntre ci se nfiripase un fel dc dragoste sau afeciune,
sau tandree greu dc prins n cuvinte: o vraja
binccuvntata. Sarutul de desparire fusese nespus dc cald si
patimas.
si mai luara o data ramas-bun n public, pe drumul presarat
cu pietris dc faa fiind Munro, Rcdmond, garzile si
servitorii. Ravensby se nclina curtenitor, iar ca zmbi
graios, amndoi adrcsndu-si fraze banale dc desparire. Apoi
cl i saruta usor mna si, saltnd n sa, dadu pinteni
calului, ajungndu-1 din urma pe Munro, carc-1 astepta.
Mergi cu bine, Johnnie! i ura Elizabeth, fluturnd mna
ntr-un ultim gest dc bun-ramas.
Aplccat n sa, ca sa vcrificc scaria, Johnnie parea sa n-o
fi auzit, dar Munro i dadu un ghiont. Atunci ntoarse capul
catre ca, spunnd:
Rami sanatoasa, Elizabeth!
Glasul i sunase usor distant, dc parca numai n cteva
clipc, gndul i zburase dcja.spre alte griji.
Ea ncerca sa nu-i ia n seama raceala si sa priveasca
realitatea n faa. Johnnie Carrc era un om cu multe
preocupari. Intrziase cu o zi sa-si ia n primire
raspunderile n cadrul Parlamentului. Trebuia sa aiba grija dc
flota si dc domeniile aflate n proprietatea sa.
Nu-si putea trai viaa numai n funcie de placerile unei
femei. Dar inima refuza sa ascultc argumentele raiunii si
durerea ncepu ncet'-ncct sa-si faca loc n negraita
fericire pc carc i-o sadise n suflet prezena lui.
Cei doi barbai pornira n galop, stiind bine ct drum aveau
dc mers pna la Edinburgh. Munro era convins ca nu vor ajunge
la timp pentru lucrarile dc dimineaa. Nu era rost sa stea de
vorba, dcct daca urlau unul Ia altul, ca sa acoperc suierul
vntului si tropotul copitelor.
Atta paguba, si spunea lordul, convins ca Munro i va
reprosa motivul ramnerii la Three Kings. Si chiar avea
dreptate. Dar gndul lui Johnnic zbura acum numai spre
Parlament dc parca ar fi ntors o noua pagina din viaa lui.
Trebuia luata urgent o decizie privind Actul de Securitate.
Daca Londra se declara de acord, atunci va fi cel mai
important eveniment din istoria Scoiei, dupa alipirea la
Anglia. Dar daca Londra va opune rezistena, vor li nevoii sa
consolideze opoziia faa de adepii Curii. Daca aurul
reginei reusise sa convinga nca vreo civa lorzi ,nevoiasi,
n rastimpul scurtei vacane parlamentare, msemna ca Londra
dispunea dc suficiente voturi pentru a promulga decretul dc
susinere baneasca a armatei. Johnnic ncepu sa treaca n
revista numele parlamentarilor: voturile sigure, cclc
mpotriva, abinerile obicei care, dupa doi ani, i intrase
n snge.
Cnd sc oprira sa-si adape caii si sa serveasca masa,
Johnnic sc pregati dc discuia pc carc-o astepta sau, mai
curnd, dc ,interogatoriu, data fiind expresia de pe chipul
arhitectului.
Conversaia ncepu n limitede politeii, la o stacana dc
berc, n timp cc asteptau sa li sc aduca bucatele ccrutc.
Vorbira despre noua casa a Elizabethci, despre minunatul ei
amplasament, despre vecinii pc carc-i cunoscusera, despre
surorile Gcrard si despre ndemn&rea lui Rcdmond la aruncarea
cuitului.
Tu nici nu l-ai vazut, asa-*? ntreba Munro.
Tocmai ma luase dc bra lordul Ayton, ca sa-mi arate
calul lui. Am vazut vreo sasc-saptc aruncari... E, fara
ndoiala, remarcabil. sta i taie aripile unei muste dc la
zece pasi.
Are noroc Elizabeth cu un capitan ca cl.
Dar si cl cu ca! i-o ntoarse Johnnie. mi nchipui c-o
prefera ca stapna, n locul lui Hotchanc.
E tare blnda, ceea cc nu se prea ntmpla cu femeile
frumoase. Si arc extrem de multe calitai. Nu esti dc parere
ca proiectele pentru faada au fost foarte bine ntocmite?
Extraordinare! Dar si ca c o femeie extraordinara,
ncuviina Johnnic, n timp ce fata dc la han le aducea la
masa pine proaspata si friptura dc curcan. Atta doar, ca mi-
ar placc s-o stiu mai disponibila.
Munro l fulgera cu privirea, ramnnd cu cuitul n aer,
deasupra farfuriei.
Vorbesti ca si cum n-ar fi!
Nu asa cum neleg eu. Stii bine ca n-am de gnd sa ma
nsor, iar Elizabeth nu-Lgenul dc femeie pe care s-o ii doar.
ca amanta.
Vrei sa spui ca-i prea binecrescuta? Atunci Roxanc...?
ntreba arhitectul, punnd cuitul deoparte.
Roxanc nu-i amanta mea oficiala. Nici Janet Lindsay, nici
altele! adauga Johnnic, ghicind ca Munro va ridica problema
clasei sociale. Pc urma, nu uita ca-1 dispreuiesc pc Harold
Godfrey mai mult dcct pc oricare alt om dc pc pamnt.
Bine, dar ca n-are nici n clin, nici n mncca cu taica-
sau!
Johnnic ntoarse pc toate parile copanul pc carc-1 inea n
mna.
Ma aflu cumva la interogatoriu?
Nu vreau s-o faci sa sufere. Stii bine asta.
N-am facut-o pna acum si nici n-am s-o fac vreodata.
Ravensby puse copanul n farfurie, privindu-si varul drept
n ochi.
Si Elizabeth, si cu nelegem foarte bine natura
legaturii dintre noi, zise cl cu blndce.
Mic mi s-a parut ca sc asteapta s-o vizitam din nou, la
ntoarcerea de la Edinburgh.
Johnnic avu bunul-sim sa sc arate ncurcat.
Se prea poate sa fi spus cu asa ccva.
Munro sc apleca spre el.
Dar de fapt nici nu te gndesti sa te-ntorci!
Johnnic sovai ctcva clipc. Pe chipul si n glasul lui Munro
se ghicea o furie abia reinuta.
Nu, raspunse cl n cclc din urma. Indiferent cc simi
tu... E fiica cclui mai mare dusman al clanului Carre. n
momentul dc faa, Anglia sc dovedeste si ca a fi un dusman dc
moarte... Vezi cum si ntareste garnizoanele dc la grania si
nc pazeste cu sabiile trase cnd nc ntrunim la Parlament. Dar
lasnd deoparte politica, motivul principal c ct sc poate dc
egoist: nu vreau sa ma nsor.
Munro se lasa pe spatarul scaunului, abia stapnindu-se sa
nu izbucneasca.
Iar n cazul Elizabcthei, ar trebui sa ajungi aici! spuse
el, apasat.
ntocmai. mi parc foarte rau.
Johnnic stia cc mult ine Munro la Elizabeth. Si cl o
regreta sincer: nu era o femeie pc carc s-o poi uita usor.
Snt sigur ca va supravieui durerii! zise Munro,
surprinzator de calm, dc parca s-ar fi declarat de acord cu
hotarrca varului sau. Dupa opt ani mizerabili lnga Hotchanc
Graham adauga cl, cu sinceritatea unui vechi prieten
dezamagirea pe .care i-o vei provoca tu va trece aproape
neobservata.
Chiar asa!
Johnnic i adresa un surs dezarmant, fcricit ca Munro
redevenise ccl dc altadata. Nu-i placuse sa-l vada n postura
dc cavaler galant.
Elizabeth mi-a spus deseori ct sc simte dc libera dc
cnd a ramas vaduva. Nu cred ca va suferi din calc-afara dc
dorul meu.
Mai ales ca saptamna viitoare ncep lucrarile la casa si
doi ani dc-aici ncolo va avea o mulime de treburi pc cap.
Pc urma mai c si George Baldwin, care sc ine de coada ci
ca un cael! glumi Johnnic, desi simea un usor ghimpe n
inima.
ncerca sa-si alunge gndurilc negre.,
Vrei sa pui prinsoare ci din partidul lui Twcedalc au
fost mituii n lipsa noastra? ntreba cl deodata, simind
nevoia sa schimbe subiectul. Eu zic ca Bclhavcn si Montrose,
poate si Selkirk.
As putea mai curnd sa-mi dau cu parerea ct le-au
platit! replica Munro, ncepnd din nou sa mannce. Toi trei
au vndut Scoia pc tava.
Johnnic tacu o clipa, apoi raspunse, clocotind dc ura:
Anglia joaca un joc murdar. Iar Scoia e prea saraca
pentru a-i ine piept.
S-ar putea ca totusi Curtea sa piarda batalia.
Nu-s asa de sigur, raspunse Ravcnsby, cu glas obosit.
i inem pc englezi n sah dc-aproapc doi ani.
Poate ca ai dreptate, sursc Johnnic. Cine stie daca nu
cumva... David al nostru l va nvinge pe Goliath al lor? Daca
si razboiul de pe continent va fi n avantajul nostru...
$i daca Londra va aproba Actul dc Sccuritate...
Asa e... Daca...
Situaia grava a Scoiei pusese n umbra grija pentru
viitorul Elizabethei Graham.
Capitolul 16
f 1 doua zi de dimineaa intrara n Edinburgh, rupi de
oboseala, cu caii n spume. Ceva mai trziu ajunsera la
Ravensby House, unde Johnnic abia avu timp sa sc spele, sa
mannce ccva si sa sc mbrace nainte de-a pleca la ntlnirca
fixata cu Roxburgh si cu Fletcher. si propusesera sa discute
strategia cc trebuia abordata n ziua de luni.
Arai ca dracu'! exclama Roxburgh, vazndu-l pe Johnnic
ca sc trntisc pc un scaun, la masa lor din taverna lui Steil.
Oricum, mai bine dect ma simt!
Johnnic se lasa pc spatarul scaunului, treendu-si mna prin
parul nca ud.
n ultimele zile n-am dormit aproape deloc, /.isc cl, cu
glasul ragusit dc oboseala. Spune-mi cc s-a ntmplat ntre
timp.
Mai nti afla ca ai ratat croaziera Roxanci, glumi
Roxburgh.
Dumnezeule! gemu Johnnic.
Uitase sa sc scuzc ca nu va putea veni.
n orice caz, i-a inut locul frate-tau, continua la fel
le poznas Roxburgh. Asta daca-i face vreo impresie.
Har Domnului!
Cuta dintre sprnccnc i disparu brusc.
Cum? Nu esti disperat si nici nu te intereseaza? sc mira
Roxburgh, care era prieten cu Johnnic de ani de zile.
Voiam sa stiu daca am pierdut vreun eveniment politic,
sublinic Ravcnsby, carc nu inteniona sa discute cu alii
despre fidelitatea faa dc amante.
Trimisii Londrei au bagat bani frumosi n buzunarele
proprietarilor staiilor dc posta, remarca ironic Flctchcr,
fara sa-si ridice ochii din farfurie. Twccdale face presiuni
asupra lui Godolphin, ca sa aprobe rapoartele privind Actul de
Securitate.
Ai aflat cumva si cc intenioneaza Londra sa raspunda?
Lumea politicii era mica. _
Umbla vorba ca Godolphin va capitula.
Johnnic nu sari n sus dc bucurie. Ii cunostea bine pe
englezi, astfel ca ramnea circumspect.
Crezi ca-i adevarat?
Fletcher ridica din umeri, rupnd o coaja crocanta dc pine,
pc cate o muie n ceasca dc cacao.
Vom afla curnd.
nsa discuiile si negocierile dc culise durara nca doua
zile, n timp cc guvernul sc lupta cu disperare sa-si salveze
programul, ncvrnd sa accepte nfrngerea.
Daca Twccdale nu nelegea ca sesiunea din 1704, la fel ca
$i cca din anul precedent, va refuza sa aprobe ntreinerea
armatei, nu va accepta succesiunea. Ordinele primite de la
ministrul de finane Godolphin prim-ministru al Maiestaii
Sale, regina Ann fusesera ct se poate de clare. Datorita
situaiei militare nesigure din Europa, carc primejduia
pieele si bancile engleze, orice provocare la adresa Scoici
ar fi fost
o imprudena. Daca nu sc ajungea la nici o nelegere sij
negocierile esuau, Tweedale naltul Comisar Regal penn;
Scoia avea aprobarea lui Godolphin sa dea Actului dej
Securitate putere de lege.
Ceea ce s-a si ntmplat Ia 5 august.
Parlamentarii izbucnira n uralc si aclamaii fericite.i
Parlamentul scoian, care timp dc doi ani fusese fidel
politicii sale dc preluare a puterii din minile suveranului
englez, cstigase o victorie remarcabila.
Numai ca ideile lui constituionale si intenia sincera de
a-si consolida puterea n dauna monarhiei erau considerate I
un exemplu rau pentru alte ari.
La 2S august, nainte dc dezbaterile cu privire la narmarea
Scoiei, Tweedale primi porunca de la Londra sa suspende
lucrarile, preciznd ca vor fi reluate la 7 octombrie.
nsa Londra nu avea nici cea mai mica intenie de-a convoca
Parlamentul scoian nainte ca Anglia sa-si fi recapatat
controlul asupra Scoiei. La 13 august, Marlborough obinuse o
mare victorie asupra Franei, n batalia dc la Blenheim.
Curtea regala primise vestea pe data de 21. Acum sosise
momentul sa le dea o lecie scoienilor pentru ndrazneala,
lor.
n timp ce pc Johnnie l preocupa dorina de independena a
arii sale, Elizabeth sc confrunta si ca cu probleme
importante, desi dc cu totul alta natura.
Pentru prima data i ntrziase ciclul. La nceput nici nu-i
trecuse prin minte c-ar fi putut ramnc nsarcinata. Traise de
multe ori dezamagirea de a-si vedea speranele nselate. Ar fi
fost mult prea frumos sa i se mplineasca visul dc-a purta n
pntcce copilul lui Johnnic Carre. ncercase, fara succes, sa-
si alunge accstc iluzii desarte.
Si lotusi, nu gasea nici o alta explicaie. O coplesi o
lliirusa bucurie a trupului, a minii si a sufletului:
numara ni. le la ncsfrsit, pe degete sau n scris, de parca
timpul ar li zburat mai repede, odata socotit cu cerneala pe
hrtie. Tremura cinci zile, apoi o saptamna...
Oare era cu putina, cnd asteptase att de mult si-si
facuse utitea iluzii?
tnca zece zile din august, si iar doua saptamni Se hranea
cu vise si se mbata cu sperane, nceta sa se mai ocupe de
proiectul casei, care pna acum lusese marca ei placere. Desi
se ducea zilnic pe santier, dndu-si . II parerea, dirijnd
lucrarile si venind cu lamuriri, totusi si pierduse
entuziasmul. Singura ei grija ramnca ciudaenia din propriu-i
trup.
Oare era posibil sa nu fi fost stearpa? Nu cumva, n
sfrsit, va avea si ea un copilas pe care sa-l iubeasca? Dar
daca Dumnezeu i mplinise rugaciunile.nlacrimatc, printr-o
stranie ntorsatura a soartei, atunci cnd Robbie fusese luat
prizonier?
Gndul la bebelusi dolofani si trandafirii nu avea nimic dc-
a face cu Johnnic Carre. n noaptea dinaintea plecarii, lordul
si exprimase foarte clar parerea despre copii. Iar de-o luna
ncoace nu primise nici o veste de la cl, desi i trimisese
matasurile fagaduite o carua plina! de nu cumva fusese
mna lui Munro. Nu era sigura daca biletul care le nsoea era
scris chiar dc Ravcnsby. Frazele scurte pe care Ic citise nu
pareau sa fie ale lui. i scrisese doar sa poarte sanatoasa
matasurile si sa-si termine casa cu bine. Semnase simplu
,Ravensby, de parca i-ar fi scris avocatului familiei.
Nici Elizabeth nu se asteptase la mai mult, data fiind
atitudinea lui la desparire. Nu fusese nici surprinsa, nici
ndurerata. De prea multa vreme se obisnuise cu compromisurile
si jumataile de masura, ca sa accepte ca dintr-o data avea
parte dc o fericire cereasca. Totusi, n prima zi a lui
septembrie si ngadui un ragaz de destindere. Pna Ia
urmatorul ciclu mai ramneau doua zile.
Si George Baldwin i remarca buna-dispoziic din act dupa-
amiaza. Calarise pna Ia Three Kings, ca sa-i aduca 6 carte
noua, abia primita dc la Londra, si sa vada cum progres
lucrarile la casa.
Arai excepional, Elizabeth! i spuse cl, pc cnd
serveau ceaiul mpreuna. Nu cumva ai stat prea mult la soar si
i-a- furat toata stralucirea? glumi tnarul, fcrindu-sc de o
aluzie prea personala.
Elizabeth zmbi, gndindu-se ct dc mult sc deosebe George
dc Johnnic Carre, care nu se dadea napoi de Ia ninr si nu sc
sfia sa ia singur ceea cc-si dorea.
S-ar putea sa fie soarele, Gcorgc... Ori ceaiul prea
fierbinte, raspunse ea. Dar trebuie sa recunosc ca-.s foarte
vesela. Casa merge bine, mini ca fara sa clipeasca.
Bucuria reusise sa-i nabuse pornirea spre sinccritatc. ,
Nu ncctez. sa ma minunez dc calitailc tale, Elizabeth.
Majoritatea femeilor sc mulumesc cu treburile casnicc.
Lady Graham ar fi vrut sa-i spuna ca majoritatea femeilor nu
avusesera un tata ca Harold Godfrey si un so ca Hotchanc
Graham. nvaase repede sa fie priceputa la toate, astfel
net sa sc poata feri dc barbaii fara scrupule.*
Si acesta c un mcxl de a tc ocupa de treburi gospoda-
resti, glumi ea. Iar ca vaduva, snt nevoita sa fac totul de
una singura, adauga, convinsa ca Gcorgc va nelege acest
raspuns politicos si convenional.
- Dar nu esti obligata sa ranii vaduva, Elizabeth. Ac-
ccpta-ma ca so si snt gata sa iau orice povara dc pe umerii
tai.
si puse ceasca pc farfurioara, privind-o cu sincera
afeciune.
i mulumesc, George! zise Elizabeth, obisnuita cu
repetatele lui ccrcri n casatorie. Stii ct preuiesc
prietenia ce mi-o pori, dar si ct in la libertatea mea.
Hotchane era un om dificil.
Fara sa se tulbure, ncepu sa-i povesteasca verzi si uscate,
inndu-si pleoapele plecate, n sperana ca reusea sa afiseze
o expresie tragica.
Un om ngrozitor, ntari George. Tu merii mai mult dc la
viata. nsa nu toi barbaii snt ca Hotchanc, adauga cl,
Inelcgndu-i aversiunea faa de casatorie, dupa o astfel dc
experiena. Dar pentru ca nu ma ndoiesc dc meritele tale, voi
fi onorat sa-i ofer inima mea, daca vreodata vei avea nevoie
sa-i alini singuratatea.
George Baldwin era o enigma pentru Elizabeth: prea
binevoitor si prea moral pentru o societate carc nu inea la
marc cinste nici una din aceste calitai. Niciodata nu stia
cum sa se poarte cu cl, pentru ca nu-i trezea alte sentimente
dect prietenie si perplexitate.
Esti foarte dragu, George, dar tc rog, hai sa vorbim si
despre altceva. Nu ma grabesc sa nla marit. Zau ca nu!
Hotchanc s-a acatat generos cu mine macar prin testament, asa
ca pot trai foarte bine pc picioarclc mele.
S-ar putea ca ntr-o zi sa tc simi singura, Elizabeth.
Se simea de pc acum. Tnjea dupa un tnar navalnic si
ncmblnzit, care probabil ca o va da uitarii foarte repede,
nsa prudena cstigata din experiena unor ani dc zile i
alunga pornirile afective.
Nici n-as avea timp sa-mi dau seama ca snt singura. Vezi
bine cte treburi au ramas pe capul meu.
Sa stii ca nu renun, zmbi George.
Nici cu, replica Elizabeth. Dar mi face placere sa treci
pc la mine, George. nca o data, i mulumesc pentru carte.
Ccl puin, mi dai voie sa-i maresc biblioteca. nsa mi
s-a parut ca domnul Folscy c prea blnd cnd critica Western
Rising. Eu unul i-as fi azvrlit pc toi rebelii n Turn
1
.
Asta depinde dc convingerile talc politice. Alii ar fi
dorit sa-i vada liberi sau pc tron.
Iata o soluie tipic feminina!
Si realista, daca ai fi de partea lui Monmouth.
Dupa vreo saptamna, sosira la Three Kings doi dintre fiii
lui Hotchanc. Motivele lor nu erau ctusi de puin
protocolarei la fel ca si purtarea. Elizabeth regreta ca sc
aratase att dc ngaduitoare, pcrmindu-le sa treaca dc
paznicul ci, Rcdmond.
Matthew si Lawson Graham fusesera nevoii sa-si lase armele
la usa, si totusi, stnd faa n faa cu ci, Elizabeth simi
cum o strabate un fior. Amndoi erau mai mari ca ca, solizi si
lai n umeri., si semanau foarte bine cu tatal lor. Matthew,
fiul cel mai marc al lui Hotchanc, avea cincizeci dc ani, iar
fratele lui patruzeci si sase. Amndoi o fixau cu privirea
rece si distanta a parintelui lor.
V-as oferi ceva dc baut, zise ca, nccrcnd sa-si ina
firea, dar presupun c-ai venit cu treburi urgente.
La poarta conacului i asteptau mai muli oameni narmai.
Am hotart ca trebuie sa tc recasatoresti, zise Matthew,
fara alta introducere.
Sc oprise n prag, profilndu-sc pc lumina dc-afara.
Curnd va lua sfrsit anul de doliu.
Vorbea cu atta indiferena, dc parca i-ar fi anunat starea
vremii.
Va mulumesc pentru grija cc-mi purtai, raspunse taios
Elizabeth, iritata de arogana lor. Numai ca.eu nu doresc sa
ma recasatoresc, declara ca cu ndrazneala, strngndu-si
pumnii, ca sa-si stapncasca trcmurul dc enervare.
Tocmai venise din gradina si rochia dc vara era murdara llc
(Alina, astfel net nfaisarea nu sc potrivea deloc cu tc
mi (a tea vorbelor ei.
Iar tatal vostru, adauga ca imediat, irti-a lasat sufi-
llcni hani ca sa-mi pot permite accasta alegere.
Tata i-a lasat bani pentru ca i-ai sucit capul! se rasti
Miilthcw.
Elizabeth sc nfiora, vazndu-i privirea dispreuitoare.
Tatal vostru era prea lipsit dc sensibilitate ca sa-i
luceasca cineva capul! rcplica ca, nfruntndu-i pe fiii lui
Hotchanc cu taria si curajul deprinse n ani ntregi petrecui
In preajma tradatorilor.
Ti-am spus ca nu va vrea sa nc asculte! murmura
nwson, mutndu-sc nelinistit dc pc un picior pe altul, ca un
luptator gata dc atac.
Fratele sau mai mare ntinse mna, ca sa-l domoleasca.
N-arc importana! spuse cl, fara a-si lua privirea dc l.i
Elizabeth. Ne-am gndit ca tc-ai putea marita cu Lukc.
Ncvasta-sa a murit anul trecut.
Glasul lui, lipsit dc oricc inflexiune, amintea dc cel al
lui Hotchanc.
Sigurana dc sine a lui Matthew o facu sa-i sara andara.
Mezinul lui Hotchanc bagase deja n pamnt doua neveste, iar
ea n-avea dc gnd sa fie a treia.
Uite cc c, Matthew! izbucni ca, mnioasa. Nu pot sa va
sufar, nici pc tine, nici pc fraii tai. Iar Rcdmond c chiar
si mai pornit ca mine. Prin urmare, v-as ruga sa plecai,
atta vreme ct mai sntei nca ntregi.
Trase adnc aer n piept, apoi adauga cu un calm
nfricosator:
$i spunei familiei voastre ca banii lasai de Hotchanc
snt ai mei. Nu putei pune mna pc ei.
Esti ndrazneaa, Elizabeth! raspunse fiul cel mare al lui
Hotchanc. Probabil ca asta l-a atras pe tata. Numai ca noi
n-am venit singuri poate ca ai observat. Ne nsoeste un
grup dc oameni narmai.
Nu se clinti din loc, sigur pe poziia si pe fora lui.
Faci cum crezi, Matthew. Sa te vad cum scapi de-aici.
Redmond abia tc-asteapta! Si sa mai stii ca nu primesc ordine
de la tine.
Am putea apela la tribunal, sa te declare vrajitoare.
Parea sa nu-i fi auzit cuvintele.
Elizabeth si aminti ca si Hotchanc reaciona cu acelasi
snge rece si se nfiora de teama. Dar n clipa urmatoare
ncerca sa-si ina firea. nvaase ca tiranii haituicsc doar
praz.ile usoare.
Nu uita ca eu nu snt fricoasa ca nevasta-ta sau ca
fetele alea ale talc, Matthew. Poi sa m-amenini, ca ma lasa
rccc.
Privirea lui dc gheaa i strecura un fior pc sira spinarii.
?
N-ai dect sa mergi la tribunal, dar n cazul acesta n-ai
sa vezi banii n vecii vecilor. Nu uita ca am trait opt ani cu
tatal vostru, care era dracu-n persoana. Voi, dragii mei,
sntei ' niste dulci copii!
Se opri sa-si traga sufletul. Tremura toata dc indignare,
dar sc straduia sa nu arate nici un semn dc slabiciune.
Va sfatuiesc sa nu va pierdei timpul de pomana, continua
ea, cu glas ccva mai linistit. Zicei mersi ca tatal vostru nu
mi-a lasat mie tofj banii. Si dac-ar fi adevarat ca
i-am facut vraji, sa stii ca nu m-as fi mulumit cu saizeci
dc mii dc lire.
Nc nfruni ca un barbat, Elizabeth declara netulburat
Matthew dar nu uita ca esti numai o femeie: singura si
ncmaritata.
Matthew era capul familiei Graham nu numai n calitate dc
frate mai mare, dar si pentru ca avea o imaginaie bogata.
Unele tribunale ar putea decide ca nu esti capabila sa-i
administrezi singura averea.
Vorbise foarte ncet, continund sa ramna nemiscat.
Iar unii judccatori ar putea considera ca ai nevoie dc un
so.
n schimb alii cred ca fratelui tau ti trebuie o amanta,
iui o nevasta! Matthew, te rog sa pleci si sa-i scoi din
minte hanii mei. Du-te sa bagi mna n buzunarul altora.
Pleaca! Chiar acum spuse ea cu un calm la fel dc neclintit
ca al lui altfel i poruncesc lui Rcdmond sa tc faca
bucaele!
Nc vom ntoarce, Elizabeth. Cu avocaii.
Va pierdei vremea inutil!
Pentru saizeci dc mii dc lire parca mai face sa-mi pierd
vremea! replica cl cu un surs att dc rece.nct Elizabeth
avu senzaia ca n ncapere suflasc un vnt de gheaa. Hai,
Lawson! si chema cl fratele ca pc un cael.
Cei doi fii ai lui Hotchanc parasira casa, dar ameninarea
continua sa pluteasca n urma lor.
De cum sc nchise usa, Elizabeth sc prabusi pc jilul cel
mai apropiat, dc teama ca n-o mai in picioarele. Rezistase
numai prin puterea voinei. ncepu sa tremure din toate
ncheieturile, desi afara era soare si cald. Nu pentru ca nu
s-ar fi asteptat la vizita lor. Dc la nceput stiuse ca vor
ncerca sa-i ia banii ntr-un fel sau altul. Dc asta si si
tocmise paznici. Dar pna acum nu-si daduse scama ct era dc
singura. Brusc, simi cum o cuprinde spaima.
Spre deosebire de tatal ei, pentru care totul avea un pre,
familia lui Hotchanc continua sa traiasca dupa vechi tradiii,
care nesocoteau progresul civilizaiei, reduendu-si la taccre
dusmanul prin fora armelor. Iar padurile din Rcdcsdalc i
aparasera ntotdeauna dc oameni si dc lege.
Cu doua saptamni n urma, ar fi fost mai ndrazneaa si nu
s-ar fi simit att de intimidata. Dar daca... Nu se lasase
prea mult n voia visului ci dc-a avea un copil. Dar daca,
ntr-adevar, purta n pntccc copilul lui Johnnic, atunci
trebuia sa sc apere. Nu ntr-un mod violent si sngeros, carc
risca sa-i
faca rau pruncului ci, ci prin fora raiunii, printr-o
judecata limpede si cumpanita.
In aceeasi clipa nelese ca trebuia sa sc gndeasca bin la
cererea n casatorie a lui George Baldwin.
Elizabeth l chema nauntru pc Rcdmond si-i povesti discuia
avuta cu Matthew Graham.
Oare ci oameni ar putea s-adune? ntreba ea, vrnd sa
cunoasca gravitatea pericolului pc carc-l avea dc nfruntat.
Dc curiul, Margot Talmadge o tnara vaduva mostenitoare
fusese rapita dc familia Matchmont si silita sa sc marite cu
unul dintre fiii lor. Desi decizia tribunalului fusese n
favoarea neamului Talmadge, totusi rapitorii o reinusera cu
fora si-o brutalizasera*vreme dc cteva luni.
Cazuri ca ale tinerei Margot Talmadge nu erau iesite din
comun, cnd se gaseau n joc sume mari dc bani.
Familiile fara scrupulc sau celc nevoiase pur si simplu
ncalecau pc cai si sileau femeile sa sc marite. Indiferent de
hotarrea tribunalului, femeile erau nevoite sa ndure acelasi
tratament. Chiar Elizbcth cunostea niste cazuri tergiversate
n tribunal dc ani dc zile.
Doua sute de oameni poate si mai mult, daca reuseste
sa-i atraga si pc Graham-ii din Dunstable.
Asta o sa-l cam coste.
Dar el va considera ca merita banii, daca stai si tc
gndesti ce-ar putea cstiga.
Atunci noi avem nevoie dc mai muli. Prefer sa-mi
cheltuiesc banii singura dcct sa-i dau Graham-ilor. Ct de
curnd poi angaja ali oameni?
Cel mult o saptamna-z.ece zile. Dar mai exista o soluie
vorbi cl cu glas taios si recc, jucndu-sc cu mnerul dc os
al pumnalului, l-am putea ncoli n padurea Redcsdalc.
Cu muli ani n urma, iubita lui Rcdmond cazuse prada
poftelor brutale ale lui Matthew Graham, si numai credina
faa de Elizabeth l oprise sa nu sc razbune lund viaa
ticalosului.
- Catherinci Blair nu i-ar placc sa tc vada murind inutil...
si nici mie.
La auzul numelui tinerei sale logodnice, chipul bronzat ni
lui Rcdmond sc mbujora.
Si totusi, zise el cu raceala, ar fi o binceuvntarc
pentru loatft lumea sa fac dc petrecanie fiilor lui Hotchanc.
Ar trebui Uiisi ca niste fiare.
Desi snt ntru totul de acord cu tine, n-as vrea sa am pe
constiina moartea lor, dcct ca ultima soluie. Dc fapt. as
prefera sa nu-i mai vad si nici sa nu mai aud de ci.
Ofta adnc.
Dar dupa ct dc lacom c Matthew, slaba nadejde!
Se sprijini de spatarul canapclei, privindu-1 pe Rcdmond
cu un zmbet trist.
Asa ca daca nu putem ferici lumea, macar sa tocmim mai
muli soldai.
Stiai ca nu tc vor lasa sa tc bucuri prea mult de banii
lui Hotchanc! i aminti Rcdmond.
Vorba-i linistita contrasta puternic cu nfaisarea lui
razboinica.
.Elizabeth privi o clipa spre barbatul care-o pazise nca de
cnd sc maritase cu Hotchanc Graham. Acum banuia ca sarcina
lui fusese nu numai sa mpiedicc fuga tinerei soii, dar si s-
o apere dc propria familie a soului. Redmond sc aseza ntr-un
jil, chiar n faa ei. Teaca si mncrul spadei, prccum si
pistoalele vrtc n cingatoare sclipeau n lumina soarelui,
iar parul roscovan era taiat scurt, spre deosebire de un alt
barbat puternic pc care-1 cunostca si ale carui plete pna la
umeri tradau o elegana aristocratica. Elizabeth sc ntreba
cum dc ajunsese sa i se schimbe dintr-o data cursul vieii. Cu
numai ctcva luni n urma traise ntr-un adevarat paradis, iar
acum sc afla n primejdie dc moarte.
Am crezut ca se vor mulumi cu partea lor, zise ea cu
amaraciune. Cele saizeci dc mii dc lire ale melc nu snt dect
o mica parte din averea lui Hotchanc.
Dar c att de simplu sa ia si partea dumitale! Cum i
nchipuiai c-or sa renune la o prada asa usoara?
Zau ca mi-ar facc marc placere sa-i ucid, murmura; ca cu
raceala, dar ma procupa probleme mult mai grave.
Privirea i se mpaienjeni deodata si glasul ncepu sa-i
tremure.
Ceva mai important dcct lacomia lui Matthew si dcct
banii astia blestemai.
Copilul, ncuviina Rcdmond, fara sa clipcasca.
Elizabeth facu ochii mari, ncputnd sa articulczc nici
un sunet.
Dc unde stii?ngaima ca ntr-un trziu.
Dc la Catherine...
Sovaia sa sc avntc ntr-o discuic att dc personala. Ca
basbat, i venea greu sa vorbeasca despre ntrzierca sau
absena ciclului.
Mi-a spus ca, dupa ct sc pare, ai camas nsarcinata,
adauga cl stnjcnit, cu obrazul stacojiu.
Probabil si ca a aflat dc la Molly.
Camerista Elizabethei lua lecii dc citire dc la logodnica
lui Rcdmond, carc preda la scoala din sat.
Va sa zica, toata lumea dc la Three Kings mi ine
socotcala, zise Elizabeth, izbucnind n rs.
El surise usor, n semn dc ncuviinare.
Pari foarte fericita. Toata-lumea sc bucura pentru
dumneata si-i ureaza sa ai noroc.
nca nu stiu sigur, desi ai dreptate, Rcdmond: snt
foarte fericita. Sau mai binc-zis eram, nainte de venirea lui
Matthew. Acuzaia dc vrajitorie ma nelinisteste n buna
masura, ilc cnd a fost arsa pc rug femeia aceea din Lanehead,
MI primavara trecuta. Toata lumea stie ca judecatorii din
Kalesdalc snt n solda familiei Graham. Dc altfel, si Matthew
parea foarte sigur pc cl cnd mi-a spus ca trebuie sa ma
recasatoresc si ca o femeie nu se poate descurca singura. De
unde stiu eu ca n-a vorbit deja ci judecatorul? Ma ntreb duca
si casatoria ar fi o garanie.
Ravensby arc mai marc influena dect Graham-ii. sint
convins ca i-ar putea oferi protecie.
Dar bineneles ca va refu/.a.
Ce? Sa-i ofere protecie?
Nu, sa se nsoare cu mine.
I-ai spus de copil?
E prea devreme. Si chiar dc-as fi sigura, oricum n-am dc
gnd sa-i spun.
Poale ca cl vrea sa stie.
Snt sigura ca nu, Redmond. Snt foarte sigura. Prin
urmare* continua ea, de parca ar fi discutat despre solda
garzilor si nu despre viitorul ci ma gndesc foarte serios
sa accept cererea n casatoric a lui Gcorgc Baldwin. Sc trage
dintr-o familie puternica, iar unchiul lui face parte din
Curtea cu Juri de la Hexham. Baldwin-ii au fost secole de-a
rndul sefi ai districtului Tynedale. El mi-ar putea oferi
protecia de care am nevoie, faa dc avocaii si
t
judecatorii
platii de familia Graham. Iar tu tc-ai putea ocupa dc
contrabandistii lor. Cred ca-i o soluie destul de buna.
Nu-1 preferi, totusi, pc Ravensby? ntreba cl cu
blndec.
Rcdmond, tc rog, nu ma ntreba.
nchise ochii, cuprinsa brusc dc un dor ucigator. Dar o
clipa mai trziu, cnd ridica privirea spre capitanul garzii,
pe chipul ei sc asternuse aceeasi expresie indiferenta.
Exista o sumedenie de motive pentru care pc Johnnic nu-1
intereseaza situaia mea, raspunse ea cu voce joasa. n
primul rnd, nici nu vrea s-auda dc nsuratoare. Arc deja iha
muli copii, Rcdmond, dar tot nu s-a nsurat. Un amanunt
trebuie reinut. Asadar, prefer o soluie mai practica, pc cat
s-o pot pune n aplicare.
n glasul ci se citea o hotarrc febrila.
George Baldwin c un barbat foarte dragu, asa net nu
vad dc cc sa nu-1 aleg pc cl. Oricum, Rcdmond, cele mai multe
femei nu sc marita din dragoste. Nici casatoria mea cu George
Baldwin n-ar facc excepie. Si nu uita ca nu-i cer
consimamntul, adauga ca cu blndcc, rasucindu-si ntre
degete poala rochiei. Vreau doar sa-mi spui daca, dupa parerea
ta, i putem opri pc Graham-i sa-i faca vreun rau pruncului pc
carc poate ca l-a zamislit pnteccle meu.
Fii linistita, i vom opri! zise el simplu, dorindu-i n
gnd sa aiba parte dc toata fcricirca dc pc lume. Cu puterea
lui George Baldwin n Northumberland si cu soldaii mei,
copilul va fi n afara dc orice pcricol.
i mulumcsc, Rcdmond! spuse Fli/.abcth, careia
sigurana lui i daduse ncredere. i snt nespus dc
recunoscatoare.
As vrea sa i-1 pot da pc Ravcnsby.
Uneori si cu as vrca zmbi Elizabeth. Dar sa stii ca-s
foarte fericita aici. Iar daca, ntr-adevar, voi avea acest
prune...
ncepu sa rda ca o copila fara griji.
Nici nu-mi doresc mai mult.
S-ar putea ca George Baldwin sa fie de alta parere, o
preveni Rcdmond. Cei mai muli barbai ar vrea sa te aiba like
the old chief
1
.
Ea clatina din cap ncet, dar hotart.
Niciodata, Rcdmond. Jur! Nici chiar din dragoste. Daca
George va vrea sa se nsoare cu mine, atunci cu voi pune
condiiile. Nu voi renuna la libertatea mea pentru
lLike the oht chief (cngl.) cum tc-a avut batrnul
(adieft nepri- tifinilfi). (n.t.)
nimic n lume, nici chiar pentru protecia pc carc mi-ar
nli'ri-o. Altfel, voi cauta alte cai de-a ma apara dc
uneltirile lui Matthew Graham.
Oh, Baldwin va fi de acord cu tot cc-i ceri! exclama
Iflj'Aduiala?
Contractul de casatorie va cuprinde clau/.c foarte clare,
npusc Elizabeth, strngndu-si buzele. Voi avea grija dc
fiocarc mnanunt.
Dar copilul? Daca va fi baiat, nu cred ca Gcorgc va
Mcccpta ca domeniul sau sa fie mostenit dc fiul unui alt
barbat.
Nici nu i-as cerc una ca asta.
neleg, lady Graham! Zmbi cl, linistindu-se pe deplin.
Intr-adevar, tc-ai gndit la toate. Asadar, tot ce-mi ramnc
de facut, e sa-i gasesc niste oameni carc sa-i urasca att de
mult pe Graham-i,nct sa nu sc sfiasca sa-i ucida.
Nu cred sa-i fie prea greu! risc Elizabeth, mulumita dc
planul ci si stiind, la fel ca Rcdmond, ca Graham-ii faceau
sistematic incursiuni n Northumberland, ca sa fure vite.
Voi fi silit sa-i alung de pc pamntul nostru, zmbi cl.
Elizabeth amna discuia cu George Baldwin nca doua
saptamni, ca sa fie sigura ca ramasese nsarcinata, nainte
dc a-si vinde o parte din libertate unui barbat pentru carc nu
simea nimic deosebit. n tot acest timp, trai ntr-o
atmosfera dc permanenta teama, pndind sosirea vreunor
calarei necunoscui, tragnd cu urcchca la cc vorbeau garzile
dc noapte si lund lecii de tras cu arma dc la Rcdmond. Se
ntreba ce pune la cale Matthew Graham.
Rcdmond marise numarul ostenilor cu nca o suta de oameni
bine pregatii, astfel rifct acum Three Kings aducea mai
mult a tabara dc lupta dcct a conac.
Acclasi lucru l remarca si George Baldwin, intrnd n
salonul Elizabethei, ntr-o frumoasa dimineaa de septembrie.
Arata proaspat si elegant n haina dc stofa cafcnie si camasa
alba dc in. Desi dispunea dc o avere considerabila, i placea
sa sc mbracc.simplu.
Sc parc ca vrei sa tc aperi fara ajutorul Angliei, de-o
fi sa ajungem la razboi cu Scoia! rsc cl, scondu-si
manusile de calaric. Vad ca i-ai strns soldai narmai
pna-n dini. '
E o masura dc prccauic, spuse ca evaziv.
Nu era pregatita sa discute adevarata cauza.
Pentru razboi? nala el din sprnccnc.
Pentru viitor, replica Elizabeth, la fel dc ambiguu. Cc
servesti, ceai sau coniac? sc grabi ea sa adauge, nainte ca
el sa-i puna si alte ntrebari.
George ceru coniac. ncntata,-Elizabeth i umplu paharul,
gndindu-sc ca avea nevoie dc un ntaritor, ca sa asculte ce ;
voia sa-i spuna.
Discutara despre vreme, n salonul nsorit cu vederea spre
gradina. Ferestrele erau larg deschise, ca sa primeasca razele
neobisnuit de calde ale soarelui dc septembrie. Apoi ,
conversaia aluneca spre stadiul rccoltci. Vorbira n treacat
si despre sanatatea reginei, care suferise un nou atac dc
guta, si, n mod firesc, ajunsera si la subiectul razboiului.
n tot accst timp, Elizabeth rasucea n minte fel dc fel de
introduceri pentru chestiunea pc care dorea s-o abordeze, dar
nici una nu sc potrivea cu situaia ei iesita din comun.
Deodata, fara voia lui, George i veni n ajutor.
Cred ca-i prieste toamna, Elizabeth. Arai minunat, i
declara cl galant. Annc si facea tot timpul griji ca esti
prea slaba si n-ai pofta de mncarc. Nu C:as fi de acord cu ea
sc grabi cl sa-i cxplicc. Eu ntotdeauna te-am gasit pc
gustul meu. Dar nu pot sa nu remarc cum ai nflorit asa,
deodata. $i-i sta nespus dc bine.
Ea sc nrosi dc placcrc auzind complimentul, dar si dc
tuinc, stiind pica bine carui fapt i datora o nfaisare
att de fericita.
i mulumesc, George,raspunse Elizabeth. Intr-adevar, IHA
simt minunat.
i sursc cald, gndindu-sc n acclasi timp ca tnarul era
nca scund si avea parul prea dcschis la culoarc. Barbatul -
nruia ar fi trebuit sa-i faca declaraia avea parul negru ca
miezul de noapte si umplea casa prin prezena lui...
Dc fapt, te-am invitat tot din motive dc sanatate, urma
t'.i repede, dc teama sa nu-si piarda curajul, lasndu-sc n
voia unor vise fara rost.
Doamne sfinte, dar sper ca esti sanatoasa! exclama el, cu
un usor tremur n glas.
N-ai teama!
Ridica palmele ca sa-l linisteasca, simindu-se din nou
stpna pc sentimentele ci, acum ca-si nvinsese teama.
Si totusi, vreau sa discut cu tine o chestiune delicata.
Ii stau la dispoziie, raspunse el imediat, galant ca lc
obicei. Iar ntre prieteni nu poate fi vorba dc probleme
delicate. Desi stii bine, adauga ncetisor, ca as fi dorit sa
fim prieteni mai apropiai.
Tocmai despre relaia noastra c vorba... ncepu Elizabeth
cu glas nesigur, caufnd cuvintclc cclc mai potrivite. As vrea
sa-i fac o propunere mai neobisnuita...
Te ascult.
Gcorgc si puse paharul deoparte, curios sa afle cc urmeaza.
Ochii lui caprui o fixau cu o privire patrunzatoare.
Ea rasufla adnc, apoi spuse repede, de teama sa nu sc
razgndeasca:
As vrea sa-i propun o casatorie dc conveniena.
Raspunsul meu c da, sursc Gcorgc.
Mai este ccva.
Mi-am nchipuit, murmura cl, din moment cc Ravensby a fost
pc-aici.
Ea ramase naucita.
Se pare ca nu-i nici un secret...
N-am auzit brfe pc scama ta, Elizabeth daca asta vrei
sa stii. Dar nu-s nici cu picat din cer! Asadar, ai nevoie de
un so.
Ea ncepu sa-si framntc minile, straduindu-sc sa-i
explice, n termeni ct mai ocolii, ca-i era necesar
sprijinul unui barbat numai din cauza ameninarii primite dc
la familia Graham. Cum sa-i spuna unui barbat carc-o iubea ca
dc nu s-ar fi temut pentru viaa copilului ci, nu l-ar fi luat
niciodata n casatorie?
Acesta-i motivul propunerii mele, urma ea, nccpnd sa-i
povesteasca despre vizita lui Matthew Graham si despre
necesitatea dc-a sc sti protejata si prin lege, nu numai prin
fora armelor.
El o asculta politcos, desi nu avea nevoie dc argumente ca
sa se nsoare cu Elizabeth Graham. Cnd ea sfrsi dc relatat
tot cc sc petrecusc, cl o privi n ochi, spunnd:
M-as simi onorat sa-i apar interesele n faa
tribunalului. Iar idcca ca ai fi o vrajitoare c dc-a dreptul
ridicola pentru oricine, ii afara dc salbaticii aia din
codrul Rcdcsdalc. La urma urmei, am putea ccrc ca Graham-ii sa
fie arestai din clipa n carc ar pune piciorul n Tynedale.
Sau spnzurai pentru furt dc vite. *
i sursc Elizabcthei,ntinZnd mna dupa paharul cu coniac.
Cu Graham-ii am ncheiat si n-ai dc ce sa-i mai faci
griji.
Vorbise la fel dc linistit si sigur pe el ca Matthew Graham,
iar Elizabeth simi ca i se luase o piatra de pe inima.
i mulumesc, Gocrge! Ii mulumesc din suflet, murmura
ea, cu ochii plini de lacrimi de recunostina. Esti un om bun.
Si, dintr-o data, izbucni n plns, descarcndu-se dc toate
emoiile din ultimele saptamni.
George se repezi la ca si rigenunchc, lund-o n brae.
Nu-i vor face nici un rau. N-am sa-i las sa se apropie
Ic tine, o linisti el, strngnd-o la piept. Eu tc iubcsc
destul pentru amndoi, Elizabeth... Te rog, nu plnge...
Vorbele lui o facura sa hohoteasca si mai tare, coplesita de
un sentiment de vinovaie. Cum sa profite dc iubirea lui
(oerge, cnd mbraisarea lui nu-i trezea nici cea mai
marunta senzaie? Nu cumva se pripea, din cauza spaimei,
punndu-se (11 buna-stiina ntr-o situaie si mai delicata?
Dar daca, pentru
ii-si salva copilul, facea o imensa greseala?
Poate n-ar trebui sa ma grabesc asa... sopti ea,
desprinzndu-se usor din braele lui si stcrgndu-si lacrimile
cu dosul palmei, prada disperarii si nchotarrii.
si simea sufletul inundat dc o durere fara margini.
i cer prea mult, murmura din nou. Am fost prea
ndrazneaa, ai sa ma crezi lipsita dc educaie... Poate...
Sa stii ca nu-iiigadui sa-ti retragi oferta, draga mea!
surse George. Ai idee dc cnd astept cu ziua asta? nca dc-
acum un an, cnd te-am ntilnit ntia oara, venita n
cautarca unui loc de casa. Iar la cci treizeci si opt dc ani
ai mei, nu mai vreau sa astept cnd mi-am gasit femeia pc carc
o iubesc. Stcrge-i lacrimile, iubito o ndemna cl,
intinzndu-i o batista si hai mai bine sa ne gndim cum facem
nunta. Cnd ai dori sa aiba loc ceremonia?
Ct de curnd, raspunse Elizabeth, abia stapnindu-se sa
nu fuga din salon.
Dar glasul raiunii o reinu pc loc, facnd-o sa sc simta,
in acclc clipe, nu o femeie independenta, carc-si croia
singura un drum n viaa, ci un copilas parasit de toi cei
dragi.
Asa ca si sterse ochii, pentru ca mai avea destule dc
povestit lui George si pentru ca nu era chiar un copil cu
excepia rarelor ci momente dc deruta avnd n schimb pe
umeri grija dc a-si pune la adapost propriul copil.
Elizabeth hotar ca nunta sa sc ina peste trei saptamni
Att dura pna cc avocaii aveau sa ntocmeasca actele nece
sare. Apoi mai trebuiau sa dea anunul si sa obina dispens de
casatorie.
Nc putem lipsi dc formalitai, daca asa vrei tu, dccla
Gcorgc. Varul meu e judecator dc pace si s-ar bucura ncspu sa
se ocupe el de cele necesare. Daca doresti, ne puteri casatori
numaidect. Adica... daca tc temi ca vor ncepe fel de fel dc
brfc.
,Nu, e prea curnd, sc gndi Elizabeth, dorindu-si n sinea
ei sa ntrzic ct mai mult evenimentul, desi stia ca era
necesar sa sc termine totul ct mai repede.
Atunci, sa zicem mai bine doua saptamni. n prima zi a
lui octombrie? Vremea va fi nca frumoasa.
Perfect.
Gcorgc ar fi fost dc acord sa sc nsoare chiar si a doua zi.
Unde vrei sa inem nunta?
Oriunde.
n bucatarie, n dormitor puin i pasa'.
Atunci voi ncerca sa fac pc plac numeroaselor melc rude,
zise George rznd, si voi alege catcdrala.Hexham.
Ea aducea ca.zestre zccc mii dc livre.
Restul va fi pastrat pentru copil, fiindca nu-ixer sa-i
dai nimic din cc-i al tau.
Tine-i banii, Elizabeth. N-am nevoie dc ci. Snt fericit
sa-i pot ntreine copilul. j pun la dispoziie titlul si
averea mea, daca vei dori ca cl sa mosteneasca baron ia. Lumea
nici nu trebuie sa stie ca nu-i al meu.
i mulumesc, dar esti prea generos. Mostenirea va
reveni cuiva de-acelasi snge cu tine. Nu-i pot pretinde
altccva.
,Doamne, ct dc darnic poate fi! sc mira ca.
Dar George era si cel mai egoist dintre barbai, pentru ca o
voia pc Elizabeth cu oricc pre.
Fleacuri, raspunse cl, fluturndu-si mna ca pentru a-i
ndeparta mpotrivirea. N-am cine stie cc simpatic pentru
stramosii mei plecai dc mult dintre cci vii.
Ridica din umeri si adauga:
Nici pentru alte rude, n afara dc familia mea. Pe urma,
am avere ct sa las la doisprezece copii, nu la unul plus
mosiile din Yorkshire, Buckinghamshire, Kent, Middlesex si
Lincolnshire, daca vreunul dintre ci ar prefera alt loc dect
Northumbria.
Sc aseza lnga Elizabeth, cu paharul n mna, n culmea
fericirii ca, dintr-o data, femeia pe carc crezuse ca n-o va
avea n vecii vecilor sc hotarsc sa-i aparina.
Cuvintele ,doisprezece copii" o lovira pe Elizabeth h
moalele capului. n clipa aceea i veni sa urle, disperata:
,Nu, nu vreau dect acest copil! Nu pe-ai tai, nu pc-ai
nostri! Doar pc-al lui\"
Sc ntreba daca va fi n stare sa ndure o astfel dc
casatorie. nsa stia ca nu ,putea pune n pericol viaa
acestui prunc, pe care si-l dorea cu orice pre. De asemenea,
nelegea ca un copil fara tata nu putea creste asa cum
trebuie. Oricare ar fi fost averea sau sentimentele
Elizabcthei, accst copil avea nevoie dc un nume si de
protecia lui George Baldwin n faa neamului Graham.
Cum doresti, George.
si auzi raspunsul dc parca l-ar fi dat altcineva si sc
ntreba daca va putea pastra accleasi aparene dc politee si
buna- crestcre o viaa ntreaga.
La plecare, i ngadui lui George s-o sarute. Cum l-ar fi
putut refuza? Ba chiar reusi sa Zmbeasca atunci cnd el si
lua ramas-bun. Plina.de amaraciune, se hotar ca n lunile ce
vor veni sa devina o actria desavrsita.
Dar copilul ei se afla n sigurana.
Elizabeth era mulumita.
Capitolul 17
iia 29 august, prima zi dupa suspendarea lucrarilor
Parlamentului, Johnnic pornise pc mare catre Rotterdam, aflnd
din surse sigure ca Godolphin nu avea intenia dc-a redeschidc
din nou lucrarile. l interesa sa alic vesti despre mersul
razboiului, ori forele aliate sc gaseau Ia Haga. Ofensiva
aliailor asupra Franei avea mari consecine asupra
viitorului Scoici.
Pc lnga aceasta, n port erau ancorate doua corabii dc-ale
lui una sosita reccnt dc la Canton, urmnd a fi descarcata,
iar marfurile duse n depozite, pentru a fi vndutc n Olanda.
Pctrccu o saptamna la Rotterdam si Haga, mpreuna cu Robbie,
carc sc afla aici dc peste o luna. Amndoi sc ocupau ziua dc
magazii si dc vnzari, rczervndu-si nopile pentru
distracii. La o masa buna sau la un joc dc cari puteau mult
mai usor obine stiri despre mersul campaniei militare, n
saptamna urmatoare Johnnie strabitu Tarile dc Jos, n
cautarea regimentului unchiului sau. n ziua dc toamna cnd
Elizabeth acceptase sa-l ia n casatorie pc George Baldwin,
lordul dc Ravcnsby sc afla n tabara unchiului sau, maresalul
dc Turcnne.
Habar n-avea ca era pc calc sa devina tata, n schimb era
nespus de tulburat dc vestile aflate.
Dupa dezastrul dc la Blenheim, statul majorai generalului
francez era n deruta, n vreme cc regele
1
nu sc baza dcct pc
sfatul ultimului sau favorit, ducele de Chevreusc sau pe ccl
al metresei sale dc suflet, doamna de Maintcnon
2
fara ca
vreunul din acestia sa fi ocupat vreo funcie oficiala.
Nu poi ajunge la urechea regelui dect c-o liturghie.
Doamna de Maintcnon nu lasa n preajma lui dcct smintii
habotnici ca si ca! murmura maresalul. Tallard, care-a pierdut
lupta dc la Blenheim, e terminat ca si Marsin. Pc dc alta
parte, tnarul Bcrwick, bastardul lui lacob^, a cstigat
teren, dar Chamillard, partenerul de biliard al lui Ludovic,
ine ca fratele prietenului sau, contele dc Gacc, sa fie
avansat maresal. Mcrdc*\ O sa fie al dracului dc greu sa
cstigam razboiul asta, cu toi aristocraii carc lupta carc
mai de carc pentru bastonul dc maresal,n timp cc Marlborough
nici nu-si baga n scama aliaii si face dupa cum l taie
capul. Si noua nc-ar prinde bine unul ca cl, numai ca cine
ndrazneste sa-si riste pielea la Curte?
Sc ncrunta, dnd drumul unui potop dc njuraturi, ntr-un
incredibil numar dc limbi, pna cc paru sa-si mai domoleasca
furia.
Dracu sa-i ia! ofta cl. Am pensia mea, castelul meu...
Doar vor mai fi razboaie...
Zmbi eatrc nepotul sau.
Ct poi ramncf
Renunara la discuia inutila despre viitorul naiunilor
trccnd ia subicctc mai placute.
O zi sau doua. De-aici ma duc la Ostcnde, sa prime
raportul omului meu de-acolo.
Mai bine spune-mi despre nou-cstigata independena a
Scoiei, i ceru unchiul sau, rznd binc-dispus. Daca sca dc
blestemaii dc englezi, poate ma ntorc si cu acasa.
Oricum, pastreaza-i domeniile din Frana. Daca
Marlborough va cstiga razboiul, Anglia nu va mai avea nici un
motiv sa menajeze Scoia. Atunci Londra se va ocupa pc
ndelete sa 11c aduca n genunchi, folosind drept ghioaga
armata victorioasa a lui Marlborough.
E ngrozitor sa tc simi att dc mic n nfruntarea
dintre popoare!
Si cumplit dc trist!
Dar am aflat ca totusi tu ai reusit sa faci avere pc
spinarea Angliei.
Destul de bine, raspunse Johnnic, schind un surs.
Asta-i si mica mea satisfacie. Fregatele mele ntrec orice
corabie englezeasca.
Fii cu bagare de scama, Johnnie. Se vor gasi destui
politicieni verosi carc sa vrea sa se razbune pentru c-ai
susinut n Parlament independena Scoici sau, mai curnd,
fiindca ai nesocotit Actcie dc Navigaie. Nu uita ca
Wcstminster-ul e condus dc oameni dc afaceri, si astora nu le
placc sa lc vrc cineva mna n buzunar. Totusi, tc anun ca
esti oricnd binevenit la mine, n Frana.
Unchiul sau stia bine cc vorbeste: si el fusese scos n
afara legii pentru parerile sale politice si emigrase n
Frana, ca muli ali scoieni de-a lungul veacurilor, pornind
o noua viaa, pe un pamnt mai ospitalier.
Corabiile mele raspund de-o buna parte din comerul
Scoiei, xisc Johnnic, privindu-si unchiul pc deasupra paha-
iului cu vin. Ar fi o prostie din partea englezilor sa ma
exileze. Depozitele melc din strainatate adapostesc marfa
destinata unui mare numar dc negustori scoieni. Si cc-i mai
important, n'se el, n mna mea se afla cele mai multe polie
ale lor. Oricum, am sa in mintoHnvitaia, pentru orice
eventualitate. Acum spune-mi ce mai fac matusa Giselle si
fiicele dumitalc.
nca sase, se mbarca n portul Leith, pornind spre casa. La
Edinburgh petrecu o noapte nelinistita lnga Roxie. ntr-un
trziu, se scula din patul ci n miez de noapte, dupa care sc
mbraca n graba si pleca. Morocanos si prost-dispus, sc opri
la mai multe taverne, n drum spre Ravensby House, dar chiar
si vinul i parea oetit, ca toata viaa lui n ultima vreme.
Lasnd neatins ultimul pahar, porni pe strazile ntunecoase,
grabindu-sc spre patul sau de la Ravensby House, unde nu-1
astepta nimeni.
-Saptamnile pline pc carc Ic avusese de la plecarea din
Scoia l ajutasera sa-si mai alunge din cnd n cnd din
minte chipul Elizabcthei, carc altfel i umplea gndurile,
tulburndu-1 dc la treburile zilnice si facndu-1 posomorit si
aragos.
Dar odata ntors pe pamntul natal, ca i paru att de
aproape, att dc accesibila, net nccpu s-o doreasca
patimas, fara a sc mai feri dc ccilali desi nu avea nici
cca mai mica intenie de a-si potqli focul.
Fiind un barbat cu voina de fier. stia sa-si stapneasca
pornirile si sa-si ina n fru sentimentele. Dar societatea
din Edinburgh nu-i mai facea nici o impresie, iar Ravensby
House devenise prea tacuta. Descoperea ct dc banala era
nalta aristocraie a capitalei. Daca mai ramnea aici,
trebuia
Doua zile mai trziu, Johnnic sc afla la Ostende, iar peste
sa-i dea Roxanci o cxplicaie plauzibila pentru purtarea lui
neobisnuita ori cl nu era n stare sa gaseasca un pretext
mulumitor. Spre dimineaa, cnd pasarile ncepura sa
ciripeasca printre frunzele merilor din gradina, Johnnic sc
hotar sa plccc catrc Goldichousc. Dar acolo l asteptau alte
amintiri despre Elizabeth. Asadar, si ncetini pasul spre
casa, oprindu-se sa-si vada civa prieteni si amnnd o
confruntare cu trecutul. Stia ca nca din pragul casei va
trebui sa nfrunte coplesitor ei absena.
Cinci zile mai tr/.iu, intra pe poarta dc la Goldichousc.
Era n dupa-amiaza zilei dc 30 septembrie.
Toi servitorii i iesira n ntmpinare.
Binc-ai venit, Johnnic, ca mult timp ai fost departe!
zise Dankcil Will ic.
Din cauza afacerilor si-a lucrarilor Parlamentului,
raspunse Johnnic, deja constient dc prezena Elizabethei n
propria lui casa. Dar undc-s ccilali? ntreba el repede, dnd
frul n minile rndasului, dornic sa scape dc gndurilc
dureroase.
Cci mai muli snt la grajduri. Mnjii pc carc-i stii s-
au facut mari. Adam si Kinmont au plecat dis-dc-dimineaa la
Kclso, iar Munro c n aripa cea noua, ca dc obicei. Vrei sa-l
vezi pc Red Rowan?
Mai tr/.iu! Snt pe drum de doua zile. Cred ca mai
nainte de oricc as vrea sa beau ccva.
Se ntoarse catre doamna Rcid, care ramasese lnga Willie,
fulgerndu-1 cu privirea.
Bine te-am gasit! zise cl, cu glas blnd si sovaielnic.
Ce caui aici? sc rasti ea, cu ochii scaparnd le mnie.
Am venit n vizita acasa, replica Johnnie fara chef.
Dragoste Unterzis
n
Pff! Asa-s barbaii!
El sc stradui sa gaseasca o cxplicaic pentru aceasta
i ndata primire, fara a fi prea sigur ca avea nevoie dc una.
Cmn doamna Rcid l crescuse nca de la doisprezece ani, de
cnd murise mama lui, o ntreba cu bliidee:
S-a ntmplat ceva?
Asa s-ar spune, dac-ai avea un pic de constiina. Johnnic
si roti privirea peste servitorii adunai la intrare,
apoi din nou spre chipul suparat al doamnei Reid.
Poi sa vii o clipa n biblioteca si sa stam dc vorba?
mi nchipui ca nu vrei sa afle toata lumea de cc esti in
stare! i-o ntoarse ca, mnioasa. Tc pori ca un descreierat!
Johnnie stia ca nu e adevarat sau, ccl puin, nu credea ca
ea vorbise serios.
Spune-lc slujitorilor sa plece, murmura cl catre Willie,
ncerca s-o ia de bra pc doamna Rcid, dar ca sc smulse,
indepartndu-se dc cl, suparata ncvoic-marc. Johnnic sc
ntoarse catre Willie, nalnd nedumerit din sprnccne.
Tu ai cumva idee despre cc-i vorba?
"Will ic sc nrosi pna la radacina parului sau dc culoarca
morcovului.
Mai bine ntreab-o pc ca!
Adica toata lumea stie, numai cu nu?
Da, Johnnic. mi parc rau, dar asa c.
Atunci, sa ncalec si sa plec din nou, Willic? ntreba cl
ironic, ncputnd nelege cc gresise.
Nu ma ntreba pe mine, Johnnic. Fa cum vrei./
Nu era im raspuns mulumitor.
Ctcva minute mai trziu, sc duse n biblioteca, fara a fi
sigur ca o va gasi pc doamna Reid, care plecasc att de
suparata.
Si totusi, ea l astepta, stnd nepata ntr-unul din
jiluri.
Stii ca sc marita? i-o trnti doamna Rcid, fara alta
introducere.
Vorbele ci rasunara ca o lovitura de trasnet n tacerea
ncaperii.
Nu era nevoie s-o mai ntrebe la cine sc refera.
Arc tot dreptul, nu? rcplica lordul, pasind nauntru si
nchiznd usa dupa el.
Totusi ramase n prag, de parca distana dintre ci putea sa
mpiedice discuia carc urma sa aiba loc.
Nu i sc parc ciudat ca n-a anunat pc nici unul dintre
noi?
Si totusi, vad ca stii.
Asta pentru ca ieri i-am trimis niste fructe din gradina,
si la ntoarcere, slujitorii mi-au dat vestea. Nu i-a spus
nici macar lui Munro! Tie nu i sc parc ciudat, mai baiete?
Elizabeth si are viaa ei.
Dc carc ie nici nu-i pasa?
Oare chiar merit tot perdaful asta?
Nu reusea sa-si neleaga vina si nici dc ce toi erau att
de pornii mpotriva lui. La urma urmei, dupa atia ani,
menajera ar fi trebuit sa stie natura relaiilor lui cu o
femeie.
Va sa zica, habar n-ai ca-i gravida n doua luni? Sau
poate nici de asta sa nu-i pese?
Cine i-a spus? ntreba cl, cu glas schimbat.
Nu-i un sccrct pentru nimeni dc la Three Kings, asa ca
servitorii ne-au adus stirea si noua. Toi spun ca lady Graham
c nespus de fericita ca va avea un bebelus!
Cu cine se marita? ntreba cl scurt, fara a se mai obosi
cu alte politeuri.
Cu Gcorgc Baldwin.
O clipa, Johnnie ramase ncremenit, parnd ca a uitat si sa
mai respire. Inima i sc oprise n loc. Pc faa Iui nu tresari
nici un muschi. Apoi, ncet-ncct, ncepu sa-si vina n lire,
devenind din ce n cc mai constient dc realitate.
i mulumesc pentru informaie, doamna Reid, spuse cl cu un
calm nfricosator. Trebuie sa le trimitem uii dar
frumos tinerilor casatorii. Tc las pc dumneata sa alegi.
Esti un ticalos lipsit de suflet!
La auzul acestor cuvinte, Johnnic sc ntoarse spre ca, cu
mna pc clana, si raspunse fara sa sc tulbure:
Stiu.
n seara aceea, la cina, Johnnic nu vorbi cu nimeni, iar mai
trziu, dupa cc se strnse masa si se aduse coniacul, deveni
si mai ursuz.
Nimeni nu deschise discuia despre apropiata casatorie a
Elizabcthei, desi cu toii cunosteau att evenimentul ct si
motivele care-1 determinasera. Munro era la fel dc suparat ca
varul lui poate chiar mai mult, din cauza principiilor sale
de morala. Kinmont sc straduia sa limiteze conversaia numai
la domeniul afacerilor. Adam si ali civa tineri facusera
prinsoare privind modul cum sc va sfr.si seara, si nu-1
scapau din ochi pe lordul de Ravensby, care sc pusese zdravan
pe baut.
Puin nainte de ora doua noaptea, Johnnic zise deodata,
vorbind mpleticit:
Ci Oameni putem aduna cam ntr-o ora?
Auzindu-1, Kinmont, carc aipise ntr-un jil, sari ca ars,
iar Munro zise pe un ton muscator:
Era si timpul!
Adam zmbi cu gura pna la urechi. Cstigase pariul n
ultima clipa.
Trei sute! declara cl, cu sigurana unui clarvazator.
Johnnic se ridica din jil cu o agerime carc-i dezminea
numarul sticlelor golite pna atunci, si `ntoarse catre
ceilali
cu o privire limpede, de parca n-ar fi pus n gura picatura de
bautura.
Deci fii gata ntr-un ceas si narmai-va cu toii.
Aducei si-un cal cu sa de dama. Pornim catre Three Kings!
ndata se dadu alarma, cu focuri si corn dc vnatoare. n
mai puin de-o ora, clanul Carre se adunase cu mic cu mare,
gata dc plecare. Noaptea fara luna nu lc permitea .sa mcarg
n goana cailor, dar le ascundea numarul. Pornira pe drumuri
laturalnice, ndreptndu-sc spre grania. n urma lor, prin
sate, sc aprindeau lumini si, din cnd n cnd, rasuna ctc-o
urare: ,Mergi cu bine, Johnnic!"
Satenii din Roxburgh i recunosteau pe vitejii scoieni carc
faccau incursiuni nocturne peste grania, iar urarile lor i
nsoeau ca niste stindarde fluturnd n vnt.
Mica armata trecu n Anglia pe la Carter Bar, chiar cnd
ncepea sa sc lumineze de ziua. n frunte sc afla Johnnic, pc
armasarul lui ccl iute de picior, urmat de Munro, Kinmont si
Adam, toi dnd pinteni cailor, ca sa ina pasul.
Johnnic arunca o privire dc cunoscator spre geana dc lumina
cenusie dc la orizont, ncercnd sa-si dea seama cam ct se
facuse ccasul. Stia ca pna la Three Kings ar mai fi avut dc
mers vrert doua orc. La 7 trebuia sa fie acolo. Nimeni nu se
ducea la nunta asa devreme. Va ajunge la timp.
Iritat si prost-dispus dupa doua orc petrecute n sa, cu
tmplele zvcnind, mahmur dupa beie, i era greu sa-si adune
gndurilc. Sau poate nici macar nu ncerca sa gndeasca. Poate
plecase catre Three Kings condus doar dc instinct. Poatc-1
mna un impuls necontrolat sau fatalitatea. Nu era n stare sa
chibzuiasca, sa argumenteze. Nu-si dadea seama ce-l durea
mai mult: ca Elizabeth purta n pntecc copilul lui sau ca
urma sa i se daruiasca lui George Baldwin.
Tot ce stia era ca trebuia s-o opreasca cu orice pre!
Cnd ajunsera la Three Kings, casa era cufundata n tacere,
iar soarele dc dimineaa stalucea deasupra noii construcii de
pe deal. Chiar si santierul arata a loc parasit.
Munro, la fel dc aragos ca si varul lui, dupa atta drum si
dupa o noapte dc beie, la carc sc adauga vechiul lui
resentiment faa dc Johnnic, mri furios:
Ai ajuns prea trziu.
Musca-i dracului limba, Munro! l repezi Johnnic, sarind
din sa nainte ca armasarul sa sc oprcasca. Nimeni nu sc
marita la sapte dimineaa. Trebuie s-o gasesc! i striga cl
peste umar, nccpnd sa alerge catre casa.
n timp cc oamenii lui umblau dc colo-colo prin curte,
lordul sc napusti spre intrarea conacului de caramida rosie.
Gasind-o ncuiata,'nccpu sa bata cu pumnul, att de puternic
net usa sc zgli din toate balamalele.
ndata un servitor veni sa deschida, nspaimntat de
privelistea attor oameni narmai.
Unde-i lady Graham? ntreba Johnnie, cu glas gtuit,
rcmarcnd absena lui Redmond si a garzilor sale.
Slujitorul l recunoscu pc Johnnic.
La Hexham, nalimea Voastra, raspunse el repede. La
catedrala.
Nimeni la Three Kings nu sc mai ndoia cine e tatal
copilului Elizabcthei.
La cc ora-i nunta?
Servitorul sc uita la Johnnic, apoi la nsoitorii lui,
narmai pna n dini. Pna si o minte simpla ca a lui
nelegea cc cautau acolo.
La unsprczcce, domnule, dar e acolo si Rcdmond! l
preveni cl pc Ravensby.
Era nsa prea trziu. Lordul nu-1 mai au/.isc. Alerga cu
pasi mari spre calul lasat n curte.
La Hcxham! striga el catre ceilali, sarind n sa Trebuie
sa ajungem nainte de unsprezece!
si ntoarse calul frnt dc oboseala si-si nfipse pinteni
n el pna la snge.
Nu numai Johnnie Carre sc grabea spre Hcxham, ca sa
mpiedice nunta Elizabctllfci Graham. Neamurile fostului so
auzisera cnd si unde va avea loc casatoria si, spre deosebire
de Ravcnsby, aveau un plan foarte bine pus la punct. n
aceeasi dimineaa, din codrul Redcsdalc si facura apariia
doua sute dc osteni zdraveni, pornii sa rapeasca mireasa,- ca
s-o conduca n faa altui mire.
Toi cei cinci fii ai lui Hotchanc erau veseli si bine-
dispusi. Nimeni nu sc astepta la venirea lor tocmai n cetatea
cpiscopala, iar elementul surpriza era la fel de important ca
si numarul oltenilor.
Aveau tic gnd sa ajunga la catedrala cu puin nainte dc
ceremonie, cnd toata lumea se va afla deja nauntru. Rareori
sc petrecusera expediii armate n cursul zilei. i, vor lua
ca din oala. Calareau ncet, ntr-o atmosfera aproape
sarbatoreasca. Luke purta pc sub platosa straie dc mire si-si
legase panglici la lancc, n cinstea fericitului eveniment.
Abia astepta s-o aiba n patul lui pe maica-sa vitrega, n
timp cc Matthew sc bucura mai ales la gndul ca-si vor lua
napoi banii lasai dc tatal lor.
Spre deosebire de lacomia si poftele nesaioase ale frailor
Graham, Johnnie era mnat la Hexham de sentimente navalnice
.si contradictorii. Avea nenumarate motive pentru a ajunge n
oras nainte dc ceremonia nupiala, desi la ct era de
catranit,ar fi luat-o cu cl pc Elizabeth Graham, indiferent
daca ar fi fost sau nu femeie maritata. Atingerea spadei i
dadu un sentiment de sigurana. ntre cl si Elizabeth sc aflau
doi barbai: Redmond si Gcorgc Baldwin. Ziua nunii sc anuna
a fi una sngeroasa.
Munro i arata la. orizont turlele orasului Hexham, cu
catedrala naliulu-sc n vrful unei col inc. Johnnic iui
pasul calului.
Cnd clanul Carre ajunse pe malul rului Tync, fraii Graham
tocmai ieseau la lumina din padurea din nord-vestul orasului.
Mai ramncau zece minute pna la ceremonie. Dimineaa era
minunata, iar rul curgea alene n lumina soarelui dc toamna.
Neasteptata apariie a unui grup dc calarei narmai pc
drumul din apropiere i lua pe nepusa-masa pc fraii Graham,
carc se asteptau sa aiba dc nfruntat numai garzile
Elizabcthei. vSc oprira n loc, nccrcnd sa-si dea seama ai
cui erau soldaii.
Ci crezi ca snt? l ntreba Matthew pe fratele sau,
carc privea printr-un ochean. *
Vreo saizeci... sau poate chiar optzeci... murmura
Andrew, mutnd ocheanul catre colinele nverzite, unde
calareii sc profilau pe bolta cerului, cu platosele si armele
lucind n soare.
Atunci i asteptam la pod. Sa vina ei la noi. S-ar putea
sa sc decida ca n-are rost sa se masoare cu noi. Ai idee cinc
snt?
Nu vad nici o figura cunoscuta, dar oricum, vin dc
departe. Caii lor snt plini dc spume.
Norocul nostru! zise Matthew, aranjndu-si oamenii, cu
gesturi simple, sigur pe numarul nsoitorilor sai.
Nu-i cumva Rcdmond? ntreba Munro, oprindu-se n vrful
dealului si privind la grupul dc oameni narmai, carc sc
pregateau dc lupta n capul podului spre Hexham.
singurul autor cotat cu sase stele de prestigioasa Affaire de
Coeur
mai stralucitoare dect Sandra Brown
Era o blonda seducatoare, care-l facea s-o doreasca cu
disperare... si sa uite ca erau dusmani!
N-arc importana! raspunse see Johnnic, uitndu-se n
urma, sa vada daca toi ai lor se adunasera la un loc. Tu
treci n stnga, Adam n dreapta, iar eu ramn la mijloc. Nu
trebuie sa le lasam timp sa ne ncercuiasca. Pornim de ndata
ce va luai locurile n primire. Ascundei-va n jos de culmea
dealului pna atacam. Ducei-va
i facu semn cu mna lui Adam sa vina pna la el.
Dupa cinci minute de nvalmaseala si ordine strigate n
stnga si n dreapta, fiecare era la postul lui. Johnnie
calarea de la unul la altul, dndu-lc ultimele instruciuni,
cuprins de un nou elan. Cnd se asigura ca toi au neles ce
aveau de facut, se aseza n fruntea lor, ridicnd mna
nmanusata. Ramase o clipa astfel, neclintit, cu parul negru
fluturnd n vnt.
n secunda urmatoare, cobor brusc braul, si calul sni ca
o sageata. Strigatul de batalie al lordului sfsic tacerea
dimineii, uynat de altele asemanatoare, n timp ce clanul
Carrc se napustea ca o vijelie n urma capitanului.
Nu avusesera timp sa puna la punct un plan de bataie, dar
fiecare stia instinctiv ce arc de facut, dupa experiena
cstigata n ani ntregi de ncaierari la sud de grania.
Dnd pinteni calului, Johnnic se repezi n josul dealului,
urmat de ceilali, pravalindu-se la vale ntr-un tropot
asurzitor de copite. Strngnd din dini, si spunea ca cei
din faa lui vor trebui sa se dea la o parte, ori sa cada
strivii sub copitele cailor. Parul negru i unduia n bataia
vntului,si inea ochii pe jumatate nchisi si degetele pe
mnerul pistolului. Trebuia cu orice pre sa ajunga pe malul
celalalt al rului.
n departare se zareau zidurile solide ale catedralei,
atragndu-i privirea ca un magnet. Iar acolo, nauntru, sc
gasea c;i.
Navalind n lunca rului, porni n galop nebun spre grupul
dusman, apoi, scond strigatul de batalie al clanului Carrc,
sc napusti ca o vijelie nspre pod.
n ochii nspaimntai ai frailor Graham, mna de calarei
de pe botul dealului se preschimbase ntr-o armata
diavoleasca, pravalindu-se n siruri nesfrsite catre ci, pe
pantele ierboase, ca un bici de foc necruator. Asteptau
nspaimntai lnga pod, nclcgnd ca dinspre nord veneau nu
optzeci de osteni, ci de zece ori pe-att. Pamntu! de sub ci
se cutremura sub picioarele cailor, facnd sa le nghee
sngelc n vine.
Acesti calarei ai iadului navalira asupra lor, cu strigatul
lor nfiorator, ca un mesager al morii, cu pistoalele n
mini, ca tot attea guri de foc.
Graham-ii se dadura napoi, iar Matthew se simi cuprins de
spaima vaznd acel potop dezlanuit si nsetat de snge, care
se repezea spre ci, cu spada ridicata. $i ntoarse brusc
calul si porni n galop spre vest, urmat de ceata lui
ngrozita, care se retragea n dezordine, risipindu-se n
cmpie, pe dealuri si pe malul rului.
Johnnie zmbi, cu dinii ca un fulger alb pe chipul ars de
soaVe. Fara a-si domoli galopul, se ndrepta spre podul de
piatra. Era primul zmbet de cnd plecase de la Goldie- house,
cu multe ceasuri n urma. Trecusera printre rndurilc
inamicului ca o lovitura de pumn ntr-o sendura putreda.
Se gndi ca Dumnezeu era cu ci. i ajutase sa puna pe luga o
mnft de fricosi oricine ar fi fost ci. Daca i-ar fi la fel
de usor si cu garzile lui Redmond...
nauntrul catedralei, corul tocmai sfrsise de cntat
liturghia, cnd linistea sfnta fu sfsiata de
strigatul*'razboinic al clanului Carrc, o ameninare trimind
ecouri pe sub bolile nalte, de piatra, ale bisericii
medievale.
Stai lnga ca! i striga Redmond lui George Baldwin,
ridiendu-se de la locul sau din primul rnd si alergnd
printre
strane, spre intrare, cu spada n mna, urmat tie garzile
Elizabcthci.
n ctcva minute ostenii nconjurasera catedrala. Cnd
Johnnic Cane si nsoitorii lui urcara drumul pietruit ce
ducea pna la impunatoarea biserica din vrful dealului,
gatsira aici un zid compact de oameni narmai.
Piaeta din faa catedralei era ncncapatoarc pentru
calareii lui Johnnic, care sc nghesuiau, ncercnd sa-si
faca loc printre dughene si birouri avocaesti. Dupa o clipa
de surpriza, se asezara n formaie de lupta, gata sa nfrunte
garzile lui Redmond.
Johnnic sc ndrepta la pas spre zidul jos de piat ra din
jurul catedralei, apoi dcscaleca, cu o ndrazneala care-J
umplu de admiraie pe Redmond, si sc apropie de capitanul
garzilor, ramas de paza la intrarea n biserica.
Cei de la pod erau oamenii tai? ntreba lordul, seu-
turndu-si praful de pe pantaloni.
Dac-ai reusit sa-i pui pe fuga, atunci nu. Nu cumva un
grup pestri, condus de niste indivizi pc cai suri?
ntocmai, rse Johnnic. Sa nu spui ca te-am scutit dc-o
treaba!
Ba chiar asa, nsa doar pentru moment. Erau fiii lui
Hotchane.
Voiau sa-i ureze miresei cele cuvenite? continua Johnnic
sa surda, n timp cc privirea i devenise de oel.
Ma ndoiesc. Vor s-o marite pe Elizabeth cu unul dintre
ei.
Ca s-aduca banii n familie. Numai c-am auzit ca lady
Graham a ales pe-un altul, urma el, usor batjocoritor.
S-ar putea.
Brusc, Johnnic nceta sa sc mai poarte ca un om dc lume.
Chipul i sc naspri si zise cu un calm nfricosator:
Cc vrei sa spui cu asta?
Vreau sa spun ca nici nu stiu dc cine s-o mai apar,
Ravensby. De dumneata sau dc mire.
Lasa-ma sa-i vorbesc.
Glasul, ochii, expresia lui ramncau de nepatruns.
Trccu o clipi, apoi nca una. Lordul de Ravcnsby astepta
supus, uitnd de insolena lui obisnuita.
Apoi Rcdmond ncuviina din cap.
Johnnie zmbi cu toata gura.
Redmond, i mulumesc pentru credina ce i-o pori.
Johnnie Carre pasi n naosul bisericii, plin de praf, cu
parul si hainele n dezordine.
Cizmele lui trezeau ecouri n linistea adnca, iar
zanganitul metalic al spadei si al pintenilor i nsoea
fiecare pas catre altar. La vederea acestui barbat cu plete
negre si zburlite, cu platosa sclipind n lumina luminarilor,
cu pistoalele vrte n cingatoare, toi nuntasii ngheara de
spaima.
El nu privi nici n dreapta, nici n stnga, neputndu-si
lua ochii de la mireasa din altar, Invesmntata ntr-o rochie
de un alb stralucitor. Ajuns lnga ca, i spuse ncet, de
parca celalalt barbat nici n-ar fi existat:
Nu crezi ca trebuia sa stiu si cu despre copil?
Nu-i nevoie sa-i raspunzi, Elizabeth! sc repezi George.
Johnnie paru sa-l remarce pentru ntia oara.
Daca n-ai nimic mpotriva, Baldwin, acum vorbesc cu ca.
Numai ca cu nu-i ngadui!
Johnnie si duse fulgerator mna la minerul spadei, dar
Elizabeth l opri.
Sa nu cumva sa ndraznesti! izbucni ca.
Johnnic sovai o clipa, iar Elizabeth sc ntoarse catrc
George.
Lasa-ma sa-i vorbesc, l ruga. Ma ntorc imediat.
Johnnie o condusc catre o strana laitcrala, strngndu-
braul ca ntr-un cleste.
Cum dc i-a dat voie Rcdmond sai intri? sc rasti ea.
Pentru ca ma place, raspunse el scurt, fara s-o pri
vcasca.
Continua sa nainteze printre rndurile dc banci, nepasndu-
i dc zecile de invitai, care-i fixau ntr-o tacere uluita.
Sau poate nu-1 place pe George Baldwin.
Ajungnd lnga zidul bisericii, el o opri, strngndu-i mna
gata sa i-o sfarmc.
Acum explica-mi tic ce nu mi-ai spus nimic dc copil!
Nu.
mpotrivirea ci nversunata l lasa fara replica. Dar dupa
sapte orc petrecute n $a nici Johnnie nu era mai ngaduitor,
asa ca-i vorbi pe un ton cobort si ameninator.
Vrei sa tc marii cu el, desi pori n pntcce copilul
meu?
Nu credeam ca are vreo importana, rsc ea
dispreuitoare, la fel dc pornita si de furioasa ca el. Pentru
tine c doar unul din cei muli pe care-i ai.
Johnnie abia sc stapni sa n-o palmuiasca peste gura care
zmbea batjocoritor. Vru sa spuna ceva, cu narile frematnd de
mnic, dar sc stradui sa-$i ina firea i-i zise cu un calm
dcsavr$it:
Nu-i adevarat. Trebuia sa-mi spui.
Si de ce, ma rog? Adica tc-ai nsura cu mine numai pentru
ca am un copil, altfel nu?
Vrei ca alt barbat sa creasca pruncul meu? o repezi
lordul.
N-ar fi singurul!
Vorboste-mi despre copilul asta, afurisito! spumega
Johnnie.
Nu sc ndoia ca era al lui. Si nu-i era deloc indiferent.
Ai baut! sc rasti ca, simindu-1 ca duhnea a rachiu.
Minc-ai sa te miri si tu c-ai batut atta cale pentru un
fleac.
De sapte ore n-am pus n gura nici un strop de bautura,
replica Johnnic, strngnd din dini. Snt al dracului dc
treaz. $i-i cer sa-mi raspunzi la ntrebare.
O lipi cu spatele dc zidul de piatra.
Asadar, doamna suiera el nu crczi c-ar fi trebuit sa-
mi spui si mic?
Poate nici nu-i al tau.
Cc vorbesti, Bitsy? Pna si vizitiii mei stiu al cui
este. Si servitorii! Toi, n afara dc mine.
Nu vreau sa umbli dupa mine numai pentru copil. Acum ai
priceput?
Ramase privindu-1 cu buzele strnsc.
Daca tot c vorba sa priccpcm fiecare cte ceva, atunci
afla ca nu vreau sa te marii cu George Baldwin.
Dar daca n-ai fi avut un copil cu mine, tot asa ai fi
gndit?
l blestema n gnd, vaZnd ca nu-i raspunde.
Vezi? sopti ca cu tristee. mi pare rau ca tc-ai ostenit
degeaba pna aici.
Vad ca n-ai neles, i-o,ntoarse el la fel dc ncct.
Mergi cu mine la Goldiehouse.
Redmond nu va fi de acord.
Johnnic remarca, satisfacut, ca ca nu pomenise numele lui
George Baldwin.
Dc ce nu-1 ntrebi? i spuse Johnnic cu blndcc,
tragnd-o dupa el, catre usa dc sub scara, care dadea spre
chiliile calugarilor.
Ctcva clipc mai trziu se gaseau afara, n lumina unui
soare stralucitor, ntre doua tabere dc calarei narmai, ale
caror capetenii sc masurau ncruntate una pe cealalta, lnga o
mireasa uluita.
O iau cu mine la Goldiehouse, i spuse Johnnie lui
Redmond. Ai ceva mpotriva, ccva cc nu s-ar putea rezolva
ntre...
Arunca o privire rapida catre soldaii narmai.
...sa zicem, patru-cinci sute dc oameni?
Dar cu nu vreau sa merg! protesta Elizabeth.
Redmond l sageta pe Johnnie cu privirea* nalnd mirat
din sprnccnc.
Unde i-c darul vorbei, Ravcnsby?
Johnnic ridica din umeri, la fel dc furios si dc nesigur pe
propriile-i sentimente ca si Elizabeth.
i dau un ragaz dc doua saptamni, Ravcnsby, zise
Rcdmond. ncearca sa tc lamuresti cu lady Graham. Pc urma voi
veni dupa ca.
Elizabeth si fulgera capitanul cu o privire mniqasa.
luda! Ce-i asta? Un joc ntre barbai, n carc cu snt
miza?
Tc pun la ncercare, Ravcnsby! vorbi apasat Rcdmond,
uitndu-se la Johnnic cu o expresie dc nepatruns. Nu-i nevoie
sa rami mai mult dc-att, Elizabeth adauga el cu ochii la
lady Graham. Tc poi ntoarce oricnd, sa tc marii cu Gcorgc
Baldwin. Am sa-i spun si lui.
Eu n-am nici un cuvnt dc zis?
n doua saptamni vom asculta cuvntul tau.
Dracu sa tc ia, Rcdmond! Dc cnd te-ai facut ngerul meu
pazitor?
,Dc azi-dimincaa, dc cnd tc-am vazut plngnd,nainte dc
plccarca la biserica*
4
, ar fi vrut cl sa spuna.
Dar sc gndi sa nu-i ofere lui Ravcnsby un avantaj asupra
ci, asa ca sc mulumi sa-si ceara iertare.
Peste doua saptamni poi renuna la mine, daca vrei!
zisc cl linistit, facnd o plecaciune.
Apoi o ajuta sa uree pe iapa nseuata pentru ca.
Cei trei sute de membri ai clanului Carre pornira spre casa,
mpreuna cu Elizabeth.
Odata ajunsi n Scoia, cei mai muli calarei si
continuara drumul, iar o mica escorta ramase s-o nsoeasca pe
Elizabeth pna la Goldiehouse. Calatorira la pas, cu grija
pentru starea ei, oprind din cnd n cnd la hanuri, sa se mai
odihneasca si sa bea ceva.
Johnnie nu veni niciodata lnga ea. Furia nca nu i sc
domolise cu totul, iar gndurile i erau prea nvalmasite ca
sa poata susine o conversaie normala cu Elizabeth. Cum
trebuia sa-i vorbeasca fara martori, preferase sa ramna
afara, lasndu-i pe Munro, Adam si Kinmont sa-i ina de urt.
Puin dupa orele zece se zari n departare Goldiehouse, cu
toate ferestrele luminate. Johnnie trimisese mesageri din
Jedburgh, ca sa-i anune sosirea, astfel net oamenii
iesisera afara cu torele aprinse, ca sa le lumineze calea.
Elizabeth sc gndi ca s-ar fi bucurat dc primirea facuta,
ile n-ar fi fost adusa aici fara consimamntul ei. Ce
fericita ar fi fost sa stie ca Johnnie Carre venise dupa ea
fiindca o iubea! Dar el nu voia dcct sa mpiedice un alt
barbat sa-i ia copilul. Iar Elizabeth l ura pentru aceasta
izbucnire dc orgoliu.
Prea mult luptase sa-si croiasca o viaa libera de controlul
oricarui barbat se daruise lui Johnnie Carre cu tot sufletul,
ntruct pentru prima oara avusese dreptul sa aleaga. Dar el
nu-i remarcase dorina de independena. Sau poate nu-i pasasc.
Ar fi putut redeveni proprietatea lui Hotchanc sau a tatalui
ei. Numai ca acum intrase n posesia lui Johnnie Carre.
$i ranchiuna i ntuneca inima si mintea.
Dar toi slujitorii lui Johnnie o ntmpinara cu braele
deschise. Doamna Rcid o strnse la piept ca pe copila ei si
fiecare sc grabea sa-i ureze ,bun-vcnit, cu un zmbet sau o
vorba buna. Dankcil Willie i facu o plecaciune pna la
pamnt,cu chipul luminat dc bucuric. Apoi i sc adresa n
numele tuturor, zicnd:
E o marc fcricire sa va avem din nou la Goldiehou.
nalimea .Voastra!
O mulime dc servitori o nsoira pc scara cunoscuta, care
ducca la camera din turn. Aici o astepta Helen.
Acum, my lady, nu mai avei nimic dc facut! zise fata,
Zmbind vesela, cu obrazul mbujorat. Stai sa va odihni' dupa
atta drum, iar cu o sa am grija dc toate.
Facu o scurta plccaciune si-o conduse pc Elizabeth pna la
patul carc fusese deja pregatit pentru ca.
Elizabeth i mulumi Helenci, pentru ca, ntr-adevar. fusese
o zi obositoare, iar cu o noapte n urma nu nchiscs ochii
ca si Johnnic. Adormi nainte ca Helen sa-i fi ncheiat
nasturii de perle ai camasii de noapte.
Biata doamna... murmura camerista, facnd semn celorlali
slujitori sa iasa din iatac.
Dc cum sc scoala, trimite-mi vorba sa aduc dc mncarc! i
spuse doamna Rcid, care ramasese la piciorul patului, privind
cu duiosie somnul adnc al Elizabcthci. Lordul vrea sa-i faca
draguei lady Graham niste vesmint noi. Zicc ca nu poate sa
vada n ochi rochia aia dc mireasa. A trimis pe cineva la
Kclso, s-o cheme aici pc doamna Lamieur, pentru mine
dimineaa.
Chiar arc nevoie dc rochii, cu copilasul pc carc-1
asteptam! rse Helen.
Lordul spunea ceva si de-o noua rochie dc mireasa,!
adauga fericita doamna Rcid.
Amndoua si zmbira, mulumite.
Evident, nimeni nu cerusc si parerea Elizabcthci Graham.
A doua-zi dc dimineaa, Johnnie intra n odaia Elizabcthci.
Servitorii tocmai strngeau masa dupa micul dejun. Helen
parasi ncapcrca. asa cum primise porunca. Din prag, se
ntoarse, sfatoasa:
Avei grija cu copilul, my lord...
Ce i-ai spus? o ntreba Johnnie pe Elizabeth, cnd usa se
nchise n spatele cameristei. Ca vreau sa te violez ca un
tlhar?
Ridica din sprnccne, n semn dc dojana.
N-am nici cca mai mica intenie sa fiu violent.
Sc ase'za n jil, linistit si nepasator, ca un om dc la
Curte, elegant si mirosind a colonie. Dupa o noapte dc odihna
si recapatase stapnirea de sine.
Ea sc ndrepta catre fereastra. Inima i sc zbatea n piept
nebuneste, nca din clipa cnd l zarise n prag.
Ai dormit bine? o ntreba el, grijuliu.
O privea cu atenie, fara urma dc mtnic, acum cnd o avea n
locul n care dorise mereu s-o stie.
Vrei cumva sa discutam si despre vreme, de parca ieri nu
s-ar fi ntmplat nimic deosebit, de parca nu m-ai fi rapit
chiar de la propria mea nunta?
Marita-te cu mine! spuse el scurt, raspunZnd potopului
de ntrebari.
Nu vreau sa ma marit cu un barbat care n-a dat un semn de
viaa saptamni ntregi dupa ce a parasit Three Kings. Nu-mi
trebuie un om care sc simte obligat faa dc mine numai pentru
ca-i port pruncul n pntecclc meu. Nu doresc un so care nu
ezita sa-mi nesocoteasca vrerea. Oare toi barbaii au un
sentiment al.posesiei att dc dezvoltat? Daca-i pc-asa, afla
ca refuz sa fiu din nou proprietatea cuiva!
mi pare rau ca nu i-am scris... si ca mi-am facut
astfel apariia n viaa ta. Nu nelc'g ce .vrei sa spui cu
,sentimentul posesiei. Si nu-i vorba de obligaie, Elizabeth.
Atunci dc ce? Pentru ca ma iubesti? ndraznesti sa spui
c-ai fi venit dupa mine dc n-ar fi fost copilul?!
Johnnic era obisnuit cu dialogurile fine si subtile, a$n
sinceritatea ci l lasa fara replica.
Vezi ca am dreptate?
Nu poi separa una dc alta. Copilul exista, stiu c
exista, iar cu vreau sa te marii cu mine. Nu vreau sa ici d
barbat nici pc George Baldwin, nici pc oricare altul.
Ei, sa stii ca asta chiar suna a declaraie de dragost
El ofta adnc, vrnd sa arate ca-i nelege sentimentele s
straduindu-sc sa lc exprime pe-alc sale.
Uite cc c, cu nu snt obisnuit sa fac astfel dc declarate
dar vreau sa ne casatorim. Ct dc curnd posibil.
Dar daca nu-i copilul tau?
Johnnic nchise ochii o clipa, iar cnd deschise pleoapei
din nou, n privirea lui albastra sclipi un fulger dc mnic.
Doamne, Elizabeth, dc ce-mi ngreunezi situaia?
Iertare, Ravcnsby. Am uitat ca nu cunosti dcct supu
ncrca. Barbaii ca tine, care conduc doua-trei mii dc oameni,
stiu doar sa dea ordine, nu sa si primeasca. Dar nu esti sigur
ca-i copilul tau, asa c, Johnnic? Si-n acest caz, ai facc o
prostie sa tc nsori cu mine.
Ah, ct dc rea poi fi cteodata! murmura cl, nclcs-
tndu-si degetele pe braele jilului, pna cc i sc albira
ncheieturile.
Facuse cca mai marc concesie din viaa lui: i oferea
numele, familia, averea, cnd pna atunci nu acccptasc nici n
ruptul capului casatoria. Iar ca i raspundea n batjocura.
Bun, atunci sa zicem... sa zicem ca-mi asum riscul, n
sperana ca c copilul meu.
O mprejurare cc nu-i c deloc straina! nu-1 ierta
Elizabeth, furioasa ca cl nu-i nelegea motivul mpotrivirii.
si nchipuia ca, daca-i ccrc scu/c, putea sterge cu
buretele saptamni ntregi dc indiferena sau incidentul cu
rapirea din catcdrala Hcxham desi aici si Rcdmond si avea
partea lui dc vina.
,Ah, barbaii! si spuse ea, clocotind de furie. ,Dracu sa-
i ia pe toi!
n clipele accica uitase dc ndemnul raiunii, purtata dc
valul dc mnic care-i ntuneca gndurilc. Nu sc va marita cu
Johnnie Carre, nici dc-ar fi ultimul barbat dc pc pamnt.
Se grabi sa-i anune aceasta hotarrc, n cuvintc ct se
poate de reci.
O fraciune dc secunda, el se ntreba daca nu cumva facea o
marc greseala cu sau fara copil. Dar avea ncrcdcrc n
propriul instinct, care dc multe ori l ajutase sa
supravieuiasca. Iar n drumul spre Three Kings avusese
destula vreme sa sc ra/.gndcasca n legatura cu hotarrea de-
a o lua dc soie.
La zece jumatate vine doamna Lamicur, sa-i ia masura
pentru haine! vorbi cl cu blndce, musendu-si limba ca sa-si
stapncasca o replica taioasa. Sa-i alegi materialul pentru
noua rochie dc mireasa.
Si daca nu vreau?
Atunci am sa-l aleg cu.
ntr-adevr, curnd dupa sosirea croitoresei si facu
apariia si Johnnie, de parca ar fi fost obligaia lui dc
stapn al casci. Sc instala comod ntr-un jil, dc unde putea
privi si zmbi la toata lumea la servitoare, la doamna
Lamieur, lui Helen si n special Elizabethei, carc statea
mbufnata n mijlocul grupului dc femei, numai n corsctul cu
panglici si n jupa.
Lady Graham va avea nevoie dc garderoba completa, spuse
cl, lasndu-sc pe spate n jilul pc al carui spatar erau
sculptatc chipuri de apostoli. Rochii spccialc pentru sarcina.
Elizabeth sc facu rosie ca sfecla, iar croitoreasa sc opri
n loc, socata.
Poate mai nti ar trebui sa aleaga rochia dc mireasa,
adauga lordul. Ai vreo preferina, draga mea? sc ntoarse cl
catrc Elizabeth, cu o privire amuzata.
Ceva negru! sc rasti ca printre dinii strnsi.
Eu prefer brocart crem, urma Johnnic, nclund n seama
spusele Elizabcthci. Avem nevoie de rochie ct mai curnd.
Crezi ca sc poate, doamna Lamicur? o ntreba cl pc
croitoreasa, cu o politee desavrsita.
Fara a ndrazni sa sc uite n ochii celui mai marc senior
din inutul dc la grania, doamna Lamicur bolborosi ceva
aducnd a ncuviinare. Sc gndca ca dc data asta lordul o
facusc lata! Auzi, sa-si aduca acasa viitoarea nevasta cu o
escorta dc trei sute dc oameni! Toata lumea vorbea numai
despre asta. .Si nca o femeie care parea a se mpotrivi
casatoriei ncmaipunnd la socoteala faptul ca era gravida!
Dar cum Ravcnsby platea regeste, cc rost avea sa sc mai mire
de ciudaeniile lui?
Poate asa ceva, my lord... si dadu ca cu parerea,
aratndu-i ctcva acuarele cu diverse modele dc rochii.
Vino sa.te uii, Elizabeth! porunci Johnnic, fara a
ridica tonul.
n tacerea carc sc lasase, toi asteptau sa vada reacia
Elizabcthci.
Se vede foarte bine si dc-aici.
Nu tc purta ca un copil.
Elizabeth nu avea dc ales. Daca nu-si inea firea, s-ar fi
pus ntr-o situaie penibila n faa slujnicelor. Dupa ctcva
clipe dc gndirc, porni spre mas'a unde sc aflau schiele.
Johnnic znibca binevoitor. Lady Graham sc uita repede pc
desene, iar dupa ce alese ctcva, toi din odaie i auzira
icnctul. Johnnic o apucasc de mna si, tragnd-o nspre cl, o
silise sa i sc aseze n brae.
Acum arata-nc si materialele, doamna Lamicur. Niste
casmir calduros si stofe de lna, pentru ca vine iarna.
Johnnic simea trcmurul Elizabcthci si, fara voia lui,
vcchca patima sc trezi la viaa. l cotropi o dorina
patimasa
dc-a o poseda, att de insuportabila, ricti venea sa
strige
tuturor sa-i lase singuri. Coapsele ci calde asezate n poala
lui l excitau. Faptul ca'i putea atinge pielea catifelata,
neaparata nici macar dc matasuri transparente, i strnca
simurile, dincolo de orice nchipuire. Se ntreba daca nu
cumva tocmai fluidul de virtute nentinata pe carc-l emana
toata fiina ci i facea pc toi barbaii s-o doreasca.
Ea i simi sexul ntarindu-sc sub ca, apoi fierbineala
trupului, a carui fora o tulbura ca un afrodisiac. ncerca
sa-si stapncasca valul de dorina care-o cuprindea puin cte
puin, mai coplesitor ca niciodata. si ndrepta spatele,
dczlipindu-sc de pieptul si de braele lui Johnnie, dar
miscarea o facu sa i sc lase si mai mult pc coapse. O noua
zvcnitura a sexului lui i trimise fiori n tot trupul. Intr-
o pornire disperata de-a se elibera dc sub vraja barbatului,
alese la ntmplarc vreo douazeci dc schic, fara a distinge
nici desene, nici culori, si zise:
Asta... asta... asta... si acelea...
Doamna Lamicur ceru din ochi aprobarea lordului dc Ravensby,
apoi spuse:
Cred ca pentru nceput ajunge, lady Graham.
Atunci am terminat? ntreba ca crispata si nspaimntata
dc vcchilc senzaii care-i curgcau n vine ca un foc.
Sc temea dc atingerea lui rascolitoare, stiind ca trupul ci
nu va ntrzia sa raspunda chemarii lui Johnnie Carre.
Trebuie sa va mai iau masuri, my lady. mi permitei, my
lord... adauga cu teama croitoreasa, astcptnd un semn din
partea lordului.
Desigur, raspunse Johnnie,"ct se poate de politicos.
Rcspcctul aratat dc doamna Lamicur, nu ci, ci lui Ravensby,
spori furia Elizabethei, domolindu-i pentru o clipa dorina
arzatoare. mpingndu-l violent cu cotul, sari din braele lui
si porni hotarta spre masa plina dc acc si alte ustensile dc
croitorie.
Bine ca nu dureaza mult, zise Elizabeth cu raceala. Mi s-
a facut foame.
Daca vrei sa niannci, Elizabeth spuse lordul, arun-
cnd o privire spre ceasul din colul ncaperii si zmbind
plin de neles doamna Lamicur poate veni ceva mai trziu.
si ncrucisa picioarele, ca sa-si ascunda erecia, apoi si
freca usor pieptul, acolo unde ca l mpunsese cu cotul,
amintindu-si ct era dc apriga la pat.
Doamna Lamicur va ramne la Goldiehouse pna-i termina
rochiilc, asa ca sc poate ntoarce oricnd doresti.
Temndu-se ca Johnnie va trimite afara slujitorii si sc va
trezi singura cu cl, Elizabeth sc grabi sa raspunda:
Nu-i nevoie. Nu mi-c chiar attde foame. Sa terminam
nti cu luatul masurilor.
Nu putea fi sigura pe'ea; tot trupul i ardea de dorina.
My lady, cred c-ar trebui sa va masor fara corset...
aa... Ma gndeam la saptamnile ce vor veni... adica... talia
dumneavoastra...
Vazndu-i stnjcncala, Elizabeth sc nrosi din nou poate
pentru ca sc vedea n situaia de-a discuta despre sarcina n
prezena unor servitoare si-a unei femei nccunoscutc.
Adica, my lord... continua doamna Lamicur, daca n-avei
nimic mpotriva... Vreau sa spun... Corsetul... Of, Doamne!
exclama ca, sub privirile amuzate ale cclui mai nedomolit
dintre lorzii dc la grania.
N-ai dc cc sa te jenezi, doamna Lamicur, i spuse Johnnie
cu bunavoina. Toata lumca-i fericita pentru copilul pe care-1
poarta n pntcce lady Graham. Vino-ncoacc, Elizabeth, sa-i
desfac corsetul.
Pot sa mi-1 desfac si singura, Ravensby! i replica,
furioasa ca ceilali vorbeau dc parca ca nici n-ar fi existat,
de parca fiecare masuratoare, fiecarc semn cu creta si fiecare
esantion dc material avea nevoie n primul rnd de aprobarea
,marelui senior", carc trona netulburat n scaunul lui cu
apostoli, amintindu-i cc puin avea dc-a facc cu sfinii un
diavol ca el.
Dar vreau sa i-1 desfac chiar cu! insista Johnnie.
Dci vorbise n soapta, toata lumea l auzise clar, ghicind
ca sub vorbele lui linistite sc ascundea o nota dc iritare. Si
autoritate.
Porunca sunase ca sfichiul unui bici cu canaf dc matase. O
clipa Elizabeth se chirci, de parca ntr-adevar ar fi primit
olovitura. Ramase nemiscata ctcva momente. Ceilali nu-si mai
luau privirea de la frumoasa femeie blonda, pe jumatate
dezbracata si n picioarele goale, a carei voina o nfrunta
pc cea a unuia din cei mai puternici nobili scoieni.
Vrei sa te joci de-a camerista, Ravcnsby? ntreba ca,
ascunzndu-si furia sub un zmbet angelic si batjocoritor.
Cu cea mai marc placere. Hai, vino! insista el, fara a da
nici o atenie ironiei, stapn pe rolul sau dc marc senior.
n tonul lui aparent linistit sc ghicea o voina de oel.
Desigur, lord dc Gradcn, raspunse ca, cu prefacuta
supunere. Daca asa vrea nalimea Voastra... adauga,
iicercnd sa aiba ultimul cuvnt ntr-o confruntare inegala.
Asa vreau, lady Graham, replica el, cu un surs vesel.
Iar cnd Elizabeth ajunse Inga el, i murmura la ureche:
Acum e rndul tau sa-mi dai riposta finala.
Rndul meu o sa fie cnd va veni Redmond sa ma ia,
Ravcnsby.
Nu va veni. Acum apropic-te, sa-i desfac panglicilc.
Cum adica, nu va veni?
Ramase n faa lui, ncremenita de uimire.
Pentru ca i-am trimis vorba ca ne casatorim. Zilele astea
astept de la cl un mesaj dc felicitare. Da-tc mai ncoace sau
tc fac dc rs faa de servitori.
Mai mult ca pna acum?
Mai mult ca oricnd, raspunse cl cu raceala, privind-o
drept n ochi. Uita-tc aici!
i arata spre pantalonul umflat ntre picioarc.
Ea sc supuse, stiindu-1 n stare dc orice.
nchise ochii cnd el i largi corsetul pc pntccc si sc
ntreba daca va suporta atingerea minii Iui.
Ti s-au marit snii, sopti Johnnic cu buzele aproape de
urechea ci, nvaluind-o cu parfumul parului. Oare cum i-as
simi acum?
si trecu usor mna peste snii ci. Glasul i fusese tainic,
tremurnd dc dorina si ncarcat dc amintirea placerilor din
trecut.
Te rog, Johnnie, nu fii asta! l implora ca, strngndu-si
pleoapele, sa-si stavileasca valul dc caldura care-o cotropea
puin ctc puin. Nu dc faa cu toi.
Oricnd vei vrea tu, iubita mea! murmura cl cu blndcc,
simindu-i trupul prin pnza subire a bluzei. Adu-i aminte!
sopti, atingndu-i n treacat sfrcurilc snilor, nainte de-a
o elibera de sfrnsoarea corsetului.
O senzaie coplesitoare i fulgera tot trupul, pna n
lacasul cel mai tainic al dorinei. Sc clatina pe picioarc,
ajunsa la capatul puterilor.
El o sprijini n brae.
Nu nca, draga mea, i murmura, punndu-i minilc pc
solduri si ndeparfnd-o dc cl, cu sngcle rece capatat n ani
ntregi de aventuri amoroase. Acum dcschide ochii... o ndemna
ncetisor. Priveste cum cei din jur abia asteapta sa vada cc-o
sa se ntmplc.
Te urasc! sopti Elizabeth, n ai carei ochi verzi continua
sa arda pasiunea.
neleg cum vine asta, pentru ca si cu tc urasc... dar
puin mai altfel.
Zmbi usor rautacios, rczcmndu-sc dc spatarul jilului.
Si totusi, nu trcce o clipa fara sa te doresc!
Ridica, ironic, din sprncene.
De-as fi un om cu frica lui Dumnezeu, as crede ca-mi
primesc pedeapsa pentru nenumaratele melc pacate. Dar asa... E
doar o dilema personala, pc care-o voi lamuri curnd.
Desigur, fara nvoirea mea.
Asta tc priveste pe tine, draga mea.
Brusc se ridica n picioare, fara a-si parasi zmbetul
batjocoritor, si-i cuprinse cu privirea pe toi cci din
ncapere.
i mulumesc pentru amabilitate, doamna Lamicur, sc
adresa cl politicos modistei, de parca pna atunci nu
discutase cu Elizabeth dcct despre croitorie. Lady Graham i
va spune personal daca doreste si altceva. Va urez tuturor o
zi placuta.
Sc nclina spre cci prezeni, apoi sc ntoarse catre
Elizabeth, facndu-i cu ochiul.
Noi doi discutam mai trziu. Abia astept sa tc dezbrac dc
rochiile cele noi.
Toata ziua nu-si mai facu apariia, si Elizabeth nu dadu cu
ochii dc cl dect a doua zi dc dimineaa, cnd lordul veni n
iatacul ci, ncinvitat, ca de obicci.
Ai hotart cnd vrei sa inem nunta? ntreba el, lasndu-
se greoi ntr-un jil si facnd servitorilor semn sa iasa.
Spune-mi ct mai dureaza jocul accsta ridicol? izbucni
Elizabeth*.
Ridicnd ochii de pe cartea pe care o citea, l privi peste
masa si-si mpreuna palmele, zicnd:
Nu accept sa ma supun poruncilor talc, fie ele si
politicoase, legndu-ma printr-o casatorie care nu-i altceva
dcct o tranzacie. Mulumcsc, dar am mai avut parte dc asa cc
va.
Chiar vrei sa tc rog n genunchi? Cred ca dc la Hcxham,
ntr-un fel am si facut-o de nenumarate ori.
Tc amuza, asa-i? Chiar si casatoria asta. Cum oare
reusesti sa-i stapnesti att dc bine sentimentele?
Iar tu nu poi! Haide, haide, Elizabeth, si tu nccrci
sa-i ii sentimentele n fru, la fel ca mine.
ncepu sa rda.
Desigur, n afara dc dorina, carc nu-i deloc greu
dc strnit.
1
Ca si a ta.
El rsc si mai tare.
ntotdeauna am spus ca esti o adevarata comoara!
Pur si simplu, nu consider ca pofta carnii c un moti
suficient pentru castoric.
Tot e mai bine dect sa n-ai nici un motiv, cum s-
ntmplat cu tine si George Baldwin.
Aveam nevoie dc cl, ca sa ma apere dc fraii Graham. Ce-i
att de rau n asta? Tu nu-i cunosti pe Graham-i, asa ca
scuteste-ma de critici. Viitorul acestui copil e cea mai marc
grija a mea.
Si-a mea-
Vezi bine ca asa ajungem la un punct nevralgic.
Uite ce e! suspina cl, descurajat. Nu stiu cxact ce
nseamna cuvntul ,iubirc. desi noi doi nc-am contrazis mereu
privitor la o definiie exacta. Dar daca dragostea nseamna
sa-mi fie dor de tine si sa tc doresc atunci cnd stiu ca n-ar
trebui, si c-as fi dc-o mie dc ori mai fcricit sa nu ma
gndesc la fiica unui blestemat dc englez ca Harold Godfrey
ci bine, atunci nenorocirea pc carc o ndur acum sc cheama
dragoste.
nduiosatoarca ta explicaie nu facc dect sa-mi
ntareasca hotarrea de-a nu ma marita cu tine. Cum am putea
trai mpreuna, cnd ntre noi c-atta ura?
Ar fi vrut sa-l mai ntrebe cum sa nu fie geloasa pc
cclelaltc femei din viaa lui, dar nu voia sa se umileasca
ntr-att.
Nu ntotdeauna poi gasi raspunsuri satisfacatoare,
Elizabeth. Nici chiar prin fora minii si a raiunii.
Iar el, care traia tot timpul n miezul evenimentelor, stia
asta mai bine ca oricinc.
Nici tu nu poi facc ntotdeauna numai cc vrei, Johnnic.
El sari n picioare, dc parca ar fi primit o palma. O clipa
0privi patrunzator, apoi si ntoarse ochii pc fereastra.
Poate am sa-l chem pe preotul familiei. Sa terminam odata
cu povestea asta! spuse mnios, neobisnuit ca o femeie sa
1sc puna mpotriva alta timp, si cu rabdarea ajunsa Ia
limita.
Era o epoca a suveranitaii barbailor. Parerile femeii nu
contau prea mult.
Oare de cc ma port asa frumos cu tine? sopti, vorbind
ca pentru sine.
Dar ca l auzi si-i raspunse, la fel de nversunata:
Pentru ca tc-as putea facc dc rs n plina nunta,
strignd in gura marc cinc esti.
Johnnie si dadu seama ca Elizabeth nu nelegea adevaratul
motiv al purtarilor lui galante, nici ctc compromisuri facuse
dc dragul ci. Puin i pasa lui Johnnie daca mireasa va striga
n gura mare, la altar, n faa unui preot care, oricum, era
n slujba lui. Nu-1 interesa nici de-ar fi strigat catre tot
satul. Tot ce-si dorea Ravensby era sa stie cc se petrccc n
sufletul Elizabcthei. Si, dintr-o data, descoperi ca procedase
gresit, aratndu-se blnd si nelegator.
Doar si legatura lor era mpotriva firii. Acel ceva care-i
atrasese unul catre celalalt, daruindu-le placerea si pastrnd
vie amintirea ei n mintea lordului, nu avea nimic dc-a facc
cu raiunea. ntre ci exista o atracie fizica att dc
intensa, net Ravensby sc ntreba daca nu cumva aceasta
casatorie l va ducc la pierzanie. Dar tot asa cum nu
ncercase sa faca deosebire ntre patima si iubire, nu-si
dadea scama nici ca sentimentele lui pentru Elizabeth Graham
nu se asemanau ctusi dc puin cu ceea ce simise pentru
cclelaltc femei din viaa lui.
Sc ntoarse cu faa spre ca, spunnd:
Ma ntorc discara.
Vorbise cu raccala, dc parca vorbele lui ar fi fost lipsite
de semnificaie.
Adica?
Elizabeth si dadea scama ca sarcina o facusc sa aiba
reacii contradictorii. Asprimea ntrebarii ncercase sa
ascunda fiorul dc dorina care-o strabatea din cap pna n
picioare.
Adica tc rog sa mbraci ccva care sa-mi placa.
i zmbi seducator.
Ai sa vezi ca ai sa-ncerci sa-mi faci pc plac.
Capitolul S
Tot restul zilei nu stiu cum sa-si mai umple timpul, att
era dc tulburata dc apropierea scrii. ncerca sa citcasca, sa
mearga la plimbare cu Helen, pctrccu dupa-amiazan bucatarie,
aseultnd-o pe doamna Reid cu tot felul dc istorioare despre
copilaria lui Johnnic, carc nu reusira dect sa-i sporeasca
nelinistea. i era din cc n ce mai greu sa-si pastreze
judecata limpede, cnd nsusi faptul ca traia n casa lui
Johnnic Carrc i strccura n suflet o emoie necunoscuta.
Spre seara, Helen se stradui s-o mbrace mult mai frumos ca
de obicei, cu grija sa-i aseze faldurile rochiei si sa-i
potriveasca dantela dccoltcului. O parfuma cu esena dc
trandafiri si-i lega parul cu o panglica aurie, dc acccasi
culoare cu broderia noii rochii dc matase.
Vaznd atta meticulozitate, Elizabeth ncerca sa
protesteze, dar Helen i zmbi cu blndee.
Vad ca pruncusorul v-a cam facut nervoasa, spuse ca. Dar
snt aproape gata, my lady. Asta seara trebuie sa fii ct mai
frumoasa pentru domnul.
Si dc ce, ma rog? ntreba ca, iritata. Nu vad dc ce seara
aceasta c mai altfel dcct celelalte.
Camerista si feri privirea.
Helen, iiii ascunzi ceva! zise Elizabeth, simind o
strngere de inima, convinsa ca rochia noua si nfaisarea
pregatita cu migala aveau cu sigurana un rost.
Nu, my lady, nu stiu nimic... bigui Helen, cu tremur n
glas, evitnd n continuare s-o priveasca.
N-avca rost s-o necajeasca pc biata fata. Era limpede ca
isc poruncise sa-si ina gura. Dar Elizabeth deveni si mai
circumspecta. Dc altfel, ntotdeauna tre'buia sa fie cu ochii
n patru, cnd era vorba dc planurile lui Johnnie Carre.
La cina abia sc atinse de mncarc, pc care Helen o asezase
frumos n faa ci, pe masa mpodobita cu trandafiri. Cnd auzi
o bataie cunoscuta n usa, tresari violent.
n prag sc ivi Johnnie. Fara a-i mai ccre ngaduina de-a
pasi nauntru, spuse:
Mulumesc, Helen.
si trase un scaun lnga masa unde se afla lady Graham.
Ctcva clipe mai trziu se gaseau mpreuna, singuri.
Chipul lui era cu totul altul n lumina aurie a luminarilor
dcct n soarele timid dc dimineaa. si pierduse aerul timid
si rugator, dc parca ar fi fost mai obisnuit sa comande.
Purta o haina neagra de catifea, despicata pc brae si la
piept, unde lasa sa se vada o superba camasa alba, din pnza
cea mai fina. La gt si la mneci avea o spuma de dantele, iar
la jabou era nfipt un enorm diamant. Pantalonii scoieni,
negru cu gri, si pantofii de piele rosie se potriveau perfect
cu jartierele rosii dc matase de la genunchi. si legase parui
lung si negru cu o panglica dc un albastru stralucitor.
Complimentele mele doamnei Lamicur! zise el, zmbind
fermecator, cu obrazul luminat dc flacara sfesnicelor. Rochia
ta e o minunaie.
Pc un fond verde si purpuriu era aplicata o broderie de
matase aurie, iar dccoltcul si mansetele erau mpodobite cu
panglici coloratc.
mi nchipui c-ar trebui sa-i mulumesc c-ai cheltuit
atia bani cu mine, zise ca, stiind cc mult costa dantela
facuta dc mna. Dar tc anun ca n-am nevoie dc rochia asta.
O clipa, draga mea! o opri Johnnic, ridicnd usor din
umeri. Nu uita ca astfel dai dc lucru la douasprezece
croitoresc din sat!
Rsc nevinovat, ca un copil.
Atunci i mulumesc ca ai grija de sateni, raspunse ca
cu o umbra dc zmbet.
Buna lui dispoziie era molipsitoare.
Ti-am adus ceva, urma Johnnic, ntinzndu-i o cutioara dc
catifea. O nimica toata, adauga cl, surznd.
Elizabeth ridica ncct capacul dc catifca albastra. nauntru
sc afla un inel din piatra de jad, pc carc era gravata faada
noii casc de la Three Kings.
Ct e dc frumos! exclama ca.
M-am gndit ca poate-ai vrea sa-i folosesti propria
schia dc arhitectura ca sigiliu. .
Asta nseamna ca ma ntorc la Three Kings? ntreba ca, cu
ochii stralucitori.
Poate, rsc el. Dc fapt, vreau sa tc iau de soie, nu sa
te stiu proprietatea mea.
Chiar asa?
Chiar asa, Elizabeth. Discutam inutil. Dupa casatoric
poi facc orice vrei. Nu esti pupila mea.
Si tu poi facc orice vrei?
n glasul ci sc citca o unda dc mnie. Johnnic nu stia cc
sa-i raspunda.
Vrei sa m-atragi n cursa? ntreba cl, zmbind.
Raspunde!
Cc sa-i raspund? i-o ntoarse el, avnd senzaia ca sc
duela legat la ochi.
Cc vrei.
Atunci am sa tc rog sa vii cu mine. Vreau sa-i arat cc
va.
Era un om de aciune. Sc saturase de discuii, dc politcuri
si de asteptare.
O lua dc mna si porni pe coridoarele nguste, cobornd doua
etaje, dupa care strabatura holul marc dc la parter, trccnd
printr-un portal frumos ornamentat. Ajunsera ntr-0 ncapere
marc, cu tavan pictat, cu ziduri mbracate n lambriuri din
lemn dc pin, n culoarca mierii. Pc jos erau ntinse covoare
persane. Pretutindeni se vedeau vase chinezesti pline cu
trandafiri galben-aurii.
Bine, dar asta-i dormitorul tau! exclama Elizabeth,* care
nu sc astepta sa dea cu ochii dc o asemenea priveliste.
Patul mare ct peretele avea un baldachin verde de brocart,
sprijinit pe patru stlpi, nali pna la tavanul cu ngerasi
pictai.
Ii place? ntreba cl copilareste, de parca ar fi fost
preocupat doar dc iatac si nu dc chipul ei emoionat.
Plec!
Nu crcd.
Vrei sa ma ii aici mpotriva voinei melc?
Nu sc gndisc ca s-ar putea s-o sileasca sa ramna aici.
Da, raspunse cl ncctisor. Am sa te in. Pentru ca vreau
sa tc am n patul meu si n casa mea. Vreau sa ma nsor cu
tine, Elizabeth Graham. Tot cc ne trebuie pentru o casatorie
dupa lege snt o dispensa, un preot, acordul tau si-al meu,
precum si doi martori la ccremonic si la pat.
Chiar asa? murmura ca, uluita. Ca o bruta?
Ca o bruta, raspunse scurt, cu hotarrea de neclintit a
unor ore si zile de asteptare.
Iar cu nu am nici un cuvnt dc spus?
Nu.
E mpotriva legii. O astfel de casatorie nu va fi
recunoscuta de nici un tribunal. Nu poi gasi martori carc sa
ngaduie asa o misel ie. Cu att mai puin un preot! protesta
ea.
El zmbi, parca nduiosat de atta naivitate.
E ct se poate de legal, iubito. Si nu stiu daca preotul
si martorii ,vor ngadui asa o misclic, dar tot cc pot sa-i
spun c ca nc-astcapta. n ncaperea alaturata.
n ncaperea alaturata? repeta ca n soapta.
Vad ca nu ipi asa cum faci cnd te lasi n voia poftelor
carnii, zmbi cl.
Esti hotart sa mergi pna la capat, nu-i asa?
Ceremonia propriu-zisa va avea loc minc, la biserica.
Am impresia ca te-ai gndit la toate.
ntocmai, ncuviina el, cu o umbra dc surs.
Daca n-ar fi fost att dc pus la patru ace, poate s-ar fi
abinut sa-l plesneasca peste faa cu toata puterea. nsa
furia i ntuneca mintea, facnd-o sa uite dc orice prudena.
Iar de nu l-ar fi plesnit, poate ca nici cl n-ar fi
reacionat ntr-un mod att de neasteptat.
Ramase ncremenit ctcva clipc, cu palma lipita de obrazul
arznd. Simi pc limba gustul sngelui si-abia sc nfrna sa
n-o plesneasca si cl. Apoi vorbi cu un calm cutremurator:
Ai nevoie sa te nvee cineva bunele maniere.
Nu cumva tu esti acela? l repezi Elizabeth.
Dar n aceeasi clipa si musca limba, vaZnd_sclipirea
mnioasa din ochii Iui. .
Mai mult dect oricare altul, murmura cl.
nca dc Ia Hexham sc supusese capriciilor ci, cu o
bunavoina carc nu-i statea n fire, dar acum ajunsese la
capatul rabdarii. Fara sa-i mai pese dc reacia Elizabcthci,
sc ndrepta catre usa, pc care o ncuie, arunend din mers
cheia tocmai pc un dulap.
Acum sa ne ocupam puin dc educaia dumitalc, zise
Johnnic, folosind'pluralul dc noblee cu o elegana
dcsuvrsita.
Pornind spre ca, si scoase haina neagra dc catifea si-o
a/.vrli pc jos. si dcscala pantofii cu tocuri rosii si sc
apropie, numai n ciorapii albi de matase, ca o pisica uriasa.
Nu tc teme, lady Graham, murmura el, pasind catre
Elizabeth, care ramasese mpietrita n mijlocul uriasului
dormitor. Nu vreau sa-i fac nici un rau.
Ce ai dc gnd?
Statea dreapta n faa lui, rcfuznd sa-si arate teama.
Vazndu-i curajul, Johnnie zmbi.
Credeam ca esti gata sa nvei cum trebuie sa se poarte,
o soie.
Nu.
i promit ca n-o sa doara, my lady.
Nu m-atinge!
Ma tem ca n-am ncotro.
Glasul i era ngaduitor, nu si privirea. O apuca dc umeri,
cu degetele lungi si frumoase nclestate pe rochia de matase,
si-o trase spre el, spunnd:
Trebuie sa nvei sa spui: ,Da, my-lord.
Am sa ip si preotul ala al tau va fi silit sa plece.
Ai
sa vezi ca, pna la urma, nu ne casatorim.
Nu-i fa iluzii, draga mea. Oamenii nu vor pleca
nicaieri fara semn de la mine. Ia sa vedem! Cred ca mai nti
ar fi cazul sa ma sarui tu.
si apleca fruntea, continund s-o strnga n brae, si-i
atinse usor buzele cu buzele lui-. si trecu ncetisor limba
peste buzele ci pline, apoi dezlipindu-le, patrunse printre
ele.
Ea ncepu sa se zbata, lovindu-1 cu picioarele. Johnnie
scoase un geamat dc durere si-si nclcsta si mai puternic
degetele pe umerii ci. O mna cobor spre soldul Elizabcthei,
lipind-o violent dc el, n timp cc continua s-o sarute cu
atta patima, net ea si lasa capul pc spate.
Elizabeth nu putea nici sa respire. Simi n gura gustul
sngelui Iui Johnnie, iar pc pntecc sexul lui n erecie. Se
lupta sa sc elibereze din mbraisarea aproape brutala.
Zbaterea ci nu facca dcct sa sporcasca atingerea dintre
snii plini si coapsele moi ale Elizabcthci si trupul cxcitat
al lui Johnnic, strnindu-1 si mai mult. Elizabeth simi cum i
sc ntareau sfrcurilc snilor, mult mai sensibile dc cnd
ramasese nsarcinata, apoi o fierbineala i sc raspndi n tot
trupul, ntr-o secunda dc luciditate, ncerca sa-si alunge'sau
sa-si stapncasca senzaia. Dar percepia sc mpletea cu
amintirea si sc simi tradata dc propriul ei trup. Simurile
se supuneau n faa dominaiei barbatului.
i veni n minte senzaia nnebunitoare a sexului lui
Johnnic nlauntrul ci si vazu cu disperare ca raspunde din
toate fibrele la aceasta amintire. ntr-o imagine de-o clipa,
pc carc nu si-o putu nfrna cu nici un chip, toate senzaiile
pc carc lc crezuse ngropate n uitare sc trezira la viaa:
cum l simea n adncurilc ci, cum o facea sa se cutremurc n
asteptarea descatusarii, cum o mngia n lacasul intim al
dorinei... si peste tot... n urechi i rasunara propriile
gemete dc placcrc din nopile dc extaz dc la Three Kings...
Toate stavilele raiunii si logicii, pc carc lc ridicase n
calea lui Johnnic Carrc n saptamnilc carc trccuscra, sc
prabuseau jalnic una ctc una, n faa inexplicabilului val dc
dorina carc-o cuprindea.
Si Johnnic simi schimbarea, dc parca s-ar fi lasat cortina
dupa primul act al unei piese. ElizabctlHnccta sa sc mai
zbata, si deschise buzele, gata sa-l primeasca, la fel dc
blnda si supusa ca altadata. Coapsele ci sc lipira usor dc
sexul lui excitat.
El si domoli violena, nccpnd s-o sarute cu arta pc care
o deprinsese n nenumarate budoare parfumate, cu rabdare dc
calugar care-si facc rugaciunea, pna cc o auzi gcmnd si
rasuflnd din greu. Elizabeth si mpinse trupul plin de
dorina nspre al lui, agandu-se de el si chcmndu-1 spre
placeri nebanuite.
Atunci Johnnie declara ritos:
Ei, acum ncepe educaia ta...
Ea clatina din cap, scuturndu-si crlionii aurii peste
mna care-o inea prizoniera.
Nu, nu acum... Nu vreau sa ma mai joc...
Sc lasa pc spate n braele lui si-i zmbi, cu ochii pc
jumatate nchisi de placere.
Vreau sa tc simt... Scoatc-i hainele... Sau macar o
parte din ele, sopti ca, si mna i aluneca dc pc spatele lui
Johnnie, n cautarea sliului de la pantaloni.
Mai tr/.iu, spuse cl linistit, prinzndu-i minilc ntr-
ale sale.
Continua s-o ina lipita de coapsele lui, plimbndu-si
privirea, sugestiv, pe trupul ci mbietor.
Mai nti te dezbraci tu.
Poate chiar vei reusi sa ma convingi, murmura ea n
gluma, leganndu-si promiator soldurile.
Mi-am nchipuit cu, sopti Johnnie, cu buzele arcuite
ntr-un zmbet. Poate vei vrea sa vii si-n patul meu?
Facu un semn discrct cu capul n dirccia imensului pat
comandat pentru el tocmai la Macao.
Numai odata cu tine.
E placerea mea! replica el, pasind catrc pat.
Sc opri lnga unul din stlpii baldachinului si-o trase
usurel nspre cl.
nca o clipa, draga mea! i spuse el, duendu-i usor
minilc la spate.
Grabeste-te! gfi ea, ridicndu-sc pc vrfuri ca sa-l
sarute pc barbie si rasuflnd fierbinte n obrazul lui.
Pari sa fii gata, sopti Johnnie, lipind-o cu spatele dc
stlpul baldachinului, cu minilc petrecute n jurul acestuia.
Nu dureaza mult, adauga cu blndcc, ncepnd s-o lege de pat
cu snurul de matase al draperiei patului.
Cc-i asta? ntreba Elizabeth, cuprinsa brusc dc teama.
Un fior rccc i strabatu trupul nficrbntat, amintindu-si
cum fusese legata si rapita tot dc Ravcnsby, care-si facea
singur legile.
Ne distram... raspunse el cu nepasare, privind-o detasat.
Iar cu mi vars niel naduful!
Eu nu ma distrez.
nccpu sa se zbata, coplesita dc un potop de gnduri si
emoii contradictorii, n care simurile nfierbntatc se
luptau cu furia carc-o cuprinsese... si cu spaima.
Ai rabdare, nca nici n-am nceput, surise cl.
ntinse mna si-i atinse sfrcurile sinilor prin matasea
rochiei, mngindu-lc usor cu vrful degetelor, cu priceperea
unui artist.
Dczlcaga-ma? l ruga Elizabeth abia soptit, tremurind din
nou de dorina.
El o auzi si, n acelasi timp, simi cum sfrcurilc sc
ntaresc sub mngicrca lui, ca niste mici pietre preioase.
Zmbi linistitor.
Pna la urma am sa te dezleg... dar mai nti trebuie sa
ne scoatem hainele. Roaga-ma frumos, asa cum se cuvine unei
soii ascultatoare, o ndemna cl cu blndcc, dndu-sc un pas
napoi. Hai, roaga-ma frumos sa tc dczbrac, asa cum face o
soie iubitoare.
Nu poi sa ma silesti, zise ea, privindu-1 tematoare,
desi ochii continuau sa-i straluceasca dc dorina. Dect daca
vreau eu.
Tc pot sili sa faci orice, iubito! o asigura el, fara sa
ridice tonul.
Numai acum, cnd ma ii legata! murmura Elizabeth,
ridicnd usor barbia ca sa-l priveasca n ochi, cu trupul
chinuit dc patima devastatoare carc-i pulsa la tmplc si ntre
picioare.
Atunci, afla ca te pot ine legata ct poftesc! replica
Johnnic. n felul asta, ai sa ma doresti tot mai mult. Asadar,
scumpo, roaga-ma frumos, si-atunci am sa tc dezbrac si-o sa
trcccm la lucruri mai placutc.
i atinse snii plini, pc deasupra dantelei decoltcului,
plimbndu-si usor degetele pc rotunjimea lor.
Ei, cum i place? Nu simi cum fiorul sc coboara pna
jos, n adncul tau? N-ai vrea sa ma simi nauntru? Spune-mi
ccca ce vreau eu sa aud, si-atunci am sa-i fac pc plac.
La auzul asprimii din glasul lui, ea deschise brusc ochii.
Hai, fa-o pentru mine.
Elizabeth vedea clar ca Johnnie era'ct sc poate dc serios.
Ai terminat cu politeea?
Da. Nu neleg nici cu dc cc, dar nu uita ca n-am fost
niciodata nsurat.
Si daca refuz sa tc-ascult?
El rasufla adnc. Niciodata nu traise astfel dc sentimente
rascolitoare.
Atunci s-ar putea sa fiu n stare dc oricc. mi pare rau.
Poate voia s-o pedepseasca pentru George Baldwin si
pentru ca fusese ct pc-aici sa ncredineze pruncul sau unui
alt barbat. Ori, cine stie, poate chiar pentru propria-i
dorina si supunere n faa ei n zilele carc trccuscra. Nu
cumva i cerca sa plateasca si pentru anii n carc sc oferise
supusa soului ci? l tortura o furie inexplicabila si tot cc-
si dorea era s-o vada umilita n faa lui.
Ea l privi o clipa, n carc raiunea se lupta sa nvinga
emoiile, dar fierbineala trupului i arata, mai mult ca
oricnd, irezistibila atracie dintre ei. l dorea cu o patima
dc nenchipuit, iar raspunsul pc carc i-l dadu lui Johnnie
reflecta att propria-i pasiune, ct si anii de supunere
umilitoare.
O voi face numai dac-am sa vreau eu.
El zmbi cu cruzime. Un zmbet diabolic.
Iar voina mea este sa fac ce-mi ceri, adauga Elizabeth,
cu un surs plin dc nelesuri, mulumita dc hotarrca luata
si de lupta carc sc dadea n sufletul lui Johnnie.
Se ridica pc vrluri, tragnd dc legaturi, si-l saruta pc
buze.
Numai dc data asta... murmura ea.
Pentru ca vrei sa ma simi n trupul tau?
Da.
Da... ce?
Elizabeth l privi cu ochii ci verzi si stralucitori.
Da, my lord.
Cc bine e sa ai o soie ascultatoare! murmura cl
ncetisor, mblnzindu-si privirea. Ei, afla ca pentru un
astfel dc raspuns, am sa tc rasplatesc.
Apuca delicat cu vrful degetelor un capat al dantelei
dccoltcului, tragnd-o usurel afara.
Ea simi cum aluneca matasea pc pielea ci, ca o soapta
fierbinte pc carnea trcmurnd dc dorina, de parca Johnnic i-
ar fi promis mai mult, daca si ca continua sa-i mplineasca
voia.
Acum rochia... gemu Elizabeth, supusa si cuminte,
nclcgnd ca prin accasta atitudine putea obine mult. Des-
chcic-mi rochia.
si freca spatele de stlpul baldachinului ca o pisica n
calduri, cu snii albi umflai deasupra dccoltcului adnc.
Fara dantela, snii sc vedeau aproape n ntregime, trcmurnd
ca niste fructc prguite. Smuci usor cordonul dc matase.
Tc rog, Johnnic, scoate-mi rochia i ceru ca ncetisor.
Avea senzaia ca vesmintele o string si o nabusa, att dc
fierbinte i era trupul. Dorea nebuneste sa lc lepede ct-
colo, sa simta pielea lui pe pielea ci.
Dar tot nu m-ai rugat cum trebuie, remarca Johnnic,
punndu-i un deget pe buze.
Tc tog, my lord! repeta ca, fixndu-1 cu ochii verzi,
nelinistii si chematori. Tc rog, scoate-mi rochia.
Vai, ct respect! Cum as putea sa te refuz?
Sc apleca usor si o saruta pe gtul alb si neted.
Ea sc lipi de trupul lui, daruindu-i-se, arznd sa-i simta
sarutarea, pe gura, peste tot...
Tc rog, Johnnie... Nu mai pot s-astept...
El facu un pas napoi, treendu-si palma pe snii albi si
plini, simindu-i fierbineala prin matasea rochiei.
Sigur ca poi... replica lordul, care-si cerea preul
pentru mpotrivirea ci de pna acum. Poi, pentru ca...
trebuie.
Elizabeth nchise ochii, tremurnd sub atingerea lui aproape
insuportabila.
Nu pot... murmura ea.
Trebuie!
Puterea trecuse n mna lui. Femeia care dc la Hexham l
refuzase si-l chinuisc tot timpul, l ruga acum s-o atinga.
Nu tc misca! i ceru el.
Elizabeth sc supuse, ghicind n glasul lui ameninarea. Sc
temea ca se va ndeparta dc ca, care-1 dorea mai mult ca
oricnd aproape.
Ramase neclintita, n vreme cc Johnnie i desfacea copcilc
una cte una, cu ncetineala, de parca n-ar fi fost si cl
cuprins dc aceeasi dorina. n taccrca ncaperii se auzea
numai fosnetul matasii, pocnetul copcilor si rasuflarea
precipitata a Elizabcthci.
Cnd cl termina dc desfacut si ultima copca, rochia dc
matase se prelinse pe trupul ci, cazndu-i la picioare.
Mai c ceva, vorbi Johnnie.
Sovai puin, ntlnindu-i privirea.
Orice... murmura ca.
El surse, nentat dc atta generozitate.
Acum am sa tc dezleg, ca sa-i scoi rochia, dar pe urma
va trebui sa stai din nou cu minilc la spate.
Da... da... Tot ce vrei tu...
Ctcva clipc mai trziu, superba rochie dc matase zacea
pravalita pc covor. El i duse ncet minilc la spate, pc dupa
stlpul baldachinului, dar de asta data n-o mai lega.
Acum esti prizoniera propriei talc pasiuni si dorine.
Doresc numai o parte din tine, gfii Elizabeth.
Dc carc tc vei bucura la timpul potrivit, rcplica cl, cu
o arogana lipsita dc rusine. E neaparat nevoie sa'pori
asta? o ntreba, punndu-si degetul pc balenele corsetului d
matase. Nu-1 cam nghesuie pc fiul meu?
Sau pc fiica ta?
Va trebui sa iau n scama si-o astfel de posibilitate!
rsc cl. Asta nseamna sa renun la spada si la lupte?
Lasa-ma pc mine! sopti ca, cu gnd ca poate sc va misca
mai repede. Si-acum, lordul si stapnul meu nu vrea sa-mi
scoata tot cc ani pc mine, precum si propriile sale vesminte,
ca sa aiba bunatatea dc a-si face datoria faa de minei
El era gata sa-i dea ascultare, dar brusc si aduse aminte
cum batjocorise Elizabeth ccrerca lui n casatorie, cu numai
ctcva clipe mai nainte. si schimba gndul, oblignd-o sa-l
astepte, n timp cc-i scotea bluza si corsetul.
Ramase privind-o ctcva momente, pentru prima oara constient
de faptul ca era nsarcinata. Trupul zvelt si subire capatase
o noua voluptate, mai subtila.
Snii tai snt cu totul altfel... murmura Johnnic,
nelegnd pentru prima oara n viaa miracolul unic al
sarcinii.
Mai catifelai si mai sensibili, sopti ea, ntlnindu-i
privirea, la fcl.de senzuala ca atingerea degetelor.
ntotdeauna? ntreba el, cu o ndrazneala sugestiva si
provocatoare.
ntotdeauna, raspunse ca cu vocc rugatoare.
Johnnic veni si mai aproape, pasind fara zgomot pc
covorul gros.
Vrei sa-i mngi?
Ea dadu din cap, ncmaigasind putere sa vorbeasca.
El i apuca usor sfrcurile ntre degetul marc si aratator,
si le strnsc usor, simindu-lc cum sc umflau si sc ntareau
la atingerea lui. Continua sa lc mngie, uluit dc subita lor
transformare.
Ia tc uita cc mari au crescut! exclama cl.
Elizabeth ramase cu pleoapele pe jumatate lasate, tremurnd
dc dorina.
Priveste... repeta Johnnie.ncetisor, framntnd ntre
degete bobitele trandafirii.
O saruta pe pleoape, silind-o sa deschida ochii.
Nu vrei sa-mi dai si mic un strop de lapte, cnd snii
tai stau gata sa plesneasca?
Da... da... Cerc-mi orice...
Glasul i sc stinse. Tot cc simea era zvcnetul fierbinte si
intens din trupul ci.
Johnnie sc uita la ca, cu o umbra dc surs.
Vreau sa ipi de placcre, murmura cl.
Sc aplcca si prinse ntre buze sfrcul taie ca un giuvaer si
ncepu sa-l suga, nti ncetisor, apoi cu tot mai multa
fora, pna cc extazul ci .sc prcfacu n geamat.
Esti crud! gfrElizabcth, nnebunita de placcre, dar
luptnd sa se stapncasca, dc teama sa n-o auda oamenii din
ncaperea alaturata.
El nala brusc fruntea, aproape zvrlindu-i braele n
laturi, si Elizabeth ramase cu ochii la el, nspaimntata ca
Johnnie o va parasi. Cauta sa-i citcasca gndurile, ca sa-i
poata facc pc voie. Numai astfel i va darui si el placere.
Gresesti! replica Johnnic, privind-o inta, cu ochii unui
strain. Mi-am schimbat toata viaa dc dragul tau.
Elizabeth nu-1 vazuse niciodata astfel: nici urma din
farmecul lui jucaus de pna atunci. Nici urma din asprimea de
mai adineauri.
Iarta-ma, murmura ca, nelcgnd dintr-o data ct fusese
dc egoista cnd i nesocotisc sentimentele.
n clipa urmatoare, el si revenise, recapatndu-si
zmbetul.
Sa nu nccrci sa profii dc mine, i zise, ndrazne ca
de obicei.
Nici n-as putea vreodata. i datorez att dc mult,
raspunse ca, fara a-i lua n scama ironia. Tu nu stii ct mi-
am dorit acest copil... nca de la nceput! adauga ncet,
vrnd sa-i ofere ceva n semn dc recunostina pentru
sinceritatea acelei
marturisiri si sa-l faca partas la bucuria dc-a purta n
trupul ci o noua viaa.
Atunci ar trebui sa-mi fii recunoscatoare, rsc cl.
Vorbea cu voita nepasare, nefiind obisnuit cu sentimente
att dc profunde si adevarate. Dar nu sc mai putea mpotrivi
dorinei dc-a o poseda dincolo de orice pofte -ale carnii
dc parca, dintr-o data, Elizabeth ar fi devenit tot ce avea
mai scump pe lume. si petrecu braul pc sub genunchii ei,
saltnd-o dc la .mnt.
ntotdeauna i voi fi... recunoscatoare... sopti ea,
nlanuindu-i gtul cu amndoua braele si sarutndu-1 cu
tandree. Nu i-ai schimbat doar viaa ta, ci si pc-a mea. Voi
avea un copil, continua ea fericita. Copilul nostru.
El zmbi, fericit dc fericirea Elizabcthci si ntrcbndu-sc
daca nu cumva bucuria ci de-a zamisli era molipsitoare. O
saruta cu nespusa dragoste si-o purta n brae pna la pat.
Aici o culca pe cuvertura verde, dc matase, si sc lungi lnga
ca, cu tmpla n palma, nca mbracat, dc parca tot nu s-ar fi
hotart cc sa faca cu ca. si plimba egetul de la gt pna la
pnteec.
E... cu totul altfel... murmura cl, punndu-si palma
calda pc pntfccele ei. Nu-s obisnuit sa am dc-a face... cu
femei nsarcinate.
Vrei sa spui cu o soie... l corecta ea. Daca tot mai
ii sa fiu a ta.
Cum sa nu, scumpa mea Bitsy! replica Johnnie, cu un aer
grav si tandru. Mai ales daca asta nseamna sa tc leg dc patul
meu o viaa ntreaga.
Vad ca mi-ai dat drumul mai devreme, l necaji Elizabeth.
Oricum, recunosc ca stii sa fii din cale-afara de
convingator...
Ct dc convingator? i-o ntoarse Johnnic, pc un ton
insinuant.
ncepu s-o mngic usor pe pntccc, privjnd-o cu ochi
ccrcctatori.
Nu ma pricep deloc la copii mici.
Nici eu.
Mai puin tematoare, Elizabeth sc mndrea cu starea ei
prezenta.
Vom nvaa mpreuna.
Pe fruntea lui se asternu un nor.
N-ar trebui sa ntrebam vreo moasa? Sa ne sfatuim cu
cineva.
Acum? Nu, raspunse ea, simind ca se mbolnaveste de
dorina.
Am mai putea astepta, zise Johnnie, facnd un suprem efort
sa sc nfrneze, acum ca se'simea capabil dc daruire.
Nici gnd, se opuse categoric Elizabeth. Si din moment ce
asta-scara tot am.vorbit de ndatoririle fiecaruia, c ceva cc
te-as ruga sa nu uii niciodata.
Cam greu, rsc Johnnie. Cu tine alaturi, goala... Si cu
toi trandafirii din jurul nostru...
Ea continua sa-l priveasca plina de ndrazneala.
Pentru ca sarcina le face pc femei... mmm... cam
pofticioase, sa stii ca voi avea pretenii dc la tine cam tot
timpul doar daca nu dormi.
i facu cu ochiul, fara nici un pic de jena.
Dar ihiar si-atunci. s-ar putea sa tc trezesc.
EI ncepu sa rda, fara fereala, ca si Elizabeth.
Poate c-am murit si-acum ma aflu n ceruri...
La nceput sc arata cu marc bagare de scama, dar Elizabeth
i spuse, alintndu-se:
Daca nu tc culci peste mine, my lord, nu-mi ramnc dcct
s-o fac cu sau sa-mi gasesc un altul...
El o privi printre gene, arz.nd dc dorina.
Att i-ar trebui, ca n-ai mai apuca ziua urmatoare.
Atunci, my lord, la-i datoria! ncheie ea,ncolacindu-si
picioarele n jurul lui.
Johnnie rsc, obisnuit sa faca pe placul femeilor.
Si daca accept, ai sa-mi dai vreo rasplata?
Dupa ceasuri ntregi de dragoste prenupiala, cnd amndoi
ajunsera sa neleaga sensul vorbelor ,dorina nepotolita**,
Johnnic sc pravali deasupra ei, suflnd greu dupa cel dc-al
doilea orgasm.
Daca-mi... ngadui... un scurt ragaz... dc odihna... cred
c-am auzit pc cineva... batnd la usa.
Prima data nu luase n scama ciocaniturile. Apoi si nala
capul sa asculte, si, vaznd ca persoana de dincolo nu avea dc
gnd sa renune, sc hotar sa dea un raspuns.
Ct de... bine-crcscuta... tc simi... n clipa asta?
Ea se ntinse alene, ca o pisica suparata si, privind spre
el, sopti provocator:
Iar i-a venit vreo idee?
Urmatoarele sapte luni promit sa fie foarte interesante,
murmura el, cu un licar jucaus n ochi. Si nu... nu nca,
draga mea mireasa. Asculta.
Ciocaniturile sc repetara.
Te cauta cineva?
Vrei sa spui nc cauta...
De cc? ntreba ea, neputndu-se gndi dect la propria-i
dorina.
Ca sa nc casatoreasca.
Vai, Johnnic! exclama Elizabeth, arunend o privire
sproccasul dc pc consola semineului.
Trebuie sa lc deschidem. Banuiesc ca-i doamna Reid. Numai
ea nu-mi respecta autoritatea n casa asta! rsc lordul.
Acum?
Era ora zece scara.
Asa cum sntem?
Daca n-ai nimic mpotriva...
Dezbracai?
E prea* cald ca sa purtam haine si din moment cc Oricum
va trebui sa ne supunem ritualului de-a ne culca mpreuna n
prezena martorilor... La cc bun sa ne mbracam si sa ne
dezbracam din nou? N-ai dcct sa tragi cuvertura peste tine.
Ea facu ochii mari, nspaimntata, asa ca Johnnie sari jos
din pat si ncepu sa scotoceasca prin sertare, dupa o camasa
de noapte de-a lui. Elizabeth si-o puse repede, apoi si
netezi parul, iegndu-1 la spate cu panglica lui albastra,
descoperita pc undeva, pc sub cuvertura.
Ei, acum arai exact ca o mireasa! rsc el, aranjnd
pernele, ea un parinte ndatoritor.
Ar mai fi un mic amanunt, si aminti Elizabeth, stnd n
faa lui, cu camasa prea lunga caznd n falduri la picioare
si cu mnccilc rasucite dc cteva ori.
i arunca o privire nesigura.
Ct dc mic? ntreba cl, masurnd-o dc sus si pna jos,
fara sa-i pese ca era gol, cu parul negru rasfirat pc umerii
lai si vnjosi.
Potrivit...
El nala din sprnccnc, fara sa neleaga.
E cumva o ghicitoare, ca aia cu elefanii si cutiile?
Nu glumesc, Johnnie.
Tc-ascult! raspunse el, devenind brusc serios.
E vorba dc juramintele noastre si... stii tu...
Spune, draga mea! Snt gata sa-i mplinesc orice
dorina.
Bine... Daca cu fagaduiesc sa tc iubesc, sa tc cinstesc
si sa-i arat supunere, atunci si tu sa juri la fel.
Johnnie, acest copil al soartci, care nu nclinase niciodata
capul n faa nimanui, ramase o clipa pe gnduri.
Poate c-ar trebui sa renunam la chestia cu supunerea...
mormai cl.
Dc prea mult timp voina lui fusese lege, ca sa accepte
chiar si un ritual.
Nc-am neles, surse ca.
El i raspunse la surs. I-ar fi placut sa puna lumea
ntreaga la picioarele Elizabcthci.
Ajita-i tot?
Ea ncuviina, mpacata ca scapase de spaimele trecutului.
Johnnic i dadu deoparte o suvia razlcaa dc pe frunte,
zicnd:
Adum treci n pat, iubirea mea, ca sa-i pot chema pe toi
curiosii carc-astcapta afara.
Dcscuic usa si sc ntoarse cu pasi mari spre pat. Elizabeth
sc astepta sa-l vada intrnd pc capelan, care-ar fi dat cu
ochii de Johnnic n pielea goala. El se sprijinise n perne,
cu nveli- toarca verde ridicata pna la bru, dar cei dc-
afara pareau sa nu-si fi dat scama ca usa fusese descuiata.
Johnnic se uita cu tandree la viitoarea lui mireasa, care se
nrosise pna n vrful urcchilor, la gndul ca va fi gasita
aici.
Stai linistita, o calma Johnnie. Ai sa vezi ca toata
lumea va fi dragua cu tine. La urma urmei, tot ceremonialul
asta c pentru cei ce trebuie sa afle ca nc-am casatorita).
Ca tatal meu! suspina Elizabeth.
Sau ca fraii Graham.
$i ca nenumaratele tale iubite, pc care le-ai lasat cu
buza umflata! rsc ca.
Johnnic stia ca nici una dintre femeile pe carc le cunoscuse
nu s-ar fi mpiedicat de faptul ca cl era acum barbat nsurat,
nsa nu voia sa tulbure fericirea Elizabcthci, asa net dadu
din cap a ncuviinare.
Iar George Baldwin va nelege ca nu mai ai nici o
obligaie faa de el, adauga Johnnie. Asa ca nu vreau sa mai
aducem vorba despre consumarca casatoriei mai ales ca minc-
poiminc vine pc lume un copil! o ruga cl, vaznd ca se
ntrcdcschidc usa.
Helen si vr capul nauntru.
Toata lumea dc la Goldiehouse c fericita ca vrei sa-mi
fii soie. ndeosebi doamna Reid, carc considera ca, n
sfrsit, i-am facut si ci pc plac.
Vaznd numarul cclor care se nghesuiau n dormitorul
lordului, Elizabeth rmase uluita. Desi legea nu avea nevoie
deet dc doi martori, Johnnie si luase masuri dc precauie,
chemnd pna si oameni din sat. In caz ca s-ar fi pus la
ndoiala validitatea casatoriei, marturia unor oameni cc nu sc
aflau n slujba lui cntarea cu mult mai greu. Lordul avusese
grija sa cheme si unjepiscop anglican, pe lnga capelanul
bisericii scoiene. Se gndise absolut la toate. si cunostea
dusmanii foarte bine.
Dupa cc-i nstiina pc cci doi prelai despre mica
modificare din juramnt, sc lasa din nou pc pernele dc
dantela, n vreme cc multe femei nu-si mai puteau dezlipi
privirea de pieptul lui gol. Apoi, lund mna Elizabcthci
ntr-a sa, dc parca la nunta ar fi asistat numai coni n
pielea goala si aristocrate ciufulitc, spuse scurt:
Sntem gata.
Reverendul si episcopul ncepura sa citeasca ficcarc din
carticica lui, ferindu-sc sa sc uite prea insistent spic cci
doi miri. Elizabeth si Johnnie dadeau raspunsuri si pentru
unul, si pentru celalalt. Schimbara verighetele, apoi martorii
si participanii si pusera semnatura pe dispensa dc
casatorie, iar actul fu nregistrat n ambele registre ale
parohiei. Si cu aceasta, ceremonia lua sfrsit.
Acum as putea mnca ceva? sopti Elizabeth la urechea
proaspatului ci so, nvreme cc martorii sc
nghesuiausa-i
felicite,.iar cci doi oameni aibisericii se ocupau de
ultimele
formalitai.
Nu cumva dupa casatorie, n loc sa mg mai vrei pe mine,
tnjesti dupa un cotlet de viel? o tachina Johnnie.
Ba chiar asa... N-am mncat nimic asta-scara. Eram att
de emoionata pentru...
Sc opri, zmbind.
Acum neleg ca nu aveam motive de neliniste... Oricum...
Mic mi-c foame aproape tot timpul, sfrsi ca n chip dc scuza.
Dc cnd cu copilul.
Johnnic facuse deja semn doamnei Rcid, chiar nainte ca
Elizabeth sa-si fi dus pna la capat explicaia sovaielnica.
Nc-ar trebui si un banchet dc nunta! i spuse el
menajerei, care rdca fara ncetare, fericita ca-si vazuse
visul cu ochii.
Ai pregatit sala dc mese?
Bucatelc asteapta, iar muzicanii snt gata sa nceapa.
Totul c asa cum ai poruncit, my lord.
Cum lady Carre sc simte puin cam obosita, noi nu vom
cobor alaturi dc nuntasi! mini lordul fara sa clipeasca,
ncvrnd sa renune la placerea dc-a ramne doar cu soia sa,
ntr-o noapte ca aceasta. Tc rog sa nc scuzi faa dc
invitai...
Ca si cum cuvntul ,obosita" ar fi rasunat ca o lovitura dc
tun, doamna Rcid ncepu imediat sa-i mpinga afara pe toi
musafirii, dc altfel dornici sa se veseleasca la banchet.
Ct despre tine, sc ntoarse menajera catre Johnnic cu o
privire ncruntata, daca lady Elizabeth nu sc simte bine, vezi
sa nu tc pori cu ca ca un animal. Mititica asteapta un copil
si arc nevoie de multa grija si tandree. Cred c-ai neles
ce-am vrut sa spun! preciza ca, ameninatoare.
Dupa cele aproape doua ore dc dragoste epuizanta cu tnara
sa soie, Johnnic sc gndi ca doamna Rcid habar n-avea ce
rezistenta c Elizabeth, dar cum nu voia s-o supere, i adresa
un surs fcrmecator.
Fii linistita, doamna Rcid. i dau cuyntul meu c-am sa-
i port de grija.
Hm! pufni ca, nca banuitoare. Atta-i trebuie sa nu-i
ii fagaduiala!
$i ridica degetul spre el, cu autoritatea unui despot.
De fapt, chiar ma simt slabita, vorbi ncet Elizabeth,
prabusindu-sc ntre perne, cu un suspin melodramatic, ca o
actria dc provincie.
Vezi? bombani doamna Rcid, arunend o privire ncarcata
dc repros spre Johnnic, carc-abia si mai stapnca rsul. Lady
Carrc nu-i ca dezmaatele alea ale tale din Edinburgh, gata sa
sc duca dupa primul barbat carc le iese n calc.
My lady arc nevoie dc multa blndee si caldura sufleteasca.
Cc dorii sa mncai, my lady? gnguri doamna Rcid, aplecndu-
se deasupra Elizabethci, ca s-o nveleasca mai bine.
Poate puina supa, murmura Elizabeth, cu un zmbet abia
schiat. Si niste tarta cu mere.
Apoi ofta ct se poate dc crcdibil.
Si o bucaica de placinta cu carne, ca cea carc mi-ai
trimis-o pentru cina... daca nu cer prea mult.
Bucatarul ar sta si toata noaptea sa gateasca pentru
dumneavoastra, my lady, daca asta v-ar fi voia. Doar trebuie
sa nastei un prunc voinic si sanatos!
ntr-adevar, bucatarul ramasese dc serviciu peste noapte,
gata sa ndeplineasca toate capriciile si poftele Elizabethci.
Mult mai trziu, cnd luminarile erau pc sfrsitc iar iatacul
fusese nvaluit de un ameitor parfum dc trandafiri, cnd pc
tot patul erau nsirate farfurii cu resturile festinului dc
nunta pentru cei doi miri, Johnnie se ntoarse, uluit, catre
Elizabeth:
Cum poi mnca asa dc mult?
Elizabeth i zmbi, cu ochii la asternutul mototolit si la
farfuriile cu resturi dc mncarc:
Si tot nu m-am saturat. Vrei sa-mi mai dai, tc rog, o
prajitura cu crema?
Johnnie mncase cu pofta, ca dc obicei: placinta cu carne, o
sticla dc vin rosu si o farfurie de tarta cu mere. si privi
Zmbind mireasa pofticioasa, cu obrajii mbujorai si degetele
lipicioase de la prajitura cu crema, cu parul lung si blond
despletit si ciufulit, radioasa dc fericire.
Mic nu prea mi-c foame, mini cl. Mai vrei niste placinta
cu rinichi? Cred ca-i prinde bine pentru bebelus.
n noaptea accea, n resedina baroniala dc la grania
Scoici exista un al doilea Eden: dormitorul somptuos, cu pat
imens, cu perdele dc brocart, carc-i izolau pe cei doi
ndragostii de tot restul lumii. Pentru Elizabeth si Johnnie
raiul pogorsc pc pamnt, pentru ca dupa luni ntregi dc
framntari si chinuri descopereau cc c iubirea. Si chiar daca
sub elegantul baldachin de matasuri italienesti nu erau chiar
n Paradis, macar stiau ca se afla la un pas dc accsta.
Timp de doua zile nimeni nu dadu cu ochii dc lordul Carrc si
soia lui, exccptnd servitorii carc aduccau mncarea i luau
tavile goale, sau cei care se ngrijeau sa Ic umple baia, sa
lc schimbe florile din vaze $i sa faca focul n semineu. Dar
chiar si acestia i vedeau rareori, pentru ca, dc regula, cci
doi tineri erau ocupai n spatele perdelelor verzi dc
brocart.
si facura apariia abia a treia zi dc dimineaa, cnd
Elzabeth urma sa probeze rochia dc mireasa comandata dc
Johnnic doamnei Lamicur. Ceremonia oficiala fusese stabilita
pentru ziua urmatoare.
Vai dc mine! exclama Elizabeth, stnd n picioare n
mijlocul unui roi dc slujitoare, ajutoarele doamnei Lamicur,
n timp ce croitoreasa se chinuia sa-i ncheie rochia la
spate.
V-ai mai ngrasat, my lady! murmura nemulumita modista,
tragnd zdravan de cele doua pari ale corsajului dar fara
succes.
Elizabeth prinse privirea lui Johnnic, undeva n spatele
doamnei Lamicur, si pufni n rs.-
Ia vino-ncoa, iubito! o chema cl. Hai sa vedem ct ai de
gnd sa-i dai de furca doamnei Lamicur.
Vaznd-o pe Elizabeth pasind spre soul ei, leganndu-si
soldurile ademenitor, croitoreasa nelese ca, ntre timp,
tinerii se mpacasera. Ramase uluita, martora fara voie la
nccrcarca Elizabcthci dc a-l seduce pe Johnnic, ca si cum ar
fi fost singuri n camera.
Pasi ntre picioarclc lordului, carc statea jos pc scaun. Se
Jipi dc cl si sc apleca sa-i spuna ceva la urcciic, plimbndu-
si degetul pe buzele lui. Apoi l saruta si-si ndrepta
spatele.
El o reinu prizonier? Mitre picioarele sale si minilc i
alunecara pc soldurile ei, tot vorbind ncetisor numai pentru
ea. Apoi si vr mna prin dcspicatura rochiei, facnd-o pe
doamna Lamicur sa icncasca dc surpriza.
n clipa urmatoare, amndoi ncepura sa rda dc ceva cc
Stiau numai ci, iar Elizabeth sc lasa pc genunchii lui, alene
ca o curtezana, frecndu-sc de el cu miscarile unei pisici
carc sc cerc alintata. si sprijini capul dc umarul lui, iar
Johnnic o nlanui cu braele, strngnd-o la piept.
ntruct lady Carre nu va mai purta corsete spuse cl,
deloc stnjenit de tulburarea asistenei, n timp cc Elizabeth
l musca usor dc gt , toate rochiile vor trebui ajustate.
Sper ca*nu-i va fi prea greu, doamna Lamicur.
Ctusi dc puin, my lord! raspunse doamna Lamicur,
ntrebndu-sc ct de repede ar fi putut trimite dupa alte
materiale si cum sa-i poata vorbi lordului, cnd nevasta-sa
ncepuse sa-i descheie vesta.
Am hotart amndoi ca asa-i mai bine pentru copil, adauga
Johnnic, sarutndu-si soia dc faa cu toata lumea, cu o
tandree carc i-ar fi uimit pc oricare din vechii lyi
prieteni. Pentru nunta de mine va trebui sa tc descurci fara
nici o proba, urma cl, cu o mna pc mna Elizabethci.
Apoi, zmbind tuturor, adauga:
Si-acum, v-as ruga sa ne scuzai. Lady Carre ar dori sa
sc odihneasca.
Toata lumea nelegea perfect despre ce fel dc odihna era
vorba. Helen cobor la bucatarie, sa-i dea raportul doamnei
Reid despre uluitoarea comportare a stapnilor n timpul
acelei scurtc sedine dc proba, si ncheie, cu sufletul la
gura:
Ar fi bine sa pui bucatarul la treaba. n curnd my lady
va ave o foame dc lup!
Doamna Reid si ncrci obrazul ntr-un zmbet fericit.
Sper ca my lady o sa-i dea dc lucru ctva timp
stapnului, asa ca probabil vom scapa de lady Lindsay. Si asta
ma umple dc nentare.
Dupa cum se vede treaba, cred ca my lady o sa-l ina dc-
acum numai la Goldiehouse.
Foarte bine! aproba, satisfacuta, doamna Reid. Goklie-
house e locul cel mai potrivit unde sa-si creasca copilasii.
Capitolul 19
In timp cc la Goldiehouse domnea fcricirca, Harold Godfrey
era la Londra, uneltind sa puna capat casnicici fiicei sale cu
lordul dc Ravcnsby.
Actele pot fi ntocmite aici, la Londra, i spuse el
superiorului sau, ducele dc Quecnsbcrry un barbat subire si
negricios, dc vrsta mijlocie.
Sc plimbau prin St. James's Park, astfel net discuia sa
nu ajunga nici la urechile nobililor din suita, nici la ale
servitorilor. Era greu dc spus care mai erau credinciosi.
Violul ar fi mai usor dc dovedit n fata judecatorului,
zise Quccnsberry, desi am putea lansa si acuzaia de tradare.
E deja nsarcinata, mri Godfrey. Chiar daca Ravcnsby se
nsoara cu ea, vom susine ca a forat-o sa-l ia de barbat.
N-ar fi greu sa platim niste martori, murmura
Quccnsberry.
Sau macar sa-i facem sa dispara pc cei suparatori.
Bineneles, zmbi ducele. Acum, spune-mi ct dc marc c
averea lui Ravcnsby. $i de cc documente ai nevoie.
Bunavoina lui Quecnsbcrry era n parte naturala si n parte
jucata. Duccic se dovedea un curtean perfect. Daca n
nfaisare si conversaie se arata amabil si atent, nimic nu-i
statea n calc cnd era vorba de interesele lui. Sc spunea ca-
i foarte lacom si cheltuitor. Daca Johnnic ar fi fost acu/.at
de viol, domeniile lui. ar fi fost confiscatc, trccnd n
posesia ducelui.
n caz ca obii o aprobare speciala din partea reginei,
am putea nccpe primele forfnalitai. Nu conteaza daca lordul
asista sau nu la proces.
Dar dumneata ai prefera sa fie prezent.
Queensberry cunostea dusmania nempacata dintre cei
doi barbai.
Mai are o datorie la mine. Poate chiar si o a treia, daca
ma gndcsc la prima rapire a fiicei melc. Mi-ar face placere
sa-l vad n lanuri.
E un tnar impulsiv'si yreu dc stapnit. Desi, desigur,
dumneata nelegi ct sc poate de bine motivul obrazniciei si
lipsei lui dc cumpatare.
Se zvonea ca Harold Gixlfrcy fusese amestecat n uciderea
tatalui lui Johnnie, eontclc dc Gradcn. Cnd Johnnic Carre, n
vrsta dc numai saptesprezece ani, venise din Frana ca sa
preia titlul, alergase ndata la porile castelului din
Harbottlc, si-l provocase la lupta pe Harold Godfrey.
Spadasin nentrecut, Godfrey acceptase provocarea si fusese
gata sa-l ucida pc tnar. Luptasera aproape o ora si, n cele
din urma, fora fizica si spusese cuvntul. Harold Godfrey nu
reusise sa-i dea lovitura dc gratie, desi avea avantajul
experienei. Iar cnd, n cele din urma, Johnnic i pironise
vrful spadei n piept, contele dc Brusisson negase cu tarie
orice amestec n uciderea contelui de Gradcn. La saptesprezece
ani, tnarul Carre credea n tot felul dc principii
nalatoare si nu se putuse hotar -sa omoare un om carc se
pretindea nevinovat, asa ca-l lasase sa plece.
Johnnic Carie e blestemul vieii mele, zise tatal
Elizabcthei, cu glas de' gheaa. Asa cum a fost si taica-sau,
cndva. Mi-ar facc o nespusa placcrc sa-l las fara avere.
Cte domenii arc? ntreba ncetisor Quccnsberry. Si cam
cte corabii?
Vreo douasprezece domenii n tot inutul Lowlands. Si
paisprezece corabii... plus nca doua noi, pe care si le
construieste n Olanda.
Vad ca tc-ai interesat, murmura ducele. Ma ntreb daca o
parte a averii ar putea rmnc fara acte.
Ridica usor din sprnccne.
Pentru moment...
Ca sa evitam o pierdere prea mare...
Ca sa evitam orice fel dc pierderi, zmbi ducele. Asta-mi
aminteste dc ura violenta la adresa Scoiei. Havcr- sham din
Camera Lorzilor a cerut pairilor sa asculte o declaraic
privind ameninarea pc carc o reprezinta Actul dc Sccuritatc
al Scoiei. Fara ndoiala ca ne putem sluji de resentimentul
si setea lor de razbunare n folosul nostru. Lordul dc
Ravcnsby arc relaii n Frana rude si angajai de-ai lui n
ctcva posturi franceze si din Tarile dc Jos. Snt convins ca
are legaturi si la Curtea din Saint-Gcnnain. Avem nevoie dc
una sau doua scrisori, cu semnaturi potrivite. Crezi ca poi
facc rost dc ele?
E posibil sa-mi ia ceva timp. Dupa cc-a pait Simon
Fraser anul trecut, puini mai ndraznesc sa lucreze cu
amatori.
Tc-as putea pune n legatura cu cineva de pc continent.
Intre timp, hai sa-i dam bataie cu acuzaia dc viol. E clar ca
i-a luat. fiica. n cc priveste relaia cu iacobiii, vom
aduce argumente la momentul potrivit. Carrc arc muli prieteni
n Parlamentul scoian. Nu-s prea sigur ca vom reusi sa-l
nvinuim dc tradare.
Nici chiar prietenii lui nu-1 pot apara de acuzaia dc
viol. Toata lumea stie ca umbla dupa fuste.
Cc bine ca s-a namorat de fiica dumitalc!
Nu-i vorba dc amor! mri Godfrey. Pur si simplu,
individul pune mna pe orice femeie doreste.
Atunci crezi ca fiica dumitalc va semna plngcrea? Harold
Godfrey tacu o clipa, amintindu-si firea independenta a
Elizabcthci.
O fac cu sa semneze! declara cl, hotart.
n noiembrie. Camera Lorzilor si Camera Comunelor sc
ntrunira la Westminster. Dc ambele pari, spiritele erau
ncinse. Toti voiau sa ceara socotcala pentru aprobarea
Actului dc Sccuritatc. Anglia considcra accasta masura o
ameninare si o insulta, iar narmarea garzilor scoienc
devenea dovada unor intenii ostile.
Cnd pairii se ntlnira la 20 noiembrie, nelinistea
provocata dc Actul dc Securitate'sc ghicca limpede din faptul
ca n Camera Lorzilor sc strnsesc un public numeros, ca sa
asculte cuvntarca lui Haversham, pc tema atitudinii alarmante
a razvratiilor scoicni.
La 7 decembrie, lorzii formara un comitet nsarcinat sa
discute ccic mai potrivite masuri menite sa faca ordine n
Scoia. Comitetul hotar ca represaliile ar grabi stabilirea
succcsiunii problema dc o covrsitoare importana pentru
sigurana Angliei faa dc pretendentul aflat n Frana. Fu
aprobata n unanimitate rezoluia lordului dc Halifax, ca toi
scoienii cu cxccptia celor stabilii n Anglia, Irlanda si
colonii sau cei angajai n armata si marina sa fie
declarai straini, pna la o eventuala unire a Angliei cu
Scoia sau stabilirea succcsiunii. Lorzii mputernicira
Amiralitatea sa echipeze crucisatoare pentru a captura toate
corabiile scoiene carc faccau comer cu dusmanii Angliei. In
acelasi timp, o
sfatuira pc regina sa puna garnizoanele dc la grania n stare
de alerta. -
Pc scurt, Parlamentul englez era pornit sa nabuse orice
nccrcare a Scoiei de a deveni independenta.
Curnd stirile ajunsera si la nord dc grania, strnind
mnia si mpotrivirea nversunata a scoienilor faa de
tirania engleza.
ntre timp, fraii Graham din Rcdcsdale carc nu cunosteau
nici fierberea dc la Westminster, nici uneltirile lui Harold
Godfrey si facusera si ei un plan, cu gnd sa puna mna pe
mostenirea Elizabethci. Imediat dupa ntoarcerea de la Hcxham
chemasera judecatorii si ncepusera demersurile legale, pentru
a o acuza pe Elizabeth ca-1 ucisese pc tatal lor prin
vrajitorie. Desigur, martorii trebuiau nvaai ce urmau sa
spuna, iar plngerea avea sa fie nmnata magistratului local,
carc urma sa cerceteze acuzata si toate actele trimise, n
eventualitatea ca plngerea va ajunge n faa unui tribunal,
nscenarea era perfect pusa la punct, martorii platii cum sc
cuvinc si toata lumea si cunostea rolurile.
n primele zile de- dupa nunta, tinerii casatorii si
mparira timpul ntre Three Kings si Ravensby, ocupndu-se de
casa aflata n construcic si... de ei nsisi, descoperind o
noua profunzime n sentimentul care-i lega. Mesagerii l
ineau pe Johnnie la curent cu cc sc ntmpla la Westminster,
dar oricum, tnarul nu se astepta ca Parlamentul sa se arate
ngaduitor faa de Scoia.
ntr-o dupa-amiaza, pe la sfrsitul lui octombrie, n timp
ce sc ntorceau dc la plimbare, Johnnic si Elizabeth vazura o
calcasca trasa la intrare. si petrecusera dimineaa mpreuna
cu Munro, asistnd la curaarea noului lac, rc/.ultat din
legarea mai multor cJestce. Ziua era calda si nsorita, iar
frunzele parcului sclipeau n lumina aurie.
Avem un oaspete, zise Elizabeth.`Stii cumva a cui e
calcasca?
Nu. mini Johnnic, desi o recunoscuse din prima clipa.
Dar mi nchipui ca vecinii s-au gndit ca a trccut destula
vreme de la nunta, ca sa-si nceapa vizitele.
n holul de la intrare rasufla usurat cnd Dankcil Willie l
nstiina ca lady Lothian era nsoita dc barbatul ci. Zari
undiele lui, proptite de perete.
Va asteapta n salonul Jupiter, my lord! zise Willie, cu
mare ceremonic.
Cine-a venit? ntreba Elizabeth.
Observase privirea rapioa aruncata dc Willie stapnului sau
si era curioasa sa afle raspuns jl.
Culross si Janet! raspunse Johnnic. .
Pe chipul sau nu sc clintise n.ci un muschi.
Ca sa pescuiasca?
Remarcasc si ea superbele undie, desi nu si-o putf i
nchipui pe mbufnata Janet Lindsay suflccndu-si poalele ca
sa intre n ru pna la genunchi.
Si ca sa tc vada pe tine. spuse Johnnic, cu glas neutru
si lipsit de inflexiune, pornind spre aripa de miazazi a
castelului, cu Elizabeth dc mna..
n prima clipa, ca vru sa sc mpotriveasca, amintindu-si de
ultima ntrevedere cu contesa. Apoi ntreba, cu o vaga urma de
ironie n glas:
Ct de politicoasa trebuie sa ma arat faa dc...
Pe-atunci nu eram casatorit!
Dar ca era! nu se lasa Elizabeth. Cum tc mpaci cu soul
ei?
Sntcm vechi prieteni.
mi nchipui, din moment cc cl accepta cu atta
seninatate sa-i pui coarne.
N-a luat-o din dragoste.
Nici ea pe el, dupa cum sc parc.
Stii bine ca asa sc obisnuieste n lumea noastra.
Ramn la noi mai multa vreme?
Sper ca nu! ofta cl.
ncetini pasul si sc opri n faa portretului bunicii lui,
pictat dc Van Dyck.
mi parc rau, iubito! sopti cl, privind-o tulburat. De-as
putea s-o in departe, fii sigur c-as face-o. Dar ntotdeauna
cci din Roxburgh nc-aii vizitat destul dc des la fel si
contele si contesa dc Lothian.
Elizabeth surise,nclegndu-i stnjcncala,dar mulumit? ca-
i cerusc scuzc.
Nu te teme, n-am sa ma iau dc par cu ca! Si nici n-am sa-
i zgrii cu unghiile obrazul ala pictat. Atta vreme ct cu te
am si ea nu adauga, ridicnd usor din sprnccnc dispoziia
mea c cxcelenta.
El sc linisti si ncepu sa rda.
Totusi,sa stai lnga mine. E mai bine pentru sigurana
ta. Nu-i garantez ca si eu va fi la fel de binevoitoare.
Vorbesti serios?
E imprevizibila, raspunse Johnnie, cu chipul lipsit dc
expresie.
Pc Elizabeth o ntrista faptul ca soul ei o cunostca att
de intim pe contesa, asa ca nu sc putu stapni sa nu adauge,
nciudata:
Probabil mai puin ca Hotchanc.
Nu uita ca cu n-am fost casatorit cu ea.
Nici eu cu tine. Ia nceput! Sa nu-mi spui ca tc-a silit
cineva s-o primesti n patul tau.
Johnnic tacu, ncstiind cc sa raspunda. Fora nu i'acca parte
din stilul lui dc distracie amoroasa. Rasufla adne, apoi
zise: Poate totusi vor pleca nainte dc cina.
Bineneles ca sc ntmpla exact contrariul precum
prevazuse si Elizabeth. Stia ca nici o Janet Lindsay din lume
n-ar fi acceptat cu bunavoina o nfrngere, asa cum n-r fi
ndraznit sa apara n lume fara a-si picta buzele si obrazul.
Dupa-amiaza trecu fara incidente. Elizabeth i nsoi pc
barbai la pescuit, n timp cc Janet ramasese acasa, ca sa-si
fereasca de razele soarelui pielea delicata. Cei trei plecara,
lund cu ei un cos cu mncarc, si coborra panta catre rul
Tweed, dc Unde ct vedeai cu ochii se ntindea domeniul
Ravcnsby. Barbaii ncepura sa umble de colo-colo pc mal,
azvrlindu-si undiele, iar Elizabeth se aseza pe iarba, ca sa
deseneze minunatul peisaj.
Chiar si cina ncepu fara incidente. Elizabeth se gndi ca
era cazui sa se felicite pentru ct de bine facea faa unei
situaii att de neplacute.
La felul nti, discuia se nvrti n jurul unor subiecte
obisnuite: recolta, starea economiei, acum cnd^dupa ani de
foamete urmasera doua toamne bogate, si, desigur, problemele
discutate dc Parlamentul de la Westminster.
Tocmai cnd credea ca seara va decurge frumos si linistit,
remarca naucitoare a Janetci o lovi n moalele'capului:
Cc groaznic trebuie sa tc simi acum ca ai ramas
nsarcinata! zise contesa, privind-o pc deasupra paharului cu
vin. Curnd ai sa fii grasa si n-ai sa mai poi face nici o
miscare. Si cred ca deja renuni la multe placeri...
Elizabeth puse furculia pc masa, gndindu-sc ca, pna
atunci, scara trecuse fara probleme. Apoi, silindu-sc sa nu se
arate jignita, zmbi mpaciuitor:
Dc fapt. niciodata nu m-am simit mai bine si mai n
putere.
N-am stiut ca-i placeau copiii! se ntoarse Janet ctrc
Johnnic.
Vorbise pe un ton cald si intim, care-o scotea din sarite pe
Elizabeth.
Johnnic si puse mna pe mna soiei sale.
Amndoi asteptam cu nerabdare acest bebelus, spuse cl.
nala capul, nvaluind-o pc Elizabeth cu una din privirile
.arzatoare despre carc doamna Lamicur nu contenea sa
povesteasca n Kelso de doua saptamni ncoace.
Iar eu mi doresc de mult sa am un copil, adauga
Elizabeth, raspunznd cu un surs expresiei rautacioase de pe
chipul Janctei.
Dar acesta se va naste nainte tic soroc! i-o ntoarse
contesa, cu nevinovaie.
Destul. Janct! i taie vorba Culross. Ai baut cam mult.
O clipa, contesa paru ca se gndeste cc replica sa-i dea
soului ei. si ncrunta sprncenelc si-si strnsc buzele
ntr-o linie subire. Dar contele Lothian caruia anii nu-i
stirbisera cu nimic nfaisarea distinsa vorbise pe un ton
hotart, cc nu admitea nici un fel de comentarii.
Soia lui se lasa pe spate n jil si-si ridica paharul
catre el, cu prefacut respect.
Din acel moment nu mai scoase nici un cuvnt, continund
nsa sa bea pahar dupa pahar, astfel net Johnnic se astepta
ia noi surprize nainte de nchiderea scrii. La bautura, Janet
Lindsay devenea periculoasa, ca un butoi cu praf de pusca.
Dupa cina ramasera ctcva minute n salou, apoi Johnnic. si
ceru scuze pentru cl si pentru Elizabeth, spunnd ca, data
fiind starea ci, amndoi erau nevoii sa sc retraga mai
devreme.
Soii Lindsay urmau sa ramna peste noapte, asa cum se
obisnuia deseori ntre vecini, ntruct ntre casele lor erau
distane considerabile, iar drumurile cu hrtoapc faceau
imposibila calatoria dupa lasarea serii. Cum se mai ntmplase
sa fie gazduii la Goldiehouse, servitorii aveau sa-i conduca
n iatacul lor.
Sper ca nu va fi nevoie sa primim n vizita prea multe
din fostele talc amante, glumi Elizabeth, cnd ajunsera
amndoi n dormitor. Dupa al zccclcu pahar de vin, cred ca
toate ar deveni la fel dc mbufnate.
Era o replica provocatoare si Johnnic si musca buzele, n
cautarea unui raspuns inofensiv. Din nefericire, n
mprejurimi mai existau vreo. ctcva femei carc faceau parte
din aceasta categoric si care, mai mult ca sigur, i vor
vizita curml, mpreuna cu soii.
mi parc rau, spuse el n cele din urma. Ma simt al
dracului de stnjenit.
Cum pot sa lc nfrunt, n halul n care snt? izbucni
Elizabeth, dnd glas mnici pc care si-o reinuse toata seara.
Afurisita asta are dreptate. Curnd am sa fiu grasa si
greoaie, si va trebui sa nghit toate aluziile femeiustilor
din Roxburgh la ct dc intime au fost cnd va cu tine.
Statea n picioare n faa oglinzii uriase din dormitor,
strmbnd din nas la propria-i imagine. Lasnd deoparte
catifeaua roscata si dantela de culoarea fildesului, talia
ncepuse sa i sc ngroase, iar snii din ce n cc mai grei
adaugau noi rontunjimi formelor cL-si-asa prea pline.
Johnnic se apropie pe la spate si-i murmura la ureche:
Esti de o mic dc ori mai frumoasa ca oricare dintre ele.
Nici nu stii ct te iubesc. Si-mi placi grozav asa,
nsarcinata.
Spui asta doar ca sa ma linistesti.
Stia ca vorbise ca un copil suparat. Dar dupa cc orc ntregi
privise frumuseea fara cusur si trupul zvelt al Janctci
Lindsay, simea cum o cuprind nabadaile.
Susan Johnson
$i mai o si-o trfa nerusinata! si varsa focul
Elizabeth.
Johnnic se gndi ca tocmai asta l si atrasese la contcsa
desi totul ramasese dc domeniul trecutului.
Voi avea grija sa plece minc dimineaa, murmura el,
punndu-i usor mna pc bra, satul de-attea politcuri la
care-1 silise aceasta vizita nedorita.
Elizabeth se rasuci fulgerator spre el.
Nu crcd ca ca vrea sa piccc.
Johnnie nvaase dc mult cum sa raspunda unei femei
aragoase.
De cc sa nu vorbesc n seara asta cu Culross? propuse el
cu blndee. Ca sa fiu sigur.
Adica s-o vezi din nou!
Nu, Doamne Dumnezeule, sigur ca nu! Mai bine n-ar mai fi
venit!
Arunca o privire spre acele ceasornicului.
La ora asta, crcd ca batrnul Culross joaca biliard cu
ceilali barbai.
.Si ce face contesa sau ce face de regula cnd soul ei
joaca biliard? ntreba .pornita Elizabeth. Te-astcapta n
dormitorul ci?
Johnnic trebuia sa admita cu tristele ca intuiia soiei
sale fusese remarcabila. Dintr-o data. sc simi nespus dc
vinovat faa dc un om care nu-i pusese niciodata cinstea la
ndoiala.
Uite, trimite-o pe Helen sa ma nsoeasca... sau sa ma
pazeasca. i jur ca nu vreau dect sa vorbesc cu Culross. El
va nelege.
Cc va nelege? Ca nevasta-sa c geloasa?
Nu. ca pc viitor vreau sa ma viziteze doar n prezena
altor oaspei.
Sau mai bine deloc! declara Elizabeth, nenduplecata.
Nu-i pot face asta lui Culross, spuse cl ncet, dar ferm.
A fost prietenul tatalui meu.
Atunci sa divoreze de nevasta-sa!
Resentimentele sc dovedeau mai tari dect logica.
N-ar fi exclus! spuse cl, alcg'ndu-si cu grija
cuvintele.
Dar nu toi barbaii ale caror neveste s-au culcat cu
line pot sa divoreze!
.,$i nici nu s-ar grabi s-o faca, si zise Johnnie.
Barbaii erau privilegiai. Johnnic n-ar fi fost singurul
carc sa sc fi culcat cu femei maritate.
Pc-atunci nca nu tc cunoscuse, spuse el cu sinceritate.
Dar acum i garantez, ca situaia nu sc va mai repeta. Vrei
sa mearga Helen cu mine?
Da... Nu! Da... Fir-ar sa fie! Snt o nevasta geloasa.
Atunci chcam-o pc Helen.
Johnnic nelegea bine ce nseamna gelozia. El unul era
gelos si pc raposatul so al Elizabcthci.
Asa cum sc asteptase, l gasi pe Culross n sala de
biliarii, jucnd cu Adam si Kinmont. Munro plecase la
Edinburgh n aceeasi dupa-amiaza, n cautarea unui inginer
care sa lege lacul de ru. Iar Janct ramasese n camera ci.
Nu-i placea sa asiste la jocul barbailor.
Johnnic si Culross luara loc n doua jiluri trase n faa
fixului, fiecare innd n mna un pahar ele coniac, recent
adus din La Rochelle. Helen ramasese la o distana
respectuoasa, nu prea sigura ca va reusi sa-l supravegheze pe
nemblnzitul ei stapn. Dar asa sunase porunca Elizabcthci,
iar camerista nu-si lua ochii de la lord. Cei doi barbai
vorbira ctva timp despre calitatea coniacului si despre
soiurile de vin preferate. Apoi Culross spuse ncet:
Janet c capriciul meu de om batrn.
neleg, raspunse Johnnic. $i eu as proceda la fel.
,Nici gnd! si zise n sinea lui. ,Niciodata!"
El n-ar avea puterea sa-si vada nevasta coehetnd cu ali
barbai.
Elizabeth e mult mai susceptibila acum, dc cnd cu
sarcina, explica lordul. Vezi. bine ca asta-seara am o guver
1
nanta.
Observ ca-i faci pe plac soiei tale! remarca Lindsay
ridicnd o sprinceana. Probabil o iubesti, asta se vcdc.de la
o posta chiar daca pna la Roxburgh n-au ajuns prea multe
povesti despre modul tau ciudat dc a-i face curtc. Stiu bine
cum sc poarta femeile gravide, adauga el. Si Janetta mea a
fost cumplit ile dificila timp dc noua luni.
Zmbi, amintindu-si de prima lui soie, care murise, dupa
cc-i facuse sase copii acum toi mari. avnd si ci copii, la
rndul lor.
Nu vreau ca Elizabeth sa sufere, zisc Johnnic, rasucind
ntre degete paharul cu coniac.
Ti-ai nchipuit vreodata, baiete, ca tocmai tu, carc
gustai din plin toate placerile vieii, vei ajunge sa tc
ndragostesti? ntreba contele de Lothian, aintindu-si
privirea limpede asupra lui Johnnic.
Tnarul lord sc mbujora, auzindu-i remarca cc dovedea un
ascuit simt dc observaie.
Pe vremea aceea nu stiam ca exista si iubire adevarata...
Sau poate nu-mi pasa...
Pna cnd i-a vindecat pornirea catre viciu...
Da, ncuviina Johnnic, zmbind usor.
Privi o clipa la paharul pe carc-1 inea n mna, apoi la
Culross.
Ciudat, adauga el. Totusi, nu regret nimic.
Mine dimineaa am s-o iau pc Janet acasa. Spunc-i soiei
tale sa doarma fara grija, zise ncetisor contele.
ti mulumcsc. Te rog s-o ieri pe Elizabeth daca nu va
veni sa va conduca. De obicei doarme pna mai trziu.
Desigur. N-arc rost sa se trc/.easca prea devreme din l*i
icina noastra, raspunse politicos contele la minciuna
sfruntata pc care tocmai o auzise. Uneori Janet e foarte
dificila, urma el. Nu suporta sa fie respinsa si nici nu
nelege cc nseamna sa iubesti. N-o sa se mpiedice de faptul
ca te-ai nsurat.
i mulumesc ca m-ai avertizat, spuse Johnnic.
Era pentru prima si ultima oara Cnd rccunostcau deschis ca
mpareau favorurilc-acelciasi femei.
usa Elizabcthci rasunara ctcva ciocanituri discrete. Lady
Carrc sc duse sa deschida si sc trezi faa n faa cu Jan'ct
Lindsay.
Vreau sa vorbesc cu Johnnic, spuse contesa dc Lothian,
fara nici o alta introducere.
Ramasese n prag, cu un pahar de vin n mna, cu trupul
superb, nvesmntat n saten alb, pus n evidena dc
ghirlandele sculptate n lemnul usii.
Nu-i aici, raspunse Elizabeth, socata, reusind cu greu
sa-si ascunda trcmurul din glas.
Undc-i acum?
Nu-i nici, repeta Elizabeth, gata sa nchida usa.
Mini! sc rasti Janet, strecurndu-sc nauntru.
Strabatu cu pasi mari dormitorul, ndrcptndu-se spre
cabinetul de toaleta, cu sigurana unui obisnuit al casei.
Arunca o privire nauntru, apoi sc duse pna n usa camerei
alaturate, rotindu-si ochii peste tot. Sc rasuci pc calcie si
ntreba, insinuant:
I se ntmpla des sa tc lase singura noaptea?
Asta nu-i treaba dumitalc.
Elizabeth nu sc urnise din usa. Abia si mai stapnea furia,
vaznd-o pe fosta amanta a lui Johnnic n dormitorul ci dc
femeie maritata.
n timp cc barbaii si mai turnasera un pahar dc coniac, n
N-o sa-i fie niciodata credincios! rsc dispreuitoare
Janet.
Banuiesc ca nu i-a fost nici dumitalc! i-o ntoar
Elizabeth, cu satisfacie rautacioasa.
Nu-i fa iluzii, iubito. Oricum o sa tc nsele.
- Fidelitatea soului meu nu ma priveste dect pe mine.
Janet Lindsay pjifni ntr-un rs triumfator.
Fidelitatea lui Johnnic Carrc. Suna frumos... Parca ai
spune ,mila Angliei"... sau ,copiii Papci... Scumpete, i
mai dau o luna. nca nu i-ai pierdut dc tot silueta. $tii
bine ca niciodata n-a dorit copii.
Poate nu pc-ai dumitalc, o repezi Elizabeth, desi i sc
strnse inima vaznd cu cta sigurana i vorbise contesa.
Dc acord. Ia spune, i-1 poi nchipui innd n brae un
plod carc urla si da din picioare? N-a pus n viaa lui mna
pc un copil.
Dc unde stii?
Dar dc ndata cc scapa cuvintele, i veni sa-si muste limba.
Pentru ca-1 cunosc, fetio, nca dinainte dc-a fi lord.
Eu stiu cc-i poate pielea, dar tu nu.
Atunci pacat ca nu te-a luat pc tine dc nevasta.
Brusc, expresia Janctei Lindsay sc schimba si o violena
ncstapnita lua locul dispreului. Obrazul i sc nrosise,
schimonosit dc furie.
Caea spalacita! suiera ea. n mai puin dc doua
saptamni se va ntoarce n genunchi la mine.
Ti-ai pierdut minile, Janet? se auzi glasul lui Johnnic,
vorbind cu raceala din ntunericul coridorului.
Amndoua femeile ntoarsera capul spre usa. Johnnic sc
oprise n prag. Lumina din ncapere facea sa-i straluccasca
haina dc catifea roscata. Surdca usor, dar fara urma de
caldura.
Am vorbit cu Culross despre tine, zise cl pc ton
suierator. E un om foarte nelegator. Cndva a avut si cl o
soie pe carc a iubit-o.
Brusc, glasul i deveni taios ca o lama dc oel.
Acum iesi afara!
Fara sa mai astepte vreun raspuns, se ndrepta spre
Elizabeth, oprindu-se la civa pasi de ea.
Tc rog din nou sa ma ieri, murmura cl.
Sc temea's-o atinga, nestiind carc-i va fi reacia.
. Sa te ia dracu! striga contesa dc Lothian, arunend n el
cu paharul dc vin. Cc stii tu despre dragoste?!...
Cu o miscarc fulgeratoare, Johnnic o trase pc Elizabeth
deoparte, ferindu-si si cl capul de proiectilul azvrlit dc
furioasa Janet.
Bause prea mult ca sa mai fie docila si-asa blndcca nu-i
statea n fire. Johnnic o nsfaca dc amndoua minilc, imobil
iznd-O.
Sa nu crezi ca ma poi da pe mine afara, blestcmatulc!
nccpu sa se zbata si sa sc mpotriveasca, dar Johnnic o
mpinse afara din camera si, nchiziul usa, rasuci cheia n
broasca.
Acum c rndul tau! ofta el, sprijinindu-sc cu spatele de
usa. Tipa, zgric-ma asa cum ar face orice nevasta dupa o
vizita ca asta. Nu am nici o scuza pentru purtarea Janctci.
Dar nu va fi nevoie sa mai dai ochii cu ca. Ma pot vedea cu
Culross si n alta parte.
Nici gnd! i-o trnti Elizabeth.
El ridica uluit din sprnccnc.
. Din ctc-o cunosc, va fi si ca acolo. Sa stii ca snt al
dracului dc posesiva. Contele poate veni aici oricnd, dar
singur. -
El o privi cu un aer circumspect.
Esti cumva paznicul meu?
Tc crcd ca snt! Poate-ar trebui sa-i previi celelalte
amante din mprejurimi ca pot veni aici doar pc riscul lor.
EJ ncepu sa rda.
Va sa zica, ma priponesti din scurt! .
Tc strng dc gt!
Johnnic surdca amu/.at.
Suna al naibii dc indecent. Nu vrei sa ncercam figura n
chiar asta scara?
Elizabeth pufni n rs si ca.
Sa nu-i nchipui ca ma duci cu zaharelul. Nu glumesc.
Esti al meu, Johnnic Carrc, si n-am dc gnil sa tc mpart cu
nimeni alta.
. Mmimat! sopti cl. plccnd de lnga usa si apropiindu-se
de ea. Abia astept sa vad cum i respeci cuvntul. fiindca
te obliga la o oarecare... intimitate.
Ramase la un pas dc ca. nalt, frumos, cu chipul bronzat
ncadrat dc parul negru ca taciunele.
Tc iubesc pc zi ce trece tot mai mult, spuse el, renun-
tnd la ironic si privind-o cu ochi limpezi si sinceri. mi
pare rau de toi anii irosii din viaa mea, pna sa te
ntlnesc. Chiar vreau sa fii posesiva cu mine.
Stiu, raspunse ea cu simplitate, linistindu-sc ca prin
farmcc si dnd uitarii toate Janctele Lindsay din trccutul
soului ci asa cum si meritau.
Dupa ani ntregi cnd fusese lipsita de dragoste, acum
nelegea cc nseamna minunea unui sentiment curat.
Esti sigura?
Foarte sigura.
Poate ca... zmbi el, aplccndu-se si atingndu-i usor
buzele cu ale sale. Poate vei lansa o noua moda...
Fidelitatea...
La sfrsitul lui noiembrie, navigaia pc Marea Nordului sc
redusese la minimum, iar corabiilc cu marfuri sc faccau tot
mai rare, din cauza furtunilor prevestitoare dc iarna. Johnnic
si Elizabeth hotarra sa sarbatoreasca Craciunul la
Goldiehouse, avndu-l ca oaspete pe Robbie, dc-abia ntors de
la Rotterdam. Toata lumea petrecca cu marc fast, desi biserica
avertiza mpotriva sarbatorilor pagne si papistasc. Clanul
Carre serbase ntotdeauna Craciunul, nca dinainte dc apariia
manastirilor.
Johnnic hotarse sa-i ofere tinerei sale soii ctc o piatra
preioasa n fiecare din cele douasprezece nopi, desi nca
din a treia scara Elizabeth ncepu sa protesteze, spunndu-i
c-o rasfaa.
E prea mult, dragul meu! murmura ea, ridicnd capacul
cutiei n care se afla o percchc dc cercei cu perle enorme.
n dormitorul lor era liniste, desi zarva mesenilor razbatea
din cnd n cnd pna la ci. ncaperea mirosea a brad.
Eli/abcth zmbi spre Johnnic, care statea culcat alaturi.
Tc-au costat o avere...
Snt perle scoiene, spuse el. mi nchipui ca pot sa-i
cumpar bijuterii soiei melc daca asa doresc.
Sursc angelic.
Te rog sa i-i pui. Vreau sa vad cum i sta goala, cu
cerceii din perle.
Libertinulc! sopti ea.
Stiu, raspunse`cl, ridicnd o clipa din sprncene. Nu-i
grozav ca ne mpacam asa dc bine?
Pentru ca tu-mi faci toate chcfurile! rse ea.
Banuiesc ca-i vorba dc datoria mea dc so! rcplica el,
privind-o cu tandree.
i ccr cumva prea mult?
El izbucni n rs.
Nu tc teme, iubito! Cred ca pot facc faa!
ntr-o dupa amiaza rccc si geroasa, cnd Elizabeth ramasese
la Goldiehouse sa traga un pui dc somn, Johnnic sc duse la
Kelso, la cursele de cai, unde participau si doi din armasarii
iui.
Elizabeth sc trezi pe la apusul soarelui si se sprijini n
perne, privind pc fereastra cum asfinea soarele de iarna. i
era dor de Johnnic. Dc cnd sc casatorisera, lipsise rareori
de acasa.
Lady Carre sc cuibari mai bine ntre perne, dorindu-si deja
soul lnga ea sau'mai curnd nlauntrul ei. cum si spunea,
nostalgica si visatoare. Trupul, nervii si toate simurile
erau n permanenta asteptare si sc ntreba daca si alte femei
gravide ajungeau sa sc gndeasca doar la dragostea fizica. Nu
ndraznea sa ntrebe pe nimeni cu sigurana, nu pe Helen si
nici pc doamna Reid. Iar Johnnic parea nentat dc apetitul ci
sexual.
Se ntinse alene, simind atingerea lenjeriei calde pe
pielea goala. Arunend o privire spre ceasul de pe consola
semineului, vazu ca acele aratau patru >i jumatate. Era
aproape ntuneric. Cursele se vor sfrsi curnd. Nu-si putea
stapni nerabdarea.
Ramase n pat nca vreo cinci minute, privind cum minutarul
nainta ncet pc cadranul pictat si filigranat cu aur. S-o
sune pc Helen, ca sa aprinda luminarile? Sa ccara ccva de
mncare? Sa-i spuna s-o ajute sa se mbrace? Oare Johnnic
facuse ccva planuri pentru scara accea? Aveau cumva invitai?
In agitaia sarbatorilor Craciunului, pur si simplu nu-si mai
amintea. Nu-i era nici foame, nici sete si nici nu simea
nevoia dc compania cameristei. Era agitata, framntata si
nelinistita.
11 dorea pc Johnnic.
Deodata, zmbi de una singura. i venise o idee cum sa-si
petreaca timpul pna la ntoarcerea Iui, facndu-i o surpriza
carc s-o mulumeasca si pe ea.
Zvrli deoparte cuverturile si sari jos din pat. Aprinse
singura ctcva lumnari, ca sa 11-0 mai cheme pe Helen, si mai
puse civa carbuni pc foc. sa pastreze caldura din camera.
Pentru mai trziu.
Apoi aduna toate giuvaerurilc pc carc i Ic daruise Johnnic
n ultimele zile si se duse n cabinetul de toaleta.
Cu ajutorul unei luninri de spermanet aprinse sfesnicele
aflate de-o parte si de alta a oglinzii vcncicnc. apoi ncepu
sa sc studieze, surlznd propriei imagini. Obrazul t-era nca
imbujorat de somn, iar parul ciufulit ar fi avut iievoic.de o
perie.
,Mai trziu, si spuse Elizabeth, ndrcptndu-sc spre
masua de toaleta, unde se afla un sfesnic cu cinci lumnari,
rare sporeau lumina ncaperii, ca si cclc aprinse dc-o parte
si de alta a usii.
Lasa usa ntredeschisa, ca sa auda din timp venirea lui
Johnnic, apoi azvrli luminarea de spermanet n soba verile
dc porelan si nccpu sa-si puna ideca n aplicare. nclina
oglinda astfel net sa sc poata vedea de la masua dc
toaleta, apoi nccpu sa scormoncasca prin mormanul dc
bijuterii, n cautarea cerceilor cu perle.
Cum cerceii nu se vedeau de sub parul despletit pc umeri, se
hotar sa-si ridice n crestet buclele aurii, prinzndu-le cu
agrafele dc jad daruite de Johnnic cu o seara n urma.
Preioasele podoabe, cc aparinusera ctoulva unei prinese din
dinastia T'ang, erau minunat slefuite si sculptate cu
complicate motive florale.
,,Asa! si zise ca, mulumita.
Acum cerceii scoieni sc vedeau perfect, ca niste lacrimi
uriase, agaate dc doua rozete de diamant. si ntoarse capul
ntr-o parte si-n alta. ca sa-i admire cum sc miscau, sclipind
n lumina lumnarilor.
Apoi si prinse la gt un medalion dc aur primul dar de
Craciun al lui Johnnic pe o parte ncrustat n diamante, pe
cealalta mpodobit cu o inima deasupra careia se vedea o
coronia. La dreapta si la stnga erau gravate literele J si
E, iar pc margine inscripia Fidel luscj A L;t Mort*-. Mngic
o clipa literele, miscata de juramntul lui, apoi lasa
medalionul sa-i alunece ntre snii goi.
si puse doua inele: unul de aur cu diamant, iar eclalalt un
rubin siamez, dc o culoare att dc intensa, net n tara unde
fusese lucrat numai regelui i era ngaduit sa-l poarte asa-
i spusese Johnnie.
Apoi alese din gramada de bijuterii o cingatoare din ambra
dc Baltica si-si freca de piele margelele magnetice, simind
pc trup sentei dc energie. Sc ntreba cc femei mai purtasera
aceasta neasemuita podoaba. Catarama aurie cu turcoaze avea un
model egiptean, cu un motiv delicat, rcprezcntnd un palmier
stilizat.
Dupa ce admira cingatoarca translucida, si-o potrivi pc
solduri, apoi si prinse cte o braara la fiecare
ncheietura: una de aur, cealalta cu safire dc un albastru
violet. La glezna si^usc o a treia, din zale de aur, prinse
cu o ncuietoare n forma de inima. Cnd si misca piciorul,
lanul senteia n oglinda, facnd glezna sa para si mai
subire. Gndindu-sc la nelesul ascuns al acestui simbol,
simi nlauntrul ei arsura unei limbi dc foc. .
Apoi scoase din gramada stralucitoare siragul dc perle
daruit dc Johnnic n a opta zi de Craciun. l potrivi la gt.
apoi altul, si altul toate cu minunate perle din marile
Sudului, pna ce pieptul i se acoperi dc o cascada dc perle.
Cum unul dintre colicrc era cu mult mai lung. l puse n doua,
petrccndu-I pe sub sni, astfel net sa-i susina, cu
sfrcurilc ridicate obraznic n sus.
La cea mai mica miscare, giuvacrurilc carc-i mpodobeau
trupul zornaiau si sclipeau n lumina lumnarilor.
,Cc minunat dar dc Craciun!" sc gndi ca, privindu-si n
oglinda sfrcurilc trandafirii ale sinilor si cingatoarca de
ambra carc-i nlanuia mijlocul ca o podoaba mistica.
Iar juramntul dc credina al lui Johnnie era ngropat n
scobitura adnca a sinilor. n timp ce n jurul gleznei
stralucea un lan de aur.
Simi cum vapaia creste ncet-ncct n trupul ei, ca o
neliniste turnata n sngelc-i fierbinte. n clipa n carc sc
ntoarse sa priveasca ceasul, auzi dcschizndu-se usa
dormitorului.
Elizabeth se ivi n pragul cabinetului dc toaleta.
Craciun fericit, my lord!
Johnnie ridica ochii si ramase mut de uimire, cu mna
ncremenita pe manusa dc piele neagra, pe jumatate scoasa.
si plimba privirea peste trupul prguit al soiei, minunat
in goliciunea lui, si chipul i se destinse ntr-un zmbct, n
timp cc ochii i straluceau admirativ.
Dc-as fi stiut ce ma asteapta n dupa-amiaza aceasta,
iubito, caii mei ar fi alergat si fara mine.
Te-ai ntors la timp, murmura ea. N-ai pierdut nimic.
l privea lasciv si senzual, ca si Cleopatra.
El zmbi larg si-si scoase manusile.
Ce noroc pe mine! Va sa zica, m-ai asteptat.
M-ai rasfaat, spuse Elizabeth, apropiindu-se de el. cu
sfrcurilc snilor la fel dc rotunde si tari ca perlele din
urechi. N-am nevoie dc substitute, cu te vreau pe tine.
El ncepu sa-si descheie n graba haina.
Snt la porunca ta! i zise, dczbracndu-si haina si
aruiicnd-o ct-colo. Numai o clipa, sa-mi ncalzesc minilc,
ca sa nu tc fac sa tremuri.
Atinge-ma cu degetele reci! l ruga n soapta.
Cuvintele abia auzite i desteptara o dorina patimasa. O
astepta sa ajunga lnga el, nfiorat dc senzualitatea ei
provocatoare si de sexul lui carc crcstea si se ntarea. Vazu
ochii Elizabethci nalai spre el, tulburai de dorina. Sc
apleca spre ea si-o strnse n brae, strecurndu-si mna
stinga printre coapsele ei fierbini, n timp cc cu dreapta o
cuprinse pe la spate, oprindu-si degetele pe sexul ci,
pregatit sa-l primeasca.
Ea icni scurt, luata prin surprindere. Degetele lui
ngheate i ndurerau trupul, dar n acelasi timp i-1 umpleau
dc o dulcc nfiorare. Sfrcurilc snilor i se ntarira, de
parca le-ar fi atins cu o bucata dc gheaa. Apoi n pntcccle
ei exploda o dorina
salbatica, invadndu-i toata fiina si lasnd-o fara suflare.
si sprijini fruntea dc umarul lui, ameita de o senzaie
coplesitoare. Scoase un geamat surd cnd degetele lui reci
ncepura s-o deschida, cautnd o poarta, apoi gasind-o,
patrunsera n miezul ci cald.
Tipatul ci de placere l nfiora pna n strafundul
sufletului. fi simea greutatea n palmele lui Q5cutc caus,
pentru ca n-o mai ineau picioarele. O ridica usor, apoi si
mpinse degetul si mai adnc n sexul ei palpitnd dc dorina.
Elizabeth era acum constienta dc propriilc-i zvcniri, n
timp cc carnea ei ceda, lasndu-sc patrunsa dc degetul lui
Johnnic si o senzaie de placere pna la delir i invada
simurile.
Strnge-ma n brae! murmura cl, saltnd-o dc la pamnt.
Ea se supuse, agandu-sc dc gtul lui.
Johnnic o duse pna la jilul cel mai apropiat, unde o
sprijini dc spatar, sarutndu-i buzele dulci, n vreme cc-si
retragea ncetisor degetele.
Apoi i ridica barbia, privindu-i ochii nceosai dc
placere.
E ccl mai frumos dar dc Craciun pc carc l-am primit
vreodata.
Narile ci prinsera propriu-i miros, de pe degetele lui
Johnnic. O cuprinsc o tulburare profunda.
Saruta-ma din nou... sopti Elizabeth, nalndu-si faa
catre cl si tnjind sa sc afle iar n puterea lui.
El i atinse buzele, usor si fara graba. ntotdeauna si
stapnea nerabdarea, stiind bine cc efect avea aceasta
amnare.
Acum... murmura cl, sarutndu-i obrajii mbujorai, n-ai
vrea si tu sa-i primesti darul pentru a unsprezecea zi dc
Craciun?
Da, daca tu esti acela! raspunse ea, plimbndu-si
degetele prin prul lui matasos.
Iii rsc, rasuflnd fierbinte peste pielea ei.
Cc usor tc pot mulumi!
Pentru ca stii cum!
El sc ridica, innd-o dc mna si admirndu-i cu un aer
poznas trupul mpodobit de giuvaeruri.
De cnd esti nsarcinata, draga mea, nu mi-a fost greu
sa-i fac pe plac. Iata darul meu!
Surse, pentru ca mna Elizabethci i conducea degetele
nluntrul ei.
Mai am o podoaba pentru tine.
Ca sa stralucesc si mai mult... gfi ca, rascolita de
atingerea lui tulburatoare.
El tacu o clipav
Da, si pentru asta.
Ct esti dc puternic... sopti Elizabeth, miscndu-sc
astfel net sa-l simta ct mai-mult n adncurilc ei.
Pari nerabdatoare! rsc cl, privind-o cu ochi jucausi.
Si-atunci? i-o ntoarse ca, cu un usor aer de comanda.
Atunci asteapta, ma ntorc ndata!
si elibera degetele, ridicndu-sc dc pc scaun.
Se duse la un dulap minunat sculptat si trase unul din
sertarele de jos. Era mbracat simplu, ca un nobil de ara,
ntr-o haina brumaric, cu cizme si pantaloni negri, cu parul
fiuturnd pc umeri. Elizabeth si zise ca era cel mai frumos
barbat pe carc-1 vazuse vreodata nalt, puternic, graios
si nu sc mai satura privindu-i chipul pc carc-l cunostea
pna n ccle mai mici detalii.
Johnnie scotoci repede prin sertar si scoasc la iveala o
cutioara plata* dc catifca albastra. Fara a mai mpinge la loc
sertarul crescnd cu o armata dc servitori, nu prea era
obisnuit sa faca singur ordine se ntoarse lnga Elizabeth,
ntinzndu-i cutia, cu un surs afectuos.
L< muli ani pentru a unsprezecea zi de Craciun, iubito.
Sc aseza pc alt jil si-si scoasc cizmelc.
Elizabeth vazu stema familiei Valois, ncrustata n aur pc
cutie, si ridica, fascinata, capacul. Dnd cu ochii dc
giuvaerul scnteictor dinauntru, simi ca i se taie
rasuflarea. Pe pernua dc saten alb sc afla un minunat rubin,
oval si slefuit cu migala, iar pc cl sc vedea ncrustata Leda
si lebada, sccna fiind ncadrata dc un ru de diamante
scntcictoarc si unul dc perle dc aceeasi marime. n partea de
jos a colierului atrnau trei perle uriase.
E incredibil dc frumos, sopti ca, plimbndu-si degeel pe
conturul scenei mitice gravate n rubinul sclipitor.
Un dar dc la Carol al Vll-lea pentru Agncs Sorcl. Robbie
l-a descoperit la Amsterdam si mi l-a adus mie, explica
Johnnic, venind n faa ei. Se potriveste de minune cu ccrccii
tai din perle.
E magnific... murmura .Elizabeth, imaginndu-si cum i-ar
fi stat cu cele doua podoabe.... Si Agncs Sorcl... Cc
romantic...
Un dar din dragoste, spuse ncctisor Johnnic. Si atunci,
ca si acum.
Ridica grijuliu colierul din cutie, apoi puse cutia pe
covor.
Depinde cum vrei sa-l pori, zise cl, innd giuvaerul n
palma. Ai nevoie dc un lan dc aur... sau... vorbi aproape n
soapta.
Sau? repeta ea, chinuita dc sensul acciei insinuari.
El paru ca nici n-o auzise. Puse ncetisor podoaba pe jil,
fara a-si lua ochii dc la snii ei.
Ti-a alunecat colierul...
i ridica usor snul drept n palma si-i aseza siragul dc
perle astfel net sa-l susina ca nainte. Apoi l mngic pc
stngul, admirndu-i lucirile marmorccne.
Cc sni superbi! murmura cl, plimbndu-si degetele dc
jur-mprejurul sfrcurilor rotunde, carc raspunsera atingerii
lui, ntarindu-sc.
Elizabeth si arcui spinarea ele placere, simind cum o
Inunda un val dc caldura.
mi place sa-i vad asa, goi si obraznici! murmura lohnnie,
continund sa le mngic rotunjimile susinute de magul de
perle: snii ci voluptosi dc femeie nsarcinata.
Asa speram si eu... gfi Elizabeth, cu un surs arzator.
Atingerea lui facea sa creasca n ca o fierbineala
ameitoare.
Din motive ct sc poate de egoiste...
Se lasa pe spatarul scaunului, cu trupul alb si catifelat
mpodobit cu bijuterii senteietoare ca o $eherazada de
basm, nascuta pentru dragoste.
Johnnic i ndeparta usor picioarele.si-si scoasc haina,
slirnit de caldura provocatoare a trupului ci. ntinse mna
dupa rubinul carc sc pierdea printre culorile broderiei dc
matase a tapieriei.
Rubinul asta are o poveste, spuse cl soptii, desfacndu-i
coapsele si ndoindu-i usor genunchii, ca sa-i admire sexul
palpjfnd de dorina.
ncepu sa-i mngic coapsele, apoi degetele lui urcara
alene, ncepnd sa se plimbe'pe buzele sexului.
Elizabeth si inea ochii pc jumatate nchisi. Atingerea lui
i trezea senzaii att dc intense, net nu putea nici sa
vorbeasca.
Regele a vrut ca Agncs sa poarte rubinul la un bal...
Poate ca i sc parc rcce... urma Johnnic.
i dcsfacu buzele sexului umede dc roua dorinei si-i
mngic carnea nfierbntata, pregatind-^ sa primeasca uriasul
rubin.
Aseza cu grija piatra ovala ntre faldurile moi, pna cc
rubinul ramase prizonier n carnea pietroasa dinauntru.
Rubinul se potrivea perfect, iar chenarul de perle, n usoara
friciune cu esutul catifclat, i struca dorina.'Diamantele
senteiau sarbatoreste.
Johnnic sc aseza la picioarele ci, cu ochii la aceasta,
priveliste unica, apoi ntinse mna, atingnd usor cele trei
perle agatatc n partea dc jos a rubinului.
Regele controla din cnd n cnd daca perlele atrna
liber... murmura cl. Le simi...
Ea nu raspunse. Tremura toata dc dorina, rasuflnd iute, cu
gndul pierdut n imagini doar dc ca stiute.
Vibraia aproape insesizabila sc transmise simurilor ei
nfierbntte, trimindu-i n tot trupul val dupa val dc
dorina. Trupul i era o vapaie, iar trcmurul perlelor i
intensifica febra carnii. |L
Curtenii puneau prinsoare cam ct va rezista doamna
noastra. Pune si. tu mna, o ndemna Johnnic, conducndu-i
mna ntre picioare. ncetisor, sa nu mpingi rubinul prea
adnc.
i plimba degetul pc netezimea pietrei, n vreme ce el i
mngia usor esutul ntins peste asprimea chenarului de
perle. La atingerea lui. Elizabeth simi cum i se iuesc
bataile inimii. Degetele ci lunecara peste rubinul pc a carui
suprafaa sngeric sclipea acuma umezeala ci perlata. Astepta,
cu tot trupul zvcnind dc dorina.
Si ea era ca tine, murmura Johnnic, apropiindu-i coapsele
si inndu-i mna prizoniera pc rubinul dinauntru.
Ea gemu, simind cum rubinul aluneca usor n sus.
El i arunca o privire, ca sa vada daca geamatul nu nsemna
cumva durere, apoi i prinse soldurile n mini si ncepu s-o
legene usor cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Senzaia dc
placere sc intensifica, odata cu o dorina coplesitoare de a-1
avea pc Johnnic, dc-a se elibera dc asteptarea adunata
nlauntrul ci.
N-a rezistat dcct un singue dans, adauga cl ncctisor.
Dar cum a putut...? gfi Elizabeth, abia reusind sa mai
vorbeasca, n timp cc piatra dinauntrul ci i trimitea fiori
n tot trupul, mpinsa adnc dc propria-i mna.
Johnnic zmbi cu acrul unui cunoscator.
N-a putut... pentru ca uite'cc facea regele...
si strecura mna printre picioarele ei si-i conduse
degetele IN chenarul de perle al rubinului. Apoi si apasa
degetele peste ale ei. Cnd partea convexa a rubinului atinse
clitorisul Elizabethci, ncepu sa-i miste degetele n sens
circular.
Ea gemu ncetisor, prevestind primul spasm al exploziei
care-i ravasi tot trupul cu asemenea fora, net nu-si putu
stapni un ipat dupa care n ncapere se asternu tacerea.
Elizabeth ramase gfind, cu trupul senteind n lumina
focului. n linistea iatacului nu se auzea dcct rasuflarea
ei.
Craciun fericit! sopti Johnnie, aplccndu-sc sa-i sarute
obrazul mbujorat.
Ea deschise pleoapele.
Te doresc tot timpul! murmura, cu un fel de mirare.
Norocul meu! raspunse el, mngMidu-i usor barbia cu
dosul palmei, nentat de uimirea dc pc chipul ei.
Elizabeth si ridica braele deasupra capului si miscarea
facu sa sc atinga iar rubinul dc carnea ei. si privi soul cu
un aer mulumit.
Acum cc vei facc tu ? ntreba ea ncetisor.
Bine, raspunse el, cu un calm dcsavrsit.
Vreau sa spun, cc vei facc cu asta? insista ca,
plimbndu-si degetele pe sexul lui n crccic, reliefat de
pantalonul strimt de lna.
De fapt, vorbi Johnnie, surznd usor si apasndu-i mna
pc sexul lui, ma gndeam sa iau eu locul rubinului lui Agnes
Sorel.
Dar daca pc mine nu ma mai intereseaza? l necaji
Elizabeth, a carei privire ncepea deja sa sc aprinda, pe
masura ce-1 simea crcscnd n palma ci.
El rsc fara grija.
Atunci, ma gndeam sa mai astept cinci minute, pna cnd
tc va interesa din nou.
n realitate a fost nevoie de mai puin de cinci minute.
Johnnic i ndeparta ncetisor giuvaerul a carui atingere
avu darul dc a-i trezi iarasi dorina. Apoi si scoase
pantalonii si camasa si-o ridica pc Elizabeth pc genunchi,
facnd-o sa alunece pc sexul lui n erccic. Cu siragurile dc
perle trcmurnd ntre trupurile lor. amndoi ncepura sa se
miste repede, patimas, navalnic, pna cc terminara mpreuna,
gcmnd dc placcrc.
Dupa accca, Elizabeth i facu n gluma vnt dc pc scaun,
rostogolindu-1 pe covor, si sc culca lnga cl, freendu-se de
trupul lui si sarutndu-1, dornica sa-i simta fiece particica
a trupului musculos. n miscarea ei nestapnita, colicrcle sc
rupscra deodata, trimind n toata ncaperea sute dc perle
transparente.
Speriata, Elizabeth nccpu sa lc adune, umblnd de colo-
colon patru labe si strngndu-le ntr-un vas luat dupa
masua. Johnnic statea tolanit n faa focului, privindu-si cu
nesa soia, fascinat de miscarile trupului ci gol.de trcmurul
usor al Snilor plini, carc-1 umpleau dc nentare, dc
rotunjimile soldurilor, dc poziia ci provocatoare, carc
parca-l ndemna s-t) patrunda.
Ea sc apropie, n cautarea unor perle rostogolite sub scaun,
si-atunci Johnnic ntinse mna si-i atinse usor coapsa, suind
spre vulva umeda, apoi pc fesele albe dc parca ar fi vrut
sa-si afirme puterea si drepturile asupra ei.
Lasa-lc! Lc va culege camerista! spuse cl, strnit dc
privelistea snilor plini si a soldurilor netede, dc jocul
giuvaer rurilor pe trupul gol si dc urmele dragostei pe
coapselc ci albe.
La atingerea lui, Elizabeth ncremeni, cu inima zbatndu-se
nebuneste, si un fior dc placere o fulgera pna n'ccle mai
adnci tainie ale fiinei. Dupa ceasuri ntregi dc hrjoana,
trupul ci era gata oricnd sa-l primeasca, supunndu-se
mngicrii, glasului, precum si capriciilor soului.
Lasa-lc! repeta cl si mai apasat.
Ea ntoarse capul, privindu-1 prin valul de par blond
despletit pc obraz.
- Vino aici!
Penisul lui ncepu sa creasca .si sa sc ntareasca sub ochii
lui Elizabcth sc cutremura YaZnd ct o dorea. O fierbineala
cunoscuta i cuprinse trupul. La vederea acestui barbat arzind
de aceeasi patima ca a ei, simi cum sc deschide, cum sc
Umezeste, pregatindu-se sa-l primeasca.
-- Vino aici! Acum repeta cl nerabdator, din ce n ce mai
excitat.
Se ntinse si-i apuca glezna ncatusata n lanul de aur,
tragnd-o nspre el. Apoi i elibera ncheietura si se culca
spate, strecurndu-se sub trupul ci.
Snii ei provocatori tremurau chiar n dreptul buzelor lui
lohnnic, att de aproape net, vorbind, rasuflarea lui
fierbinte Ir ncalzea sfrcurilc trandafirii.
Nu ajung pna la tine, gemu Johnnic, nccrcnd sa apuce cu
buzele sfrcurilc nfiorate.
Ea se supuse tremurnd si sc lasa mai jos. Buzele lui
cuprinsera un sfirc, trimindu-i n tot trupul o dorina
navalnica. ncet si fara graba, ncepu sa-si plimbe buzele pc
aureola snilor, att dc sensibila acum, dc cnd cu sarcina.
Buzele lui nccpura sa-i caute mugurii trandafirii, ca un
prunc nfometat. Apoi, brusc, i nccrcui sfrcul, facnd-o sa
sc cutremure dc o placcre fara seaman.
Continua sa-i sarute snii, jucndu-sc cu ci, mngindu-i cu
hlndce, aducndu-lc sfrcurilc spre buzele lui, apasndu-si
degetele n carnca ci ascultatoare.
Dorindu-1 cu aceeasi disperare ca ntotdeauna, cu sexul
palpitnd n acelasi ritm cu zvcnetul din tmple, Elizabeth
ntinse mna, prinzndu-i penisul cu atta putere, net el
gemu de durere. Apoi degetele ei coborra rapid n jos, iar
Johnnic simi cum l inunda o senzaie dc placcre
nnebunitoare. Elizabeth privi o clipa vrful de un rosu
ntunecat si lucitor, dupa carc si misca degetele n sus,
atingnd cuta umflata si
sensibila. Johnnie gemu din nou, desclcstndu-si o secunda
buzele de pe snul
Vreau sa tc simt, l ruga ca, cu trupul arZnd.
ncerca sa-si schimbe poziia, ca sa sc aseze deasupra
lui, cuprin/.ndu-i soldurile ntre coapse. Dar dinii si
niinilc lui i ineau snii n continuare captivi.
Johnnic... murmura ca, gfind dc dorina si miscndu-si
soldurile, ca sa sc lase pe cl.
Johnnic o strnsc si mai tare si placerea aproape ca deveni
durere.
O clipa mai trziu i saruta cu tandree amndoua
sfrcurilc, parca ccrndu-si iertare ca le-ndurcrasc:
Nu tc grabi, iubito! murmura cl. strccurndu-si degetul
nlauntrul ci.
O trase deasupra lui, silind-o sa ramna astfel, si-i privi
zmbind ochii verzi si patimasi.
Numai unul din noi poate sa-si impuna voina.
Adica cu.
Tu faci ntotdeauna cum vrei tu, rse cl scurt.
Vad ca esti om dc afaceri, asa c-am sa tc mituiesc.
ncepu sa-i murmure cu glas seducator:
i dau toate giuvacrurile mele si-am sa-i aduc micul
dejun la pat toata saptamna.
N-am cc facc cu giuvacrurilc talc, raspunse cl, intrnd n
joc. Si cum sa-mi aduci micul dejunj cnd tu. tc scoli cu mult
n urma mea?
Ea si uguie buzele, bosumflata.
Altceva vreau de la tine.
Elizabeth ridica brusc ochii, ntlnindu-i privirea.
Mai avem doua ccasuri pna la sosirea oaspeilor, zise cl.
Avem oaspei la cina? aproape ca ipa Elizabeth.
Doamna Reid se va ocupa dc toate, continua Johnnie fara sa
sc tulbure. Asa ca-i fac o propunere.
Privirea lui era senzuala si plina dc subnelesuri.
La auzul perspectivei dc-a primi oaspei tocmai cnd scara
devenea mai promiatoare, ca sursc voluptuos surs lainic,
de femeie priceputa la toate viclesugurile.
Am sa fac cum vreau cu, insista Elizabeth, frecndu-si
sexul dc al lui.
$i eu la fel, replica cl, la fel dc zmbitor.
si deschise braele larg, surznd provocator.
i stau la dispoziie sau, mai binc-zis, o anumita parte
din mine. Cnd si cum i-ar place sa te folosesti de ea?
Hmm! zis.c Elizabeth, caznd pe gnduri.
Dcscaleca de pc trupul lui Johnnic, masurndu-1 cu atenie
din cap pna n picioarc.
Cred ca mai nti...
El nala din sprncene.
N-ai pus nici o limita, observa ea, asezndu-se alaturi,
cu picioarele ncrucisate.
Pna sc va naste copilul, am s-ajung numai pielea si
osul! se jelui Johnnic.
Evident, glumea. Era puternic ca un armasar tnar, numai
fora si energie.
Nu prea ai aerul c-ai sa lesini n urmatoarele cjnci
minute! rse Elizabeth. Asa ca, mai nti, am sa trec eu
deasupra...
La dispoziia dumneavoastra, doamna! sopti cl,
provocator, facnd un senin spre sexul lui n asteptare.
Nici nu sc clinti cnd ca se lasa pe penisul lui n erccie,
cu o ncetineala nnebunitoare. O privi pc sub genele negre,
cu un surs n colul buzelor, apoi si puse palmele pe
soldurile ci si o conduse la climax att dc repede, net
Elizabeth ramase uluita.
Dc ndata cc sc potoli orgasmul, sc rostogoli deasupra c' i
n ctcva sccundc o aduse din nou n pragul descarcarii.
O ajuta sa se cliberc/.c repede, de doua ori una dupa alta,
timp n carc cl sc reinu sa termine. Apoi i saruta buzele
ntredeschise, lasnd-o ntinsa pe covor, ca sa sc
linisteasca, iar cl se duse sa sc aseze comod, pc un scaun.
Dupa ctcva clipe ca deschise ochii, cautndu-1 din priviri.
Zarindu-1 pc scaun, scoase un geamat dc plccrc.
i mulumcsc, Johnnic... i mulumesc... Esti
perfeciunea ntruchipata.
Eu te astept...
Mmm... sc ntinse ca. Poate mai trziu. Acum nu mai am
pofta.
Esti sigura? insista cl, bine-dispus.
Ea ncuviina din cap si sc rostogoli pc o parte, ca sa fie
cu faa spre el.
Tc superi?
El clatina din cap, zmbind si plimbndu-si usor degetul pc
penisul n erecie. n sus... si-n jos... Fara graba... si
misca mna cu usurina si naturalee, fara urma dc
stnjencala.
Sa nu faci'asta! sopti ca, nspaimntata.
El se opri o clipa, privind-o cu mirare.
Numai cu mine! insista Elizabeth.
Parca spuneai ca nu mai ai chef, zmbi el. Asa ca dc data
asta, nu cu tine.
Lasa pe mai trziu.
Atunci, ai sa ma ai mai trziu.
Penisul i sc marise n volum, devenind tare ca piatra.
Johnnic... sopti Elizabeth, ridicndu-sc repede si
apropiindu-sc dc cl, nelinistita.
Eu nu m-am eliberat de patru ori pna acum, iubito! i
aminti Johnnic cu blndcc. Am fost un gentleman. Cc vrei, nu
poi sa Ic ai pc toate deodata.
De ce nu? ntreba ea, pe un ton cc nu admitea replica.
Pentru ca... nu-s chiar att dc gentleman.
Da-mi mic voie!
Nu, esti prea obosita... Si de altfel, nu dureaza mult.
Dar cu asa vreau! insista Elizabeth, cu ndrjire, simind t
lini o cuprinde iar dorina.
Mina lui sc opri. O privi pc Elizabeth printre pleoapele pc
jumatate lasate.
Ct de mult vrei? ntreba, plimbndu-si usor degetele pc
penisul n erecie.
Vorbise blnd, dar autoritar.
Mai mult dcct tine.
In soapta ei gfita se ghicea dorina nepotolita si
patimasa t.irc-i pusese stapnirc pc toate simurile, din
clipa cnd-l cunoscuse pe Johnnic Carre.
Atunci vino, murmura cl.
Se trase pe marginea scaunului si-si departa picioarclc,
iistcptnd-o.
Ea se apropie n genunchi, apoi sc lasa pc spate, spriji-
nindu-se pe calcic, si-sf plimba palmele pe picioarclc iui
desfacute.
Am devenit foarte posesiva, zise ncetisor.
Stiu. La fel si,eu.
si puse mna pc ceafa ei si-i trase ncet capul nspre cl.
Vreau sa vad ce simt cnd ma atingi cu limba, murmura
Johnnic.
Ea atinse cu vrful limbii vrful catifelat si neted, apoi
ncepu sa-l nconjoare cu miscari circulare.
Numai vrful, i ceru el n soapta. Tinc-ma cu minilc
tale.
i conduse minilc acolo unde voia s-o simta.
Asa... acum prinde-ma cu buzele... E bine...
nchise o clipa ochii. ncet-ncct, Elizabeth ncepu sa
tremure dc vechea patima. Statea n genunchi n faa lui,
innd ntre buze vrful penisului n erecie.
Acum, primeste-ma tot! ceru el si sc misca pna cc penisul
i patrunse cu totul n gura ei.
Susan Johnson
Ramase o secunda nemiscat, lasndu-si simurile o dc o
placcrc fara seaman. Apoi rasufla adnc, atingnd degetele
faa Elixabcthei, simindu-si sexul prin carnea fina a
obrazului. si trecu usor palma peste fruntea ci, ndcmnnd-o
sa-l priveasca n ochi. Apoi i Zmbi si-i cuprinse tmplele
cu mna, ncepnd sa sc miste ncet nainte si napoi.
Contactul cu buzele si limba ci i dadeau o senzaie
nemaintlnita, hi fel ca si punctul cel mai departat, cnd i
atingea fundul gtului
Priveste, i sopti, facnd semn spre scena reflectata n
oglinda. Uita-tc si tu.
Oglinda i arata din profil: Elizabeth ngenuncheata, cu
trupul alb si frumos rotunjit, cu parul blond despletit pc
umeri si pc picioarele lui.
El i petrecu pc dupa urechi eteva suvie razlee, astfel
net sa-si poata vedea chipul n oglinda.n timp ce trupul
lui se misca nainte si napoi. t
Elizabeth sc uita cu coada ochiului si privelistea buzelor
ei care-i primeau sexul nfierbntat i trimise un val de foc
n tot trupuj.
Parca s-ar uita cineva la noi, sopti Johnnie, mng indu-
i obrazul, cu ochii la buzele ci iubitoare. Ce-ai zice daca n
clipa asta s-ar uita cineva la tine? urma cl, retragndu-sc
din nou, cu aceeasi ncetineala. Poate ca-si asteapta
rndul... Tc pricepi foarte bine...
si plimba degetul pe conturul buzelor ci, rotunjite ca sa-l
primeasca.
Ti-ar placc sa sarui astfel un alt barbat?
Ea clatina din cap, rusinata dc dorina nou trezita din
adncuri si de zvcnetul cunoscut dintre picioare.
Esti sigura? murmura cl, citindu-i dorina n privire si
n trcmurul trupului. S-ar putea sa-i placa...
Elizabeth nega pentru a doua oara si miscarea vehementa a
capului ci i dadu o senzaie rascolitoare, facndu-l sa
nchida ochii o clipa.
Johnnic i cuprinse si mai strns tmplele n palme, si-o
piivi in ochi, cu o expresie dc nepatruns. Dintr-o data si
dftduse seama ct era dc dornica si dc nepotolita. Ochiul lui
experimentat i citea reaciile fara gres.
Daca vreodata ai sa te culci cu alt barbat, sa stii ca
te omor! suiera, mpingndu-se-din nou printre buzele ci
strnsc. Ba nu, am sa-l omor pe el! Pc tine am sa tc zavorasc,
sa nu MAI vezi lumina zilei.
Patrunsese cu totul n gura ci si-i inea capul n mini,
privind-o cu sprnccnclc ncruntate.
Nu vreau sa fii ca femeile care vin la curse, mormai el.
De cnd sc casatorise, nu sc mai gndise la cele cc se
ngramadeau cndva n preajma lui, oferindu-i-se carc mai dc
care.
Elizabeth sc ntuneca la faa si-si nala brusc fruntea,
Infigndu-si dinii n el.
Carc femei? se rasti ca, ramnnd ngenuncheata si
fulgcrndu-1 cu privirea mnioasa a ochilor ci verzi.
Ma doare! mri Johnnic.
Foarte bine! Carc femei? insista ca cu ncapnare,
punndu-si minile n solduri.
Nu-i vorba dc nici o femeie! ncerca sa minta Johnnie. Am
spus si cu un euvnt la ntmplarc. Iar daca ndraznesti sa ma
musti asa...
Nu mi-ai spus ca aveai de gnd sa rennozi vechile talc
prietenii la curse. Banuicsc ca dc asta nu m-ai invitat si pe
mine!
Acum l vedea n adevarata lumina, cu sexualitatea lui
provocatoare. Dumnezeu stie ce surprize i mai rezerva.
Va sa zica, n-ai fost numai la curse, ci si dupa femei?
Elizabeth, am fost la cursc. Cu asta am ncheiat discuia.
Cum dracu* vrei sa mai umblu dupa altele, cnd tu ma storci dc
vlaga dc douazeci dc ori pc zi?
nca nu-i trccuse supararea pentru muscatura. Penisul i
zvcnea, iar pe vrf se vedeau urmele dinilor ei. $i cum
toata ziua nu facuse dcct sa respinga avansurile unei armate
de femei exact contrariul apucaturilor lui dc burlac
acuzaiile Elizabcthei l deranjau cumplit.
Daca o faci din obligaie, atunci tc scutesc de
osteneala! se stropsi ea, furioasa si jignita.
Crcdc-ma, Elizabeth, daca ar fi o obligaie, n-ar trebui
sa-mi spui tu sa ma opresc.
Dar ntotdeauna vor fi o groaza de femei care abia te-
asteapta la curse, la vnatoare, sau chiar aici, la masa
mea! izbucni Elizabeth, muscata de sarpele geloziei.
Adevarat, ncuviina Johnnic, la fel de suparat. Dar
ntruet eu nu te vreau dcct pe tine, restul nu mai conteaza!
adauga el, ncruntat.
ntinse mna si i-o puse pc sni, cu un gest hotart si
lipsit de blndetc.
Ea i dadu mna deoparte.
Sa nu ndraznesti sa ma atingi dupa cc ai flirtat cu
altele toata dupa-amiaza.
Furios la culme, Johnnic reusi totusi sa se stapneasca. i
Cc vrei sa spui? Cum adica ,sa nu ndrazncsc sa tc
ating"? mri cl.
Exact ccca cc-am spus! i-o ntoarse ca, aproape cu
grosolanie.
Pentru ca tu esti geloasa fara motiv? ntreba cl, cu
glasul brusc mblnzit.
Ea sc zbrli, simind n tonul lui o provocare.
Explicaia ta nu ma mulumeste.
Iar pe mine ma scoate din fire ameninarea ta. Am sa tc
ating oricnd doresc, Elizabeth.
Ea dadu sa fuga, dar el i-o lua nainte, culcnd-o cu faa
pe covor, lnga piciorul scaunului, cu fesele ridicate
provocator nspre cl.
Ia sa vedem! zise cl, cu un aer pervers. Iu sa vedem daca
te pot atinge.
si plimba penisul pe sexul ei, nainte si napoi,
strnindu-i carnea fierbinte, dc parca ar fi fost o iapa
nainte de monta, pna cc Elizabeth ncepu sa freamate de
dorina. Apoi o patrunse ncct si ramase nemiscat, lasnd
dorina sa creasca, pna la disperare.
Ea sc sili sa nu-i raspunda, dar dorina o cotropea
valuri- \aluri, iar sexul i sc nclestase strns n jurul lui.
ncerca sa-si aduca aminte ct era dc furioasa, dar cl aluneca
nca puin nlauntrul ci, iar Elizabeth i sc supuse fara voie,
venind n ntmpinarea placerii carc sc lasa att de
asteptata. El continua s-o ademeneasca, naintnd cu o
ncetineala chinuitoare, fornd-o sa recunoasca ce mult l
dorea, apoi retragndu-sc n clipa cnd ca ncepea sa-i
raspunda, si patrunznd-o din nou, de ndata cc trcmurul ei sc
potolea. Dupa cteva minute, cnd Elizabeth l simea adne
nlauntrul ci, cnd prezena lui coplesitoare i aprinsese la
maximum dorina, carnea si ntreg universul, Johnnic o prinse
brusc de cingatoarca de ambra si, innd-o astfel, se mpinse
cu fora n ca, facnd-o sa ipe de placere.
Atunci cl si relua miscarile nainte si napoi, ispitind-o
sa-i iasa n ntmpinarc. Trupul lui zvelt impunea un ritm
alert, n timp ce umezeala ei facea ca ficcc patrundere sa fie
tot mai usoara. Cnd ca ncepu sa rasufle precipitat si
Johnnic simi ca nici el nu se mai putea stapni, sc mpinse
n ea adnc si amndoi gemura de placcre.
Elizabeth l primi cu propriu-i tumult, gfind din cc n ce
mai tare, pc masura cc ficcc miscare o aducea aproape de
delir. Patima ci era la Cel de dureroasa ca dorina lui. Apoi
amndoi izbucnira ntr-o dcscarcarc navalnica, ucigatoare,
epuizanta, cu puterea unui cataclism.
Asa! dcclara cl satisfacut, nainte sa-si rccapctc
suflarea. Dupa ct sc pare, nu te-a deranjat ca te-am atins.
ncepu sa sc retraga, dar ea l hia prin surprindere;
trntindu-1 la pamnt si azvrlindu-se deasupra lui, cu o
nina nclestata pe testicule.
Si-acum, i suiera, cu o privire fioroasa, spune-mi dc
femeile alea de la curse.
Cu un simplu gest al minii, Johnnic ar fi putut-o azvrli
pna n celalalt capat al ncaperii. Dar i nelegea furia,
pentru ca si cl suferise tot asa. Acum regreta ca mai adincaur
ncercase sa sc razbune n felul lui.
larta-ma! murmura el. Am fost dur si grosolan.
Spune-mi despre femeile alea! replica ca, nenduplecata.
Nu avea rcmuscari si nici nu se mblnzisc, ca Johnnie,
care-si desavrsise razbunarea. O scotea din fire ca nu-i
rezistase si ca cl se ferise cu ncapnarc sa-i dea un
raspuns direct.
Fara ocolisuri, Johnnic. Vreau sa-mi raspunzi deschis.
Trebuie sa aflu totul despre femeile cu carc ai fost la curse
azi dupa-amiaza - cele despre carc zici ca nu vrei sa le
seman.
Degetele ei sc nclestara si mai strns. Johnnie schia o
grimasa de durere.
Vezi bine' ca nu-mi pun mintea cu tine, zise el, n timp
cc ochii albastri aruncau vapai.
Ct esti de cavaler! l ironiza.Elizabeth, fara sa-i fi
trecut cu totul supararea. Astept!
Johnnic ncerca sa sc elibereze din strnsoarea ei.
Da-mi drumul. Cum crczi ca pot gndi, cnd ma strivesti
n halul asta?
nca n-am auzit explicaia.
Bine... ofta el.
ncepu sa vorbeasca, printre dinii nclestai de durere.
Acolo toi ne cunoastcm foarte bine... Si toata lumea
bea zdravan, inclusiv femeile, E multa veselie, mai ales acum,
de sarbatori, si... au venit vreo cteva sa-mi faca curte.
ASTA-i tot! si ncheie cl versiunea prescurtata a
nenumaratelor avansuri primite din partea femeilor prezente la
curse. i spun drept c-am fost surprins. Uitasem cum sc
distreaza vei dc-acolo.
Sc distreaza! pufni ca, dispreuitoare. Nu-i un euvnt I II
di blnd?
Toata lumea stie ca snt ndragostit dc tine. Nu trebuie
Hfl-i lie teama de ele.
Poate ca lor nu lc pusa daca esti sau nu ndragostit dc
mine.
Dar mie mi pasa, si ele stiu asta foarte bine.
Vorbise calm si linistit, iar ochii lui albastri erau
limpezi,ca dc copil.
Tc rog, iarta-mi ameninarea de-adlncauri, desi sa stii ca
n-as ezita s-o pun n practica hi ziua cnd tc-ai comporta la
fel ca clc. Nu numai ca te iubesc foarte mult, spuse el, ol
tind din adncul sufletului, dar te iubesc cu trupul, cu inima
si cu mintea.
Ea si slabi strnsoarca, cu ochii n lacrimi.
Nu stiu cum mi s-antmplat una ca asta tocmai mie, vorbi
el ncetisor. Dar n-am ce-i face! Nu pot trai fara tine. Toi
au ramas n continuare la crsma lui Wat Harden, numai cu am
plecat, urmarit de rsetclc si batjocura celorlali, care
faceau haz c-am ajuns sub papuc. Dar stiam ca tu ma astepi,
sopti, alungndu-i un crlion de pe obraz, si-atunci m-am
ntors acasa, la tine...
O trase lnga el, sarutndu-i ochii nlacrimai.
Snt de-o gelozie feroce, marturisi Elizabeth, ghemu-
indu-sc la pieptul lui. ntotdeauna as vrea sa fii cu mine, n
mine, lnga mine, peste mine... murmura ea, nca obsedata, de
propriile-i temeri.
Stiu, o linisti Johnnic. Si eu simt la fel. Dar acum snt
aici.
O strnsc Ia piept si amndoi ramasera tacui, n lumina
focului. Trupul Elizabethci sc pierdea pe lnga al lui
singurul adapost i sanctuar, singura mplinire pe carc si-o
dorea.
Tu esti scumpa mea soie, sopti ci, cu buzele lipite dc
tmpla ci. ntotdeauna voi ramnc lnga tine.
n zilele urmatoare, ca si n toate cele scurse dc la nunta
lor, nimic din lumea din afara-nu veni sa Ic tulbure viaa si
iubirea lor singuratica si linistita. El i facea toate
chcfurilc, ferind-o dc orice umbra de ntristare, si-si
aranjase astfel programul, net sa-i fie ci pc plac. Nu erau
acum dect un nobil dc ara si soia lui, preocupai dc micile
probleme dc pc mosie, tot timpul mpreuna si mulumii dc
intimitatea lor.
Nici nu era nevoie dc altcineva, cnd sc aveau unul pe
altul. Rareori si doreau alta companie, prefernd sa traiasca
retrasi dc restul lumii.
Iubirea le inea loc dc orice altceva. Era tot ce aveau mai
scump pc lume.
n zilele de dupa Craciun, Elizabeth ncepu sa arate a
femeie nsarcinata, rotunjimile pntccului ci devenind tot mai
vizibile. Amndoi faureau planuri pentru viitorul copilului.
Johnnic, carc nu sc gndisc niciodata la bebelusi sau la
copii, traia o fcricirc necunoscuta si coplesitoare. Uneori se
ntreba daca nu cumva viseaza, att dc deosebita era viaa lui
dc-acum dc cca din trecut.
Elizabeth era fcricita cum nu fusese nicicnd pna atunci.
Nu-si punea nici un fel dc ntrebari, considernd ca pc undeva
i se cuvine aceasta fcricirc, dupa atia ani de tineree
irosii.
Ma simt sanatoasa si n putere, dc parca menirea mea ar
fi sa aduc pc lume copii! spuse ca ntr-o dimineaa,
ntinzndu-se alene n pat, lnga Johnnic. Datorita ie!
murmura, rostogolindu-se spre soul ci si mbraisndu-1, cu
glasul tremurnd dc chemarc.
Placerea a fost dc partea mea, raspunse cl ncetisor,
Inconjurndu-i umerii cu braul. Oricnd doresti, nu trebuie
dmt sa-mi dai dc stirc... rsc, amuzat.
Te doresc mereu... Tc doresc nebuneste... Nu mi-a fost
rau nici macar o zi... si-mi place sa palpit de dorina...
gndeste-te ca n curnd vom ine n brae copilasul nostru.
Ah, Johnnic... murmura ea. cu ochii n lacrimi. Tc iubesc att
dc mult, net uneori simt ca ma cuprinde teama.
Linistcstc-te, murmura lordul, lipind-o strns de trupul
lui. Snt cu tine... Acum si ntotdeauna.
O saruta cu blndcc pc obraz.
Vom fi mereu mpreuna. N-ai de cc sa tc temi.
Spune-mi ca n-ai sa ma parasesti niciodata.
l privea nfricosata ca un copil, fara a putea uita demonii
trccutului.
N-am sa tc parasesc niciodata, raspunse cl cu simplitate.
Elizabeth ncerca sa schieze un surs si sopti:
larta-ma... Stiu ca... barbaii detesta..! femeile...
prea pretenioase.
Nu-mi pomeni, tc rog, dc ali barbai! murmura cl
ncruntat, aduetndu-si aminte dc primul ei so, pentru carc
nutrea o gelozie adnca, aproape iraionala. Nu suport gndul
,sa tc atinga alt barbat.
Ea se uita repede pc fereastra, de parca ar fi vrut sa
neleaga de cc sc ntristase dintr-o data.
Johnnifc, hai sa vorbim de altceva... Am senzaia ca
dincolo de usa asta nc pndeste un pericol groaznic.
Mai bine spune-mi unde tc loveste acum bebelusul, scumpa
mea Bitsy. Pericolele sa le lasi n seama mea. Hai, arata-mi.
Aici? Sau poate aici?
ncepu s-o atinga, priceput ca ntotdeauna sa alunge din
mintea unei femei orice gnd n afara de placerc. $i n
dimineaa aceea de ianuarie, spaimele Elizabethci sc risipira,
sub mngicrile Iui.
Peste doua zile. magistratul local din Kclso veni calare la
Goldiehouse. Cteva momente mai trziu, un valet batu n usa
biroului lui Munro, sa-i dea de veste lui Johnnic despre
aceasta vizita neasteptata.
Ma ntorc ndata, scumpa mea! i spuse lordul Eliza-
bethei.
Stateau unul lnga altul, frunzarind o mapa cu desene.
Trebuie sa fie ccva n legatura cu nepotul lui Crawford.
Saptamna trecuta, la ntrunirea cu guvernatorul regal, s-a
discutat despic numirea lui ca perceptor. Imediat cc pleaca ma
ntorc, si Munro o sa-mi povesteasca ce-ai mai gasit
interesant.
Toi trei si petrecusera dimineaa analiznd diverse
variante dc detalii pentru dccoraia interioara. Construcia
noii case fusese terminata cu puin nainte de Craciun, iar
acum ncepusera lucrarile la amenajarea interiorului.
Poate c-a primit ccva vesti din Edinburgh, spuse Munro.
lntreaba-1 daca stie cc s-a votat n Camera Comunelor.
Mai ai vreo ntrebare? i zise ironic Johnnic, ridien-
du-sc din jilul sau.
Sper ca va fi ntotdeauna primavara, ofta arhitectul.
De-aia esti arhitect si nu politician, replica Johnnic.
Anglia vrea sa ne oblige la supunere, sub ameninarea ocuparii
teritoriului si a nimicirii comerului scoian. Problema care
sc pune nu c daca-i putem nvinge, ci daca ne putem salva
Parlamentul.
Gndcsti practic, ca ntotdeauna.
Doar realist, raspunse Johnnic. Data fiind starea dc
.spirit de la Westminster, nu m-as mira sa trimita trupe carc
sa nc oblige sa ramnem ficcarc n caselc noastre. Dupa ct se
parc, Nottingham si Rochester se pricep grozav sa ae furia
Angliei.
Crezi ca vom ajunge la razboi? ntreba ncet Elizabeth,
.stiind ca dc cteva saptamni Londra se declarase categoric
mpotriva independenei Scoiei.
Sigur ca nu, raspunse repede Johnnic, dornic s-o apere pc
Elizabeth de celc mai cumplite temeri ale sale. Doar ca toi
sc bat cu pumnul n piept. Ei, ma duc sa vad cc vrea Drummond
si ma ntorc la voi.
Cteva minute mai trziu l saluta calduros pc Jack
Drummond, care-1 astepta n birou.
Cu cc-i pot fi de folos, ntreba lordul, facnd semn
tnarului judccator sa ia loc n jilul lui. Iar sc agita
Crawford pentru slujba aia a nepotului?
Binc-ar fisa fie asa, my lord! raspunse grav
judecatorul, numit n funcie de Johnnic. Ma tem ca am vesti
proaste.
Da-i drumul! n situaia actuala a arii, nc asteptam
zilnic la vesti proaste.
E vorba de lady Gradcn, my lord.
Cum?
Johnnic, carc fusese pc punct sa sc aseze, ramase n
picioare, mpietrit, cu ochii inta la tnarul din faa sa.
n calitate dc serif al inutului Ravensby, ieri am
primit o citaie din Rochester, my lord.
Jack Drummond nghii n sec, si sterse sudoarea de pc
frunte si continua:
Lady Graden c chemata n faa magistratului dc acolo, ca
sa raspunda n faa nvinuirii dc vrajitorie, adusa de fraii
Graham din Redesdalc. Ei o acuza ca ar fi avut un amestec n
moartea primului sau so.
i omor! suiera Johnnie.
Tnarul avocat sovai, nestiind ce sa-i raspunda.
Citaia e pentru miercurea viitoare, urma cl. Nu-i ramnc
prea mult timp ca sa-si construiasca apararea, dar daca pot fi
de folos, my lord, va rog sa acceptati ajutorul meu.
Jack Drummond datora totul lordului de Ravcnsby, dar oferta
lui nu sc explica doar prin loialitate. Johnnic sc ocupase
ndeaproape de familia lui, sprijinind-o cu bani, ca cei doi
frai mai mici sa poata merge la universitate. Jack Drummond
tinea nespus de mult la Johnnic.
My lord, n-as fi venit aici cu citaia, dac-as fi avut de
ales... murmura el n chip dc scuza. Dar m-am gndit ca-i mai
bine sa aflai din vreme...
neleg, Jack.
Cdasul lui Johnnic venea dc foarte departe, ca si cum s-ar
fi gndit la altceva.
Ct timp avem la dispoziie? ntreba el, rccapatndu-si
calmul dintotdeauna.
Zecc zile, my lord.
Ar trebui sa nc ajunga.
My lord, trebuie sa plecai nentrziat la Edinburgh, sa
va gasii un avocat sau poate, daca-mi ngaduii, chiar la
Hoit, n Londra. El a reusit sa obina achitarea n ctcva
cazuri similare.
Avocat? Ah, da... Desigur.
Johnnie se ntoarse cu spatele, ramnnd cu privirea
pironita pc parcul ngheat. Tacura un Jimp amndoi: lordul
nemiscat, Jack Drummond nespus de stnjenit. Apoi Johnnie
Carrc sc ndeparta dc
#
fereastra si, ducndu-sc la un dulapior,
scoase o cheie din buzunarul vestei si-l deschise. Trase doua
sertarase, din care lua ctcva pungi mari, de piele, pe care
le puse pc birou, n faa lui Jack.
Daca ai putea sa trimii banii la tribunalul din
Edinburgh, cu rugamintea dc-a amna procesul nca doua
saptamni,
li as fi recunoscator. Am sa-i dau si un nsoitor. Daca dai
do Comyn, cl te va ajuta si fara plata, adauga Johnnie. mi e
dator pna peste cap.
Desigur, my lord! ncuviina Jack Drumnxjnd.
Si nelegnd din tonul lordului ca ntrevederea SJ
ncheiase, se ridica sa plece.
Va pot fi dc vreun folos cu stiina mea, my lord?
Sper sa nu ajungem pna acolo. Jack raspunse Jolmnie,
cu o expresie crunta pentru ca am de gnd sa stau de vorba
cu fraii Graham.
Noaptea trziu, dupa cc Elizabeth adormise, Johnnic se duse
n camera dc arme, unde-l asteptau locotenenii sai, carora le
expuse planul de atac asupra frailor Graham.
Am nevoie dc doua mii dc oameni, cu care sa ma vad la
Carter Bar poiminc noapte, ncepu Johnnic, stnd sub un
drapel englez capturat la Bannockburn
1
de catre unul din
stramosii sai. Mergei pna acolo n grupuri mici. Nc ntlnim
spre seara. Avem nevoie de scari si gheare de pisica.
Vorbea fara intonaie, dc parca n-ar fi discutat despre
preludiul unei lupte sngeroase.
Avei grija sa nu afle nimeni. Sa nu cumva sa ajunga ceva
la urechile frailor Graham sau ale soiei melc. Vom ataca
n numar foarte mare. Fraii Graham trebuie ucisi. Exista
ntrebari?
Esti sigur ca se afla n padurea Redcsdalc?
Voi afla n dimineaa atacului.
I-am putea gasi n castel?
Posibil. n acest caz, avem nevoie dc mai muli oameni.
Discutara cum era mai bine sa deplaseze o mie de oameni pc
parcursul a trcizcci dc mile, fara a strni vreo banuiala,
apoi cum puteau transporta scari, rangi de fier si toporisti,
pentru asalt. Aveau nevoie dc merinde si de hrana pentru cai.
Fiecare sugestie era binevenita.
Mine trimitem iscoade, sa afle de cc fore dispun ei!
spuse Johnnic. Dar oricare ar fi situaia, i vom ataca! urma
el, nenduplecat. Nu vreau ca Elizabeth sa ajunga la judecata.
. Snt niste Iasi, Johnnic, lovesc ntr-o femeie.
Tocmai dc-aia e cazul sa-i nvaam cum trebuie sa se
poarte! replica cl ncet.
Johnnic i spuse Elizabcthci ca trebuia sa plece ctcva zile
la Jedburgh, ca sa se ocupe dc domeniul varului sau. Cnd si
lua ramas-bun o apuca dc umeri, privind-o lung ctcva momente,
parca pentru a-si ntipari n minte figura ei.
Elizabeth purta o rochie lunga si larga, de un rosu intens,
iar parul blond fusese strns la ccafa. Pc umeri si aruncase
un sal brodat, ca s-o fereasca de gerul dc ianuarie.
E pentru prima oara dc la casatoric cnd ma lasi singura.
O sa-mi fie ngrozitor de dor dc tine.
l privi cu ochii n lacrimi.
Dc cc nu pot veni si eu?
Stii bine ca nu poi sa calaresti acum, iubito... Nu uita
dc copil. S-ar putea ntmpla ceva...
De cc sa nu tc urmez ntr-o trasura? I-as spune
vizitiului sa mne foarte ncct...
Johnnic i lua minile ntr-alc sale.
Drumurile snt att de ngheate, net tc-ar zgli
cumplit, orict dc ncct ar merge caii. Ma ntorc n doua
zile, cel mult trei. Am sa-i scriu n fiecare zi.
larta-ma ca ma agat asa dc tine, ofta ca.
Apoi zmbi.
Cred ca sarcina ma facc att dc emotiva... In ultimul timp
mi-a fost asa dc frica! Ai grija de tine!
- Nu ma duc prea departe, raspunse cl evaziv. La Jedburgh
nu-i nici un pericol.
;
O strnse usor de mna.
Hai, saruta-ma si du-tc n casa, altfel ai sa racesti.
Civa pasi mai ncolo l'asteptau vreo doisprezece calarei
narmai pna n dini escorta pna ta Jedburgh!
Ia-ma n brae! murmura Eliz'abeth, cu o privire rugatoare
n ochii nlacrimai.
Jojinnie o trase lnga el, strivindu-i trupul subire dc
pieptul lui vnjos, simind ca tristeo ci i sfsie inima.
Esti toata viaa mea, i murmura, mbatat de parfumul t i
cc amintea mireasma petalelor de trandafir, rcdcstcptndu-i
imaginea nopilor petrecute mpreuna.
Atunci ia-ma cu tine,l implora Elizabeth, atmndu-sc de
gtul lui, cu ochii nceosai de lacrimi.
Nu sc poate.
Ea nelese ca nu avea rost sa mai insiste si ncerca macar
sa- smulga o fagaduiala.
Doar doua zile!
El ncuviina n taccre.
mi promii?
i promit, sopti Johnnic, deja rcfacnd n gnd planul
expediiei.
N-am sa pot dormi fara tine.
Nici eu, murmura lordul, care nicicnd nu facuse
declaraii unei femei.'
Si nu ic superi pe mine?
El clatina din cap, apoi se apleca si-i saruta obrazul ud de
lacrimi.
Am sa numar ccasurilc pna fa ntoarcere, i sopti,
lipind-o strns-do cl ctcva clipc.
Susan Johnson
Apoi sc desprinse brusc.
Ai grija dc copilul nostru, i spuse cu duiosie, dupa
carc sc ntoarse brusc si se ndeparta cu pasi mari.
Sari n sa, facndu-i semn cu mina, apoi dadu pinteni
calului si porni n trap, urmat de oamenii lui.
Se opri la capatul celalalt al aleii si arunca o ultima
privire spre silueta micua a soiei lui, carc nu sc clintise
din locul n care o lasase. n spatele ei sc ridicau zidurile
masive ale castelului Goldiehouse.
Trupele clanului Carre se adunara n aceeasi scara, la
Carter Bar. Johnnic si inu fagadiiiala de a-i scrie
Elizabethci. Stnd n sa, unde avea sa ramna ceasuri ntregi
dc-acum nainte, si nestiind cc-l astepta n viitor, asternu
n graba, cteva rnduri cu creionul pc un pctec de hrtic.
timp dect sa-i spun ca te. iubesc mai mult dcct orice pe
lume si ca de-abia astept sa te string din nou fa piept. Scriu
aceste rnduri cu tine in jjt'ttd, ca ntotdeauna.
Dupa ce trimise un mesager cu scrisoarea pentru Elizabeth,
Johnnic porni calarc prin noapte, urmat de oamenii sai, spre
padurea Rcdesdale. Ajunsera la castelul Graham cu doua ceasuri
nainte dc ivirea zorilor si ncercuira castelul, sprijinindu-
si scarile de ziduri, chiar sub nasul sentinelei, care-si
facea rondul sus, pe creneluri. Soldaii de paza nu banuiau
nimic depre atacatorii ascunsi n ntuneric. Johnnic lasa
civa calarei sa pazeasca drumul spre castel, astfel net
sa-si asigure retragerea, dc ndata cc sc va ncheia atacul.
n ceaa dinaintea zorilor, totul era cufundat n tacere.
Deodata,Johnnie si propti cizma pe prima treapta a unei scari
si, la semnalul sau, o mie dc oameni sc pusera n miscare.
Lordul dc Ravcnsby conducea atacul, si umbrele negre itlo
oamenilor sai se ridicau ncct pe ziduri, ca valurile tacute
ale unei mari aducatoarc de moarte. Cu spadele ascunse n
teaca si cu pumnalele n mna, clanul Carre sc pregatea
deatac, pentru viaa stapnci lor, lady de Ravcnsby.
ndata strajile fura reduse la tacere, prabusindu-se pe
pietre, cu beregata taiata.
In fortareaa frailor Graham din padurea Redesdalc nu se
auzea nici un zgomot. Numai cinii din curtea castelului
ncepura sa sc agite, simind n nari mirosul sngelui, dar
atacatorii de pe ziduri le aruncara cteva halci dc carne,
aduse IN desaga, si cinii sc potolira, vazndu-si dc ospaul
lor.
Cnd cei din clanul Carrc pusera drugul de fier n poarta
mare sc dadu alarma si ncepura sa bata tobele, chcmnd la
lupta soldaii din castcl. Johnnic si conduse oamenii pc
poarta sfarmata. patrunznd mai nti unul ctc unul, pna cc
sc facu destul loc ca sa intre odata mai muli. si croira
drum pc scara principala pna la primul cat, lovind cu spada
n dreapta si n stnga, superioritatea numerica nefiind dc
nici un folos ntr-un spaiu att de strimt, unde ai casci
cunosteau fiece cotlon si ficcc treccre secreta. Dar Johnnic
sc lupta cu disperarea omului caruia i-a fost furat ceva dc
pre, de parc-ar li vrut sa-i zdrobeasca pe toi carc-i ieseau
n cale, stiind ca nu-si va potoli avntul pna cc nu-i va
trece prin sabie pe fraii Graham. Ca multe alte castele de la
grania, si acesta lusese construit pentru aparaft, astfel
net clanul Carrc sc vazuse silit sa sparga vreo douasprezece
usi pna n locul unde se asteptau sa-i gascasca pe stapni.
Dar n uriasa ncapere nu descoperisera dect niste femei si
copii, adunai laolalta si trcmurnd dc frica.
E o nimica toata. Graham-ii au renunat sa lupte d ndata
cc le-au fugit conducatorii. Dc altfel, nici nu m asteptam sa
faca minuni dc vitejie. Ai auzit, probabil, Matthew a scapat.
Marc porcaric!
Mi-a zis Kinmont ca-i n Carlisle.
Posibil... sau chiar n drum spre padurea Redcsdale Crcd
ca va ramne la Carlisle, doar e una din fortareele pazi de
garnizoane engleze. Am trimis un grup de-al nostru sa-l
gaseasca. I-am promis Elizabcthei sa ma ntorc n doua zile
asa ca iata-ma.
Nu-1 poi lasa n viaa pc Matthew.
Nu. raspunse Johnnie, nclestndu-si si dcsclcstndu-s
pumnii, n nerabdarea lui de a-i veni de hac lui Matthew
Graham.
Trebuie s-o faci chiar tu? Trimite pe altcineva.
Johnnie l privi printre gene, apoi rsc scurt si cinic.
E-al meu. -
Nu-i risca viaa pentru cl.
Nici n-am dc gnd! rsc iarasi Johnnic, dc asta data
cu voie buna. Oricum, i mulumesc ca-mi pori dc grija.
Cnd,vrei sa pleci?
De ndata ce primesc veste dc la Adam. Probabil n
doua-trei zile.
Bun, atunci nu te mai rein, spuse Munro cu generozitate,
facnd semn spre usa. Elizabeth va fi fericita sa tc revada
acasa.
A$ strabate tot pamntul ca s-ajung la ca... murmura
Johnnie.
N-ar fi rau sa-i spui si ei, replica Munro. A plns fara
ncetare dupa tine.
Din cauza copilului... Acum e foarte emotiva...
Cine Stic daca n-a avut vreo presimire. Puteai sa-i
pierzi viaa.
Atunci m-as fi ntors si dc pe lumea cealalta, numai sa
fiu cu ca.
Munro il privi o fraciune dc sccunda, gndindu-se cc mult
se schimbase varul sau.
Daca cineva ar putea trccc peste fluviul negru, zise
linistit, atunci numai tu ai fi acela.
Ai dreptate! rsc vesel Johnnic. Hai sa nu fim macabri. Mit*
Uite ca m-am ntors, n-am dcct o zgrictura, iar sus ma
asteapta cea mai frumoasa femeie de pe pamnt Ma duc
repede sa-mi schimb hainele. Pc minc!
Ridica din sprinceana, cu subneles.
...Ceva mai spre prnz!
Cnd Johnnie pasi n camera, Elizabeth statea n
fatageamului , ntr-un halat dc catifea dc culoarea nopii, cu
parul auriu stralucind n lumina flacarilor. Vazndu-1, scoase
un ipat de surpriza si alerga sa-l ntmpinc, cu mnecilc
largi fluturnd ca niste aripi.
El se apropie cu pasi mari, att dc fericit s-o regascsca,
Inct sc ntreba cum dc reusise sa traiasca nainte dc-a o
ntlni. Elizabeth i sc arunca n brae, iar cl o prinse,
nvrtindu-sc prin odaie cu ea. Elizabeth scapa un ipat de
bucurie, si Johnnic ncepu sa rda, vesel ca un adolescent.
Ai lipsit prea mult, sc plnse ea, desi tot chipul i era
numai zmbet.
Lordul o puse usurel cu picioarele pe pamnt.
Voi ncerca sa te despagubesc! fagadui cl, surznd
sagalnic si nlanuindu-i mijlocul cu braele.
Crezi ca-i va fi asa usor? l nccaji ea.
Stiu ca mi-e usor ntotdeauna... replica cl, cu un aer
seducator, tragnd-o spre el.
i lipi coapsclc de ale lui, silind-o sa-l simta.
Dc cnd tc-am cunoscut pc tine, am devenit frivola, sopti
Elizabeth, al carei trup raspunsese imediat dorinei lui.
O calitatc Iara pre la o soie, murmura Johnnic, co
rndu-si mna de-a lungul rochiei de catifea. Dovedeste-mi..
Elizabeth i prinse obrazul n palmele ei micue si,
tragndu-1 spre ca, l saruta luug si apasat pe gura.
Dc doua zile n-am facut dragoste, murmura ca, cu buzele
lipite dc-alc lui.
Aluzia ei devadineauri l strni si mai mult. -
Te pot ajuta cumvaV ntreba Johnnie, mngindu-i parul
auriu.
- Sa ne gndim... raspunse ca, facnd un pas napoi si
cntarindu-1 din privire.
si plimba degetele pc pieptul lui, peste catarama ccnturii,
apoi cobor spre umflatura vizibila prin pantalonul din piele
dc caprioara.
Mmm... Remarcabil...
Ma bucur ca apreciezi, rseel. Ai nevoie si de ceva
masuratori?
Mi sc pare acccptabil, zise Elizabeth, cu o privire
sircata.
Degetele ei alunecara dc-a lungul sexului-lui Johnnic, care
ncepuse sa creasca sub usoara apasare.
M-am linistit, murmura el, cu un surs luminos.
Apoi gemu scurt, cnd,degetele ei apasara experte vrful
penisului.
Ctcva clipe mai trziu si potoli bataile inimii si
deschise ochii. nelegnd ca nu visa, o ridica n brae pe
Elizabeth, ducnd-0 pna la pat, unde o aseza ncet pe
cuvertura dc matase.
Parca nu i-am dat voie... sopti`ca, privindu-1 cu ochi
verzi si arzatori si ramnnd culcata ntre faldurile dc
catifea dc culoarca ntunericului.
Nu zau! raspunse cl, dcsprinzndu-si cingatoarca. Crezi
ca asta ar trebui sa ma opreasca?
Eu asa gndcam... l tachina ca cu cochetaric.
Atunci afla ca snt lipsit dc maniere, declara Johnnie,
arunend cingatoarca pc covor si dezlegndu-si esarfa de la
gt.
Va sa zica, astepi ca o soie sa fie supusa? ntreba
Eliahcth, privindu-i cum si deschcia camasa.
Astept sa-mi faci o primire calduroasa... Fierbinte... limbi
el, scondu-si camasa. Ce zici, se poate?
Ea si misca usor buzele, parca pentru a-i raspunde,si-si
nclesta degetele pc faldurile de matase si catifea.
Ridicndu-si poalele halatului si ale rochiei de noapte, si
dezveli ncet picioarele, pna la coapsele marmorcenc.
Johnnic, carc sc asezase pe marginea patului sa-si scoata
cizmele, ramase cu ochii la puful auriu dintre picioarele ei.
Sc apleca spre Elizabeth si-si puse palma peste crlionii
m.llasosi, cu un gest posesiv, la fel de firesc ca rasuflarea.
Astcapta-ma... sopti el. Vin ndata.
Esti ranit! ipa ea. ridiendu-se n capul oaselor.
Zarise rana dc la bra.
O zgrietura, mini el. A fost o ncaierare n taverna.
Mi-o oblojesti tu mai trziu.
si apasa palma pc sexul ei, silind-o sa ramna culcata.
Esti sigur?
Mna lui ncepu sa i se plimbe pc pubis, si Elizabeth amui,
cuprinsa dc o dorina patimasa.
Oare am sa ma satur vreodata de tine? sopti ca, simind
um i pulseaza sngele n vine si neputndu-si lua ochii de la
pieptul lui musculos si dc la braul puternic ce-o inea
captiva.
Nu, raspunse cl fara ezitare. Niciodata.
O clipa mai trziu si azvrli cizmele .si pantalonii ct-
colo si-o ridica pc Elizabeth n capul oaselor, ca s-o
dezbrace.
Saruta-ma, i spuse ea, ca un copii, nalnd buzele spre
el, cu un amestec dc nevinovaie si perversitate.
El o saruta cu blndec, nccpnd sa-i descheie rochia.
nca o data... sopti Elizabeth, asezata n mijlocul
valurilor de catifea.
ndata... murmura el.
i desprinse n graba copcile rochiei si-i dezveli umerii,
scondu-i mnecilc una cte una, fcriiulu-se cu graie de
minile carc-1 cautau, dornice sa-l nlanuiasca.
Cnd rmase goala, el nu se mai feri si se apleca s-o sari
strivindu-i trupul sub al lui. cuprins dc-acccasi febra, n
vreme ce oftatul de placere al Elizabethci plutea pe buzele
lui.
Elizabeth dorea sa posede fora lui nuda, cu egoism celor
doua zile tic absena. Ar fi vrut sa-l cuprinda si s topeasca
n fiina ei. ncerca sa sc gndcasc doar la senzaii!
fizice, ca sa-si alunge din minte spaima si temerile ncoli
n timpul absenei lui.
Atinge-ma pc tot trupul... sopti ca.
Ca sa stii ca 111-ani ntors acasa... murmura Johnni
atingndu-i buzele cu ale iui.
Ca sa te pot pastra lnga mine...
Glasul ei era ncarcat dc ispita legendarei Eva.
Iar Johnnic i facu pc plac, dndu-si seama ce mult dorea
sa se mplntc n adncul accstci femei. Minilc lui lunecau
pe snii plini si rotunjii dc sarcina*, ca o fagaduiala a
abun denei, pc sfrcurilc delicate, pc despicatura dintre
snii depaifnd cele doua globuri albe si transparente astfel
net ca sa-i simta grei si sa sc-nfioarc de sensul acestei
plenitudini
Cnd si retrase mna, snii ei tari zvcnira ca doua
fructe] coapte agaate pc o creanga prea subire. nca mai
tremurau cnd palma calda a lui Johnnic cobor spre pntccclc
ei, apoi pe coapsele matasoase. Degetele lui se jucara o clipa
cu puful crlionat, apoi disparura ntre buzele sexului ei
pulsnd de dorina.
Acum ma simi?... murmura cl. privind-o drept n ochi si
cunoscnd dinainte raspunsul.
Ma bucur ca tc-ai ntors acasa... spuse Elizabeth, cu
glasul trcmurnd de pasiune.
Vad...
Degetele lui se umezisera.
Acum culca-tc pe spate si desfa-i picioarclc, zise cl,
zmbind siret. Vreau sa-i'arat cc bine-mi parc mic c-am venit
acasa.
O saruta fara graba, facnd-o sa-l doreasca din toate
fibrele fiinei ci.
Mirosul paradisului... Parc-ar fi nuca dc cocos...
sopti ea
-Mmm... murmura cl, atingndu-i buzele cu vrful fierbinte
al limbii. Paradisul meu...
Mina lui se strecura din nou n salasul cald si umed al
dorintei ei, apoi Johnnic si duse degetul la buze.
...are mai curnd yust dc crcvctc...
lubestc-ma... gemu Elizabeth, strnita de mireasma propriei
dorine.
Asta si fac, raspunse el. lundu-i capul n mini si
sarutind-o.
Nu mi-e de-ajuns, protesta Elizabeth, atingndu-i sexul, pe
carc-1 simea tare. pe pnteccle ei. Vreau altceva.
EI i facu pc plac. O ntoarse pc-o parte, lipindu-si
pieptul fieihintc dc spatele ei, si o patrunse ncet, umplnd-
o eu prena lui. Elizabeth sc arcui napoi, proptindu-sc n
trupul lui vnjos, ca sa-l aduca si mai adnc nlauntrul ei,
si ofta, cuprinsa de extaz. El sc retrase pna cnd ca scoase
un geamat dc protest, apoi sc ntoarse, ii prinse snii n
causul palmelor M O trase mai aproape, facndu-i fiecare nerv
sa vibreze de senzaia navalnica. Ea si duse mna ntre
picioare si-i atinse sexul, care venea si sc retragea iar si
iar, plimbndu-si degetele pe vinele umflate si pc pielea fina
cc acoperea glandul n erecie. Johnnic simi cum creste n
mna ci si ramase o clipa nemiscat, cu penisul zvcnind.
Ea gemu de placere, iar Johnnic sursc, mulumit, lipind-o
mai strns de trupul lui.
Amndoi ratacira prin lumea mirifica a senzaiilor, mai
intii cu blndec. apoi cu patima dezlanuita.
Pentru ca cl lipsise si ea nelesese ca fara Johnnic viaa
nu avea nici un rost.
Pentru ca Johnnic gasise singura femeie din lume pc carc-o
putea iubi si pentru ca macelul i dadea o stare dc neliniste,
dc care doar Elizabeth reusea sa-l vindece.
Capitolul 20
Adam sc ntoarse dupa trei zile, galoptnd disperat si
nspaimntat pc aleea parcului. Strigatele lui dc alarma se
auzeau de departe, n linistea peisajului dc iarna, strnind
ecouri ntre zidurile mari dc piaa, speriind paunii dc pc
pajistea castelului si facnd slujitorii sa-si lase treburile,
dnd fuga sa vada cc s-a ntmplat. Nelinistit, Dankcil Willie
astepta pe treptele de Ia intrare. Adam trase de l'ru,
oprindu-si brusc calul pe pietrisul din alee.
Au venit dragonii! Snt la taverna din Kelso! striga cl.
sarind jos dc pc cal. Au venit sa-l ridice pc lordul nostru.
Sc napusti n sus pc trepte,
Undc-i Johnnic?
Willic sc repezi pe scari, arunendu-i peste umar:
Vino dupa mine.
Amndwi ncepura sa alerge, trccnd dc usa dubla, deschisa
dc doi valei. Willic dadu n graba ctcva porunci. Continund
sa alerge, striga sa fie chemata doamna Reid, doi rndasi,
Munro
i K Ininont, si toi sa-l astepte n sala dc mese. Nu era
vreme politcuri. Oricum, curnd va afla si lady Elizabeth.
(It timp avem? ntreba nelinistit Willic, napustindu-sc |
H' coridorul cc ducea spre aripa de rasarit.
Nici nu ntrebase care-i cauza. Stia ca, datorita situaiei
lini Scoia, lordul si facuse muli dusmani.
Adam sc straduia sa ina pasul cu Willic, desi rasufla l|m )
TCU, dupa cc gonise tot drumul de la Kelso.
. l-am lasat pc Nab... si pe Dougic... gfii cl. ...Sa le
Im.i cinste cu niste... coniac... franuzesc... Cel mult o
ora... huite nici att...
Cu cizmele bocanind pe pardoseala, treceau ca fulgerul dintr
o ncapere n alta, grabindu-sc spre sala de mese. Privirea
pundea n goana frnturi dc imagini: o oglinda cu rama aurita,
mi tapet de brocart, rosu, verde si albastru, luciul palid al
sfes- nicolor de alama, vase chinezesti din dinastia Mirig,
porelanuri olandeze, portrete ale stramosilor, n straie
severe, de la Curte.
Dadura buzna ca o vijelie n sufragerie.
De cum i zari, Johnnic sari n picoarc, facndu-le semn sA
astepte afara.
Ma ntorc ndata. i sopti cl Elizabethci, carc sc
ridicase, uluita, dc la masa.
Aplccndu-se, o saruta usor pc obraz.
Adam are sa-mi comunice ceva.
Nu-s un copil, ca sa tc feresti de mine. .
Stia ca Willic n-ar fi ndraznit sa navaleasca astfel, fara
un motiv serios.
Ma ntorc ntr-o clipa si-i spun despre ce c vorba,
surse el. Numai cinci minute.
Ii arata mna, cu degetele ridicate, si iesi repede, gndin-
du-sc cum avea sa-l strnga dc gt pe Matthew Graham, cu
minilc lui.
Dragonii din Edinburgh snt la Kelso. Au venit sa tc
ridice! zise scurt Willie, de ndata ce Johnnic nchise usa n
urma lui.
Am plecat de lnga ci acum douazcci dc minut adauga Adam.
Erau la crsma lui Wat Harden.
Sa ma ridice? Pe mine?
Deci nu pc Elizabeth!
Ai aflat de cc?
Politica ramnca n continuarc o ocupaie riscanta, iar
relaiile din cc n cc mai ncordate cu Anglia primejduiau
ave: uriase si viei omenesti. Oare care din dusmanii lui voia
sa-I nlature din calc?
Maiorul spunea... ca trebuie sa tc duca la... Edi
burgh... pentru ca esti... acuzat de viol! raspunse Adam, rosu
la faa si suflnd din greu.
Ce minciuna! exclama Dankcil Willic, cu ochii scaprnd
de mnie.
Dar c singura acuzaie nemenionata n decretul dc
amnistie! observa Johnnic, caznd pc gnduri.
Ti vor scoate n afara legii! vorbi Adam, rostind
cuvintcie carc faceau sa le nghee sngclc n vine.
Proscris, spuse Johnnic abia auzit. Asta nseamna ca voi
fi exilat sau spnzurat, iar averea confiscat*}, fara nici o
sperana dc iertare. Elizabeth va fi obligata sa depuna
marturie, astfel net va ncapea din nou pc mna lui taica-
sau. Se parc ca s-a gndit la tot.
. Desigur ca Johnnic sc astepta ca Harold Godfrey sa sc
razbune, dar nu-si nchipuise ca o va facc cu atta ndrjirc.
De felul lui, era un om repezit. Accasta lucratura subtila l
ducea cu gndul la Queensberry.
Dar Matthew Graham?
Tonul lordului devenise cel dintotdeauna.
Adam sc ntreba daca nu cumva Johnnic nu nelesese
primejdia carc-1 amenina. Dc fapt, fusese condamnat la
moarte, oriunde s-ar fi aflat.
Nu-i ramnc prea mult timp, Johnnic! l zori cl.
Nici unuia din noi nu-i mai ramnc timp, raspunse lordul,
privindu-1 n ochi ctcva clipe. Va trebui sa parasim
cu totii Goldiehouse sau macar aceia pe carc i-ar putea
chema ca martori. Tolbooth nu-i un Ioc prea sanatos pentru o
judecat. Dar mai nti spunei-mi ce-ai aflat dc Matthew
Graham, ca sa stiu Ia ce nc mai putem astepta.
E n castelul Carlisle, mort de frica, dar cnd va auzi
ce-ai pait, o sa scoata nasul, ca un corb atras de-un strv.
lolmnie ncuviina din cap, evident de aceeasi parere. Dind
cu ochii dc Kinmont si Munro, i astepta sa ajunga linga el,
apoi facu semn servitorilor adunai de Willie.
Probabil ai aflat deja ca au venit dragonii din Edin-
Iwrj'h sa ma ridice, spuse el. Vor sa ma aduca n faa
tribunalului.
Adica sa tc spnzure! i taie vorba doamna Rcid. Mai lllnc
fugi!
Plec imediat. N-am timp dect sa va dau ctcva
instruciuni. si v-as ruga sa ma ascultai cu atenie.
Apoi ncepu sa dea porunci rapide si precise: lucrurile .li
valoare care puteau fi scoase din castel ntr-o ora trebuiau
puse la adapost: slujitorii vor fi primii n casclc rudelor
si prietenilor lordului; caii trebuiau mprastiai, ca sa nu
puna miiui Quecnsbcrry si Godfrey pe herghelia lui pur-snge:
> nul ajunse la biblioteca, ofta adnc. Era considerata cea
mai bogata din Marea Britanic si nu putea fi mutata ntr-un
timp att de scurt.
Doamna Reid, am nevoie de provizii pc doua saptamni,
pentru mine si pentru lady Elizabeth. Munro, gaseste-l imediat
pc Robbie. Cum e mostenitorul meu, vor ncerca sa-l prinda si
pe cl. Spune-i ca am nevoie dc o corabie ct de curnd
posibil. Stii pe unde umbla cl n East-Lothian. Kinmont, ia
toate documentele care nu trebuie sa ajunga la englezi. Adam,
ia toate armele din castel si da-lc oamenilor, sa lc duca de-
aici. ntre timp, lady Elizabeth si cu mine vom astepta
verdictul ntr-un loc mai sigur dect Tolbooth.
Dar Johnnie stia ca dcznodamntul era inevitabil si ca
verdictul fusese dat deja.
n urmatoarele minute raspunse la nenumaratele ntrebari
puse de cci din jur, asigurndu-si slujitorii ca avea dc gnd
sa se ntoarca, si-atunci i va reprimi pc toi la
Goldiehouse. Dar nu zabovi prea mult sa-si ia ramas-bun.
Nu-i ici nsoitori? l ntreba Munro, cnd toi se
risipira, sa-i mplineasca poruncile.
Nu vreau sa atrag atenia cu o suita prea numeroasa. Crcd
ca voi ramnc pre dc vreo saptamna la Dens Cottage, pna sc
mai potolcsc lucrurilc, apoi ne vom ndrepta spre arm. Pna
atunci, sper ca Robbie va reusi sa-mi aduca o corabie la
Margarth Covc. Tu sa fii pe vas: am nevoie dc tine la bord.
Oare Elizabeth va reusi sa calareasca atta timp?
Asta-i si grija mea! raspunse Johnnic, ncruntndu-si
sprncenele. Noi ccilali ne-am putea croi drum chiar si prin
fora armelor, daca va fi nevoie. Dar nu cu ca...
Voi ncerca sa-i asigur drum liber spre Margarth, I
ncredina Munro.
Atunci, zmbi Johnnic, avem dc mers numai douazeci dc
mile dc la poalele padurii pna la arm. Daca nu ntlnim vreo
potera n calc, nc vedem peste doua saptamni.
Cci doi veri sc mbraisara poate pentru ultima oara n
casa unde crescusera dc mici copii apoi Johnnic sc ntoarse
n sala dc mese.
Aflnd ce se ntmplasc, Elizabeth sc albi la faa ca varul.
mi pare rau, Johnnic! sopti ca. Snt sigura ca-i mna
tatalui meu.
n glasul ei sc ghicea rcmuscare si repros faa dc cumplitul
pre pe care trebuia sa-l plateasca Johnnic pentru faptul ca
o iubea.
El veni repede lnga Elizabeth si ngenunche lnga ea,
lundu-i mna ntr-alc sale.
Nu te nvinovai degeaba, sopti cl, stiind ca ura lui
Godfrey era cu mult mai vcchc. Aici c si mna lui Quccns-
berry. Tatal tau n-a acionat dc unul singur.
Parul lui negru sclipea n lumina soarelui patruns pc
fereastra decor att dc nepotrivit cu soarta care-i astepta.
Vatznd asa o zi minunata, Elizabeth si zisc ca n-ar trebui
SA SE gindcasca la tradari si persecuii.
Dar daca te-ai duce la Edinburgh? sopti ca, plina de speranta.
As putea depune marturie ca nu e vorba de viol.
Le-as spune ct tc iubesc. Si cum tc-am dorit, poate mai mult
decit m-ai dorit tu. N-a fost vina ta, Johnnic... Nu.'vad dc
ce nu m-ar crede...
El i mngie ncct degetele albe cu mna lui bronzata. -
- Draga mea, numai cineva foarte puternic a reusit sa ma
acuze. Pc cei dc-acolo nu-i intereseaza n ce consta
nvinuirea.
Daca nu-i viol, vor gasi cu sigurana altceva.
Stia ca era deja condamnat si ca procesul ar fi fost o
Minpl formalitate.
- Singurul lucru carc nc ramnc de facut vorbi cl.
-iirtduindu-.se sa ramna calm c sa parasim Scoia pentru
citva timp... pna cnd voi putea aranja ccva...
Acum nu avea vreme sa-si organizeze oamenii, nici sa gaseasca
o calc de-a dejuca planurile hrapareului Quccnsberry
si ale razbunatorului Godfrey. Sc misca dc pc un picior pc
altul nelinistit. Pierdea minute preioase.
Nu nc-a ramas dect un ceas.
Se ridica n picioare.
Uneori mi doresc ca tatal meu sa moara, murmura
Elizabeth, cu glasul trcmurnd dc ngrijorare, ntrebndu-se
Iaca nu cumva si ca mostenise sngclc perfid al lui Godfrey.
n clipa aceea si simea inima ngheata.
Ar fi trebuit sa-l ucid atunci cnd am avut prilejul,
declara Johnnic.
Apoi, vazndu-i privirea ntrebatoare, adauga:
Tu locuiai pe-atunci la Hotchanc. Erai maritata.
Scrsni din dini, cu gndul la ocazia ratata.
Iar cu am fost att dc naiv net sa ma las dus dc nas dc
tatal tau.
Ct traieste, omul nvaa! vorbi Elizabeth, cu o hotarrc
dc ncclintit.
Adevarat, ncuviina cl. Dar acum, iubito, trebuie fugim,
altfel mine nc vom afla la Tolbooth.
Johnnic o apuca dc amndoua minilc, ajutnd-o sa ridice n
picioare. Copilul din pnteeele ei crescuse marc lordul sc
gndea, ngrijorat, la zilele grele care-i asteptau.
Vom calari la pas, spuse el, pornind catre usa, ; a-i da
drumul de mna. n felul accsta nu vei pai nimic Apoi ne vom
opri n coliba paznicului meu dc vnatoare, vedem ce vesti
primim de la iscoade.
Numai civa din oamenii lui cunosteau ascunzatoarea
Pot sa calaresc, Johnnic. Sa stii ca niciodata nu m-ai
simit.mai bine. N-arc rost sa ma cocolosesti. _
El o lasa sa astepte n salonasul dc la parter, lnga holu
de la intrare, si urca la etaj sa supravegheze mpachetatul
Avea nevoie dc pistoale si dc bani, precum si dc suficient
muniie ct sa-i ajunga pna pe arm. Voia sa-i spuna Helcnei
sa pregateasca rochii groase pentru Elizabeth. Apoi o trimise
jo- cu pelerina, salul si cizmele soiei, ca sa-l astepte gata
mbracata. Vr n buzunarul hainei un mic portret al
parinilor, apoi s duse sa verifice daca valetul i
mpachetase trusa dc barbierit primita n dar de la tatal sau,
cu ocazia plccarii la Paris.
Elizabeth sj mbracase pelerina tivita cu blana de foca
moale ca o catifea. si pusese cizmulitclc, manusile si un sal
verde, de lna. Se plimba de colo-colo prin salon, cu
sentimentul ca ea era cauza tuturor nenorocirilor lui Johnnic.
si-n plus, o povara n aceste ceasuri dc restriste.
Lasa-ma sa tc ajut si cu, o ruga ea pe doamna Reid, care
venise pentru a doua oara ca sa-i ceara sfatul n legatura cu
proviziile.
Dumneavoastra, my lady, sa'stai linistita si sa va
ngrijii dc copilas, raspunse menajera, silind-o sa sc aseze
pe un scaun. Am cu cine sa m-ajutc. Acum sa-mi spunei daca
vrei, vin dulce sau mai acru, ca stapnul n-a ales de carc.
In urmatoarea jumatate de ora, servitorii continuata sa
intre si s-o ntrebe ce merinde prefera sa ia la drum... Apoi
ce haine, cc cari si chiar cc bijuterii.
Slava Domnului! rasufla ca usurata, dnd cu ochii dc Iunie,
gata mbracat, cu cizmele n picioare, cu salul scoian lin.i
nfasurat n jurul umerilor. Credeam ca nnebunesc dc grija
ihl aici.dc una singura. Nimeni nu-mi da voie sa fac nimic.
Servitorii urmasera poruncile stapnului, dar Johnnic iubi si
spuse doar att:
Dc-acum ncolo ai sa-i rupi fundulcul n sa, draga MEA
Bitsy! Urmatoarele orc vor fi ccva mai agitate.
Cc se va ntmpla cu Goldiehouse? ntreba ca, ridicn-se
greoi, fara graia dc altadata.
Vom pierde unele actc si portrete dc familie. mi Inchipui
ca Quecnsbcrry va face tot cc-i sta n putina sa sa stearga
amintirea clanului Carre.
Ridica din umeri, acceptnd inevitabilul.
Totusi, snt convins ca-i va place castclul meu. Desi a n-
ar trebui sa sc ataseze prea mult dc Goldiehouse, adauga el.
cu un zmbet ndrazne.
Si tu n-ai cum sa te aperi?
Deocamdata nu.
Sc apropie dc Elizabeth, surznd: frumuseea ci reusea a i
alunge toate gndurilc negre.
Dar pna la urma, tot am sa ma apar, zise lordul, luindu-i
mna nmanusata ntr-a lui. Vorbim mai trziu.
Mai nti trebuia sa sc asigure ca snt n afara de orice
pcricol.
O ridica n saua captusita cu perne si-i arata pistolul
vrt In teaca atrnata la oblnc.
E destul de mic sa poata fi folosit dc-o femeie. Redmond
mi-a spus c-ai fost cea mai buna eleva a lui.
Ea se stradui sa-si stapncasca teama si raspunse, cautnd
sa pastreze acelasi ton glume:
Numai sa-mi spui n cc sa trag.
Daca va fi nevoie, zise el, acoperindu-i picioarele cu
poalele pelerinei, fii sigura c-am sa-i spun.
O ora mai trziu, Johnnic si Elizabeth erau departe de
Goldiehouse, mpreuna cu doi cai ncarcai cu provizii si
destui bani ct sa le ajunga pna ce treceau pc continent.
Calareau ncet, ocolind cu grija satele si preferind sa
travers prin cmpie. Johnnic ar fi vrut sa calatoreasca
noaptea, d cu sigurana ca dragonii din Kclso nu le-ar `fi
lasat ragaz asa ca se fereau sa calce pc drumuri cunoscute.
Dc cum ajunsera n padurea Dens, pc la nceputul dupa
amiezii, Johnnic sc opri, arunend o privire peste umar.
Tufele dese i ascundeau de ochi straini, ca si frasinii sj
sicomorii nali, sadii de bunicul lui. naintara puin n
desisu padurii, ca sa nu poata fi descoperii. Abia atunci o
cobor Elizabeth din'sa, ca sa-si mai dezmoreasca picioarele.
Tc simi bine? o ntreba grijuliu, fara a-si lua mini de
pe mijlocul ci si aplccnd capul, ca s-o priveasca n ochi
Aproape c-am ajuns.
Minunat, raspunse Elizabeth, zmbind mbujorata. M s-a
facut foame. $i te rog, nu-mi mai vorbi ca unui nc d trei
ani, pentru ca ma simt bine si-am sa rezist la drum.
El schia un nceput de zmbet si dadu din cap n semn de
ncuviinare.
Iarta-ma, dar eu nu stiu cc simi si-atunci ma ngri
jorez n orice clipa. Mi-c teania sa nu paesti ceva n
pustietatea asta...
Tacu, remarend privirea ei limpede si senina.
Atunci sa mncam, pna nu sc ntmpla o nenorocire! risc
Elizabeth, reusind sa-i alunge temerile.
ndata! sc grabi cl sa-i raspunda. Ascaza-te aici.
Vorbea repede, usurat de linistea si sigurana ei. Dintr-o
miscare, si desfacu salul de pc umeri si-l asternu pc acele
de pin uscate, care acopereau pamntul ca un covor.
Doamna Rcid a pregatit un cos cu merinde, dar nca nu pot
s-aprind focul, sc scuza cl.
Merge foarte bine si hrana rece. Orice, numai mncare sa
fie.
Pna atunci nu ndraznise sa spuna ca-i e foame, stiind ca
nca nu scapasera de primejdie.
n timp cc mncau, cl i povesti despre casua din padure,
unde n copilarie petrecuse saptamni ntregi mpreuna cu
paznicul de vnatoare altatalui sau, pe nume Polwarth, carc-
l invata-se sa pescuiasca, sa urmareasca prada si sa vnezc
soimi.
Ct timp ramnem aici, am sa te iau la o vnatoare cu inimi
Spre nord se ridica o colina, pe carc sc simte briza dinspre
coasta. Ai sa vezi cum zboara soimii calatori, adusi dc vint,
apoi cum sc napustesc spre pamnt, ca o sageata. Nunii: nu
face ct privelistea unui soim care coboara ca o cata, dc Ia o
nalime ameitoare. Si-am sa tc-nva cum sa-ti recunosti dc
departe soimul tau. Am adus si cteva cari.
Mi-ar placea grozav.
l-ar fi placut sa vada si copilandrul dc atunci, cu privire
curioasa si neastmparata. Si sc gndi cu bucurie la pruncul
din pntccele ei, care-ar fi putut mosteni pasiunea tatalui
sau pentru vnatoarea cu soimi
La ceasul cnd amurgul timpuriu de iarna ncepea sa arunce
peste padure umbre ccnusii, Johnnic si Elizabeth ajunse r la
casua cu acoperis dc paie, aflata n margine dc luminis.
La ferestre sc zarea lumina o stralucirc aurie care
promitea caldura si adapost. Cnd se apropiara, sc auzi
latratul unui cine un collie alb cu negru, care ramase o
clipa cu coada drept n sus, apoi ncepu s-o legene,n semn dc
bucuric.
Il recunoscuse pc Johnnic.
Polwarth iesi n prag sa vada cine erau oaspeii. si inea
pipa ntre dini si scruta ntunericul printre pleoapele
apropiate, bind cu ochii dc Johnnic, i facu semn cu mna.
Cei doi fugari sti aflau n sigurana.
Aproape tot att de nalt ca Johnnic., Polwarth era un
zdrahon ciolanos, al carui par roscovan ajunsese cu vrsta dc
culoarea nisipului. Dar nca si inea spatele drept, iar
braele goale, cu care-i strnse pc Johnnic la piept, erau tot
musculoase si puternice.
Johnnic o ajuta pc Elizabeth sa descalece si-i zise lui Pol
worth:
Ea c soia mea, Elizabeth.
Din vorbele directe ale lui Johnnic, lady Carre nelese ca
cci doi barbai erau foarte apropiai.
Seara buna, doamna! zisc politicos batrnul, cu o
plccaciunc stngace. Va sa zica, esti om la casa ta! sc
ntoarse el spre Johnnic. Si-mi pari din calc-afara dc
fericit.
Chiar snt! raspunse Johnnic fara ocolisuri, simindu-se
tpt ca un baietan n faa crcdinciosului slujitor al tatalui
sau.
Bag scama ca nu calatoresti dc placerc, zise Polwarth,
plimbndu-si privirea dc la cci doi cai ncarcai cu merinde
la chipul tnarului lord.
Facu un semn din cap, ndcmnndu-I sa intre n casua.
Hai. baiete, du-i nevasta nauntru, iar cu am sa-i leg
caii n grajd.
Ajuta-1, Johnnic! sc opuse Elizabeth. Pot sa fac si
singura cci civa pasi pna la intrare.
Mai bine mergi cu doamna, baiete! Trcptclc-s nalte, ca
pentru barbai. Pc urma, poi veni sa-mi ajui.
E tare dc treaba batrnul, spuse Elizabeth, de cum pasira
n casua dc piatra. Acum du-tc, ma descurc si singura.
N-am sa ntrzii mult, o asigura Johnnie, arunend o
privire dc jur-mprejur, n camarua curata, carc inea loc si
dc dormitor, si dc bucatarie. Aseaza-tc pc scaunul lui
Polwarth, sa tc ncalzcsti la foc!
Dupa cc Johnnic pleca, Elizabeth ramase n picioare ctcva
clipe, ccrcctnd din ochi ncaperea mirosind a tutun dc pipa
si a lemn ars. Mobilierul era simplu si facut pc masura unui
barbat voinic: o masa dc stejar cu trei picioare, patru scaunc
cu spatar nalt, un dulap sculptat, care ocupa aproape un
perete. Vatra servea si la gatit, desi cuptorul de arama
cladit ntr-o parte a ci sugera o mna dc femeie. Era cupru
suedez
Dragoste Unterzisa
i cl mai hun, lustruit ca oglinda, iar aroma dc turte dc
ovaz mpletea cu cea de tutun si lemn de pin. Brusc i sc facu
Iile si zmbi, amuzata de poftele ci dc femeie nsarcinata.
Do-o parte si dc alta a vetrei se aflau doua canapele uzate,
iar in fata focului, jilul lui Polwarth. Dupa tapierie,
mobilierul parea sa provina de la Goldiehouse: desi destul dc
ros. m.iscul nca pastra sclipiri dc un rosu intens. Elizabeth
urma ul lui Johnnic si se trnti n jilul lui Polwarth,
nclziiulu-se fiu ul din vatra. Nu sc ridica dcct dc doua
ori, ca sa vada A s-au copt turtele din vatra. Nu ca s-ar fi
priceput la bucatarie, dar oricum, putea sa aiba grija sa nu
se arda.
Din fericire, cei .doi barbai se ntoarsera nainte ca ca
sa nevoita sa ia turtele de pc foc. De altfel, nici n-ar fi
stiut fum sa duca la bun sfrsit o asemenea isprava.
Polwarth trase turtele afara cu o lopata lunga, n forma de
inima, pe care-o inea agaata n grinda.
Turte dc ovaz! exclama nentat Johnnic.
Saptamna care urma se dovedi linistita si placuta, desi
nApasera ca prin urechile acului si nu stiau cc Ie rezerva
viitorul. n padurea Dens reusisera sa uite dc primejdia ce-i
fiindca dincolo dc adapostul copacilor. Erau att de fericii,
incit Ie pierise din minte ca se pusese pre pc capul lui
Johnnie. $i de-ar fi putut lasa deoparte raspunderile sale dc
stapin, Johnnie si-ar fi dorit sa poata ramnc aici mpreuna
cu Elizabcth, departe dc oameni, fara sa-i mai pese dc
rautaile lumii, si sa-si creasca pruncul n liniste.
Dimineile, dupa un mic dejun copios, mergeau cu toii
l.i vinatoarc cu soimi. Elizabeth se aseza pe un vechi covor
turcesc, n vrful unui dmb.n bataia vntului, iar barbaii
sc distrau dupa pofta inimii. Johnnic si Polwarth vnau cu
soimi .dbatici, prinsi nca din cuib. Aceste pasari erau cele
mai bune, pentru ca parinii lor vnatori nentrecui i
nvaau sa caute si sa prinda prada. Era o priveliste minunata
sa slobozi soimii din la si sa-i azvrli spre nalturi.
ncepeau sa uree ncet, apoi n cercuri din cc n cc mai
largi, purtai tot mai sus pe aripile vntului. Unii sc
ridicau la un sfert dc mila nalime, pna ajungeau dc marimea
unei rndunici. Ramneau nemiscai o clipa, pc urma si ocheau
prada si se napusteau vijelios n jos, asupra ci.
Elizabeth ncepea sa neleaga placerea Iui Johnnic dc-a
iesi la vnatoare cu soimi, n racoarea dimineii, si privea
fascinata cum'pasarile ascultau dc Johnnic si dc Polwarth ca
niste calci supusi.
Cnd sc ntorceau la casua, ca si Johnnic l ajutau pc.
Polwarth sa-si hraneasca soimii pc carc-i crestea. Femelele
ncepusera sa-si pregateasca cuiburile pentru viitorii pui.
Elizabeth avea ocazia sa cunoasca si o alta latura a firii lui
Johnnie. Muncind cot la cot cu Polwarth, soul ci nu mai era
curteanul cu maniere desavrsite, nici capitanul viteaz.
Repara coteele, rcpqdc si cu pricepere, fixnd la loc
scndurilc, la fel de obisnuit cu astfel dc treburi ca oricare
alt crescator dc soimi. Umbla nestingherit cu pasarile,
apucndu-le cu gesturi blnde si sigure. Iar relaia lui cu
batrnul paznic dc vnatoare i dezvaluia Elizabcthci multe
lucruri despre copilaria lui Johnnic, pentru ca tnarul si
respecta prietenul mai vrstnie, nu din politee, ci dintr-o
profunda afeciune. Cnd mncau, Polwarth statea n capul
mesei, punnd fiecaruia n farfurie, la fel ca stapnul unui
marc conac.
n timpul sederii la Dens Cottage, Elizabeth nvaa ctc
ccva din tainele bucatariei, aflnd de la Polwarth cum sa
prcga-tcasca turtele dc ovaz. n-ziua cnd scoasc din vatra
primele ei turte cu chipul mnjit dc faina si funingine, cu
fruntea brobonita de sudoare si cu un zmbet triumfator cci
doi barbai o aplaudara din toata inima. Toi trei mncara
turtele fierbini, cu unt si peltea de prunc, iar tnara
gospodina si primi rasplata, vaznd ca turtele fusesera
devorate pna la una.
Elizaboth trai un minunat sentiment de mplinire, chiar daca
isprava ci era ceva obisnuit pentru majoritatea femeilor din
Scoia. Dar cum nu gatise n viata ei. se bucura chiar si dc
realizarile cele mai marunte.
Dormeau ntr-una din cele doua camarue din podul casei.
Intr-un pat urias, cu baldachinul sprijinit pe patru coloane,
aliat chiar lnga fereastra. si ineau hainele ntr-un dulap
de forma ciudata, construit astfel net sa ncapa sub
acoperis. Un semineu micu pastra ncaperea calda si
primitoare.
Vezi iniialele de colo? o ntreba Johnnic ntr-o
dimineaa, cnd stateau amndoi sub plapuma din puf de gsc.
i arata undeva, deasupra totului usii.
Aveam opt ani cnd le-am crestat. Mi-a luat o zi ntreaga
sa le fac att de adnci net sa se vada. Lemnul dc stejar c
foarte tare.
Spune-mi cum erai la opt ani, l ruga Elizabeth, dornica
sa afle ct mai multe despre copilul pe carc nu-1 cunoscuse
niciodata.
El ridica usor din umeri, misendu-si capul sprijinit pc
braul ei.
Nu stiu... Puneam o groaza de ntrebari... Voiam sa in
val tot ce vedeam la Polwarth...
Robbie a venit vreodata aici?
Mai trziu... dar n-a stat att ct am stat cu. Mama a
murit cnd Robbie avea patru ani, si pc urma noi am plecat n
calatorii ndelungate
Nu-i spuse ca murise la nastere, odata cu copilul carc-ar li
fost al doilea frate al sau.
Si tata sc ocupa de nego, asa ca era ceva obisnuit sa
petrecem multa vreme pc continent.
Cum a murit mama ta?
Nu stiu nici cu prea bine, mini cl, tcmndu-se sa nu
trezeasca ghinionul si sa 11-0 alarmeze pc Elizabeth. A facut
febra...
i lua mnile ntr-alc Iui.
Ci ani aveai tu cnd i-a murit mama? o ntreba cl pe
Elizabeth.
Din ctc stia, Godfrey nu sc recasatorise, preferind sa-si
ia amante.
Doi ani... Nu-mi amintesc deloc de ca. l-a tinut locul
doica.
ncepu sa ziubeasca, cu gndul la lucruri mai vesele.
n ziua aceea, la Harbottlc, m-ai rapit din scoala fostei
mele doici... Cnd ai aparut n faa mea asa, deodata,
mbracat n sutana, am crezut ca erai trimis de cer.
Iar tu erai att de frumoasa, net am facut un efort sa-
mi aduc aminte de cc venisem Ia Harbottlc.
Stiam.
El si ridica o clipa capul de pe perna, ca s-o priveasca n
ochi.
Nu-i adevarat. Erai lesinata de frica.
Abia mai trziu am fost... replica Elizabeth, seond
limba la cl. Cnd m-ai dat jos de pc calul tau, la Uswayford.
Isteaa femeie! murmura el, trntindu-sc la loc, pe
perna.
. Am fost flatata de atenia ta.
Toate snt flatate, rsc cl.
Ea l plesni cu pumnul n stomac.
Ah! icni Johnnic, surprins dc puterea loviturii.
Apoi, zmbind angelic, zise:
Acum m-.am facut baiat de treaba.
Tc sfatuiesc sa nu uii cc-ai spus.
Privirea ta taioasa ma nspaimnta ca ochiul mnios al
lui Dumnezeu.
Lasa-1 n pace pe Dumnezeu,l repezi Elizabeth. Acum cu
snt ngerul razbunarii, daca-i da cumva prin minte sa tc
abai dc la calea cea dreapta.
El ridica repede din sprnccnc.
M-ai convins. Definitiv.
Apoi, lasnd deoparte gluma, adauga simplu si sincer:
Am dscoperit ce nseamna sa iubesti cu adevarat. De ce m-
ar interesa alte femei?
Elizabeth i nlanui gtul cu braele, privindu-1 cu
tandree.
Spune-mi ca vom fi ntotdeauna fericii mpreuna.
Johnnic se gndi ca, pentru moment, ,ntotdeauna" era
iui cuvnt destul dc relativ. Dar si el spera acelasi lucru ca
Elizabeth.
ntotdeauna, scumpa mea Bitsy! zise cl ncetisor, cu ochii
umezi dc emoie. ntotdeauna...
Numai ca prin ntreg inutul umblau poteri, n cautarea
fugarului lord de Ravcnsby.
Ceva mai trziu, n acccasi dimineaa, cnd mpreuna cu
l'olwarth dadu drumul soimilor din vrful colinci batute dc
vuituri, Johnnic observa ca pasarile zburau altfel dect n
alte /ilc. Pluteau nelinistite, sc roteau n ccrc, fara sa sc
ndeparteze si fara sa sc avntc prea mult n naltul cerului.
Priveste, i spuse cl batrnului.
Cred c-au vazut un grup marc dc oameni.
Cheama pasarile napoi, zise Johnnic nelinistit, facnd
deja semne soimului sau. Le-ar putea zari si s-ar putea lua
dupa ele.
n ctcva minute soimii se ntoarsera sa stea pe degetul
nmanusat al stapnului, cu ochii acoperii. Cei trei coborra
dc pe colina att dc repede ct permitea starea Elizabcthci.
Dupa cc-si duse soimul n cusca, Johnnic spuse:
Ma ntorc acolo sus. Pasarile s-au speriat dc ceva.
Sc repezi n casa, nsfaca luneta, apoi o lua la fuga prin
pidurca din spatele casei, strivind lastarii sub picioare,
sarind peste trunchiuri prabusite, ca sa nu mai piarda timp
ocolindu-lc.
ncepu sa urce dealul ct putea dc repede. Ajuns n vrf,
isi duse luneta la ochi si sc uita n graba dc jur-mprejur,
pna cc-si rccapata suflul. Apoi si relua ccrcctarca, rotind
luneta cu mare atenie, oprindu-sc cnd i sc parea ca
descopera vreo
miscare vreun pastor mcrgnd pe drum, sau un calare
singuratic pe cmpul nearat, sau o caprioara... doua apoi
trecnd mai departe. Sc conccntra asupra zonei deasupra careia
se rotisera soimii, scormonind cu privirea ntindere dc pamnt
dintre el si mare.
O fraciune de secunda, ochiul lui prinse o lumina, care
disparu aproape n aceeasi clipa.
njura n soapta, recunoscnd sclipirca si spunndu-si ca
poate vreun nobil de ara $i cumparase o jucarie noua... Ce
altceva putea sa nsemne? Dar nu-si lua ochii de la terenul
deschis din spatele copacilor care-i astupau perspectiva.
Ramase nemiscat, inndu-si rasuflarea, ca sa nu miste luneta.
Din spatele copacilor si facu apariia un dragon. Johnnie
ncremeni, apoi ncepu sa numere: trei... cinci... opt, noua,
zece, cincisprcz.ecc... optsprezece, condusi dc un ofier.
Astepta o clipa, sa vada daca o crmeau spre apus. Ofierul
ridica mna si'trupa sc opri n loc, ca sa se sfatuiasca. Apoi
ofierul facu semn catre padurea Dens iar Johnnic, eare-1
privea prin luneta, avu impresia ca arata drept spre el. n
acceasi secunda si cobor luneta. Daca soarele ar fi lucit n
lentila...
Sc ntoarse la casua padurarului alergnd fara oprire.
Vine o potera! Se ndreapta exact ncoace! anuna el,
straduindu-sc sa nu para alarmat. Trebuie sa plecam.
r Merg si eu cu voi, spuse Polwarth.
Johnnic clatina din cap.
Rami aici. n caz ca descopera casua, ncearca sa-i ii
pe loc.
si smulse din cui sabia si cingatoarea.
Adu o carafa dc vin din pivnia, s-o gaseasca pe masa.
nca n-am ntlnit soldat care sa refuze un pahar.
si prinse repede cingatoarea si teaca spadei.
Daca poi cstiga o ora, ba chiar si o jumatate de ora,
nc-ai fi dc marc ajutor.
Dar nu putei porni spre rasarit tocmai acum.
Vom ncerca s-ajungem acolo n ctcva zile. Plecam apte
stna din muni, dincolo de Lctholm. Cred ca-i destul de
departe.
Amndoi stiau ca Lctholm era si mai departe dc coasta,
- nici unul nu pomeni despre acest lucru.
Eu pun merindele n desagi, se oferi Elizabeth, carc tiu
stia nimic dc gndul nerostit al celor doi barbai.
Amndoi editau sa-si dea pc faa sentimentele lucru
neobisnuit dupa zilele ii care nici unul nu sc ferise sa
spuna IT gndeste.
Numai una singura, ceru Johnnic. Nu mai luam caii .le
povara. n muni n-ar avea unde sa pasca.
Minc, sau chiar la noapte, va mai aduc cu de-alc gurii!
zise Polwarth, n timp cc-1 ajuta pc Johnnic sa nhame caii.
Nu, ai putea fi urmarit. Daca potera vine ncoace, vor
i.lscoli padurea, stiind ca-i pe domeniul Carre. E mai bine
sft nu-i schimbi obiceiurile, ca sa nu trezesti banuieli.
Proviziile ne ajung pentru cteva zile, dupa care pornim spre
arm.
M-as putea duce la Munro si la Adam, sa le spun s-aduca o
escorta, sa va nsoeasca pna la Margarth Cove.
Cu Elizabeth alaturi, nu pot risca o ncaierare. N-as
iivea cum s-o apar. Si nici cum s-o ascund.
Pc de alta parte, n-ar putea calari att de repede net
sa-i ntreaca pe dragonii din Edinburgh.
Johnnic clatina din cap.
De n-ar fi fost ea, as fi pornit direct spre arm.
Armasarul meu c cel mai iute din Scoia. Dar Elizabeth nu
poate calari n acest ritm. Dragonii nc-ar fi prins nca dc la
Coldstream. Vom ajunge nsa la corabie, ncheie el. Numai ca
va trebui sa facem drumul mai pe ocolitc.
Trziu, n acceasi dupa-amiaza, ajunsera la stna de la
poalele munilor Cheviot. Zapada de pc poteci ngreuna mersul
cailor, care riscau sa alunece n fiece clipa. Johnnic o
conduse
Susan Johnson
pc Elizabeth pna la casua dc piatra sapata dircct n coasta
muntelui, apoi facu focul. Amndoi erau ngheai. Din cauza
altitudinii, temperatura era mult mai scazuta, iar vntul
sufla taios, rascolind zapada pufoasa. .
Johnnic adaposti caii, aduendu-i n coliba, nu departe dc
foc. Trebuia sa aiba grija dc ci ca de ochii din cap.
Elizabeth sc ncalzea n faa focului, straduindu-se sa-si
stapneasca tremurul convulsiv, iar Johnnie se apuca sa
descarce proviziile.
Nu vom ramnc prea mult timp aici, zise el, punnd
proviziile pe o masa de lemn negcluit. O zi, poate doua. Ia
loc, o invita pe un ton curtenitor, tragnd dc sub masa un
scaun cu trei picioare, pe care-1 aduse n faa focului.
Ct dc departc-i Margarth Cove? ntreba Elizabeth,
asczndu-se si mulumindii-i cu un surs.
Cam la douazeci dc mile, raspunse el, rotunjind distana,
ca sa nu-i alunge optimismul.
N-ar fi mai bine sa calatorim noaptea?
El ncuviina din cap si sc lasa pe vine lnga ea, ncal-
zindu-si minilc la foc.
E mai puin riscant.
Ramase o clipa cu privirea aintita asupra flacarilor.
Desi, daca ntlnim vreo potera, li se va parea ciudat ca
umblam la ore asa trzii.
Dar douazeci de mile lc facem n cinci ceasuri, chiar dc-
am nainta ca mclcul.
Nu erau chiar douazeci, ci vreo douazeci si cinci, iar
Johnnic stia bine, mai ales ca prima parte a distanei
trebuiau sa mearga foarte ncet, pc potcci de munte.
Posibil, mini cl.
Se ridica brusc n picioare. Obisnuit cu o viaa riscanta si
aventuroasa, se mpaca greu cu restriciile impuse de starea
Elizabethci.
Ma duc sa mai caut lemne pentru noapte, zise cl dintr-o
data. Daca i sc facc foame pna ma ntorc, ai placinta
- ii carne n desaga, chiar deasupra, adauga, tragnd masa
linga Elizabeth.
Simt ca-i snt o povara! ofta ea, si aburul rasuflarii se
rasuci n acrul ngheat. Acum mi dau scama ca, fara o armata
dc slujitori, nu snt n stare de nimic.
Doamne Dumnezeule! Doar nu-i nchipui ca m-astept .ft
stii cum sa spargi lemne! Unde-ai mai vazut femeie sa lica asa
ceva?
i ciufuli parul, zmbind cu tandree si silind-o.sa-l
priveasca n ochi.
Totusi, ai putea sa faci ceva. Roaga-tc la Dumnezeu . a
ultimul care-a trecut pc-aici sa fi lasat ceva lemne dc foc.
Altfel va trebui sa cobor tocmai pna n crng, la vreo mila
departare, si sa dobor ctcva trunchiuri uscate.
Atunci raspunse Elizabeth, straduindu-sc si ea sa
surida, desi era nfrigurata, obosita si nfometata fii
sigur ca ma voi ruga. Ar fi mai bine sa nu pleci-pc frigul
asta. De ce nu folosesti masa ca lemn de foc?
O idee foarte buna, rsc Johnnie, numai ca nu ne ajunge
pentru toata noaptea.
Elizabeth se ghemui n faa focului, n timp cc Johnnic sc
departa prin ntuneric, fiecare pas fiind punctat dc
njuraturi M blesteme, apoi de un ipat dc durere, iar
njuraturi si, n sfirsit, un urlet de satisfacie. Cinci
minute mai trziu, se ntoarse cu un bra dc lemne dc stejar.
Cred ca ncepe sa ne surida norocul, zise cl vesel,
scuturindu-si prul si umerii de zapada. Am gasit lemne
stivuite ntr-o vagauna din coasta muntelui. Ne ajung berechet
sa nc ncalzim.
Elizabeth ramase uimita de buna lui dispoziie. Soul ei
avea toate motivele sa fie suparat, cnd sc pusese pre pc
capul lui, cnd si pierduse titlul si averea, iar viaa i
era n primejdie. Dar optimismul lui reusea s-o nveseleasca,
facnd-o sa uite ca era ntr-o coliba rece si murdara, ca
tremura de
frig si ca sc ntreba, nelinistita, cc sanse aveau sa ajunga
pna la arm.
Cum ai reusit? ntreba ea.
Pur si simplu, am cazut nauntru!
Vreau sa spun, cum ai reusit sa rami tot timpul att dc
vesel?
Pai nu ti-am zis? Am gasit lemne, ccca cc nseamna ca nu-
i nevoie sa ma duc cale de-o mila, n bezna asta, ca sa tai cu
toporisca lemne verzi, si-apoi sa le car n circa pna aici si
sa ma lupt ca sa le fac sa arda.
Scutura din nou din cap si zapada topita din pr ncepu sa
picure pe jos.
Nu crezi ca am toate motivele sa Zmbesc? Si daca i-as
putea aduce si niste turte de ovaz la fel de usor cum i-am
adus lemne ca sa tc ncalzeasca, tc-as ului cu veselia mea.
Poate n-ar fi rau sa ncalzim gsca aia fripta si sa
punem pe gratarul dc colo cteva felii de sunca, propuse
Elizabeth, molipsindu-sc dc buna lui dispoziie.
Stiam cu ca am o groaza dc motive ca sa tc iubcsc, n
afara dc... aaa...
Zmbi, si dinii albi sclipira n ntunericul colibei.
...n afara dc cele vizibile pentru toata lumea: talentul
la cusut, priceperea de-a pregati masa pentru ccai...
Nu si priceperea ia pat? i aminti ca, clipind des din
pleoape.
Tocmai aveam dc gnd sa spun...
Reusise sa-i alunge foamea si oboseala, ba chiar si teama dc
pericolul n carc se aflau.
i putea readucc sursul pe buze chiar si asa, stnd pc un
scaunel prapadit, cu spinarea ngheata si cu faa ncinsa dc
caldura focului.
Tc iubcsc, i sopti ca. prinznd puteri din ncrederea
lui Johnnic si sperana din hotarrea lui de-a rezista.
Vom ajunge la corabie, spuse cl linistit.
Aseza lemnele pe pixlea si se apropie de Elizabeth, nelc-
gndu-i disperarea.
Stiu, murmura ca, desi nu stia si sc ntreba cum vor
MiAhutc douazcci dc mile fara a fi prinzi dc potcrclc carc
Itnpn/.cau ntreg inutul.
Johnnic se aseza pc podeaua de chirpici si-o lua pe
Nrminchi, ncalzind-o cu trupul lui fierbinte si legannd-o IM.
i'tisor, ca pc un copil.
Mine noapte pornim spre est. Cea mai marc parte
idrumului trecc pc pamnturilc prietenilor si vecinilor moi.
Totul va fi bine. Cred ca Robbie a si ajuns la locul de
Intlnirc... N-ai vazut niciodata Olanda...
Ea zmbi si Johnnic o saruta cu tandree.
Acolo-i mult mai cald, sopti cl. Ai sa vezi c-o sa i
placa.
Povcstcste-mi, l ruga Elizabeth, dornica dc imagini, do
vorbe si dc vise, ca sa-si uite frigul si spaima. Spune-mi
despre casa ta de-acolo.
El nccpu sa-i descrie casa, pna n cele mai mici amanunte,
nclcgnd cta nevoie avea ea dc sperana. i povesti despre
casua sa de lnga Haga, nu departe dc oras, n mijlocul
naturii, vopsita n galben deschis, cu o imensa gradina dc
jur-mprejur.
Toamna trecuta, gradinarii au plantat alte cinci mii ile
lalele. Vor nflori peste o luna, cnd vom fi si noi acolo.
O strnsc si mai tare n brae si-i spuse ca vor gasi o
moasa, la Amsterdam, la Rotterdam sau la Haga. Franuzoaicele
nu erau la fel de harnice ca olandezele, obisnuite sa spele
treptele si aicea din faa casei n ficcarc zi. Se arata guta
sa locuiasca n casa pc care o va alege Elizabeth, desi
recunostca ca cca din Rotterdam era mai funcionala, aftndu-
se. in preajma depozitelor de marfa.
Vom fi n sigurana, repeta cl.
As vrea sa nu-i fiu o povara... sa nu-i ngreunez
pasul...
El tacu si-i lua faa micua n palmele lui mari, apoi cu
ochii n ochii ci, ncepu sa-i vorbeasca ncct, ct sa faca
auzit:
Sa nu mai spui asta niciodata. Si nici macar sa n-
gndesti.
Fusese crcscut astfel net sa-si asume raspunderea, sa-si
faca datoria si sa nfrunte obstacolele. Iar acum avea n
grija! doua viei care pentru cl nsemnau mai mult dect
avcrcaj si titlul. si cobor glasul, spunnd n soapta:
Mine noapte vom fi la arm.
Ochii ci sc umplura dc lacrimi.
Si copilul nostru sc va naste n Olanda?
El ncuviina din cap.
Ai cuvntul meu dc Ravcnsby.
Dupa cc mncara pc saturate din hrana luata pentru drum, sc
culcara pc un morman tic ferigi uscate, acoperii cu o patura
dtf lna. Pereii dc piatra se ncalzisera de la focul din
vatra. n linistea nopii dc iarna nu sc auzeau dect caii,
care-si mestecau graunele. Singuratatea si tacerea reuseau sa
aline temerile Elizabcthci. Lnga trupul cald si putcrnic al
lui Johnnic se simea n sigurana. Adormi fara grija, de
parca n-ar 11 fost doi fugari, urmarii dc potcrc.
Dimineaa scoasera caii afara. Iesise soarele si zapada
ncepuse sa se topeasca, dnd la iveala pcticc de verdeaa.
Ceva mai trziu, refacura provizia de lemne. Elizabeth si
ajuta soul, nveselita dc razele soarelui.
,Ct poate dura sa parcurgem douazeci dc mile?" se gndca ca
cu optimism.
Sigur, doi oameni cai'c calatoreau n ntuneric aveau sanse
sa se fcrcasca dc urmaritori. Elizabeth sc ndoia ca dragonii
ar fi umblat pc drumuri toata noaptea. Iar Johnnic spunea ca
vor calatori pc proprietai private.
Cufundata n gnduri, nu era atenta pc unde calca si deodata
aluneca pc un petec dc gheaa. Tipa scurt si cazu pc spate cu
toata greutatea, cu lemnele din brae pravalite peste ea.
Johnnic, care sc afla chiar lnga Elizabeth, arunca lemnele
de pe umar si ngenunche alaturi dc ca, n zapada, ncercnd
ta vada daca toate oasele erau ntregi. Linistindu-se ca soia
lui nu-si rupsese nimic, o lua n brae si o duse nauntru.
Aici
oculca pe patul dc ferigi si-o acoperi cu cuvertura.
De-acum ncolo nu ma mai ajui cu nimic! zise cl
Categoric. E un ordin.
Bine... murmura Elizabeth, carcia fora cazaturii aproape
ca-i taiase rasuflarea.
Vaznd privirea lui ngrijorata, nu ndrazni sa-i pomeneasca
de spasmele care-i ardeau pntccclc. Sc stradui sa M-
linisteasca, spunndu-si ca erau doar urmarea puternicei
zguduituri.
Dar spasmele nu ncetara. Peste un ceas nu-si mai putu
ascunde suferina si chipul i sc schimonosi dc dureri
.lsietoare. Cnd Johnnie se ntoarse sa-i aduca apa proaspata
dc la izvorul din apropiere, ea i sopti:
Cred c-au nceput durerile faccrii...
Chipul lui bronzat deveni palid ca dc mort.
E prea devreme...
Se gndi, ngrozit, ca un copil nascut la sapte luni n-avea
nici o sansa sa traiasca.
Poate ca durerile se vor opri...
Elizabeth se ruga n taccre sa fie asa, altfel stia ca va
pierde copilul. ,
Johnnie dadu din cap, negasind putere sa vorbeasca. Toata
fora si voina lui nu-i mai slujeau acum la nimic. Nici macar
nu se putea duce dupa ajutor. Cum s-o lase singura n astfel
de momente?
Uita-te daca sngerez... Eu nu-mi dau scama...
,Nu! i veni lui sa ipe, pentru ca daca sngera, atunci
copilul era pierdut.
Dar nu se putea mpotrivi, orict ar fi vrut sa ignore
realitatea. Ridica ncet cuvertura verde si-i dadu deoparte
faldurile rochiei galbene dc lna. Inima i sc zbatea nebuneste
ncpcrca nu era luminata dcct dc focul din vatra.
Nu cred, raspunse cl, silindu-se sa vada n ntuncric s
simindu-sc ngrozitor dc nepriceput ntr-o asemenea situaie.
Ia esarfa mea, l ruga Elizabeth, desfacndu-si esarfa de
la gt. Daca nu sngerez... sopti ea cu glas ncarcat d
sperane.
El apuca batista si i-o puse ntre picioare, asteptnd
ctcva] momente. Apoi o lua, fara a ndrazni sa respire, si-i
arunca o privire rapida, de parca ar fi vrut sa scape mai
curnd dc acel] moment cumplit. Sc mai uita o data. nccpu sa
zmbeas aratndu-i batista de olanda si Elizabcthci.
Nimic, zise cl, ceva mai linistit.
Cel puin pna acum! rasufla ca usurata, desi durerii nu
ncetasera nici o clipa.
Stai ct poi mai relaxata. Eu am sa-i aduc tot cc-i
trebuie, hotar Johnnic. Spunc-mi numai ce sa fac rse vesel
daca astfel ma pot plati pentru halul n carc tc-am adus.
nccrca sa-i abata gndul ca si pc al lui, dealtfel - ca
n situaia n carc sc gaseau nu puteau facc nimic pentru cele
doua viei aflate n pcricol.
Tu esti de vina... Tu, pentru c-ai venit n noaptea acce~
n iatacul meu, la Goldiehouse... glumi ea. nccrcnd sa
surda.
Si pentru ca nu i-am lasat timp sa spui ,nu**.
Cu thic, nu pot spune niciodata ,nu.
Zmbctul lui nu mai era poznas, ca odinioara, ci o grimasa
dureroasa n colul, gurii. Niciodata nu se gndise ca iubirea
lor patimasa s-ar putea sfrsi cu dureri sau ohiar moarte
pentru Elizabeth. ngenunchc lnga ca. cu palmele sprijinite
!
pc coapse, cu umerii grbovii, cu ochii plini dc lacrimi.
Din clipa asta i promit sa nu ma mai ating dc tine, |
ca sa nu tc mai vad niciodata asa! sopti cl.
Nu ma fa sa plng, Johnnic! raspunse Elizabeth,
atingndu-i usor obrazul cu vrful degetelor. Nu regret ca te-
am iubit.
EI i lua mna, ducnd-0 la buzc si ncalzind-o cu
rasuflarea i saruta fiecarc deget n parte.
E vina mea. Am fost nespus dc egoist... murmura el,
Innebuit de gndul ca-i adusese atta suferina prin eclc
cteva clipe de placcre de-acum cteva luni.
Mi-am dorit copilul accsta. Johnnic. Mi l-am dorit mult
Iar tu mi l-ai daruit. M-ai facut fericita, Johnnic.
Bl sc cutremura auzind-o. El. puternicul lord. care stapnea
peste vieile attor oameni. i strecura mna sub cuvertura
(AIduroasa si-o nveli pna sub barbie, apoi zise nelinistit
si torturat dc sentimente contradictorii:
Ma ntorc ndata. Trebuie s-aduc lemne, ca sa am cu QC sa
tc ncalzesc.
Porni spre usa scunda, trebuind sa se aplecc ca sa treaca.
si iesi afara. Sc simea un ipocrit: ntotdeauna sc aratase
indiferent faa dc credina altor oameni, pentru ca nu avusese
nevoie de-o intervenie divina n viaa lui. si nclesta
pumnii si ridica fruntea spre nalturi, cu trupul frumos
profilat pc albastrul cerului.
Nu ma cunosti, murmura cl. dar asculta-ma.
Ramase o clipa nemiscat, nestiind ce sa spuna dupa ani
ntregi de lipsa dc credina. Apoi ngcnunche ncet pe
pamntul ngheat, si apleca fruntea sub lumina soarelui si,
mpreu- nlndu-si minilc puternice, ncepu sa sc roage pentru
soia sa i pentru copilul nca nenascut.
nala o rugaciune scurta, dar rupta din suflet, grabindu-sc
,i se ntoarca lnga Elizabeth, care-I astepta. Se ruga cu
natu- tulcca lui obisnuita, fagaduind sa devina mai bun, sa
renune la orice altceva si oferind tot cc avea, n
schimbul siguranei lor Apoi sc ridica repede n picioarc, si
scutura genunchii dc zapada si-si sterse ochii dc lacrimi.
Cnd sc ntoarse n coliba cu lemnele, facu un foozdravan,
Imalzind pereii reci dc piatra, dupa care sc aseza lnga
Elizabeth, ncercnd s-o distreze cu istorioare ale
escapadelor
lui si-ale verilor sai din Ravcnsby, povestioare din
adolescena lipsite dc consistena si complexitatea vrstci
mature. Tur vin n pahare pentru amndoi, apoi, cnd
Elizabcthci i sc facu foame, scoasc din desaga prajitura cu
prunc facuta dc doamr Rcid, considernd ca pofta ci de mncare
era un semn bun. Ea mnca o bucata, apoi nca una si nca
jumatate. Johnni sc trczi inndu-i socotcala, tot mai fericit
pc masura cc ca mai cerea. Apoi i umplu din nou paharul si,
dupa cc-i scutu firimiturile dc pc cuvertura, relua
povestirea. n linistea coli' dintre muni sc auzea doar
glasul lui soptit, alungnd gndul la o posibila ncnorocirc,
ca o incantaie menita sa goncas forele raului.
Cnd Elizabeth aipi, el continua sa vorbcasca, temat dc
taccrca din ncapere. Nu sc misca din loc, ci si urma firul
povestirii. l ncerca o spaima primitiva ca nu cumva sa rupa
vraja, daca tulbura somnul binefacator al soiei. Iar cnd
Elizabeth olja adnc, dcscrcindu-si fruntea si Zmbind usor
prin somn, Johnnic si puse palma pc pntccclc ci plin dc rod
si astepta sa simta contraciile despre carc-i pomenise ca mai
devreme.
Astepta, eapan si ncordat, descoperind ca firea lui
raionala nu reusea sa-i risipeasca spaimele pagnc. Numara
ncct pna la cincizeci, ca un om cu judecata pus faa n faa
cu niste dovezi empirice, apoi pna la o suta, fara a ndrazni
nca sa sc bucurc. Prinse curaj si numara din nou pna la o
-suta, pentru ca soia si copilul erau mult prea importani ca
sa sc lase amagit dc sperane desarte.
Cnd termina numaratoarea fara a simi nici o miscare
nici macar un tremur sau un freamat si lua mna dc pe
pntccclc ci, si acoperi gura cu palma si, rasucindu-se pc
podeaua dc pamnt, lasa sa-i scape un chiot mut dc bucuric.
n acca clipa, n coliba ciobaneasca, arata nespus de tnar,
n ciuda trupului vnjos, a faimei sale de razboinic si
bandit, a titlurilor si onorurilor mostenite odata cu numele
dc Carrc.
HUNI dcct douazeci si cinci dc ani si femeia la care inea ca
lumina ochilor cea carc-1 nvaase cc nseamna adevarata
dragoste, cnd cl nici nu crezuse ca asa ceva exista ci
bine, ia lui era n afara dc orice pericol, ii trimise o
sarutare din vrful degetelor. Nu-si gasea Itmparul dc
fericire, asa ca sari n picioare, ndreptndu-si pul frumos
si puternic.
- i mulumesc, sopti cl, nalimi ochii spre cer, cu asul
trcmurnd dc recunostina.
Elizabeth arata att dc linistita n somnul ci adnc, net
nnie sc ntreba daca nu cumva totul fusese doar un vis Apoi
zari batista mototolita si simi ca i sc strnge inima. biiiu
sa ajunga cu bine la arm. ncepu sa-si faca fel dc fel
planuri cu privire la drumul cc-1 avea dc strabatut, cntarind
te posibilitaile, acum cnd era nccesar sa sc deplaseze cu si
mai marc bagare dc scama. Elizabeth nu avea voie sa .
alreasca prea mult, ca sa nu sc zguduie n timpul mersului.
Unde sa sc opreasca, pc cc drum s-o ia, ct dc aproape sa se
ina de sate, n caz ca va avea nevoie dc-o moasa?
Elizabeth era prea plapnda, iar cl prea lipsit de
experiena i a sa ramna n continuare departe dc orice
suflare omeneasca. Daca pruncul s-ar fi nascut nainte dc
vreme, Johnnic ar fi fost pur .si simplu neputincios... Nici
vorba s-o ajute pc Elizabeth sau pe copil n caz dc
complicaii. Se hotar sa evite pc viitor astfel dc riscuri.
Renunara sa plece n noaptea aceea, asa cum planuisera,
desi cnd sc trezi, Elizabeth i spuse ca-si revenise.
Sa mai asteptam o zi! propuse Johnnic. Mncarc avem
destula. Mai bine sa tc refaci pc deplin .dupa cazatura de
azi-dimincaa. Pentru Robbie e tot una daca plecam n noaptea
asta sau mine.
Dar din clipa cnd nc vom asterne Ia drum, sa nu to mai
opresti! spuse Elizabeth, pc un ton calm si hotart. Indifere
cum ma simt, am, sa rezist patru-cinci ore. Doamna Reid mi-a
spus ca la primul copil durerile facerii snt ndelungat
Uneori o zi sau doua.
n lumina rosictie a focului, chipul lui Johnnic pali
vizibi
Doua zile? repeta el cu glas gtuit. Dumnezeule!
Fagaduicstc-mi, Johnnic. Nu vreau sa fii prins diii
pricina mea. Si asa i-am distrus viata.
Nu-i adevarat. Cine sc opune pe faa Consiliului dc
Coroana al Angliei Stic bine cc risca. ntotdeauna am fost
constient de cc ma asteapta.
Dar acuzaia dc viol c n legatura cu mine, si-a fost
lansata dc tatal meu si dc Quccnsbcrry. Ma simt vinovata.
Daca-i vorba dc vinovaie, draga mea, remarca cl galant,
atunci nu uita ca eu am fost cci cc-am ncercat sa tc seduc,
i dai scama ca nu aveai nici o sansa.
Elizabeth ofta.
Esti mult prea generos!
Nu si cnd c vorba dc scducie, rsc Johnnic. Dar daca
asa vrei tu, atunci minc noapte vom merge fara odihna, urma ;
el, ncvrnd sa continue o discuie inutila, despre un subiect
asupra caruia avea pareri bine definite. Ai cstigat!
Dar era prea vesel ca Sa nu trezeasca banuielile
Elizabethci, carc-si dori ca de-attca ori n ultimul timp
sa nu fi fost nsarcinata ntr-up moment att dc nepotrivit.
Capitolul 21
Parasira coliba dc la poalele munilor Cheviot chiar cnd
lima noua ncepea sa sc ridicc pe ccrul dc iarna. Coborrca po
pantele acoperitc dc zapada era nselatoare, pentru ca zApada
topita dc soarele din a jun nghease peste noapte ntr-o
pojghia subire. Armasarul lui Johnnic aluneca si cazu n
jvnunchi pe gheaa si pe pietre, si nu reusi sa sc salte n
picioare dcct pentru ca n aceeasi clipa Johnnic sarise jos
dim sa. Dupa acest incident sc hotar sa mearga pe jos, innd
nmndoi caii dc capastru, ca sa evite o eventuala alunecare a
ralului Elizabcthci.
Odata ajunsi n empic, Johnnic mna caii la pas. n ciuda
mpotrivirilor soiei sale.
Ocolira satul Ecclcs, unde numai doi cini lc remarcara
pie/.cna, apoi Johnnic o porni peste cmp, catrc Blackadder
domeniul verilor sai. O ora mai trziu, ajunsera la marginea
parcului. Sus, pc un dmb, sc vedeau zidurile ccnusii ale
conacului, amintindu-i'lui Johnnic de tinereea sa lipsita de
griji. Haituit dc dusmani, cu gndul la tortura si moartea
care-1 asteptau n cazul ca era prins, privelistea vechii
resedine senioriale l umplea dc nostalgie si tristee.
Vinovai erau Godfrey si Quecnsbcrry marioneta I Godolphin
care nu se mai satura dc bani. Johnnic ardea i dorul
razbunarii. De ndata ce-o va sti pc Elizabeth n sigura n
Olanda si va putea lua spada ca sa-si pedepseasca dusm n
viaa lui nu se ferise sa-si nfrunte adversarii si. de n-ar
fost Elizabeth si copilul, s-ar fi dus sa-l caute pc Godfrey
n gaura dc sarpe.'
Privi n sus, spre luna. constient dc trecerea orelor. A cum
se asteptase, coborrea Ic luase ceva timp. Nu mai c sigur ca
va reusi sa ajunga la arm nainte de ivirea zorii
Ct crezi ca poate fi ceasul? ntreba Elizabeth, ghici
du-i nelinistea.
Aproape miezul nopii. Vrei sa ne oprim?
Ea clatina din cap. Johnnic si puse mna peste a ci.
E o noapte rece. Toi snt n casa. Ia caldura.
Sper ca si dragonii, zisc ea.
Cred ca da indiferent dc ordinele primite dc la tat tau
sau de la Quccnsberry. Orice soldat sc gndeste ca cc ce-au
dat porunca stau n patul lor, la caldura.
n patul lor, la caldura... cc imagine placuta! zm'
Elizabeth.
n timp cc-si croiau drum spre arm la miez de noapte nici
unul din ei nu-si nchipuia ca ccca cc sc petrecuse du,
plecarea lor din Goldiehouse ar fi putut avea urmari asup
ncercarii de-a fugi din Scoia.
Wcstminstcr-ul aprobase, n sfrsit, legea cu privire I
straini si, aproape imediat, crucisatoarele engleze ncepuse
sa patruleze de-a lungul armului, pentru ,a captura toate
corabiile scoicnc care faceau nego cu dusmanii Maiestai
Sale". n plus, survenise un incident carc sporise atmosfe
generala dc ostilitate: compania britanica East India
confisca:o corabie scoiana dc pc Tamisa, acuznd-o ca
angajase marinari cnglczi ntr-un port englezesc. Ofensai la
culme, scoicnii platisera cu acceasi moneda, capturnd vasul
Worcester, In portul Lcith dupa toate aparentele,
proprietatea com- nici East India. Capitanul si echipajul
fusesera nvinuii dc interic, jaf si crima toate aceste
dclictc fiind pedepsite iii lege cu spnzuratoarea. n
prezent, marinarii englezi erau Iccai la Edinburgh. La sud si
la nord dc grania, mulimea isc, furioasa, pc strazi. si n
Anglia, si n Scoia, starea dc spirit era incendiara. Ambele
ari nccpuscra represaliile. Evadarea lor devenise Utrcm dc
riscanta.
ntr-un trziu, Johnnic si Elizabeth ajunsera pe armul
stincos dc la Margarth Cove, tocmai cnd luna ncepea sa
pAleasca.
Amndoi cercetara cu privirea golfulcul unde ar fi trebuit
RA fie ancorata corabia lui Robbie, dar nu vazura dcct
ntinderea cenusiu-verzuic a marii.
Nici urma dc corabie. Numai coamele albe ale valurilor si
cteva pasari razlee. n rest, nimic.
Johnnie slobozi un potop dc njuraturi. Elizabeth izbucni In
plns, nciudata ca nu-si putea stapni emoiile. Noaptea
carc trecusc fusese o grea ncercarc, ficcarc mila parcursa
fusese un cosmar si o spaima continua. Iar acum, cnd
ajunsesera la destinaie, cnd ar fi trebuit sa sc afle n
sigurana, li SC risipeau si ultimele sanse de salvare.
Johnnie dadu pinteni calului, venind lnga-Elizabeth. i merse
lacrimile cu mna nmanusata. Manusa sc ncalzise de
la fierbineala pielii.
Probabil ca umbla patrule englezesti. Sa mai asteptam. Nu
plnge, iubito. Ai sa/vezi ca Robbie va veni.
Dar daca l-au prins?
Johnnic privi oclipa ntinsul marii, apoi clatina din cap.
Abia mai trziu vor veni dupa cl. Cnd ma vor con damna
pc mine. Robbie c mostenitorul meu, asa ca vor nccr sa-l
captureze, dar...
Sc opri o clipa, dndu-si scama ca uneori legile erau
necruatoare.
...chiar daca cu as fi condamnat in absentki, Robbi ar
afla din vreme dc la Munro.
Dumnezeule! sopti ca, auzind cuvntul ,condamnare*
Oriunde n lume, acest cuvnt nsemna moarte. ncep
din nou sa plnga.
Iarta-ma, sc ruga ca, stiind ca acum Johnnie ave nevoie
de o femeie puternica si hotarta, nu dc vaicarcli. Tot cc pot
face c sa plng... nainte nu plngcam... Zau ca nu adauga
ca.ncercnd zadarnic sa-si reina lacrimile.
Isusc Cristoase! Draga mea, dar ai destule motive sa
plngi! zise Johnnic, punndu-i o mna pc umar. Si mic mi au
dat lacrimile cnd n-am vazut n golf blestemata aia de
corabie. Uite cc facem! urma el, pc un ton potolit, carc iul
reusea sa-i ascunda nelinistea. La sud de Saint Abbs c un Ir
departe de drumul marc si destul dc ferit. Pna acolo snt
numai ctcva mlc. Ai obosit n sa? ntreba cu glas blnd Vrei
sa tc duc n brae?
Ea clatina din cap si-i sursc, culcgnd cu vrful limbii o
lacrima ramasa n colul gurii.
Crezi ca gasim si ccva dc-alc gurii?
HI nccpu sa rda, amuzat dc pofta ci de mncarc.
Si nca mai gustos dect tot cc-am gatit noi doi.
Atunci m-ai convins, zise Elizabeth, straduindu-s sa
zmbcasca.
Sc aseza mai bine n sa, apoi, apucnd haurile, zise:
Sa mergem.
Dupa vreo ora, nainte sa se lumineze dc ziua pc deplin
Elizabeth sc cuibarisc n patul cu perne dc puf din camcra dc
oaspei a hanului ,Traquir, prcgatindu-sc sa dea gata cel dc-
al treilea ou fiert si peste poate dc mulumita, cu toata
primejdia carc-i pndea. Johnnic statea lnga fereastra, gat
mbracat, cu privirea aintita asupra marii, cu un ulcior de
hore n mna. Pc masa sc vedeau farfurii, cu ce mai ramasese
dc la micul dejun.
Johnnic zarise doua crucisatoare britanice n decurs de-o
ora, ceea cc nsemna nendoielnic blocada. De altfel, cnd
sosisera, hangiul le povestise, suparat, despre legea cu
privire la straini, apoi despre capturarea vasului Annandalc
i represaliile pornite de-o parte si dc alta.
Homarii
1
au navalit peste noi, arza-i-ar focu'! Sapta-
mna trecuta au venit o mulime din Harbottlc. Si, colac
leste pupaza, dobitocii nici-nu platesc bautura. Ca si cum nu
ne-ar fi stors destul blestemaii dc englezi!
Au pus ccva ntrebari? sc interesase Johnnic, pc cnd
asteptau n sala dc mese sa li sc pregateasca o camera.
Se parc ca umbla dupa un lord si o lady... cl negru la par
cam ca domnia ta, raspunsese hangiul cci vnjos, zmbind
sagalnic catre Johnnic. Iar doamna cica-i blonda.
Ochii lui albastri se oprisera o clipa asupra Elizabethci,
carc statea pc o banca de lemn, lnga perete.
Acu, chiar de-i vedem pc ai dc-i cauta soldaii urmase
hangiul cu un zmbet viclean mira-m-as ca un Motian sa se
grabeasca sa-i ajute pe englezi.
Johnnic zmbisc si cl, simindu-se pentru prima oara
linistit dupa attca zile chinuitoare.
N-ai putea sa ne adapostesti caii ccva mai departe dc
han?... vorbise Johnnic, pe un ton plin dc subnelesuri.
Statea mndru si drept n faa hangiului, mbracat n negru
din cap pna n picioare.
Stii, le place linistea...
Batrnul George Foulis are spaiu berechet,ncuviinase
hangiul, aratnd spre o ferma aflata dincolo de drum. Sj
destul de ferit. Adica izolat.
Minunat, sc bucurusc Johnnic, punndu-i pc masa punga
plina dc bani.
Acum, cnd Elizabeth era la adapost, iar caii bine ascu sc
ntreba cum sa faca sa-i trimita un mesaj lui Robbie, dea dc
cl sau poate sa nchirieze o corabic carc sa-i duca Olanda.
Puteau ramnc o vreme la hanul Abbs, dar nu p mult, altfel
prezena lor ar fi fost remarcata. Chiar daca hangiu era un
scoian dc treaba, poate ca unii dintre slujitorii mai s s-ar
fi lasat ademenii dc recompensa fagaduita dc englezi.
Johnnic vazuse afia parlamentari scoieni carc-si vndu
votul pe sume dc nimic, net nu-si mai facca iluzii despre v
camerista sarmana sau vreun rndas amart.
Totusi, $i pastra temerile pentru el, dndu-si scama dupa
zile ntregi pe drum, Elizabeth avea nevoie dc pui liniste.
Oricum, nu sc puteau aventura n afara hanului nai dc-a sc
facc noapte. Ofta usor si sc lasa pc spate n jilul d lemn,
cu ulciorul dc berc sprijinit pc piept si cu ochii nchi
Nu vii n pat? l ntreba Elizabeth, cu ochii verzi
aintit' asupra soului, caruia dorea din suflet sa-i poata
aduce alina
Johnnic parea sfrsit de oboseala.
ndata, raspunse lordul, ntorend capul si zmbind Crezi
ca voi putea sa dorm? o necaji cl.
O saptamna ncheiata, replica Elizabeth, pe care dureau
toi muschii.
El duse ulciorul la gura, sorbind si ultima nghiitura a
bere, apoi puse ulciorul pc masa si sc ridica n picioarc,
ntr zndu-se alene, cu braele ridicate deasupra capului.
ncep sa umble n sus si n jos prin camera, vcrificnd daca
usii si ferestrele erau bine nchise, si asezndu-si
pistoalele 1 ndemna, pe-un scaun tras lnga pat. si scoase
pumnalul si- agaa n cui dc stlpul patului.
Daca-i nchipui ca toate astea ma vor facc sa do fara
grija... zmbi Elizabeth, cnd Johnnic sc aseza pc margin
patului, ca sa-si scoata cizmele.
El o privi peste umar, ridicnd din sprncenc.
Dragoste
Mic mi sc parc ca imaginea unei flinte ncarcate c al IIM.
ului dc linistitoare.
Ui azvrli o cizma, apoi pc cealalta, si sc trnti pc spate
In put, cu braele dcsfacutc.
Nu-i scoi haina?
Nu azi, rsc cl. Abia n Olanda.
Unde crczi c-ar putea fi Robbie?
EI ridica ncct din sprnccnc, apoi se ncrunta usor, caznd
pc gnduri.
Dupa ct sc parc, sc fereste, dc afurisiii astia de
englezi. N-am vazut niciodata attca patrule. Doua corabii n
ni puin dc o ora. Practic, sc in coada una dupa alta. S-ar
putea ca Robbie sa vina la noapte, altfel va trebui sa iesim
n larg, sa-l ntlnim acolo ceea cc nseamna sa stabilim un
loc si o ora dc ntlnirc.
Cum?
Parea dc-a dreptul imposibil. Marca era ncsfrsita si habar
Mvcau unde sc afla Robbie.
Johnnic nchise ochii, fcricit sa-si dezmoreasca oasele
kir-un pat moale, cu o perna sub cap.
Va trebui sa-i dau dc stire. La noapte ma duc la llcrwick.
Lira pc jumatate adormit. Respira din cc n cc mai egal si
fliiMil i sc pierdu n soapte nelamurite.
Trczcstc-ma... daca... ai nevoie... dc ccva...
Adormi aproape instantaneu, cum i scntmpla adeseori.
Elizabcth si aduse aminte dc alte paturi si dc alte vremuri
- mai fcricitc cnd cl adormea exact la fel, de parca n-ar
fi avut nici o grija pc lume. Si, n mod ciudat, ca sc temea
urni puin acum, cnd ajunsesera pc arm. Valurile sclipitoare
care sc zareau pe fereastra nsemnau libertatea. Cea mai grea
parte a calatorici se sfrsise. Sc simea nespus de bine n
aceasta camarua nsorita, ncalzita dc razele soarelui si de
focul din vatra. Se uita cu drag la barbatul pc care-1 iubea
cu puterea unui destin si carc, n somn, parea si mai frumos:
nhrazul destins, cu trasaturi nobile, aducca cu sculpturile
funerare dc cavaleri n armura, carc odihnesc n liniste
catedralelor.
Parul lung si negru, cazut n dezordine pc umeri, nvaluia
obrazul n valuri df matase. Pc frunte i alunece un crlion
razvratit. Sprnccnclc frumos desenate umbreau ochii acum
nchisi si strajuii dc gene lungi si negre, ca d copil. Nasul
era drept si subire, cu nari delicate, iar gura amintea
Elizabethci dc cc lui Johnnic Carre nu-i rezista ni
ofemeie. Avea buze pline, minunat arcuite, de o scnz.ualita
graioasa si subtila. Acum obrazul capatase o tenta albastruie
de la barba nerasa dc cteva zile dovada a condiiilor n
carc traisera n ultimul timp.
In somn, Johnnic pastrase un aer plin dc noblee: cu braele
de-a lungul trupului si cu picioarele apropiate, dc ciorapii
scoieni, de lna, galben cu negru, nu sc prea potriveau cu
grandoarea ansamblului. Dar cuvntul ,grandoare c cci mai
nimerit pentru trupul sau dc o fora impresionau* mbracat cu
vesta dc piele si pantaloni, sobrietatea primitiva a
vesmintelor negre l facea sa para si mai puternic.
Elizabeth sc apicca si-l saruta usor pe obraz. El se misca
prin somn, tragnd-o mai aproape si punndu-si capul pc umarul
ci. Probabil un gest reflex pentru un barbat carc avusese att
dc mult dc-a facc cu femeile, si zise Elizabeth.
Eu snt, sopti ca, vrnd ca cl sa observe ct dc clfl
deosebirea.
Stiu... murmura Johnnic somnoros, batnd-o usurel pc
umar. Ce bine dorm pe umarul tau...
Se trezira trziu, auzind ciocanituri n usa. ntr-o clipa,
Johnnic sari n picioare, cu pistoalele n mna.
Cine c? ntreba cl, arunend o privire p fereastra si
ncercnd sa ghiceasca ct e ceasul.
Mi-ai spus sa va scol la ora cinci. .
Johnnic rasufla adnc, recunoscnd glasul hangiului.
Mulumcsc, raspunse cl. Adu-mi ccva dc mncare |H'stc o
jumatate dc ora.
ntoarse capul spre Elizabeth, ridicnd ntrebator din
sprnccnc.
Ea ncuviina, facndu-i semn ca voia sa sc spele pe mini.
Uite apa acolo, murmura Johnnic, aratnd spre peretele
dinspre apus.
Vreau sa fac baie, sopti Elizabeth, niprcunndu-si
minilc ntr-un gest rugator.
Avem nevoie si de
a
pa pentru baie, striga Johnnic.
ndata, my lordfraspunse hangiul.
Abia Cnd pasii se ndepartara, puse si Johnnic pistoalele
pc scaun, apoi sc trnti la loc, pc pat.
Doamne, cum mi bate inima! Tocmai visam ceva! cxckyna cl
ncetisor, mprcunndu-si minilc sub cap. Ccva teribil de
frumos!
Lua mna Elizabethci si-o aseza pc pieptul lui. Ea i simi
n palma zbuciumul inimii.
Avem nevoie de un cinc dc paza, rsc Elizabeth.
Ba de-o corabie!
Poate ca la noapte vei afla unde se ascunde Robbie.
Bine-ar fi!
Crezi ca-i posibil... sa fi fost prins? ntreba ca, arti-
culnd cu greu cuvintele.
El o privi fix cteva momente.
Nu stiu, spuse cu un suspin. Peste tot misuna trupe si
corabii englezesti. Daca apucam sa fugim nainte sa voteze
legea!
Nu putem ramnc aici pna-1 gasim pe Robbie? ntreba
Elizabeth, carc sc simea n sigurana la micul han dc ara.
Nu putem ramnc nicaieri prea mult. Toata lumea vede i-a
nu sntem simpli calatori, cnd ne ferim dc drumul marc.
Oare la Berwick ar fi mai bine? E un trgusor mai
lsarit... Poate n-am bate Ia ochi ca aici...
Johnnic clatina din cap, scuturndu-si pletele negre.
Acolo-s prea muli englezi, murmura cl. Oricum, mine
dimineaa vom afla.
Ea se ncrunta deodata.
Nu-mi place s-astept... Sa nu stiu unde esti si ce
faci...
Nu te pot lua la Berwick.
Vorbise calm. dar categoric.
neleg... neleg... ofta ca. Nu pot sa calaresc, nu pot
sa alerg, abia ma misc asa ca nu-i snt de nici un folos. E
ngrozitor, ma simt ca o povara!
Hai, taci si fii cuminte! o linisti el, mngindu-i
obrazu cu blndee. Mai rabda ctcva zile, draga mea, sopti
cl.
Vorbesti serios? ntreba JSlizabeth, ncepnd sa-si
recapete ncrederea.
Johnnic stia ca n-aveau de ales. Nu puteau astepta, cnd
tinutul era nesat dc trupe englezesti.
Vorbesc serios, raspunse cl.
Mai nti, slugile adusera cazile de baie, pc care le
asezara n faa focului, umplndu-lc cu apa clocotita, carata
n galei mari dc arama* acoperite cu capac. Cnd ramasera din
nou singuri, Elizabeth sc lasa fericita n apa fierbinte,
cufundndu-se pna la gt, cu un suspin de mulumire.
Ma simt ca n rai sau, cel puin, asa cred eu ca arata
raiul, dupa sapte zile de drum. Trezestc-ma cnd sc raceste
apa, i spuse ca lui Johnnic.
Stai ct vrei, raspunse lordul, ncepnd sa sc dezbrace.
Au mai lasat la usa ctcva galei cu apa, asa ca-i mai torn
cu cnd c nevoie.
Elizabeth ramase cu ochii nchisi, bucurndu-se de placerea
unei bai dupa drumul greu strabatut prin muni, iar Johnnic
pasi n cealalta cada. Cu mintea limpede, cu forele refacute,
cu gndul la modul n carc ar fi putut lua legatura cu Robbie
n aceeasi scara, se cufunda cu totul n cada. Apoi scoase
capul, scuturndu-si parul ud, si ncepu sa sc spele si sa sc
fiece pc tot corpul. Desi cazilc de arama erau destul dc mari,
lotusi sc dovedeau nencapatoare pentru un om voinic ca el,
Mstfcl net dupa scurt timp iesi afara si se duse pna la
usa, sa aduca celelalte galei cu apa fierbinte.
Una o folosi ca sa se clateasca. Stnd n picioare, si
turna up fl pc tot trupul, apoi se sterse bine'cu un prosop
marc de pinza si sc trnti pc scaunul ccl mai apropiat. Nu-si
pierduse sperana ca Robbie si va facc apariia, astfel net
era ferm hotart sa gaseasca o calc dc a-i trimite un mesaj
chiar n cursul nopii. ntinZndu-si picioarclc lungi, sc
tolani n scaun,
Cu ochii la privelistea ademenitoare pe care-o oferea soia
lui. Capul sprijinit dc marginea cazii punea n evidena gtul
Inimos arcuit, dc un alb sidefiu, apoi claviculele delicate,
adapostind n causul lor civa stropi de apa. Snii iesii pe
iiimatatc din apa straluceau n penumbra ncaperii. Respiraia
ci linistita facea sa sc ncreeasca suprafaa apei, pe care
pluteau usor ctcva suvie de par blond.
Johnnic se simea nespus dc linistit; aproape uitase dc
trupele carc rascoleau tot inutul n cautarca lor si dc
faptul ta fusesera silii sa-si amne plecarea. i era dc-
ajuns ca o .tvea alaturi. Lumea dinafara parca ncetase sa
existe.
Dupa un timp, cnd amurgul ncepea sa trimita umbre n toate
colurile ncaperii, Johnnie se ridica si aprinse lumnarilc.
l Tot atunci li se aduse si cina. Tnarul si nfasura un
prosop n jurul soldurilor si sc duse sa deschida usa. Lua
tavile din minilc slujnicelor si lc puse pe masa, nclasndu-
lc sa intre, ca sa n-o tulbure pc Elizabeth. Fara a lua n
seama privirile admirative si chicotelile lor, facu dc trei
ori drumul pna la masa si napoi, dupa carc lc mulumi si
nchise usa.
Soaptele si rsctclc nfundate ale slujnicelor o trezira pc
Elizabeth.
Vad ca oriunde tc duci ai admiratoare, sopti ca, plim-
bndu-si privirea peste trupul solid si musculos al soului
ci.
Prosopul legat n jurul mijlocului nu reusea sa ascunda prea
multe.
N-am observat. Pe mine ma intereseaza o singura
admiratoare, zmbi Johnnie, Nimfa uda din camera mea. C vrei
mai nti: sa faci baie sau sa mannci? ntreba el, innd
nca tava n mna. Sau poate si una, si alta.
Mai curnd asa, raspunse ea. Apa c foarte buna, iar mic
mi-c foame, ca de obicei.
Te-ai simi bine ntr-un harem. Cadnele n-au alta] grija
dcct baia si mncatul. Sc pare ca dc asta ajung att d
dolofane calitate foarte apreciata dc stapnii lor.
Dar tu dc unde stii? ntreba ea, pc un ton dc nevasta
aragoasa.
Asemenea lucruri sc nvaa lesne cnd faci nego n
Levant, raspunse cl, cu o expresie ct sc poate dc serioasa.
Sper c-ai nvaat sa-i placa si femeile durdulii. Tc
anun ca nu-mi mai zaresc degetele dc la picioare.
Fii pe pacc! zise el, curtenitor. Cu ct esti mai
durdulie, cu att mai bine. Acum spune-mi daca vrei sa ncepi
cu desertul.
Dupa cinci luni dc casnicie i cunostea gusturile, asa ca
trase masa mai aproape de cada.
ncepu s-o hraneasca la fel ca pe un copil, astfel ca ca sa-
si poata ina braele n apa calda. Mai nti mncara placinta
cu agrise si cu smntna, apoi gustara dintr-o bucata dc
brnza proaspata, nespus dc gustoasa. ntre timp, Johnnic mai
turna n cada o galeata de apa fierbinte si rasuci lemnele pe
foc, sa nteeasca flacara.
si lasase deoparte prosopul, legat la bru numai de ochii
slujnicelor. Elizabeth l urmarea cu privirea prin odaie,
admi- rndu-i parul negru, cazut pc umeri n suvie ude, si
muschii puternici, cc jucau sub piele atunci cnd turna apa n
cada. Acum, cnd era gol, se misca prin camera firesc si
graios, cu'trupul armonios cladit, lat n umeri si atletic.
Sc ghemui n faa vetrei, ca sa mai puna carbuni pc foc si
toi muschii spatelui se ncordara sub piele. Cnd sc misca de
pe un picior pc altul, testiculele se leganara n aer,
profilate n lumina stralucitoare a flacarilor.
Vreau sa ma sarui, murmura Elizabeth, cuprinsa de dorina
la vederea frumuseii si barbaiei lui seducatoare.
El o privi peste umar si zmbi.
Aproape am terminat.
Mai ngramadi civa carbuni pe foc, apoi sc ridica si sc
apropie de ca. Sc sprijini cu minilc dc marginea cazii si sc
uplcca s-o sarute.
Sc opri, nsa, simind palma ci umeda mngindu-i usor
nexul.
Nu, zise cl dupa o clipa, straduindu-se sa-si stapneasca
dorina navalnica cc ncepea sa-l cuprinda. N-au trecut
dect . Iteva zile de la cazatura ta.
i desprinse degetele cu blndcc si sc trase napoi, ca ca
sa nu-1 ajunga.
- Ma simt bine... Chiar foarte bine... Iar tu arai...
minunat... murmura ca cu admiraie, fara a-si putea lua
ochii .Io la sexul lui care ncepuse sa zvcneasca.
Chiar daca Johnnic nu-si putea mpiedica o dorina fireasca,
in schimb hotarrca lui era dc neclintit. nca nu i sc
stersese din minte criza soiei, n coliba din muni.
Spala-ma tu, sopti Elizabeth.
Doar daca-mi promii ca esti cuminte, zisc cl, cu glas
ragusit si ncordat, forndu-sc sa lupte mpotriva ispitei.
Am sa ncerc... raspunse Elizabeth, arunendu-i o privire
irezistibila, ca dc sirena.
Ochii lui reci i ngheara zmbetul pc buze.
Zau c-am sa ncerc, fagadui ca.
El rasufla adnc, nemulumit si sfsiat ntre dorina si
raiune.
Dupa cum vezi, sopti, si cu tc vreau Ia fel dc mult...
Atunci vino lnga mine.
Sau n tine... ofta cl din nou. Nu nelegi ca ma tem
pentru copil?
Dar nu mi-c rau. Ma simt odihnita, nfcrbntata si
ndragostita, iar tu arai...
Sc opri cu ochii pc sexul lui n erecie si el i ghici
dorina si nerabdarea.
Nu, spuse ncet dar hotart. Nu vreau.
Rcfuzul lui nu admitea rcplica.
neleg, vorbi ea. Am sa fiu cuminte.
Johnnic umbla n sac si scoase o bucata dc sapun dc la
doamna Reid. nccpu sa-i spele parul cu rvna, pna cnd
clabucul raspndi n toata odaia parfum dc trifoi. Avu grija
sa sc ina destul dc departe, sa nu sc aplccc prea mult spre
Elizabeth si nici sa n-o priveasca prea insistent. Dupa ce-i
clati parul cu apa curata, zise: ,Gata!, cu satisfacia cuiva
carc pusese la pamnt un urs urias.
Ce bine ma simt sa fiu din nou curata! exclama mulumita
Elizabeth, treendu-si degetele prin suviele ude.
Gestul i salta snii deasupra apei, ca doua jumatai dc
luna, cu sfrcurilc ridicatc obraznic, cu apa siroind pe
pielea alba si catifelata.
Sa nu faci asta,.gfi cl.
Ce anume?
Johnnic i remarca licarul ispititor din privire si strnse
din dini ca sa sc stapneasca. Se afla ntr-o camarua calda
si primitoare, aproape dc sfrsitul calatoriei, si-si avea
alaturi soia adorata, care-1 ademenea ca o curtezana.
Mai bine spala-te singura, zise el mbufnat, ntin-
zndu-i sapunul.
Ea si cobor braele, cufundndu-le n apa.
Snt prea obosita.
Atunci am sa tc spal ct pot de repede, mormai Johnnic,
apropiindu-se de ca, cu o privire ncruntata.
Ii sapuni n graba snii, cnumcrnd n gnd constelaiile
din emisfera sudica, n ordine alfabetica, dar nici asa nu-si
putu opri erecia. Iar sfrcurilc snilor Elizabethei se
ntareau ca prin minune n clipa cnd le atingea, n timp cc
fesele ci' albe l atrageau irezistibil.
O ridica brusc n picioare. Gata cu baia! Simind ca nu sc
mai putea stapni multa vreme, o clati repede, aproape
superficial, apoi o ridica din cada si, punndu-i un prosop
I>i* umeri, sc ndeparta imediat.
Neobisnuit sa sc abina pna la limita insuportabilului n
prezena soiei sale, dezbracata >i gata sa i se daruie,
Johnnic sc duse tocmai n cclalalt capat al ncaperii si
ncepu sa priveasca n noapte afara, cu minile nclestate la
spate.
Ctcva clipe mai trziu o au'.i venind, dar cum nca nu-si
recapatase controlul, nu facu nici o miscarc.
Elizabeth l atinse usor pe sold si el se cutremura din cap
pna n picioare. Se sili s priveasca n continuare pe
fereastra, luptnd sa reziste dor.nei patimase care-i
rascolea ntreaga fiina.
Nu putem totusi... ndrazni ea.
Daca ne dezlanuim tot ca prima oara, zise el cu glas
repezit si aspru, atunci nu!
Ne-ar fi mai usor.
Nimic nu-i usor n clipa de faa, replica Johnnic.
Niciodata nu fusese nevoit sa se abina n prezena unei
femei. Dar oriec-ar fi spus Elizabeth, era hotart sa nu faca
dragoste, dc teama copilului.
Nu trebuie sa faci dragoste, zise ea.
El i cntari bine vorbele, ncerend sa-si dea seama daca
i se ntindea o cursa, apoi sc ntoarse ncet spre ca.
Te ascult, spuse prudent.
As putea face ccva cu asta, ncepu Elizabeth, atingndu-i
vrful inflamat al penisului, cu vinisoarele umflate pulsnd
vizibil.
As putea si cu, i zise, ndepartndu-i mna.
Totusi, vreau sa ma lasi pc mine.
Vezi bine ca nccrc sa ma stapncsc, de dragul tau.
Cnd am cazut pe munte a fost cu totul altceva, Johnnic.
M-am lovit rau,iar lemnele s-au pravalit peste mine si...
Glasul i sc preschimbase ntr-o soapta. Rasufla adnc, sa-si
domoleasca tremurai trupului.
A fost altceva... Tc vreau... Ard de dorina sa ma
atingi...
El sovai. Avea destula voina ca sa reziste. La nevoie, stia
sa fie nenduplecat.
Dar dorea sa-i faca pc plac si Elizabethci.
Nu-i vorba ca nu vreau... Sper ca nelegi, nu-i asa?
Ea ncuviina cu un gest aproape imperceptibil. Johnnic
ofta exasperat.
Poate... poate daca te-as ajuta n alt fel... propuse cl.
Zmbetul ci i aminti de sinceritatea femeii cu care facuse
dragoste n prima noapte, la Goldiehouse: timida, dar
patimasa.
Ti-as fi recunoscatoare...
Soapta fusese ademenitoare prin nsasi inocena ei.
Voi fi foarte atent, o preveni el, nendraznind nca sa
sc apropie si continund sa-si nfrncze dorina.
Stiu... raspunse Elizabeth, ramnnd nemiscata n faa
lui, fara a-si putea stapni tremurai degetelor.
El o lua dc mna si-o duse spre pat, ntrebndu-se daca,
ntr-adevar, era n stare dc atta generozitate. O culca pc
patul cu baldachin. Camera era calda, iar trupurile lor tinere
si curate miroseau a sapun. Aveau nca parul ud. Amndoi
vibrau dc o dorina aproape palpabila.
El i aseza pernele sub cap, ajutnd-o sa sc sprijine pc
ele. Pielea Elizabethci era trandafirie dc la baia fierbinte
si dc la focul dinlauntrul ci. si inea ochii nchisi,
cotropita dc o patima navalnica.
. Johnnic nu stia ct dc departe va putea sa ajunga, nici n
cc masura va reusi sa-i potoleasca foamea trupului. Sc aseza
lnga ca si-i atinse usor sfrcul snului. n acccasi clipa,
n vrful lui sc ivi o picatura ca o perla. Nedumerit, Johnnie
o culese cu buzele.
Elizabeth ofta. Atingerea buzelor lui pc snii umflai
cobora n valuri fierbini spre pntece.
n vrful snilor mai aparura nca doi stropi albi.
Johnnic i ridica snii plini n causul palmelor, privind
iitcnt cum apareau picaturile, pc carc le culcgea cu buzele,
una ctc una. De ficcarc data, Elizabeth gemea dc placere,
ameita de senzaia coplesitoare carc-i inunda tot trupul.
Uite... murmura Johnnic, strngnd usor ntre degete
sfircul snului. Ai lapte...
Ea deschise ncct pleoapele, uimita de glasul Iui fascinat.
HI i zmbi, apoi, plecnd capul, prinse ntre buze sfrcul
umed. ncepu sa suga, simind cum Elizabeth sc cutremura de un
fior magnetic si cum n trupul ei crcste fierbineala
dorinei. Ea nchise din nou ochii si-i apasa capul pc sn,
parca pentru a reine noua si uluitoarea senzaie care-i
rascolea toata fiina.
nca o data... sopti, coplesita.
Johnnic surise, fara a da drumul sfrcuiui, apoi vorbi, cu
buzele cufundate n carnea ci moale:
Asa?
Mmm... gemu ca ncetisor, lasndu-se prada simurilor, cu
degetele nclestate n parul lui Johnnic.
El continua sa muste ncet sfrcul, pna cc Elizabeth ncepu
sa-l doreasca nebuneste. Atunci sc lasa ntre picioarele ci si
dcsfacndu-lc cu multa grija, i prinse cu vrful degetelor
mugurcle sexului, pc carc ncepu sa-l apese usor, plimbndu-si
degetul n miscari circulare.
La atingerea lui, Elizabeth si arcui spatele, chcmndu-1
nerabdatoare. Dar si cl era la fel de dornic sa se simta nla-
untrul ci.
Totusi, si vri degetul, cu grija sa nu intre prea adnc si
rez.istnd eroic tentaiei. si trecu ncetisor degetul peste
esuturile ci moi, mngindu-le pna cc o simi trcmurnd si
nelese ca se apropia momentul culminant.
Elizabeth l dorea pc cl, nu un substitut, orict dc placuta
ar fi fost senzaia. Cu nervii si cu simurile prjolitc dc
dorina,
ncerca sa-i atinga sexul, dar el o sili sa ramna ntre perne
si dadu mna la o parte, strngnd din dini si spunnd cu
hotara
Nu. Lasa-ma, altfel ma opresc si cu.
Ea se supuse, cu un suspin nabusit, iar el i saruta
coapse! albe, ca o dulcc recompensa. Limba lui lasa ncet o
dr umeda, urend n sus, pna cc ajunse la sexul ei fierbint
Desfacndu-i cu grija buzele catifelate ale sexului, ncepu
sa-si plimbe vrful limbii pc esuturile mustind de dorin
Apoi limba lui aluneca nauntru, patrunznd n miezul ci dul
si zvcnind dc chemare.
Elizabeth ncepu sa se zvrcoleasca dc placere. El o saru
usor, primind orgasmul ei pe limba carc-i atingea usor s;
repetat vaginul. Cnd o auzi gcmnd, porni s-o muste ncctisc
apoi si strecura nlauntrul ci trei degete, si n clipa ace
sni ipatul ei de eliberare.
Tc simi mai bine acum? ntreba el dupa cteva minute
3
cnd ca revenise la realitate.
Cred c-am sa tc pastrez lnga mine, sopti Elizabeth, cu
un surs mulumit. Ai trccut toate testele.
Mulumesc, my lady! murmura Johnnic, rznd si lungindu-
sc lnga ea. mi dau toata silina.
Cu rezultate incredibile, adauga ca. Nici nu ma pot
misca. Ma simt vlaguita.
Vlaguita dc dragoste. Ameita si rascolita dc dragoste...
si cobor degetul dc pc umarul ci spre rotunjimea snilor,
apoi spre crlionii blonzi dc pe pubis.
i stau la dispoziie oricnd doresti, fagadui el, mn-
gindu-i parul aspru dintre picioare.
Vad ca-mi stai la dispoziie chiar si-n clipa asta, zise
Elizabeth, arunend o privire spre sexul lui n crccie.
Johnnie se privi si el.
Dupa cc se va naste copilul vom fi n vacana.
Cta grija! murmura ca.
Iii ridica mirat din sprncenc.
Pentru tine, zise ncetisor, gndindu-se ca si petrecuse
MM mai mare parte a tinereii cu spada n mna. Si pentru
copilasul nostru...
Ba si desfacu braele, cu lacrimi n ochi.
Te iubcsc, Johnnic Carre... Tc iubesc att de mult, net
lini vine sa plng.
El o strnse n brae, nvclind-o atent cu patura, apoi i
lipi trupul de-al lui si nccpu sa-i sarute sprnccnclc,
nasul, lobul urechii, spunndu-i n toate limbile pamntului
cc mult o iubea. Amndoi ncepura sa chicoteasca, amuzai,
cnd Hlizabcth l ruga sa-i vorbeasca n limbile nvaate la
scoala M in calatorii. Apoi se sarutara din nou, pentru ca
uitasera de toi si dc toate, nvaluii de un nimb dc
fericire.
Ramasera astfel, mulumii n micul lor univers, ascultnd
la fereastra fosnetul marii, carc avea sa-i duca departe dc
acele locuri.
Terminara masa abia mai trziu, cnd sc hotarra sa se
desprinda dc caldura patului. Mncara somon proaspat, supa de
legume si cartofi, bucurndu-se de aceasta cina simpla si de
faptul ca erau mpreuna.
Puin nainte de opt, cnd Johnnic sc pregatea dc plecare,
nici unul din ci nu aduse vorba ca era posibil sa nu se mai
ntoarca. El,o strnse n brae, zicnd:
In zori snt napoi. Stii unde-s banii.
Sa nu spui asta, sopti Elizabeth, care refuza pna si
nudul ca Johnnie nu s-ar putea napoia.
Atunci, pc curnd...
O saruta apasat si cu nemarginita tandree. Apoi i nlan
mijlocul, murmurnd:
Du-tc sa tc culci
;
Nici n-ai sa stii cnd trccc timpul
pna la ntoarcerea mea. ncuie usa dupa mine.
Tinndu-se departe dc drumul principal spre Berwick-on
Tweed, Johnnie ajunse la marginea orasului puin naint dc ora
zece si se duse direct la taverna dc pc arm, unde ani de zile
fraii Carre vnduscra vin franuzesc lui Charlie Fox Dc
altfel, Charlie fusese prieten bun cu tatal lor.
mbracat simplu, ntr-o haina albastra si pantaloni negri
fara alte arme la vedere dcct spada, intra pe usa scunda si
sc aseza pe o bancheta de lnga perete. Cerceta cu privirea
ncaperea joasa si plina dc fum, sa vada daca erau si soldai
englezi sau chiar oameni de-ai lui Godfrey ccva mai*greu de
ghicit, pentru ca nu purtau uniforme. Nu dadu cu ochii dc nici
un soldat. si dcsclcsta degetele dc pc pistolul din buzunarul
hainei. Cnd tnara Mcg veni la el, ca sa-l ntrebe cc
serveste, Johnnic nelese din privirea ci uluita ca ai casei
fusesera deja ntrebai daca stiau ceva dc soarta lui.
Tc mira ca ma vezi? ntreba cl, silindu-se sa zm-
beasca.
Tc cauta peste tot, Johnnic... De la Wick pna la
Londra... murmura fata, apleendu-se spre urechea lui.
ncearca sa treci n Olanda.
Asta vreau si eu. Ai auzit cumva pc unde umbla Robbie?
Da. Acum trei zile a fost aici si-a ntrebat dc tine. Tc
asteapta, dar vezi si tu cum patruleaza englezii dc-a lungul
armului. A vorbit cu Charlie. Ma duc sa-i spun batrnului ca
tc gaseste afara.. Du-tc ntr-un loc mai ntunecat.
Ctcva clipe mai trziu, cnd Charlie iesi pc usa hanului,
fnhnnie sc desprinse din umbra zidului si-l batu usurel pc
spate.
Isusc Cristosc! cxclama hangiul, facnd ochii mari Ir
surpriza.
ntoarse repede capul si, vazndu-1 pc Johnnic, privirea i
tennegura.
Rami n ntuneric! sc rasti Charlie, mpingndu-1 pe
lohnnie dupa colul casei, pc un drumeag pustiu. Toate trupele
dc la Harbottle au fost trimise sa tc caute, mri cl. S-a pus
usa un pre pc capul tau, ca pna si un om cinstit s-ar putea
simi ispitit sa te denune.
Godfrey vrea sa nsface averea mea.
Ar fi trebuit sa-i faci dc petrecanie cnd a murit taica-
tau.
A fost greseala mea din tineree, spuse Johnnic. Am de
gnd s-o ndrept ntr-o zi, dar deocamdata trebuie sa-i dau dc
stire lui Robbie sau sa nchiriez o corabic pna n Olanda.
Trimisii guvernului i-au pus n garda pc toi capitanii de
prin partea locului. Nu poi avea ncredere n ei. Robbie
umbla dc colo-colo, dc-a lungul coastci, ferindu-sc de
crucisatoarele englezesti. Tc-asteapta, dar n-a putut sa
ancoreze iu golf, din cauza blocadci.
Daca mai trece pe-aici, spunc-i ca-1 astept n golf noapte
de noapte. Oricnd va putea veni, ma va gasi acolo.
Bine. Acum du-te, ca peste tot misuna spionii. Niciodata
nu stii dc unde sare iepurele. Cnd s-or sfrsi necazurile,
adauga cl zmbind si strngndu-i mna, vino sa bem ccva
mpreuna.
Dupa ce termin cu Godfrey, spuse Johnnic, fara a se feri
de accst om, pc carc-1 cunostea dc mic copil.
Asa! Si cnd lumea n carc traim va fi ccva mai buna, my
lord.
Capitolul 22
ncepura zilele de asteptare si nopile petrecute la
Margarth Cove, pna cnd zorii aduceau o noua deziluzie.
Johnnie $i Elizabeth se mutau dintr-un loc ntr-altul, ca sa
para simpli calatori si sa nu atraga atenia asupra lor. Dar,
de fiecare data, sporea si riscul dc-a fi recunoscui. Traiau
cu spaima ca ntr-o zi, intrnd ntr-un sat dc pc armul
golfului, cineva va ghici cine erau, dupa dcscricrea carc
fusese I raspndita de-a lungul ntregii coaste. Preul pus pe
capul lui Johnnie ndemna la tradare.
- Cteva zile mai trziu fura gazduii att de aproape dc
Margarth Covc, net Johnnic i spuse Elizabcthci sa ramna n
camera, urmnd ca cl sa astepte singur pe arm. Daca aparea
Robbie, putea veni s-o ia n cteva minute. Iar daca nu sc
arata corabia, macar ar fi scutit-o de alta noapte petrccuta
n frig.
Prefer sa fiu cu tine, spuse ea, tcmndu-sc n primul
rnd dc singuratate.
Ajunsese sa aiba cosmaruri ca Johnnic va fi smuls dc lnga
ca. ntrzicrca corabiei ncepuse sa-i macine nervii.
Snt nopi ntregi de cnd dormi pc apucate, zise liilumic
ncetisor, muncit de grija pentru soia lui.
Elizabeth era cu mult mai plapnda dcct el.
Mai bine rami sa tc odihnesti la caldura. S-ar putea ii
dureze zile ntregi pna cc Robbie va reusi sa treaca dc
blocada. Dc-aici si pna la arm nu fac mai mult dc cinci
minute.
Elizabeth era convinsa ca el avea dreptate si ncerca sa-si
tina firea. n mod normal, nu sc lasa impresionata de vise VIII
de gnduri nelinistitoare, asa ca n cclc din urma accepta
itkca lui. desi fara prea marc tragere de inima.
Bine, am s-astept aici. Dar am sa dorm mbracata, udauga
ca'Zmbind.
Totusi, cnd Johnnic ncepu sa se pregateasca de plecare,
lutndu-si armele si pelerina, Elizabeth nu-si mai putu ascunde
deznadejdea, tnccrcarilc prin carc trccusc i topisera oricc
urma de rezistena. Izbucni n plns.
Lui Johnnic i se strnsc inima vaznd-o att de nefericita,
dar il preocupa mai mult starea ei dc epuizare fizica.
Numai n noaptea asta, iubito! murmura el, strngnd-o in
brae. Daca nu sc-arata Robbie, minc vii cu mine. Ne-am
neles?
Chiar si o singura noapte conta, daca o putea feri de frig
si de vntul taios suflnd dinspre larg.
Nu-mi place sa ma port astfel, articula ca printre
sughiuri dc plns, ridiendu-si spre Johnnic faa uda dc
lacrimi. Nu-mi place sa ma smiorcai si sa ma in scai dc tine.
Rasufla adnc si sc sili sa zmbeasca, dar buzele i
tremurau.
Acum du-tc. Am sa tc-astcpt lnga foc.
Se sarutara lung si tandru n camarua saracacioasa, att dc
departe dc Goldiehouse si dc viaa fara griji de odinioara.
Ramasera ctcva clipc mbraisai, el cu barbia sprijinita pc
crestetul Elizabethci, ntrziind clipa desparirii si
cuvintele de bun-ramas.
Trebuie sa plec, spuse Johnnic ntr-un trziu.
n prag sc ntoarse si-i trimise o sarutare din vrfu
degetelor.
Si nca una pentru pruncul nostru, zisc el, repeti
gestul n penumbra ncaperii.
Sc opri ctcva momente, cu mna nmanusata pc clan dc parca
ar fi vrut sa mai adauge ccva, apoi zmbi si dc chise usa.
Dupa plecarea lui, Elizabeth nccpu sa masoare camc n lung
si n lat, agitata si nelinistita, cu gndul ca poate nici
noaptea accasta nu Ic va aducc scaparea. Nu stia daca va n
stare sa astepte aici, singura cu spaimele si temerile ei Sc
duse la fereastra si sterse geamul aburit cu palma, ca sa
priveasca afara, dar nu vazu dcct un ntuneric dc nepatru Era
o noapte fara luna. nca de dupa-amiaza, dinspre ma navalisera
nori grei si aducatori dc furtuna. nccpu sa tremure cu
degetele ngheate de la geamul rece. Johnnic avusese
dreptate. i parea bine ca nu sc dusese pc arm n noaptea
asta. Cerul era acoperit cu nori grosi si statea sa ninga. Din
cnd n cnd, fulgi razlei pluteau n dreptul ferestrei,
prevestind viscolul.
Elizabeth sc duse spre semineu si sc aseza pc un scaunel
tras n faa focului, cu minilc mpreunate n poala, batnd
nelinistita din picior. Nu-si gasea astmparul. Dupa puin
timp, sc ridica din nou si sc ntoarse la fereastra,
straduindu-sc sa strapunga cu privirea bezna dc-afara, dc
parca simpla ci dorina ar fi fost de-ajuns ca sa-l aduca pc
Johnnic napoi, ncerca sa citeasca, dar lumnarilc de seu
aruncau o lumina mult prea slaba. Enervata, zvrli cartea ct-
colo. Timpul trecea si ca umbla fara rost prin ncapere, de la
scaun la fereastra si dc la fereastra la scaun. O dureau toate
oasele dc ct statuse n picioare, iar pruncul i se zbatea n
pntccc, ca raspuns la nelinistea ci.
Pc neasteptate, rasunara ctcva ciocanituri n usa.
Elizabeth ramase pc Ioc, ncremenita.
Era prea trziu pentru cineva dc-ai casci. Iar Johnnie n-ar
fi batut Ia usa. Simi un fior dc spaima pc sira spinarii.
El ilom si-ar spune numele n soapta. Cu tmplclc vjind,
tremurind din toate ncheieturile, nu sc misca din loc,
spernd sa fie un copil ca cineva gresise camera desi n
astfel dc locuine, cu numai trei odai, ar fi fost greu sa se
rataccasca.
Ramase neclintita n mijlocul camerei, ascultnd. Trecu o
clipa, apoi nca una. Sc asternu din nou taccrca si Elizabeth
ncepu sa-si vina n fire.
Apoi, brusc, auzi zanganit dc fiare lovind ncuictoarca. Usa
sc zgltia din ni. Vru sa ipe, dar sc abinu, ntr-un
roflex dc autoaparare, si sc repezi sa-si ia pelerina dc pe
pat. Poatc ca atacatorii nici nu stiau ca ca sc afla nauntru.
Daca usa rezista, avea timp sa sara pe fereastra. Arunca o
privire spre balamalele solide si spre scndurilc groase, dc
stejar. Cci dc afara ncercau sa scoata usa din ni.
,nca vreo cteva minute!** sc ruga ca n gnd.
Atacatorii renunara sa sc mai fereasca, ncepnd sa-si
nsoeasca loviturile dc njuraturi si blesteme. O fraciune
dc secunda, urechea ci pcrccpu sunetul unui glas cunoscut,
acoperit dc ndata de un potop de invective la adresa lemnului
si fierului care sc ncapanau sa reziste. Profitnd dc
zgomotul de afara, Elizabeth nccrca sa deschida fereastra,
dar ncuictoarca ruginita refuza sa ccdczc. Cu inima batnd
nebuneste,o smuci din nou, cu putere, si pe podea cazu o
bucata dc metal mncata de rugina. I se umplura ochii de
lacrimi si sc apuca sa zglic din nou fereastra, cu furie si
disperare. Fierul ncepu sa crape. si aduna toate puterile,
mai trase o data si, n aceeasi clipa, ncuictoarca ccda.
mpinse cu fora fereastra, s-o deschida, dar balamalele
ruginite i mpiedicau oricc miscare. Strngnd din dini,
izbi cu disperare n lemnul ferestrei, o data si nca o data,
pna cc socoti ca avea destul loc sa se strecoare afara.
Sc ruga cu disperare ca usa sa mai reziste cteva sccunde
si-si trase repede un scaun n dreptul ferestrei.
Dar chiar n clipa cnd se pregatea sa se suie pe scaun usa
ceda, mai nti lcganndu-se ntr-o balama, apoi izbindu- cu
zgomot dc perete. nauntru navalira civa soldai, uni innd
n mna rangile cu carc forasera intrarea. Elizabeth s salta
pc scaun, gata sa sara pc fereastra, preferind mai curnd
ntunericul si necunoscutul dcct sa cada n minilc
violenilor atacatori. Dar ncaperea era strimta si pna sa se
strccoare pc fereastra, cu faldurile voluminoase ale rochici
si cu pelerina cea lunga, o mna sc ntinse si-o trase cu
brutalitate nauntru. Elizabeth sc lupta sa scape din
strinsoarc, dar osteanul cel solid o sili sa sc aseze pc
scaunul pc carc-1 folosise drept scara. Apoi, proptindu-i
cotul n gt, se apleca n spatele c si nchisc fereastra.
Camarua se umpluse de soldai. Elizabeth ramasese prabusita
pe scaun, epuizata dc efortul fizic si rcspirnd adnc dc
teama sa nu-si piarda cunostina. Preocupata sa-si nvinga
senzaia dc lesin, nu observa ca ncet-ncet vorbele celor din
jur devenira soapte, dupa care sc asternu tacerea.
Linistea brusca o trezi din amorire. Ridica ochii si vazu
ca soldaii se dadeau deoparte, pentru a face loc cuiva sa
treaca.
n prag se ivi tatal ci.
Unde-i cl ? ntreba Godfrey, cu glas si privire tic
gheaa.
Nu stiu, raspunse ca att dc ncct, net taica-sau o
auzi numai din cauza linistii depline din ncapere.
Dintr-o data, Elizabeth si ndrepta spatele, ca un reflex
la prezena tatalui ci, apoi trase aer n piept si-si ridica
barbia, vorbind cu voce tare:
Si chiar de-as sti, oricum nu i-as spune! zise ca.
Frica dc necunoscut disparuse, acum ca stia ce dusman
are dc nfruntat.
A plecat acum trei zile, adauga ca, cu o privire la fel
dc taioasa ca a lui Godfrey.
Cc nostim! i reteza vorba taica-sau. Hangiul c de cu
totul alta parere.
Ccrccta ncaperea, plina dc soldai carc nu-si luau ochii dc
la cl.
Vedei daca gasii ccva arme. Pc urma asteptai afara,
ordona cl, facnd un gest poruncitor catre osteni.
Poate nu l-ai platit destul sa-i spuna adevarul! l
rdemisi Elizabeth, careia puin i pasa ca minciuna i fusese
dezvaluita n public. Banuiesc ca nelegi mai bine ca oricine
cc nseamna sa i se ofere un pre generos, adauga ca,
. ontinund sa-l fixeze cu o expresie la fel dc nenduplecata.
Adica vrei sa spui ca a plecat si te-a lasat n halul
asta? vorbi Godfrey, arunendu-si ochii pe pntecelc ei
diform.
Stii bine ca asa-i sta n fire.
Iar tu locuiesti n cocioaba asta pentru ca...
Camera sc golise'si Godfrey putea vedea mai bine spaiul
strimt si mobilierul saracacios din jurul lui.
Pentru ca am sperat sa pot scapa dc dumneata! Stiu ca
preferi sa tc nvri n medii'mai selecte.
Se parc c-ai ajuns sa-l iubesti la nebunie daca faci
totul ca sa-l aperi. Va trebui sa ma ocup niel de tine
nainte de proces. O nevasta aragoasa c tocmai cc ne trebuie.
Vrei sa spui ca nca nu s-a dat verdictul? ntreba ca.
Din ctc stiu, asemenea corcctitudine nu-i prea sta n fire.
Probabil ca Qucensbcrry cu flerul lui politic a insistat
sa fie si un proces. nelegi, sper, ca cu nu tc voi ajuta sa-
l gasesti.
l cauta patru cscadroane. N-avem nevoie dc ajutorul tau.
Aia-i camasa lui Ravensby, sau tc-ai ncurcat cu altul?
ntreba Godfrey, zarind camasa de lna a lui Johnnic, agaata
de stlpul patului.
Mi-a lasat-o mie, fiindca-i foarte calduroasa.
Cta galanterie! Desi cred ca-i mai strmtorat acum. Cnd
va era de pomina pentru generozitatea faa de amante.
Cnd va era un om bogat.
Mda... Cc vrei, capriciile soartci... zise Godfrey cu un
suris viclcan. Acum te-as ruga sa ma scuzi .cteva clipc.
Trebuie sa-i pregatim o primire pc cinste lordului Carrc, n
caz ca sc mai afla prin apropiere, adauga el, cu subneles.
Lasa la usa doi soldai ca s-o pazeasca, iar peste ct va
timp, si puse oamenii sa fixeze usa la loc n balamale. Apoi
si trase un scaun lnga foc si sc aseza, ntinziulu-si
picioarele unul peste altul, cu intenia vadita dc-a ramnc.
Nu-si invita fiica lnga el, la caldura, si chiar dc-ar fi
facut-o, ca l-ar fi refuzat. n tacerea si umbrele ncaperii,
si framnta mintea cum sa-l puna n garda pc Johnnic. Va
reusi cl oare sa-i zareasca dc departe pc soldai sau sa-si
dea seama ca cineva umblase la usa, cnd scarilc erau
cufundate n ntuneric?
Sau poate ca Robbie venise si-atunci soul ci nu sc va
ntoarce singur. Dar daca ar ramnc la fereastra, facndu-1 pe
Johnnic sa banuiasca ceva? nsa cele ctcva lumnari dc seu
abia mai plpiau. Curnd numai focul va mai lumina camarua,
iar Johnnic nu va putea distinge marc lucru prin fereastra.
Pleaca dc la geam! i porunci taica-sau, parca ghi-
cindu-i gndul.
Ea nu sc clinti.
Godfrey o privi peste umar si-si ncrucisa din nou
picioarele.
Nu fii proasta! N-ai cum sa-i dai dc stire, zise cl,
fiira a-si lua privirea dc Ia jocul flacarilor. Si asta pentru
ca va veni dupa tine, oricarc-ar fi primejdia. Nebunul trebuia
sa tc lase Ia Goldiehouse si sa fuga singur. Poate asa s-ar fi
salvat. Dar nu tc-a parasit atunci si n-o va facc nici acum.
Prin urmare, n-ai dect sa stai acolo si sa ipi ct vrei.
Oricum ai nccrca sa-l previi, tot va veni dupa tine. Tu esti
momeala noastra.
i dau toi banii mei, zise ca repede. i semnez o
hrtie chiar acum, pc loc, numai las-1 sa fuga.'
Godfrey tacu o clipa, apoi spuse:
Nu mai am nevoie dc banii tai.
Spre deosebire dc fiica-sa, vorbise blnd, aproape
ngaduitor.
Cnd sc va termina procesul, voi primi o avere frumusica!
adauga cl ncet.
Dar daca reuseste sa sc apere? ntreba Elizabeth cu
sufletul la gura. Daca pierzi procesul? Banii mei i poi avea
ucuiih snt mai siguri dcct tot ce-ai obine prin judecata.
Taica-sau o privi cteva momente.
Juraii au si fost alesi, spuse el, rziul un rs
binevoitor pentru cine nu-1 cunostea ndeaproape. Pastreaza-i
banii, vei avea nevoie pentru avocai.
,Dar cel puin, Johnnic va ramnc n viaa! sc gndi ca,
prinznd curaj. ,Azi, si minc, si tot timpul pna la proces.
Fara ndoiala, ar fi dorit ca cl sa scape. Cnd auzi pe
scara pasii cunoscui, scoasc un ipat disperat:
Fugi, Johnnic! Fugi! Soldaii snt aici!
Pasii sc oprira o clipa, apoi pornira din nou pe trepte si
Elizabeth l zari printr-o perdea dc lacrimi cum deschide usa
si patrunde n ncapcre. ncremeni n loc, cu pelerina
fluturnd n jurul gleznelor. Silueta lui nalta, cu capul
aproape pna la tavan, sc profila n cadrul usii.
Da-i drumul, zise el, fulgerndu-1 cu privirea pe Harold
Godfrey, care sc ridicase dc pc scaun, cu pistolul ndreptat,
nu catre. Johnnic, ci catre Elizabeth. N-ai nevoie dc ca.
Te asigur ca am, cci puin pentru moment, dupa cum vei
afla ndata. E principalul martor la procesul tau.
Atunci n-ai s-o mpusti, spuse Johnnic, facnd un pas
spre Godfrey.
N-am s-o ucid pc ea.
Johnnic sc opri n ioc.
Vad ca ne-am neles, surise Godfrey.
Nu vreau sa-i faci vreun rau.
Ceea cc vrei tu. Ravensby, nu ma intereseaza ctusi dc
puin. Dar daca nu tc supui, atunci poate Elizabeth va reusi
sa-i nvinga cerbicia. Ca sa nu mai vorbesc de pruncul tau,
care dupa ct sc parc, va veni pc lume destul dc curnd.
Renuna la maniere, devenind dintr-o data autoritar.
Acum, Ravcnsby, fa bine si da-mi urmele! ordona ci
chcmnd nauntru dragonii.
n cteva minute ncaperea sc umplu de soldai. naint dc a-
i adresa vreun cuvnt Elizabcthci, Johnnic sc trczi nco jurat
dc osteni, carc-1 legara fedeles. i cauta privirea pc
deasupra tuturor acelor soldai n uniforme rosii, carc-1
trau pe usa afara.
Nu-i pierde sperana! murmura cl spre Elizabeth.
Dar n clipa ucccu, n ca sc dczlanui o furie oarba, mai
puternica dect disperarea si durerea. Ar fi vrut sa-si ucida
tatal, si dc-ar fi avut o arma la ndemna, ar fi facut-o fara
ezitare. Pentru prima oara n viaa nelegea cc nscamn
dorina ucigasa.
Sa stii ca vei plati cu viaa pentru asta! zise
Elizabct.., cu glasul trcmurnd dc ura.
Godfrey, care cauta prin lucrurilc lui Johnnic, si nala
privirea catrc ea:
Sa nu-i nchipui ca mi-e teama!
Totusi, un soldat ramase s-o pazeasca, n timp cc toi
ceilali sc pregateau dc plecare spre Edinburgh. Elizabeth se
ntoarse cu spatele catrc osteanul dc la usa si nccpu sa
easa ! tot felul dc planuri dc razbunare. Era convinsa ca sc
putea bizui pe Rcdmond si pc oamenii ei de la Three Kings,
care n-ar fi pregetat sa-i sara n ajutor daca ar fi reusit
cumva sa j Ic dea dc veste. Dar stia ca timpul era foarte
scurt, iar viaa lui Johnnic atrna dc un fir de par. Mai
trebuia sa dea si de urma lui Robbie sau poate chiar dc Munro.
Cu sigurana ca la Edinburgh avea mai multe sanse dc-a lua
legatura cu clanul Carrc sau cu prietenii acestora, asa ca
astepta cu nerabdare, sa ajunga la destinaie.
Iesind din han sub escorta, vazu cu surprindere o trasura
oprita ia intrare. Trasurile erau nca un lux. O mira si mai
mult ca taica-sau i inea portiera deschisa. Asemenea gesturi
nu-i stateau deloc n fire..
Vei calatori n cele mai bune condiii, zisc Godfrey cu
prefacuta amabilitate. Graie soului tau, murmura cl usor
batjocoritor, aratnd cu mna catre grajduri. Dc dragul tau, a
m i optat sa plateasca att ct i s-a ccrut.
Uluita, Elizabeth privi n direcia n carc aratase tatal
ei. Surisul lui dispreuitor i trezise o cumplita banuiala.
Dar era prea trziu. Nu fusese pregatita sufleteste pentru n
astfel de priveliste. Tipatul ei sfisictor sc auzi pna la
ndepartatul Margarth Cove.
in mijlocul curii, legat de roata uriasa a unei caruc dc
muniii, sc gasea soul ci: cazut n nesimire, cu trupul lui
utletic atrnnd ca o crpa. ca o marioneta stricata, cu
neheie- turilc minilor prinse n funii nsngeratc, cu
picioarele zacnd III noroi si zapada, cu cizmele si pantalonii
patai de snge.
Spatele gol purta urme adnci dc bici, din carc sngele
>iroia, adunndu-se n mici baltoace ro$icticc pc albul
imaculat al zapezii.
Fusese biciuit cu salbaticie. Zdrene dc piele sfisiata
atrnau pc spinarea brazdata de lovituri, dintre carc unele
zdrobisera carnea pna la os, crcstnd adnc muschii si
tendoanele, cc se vedeau pe alocuri, ca la un corp aflat pc
masa dc disccic.
Capul lui frumos era pravalit peste umarul stng. iar parul
fusese mproscat cu bucai de carnc si piele. Din suviele
negre picura snge, sapnd mici adncituri n zapada, ca un
fel de moarte lichida.
N-a ipat, ca sa nu tc deranjeze! zise Godfrey, privindu-
si cu nepasare fiica, alba ca varul la privelisteanspai-
mntatoarc pe care-o avea n faa ochilor. Fii buna si urca
IN trasura.
Stomacul ci sc strnse ntr-un ghem dureros. i zvcncau
timplelc de grozavia celor vazute. Ameita dc imaginea oribila
a chinurilor lui Johnnic, simi ca n-o mai in picioarele. I
sc facu negru naintea ochilor si se prabusi la pamnt, fara
suflare.
Harold Godfrey si plesni degetele, la fel dc indiferent dc
parca si-ar fi chemat trasura, la iesirea dintr-un teatru.
Punei-o nauntru! porunci cl celor doi soldai carc
dadusera fuga la ordinul lui. Plecam direct la Edinburgh. Dai
drumul prizonierului din funii.
Capitolul 23
Cnd se trezi din lesin, Elizabeth vazu ca se afla pe
podeaua trasurii. Ramase nemiscata ctcva minute, ncpufndu-si
lua gndul dc la imaginea dc cosmar pe carc o avusese n fata
ochilor. O tortura un cumplit sentiment dc vinovaie, stiind
ca Johnnic ndurase attca chinuri pentru a-i proteja pe ca si
pc copil. si facea reprosuri pentru cruzimea tatalui ei.
pentru lipsa ci dc curaj, sperana, putere si voina.
Haituiala din ultimele zile o epuizase si fizic, si moral.
Pentru moment nu sc simea n stare sa lupte cu salbaticia
tatalui ei. n plus, era disperata si ngrozita de soarta
carc-1 astepta pc Johnnic.
Continua sa-si ina ochii nchisi, leganndu'-sc ntr-o
parte si-n alta, n timp cc trasura salta prin hrtoapcle
drumului ngheat. Desi coplesita de durere si deznadejde,
ntr-un trziu si aminti ca n trecut si dominase tatal
tocmai prin fora ncmblnzita a spiritului. Macar ca nu avea
spinarea sfsiata de lovituri de bici. Daca voia sa sc
razbune, iar Johnnie sa traiasca accst simplu gnd i
nfierbnta sngelc si-o
ndemna la aciune atunci trebuia sa sc ridice dc jos si Krt
nfrunte tatal.
nccpu sa prinda curaj, fiind convinsa ca Godfrey avea dom
pentru moment drept asupra vieii lor. De asemenea, o hm ura
si faptul ca cea mai marc parte a averii ci se afla sub lacat,
la Three Kings, pazita de Redmond. Oricte planuri si-ar fi
facut Godfrey sa puna mna pe pamnturile lui
Johnnie,Elizabeth rcmarcasc usoara lui ezitare, n camarua dc
la hau. cnd i oferise bani n schimbul libertaii soului
ci.
Sc ridica dc jos si sc aseza pe pernele trasurii, scutn-
rlndu-si de praf pelerina. Apoi si trecu mna prin par. dc
parca ar fr avut vreo importana cum i statea prul. In clipa
urmatoare si scoase cizmulia si nccpu sa izbeasca cu tocul
in peretele trasurii, chiar n dreptul vizitiului.
Auzi cum omul l cheama pe tatal ei si astepta sa vada ti-
se ntmpla. si recapatase sperana, simind ca statea n
puterea ei sa aline macar n parte suferinele lui Johnnie.
Cnd taica-sau veni calare pna n dreptul portierei,
Elizabeth deschise ferestruita.
Am sa-i fac o propunere, zise ea, scond capul n
vintui taios de afara.
Nu-1 eliberez.
Nu-ti ccr libertatea lui. ci doar un doctor. Am sa
platesc pentru asta. Daca vrei sa urci lnga mine, putem
discuta condiiile dumitalc.
Vazndu-1 ca-si facc n gnd fel de fel dc socoteli, adauga:
Sa stii ca nu ma zgrccsc la bani. Voi fi foarte
generoasa.
El i arunca o privire sfredelitoare.
Doar nu-ti nchipui ca Queensbcrry nu-si va lua partea
Icului. Asa cum l cunosti, nu poi fi sigur ct i va ramnc
dumitalc. zise ea, cu rasuflarea fierbinte preschimbata n
aburi la fiecare vorba. Mai sigur ai fi pe banii'mci.
El si nclesta pumnul marc si nmanusat, sprijinit coapsa.
Nu-i placca cc aude, tocmai pentru ca era adevarat.
Foarte bine. Tc ascult, zisc cl scurt.
n ctcva clipc, si lasa calul si sc sui n trasura, alatu
dc fiica sa. Spaiul rcstrns o facu sa simta cum i creste u;
pentru cl, constienta ca toata viaa luptase sa sc mpotrivea
acestui barbat impozant, rccc si dispreuitor.
Daca nu aduci un doctor, ncepu Elizabeth, silindu-: sa
menina un ton ct mai detasat, astfel net taica-sau sai nu
profite dc slabiciunea ei, Johnnic nu va rezista pna la
Edinburgh. i va fi cam greu sa condamni un mort. Nici cu nu
ti-as putea fi martor contra unui mort. $i chiar dc-ai avea dc
partea ta judecatorul, juraii si martorii, o marturie n
favoarea acuzatului dat fiind ca am trait att dc aproape de
cl ar risca sa strneasca opinia publica mpotriva
dumitalc.I Quccnsberry n-a mai ndraznit sa puna piciorul n
Scotia dc aproape un an. n schimb, Johnnic Carrc c foarte
popular la Edinburgh. Daca nu ma nsel, n timpul sesiunii
Parlamentului a fost ntmpinat cu uralc dc mulimea dc pc
strada. Si ilaca-mi aduc bine aminte, tot mulimea mnioasa a
aruncat cu pietre n Boylc si-a dat foc locuinei lui Scaficld
vara trecuta. Tarbot abia a reusit sa scape cu viaa. E foarte
posibil ca dumneata si Queensberry sa nu supravieuii accstui
proces.
si cunostea att dc bine tatal, net n clipa cnd cl,
deschise gura sa raspunda, ea i-o lua nainte:
Copilul se va naste abia peste doua luni, spuse,
rotunjind sorocul cu vreo ctcva saptamni. Asa ca nu ma poi
sili sa fac o marturie falsa, ameniniulu-ma ca viaa lui c
n pericol. Iar marturia mea c esenialii. Daca Johnnic moare
si dumneata mai astepi doua luni, pna sc naste copilul,
ntre timp Robbie va mosteni titlul si va putea apela la rude
si prieteni influeni. Tot cc vei reusi, dumneata si
Queensberry, va fi o inutila acuzaie de viol.
.Si tradare.
Ce vorbesti? Esti chiar att de sigur? Atunci, cu att nul
mult trebuie sa tc ngrijesti ca soul meu sa traiasca.
Mostenitorul averii Ravensby nu are nici un fel de nclinaii
>|)ie politica. S-ar putea ca opinia publica sa susina cu
nflaca- uic cauza unui tnar tic optsprezece ani. pe punctul
de-a i se Ninulge mostenirea, desi nu are nici un fel de
adversari politici...
Zmbi subire.
Desigur, cu excepia dumitalc...
Ct? ntreba Godfrey pc nepusa masa.
Mulumita ca pusese degetul pe rana, Elizabeth vorbi
mai departe.
Acum discutam despre doctor. ti dau un ceas dc j-iiulirc.
Daca tragi de timp sau ncerci sa ma duci cu vorba, inccp sa
scad din pre. Daca soul meu moare, nu mai primesti nimic.
Daca va fi bine ngrijit, snt gata sa-i platesc o suma
generoasa. n aur. Trimite un om la Three Kings. Redmond are
porunca sa se supuna, daca primeste un mesaj scris de mna
mea. Ct ceri?
Douazeci de mii tic guinee.
Cinci mii. Mai aven destul pna la Edinburgh. Vei avea
nenumarate ocazii sa-i umpli buzunarele.
Cincisprezece.
Opt.
Douasprezece.
Fie. cu condiia ca doctorul sa nc nsoeasca pna la
Edinburgh.
Nc-am neles. n zece minute ajungem la North Berwick.
Am uitat sa-i spun: daca Johnnic moare, Redmond va veni
dupa dumneata.
Redmond nu va sti nimic.
Moartea unuia ca Ravensby nu poate trece neobservata. Iar
eu am adaugat uncie prevederi la vechiul ordin al
Susn Johnson
lui Hotchanc. Rctlmond ncape jupuitul cu degetele dc la mini
si dc la picioare. Am auzit ca-i o.moarte foarte lenta.
Vazu cu nentare ca obrazul roscovan al lui Godfrey nccpea
sa paleasca.
Sper sa gasesti un doctor hun.
Godfrey ccru ca fiica sa sa-i scrie lui Redmond nainte ca
Johnnic sa fie cobort din carua. Ea se aseza la biroul din
cabinetul doctorului si asternu n graba cteva rnduri, prin
care poruncea ca banii sa fie nmnati aducatorului scrisorii.
Mesajul scurt si neutru fusese conceput sub supravegherea
stricta a tatalui ei. Insa conform unei vechi nelegeri cu
Rcdmoiul, ea semna ..lady Elizabeth*', cuvinte ce dadeau de
veste credinciosului slujitor ca stapna sa se afla n
primejdie. Desi probabil Redmond au/ise de fuga lor, de la
mesagerii trimisi de Johnnie la Three Kings, totusi nu avea de
unde sa Stie ca tinerii,nu reusisera sa paraseasca Scoia. Dar
daca banii urmau sa fie nmnati unui mesager al tatalui ei.
capitanul garzilor si va da s'eama cine era dusmanul.
Johnnic nu-si veni n simiri nici cnd doctorul i curaa
ranile ngrozitoare: operaie nfioratoare, constnd n
de/infectarea urmelor de bici si ndepartarea fsiilor dc
piele moarta. Atta doar ca gemea inconstient, cnd durerea
devenea insuportabila niste gemete guturale, de animal
suferind.
Elizabcthci nu i sc ngadui sa-i adreseze cuvntul. totusi
i lua pumnii nclestati n minilc ci micue, si el raspunse
acestei atingeri, dintr-o pornire reflexa a minii sale
tulburate... si desfacu pumnul, iar cnd ca si strecura
degetele n palma lui. o strnse cu putere. Elizabethci i
veni sa lipe dc bucurie la acest mic semn de recunoastere,
ilar se afla ntr-o situatie delicata la cheremul toanelor
lui Godfrey asa ca ascunse minilc lor mpreunate sub poala
pelerinei, luiulu-si o figura ndurerata.
Se mpotrivi cu nversunare ca doctorul sa-i ia snge. 'i
asa pierduse foarte mult. Era aproape pamntiu la fata. Chiar
doctorul se va/u nevoit sa admita ca daca un astfel dc
procedeu grabea vindecarea, atunci cu sigurana ca Johnnic
uvea sansc dc supravieuire. Ranile deschise si carnea lui
zdrenuita fura acoperite cu cataplasmc. timp n carc soldaii
adusera In carua cteva brae dc fin proaspat si niste
paturi. Apoi. cnd doctorul /.isc: ,Bea niste /.cama dc mac.
my lord!", Johnnic paru ca-l au/isc. pentru ca sc supuse si
inghiti doctoria.
Cele ctcva picaturi de laudanum l facura sa respire
linistit, potolindu-i durerea. Atunci Elizabeth porunci sa fie
transportat n carua, pe patul improvizat, pregatit pentru
cl.
Vremea rccc oprise destul de repede sngerarea, poto- lindu-
i si febra. Pentru nca sase mii de guinee, Elizabeth si
cumparase dreptul de a ramnc lnga soul ci, cu condiia ca
un soldat sa stea dc paza. Fusese de acord sa nu discute cu
Johnnie dect lucruri lipsite de importanta. Ar fi acceptat
orice, numai sa fie cu cl.
Ct timp dura calatoria, ranitul abia daca sc misca, iar l-
Elizaheth sc bucura ca' laudanum-ul l adormise, crutndu-i
ile dureri trupul chinuit, macar pentru un timp. Dar dc ndata
ce ajunsera la Edinburgh. n aceeasi scara, fura desparii.
nchisoarea ei era mult mai suportabila dect temnia
pregatita pentru Johnnic: donjonul castelului din Edinburgh.
Elizabeth fusese dusa ntr-un apartament sobru dar curat, ile
pc una din proprietaile lui Queensberry, dincolo dc
Cannongatc. Femeia care o pazea Christian Dunbar, nepoata
lui Queensberry i spuse ca avea porunca sa n-o lase sa
vorbeasca cu nimeni nainte de a depune marturie n lata
judecatorului.
Pentru ca era acuzat ntr-un proces politic, ntemniarea
lui Johnnic fusese facuta publica, dc$i nimanui nu-i era
ngaduit sa-l viziteze n donjoanelc castelului. Din hrubele
adnc sapate Ia temelia zidurilor nu exista nici o scapare. IV
altfel, nca nu se stia daca va supravieui pna la proces.
Noaptea trziu. dupa ce afla despre capturarea lordului dc
Ravensby. Quccnsbcrry l chema pe Harold Godfrey in
apartamentele sale.
Ducele revarsa asupra lui un potop dc vorbe mnioase. pentru
ca setea de razbunare a lui Godfrey risca sa-i lipseasca pc
amndoi dc cele mai bogate domenii diii Scotia.
Pe viitor, zise Quccnsbcrry, abia stapnindu-si furia si
umblnd dc colo-colo prin biroul sau lambrisat. n-ai dcct sa-
ti biciuiesti soldaii! Nu-mi pasa cti din ci omori! Dar tc-
ay ruga sa te pori ccva mai discret cu prizonieri de
importanta! lui Ravensby . Daca lordul moare nainte de a fi
condamnat si cu pierd cea mai frumoasa proprietate de la
grania, sa stii | c-ai sa platesti scump prostia pe carc ai
facut-o. Mi s-a spui ! ca fiica-ta refuza sa coopereze daca
moare Carre. Mare dobitoc ai fost! S-ar putea sa nu avem
nevoie tic marturia ei. dar daca poli s-o obii, cu att mai
bine.
Quccnsbcrry era un intrigant subtil si rafinat. Detesta
violenta si salbaticia, carc primejduiau orice ncercare de
diplomatic. Oamenii carc prefera sa ia mita si sa ramna n
umbra dau napoi n fata manifestarilor brutale.
Ce atta tevatura? Lordul va trai insista contele de
Brusisson. priceput ca nimeni altul n a aprecia pragul dintre
moarte .si viata. Stiu si eu ct trebuie biciuit un om.
Ar fi spre binele tau sa nu te nseli.
Zau, James, daca n-as fi fost att de perseverent, nu l-
ai fi avut acum n temnita castelului! zise n surdina Harold
' Godfrey, asczndu-se mai comod n jil.
Ochii lui spalacii urmareau agitatia ducelui dc Queens-
berry, cu un aer usor dispreuitor.
Da-mi si mie voie sa ma distrez din cnd n cnd.
Nu stiu ct o sa tc-amuzc sa \e/i ca moare acuzatul.
Desi mituise juriul si judecatorul. Quccnsbcrry nu' voia
sa se complice cu un acuzat mort. Prefera sa nu sc arate prea
violent.
Nu vreau sa ntmpin nici un obstacol n nccrcarca ,de al
condamna. Nu vreau sa sc spuna ca noi l-am ucis si sa obin
proprietatea pc calc legala, fara compromisuri si sa dea
nastere la noi litigii. Numai biblioteca lui Ravcnsby
valoreaza o avere.
N-ai dect s-o iei. Eu ain pus ochii pc caii lui pursnge.
Quccnsberry ridica brusc capul. Si cl rvnca la caii lordului.
Mradui sa zmbcasca, pentru a-$i ascundc gndul. Ramasese
destul timp pentru mparirea averii prizonierului .. dupa
placul ducelui.
Va trebui sa amnam procesul, zise el repede, dc parca
n-ar fi discutat pc faa, ca doi tlhari dc drumul mare, cum
l vor jelui pe Johnnic Carrc. Sa asteptam sa scada valul dc
simpatie Ia adresa acuzatului. Distraciile talc perverse nc
vor costa cel puin doua saptamni.
Daca-i facc placere s-arunci vina pc mine vorbi
plictisit contcie dc Brusisson din partea mea, ai toata
libertatea. Dar i repet. James, cu i-am prins omul, nu tu
cu uneltirile tale si nici vreun nobil sau judecator din cei
pc i.ire-i aduci la sapa dc lemn ca sa-i ai la mna ta. Numai
cu, iu ncapanarca mea dintotdeauna.
Se ridica, socotind ca dupa oboseala unei zile dc drum
daduse dovada dc suficicnta rabdare.
Nu-i nevoie sa-mi mulumesti, my lord! zisc el ironic,
schind o plecaciune. As prefera sa-i arai recunostina mai
tirziu. la mparirea averilor lui Carre.
Si zmbind n colul gurii, sc ntoarse si parasi ncaperea.
Queensberry ramase singur, contrariat si suparat, furios ca
trebuia sa-si mai amne planurile. Harold Godfrey si arata
ntotdeauna colii cnd avea de-a facc cu nobili carc nu voiau
sa-si mnjcasca minilc cu sngele victimelor lor.
Dar amndoi urmareau cu aceeasi nversunare sa puna mna pe
pamnturilc lui Ravcnsby.
Capitolul 24
Doua zile mai trziu. ntr-o dupa-amiaza nnorata. Roxanc
Forrcstor, contcsa dc Kilmarnock, si facu apariia n salonul
tinerei Christian Dunbar. Nepoata lui Quccnsbcrry o saluta
timid si rezervat. Roxanc sc aseza cu gratie pc canapea si
murmura:
Doamne, Chrissic. doar n-am venit sa-ti fur prizoniera!
Cc sa fac cu cu afurisita aia dc nevasta a lui Johnnie?
De unde stii de ea? ntreba micua si bruneta Christian,
facnd ochii mari.
Ducele inuse sa nu afle nimeni unde era ntemniata
Elizabeth.
Roxanc se feri sa-i dea un raspuns direct.
Cc ntrebare fara rost. draga mea! As putea sa-i spun si
cine a cinat aseara n dormitorul lady-ei Nicky Murray!
Descoperise uiulc sc gasea Elizabeth mult mai greu dcct
crezuse.
Dc fapt, am vrut sa trec ieri, dar scumpa mea Jcannie a
inut sa-mi arate ce-a mai nvaat cu maestrul italian dc
dans.
Re urma s-a facut prea trziu sa vin. Spunc-mi, tc rog, cum
arata nevasta lui Johnnic?
Ducclc a dat ordin sa nu discut cu nimeni despre ca.
raspunse Christian.
Mama ci sora lui Quccnsberry, deci de via nobila facuse
o mezaliana, apoi la moartea soului sc ntorsese n familie.
Asadar. Christian traia din mila unchiului ci. ducele dc
Queensberry.
Daca nu sc poate... Voiam sa aflu si cu cte ccva despre
femeia carc mi l-a luat pc Johnnic. Sper ca nelegi ct dc
pornita snt mpotriva ci... Nu cred sa fie asa dc patimasa ca
mine.
Sursc fermecator si se sprijini de spatarul canapelei, a
carei culoare galbena i punea n valoare parul roscat si
rochia de un albastru-verzui.
Si cu carc voiam sa ma bucur dc necazurile ci! ofta
contesa, cu un aer teatral.
Nu ndraznesc, raspunse nepoata ducelui, desi n adncul
sufletului o ispitea perspectiva unei scene savuroase.
neleg, ncuviina cu graie Roxane. Dar asa snt
rivalele! Sc bucura cnd au prilejul sa loveasca una ntr-
alta. Mai bine spune-mi... urma ca toata numai zmbet
cc /ici dc bebelusul Katici Malcolm? N-ar fi ru sa gustam si
cte un pahar din vinul acela grozav al unchiului tau. Vorbeam
de bebelus... Sincera sa fiu. cu snt convinsa ca nu-i facut
cu barbatu-sau.
Dupa-amiaza trecu n nuni placut. Roxane sc straduia sa-i
ofere Christianci ultimele brfc, stiind ct sc bucura aceasta
dc necazurile altora.
La fel ca ncrezuta dc maic-sa, carc-si nchipuia ca
moartea soului stersese si prostia ei din tineree. Christian
Dunbar fusese crescuta n idcca ca n vine i curgea sngclc
nobil al neamului Douglas. n ngmfarca ci. nu gasise un
barbat suficient de nobil pentru a-i fi so. De fapt. era o
versiune mai tnara a mamei ci: nepata si pretenioasa,
interesata doar de aparene si invidioasa pc fericirea altora.
Roxanc spera ca vinul s-o faca mai indulgenta fata de
interdicia unchiului dc-a povesti cuiva despre prizoniera
lui. Ceea cc sc si ntmpla.
Lady Carre c foarte frumoasa, marturisi Christian Dunbar,
dupa cci de-al treilea pahar, strimbndu-se usor, de parca ar
fi deranjat-o constatarea. Chiar si-asa, gravida! Si nu i-c
frica absolut deloc! dcciara ca, aproape mnioasa.
Stai de vorba deseori?
Refuza sa discute cu mine.
Ma mira o asemenea arogana la o femeie n situaia ci.
Sa vezi cc sfidatoare s-a purtat cu taica-sau, atunci
cnd a adus-o aici. Sa-i spun drept, crcd ca fostul tau amant
si-a luat dc nevasta o scorpie.
Poate-1 interesa averea ci, insinua Roxanc, cu un surs
dispreuitor.
Sigur ca saizeci de mii dc lire nu-s deloc dc aruncat.
Pc Roxanc n-o surprinse tonul nciudat al Christianci.
Lipsa ei dc avere fusese principalul dezavantaj n goana dupa
un pretendent de via aleasa.
Niciodata n-am fost parasita dc un barbat. Numai
Johnnic... marturisi Roxanc.
neleg de cc vrei sa afli ct mai multe despre ca.
E drept ca-i port pica, recunoscu Roxanc, privind-o pc
Christian printre pleoapele aproape nchise.
Brusc i zmbi si ridica paharul n cinstea ei.
Hai sa bem pentru rivalele noastre, oriunde s-ar afla...
Apropo! Am auzit ca tnarul conte de Eglinton a hotart sa se
nsoare cu fiica cea mica a lui Callender. Urt din partea
lui, dupa ce i-a facut curte ie cu o luna n urma.
Arc par blond si crlionat vorbi Christian, fara a-si
ascunde ura" si un bunic care-i da o zestre de douazeci dc
mii dc lire. Andrew s-a orientat destul de bine.
Sc nrosi dc ciuda ca toate planurile ci cazusera balta.
Dc multe ori barbaii prefera blondele! zise gnditoarc
Roxane.
Adevarat! Nevasta lui Johnnie al tau arc parul dc
culoarea paiului! adauga, pornita, Christian, ca si cum
aceasta culoare de par ar fi fost o insulta personala.
Tot ondulat, ca al fiicei lui Callender? ntreba Roxane
ca din ntmplarc, fara a scapa din ochi obrazul stacojiu al
Christianei rezultat al vinului si al mniei.
Lady Carre nu-i o pustoaica. Pletele ei se revarsa pe
umeri ca niste valuri stralucitoare.
Nu poarta prul strns n crestet?
Christian o privi atent pe deasupra paharului cu vin.
Pot avea ncredere n tine?
Bineneles, o asigura Roxane.
Vrei s-o vezi?
Dupa doua orc dc convcrsatie, timp n carc asteptase cu
sufletul la gura o astfel de oferta. Roxane sc stradui sa sc
arate nepasatoare.
Asa, dc curiozitate... murmura ca, nvrtind paharul
intre degetele ncarcate dc inele. Ar fi interesant s-o vad pc
femeia care mi l-a luat pc Johnnic.
Numai sa nu spui o vorba nimanui!
Fii fara grija! surise ntclegator contesa.
Vino cu mine! o chema Christian, ridiendu-sc dc pe
scaun, nu tocmai sigura pe picioare.
Trupul ci marunel rezistase mai puin la bautura dect
planturoasa Roxane.
Contesa si lasa gentuta de perle pc canapea si porni dupa
Christian. Iesira din salon, ajungnd la o scara ngusta, care
ducea la caturile dc deasupra.
Cnd patrunsera n ncaperea nepazit, nchisa cu un simplu
lacat a carui cheie atrna dc cingatoarca Christianei,
Elizabeth ridica privirea dc pc cartea pe caic o citea,
surprinsa de aceasta vizita neobisnuita. nca nu sosise ora
mesei.
Ai un musafir, zise nepoata lui Quccnsbcrry.
Elizabeth i remarca vorba taraganata si ntr-o clipa
nelese
carui fapt sc datora aceasta ntrevedere neasteptata. Dai cnd
frumoasa roscata din spatele Christianei duse pe furis un
deget la buze, lady Carre se ridica, pregatita pentru orice
.eventualitate.
Christian se ntoarse spre Roxanc. cu un zmbet
dispreuitor:
Ei, cc zici de rivala ta?
Intr-adevar, e foarte blonda, raspunse Roxanc. surzrid
larg. Se parc ca anul acesta nenorocirea noastra au fost
blondele.
Ca bine zici! mri Christian. Acum poi sa tc uii la ca
ct poftesti.
Mulumesc, Chrissic. le-ai aratat foarte nelegatoare,
spuse contesa, batnd-o usor pc bra.
Strabatu ncaperea, oprindu-se lnga masua la carc citea
Elizabeth, asezata cu spatele la fereastra.
Voiam sa vad cu ochii mei... cum arata soia lui Johnnic
Carre.
Vorbise rar, pe un ton usor dispreuitor, dar ciudat
privirea ci era prietenoasa.
Si-ai vazut! spuse ncetisor Elizabeth, uitndu-se atent
la frumoasa roscovana din fata ci.
Ceva din nfaisarea vizitatoarei i parea vag familiar, iar
mesajul mut pe carc-l primise o ndemna sa-si ina firea.
Stii c-a fost amantul meu? zise contesa, nasprindu-si
glasul.
Roxane! Elizabeth si dadu scama imediat ca ea trebuia sa
fie! Prima data cnd se aflase la Goldiehouse. auzise serv
itorii vorbind despre legatura lui Johnnic cu o roscata... cea
mai
Dragoste llnterzisa
imoasa femeie din Edinburgh. Iata. acum statea n fata ci.
icgina din Saba. Era exact asa cum o dcscriscscra servitorii.
mi parc rau.
Nu fusese o scuza, ci o constatare.
Acum neleg cum l-ai atras n cursa! spuse cu voce
lilioasa vizitatoarea, atinlindu-si privirea asupra pntceului
Umflat al Elizabcthci.
Nu snt obligata sa-ti adresez cuvintul. Dar daca vrei M
tc uiti la mine. uita-te ct poftesti! raspunse netulburata
lady Carre.
Te-am prevenit ca-i aroganta, zisc Christian, apropi-
imlu-sc dc clc. Spunc-i ct timp a fost Ravcnsby amantul tau.
Mai binc-i arat, Chrissie! vorbi Roxane, ntorendu-se
- u spatele la Elizabeth. n gentuta dc pe canapea am cteva
scrisori de dragoste de la Johnnic. Nu vrei sa mi le-aduci?
Stia ca nepoata lui Queensberry nu va rezista tentaiei, nca
din scoala fusese curioasa si bagarcata.
Bine. dar va trebui sa tc ncui cu ea! declara
Christian, amintindu-.'ji dc ndatoririle ei.
Desigur, sursc Roxane. i promit ca nu-i fac nici un
rau.
Christian chicoti. nveselita.
Poate ar trebui sa ma duc .si cu la Annie Callander, sa-
i arat scrisorile dc dragoste pe carc mi Ie-a trimis Eglinton
luna trecuta.
Ba bine ca nu! Asta ar nvta-o minte sa mai fie
obraznica .si ncrezuta. Acum fugi, ca tare am chef s-o
necajesc pe doamna asta.
Mi-ai promis ca nu-i faci nici un rau, insista
Christian, cu o umbra dc teama.
Ai cuvntul meu. draga! o ncredina Roxane, mpin-
gnd-o usurel spre usa.
De ndata cc auzi clinchetul cheii n broasca si zgomotul
pasilor ce se ndepartau, Roxane sc ntoarse spre Elizabeth
si-i sopti, grabita:
hirta-ma ca m-am purtat asa, dar era singura calc dc- o
convinge pc Christian sa-mi dea voie sa tc vad. E o femei tare
rautacioasa. Snt Roxanc Forrcstor poatc-ai ghicit si ma
aflu aici trimisa dc Munro si dc Robbie.
Ce facc Johnnic? ntreba cu un aer rugator Elizabeth carc
tot timpul sc gndisc doar la soul ci.
Traieste.
Ochii contesei sc umplura dc lacrimi. Se aseza, simind ca
n-o mai in picioarele.
i mulumesc, murmura Elizabeth.
Roxanc sc trase mai aproape si puse mna cu blndcc pc
umarul prizonierei.
I s-a spus unde esti si sc parc c-a neles.
Rasufla adnc, nca socata dc ce-i povestise avocatul
despre starea lui Johnnic.
Sa nu ma crezi lipsita de mila, zise ca repede, dar
trebuie sa-i spun cc am de spus nainte de a sc ntoarce
Christian. Afla ca Munro ii cu Robbie planuiesc sa tc scoata
dc-aici. nti pc tine si-apoi pc Johnnic. Altfel, Quccnsbcrry
si cu tatal tau vor continua sa tc foloseasca mpotriva
soului tau. Acum ca st im unde esti sa speram ca domnisoara
Dunbar nu-i pomeneste unchiului ci c-am fost pc aici, ca sa
nu-i dea prin minte sa te mute n alta parte! atunci vor
veni dupa tine minc noapte. nti tu si-apoi Johnnic, dc
ndata cc vei fi n sigurana.
Auzind zgomotul unei usi care se nchide, Roxanc sc
ndeparta repede de masa si se duse n graba la usa, unde
ramase cteva clipe ascultnd.
Orice-as spune cnd sc ntoarcc Chrissic, tc rog sa ii
minte... ca Johnnic n-a fost niciodata al meu! El n-a
aparinut cu adevarat nici unei femei... pna te-a cunoscut pe
tine.
Surise trist ea, femeia care din adolescenta fusese adorata
n genunchi.
Stii, ntr-o noapte s-a sculat si-a plecat din patul meu,
Mi ii nici o explicaie. n clipa aceea am neles ca nu se va
ni.ii ntoarce niciodata. ntr-adevar, a venit dupa tine...
Elizabeth zmbi.
A venit sa ma rapeasca din faa altarului unde urma sft
ma marit.
Asta stie' toata Scoia, replica Roxane. Trebuie sa-i
spun ca snt un pic geloasa, lady Carre adauga ea, surznd
usor cnd vad cc credincios i este Ravcnsby. Se parc cii-n
viaa lui exista o singura iubire adevarata.
Iar eu recunosc ca snt un pic geloasa flindca-1 cunosti
dc-atta timp.
Poate ca mpreuna l vom ajuta sa-si recapete libertatea.
Elizabeth si sterse ochii cu dosul palmei si se ridica din
iilul n care statuse pna atunci.
Spune-mi cc trebuie sa fac.
Cnd se ntoarce Christian, am sa ncep sa te jignesc.
Scrisoarea te va ndurera, dar sa stii ca nu c de la Johnnic.
Daca poi sa plngi, n-ar fi rau... Sau ipa! Sau ncearca sa
ma lovesti... Chrissie se va bucura nespus de nenorocirea
ta... Daca reusim sa-i facem placere, poate minc ma va invita
din nou. Ar fi bine sa nu tc duca n alta parte.
Vine! sopti Elizabeth.
Atunci, sa intram n rol! zise Roxane, zmbind si
facndu-i cu ochiul. Ncpricopsito!...
n timp ce Elizabeth statea dc vorba cu Roxane, Rcdmond
pornise spre nord, nsoit de zccc oameni alesi pc sprinceana.
Nu stia unde se afla Elizabeth, nici ce fel dc primejdie o
amenina, dar pornise pc urmele mesagerului trimis de Harold
Godfrey, care-i ducea stapnului sau aurul luat dc la Three
Kings. Grijulii sa nu se faca remarcai, oamenii lui Redmond
ramasesera la vreo douazeci dc minute n urma mesagerulu carc
parea sa se ndrepte spre Edinburgh. n apropiere dc ora doi
din nsoitorii lui Rcdmoiul dadura pinteni cailor, ca nu
piarda urma trimisului lui Godfrey. Spre deosebire de seful
lor. acestia nu puteau fi recunoscui. Strabatura strazile
tixit dc 'calarei si trasuri, fara a-l scapa din ochi pc
mesager, aflat la vreo suta de metri n faa lor. Apoi
soldaii, carc o paziscr pe Elizabeth dc la vrsta dc
saisprezece ani. patrunsera oras unul ctc unul.
ntre timp, singurul om pc caro l vazuse Johnnic dc cnd
fusese aruncat n nchisoare statea la masa, alaturi de Munrd
si Robbie Carre, ntr-o camarua ferita a tavernei dc lnga
Lawnmarket.
nca n-are putere nici ct s;l-si miste mna, zise cl,
clatinnd din cap. Sa vad daca nu-i pot aduce un doctor. Macar
sa stim cum i merge.
Cu ct ramncm mai multa vreme ancorai, cu att crcstc
riscul sa fim descoperii. Chiar si-asa, sub drapel norvegian!
vorbi si Robbie. Paza dc coasta n-o sa nc lase sa stam acolo
la nesfrsit.
Daca nu-i n stare sa se ina pc picioare, l-am putea lua
n brae. si dadu cu parerea Munro.
Douglas Coutts ridica din umeri, nemulumit.
Si-asa o sa-mi fie greu sa-mi strecor oamenii nauntru
fara sa observe garzile. Ia gndii-va cc nseamna sa cari un
urias ca Ravensby pe scarilc alea nguste!
Daca ramnc n temnia, asa slabit cum e, mai curnd o
sa-si dea duhul dcct sa sc nzdraveneasca.
Glasul lui Robbie trada o mare oboseala. Nu dormise aproape
dcloc n ultimele zile, dc cnd si parasise domeniul din East
Lothian, juchdu-sc dc-a v-ati ascunsclca cu
Dragoste Unterzisa
crucisatoarele engleze. Iar cnd Charlie Fox i daduse de
stire ca Johnnic si Elizabeth fusesera prinsi, pornise imediat
pe mare catrc Leith.
Ani sa stau dc vorba cu Roxane, dc ndata cc sc ntoarce
dc la Christian Dunbar, zise el, oftnd adnc. Daca .1 reusit
s-o vada pc Elizabeth, atunci trag nadejde sa-i putem salva
minc noapte pc amndoi.
Sc uita spre varul sau.ntrebndu-1 din ochi cc parere avea.
Nimeni nu sc asteapta sa ncercam sa scoatem din temnia
un om aflat n pragul morii, asa ca Johnnic! spuse Munro.
Snt de acord cu tine, Robbie. Ne ncercam norocul mine
noapte, daca Roxane ne-aducc vesti bune. Dar c foarte
important sa nc miscam repede. Dc ndata cc-o eliberam pe
Elizabeth, sc va da alarma. Va trebui sa intram n nchisoare
imediat cc-o punem pe ea la adapost.
n cazul acesta, domnilor zise ceremonios avocatul
va stau la dispoziie cu banii necesari pentru a deschide
primele pori.
Zmbi amar.
Pc urma, mi-c teama ca va fi nevoie de fora armelor.
Spre scara. Robbie si Munro si facura apariia n salonul
Roxanei, sa auda cc aflase n cursul zilei contesa dc
Kilmarnock.
Elizabeth nu-i pazita dc garzi, spuse Roxane. Probabil ca
Queensberry si nchipuie ca nimeni nu stie unde sc gaseste.
Si data fiind iueala cu carc sc mprastie orice veste n
orasul nostru, cred ca arc dreptate. Iscoadelor melc Ic-a
trebuit o zi ntreaga sa descopere unde-au ascuns-o.
Daca nu-i pazita, n-ar trebui sa ne fie prea greu s-o
scoatem dc-aeolo! remarca Munro.
Christian poarta cheia la bru daca v-ai hotart sa nu
forai usa.
Vreau sa atragem ct mai puin atenia asupra noastra,
din moment cc vom patrunde n nchisoare aproape n acelasi
timp.
Robbie statea tolanit pe canapeaua Roxanci, cu cizmele
sprijinite dc braul dc lemn tapiat.
Crcd ca nc vom sluji de cheia Christianei, iar la plecare
vom avea grija s-o ncuiam att pc ca, ct si pe servitori.
Daca Johnnic nu-i n stare sa suporte o calatorie sau
daca nu ndraznii sa pornii de ndata catre Leith, putei
veni aici.
la tc uita ct c de optimista! zise Munro catre Robbie.
Acum un an, Cothcart a scapat din nchisoare, cva-
porndu-se fara urma! Ic aminti ca. Se parc ca preul
libertaii c negociabil chiar si-n temniele castelului.
Douglas spune ca poate plati ca sa ni se deschida primele
usi, i explica Robbie. Dar pc urma vom avea de-a face cu
oamenii lui Quecnsberry.
Atunci luai cu voi ct mai muli din neamul Carre.
Daca sntem prea muli, vor da alarma.
Ma ispiteste ideca sa-l abordez, pe nsusi comandantul
Gordon. Poate ca si cl arc un pre.
Daca nu i-ar datora; slujba sa lui Quecnsberry, snt
convins ca n-ar rezista. Din pacate...
Munro si lasa fraza neterminata.
l vom elibera pc Johnnic, Roxanc! o asigura Robbie,
ntr-un fel sau altul.
Si nu uitai, daca avei nevoie sa v-ascundei,ncaperile
dc sus, unde stai voi acum, snt ferite dc primejdie. Am
destui prieteni influeni nimeni nu va ndrazni sa-mi
percheziioneze casa.
Roxanc era modesta. n calitate de ,frumusee a Edin- burgh-
ului (unii spuneau chiar ,a Marii Britanii"), cci mai de vaza
barbai ai arii ar fi fost oricnd dispusi sa-i faca pc plac.
Sper s-ajungem la corabie.
Robbie ncuviina, dnd din cap.
Desi totul depinde dc sanatatea lui Johnnic. Coutts spune
ca-i foarte slabit.
Unde-o ducei pc Elizabeth?
Direct pe vasul Trondheim.
Minc noapte snt invitata la cina si la, bal n casa
Cancelarului. Sa .stiti ca astept vesti dc la voi. mi
nchipui ca stirea despre evadarea soilor Carrc va ajunge la
urechile Consiliului de Coroana nca nainte de ivirea
zorilor. Asta- seara ma duc n vizita la contesa Pamure. S-ar
putea s-aud ceva brfe despre Queensberry: e lucru cunoscut
ea-11 tineree i-a facut o curtc insistenta.
Dupa lasarea ntunericului, vom porni calare catrc
Trondheim spuse Robbie ca s-aduccm arme pentru minc
noapte..ti las unul din oamenii mei, sa tc nsoeasca pna la
palatul.jLOiitcsci, n caz ca vrei sa ne transmii vreun
mesaj. l poi mbraca n livrea dc valet. Oricum, nu tc
invidiez pentru scara pe carc-ai s-o petreci! rsc cl. Pun
prinsoare ca ai s-o auzi pe contesa rccitndu-si ultimele
poezii dc dragoste... '
Dar cc, tu nu esti o fire romantica? l tachina Roxane.
Ajunge unul n familie! replica tnarul Gradcn. Desi acum
un an, nimeni n-ar fi crczut ca Johnnic va nelege cc
nseamna iubirea adevarata.
Din momentul n carc patrunsesera n oras, oamenii lui
Rcdmond nu ncetasera sa pndcasca locuina lui Godfrey.
Iscoadele sc schimbau din doua n doua orc, ca sa nu atraga
atenia. Sperau ca urmarindu-l pc contele dc Brusisson vor
descoperi unde sc gasea Elizabeth. Dar dc la sosirea
mesagerului, Godfrey nu parasise casa. Din cte spunea vecinul
de subcl, Harold Godfrey locuia singur.
Trziu spre scara.n fata casei sc opri o trasura eleganta,
n prag si facu apariia contele de Brusisson n haine
Susan Johnson
ile gala, din catifea albastra cu dantela neagra urend n
trasura stralucitoare.
Dupa cteva clipe, o silueta sc desprinse din umbra zidului
si. travcrsnd strada pietruita si plina de gunoaie, sc
ndrepta spre o adncitura din zidul casei de vizavi.
A dat porunca sa fie dus la palatul contesei Pamure
sopti osteanul la urechea lui Rcdmoiul.
Trimit ndata pe cineva sa-i ia locul, raspunse
capitanul. Eu ncerc s-ajung singur la palatul contesei.
Probabil ca-l stiu toi vizitiii. Sa vad cc mai pot afla!
Roxanc cobor din trasura n faa resedinei contesei de
Pamurc. Chiar daca Rcdmoud n-o recunoscuse pc superba roscata
carc tocmai sosise. n schimb l stia bine pe lacheul care-o
ajutase sa descinda din trasura ci albastra.
Roxanc porni spre intrare, pasind cu grija pc tocurile,
nalte si linndu-si cu mna faldurile largi ale rochiei.
Rcdmoiul sc trase ccva mai la o parte de grupul vizitiilor,
astfel net sa poata fi zarit dc lacheul ca re-si urma
stapna spre portalul luminat dc doua tore. Cei doi nu-si
adresara nici un cuvint: ntr-un oras strain trebuiau sa sc
arate prudeni. Dar cnd privirile li sc ntlnira slujitorul
n realitate omul lasat dc Robbie murmura:
Asteapta!
Cteva clipe mai trziu lacheul iesi din nou afara, oprindu-
se mpreuna cu Redmond ccva mai la o parte, ferii dc ochii si
urechile vizitiilor si servitorilor. n cteva cuvinte,
fiecare afla cc cauta acolo celalalt, iar Redmond si fixa o
ntlnirc cu Robbie. n aceeasi seara, la locuina Roxanci.
Curnd dupa aceea sc desparira si Rcdmoiul sc ntoarse la
postul lui dc observaie.
In timp cc Rcdmoiul statea la taclale cu ctiva vizitii.
Capitolul 25
Koxaoe nu-1 ntlnise niciodata pe contele de Brusisson,
insa l stia pe ducele de Quccnsberry. asa cum i stia pc toti
nobilii scot icni. Dar barbatul dc lnga duce corespundea
ntru totul descrierii facute de Robbie lui Harold Godfrey.
Roxane si ndrepta atent iu spre tnarul carc-i admirase
rochia, fara a-si dezlipi ochii de pc snii ci, si-i adresa un
znibet graios, spunnd:
Draga Buchan, i-as' fi ndatorata daca mi-ai aduce un
pahar cu vin. R ngrozitor de cald aici...
Atingndu-I usor pc obraz cu evantaiul de lildes si dantela,
adauga:
Daca nu tc superi...
Tnarul se grabi sa-i ndeplineasca dorina. Ramasa singura,
Roxane se privi n oglinda strajuita de lumnari. arunjndu-si
cu grija duntelu dccoltcului. si exersa apoi zmbetul ei
irezistibil si. mulumita de rezultat, porni fara sovaiala
spre barbatul care urzea sa-i ia viata lui Johnnic Cajrc.
Primul care o zari fu Queensberry. Ducele se ntoarse catrc
ca. cu un surs nentat. ntrcrupndu-si conversaia.
astfel ca barbatul nalt de lnga el se rasuci la rndu-i, s-
priveasca. Roxanc zmbi cuceritor spre amndoi, si-si deschise
evantaiul cu dezinvoltura studiata. Apoi facu o adnea pleca
ciunc, menita sa-i dezvaluie .si mai mult snii minunai, s
ridica spre ci o privire seducatoare.
Cc placcre sa tc vad din nou n oras, James! exclama ea.
Dc cte ori esti plecat, Edinburgh-ul si pierde parca
stralucirea.
Exagerezi, dar oricum ma bucura ce-mi spui. draga mea!
raspunse ducele, rziul. n clipa asta. chiar mi parc rau ca
nu m-ani ntors mai curnd.
Vad ca nu li-ai pierdut darul de-a vorbi frumos! i-o
ntoarse ea. cocheta, facndu-i cu ochiul si atingiidu-1 usor
cu evantaiul sub barbie.
Harold Godfrey si drese glasul, tusind usor.
Quecnsberry i arunca o privire si zisc:
Roxanc. ti-l prezint pe contele de Brusisson. Se afla n
Scoia pentru c-ar vrea sa cumpere niste pamnturi. Brusisson,
dumneaei este contesa de Kilmarnock.
ntlnind privirea sfredelitoare a lui Godfrey, Roxanc
nelese ca-si atinsese scopul. Zmbi, aratndu-si toi
dinii.
Ramnci multa vreme aici. domnule conte?
nca nu m-am hotart. Locuii n oras?
Aproape n permanena...
Roxanc era socata de brutalitatea privirii lui, pc care nici
macar nu sc straduia sa si-o ascunda.
Copiii mei merg la scoala n Edinburgh, adauga ca.
strailuindu-se sa-si nvinga repulsia.
Soului dumneavoastra i place sa stea la oras?
i placea.
Roxanc e cea mai frumoasa vaduva din Marca Britanic!
interveni Quecnsberry. Cc mai stii dc fratele tau? E tot la
Argyll?
Ultima oara cnd mi-a scris se afla n tabara din Haga.
Dragoste
Asa cum sc ntmpla n multe familii scoiene, parerile
politice ale Roxanei si cclc ale fratelui ei erau complct
diferite.
E cazut n admiraia marelui Marlborough.
- Ca atia ali tineri. Marlborough c un comandant
nentrecut.
- Asa-mi spune si Colter, cu entuziasmul nestavilit al
ivlor nouasprezece ani ai lui. Rami la Edinburgh pentru
M'Munile clin acest an?
Posibil.
- Atunci poate ne vom mai vedea. Transmite cele cuvenite
Isabelei. Uite ca vine si Buchan, cu vinul meu. Mi-a facut
placere sa va cunosc, domnule conte.
Si nclinndu-se usor, sc ndeparta.
Roxane a fost ani de zile amanta lui Ravcnsby, murmura
Quccnsberry, n timp ce amndoi barbaii i urmareau . II
privirea mersul unduios.
Nu parea sa fie coplesita dc durere.
A ngropat doi barbai. Poate ca asta i-a mpietrit
sufletul. Dar daca vrei sa-i faci o vizita, Harold, nu uita: c
prietena cu mine.
N-am spus ca am dc gnd s-o vizitez.
Quccnsberry sursc ngaduitor.
Amndoi stim la fel de bine c-o vei face.
Dar cum Roxanei nu-i placca nesigurana, n aceeasi seara
ncerca sa intre n vorba din nou cu Harold Godfrey, pndind
prilejul cnd acesta ramasese singur. Sc ndrepta spre cl, dar
contele i iesi n ntmpinarc.
Dintr-o data, Edinburgh-ul ncepe sa mi sc para mult mai
interesant, zise cl, privind-o de la nalimea staturii sale
impunatoare.
Poate datorita fascinantului recital dc poezie al
Ceciliei... murmura Roxane, observnd ca Godfrey nu-si lua
ochii dc la decolteul ci.
Susan Johnson
Nu pot sa sufar ipocrizia! declara el ncet, dndu-i a
nelege ca existau anumite lucruri pe carc le-ar fi agreat
din cale-afara.
Ea i adresa un surs provocator stiind din experiena
unor ani de zile ca procedeu! era irezistibil.
Pacat... sopti contesa. Minc seara invitasem ctiva
prieteni sa asculte versurile celui mai mare poet din
Edinburgh. Ma gndeam ca poate ai fi vrut sa venii si
dumneavoastra...
Cnd?
Ea si lasa capul ntr-o parte, privindu-l printre gene.
Ccva mai trziu... murmura cu glas insinuant. Cnd sc
termina scara dc poezie...
Cnd? insista el, ct se poate dc direct, fara a sc obosi
sa-si ascunda adevaratul gnd.
Sa zicem, pc Ia noua si jumatate. '
Voi fi acolo.
Roxanc nu sc ndoia ca Godfrey se va ine dc cuvnt.
La grupul adunat n acecasi noapte n casa Roxanci se
adaugase si Redmond. Pusesera la punct planul pna n cele mai
mici detalii. Timpul era un factor esenial n reusita
ncercarii lor.
Eu l pot reine pe Godfrey un ceas un ceas si
jumatate! zise contesa. Voi avea grija ca oaspeii sa nu plece
prea curnd.
Doi dintre oamenii nostri s-ar putea da drept invitai,
care dupa cteva paharele dc coniac nu s-ar mai ndura sa sc
desparta de-o gazda asa frumoasa! propuse Robbie, pc care nu-i
prea tragea inima s-o lase singura cu Godfrey.
Totusi, nu-1 voi putea duce prea mult cu vorba, altfel va
deveni banuitor.
Nu-i nevoie sa-l primesti n dormitor. E un individ
periculos.
Dragoste Unterzisa
Robbie o privi atent cteva clipe.
Stiu bine cc-i n capul tau. dar nu ncerca nimic! Sub
nici un motiv!
ntr-adevar, e periculos! ntari si Rcdmond. Daca n-ar
trebui mai nti s-o duc pe Elizabeth ntr-un loc sigur, as
ramnc sa dau o mna de ajutor aici. Godfrey nu-i ntreg la
minte. A curmat multe viei cu brutalitate.
Vezi? interveni Robbie, cu ochii la Roxane. Acum ai
neles?
Voi fi ct.sc poate dc atenta.
Bun, atunci haidei sa mai trcccm o data n revista
principalele puncte ale planului! spuse Robbie. La noua si
jumatate, Rcdmond si oamenii lui pornesc dupa Elizabeth.
Fiecare repeta ec-avca de facut o data, dc doua ori pna
ce toi si stiura rolurile la pcrfcctic, lund n discuie
orice eventualitate, astfel net planul lor sa mearga la
sigur.
n zori, plecara cu toii, n afara do Robbie, carc sc
tolani comod pc canapea, rcnunnd sa mai urce n iatacul lui
de la etaj,si Roxane, carc sc aseza n jilul preferat, din
celalalt capat al salonului.
Johnnic nici n-a stiut cc comoara zacc-n tine... murmura
tnarul.
Asa c... surse ca. Dar oricum, avea multe alte
calitai...
Ti-a parut rau cnd s-a nsurat?
Ea cazu pc gnduri ctcva clipe.
ntr-un fel. m-am bucurat pentru cl, pentru ca pna
atunci nu stiuse cc-i iubirea... Cum sa-i port pica fiindca-i
fericit?
Tu ai fost vreodata ndragostita?
Demult, cnd eram foarte tnara...
Si ce-ai facut?
M-am maritat. E vorba dc Jamie Low. primul meu so... Dc
n-ar fi fost ucis la Namur.crcd ca l-as fi iubit la fel de
mult si azi.
Dar Kilmarnock?
Cnd a murit Jamic, parinii mi-au spus ca eram prea
tnara ca sa ramn ncmaritata.
Dar Kilmarnock era mult mai n vrsta.
Da.
Dupa acest raspuns sec, Robbie nceta sa-i mai puna
ntrebari despre cel de-al doilea sot. Se parea ca nu fusese o
casnicie prea fericita.
Iar acum esti o vaduva vesela.
Ei i reveni buna-dispozitic.
Foarte.
La vara sper sa nc ntoarcem n Scoia, zise Robbie,
gndindu-se vc dor i va fi dc tot ce lasa n urma si cum
reuseau evenimentele importante sa arunce lumina asupra
adevaratelor sentimente.
Ramasese ntins pe canapea, zvelt si elegant, cu trupul
musculos nvcsmntat n straie bine lucrate, cu mna delicata
atrnnd pe covor, cu picioarele lungi proptite pe braul
sofalei.
Ma bucur. Te voi astepta.
El si ntoarse ochii spre Roxanc, fara sa-si ridice capul
dc pc perna brodata.
Nu tc marita pna nu revin eu.
N-ai grija. Prefer sa-mi pastrez libertatea.
Eu snt gelos pc libertatea ta. sopti cl. privind-o
printre gene.
Asta chiar ca nu-i ngadui!
Robbie ridica din umeri, nalnd din sprncene.
Dar nici nu ma poi opri, draga mea Roxic.
Vorbesti ca fratc-tau!
Numai ca cu nu snt Johnnie. Eu stiu sa tc apreciez.
Roxanc l privi cteva clipe, gndindu-sc cta deosebire
exista ntre cci doi frai. Trasaturile hii Robbie erau mai
fine si mai delicate, iar parul castaniu-roscat i cadea n
crlioni pe umeri. Trupul, frumos si lat n spate, nca mai
pastra neastmparul unui mnz tnar.
Am cu citiva ani mai mult ca tine, spuse ca. revazn- du-
si tincrctca n nflacararea lui.
Vara trccuta nu i-a prea pasat ca esti mai marc. Mai
-ilcs in noaptea aceea, ciul cerul era spuzit dc stele... i
aminti cl, zinbind.
Mmm...
Sursul ci vorbea despic aceleasi frumoase amintiri.
Marca ma facc ntotdeauna sa ma simt ndragostita.
Va trebui sa nu uit asta.
Ea clatina din cap.
Esti prea tnar. dragul meu. Ti-am spus nca dc-a doua /i
dimineaa... Sa stii ca si-acum gndesc la fel. Am cinci
copii, iar cel mai mare arc aproape vrsta ta.
l privi pe sub pleoapele plecate.
Nu pot.
C'nd ma voi ntoarce, i vei schimba gndul.
Tc asigur ca nu.
Vom vcdCa, spuse cl, coborndu-si picioarele pe covor si
ridicndu-sc dc pe canapea. De-as avea mai mult timp la
dispoziie n noaptea asta, as ncerca sa te conving.
Sc apropie dc Roxane si, pUnndu-si cu blndec minilc pc
umerii ei, o saruta nu un sarut dc adolescent, ci unul
arzator, primejdios, carc lc amintea de noaptea dc vara, cnd
facusera dragoste pc iahtul lui Johnnic.
Fagaduicstc-mi ca n-ai sa te marii, murmura cl.
dezlipindu-si buzele de ale ci. Pentru c-am sa ma ntorc...
N-ar trebui... sopti Roxane. cu glasul trcmurnd dc
patima, privindu-1 cu obraji mbujorai.
Si totusi, am s-o fac! raspunse cl. la fel de nesupus ca
si fratele mai marc.
isi arunca ochii pe ceasul dc pc consola semineului.
Curnd se vor trezi copiii tai.
n tonul lui sc ghicea o vaga ntrebare, pentru ca nu era
momentul sa sc arate insistent, cu evenimentele carc sc
pregateau pentru noaptea urmatoare.
Da... curnd! ncuviina ca, grabita, dndu-si ncetisor
capul pc spate, de parca distanta ar li salvat-o tic chemarea
ispititoare a lui Robbie.
HI surise. ntelegiul ce se petrecea n sufletul Roxanci.
Apoi, nsa, si schimba expresia, vorbind cu gravitate, nu ca
un pustan, ci ca un barbat obisnuit sa comande:
Daca nu ne mai vedem nainte de plecare, ti mulumesc
pentru tot cc-ai facut ca sa-i ajui pe Johnnic si Elizabeth.
Tot neamul Carre iii e atlnc ndatorat.
Brusc, glasul i se naspri.
Si te rog sa nu risti mine-seara. cu Godfrey. Te rog. Nu
vreau sa-ti faca vreun rau. Da-mi cuvntul tau.
Ea l privi o clipa, fascinata de acea subita transformare
si de flacara din ochii lui. apoi spuse ncet:
Ai cuvntul meu.
Chipul lui se lumina de zmbet.
Atunci, ti doresc noroc.
Ai sa fii cu bagare de scama?
Desigur.
Da-mi de stire prin Coutts cnd ajungi n Olanda.
ncrederea ta e un adevarat balsam.
Sa stii ca da. Niciodata nu pun raul n fata. ca sa nu
alung norocul.
Robbie prefera sa-si. faca singur norocul, pe ba/.c mai
concrete: arme bune si oameni dc ncredere. Totusi, dadu din
cap. zmbind:
Ne vedem la vara!
Se nclina usor si iesi.
Dupa plecarea lui. Roxanc nu reusi sa adoarma, prada unui
noian de gnduri. Era simplu sa respinga avansurile lui Robbie
si sa sc declare imuna la farmecele tineretii lui. n
realitate. nsa, situatia era cu totul alta cel puin din
punct tie vedere fizic iar el nelesese asta foarte bine.
Dar i se parea cu neputina. Robbie avea numai optsprezece
ani.
Capitolul 26
Un scara urmatoare, pc la orele noua. Roxane l asculta pe
renumitul poet. n salonul ei. mpreuna cu ceilali invitati.
ncaperea era luminata dc nenumarate sfesnice. Valeii mergeau
printre oaspei, purtnd tavi cu vin si lichior. Din camera
alaturata rasunau acordurile unui clavecin delicat fundal
sonor pentru lectura versurilor. Roxane arunca o privire spre
ccas. si simea palmele transpirate n manusile din piele de
caprioara. ntinse mna dupa paharul cu vin. ca sa-si Iaca
curaj pentru primejdiosul joc pc care urma sa-l nceapa cu
Harold Godfrey.
ntre timp. Rcdmond si oamenii lui stateau ascunsi in
ntuneric, lnga casa lui Queensberry din Cannongate, astep-
tnd ora noua si jumatate. Rcdmond era cu ochii la ceasul din
palma, pc carc-1 tinea ndreptat catrc dra dc lumina
strecurata dinspre o fereastra dc pe strada. Minutarul aurit
sc misca ncct spre cifra sase. Pc straduta nvecinata, o
trasura cu perdelele trase si un vizitiu narmat pna n dini
erau pregatiti sa-si ntmpine pasagerul.
Intr-D taverna de lnga poarta castelului. Robbie. Adam si
Kinmont se adunasera ntr-o camarua ferita, de unde puteau
supraveghea intrarea, gata sa se ridice si sa plece, la primul
semn de la Rcdmond.
Elizabeth era asezata la masua din ncaperea unde se gasea
prizoniera. Tinea n mna o carte. nsa cuvintele i jucau
naintea ochilor. Nu mai avusese nici o veste dc la Roxane.
dar si ncorda auzul la cel mai mic zgomot. Roxane
spusese: ..Minc noapte!" Adica n noaptea asta. Arunca o
privire spre dulapul unde-si lasase pelerina. Pentru a suta
oara. ncerca sa-si dea seama cte ore trecusera dc cnd i
fusese adusa cina. Lipsa unui ceas ii sporea nelinistea si
ncordarea. si nclestase pumnii pna cnd i sc albisera
ncheieturile.
La un moment dat, Rcdmond sopti: ..Acum!" si-si vr ceasul
n buzunar.
Stati ascunsi pna cnd servitorul deschide usa! si
sfatui el nsoitorii.
Iesi din ntunericul zidului, apropiindu-sc de poarta casei
lui Queensberry. urmat de oamenii sai. tacui ca niste umbre.
Se duse singur sa bata n poarta, mbracat n uniforma de
paznic al orasului, cu o expresie linistita si ncpasatoarc.
fara nici o arma asupra lui. Cnd servitorul ntredeschise
ferestruica, ntrebndu-l ce cauta la o ora asa tr/ie.
Rcdmond raspunse:
M-a trimis ducele, cu un mesaj pentru domnisoara Dunbar.
Slujitorul trase zavoarele si, profitnd de zgomot, oamenii
lui Rcdmond se apropiara de-a lungul zidurilor. n clipa cnd
se deschise usa. Rcdmond tsni nauntru cu iueala fulgerului,
astupnd cu palma gura servitorului. Nimeni nu sufla o vorba.
Nimic nu trada faptul ca n casa patrunsesera zece oameni, n
cteva secunde, slujitorul era ncuiat n camera lui. legat si
cu un calus n gura. Doi osteni ramasera sa-l pazeasca si sa
asigure retragerea ntregului grup.
Urcara scarile tiptil, lund prin surprindere slujitorii,
precum si pc Christian, aflata n dormitorul ci, mpreuna cu i
aincrista. Rcdmoiul lasa ctc o straja la fiecare din primele
irei caturi si urca repede la al patrulea, unde din ctc i
spusese Roxanc se afla camera Elizabethci. Aici vorbi pentru
prima oara de cnd patrunsese n casa.
Snt cu, Rcdmoiul. nu tc speria! zise cl foarte ncet, cu
bu/.elc lipite de usa. Am cheia.
O clipa mai trziu sc ivi n prag, ntr-o uniforma ciudata,
dar cu zmbctul cunoscut, carc nsemna salvarea.
Esti gata?
Elizabeth ncuviina din cap, surznd fericita.
Ai batut calc lunga pna aici, l ntmpina ca, duendu-se
repede la dulap, ca sa-si ia pelerina.
Pentru ca ai avut nevoie dc mine.
Cu ajutoruV lui Dumnezeu, pna n zori vom fi departe dc
aceste locuri! adauga Elizabeth, arunendu-si pelerina pc
umeri si ndreptndu-se spre el.
Avem cinci minute. Da-mi mna, scara e abrupta.
n trei minute coborra scara n spirala si iesira afara,
inchiznd usa dupa ci. Casa ducelui de Quecnsberry ramase
cufundata n taccre. Dupa nca doua minute suiran caleasca
ce-i astepta pc strada alaturata, pornind spre corabia
ancorata la Lcith, nsoii dc escorta lui Redmond.
,Ce usor a mers totul", sc gndi Elizabeth, rezemndu-se mai
bine ntre pernele trasurii, n vreme ce vizitiul gonea ca
Yntul si ca gndul pc strazile pustii. Datorita Roxanei, i
descoperisera ascunzisul... Datorita Roxanei, carc reusise sa
se strecoare pna la ca. Elizabeth nca nu stia ca si Johnnic
urma sa fie salvat tot datorita fostei sale amante, carc n
clipa aceea surdea seducator lui Harold Godfrey.
Sntci foarte punctual, i spuse ea tatalui Elizabethci,
carc-si facuse apariia n usa ncrustata cu aur a salonului
de
primire. mi parc ru ca oaspeii snt tot aici. dar scara dc
versuri a durat mai mult dcct credeam. Dorii niste coniac?
Contele, carc nu-si pierdea niciodata vremea cu galanterii
inutile, nu sc sfii sa-si arate nemulumirea. Nu sc astepta.?
sa mai gaseasca lume n salonul Roxanei.
Da. niste coniac mi-ar prinde bine! raspunse el inorog
cnos, ccrcctnd cu privirea invitatii, ele parca ar fi
numarat ci oameni trebuia sa dea pe usa afara.
Nu va dura mult pna pleaca, murmura Roxane. lundu-l de
bra ca sa-l conduca printre oaspei. Cei mai muli urmeaza sa
sc duca n continuare la petrecerea tic la Blair Close.
Snteli grabit?
Aluzia fina din vorbele contesei trebuia sa-i dea a nelege
lui Godfrey ca ci nu-i placeau amorezii prea grabii.
Nu, sigur ca nu!
Contele de Brusisson stia prea bine ca pentru o asemenea
mndretc de femeie merita sa astepte.
Ce bine!
Sc sprijini usor de braul lui. astfel net Godfrey i
putea simi rotunjimea snului.
Atunci venii cu mine si-am sa va servesc cu un excelent
coniac franuzesc.
in timp ce Roxane poruncea valetului sa aduca coniac, poarta
cca mai dosnica a castelului din Edinburgh se deschidea larg.
gratie generozitaii lui Coutts. La fel sc ntmpla cu nca
doua pori, carc sc dadura n laturi la acelasi semn magic, de
parca niste mini nevazute le-ar fi netezit drumul. Dar dc-
acum ncolo, oamenii lui Robbie trebuiau sa se descurce
singuri. Trccnd dc poarta Portcullis, parcursera n graba
Hawks Hill, pna n sala cca marc. Doi dintre ci purtau tore,
care, pe masura ce coborau tot mai adnc, lc luminau
tenebroasele tunele sapate n pamntul umed. Prima caverna, cu
celule ni peretele dc stnca, era pazita ele doi soldai, care
se pravalira cu beregata taiata, chiar n locul unde pna
atunci jucase zaiuri.
Mai departe, ucisera nca trei paznici, nevoii sa sc arate
nenduratori, pentru ca nu trebuiau sa lase n urma nici un
MARtor. Ultima poarta nu putea fi descinsa dcct pe dinauntru.
Muhbie se mbracase n hainele unuia dintre soldaii ucisi,
milei ca reusi sa intre. De cum trccu dc poarta, i mpusca pe
cei doi paznici iesii n cale. Nici fulgerul, nici zgomotul
mpuscaturilor nu sc puteau auzi de-aici. din maruntaiele
pamntu]ui.
Tnarul si ndesa n tcaca pistoalele nca fumegnde. Apoi
smulse cheile dintre degetele mortului si se repezi spre IIN.I
pna la care trebuise sa.nfrunte trei rnduri dc straji.
Kasuei cheia n broasca si deschise usa ferecata n fier. Omul
care zacea nauntru pe un bra de paie nu facu nici o miscare.
La lumina torelor l vazu pc Johnnic prabusit cu laa in jos,
pe un bra dc paie murdare.
Desi fusese prevenit dc Coutts, privelistea i nghea
sngcle n vine.
Johnnic purta aceiasi pantaloni si aceleasi cizme mnjite de
snge. Spinarea sfsiata dc bici arata ngrozitor, inflamata
si mustind dc puroi. O clipa, Robbie sc ntreba daca nu cumva
ajunsesera prea trziu.
ngcnunche repede lnga fratele sau si-i atinse obrazul cu
palma: avea febra, dar nca respira. Nestiind daca Johnnic era
constient. Robbie se apleca, soptindu-i la ureche:
Snt cu, Robbie! Ma auzi? Am venit sa te scoatem de-aici.
Johnnic deschisc pleoapele cu o ncetineala nspaimn-
tatoarc, dc parca trebuise sa-si adune toate forele pentru un
gest att de simplu. n penumbra temniei, ochii i luceau
arsi dc febra.
Elizabeth... murmura el, att de ncct, net Robb abia
nelese ce spusese.
E n sigurana.
Johnnic schia un surs, de fapt aproape o grimasa. Dup
ctcva momente, reusi din nou sa ngaime:
Ajuta-ma sa ma ridic.
Mai nti nghite asta!
i puse n gura puin opiu la sugestia lui Coutts, car
stia n cc condiii l vor gasi pe Johnnic. Apoi. lund plosca
ile la cingatoare, sprijini capul fratelui sau si-i picura pe
buze ctiva stropi de apa. Johnnie se simi din nou sleit de
puteri si nchise ochii. Robbie se ntoarse catre nsoitorii
Iui, murmurnd:
Va trebui sa-l ducem pe brae.
Cum? ntreba Adam, straduindu-sc sa-si ina firea la
vederea ranilor dc pe spatele lui Johnnic.
N-avem de ales. Daca nu-1 scoatem de-aici, o sa: moara.
Tu si Kinmont apucai-1 de cap si de picioare. Munro si cu
mine va deschidem drumul. Alte ntrebari?
Robbie astepta cteva clipe, apoi se apleca din nou spre
fratele sau.
Morfina si va face efectul abia dupa ctcva minute, dar
nu putem astepta pna atunci.
Continua sa vorbeasca chiar n urechea lui Johnnie,
siliiulu-se sa pronune rar si limpede fiecare euvnt.
Acum te vom ridica n picioare. Ma nelegi?
Johnnie ncuviina din cap, pregatindu-se .sa suporte
durerea.
Cnd l ridicara, scoase un geamat dc animal ranit,
neputndu-sc ine pe picioare din cauza durerii ucigatoare
care-1 lasa fara suflare. Leoarca de sudoare, se sprijini de
Adam si Kimnont. Trupul lui frumos si viguros, macinat de
febra si infectie se ti nea pc picioare numai printr-un urias
efort de voina. Sc propti n talpile ncalate cu cizme si se
lupta iii ncapanate sa-si ndrepte genunchii. Apoi si
ridica incetbarbia.
- Cit timp avem?
Auzindu-i glasul. Robbie ntoarse iute capul, uluit.
Foarte puin, raspunse cl. fara fereala. Straja si face
umilul la fiecare jumatate de ora.
Atunci, voi ncerca sa merg... murmura Johnnic, hui otindu-
si maxilarele, n efortul dc-a sc ine drept. Da-mi mi
pumnal... murmura, cu un surs crud. n caz ca-1 ntlnim pe
Godfrey.
Robbie i dadu lui Johnnic pumnalul sau si facura cu toii .
i ale ntoarsa, cu Robbie si Munro n frunte, n timp cc
Kinmont m Adam i urmau ncet, cu Johnnic schiopatnd ntre
ci.
Lordul si numara pasii n giul, de parca astfel ar fi
putut impune trupului sa sc miste. Cu puinele fore ramase,
se lupta sa nv inga prin puterea minii durerile cumplitc
carc-1 torturau. Printr-un suprem efort dc voina, reusi sa se
menina la limita dintre miscare si cadere.
Kimnont si Adam l apucasera fiecare zdravan de ctc un
hiat. fcrindu-sc sa-i atinga spatele si inndu-se mai departe
de el, astfel net sa-l lase sa paseasca n ritmul lui.
naintara lai a a ntlni vreun obstacol. Nu uitara ca n drum
sa dezbrace ile veston vreo civa mori. n cele din urma
ajunsera la usa de iesire din subterana.
Trupul lui Johnnic, nfierbntat dupa acca naintare
anevoioasa. ntmpina cu placere racoarea nopii de iarna.
Lordul lespira adnc, tragnd n piept aerul curat si
binefacator.
n umbra zidurilor, totul era nvaluit n tacere. Orasul de
la picioarele lor abia sc zarea, pierdut n ceaa.
nca zece minute... sopti Robbie. Ai sa poli?
Prin ntuneric ncerca sa-si dea seama n cc stare sc ull.i
tratele lui.
Daca va... fi... nevoie... am sa tree... si prin iad
articula Johnnic. nca g fiind dupa efortul de pna atunci
Numai... sa... ies... de-aici...
in Urmatoarele minute s-ar puica sa-ti mplinesti
dorina! declara Robbie, cuprins de presimiri sumbre:
Snt gata... murmura Johnnic.
ncerca sa-si adune puterile pentru a strabate ultimele
sute de metri. Morfina ncepuse sa-i nnegureze mintea, iai
picioarele reuseau sa se miste si fara porunca data de gnd.
mbracai n tunicile garzilor ucise, oamenii clanului Carrc
se strnscra n jurul lui Johnnic, ale carui rani n-ar fi
suportat nici macar atingerea unei haine, si cu totii pornira
pe drumul cotit si pietruit care ducea de la Hawks Hill la
poarta principala. Era nespus de riscant ca numai cinci
barbai sa nfrunte garnizoana castelului. n loc deschis. Dar
nu aveau de ales. Abia acum urma sa le lie pus la ncercare
curajul.
Dinspre marc venea o ceata deasa. Era o noapte fara luna.
Zidurile si aruncau umbrele negre asupra drumului. Grupul
nainta ncet, pe pietrele ude si alunecoase, apropiindu-sc eu
fiecare pas de mult-rvnita libertate.
ntlnir in drum un singur soldat, carc venea catre ei, dar
dupa mersul lui nesigur se vedea de la o posta ca era beat.
asa ca-si vazu de drum fara a-i baga n seama.
Pna la poarta mare mai trebuiau sa nfrunte trei rnduri de
straji. Primele doua i lasara sa treaca: soldaii primisera
ntr-o singura noapte attia bani ct sa traiasca tot restul
vieii n bogaie si ndestulare. Dar cnd ajunsera la cea dc-
a treia poarta, din strada si facura apariia patru ofieri.
Dupa toate aparenele. si petrecusera seara prin tavernele
din High Street 1 si-acum erau cu toii n mare verva. Spre
disperarea oamenilor lui Robbie care so oprisera sa astopte in
umbra zidului. ofierii se asezara sa asiste la jocul do crti
al garzilor.
Cei din clanul Carrc ramasera pe coridorul ngust, privind in
ti sa introdoschisa. Timpul trecea. Curnd straja si face
rondului n subteranele castelului.
Johnnic era aproape secatuit de puteri. nccrcnd cu un
--imn efort s sc tina pe picioare. Incet-ncet. ncepea sa se
IHHC CU oata greutatea pe umerii lui Adam si-ai lui Kinmont.
Duceti-v si ucideii-i! murmura Johnnie, nclcgnd ut u mai
aveau timp si simind ca nu va rezista prea mult.
Dincolo de aceasta poarta era libertatea: mult prea aproape
ca sa renune la ea fara s lupte.
Tc descurci singur? sopti Robbie, care avea nevoie de toti
oamenii sai n acest atac prin surprindere.
Daca va grabii... raspunse Johnnie, nccrcnd sa
zimbcasca si sprijinindu-sc cu amndoua minile dc zid.
Fiecare clipa era preioasa. Cei din clanul Carre navalira |
v usa cu sabiile scoase din teaca. Soldaii care fusesera
mituii se strccurara afara de ndata cc porni ncaierarea,
nevrnd sa-si puna viata n pericol tocmai acum, cnd
primisera atia bani. Ofierii se vazura nevoii sa faca fata
atacului singuri. Unul so prabusi imediat la pamnt, dar un
altul striga dupa ajutor si glasul lui nspaimntat rasuna
pna spre poarta Portcullis.
Robbie si ai sai ncepura sa lupte cu si mai mare ndrjire,
temndu-sc s nu soseasca ntariri. i silira pe
supravieuitori s sc retraga, mnuindu-si spadele cu
disperare, taind, pariul, reteznd, ngrozii de trecerea
timpului si nnebunii dc gndul e dincolo de portal sc afla
High Strcet-ul.
Johnnic ramasese sprijinit dc zid, pc coridorul ntunecos.
Deodata, vazu cu groaza cum soldatul ranit se ridicase dc pe
jos si, proptind u-.se ntr-un cot neobservat de nimeni .
isi ndreptase pistolul catrc el.
Susan Johnson
Intr-un gest reflex, Johnnic si duse mna la pumnalul
de la sold- Miscarea fusese instinctiva, strnindu-i o durere
violenta. Sc clatina pe picioare, ametit. O clipa sc temu
ca*si va pierde cunostina si se lupta din rasputeri sa-si nv
inga slabiciunea. Trebuia sa gndeasca si sa actioncze rapid.
Vazu degetul celuilalt ncordat pe tragaci si, n secunda
ciul durerea sfsietoare paru ca ncepe sa se domoleasca,
reaciona fulgerator, stiind ca un al doilea spasm l va face
incapabil sa se miste. si smulse pumnalul din teaca dc piele
si-l arunca. aproape cu disperare, cu un efort supraomenesc.
Vazu cum lama cu doua taisuri se nfige n gtul omului, iar
n clipa urmatoare un nou val ele durere l facu`sa se |
chirceasca la pamnt. zvrcolindu-sc. cu timpanele zvcniiul.
i gata sa lesine. I se mu iara picioarele . Sc agaa cu
degetele dc zid. dar trupul se lasa n jos, inert. ncerca sa
sc ridice. nsa minilc i alunecau pe piatra umeda si rece.
Deodata mintea i sc ntuneca si se prabusi, fara cunostina.
Cteva clipe mai trziu. oamenii sai l carau afara, pasind
printre trupurile soldailor ucisi. Apoi, ncovoiai sub
greutatea lui, pornira pe strazi si ulie ntunecoase spre
palatul Roxanei. ascunzndu-sc n grajdul din spatele
gradinii.
Asteptai aici. Ma duc sa vad daca Godfrey a plecat,
murmura Robbie, rasufnd usurat ca fratele sau nca nu-si
venise n simiri.
n timp cc-l transportau pe Johnnic, ranile ncepusera sa
sngereze si, ca sa nu lase urme, i nfasurascra spinarea n
camasile lor acum naclaite de snge.
Cnd seara de poezie lua sfrsit. Roxanc sc duse sa-si
conduca oaspeii, din cc n ce mai nelinistita, nestiind daca
cci doi oameni din clanul Carre, carc se prefaceau adormii pe
canapelele ei dc atlaz, ar fi reusit sa ina piept voinicului
Godfrcy. nsa contesa fusese tot timpul cu ochii pc ceas. La
ora asta, Johnnie ar fi trebuit sa fie liber.
Ultimul invitat parasi palatul si Roxane se trczi cu Godfrey
lnga ca, mult prea aproape ca sa se simta n sigurana. Nu sc
vedea nici un servitor lucru remarcat cu satisfacie li dc
contele dc Brusisson. Profitnd dc primul prilej de-a fi
Nlngur cu contesa, Godfrey o prinse n brae, tragnd-o lnga
cl.
Acum condu-ma n dormitorul dumitalc, contcsa! zisc,
nerabdator. Am asteptat o seara ntreaga clipa asta.
Zau asa, Brusisson! murmura Roxane, ncercnd un mii is dc
circumstana. Te-ai putea arata ccva mai galant.
Doamna, tc joci cu mine dc parc-as fi un pustan! mirii cl.
Tc rog sa ma seu tc sti dc fineuri. $i-asa am nghiit pentru
dumneata attca versuri plicticoase.
Domnule, cred c-ai neles gresit de cc tc-am invitat!
zisc ca, cu glas taios.
Facu un pas napoi, ncercnd sa se desprinda din braele
lui.
El o strnsc si mai tare.
Dimpotriva, doamna, crcd ca dumneata m-ai neles gresit.
Chiar si-n cazul accsta, nu accept sa fiu jignita n
propria mea casa.
Ridicase glasul, ca sa atraga atenia celor doi oameni din
salon.
De cc sa te amenin, contesa? raspunse Godfrey cu
seninatate.
Dar tonul calm pe care vorbise nu sc potrivea ctusi de
puin cu privirea rece si neiertatoare.
Considera ca snt fascinat dc farmecele dumitalc si
nerabdator sa ma bucur dc ele.
Poate cnd ne vom cunoaste mai bine, Brusisson! replica
Roxane, luptndu-sc sa scape din strnsoarca lui. Gasesc ca
esti cu mult prea ndrazne, cnd ne cunoastem doar
de-aseara. Acum tc-as ruga s pleci! spuse ea cu asprii
smulgndu-sc din braele lui.
Dar cl o nsfaca din nou. ;
Nu asa curnd, pisicuo! Uite ca nca nu vreau sa plec
Ar fi bine sa faci cum spune doamna! se auzi un gla; de
barbat.
Contele ntoarse capul si-i vazu pe cei doi oaspei ranuf n
salon. Nu mai dormeau, ci sc postasera, ameninatori. n faa
lui Godfrey.
De ce nu va luai voi doi ramas-bun de la contesa, ca sa
plecai acasa? ntreba contele.
Cei din neamul Sassenach au fost ntotdeauna lipsii de
maniere, zise ncet barbatul din usa. cu mna pe mnerul
spadei.
Da-i drumul, Brusisson! porunci celalalt.
Tocmai atunci, Roxane l zari pe Robbie aparnd din cori
dorul ntunecos aflat n spatele lui Godfrey, si carerducea
spre ncaperile servitorilor. Speriata, si puse mna pc
braul contelui si-l conduse (jatre scara de la intrare, cu un
surs care spera sa-i ascunda panica. . :
Am o propunere, Harold! se alinta contesa, framni- tndu-
si cu disperare mintea cum sa-l faca sa-si concentreze atenia
numai la ea si sa nu priveasca n urma. Poate ca-i mai bine sa
vii odata cnd...
si plimba privirea spre cei doi ,.oaspci.
...cnd ne vom putea cunoaste mai bine. Te-astept minc,
sopti ea, cnd flacaii dc colo nu vor mai fi aici. Acum
amndoi snt bei si nu-i rost sa ne nelegem cu ei. Te
rog...
El o privi o clipa, cntarind n minte acea brusca schimbare
dc atitudine, sinceritatea invitaiei si riscul de-a avea de
furca cu doi scoieni narmai, gata sa sara la bataie.
Minc la cinci... murmura Roxane. Voi avea grija sa fim
singuri.
Fara a-si lua ochii de la ca, i elibera ncet mna.
Servitorul dumitalc, doamna! zise el scurt, pe uu ton in -
nre se ghicea nca supararea.
lotusi, cum nu era dispus sa-si riste viaa pentru ea,
.iriluga:
Pe mine!
nainte ca Godfrey sa fi cobort scara, Robbie iesi din
iiscunzis. Privind nelinistit spre silueta care se ndeparta,
Koxane se repezi n ntmpinarea lui, ncercnd sa-l
mblnzeasca si soptindu-i la ureche:
Uite ca pleaca, Robbie! Sa nu faci vreo prostie.
Clndeste-te la Johnnic.
Fii ceda n faa acestor argumente, dar chipul i ramnca
ncruntat. ncet-ncet, Roxanc l mpinse napoi, n
ntunericul coridorului, unde cl se opri brusc, astfel net
Roxane aproape sc izbi de pieptul lui.
El o strinse n brae, ntr-o pornire instinctiva.
A ndraznit sa te atinga! sopti, furios. Am sa-l ucid!
Nu, te rog, nu spune asta! l ruga Roxanc, acoperindu-i l-
ura cu palma.
Inima i se zbatea, nspaimntata, lagndul unei asemenea
nenorociri .
S-a sfrsit... A plecat... Te rog...
El paru sa chibzuiasca, dar chipul i sc mai mblnzisc. Fie
rugmintea ei, fie o pornire a raiunii reusise sa-i
domoleasca furia oarba care-1 mpinsese sa iasa din
ascunzatoare. Ii lua mna de,pc buzele lui si i-o saruta
curtenitor.
i mulumesc ca l-ai reinut aici pe Godfrey.
Vocea i redevenise calma si egala.
A fost ceva cumplit. Dar acum trebuie sa-l aducem pe
Johnnic nauntru.
Facu semn celor doi barbai ramasi n salon sa-l urmeze.
E teafar! adauga el, tragnd-o pc Roxane sp e scara de*
serviciu. Dar si-a pierdut cunostina si are niste rani
ngrozitoare.
Dupa un ceas, Johnnic fusese spalat, pansat, hranit si
dormea linistit ntr-un pat curat si moale. Dar menajera
Roxanei, carc ngrijise spatele ranitului, clatinase din cap,
nelinistita:
E plin dc puroi, my lady. Nu stiu, zau, daca
numai cataplasmele vor sluji la ceva.
Pc Trondheim fu trimis un mesager, ca s-o nstiineze pe
Elizabeth ca Johnnic era liber. Oamenii lui Robbie sc i n
dormitorul ranitului, vcghindu-1 pe rnd, ngrijorai de
starea sanataii lui. Curaarea ranilor fusese o operaie carc
le facuse pielea de gaina. Desi cu toii vazusera destule
grozavii n razboi chiar si Roxane, al carei so, Jamie,
murise Ia Namur totusi erau ngrozii de ranile supurndc,
de carnea sfsiata si mncata de puroi. Chemasera la cpatiul
bolnavului un spier priceput si de ncredere.
Crezi ca Elizabeth va veni la noapte?
ntreba Adam.
Iar tu crezi ca Rcdmond va reusi s-o
mpiediec sa vina? i-o ntoarse Robbie. Desi, probabil, la ora
asta pe strazi misuna patrulele.
Nici cu n-as avea inima sa stau pe o
corabie, fara sa stiu nimic despre soul meu! declara Roxane,
cu glas adnc si solemn.
Robbie o privi atent, cu chipul scaldat n umbre si lumini
dc licaririle focului. Dar expresia lui rmnea dc nepatruns.
Tc-ai dus sa-l vezi pc Jamic la Namur, asa-i?
Da, raspunse ea.
Amintiri de demult si vechi dureri sc trezisera brusc la
viaa, n prezena unui om pc jumatate mort, cum fusese atunci
si Jamie.
Pe chipul Roxanei se citea o tristee adnca si Robbie sc
ridica fara o vorba, mergnd sa sc aseze lnga ea. i lua cu
gingasie mna ntr-a sa.
mi parc ru ca n-am fost si cu acolo, s tc ajut! murmura
cl ncet, numai pentru urcchilc ei.
Contesa se sprijini dc umarul lui si Robbie i nconjura
umerii cu braul. Avea nevoie dc prezena-lui, acum cnd
.ulletul gemea sub povara attor amintiri dureroase.
Diplomat, Munro ncerca sa schimbe cursul discuiei: cum
planuiau sa ajunga n Olanda? Cnd se ntorcea spierul? Cum
v.i reusi Rcdmoiul s-o aduca pe Elizabeth pna n casa
Roxanei?
Izbuti sa conduca singur conversaia, scutind-o pe Roxane de
obligaiile ci de gazda. Contesa i era recunoscatoare. Pentru
moment, nu sc simea n stare sa faca faa ndatoririlor
mondene.
Curnd sosi spierul, aducnd un sacule de prafuri, potiuni
si alifii. ncepu sa cerceteze ranile lui Johnnie, n vreme ce
toi ceilali i ascultau cu atenie explicaiile si
diagnosticul. Tocmai atunci, afara sc auzi zvon de glasuri,
vestind sosirea Elizabethci. Lady Carre alerga pe coridor,
urmata tie garzile sale. Usa se dadu de perete si n prag se
ivi ea. cu ochii marii dc spaima.
n astfel dc momente, nici unul din cei de faa nu ndrazni
s-o salute sau sa-i spuna fara ocolisuri crudul adevar.
Eliiz.abcth strabatu ncaperea cu pasi grabii, fara a-si
desprinde privirea de barbatul carc zacea n pat.
Rmase la capatiu 1 lui cteva clipe, fericita si
recunoscatoare ca, totusi, traia. Ochii i se umplura de
lacrimi. Atinse ncetisor mna lui Johnnic. dc parca ar fi
vrut s sc convinga ca nu viseaza, apoi si plimba degetele
prin parul lui. cu grija sa nu-l trezeasca. Lacrimile i
curgeau siroaie pe obraji. Cu inima strnsa de durere, sc
gndca cc chinuri groaznice ndurase Johnnic si ce mult
trebuia s fi suferit.
Nimeni nu ndrazni s sufle o vorba. Apoi ea se ntoarse
spre cei adunai n jurul patului, spunnd:
V mulumesc ca v-ai pus viaa n joc, ca sa-l salvai la
timp pe Johnnic.
Ranile nu erau pansate, pentru ca orice atingere i provoc
dureri cumplite. Elizabeth putea vedea si singura n ce sta sc
gaseau.
Va trai, murmura ea si un sursi lumina chipul scaldat
n lacrimi. Voi avea eu grija de asta.
IIstrnse n brae pc Robbie, apoi pc Roxane, pe Munro.
Adam .si Kinmont. Chiar si spitcrul si menajera avura part ile
recunostina ei, desi nu prea stiau cum s raspunda unei
atitudini att de democratice. Dupa cc-i mbrtisa pe toi
multumita si ncrezatoare, de parca acum, cnd si vazuse
soul n libertate, totul i parea cu putinta se ntoarse
catre spiten
Spune-mi ce trebuie facut!
Pentru o femeie carc-si faurise planuri dc arhitectura pe
cinci ani, care luptase cu un tata tiranic si supravietuisc
opt ani n casa familiei Graham, nimic nu era imposibil. si
desprinse pelerina tic pe umeri si, arunend-o pe un scaun,
adauga:
Vreau sa stiu cum se ngrijeste un om cu febra. n plus.
trebuie sa-l hranesc bine... nca ceva. sa 11-aud ca-i pui
ventuze! Asta ca sa nc nelegem bine de la nceput.
Glasul ci, tonul sigur si priceput. ncrezator si plin dc
sperana, ajunse vag la urechile lui Johnnic, carc-1 auzi ca
prin vis si deschise ncet pleoapele, miscnd usor din buze.
Bitsy... sopti el. fortndu-se sa zmbcasca.
Elizabeth se rasuci fulgerator si se repezi spre pat, lipin-
du-si obrazul de-al lui.
Snt aici. murmura ea. cu ochii umezi.
Johnnic si cobor pleoapele din nou. istovit dc efortul dc-
a deschide ochii, de parca ar fi mutat munii din loc.
Nu pleca... sopti lordul. nccrcnd sa-si ridice mna
catre soia lui.
Degetele ci le apucara strns pe ale lui.
Rmn cu tine... i zise, cu glas mngietor.
El si apasa usor degetele pe mna ei si adormi din nou.
Capitolul 27
Un urmatoarea jumatate dc ora si luara, pe riul. ramas-
hun, si Elizabeth ramase la eapatiul bolnavului, avnd la
ordinele ei o armata ntreaga de servitori.
Pe la ora trei dimineaa. Robbie o conduse pe Roxane n
dormitorul ei. Ajunsi n dreptul usii. amndoi tacura cteva
momente, coplesii de evenimentele din acea noapte si de
sentimentul vieii trecatoare.
Ii mulumesc c-ai fost asa dc bun cu mine n scara asta,
murmura Roxane. Credeam ca amintirile dc-atunci erau ngropate
o data pentru totdeauna.
Robbie ridica din umeri.
mprejurarile snt aceleasi. Era firesc sa-i amintesti.
Apoi zmbi si dinii lui albi sclipira n penumbra
coridorului.
Cel puin. Elizabeth e optimista si gata sa ia n primire
camera ranitului. Cnd am iesit noi, tocmai discuta cu
spierul
daca sa-l trczcasca sau nu pc Johnnic, ca sa-i puna alta
eataplasma.
Ea si Johnnic snt o pcrcchc potrivita, spuse Roxane
Amndoi plini dc iniiativa si cu un fel dc-a fi...
mi dai voie sa intru? o ntrerupse Robbie ncct.
framntat de cu totul alte gnduri.
Ea sc opri n mijlocul frazei, tinndu-si rasuflarea. Rmase
cu ochii la el ctcva clipe, cu tot sufletul adunat n
privire, apoi sopti:
Nu.
Sc simise tentata sa-i spuna ,,Da!. Se gasea pc un coridor
ntunecos, cu mintea bntuita de vechi imagini, alaturi ile un
trup tnar si vibrnd de dorina, dar cu spectrul soului mort
ntre ei.
Robbie trase aer n piept, nccrcnd sa ramna calm si
curtenitor si sa-si stapncasca dorina arzatoare.
Atunci, noapte buna! murmura el. atingndu-i usor mna cu
vrfurile degetelor.
Nu ndrazni s-o sarute. Stia sa-se nfrnczc atunci cnd
trebuia.
Mai vorbim minc dimineaa, adauga ea, cu glas gtuit.
El ncuviina din cap. simind ca nu era n stare s
vorbeasca. O urmari cu privirea pna intra n dormitor.
nchiziul ncct usa n urma ci.
Casa din Cannongatc se cufundase n tacCre. dupa o noapte
plina de primejdii si emoii. Lordul Ravcnsby si soia sa se
aflau in libertate, ascunsi la loc sigur si ferii dc zarva ce
avea sa se iste la vestea evadarii lor.
Numai n cteva ncaperi continuau sa arda luminarile, dar
chiar si acolo, draperii groase le fereau de ochi straini.
Nimeni dintre cci din casa printre carc si Roxanc nu
reusea sa-si gaseasca somnul.
Contesa statea ntr-un jil. lnga fix:, nvrtind ntre
degete un pahar cu vin. Sperase ca bautura o va ajuta sa
adoarma, dar dupa primul pahar, nelese ca gndurilc nu-i vor
da pace. Puse paharul deoparte si se ridica din jil,
ndcpartndu-se de foc.
Deodata ncremeni, cu mna la gura, cu ochii marii dc
surpriza, n timp cc luiiina flacarilor arunca sclipiri pc
rochia galbena dc matase.
N-am putut suporta sa stau departe de tine! spuse Robbie,
sprijinindu-sc dc usa.
Era mbracat exact ca nainte sau mai bine-zis, pe
jumatate dezbracat, asa cum sc ntorsese din expediia de
salvare a lui Johnnic. Brusc, o coplesi revelaia virilitaii
lui. si scosese camasa, ca sa lege ranile lui Johnnic pc
drumul de ntoarcere, astfel net Roxane i putea vedea
pieptul gol, sub vesta de piele, descheiata. Lumina focului
juca pc trupul lui frumos si musculos.
Robbie ramase n prag. Penumbra ncaperii l facea sa para
si mai nalt, iar Roxanc simea ca, la simpla lui prezenta,
ncepea sa-si uite mpotrivirea dc adineauri.
De ct timp esti aici? ntreba ca. dc parca raspunsul lui
ar fi ajutat-o sa ia o hotarrc.
Nu de prea mult... Dupa cc ne-am desparit, am suit ui
camera mea. cu gnd sa ma supun dorinei tale.
Dar te-ai razgndit! zise Roxane, nelinistita ca inima-i
batea din cc n cc mai tare.
Nu crcd.
Nu uita ca esti n casa mea, i aminti contesa, ndrep-
tndu-si spatele, ncercnd parca sa-l intimideze.
Stiu, raspunse el linistit, aproape fara intonaie.
Nu i-ai ales bine momentul.
Stiu si asta.
As putea chema servitorii sa te dea afara.
Ar trebui... murmura cl, plccnd de lnga usa si apro-
piindu-sc de ca. Zau c-ar trebui.
Cataramele descheiate ale vestei dc piele i nsoeau
fiecare pas cu clinchetul lor. Roxane era fascinata de sunetul
acela cadenat si de trupul zvelt si puternic, dc muschii
frumos desenai, dc umerii lai si voinici, dc pielea lui
bronzata, de...
Privirea i aluneca mai jos, spre pantalonii din piele de
caprioara.
Robbie paru sa-i ghiceasca gndul. Ii lua mna si si-o puse
pe piept, apasnd-o cu palma lui.
Ard de dorul tau, murmura cl. Atingc-ma, sa te convingi.
Desi aproape dezbracat, pielea lui era fierbinte. Mna
Roxanei tremura sub degetele lui.
Sa stii ca ma lupt cu mine... sopti ea. privindu-1 n
ochi.
Si eu. Mi-am spus de nenumarate ori ca nu sc cade sa te
tulbur n durerea ta. Totusi, iata-ma aici: nesabuit, egoist,
nerabdator, dar deloc dispus sa mai accept un nou refuz.
Nu cumva ma amenini? sopti ea, cu tremur n glas.
El rasufla adnc, nchiznd ochii o clipa, apoi spuse, cu
oumbra de surs:
Probabil ca nu.
Oare asta sa fie o aluzie?
Zmbi provocator, desi fara voia ci.
EI murmura printre dini ctcva vorbe nenelese. Nu era
obisnuit sa-si nfrneze dorina si chinul i se parea
insuportabil.
Hai, vorbeste-mi despre tine! propuse cl, lund-o de mna
si duend-o spre jilurile din faa focului. Dar sa nu-mi spui
ca ai douazeci si opt de ani si cinci copii... o preveni cl,
arunendu-i o privire piezisa ...pentru ca nu-mi pasa!
l a ncerca sa ia loc pc celalalt jilt, dar Robbie o sili sa
se aseze pc genunchi, cu capul pc umarul lui, si-onlantui in
hiatul pc dupa umeri. Apoi, aranjndu-i faldurile rochiei,
puse:
Te ascult.
Esti prea usuratic, ncepu Roxanc, simind un val de
.aldina cobornd pc sira spinarii.
El clatina din cap.
Snt ct se poate de serios.
Asta scara snt mult prea vulnerabila... sopti Roxane.
Am sa tc ocrotesc cu braele melc.
Mne dimineaa o sa-mi para rau dc cc-am facut.
Voi avea cu grija sa nu-ti para.
Ce vor spune servitorii?
Robbie o privi pe sub sprnccnc, cu un aer nencrezator.
Gaseste un motiv mai bun!
Ma doare capul, zmbi Roxanc.
Si asta sc rezolva, replica cl, cu o convingere de
nezdruncinat. Bun, acum dac-ai terminat cu pretextele...
si strecura mna dreapta pe sub picioarele ei.
Asteapta.
Robbie, carc voise s-o ridicc n brae, se opri.
Stii si tu ca nu-i bine ce facem.
Robbie avea numai optsprezece ani vrsta la care puin i
pasa dc prudena.
Daca asta-i tot cc-avcai dc spus! surise el, amuzat.
Se ridica, innd-on brae fara efort.
Am sa ncui usa, n caz ca unii sc trezesc mai devreme...
Sau sa nu intre servitorii, adauga cl, riznd cu subneles.
Ma simt vinovata, sopti Roxanc, cu capul pe umarul lui, n
timp ce Robbie rasucea cheia n broasca. Nu stiu cc sa /ic...
Nu snt hotarta...
Stiu.
O inu 0 clipa strns lipita de pieptul lui, apoi o saruta
pe vrful nasului.
ndata ai sa te simi mai bine.
Pusti ncrezut ce esti! murmura Roxane, dar n ochii
albastri sc aprinsese o lumina noua, iar braele ei nlanuia
strns gtul lui Robbie.
Snt tot numai vapaie... sopti tnarul. Ard...
Sc ndrepta grabit spre pat, nestiind daca mai avea puter sa
reziste, daca sc mai putea stapni sa nu sc napusteas asupra
ei. O ase/a ncctisor pe pat si, scondu-i pantofii de
matase, sc aseza cu blndee peste ca.
Cizmele... i aminti Roxane, grijulie ca o mama.
Mai trziu... gfi Robbie, lasndu-se greu pe trupul ci,
ca sa-l simta ct era de excitat.
$i lipi buzele de-ale ei si limba lui fierbinte i strni
n tot trupul valuri de caldura. Roxane simi un fior rece,
cnd Robbie i ridica nerabdator faldurile rochiei, ncepnd
sa-si descheie pantalonii. n clipa cnd o patrunse, sc
ntreba dc ce-1 refuzase atta timp.
Uitase ct era dc tumultuos si dc navalnic, ct de grabit si
de nendurator n tinereea lui. Uitase cc nseamna sa sc
umple dc cl si sa se lase cotropita de placerea simurilor.
Uitase ct era dc nsetat de dragoste si ct de nepotolit n
dorina lui.
Trziu, spre dimineaa, cnd i marturisi si lui Robbie
aceste gnduri, el raspunse:
N-ai vrut sa-i amintesti.
Stateau culcai n pat si degetele lui i mngiau snii n
ccrcuri din cc n ce mai largi. Roxane gemea dc placere, arcu-
indu-si spatele.
Dar dc data asta, n-am sa tc mai las sa uii!
Mna lui cobor pe pntecc, apoi mai jos, si Roxane si
ridica soldurile, chematoare.
Noaptea asta ai s-o tii minte ct vei trai... sopti el. Mici
urndu-si degetele nlauntrul ei.
A doua /.i de dimineaa, cnd Robbie o trezi cu sarutari.
Koxane nelese n ciuda oricarei raiuni si-a oricaror iv
prosuri ca, dupa ani si ani de zile, sc ndragostise din
nou. Descoperirea o umplu de groaza.
Trebuie sa pleci, murmura ea, nspaimntata.
Cum sa faca faa acestei noi situaii? Era cu neputina. De
la moartea lui Kilmarnock se obisnuise sa duca o viata
tihnita. O noua dragoste amenina sa-i alunge linistea
cstigata .u atta truda si sa tulbure traiul fara griji al
copiilor ci. Pe urina, rusinea! Toata lumea va cleveti pe
socoteala lor. O diferena dc zece ani! Era cu mult prea mult!
Vrei o cacao la micul dejun? o ntreba Robbie, atin-
jndu-i obrazul cu buzele.
Nu poi ramnc. N-as fi n stare sa fac fata...
Scandalului?
Da.
Ma mbrac ceva mai trziu. Iar pe tine te voi asista n
timp cc-ti faci toaleta de dimineaa. Nu plec nicaieri.
Doamne Dumnezeule!
Tc-am iubit nca din noaptea aceea din vara trecuta...
Nu, nu. sa nu spui asta!
Robbie i prinse capul n palme, silind-o sa-l priveasca in
ochi.
Uita-tc la mine! zise el hotart. Nu plec nicaieri,
nelege ca te iubesc. Snt aici si ramn aici. Degeaba te
prefaci, degeaba ncerci sa te mini. Stiu bine ce-i n
giulul tau. Noaptea trecuta mi-ai marturisit ca ma iubesti si
tu.
Ea ncerca sa scape din strnsoarea lui.
Robbie o privi patrunzator.
Nu! lipa ea. alarmata si deznadajduita.
El zmbi.
Poate de data asta n-ai sa-mi mai napoiczi toat
darurile, asa cum ai facut vara trecuta.
Oh. Robbie!
Ochii Roxanei se umplura dc lacrimi.
Nu trebuie! Vom ajunge de rsul tuturor. Te pripesti
J
De ce sa nu nc bucuram doar de...
Doar dc placerea carnii? ntreba cl scurt, arunendu-
o privire taioasa.
Brusc, i dadu drumul si se trase deoparte, cu braele sul
Le spui ,Te iubesc!" tuturor barbailor cu carc fac
dragoste?
Pentru mine nu exista ,barbai".
El ntoarse capul, privind-o cu raceala.
Nu zau! exclama cu insolena. Vrei sa spui ca. dupa
Kilmarnock, n viaa ta n-a fost dect Johnnic?
Bineneles ca nu.
ntocmai! A intervenit acea noapte cnd marca i-a
strnit pornirile amoroase. .Si n afara tic mine, cu cti te-
ai mai culcat?
Nu snt obligata sa-i raspund.
Atunci vreau macar sa stiu daca tuturor Ic-ai spus ,Te
iubesc!", murmura Robbie, abia stpnindu-si mnia.
La nceput. Roxane ramase tacuta, straduindu-sc sa lupte cu
propriile-i sentimente. Dar Robbie continua s-o fixeze cu o
priv ire arzatoare si. pna la urma, ca raspunse sincer:
Nu.
Nu tc-am auzit, insista Robbie, aproape cu asprime.
Nu! striga Roxane, furioasa pe ncapnarea cu carc j
tnarul i rasturna toate rnduiclilc vieii tihnite dc pna
atunci, cap, cu ochii aintii asupra baldachinului.
Acum esti mulumit? i parc bine? Da, te iubesc! Iar tu ma
vei
distruge si pe mine. si pc copiii mei. Am sa ajung batjocura
tuturor si subiect dc brfa la toate reuniunile mondene.
nelegi u
1
isprava ai facut venind aseara n dormitorul meu.
desi li am interzis. si vrndu-tc n patul meu. cu toate ca
cu ma mpotriveam? Sper ca esti multumit de ce-ai reali/at!
ntotdeauna tipi n balul asta? ntreba Robbie linistit.
Irtra a se lasa impresionat tie izbucnirea ei.
ntotdeauna! rabufni Roxane, rosie la faa de mnic. Acum
te rog sa pleci.
El se margini sa zmbcasca, privind-o cu ochi jucausi.
Snt un barbat ngaduitor.
Esti un copil.
Nu pentru multa vreme, replica el linistit si sigur pc
sine, fara a se lasa antrenat de izbucnirca Roxanei.
La treisprezece ani. ciul plecase la colegiu, se pricepea
deja sa mnuiasca armele, sa calareasca si sa curteze o
femeie. Edinburgh-ul, si mai trziu Utrecht-ul si Parisul. l
scolisera pc mai departe ntr-ale stiintei si-ale viciului,
deopotriva.
Daca totul c o chestiune dc orgoliu, afla ca nu ma
intereseaza ci ani ai.
Acum nu. dar mai trziu? Nu stiu daca voi avea curajul sa
suport toate aluziile si zmbctele ironice ale celorlali. La
inccput credeam ca da, dar acum, cnd perspectiva c pe calc sa
devina realitate, nu mai snt asa de sigura.
Pune problema si altfel... Copiii l plac pc Johnnic.
ntotdeauna l-au considerat un fel dc unchi... Iar acum chiar
asia sc va si ntmpla. .
Nu ma pot marita cu tine!
$i o simpla legatura amoroasa i-ar fi dat destula bataie tie
cap. Totusi, muli ar fi neles nevoia de-a avea alaturi un
barbat mai tnar. Dar maritisul !
Cu neputina! ntreaga Scoie va vorbi despre viata
noastra conjugala.
Doamne. Roxie, ilar cc importanta are?
Habar n-ai tu!
Sc parc ca nu. Atunci dc ce nu-mi spui?
Ti-aduci aminte ciul lady Kcir s-a maritat cu tnarul
preot de pc domeniul ei?
Nu.
Ei bine, timp de un an dupa casatorie nu s-a glumit dect
pe seama diferenei de vrsta dintre ei si despre nsusirii
lui ,,divine.
Draga mea. nu vreau sa discutam nici despre vrsta ta,
nici despre alte chestii dc-astea, pentru ca i spun cu mna
pe inima nu dau doi bani pe ele. Nu ma intereseaza! As vrea
sa gndesti si iu la fel. Oricum, pna la vara voi fi plecat
din ara. asa ca vei avea tot timpul sa te raz.gndcsti.
La fel si tu! replica Roxane. naltnd din sprintene.
ntocmai.
.Stiu ca. de fapt, spui numai ntr-o doara.
Isuse, ct esti de crcotasa!
Poate, pna la urma. ti vei da seama ca nu ma iubesti,
spuse ca mbufnata.
S-ar zice ea-ti pare rau. vorbi el cu blndce.
Sigur ca-mi pare!
Atunci sa ncerc sa te mai consolez... urma Robbie, pc un
ton insinuant si plin dc fagaduine.
Dar n-ai dc gnd sa faci ccva, afurisitule? sc rasti ca,
ridiCndu-se brusc n capul oaselor si fulgcrndu-l cu
privirea.
Parul roscovan i cadea n valuri pe umeri.
El deschise ncct pleoapele, masurnd-o printre genele lungi
si negre.
Asta astept si eu...
Ea izbucni n ris, ridiendu-si braele spre ccruri.
Ma dau batuta.
El se ntinse alene, murmurind:
Era si timpul. '
Apoi buzele senzuale se dcstinscra ntr-un zmbet.
Acum sa vedem cum stam cu parerea aia dc rau...
Capitolul 28
* i simt parfumul... sc au/.i o soapta usoara ca o adiere.
Elizabeth deschisc ochii. Aipise pc marginea patului lui
Johnnie. ntoarse capul catrc soul ei, dar el zacea culcat,
cu ochii nchisi, respirnd ncetisor. Elizabeth adormi din
nou, istovita de noaptea dc veghe petrecuta la capatiul lui
Johnnie.
Dupa ctva timp, Johnnie si ridica pleoapele si-si roti
ncet privirea, straduindu-sc sa vada de unde venea parfumul
att de cunoscut. Unde era? Parfumul ei i umplea narile.
Deodata o zari si o imensa bucurie i inunda sufletul.
Bitsy... sopti ceva mai tare.
Ea tresari si, prinzndu-i privirea aintita asupra ci,
scoasc un ipat fericit. ,
Johnnic ncerca sa ntinda mna catre ea.
Elizabeth sari n picioare si, ntr-o clipa, ajunse lnga
el, prinzndu-i degetele ntr-ale ei, vrnd sa-i dea viaa si
putere din viaa si puterea ei, ntr-o divina regasire a
sufletelor lor, ngemanate ntr-o singura iubire. Sc apleca
si-l saruta n'cctisOr. Johnnie era culcat pc burta, cu
obrazul sprijinit n perne.
Arai minunat! murmura ca, n culmea fericirii, uitnd
ile starea lui precara.
O clipa ochii lui si regasira sclipirea dc altadata, dc
parca ar fi fost la fel dc zdravan si n putere ca nainte.
Mi-a fost dor dc tine.
Elizabeth se sili sa-si nghita lacrimile la gndul
suferinelor ndurate de Johnnic numai din dragoste pentru ca.
N-am sa tc mai las sa pleci dc lnga mine.
Sntcm n sigurana? ntreba cl. nccpnd sa-si
aminteasca frnturi din cele ntmplate.
Ne aflam n casa Roxanei.
Bine. surise lordul. Atunci, saruta-mu... Dc o suta dc
ori.
Ea se grabi sa-i ndeplineasca dorina, nccpnd sa-l sarute
cu dragoste si tandree. Asa i gasi Munro, carc sc trezise
mai devreme, ca s vada cc facc Johnnic. Arhitectul veni la
marginea patului, astfel net sa fie n raza vizuala a
varului sau, si ncepu sa-i povesteasca cu lux de amanunte cc
sc petrecuse cu o noapte n urma.
Ct timp crezi ca mai poate ramnc Trondheim ancorat la
arm? ntreba Johnnie, cnd Munro si ncheie relatarea.
Azi-dimineaa a ridicat ancora. Englezii rascolesc ntreg
inutul n cautarea voastra. Corabia era ncarcata cu marfa,
asa ca n-a mai putut ramnc.
Asta nseamna ca arc nevoie dc opt zile sa sc ntoarca dc
la Vccre.
Sau doua saptamni... La vremea asta a anului, pc mare sc
strncsc furtuni.
Atunci nu-i nevoie sa ma dau jos din pat n dimineaa
asta, zise Johnnic, cu chipul luminat de un zmbet.
Mai asteapta o zi-doua! l sfatui Munro, raspunzndu-i la
surs.
Totusi, n dimineaa urmatoare, Johnnie insista sa fie
ajutat sa sc aseze ntr-un jilt. Doi oameni l sprijinira sa
se traga pna la marginea patului, unde ramase cteva minute.
piua cnd putu sa-si dcselcstczc dinii, dc efort si durere.
Cu Iruntca si ohra/ul brohonite dc sudoare, sc stradui sa
paseasca pna la jilul cel mai apropiat, unde sc aseza,
inndu-sc dc braele dc lemn.
Trecura mai multe minute pna cnd obrazul palid ncepu sa-
si recapete culoarea. ncct-ncet, respiraia reveni la
normal. Johnnic si ridica ochii albastri spre chipurile
nelinistite din jurul lui si murmura:
Nu va temei, n-am sa lesin...
ncerca sa zmbcasca.
...cel puin, nu n urmatoarele cinci minute. Ce zic
doctorii mei, nu mi-ar prinde biinc un pahar dc vin?... Pentru
ca, sincer sa fiu, l-as prefera dc-o mie de ori morfinei.
Sase oameni sc repezira n acelasi timp sa-i mplineasca
dorina. n cteva momente, Johnnic si muie buzele ntr-un
pahar de vin de soi.
Sc nzdravenea vaZnd cu ochii, ajutat de puterea tinereii.
Spierul adus de Roxane sc pricepea ca nimeni altul la ierburi
tamaduitoare. Deseori era chemat sa panseze rani provocate in
duci si stia cum sa ngrijeasca trupuri grav vatamate.
Roxane continua sa sc arate n lume, desi nu prea des. ca sa
nu atraga atenia asupra locuinei ei. Reusise sa scape dc
contele de Brusisson n cele cteva ocazii cnd l ntlnisc
in societate, ccrndu-si scuze ca nu putuse sa-l primeasca asa
cum sc nclescsera, pe motiv ca avusese copiii bolnavi.
n public i era usor sa-i stavileasca zelul, pentru ca
niciodata nu ramneau singuri, fiind nevoii sa sc margineasca
la o conversaie politicoasa. Copiii fusesera trimisi pe
ascuns la una din proprietaile din provincie, nca dc-a doua
zi dupa sosirea lui Johnnic. Desi cei mari pricepeau
subtilitaile politicii si ncccsitatea dc-a pastra tacerea,
cei mici nu nelegeau cc nseamna discreia. Prietenilor lor
li se spusese pur si simplu ca erau bolnavi.
Totusi. Roxanc nu voia sa admita nici o clipa ca-si
trimisese copiii dc-acasa pentru ca era ndragostita nebuneste
de tnarul ei amant.
Aproape tot timpul rmnca nchisa n dormitor cu Robbie,
desi deseori veneau sa serveasca prn/.ul n apartamentul
rezervat frailor Ravensby. Toata lumea si daduse scama ca
era ceva serios ntre ei, desi nici unul nu-si dezvaluia
sentimentele n public. De multe ori. uitau ca snt si alii
dc fata si se lipeau unul de altul, cu acel superb abandon al
ndragostiilor. Erau o pereche uimitoare: semanau nespus dc
mult unul cu altul, aproape s-ar fi zis ca snt frate si sora.
Amndoi aveau aceleasi trasaturi de o frumusee clasica, desi
Roxane avea ochii viorii si parul ca o flacara, iar Robbie
ochi negri si par castaniu-roscat, desi pielea Roxanei
trandafirie ca petalele unei flori de sera contrasta puternic
cu trupul lui Robbie, ars de soare si de briza marii.
Si pasiunea lor era aceeasi: sinceri si fara fereala,
amndoi sc nchinau deopotriva zeiei dragostei.
ntr-o noapte, cnd Elizabeth adormise, jar Roxanc era
plecata, Robbie umbla dc colo-colo, nelinistit, asteptndu-i
ntoarcerea.
O ici si pc Roxane n Olanda? l ntreba Johnnic.
Nu.
Atunci, nu-i ccva serios ntre voi?
Parea surprins. Aparenele l ndemnau sa creada cu totul
altceva.
Robbie sc opri n loc o clipa, cu ochii inta spre fratele
sau, care statea ntr-un jil, lnga foc.
l-am spus ca ne ntoarcem la vara. Oricum nu poate pleca,
din cauza copiilor. ntre mine si Roxanc c ccva ct se
poate de serios. Si tc rog s nu-mi vorbesti dc diferena de
vrsta dintre noi, pentru ca nu ma intercsca/.a.
Nici n-aveam dc gnd.
Roxane era mai mare chiar si dect cl, si totusi. Johnnic
(inca nespus la ea.
S stii ca s-ar putea sa nu ne ntoarcem la vara. E
posibil s lipsim mai mult.
Robbie facu o grimasa de nemulumire si se prabusi pe lilul
cel mai apropiat.
Orice s-ar ntmpla, mormai cl, eu ma voi ntoarce mai
devreme si voi hotar mpreuna cu Roxane ec-avem dc facut.
Pari foarte sigur pe sentimentele tale.
Tocmai tu vorbesti, care te-ai nsurat cu fata lui Harold
Godfrey!
Ai dreptate, lart-m.
Doamne, exclama Robbie, oare va dura chiar att de mult
pna ne vom recapata domeniile?
Nerabdator si neobisnuit sa fie mpiedicat n planurile
sale, fusese ccva mai optimist.
Quccnsberry c sprijinit de Curte. Totusi, noi deinem
polie de la fiecare om nstarit din Scotia. Tot noi facem
comer n numele lor si le administram creditele n Europa.
Iar dc cnd bntuie marile corsarii francezi, preul polielor
a crescut pna la niste sume incredibile... surise Johnnic.
Tot noi le controlam si volumul marfurilor. Pc zi ce trece,
sporesc si sansele dc a-i vedea ruinali
(X)
.
E avantajos sa fii bancher european pentru cea mai marc
parte a Scoiei, murmura Robbie. Negoul si legaturile bancare
ale frailor Carrc se ntind de la Palis si Bordeaux pna la
Londra, Edinburgh. Amsterdam, Hamburg, Danzig si Stockholm.
Nu uita ca finanam si o parte din regimentele scoiene
care lupta alaturi de Marlborough. Coutts a facut clara
tuturor
po/iiia meu: doresc ca pna ntr-o luna sa lie naintata
pc'itic urgenta catre Consiliul de Coroana.
Insa tot vor trebui sa fixeze o data pentru proces, ol'td
Kobbic. $i dracu Stic ct va mai dura .si asta!
Nu-i neaparat nevoie. Consiliul de Coroana poat renuna
la proces. Fara proces, nu va fi nici condamnare, iar
Quecnsberry va fi silit sa paraseasca Goldiehouse. Dar mu
ramnc Godfrey.
Glasul lui Johnnic deveni calm si masurat.
Pe el am sa-l omor.
Si Elizabeth?
Nu i-am vorbit despre intentiile mele si nici n-am ile
gnd s-o fac. Indiferent ce crede ea. Godfrey e prea
primejdios pentru familia mea. Cine stie cc-ar putea facc si
cu copilul nostru!
Poate ca, totusi, Elizabeth nu va alia.
Johnnic ridica din umeri.
Depinde de ocazia cc mi sc va ivi.
Oricum, dupa ec-li rccapci pamnturile...
Si titlul...
Asadar, probabil vara viitoare.
Johnnic schia un surs necruator.
Nu-i asa ca li-ar face placere?
Urmatoarele zile pctrccute n casa contesei de Kilmarnock
fura linistite si lipsite de griji. Starea sanataii lui
Johnnic se mbunataea vaz.nd cu ochii. Elizabeth se apropia
dc sorocul cnd avea sa-si aduca pe lume copilasul, iar Robbie
>i Roxane se nchideau n universul nou descoperit al iubirii
lor.
Intr-o dupa-amia/a nsorita de martie, vasul Trondheim si
facu apariia n portul Leith.
Oaspeii din palatul Kilmarnock se pregatira de plecare.
Capitolul 23
Vama si descarcarea marfurilor durara vreo cteva zile,
astfel ca viitorii pasageri avura ragazul necesar ca sa sc
pregateasca de calatorie. Pe vas sc adusera provizii
suficiente, ba chiar se facura aranjamente s fie nsoii la
bord de un medic si de o moasa. Desi Johnnic se nzdrvenea pe
zi cc trece, totusi nu-si recapatase foitele pe de-a ntregul,
iar Elizabeth numara zilele pna la nastere, socotind ca
pruncul ar fi putut veni pc lume chiar nainte dc sosirea la
Rotterdam.
Roxane continua sa-si faca apariia la toate evenimentele
mondene la carc nu putea refuza o invitaie. n noaptea
dinaintea plecarii vasului Trondheim fusese poftita la cina n
casa contesei de Sutherland, o veche prietena de-a ci. carc
sarbatorea logodna fiicei celei mari. Roxane inteniona sa
ramna doar la masa. seuzndu-sc din vreme de la balul unde
erau invitati o sumedenie de oaspei. Tocmai astepta s-i fie
adusa trasura, ca sa plece acasa, cnd din alta caleasc
descinsera Harold Godfrey si ducele de Queensberry.
Nu avea cum s-i evite si nici n-ar fi ndraznit, pentru a
nu trezi banuieli. Desi cautarile nversunate din primele zile
dc dupa evadarea lui Johnnic sc mai potolisera, lotusi, lordul
de Ravensby era dat n urmarire. Prin urmare, Roxane nu gasi
altceva mai bun tie facut dcct s Ic surtla ct mai graios.
$i dumneata ai sosit tot acum? ntreba Quccnsbcrry,
aplccndu-sc sa-i sarute mna.
Dc fapt, tocmai plecam! raspunse Roxanc. Copiii snt
bolnavi, dar i promisesem contesei c voi veni la cina.
Pacat! spuse ducele, ndreptndu-si brusc atenia spre
unul din slujitori, carc-i facuse somn, aratnd spre un grup
tic oaspei, aflai n capul scarilor. mi parc rau ca va
trebui sa nc lipsim tic placuta dumitalc companie. $i-acum,
contesa, tc-as ruga s ma scuzi! adauga el. Vad ca Fcnton e
foarte agitat.
Schia o plecaciune si se ndeparta.
Harold Godfrey nu-l urma. ci ramase pc loc: nalt, voinic,
sfredelind-o cu privirea.
Contesa, ai reusit sa ma evii timp de mai multe zile.
n glasul lui sc ghicea o mnic abia reinuta. Obrazul i
era la fel de rosu ca si haina tic damasc, mpodobita cu
dantele.
Nu tc-am evitat, Godfrey. Copiii mei snt bolnavi, astfel
ca nu primesc vizite.
Sc nfasura si mai strns n pelerina dc catifea. ntr-un
gest instinctiv dc aparare.
Dar dumneata iesi din cnd n cnd. declara cl suparat.
Dc cc nu vii la mine?
mi pare rau, raspunse ca. facndu-sc ca nu ia n seama o
asemenea grosolanie. Dar pc moment, timpul meu e foarte
limitat si ma prcocupa doar strictul necesar. Cu cinci copii
bolnavi tic variola^I), bineneles c-am renuntat la multe din
angajamentele melc mondene. Poate mai trziu.
Poate ca-ti vei facc timp chiar acum! zise el. apuen-
ilu-i braul ca ntr-un deste.
mi displace violenta, Godfrey! spuse ncetisor Roxanc,
privindu-l fix cu ochii ei violei. Tc rog sa-mi dai drumul,
altfel strig dupa ajutor.
El o mai reinu o clipa, vrnd sa-i dea u nelege cine era
stapnul, apoi i dadu drumul, murmurnd cu prefacuta
blndec:
Snt pc punctul sa-mi pierd rabdarea, doamna.
Ba ai s-astepi, Godfrey! replica Roxane, abia stap-
niiulu-si mnia. Ai s-a$tepti ct voi vrea eu.
Vom vedea! raspunse el scurt, privind-o cu ochi cenusii
si reci, pe sub peruca pudrata.
ntocmai, ntari Roxane, nfruntndu-i cu mndric
privirea.
Apoi, nclinnd usor din cap. porni grabita catre usa. Iara
sa-i mai pese daca o astepta sau nu trasura, indignata la
culme dc brutalitatea si vulgaritatea lui. Lua-i-ar dracu pc
englezi! Si pc Queensberry, cu manierele lui cu tot! Sc
saturase pna n gt de oameni fara Dumnezeu.
In seara urmatoare, pe cnd Roxane scria ctcva rnduri
pentru copiii ci. n salon si facu apariia Johnnic. Contesa
ramase surprinsa vazndu-1. Asadar, coborsc singur scara. Dar
desi se nsanatosise repede, totusi nca era destul dc slabit.
i zmbi, ridicnd ochii dc pc scrisoare.
Ai cobort singur trei rnduri de scari.
Asa sc pare.
ntinse o clipa braele n faa. nca nu-si revenise la
greutatea obisnuita, era mai slab ca nainte, dar zmbctul i
ramasese acelasi.
Esti gata de plecare?
Pentru calatorie Johnnic mbracase o haina dc piele roscata
si-si atrnasc spada la sold.
De cum se ntorc ceilali. Au asteptat sa se ntunece, ca
sa mai faca uncie trguicli dc ultima ora.
Johnnic strabatu ncaperea luminata de sfesnice si se aseza
pc canapeaua cu spatar nalt, din faa ci.
nainte dc-a pleca, am inut sa vin la tine si sa-ti
mulumcsc.
Tc-am ajutat din toata inima, zmbi contcss. A fost o
placcre sa-i las pe Quccnsbcrry si pc Godfrey cu buza umflata.
Robbie mi-a spus ca nu vrei sa vii eu noi n Olanda.
Ea puse pana de scris pc masa si-si ncrucisa minilc pc
biroul sculptat.
Deocamdata nu ma pot gndi la asta. din cauza copiilor
desi, daca as fi n toate minile, n-ar trebui sa ma gndesc
deloc. Robbie c mult prea tnar.
Ridica ochii spre Johnnie, privindu-1 cu o expresie
meditativa.
E o nebunie sa ma las dusa dc val n felul asta.
Acum un an, probabil i-as fi dat dreptate. Pe-atunci nu
nelegeam ca exista si o altfel dc placcre dcct cea fizica.
Dar daca ii la cl, nu mai e o nebunie. Doamne, Roxane, snt
convins ca si tu, si cu putem face deosebire ntre dragoste si
amor. Dc ani dc zile practicam una si nc ferim de cealalta.
Pentru un barbat c altceva. Femeia vrea barbatul ca pc un
fel dc premiu, obinut tot att de usor ca o bijuterie mult-
visata.
Asa ai vrea s faci si tu cu frate-meu? rsc Johnnic.
Sa-ti spun drept, da! zmbi Roxanc. Mi-ar fi att dc
simplu! L-as adauga coleciei melc de barbai si l-as privi
doar cnd as avea chef.
Numai ca tu-l iubesti! adauga Johnnic ncetisor.
Aici se ncurca lucrurile. El n-ar fi la fel dc blnd si
dc supus ca o fata dc vrsta lui, asa-i?
Johnnic ncepu sa rda.
Din cte-1 cunosc cu pc Robbie, cu greu i s-ar potrivi 'o
astfel dc descriere.
Vezi n cc situaie ma aflu? ofta ea, rezcmndu-sc dc
spatarul jilului.
N-ar trebui sa tc framnti prea mult, daca nu-i vorba
dcct dc ochii lumii.
Nici cu n-as fi crczut sa fiu asa timida si tematoare.
Mut dc-a dreptul surprinsa.
Esti o femeie frumoasa si obisnuita sa fie curtata,
murmura Johnnic, udmirndu-i tenul alb, parul aramiu si trupul
frumos, nvesmntat n catifea genoveza de culoare verde.
Ironiile celorlali ar fi ceva nou pentru tine. Dar gndeste-
te, Iraga mea, dc ndata cc ne vom lua napoi averea dc la
Queensberry, nc vei avea alaturi, pc mine si pe Robbie, M
atunci sa vedem cine-ar mai ndrazni sa rda.
Pc urma, si copiii ar trebui sa ndure aceeasi batjocura,
so ncrunta Roxane.
-r- Te referi cumva la copiii pe care i cunosc si eu att
dc bine? Cei carc dc zecc ani dc zile au pus la ncercare
rAbdarea, rezistena si priceperea unei armate de tutori,
guvernante si maestri dc dans? Niciodata n-am avut impresia c
ar fi din calc-afara de sensibili.
Vrei sa spui ca snt niste draci mpicliai? zmbi ea,
amuzata.
Dar niste draci adorabili... rse Johnnie. Da! Dc asta
nc-am si mpacat att dc bine mpreuna.
Tacura amndoi si Roxane nccpu sa-si strnga ustensilele de
scris dc pc birou. ntr-un trziu, vorbi cu un fel dc teama:
Robbie vrea sa ne casatorim.
Stiu.
Johnnic i nelegea temerile. $i cl dcscopcrisc dc curiid
tc nseamna dragostea adevarata.
Am ncercat sa-i scot din cap ideca asta, dar degeaba.
Tc iubeste, asa ca n-arc de ales. De cc nu tc marii
Cu ol?
Va sa zica, i ii partea, acum c-ai neles ce buna e
nsuratoarea.
i in partea si nca din tot sufletul. Dar numai duca
l iubesti si tu. Afla ca nimic nu-i mai frumos dect o
iftsfltoric bazata pc dragoste adevarata.
Vorbesti din experiena.
Si ma adresez unei femei cu experiena. Spune sin
Roxic, nu-i pentru prima oara dc la moartea lui Jamie ca e$j
din nou fericita? ,
Ea l privi cteva clipe, cu pupilele sclipind n lumi
lumnarilor, apoi ncuviina, dnd din cap.
Ma simt vinovata pentru ca nu ma simt vinovata c-ai uitat
dc moartea lui Jamie. Dar snt ndragostita nebunest ca la
saisprezece ani.
Macar stii cc se ntmpla cu tine.
Spre deosebire dc tine, care nu i-ai dat scama c-d
iubeai pc Elizabeth.
Am neles abia cnd ea era pc punctul sa se maritf cu un
altul.
-- Prea mult te-ai ferit de nsuratoare ca sa-i schinv
dintr*o data toate obiceiurile.
M-am ferit si de tine?
Nu, surse ca, dar nu uita ca nici cu nu umblam sa pun
mna pc tine.
Ah! exclama el, privind-o atent pc femeia cu ca mparise
attea ceasuri dc placere. Dc asta ne-am mpac att dc bine.
A fost un joc minunat, Ravensby.
Da, si-i mulumcsc si pentru asta! sopti Johnnic. M-a
bucurat sa-mi fii prietena, asa cum ma va bucura sa tc ai"
cumnata. Apropo, adauga cl, n-ar fi rau sa ai pregatita rochia
dc mireasa pentru la vara, fiindca Robbie n-arc de gnd s-
astepte dect pna n iunie.
Iar cu va trdbui sa ma supun dorinei lui?
Johnnic si ridica palma, parca vrnd sa se apere dc nver
sunarea din glasul.ei.
Pe mine sa nu ma amesteca n treaba asta, draga mea N-am
facut dect sa-i spun c'e-si doreste Robbie.
si ndrepta privirea spre fereastra. Jos, n strada, sc
auzi tropot de cai si Zgomotul unor roi dc trasura.
Astepi oaspei?
Ea si ncorda auzul.
Nu-mi dau scama cine-ar putea sa fie.
Apoi, ridicnd din umeri:
Samuel are porunca sa nu primeasca pc nimeni. O s.i i
ntoarca dc la usa.
Ctcva clipe mai trziu, la urcchilc lor ajunse un glas
suparat dc barbat, precum si frnturi din vorbele politicoase
iile lui Samuel.
Vreun admirator nemulumit? o ntreba Zmbind Johnnic.
Statea tolanit pc canapea, ca dc attca ori n trecut. O li
aciune de secunda, Roxanei i trecu prin faa ochilor o veche
imagine: camera tacuta, luminata dc sfesnice, si trupul nalt
si zvelt al lui Johnnie, pc care-1 cunostea att dc bine.
Nu crcd sa am admiratori nemulumii! replica ca, cu un
surs cochet.
Probabil ca nu! ncuviina Johnnic, amintindu-si
farmecele Roxanei.
Zvonul de glasuri contenise.
Se pare ca Samuel s-a descurcat pna la urma, spuse
contesa, lasndu-se pc spate n jil.
Johnnic, care nu auzise trasura ndcpartndu-se, statea cu
urechile la pnda.
Cc fac copiii? ntreba el, ca sa abata atenia Roxanei.
Le place grozav sa stea la ara. Tocmai lc scriam, ca sa-
i anun ca voi veni sa-i iau acasa.
Brusc, privirea ci sc ndrepta spre usa. Rasuna zgomotul
unor pasi cadenai, care se apropiau dc salon, nsoii de
protestele lui Samuel.
Oricine-ar fi fost, a trecut dc Samuel, zise cu
indiferena Johnnic, aseultnd cu atenie, la fel ca si
Roxane.
Usa salonului sc dadu dc perete si Roxanc si duse nil: la
gura, oprindu-si un ipat dc spaima.
n sfrsit, contesa, tc gasesc acasa.
Icrtai-ma, my lady! se scuza Samuel, ramas la un pas n
spatele lui Harold Godfrey, rosu la faa si dispera ca nu
putuse respecta porunca stapnei sale. Nici n-a vrut sa ma
ascultc.
Iesi afara, dobitocule! mri Godfrey,mpingndu-l pc
batrnul majordom si nchizndu-i usa n nas.
Fulgerator, rasuci cheia n broasca, apoi o scoasc si-o vr
n buzunar.
Si-acum, scumpa mea Roxane mormai cl ncruntat si
prost-dispus ai sa tc ocupi, n sfrsit, si dc mine.
De cc nu m-as ocupa cu? vorbi Johnnie, ridicndu-sc dc pc
canapeaua care pna atunci l inuse ascuns vederii.
Desi surprins, Harold Godfrey reusi sa sc stapneasca.
V-am ntrerupt cumva idila? rcplica cl ironic. Nu ma mira
ca doamna a rcfuzat mereu sa ma primeasca. Bravo, Ravensby,
umbli cu femei si ncvasta-ta sta gata sa nasca!
'Scoatc-i spada din teaca, Godfrey! zise Johnnic cu glas
masurat, misendu-si degetele minii stngi. Ma grabcsc sa tc
trimit n iad.
Nici un muschi nu sc clinti pc faa contelui dc Brusisson,
care se mulumi sa-l cntareasca din priviri pc Johnnic.
Ai slabit, Ravensby... murmura cl insinuant. Crezi c-ai
sa faci faa?
Asta ai sa afli pc pielea ta, Godfrey! rosti raspicat
Johnnic.
Fara a se ntoarce spre Roxane, adauga ncet:
Ascaza-tc n jilul de la fereastra si rami acolo.
n timp cc vorbea, si trase pumnalul din teaca, apucndu-1
de mncrul carc i sc potrivea perfect n palma.
mi va facc o nespusa placcre sa te ucid, Ravensby!
suiera contele de Brusisson, scondu-si haina galbena dc
saten. Puin mi pasa de procesul lui Queensbcrry!
Johnnic si scoase si cl haina. Cunoscnd perfidia lui
Godfrey, nu-si luase ochii de la el nici o clipa.
Curaj, Godfrey!
Stateau faa n faa Godfrey cu spada n mna dreapta si
cu pumnalul n stnga. Mncrul de argint lucrat stralucea n
lumina lumnarilor, ca si capul dc lup de pe pumnalul nemesc
al lui Johnnic, carc sclipea ca o piaza rea. Johnnic era
stngaci ca toi din neamul Carre astfel ca avea sa lupte
cu Godfrey, nu parndu-i spada cu pumnalul, ci cu propria-i
spada, ntr-o-nclestare mult mai primejdioasa, facndu-i pe
amndoi mai vulnerabili.
Ravcnsby ramase nemiscat ii mijlocul salonului Roxanei:
nalt, subire, calm. Numai ochii pndcau fiece miscare a
adversarului.
Pe lnga trupul vlaguit de suferina al lui Johnnic, Godfrey
parea mult mai solid.
N-ai sa rezisti, Ravcnsby... zise contele cu raceala.
. Atunci voi fi silit sa tc ucid mai repede, replica
Johnnic, fara sa se tulbure.
Godfrey mri furios si-si repezi braul nainte, nccrcnd
sa-si nfiga spada n stomacul adversarului.
Johnnic sari ntr-o parte.
Ti-ai pierdut agilitatea, Godfrey! zise cl batjocoritor.
Apoi sc feri cu iueala fulgerului, tocmai cnd lama
pumnalului vrajmas i trecu pc lnga urcche.
Amndoi tacura, lasnd sa vorbeasca spadele. Luptau pc Viaa
si pc moarte, parnd, cschivndu-se, rasuflnd suierator. Cele
patru lame sclipcau n lumina lumnarilor.
La raza palida a felinarului de la intrarea palatului dc
Kilmarnock, Rcdmond rccunoscu trasura albastra a contelui de
Brusisson.
Tatal tau c nauntru, spuse el, conducnd-o pc Elizabeth
spre poarta dc serviciu. Se pare c-a ncercat din nou s-o vada
pe Roxane.
Intrara n bucatarie, unde servitorii se dadeau de ceasul
morii. Adunai aici si pe trepte, vorbeau cu toii deodata,
disperai si neputinciosi. Doi valei pazeau scara, narmai
cu cuite dc bucatarie. Rcdmond si Elizabeth pusera deoparte
pachetele primite dc la spier si ncercara sa-i potoleasca,
dornici sa afle cc se ntmplasc.
Rami aici! i ceru Rcdmond Elizabcthci. Eu urc sa-i ajut
lui Johnnic. X
u nu
Pt' f* de nici un folos, adauga el,
obscrvndu-i privirea ncapanata. ncearca sa tc ii
deoparte! o sfatui cl, iesind n graba din bucatarie.
Cum Elizabeth nu avea nici cca mai mica intenie dc-a
astepta n liniste sa-i fie ucis soul, porni pc scari, n
urma lui.
Zgomotul de lemn sfarmat i lamuri pe toi cei din salon
ca, n curnd, usa va fi sparta. Dar nici unul dintre
luptatori nu putea risca sa-si ntoarca privirea.
Roxane ramasese ncremenita lnga draperia de la fereastra,
i venea sa ipe: ,Grabii-va!
Johnnic era istovit si parea ajuns la capatul puterilor.
Nemaiavnd nevoie sa se apere, Godfrey nccpu sa atace.
Roxane, care nu ndraznea sa intervina, de teama sa nu
distraga atenia lui Johnnic, vedea, neputincioasa, cum
tnarul opunea din ce n cc mai puina rezistena.
Pentru cineva abia sculat de pe patul dc suferina, lordul
luptase cu o fora uluitoare. Dar amndoi erau ranii,.iar
pentru Johnnie o noua pierdere dc snge se dovedea fatala.
Desi nca se mai apara destul de bine, parnd cu precizie
loviturile lui Godfrey, totusi si pierduse iueala si
puterea. Curnd nu va mai fi n stare sa se apere.
Dragoste interzisa
Godfrey contase n primul rnd pc slabicilinca adversarului:
ataca si se retragea, obligndu-1 sa sc miste tot timpul, ca
sa oboseasca, slabindu-si defensiva.
Johnnie lupta din instinct, coordonndu-si-automat ochiul,
mna si creierul, graie anilor dc practica alaturi dc tatal
sau, la carc se adauga si experiena sa pariziana. Fiecarc
miscare era sigura si precisa.
Dar i lipsea fora vitala de-a porni un atac atacul
decisiv, menit sa ucida.
n schimb, Godfrey l asalta tot mai ndrjit, stiind ca usa
nu va rezista prea mult. Gesturile lui erau rapide si
violente, iar Johnnic sc silea din rasputeri sa-i ina piept,
parnd iar si iar spada care se napustea cu nversunare asupra
lui.
Godfrey lupta cu maiestrie, profitnd de cel mai nensemnat
avantaj, aparndu-se cu atenie si cautnd sa cstigc timp.
Cu camasa leoarca dc sudoare, Johnnic dadea napoi pas cu
pas, parnd loviturile fulgeratoare ale adversarului prin
fora ncheieturii minilor, prin capacitatca reflexa de a-si
pune n miscare n mod reflex fiece muschi si fiece tendon.
n cele din urma, usa sc prabusi la pamnt si Johnnic o zari
cu coada ochiului pc Elizabeth. O fraciune de secunda si
slabi apararea si Godfrey fanda, pentru lovitura decisiva.
Lordul para n ultima clipa, cu o miscare brusca a propriei
spade, ca sa-si fereasca pieptul.
Spada lui Godfrey aluneca dc-a lungul taisului spadei lui
Johnnic, izbindu-se cu zgomot dc mnerul ci. Johnnic facu un
salt napoi, iesind din bataia lamei ucigase.
Acest moment dc cumpana i ascui din nou reflexele,
Pacndu-1 sa nu scape din ochi cele doua taisuri
ameninatoare. Para din nou si se trase napoi, rasturnnd un
scaun, ca sa
cstige timp. Dar contclc /.vrli scaunul la o parte si
Johnnic nelese ca va trebui sa lanseze atacul decisiv
nainte dc-a`fi complet sleit de puteri.
Cu pistolul ridicat, Rcdmond ncerca sa inteasca .spre
Godfrey, carc nu numai ca se misca tot timpul, dar sc afla
foarte aproape de Johnnic. Lumina slaba era departe de a-i
usura sarcina. Pc masura ce adversarii se apropiau dc perete
si viaa Roxanei nccpea sa fie n pericol.
n clipa aceea, lnga cl sc ivi Elizabeth. Tematoare, dar
^neclintita n hotarrea ci, spuse raspicat:
Da-mi mie pistolul. Rcdmond.
$i ntinse mna catre eJ.. Redmond cumpani situaia o
fraciune dc secunda. Era cumplit de riscant si nu stia daca
Elizabeth ar fi fost n stare sa ocheasca. Apoi i vazu
privirea nenduplecata.
Tine minte ca bate puin spre stnga, i spusQ cl, dndu-
i pistolul ncrustat cu argint.
Stiu. Doi inci! raspunse ea, fara urma de emoie si fara
sa-i tremure mna.
Ridica arma si sprijini cu stnga eava ndreptata spre
silueta n continua miscare a tatalui ci, apoi astepta un
moment prielnic, ca sa nu puna n pericol viaa lui Johnnie
sau a Roxanei.
Redmond si scoase ncetisor cuitul dc vnatoarc din teaca
dc la bru si-l cntari o clipa n palma, pregatit sa-l
arunce, n caz ca stapna lui ar fi gresit inta.
Adunndu-si ultimele puteri, dc teama ca nu-1 vor mai ine
picioarele sau ca-si va pierde sigurana minii, Johnnie porni
la atac.
Godfrey ncepu sa sc apere cu disperare n faa asaltului
vijelios al adversarului. Spada lui Johnnic sc misca cu
iueala fulgerului. Amndoi erau agili, amndoi erau spadasini
nnascui, amndoi luptau pe viaa si pe moarte. Taisurile
spadelor se izbeau, se ciocneau, scond sentei, fandnd si
parnd. Si unul si celalalt mnuiau cu elegana oelul ucigas,
pregatindu-se de lovitura fatala, deschi/.ndu-si drum, dar
ntmpinnd imediat rezistena si ndemnarea adversarului.
Johnnic era vlaguit dc puteri si rasufla greu. La un moment
dat, pumnalul lui Godfrey sc agaa ntr-o crestatura a
cuitului lui Johnnic si,ncordndu-si braul, contele i
smulse arma din mna.
Gasindu-se brusc ntr-o poziie dc inferioritate, Johnnie
sari napoi, ncercnd sa sc apere dc atacul furibund al lui
Godfrey.
Elizabeth si ncorda privirea asupra intei, rugndu-se cu
disperare sa nu greseasca.
Dar cci doi barbai sc miscau cu o iueala ameitoare.
Godfrey parea sa-si fi regasit energia dc la nceput. Se
napustea asupra lui Johnnic, silindu-l sa se traga napoi,
stiind ca pentru lordul de Ravensby care se chinuia sa
reziste luptnd numai cu spada moartea era numai o chestiune
de timp.
Desi istovit, Johnnic continua sa sc apere ca un diavol,
rcspingnd atacul, dar ccdnd puin ctc puin. n cele din
urma sc vazu ncolit ntre masa si perete. si dadea seama ca
arc o singura scaparc: atacul riscant, primejdios, aproape
imposibil.
Astepta fandarca lui Godfrey. Cu ct adversarul venea mai
aproape, cu att mai scurta era distana pna la trupul lui
Avea nevoie de snge rece si ncredere. Nu mai putea da
napoi, astfel ca miscarile i erau limitate. Trebuia sa
reacioneze ct mai rapid si la momentul potrivit. Fara nici o
ezitare.
Esti pierdut, Ravcnsby! gfii Godfrey, cu ochii sticlind,
oprindu-sc o clipa ca sa-si traga suflcntf si savurndu-si
victoria.
Apoi, brusc, fanda.
Spada lui Johnnic sni n sus ca sa pareze lovitura,
intita drept spre inima lui. ntr-o fraciune de secunda,
lama lui Ravcnsby se strecura pc lnga spada lui Godfrey, apoi
lordul o rasuci si, ntinZnd -braul, o nfipse n pieptul
lui Godfrey.
Fusese o lovitura magistrala, dc o rara finee si
ndcmnare, pentru care se cercau nervi de oel, o viteza
uluitoare si o mna sigura.
n aceeasi clipa, Elizabeth si inu respiraia si apasa pc
tragaci..
Braul lui Rcdmond zvcni n sus si pumnalul suiera prin
aer.
Lama ascuita patrunse prin ochiul drept, ajungnd pna n
creier, n acelasi timp cu glonul carc-i sfarma capul si cu
vrful spadei lui Johnnic. nfipt n inima. Contele sc
clatina, cu sabia sprijinita n covor, apoi se legana de pe un
picior pc altul si, n sfrsit, scapnd spada din mna, se
pravali la picioarele lui Jolmnie.
Lordul ramase nemiscat, rasuflnd greu, cu braele atrnnd
pc lnga corp si cu ochii la trupul prabusit la un pas dc
cizmele lui lacuite.
Cu complimente de la... tatal meu! murmura el.
Degetele lUngi si subiri dadura drumul mncrului lucrat n
argint si spada nsngcrata cazu, zanganind, pe podea.
Rana din umarul stng, ca si cea din braul drept, sngerau,
lasnd pete rubinii pe camasa alba. Stropii dc snge se
prelinsesera de-a lungul mnecii, picurnd din mansetele de
dantela. Johnnie si nala capul, cautnd-o din ochi pe
Elizabeth. O zari si chipul i sc lumina dc un zmbet. Gata sa
lesine din pricina efortului, cu gura deschisa n cautare dc
aer, sc stradui sft-si recapete sngele rece, nainte de-a
pasi peste trupul din faa lui. ncct-ncct, nestiind daca-1
vor asculta picioarele, ndrazni sa se ndrepte catre soia
lui. lasnd n urma o dra subire dc snge.
Elizabeth statea nemiscata, innd n mna pistolul nca
fumegnd. Johnnie se opri lnga ea si, lund arma, i-o
ntinse- lui Redmond.
Voi doi... mi-ai salvat viaa... gfi cl.
Doar o mna de ajutor! raspunse laconic Redmond, cu ochii
la trupul prabusit pc covor, fara a-si putea ascunde admiraia
pentru lovitura maiastra a lui Johnnic. Voi avea grija sa nu
fie gasit prea aproape dc casa contesei.
Privirile celor doi barbai se ntlnira pe deasupra capului
Elizabethci. Amndoi erau obisnuii cu privelistea morii.
Vrei sa te ocupi puin dc Roxanc? l ruga Johnnic.
Redmond ncuviina, iar lordul o lua ncet dc bra pe
Elizabeth, eonduend-o afara din salon.
Esti ranit! ipa ea, dc parca abia atunci ar fi revenit
la realitate.
De la doua lovituri dc pumnal, explica Johnnie. Niste
zgrieturi. Sa mergem n camera noastra.
Ea tremura din tot trupul.
Johnnic o duse n brae n apartamentul lor, adunndu-si
ultimele puteri, pentru ca acum ea avea nevoie de ajutor si
pentru ca, la vederea sngelui, ncepuse sa tremure din toate
ncheieturile.
Intrnd n dormitor, se aseza joS, cu ea n brae si,
strngnd-o la piept, o lasa sa plnga n voie. Ar fi vrut s-o
consoleze, dar i lipseau cuvintele. Era convins ca Harold
Godfrey i ucisese tatal, iar acum fusese ct pe-aci sa-l
ucida si pc el. Moartea lui nu putea dect sa-l bucure.
Nu plng pentru cl, murmura Elizabeth dupa un timp.
ncepu sa sc joace cu micul cercel de aur al lui Johnnie
mngindu-i lobul urechii, nevenindu-i sa creada ca-1 avea
alaturi.
Merita sa moara. Cnd ma gndesc ca tc-ar fi putut ucidc!
Nu l-as fi lasat cu s-o faca! spuse Johnnic, cu acelasi
curaj carc-1 ajutase sa iasa victorios si din prima
confruntare cu Harold Godfrey, la vrsta de numai
saptesprezece ani.
Vreau sa plecam fara ntrzicrc, zise Elizabeth, cu un
glas n care sc citca nelinistea. Sa fim n sigurana n
Olanda. Putin mi pasa dc averi si de titluri. Nu-mi doresc
dcct sa plec ct mai departe de orice fel dc tradare. Chiar
dc-ar fi sa nu nc mai ntoarcem niciodata!
Vom pleca de ndata ce se ntoarce Robbie, o asigura
Johnnic, mngindu-i umarul cu tandree. Dupa ce-i conduce Ia
corabie pc doctor si pc moasa, va veni aici.
Dcsi lordul se feri sa pomeneasca despre o eventuala
revenire n Scoia sau despre soarta averii sale, totusi nu
avea de gnd sa-i ngaduie lui Queensberry sa sc bucurc prea
mult de bunurile ce aparinusera din mosi-stramosi familiei
Carre.
Cte zile mai snt pna cc vom pune piciorul pe pamntul
Olandei? ntreba ca, profund ngrijorata.
Daca vntul ne c prielnic, numai doua! raspunse Johnnic.
Apoi, stcrgndu-i lacrimile dc pe obraz, zmbi si adauga:
Sntem ca si acolo.
Cnd sc ntoarse Robbie, cu toii si luara ramas-bun de la
Roxane. Cele doua rani primite dc Johnnic n timpul duelului
fusesera pansate operaiune carc pentru tnarul
lord devenise de-acum obisnuina. Roxanc ndepartase covjorul
plin dc snge si aranjase mobilierul exact ca nainte, n
vederea unor eventuale ccrcctari. Redmond si ndeplinise
misiunea.
Vizitiul lui Godfrey fusese trimis sa-si astepte stapnul n
faa palatului lui Quecnsbcrry.
Prin grija lui Redmond, trupul contelui fusese aruncat pe
ascuns n fundul gradinii.
si luara ramas-bun n camera de oaspei, departe dc locul
unde sc petrecuse o sccna att dc violenta. Sub tristeea
desparirii se simea si o nota de optimism, pentru ca n
curnd fraii Carre aveau sa sc afle n afara de orice
pericol.
mi nchipui ca va veti ntoarce la toamna, zise Roxane,
sarutndu-i pe Johnnic si pe Elizabeth.
S-ar putea, raspunse lordul, constient dc ngrijorarea
soiei sale. Dar nu-i exclus sa mai ramncm n Tarile dc Jos.
Coutts spunea ca vom veni catre sfrsitul toamnei,
interveni Robbie, nedumerit dc vorbele ciudate ale fratelui
sau.
i mulumcsc din toata inima, Roxane! se grabi sa adauge
Johnnic, vrnd sa evite o discuie nedorita. Saruta copiii din
partea noastra.
Sa-mi dai dc stire de ndata cc sc va naste al vostru.
Capitanul Irvine tc va vesti ncntrziat.
Ti-as fi recunoscatoare daca ai trimite vorba si la Three
Kings, i se adresa Elizabeth Roxanei. Redmond mi-a fagaduit
ca, la rndul sau, sa ma ina la curent cu lucrarilc la casa.
Poate sa ma anune si pc cnd c nunta... zmbi, arunend o
privire piezisa catre paznicul ci.
Vom astepta ntoarcerea voastra, raspunse Redmond,
mbujorndu-se usor. Oricum, voi avea destula bataie dc cap ca
sa-l mpiedic pc lord Ayton sa se ocupe dc supravegherea
santierului.
n clipa accca sc auzi pendula, reamintind tuturor ca ora
era trzie. Dupa o ultima mbraisare, Johnnic si Elizabeth
iesira pe usa din spate, suind n trasura cu perdelele lasate,
care-i astepta n curtea palatului.
Robbie voise sa-si ia ramas-bun la urma. O strnse n brae
pc Roxane si se opri n prag, lipind-o dc pieptul lui, ncvrnd
sa-i mai dea drumul.
Poate n-ar trebui sa plec, murmura cl.
Hainele si parul lui miroseau a marc.
Nu! E prea primejdios! protesta Roxane, privindu-1 cu
ochi marii de spaima. Mai ales acum, cnd Godfrey a fost
ucis. Quccnsberry o sa-si puna n miscare toate iscoadele, dc
teama sa nu vina el la rnd. Daca nu pleci, tc vor gasi si te
vor omor.
Glasul i tremura dc neliniste si ngrijorare.
Nu nelegi ca nu vreau sa tc pierd? sopti ea.
Nu pot s-astept sa te revad abia la vara, zise cl.
Robbie, asculta-ma. Va trebui sa ai rabdare pna la
toamna. Coutts a spus octombrie sau noiembrie.
Ma voi ntoarce luna viitoare! declara cl, cu glasul
gtuit dc emoie.
Nu sc poate!
El i nabusi ipatul cu un sarut pasionat. Cu ct i se
puneau n calc mai multe oprelisti, cu att o dorea mai tare.
Strivindu-i tfupul dc-al lui, o saruta aproape salbatic, dc
parca ar fi reusit s-o faca a Iui numai prin fora. ntr-un
trziu, si dezlipi gura dc buzele ci ndurerate, murmurndu-
i:
Ma ntorc luna viitoare...
Cu inima batnd sa-i sparga pieptul, Roxane sc supuse
pornirii lui patimase, nclcgnd ca nu i sc putea mpotrivi,
tot asa cum nu poi opri soarele din mersul lui ceresc.
Dragoste interzisa
Trimite-mi vorba prin Coutts, spuse ea, si voi ncerca s
te ntlncsc undeva, la ara, departe de iscoadele lui
Quccnsbcrry.
Doamne! O luna ntreaga! Crcd c-am sa-mi pierd minile!
sopti el, si Roxane i simi rasuflarea fierbinte pe obraz si
la tmpla.
si lasa braul sa alunece de-a lungul spatelui ei.
Promite-mi ca n-ai sa fii a altui barbat.
Brusc, o departa de el, fulgcrnd-o cu privirea ochilor lui
ntunecai.
Promite-mi! repeta, ncruntat.
i promit ca n-am sa fiu a altuia.
Zmbetul ci parea cu totul nepotrivit cu intensitatea
momentului.
Te ador, murmura Robbie. $i-acum, saruta-ma repede, ca ma
asteapta ceilali.
Sc sarutara lung si pasionat, fara violena si patima de-
adi- ncauri. Un sarut tandru si fierbinte ca soarele dc
primavara.
Robbie pleca, lasnd-o pe Roxane trcmurnd dc dorina.
Dc ndata ce Robbie sui pe corabie, Trondjicim ridica
ancora. Pnzele se umflara n vnt si, cteva minute mai
trziu, vasul plutea n largul marii.
i pare rau ca pleci? l ntreba Elizabeth pe soul ei.
Stateau amndoi la prova. Johnnic o nlanuisc cu
braele, innd-o lipita cu spatele dc pieptul sau. mpreuna
urmareau luminile orasului Leith picrzndu-se ncet-ncct n
departare.
Nu. Vreau sa va stiu n sigurana, pc tine si pc
copilasul nostru. Ma bucur ca plecam.
Nu esti prea convins.
El clatina din cap si-o trase mai aproape, lipind-o dc
trupul lui fierbinte.
Ti se pare. Vom ramne n Olanda ct timp vei vrea tu.
Si daca cu voi vrea pentru totdeauna?
Atunci asa va fi.
O iubea si dorea sa-i faca pe plac. Robbie sc putea ocupa si
singur dc domeniile familiei.
Esti att de bun cu mine! exclama Elizabeth, ntre-
bndu-sc daca nu dadea dovada de egoism, cerndu-i prea mult.
Johnnic o rasuci cu faa spre cl, ca s-o privcascan ochi.
Tu ai fost buna cu mine, murmura cl. M-ai nvaat cc
nseamna iubirea adevarata, pe carc altfel n-as fi cunoscut-o
niciodata. Curnd vom avea si un copil... Vom fi nespus dc
fericii.
Sursc unor amintiri stiute numai de ei doi.
Si ne vom ntoarce la placerile noastre...
ncep sa cred ca snt o femeie nemaipomenita! rsc vesela
Elizabeth, stiind cc rar i se ntmpla Iui Johnnie sa faca
astfel de marturisiri.
Fara pereche! declara lordul, nccpnd si cl sa rda.
Asta vrea cumva sa nsemne c-ai cunoscut o mulime?
ntreba ca cu o usoara iritare n glas.
Ctusi dc puin, sc grabi cl sa raspunda. Pna sa tc
ntlnesc, an dus o viaa de ascet.
Mai sa cred c-ai fost un nger, Ravcnsby.
n toate cele, my lady! murmura el, insinuant. Poate,
totusi, n-ai uitat.
N-am uitat, surse ea: Iar n Olanda vom avea destula
vreme sa ne bucuram de talentele talc fara seaman.
n sfrsit, vom avea timp... sopti Johnnic si n ochii
lui sc aprinse o lumina jucausa. Am sa-i arat cc neleg
olandezii prin placere...
Altceva dect noi?
Rabdare, Bitsy! raspunse cl, sarutnd-o pe buze, usor ca
o adiere. Toate la timpul lor... .
EP3JL0Q
Fiul lui Johnnie si-al Elizabethci veni pe lume la IIaga, la
numai zece zile de la sosirea n Olanda. Dupa cum se vede,
avusese rabdare pna ce parinii lui se instalasera n conacul
cu perei galben-descbis, nconjurat de un cmp de Iqlele.
l botezara Thomas Alexander, dupa numele tatalui lui
Johnnie. Afia cum fagaduise Ravc/hiby n noaptea aceea rece
petrecuta la Letholm, toii trei se bucurau de gradina cu
lalele de la Gardcnbuis. Tommy era lumina vieii lor: un
copilas dolofan, cu parul negru, care mostenise sursul
tatalui sau, reusind sa fie la fel de irezistibil.
O luna mai trziu, cnd Tommy nvaase deja sa zm- beasca,
Robbie sc sui pc corabie, pornind spre Scotia. Consiliul de
Coroaiia ncepuse sa sc ndoiasca de oportunitatea unei
sentine de exil data contelui de Gradcn: membrii sai erau
confruntai cu ruina iminenta, neputndu-si rascumpara
poliele aflate n posesia bancii Ravensby din Rotterdam.
Odata cu crabul bancii Scoiei, n decembrie, muli dintre ci
se aflau ntr-o situaie dezastruoasa. Negustorii din
burgurile regale trimisesera petiii, prin carc garantau
cinstea si loialitatea contelui de Gradcn, socotindu-l
incapabil de razvratire- si tradare. Se zvonea ca n luna
august urma sa se revina asupra verdictului.
Esti fericit? l ntreba Elizabeth ntr-o frumoasa zi de
vara, cnd toi trei stateau la soare, sub cerul fara nici un
nor.
Nespus de fericit, raspunse Johnnie, apleendu-se sa-l
sarute.
Alaturi, pe o pnza alba, se vedeau recturile prnzului luat
la iarba verde. Tommy dormea n cosuleul sau, la umbra unui
prun.
tfi dai seama ca n mprejurari obisnuite nici nu ne-am
fi cunoscut?
Te-as fi gasit eu ntr-un fel sau altul! murmura el, cu
convingerea si botarrea care-i stateau n fire.
Sau poate ca eu te-as fi gasit pe tine.
Jobnnie tacu o clipa, cntarind drzenia ei, apoi raspunse,
cu diplomatic:
Sigur, se putea si asa.
Crezi n soarta... n destin?
Desigur!" si zise el, convins ca fiecare om si faureste
singur destinul. Dar n pragmatismul lui exista si un strop de
ateism, pe lnga faptul ca stia ce raspuns i-ar fi facut
placere Elizabetbei.
Uneori, da! sopti el, punndu-i mna pe bra-
Pielea ei era fierbinte de la caldura soarelui. n acea
clipa, .Jobnnie o simea nu numai ca prezenta fizica, ci ca un
abur care-i umplea inima si sufletul, de parca un suflu mistic
ar fi patruns nlauntrul fiinei lui, marcndu-l pe vecie.
Tu esti toata viafa mea... murmura el. Aerul pe care-l
respir, bucuria si placerea de-a trai. Poate ca-i mna
destinului, ndrazni sa adauge, ca si faptul ca n Tommy
regasesc o particica din tatal meu.
Cuvintele acestea i amintira Elizabetbei de dragostea lui
profunda si generoasa, care trezea n sufletul ei un sentiment
de vinovaie.
Daca vrei sa te ntorci in Scofia, in caz ca esti
rechemat din exil spuse ea sa stii ca vin si eu cu tine.
Chiar asa? ntreba el ncetisor, nestiind daca sofia sa
vorbise serios.
Ea ncuviina din cap.
Stiu ce mult nseamna asta pentru tine. ,
Nu trebuie s-o faci doar pentru placerea mea! replica el,
privind-o cu atenie.
Stia. Dar asa,-i mai bine. Pc urma, fiul nostru va creste
n tara lui.
Ochii lui albastri o cercetara cteva clipe, apoi Johnnie
ntinse braele si-o strnse la piept, sarutnd-o plin de
bucurie. Deodata, se rostogoli pe spate, tragnd-o dupa el,
pna ce Elizabeth se sprijini de pieptul lui. n privire i se
citea o fericire fara seaman.
i mulumesc, murmura el.
Abia atunci nelese Elizabeth ce greu suportase soul ei
exilul.
Iar tu te vei putea din nou ocupa de casa noua de la Three
Kings, urma Johnnic entuziasmat.
Zau ca mi-ar place! raspunse Elizabeth, pe care
perspectiva o umplea de ncntare. Nici Munro nu-i fericit
aici.
Nimeni dintre noi nu este.
Elizabeth, facu ochii mari, mirata ca nu-si daduse seama mai
devreme de acest mare adevar.
Dar tu cum reusesti sa-i (ii n fru att de bine?
El paru surprins de ntrebare. Doar erau oamenii lui! nala
din umeri.
To ti stiu ca ntr-o buna zi se vor putea ntoarce.
Vrei sa spui ca tofi m-au asteptat pe mine?
Pe tine si Consiliul de Coroana.
nseamna ca am o autoritate foarte mare, zise ea ca
mndrie.
n anumite chestiuni, ai! accepta el, cu oarecare
prudenta.
De fapt, aveam de gnd sa-ti fac o rugaminte! murmura ca,
surznd seducator.
Nu zau? exclama el cu gravitate.
mipromifi ca nu spui nu?
El arunca o privire sa vada daca bebelusul drpiea.
Posibil! zise, nccpnd sa rda.
Posibil? repeta Elizabeth, cu un surs insinuant.
Posibil, ntari Johnnie.
Nu-l putea sili sa accepte mai mult de-att.
. Ea si cobor pe jumatate pleoapele peste ochii verzi.
Dar daca rugamintea mea s-ar referi la tine? murmura ea,
cu glasul trcmurnd de dorina.
n acest caz, va fi placerea mea, raspunse Jobnnie,
plimbndu-si mna de-a lungul spatelui Elizabetbei, pe rocbia
trandafirie de muselina.
Dar si-a mea, murmura Elizabeth, simfindu-i prin rocbie
caldura minii, care cobora tot mai mult, poposindu-i pe sold.
Stiu, sopti Jobnnie, surznd sagalnic, cu buzele aproape
atingndu-le pe ale sofiei.
Brusc, se rostogoli deasupra ei, facnd-o sa scoata un ipat
de surpriza.
Doamne, ca grabit mai estil gfi Elizabeth.
Nu se referea doar la miscarea neasteptata. Sexul lui n
erecie o apasa pe pntece. Apoi simi mna lui Jobnnie
ridicndu-i rocbia si soarele nfierbntndu-i coapsele.
Jobnnie surse dragastos, continund s-o fina prizoniera sub
trupul lui puternic.
.Am nvafat de la nevasta-mea, murmura el. ncepnd sa-i
descheie nasturii rochiei subiri, de vara. Si pe urma, Tommy
se poate trezi n orice clipa...
si strecura mna n corsajul ei, mngindu-i snii plini si
rotunzi.
...ca sa-si ceara dreptul la ce am eu aici...
ncepu sa-i framnte sfrcurile ntre degete pna ce se
ntarira.
Elizabeth simfi cum o cuprinde un val de fierbineala.
Atingerea lui i trimitea fiori n tot trupul.
N-o sa va certa fi voi dintr-atta lucru! murmura ea, cu
mintea tulburata de placerea divina si coplesitoare ce-i
inunda ntreaga fiina.
El si pleca fruntea si, apucnd cu buzele sfrcul
trandafiriu, l apasa usurel, pna ce Elizabeth gemu de
placere. n acea dupa-amiaza calda de vara, n gradina
conacului din Olanda, gustul iubirii se ngemana cu gustul
dulce la'Scoiei.
Se ntorceau acasa. .
Sfirsit
N0TE
I. Tradiia spune ca cci clin clanul i.arre (Car. Kar. Ker.
Kcrr) erau cu toii stngaci. Scoicnii dc la grania numcsc
si azi persoanele carc sc slujesc dc mna stnga
Scarile $i turnurile dc aparare din castclclc chinului Carre
construita n condiiile permanentelor nclestari dc la
grania erau adaptate la accasta particularitate a
stpnilor.
Vechile turnuri dc straja aveau n general trei-patru nivele
si ziduri groase, din piatra. Construite izolat sau atasate
castelelor, erau usor dc aparat, lixista o singura intrare: o
usa dubla, la paner, partea exterioara din zabrele groase dc
fier. si cea interioara din stejaj ferecat tot n fia.
Partcnil era folosit drept magazie dc provizii. La nivelele
urmatoare sc ajungea printr-o scara ngusta, n spirala,
numita turnpike . pentru ca aparatorii sc puteau retrage n
susul ci. cu un bra aparat dc zid. n timp cc braul carc
mnuia sppda era liber sa sc miste. In schimb, atacatorul se
gasea ntr-un dezavantaj net, ntruct braul cu spada sc
lovea mereu dc zid.
n casele clanului Carre, scarile n spirala sc construiau
n sens invers acelor dc ceasornic, dat Sjind ca stapnii erau
stngaci.
II. n 1703, regina Ana a convocat Parlamentul scoian,
pentru ca Anglia avea nevoie dc sprijinul financiar al
Scoiei, ca sa-si poata continua razboiul cu Irana. Curtea
spera ca Parlamentul scoian va vota n favoarea sprijinirii
armatei, apoi toi membrii naltului for sc vor ntoarce
acasa. Dar dupa Darien si masacrul dc la Glcncoc, dupa un
secol n carc politica Angliei nesocotise continuu interesele
Scoiei, scoicnii erau ferm bolari sa obina schimbari dc
ordin constituional.
n vara anului 1703, Parlamentul a elaborat doua legi extrem
dc importante, menite sa transfere puterea din minilc reginei
n celc ale Parlamentului scoian. Cel mai important era Actul
dc Securitate, carc stipula ca dupa
-
moartea reginei si a
urmasilor ci direci (regina ncavnd nici unul), toi
funcionarii civili'si militari, aflai pna atunci sub
controlul monarhului.