Vintil Corbul

Cderea Constantinopolelui
Argument ctre cititor
Din cartea de fa, am vrea s-i subliniem
cititorului cteva aspecte i s-i explicm cteva din
raiunile autorului n legtur cu procedrile sale n
compoziia i chiar n stilistica romanului.
Mai nti, semnul sub care se va desfura
istorisirea n sutele de pagini ale crii este acela al
cruzimii lui Baiazid, care poruncete cu snge rece s
fie ucii prizonierii luai la Nicopole. Aici fusese i
Mircea cel Btrn, iar Baiazid l-a urmrit apoi n
propria ar, la nord de Dunre, ca s-i distrug acolo
corpul expediionar, scpat n cmpiile Nicopolei. Dac
Mircea nu-i conducea cu abilitate armata, la Nicopole,
cdea i aceasta n prizonierat, cum se ntmplase
cavalerilor burgunzi. Pe teren propriu, bine cunoscut
de oteni i de cpitanii steagurilor, de viteazul
voievod, Baiazid n-avea nici o ans i a trebuit s
renune. Btlia aceasta din 1397 a fost crncen, se
pare ns c nu att ct cealalt, de la 1394, la Rovine,
despre care o cronic bulgar de epoc scria c lncii
nenumrate s-au frnt atunci i mulimea sgeilor a
fost nenumrat, nct vzduhul nu se mai putea
vedea de desimea lor; i rul acela curgea rou de
sngele ce ieea din mulimea trupurilor czute. E
ntocmai tabloul de sumbr vitejie pictat de Eminescu
n Scrisoarea III. Toate acestea le cunoatem, ncepnd
cu cartea de istorie din coala primar ns ceea ce
vrem s remarcm aici e c asasinatul turcesc n mas
cu care debuteaz romanul lui Vintil Corbul definete
zodia sub care tria populaia acestei pri din Europa,
odat cu nvala n Balcani a ordiilor de ieniceri i
spahii. Cruzimea era legea epocii pentru cotropitori.
Dac am judeca azi, de la distana a aproape ase
secole, ne i explicm de ce otomanii practicau
uciderile n mas: pentru ca oastea de mercenari,
slujbai ai rzboiului, jafului i crimei, sau cea de
ieniceri, copii de suflet ai lui Alah adic flcii
furai mamelor de mici i crescui ca ucigai, fr
familie, fr alt patrie dect cortul su i sabia
pentru ca aceti profesioniti ai omorului s aib ct
mai puini adversari viitori poteniali i ca s nu-i
adauge consumatori de hran, dac ar fi luat
prizonieri.
Legii de atunci a rzboiului instituit de otile
semilunii, i s-a rspuns cu aceeai lege i Mircea la
Rovine, apoi tot el n noua expediie turceasc, dup el
Vlad epe, cnd trage n eap o otire ntreag, a lui
Hamza Paa, nu procedau altfel dect fcuser
osmanlii cu cavalerii burgunzi i cu ceilali prizonieri
de la Nicopole. Voievozii notri trebuiau, la rndul lor,
s-i apere nu numai teritoriul rii, dar i pe oamenii
ei, nu doar s alunge, dar i s mpuineze numrul
asasinilor strni armat, i nu armata unei ri, ci
aceea mnat de o poft nenfrnt de cucerire
asasini care, dac ar fi rmas n via, se regrupau i
veneau din nou s atace. Deosebirea aceasta e, ntre
oastea de ar a voievozilor notri, care lupta s
opreasc valul mercenar i ieniceresc, i oastea
aceasta, lipsit de orice credin i iubire, n afar de
cea a crimei, jafului i stpnirii samavolnice.
O a doua idee, pe care vrem s-o remarcm, e c
nvalei otomane de oameni narmai pn n dini, la
treapta celei mai nalte tehnici militare a epocii,
educai s fie nu mulime, ci corp de oc ofensiv
rile noastre trebuiau s le opun tot armate
organizate dup regulile avansate ale tehnicii de lupt,
att cea din Europa, ct i cea a invaziei sud-asiate.
Imaginea c oastea voievozilor era a unor rani
adunai n prip de la plug i sap, cu coasele n spate,
furci i apine, cu ce mai gseau pe lng cas, e o
imagine fals, cultivat mai mult pentru sugestiile ei
decurgnd din basm. Otile voievozilor romni
trebuiau s fie echipate ct i ale adversarilor. Cnd
Eminescu vorbete, de exemplu, de scrile de lemn
ale eilor, trebuie neles bine c e vorba de cavaleria
uoar a lui Mircea, la care nlocuirea fierului cu
lemnul i, n continuare, eliminarea grelelor platoe ale
cailor, utilizarea sulielor n locul sbiilor ddeau
iueal micrii de atac, permiteau manevrele rapide
ale nvluirii, inerea adversarului la distan, toate
acestea dup caz, dup specialitatea corpului
aruncat de acesta n lupt.
O ntreag strategie i tactic de epoc nvie n
aceste pagini, demonstrnd i pregtirile pe care erau
obligai s le realizeze romnii, pentru a putea face fa
navalei sultanilor asupra Europei, i sacrificiile pe care
le cerea un rzboi de aprare, cum era acela pentru
care ei se pregteau. Inspecia militar cu care se
ncheie primul volum al romanului lui Vintil Corbul,
cnd Mehmed II i trece n revist imensa armat pe
care o va dezlnui asupra Constantinopolelui, e tot
att de ru prevestitoare ca i asasinatul n mas din
primele pagini ale romanului. S ne gndim c aceti
cuceritori, deloc mai puini i nici mai ostenii, sau cu
poftele de jaf i crim potolite, se ndreptau, dup dou
decenii, asupra Munteniei lui Vlad epe i asupra
Moldovei lui tefan cel Mare. Cititorul s vad bine n
fiecare ienicer pe un expediionar viitor, ntr-unul din
principate, i s msoare ce potenial trebuia s
realizeze. rile Romne s-au mpotrivit acestor
mulimi dezlnuite, care, vreme de secole, nu au
ntlnit alt adversar n stare s-i opreasc la porile
Europei, dect pe romni. Rzboiul de aprare nu era
numai o hruial de retragere, cu incursiuni rzlee,
cu otrvirea fntnilor, ascunderea vitelor i recoltelor
i prsirea satelor n cale; i acestea nsemnau
prpd, cci reprezentau sute de kilometri parcuri de
convoiul nvlitor, prin trupul rii, pe drumuri
umblate i prin sate, pe vi i ruri, unde erau
aezrile omeneti, ca s aib oastea strin unde-i
adposti comandanii, cnd venea de exemplu nsui
sultanul cu suitele lui nesfrite; dar un asemenea
rzboi presupunea obligatoriu i o lupt ca aceea
dat de Mircea la Rovine, de epe n puncte
succesive, de tefan la Vaslui, apoi la Valea Alb.
Cnd Vintil Corbul desfoar larg tabloul
cancelariilor europene, ale marilor puteri din epoc,
prinse n tot felul de combinaii politice, i chiar al
Constantinopolelui, care era nconjurat de otomani,
dar ddea mai mare atenie rivalitilor interne dect
primejdiei din afara zidurilor cetii el face aceasta i
pentru ca s se vad cum, prin opoziie, n rile
noastre aveau loc cele mai lungi domnii din istoria lor:
a lui Mircea de 32 de ani, tot de 32 ani a lui Alexandru
cel Bun, de 47 ani a lui tefan exemple strlucite de
dorin a stabilitii, a ntririi interne i a politicii
externe dibace, pentru a se putea asigura potenialul
economic, militar i uman al ripostei al aprrii.
De aceea, Vintil Corbul prezint curile regeti i
domneti, aadar treptele supreme de guvernmnt, la
acelai nivel de strlucire, de for, de capacitate
administrativ i diplomatic, la noi ca n Europa. Tot
astfel i armata; i modul de a gndi treburile de stat,
de a se comporta, de a vorbi. n genere autorul nu i-a
pus problema sugerrii unui suflu arhaic de limbaj, el
a mers numai n direcia realizrii culorii locale prin
descrieri de peisaj, fapte concrete de epoc,
portretistic i pictura costumelor, interioarelor etc.
toate n termenii i cu nfiarea din timpul respectiv.
Ca atare, n nomenclatura geografic, n desemnarea
rangurilor politice, administrative, militare etc.,
autorul a consultat atlase i crestomaii, reproducnd
numele din hri i texte de epoc, din cronici i
documente, enciclopedii i dicionare, pornind numai
de la etimologiile atestate istoric i aparinnd epocii i
locurilor.
Exista ns o dificultate pe care autorul a rezolvat-o
ntr-un chip original i cutnd o soluie modern. n
acest cadru i n aceeai msur i-a pus el problema
limbii pe care s o utilizeze, n relatrile proprii, n
vorbirea personajelor sale. Tradiia cronicreasc,
ridicat la mare nlime de Sadoveanu, instituise n
ultimele trei sferturi de veac, la noi, ca pe o regul,
expresia de tipar asemntor cu al basmului popular
cu a letopiseelor. Dar voievozii i demnitarii romni
erau crturari ntru nimic mai prejos de reprezentanii
echivaleni ai Europei, dect corpul de trimii
acreditai pe lng sultanii turci. Acetia gndeau i se
exprimau n termenii epocii lor, care ddea crturari
de marc, ntr-o limb care, n epoc, era modern:
cea latin. Fa de aceast expresie, mai era oare
suficient pronunia cu mireasm i culoare
moldoveneasc aceasta devenit tradiional
cronicilor i cu inflexiuni rneti, derivate din
folclor?
Vintil Corbul a plecat de la un atare raionament.
E o certitudine c n secolele XIVXV limba
cancelariilor, cea diplomatic, era n principal cea
latin, astfel c neologismul de provenien francez
derivat, la origine, din latin rspunde n principiu
deplin cerinei de a sugera atmosfera cancelariilor i de
a fi instrumentul comunicrii oficiale. Cum aciunea
romanului se poart la nivele politice i intelectuale
ridicate (generali, minitri, diplomai etc.) e logic ca
sugestia principal urmrit s fie cea de
intelectualitate, de cultur, nu de vorbire popular
arhaic, avnd iz bisericesc sau cronicresc. Problema
a neles-o cam n acelai fel i Camil Petrescu n
romanul Un om ntre oameni; Vintil Corbul a dus-o n
toate implicaiile ei, utiliznd un limbaj intelectual cu
totul modern.
Pe de alt parte, i-a spus autorul, limba romn a
nceput a primi multe elemente de nomenclatur slav
nomenclatur, de asemenea modern a epocii,
oficial, diplomatic, de cancelarie, militar abia
atunci cnd statul moscovit i-a extins raporturile
politice spre est, deci cam odat cu vremea lui tefan
cel Mare; pn atunci brul ttrsc din Ucraina, de la
mare pn spre Polonia, fcea s fie slabe la nivel
cultural oficial relaiile de limb, lsnd n schimb
drum liber, n aceast epoc, influenelor latine n
domeniul oficial-politic i cultural, venite din sud i
chiar din ri slave ca Polonia, Moravia, Boemia, unde
limba crturarilor i limba oficiilor de stat era tot cea
latin, ca n toat Europa. n orice caz, neologismele de
origine latin, cu atestri n cronicile franceze,
germane, italiene etc. scrise i acestea n limba
latin , frecventate n secolele XIVXV, se pot
justifica cel puin tot att ct termenii de surs slav,
provenii din cronici i texte bisericeti care sunt
toate ulterioare momentului 1453, cnd se ncheie
acest prim volum din ciclul epic Cderea
Constantinopolelui.
n plus, utiliznd o nomenclatur predominant
latin, autorul urmrete s contribuie i pe aceast
cale la o integrare european a rilor Romne cea
mai fireasc pentru secolele XIV-XV degajarea lor
dintr-un climat arhaic, de aparent napoiere, ntr-o
epoc n care Muntenia i Moldova erau singurele
capabile s se opun militar, cu succese rsuntoare,
celei mai mari puteri militare din acel moment. Pentru
perioada 13901453, cnd e plasat epica romanului,
noi nu avem atestri de limb romneasc scris,
astfel c, n lipsa lor, o carte literar i poate permite
s inoveze ntr-un sens care duce la concluzia
europenismului i civilizaiei moderne la nivelul epocii.
Aceasta e a treia chestiune pe care am dorit s o
supunem cititorului. Iar ultima e una cu privire la
documentaie, la cadrul istoric i la informaie.
S-a precizat mai sus c nomenclatura, geografia
toat a romanului, e cea din acte i hri de epoc.
Adugm c studiile de specialitate, strine i
romneti, consultate de autor, sunt n numr
apreciabil. Lucrul i are importana sa. Literatura lui
Vintil Corbul urmrete i o exact desfurare a
istoriei reale, n cadrul creia fantezia sa umple cu
materia faptelor i oamenilor n spiritul ei o istorie
care, altfel, ar pluti tot n abstracii. Ca i n ciclurile
sale precedente Dinastia Sunderland-Beauclair (vol.
I-III) i Psri de prad (vol. I-II), ambele aprute n
curs de cinci ani, ntre 1966 i 1971, dar consacrate
Europei occidentale i marilor ei convulsii politice i
social-economice, dinainte de Napoleon, pn dup
cderea lui Vintil Corbul i construiete cu o
exactitate de om de tiin panoramele istorice, n care
apoi literatul face s triasc aievea oamenii reali i
acei reconstituii sau creai de imaginaia sa. Istoria
din crile sale e real;: problemele claselor,
categoriilor sociale, statelor sunt autentice; nchipuit
e viaa de fiece zi a oamenilor, luai ca indivizi,
nchipuite sunt sentimentele lor, vorbirea,
mbrcmintea fiecruia din ei dar i acestea sunt n
deplin concordan cu istoria. Specia de roman istoric
pe care autorul o cultiv e cea caracterizat de
respectul integral fa de stadiul de azi al interpretrii
istoriei i fa de realitatea vie a istoriei de odinioar.
n literatura lui Vintil Corbul, inaugurat n 1938
n revistele Universul Literar i Adevrul literar i
artistic, apoi marcat de romanele Babel-Palace (1939)
i Sclavii pmntului (1945), se remarca imensa
capacitate de invenie epic a autorului, de creare a
unei multitudini de personaje, destine, profiluri
umane, ncruciarea excepional de traiectorii
literare. Aceast disponibilitate de povestitor-
inventator, fantezia disciplinat realist i le-a pus n
slujba evocrii istoriei nu n povestiri, ci n romane
cu un predominant caracter documentar, o specie
aparte, n care istoria, nviat din documente i cu
ajutorul lor, n spiritul lor, lunec n literatur, prin
simplul fapt c e via,
Cititorul e uimit i cucerit de aparenta fantezie. De
fapt e n faa istoriei nviate! Chiar acolo unde epica
literar pare a se destrma n episoade neeseniale sub
raport estetic, lectura e atracioas, chiar acolo, i
instructiv, datorit micrii vii a istoriei reale. Ca n
filmele documentare; ca n muzee i expoziii; ca n
vechi orae care pstreaz aidoma urmele civilizaiilor
de demult. Perioada modern a adus activ la ordinea
zilei o atare literatur i a atestat calitatea estetic a
speciei.
Cititorul romanului Cderea Constantinopolelui are
prilejul s verifice el nsui toate afirmaiile de mai sus.
Rndurile de fa au vrut numai s-i solicite atenia,
pentru a avea n vedere, n timpul lecturii, problemele
amintite. Aproape, am spune, c pentru a-l ndemna
s nu se lase tot timpul copleit de atraciile i emoia
istoriei nviate n faa ochilor si, ci s accepte cu
luciditate adevrul de aici, delimitndu-l de fanteziile
altor lecturi, integrnd aici ficiunea cu realitatea, mai
cu seam n ce privete rile Romne i locul lor n
istoria Europei.
Cci, pentru rile Romne, istoria exact,
reconstituit strict, este mai frumoas, mai
emoionant, mai plin de putere n a ne nsuflei i a
ne da ncredere, dect orice fantezie.

Mihai Gafia
Definesc Europa ansamblul rilor motenitoare
ale culturii elenice.
Rene Grousset

Cucerirea Constantinopolelui de ctre turci n mai
1453 a fost unul dintre cele mai nsemnate evenimente
din istoria omenirii. A influenat prodigios destinele
Europei. A nscunat supremaia turcilor n Orient timp
de mai multe secole i a avut semnificaia unei
catastrofe supreme pentru lumea elenic.
Gustave Schlumberger

E lucru lmurit c din partea cretinilor din alte ri
nu s-a fcut nimic... cnd sultanul a pornit asupra
Constantinopolelui.
Giorgios Sphrantzes

(Cderea Constantinopolelui)... cea mai mare
nenorocire din cte s-au ntmplat n lume, pe toate le
ntrece prin suferin.
Laonicos Chalcocondyles

Tiranul (Mehmed al II-lea) l-a ntrebat pe marele
amiral (Notaras): Spune-mi adevrat dac acesta este
capul mpratului tu. Atunci, uitndu-se bine la el,
(Notaras) a rspuns: Al lui este, doamne. i l~au vzut
i alii i l-au cunoscut. Atunci au pironit capul pe
coloana din piaa Augusteon i acolo a rmas pn
seara. Dup aceea, jupuindu-i pielea, a mpiat-o i a
trimis-o peste tot locul, artnd-o domnului perilor i al
arabilor i altor turci ca semn al biruinei.
Ducas

Bizanul a fost Roma cea nou.
Sir Galahad

Trebuie s restabilim n drepturile sale i n toat
amploarea ei una din cele mai mari civilizaii ale lumii,
civilizaia bizantin.
Nicolae Iorga

Ziua de 29 mai 1453 nseamn o cotitur a istoriei.
Steven Ruciman

Bizanul a protejat i educat naiunile occidentale,
care l-au rspltit doar cu ingratitudine.
Auguste Bailly












SE ADUN NORII
1396-1404
Securea clului descrise un arc de cerc, sclipind
n soare, i se abtu bufnind sec peste grumazul
omului cu obrazul lipit de butuc. Vertebrele cervicale
plesnir, mduva irei spinrii se nfri cu
sfrmturile de oase, esofagul, glanda tiroid,
muchii gtului fur secionai ntr-o frntur de
secund, iar din venele jugulare, deschise de tiul
securii, nir minuscule fntni arteziene de snge,
sub pulsaiile frenetice ale inimii care nc mai btea.
Capul desprins de grumaz se rostogoli pe podeaua
eafodului, srutnd cu buze inerte scndurile
mpurpurate. Trupul nvemntat n zale se prvli la
picioarele clului, contorsionndu-se spasmodic.
Treptat, zvrcolelile-i ncetar.
Sus de tot, n nlimile albastre ale vzduhului, se
roteau stoluri cernite de corbi.
Clul apuc de pr capul decapitatului i-l ridic
n aer, spre a fi vzut de mpratul mprailor, de
Regele Regilor. de Sultanul Sultanilor, Prea Mritul
Padiah Baiazid I-ul, poreclit Ildirim, Fulgerul.
De pe estrada sa, nvluit n covoare nestemate de
Buhara i de iraz, de Ispahan i Belucistan, sultanul
privi o clip capul nsngerat, apoi ridic ncet mna
dreapt, mpodobit cu inele grele de aur, ncrustate
cu smaragde i rubine
Cele dou ajutoare ale clului apucar de umeri i
de picioare leul decapitatului i-l aruncar peste alte
zeci de leuri decapitate, nvemntate n zale
maculate de snge. Movila aceasta de ghiauri vduvii
de capete cretea n dreapta eafodului; n curnd avea
s-l ntreac n nlime. Clul se mai uit o dat la
easta pe care o inea suspendat n aer, apoi o zvrli
cu dispre peste movila de este din care se scursese
tot sngele aruncate de cealalt parte a platformei.
Tobele mnuite de soldaii din fanfara militar a
sultanului rpir ca o grindin.
Din rndurile celor optzeci de cavaleri cretini
prizonieri, care ateptau cu minile legate la spate s li
se reteze capul, se mai desprinse unul. Cu fruntea sus,
cu pieptul scos nainte, mndru ca la parad, se
ndrept clcnd apsat spre scara ngust a
eafodului. Cnd puse piciorul pe prima treapt, vzu
dedesubtul platformei nalte picturi de snge
prelingndu-se printre scndurile groase, negeluite. n
curnd i sngele lui avea s curg. Dar nu pe cmpul
de btlie, aa cum i se cuvine unui cavaler, ci pe
butuc, asemenea nelegiuiilor condamnai la moarte
pentru a-i ispi crimele. Dar aa voise padiahul.
Cavalerul urc treptele. Un vnticel cu parfum de
iasomie i rcori fruntea i i se juc o clip prin inelele
prului lsat pe umeri. Cnd ajunse n faa clului,
se opri, i privi easta rotund, ras, lucie ca o bil de
filde, ochii mici, nasul turtit, flcile puternice, buzele
groase, umerii lai i braele att de vnjoase, nct ar
fi dobort cu uurin un taur. Clul se sprijinea cu
minile de cptiul cozii securii, proptit n pmnt
ca un toiag de arhiereu. Era ostenit fiindc scurtase cu
un cap o sut douzeci de cavaleri francezi, germani i
burgunzi. Dar nu lsa s i se citeasc pe chip
oboseala, fiindc se afla de fa nsui padiahul i-i
admira desigur destoinicia i iueala cu care trimitea
n imperiul morilor pe aceti ghiauri nelegiuii.
Clul padiahului era un aristocrat printre cei de
o seam cu el. Numai lui i se ncredina
descpnarea oamenilor cu vaz, fie ei nali
demnitari turci sau prizonieri cretini cu snge aa-zis
nobil. Celorlali cli cci erau o armat ntreag li
se ncredinase uciderea a trei mii de militari cretini,
toi oameni de rnd, czui n captivitatea
invincibilului sultan Baiazid. Aceti trei mii de ini
erau ultimele resturi ale unei armate mndre, care
venise s i ncerce puterile cu otile Fulgerului.
Cavalerul contempl pentru ultima dat cerul,
care-i hrnise visurile, i pmntul, n snul cruia
avea n curnd s se ntoarc. Rosti o rugciune
scurt, apoi ngenunche, lsndu-i obrazul
nebrbierit pe butucul lipicios de atta snge. Clul
nu-l zori. Nu-i grbea niciodat victimele. Le lsa s-
i scalde pentru ultima oar ochii n lumina soarelui.
Aceast ngduin ascundea i o umbr de cruzime
rafinat. Le permitea s admire lumea pe care aveau
s o prseasc.
Clul terse cu cochetrie sngele de pe secure.
Metalul dttor de moarte trebuia s fie nentinat,
altfel n-ar mai fi strlucit mprumutnd lumin din
vpaia soarelui. Ridic securea, apoi, cu o ncordare a
muchilor, o cobor fulgertor, ndeplinindu-i cu
aceeai miestrie sarcina.
Apuc de pr capul retezat i l art sultanului,
potrivit datinii. Deodat privirea clului se ntunec.
Padiahul, stpnul su, se uita n alt parte...
Baiazid Ildirim se plictisise. Vzuse attea capete
cznd, nct spectacolul acesta nu-i mai trezea
interesul. Asista ns la execuiile mrimilor, fiindc
aa impuneau ceremonialul i tradiia. Sngele
dumanilor czui ddea puteri musulmanilor drept-
credincioi. Padiahul nu mai avea ns nevoie de
acest ntritor. Setea de putere, setea de lupt, setea
de snge i aveau obria n propria lui fire. Nu-i
trebuiau ndemnuri din afar spre a ucide, spre a-i
nimici dumanii, spre a purta mai departe steagul
verde al Profetului.
Ceremonia acestor execuii n mas avea s mai
dureze ore ntregi. Meseria lui de mprat i impunea
s asiste cu rbdare la asemenea corvezi, chiar dac
nu i mai fceau plcere. Privirile lui se plimbar cu
ncetineal asupra celor trei sute de mii de ostai ai
si, dispui ntr-un careu cu laturi de mai bine de un
kilometru. Vemintele lor bogate strluceau n soare.
Toi erau mndri i frumoi. Inima lui se nclzi. Un
zmbet i lumin faa glbuie, cu pomei proemineni
i nas ncovoiat, ascuit. Ochii, umbrii de sprncene
groase, scprau ca nite tciuni aprini.
Era mndru fiindc i purta armatele din victorie
n victorie. Paalele sale, nevrednice uneori de
ncrederea pe care le-o acorda, pierdeau cte o lupt.
Dar el intervenea n ultimul moment i ctiga
rzboiul. Se tia invincibil. Allah i Mahomed, profetul
su, l aleseser, ncredinndu-i nobila misiune de a
extinde fruntariile Islamului pn la marginile lumii i
Baiazid era hotrt s nu le nele ncrederea.
Armatele lui cotropiser Serbia, anexaser Bulgaria,
ptrunseser adnc pe teritoriul anticei Elade,
strbtuser istorica trectoare de la Termopile,
subjugaser Bosnia, iar vrfurile lor trecuser
Dunrea, nfigndu-se ca un pinten n trupul
principatului valahilor. n Asia cuceriser n cursul
ctorva campanii fulger mai toate emiratele turceti
crescute ca ciupercile pe ruinele Imperiului Bizantin,
impunndu-i autoritatea asupra Anatoliei pn n
munii Taurus, pn la poalele masivului Armeniei i
pn la lanul pontic. Se gndise apoi s i
ncununeze opera lund cu asalt Constantinopolele.
Dar tocmai cnd armatele lui asediau capitala
strvechiului Bizan, ghiaurii de la soare-apune
porniser cu armatele lor mpotriva Imperiului
Otoman; n nebuneasca lor iluzie, i nchipuiser c
vor reui s pun stavil revrsrii musulmanilor
asupra Europei. Dup cteva succese efemere,
trebuiser s fac fa ienicerilor si. El, Baiazid,
ridicase asediul Constantinopolelui spre a iei n
ntmpinarea cavalerilor nvemntai n fier. Chipul
sultanului se schimonosi ntr-un fel de zmbet n care
cruzimea i triumful se mbinau cu exaltarea mistic.
Carapacele de fier ale cavalerilor de la soare-apune se
zdrobiser de piepturile goale ale rzboinicilor turci,
oelii ns de binecuvntarea lui Mahomed.
Necredincioii, cosii ca firele de iarb, mucaser
rna clcat de tlpile nenvinilor osmanli, nainte
de a-i da sfritul. Iar cei care scpaser cu via,
fiindc destinul hotrse a le ntrzia cu cteva ore
sfritul, se nfreau acum prin moartea dat de
securea clului cu camarazii lor care pieriser pe
cmpul de btlie.
Privirile sultanului alunecar piezie asupra
grupului de cpetenii cretine, ornduite n stnga
estradei sale. Erau douzeci i patru la numr. Numai
aceti douzeci i patru de ini aveau s
supravieuiasc miilor de prizonieri pe care clii
sultanului i expediau acum n mpria umbrelor.
Aa hotrse padiahul. Iar hotrrile lui erau
sacrosancte.
Pleoapele sale preau s se lase grele asupra
ochilor obosii. Cei care nu-l cunoteau ar fi fost ispitii
s cread c sultanul dormita. Era ns mai treaz, mai
lucid ca niciodat; i savurase un timp victoria,
delectndu-se cu supliciul ghiaurilor. Apoi fuiorul
minii sale prinsese s toarc rapid firul gndurilor.
Uciderea n mas a prizonierilor era o cruzime
inutil?... Nu! Era un act politic cu o semnificaie
precis. Cpeteniile lumii occidentale erau ntiinate
pe aceast cale c sultanul Baiazid le arunca mnua
i c gestul lui echivala cu o provocare adresat
ntregii cretinti. Nu trimisese el un mesaj plin de
sfidare regelui Sigismund al Ungariei, prin care l
prevenea c, dup cotropirea pustei maghiare, nu se
va opri dect la Roma, unde va transforma altarul
bisericii San Pietro n iesle pentru cai? Rupea toate
punile fiindc nu se temea de nimeni i de nimic.
Privirile lui Baiazid ntrziar cteva clipe asupra
tnrului n armur aurit, care avusese prezumia de
a se intitula ef al corpului expediionar francez. Acum
acesta sttea cu minile prinse n lanuri i se uita
cutremurat de mil i de spaim la descpnarea
otenilor si, pe care-i mnase la dezastru. Cum l
chema? Ah, da! Jean, conte de Nevers!... Sultanul i
aminti numele pe care i-l repetaser interpreii si
latini. Jean de Nevers! Ciudate nume mai au i
francezii acetia! Greu de inut minte... I se spusese c
Jean de Nevers era fiul unui mare i puternic senior,
ducele de Bourgogne, i c regele Franei, Charles al
VI-lea, i era unchi. Acum, acest vlstar regesc se afla
la cheremul sultanului. Era destul ca el, Baiazid, s
schieze un gest, i capul trufaului ef al ostailor
francezi s-ar rostogoli pe eafod. i acordase viaa nu
fiindc i-ar fi fost mil de tinereea lui. Avea ns
nevoie de aur, de mult aur. i regalele rude ale
tnrului cu nume att de complicat se vor da peste
cap spre a procura preul de rscumprare. Ceilali
douzeci i trei de prizonieri crora padiahul le
ngduise s mprteasc soarta efului lor erau de
asemenea nobili cu situaii strlucite acolo, n
Occident. Unul era conetabil. Altul, amiral. Conii dEu
i de la Marche, baronul de Coucy, Guy de la
Tremoille, Henri de Bar... Pe acetia reuise s-i in
minte. Pe ceilali nu se mai obosea s-i memoreze.
Demnitarii si vor avea grij s negocieze
rscumprarea acestor cretini nevolnici.
Sultanul le acordase viaa, dar nu i onorurile
cuvenite unor nvini. Pn n clipa eliberrii vor fi
supui unui regim penitenciar cu nimic deosebit de al
ntemniailor de rnd. Nu li se va face nici o concesie.
Vor zcea n lanuri, pe paie, n rceala umed i
pestilenial a celulelor subterane. Cnd se vor napoia
acas dac vor mai apuca s se napoieze s
istoriseasc, plini de spaim, ce soart cumplit i
ateapt pe nenorociii care cuteaz s nfrunte pe
marele Baiazid Ildirim.
Jean de Nevers sttea drept ca o lumnare. Nici un
muchi de pe chipul lui nu se clintea.
Are curaj, cinele! cuget sultanul, n vreme ce l
privea pe sub streain stufoas a sprncenelor. Are
curaj, dar n-o s-l mai in mult!
Imobilitatea tnrului francez avea o explicaie. tia
c sultanul l privete i se comporta ca un viteaz pe
care nimic nu-l nspimnt. Dar acest calm de faad
ascundea o mistuitoare agitaie luntric. Moartea
ostailor si, la care asista neputincios, l copleea.
Privelitea acestor oameni crora le zburau pe rnd
capetele l nucise. Pe deasupra, l mai chinuia i
cldura. Dei era ctre sfritul lui septembrie,
soarele, aninat de bolta unui vzduh albastru, fr
strop de nor, frigea ca n toiul verii, ncingndu-i
armura. Simea c se sufoc. Transpiraia i se scurgea
grl pe trupu-i nfierbntat. Cmaa ud i se lipise de
pielea iritat. Se uita cu coada ochiului la celelalte
cpetenii ale corpului expediionar francez, care-i
mprteau acum destinul. Snge nchegat,
amestecat cu rn, le mnjea armurile scoflcite de
loviturile primite n timpul btliei. Toi erau abtui i
stteau cu privirile aintite n pmnt. Lng el se afla
btrnul baron de Coucy. i simea mai degrab
prezena, fiindc nu ndrznea s-l priveasc n ochi.
Dac ar fi dat ascultare poveelor baronului i ale
Voievodului Valahiei, alta ar fi fost acum soarta lor.
i revenea n minte, cu dureroas acuitate, ospul
acela plin de veselie din cortul regelui Ungariei.
Srbtoreau cderea Vidinului, a crui garnizoan
turc se predase dup cteva zile de asediu. Ofierii
vrstnici i cu experien nu fcuser mult caz de
aceast isprav militar, pe care o socoteau de minim
importan. Aprtorii turci fuseser puini la numr,
iar rezistena lor, mediocr. Tinerii cruciai, care-i
fcuser cu acel prilej botezul focului, se ambalaser,
lsndu-se cuprini de o adevrat isterie rzboinic.
Acolo, n preajma fortreei, regele Sigismund l
armase cavaler pe Jean de Nevers. Stindardele flfiau
n vnt. Lncile ridicate la vertical aveau aspectul
unor uriae perii cu fire de fier. Armurile i zalele
scnteiau orbitor n soare. Printre tineri majoritatea
cruciailor abia dac depiser 20 de ani domnea
un entuziasm indescriptibil. Cteva zile mai trziu,
cinci sute de clrei francezi avangarda corpului
expediionar aliat luaser cu asalt Rahova, localitate
fortificat, aprat de o garnizoan turc ceva mai
puternic. Osmanlii czui n captivitate fuseser
executai din porunca regelui Ungariei...
Expediia ncepea sub cele mai frumoase auspicii.
Optimitii pretindeau c operaiile militare se vor
reduce la o ncnttoare promenad, care se va ncheia
cu cderea Adrianopolelui, capitala european a
Imperiului Otoman. Jean de Nevers se i vedea
napoindu-se la Paris, avnd fruntea ncununat cu
lauri, asemenea cpeteniilor militare romane, care-i
srbtoreau triumful dup ce zdrniceau incursiunile
barbarilor pui pe cuceriri i pe jaf.
Ajunseser apoi sub zidurile Nicopolelui,
mprejmuit de un puternic sistem de fortificaii.
Iscoadele trimise nainte aduseser veti importante.
Garnizoana turc, alctuit din zece mii de oameni, se
afla sub comanda lui Dagan Bey, un btrn, dar foarte
experimentat militar. Regele Sigismund convocase n
cortul su pe cpeteniile corpurilor expediionare
strine, constituite din francezi, romni, bavarezi i
teutoni. Acolo hotrser s ia cu asalt Nicopolele, a
crui captur ar fi creat o fisur primejdioas n
sistemul de poziii naintate ale turcilor. O armat
otoman de douzeci de mii de oameni, trimis spre a
despresura oraul asediat, fusese surprins de
baronul de Coucy, un foarte talentat tactician, care,
folosindu-se de numai cinci sute de clrei francezi,
reuise s cad n spatele inamicului i s-l pun pe
fug. Leurile a peste cincisprezece mii de turci
rmseser pe cmpul de btlie. Succesul acesta
remarcabil strnise un entuziasm delirant printre
tinerii cruciai. Banchetele se ineau lan, srbtorind
cu anticipaie o victorie pe care toi o socoteau sigur.
Jean de Nevers ncercase n acele zile frigurile plcute
ale lupttorului angajat n nfruntarea cu inamicul.
Dar asediul, care, potrivit concepiilor lui
Sigismund i ale generalilor si, ar fi trebuit s dureze
maximum cinci zile, se prelungise peste dou
sptmni. Garnizoana turc rezistase cu succes
asalturilor repetate ale aliailor. Spre a evita o pierdere
inutil de oameni, regele Sigismund hotrse s
cucereasc cetatea prin nfometarea aprtorilor turci.
Cavalerii cruciai o ineau n acel timp numai n
petreceri. Expediia mbrcase aspectul unei excursii
militare. Comandanii trupelor aliate priveau cu linite
i ncredere viitorul, fiindc, potrivit informaiilor
obinute, sultanul se rzboia undeva prin Asia Mic.
ntr-o zi scldat ntr-un soare torid, cavalerii se
osptau n corturile lor, cnd iscoadele aduseser o
veste uluitoare. O armat turc, numrnd peste
patru sute de mii de oameni, se apropia n mar forat
de Nicopole. Avangrzile inamice ajunseser la cinci
leghe de ora.
Cruciaii ncercaser o surpriz penibil. Cavalerii,
ngreunai de ospul copios i ameii de vinurile tari,
consumate fr msur, se ridicaser repede de la
mesele lor i i mbrcaser armurile. n tabra
cretin se dduse alarma. Regele Sigismund
convocase n cortul su pe cpeteniile corpurilor
expediionare. Mircea Voievod, Domnul Valahiei,
cruia i se dduse cel dinti cuvntul, propusese cu
glasul lui molcom, dar hotrt, de om cu experien i
stpn pe sine, s i se ncredineze avangarda
armatelor aliate, astfel nct romnii s angajeze lupta
cu unitile de infanterie ale inamicului. Cavaleria
grea, alctuit din francezi, avea s intervin n
aciune abia dup ce ienicerii turci trupele de elit
ale sultanului vor trece la atac. Baronul de Coucy i
amiralul de Vienne se raliaser opiniei domnului
romn, dar conetabilul conte dEu, marealul
Boucicault i Guy de la Tremoille, susinui de
cavalerii francezi tineri, pretinseser s deschid lupta
cu o arj de cavalerie, menit s zdrobeasc forele
otomane. Trupele romneti i ungare vor interveni
doar spre a cura terenul de ultimele elemente
turceti care vor supravieui impetuosului atac al
cavaleriei grele.
Jean de Nevers ascultase discuia aprins,
cumpnind, pro i contra, argumentele aruncate n
balan de cele dou tabere; n calitatea lui de
comandant nominal al corpului expediionar francez, i
revenea sarcina s se pronune ultimul. n cele din
urm, impetuozitatea tinereii nvinsese nelepciunea
prudenei. Se raliase prerii conetabilului i a
marealului Boucicault.
Regele Ungariei, comandantul suprem al armatelor
aliate, sprijinise prerile lui Vod Mircea i ale
vrstnicilor cavaleri francezi, n frunte cu baronul de
Coucy. Jean de Nevers, fcndu-se interpretul opiniei
potrivnice, ameninase c se va retrage, mpreun cu
ntreaga cavalerie francez, dac nu va fi acceptat
punctul su de vedere. Regelui Sigismund nu-i
rmsese dect s se supun ultimatumului...
Acum, cnd Jean de Nevers asista la
descpnarea cavalerilor si, ruinea i ciuda i
nvpiau obrajii i i ngreunau ca o piatr sufletul.
Dnd dovad de uurin, de nfumurare, determinase
rsturnarea situaiei n defavoarea aliailor.
Nu-i ierta lipsa de discernmnt i nebuneasca
trufie. Dup ce armatele cretine se ornduiser n
dispozitiv de btlie, el, Jean de Nevers, ridicase sabia,
dnd semnalul dezlnuirii arjei cavaleriei grele.
Ostaii turci, muli ca nisipul mrilor, stteau
neclintii, mpnzind zarea. Formaiile lor impecabile,
ncununate de stindardele Islamului, ateptau ocul
cu un calm impresionant.
Cavaleria grea a francezilor se urnise asemenea
unui uria val, destinat s nlture orice obstacol.
Ropotul potopitor al copitelor fcea s se cutremure
pmntul, ca i cnd un tunet asurzitor s-ar fi
rostogolit peste cmpia cu ondulaii largi. Suliele,
plecate la orizontal, inteau cu vrfurile lor piepturile
ostailor turci din prima linie. Masa uria de fier se
deplasa n galopul cailor, apropiindu-se de zidul uman
al osmanlilor. Sunetele ascuite ale trompetelor
spintecau vzduhul.
Ciocnirea dintre puhoiul de clrei nvemntai n
fier i prima linie a infanteriei turceti fusese cumplit.
n iureul ei impetuos, arja trecuse peste trupurile
soldailor vrjmai, zdrobindu-le ca pe nite jucrii. A
doua linie de infanteriti turci avusese aceeai soart.
Clreii francezi naintau, cuprini de un adevrat
delir. Prea c nimic nu le va mai putea stvili avntul.
Vive Saint Denis! Vive Saint Denis et Saint Georges!
Tue! Tue! Tue! strigau cavalerii nvemntai n fier, n
vreme ce braele lor, narmate cu sbii grele i cu lncii
lungi, ucigae, mprtiau moartea n dreapta i n
stnga.
Deodat, n drumul lor se ridicase o barier
neprevzut: un val de epue paralele, implantate
oblic n pmnt, astfel ca vrfurile lor s se nfig n
pieptul cailor. Puhoiul clreilor nu mai putea fi oprit.
Chiar dac cei din prima linie ar fi ncercat s fac
stnga mprejur, i-ar fi mpins din spate escadroanele
din urm. Impactul dintre cai i rndul de epue a
fost ngrozitor. Vrfurile ascuite li se mplntau n
piept sau n pntece, sfiindu-le pielea, ptrunznd
adnc n mruntaie, spintecndu-le, ncurcndu-se n
intestine. Cavalerii, aruncai din a din cauza violenei
ocului, se rostogoleau n iarb, dincolo de bariera de
epue. Un rnd de cai, alt rnd i nc unul se
nepenir n epuele dttoare de moarte.
Escadroanele din urm trecur ns peste aceast
cumplit barier i se avntar mai departe, clcnd
sub copite trupurile cavalerilor prvlii. Potcoavele se
loveau de armurile czuilor, scond scntei. Sub
presiunea uria, pieptarele de fier se scoflceau,
strivind crnuri, zdrobind coaste, amestecnd
frnturile de oase cu bronhiile gingae ale plmnilor,
transformnd totul ntr-o mas moale, nsngerat.
arja continua cu impetuozitate, dobornd zid,
dup zid de infanteriti turci. Dar aceast irezistibil
curs a morii cerea sacrificii. Muli francezi se
prbuiser secerai de bariera epuelor, alii se
rostogoleau lovii de ghioagele, iataganele, suliele i
securile pedetrilor osmanli.
Avalana francezilor ntlni primele elemente de
cavalerie vrjmae. Luptele ntre clrei se ncinser
furioase. Nvala cruciailor era ns att de
impetuoas, nct cavaleria turc intr n curnd n
derut. Cavalerii Soarelui Apune nvinseser pe
clreii Soarelui Rsare, ncurajai de aceast suit de
succese cruciaii se avntaser n urmrirea fugarilor.
Erau ncredinai c vor ajunge la corturile sultanului,
pe care-l vor trage n eapa lncilor.
n clipa aceea se produsese catastrofa. Cavalerii
francezi mturaser ultimele elemente ale cavaleriei
inamice, cnd n faa lor apru alt zid. Zidul
ienicerilor! Cei mai vajnici ostai ai padiahului!
Ienicerii nu tiau ce nseamn nfrngerea. Pentru ei
nu exista dect alternativa victorie sau moarte!
Zecile de mii de ieniceri, ornduii ntr-o imens
potcoav, cu laturile ntinse ca nite brae asupra
flancurilor cavaleriei franceze, se strnseser ntr-un
vast cerc, prinznd-o la mijloc, ca ntr-un clete.
Cruciaii se vzuser deodat nconjurai de un zid de
fier alctuit din zeci de mii de lnci aintite spre ei.
Caii, obosii de eforturile de pn atunci, nu mai
fuseser n stare s drme i aceast ultim barier.
Cercul de fier al ienicerilor se strngea implacabil. Abia
atunci neleseser cruciaii ce mare primejdie i
amenina. Marealul Boucicault dduse semnalul de
retragere. Dac nu izbuteau s ias din ncercuire,
spre a se napoia n tabra aliat, erau pierdui.
Strdaniile cavalerilor de a-i concentra forele i de
a se nfige ca o pan n cercul trupelor de ieniceri, pe
care s le disloce i apoi s le strpung, s-au dovedit
infructuoase. Francezii se bteau acum cu energia
disperrii. Trebuia s reziste pn ce infanteritii
romni i unguri vor reui s-i despresoare. Baronul
de Coucy i amiralul de Vienne i-au dat cei dinti
seama c nu mai exista posibilitate de scpare.
Cavaleria francez czuse prostete n cursa ntins cu
abilitate de sultan. Cruciaii se avntaser imprudent
la atac i acum sufereau consecinele.
ntre timp, cercul ienicerilor se strngea necontenit.
Clreii aveau la dispoziie un spaiu din ce n ce mai
restrns n care s poat manevra. Lupta continua cu
ndrjire. Cavalerii erau hotri s i vnd scump
viaa. Btlia se transformase ntr-un adevrat mcel.
Ienicerii cdeau cu zecile, cu sutele, cu miile, plii de
sbiile, buzduganele i securile francezilor, dar ali
ieniceri ieeau ca din pmnt.
Erau att de muli, nct preau s nu se mai
sfreasc. Pierderi din ce n ce mai mari nregistrau i
cruciaii. Eforturile istovitoare depuse pn atunci
ncepeau s-i dea roadele. Philippe, unul dintre cei
doi frai de Bar, czu dobort de buzduganul mnuit
de un ienicer nalt ct un brad. Sabia lui Guillaume de
la Tremoille se nfipse n spinarea ienicerului, dar n
acelai timp o sgeat i ptrunse prin deschiztura
ctii, nfigndu-se n ochi i strpungnd creierul.
Cavalerul se prbui din a, dar piciorul i rmase
prins n scar. Armsarul, panicat de zgomotul din jur,
ncepu s alerge fr rost, sporind numrul cailor
rmai fr stpn, care se avntau ncolo i ncoace,
ngreunnd micrile clreilor. Amiralul de Vienne,
care smulsese stindardul francez din mna unui stegar
lovit de moarte, reui s-l in sus, n vreme ce cu
mna rmas liber nvrtea cu furie sabia,
secerndu-i dumanii. Vrful unei lnci inamice i
deschise ns armura, ptrunzndu-i n pntece. Prins
n eap, se rsuci cu cal cu tot, apoi se prvli la
pmnt, laolalt cu stindardul, care se rostogoli n
rn. Czur i ali cavaleri, dup ce mcelriser
atta puzderie de ieniceri, nct picioarele cailor se
afundau pn la genunchi printre cadavrele calde
nc.
Sultanul dduse porunc s i se aduc un numr
ct mai mare de prizonieri. Ienicerii fanatizai se
avntau asupra cavalerilor cu armuri mai artoase,
agndu-se ciucure de caii crora le retezau
tendoanele spre a-i dobor. Cavalerii, imobilizai de zeci
de brae vnjoase, ncercau zadarnic s se elibereze.
Ali ieniceri foloseau plase pe care le aruncau asupra
francezilor izolai. Acest fantastic pescuit ddea
rezultate. Francezii, prini n faldurile plaselor, se
zbteau inutil, pn ce turcii i ncletau, prvlindu-i
de pe cai i scondu-i din lupt. Btlia era
virtualmente terminat. Puinii cruciai care mai
rmseser pe cai formau mici grupuri izolate,
asemenea unor insule btute de valuri.
Jean de Nevers czuse printre ultimii n minile
turcilor. Se btuse cu bravur i cu un dispre fa de
moarte de care numai tinerii sunt n stare. Isprvile
lui, care ar fi trezit admiraia spectatorilor unui turnir,
nu fuseser de nici un folos pe cmpul de lupt;
nelesese abia atunci c un adevrat conductor de
oti trebuie s fie n primul rnd un bun strateg i
numai n al doilea rnd un nebiruit n nfruntri de la
om la om.
Se lsase trt ntr-o aventur nebuneasc i
pierduse totul. Acum regretele erau tardive. Capetele
francezilor cdeau fr oprire. Setea de snge a
sultanului prea s nu se mai potoleasc. Lui Jean de
Nevers i se ncrncena sufletul cnd vedea trupurile
decapitate zvrcolindu-se pe platforma de lemn a
eafodului, asemenea unor psri cu capul tiat, care
se zbat n ghearele morii. Venise rndul unui cavaler
tnr, cu plete negre i cu un nceput de mustcioar.
Guy de Vitry. Prietenul su de joac nc din copilrie,
mpreun savuraser aventurile minunate ale
adolescenei, mpreun dduser iama prin
domnioarele de onoare de la Curte, mpreun
petrecuser, mpreun se perfecionaser n mnuirea
armelor de tot felul. Acum, el, Jean de Nevers, se
desprea de prietenul su, cruia clul se pregtea
s-i reteze grumazul. Cnd tnrul Guy de Vitry se
urc pe treptele eafodului, privirile i struir cteva
clipe asupra vechiului su prieten. Nevers i nchipui
c desluete pe buzele lui umbra unui zmbet.
Cavalerul ridic mna ntr-un ultim salut, apoi se
ndrept fr s ovie spre butucul mnjit de snge.
Cnd clul ridic securea, Jean de Nevers nchise
ochii. Auzi doar bufnitura loviturii care-i
descpnase prietenul...
Din naltul tronului su, sultanul i surprinsese
reacia ntiprit pe chipu-i pustiit de durere i de
regrete. Lecia asta are s-i prind bine, cuget
padiahul. Va avea ce povesti principilor din Apus. Toi
se vor cutremura de puterea mniei mele.
Necuprins era ura lui mpotriva cretinilor. I-ar
decapita pe toi, ncepnd cu Papa de la Roma. Ar
cura Europa de necredincioi i n locul lor ar
replanta coloniti turci. Gndurile acestea ineau nc
de domeniul visurilor. Vor veni ns vremuri cnd
sultanii vor defila n fruntea ienicerilor pe strzile
Vienei i ale Cetii Eterne, ale Parisului i de ce nu?
i pe ale capitalei regatului englez. i ura cu atta
ndrjire, nct i se rscula sngele n vine numai cnd
rostea cuvntul de ghiaur. Nu putea s uite c tot un
cine necredincios, pe nume Milos Obilici, i ucisese n
chip mrav tatl. Era pe cmpul de btlie de la
Kossovo. Turcii ctigaser o victorie rsuntoare.
Leurile srbilor ucii zceau fr numr pe pmntul
ngrat cu snge. n cortul su de purpur, sultanul
Murad primea omagiile paalelor i ale cpeteniilor
religioase care-i nsoiser armatele ncrcate de glorie,
precum i ale ctorva cpetenii cretine care de voie
sau de nevoie mbriaser cauza osmanlilor.
Printre aceti ghiauri pctoi se strecurase i Milos
Obilici. Prefcndu-se prietenos, se apropiase de
sultan i, cu un gest fulgertor, i nfipsese jungherul
n pntece. nainte de a-i da sufletul, padiahul
ordonase uciderea nu numai a lui Milos Obilici, ci i a
lui Lazr, regele Serbiei, czut prizonier la turci. Apoi
sultanul muribund ncredinase semnele domniei
fiului su, Baiazid. Noul padiah jurase pe mormntul
printelui su s ngenunche cretintatea. i era
hotrt s i in legmntul.
Btlia de la Kossovo fusese decisiv pentru soarta
Europei Orientale. Dar otile turceti n-ar fi putut
cuceri att de repede Peninsula Balcanic dac nu s-ar
fi gsit contingente de cretini care s ngroae
rndurile armatei otomane. El, Baiazid, avea un mare
dispre fa de principii cretini care se aliau cu turcii,
mnai fie de interese meschine, fie de frica unor
represalii politice. Se folosea ns de serviciile lor. La
Kossovo, de pild, principele srb Marko Kralievici i
ostaii lui luptaser alturi de musulmani. Aici, la
Nicopole, despotul tefan Lazarevici contribuise la
victoria osmanlilor. Bunicul su, sultanul Orkhan, nu
pusese oare piciorul n Europa numai datorit
disensiunilor dintre partizanii mpratului bizantin
minor Ioannos al II-lea Paleologul i tutorele acestuia,
Ioannos Cantacuzino? Luptele fr rost dintre bulgari
i srbi nu nlesniser oare cuceririle de mai trziu ale
sultanilor? Regele, sau cum i se mai spunea, Kral-ul
tefan Duan, nu visase s i dureze n Balcani un
imperiu slavo-grec, n dauna vecinilor si, fr s
prevad, n vana lui gloriol, c nu vor trece muli ani
i ara lui va cdea sub jugul cotropitorilor? Ioannos
Cantacuzino crezuse c i slujete interesele apelnd
la puterea armelor turceti. Cnd pusese mna pe
Coroana imperial graie sprijinului osmanlilor, nu i
dduse seama c n realitate se fcuse instrumentul
ascensiunii sultanilor. Mai erau apoi cozile de topor, de
seama lui Gian Galeazzo Visconti, ducele Milanului,
care-l vestise pe el, Baiazid, c o nou cruciad se
punea la cale mpotriva otomanilor. Tot Gian Galeazzo
l inuse la curent cu deplasrile armatelor regelui
Sigismund. Biruina de la Nicopole s-a datorat n mare
parte potentatului italian, care i dduse prilejul s
cad prin surprindere asupra aliailor cretini. Aceti
trdtori erau demni de tot dispreul, dar utilitatea lor
nu putea fi contestat. Gian Galeazzo era nsetat de
argini, de aceea pretindea ca serviciile lui s fie scump
pltite. Dar n ziua cnd otirile turceti vor invada
Lombardia, comorile ducelui vor intra n vistieriile
imperiale. Aurul oferit lui Gian Galeazzo se va napoia
la matc. Furat de gnduri, Baiazid uitase de
spectacolul descpnrilor. Strigtele unui imberb
cavaler francez, care ngenunchease pe eafod,
implornd s fie cruat, i tulburar firul
raionamentelor. Stoicismul cu care ceilali cavaleri
nfruntau supliciul devenise monoton. Vitejia i
demnitatea i au rostul lor. Dar ceea ce prisosete
stric. Laitatea copilandrului mai nviora atmosfera.
Era binevenit i din alte pricini. Ostaii turci puteau
s se conving c occidentalii nu erau nite
supraoameni care sfidau moartea.
Baiazid fcu un semn. Doi ostai din garda sa
personal alergar spre eafod, l luar pe tnrul
cavaler i l aduser tr n faa sultanului. Chipul
bieandrului, de o frumusee feminin, avea a paloare
care-i scotea n eviden mrgeanul buzelor. Avea ochi
albatri, cu gene lungi, arcuite, i prul blond,
ondulat. Armura i era maculat de rn i de snge.
Sultanul i privi ndelung, n vreme ce prizonierii i
ineau respiraia. Poate c flciandrul acesta
nduiotor de tnr va mldia inima padiahului, care
va ordona ncetarea execuiilor.
Baiazid simi instinctiv tensiunea din aer. i
arunc privirile asupra captivilor, apoi se uit iari la
tnr. Zmbi.
Sarai! rosti fr s ridice glasul, dar n linitea
aceea ncremenit fu auzit pn i de grupul
francezilor din jurul lui Jean de Nevers.
Sultanul fcu iari un semn. Supliciul fu reluat, n
vreme ce soldaii l mpingeau pe tnrul graiat spre
unul din corturile imperiale.
Civa btrni din suita de demnitari turci grupai
napoia padiahului se ncruntar imperceptibil.
Conservatori, judecau cu asprime gusturile sultanului,
care devenise nc din tineree adept al unor moravuri
aa-zise greceti, respinse cu scrb de turcii cu
principii morale severe. Dar nimeni n-ar fi ndrznit s
i le reproeze fi. Mai-marele bisericii mahomedane
cutezase odat erau muli ani de atunci s-i
recomande renunarea la anumite plceri ale trupului
pe care morala le denuna cu strnicie. Imprudena
aceasta l costase exilul.
Sultanul, nzestrat s-ar fi zis cu un al aselea
sim, ce-i permitea s ptrund gndurile celor din
preajma lui, se ntoarse spre demnitari. Acetia plecar
cu grbit supunere capul. Baiazid zmbi iari. Un
zmbet care bga spaima n suflete. Privirile lui se
ndreptar apoi spre parii nali cu vrfuri ascuite, pe
care un detaament de turci i nfipseser n pmnt,
dincolo de clii ce tiau capete. Erau vreo sut de
pari, ornduii n iruri de cte douzeci i cinci.
La un nou gest al sultanului, soldaii luar din
mijlocul captivilor de rnd, care i ateptau cu
ndobitocit resemnare descpnarea, o sut de
oameni i i mnar ca pe o turm spre pari.
Acum ne vom distra puin! reflect Baiazid,
adncindu-se n pernele moi de mtase. Se uit din
nou la cpeteniile franceze, n vreme ce turcii aezar
pe fiecare din cei o sut de captivi alei n dreptul cte
unui stlp. La un alt semn al sultanului, francezii fur
luai pe sus i, n ciuda mpotrivirii lor disperate,
nclecai pe vrfurile ascuite ale parilor. Urletele celor
trai n eap fcur s se ncrnceneze pielea
supravieuitorilor. Cine va mai ndrzni s m
nfrunte aa va pi! murmur Baiazid pentru sine.
Un paj i aduse o narghilea i i-o instal cu grij la
picioare. Padiahul i duse cu ncetineal la gur
mutiucul narghilelei. Cea mai frumoas zi a mea,
cuget el, va fi ziua n care i voi trage n eap pe
Patriarhul din Constantinopole i pe Papa din cetatea
Romei, iar pe cele mai nalte turle ale bisericilor Sfnta
Sophia i San Pietro voi nfige semiluna.
***
mpratul Manuel al II-lea Paleologul se rsuci n
somn i suspin. Soarele se ridicase de o suli i
razele lui rzbeau furie printre draperiile de brocart n
ncperea ntunecat. Se deschise o u nalt, cu
dou canaturi de stejar, lsnd s-i fac apariia un
majordom mpodobit cu un colan greu, alctuit din
verigi mari, aurite, de care atrna un medalion lat ct
o palm, ncrustat cu stema Paleologilor. Cu gesturi
pline de solemnitate ddu la o parte draperiile,
ngduind luminii s invadeze ncperea strjuit de
coloane tiate n marmor verde. Apoi puse n funcie
mecanismul unui arbust de bronz, pe ale crui ramuri
canari imitai la perfecie prinser s cnte.
mpratul se trezi din somn i deschise buimac
ochii. Era obosit fiindc aipise doar ctre diminea.
Restul nopii l petrecuse stnd cu ochii aintii n
ntuneric i prefirndu-i gndurile. Slujitorul care ar
fi trebuit s-l vegheze aipise cu brbia nfipt n piept.
Sttea eapn pe scaunul n form de X, n vreme ce
razele soarelui i mngiau fruntea zbrcit. Se
detept abia cnd majordomul l atinse pe umr.
Btrnul i ddu imediat seama c svrise o
greeal de neiertat adormind n post. Confuz, se uit
la mprat. Acesta i fcu semn s nu se agite. Manuel
era un fatalist convins. Dac i era scris sa piar
asasinat, victim a unui complot, nu btrnul acesta
avea sa-l scape. l pstra doar fiindc aa cerea
tradiia.
Era indispus, cci l chinuise un vis urt. Se fcea
c deasupra oraului se lsase un nor vnt, de
furtun. Vijelia se dezlnuise aprig, ridicnd trombe
de praf. Din vzduhul negru prinseser s se
rostogoleasc rafale de ploaie i grindin, fcnd s
rsune acoperiurile asemenea unei multitudini de
tobe. Apoi, fr veste, stropii ngheai ai grindinii se
transformaser n semiluni minuscule. Semilunile
cdeau pe strzi, pe acoperiuri, n curi, iar n locurile
n care luau contact cu pmntul, proliferau alte
semiluni. Semilunile acestea creteau, se nmuleau cu
o iueal uluitoare. Treptat deveniser att de mari, de
viguroase, nct ntrecuser n nlime cipreii din
ora. O fantastic pdure de semiluni nghiise curnd
ntregul Bizan.
mpratul credea n nsuirile premonitorii ale
viselor. Chiar n dimineaa aceasta va chema pe
astrologul Curii i-i va cere s i-l interpreteze.
Semnificaia visului era strvezie. Spera ns c
astrologul i va gsi o tlmcire mai puin sinistr
dect aceea pe care o dduse el nsui.
Cobor din pat, apoi trecu n ncperea alturat,
unde l atepta o piscin de porfir cu ap ncropit,
tocmai bun pentru baie. i plcea s se scalde. Apa i
linitea nervii, i limpezea gndurile, i scotea oboseala
din trup. Cnd cobora treptele piscinei i se cufunda
cu voluptate n undele stropite cu esen de trandafiri
sau de crini, cu parfum de Tarsos ori de Metopion, se
ntreba dac nu va mprti destinul attor naintai
imperiali care pieriser necai, fiindc mini vrjmae
le inuser capul sub ap pn ce viaa se scursese
din ei odat cu ultimele expiraii subacvatice. Uneori
se uita la slujitorii din jur, ncercnd s le citeasc
gndurile. Se afla printre ei vreunul cumprat de
dumani care abia atepta prilejul de a-l ucide? La
porunca sa, istoricul palatului, doctul Xephilin, i
alctuise o list cuprinznd chipul n care i
ncheiaser viaa pmntean cei o sut patru
autocrai ai Bizanului, predecesori ai si. aizeci i
doi pieriser prin otrvire, mutilare, gtuire sau
sufocare; opt czuser pe cmpul de btlie, ori
fuseser victimele unor accidente ale cror cauze
puteau fi puse sub semnul ntrebrii. Numai treizeci i
patru se stinseser, cum se spune, de moarte bun.
Dac ar fi pus la socoteal i pe mpraii Romei,
statistica ar fi fost att de sumbr, nct ar fi
descurajat pe orice candidat la purpura imperial. Dar
setea de mrire a oamenilor nu cunoate margini.
mpratul Manuel i termin baia ntr-o stare
sufleteasc depresiv. Apa cldu i parfumat din
piscin nu fusese n stare s-i izgoneasc melancolia,
ceea ce i se ntmpla pentru prima dat. Dup ce
sclavul nubian i fcu masajul zilnic, i mbrc
halatul de mtase oarecum fanat, pe care-l purta
numai n apartamentul su, apoi iei pe teras spre a-
i umple plmnii cu aer curat. De acolo, de sus, i se
nfia o privelite att de ncnttoare, nct i prea
venic nou. Poate c impresia aceasta avea un
oarecare temei. Apele Cornului de Aur erau cnd
albastre ca vzduhul senin, cnd verzi ca smaragdul,
cnd cenuii ca ochii mohori ai unui btrn, cnd
purpurii ca o hlamid imperial. Uneori se nvluia n
tonuri intermediare, pastelate. Tot de acolo, de pe
teras, i se nfia i spectacolul venic viu al
Bizanului, cobornd ntr-un fantastic i pestri
amfiteatru pn la apele Bosforului i ale Propontidei.
mpratul i plimb privirile peste cupolele
bisericilor, peste turnurile palatelor, peste
monumentele ciuntite ale hipodromului, peste
multitudinea de case mai modeste sau mai artoase,
pitite dup plcuri de copaci, peste pieele vaste i
peste grdinile luxuriante. Toate erau muiate ntr-o
uoar pcl sidefie, care estompa imperfeciunile
peisajului i i accentua splendorile. De acolo de sus
nu se deslueau locuinele mizere, terenurile virane,
parcurile lsate n paragin, palatele pe jumtate
nruite. mpratul cunotea i aceste aspecte
neplcute. Din nefericire, nu putea face nimic spre a le
nltura. Tezaurul imperial era gol.
Manuel se napoie n camera sa de culcare, unde l
atepta un mic dejun frugal. Pn i la acest capitol se
fceau economii. Basileul mnc un ou rscopt i bu
un pahar cu lapte, ca orice burghez din mpria lui.
Dar cnd se ridic de la mas, omul simplu i modest
de pn atunci se transfigura, lundu-i nfiarea
mndr i rece de autocrat al celui mai strvechi
imperiu din Europa.
Majordomul anunase sosirea marelui logotet, cel
mai nalt demnitar al Bizanului, precum i a
principalilor dregtori ai Curii, desemnai a asista la
toaleta matinal a basileului. Slujitori numeroi,
mbrcai n livrele somptuoase, dar roase n coate i la
genunchi, aduser diferitele articole vestimentare pe
care suveranul trebuia s le poarte n dimineaa aceea.
Manuel i puse o tunic lung i alb, din pnz de
in, apoi slujitorii i nfurar picioarele cu bentie de
purpur i l nclar cu pantofi roii, brodai cu
vulturi de aur, atribute ale costumului de gal
imperial, l mbrcar apoi cu un saccoz, rob lung i
rigid de purpur, cu mneci largi, bufante, i l
ncinser cu o cingtoare mpodobit cu perle i cu
diamante. i puser pe deasupra hlamida imperial i
i-o prinser pe umrul stng cu o fibul din filigran.
nainte de a-i aeza pe cap coroana, ncrustat cu
diamante, safire, smaragde, ametiste i rubine, Manuel
se nchin n faa icoanei fctoare de minuni din
colul ncperii. Lu apoi sceptrul i globul pmntesc
i se privi n oglinda mare de argint lustruit. Zmbi
mulumit. Avea un aspect impozant, aa cum se
cuvine unui autocrator bizantin. Putea pleca acum
spre sala tronului, unde avea s primeasc n audien
pe marealul Boucicault, trimis de regele Franei spre
a sprijini cu armele Bizanul primejduit de turci.
Ceremonialul acesta complicat prea lui Manuel al II-
lea vag comic. Comic nu fiindc pompa imperial ar fi
fost perimat. Continuator al unei tradiii milenare,
avea tot respectul pentru ceremonialul greoi care
exterioriza mreia suveranilor Bizanului. Nepotrivit
i prea doar disproporia dintre impresionanta
solemnitate i importana considerabil diminuat a
autoritii imperiale. El, Manuel al II-lea, basileu i
autocrator, continuator al lui Caesar i al lui
Augustus, al lui Hadrianus i al lui Constantinos cel
Mare, al lui Justinianus i al lui Basile al II-lea
Bulgaroctonul, nu mai domnea acum dect peste
Constantinopole i peste cteva zdrene de pmnt,
ultimele vestigii ale prodigiosului Imperiu Roman. n
aceast trist postur primea pe un mareal francez,
care venea n fruntea unui corp expediionar de o mie
dou sute de oameni ridicol cifr spre a salva de
la pieire Imperiul Bizantin. Toate acestea i preau
acum jalnic de derizorii. Derizorii ca i coroana-i
imperial ncrustat cu pietre false, cci cele veritabile
intraser demult n cuferele ghintuite ale cmtarilor
veneieni i genovezi. Manuel, prin mila lui Dumnezeu
autocrator al Bizanului, nu putea uita umilina
ncercat cu civa ani n urm, cnd l eliberase din
nchisoarea veneian a datornicilor pe tatl su,
mpratul Ioannos al V-lea, aflat n acel timp ntr-o
vizit oficial n Republica Dogilor. Manuel
nstrinase atunci cele mai multe din bijuteriile
Coroanei i cedase un ntins teritoriu, spre a putea
despgubi pe creditori. O astfel de situaie ar fi fost de
neconceput chiar i cu cteva decenii n urm.
nconjurat de demnitari i precedat de soldai din
garda imperial, Manuel se ndrept spre sala
tronului. Parcurse cteva galerii, altdat de o
incomparabil somptuozitate, dar acum lipsite de
statuile i mozaicurile care le mpodobiser. Cavalerii
latini cruciai, dup ce cuceriser Constantinopolele n
primii ani ai secolului al XIII-lea, jefuiser palatul
imperial al Blachernelor, lund cu ei tot ceea ce li se
pruse mai de pre. Basileul intr n sala tronului.
Proporiile vaste ale ncperii, coloanele i pardoseala
de marmor, porile aurite, cupola ornat miestrit cu
flori de porfir i de onix rmneau nc impresionante.
Pereii erau ns acoperii cu draperii de brocart care
mascau locurile de unde fuseser smulse
basoreliefurile i mozaicurile nfind momente din
gloriosul trecut al Bizanului.
Manuel se instal pe tron. Renunase la folosirea de
artificii menite s-i impresioneze pe vizitatorii barbari
cum ar fi fost, de pild, ridicarea n aer a scaunului
imperial cu ajutorul unui scripete nevzut, astfel ca
spectatorii s-i nchipuie c autocratorul Bizanului
este un personaj divin, cu puteri supranaturale. Nu
mai folosea nici acel arbore cu frunze de aur, n
ramurile cruia cntau psri mecanice. n dormitorul
su avea o replic mult mai modest a acestei piese
bizare, scpat prin nu se tie ce minune de lcomia
jefuitorilor latini.
nalii demnitari se i rnduiser potrivit unui
protocol strict, fixat n De Ceremoniis Cartea
Ceremonialului scris de mpratul Constantinos al
VII-lea Porfirogenetul.
Uile, altdat de bronz, acum de stejar aurit se
deschiser, iar n sala tronului intr marealul
Boucicault, precedat de marele maestru al
ceremoniilor i urmat de principalii si ofieri.
Dup o scurt captivitate ntr-o fortrea din
preajma Brussei, fusese eliberat odat cu Jean de
Nevers. Tatl acestuia, ducele de Bourgogne, fcuse
mari eforturi spre a plti uriaa sum de
rscumprare pretins de Baiazid. Storsese pe
contribuabilii de pe domeniile sale, procurase ajutoare
bneti de la regii Franei i Ungariei, se mprumutase
la bancherii i la negutorii italieni. n temniele
turceti pieriser baronul de Coucy i conetabilul dEu.
nainte de a-l elibera pe Jean de Nevers, sultanul l
chemase n preajma sa i i vorbise prin intermediul
unui interpret: Conte de Nevers, tiu c dup cele ce
i s-au ntmplat, vei fi poate ispitit a-i aduna o nou
armat spre a nvli asupra imperiului meu. Nu mi-ar
fi greu s te silesc a jura c nu vei porni niciodat un
al doilea rzboi mpotriva rii mele i c nu te vei alia
cu dumanii mei. Dar nu o fac fiindc mi este
indiferent dac vei ncerca s te rzbuni. N-ai dect s
m ataci din nou. Te voi atepta pe cmpul de btlie
i te voi nvinge iari. Aceasta fiindc tiu s m bat
i fiindc sunt destinat s cuceresc lumea.
Cuvintele lui aveau s se ntipreasc n mintea
tnrului conte de Nevers. Se spunea c sultanul l-ar
fi eliberat i pentru alt motiv Astrologul su personal l-
ar fi ncredinat ca Jean de Nevers va determina n
cursul vieii lui exterminarea mai multor cretini dect
ar fi putut s-o fac trei campanii turceti laolalt. Jean
de Nevers se napoiase n Frana cuminit pentru o
perioad de timp. Boucicault revenise la
Constantinopole n fruntea unei armate att de mici,
nct cpta doar semnificaia unui simbol fa de
imensa for militar a osmanlilor.
Dup audiena solemn din sala tronului,
desfurat potrivit protocolului n cea mai
deplin tcere, personajele pstrnd n cursul ntregii
ceremonii o rigiditate hieratic, mpratul i marealul
se retraser n ncperea marelui consiliu, unde
ncepur convorbirile oficiale. Marealul ceru scuze
fiindc se nfiase la Constantinopole cu un
detaament militar att de restrns. Frana, dei voia
cu tot dinadinsul s sprijine Bizanul, era lipsit de
mijloacele corespunztoare. El, Boucicault, se va
strdui s obin rezultate bune i cu aceste trupe.
Desigur, nu va fi n stare s deschid o campanie de
mare anvergur. Un rzboi pornit n asemenea
condiiuni ar echivala cu o sinucidere. Va iniia ns o
serie de incursiuni asupra teritoriilor stpnite de
sultan, va nimici unitile turceti izolate, surprinse n
cursul acestor razii, va incendia localiti va strni, n
sfrit o stare de nelinite i de confuzie n tabra
osmanlilor de pe urma creia bizantinii nu vor avea
dect de ctigat.
Planul, foarte ndrzne, fgduia unele rezultate.
Marealul i inaugura activitatea lund cu asalt
cteva localiti de pe rmul asiatic al Mrii de
Marmara i nfrnse garnizoanele lovite prin
surprindere. n Imperiul Otoman se ddu alarma.
Baiazid, preocupat n acea epoc de expansiunea
Imperiului Mongol care amenina fruntariile rsritene
ale rii, nu ntreprinse operaiuni militare de mari
proporii mpotriva lui Boucicault. Se mulumi s
ntreasc garnizoanele susceptibile a fi atacate i s
ordone cteva aciuni de pedepsire mpotriva
Bizanului.
Boucicault nelese curnd c incursiunile sale nu
vor mai avea sori de izbnd i c de ndat ce va
socoti pericolul mongol nlturat, Baiazid se va npusti
cu toate forele asupra Bizanului. n aceast
eventualitate numai o nou cruciad puternic i bine
organizat, ar putea zdrnici inevitabilul asalt turcesc
mpotriva Constantinopolelui. Ingeniozitatea lui de
militar cu experien, deprins s gseasc oricnd
soluii, i suger o formul pe care o mprti
mpratului. De ce n-ar face acesta un turneu prin
Occident spre a pleda cauza aprrii
Constantinopolelui nu prin ambasadori mai puin
ascultai ci vorbind direct suveranilor, cpeteniilor
bisericii catolice, oamenilor politici cu greutate.
Prestigiul, autoritatea, importana persoanei sale vor
da o deosebit pondere argumentelor pe care le va
folosi. Regii i principii l vor primi cu toate onorurile i
se vor grbi s-l ajute.
Ideea lui Boucicault surse autocratorului. O
cltorie n Occident ar putea da rezultate bune.
Odinioar, un mprat al Bizanului nu i-ar fi
ngduit un asemenea gest. Lipsind din capital, se
expunea primejdiei de a i se uzurpa tronul de ctre
cine tie ce candidat avid de putere. Numai mpraii
care ieeau din Constantinopole n fruntea armatelor
aveau sigurana c n cazul unor complicaii
intervenite n capital se puteau napoia restabilindu-
i drepturile pe calea armelor. Basileii se temeau pn
i de ambiiile propriilor membri de familie. Se spunea
c Alexis I-ul Comnen nu pleca la drum fr a fi nsoit
de mprteas, fiindc i cunotea gndurile i voia s
o in tot timpul sub supraveghere. Cazurile vlstarilor
nscui n purpur care ncercaser s i detroneze
prinii, spre a le lua mai repede locul, erau att de
numeroase, nct niruirea lor ar fi fost fastidioas.
mpratul Manuel tria ns n alte vremuri.
Socotea c putea pleca linitit, fiindc sarcina domniei
devenise att de grea, nct numai un nesocotit ar fi
putut-o rvni. Pentru c fiul su Ioannos era minor,
asociase la tron pe un nepot, Ioannos al VII-lea, care,
dei i fcuse o reputaie de tnr desfrnat i
superficial, i pruse totui demn de ncredere. Ct
privete mprteasa, Manuel nu i fcea griji. Aceasta
era o fiin apatic, tears, foarte deosebit de
naintaele ei care primejduiser adeseori tronul
datorit ambiiei sau pasiunilor amoroase.
n cele din urm, mpratul hotr s porneasc la
drum. De bun seam, aceast cltorie mbrca
aspectul unui pelerinaj la Canossa. El, autocrator
ortodox, pleca s cereasc bani i ajutoare n oameni
i armament de la nite suverani catolici. Ct de
deosebit era voiajul acesta de fastuoasele i
impuntoarele deplasri pe care basileii le fceau
odinioar nluntrul granielor imperiului sau n afara
lor. Cartea ceremonialului indica amnunit tot ce
trebuia luat, ncepnd cu marile corturi ale
autocratorului i terminnd cu ustensilele de
buctrie. Corturile personale ale mpratului l
ateptau gata instalate la fiecare popas stabilit
dinainte. Mobilierul, covoarele, obiectele de art,
necesare delectrii ochiului, erau transportate n
furgoane trase de sute de cai. Treizeci de bidivii erau
folosii numai pentru garderoba mpratului, care
cuprindea o ntreag gam de costume, de la cele
simple de interior i pn la vemintele de gal. Toate
erau crate n cufere de marochin rou, cu ncuietori
de metal aurit, n alte cufere se aflau flacoanele de
parfum, rufria de mtase att cea de pat, ct i cea
de corp lumnrile de cear, cuverturile de blan,
casetele cu bijuterii, darurile destinate diferitelor
personaje, medicamentele folosite de mprat i tot
felul de nimicuri scumpe, menite s nfrumuseeze
existena autocratorului. Sacii cu monete de aur nu se
bucurau de o ngrijire mai special dect icoanele i
moatele fctoare de minuni. Nu lipsea nici tronul
portabil, un je de o somptuozitate oriental, ncrustat
cu pietre preioase. Transportarea obiectelor de
buctrie, a veselei imperiale, toat din aur, a
hanapurilor mpodobite cu perle i rubine, a
tacmurilor, de asemenea din aur masiv, necesita ali
optzeci de cai. Biblioteca de cltorie cuprindea lucrri
literare, teologice, istorice i de strategie militar. Un
loc nsemnat l ocupau crile astrologice, precum i
cele care tlmceau visurile. Baia de aburi portativ i
capela rezervat mpratului i curtenilor din suita sa
ocupau alte furgoane. Garda mreului cortegiu era
alctuit din cinci sute de clrei n uniforme
strlucitoare. O ntreag armat de demnitari, clerici,
paji, secretari, majordomi, buctari, masori, actori,
dansatoare, cntrei completa convoiul.
Dar toate acestea erau splendori demult apuse.
mpratul Manuel era silit a se mulumi cu mai puin.
Dintr-o singur trstur de condei aveau s fie
suprimate furgoanele destinate sacilor cu aur.
Autocratorul pornea la drum cu puini bani, dobndii
i acetia cu preul unor mari strdanii. Subzistena
urma s-i fie asigurat de suveranii i conductorii de
republici pe care avea s-i viziteze. Obiectele de uz
personal trebuiau s fie reduse la strictul necesar. La
un singur capitol nu se realizaser economii.
Vemintele mpratului i ale persoanelor din suit
trebuiau s fie ct mai somptuoase. Se impunea ca
Manuel s apar n postura de solicitant demn, de
suveran al unui imperiu ajuns, ce-i drept, la ananghie,
dar care se bucura nc de un mare prestigiu. Voi
reui oare s-i fac a nelege ct de indispensabil este
prezena unui Bizan independent la fruntariile de
sud-est ale Europei? se ntreba cu strngere de inim.
Voi reui oare s le demonstrez convingtor c
dispariia noastr ca stat va deschide turcilor drumul
spre Occident? Dintre toi monarhii pe care avea s-i
viziteze, numai regele Franei i se artase ntotdeauna
binevoitor. Generos, acesta nu va cere avantaje politice
n schimbul sprijinului su. Manuel se temea ns de
exigenele veneienilor i ale genovezilor, toi de o
lcomie fr margini. n schimbul subsidiilor pe care
vor catadicsi s i le acorde, vor pretinde, desigur,
privilegii disproporionat de mari. La rndul su, Papa
i va cere concesiuni pe trm religios.
Manuel i ddea seama ns c nu avea de ales.
Trebuia s i plece grumazul i s treac pe sub
furcile caudine. Asigurarea supravieuirii Bizanului
impunea mari sacrificii. i el era hotrt s le fac...
***
Michele Steno, al XXI-lea Doge al Veneiei, sttea
cu picioarele n ap fierbinte, cu un halat gros de
catifea cptuit cu ln nfurat n jurul trupului, cu
o scufie moat pe cap i... transpira. Aburii se ridicau
din ligheanul de faian n volute bogate i se
mpleteau printre braele candelabrului cu zeci de
lumnri aprinse. Se uita critic la picioarele lui
noduroase. N-ar mai fi ndrznit s le arate goale, aa
cum fcea n tineree. Pe atunci, femeile ndrgostite
de frumuseea lui viril i le admirau fiindc erau
puternice, lungi i frumos modelate. Vrsta i le sluise,
dup cum i sluise i chipul. Fruntea i se ncreise ca
la maimue, nasul i se borcnase, obrajii i se
lbraser, fcuse pungi vinete sub ochi, iar brbia i
se ascuise ca la babe. Dar cnd i punea pe cap zoia,
cornul ducal, acea superb toc mpodobit cu
douzeci i patru de perle fine, cu un mare rubin la
mijloc, estimat la 25.000 de ducai, cu o cruce din
douzeci i opt de smaragde i cu alte pietre preioase
n valoare de peste 200.000 de ducai, chipul lui
cpta un aer de mreie, de noblee, care impunea
tuturor. Este adevrat c toca atrna att de greu,
nct, dup ce o purta un timp, ncepea s l doar
cumplit grumazul. Predecesorul su, Antonio Venier,
emisese un decret care prevedea reducerea cornului
ducal la dimensiuni rezonabile, sczndu-se de
asemenea i greutatea nestematelor, astfel nct
purtarea lui s nu mai necesite eforturi istovitoare.
Pentru dogi, obligai s-i etaleze costumele de
ceremonie un anumit numr de zile pe an, prescrise
riguros prin decret, greutatea tocei ducale reprezenta o
chestiune de mare importan.
Michele Steno i privi din nou picioarele afundate
pn la glezne n apa fierbinte. Prin asociaie de idei
evoc mreia Veneiei, care se cldea tot pe ape. ntre
Serenissima Republic i doge exista n clipa aceasta
un paralelism de-a dreptul tulburtor.
Un valet apru cu o cof de ap fierbinte i o turn
pe jumtate n lighean. Dogele i blci picioarele,
care ncepuser s-l usture. Fierbineala apei i fcea
ns bine. Simea cum sngele i circul mai activ.
Rcise tocmai acum, cnd Serenissima Republic avea
un oaspete de seam, basileul Manuel al Bizanului.
n ajun, trirema imperial, pavoazat de
srbtoare, fusese primit la Veneia cu toat pompa.
Dogele i ieise n ntmpinare pe puntea navei sale de
ceremonie Bucentaurul, mpodobit cu covoare
scumpe, draperii de purpur i tapiserii felurite, cu
subiecte mitologice. l escortau aisprezece cvadrireme,
decorate cu aceeai somptuozitate. n larg, vasele
veneiene i trirema imperial se ntlniser, oprindu-
se bord la bord. n sunetele fanfarelor, dogele trecuse
pe nava imperial, fiind primit de basileul Manuel,
care, dup saluturile de rigoare, l invitase s ia loc pe
un je aurit, ceva mai scund dect tronul imperial.
Dogele nu se formalizase, fiindc, potrivit
ceremonialului, rangul su era inferior Papei,
mprailor i regilor. Nu avea ntietate dect fa de
ceilali membri ai familiilor regale.
Dup o scurt conversaie protocolar, mpratul i
dogele trecuser pe Bucentaur, care i adusese pn
la Riva deli Schiavoni, apoi debarcaser pe Il Broglio,
n sunetele de trompete ale ostailor din fanfara ducal
i n ovaiile mulimii. Michele Steno se pricepea s i
primeasc fastuos oaspeii. El nsui era un sibarit, un
ndrgostit de art i de frumos. Palatul lui de pe
Canale Grande era unul dintre cele mai frumoase din
Veneia, iar caii din grajdurile sale erau cunoscui i
preuii n ntreaga Italie.
Dac el, Michele Steno, acceptase s i pun pe
cap cornul ducal, nu o fcuse fiindc voise s conduc
Veneia. tia c dogele este un personaj decorativ i c
rolul su n conducerea treburilor publice se reduce
aproape la zero. Aristocraia veneian, dornic s i
pstreze intact regimul oligarhic, se strduise s
tirbeasc treptat puterile efului statului, spre a nu-i
ngdui s impun un guvernmnt tiranic, inspirat
dup exemplul altor principi din Italia. Dogele Marino
Falier, care ncercase s rstoarne supremaia
nobilimii veneiene i s aserveasc Veneia unui regim
personal, autoritar, fusese acuzat de conspiraie,
judecat, condamnat la moarte i executat. Michele
Steno primise a fi ales doge numai fiindc aceast
demnitate i conferea dreptul de a se nconjura de
fastul cvasiimperial care constituia apanajul celei mai
nalte magistraturi a Republicii.
Cnd i aminti de Marino Falier, Michele Steno
zmbi. Episodul acesta trist, petrecut cu cincizeci de
ani n urm, era legat n parte i de persoana lui. Intr-
o oarecare msur el nsui l provocase. Pe atunci era
tnr. Foarte tnr. Frumuseea i farmecul lui
zpciser pe mai toate femeile din Veneia, care i se
druiau cu frenezie. Printre nobilele doamne czute n
mrejele lui se numra i Lodovica Gradenigo, tnra
soie a dogelui Marino Falier. Dogele avea 73 de ani. n
acea vreme discreia nu era una din nsuirile
cardinale ale tinerilor nobili. n cursul unui bal la
Palazzo Ducale, Michele Steno istorisise unei
domnioare de onoare a dogaresei ultima lui aventur
amoroas, n care era implicat i aceast mult
respectabil doamn. Tnra persoan aleas de Steno
drept confident se grbise s mprteasc
senzaionala noutate unor prietene. Din gur n gur,
povestea ajunsese la urechea dogelui. Marino Falier nu
era un personaj de rnd. Descindea dintr-una din cele
mai ilustre familii veneiene i deinuse nalte
demniti diplomatice i politice. Indignat de
comportarea uuraticului Steno, care-i ntina onoarea
i i tirbea prestigiul, i poruncise s prseasc de
ndat sala balului. Frivolul tnr se executase, dar
hotrse s se rzbune. A doua zi trectorii desluiser
pe zidurile palatului ducal o inscripie cu un coninut
insulttor la adresa dogelui:
Marino Falier dala bella mugier
Altri la gode e lui la mantien.
Autoritile, sesizate de doge, deschiseser o
anchet, descoperind n Michele Steno pe autorul
injurioaselor versuri. Arestat, ndrzneul tnr fusese
judecat de Quarantia Criminale i condamnat la
numai cteva zile de carcer. Pedeapsa pruse
derizorie dogelui fa de gravitatea faptei. Apreciind c
oligarhia veneian i adusese pe aceast cale un nou
afront, care se aduga unor restrngeri ale puterilor
sale politice ordonate de Marele Consiliu, se hotrse
s treac la represalii. Organizase un complot menit s
rstoarne regimul aristocratic i n locul lui s
instaleze o guvernare a poporului, lui personal
acordndu-i-se puteri depline spre a cura aparatul
de stat de toate elementele indezirabile. Lovitura de
stat fusese organizat cu minuiozitate. Dar n ultimul
moment intervenise unul din acele imponderabile care
rstoarn cele mai ingenioase planuri. Unul dintre
conspiratori milostiv la suflet se dusese la naul
su trecut pe lista personajelor care trebuiau
arestate i l sftuise s stea ascuns cteva zile.
Intrigat, acesta ncercase s obin informaii
suplimentare. Vznd c nu-i poate stoarce nici o
lmurire n plus, l denunase pe fin Consiliului celor
Zece, care l arestase pe conspirator i l supusese
torturilor. Nenorocitul dezvluise pn la urm numele
celorlali conjurai. Luai prin surprindere, acetia
fuseser arestai fr a opune rezisten. Anchetai i
judecai grabnic, terminaser prin a-i lsa capul pe
eafod. Apoi venise rndul dogelui. Consiliul celor
Zece, ntrunit n secret, ordonase arestarea lui Falier.
Dup un lung interogatoriu, acesta fusese ngropat
sub greutatea probelor. n cele din urm i
recunoscuse vina. Condamnat la moarte, fusese
decapitat chiar n palatul ducal, care-i servise pn
atunci drept reedin. Dosarul procesului fusese apoi
distrus, astfel nct s nu mai rmn nici o urm a
complotului.
Dup ncheierea tenebroasei afaceri, Michele Steno
fusese srbtorit cu entuziasm de tinerii nobili, care-i
atribuiser meritul de a fi contribuit hotrtor la
demascarea hainului Marino Falier. Acum, Steno,
ajuns la rndul lui doge, privea cu ali ochi acele
furtunoase evenimente din tineree. ngrdirile aduse
puterii ducale l stinghereau i pe el uneori, dei n
general le accepta cu senintate. Faptul de a nu putea
primi pe nimeni n audien fr a fi asistat de
consilierii si, care-i suspectau fiecare gest, fiecare
cuvnt, i punea uneori la ncercare nervii. Dar se
supunea regulilor jocului, care fceau din doge doar
un simbol al puterii Serenissimei Republici.
Ua se deschise din nou i majordomul
apartamentelor ducale intr grav, ca un prelat gata s
oficieze slujba religioas. Cu ton solemn, servitorul l
anun c primul secretar roag respectuos s fie
primit de urgen.
S atepte pn m mbrac, zise dogele. Nu-i
plcea s apar n faa funcionarilor n postura
aceasta arhidomestic. De servitori nu se jena. Acetia
tiau s tac. Se temea ns de gura primului secretar,
un tnr exaltat cum fusese i el pe vremuri care
n-ar fi ovit s istoriseasc prietenilor c l gsise pe
doge stnd cu picioarele n ap fiart i cu o scufie
ridicol pe cap.
Cci Michele Steno avea simul ridicolului,
sensibilizat la maximum. De cnd mbtrnise, se
ferea s fac vreunul din acele gesturi care l-ar fi pus
ntr-o situaie grotesc. Dei oboseala i apsa adeseori
umerii, i atunci simea nevoia s i ncovoaie
spinarea i s i trie picioarele, se silea s umble
drept ca o lumnare. La prnz sau la cin nu molfia
n netire, schimonosindu-i chipul ca toi ceilali
btrni lipsii de dantur. Prefera s nghit
nemestecat, dar s i pstreze rigiditatea feei. Nu
vorbea piigiat i se ferea de ticuri. Nu umbla dup
femeile tinere de la Curte, pentru a nu se face de rs,
ca dogele Andrea Dandolo, care nchina nflcrate
scrisori de dragoste frumoasei Isabella Fieschi i
prepara tot felul de filtre magice spre a-i ctiga
iubirea. Nu-i ngduia s i pteze cu mncare
hainele, aa cum li se ntmpla attor semeni ai si
ajuni la vrste matusalemice, i nici nu-i maimurea
pe tineri, purtnd tunici scurte i lsndu-i picioarele
la vedere. Nu fcea eforturi sportive, spre a nu gfi
dup vreun scurt asalt de scrim, i nici nu participa
la vntori, fiindc nu-l mai ajutau ochii. Singura
plcere la care nu putea s renune era clria.
Adeseori fcea lungi cavalcade pe terra firma i chiar
pe strzile prost pavate ale Veneiei. i plceau i
plimbrile cu gondola, dar lipsite de acele nostalgice
serenade ce-i ncntaser tinereea. Ajutat de doi
valei, care-i uscar mai nti picioarele cu un prosop
mare i pufos, i schimb mbrcmintea de interior
cu vemintele de ceremonie, destinate a le purta la
praznicul din aceeai sear, oferit n cinstea
mpratului Manuel. Cnd se privi n oglinda de
Murano i se vzu n roba-i magnific, brodat cu flori
mari, stilizate, din aur, pe fond violet, i zise cu
satisfacie c, n ciuda vrstei, pstra nc o prestan
pe care muli tineri ar invidia-o.
nainte de a-i pune toca ducal i mantia de
purpur mpodobit cu hermin, ngdui primului
secretar s intre.
Signor Francesco Donato, primul secretar al
dogelui, era un tnr ambiios, care visa s ocupe cele
mai nalte demniti n Republic. Dei fa de doge
avea comportarea unui slujitor devotat, prezenta n
fiecare sptmn un raport secret asupra activitii
acestuia direct Consiliului celor Zece. Michele Steno
cunotea procedeul, cci l aplicase i el n tineree,
dar se prefcea a lua drept bune asigurrile de
devotament ale lui Donato. De data aceasta pe chipul
secretarului se citea expresia unei mari agitaii. Fcu o
reveren profund.
Ce s-a ntmplat, Donato? ntreb calm dogele.
Acum o jumtate de or, n Rialto, nepotul
Serenitii-voastre s-a btut cu secretarii
ambasadorului Franei.
Michele Steno se nvinei.
A schimbat vorbe cu secretarii ambasadorului?
ntreb alarmat.
N-a schimbat dect lovituri de spad,
Serenissime. Andrea Sanudo, care era de fa, a reuit
s-i despart.
Dogele rsufl uurat.
Slav Domnului! Slav Domnului!
Dac nepotul su ar fi vorbit cu secretarii, lucrurile
ar fi luat o ntorstur foarte urt. Nobilii veneieni
nu aveau ngduina s ntrein relaii cu diplomaii
strini. Cei care contraveneau acestor dispoziii erau
stranic pedepsii. Dac nepotul dogelui ar fi fost prins
stnd de vorb cu secretarii ambasadorului Franei,
nu numai c ar fi avut de suferit sanciuni aspre, dar
l-ar fi pus ntr-o situaie delicat i pe doge.
Ruvoitorii ar fi pretins c tratase cu strinii chestiuni
duntoare Republicii.
Abia dup ce se liniti n privina acestui aspect al
afacerii, se interes dac nu cumva nepotul su fusese
rnit.
S-a ales cu o simpl zgrietur la mn, explic
primul secretar. Ambasadorul Franei a i cerut
reparaii.
Michele Steno fcu un gest de nepsare.
Treaba aceasta o aranjm noi. Dar din ce s-au
ncierat?
Secretarii Ambasadei Franceze erau nsoii de o
curtezan cu care nepotul Serenitii-voastre... se
pare... c...
Vorbele lui erau rostite la intervale tot mai lungi, ca
i cnd primul secretar s-ar fi temut s nu supere
auzul dogelui cu explicaii oarecum ocante.
Face dragoste cu ea, complet nerbdtor
Michele Steno. Pune punctul pe i! Nu te mai nvrti ca
o pisic n jurul unui castron cu lapte.
Nu m nvrtesc, Serenissime, rosti ofensat
Donato.
Ei, cum a fost cu acea... curtezan?
Nepotul Serenitii-voastre s-a formalizat fiindc
a vzut-o n compania francezilor.
i?
S-a apropiat de ea, a apucat-o de mn i i-a
spus cteva vorbe tari.
Am neles, suspin dogele. Francezii au luat
aprarea curtezanei, spadele au fost scoase din teac
i gata ncierarea. Foarte urt din partea nepotului
meu.
Majordomul i puse pe umeri mantia ducal. Dogele
simi c se ncovoaie sub greutatea ei. Se ncord ns
i rmase drept. tia c gulerul de hermin i va ine
cumplit de cald n sala praznicelor, dar nu se putea
dispensa de corvoada de a-l purta. O lege din anul
1320 prevedea c dogele era obligat s arboreze mantia
cu hermin de cel puin zece ori pe an, chiar dac
acest lucru l incomoda foarte. Michele Steno i puse
i toca ducal.
Sunt gata, rosti examinndu-se pentru ultima
dat n oglind.
Consilierii v ateapt n Sala dello Scudo, zise
tnrul Donato.
Bine. S mergem.
Dogele ridic fruntea, i bomb pieptul i, cu pas
vioi, prsi ncperea, urmat de primul secretar. i
schimbase ntreaga atitudine, procednd asemenea
actorilor care, nainte de a intra n scen, se integreaz
n pielea personajului interpretat. Acum se simea n
elementul su. i ndeplinea rolul decorativ de doge
mai bine dect oricare din naintaii si. Radia o
mreie, o noblee calm, o elegan solemn, ntr-
adevr fr pereche.
Dup ce prsi apartamentul ducal i travers Sala
dei Filosofi, unde ostaii din gard ddur onorul
plecndu-i halebardele, iei n Sala dello Scudo. Acolo
l ateptau consilierii i detaamentul din gard care
aveau s-l nsoeasc pn n Sala del Major Consiglio,
transformat pentru circumstan n sal de banchete.
Trecerea lui prin Galleria dIngresso fu salutat de
nobilii aliniai pe dou rnduri, care se frnser de
mijloc, mturnd podeaua cu penele tocelor
mpodobite cu nestemate.
n uriaa Sala del Major Consiglio fusese instalat o
mas n form de potcoav, unde luaser loc cele mai
nalte personaje ale Republicii, mpreun cu soiile.
Veminte splendide de catifea, brocart sau mtase
etalau o admirabil gam de nuane. Bijuteriile de
valori inestimabile scprau n lumina revrsat din
candelabrele i aplicele de Murano. Rochiile doamnelor
erau de o elegan rar. n occidentul Europei numai
reginele i-ar fi permis asemenea lux. Aceast
splendoare ilustra cum nu se poate mai bine rolul de
Poart a Orientului pe care Veneia l juca att de
magistral.
La intrarea dogelui, trompetele sunar, n vreme ce
lumea se ridic n picioare. Trompetele i fcur din
nou auzit glasul cnd, n pragul slii, apru mpratul,
nconjurat de o suit strlucit. Dogele l ntmpin
zmbind oarecum protector. Oferi mna sa
nmnuat lui Manuel al II-lea i mpreun se
ndreptar spre locurile din capul mesei. Michele Steno
era un rafinat cunosctor al pietrelor preioase. Nu-i
trebui dect o privire spre a-i da seama c bijuteriile
purtate de nsoitorii mpratului erau n majoritatea
lor false. Deczuse ru Bizanul de vreme ce nalii
demnitari ai Curii ajunseser ntr-o asemenea
penurie.
Dogele i mpratul se aezar n jiluri, n vreme ce
trompetele fceau s rsune sala cu acordurile lor.
Apoi trompetele tcur i o orchestr de coarde prinse
s cnte n surdin. Servitori n livrele viu colorate
aprur, purtnd pe tvi de aur i de argint
mncrurile i vinurile pentru cei patru sute de convivi
ai dogelui.
Ceremonialul cu care Michele Steno l primise pe
mprat trebuia s demonstreze lumii ntregi
adncimea i trinicia prieteniei dintre Veneia i
Bizan, dei Serenissima Republic jucase fa de
Imperiul Bizantin rolul unuia din acei slujitori
pricepui n tot felul de matrapazlcuri, care izbutesc
ncetul cu ncetul s se substituie stpnilor,
deposedndu-i de avere, de familie, de via chiar.
Totul ncepuse paradoxal sub dinastia
Comnenilor, care, dup o lung epoc de frmntri
luntrice i de rzboaie pustiitoare purtate la fruntarii,
ridicaser iari Bizanul pe culmi de glorie i de
nflorire. Manuel al II-lea ncercase adeseori s judece
imparial gestul politic al mpratului Alexis Comnen,
care, avnd de fcut fa unui rzboi purtat pe trei
fronturi, gsise necesar s i asigure sprijinul flotei
veneiene, oferind n schimb Serenissimei Republici
odinioar vasal a Bizanului scutirea de taxe
vamale pentru orice mrfuri importate sau exportate
din porturile greceti. Manuel tia azi c Alexis fusese
cel puin prost inspirat semnnd un tratat care avea
mai trziu s atrne ca un bolovan de gtul unui
candidat la nec. Dac el, Manuel, s-ar fi aflat n locul
lui Alexis, ar fi procedat altfel? Ar fi fost greu s dea un
rspuns.
Tratatul acela avusese urmri nefaste pentru
Bizan. Veneia se strduise ulterior s i sporeasc
avantajele. Profitnd de declinul imperiului, obinuse
noi concesii comerciale, tot mai pgubitoare pentru
bizantini. Lui Manuel i se strngea inima ori de cte
ori recapitula acest irag de evenimente nenorocite.
Urmase apoi acea ncercare disperat a basileilor de a
crea o contrapondere Veneiei, acordnd avantaje
oarecum similare Pisei i Genovei, care dispuneau de
flote maritime nsemnate. Infernul este pavat cu
intenii bune, i aminti un vechi dicton. Bizanul, la
nceput tributar numai al Veneiei, intrase sub tutela
i a celorlalte dou republici. Veneienii, genovezii i
pisanii se instalaser ca la ei acas n cele mai
frumoase cartiere ale Constantinopolelui, atribuindu-i
mai trziu dreptul de a le stpni definitiv. Nu se
mulumeau cu scutirile de vam, ci fceau
contraband i cu puinele mrfuri asupra crora
mpraii i pstraser monopolul. Bizanul,
pierzndu-i comerul, i pierduse i independena
economic.
Manuel cunotea eforturile repetate, dar inutile, ale
predecesorilor si de a se elibera de sub intolerabila
apsare. Una din aceste tentative avusese urmri
catastrofale. Dogele Enrico Dandolo, temndu-se s nu
piard privilegiile att de avantajoase, determinase pe
cpeteniile celei de-a patra cruciade s ia cu asalt
Constantinopolele. Latinii, necioplii, brutali,
hrprei, se abtuser ca lcustele asupra imperiului,
jefuindu-l, pustiindu-l, instalnd pe teritoriul acestuia
o ciupercrie de principate, ducate, marchizate i
comitate feudale, toate anacronice, a cror existen
efemer avea s lase totui urme funeste.
Manuel era mndru fiindc un strbun al su,
Mihail al VIII-lea, ntemeietorul dinastiei Paleologilor,
izgonise pe latini din Constantinopole i pusese capt
imperiului edificat de cruciai. Dar aceast izbnd
avea s fie un cntec al lebedei. Veneienilor i
genovezilor, Paleologii n-au fost n stare s le smulg
privilegiile. Cnd Andronic al IV-lea a refuzat s
rennoiasc tratatul ncheiat cu Serenissima
Republic, dogele Pietro Gradenigo, n semn de
represalii, a ordonat jefuirea i devastarea insulei
Prinkipo, din preajma Constantinopolelui. Basileul a
cedat. Cnd Ioannos Cantacuzino a ncercat s
reconstituie flota bizantin, genovezii au atacat
docurile instalate n Cornul de Aur i au dat foc
tuturor navelor aflate n construcie.
Manuel se ntreba adeseori dac dinastia
Paleologilor nu era blestemat. Umilinele ndurate de
mpraii din familia sa erau fr numr. Att de
impotent devenise Bizanul, nct veneienii i
genovezii ajunseser s se bat ntre ei pe uscat i pe
mri, ntrecndu-se a smulge hlci din imperiul
muribund. Manuel cunotea jocul duplicitar al
Serenissimei Republici, care se strduise n orice
mprejurare s pstreze relaii bune cu turcii, dar se
prefcea a-l ignora. Primejdia otoman era att de
iminent, nct Bizanul se vzuse silit s apeleze pn
i la dumanii lui nedeclarai oficial.
Acum, n vreme ce nobilii veneieni ridicau paharele
n cinstea lui i a imperiului, gndul i fugea la
mprteas i la copiii lui, pe care-i lsase n grija
fratelui su, despotul din Moreea. Cte griji i temeri i
mai procurau vlstarii acetia nscui n purpur,
destinai prin stirpea lor s se bucure de toate
bunurile acestei lumi, dar asupra crora plana
pericolul de a cdea oricnd victime ale unei invazii
turceti. Ce soart i-ar atepta ntr-o asemenea
eventualitate? Captivitatea, moartea sau, n cel mai
fericit caz, exilul. Un exil trist, mizer, fiindc basileii
Bizanului erau sraci.
Viitorul Imperiului Bizantin l preocupa i pe
Michele Steno. Dar pentru el rspunsul era limpede.
Imperiul se afla n pragul sfritului. Veneiei nu-i mai
rmnea dect s ocupe ct mai multe insule din
arhipelagul grecesc, spre a-i crea avanposturi n calea
tvlugului turcesc. Dogele era ncredinat c ntr-o zi
i Veneia va fi nevoit s nfrunte asaltul valurilor
otomane. Pn atunci ns se va mai scurge timp. Pe
rbojul osmanlilor se afla n primul rnd
Constantinopolele. Ce va fi mine? Steno zmbi amar.
Era prea btrn ca s se mai gndeasc la ziua de
mine. Dogele nu era un om ru. Tragedia lui Manuel
al II-lea, acest monarh rtcitor, l impresionase. Dar
ce putea face? Era bucuros fiindc greutatea
hotrrilor nu apsa pe umerii lui.
Dup praznicul care dur trei ore ncheiate
plcerile gustative i olfactive fiind mbinate cu
desftri erotico-vizuale, procurate de o foarte
ispititoare trup de balet convivii trecur n Sala
dello Scrutinio, amenajat pentru dans. mpratul i
dogele se aezar pe dou jeuri instalate pe o estrad
acoperit cu covoare. De pe acest loc elevat Manuel
putea admira strlucirea unuia din acele nentrecute
baluri veneiene, a cror reputaie strnea ecouri n
cele mai ndeprtate coluri ale Europei.
Michele Steno era mndru de prosperitatea vizibil
afiat de nobilii locuitori ai oraului lagunelor, fiindc
prosperitatea lor reflecta nsi prosperitatea Veneiei.
Aici, n sala balului, eticheta sever care prezidase
banchetul fusese abandonat. Majoritatea invitailor
purtau mti, iar la adpostul lor i ngduiau
liberti i ghiduii incompatibile n alt mediu. Se
deghizau nu numai femeile i tinerii, ci i nalii
prelai, care nu se sfiau s danseze alturi de oiele
lor, pstorite cu onctuozitate n timpul zilei.
Deodat Michele Steno se ncrunt. Zrise printre
oaspei pe Giuliano, poznaul su nepot, ce-i pricinuia
numai griji. Rmas de timpuriu orfan, tnrul
Giuliano fusese crescut de Michele Steno, care-l iubea
i l rsfa ca i pe propriii si copii, l rsfa poate
chiar mai mult dect pe acetia, fiindc Giuliano era
nc un bieandru, n vreme ce vlstarii dogelui
trecuser demult pragul maturitii i i ntemeiaser
familii. Btrnul Steno s-ar fi simit ngrozitor de
singur dac nu l-ar fi avut pe Giuliano n preajma lui.
l iubea cu att mai mult cu ct avea uneori senzaia
c se regsete n fiina acestui tnr, care-i
reproducea propria lui nfiare din tineree.
Cnd l zri, frumos, suplu, de o elegan rafinat
n costumul lui de brocart mulat pe corp i att de
scurt nct i dezgolea coapsele pn aproape de old,
zmbi cu indulgen, uitndu-i suprarea pe care i-o
cunase ncierndu-se cu secretarii ambasadorului
Franei. Cnd observ c unchiul su l privete,
Giuliano i flutur ispit genele. Dogele l amenin
uor cu degetul, afectnd de departe o severitate care
n sufletul su nu-i mai gsea de mult vreme locul.
Se dansa cu mare avnt i nsufleire la gaillarde.
Giuliano se prinsese ntre dou tinere mpodobite cu
fanteziste ghirlande de argint i cu un fel de reele din
fir de asemenea de argint, care le prindeau prul
bogat. Rochiile de mtase argintie, cu ample drapaje,
aveau decolteuri ndrznee, lsnd s se vad umerii
rotunzi i nceputul ispititor al snilor. Dogele ncerc
o senzaie ciudat. Fiindc aventurile amoroase nu-i
mai erau ngduite, se bucura prin procur de
farmecele tinerelor fete mbrcate n rochii argintii.
Simea parc prin mna lui Giuliano atingerea acestor
brae diafane, a acelor talii att de subiri i de
mldioase.
Mai erau acolo, n sal, i femei planturoase, ce se
apropiau de acei treizeci de ani mult cntai de poei.
Toate purtau toalete somptuoase, turbane din brocart
presrate cu diamante, ori henin-uri excentrice,
asemenea unor conuri foarte nalte, de vrful crora
atrnau vluri vaporoase, care n timpul dansului se
roteau prin aer ca nite aripi de cea. Lui Michele
Steno i prea ru c Giuliano nu se lsa atras de
aceste frumusei ce evocau caisele coapte, cu nveli
aurit de vpaia soarelui. i lui i plcuser odinioar
fetele tinere, abia formate. Dar gusturile i evoluaser.
Acum nclina spre mbririle femeilor voluptuoase,
cu experien, capabile s trezeasc instinctele
amorite.
La gaillarde ncet. Orchestra atac fr tranziie
un alt dans, plria, care fcuse n scurt vreme
muli prozelii. Giuliano se plas ntr-un cerc de tineri
nobili, mbrcai de asemenea dup moda spaniol cu
veminte strnse pe corp i exagerat de scurte.
Mnecile erau vaste ca nite baloane i aveau
despicturi, lsnd s se vad dantela cmii.
Btrnul Eugenio Gradenigo, membru al Consiliului
celor Zece, un Cato Cenzorul redivivus, atacase nu
demult, n plin edin a consiliului, depravarea
tinerilor veneieni: Ar trebui s interzicem portul
acestor veminte neruinate, ce expun fr nici o
pudoare acele pri ale trupului pe care decena cere
s le ascundem. Canonicul Musso mi-a vorbit deunzi
cu justificat indignare despre acest dezm
vestimentar, ce nu mai poate fi tolerat. Energica sa
filipic nu avusese ns urmare. Ceilali membri ai
consiliului se artaser mai concesivi n ceea ce
privete morala public. Maurizio Morosini, membru al
aceluiai consiliu, declarase cu cinism: S le lsm
veneienilor preocuprile legate de mod dac le
interzicem preocuprile politice. Lumea are nevoie de
derivative. S nu uitm acest lucru!
n mijlocul cercului de tineri, legnndu-se lent,
evolua cu graie o balerin, descriind piruete, glisade,
cabriole i oprindu-se, ca o gz din zbor, cnd n
dreptul unuia din dansatori, cnd al altuia. Dar de
ndat ce privirile ei ntlnir chipul tnrului care-i
plcu mai mult, se nclin n faa acestuia i l srut
pe gur. Dogele se nfior de plcere. n aceeai clip
i aminti c n preajma lui se afla un om chinuit,
frmntat de temeri, de incertitudini. Se ntoarse spre
Manuel. Expresia trist, pierdut, a ochilor acestuia i
ddu de neles c oaspetele su nu era ntr-o
dispoziie sufleteasc prielnic petrecerilor. Fcu un
semn i orchestra ncet s mai cnte. Manuel fu
recunosctor dogelui, fiindc i ngduia s se retrag.
Era obosit i simea nevoia s i adune gndurile
rvite de irul nentrerupt de ceremonii. Trompetele
vestir sfritul petrecerii. Palatul Dogilor, n care
Manuel era adpostit, se goli de invitai. Asupra
imensei cldiri se ls n curnd tcerea. O tcere
adnc, subliniat prin contrast de clipocitul apelor ce
se loveau, molcom de chei, precum i de paii rari ai
soldailor din gard.
Numai santinelele mai vegheau n palatul cufundat
n noapte. Mai veghea i mpratul. n ciuda oboselii
sau poate din cauza ei sttea cu ochii deschii i
privea absent tavanul mpodobit cu sculpturi aurite...
A doua zi de diminea ncepur discuiile oficiale.
Tratativele purtate timp de o sptmn se ncheiar
fr rezultate importante. Manuel se alese cu multe
ncurajri, dar cu puine fgduieli concrete. Veneia
era dispus s sprijine lupta pentru existen a
Bizanului, dar nu pe ci militare. Complicaii pontice
externe conflictul cu Genova, cu Imperiul German,
cu Milanul o sileau s i ndrepte pentru moment
eforturile n alte direcii. Serenissima Republic era
ns gata s ia sub protecie direct unele insule din
arhipelagul grecesc, aflate mea sub dominaie
bizantin. Basileul era dispus s fac unele concesii,
dar nu s cedeze poriuni am imperiu. Dac va fi s
mai piard teritorii, le va pierde numai prin lupt.
Spre sfritul ederii sale la Veneia, atmosfera
prietenoas din primele zile se rci. Veneienii se
bucurau de vizita basileului, dar aveau i alte treburi.
Cei ase mari nelepi care conduceau treburile
Serenissimei Republici l povuir s fac o vizit
naltului duce al Milanului. Gian Galeazzo Visconti
ntreinea mai strnse relaii de prietenie cu Frana,
aa c putea oferi subsidii pentru Bizan, girate de
ctre regele Charles al VI-lea.
Manuel prsi cu inim grea Veneia. Vor fi oare
mai bine primii n Apus? Frana trimisese trupe care
se luptaser cu turcii la Nicopole. Poate va repeta
gestul dac i se va dovedi c Islamul reprezint un
mare pericol nu numai pentru Bizan, ci i pentru
ntreaga Europ...
***
I se spunea Omul cu minile ptate de snge.
Cnd lui Gian Galeazzo Visconti i ajungea la ureche
aceast porecl, rdea. Rdea mnzete, ca de o glum
nereuit. Proti mai erau i oamenii. Se limitau s i
manifeste nemulumirea mpotriva ocrmuirii sale
biciuindu-l cu porecle i cu anecdote credeau ei
usturtoare, dar care mai mult sau mai puin l
amuzau. Atta vreme ct se mrgineau s-l atace cu
vorbe spirituale, putea s doarm linitit. Le lsa acest
mijloc de a-i descrca nduful, fiindc era mai puin
primejdios dect o conspiraie tainic. Cinic, Gian
Galeazzo Visconti chicotea n sinea lui. Cum se poate
spune c am minile ptate de snge, cnd eu nu mi
nltur adversarii dect prin otrvire? E de conceput o
moarte mai curat? Curge vreo pictur de snge?
Victima se stinge lent, ca flcruia unei lumnri
creia i se termin fitilul. Se zbucium, se chinuiete,
arunc o ultim plpire, apoi dispare, lsnd un
plpnd firicel de fum. n curnd se topete i el n
neant.
Unchiul su, Barnabo, l acuzase odat c este
lipsit de recunotin, de simul onoarei, c i ncalc
sistematic angajamentele. Gian Galeazzo l otrvise,
spre a-i confirma postmortem aprecierile. Barnabo
avusese proasta inspiraie s-l asocieze la domnie.
Nepotul i manifestase gratitudinea trecndu-l n
regatul lui Hades nu numai pe unchi, ci i pe fiii
acestuia.
Gian Galeazzo avea multiple legturi de rudenie cu
familia regal a Franei. Att de multiple, nct i creau
unele complicaii nedorite. Fusese cstorit cu
Isabella, sora rposatului rege Charles al V-lea al
Franei, iar pe fiica sa Valentina o cstorise cu Louis,
duce dOrlans, fratele regelui Charles al VI-lea..
Ghinionul fcuse ca Charles al VI-lea s se nsoare cu
Isabeau de Bavire, a crei mam Thadea Visconti
era fiica lui Barnabo. Regina Isabeau nu-i putea ierta
lui Gian Galeazzo uciderea bunicului ei. n acest chip
ducele Milanului avea n familia regal a Franei aliai,
dar i dumani de moarte. mpratul Manuel se
adresase lui Gian Galeazzo, rugndu-l s se foloseasc
de creditul pe care-l avea la Paris, spre a sprijini cauza
Bizanului. Ducele, dornic s devin rege al Italiei, era
dispus s joace rolul de arbitru n afacerile
internaionale. Cu prilejul vizitei pe care basileul o fcu
la Milano, Gian Galeazzo i fgdui tot concursul. Dar
ducele era un duplicitar fr pereche. Lua cu mna
stng ceea ce ddea cu dreapta. n vreme ce ducea
tratative cu Manuel al II-lea, transmitea sultanului
Baiazid toate discuiile purtate. De ce? Spre a lovi n
regina Isabeau, aliat cu ducele Philippe de
Bourgogne, cel mai nverunat duman al ducelui
dOrlans. Cnd Jean de Nevers, fiul lui Philippe de
Bourgogne, participase la cruciada organizat de regele
Sigismund al Ungariei, Gian Galeazzo comunicase
sultanului toate micrile cretinilor, spre a submina
autoritatea Casei de Bourgogne i indirect puterea
reginei Isabeau.
mpratul Manuel nu cunotea jocul lui Gian
Galeazzo. Dac l-ar fi cunoscut, ar fi fugit de acesta ca
de cium. Din nefericire pentru el, diplomaii si,
lipsii de fonduri bneti, nu erau n stare s
cumpere informaii politice de o asemenea
nsemntate.
La Milano, mpratul se bucur de o primire
fastuoas, dar numai de att. Interesele Bizanului nu
coincideau cu interesele lui Gian Galeazzo. Manuel nu
era un naiv. Scurta-i edere la Milano i permise s
ajung la concluzia c i aici, ca i la Veneia nu se
alesese dect cu promisiuni goale, i lu rmas bun
de la ipocrita sa gazd i porni spre Paris...
***
Regele Charles al VI-lea al Franei se afla angajat
ntr-o nsufleit partid de jeu de paume cnd ducele
de Bourgogne, unchiul su, i aduse vestea c
mpratul Bizanului cerea permisiunea s-i fac o
vizit. Regele se opri din joc, i puse sub bra racheta
i, dup ce i terse cu batista fruntea asudat, se
ntoarse zmbind spre curtenii care-i urmriser cu
ostentativ admiraie evoluiile sportive.
Va trebui s ne pregtim srguincios pentru a-l
primi cu toat cinstea pe mpratul Manuel al II-lea,
fratele nostru.
Folosea cu plcere n asemenea mprejurri formula
care acorda un protocolar grad de rudenie monarhilor.
Era ct se poate de flatat s ntmpine ca pe un frate
pe autocratorul Imperiului Roman de Rsrit, urmaul
Caesarilor.
Se adres ducelui de Bourgogne:
Va trebui s renovm o arip a palatului Louvre.
Numai aa vom asigura mpratului o cartiruire
demn de naltul su rang.
Se ntoarse apoi spre contele de Saint-Pol,
partenerul su de joc:
Saint-Pol, continum partida!
Mingea, lovit cu miestrie de rachetele celor doi
juctori, rencepu s penduleze de la unul la altul, n
vreme ce capetele privitorilor se ntorceau cnd la
dreapta, cnd la stnga, urmrindu-i cu atenie
ncordat zborul ritmat. Cnd regele prindea cu
dibcie cte o minge dificil i o expedia vijelios
partenerului, punndu-l n dificultate, curtenii
aplaudau cu fi entuziasm.
Mai asistau la acest joc regina Isabeau, cu
doamnele ei de onoare, precum i cteva dintre cele
mai nalte personaje din regat: Louis dOrlans,
tnrul i ncnttorul frate al regelui, mpreun cu
soia sa, fiica faimosului Gian Galeazzo Visconti, ducii
de Bourgogne, de Berri i de Bourbon, unchii
suveranului i adevraii conductori politici ai rii,
numeroi demnitari ai Curii, ecleziati de seam i un
stol de femei frumoase, la care se aduga un grup
numeros de tineri nobili, menii s creeze o companie
antrenant regelui.
Charles mnuia cu abilitate racheta. l stimulau nu
numai aplauzele privitorilor, dar i perspectiva
serbrilor pe care avea s le ofere n onoarea lui
Manuel al II-lea. Adora petrecerile i distraciile sub
orice form. Balurile pline de strlucire, cu dansatori
mbrcai n cele mai mndre veminte. Turnirurile
impuntoare i mariale, unde cavaleri plini de curaj
i arat miestria n mnuirea armelor. Superbele
cortegii care defilau pe strzile Parisului, oferind
populaiei bulucite de o parte i de alta spectacolul
magnific al auritelor litiere regale, anturate de curteni
mbrcai n splendide costume de srbtoare i
escortate de ostai din garda clare. Procesiunile
religioase, cu impresionanta bogie a odjdiilor, cu
parfumul mirodeniilor, cu ncnttorul concert al
clopotelor care fac s rsune vzduhul. Vntorile
clare, cu mistrei ncolii de haite de cini pe care s-
i ntrte nu numai mirosul jivinelor pdurii, ci i
corul asurzitor al goarnelor i strigtele excitate ale
vntorilor. Festinele cu bucate delicioase, savant
preparate, menite s desfete vzul, mirosul i gustul...
Pe Charles l mai ncntau vemintele somptuoase,
mpodobite cu nestemate ce scprau dndu-i
nfiarea unui semizeu, i plceau toate acestea i
multe alte desftri lumeti, dar numai cnd avea
mintea limpede.
Cnd i se ntuneca raiunea, uita de petreceri, de
lux, de gteli, se nchidea n sine i, nvrjmit cu toi
oamenii, vedea n jur numai dumani dorindu-i
moartea. Ct durau crizele, nu se mai dezbrca, nu se
mai spla, aa c dup un timp l potopeau pduchii i
jegul. Ca s-i schimbe hainele puturoite de murdrie,
persoanele din anturajul lui se mbrcau cu un fel de
pieptare matlasate, spre a nfrunta loviturile de pumni
ale nebunului dezlnuit, apoi l dezbrcau cu sila, l
splau i l primeneau, lsndu-l dup aceea s-i
descarce furia n zvrcoliri, urlete i blesteme.
mpratul Manuel era informat de crizele de
demen ale regelui, nainte de a pleca n Frana,
ngenunchease n faa icoanei fctoare de minuni i l
rugase pe Atotputernicul s-l ajute, limpezind mintea
bietului monarh de la care atepta izbvirea. Spera s
obin sprijinul lui Charles, fiindc acesta credea n
cavalerism, n puterea binelui, n misiunea sfnt de
aprare a cretintii asumat de ctre Bizan, acolo,
la fruntariile sud-estice ale Europei.
Se pare c Dumnezeu ascultase ruga basileului.
Charles i revenise dup o lung criz i arta acum
mai zdravn la minte ca niciodat. De nsntoirea lui
se bucurase nu numai mpratul Manuel, ci i ntregul
popor al Franei, care vzuse ntotdeauna n regi pe
aprtorii si fireti fa de marea nobilime lacom de
bani, de putere. Dar aceasta nu nsemna c Charles i
reluase toate prerogativele regale. Medicii l sftuiser
s nu i oboseasc creierul ocupndu-se de treburile
publice, ci s se distreze ct mai mult, astfel nct
Diavolul s nu mai gseasc un teren prielnic n
trupul su, spre a se instala ca la el acas.
Regele presimea mpanicat apropierea ceurilor
nebuniei, aa cum epilepticii presimt apropierea
crizelor care fac din ei nite posedai ai Diavolului. n
epocile de luciditate cerea ngrozit explicaii medicilor,
care i expuneau cu gravitate teoriile lor: ndeobte
nebunii nu erau nite bolnavi n sensul clinic al
cuvntului, ci nite biete fiine stpnite de Necuratul.
Nebunia scpa astfel controlului medicilor i intra n
competena feelor bisericeti, care trebuiau s aplice
exorcismul, adic s alunge pe Satana din trupul
pacientului. Dac lupta mpotriva lui Lucifer ddea
gre, singura soluie rmnea arderea pe rug.
Discipolii lui Aesculap mai susineau c posedaii erau
victimele a dou categorii de demoni: incubii i
sucubii. Charles asculta nfiorat aceste denumiri, a
cror simpl enunare avea darul s mprtie n jur
efluvii de sulf, nite din mruntaiele Infernului. n
cazul incubilor i dezvoltau medicii susinerile
demonul poseda. n cazul sucubilor, demonul era cel
posedat. Regele nu nelegea prea bine aceste
subtiliti, dar le asculta copleit de propria sa
ignoran. n ambele variante terapeutica era aceeai:
exorcismul. Graie acestui tratament energic, nebunii
se rriser considerabil. Exterminarea lor prezenta i
avantaje de ordin practic, pe care medicii se fereau s
le aduc la cunotina suveranului. Spitalele scpau
de corvoada de a-i ngriji, iar comunitatea realiza
economii fiindc nu mai avea obligaia s-i ntrein.
Un tnr medic, recomandat regelui de ctre
contele de Saint-Pol, ndrznise s se ridice mpotriva
teoriilor enunate cu patos de colegii si de breasl.
Invocase autoritatea unui savant din secolul al II-lea al
erei noastre, pe nume Caelius Aurelianus, care
susinea c nebunul poate fi vindecat dac va fi inut
ntr-un loc cu lumin puin, cu temperatur potrivit
i mai ales dac va fi ferit de violene i de zgomot.
Caelius Aurelianus preconizase crearea de aziluri
pentru aceti dezmotenii ai soartei. Tnrul medic
istorisise regelui c mpratul Zenon Isaurianul al
Bizanului, impresionat de argumentele lui Caelius,
edictase la dou secole dup moartea acestuia un
cod intitulat De privatis carceribus inhibendis, prin
care interzicea sub cele mai grele pedepse sechestrarea
nebunilor n cldiri particulare i dispunea internarea
lor n spitale, unde s fie ngrijii ca oricare ali
bolnavi.
Teza aprat de tnrul medic strnise furtun de
proteste printre colegi, care-l acuzaser de erezie i
ceruser trimiterea lui n judecata Tribunalului
Inchiziiei. Nu se ajunsese pn acolo, fiindc ntr-o
noapte, pe cnd umbla pe strzile Parisului
ndreptndu-se spre locuina unui bolnav, tnrul
medic fusese atacat de necunoscui i ucis cu lovituri
de pumnal.
Vrei s m ardei i pe mine pe rug? strigase
odat regele, nnebunit de spaim.
Medicii replicaser cu onctuoas morg:
Nici nu poate fi vorba de aa ceva. Majestatea-
voastr nu intr n categoria alienailor mintali
obinuii. Un rege este unsul lui Dumnezeu. Diavolul
nu i se poate instala n trup, orict s-ar strdui.
Majestatea-voastr este victima unor umori trectoare.
Puin odihn i mult distracie constituie cea mai
eficace terapeutic. Treburile regatului trebuie lsate
pe seama servitorilor credincioi ai Majestii-voastre.
Dac prescripiile noastre vor fi urmate cu exactitate,
garantm vindecarea Majestii-voastre.
Medicii nu fcuser dect s debiteze lecia
inspirat de unchii regelui. Nebunia lui Charles avea o
anumit periodicitate, fcnd s alterneze fazele de
pierdere a raiunii cu fazele de luciditate. Graie acestei
mprejurri, nu fusese nlturat de la domnie, aa cum
unchii si ar fi dorit, spre a deveni unicii stpni ai
Franei.
Charles simea instinctiv c nu este iubit de nalii
seniori din anturajul su. Existena i se depna ntr-o
permanent fric, nc de la vrsta de 12 ani, cnd se
urcase pe tron n urma morii printelui su,
neleptul Charles al V-lea ncercase senzaia unui
om pierdut ntr-o pdure uria i pndit de jivine.
Impresia aceasta i fusese ntrit nc din primele zile
ale domniei. Tatl lui se nconjurase de sfetnici
pricepui recrutai din rndurile nobilimii mrunte i
ale burgheziei, spre a crea o contrapondere naltei
nobilimi turbulente i apuctoare. nainte de a muri,
nscrisese n testament porunca de a se constitui o
regen ncredinat reginei vduve, Jeanne de
Bourbon, care avea s fie asistat de un consiliu regal,
alctuit din fraii lui, ducii dAnjou, de Berri, de
Bourgogne i de Bourbon, precum i din vechii si
minitri.
Nu apucase s se sting dangtul clopotelor care
vestiser Franei schimbarea domniei, c unchii noului
suveran se i porniser s fac ornduial n ar aa
cum socotiser de cuviin, nclcind cu brutalitate
voina cea de pe urm a defunctului monarh. Charles
nu putea s uite chipul cum unchii si izgoniser din
consiliu pe vechii sfetnici regali, instaurnd un
guvernmnt al bunului-plac. Dduser iama prin
tezaurul statului, se grbiser s rup inuturi ntregi
din domeniile Coroanei spre a-i rotunji propriile
fiefuri, iar dup ce nruiser echilibrul economic i
financiar al rii, sporiser vechile dri i instituiser
altele noi. Cteva rscoale provocate de srcime
fuseser necate n snge.
n acelai timp, palatul rsuna de violena
certurilor iscate ntre cei patru duci de nesecata lor
lcomie. Charles asculta cu spaim vorbele grele pe
care i le aruncau, ameninrile i insultele cu care se
mprocau, apriga lor trguire pe seama bogiilor
rii. Copilul ncoronat nregistra toate aceste abuzuri
fr s crcneasc. Dar i fgduia s ndrepte
scandaloasa stare de lucruri de ndat ce va fi
proclamat major i i va putea spune cuvntul.
Charles avea un singur confident, pe fratele su,
Charles de Touraine, duce dOrlans. n tainicele lor
conciliabule fceau planuri spre a se scutura de sub
tutela unchilor.
Conflictele dintre acetia luau proporii homerice.
Partizanii lor, constituii n adevrate armate,
provocau ciocniri sngeroase, ncheiate cu mori i
rnii. Treptat, ns, apele tulburi din consiliu
prinseser ntr-un fel s se limpezeasc. Personalitatea
puternic a ducelui de Bourgogne se impunea treptat
n dauna frailor si.
Ducele dAnjou cedase cel dinti. Scrbit de opoziia
sistematic a frailor lui, se retrsese din consiliul
regal i se angajase n Italia ntr-o aventur militar,
care, spera el, avea s-i aduc pe tav tronul
Neapolelui i al Siciliei. Cnd i luase rmas bun de la
augustul su nepot, rostise sibilin: S-i pzeti
motenirea, Charles. Vulturii abia ateapt s i-o
smulg. Charles urmrise cu atenie desfurarea
evenimentelor care tindeau s fac din unchiul su
Philippe adevratul stpn al Franei. Duplicitar, i
arta tot respectul, dar se pregtea n umbr s-l
loveasc. Atepta doar momentul prielnic. Acest
moment se ivise n ziua n care, potrivit legilor rii,
fusese declarat major. ndat dup preluarea oficial a
puterii, i afirmase autoritatea ordonnd reinstalarea
n consiliu a fotilor sfetnici ai tatlui su. Ducele de
Bourgogne resimise hotrrea regal ca pe un afront
adus lui personal, dar nu se revoltase, fiindc nu se
socotea nc pregtit spre a-l nfrunta fi pe rege.
Ura lui se concentrase ns asupra lui Louis dOrlans,
care regizase din umbr lovitura.
Sosise apoi timpul ca regele s se nsoare. Abilul
duce de Bourgogne i furise un plan bine gndit.
Dac va instala pe tronul Franei o candidat propus
de el, i va asigura recunotina acesteia i i va crea
totdeodat o alian preioas n snul familiei regale.
n mplinirea acestei idei, nfiase lui Charles n cele
mai luminoase culori pe o tnr principes a crei
frumusee triumftoare ajunsese de pomin. Isabeau
de Bavire, cobortoare din strvechea familie de
Wittelsbach, care druise mprai Germaniei, era o
partid potrivit sub toate aspectele. Isabeau era util
ducelui de Bourgogne i din alt motiv. Nepoat a lui
Barnabo Visconti, personajul ucis de Gian Galeazzo
Visconti, va fi o rival declarat a fiicei acestuia,
Valentina, cstorit cu ducele dOrlans.
Cnd vzuse portretul pictat n ulei i ncadrat cu
diamante al superbei Isabeau, regele Charles se
aprinsese ca o pdure virgin ce ia foc de la o scnteie.
Mistuit de dragoste n culisele Curii se optea c i
se fcuser farmece grbise ceremonia nupial, care
se ncheiase ntr-o apoteoz de strlucire i de veselie
popular.
S-ar fi zis c destinul oferise lui Charles numai
bucurii. Domnea peste una din cele mai frumoase i
mai puternice ri din Europa, autoritatea sa
personal se fortificase, era iubit de popor, iar alturi
de el se afla o regin fermectoare. Acest moment
constituia din nefericire zenitul domniei, ce avea s fie
urmat de un lan de dezastre. Prima verig a acestui
lan era Isabeau de Bavire. Voluptoas, de o
senzualitate dezlnuit i mai ales pervers de fals,
reuise s-i subjuge soul, care vedea n ea o fiin
desvrit.
Regele, dei nu strlucea prin inteligen, se trezise
treptat din aurita-i euforie, dndu-i ntr-un trziu cu
groaz seama c interesele contradictorii ale membrilor
familiei i urzeala de intrigi din jurul lor ameninau s-
i surpe tronul. Dar nu tia cum s reacioneze.
Adeseori veghea pn noaptea trziu, ntrebndu-se
cum de reuise printele lui s i struneasc att
fraii, ct i pe neastmpraii si vasali.
Apoi intervenise prima criz de nebunie a regelui,
acolo, la Amiens, unde avuseser loc serbrile
ncoronrii. Charles i amintea cu spaim senzaia
aceea bizar, ncercat n timpul audienei acordate
ambasadei trimise de regele Richard al II-lea al Angliei.
Era n anul 1392. Participase personal la un turnir i
se simea obosit. Asculta tocmai lectura mesajului de
pace semnat de suveranul englez, cnd i se fcuse ru.
O stare bizar de nelinite, nsoit de palpitaii
puternice i de nite ecouri venite parc din alt lume,
ce se amplificau asemenea unor dangte de clopot.
Leinase. Cnd i revenise din lein, se afla ntr-un
pat cu polog, nconjurat de figurile grave ale unor
medici nvemntai n robe ample, cernite.
Unde m aflu? ntrebase regele nuc, ducndu-i
minile la cap.
Bjbia printr-o pcl cenuie, care-l izola de restul
lumii, aa cum linoliul izoleaz un cadavru de cei vii.
l gtuia o spaim cumplit. Tot felul de artri i
populau nchipuirea bolnav.
Mai trziu, dup ce i se limpezise mintea, i se
explicase c indispoziia sa, datorit probabil oboselii,
durase cteva zile. Charles avea senzaia c se
deteptase dintr-un comar. I se mai spusese c n tot
timpul bolii fusese adpostit n palatul episcopal din
Beauvais, unde l aduseser pe targ. I se prescrisese o
lung perioad de odihn. Charles nu inuse seam de
recomandrile medicilor. Un neastmpr inexplicabil l
mboldea s se agite, s fug de linite, de cei patru
perei ai ncperii n care zcuse.
n ciuda struinelor reginei, care l implorase s
rmn la Beauvais nc dou sau trei sptmni,
hotrse s participe personal la o campanie militar
de pedepsire a ducelui de Bretagne, autorul unui
atentat nereuit mpotriva conetabilului de Clisson,
personaj de seam n consiliul regal. Unchii regelui se
opuseser acestei expediii, dar Charles, ndemnat de
Louis dOrlans, trecuse peste voina lor i dduse
ordin trupelor s porneasc la drum.
Spre ngrijorarea curtenilor care-l nsoeau, regele
se artase extrem de surescitat. Escortat de un
escadron din corpul de gard, clrea n fruntea
coloanei, dnd tot felul de ordine contradictorii, spre a
se cufunda apoi n tceri prelungite. Aceast
alternan ntre perioadele de agitaie i de apatie l
pusese pe gnduri i pe ducele dOrlans, care-i
supraveghea alarmat fratele.
n localitatea Le Mans, unde coloana fcuse un
scurt popas, Charles rostise cuvinte incoerente,
nsoite de gesturi dezordonate. Trupele prsiser
apoi Le Mans, afundndu-se n pdurile seculare ce se
desfurau pn dincolo de fruntariile ducatului de
Bretagne. Era o zi canicular de august. Cerul avea o
luminozitate orbitoare. Atmosfera ncrcat de
electricitate sporea nelinitea regelui. Mreia slbatic
a codrilor i nfiora sufletul. n freamtul frunzelor
agitate de un curent de aer prevestitor de furtun
desluea glasul duhurilor pdurii; n umbrele
desiurilor ameninri tainice; n pcla verzuie care
plutea zdrenuit pe sub boltele coroanelor bogate ale
copacilor siluetele strigoilor care ncoleau pe
cltorii rtcii, mpingndu-i la pieire.
Louis, strigase deodat regele, pdurea asta e
bntuit de spiritul reginei Berthe! i simt prezena!
Da, da! I-o simt! Tu nu o simi?
Ducele dOrlans zmbise cu prefcut calm.
Nu simt nimic, nchipuirea ta e prea bogat,
Charles.
Regele aruncase n jur priviri de animal hituit,
apoi se uitase iritat la fratele su.
N-ai vzut nici montrii cu nfiare de porci
mistrei, care s-au strecurat pe lng noi cnd am
intrat n pdure?
Am vzut doar cteva veverie, Charles.
Veverie? Astea-s spiritele malefice ale codrilor,
Louis! Au mbrcat nfiarea de veverie, ca s te
nele. La noapte se vor napoia sub form de lupi cu
capete de oameni.
Chipul i se crispase. Un tremur nestpnit i
schimonosea gura. Minile i se ncletaser pe drlogi.
ntr-o pdure ca asta am s mor, Louis.
Asemenea lui Siegfried, eroul din Nibelungenlied. Ssst!
Auzi cum optesc spiritele?
Armele noastre se izbesc de oblncuri, Charles.
Dintr-un desi nise un btrn, nvemntat ntr-
o cma lung, aspr, din pnz de sac. Prul alb,
neeslat, ochii ptrunztori ca dou sfredele, acoperii
pe jumtate de sprncene zburlite, obrajii brzdai de
ncreituri adnci i ddeau o nfiare de iluminat. Se
repezise la calul regelui i l nfcase de drlogi.
Sire, s nu faci un pas mai departe! strigase
poruncitor moneagul, ntoarce-te din drum! Dac nu
te ntorci, vei pieri cci eti nconjurat numai de
trdtori!
Regele l privea hipnotizat.
napoi, Sire! strigase iari cu glas sepulcral
btrnul. napoi, napoi, pn nu va fi prea trziu!
Mai nainte ca pajii din preajma suveranului s fi
putut interveni, dduse drumul drlogilor i dispruse
ntr-un desi.
Punei mna pe el! poruncise furios ducele
dOrlans. Pajii i clreii din primele rnduri ale
detaamentului de gard dduser s se repead pe
urmele unchiaului.
Lsai-l! zbierase isteric regele. Lsai-l! E un
semn de la Dumnezeu sau de la Diavol!
A pune rmag pe o sut de ducai c este un
om al unchiului nostru de Bourgogne, care vrea s te
fac a renuna la aceast expediie, rostise cu scrb
fratele regelui, i cunosc manevrele i stilul de lucru.
Regele i plecase abtut fruntea. Dduse pinteni
calului, pornind mai departe.
Cred c te neli, Louis.
Dac m-ai fi lsat s-l prind, i-a fi dovedit c
am dreptate. Dup cincizeci de bice, ar fi mrturisit
totul.
Regele nu rspunsese. Apariia aceasta insolit l
impresionase puternic. Captul coloanei ieise ntr-un
lumini vast. Dup relativa rcoare din pdure, aria
se abtuse asupra clreilor ca un val de lav topit.
Amorii de zpueal, unii soldai abia se mai ineau
pe cai. Sudoarea li se scurgea grl pe obraji i pe gt,
prelungindu-se pe sub platoele de fier ncinse de
razele soarelui. Un paj care clrea n urma regelui
aipise n a. ntr-un moment de neatenie scpase din
nun lancea, care czuse lovind cu zgomot metalic
coiful unui alt paj. Charles tresrise. Privirile lui
nspimntate ctaser n jur. Din orbitoarele i
jucuele reverberaii solare se ntrupaser deodat tot
felul de montri, care se npustiser asupra lui.
Urlnd gutural, Charles scosese fulgertor sabia din
teac spre a se apra. Spaima i nsutise puterile.
ncepuse s mnuiasc disperat sabia, nfignd-o n
dihniile pe jumtate lupi, pe jumtate oameni care-l
mpresuraser i voiau s-l ucid. Regele mplntase
sabia n pieptul unui monstru! Simise cum lama
ptrunde pn la prsele n carnea blestematului
trimis al lui Lucifer. Strigase triumftor:
Am nimicit un diavol! Am s-i nimicesc pe toi!
Panicai de furia dement cu care regele i ataca, pajii
i curtenii din preajma sa se risipiser care ncotro, n
galopul cailor. Un ofier din gard i un paj nu
scpaser de urgia lui. Strpuni de sabia
suveranului, se prbuiser din a. Charles se repezise
turbat de furie pe urmele celorlali fugari. Ducele
dOrlans gonea de frica morii, slujit acum de braul
regelui. Reuise s scape, dar un alt curtean, mai
puin norocos, czuse grav rnit. Regele i nfipsese
apoi sabia n pntecele unui soldat, ns, cnd s-o
trag afar din trupul nchircit n a, calul i se
smucise, fcndu-l s scape arma din mn. Dduse
s smulg din teac un cuit de vntoare, dar un
cpitan din gard, pe nume Guillaume Martel,
profitase de ocazie i, npustindu-se asupra lui, i
fixase braele, prinzndu-l pe la spate. Fcnd spume
la gur, suveranul se zbtuse spre a se elibera din
ncletare, dar ali curteni se abtuser asupra lui i,
cu preul unor mari sforri, reuiser s-l imobilizeze,
s-i smulg armele i s-l coboare de pe cal. Istovit de
eforturile care-i consumaser ultimele resturi de
energie, Charles nu mai opusese rezisten. Soldaii l
culcaser pe iarb.
Philippe de Bourgogne, relundu-i rolul de
conductor al consiliului regal, ordonase trupelor s
fac drumul ntors. Suveranul fusese transportat cu o
litier la Le Mans, apoi la Chartres i de acolo la Greii,
unde avea s rmn pn la vindecare...
Un episod trist se ncheiase. Noua criz de nebunie
a regelui consternase ntreaga Fran. O consecin
imediat a mbolnvirii lui fusese reintrarea n aren a
unchilor regali. Ducele de Bourgogne i fraii si
convocaser consiliul i, fr s in seama de
mpotrivirea lui Louis dOrlans, demiseser pe
sfetnicii reintrai n favoare, apoi hotrser trimiterea
lor n faa unui tribunal extraordinar. Dup un
simulacru de proces, toi acetia fuseser condamnai
la moarte.
n preajma executrii sentinei, Charles i revenise
la normal. Primul su gest de autoritate fusese
semnarea unui decret de graiere. Demnitarii salvai de
la moarte n-aveau s i mai ocupe ns niciodat
locurile n consiliu. Regele i dduse seama c nu se
mai putea mpotrivi unchilor si. Boala i nruise
ncrederea n sine i orice nzuin de a mai lupta.
Urmase o perioad de linite. Charles se simea
sleit de puteri. Posibilitatea unei reveniri a bolii i crea
o stare sufleteasc deprimant. Spre a-l smulge din
marasmul gndurilor negre, Louis dOrlans i
asumase obligaia de a organiza tot felul de petreceri.
Din ordinul lui, serbrile de la Curte fuseser reluate
cu frenezie. Balurile, turnirurile, vntorile se
niruiau ca mrgelele pe a. n acest timp, rzboiul
dintre Frana i Anglia, pornit cu mai bine de o sut de
ani n urm, continua cu intermitene. La un bal
mascat oferit n palatul Saint-Pol, civa tineri nobili,
la care se alturase regele nsui, se mascaser n
slbatici, mbrcnd pentru circumstan nite
combinezoane cusute pe corp i unse cu rin
neagr, peste care presraser un strat flocos din cli
de ln, ce imitau blana. Un invitat unii pretindeau
c ar fi fost nsui ducele dOrlans svrise o
impruden, apropiindu-se de ei cu o tor aprins
spre a-i identifica. Clii luaser foc, transformnd pe
tinerii slbatici n facle vii. n faa curtenilor
nspimntai se desfurase o scen atroce.
Slbaticii alergau printre invitai, urlnd i
strduindu-se zadarnic s i smulg combinezoanele
de pe ei. Regele avusese norocul s fie salvat de
mtua sa, ducesa de Berri, care cu prezen de
spirit i aruncase pe umeri mantia ei, stingndu-i
clii aprini. Ceilali nobili pieriser n chinuri
ngrozitoare. ocul nervos provocat de acest holocaust
fcuse ca regele s i piard din nou minile. Philippe
de Bourgogne lsase s se neleag c Louis dOrlans
provocase nenorocirea, spre a moteni tronul.
Conflictul dintre Casele de Bourgogne i dOrlans
luase proporii, n orice domeniu ar fi ncercat s se
infiltreze fratele regelui, se tia c unchiul avea s fac
totul spre a-i zdrnici planurile.
Revenirea la realitate dup fiecare eclips mintal
ddea regelui senzaia c timpul, oprit n decursul
crizelor, rencepea s se scurg, dar cu un decalaj care
l punea adeseori n situaia de a nu mai recunoate
lumea care i depna viaa n condiii normale. I se
ntmplase s gseasc noi personaje n anturajul su,
fiindc cele dinainte, tiute de el, fie c muriser, fie c
fuseser izgonite de preaputernicul su unchi de
Bourgogne. Simea totdeodat i o nstrinare
sufleteasc tot mai pronunat a reginei. Isabeau i
ducea existena ntr-o lume a ei, foarte ciudat i
extrem de dubioas, dar mai ales rupt de cercurile
oficiale ale palatului.
Cnd i fusese anunat vizita mpratului Manuel,
regele Charles se bucurase sincer. Poate c
schimbarea de atmosfer, de gnduri l va smulge din
profunda-i demoralizare, din ambiana tulbure n care
se mica asemenea unei fantoe trase de sforile
mnuite de fratele i de unchii si.
n acest focar de intrigi i de frmntri meschine
se pregtea s i fac intrarea mpratul Manuel,
minat de sperane care dup eecurile ntmpinate
la Veneia i la Milano ncepeau s-i par dearte.
Cnd ptrunse pe teritoriul Franei, dup o
aventuroas traversare a Alpilor, l izbi neplcut
dezolarea peisajelor. Strbtu sate i orae arse,
pustiite, reduse la o ngrmdire de ruine. Printre
drmturile pe jumtate calcinate rtceau ca nite
strigoi fiine omeneti, acoperite de zdrene i cu
nfiare de troglodii. La trecerea escortei imperiale,
epavele umane fugeau nspimntate i se ascundeau
prin cele mai tainice cotloane.
ntr-un sat din care nu mai rmseser n picioare
dect turla bisericii i cteva case cu acoperiurile
arse, basileul vzu un btrn ce abia se tra pe lng
ziduri. La ordinul su, soldaii din escort i-l aduser
pe sus. Cnd se trezi n faa mpratului, btrnul
nspimntat se arunc n genunchi, rugndu-se s fie
cruat.
De ce i-e fric de mine? l ntreb Manuel prin
intermediul unui interpret.
ncurajat de chipul blajin al basileului i de moneta
de aur pe care acesta i-o strecur n mn, omul i
spuse c pe acolo trecuser i soldaii englezi, i
soldaii francezi, i tlharii, i, mai ri dect toi,
mercenarii din seminii strine, care ucideau, jefuiau,
violau, lsnd n urm prpdul.
mpratul era deprins cu pustiirile rmase de pe
urma rzboaielor. Pe vremea cnd, ostatic fiind,
comandase o mic unitate de cavalerie din armata
sultanului, vzuse devastri ngrozitoare. Ororile
svrite de mercenarii catalani i navarezi depeau
ns cea mai bolnvicioas nchipuire. Gata s i
nchirieze spada celui care-i pltea mai bine, treceau
fr nici un scrupul dintr-o tabr ntr-alta, lovind
necrutor pe prietenii de ieri i fiind oricnd gata s-i
loveasc pe cei de azi dac interesele le-ar fi cerut-o.
Se cunoteau locurile pe unde trecuser mercenarii
pentru c erau prjolite ca i miritile dup foc.
Trgurile i satele ce avuseser norocul s nu se afle n
calea mercenarilor artau mulumitor. Primarii i
oficialitile care-i ieeau n ntmpinare rosteau
cuvinte de bun sosit, fr a uita s sublinieze dorina
de pace a cetenilor.
mpratul le nelegea durerea. Din nefericire,
lumea prea lovit de nebunie. Oamenii se bteau n
numele unor principii religioase intransigente, se
bteau fiindc aa le dictau interesele egoiste, se
bteau pentru bani, ori din plcerea de a mnui
armele, se bteau spre a cotropi, se bteau pentru a se
apra...
Manuel sosi la porile Parisului n primele zile ale
lunii iulie. Dac l ncercaser unele ndoieli n privina
primirii ce avea s i se fac, realitatea depi
ateptrile-i cele mai optimiste. La Charanton l
ntmpinar dou mii de parizieni clri, care-i
alctuir o srbtoreasc escort. n preajma fortreei
Bastilia l ateptau cancelarul Franei, trei cardinali,
numeroi nobili i cinci sute de soldai din garda
regal. Cancelarul i debit cu patos o cuvntare de
bun sosit, mpnat cu citate clasice, preamrind
gloria milenar a Bizanului, vitejia i nelepciunea
basileului, fora moral a bizantinilor, care rezistau
crncenelor atacuri din afar. Apoi l conduse cu toat
pompa spre inima capitalei. Manuel rmase profund
micat de manifestaia de simpatie a locuitorilor
Parisului, care se mbulzeau pe strzile bogat
pavoazate, ovaionndu-l. Cauza Bizanului nu este
nc pierdut, gndea, nfiorat de bucurie. Chipul lui
nobil, barba nspicat de timpuriu cu fire argintii,
atitudinea-i mndr, dar n acelai timp plin de
curtenie, vemntul alb, brodat cu aur, strneau
admiraie. Banierele flfiau n vnt, tapiserii, covoare,
ghirlande de flori mpodobeau balcoanele i ferestrele,
trompetele rsunau marial, strpungnd vzduhul.
Regele Charles l primi la palatul Saint-Pol i l
mbri. i prezent apoi cu tot ceremonialul pe cele
mai nalte personaje de pe cuprinsul regatului. Cnd
ajunse n dreptul contelui Jean de Nevers, mpratul i
ddu acolada, mulumindu-i pentru participarea sa la
ultima cruciad.
tiu cte adversiti ai nfruntat, conte, pentru
izbnda cauzei cretintii. Bizanul v asigur prin
mine de recunotina sa.
Regret, Majestate, c lupta noastr nu a fost
ncununat de succes, se nclin Jean de Nevers,
ducndu-i mna la inim.
Am fost nfrni la Nicopole, dar nu am
abandonat lupta, interveni ducele de Bourgogne. Nu
vom avea linite pn cnd barbarii osmanli nu vor fi
izgonii din Europa.
Bunul meu unchi de Bourgogne a exprimat
propriile mele gnduri, vorbi cu nsufleire regele
Charles.
Prezena mpratului bizantin n Frana cpta
pentru el semnificaia mplinirii unui vis. n copilrie i
se povestiser attea isprvi extraordinare ale
campionilor cretintii n lupt cu sarazinii, nct nu
se mai gndea dect la rzboaie i la fapte vitejeti.
Nu am fcut pentru ara Majestii-voastre atta
ct ar fi trebuit s facem, relu el. Rog pe Majestatea-
voastr s fie ncredinat c vom depune pe viitor
toate strdaniile pentru a salva Constantinopolele.
Exuberant, se apropie de imperialul su oaspete i l
srut pe obraji.
Ducele dOrlans zmbea amuzat de explozia de
entuziasm belicos a fratelui su. n ceea ce-l privea,
avea serioase rezerve. Frana nu trebuia s i
iroseasc forele pe meleagurile ndeprtatei Europe
Rsritene. Cruciadele nu-i mai aveau rostul. Nu le
era permis oamenilor de stat s se lase tri de
idealurile desuete ale naivilor cavaleri care porneau s
se rzboiasc peste mri i ri cu sarazinii,
sacrificndu-i interesele pmnteti pentru o ipotetic
rsplat cereasc. Eforturile Franei trebuiau
canalizate spre cucerirea Italiei. Acolo avea el de gnd
s i fureasc un regat, spre a precumpni puterea
crescnd a unchiului su, Philippe de Bourgogne.
La ospul oferit de regele Franei se ridicar
numeroase cupe pentru gloria Bizanului i a Franei.
n zilele urmtoare avur loc alte ospuri, vntori,
turniruri, baluri, apoi lucrurile se mai linitir.
Basileul vizit cteva aezminte religioase i de
cultur, fiind primit cu pomp i cu nflorite discursuri
de bun venit.
Dar Manuel nu sosise la Paris ca s petreac i ca
s-i desfete spiritul n compania savanilor. Grbi
inaugurarea discuiilor politice, pentru a materializa
fgduielile att de generoase ale lui Charles. Dar cnd
fu s se treac de la vorbe la fapte, se ivir primele
dificulti. Ducele de Bourgogne, att de binevoitor
pn atunci, nu se grbi s precizeze n ce va consta
sprijinul pe care-l va acorda Bizanului. Reticenele lui
erau deconcertante. mpratul Manuel angaj o
convorbire amical cu Nevers nsui. Acesta se art
dornic s reia lupta mpotriva otomanilor, dar
proiectele sale erau vagi. n realitate, entuziasmul
tnrului conte pentru asemenea expediii sczuse la
zero. Trista sa experien de la Nicopole i captivitatea
de la Brussa i strecuraser n suflet o team
nemrturisit fa de puterea sultanului. Ducele de
Berri care acumulase averi incomensurabile
storcndu-i de bani vasalii oferi prin interpui
mpratului un mprumut important, dar cu o
dobnd exorbitant i cu garanii teritoriale excesive.
Condiiile acestea prohibitive mpinser negocierile
ntr-un impas. Ducele dOrlans fgdui un nsemnat
contingent de trupe, dar numai dup ce i va
consolida mozaicul domeniilor din Frana i de dincolo
de hotarele ei. Regele Charles era singurul personaj
care dorea cu toat sinceritatea s ajute Bizanul, dar
i n direcia aceasta se ridicau obstacole. Rzboiul
dintre Anglia i Frana ncetase temporar datorit
eforturilor comune ale lui Richard al II-lea i ale lui
Charles, care neleseser c nu avea nici o raiune s
continue un mcel inutil. Din nefericire, la Londra
exista un puternic partid belicist, care nu atepta
dect un prilej favorabil spre a redeschide ostilitile.
Frana nu se putea deci lipsi de nite trupe pentru
moment nefolosite, dar care puteau fi oricnd chemate
s apere hotarele rii.
Dac personajele oficiale solicitate de mpratul
Manuel preau refractare unei intervenii militare
imediate, se gsir destui particulari dornici s-i
acorde sprijinul. Astfel, o nobil doamn trecut de
prima tineree se oferi s pun la dispoziia
mpratului toate giuvaerurile ei, precum i o
apreciabil sum de bani, cu o singur condiie:
basileul s o ia de nevast i s o ncoroneze
mprteas a Bizanului. Manuel i mulumi
curtenitor pentru ofert, dar i declar c nu avea de
gnd s se despart de actuala lui soie, cu care
mprise pn atunci attea vicisitudini.
Un individ i se nfi, afirmnd c este posesorul
unui deget de la piciorul Sf. Mihail, conductorul
otirilor cereti. Va fi destul ca degetul s fie artat
soldailor turci, ca acetia s arunce nspimntai
armele; n schimbul preioasei relicve cerea o
important sum de bani. Manuel respinse i aceast
ofert. Dei cruciaii latini care cuceriser
Constantinopolele sustrseser nenumrate moate
din tezaurele bisericilor bizantine, mai rmseser
destule spre a fi ntrebuinate cu efecte mai mult sau
mai puin sigure.
Un spaniol cu nume mai rsuntor dect dangtul
unui clopot se oferi s furnizeze mpratului o arm
nou, care, pretindea el, depea n eficacitate focul
grecesc.
Un catalan prezentndu-se drept cpitan
fcuse oferta s recruteze trei companii de mercenari,
cu o bogat experien acumulat pe cmpurile de
btlie din Frana, Italia, Germania, rile Baltice i
Spania. Muli dintre ei se btuser i cu arabii, aa c
le cunoteau felul de a se lupta. Trei companii de
ostai bine antrenai nu erau de lepdat. Din
nenorocire, cpitanul pretinse lefuri care prur
exorbitante mpratului.
Se spune c ambasadorii sunt nite spioni cu
imunitate diplomatic. Reprezentanii Imperiului
Bizantin n Frana nu dispreuiau aceste practici. Dei
dispuneau de fonduri bneti mai puin importante
dect agenii diplomatici ai altor state, reuiser s
recruteze civa informatori puini la numr, ce-i
drept dar care suplineau cantitatea prin calitate.
Printre acetia se afla i un oarecare baron Reynaud
de Roussillon, personaj cu reputaie dubioas, dar
chipe i cu mare trecere la Curte. Se optea c ar fi
amantul reginei Isabeau, care-i furniza subsidii
generoase. Roussillon era un ptima adept al jocurilor
de hazard i ndeobte pierdea.
ntr-o noapte, dup un mare osp la palatul
ducelui de Berri, emisarii mpratului Manuel i-l
aduser pe Roussillon, care susineau ei putea
furniza informaii interesante. Tnrul aristocrat
francez avea o siluet elegant, supl, n contrast cu
masivitatea atletic a majoritii nobililor ce-i fceau
din mnuirea armelor raiunea existenei. Distincia
manierelor sale era considerat efeminare de ctre
brutalii cavaleri occidentali. Rafinaii bizantini l
apreciau tocmai pentru aceste nsuiri, att de
dispreuite de neciopliii nobili francezi. Roussillon l
sftui pe mprat s nu i fac iluzii n ceea ce
privete unchii i fratele regelui. Singurul personaj pe
sinceritatea cruia se putea bizui era regele Charles.
Dar i acesta era slab, influenabil. mpratul trebuia
s-i fac un aliat la Curte, capabil s ntrein nestins
entuziasmul lui Charles pentru cauza Bizanului. Un
astfel de aliat nu putea fi dect regina Isabeau. El,
Roussillon, i asuma delicata misiune de a realiza un
acord trainic ntre Isabeau i mprat. Evident, atepta
ca serviciile sale s fie recompensate. Regina va avea
grij s determine pe suveran a ndrepta spre
Constantinopole trupele pe care Louis dOrlans voia
s le foloseasc spre a-i dura un regat n Italia.
Roussillon l mai povui pe mprat s pstreze taina
n jurul acestor tratative.
nainte de a prsi palatul Louvre, Roussillon primi
de la mprat un diamant de mare pre i o pung cu
ducai. Darul acesta avea s fie rennoit n ziua n care
suveranul Franei va porunci corpului expediionar s
porneasc spre Constantinopole.
Cteva zile dup convorbirea cu Roussillon,
mpratul avu prilejul s constate c acesta nu se
ludase cnd lsase a se nelege c avea un puternic
ascendent asupra reginei. n cursul unui bal oferit de
contele de Saint-Pol, regele Charles l lu deoparte pe
mprat i l asigur c, n ciuda opoziiei unora din
consilierii si, i va pune la dispoziie bani i soldai.
Regina, continu el cu nflcrare, s-a nrolat
printre aprtorii cauzei Majestii-voastre. Asear, de
pild, mi-a vorbit ndelung despre necesitatea
salvgardrii Bizanului. S tii c am o mare ncredere
n opinia reginei. Am s v ajut. V rog s fii
ncredinat c am s v ajut.
Manuel rmase att de ncntat de aceste
fgduieli, nct trimise nepotului su, ce-l suplinea la
Constantinopole, un mesaj plin de optimism:
Numeroase sunt semnele de bunvoin pe care mi le-
a acordat gloriosul rege ale Franei. Numeroase sunt i
asigurrile obinute din partea rudelor sale, a
demnitarilor Curii i a tuturor oamenilor de bine.
Manuel tia c situaia trandafirie zugrvit n
scrisoare nu corespundea n totul adevrului. Dar mai
tia c locuitorii Constantinopolelui aveau nevoie s li
se ridice moralul.
Ori de cte ori l ntlnea, regina Isabeau i
manifesta simpatia. Cu prilejul unui banchet i declar
ferm:
Interesele Majestii-voastre sunt i ale mele.
Regele Charles ntri spusele ei, afirmnd cu patos:
Sire, a dori s m socotii un cetean al
Constantinopolelui. Voi face tot ce-mi va sta n putin
spre a-l apra de sarazini.
Cteva zile mai trziu, mpratul fu invitat la un
turnir. La aceast ntrecere sportiv aveau s participe
aii Franei. Regele Charles, care urma s distribuie
personal premii nvingtorilor, fu cuprins n ultimul
moment de o indispoziie brusc. Sftuit de medici,
renun s mai asiste la competiie. Dar l trimise n
locul su pe ducele de Berri, ordonndu-i s fac
onorurile cuvenite imperialului oaspete.
Basileul se art foarte afectat de aceast veste.
Sper s nu fie nimic grav.
Avem un rege bun i nelept, replic unchiul
suveranului. Din nefericire, are o fire bolnvicioas.
Sperm ns c Dumnezeu, n marea lui mil pentru
Frana, l va ntri, astfel nct s i ocrmuiasc mai
departe ara, spre binele ntregului popor...
mpratul czu pe gnduri. Dac regele s-ar
mbolnvi mai nainte de a-i trimite soldaii n
ajutorul bizantinilor, toate eforturile pe care el,
Manuel, le fcuse spre a-i atrage bunvoina ar
rmne sterile. Sprijinul reginei nu i-ar mai folosi la
nimic. Din toate acestea se desprindea o concluzie. Nu-
i era ngduit s se rezume la ajutorul Franei. Trebuia
s solicite i sprijinul altor monarhi din Occident, aa
cum i propusese, dealtfel, nainte de a porni n acest
turneu. Ezitase s fac o vizit n Anglia pe care o
programase nc de la Constantinopole fiindc n
ultima vreme interveniser acolo mari frmntri
luntrice. Regele Richard al II-lea fusese detronat de
Henry de Lancaster, care preluase domnia. Ex-
suveranul Angliei fusese ncarcerat ntr-un castel al
Coroanei britanice. Cei mai muli monarhi din Europa
condamnaser gestul uzurpatorului. Dar Manuel nu se
lsa cluzit de idei preconcepute. Avusese o deosebit
simpatie pentru Richard, ns aceasta nu nsemna c
se socotea obligat a nu stabili relaii de prietenie cu
noul suveran. Interesele imperiului l preocupau n
primul rnd. Richard al II-lea i fgduise odinioar
sprijin. Poate c Henry de Lancaster va continua
aceeai politic binevoitoare fa de Bizan.
Ctre mijlocul lui decembrie, basileul i lu rmas
bun de la regele Franei i de la curtenii si, apoi plec
la Londra...
***
Din fundul celulei sale ntunecoase i umede,
Richard al II-lea de Bordeaux, ex-rege al Angliei, auzi
de la nite gardieni care stteau de vorb pe coridorul
de piatr al temniei vestea c autocratorul Imperiului
Bizantin sosise n Anglia ntr-o vizit oficial. Richard
zmbi cu amrciune. Tratative n legtur cu aceast
vizit se purtaser nainte de a-i pierde tronul. Se
scursese mult timp de atunci? Richard tia doar c
trecuse o iarn, o var i acum intrase iari n iarn.
Dup socotelile lui, s tot fi fost un an, un an i ceva.
Timpul este greu de msurat n absena unor
instrumente de precizie. Pentru acelai om se
rostogolete rapid, asemenea unui puhoi de munte,
sau se trte lene, ca un ru erpuit printr-un es
mltinos, cu papur mult, care tinde s-l nbue.
Pentru el, Richard, intervalul petrecut ntre zidurile
temniei fusese mai lung dect un mileniu. De la o
vreme avea senzaia stranie c este un cadavru viu,
cobort ntr-o cript de piatr. Nu ajungea pn la el
nici un zgomot n afar de vorbele zgrcite ale
gardienilor ori de chiitul oarecilor. Mai auzea totui
ceva! Btile propriei lui inimi, rsunnd cu
regularitate, asemenea unor lovituri de gong ntr-un
templu prsit. Ciudat! Desluea btile acestea i n
tmple, i n carotide, i n pntece, i n urechi...
cteodat i n vrful degetelor...
Celula rmnea cufundat ziua ntr-o penumbr
cenuie, iar noaptea era luminat cteva ore de un
opai astfel potrivit, nct s se consume naintea
zorilor. Regele detronat sttea ore ntregi n bezna
aceea grea i rece, ce-i popula nchipuirea cu tot felul
de scene, nvlmind amintiri dureroase i plsmuiri
bizare, izvorte din mintea lui chinuit. N-ar fi resimit
orbirea, cci ochii tot nu-i mai slujeau la nimic. Cnd
nchidea obloanele pleoapelor, era n stare s vad
aievea cmpuri nsorite copaci fonind n adierea
vntului, muni cu povrniuri repezi mri albastre, cu
valuri ncununate de spum, strzi cu case, cu
oameni, cu animale...
n celul domnea un frig cumplit. Nici vara nu era
cald. Atunci umezeala l ptrundea insidios pn n
mduva oaselor. Iarna frigul era palpabil, de parc
trupul i-ar fi fost strns ntr-un corset de ghea...
Richard se ntreba uneori cum de nu murise pn
acum. Se pare ns c ncercrile grele ale vieii oelesc
corpul omenesc, dndu-i resurse nebnuite de energie
spre a se apra. Uneori i blestema rezistena
trupului, cci nu-l lsa s moar. Moartea ar fi fost
preferabil suferinelor morale i fizice ndurate.
Cteodat se scurgeau zile ntregi fr s se ating de
ciorba lung adus de gardian ntr-un castron de
pmnt, sau de pinea rece, tare i mucegit, care i
era aruncat de parc ar fi fost animal. Fcea greva
foamei, dornic s se sting, s pun capt acestor
torturi. Alteori voia s triasc, s reziste, pn ce
partizanii si vor veni s-l scoat din nchisoare. n
astfel de momente lsa nchipuirea s galopeze. i
vedea cu ochii minii pe gardieni fugind din calea
oamenilor n zale, credincioi lui, care invadau
cldirea. Acetia descuiau cu zgomot ua, i se
nchinau, iar dup ce l mbrcau n veminte regale, i
deschideau drum pn afar din temni. Acolo mii de
clrei l ovaionau, vnturnd banierele cu blazonul
yorkist. n fruntea acestei armate pornea spre Londra.
Prin satele i trgurile strbtute de el, populaia l
ntmpina cu ghirlande de flori i cu strigte de
bucurie. La biserici bteau clopotele. Marul triumfal
se ncheia n capitala rii. Acolo ostaii l arestau pe
uzurpatorul Henry, l dezbrcau de vemintele
scnteietoare, i smulgeau nsemnele regale i l
aruncau apoi ntr-o celul din Turnul Londrei. Dup
ce i va relua tronul, el, Richard, se va feri s mai
repete greelile din trecut, i va regsi soia, tnra lui
soie, i... Trezirea din aceste visuri trandafirii era
ngrozitoare. Contrastul dintre strlucirea nchipuirilor
i realitatea hd era att de copleitor, nct l
cuprindea dezndejdea. i ngropa capul n palme i
gemea ore ntregi, ca un animal captiv, nsetat de
libertate.
Alteori i se ntmpla s umble pn la epuizare de
la un capt la cellalt al celulei. Cuta oboseala, spre a
se cufunda n uitarea pe care numai somnul o acord
obidiilor. Pleoapele i se ngreunau, picioarele abia i se
mai trau, trupul istovit l trgea la pat. Abia se
ntindea ns pe scndurile de stejar, acoperite cu o
velin nenorocit, c somnul i fugea, gndurile se
avntau iari potopindu-l, dezndejdea, amorit
cteva clipe, prindea iari s-i sape un gol n coul
pieptului. Rbufnea atunci mnios, blestemnd pe
Dumnezeu i pe oameni, izbindu-se cu pumnii n cap
ori sfiindu-i hainele, n adevrate crize de demen.
n celul i fcuse un prieten, care-i mai izgonea
singurtatea. Un oricel!... Richard mnca pe o mas
de lemn, lipit de unul din pereii celulei. Firimiturile
de pine mucegit atrseser un oaspete. Ex-regele
morfolea un dumicat de carne aoas, fad, cu un vag
gust de putreziciune, cnd mica vietate apruse ntre
muchea tbliei mesei i perete. Nu i se vedeau dect
cporul i ochii vioi, lucioi ca dou mrgelue. Ar fi
fost de-ajuns ca Richard s mping puin masa spre a
strivi de zid minuscula vietate. Dei fusese tentat s
fac acest gest, se abinuse. Se uitase lung la oricel i
i spusese c legea ospitalitii nu-i permitea s
cuneze un ru unei fiine venite spre a-i ine de urt.
Dornic s nu o sperie, i mpinsese ncetior cteva
firimituri de pine. oricelul dispruse temtor dup
muchea mesei, dar dup cteva momente botiorul lui
fremtnd de emoie se ivise iari. Adulmecase
firimiturile i, fcndu-i curaj, se urcase cu lbuele
pe tblia mesei. Se apropiase prudent, le mirosise, se
uitase la fostul rege, apoi ncepuse s ronie una din
ele. Din clipa aceea prietenia dintre mrunta roztoare
i prizonier se nchegase trainic. De cte ori Richard
se aeza s mnnce, oricelul se iea pe buza mesei i
i ronia poria.
Apoi ncepuser s nfiripe cte o scurt
conversaie. Omul i vorbea, iar oricelul i rspundea
nclinnd repede din cap, ori micndu-i jucu
mustile.
Odinioar, cele mai nalte personaje din regat
erau fericite dac le pofteam la cin. Azi m-au uitat cu
toii. Tu, oricelule, ai rmas singurul oaspete al
regelui Richard al II-lea.
Odat, un gardian, auzindu-l vorbind, nvlise
nvrjbit n celul.
Cu cine ai stat la taifas?
Ex-regele l privise senin.
Cu mine nsumi.
Gardianul mormise nencreztor i cercetase din
ochi ungherele celulei.
Nu ncerca s-mi joci vreun renghi, c n-o s-i
mearg!
Fostul suveran zmbise fr s-i rspund. De
atunci vorbea optit oricelului. oricelul l asculta cu
atenie, de parc i-ar fi neles cuvintele.
Ce pcat c nu poi i tu s-mi vorbeti, i spunea
Richard. Pe tine nu te mpiedic nimeni s iei din
nchisoare. Ai da cte o rait prin mprejurimi i mi-ai
aduce veti.
oricelul i mica vioi mustile, n semn de
ncuviinare i de regret c nu poate satisface dorina
ilustrului conviv.
i-a ncredina mesaje ctre prietenii mei. Ar fi
bucuroi dac le-a da un semn de via. Cred c
acetia nici nu tiu n ce temni m-a aruncat Henry.
Cnd rosti numele rivalului care-l deposedase de
tron, Richard scrni furios:
Ticlosul!... Nu neleg cum de am putut fi att de
nesocotit, nct s nu-mi fi luat msuri de aprare
cnd am plecat n Irlanda. Cum? Cum? Cum?
i frmnta minile scheletice, cu pielea
bolnvicios de alb. De undeva, de departe, auzi un
dangt repetat de clopote, apoi frnturi de cntece
aduse pe aripile vntului. Cntecele erau att de slabe,
nct la un moment dat crezu c are halucinaii
auditive. Erau totui cntece adevrate! Cntece
religioase! Cntece de Crciun!
Lui Richard i se strnse inima. Era a doua natere
a Domnului pe care o petrecea n temni. Ct de
deosebit ntmpina Crciunul pe cnd era nc rege al
Angliei! Toi baronii i se ploconeau. Baronii care mai
trziu aveau s ridice armele mpotriva lui. i femeile
acelea frumoase de la Curte, care nu ateptau dect
un semn spre a se strecura voluptoase ntre
cearafurile patului su. Pe atunci ajunsese s se
sature de mbririle lor. Cum s-ar mai fi culcat cu
ele acum! Era nc tnr. Foarte tnr...
Auzi pai pe coridor, apoi zvoarele uii grele, ce-l
despreau ca o lespede de mormnt de restul lumii,
fcur un zgomot metalic. Ua se deschise i n
ncpere intr gardianul cu hrana de sear. De obicei
Richard nu-l privea, i repugna ochiul acela cu albea,
obrajii mncai de vrsat, minile murdare, hainele
puind a sudoare. oricelul se fcuse nevzut.
Gardianul puse pe mas strachina cu mncare.
Richard simi mirosul de lturi al ciorbei lungi. n
primele zile de captivitate zeama asta infect l
ngreoase. Apoi se deprinsese cu ea. Omul se
deprinde cu toate, chiar i cu cele mai cumplite
nenorociri.
Richard i ddu brusc seama c ceva se
schimbase. Mirosul de sudoare rnced nu-i mai
ofens simul olfactiv. Poate c omul se splase n
cinstea Crciunului. ntoarse intrigat privirile spre
gardian. Constat c are de-a face cu o figur nou.
Un brbat ntre dou vrste, al crui chip, destul de
comun, nu era sluit de expresia bestial a celuilalt
gardian.
Noul-venit i duse degetul la buze, fcnd semn
regelui s nu ridice glasul.
Ce vrei? rosti ncet Richard.
Gardianul Majestii-voastre este bolnav. Pn se
va nsntoi, i in eu locul.
Richard crezu c viseaz. Pentru ntia dat dup
atta amar de vreme i se adresa un om folosind
titulatura regal.
S nu v pierdei sperana, Majestate. Prietenii
Majestii-voastre vegheaz i se pregtesc de lupt.
Richard tresri. I se ntindea o curs? Voiau
probabil s-l compromit, amestecndu-l n nscenarea
unui complot, spre a-l putea apoi condamna la moarte,
avnd un temei care s justifice un asasinat juridic.
Gardianul i nelese temerile, ezitrile. Arunc
instinctiv o privire bnuitoare spre u, apoi scoase la
repezeal din hain o hrtie mpturit i o ntinse
regelui.
Citii! zise el.
Richard despturi hrtia. La lumina opaiului
aprins n grab de gardian deslui scrisul coluros,
att de caracteristic. al prietenului su Thomas
Mowbray, conte de Nottingham, pe care n ultimii ani
ai domniei l ridicase la rangul de duce de Norfolk, spre
a-i rsplti serviciile aduse Coroanei.
Sire,
V rog s acordai toat ncrederea purttorului
acestui mesaj. V va comunica prin viu grai ceea ce nu
se poate transmite n scris, fiindc ar fi primejdios.
Dup ce vei citi aceste rnduri, v rog s distrugei
biletul. Al Majestii-voastre preaplecat i devotat
servitor, Thomas Mowbray
Richard simi o cldur binefctoare inundndu-i
fiina. Prietenii nu-l uitaser. Avea n mn dovada
palpabil, ntinse mesajul spre flcruia opaiului,
vrnd s-i dea foc.
M iertai, Majestate, obiect gardianul. Dac ar
veni cineva s deretice prin celul i ar gsi resturi de
scrum, i Majestatea-voastr i eu am fi pierdui.
Atunci cum s-l distrug? Gardianul lu biletul.
Sunt mijloace mai sigure.
l rupse n buci, l vr n gur i ncepu s-l
mestece. Dup ce l nghii cu destul greutate, se
strdui s zmbeasc.
n burt n-are s mi-l caute nimeni.
Richard era att de fericit, nct i venea s zburde.
i pstra ns demnitatea pe care un rege trebuie s o
arboreze n orice mprejurare fa de supuii si. Se
mrgini s surd.
Cum te cheam?
John, Sire. Sunt scutierul nlimii-sale contele
de Nottingham.
Nu mai folosete titlul de duce de Norfolk?
Henry uzurpatorul l-a deposedat de acest titlu.
L-a pedepsit fiindc mi era devotat. Dar ceilali
prieteni ai mei cum se descurc? Kent, de pild?
Contele de Kent e mort, Sire.
Mort?
Decapitat, Sire. Decapitat mpreun cu contele de
Salisbury.
De ce?
Au participat la un complot pentru nlturarea
uzurpatorului.
Bieii oameni! Dar Huntingdon?
Ucis. Din ordinul tnrului conte de Arundel. i
contele de Huntingdon fcuse parte din complot. A fost
asasinat n locul unde ostaii Majestii-voastre l-au
arestat pe ducele de Gloucester.
Cnd vor nceta aceste vrsri de snge, John?
Vor nceta numai dup rsturnarea
uzurpatorului.
De Despenser tii ceva?
Lordul Despenser a fost decapitat.
Tot pentru complot?
Tot.
Richard cltin din cap.
Prietenii mei nu m-au dat uitrii, rosti cu
cldur. Ridic iari privirile asupra gardianului.
Cum de a euat complotul?
Contele de Rutland a trdat. Richard i ncrei
sprncenele.
Rutland? Cum se poate? l copleisem cu onoruri,
l ridicasem la rangul de duce...
N-a meritat ncrederea Majestii-voastre.
i Nottingham?
. Stpnul meu s-a aliat cu nlimea-sa ducele de
Northumberland mpotriva uzurpatorului. Richard se
ridic brusc n picioare.
Northumberland l-a sprijinit pe Henry. Spune-i
stpnului tu s nu aib ncredere n
Northumberland!
nlimea-sa ducele de Northumberland i-a dat
seama c a greit. Acum ncearc s-i rscumpere
greeala.
Atunci am s nal rugi Domnului pentru izbnda
lor.
Stpnul meu ndjduiete s redea n scurt
vreme Majestii-voastre coroana i sceptrul. Acum rog
pe Majestatea-voastr s-mi ngduie a m retrage. N-
a vrea s dau de bnuit celorlali gardieni.
Scutierul se ndrept spre u.
nc un moment, John! Cum se numete temnia
unde m aflu? M-au adus aici noaptea, ntr-o caleac
nchis.
Castelul Pontefract, Sire.
Pontefract! repet aproape n oapt ex-regele.
Suspin adnc, apoi rosti cu mreie: Poi s pleci,
John. Dumnezeu s te ocroteasc!
Scutierul se ploconi adnc i prsi celula.
Rmas singur, Richard ddu fru liber emoiei pe
care se strduise pn atunci s i-o struneasc. Ochii
i se umplur de lacrimi, nl privirile spre cer
i mulumesc, Doamne! i mulumesc!...
Dangtele clopotelor se auzeau cnd mai tare, cnd
mai ncet, dup cum le purtau rafalele de vnt.
Richard ar fi vrut s tie dac afar ningea. i pru ru
c nu-l ntrebase pe scutier. Nu-l ntrebase nici prin ce
tertipuri reuise s se angajeze gardian.
Pentru prima dat n cele paisprezece luni de grea
deteniune ex-regele se pomeni fredonnd un cntec.
Avea senzaia c se nscuse din nou. oricelul apruse
iari pe muchea mesei i l privea cu ochii lui vioi i
rotunzi ca dou mrgelue.
Bine-ai venit, oricelule, la praznicul de Crciun
al regelui Angliei! i zmbi Richard.
Fuseser zile cnd chemase moartea spre a-l izbvi.
Acum nu mai voia s moar. Trebuia s triasc spre
a-i rectiga Coroana furat de Henry de Lancaster. l
pndea ns un mare pericol. Cnd uzurpatorul i va
da seama c e pe punctul de a pierde partida, va
ordona ca el, Richard, s fie ucis. Uneori se mira chiar
c Henry nu-l lichidase, ca s scape astfel de prezena
suprtoare a regalului su prizonier. Richard
cunotea chipul n care strbunicul su, regele
Edward, fusese asasinat n temni din ordinul lui
Mortimer, amantul reginei. l scuturau fiori cnd evoca
bara de fier nroit n foc pe care gardienii o vrser
n anusul bietului suveran captiv. Cnd regele
asasinat fusese expus publicului, nici o urm de
violen nu i se vedea pe fa sau pe mini. Se spusese
c Edward murise de moarte bun. Oamenii care
locuiau n preajma temniei i auziser ns urletul
animalic cnd fierul rou i ptrunsese n mruntaie...
Richard era chinuit de incertitudinea propriului
su viitor. Care-i va fi sfritul dac lovitura de stat a
lui Nottingham va da gre? Cel puin s nu-l
chinuiasc. S nu moar n torturi, ca strbunicul
su... ncerc s i izgoneasc gndurile negre.
Nottingham i Northumberland vor izbuti. Trebuiau s
izbuteasc! Lu cteva firimituri de pine i le ntinse
oricelului, care ncepu s le ronie.
Poft bun, prietene! Este cam srac banchetul.
S sperm c la anul va fi altfel. Da, da, oricelule, s
sperm... s sperm...
Sala de consiliu a castelului regal de la Eltham,
durat toat din piatr, era mai rece, mai ntunecoas,
mai neprimitoare dect o peter scobit n miezul
munilor. Din piatr erau stlpii groi, cu capiteluri
romane, care susineau bolile adnci cufundate n
ntuneric. i pardoseala tocit alocuri tot din piatr
era. Flcrile torelor nfipte n suporturi de fier erau
smulse ncoace i ncolo de curentele ngheate de aer,
care se vnzoleau prin uriaa ncpere. Focul mare, ce
mistuia butucii din cminul att de nalt nct un om
ar fi putut umbla cu capul sus, nu reuea s
nclzeasc atmosfera.
n capul mesei lungi de stejar din mijlocul slii
sttea, pe un jil cu sptar mpodobit cu stema regal
a Angliei, spat n lemn, nsui Henry al IV-lea
Bolingbroke, din neamul Lancasterilor, rege al Angliei
nu prin drept de motenire, ci prin uzurparea tronului.
Cu brbia sprijinit n pumni, asculta ntunecat
raportul prezentat de Ralph Neville, conte de
Westmoreland, omul su de ncredere, pe care
ndat dup ce i nsuise Coroana regal l ridicase
la rangul de mare mareal. Se mai aflau n jurul mesei
i ali consilieri ai regelui: Henry Percy, conte de
Northumberland, numit conetabil, fiul acestuia, Henry,
senior de Anglesey, devenit locotenent regal al rii
Galilor de la Miaznoapte, apoi Thomas, conte de
Worcester, ridicat la demnitatea de amiral i locotenent
regal al rii Galilor de la Miazzi, precum i
arhiepiscopul Arundel, unul dintre cei mai nempcai
dumani ai ex-regelui Richard al II-lea.
Henry prea absorbit de expunerea marelui
mareal. Dar privirile lui, ascunse sub streaina
sprncenelor stufoase, se plimbau neobservate de la
un consilier la altul. Oamenii acetia contribuiser la
nscunarea lui pe tronul Angliei. Dar n ci dintre ei
mai putea avea ncredere? Lui Westmoreland i dduse
n cstorie pe sora sa vitreg. Apropiindu-l de tron, i
strecurase poate n suflet pofta de a-i nsui la un
moment dat Coroana n detrimentul cumnatului su.
Dar Northumberland? Domeniile sale cuprindeau
ntreg nordul rii. Otirile lui ineau n fru pe
scoienii prdalnici i nedisciplinai. Aceast putere
cvasiregal nu-i va strni pofta de a deveni rege?
Seniorul de Anglesey era un ambiios fr pereche. Se
va mulumi cu demnitatea de locotenent regal al rii
Galilor din Miaznoapte, sau va inti mai sus? Care era
limita lcomiei lui Worcester? Dar turbulentul
arhiepiscop Arundel nu va ncepe s unelteasc
mpotriva lui, aa cum a uneltit n trecut mpotriva lui
Richard?... Dup ce se ncoronase rege al Angliei,
revrsase asupra tuturor partizanilor si titluri
nobiliare, domenii, nalte demniti, recompense
bneti. tia ns c oamenii acetia sunt nesioi.
Richard l nlase pe contele de Rutland la rangul de
duce dAumale i l acoperise cu daruri. Rutland i
manifestase recunotina trdndu-l. Henry tia c
muli dintre partizanii si l criticau cu violen. Unii l
dezaprobau fiindc acorda o importan prea mare
Parlamentului, alii i reproau indulgena fa de
sfetnicii fostului rege, care, pretindeau ei, ar trebui s
fie judecai i condamnai la moarte fr excepie.
Belicitii l blamau fiindc ntrzia s trimit trupe
proaspete mpotriva Franei. Moderaii erau profund
ocai pentru c ndrznise s-l detroneze pe Richard.
Muli dintre susintorii lui de ieri declarau fi c
svriser o greeal ajutndu-l s pun mna pe
putere. Iscoade l preveniser c se punea la cale un
nou complot pentru detronarea lui. Printre complotiti
s-ar fi aflat civa baroni care i se artaser pn
atunci devotai. Henry se temea s ia msuri severe
mpotriva acestora nainte de a i se aduce dovezi
concludente. Nu era nelept s ngroae numrul
dumanilor lovind fr discernmnt n dreapta i n
stnga.
Henry era uluit de ingratitudinea englezilor. n loc
s-i fie recunosctori fiindc i scpase de un tiran
care nzuia s se proclame mprat, i reproau
uzurparea tronului. n definitiv, i el, Henry, i Richard
se trgeau din acelai Edward al III-lea, nvingtorul de
la Crcy i Poitiers. Richard cobora din Prinul Negru,
fiul cel mai mare al lui Edward, pe cnd el, Henry, era,
feciorul lui John of Gaunt, duce de Lancaster, al
treilea vlstar al regelui. n vinele lui curgea acelai
snge regal ca i n vinele lui Richard.
Condamn cu toat asprimea crpnoenia
Parlamentului, care se tocmete ca la tarab, de parc
n-ar ti c un rzboi necesit mari cheltuieli! rosti cu
indignare Westmoreland, trezind pe rege din
vlmagul gndurilor. Ne batem cu francezii n
Guyenne i n Normandie, ne batem cu rebelul
Glyndwr, care a ridicat ara Galilor mpotriva noastr,
ne batem n Irlanda cu ranii inculi i slbatici, ne
batem la fruntariile de miaznoapte cu scoienii
turbuleni i rapaci. Toate aceste operaiuni militare ne
cost bani.
S-mi fie cu iertare, Westmoreland, interveni
acru ducele de Northumberland. Cheltuielile rzboiului
cu Scoia le-am suportat pn acum numai eu.
Coroana mi datoreaz peste optzeci de mii de mrci,
din care nu mi-a achitat nimic.
Pentru moment, Coroana nu i poate acoperi
cheltuielile. tii bine c veniturile Coroanei care
scap cenzurii Camerei Comunelor se ridic la
numai optzeci de mii de mrci. Cheltuielile Curii se
cifreaz la treizeci de mii de mrci, ntreinerea
garnizoanei din Calais necesit patruzeci de mii de
mrci. Ne mai rmn doar zece mii de mrci de care
nu trebuie s dm socoteal Parlamentului. n
condiiile astea, Northumberland, cum vrei s-i
restituim sumele cheltuite n campaniile tale mpotriva
scoienilor? replic Westmoreland iritat.
Sistemul e putred, opin Worcester.
Parlamentul trebuie silit s execute poruncile
regelui, supralicit Anglesey.
Henry cltin din cap, respingnd soluia propus.
L-am nlturat pe Richard de pe tron fiindc a
nclcat principiile nscrise n Magna Charta i a tirbit
prerogativele Parlamentului. Cnd am acceptat
Coroana, mi-am luat obligaia, nu numai s respect
legalitatea, dar i s o fac respectat.
Anglesey arunc regelui o privire piezi.
Sire, rzboiul nu se poart cu menajamente, nici
n afar i nici nluntrul rii.
Regele aez mna-i mare i puternic pe tblia
mesei, vrnd parc s dea mai mult trie vorbelor
sale.
Nu voi restrnge sub nici o form drepturile
Parlamentului.
Laule! reflect Anglesey. i tremur inima ca o
piftie, laule! Cnd te-am adus pe tron, am fcut cea
mai mare tmpenie! Acum o pltim cu toii: Laule!
Henry i ddea seama c atitudinea pe care o
adoptase risca s-i ndeprteze pe unii dintre partizanii
si. Menaja ns Parlamentul spre a-i atrage simpatia
burgheziei nstrite. Se tia vulnerabil. O mare parte
din populaia rii vedea n regele detronat un martir,
iar n uzurpatorul su, un Lucifer cu chip de om. Pn
i n strintate actul su de curaj politic era
condamnat cu asprime. Ducele dOrlans fusese cel
mai bun prieten al lui Henry pe timpul exilului
acestuia. Cnd aflase ns c proscrisul de ieri se
ridicase cu armele mpotriva regelui su legitim, l
nvinsese, l ntemniase i i luase tronul. dOrlans i
schimbase atitudinea. Indignat de felonia lui Henry,
i trimisese un mesaj plin de insulte, provocndu-l la
duel. Noul suveran al Angliei rspunsese n scris
ducelui francez c i va oferi n curnd prilejul s se
ntlneasc pe cmpul de btlie. Dumnezeu va hotr
de partea cui este dreptatea. Uzurpnd tronul, Henry
intrase n conflict i cu regele Franei. Fiica acestuia,
Isabelle, era cstorit cu Richard. Detronarea
ginerelui l afectase i pe socru, care vzuse n aliana
matrimonial dintre casele regale ale Franei i Angliei
chezia unei pci trainice. Henry o expediase pe
regina Isabelle la Paris, dar nu i restituise i zestrea,
aa cum pretinsese tatl ei. Conflictul dintre cei doi
suverani amenina s se nvenineze. Ciocniri sporadice
ntre trupele franceze i engleze erau tot mai des
semnalate.
Parlamentului nu-i este ngduit s
primejduiasc soarta rii, mpiedicnd narmarea
aprtorilor ei, interveni amiralul Worcester cu furie.
Dac se va ncpna a ne pune bee n roate, vom ti
s-i vrm un clu.
Pe chipul arhiepiscopului Arundel se aternu o
paloare de cadavru. Ochii i scprar. Se ridic de pe
scaun ca mpins de un resort. Cu glas metalic, vibrnd
de mnie, l apostrof pe Worcester:
Orice tentativ de a fora voina Parlamentului va
provoca o rscoal general. V previn! Nu v jucai cu
focul! Rezolvarea treburilor regatului atrn n primul
rnd de Camera Lorzilor i de Camera Comunelor.
Regele Henry i voi, sfetnicii si, nu suntei dect nite
mputernicii ai Parlamentului. Nu v este ngduit s
luai hotrri fr a ine seam de recomandrile i
consimmntul reprezentanilor acestui popor.
Parlamentul este suveran!
Regele Henry plec ntunecat fruntea. Arundel i
amintea prea des c se afl sub tutela Parlamentului.
Prelatul acesta ncepea s-l irite.
Cu tot respectul cuvenit, vom cere Camerei
Comunelor s sporeasc fondurile necesare continurii
operaiilor militare, rosti cu calm gravitate.
Arundel se uit pe sub sprncene le rege. i tu
ncepi s joci n ham ca predecesorul tu Richard?
Prea le dai mn liber oamenilor ti! Pzea! Adug
cu glas tare:
Parlamentul nu-i va dezlega punga pentru nite
ini setoi de aventuri militare!
Worcester fu pe punctul de a riposta cu violen,
dar se abinu. Atmosfera era i aa destul de
ncrcat.
Regele gsi potrivit s pun capt dezbaterilor mai
nainte ca diferendul dintre cei doi brbai de stat s ia
proporii.
Cred c edina aceasta a durat destul. n
ncheiere in s v reamintesc s primii cu toat
cinstea pe mpratul Manuel al Bizanului, care, dup
cum tii, i-a anunat vizita n ara noastr. Cnd
trebuie s soseasc? se ntoarse spre Westmoreland.
Mine, Sire.
Sper c toate pregtirile sunt terminate, aa cum
am poruncit!
Corabia cu care cltorete mpratul va fi
ntmpinat de nave ale flotei noastre militare, replic
amiralul.
mpratul Manuel este suveranul unei ri mari,
cu un trecut glorios, zise Henry.
Un eretic! rosti Arundel cu scrb. Ortodoxismul
este o erezie execrabil. Iar Manuel rmne prin fora
lucrurilor exponentul ortodoxismului.
Vine s ne cear ajutor, spuse regele cu
bunvoin. Trebuie s-l ascultm. S nu se repete
tragedia din secolele VII i VIII, cnd arabii au ptruns
cu armatele lor pn n inima Europei.
Dumnezeu a pedepsit atunci popoarele cretine
pentru rtcirile lor, declar sentenios Arundel. A-l
ajuta pe Manuel, ar nsemna s dm o prim de
ncurajare ereziei ortodoxe.
Bine. Vom reflecta asupra acestui aspect al
chestiunii. Henry se ridic de la mas, punnd capt
conferinei.
Salut cu o fluturare a minii pe consilierii care se
nclinar, apoi se ndrept spre u. Cnd pajii de
serviciu deschiser cele dou canaturi nalte, Henry se
opri brusc i se ntoarse spre marele mareal.
Westmoreland, mai avem ceva de vorbit. Te rog
s m nsoeti.
Dup ce regele i marele mareal prsir sala,
ducele de Northumberland se ntoarse spre fiul su i
i opti zmbind enigmatic:
Lupul i vulpea se duc s se sftuiasc n
vizuin. Ce-or fi punnd la cale?
Nimic bun, tat.
Trebuie s fim cu ochii n patru. Dac afl c
tratm cu Nottingham, se ncurc ru lucrurile.
Nu va afla.
Crezi? Trdtorii foiesc. Pentru bani i vnd i
sufletul...
Regele i Westmoreland ptrunser ntr-o ncpere
joas, nclzit de un foc de butuci. Tapiserii cu
subiecte cinegetice acopereau pereii. O mas, cteva
scaune n form de X i dou lzi bogat sculptate
alctuiau ntreg mobilierul. Lumnri din cear de
albine cu fitil de bumbac, aduse tocmai din Sicilia,
erau unicul lux.
Henry se aez ntr-un je i i ntinse tlpile
cizmelor spre foc, pentru a i le usca. nainte de
edina consiliului fusese la vntoare. Se napoiase la
palat dup ce ucisese o droaie de jivine. Lapovia i
udase vemintele. Nu i le schimbase, fiindc era
deprins cu asemenea neplceri. Militarii se pot lipsi de
comoditi indispensabile civililor.
l pofti pe Westmoreland s ia loc n preajma sa. i
ainti ochii asupra flcrilor din cmin. Privelitea
unui foc i activa procesul de gndire. l preocupa
vizita mpratului Manuel. Avea toat simpatia i
nelegerea pentru acest suveran care se rzboia cu
turcii, dar nu-l putea ajuta deoarece el nsui se
prinsese ntr-un vrtej i nu mai tia cum s ias. l va
primi ns cu cinste, i aceasta dintr-un motiv
binecuvntat. Suveranii Europei refuzaser s-l
recunoasc rege al Angliei. Numai regii Portugaliei i
Castiliei, cstorii cu surori ale sale, i manifestaser
o oarecare simpatie. Venind la Londra, basileul Manuel
i recunotea implicit domnia.
Repet, Westmoreland, mpratul Bizanului s fie
cinstit aa cum se cuvine.
Sire, ceremonialul cost scump, iar visteria
regal este goal.
Henry schi un gest de nerbdare.
Facei un mprumut la bancherii lombarzi.
Cmtarii acetia, Sire, au nceput s pretind
dobnzi fabuloase.
Fabuloase sau nu, avem nevoie de bani. Vreau s
art lumii c Henry al IV-lea tie s i onoreze
prietenii ncoronai.
Marele mareal zmbi n colul gurii. Prietenii
ncoronai ai actualului suveran ai Angliei puteau fi
numrai pe degetele unei singure mini. Spre a-i
atrage simpatia i a altor case regale, Henry plnuia s
i cstoreasc pe cele dou fiice ale sale cu Rupert,
Regele Romanilor, i cu Eric al XIII-lea al Danemarcei.
Orici regi i-ar introduce n familie, uzurpatorul tot
uzurpator rmne, reflect Westmoreland cu cruzime.
Rspunse cu voce tare:
Vom face astfel nct strlucirea serbrilor s fie
la nlimea prestigiului monarhiei engleze.
Se uit la ntunericul care i aternuse asupra
ferestrelor perdelele de catifea neagr.
Ce devreme se las noaptea! Regele i mngie
ncet barba.
Eh, iarna!
Fcu o pauz, apoi i ntoarse privirile spre
cumnatul su.
Ce mai e nou pe la Pontefract?
Se pare c lui Richard i priete nchisoarea, rse
Westmoreland. Cred c are tot timpul s reflecteze
asupra prostiilor pe care le-a fcut n via.
Hm! Omul sta se bucur de o constituie fizic
excepional. Altul, n locul lui, ar fi murit demult.
Sper c nu i se aplic un regim de favoare.
Pontefract e nchisoarea criminalilor primejdioi.
Acolo nu exist regim de favoare.
Henry i trase picioarele. Tlpile i se nclziser
prea tare.
I se face focul? ntreb.
Niciodat.
i rezist?
Rezist.
Ciudat.
Westmoreland tia unde voia regalul su cumnat s
ajung. Richard, viu, constituia o ameninare
permanent pentru omul care i luase tronul. Dac ex-
regele ar muri, ameninarea ar nceta automat. Dar el,
Westmoreland, nu avea de gnd s se fac
instrumentul cumnatului su, ordonnd uciderea
fostului rege. Nu voia s i ia rspunderea n faa
istoriei.
Parlamentul a fost prea blnd condamnndu-l la
deteniune pe via.
Asta mi spuneam i eu, zise regele.
Din nefericire, hotrrea Parlamentului ne leag
de mini i de picioare. Trebuie s-l lsm pe Richard
s triasc. Dac ns Majestatea-voastr ordon...
Henry se scutur ca i cnd o reptil i s-ar fi aninat
de mnec.
Nu ordon nimic...
i priponi din nou privirile asupra focului. Nici
unul dintre nobilii acetia pe care-i ndopase cu titluri
i donaii nu cuteza s i asume rspunderea
suprimrii lui Richard. Nici tnrul conte Arundel, cel
mai violent dintre toi. Nite lai. Toi erau nite lai.
Poi s pleci, Westmoreland. Surorii mele nu-i
place s te lai ateptat.
Sire!...
Marele mareal se nclin i prsi camera. ndat
ce rmase singur, Henry se ridic furios din je i
ncepu s se plimbe dintr-un capt ntr-altul al
ncperii. Trebuia totui s ia o hotrre. Atta vreme
ct Richard va tri, conspiraiile care urmreau s-l
repun pe tron nu vor nceta s prolifereze... Una din
acestea risca s reueasc...
Agit clopoelul de argint de pe mas.
Morton s vin la mine! ordon slujitorului n
livrea cu blazonul Casei de Lancaster brodat pe piept.
Stai! l opri. Comunic majordomului s vi se brodeze
pe livrea stema Angliei. Hai, du-te!
Cteva clipe mai trziu, Morton i fcu apariia.
Voinic ca un taur, cu un ochi scos i cu obrazul stng
sluit de cicatricea adnc lsat de o lovitur de
sabie, Morton prea replica pmntean a lui Vulcan.
Devotat stpnului pe care l urmase n toate
aventurile i btliile sale, executa ordinele fr s
crcneasc. Dup ce devenise rege al Angliei, Henry
nu-l numise n funcii nalte, cci Morton era prea
limitat la minte spre a executa atribuii complicate.
Nici bani muli nu-i ddea pe mn, fiindc Henry era
ntotdeauna strmtorat. i ncredinase de atunci
diferite sarcini tainice, de mare ncredere, i Morton le
ndeplinise n chip exemplar. Omul acesta, care
atrgea toate privirile prin sluenia lui, tia s se fac
neobservat cnd urmrea pe cineva. Se mai pricepea
s ucid fr zgomot, n umbr, astfel nct s nu se
trdeze.
Henry se uit crunt la slujitorul su, care plec
umil fruntea.
I-ascult, Morton, dac vreau s scap de un om
cu o nalt situaie, ai s poi ndeplini aceast
sarcin?
Morton l privi cu naiv uimire.
Pn acum i-am executat fr gre poruncile,
Mria-ta.
tiu. De data asta ns e vorba de un nalt, de un
foarte nalt personaj.
Nu m dau napoi de la nimic, Mria-ta.
Niciodat nu m-am dat napoi. Poruncete!
Henry pstr cteva clipe tcerea, apoi rosti brusc:
Richard al II-lea de Bordeaux.
O stupoare profund se ntipri pe chipul
slujitorului. Bigui:
Fostul rege?...
Ei, da! Te temi de el? i-e fric de urmri? Nici o
grij! Te ocrotesc eu.
Porunca Mriei-tale este lege.
Porunc? Nu-i dau nici o porunc. i-am spus
doar c a vrea s scap de omul sta.
Trsturile chipului lui Morton se nsprir. Luase
o mare hotrre.
Ai s scapi, Mria-ta. Regele, l privi lung.
Cadavrul lui are s fie expus n biseric,
publicului. Aa cere datina. Nu vreau s se observe pe
trupul lui semne de violen, nelegi?
Morton rse.
Pe nslie, trupul lui Richard de Bordeaux va fi
nentinat de vnti.
Cum ai s faci?
l bat peste ale cu sculei de nisip. i prpdesc
mruntaiele. Pe din afar nu se va vedea nimic... Dar
voi fi lsat s intru la el?
Ai s intri spre a te interesa de sntatea lui. Voi
da porunc n acest sens.
n scris?
Nu. Verbal. Nimeni nu te va tulbura n timpul
convorbirii cu Richard...
Prea bine, Mria-ta. Plec ndat la Pontefract.
Nu, Morton. Ai s faci treaba asta numai dup
plecarea mpratului bizantin. Ceremoniile prilejuite de
vizita sa nu trebuie s fie tulburate de moartea lui
Richard.
Am neles, Mria-ta. Nu sunt greu de cap.
Vreau s se spun c Richard a murit de moarte
bun.
Aa se va spune, Mria-ta.
Bine. Poi s pleci.
Morton puse un genunchi n pmnt, plec fruntea,
apoi se ridic i prsi ncperea.
Henry i nclet minile i le duse la buze.
Orice a face, bnuielile tot vor cdea asupra
mea. n faa istoriei voi aprea nu numai n postur de
uzurpator, ci i de uciga.
i desfcu ncet minile, apoi i ls braele s
atrne de-a lungul corpului. Prea vlguit. Deodat i
nvrto muchii i i nclet pumnii. Ridic privirile
spre cer i clam o imprecaie teatral, ca un cabotin
de provincie:
Iart-m, Doamne! Dar pentru Coroana Angliei
a fi n stare s-mi vnd sufletul Diavolului nsui...
mpratul Manuel i curtenii lui puser piciorul pe
pmntul Angliei n timpul srbtorilor Crciunului.
Henry l primi cu mare pomp la castelul Eltham.
Basileul i personajele din suita lui fcur impresie
asupra nobililor englezi, care preau nite barbari n
comparaie cu rafinaii seniori bizantini, nfiarea
lui, de o inimitabil mreie, dar mai ales reputaia-i
de aprtor al cretintii i teeau n jur o aur
fabuloas.
Ca i n celelalte ri vizitate, basileul trebui s fac
fa unui lung i obositor ir de ceremonii. Banchetele
onorate n cursul peregrinrilor sale i stricaser
stomacul. Nu se putuse acomoda cu feluritele
buctrii din Apusul Europei. i vrsta i cerea
drepturile. Manuel nu mai era tnr. Eforturile impuse
de programul ncrcat al cltoriei i zdruncinaser
sntatea. Inima i ddea cel mai mult de lucru. Se
strduia s i nfrng slbiciunile trupului folosindu-
se de armele spiritului. tia c de reuita misiunii lui
atrna viaa sau moartea Bizanului.
Regele Henry oferi n onoarea sa festinuri
agrementate de menestreli, jongleri i bufoni. Se art
extrem de prevenitor. Manuel era satisfcut de
primirea fcut. La Londra, n ciuda vremii urte
lapovi, frig, zloat lumea se nghesuia cu miile pe
strzile parcurse de cortegiu. Basileul s-ar fi socotit i
mai mulumit dac manifestrile platonice ar fi fost
urmate de ajutoare palpabile pentru oropsitul Bizan.
Complezena pe care o artase proaspt unsului rege
nu era recompensat aa cum s-ar fi cuvenit. Manuel
era convins c Richard al II-lea ar fi fost mai darnic.
Vizita nceput n Anglia sub auspicii att de
frumoase se ncheie n coad de pete. Henry fcu
unele fgduieli, realizabile ns ntr-un viitor
ndeprtat. Anglia explicase el basileului trecea
printr-o mare criz. Rzboaiele pe care era nevoit s
le poarte i solicitau contingente de trupe mereu
mprosptate. Dar oamenii erau puini. Ciuma care
bntuise ara cu cteva decenii n urm njumtise
populaia. i banii erau puini...
Manuel nelese c venirea lui n Anglia fusese
zadarnic. Trist, dar nu descurajat, i lu rmas bun
de la Henry i se napoie la Paris. Apartamentul su de
la Louvre l atepta, cci regele Charles i-l pusese la
dispoziie pe termen nelimitat. Manuel nu se grbea s
se ntoarc la Constantinopole. Era hotrt s obin
rezultate cu preul oricror sacrificii. Ar fi fost gata s
cedeze pn i tronul dac ar fi gsit pe vreun suveran
din Occident dispus s preia Coroana imperial, cu
obligaia de a apra independena i integritatea
Bizanului. Era hotrt s pledeze cauza rii sale i n
faa lui Wenzel, rege al Boemiei i al Germaniei. Praga
era mai ameninat de turci dect Londra sau Parisul.
Iminena pericolului l va face poate mai receptiv pe
Wenzel. Se va adresa i regelui Sigismund al Ungariei
i lui Mircea-Voievod, domnul Valahiei. Va ncerca s
njghebeze o nou cruciad mpotriva Islamului.
Imaginaia i crea viziuni mree, cu cmpuri de btlie
deasupra crora flfiau victorioase stindardele
cretintii, n vreme ce nsemnele puterii otomane
steagurile verzi ale Profetului erau strivite sub
copitele cailor.
Dar visurile nu durau mult. Manuel i ddea
seama c marile ciocniri de interese politice i
dinastice din rile Europei occidentale fceau ca
necazurile Bizanului s par neglijabile. nainte de a
se nfia regelui Wenzel, la Praga, n calitate de
solicitant, trebuia s tatoneze terenul pe ci
diplomatice. Aceasta cu att mai mult cu ct i
Germania era frmntat de grave tulburri interne.
Trimiii si ncercaser n mai multe rnduri s fie
primii n audien de suveranul german, dar de
fiecare dat li se spusese c acesta lipsea din capital.
Curnd dup sosirea sa la Paris, Manuel afl c ex-
regele Richard murise n temni. Circula zvonul c
fostul suveran al Angliei fusese asasinat din ordinul lui
Henry al IV-lea. Versiunea oficial pretindea c
Richard i dduse sfritul n urma unei lungi i
ncpnate greve a foamei. Unii simpatizani ai
fostului rege opteau c acesta fusese lsat s moar
de inaniie. Alii rspndiser vestea c Richard ar fi
evadat din temni, s-ar fi refugiat undeva, n nordul
Angliei, i acolo i organiza o armat, cu ajutorul
creia avea s i recucereasc tronul. Manuel nu
credea n povestea evadrii. Att ct l cunoscuse pe
Henry i judecnd dup cele ce auzise despre el, i
formase convingerea c acesta nu se lsa strunit de
scrupule. Oricum, un episod trist, la care basileul
fusese martor marginal, se ncheiase...
***
Regele Wenzel al Boemiei simea un gol dureros n
capul pieptului ori de cte ori primea veti proaste. i
aceasta se ntmpla de la o vreme tot mai des. n
ultimii ani ghinioanele se abtuser grindin asupra
lui. S-ar fi zis c destinul i era dumnos. Regina i
permitea s-i toarne adevruri pe care nici sfetnicii cei
mai apropiai n-ar fi ndrznit s i le spun. i reproa
comoditatea, lipsa de voin, apatia, egoismul,
lcomia, luxura, mpletite cu un foarte accentuat
orgoliu. Enumerarea acestor defecte strnea ndeobte
mnia lui Wenzel, care prsea apartamentele soiei
sale trntind uile, bufnind i fulgernd. Dar n
momentele de linite, cnd ncerca s i analizeze
firea, constata c regina avea ntr-un fel dreptate.
Tatl su, rposatul Karl al IV-lea, suveranul
Sfntului Imperiu Roman, despre care toat lumea
vorbea cu veneraie, i spusese odat mngindu-l pe
cap:
Wenzel, ai s fii un rege mare! Ai s faci cinste i
neamului tu i acestei ri!
Se pare c pe mprat l orbea dragostea patern.
Pe atunci Wenzel avea 16 ani. Era un adolescent
chipe, cu corp de efeb, care atrgea privirile tuturor
femeilor. Era att de rsfat de curteni i de consilierii
mpratului, i se fceau complimente att de
extravagante i era ridicat cu atta ostentaie n slvi,
nct ajunsese s se socoteasc un egal al zeilor. Doi
ani mai trziu fusese chemat s urce treptele tronului.
Din nefericire, noul suveran nu avea s mplineasc
nici ateptrile supuilor i nici pe ale lui proprii. nc
din primii ani ai domniei se izbise de greuti care-i
pruser de nenvins.
Tu nu eti capabil s le nvingi, l apostrofa
regina. Eti prea lene, prea lipsit de energie ca s te
iei la trnt cu adversitile soartei. Dac n csnicia
noastr eu a fi purtat pantalonii i tu fusta, alta ar fi
fost acum situaia noastr. N-am fi trit ca nite
prizonieri n castelul sta umed i respingtor.
Adeseori, Wenzel o asculta placid, fr s
protesteze. Mai ales n vremurile din urm. ntr-un fel,
i ddea dreptate. Recunotea c poziia lui nu era de
invidiat. Fraii si Sigismund i Johann, precum i
verii Jobst i Prokop l ineau sub o strict tutel,
transformnd castelul regal al Hradinului ntr-un fel
de temni cu gratii aurite. Nu era o situaie potrivit
pentru regele Boemiei i urmaul direct al mpratului
Karl. Teoretic, suveranul Sfntului Imperiu Roman se
bucura de puteri absolute. Divinitatea i le conferise i
numai divinitatea i le putea lua. n realitate, el,
Wenzel, nu mai avea nici o putere. Cum de ajunsese
aici? Poate c totul ncepuse n clipa n care btrnul
su printe avusese nefericita idee de a ncredina n
deplin i venic stpnire lui Sigismund i lui
Johann teritorii vaste marka Brandemburgului i
Lusatia iar lui Jobst i Prokop marka Moraviei. El,
Wenzel, rmsese doar cu regatul Boemiei i cu titlul
discutabil de suveran al Regatului Romanilor.
Germania era constituit dintr-un mozaic de ducate,
principate, comitate, stpnite de nobili trufai, foarte
geloi pe privilegiile lor i gata oricnd s se ia la har
cu propriul lor monarh, dac interesele le-ar fi cerut-o.
ndat ce preluase sceptrul, el, Wenzel, se pomenise
trt ntr-un torent de evenimente imposibil de
stpnit. ncercase senzaiile unui nottor prins fr
scpare ntr-o bulboan. Imperiul era zbuciumat de la
un capt la altul de rzboaie civile. Oraele, constituite
n ligi, se bteau cu principii care ncercau s le
supun. Principii se bteau ntre ei pentru ntietate i
pentru a-i rotunji fiefurile, unul n dauna celuilalt.
Marii electori, apte la numr, care l alegeau pe
mprat potrivit prescripiilor faimoasei Bule de Aur,
dispuneau n mod practic de o autoritate egal, dac
nu superioar, autoritii monarhului, suzeranul lor.
Despotici, turbuleni, i aprau cu arogan
privilegiile, nfruntndu-l adeseori pe eful statului, n
care nu vedeau dect un egal plasat de ei la crma
rii.
Din indolen, sau poate dintr-o laitate
nemrturisit nici lui nsui, Wenzel nu se amestecase
n luptele luntrice ce nsngerau Germania. Prefer s
pstrez o poziie de arbitru suprem, care s-i spun
cuvntul cnd glasul armelor va nceta s se mai
aud. i asumase rolul de judector n conflictul
angajat ntre ligile oraelor i principi abia dup ce
acetia din urm reuiser s nving coaliia
burghezilor n cteva btlii rmase de pomin. Nu
fcuse astfel dect s recunoasc o stare de fapt.
Locuitorii oraelor, care se simeau ndrituii a fi
aprai de rege, i reproau ineria, atribuindu-i vina
de a se fi aliat cu principii spre a-i mpila poporul.
Aceast impresie era ntrit i de faptul c Wenzel,
sub presiunea ducelui de Bavaria, decretase c aliana
oraelor era contrar preceptelor bisericii apostolice,
submina Sfntul Imperiu Roman i nclca legile rii.
Principii nu i se artaser recunosctori pentru
ralierea sa la cauza lor, fiindc o socoteau tardiv i
ineficient.
Cnd liga burghezilor din Bale, Zurich i Luzerna
aplicase o magistral corecie ducelui Leopold de
Austria n lupta de la Sempah, ctigndu-i
independena, tot Wenzel fusese socotit apul ispitor
i de o tabr, i de alta.
n timp ce sngele germanilor ngra cmpurile de
btlie, regele oferea baluri curtenilor, se fcea
remarcat prin aventurile-i galante i se delecta citind
povestirile Mesei Rotunde. Dac nu era n stare s
strluceasc prin faptele lui de arme, se identifica n
nchipuire cu vajnicii eroi din romane. Tria cu toat
intensitatea isprvile din Erec i Ivain, din Wigamur i
Wigalois, din Parzival sau din Tristan i Isolde. Era
mare amator i de fabule comice, care, pretindea el, i
mai descreeau fruntea ntunecat de griji.
Trecuser douzeci i mai bine de ani de cnd se
urcase pe tron. Falnicul tnr de odinioar se
transformase ntr-un adult mbtrnit nainte de
vreme. Se lise n olduri, i se lbrase burta,
picioarele i se uscaser, subiindu-se ca la fauni.
Regina, scrbit de frenezia amoroas cu care asalta
pe doamnele de onoare i pe slujnice fr deosebire
l apostrofa cu dispre:
Privete-te n oglind, Wenzel, i nceteaz s te
mai njoseti fcnd pe venicul ndrgostit. Ari ca
un clapon jumulit de pene.
Regele resimise cumplit afrontul. Mai cumplit
dect umilinele ndurate din partea puternicilor si
vasali. Dar amrciunile datorate amorului propriu
rnit se estompau repede. nseninat, Wenzel relua
petrecerile i aventurile amoroase. n definitiv, nu avea
a se plnge prea mult de fraii i de verii si, care-i
uzurpaser puterea, ndeplinind obligaiile politice care
n mod firesc i-ar fi revenit lui, l scuteau de oboselile
inerente ocrmuirii imperiului.
Lucrurile se complicaser puin cnd, n mintea lui
Jobst markgraf de Moravia, ncolise ideea sporirii
propriului patrimoniu n dauna regatului Boemiei. n
fruntea trupelor fcuse o incursiune fulger pn la
Praga. l surprinsese pe Wenzel tocmai cnd acesta
prezida un banchet la care asistau cteva femei
frumoase din nalta aristocraie a Boemiei. Dornic s
se fac remarcat prin comportamentul su cavaleresc,
regele l poftise pe vr n sala festinurilor, i oferise un
loc n stnga sa i un hanap de aur plin cu vin
rubiniu.
Jobst acceptase cu zmbetul pe buze cinstirea, dar
aceasta nu-l mpiedicase a-l declara arestat pe rege.
Gata s se acomodeze n orice situaie, Wenzel ar fi
acceptat poate noul su capitis diminutio, cu att mai
mult cu ct arestarea se reducea doar la o ngrdire
abia sesizabil a libertii. Palatul rmnea la
dispoziia lui. Nu avea ns permisiunea de a-l prsi.
n frumoasele ncperi ale Hradinului, Wenzel i avea
biblioteca, orchestra proprie, apartamentele tainice
spre a-i primi iubitele ocazionale, vinuri alese i
provizii la discreie. Jobst i lsase n preajm chiar i
pe regin, privilegiu de care Wenzel s-ar fi lipsit fr
mare regret.
Armata regal, mai demn dect suveranul pe care-
l apra, ridicase armele mpotriva uzurpatorului, dar,
lipsit de cpetenii militare bine pregtite Wenzel
instalase n fruntea ei numai favorii pricepui s-i
cnte osanale fusese nfrnt i risipit.
Intenia mrturisit a lui Jobst de a-i nsui
Coroana regatului Boemiei i eventual sceptrul
imperial amenina s compromit echilibrul de fore
din snul imperiului. Fraii regelui i ceilali principi
iritai de ambiia markgraf-ului de Moravia porniser
cu armatele mpotriva acestuia. Se aprinsese astfel un
rzboi civil, n care aliaii de ieri deveneau dumanii de
mine i viceversa.
Germania fierbea aa cum fierbe smoala n cazanele
ncinse de flcrile iadului. Numai Wenzel sttea
impasibil i se veselea cu puinii prieteni care-i mai
rmseser. Dac ar fi avut spirit de iniiativ sau
dac ar fi dat dovad de oarecare diplomaie, ar fi
putut s-i manevreze astfel fraii, verii i pe ceilali
mari vasali, nct s-i nvrjbeasc i mai ru, spre
folosul su personal. Dar jocul ar fi necesitat eforturi
prea mari. Wenzel prefera s rmn pasiv. Zace n
propria-i nesimire ca un porc n cocin, declarau cu
dezgust sfetnicii imperiali nainte de a-l prsi pe rnd.
Coroana ai pierdut-o, i reproa exasperat
regina, n curnd ai s-i pierzi i capul. Ia aminte la
pilda lui Richard al Angliei.
Wenzel rdea nepstor:
Mie nu mi se poate ntmpla ceea ce i s-a
ntmplat lui, fiindc m mldii aa cum se mldie
trestia n btaia vntului. Toi oamenii acetia care se
bat n jurul tronului se vor uza treptat. Eu am s le
supravieuiesc. i atunci am s le dau cu tifla la toi
cei care m-au crezut incapabil.
Adevrul este c n sinea lui Wenzel nu era att de
calm pe ct voia s par. Cteodat se trezea din
amoreal. Undeva, n strfundul fiinei lui, suna un
clopoel de alarm. Atunci ncepea s umble agitat prin
camer i i fgduia solemn c va trece la aciune.
Dar momentele de ebuliiune nu durau mult.
Indolena-i congenital l copleea iari, tindu-i
elanul, sectuindu-i resturile de energie, readucndu-l
la vechea-i stare de apatie. i ddea atunci seama c
era un ratat, c frica o fric insidioas care-l
paraliza, materializndu-se n coul pieptului ca nite
coli de reptil l mpiedica s svreasc acte de
voin, s i asume responsabiliti i riscuri greu de
calculat.
Culmea este c politica lui de temporizare prea s
nceap a rodi. Forele frailor i verilor si aflai n
lupt ddeau semne de uzur.
Acum e timpul s intervii i tu, l ndemna cu
nflcrare regina, dornic s-l smulg din nepsare.
Nu atepta s-i vin totul pe tav. Adu-i aminte de
ndemnul lui Hristos: Mic din mini, Petre! Mic
din mini! Eti n ceasul al unsprezecelea, Wenzel. Ia
aminte!
Atunci se ntmplase un fapt care dduse peste cap
i planurile candidailor la tronul Boemiei, i
ateptrile optimiste ale lui Wenzel.
Ruprecht von Wittelsbach, unul dintre cei apte
principi electori, i zisese ntr-o zi dup o
ndelungat chibzuin c era stupid s se bat
pentru aprarea intereselor altuia, cnd putea tot att
de bine s se bat pentru promovarea propriilor lui
interese. Incapacitatea lui Wenzel era tot att de
pgubitoare imperiului ca i lcomia frailor i verilor
acestuia. ntre familiile Wittelsbach i Luxemburg
domnea o veche i neostoit ur. Detronarea lui
Wenzel ar atrage dup sine i nruirea mult hulitei
dinastii de Luxemburg.
Ruprecht se pusese pe lucru. Priceput n jocul de
culise, prinsese a trage la sfori, pn ce izbutise s
strecoare n mintea ctorva din marii electori ideea
nlturrii de pe tron a lui Wenzel.
Regele Boemiei se afla n acea epoc la Praga. ntr-o
sear pe cnd o trup de comedieni interpreta la palat
o pies de Euripide, ducele Wilhelm de Altenburg-
Delmond, unul dintre puinii reprezentani ai marii
nobilimi rmai credincioi lui Wenzel, i se nfi i,
smulgndu-l din mijlocul curtenilor l trase deoparte:
Se petrec lucruri mari, Sire. La Oberlhanstein s-
au ntrunit cei trei mari electori clerici, arhiepiscopii de
Mainz, de Trier i de Kln, la chemarea lui Ruprecht
von Wittelsbach spre a alege un nou suveran.
i cu mine ce au de gnd s fac? se blbi
Wenzel.
S te scoat n factor comun, Sire.
Ducele de Saxa ce spune?
Ducele de Saxa nu s-a pronunat nc, dar opinia
lui nu mai conteaz. La Oberlhanstein s-au ntrunit
patru electori din apte. Au majoritatea.
Wenzel se scrpin perplex n cretet.
Ce m sftuieti s fac, Altenburg?
S intri n aciune, Sire.
Acum nu pot. Nu se cuvine s ntrerup
reprezentaia teatral, rosti cu toat seriozitatea.
Principele avu senzaia c i se toarn n cap o
gleat cu ap rece.
E n primejdie tronul, Sire! protest. Dinastia!
Wenzel se mbufna ca un copil luat de la joac i trimis
la culcare.
Nu pot s iau o hotrre, aa, stante pede.
Trebuie s rumeg bine lucrurile. Afar de asta, tii i
tu, micrile mele sunt ngrdite. Fraii mei i Jobst...
Interlocutorul l ntrerupse, plin de nerbdare:
Cnd vor auzi c dinastia nsi se afl n joc, vor
renuna la vechile lor dezbinri.
Wenzel conveni c raionamentul prietenului su
era ntemeiat. Fraii i verii lui se vor uni spre a apra
dinastia din care fceau parte. Pentru ei, un Wenzel de
Luxemburg era preferabil unui exponent al familiei
Wittelsbach.
Am s m mai gndesc, da, am s m mai
gndesc, repet mecanic regele. Acum s mergem n
sala de spectacole. Pauza e pe terminate...
Presupunerile lui Altenburg-Delmond se dovedir
exacte. Fraii i verii lui Wenzel ncheiar la repezeal
un pact de familie i se nfiar lui Wenzel, cerndu-i
s porneasc la lupt. l vestir cu tot respectul c i
puneau armatele lor la dispoziie. Wenzel primi cu
plcere supunerea lor, dar manifest o mare
nehotrre n ceea ce privete organizarea unei
expediii militare.
Trebuie s ne ndreptm n mar forat spre
Oberlhanstein, strui Jobst. S-i izgonim pe electori i
s nbuim n fa un complot care ne amenin pe
toi n egal msur.
A prefera s tratez diplomatic ntreaga afacere,
replic Wenzel.
Diplomatic? se burzului Johann, izbind cu
pumnul su masiv n mas.
Regele tresri.
Mai ncet, Johann. Faci s-mi iuie urechile.
Dar bine, Wenzel, reveni la atac Jobst, nu nelegi
c nu e timp de tratative? Dumanii notri i
mobilizeaz trupele. Alturi de ei se afl cele mai
puternice familii: Wettin, Hesse, Hohenzollern,
Wurtemberg...
Ei vezi, Habsburgii nu sunt cu ei! exclam
triumftor Wenzel.
Dar nu sunt nici cu noi. i fac propriul joc.
Habsburgii se vor ncaier cu Hohenzollernii...
Hohenzolernii i vor trage dup ei i pe Wettini... Noi i
vom lsa s se bat, s se uzeze...
Jobst zbier ca i cnd l-ar fi cuprins turbarea:
Visezi cu ochii deschii, Wenzel! Dac nu mergi
alturi de noi, plecm singuri la lupt.
Deschiderea unei campanii n prag de iarn nu
este un lucru uor, se smiorci regele.
Johann se ridic n picioare. Trupul su uria
prea s nu se mai termine. Era mbrcat n negru, ca
un cleric. Ochii i scprau ns diavolete.
Alege, Wenzel! rosti cavernos. Cu noi sau fr
noi! Dac strui s temporizezi, te detronm! Noi, fraii
i verii ti!
nc trei zile, se milogi Wenzel, speriat de
ameninarea lui Johann. nc trei zile! Apoi sunt al
vostru. Cu trup i suflet.
Johann l privi din naltul staturii sale.
Fie. Trei zile. Dar nici o or mai mult. S mergem!
se adres celorlali brbai din jurul mesei. S-l lsm
pe Wenzel cu gndurile lui. Acum tie ce-l ateapt.
Mai mult dect att nu putem face. Ieir zornindu-i
pintenii.
Cnd se vzu singur, Wenzel suspin amarnic.
Fraii i verii lui erau nebuni. De ce s plece la rzboi?
Iar dac aveau poft s se bat, de ce s-l ia i pe el?
Vreau s evit o vrsare de snge, i zise. Vreau s
evit un masacru ntre oameni de acelai neam.
i plcur frazele acestea umanitare. Ce suflet
mare am! se mbt de sublimul propriilor sale
simminte. Dac m-ar vedea n clipa asta rposatul
meu tat, ar fi mndru de mine.
Undeva, n tainiele cele mai ascunse ale fiinei lui,
sun iari clopoelul care-i tulbura att de inoportun
linitea. i-e fric, Wenzel! i-e fric s pui mna pe
sabie! i-e fric s te bai pentru dreptul tu! i-e fric
de Dumnezeu, dar mai ales de oameni! i-e fric,
Wenzel! i-e ngrozitor de fric!
A doua zi, n vreme ce regele se frmnta chinuit de
ndoieli, sosir la Praga trimiii mpratului Manuel i
i solicitar o audien. Wenzel i primi cu pomp,
fiindc i plceau ceremoniile. Comportarea lui era
plin de o inimitabil graie. Se pricepea s i
ndeplineasc ndatoririle formale.
eful ambasadei bizantine, Petros Bryennios, l
flat, complimentndu-l ntr-o lung i elaborat
introducere. Intr apoi n subiect. Bizanul, ameninat
de forele Islamului, solicita sprijinul Sfntului Imperiu
Roman i al suveranului su, nentrecutul paladin al
cretintii.
Wenzel ascult cu atenie logosul efului delegaiei,
apoi rspunse plin de candoare:
Sunt sufletete alturi de voi. neleg ct de grea
este lupta voastr pentru pstrarea independenei
Bizanului. A vrea s fac ceva pentru aceast ar.
Din nenorocire, n clipa de fa Germania trece prin
mari ncercri. Grave frmntri luntrice i cer
tributul de snge. i eu am puini soldai. Totui, m
voi gndi la o soluie. Sunt dornic s v acord tot
sprijinul. Pn una-alta, am s v ncredinez trupa
mea de actori. O pun la dispoziia mpratului Manuel.
Sunt sigur c admirabilele piese din repertoriul lor vor
risipi gndurile triste ale prea-augustului vostru
suveran. Bnuiesc c mpratul Manuel cunoate
limba german. Mi s-a spus c este extrem de cult.
Cunoate, pare-mi-se, ase sau apte graiuri strine.
Dac nu stpnete ndeajuns germana, putei s-i
spunei c actorii mei tiu s i danseze. Pot organiza
splendide spectacole de balet. Ct mai rmnei la
Praga?
Sufletul lui Bryennios era ndoliat. Cuvintele regelui
Wenzel spulberau nc o speran.
Cu voia ta, Mrite Doamne, replic ambasadorul,
vom mai zbovi n frumoasa voastr capital pn la
sfritul sptmnii. Poate c pn atunci vei lua n
considerare un ajutor mai substanial.
Nu cred c sfritul acestei sptmni m va mai
gsi la Praga, gri cu amrciune regele. Mine sear
am s ofer ns n cinstea voastr un bal la curte,
relu nsufleindu-se la gndul petrecerii. Vei avea
prilejul s constatai de ct simpatie v bucurai n
ochii mei
Bryennios nu mai avu prilejul s se bucure de balul
proiectat. A doua zi, ctre ora prnzului, ajunse n
capitala regatului Boemiei vestea c, la Oberlhanstein,
Ruprecht von Wittelsbach fusese ales Rege al
Romanilor i viitor suveran al Imperiul Roman cel
Sfnt, Wenzel fiind declarat nedemn de a mai pstra
titlul de rege i deci deczut din toate drepturile sale la
domnie.
n aceeai zi, ambasadorul bizantin i persoanele
din suita lui prsir Praga. Bryennios nu se mai
nfi lui Wenzel spre a-i lua rmas bun. Prin
aceast plecare intempestiv renunase implicit i la
trupa de actori, care nu cunoteau dect limba
german. Cltoriile se fceau n condiii att de grele,
nct Bryennios nici nu se gndise a-i complica
existena crnd dup el nite artiti inutili.
Destinaia sa era Oberlhanstein. Spera s fie primit
n audien de noul suveran al Germaniei i s-l
conving a interveni n ajutorul Bizanului. Dar cnd
ajunse acolo, afl c Ruprecht plecase la Nrnberg.
Porni pe urmele lui. Cnd ajunse la Nrnberg, i se
spuse c regele era n drum spre Aachen, unde avea s
fie ncoronat. Dup multe peripeii, culminnd cu
atacul unor mercenari rmai fr angajament, care-i
scuturar de bani i de mbrcminte n inima unei
pduri cu priveliti paradisiace, diplomaii sosir n
fapt de sear la Aachen, unde-i atepta o veste
proast. Oraul refuzase s i deschid porile n calea
noului suveran. Aruncnd n joc toate resursele
spiritului su inventiv, Bryennios izbuti s i procure
fonduri bneti de la un zaraf i s porneasc spre
Kln, unde auzise c ar fi ajuns ntre timp regele.
Peregrinrile proasptului monarh preau s nu se
mai termine. Informaiile procurate de Bryennios cu
destul greutate nu erau de natur a-i uura
misiunea. Afl astfel c Ruprecht i amanetase nu
numai bijuteriile proprii, ci i coroana pentru a-i
procura banii necesari lefurilor i aprovizionrii
soldailor si. Rvnitor s i creeze o strlucit
reputaie de general i de diplomat, se pregtea s
intervin n conflictul armat dintre Florena i Milano.
n acest chip nu numai c i afirma rolul de mediator
n rzboaiele care bntuiau Italia, dar profita de ocazie
spre a se ncorona la Roma mprat al Sfntului
Imperiu Roman. Dar treburile-i complicate refuzau a
se lsa descurcate. La Augsburg, unde-i stabilise
temporar reedina, nainte de a-i inaugura campania
militar, Ruprecht afl cu amrciune c principii
germani nu aveau de gnd s se aventureze n Italia,
iar Florena, care-i fgduise subsidii importante n
schimbul sprijinului su, ntrzia s i execute
obligaiile.
Cnd Bryennios sosi, n sfrit, la Augsburg, avu
penibila surpriz s constate c regele Ruprecht,
asemenea jidovului rtcitor din legend, i reluase
peregrinrile, ndreptndu-se spre Italia. Ambasadorul
bizantin plnse cu lacrimi amare: i ratase misiunea.
Nu mai avea bani spre a se avnta pe urmele
suveranului german. Nu-i rmnea dect s se
napoieze la Paris, spre a raporta basileului c euase
pe toat linia. Dac i se vor pune la dispoziie fondurile
corespunztoare, se va aterne iari la drum. Dar
perspectiva aceasta, dac se inea seama de penuria
mpratului Manuel, prea foarte ndeprtat.
De soarta lui Wenzel von Luxemburg, regele
detronat, nu se mai interes. Dealtfel, chiar dac ar fi
vrut s afle ceva despre el, tot n-ar fi reuit. Blajinul,
ovielnicul, fantascul Wenzel sombrase n neant...
***
Mircea-Voievod ridic solemn coroana de oel
deasupra cretetului fiului su ngenuncheat. Prul
blond-auriu al plpndului vlstar domnesc strlucea,
mprumutnd lumin din snopul razelor de soare care
ptrundeau pe fereastra cu vitralii colorate din stnga
tronului.
Io Mircea, Mare Voievod i Autocrator, Domn
peste ntreaga ar a Ungro-Vlahiei, pn dincolo de
muni precum i spre prile ttreti, Prin al
Amlaului i Fgraului, Domn al Banatului de
Severin, Stpn peste toat Podunavia, pn la Marea
cea Mare, precum i peste cetatea Drstorului te
ncoronez pe tine, Mihai, n virtutea drepturilor pe care
mi le-au conferit Dumnezeu i ara, Caesar i coregent,
ncredinndu-i puterile domneti i urndu-i s le
foloseti spre binele statului i ale poporului.
Hotrrea mea a fost ntrit de boierii rii, care i se
nchin. Cei ce nu i se vor supune n totul vor fi lovii
de pedeapsa i de urgia mea. Dumnezeu
atotputernicul s te ajute i s-i cluzeasc paii pe
drumul glorios al naintailor ti.
Lumina soarelui cdea acum i pe hlamida
imperial a domnului, unduind ape scnteietoare pe
estura-i de aur. Mircea-Voievod puse cu fermitate
coroana pe cretetul feciorului su, care i fcu
semnul crucii, apoi rosti cu glas subire, cutremurat
de emoie:
Io Mihai-Voievod, preasupusul i preaiubitorul
tu fiu, uns al lui Dumnezeu i ridicat de tine la
rangul de Caesar i coregent, i jur credin venic,
Mrite Doamne, i m leg s slujesc ara i neamul aa
cum numai tu i vrednicii ti naintai ai tiut s-o
slujii.
Purtnd coroana pe cap, srut mna printelui
su, apoi, ajutat de acesta, se ridic n picioare. Vod
Mircea l prinse de umeri i l ntoarse cu faa spre
sfetnicii tronului, spre curteni, spre cpeteniile militare
i spre nalii clerici, ornduii n marea sal cu boli
nalte, de piatr, sprijinite de coloane masive,
asemenea unor uriai trunchi de copaci.
n aceeai clip se dezlnuir avalane de ovaii,
care fcur s vibreze ferestrele. Boierii aclamau
delirant pe domn i pe feciorul su. Cei doi voievozi le
primeau omagiile stnd drepi, neclintii, ca dou
statui de piatr. Tunicile lor scurte de brocart le
subliniau siluetele de o suplee tinereasc. Broderiile
de aur mpletite n miestre arabescuri, nfrumuseate
de mrgritare i diamante, mantiile imperiale prinse
pe umrul stng cu fibule de aur, centurile cu paftale
tot din aur, ncrustate cu safire i rubine, sbiile cu
mnere n form de cruce, dar mai ales coroanele
mndre din oel, semne ale regalitii i ale neatrnrii
rii, contribuiau a le furi un nimb de o august
splendoare.
Aclamaiile continuau s se nale, n vreme ce
tunurile din curtea castelului revrsau salve
srbtoreti. Cnd potopul lor ncet i linitea
solemn se ls iari asupra slii, apru n pragul
uii marele maestru de ceremonii. Lovi de trei ori cu
toiagul su aurit n pardoseala de marmor i vesti:
Ambasada regatului Poloniei!
Se trase deoparte, lsnd s ptrund n sal un
grup de nobili polonezi, n sclipitoare costume de gal.
Contele Poniatowsky, eful delegaiei, strbtu spaiul
liber, strjuit de curteni, ce ducea pn la treptele
tronului. Ajuns n faa lui Mircea i a vlstarului su,
fcu o adnc reveren, apoi gri n latinete:
Mrite Doamne, luminatul meu stpn,
Majestatea-sa Regele Vladislav Jagello, suveran al
Poloniei, al Podoliei i al inuturilor dinspre Marea
Baltic, te salut cu regeasc frietate i i ureaz ie,
Mrite Doamne, i augustului tu fiu, Mihai-Voievod,
via lung i glorie nepieritoare, asigurndu-te de
prietenia sa venic.
Mircea-Vod nclin uor capul.
Mulumesc Majestii-sale pentru frumoasele
urri i pentru asigurrile de prietenie. Rog s fie
ncredinat c strnsa alian statornicit de tratate
ntre ara Romneasc i Polonia nu poate dect s
slujeasc interesele noastre comune i s ntreasc
cretintatea.
Mircea ncerc n clipa aceea o adnc satisfacie.
Tratatul de alian ncheiat cu Polonia plasa ara
Romneasc pe picior de egalitate cu marele regat de
la miaznoapte. Importantul document diplomatic
cuprindea condiii extrem de favorabile romnilor.
Dac regele Poloniei va voi s porneasc rzboi
mpotriva regelui Ungariei, n-o va face nainte de a da
de tire lui Vod Mircea. Dac aceast clauz nu va fi
respectat, Domnul rii Romneti nu va avea
obligaia s-i vin n ajutor. Dac Mircea-Voievod va
ncheia vreun tratat cu regatul Ungariei, va fi inut s
primeasc ncuviinarea aliatului su, regele Poloniei.
Domnul rii Romneti juca astfel un rol de
arbitru ntre cele dou mari state. neleapta politic a
lui Mircea i ddea roadele. n vreme ce Domnul
Moldovei accepta s fie vasalul lui Vladislav Jagello, el,
Mircea-Voievod, promova o politic european,
afirmndu-se ca un egal al celor mai puternici
suverani. Trecuse vremea vastelor proiecte orientale
ale lui Cazimir cel Mare. ncercarea lui de a supune
Valahia cu aproape cinci decenii n urm se ncheiase
cu un dezastru. Regele Vladislav Jagello ducea o
politic mai realist. Presiunea exercitat de cavalerii
teutoni la miaznoapte i gsea o replic n politica
agresiv a Ungariei, care amenina fruntariile sudice
ale Poloniei. Dac se mai aduga la aceasta i
ameninarea profilat dinspre soare-rsare ttarii se
pregteau s invadeze Lituania era lesne de neles
graba cu care Vladislav Jagello i cuta aliane n sud.
Pe Mircea l avantajau manevrele diplomatice ale
regelui Poloniei, cci contracarau planurile de cucerire
ale ungurilor, cu care ara Romneasc avusese
destule ciocniri.
V poftesc s fii oaspeii mei la serbrile
organizate n cetatea mea de scaun, se adres Mircea
trimiilor polonezi.
Primim cu bucurie, Mria-ta, rspunse
Poniatowsky. Nobilii cavaleri polonezi s-au i nfiat
la Arge spre a lua parte la turnirurile anunate n
cinstea graiosului vostru fiu, Mihai-Voievod.
Voi asista cu plcere, nobile ambasador, la
ntrecerea cavalereasc dintre vitejii Poloniei i vitejii
rii Romneti.
Ambasadorul i nsoitorii lui se nclinar, apoi
trecur n locul din stnga tronului, rezervat agenilor
diplomatici prezeni la serbri.
Dinspre intrare se auzi din nou vocea grav a
maestrului de ceremonii, precedat de cele trei lovituri
de toiag.
Ambasada regatului Ungariei!
Contele de Szent-Gyorgiy, urmat de suit, se
apropie bos de scaunul domnesc. Deopotriv cu toi
cei de fa, purta veminte occidentale bogat
mpodobite. Se opri n faa lui Mircea i salut cu
gravitate.
Mrite Doamne, graiosul i puternicul meu
suveran, Majestatea-sa Sigismund de Luxemburg, rege
al Ungariei, i trimite salutul su fresc...
n vreme ce ambasadorul i continua tirada
diplomatic, urnd prosperitate i necurmat fericire
coregentului rii Romneti, Mircea lsa gndurile
s-i fug la Sigismund de Luxemburg i la Vladislav
Jagello, aceti doi suverani pe care destinul, sau poate
trufia i iremediabila prostie omeneasc, i aruncase pe
unul mpotriva celuilalt. Dac duelul dintre ei s-ar fi
desfurat ntr-un loc ngrdit i ar fi pus n joc numai
existena lor fizic, nimeni n-ar fi avut ceva de
obiectat. Rfuiala dintre cei doi monarhi angaja ns
popoare. Zeci de mii de oameni muriser i alte zeci de
mii aveau s moar pe cmpurile de btlie, dnd o
amploare dantesc unui conflict dinastic. Pricina
zavistiei fuseser o femeie i un tron. Mircea evoca
adeseori cu profund interes fazele acestei lupte dintre
coloi, care-i permisese graie unui abil joc
diplomatic i militar s afirme i s consolideze
puterea rii Romneti, astfel nct s ajung la un
moment dat unul dintre arbitrii politici n Europa sud-
estic.
Relaiile lui cu Sigismund nregistraser suiuri i
coboruri. Regele Ungariei se socotea suzeranul lui
Mircea, deoarece acesta deinea feudele Amlaului i
Fgraului, pri componente ale regatului unguresc.
Mircea lepdase aceste legturi de vasalitate, fiindc
socotea pe drept cuvnt Amlaul i Fgraul
pmnturi romneti, care fceau parte din
Transilvania romneasc, aflat temporar sub
dominaie strin.
Politica lui ferm de a cuprinde sub acelai sceptru
pe romnii de pretutindeni nu putea dect s-l irite pe
Sigismund. Mircea-Voievod reprezenta ns o for de
care regele Ungariei era obligat a ine seama. Spre a-i
afirma independena, Mircea se intitula n
documentele oficiale mare autocrator, formul folosit
de mpraii bizantini. Ceva mai mult, cnd interesele
rii o cereau, nu ovia s se alieze cu Polonia
mpotriva Ungariei sau viceversa. Dac n-ar fi existat
la fruntariile de miazzi ale rii Romneti primejdia
cotropirii de ctre armatele otomane, Mircea era
convins c ar fi fost n stare s realizeze renaterea
marii Dacii.
Se uit cu afeciune la fiul su. Priniorul acesta
plpnd se va maturiza, personificnd virtuile
strmoeti. Dac el, Mircea, nu va reui s i duc la
bun sfrit misiunea pe care i-o asumase, Mihai-
Voievod i va continua politica, izbndind acolo unde
printele su euase.
Ambasadorul regatului Ungariei i ncheie urrile
rostite nsoindu-le cu repetate rezerve mintale. n faa
suveranului rii Romneti trecu acum ambasadorul
veneian. n numele dogelui Michele Steno i al
Serenissimei Republici, mndrul diplomat prezent
felicitri pentru nlarea lui Mihai-Voievod pe treptele
tronului, alturi de viteazul su printe. Ca i
ambasadorii Ungariei i ai Poloniei, adusese daruri
scumpe pentru Mircea i pentru feciorul su.
Cnd se ndrept spre grupul ambasadorilor spre a-
i ocupa locul cuvenit, veneianul nici nu se uit la
trimisul ungar. Conflictul dintre Serenissima
Republic a Veneiei i regatul Ungariei cu privire la
stpnirea Dalmaiei nu se ncheiase nc. Cutndu-
i ieire la Adriatica, Sigismund ocupa teritorii
revendicate de Veneia. Starea de ncordare dintre cele
dou state nu putea dect s-i foloseasc lui Mircea,
cci atrgea atenia ungurilor spre sud-vest.
Se nfi apoi trimisul mpratului Baiazid. Selim,
pa cu dou tuiuri, sttea bos naintea lui Mircea.
Se nclinase voievodului, fiindc aa cerea protocolul,
dar n sinea lui se socotea mai presus de acest
principe cretin, pe care-l ura de moarte. nainte i
dup btlia de la Nicopole tragica hecatomb a
cruciailor franco-burgunzi Mircea fusese singura
cpetenie cretin care se ncumetase a se lupta cu
sori de izbnd mpotriva otomanilor. Dac n-ar fi
existat acest ghiaur blestemat, care btuse otirile lui
Baiazid la Rovine i apoi n Dobrogea, demult ar fi
fluturat steagul verde al Islamului pe clopotniele
bisericilor din Buda.
Selim-Paa fusese trimis n ambasad fiindc
Baiazid voia s fac o tentativ de ultim or spre a-l
atrage pe Mircea n orbita politicii sale, nainte de a
porni o nou expediie mpotriva ungurilor.
Ambasadorul turc tia c misiunea lui era grea i c
Mircea nu se va lsa uor nduplecat. Selim era ns
de prere c orice om fie el monarh sau ceretor
are preul su. Dac i se vor oferi lui Mircea
compensaii substaniale, poate c va accepta s se
rup de cauza cretintii, aa cum procedase tefan
Lazarevici, principele srbilor.
Selim s-ar fi tulburat dac ar fi tiut c Mircea i
citea gndurile ca ntr-o carte deschis. Politeea
forat i atitudinea trufa a solului otoman i
dezvluiau inteniile ascunse sub nveliul nflorit al
limbajului diplomatic. Era limpede c Baiazid, acest
suveran care mpletea calculat iretenia, arogana i
brutalitatea, nu-i trimisese ambasadorul la Arge
numai spre a-l firitisi pe Domn pentru asocierea la
tron a fiului su.
Prealuminatul meu stpn, relu Selim-Paa
dup ce ncheie formula felicitrilor, a auzit cu interes
de ntrecerile vitejeti organizate cu prilejul ncoronrii
graiosului tu fiu. Civa dintre supuii si, cu
renume n mnuirea armelor, au fost trimii spre a-i
msura puterile cu vitejii ti i cu ceilali cavaleri
cretini.
Art cu un gest larg pe cei zece turci n pitoreti
costume orientale i cu sbii curbate atrnate la
cingtoare. Printre ei se remarca un colos cu un cap
mai nalt dect camarazii si. Un munte de muchi
ncorsetai ntr-o cma de zale.
Selim-Paa i opri cu mndrie privirile asupra
uriaului, apoi le ntoarse spre Mircea.
Mria-ta, acesta este Mustafa, nentrecut n ara
mea la jocul brbtesc al trntei.
Domnul rii Romneti zmbi cu bunvoin.
Ridicm mnua, ambasadorule. Vitejii mei i ai
votri se vor ntlni n ntreceri.
Selim-Paa nu adusese daruri. Sultanul Baiazid era
deprins s le primeasc, nu s le ofere.
Dup generalul turc, urmar la rnd trimii din
Frana, din Aragon, din Cipru, precum i din ducatul
de Bourgogne. Nu lipsi nici ambasada Bizanului,
dirijat de Nikiforos Lascaris, din marea i glorioasa
familie a Lascarizilor. Importana acordat unei
ambasade era direct proporional cu importana
conductorului ei. Trimiterea unui sol fr mare
suprafa politic n ara sa de batin echivala cu o
nesocotire adus suveranului care l primea.
Lascaris nu venea la Arge doar pentru a prezenta
felicitri. Cu o zi nainte fusese primit n audien de
Mircea-Voievod, de fa fiind vornicul Bogdan, care
avea n sarcin treburile externe, precum i Radul,
mare ban al Severinului.
Lascaris vorbise despre situaia grea a
Constantinopolelui i ceruse ajutoare.
V-ai adresat i altor principi? l ntrebase Mircea.
- Ne-am adresat, dar n-au rspuns cu entuziasm.
Se pare c n-au neles ce pericol reprezint Islamul
pentru Europa.
Cred c reinerea lor are alt temei, replicase
Vod. Trista experien de la Nicopole le-a rcorit
avntul, nobile ambasador.
- Dac aliaii v-ar fi ascultat atunci cuvntul,
suspin Lascaris, alta ar fi fost soarta rzboiului.
Mircea ridicase din umeri.
Regretele tardive sunt inutile. A voi s v ajut,
Clarissime. Dar dac a deschide o campanie
mpotriva turcilor, m-a expune primejdiei de a fi
atacat de unguri sau de poloni, care ar ncerca s
profite de faptul c trupele mele sunt angajate n alt
parte.
tiam c relaiile rilor Romneti cu vecinii ei
sunt prieteneti.
Aparent, nobile ambasador. Aparent.
Trebuie s faci totui ceva pentru Bizan, Mrite
Doamne. Cobori dintr-o principes bizantin. Eti
Despot. Ai legturi de snge cu mpraii Bizanului. n
mijlocul lumii slave i n faa ameninrii Islamului,
voi, romnii, i noi, romeii, suntem urmaii acelorai
latini, ncruciai la voi cu dacii, iar la noi cu grecii.
Dup plecarea trimiilor bizantini, Mircea vorbise
cu tristee boierilor:
Ambasadorul bizantin pledeaz pentru o cauz
pierdut. i el tie acest lucru, dar continu s lupte.
Numai o minune i mai poate salva. Bizanul, acest
glorios vestigiu al Imperiului Roman de Rsrit, este pe
cale de a se stinge, ca o lumnare al crei fitil se
apropie de sfrit. Nou ne revine misiunea de a
continua tradiia bizantin i ortodoxismul, aceast
emanaie a geniului bizantin. Este mai mult dect o
misiune. E o datorie sfnt, impus de latinitatea
noastr, aici, n estul Europei...
Pe Mihai-Voievod l impresionase masivitatea
lupttorului turc. n timpul praznicului dat de Mircea
n. cinstea delegaiilor strine, vlstarul domnesc se
frmnta, fr s-i gseasc linitea.
De ce eti ngndurat, fiul meu? l ntreb Mircea.
Toat lumea aceasta te srbtorete, adug artnd
mulimea de boieri i de nobili din alte ri, care se
veseleau n jurul meselor ornduite de-a lungul
pereilor de piatr ai slii. Se bucur cu toii, Mihai,
numai tu nu te bucuri.
M gndesc la Mustafa, Mria-ta. N-a vrea s-i
bat pe ai notri.
Vod i surse cu blndee.
Romnii nu se dau btui. S avem ncredere n
puterea lor i n ajutorul Celui-de-Sus. Acum uit
grijile i veselete-te la rnd cu toi cei care te
nconjoar cu atta dragoste.
Mircea-Voievod nu se lsase totui numai n
ndejdea ajutorului dumnezeiesc. Dup ncheierea
solemnitii din sala tronului, l chemase pe sptarul
Stoica, purttorul sbiei domneti i mai-marele
armatelor rii.
Stoica, printre ostaii ti nu tii s se afle un
flcu n stare s-l nfrunte pe btuul lui Selim-
Paa?
Sptarul se scrpinase gnditor n brbua-i scurt
i rocovan ca o coad de vulpe.
Printre ostai nu tiu s se afle asemenea
minune. Dar m-am gndit la un om care ar putea s
ias cu faa curat. l cheam Ieronim i este pstor.
Am dat peste el odat, la o vntoare. Era zdravn ca
un trunchi gros de copac, nfipt cu rdcini viguroase
n pmnt.
Mircea l privise cu ndoial.
Crezi c are s-l poat nfrunta pe turcul deprins
cu toate tainele trntei?
S facem o ncercare, Mrite Doamne. Cu alii nu
m ncumet.
Vod ncuviinase, cltinndu-i pletele nspicate
cu argint.
Fie! Adu-l pe Ieronim al tu. n ct timp poate s
fie aici?
Mine la ceasul prnzului m leg s-l nfiez
Mriei-tale.
Probele de trnt au loc dimineaa.
Bine. Am s-i grbesc sosirea, ca s ajung aici
la timp. Pn acolo, n creierii munilor, unde se afl
Ieronim, nu le trebuie oamenilor dect o jumtate de
noapte. Alt jumtate i va fi necesar pstorului ca s
se nfieze aici.
i dup ce va sosi, obosit dup drumul lung, vrei
s-l bagi n lupt? se mirase Vod.
Pstorii notri nu prea au timp de odihn, Mria-
ta.
Bine, dar s nu ne fac de ocar. N-a vrea s ne
ruineze turcul punndu-ne flcii cu umerii la
pmnt...
Trei zile aveau s dureze ntrecerile. Banierele
nobililor care urmau s participe fluturau deja n
dreapta i n stnga tribunei rezervate lui Vod i
oaspeilor si. n primele dou ore ale dimineii se
desfurar tragerile cu arcul. Concureni de toate
neamurile se nfruntar cu aprig ambiie.
Firea era n srbtoare, ca i ntreg poporul. Trupe
ornduite ntr-un vast dreptunghi ineau n fru
prostimea care se mbulzea la atraciosul spectacol.
Bogatele veminte arborate de nobili ofereau un feeric
joc de culori, la care se adugau argintiul armurilor i
exuberanta fantezie a blazoanelor brodate pe flamuri.
Mircea-Voievod sttea pe un tron aurit, avnd n
preajm pe Doamna Mara, pe Mihai-Voievod, pe
ambasadori i pe demnitarii Curii. Se mai aflau acolo
i oaspei cu vaz venii din toate colurile lumii.
Tribuna era mpodobit cu covoare orientale i cu
tapiserii aduse tocmai din Flandra.
Tragerile cu arcul se ncheiar cu victoria unui
tnr boier romn. Un nobil polonez se plas pe locul
al doilea.
Urmau probele de trnt. Mustafa i ceilali
concureni se i aliniaser n faa tribunei domneti.
Un crainic ddea citire numelor, adugnd la fiecare
palmaresul obinut la diferite competiii. Lista
isprvilor lui Mustafa era impresionant. Ieronim
ntrzia. Mircea-Voievod arunc o privire ntrebtoare
sptarului Stoica. Acesta i zmbi, sigur de sine. Prea
s spun: Omul nostru nu ne va face de rs!
Crainicul ajunsese ctre sfritul listei, cnd
Ieronim se ivi la captul terenului de ntreceri, clrind
pe deelate un bidiviu nspumat, nu prea artos, dar
care gonea ca vntul.
Clreul i struni calul n faa tribunei i sri la
pmnt. Ridicndu-i cuma, strig fr sfial n glas:
S trieti, Mria-ta!
Mircea nclin din cap i se ntoarse spre Stoica
sptarul.
Acesta-i Ieronim?
Acesta, Mria-ta.
Vod ncerc o uoar dezamgire. Mult ludatul
Ieronim nu era nalt de statur. Prea, ce-i drept, bine
legat. Cmaa lui rneasc, ud de transpiraie, i se
lipea de piept i de spate. Avea nfiarea unui brbat
voinic, dar pe lng Mustafa era ca i inexistent.
La chemarea crainicului, Mustafa fcu un pas
nainte. Era gol pn la bru. Muchii i jucau sub
piele, umflndu-se ca nite cimpoaie. O tuf de pr
negru, ca o minuscul coad de cal, se ridica din
cretetul capului ras i rotund ca o bil. Avea ochi
mongoloizi, ri, iar de deasupra gurii cu buze
crnoase, porneau de o parte i de alta uvoaiele unei
musti negre, lsate n jos pn sub brbie. n
numele turcului, crainicul lans provocarea.
Ieronim se uita lung la mastodontul cu chip de om.
Lui Vod Mircea i se pru c desluete n ochii
pstorului o licrire ovielnic. Se gndi c ar fi o
crim s-l expun unei trnte care risca s-l
betegeasc, fr a-l ntreba dac primete de bunvoie
lupta.
Ieronime, ntreb de sus, de pe jilul su, te
ncumei s te iei la trnt cu turcul?
Ieronim cltin din cap cu ndoial.
tiu eu, Mria-ta...
Un murmur de dezamgire fcu s freamte
mulimea.
Dac i-e team, Ieronime, spuse Vod cu
bunvoin, nu eti silit s te lupi. Mai sunt destui
concureni.
Ieronim ridic din umeri.
N-am spus c mi-e team, Mria-ta. Dar nu se
cuvine s ucid un oaspete, chiar dac este turc.
Vod clipi des. I se pru c nu auzise bine.
Dar dac porunceti Mria-ta, l ucid. Cci la noi,
n inima munilor, nu ne batem n joac. Cnd e s ne
lum la trnt cu urii, nu ne ntreab nimeni dac
vrem sau nu s ne luptm. Ne luptm fiindc aa
trebuie. Iar omul, sau ursul, i las pielea. De obicei,
ursul.
Cu o micare rapid i arunc n iarb cuma i i
smulse cmaa de pe trup. n faa privirilor mulimii
aprur nite muchi noduroi, asemenea rdcinilor
groase i rsucite ale unui stejar btrn. O
muchiulatur care nu se fcuse n jocuri.
Rchirndu-i picioarele i ndeprtndu-i braele
vnjoase de trup, se ntoarse spre turc.
Haide, pgnule, f-te-ncoa!
Ochii turcului se micorar. Fiara din el
adulmecase primejdia. Muchii lui preau netezi i
mtsoi ca nite coapse de femeie pe lng muchii
butucnoi ai romnului.
Crainicul anun cu glas puternic numele omului
care acceptase provocarea lui Mustafa. Trompetele
sunar, vestind nceperea luptei.
Mustafa i Ieronim se aezar fa n fa. Stteau
ncordai ca doi cocoi gata s se ncaiere. Se studiau
din ochi. Deodat se nfcar. Mustafa ncerc s-i
ridice n aer adversarul, spre a-l trnti apoi cu umerii
jos. Dar romnul nu se lsa urnit. Prea urupat n
pmnt. Strnsoarea lui devenea din ce n ce mai
puternic. Mustafa i umfl plmnii spre a rezista
presiunii braelor adversarului. Avea senzaia c e pe
punctul de a plesni. Nu era deprins cu acest fel de
lupt. Vzuse odat n Africa, unde-l mnase ntr-o
vreme aventuroasa-i existen, un om zdrobit de un
arpe imens, care i se ncolcise n jurul trupului.
Aceeai senzaie ngrozitoare de sufocare o ncerca i el
acum. Strnsoarea romnului se accentua. Broboane
fierbini de sudoare se scurgeau pe trupul turcului,
care se ncorda ntr-o suprem sforare. Simea c
rezistena lui este pe punctul de a se nrui. Se strdui
s-l smuceasc pe adversar, dar nu izbuti nici de data
asta s-l clinteasc. Vru s trag aer n piept, dar nu
putu. O pnz roie i se ls peste ochi. Se nbuea.
Deschise gura hpind n gol. i slbeau puterile. O
durere vie, fulgertoare, nsoit de pritul unor oase
rupte, i inund fiina. Braele i czur moi. Suspin
i i pierdu cunotina.
Ieronim l ls s cad ca pe o crp. Respirnd
greu, se ntoarse spre Vod.
Cred c l-am rpus, Mria-ta.
Mircea-Vod se uit la Selim-Paa, care se
nnegrise de ciud, apoi se adres cu bunvoin
pstorului:
L-ai rpus, Ieronime. S trieti!
Din rndurile spectatorilor izbucni furtun de
aplauze.
Ieronim i lu cmaa de pe iarb i ncepu s se
mbrace domol. Dup ce i ncheie ireturile de la gt,
apuc i cuma i i-o ndes pe cap.
Acum pot s m ntorc la stn? ntreb cu
simplitate dup ce ovaiile se mai domolir.
Ateapt s i se dea premiul! strig arbitrul
jocurilor! Uite, domnia din tribun i nmneaz
cununa de lauri!
Ieronim se uit la domnia tnr i frumoas i la
cununa pe care aceasta o inea n mn. Un zmbet
ugub i lumin chipul brzdat de cute.
Cunun!? Ce s fac cu ea? Mi-o mnnc oile!
Se propi n faa lui Vod. Glasul lui puternic
rsun strnind ecouri, aa cum se ntmpl cnd
pstorii strig de pe un munte pe altul:
S trieti, Mria-ta! Api te las cu bine! i puse
cciula i ddu s se ndrepte spre calul lui.
Stai! strig Selim-Paa.
Toate privirile se ndreptar spre trimisul turc.
l cumpr pe omul sta, Mria-ta! Ct mi ceri pe
el? i dau n schimb zece cai arabi.
Mircea cltin din cap.
Ieronim nu este rob. La noi oamenii liberi nu pot
fi vndui.
Stpnul meu, preaputernicul sultan Baiazid, ar
fi mulumit s-l aib n slujba sa.
Ieronim se oprise i asculta curios dialogul purtat
ntre Vod i Pa. Mircea i zmbi cu prietenie:
Ce zici, Ieronime? Te nvoieti s intri n slujba
Mritului Sultan?
Ba, Mria-ta! rspunse el sftos, mi place mai
mult la oile i la asinul meu.
Atunci, du-te sntos, Ieronime! Dumnezeu s te
ajute! Pstorul chiui muntenete, apoi merse la calul
su. Se arunc pe spinarea lui i porni agale spre
ieirea din teren. Acum nu mai avea rost s se
grbeasc. Bidiviul era ostenit, cci alergase mult, iar
pn la munte mai era cale lung.
Selim-Paa l urmri un timp cu privirile, apoi se
adres lui Vod:
O ar cu oameni ca Ieronim i cu principi ca
Mria-ta e mai nelept s o ai prieten dect
duman...
***
Sigismund de Luxemburg, prin voina socrului su
Ludovic cel Mare i prin graia lui Dumnezeu, rege al
Ungariei, se smuci uor, astfel nct oldul s i se frece
de brarul aurit al tronului. n locul cu pricina l
nepa un purice, care se gsise s-l chinuiasc tocmai
n timpul audienei solemne acordate trimisului
extraordinar al Papei i ambasadorilor Imperiului
Bizantin.
Pentru Sigismund, scrpinatul, att de necesar n
clipa aceea, constituia o problem insolubil. Cum s
i potoleasc mncrimea cumplit, cnd inea ntr-o
mn sceptrul, iar n cealalt sfera de aur simboliznd
globul pmntesc? Frecarea oldului de brarul
tronului era discret, fiindc participanii la
grandioasa ceremonie, ornduii n imensa i
impuntoarea sal, nu trebuiau s tie c n asemenea
momente solemne unsul lui Dumnezeu poate s fie
incomodat de un vulgar purice, ca orice plebeu sau
dulu de curte.
Sigismund auzea ca prin vis frnturi din
cuvntarea latineasc a trimisului Papei: Lupta
cretintii mpotriva necredinei... mreul rol care
revine regatului Ungariei... cruciada sfnt...
imperioasa necesitate a nfrnrii avntului
musulman... strivirea dumanului... Regele suspin
imperceptibil. Cum i-ar mai fi strivit acum puricele!
Cu ce voluptate l-ar fi cutat n izmene, l-ar fi prins i
i-ar fi pus capt zilelor!... l simea cum se deplaseaz
pe old, cutnd un loc prielnic n care s-i nfig din
nou mandibulele... Mncrimea era att de puternic,
nct Sigismund avea impresia c i arde oldul,
ntreaga coaps...
Sfntul Printe, continu legatul Papei, lanseaz
un apel vibrant gloriosului rege Sigismund i l previne
c ochii ntregii cretinti sunt aintii asupra lui...
Asta mi-ar mai trebui! reflect amrt Sigismund.
S m vad ntreaga cretintate cum m perpelesc ca
pe grtar ncins.
Se gndi s scurteze ceremonia, ca s se poat
dedica apoi n intimitate hituirii puricelui, dar i zise
c legatul Papei ar atribui un neles ruvoitor
gestului, socotindu-l ofensator la adresa Suveranului
Pontif. Ar mai fi un mijloc. S dea semne prefcute,
desigur c i se face ru. Ce vor zice ns dumanii
si dinluntru i din afara hotarelor rii? Vor
presupune c suveranul se afl n pragul unei boli
grave, sau al morii, i vor dezlnui o rzmeri sau o
criz dinastic.
Nu! Categoric, nu! Trebuia s i suporte calvarul.
Imposibilitatea folosirii firescului gest al scrpinatului,
n anumite clipe ale vieii, constituie unul din
inconvenientele meseriei de rege. Dac ar fi fost acum
un simplu vagabond, oploit pe sub vreun pod, s-ar fi
scrpinat n voie. Uneori scrpinatul prilejuiete
adevrate delicii. Poate fi ceva mai ncnttor dect o
fecioar care-i strecoar prin pr degetele diafane,
scrpinndu-i tandru occiputul? O nou i aprig
neptur l smulse din visare, readucndu-l la
realitate. Suferea att de cumplit, nct avea senzaia
c i vine s explodeze. Sigismund avea impresia c
ceremonia audienei dura de secole. Tirada
ambasadorului bizantin, ca i exortaia legatului papal
se desfurar haotic, ntr-o niruire de goluri i de
cuvinte ininteligibile. nelese totui c Bizanul cerea
un ajutor grabnic, c Suveranul Pontif i ncredina
aprarea cretintii. Sigismund ar fi preferat ca
onoarea aceasta s fie ncredinat altor suverani.
Ctre sfritul ceremoniei, mncrimile se mai
linitir. Puricele i fcuse probabil preaplinul burii
i acum se odihnea, savurndu-i siesta, n vreo cut a
rufriei intime mprteti. Regele rsufl uurat i
acord, n sfrit, mai mult atenie ilutrilor
solicitani. Le rspunse apoi cu bunvoin. Interesele
cretintii l preocupaser ntotdeauna. Nu
organizase el cruciada care, din nefericire, se ncheiase
cu dezastrul de la Nicopole? Evident, aceast
nfrngere sngeroas nu constituia un titlu de glorie.
Dezastrul nu putea fi ns atribuit dect
conductorilor francezi. El, Sigismund, era gata s
participe la o nou cruciad, cu condiia ca i alte
capete ncoronate s-i dea contribuia. Ungaria,
fgdui el, va furniza cel mai numeros contingent de
trupe.
n sinea lui se ntreb dac o va face. Era animat de
cele mai generoase intenii. Dar condiiile politice
existente l sileau s-i pstreze trupele la ndemn.
Evenimentele din Sfntul Imperiu Roman luaser o
ntorstur grav. Fratele su, incapabilul Wenzel,
pierduse tronul Germaniei, pe care se instalase n
sunete de surle i trompete uzurpatorul Ruprecht von
Wittelsbach. nlturarea dinastiei de Luxemburg l
duruse foarte tare pe Sigismund, fiindc i el era un
Luxemburg. Fusese ispitit la un moment dat s
intervin cu toate trupele sale, spre a nclina balana
n favoarea lui Wenzel. i oferise chiar sprijinul su,
dar se rzgndise ntre timp. Nu merita s se angajeze
n lupt pentru a-i salva fratele. Dac mprejurrile i
vor fi favorabile, el, Sigismund, se va instala mai trziu
pe tronul Germaniei. Trebuia s i creeze mai nti un
grup puternic de partizani, acolo, n inima Sfntului
Imperiu. Pe unguri nu se putea bizui.
i amintea cu amrciune grelele condiii n care
ajunsese rege al Ungariei. Cnd Ludovic cel Mare,
suveran al Ungariei i al Poloniei, lipsit de o
descenden masculin, dar tat a dou fete, Maria i
Hedwiga, l desemnase pe el, Sigismund, s fie soul
Mariei, motenitoarea tronului, acceptase cu bucurie.
Era preferabil s devin suveranul Ungariei, un regat,
ce-i drept, de mna a doua, dect s rmn posesorul
unui apanaj oarecare n Germania, n calitatea sa de
frate mai mic al lui Wenzel. Maria l plcuse fiindc era
falnic i plin de elegan. Sigismund, dei afecta
modestia n ceea ce privete fizicul su, ncerca
luntric o legitim vanitate fa de solicitrile
amoroase ale fiicelor Evei. i pe el l atrgeau femeile,
dar i plceau mai mult lectura, operele de art,
muzica. Tatl su, mpratul Karl al IV-lea, l apreciase
pentru calitile sale intelectuale.
Moartea lui Ludovic cel Mare, mai nainte de a se fi
oficiat cstoria dintre el, Sigismund, i Maria,
ncurcase toate socotelile. Nobilii unguri nu doreau un
rege cu snge german. Nu-l dorea nici regina-mam
Elisabeta, care, dup moartea soului, Ludovic, se
dedulcise a conduce ara mpreun cu favoritul i
amantul ei, nobilul i chipeul senior Nicolae de Gara.
Nu-l doreau nici polonezii, care se rupseser de
Ungaria, alegnd-o regin pe Hedwiga. El, Sigismund,
i dduse seama de antipatia polonezilor cnd
ncercase s se apropie de Hedwiga, dup ce nelesese
c o cstorie cu Maria devenise imposibil. Ca s
scape de el, polonezii i mritaser la repezeal regina
cu slavonul Vladislav Jagello, mare duce al Lituaniei,
Numai Maria i pstra o iubire nealterat de
interesele meschine ale anturajului ei. i trimitea n
tain scrisori de dragoste, n care l numea comoara
sufletului meu i lumina sfnt a ochilor.
Tocmai cnd se resemnase a rmne un simplu
vasal al lui Wenzel, intervenise un vrtej de
evenimente, restabilind situaia n favoarea sa.
Puternica familie nobiliar Horvathyi se rsculase
mpotriva reginei-mame i a favoritului ei. Rzboiul
civil cuprinsese n scurt timp ntreaga Ungarie. Regina-
mam apelase atunci la ajutorul mult hulitului
Sigismund, recunoscndu-i, n acelai timp, potrivit
voinei defunctului Ludovic, titlul de rege i de so al
Mariei. n ar se instalase haosul. Luptele,
asasinatele, capcanele, trdrile se niruiau ntr-o
sngeroas saraband. Btlia de la Djacovar pruse a
soluiona criza. Regina-mam, favoritul ei i regina
Mria czuser n captivitatea lui Paul de Horvathyi.
Acesta chemase pe tronul Ungariei pe Charles dAnjou,
din ramura italian a Angevinilor.
Atunci intervenise Sigismund, ca paladinul din
poveste. n fruntea unei puternice armate nvlise n
Ungaria i, dup cteva btlii crncene, i pusese la
pmnt pe rebeli, elibernd-o din, temni pe devotata
lui Maria. Cu acelai prilej aflase cu secret
satisfacie moartea reginei-mame, executat n
nchisoare, laolalt cu favoritul ei.
Totul se ncheiase ca n romanele n care forele
binelui nving forele rului. Devenit, n sfrit, rege al
Ungariei, cstorit cu Maria, care-l diviniza, prea
destinat s-i depene firul existenei ntr-o ambian
de pace i de bucurii.
Primejdia turceasc, opoziia surd a nobilimii
ungare, apoi moartea neateptat i prematur a
reginei Maria, intervenit n urma unei cderi de pe
cal, i sugrumaser fericirea. Dispariia gingaei fiine
pe care o iubise cu adevrat nu numai c i lsase un
foc n suflet, dar rupsese i legtura ce-i legitima
stpnirea asupra Ungariei.
Rmsese un izolat n mijlocul unor curteni care-l
acceptau ca pe o penibil necesitate. Spre a restabili o
legtur durabil cu ara, fcuse un pas socotit, la
vremea lui, nelept. Acum l regreta din adncul
sufletului. Se nsurase cu o unguroaic nu numai
fascinant de frumoas, dar i cobortoare dintr-o
familie cu autentic snge albastru, Barbara de Cyllyi.
Primele sptmni dup nunt se scurseser ntr-o
beie a simurilor. n ciuda vrstei ei nu avea dect
16 ani Barbara era de o senzualitate dezlnuit.
Eti o curtezan nnscut, i spunea el n glum,
fermecat de comorile acelui trup superb, care i se
druia cu fervoare impudic.
ntr-o diminea, trist i nefast diminea, gsise
pe masa lui de lucru, printre documentele supuse spre
semnare, un mesaj care fcuse s i se urce sngele n
cap i s i se mplnte n coul pieptului cuitul
ndoielii. Regina Barbara te nal n vzul lumii, sire.
Cum de eti att de orb i nu vezi? Iubirea i-a
ntunecat ntr-att raiunea nct supori cu senintate
podoaba cornoas de pe frunte? Trezete-te, sire! Nu
mai ngdui s fii de rsul supuilor! Trezete-te!
Sigismund avusese atunci senzaia c i se scufund
pmntul sub picioare. n primele clipe voise s cheme
pe toi secretarii i consilierii care aveau acces n
cabinetul su de lucru i s-i supun unui aspru
interogatoriu. Fusese tentat chiar s ordone
deschiderea unei anchete n vzul i n auzul lumii.
Apoi se rzgndise. Scandalul strnit l-ar fi mprocat
cu noroi i pe el, iar reputaia reginei s-ar fi dus
definitiv de rp.
Neobservat de nimeni, luase mesajul i l aruncase
n cmin, urmrindu-l cu privirea pn ce focul l
consumase. i zisese c este mai cuminte s fac o
anchet personal. Poate c totul se reducea la o fars,
la o glum proast. De la aceti necioplii nobili
maghiari se putea atepta la orice. Evitase o
confruntare imediat. Din laitate sau din teama de a
nu o pierde pe Barbara. Se gndise poate i la
consecinele care ar decurge dac ar repudia-o.
Familia de Cyllyi era puternic i avea aliai numeroi.
ndeprtnd-o pe Barbara, i-ar crea dumani n
nsi tabra care-l susinea. Ar risca s-i piard
tronul, poate i viaa. Pilda reginei-mame i a
amantului ei ucii n temni era gritoare. Pe de alt
parte, nu se cuvenea a se lsa batjocorit, clcat n
picioare de nsi femeia idolatrizat... Cci acesta era
adevrul. O idolatriza! Atepta mbririle ei
nenfrnate aa cum nsetatul ateapt apa i
nfometatul pinea.
Trimiii Papei i ai Bizanului i vorbeau de
Constantinopole, n vreme ce gndurile lui rvite se
nvrtejeau n jurul unui singur i chinuitor subiect:
Barbara!... De ce nu se adresau ambasadorii acetia
regelui Poloniei, care nu gsise altceva mai bun de
fcut dect s smulg Galiia din trupul Ungariei,
frmntat n acea epoc de tulburri interne? De ce
nu se adresau cavalerilor teutoni, a cror menire,
declarat cu atta emfaz, era cretinarea popoarelor
pgne?
Cereau ajutorul Ungariei i al rii Romneti!
Gndul lui Sigismund zbur, prin asociaie de idei, la
Mircea-Voievod. l stima pe omul acesta viteaz,
ncercase s i-l apropie, s i-l fac prieten. Dar
nobilii si sfetnici nu concepeau s vad n Valahia o
aliat. Dup ce se instalaser cu fora n Transilvania,
supunnd pe autohtonii cobortori din daci, ungurii
voiau s-i ntind stpnirea i asupra Valahiei i a
Moldovei. Era firesc ca n aceste condiii Mircea s
caute aliana Poloniei.
Cteodat, lui Sigismund i se fcea scrb. Scrb
de tronul ungar, pe care-l ocupa fr a-i fi atras
simpatia supuilor, scrb de Barbara, care l
dezonora culcndu-se cu cine tie ce filfizon, scrb de
oamenii meschini i ingrai, care nu-i ddeau seama
de sacrificiile fcute de el pentru a reda coroanei
Sfntului tefan strlucirea demult pierdut.
Dup ncheierea audienei solemne, se napoie n
apartamentul su. Se dezbrc de vemintele de
ceremonie, i puse un halat de cas i se ntinse pe
pat, spre a se odihni nainte de banchetul ce urma s
aib loc dup lsatul serii. Se aez pe pntece
poziia lui preferat i adnci obrazul n pern i
ncerc s aipeasc.
Se abinuse s fac o vizit Barbarei, n
apartamentul ei din cellalt capt al palatului. Aici
mi-am creat o oaz de linite, i spusese Barbara.
Detest agitaia din jurul tu. Poate c, fr s-mi dau
seama, sunt geloas pe curtenii care se nvrtesc n
preajma ta ca fluturii atrai de lumin, adugase cu
cochetrie. Poate c sunt geloas pe doamnele de
onoare. M-ar durea s vd c i pleci ochii asupra lor.
Aici, n apartamentul acesta izolat, ne vom afla numai
noi doi, ca ntr-un cuib de dragoste. Vorbele acestea i
pruser atunci mai ncnttoare dect un poem de
Petrarca. Acum le socotea vulgare. Se lsase amgit de
o adolescent cu chip angelic i cu suflet de diavoli.
i vr minile sub pern, cutnd rcoarea
plcut de acolo. Obicei pstrat nc din copilrie.
Deodat inima ncepu s-i bat cu putere. Degetele-i
atinseser marginea zgrunuroas a unui pergament.
l smulse de sub pern, l duse n preajma lumnrii
de cear care ardea pe un cassone aezat lng
cptiul patului i l citi cu nfrigurare:
Cnd ai s te smulgi din ruinea n care te
complaci? Cnd ai s-o pedepseti pe femeia ta, care
triete n pcat? Sau poate turpitudinea ei nu te
tulbur? i place s pori coarne? Dac Boccaccio ar
mai fi trit, i-ar fi imortalizat complezena fa de
stricciunea femeii tale ntr-una din nuvelele lui. Din
fericire pentru tine, a murit. Nu te temi ns c se vor
gsi rapsozi s-i zugrveasc n slove nimicnicia?
Trezete-te, Sigismund!
O sudoare rece i se aternuse pe tmplele care-i
zvcneau, ca i cnd l-ar fi lovit n cap nite ciocane.
ncepu s se nvrteasc furios prin camer. Cine
cuteza s-i strecoare mesajele acestea infame? Vreo
doamn de la Curte, pe care-o onorase, poftind-o n
patul su, dornic s se rzbune pe Barbara? Vreo
slug nevrednic, pltit de dumani? Vreun prieten
adevrat, ntristat de tragedia lui conjugal?
ncerc s reconstituie ntmplri susceptibile s
arunce o oarecare lumin asupra presupusei
culpabiliti a Barbarei. i aminti c Barbara nu
participa la ceremonii, la banchete, la marile vntori,
fiindc pretindea ea o oboseau, i acceptase
motivele pentru c o socotea nc o adolescent
rsfat. Dar pretextele ei preau s ascund dorina
de a se elibera din cnd n cnd de prezena unui
brbat care nu juca dect rolul de paravan al unor
relaii adultere.
Era ndurerat: n timp ce el se agita, cheltuindu-i
timpul i energia n frmntri domestice, Mircea-
Voievod, acest conductor al unei ri minuscule,
repurtase izbnzi pe care principii cretini coalizai nu
fuseser n stare s le obin. Mircea ncheiase ultimul
an al secolului al XIV-lea respingnd invazia unor
trupe turceti i inaugurase primul an al secolului
urmtor nimicind un corp expediionar otoman
alctuit din aizeci de mii de oameni, care se napoiau
ncrcai de prad dup o incursiune fulger n
Ungaria. Agenii diplomatici ai Veneiei fcuser mare
publicitate acestui strlucit episod. Geloi pe gloria lui
Vod Mircea, cronicarii maghiari l trecuser sub
tcere.
Sigismund socotea c aliatul su valah i dduse o
lecie. Va rspunde deci apelului Papei i al lui Manuel
al II-lea punnd, mpreun cu Mircea, temeiul unei noi
cruciade, spre a elibera Balcanii de sub clciul
musulman i spre a-i arunca pe turci napoi, n
strfundurile Asiei, acolo de unde veniser.
Apoi gndul i fugi iari la Barbara. Dac el va
pleca la rzboi, o va lsa singur, prad tentaiilor.
nchipuirea lui zmisli o scen exasperant. Barbara,
nnebunit de luxur, se druia unui tnr cu chip
pierdut n cea, dar cu un corp superb. i ea i
partenerul ei de desfru erau despuiai, ca Adam i
Eva naintea svririi pcatului ancestral. Perspectiva
aceasta i rsturn toate hotrrile generoase de mai
nainte.
Duc-se dracului Papa! Duc-se dracului Bizanul!
N-am s renun la Barbara pentru o nenorocit de
expediie militar mpotriva lui Baiazid. n noaptea
asta n-am s particip la banchet. M va reprezenta
contele de Szent-Gyorgyi. Cred c cel mai nimerit lucru
e s am o explicaie cu Barbara. Dar dac n acest chip
creez o situaie fr ieire? Oh, Doamne, nva-m ce
s fac! nva-m!
i ngropa capul n mini i izbucni n plns.
Corpul i era zguduit de suspine amarnice: Barbara!
Barbara! Barbara!...
***
Trist, Manuel se plimba pe malurile Senei. Se uita
la apele cenuii ale btrnului fluviu, care-i aminteau
prin ricoeu apele albastre ale Bosforului. Vzut de
sus, de la fereastra apartamentului su din palatul
Louvre, Sena era redus la proporii meschine.
Bosforul, privit de pe nlimile Blachernelor, pstra o
splendoare imperial.
Dar comparaiile acestea estetice l preocupau mai
puin dect gravele probleme n legtur cu aprarea
Bizanului. Colindase Europa n lung i n lat, i
prelungise ederea la Paris, n sperana c va reui s
fac ceva pentru ara lui. Dar pentru lumea
occidental Bizanul prea s se afle la cellalt capt al
lumii. Oamenii de toate rangurile erau absorbii de
propriile lor griji, care lsau n umbr nenorocirile
constantinopolitanilor. Pn i el, autocratorul
Manuel, de cnd se afla la Paris, ncepuse s vad cu
ali ochi irul de dezastre din ndeprtata sa patrie.
Evenimentele desfurate n Frana i n rile
nvecinate l captivaser i pe el prin amploarea i
gravitatea lor. Manuel ntrziase n capitala Franei i
din alte motive. Cei care nu-l cunoteau ndeajuns ar fi
putut s-l acuze de laitate, n realitate, ncerca o criz
luntric. Nu mai era n stare s asiste de aproape la
lunga agonie a Bizanului. Fiindc nu se mai afla n
miezul intrigilor care frmntau societatea bizantin,
analiza evenimentele la rece, eliberat de pasiuni i
prejudeci. La Constantinopole i se ntmplase nu o
dat s se lase contaminat de acele frenezii
bolnvicioase ce puneau n fierbere periodic ntreaga
lume constantinopolitan. O agitaie febril,
neputincioas, evocnd zvrcolelile dezordonate ale
unui ins gata s se nece.
Aici, la Paris, privea cu ali ochi i unirea
catolicismului cu ortodoxismul, chestiune att de
controversat pe rmurile Propontidei. Era destul de
lucid spre a-i da seama c divergenele iscate dintr-o
interpretare deosebit n ceea ce privete pinea
folosit la mprtanie s fie nedospit, afirmau cu
intransigen catolicii, s fie dospit, susineau cu
egal ncpnare ortodocii erau lipsite de
importan real i c, pentru salvarea imperiului,
ortodocii habotnici ar fi putut ceda din preteniile lor,
spre a se ajunge la un compromis cu Papa. Dac el,
Manuel, ar accepta printr-un act de autoritate
supremaia religioas a Romei, ortodocii fanatici ar
declana o rscoal sngeroas. Manuel nelegea c
se afla n faa unor piedici de nenvins. S-ar fi zis c
Dumnezeu se coalizase cu turcii spre a nimici
Constantinopolele.
Cnd se plimba pe malurile Senei i lsa privirile
s-i rtceasc pe suprafaa neted a apelor, gndurile
i se mai limpezeau, o nseninare binevenit cobora
temporar asupra lui. De cnd se afla la Paris, gsise
chiar acea linite att de necesar procesului de
creaie al oamenilor de litere. Compusese o Descriere
a primverii, aa cum este ea redat pe o tapiserie din
palatul Louvre, mult ludat de poeii de la Curte,
care-i relevaser fantezia i graia. Terminase i
Apologia mpotriva Islamului, nceput cu civa ani
n urm la Constantinopole. Dac mai aduga i
bogata coresponden purtat cu diveri principi i
capete ncoronate, putea afirma cu mndrie c nu
rmsese inactiv.
Fcuse i cteva vizite la Sorbonne. i delecta
spiritul, ntreinndu-se cu savani i cu poei. Spre a
lsa o mrturie tangibil asupra ederii sale la Paris,
druise monastirii Saint-Denis un manuscris
mpodobit cu miniaturi executate de Dyonisos
Aeropagitos.
n cursul plimbrilor lui solitare care-i contrariau
pn la exasperare anturajul colinda strzile
oraului, cutndu-le mai ales pe cele puin umblate.
mbrcat n veminte simple, de burghez, spre a nu
atrage atenia pungailor, nu se sfia s intre prin
taverne, s se aeze la cte-o mas i s lege
conversaii cu localnicii. Avusese i cteva aventuri
sentimentale cu doamne din nalta nobilime. Era un
brbat att de frumos, de falnic, nct sultanul
Baiazid, vzndu-i un portret, ar fi exclamat cu
admiraie, dar i cu o umbr de gelozie: Chiar dac n-
ai ti c poart coroan imperial, ai spune c este
mprat.
Cteodat Manuel se simea apsat de un
simmnt de vinovie. Era nepermis s petreac, s
scrie, s fac dragoste, n vreme ce Constantinopolele
abia i trgea sufletul. Lu hotrrea s se napoieze
fr ntrziere n patrie. Apoi se rzgndea, i gsea
chiar scuze. Pe malurile Senei putea trage mai bine
sforile n serviciul Bizanului. Poate c pretextul era
ieftin, i spunea cu tristee. Poate c i era fric s se
napoieze la Constantinopole.
Se afla de un an i mai bine la Paris, cnd primi o
veste alarmant de la nepotul i lociitorul su,
Ioannos al VII-lea. Baiazid asediase Constantinopolele.
nchipuindu-i c n absena lui Manuel va putea
smulge mai uor o capitulare a romeilor, trimisese lui
Ioannos o somaie. Dac oraul nu va fi predat imediat
otomanilor, va fi cucerit pe calea armelor, iar populaia
civil va suferi consecinele.
Padiahul se bizuise pe un ntreg complex de
mprejurri pe care le socotea favorabile lui. Forele
defensive bizantine erau nendestultoare i n orice
caz disproporionate cu imensele lui resurse militare.
Pe de alt parte, l cunotea pe Ioannos nc de pe
vremea cnd acesta tria la Adrianopole n calitate de
zlog. Pe atunci, tnrul vlstar imperial se fcuse
remarcat printr-o via dezordonat, prin cheltuieli
nesbuite i ncurcturi sentimentale, dar mai ales
printr-o supunere fr crtire fa de poruncile
sultanului. Spre surprinderea i mnia lui Baiazid,
Ioannos nu numai c nu se lsase intimidat de
ultimatumul primit, dar i dduse un rspuns plin de
ndrzneal. Te previn, Mrite Doamne, c, n pofida
tuturor primejdiilor, mi voi ndeplini pn la capt
datoria. Aprtorii Constantinopolelui sunt puini la
numr, dar au ncredere n Dumnezeu i n Sfnta
Fecioar, care le vor narma braul spre a dobor pe
dumanii Crucii, orict ar fi acetia de muli i de
puternici. Tu, Mrite Doamne, eti liber s-i alegi
calea pe care o vei socoti mai bun. Te asigur ns c
oraul nu va capitula, orict de grave ar fi
consecinele.
Manuel citi i reciti mesajul nepotului. Plnse cu
lacrimi fierbini destinul tragic al imperiului. Nu-i
rmnea dect s se napoieze fr zbav la
Constantinopole, s ia comanda trupelor i s moar
aprnd capitala i tronul.
Ordon curtenilor i slujitorilor lui s se
pregteasc de drum. Fcu apoi o vizit la palatul
Saint-Pol, spre a-i lua rmas bun de la regele Charles.
Spre nedumerirea lui, suveranul Franei l primi cu
braele deschise i cu o expresie de mare bucurie
ntiprit pe chip.
Sire, Dumnezeu s-a milostivit i a acoperit cu
aripa sa proteguitoare capitala imperiului Mriei Tale.
Manuel i arunc o privire ntrebtoare.
N-ai aflat? exclam Charles. Chiar acum am
primit vestea. Timur Lenk, mpratul mongolilor, a
atacat hotarele rsritene ale Imperiului Otoman.
Baiazid a renunat la asediul Constantinopolelui. Am
de gnd s trimit lui Timur o ambasad i s-i propun
ncheierea unui tratat de alian ndreptat mpotriva
turcilor. Providena i-a nvrjbit pe mongoli i pe
otomani. Ce spui de acest miracol?
Cei doi suverani se mbriar.
i mulumesc pentru veste, Majestate, i spuse
Manuel, profund emoionat. Plec imediat la
Constantinopole.
Firete, te neleg.
Regret c va trebui s prsesc Parisul, s m
despart de Mria-ta. Am petrecut aici clipe de neuitat.
Manuel se napoie la Louvre ntr-o stare de exaltare
uor de neles. Aici l atepta un mesager trimis de
nepotul su. Ioannos i relata cu bucurie extraordinara
rsturnare de situaie. Constantinopolele este salvat,
Sire. Poporul te ateapt spre a srbtori laolalt cu
Mria-ta minunea dumnezeiasc. Manuel i terse
lacrimile de fericire ce-i mpienjeneau ochii. Acum se
putea ntoarce acas.
***
Timur Lenk i opri calul cu o smucitur brusc a
drlogilor, se ridic n scri i, de pe nlimea aceea
acoperit cu vegetaie srac, privi ndelung puzderia
de focuri care ardeau n tabra turceasc. Emirii si,
blindai cu platoe de fier, zale i cti care le protejau
urechile i ceafa, stteau neclintii pe caii lor mruni
i vioi. O pasre de noapte strbtu vzduhul, ipnd
lugubru. Vaietele ei se pierdur dincolo de
avanposturile musulmane.
Cucuvaia zboar spre Baiazid. i cnt a jale,
rosti Timur Lenk, abia micndu-i buzele subiri,
decolorate, ca nite viermi de pmnt. Mine n zori un
milion de oameni se vor bate. Pmntul i iarba se vor
nroi de snge. Sngele dumanului va mnji i
armurile noastre. Numai cerul va rmne albastru i
senin, spre a srbtori victoria lui Timur Lenk,
purttorul de sabie al lui Allah mpotriva
necredinciosului Baiazid.
Focurile din tabra turceasc sclipeau ca nite
rubine ncrustate ntr-o diadem de ntuneric. Dincolo
de zare scprau diamantele stelelor, aninate de
culmile vzduhului.
Stelele sunt mai multe dect focurile turcilor,
adug Timur Lenk cu voce joas, asemenea unui
murmur. Chiar dac ar fi fost mai puine, tot n-a fi
ovit s m rzboiesc cu cinele sta, care i-a uitat
credina strmoeasc.
Silueta lui dreapt se profila pe fundalul luminos al
cerului i al focurilor rubinii.
Ce spui, Altn? ntreb Timur Lenk, ntorcndu-
i privirile spre un brbat scund, cu barb sur i ochi
bridai, de mongol.
Altn era un ulema respectat pentru vastele-i
cunotine teologice. Nimeni nu-l ntrecea n
interpretarea celor mai obscure texte religioase. Omul
acesta, capabil s recite cu ochii nchii ntreg
Coranul, nu se grbi s rspund. tia c stpnul
su era iute la mnie i c un cuvnt care nu i-ar fi
plcut atrgea cumplite consecine. Altn mai tia c
Timur Lenk se npustise asupra Imperiului Otoman
sub pretextul executrii unei misiuni sfinte: pedepsirea
musulmanilor degenerai, ce ajunseser s dirijeze
destinele Asiei Mici. Aceeai misiune o invocase i cnd
trecuse ca un tvlug peste Persia, peste India, peste
Mesopotamia, lsnd n urm numai ruine, dezolare i
moarte. Altn i reproa n tcere stpnului su c
aceste expediii nu fceau dect s slbeasc fora
combativ a Islamului, care avea nevoie de energii
intacte, spre a pune la pmnt popoarele cretine din
Europa.
Altn plec fruntea n semn de omagiu.
Allah i Mohamed, profetul su, i cluzesc
paii, Mria-ta. Ceea ce trebuie s se ntmple se
ntmpl.
Ai dreptate, Altn. Eu sunt mna destinului.
Timur Lenk se uit iari la multitudinea de focuri.
Mine noapte, tabra turceasc are s fie
bntuit numai de corbi i de jefuitori de cadavre.
Ddu pinteni calului i, urmat de statul-major, fcu
drumul ntors, ndreptndu-se spre cortul su de
mtase care-l atepta n mijlocul taberei. Mergea la
pas, uitndu-se gnditor la soldaii care dormeau n
prejma armelor fcute piramid i a focurilor
ntreinute de cte o santinel ce veghea cu rndul.
Chipurile destinse ale lupttorilor ce se odihneau
naintea marii btlii din dimineaa urmtoare l
fcur s zmbeasc.
I-am iubit ntotdeauna pe soldai, vorbi emirilor.
I-am iubit chiar i pe aceia care luptau mpotriva mea.
Le datorm toat recunotina acestor oameni ce-i
sacrific o via fericit i de lung durat,
mulumindu-se cu cteva bunuri pieritoare. Ostaii
acetia, de sub ochii votri, sunt gata s jertfeasc
totul pentru a-mi furi o glorie ce va supravieui
veacurilor. Chiar i soldatul care rmne credincios
stpnului su are dreptul la stima i la prietenia mea.
Pe dumanul nrolat n timp de pace sub steagurile
mele l-am rspltit dup merit, fcndu-i loc printre
credincioii mei. Dar pe soldatul care n viitoarea
luptei i-a prsit generalul spre a veni la mine l-am
socotit cel mai nemernic dintre oameni. n timpul
rzboiului ce-am purtat mpotriva lui Toktami-Khan,
unii dintre emirii si mi-au fcut n scris propunerea
de a-i pune serviciile la dispoziia mea. Svreau o
perfidie mpotriva principelui lor, dei acesta era i
dumanul meu. Am fost atunci cuprins de indignare.
Mi-am zis n sinea mea: Dup cum l-au trdat pe
stpnul lor, aa m vor trda i pe mine, n loc de
rspuns, i-am blestemat.
Luna arginta i trupurile soldailor adormii, i
armele lor, i caii adunai n parcuri, i iarba rar,
aproape ars de aria din timpul zilei, i pmntul
pietros, sterp. Ajuns n faa marelui su cort, Timur
Lenk sri de pe cal, n vreme ce slujitorii ddur la o
parte draperiile grele de mtase de la intrare. nuntru
l atepta o cin frugal, puin deosebit de mncarea
soldailor. Fclii aprinse luminau interiorul
nfrumuseat de minunate covoare orientale, cu culori
pastelate, odihnitoare. Cteva obiecte de art de mare
pre erau ornduite pe msuele joase. Patul
mpratului, adpostit dup o draperie de brocart
bizantin, era pregtit pentru noapte.
Firuz, porunci Timur Lenk primului su
aghiotant, s vin la mine Ceref ed Din. S-i ia cu el
i manuscrisele.
ndat, Mria-ta.
Aghiotantul alerg s execute porunca.
Timur fcu semn emirului ammelic s-l urmeze n
cort. Ceilali generali se ploconir, apoi se retraser
tcui. mpratul se aez pe o sofa joas,
ncrucindu-i picioarele sub el.
Ia loc, ammelic.
Emirul, unul dintre cei mai valoroi i n acelai
timp cei mai apropiai sfetnici ai lui Timur, se aez pe
un covor ntins direct pe pmnt.
Te frmnt gndurile, ammelic, zmbi
mpratul.
Lu dintr-o cup de argint o stafid, pe care ncepu
s-o morfoleasc fr grab.
i ie i-e team de Baiazid? Emirul i bomb
pieptul.
n lumea asta nu mi-e fric dect de Mria-ta i
de Allah.
Timur i filtra privirile printre genele-i rare.
l pui pe Allah n rangul doi?
Mria-ta poate ordona s mi se taie capul aici, pe
loc. Allah, fie numele su n veci slvit, m va judeca
dup moarte. Se va mai scurge ceva timp pn atunci.
Timur rse. i plceau glumele lui ammelic,
singurul emir ce-i ngduia s-i mai descreeasc
fruntea rostind vorbe de duh. Expresia de veselie se
topi treptat. Fruntea i se ncrei din nou.
Atunci de ce eti ngrijorat?
Nu sunt ngrijorat. Cntresc sorii lui Baiazid n
btlia care se va ncinge mine.
Crezi c are sori de izbnd? Am zdrobit
rezistena persanilor, i-am pedepsit pe ttarii Hoardei
Albe, i-am clcat n picioare pe indieni, iar pe sirieni i-
am fcut una cu pmntul. Asta nu-i spune nimic?
De ce se tem generalii mei? Cci se tem. O simt. i
simurile mele nu m nal, ammelic.
Emirul cltin ndoielnic capul.
Hai, vorbete! l zori Timur. De la cine vrei s aflu
adevrul dac nu din gura ta?
Persanii nu mai sunt dect nite umbre ale
rzboinicilor vajnici de odinioar. I-au moleit huzurul,
civilizaia lor ajuns pe culmile rafinamentului. Ttarii
erau de acelai neam cu noi. Le cunoteam metodele
de lupt, slbiciunile. Hinduii de azi sunt doar
cobortorii deczui ai unei lumi care a cunoscut cu
milenii n urm o strlucire inegalat. O strlucire ns
care s-a stins.
Dar sirienii? Ce ai de spus de sirieni?
Pe sirieni nu-i trgea inima s lupte. tiau c
apr interesele sultanului din Cairo, cu care, ntre noi
fie vorba, nu au nimic comun.
Timur rse sarcastic. Nu-l ncnta raionamentul
emirului, dar l urmrea fr s dea semne de iritare.
La un moment dat nu se mai putu totui abine.
Dup cum vorbeti tu, ammelic, s-ar putea
trage concluzia c meritele noastre de pn acum sunt
relative.
Emirul i ddu seama c se plasase imprudent pe
muchie de cuit.
Meritele Mriei-tale sunt foarte mari, fiindc ai
izbutit s-i croieti cu tiuul sbiei un imperiu cu
nimic mai prejos de al marelui Gengis-Khan.
Totdeauna ai rspndit cuvntul lui Allah, nvturile
lui, curate de orice erezii, pn n cele mai
ndeprtate coluri ale Asiei.
Gengis-Khan i-a impus stpnirea, ammelic, i
asupra Chinei. Eu n-am ajuns nc acolo. i asta m
roade, fiindc timpul trece. Iar anii nu se mai ntorc.
Eti nc tnr, Doamne.
Am cincizeci i ase de ani, ammelic. La vrsta
asta, oamenii care nu au apucat nc s moar i
odihnesc oasele i mediteaz asupra lungii cltori pe
care o vor ntreprinde n imperiul ntunericului.
Mria-ta vei fi tnr i la aptezeci de ani. Nu eti
furit din aceeai plmad cu noi, muritorii de rnd.
Timur se ncrunt.
De ce vrei s m mguleti, ammelic? tii bine
c nu mi plac linguitorii.
n sinea lui i ddea ns dreptate. tia c Allah l
alesese spre a-i ncredina o misiune unic. Pentru a-i
da posibilitatea s o ndeplineasc, l nzestrase cu
nsuiri refuzate celorlali oameni. n primul rnd i
druise geniul, astfel nct s poat furi planuri
grandioase, care altora ar fi prut de neconceput. Apoi
i druise tenacitatea, vitejia i talentul de conductor,
caliti indispensabile unui furitor de imperiu
universal.
i atunci de ce se tem? repet ntrebarea. De ce?
De ce?
Turcii nu sunt un popor de importan
secundar.
Perfect. Victoria noastr va fi cu att mai
strlucit.
Baiazid i printele su, Orkhan, au bgat
spaima n ntreaga Europ. Orkhan a ctigat treizeci
i apte de btlii, smulgnd Imperiului Bizantin cele
mai frumoase provincii. Iar Baiazid a nimicit la
Nicopole coaliia celor mai puternici principi din
Occident. Ce s mai spunem despre marurile lui
triumfale n Balcani i n Asia Mic! N-a pierdut o
singur btlie.
Timur scuip stafida aproape de picioarele
emirului, care tresri, nglbenindu-se uor.
Eu am pierdut vreo btlie, ammelic? Emirii mei
au uitat c i-am dus din victorie n victorie, c i-am
acoperit cu aur, c le-am oferit satisfacii pe care
puini oameni pe pmntul sta le-au gustat vreodat?
Interlocutorul i plec fruntea n semn de omagiu.
N-au uitat, Prea Mrite Doamne! De aceea te-au
i urmat cu credin.
Dar acum murmur!
Nu murmur, Mria-ta. Se frmnt. Dar las-i
s se frmnte! S nu ia nimic n glum. Mine, cnd
se vor avnta n lupt, s tie c au de a face cu un
adversar-puternic. S-i calculeze loviturile ca i
juctorii de ah, care tiu dinainte ce micri vor face,
fiindc le-au gndit cu ncordare i le execut fr s
ovie...
Timur se ridic n picioare, urmat de ammelic.
Poate c ai dreptate, emirule. Acum pleac s te
odihneti. Mine vei avea nevoie de toate forele tale.
ammelic iei de-a-ndratelea, nclinndu-se la
fiecare pas.
ndat ce rmase singur, Timur i chem servitorii,
care-i scoaser armura i echipamentul de lupt,
mbrcndu-l cu un caftan de mtase grea, lucioas ca
oelul lustruit. Un paj i anun sosirea lui Ceref ed
Din.
S intre, zise Timur, aezndu-se iari pe sofa.
Nici nu se atinse de cin. De cnd vrsta ncepuse
s-i atearn pe umeri ani tot mai grei, l prsise i
pofta de mncare. Preuia mai mult plcerile spiritului
dect ale trupului. Cteodat avea senzaia, confuz la
nceput, apoi tot mai pregnant reliefat, c se
desprindea de carapacea de rn n care i era
ntemniat sufletul i c se avnta pe aripi nevzute
spre culmi celeste. Medicul su personal, un persan
din Ispahan, i furniza nite droguri cu proprieti
miraculoase. n acele momente de euforie, el, Timur,
uita de oboseal, uita c l mpovreaz btrneea,
uita de grijile politice, de complicaiile din snul
propriei sale dinastii... Uita tot ce este urt i ru...
Culmile vzduhului i se deschideau atunci primitoare,
revrsnd asupra lui evantaie de culori vii ca nite
mirifice cozi de pun. Gloria dumnezeirii i devenea
accesibil. Spiritul su se nfrea cu spiritul
universal, care dirija nu numai destinele fiecrui
popor, fiecrui individ, fie el ceretor sau rege, ci i pe
ale celor mai plpnde i nensemnate gze...
Intrarea lui Ceref ed Din i tulbur reveria. Noul-
venit avea nfiarea tipic a crturarului care i-a
nchinat existena cercetrii bibliotecilor i cutrii
neobosite a adevrului. Era mbrcat ntr-un caftan
galben de o simplitate ascetic. Turbanul i prelungea
parc fruntea nalt. Ceref ed Din ngenunche n faa
lui Timur.
Srut pulpana Mriei-tale, Doamne.
Ridic-te, istoricule! l pofti cu buntate Timur. n
noaptea asta va trebui s-mi ii de urt. De la o vreme
dorm foarte puin.
Supuii Mriei-tale trebuie s fie fericii, fiindc
orele pe care le smulgi somnului le dedici bunului
mers al mpriei.
Timur i strnse caftanul de mtase n jurul
trupului, care, odat cu trecerea anilor, ncepuse s se
usuce, aa cum se usuc arborii btrni, ncetul cu
ncetul.
S-mi citeti, istoricule, cteva pagini despre
ultima mea btlie cu Toktami. Vreau s mai aud o
dat povestea acelei victorii pe care cerul a druit-o
celor mai vrednici fii ai si... Stai acolo, lng fclia
aceea, cci are s-i lumineze mai bine paginile... i s
ncepi cu pasajul n care ai descris arja comandat de
Mirza Mohamed.
Timur avea o memorie prodigioas. Cunotea pe
dinafar textul pe care avea s i-l citeasc Ceref ed
Din. Dar i plcea s-l asculte debitat de istoricul
acesta btrn i nelept, cu glas molcom i att de
odihnitor.
i atunci, prea-viteazul Mirza Mohamed-Sultan,
cel de-al doilea fiu al preamritului i invincibilului
nostru stpn, a ridicat sabia, dnd semnalul
atacului. Cei patruzeci de mii de clrei de sub
comanda sa au scos din piepturile lor oelite un strigt
de lupt i, invocnd numele lui Allah, au nfipt
pintenii n pntecele cailor. Escadroanele s-au urnit,
fcnd s duduie pmntul sub grindina copitelor...
Dar Timur Lenk nu mai auzea glasul lectorului.
Puhoiul nvalnic al gndurilor acoperise debitul verbal
al venerabilului crturar. Cu ochii minii vedea aievea
arja aceea potopitoare, care se nfipsese ca un
gigantic pinten n zidul alctuit din cei dou sute de
mii de ostai ai lui Toktami. i atunci unii emiri
crtiser mpotriva acestei campanii, purtat la cteva
mii de kilometri departe de Transoxiana natal. Dar
imamul Seid Berke, cobortor din profetul Mahomed,
ceruse tuturor celor de fa s-i de ascultare. Dup ce
recitise primul capitol din Coran, spre a se narma cu
inspiraia profetic, ngenunchease i ridicase de jos
un pumn de rn. Murmurase cteva cuvinte
nenelese, apoi aruncase rn n direcia otirilor
vrjmae. Fie ca acest pmnt s nnegreasc faa
dumanilor ti, Prea-Mrite Doamne! i se adresase
Seid Berke. Mergi ntr-acolo unde vei socoti c este mai
bine! Victoria va fi a ta! Btlia durase trei zile
ncheiate. Copitele cailor avntai n arje nvalnice
ridicau trombe de praf care aterneau imense perdele
cenuii peste obrazul soarelui, ntunecndu-i
strlucirea. Scnteierile sbiilor mnuite cu furie,
urletele ncrncenate ale lupttorilor, zgomotul
iataganelor, al buzduganelor, al lncilor lovite de
platoe i de scuturi se mpleteau ntr-o mrea
simfonie a morii. Btlia se ncheiase cu mcelrirea
Hoardei Albe. Puinii supravieuitori fugiser n miez
de noapte, pierzndu-se n imensele pduri ale Rusiei.
Cmpul de btlie se transformase ntr-o mare de
leuri. Zile ntregi mongolii lui Timur prdaser tabra
prsit a lui Toktami i cadavrele ttarilor dumani.
Nu plecaser de-acolo dect dup ce strvurile intrate
n putrefacie ajunseser s infecteze att de cumplit
aerul, nct l fcuser irespirabil. Timur i dusese
oamenii pe Volga, i acolo unde se ridica mndru
oraul de reedin al imperiului lui Djochi, fiul lui
Gengis-Khan, urcase treptele tronului ocupat pn
atunci numai de succesorii direci ai marelui mprat
mongol. Ostaii si dduser iama prin haremul lui
Toktami, i sfeterisiser proviziile, i jefuiser vistieria
i toate bogiile adunate de pe urma prdciunilor
fr numr. Chiolhanurile, orgiile, violurile colective
duraser zece zile. Apoi Timur i ostaii lui se
napoiaser la Samarkand, ncrcai de comori...
Btrnul mprat rsufla adnc. Amintirile acestea
erau att de minunate, nct l mbtau mai stranic
dect cel mai ameitor parfum. Zmbi, gndindu-se c
l lsase pe lector s-i oboseasc fr rost gura. i
ndrept privirile asupra lui Ceref ed Din. Istoricul
adormise cu brbia sprijinit n piept. Cartea nu-i
scpase din mini. Sttea ns n echilibru nestabil,
gata s cad.
Timur rse tcut. Dac Ceref ed Din ar fi fost
soldat, i-ar fi tiat imediat capul. Adormirea n post se
pedepsea cu moartea. Istoricului i ierta ns
slbiciunea. Timur tia c poeii i savanii sunt
oameni deosebii. Lor trebuie s le treci cu vederea
greelile, aa cum i le treci i lui Allah, fiindc sunt
creatori.
Un slujitor intr s strng cina. Cnd vzu c
stpnul nu se atinsese de nici un fel, l privi
ntrebtor.
Poi s iei totul, zise Timur. Dar s nu faci
zgomot! S nu-l trezeti pe istoric!
Dup plecarea servitorului, se ntinse pe sofa. n
potire mari de metal admirabil cizelat ardeau
substane aromatice, rspndind miresme tari, n
special mosc de China, care se spunea c are
proprieti afrodisiace. Ar fi vrut s doarm, dar
somnul refuza s vin. Se uit cu jind la Ceref ed Din.
Istoricul rsufla regulat, fcnd s-i tresalte mustaa
sur. Timur oft adnc. i menaja pe oamenii de litere
fiindc slovele lor aternute pe pergament
supravieuiesc generaiilor. De pana lor depinde
reputaia unui om. Scriitorii pot s i-o nnegreasc sau
s i-o lustruiasc, fcnd-o mai strlucitoare dect
luna plin. El, Timur, inea s-i asigure judecata
favorabil a posteritii. De aceea la Curtea lui
scriitorii i savanii triau att de bine. n privina lor
stabilise o regul pe care nimeni nu ndrznea s o
ncalce. Cnd lua cte un ora cu asalt, ntreaga
populaie era trecut prin tiul sbiei. Nu erau
exceptai de la acest drastic tratament dect oamenii
de litere, artitii, constructorii i savanii. Pe
constructori i trimitea la Samarkand, spre a nla
acolo edificii splendide, care s-i imortalizeze numele.
Savanii erau distribuii pe la diferite coli nalte, spre
a ntri corpul profesoral. Pe oamenii de litere i pstra
ns n apropierea lui. Mai toi primeau sarcina s-i
preamreasc faptele de arme i marile-i acte politice.
Unii se achitaser foarte bine de aceast obligaie.
Timur nu tia s citeasc. Era ns dornic s se
spun mai trziu despre el c a fost un suveran
luminat, protector al artelor i al frumosului sub orice
form. Care monarh ar fi fost n stare, asemenea lui,
s recite din memorie delicatele poeme ale lui Saadi
sau ale lui Hafiz? Care monarh s-ar fi putut luda,
asemenea lui, c dintr-o capital fr importan, cu
modeste case de chirpici, nconjurate de locuri virane,
a fcut peste noapte o metropol cu mree edificii de
marmor i cu parcuri luxuriante? Care cap ncoronat
i-ar fi putut egala isprvile militare? Crease din nimic
un uria imperiu. Numai Alexandru cel Mare i
Gengis-Khan s-ar mai fi putut ridica la nlimea
reputaiei lui. Dar toate aceste realizri fuseser rodul
unor strdanii supraomeneti.
Timur simi un fior de plcere. Dac fcea bilanul
faptelor sale din anul cnd preluase domnia
Transoxianei i pn n clipa de fa, putea s constate
c talerul succeselor nu era precumpnit de nici un
eec. Cu toate acestea, ar fi fost de-ajuns un pas greit
ca totul s se nruie. n rzboiul cu Toktami se aflase
la un moment dat la un pas de dezastru. Restabilise
ns la timp situaia n favoarea sa, repurtnd n final
victoria. Mine, de pild, va sfida iari destinul. tia
c lupta cu Baiazid va fi grea, c va juca totul pe o
arunctur de zar. Doi suverani pn atunci nenvini
aveau s se ncleteze ntr-o btlie pe via i pe
moarte. Unul dintre ei trebuia s piard. El, Timur,
avea ns ncredere n steaua lui. Allah nu-i va ngdui
s i ncheie cariera cu un eec. l va nvinge pe
Baiazid. Iar musulmanilor habotnici care-l preveniser
c distrugerea Imperiului Otoman va avea drept
consecin slbirea Islamului le va da satisfacie
atacnd Smirna, aceast fortrea naintat a
cavalerilor de Rhodos, pe care Baiazid, n ciuda
experienei sale militare, nu reuise s-i expulzeze din
Asia Mic.
Timur se mai uit o dat la Ceref ed Din, care
ncepuse s sforie. Acum, n somn, chipul istoricului
arta jalnic de mbtrnit. Obrajii i atrnau, gura i se
cscase pe jumtate, iar un fir de saliv glbuie i se
scurgea din colul buzelor n barba lung, colilie.
Timur simi o mare satisfacie. Era cam de aceeai
vrst cu Ceref ed Din. Poate chiar ceva mai btrn.
Dar n cazul lui se putea oare vorbi de btrnee?
Oamenii ajuni pe panta cobortoare a vieii sunt
istovii, roi de boli scitoare, incapabili s scruteze
viitorul, de la care tiu c nu mai au nimic de ateptat.
Dezamgii, ncrii, triesc numai n trecut, i evoc
tinereea, amorurile, realizrile. Plng pe ruinele
propriei lor viei, care le fuge printre degete asemenea
nisipului fin dintr-o clepsidr. Pe cnd el, Timur, nu-i
simea anii. l anima o energie vulcanic, o sete
mistuitoare de a se mplini i de a-i mplini misiunea.
Spre deosebire de btrni, privea numai n viitor.
Trecutul nu-l interesa dect n msura n care putea
recapitula jaloanele unei cariere triumfale.
Timur Lenk rse iari. Rsul acela tcut,
enigmatic, care bga spaima n oameni, i schimonosi
faa ridat, dndu-i o expresie diabolic.
Era ndreptit s fie mndru de el. Vlstar al unei
familii nobile turceti din Transoxiana care,
mpreun cu Turkestanul oriental, constituise
Khanatul lui Djagatai izbutise printr-un ndrzne
joc politic, presrat, ce-i drept, cu primejdii mortale, s
se substituie conductorilor mongoli pe care-i
doborse pe rnd, iar dup ce i nsuise programul
politic al lui Gengis-Khan, intind la hegemonia
universal, se proclamase succesorul acestuia, graie
unei pretinse legturi de familie ticluite cu abilitate.
O schim ironic ncrei i mai tare chipul brzdat
de riduri al lui Timur Lenk. Reuise s devin
mpratul mongolilor fr a fi mongol i purttorul de
steag al islamismului fr s cread n Mahomed. Cci
acesta era adevrul pur, pe care ns numai lui i-l
mrturisea. i furise din aceste idei cu un nalt
potenial dinamic arme de care se slujise n
prodigioasa-i ascensiune. Le aservise propriilor lui
interese. Teologii savani manifestaser adeseori o
chinuit nedumerire fa de inconsecvenele lui Timur
pe trmul politicii religioase. Furia cu care mturase
de pe faa pmntului state musulmane stpnite de
suverani drept-credincioi le prea inexplicabil.
Numai el, Timur Lenk, ar fi putut s-i lmureasc. Dar
n-o fcea. Secretul acesta l va duce cu el n mormnt.
Se mrginea s-i priveasc piezi cum se frmnt i
cum ncearc s dea justificri religioase actelor lui
celor mai nstrunice. Ct erau de proti toi oamenii
acetia! O turm de oi! Nu avea consideraie dect
pentru soldai, unelte naive ale nlrii lui, pe care-i
mna cu dezinvoltur la moarte, precum i pentru
poeii i istoricii ce-i ridicau osanale. El, Timur Lenk,
iubea puterea n sine. O adora ca pe o divinitate.
Puterea aceasta de care uza i abuza avea pn i
proprietatea de a-i hrni flacra vieii.
Timur chicoti iari. Se spunea c nc din fraged
copilrie se artase zurbagiu. Avea dini att de
puternici i atta for n flci, nct sfia snii
doicilor care-l hrneau cu lapte. n copilrie nu-i
plcuser dect jocurile rzboinice. Fcea n aa fel
nct el era ntotdeauna eful. Mai trziu, cnd
ncepuse lupta serioas pentru putere, nu ezitase s-i
suprime cumnatul, care ncepuse s-l jeneze.
Stranic tineree mai avusese! Suiurile i
coborurile se succedau cu iueal. El ns nu-i
pierduse niciodat stpnirea de sine i nici nu se
lsase prad disperrii. Dup ce rsturnase pe urmaii
lui Gengis-Khan din fostul Khanat al lui Djagatai,
ncepuse cucerirea Persiei. Un sultanat dup altul. i
aminti mesajul trimis sultanului din iraz, dup ce-i
distrusese cteva orae i exterminase ntreaga lor
populaie, inclusiv pruncii din leagn: Dumnezeu
atotputernicul m-a desemnat s-i fiu stpn. Dup
cum cred c ai aflat i tu, m-am ridicat deasupra
tuturor vrjmailor mei, pe care i-am clcat n
picioare, fcndu-i una cu rna. Dac nu vei ine
seama de pilda lor i vei refuza s recunoti
legitimitatea domniei mele asupra sultanatului tu, te
previn c armatele mele sunt precedate de trei plgi cu
care va trebui s te lupi: devastarea, sectuirea i
ciuma. Sultanul, un rafinat om de litere, ce aprecia
mai mult un poem de dragoste dect o parad militar,
rspunsese printr-un mesaj, asigurndu-l de
supunerea lui necondiionat. tii prea bine c nu m-
am unit niciodat cu cei care i-au purtat dumnie,
dei am fost adeseori ndemnat s pornesc rzboi
contra ta. Sunt btrn i cu un picior n groap.
ngerul Azrael vegheaz spre a-mi nchide ochii. Sper
c fiii mei mi vor mprti sentimentele fa de tine i
se vor comporta ca nite vrednici slujitori ai mreiei
tale. Cru-i! Aceasta este singura favoare ce-i solicit.
Din nenorocire pentru sultanul irazului, neleptul
btrn i dduse sfritul mai nainte ca el, Timur, s
fi apucat a-i instala trupele pe teritoriile cucerite fr
lupt. ah Mansur, fiul defunctului, a refuzat s in
seama de negocierile purtate de acesta. Ptruns de un
naionalism persan intransigent, n-a conceput s
admit autoritatea suprem a unor mongoli nelefuii.
Fiindc sultanii din jurul rii sale nspimntai de
reputaia cumplit a lui Timur s-au temut s-l ajute,
s-a hotrt s porneasc singur la lupt. Fiindc
trupele lui erau mult inferioare numericete armatelor
mongole, se folosise de o stratagem, care i acum,
dup trecerea anilor, l fcea pe Timur s zmbeasc
apreciativ. Atunci ns l usturase ru.
ah Mansur ordonase s se lege de coada unui cal
un mare ceaun turnat din bronz. S-au dat bice calului,
care a fost mnat spre tabra ttrasc. Soldaii lui
Timur, trezii n inima nopii de acest vacarm atribuit
unui atac inamic, au nceput s se bat, nucii, ntre
ei. nainte de a se dezmetici, mii de oameni mucaser
rna. Profitnd de aceast debandad, ah Mansur a
ordonat trupelor sale s porneasc la atac. S-a ncins o
btlie crncen. Ostaii lui Timur aveau senzaia c
cerul explodase, iar sprturile se prvliser asupra
lor. Un emir al viteazului persan i nruise ns
planurile, trecnd cu oamenii lui de partea
invadatorilor. Datorit acestei trdri, el, Timur,
restabilise situaia n favoarea sa i pusese capt
visurilor utopice de independen ale lui ah Mansur.
Apoi, prin asociaie de idei, gndul i fugi de la iraz
la Ispahan, oraul trandafirilor, cum l mai numeau
persanii. Construciile Ispahanului erau de o
splendoare fr seamn. Timur regreta c nu le putuse
transporta piatr cu piatr la Samarkand. i
Ispahanul i trezea amintiri plcute. Oficialitile
oraului, nelegnd c o rezisten armat ar fi fost
imposibil, rspunseser la somaia generalilor lui
Timur deschiznd larg porile. El nsui ordonase ca o
garnizoan mongol s fie instalat n ora. Populaia
local, exasperat, pare-se, de unele excese ale prea
lacomilor i prdalnicilor ocupani, se ridicase la
chemarea unui pielar, luase prin surprindere
garnizoana, o masacrase, apoi, temndu-se de
represalii, nchisese porile oraului. Fapta lor nu
putea rmne nepedepsit. El, Timur, ordonase celor
aptezeci de mii de soldai ai lui s ia cu asalt
Ispahanul i s-i aduc aptezeci de mii de capete
tiate ale locuitorilor care cutezaser s se rscoale
mpotriva autoritii sale. Rezistena populaiei fusese
zdrobit n cteva ore. Dup ce ptrunseser n inima
oraului, ttarii dezlnuiser o aprig vntoare de
oameni spre a-i procura capete. Primii mongoli intrai
n Ispahan avuseser posibilitatea s i procure un
nsemnat numr de cpni i le puseser n vnzare.
Pe msur ce populaia era scoas din ascunziuri i
descpnrile se nmuleau, preul capetelor scdea
treptat, pn ce bietele trofee ajunseser s fie oferite
pe nimic. Din aceste capete nsngerate Timur ridicase
patru piramide n cele patru puncte cardinale ale
oraului, spre a aminti trectorilor isprvile lui. Dup
ce fiecare cas, fiecare edificiu public, fiecare lca de
rugciune, fiecare prvlie, fiecare palat fuseser
jefuite, ttarii dduser foc oraului. Cteva cete de
copii, scpai din acest infern, rtceau, nucii de
spaim, de frig i de foame, prin mprejurimile oraului
lovit de moarte. Timur ordonase clreilor lui s
treac n goana cailor peste fragilele fpturi, care-i
ncheiaser existena fcndu-se una cu pmntul sub
copitele cailor.
Dar cte se puteau spune despre Sarai, capitala
regatului mongol al Hoardei de Aur! El, Timur, nu
lsase piatr peste piatr din aceast metropol
mpodobit cu palate adpostind comori incalculabile,
cu moschei mbrcate n faian, cu monumente
impuntoare, cu biserici bizantine i cu bazaruri
nesate de mrfuri aduse din toate ungherele Asiei.
Dup ce jefuiser tot ce putea fi jefuit, mongolii
incendiaser oraul, aa cum fcuser i la Ispahan.
Metropola arsese zile i nopi de-a rndul, asemenea
unui imens rug. Dup ce constatase c nu mai
rmsese nici o cldire n picioare, Timur ordonase s
se are cu plugurile locul n care se nlase trufaul
Sarai...
n India, locuitorii rajpui ai oraului Bhatnir,
asediat de ttari, i dduser seama c zidurile de
aprare nu aveau s mai reziste asalturilor
dumanului. Cuprini de disperare, i incendiaser
locuinele, i njunghiaser femeile i copiii, apoi se
aruncaser n flcri, spre a nu fi schingiuii sau luai
robi... Timur nu putea s uite nici marul irezistibil
spre Delhi, avalana clreilor si, ce zdrobeau
armat dup armat... i erau prezente n minte
btliile cumplite ncheiate cu hecatombe de indieni...
Coloanele nesfrite de prizonieri... Sutele de mii de
captivi ucii, pentru c ncetineau ritmul naintrii
ttarilor... Apoi Delhi... Perla Indiei...
Un cal nechez, altul scormoni cu copita pmntul.
Timur auzi paii unei santinele i sfritul unui foc de
vreascuri. i plcea nespus de mult muzica molcom a
taberelor militare n timpul nopii.
Un zngnit de arme n preajma cortului l fcu s
sar n picioare ca o pisic. Smulse o sabie curbat din
panoplia de la captul sofalei, ddu la o parte
draperiile de mtase i ni afar. Afl imediat
explicaia zgomotului. Uneia din santinele i scpase
din mn lancea, care se izbise de scutul altei
santinele. eful corpului de gard era consternat.
nseamn c a adormit n post, rosti cu ngheat
calm Timur. S i se taie capul! Pe loc!
Vinovatul ncremenise, copleit de gravitatea faptei
sale. Nu adormise. i scpase doar arma din mna
amorit. Fusese o greeal, dar nu ndrznea s se
disculpe. Broboane mari de sudoare i se scurgeau pe
frunte.
eful corpului de gard scoase sabia din teac i,
cu o secerare, zbur de pe umeri capul soldatului.
Trupul descpnat rmase cteva clipe n picioare,
n vreme ce sngele nea din arterele secionate, apoi
se prvli. Timur nu se mai uit la zvrcolelile lui.
chioptnd, se napoie n cort.
Zgomotele de afar l treziser din somn pe
venerabilul istoric. Tremurnd ca o frunz de plop,
sttea n picioare i se uita nspimntat spre intrarea
cortului. Era ncredinat c Timur se mniase fiindc l
vzuse aipind, i acum ordona soldailor s-l ucid.
mpratul i zmbi ns cu bunvoin.
Te-a sculat din somn, pctosul!
Iertare, Mrite Doamne! bigui istoricul.
Timur crezu c savantul i implora mila pentru
soldatul czut n greeal.
Iertare? Santinela care i-a nclcat consemnul
merit iertare? L-am i expediat n imperiul duhurilor.
Timur se aez pe sofa.
Stai jos, onorabile istoric!
Ceref ed Din se execut nfiorat, nelese c nu se
aflase nici un moment n pericol. Dar emoia fusese
att de puternic, nct i se tiaser picioarele.
Profitnd de invitaia lui Timur, se ls mai mult s
cad pe covor.
Acuma, fiindc tot te-ai trezit, zise mpratul,
citete-mi un pasaj din istoria ta asupra cderii
oraului Delhi!
ndat, Mrite Doamne, rspunse savantul,
rsfoind paginile de pergament scrise de mn i
mpodobite cu miniaturi! i arabescuri delicate.
Cum au pedepsit ostaii mei oraul, preciza
Timur.
Ceref ed Din gsi pasajul. Tui, spre a-i drege
glasul, apoi ncepu s citeasc anevoie, fiindc l
sugruma nc emoia:
Timp de trei zile, soldaii mongoli au dat fru
liber mniei lor. N-a existat cruzime de care s fie
scutii necredincioii locuitori din Delhi. n aceast
sngeroas noapte de vineri, cincisprezece mii de
soldai au ridicat bunuri, au incendiat i au ucis pe
pctoi, fr o clip de rgaz. n mai multe puncte ale
oraului, hinduii au ncercat s se opun acestei
dezlnuiri furioase. Trei zile i trei nopi locuitorii au
fost supui unei binemeritate terori. Fiecare soldat i
lua sclavi, cte douzeci la numr, mcelrind pe cei
ce prisoseau. Familii ntregi au fost exterminate,
ncepnd cu pruncii i terminnd cu btrnii. Ruri de
snge impur curgeau pe strzi. Prada a fost
nenchipuit de mare: pietre preioase, bijuterii de toate
soiurile, esturi de mtase, vase i cupe de aur i de
argint. Mongolii i-au nsuit sume de bani imposibil
de evaluat. Cele mai multe dintre femeile captive
purtau la mini brri de aur, iar la degetele de la
picioare inele ncrustate cu diamante. ntr-a
nousprezecea zi a lunii soldaii au dat foc
strvechiului Delhi, pentru c hinduii supravieuitori
i cutaser refugiu n Marea Moschee i se pregteau
s-i vnd scump viaa. Dar soldaii lui Timur au
ptruns cu sabia n mn n acest lca sfnt i pe toi
necredincioii i-au trimis n Infern. Cu zecile de mii de
capete ale locuitorilor masacrai, mongolii au nlat
piramide nalte, iar trupurile celor ucii au fost
aruncate hran fiarelor i psrilor de prad. Mii de
meseriai i de muncitori calificai au fost scoi din
ora i trimii la Samarkand...
Timur se scrpin n brbua-i rar, cu fire lungi i
drepte ca nite codie subiri de oarece.
Dorina mea sincer, istoricule, a fost ca
populaiei s nu i se fac vreun ru. Allah a hotrt
ns ca oraul s fie nimicit. i voina lui Allah a fost
mai puternic dect a mea, rosti mpratul cu
prefcut smerenie.
Ceref ed Din tcu: ncheiase lectura pasajului cerut
de mprat.
Timur izbucni deodat n rs.
i aminteti, istoricule, de faptele noastre de
arme de la Meerut? Dup ce am distrus oraul, am
jupuit de vii pe locuitori, apoi am pus s-i ard pe
ruguri... Am aplicat propria lor datin. Religia
brahman nu impune oare vduvelor s fie arse pe rug
odat cu cadavrele soilor?... Rajahul de Jammnu, pe
care l-am nvins ntr-o btlie purtat la lumina
torelor, s-a convertit la islamism ca s nu
mprteasc soarta supuilor si. Ce-am mai rs n
sinea mea cnd i-am dat s mnnce carne dintr-o
vac sfnt. I-am ludat hotrrea de a trece la religia
mahomedan. Dar, crede-m, istoricule, l-a fi preuit
mai mult dac ar fi ales s piar pe rug...
Timur mai lu o stafid din potirul de argint, jefuit
din altarul unei biserici cretine.
Ce-ai zis, istoricule, de asediul Sebastei? Oraul
ntrit al lui Baiazid, pe care l-am mpresurat n cursul
primei mele campanii mpotriva otomanilor?
Ai svrit acolo, Mrite Doamne, fapte de arme
pe care le-ar fi invidiat cei mai strlucii eroi ai
Antichitii.
Ce frumos vorbii voi, savanii!... La Sebasta m-
am artat milos fa de garnizoana musulman. S se
mai spun c nu-i menajez pe drept-credincioi! n
schimb, pe cei patru mii de armeni cretini, care au
luptat cot la cot cu turcii, i-am ngropat de vii. Numai
capetele le-am lsat afar. Ca s moar cu toii de
foame i de sete... Parc era un cmp de pepeni, dar
care se micau, gemeau i implorau moartea... Iar pe
femeile lor le-am agat de cozile cailor notri i le-am
trt printre pietre, pn n-a mai rmas nimic din
trupurile lor spurcate... i-au meritat soarta,
istoricule! Trebuia s dau o pild pedepsind pe cei ce
avuseser cutezana a se msura cu otirile lui Timur
Lenk, nenvinsul!... Dar Alepul i Damascul, pe care
mamelucii trufaului sultan al Egiptului, n nefericita
lor nesocotin, au ncercat s le apere?... Alepul l-am
ras de pe faa pmntului, iar populaia am mcelrit-
o. Se poate spune ns c nu m-am artat nelegtor
fa de savani i de literai? Nu i-am ferit oare de furia
soldailor mei? Nu i-am invitat ntr-una din cele mai
frumoase ncperi din citadela cucerit, nu i-am tratat
cu bunti i nu am stat cu ei de vorb ca de la egal
la egal?... Apoi Damascul!... Am transformat Damascul
ntr-un deert cu ruine. Dup ce soldaii mei l-au golit
de comorile jefuite de mameluci, i-am dat foc.
Populaia a fost exterminat, i aduci aminte,
istoricule, cum ardeau palatele, i moscheile, i
bazarurile?... Lemnria de cedru i de cipres, lustruit
cu sumak i sandarak, mprtia un parfum ameitor,
care mblsmase pn i cmpiile din jurul oraului
incendiat. Toi cronicarii au descris acest fenomen. Am
distrus acolo moscheea Ommeyazilor, acel blestemat
simbol al puterii unei dinastii ce i-a dezonorat
numele, ndeprtndu-se de la dogmele dreptei noastre
credine. Lovind Alepul i Damascul, am lovit Siria.
Crede-m, istoricule, c am reflectat profund asupra
nenorocirilor abtute asupra acestei ri. Am svrit
ns un act de justiie. Nu am putut s uit niciodat
persecuiile la care califii ommeyazi au supus pe
rudele profetului nostru Mahomed, i mai ales pe cei
din ramura Alid. Mi-am amintit c sirienii s-au
asociat cu zel acestor persecuii. Am ncercat o mare
indignare cnd am auzit cum o naiune pretins
musulman a npstuit pe rudele Profetului, cruia i
datorau convertirea la islamism i mntuirea
sufletelor. n miez de noapte odihna mi era tulburat
de ecourile vocilor plnse ale urmailor lui Ali, care mi
cereau s rzbun urgia czut asupra capului lor
datorit nemerniciei sirienilor. Duhurile asupriilor mi-
au dat de veste c Allah i Profetul su au hotrt s-
mi ncredineze misiunea sfnt de a-i pedepsi pe
descendenii autorilor acestor nedrepte i ticloase
oprimri. Eu sunt astzi sabia lui Allah, eu mnuiesc
trsnetele rzbunrii i plgile aductoare de moarte...
Timur tcu. Chipul i se transfigurase. Vorbea ca un
iluminat. Dup o pauz, adug solemn:
S scrii tot ce i-am spus acum, istoricule!
Posteritatea trebuie s cunoasc mobilele adevrate ale
actelor mele! Timur nchise ochii, amintind un mediu
care se strduiete a iei din trans.
Ceref ed Din l privi critic. Avea destul experien,
cunoscuse prea muli oameni, spre a nu-i da seama
c Timur juca teatru. Gsise un pretext care s
justifice jefuirea Siriei i masacrarea populaiei
siriene... Rzboiul sfnt purtat n numele lui
Mahomed.
Pe sub faldurile draperiilor de brocart se zri o
gean de lumin cenuie.
Se lumineaz de ziu, istoricule! napoiaz-te n
cortul tu, mprospteaz-i puterile cu hran
substanial, pentru c n curnd va trebui s ai
spiritul treaz i mna vioaie, spre a aterne pe fiile
tale de pergament impresii asupra btliei la care ai s
asiti. Timur Lenk mpotriva lui Baiazid. Hai, du-te! S
fii gata!
Ceref ed Din se ridic de jos, se ploconi adnc n
faa monarhului care ntruchipa sabia lui Allah, apoi
prsi cortul.
Dei nu dormise n noaptea aceea, Timur se simea
proaspt i bine dispus. De la o vreme avea nevoie de
tot mai puin somn. Nici mncarea nu-l mai ispitea, i
redusese hrana zilnic la strictul necesar.
Dup ce i mbrc zalele i platoa de fier, i lu
armele i iei din cort. Emirii l ateptau, pregtii de
lupt. Ctile, sbiile, pectoralele de fier, mnerele
pumnalelor reflectau flcrile roietice ale focului
aprins dinaintea cortului mprtesc.
Timur Lenk le comunic n fraze scurte, precise,
planul su de btlie. Pe nisipul din faa intrrii
cortului trase cu vrful sbiei amplasamentul trupelor
aliate i al celor inamice. Schi i accidentele de teren,
rpe, vi, nlimi, care ar fi putut influena
desfurarea btliei. Emirii l ascultau cu atenie.
Dup ce i ncheie ordinul de operaii, ridic ochii
cenuii, iscoditori, asupra statului su major.
tii fiecare ce avei de fcut?
tim, Mria-ta!
Atunci Allah s v narmeze braul i s v
cluzeasc paii! Cnd soarele va rsri, ncepem
lupta. La posturile voastre!
Emirii se risipir fr grab. Toi erau ptruni de
importana momentului.
chioptnd, Timur Lenk se napoie singur n cort.
i scoase casca, apoi bu o can cu lapte de mgri.
Se trnti mbrcat pe sofa i adormi. Odihna aceasta
adnc dur exact o jumtate de or. Se trezi fr
ajutorul nimnui. Ofierii de stat-major l ateptau
tcui n faa intrrii cortului. n tabr domnea mare
forfot, dar aceast complex i disciplinat micare
de furnicar se svrea n cea mai adnc linite. Lui
Timur nu-i plcea zgomotul inutil.
Cnd zorile aternur petalele lor roze peste bolta
cenuie a cerului, marele han al ttarilor i inspecta
trupele instalate pe poziiile de lupt. Numerosul lui
stat-major i un detaament de gard l nsoeau,
alctuind o escort puternic. Btrnul de la Munte
i stolurile lui de asasini pieriser, dar atentatele puse
la cale de diveri adversari din afara sau dinluntrul
hotarelor imperiului nu se mpuinaser. Suveranii
erau obligai s pstreze permanent n preajma lor o
ceat de ostai sau de slujitori verificai.
Dup ce termin inspecia trupelor, Timur Lenk se
plas mpreun cu statul su major pe o colin,
spre a avea o privelite de ansamblu asupra cmpului
de btlie. n curnd soarele trebuia s-i arate faa
dincolo de zare. Cerul se fcuse rou, de parc o
cascad de snge s-ar fi revrsat din vmile
vzduhului. Timur arunc o ultim privire asupra
dispozitivului armatelor lui. Aripa stng, pus sub
comanda fiului su ah-Bakh, era alctuit din o sut
douzeci de mii de rzboinici din Khorassan i
Bactriana, din Sogdiana i Hircania. Muli dintre
acetia coborau din sciii nemblnzii, care,
pretindeau legendele, i fierbeau prizonierii n cazane,
apoi beau fiertura spre a-i nsui calitile rposailor.
Aripa dreapt, avnd n frunte pe Miran-ah, fiul cel
mai mare al lui Timur, cuprindea treizeci de mii de
clrei persani, nentrecui n mnuirea arcului,
patruzeci de mii de georgieni, pricepui s despice cu
sabia n lung un fir de pr, dar i mai pricepui la
jafuri, precum i patruzeci de mii de pedestrai din
Armenia, din Kandahar, din Caucaz i din Kabulistan.
Corpul central, de sub comanda lui Mirza Mahomed-
Sultan, avea n componena sa o sut de mii de
rzboinici din Transoxiana, la care se adugau masive
contingente de masagei, de circazieni, de siberieni i
de samoiazi. Timur reinuse sub comanda sa direct
rezerva dou sute de mii de ttari clri, clii cu
toii n expediiile din Persia, Rusia meridional i
India. Unitile acestea erau adpostite dup o perdea
de copaci, care le ascundea vederii turcilor. Rezerva,
aceast temut for de oc alctuit din trupe de
elit, urma s fie aruncat n lupt acolo unde se va
produce prima fisur n frontul inamicului, spre a o
lrgi, deschiznd o sprtur vast, prin care s se
reverse grosul armatei mongole.
Timur era ntr-o dispoziie sufleteasc excelent. i
privea soldaii zmbind patern. Expresia nu era
deplasat. Se simea ca un tat fa de toi aceti
oameni pe care-i mna spre culmile gloriei, dar i spre
abisurile morii. Ca un adevrat printe i rspltea
pentru faptele de vitejie, dar i i pedepsea crunt
pentru cea mai mic abatere. Prima greeal iertat o
atrage pe a doua, spunea Timur. Rul trebuie distrus
din clipa cnd a scos la iveal primele mldie. Dac l
lai s se dezvolte, este greu s-l mai smulgi din
rdcin.
n preajma lui se nla stindardul Marelui Khan: o
coad de cal vopsit n rou, avnd deasupra o
semilun de aur. n momentele de grea cumpn,
fireti n cursul marilor btlii, generalii i ostaii i
ndreptau privirile spre acest simbol al puterii lui
Timur. tiau c acolo se afl stpnul i vegheaz
asupra lor. Reconfortai de prezena lui, se avntau din
nou n lupt, hotri s nving sau s moar.
Miran-ah atepta emoionat nceperea btliei.
Aripa dreapt de sub porunca sa avea misiunea de a
deschide lupta, executnd o micare de nvluire a
inamicului. O rspundere grea, de care era deplin
contient.
Ateptarea se prelungea, apstoare... Poziiile
inamice erau acoperite nc de o perdea fin de cea,
care se va risipi odat cu rsritul soarelui. Timur tia
c armatele lui Baiazid erau bine antrenate i mbtate
de succese. Att de nspimnttoare era reputaia de
invincibilitate a padiahului, nct ultimatumurile sale
ajunseser s fie urmate aproape invariabil de
predarea necondiionat a celor ameninai. Timur era
ns sigur c l va nvinge. Nu pornise n aceast
campanie dect dup ce i constituise o armat
uria, dotat cu cele mai eficace mijloace de lupt.
Cavaleritii si se foloseau de cai iui, bine dresai,
ocrotii de platoe din piele lcuit, de culoare roie,
neagr, albastr sau galben, potrivit unitii din care
fceau parte. Fiecare soldat era nzestrat cu cte un
arc astfel confecionat nct s nu sufere din cauza
umiditii. Sgeile prinse n tolbe acoperite cu huse de
piele, spre a fi ferite de ploaie, erau calculate n aa fel
nct s poat lovi cu precizie inte aflate la deprtri
imposibil de atins cu arcuri i sgei obinuite.
Unitile de cavalerie grea dispuneau n plus de securi,
buzdugane i lnci. Nu-i lipseau nici piesele de
artilerie, care ncepuser s-i fac apariia pe mai
toate cmpurile de lupt. Dar elementul surpriz l
alctuia corpul de elefani, purtnd n spinare turnuri
ncrcate eu arcai de elit. Enormele pahiderme
aveau menirea s nruiasc zidul viu al ienicerilor, pe
care pn atunci nimeni nu-l rpusese.
Timur se mai uit o dat la elefanii si, ce evocau
nite movile cenuii, mictoare. i inclusese n
mijloacele sale de lupt, dup ce le constatase
eficacitatea n timpul campaniei din India. Acolo,
soldaii lui fuseser pe punctul de a pierde una dintre
cele mai nsemnate btlii din pricina acestor uriae
vieuitoare, aruncate n lupt de sultanul din Delhi
pentru a zdrnici atacurile infanteriei mongole.
i pregtesc lui Baiazid cea mai neagr zi a vieii
lui, gri Timur, ntorcndu-se ctre generalii din
preajm.
Dinii lui albi, intaci, n ciuda vrstei, aprur ca
nite coli n rama buzelor deschise ntr-un rictus de o
drceasc veselie.
i ndrept apoi privirile spre vzduhul nvpiat
de primele raze ale soarelui-rsare.
Iar lui Ceref ed Din i dau azi prilejul s scrie
cteva pagini despre cea mai strlucit victorie a lui
Timur Lenk...
Sultanul Baiazid, clare pe un armsar arab, mai
alb dect zpada de pe vrfurile munilor Caucaz, i
trecea n revist trupele ornduite pe cmpul de
btlie. Vemintele lui de brocart strluceau. Penele
albe ce-i mpodobeau turbanul erau prinse ntr-o broa
cu diamante de o uria valoare. i diamantele, i
brocartul vemintelor, i calul alb proveneau din prada
de rzboi recoltat n cursul campaniei fulger
dezlnuit mpotriva emirului Taherten, vasalul lui
Timur Lenk. Pe atunci Timur bntuia India mai aprig
dect ciuma. Cnd se napoiase victorios la
Samarkand i aflase c n absena sa padiahul
turcilor cutezase s-i maltrateze vasalul, convocase un
consiliu de rzboi, la care participaser toate
cpeteniile armatelor sale. Baiazid aflase prin ageni
scump pltii c discuiile fuseser aprinse i prerile
mprite. Unii emiri propuseser pedepsirea
exemplar a agresorului. Alii, mai moderai,
preconizaser a se angaja negocieri diplomatice.
Baiazid, opinau ei, reprezenta o for de temut.
Le e fric de mine, i spusese cu trufie Baiazid. Nu
cuteaz s-i ncerce puterile cu armatele mele, care
nu au cunoscut vreodat nfrngerea.
Scurt timp dup aceea sosise la Adrianopole un
ambasador extraordinar al lui Timur, emirul Berlas,
care avea reputaia unui negociator nelept i a unui
savant interpret al Coranului. Baiazid l primise cu tot
fastul, spre a-i prilejui s vad nu numai strlucirea
Curii, dar i fora sa militar. Cu ostentaia unui
parvenit care-i etaleaz bogiile, invitase pe emir s
asiste la o parad a trupelor otomane concentrate la
Adrianopole. Defilarea durase cteva ore. Prin faa
ambasadorului se scursese un lung fluviu de ostai n
veminte mndre i cu arme scnteietoare. Dup ce
acordase emirului un rgaz de cteva zile, spre a-i
ngdui s mediteze asupra forei Imperiului Otoman,
Baiazid l primise pe Berlas ntr-un cort de purpur
brodat cu aur. Sfetnicii i generalii sultanului erau
acoperii cu pietre preioase.
Ambasadorul ngenunchease n faa Sultanului
Sultanilor i i gdilase vanitatea, aducndu-i
extravagante elogii. Exagerrile lirice erau ns monet
curent. Mai-marii zilei luau drept fireti cele mai
exaltate complimente. Nici nu concepeau c ar putea fi
altfel. Nu dirijau ei dup bunul-plac destinele
omenirii?
Dup ce oferise sultanului darurile trimise de
Timur, emirul luase molcom cuvntul:
Atotputernice padiah, fie ca Allah s te
ocroteasc i Mahomed s te binecuvnteze! Sunt
trimis de stpnul meu pentru a-i cere explicaii
asupra comportrii tale fa de el. n vreme ce marele
Timur, emirul emirilor, stpnul stpnilor, i
conducea armatele victorioase pe cmpurile de btlie
ale Asiei, tu ai lovit, fr a fi fost provocat, pe unul din
vasalii si. tii i tu prea bine c marele Timur s-a
strduit din rsputeri s cultive prietenia care-l lega de
tine. Nu i-a atacat ara i nici popoarele de sub
dominaia ta. Dei a fost adeseori solicitat de infideli
Allah s-i pedepseasc spre a le lua aprarea
mpotriva ta, a refuzat s dea urmare plngerilor lor. A
urmrit, fr s fie ros de gelozie, succesele militare pe
care le-ai obinut asupra unor ri nvecinate cu
imperiul su. Nu s-a temut niciodat de consecinele
pe care aceste victorii ar putea s le aib asupra
Imperiului Mongol. Ceva mai mult, binecuvnta fr
preget pe Allah, fiindc avea convingerea c aciunile
tale glorioase erau destinate s sporeasc forele i
prestigiul Islamului. Te socotea un erou cruia cerul i
druise via pentru a ndeplini n Europa misiunea
ndeplinit de stpnul meu n Asia, i anume
implantarea steagului verde al Profetului pe ruinele
regatelor curite de plaga ereziilor de tot felul. Nu te-a
rugat n schimb dect s fii loial fa de el, s nu
ncerci a-i extinde influena asupra rilor supuse
stpnirii sale i s crui principii pe care-i onora cu
ncrederea sa. Dar, spre amarnica lui surprindere, a
aflat c tu ai ncheiat o alian cu sultanul Bagdadului
Allah s-l trsneasc i c ai fcut prjol n
Armenia, al crui rege era vasalul i prietenul
stpnului meu, Allah s-l aib n paz! n zadar
marele Timur i-a fcut ndreptite reprouri. Gravele
preocupri prilejuite n ultimii ani de expediiile sale
rzboinice n cele mai ndeprtate i inospitaliere
coluri ale Asiei l-au silit s-i stpneasc mnia
strnit de faptele tale. Acum, dup ce s-a napoiat n
mijlocul supuilor si, nnimbat de victoriile obinute
asupra unui mare numr de naiuni i strlucitor ca
ziua ce se ridic n zare, a luat, n sfrit, hotrrea
s-i exprime nemulumirea i s-i fac unele
propuneri. Tu, care eti drept i plin de nelepciune,
nu refuza s pleci urechea la recomandrile lui.
Stpnul meu i cere s ncetezi a mai acorda azil lui
Kara Iusuf, sultanul turkmenilor, s rupi aliana cu
sultanul din Bagdad, s restitui lui Taherten regatul
Armeniei, s ridici blocada Constantinopolelui i s
trimii la Samarkand pe doi dintre fiii ti, spre a fi
crescui laolalt cu propriii si copii.
La primele fraze ale ambasadorului, chipul lui
Baiazid se posomorse ca cerul n preajma unei vijelii.
La nceput avusese impresia c l nal auzul.
Arogana mesajului transmis de emirul Berlas fcuse
s i se ridice sngele n cap. Abia se abinuse s nu-i
smulg iataganul din teac i, cu o singur lovitur, s
reteze capul neobrzatului sol al lui Timur.
Rumegndu-i mnia, l lsase s spun tot ce avea de
spus. l rodea curiozitatea s vad pn unde va merge
cu ndrzneala Timur, aceast cpetenie de nomazi,
care avusese insolena de a-i atribui calitatea de
urma al lui Gengis-Khan. Ultimele cuvinte ale
emirului se ncheiaser ntr-o tcere de ghea. Vizirii
i generalii prezeni la ceremonie stteau nemicai,
ateptnd cu spaim reacia sultanului.
Ai mare noroc, ambasadorule, c eti ocrotit de
legea ospitalitii, care nu-mi ngduie s te izgonesc
ca pe un cine rios! l apostrof Baiazid, vrnd parc
s-l strpung cu sgeile privirilor. S-i spui
stpnului tu c nu cunoate bine nici pe Baiazid
Fulgerul i nici adevrata for a turcilor. i nchipuie
poate c are de-a face cu triburile din Caucaz, ori cu
hinduii care tremur de fric numai cnd i aud rostit
numele. Cu ce drept mi pretinde s pun capt
cuceririlor mele, s renun a mai proteja pe nenorociii
refugiai sub aripa mea, spre a scpa de sub teroarea
regimului politic din ara voastr? Ce interes are s-i
susin pe romeii infideli aflai att de departe de el?
Nu m-am amestecat niciodat n treburile lui din
Tartaria sau din India. S nu se amestece nici el ntr-
ale mele. S-i spui stpnului tu c marele Baiazid
nu se teme de nimeni pe lumea asta. i s-i mai spui
ceva. Dac va cuteza s m atace, l voi face s-i
regrete nesbuina!
El, Baiazid, se cutremura i acum de mnie cnd
i amintea vorbele ambasadorului. Dup acea
audien de pomin, l expediase la Samarkand, apoi
ncepuse febril pregtirile de rzboi. n primul rnd
ntrise relaiile de prietenie cu sultanul Egiptului.
ncheiaser chiar o alian ofensiv-defensiv.
Armatele lor l vor prinde ca ntr-un clete pe Timur.
Afrontul fcut de acest nomad barbar nu putea
rmne nepedepsit. Sfetnicii si l rugaser s nu se
pripeasc. Cunoteau reputaia militar a lui Timur i
voiau s evite o ciocnire ntre cele dou imperii.
Concepei c am putea pierde rzboiul? i
nfruntase Baiazid, mnat de lipsa lor de ncredere n
puterea Imperiului Otoman. Nu v-ai gndit c
armatele lui Timur s-au epuizat n sterilele campanii
din stepele ttrti i din sultanatele indiene? Trupele
noastre sunt odihnite i se bucur de un moral
excelent. Trebuie s profitm de aceste avantaje i s
lovim.
Zarurile fuseser aruncate. Lumea atepta cu
sufletul la gur riposta mongol. Dar reacia lui Timur
ntrzia. Mongolul i-a nchipuit c m sperie cu
fanfaronadele sale, reflecta Baiazid. Dar s-a nelat.
Sultanul i concentrase n Rumelia o formidabil
armat, i pentru a nu o lsa inactiv, accentuase
presiunile asupra Constantinopolelui. Capitala
Imperiului Bizantin era n mod practic condamnat.
Dar tocmai cnd Baiazid se socotea mai aproape ca
oricnd de mplinirea elului urmrit cu atta rvn
cucerirea Constantinopolelui i ajunsese la ureche o
veste care semnase consternarea printre viziri. n
fruntea unei armate de opt sute de mii de oameni,
Timur nvlise asupra inuturilor de la grania asiatic
a Imperiului Otoman. Sebasta, fortrea socotit
inexpugnabil, czuse dup un asediu de numai
optsprezece zile. Malatia, a doua fortrea, nu
rezistase mai mult de douzeci i patru de ore.
Dezorientat, Baiazid ridicase asediul
Constantinopolelui i i trecuse trupele n Asia Mic,
spre a pune stavil invaziei. Timur nu avea ns de
gnd s se afunde nluntrul Imperiului Otoman,
lsndu-i flancurile i spatele descoperite. nainte de
a se ciocni cu forele padiahului, nvlise n Siria.
Mongolii se abtuser ca lcustele asupra Alepului,
lundu-l cu asalt. Dup scurt timp, Damascul avusese
aceeai soart. Timur se npustise apoi asupra
Mesopotamiei, a doua aliat a lui Baiazid. Dup un
asediu de patruzeci de zile, Bagdadul capitulase. Aliaii
turcilor erau la pmnt. Baiazid pierduse un prilej
unic de a-i surprinde adversarul n vreme ce acesta
era angajat n lupt cu mamelucii sau cu otirile
sultanului din Bagdad. Timur, n schimb, printr-o
serie de lovituri succesive foarte bine calculate, i
nimicise inamicii unul cte unul.
Urmase apoi o ntrerupere a operaiilor militare,
datorit unei plgi abtute asupra Asiei Mici: o
epidemie de cium care l determinase pe Timur s-i
retrag armatele nluntrul propriilor hotare. Nu
concepea s-i vad soldaii cznd prad cumplitei
boli. Era dispus s atepte cu rbdare ora rfuielilor.
Baiazid rmsese nedumerit de manevrele i contra-
manevrele marelui su duman. Nu cutezase s se
avnte pe urmele mongolilor. Preferase s i
concentreze forele n Ancyra, n ateptarea unei noi
ofensive a lui Timur. n cursul suspendrii ostilitilor
pregtirile continuaser i ntr-o tabr i ntr-alta.
Iarna se scursese ntr-o ncordat expectativ. Odat
cu mijirea primverii sosiser la cartierul general al lui
Baiazid veti grave. Timur declanase operaiuni
militare de mare amploare, strbtnd cu aproape un
milion de oameni cmpia Erzendjanului i ptrunznd
tot pe la Sebasta n Imperiul Otoman. n mai puin de
o sptmn ajunsese n mar forat la Cesareea din
Cappadocia.
Baiazid ordonase trupelor lui s porneasc spre
soare-rsare, spre a-l ntmpina pe inamic i a-l
distruge ntr-o btlie hotrtoare, ct mai departe de
inima rii, pe care voia s o fereasc de devastrile
rzboiului.
Spre surprinderea lui, avangrzile turceti nu
reuiser a stabili contactul cu mongolii, dei se
rspndiser n evantai spre a cerceta zone ct mai
vaste. Armatele sale ajunseser la Sebasta fr s fi
ntlnit umbr de duman. Prea c pmntul
nghiise pe Timur i pe soldaii si. Baiazid, care
sperase s cad n spatele armatelor lui Timur, se
vzuse pus n situaia de a face drumul ntors. Se
ndreptase n mar forat spre Cesareea, nchipuindu-
i c acolo va izbuti s-l surprind pe Timur. Dar
trupele mongole, dup ce trecuser prin acea zon, se
topiser iari n inuturile muntoase, slbatice, din
centrul Asiei Mici. n tot timpul deplasrilor, Baiazid
avusese grij s fac popasuri scurte, pe poziii alese
cu mult judecat, pentru a-l pune pe Timur ntr-o
situaie defavorabil n cazul unei ciocniri neprevzute.
Tensiunea nervoas a cpeteniilor militare turceti
atinsese paroxismul. Aveau impresia c se bat cu o
armat de fantome, care se bucura de avantajul de a
se putea materializa i lovi la momentul ales. Tocmai
cnd incertitudinea ajunsese pe punctul de a crea n
sufletul turcilor un simmnt vecin cu panica,
sosiser de la Ancyra mesageri nspimntai,
anunnd apariia mongolilor n preajma oraului.
Timur, nelnd vigilena lui Baiazid, strbtuse
inuturile aride, cu drumuri aproape impracticabile, de
la sud de rul Kissil Irmak. Turcii parcurseser n sens
invers drumurile de pe malul nordic al acestui ru.
Astfel, Timur czuse n spatele armatelor otomane,
izolndu-le de Europa i deci de bazele de plecare i
aprovizionare.
Baiazid ordonase imediat trupelor lui s se ndrepte
n mare grab spre Ancyra. Se fcuse var. O var
uscat, canicular, cum nu mai pomeniser nici
btrnii. O ari att de cumplit potopise natura,
nct psrile se prvleau moarte din vzduhul
fierbinte. n timpul marului forat spre Ancyra, mii
de turci czuser victime insolaiei i deshidratrii.
Timur ocupase n acest timp poziii favorabile, lsnd
turcilor o zon care-i dezavantaja. Trupele otomane,
supuse unui efort att de mare, ajunseser istovite n
preajma Ancyrei. n noaptea din ajunul marii btlii,
Baiazid inuse un consiliu de rzboi. Dup ce analizase
posibilitile armatelor proprii i ale inamicului,
precum i ipotezele de lupt propuse de generalii si
ipoteze care nu erau n realitate dect nite soluii
disperate de ultim or ajunsese la concluzia c
superioritatea inamicului era net i c dezechilibrul
n-ar putea fi rsturnat dect printr-o minune. Trebuia
s se in n primul rnd seama de faptul c soldaii
si erau sleii de puteri, n vreme ce mongolii
beneficiaser de odihn. Timur nu numai c se
instalase n fosta tabr pe care Baiazid i-o pregtise
cu grij nainte de a pleca de la Ancyra spre Sebasta,
dar pentru a ngreuna i mai mult situaia turcilor,
deturnase cursul rului ce strbtea cmpia
Ciubukabad, astfel nct i puurile folosite de acetia
se uscaser. Baiazid fusese obligat s aduc ap cu
burdufurile de la mare distan...
Dup ce ascultase ncruntat prerile contradictorii
ale generalilor, padiahul stabilise planul de lupt i
ordinea de btaie. Trupele lui aveau s fie dispuse n
form de semilun. Spre a permite cele mai optime
desfurri tactice, ncredinase cumnatului su aripa
dreapt, alctuit din patruzeci de mii de cavaleriti
srbi i din cincizeci de mii de infanteriti turkmeni.
Aripa stng, avnd n componen trupe provenite
din Pamphilia, Cappadocia i Pont optzeci de mii de
clrei i o sut de mii de pedestrai urma s fie
comandat de fiul su mai mare, Suleiman. Baiazid i
rezervase comanda centrului, compus din ieniceri
elita armatei otomane precum i din uniti speciale,
aproximativ o sut cincizeci de mii de oameni, la care
se adugau formaii auxiliare de sirieni i de
mesopotamieni, puse sub comanda altor trei fii ai si.
Dup ncheierea dezbaterilor consiliului, padiahul
se retrsese n cortul su. Se ntinsese pe o sofa i
ncercase s aipeasc. Nu-i fusese ns cu putin s
nchid ochii. l sufoca mnia la gndul c se lsase
manevrat att de copilrete de Timur. i subestimase
adversarul, altfel n-ar fi svrit greeli att de
grosolane. Acum nu mai putea da napoi. S ncerce o
apropiere diplomatic de ultim or? i-ar fi descoperit
i mai mult slbiciunea.
Cnd se luminase de ziu, ieise din cort,
nclecase, urmat de ofierii din statul-major, spre a-i
trece ntr-o ultim revist trupele. Acum, cnd galopa
prin faa soldailor care-l aclamau agitndu-i armele,
era ncolit de ndoieli. ncrederea n destinul ce-i
oferise cele mai depline satisfacii ncepuse s se
clatine. Pe msur ce inspecta frontul, i ddea seama
cu o i mai dureroas ascuime de avantajele de care
se bucura inamicul.
Se opri pe culmea unei coline i ncerc s
cuprind cu privirea trupele lui Timur, desfurate de
la un capt la cellalt al zrii.
Sunt muli, Hassan, foarte muli! se adres unui
general din suit.
Muli ca nisipul mrii, stpne. Dar le venim noi
de hac. La Nicopole am avut de nfruntat vrjmai mai
puternici.
Baiazid se ntreb dac Hassan nu i fcea iluzii
comparnd pe cretinii de la Nicopole cu ttarii lui
Timur. Culmea era c n clipa aceasta se pregteau de
lupt doi turanici. i el, Baiazid, i Timur erau de
acelai neam. n vinele lor curgea aceiai snge. Numai
c Timur era un renegat, care lovea n propriii lui frai.
Invocnd numele lui Allah i propovduind rzboiul
sfnt, svrea n realitate cea mai neruinat trdare.
Acest fiu de cea trebuia s i primeasc pedeapsa.
Soarele pornise s se caere pe cer. Razele lui
dei dimineaa era doar la nceput ardeau de parc
ar fi fost din aur topit. Baiazid simea c se nbu n
armura grea care-i ntemnia trupul. Ar fi preferat ca
lupta s se angajeze imediat. Pe msur ce soarele va
urca spre zenit, canicula va crete, sporind i oboseala
soldailor lui. Din nefericire, iniiativa nu-i aparinea.
Trebuia s-l lase pe Timur s fac prima micare.
Cnd trupele mongole n plin atac vor ptrunde n
intrndul semilunei, flancurile acesteia se vor nchide,
aa cum se nchid petalele florilor carnivore asupra
gzelor aventurate n corolele lor. Aa cum se
ntmplase i la Nicopole.
Dar Timur ntrzia s atace. Soarele torid se nla,
revrsnd potop de fierbineal. S-ar fi zis c natura
luase foc, aa de tare ardea pmntul. Imaginile
deformate de reverberaiile solare tremurau ca i cnd
ar fi fost lovite de delirium tremens. Timur atepta...
Baiazid se ntoarse spre generalii si.
Ce are de gnd cinele sta? Va sta nemicat
toat ziua?
Un pa cu dou tuiuri i duse mna la frunte, la
gur i la piept, ntr-un salut plin de respect.
S nu ordonm atacul, Mrite Doamne? acalul
ateapt s ne topim n armurile i n zalele noastre.
Baiazid cltin negativ capul.
Nu! Chiar dac va fi s fierbem, nu vom face nici
o micare. Nu putem ctiga btlia dect speculnd
greelile lui Timur.
E un osta hrit n arta rzboiului, nlimea-ta,
interveni Hassan-Paa.
i ntindem o curs, Hassan.
Allah s ne ajute, Mria-ta,
Calul sultanului zgria nervos cu copita pmntul
ars, transmind parc nelinitea sa i clreului.
Secundele, minutele, ceasurile se scurgeau chinuitor
de ncet. Timur i supunea unei rafinate torturi.
Credei c ei nu sufer? vorbi Baiazid, fr s se
adreseze cuiva anume. Cel care va rezista mai mult n
aceast btlie a nervilor va ctiga prima etap. Iar
prima etap poate s fie hotrtoare.
Baiazid simea c l toropete cldura. Sudoarea i
udase pn i turbanul. Deodat, dinspre poziiile
inamice nir argintii sunete de goarn.
Baiazid zmbi.
Timur a cedat cel dinti. Casca! ordon.
Un paj i aduse casca de lupt. Sultanul i scoase
turbanul i i puse casca de fier att de ncins, nct
i arse aproape degetele. Baiazid scrut cu privirea
linia frontului inamic.
Cavaleria lui Timur pornise la atac. Era asemenea
unui irezistibil flux care nainta impetuos, nghiind
uscatul. Erau muli clreii. Muli ca firele de iarb
ale unei cmpii. Sunetele de goarn strpungeau
vzduhul. Ropotul cailor se apropia, evocnd
rostogolul unui tunet. Zarea ntreag se pusese parc
n micare.
Primul obstacol care li se ridic n cale mongolilor
fur clreii srbi, comandai de regele tefan, vasalul
lui Baiazid. Ciocnirea dintre cele dou armate fu
urmat de o nvlmeal indescriptibil, din care nu
se desprindeau dect scnteierile sbiilor, ale
hangerelor i ale lncilor.
Regele tefan nu-i dezminte credina jurat
nlimii-tale, Doamne, zise Hassan, urmrind cu
privirile ndrjita lupt a clreilor.
Acum Timur va avea prima surpriz, zise Baiazid.
Cavaleria srbeasc prea s ovie sub presiunea
escadroanelor ttreti. Rezistena-i din ce n ce mai
slab se transform la un moment dat ntr-o mare
derut. Regele tefan i clreii si fcur stnga-
mprejur i o luar la fug, urmrii de ttari.
A doua linie de aprare surpriza pregtit de
Baiazid era alctuit din turkmeni nvemntai n
zale i narmai cu sulie. Ei aveau s ridice un zid de
fier n drumul cavaleriei uoare ttreti. Srbii
executaser o manevr iscusit spre a atrage pe
duman n mijlocul unui clete care avea s se strng
asupra lui. n momentul n care turkmenii vor angaja
lupta cu mongolii, clreii srbi se vor ntoarce,
cznd n flancurile dumanului.
Lovitura aceasta va decide soarta btliei, zise
Baiazid, urmrind cu privirile tvlugul cavaleriei
inamice.
Unitile turkmene i plecaser suliele
ndreptndu-le spre clreii mongoli, care se apropiau
n goana cailor, fcnd s se cutremure cerul cu
strigtele lor de lupt.
Ttarii vor fi luai ca n frigare! exclam Hassan-
Paa.
Deodat fruntea lui Baiazid se ncrei. n clipa cnd
ttarii ajunseser la civa zeci de metri de frontul
turkmenilor, acetia ridicaser lncile i ncepuser
s-i vnture minile.
Ce se ntmpl acolo, Hassan? tun Baiazid. Ce
se ntmpl?
Turkmenii i deschiseser rndurile, lsndu-i pe
ttari s treac printre ei ca apa printr-o sit.
Trdare! exclam Hassan uluit.
Trdare! Trdare, nlimea-ta! izbucnir ceilali
generali.
Ahmed-Paa, strig Baiazid ntorcndu-se spre
una din cpeteniile militare din preajma sa, alearg la
fiul meu Suleiman! S intervin cu unitile lui de
cavalerie! naintarea ttarilor trebuie oprit cu orice
pre!
Cursa pe care am ntins-o lui Timur s-a ntors
mpotriva noastr, gndi Hassan-Paa consternat.
Suntem pierdui!
Se feri s-i dezvluie refleciile, cci Baiazid l-ar fi
acuzat de defetism.
Btlia luase o ntorstur urt. Srbii lui tefan,
surprini de trdarea turkmenilor, care ntorseser
armele mpotriva fotilor camarazi, declanar un
contraatac disperat, ncercnd s opreasc tvlugul
cavaleriei ttreti. Lipsii ns de sprijinul infanteriei,
fur dai peste cap, dup o lupt ndrjit, dar care nu
avu dect semnificaia unui simbol. O rezisten
serioas devenea imposibil.
n acele momente de grea cumpn Baiazid vzu
marea de pedestrai inamici punndu-se n micare.
Era asemenea unei uriae mase de lav care se revrsa
spre liniile turceti. O for care nu mai putea fi
zgzuit.
Btlia se angajase pe tot frontul. Trupele turceti,
dispuse n semilun i debordate de irezistibila
presiune duman, evocau lui Hassan-Paa un rac
lovit de moarte, care i agit convulsiv i ineficace
cletii. Primele uniti de oc ttreti reuiser s se
infiltreze n dispozitivul de aprare turcesc, izolnd
flancul stng de corpul ienicerilor.
Baiazid i ddu seama de primejdie. Dac nu va
reui s restabileasc frontul, folosindu-se de ieniceri,
totul era pierdut. Fcu semn ofierilor s-l urmeze,
apoi, nfigndu-i pintenii n flancurile calului, se
ndrept n galop spre trupele sale de elit, care
ateptau s intervin n btlie.
n ziua aceea de iulie, zi memorabil n analele
Asiei, un milion i jumtate de oameni se ncletaser
ntr-o lupt pe via i pe moarte. Sorii se
pronunaser pentru Timur. Dar Baiazid nu concepea
s fug sau s capituleze. n fruntea ienicerilor, porni
la contraatac. Se strdui zadarnic s restabileasc
jonciunea cu flancul stng. Tentativele de a sparge
arcul de cerc care se strngea n jurul armatelor sale
erau zdrobite pe rnd. Btlia devenise confuz. Norii
de praf strnii de arjele cavaleriei erau att de groi,
nvlmeala att de haotic, nct turcii, dezorientai
de atacurile concentrice ale ttarilor i de grindina de
sgei, ajunseser s se bat ntre ei. Nu mai tiau s
fac deosebire ntre prieteni i vrjmai.
Soarele se ridic la zenit, apoi prinse s coboare
spre apus. Turcii se luptau cu disperare. Spre sear
ttarii reuir s-i izoleze n insule care se aprau n
continuare cu furie. Cavaleria grea a lui Timur se
npusti asupra focarelor de rezisten, stingndu-le pe
rnd. Apoi intervenir elefanii, mturnd ultimele
cuiburi turceti. Numai ienicerii se mai luptau cu o
ndrjire care atingea frenezia. n nebunia lor
sngeroas refuzau s i recunoasc nfrngerea.
Cnd noaptea i pogor vlurile negre asupra
cmpului de btlie, un vnt de panic prinse s bat
printre turcii care supravieuiser masacrului.
Ultimele formaii capabile nc s se apere ncepur s
se disloce. Profitnd de ntuneric, turcii i aliaii lor
ncercar s ias din ncercuiri i s fug. Muli
rzbir, dar i mai muli mucar rna nroit de
snge.
Printre ienicerii nconjurai de ttari, Baiazid se
btea ca un leu. i ddea seama c pierduse partida.
Dar mndria, orgoliul su nu-i ngduiau s cedeze.
De fiii lui nu mai tia nimic. Numai doi sau trei ofieri
din statul su major i se mai aflau n preajm. Restul
pieriser n lupt sau fugiser.
ntr-un trziu Baiazid trebui s se ncline n faa
evidenei. Continuarea rezistenei era inutil. Nu-i
rmnea dect s fug. Dup ce se va vedea n
siguran, i va reconstitui armata i va porni din nou
la lupt. Deodat se simi obosit. Avu senzaia c
braele i erau grele ca nite pietre de moar. Abia mai
putea s ridice sabia. Spre a se mai uura, arunc
platoa, zalele, casca. Vemintele i erau sfiate i
pline de snge. Gfind ca un animal ajuns la captul
puterilor, fcu un semn lui Hassan-Paa, care l
urmase ca o umbr. n cteva cuvinte rostite printre
gfieli, i mprti gndurile. Hassan-Paa nu avea
nevoie de explicaii ample: i cunotea att de bine
stpnul, nct ajunsese s-i descifreze inteniile
numai privindu-l n ochi. Chem pe aga ienicerilor i
n cteva clipe puser la punct un plan de aciune. O
formaie de clrei, sprijinit de un detaament de
ieniceri, va ncerca s sparg ncercuirea mongol. Pe
acolo se va strecura sultanul, mpreun cu cei pe care
va binevoi s-i ia cu el.
Operaia, executat expeditiv i cu hotrre, reui.
Baiazid, nsoit de civa credincioi, putu s strbat
bariera vie i s ias la cmp deschis. Clare, se
avnt n galop ntins spre soare-apune. Spera s
ajung la Brussa i acolo s organizeze o aprare
eficace.
Mongolii mpnzeau ns cmpia. Siluetele fugarilor
nu scpar vigilenei oamenilor lui Timur. Pe urmele
sultanului pornir sute de clrei inamici. Vntoarea
aceea infernal dur pn la miezul nopii. Cnd s
treac prin albia unui ru sectuit de secet, calul lui
Baiazid se poticni de un bolovan i se prvli,
aruncndu-i stpnul peste un aternut de pietre.
Mongolii l ajunser din urm i se npustir asupra
lui. Hassan-Paa, observnd ce se ntmpl, se
ntoarse din drum spre a-i veni n ajutor. Dup o lupt
scurt, se nrui strpuns de zeci de lovituri de sabie.
Sultanul se gndi s-i vnd scump viaa. Dar
urmritorii si l voiau viu. Izbuti s rpun trei sau
patru mongoli, dar n cele din urm fu copleit de
superioritatea lor numeric. Cu minile legate la spate,
ca un rufctor, se vzu trt n tabra ttrasc.
ncunotinat de capturarea vrjmaului su,
Timur porunci s fie adus n prezena lui. Cnd l vzu
pe Baiazid Ildirim, sultanul sultanilor, mpins de la
spate de civa ostai de rnd, i veni s rd. Omul
ale crui fapte de arme fcuser s se cutremure
Europa i Asia Mic sttea acum n faa lui, mai
neputincios dect un prunc. Plin de snge, de praf, de
sudoare, Baiazid emana un miros acru de ap,
acoperind pn i miresmele rspndite din
potpuriurile de argint. Ochii lui mici, arztori ca doi
tciuni, fixau cu exasperat ur pe renegatul care
fusese n stare s-l doboare.
Rzi de mine, bolborosi el tremurnd de mnie.
Faci ru c i bai joc de nenorocirea mea. S nu uii
c Allah distribuie imperiile doar celor pe care-i
socotete vrednici de ncrederea sa. Iar mine poate s
le ia ceea ce le-a druit azi.
Timur cltin din cap n semn de ndoial.
Foarte posibil. Asta ns nu m poate mpiedica
s rd acum, cnd te vd n faa mea. Cred c Allah
face prea puin caz de aceste imperii, de vreme ce le
druiete unor ini att de slui cum suntem noi. Un
cocoat ca tine i un chiop ca mine i-au mprit
omenirea. Rse iari, tcut, fr veselie. S nu m
nvinuieti c a fi cauza nenorocirilor tale. Tu,
Baiazid, i-ai spat singur groapa, i aminteti?
Odinioar i-am oferit prietenia mea. Cum ai rspuns
la mna ntins? Ai respins-o cu dispre, dei voiam s
te ajut n lupta mpotriva necredincioilor, dumanii
notri comuni. Dac tu m-ai fi nvins pe mine, tiu ce
tratament mi-ai fi rezervat. tiu i ce le-ai fi fcut
soldailor mei. Eu am s fiu mai ngduitor cu tine. Am
s te in n preajma mea. Vei avea propriul tu cort,
caleac proprie i propria ta gard, comandat de
emirul Berlas, care i s-a nfiat nu demult, spre a-i
propune n numele meu un pact de prietenie. Ori de
cte ori am s te privesc, am s reflectez asupra
deertciunii omeneti i asupra pcatului trufiei.
Luai-l! porunci slujitorilor,
Timur nu fcea fgduieli dearte. Baiazid avea s-l
nsoeasc pretutindeni, pn la moarte, spre a fi o
pild vie pentru toi aceia crora le-ar mai trece prin
cap s-i imite nesbuina. i pentru a-l feri de ispita
evadrii, i pregti o caleac ciudat, cu gratii, care
amintea mai degrab o cuc destinat animalelor
slbatice.
Timur avea toate motivele s fie ncntat de noua
lui achiziie. Muritorii de rnd pstrau n preajma lor
pisici, cini mai mari sau mai mici, papagali, maimue,
petiori i tot felul de vieti drglae, destinate s le
izgoneasc clipele de plictis. Maharajahii din India
aveau tigri, lei i elefani. El, Timur, era mai presus de
toi, fiindc inea la picioarele sale un mprat
autentic. Nu-i lipsea mpratului dect zgarda.
Cnd Baiazid muri de inim rea cteva luni mai
trziu, Timur l regret sincer. Se gndi cu cine s-l
nlocuiasc i ajunse la concluzia c cel mai potrivit ar
fi mpratul Chinei... ncepu deci s se pregteasc de
rzboi...












SE STRNESC VNTURILE
1448-1453
mprteasa Helena sttea dreapt, neclintit, ca
una din acele hieratice cariatide care mpodobesc
tribuna Coreelor din templul Erechtheion, i privea
undeva n gol, peste catafalcul monumental, strjuit de
o pdure de lumnri, pe care zcea trupul lipsit de
via al fiului ei, basileul Ioannos al VIII-lea. Un cernit
sobor de clugri, cu brbi i plete albe, prosternai la
cptiul autocratorului, rosteau monocord
rugciunea morilor. Aerul era mblsmat de mirosul
puternic al tmii i de miresmele florilor. Cu dou
decenii n urm, mprteasa Helena priveghease
rmiele pmnteti ale soului ei, basileul Manuel
al II-lea. Atunci succesiunea fusese asigurat. Opt fii
avusese rposatul, dintre care ase erau n via.
Ioannos al VIII-lea murise ns fr a lsa descendeni.
Dintre fraii lui, numai trei supravieuiser
frmntrilor care fceau s se cutremure din temelii
imperiul.
Pe umerii slabi ai btrnei mprtese apsa n
aceste clipe povara unor rspunderi care pe ali
muritori i-ar fi zdrobit. Ea trebuia s vegheze ca
transferul Coroanei s se fac fr tulburri dinastice
i mai ales fr vrsri de snge. Imperiul avea nevoie
de linite luntric spre a putea face fa presiunilor
formidabile din afar.
Chipul mpietrit al mprtesei nu reflecta nimic
din ndoielile i temerile ce-i rveau sufletul. Soborul
de episcopi i mitropolii care svriser serviciul
religios, curtenii copleii de emoie, nalii demnitari
apsai de incertitudinea unui viitor ce se anuna n
culori foarte sumbre, cpeteniile militare ale unor
armate fantom, ostaii din garda imperial, ntunecai
la chip i cu lncile plecate n semn de doliu,
ambasadorii impresionai de mreia spectacolului,
toi, dar absolut toi cei prezeni simeau aproape
instinctiv c se afl n pragul unor mari i hotrtoare
evenimente.
mprteasa Helena nelegea poate mai bine dect
oricine ct de grav era situaia. Btrna aceasta
firav, care dusese pn atunci o existen modest,
izolat, n ambiana aparent calm a gineceului
imperial, ieise la lumin, i asumase din proprie
iniiativ friele autoritii supreme i, n cadrul unui
consiliu imperial extraordinar, luase toate msurile
pentru ca sceptrul s revin lui Constantinos, al doilea
frate n via al decedatului basileu, i nu lui
Demetrios, al treilea frate n via, un ambiios fr
pereche, ce aspirase s devin mprat graie unor
intrigi, unor perfidii i unor jocuri de culise savante,
procedee care n lumea bizantin ajunseser de mult
vreme monet curent.
mprteasa Helena intervenise n ceasul al
unsprezecelea spre a zdrnici manevrele acelora care
nzuiau s ridice pe treptele tronului un om destinat
s fie un simplu instrument politic n minile lor.
Nimeni nu ndrznise s-i conteste autoritatea. n
Bizan o mprteas nu avea doar rolul de a aduce pe
lume vlstari menii s continue dinastia. Cnd
basileul Theophilos, cutndu-i o tovar de via, a
poftit la palat potrivit tradiiei pe cele mai
frumoase fete din imperiu, pentru a oferi un mr de
aur aceleia pe care o va socoti demn s poarte
coroana de mprteas, una dintre candidate, pe
nume Eikasia o replic reuit a prodigioasei Sapho
din Lesbos n cadrul unei scurte convorbiri cu
suveranul asupra rolului femeii n csnicie, i l-a
descris n cteva cuvinte: Femeia te ridic, femeia te
coboar. Dintr-un rege poate face un ceretor, iar
dintr-un ceretor poate face un rege. Theophilos,
neplcut impresionat de acest exces de isteime, a
preferat s ofere mrul de aur unei fiine mai modeste,
Theodora. Mai trziu, Theodora avea s dea o lovitur
mortal iconoclasmului proclamat de soul ei. Dac
definiia Eikasiei pctuia prin exagerare cnd
generaliza importana femeii n societatea bizantin,
nu se ndeprta ns de adevr dac se referea la
influena politic a basilisei i la rostul ei n
guvernarea statului. Autoritatea acesteia nu deriva din
autoritatea mpratului, ci avea un caracter autonom.
mprteasa Helena i amintea i acum cu duioie,
dar i cu legitim mndrie, ceremonia care urmase
dup logodna cu Manuel. O principes din casa
domnitoare i pusese n picioare pantofii de purpur cu
vulturul bizantin brodat n perle, simbolul puterii
imperiale. ncoronarea ei avusese loc naintea nunii,
pentru a-i sublinia independena. Fusese nvestit cu
toate drepturile suverane nainte de a rosti n faa
altarului sacramentalul da, care avea s-i confere titlul
de soie a autocratorului bizantin. Participarea ei la
toate ceremoniile era indispensabil. Cnd mpratul
murea fr a fi lsat un succesor, basilisei i revenea
rolul de a desemna pe viitorul purttor al sceptrului
domnesc. Cnd mprteasa Irina i atribuise
titulatura de Rege atotputernic i Autocrator al
Romanilor, nimeni nu gsise cu cale s-i conteste
autoritatea. Theodora nu fusese o simpl tovar de
via a lui Justinian, ci asociata acestuia la domnie.
Nimeni nu crtise cnd vduva lui Zenon proclamase
mprat pe propriul ei amant. ie, Augusta, i
aparine puterea imperial! strigase printre ovaii
mulimea adunat n incinta hipodromului.
mprteasa simise n tot cursul ceremoniei
funebre privirile ncrcate de ur i de furie
neputincioas cu care o bombardase Demetrios. Dei i
era fiu, snge din sngele ei, carne din carnea ei, i
recunotea deschis defectele. Desfrnat, cheltuitor,
superficial, argos, influenabil, capricios, ar fi fost un
mprat detestabil. Odinioar, cnd imperiul era
ntins, puternic i temut, nvestirea unui astfel de om
cu autoritatea suprem nu ar fi avut urmri prea
grave. Muli depravai, vicioi, degenerai purtaser
purpura imperial fr ca efemera lor domnie s duc
Bizanul de rp. Acum ns criza era att de acut,
existena Constantinopolelui att de primejduit, nct
numai un suveran vrednic, nelept, ponderat ar fi
putut face fa periculoaselor probleme ale domniei. i
acest om providenial era numai Constantinos.
Diplomat i n acelai timp viteaz, nzestrat cu o
inteligen superioar, dar i cu modestie, se dovedise
un sfetnic preios i un osta devotat al fratelui su,
mpratul Ioannos. Din nenorocire, moartea
autocratorului intervenise n absena lui Constantinos
din capital. Demetrios deinea n acea epoc
demnitatea de guvernator al Selymbriei, fortrea din
apropierea Constantinopolelui. Alesese acest post
pentru a fi ct mai aproape de capital n momentul
morii mpratului. Planul lui era simplu. Ajutat de un
grup de partizani i de cteva uniti din garda
imperial, avea s pun mna prin surprindere pe
Coroan i s se proclame autocrator. Demetrios nu
inuse seam ns de un factor care-i zdrnicise toate
socotelile: mprteasa-mam, Helena.
Cnd el se nfiase la palatul Blachernelor spre a-
i nsui sceptrul, decrepita btrn l nfruntase,
contestndu-i dreptul de a se ncorona mprat.
Convocase apoi consiliul imperial i, n prezena lui
Demetrios, nvineit de mnie, pledase mpotriva lui,
convingnd pe nalii demnitari dispui pn atunci
a se nclina n faa faptului mplinit s resping
candidatura guvernatorului Selymbriei i s ofere
Coroana lui Constantinos. Cu glas cutremurat de
emoie, evocase actul de trdare al lui Demetrios, care
cu civa ani n urm ncercase s-l detroneze pe
fratele su i s-i nsueasc puterea, ajutat de turci.
Fapta lui fusese ulterior iertat. mprteasa Helena
folosise cu durere acest suprem argument mpotriva
lui Demetrios. n ciuda cusururilor sale, rmnea
totui fiul ei. O fcuse ns fiindc ndatoririle ei de
mprteas i dragostea de ar erau mai puternice
dect simmintele materne.
Guvernatorul Selymbriei nghiise cu greu pilula
amar a nfrngerii, aducnd omagiu de supunere lui
Constantinos. Ceremonia religioas de la palatul
Blachernelor se terminase. Marele logotet primul-
ministru se apropie solemn de catafalc i rosti cu
glas sepulcral:
Basileule, prsete acest palat! Regele regilor,
stpnul stpnilor, Dumnezeu cel atotputernic te
cheam!
Cpeteniile militare luar pe umeri sicriul i l
duser afar din palat, l aezar n dreptul intrrii
principale, dominat de vulturul bizantin, sculptat n
piatr. Acolo, membrii familiei imperiale, nalii
demnitari i curtenii srutar pentru ultima oar
mna decedatului. Pentru cei mai muli gestul acesta
nu mai avea dect semnificaia unei simple formaliti.
Un mprat mort are mai puin nsemntate dect un
ceretor viu. Prin faa sicriului defil apoi ore ntregi
un fluviu de oameni simpli, dornici s vad chipul
ncremenit al aceluia care fusese ntruparea lui
Dumnezeu pe pmnt.
mprteasa Helena i amintea cu melancolie c pe
treptele acestei intrri l ntmpinase pe soul ei,
Manuel, dup cltoria lui n Europa. Cerul era
zguduit de uralele supuilor entuziasmai de
provideniala ridicare a asediului capitalei. Copiii
nevrstnici, adunai n jurul fustelor ei, se uitau cu
uimire la impuntorul lor printe, pe care-l revedeau
dup o absen de peste doi ani. Aproape c i
uitaser cum arat la fa.
Trecuser de atunci patru decenii i mai bine. De
pe aceste trepte asista acum la ceremonia funebr a
fiului ei preferat. naltele personaje, care nu se puteau
retrage mai nainte ca defunctul s fie cobort n
cavoul imperial, ncepeau s ridice rugi ctre Cel-de-
Sus ca perindarea aceasta lent de plebei s:se
termine mai repede.
Soarele palid de toamn trzie mngia cu razele
sale aurii i obrazul savant machiat al mortului, i pe
mai-marii zilei, i pe cei mruni i umili, ca i cnd le-
ar fi spus, folosindu-se de un limbaj simbolic: n faa
mea toi suntei egali, iar existena voastr este egal de
efemer.
Apoi sicriul fu iari ridicat pe umeri spre a fi
transportat cu acompaniamentul imnurilor funebre
intonate de corurile bisericeti spre monastirea
Pantocratorului, unde avea s fie nmormntat.
Cnd sicriul cu rmiele lumeti ale suveranului
se opri, n sfrit, la poarta monastirii, se auzi iari
glasul marelui logotet pronunnd formula macabr
impus de protocol: Intr, basileule! Regele regilor,
stpnul stpnilor, Dumnezeu atotputernicul te
ateapt! Apelul acesta straniu, venit parc de dincolo
de lume, nfiora sufletele celor de fa. Iar cnd
cadavrul fu adus la gura cavoului, strigtul se auzi
pentru ultima oar: Lipsete-te de coroana imperial!
Ochii uscai ai mprtesei Helena se umezir
pentru prima oar. Fr s priveasc, intui gesturile
acelora care luau coroana de pe capul fiului ei mort i
i ncingeau fruntea cu o fie lat de purpur,
simbolul autoritii pierdute.
Sicriul fu cobort n ntunericul umed al criptei,
aezat cu grij, apoi uile de fier se nchiser cu
zgomot metalic, Ioannos al VIII-lea ieise din via i
intra n istorie...
***
Bolile nalte ale catedralei, nnegrite de fumul
lumnrilor, vibrau reflectnd sonoritile profunde ale
corului care intona cu fervoare Kirie Eleison. Slujba
religioas, oficiat de mitropolitul Mistrei, asistat de un
numeros sobor de preoi, se apropia de sfrit. Noul
suveran al Imperiului Bizantin, Constantinos al XI-lea
Dragases, murmura cucernic o rugciune, implornd
cerul s-l ntreasc spre a-i purta cu cinste Coroana,
spre a pstra intact independena rii, spre a asigura
fericirea supuilor si. Silueta-i nalt, supl, se
contura pe fundalul aurit al catapetesmei mpodobite
cu icoane vechi. Pe frunte simea apsarea Coroanei
imperiale, pe care o purtaser atia naintai glorioi.
Acum i revenea lui, prin jocul unor fore insesizabile,
numite de oameni destin. Doi nali demnitari, Manuel
Paleologos Iagros i Alexios Lascaris Philantropenos, i-
o aduseser de la Constantinopole, pentru ca
solemnitatea ncoronrii s se fac fr zbav. Aa
recomandase consiliul imperial prezidat de basilisa
Helena, iar Constantinos socotise c aa era bine.
Existena rii nu trebuia primejduit de un interregn
susceptibil s genereze tot felul de intrigi, conspiraii i
pactizri cu inamicul. Fusese informat de manevrele
fratelui su Demetrios, i aceasta i ntrise
convingerea c trebuia lucrat repede, nainte de a intra
n catedral, avusese o lung convorbire cu cei doi
demnitari.
tim c o ncoronare n afara zidurilor capitalei
constituie un fapt fr precedent, spusese Iagros. Dar
necesiti stringente au impus aceast derogare.
neleg, replicase Constantinos.
Chiar i n cursul nefericitelor evenimente care
au impus odinioar strmutarea vremelnic a capitalei
la Niceea, ncoronrile se fceau ntre zidurile acelui
ora tocmai spre a se respecta tradiia, adugase
Lascaris. Evident, vom repeta solemnitatea ncoronrii
i la Constantinopole, spre a nchide gura
tradiionalitilor i a pescuitorilor n ap tulbure.
Dac va fi nevoie, o vom repeta, replicase
Constantinos. Important este s asigurm
continuitatea dinastiei i stabilitatea intern.
Din ordinul mprtesei Helena au i fost trimii
n capitalele europene ageni diplomatici spre a vesti
urcarea pe tron a Majestii-tale, reluase Iagros.
Marele ambelan Georgios Sphrantzes a primit
misiunea s plece la Adrianopole, spre a-l ncunotina
pe sultanul Murad.
Sphrantzes este un diplomat abil, replicase
Constantinos. Cum a reacionat Murad?
S-a artat binevoitor.
n bunvoina turcilor nu am nici o ncredere,
zmbise cu amrciune Constantinos. Abia ateapt
s ne loveasc...
ntr-adevr, Islamul, asemenea unei uriae fiare
apocaliptice, nghiise ncetul cu ncetul trupul
Imperiului Bizantin. Constantinopolele, capul acestui
trup nefericit, rmsese nc afar, la lumin. Moreea
i cele cteva insule care mai alctuiau rmiele
strvechiului Imperiu Roman de Rsrit nu prezentau
importan. Supravieuirea Constantinopolelui era o
chestiune de via i de moarte...
Noul suveran se napoie n capitala sa la bordul
unei nave catalane. Autocratorul unui imperiu care
dispusese odinioar de una dintre cele mai puternice
flote militare din lume traversa acum mrile stpnite
n trecut de Bizan n postura de pasager al unei
corbii sub pavilion strin.
La Constantinopole i se fcu o primire entuziast.
Este adevrat c vemintele de parad ale curtenilor i
pierduser din strlucire, c uniformele ostailor din
gard erau roase pn la urzeal, c tot mai muli
oameni umblau n zdrene... Basileul ncerc s nu
mai vad toate aceste semne ale unei decderi lente i
iremediabile. Se bucur de bucuria supuilor care-l
ntmpinau cu urale, ca i cum acest rsrit de
domnie avea s aduc numai linite i prosperitate.
La un moment dat imaginaia lui Constantinos o
lu razna. Nu mai era basileul unui imperiu
muribund, ci un viteaz purttor al sbiei Sfntului
Mihail. nfrnsese pe dumani i se napoia la
Constantinopole n fruntea unui cortegiu triumfal.
Soldai ncrcai cu lauri defilau pe strzile mpodobite
de srbtoare. O mare de ceteni urmrea cu
ncntare parada. Unii stteau ciucure la ferestre, alii
umpleau balcoanele, foarte muli se craser pn i
pe acoperiuri. Cerul se cutremura de dangtul
srbtoresc al clopotelor, de uralele mulimii, de
ropotul bidiviilor clrii de veterani cu cicatrice
glorioase, de sunetele nalte ale trompetelor.
Furgoanele ncrcate cu prad de rzboi strneau
entuziasmul privitorilor. Captivi cu lanuri la mini,
escortai de ostai nvluii n zale, mergeau tcui,
umilii, rumegndu-i disperarea. Printre ei se afla
nsui sultanul Murad...
Constantinos se trezi brusc din visare. Printre
spectatori vzuse civa turci care-l priveau cu un fel
de amuzament dispreuitor. Prezena lor n mijlocul
constantinopolitanilor i stric buna dispoziie. i
amintiser c victoriile militare deveniser pentru el
nite utopii. Trebuia s se socoteasc fericit dac va
izbuti s pstreze independena capitalei i a peticelor
de pmnt din jurul ei.
La palat l atepta un mare praznic. Toate mrimile
imperiului erau acolo. mprteasa-mam Helena
fcuse rost de bani spre a-i srbtori cum se cuvine
fiul. Slujitorii aduceau mncruri alese i vinuri
strvechi. Muzicile cntau. Fete tinere, acoperite cu
vluri diafane, aruncau flori asupra invitailor.
Constantinos tia c datora aceste onoruri mamei lui.
O privi cu dragoste filial i cu recunotin. Basilisa i
zmbi. Un zmbet cald, plin de afeciune, de sobr
bucurie. mprteasa Helena ncerca satisfacia
misiunii ndeplinite. Acum putea s moar. Sceptrul
ncpuse pe mini bune. Poate c mpratul ar mai fi
avut nevoie de sfaturile ei. Nu dobndise nc
experiena domniei. Va ti ns s se descurce i
singur.
Deodat nchipuirea ei prinse s-i renvie chipuri
demult disprute. n jilul ocupat azi de Constantinos
l vzu aievea parc pe socrul ei, mpratul Ioannos al
V-lea. Btrn, posomort, taciturn, purta pe chipul lui
rvit de ani pecetea insucceselor i a ncercrilor
grele ntmpinate n cursul unei domnii de cincizeci de
ani. Cincizeci de ani ntristai de interminabile
rzboaie civile, de repetate nfrngeri militare, de
umiline, de eforturi disperate spre a redresa o situaie
definitiv compromis. Cu un an nainte de a muri,
ncercase s repare zidurile nconjurtoare ale
Constantinopolelui i s refac o serie de fortificaii
czute n ruin. Iritat, sultanul Baiazid i trimisese un
mesaj amenintor, pretinznd imediata ncetare a
lucrrilor. Att de sleit de puteri era imperiul, nct
btrnul basileu se supusese. Aceast ultim i
suprem umilin fusese pentru el lovitura de graie.
Mai trise cteva luni, apoi se stinsese, nbuit de
contiina propriei sale neputine.
mprteasa Helena vzu apoi pe jilul imperial
umbra soului ei, autocratorul Manuel. Att de viu era
chipul lui, nct basilisa i deslui pe buze un zmbet
plin de tristee. Inima ei se strnse ndurerat, aa
cum se strngea ori de cte ori soul ei ntmpina
eecuri. n timpul celor treizeci i patru de ani ai lui de
domnie, triser ntr-o atmosfer de amrciune i
dezndejde. Dup nfrngerea otomanilor de ctre
Timur Lenk, mpratul Manuel ncercase s profite de
rgazul pe care i-l acordau turcii, prini n vrtejul
unor grave tulburri interne, spre a ridica un zid
fortificat de-a lungul istmului Corint. Dar eclipsa
osmanlilor nu durase mult. Imperiul Otoman
renscuse din propria lui cenu. Sultanul Murad al
II-lea i inaugurase domnia asediind
Constantinopolul. Rezistena viguroas a aprtorilor
capitalei bizantine i silise pe turci s dea napoi.
Mniat de acest eec, Murad se npustise atunci
asupra Peloponezului, nimicind zidul fortificat, trecnd
prin tiul sbiei populaia greceasc rmas fr
aprare.
mprteasa Helena suspin. Manuel fusese un so
bun, un printe afectuos i un suveran devotat rii i
poporului su. i lipsiser mijloacele spre a aciona aa
cum ar fi vrut. Cu chirpici nu poi construi o catedral.
Ochii mprtesei Helena se nceoar. Chipul lui
Manuel dispru, dar peste cteva clipe apru
luminoas silueta lui Ioannos al VIII-lea, fiul ei. i
limpezi privirea spre a-l vedea mai bine. i el avusese o
domnie lung, dar, vai, att de steril... Ca i printele
su, colindase Europa, cerind sprijinul cretintii.
O cruciad iniiat de Papa Eugenius al V-lea se
ncheiase cu un dezastru. La Varna, turcii obinuser
o victorie strlucit. Cretinii, nfricoai de puterea
Islamului, i ziser c era mai cuminte s caute un
modus vivendi cu osmanlii. Dezinteresndu-se de
soarta Bizanului, ncepuser s fac avansuri
prieteneti sultanului. Se hrneau cu iluzii...
mprteasa Helena se smulse din urzeala visrilor.
l vzu iari pe Constantinos tronnd n capul mesei
imperiale. Fraii si, Thomas i Demetrios, l ncadrau,
fr a manifesta o simpatie deosebit noului suveran.
Ultimii vlstari din liota de copii druii de ea lui
Manuel. Civa dintre ei muriser nevrstnici. Trecuse
atta timp de atunci, nct abia i mai amintea
trsturile lor. Le auzea ns glasurile subiri ca
ciripitul unor psrele. Theodoros trise mai mult.
Apucase s se i nsoare. Avea o fire nchis,
bnuitoare, nimic nu-l mulumea. Fiindc fratele su
mai mare, Ioannos, nu fcuse copii, i atepta cu
nerbdare moartea, spre a-i lua tronul. Destinul i
jucase farsa de a-l mbolnvi de cium cu trei luni
nainte de moartea imperialului su frate.
Andronikos era cu doi ani mai mic dect
Theodoros. Slab, cocrjat, avea un umr mai nalt
dect cellalt i picioarele n form de paranteze.
Maic-sa nu-l gsea chiar att de urt. i descoperise
chiar un oarecare farmec aparte. Prerile ei nu erau
mprtite de nimeni, nici chiar de Manuel, printele
avortonului. Brbat frumos, de o rafinat elegan,
Manuel se uita cu mirare i cu vag aversiune la acest
copil neisprvit, care nu-i semna sub nici un raport.
Se spunea c Andronikos era simplu la minte. Numit
guvernator al Thessalonikului, se pricepuse totui s
vnd oraul veneienilor n schimbul a 50.000 de
ducai. Dar euforia prilejuit de aceast bizar
tranzacie, care scandalizase Bizanul, se topise
repede. l pliser remucrile. Att de cumplit l
rodeau regretele, nct hotrse s se pociasc,
mbrcnd rasa monahal. Nici n monastire nu fcuse
mare isprav. Alterna crizele de ascetism cu rbufniri
de pasiuni lumeti. Organiza atunci chiolhanuri cu
femei i cu muzicani care s-i nece n cntece
aleanul. Stareul monastirii era un bun curtean. ntr-o
zi lansase zvonul c avea de gnd s-l sanctifice pe
fantascul clugr. Dar Andronikos l ferise de aceast
dezonoare, murind fr veste dup un foarte
mbelugat praznic monahal. Numai mprteasa
Helena i deplnsese sfritul.
Constantinos prea s mplineasc toate ateptrile
ei. S-ar fi zis c pronia avusese grij s-i nlture pe
toi fraii care ar fi putut s-i mpiedice accesul la tron.
Btrna basilis se ntreb la un moment dat cine va fi
urmaul lui Constantinos. Acesta mplinise 45 de ani,
dar nu avea copii. Se cstorise de dou ori. Prima
dat, cu Theodora Tocco, principes de Kephalonia, iar
a doua oar, cu foarte frumoasa Catherina Gattilusio,
principes de Lesbos. Amndou muriser lsndu-i
domenii ntinse, dar nu i urmai. Basilisa era
ngrijorat. S fie oare Constantinos steril? Poate c
soiile lui nu au fost n stare s conceap vlstari.
mprteasa i zise c fiul ei, basileul, trebuia s i
caute o nou nevast. O obseda o ntrebare
chinuitoare: Dar dac nici a treia femeie nu-i va drui
copii? n cazul c ar muri fr descendeni direci,
Demetrios ar prelua Coroana. Pentru Bizan, urcarea
lui pe tron ar echivala cu un dezastru. Constantinos
trebuia s aib copii!
Basilisa Helena se strdui s ptrund cu ochii
minii tainele viitorului. S vad chipul urmaului lui
Constantinos. Se spunea la Constantinopole, nu fr
oarecare temei, c mprteasa-mam avea darul
previziunii. Adevrul este c n copilrie se deprinsese
s vad dincolo de existena obiectiv. Sttea, de pild,
pe una din esplanadele mpodobite cu trandafiri
agtori din jurul castelului printesc. Se uita la
rozele nvoalte, cu petale delicate ca obrazul unei
fecioare, i se ntreba cum vor arta mai trziu. Sub
ochii ei, rozele pleau, se ofileau, frunzuliele se
nglbeneau, cdeau, lsnd ramurile goale. Mai
trziu, i popula cu oameni nchipuirile, dndu-le un
relief tot mai puternic. Cum va arta pajul acesta,
mbujorat de sfiiciunea adolescenei, cnd anii i vor
ngreuna umerii, i vor aterne omt peste plete i i
vor tulbura privirile? l vedea atunci mbtrnit,
trndu-i picioarele deformate de gut, respirnd
greu, astmatic. Apoi tentativele ei cuprinseser un
cmp mai larg. Se strduia s vad cum va arta
logodnicul ei... i-l nchipuia tnr, frumos, mndru...
Ajuns la vrsta mritiului, constatase c Manuel, cel
fgduit ei, corespundea n totul imaginii pe care i-o
furise. ntre imaginaie i previziune, fruntariile erau
anevoie de definit. I se ntmpla s vad n viitor
chipuri necunoscute. Se ntreba ce reprezentau aceti
ini ivii parc din neant? ncerca s le interpreteze
expresia feei, gesturile, limbajul privirilor... Cu timpul,
aceste vedenii prinseser s capete consisten. Helena
desluea nu numai chipuri i gesturi izolate, ci chiar
grupuri compacte, episoade de via... Multe dintre
aceste scene ciudate le uita. I se ntmplase ns nu
o dat s se pomeneasc n faa unui moment din
via care i trezea brusc din ascunziurile
subcontientului acele plsmuiri ndeprtate, care
acum se mbinau uluitor cu realitatea. n felul acesta
avusese ea revelaia darului previziunii cu care o
nzestrase Dumnezeu. Stpnirea acestei fantastice
puteri o ngrozise. Treptat, ns, se deprinsese cu ea.
Basilisa Helena tiuse, de pild, c fiul ei Theodoros va
muri n chinuri grele. l vzuse, cu civa ani naintea
nspimnttorului su sfrit, canonindu-se, acoperit
de pete i de pustule din care nea puroiul. Mai
tiuse c fiul ei Ioannos se va prpdi fulgertor, ca un
copac lovit de trsnet. l vzuse cznd, umflndu-i
pieptul ntr-o ultim i cznit respiraie. n general,
nu cuta s afle prea multe din tainele viitorului. i
spunea c nu este firesc s concurezi dumnezeirea, s-
i furi prerogativele... Acum, ns, la acest praznic
mprtesc, simi brusc dorina de a cunoate viitorul.
De a vedea pe urmaul lui Constantinos. Spera c fiul
acestuia va prelua ntr-o zi sceptrul. Basilisa se
surprinse nlnd o rugciune fierbinte, dar mut,
ctre Dumnezeu. l implora s-i dezvluie chipul
succesorului la tron... Chipul lui Constantinos ncepu
deodat s-i piard contururile, consistena, s se
topeasc asemenea unor aburi eliberai ntr-o ncpere
rece. Apoi, fr veste, dispru. Jilul imperial rmase
cteva clipe gol. Iar pe fundalul sptarului aurit apru
o umbr, sau un abur, care prinse a cpta forme din
ce n ce mai precise. Basilisa vzu un chip nc destul
de confuz, ca i cnd acesta ar fi fost oglindit pe
nveliul unei ape strbtute de unde. Undele se
linitir. Vzu un obraz tnr, nite trsturi
frumoase, aproape seductoare, i ochi... Ochii aceia o
nspimntar. Aveau o expresie rece, crud,
nempcat... Pe fruntea acelui chip sclipea un
diamant strlucitor ca un soare n miniatur... Iar
diamantul era prins ntr-un turban...
Basilisa scp un ipt i i ngrop faa n
minile-i btrne.
Ce s-a ntmplat? i-e ru, mam? strig speriat
mpratul, ridicndu-se din jil.
mprteasa i ls ncet minile pe mas.
Degetele ei agitate ndeobte de un uor tremur nervos,
erau acum nemicate, ca i cnd ar fi fost spate n
piatr. Pe chipul ei se aternuse un calm desvrit.
Ochii-i nu exprimau nimic. Erau seci.
Mulumesc... Nu mi-e ru, rosti ea domol. A fost
o indispoziie trectoare...
***
Sultanul Murad-Khan se simea obosit. Foarte
obosit. De la o vreme avea senzaia ciudat c trupul i
atrn att de greu, nct prea turnat din plumb.
Cnd se ntindea pe sofa, credea c se scufund n
saltelele de fulgi ca ntr-un nveli de nori, sub care se
deschidea abisul. Uita pn i de propria sa fiin,
pierdea noiunea timpului, a mediului nconjurtor. Se
rostogolea n neant... Cnd i revenea, avea impresia
c se trezete dintr-o amoreal profund, care nu
fusese altceva dect preludiul morii. Dar moartea nu
venise la ntlnire. i mai acorda un rgaz spre a-l
chinui, spre a-l face s treac iari prin vrtejul
acelor senzaii ngrozitoare, care-i aminteau de fiecare
dat proximitatea inevitabil a morii.
Cnd deschise ochii, vzu c se lsase noaptea. La
cptiul sofalei ardeau cteva lumnri de cear.
Licrirea plpndelor flcrui se reflecta n aurul
sfenicului cu multiple brae, n aurul care esea flori
stilizate pe draperiile de purpur, n aurul armelor de
parad ncrustate cu pietre scumpe de pe panopliile
fixate de-a lungul pereilor mbrcai n mozaicuri
policrome.
Privelitea acestor splendori, dar mai ales a armelor
damaschinate, n mijlocul crora trona sabia lui
Osman, semnul distinctiv al padiahilor, l smulgea
din anticamera imperiului umbrelor i l readucea la
realitate, amintindu-i c i el dirija un imperiu
perisabil, ce-i drept, ca tot ce este omenesc dar care
reprezenta n lumea celor vii o realizare de proporii
uriae. La aceast realizare contribuise i el, ca i
ceilali naintai ai lui. Dar strdaniile depuse l
istoviser, l sleiser de puteri. Toi supuii din
imensu-i imperiu erau legalmente sclavii lui. Avea
asupra lor drept de via i de moarte. Toi acetia,
ncepnd cu marele vizir i terminnd cu ultimul ran
din fundul Anatoliei, vedeau n el o for creia nimeni
i nimic nu i se puteau mpotrivi. Dac ar fi tiut aceti
oameni ct de slab, ct de neajutorat se simea uneori
padiahul lor, i-ar fi pierdut nu numai ncrederea n
atotputernicia i infailibilitatea lui, ci ar fi lsat s se
nruie nsui mitul autoritii cvasi-divine a dinastiei
i a invincibilitii imperiului.
Spre a nu sfrma iluziile supuilor, spre a nu-i
compromite reputaia de ales al lui Allah, de fiin
nzestrat cu cele mai alese i extraordinare nsuiri,
se nchidea n apartamentul su ori de cte ori se
fceau simite semnele premonitorii ale crizelor. Ddea
atunci porunci stranice ca nimeni, absolut nimeni s
nu-i tulbure linitea i meditaia. Celui care ar fi
cutezat s ncerce a ajunge la el trebuia s i se taie
capul. Fr judecat.
n tineree, cnd cunoscuse pentru ntia dat
aceste momente de slbiciune, i nchipuise n trufia
lui c Allah i crea cu bun-tiin starea-i bizar de
trans, spre a-i da posibilitatea s intre n contact
nemijlocit cu divinitatea. Nu se spunea oare c
epilepticii se bucur de privilegiul de a comunica direct
cu Dumnezeu? Credina aceasta o avuseser romanii
pgni, se nrdcinase n sufletul musulmanilor i era
mprtit chiar i de spurcaii cretini.
Mai trziu, cnd nelepciunea vrstei i a
experienei i mai risipise vanele fumuri ale tinereii, i
dduse seama c nu era dect un om bolnav, istovit de
eforturile impuse de ocrmuirea mpriei.
Ridic ncet capul de pe pern i se sprijini ntr-un
cot. Simea nc n cutia cranian un fel de gol dureros
i o accentuat slbiciune n tot corpul.
Odat chemase la cptiul su pe un medic evreu
cu mare reputaie. Sttuse cu el de vorb ntre patru
ochi, dei aceasta constituia o grav nclcare a
protocolului. l prevenise. Nici un cuvnt din ceea ce
aveau s discute nu trebuia s scape n afar.
Nesocotirea oprelitii va atrage imediata-i pedepsire cu
moartea. Medicul fgduise c va avea gura pecetluit,
apoi l examinase fr s se grbeasc, dnd cea mai
ncordat atenie tuturor simptomelor. La sfrit l
asigurase c nu sufer de epilepsie, dar c organismul
su este slbit o asemenea blasfemie rostit de un
musulman ar fi fost pedepsit cu spnzurtoarea c
trebuia s acorde mai mult timp odihnei i c ar fi
indicat s reduc eforturile fizice i intelectuale. i
explicase c strile-i de slbiciune temporar se
datorau unui dezechilibru umoral, care influena
psihicul. Expunerea fusese presrat cu termeni
savani, pe care medicul i tlmcise apoi n limbaj
profan. Padiahul nu-i mai amintea bine sensul lor.
i spusese atunci c nu va putea niciodat aplica
prescripiile medicului. Conducerea unei mprii nu-i
ngduia s se menajeze. Cei desemnai de destin a fi
padiahi trebuie s tie a muri la datorie.
l lsase pe medic s se retrag, dup ce l
ncrcase cu daruri. Acesta plecase bucuros,
gndindu-se c i-a asigurat un client darnic i
puternic. n vreme ce strbtea un coridor mbrcat n
faian cu motive mpletite n diferite tonuri de verde,
fusese nfcat de civa slujitori nubieni, mpins ntr-
o cmru lateral, fr ferestre, i sugrumat cu un
iret de mtase, moarte rezervat numai personajelor
importante. Sultanul avusese delicateea s acorde
evreului medic un sfrit onorabil. n felul acesta,
secretul avea s moar odat cu el.
Bizar, de la o vreme amintirile din tineree i din
copilrie se trezeau cu atta intensitate i fidelitate,
nct avea impresia c le retria aievea. Mai ales cnd
n camer domnea o semiobscuritate calm, ce-i
permitea s i depene netulburat gndurile.
Fenomenul se petrecea din ce n ce mai frecvent, de
cnd ncepuse s simt apsarea anilor. mplinise 45
de ani, ceea ce reprezenta o vrst naintat. Dup
cte i amintea sultanul, puini oameni depeau
aceast limit. Btrnii venerabili care atingeau ase
sau apte decenii puteau fi numrai pe degete. i
tatl su, padiahul Mehmed I-ul, murise tnr. Dup
o domnie scurt, dar glorioas, fusese dobort de
apoplexie. Despre bunicul su, Baiazid, auzise doar c
avusese un sfrit dezonorant, ntr-o cuc prevzut
cu drugi de fier, ca pentru animale. Nici unchii si
fiii lui Baiazid nu se bucuraser de zile multe.
Dup dezastrul de la Ancyra, cei cinci feciori al lui
Baiazid se risipiser care ncotro. Mustafa dispruse
pe cmpul de btlie, Suleiman, antrenat n
debandada supravieuitorilor turci care fugiser spre
soare-apune, se retrsese n Europa, sub protecia lui
tefan Lazarevici, salvat, de asemenea, din ncercuirea
mongol. Issa se refugiase n munii Karamaniei.
Mehmed cel cruia Allah avea s-i cluzeasc astfel
paii nct s se urce pe tronul strbunilor si i
gsise ascunztoare n regiunea muntoas de la vest
de Ancyra.
Dup btlie, ttarii pustiiser Asia Mic. Mai
trziu, Murad-Khan aflase de la martori ce cumplit
anarhie se abtuse asupra Imperiului Otoman dup ce
otirile lui Timur prsiser Anatolia, pentru a se
avnta asupra Chinei. Fiii lui Baiazid nu gsiser
altceva mai bun de fcut dect s se bat ntre ei
pentru tron. Issa i Mehmed se rzboiser mult
vreme, pn ce Mehmed ieise nvingtor, stabilindu-i
capitala la Brussa. Czut n lupt, Issa fusese scos din
competiie. n acel timp, Mussa se napoiase din
captivitate i reuise s-i asigure sprijinul militar i
politic al lui Mircea, Voievodul rii Romneti.
Suleiman, un alcoolic i un desfrnat fr pereche,
solicitase protecia mpratului Manuel al II-lea, apoi
ridicase armele mpotriva fratelui su. ndrjita btlie
de la Adrianopole se ncheiase cu moartea lui
Suleiman. Mussa rmsese stpnul posesiunilor
otomane din Europa, iar Mehmed al celor din Asia
Mic. Mehmed i trecuse trupele n Europa, folosindu-
se de galerele bizantine. Btlia hotrtoare se
angajase pe malurile rului Isker. Mussa, un sadic
nsetat de snge, fusese trdat de ai si. Dndu-i
seama c pierduse totul, ncercase s fug, dar,
urmrit de ostaii nvingtorului, se prbuise cu calul
ntr-o mlatin i pierise necat. Mehmed rmsese
astfel unicul stpn al Imperiului Otoman...
Acum, n semintunericul propice evocrilor, Murad
l revedea, nalt, sptos, cu o figur deschis, blnd.
i amintea vorbele sale molcome, sfaturile-i pline de
nelepciune, cldura simmintelor lui de printe
iubitor. Copil fiind, Murad intra ano n sala de
consiliu. Pe atunci purta la sold o sabie minuscul,
proporionat cu trupu-i puintel. Vizirii se ploconeau
n faa lui i i preziceau o domnie tot att de glorioas
ca i a printelui su. Sultanul Mehmed i asculta
ncntat, mbrindu-i cu privirile feciorul i
mngindu-l uor pe obraz.
Mehmed pstrase relaii de prietenie cu Bizanul.
Se rzboise ns cu emirii din Karamania i din
Smirna, apoi necase n snge o rscoal provocat de
ascetul Beureklidji Mustafa, care propovduia
egalitatea absolut ntre oameni i comunizarea
tuturor bunurilor materiale. Pornise o expediie i
mpotriva ungurilor i a valahilor, dar sorii nu-i
fuseser favorabili...
Straniu! Faptele de arme svrite de printele su
i apreau lui Murad mai reale dect ale lui proprii.
mplinise tocmai 18 ani, cnd i se adusese la
cunotin moartea subit a sultanului Mehmed. Pe
atunci era guvernator al Amassiei. Escortat de trupe,
alergase la Adrianopole. Acolo nu ntmpinase
dificulti. n cadrul unei ceremonii sobre, marele
muftiu l ncinsese cu sabia lui Osman. Aa i
ncepuse domnia. O domnie pe care ar fi dorit-o
panic fiindc era bun din fire dar care avea s
se dovedeasc mai furtunoas i mai istovitoare dect
i-ar fi nchipuit vreodat...
Auzi un ciocnit timid n u. Se ridic brusc n
capul oaselor. Cine ndrznea s-l tulbure la ora asta?
Deodat mintea i se limpezi. i aminti c dduse
porunc marelui vizir s i se nfieze dup lsatul
serii. Suspin. Nu-i era dat s aib nici o clip de
rgaz. i mai ales acum avea atta nevoie de linite, de
singurtate... Dar de ce l chemase? Ah, da! Voia s-l
anune ca dorete s renune la domnie, c a hotrt
s predea sabia lui Osman fiului su, Mehmed, Allah
s-l aib n paz!
Btu din palme. Ua se deschise i n prag apru
kapugibaa Ferrid, ambelanul de serviciu. Demnitarul
intr n ncpere frngndu-se de mijloc, iar cnd
ajunse n preajma sultanului, ngenunche, srutndu-i
papucul brodat cu aur.
nlimea-ta, marele vizir ateapt s fie primit,
spre a sruta poalele vemntului nlimii-tale.
Padiahul i petrecu mna peste ochi, ca i cnd
ar fi vrut s i-i desceoeze.
Mai mult lumin! porunci. Iar Khalil s intre!
ndat, Mrite Doamne!
Se retrase de-a-ndaratelea, inndu-i tot timpul
alele frnte i fruntea plecat, astfel nct privirile s
nu i se ridice mai sus de picioarele padiahului.
Slujitori tineri, n veminte esute cu aur, aduser
n mare grab, dar fr strop de zgomot, girandole
veneiene cu lumnri albe de cear, aprinse toate.
ncperea cptuit cu faian multicolor ncepu s
sclipeasc.
Marele vizir intr, fcnd o adnc plecciune.
Srut cu umilin mna ntins alene de sultan.
Stai jos, Khalil!
Marele vizir se ploconi din nou, apoi se aez cu
picioarele cruci pe o pern ptrat, din mtase roie,
plasat n preajma sofalei sultanului. inea n mna
un lung sul de pergament.
Ce ai acolo? ntreb padiahul.
Un mesaj din partea lui Constantinos, mpratul
Bizanului.
l desfcu tacticos.
Pot s-i dau citire, Mrite Doamne?
Te ascult.
Marele vizir ndrept pergamentul astfel nct
lumina s cad n plin asupra slovelor frumos scrise i
cu capete de rnduri nflorate.
Noi, Constantinos al XI-lea, autocrator al
Imperiului Roman...
Las titlurile! l repezi sultanul.
Khalil se execut i i cobor privirile asupra
pasajului referitor la persoana padiahului.
...ctre nlimea-sa; Murad I-ul, gloriosul
Sultan al Sultanilor...
Sri peste epitetele laudative! reveni padiahul.
Intr n subiect!
Marele vizir trecu la pasajul urmtor, care coninea
miezul expunerii:
Acum, n pragul Domniei Mele, in s...
Murad l ntrerupse iari:
Ai citit mesajul, Khalil?
De bun seam, Mria-ta.
Atunci spune-mi-l pe scurt.
Marele vizir tui spre a-i drege glasul. n realitate,
dorea s ctige timp spre a formula ntr-o singur
fraz lapidar coninutul nfloritului i foarte prolixului
mesaj, alctuit n stilul alambicat, mbcsit cu termeni
exagerat de elogioi, potrivit uzanelor din acea vreme.
Basileul Constantin te asigur n zorii domniei
sale de dorina-i vie de a pstra relaii cordiale cu
nlimea-ta, de a stabili ntre Imperiul Bizantin i cel
Otoman un climat de nelegere i pace...
Vorbe, vorbe, vorbe! rosti Murad sec.
Dup ce fusese proclamat sultan, socotise c
relaiile cu Bizanul vor continua s fie bune, astfel
nct s aib minile libere n Asia. Dar mpratul
Manuel, cruia rposatul sultan i artase numai
simpatie, avusese ndrzneala s-i cear garanii.
Pretinsese s i se trimit zlog la Constantinopole
tineri din familia imperial turc. Socotea c numai n
acest chip noul sultan i putea manifesta inteniile
panice. El, Murad, i respinsese preteniile absurde.
Din clipa aceea relaiile dintre cele dou state
ncepuser s se nruteasc. ncordarea politic
ajunsese la un moment dat att de puternic, nct
divanul se pronunase pentru o imediat deschidere a
ostilitilor militare. Murad ordonase atunci armatelor
sale s ia cu asalt Constantinopolele, aciune de mare
amploare, pe care nici unul dintre naintaii si nu
izbutiser s o duc la capt. Oraul acesta blestemat
prea ns ocrotit de puteri supranaturale. Abia
ncepuse asediul, cnd n tabra turceasc sosise o
veste cutremurtoare. Mustafa, unul din fraii si, se
rsculase, ocupnd cu trupele sale Niceea. El, Murad,
fusese nevoit s renune la continuarea asediului
capitalei bizantine i s porneasc mpotriva rebelului.
Din fericire, campania nu durase mult. Victim a unei
trdri, Mustafa czuse prizonier fr lupt. Din
porunca fratelui su, fusese spnzurat fr nici un fel
de judecat. n orice caz, el, Murad, nu va mai ncerca
s mpresoare Constantinopolele. Va lsa aceast
iniiativ fiului su...
Constantinos pare mai nelept dect tatl lui,
rosti sultanul. Dar achia nu sare departe de pom... i
acum s-i spun pentru ce te-am chemat, Khalil.
Ascult cu smerenie, Puternice Stpne.
Marele vizir strnse cu grij sulul. Sultanul rmase
cteva clipe cu privirile aintite asupra lumnrilor
aprinse, ca i cnd flcruile lor l-ar fi fascinat.
Am hotrt s renun definitiv la domnie.
Marele vizir se feri s fac vreo schim care s-i
trdeze gndurile. Vorbele padiahului l
impresionaser penibil. i sttu pe limb s exclame:
Iari, Mrite Doamne?, dar se abinu. Sultanul ar fi
socotit replica lipsit de respect. Se mrgini s plece
supus fruntea.
Dorinele Mriei-tale sunt legi pentru noi. Mi-a
ngdui ns cu toat umilina s te implor a-i
pleca ochii asupra supuilor, care nu se pot lipsi nc
de neleapta-i guvernare. Trim clipe grele... ara are
nevoie de un cap luminat, de un bra puternic s o
apere...
Sultanul mormi ceva neneles. l iritaser
obieciile marelui vizir, dei ntr-o oarecare msur le
nelegea.
Te-am ascultat cu bunvoin, Khalil, acum
patru ani, cnd mi-am exprimat pentru ntia dat
dorina de a renuna la domnie. Am neles
argumentele tale. Cretinii se abtuser ca un nor de
lcuste asupra imperiului. Mi-am ncins sabia i am
plecat la lupt. I-am ntlnit la Varna. A putea s
repet cuvintele lui Caesar: Veni, vidi, vici!
Strlucit victorie, puternice stpne! rosti cu
admiraie btrnul sfetnic. Pe msura geniului Mriei-
tale.
Sultanului i reveni n minte tabloul acelui devastat
cmp de btlie dup stingerea ultimelor focare de
lupt. Stoluri cernite de corbi potopeau cerul. Veneau
dinspre miaznoapte, dinspre soare-apune i dinspre
miazzi, atrai de duhoarea hoiturilor intrate n
putreziciune. Att de multe erau hoiturile, nct nu se
mai vedeau iarba i pmntul. Simboliznd victoria.
un ienicer i adusese n vrful unei sulie capul
desprins de trup al regelui Vladislav, cpetenia
cretinilor. Sultanul nu putea sa uite expresia fix,
terorizat, a acelor ochi mori, care reflectau desigur
simmintele ncercate de suveran n ultimele lui
clipe... Nu putea s uite nici picturile de snge care se
mai scurgeau din vinele secionate... obrajii livizi...
buzele subiri, ncremenite ntr-un rictus... prul
blond, rvit, ntinat de noroi...
Vladislav i-a meritat soarta, gri el. nclcase
tratatul de pace ncheiat cu noi, dup ce jurase pe
Biblie c l va respecta... i eu am jurat pe Coran...
Dar nu am ridicat sabia dect dup ce am fost atacat...
Lu de pe msua joas din abanos ncrustat cu
sidef, din apropiere, un irag alctuit din boabe de
chihlimbar perfect lustruite i att de btrne, nct
ajunseser s bat n rou. ncepu s le plimbe printre
degete. Sultanul ncetase s i mai exprime prin viu
grai gndurile. Khalil nu trebuia s tie c la un
moment dat, el, Murad, se temuse c va pierde btlia.
Din fericire, Vladislav repetase la Varna greeala
svrit de cruciaii francezi la Nicopole... Vestea
uciderii acestuia strnise panic printre cretini.
Victoria ateptat de cpeteniile ghiaurilor se
transformase n derut...
Btlia de la Varna a fost o strlucit izbnd a
Mriei-tale, nclin iari fruntea Khalil.
Gndurile sultanului i schimbaser ns
orientarea. i revenise n minte Magnesia, acea
localitate paradisiac de la picioarele muntelui Sipylus
sau Manisa Dag, cum i spuneau turcii unde se
retrsese spre a se odihni dup oboselile campaniei
din Bulgaria. Masivul slbatic cu povrniuri repezi
era strbtut de cascade cnttoare, care-i strecurau
apele printre stnci, revrsndu-se apoi n rul
erpuitor din fundul vii. Legendele acelor locuri
imortalizau tragedia nefericitei Niobe, fiic a i mai
nefericitului rege Tantalus, ori renviau evenimente
demult intrate n istorie, ca, de pild, btlia dintre
romani i armatele lui Antiochus cel Mare, ncheiat
prin victoria Romei.
Ct de dulce fusese odihna acolo... Lsase grijile
mpriei pe seama fiului su Mehmed, care mplinise
tocmai 12 ani. Trebuie s se deprind din vreme cu
grijile guvernrii, spusese el sfetnicilor. La
doisprezece ani eu luptam pe front, alturi de tatl
meu, Allah s-l odihneasc. Khalil, se adresase el
marelui vizir, s-i ndrumezi paii. Va avea nevoie de
experiena ta.
Eliberat de grijile domniei, se dedicase
contemplaiei, speculaiilor religioase i filozofice.
Nopile i le petrecea n braele noii i tinerei sale soii,
fiica emirului Candaroghlu, rmas de curnd
nsrcinat. Murad atepta cu nerbdare un vlstar
care s coboare i n linie matern dintr-o familie
ilustr. Mama lui Mehmed era o sclav cu snge
plebeu. Aceast mprejurare tirbea oarecum i
prestigiul fiului ei. Evident, Mehmed nu putea fi
nvinovit pentru asta. Faptul c nu se bucura de
simpatii era datorit ns n primul rnd lui nsui.
Autoritar, fantasc, neconformist, de o ambiie
frenetic, indispusese prin excesele sale nu numai pe
consilierii imperiali, ci i armata. O revolt a ienicerilor
l silise pe Murad s renune la odihna-i aurit i s se
ntoarc n mare grab la Adrianopole. Dup ce
zdrobise rebeliunea, reluase friele domniei i l
expediase pe fiul su la Magnesia, ntr-un fel de exil
deghizat. Se gndise chiar s-l dezmoteneasc.
Mehmed se artase incapabil a conduce mpria. Noi
i grave complicaii politice internaionale i atrseser
ns atenia n alt direcie, Ioannos al VIII-lea, Iancu
de Hunedoara, Skander-beg ridicaser iar capul.
Victoria de la Kossovo i consolidase poziia, dar
eforturile repetate, istovitoare i surpaser i bruma de
sntate care-i mai rmsese. Vlguit, nzuia s se
napoieze la Magnesia i acolo s-i depene ultimii ani
ai vieii.
Khalil, am s-i pun o ntrebare. Dar s-mi
rspunzi sincer. tiu c fiul meu Mehmed nu se
bucur de popularitate. De ce?
Marele vizir rspunse diplomatic:
Poporul l iubete pe tnrul su prin. Dar, pe
de alt parte, se teme de avnturile prea impetuoase
ale tinereii.
Trecerea anilor le mai astmpr.
Prinul este la vrsta cnd avnturile ating limita
lor maxim.
S nu-mi spui, Khalil, c ienicerii s-au rsculat
din cauza excesivei tinerei a prinului i a avnturilor
sale...
S-mi fie cu iertare, nlimea-ta, dar acestea au
fost adevratele motive.
Sultanul respir adnc, spre a-i struni mnia
brusc trezit. Dac i-ar manifesta-o, poate c marele
vizir n-ar mai vorbi. Iar Murad voia s afle adevrul.
Fii mai explicit, Khalil.
Ienicerii sunt soldai buni, dar au o vanitate
copilreasc, Mrite Doamne.
De asta s-au rsculat? De asta i-au ucis ofierii?
De asta au nfruntat autoritatea imperial?
Ca orice copii, ienicerii au reacii imprevizibile,
sunt violeni, sngeroi, cruzi...
Copiii sunt cruzi, Khalil?
Foarte cruzi, Mria-ta. Nu i-ai vzut cu ct
voluptate smulg aripile la mute, strivesc furnicile,
chinuie animalele?... O fac instinctiv, fr s raioneze.
Aceste impulsuri primare i-au fcut i pe ieniceri s-i
piard cumptul. Copiii nu trebuie condui tot de un
copil. Cruzimile antagoniste ciocnindu-se cruzimea
conduilor i cruzimea conductorului nete
scnteia.
Scnteia rebeliunii, Khalil?
Exact, Mria-ta.
Sultanul bolborosi ceva. Marele vizir nelese c
reuise s adnceasc nencrederea padiahului n fiul
su. Replica lui Murad i demonstra temeinicia acestui
raionament.
Socoteti, Khalil, c prinul nu a corespuns
ateptrilor mele?
Marele vizir i zise c nu trebuie s struie a-l
denigra pe Mehmed, spre a nu se expune la o reacie
nedorit. Din spirit de contradicie, sultanul ar putea fi
tentat s ia aprarea prinului i s se npusteasc
asupra detractorilor si. Cel mai nelept lucru era s-l
lase a trage singur concluzii defavorabile asupra
purtrilor fiului su.
Mrite Doamne, n-a vrea s fiu neles greit.
Prinul este nzestrat de Allah cu cele mai frumoase
nsuiri. Ager, hotrt, aprig n lupt, nflcrat,
perspicace, mndru, ambiios...
niruise numai caliti care subliniau totui o
anumit trstur de caracter, o anumit stare de
spirit. Contrar legilor algebrei, n cazul acesta plus cu
plus era egal cu minus. Totalitatea nsuirilor puse cap
la cap crea portretul unui om intransigent pn la
ncpnare, de o trufie bolnvicioas i puin
accesibil sfaturilor unor consilieri care se strduiau s-
i sugereze o atitudine mai ponderat, o analizare mai
profund a problemelor politice, o frnare a pornirilor
oarecum haotice, inerente, dealtfel, vrstei.
Lui Khalil nu i se putea contesta abilitatea. Dac i-
ar fi lipsit aceast calitate, nu i-ar fi pstrat atta
vreme sarcina de mare vizir, performan realizat de
foarte puini naintai ai si. Cuvintele-i meteugite,
tonul cu care fuseser rostite, subnelesurile, sporir
ndoielile sultanului n ceea ce privete capacitatea de
conductor a fiului su. Intenia, nc vag conturat,
de a-l deposeda de dreptul la succesiunea tronului
cpt mai mult consisten.
Apreciez, Khalil, ncercrile tale de a-l pune ntr-o
lumin frumoas. Adevrat, are caliti. Dar un ef de
stat trebuie s fie nu numai energic, ci i nelept. Din
nefericire, fiului meu i lipsesc nelepciunea,
maleabilitatea, simul diplomatic, duplicitatea
indispensabil unui monarh care trebuie s i joace
cartea cu mare dibcie.
i ndrept privirile asupra sbiei imperiale pe care
o pstra n preajma sa, apoi cltin din cap cu
nencredere. Khalil i urmrea cu atenie fiecare gest,
fr s lase ns a se nelege acest lucru. Consecvent
rolului su, afect o schim chinuit, ca i cnd s-ar fi
luptat cu sine nsui.
Vrei s-mi spui ceva, Khalil! Hai, nu mai ovi!
tii c mi place s nu mi se ascund nimic. Prefer
adevrurile neplcute unor minciuni menite s-mi
adoarm vigilena. Vorbete fr team! Este ceva n
legtur tot cu fiul meu?
Marele vizir pru s fac un i mai chinuitor efort.
Vorbete, Khalil! repet sultanul, ntunecndu-
se. i poruncesc!
Marele vizir oft, vdit ndurerat, ca i cnd
destinuirea pe care avea s o fac l-ar fi costat foarte
scump.
n snul corpului venerabililor ulemas s-a creat
un curent ostil prinului motenitor.
Ostil? De ce ostil? se nvrto sultanul.
Oameni de rea-credin, Mrite Doamne, au
speculat anumite nclinri ale prinului, scuzabile,
desigur, dac ne gndim la vrsta lui fraged, la
fireasca-i lips de discernmnt. Evident, cu timpul,
aceste nc inofensive nclcri ale unor reguli
morale...
Sultanul i ncrei sprncenele.
Ce nclcri? Vorbete deschis, omule!
Unii dintre tinerii nobili trimii zlog la Curtea
noastr, i care triesc n preajma prinului
motenitor, i-au transmis gustul pentru anumite
devieri...
Ce devieri?
Tnrul prin prefer compania masculin unor
relaii intime cu sexul opus.
La vrsta lui nu este de mirare c nu i plac nc
fetele. Fruntea sultanului se nnoura deodat: Sau vrei
s spui c... nclinrile lui pentru compania masculin
au un sens mai deosebit?...
Khalil nclin cu tristee capul.
Se spune c ar avea acest sens... Evident, Mrite
Doamne, nu este vina prinului. Mediul nconjurtor,
moravurile tinerilor nobili romei, o anumit mod
pernicioas...
Chipul sultanului se congestion. Sodomia i fcea
oroare. Urse ntotdeauna atracia sexual anormal
practicat de unii brbai. Din nefericire, aceste
obiceiuri importate din apus fceau tot mai muli
prozelii. Bunicul su, Baiazid, i etala fr jen
nclinrile contra naturii. Se spunea c nici tatl su
nu le privea cu ostilitate.
Khalil, nu vreau s iau msuri grave mai nainte
de a fi sigur c zvonurile corespund realitii. S faci o
anchet sever. S nu menajezi pe nimeni. Nici chiar
pe fiul meu. Vreau s strpesc aceste obiceiuri
murdare. i o voi face! Voi lovi fr mil!
Am neles, Mrite Doamne, se ploconi btrnul
sfetnic. Voi executa ntocmai porunca. Voi scoate
adevrul la lumin. Personal am ns convingerea c
totul se reduce la nite scorneli ruvoitoare...
Bine. Poi s pleci, Khalil.
Marele vizir srut poalele caftanului imperial, apoi
se retrase de-a-ndaratelea spre u.
nc ceva, Khalil! strig sultanul. S transmii
fiului meu porunca de a se retrage definitiv la
Magnesia. Acolo, n singurtatea munilor, s se
reculeag i s mediteze adnc asupra greelilor pe
care le-a svrit pn acum. Iar pe tinerii desfrnai
din preajma lui s-i ndeprtezi fr zbav. Ai neles?
Am neles, Mrite Doamne.
Marele vizir se nclin pentru ultima oar i prsi
smerit ncperea. n sinea lui exulta. Dduse o lovitur
de maestru. Lrgise prpastia dintre tat i fiu, fcnd
pe fiecare dintre acetia s depind de firele mnuite
de el. ndeobte, cariera politic a unui nalt demnitar
se ncheie odat cu domnia suveranului ce i-a
ncredinat puterea. Khalil era ns hotrt s
supravieuiasc domniei lui Murad, fcndu-se
indispensabil i viitorului sultan. Pentru a realiza acest
tur de for, trebuia s i asigure ncrederea, prietenia
i recunotina prinului motenitor, fcndu-i servicii
pe care acesta s i le rsplteasc dup ce se va urca
pe tron, prelungindu-i mandatul de mare vizir.
Khalil nu ateptase ordinul sultanului Murad spre
a face o anchet discret asupra componenei
anturajului prinului motenitor. Aflase astfel c
tnrul Mehmed arta o prietenie mar mult dect
fireasc unui bieandru aproape de aceeai vrst,
dar frumos ca un zeu, pe nume Franco Acciaiuoli.
Acest Franco era un important pion pe tabla de ah a
politicii otomane. Nepot al lui Nerio al II-lea, duce de
Athena, fusese luat zlog de ctre turci, care voiau s
aib un mijloc de presiune asupra unchiului, n cazul
c acesta s-ar fi artat ostil Sublimei Pori.
Ameninarea de a fi nlturat i nlocuit cu tnrul
Franco l fcea pe Nerio s se arate foarte docil fa de
turci. Aceasta nu-l mpiedicase s ncerce a-i otrvi
nepotul prin intermediul unui eunuc de la Curtea
otoman. Tentativa dduse gre. Eunucul fusese prins
i decapitat. Prinul Mehmed ordonase ca paza din
jurul lui Franco s fie ntrit. Nu concepea s-i
piard prietenul.
Marele vizir cunotea aceste amnunte i multe
altele. n partida care se angaja, avea avantajul de a se
folosi de zaruri msluite.
A doua zi dup convorbirea cu sultanul, fcu o
vizit prinului motenitor. Tnrul Mehmed l primi
cu obinuita lui arogan. Nici nu-l pofti s ad.
Marele vizir nu se formaliza. tia s-i ascund
ghearele, chiar dac l contraria aerul de superioritate
dispreuitoare al prinului. Era imperios s-i ctige
simpatia. Dup socotelile sale, sultanul nu mai avea
multe zile de trit. Sntatea lui prea serios
zdruncinat.
Khalil nu i fcea iluzii c va obine cu uurin
prietenia prinului. Relaiile lor se deterioraser nc
de pe vremea cnd Mehmed dirijase singur destinele
imperiului. Conflictul izbucnise din cauza unui dervi
persan, acuzat de erezie, care se aciuase pe lng
Mehmed. Marele muftiu Fahreddin i venerabilii
ulemas din jurul su nu vzuser cu ochi buni
influena dobndit de eretic asupra prinului
motenitor. Somat de marele muftiu s ia msuri,
btrnul Khalil ncercase s explice lui Mehmed c nu
era nelept s acopere cu autoritatea sa activitatea
primejdioas a derviului. Imperialul adolescent
respinsese sugestiile lui Khalil. Marele muftiu, sprijinit
de conservatorii habotnici din Divan, revenise la atac.
Khalil ceruse o nou audien prinului. Cu diplomatic
tact i expusese pericolele la care se expunea dac
struia s-l apere pe dervi. n primul rnd risca s
strneasc mnia sultanului, susintorul politicii
religioase a lui Fahreddin. Mehmed nelesese c
puterile sale aveau limite i c nu trebuia s foreze
lucrurile. i luase aripa protectoare de deasupra
derviului, care fusese ridicat din palat i, dup o
judecat sumar, condamnat la arderea pe rug. Prinul
nu avea s uite niciodat aceast nfrngere. Khalil i
cunotea resentimentele, dar dificultile nu-l
dezarmau.
Dup ce rosti cteva complimente nflorite, potrivit
datinii, l inform pe prin c era purttorul de cuvnt
al Mriei-Sale sultanul Murad. Reinut de treburile
mpriei, acesta nu gsise timpul necesar pentru a-i
primi fiul i a-i comunica personal hotrrile sale.
Mehmed i nclet flcile. Pe chipul su
adolescentin se aternu o umbr de ru augur.
Resimise afrontul fcut de tatl su.
Deapn-i mesajul, Khalil!
Marele vizir recunoscu n sinea lui c bieandrul
emana o autoritate nativ impuntoare. Afectnd o
vizibil prere de ru, i comunic hotrrea
sultanului, folosind filistin termeni destinai s
nvenineze i mai mult resentimentele tnrului.
Sunt gata s execut porunca nlimii-Sale
Padiahul, rosti cu ngheat linite prinul. Cnd
trebuie s plec la Magnesia?
De ndat ce pregtirile de cltorie vor fi
terminate. Dac Mria-ta are de rezolvat anumite
treburi aici, la Adrianopole, plecarea poate fi amnat
cu cteva zile.
Prefer s pornesc ct mai repede la drum, vorbi
sec prinul. Mai ai ceva s-mi comunici?
Marele vizir plec mhnit fruntea.
Ar mai fi ceva, Mria-ta.
Mehmed replic aspru:
D-i drumul! M-am deprins cu vetile neplcute.
Vestea asta chiar c nu are s-i plac,
priniorule, rosti n sinea lui btrnul demnitar.
nlimea-sa Padiahul, replic el cu glas tare,
dorete ca din suita Mriei-tale s nu fac parte
anumite persoane...
Privirile ascuite ale tnrului se aintir asupra
marelui vizir.
nlimea-sa Padiahul a fost informat c tineri
din anturajul Mriei-tale se dedau la practici care intr
n conflict cu unele principii de moral cuprinse n
Coran.
Prinul i muc buzele spre a-i stpni o explozie
de mnie.
La ce practici se refer nlimea-sa? ntreb cu
forat calm.
Practici mpotriva naturii, Mria-ta. Sper c
Mria-ta nu m va sili s intru n amnunte care mi
displac. n ceea ce m privete, socotesc c nu am
cderea s cenzurez comportarea Mriei-tale. Nu fac
dect s transmit poruncile nlimii-Sale.
Tatl meu a rostit nume?
Nu, Mria-ta.
Atunci de unde vrei s-i tiu eu pe tinerii n
chestiune?
Este cu neputin ca unii din ei s nu v fi trezit
bnuielile. Civa nici nu se sfiesc s-i afieze
turpitudinea. Apreciez loialismul Mriei-tale fa de
prietenii si. Ar fi ns mai nelept ca Mria-ta s
ndeprteze pe civa.
Mehmed nelese c marele vizir i oferea
complicitatea sa. Ce-i va cere n schimb?
Lund aceast msur, Mria-ta va pune capt
unor critici pe care le dezaprob n totul, dar de care
trebuie s in seama, fiindc aceasta este dorina
nlimii-Sale.
Prinul l privi lung.
Te vei mulumi cu cele cteva nume rostite de
mine, Khalil?
Mi le voi nsui, Mria-ta. Pe propria mea
rspundere.
Mehmed nelese c marele vizir tia mai multe
dect voia s par. Nu ignora desigur nici relaiile
ntreinute de el, prinul, cu Franco Acciaiuoli i cu ali
tineri. Era ispitit s resping mna ntins de Khalil.
Acceptndu-i-o, i recunotea dependena fa de un
om care nu-i inspirase niciodat simpatie. Acum ns
nu avea de ales. Pentru Franco era dispus s fac un
sacrificiu. De Franco nu se putea lipsi. Alii puteau s
cad. Franco trebuia s rmn n preajma lui. Afar
de aceasta, aliana cu marele vizir prezenta i alte
avantaje, acum, cnd tatl su i se arta att de
dumnos. De ce l ura sultanul? Poate c i ura
tinereea, viaa ce i se deschidea nainte, puterea pe
care o va dobndi dup ce se va urca pe tron. Mehmed
tia c i fcuse muli dumani. Khalil l va feri poate
de unele capcane ntinse de cei care-i doreau pieirea. O
comunitate de interese nu putea dect s le foloseasc
amndurora.
Khalil, disear vei avea lista cu numele celor de
care pot s m lipsesc.
Marele vizir i ngdui un zmbet aproape
imperceptibil.
Prea bine, Mria-ta.
Se ntreb dac n-ar fi cazul s-l asigure pe prin
c-i va apra interesele pe tot timpul absenei acestuia
din capital. i zise c era totui preferabil s nu-i
manifeste prea de timpuriu devotamentul. Nu-i strica
prinului o umbr de incertitudine. Va aprecia cu att
mai mult sprijinul btrnului sfetnic.
Cer Mriei-tale permisiunea s m retrag.
Mehmed ovi o frntur de secund, apoi fcu
primul pas n sensul unei apropieri mai strnse.
Dac va fi nevoie s corespondm, Khalil, pe ce
ci o vom face?
Prin curierii mei personali, Mria-ta. Nimeni nu
va ndrzni s se ating de corespondena prevzut
cu sigiliul meu.
Nu m sftuieti s m folosesc i de curierii
mei?
Cnd avei de trimis mesaje deosebit de
importante, ar fi preferabil s-i evitai.
Este bine c m-ai prevenit, Khalil.
Sunt la ordinele Mriei-tale, Doamne.
Marele vizir se ploconi pn la pmnt, apoi iei
urmrit de privirile sfredelitoare ale tnrului prin.
Fcuse un trg bun. n locul derviului persan ars pe
rug, i-l druise pe Franco Acciaiuoli... Prinul avea
oare s-i rsplteasc acest gest de prietenie?...
Rmnea de vzut...
***
Clikor Avakumian avea pielea mslinie datorit
ereditii. n tineree, strbunica sa, surprins ntr-un
ora luat cu asalt de arabi, fusese violat de o ceat de
soldai. Dup nou luni adusese pe lume un prunc
negricios, cu prul cre ca blana de Karakl. Soul,
scpat cu via din prpdul abtut asupra oraului,
avusese nelepciunea s se ncline n faa fatalitii,
recunoscnd c nevasta lui nu era cu nimic vinovat
fiindc i suplimentase turma de copii cu un pui de
arab. Deoarece nici pruncului nu i se putea aduce vreo
imputare, se resemnase s-l creasc cretinete n
casa lui, alturi de ceilali vlstari legitimi.
Puiul de arab crescuse fr s tie c intrase n
familia prinilor si pe ci nu tocmai ortodoxe. Mai
trziu se dovedise un fiu afectuos i sritor la nevoie.
Mai afectuos i mai sritor chiar dect ceilali fii.
mbriase meseria tatlui, pe care-l slujise cu
credin i cinstire pn la adnci btrnee, se
nsurase cu o armeanca vrednic i iubitoare i
avusese la rndul su copii, nepoi i strnepoi.
nainte de a-i da sufletul, mama puiului de cuc i
destinuise taina venirii lui pe lume. n momentul
acela, ngduitorul printe trecuse demult n lumea
drepilor. Cnd i dduse seama c nu era dect un
intrus n familie, tnrul fiu de arab plnsese, iar dup
nmormntarea btrnei, plecase n lume s i caute
norocul. Evident, pstrase numele soului mamei lui,
cci pe al adevratului tat nu-l cunotea nimeni.
Constantinopolele era pentru cretinii din Orientul
Apropiat ceea ce era Mecca pentru mahomedani, ceea
ce Roma era pentru cretinii de rit catolic. Armeanul
cu snge arab ajunsese singur n capitala Bizanului,
fiindc tnra-i soie murise pe drum. Scrisoarea de
recomandaie ncredinat de un unchi din orelul
natal gsise ecou n sufletul unui vr al acestuia, pe
nume Vardan Agopian, stabilit la Constantinopole nc
din tineree. Agopian era vduv. nainte de a muri,
nevast-sa i druise o fiic, ajuns ntre timp la vrsta
mritiului. Btrnul se ndeletnicea cu comerul de
mtsuri. Avea prvlie n apropierea mreului Forum
al lui Constantin. Vad bun, clientel bogat. Afacerile
mergeau strun.
Agopian l primise cu bunvoin pe tnrul
refugiat, angajndu-l biat de prvlie pe lng ceilali
doi, aflai deja n serviciul su. Armenii se ajutau ntre
ei. Spre plcuta surprindere a lui Agopian, proasptul
su colaborator se dovedise la nlimea ncrederii
acordate. Att de bine se comportase acesta, nct
btrnul i dduse mna fiicei sale, asociindu-l mai
trziu la conducerea firmei. Tnra pereche avusese
copii, nepoi i strnepoi.
Unul dintre nepoi era Clikor Avakumian, actualul
patron al prvliei. Bunicul su nu i ascunsese
originea. Dup ce mbtrnise, ajunsese s ncerce o
adevrat voluptate ori de cte ori vorbea despre
printele su, arabul fr nume. Cnd Clikor i
pierdea cumptul i se dezlnuia n brute i violente
rbufniri de mnie, nevast-sa l dojenea, reprondu-i
c a ieit la lumin arabul din el.
Clikor mplinise 45 de ani. Soia pe care i-o alesese
era o grecoaic focoas, tot att de activ n dragoste
ct i n gospodrie. Cnd treburile l mnau pe Clikor
afar din ora, ea i inea locul la tejghea. Avea un
pumn de fier i o gur afurisit, ce bga spaima n
bieii de prvlie. Prolific, druise soului ei trei fii i
patru fiice, toi mslinii ca i tatl lor. n ciuda
sngelui amestecat i a faptului c reprezenta doar a
doua generaie din neamul su, nscut i crescut n
capitala Bizanului, Clikor se socotea un
constantinopolitan tot att de autentic ca i cei ce
coborau din ntemeietorii magnificei metropole.
Peste msliniul pielii lui Clikor se aternuse, de la o
vreme, o tent glbuie, aproape pmntie, ce-i
ntuneca i mai vrtos chipul, amintind obrazul ars de
soare i tbcit de vnturi al unui mongol. Dar Clikor
nu avea snge mongol n vine. Tenta aceasta
bolnvicioas se datora unei afeciuni cronice de ficat
care-l chinuia ru, dei Clikor nu se ntrecea cu
buturile alcoolice, evita mncrurile grase, precum i
pe cele prea condimentate. O bab priceput n
vrjitorii i farmece se jura c fusese deocheat i c
numai descntecele ei ar putea s-l vindece. Un medic
i pusese un diagnostic precis: afeciune hepatic
subsecvent unor tulburri nervoase repetate. i
recomandase i un tratament adecvat: purgative
uoare i o decociune din laur, castraveciori amari,
mere acrioare i pepene galben nu prea copt,
amestecate cu viper pisat i macerat n vin,
combinaia fiind aplicat sub form de comprese n
regiunea ficatului. Cura se completa cu dou ridichi
mari, negre, mncate n fiecare diminea pe stomacul
gol.
Clikor ncercase i leacurile bbeti i tratamentul
medical, fr a i se uura boala. O fcuse mai mult
spre a nchide gura nevestei, care-l scia toat ziua,
cerndu-i s se caute. Clikor tia c numai
necazurile i ruinaser sntatea i c linitea
sufleteasc ar fi fost cel mai potrivit medicament.
Comerul su de mtsuri, odinioar att de nfloritor,
cunotea o mare criz. Clienii se mpuinaser, fiindc
srcia se ntinsese ca pecinginea. Viaa negutorilor
i a meseriailor nu fusese niciodat uoar la
Constantinopole. O reglementare administrativ foarte
sever le ncorseta activitatea, pentru ca beneficiile s
fie reduse la un plafon modest, n scopul mpiedicrii
acumulrilor de averi particulare, privite cu ochi ri de
stat.
Tocmai acum, cnd primise o comand susceptibil
s-l scoat din marasm, nu gsea materialele
trebuincioase. Umblase toat ziua de la un furnizor la
altul, cutnd zadarnic un brocart fin, cu un desen
artistic din fire de aur i argint. Dac nici la Nikos
Kalinikos nu va gsi aa ceva, putea s-i ia adio de la
comand.
Atelierul lui Kalinikos se afla lng Forumul lui
Arcadius. Kalinikos lucra nite brocarturi de toat
frumuseea, dar cerea preuri exorbitante. De aceea l
i lsase cel din urm. Dac achiziiona mtasea de la
Kalinikos, nsemna c beneficiile lui aveau s scad
foarte tare. Pn la Forumul lui Arcadius avea de
strbtut drum lung, i cum pn la ora asta
cutreierase n lung i n lat Constantinopolele,
picioarele i se ngreunaser de oboseal, iar foamea
ncepuse s-i dea ghes, vestindu-l prin chiorituri
jalnice n mae.
Clikor se aternu stoic la drum. Va lsa pentru mai
trziu ndestularea burii. Dac pierdea comanda, era
nenorocire. Ajunse istovit la atelierul lui Kalinikos. l
gsi pe patron n prvlie, petrecnd cu un client.
Clikor atept cu rbdare pn ce clientul nemulumit
prsi cu minile goale prvlia.
Iat c i Kir Clikor Avakumian m cinstete,
clcndu-mi pragul atelierului, l ntmpin jovial
Kalinikos, fixndu-l cu unicul lui ochi zdravn. Cu ce
te pot servi?
Clikor se scrpin n barb, artndu-se nu prea
grbit a ncheia un trg.
Am nevoie de nite brocarturi fine. tiu c la
dumneata, Kir Kalinikos, pot gsi aa ceva.
Cred c am ce-i trebuie, zise Kalinikos. Ateapt-
m. Intr n depozit i, dup cteva clipe, se ntoarse
cu o bucat de brocart. O ntinse pe tejghea.
Ei, ce spui? exclam cu mndrie.
Clikor simi c i se taie respiraia. Demult nu mai
vzuse ceva att de frumos. Brocartul, de inspiraie
bizantino-sassanid, nfia pe un fond albastru un
decor alb cu verde i rou, mpletit cu aur, alctuit din
vntori clare, n superbe costume stilizate, fugrind
nite lei cu coame bogate. Mtasea avea luciri calde,
jucue, i o moliciune de catifea.
O cumpr, zise Clikor cu hotrre. D-mi i alte
mostre.
Pentru moment asta e tot ce am.
Clikor l privi bnuitor.
Hai, Kir Nikos, las-te de chestii d-astea. Pltesc
bine. Am nevoie de material pentru zece caftane i
pentru nite rochii de gal.
Bine c nu-mi ceri limbi de canar! exclam
Kalinikos, ngustndu-i ochiul teafr. Manufactura de
stat nu mi-a mai furnizat mtase de nu tiu ct
vreme.
Clikor lu brocartul de pe tejghea i l msur.
Din bucata asta nu pot croi mai mult de dou
caftane. i asta cu economie.
mi pare ru, dar n-am ce-i face.
Armeanul l lu cu biniorul.
Ascult, Kir Kalinikos, i pltesc un supliment.
Scoate-mi de unde tii nite brocarturi aa cum le
metereti numai dumneata. Senatorul Kalamides mi-
a fcut o comand important, pentru el i pentru
ntreaga familie. n curnd fiica sa, Irina, va mplini
paisprezece ani. Vor s o srbtoreasc mprtete.
Senatorul nu se uit la cheltuieli. Ne umplem de bani
amndoi.
Kalinikos ridic din umeri.
Te cred. F-mi rost de mtase de la manufactur,
i i-o lucrez la repezeal, cu decorurile alese de
dumneata. i pun la dispoziie planele mele cu
modele. Bineneles, are s te coste ceva mai scump.
Oamenii mei vor trudi zi i noapte.
Aduse planele fgduite. Clikor le privi cu tainic
admiraie.
Mda, mi plac, rosti cu jumtate glas. Merge!
Du-te la manufactur i f-mi rost de mtase.
Altfel nu-i garantez s le termin nainte de o lun.
O lun? strig alarmat Clikor. ntr-o sptmn
trebuie s le am gata. Am i eu nevoie de timp ca s le
croiesc, s le cos... Alerg la manufactur.
ni ca din arc, uitnd s-l mai salute pe
Kalinikos. Noroc c manufactura nu era prea departe.
Cunotea acolo pe un ef de atelier, pe care-l unsese
de cteva ori spre a obine grbirea unor comenzi.
eful de atelier, Dimitrios Frangopulos, un tip
negricios. cu un smoc de pr n vrful nasului, i
explic dezolat:
F-mi rost de esturi i i le vopsesc cum i va
plcea. Sau mcar f-mi rost de fire de mtase.
Kalinikos m cunoate. I-am furnizat cele mai
frumoase mtsuri. Nimeni nu le vopsete ca mine.
Clikor i duse exasperat mna la cap.
Dumneata, de la manufactura de stat, mi ceri s
aduc esturi?
Frangopulos ridic braele n semn de neputin.
Corporaia estorilor se plnge de criz. Nu mi-
au mai furnizat mtase de dou luni, dei Cartea
prefectului i oblig s predea toate esturile lor
statului.
Birocraia asta are s ne omoare! strig Clikor
furios. Plec s vd ce pot face.
Nichitas Kostas, personaj cu vaz n corporaia
estorilor, i ascult doleanele, apoi fcu o mutr
lung, de nmormntare.
Cu ce s es mtsuri, cnd nu avem fire? Du-te
la cei din corporaia achizitorilor de fire de la
productori. F-mi rost de ce-mi trebuie i te servesc.
Dezndjduit. Clikor ls braele s-i cad de-a
lungul corpului vlguit.
Renun! Prea multe formaliti! Prea multe
categorii de furnizori!
Kostas replic mohort:
Ce vrei, Kir Avakumian, suntem i noi la
cheremul statului. Vrea s ctigm cte puin, s nu
ne mbogim.
Mai-marii zilei se mbogesc fr ca nimeni s le
cear socoteal, mormi mnios Clikor.
Ei fac legile, Kir Avakumian. Cine s le cear lor
socoteal? mpratul sau Dumnezeu din cer?
mpratul are acum alte griji. Iar Dumnezeu, oft
adnc estorul, ne-a dat demult uitrii... F i
dumneata, Kir Avakumian, ce fac ceilali negutori de
veminte...
Kostas nu i ncheie fraza, fiindc era primejdios
s discui asemenea subiecte. Clikor tia ns la ce se
referea estorul. Oprelitile severe ale statului n ceea
ce privete proprii si ceteni erau nclcate
sistematic de negutorii veneieni i genovezi, care
fceau mare contraband cu mtasea, dei acest
articol constituia un monopol de stat.
I se ntmplase i lui s achiziioneze esturi de
mtase de la aceti ini certai cu legile rii gazd, dar
o fcuse cu inima strns, fiindc tia c se expune
unor pedepse grele, ce culminau cu scoaterea ochilor,
cu tierea braelor sau chiar a capului. Dar ce nu
ncearc omul spre a-i asigura existena, mai ales
cnd are o familie grea de ntreinut?
i lu rmas bun de la Kostas i i zise c a doua
zi va da o rait prin cartierul veneian din preajma
Cornului de Aur...
Poate c Clikor Avakumian nu s-ar fi vrt n
asemenea afaceri dubioase dac nevast-sa nu l-ar fi
mboldit s se zbat mai mult pentru bunstarea
familiei. Fetele aveau nevoie de zestre, iar bieii
trebuiau s umble prin coli nalte. Era dispus s
ngduie unuia dintre ei a clca pe urmele paterne,
ocupndu-se n continuare de comerul cu vemintele
de mtase. Ceilali aveau ns datoria s intre n
rndurile crturarilor, spre a face cinste familiei i a-i
spori faima. De ce n-ar ajunge episcopi, savani, poei
sau nali demnitari? n Bizan un grdinar putea
aspira s pun mna pe sceptrul de mprat. C
vlstarii ei erau armeni, nu conta. Narses fusese
armean. Asta nu-l mpiedicase s fie ridicat la rangul
de generalisim de ctre mpratul Justinian. Armeni
fuseser i autocratorii Leon al V-lea, Basile I-ul,
Ioannos I-ul Tzimisces i Romanos I-ul. Bizanul
avusese i un basileu cu snge arab: Nicephoros I-ul.
Dighenis Akritas, eroul celui mai popular roman
bizantin, era fiul unui sarazin convertit.
mpratul Diocletianus decretase c feciorii s
urmeze profesiunea tatlui. Fiul unui pielar trebuia s
se fac pielar. Fiul unui negutor trebuia s se fac
negutor. Clikor mprtea ideile lui Diocletianus.
Era un conservator convins, un adept al pstrrii
tradiiilor. Din nefericire, decretul lui Diocletianus
czuse n desuetudine. Fumurile nevestei l tulburau
pe Clikor tot att de mult ca i combinaiile suspecte
cu contrabanditii genovezi i veneieni. Cercul otoman
care se strngea treptat n jurul Constantinopolelui i
sporea nelinitea. n asemenea condiii nu era de
mirare c l ncolise boala de ficat.
Nenorocirile care se abteau asupra seminiei
armene cu un fel de tragic periodicitate strecuraser
n snul acestor oameni o team permanent,
comparabil poate cu frica superstiioas resimit de
popoarele din Antichitate n prezena forelor
dezlnuite ale naturii. Aceast team ancestral se
reflecta i n sufletul lui Clikor. Adeseori i se ntmpla
s-i bat puternic inima, de parc ar fi presimit
iminena unui dezastru. I se ridica atunci un nod n
gt i l treceau fierbineli i fiori de frig.
Cu civa ani nainte de a se nate, toate rudele lui
din Armenia fuseser exterminate. Tatl su i
istorisise chipul cum verii si i copiii acestora
pieriser decapitai de soldaii lui Timur Lenk, iar
capetele lor ntregiser una din acele oribile piramide
alctuite din cpni omeneti, nlate n preajma
Sebastei.
Clikor ajunsese s fie recunosctor acelui arab fr
nume, cauza indirect a pribegiei puiului de cuc.
Descendenii acestui biet copil din flori triau acum n
linite la Constantinopole, fiind ultimii supravieuitori
ai unei familii altdat att de numeroase.
Lui Clikor nu-i plceau chiolhanurile, beia,
desfrul, jocurile de noroc. Era un om aezat, un
gospodar dedicat alor si i profesiunii alese.
Cteodat ns l cuprindea amocul. Atunci se nfunda
n cte-o crcium, unde tia c poate ntlni oricnd
ini din breasla lui, n tovria crora bea pahar dup
pahar, pn ce alcoolul i se urca la cap, fcndu-l s
uite mizeriile vieii. Uneori i prelungea evadrile din
mediul familial, fcnd cte un ocol prin cartierele
deocheate din preajma portului. Descoperise un bordel
cu fete tinere, aduse de prin mai toate unghiurile Asiei
Mici. Avea pn i o preferat, pe Maria, o adolescent
cu snge armenesc ca i el.
Patroana locantei se numea Theodora, ca i vestita
soie a lui Justinian. Trecuse de 45 de ani. n lunga-i
carier dirijase armate de prostituate. l simpatiza pe
Clikor fiindc era potolit, evita scandalurile i pltea
fr s se tocmeasc amorul furnizat ca o marf de
ctre adolescenta cu snge armenesc.
Trziu, dup miezul nopii, pleca spre cas. l
ncoleau atunci remucrile, fiindc se comporta
deopotriv cu desfrnaii ce-i neglijau familiile,
cheltuindu-i nebunete banii greu agonisii. Se jura
pe tot ce avea mai sfnt s nu mai calce strmb.
Treceau apoi sptmni fr ca gndurile-i pctoase
s-l mai ncoleasc. Tocmai cnd se credea vindecat
de patimi, l cuprindea iar amocul, i o lua de la
nceput, beivindu-se i preacurvsrind...
Cnd se ntoarse acas, obosit, nemncat i foarte
prost dispus dup discuiile purtate cu furnizorii de
mtase, nevast-sa l ntmpin, spunndu-i c aveau
la mas un musafir, pe vara ei, care lucra la palatul
Blachernelor. Un personaj stimat n snul familiei
Avakumian. Cnd sosea ncrcat de veti, ca albina
de miere, mari i mici se adunau n jurul ei i o
ascultau cu pasiune, ca i cum vorbele ar fi fost rostite
de un oracol. Verioara nu era n realitate dect o
simpl spltoreas. Deopotriv cu ceilali slujitori ai
Curii, cunotea ns mai toate intrigriile, mainaiile
i perfidiile de acolo. Uneori, spre a se face mai
interesant, nscocea ntmplri nstrunice, menite
s dea mai mult culoare povetilor ei. l tia pe
mprat nc de pe vremea cnd era un adolescent
subirel, cu faa plin de acnee. Acum ns o
impresiona cu statura lui nalt, cu mreia-i august,
cu elegana gesturilor. Constantinos, spre deosebire de
fraii si, care nu vedeau n slugi dect nite obiecte
gritoare, se interesa de viaa lor, le adresa cte un
cuvnt bun i i ajuta cnd erau la ananghie.
Omul sta e un sfnt, le spuse ea dup ce se
aezar la mas. Dumnezeu, n marea lui mil, ne-a
blagoslovit cu un mprat care este nu numai
stpnul, ci i printele nostru. Fraii lui sunt ns
nite nevolnici. Demetrios este mai viclean dect o
vulpe, iar Thomas nu tie dect s se in dup
muieri. Odat s-a dat i la mine. Dar nu i-a mers. L-
am pus la locul lui. Aa cum m vedei, tiu s m fac
respectat.
Clikor ar fi pus rmag pe toat averea lui c
Thomas nu avusese niciodat de gnd s atenteze la
virtutea spltoresei. Era mai plin la corp dect
ngduiau canoanele frumuseii feminine, srise peste
40 de ani, iar munca o deformase. Pstra ns o piele
trandafirie i un pr blond ca aurul. Grecoaic blond.
Poate c tatl ei fusese unul din varegii splcii din
garda imperial. Mercenarii acetia nordici socoteau c
totul le este permis. Ddeau iama printre slujnice, ca
ereii printre psrile de curte.
Viaa sentimental a lui Constantinos storcea
spltoresei lacrimi de duioie.
Bietul om! A fost tare nenorocos n dragoste. A
rmas de dou ori vduv. Acum i caut o nou soie.
A trimis soli la Taranto, s-o peeasc pe Isabella
Orsini. Se zice c italianca asta e foarte frumoas. Are
i zestre mare. Dar se mai spune c nu-i surde s fie
mprteas a Bizanului. Cic se teme s nu vin
turcii peste ea i s o ia n robie cu mprat cu tot.
Trimiii lui Constantinos s-au nfiat i la Curtea
Portugaliei. Au cerut mna uneia din fetele regelui de
acolo. i zice infant. Dar i infanta a strmbat din
nas.
Spltoreasa sorbi jumtate din paharul cu vin pe
care Clikor i-l umpluse cu cteva clipe nainte i se
nfrupt din imam-baiald-ul pregtit de var-sa.
Unul din sfetnicii apropiai ai lui Constantinos a
plecat n peit dup fata mpratului din Trapezunt.
Dar i sta se las greu. Cic intete la o partid mai
bun pentru fiica lui. Auzi neruinare! Poate s existe
pe lume o partid mai bun dect mpratul nostru?
Clikor oft.
Din pcate, mpria lui s-a cam mpuinat.
Vina este a lui, sau a noastr, a romeilor? N-am
fost n stare s inem piept turcilor spurcai! Ar trebui
s ne fie ruine, fiindc punem mai mare pre pe tihna
i pe bunurile noastre lumeti dect pe mntuirea
mpriei.
Clikor o contrazise mintal: N-ai avere i nici
familie. D-aia vorbeti aa. Dac s-ar ntmpla ceva
ru, i-ai ridica fustele n cap i ai fraterniza cu
dumanul.
Am s v spun o veste neplcut, rosti
spltoreasa.
Parc pn acum ne-ai spus vreuna plcut?
bodogni negutorul de mtsuri.
Clikor! rosti cu ton de dojana nevast-sa.
Din noroi nu poi s faci bici! ripost vizitatoarea.
Ca s v aduc veti bune, ar trebui s le nscocesc.
Spune-o atunci pe aia proast.
mprteasa-mam e pe duc.
Ei i? exclam Clikor. E destul de btrn.
Btrn, dar neleapt, Clikor. Era cel mai bun
sfetnic al lui Constantinos. Btrna asta, cum i spui
tu, a tiut s strng n jurul ei i pe prietenii i pe
dumanii unirii cu Roma. I-a sucit, i-a nvrtit, pn
ce i-a fcut s se vrjmeasc mai puin i s
neleag c numai dac vor pune cu toii umrul la
carul mprtesc l vor putea scoate din clis. Dac
moare ea, se termin i cu mpcarea dintre oameni.
Nu i-a dat nc sufletul btrna basilis, c marele
amiral Notaras a i nceput s se uite strmb la
Demetrios Cantacuzino, iar marele logotet Metochites
s se zbrleasc la stratopedarhul Paleologos. Mi se
frnge inima de jale cnd i vd cum se nvrjbesc.
Mnjii zburd n grajdul care arde! zise
sentenios Clikor.
Nu mai cobii atta! interveni cu nduf nevast-
sa. D-aia v merge prost. Clikor se descurc tot mai
greu cu prvlia, iar tu, se adres var-si, lai s
treac an dup an, fr s-i pui pirostriile pe cap. Ce
mai ateapt Zographos? Nu se mai hotrte odat s
se nsoare cu tine?
De cnd l-a fcut ef buctar al cofeturilor, nu-i
mai vede capul de atta lucru. Dup ce s-or mai liniti
treburile...
Ai s mbtrneti i n-are s se mai uite nimeni
la tine, adug aspru consoarta lui Clikor. Schimb-l!
Alege-i alt om, s te duc n faa altarului...
Clikor nu mai asculta convorbirea dintre cele dou
femei. Nu-l interesa idila dintre tomnaticii amorezi. Se
gndea cu ngrijorare c mine va trebui s dea ochi
cu negutorii veneieni. Dup aceea se va duce la
Maria. mbririle ei pltite l vor face s mai uite
cteva clipe ct de mizerabil este viaa...
***
Nerio al II-lea Acciaiuoli, duce de Athena, sttea la
picioarele Parthenonului i privea cu ncntare
armonia liniilor frontonului, care, printr-o fireasc
iluzie optic, prea s se deplaseze ntr-o direcie
contrar fundalului de nori albi, tivii cu argint, ce se
scurgeau de la rsrit spre apus. Nobilii din suita lui l
priveau defereni, gata s ridice n slvi teoriile asupra
artei, lansate adeseori cu complezen de duce.
Ce perfeciune a proporiilor! Ce concepie
magnific! exclam extatic Nerio. Cineva spunea c
Parthenonul este un vis cristalizat n marmor de
Pentelic.
Phidias, nlimea-ta, l complet cu zmbitoare
supunere Francesco Albizzi, un curtean cu barb roie
ca un morcov.
Episcopul latin de Athena se plec spre urechea
vecinului su, guvernatorul Thebei:
Oare Phidias a rostit realmente aceste cuvinte?
murmur ironic. Dac cineva ar interveni spre a
preciza poate pe drept cuvnt c alt personaj ar fi
autorul frazei, Albizzi ar susine sus i tare c cel care
a enunat-o este Phidias, dar c documentul care i
imortaliza vorbele s-a pierdut n timpul ultimului
rzboi cu turcii.
Nerio se ntoarse spre un brbat subire, mbrcat
n negru, cu prul argintat la tmple, oarecum izolat
de restul suitei. ntre acesta i duce exista o
asemnare izbitoare.
Ei, vere Donato, ce prere ai de minuniile de pe
Acropole? La Florena sau la Roma ai vzut asemenea
opere arhitectonice? Asemenea splendori? Asemenea
creaii dumnezeieti?
Devenise liric. Monumentele de pe Acropole l
copleeau cu incomparabila lor frumusee. Juca ns
i puin teatru, spre a arta nsoitorilor c este un
suveran luminat, un protector al artelor. Nerio
Acciaiuoli ajunsese duce de Athena printr-un complex
fericit de mprejurri. Vrul su, bastardul Antonio,
dup o glorioas, dar frmntat domnie, care durase
trei decenii, murise fr urmai n linie brbteasc.
Urmaser inevitabile conflicte de familie. Cu sprijinul
turcilor, Nerio reuise s se nscuneze la crma
ducatului. Spirit realist, nu se lsase mbtat de
fumurile mririi. tia c devenise duce numai graie
unor abile manevre de culise, unor compromisuri
puin onorabile. Att de nesigur fusese propria-i
poziie, nct, la un moment dat, fratele su, Antonio al
II-lea, izbutise s-i uzurpe ducatul. Turcii se
amestecaser ns din nou n acest joc de bascul,
rsturnndu-l pe uzurpator i reinstalnd la putere pe
Nerio. Spre a-i manifesta recunotina i a le da n
acelai timp garanii n ceea ce privete devotamentul
su, acesta trimisese zlog la Adrianopole pe Franco,
nevrstnicul fiu al lui Antonio al II-lea. Cnd svrise
acest gest, Nerio socotise c dduse dovad de o nalt
nelepciune politic. Nu numai c l ndeprta pe
Franco de la Curtea ducal, dar l i izola n temnia cu
gratii de aur rezervat tinerilor zlogii turcilor. Abia
mai trziu Nerio avea s-i dea seama c fcuse o
mare i ireparabil greeal. Franco era un copilandru
de o frumusee care atingea culmi de miracol.
Mehmed, motenitorul tronului imperial, l remarcase,
lundu-l n preajma sa. Prietenia nfiripat ntre cei doi
adolesceni luase proporii nedorite de Nerio.
Surghiunitul, npstuitul Franco devenise primul
favorit al viitorului sultan, perspectiv pe care Nerio o
ntrevedea cu tristee i ngrijorare. Ducele de Athena
tia c nu se putea culca pe proprii lauri. Precaritatea
poziiei sale l fcea pe de alt parte s guste cu
mai mult intensitate satisfaciile puterii politice pe
care i-o nsuise. Acum, cnd vrul su Donato
venise de la Florena spre a-l vizita i a ncheia
totdeodat un acord comercial ntre Casa Acciaiuoli
din Italia i ducatul de Athena, Nerio nu se putea
stpni s nu ncerce a-i epata vrul. n adncul
fiinei sale dei n-ar fi conceput s-o recunoasc
slluiau nc apucturile unui parvenit. Cei
cincisprezece ani de domnie nu reuiser s fac din el
un nobil. Reminiscenele burgheze rmneau nc
nrdcinate, n ciuda strduinelor lui de a se dezbra
de mentalitatea-i negustoreasc. Aspectul financiar al
aventurii ateniene cci n realitate se mbarcase ntr-
o aventur cu urmri imprevizibile l preocupa mai
mult chiar dect aspectul politic. Se simea flatat
fiindc era duce de Athena, fiindc stpnea
Acropolele, fiindc trata de la egal la egal cu cpeteniile
altor state, fiindc avea drept de via i de moarte
asupra supuilor si, fiindc putea distribui titluri de
noblee, demniti i recompense princiare. Era ns
contient c tria ntr-o stare de provizorat. Ct va mai
dura acest ducat al Athenei, n-ar fi fost n stare s
spun. Puterea turcilor cretea amenintoare. Cnd
emirate, sultanate, regate i imperii se nruiau n faa
osmanlilor ca nite castele de nisip, cnd Europa
ntreag le tia de fric, i putea face el iluzii c va
reui s pstreze integritatea ducatului? Italienii din
jurul su nu aveau nici o afinitate cu populaia
greceasc. Evident, n-ar fi fost imposibil ca un Deus
ex machina s intervin n ultimul moment i s
schimbe situaia cu o sut optzeci de grade n
defavoarea turcilor.
Nerio se uit zmbind la vrul su Donato, care i
plimba privirile asupra monumentelor arhitectonice de
pe Acropole.
i dai seama, Donato, ct de sus am ajuns noi,
cei din neamul Acciaiuoli? Stpnim azi Athena,
leagnul culturii i civilizaiei greceti. Athena lui
Pericle, a lui Platon, a lui Praxitele... Athena care s-a
numrat printre giuvaerurile cele mai de pre ale
Imperiului Roman... Aici au fost stpni basileii
Bizanului, cruciatul Geoffroi de Villehardouin, Othon
de la Roche, apoi rzboinicii catalani... Urmaii lor
suntem noi, purttorii unui nume care acum un secol
nu era cunoscut dect nluntrul fruntariilor
Florenei...
Un nume modest, dar purtat cu cinste de toi
naintaii notri. Ei au tiut s fac din comer o art,
rosti Donato cu mndrie.
Nerio i petrecu mna peste verigile colanului su
de aur.
Membrii familiei Acciaiuoli au fcut din comer
mai mult dect o art, Donato. Negoul a devenit n
mna lor o arm politic i diplomatic. Dealtfel, nu
suntem singurii care am ridicat comerul la asemenea
culmi. Gndete-te la cei din stirpea Medici, ori la cei
din neamul Pitti! Cosimo di Medici, prietenul tu,
stpnete azi Florena. Veneia, Genova sunt
republici ale negutorilor... Negutorul Jacques
Coeur dirijeaz destinele economice ale Franei...
Donato cltin cu ndoial din cap.
Coeur este pe punctul de a fi rsturnat de la
putere. I se reproeaz mari fraude.
Cderea lui Jacques Coeur n-ar fi dect un
incident n procesul de ascensiune al oamenilor
banului, Donato. i cderea templierilor cavalerii
negutori a fost un incident. N-ar fi exclus s ne
prbuim ntr-o zi i noi... Dar asta nu va nsemna c
ascensiunea negutorilor va fi frnat. Dimpotriv!
Un curier acoperit de praf se apropie n grab de
Nerio. Puse un genunchi n pmnt, plec fruntea ntr-
un umil salut, apoi scoase din buzunarul dinuntru al
tunicii un mesaj fcut sul i pecetluit cu cear roie.
mi permii, Donato, zise mainal Nerio.
Desfcu mesajul, inndu-l astfel nct nimeni
dintre cei de fa s nu-i poat arunca ochii asupra
textului. Dup umbra aternut brusc pe chipul su,
curtenii i ddur seama c primise veti proaste. De
acum nainte trebuiau s se pun la adpost. Cnd
treburile nu-i mergeau dup plac, Nerio i descrca
mnia asupra anturajului. Curtenii se grbeau s se
fac nevzui, pn cnd stpnul revenea la toane
mai bune. Cei care prin funciile lor nu se puteau
sustrage obligaiilor de a-l servi n permanen se
pregteau s nfrunte cu stoicism grindina.
Nerio era foarte tulburat. Agentul su florentin din
Constantinopole, Messer Giaccomo Cherini, l anuna
n limbaj convenional c tentativa de a-l suprima pe
Franco Acciaiuoli, folosindu-se de un slujitor al
acestuia, dduse gre. Atentatorul, prins i supus
torturilor, sfrise prin a-i denuna complicii. Din
verig n verig, anchetatorii aflaser rolul jucat de
Cherini n aceast afacere. Fcuser demersuri pentru
a obine extrdarea lui, dar mpratul Constantinos
refuzase s le satisfac cererea mai nainte de a
cerceta prin organele sale judiciare dac faptele erau
sau nu adevrate. Cherini ncercase s prseasc n
ascuns capitala Bizanului, dar zbirii care-l ineau sub
urmrire l mpiedicaser. Pn acum Cherini nu
scosese nici un cuvnt susceptibil s-i incrimineze
stpnul. Se temea ns c se vor face asupra lui
presiuni i c nu va fi n stare s reziste.
Pe Nerio nu-l ncnta perspectiva de a se vedea
trt ntr-un scandal. Era informat c prinul
motenitor Mehmed se afla acum la Magnesia, ntr-un
fel de exil aurit. Ce se va ntmpla ns dup ce
btrnul Murad al II-lea va muri, iar pe tronul rmas
vacant se va sui Mehmed? Se spunea c acesta avea
deviza: Nu uit i nu iert.
Nerio se strdui s zmbeasc vrului su.
Treburile de stat sunt complicate i spinoase,
Donato. Te fericesc fiindc ai numai grija bncii i a
familiei tale. i acum s mergem la mas.
Donato se despri cu greu de Parthenon. ncepuse
s-l iubeasc. i va gsi el timp s-l cerceteze mai
amnunit n cele cteva zile pe care inteniona s le
mai petreac la Athena. Nerio l lu de bra i se
ndrept spre reedina ducal, amenajat n Propylee
de naintaul su, bastardul Antonio. Edificiul
construit de Mnesicles n secolul al V-lea fusese
transformat ntr-un palat florentin de o somptuozitate
rece. Aici se desfurau marile recepii. Cnd Nerio se
stura de pompa obositoare de la Curte, se retrgea la
vila sa din preajma fntnii Kallirhoe, unde ambiana
era mai cald, mai intim. i proporiile vilei erau
inferioare Propyleelor.
La praznic erau poftite numeroase personaje din
lumea diplomatic, printre care i Ioannos Phocides,
ambasadorul basileului de la Constantinopole.
Programul banchetului era complicat i cuprindea pe
lng un lung ir de mncruri i de vinuri alese,
spectacole de balet, cntece, scamatorii, bufonerii,
necesare bunei digestii a convivilor.
Dup ncheierea praznicului, urm un turnir. Cei
mai iscusii i bravi cavaleri aveau s se ntreac n
lupte cu lancea, cu sabia i cu buzduganul. Nerio i
invitaii lui se instalar ntr-o tribun acoperit. Ziua
era senin, rcoroas. O vreme tocmai bun pentru
jocurile vitejeti.
Nerio i soia sa, Chiara Giorgi, nscut principes
de Bodonitza, stteau epeni pe dou jeuri aurite, cu
sptare nalte, mpodobite cu coroana ducal. Ducesa
de Athena se afla la acea vrst periculoas care
mpinge pe unele femei mature s svreasc nebunii
cu urmri regretabile. Era frumoas. O frumusee
ampl, planturoas, de fruct zemos, bine copt, care nu
ateapt dect s cad de pe crac n mna primului
venit. n tineree ducesa de Athena afiase o
scrupuloas corectitudine conjugal. Dar fusese de-
ajuns s peasc pragul menopauzei, spre a se
dezlnui ca o bacant. i cuta satisfaciile amoroase
fr discernmnt. Opera, ce-i drept, cu discreie,
lsndu-i soul preocupat numai de treburile
statului ntr-o total ignorare a noilor ei ocupaii. La
nceput se npustise asupra pajilor adolesceni, i
luase pe rnd, spre a le desvri educaia, mprtia
nu numai mngieri experte, ci i daruri bogate. Dar
vai de imprudentul care ar fi svrit vreo indiscreie.
Un paj scpase cteva vorbe nelalocul lor n legtur
cu nclinrile pedofile ale ducesei. ntr-o diminea
fusese gsit strpuns de cteva lovituri de pumnal pe o
strdu dosnic din Athena. Asasinul rmsese
necunoscut. Ducesa avusese grij s mpiedice
desfurarea normal a anchetei.
Apoi renunase brusc la amorurile impuberilor,
spre a se ndrgosti de un tnr nobil veneian,
Bartolomeo Contarini. Pasiunea ei nebuneasc,
mistuitoare, atinsese frenezia. Perspectiva
inevitabilului asfinit al vieii ei sexuale o punea pe
jratic. Asemenea soarelui care, nainte de a apune,
nvpiaz cerul i pmntul cu strlucirea lui
sngerie, ducesa ardea pe rugul unei iubiri mai
aprinse dect nite flcri reale.
Bartolomeo Contarini era un tnr cu multiple
nsuiri fizice. La turniruri strlucea ca un astru.
Adversarii si mucau invariabil rna, sporindu-i
palmaresul de victorii. La turnirul organizat din
ordinul ducelui n cinstea lui Donato, Contarini i
nrui toi rivalii, fcndu-i s simt, pe lng tria
loviturilor lui imparabile, amrciunea unor nfrngeri
ce nu permiteau revane. Ducesa i urmrea cu
aviditate evoluiile ecvestre, mpletite cu miestre
isprvi de arme. Pe un cavaler francez, cu o frumoas
reputaie dobndit n nenumrate ntreceri,
veneianul Contarini l dobor de pe cal cu o singur
lovitur de lance nc de la prima ciocnire. Unui
cpitan de mercenari care nu cunoscuse pn atunci
nfrngerea i smulse din mn sabia graie unei abile
eschive, urmat de un contraatac erpuitor ca un
fulger.
Bartolomeo Contarini primi din minile ducesei
premiul nvingtorului. Cnd i nmn cununa de
lauri, Chiara Giorgi l nvlui ntr-o privire nflcrat.
Chipul viril, bronzat al patricianului veneian, prul lui
negru, inelat, umerii ptrai, mijlocul subire, oldurile
strmte, braele-i vnjoase, picioarele lungi, frumos
proporionate, o fcur s i ndrepte instinctiv ochii
asupra soului ei, ducele. Simise nevoia s mai
compare o dat nsuirile celor doi brbai. Odinioar
l iubise pe Nerio, i gsise caliti multiple. Inteligen,
ndrzneal, dibcie politic. Acum toate acestea
fuseser trecute n umbr de Bartolomeo, noul ei ales.
Alturi de veneian, Nerio era pirpiriu, chelbos,
cocrjat, pungit la fa, cu privirile stinse i, mai ru
dect toate, cu o burt uguiat, revrsat ca un sac
peste centura strns cu o palm mai jos de ombilic.
Nerio i pru n clipa aceea mai grotesc dect bufonul
Curii. Se felicit, fiindc relaiile lor sexuale
ncetaser. Puinele lui avnturi amoroase i le
cheltuia n scurte i incomplete mbriri furate n
miez de noapte unor doamne de la Curte, dornice s
asigure soilor complezeni o ascensiune politic
rapid i compensaii bneti substaniale.
Nerio nu remarc privirile de data aceasta
imprudent de elocvente ale ducesei. l preocupau
vetile primite de la Constantinopole i ntrevederea pe
care inteniona s o aib cu ambasadorul bizantin.
n clipa aceea ducesa simi pentru ntia oar
muctura urii. Avusese brusc revelaia tinereii ei
irosite alturi de un om incapabil s-i ofere satisfacii
depline n vreun domeniu. Ea, Chiara, cobora dintr-un
neam princiar, aa c tiara ducal a Athenei nu o
impresionase n chip deosebit. Dac Nerio ar fi fost
regele Franei sau suveranul Sfntului Imperiu
Roman, poate c l-ar fi stimat. Nici n cadrul relaiilor
intime ducele nu se dovedise la nlime. Ce i druise
Nerio n afar de o existen tern, lipsit de bucurii,
ntr-un ducat de mna a doua?
Printr-una din acele farse jucate de nchipuire celor
mai raionale fiine, ducesa vzu n locul soului pe
Bartolomeo Contarini. Nerio cptase trsturile
veneianului, sau veneianul se substituise lui Nerio?
Fantasma dur numai cteva secunde. Dar fu de-
ajuns spre a-i ngdui s ntrevad fericirea refuzat
pn atunci. O strbtu un fior de o incredibil
voluptate cnd se vzu mprind tronul ducal cu
Bartolomeo Contarini. Patricianul acesta cu chip de
arhanghel ar fi desigur capabil s ridice ducatul pe
culmi nebnuite. n fruntea armatelor va cuceri
Despotatul Mistrei, insulele din Arhipelagul Grecesc,
Thessalonikul, Constantinopolele i de ce nu?
ntreaga Anatolie, reconstituind Imperiul Roman de
Rsrit. Bartolomeo va fi un nou Justinian, iar ea,
Chiara, o Theodora rediviva... Din nefericire, n calea
mplinirii visului ei se ridicau dou obstacole. Pe de-o
parte, Nerio, pe de alta, soia lui Contarini, o tnr
incolor, lipsit de importan. Pe cnd ea, Chiara, l-ar
fi narmat cu o ambiie nemsurat, l-ar fi stimulat, i-
ar fi pus la dispoziie mijloace spre a svri fapte
mari, demne s rmn nsemnate cu litere de foc n
istoria omenirii.
ncununarea cu lauri a ctigtorului unic al
turnirului avea s fie urmat de a doua parte a
programului, dedicat unor lupte ntre fiare slbatice,
spectacol gustat cu deosebire de curtenii lui Nerio. n
timpul pauzei, ducele se amestec printre invitai.
Manevr astfel nct s ajung ca din ntmplare lng
ambasadorul lui Constantinos al XI-lea. Dup ratarea
asasinrii lui Franco i din pricina animozitii pe care
avea s i-o creeze n tabra turc, o apropiere de
Constantinopole devenea poate necesar. Schimb cu
diplomatul bizantin cteva amabiliti protocolare, apoi
l trase deoparte. Un slujitor i servi cu vin de Chios, cu
baclavale i cu migdale n zahr ars.
Curtenii se uitau cu uimire la cei doi brbai. Nerio
era cunoscut pentru politica lui turcofil. Atitudinea-i
prietenoas fa de ambasadorul bizantin permitea tot
felul de presupuneri.
n ultima vreme m-am gndit mult la propunerile
de strngere a relaiilor de prietenie dintre
Constantinopole i Athena, zise Nerio. Propuneri pe
care mpratul stpnul dumitale mi le-a fcut
recent. Va trebui s mai stm de vorb.
Nu pot dect s laud hotrrea nlimii-tale,
replic ambasadorul, nclinndu-se. O alian ntre
Imperiul Roman de Rsrit i Ducatul Athenei ar fi
profitabil ambelor pri. Islamul reprezint un pericol
comun.
Nerio i muie buzele n paharul cu vin.
Relaiile dintre rile noastre nu s-ar fi deteriorat
dac Despotul Mistrei nu ar fi ncercat s ne ncalce
graniele i s ne tirbeasc teritoriile.
Ducele Antonio, predecesorul nlimii-tale, a dus
o politic de prietenie fa de turci, dumanii notri.
Era firesc s rezulte unele friciuni...
Despotul Mistrei m-a atacat i pe mine. De ce? se
ncrunt Nerio.
nlimea-ta nu trebuie s uite c Ducatul
Athenei a fcut parte integrant din Imperiul Roman
de Rsrit. Despotul Mistrei a ncercat s readuc la
patria-mam teritorii smulse odinioar de latini.
Existena unui Ducat al Athenei, independent de
vecinii si, este o realitate tangibil. Trebuie s o
acceptai ca atare.
Majestatea-sa mpratul Constantinos a neles
acest lucru, nlimea-ta.
Era i momentul. Dac mpratul, stpnul
dumitale, nu renun la politica de recuperare a
teritoriilor greceti pierdute n ultimele doua secole, nu
vd cum ar putea realiza o nelegere cu noi. ncepuse
s se nfierbnte, uitnd c el nsui provocase aceast
discuie.
Imperiul Otoman este att de puternic, rspunse
ambasadorul, nct n curnd ne va nghii pe toi dac
nu vom reui s punem stavil nenelegerilor care
astzi ne mai despart.
Primejdia este mai mare pentru voi,
ambasadorule.
Dac Bizanul va cdea, Ducatul Athenei nu-i va
supravieui mult.
Crezi, ambasadorule? rosti ironic Nerio. Astzi
suntem prietenii osmanlilor.
Sultanii s-au folosit ntotdeauna de principiul
divide et impera cnd a fost vorba de cretini. Din
nenorocire pentru noi, au izbutit. ntrzierea ncheierii
unui tratat defensiv-ofensiv ntre toate rile cretine
echivaleaz cu o sinucidere.
Care cretini, ambasadorule? Balcanii, cu
excepia Athenei i a Peloponezului, sunt n minile
otomanilor.
Ciprul este nc independent, nlimea-ta. i
Creta este independent. i insula Rhodos. Dac ne-
am uni forele...
Nerio i trecu mna peste frunte. Fraza: Dac ne-
am uni forele o auzise de nenumrate ori rostit de
diplomaii bizantini. Avu brusc revelaia inutilitii
oricrui efort. Cretinii erau prea divizai. Ceea ce se
ntmpla n mare pe trm internaional i gsea
reflectarea n frmntrile interne din nsui Ducatul
Athenei. Turcii strneau zzanie, ajutndu-l pe Franco
s uzurpe tronul athenian...
M tem c suntem condamnai, ambasadorule.
Se prea poate, nlimea-ta. Depinde ns numai
de noi, cretinii, ca turcii s fie aruncai n Asia.
Nerio zmbi cu tristee.
Ce-a fcut mpratul vostru, Manuel al II-lea,
dup nfrngerea lui Baiazid la Ancyra? n loc s ridice
armele mpotriva otomanilor, a pactizat cu Suleiman,
dndu-i ajutor militar spre a-i nfrnge fraii.
mpratul Manuel a ncercat o politic de
bascul...
O politic greit, ambasadorule. O politic
falimentar. Nerio cltin posomort capul. Discuia i
surpase i mai vrtos moralul, att de anemiat n
ultima vreme.
Vom mai sta de vorb, ambasadorule. Poate c
Dumnezeu ne va lumina pn atunci cugetul.
Ambasadorul se nclin.
S te aud Cel-de-Sus, nlimea-ta.
Cretintatea are nevoie mai mult ca niciodat de
ajutorul Atotputernicului. Se pare c singur nu se
mai poate ajuta...
Nerio plec fruntea fr s pronune un cuvnt.
Salut mohort, apoi se ndrept spre soia sa, care se
ntreinea amical cu Bartolomeo Contarini.
Ne ntoarcem la palat, i spuse el. Nu mai am chef
s asist la ncierrile dintre jivine. M doare capul.
Nu m simt bine.
Ducesa l privi cu repro.
Vrei s plecm tocmai acum, cnd urmeaz
partea cea mai frumoas a spectacolului...
Sublinia astfel c ntrecerile din care Contarini
ieise nvingtor nu i treziser prea mult interesul.
Dac vrei s mai rmi, replic el indispus, nu
am nimic mpotriv. Are s m nsoeasc Donato. Tot
am s mai discut cu el unele chestiuni. La revedere,
Doamn!
***
Arhiepiscopul Jacques de Lusignan ptrunse tcut
i modest n anticamera rezervat nalilor demnitari,
diplomailor i persoanelor particulare care ateptau a
fi primite n audien de regele Jean al II-lea, suveran
al Ciprului. Eminentul ecleziast schimb saluturi
protocolare cu cteva dintre personajele prezente,
gesturi de curtenie elementar la care se limitar toi
cei n cauz. Nu adres nimnui cuvntul i nu-l
interpel nimeni.
Arhiepiscopul era tnr. Foarte tnr. naltul su
rang ecleziastic nu-l obinuse graie unor merite
deosebite, ci datorit simplei mprejurri c n vinele
sale curgea snge regal. Jacques de Lusignan era fiul
suveranului. Dar cu un corectiv. Venise pe lume fruct
al unui adulter. n acele vremuri, bastarzii regali se
bucurau de un statut aparte, cu privilegii remarcabile
dac, bineneles, tatl i recunotea n prealabil
copilul din flori. n lipsa unor descendeni legitimi,
bastarzii moteneau adeseori tronul patern.
n cazul arhiepiscopului Jacques de Lusignan
situaia era mai delicat. Maic-sa, Mariette de Patras,
fcea parte din acea modest petite noblesse care
furniza suveranilor cele mai credincioase i statornice
contingente de ostai. Sedus de regele Jean, trise n
tain o ncnttoare poveste de dragoste, ce avea s se
termine n chip tragic. Regina Helene, fiica despotului
Moreii, Theodoros al II-lea, era o fiin energic,
voluntar, tiranic, o adevrat femme de tete,
capabil s-i dirijeze cu mn de fier soul, un molu
fr pereche. Cnd aflase c omul acesta, mediocru,
lipsit de voin, de iniiativ, reuise s ntrein muli
ani o legtur extraconjugal ascuns cu dibcie,
fusese cuprins de o mnie fr margini. Nu o
ndrjise gelozia, fiindc l dispreuia pe rege n dubla
lui postur de om i de so. ncercase ns un
simmnt de mndrie rnit. Aceast femeie
inteligent, calculat, n stare de cele mai rafinate
disimulri, i pierduse brusc calmul i, ntr-un acces
de furie necontrolat, ordonase s i se taie nasul
amantei regale. Apoi o surghiunise ntr-o monastire
pierdut ntr-unul dintre cele mai slbatice i urte
coluri ale Ciprului. Nici pe bastard nu-l iertase.
Poruncise s fie ucis, pentru ca acesta s nu aib
vreodat pretenii asupra tronului.
Regele Jean suportase cu resemnare sluirea i
ndeprtarea de la Curte a iubitei. Dar cnd aflase c
regina inteniona s-i suprime bastardul, se trezise din
amorire, izbise cu pumnul n mas i urlase ca un
dement, ameninnd cu moartea pe oricine ar ndrzni
s se lege de feciorul su. Regina, uluit de aceast
neateptat explozie de autoritate, i retractase
porunca, fcndu-i fireti rezerve mintale. Chiar dac
bastardul avea s scape cu via, existena lui nu
trebuia s se prelungeasc mult. Se gseau destule
mijloace pentru nlturarea unui om jenant. Otrav, o
lovitur de pumnal ntre coaste i multe alte procedee
mai expeditive sau mai lente, n funcie de necesiti,
ce ar ascunde ct mai perfect o crim.
Regele i salvase feciorul. Era ns contient c nu
va reui s-l pstreze n via dac nu va accepta i un
compromis destinat s adoarm n parte temerile
reginei n legtur cu o eventual candidatur la tron
a bastardului. i clugrise fiul, nlndu-l la rangul
de arhiepiscop, fr respectarea stagiilor ornduite de
canoane. Regina se prefcuse a accepta formula, care
prezenta avantajul de a mulumi aparent pe toat
lumea. Toi cei interesai tiau ns c soluia avea un
caracter de provizorat i c regina mai devreme sau
mai trziu va lovi cu hotrre.
Tnrul arhiepiscop i ddea seama de primejdie.
Nuniul papal, prezent la hirotonisirea lui, fusese
micat de tristeea ntiprit pe chipul adolescentului
i, spre a-l mai consola, ncercase s aib cu el o
explicaie ntre patru ochi. Nuniul, un venerat
principe al Bisericii Catolice, era nzestrat cu vederi
largi asupra lumii.
Nu trebuie s fii amrt, fiule. Crezi c situaia
unui principe laic este mai de invidiat dect a ta? i
pentru tine i pentru el, dragostea este un fruct oprit.
Tu ai mbrcat rasa clugreasc spre a sluji Biserica
i credina catolic. Castitatea pe care te-ai angajat s-o
respeci are o menire. Fiind lipsit de legturi maritale,
ce i-ar canaliza energiile n serviciul familiei, i
mobilizezi toate forele pentru aprarea i sporirea
bunurilor inalienabile ale Bisericii i pentru
ndeplinirea misiunilor ei n lume. Aceasta nu-i
mpiedic pe unii nali ierarhi s angajeze legturi
ilicite cu femei, care nu joac ns nici un rol n viaa
lor public. N-a vrea s m nelegi greit, fiule. Nu-i
aprob pe cei ce ncalc severa noastr disciplin, i nu
te sftuiesc nici pe tine s o faci. Am vrut numai s-i
lmuresc unele lucruri indispensabile, tocmai fiindc
vei deine o nalt demnitate n snul Bisericii Catolice.
Am afirmat ceva mai nainte c nici naltei nobilimi nu-
i este accesibil dragostea adevrat. Funcia
economic a alianelor matrimoniale n snul acestei
lumi privilegiate are un efect imoral asupra tainei
cstoriei, fiindc o lipsete de nsui rostul ei:
validitatea emoional. Cstoria din dragoste este n
afara moravurilor acestei caste. Nobilii se nsoar cu
femeile care le pot aduce zestre fie titluri nalte, fie
domenii vaste, fie un puternic sprijin politic. Nu
import dac tovarele lor de via sunt urte.
Biserica sfinete astfel o legtur ntre un brbat i o
femeie apropiai doar de interese meschine. Nobilii i
caut satisfacerea plcerilor carnale n afara
cstoriei. Asemenea nalilor prelai de care i-am
vorbit.
Cardinalul rmsese ctva timp gnditor. O raz de
soare cdea oblic pe calota lui de mtase violet.
Tu, fiule, simi pe propria ta fiin urmrile
nefericite ale unor astfel de legturi. n nenorocirea ta
ai totui noroc. Te mir poate acest paradox. Am s-i
explic. Faci parte dintr-o lume att de nalt, nct i
turpitudinea se sublimeaz. mpraii i-au ridicat pe
tron amantele. De ce? Au protestat mpotriva
obligaiilor tradiionale de a se cstori numai pentru a
satisface interesele dinastice sau de stat. Copiii din
flori reuesc uneori s-i pun pe cap Coroana regal.
De ce accept lumea aceast nclcare a regulilor
prestabilite? Fiindc bastarzii sunt superiori copiilor
legitimi, provenii din legturi matrimoniale lipsite de
orice atracie fizic.
Cuvintele nuniului papal se ntipriser adnc n
contiina tnrului arhiepiscop. nelesese rosturi
pn atunci lipsite pentru el de orice logic.
Acum, cnd pea printre ilustrele personaje
adunate n anticamera regelui, avea capacitatea de a
descifra interesele care fierbeau napoia faadei demne
arborate de toi aceti oameni. Nu le vorbea i nici ei
nu-i vorbeau, deoarece se temeau s aib relaii cu un
individ urt de regin. Teama lor era cu att mai
justificat cu ct regele era bolnvicios, iar dup
moartea lui, ce nu putea ntrzia, regina Helene avea
s fie nvestit regent pe tot timpul minoratului
motenitoarei legale a tronului, principesa Charlotte.
Cci perechea regal a Ciprului druise rii o viitoare
regin, aa cum i se cade unei perechi regale.
Principesa era destinat s preia sceptrul, dei acesta
gndea arhiepiscopul Jacques i se cuvenea lui,
fiindc i era superior n vrst, fiindc era brbat i
fiindc natura l nzestrase cu o inteligen sclipitoare,
cu tenacitatea de a-i urmri neobosit ndeplinirea
elurilor i cu abilitatea de a-i ascunde gndurile.
Ct de ciudate erau cile acestei viei, reflect
tnrul arhiepiscop. Regina Helene i gsise n
bastardul clugrit o replic vie a tuturor calitilor i
defectelor care alctuiau propria ei for. Principesa
Charlotte era tot att de insignifiant i de superficial
ca i tatl ei. Btlia cea mare se va da ntre regina
Helene i arhiepiscopul Jacques. Btrna suveran se
va lupta ca o leoaic pentru aprarea drepturilor fiicei
ei. Dar bastardul va ctiga btlia!
Jacques de Lusignan zmbi uor. Nu ezita s
foloseasc expresia bastardul, care n accepia
convenional avea un sens pejorativ. Dar n acest fel
se autoflagela, i gsea un stimulent spre a nu-i uita
o clip misiunea.
Ct erau de mruni sufletete toi aceti nobili cu
nume ilustre, care evitau s-i arate simpatie, spre a
nu-i compromite situaia la Curte. Se aflau printre ei
marchizi, baroni, coni... Montfort, Porcelet, Ibelin,
Bessan, Novare, Aleman, Picquigny, Blanchegarde,
Montreal, Maraclee, Scandelion... Era de fa i un
Morf, descendentul acelui Jean de Morf, conte de
Rohas, care fusese amantul reginei Elonore i
participase la complotul ncheiat prin asasinarea
regelui Pierre I-ul, unul dintre cei mai valoroi
suverani ai Ciprului. Att de ncrit fusese perechea
regal de traiul ei n comun, nct regele i luase tot
felul de amante, iar regina tria n ochii lumii cu acest
Morf, conte de Rohas. Ct de bine ilustraser cu toii
teoria btrnului cardinal.
Privirile bastardului czur asupra chipului falnic
al regelui Pierre I-ul, imortalizat n mozaic de marmor
pe unul din pereii anticamerei. Fusese plasat acolo
pentru ca, nainte de a intra la rege, toi demnitarii i
solicitanii s i aminteasc epoca de glorie a Ciprului.
Imortalizat este doar o figur de stil. Dup ce i
uciseser suveranul, atentatorii i terseser chipul de
pe toi pereii i de pe toate monumentele. Mai trziu,
portretul lui Pierre I-ul fusese pus iari la loc de
frunte. Aa se scrie istoria.
ambelanul de serviciu, contele de Jaffa, se apropie
de Jacques bastardul, l salut cu rceal.
Rog pe Mria-ta s mai aib puin rbdare.
Majestatea-sa se afl n conferin cu ambasadorul
Bizanului.
Bastardul nclin din cap cu bunvoin.
ambelanul se grbi a se deprta. Au creat n jurul
meu un cordon sanitar, reflect tnrul arhiepiscop.
Cnd voi ajunge regele Ciprului, i vor schimba
purtarea. Dar va fi prea trziu.
Remarc la un moment dat pe Thomas de More,
ambelanul reginei, i pe Jacques Urri, viconte de
Nicosie, care stteau lng una dintre ferestrele
ncununate cu ogive i l priveau cu nedeghizat
insolen. Amndoi fceau parte din tabra reginei.
S-ar zice c vor s-mi caute rc, reflect
arhiepiscopul. Se prefcu a nu le observa manevrele.
Nu trebuie s m las antrenat n conflicte. Am altceva
mai bun de fcut. Va sosi i timpul meu. Atunci am s
le art c am i gheare.
n clipa aceea ua camerei de lucru a regelui se
deschise i ambasadorul bizantin iei, precedat de
ambelan. Avea o expresie dureros de preocupat.
Bailul Veneiei, care atepta s fie primit n
audien, se apropie grbit de ambelan.
Rugai, excelen, pe Majestatea-sa s m
primeasc dac se poate mai repede. Am s-i fac o
comunicare important.
Podestaul Genevei se repezi ntre ambelan i
trimisul veneian:
Sunt nscris la audien naintea bailului
Veneiei, vorbi cu arogan. Pretind s fie respectat
ordinea!
Era pus pe har. Abia atepta ca veneianul s
riposteze cu asprime, ceea ce i-ar fi ngduit s
acioneze cu violen. Bailul se mrgini s-l priveasc
de sus, cu scrb, ca pe o jivin puturoas.
Acum au s se ncaiere, zmbi pentru sine
Jacques bastardul.
Regret c nu v pot satisface doleanele, replic
ambelanul, plictisit de necurmatele conflicte dintre
cei doi reprezentani ai republicilor rivale.
Monseigneur, se adres tnrului arhiepiscop,
Majestatea-sa v ateapt.
Bastardul i surse, ca i cnd i-ar fi fost profund
recunosctor pentru favoarea acordat. Strbtu sala,
n vreme ce lumea se ddea la o parte, de parc s-ar fi
ferit s nu fie contaminat de cium. Cnd intr n
cabinet, l gsi pe rege stnd cu minile la spate, n
dreptul unei ferestre deschise, i uitndu-se gnditor
la marea ce-i desfura pn dincolo de zare apele
albastre. Auzind paii fiului su pe pardoseala de
marmor, se rsuci pe clcie. Chipul regelui era
pustiit nu att de vrst, ct de boala cronic de
stomac care-l rodea de mult vreme.
Constantinos al XI-lea mi cere ajutor, vorbi
bastardului, intrnd direct n subiect. i eu nu-l pot
ajuta cu nimic. Sunt legat de mini i de picioare,
Jacques. Sultanul Egiptului ne st n coast, aa cum
Murad al II-lea st n coasta bizantinilor. Fcu o pauz
i se aez la masa de lucru, ngropndu-i capul n
mini.
Dac regele, tatl meu. ar fi avut generali mai
buni, nu am fi suferit dezastrul de la Kherakotia. Cine
ar fi crezut c dup aizeci de ani de la cucerirea
Alexandriei de ctre Pierre I-ul, mamelucii i vor lua o
revan att de zdrobitoare, nct Ciprul nu va mai
putea n veci s-i vindece rnile?
Arhiepiscopul ridic minile spre cer ntr-un gest
de cucernic resemnare.
Dumnezeu a dat, Dumnezeu a luat. Fie numele
Domnului binecuvntat!
Regele l privi piezi. Se ateptase la alt rspuns.
Sunt tocmai potrivite citatele tale biblice. Te-au
ndoctrinat bine dasclii ti.
N-am fcut dect s m supun poruncilor tale,
sire.
Jean al II-lea zmbi ironic.
Cnd te-am ndemnat s mbraci rasa monahal,
m-am temut c fac o greeal. Te ndemnam s
mbriezi o carier pentru care nu aveai nclinare. De
atunci lucrurile s-au schimbat, dup cte tiu.
Un zmbet ugub lumin chipul ecleziastului. i
chipul regelui se nsenin.
Dar tu nu te-ai schimbat, Jacques. M bucur.
Am muli dumani, Sire.
tiu. M-am gndit adeseori s te trimit n Italia,
ca s te scap din viesparul de aici. Dar nu m-am
ndurat. Voiam s te in lng mine.
Dorina mea cea mai vie este s rmn n Cipru,
lng Majestatea-Voastr.
Regele rse tcut. Se ridic i se ndrept iari
spre fereastr. Vorbi fiului su fr a-i lua privirea de
la marea albastr:
Dup ce am s mor, s o slujeti cu credin pe
Charlotte. Va avea nevoie de sprijinul tu. Eu am
ajuns s nu m mai ncred n nimeni.
i puse minile la spate i ncepu s se legene cnd
pe vrfurile picioarelor, cnd pe clcie.
- Am de gnd s o mrit pe Charlotte cu Louis de
Savoie, conte de Geneve. Ce prere ai?
Nu se putea o alegere mai judicioas, sire.
Contele de Geneve are multe nsuiri frumoase.
Moderaie, pruden, prevedere... Va fi un so. bun,
linitit, supus...
Culorile n care l nfiezi nu sunt tocmai
trandafirii. Dac faci bilanul, culoarea rezultat e
destul de cenuie. Crezi c e un om mediocru?
N-am spus asta, Sire,
Regina Helene l-a ales.
Fiindc e supus i poate fi condus fr dificulti,
sire.
S revenim la Bizan, Jacques. Ce m sftuieti?
Dac ne-am fi aflat n ceasul al unsprezecelea,
mi-a fi ngduit a v povui s-l ajutm cu toate
puterile. Din nefericire, mai este puin i va trece i
ceasul al doisprezecelea.
Vrei s spui c este prea trziu?
M tem c da, Sire.
Socoteti c este preferabil s concentrm forele
pentru aprarea regatului nostru, n eventualitatea
unui atac turcesc, i s lsm Constantinopolele n
plata Domnului?
Dac va cdea Constantinopolele, va veni i
rndul nostru, Sire.
Atunci, ce propui s fac?
S acionm n sensul constituirii unei noi
cruciade. Noi singuri nu vom putea face nimic pentru
aprarea Constantinopolelui.
Consilierii mei pretind c cea mai neleapt
politic este s ne vedem de interesele noastre.
Consilierii Majestii-voastre nu vd mai departe
de lungul nasului.
Regele se ntoarse brusc spre fiul su.
A vrea s mijlocesc o apropiere ntre tine i
regina Helene.
Jacques recunoscu firea nestatornic a tatlui su,
care trecea fr tranziie de la un subiect la altul, fr
a adnci pe vreunul.
Poruncile Majestii-voastre sunt legi pentru
mine.
Regele i mpreun minile. Era palid i att de
slab, nct prea mai nalt dect n realitate.
Bine, Jacques, vom mai sta de vorb.
Bastardul nelese c audiena se ncheiase. Tatl
su i permitea s se retrag, fr a fi cutat s ajung
la vreo concluzie. Atunci de ce l mai chemase?...
Ciprul avea nevoie de un suveran mai energic n aceste
momente de criz. Ar fi preferat ca printele su s fi
fost plmdit din acelai aluat ca Pierre I-ul. i prea
ru c era pus n situaia de a-i privi cu dispre tatl.
Ciudat! n copilrie l socotise cel mai nelept, cel mai
puternic, cel mai bun dintre oameni.
Salut, apoi prsi ncperea. Strbtu anticamera
fr s priveasc n dreapta sau n stnga. Travers un
ir de sli cu tavane nalte, cu pardoseal de piatr i
cu coloane gotice, ieind, n sfrit, n curtea palatului.
Acolo l izbi o scen neplcut. Slujitorii lui se sfdeau
cu slujitorii lui Thomas de More. Toi acetia purtau
pe piept blazonul casei de More. Tonul altercaiei era
foarte ridicat, iar unii din ei puseser deja mna pe
sabie. La apariia sa, cearta ncet brusc. Un singur
om din slujba ambelanului reginei, un fel de ef de
gard, judecnd dup platoa i casca mai bogat
mpodobite, sttea propit n mijlocul curii i l privea
provocator.
Jacques nu-l lu n seam, nclec i iei pe
poarta cea mare, urmat de slujitorii lui ase la
numr narmai toi... n ziua aceea lu prnzul n
compania nuniului papal. Vorbir ndelung despre
situaia disperat a constantinopolitanilor i despre
apatia Occidentului. Teoria btrnului ecleziast era
simpl.
Europa este lovit de orbire. Indiferena ei fa de
tragedia bizantin pare s dovedeasc temeinicia
concepiei fataliste, potrivit creia dezastrele nu pot fi
evitate fiindc oamenii nu sunt n stare s le
prentmpine. Am ncercat s deschid ochii Sfntului
Printe i ai cardinalilor de la Vatican. Pe toi nu-i
preocup dect revenirea ortodoxismului sub
autoritatea Bisericii Catolice. Subordoneaz acordarea
unui sprijin material Bizanului reunirii celor dou
credine, ca i cnd ndeplinirea acestei condiii
spirituale ar avea cea mai mare importan.
Primejduiesc existena cretinismului i a Europei
cretine, ignornd ameninarea pe care o reprezint
Islamul n plin mar. Din nenorocire, glasul meu nu
are destul influen. Poate unindu-ne forele, vom
reui s urnim munii incontienei umane...
Dup-amiaza Jacques i-o dedic rezolvrii
treburilor bisericeti legate de funcia sa. Cina o lu la
palatul episcopal, iar dup lsarea nopii, se pregti s
ias n ora. i schimb vemintele sacerdotale cu un
costum sobru, laic. Se narm ca i cnd ar fi trebuit
s plece ntr-o expediie, i arunc peste umeri o
mantie neagr i trase pe ochi o plrie cu boruri largi.
Cnd se privi n oglind, constat cu plcere c era de
nerecunoscut.
Luna arunca ploaie de argint peste uliele adormite,
mrginite de cldiri din piatr. Toate storurile erau
trase. Zece scutieri l escortau. Noaptea era imprudent
s te aventurezi afar din cas fr a-i asigura o paz
eficient.
Jacques avea o destinaie agreabil. Casa unei
renumite curtezane, instalat la marginea oraului.
Circula zvonul c aceasta acumulase nchiriindu-i
farmecele peste o sut de mii de florini. Nu era,
dealtfel, singura curtezan capabil s realizeze
asemenea beneficii.
O chema Rosalba, era blond, iar pielea-i catifelat
avea o tent alb-aurie. Se spunea c maic-sa,
nainte de a o nate, admirase o statuie a lui Phidias,
nfind o neasemuit de frumoas Venera. Impresia
lsat asupra mamei fusese att de puternic, nct
Rosalba devenise replica faimoasei statui.
Jacques bastardul era un client statornic al
curtezanei. O acoperea cu daruri, cerndu-i n schimb
o discreie absolut. Rosalba i respectase dorina.
Slugile ei fuseser ns mai guralive, aa c destul de
repede ntreaga capital a Ciprului ncepuse s
comenteze escapadele tnrului arhiepiscop.
Strzile pe care Jacques le strbtea spre a ajunge
la locuina curtezanei erau ndeobte pustii, cci, dup
ce se ntuneca, bandiii bntuiau oraul, silindu-i pe
burghezii timorai s se ncuie n casele lor.
Arhiepiscopul avea ns ncredere n propria-i stea i n
braul oamenilor si.
Nu se ndeprtase prea mult de reedina lui.
Aproape de captul unei stradele ce se ngusta ca i
gura unei plnii, vzu nind din ntunericul unor
ganguri cteva umbre. Tresri. I se ntinsese o
capcan? n urm apruser alte umbre. Jacques
bastardul i struni calul i i pipi mnerul sbiei. De
undeva o cru fu mpins n calea clreilor.
Bariera improvizat le tie drumul. Se oprir. Alt
cru hurui n urm, tindu-le retragerea. Clreii
din escort fcur cerc n jurul tnrului episcop. De
sub pelerinele negre rsrir lamele sbiilor i ale
pumnalelor. i mpresuraser treizeci sau patruzeci de
haidamaci, pedestrai i clrei.
Lupta se angaj rapid, strnind tumult. Sbiile se
ciocneau scond scntei. Copitele cailor ropoteau pe
caldarmul coluros. Cteva obloane de la cldirile
nvecinate se deschiser timid, apoi se nchiser
repede. Localnicii tiau c este mai cuminte s nu se
amestece n treburi care nu-i privesc.
n ciuda inferioritii numerice, oamenii
bastardului se descurcau admirabil. Mnuiau armele
cu calm i uurin. Nici atacanii nu erau novici.
Lupta continua cu furie, njurturi, blesteme,
chiuituri. ndemnuri se mpleteau cu clinchetul
sbiilor i cu bocnitul copitelor. Se auzi un strigt. O
umbr se rostogoli de pe cal i rmase ntins pe
caldarm. Mai czu una. i nc una. Doi ini din
escorta bastardului se prbuir din sa, strpuni de
lamele adversarilor. Ceilali profitau de ngustimea
strzii, care nu permitea s fie atacai de prea muli
dumani deodat. Miestria lor prinse n curnd s-i
dea roadele. Rndurile agresorilor se rreau cu iueal.
Conductorul lor i ddu seama c svrise o
greeal tactic alegnd acest loc ngust. njurnd
furios, i ndemna oamenii s i sporeasc vigoarea
atacurilor. Bastardul nu i pierduse calmul. Mnuia
cu dreapta sabia, iar cu stnga pumnalul, dirijndu-i
din genunchi calul. Doborse deja trei sau patru
adversari. O lovitur de sabie bine plasat i sfie
capa neagr i tunica n dreptul inimii, dar alunec pe
cmaa de zale. Vrful unei rapiere lucitoare i se repezi
spre frunte, dar Jacques plec la iueal capul, astfel
nct numai plria cu boruri largi fu luat ca n
frigare. n acelai timp fand, vrndu-i sabia n
gtlejul vrjmaului, care se rostogoli de pe cal
vrsnd snge.
eful bandei, un ins ndesat, cu coiful adncit pe
frunte, se avnt chiuind asupra arhiepiscopului.
Ciocnirea, deosebit de violent, se prelungi printr-un
schimb de lovituri oarecum echilibrate. Bastardul i
tatona adversarul, spre a-i ghici jocul. Cnd avea de a
face cu un duelist de for, folosea n prima faz un
sistem de lupt defensiv. l lsa s se oboseasc n
atacuri viguroase i repetate, blocate ns de o aprare
surprinztor de eficace. Abia mai trziu, cnd socotea
c energia rivalului a nceput s scad, trecea la
contraatac.
i de data aceasta folosi aceeai tactic. O eschiv,
urmat de o fandare fulgertoare l fcur s simt
vrful sbiei ptrunznd adnc n carnea adversarului.
Acesta scp arma din mn, vsli cu braele aerul,
lsnd s i se vad gtul descoperit, din care nea
sngele, apoi se nrui din a, rostogolindu-se printre
picioarele cailor. Casca de metal i srise din cap. n
acea frntur de secund bastardul recunoscu chipul
individului care-l privise cu atta insolen de
diminea, la ieirea din palat.
Omul ambelanului reginei, reflect ncntat
Jacques. Am s le-o pltesc i lui de More i
protectoarei lui.
Cnd se vzur lipsii de conductor, agresorii
ncetar lupta. Cei scpai teferi o luar la fug,
topindu-se n noapte. Pierduser doisprezece oameni.
Rmas stpn pe cmpul de lupt, bastardul i
numr slujitorii. ase se mai aflau n via. Cobor de
pe cal, i terse lama mnjit de snge cu pulpana
pelerinei unuia dintre cei ucii i o vr apoi n teac.
Dai crua la o parte! porunci.
Se mai uit o dat la cadavre, fcu un rapid semn
al crucii i nclec. Incidentul nu-i stricase buna
dispoziie. Era mai nerbdtor ca oricnd s ajung la
Rosalba. Ridic braul, fcnd semn escortei s-l
urmeze, ddu pinteni calului i se avnt n galop spre
marginea oraului, pe drumul rmas acum liber...
***
Un curier imperial turc, cu turbanul i cu hainele
mbibate de sudoare i de praf, se ndrepta n galopul
ntins al calului spre Magnesia. Purta un mesaj de cea
mai mare nsemntate, destinat prinului motenitor
Mehmed. I-l ncredinase nsui marele vizir Khalil, cu
stranic porunc:
Pn la Magnesia n-ai s cobori din a. Caii de
schimb te ateapt la locurile tiute. S zbori pn la
Mria-Sa Prinul!
Khalil tia c se putea bizui pe Mustafa, sclavul
nubian vestit prin rezistena-i fizic. Omul acesta era
capabil s clreasc zile i nopi, mulumindu-se doar
cu cteva nghiituri de ap i cu un pumn de orez
nfulecat la repezeal n timpul scurtelor popasuri
cnd schimba caii. I se ntmpla cteodat s
aipeasc n a, dar odihna aceasta furat nu dura
dect cteva clipe. Pentru nubian, marele vizir Khalil
era ntruparea lui Dumnezeu pe pmnt. Mustafa, dei
era rbdtor i supus pn la anihilarea propriei lui
personaliti, avea momente cnd izbucnea n crize de
o violen necontrolat, atingnd demena. n copilrie
fusese luat n sclavie de o band de arabi, care
fcuser o razie prin satul lui natal. mpreun cu
mama i cu fraii lui, fusese dus, n lanuri, pn la
Alexandria. Acolo, la trgul de robi, l cumprase un
negutor turc i l adusese la Brussa. Negutorul, un
sadic, ncerca o exaltant desftare cnd i chinuia
sclavii, cnd i vedea smucindu-se sub loviturile de
bici, cnd le citea suferinele ntiprite pe chip. Pe
Mustafa l tortura cu rafinament i cu voluptate pentru
nite pcate imaginare. Stoicismul bietului rob i
nzecea plcerea. i astzi se mai vedeau pe spinarea
nubianului cicatricele lsate de loviturile bicelor cu
noduri, ce-i sfiau nu numai pielea, ci i muchii.
Patru ani ndurase Mustafa cumplitele cazne. Dar ntr-
o diminea, pe cnd stpnul su i aplica poria
sptmnal de lovituri de bici, se repezise ca o
panter asupra lui, i smulsese pumnalul de la bru i
i-l mplntase n piept. Totul se petrecuse cu atta
iueal, nct slugile i robii aflai n curte nu
avuseser timp s intervin.
Mustafa fusese judecat de kadiu i condamnat la
moarte prin spnzurtoare. Sentina urma s fie
executat n piaa public, pentru a sluji drept pild.
n ziua sorocit l duseser cu alai la locul execuiei.
Gdele i petrecea tocmai laul n jurul gtului, cnd
marele vizir Khalil trecuse ntmpltor pe acolo.
Btrnul demnitar, izbit de atitudinea mndr,
dispreuitoare a tnrului sclav, oprise calul i ceruse
lmuriri kadiului asupra celui condamnat. Kadiul i
explicase cazul, fr s omit partea de vin a
negutorului.
Marele vizir se gndise cteva clipe, apoi ordonase
ca execuia s fie amnat n vederea unui supliment
de anchet, care s stabileasc precis vinoviile.
Kadiul era un funcionar abil, care se pricepea s
profite de ocaziile favorabile. Concluziile lui atribuiser
negutorului cea mai mare parte din vin. Martorii
audiai relevaser cruzimile lui gratuite. Autoritile ar
fi fost obligate s pun capt acestor abuzuri, dar
decedatul avusese legturi sus-puse, fiind ferit de orice
neplceri. Kadiul i justificase noua hotrre artnd
c la prima judecat nu dispusese de toate probele.
Marele vizir analizase dosarul nubianului, apoi
ordonase s fie scos din nchisoare. De atunci l luase
n slujba sa. Tnrul i se artase recunosctor fiindc i
se fcuse dreptate. Dac noul stpn i-ar fi poruncit
s-l ucid pe sultan, ar fi fcut-o fr ovire. Khalil
avusese n mai multe rnduri prilejul s-i verifice
devotamentul.
Acum i ncredinase un mesaj sigilat pentru prinul
motenitor. n afar de acesta, nu avea voie s-l
deschid nici beylerbeyul Anatoliei. Pe umerii lui
Mustafa atrna o mare responsabilitate. Trebuia s
clreasc singur. O escort ar fi atras atenia
autoritilor.
Mustafa ajunse la Magnesia trziu, dup miezul
nopii. Comandantul grzii avea ordin s vesteasc
prinului motenitor fr zbav sosirea oricrui curier
trimis de marele vizir. La nevoie, putea s-l trezeasc
din somn.
Comandantul grzii i ambelanul de serviciu l
escortar pe Mustafa pn n apartamentul lui
Mehmed, care abia se culcase dup o stranic
vntoare cu oimi, ncheiat cu un praznic
sardanapalic. Ochii prinului erau tulburi de somn.
Mustafa ngenunche i i ntinse mesajul. ambelanul
vru s-l ia spre a-l preda lui Mehmed, potrivit
ceremonialului, dar nubianul i trase repede mna.
Prinul zmbi. i plcuse zelul sclavului. Lu
personal mesajul, l desfcu i i arunc mainal
privirile asupra lui. Deodat obrazul i se nspri, iar
ochii-i aruncar scntei. Somnul i pieri ca prin
farmec. Simi c sngele ncepe s-i circule viforos prin
vine. Marele vizir i anuna moartea subit a sultanului
Murad i l implora s vin n zbor pn la
Adrianopole, spre a prelua nsemnele domniei mai
nainte ca popoarele conlocuitoare pe teritoriul
imperiului s afle vestea decesului. Nu omise a-l
informa c ienicerii manifestau un neastmpr de ru
augur i c dumanii dinastiei nu ar ntrzia s ridice
capul spre a profita de acest interregn care nu trebuia
s se prelungeasc.
Prinul sri din pat i, ajutat de un stol de slujitori,
ncepu s se mbrace. Ddu ordin ambelanului s
convoace imediat pe principalii demnitari ai Curii.
i s mi se neueze calul. Peste o jumtate de
or plec la Adrianopole, rosti cu glas aspru, metalic.
Escorta s fie gata de drum. Executarea!
Porunci unui eunuc s alerge la Franco Acciaiuoli.
S vin mbrcat de cltorie. Fugi!
Tnrul florentin i fcu n curnd apariia. Purta
un costum european, care-i reliefa formele de o suplee
sculptural, prul rvit i cdea pe frunte n
neornduial, sporindu-i farmecul.
Mehmed l mngie cu afeciune pe obraz.
S-a terminat cu exilul, Franco. Plecm la
Adrianopole. nainte, ns, mbrieaz-m!
Florentinul l srut tandru.
tii pe cine ai srutat tu acum, Franco? Pe
sultanul Mehmed-Khan, Padiahul Imperiului
Otoman.
n acelai moment ambelanul intr solemn.
Demnitarii Curii ateapt n sala Divanului
poruncile Mriei-tale.
Franco se uit uluit la Mehmed.
Da, da! sta e adevrul, i spuse prinul. De
acum nainte vom tri alt via. Vino dup mine!
Urmat de Franco, de ambelan i de comandantul
grzii, prsi apartamentul su, strbtu cteva
coridoare slab luminate, strjuite de spahii narmai cu
lnci i iatagane lui Mehmed i plcea s fie bine
pzit i ptrunse n sala Divanului. Un grup alctuit
din aisprezece brbai, n costume de Curte, atepta
curios. Hotrse oare prinul motenitor s dea o
lovitur de stat? Inteniona s preia puterea din mna
sultanului? Convocarea aceasta n plin noapte prea
s vesteasc evenimente mari.
Mehmed se urc pe treptele estradei imperiale, dar
nu se aez pe tron. Arunc asupra curtenilor o privire
att de mndr, de autoritar, nct acetia se simir
strivii. Cu voce clar, vibrant, vorbi sacadat:
nlimea-sa Sultanul Murad al II-lea, imperialul
meu printe, a murit. n virtutea drepturilor conferite
de primogenitur, de tradiia sfnt i de legile acestei
ri, preiau sabia lui Osman i m proclam Padiah al
Imperiului Otoman.
Deopotriv cu toi cei prezeni, Iusuf-Pasa, eful
casei militare a lui Mehmed, simi un fior strbtndu-
i fiina. l zguduise nu numai tonul, dar i calitatea
vocii noului sultan: Glasul lui rsun ca i cnd ar
vesti Judecata de Apoi. Ceva mi spune c ne aflm n
pragul unei mari domnii.
Majoritatea demnitarilor prezeni, partizani convini
ai lui Mehmed, ntrezrir funcii nalte, recompense
regeti, satisfacii necuprinse. Se socoteau ndrituii s
le atepte. Nu-i manifestaser ei devotamentul,
urmndu-l pe prin n acest deghizat exil? Nu-i
satisfcuser toate dorinele, nu-i mpliniser toate
poruncile, nu i se nchinaser ca unui Dumnezeu?
Plini de team erau doar acei demnitari care
acceptaser s joace rolul unor spioni pe lng tnrul
Mehmed, pndindu-i micrile, ncercnd s-i
tlmceasc gndurile, spre a preveni pe divaniii din
Adrianopole n cazul c aici, la Magnesia, s-ar unelti
mpotriva autoritii imperiale. Se ntrebau acum dac
partizanii prinului nu le descoperiser jocul, dac
Mehmed nsui nu-i ascundea resentimentele,
amnnd ceasul rfuielilor, dup ce va fi preluat oficial
puterea?
Cpetenia spionilor era Gneyt-Aga, unul dintre cei
ase comandani ai spahiilor i aghiotant personal al
lui Mehmed. Marele vizir Khalil i ncredinase aceast
nsrcinare delicat din ordinul suveranului defunct.
Pe Aga Gneyt l fulger un gnd nspimnttor. Nu
cumva prinul anunase moartea sultanului Murad
spre a se proclama padiah, dei tatl su domnea
nc la Adrianopole? Se pregtea oare un nou rzboi
civil, i el, Gneyt, era luat prin surprindere? De ce
nu-i trimisese marele vizir i lui instruciuni, n caz c
Murad murise cu adevrat? Nu-i rmnea dect s-l
urmeze pe Mehmed, i pe drum s avizeze asupra
msurilor necesare. La nevoie s-l i aresteze.
Mehmed i ncheie scurta cuvntare grind cu
fermitate:
n clipa aceasta plec la Adrianopole. Cine m
iubete m urmeaz!
Curtenii l ovaionar. Gneyt-Aga i imit, dar
numai cu jumtate de gur.
Cnd Mehmed iei n curtea palatului, zorii mijeau,
argintind zarea. Caii erau pregtii de drum. Tnrul
sultan se arunc n a. nfipse pintenii n flancurile
armsarului su arab, care cabra necheznd, apoi se
avnt spre porile larg deschise. i Franco Acciaiuoli
ncalec, repezindu-se ncotro o luase protectorul su.
Gneyt-Aga se strmb dezgustat.
Nici n asemenea momente Mehmed nu se poate
lipsi de histrionii si!
Se arunc la rndul lui n a, odat cu spahiii din
escort i cu ceilali demnitari. Pornir cu toii n galop
pe urmele sultanului. Dar acesta se i deprtase.
Armsarul lui fugea ca lumina.
Mehmed exulta. n sfrit, era padiah. Tatl su
nu se va mai ntoarce din mormnt spre a-i relua
tronul. ntr-o vreme l stimase. Nu-i putea ns ierta
cstoria pe care i-o impusese. El Mehmed, se ataase
de o sclav, Glbehar, care-l captivase cu fineea
trupului ei cu linii ceva mai suple. Nu-i plceau
formele femeieti ultrapline, att de apreciate de turci.
Nu nelesese niciodat concepia celor ce preuiau
frumuseea n funcie de amploarea oldurilor i de
masivitatea rotunjimilor subdorsale.
Tatl su hotrse s-l nsoare cu Sitt Hatun, fiica
prinului turkoman Suleiman Zulkadroglu, personaj
influent i cu mari avuii. Snii i erau voluminoi ca
dou pepenoaice, iar pntecele, dolofan i rotund ca o
cupol de moschee, tremura la fiecare micare ca un
imens aspic. Pulpele, mai groase dect coloanele de la
Baalbeck, susineau olduri att de masive, nct
lsau n umbr pn i frontonul monumentalului
mormnt roman din Milas.
Cnd o vzuse pentru ntia dat, Mehmed avusese
impresia c se afl la picioarele muntelui Ararat; dar
un munte de piftie. Serbrile organizate la Adrianopole
n cinstea nunii princiare duraser trei luni de zile.
Turcii de toate rangurile i de toate vrstele l fericeau
pentru norocul de a fi fost blagoslovit cu o mireas att
de planturoas. Pentru Mehmed fusese o epoc
neagr. Tatl su o privea cu ncntare pe Sitt Hatun,
zicndu-i c fcuse mare isprav druind fiului su o
soie att de plin, care avea s-l dezbare cu siguran
de preferinele lui pentru amorul grec.
Spre mijlocul lui decembrie, Murad i lsase
feciorul s se napoieze cu soia la Magnesia. De ndat
ce se vzuse n oraul su de reedin, Mehmed i
zvorse nevasta n harem i de atunci n-o mai
chemase n prezena sa.
S-ar putea spune c Sitt Hatun i purtase ntr-un
fel noroc. Foarte curnd dup nunt, sultanul Murad
plecase n cltoria cea mare, de unde nu se mai
ntoarce nimeni, lsnd tronul liber pentru fiul su.
Mehmed zmbi cu rutate. Are s-o pstreze pe Sitt
Hatun n harem, aa cum i pstreaz ghiaurii
moatele n racle de sticl. Departe de el, n siguran
i izolare deplin.
Vntul strnit de galopul calului i uiera pe la
urechi. Gusta goana aceasta ca pe un elixir. n urma
lui nu mai auzea ropot de cai. Armsarul se distanase
de escort. Mehmed i ddea seama c svrise o
impruden avntndu-se de unul singur pe drumurile
Anatoliei. Sultanii nu erau iubii de supui i un
atentat ar fi fost oricnd posibil. El avea ns credina
c o for superioar i cluzea paii, aprndu-l de
primejdii.
Pintenii lui de argint se nfipser adnc n pntecele
armsarului, care i spori iueala. Goana drceasc
dur pn aproape de prnz, cnd Mehmed se opri
ntr-un sat de pe rmul mrii, spre a-i lsa puin
calul s se odihneasc. Desclec n faa unui han
lsat pe-o rn, cu pietre rspndite pe acoperi, ca s
nu-l ia vntul. Ptrunse ntr-o ncpere scund, unde
se nghesuiau vreo douzeci de rani brboi, beau
ceai i sporoviau pe ntrecute. La intrarea lui
Mehmed, nvluit ntr-o ampl manta de zibelin, sub
care se vedeau veminte brodate cu aur, clienii i
hangiul amuir. De bun seam, tnrul era un
personaj important, nu numai dup frumuseea
mbrcminii, ci i dup privirea-i imperioas,
vultureasc. Mehmed se aez la o mas, pe un
scunel liber, alturi de trei btrni cu brbi albe,
puind cumplit a capr.
Un ceai! ordon.
Imediat, efendi, rspunse cu umilin hangiul,
precipitndu-se spre a executa comanda.
Se ntoarse cu o ceac de ceai fumegnd i o aez
atent pe mas.
Ai grij s-mi buumeze careva armsarul!
porunci iari Mehmed. Du-i i ceva grune.
Hangiul zmbi srman.
N-am dect puin fn, efendi. Recolta n-a fost
bogat anul sta.
Mehmed ncuviin cu o scurt nclinare a capului.
i muie buzele n ceaiul fierbinte. Nu i era frig, fiindc
l nclzise zdravn cursa. Dorea ns a-i astmpra
setea cu o butur cald. Dar ceaiul era fad, iar
ceaca, de o curenie ndoielnic
Tnrul sultan i plimb privirile asupra oamenilor
din sal. i zise c toi acetia, ca i celelalte milioane
de supui rspndii pe ntreg cuprinsul imperiului,
erau robii lui. Cu un singur cuvnt i putea expedia pe
lumea cealalt. Cu un singur cuvnt putea face dintr-
un vizir un om de rnd i dintr-un om de rnd un
vizir. nelegea acum mai bine ca oricnd imensa-i
putere, o putere care-l punea oarecum pe picior de
egalitate cu Allah. Firesc ar fi fost ca un personaj
nvestit cu asemenea privilegii s posede i
imortalitatea. ntr-un fel se bucura i de aceast
favoare. Numai faptul c figura pe lista mprailor i
asigura atenia posteritii.
Refleciile-i dulci-amare fur ntrerupte de intrarea
n ceainrie a lui Franco Acciaiuoli i a ctorva
demnitari din suit. Gfiau cu toii i aveau obrajii
nroii de biciuirea frigului.
De ce ai ntrziat? ntreb Mehmed.
Escorta este niruit pe tot drumul, Mrite
Doamne, replic eunucul Hrisafi, secretarul su
personal. Nimeni nu s-a putut ine dup armsarul
Mriei-tale.
Brbia i obrajii lui Hrisafi erau vduvii de
piloziti. Avea forme pline ca femeile i glas cu
modulaii de falset. Un zmbet mblnzi chipul lui
Mehmed
Da, am un cal bun. Un cal foarte bun. Vezi s i se
dea fn mult.
Eunucul plec genunchiul, salut ducndu-i
mna la inim, la gur i la frunte, apoi prsi
ncperea.
Ceaiuri pentru toat lumea, hangiule! ordon din
nou Mehmed.
ranii din preajma lui se ridicar temtori, spre a
face loc mrimilor din anturajul acestui tnr, cruia
eunucul i spusese Mrite Doamne. Hangiul se
fcuse mai galben dect dovlecii atrnai pe sfoar n
preajma cuptorului. Picioarele-i drdiau n alvarii
peticii. Dei n ceainrie nu era prea cald, broboane
de sudoare i se scurgeau de sub turbanul jegos.
Mehmed zbovi cam un sfert de or, apoi se ridic,
poruncind s i se aduc armsarul. Cnd iei din sal,
urmat de curteni, localnicii respirar uurai.
Cine s fi fost? ntreb unul din ei, fr s se
adreseze cuiva anume.
A pune rmag c este un mufetih trimis de la
Adrianopole, opin hangiul.
Se mai linitise dup plecarea neobinuiilor
oaspei. ranii din regiune trimiseser de mult
vreme jalbe la Curte, spre a se plnge de abuzurile
svrite de autoriti i de ctre mrunii tirani locali.
Cnd plngerile se nmuleau, marele vizir trimitea de
la Adrianopole un mufetih, un inspector, care verifica
temeinicia sesizrilor. Dac nu erau gros mituii de
funcionarii anchetai, ntocmeau rapoarte severe,
recomandnd destituirea celor nvinuii, sau chiar
sancionarea lor penal. Dac baciurile primite erau
satisfctoare, redactau rapoarte elogioase, scond
basma curat pe funcionarii abuzivi.
Mehmed i continua frenetica-i cavalcad, urcnd
spre nord de-a lungul rmurilor Anatoliei, pn ce
ajunse n dreptul Dardanelelor. Travers strmtoarea
i i ngdui un popas de o zi la Gallipoli, unde
garnizoana i se altur numaidect. De acolo expedie
curieri la Adrianopole, anunnd Divanul c n
urmtoarele douzeci i patru de ore i va face
intrarea solemn n capital. Mesajele primite de la
marele vizir, ndat dup debarcarea n Europa, nu
erau linititoare. Ienicerii ameninau cu rzmeria. n
cteva uniti militare fuseser semnalate adunri de
ostai ce i ridicaser glasul mpotriva ofierilor i a
ocrmuirii statului.
De la Gallipoli pn la Adrianopole, Mehmed mai
avea de strbtut o distan bun. Zorind caii i
reducnd haltele la minimum, putea ajunge la
destinaie n timp util. Nu-l nspimntau dificultile.
Vpaia lui luntric se transmisese pe ci nevzute i
nsoitorilor, care-i mnau caii dndu-le parc aripi.
Locuitorii satelor strbtute ca un vifor de Mehmed
i ieau cu team capul i se trgeau napoi de ndat
ce vedeau irul de clrei cu mantii fluturnd n vnt
i cu arme bogate atrnnd la oblncul eilor. Se
pornise o lapovi urt.
Cnd drumul se alipi de albia rului Maritza,
Mehmed acceler galopul. Se apropiau de Adrianopole.
Minaretele oraului, coloane albe sprijinind cerul
cenuiu, se ivir n zare aproape de ora prnzului. n
preajma capitalei, Mehmed fu ntmpinat cu mare alai
de cpeteniile militare, politice i religioase ale
imperiului. Toi nalii demnitari purtau veminte
cernite. ndoliate le erau i chipurile.
Cnd Mehmed ajunse n dreptul lor, ngenunchear
n rn, i srutar mna i l implorar s se
milostiveasc asupra lor. n genunchi stteau i
soldaii, i mulimea de locuitori ai capitalei, gtii n
straie de srbtoare spre a-l primi pe noul stpn. Toi
voiau s-i ctige bunvoina cu un ceas mai devreme.
Pn i ienicerii se artar supui.
Strbtnd n pasul calului viermuiala de oameni
prosternai, Mehmed ptrunse n ora. Cu fruntea sus,
cu pieptul scos nainte, dominnd cu privirile norodul,
ridica din cnd n cnd braul n semn de salut,
asemenea mprailor romani primii n triumf. La
palat toate fuseser ornduite spre a fi gzduit aa
cum se cuvine.
n noaptea aceea Mehmed porunci s fie lsat
singur, cu gndurile i cu durerea sa. Regimentul lui
de gard prelu paza palatului. Punctele strategice ale
oraului piee publice, instituii, bazaruri fur
ocupate de trupele sosite de la Gallipoli odat cu noul
suveran.
Printre cpeteniile mpriei domnea nelinitea.
Nimeni nu cunotea adevratele intenii ale lui
Mehmed. ndeobte, n prag de domnie cdeau multe
capete. Noul stpn al rii i afirma autoritatea. i
consolida puterea exterminnd pe toi cei care nu-i
conveneau. Piereau atunci vinovai, dar i muli
nevinovai.
A doua zi de diminea urma s aib loc ceremonia
nvestiturii noului padiah. Dregtorii Curii, membrii
Divanului, cpeteniile militare, religioase i
judectoreti, agenii diplomatici, personalitile
strine se adunar iari sub cupola cptuit cu
mozaicuri multicolore a slii tronului. Acum ns
nimeni nu mai purta veminte de doliu. Toi arborau
costume de ceremonie n cinstea noii domnii.
Padiahul a murit! Triasc padiahul!
Contrar obiceiului, solemnitatea nu dur mult.
Mehmed era nerbdtor s-i atrne la bru sabia lui
Osman. Onorurile l interesau mai puin dect
realitatea puterii. Se urc pe treptele tronului n
uralele asistenei, i de acolo, de sus, o privi cu aspr
ngndurare. Bg de seam c n dreapta estradei
tronului se afla numai marele eunuc ehab-ed-Din,
omul su de ncredere, i Iusuf-Paa, generalul care-l
urmase la Magnesia. Vizirii decedatului sultan stteau
umili deoparte. Printre ei se afla marele vizir Khalil,
Sarudja-Paa, Iak-Paa, Zaganos-Paa, cei mai
apropiai i preuii sfetnici ai lui Murad al II-lea.
Mehmed nu uitase c marele vizir Khalil
contribuise odinioar la nlturarea lui de la domnie i
la revenirea n fruntea treburilor statului a sultanului
Murad, dar mai tia c acelai mare vizir i-l lsase mai
trziu pe Franco i i se artase credincios. Khalil
cunotea bine treburile mpriei i avea puzderie de
partizani, gata s-l urmeze orbete. Trebuia nc
menajat. Noul padiah se ntoarse spre ehab-ed-Din.
De ce stau deoparte vizirii tatlui meu? Cheam-i
aici, n dreapta mea. Locul marelui vizir Khalil este n
preajma tronului.
Divaniii rsuflar uurai. Tnrul padiah nu voia
s rup cu trecutul.
Khalil se apropie de treptele tronului, se prostern,
atingnd cu fruntea pmntul, apoi srut vrful
cizmei aurii a padiahului. Mehmed l ajut simbolic
s se ridice n picioare.
n aceeai zi avu loc prima edin a Divanului.
Dei confirmase pe Khalil n funcia de mare vizir, fcu
schimbri printre ceilali viziri. Pe Iak-Paa, prietenul
de cas al lui Khalil i unul dintre cei mai credincioi
sfetnici ai defunctului sultan, l numi beylerbey
guvernator al Anatoliei, post de mare nsemntate n
ierarhia demnitilor statului. ehab-ed-Din, Zaganos-
Paa i Sarudja-Paa fur numii viziri n cabinetul
prezidat de Khalil. Padiahul mai ncredin lui Iak-
Paa onoarea de a transporta la Brussa trupul
nensufleit al lui Murad al II-lea i a-l depune n
mausoleul ridicat din ordinul sultanului nsui nainte
de a muri. Divanul trecu apoi la rezolvarea treburilor
curente.
Dup edin, Mehmed chem pe marele vizir n
apartamentele sale. Ascult complimentele ditirambice
ale lui Khalil, fixndu-l cu ochii-i sfredelitori, ce preau
s ptrund pn n adncul sufletului.
Destul cu vorbele umflate, Khalil! S trecem la
lucruri mai serioase. A vrea s tiu cum a murit tatl
meu.
A avut un sfrit blnd, Mrite Doamne. Obosit
de ceremoniile nunii Mriei-tale, s-a retras la vila sa
din apropierea Adrianopolelui, spre a se odihni.
Vila pe care i-a construit-o pe insul?
Da. Acolo unde Maritza se desface n mai multe
brae. Era nsoit doar de civa curteni i de o gard
restrns. i plcea mult linitea de pe insul. ntr-o
sear, dup o mas poate prea copioas, a fost lovit de
un atac de apoplexie. Medicii i recomandaser un
regim alimentar strict, indicat pentru afeciunea
circulatorie de care suferea nlimea-sa. N-a bolit
dect patru zile, fr s se chinuiasc. n ciuda
strdaniilor depuse de medici, i-a dat obtescul
sfrit. Allah l-a blagoslovit cu o moarte uoar, fiindc
sultanul Murad-Khan a fost cucernic, milostiv fa de
cei sraci, drept fa de cei obidii, viteaz n rzboaie i
respectuos fa de cuvntul dat. Un mprat mare,
iubit de supuii si i temut de dumani.
Mehmed cltin din cap.
Allah s-l primeasc la dreapta lui.
n privina haremului su ai luat vreo hotrre,
Mria-ta?
M-am gndit i la asta. Mine am s-i spun
hotrrea mea. Acum poi s pleci, Khalil. Trebuie s
fii obosit dup o zi att de grea.
n slujba nlimii-tale nu mi este ngduit a m
lsa prad mruntelor slbiciuni omeneti.
Dar cu lcomia de argini cum stai? replic mintal
padiahul.
Khalil salut, rupndu-se de mijloc, apoi se retrase.
Rmas singur, sultanul izbucni n rs. Ct de vicleni
erau oamenii acetia. Dar el, Mehmed, i ntrecea pe
toi. Btu din palme. Un slujitor se ivi ca din pmnt.
Cina! Cu tot ce trebuie! ordon Mehmed.
Slujitorul tia c tot ce trebuie era un eufemism care
mbrca ntr-o formul vag i de neneles pentru
neiniiai buturile alcoolice, foarte apreciate de
Mehmed, n ciuda oprelitilor Coranului. i mai
porunci s cheme pe Franco Acciaiuoli i pe toi acei
tineri prini ce-i ineau companie cnd era nclinat
spre petrecere i veselie.
Franco sosi cel dinti. Purta un costum de brocart
foarte scurt i strns pe corp, dup moda veneian.
Mehmed l primi zmbind i l pofti s se aeze pe
sofa, n preajma lui.
Ce artos eti azi! exclam padiahul
mbrindu-l lacom cu privirea.
M gndeam s-i solicit o favoare, Doamne, i
ineam mai nti s te cuceresc cu nfiarea mea.
Mehmed rse cu poft.
Cinismul tu este irezistibil, Franco. Spune ce
doreti.
Ducatul de Athena, Sire. Mi l-ai fgduit de
mult vreme.
Veselia pieri de pe chipul sultanului.
Eti att de nerbdtor s te deprtezi de mine?
N-am vrut s spun asta, Mrite Doamne, se grbi
tnrul florentin s rspund. Exemplul oferit de
nlimea-ta m-a stimulat i pe mine. Splendoarea
tronului Mriei-tale mi-a adus aminte c am i eu
drepturi asupra tronului ducal al Athenei, mai modest,
ce-i drept, dar foarte valoros pentru umilul tu serv,
Franco Acciaiuoli.
Sultanul i puse mna pe umr.
i-am fgduit ducatul Athenei i l vei avea. Dar
nu te grbi. i s-a urt s-mi fii prieten? Nu eti
nconjurat de un lux imperial? Nu i se mplinesc toate
capriciile? O lume ntreag i se nchin. Crezi c ai s
te mai bucuri de asemenea privilegii cnd ai s te
ntorci la Athena? Ai s te urci pe treptele unui tron
srccios, administrat acum pentru tine de unchiul
tu Nerio.
Nerio are un copil nevrstnic. Potrivit legilor,
acesta i va moteni ducatul.
Mehmed fcu un gest de nepsare.
tii ct de puin importante sunt pentru mine
legile succesorale ale vasalilor. Nerio va prsi tronul
Athenei cnd voi socoti eu de cuviin. Tu ai s-i fi
succesor. Dar n ziua cnd vei pleca la Athena, s nu
te bucuri prea mult.
De ce, nlimea-ta?
Va nsemna c prietenia mea pentru tine a
nceput s se rceasc, de vreme ce am putut s m
lipsesc de prezena ta.
Franco i ddu seama c insistase prea mult.
Trebuia s-i ating scopul pe alte ci.
Atunci, Mrite Doamne, prefer s nu m mai
ntorc niciodat la Athena. N-a putea supravieui
pierderii prieteniei nlimii-tale. Amrciunea m-ar
ucide.
Padiahul zmbi enigmatic. Att de enigmatic, nct
Franco simi c l trec rcorile.
Vrei s fii abil, Franco, dar pentru mine eti mai
transparent dect sticla. Din fericire pentru tine, mi
plac i cusururile tale.
Iertare, Mrite Doamne! rosti florentinul,
surznd cu forat veselie.
Greelile tale sunt iertate anticipat. Dar ct timp
vor mai fi iertate? murmur Mehmed, privindu-l cu
iretenie.
Sosir i ceilali prini. Toi erau tineri, frumoi i
supli ca nite lame de spad. Regii i emirii vasali,
dornici s capteze bunvoina lui Mehmed, i trimiteau
ostatici pe cei mai superbi adolesceni.
nainte de cin, slujitori dirijai de bagheta marelui
pivnicer ciasneghirbai aduser n cupe de aur,
ncrustate cu pietre scumpe, cele mai alese vinuri.
Mehmed ridic cea dinti cup:
Prieteni, n noaptea aceasta n-am s jelesc. M
voi reculege, prefirnd amintiri legate de viaa
nepreuitului meu printe, rposatul padiah, cnd voi
fi singur cu gndurile mele. Acum s ne veselim, s
cinstim cu fruntea senin i cu sufletul deschis zorii
domniei mele. S v bucurai cu toii alturi de mine i
s fii vrednici i mai departe de prietenia mea!
Vorbele bune ale lui Mehmed erau ntotdeauna
dublate de aluzii obscure, de insinuri cu tlc, ce
bgau frica n interlocutori.
Abdul Rahman, marele mareal al Curii kislar
agasi i ef al eunucilor, intr n sal clcnd uor,
catifelat. ngenunche n faa padiahului.
Ce vrei? l repezi Mehmed.
Mai-marele haremului imperial i plec repede
capul, ca i cnd ar fi ncercat s se fereasc de o
lovitur. tia c zilele funciunii sale erau numrate.
Noul sultan avea s numeasc pe oamenii si de
ncredere n toate posturile-cheie. Mai-marele
haremului imperial deinea o demnitate de cea mai
mare importan, iar pe Abdul Rahman l durea
iminenta lui trecere n anonimat.
Sultana Kasseki Bllbl solicit favoarea de a
prezenta nlimii-tale felicitri cu prilejul urcrii pe
tron...
Mehmed se nnegri la fa. Abdul Rahman svrise
o mare gaf atribuind sultanei Bllbl titlul de
Kasseki, acordat numai acelor soii ale padiahului
care aduceau pe lume prini. Mehmed nu putea s
ierte tatlui su intenia exprimat odat n prezena
lui Khalil, potrivit creia fiul su mai mare rezultat
dintr-o legtur cu o sclav urma s fie nlturat de
la succesiunea tronului n favoarea copilului druit de
Bllbl, aceast foarte onorabil fiic de emir. Planul
nu fusese pus n practic, fiindc Murad al II-lea
murise prea repede. Abdul Rahman sosise ntr-un
moment puin prielnic. Mehmed i adorase mama.
Biata sclav murise de inim rea fiindc Murad o
neglijase, nlocuind-o cu Bllbl.
Mine de diminea, dup edina Divanului, am
s-o primesc n audien, Abdul Rahman. Tot mine de
diminea am s stau i cu tine de vorb.
eful eunucilor atinse cu fruntea podeaua acoperit
cu covoare.
M supun poruncii nlimii-tale.
Iei tot att de tcut i de umil precum intrase.
n noaptea aceea padiahul bu vin i alte alcooluri
tari, savur cele mai fine i mai savant elaborate
mncruri, se desfrn n impudice i nefireti
mbriri i se culc, stors de vlag, abia la al doilea
cntat al cocoilor...
Cnd se trezi din somn, soarele se ridicase cam de-
o suli. Dei se afla dup o noapte de orgii, se simea
mai proaspt, mai odihnit ca niciodat. Capul i era
limpede i micrile vioaie. Dup ce i se fcu toaleta de
diminea, potrivit ceremonialului complicat de la
Curte, i lu micul dejun, apoi chem la sine pe Ali,
marele portar.
Ali, fiul lui Efrem, era un colos nzestrat cu o for
herculean. Fiindc i cunotea devotamentul,
Mehmed l folosea n misiuni tainice de mare
importan. Padiahul i ddu cteva instruciuni i i
ncredin un ordin scris prevzut cu sigiliul imperial,
apoi, urmat de alai, plec spre sala Divanului. edina
dur mult. Mehmed particip activ la dezbateri.
Asculta opinia consilierilor, dar lua hotrri
independente de punctul lor de vedere. Spre deosebire
de Murad, care ddea mn liber marelui vizir n
conducerea treburilor mpriei, Mehmed i anun
sfetnicii c deciziile definitive i reveneau numai lui.
Vizirii neleser c i gsiser un stpn incomod, c
puterile lor discreionare i aflaser stavil, c epoca
de huzur i de mbogiri uoare, caracteristic
domniei lui Murad, se ncheiase.
Dup edin, sultanul se napoie n camera sa de
lucru. Avea acolo o mas lung cu tot felul de hri i
de documente, un mare glob pmntesc confecionat
de un specialist din Florena, un dulap cu tomuri
groase, frumos legate n piele de viel, i, drept
podoabe, cteva arme scumpe, aninate pe perei.
ncperea i-o amenajase dup gustul su nc de pe
vremea cnd tatl lui i predase temporar conducerea
mpriei.
Aici primi Mehmed pe sultana Bllbl. i manifest
cea mai mare prietenie i o asigur c i va purta i pe
viitor de grij, astfel nct s nu simt prea greu
pierderea soului ei Murad.
Eti nc tnr, sultan Bllbl, i vorbi cu
blndee. Ai toat viaa naintea ta. S-o trieti din
plin. S nu te privezi de bucuriile ei, afundndu-te
ntr-o sihstrie prosteasc. Nu nseamn c moartea
soului tu, care este i tatl meu, te oblig s fii o
moart printre cei vii. tii, sultan Bllbl, m-am
gndit s contribui la refacerea vieii tale, gsindu-i
un so potrivit cu rangul i meritele tale.
Sultana tresri nspimntat.
Mulumesc cu recunotin nlimii-tale, dar am
hotrt s m dedic creterii fiului meu i operelor de
binefacere.
Evitase s spun fiul sultanului Murad, spre a
nu-l indispune pe Mehmed. i cunotea gelozia, cci
Murad o prevenise.
Voi avea grij i de fiul tu, sultan Bllbl. n
ceea ce privete cstoria ta, te anun c am luat o
hotrre irevocabil. Vreau s te fac fericit, la nevoie
chiar mpotriva voinei tale.
Sultana nelese c orice opunere ar fi fost inutil.
Continu totui s lupte, spernd, n chip absurd, c
va reui s-l clinteasc.
Implor pe nlimea-ta s m lase a-mi ncheia
zilele veghind la cptiul mormntului soului meu.
M lipsesc de mriri, de fericire...
Le vreau eu pentru tine! rosti domol padiahul.
Glasul lui exprima o nestrmutat hotrre, n
ciuda aerului patern pe care-l adoptase.
i-am i gsit un so. Te va venera, i garantez
acest lucru. De fericirea ta va rspunde fa de mine.
Sultana i se arunc la picioare.
ndurare, stpne!
Soul tu, continu tnrul padiah fr s ridice
tonul, va fi Iak, beylerbeyul Anatoliei. Vei conduce
mpreun la Brussa trupul nensufleit al defunctului
padiah. Vezi, sultan Bllbl, i-am ndeplinit pn i
dorina de a veghea lng mormntul fostului tu so.
Evident, n-ai s-i petreci tot timpul n umbra rece a
mausoleului. Vei avea ndatoriri i fa de noul tu
brbat. S i te supui i s-i fii soie iubitoare!
Cu capul ngropat n mini, sultana plngea ncet.
Acum terge-i lacrimile, sultan Bllbl.
Pregtete-te de cstorie i de drum. Mine n zori ai
s pleci cu soul tu n Anatolia...
n aceeai clip, Ali, fiul lui Efrem, se nfia la
poarta haremului imperial i cerea s fie primit de
mai-marele eunucilor. Abdul Rahman i iei n
ntmpinare. Tremura, convins c Ali venise s-l
aresteze.
Cu ce te pot servi, mare portar? ntreb cu glas
stins. Picioarele i se nmuiaser i inima i btea tare,
mai s-i sparg pieptul.
S m duci de ndat n prezena prinului
imperial Kuciuk Ahmed, fiul rposatului padiah i al
sultanei Bllbl.
Priniorul se afl n apartamentul din harem al
sultanei. Nu pot s te duc acolo, se blbi Abdul
Rahman. tii prea bine c datina nu ngduie
brbailor strini...
Ali exhib ordinul scris al padiahului.
Documentul sta i ajunge, kislar agasi Abdul
Rahman? Mai-marele eunucilor i arunc privirile
asupra pergamentului prevzut cu sigiliul sultanului.
Ochii i se mpienjenir, glasul i se mpuin:
mi ajunge... Poftete nuntru...
S m conduci pn la apartamentul prinului.
Cum i-e voia, mare portar. Dac binevoieti s
m urmezi...
Las vorba i ia-o nainte!
Abdul Rahman plec fruntea i se ndrept spre
adncurile haremului. Paii lui nu se auzeau, dar
clctura masiv a lui Ali strnea ecouri n slile
nmiresmate, cptuite cu mozaicuri i nfrumuseate
de fntni arteziene, cu ape cristaline. La apariia lui
Ali, femeile ntlnite n drum i acopereau speriate
faa i fugeau n camerele nvecinate. Ali nu le acorda o
privire. Mergea nainte ca un automat. Chipul i era
mpietrit.
Strbtur un irag de sli i de coridoare, unele
mai ncnttoare i mai ornate dect altele, i ajunser
n faa unei ui de abanos ncrustat cu flori de sidef.
Aici, rosti laconic Abdul Rahman, oprindu-se.
Avea nfiarea jalnic a unui cine btut.
Ateapt-m! zise Ali. Apoi s m ndrumezi pn
la ieirea din harem. E greu s m descurc singur prin
labirintul sta.
Abdul Rahman ncuviin, plecnd posomort
capul.
Ali intr n apartament i nchise ua n urma lui.
Se afla ntr-un vestibul ncptor din marmor verde.
Era cald i bine. De undeva i ajunser la ureche
trilurile vesele ale unor canari. O u cu dou canaturi
deschise rspundea ntr-o ncpere mbrcat n plci
minuscule de faian, feeric colorate. n a treia camer,
cu ui de asemenea deschise, vzu o slujnic negres,
care se agita n jurul unui leagn, pregtind pentru
baie pe pruncul princiar.
La vederea lui Ali, femeia scp un strigt. O
nspimntase chipul lui ntunecat ca noaptea.
Ce caui aici? l apostrof ea. Iei afar! Acum
chem eunucii...
Se aezase ca o barier ntre Ali i leagn. ncerca
s apere cu trupul ei pruncul. Ali o mbrnci, izbind-o
de perete. Negresa icni, prvlindu-se pe pardoseala de
marmor, dar se ridic repede de jos i se avnt
furioas ca o tigres asupra lui Ali. Acesta cuprinse
ntr-o singur privire i pe pruncul cu obraji trandafirii
din leagn, i putina cu ap cldu pregtit pentru
splat. Mna dreapt i-o nfipse n gtlejul femeii,
innd-o departe de el, astfel nct aceasta s nu-l
mpiedice a-i ndeplini misiunea, iar cu stnga nfc
de ceaf pruncul din leagn i, ridicndu-l n aer ca pe
un cel, l plimb pn deasupra putinei, apoi l vr
cu capul sub ap. Trupul micu se zbtu de cteva ori
spasmodic, i nchirci picioarele, braele plpnde,
apoi ncet s se mai mite. Dup ce l mai inu cu
capul sub ap nc un timp, spre a se asigura c orice
plpire de via din trupul micu dispruse, Ali i
ddu drumul n putin, apoi se ntoarse spre negres.
i cuprinse cu amndou minile gtul i strnse,
strnse cu putere, pn ce simi vertebrele
sfrmndu-se sub degetele lui. Horcind, femeia se
prbui.
Ali o ls nepstor s cad i, dup ce verific
nc o dat moartea copilului, prsi ncperea. Kislar
agasi l atepta, cutremurat de spaim. Auzise urletele
disperate ale negresei i le ptrunsese nelesul. Nucit
de emoie i de fric, l conduse pe Ali pn la ieirea
din harem.
S spui nlimii-Sale c nu am ovit s-i execut
porunca, bigui, uitndu-se umil la colos.
Bine, am s-i spun, rosti acesta cu superioritate.
Ali se ndrept spre apartamentul padiahului, spre
a raporta ndeplinirea sarcinii. Mergea apsat,
triumftor, sigur c stpnul su i va ncredina o
funcie corespunztoare devotamentului su. Ostaii
care fceau de gard la u l lsar s intre n
anticamer. Acolo domnea o lumin slab, roiatic,
izvort dintr-o lamp de argint cizelat. Ali strbtu
anticamera, apropiindu-se de ua care rspundea n
ncperea de primire a sultanului. Deodat simi o
frnghie strngndu-se n jurul gtului. Din umbra
anticamerei apruser nite namile nvemntate n
negru, ce-l imobilizar, n pofida mpotrivirii lui
nverunate. Laul din jurul gtului se strngea
nbuindu-l. Ar fi vrut s trag aer n piept, dar nu-i
fu cu putin. Vzu miriade de stele, n vreme ce o
suferin mistuitoare, incredibil, i potopea fiina.
Braele, gtul, picioarele, capul i erau prinse parc n
chingi de fier... Infernala tortur dur pentru el o
eternitate... Apoi totul se fcu negru n jur i nu mai
simi nimic... n miez de noapte, cadavrul unui brbat
uria, neobinuit de greu, fu aruncat dintr-o barc n
apele tulburi ale Maritzei. Pietroiul, legat cu un lan de
grumaz, l trase repede la fund...
A doua zi de diminea, dup edina Divanului,
Iak, noul guvernator al Anatoliei, veni s-i ia rmas
bun de la Khalil, bunul lui prieten. Pe marele vizir l
frmntau gndurile. Iak era nc buimac dup
intempestiva-i nunt cu fosta sultan Bllbl.
Ar trebui s te felicit, Iak, pentru funcia pe care
i-a ncredinat-o tnrul nostru sultan, zise Khalil,
dar mai ales pentru frumoasa-i soie. Dar m reine
ceva. Ce anume, n-a putea s-i spun.
Te muncesc presentimente rele?
Khalil ridic braele ctre cer.
N-a vrea s strnesc mnia lui Allah cu jelaniile
mele. Pe tine Mehmed te-a ridicat la rangul de
beylerbey. Pe mine m-a reconfirmat mare vizir. Nu ne
putem plnge, Iak. Ceva mi spune ns c lucrurile
nu merg tocmai bine.
tiu la ce te gndeti, Khalil. Dup o colaborare
strns i fructuoas de aproape dou decenii, ne
desprim. Tu rmi la Adrianopole, eu plec la
Brussa... Alctuiam o echip puternic...
Prea puternic, Iak, zise marele vizir,
mngindu-i cu gesturi automate barba moale, uor
ondulat. Att de puternic, nct a deranjat anumite
cercuri. De acum nainte va trebui s colaborez cu
Zaganos-Paa i cu Sarudja-Paa. Dei amndoi l-au
slujit cu credin pe fostul nostru stpn Allah s-l
odihneasc pe mine nu m-au simpatizat niciodat.
Antipatia a fost reciproc, zise Iak. Marele vizir
suspin.
Voi avea doi spini n coast. Ehe, este foarte
iscusit tnrul nostru padiah.
Iak replic, sczndu-i timorat glasul:
S nu te aud cineva, Khalil. i pereii au urechi.
Ai aflat de moartea marelui portar Ali?
Am aflat. Dar n-am cutat s ptrund misterul
morii lui. E mai prudent.
Nu crezi c exist o legtur ntre dispariia lui i
tragicul sfrit al micului prin Ahmed?
Nu m ispiti, Khalil. Marele vizir zmbi trist.
Ai devenit un perfect curtean, Iak. Mai ales
acum, dup ce te-ai nrudit cu familia domnitoare.
De ce m ironizezi, Khalil?
Guvernatorul Anatoliei i mbri prietenul.
Trebuie s plec, Khalil. Cortegiul funebru se va
pune curnd n micare.
Drum bun, Iak. ie i soiei tale. Ah, s nu uit.
Dac ai s-l ntlneti la Brussa pe Abdul Rahman, s-
i transmii complimentele mele.
Ce caut Abdul Rahman la Brussa?
Azi de diminea i-am semnat ordinul de exilare.
A cui a fost iniiativa?
A marelui nostru padiah Mehmed. Nici n-am
avut timp s-l salut pe fostul nostru kislar agasi. L-au
luat pe sus. Ast-noapte.
Iak-Paa vru s spun ceva, dar se abinu. Rosti
apoi sec:
Te las cu bine, Khalil.
La bun vedere, Iak. La bun vedere...
n aceeai noapte marele vizir primi la reedina sa
o vizit simandicoas. Dar nu pe ua din fa, aa cum
s-ar fi cuvenit, ci printr-o intrare dosnic. Vizitatorul,
nvluit ntr-o cap ampl, ce-i lsa numai ochii
descoperii, era senatorul Andreas Gudelis,
ambasadorul mpratului Constantinos al XI-lea
Paleologos al Bizanului. Diplomatul fu introdus de un
slujitor surd i mut ntr-o cmru legat printr-un
culoar secret de apartamentul marelui vizir.
Focul din cmin nclzea plcut ncperea,
aruncnd reflexe roietice peste mozaicurile aternute
pe ziduri. Cnd se vzu n prezena lui Khalil,
musafirul i scoase gluga i salut ceremonios.
Bine ai venit, Excelen, rosti marele vizir.
Dezbrac-i pelerina. Aici e destul de cald.
Ambasadorul i lepd capa pe o lad florentin
lipit de perete. La invitaia lui Khalil, se aez pe unul
din jeurile libere din preajma cminului.
n loc de orice alt preambul, ambasadorul scoase
din buzunarul dinuntru al tunicii cenuii o pungu
de piele i o deert pe cuvertura de catifea aternut
pe masa ptrat din apropierea sa. Un pumn de
diamante, cu ape scnteietoare i dimensiuni
prodigioase, atrase privirea interesat a marelui vizir.
Din nsrcinarea mpratului meu, v ofer acest
modest dar, cu prilejul nnoirii mandatului de mare
vizir.
Khalil rse:
Fii sincer, Excelen! Dac Zaganos-Paa ar fi
fost numit mare vizir, lui i-ai fi dus aceste nestemate?
Legturile mele cu Zaganos-Paa nu sunt att de
strnse ca prietenia dintre noi doi.
Khalil i plimb degetele subiri i uscate peste
pietrele strlucitoare ca jraticul.
Sunt frumoase, ambasadorule. Foarte frumoase.
Ce-mi cere mpratul tu, de vreme ce mi-a trimis
acest dar? Presupun c nu mi le-a oferit pe gratis.
Pietrele sunt doar un omagiu...
Bine, bine! Dac aa cere jocul, s ne supunem
regulilor lui. Ce ar dori mpratul Constantinos?
Amnarea ad calendas graecas a unei
confruntri ntre Bizan i Imperiul Otoman. Cred c
nu va fi prea greu. Noul padiah e tnr i nclinat
spre desftri...
Marele vizir avea senzaia c focul diamantelor i
nclzea mna btrn.
nclinarea spre desftri e numai o faad,
ambasadorule. Noul stpn al Imperiului Otoman este
un om care tie ce vrea. i place s se distreze, dar nu
i-a pierdut vremea n petreceri. Are o pregtire
intelectual solid. Rposatul sultan a vrut s asigure
fiului su o educaie desvrit. i a reuit. tii cte
limbi cunoate tnrul nostru stpn? Pe lng turc,
limba matern, vorbete curent greaca, franceza,
latina, araba, persana i ebraica. A studiat temeinic
literaturile greac, latin i persan, iar tiinele
pozitive i filozofia nu mai au pentru el nici o tain. Nu
tiu dac i-a plcut s nvee, ori dac i-a nsuit
aceste cunotine fiindc se temea de printele su.
Importante sunt rezultatele. Am uitat ceva. Este expert
n arta militar. Principiile de tactic i de strategie le
stpnete n teorie, dar le-a aplicat i pe teren. Nu
trebuie s uii c defunctul sultan i lua cu el fiul ori
de cte ori pleca la rzboi. n ultimele campanii
mpotriva lui Iancu de Hunedoara, actualul padiah a
fcut parte din statul-major al printelui su. A lucrat
sub ordinele celor mai vestii generali turci, dobndind
o experien pe care m tem, ambasadorule, c o va
folosi cu efecte nimicitoare pentru dumanii lui.
Khalil se uit iari la diamantele care-l fascinau
cu focul lor luntric.
Voi ncerca s fac totui ceva pentru mpratul
tu, spre a amna scadena.
Andreas Gudelis i frec gnditor brbia.
Exagerezi nsuirile rzboinice ale suveranului tu,
spre a-i spori meritele fa de noi, reflect. ntreb
apoi cu glas tare:
Scaden? Care scaden?
Cderea Constantinopolelui.
Ambasadorul i mpreun minile pe mas.
Nu ne temem, Excelen, c ar putea s cad
Constantinopolele, vorbi cu neroad vanitate. Capitala
imperiului nostru a cunoscut nenumrate asedii, i de
fiecare dat le-a nfrnt. Constantinopolele romaic are
o existen milenar.
Toate au un sfrit, ambasadorule. Odinioar nu
existau tunuri. Fcu o pauz, apoi ridic privirile spre
vizitator: Dac dublai cantitatea de diamante,
declanez un rzboi de diversiune la fruntariile
rsritene ale imperiului nostru. V acord un respiro,
ca s v pregtii aliane i s v reparai fortificaiile.
Ambasadorul rosti stnjenit:
M tem, Excelen, c nu vom putea aduga
nimic la darul acesta. Diamantele pe care le vedei
sunt printre ultimele bijuterii ale Coroanei.
Marele vizir oft, lu diamantele n pumn i le
strecur n buzunarul caftanului.
Nu vreau s zicei c sunt hapsn. Mulumesc
mpratului Constantinos pentru darul su i l rog s
fie ncredinat c voi face totul spre a-l servi.
Dup plecarea ambasadorului, Khalil scoase
diamantele din buzunar i le ntinse iari pe mas.
Ochii lui btrni scprau ca i pietrele preioase de pe
cuvertura de catifea. Erau ntr-adevr magnifice
diamantele. mpratul Constantinos sngerase
vistieria spre a-i oferi aceste splendori. Khalil i
cunotea bine posibilitile financiare, fiindc avea
ageni iscusii la Constantinopole, care-i raportau
totul. Cunotea pn i numele femeilor cu care
basileul burlac se culca din cnd n cnd. Avea ageni
i n celelalte ri vecine. Aa dup cum el, Khalil, era
pltit spre a face unele servicii, n acelai chip pltea i
el pe alii, spre a obine alte servicii. De data aceasta
alese din grmjoara de diamante patru pietre de
mrime mijlocie, dar excepional de limpezi, destinate
s ajung n mna marelui vizir al turbulentului emir
din Karamania. Regreta c trebuia s se despart de
aceste nestemate, dar jocul viclean al politicii nalte
cerea sacrificii. Va semna smna rscoalei printre
emiratele Aydin i Sermyon. Va atrage n vrtej i
emiratul Mentese. Va aprinde astfel la fruntariile
orientale ale Imperiului Otoman focarul unui rzboi de
uzur, a crui stingere va cere timp i multe jertfe
umane. Khalil cunotea firea noului su stpn.
Mehmed nu se va mulumi s lncezeasc la
Adrianopole, n vreme ce generalii si se vor bate la
grani. i va asuma comanda suprem a armatei i
va pleca s se lupte mpotriva emirilor rebeli. El,
Khalil, se va strdui ca rzboiul s dureze mult i s-l
rein pe Mehmed departe de capital. ntre timp, al
su mare vizir va avea libertatea s trag sfori. Dac
Mehmed se va arta incomod, cine tie, va pieri poate
otrvit sau njunghiat... Ci erau o mie. Iar viitorul
padiah va fi o creatur a lui Khalil. Din clipa aceea,
el, marele vizir, va fi adevratul stpn al imperiului...
Manevrele lui Khalil avur efectul ateptat. Anatolia
oriental lu foc. Flcrile se ntinser cu repeziciune,
ca i cnd ar fi cuprins un depozit cu pulbere
detonant. Explozia fcu s se cutremure din temelii
Turcia asiatic. Isa-Bey, comandantul militar al
regiunii, luat prin surprindere, nu fu n stare s fac
fa atacurilor venite din afara granielor, concertate
cu rscoalele dinluntru. Trupele lui, debordate de
rbufnirea violent a ofensivei inamice, se repliar spre
vest, suferind mari pierderi. Trebui s intervin nsui
Iak-Paa, guvernatorul Anatoliei, cu grosul armatelor
turceti din Asia Mic, spre a frna naintarea
inamicului. Informat de neateptata criz, Mehmed
prsi Constantinopolele n fruntea unui important
corp expediionar, alctuit din infanterie, cavalerie i
uniti de artilerie, i se ndrept n mar forat spre
teatrul operaiunilor.
n capital, Khalil i freca ncntat minile.
Mainaiile lui ddeau rezultate excelente. Mehmed
avea s se afunde n nisipurile mictoare ale Asiei,
care veniser de hac attor cuceritori. Vulpea reuise
s-l manevreze pe leu.
Khalil i dovedise nc o dat dibcia politic.
Mulumirea lui ar fi fost deplin dac nu l-ar fi avut n
coast pe Zaganos-Paa, rmas la Adrianopole...
Zaganos era kihayabeg ministru al afacerilor
interne avnd i titlul de mareal al imperiului.
Graie acestei nalte funciuni, putea desfura n
tain operaii de contramin, ndreptate mpotriva
marelui vizir. Eunucul ehab-ed-Din, care preluase
atribuiile exilatului Abdul Rahman, i acorda tot
sprijinul. Cei mai apropiai colaboratori ai lui Zaganos
proveneau din rndurile armatei. Familiarizai cu
stricta disciplin militar, executau ordinele fr a cere
explicaii. n asemenea condiii, lupta surd angajat
ntre marele vizir i Zaganos-Paa amenina s fie mai
spectaculoas dect o ncierare ntre dou
monstruoase reptile antediluviene. Peripeiile ei n-
aveau s fie cunoscute dect ntr-un cerc foarte
restrns de iniiai. i aceasta doar n preajma rfuielii
celei mari...
***
Leandru Melissenos Comnen privea lumea i
evenimentele prin prisma celor 16 ani ai si. Lipsa de
experien, tradus printr-o ingenuitate adeseori
nduiotoare, dar mai ales acea nflcrare
entuziast, rod al unei imaginaii debordante i al unor
visri pline de fascinaie, fceau ca raionamentele lui
s fie de o originalitate socotit de aduli cel puin
baroc.
Nu numai n snul familiei, dar i n casele
prietenilor, la coal ori pe strad, Leandru auzise tot
felul de comentarii n jurul schimbrii sultanilor de la
Adrianopole. Rsritul domniei adolescentului
Mehmed al II-lea fusese primit cu un simmnt de
uurare de ntreaga cretintate. ndeobte ocrmuirile
nevrstnicilor ncoronai sunt plcute rilor vecine.
Tinerii suverani crora abia le-a mijit mustcioara
prefer plcerile trupeti scitoarelor treburi politice,
lsate ndeobte pe seama sfetnicilor. Marele vizir
Khalil, cunoscut pentru moderaia sa, fcuse mare
propagand nclinrilor panice ale tnrului su
stpn. Campania din Anatolia explicase el
diplomailor strini acreditai la Adrianopole nu era
dect un incident de politic intern, emiratul
Karamaniei avnd caracterul unui stat satelit.
Leandru fusese ntmpltor de fa la cteva
discuii purtate de printele su, patricianul i
senatorul Constantinos Melissenos Comnen, cu diveri
brbai politici venii n vizit. Toi erau de prere c
Imperiul Bizantin se va bucura de o perioad de pace
care va dura cel puin zece ani. Leandru aprecia altfel
evenimentele. i mprise prietenii de joac n dou
tabere bizantinii i turcii care se bteau, folosind
n joac arme adevrate. Se ntmpla s cad i cte
un rnit. Dar asemenea incidente erau repede date
uitrii i ncierrile rencepeau cu sporit
nverunare. Vastul parc al palatului Comnen din
Constantinopole era teatrul acestor repetate btlii.
Odat, pe cnd se afla n mijlocul prietenilor,
Leandru ncepu s peroreze cu nsufleire:
Dac ar fi s urc pe tron, aa ca Mehmed al II-
lea, mi-a aduna soldaii i a porni n iure nebun de
la un capt la cellalt al lumii. Nu m-a lsa pn nu
mi-a furi un imperiu mai mare dect imperiul lui
Alexandru Macedon.
Dac ai avea un mare vizir iubitor de pace, ca
btrnul Khalil, ce-ai face? l ntreb un camarad de
joac pistruiat, cu prul numai inele.
L-a lsa acas la gura sobei, s-i nclzeasc
btrneile, i l-a ndemna s-i in de vorb pe
diplomai, n vreme ce eu m-a pregti n tain de
rzboi...
Vorbele-i ajunser pn la urechea tatlui su, care
sttea pe o teras din apropiere, n compania unor
prieteni din Senat.
Ai auzit cum judec tinerii? se adres Comnen
senatorilor. Mehmed e aproape de aceeai vrst cu
fiul meu. Nu greim oare cnd i atribuim inteniile
panice anunate cu atta zgomot la Adrianopole?
Leandru nu avea s afle niciodat c vorbele lui
hrniser pentru cteva momente gndurile unor
importani demnitari ai imperiului. Cci trmbiatele
asigurri de pace, mprtiate cu drnicie n lume de
sultanul Mehmed i de marele su vizir, i fceau
efectul. Pn i la biserica Sfnta Sophia, Leandru i
prietenii lui auzeau aproape n fiecare duminic predici
despre harul dumnezeiesc cobort asupra popoarelor
nsetate de pace.
Este adevrat c Leandru nu acorda dect o atenie
marginal acestor nalte probleme politice.
Preocuprile lui se concentrau asupra altor chestiuni,
mai arztoare pentru el. ncurcturile cu dasclii de la
scoal, ngrijirea celor doi cai arabi primii n dar de la
btrnul su tat, sfadele-i fr de sfrit cu copiii din
cetele rivale, jocurile de circ, alergrile de cai, dar, mai
presus de toate, iubirea-i tainic pentru Irina, gingaa
fiic a senatorului Evghenis Chrisolora-Kalamides, fost
logotet al tezaurului public.
Era ntr-o duminic. n vreme ce arhiepiscopul
constantinopolitan revrsa din naltul amvonului izvor
de cuvinte mngietoare pentru auzul i inima
enoriailor smerii, Leandru se rupse din ambiana
cucernic. ntr-una din stranele bogat sculptate sttea
Irina. O raz de soare se strecura printr-una din
ferestrele nalte, strlucitor colorate, i i nvluia
chipul ginga ntr-un nimb de aur, cum aveau doar
sfintele de pe icoane. Irina era mai frumoas dect
Maica Domnului nsi. Gndul acesta pctos era o
blasfemie s compari o biat muritoare cu Neprihnita
Fecioar l fcu pe Leandru s se cutremure. Ceru
iertare Divinei Imaculate, dar chipul angelic al Irinei l
ndeprt iari de la drumul cel drept. Era att de
minunat, nct i sfinii din icoane rmneau cu ochii
aintii asupra ei.
Tulburat de intensitatea privirilor lui, Irina tresri
i i ntoarse ochii spre el. Nu-i fu greu s-l
deslueasc n mijlocul norodului nvemntat de
srbtoare. Dei varietatea de chipuri i de culori ar fi
trebuit s-o zpceasc, obrazul lui trandafiriu, nasul
fin, brbia frumos modelat, prul ondulat se
singularizau. Cteva momente lumea din jur se pierdu
ntr-o cea nchipuit i numai ei doi rmaser s se
soarb din ochi. Un surs plin de dulcea se aternu
pe buzele ei, iar n obraji i aprur gropie.
Deodat Irina i aminti c se afla n biseric i c
nu se cuvenea a-i lsa gndurile s o ia razna. Dac
ar fi bnuit ce se petrece n capul ei, maic-sa i-ar fi
fcut o aspr observaie. Irina i ntoarse iari ochii
ctre amvon. Vraja privirilor ei esute minunat cu
privirile lui Leandru se rupse. Tnrul ndrgostit se
uit cu vdit resentiment la Cleope Kalamides i se
ntreb cum de era posibil ca o femeie att de eapn,
de urt, cu pieptul scos nainte ca un coco fudul, s
fie mama Irinei. Irina nu semna nici cu tatl ei,
senatorul. Btrnul Chrisolora-Kalamides era slab ca o
undrea, avea ochiul aspru, buzele strnse, chipul
anost, expresia nepat, mersul ano i verbul
sonor. Tipul omului trufa, care se socotete alfa i
omega ntr-o lume de neisprvii. Lng Kalamides se
aflau cei trei fii ai si. Prslea, Andreas, mplinise de
curnd 17 ani i era cel mai nverunat duman al lui
Leandru. Elevi la aceeai scoal, egal de ambiioi, se
bteau pe aceleai premii i distincii. n lupta lor
pentru ntietate i trser i colegii, mprindu-i n
dou tabere. Conflictele erau dese, iar dup fiecare
ncierare, combatanii se napoiau acas plini de
vnti i de zgrieturi. Prinii celor doi rivali nu se
amestecau n certurile copiilor. Se mrgineau s le
recomande moderaie, s-i mustre dac ncierrile
depeau anumite limite, dei n sinea lor erau mndri
fiindc odraslele se artau pline de temperament
rzboinic, aa cum se cuvine unor tineri nobili
destinai s-i fac din cariera armelor supremul scop
n via. Relaiile dintre cei doi senatori erau ncordate.
Membri ai Consiliului imperial, se plasau ndeobte pe
poziii diametral opuse, disputele lor lund adeseori
proporii nedorite. Basileul, dornic s pstreze armonia
ntre sfetnici, intervenea, poruncindu-le s i
tempereze avnturile. n mai multe rnduri ncercase
s-i concilieze, dar tentativele lui dduser de fiecare
dat gre.
Dup ncheierea serviciului religios, Leandru se
plas aproape de ieire, astfel ca Irina s treac prin
preajma lui cnd va prsi biserica, nsoit de prinii
i de fraii ei. Enoriaii erau ntr-o foarte optimist
stare de spirit. Comentau cu interes predica, fceau
glume, rdeau, vorbeau cu glas tare, potrivit
importanei pe care fiecare i-o atribuia cu mai mult
sau mai puin temei.
Leandru i expediase prietenii n piaa din faa
catedralei, recomandndu-le s-l atepte acolo.
Flciandrii nu ncercaser s-l descoas. tiau c cel
mai sigur mijloc spre a-l face s se nchid n sine i s
pstreze o tcere ncpnat era s-i pun ntrebri
indiscrete.
Leandru scoase un boboc de trandafir de la
butoniera tunicii scurte, cu mneci despicate de la
umr i pn la cot, i se uit spre interiorul bisericii,
pentru a descoperi pe Irina n uvoiul compact de
oameni ce se scurgeau spre ieire. Deodat o zri.
Inima ncepu s-i bat cu putere. Ochii i strlucir.
Emoionat, i umezi cu vrful limbii buzele uscate. i
Irina l vzuse. Mironosi, plecase capul, mrginindu-
se a-i arunca pe sub sprncene priviri galnice,
neobservate de ai ei.
Cnd trecu pe lng Leandru, acesta profit de
mbulzeal i i strecur n mn bobocul de trandafir.
Minile lor tinere se atinser o frntur de secund.
Cnd Irina lu floarea, biatul simi c l mbat
fericirea. Nimeni n afar de ei doi nu surprinsese
subtila manevr. Tnrul ndrgostit rmase lng u
pn ce Irina i cu ai ei se pierdur n mulime, apoi se
ndrept agale spre prietenii care-l ateptau n pia.
Stteau lng o fntn de piatr i chicoteau.
Iubire, iubire, iubire! ncepu s fredoneze cel mai
nalt dintre ei, un pistruiat cu prul rou-foc.
Nu tachinai biatul! interveni al doilea, vrndu-
i mna n crlionii lui Leandru n semn de
mngiere.
Unde scrie c oamenii n-au voie s iubeasc?
supralicit al treilea, scuturndu-i chica neagr i
crea.
Avea o tipic nfiare de armean.
n jurul lor se foiau tot felul de plimbrei
duminicali, de toate vrstele, neamurile i rasele.
Fcndu-i loc printre lume, Andreas, fratele Irinei, se
apropia btios de Leandru, urmat de unul din fraii
si i de patru prieteni cu mutre ncruntate.
Frailor, miroase a pruial! exclam pistruiatul,
ducndu-i instinctiv mna la stiletul prins n centur.
Sunt ase contra noi patru, replic negriciosul,
uitndu-se plin de sfidare spre grupul lui Andreas. N-
avem ce alege din ei!
Leandru i ngust ochii. Apariia neateptat a
fratelui Irinei nu prevestea nimic bun.
Andreas se opri n faa lui Leandru. Ochii i
scprau. Mna stng se ncletase pe mnerul sbiei
atrnate la old. Scoase cu dreapta din buzunarul
dinuntru al tunicii cu mneci bufante bobocul de
trandafir pe care Leandru l strecurase Irinei i i-l
arunc la picioare.
Pstreaz-i zarzavatul! rosti cu arogan. Iar pe
viitor s nu te mai apropii de sora mea. n familia mea
nu sunt iubii cei vndui papistailor.
Leandru se fcu vnt. Tot sngele i se urcase n
cap. Ddu s se repead asupra lui Andreas, dar
pistruiatul i armeanul l prinser de brae.
Linitete-te, Leandru! Suntem n faa bisericii,
ce Dumnezeu! l preveni cu seriozitate pistruiatul. Nu
se cade s v batei tocmai aici.
Leandru se eliber cu o smucire brusc. Duse
mna la garda sbiei.
Insulta asta ai s-o plteti cu sngele tu,
Andreas!
Lamele sbiilor lor nir brusc la lumin,
ncrucindu-se ca nite erpi de foc. n ochii tinerilor
combatani se citea o mnie uciga. Clinchetul
sbiilor atrase la repezeal lumea, care fcu cerc.
De ce se bat?
Derbedeii tia nu mai respect nici sfnta
duminic!
Tocmai aici i-au gsit s se ia la har!
Blasfemie!
S-i dm pe mna strjilor!
Nu le-a mijit bine mustaa, i se bat cu sbiile!
Ruine!
Edictele imperiale interzic duelurile!
Ruine!
Ar trebui s li se dea o lecie!
Din ce se luar?
Exclamaiile curioilor neau ca nite fuzee. Unul
dintre nsoitorii lui Andreas, ngrijorat de ostilitatea
privitorilor, ddu o explicaie perfid:
Andreas, fiul senatorului Kalamides, aprtorul
adevratei noastre credine ortodoxe, se bate cu fiul
papistaului Melissenos-Comnen.
Murmure de mnie se ridicar din rndurile
spectatorilor.
Ruine papistailor!
Jos cu papistaii eretici!
Jos cu vnduii Papei!
O bt rsucit prin aer se abtu asupra sbiei lui
Leandru, smulgndu-i-o din mn. Prietenii lui, dei
speriai de ntorstura grav pe care o luase
incidentul, i srir n ajutor. i nsoitorii lui Andreas
se aruncar n nvlmeala strnit din senin. Civa
partizani ai unirii cu Roma intervenir la rndul lor. Se
isc o mare busculad. Profitnd de confuzia creat,
pistruiatul l nfc de bra pe Leandru i, cu prezen
de spirit, izbuti s-l smulg din ngrmdeal. Alergar
spre o strad lateral, urmai de ceilali doi prieteni,
scpai i ei din ncierare.
Micorar pasul abia dup ce se ndeprtar bine
de pia.
Ticloii! exclam Leandru gfind. Am s i-o
pltesc lui Andreas!
Bizuie-te pe noi, Leandru! replic negriciosul. N-o
s ne scape el din mn! Dar acum s ne risipim pe la
casele noastre. Ai mei m ateapt cu masa. Dac
ntrzii, mi aplic tata o corecie zdravn, indiferent
de opiniile mele religioase.
Flciandrii izbucnir n rs.
De data asta am scpat uor, zise pistruiatul,
scrpinndu-se n cap.
Am tras o mare spaim pentru tine, Leandru,
spuse al doilea prieten, tergndu-i cu dosul palmei
sudoarea de pe frunte. Erau s te jupoaie de viu
energumenii...
Iubire, iubire, iubire! fredon iari pistruiatul.
Dac nimereau strjile peste noi, ddeam de
dracul! opin armeanul.
i luar rmas bun, apoi plecar care ncotro.
Leandru se napoie trist acas. Ce se ntmplase cu
Irina? Cum de ajunsese floarea n posesia lui Andreas?
Nu sufl un cuvnt frailor si despre neplcuta-i
aventur. Ar fi tare ru dac arhontele imperial eful
poliiei constantinopolitane ar afla c feciorii
senatorilor Comnen i Kalamides s-au btut pe strad,
ca nite zurbagii de rnd. Ar aduce cazul la cunotina
marelui logotet, iar acesta ar chema pe cei doi senatori
i le-ar reproa proasta educaie a tinerilor,
prevenindu-i totdeodat c pe viitor va lua aspre
msuri mpotriva vinovailor, fr a ine seam de
originea lor nobil. Leandru tia c tatl su va
muamaliza i acest scandal. Se va alege ns acas cu
o spuneal penibil. Leandru i iubea mult printele,
dar i tia i de fric. Constantinos Comnen nu ovia
s pun mna pe crava i s aplice corecii
usturtoare nrvailor si copii.
Dup cin, bieandrul trecu n camera lui i se
aternu pe lucru. Avea de nvat pe dinafar cincizeci
de versuri din Iliada i nite plictisitoare teorii
matematice ale lui Pitagora. Dar Leandru nu prea avea
acum poft de studiu. Gndul i fugea fr voie la
Irina.
Odat Constantinos Comnen l luase deoparte i i
vorbise molcom, ca de la brbat la brbat: Eti cel mai
mic dintre copiii mei. Fraii ti mai vrstnici mnuiesc
cu dibcie armele i au dat n repetate rnduri dovad
de ndrzneal, tenacitate i spirit de iniiativ. Pe
scurt, sunt nite buni executani. ie, Leandru, i-a
druit Dumnezeu o inteligen vie, superioar frailor
ti. Vreau s te ridici prin tiin. Avem n familie un
mare nvat: pe episcopul Macarios Melissenos. i
urez s-l depeti. Apoi s nu uii c descinzi dintr-
un neam de mprai. Strmoii ti au domnit pe
tronul Bizanului...
Leandru n-ar fi conceput s i dezamgeasc
printele. i i plcea nvtura. Pn a nu o cunoate
pe Irina, treburile merseser foarte bine. Dar din ziua
cnd o vzuse la serbarea din casa unchiului su,
Demetrios Cantacuzino, i pierduse linitea i
echilibrul sufletesc. Dac studia Apologia mpotriva
Islamului sau analiza Consideraiunile asupra educaiei
unui mprat, vedea aprnd printre rndurile scrise
chipul surztor al Irinei. O visa noaptea n somn, o
vedea i ziua, treaz, conturndu-se peste chipurile
interlocutorilor lui. Cea mai nstrunic panie i se
ntmplase cu cteva sptmni n urm. Se afla n
plin examen. Deodat avusese impresia c peste
obrazul aspru, ridat, ciupit de vrsat al rectorului
care prezida comisia de examinare se suprapusese
umbra chipului Irinei. Pierduse atunci irul
raionamentului i biguise cteva vorbe nenelese.
Rectorul l privise cu mirare i cu vag comptimire:
M tem c ai nvat prea mult n ultima vreme,
biatule. Ar trebui s te mai odihneti, s schimbi
puin aerul. Eti palid. Nu-mi place. S faci sport, s-i
ntreti i trupul, nu numai spiritul.
Leandru simise atunci c l copleete ruinea.
Niciodat nu-i vorbise un profesor cu atta
solicitudine. Dup o scurt ntrevedere cu rectorul,
btrnul Melissenos Comnen l chemase n cabinetul
su de lucru: Te obosete nvtura, fiul meu?
Rectorul mi-a spus c eti obosit. Eu n-am impresia
asta. Dac m uit mai bine la tine, vd c ai culoare n
obraji, ochii i sclipesc... Ia d mna, nu ai cumva
fierbineal?... Hm, eti rece! Rece ca o oprl. Ar
trebui s te examineze medicul. Bieandrul se roise
ca o tomat stranic coapt. Spusese c n-are nimic i
c niciodat nu se simise mai bine. Se ferise, totui,
s-i vorbeasc despre Irina...
Conflictele lui Leandru cu Andreas i aveau
obria ntr-o rivalitate fireasc. ntietatea i-o
disputau nu numai la nvtur, dar i n ntrecerile
sportive. Andreas era un adolescent armonios
construit, cu un chip extrem de agreabil i cu ochii de
un albastru limpede ca apele Bosforului. l urea ns
o expresie de arogan i de trufie. Aerul familiei,
rostea persiflant pistruiatul, care nu-i putea suferi pe
cei din neamul Kalamides.
Cteva zile dup incidentul din Piaa Bisericii
Sfnta Sophia, un servitor se nfi n camera lui
Leandru i i spuse c este chemat de stpn. Leandru
simi o vag nelinite. Btrnul Melissenos Comnen l
primi stnd n jeul su cu sptar nalt, mpodobit cu
stema imperial a Comnenilor. Chipul i era ntunecat.
Degetele minii drepte bteau darabana n braul
jilului.
Azi de diminea, Leandru, am avut o foarte
penibil convorbire cu arhontele imperial. Se pare c
te-ai ncierat n mijlocul unei piee cu fiul lui
Kalamides. Este adevrat?
Biatul plec fruntea.
Adevrat.
tii c legile pedepsesc asemenea fapte?
tiu
Ai ncruciat sbiile?
Da.
De ce?
Copilrii... Mai mult n joac... Nu tiu de ce s-a
dat atta importan unui fleac.
Sunt informat c i-a adresat cuvinte grele.
N-am reinut bine...
i-a spus c n familia lui nu sunt iubii cei
vndui papistailor. Aa este?
Aa.
Constantinos Comnen rmase cteva clipe tcut, i
muc buzele, apoi ridic privirile asupra fiului su.
Eti destul de mare, Leandru, ca s afli anumite
adevruri. n primul rnd nu este o ruine s doreti o
apropiere ntre noi, bizantinii, i Biserica Romei.
Militez pentru unirea cu Roma fiindc apreciez c
numai Apusul ne poate salva. Dac rmnem singuri
n faa Islamului, suntem pierdui.
i mprtesc convingerile, tat.
Bun. Kalamides i cei care gndesc ca el nu sunt
n stare s vad mai departe de lungul nasului... i
acum spune-mi adevrul, Leandru. Convingerile
religioase au provocat conflictul tu cu fiul lui
Kalamides? Sau acestea n-au fost dect un pretext?
n clipa aceea Leandru se simi foarte apropiat
sufletete de printele su. Fu ispitit s-i destinuie
iubirea lui pentru Irina. i zise ns c era prea tnr
spre a-i permite s vorbeasc tatlui su despre
dragostea lui pentru o fat. Mai ales cnd aceast fat
era fiica lui Kalamides, unul dintre cei mai nverunai
dumani ai familiei Comnen.
Exist o veche rivalitate ntre mine i Andreas...
tiu. Asta e tot?
Tot.
Atunci am s-i dau un sfat, fiul meu. Cnd ai s
te mai bai cu Andreas, s n-o mai faci n locuri
publice, cci riscai s nimerii amndoi n nchisoarea
Blachernelor. Gsii un teren mai retras, cu martori
puini, care s tie a-i ine gura n caz c vreunul din
voi ar cdea rnit. Asta nu nseamn c trebuie s
caui cu lumnarea motive de ceart. Dar dac
onoarea ta i a familiei tale sunt n joc, nu ezita s te
bai. Nu exist o moarte mai frumoas dect cu arma
n mn pentru aprarea unei cauze drepte.
n ziua aceea Leandru avu senzaia c ntre el i
tatl su se statorniciser alte relaii dect cele
obinuite ntre printe i fiu. Dei nu mplinise nc 17
ani, trecuse pragul brbiei i i se acorda cu ncredere
acest statut.
n acelai an Leandru termin con brio coala
superioar de pe lng monastirea Pantocratorului i,
potrivit voinei tatlui su, se nscrise la Universitatea
imperial constantinopolitan, secia de filozofie. Ar fi
putut s urmeze dreptul, dar nu avea de gnd s se
fac om de legi. Cunoaterea filozofiei deschidea
perspective promitoare unui tnr. Aici, n Bizan, i
spusese odat printele su, cariera armelor nu mai
are viitor. De cnd imperiul i-a pierdut cea mai mare
parte din teritorii, forele noastre armate s-au redus la
efective derizorii. Comandamentele militare, puine la
numr, sunt suprasolicitate. Nobilii, lipsii de venituri
funciare, n urma pierderii domeniilor, au ajuns a se
mulumi cu cele mai umile funcii militare i
administrative, rezervate altdat burgheziei mrunte.
Nu se tie ce ne pregtete viitorul. Poate c ntr-o zi
va trebui s prseti Constantinopolele i s-i caui
norocul aiurea... Cine tie?...
Andreas se nscrisese la secia de drept. mi
pregtesc fiul pentru cele mai nalte demniti
politice, trmbia senatorul Kalamides. Vreau s
druiesc acestei ri un legislator nelept. i mai
nzuiesc ceva, aduga el cu subtilitate. n visurile
mele l vd pe Andreas compunnd un Tratat al
Ceremonialului Curii, care s lase n umbr Cartea
Ceremonialului a lui Codinos. n anex s enumere cele
mai ilustre i mai nobile familii, atribuind un loc de
cinste familiei Chrisolora-Kalamides.
Cteodat venea n vizit la palatul Comnen
episcopul Macarios Melissenos, savantul familiei. Toi
l ascultau cu desftare pe naltul prelat vorbind cu
nesecat verv i doctoral autoritate despre cele mai
nzdrvane i complicate subiecte. tia, de pild, cu
precizie anul naterii lui Abraham, discursul inut de
Noe vietilor necuvnttoare nainte de a le mbarca
pe arca ce avea s le scape de la nec, numrul exact al
penelor din aripile Sfntului arhanghel Mihail, sau
vrsta lui Barac, feciorul lui Abinoam, cnd s-a suit pe
muntele Tabor.
n urma reducerii hinterlandului
constantinopolitan la o fie de teritoriu cu cteva
localiti lipsite de importan, populaia capitalei nu
mai avea posibilitatea s i petreac vilegiatura n
staiunile climaterice altdat foarte apreciate, dar
astzi aflate sub stpnirea turcilor. Insulele Prinkipo
nu puteau oferi un spaiu ndestultor amatorilor de
excursii n aer liber. Bogtaii mpuinai i ei i
permiteau s fac unele cltorii n insulele Egeii ori n
Italia. Srcimea ngroat de numeroi nobili
deczui era nevoit s i petreac vara la
Constantinopole, ntr-o atmosfer fierbinte, de etuv,
n palatele czute n paragin. Tineretul petrecea
organiznd baluri, la care trataia se reducea la o tav
mare cu pesmei, la cteva felii de pepene i la o
balercu cu vin ieftin. Aceasta era tot ce-i mai
ngduiau latifundiarii de ieri.
Reedina constantinopolitan a Comnenilor i
pstra grandoarea de odinioar. Slugile erau mai
puine la numr, dar attea cte mai rmseser se
ntreceau a face ncperile s strluceasc de
curenie. Helena Melissenos Comnen, mama lui
Leandru, era o femeie priceput a-i dirija autoritar
gospodria i copiii. Relaiile cu soul ei nu se
remarcau printr-o mare cordialitate. n primii ani dup
cstorie se iubiser cu pasiune. Dar vrsta le potolise
treptat elanurile, fcndu-i s-i piard nu numai
ingenuitatea tinereii, ci i iluziile. Grijile, tot mai
numeroase, mai apstoare, i ncriser nainte de
vreme. Voluntari, irascibili, posomori, se ciocneau ca
dou pietre egal de tari, scond scntei, spre spaima
copiilor i a servitorimii. Nici relaiile dintre prinii
Irinei nu erau mai clduroase. Cleope Kalamides, fiic
de negutori genovezi nnobilai cu un secol n urm,
adusese o zestre apreciabil, pe care Evghenis
Kalamides o folosise spre a-i redobndi echilibrul
financiar, ntr-o vreme foarte compromis. Despotic,
argoas, trufa, nu pierdea ocazia s-i aminteasc
rolul de nger salvator pe care-l jucase n primii ani ai
csniciei. De atunci Kalamides i nzecise averea,
reuind s devin unul dintre cei mai bogai oameni
nu numai din Constantinopole, dar i din Mediterana
Oriental.
Cleope Kalamides i crescuse odraslele insuflndu-
le aceeai imens ncredere n propriile lor caliti.
Inteligena strlucitoare a lui Andreas, de pild, era
precumpnit de un orgoliu i de o impertinen
insuportabile. Ceilali frai ai lui erau i mai goi
sufletete. Plini de ifose, capricioi, violeni, socoteau
c totul li se cuvine. Numai Irina i pstrase
simplitatea, simul msurii, delicateea i o ingenuitate
cu totul deosebit. Idila ei cu Leandru, surprins de
Andreas, strnise mare furtun n snul familiei
Kalamides.
Cum ai putut s primeti o floare de la fiul lui
Comnen? i reproa, plin de indignare, btrnul ei
printe. De la fiul unui romeu care i-a trdat credina
ortodox!
Irina se uit mnioas la Andreas, prezent la
aceast scen.
Faci ru, tat, c te iei dup intrigile lui Andreas.
ndrzneti s spui c nu e adevrat?
Irina i arunc o privire plin de sfidare.
i dac ar fi aa?
Senatorul izbi cu pumnul n mas.
Renun la tonul sta! Nu-l tolerez!
Ochii fetei se umplur de lacrimi.
Leandru m iubete.
Da? Te iubete? replic sarcastic Kalamides. i
nchipuie poate c am s i te dau de soie... Afl de la
mine, fetio, c n-am de gnd s aduc n familie un
srntoc. Foarte curnd, toi cei din neamul
Comnenilor nu vor mai avea nici un blid cu linte spre
a-i astmpra foamea. Crezi c sunt att de prost
nct s-i hrnesc pe toi din munca mea? Crezi c am
s pltesc cu aur greu mngierile cu care va binevoi
s te desfete fiul ereticului? Tonul lui persiflant se
transform brusc n furie: Dac i s-a fcut de brbat,
am s-i gsesc eu soul potrivit. Nu m-am gndit pn
acum la asta, dei peitorii n-au lipsit. Te-am socotit
nevrstnic. Dar constat c eti mai precoce dect mi-
am nchipuit. Trebuie s-i mulumesc mamei tale,
fiindc i-a dat prea mult libertate.
Acum te legi de mine! exclam vexat Cleope. Ca
i cnd n-a fi destul de nefericit. Irina ar putea s
nzuiasc la un prin dintr-o cas domnitoare.
Andreas rse batjocoritor. Chipul lui frumos se
urise, reflectnd tot veninul din suflet.
Prin? Irina a preferat s se nhiteze cu un
derbedeu.
Btrnul Kalamides schimb brusc frontul:
Cum i permii s foloseti un limbaj att de
vulgar n prezena prinilor ti? Pentru asta i-am dat
educaie? Pentru asta te-am trimis n cele mai nalte
coli? Ca s vorbeti ca un hamal din port?
Cleope ridic dezndjduit ochii spre cer.
Oh, Doamne! Cu ce-am pctuit ca s m
pedepseti dndu-mi copii att de nevolnici? Oh,
nenorocire mie!
Accentele ei teatrale atingeau grotescul. Kalamides
hotr s pun capt acestei discuii.
Pe viitor s nu mai aud un cuvnt despre
Leandru Comnen. Consider chestiunea definitiv
nchis... Cleope, s te ocupi de trusoul fiicei tale. La
toamn o mrit. Zilele acestea i voi prezenta
logodnicul pe care i l-am ales. Pn atunci s o ii sub
cea mai strict supraveghere. i cu asta am terminat.
Prsi demn ncperea, trntind ua n urma lui i
lsnd-o pe Irina prad unei crize de plns...
A doua zi Andreas se grbi s istoriseasc scena
prietenilor si. n curnd povestea fcu ocolul
oraului. Printre cancanurile banale aflate n
circulaie, noul scandal fcu vlv.
Suprat la culme, Leandru se nfi tatlui su i
i repet versiunea difuzat n public de Andreas.
Btrnul senator nu pru deloc impresionat.
Fiul meu, adevrul nu trebuie s te supere.
Andreas i tatl su, nite parvenii care vd totul prin
prisma banului, n-au fcut dect s repete ceea ce se
tie de mult vreme. Familia noastr trece printr-o
criz financiar, consecin direct a marasmului
economic abtut asupra lumii bizantine. Crezi c
suntem singurii?... Domeniile noastre din Anatolia
ocupat de turci sunt definitiv pierdute. Mai avem ceva
pmnturi n Peloponez, dar toate puin productive.
Maic-ta dispune nc de bijuteriile ei de familie. Dac
situaia politic se va complica, vom apela la aceast
ultim resurs, vnzndu-le pe un pre acceptabil...
Maic-ta i cu mine facem adevrate scamatorii
financiare spre a pstra aparena traiului mbelugat
de odinioar. Faada este nc artoas. Nu m ntreba
ns ce se ascunde dincolo de ea. Se uit la splendidele
tapiserii de pe perei, ameninate a fi scoase la mezat
dac situaia nu se va ameliora. Nu i-am vorbit pn
acum despre ncurcturile noastre bneti, fiindc am
socotit c ai nevoie de linite spre a putea nva. Fraii
ti mai mari tiu c nu stm pe roze. Sperm c
lucrurile se vor ndrepta. Din nefericire, mersul
evenimentelor nu ne ngduie s privim cu senintate
viitorul. Suntem pndii de o lent i iremediabil
sufocare.
Leandru vru s spun ceva, dar era att de
emoionat, nct i se ncurcau vorbele n gtlej.
Tat, sunt alturi de dumneata i de mama. Dac
va fi nevoie, sunt gata s pun umrul, s fac orice...
Tu vezi-i de nvtur. Las celelalte griji pe
seama noastr. O s ne descurcm noi, zmbi
senatorul.
Leandru iei din cabinetul de lucru i nchise
ncetior ua n urma lui. Comnen i auzi paii
ndeprtndu-se pe coridor.
Bun biat, murmur el. Bun biat. Trebuie s-i
mulumesc lui Dumnezeu fiindc m-a fericit cu trei
vlstare de ndejde.
***
Nerio al II-lea, duce de Athena, era nspimntat.
Bunvoina stranie pe care i-o artau turcii dup
urcarea pe tron a lui Mehmed al II-lea nu-l lsa s
doarm. Cnd dumanul i declar iubire, s te
fereti mai mult ca oricnd, cugeta, ncolit de
presimiri rele.
ndat dup nscunarea noului sultan, i trimisese
n dar o ldi cu ducai, aluri i covoare orientale,
obiecte de art din sticl de Murano i un set de
volume cu isprvile lui Alexandru cel Mare. Tnrul
padiah i rspunsese printr-un mesaj plin de
bunvoin, asigurndu-l de dorina sa de a vedea
statornicindu-se ntre Imperiul Otoman i Ducatul
Athenei relaii de venic prietenie. Nerio cunotea
valoarea acestor legminte. Perfidia turcilor ntrecea
pn i perfidia florentinilor.
Lui Nerio i se nzrise c fiul su nu va apuca s
moteneasc ducatul. Se vor ivi piedici care-l vor face
s se poticneasc nainte de a pune mna pe
nsemnele puterii. O ghicitoare tuciurie i citise n
palm, i acolo, n urmele numai de ea tiute, vzuse
silueta descrnat a Doamnei cu Coasa clcnd peste
un spic retezat de la pmnt. Ce semnificaie avea
spicul? se ntreba Nerio. Simboliza oare viaa lui? Ori a
dinastiei? Dup ce terminase cititul n palm, iganca
i optise repede:
S te fereti de otrvuri, Mria-ta.
Nerio nghease. De atunci i pierduse i bruma de
linite. Spre a se feri de surprize, angajase serviciile
unui degusttor care punea pe limb orice aliment
destinat mesei ducale. Omul, adus tocmai din Italia,
acceptase primejdioasa slujb n schimbul unui
salariu foarte gras.
Nerio se simea singur, ngrozitor de singur.
Curtenii lui, originari din Italia i din Spania, nu
pierdeau ocazia s-i manifeste loialitatea. Dar Nerio
mai tia c toi veniser n Grecia numai spre a se
cptui i c ar fi fost oricnd gata s-l trdeze dac s-
ar fi ivit un candidat la tron dispus s le acorde
avantaje mai mari. Nu se putea bizui nici pe
mercenarii din garda sa personal, fiindc le cunotea
mercantilismul. Funcionarii din aparatul de stat, de
asemenea strini de Grecia i preocupai numai de
propria mbogire, jupuiau apte piei de pe spinarea
localnicilor. Nerio nu nelegea cum reuise naintaul
su, bastardul Antonio, s-i ataeze populaia
greceasc. Ar fi fost o explicaie. Antonio fusese
concesiv n colectarea impozitelor. El, Nerio, trebuia s
dea dovad de intransigen, fiindc mercenarii se
artau nesioi. n repetate rnduri pretinseser cu
arogan sporirea lefurilor i a avantajelor fgduite
prin contract. Strns cu ua, ducele le satisfcuse de
fiecare dat preteniile.
Nerio i gsise un sprijin moral destul de fragil
dealtfel n soia sa, Chiara. Ducesa, intuindu-i parc
frmntrile pe care el nu i le mprtise spre a nu
o nspimnta era mai atent, mai binevoitoare ca
niciodat. Recunosctor, ducele o acoperea cu daruri
scumpe. Csnicia lor cldit pe temeiuri politice
nu fusese fericit. Ducesa i druise un copil,
asigurnd continuarea dinastiei n linie brbteasc.
Nerio, absorbit de problemele de stat, i neglijase
soia. Cnd simea nevoia s se destind, prefera
compania unor femei tinere, puin complicate,
recrutate de majordomul su dintr-un mediu ct mai
obscur. De la o vreme nu-i mai fceau plcere nici
aceste rare aventuri amoroase.
Era pur i simplu obsedat de ameninarea
ntruchipat de Franco. De ce ntrzia nepotul lui s
atace? Era imposibil ca tnrul ostatic de la Curtea
otoman s nu fi aflat c moartea tatlui su, Antonio
uzurpatorul, intervenise n condiii suspecte i c lui
Nerio i se atribuia un rol dubios. Ce lovitur de teatru
pregtea Franco? l instiga desigur pe sultan... Iar la
momentul oportun se va rzbuna...
Nerio nu era muncit de remucri, dei dirijase din
umbr asasinarea fratelui su. Deghizase ns cu
abilitate crima ntr-un plauzibil accident de vntoare.
Acum atepta... Atepta inevitabilul...
Dac ar fi fost deplin sntos, poate c nu ar fi
privit cu atta nelinite viitorul. l submina ns boala,
surpndu-i moralul, slbindu-i puterea de rezisten.
Suferea de o veche afeciune la rinichi, agravat n
ultima vreme. Medicul su personal, un arlatan
originar din Pistoia, i prepara tot felul de ceaiuri i de
poiuni menite s-l nsntoeasc. Rezultatele se
lsau ateptate. Medicul avea ns talentul de a-l
mbrobodi cu tot felul de explicaii elucubrante.
Calmante tari, administrate n timpul crizelor,
potoleau temporar suferinele bolnavului, care i
nchipuia c medicul su este cel mai strlucit urma
al lui Aesculap.
Boala fcea progrese. Cnd se deplasa, Nerio era
nevoit s foloseasc o litier purtat de doi sclavi
abisinieni, nite coloi capabili s-l care pe distane
mari, fr s resimt oboseala. Dei rinichii l suprau
tot mai tare, Nerio ieea adeseori din palat spre a
aspira aerul curat, dar mai ales spre a contempla
templele de pe Acropole. Cnd vremea rea sau boala l
mpiedicau s le viziteze, ncerca o suferin fizic.
ndeobte era nsoit de ducesa Chiara, de civa
curteni i de un detaament restrns, alctuit din
mercenari din garda ducal.
ntr-o smbt dup-amiaz, pe cnd strbtea n
litier o strad din centrul Athenei, un ran nfurat
ntr-un cojoc mios se repezi spre el. Luat prin
surprindere, Nerio scp un strigt de spaim. Cu
prezen de spirit, Bartolomeo Contarini, care clrea
n preajma litierei, i smulse din teac sabia i l
trsni n cretet pe ran, despicndu-i easta i
risipindu-i creierii.
Urm o anchet. Unii curteni din suita lui Nerio
fur de prere c ranul intenionase s prezinte
ducelui o suplic, pe care tocmai voia s o scoat de la
bru. Contarini pretinse ns c fusese vorba de o
tentativ de asasinat. Argumentele lui prur s
capete oarecare temei cnd soldaii gsir la brul
mortului, pe lng suplic, i un cuit de vntoare.
Incidentul l zgudui pe Nerio. Atribui atentatul
nereuit mainaiilor lui Franco. Ducesa Chiara,
entuziasmat de gestul providenial al tnrului
veneian, propuse soului ei s-l recompenseze.
Impresionat, Nerio oferi nobilului veneian comanda
grzii ducale. Contarini mulumi pentru onoarea care i
se fcea, dar refuz postul, deoarece operaiunile sale
comerciale cu Levantul i rpeau tot timpul. Atunci
ducele i propuse s deschid o reprezentan
permanent la Athena, asigurndu-l totdeodat c i
va acorda sprijinul. Solicitat i de ducesa Chiara,
Contarini accept.
Curnd dup acest eveniment, starea ducelui se
nruti. l mistuiau dureri intestine atroce, nsoite
de vrsturi repetate. Dei degusttorul mncrurilor
ducale nu manifest tulburri gastrice, Nerio se plnse
lui Contarini care era vzut tot mai des la palat c
i se administra o otrav cu efecte lente, dar sigure.
Asta e opera nepotului meu Franco. Mi-a
cumprat servitorii, curtenii. Nu mai am ncredere n
nimeni. Sunt convins c urmrete de acolo, de la
Adrianopole, agonia mea i i freac satisfcut
minile. Am s-i cer cu limb de moarte fiului meu s
m rzbune.
Leacurile arlatanului din Pistoia nu mai reueau
s-i uureze durerile. Exasperat, Nerio i concedie
medicul, nlocuindu-l cu altul, adus de Contarini de la
Veneia.
n aceste mprejurri, ducesa Chiara manifest
soului ei un devotament exemplar. Ore ntregi sttea
la cptiul lui, strduindu-se s-l reconforteze cu
prezena i afeciunea ei. Arta medical a noului
specialist se dovedi neputincioas fa de progresele
rapide ale bolii. Dndu-i seama c i se apropia
sfritul, Nerio i fcu testamentul, desemnnd-o pe
ducesa Chiara regent pe tot timpul minoratului fiului
lor. i recomand apoi s se fereasc de Franco i de
turci, protectorii lui. La nevoie, s se alieze cu Bizanul
mpotriva otomanilor. n noaptea urmtoare i ddu
sufletul, torturat pn n ultima clip de dureri care-i
smulgeau urlete animalice.
Dup nmormntare, ducesa Chiara Giorgi lu n
primire nsemnele regenei, n cadrul unei ceremonii
solemne. Cu aceast ocazie, curtenii remarcar
prezena lui Bartolomeo Contarini n stnga noii
stpne a ducatului Athenei...
***
La Constantinopole, consiliul imperial avea s se
ntruneasc spre a analiza complicaiile de ordin politic
i militar semnalate la hotarele sud-estice ale Anatoliei
otomane. edina ar fi trebuit s aib loc n cursul
dimineii, dar suferise o amnare, datorit sosirii n
ultimul moment a unui mesaj cifrat, trimis din
Adrianopole de un agent secret bizantin, Stavros
Kakulia, care, sub paravanul unor afaceri de import-
export, izbutise s se strecoare n intimitatea ctorva
nali funcionari turci din Departamentul Afacerilor
Externe.
n ateptarea descifrrii i a transcrierii mesajului,
mpratul Constantinos se plimba gnditor prin parcul
palatului Blachernelor, urmat n tcere de aghiotanii
si i de civa paji. l preocupau frmntrile din
Imperiul Otoman, cci n funcie de ele trebuia s
adopte o atitudine ct mai potrivit intereselor
Bizanului. Se opri n dreptul unui bazin de marmor,
cu miestrite fntni arteziene. Razele soarelui
strbteau snopurile de ap nitoare, deschiznd
evantaie feerice n care se contopeau toate culorile
curcubeului. Spectacolul ar fi fost magnific, dac nu l-
ar fi tirbit ntructva postamentele din jur, vduvite
de statui, toate furate nc de pe timpul cotropirii
latine. Grdinarul-ef ncercase s mplineasc aceast
lacun instalnd, n locul sculpturilor disprute, vase
cu flori. Combinaia, n ciuda unui oarecare exotism,
rmnea hibrid. Cteva lebede negre, de o imperial
elegan, i plimbau siluetele graioase peste undele
apelor.
Deodat mpratul fu trezit din refleciile sale de un
zgomot de glasuri iritate, ce se ciocneau dup un plc
de rododendrii.
Du-te i vezi ce se ntmpl! porunci unui paj cu
bucle negre lsate pe umeri.
Peste cteva momente pajul se napoie nsoit de
grdinarul-ef i de ajutoarele acestuia.
Ce e trboiul sta? ntreb Constantinos
enervat.
Grdinarul-ef, un btrn albit de ani, i se arunc
n genunchi. Suprarea i umezise ochii.
Mrite Doamne, iertare! S-a ntmplat o
nelegiuire pe care nici nu ndrznesc s o aduc Mriei-
tale la cunotin.
Constantinos fcu un gest de nerbdare.
Vorbete, omule!
Am gsit dup un tufi pene de lebd neagr.
Fulgerat de o bnuial, am numrat psrile. Lipsesc
trei.
mpratul se fcu palid de mnie.
Cine a cutezat s se ating de lebedele mele?
N-am aflat nc. Dei nu st n cderea mea s
fac anchete, Mrite Doamne, mi-am descusut oamenii.
Se pare c varegii din garda imperial le-au capturat i
le-au sugrumat spre a le mnca.
Lebede? rosti mpratul uluit. Cine a mai auzit
aa ceva? Lebedele nu sunt bune de mncat.
Varegii au njumtit i cprioarele din parc,
Mrite Doamne. M-am plns clarissimului mareal al
palatului, dar bag de seam c pn acum nu a luat
nici o msur.
Basileul i nclet pumnii. I se prea de
neconceput. Varegii din gard cutezau s se dedea la
asemenea vandalisme n nsi incinta palatului
imperial. Nu mai exista disciplin militar. Dispruse
respectul fa de autoritatea august a basileului... Se
ntoarse spre grupul de aghiotani.
S vin la mine Theophilactos! i comandantul
grzii varegilor s vin!
n vreme ce i se executa porunca, mpratul se
adres cu forat calm grdinarului-ef:
Am s fac lumin n chestiunea aceasta. Poi s
pleci.
Btrnul grdinar se ridic anevoie n picioare i,
dup ce se ploconi de nenumrate ori, plec mpreun
cu oamenii si. Rmas pe marginea bazinului,
mpratul urmrea ntunecat cu privirile evoluiile
lebedelor pe nveliul apei.
Dup un rstimp, marealul palatului i fcu
apariia. Gfia fiindc era gras i mersese repede spre
a rspunde nentrziat la chemarea stpnului.
Comandantul grzii varege, cpitanul Reynaud de
Brienne, venea n urma lui Theophilactos, pind
ano, fr s se grbeasc.
Cnd ajunser n preajma mpratului, cei doi
brbai salutar fiecare n felul lui. Marealul palatului
frngndu-se de mijloc, cpitanul nclinndu-se i
rotindu-i cu elegan toca mpodobit cu pene.
V-a spus aghiotantul meu ce isprav au fcut
varegii? i ntmpin basileul.
Ne-a spus, Majestate, replic demn cpitanul.
Exist ns probe certe cum c oamenii mei ar fi de
vin?
Marealul palatului ridic nerbdtor mna.
Au mai fcut ei i altele. Au mncat i nite
cprioare.
Sudoarea i se scurgea pe frunte i pe obrajii
buclai. Colanul de aur cu stema imperial, purtat la
gt semn al naltei sale funcii se agita n ritmul
respiraiei.
Cum i explici aceste acte de indisciplin? se
adres Constantinos cpitanului.
Reynaud de Brienne schi un gest de neputin.
Dac oamenii mei sunt ntr-adevr autorii
faptelor incriminate, este desigur foarte grav. Au ns o
scuz. Nu i-au mai primit leafa de opt luni, iar
mncarea de la cazan este foarte proast. O ciorb
lung, n care abia dac se gsesc cteva ciozvrte de
carne. n condiiile acestea, Sire, actele lor de
indisciplin capt alt coloratur.
Marealul palatului se fcu verde.
Frumos! Le gseti justificri...
Cpitanul l privi de sus.
Ai prefera s dezerteze? S se dedea la
dezordini? Nu cred c v-ar conveni dac vi s-ar nfia
amenintori i v-ar pretinde achitarea imediat a
sumelor la care au dreptul.
Sunt eu vinovat dac vistieria este goal? se
zbori Theophilactos. S m vnd pe mine?
Nu cred c ai gsi cumprtor, replic ironic
Reynaud de Brienne.
Adoptase o atitudine dispreuitoare. Dei nu-i
ncasase nici el leafa luni de-a rndul, purta veminte
de o rafinat elegan. Armele-i damaschinate erau
extrem de valoroase.
Cred c dumneata ai gsi uor amatori, replic
fnos marealul palatului, fcnd aluzie la reputaia
de seductor de profesie a francezului.
Se zvonea nu fr oarecare temei c Brienne
nu respingea darurile femeilor cucerite de virila-i
frumusee.
Nu e momentul i nici locul s v mpungei cu
ruti ieftine, interveni mpratul, spre a ndeprta o
nveninare nedorit a relaiilor dintre cele dou
personaje.
Se simea oarecum vinovat de cele ntmplate. Dac
ar fi transformat n bani diamantele trimise marelui
vizir Khalil, ar fi acoperit pe cteva luni lefurile
varegilor. naltul demnitar turc reprezenta ns o
investiie necesar. Oricum, criza financiar a
imperiului era att de serioas, nct el, Constantinos,
se ntreba adeseori dac va mai putea asigura n
viitorul apropiat subzistena celor mai indispensabili
slujitori.
Brienne, voi da dispoziie marelui trezorier s
procure fondurile necesare achitrii lefurilor, cel puin
pe trei sau patru luni.
Cu ce bani, Mrite Doamne? exclam cu parapon
Theophilactos.
Exist soluii. S se pun n vnzare tapiseriile
din apartamentele imperiale.
Marealul palatului cltin din cap descurajat.
Vom cuta alte expediente, Sire...
Basileul se ntoarse spre cpitanul grzii.
Pn atunci, Brienne, ine-i oamenii n fru!
Dac va fi necesar s sacrificm animalele din parc, o
vom face. Dar asta n-ar rezolva criza.
Cpitanul salut.
Am neles, Sire. Voi lua msuri. Cred ns c o
severitate excesiv nu este de recomandat. Nu trebuie
s nvrjmim spiritele, i aa destul de ncordate.
Suntei liberi, li se adres mpratul,
ndreptndu-i privirile spre fntnile arteziene. Era
scrbit. Profund scrbit. Voia s fac fa puterii
otomane, cnd vistieria nu-i garanta nici cel puin
hrana ostailor din garda imperial.
Theophilactos i Brienne se ndeprtar, mergnd
la distan unul de cellalt.
mpratul simi o grea tristee. Sufletul i era tot
att de cernit ca i penele graioaselor lebede negre.
Auzi deodat napoia sa pai clcnd cu autoritate
pietriul de pe alee. ntoarse capul. Avu surpriza s-l
vad pe fratele su, Demetrios, fluturndu-i de
departe mna n semn de salut. n acelai timp i
ajunser la ureche i hohotele lui de rs. Istorisea
probabil vreo glum piperat celor doi aghiotani ai si
i rdea cu poft de propriile-i glume. De cnd l tia
departe, mprind cu cellalt frate, Thomas,
ocrmuirea Despotatului Moreii, el, Constantinos,
respira mai n voie.
Ajuns n preajma mpratului, noul-venit trase un
salut larg, dup moda spaniol.
Te ateptam abia la sfritul lunii, l ntmpin
Constantinos.
Am profitat de vnturile favorabile, ca s vin mai
repede. Sper c nu te-am indispus, rosti despotul cu
dublu neles.
Cum poi s spui una ca asta? Mi-ai fcut o mare
bucurie.
Demetrios i zise c fratele su nu era un bun
actor. Basileul nu reuea s-i ascund suprarea
provocat de sosirea fratelui su.
Eram nerbdtor s revd Constantinopolul,
vorbi cu nflcrare despotul Moreii. S petrec cteva
zile n ambiana acestei incomparabile metropole.
Viaa de provincie m ruginete.
i trase fratele deoparte, spre a nu fi auzit de
persoanele din suit:
La Mistra sunt silit s m limitez la compania
nevestei i a ctorva femei fade. Dar aici am de gnd s
m despgubesc, destrblndu-m ca n tineree. i
mai aduci aminte, Constantinos, cum fugeam
mpreun din palat, furindu-ne ca s nu ne prind
santinelele, i cum colindam crciumile i bordelurile,
dndu-ne drept studeni? Ah, ce via minunat! i
li gura pn la urechi ntr-un zmbet mecher: I-
ascult, Constantinos, nu te-ar ispiti s ne travestim
la noapte n negustori, s zicem i s facem o
escapad tainic prin bordeluri? Ce plcut ar fi! Ei, nu
te ispitete?
mpratul surse cu indulgen.
Demetrios, eram cu douzeci de ani mai tineri,
nu uita! trengriile de atunci nu ni s-ar mai potrivi
acum.
De ce? i nchipui c am mbtrnit? C mi s-a
tocit pofta de via, de femei? Poate c tu eti n
situaia asta. S ne veselim, Constantinos, ct mai e
timp. Se plec la urechea basileului: Am luat cu mine
i bani pentru femei. Nu prea muli, cci i noi o
ducem greu, dar ndeajuns ca s trim bine cteva
zile.
Prefer s folosesc banii pentru plata parial a
lefurilor.
i vorbi pe scurt despre lipsa de fonduri i despre
braconajul varegilor.
Demetrios fcu o schim dezgustat.
Cum vrei. Dar n-ai s poi plti cu ce i-am
adus eu dect lefurile pe o lun, cel mult dou. Iar
noi vom rmne cu buza umflat. Am venit aici s m
distrez. O sptmn, dou, n sfrit, ct voi beneficia
de ospitalitatea ta.
mpratul ridic din umeri.
Cum i-e voia. Nu te mpiedic. Eu am alte griji.
Unul dintre secretarii mpratului se apropie n
grab.
Mrite Doamne, documentul a fost descifrat.
Clarissimul Demetrios Cantacuzino ateapt s i-l
supun.
Bine, vin ndat. Consilierii s-au adunat?
Da, Mrite Doamne. Sunt cu toii n sala de
consiliu. Constantinos i lu de bra fratele.
S mergem. Ai s asiti mpreun cu mine la o
edin de mare nsemntate.
Ah, nu! se feri Demetrios. Sunt obosit de drum...
Dup edin ai s te culci, sau ai s te duci la
femei. Trebuie s auzi i tu ce se discut. Suntem la
rscruce, Demetrios. Vom avea poate nevoie de povaa
ta. Eti despot al Moreii. O demnitate care implic i
obligaii, nu numai drepturi.
Constantinos avu brusc revelaia c l desprea o
lume de fratele su. Ciudat, la vrsta adolescenei se
neleseser foarte bine. Demetrios era pe atunci
capricios, fantasc, orgolios, senzual. Pstrase aceleai
trsturi de caracter i mai trziu.
i el, Constantinos, fusese un tnr aprins,
extravagant, uuratic. Avusese nenumrate aventuri
sentimentale i nainte de a se nsura i dup aceea.
Dar din clipa n care i se ncredinase sceptrul
domniei, devenise alt om. S-ar fi zis c n sufletul lui se
ngrmdiser toate virtuile naintailor. Cteodat
avea senzaia c personalitatea i se anihilase, c fiina
lui ajunsese receptacolul unor fluide ancestrale, c
existena lui se contopise cu alte existene, venite de
undeva, de dincolo do lume. Devenise auster i n
acelai timp tolerant, sever, dar omenos, cumptat,
ns nu zgrcit, prudent, dar totdeodat hotrt,
caliti ntr-un fel cenuii, ns indispensabile unei firi
calme, echilibrate. Se schimbase att de mult, nct nu
se mai recunotea.
Acum, cnd se ndrepta spre sala de edine,
simea aproape material apsarea responsabilitilor
legate de prerogativele-i imperiale. Aproape c ncetase
s mai fie un om, cu toate bucuriile, durerile,
slbiciunile lui. Poate c aceleai simminte le
ncercau i mpraii Romei cnd se socoteau semizei.
Coroana imperial i rupea de restul umanitii. Spre
deosebire ns de ilutrii si naintai, el,
Constantinos, nu mai pstra dect umbra puterii, a
autoritii...
n marea sal a Consiliului, dregtorii imperiali
ateptau apariia basileului. Purtau costume de
ceremonie, aa cum impunea tradiia. Unii cscau
discret. Se simeau obosii. Abia se ridicaser de la
masa de prnz. O siest odihnitoare, ntr-o camer
rcoroas, cu perdelele trase, ar fi fost mai indicat
dect nite discuii sterile i plictisitoare. Marele
Consiliu al imperiului a ajuns s aib atribuiile unui
simplu consiliu municipal, rostise odat Alexios
Lascaris, preedintele Senatului. Primul-ministru al
Bizanului nu este cu nimic mai presus de primarul
unui ora... n cazul acesta, de ce mai avem nevoie
de un mprat? ar fi rspuns marele amiral Notaras.
Intrarea basileului n sal i trezi din amorire pe
consilieri. Dup ploconelile de rigoare, se aezar cu
toii n jurul mesei lungi, la care ar fi ncput uor
cincizeci de persoane.
mpratul prezida adunarea, stnd drept, neclintit,
ca o coloan de marmor. Gnditor, privea razele de
soare ce se strecurau prin vitraliile colorate, aruncnd
pete de lumin policrom peste penele de gsc din
preajma climrii monumentale de onix din faa sa.
Marele drongar Lucan Nichiforos, deintorul
portofoliului Marinei, i mngia brbia lat, lsnd
gndurile s-i fug la tnra i frumoasa-i soie.
ncepuser s-l contrarieze de la o vreme vizitele prea
dese pe care i le fcea cpitanul grzii varegilor. Dac
nu i-ar fi fost team de consecine, i-ar fi interzis
accesul n casa sa. Reynaud de Brienne era ns un tip
de o violen proverbial. Zevzecul sta n-ar fi ezitat
s-l provoace la duel dac el, Lucan, i-ar fi fcut vreun
afront...
Refleciile senatorului Alexios Iagros se nvrteau
tot n jurul cpitanului francez. Fiica lui, Marula,
rmsese nemritat, dei trecuse de 35 de ani. Nu-i
gsise partide corespunztoare pentru c toi
candidaii la nsurtoare, cobortori din familii nobile,
pe care el, Iagros, i-ar fi socotit potrivii pentru Marula,
preferaser s-i ndrepte privirile spre alte fete de
mritat, mai frumoase. Iar tinerii cu origine modest,
ce ar fi acceptat-o pentru zestrea, dac nu pentru
fizicul ei, fuseser respini fiindc nu corespundeau
din punct de vedere social. Brienne era srac, dar
nobil, i, pe deasupra, frumos ca un arhanghel.
Marula suspina dup el n tcere, uscndu-se ca o
floare nestropit la timp. Iagros plnuia s foreze
lucrurile, propunndu-i deschis cpitanului o alian
matrimonial avantajoas i pentru el i pentru
Marula...
Stavros Pavlidis, marele trezorier, era muncit de
pierderile mai mult dect serioase nregistrate la
mesele de joc. Dac la aceasta se mai aduga i
ntreinerea costisitoarei lui amante, Leila, o curtezan
rafinat, perspectivele deveneau foarte sumbre. l
pndea ruina. Dac vistieria statului ar fi fost plin, el,
Pavlidis, n-ar fi ezitat s vre minile n sacii cu aur i
s scoat de acolo atia bani ct i-ar fi trebuit. Din.
nefericire, sipetele vistieriei serveau drept adpost
pianjenilor...
i ceilali demnitari, printre care marele amiral
Notaras, senatorii Kalamides i Comnen, erau
preocupai de felurite chestiuni, mai mult sau mai
puin personale. Veniser la consiliu din obinuin.
tiau c vorbria care avea s se ncing nu le va
aduce nici un folos. Imperiul evoca o corabie cu
pnzele sfiate i cu roata crmei sfrmat. Vnturi
nprasnice o mpingeau ncolo i ncoace pe ntinderile
unui ocean dezlnuit. Echipajul se agita n van,
spernd ntr-o minune care s-i salveze de la pieire...
Demetrios Cantacuzino, primul lociitor al marelui
logotet i titular al portofoliului Afacerilor Externe, se
ridic din je i ceru mpratului ngduina de a da
citire mesajului descifrat.
E lung? ntreb nerbdtor despotul Moreii.
Cteva pagini scrise rar, nlimea-ta.
Prea mult. Rezum-le!
mpratul fu ispitit s-l pun la punct pe fratele
su, amintindu-i c dirijarea edinei nu-i aparinea.
Dar se abinu, spre a nu da natere la discuii
suprtoare.
Rezum-l, Cantacuzino! confirm Constantinos,
spre a avea ultimul cuvnt.
Demetrios Cantacuzino tui, dregndu-i glasul,
apoi anun laconic:
Agentul nostru secret din Rumelia otoman
semnaleaz grave tulburri la Adrianopole. Uniti de
ieniceri s-au rsculat, angajnd lupte cu trupele din
capital, rmase credincioase guvernmntului.
Circul zvonul c sultanul Mehmed-Khan se va
napoia de pe frontul oriental, spre a nbui personal
rzmeria.
Spune ceva i despre luptele din Karamania?
Da. Dar foarte puin i cu toate rezervele, datorit
faptului c nu sunt veti de prima mn. Se pare c
armatele turceti ntmpin dificulti.
Nu m-ar mira s-l vedem pe Mehmed sfrindu-i
zilele ntr-o cuc zbrelit, ca i strbunul su
Baiazid, zise Lucan Nichiforos, clmpnindu-i flcile
late i proeminente ca un cioc de pelican. Fa de
desfurarea evenimentelor din ara vecin, socotesc
c n-ar fi ru s pim la o mobilizare a forelor
noastre militare.
Mobilizare? exclam cu trist ironie Iagros.
Da! De ce nu? ripost agresiv Lucan. Dac
puterea militar a Imperiului Otoman intr n eclips,
nu neleg de ce nu am interveni pentru a recupera
teritoriile bizantine vremelnic ocupate de turci?
Nu i-ar fi displcut declanarea ostilitilor ntre
Bizan i Imperiul Otoman. n acest caz, cpitanul de
Brienne ar fi fost trimis s se bat n linia nti. Poate
c acolo i-ar gsi moartea.
M tem c optimismul dumneavoastr debordant
este prematur, vorbi iari Iagros. Mi-a czut de
curnd n mn o copie a unui raport ntocmit de
agentul diplomatic veneian din Adrianopole. Potrivit
prerii lui, dificultile ntmpinate de sultanul
Mehmed-Khan sunt trectoare.
Senatorul Kalamides urmrise cu interes duelul
verbal dintre cei doi consilieri. Gsi necesar s
intervin ritos:
M tem, Clarissime, se adres lui Iagros, c de
data aceasta v nelai i dumneavoastr i agentul
veneian. M asociez prerii senatorului Lucan.
Imperiul Otoman se afl n pragul unei mari crize. N-ar
fi exclus s se reediteze situaia din 1402. Depinde
numai de noi ca s contribuim la grbirea surprii
atotputerniciei osmanlilor.
Lucan aprob intervenia lui Kalamides, cltinnd
viguros din cap.
Avei dreptate, nobile senator. Cnd un obiect se
afl n echilibru nestabil, este de-ajuns un bobrnac
spre a-l rsturna,
Kalamides, ncurajat de sprijinul lui Lucan, se
lans n enunarea unei teorii ndrznee, preconiznd
o intrare n aciune a trupelor din Constantinopole,
conjugat cu o ofensiv declanat spre nord de forele
militare ale Despotatului Moreii. Dup ce se vor reuni,
cele dou armate vor ataca Adrianopolele.
Absurd! exclam marele amiral Notaras. E
absurd s vorbim despre un rzboi pornit de noi
mpotriva turcilor. Nobilii senatori Lucan i Kalamides
nu in seam de trei factori. n primul rnd, nu
cunoatem cu precizie ntinderea nfrngerilor suferite
de Mehmed n Karamania. n al doilea rnd, Bizanul
nu dispune de trupe suficiente spre a se angaja ntr-
un rzboi de asemenea proporii, fr a-i asigura
aliane puternice. n al treilea rnd, vistieria e goal.
Un rzboi nu se poate face fr aur, fr mult aur.
Flota militar trebuie refcut. Cu ce bani? Armata de
uscat necesit un armament nou. Cu ce bani? Noi nu
avem nici cu ce plti lefurile soldailor aflai sub arme.
Nu ne vom mai ntlni prea curnd cu ocazia de
acum, strui Kalamides. Propun o sporire a
impozitelor i a taxelor de import.
Pavlidis ridic privirile spre cer.
Oh, sancta simplicitas! Impozitele sunt
concesionate pe cinci ani. Ct despre taxe, s nu mai
vorbim. Exportul este ca i inexistent, iar importul s-a
redus la cereale i la vite. Constantinopolele are
stomacul mare i nesios.
Pe chipul lui Kalamides se aternu un zmbet
mefistofelic.
Vrei bani? Nimic mai simplu.
S te auzim, rosti cu nencredere Pavlidis.
ndat dup urcarea sa pe tron, relu Kalamides,
sultanul Mehmed a fgduit un tribut de trei sute de
mii de aspri pentru ntreinerea lui Orkhan. Acest
pretendent la tronul otoman, care i-a gsit refugiul
ntre zidurile capitalei noastre, reprezint un pion
preios pe tabla de ah a relaiilor noastre cu turcii.
Tribut este un termen nepotrivit, l ntrerupse
Comnen. Contribuie ar fi o noiune mai apropiat de
realitate. S pstrm sensul proporiilor.
Contribuie s-i zicem, accept concesiv
Kalamides. S-i cerem lui Mehmed s o sporeasc,
ameninndu-l c, n cazul unui refuz, vom permite lui
Orkhan s porneasc la lupt spre a-i cuceri tronul,
la care are, dealtfel, tot dreptul.
Treaba asta miroase a antaj, rosti cu repulsie
Iagros.
Facem o simpl ncercare, strui senatorul
Kalamides. Dac Mehmed cedeaz, nseamn c este
la mare ananghie.
i dac refuz? ntreb Pavlidis.
Examinm atent situaia. Dac vom constata c
Mehmed nu este nc la pmnt, propunem o soluie
de compromis. n acelai timp activm campania
pentru nchegarea unei coaliii anti-turceti.
Ideea nu e rea, conveni Pavlidis.
l ncnta perspectiva intrrii n tezaur a unor sume
de bani susceptibile a fi dijmuite.
Formulnd pretenia sporirii contribuiei, nu
facem dect s tatonm terenul, interveni
Cantacuzino. Suplimentul obinut de la Mehmed l-am
folosi pentru ntrirea armatei.
Felicitri, Clarissime, se adres Lucan lui
Kalamides.
Senatorul Comnen fcu not discordant.
V mbtai cu ap rece, Clarissimi. Dac ridicm
o asemenea pretenie, nseamn c declarm caduc
tratatul ncheiat cu Mehmed. i dm prilejul s ne
acuze c ne-am nclcat angajamentele.
M asociez nobilului senator Comnen, interveni
Iagros. Nu putem accepta riscul de a ne vedea tri,
mai ales acum, ntr-un rzboi cu turcii.
Rzboi? rse ironic Kalamides. Mehmed este ntr-
o situaie att de precar, nct nu va ti cum s ne
mplineasc mai repede preteniile.
Detest defetismul! declar cu vdit dispre Lucan
Nichiforos.
Resping hotrt aceast expresie jignitoare!
ripost Iagros cu violen.
Comnen arunc o privire aspr spre grupul
belicitilor.
Nu m surprinde faptul c senatorii Kalamides i
Lucan accept cu atta uurin perspectiva unui
rzboi. N-au pus niciodat mna pe sabie. n timpul
ultimului asediu al capitalei noastre, au fugit cu
familiile n Italia. S-au napoiat abia dup ncetarea
ostilitilor.
Lucan se ridic brusc de pe scaun:
M acuzai de laitate? Am s v cer reparaii!
bolborosi furios.
- V stau oricnd la dispoziie, spuse Comnen fr
s se tulbure.
mpratul Constantinos era consternat. Consilierii
ajunseser s se certe n prezena lui, uitnd respectul
pe care i-l datorau.
Notaras susinu punctul de vedere al lui Comnen,
atacnd cu violen pe beliciti:
Suntei gata s jucai existena Bizanului pe o
singur arunctur de zaruri? Ce incontien! Nu
nelegei c nu suntem pregtii de rzboi?
Nici nu e de mirare, ripost Lucan. Ce-ai fcut
dumneavoastr spre a stvili incuria din snul flotei
militare?
Socotindu-se ofensat, Notaras i duse mna la
sabie.
De data asta eu am s v cer satisfacie. Ai fcut
afirmaii jignitoare la adresa mea personal.
mpratul socoti c sosise clipa s arunce n
balan toat greutatea autoritii sale. Ridic mna,
cernd s se fac linite,
n aceste momente cruciale sunt gata s ascult i
opiniile unora i ale altora. Dar nu sunt dispus s
asist la o glceav care tirbete prestigiul acestui for.
Vreau s consider c expresiile dure i aluziile
nelalocul lor, formulate n cursul discuiilor, n-au fost
rostite. i acum v invit s ascultai concluziile mele.
Demersul propus de nobilul senator Kalamides merit
toat atenia. Dar nu-l putem pune n practic mai
nainte de a ne asigura spatele. Ambasadorii notri vor
cere din nou sprijinul suveranilor din Apus, al Papei i
al republicilor italieneti. Dac vom obine garanii,
vom trece la fapte, nsprindu-ne atitudinea fa de
turci. Primul lociitor al marelui logotet va duce la
ndeplinire cu cea mai mare grab hotrrea mea.
Constantinos i ntoarse privirile spre fratele su,
spre a-i cere avizul, ns Demetrios adormise cu capul
rezemat de sptarul jilului. Gura i se deschisese i un
fir de saliv i se prelingea pe brbie. Basileul suspin
i se ridic de la mas.
Urmat de fratele su, pe care-l trezise un secretar,
prsi sala consiliului. Se ntreb dac nu greise
acceptnd n principiu soluia prezentat de
Kalamides. Bizanul se afla ns ntr-o situaie att de
grea, nct orice formul era preferabil unui
imobilism care-l conducea la o dezagregare lent,
iremediabil. Poate c domnia lui, inaugurat cu
aciuni eroice, va deschide o er nou...
Curtenii din anticamer se frngeau servil de
mijloc, mpratul salut cu bunvoin i trecu mai
departe...
***
n aceeai sear, consilierii imperiali se ntlnir
din nou. De data aceasta, la o serbare oferit de
Girolamo Minotto, bailul veneian, n magnifica lui vil
de pe rmul Cornului de Aur. Nobilimea bizantin
rspundea cu plcere la invitaiile lui, fiindc Minotto
era foarte bogat i i etala bogia.
Romeii avui i ascundeau buna stare, fiindc i-ar
fi jupuit fiscul. Minotto, ca i ceilali membri ai coloniei
veneiene, se bucurau de ntinse privilegii, scpnd
controlului autoritilor bizantine.
Bailul, ncadrat de soia i de fiii lui, i primea
oaspeii n capul scrii de onoare. mbrcmintea lor
era de o somptuozitate princiar, reflectnd
prosperitatea Serenissimei Republici i a cetenilor ei.
Bizantinii priveau cu neputincioas invidie luxul
veneienilor, belugul din casele lor, echipajele
splendide, libertatea de care se bucurau nluntrul
zidurilor Constantinopolelui. n propria noastr ar
strinii sunt tratai mai bine dect noi, spuneau cu
obid romeii. Tinerele fete bizantine se socoteau fericite
cnd erau cerute n cstorie de veneieni. Devenind
cetene ale Serenissimei Republici, i schimbau nu
numai statutul, ci i felul de via. Duceau un trai mai
bun, i puteau ajuta prinii i fraii, erau invidiate de
prieteni, de cunoscui.
Minotto i ctigase simpatii n snul lumii
bizantine, fiindc, spre deosebire de ali veneieni i
genovezi din Constantinopole, nu-i privea de sus pe
romei. Comnenii, Paleologii, Cantacuzinii, Pavlizii l
acceptau n intimitatea lor, acordndu-i toat
preuirea.
Oaspeii, n caleti sau clri, escortai de slujitori
cu fclii aprinse, soseau ntr-un nentrerupt irag la
serbarea bailului. Printre ei se afla i senatorul Alexios
Iagros, cu fiica sa Marula. Veniser cu o caleaca
vetust, tras de doi cai btrni. Iagros nu era srac.
Fcea ns economii, spre a rotunji zestrea fetei. Spirit
practic, realiza cu luciditate i oarecare amrciune ca
nu va reui s-i mrite fiica dac nu-i va asigura un
suport material, menit s nchid ochii candidailor
asupra imperfeciunilor ei fizice. Cci Marula era
urt. Pe ct de fin construit era tatl, pe att de
masiv, de osoas arta fiica. nalt ct un vareg din
garda imperial, avea flci greoaie, pomei
proemineni, umeri lai de lupttor i olduri strmte.
Prul era distribuit din belug pe aceast carcas
coluroas, dar nu n locurile cele mai potrivite. n
afara sprncenelor stufoase, mbinate ntr-un fel de
streain bogat deasupra nasului lung, firele de pr
avuseser fantezia s apar n aglomerri vrtoase i
deasupra buzei superioare, i pe brbia puternic, i
pe braele vnjoase, i pe picioarele zdravene. Babele
pricepute n leacuri i recomandaser tot felul de
unguente, spre a o scpa de pacostea-i piloas.
Zadarnic! n disperare de cauz, Marula apelase la
brbierul tatlui ei, un btrnel care i epuizase de
mult vreme apetitul sexual, i care i rdea pilozitile
nedorite fr a fi strnit de luxur. Numai ochii
Marulei erau frumoi. Negri, scnteietori ca jraticul,
oglindeau din nefericire o amrciune adnc,
pricinuit de respingtoarea urenie a chipului.
La serbarea lui Minotto arbora o colecie de
diamante. Tinerii candidai la nsurtoare i admirau
cu jind nestematele, regretnd cu toat sinceritatea
nfiarea anti-afrodisiac a fetei.
Alexios Iagros se deprinsese cu urenia fiicei lui.
Nedumerirea sa fa de abinerea tinerilor era cu att
mai mare, cu ct fgduise prin intermediul
peitoarelor pe lng o zestre apreciabil, i un
puternic sprijin politic.
Cnd senatorul i fiica lui intrar n sala balului,
privirile Marulei czur asupra cpitanului de Brienne,
care dansa cu frumoasa Chrisanta, soia senatorului
Lucan Nichiforos. Respiraia i se acceler, obrajii
uscai i se mbujorar i n piept simi o apsare
surd. Se crampona de braul tatlui. Acesta,
nelegndu-i frmntarea luntric, i mngie duios
mna.
Alexios Iagros se apropie de grupul senatorilor,
evitndu-l ns pe Lucan, care sttea n primul rnd i
privea ntunecat evoluiile dansatorilor. Chiar dac
Iagros s-ar fi aezat n preajma sa, Lucan nu i-ar fi
observat prezena. Atenia lui se concentra numai
asupra cpitanului francez, care profita din plin de
prilejul prielnic oferit de miestritele figuri ale
dansului, spre a-i cuprinde soia de mijloc, mai
aproape dect ngduia buna-cuviin. Lucan fierbea.
l ncolise de mult vreme gndul rzbunrii. Nu
atepta dect ocazia potrivit.
Chrisanta, dei se simea foarte bine n compania
ofierului francez, simea pe ceaf ca o arsur privirile
soului ei.
Iubitule, se adres n oapt lui Reynaud, arat-
te mai rece fa de mine. Nichiforos e cu ochii pe noi.
Cpitanul rspunse cu sfidare:
Nu-mi pas! S sufere! N-are dect. De ce s-a
nsurat cu o femeie att de frumoas? Ascult-m,
Chrisanta! Suntem fcui pentru a ne iubi. Numai asta
conteaz. Pentru tine a fi n stare s-l nfrunt nu
numai pe Lucan, ci i pe toi bizantinii care te
importuneaz cu omagiile lor.
Eti gelos, Reynaud? i zmbi ea cochet.
Gelos ca un maur.
E frumos ce-mi spui. Dar situaia actual nu mai
poate dura. Lumea a nceput s brfeasc pe seama
noastr. Dac te-ai nsura, ar fi mult mai bine. M-a
mprieteni cu soia ta, am deveni inseparabile, i n
chipul acesta am fi i noi n permanen mpreun.
Aparenele ar fi salvate.
Cu cine s m nsor?
Marula Iagros te ador, ntreg Constantinopolele
tie.
Marula? exclam dezgustat Brienne. Cmila
aceea?
Urenia ei mi convine. tiu c n-ai s te
ndrgosteti niciodat de ea.
Reynaud de Brienne cltin din cap n semn de
refuz.
Iart-m, divino, dar nu pot s fac acest pas.
Gndete-te i la mine! La scrba pe care a ncerca-o
cnd a gsi-o pe Marula n patul conjugal, dup ce m-
a ntoarce de la tine. Hotrt lucru! Marula e n afara
oricrei discuii.
Trebuie totui s te nsori.
Gsete-mi alt candidat.
Chrisanta arunc o privire circular asupra
dansatoarelor.
Fata lui Chiscasis nu te ispitete? Privete-o! E
brun, zvelt, apetisant...
Dar att de srac... Cu ce s-o ntrein? Cu
nenorocita mea de leaf, ncasat cu attea ntrzieri?
Ori cu banii primii de la tine?
Ce ai de spus despre fiica lui Chiminas?
Prea gras.
Nu cer s-i plac. O candidat prea frumoas
mi-ar strecura temeri n suflet.
Pentru mine, Chrisanta, nu exist femeie n afara
ta. Dar nu-mi poi pretinde s stau n cas cu o fiin
care s-mi fie odioas.
Chrisanta oft.
Eti att de dificil, Reynaud. Te-ar tenta poate
fata lui Kalamides? Frumoasa Irina, adug ea cu
iretenie.
Frumoasa Irina? replic de Brienne, rscolindu-i
vizibil memoria. Nu tiu s existe n ntregul Bizan
vreo femeie care s poat pretinde calificativul de
frumoas. Tu l-ai monopolizat.
i Irina i-ar ofensa simul estetic?
De Brienne ridic din umeri.
tiu eu? n orice caz, e mai acceptabil dect
celelalte.
Chrisanta fcu o strmbtur ginga.
Vezi? Irina i place! Pentru ea ai fi n stare s-mi
trdezi iubirea...
Eti un copil, Chrisanta! Tu mi-ai propus-o de
nevast. Dac ar fi dup mine, m-a lipsi cu drag
inim de asemenea expediente.
Tnra-i partener suspin resemnat.
Va trebui s accept riscul. Am s arunc o nad
fetei. S-o pregtesc sufletete. Am s-i vorbesc despre
tine i senatorului Kalamides.
mi ncredinez soarta n minile tale, Chrisanta,
rosti de Brienne cu supunere.
O csnicie cu Irina Kalamides i-ar surde, desigur.
Fata era nu numai superb, ci i fabulos de bogat.
Flavia, nepoata lui Girolamo Minotto, o luase pe
Marula ntr-un grup de prietene. Rmas singur,
Alexios Iagros se apropiase de senatorul Chiscasis. i
nfrea aceeai durere. Imposibilitatea de a-i cptui
fiicele.
Chiscasis buse cteva pahare cu vin i uor
turmentat se simea nclinat spre confidene.
Fata mea mbtrnete, Alexios, se vit aproape
n oapt, mbtrnete fr s-i pot gsi un so. E
drgla, vrednic, afectuoas, vesel... Ar fi o
podoab la casa brbatului...
Marula mea a mbtrnit demult, nclin din cap,
cu tristee, Iagros.
N-am gsit pn acum dect un singur candidat,
relu Chiscasis.
Ei? exclam plin de curiozitate interlocutorul.
Un turc, gri posomort Chiscasis. Un
comandant de spahii n trecere prin Constantinopole.
Mi-a trimis vorb c o place, c n-are nevoie de
zestre...
i ce i-ai rspuns?
Fata mea nu va deveni niciodat turcoaic. Nu-i
va lepda credina strmoeasc, cstorindu-se cu un
necredincios, i nici nu se va spurca lsndu-se
pngrit de un circumcis.
Iagros cltin din cap cu ndoial.
Poate c te-ai grbit, Chiscasis. Dac mi-ar cere-o
pe Marula un comandant de spahii, cred c i-a da-o.
A prefera s i-o dau de bunvoie dect s mi-o ia fr
voie.
Ce vrei s spui, Alexios?
Am participat astzi la o edin a consiliului
imperial. M-a ngrozit. Dac nite descreierai vor
izbuti s-i impun punctul de vedere, prpdul se va
abate asupra noastr. Iagros i trecu mna prin pr,
apoi i stpni un oftat: M tem c va sosi o zi n care
vei regreta c nu i-ai dat fata dup spahiul turc.
***
Duelul politic angajat ntre marele vizir Khalil i
Zaganos-Paa nu putea avea dect un singur final:
nimicirea unuia dintre adversari. Khalil cobora dintr-o
familie cu autentic snge otoman. Tatl su, Ibrahim-
Paa, ndeplinise sarcina de mare vizir. Mare vizir
fusese i bunicul su, Kara Khalil-Paa. Pstrtor
sever al tradiiilor i virtuilor strvechi, vedea cu
nemulumire i nelinite ascensiunea renegailor
cretini, care reueau treptat s ocupe cele mai nalte
demniti n stat, nlturnd pe reprezentanii vechilor
familii turceti. Exponent al unei politici de pace,
socotea c imperiul trebuie s se consolideze nainte
de a se lansa n noi expediii militare. Cnd apele sunt
linitite, mlul st la fund, spunea el referindu-se la
aventurierii i arivitii oricnd gata s profite de pe
urma vremurilor tulburi.
Zaganos-Paa, grec de origine, fcea parte din
tagma ostil turcilor tradiionaliti. Dei descindea
dintr-o familie de cretini, mbriase cu atta
fervoare cauza Islamului, nct nu visa dect s
cuprind n umbra steagului verde al Profetului
ntreaga Europ. Cnd Mehmed al II-lea l numise al
doilea vizir, nhmase cu bun-tiin n acelai
tandem doi dumani de moarte. tia c n chipul
acesta interesele lui vor fi bine aprate. Cei doi brbai
de stat se deosebeau tot att de mult ca i ziua de
noapte.
Khalil, marele vizir, era deprins cu rezolvarea
treburilor publice. Mare amator de comoditate, nu se
ntrecea cu firea n ndeplinirea ndatoririlor de
serviciu i i rezerva destul timp liber spre a se
bucura de ambiana oferit de magnificul su palat, n
care erau acumulate obiecte de art, manuscrise vechi,
colecii de pietre preioase.
Zaganos-Paa avea un caracter diametral opus.
Ferestrele camerei sale de lucru din palatul
guvernamental erau luminate pn trziu noaptea.
Adeseori i se ntmpla s-l prind zorile rezolvnd
hrtii oficiale, mprind ordine, redactnd mesaje.
Excesul lui de zel l fcea pe Khalil s strmbe
dispreuitor din nas. Parvenitismul lui Zaganos pute
de la deprtare, declara intimilor. Mare minune dac
ntr-o zi nu are s-i frng gtul.
Pn atunci, Zaganos-Paa se pregtea n tain s
frng gtul lui Khalil. Spre a-i atinge scopul,
ncepuse s lupte folosindu-se de armele marelui vizir.
Khalil, consecvent politicii sale de pace, ncheiase
ndat dup instaurarea noului padiah tratate de
bun nelegere cu Veneia, cu Ungaria, cu genovezii
din Galata, cu seniorii din Chios i Mitilene, cu marele
maestru din Rhodos, cu Muntenia, cu Ragusa i cu
Serbia. Mehmed al II-lea, ndemnat de Khalil, se
artase prietenos i fa de Bizan. Jurase pe Allah, pe
Profetul su, pe Coran, pe ngeri i pe arhangheli c
nu se va atinge n tot cursul vieii de Constantinopole
ori de celelalte posesiuni ale basileului Constantinos al
XI-lea, cruia i mai acorda i o rent anual de
300.000 de aspri, provenit din veniturile oraelor de
pe Struma, pentru ntreinerea prinului Orkhan.
Din umbr, Zaganos-Paa manevra astfel nct s-i
provoace pe greci a denuna tratatul ncheiat cu
Imperiul Otoman, spre a permite stpnului su
sultanul s loveasc Bizanul la momentul oportun,
fr a i se putea reproa reaua-credin.
n fiecare noapte Zaganos l primea pe Yakub-Paa,
eful serviciului secret, i mpreun lucrau pn n
primele ore ale dimineii. Zaganos era un brbat nalt,
frumos, cu umeri lai i olduri strmte. Se mbrca
ntotdeauna cu elegan, distonnd cu simplitatea
marial a turcilor tradiionaliti. i Yakub-Paa era
renegat. Vrsta i rnile primite n btlii l sluiser,
lsndu-i obrazul brzdat de cicatrice. i lipseau braul
stng i trei degete de la mna dreapt. Invaliditatea
nu-l mpiedica s dirijeze cu pricepere i eficien o
reea de spioni folosii nu numai dincolo de hotare, ci
i nluntrul lor. Teoretic, eful serviciului secret ar fi
trebuit s lucreze numai cu eful cancelariei imperiale
i cu marele vizir. n mod practic, aciona ns mn n
mn cu Zaganos-Paa, ascunzndu-se de Khalil.
Jocul su era primejdios. Dac marele vizir ar fi izbutit
s-l demate, Yakub-Paa i-ar fi ncheiat cariera.
Khalil avea nc destul putere spre a zdrobi pe cei de
o seam cu eful serviciului secret. Pe Zaganos-Paa
era mai greu s-l drme, fiindc acesta se bucura de
ncrederea sultanului. Aduna ns cu srg piese scrise
i mrturii de tot felul, nainte de a-l discredita pe al
doilea vizir.
Yakub-Paa se nfi n camera de lucru a lui
Zaganos, ca de obicei, aproape de miezul nopii. Al
doilea vizir se asigur c toate uile cabinetului su
erau nchise.
Ce veti ai mai furnizat grecilor?
Ultima este cea mai gogonat minciun dintre
toate. Otirile sultanului au fost mcelrite de forele
militare reunite ale emirului Karamaniei i ale aliailor
si. M tem s nu dm de bnuit bizantinilor c i
jucm, zise Yakub.
Kalamides i Lucan sunt oamenii notri. Au ei
grij s-l conving pe autocratorul Constantinos c
Imperiul Otoman este pe duc. Cum a reacionat
basileul la aceast veste?
A acceptat s cear sporirea rentei de 300.000 de
aspri. Entuziasmat, Zaganos izbi cu palmele n mas.
Bravo! i cnd va face demersul?
n curnd. Ateapt unele asigurri din Occident.
Oh, interesant! Foarte interesant! nlimea-sa
mpratul Mehmed va rmne neplcut surprins cnd
va afla c basileul se pregtete a ne lovi. Apelurile
lansate Apusului sunt destul de compromitoare?
Yakub-Paa scoase din buzunarul tunicii patru
documente i le arunc pe mas.
Primul, explic el, copia mesajului semnat de
Francesco Filelfo de Tolentino, a fost expediat direct
regelui Charles al VII-lea al Franei. Filelfo este unul
dintre agenii secrei ai mpratului Constantinos. S-a
stabilit de civa ani n Italia i de acolo asigur o
comunicare permanent ntre Occident i Bizan.
Zaganos lu copia mesajului redactat n franuzete
i ncepu s-l citeasc. ntrerupse lectura.
Cum l-ai obinut? Yakub-Paa zmbi viclean.
Mi l-a furnizat nsui Jacques Coeur, trezorierul
regelui Charles.
Ciudat om i acest Jacques Coeur! Se spune c
este cel mai bogat om din Frana,
Yakub-Paa ncepu s rd.
Din Frana? Flota lui comercial este mai
numeroas dect flotele Franei i Angliei reunite.
Coeur ne-a fcut numeroase servicii. Ar fi nelept s-l
avei n vedere.
Bineneles, ne vom revana.
Zaganos relu lectura. Trecu repede peste formulele
de politee de la nceput i i concentr atenia asupra
pasajelor eseniale. Otomanii, scria Filelfo, nu dispun
de mai mult de 60.000 de soldai nepregtii pentru o
campanie de mari proporii. La aceasta se adaug
incapacitatea noului sultan, un tnr superficial, de o
inteligen mediocr, lipsit cu desvrire de
experien i nrobit patimilor. Femeile, vinul,
dezmul constituie singurele lui preocupri.
La acest pasaj, Zaganos izbucni n rs.
nlimea-sa sultanul va fi neplcut impresionat
de rndurile astea. Exact ceea ce ne trebuia.
i arunc iari ochii asupra mesajului. Filelfo
ndemna pe regele Franei s porneasc n cruciad
mpotriva Islamului Va fi un joc pentru armata
francez s sfrme rezistena turcilor i s-i
izgoneasc din Europa. Poate chiar i din Asia Mic.
Astfel sarazinii vor disprea de pe harta lumii
civilizate.
Pasajul sta e savuros! exclam Zaganos. Ascult-
l, Yakub! Rege Charles, dedic-i ntreaga fiin
acestui rzboi att de necesar, de onorabil, de glorios.
Nu vei avea s te lupi dect cu nite slbatici inculi,
cu o ceat de briganzi, cu o aduntur de robi ticloi
i abjeci.
Yakub i schimonosi obrazul ntr-un fel de zmbet
care voia s fie vesel, dar arta fioros.
Dac am fi ticluit-o noi, n-am fi potrivit-o mai
bine. Zaganos puse documentul pe mas. Lu a doua
copie.
Asta ce mai e?
Copia unei scrisori adresate de mpratul
Constantinos Veneiei. Roag a fi autorizat s
recruteze arcai din Creta, necesari completrii
unitilor sale de infanterie. Mesajul a fost ncredinat
ambasadorului Andronicos Bryennios Leontaris, care,
dup ncheierea vizitei sale la Veneia, va pleca la
Roma cu o scrisoare a basileului ctre Pap. Iat i
aceast copie. Basileul se declar gata s peasc la
unirea Bisericii ortodoxe cu cea din Roma.
Ce cere n schimb?
Sprijinul Papei n lupta pe care o va angaja fr
ndoial cu Islamul pus pe cuceriri.
Cunoatem formula. N-a crede totui c basileul
va izbuti s conving pe ortodocii habotnici s
accepte unirea cu Roma.
Frica va realiza poate i acest acord.
Zaganos citi cu atenie cele dou documente.
Extraordinar! Duplicitatea Bizanului reiese din
plin. Dar copiile astea cum le-ai procurat?
Prin intermediul lui Kalamides.
L-ai pltit bine?
Dei e foarte bogat, lcomia lui de argini n-are
margini.
Crede n victoria noastr?
Crede. Ateapt s-i recompensm complicitatea,
ncredinndu-i un nalt post n Constantinopolele
stpnit de noi.
ntrete-i speranele, Yakub. Promisiunile nu
costa nimic. Ce e cu al patrulea mesaj? Tot att de
interesant?
Yakub-Paa se scarpin n barb.
Basileul cere regelui Jean al II-lea al Ciprului
ajutor militar.
n plin pace! rse ironic Zaganos.
n plin pace! replic Yakub. Mai interesant este
modul cum l-am procurat.
S nu-mi spui c i l-a trimis regele nsui!
Nu. Nu mi l-a trimis regele, l-am obinut prin
intermediul unui personaj poate tot att de important:
arhiepiscopul Jacques de Lusignan.
Bastardul? Fiul din flori al regelui?
Exact.
i ce vrea n schimb? Nu presupun c gestul su
e dezinteresat.
Evident. Are i el nzuinele lui.
Anume?
Tronul Ciprului. n schimbul ajutorului nostru,
este gata s ni se vnd trup i suflet.
Zaganos izbucni n rs. Un rs zgomotos, homeric,
ce-i zguduia tot corpul. Yakub-Paa l privea
imperturbabil. Dup ce se mai liniti, Zaganos exclam
ntr-o nou explozie de veselie:
Ce ne-am fi fcut noi dac nenorociii acetia de
cretini nu s-ar fi mncat ntre ei? Proti mai sunt
oamenii, Yakub!
Dac n-ar exista oameni proti pe lume, ce s-ar
face detepii?...
A doua zi de diminea, nainte de ntrunirea
Divanului, Zaganos-Paa convoc la o conferin
secret pe eunucul ehab-ed-Din i pe Turahan-Paa,
cpetenii ale partidei belicitilor i dumani de moarte
ai marelui vizir. La reuniune particip i Yakub-Paa.
Documentele furnizate de acesta aveau s constituie
subiectul conferinei. Dup lectur, ehab-ed-Din i
Turahan-Paa convenir c piesele erau de o valoare
uria.
Ce facem? ntreb Zaganos. Le nfim
nlimii-Sale Sultanul?
Eunucul i adnci n pernele sofalei corpul uria,
ngropat n grsime.
Cred c ar fi cuminte s mai ateptm. nlimea-
sa Sultanul are sngele iute. Se va aprinde i va
ordona asedierea capitalei bizantine. Scrisorile acestea,
procurate prin mijloace nu tocmai ortodoxe, nu
justific deplin o aciune militar. mpratul
Constantinos s-ar putea apra susinnd c a
prevzut agresiunea noastr i c i-a luat msuri de
protecie. Trebuie s mai ateptm. Bizantinii s fac
primul pas, astfel ca Europa s nu ne poat nvinui c
am provocat rzboiul.
- Crezi c Europa cretin se va ridica mpotriva
noastr dac atacm Constantinopolele? ntreb
Turahan-Paa, mngindu-i nervos mustaa epoas.
Cnd opinia public se monteaz, nu tii
niciodat la ce te poi atepta. Dac bizantinii vor
provoca rzboiul, suveranii din Apus vor fi bucuroi s
se spele pe mini.
Zaganos se ntoarse spre Yakub-Paa.
Oamenii ti din Constantinopole vor fi n stare
s-l determine pe basileu a svri primul gest care s
justifice o reacie din partea noastr?
Voi face tot ce-mi va sta n putin spre a crea o
astfel de situaie.
Zaganos se uit la clepsidra de pe masa lui de
lucru.
E timpul s mergem la edina Divanului. Zmbi
mefistofelic: Nu se cuvine s-l lsm pe marele vizir s
atepte.
Cei patru brbai prsir ncperea, ieind pe un
coridor cu ui multe, pzite de soldai narmai cu
sulie. Toi purtau cmi de zale, cti de fier cu un
fel de limb metalic ntre ochi, spre a le proteja nasul.
La trecerea lui Zaganos-Paa i a nsoitorilor lui,
soldaii plecau lateral suliele, n semn de salut.
Funcionarii care umblau aferai ncolo i ncoace,
innd sub bra geni de marochin rou, se lipeau de
perete spre a face loc naltelor personaje.
Cldirea Sublimei Pori, sediul celei mai nalte
autoriti administrative a statului, nu se remarca
printr-o somptuozitate deosebit. Murad al II-lea i
naintaii lui se preocupaser mai mult de bunul mers
al treburilor rii dect de luxul reedinelor imperiale
i de mreia edificiilor publice. Mai puin modest,
Mehmed al II-lea, ndat dup urcarea pe tron, i
exprimase intenia de a dura construcii de o
splendoare neegalat. Poruncise chiar arhitecilor s-i
supun planuri n vederea ridicrii unui magnific palat
pe insula Tundja, acolo unde i dduse sfritul
printele su, padiahul Murad.
Sala edinelor Divanului era mpodobit cu
mozaicuri de faian policrom i cu numeroase
colonete de marmor subiri ca nite liane. Cnd
Zaganos i fcu intrarea laolalt cu nsoitorii lui,
majoritatea demnitarilor i i ocupaser locurile,
atribuite potrivit unei imuabile etichete. Rangul i
funcia fiecrui nalt funcionar puteau fi identificate
nu numai dup croiala vemintelor, dup lrgimea
mnecilor sau dup bogia garniturilor de blan, ci i
dup forma turbanului sau tietura brbii. Un criteriu
tot att de important l alctuia culoarea hainelor.
Vizirii se mbrcau n verde, muftiii n alb, ambelanii
n rou, molahii n albastru-deschis, ulemasii n violet,
cpeteniile grajdurilor imperiale n verde-deschis.
Funcionarii Sublimei Pori purtau cizme galbene, n
vreme ce personalul afectat palatului imperial avea
rezervat culoarea roie.
Cnd marele vizir Khalil apru, precedat de
secretari, demnitarii din sal se ridicar n picioare,
apoi se ploconir adnc. Khalil se aez n jilul su,
fcnd semn i celorlali membri ai consiliului s ia
loc. Marele vizir era primul personaj al imperiului dup
sultan i reprezentantul personal al acestuia n
rezolvarea treburilor administrative. Pstrtor al
sigiliului imperial, dispunea de puteri discreionare.
Nu avea de dat socoteal dect padiahului, care-i
acorda din principiu ntreaga sa ncredere. Se bucura
de cele mai nalte onoruri. Reedina lui personal nu
era mai prejos de a sultanului. Dou mii de slujitori l
serveau n permanen, iar o gard militar i asigura
paza. Medalia avea i revers. Puteau fi numrai pe
degetele unei singure mini marii viziri ce-i
ncheiaser mandatul fr a fi strangulai sau
decapitai din ordinul sultanului. Cei care se alegeau
cu o destituire brusc, urmat de un lung surghiun, se
puteau socoti fericii, fiindc scpau cu via. n ciuda
riscurilor, funcia de mare vizir avea cutare. Amatorii
de mriri uitau de primejdii i se lansau orbete n
gura aurit a lupului.
Khalil desfcu portofoliul de piele roie i scoase
cteva documente. i arunc privirile asupra vizirilor
din dreapta sa i asupra cpeteniilor magistraturii,
trezoreriei i cancelariatului imperial, plasai n
stnga.
Jilul padiahului, neocupat n acel moment,
amintea tuturor celor de fa c nu erau dect
slujitorii acestuia.
V anun o veste bun, rosti btrnul Khalil,
ntinznd mna peste documentul dinaintea sa.
Suntem n preajma semnrii unui armistiiu de trei ani
cu Iancu de Hunedoara. Tratativele se desfoar
mulumitor i sper n curnd s le ncheiem spre
deplina noastr satisfacie. Sunt bucuros c vom
putea vesti nlimii-Sale Padiahul Allah s-l aib
n paz nchegarea unor relaii pacifice cu toate
popoarele nvecinate cu imperiul nostru.
Consilierii, cu excepia lui Zaganos-Paa, a lui
ehab-ed-Din i a lui Turahan-Paa, nclinar din cap
n semn de mulumire. Khalil se uit pe sub sprncene
la cei trei brbai care pstrau imobilitatea.
Dac evoluia politicii noastre externe
nregistreaz succese remarcabile, nu pot spune
acelai lucru despre situaia intern.
Printre consilieri se strni un uor neastmpr.
Marele ambelan tui semnificativ. ehab-ed-Din i
mpreun placid minile peste pntecele-i rotund.
n snul corpului ienicerilor se manifest o
agitaie de ru augur. Nu este pentru prima oar c
aceste trupe dau dovad de lips de disciplin. Am
convocat pe aga ienicerilor, Kurci Doghan, spre a ne
furniza explicaii.
Btu din palme. Unul dintre secretari se ndrept
spre u, o deschise i fcu un semn celor de afar.
Peste cteva clipe, generalul Kurci intr n sal clcnd
apsat, autoritar, contient de importana sa. Avea
obrazul negricios, aproape tuciuriu, pleoape grele,
musta cu coluri czute, brbu scurt, neagr, ce-i
ddea un aer drcesc. Se propi n mijlocul slii,
ateptnd s i se ofere un jil. Marele vizir sttea cu
privirile plecate asupra hrtiilor din faa sa. Zaganos-
Paa era calm. Evenimentele nu-l prinseser
nepregtit. Dac ienicerii ar fi provocat dezordini
serioase n capital, Khalil ar fi scos mpotriva lor
grzile imperiale acei 2000 de bostangii care
asigurau poliia palatului precum i cei 7000 de
slujitori ai vntorilor imperiale. Pe toi acetia i
narmase n eventualitatea unei crize, pe care
deocamdat nu o socotea iminent. Se uita pe sub
sprncene la Kurci Doghan i se ntreba dac acesta
nu se pregtea s ia cu asalt puterea, imitnd isprvile
prefecilor grzii pretoriene din Roma Imperial. Poate
c cel mai nelept lucru ar fi s-l aresteze acum,
profitnd de faptul c l aveau n mn. Rmai fr
conductor, ienicerii ar depune armele. Exista ns
primejdia ca acetia, exasperai de ntemniarea
generalului lor, s grbeasc izbucnirea unor ostiliti
deschise.
Khalil ridic privirile asupra comandantului
ienicerilor.
Kurci-Aga, te-am chemat aici spre a cuta
mpreun o soluie n vederea linitirii agitaiei
manifestate de trupele de sub comanda dumitale.
Soluia este una singur, ripost nepat
generalul. Sporirea soldei ienicerilor.
Socoteti aceast sporire ntemeiat, Kurci-Aga?
interveni ehab-ed-Din.
Comandantul ienicerilor l privi piezi. ntrebarea
ascundea o curs: ncercau s-l fac rspunztor de
nemulumirea trupelor de sub comanda sa.
Nu este de competena mea s apreciez dac
cererea lor este sau nu ntemeiat. O constat ns i
socotesc c trebuie s facem ceva spre a liniti
spiritele.
Socoteti solda lor insuficient? ntreb iari
ehab-ed-Din.
Comandantul ienicerilor l privi cteva clipe cu
fi dumnie.
Trebuie s recunoti, Luminate Vizir, c puterea
de cumprare a monetei noastre a sczut apreciabil n
ultimii ani. Ienicerii alctuiesc un corp de elit. Le
pretindem sacrificii. Trebuie s le acordm n schimb
unele satisfacii.
Zaganos-Paa i netezi barba ptrat.
Nu crezi, Kurci-Aga, c sporirea soldei ienicerilor,
acum, n zorii unei noi domnii, ar constitui un
precedent primejdios?
Kurci l fix cu insolen.
Ar fi i mai primejdios dac le-ai refuza sporirea
cerut.
Khalil ridic mna alb, cu vine albastre vizibile.
Ienicerii primesc o sold zilnic de 3 pn la 5
aspri, la care se adaug 32 de aspri pentru ntreinerea
uniformei. n plus, li se mai furnizeaz stof albastr
pentru uniform, cte un caftan de ln i cte o
cma n fiecare an.
Kurci-Aga ncrei ironic sprncenele.
tii la ct se ridic totalul acestor sume, inclusiv
obiectele de mbrcminte? Exact 2500 de aspri anual.
n vreme ce un mare vizir primete 1.600.000 de aspri,
vizirii, trezorierii i cancelarii, cte 600.000 de aspri,
ceilali demnitari n jur de 400.000 de aspri.
Comandanii militari primesc sume corespunztoare.
Khalil se cutremur. Omul acesta sfida consiliul,
fcndu-se vinovat de rebeliune.
Socoteti c salariile noastre sunt prea mari?
ntreb fr s ridice tonul.
Nu le socotesc prea mari. Soldele ienicerilor sunt
prea mici. i fiindc m-ai chemat aici pentru a-mi
cere prerea, am s v spun ceea ce cred c ar trebui
s facei.
Ascultm, Kurci-Aga.
Acordai-le un spor care s nu reprezinte un
sacrificiu prea mare pentru tezaur. Soluia aceasta
este preferabil unor excese care ar provoca pagube
materiale mult mai mari, primejduind n acelai timp
ordinea intern.
Marele vizir nclin din cap. Expresia chipului su
nu spunea nimic.
Kurci-Aga, consiliul va discuta propunerea
dumitale i va lua hotrri corespunztoare.
Pot s m retrag? ntreb comandantul
ienicerilor.
Te rog, replic marele vizir cu aceeai linite. i
plimb privirile asupra consilierilor: Ce prere avei?
S ncepem cu marele defterdar.
Ministrul de Finane se ridic ncet din jil.
Tezaurul nu poate suporta n clipa de fa o
amputare serioas. Rzboiul din Anatolia a necesitat
cheltuieli extraordinare. Cifrele precise pot s vi le
spun.
Le cunoatem, replic marele vizir.
Marele judector al armatei ceru cuvntul:
Corpul ienicerilor din Adrianopole cuprinde, dup
cte tiu, 7000 de oameni. Chiar dac le-am dubla
solda, suma respectiv n-ar fi deloc fabuloas.
Cedm antajului? ntreb mnios un vizir cu
barba cenuie i nas ncovoiat ca ciocul unei psri de
prad. Este vorba de principiu, nu de cuantumul
sumei.
Al doilea defterdar interveni prudent:
Trebuie s tim mai nti dac sunt att de
strnii nct s devin primejdioi n cazul c nu le-
am ncuviina sporirea pretins.
Te temi s nu fim cu toii trai n eap? rosti
ironic ehab-ed-Din. N-ar fi imposibil.
Pentru linitea luntric a rii, m ntreb dac
n-ar fi mai nelept s cedm, reveni al doilea
defterdar.
Ce prere au divaniii? ntreb marele vizir,
aruncnd o privire circular.
Nici nu poate fi vorba de cedare! vorbi rspicat
Zaganos-Paa, ridicndu-se n picioare i descriind
lateral cu braul un hotrt gest negativ. Divanului
nu-i este ngduit a-i asuma rspunderea stabilirii
unui precedent cu care nlimea-sa Padiahul ar
putea s nu fie de acord. Vrei s-l punem n faa
faptului mplinit? Nu cred c ne-ar mulumi.
Khalil suspin imperceptibil. Ar fi fost favorabil
sporirii soldei ienicerilor, cci i-ar fi atras simpatia
lor. Zaganos, acest renegat blestemat, i ddea ns o
asemenea interpretare, nct fcea imposibil orice
soluie de compromis.
Nu ne rmne dect s ctigm timp pn la
napoierea nlimii-Sale Padiahul de pe front. El s
hotrasc.
Majoritatea consilierilor mbriar prerea lui,
cci i ferea de riscul dezavurii de ctre sultan.
Pn atunci mi iau obligaia s-l in n fru pe
Kurci-Aga, fgdui Zaganos-Paa.
i i fcuse un plan de btaie. Va promite
comandantului ienicerilor un vizirat i rangul de pa
cu dou cozi de cal. Zaganos surse n sinea sa. Ce nu
fceau bieii oameni pentru onoarea de a fi nsoii de
un osta care s poarte n permanen acest simbol al
celor mai nalte grade militare. Pa cu o coad de cal,
cu dou cozi de cal, cu trei cozi de cal... El, Zaganos,
obinuse patru cozi de cal, onoare acordat de sultan
doar ctorva generali. l rodea ns o invidie tenace la
gndul c marele vizir dispunea de cinci cozi de cal, cel
mai nalt simbol al puterii n stat, cu excepia
bineneles a padiahului. Dac i va manevra cu
dibcie barca, va reui poate s ia locul i cozile de cal
ale lui Khalil...
***
Acakios, monahul, se trezi din somn, tulburat de
un vis ngrozitor. Se fcea c fraii si de clugrie l
ngropaser de viu, socotindu-l mort. El se aflase ns
ntr-o stare de catalepsie. n vreme ce i se oficia slujba
morilor, iar corul cnta Venica pomenire, ncerca s
se smulg din amoreala-i profund i s strige cu
glasul lui, care fcea s se cutremure biserica:
Frailor, sunt viu! Nu m bgai n pmnt! Nu m
lsai prad viermilor! Viaa nu mi-a prsit nc
trupul. Sunt tot att de viu ca i voi, ca i printele
protopop, care citete din Evanghelie! Slujba morilor
continuase ns netulburat, fiindc Acakios nu gsise
puterea s rosteasc vorbele dorite. l duseser apoi la
groap. Prin pleoapele uor deschise, Acakios vzuse
bolta de ramuri nfrunzite, aternut deasupra aleii
principale a cimitirului, defilnd n ritmul pailor rari
ai monahilor ce-i purtau pe umeri sicriul. Auzea
rsuflarea grea a lui Pafnutios, astmaticul, simea
mirosul de usturoi al respiraiei lui Christodulos,
mncciosul, i auzea mormiala lui Nikiforos, care
nici n somn nu nceta s sporoviasc ncetior
despre lucruri numai de el tiute. Pe al patrulea
monah nu-l putuse identifica. Poate c era Satana
nsui. Urechile-i ascuite erau ascunse sub potcap,
iar coada sttea vrt printre cutele rasei negre. l
coborser apoi n groap. Auzise frnghiile frecndu-
se de fundul sicriului i icnirile frailor ce-l lsau ncet
spre fundul locaului care-i va adposti carcasa
omeneasc pn ce i se va slei suflul vieii, crnurile i
vor putrezi i oasele vor rmne albe i curate, aa
cum li se cuvine cnd urmeaz a fi dezgropate i
mutate n osuarul monastirii. Capacul sicriului l
izolase de lume, de cer, de aer, de gzele zglobii.
Rmsese n bezn, n vreme ce bulgrii de pmnt
aruncai de lopeile srguincioase se prvleau cu
zgomot lugubru peste cociug. Apoi deodat se fcuse
linite. O linite adnc, nfiortoare, neagr,
anticamera obligatorie a Raiului, sau Doamne
ferete! a imperiului blestemat al lui Belzebut.
Pe Acakios l strbtu un fior rece, ca de moarte.
Fusese un vis, sau tria cea mai ngrozitoare realitate?
n jur domnea un ntuneric adnc.
Monahul i mic plin de team mna dreapt,
apoi pe cea stng. Bg de seam c acestea
executau porunca, ncletndu-se i descletndu-se
ritmic. Mic i degetele de la picioare, dar acestea se
aflau ntemniate n nclrile de iuft, aa c nu putu
svri mare treab. nsemna c ieise din starea de
catalepsie. Sau se trezise din vis.
Ridic ncet mna i deodat sughi, fulgerat de o
spaim cumplit. Deasupra lui, cam la dou palme, se
afla un nveli de lemn. Era oare capacul sicriului?
ncerc s-l mping n sus, dar nu rzbi. nveliul de
lemn era greu ca plumbul. De ce? l apsa pmntul?
ntr-o frntur de secund Acakios asud de spaim.
Simi cum i se ud cmaa pe spinare i cum
broboanele de transpiraie pornesc n priae pe gt,
pe frunte, la colurile ochilor... Scp un oftat adnc i
ncepu s plng. Apoi i aduse aminte c n
mprejurri grele cel mai potrivit lucru este s nali o
rugciune ctre Dumnezeu atotputernicul. Poate c se
va milostivi de Acakios pctosul i-l va slobozi din
temnia cociugului. Plnsul fcea s i se zguduie tot
trupul. Disperarea cretea ca pinea la dospit. mpinse
din nou nveliul de lemn de deasupra. i ncorda
toate puterile! Zadarnic!
Auzi un scrit i pai greoi clcnd apsat pe
lespezi de piatr. Venea Lucifer s-l nface de ceaf
spre a-l arunca n cazanul cu smoal.
Un glas rcni, vestind parc Judecata de Apoi:
Binecuvnteaz, cuvioase!
n clipa aceea Acakios simi o mare fericire. O
fericire att de intens, nct i veni s urle i s joace
tontoroiul. Se abinu ns, i bine fcu. Recunoscuse
timbrul vocii de stentor a printelui epistomonarc, care
n fiecare noapte colinda chiliile monastirii, spre a trezi
din somn pe clugrii lenei i a-i trimite la slujba
utreniei. Cnd vreunul din monahi nu se trezea nici la
auzul acestui apel mai rsuntor dect trompetele
Ierihonului, printele epistomonarc i turna n cap o
oal cu ap rece, smulgndu-l brusc din dulcele regat
al lui Morfeu.
Acakios l auzi pe printele epistomonarc ieind din
chilie i nchiznd ua n urma lui. Cuprins de un
avntat extaz religios, iei de sub pat, ngenunche i
ridic o rug de mulumire Atotputernicului i Sfintei
Fecioare, fiindc spaima prin care trecuse nu fusese
dect rodul unui comar datorit praznicului prea
copios din ajun. ndeobte, hrana monahilor de rnd
de pe Muntele Athos era srac. Sfnta sup,
nelipsit la fiecare mas, era preparat din vreo
treizeci de cepe fierte ntr-un cazan de ap, peste care
se mai turnau i cteva picturi de untdelemn. Al
doilea fel era pregtit dintr-un pete att de srat,
nct monahii beau la ap de li se umflau burile ca
nite cimpoaie.
Dar Acakios era bun prieten cu Afanasios, ajutorul
mult temutului i respectatului printe Iosif,
horearios, sau, n termeni laici, pstrtor al proviziilor
monastirii, inclusiv al celor destinate egumenului i
consilierilor si. Afanasios l folosea la curatul
cartofilor, al cepei, al prazului i al celorlalte
zarzavaturi ieftine destinate clugrilor mruni, dar l
chema i cnd avea de pregtit praznicele mai-marilor
monastirii. Atunci se nfrupta n tain i modestul
Acakios din boabele icrelor negre, din nisetrii, curcanii,
cprioarele i fazanii rezervai meselor egumenului. De
la o vreme, Acakios ncepuse s se ngrae,
minunndu-i fraii ntru Domnul, care nu se puteau
dumiri cum de reuea el s se rotunjeasc de pe urma
anemicului regim alimentar. Pe ceilali monahi, sfnta
sup i uscase mai stranic dect petii pui la
afumat n podurile monastirii.
Dup plecarea printelui epistomonarc, care i
ncerca tuntoarele coarde vocale i n celelalte chilii
ale monahilor, Acakios se urc n pat i se culc din
nou, ncntat c toate se ncheiaser cu bine. Se trezi
doar dup rsritul soarelui, cnd motanul su,
botezat n dumnie Christodulos, se napoie obosit
dup o aventuroas expediie nocturn i se urc n
pat, torcnd tacticos.
i plimb coada pe sub nasul cuvioiei-sale, care
strnut cu poft, deschiznd, n sfrit, ochii crpii
de somn. Lumina ptrundea zgrcit prin fereastra
ngust a chiliei. Acakios i ddu totui seama c
soarele ajunsese sus i c el trebuia s se grbeasc
dac nu voia s ntrzie la curatul cartofilor i al
cepei. De la aceast ndatorire n-ar fi tras chiulul, cum
fcea, de pild, cu utrenia. Lipsa hranei spirituale este
mai uor de ndurat dect lipsa hranei lumeti, mai
ales cnd aceasta e nu numai mbelugat, dar i de
un mare rafinament. Papilele gustative ale lui Acakios,
un biet ran nscut i crescut n srcie, se
deprinseser uluitor de repede cu mncrurile fine, cu
vnatul fraged i fezandat, cu dulciurile pregtite dup
cele mai fantasmagorice reete. Dac hrana nu mai
constituia de mult vreme o problem pentru Acakios,
nu se putea spune acelai lucru despre plcerile
trupeti. Nu vedea chip femeiesc cu anii. Canoanele
monastireti hotrte de Sfntul Christodulos erau
severe. Nici unei fiine de sex feminin nu-i era ngduit
s calce pragurile unei monastiri de clugri.
Oprelitea se extindea i asupra necuvnttoarelor, fie
ele pisici, vaci, capre, iepe sau mgrie. Acakios avea
snge potolit. Rareori l npdeau poftele pctoase.
Atunci ns l afurisea cu mare ciud pe Sfntul
Christodulos. Acesta era i motivul pentru care l
botezase cu numele sfntului pe motan socotit de
credina popular delegatul lui Satana pe pmnt.
n vreme ce se mbrca i i pieptna pletele i
barba, aflate n permanent sfad cu apa i cu
spunul, Acakios se ntreinea cu motanul:
Bine de tine, Christodulos, c noaptea poi s
sari zidurile monastirii i s umbli ca un bezmetic
dup pisici. Hai s facem schimb! Tu s fii clugr, iar
eu, motan!
Entuziasmat de aceast idee, Acakios scoase un
miorlit cu tremolo, care l indispuse probabil pe
Christodulos, pisoiul, cci acesta se ridic n patru
labe i i ascui spinarea n form de accent
circonflex.
Nu-i place! cltin spit din cap clugrul. Te
pomeneti c am miorlit fals! Nici cu cntul nu m
prea ntrec. Aa c fii i tu mai ngduitor,
Christodulos!
Acakios resimea dimineaa lipsa unei oglinzi.
Odat, cnd fusese chemat n casa printelui
epistomonarc pentru nite treburi, vzuse oglinda n
care acesta i potrivea barba i mustile. Cnd se
vzuse n apa aceea de sticl, mai lucie dect cel mai
limpede lac de munte, se ntrebase dac este el sau
altul. Pn la urm se lmurise cum stau lucrurile,
fiindc apruse Afanasios, care se uitase la rndul su
n oglind, descoperind acolo un Afanasios identic cu
originalul. Cu aceast ocazie Acakios i dduse seama
cu mndrie c nu este urt i c, dei srise pragul
celor 40 de ani, nu arta deloc mbtrnit, ca atia
clugri de o vrst cu el.
Mngie motanul ce-i ncovoie nc o dat
spinarea de data aceasta de plcere apoi prsi
chilia. Cnd iei pe coridor, constat c monahii
nsrcinai cu mturatul i cu splarea podelelor se i
puseser pe lucru. Grdinarii trebluiau deja printre
straturile de flori, iar grjdarii duceau vitele i caii la
adpost, ngrijitorii de psri curau coteele n care
nu vieuiau dect cocoi i alte necuvnttoare
naripate de sex brbtesc, roi, gscani, puni, care
se mpcau destul de greu cu celibatul. Cocoii, de
pild, se ncierau uneori cu atta furie, nct muli
dintre ei mureau de pe urma rnilor, spre disperarea
ngrijitorilor, care vedeau cum li se mpuineaz
ortniile.
Acakios trecu pe lng biserica nconjurat de
schele, pe care doi pictori stteau crai ca nite
maimue i renovau sfinii zugrvii pe perei, coti pe
lng arhondrie i se ndrept spre pavilionul
btrnului horearios, unde Afanasios l atepta desigur
cu nerbdare. Socotind dup soarele nlat de dou
prjini pe cerul limpede ca o imens cldare de sticl
albastr, Acakios conchise c nu ntrziase prea mult.
Ls n urm cldirea printelui epiteret,
supraveghetorul ordinii n monastire, care se mai
ndeletnicea i cu educaia religioas a tinerilor
monahi. Pe ferestrele deschise rbufneau pn afar
glasurile tinere ale unor clugri ce executau sub
supravegherea printelui Visarionos coruri bisericeti.
Lui Acakios i plceau mult aceste voci angelice, ce
se mpleteau n imnuri pline de farmec i de mreie.
Ar fi fost n stare s le asculte ore ntregi. i prea tare
ru c glasul lui behit nu-i ngduia s se alipeasc
heruvimilor din cor. Dar pe lumea asta nu poi avea tot
ce-i doreti!
Afanasios l ntmpin cu nerbdare. Barba-i
neagr, ascuit, ochii oblici, faa prelung l fceau s
semene cu un ap. n ciuda nfirii lui aspre, urte,
ascundea un suflet bun i o nelegere cretineasc
pentru nevoile i durerile altora.
Acakios, tii s slujeti la mas? l ntreb
Afanasios grbit.
Cum adic?
Inochentios, monahul care slujete pe printele
econom, s-a mbolnvit de pojar. i printele econom i-
a poftit astzi la mas pe printele epistomonarc, pe
printele trapezarios, pe printele chartophilax i pe
printele horearios.
Oho, numai consilieri!
Se pare c are s vin i printele egumen.
i vrei s m bagi pe mine ntre mrimile astea?
Unde d Dumnezeu s te ia slujitor vreuna din
mrimi! Ai tri ca n snul lui Abraham.
i la mas ce trebuie s fac?
. Mergem la Inochentios. Are s te lmureasc. Eu
nu sunt dect magazioner.
Crezi c e bine s-mi vr nasul unde nu-mi fierbe
oala? ntreb cu ndoial Acakios.
S faci cum i spun eu. S te smulgi odat din
gloata asta de monahi proti i umili.
Dac zici tu, frate Afanasios, am s te ascult.
Ei, aa mi placi. Haidem la fratele Inochentios.
Afanasios nchise grijuliu ua magaziei cu provizii,
ncuind-o cu un lact mare ct o varz. Bg cheia n
buzunar. Acakios l privi cu uoar invidie. Zmbi
sfios:
Parc-ai fi Sfntul Petre, cu cheile Raiului.
Mare adevr ai grit, fratele meu. Magazia asta e
pentru mine raiul pe pmnt.
Amin, rosti Acakios.
i fcur drum printre monahii care mturau
curtea, pn la infirmerie. l gsir pe Inochentios
izolat ntr-o cmru cu dou paturi. Al doilea pat era
liber. Ca i Acakios, Inochentios era un brbat ntre
dou vrste. Canoanele monastireti, stabilite de
Sfntul Christodulos, nu ngduiau egumenului i
sfetnicilor lui s i aleag slujitori din rndurile
monahilor tineri, ca nu cumva Diavolul s le
strneasc pofte neruinate. Cum de l lovise pe
Inochentios pojarul, era greu de neles. Boala asta
pctoas cdea ndeobte pe capul celor nevrstnici.
Inochentios era rou ca un rac fiert. Fruntea, obrajii,
gtul nesplat, minile i erau pline de broboane
mrunte ca nite boabe de mrgean. n camera
supranclzit domnea un miros greu de ap, care nu-i
stnjenea deloc pe Acakios i pe clugrul magazioner.
Era un miros natural ntre zidurile monastireti. Apa,
puin i anevoie de adus, era cheltuit cu economie.
Numai egumenul i consilierii aveau ngduina s se
spele dup pofta inimii. Este adevrat c cei mai muli
profitau destul de rar de acest privilegiu. La vrst lor
naintat nu-i mai preocupa cochetria.
i-am gsit un nlocuitor pe timpul ct ai s fii
bolnav, spuse Afanasios.
Inochentios mormi ceva neutru, apoi rosti posac:
S-i fie de bine.
Printele econom d astzi o mas. A poftit pe
mai toi consilierii monastireti. nva-l pe Acakios
cum s slujeasc la mas. i mai nva-l cum s-l
slujeasc pe printele econom. Bietul btrn, nu se
mai poate ajutora singur.
Btrn? se or Inochentios. E Diavolul
mpieliat. Toat ziua mi scoate sufletul. Adu
lemne!... F focul!... Pregtete-mi ap cald! i cada
de lemn a mare, ca s ncap n ea!... Spal-m pe
spate!... Freac mai bine!... D i cu spunul, nu
numai cu labele tale proase!... Adu-mi prosopul s
m usuc!... i cmaa!... i hainele!... Potcapul! Ai
uitat potcapul, ntrule!... Acum m duc la metoc.
Cnd m ntorc, s gsesc masa pus! Am musafiri. Pe
printele epiteret i pe printele trapezarios. S nu uii
vinul! S-l pui la ghea!... i pepenii, i perele, i
strugurii s stea la ghea!... Mi-ai crpit patrafirul?
Da ciorapii?... Nu-mi place cum mi-ai clcat cmaa!...
Farfuria asta nu e splat bine!... Paharul are urme de
degete!... Brrr! Am rcit!... S m freci pe spate!... Mai
cu inim, mai cu inim, prea eti mototol!... Adu-mi
cartea de rugciuni!... Unde-s ochelarii?... Alearg la
printele epistomonarc! Cred c i-am uitat pe masa lui
de lucru!... Nu i-ai gsit acolo? Alearg atunci la
printele scenophilax! Dac nu-i gseti la el, fugi la
printele taxiarc!... Deschide fereastra!... nchide
fereastra!... Las-o ntredeschis!... Du biletul sta la
printele horearios!... N-ai fcut curenie n cas! Pe
scrin praful e de un deget! Uite i o pnz de
pianjen!... Au, m dor alele!... Ah, m doare
ficatul!... M mpunge ceva n inim!... Pce, pce, pce,
prdalnic tuse! Adu-mi alul de ln!... Nu pe sta,
idiotule, pe l gros!... S-mi mpleteti o pereche de
mnui!... Cheam frizerul!... Cheam pe printele
casier!... Mi-e somn! F-mi patul! Cnd m ntorc de la
vecernie, s gsesc cearafurile calde! Nu cumva s
sar dopul de la sticla cu ap cald i s-mi uzi
salteaua, ca data trecut!... Puiul de pe msua de
noapte s fie bine rumenit! Iar sticlua de vin negru s
aib temperatura camerei!... La noapte s m veghezi,
fiindc nu m simt bine! M trec fiori!... Fir-ai s fii de
btrnee!
Inochentios se uit ncruntat la Acakios.
Poate vrei s-mi iei locul! i-l dau cu drag inim!
Mai bine spltor de rufe murdare la infirmerie dect
slug la printele econom!
Acakios se ridic de pe scaun.
. Am plecat!
Afanasios l privi alarmat.
Unde te duci?
La Necuratu!
- Vai, Acakios, ce blasfemie! Stai s te nvee cum
s serveti la mas!
Plec!
Ba n-ai s pleci!
Ba am s plec!
Exasperat, Afanasios lans un ultimatum:
Dac pleci, porile magaziei nu i se vor mai
deschide niciodat! S te mulumeti cu sfnta sup
i cu petele srat.
Argumentul atrn greu n balan. Oftnd,
Acakios se ls pe scaun. Afanasios se lumin la fa.
Aa te vreau! Dup lecie, s vii s te mulumesc
cu o duc de rake. Din cel mai bun. Rezervat pentru
masa egumenului.
Am s vin, forni cu nduf Acakios.
Afanasios plec la treburile lui, lsndu-i pe cei doi
monahi s se descurce cum vor ti. Era ncntat c
executase porunca printelui horearios. Printele
horearios l ameninase cu expulzarea definitiv din
magazie dac nu va gsi un nlocuitor lui Inochentios.
Dar s fie un om de ndejde, nu un dobitoc!
Acakios sttu dou ore la dasclul su. Plec de
acolo nuc. Inochentios i dduse attea instruciuni,
nct fcuse s-i vjie capul. De la infirmerie nimeri
direct la magazia cu provizii. Avea nevoie mai mult ca
oricnd de un phrel de rake, spre a-i mai limpezi
mintea. Afanasios i respect fgduiala. i umplu trei
phrele, iar Acakios le ddu pe gt la repezeal.
Butura i nclzi mruntaiele i i liniti agitaia
luntric.
i-a luat cu mna nelinitea, nu-i aa? l ntreb
Afanasios.
Mi-a luat, conveni Acakios.
Atunci s mergem la printele econom. Are s te
ntrebe ce tii. S-i torni tot ce te-a nvat
Inochentios.
Am neles.
Ajunser la printele econom. Cnd se vzu n faa
ursuzului adjunct al egumenului monastirii, Acakios
simi c i se taie picioarele. Alcoolul, care pornise s-i
umble prin vine, l sprijini ns miraculos, aa cum i
sprijin crjele pe ologi.
tii s serveti la mas? l ntreb printele
econom. Acakios repet lecia nvat pe de rost.
Minile i-s cam murdare, relu printele. S le
speli i s-i tai unghiile. Au crescut ca nite copite.
Acakios i fcu semnul crucii cu limba n cerul
gurii. Afurisit mai era la vorb printele econom. Dup
cte tia Acakios, copite nu aveau dect fiinele
necuvnttoare i Ucig-l-Toaca. Iar el nu era dect un
biet monah cu frica lui Dumnezeu.
Ai s m slujeti pn se face bine Inochentios.
Acakios plec smerit ochii.
Am neles, cuvioase.
Acum du-te la buctrie. Afanasios are s-i arate
ce mai ai de fcut.
Acakios se frnse de ale.
Binecuvnteaz, cuvioase!
S fii binecuvntat, fiule! rosti cu onctuozitate
printele econom. i la treab. Disear am musafiri.
Acakios i prietenul su traversar cteva ncperi
mpodobite cu tot felul de covoare i obiecte de art. Pe
un dulap scund i cu sertare se afla chiar o statuie a
Sfintei Fecioare, dar fr Sfntul Prunc n brae, i cu
o privire lasciv, puin potrivit cu ascetismul
monahal. Acakios o art stingherit lui Afanasios.
Unde o fi pruncul?
Care prunc?
Pruncul dumnezeiesc.
Afanasios rse.
Asta nu-i Sfnta Fecioar, slvit s-i fie numele!
Ah, o fi sfnta Maria-Magdalena nainte de a se
cumini!
Ai uitat nvtura din Scripturi. S nu-i faci ie
chip cioplit! Asta e o zeitate pgn.
i ce caut aici?
tiu eu? ntreab-l pe printele econom.
Nu m mpinge la cele rele, Afanasios, i repro
monahul cu blndee.
Cnd ajunser n buctrie, Acakios se puse pe
lucru. Pe o mas erau aliniate multe pahare de sticl
fin, pe care nu avusese cine s le spele, i cteva stive
de farfurii murdare.
S le faci lun pn vine buctarul cu
mncrurile, i recomand Afanasios. Eu am s aduc
vinurile. Bag de seam, s serveti o cin ca la Nunta
din Canaan. Am plecat.
Rmas singur, Acakios i blestem clipa cnd se
lsase trt n treaba asta. Ce bine s-ar fi simit acum
la el n chilie, cu Christodulos torcndu-i pe genunchi.
Eh, ceasul ru!
Tot fcnd ornduial prin buctrie, Acakios
descoperi ntr-un dulap cu multe rafturi cteva sticle
cu buturi tari, frumos colorate. Curiozitatea fu mai
tare dect scrupulele. Cernd iertare ngerului pzitor
fiindc se lsa trt n ispit, gust lichidul dintr-o
sticl. i pru foarte bun. Trase o duc i dintr-alt
clondir. i pru i mai bun.
Iertai, Sfinilor prini, pe Acakios pctosul!
Ridic o scurt rug ctre cei de sus.
ncerc i a treia sticl. Stranic. Alcoolurile l
dispuser grozav. Cnd se nfi buctarul,
mpreun cu Afanasios, ncrcai cu provizii i cu
balercue rotofeie, Acakios cnta pe nas prohodul,
cntarea lui favorit.
S ne grbim, fraii mei! i atenion
magazionerul. Acui se ntunec i vin musafirii.
Acakios i Afanasios ntinser mas lung,
acoperit cu fa alb ca neaua proaspt, ornduir
ervete scrobite, farfurii, cuite, linguri, solnie de
argint, pahare strlucitoare ca giuvaerurile ce
mpodobeau icoana fctoare de minuni a Sfintei
Fecioare din biserica monastirii, aezar pe tvi, tot de
argint, pine cald, rumen, abia scoas din cuptor de
monahul pitar, n vreme ce monahul buctar punea pe
soba din buctrie mncrurile la nclzit. i ce de
bunti mai erau acolo! Acakios simi saliva
mustindu-i sub limb. Afanasios fcu semn cu ochiul
fratelui buctar, care, fr s se lase rugat, i servi cu
cte o ciozvrt bun de friptur de curcan i cu nite
plcinte calde, rotunde ca nite coapse de femeie.
Comparaia o fcu Afanasios nsui. n timp ce fraii
ntru Domnul se nfruptau la repezeal, buctarul
fcea de paz, uitndu-se pe fereastr, ca nu cumva
printele econom, care se afla la printele scenophilax,
s vin pe neateptate i s-i prind dijmuind
buntile rezervate mai-marilor monastirii.
Dup lsatul nopii, aprur i musafirii, ndrumai
chiar de printele econom. Clopotele vestind vecernia
prinser s bat tocmai cnd venerabilii prini clcau
pragul sufrageriei. Spre marea lui spaim, Acakios
recunoscu printre oaspei pe nsui preacuvioia-sa
egumenul. Spaim nu fiindc btrnul acesta cu
barb alb i nas rocovan ar fi fost biciul lui
Dumnezeu, ci datorit pur i simplu tradiiei care
nvluia pe conductorul monastirii ntr-o aur de
autoritate i prestigiu, ridicndu-l n ochii umililor
si pstorii la un nivel cel puin egal cu al Sfntului
Petru.
Venerabilii prini se aezar n jurul mesei.
Afanasios i Acakios aduser pe tvi icre moi,
asemenea unor grmjoare de minuscule perle negre,
plcinte fumegnde, mncruri savuroase, vnat rar i
de o frgezime potrivit cu gingiile vduvite de dini ale
cuvioilor oaspei, fripturi nmiresmate de mirodenii,
dulciuri de tot felul, ncepnd cu baclavalele zemoase
i terminnd cu fructele zaharisite, apoi vinuri vechi,
albe i negre, brnzeturi i fructe zemoase, parfumate.
Musafirii printelui econom i desfcur briele,
cci burile sporite, ca i cozonacii pui la crescut, nu
mai ncpeau n veminte. Se deschiseser i la piept,
lsnd s li se vad cmile de borangic fin, prin care
rzbteau rebele fire de pr din periile epoase de pe
piepturile cu piei lbrate i czute.
La primele feluri comesenii vorbir despre treburile
monastirii, apoi prinser s fac glume i s
povesteasc snoave, din care partea femeiasc era
riguros exclus. Ctre sfritul cinei, prinser s cnte
pe nas, popete, dar la fructe ncepur s discute
iari despre lucruri serioase.
Cum de nu s-au mbtat dup atta vin? ntreb
cu mirare Acakios pe prietenul su, n vreme ce se
aflau n buctrie, unde veniser dup tvile cu rahat
i cu halva.
Au burile tbcite, nu ca noi, Acakios. Abia spre
diminea, cnd va bate clopotul de utrenie, i vor
cuprinde ameelile, aa c va trebui s-i ducem pe
rnd, de subsuori, pn la casele lor.
Mai-marii monastirii vorbeau cu voce joas,
aproape pe optite. Cnd clugrii slujitori intrau n
sufragerie, comesenii i ntrerupeau conciliabulul,
spre a-l relua dup ieirea celor doi monahi. Acakios
surprinse la un moment dat un fragment de discuie.
Cred c ar fi bun, spunea printele egumen. Are
o mutr nevinovat.
Oamenii tia sraci cu duhul au un fel al lor de
a fi, nct nu dau niciodat de bnuit, adug
printele chartophilax.
Pn i printele epistomonarc, care, credea
Acakios, nu scdea niciodat puterea glasului mai jos
de rget, vorbea acum abia auzit.
Da, da. Pe el s-l trimitem. Curierul monastirii ar
putea s fie urmrit. E prea cunoscut.
Acakios nu-i btu capul s dezlege enigmele mai-
marilor si. La urma urmei, rostul lor era s-i fac
griji. De aceea erau conductorii monastirii...
Prezicerea lui Afanasios se ndeplini ntocmai. n
preajma zorilor, oaspeii printelui econom plecar pe
rnd pe la casele lor. Afanasios i Acakios i sprijineau
de subsuori, ca s nu cad bieii oameni i s-i rup
cumva vreun mdular. l dezbrcar apoi pe printele
econom i l culcar. Stinser toate luminile, lsnd
aprins doar candela de sub icoana Sfintei Varvara.
Monahii se napoiar n buctrie. Laolalt cu
buctarul, se mai cinstir cu ceva trufandale stropite
cu vin negru de Chios, apoi plecar la rndul lor s se
culce. Potrivit instruciunilor lui Afanasios, care-l
lud pentru chipul cum se descurcase, Acakios
rmase s doarm n buctria printelui econom.
Dup un dulap, gsi un pat de campanie, o saltelu
de puf, perne moi, cearafuri i dou pturi groase i
de bun seam foarte clduroase.
Cnd clopotele prinser s vesteasc utrenia,
Acakios se trezi din somn, clipi speriat, fiindc uitase
s se ascund sub pat, apoi i aminti c se afl n
siguran, n buctria printelui econom, aa c se
ntoarse pe partea cealalt i adormi din nou...
Cnd somnul i era mai dulce, l trezi clopoelul
printelui econom. Sri din pat, i mbrc la
repezeal rasa, i puse brul i, dup ce i trecu
degetele prin barb i prin plete n chip de pieptene,
alerg s rspund la apel. Printele econom era gata
mbrcat i sttea n faa mesei de lucru.
Pot s pregtesc oule fierte, Cuvioia-ta? ntreb
Acakios, plin de srg.
Nu. Avem alt treab. Ia-i potcapul i mergi cu
mine. i mai piaptn-te! i st prul ca o claie de fn.
M pieptn, Cuvioia-ta, i mi iau potcapul.
Btrnul cltin din cap.
Bun. Grbete-te!
Cteva minute mai trziu, Acakios l urma pe
printele econom, care mergea zorit pe poteca
pardosit cu piatr spre locuina preacuvioiei sale
egumenul.
Fratele curier nu se simte prea bine i am vrea
s-l nlocuieti o bucat de vreme.
nc unul care s-a mbolnvit, reflect Acakios. A
dat tignafesul printre monahi.
Pi emoionat pragul locuinei printelui egumen.
Clca pentru ntia dat n acest lca care adpostea
btrneile mai-marelui monastirii. i aici vzu
covoare, icoane multe, candele mobile grele, frumos
lustruite. Mirosea a cear i a fructe proaspete. l
gsir pe printele egumen ntr-o ncpere larg, plin
cu cri, ce-i servea drept camer de lucru. Sttea la o
mas i scria ceva. La intrarea printelui econom i a
lui Acakios, fcu sul documentul din faa sa i l
pecetlui cu cear roie, peste care aps piatra cu
monogram a inelului su.
Binecuvnteaz, Preacuvioia-ta, rosti umil
Acakios.
S fii binecuvntat, fiule, gri solemn printele
egumen. i-a spus, cred, printele econom c vreau s
te trimit cu o scrisoare.
Mi-a spus, Preacuvioase.
Tocmai la Constantinopole.
Acakios fcu o mutr tmp.
La Constantinopole, Preacuvioase? N-am fost
niciodat pn acolo.
Nu-i nimic. Ai s te descurci. Toate drumurile
duc la Constantinopole. Asta e scrisoarea.
Acakios o lu cu mini tremurnde.
Bag-o n sn! i porunci printele egumen. Nimeni
s nu afle c i-am ncredinat acest mesaj. Ai neles?
Am neles, Preacuvioase.
Nici dac te arde, s nu scoi vreun cuvnt. Bag
de seam. Te leg cu stranic afurisenie.
Am s fiu mut, Preacuvioase.
Cnd ajungi la Constantinopole, te nfiezi la
catedrala Sfnta Sophia i ceri s vorbeti cu
naltpreasfinia-sa Patriarhul Alexandriei. Numai lui
personal i predai mesajul pe care i l-am ncredinat.
Numai naltpreasfiniei-sale, Preacuvioase, repet
Acakios, plin de supunere.
Apoi te napoiezi la monastire.
M napoiez, Preacuvioase.
Dac naltpreasfinia-Sa Patriarhul i pred un
mesaj pentru mine, mi-l aduci n cea mai mare tain.
Acakios fgdui c aa va face.
Printele econom, relu btrnul egumen, i va
da ceva bani ca s ai pe drum. Are s-i ajung i la
ntoarcere.
Are s-mi ajung, Preacuvioase.
Dumnezeu s-i cluzeasc paii, fiule. Fii
binecuvntat!
Dup ce Acakios iei de la printele egumen,
printele econom i mai ddu cteva instruciuni.
Dac te ntreab cineva unde te duci, spui c ai o
rud la Constantinopole care este pe moarte. Te-a
chemat s o veghezi n ultimele clipe. Nici o vorb
despre mesaj. Plecarea mine n zori...
Cnd fraii monahi aflar c Acakios pleac la
Constantinopole se minunar foarte.
Habar n-aveam c ai rude acolo! se cruci
Afanasios.
Brbat sau femeie? ntreb Pafnutios, clipind cu
iretenie i zmbind echivoc.
Dac moare, i las bani muli? se interes, plin
de curiozitate, Kirilos, despre care se spunea c ar fi
adunat ban cu ban o adevrat comoar ascuns n
zidul chiliei sale.
mi las o srcie lucie, scorni Acakios, n vreme
ce i strngea ntr-o legturic puinele i srmanele
lui bagaje.
O cma de schimb, din pnz de in, purtat
numai la srbtori, o pereche de ciorapi de ln, o
basma colorat cu care se lega la gt cnd l potopea
tuea, pieptenul, ceva provizii furnizate de Afanasios i
o sticlu cu agheasm, s-l apere pe drum de rele i
mai ales de ispite. n privina aceasta, Acakios i
fcuse o idee nstrunic despre lumea din afar.
Fiindc nu ieise din monastire de mai bine de
douzeci de ani, i nchipuia c dincolo de zidurile ei
se petreceau orgii de i se ridica prul n cap perie.
Fecioarele umblau legnndu-i oldurile i poftindu-
te cu ocheade s le urmezi prin ascunziuri, tineri
frumoi se nvrteau de colo pn colo, ispitindu-te la
scrbavnice mperecheri, iar femeile mai coapte se
artau att de ndrznee, nct te trgeau de mn
prin hiuri. De hoi nu-i era fric lui Acakios. Rasa
lui era att de tocit la coate i n alte pri expuse
frecrilor, iar soarele o decolorase cu atta srg, nct
din neagr ajunsese s bat n maroniu. Cu o
asemenea nfiare nu risca s strneasc lcomia
furilor. Puinii bani primii de la printele econom i
cususe n tivul vemntului monahal.
nainte de a pleca la drum, Acakios ceru
binecuvntarea frailor si ntru Domnul, care-l
nsoir buluc pn la poarta monastirii. i lu rmas
bun, strivind o lacrim n colul ochiului, de parc ar fi
plecat la captul lumii, apoi, chemnd n ajutor pe toi
ngerii i arhanghelii, se avnt n necunoscut.
Dup claustrarea din monastire, spaiile largi i
libere din afara ei i prur ameitor de vaste i mai
ales ncrcate de ameninri momentan invizibile, dar
care nu ateptau dect s se dezlnuie asupra lui,
asemenea diavolilor asmuii asupra pctoilor trimii
n Iad. Inima ncepea s i se zbat n piept ori de cte
ori se ntlnea cu vreun mirean. Dac vedea ns o
femeie, i scuipa n sn i se ruga de Sfntul
Pafnutios, protectorul lui, s-l fereasc de pcat. Cnd
observ ns c oamenii cu care se ncrucia pe drum
nici nu-l luau n seam, se mai liniti. La un moment
dat ncepu chiar s se simt vexat de aceast lips, de
atenie.
Trase o spaim cumplit cnd se ntlni cu primul
turc. i zrise de la deprtare turbanul rou i
iataganul atrnat de bru. Se ntreb cu groaz dac
nu-i sunase ceasul din urm. Dar i turcul trecu pe
lng el de parc nici nu l-ar fi vzut. Acakios i
aminti ceea ce le spusese odat preotul din amvon, c
monastirile de pe muntele Athos se aflau pe
pmnturile Imperiului Bizantin cucerite de turcii
hapsni. Acolo, sus, ntre zidurile monastirilor,
aproape c nici nu ajungeau ecourile frmntrilor din
afar. Sultanul ngduise monahilor s-i depene
existena molcom ntr-o cvasi-autonomie. Se zvonea
c va veni totui o oprelite. Cretinilor nu li se va mai
permite s sune din clopote. Vor avea ns voie s se
foloseasc de toac spre a vesti credincioilor slujbele
religioase. Dar zvonurile sunt zvonuri. Le dai crezare i
nu le dai. Abia cnd se nfptuiesc bagi de seam c
nu e de joac.
Acakios merse i iar merse, strbtu inuturi
muntoase, cu stnci multe i golae, ncinse de soare,
trecu peste ruri mpuinate de aria verii i prin sate
lipsite parc de via. Bu ap din fntni cu und
limpede ca sticlele de pe masa printelui econom, se
odihni la umbra zgrcit a mslinilor cu tulpina mai
noduroas dect genunchii unui btrn i reumatic
clugr, se culc odat cu lsatul serii, adpostindu-se
prin cpie de fn ori prin colibe prsite, cu
acoperiul desfundat, se nfrupt din proviziile druite
de Afanasios brnz, pete afumat, msline,
pastram, pine dar cu drmuial riguroas, ca s
in ct mai mult. Se gsir oameni milostivi care, din
toat srcia lor, i strecurar n palm cte-o bncu
sau de-ale gurii. Intra prin biserici, se ruga n faa
icoanelor cu sfini hieratici, apoi pornea iari la drum,
mpcat cu sine nsui i ncntat de lumea larg,
descoperit parc pentru ntia oar. Ispitele att de
temute nu se buluceau spre a-i fura castitatea, aa
cum i se ntmplase Sfntului Antonios. Acakios
ajunsese chiar s regrete c nu i se oferea prilejul de a
se lupta cu ademenirile vreunei urmae a Evei, trimis
de Necuratul spre a-l mbia cu mrul pcatului. Ar fi
rezistat victorios ispitei, dar i-ar mai fi distrat puin
ochiul cu goliciunea rotunjimilor femeieti. Cnd i
ddu seama c l npdesc tot mai struitor gndurile
pctoase, fcu semnul crucii i ngenunche acolo, n
rna drumului, nchinnd metanii Celui-de-Sus...
Cnd ajunse n preajma zidurilor nconjurtoare ale
Constantinopolelui, l apuc ameeala. Erau nalte i
mree ca nite muni, cu turnuri cenuii n loc de
piscuri. Pe drum se mbulzeau acum tot felul de
oameni, clri sau pietoni, n lectici sau crue, n
veminte ponosite ori bogate, btrni i tineri, unii
frumoi, alii uri, copii, ostai, femei cu poveri pe
cap, mgrui, cai nervoi, naripai, igani, turci,
romei, arapi, n sfrit, tot felul de chipuri i de
porturi, iar pe deasupra o glgie asurzitoare, de blci.
Praful plutea n volute peste nentreruptul uvoi de
oameni, aa dup cum pluteau i cele mai felurite
mirosuri, din nenorocire mai mult greoase dect
plcute.
mpins de puhoiul uman, Acakios se trezi trecnd
pe sub o arcad vast, strjuit de canaturile deschise
ale unei pori att de nalte, nct evocau catapeteasma
despicat n dou a unei biserici. De o parte i de alta
stteau soldai cu chivre strlucitoare, cmi de zale
i lnci mai ascuite dect frigrile folosite la monastire
de fratele buctar.
Uliele oraului, despre care Acakios auzise attea
minunii, l lsar fr glas. Ce-i drept, casele nu
erau de cletar, iar bolovanii pe care clca nu
strluceau ca pietrele preioase. Dar palatele, statuile,
arcurile de triumf, fntnile monumentale erau din
marmor alb sau trandafirie i luceau n soare de i
luau ochii. Dar bisericile... bisericile ntreceau toate
visurile lui Acakios. Erau mndre, impuntoare i
acoperite cu aur. Da, cu aur! Acoperiurile de aur
rsfrngeau razele soarelui, nvpind vzduhul.
i iari lume, mult lume, att de mult, nct
Acakios se simea printre oamenii acetia ca un
grunte de nisip printre miriade de grune de nisip
rspndite pe o plaj fr sfrit.
Vzu prvlii multe, cu tot felul de covoare, cu
pietre scumpe, cu veminte bogate, cu mtsuri, cu
statuete de bronz i de jad, cu vase de argint i de aur,
apoi fructe, fructe multe, de tot felul, parfumate,
crnoase, ce nu ateptau dect s fie mucate.
Iar printre toate minuniile astea se micau aerian
femei tinere i frumoase, att de frumoase i de
ncnttor mpodobite, nct preau nite sfinte
desprinse din icoane i coborte printre drept-
credincioi. Este adevrat c rotunjimile snilor i ale
oldurilor, contururile coapselor i fineea braelor nu
inspirau gnduri tocmai cucernice. Dar Maria-
Magdalena nu fusese oare o pctoas nainte de a
deveni sfnt? Pe Acakios l fulger un gnd. Pcatele
nu deschideau oare mai sigur drumul ctre sfinenie
dect metaniile, castitatea i canonirea trupului
nsetat de luxur?
Acakios i scutur nspimntat fruntea. Desigur
c Belzebut se aciuase n mintea-i pctoas,
mpingndu-l la necurenii trupeti. Fugi, Satan!
Fugi! Iar voi, ngeri pzitori, ferii-m! S nu
pctuiesc nici cu trupul, nici cu graiul, nici cu
gndul!
Tot umblnd zbuc pe strzi i luptndu-se cu
sine nsui, Acakios bg de seam deodat c soarele
dimineii, care-l ntmpinase la intrarea n ora, o
pornise acum la vale i se prguise gata s apun, fr
ca el, nevrednicul, s fi ntrebat mcar unde se afl
biserica Sfnt Sophia, inta cltoriei lui.
Se apropie de un brbat ce sttea n pragul unei
prvlii i se uita mohort la forfota mulimii. Lumea
se scurgea n susul i n josul strzii, fr a arunca cel
puin o privire asupra mrfurilor ornduite n toate
chipurile pe taraba din faa prvliei.
Avei buntatea s-mi spunei ncotro se afl
biserica Sfnt Sophia? l ntreb Acakios cu politee,
Cobori drept nainte, spre mare. Ai s dai de o
pia ntins. Acolo, la captul pieei, se afl Sfnt
Sophia, l ndrum negutorul. Nu eti de pe aici,
prinelule?
Acakios simi n cretet sunetul unui clopoel de
alarm. De ce l descosea prvliaul?
Nu sunt de pe aici, fiule. Am venit s-mi vd o
rud bolnav, foarte bolnav. Locuiete aproape de
Sfnt Sophia.
Fr s mai atepte replica interlocutorului, o
zbughi, vrndu-se acolo unde era mbulzeala mai
aprig, spre a i se pierde urma. O lu spre mare,
fcndu-i loc prin mulime.
Soarele n asfinit arunca o lumin purpurie asupra
oraului, muindu-l parc n snge. Sngerii erau
bolovanii de pe strad, i casele erau sngerii, i
oamenii, i cerul...
Acakios iei ntr-o arter larg, foarte umblat,
pavat cu marmor i strjuit de statui uriae,
obeliscuri, colonade i palate. Din loc n loc, calea
aceasta se strecura pe sub arcuri de triumf, nchinate
mprailor. Acakios strbtu Forul lui Arcadius, Forul
lui Theodosius i Forul lui Constantinos cel Mare,
nfricoat de coloii de marmor i de basoreliefurile
gigantice, cu personaje necunoscute lui, care dominau
fluviul de oameni.
Tocmai cnd ncepuse s se ntrebe exasperat dac
nu cumva se rtcise, vzu c se deschide naintea lui
o pia enorm, mrginit de cldiri majestuoase.
Dintre ele se desprindea ca luceafrul ntre stele un
edificiu grandios, ncoronat cu o cupol central
uria, flancat de patru semicupole, ncadrate la
rndul lor de alte cupole mai mici. Att de mare era
aceast construcie, nct, vzut de departe, putea fi
comparat cu muntele Ararat.
Fr s mai ntrebe pe nimeni, Acakios tiu c
aceasta era biserica pe care o cuta. Cupolele erau
nvluite n lumin. Vitraliile nalte strluceau aa
cum strlucete lava ce se revars incandescent pe
povrniurile vulcanilor. Slujba de noapte, oficiat la
catedral, atrgea mulime de credincioi.
Antrenat de puhoiul de oameni, Acakios se pomeni
luat aproape pe sus i dus pe sub arcada unei intrri
n interiorul lcaului dumnezeiesc. Auzise att de
multe laude despre frumuseea Sfintei Sophia, nct
era pregtit sufletete s vad nite minunii de
neuitat. Realitatea depea ns nchipuirile lui cele
mai naripate. Era atta strlucire acolo nuntru,
atta mreie, nct Acakios simi c i se curm
rsuflarea. Marmor i aur, aur i marmor, efluvii de
tmie i de parfumuri, glasuri calde i cristaline de
heruvimi, lume mult, ngenuncheat, prosternat
spre altarul muiat n lumin orbitoare, pe care se
proiectau siluetele ecleziatilor nvemntai n odjdii
parc i mai luminoase. Pietre preioase se revrsau
cascad peste icoanele scnteietoare. Iar vocile
mngietoare rscoleau sufletul mirenilor...
Acakios i zise c aa trebuia s arate Raiul.
Convingerea i era ntrit i de vlurile sidefii ce
pluteau n aer, dnd impresia c zidurile mbrcate n
onix, coloanele de marmor cupolele imense se
dematerializau, cptnd o fluiditate aerian, magic,
de vis. Acakios simi c l podidete plnsul. Acel plns
purificator, rod al extazului celui mai profund. Se ls
n genunchi, alturi de sutele de oameni, i ncepu s
se izbeasc n piept cu pumnii, rostind ca o incantaie
numele Atotputernicului. Apoi Acakios i aminti
scopul venirii sale aici, la Constantinopole. Se uit
peste capetele mulimii spre locul unde stteau grupai
principii Bisericii ortodoxe. i deosebi de ndat, fiindc
purtau pe piept cruci mpodobite cu nestemate.
Dup ncheierea minunatei slujbe religioase,
Acakios se ndrept spre grupul venerabililor ecleziati.
Curentul drept-credincioilor ce prseau catedrala l
mpiedic s ajung la ilustrele figuri bisericeti mai
nainte ca acestea s fi ieit pe o u scund, lateral.
Cnd ajunse acolo, l ntmpin un diacon tnr,
frumos, dar cu o expresie aspr pe chip. Prea un
arhanghel mniat de ndrzneala bietului clugr, care
btea la poarta Paradisului.
Ce pofteti, cuvioase? l ntreb diaconul cu
superioritate.
Trebuie s vorbesc naltpreasfiniei-sale
Patriarhul Alexandriei, replic sfielnic Acakios.
Ce vrei s-i spui naltpreasfiniei-sale?
naltpreasfinia-sa nu poate primi pe oricine.
Acakios simi deodat imboldul rzvrtirii. Fcuse
atta drum ca s se poticneasc tocmai acum de un
tinerel att de sclivisit, nct printele egumen nici nu
l-ar fi primit ntre zidurile monastirii.
Am ceva de seam s-i spun, strui el, uitndu-i
timiditatea.
Voi ncerca s-l anun pe vicarul Sfintei
Patriarhii...
Nu-l vreau pe vicar! izbucni el furios, apropiindu-
se amenintor de tnrul diacon. Pe naltpreasfinitul
l vreau!
Diaconul ridic instinctiv mna, ca i cnd ar fi
ncercat s se fereasc de o lovitur ce ntrzie ns a
se materializa.
Bine, bine, ateapt, rosti speriat. Iei pe u i o
trase dup el.
Acakios zmbi ncntat de succesul repurtat
asupra cochetului serv al bisericii. n ateptarea
patriarhului, ncepu s-i scuture cu palma rasa
prfuit. Se mai uit pe la minuniile din jur, aa, ca
s mai treac timpul. Catedrala se golise. Un stol de
monahi stingeau cu mare grab mnunchiurile de
lumnri nfipte n nalte sfenice de argint. Diaconul
nu mai aprea. Acakios se ncrunt. Dac ar ti
tinerelul acela c el, Acakios, era purttorul unui
mesaj semnat de Preacuviosul Egumen, desigur c n-
ar mai face attea fasoane. Se gndea tocmai s bat
la u, cnd aceasta se deschise.
Poftete, cuvioase! rosti diaconul, dndu-se la o
parte spre a-i ngdui s treac pragul.
Strmb din nas cnd simi mirosul acru al
clugrului, l conduse printr-un coridor lung, luminat
de cteva lumnri, i l invit s intre ntr-o ncpere
alturat.
Acakios ptrunse ntr-o camer mbrcat n
lambriuri de stejar, n care se aflau civa ecleziati
btrni, cu strlucitoare cruci aninate de grumaz.
Purtau brbi albe i aveau n ochi acea expresie sever
a brbailor obinuii s porunceasc.
Ce vrei cu mine, fiule? l ntreb un cleric
nvemntat n alb. Eu sunt Patriarhul Alexandriei.
Acakios se ls s cad n genunchi i srut
pulpana vemntului alb. Patriarhul l pofti s se
ridice. Sugrumat de emoie, Acakios scoase dinuntrul
anteriului preiosul mesaj. Sulul se turtise i arta
jalnic. l nmn patriarhului. Acesta l desfcu fr s
se grbeasc. Dup ce l citi, se ntoarse spre nsoitorii
lui.
Athosul se pronun mpotriva unirii. Athosul
este alturi de noi!
Patriarhul i nclet mna pe mciulia de aur a
toiagului pstoresc:
Dect s supravieuiasc Imperiul Bizantin
datorit sacrificrii ortodoxismului, prefer s
supravieuiasc ortodoxismul i s fie sacrificat
Imperiul Bizantin.
Vorbea cu atta patim, nct i vibra glasul de
parc s-ar fi aflat n amvon:
Conciliul trebuie s condamne definitiv i
irevocabil unirea! Cu orice risc!
Tresri, ca i cnd s-ar fi smuls din trans. Se uit
lung la Acakios, de parc n clipa aceea l-ar fi vzut
pentru ntia dat, apoi se ntoarse spre suita sa:
S fie gzduit la monastirea Sf. Evdokimos ct
timp va rmne la Constantinopole. Fiule, se adres el
lui Acakios, i voi ncredina o scrisoare ctre
Preacuviosul Egumen al monastirii tale. Pn atunci ai
s rmi n oraul acesta. S vizitezi bisericile cele mai
frumoase i s nali rugi Domnului, spre a apra
ortodoxismul de urgia mpratului.
nclin capul, apoi fcu un semn lui Acakios c
poate s plece. Acesta czu iar n genunchi. Avusese
senzaia bizar c n tot acest timp sttuse de vorb cu
un trimis al lui Dumnezeu pe pmnt...
***
Senatorul Evghenis Chrisolora-Kalamides zdrobi
ntre dini o smochin crnoas, savurndu-i aroma,
apoi i spl degetele acoperite cu inele n apa
parfumat cu esen de trandafiri din bolul de sticl
plasat n stnga sa.
Suspin satisfcut. Cina fusese delicioas.
Buctarul, adus tocmai din Alexandria, nu-i
dezminise reputaia. Lui Kalamides i plcea s se
spun c n casa lui se mnca mai bine ca oriunde, c
el nsui era un sibarit cu gusturi ultrarafinate. Imita
pe Lucullus i pe Petronius, fr s-i dea seama c n
realitate czuse ntr-o vulgar contrafacere. Luxul
orbitor al reedinei sale constantinopolitane oglindea
un parvenitism de prost gust.
Slujitorii, mbrcai n livrele de catifea mov,
serviser cina, apoi se retrseser n vrful picioarelor.
n sufrageria imens, dominat de o cupol cu
mozaicuri viu colorate, nfind scene cinegetice,
rmseser numai senatorul Kalamides i soia sa,
Cleope. Copiii primiser ngduina s plece n
camerele lor ndat dup desert.
I-ai vorbit Irinei despre proiectele mele?
Cleope i muie la rndul ei degetele n apa
parfumat.
I-am vorbit. Nici n-a vrut s m asculte. Mi-a
spus c prefer s intre la monastire dect s se
mrite cu de Brienne.
Kalamides se ncrunt.
I-a rmas gndul la feciorul lui Comnen. M
ntreb ce-o fi gsit la neisprvitul sta?
Cleope schi un gest de nerbdare.
De ce neisprvit? Leandru Comnen e un biat
drgu, manierat, cu mult carte, i pe deasupra i de
o familie aleas.
Dar srac lipit pmntului. Ei, nu cumva ai
nceput s ii cu fiic-ta? se zbori senatorul.
S-ar fi zis c ntreaga familie, cu excepia fiului su
Andreas un biat ntr-adevr de ndejde se
coalizase mpotriva autoritii lui. Culmea este c la un
moment dat i Cleope se artase favorabil cstoriei
fiicei lor cu Reynaud de Brienne. Ce o determinase s
i schimbe optica?
Cleope i flutur prin aer minile albe, spre a-i
usca degetele ude nc.
Spui c Leandru Comnen este srac. Nu te
contrazic. Dar ce avere are de Brienne, n afar de
solda gradului?
Kalamides tui, spre a-i masca ncurctura.
ntrebarea soiei lui nu era lipsit de logic. Dar Cleope
nu cunotea i nici nu trebuia s cunoasc adevratele
motive ale alegerii fcute de el. Cpitanul de Brienne,
n calitatea lui de comandant al grzii imperiale, era
destinat s joace un rol important n nfptuirea
planurilor puse la cale de el, Evghenios.
De Brienne e un stricat, strui Cleope,
ncreindu-i buzele. Am aflat deunzi, din surs
sigur, c triete cu Chrisanta Lucan n vzul lumii.
Dac ar fi aa, brbatul Chrisantei n-ar sta cu
braele ncruciate. i, m rog, care este aceast
faimoas surs?
Propria ta sor, Glafira.
Ce se amestec Glafira n treburile mele? ripost
Kalamides iritat. Mai bine i-ar vedea de educaia
copiilor ei. Nite descreierai... Ascult, Cleope, am
hotrt s-o mrit pe Irina cu de Brienne, i cu asta,
basta!
Soia lui ridic din umeri.
Vrei s-i nenoroceti fiica.
Senatorul nu rspunse. Vedea mult mai departe
dect Cleope. Cu sprijinul comandantului grzii
imperiale putea oricnd s ncerce o revoluie de palat.
Dac aranjamentele lui cu turcii n-ar da rezultatele
ateptate, s-ar folosi de de Brienne spre a pune mna
pe putere.
S pregteti degrab trusoul Irinei, vorbi cu
hotrre Kalamides. La primvar facem nunta.
Glasul lui exprima o finalitate att de categoric,
nct Cleope renun s-l mai contrazic. De la o
vreme ncoace se simea foarte obosit. Ciudat! n
tineree fusese un pachet de nervi, o surs
inepuizabil de energie. Apoi corpul ncepuse s i se
ngreuneze, puterile s o prseasc. O rodea ceva
insidios nuntru, n pntece. Ceva care o storcea de
vlag. Medicii consultai i babele pricepute n
descntece nu fuseser n stare s o uureze. Aproape
c se deprinsese cu durerea aceea vag, difuz, aa
cum te deprinzi i cu binele, i cu rul, Kalamides se
ridic de la mas.
Mi-am angajat cuvntul fa de de Brienne i nu
concep s m dezic.
Prostii! exclam plictisit Cleope.
De cnd era bolnav, devenise mai ngduitoare,
mai bun. Nu se mai recunotea.
Am s ies puin n ora, zise Kalamides. Am nite
treburi urgente.
Acuma, noaptea?
Acuma, noaptea! ripost el sec.
Nu-i plcea s i se cear socoteal. Btu din palme.
Apru un slujitor, mpreunndu-i umil minile, ca i
cnd s-ar fi aflat la rugciune.
Poruncete, stpne!
O pelerin. Iar Manoli s-i ia un felinar. Are s
m nsoeasc n ora.
Ce idee! exclam Cleope. S umbli noaptea cu un
singur slujitor dup tine. Eti de o impruden...
Senatorul o salut cu o nclinare a capului i prsi
ncperea...
Kalamides trecu prin faa catedralei Sf. Sophia
cnd lumea ieea tocmai de la slujba de sear i se
revrsa uvoaie n Forum Augusteum. Se nvluise n
ampla sa pelerin, lsndu-i numai ochii descoperii,
asemenea tuaregilor. i luase acest lux de precauiuni
fiindc nu voia s fie recunoscut. Avea o int precis.
Cartierul veneian din preajma portului. Trebuia s
ajung acolo ct mai repede.
Cnd iei din Forum Augusteum i se adnci n
labirintul de strdue de pe versantul nordic al
oraului, trectorii att de numeroi pe Calea
Triumfal se rrir, apoi, treptat, disprur. Cleope,
i zise el, avusese dreptate cnd l prevenise asupra
primejdiilor ce-i pndeau pe toi aceia care circulau
prin ora noaptea fr o paz sigur. Se ntunecase.
Strzile nu mai erau luminate dect de razele lunii i
de licrul stelelor. Kalamides tia c oraul era
mpnzit de jefuitori, de ucigai, de vagabonzi, dar
mergea nsoit numai de Manoli fiindc se temea de
indiscreiile celorlali servitori, ndeobte foarte
limbui.
Manoli l preceda purtnd un felinar cu opai, ce
lumina palid pavajul din bolovani de ru, pereii albi ai
caselor, cu ui i ferestre ferecate.
La un moment dat, Kalamides ncerc o emoie
puternic. O ceat de beivani, ieii dintr-o uli
lateral, se nfipser n mijlocul drumului i ncepur
s-l njure pe Manoli, fiindc, pretindeau ei, i orbea cu
felinarul. Era limpede, cutau glceav. Poltron,
Kalamides simea c i se taie picioarele. Dar Manoli l
scoase din ncurctur smulgndu-i de la bru o
toporic pe care ncepu s-o roteasc amenintor prin
aer. Intimidai, scandalagiii se potolir brusc, topindu-
se n ntuneric. Rsuflnd uurat, senatorul i
continu drumul. n curnd ajunse la destinaie.
Cldirea n faa creia se opri avea la parter ferestre
mici, cu grile de fier. Un balcon lung, cu colonete, se
ntindea de-a lungul ntregii faade la nivelul primului
etaj. Kalamides btu ntr-o u nalt, de stejar,
stranic ghintuit, spre a putea, la nevoie, nfrunta un
asediu. Auzi un zgomot de zvoare metalice puse n
micare, apoi o u scund, practicat ntr-unul din
canaturi, se deschise cu precauie.
Ai ntrziat, rosti n grecete un glas cu puternic
accent strin.
tii bine c trebuia s atept noaptea ca s pot
veni, Leone, replic n oapt Kalamides.
Bine, intr.
Precedat de gazd i urmat de slujitor, senatorul
ptrunse ntr-un coridor luminat de un opai. Brbatul
care-i deschidea drumul era nalt, sptos, pletele i
cdeau pe umeri, iar hainele-i scumpe de brocart
aveau luciri discrete.
nseamn c n-am s pot pleca dect mine de
diminea la Adrianopole, spuse gazda, aruncnd o
privire bnuitoare asupra servitorului. Omul tu nu
are obiceiul s plvrgeasc?
E surd i mut. tiu s-mi aleg oamenii.
l lsar pe Manoli ntr-un vestibul, apoi intrar
ntr-o ncpere mobilat sobru, dar cu piese de o real
frumusee. O lad bizantin ncrustat cu filde avea
spat pe capac cifrul imperial.
Kalamides, mare amator de obiecte rare, se uit
lung la magnifica mobil.
De unde ai procurat-o?
Taina mea, zise Leone.
Dac afl mpratul c ii n cas un obiect cu
cifrul su, n-are s-i mearg bine.
Cine s-l informeze? Tu?
S m fereasc Dumnezeu!
Atunci n-am de cine s m tem. i oamenii mei
tiu s-i in gura. Ai adus mesajul?
Copia mesajului.
S-o vd!
Kalamides i lepd pelerina i o arunc pe o lad.
Scoase dinuntrul tunicii un pergament fcut sul. l
nmn gazdei, care l desfcu i l citi cu atenie.
Stranic! exclam admirativ. Zaganos are s fie
ncntat, i dai grozav ap la moar.
Kalamides se ls s cad pe un scaun n form de
X.
Dac ai ti ct m-am luptat cu imbecilii din
consiliul imperial ca s obin redactarea asta
ndrznea...
Khalil are s nnebuneasc.
Cred i eu. i drmm eafodajul combinaiilor
politice. Leone fcu sul pergamentul i l vr ntr-o
geant de piele.
M ntreb dac Zaganos mi va rsplti serviciile
aa cum mi-a fgduit, rosti senatorul.
Pn acum nu m pot plnge, zise Leone. Am
ncasat de la el sume frumoase.
Pe mine nu m intereseaz banii, gri Kalamides.
Gazda ridic minile cu palmele n sus i zmbi.
Nu au toi averile tale, Evghenis. Tot ce pot s
spun este c mesajul sta are s fac minuni.
Meritul meu! se mpun Kalamides.
i al meu, fiindc i-am dat prilejul, rosti sec
Leone.
i-am contestat vreodat aportul? replic uor
iritat senatorul.
Nu. Pn acum, nu. Dar in s nu am surprize.
Am hotrt s lucrm n tovrie. Nu m-am
dezis i n-am s m dezic nici de acum nainte.
Prea bine. Nu uita c Zaganos este omul meu.
Nu neleg aceste precauii, se ncrunt
Kalamides. Cteodat l indispuneau libertile de
limbaj pe care veneianul i le ngduia fa de el, un
senator al imperiului. Leone rse.
Mi-au plcut ntotdeauna situaiile limpezi. Te
supr?
Nu m supr. Dar mi-ar plcea s fii mai puin
bnuitor.
Bine. i ca s pecetluim nelegerea noastr, s
bem un pahar cu vin.
Leone aduse o caraf cu Lacrima Christi i dou
cupe. Le umplu.
n cinstea lui Zaganos-Paa i a succesului
nostru comun! ridic un toast Leone.
Vinul aromat i foarte tare risipi indispoziia lui
Kalamides. Reuita lui Zaganos ar fi fost i reuita lui.
l ateptau onoruri mari. Do ut des! D-mi ca s-i dau!
n ceea ce-l privete, i ndeplinise angajamentele.
Acum nu-i mai rmnea lui Zaganos dect s i le
ndeplineasc pe ale lui.
Plec de la Leone ntr-o stare de euforie. Dar aerul
rece de afar risipi fumurile sidefii ale vinului.
Veneianul era un tip periculos, i zise. Ar fi fost n
stare s-l vnd i pe Dumnezeu, numai s-i fie bine.
Dac el, Kalamides, ar fi lucrat direct cu Zaganos-
Paa, alta ar fi fost situaia. Din nefericire,
mprejurrile l obligau s foloseasc serviciile unui
intermediar cu pretenii excesive.
Kalamides se nfur i mai strns n pelerin. l
ptrunsese deodat un fior. Ce s-ar ntmpla dac
preioasa copie ar cdea n mna autoritilor
bizantine mai nainte ca Leone s o fi putut preda lui
Zaganos? El, Kalamides, va fi somat s se explice.
Dac nu va reui s-i nele pe anchetatori cu
minciunile lui i este greu s mini cnd te supun
torturilor nu-i va rmne dect s-i ncredineze
trupul i sufletul lui Hades... Nu! N-avea rost s-i fac
gnduri negre. Leone va trece nestingherit documentul
pe sub nasul autoritilor bizantine i l va preda lui
Zaganos. El, Kalamides, avea presimirile lui... Apoi
zarurile fuseser aruncate... Ce-o fi, o fi!
Leone Storlato prsi n zori Constantinopolele.
Deasupra Bosforului plutea o pcl lptoas. Prile
nalte ale oraului se desprindeau din masa compact
de cea, evocnd o imens corabie navignd pe un
ocean de nori. Spectacolul era mre i bizar
totdeodat. Leone Storlato nu avea ns timp s
admire peisajul. n vreme ce calul l purta n trap
ntins spre capitala Imperiului Otoman, gndurile lui
se nvrteau n jurul avantajelor pe care le va obine de
la Zaganos-Paa. Pe Leone nu-l interesa numai
aspectul beneficiilor pecuniare. Dei era un simplu
negutor, avea nu numai nfiarea, dar i
apucturile unui condottiere. Puterea i mai ales
satisfaciile legate de manifestrile ei exercitau asupra
lui o atracie irezistibil. Grandoman, fcea caz de
legturile lui de rudenie, insistnd asupra faptului c
Maria Storlato, o sor a strbunicii sale, se cstorise
cu Giacomo Tiepolo, doge al Veneiei n cel de-al doilea
sfert al secolului al XIII-lea.
Din nefericire, calitile lui nu erau la nlimea
ambiiilor. i el, Leone, tia acest lucru. Superficial,
renuna la afaceri pe jumtate ncheiate, spre a se
avnta n altele, care-i strneau mai vrtos fantezia.
Femeile i jocurile de noroc l costau mari sume de
bani. Spre a-i acoperi gurile din buget, se lansa n
tot felul de operaii dubioase, cu ctiguri frumoase i
rapide, dar i cu riscuri considerabile. Spionajul era
una din ocupaiile lui lturalnice cele mai rentabile.
Fcea spionaj i pentru turci, i pentru romei. Leone
i nchipuia c numai el i cunotea jocul. n
realitate, i turcii, i romeii prinseser a nutri bnuieli.
ntr-o vreme lucrase pentru Khalil, apoi fusese
recrutat de agenii lui Zaganos-Paa, care se strduia
s dezorganizeze reeaua de spioni ai marelui vizir. n
aceast nou postur intrase n contact cu senatorul
Kalamides, colaborator al serviciilor secrete ale lui
Yakub-Paa. Leone spera ca aceast colaborare s dea
rezultate rodnice. n ultimul timp pierduse la zaruri
ncrctura unei nave sosite de la Trebizonda. Dac
asociaii si din Veneia ar fi aflat ce isprav fcuse, l-
ar fi jupuit. n cazul c ar fi ajuns a i se cere socoteal,
ar fi dat foc unui antrepozit, pretinznd c acolo
fuseser descrcate mrfurile n cauz. Arogana lui ar
fi impus poate asociailor.
Folosindu-se de cai cu schimbul, Leone parcurse n
mai puin de dou zile distana dintre Constantinopole
i capitala Imperiului Otoman. Ajuns la Adrianopole,
se opri la caravanseraiul unde era gzduit de obicei,
iar dup ce se brbieri i i schimb hainele de
cltorie, se nfi la Sublima Poart. Zaganos-Paa
l primi de ndat. Lectura copiei aduse de Leone l
umplu de bucurie. Oferi veneianului o pung de aur,
fgduindu-i mari recompense n viitorul apropiat.
Zaganos exulta. ndat ce rmase singur, reciti
documentul. Nu numai coninutul, dar i redactarea
erau explozive. Basileul Constantinos czuse, n
sfrit, n curs, formulnd ntr-o not ultimativ
sporirea alocaiei de ntreinere a prinului Orkhan.
Zaganos voia s fie de fa cnd ambasadorii bizantini
o vor supune sultanului. Va fi un spectacol inegalat.
Porunci deci aghiotanilor i slujitorilor si s se
pregteasc fr zbav de cltorie. Fiindc nu putea
prsi capitala fr ngduina marelui vizir, i
strecur o explicaie credibil. n calitatea sa de
conductor al Departamentului Armatei, dorea s
inspecteze trupele de pe frontul oriental i s fac
totdeodat investigaii asupra strii de spirit a
ienicerilor ncadrai n armata expediionar.
Marele vizir i ncuviin plecarea. Dar subita
hotrre a lui Zaganos de a se deplasa n Anatolia i
ddu de gndit. Ce punea la cale renegatul? Khalil tia
c se fcuse odinioar util lui Mehmed, dar mai tia c
pe recunotina celor mari nu te poi bizui.
A doua zi dup plecarea lui Zaganos pe front, Khalil
i anun colaboratorii c va face o cltorie de
inspecie la Brussa. De acolo nu-i va fi greu s
gseasc un pretext spre a se nfia la cartierul
general al sultanului. Simpla sa prezen va ngrdi
libertatea de manevr a lui Zaganos i va impune lui
Mehmed, care se va gndi de dou ori nainte de a lua
vreo hotrre fr s-l consulte.
Neateptata plecare a lui Khalil la Brussa isc
frmntare i temeri n rndurile divaniilor. Se
pregtesc evenimente mari! opteau ei, nfricoai de
schimbrile ce s-ar putea ivi. Khalil porni la drum, fr
a prea s se grbeasc. Fcea scurte popasuri prin
localitile mai nsemnate i sttea de vorb cu
dregtorii locali, ascultndu-le cu rbdare psurile. La
Brussa l ajunse din urm delegaia bizantin, aflat n
drum spre cartierul general al sultanului. Cnd i se
aduse la cunotin hotrrea mpratului
Constantinos de a trata cu padiahul, trecnd peste
capul su, Khalil se supr foarte. ndeobte, basileul
l informa dinainte ori de cte ori voia s poarte
negocieri cu Sublima Poart. De ce i schimbase
tactica? Nu mai avea ncredere n cpetenia Divanului?
Ce intrigi se eseau? Ambasadorii, somai de Khalil, i
supuser spre citire cererea adresat sultanului.
Dup ce parcurse cu privirile mesajul imperial,
marele vizir simi c i se urc sngele n cap. Ridic
mnios ochii asupra delegailor bizantini nite figuri
terse, aproape necunoscute care stteau n picioare
n faa sa.
O, romei nesocotii i fr de minte, cunosc de
mult vreme viclenia cugetului vostru! Ai pornit pe
drumul pierzaniei. ntoarcei-v ct mai e timp!
Rposatul Sultan Murad-Khan era blajin i prieten
neprefcut al tuturor celor de bun-credin. Sultanul
Mehmed-Khan, stpnul nostru de azi, nu este un om
slab, aa cum l credei voi. Are o fire ndrznea,
slbatic, impulsiv. Dac v vei duce misiunea la
capt i Constantinopolele va scpa nevtmat,
nseamn c Dumnezeu are mil de farnici i de
proti. Oameni fr de minte, cerneala de pe tratatul
ncheiat cu voi nu s-a uscat nc, dar fiindc v
nchipuii c suntem la ananghie n Karamania,
ncercai s ne speriai cu momile pe care le-ai
pregtit n tain. Credei c avei de a face cu nite
copilandri slabi i lipsii de minte? Dac v-a intrat n
cap c ne putei nfrunta proclamndu-l pe Orkhan
sultan n Tracia, n-avei dect s o facei. Poate c ai
uneltit cu ungurii s treac Dunrea i s se arunce
asupra noastr. S ncerce numai! Poate c ai hotrt
s pornii rzboi mpotriva noastr, spre a recuceri
teritoriile pierdute. Atacai-ne! Dar v previn! Nu
numai c nu vei ctiga nimic, dar vei pierde i
bruma care v-a mai rmas.
Khalil nclin fruntea i i nclet minile. Se uit
la documentul desfurat n faa lui, apoi ridic din
nou privirile asupra trimiilor Bizanului.
Struii s v nfiai nlimii-Sale Sultanul
dup toate cele ce v-am spus? Sau lsai nelepciunea
s v ndrumeze paii napoi spre cas, uitnd c ai
purtat vreodat un astfel de mesaj nesocotit?
eful delegaiei desfcu neputincios minile.
Mulumim Luminiei-Tale pentru pova. Dar
mandatul nostru este imperativ. Trebuie s executm
porunca mpratului Constantinos.
Khalil fcu un gest ca i cnd s-ar fi splat pe
mini.
Dac v trage aa la nenorocire, n-avei dect s
mergei nainte. Voi raporta cererea voastr
puternicului meu stpn. Cum va hotr el, aa va fi!
ngdui trimiilor Bizanului s plece, apoi ddu
porunc slujitorilor s pregteasc trsurile i caii
pentru drum.
La cartierul general al sultanului domnea
nelinitea. Sosirea neateptat de la Adrianopole a lui
Zaganos-Paa, i apoi a marelui vizir, urmate la scurt
interval de apariia ambasadei bizantine, strni vii
comentarii printre cpeteniile militare i dregtorii
civili aflai n preajma sultanului.
Zaganos-Paa se afla n cortul purpuriu, n tainice
discuii cu padiahul, cnd Khalil ceru s fie primit
spre a aduce la cunotina puternicului stpn
demersul diplomatic al bizantinilor. nainte de a-i
acorda audien, Mehmed chem n preajm pe Iak-
Pasa, guvernatorul general al Anatoliei, pe ofierii si
de stat-major i pe principalii demnitari ai Curii.
Khalil i zise c nu era de bun augur refuzul
sultanului de a-l primi ntre patru ochi. Cnd intr n
cort, l vzu pe Zaganos-Paa stnd n dreapta tronului
i savurndu-i triumful. nsemna c acesta tia ce
avea s urmeze. Poate c el nsui trsese din culise
sforile, spre a se ajunge la aceast situaie exploziv.
Privirile marelui vizir i ale lui Zaganos se ciocnir
scurt, aa cum se ciocnesc dou sbii.
Khalil plec genunchiul n faa tnrului sultan, i
expuse elaborat doleanele trimiilor basileului,
strduindu-se a le nfia ntr-o lumin mai puin
grav.
Mehmed l ascult cu atenie, apoi zmbi ciudat,
etalndu-i dinii albi i att de regulai.
Mesajul mpratului Constantinos aduce a
ultimatum, Khalil.
Marele vizir i zise c sultanul l lsase s-i
descarce sacul vetilor, dei tia ce avea s i se spun.
Nu i-a acorda atta importan, Mrite Doamne,
gri noul-venit. Mritul unor celandri argoi nu
poate schimba mersul istoriei.
Numai att, Khalil? Nu ai impresia c eti prea
indulgent fa de ei?
Am iubit ntotdeauna pacea, Mrite Doamne.
Poi ierta cu atta uurin pe dumanii notri
care vor s-o ncalce?
Copiii obraznici trebuie pedepsii, interveni cu
asprime Zaganos-Paa.
Ambasada bizantin a sosit? ntreb Mehmed.
A sosit i ateapt afar, Mrite Doamne, raport
marealul palatului.
Atunci s intre! ordon sultanul.
Marele ambelan se grbi s introduc n cort pe
ambasadori. Mehmed rspunse impasibil la salutul
lor, abia ridicnd mna.
eful delegaiei bizantine citi cu glas tare coninutul
mesajului, nmnndu-l apoi marelui ambelan.
Acesta ngenunche spre a-l preda sultanului. Mehmed
arunc documentul fr s i coboare privirile asupra
lui. Toi cei de fa i ateptau cu rsuflarea tiat
rspunsul. Trimiii Bizanului nu se ndoiau c vorbele
rostite de el vor fi grele i ncrcate de mnie. Spre
uimirea tuturora, Mehmed zmbi cu bunvoin.
Spunei mpratului vostru c am s examinez cu
toat atenia mesajul su. ndat dup napoierea mea
la Adrianopole i aceasta se va ntmpla ct de
curnd, deoarece emirul Karamaniei s-a predat cu
toate armatele lui, cerindu-mi mila voi discuta cu
mputerniciii Imperiului Bizantin chestiunea sporirii
apanajului acordat prinului Orkhan. V rog s
asigurai pe suveranul vostru de toat bunvoina i
prietenia mea.
Tonul msurat, calm, diplomatic al lui Mehmed era
nu numai neobinuit, dar n aceast situaie, cu totul
neateptat. Zaganos-Paa i intimii padiahului tiau
ns c linitea acestuia era numai de faad i c n
sinea lui sultanul spumega. Doar muchii feei i
tresltau uor, exterioriznd mnia-i ascuns. ns
bizantinii nu cunoteau acest semn. ncntai de
primirea fcut i de cuvintele pline de nelegere ale
sultanului, i ziceau c misiunea lor se ncheiase
surprinztor de bine. Un singur element i nedumerea,
i nelinitea chiar. nainte de a prsi
Constantinopolele, li se spusese c armatele lui
Mehmed fuseser puse pe fug de nenvinii clrei ai
emirului Karamaniei. Acum aflau cu mirare c tot ceea
ce tiuser inea de domeniul nscocirilor i c turcii
ctigaser o victorie deplin. Minea sultanul? Cert
este c atmosfera de la cartierul general nu reflecta
starea de spirit a unor militari nvini. Dac i
versiunea cu nemulumirile ienicerilor era tot att de
fantezist, atunci lucrurile puteau lua o ntorstur
nedorit.
Diplomaii bizantini se retraser. Mehmed i urmri
cu privirea pn ce draperiile cortului fur lsate dup
ei. Abia atunci se ntoarse spre marele vizir.
Khalil, Khalil, romeii ti sunt nite ticloi. Au
crezut c ne-a sosit sfritul. Vor constata la timpul
potrivit c s-au nelat amar. i plimb privirile
asupra celor prezeni: M ntreb dac printre voi nu se
afl oameni care vorbesc mai mult dect trebuie.
O tcere de mormnt cobor asupra tuturor. Fiecare
i auzea btile propriei inimi. Tcerea aceea grea ca o
lespede dur un timp care le pru nemsurat de lung.
Mehmed se uit iari la marele vizir.
Khalil, vei acorda condiii de pace moderate
Karamaniei. Emirul Ibrahim mi va jura credin
venic i va recunoate c deine stpnirea rii lui
n temeiul unei donaii fcute de cumnatul su,
rposatul Sultan Murad al II-lea. Vei accepta n
numele meu mna fiicei sale, care va intra de ndat n
haremul imperial. Toi ceilali emiri care l-au sprijinit
pe Ibrahim Beg vor fi izgonii din emiratele lor. Am zis!
ncheierea tratatului redactat n grab i semnat
cu i mai mare grab readuse linitea la fruntariile
rsritene ale imperiului. Mehmed i putea acum
ndrepta n toat libertatea atenia spre Europa.
Cltoria sa de ntoarcere spre capital avea s fie
tulburat ns de o rbufnire a nemulumirilor
manifestate dealtfel de mai mult vreme de ieniceri. O
unitate a acestui corp, amplasat la Brussa, iei n
ntmpinarea sultanului, agitndu-i armele n chip
amenintor i fcnd larm. Mehmed fusese prevenit
de ehab-ed-Din i de Zaganos-Paa asupra
tulburrilor care se pregteau. Nu uitaser s-i
strecoare n ureche veninul unor calomnii subtile.
Incapacitatea lui Khalil i favoritismele lui dduser
natere acestei grave situaii.
Tnrul padiah nu era lipsit de ndrzneal. i
dovedise nu numai abilitatea, dar i curajul, cnd
preluase tronul imperial i i manifest temeritatea i
de data aceasta. n loc s se lase intimidat de
vociferrile ienicerilor, ddu pinteni calului i se
avnt n mijlocul lor. Gestul su de bravad fcu
impresie. ndrzneala acestui tnr, care, fr a se
teme c ar putea fi lapidat, nainta calm printre nite
rebeli, provoc un reviriment surprinztor. Cnd
Mehmed ridic braul, prevenindu-i c dorea s le
vorbeasc, zarva ncet.
Credei c era nevoie s strigai, s v agitai, s
ameninai, pentru ca printele vostru s v asculte
psul? S vorbeasc unul dintre voi! Un osta care v-a
ctigat ncrederea datorit vitejiei, rnilor primite n
lupt, camaraderiei sale. V ascult! Pe cine l
desemnai s vorbeasc?... Hai!... Nu v sfiii!
Se auzi un glas din mulime:
Ibrahim s vorbeasc! Alte glasuri repetar:
Ibrahim! Da! Ibrahim! Ibrahim s spun ce ne
doare!
Dintre ieniceri se desprinse un colos mai nalt cu
un cap dect camarazii si. Avea musti cu colurile
lsate, ochi tulburi, nroii, brae puternice de goril.
Vorbete, Ibrahim! porunci cu voce clar
sultanul.
Colosul se ii pe picioarele lui masive ca nite
trunchi de copaci.
Vreau, Mrite Doamne, un semn de bunvoin
din partea ta, acum, la nceput de domnie. Semnul
sta l-au fcut i naintaii ti. Acum i-a venit rndul.
Tonul vljganului ascundea o ameninare abia
deghizat. Mehmed zmbi cu patern ngduin. Att
de cald, de sincer era expresia ochilor si, nct
ienicerii din preajma lui ncepur a-l privi cu simpatie.
Dac aceasta este datina, vorbi rspicat sultanul,
eu sunt cel dinti care trebuie s o respect. Ieniceri,
strig el, printele vostru, padiahul, este bucuros s
v druiasc zece pungi cu aspri, spre a v bucura din
toat inima.
Ochii colosului scnteiar.
Bine ai grit, Mrite Doamne! Allah s-i dea
putere! Se ntoarse spre ieniceri, lsnd privirile s
pluteasc asupra lor: S triasc stpnul i printele
nostru, Sultanul Mehmed-Khan!
Triasc! Triasc! Triasc! se ridicar glasuri,
umflndu-se ntr-o vijelie de urale care fcu s vibreze
cerul.
Mehmed se uit la gloata de ieniceri, care trecuser
de la potop de vociferri la cel mai delirant entuziasm,
i zmbi cu prefcut afeciune. Turm, turm de
animale meschine i nesocotite! rosti pentru sine.
Cnd ddu iari pinteni calului, ndreptndu-se
spre porile Brussei, ienicerii i despicar rndurile,
deschizndu-i o cale triumfal. Ovaiile nu mai
conteneau. Generalii respirar uurai i pornir pe
urmele sultanului.
Dup ce intr n ora i se instala n palatul
imperial, Mehmed convoc pe ofierii superiori ai
ienicerilor, n frunte cu Aga Kurci Doghan, care sosise
n Anatolia, nsoindu-l pe Khalil. Ofierii rspunser
bucuros la apel. Erau siguri c vor primi daruri
proporionale cu gradul fiecruia.
Mehmed anunase c i va primi n sala tronului, n
cadrul unei audiene festive. Cpeteniile imperiului l
ncadrau n semicerc. La pori fceau de straj soldai
din garda imperial, nvemntai de parad.
Ofierii i fcur intrarea, zornindu-i pintenii. Se
oprir n mijlocul slii i se prosternar n faa
sultanului. Gestul acesta nu exprima ns umilina
sclavului fa de stpn, ci acceptarea fr tragere
de inim a unei corvezi. Mehmed prinse nuana, dar
se prefcu a o ignora. i privea printre pleoapele
ngustate, astfel nct s nu lase a se vedea scprarea
mnioas a ochilor. Pe chipul lui se aternu un zmbet
binevoitor la nceput, dar care se schimb treptat ntr-
un fel de rictus ru. Ofierii din primele rnduri se
nfiorar. Unii se uitar cu coada ochiului n dreapta i
n stnga, spre a-i da seama de ceea ce se petrece.
Uile pzite de soldaii din gard, narmai de lupt,
fcur s le strecoare n suflet o team nelmurit. Ce
se pregtea? Li se ntinsese o curs? Fuseser atrai
departe de ieniceri spre a fi pedepsii? ngrijorarea
oglindit pe chipurile lor ddu de neles sultanului c
atinsese acel punct psihologic care trebuia s fie urmat
de fapte.
Pleoapele lui se ridicar, lsnd s i se vad ochii
mari, adnci i limpezi. Ochii acetia reflectau ns
asprimea rece, implacabil, a destinului care nu iart.
Privirile lui ascuite se nfipser asemenea unor
pumnale n ochii lui Aga Kurci, care se strdui s le
nfrunte fr s clipeasc. n clipa aceasta regreta
cumplit c nu dduse amploare rzmeriei ienicerilor,
canaliznd-o mpotriva sultanului. Acum pierduse
partida.
i-am ncredinat comanda ienicerilor, Aga Kurci,
rosti Mehmed n surdin, oblignd pe ofierii din
ultimele rnduri s-i ncordeze auzul spre a prinde
nelesul cuvintelor lui. Comanda unui corp de elit.
Comanda celor mai viteji ostai din armata mea. Am
avut ncredere n tine... Ridic glasul, adresndu-se i
celorlali ofieri: ncredere am avut i n voi. V-ai
artat ns demni de misiunea ce v-a fost ncredinat?
i tu, Aga Kurci, i voi ai fcut din ienicerii mei nite
precupei lacomi de bani, nite mercenari gata oricnd
s i vnd braul celui mai bun platnic... Ai merita
s v retez capul. Dar n-am s-o fac. Ar fi o moarte
onorabil. V rezerv alt pedeaps. Mai ruinoas. Vei
fi biciuii n faa trupelor pe care le-ai comandat, dup
ce vi se vor smulge nsemnele gradelor. Apoi vei fi
plimbai prin faa tuturor unitilor militare de pe
cuprinsul imperiului meu, spre a fi pild celor ispitii
s v imite indolena, incapacitatea, reaua-credin.
Soldaii v vor scuipa n obraz, unul cte unul, ca s
aflai ct este de grea povara ruinii, a batjocurii. Pn
la moarte nu vei mai avea dreptul s purtai arme.
Ostai, luai-i!
Soldaii din gard se npustir cu iataganele scoase
asupra ofierilor, nconjurndu-i. Dac vreunul din
acetia ar fi fcut vreo micare, l-ar fi ucis pe loc. Nu
ntmpinar ns nici o mpotrivire.
Aga Kurci se uit nuc la soldaii care fcuser zid
ntre el i sultan. Czu n genunchi.
Iertare, Mrite Doamne! Iertare!
Mehmed i arunc o privire plin de dispre, apoi
prsi sala, urmat de demnitari. Era mulumit.
Reacionase aa cum ar fi trebuit s reacioneze
mpraii Romei fa de presiunile crescnde ale
pretorienilor. De azi nainte, toi supuii lui, ncepnd
cu marele vizir i terminnd cu ultimul ceretor, vor ti
c au un stpn. Un stpn care nu uit i nu iart.
n aceeai noapte, Mehmed convoc Divanul n
edin extraordinar. Potrivit hotrrii lui, dezbaterile
urmau s nceap la trei ceasuri dup ultima cntare
a muezinului. n cursul zilei avusese o lung
convorbire cu Zaganos-Paa, care subliniase perfidia
romeilor, ncheind cu faimoasele cuvinte puse de
Virgiliu n gura marelui preot Laocoon al troienilor:
Timeo Danaos et dona ferentes. Insinuase c Bizanul
n-ar fi fost strin de rzmeria ienicerilor i de anumite
curente nesntoase manifestate n snul Divanului.
Nu rostise numele lui Khalil, dar sultanul nelesese
aluziile lui Zaganos.
Apoi Mehmed cin nsingurat n gndurile lui. Nu
schimb o vorb cu favoriii din jur. n asemenea
momente, pn i Franco Acciaiuoli sttea prudent
deoparte, cutnd a se face ct mai puin remarcat.
Mehmed era att de preocupat, nct mnca
bucatele fr a le simi gustul. Din cnd n cnd i
muia buzele n cupa cu muscat de Samos. De mult
vreme i luase obiceiul de a nclca preceptele
Coranului, referitoare la interzicerea consumului
buturilor alcoolice. Un venerabil ulema ndrznise s
nfiereze abuzul sultanului, folosind un limbaj tare.
Informat, Mehmed ordonase biciuirea btrnului
cenzor, apoi l exilase n fundul Anatoliei. Asemenea
gesturi de autoritate despotic le svrea cu
premeditare, spre a-i face s neleag pe supui c
persoana padiahului era deasupra tuturor legilor,
chiar i a Coranului. Avea de gnd s-l ntreac n
asprime pe Baiazid Ildirim. Idealul lui nemrturisit
nc era s obin din partea posteritii supranumele
de Cuceritorul. Dar pentru asta trebuia s-i
dovedeasc nsuirile de nenvins conductor de oti.
Alexandru cel Mare plecase din Occident n fruntea
unui pumn de oameni i cucerise Orientul. El,
Mehmed, va porni din Orient i, cu uriaele sale
armate, va supune Occidentul. Nici un rege sau
mprat din Europa nu dispusese vreodat de atia
soldai.
Evident, primul su obiectiv va fi cucerirea
Constantinopolelui. l reinea ns o temere. n timpul
vieii tatlui su, cnd i se ncredinaser friele
imperiului, iscase o nemulumire att de mare printre
turci de ndat ce i dezvluise intenia de a asedia
capitala romeilor, nct nu numai c se rsculaser
trupele n cap cu ienicerii, ci el nsui fusese nlturat
de la ocrmuirea statului. Dac va ordona acum
mpresurarea Constantinopolelui, nu s-ar expune
pericolului de a provoca aceeai reacie? Este adevrat
c acum partizanii pcii, n cap cu Khalil, nu se mai
puteau folosi de autoritatea lui Murad. Partida
rzboinic era astzi mai puternic. El, Mehmed, nu
va grbi lucrurile, dar nici nu va renuna la elurile lui.
Va aciona ns pe etape. n final, Constantinopolele
trebuia s fie al lui. Ar fi preferat s i piard tronul
dect s abandoneze aceast idee. I se nrdcinase
stranic n minte credina c turcii erau motenitorii
de drept ai Imperiului Roman i c bizantinii nu
fuseser dect nite intermediari nevolnici ntre cezarii
Romei i conductorii Islamului. Dup cin i mai
limpezi mintea urmrind evoluiile pline de graie ale
unor dansatoare circaziene. Dar nici spectacolul de
balet nu reui s-l smulg mult vreme din vrtejul
preocuprilor. edina Divanului pe care avea s o
prezideze l frmnta, fiindc acum urma s se ia o
hotrre definitiv: pacea sau rzboiul.
Cnd ambelanul l vesti c sosise timpul s treac
n sala de consiliu, Mehmed se ridic de la mas. La
un semn al lui, dansatoarele se risipir, topindu-se
dup o vast draperie.
La apariia sa n marea sal, sfetnicii se nghesuir
unii ntr-alii, ca nite animale speriate. Sultanul
surse. Reuise, n sfrit, s-i stpneasc. Se aez
la locul su. n dreapta lui se plas Khalil, iar n
stnga, Zaganos-Paa. Padiahul i Zaganos
schimbar rapid priviri complice. Dintre toi cei de
fa, numai generalul renegat tia ce avea s urmeze,
cci Mehmed i dezvluise dinainte inteniile.
Harta imperiului! porunci scurt Mehmed.
Cu micri tcute, secretarii ntinser pe masa
lung foile de pergament bine lipite cap la cap, peste
care cartografii trasaser n culori semnele
convenionale topografice, reproducnd fruntariile,
oraele, munii i rurile imperiului. Erau nfiate
acolo i pdurile, i nlimile, i deserturile, i
trectorile, i coastele sfiate de apele mrilor.
Mehmed trecu n faa hrii, lung de peste cinci metri.
Art cu degetul un desen care nfia n cteva linii
rudimentare o fortificaie instalat pe malul asiatic al
strmtorii.
Aici se afl fortreaa Gzel Hissar, rosti el
apsat, construit de bunicul meu, Sultanul Baiazid,
Allah s-i ocroteasc somnul! Dincoace, pe rmul
european, vreau s durez alt fortrea, care s
poarte numele de Boghaz Kessen.
Sfetnicii se privir nedumerii i uor alarmai.
Khalil lu cel dinti cuvntul, exprimnd obieciile
formulate mintal de cei mai muli consilieri.
mi ngdui a-i aminti c rmul european al
Bosforului este cuprins n graniele Imperiului
Bizantin.
Mehmed zmbi acru.
Crezi c nu tiam acest lucru, Khalil? l tiam nu
numai din leciile de geografie, ci i datorit tristelor
panii ale naintailor mei. Ori de cte ori voiau s
treac Bosforul cu armatele lor, spre a se apra de
dumanii care nclcau hotarele imperiului, se
pomeneau c bizantinii le nchideau strmtoarea,
silindu-i s fac un mare ocol, spre a traversa marea
tocmai prin Dardanele. Astfel, concentrarea trupelor se
fcea anevoie, dnd posibilitatea dumanului s ne
gseasc nepregtii i s ne loveasc din plin. Cunoti
asemenea cazuri, Khalil, nu-i aa? l ntreb sultanul
cu fals ingenuitate.
Cunosc, nlimea-ta. Pentru moment nu avem
ns a ne teme de oprelitile Bizanului. Ne aflm n
pace cu toi vecinii notri. Ct privete Imperiul
Bizantin, suntem legai de un tratat semnat de
curnd...
Mehmed l ntrerupse tios:
mpratul Constantinos l-a nclcat. Ai uitat
acest lucru?
Marele vizir se fcu vnt. Riposta padiahului era
nu numai dur, dar i ndreptit. Romei nesocotii,
reflect Khalil ctrnit, singuri v-ai spat groapa!
Sunt ncredinat, Mrite Doamne, c mpratul
Constantinos va renuna la cererea lui nechibzuit
dac i vom da un rspuns aspru, prevenindu-l de
primejdiile la care se expune n cazul c va continua s
ncalce prevederile tratatului.
Sultanul, care se sprijinea cu minile pe mas,
ncadrnd cu degetele lui rsfirate Bosforul, ridic
ncet privirile asupra marelui vizir.
S-l previn c are obligaia s respecte tratatele?
vorbi rar, rostind rspicat fiecare cuvnt. Frazele
urmtoare le debit rapid, ca nite uierturi de bici:
Nici nu m gndesc, Khalil. Prin cererea sa nesbuit,
Constantinos a denunat tratatul. Denunat s
rmn! neleg s-mi reiau libertatea de aciune. Cea
mai deplin libertate, Khalil. M-ai neles, nu-i aa?
Marele vizir zri n clipa aceea privirile triumftoare
ale lui Zaganos-Paa i ale lui ehab-ed-Din. M-ai
lucrat, tlharilor! cuget furios i nfricoat
totdeodat. Era furios fiindc adversarii politici l
jucaser n chip att de perfid, i mai ales
nspimntat de perspectivele care se deschideau dac
Mehmed, acest tnr imberb, avea s-i duc la
ndeplinire gndurile.
Se ploconi, deschiznd braele n semn de
supunere.
neleg indignarea ta, Mrite Doamne, gri cu
umilin. Dar ara noastr mai are nevoie de civa ani
de pace spre a se consolida dup frmntrile de pn
acum. Suntem n zori de domnie, nlimea-ta.
Pescuitorii n ap tulbure abia ateapt un prilej spre
a-i face jocul.
Ce vrei s spui, Khalil? ntreb sultanul,
ncreindu-i fruntea.
nlimea-ta abia a izbutit s nfrng rscoala
ienicerilor. Suntem siguri c nu mai exist i alte
focare de nemulumire n armat?
Mehmed izbi cu pumnul n mas:
Sunt stul de rzvrtiri! Lumea trebuie s
neleag odat pentru totdeauna c n Imperiul
Otoman exist un singur creier, creierul meu, i o
singur voin, voina mea. Toi trebuie s se supun
fr crcnire. Iar cei care nu vor nelege vor trebui s
piar! Arunc o privire crunt asupra divaniilor
consternai:
Supunere sau moarte! vorbi uierat. Nu voi ovi
s retez capetele cele mai sus puse dac se vor
mpotrivi politicii mele. Voi construi fortreaa de pe
malul apusean al Bosforului, indiferent dac teritoriul
respectiv se afl sub stpnirea bizantinilor. Avem
nevoie de aceast strmtoare spre a ocroti interesele
superioare ale imperiului nostru. Dac romeii se vor
opune, cu att mai ru pentru ei. Astzi sunt n
situaia de a pune condiii, nu de a le primi. Luai
aminte! relu, cuprinznd ntr-o privire circular pe
toi sfetnicii. Ordon ridicarea cetii Boghaz Kessen pe
rmul european al Bosforului! Lucrrile de
construcie vor ncepe la primvar, de ndat ce
condiiile atmosferice vor permite punerea fundaiilor.
Pn atunci, guvernatorii provinciilor din Europa i
din Asia vor aduna materiale i vor recruta meteri
constructori, astfel ca programul lucrrilor s nu
sufere ntrziere. Khalil-Paa, Zaganos-Paa i
ariias-Paa vor conduce personal execuia
construciei, sub directa mea supraveghere.
Ochii sultanului aruncau vpi. Se uit plin de
sfidare la marele vizir, ca i cnd ar fi ateptat o nou
obiecie, spre a-l zdrobi. Khalil era ns prea diplomat
spre a face jocul adversarilor, continund politica de
frnare a avnturilor rzboinice ale sultanului. Plec
fruntea i rosti recules:
Poruncile tale, Mrite Doamne, sunt sfinte pentru
toi supuii ti. Sfinte sunt i pentru mine, cel mai
umil slujitor al tu, Doamne.
Mehmed era ncntat c izbutise s-i impun
voina. Hotr s exploateze succesul, reducnd
anticipat la zero argumentele pe care pacifitii ar fi fost
poate ispitii s le mai ridice.
Am chibzuit temeinic. Cele dou fortree, durate
n cea mai strmt poriune a Bosforului, i vor
combina tirul de artilerie, mpiedicnd navigaia
corbiilor aflate sub pavilionul dumanilor notri.
Sugrumnd Bosforul, stvilim aprovizionarea
Constantinopolelui. l izolm de rile limitrofe Mrii
Negre. Blocat, se va stinge prin sufocare i ne va cdea
apoi n palm, aa cum cade din pom un fruct putred.
Stpnind Bosforul, ne asigurm un nou punct de
trecere de pe un continent pe altul. Apele venic
nvolburate ale strmtorii nu vor mai fi o piedic.
Mehmed tia c vorbele lui vor ajunge foarte repede
la Urechile bizantinilor. Fusese prevenit c printre
consilierii lui se aflau civa vndui cretinilor.
Zaganos pretindea c i marele vizir s-ar numra
printre acetia. Dar nu fusese n stare s furnizeze
dovezi. Lui Mehmed i era indiferent dac chestiunile
discutate n consiliu vor ajunge la cunotina
constantinopolitanilor. Ar fi chiar indicat s se
ntmple acest lucru. Cuprini de panic, bizantinii vor
ncerca s intervin spre a mpiedica lucrrile, dndu-i
prilejul de a trece la represalii. Romeii vor aprea astfel
n postur de provocatori. Raionamentele lui erau
oarecum specioase, dar ce importan avea, de vreme
ce de partea lui era puterea?
Vom pstra secretul operaiilor, spre a le asigura
succesul, rosti Khalil, dornic s-i dovedeasc zelul.
Secretul? exclam Mehmed cu mirare. Nu putem
pstra secretul. Depozitarea materialelor i
deschiderea lucrrilor vor da alarma n tabra
dumanilor. i nc ceva, Khalil. Sistezi imediat
alocaia fixat pentru ntreinerea prinului Orkhan.
Protestele bizantinilor vor fi respinse fr discuii.
Aa vom face, Mrite Doamne, fgdui cu
slugrnicie marele vizir.
Sufletul lui era ndoliat. Edificiul politicii panice pe
care se strduise s-l consolideze n ultimii ani se
nruia acum, fiindc acest tnr nfumurat i temerar
voia s cucereasc Bizanul, fr a se teme c ar putea
ridica Europa mpotriva sa.
n zilele care vor urma, privirile ntregii omeniri
se vor ainti asupra noastr, continu Mehmed cu
tenacitate. Trebuie s-i artm c suntem tari, c nu
tim ce nseamn frica. Orice ovial va fi socotit
slbiciune, iar dumanii notri vor ncerca s profite.
Deci, ndrzneal! ndrzneala n aciunile diplomatice
d rezultate mai bune dect o campanie militar. S te
ari ntotdeauna mai hotrt, mai violent, mai rigid
dect adversarul, spre a-l intimida.
Se ntoarse spre marele vizir i i zmbi cu afectat
bunvoin:
Treburile curente ale mpriei le vom discuta
mine. n noaptea asta s te culci devreme. Eti
vrstnic i ai nevoie de odihn. Doresc s te bucuri de
sntate, spre a m sluji cu folos. Divanii, mine n
zori plecm la Adrianopole. Acolo vom avea mult de
lucru. Zaganos-Paa, m urmezi! n noaptea asta
vreau s desvresc planurile reformei ienicerilor.
Vreau s ncadrez n unitile lor pe cei apte mii de
slujitori ai vntorilor. N-am nevoie de atia purttori
de oimi, ca s dobor din zbor cteva psri panice i
lae. Prefer s am soldai cu nsuiri de oimi... i nc
ceva. Trupele noastre de pe frontul Karamaniei, care se
napoiaz n garnizoanele lor din Europa, nu vor mai
face ocol spre a traversa Dardanelele. Vor trece peste
Bosfor, folosind cel mai scurt drum dintre Brussa i
Adrianopole.
Khalil simi un nou fior n inim. Sultanul grbea
deliberat confruntarea cu Bizanul.
Voi transmite de ndat ordinul nlimii-tale
comandanilor de mari uniti, zise Zaganos-Paa,
manifestndu-i adeziunea deplin fa de hotrrea
sultanului.
Khalil nelese rostul acestei intervenii. Rivalul su
l avertiza c armata era alturi de sultan, c epoca n
care comandanii militari erau ostili politicii de cuceriri
a lui Mehmed apusese pentru totdeauna.
Vom executa cu supunere ordinele nlimii-tale,
i plec marele vizir grumazul n faa tnrului
suveran.
Mehmed rse iari, l btu uor cu palma peste
umr, gest de o intimitate ocant, pe care nu i-l
permisese pn acum, apoi prsi cu pas vioi
ncperea consiliului.
***
Unirea cu Roma? Niciodat!
Braul lui Ghenadios Scholarios, cea mai temut
figur monahal din ntregul Bizan, descrise un
violent arc de cerc, nsoindu-i vorbele nenduplecate
de un gest tot att de nenduplecat.
Dealtfel, recentul conciliu, prezidat de Patriarhul
Alexandriei, chiar aici n Constantinopole, i-a afirmat
n termeni categorici ostilitatea fa de Roma i fa de
ideea unui compromis cu reprezentanii catolicismului,
adug Ghenadios cu intransigen.
Vorbele lui, debitate n prezena unor nali ierarhi
i a marelui amiral Lucas Notaras, aveau drept cadru o
umil chilie din monastirea Pantocratorului. Acolo se
retrsese Ghenadios Scholarios n semn de protest
dup ce ereticul patriarh Gregorios Mammas
hotrse s accepte unirea Bisericii ortodoxe cu cea
catolic.
Niciodat! Niciodat! repet cu neclintit
ncpnare Ghenadios. Nu voi trda niciodat
ortodoxismul. Imperiul lumesc al Bizanului poate s
dispar. Tot ceea ce se nate trebuie s i piar. Este
n ordinea fireasc a lucrurilor. Nu numai fiinele
gritoare sau negritoare sunt supuse acestei legi, ci i
statele, orict ar fi ele la un moment dat de mari i de
puternice. Se prea poate ca misiunea ncredinat de
Dumnezeu Bizanului s se fi apropiat de sfrit.
Ortodoxismul este ns un imperiu spiritual, destinat
s dinuie att ct va dinui i dumnezeirea venic.
Marele amiral i btu nervos cu cravaa cizma din
piele fin, roie.
neleg scrupulele Cuvioiei-tale i m altur lor.
Mai tiu ns c avem o datorie i fa de poporul
acestei ri. Dac Bizanul se va prbui i va fi strivit
sub clciul Islamului, suferinele pe care le vor
ndura milioane de cretini ne vor mpovra contiina
pn dincolo de mormnt. Trebuie s gsim o soluie,
de compromis, Cuvioia-ta. Trebuie! Soarta imperiului
nu ne poate lsa indifereni!
Marele amiral i lipi spinarea de sptarul tare al
jeului i i ridic privirea asupra feelor bisericeti
prezente la aceste discuii. Se atepta la un sprijin
moral, cel puin din partea moderailor, ntlni ns
numai expresii ntunecate, aspre.
Ortodoxismul pur, iubit de Dumnezeu i de
oameni, nu poate i nu trebuie s ngenunche n faa
catolicismului eretic, rosti cu aceeai nverunare
clugrul Ghenadios. Memoria ecleziatilor ortodoci
nclinai s accepte o asemenea ticloie va fi
stigmatizat n vecii vecilor.
S nu fim att de necrutori, interveni Lucas
Notaras. Patriarhul Gregorios Mammas a avut un rol
ingrat.
Ghenadios se ridic brusc din je. Ochii lui negri,
umbrii de sprncene groase, cenuii, scnteiar.
S nu mai pomeneti n prezena mea numele
acestui trdtor al ortodoxismului. Ruinoasa lui fug
la Borna a demonstrat cu prisosin lipsa de
temeinicie a argumentelor lui i scrba cu care au fost
primite de ntreaga suflare ortodox.
Marele amiral schi un gest care-i oglindi
ndoielile.
Termenul fug nu este cel mai potrivit. Patriarhul
Gregorios Mammas i-a ales singur i nesilit de nimeni
calea surghiunului.
Desigur! Rmnerea lui n scaunul patriarhicesc
al Constantinopolelui nu mai era cu putin dup ce
se declarase sluga Romei. M surprinde, Ilustrissime,
c i iei aprarea, clam Ghenadios.
i ochii lui Lucas Notaras cptar ascuiri de
sabie.
Cred, Cuvioia-ta, c n-ai s m acuzi i pe mine
de trdare a cauzei ortodoxismului.
Nu! tiu c eti un vrednic fiu al Bisericii
noastre.
Am ns n vedere, Cuvioia-ta, viaa milioanelor
de cretini ortodoci, pe care trebuie s-i aprm de
urgia Islamului. Cnd am primit demnitatea de mare
amiral, am jurat credin mpratului i Imperiului
nostru. Pctuiesc dac mi respect jurmntul? Tu,
Cuvioase, vei pctui dac vei accepta, de form, o
mpcare cu Roma? nsui apostolul Petru s-a lepdat
de Isus Hristos cnd interese nalte...
Nu sunt apostolul Petru! ripost aprig clugrul.
Trebuie totui s gsim o cale! strui cu rbdare
Lucas Notaras. Miza este att de mare n acest tragic
joc politic, nct nu ne este ngduit s scutim nici o
strdanie pentru a obine un rezultat ct de mic, n
stare ns a uura ntr-o oarecare msur povara
ameninrii cu nimicirea total, povar care n clipa
aceasta apas att de greu pe umerii tuturor. Las-m,
Cuvioase, s-i formulez propunerile mele. Dac ai s
le socoteti demne a le acorda atenia ta...
Vrei s-i pierzi timpul?
Dac lupta pentru salvarea Bizanului reprezint
o pierdere de timp, ngduie-mi, Cuvioase, s nu m
simt deloc ruinat c mi pierd n acest chip vremea.
Expresia ochilor lui Ghenadios se ndulci.
ndrzneala marelui amiral nu-i displcuse.
Vorbete, Ilustrissime! Te ascult. Asta nu
nseamn c am s-i mbriez opiniile.
N-am cerut niciodat semnturi n alb, Cuvioia-
ta. Doresc numai s urmreti cu atenie cuvintele
mele i abia dup aceea s le judeci.
Domolit, clugrul se instal din nou n je. i
netezi barba mtsoas, alb, n contrast cu roul
buzelor crnoase.
Zilele acestea va prsi capitala Andronic
Bryennios Leontaris, ambasador extraordinar al
Majestii-sale mpratul. Se va opri mai nti la
Veneia, spre a cere dogelui ajutoare n oameni, n
vederea ntririi garnizoanei constantinopolitane, apoi
i va continua drumul pn la Roma, spre a preda
Papei un mesaj prietenesc din partea Majestii-sale.
Mai era nevoie? rosti cu ironie amar Ghenadios.
Papa tie c basileii din stirpea Paleologilor sunt slugi
preaplecate ale Romei.
Buzele lui Lucas Notaras se strnser cteva clipe,
exteriorizndu-i contrarietatea. Se stpni ns a-i
manifesta nemulumirea i se mrgini s i continue
raionamentul.
Cred c n-ar suferi cu nimic ortodoxia dac un
sinod alctuit din personaliti potrivnice unirii...
M ieri c te ntrerup, Ilustrissime, interveni
vicarul bisericii Sf. Sophia. Un sinod nu poate lua
hotrri legale n absena patriarhului. O astfel de
adunare, cum o preconizezi dumneata, nu i-ar putea
atribui dect denumirea de synaxis,
Atunci s folosim cuvntul synaxis, gri concesiv
Lucas Notaras. Pentru a demonstra Papei c avem
totui bunvoin i c nu respingem ab initio orice
discuii cu Roma, am propune convocarea unui nou
conciliu dar nu n Italia, ca n trecut, ci la
Constantinopol un conciliu cu caracter ecumenic,
deoarece i-ar asigura participarea tuturor
patriarhiilor rsritene. La dezbateri ar asista i o
delegaie de prelai catolici, desemnai de Pap. nalta
adunare ar urma s discute posibilitatea gsirii unei
nelegeri ntre catolici i ortodoci.
Ghenadios cltin din cap cu ndoial.
i care ar fi folosul imediat al acestui conciliu?
Un folos triplu. Ar acorda un rgaz clerului
ortodox spre a-i formula n linite condiiile, ar anula
angajamentele luate de delegaii notri n conciliul de
la Florena i i-ar ngdui Papei s ne sprijine pe trm
politic i militar, fr a-i pierde faa.
Ghenadios rse cu nencredere.
l crezi prea naiv pe Pap, Ilustrissime. De ce ar
renuna la nite avantaje ctigate, n vederea obinerii
altor avantaje ipotetice? Pentru Roma, conciliul de la
Florena reprezint un punct ctigat.
Hotrrile luate la Florena n-au fost urmate de
rezultate practice. Sau dac au existat oarecare efecte,
acestea au fost iluzorii. n orice caz, am face o
ncercare. Suntem ntr-o situaie att de grea, nct o
concesie mrunt nu este de lepdat. Trebuie s
recunoti, Cuvioia-ta, c impasul actual nu ne
folosete ctui de puin.
Ghenadios aspir adnc aerul. Privirile lui
rmaser cteva clipe aintite n gol.
Argumentele tale, Ilustrissime, nu par lipsite de
temei. Nu cred ns c vei ajunge la vreun rezultat. n
ceea ce m privete, nu m voi mpotrivi constituirii
unui synaxis, dar nici nu voi participa la dezbaterile
lui. Semntura mea pe mesajul adresat Papei rmne
bineneles n afara oricrei discuii. Poziia mea nu se
schimb.
nalii prelai, care abia ndrzneau s scoat cte
un cuvnt n prezena lui Ghenadios, se privir
ntrebtori. Cum de izbutise marele amiral s-l
clinteasc? Dominai de puternica personalitate a
clugrului, de reputaia lui de savant, de
intransigena-i nebiruit, de fanatismul su dus pn
la extremele limite, nu le venea s cread c li se
ddea posibilitatea s adopte o atitudine de mijloc n
cadrul synaxis-ului.
Marele amiral nelese c repurtase un prim succes.
l exploata jucndu-i a doua carte.
Dac vreunul dintre Sfiniile-voastre mai are vreo
ndoial n ceea ce privete politica dumnoas a
turcilor fa de noi, este de-ajuns s v aduc la
cunotin c trupele sultanului Mehmed, aflate n
drum spre Adrianopole, au trecut Bosforul, traversnd
teritorii bizantine, fr a cere autorizaia mpratului
nostru.
Civa clerici se micar stingherii n jilurile lor.
Una era s bravezi Curtea i pe mprat, deoarece
cochetau cu Roma, i alta era s atepi pasiv
prbuirea Bizanului, ultima fortrea a
cretinismului grec n calea formidabilei presiuni
exercitate de Islam n Europa sud-estic.
Dar sultanul nu s-a mulumit cu att, continu
Notaras cu pasiune. Am fost informai c n ultimele
zile a ordonat trupelor lui s izgoneasc populaia
romaic de pe valea inferioar a Straniei, aflat nc n
stpnirea noastr. n momentul de fa, detaamente
de ieniceri execut porunca lui Mehmed, expulznd
sau lund n robie supui ai mpratului
Constantinos, confiscndu-le averile, ridicndu-le
copiii nevrstnici spre a-i turciza cu fora. Cunoteai
aceste fapte sau nu le cunoteai?
Nu le cunoteam, rosti cu glas slab vicarul
bisericii Sf. Sophia.
Nu va ntrzia ceasul cnd sultanul va bate la
porile Constantinopolelui, dar nu pentru a fi autorizat
s intre ca orice vizitator panic, ci pentru a ne soma
s predm oraul turcilor, rosti sumbru marele amiral.
Glasul lui, cu sonoriti adnci, cpta accente
sepulcrale, strecurnd fiori n inimile prelailor.
Avem nevoie de ajutoare din afar. Altfel suntem
pierdui. La ora actual Papa este singurul personaj
capabil i n acelai timp dornic s ne ajute.
Discuiile continuar pn la miezul nopii.
Intransigenii preau s piard teren. Ghenadios
pstra o tcere ncpnat. Tratativele fur reluate
n ziua urmtoare. n cele din urm, civa
antiunioniti moderai trecur la redactarea unei
scrisori adresate Papei, formulnd cu uoare
modificri propunerile inspirate de Lucas Notaras.
Rmnea ca synaxis-ul s o aprobe.
Adunarea convocat de vicarul Patriarhiei
constantinopolitane la monastirea Pantocratorului
frmnt trei zile chestiunea relurii discuiilor cu
Roma i a formei definitive pe care urma s o aib
mesajul destinat Suveranului Pontif. Dup discuii
furtunoase, se ajunse la un acord. Ultima edin se
ncheie n zori, dup douzeci de ore de dezbateri
nentrerupte.
ncperile ce adpostiser adunarea erau nc
luminate de flcruile glbui ale lumnrilor, cnd
Lucas Notaras prsi monastirea, avnd asupra sa
preiosul document, semnat i sigilat. Se simea
copleit de oboseal. Mergea clare, la pas, aspirnd
aerul proaspt al dimineii. Lumea, mnat de treburi,
mpnzise deja strzile i forumurile.
n drum spre palatul Blachernelor, marele amiral
trecu pe lng una din pieele unde se ineau trgurile
de sclavi. Civa negutori turci se agitau pe estradele
nalte, ludndu-i marfa uman, examinat atent
de amatorii cu parale multe. Puzderie de gur-casc
fcea galerie. Se distrau gratuit la un spectacol cu
femei goale i cu brbai de asemenea goi.
Cumprtorii erau autorizai s cerceteze marfa, s-o
pipie, s se conving de calitile ei.
Lucas Notaras se simi nu numai ndurerat, dar i
profund scrbit de aceast lume care tolera ca nite
biei robi cretini s fie expui spre vnzare ntr-o pia
cretin de ctre negutori turci. Ddu pinteni calului
spre a scpa mai repede de acest spectacol, mai
degradant dect luptele de gladiatori din circ. Cnd
ajunse la palat, se nfi ambelanului de serviciu.
Fiindc era prea devreme spre a fi primit n audien
de mprat, i ncredin mesajul semnat de membrii
synaxis-ului, recomandnd ca dup ce-l va supune
aprobrii basileului, s-l predea ambasadorului
Andronic Bryennios, aa cum fusese convenit. Lucas
Notaras plec apoi spre locuina lui. i ncheiase cu
bine misiunea ncredinat de mprat. Nu i se putea
cere mai mult. n ceea ce-l privea, rmsese un
convins antiunionist.
Marele amiral avea o nfiare mndr, nobil, ce
inspira respect. Militarii i chiar trectorii anonimi l
salutau cu plcere. E falnic cum numai un mprat
poate fi! spuneau ei, mprtindu-i impresiile.
Vorbele lor ajunseser la cunotina lui Notaras.
Flatat, se ntreba adeseori dac n-ar fi fost un mprat
mai nelept, mai capabil dect Ioannos al VIII-lea sau
dect acest Constantinos, care nu fusese n stare nici
mcar a face copii, spre a asigura o succesiune
imperial normal. n cazul morii lui, Coroana ar
trece la vreunul din frai. Din nefericire, nici Demetrios
i nici Thomas nu erau demni s urce treptele
tronului. Notaras nu se gndise niciodat cu tot
dinadinsul s ajung basileu. Dar dac mprejurrile
ar fi impus-o, evident, nu s-ar fi dat napoi...
Cnd ajunse la locuina lui unul dintre cele mai
somptuoase palate din Constantinopole constat c
oboseala i trecuse ca prin farmec. Poate c aerul curat
i rece al dimineii i fcuse bine.
Soia sa, Mria, l ntmpin n capul scrii.
Toat noaptea i-am purtat de grij. Vremurile
sunt tulburi i oamenii tare cinoi.
Notaras o mngie tandru pe obraz.
Cine s-mi doreasc rul, Maria? Apoi sunt
ntotdeauna nconjurat de slujitori narmai. Crede-
m, nu m expun pericolelor, colindnd noaptea
Constantinopolele. i zmbi cu cldur: Nu risc dect
s ntlnesc o femeie frumoas...
Maria Notaras rse cu vesel nepsare.
De concurena femeilor ntlnite n miez de
noapte pe strad nu m sinchisesc. Mai de temut sunt
respectabilele doamne de la Curte.
Notaras zmbi.
Nu uita c a existat cndva o femeie de strad, pe
nume Theodora.
Asemenea exemplare abia dac apar o dat la un
mileniu. Afar de asta, tu nu eti Justinian.
Nu am stof de basileu? se prefcu suprat
marele amiral.
Nu ai gusturile lui Justinian, preciz ea. Eti mai
rafinat. Dar s lsm discuiile frivole. Te-am ateptat
cu un mic dejun care s te refac dup oboseala de
ast-noapte. Stropit ghici cu Salern i cu
Mamertin. Am primit chiar acum cteva butoiae
aduse din Italia de Leone Storlato.
Bravo! S le ncerc. Copiii ce fac?
nva. I-am sculat devreme.
Foarte bine.
Un servitor n livrea albastr cu verde culorile
familiei Notaras intr afectat.
Senatorul Evghenis Kalamides v roag s-l
primii.
La ora asta? se mir marele amiral.
Mi-a ordonat s v aduc la cunotin c dorete
s v vorbeasc despre o chestiune important.
Notaras se ntoarse spre soia lui.
M tem, Maria, c micul dejun va trebui s mai
atepte.
Prefer s atepte Kalamides pn ai s mnnci
ceva.
Nu se poate. Trebuie s-l primesc. Kalamides este
un personaj de seam chiar i pentru mine.
L-au fcut mare logotet?
Ar vrea el. E un ambiios fr pereche. Se bucur
de influen n anumite cercuri antiunioniste. Nu
stric s ngro rndurile partizanilor mei dac vreau
s devin mare logotet trecnd chiar peste voina
mpratului.
Ioannos al VIII-lea i fgduise funcia asta. M
ntreb de ce Constantinos nu-i respect recomandrile
fcute pe patul de moarte.
Constantinos are oamenii lui, suspin marele
amiral. Maria Notaras fcu o mutr dezgustat.
Chrisanta Lucan declara ntr-o societate c
mpratul intenioneaz s-l fac pe Sphrantzes mare
logotet.
Nu m-ar mira. Sphrantzes este omul de cas al
mpratului.
Ar svri o nedreptate.
Nu ar fi nici prima i nici ultima. Paleologii i
recunotina sunt dou noiuni care se exclud. n
sfrit, s-l primesc pe Kalamides.
Vorbi servitorului:
Poftete-l pe senator n camera de porfir. Vin
imediat. Servitorul iei.
S nu fii prea deschis cu senatorul sta, l
povui Maria. Se spune c e un personaj dubios.
Nu tiu dac este chiar aa. Se pricepe ns a
trage sfori. i promit c n-am s zbovesc n compania
lui. Am s discut doar despre vreme.
Maria l srut cu afeciune.
Srui ca o ndrgostit.
O ndrgostit cu pr alb.
Ai dreptate, draga mea. Cine ar crede c avem
cinci copii mari?!
Anii nu au reuit s ne biruie, Lucas.
n sala de porfir, senatorul Kalamides se plimba
ngndurat, cu minile la spate. Parcurgea zece pai la
dus i zece la ntors. ncerca o ciudat agitaie
luntric de cnd evenimentele ncepuser s se
precipite. Prezena sa n consiliul imperial i
colaborarea ascuns cu turcii i ngduiau s
urmreasc desfurarea jocului ambelor tabere. Se
apropia deznodmntul, ca ntr-o pies antic bine
regizat. Bizantinii se comportau de parc o mn
nevzut i-ar fi mpins ncet, dar irezistibil spre
prpastie. El, Kalamides, interpreta rolul destinului.
Nu-l determinase oare pe Constantinos s fac acel
fatal demers pe lng Mehmed, declannd o serie de
fore menite s-l duc la dezastru? Este drept c
operaia l costase scump. mpratul i consilierii
imperiali nu-i iertau rolul jucat n cazul Orkhan. Aici,
n Constantinopolul bizantin, atmosfera devenise
pentru el aproape irespirabil. Dar ct va mai dura
Constantinopolele bizantin? Cnd va disprea aceast
ultim enclav a unei lumi perimate, rmas n coasta
vigurosului Imperiu Otoman, Zaganos-Paa l va
recompensa, oferindu-i cele mai nalte funcii n
Constantinopolele turcesc. n ateptarea
deznodmntului, el, Kalamides, ar fi preferat s se
retrag ntr-un col unde s fie bine aprat. Turcii erau
ns nesioi. Dup ce le fceai un serviciu,
pretindeau un altul i mai mare. Acceptase noua
sarcin, fiindc intrase ntr-un joc din care nu se mai
putea rupe. Era ns de-ajuns s fac un pas greit, ca
totul s se nruie. Cteodat, Kalamides se ntreb
dac riscurile nu erau mai mari dect miza. Atunci
regreta c se angajase n acest maelstrom, dar era prea
trziu ca s mai dea napoi.
Intrarea marelui amiral l fcu s tresar. Am
nervii prea ascuii, i zise. Trebuie s m
stpnesc.
Notaras i ntinse condescendent o mn moale.
Ce vnt te aduce pe la mine, Clarissime?
Plcerea de a vedea un om pe care-l preuiesc
ndeosebi.
Numai pentru asta ai venit? zmbi Notaras.
Sursul de pe chipul senatorului se terse.
Adevrul este c desfurarea evenimentelor m-a
adus la dumneata. Ne ateapt vremuri grele.
tiu. Toat lumea tie.
Trim pe un vulcan care poate erupe dintr-un
moment ntr-altul.
Kalamides se avnt ntr-o lung introducere,
relevnd prestigiul ctigat de marele amiral n ochii
antiunionitilor, ct i ai tuturor dumanilor Romei.
Paleologii, ploconii Papei, au provocat numai
zavistie printre supuii lor, adug.
Unde vrea s ajung? se ntreb gazda.
Din nefericire, sau poate din fericire, continu
Kalamides sibilin, actualul nostru suveran nu are
copii. Cine are s-l urmeze la tron? Fraii lui? Exclus.
Romeii ar prefera s-i lapideze...
Kalamides se lans ntr-o pledoarie ndrznea,
care-l fcu Pe Notaras s-i pun la ndoial buna-
credin. S fi fost senatorul un agent provocator?
ncerca s-l compromit, smulgndu-i declaraii
dumnoase actualului regim? n favoarea sinceritii
lui Kalamides pleda faptul c i el se compromisese n
ochii basileului.
Vizitatorul se uit pe fereastr la soarele care se
ridicase pe cer.
Ah, ct de repede trece timpul! tiu c ai
petrecut o noapte alb. V las s v odihnii. Dar am
s revin n curnd. Avem multe de vorbit.
Dup plecarea senatorului, l trezir din gnduri
chiote vesele, cristaline, ce neau n parc asemenea
apelor dintr-o fntn artezian. Iei pe balcon. Bieii
lui i terminaser probabil leciile, cci acum jucau
polo pe o vast peluz. Fluturndu-i pletele n vnt,
alergau pe cai arabi vioi ca nite spiridui, manevrnd
cu dibcie mingea, ntr-o ntrecere ndrcit. Cteva
minute le urmri ncntat jocul, apoi se napoie la
soia lui i la micul dejun.
Ce-a vrut Kalamides? l ntreb Mria.
Nu tiu. A btut cmpii.
Se aez la mas i decup artistic calota unui ou
fiert. Puse apoi cuitul pe mas, rmnnd cufundat n
gnduri.
Ce te preocup, Lucas? l ntreb ea, plin de
solicitudine.
Marele amiral puse cu delicatee mna lui mare i
grea peste mna fin i subire a nevestei.
Kalamides mi-a vorbit despre vremurile grele pe
care le trim.
Nu i-a spus o noutate.
Nu. Dar asta m-a fcut s meditez i asupra
situaiei noastre. Trebuie s lum msuri de
prevedere. S ascundem banii, bijuteriile, aurul...
M-am gndit i eu la asta, Lucas, suspin ea. Dar
am tcut, fiindc n-am vrut s-mi spui c sunt
prpstioas.
Avem aici n palat tainie destule. Rmne doar
s le folosim...
Propuse cteva soluii, pe care le cntrir amndoi
cu mult bgare de seam. Absorbit de acest subiect,
Notaras uit i de oule fierte, i de vinul de Salern, i
de celelalte bunti de pe mas. Era i firesc. Cci
marele amiral stpnea avuii fr numr. Nici el i
nici soia lui n-ar fi fost capabili s-i evalueze
comorile.
Dac a vrea s-mi nsuesc cu fora tronul, i
spusese odat Notaras, a putea s pltesc numai cu
echivalentul coleciei noastre de diamante treizeci de
mii de mercenari.
De ce s le arunci lor banii, cnd ai putea s-i
atingi scopul pe alte ci! replicase ea, practic.
Maria Notaras cobora dintr-o familie nobil, dar
srcit. Averea n care intrase, dup cstoria ei cu
marele amiral, o ameise. Giuvaerurile pe care mirele i
le nfiase a doua zi dup nunt o lsaser fr glas.
Cteva ncperi cu ui blindate, din preajma
apartamentului lor, ascundeau cea mai superb
colecie de pietre preioase din ntregul Orient. Se aflau
acolo rubine de toate nuanele, ncepnd cu rozul
tandru al petalelor de trandafiri, continund cu roul-
purpuriu strbtut de ape luminoase i terminnd cu
roul snge de porumbel, att de preuit de persani.
Unele proveneau din Birmania, altele din Ceylon ori
din Africa Central. Smaragdele n care tonurile de
albastru i de galben se contopeau, realiznd
incomparabilul lor verde catifelat, scnteiau ca nite
licurici n noapte. Smulse din adncurile pmntului
indian valea Bhilwara, i din Egipt regiunea
stncoas Kosseir, atingeau mrimi prodigioase.
Safirele albastre frnturi de cer senin oglindite n
nestemate cuprindeau exemplare rarisime, printre
care pietre galbene, verzi, trandafirii sau violete, aduse
din Ceylon, Birmania, ori din misterioii muni ai
Camirului. Unul dintre safire, Frumuseea albastr a
Asiei, avea patru sute de carate. Diamantele
ncoronau colecia, aa cum Calea lactee ncoroneaz
cerul nocturn. Aceste Fragmente de eternitate, cum
le denumeau indienii, sau Nemblnzitele, cum le
caracterizau grecii, scprau ca i cnd nluntrul lor
ar fi fost ntemniate razele soarelui. Erau acolo i
diamante albastre, galbene, roze, verzi, roii, unele mai
uluitoare dect celelalte. Cele mai multe i aveau
obria n minele Golgondei. Perlele magnifice i att
de gingae nct trebuiau pstrate n condiii
deosebite, spre a nu se deteriora, nmagazinau
strlucirea tandr a lunii. Luminozitatea aceea
misterioas denumit poetic Orient izvora
dinluntru, irizndu-se la suprafa i crend efecte de
o nemaipomenit frumusee. Scoase din Marea Roie
i din Golful Persic, erau de un alb imaculat, strbtut
uneori de tonuri roze, jucue. n colecia marelui
amiral se gseau i topaze, i granate, i olivine, i
turcoaze, i cornaline, pn i acele enigmatice opale,
aductoare de nenoroc. naintaii lui Lucas Notaras
fuseser nu numai mari amatori de nestemate, dar
avuseser i mijloace aproape nelimitate spre a i le
procura.
Secretul asupra existenei splendidei colecii era
pstrat cu strictee. mpraii Bizanului, uneori mai
capricioi dect femeile, i ridicau favoriii pe culmi,
apoi, fr de veste, i lsau s cad n hurile celei mai
negre dizgraii. Pe de alt parte, schimbrile de
suverani ori de dinastii se fceau ndeobte ntr-o
ambian de violen i de haos politic i social.
Sfetnicii, ncrcai cu daruri i onoruri de ctre basileii
dobori fie de moarte, fie de dumani, erau
ntemniai i deposedai de averi cnd ali autocrai se
instalau la putere.
Era natural ca realista Maria Notaras, crescut n
srcie, s nu conceap a nstrina nici mcar o parte
din aceast avere, spre a cumpra pentru soul ei
tronul Bizanului. Senatorul Kalamides avea s le ofere
o soluie providenial, susceptibil s mpace spiritul
de economie al Mariei Notaras i visurile de mrire ale
soului ei.
Vizitele lui Kalamides la palatul Notaras se
repetar, manifestrile-i de prietenie devenind tot mai
calde, mai zgomotoase. ntr-o convorbire confidenial,
cu multe ocoliuri preliminare, senatorul i dezvlui
adevratele intenii. Cercuri antiunioniste ar fi vzut
cu ochi buni schimbarea dinastiei. Constantinos
trebuia nlturat, fiindc trdase cauza
ortodoxismului. Kalamides nirui numele unor
personaliti constantinopolitane care asemenea lui
l socoteau pe marele amiral omul desemnat de
Pronie spre a prelua sceptrul imperial. Raionamentul
acestora era limpede. O confruntare militar ntre
Bizan i Imperiul Otoman era inevitabil. Turcii, ostili
lui Constantinos devotat Occidentului i Romei s-
ar arta mai binevoitori dac pe tronul Bizanului s-ar
instala un autocrator prieten al Islamului. Numele
marelui amiral Lucas Notaras fusese rostit cu simpatie
n anturajul lui Zaganos-Paa, preciz Kalamides. n
continuare, l rug pe Notaras s pstreze secretul
asupra convorbirilor purtate i, nainte de a lua o
hotrre, s reflecteze temeinic asupra avantajelor ce
vor decurge pentru familia Notaras dac el, marele
amiral, va accepta propunerea. Ceva mai mult,
senatorul se oferi s mijloceasc o ntlnire cu emisarii
lui Zaganos-Paa, omul de ncredere al sultanului. n
ncheiere, l preveni s fie reticent fa de agenii
diplomatici oficiali ai Imperiului Otoman, deoarece
acetia erau partizanii lui Khalil, aprtorul din umbr
al intereselor lui Constantinos.
n seara aceea, senatorul i marele amiral se
desprir strngndu-i clduros minile. nainte de
a-l lsa s plece, Notaras l asigur c i va da un
rspuns la momentul potrivit.
Kalamides prsi palatul marelui amiral frecndu-
i ncntat minile. Notaras mucase momeala.
Desigur c n clipa aceasta se i vedea purtnd pe cap
coroana imperial.
Senatorul i zise c nu trebuia s mai grbeasc
nunta fiicei sale cu Reynaud de Brienne. Poate c n
cele din urm o va mrita cu fiul cel mare al lui Lucas
Notaras. Biatul avea 18 ani, vrst potrivit spre a-i
pune pirostriile pe cap. Poate c marele amiral va face
nazuri, apreciind c numai o principes de snge regal
ar fi bun pentru fiul su.
Kalamides i mai spuse c trebuia s negocieze ct
mai curnd aliana matrimonial dintre Irina i
feciorul marelui amiral. n orice caz, mai nainte ca
acesta s fie ncoronat autocrator al Bizanului. Zmbi
cu anticipat ncntare. i imagina cum se va simi
cnd va fi primit cu toate onorurile la Curte, n postur
ele cuscru al basileului. Mai trziu, Irina va ajunge
mprteas... Ah, viaa merita s fie trit...
***
Pe Kosmas l trezi din somn nevoia de a urina. i
cobor de pe lavi trupul bolovnos i, cnd s ias pe
prisp, se izbi cu cretetul de pragul de sus. njur n
gnd. Era att de nalt, de masiv, nct trebuia s se
frng de ale ca s ias din colib. Dac l mna
graba, cnd n odaia mic i joas domnea nc
ntunericul, se izbea de toate muchiile.
Cnd se vzu afar, o lu la picior spre buza rpei
din dosul colibei. ndat ce se uur, Kosmas rsufl
adnc. Se ntreb de unde scotea atta lichid? Nu mai
pusese vin sau rake pe limb de foarte mult vreme,
fiindc nu avea cu ce s le cumpere, iar cu apa nu se
prea mpca.
Afar era tare frig, aa c simi cmaa jilvit de
sudoare nghendu-i la ceaf i de-a lungul spinrii.
Deodat, un ipt scurt, urmat de un fel de horcit de
pisic strangulat, l fcu s-i ascut auzul. Pentru c
i terminase treaba i linitea se lsa iari adnc,
vru s porneasc repede spre cas. Dar iptul se
repet, de data aceasta foarte desluit. Un ipt
subire, melodios, de femeie, nind parc din
adncul rpei.
Kosmas vzuse atta suferin n jurul lui n cei
cincizeci de ani nscrii pe rbojul vieii nct ipetele
care oglindeau durerea, spaima, disperarea i sfiau
sufletul, i ncrncenau trupul i i ncletau fr voie
pumnii. Nu mai sttu la gnduri i se avnt spre
fundul rpei. Acolo, dup un desi de tufe jumulite de
frunze, vzu un flcu cu ndragii lsai, prvlit peste
o fat cu fustele ridicate i braele rstignite pe
pmnt de ali doi tineri. Un al patrulea i acoperise cu
palma gura, spre a o mpiedica s ipe. Mna i
sngera, cci, n dezndejdea ei, fata l mucase.
Kosmas czu n mijlocul lor ca un erete ntr-o
ograd cu gini. Apuc de ceaf pe tnrul bulucit
asupra fetei, l ridic n sus ca pe un cel, apoi l
arunc de-a rostogolul pe pmntul rece. Ceilali trei
flci, uluii de apariia neateptat a lui Kosmas,
ddur drumul fetei i se ridicar n picioare, gata s
rspund atacului. Lamele cuitelor smulse de la bru
lucir n noapte, adunnd parc pe latul lor toate
razele lunii. Fata se ridic de jos plngnd i
acoperindu-i cu poalele fustei picioarele dezgolite, pe
care iruia o a de snge.
Kosmas se ncovoie, ncordndu-i muchii i
ndeprtndu-i de trup braele curbate, n poziie de
lupt. Calcul cu fulgertoare iueal asupra crui
adversar s se abat mai nti, astfel nct s-l
dezarmeze, i, ridicndu-l n aer, s-i fac din el nu
numai un scut, dar i o arm pe care s o roteasc n
jur ca pe o uria ghioag.
Deodat unul dintre flci exclam nbuit:
Tata!
Flcul vr cuitul la bru i o zbughi, urmat de
ceilali tineri.
Dei nu-i desluise bine chipul n ntunericul din
fundul rpei, Kosmas i recunoscuse glasul.
Haritos! zbier el, plin de mnie. Haritos! Vii tu
acas, Haritos! Acolo o s stm noi de vorb!
Rmase numai cu fata.
A cui eti? o ntreb ursuz. i ce-ai cutat
noaptea prin rpe?
Fata l privi nucit nc de spaim.
Sunt din satul de peste deal, bigui, tergndu-i
lacrimile cu dosul palmei.
Kosmas se ntunec. Scpase din minile lui
Haritos i ale prietenilor lui pe fiica unuia din ranii
aceia pareci, mbuibai i grai, att de hulii de
srcimea din rndurile creia fcea parte i el,
Kosmas.
Casa noastr e afar din sat. Ieisem s... stau de
vorb cu... viitorul meu mire...
n miez de noapte! rosti cu ton de dojan
Kosmas. Uite ce-ai pit! S tie taic-tu...
M-ar omor! hohoti fata. Dar acolo n-am fcut
nimic ru. Stteam numai de vorb... Atunci s-au
npustit bieii tia strini asupra noastr. Nici nu
tiu pe unde au venit. Au czut ca din cer. Dei m-am
zbtut ct am putut, mi-au pus un clu la gur i m-
au luat pe sus...
Logodnicul nu i-a srit n ajutor?
Ba mi-a srit. Dar m tem c l-au njunghiat cu
cuitele.
i ai ajuns aici, n vguna asta!
Fata plec dezndjduit capul.
Mar acas! porunci Kosmas.
Ea se rsuci pe clcie, gata s fug. Se uit peste
umr.
Dac m prind iari bieii?...
N-au s-i mai fac nimic. Hai! Du-te!
Fata ni din loc, pierzndu-se n ntunericul
rpei.
Kosmas, deopotriv cu ceilali rani eleutheri,
sraci lipii pmntului, i ura de moarte pe parecii
ghiftuii din satul de peste deal. Dar nu ncuviina ca
fiicele lor s fie siluite. Avea i el fete. Nu i-ar fi plcut
s cad pe capul lor asemenea ruine... Se mustr
fiindc nu intervenise mai devreme. Dar de unde era
s tie... La urma urmei, cum i-o fi bietei fete norocul.
Taic-su are destui bani s o mrite, chiar dac ea nu
mai e fat mare. i d o zestre bun, i gata. Se va gsi
un mire mai nevoia care s o ia, dei au nceput-o
alii.
Att de tare l nfierbntase pania asta, nct
uitase i de frig. Porni spre cas. Era ctrnit fiindc i
Haritos clca pe urmele fratelui su mai mare. Dei
czuse n mare srcie, Kosmas socotea c fiii lui
trebuiau s-i pstreze demnitatea. Dar unii dintre
acetia l dezamgiser...
Cnd ajunse la colib, deschise ua i intr precaut
n odaie. De data aceasta nu se mai izbi cu fruntea de
pragul de sus. Cu micri nendemnatice, de uria
deprins s mnuiasc buzduganul i uneltele muncii
de pe ogoare, aprinse opaiul i l plimb pe deasupra
chipurilor nevrstnice ale copiilor ntini pe laviele
ornduite de-a lungul pereilor. Trebuia s fie acolo
ase biei i fete, ultimii dintre cei douzeci i opt de
vlstari adui pe lume. Civa muriser, alii plecaser
s-i caute norocul n lume, iar unul cel mai
nzestrat fusese rpit de turci. Pe acesta din urm l
cina cel mai mult. Pe Haritos nu-l vzu pe lavi.
Lipsea i Manolakis, fiul su mai mare, venit de cteva
zile de la Constantinopole.
Kosmas sufl n opai, stingnd flcruia sfioas i
plpnd, fiindc uleiul foarte scump era folosit
numai cnd vreun copil se mbolnvea peste noapte.
Puse opaiul la locul lui, pe polia de sub icoan, se
aez pe lavi i rmase cu ochii aintii spre u, n
ateptare... Somnul i pierise. Asculta respiraiile
regulate ale copiilor i nevestei. Suflul domol i cldura
trupurilor micue ncropiser aerul. Dei focul se
stinsese demult n vatr gtejele erau puine i greu
de procurat cei din colib erau ferii de frigul aspru
de afar.
Kosmas se gndea cu grij i team la viitorul
copiilor lui, att al celor din preajm, ct i al celor
despre care mai tia cte ceva. Unul dintre acetia era
Manolakis. Frumos, iste, mndru la nfiare i cu
mult trecere la femei, avea sufletul nrit i putred.
Kosmas se ntreba de la ce strbun o fi motenit
Manolakis firea asta rzvrtit, btioas, ptima.
Lenea, o lene copleitoare, adnc, nevindecabil, se
mpletea cu accese de o violen turbat, trstur de
caracter existent i la Kosmas, dar care la acesta se
manifesta numai n mprejurri justificate.
Cnd Manolakis sosise de la Constantinopole,
Kosmas se ntrebase dac este nelept s-i deschid
ua. Se temea c tnrul acesta nenfrnat va molipsi
i pe fraii si, transmindu-le propria-i nimicnicie. l
primise n cas numai la struinele Pelaghiei,
nevast-sa. Era ncredinat c Manolakis venise
printre ai lui numai fiindc fcuse vreo nzbtie la
Constantinopole i jandarmii erau pe urmele lui. Acum
regreta c fusese ngduitor i nu i trntise ua n
nas, aa cum avusese de gnd la nceput. Haritos se
artase foarte receptiv la ludroeniile lui Manolakis.
Cnd l auzea vorbind despre minuniile de la
Constantinopole i despre isprvile lui de acolo, i
sorbea cuvintele, iar ochii i scnteiau de plcere.
Kosmas avea convingerea c Haritos n-ar fi
convenit s fie prta la rpirea i la batjocorirea fetei
aceleia dac nu l-ar fi ndemnat Manolakis s-i
manifeste brbia. Haritos era nc un copilandru.
Fratele su mai mare se apropia ns de 30 de ani, fr
ca n tot acest rstimp s fi fcut vreo treab bun.
ntre Manolakis i Harilaos cel de-al treilea fiu
era o deosebire ca de la cer la pmnt... Ochii lui
Kosmas se umezir. Ori de cte ori i amintea de
Harilaos, l podidea prinsul. i, slav Domnului, nu
era o muierea bocitoare. Dar Harilaos ntrunise toate
calitile frailor si, fr s aib nici unul dintre
defectele acestora. Sau poate c el, Kosmas, l vedea n
aceast lumin fiindc trecuser ani muli de-atunci.
Dei nu ieise nc din vrsta copilriei, Harilaos avea
mintea sprinar i spunea lucruri cu atta miez, nct
btrnii care-l ascultau cltinau din cap cu minunare,
prezicndu-i un viitor mre. Lui Kosmas i se urcaser
la cap laudele aduse feciorului. n visele lui l i vedea
magister la vreo coal nalt, egumen, patriarh sau
chiar mprat. Autocratorul Mihai al V-lea Calfatul nu
fusese un simplu meter priceput doar s dreag
brcile?...
Pe vremea aceea Kosmas i familia lui triau ntr-
un sat din apropierea Thessalonikului. Avea
gospodrie frumoas, ndestulat, nevast vrednic i
iubitoare, copii sntoi i mai presus de toate l avea
pe Harilaos. Thessalonikul, unde Kosmas i desfcea
cu mari ctiguri produsele agricole, era pe atunci un
ora prosper, care fgduia s lase n umbr capitala.
Nobilii aveau palate grandioase, negutorii erau mai
bogai dect confraii lor din Constantinopole, iar n
academii predau cursuri savani cu faim european.
Preotul din sat l povuia pe Kosmas s-i dea fiul la o
astfel de coal. Promisese chiar s-i asigure sprijinul
financiar al unui negutor filantrop.
Dar visurile att de trandafirii n-aveau s se
mplineasc. n acelai an turcii porniser cu rzboi
mpotriva romeilor. Dup un asediu cumplit, luaser
cu asalt Thessalonikul, jefuindu-l i masacrnd cea
mai mare parte din populaie. Nesfrit este
capacitatea de a suferi a oamenilor. n mai puin de
trei secole, acest ora martir trecuse prin ncercri
ngrozitoare asedii, distrugeri, incendieri, cutremure
renscnd de tot attea ori din propria cenu.
Fusese cucerit de normanzi, devenise apoi capitala
unui imperiu latin, dup aceea a unui minuscul
imperiu grec, din nou capital de regat latin, revenind,
dup mari frmntri, sub stpnirea bizantin.
Fusese zguduit pn n temelii de revolta zeloilor, un
despot l pusese la mezat veneienilor, ca, n cele din
urm, s cad n minile turcilor. Este de mirare cum
de mai rmsese piatr peste piatr.
Intrarea Thessalonikului i a inuturilor
nconjurtoare sub dominaia Islamului avusese
urmri teribile i asupra familiei lui Kosmas.
Detaamentele turceti, care bntuiau satele lund n
sclavie brbai i femei, dar mai ales copiii nevrstnici
destinai s mprospteze rndurile faimosului corp al
ienicerilor, l smulseser de lng ai lui i pe Harilaos.
Kosmas pusese mna pe bard ntr-o disperat
ncercare de a-i scpa fiul. Un turc l pocnise cu o
mciuc n moalele capului, culcndu-l la pmnt.
Apoi, fr s in seama de urletele Pelaghiei, l-au luat
pe Harilaos i dui au fost.
Pe Kosmas toi l crezuser mort. ns i revenise
n simiri, iar ngrijirile devotate ale nevestei i
leacurile unor babe pricepute l puseser din nou pe
picioare. Dup nsntoire, ncepuse s umble ncolo
i ncoace n cutarea lui Harilaos. Auzise c bieii
destinai corpului de ieniceri erau ncredinai spre
educare n anii copilriei unor familii de turci, spre
a fi crescui n legea Islamului. Btuse la uile multor
case de turci, spernd c la vreuna din ele Harilaos se
va ivi n prag. Dar fiul su cel neasemuit de iste prea
s se fi topit n aer sau s-l fi nghiit pmntul. Odat,
napoindu-se descurajat acas, Kosmas aflase c peste
ai si czuse o nou nenorocire. ntr-o sear, cete de
turci narmai dduser iama prin sat, ridicnd din
casele cretinilor lovii de panic tineri i tinere. i
familia lui Kosmas i pltise tributul, ntregind ceata
de captivi cu dou fete sub 15 ani.
Kosmas nelesese atunci c nu mai avea ce cuta
n satul stpnit de turci i c locul lui i al familiei
sale nu era dect sub ocrmuirea bizantin. ntr-o
noapte fr lun i luase nevasta i progenitura
redus pe atunci la apte copii din unsprezece i,
ferindu-se de caraule, pornise spre Constantinopole.
Ziua stteau ascuni prin pduri ori prin vguni i se
aterneau la drum numai dup lsatul serii. Infernala
cltorie i mai costase un prunc mort de epuizare.
Dar calvarul nu ncetase nici dup ce Kosmas
socotise c atinsese limanul, clcnd pe pmnt
bizantin. Trgurile i satele din preajma
Constantinopolelui gemeau de mulimea refugiailor
czui n cea mai jalnic mizerie. Latifundiarii nu-i
primeau pe domeniile lor, fiindc nu aveau ce face cu
aceast masiv ofert de mn de lucru, ce depea
nevoile reale. Din sate erau izgonii de ranii localnici,
care vedeau n puhoiul de refugiai o pacoste
asemntoare invaziilor de lcuste. Comparaia nu era
exagerat. Mareea de oameni nfometai scormoneau
pmntul n cutarea roadelor lui, despuiau pomii de
fructe i copacii de coaj. Muli, foarte muli, fierbeau
ierburi spre a se hrni. Cu miile mureau de inaniie.
Alte mii erau secerate de boli.
Dezndjduii, unii bjenari se napoiaser n satele
lor, preferind robia otoman unei agonii lente, dar
inevitabile. Turcii i primeau cu aparent bunvoin,
fiindc aveau nevoie de brae de munc i de o
repopulare a satelor rmase pustii.
Kosmas nu se mai ntorsese la locul su de batin.
Dup cteva ncercri neizbutite de a gsi de lucru la
proprietarii agricoli, i construise o colib de chirpici
acoperit cu paie, ntr-o rp din preajma satului
Asomaton, de pe rmul Bosforului.
Tot n rpa aceea se mai aciuaser i ali
nenorocii, czui ntr-un asemenea hal de mizerie,
nct ajunseser s-i vnd copiii negutorilor de
sclavi. Dar pe lng bjenari, i mai gseau acolo cte
un temporar sla i vagabonzi incapabili s prind
undeva rdcini. Toi acetia umblau aiurea,
asemenea ciulinilor uscai, mpini de vnturi. Att de
mpovrai de srcie erau locuitorii rpei, nct pn
i fiscul i scosese din rolurile lui. Calicii acetia,
denumii oficial eleutheri, erau pui n afara legilor...
Kosmas avea groaz de amintiri. S-ar fi scuturat de
ele ca i cinii de purici. Dar amintirile se agau de el
nendurtoare, bntuindu-i pn i visele. Mai toate
erau legate de dragostea-i nemsurat pentru pmnt
i pentru copiii adui de el pe lume. Dar fusese parc
blestemat s nu aib parte de pmnt i nici s se
bucure de mplinirile vlstarilor lui.
ntr-o vreme crezuse c Haritos va clca pe urmele
fratelui su Harilaos. Se strduise att ct se
pricepuse s-i dea o cretere deosebit, s-i insufle
patima pentru carte, pentru disciplin, pentru mriri.
Dar Manolakis, netrebnicul Manolakis, stricase totul.
Fuseser de-ajuns cteva zile ca Haritos, blajinul
Haritos, neleptul Haritos, s o ia razna, culminnd cu
violul colectiv din vgun. Kosmas ncerca o cumplit
dezamgire.
n noaptea aceea somnul nu i se mai lipi de gene.
Sttea pe lavi i se uita la ferestruica luminat vag
de mijirile zorilor. Amintirile l potopeau, sporindu-i
amrciunea.
Cte sacrificii nu fcuse pentru a-i oferi lui Haritos
o via mai bun. Se nvoise cu orice fel de munci,
orict de grele i de prost pltite. Se angajase i hamal
n port, la Constantinopole. Dar ndeletnicirile acestea
nu aveau via lung. Negutorii bizantini i
restrnseser activitatea, iar armatorii veneieni,
genovezi sau pisani preferau s lucreze cu propriii lor
conaionali. Kosmas se ndeletnicise i cu braconajul,
furase nu prea mult grne sau zarzavaturi din
recoltele aflate nc pe cmp, fiindc, dei i repugna
necinstea, nu-i putea lsa copiii i nevasta s moar
de foame. Cnd Pelaghia era bolnav se mai
ntmpla i asta Kosmas se pricepea ca nimeni altul
s nfee pruncii sau s pregteasc mncare pentru
numeroasa-i progenitur. Cnd i rmnea timp liber,
turna copiilor tot felul de poveti. Fiindc foamea era
senzaia care-l chinuise cel mai mult, istorisirile lui se
nvrteau mai ales n jurul ospeelor i al ghiftuielilor
rmase de pomin. Kosmas povestea cu exaltare
minunea Sfntului Benediktus, care numai prin
puterea rugciunilor obinuse de la Atotputernicul
dou sute de modii de fin pentru ndestularea
frailor si din monastire, ameninai de foamete, sau
minunea Sfntului Iacob, care fcuse ca un pelerin
srac s gseasc atrnat de ramura unui copac sub
care dormea o pine coapt n spuz. Orict ar fi
mncat din pine, pelerinul o afla a doua zi ntreag,
n desag, de parc nici nu s-ar fi atins de ea. Istorisea
cu nsufleire i minunea Sfntului Ghermanos. Poftit
la cin de un porcar srman, care-i tiase singura sa
viic n cinstea vizitatorului, acesta, laolalt cu
nvceii si, mncase carnea, apoi ndemnase pe
gazd s pun oasele n pielea vielului, ce cptase
iari via.
Kosmas evoca plin de spaim i uscciunile
cumplite, ori invaziile de lcuste ce nimiceau recoltele,
lsndu-i pe oameni fr hrana de toate zilele.
Nenorociii ncercau s-i astmpere foamea mncnd
pisici, obolani, cini, erpi i tot felul de hoituri. Unii
amestecau pmnt cu tre. Amintea Kosmas i
foametea care devastase Imperiul Bizantin i insulele
greceti la nceputul secolului trecut. Att de grozav
fusese flagelul, nct latifundiarii i mpriser
proviziile cu populaia nevoia. N-o fcuser din
generozitate: i dduser seama c dac n-ar fi
deschis porile grnarelor, ar fi murit att de muli
rani, nct n-ar mai fi avut cine s munceasc
pmnturile, aa c pn la urm ar fi murit i
bogtaii pe lng cei sraci. Se spunea c prin pduri
se adunau cete de nfometai care atacau pe cltori, i
ucideau, i tiau buci, puneau carnea la fript, apoi se
ghiftuiau de parc ar fi avut pe mas porci mistrei sau
viei fragezi. Ali descreierai ademeneau copiii i, dup
ce-i atrgeau n locuri ascunse, i sugrumau i le beau
sngele. tia Kosmas i o poveste cu nite sraci pe
care bogtaii i poftiser pe o corabie, unde avea s li
se distribuie pine, carne i brnz. Cnd nava
ajunsese n largul mrii, marinarii dduser drumul
apei s ptrund nuntru, apoi trecuser n brci,
lsndu-i pe calici s piar necai.
Lui Haritos i istorisea ns ntmplri minunate, n
care tineri din ptura cea mai de jos ajungeau, graie
muncii, cinstei i nelepciunii lor, patriarhi,
comandani de armate sau chiar mprai. Repeta
educaia pe care i-o dduse lui Harilaos. Haritos i
nelase ns amar ateptrile. Kosmas i ngropa
capul n mini. Poate c Dumnezeu l pedepsise pentru
pcatul trufiei.
Ua colibei se deschise ncet, lsnd s ptrund
nuntru frigul aspru de afar. Manolakis intr n
vrful picioarelor, precedndu-l pe Haritos, care clca
tot att de precaut. Kosmas i vedea foarte bine, pe
cnd feciorii lui, deprini cu lumina de afar,
ntrezreau confuz silueta de pe lavi a tatlui lor, pe
care-l credeau adormit.
De unde venii, Manolakis? ntreb Kosmas cu
amenintoare linite.
Tinerii ncremenir n mijlocul odii.
De unde venii, Haritos? repet Kosmas
ntrebarea. Glasul lui aducea cu mritul unui urs.
Manolakis i Haritos i scoaser cciulile. Pelaghia
i copiii se trezir din somn.
Am fost s ne plimbm pe marginea apei,
rspunse Manolakis cu prefcut calm.
n miez de noapte? strui Kosmas.
Aerul este mai curat noaptea, rosti Manolakis cu
un ton n care se desluea o vag sfidare.
De ce l-ai luat pe Haritos dup tine? vorbi cu
aceeai linite de ghea Kosmas.
l revolta purtarea necuviincioas a fiului su, care,
dei se tia vinovat, afecta o atitudine att de
dezinvolt.
Haritos e biat mare, ripost Manolakis cu
ndrzneal. A sosit vremea s cunoasc viaa.
Viaa aa cum o nelegi tu, Manolakis! Viaa
unui trntor care umbrete n van pmntul! Eti un
netrebnic! Nu numai c n-ai fost n stare s faci nimic
bun pe lumea asta, dar vrei s-l tragi i pe Haritos
dup tine n noroiul n care te tvleti ca un porc!
Manolakis simi c i se urc sngele n cap. Demult
i pierduse respectul pentru omul acesta.
i tu ce-ai fcut n via, tat? n casa asta n-am
cunoscut dect srcia i foamea. Pentru atta lucru
ne-ai adus pe lume?
Manolakis lovise n punctul cel mai vulnerabil al
platoei btrnului. Pe Kosmas l dezorienta atacul
necinstit al fiului su.
Dei eti nvinuitul, cutezi s m nvinuieti tu pe
mine, rosti cu mnie reinut.
Adevrul supr, tat.
A fi putut tri n huzur la Thessalonik. V-am
adus aici ca s v apr libertatea.
Bravo! Suntem liberi s plesnim de foame! Liberi
s ne uitm la parecii de peste deal cum se mbuib!
Iar ei ne privesc de sus! Se poart cu noi ca i cnd am
fi nite vagabonzi! Copiii lor i izgonesc pe ai notri!
Fetele lor strmb din nas cnd ne apropiem de ele!...
Ce te supr c am silit-o pe una dintre ele s ne
iubeasc? S ne tie de stpni?
Kosmas forni mnios:
Nu te-ai gndit c neamurile ei, prietenii
neamurilor ei i toi parecii, care abia ateapt o
pricin spre a se npusti asupra noastr, vor cuta s
se rzbune? Tu n-ai s prinzi rdcini aici, n vgun.
Ai s te ntorci la Constantinopole, n lumea ta de
trntori i derbedei. Te-ai ntrebat vreodat ce se va
ntmpla cu Haritos? Nu te-ai gndit c tinerii de peste
deal l vor vna ca pe o jivin?...
Ai notri au s-i ia aprarea...
Da. i se va face vrsare de snge! Vor curge
lacrimi! Vor suferi nevinovai de pe urma nesbuinei
tale! Ascult-m bine, Manolakis! Zorii zilei de mine
s nu te mai gseasc sub acest acoperi! Dac te mai
aflu aici, mine, la rsritul soarelui, te trsnesc n
moalele capului cu pumnul sta, de n-ai s te mai
ridici!
Kosmas ridic n aer pumnul su mare i greu ca
un baros. Manolakis nu rspunse. Era puternic, dar
tia c n-ar fi fost n stare s reziste tatlui su.
Las biatul! l mustr Pelaghia. tii bine,
Kosmas, c Manolakis a plecat din Constantinopole
fiindc are acolo muli dumani. l trimii n gura
lupului?
Lupul s stea ntre lupi, Pelaghia! tun Kosmas.
Manolakis i rotea gnditor cciula ntre degetele-i
lungi i puternice.
Bine, zise. Mine n zori plec. Mai nainte am s-
mi scutur rna de pe opinci pe pragul colibei steia
nenorocite, care n-are s m mai vad ct ai s trieti
tu, tat.
Amin! rosti scurt Kosmas.
Manolakis se ndrept spre u.
Unde te duci? strig Pelaghia. Stai s-i dau ceva
de mncare.
Dragostea-i matern se rscula mpotriva sentinei
brbatului ei, dar nu ndrznea s l nfrunte.
Manolakis o privi peste umr.
Trebuie s-mi ornduiesc nite treburi nainte de
a pleca, mam. Disear poi s-mi faci o fiertur. S
am ceva cald n burt cnd oi pleca la drum.
i puse cciula pe cap i iei bocnindu-i
picioarele. Dup ce ua se nchise n urma lui, Kosmas
se uit cu severitate la Haritos, care sttea pocit
deoparte.
Ia ceva i mnnc, apoi culc-te!
Cobor de pe lavi, i puse pantalonii, opincile,
cojocul, cciula, lu o toporic i porni spre u.
M duc dup nite lemne, Pelaghia. S-a fcut frig
n cas.
Cnd se ls iari noaptea i linitea cobor
asupra colibei, Kosmas se ntinse pe lavia lui i
ncerc s adoarm. l durea sufletul fiindc i izgonea
din cas fiul, dar nu-i rmnea altceva de fcut. n
felul acesta l apra i de urgia parecilor. Mai greu era
cu Haritos. Kosmas se uit la cei doi fii ai lui, ghemuii
pe lavia din fa. Jraticul din vatr arunca asupra lor
o lumin slab, roiatic. Cum de se depravase
Manolakis? Cine l nvase s ia drumul relelor? Cui
semna? Haritos i ncepuse viaa brbteasc ntr-
un chip care va lsa urme adnci asupra firii sale.
Kosmas nl o rug Atotputernicului s-l fereasc pe
biat de deprinderi rele. Adormi ntr-un trziu...
l trezi brusc din somn un strigt de femeie, venit
de undeva, de prin vecini. Un strigt lung, ascuit, mai
degrab un vaiet care nu se mai termina. Mai auzi pai
grbii, agitaie, tumult...
Kosmas se ridic de pe lavi i iei pe prisp.
Alturi de el aprur Manolakis, Haritos, Pelaghia i
copiii mai mriori.
Vaietele, nsoite de blesteme cumplite, rostite de
un glas brbtesc, veneau dinspre casa lui Barbaianis.
M duc s vd ce se ntmpl acolo, spuse
Kosmas Pelaghiei. Tu s stai aici cu copiii.
Se mbrc la repezeal, apoi, urmat la civa pai
de Manolakis i de Haritos, iei n uli. i din alte
case se ivir oameni. Cnd ajunse la bordeiul lui
Barbaianis, vzu n curte mult lume fcnd cerc n
jurul unei mogldee ntinse pe jos. Elefteria, nevasta
lui Barbaianis, i smulgea prul din cap i urla ca o
lupoaic. Barbaianis, cu pumnii ncletai, ridicase
braele spre cer, bolborosind cumplite imprecaii.
Kosmas se apropie de cercul de oameni, care-i
fcur loc. Se uit la mogldeaa de jos i deodat
mpietri. Andukas, fiul lui Barbaianis, era ntins pe
pmnt fr via. Ochii-i larg deschii fixau cerul. Din
carotidele tiate se scursese un snge rou-vineiu,
nclindu-i faa, gtul, hainele. Era despuiat, iar sub
vintre avea o ran adnc, ngrozitoare. n gura-i
cscat era nfipt semnul propriei brbii, retezat de
la rdcin. Pentru Kosmas, spectacolul nu era nou.
Ce s-a ntmplat? l ntreb pe Mistigri, dulgherul
chiop, care sttea lng umrul su.
Curnd dup miezul nopii, Barbaianis i
nevast-sa au fost trezii din somn de o btaie n u.
Cnd Barbaianis a ieit pe prisp, s ntrebe cine l
caut, l-a vzut pe Andukas aruncat n mijlocul curii,
aa cum l vezi i tu acum.
Kosmas se uit lung la trupul sfrtecat, apoi
ntoarse capul spre Manolakis i Haritos, bulucii la
spatele lui. Manolakis era vnt la fa. Haritos se
albise ca un bo de cret.
Andukas a fost cu voi n noaptea trecut? i
ntreb fiii, fr s se adreseze vreunuia anume.
Haritos nclin din cap n semn de ncuviinare.
Buzele i se subiaser ca dou fire de a. Brbia i
tremura. i vrse minile sub cojoc, ca s nu li se
vad i lor tremurul.
Brbaii valizi din neamul lui Barbaianis se
adunaser deoparte i i vorbeau n oapt. n mna
unuia luci lama unui cuit. Kosmas nelese imediat c
puneau la cale rzbunarea lui Andukas. Se apropie de
Barbaianis, care sttea acum ngenuncheat lng
cadavrul fiului su:
Barbaianis, dac ai s ai nevoie de mine, tii
unde s m gseti. Poi s te bizui pe braul meu.
Se ntoarse spre fiii si:
Haidem acas!
Ls pe Manolakis s mprteasc vestea
Pelaghiei. El se adres sec lui Haritos:
Zilele astea s nu te deprtezi de cas fr mine.
N-a vrea s mprteti soarta lui Andukas.
Da, tat, bigui Haritos. Dar s tii c nu mi-e
fric.
Kosmas tiu c fiul su nu minea. Era doar
emoionat.
Nu fi tmpit! l repezi Kosmas. Acum nu e timpul
s faci pe viteazul!
Ctrnit, intr n colib, i lu cele dou cuite de
vntoare de pe o poli meterit dintr-o scndur
negeluit, le examin cu atenie, apoi, mulumit de
starea lor, le aez la loc. Se ntinse pe lavi. Intrar
n odaie i Pelaghia cu copiii. Tcui, se aezar pe
pturile lor. Nu-i vorbeau, fiindc lui Kosmas nu-i
plcea limbuia.
Vaietele Elefteriei continuau s scurme adncurile
nopii. Se mai potolir abia spre diminea...
Kosmas adormi cu gndul la Haritos. Andukas
pltise cel dinti tributul sngelui. Kosmas va avea
grij ca Haritos s nu fie nscris alturi de Andukas pe
rbojul neamurilor fetei...
Se crpa de ziu cnd se smulse din ceurile
somnului. Se uit spre lavia unde dormea de obicei
Manolakis. Locul lui era gol. Kosmas respir linitit.
Bine c plecase Manolakis! Nu-i va mai purta i lui de
grij, i mut privirile asupra lui Haritos. Dar i el
dispruse.
Kosmas sri drept n picioare. Se mbrc n grab
i iei afar. Cerul se fcuse vioriu. Btea un vnt rece,
tios ca o lam de cuit. Att de puternice erau
vnzolelile lui, nct sfiase i perdelele de negur
care pe vremea aceasta se lsau ndeobte asupra
Bosforului. Dinspre casa lui Barbaianis se auzea cor
de vaiete nbuite. nsemna c duseser cadavrul n
cas i c bocitoarele i fceau datoria.
Pe Manolakis sau pe Haritos nu-i vzu. Iei n uli,
cobor n vgun i se urc pe versantul opus. De pe
culmea unei movile putea s deslueasc spre miazzi
drumul care ducea la Constantinopole. Nu mai
ncpea ndoial. Manolakis l luase cu el pe Haritos.
S porneasc pe urmele lor? Ar fi fost zadarnic.
Plecaser desigur n toiul nopii, profitnd de faptul c
el, Kosmas, dormea adnc.
Blestem pe Manolakis fiindc i nenorocise
fratele. Apoi i zise c soluia ndeprtrii lui Haritos
din vgun cel puin n zilele acestea era poate
cea mai potrivit. Dac Dumnezeu i va fi ntr-ajutor, i
va deschide i la Constantinopole drumul mririlor
visate de tatl su.
Dinspre miaznoapte ajunse la urechea lui Kosmas
scritul unui convoi de crue. Se uit ntr-acolo. Pe
drumul Adrianopolelui venea un detaament de
pedestrai turci. Deprtarea nu era prea mare, aa c
le putea deslui armele i sacii cu merinde. Pedestraii
erau urmai de o formaie de clrei i de un lung ir
de crue trase de cte patru cai. Faptul n sine nu-i
fcu prea mare impresie, fiindc turcii mai trecuser
pe aici cu un an n urm, cnd se napoiaser din
Anatolia. Turcii i aminteau ns de rpirea lui
Harilaos, i asta i scia sufletul. Nu prea nelegea el
cum de ngduia mpratul Constantinos ca spurcaii
tia cu turban s treac pe pmnturile romeilor.
Fiindc nu se pricepea la politica nalt, accept cu
mirare aceast ciudenie.
Dar turcii, n loc s coboare versantul trectorii
spre braul de mare al Bosforului, spre a trece n
Anatolia, se oprir pe un cmp, dincolo de mreaa
biseric Sf. Mihail din golful Sostenius, i ncepur s-
i instaleze o tabr. Kosmas se napoie la coliba lui.
Nu-l ncnta vecintatea nici mcar temporar a
bivuacului otoman. tia c turcii sunt zurbagii i nu
au nici un respect pentru cretini.
n preajma dup-amiezii, mpins de curiozitate, se
urc iari pe dmb, spre a vedea dac turcii mai sunt
acolo. Nu numai c nu plecaser, dar se i
nmuliser. Tabra amintea un uria furnicar.
Dinspre Adrianopole veneau alte trupe, n coloane
lungi, ce se pierdeau n zare.
Kosmas se uit spre malul turcesc. Pe culmea
versantului rsritean al Bosforului se profilau pe
cerul cenuiu sute i sute de osmanli. Detaamente
izolate coborau povrniul spre braul de mare. De pe
rmul turcesc se desprindeau barcazuri lbrate,
joase, ncrcate pn la buz cu mari calupuri de
piatr. Cteva traversaser deja Bosforul i acostaser
la rmul bizantin. Puzderie de turci descrcau
calupurile pe mal, ntr-un necontenit du-te-vino.
Tulburat, Kosmas o chem i pe Pelaghia s-i arate
viermuiala de oameni. Pelaghia i fcu nspimntat
semnul crucii.
Ce-o mai fi i asta, Maic Precist? Ce caut
necredincioii aici, pe pmnt romaic?
Kosmas i nfund cciula pe cap.
Numai Dumnezeu tie! M duc n sat s-i dau de
veste preotului. Poate c n-a aflat nc, Tu s ai grij
de fete. Dac vin turcii, ascunde-le! i pe biei s-i
ascunzi. tii ce-am pit cu Harilaos.
Nu se poate s te duci n sat, se mpotrivi
Pelaghia. Dup cele ce s-au ntmplat...
Primejdia turceasc e mai mare, femeie.
i copiii? Unde s-i duc?
n desiurile din rp. La nevoie, s stea acolo
pn m ntorc. La noapte om vedea ce-o mai fi.
Se ntoarser acas. Kosmas i puse barda la bru,
lu un toiag noduros i porni spre bordeiul lui
Barbaianis. Acolo se adunase lume mult. Veniser s-
l plng pe Andukas. Cnd Kosmas le vorbi despre
turci, ochii romeilor se uscar. ngrijorai, i duser
instinctiv mna la cuitele nfipte la bru. l sftuir,
ca i Pelaghia, s nu se duc n sat. Kosmas nu se ls
nduplecat.
tiu ce am de fcut!
Porni hotrt la drum. De cteva luni de zile nu mai
clcase prin Asomaton. Cnd avea treab la
Constantinopole, dei drumul strbtea satul, prefera
s fac un ocol, ca s nu dea ochi cu parecii
dumnoi, care se uitau la eleutheri ca la nite
reptile.
Vntul se nmuiase i soarele prinsese s pripeasc
plcut pmntul. Dar Kosmas n-avea timp s se
gndeasc la vreme. Cnd cobor n sat, nelese dup
neastmprul oamenilor c i acetia tiau de venirea
turcilor. l gsi pe preotul Mavrulis n piaa din faa
bisericii, perornd n mijlocul ctorva zeci de enoriai.
Apariia eleuther-ului Kosmas nu mai strni acel val
de dumnie att de obinuit n trecut. Oamenii aveau
acum alte preocupri.
Ziua bun, sfinite! zise Kosmas, ridicnd
cciula.
Preotul, bondoc, rocovan, cu barba rar, l privi
lung, dar n acelai timp absent. Nici nu-i rspunse la
salut, att era de tulburat.
Ai vzut ce se ntmpl pe cmpul de dincolo de
biserica mare? ntreb Kosmas.
Preotul Mavrulis ridic minile n semn de
neputin.
Am vzut. Dar nu tiu ce vor. Am ncercat s m
apropii de tabr, ca s cer lmuriri, dar sentinelele
m-au izgonit. Am alergat atunci la primar. Dar i el
prea czut din lun, Nu primise nici o porunc de la
efii lui n legtur cu venirea turcilor. Acum o or a
plecat la Constantinopole, s duc veste i s ntrebe
ce are de fcut.
Suntem n rzboi cu turcii? ntreb un parec cu
haine curate, artoase i chip buclat, de om bine
hrnit.
Clericul ridic din umeri.
Nu suntem. Dar mai tii?
A zice s punem clopotele s sune, opin un
ran cu faa ciupit de vrsat. S ne narmm cu furci
i cu topoare. Dac turcii dau nval peste sat, s le
punem stavil.
Preotul i mngie nervos crucea aninat pe piept
cu un lan gros de argint.
Dac ar fi avut de gnd s dea buzna peste noi,
ar fi fcut-o pn acum.
Un btrn cu saric pe umeri zise c oamenii nu
trebuiau s treac la fapte necugetate. S atepte i s
vad ce va urma.
S ateptm s ne batjocoreasc femeile i s ne
uitm, stnd cu minile n sn, cum ne rpesc bieii!
se burzului Kosmas.
Cine scoate sabia, de sabie va pieri! rosti
sentenios preotul. Afar de asta, ce putem face noi, cu
slabele noastre puteri? Prin gura btrnului a vorbit
nelepciunea. S ateptm poruncile mpriei. Pn
atunci s ne vedem de treab, ca i cnd nimic nu s-ar
fi ntmplat. S nu le dm turcilor prilej de sfad.
Se auzir glasuri n sprijinul poveelor ce ndemnau
la cuminenie. Apoi oamenii prinser s se
rspndeasc. Kosmas prsi nemulumit piaa. Dac
preotul i-ar fi spus s pun mna pe arme i s se
repead asupra turcilor, laolalt cu ceilali rani
eleutheri i pareci, fr deosebire ar fi fcut-o, dei
ar fi mers la sinucidere. l mpresurase o fric grozav.
Nu pentru pielea lui, fiindc era btrn i moartea
trebuia s vin ntr-un fel sau altul. Pentru fetele i
bieii lui l sugruma spaima. Pentru cei rmai n
via i aflai sub ocrotirea sa.
napoiat n vgun, se duse de-a dreptul la
Barbaianis acas, mprti oamenilor adunai acolo
vetile aduse de la Asomaton. Adic mai nimic.
Asomaton? zbier printre suspine Elefteria.
Dumnezeu s-l ard aa cum a ars Sodoma i Gomora!
Turcii i ttarii s-l rad de pe faa pmntului! S nu
scape smn de om din satul sta blestemat! Mi-au
omort biatul! Ticloii!
Kosmas prsi ndurerat casa lui Barbaianis. Se
gndea la bietul Andukas, care zcea pe nslie, la
Haritos, la Manolakis, la ceilali copii ai lui i la toi
tinerii oploii n vgun. Ciudai mai sunt i copiii
acetia, cugeta el. Foarte ciudai! i sunt mai scumpi
dect ochii, dect sufletul, dect pmntul, dect aerul
i dect apa. Te uii la ei cu dragoste i i zici c dac
i-ai pierde, n-ai putea s le supravieuieti. Simi c i
se topete sufletul cnd i vezi gungurind n pruncie,
ori lundu-i aere de brbai n toat firea cnd le apar
tuleiele n barb. Fetele sunt att de gingae, de
frumoase, nct ajungi s te ntrebi cum de ai fost n
stare s le zmisleti, tu, un om att de urt. i ntr-o
zi se despart de tine. Unii pleac pe la casele lor, pe
alii i-i fur strinii, sau Btrna cu Coasa. Durerea te
apas mai greu dect o lespede de mormnt. Crezi c
ai s nnebuneti. Cu toate astea, suferinele trec peste
tine ca apele unui ru de munte peste bolovani. Vine o
vreme cnd te trezeti c s-a fcut gol n jurul tu, c
nu o mai ai dect pe femeia ta. Uneori o cosete i pe
ea moartea. Atunci rmi singur, cum a rmas bietul
tata, Dumnezeu s-l odihneasc! i trti picioarele i
i spui c viaa nu mai merit s fie trit, c soarele
nu mai strlucete ca altdat, c dimineile sunt
cenuii, c apusurile de soare i-au pierdut farmecul.
Dac ai totui bucuria de a fi pstrat copiii n preajma
ta, dei ai ajuns la o vrst naintat, te potopesc
grijile, fiindc nu tii cum ai s-i fereti de rul care-i
pndete la fiecare pas. i invidiezi cteodat pe cei
care nu au dect grija propriei lor persoane. Dar
simmntul sta dinuie doar cteva clipe. i dai
seama c oamenii singuri sunt tot att de nenorocii ca
i ntemniaii ce-i irosesc viaa ntre zidurile unei
celule. Te bucuri fiindc ai copii i plngi pentru c nu
poi face mai mult pentru ei. Rzi cu un ochi i plngi
cu altul. Dar asta e viaa. Aa i-a hrzit-o
Dumnezeu. Lui trebuie s-i mulumeti i pentru
clipele de bucurie, i pentru cele pline de amrciune.
Dac n-ai ti ct de nveninat este tristeea, n-ai
putea s guti cu adevrat dulceaa fericirii. mi
spuneam acum cteva zile c sunt un nenorocit,
fiindc nu am de ale gurii pentru copii. M-a pedepsit
Dumnezeu pentru c am crtit. Acum plutete asupra
copiilor mei o ameninare mai cumplit dect foamea.
tiu ce ne ateapt dac turcii au s ajung stpnii
notri. Ceea ce am pit eu au pit i alii. De ce ne-o
fi hrzit Dumnezeu attea ncercri? Ai zice c-i place
s ne vad suferind. i cer iertare, Doamne, fiindc am
pctuit cu gndul mpotriva Ta! Ajut-m s-mi pot
feri copiii i nevasta de urgie! Dac trebuie s
plteasc cineva pentru pcatele bunilor i strbunilor
notri, apoi eu s fiu acela, nu copiii nevinovai! Ajut-
m, Doamne! Ajut-m, Maic Precist! Ajutai-m!
Ajutai-m!
Kosmas ajunse nuc acas. O gsi pe nevast-sa n
ua colibei. Era palid i nfricoat.
Ei, ce-ai aflat? l ntreb.
Nimic. Popa din sat ne-a spus s ateptm n
linite. Pelaghia rse amar.
Linite! Parc poi fi linitit cu turcul la u!
Unde-s copiii? ntreb Kosmas.
I-am dus n fundul vgunii. Acolo-s mai ferii.
Adu-i ncoace. Are s-i ptrund frigul i
umezeala i au s se mbolnveasc. De bine, de ru,
aici suntem mai la adpost dect cei din sat. Apoi
monastirea e aproape. Dac lucrurile se stric i mai
ru, ne refugiem acolo. Pgnii au s respecte lcaul
lui Dumnezeu.
Kosmas se frnse de mijloc spre a intra pe ua
joas a colibei. Pelaghia plec dup copii. Cnd se
vzu singur n odaia de chirpici, nclzit zgrcit de
cteva gteje sfrijite care ardeau n vatr, i zise c
clipele acestea puteau fi socotite fericite fa de ceea ce
i atepta.
Ziua se scurse urt, iar noaptea, populat de
spaime, i ls cortinele de ntuneric asupra firii.
Kosmas i pitise progenitura n podul colibei. Acolo
aveau s stea nghesuii pn se vor mai limpezi
lucrurile. A doua zi rmase acas, fiindc nu-i putea
lsa familia lipsit de aprare. Kosmas zmbi trist.
Parc braul lui ar face mare isprav dac turcii s-ar
npusti asupra lor.
Aproape de ora prnzului se urc din nou pe colin,
ca s vad ce se mai ntmpl n tabra turcilor. l
mnau presimiri rele i atepta fatalist s se
mplineasc. Ajuns pe coama colinei, i roti privirile
peste furnicarul turcesc. Erau mai muli dect n ajun.
Deodat simi c i nghea sngele. Osmanii
tbrser cu trncoapele asupra bisericii Sf. Mihail,
i desfundaser acoperiul i descopereau acum
clopotnia.
Kosmas i duse minile la cap i gemu nfricoat:
Spurcaii! Nimicesc un lca sfnt al cretinilor, n
ar cretin! Pe pmnt stpnit de cretini! Din
strfundul fiinei lui cutremurate se ridic un val de
fierbineal, nzecindu-i puterile, dndu-i aripi. O lu
la goan pe dmb n jos, spre vgun. n colibele
eleutheri-lor femeile se nvrteau pe la treburile lor.
Brbaii, cei mai muli dintre ei, se adunaser n
ograda lui Barbaianis. Nici unul nu se ncumetase s
se duc la munc. n cas, popa Mavrulis oficia slujba
morilor. Bocitoarele se aflau la datorie i se ntreceau
s-l jeleasc pe bietul Andukas.
Kosmas ddu buzna n mijlocul oamenilor. Ochii-i
ardeau n fundul capului, iar braele-i vsleau znatic
aerul.
Oameni buni, nu mai e timp de vaiete! zbier,
nvrtondu-i vinele gtului. Pgnii drm biserica
Sf. Arhanghel Mihail! Srii! Srii cu toii! S
mpiedicm nelegiuirea! Srii!
Nervii ranilor, ncordai la maximum de ultimele
evenimente, explodar. Dac pn acum nu
interveniser, lsnd pe seama stpnirii s ia msuri,
socotir c de data aceasta aveau de lichidat o rfuial
personal. Profanarea unei biserici cretine privea
direct pe orice drept-credincios. n cteva clipe nu
numai brbaii valizi, dar i btrnii i copilandrii
puser mna pe tot ce gsir c le-ar putea folosi drept
arme: securi, topoare, furci, coase, ghioage, cuite, i
pornir nflcrai spre biseric. n fruntea lor se afla
nsui popa Mavrulis, care ntrerupsese slujba
morilor. Rsucind o ghioag pe deasupra capului,
alerga flfindu-i pulpanele negre ale vemntului
su bisericesc. n urma lui venea gloata. n rndurile
ei se aflau Kosmas, Barbaianis, Mistigri chiopul, pn
i Hagisava, ciung de braul stng. Se avntau la lupt
fr a se gndi c un pumn de oameni nu puteau face
mare isprav mpotriva unei armate de turci.
Fanatismul care-i mna nu inea seama de pruden,
de raiune. Cuprini de o furie oarb, tiau doar c
trebuiau s se bat. Erau ncredinai c Maica
Precist i Sfntul Arhanghel Mihail i vor ajuta,
svrind minunea de a-i trsni pe pgni.
Treizeci i ase de romei, exaltai, dezlnuii, se
avntar ntr-un nebunesc iure asupra soldailor
turci care fceau de paz la lucrrile de demolare.
Luai prin surprindere, osmanlii fur ucii pn la
unul, dup o lupt scurt, dar nverunat. Romeii,
stimulai de acest prim succes, ddur iama printre
oamenii care drmau biserica, mcelrindu-i. n
tabra turceasc se sun alarma. Comandanii
trupelor otomane, nchipuindu-i c sunt atacai de
importante fore militare bizantine, aruncar n lupt
uniti de pedestrai i de spahii clri, punnd repede
capt biruinelor efemere ale romeilor. mpresurai de
fore mult superioare, ranii czur secerai ca spicele
de secar. Popa Mavrulis muri printre ultimii. Scpar
cu via doar patru eleutheri, care izbutir s se
strecoare printre drmturi, ieind din ncercuire.
Printre ei se afla i Kosmas.
Atacul romeilor nu fu urmat de represalii. Isfendiar-
Paa, comandantul trupelor concentrate pe rmul
european al Bosforului, nu se ncumet s dea urmare
incidentului nainte de a cpta ncuviinarea
sultanului. Dei pierduse douzeci i doi de soldai i
treizeci i nou de lucrtori, Isfendiar-Paa i zise c
nu era nelept s alarmeze Apusul, masacrnd
populaia cretin a satelor din regiune. Era diplomat.
Operaiile ordonate de padiah trebuiau executate cu
ct mai puin zgomot...
***
Vestea pregtirilor fcute de turci pe malul grecesc
al Bosforului avea s cad la Constantinopole tocmai
cnd cretinii ascultau cucernici slujba religioas n
biserica Sf. Sophia.
Corul turna potop de armonii asupra drept-
credincioilor, strnind ecouri venite parc de dincolo
de lume sub vasta cupol central. Constantinos al XI-
lea sttea rigid pe scaunul mprtesc, evocnd, prin
imobilitatea i mreia atitudinii, statuia unei
diviniti. Expresia impasibil a chipului nu era ns
dect o masc neltoare, care-i ascundea
frmntarea luntric. l mpovrau gnduri amare.
Foarte curnd, ntre zidurile acestei biserici vor rsuna
acordurile orgilor, iar serviciul religios va fi oficiat n
latinete. Chipurile cioplite ale sfinilor, adorate de
catolici, vor popula niele, alturi de icoanele zugrvite
ori lucrate n mozaic, singurele autorizate de strictul
rit ortodox. Unirea celor dou biserici era astzi
imperios necesar. Ruvoitorii l vor acuza de trdarea
ortodoxismului. Accepta cu senintate riscul.
Diviziunea actual a cretinilor nu putea dect folosi
otomanilor.
l mai ngrijorau i vetile primite de la Khalil.
Marele vizir l informase c demersul imprudent fcut
de bizantini pe lng sultan nu numai c nveninase
atmosfera, dar crease posibilitatea izbucnirii unui nou
rzboi ntre romei i otomani. Dac se inea seama de
extrema anemie a forelor militare bizantine, se putea
prevedea cu uurin care vor fi rezultatele unei
confruntri pe calea armelor ntre un imperiu btrn,
neputincios, czut ntr-o senilitate ireversibil, i un
stat tnr, viguros, n plin ascensiune.
Era att de apsat de gnduri mpratul, nct nu
se ridic de pe tron i nu fcu semnul crucii cnd
arhiepiscopul care oficia slujba, asistat de un sobor de
douzeci de preoi, l cdelni, nclinndu-se n faa
lui. Neglijena basileului nu scp celor prezeni, att
laici, ct i ecleziati. mpratul nesocotete sfnta
noastr credin! reflectar iritai habotnicii. n
biseric se strni rumoare. Abia n clipa aceea
Constantinos se trezi din meditri. l vzu pe
arhiepiscop pendulndu-i cdelnia i se ridic repede
n picioare, fcnd semnul crucii, aa cum cerea
datina ortodox. Bigoii nu-l iertar. i-a dat seama
c a fcut o neghiobie i acum ncearc s o dreag!
n clipa aceea intr n biseric un osta cu zalele
acoperite de colb i se apropie de mprat, fcndu-i
energic loc printre drept-credincioi. Ajuns la
picioarele scaunului mprtesc, plec genunchiul.
Mrite Doamne, trupe otomane s-au instalat pe
ambele maluri ale Bosforului, nclcnd pmnturile
noastre!
mpratul se albi la fa, de parc tot sngele i s-ar
fi scurs din obraji. Se uit la soldatul prosternat, fr
s rosteasc un cuvnt. Oamenii din primele rnduri
prinseser din zbor vorbele ostaului i le transmiser
cutremurai celor dinapoia lor. n cteva clipe tirea
fcu ocolul bisericii. Un fior de ghea mpietri toate
sufletele. Apoi oamenii se privir uluii. Suspine
necontrolate prinser s agite piepturile. Tineri i
btrni se lsar s cad n genunchi i,
mpreunndu-i minile, ncepur s murmure
rugciuni. Vestea ajunse i la balcoanele rezervate
femeilor. De acolo, de sus, se auzir strigte de
consternare i hohote de plns.
Arhiepiscopul i ntrerupsese nmrmurit
cdelniarea i schimb o privire elocvent cu
mpratul, n ochii acestuia citi o porunc ferm:
Slujba continu!
Constantinos nu-i schimb atitudinea hieratic de
mai nainte. Se mrgini s schieze un gest aproape
imperceptibil soldatului, care nelese c trebuia s
atepte sfritul ceremoniei. nalii demnitari
schimbau priviri alarmate, dar nu ndrzneau s
scoat un cuvnt. Imobilitatea mpratului le impunea
o reinere care descuraja oricare manifestri de
nervozitate.
Basileul atepta cu sufletul ndoliat ncheierea
slujbei religioase. n vremurile de mult apuse ale gloriei
bizantine, autocratul ar fi ntrerupt ceremonia, iar
dup o scurt i btioas cuvntare, ar fi proclamat
starea de rzboi pe ntreg cuprinsul imperiului. Ar fi
poruncit s se adune otirile i, n fruntea lor, ar fi
plecat s-l nfrunte pe duman. Astzi graba aceasta
ar fi fost tot att de inutil ca i o ncercare de a
zgzui cu simpla putere a braelor omeneti o
gigantic avalan de stnci.
Dac mpratul i fcuse vreodat iluzii asupra
dorinei de pace clamat cu atta struin de tnrul
sultan Mehmed, avea acum prilejul s constate ct de
amar se nelase. Nu se ateptase ca deznodmntul
s vin att de repede. La actele de rzboi ale
padiahului, trebuia s rspund prin demersuri
diplomatice. Constantinos cunotea ns un mare
adevr. Cine i nchipuie c poate stvili tendinele
expansioniste ale unui imperiu folosindu-se de
negocieri este un mare naiv. Fora nu poate fi
contracarat dect prin for. Din nefericire, Bizanul,
lipsit de o armat puternic proprie, era silit s-i
pun ndejdea numai n sprijinul Papei i al
principilor cretini din Europa.
Cnd slujba se termin, Constantinos cobor fr
grab treptele tronului. Demetrios Cantacuzino se
apropie, plecndu-i grumazul.
Ce facem, Mrite Doamne?
Consiliul imperial s se ntruneasc peste o or
la palatul Blachernelor, replic basileul cu voce
sczut.
n vreme ce Cantacuzino transmitea consilierilor
ordinul imperial, Constantinos se ndrept spre ieire,
ncadrat de strlucitoarea-i suit. Simea aproape
material tensiunea privirilor aintite asupra lui. Mii de
ochi l fixau cu nfrigurare, ateptnd din partea lui
salvarea... Basileul simi o infinit; amrciune. Ce le
putea oferi n afar de ncurajri platonice?
La un moment dat mulimea din biseric i se
prostern, cerindu-i un cuvnt. mpratul ridic
mna, binecuvntnd-o. Att! Cnd iei din biseric,
clipi uluit. Piaa din faa catedralei fusese invadat de
o mare de oameni ngenuncheai, care ntindeau spre
el minile ntr-o mut implorare. Cnd avusese timp
s se adune? Niciodat Constantinos nu simise mai
acut povara propriei sale responsabiliti. Coroana
imperial i sceptrul nu reprezentau numai nsemnele
unei puteri discreionare ncredinate de Dumnezeu i
de oameni unui ales ntre alei. Imperiul impunea
ndatoriri grele, sacrificii i mai grele.
n clipa aceea Constantinos avu senzaia c ntre el
i poporul su se stabilise nu numai o comuniune
sufleteasc, ci i una fizic. Simea n inim btaia
inimilor mulimii, simea n vine pulsaia sngelui
tuturor acelor oameni care-l venerau ca pe o divinitate.
Constantinos se stpni s nu-i duc minile la
frunte, spre a-i opri zvcnetul tmplelor. Nu-i era
ngduit s dea semne de slbiciune. Avea obligaia s
i joace rolul de mprat. Marea de oameni atepta s
fie ncurajat, s i se redea ncrederea n propriile
fore, s primeasc asigurri c brbaii de stat vor
face totul, astfel ca imperiul s supravieuiasc i
acestei crize.
Auzi un cor de plnsete ridicndu-se pn la el.
Afectnd o linite olimpian, nl braul.
Tcere! Tcere! mpratul vrea s ne vorbeasc!
Tcere! nir voci din mulime. Vaietele ncetar
treptat.
Constantinos avu deodat dureroasa revelaie a
neputinei sale. S-i mint, pretinznd c totul se va
termina cu bine? Cum ar putea susine o asemenea
teorie, cnd el nsui se ntreba dac Bizanul va
supravieui acestei ncercri? Asupra pieei se lsase o
tcere adnc. Se auzeau doar ipetele unor pescrui
i dangtul ndeprtat al unui clopot vestind moartea
unui om, sau poate moartea imperiului.
Dumnezeu este alturi de noi! gri cu patos
basileul. Glasul lui prea s exprime, n afar de
nelesul firesc al cuvintelor, o nestrmutat ncredere.
Constantinopolele nu va pieri! adug, silindu-se a se
convinge c exprima o realitate. Misiunea noastr
milenar nu s-a ncheiat nc. Ceteni ai imperiului,
nu v pierdei speranele! S privii cu ncredere
viitorul! Ne ateapt ncercri grele, dar le vom nvinge.
Oraul acesta minunat va dinui peste veacuri, fiindc
aa i este scris. Chiar dac vom suferi un nou asediu,
vom respinge armatele dumane. Nu uitai,
Constantinopolele i-a mai vzut zidurile mpresurate
de vrjmai mai numeroi ca nisipul mrii. Au reuit
s-l cucereasc? Nu! N-au reuit, fiindc Dumnezeu
este alturi de noi!
ncheia scurta cuvntare cu aceleai vorbe cu care
o deschisese. Mulimea rosti prin mii de glasuri acelai
cuvnt:
Amin!
Constantinos nclec pe calul inut de un vareg
din garda imperial, apoi se ndrept spre palat.
Lumea i deschise drum, binecuvntndu-l...
edina consiliului imperial, ntrunit la palatul
Blachernelor, nu dur mult. Consilierii erau buimcii
de evoluia evenimentelor. Pacifitii, care se
pronunaser mpotriva cererii de sporire a alocaiei lui
Orkhan, se dezlnuir mpotriva belicitilor. Vorbele
pline de mnie aveau mai degrab semnificaia unei
descrcri nervoase dect a unei discuii menite s
gseasc soluii. Kalamides i Lucan pstrau o tcere
mohort. Ceilali beliciti ripostar cu violen,
reprond pacifitilor insuficiena creditelor acordate
pentru ntreinerea unei armate numeroase i bine
pregtite.
mpratul i zise c reprourile nu mai aveau nici
un rost.
Este adevrat c am svrit cu toii o greeal,
trimind sultanului acel mesaj prost inspirat. Credei
ns c numai aceasta a determinat declanarea
operaiilor militare ordonate de Mehmed? Dac nu l-
am fi formulat, turcii ar fi gsit alt pretext. Ne-am
ntrunit spre a gsi ci de ieire din impas. Regretele
sunt trzii i zadarnice, iar imputrile nu vor aduce
lumin, ci numai amrciune i dumnie.
Kalamides ceru cuvntul. Afind un optimism
moderat, susinu c defetismul acelora care socoteau
cauza Bizanului pierdut merita tot dispreul.
Constantinopolele nu era la primul asediu.
Rzboaiele de azi nu se mai potrivesc cu cele de
ieri, interveni vehement Constantinos Comnen. Pe
cmpul de lupt a survenit un element nou: tunul!
Zidurile cele mai puternice se nruiesc sub violena
ocurilor provocate de tirul artileriei. Sultanul Mehmed
acord o importan deosebit acestei arme, care poate
juca n cazul nostru un rol hotrtor.
S ntrim zidurile de aprare! zise Lucan.
S alocm fonduri extraordinare! adug
Kalamides, cu o nflcrare perfect trucat.
Lucas Notaras, care-i cunotea perfect jocul, se
minun de tonul su plin de sinceritate. Mascalzone!
reflect scrbit, folosind o tipic injurie italieneasc,
nvat n cursul lungilor sale ederi la Roma. Ar fi
putut s-l denune. Dar la ce bun? Soarta
Constantinopolelui era pecetluit. Afar de asta, el,
marele amiral, acceptase s-i devin complice. Dac
oraul va cdea n minile turcilor, trebuia s rmn
cineva cu suficient autoritate spre a apra interesele
cretinilor.
Demetrios Cantacuzino interveni n discuie:
Trebuie s tatonm inteniile sultanului. Poate c
nu are de gnd s-i eternizeze stpnirea asupra
rmului bizantin al Bosforului.
i faci iluzii, Cantacuzino, ripost Lascaris.
Propun s trimitem la faa locului un grup de
observatori, zise lociitorul marelui logotet, ignornd
ntreruperea lui Lascaris.
edina consiliului se ncheie dup desemnarea
nominal a observatorilor. Grupul avea s fie condus
de Constantinos Comnen nsui.
Urmar cteva zile de incertitudine. Basileul spera,
mpotriva evidenei, c apele se vor liniti. Dar
ateptrile lui fur nelate. Observatorii se napoiar
cu veti rele. n primul rnd, comandantul trupelor
otomane, Isfendiar-Paa, refuzase s-i primeasc. n al
doilea rnd, informaiile adunate duceau la concluzia
c turcii nu aveau de gnd s plece. Biserica Sf.
Arhanghel Mihail i cele dou monastiri din apropiere
ncepuser a fi demolate. Clugrii fuseser izgonii.
Avuseser loc incidente ntre populaia localnic i
musulmani, ncheiate cu mori i rnii. Situaia era
foarte grav. nclcnd graniele Imperiului Bizantin,
turcii svreau un act de rzboi. Se impunea un
demers diplomatic.
mpratul mbri opinia celor mai muli
consilieri i ordon s se redacteze un protest adresat
sultanului. Recomand a se folosi termeni moderai.
Delicata misiune diplomatic avea s fie ncredinat
aceluiai Constantinos Comnen, care i ctigase
reputaia unui negociator abil. n cursul carierei sale
curmat temporar n urma unei nenelegeri cu
Paleologii repurtase cteva succese remarcabile, ce
ndrituiau sperane i n noua-i nsrcinare.
naintea ncheierii dezbaterilor consiliului, basileul
ordon ca, paralel cu activitatea agentului su
Francesco Filelfo di Tolentino, s se intensifice i
interveniile diplomatice oficiale pe lng Pap i pe
lng celelalte cpetenii ale statelor occidentale, n
scopul obinerii unor ajutoare militare rapide.
Papa Niccolo al V-lea este prietenul Bizanului,
afirm el, i nu ne va lsa s pierim. Cnd vor afla ce
primejdie ne pndete, regii Franei, Angliei i
Aragonului se vor ridica n aprarea noastr. Nu se
poate s fie altfel.
ncerca s-i ncurajeze consilierii, dei n sufletul
lui se oploise de mult vreme ndoiala asupra
solidaritii Europei cretine cu Bizanul.
edina se termin ntr-o atmosfer funebr.
Numeroi consilieri erau obsedai de iminena unui
dezastru. Vor reui oare noile demersuri ale basileului
s trezeasc din amorire Europa cretin? Vor izbndi
ambasadorii lui acolo unde euaser Manuel al II-lea i
Ioannos al VIII-lea? Era greu de presupus. Dar
ncercarea trebuia fcut.
***
Pentru ci argini te-ai vndut, Khalil?
Glasul uierat al sultanului i biciui obrazul. Marele
vizir simi c l nbu spaima. n coul pieptului i se
nchegase un ghem dureros. Voi s spun ceva n
aprarea sa, dar nu reui s scoat dect un geamt
nbuit.
Hai, Khalil, vorbete! i-a ngheat glasul?
Pe chipul tnr al lui Mehmed se aternuse un
zmbet ru, care-i ridicase colul stng al gurii,
schimonosindu-i obrazul.
Khalil i se arunc la picioare, lipindu-i buzele de
vrful cizmei roii, cu pinteni de aur. Dar Mehmed i
trase piciorul, ca i cnd s-ar fi ferit de atingerea unei
reptile.
Sunt nevinovat, Doamne! bolborosi marele vizir.
Sultanul izbucni n rs. Un rset crud, diabolic,
nefiresc pe un chip att de tnr.
Dar astea ce sunt, Khalil? scrni cu reinut
mnie.
Marele vizir ridic terorizat privirile.
Uit-te bine, Khalil!
n minile sultanului scprau nite diamante cu
ape incandescente. Marele vizir nlemni. Cum de
ajunseser diamantele lui n posesia sultanului? Le
tia la loc sigur. Cine l trdase?
Mehmed i le azvrli cu violen n obraz.
Preul trdrii, Khalil! Preul ticloiei tale.
Sultanul ridic mna ntr-un gest de o implacabil
severitate. De dup o perdea aprur doi sclavi
abisinieni, dou huidume impasibile, cu lanuri de
mtase n minile lor puternice. nspimntat, marele
vizir i duse mna la grumaz.
Nu, Doamne! Nu! Nu!
Sclavii se npustir asupra lui, imobilizndu-l.
Marele vizir se zbtea ca o vietate prins n la.
Eforturile-i preau puerile n comparaie cu irezistibila
for muscular a brutelor negre. Dou mini cu
degete lungi, puternice, i petrecur rapid pe dup gt
un la fin.
Nu! horci marele vizir, smucindu-se...
Cnd deschise brusc ochii i se vzu n patul lui
moale, cu cearafuri trandafirii de mtase, ncet s
mai geam. Odalisca goal din preajm-i l privea
speriat. Corpul ei, cu unduiri de felin, era poleit de
lumina aurie izvort din lumnrile de cear nfipte
n candelabrele din jurul patului.
Tremurnd, marele vizir i mas uor cu mna
gtul care-l mai durea nc. i prea ru c se dduse
n spectacol fa de odalisc. Artase tinerei fete c i
pe el, Khalil, cel mal puternic om din imperiu dup
sultan, l terorizau spaimele. ngrozitor vis! i zise.
i va consulta astrologul. Btrnul tlmcitor al
limbajului tainic al stelelor i va dezlega enigma acestui
vis.
Khalil i scutur capul, ca i cnd ar fi ncercat s-
i elibereze creierii de zgura comarului. Se mustr
fiindc avusese slbiciunea de a lsa s-i treac prin
minte un gnd att de ntng. Era de neconceput s-i
dezvluie visul cititorului n stele. Orict i-ar fi fost
acesta de credincios, ar i fcut unele legturi ntre
plsmuirile somnului i realitate. Ar fi destul s scape
o vorb n legtur cu temerile marelui vizir, ca
zvonurile s porneasc la vale, asemenea avalanelor,
riscnd s-l zdrobeasc sub greutatea lor. Visul acesta
trebuia ngropat n cele mai inviolabile tainie ale
sufletului su.
ncerc s-i izgoneasc temerile. Diamantele erau
ascunse bine. Att de bine, nct, n cazul unei mori
accidentale a stpnului lor, aveau s rmn
ntemniate de-a pururi n hruba lor subteran.
Khalil zmbi, ncercnd a-i face curaj. Temerile lui
erau nentemeiate. Niciodat poziia sa nu fusese mai
puternic. Rectigase ncrederea sultanului, cruia i
ndeplinea toate capriciile.
Asear mncase prea mult. Buctarul-ef era
nentrecut n pregtirea unor mncruri att de
delicioase, nct i era cu neputin s le reziti. Khalil
i aminti pateurile umplute cu carne i spanac,
sarmalele n foi de vi sau de alun, umplute cu orez,
ficat i inim de miel, kebabul fraged fript pe jratic,
chiftelele savuroase din carne de batal, petele fript,
nvluit n jeleuri transparente, puii cu orez i cu
scorioar, apoi pilafurile cu migdale i struguri de
Corint. Dar desertul? Ce putea fi mai bun dect
kataifurile, sarailiile, lokmalele, baclavalele,
gurabieurile, halvalele, toate delicioase i att de
parfumate?! Khalil i zise c, nainte de a se culca,
mncase fr moderaie i buse pahar dup pahar de
boza, de hidromel i de pekmez. Apoi se desfrnase n
braele odalisci. Fata, dei foarte tnr, era expert
n arta amorului. i oferise clipe ncnttoare, dar l i
storsese ca pe o lmie.
Consecinele exceselor nu ntrziaser s se fac
simite. Dup ce adormise, l potopiser comarurile.
Fcu semn odalisci s plece. Supus, fata sri din
pat, i arunc pe umeri un vemnt de voal, apoi
dispru dup o draperie grea, ce rspundea n harem.
Khalil fcu socoteala femeilor lui foarte
aproximativ, fiindc i se aduceau adeseori n dar
sclave unele mai frumoase dect altele i conchise c
dispunea de vreo trei sute, dintre care se culcase cu
vreo dou sute. Restul nu mai contau. Fie c erau prea
vrstnice spre a-l mai ispiti, ori prea tinere, i n acest
caz pctuiau prin lips de experien. La anii lui avea
nevoie de fete foarte primvratice, dar n acelai timp
pricepute s-i trezeasc simurile. Pe vremuri era un
client asiduu al trgurilor de sclave. Treptat, ns,
treburile imperiului l absorbiser n asemenea msur
nct rrise desftrile erotice.
Gndul i se ntoarse brusc la comarul care-i
transformase noaptea ntr-un infern. Nu ncerca oare
s se adoarm cu ap de trandafiri cnd i spunea c
reuise s ctige ncrederea sultanului? Dumanii lui
i spau groapa, fcnd tot felul de intrigi, iar Zaganos-
Paa, cel mai nempcat rival al su, se vrse pe sub
pielea sultanului.
Khalil simi deodat c l trec sudori reci. Poate c
n clipa aceasta Zaganos turna n urechea padiahului,
pictur cu pictur, otrava calomniilor. Poate c visul
care-i tulburase somnul prevestea destituirea lui din
demnitatea de mare vizir! Un val de panic l fcu s se
ridice n capul oaselor. Btu din palme. Mustafa,
nubianul, rspunse la chemare. Noaptea dormea n
anticamer, n faa uii odii de culcare a marelui vizir.
Gneit-Aga s vin la mine! porunci Khalil. i
slujitorii s vin! Vreau s m mbrac.
Dei zorii nu apucaser nc s se ngne cu
noaptea, marele vizir i fcu toaleta ca i cnd ar fi
trebuit s se nfieze sultanului.
Secretarii s-mi aduc mapele, Mustafa!
i puse caftanul mblnit cu zibelin, apoi i
prsi apartamentul. Strbtu cteva sli mbrcate n
marmur, nfrumuseate de fntni ce susurau,
mprtiind jerbe de ap parfumat.
Dac Mehmed m-ar scoate din funcie, a fi izgonit
de aici ca un cine rios, cuget plimbndu-i privirile
asupra mozaicurilor multicolore, asupra obiectelor de
art ornduite pe msue scunde de abanos, ori n
nise luminate de candelabre nesate cu lumnri
aprinse n tot cursul nopii. Avea oroare de ntuneric.
Din bezn nesc asasinii...
Intr enervat n camera de lucru i se adnci n je.
Secretarii l ateptaser aliniai i innd sub bra
mapele ncrcate cu documente. Gzduii n palatul
marelui vizir, munceau optsprezece ore din douzeci i
patru cteodat i mai mult iar noaptea dormeau
iepurete, spre a rspunde fr ntrziere i cu mintea
limpede la apelurile stpnului, care se trezea uneori
n miez de noapte i cerea s i se aduc dosare cu
diferite probleme de stat.
Ferhat! ordon unui tnr cu brbu ascuit i
ochi vioi de viezure. Mapa construciilor imperiale!
Ceilali putei pleca!
Secretarii concediai ieir n tcere. Ferhat i
prezent mapa cerut, apoi rmase nemicat, spre a
nu tulbura refleciile stpnului.
Marele vizir rsfoi cteva file i se opri asupra unui
deviz privind construcia noului palat imperial de la
Adrianopole, care n concepia sultanului trebuia
s oglindeasc prin mreia i operele sale de art
splendoarea statului otoman. Sumele cheltuite n
ultimul trimestru depiser cu mult inteniile i
planurile arhitecilor. Mehmed ordonase o serie de
modificri costisitoare. Khalil se executase fr
crcnire, acoperind cu drnicie cheltuielile
suplimentare, impuse de extravaganele padiahului.
mplinindu-i fanteziile, i realiza propriul plan.
Sumele tot mai mari necesitate de continuarea
construciei erau rupte din bugetul destinat armatei. O
deturnare de fonduri destinat s slbeasc
potenialul militar al imperiului. Mehmed nu va cuteza
s porneasc o campanie mpotriva Constantinopolelui
nainte de a fi sigur c dispune de o armat
numeroas, perfect antrenat i bine utilat. Este ns
greu s-i durezi n acelai timp palate costisitoare i
s-i sporeti numrul soldailor.
El, Khalil, nu fcuse aceste operaii financiare fr
s-l fi ntiinat pe sultan. Mehmed, entuziasmat de
mreia edificiului imperial, acceptase scamatoriile
bneti, fr a reflecta la dezavantajele care vor
rezulta. Dac i se va cere vreodat socoteala, el, Khalil,
se va apra declarnd c nu fcuse altceva dect s
execute poruncile padiahului.
Cnd Mustafa i anun prin semne sosirea lui
Gneit-Aga, marele vizir i concedie secretarul.
Vizitatorul, nvluit ntr-o ampl pelerin neagr, cu o
glug ce-i acoperea faa, lsndu-i numai ochii la
vedere, intr printr-o u secret.
Sper c nu tie nimeni c ai venit aici, spuse
Khalil, n vreme ce Gneit-Aga i lepd pelerina.
Nimeni, Luminia-ta.
Dac Zaganos ar afla, nu s-ar lsa pn nu te-ar
elimina din corpul aghiotanilor sultanului.
nlimea-sa Padiahul mi acord toat
ncrederea.
S nu te bizui niciodat, Gneit, pe statornicia
sultanilor. Slujindu-m pe mine, ai s ajungi pa cu
trei cozi de cal i ai s iei, pn la urm, i locul lui
Zaganos. Locul tu este printre viziri.
Aa s fie cum i-e dorina, Luminia-ta.
Ce se mai nvrtete pe la palat?
Asear, Zaganos-Paa a stat pn noaptea trziu
n cabinetul de lucru al nlimii-sale Sultanul.
Deci visul nu m-a nelat, cuget marele vizir,
ntunecndu-se. mi pregtete pierzania, cinele!
Fahim mi-a furnizat nite informaii preioase,
Luminia-ta, continu Gneit-Aga. Se pare c
Zaganos-Paa a pus mna pe copiile unor scrisori prin
care basileul Constantinos cere ajutoare Apusului.
Marele mareal al palatului a fost ncunotinat de
acest lucru.
Nu m mir, replic Khalil. Zaganos i ehab-ed-
Dim lucreaz de mult vreme mn n mn.
Informaia privitoare la scrisori l ls pe gnduri.
Constantinos svrea imprudene peste imprudene.
Gneit-Aga i mai dezvlui i alte manevre de
culise, dibuite cu preul unor abile subterfugii. Toate
erau ns lipsite de nsemntate fa de importana
scrisorilor.
Discuia dintre cei doi brbai dur pn n zori,
cnd Gneit-Aga prsi palatul marelui vizir pe acelai
drum tainic. Khalil mai lucr cteva ore n cabinetul
su. n cursul dimineii, o ambasad extraordinar a
Bizanului urma s fie primit de sultan. Khalil avea
obligaia s asiste la audien. Cnd se nfi la
palatul imperial, ambelanul de serviciu l anun c
nlimea-sa Sultanul l atepta n cabinetul su,
naintea audienei acordate solilor bizantini.
Condus n prezena padiahului, marele vizir
constat c Zaganos-Paa l devansase. Sttea n
stnga jilului lui Mehmed, iar chipul su era
impenetrabil. Tot att de neptruns era i chipul
sultanului.
Mehmed l ntmpin pe Khalil cu o ntrebare
brutal:
Comandanii armatelor mele se plng c
nzestrarea unitilor de artilerie cu utilaj greu se face
ntr-un ritm nesatisfctor. Arsenalul nu lucreaz
folosind ntreaga sa capacitate. De ce?
Marele vizir i explic elaborat c nlarea edificiilor
imperiale nghiise sume enorme.
Nu am precupeit cheltuielile, fiindc aa mi
poruncisei Tu, Doamne.
i debita lecia pe care i-o pregtise de acas.
Sultanul se ncrunt.
Nu m-am gndit niciodat, Khalil, s execut
lucrri de construcii n detrimentul ntririi forelor
armate. Bizanul nu se astmpr. Ca s-l pun cu
botul pe labe, am nevoie de o armat puternic i de o
flot puternic.
Marele vizir se nclin.
Le vei avea, Mrite Doamne. Voi aloca fonduri
speciale. Chiar azi voi da porunci primului defterdar.
Khalil simea privirile lui Zaganos aintite asupra
sa.
De azi nainte m voi ocupa personal de
nzestrarea armatei cu tunuri, spuse Mehmed. Vreau
ca arsenalul central s nu duc lips de nimic.
Nu va duce, Mrite Doamne.
Vreau s tii, Khalil, c ridicarea palatului
imperial i a celorlalte edificii publice nu reprezint
dect un pretext. Vreau s nel guvernele rilor
cretine. Toi agenii diplomatici strini de aici vor
expedia note, informnd pe cei care i-au trimis c sunt
ahtiat dup lux, dup construcii grandioase, dup
monumente uriae. Nimeni nu va bnui care sunt
adevratele mele intenii. Vorbesc de pace, dar m
pregtesc intens de rzboi.
Mehmed se lans ntr-o tirad grandilocvent
asupra rolului pe care Imperiul Otoman trebuie s-l
joace n lume.
Khalil l asculta smerit. Deodat l fulger un gnd.
De ce nu-mi vorbete despre scrisori? Se teme c am
s-l ntiinez pe basileu? Dac este aa, nseamn c
asupra mea se adun nori grei. Ar mai fi o posibilitate.
Zaganos s nu-i fi vorbit nc despre scrisori. S le
pstreze n mnec spre a m lovi la momentul ales de
el. Varianta a doua ar fi cea mai fericit.
Khalil mai bgase de seam c Zaganos nu scosese
pn atunci nici un cuvnt. Pstra o tcere plin de
subnelesuri. S-ar fi zis c Mehmed era purttorul lui
de cuvnt. Reuise s-l subjuge pe sultanul acesta
tnr i nfumurat.
Cred c a sosit timpul s trecem n sala tronului,
zise Mehmed. Ambasadorii bizantini trebuie s fi venit
demult.
Trecur n anticamer, unde i atepta alaiul
imperial, ncadrat de demnitarii Curii, de ofieri i de
ostai din corpul de gard. Mehmed ptrunse n sala
cea mare. Minitrii, generalii i nalii funcionari din
Departamentul Afacerilor Externe, prezeni la
ceremonie, se prosternar la picioarele lui.
Mehmed se instal pe tron. Avea un aer majestuos,
care impunea. Cine l-a nvat pe tnrul acesta s se
comporte cu atta mreie? se ntreb Khalil. Ibn
Temdjid, guvernorul i dasclul tnrului sultan,
fusese un mare savant, dar un educator mediocru.
Caracterul lui Mehmed nu fusese plmdit nici de
printele su care-l neglijase n tot timpul vieii i
nici de profesori, care se mrginiser a-l ndemna s
aib o purtare conform principiilor morale din Coran.
Tnrul padiah se dezvoltase asemenea puilor de leu
crescui n menajeriile imperiale. Instinctele lor
sngeroase se dezvoltau firesc, odat cu vrsta, fiindc
aa lsase Allah. Mehmed nu fcea dect s se supun
propriului su atavism. Era n orice caz mai primejdios
dect Baiazid, mai viclean dect Mehmed I-ul i mai
aprig dect Murad al II-lea.
Tnrul padiah btu din palme. Marealul
palatului fcu un semn spre u. Slujitori mbrcai n
verde deschiser canaturile aurite. Maestrul de
ceremonii intr, anunnd ambasada bizantin.
Constantinos Comnen i fcu o intrare solemn. Suita
sa, alctuit din senatori, patricieni i ageni
diplomatici, pea cu gravitate, apropiindu-se de
tronul imperial.
Dei i repugna servilismul, Comnen fcu o
concesie etichetei otomane i plec genunchiul, imitat
de toi nsoitorii si. Mehmed al II-lea abia nclin
capul.
Se scurser cteva momente de tcere, apoi
sultanul ridic mna, invitndu-l pe Comnen s
vorbeasc. Senatorul purta un document fcut sul, pe
care-l desfcu i ncepu a-l citi cu voce clar, frumos
timbrat. Cunotea perfect limba turc, fiindc n
copilrie fusese zlog la Curtea otoman.
Se mplinesc astzi o sut i ceva de ani de cnd
strbunul tu Murad I-ul, feciorul lui Orkhan, a
cucerit Adrianopolele. De atunci i pn n zilele
noastre au fost ncheiate o serie de tratate ntre rile
noastre. Cobortorii din neamul lui Murad I-ul n-au
ncercat niciodat s ridice pe teritoriile bizantine din
preajma Constantinopolelui cetate sau colib. Chiar
dac unele pricini pe care nu noi le-am dorit au
dus la rzboaie ntre noi, s-a ajuns de fiecare dat la
noi nelegeri, ce au consfinit drepturile noastre. Cnd
bunicul tu Mehmed Dumnezeu s-i aib n paz
sufletul a gsit necesar s zideasc o fortrea pe
malul asiatic al Bosforului, nu a ordonat sparea
fundaiilor nainte de a cpta ncuviinarea printelui
su spiritual, mpratul Manuel al II-lea. Acesta i-a
dat consimmntul, fiindc cetatea urma s fie durat
pe malul rsritean al Bosforului, aflat de muli ani
sub stpnire otoman. Dei ntre rile noastre
domnesc astzi relaiile cele mai bune, tu ai hotrt s
nchizi Marea Neagr pentru traficul navelor cretine,
spre a nfometa Constantinopolele i a-l lipsi de
veniturile obinute graie legturilor comerciale cu
rile limitrofe acestei mri. Rugmintea noastr este
s renuni la aceast hotrre, i s pstrezi n
continuare relaii de prietenie cu imperiul nostru, aa
cum le-a pstrat i printele tu, bunul i neleptul
sultan Murad al II-lea. Dac doreti tribut, suntem
gata s i-l dm, dei suntem o ar srac, fiindc
dorina noastr cea mai vie este s trim n nelegere
i pace cu imperiul tu.
Ambasadorul i ncheie lectura. Sultanul l
ascultase fr s se clinteasc. Diplomatul fcu
documentul sul i l nmn marelui vizir, care l primi
nclinndu-se.
Un zmbet sibilin se aternu pe buzele strnse ale
padiahului. Dup ce pstr cteva momente tcerea,
spre a spori curiozitatea i incertitudinea trimiilor
bizantini, ncepu s vorbeasc rspicat, cu o evident
asprime n glas:
Doresc s reii bine cuvintele mele, ambasadorule!
Nu am nici o pretenie asupra Constantinopolelui. Dar
limitele lui teritoriale nu trec dincolo de zidurile-i
nconjurtoare. Toate inuturile aflate n afara capitalei
voastre sunt ale mele. Am hotrt s ridic pe malul
european al Bosforului o fortrea. Nimeni i nimic
nu m poate mpiedica s-mi duc la ndeplinire ghidul.
Repet! Toate pmnturile de pe rmul european al
Bosforului i ale Mrii de Marmara, cu toate cetile,
oraele i satele aferente, fac parte integrant din
Imperiul Otoman. Am trecut aceste aezri sub
puterea mea fiindc multe din ele sunt locuite i de
turci. Iar eu nu concep ca osmanlii s aib alt stpn
dect pe sultanul lor. Pmnturile nelocuite tot ale
mele rmn. Bizantinii nu mai au voie s se
stabileasc n aceste inuturi. Este nevoie s amintesc
mpratului vostru n ce cumpn grozav s-a aflat
printele meu, Murad, cnd basileul romeilor, neles
cu ungurii, a mpiedicat otirile otomane din Anatolia
s treac n Rumelia spre a-i apra hotarele nclcate
de dumani? Profitnd de situaia noastr grea i de
complicitatea bizantinilor, triremele frncilor au blocat
Dardanelele. Tatl meu a fost nevoit s traverseze
Bosforul sub protecia tunurilor de pe Gzelhissar,
dei triremele mpratului vostru l pndeau spre a-i
zgzui trecerea. Pe atunci eram copil i m aflam la
Adrianopole. Ungurii se apropiau de Varna, pustiind
tot n jurul lor. Ateptam nspimntat s ajung sub
zidurile Adrianopolelui i s-l asedieze. n vremurile
acelea basileul vostru se bucura. Se bucurau i
ungurii. Numai musulmanii sufereau i se tnguiau.
Dar pn la urm Allah a druit victoria printelui
meu. Acesta, amintindu-i atunci de tot ce a ptimit,
s-a jurat s ridice pe rmul de apus al Bosforului o
cetate n dreptul fortreei de pe malul rsritean. N-a
apucat s i ndeplineasc legmntul, fiindc viaa i-
a fost scurt. Eu ns am s execut ceea ce tatl meu a
voit. mi punei piedici? Cu ce drept? mi interzicei s
fac ce vreau pe pmnturile mele? ncercai numai s
v mpotrivii mie! Mergei i spunei mpratului
vostru! Sultanul care domnete azi nu se aseamn cu
cel dinaintea sa. tie ce vrea i mai tie i cum s
nfptuiasc ceea ce vrea. Acesta este ultimul meu
cuvnt. Dac mpratul vostru mi va mai trimite
ambasadori, i voi jupui de vii!
Vorbele padiahului, rostite la nceput molcom,
crescuser n volum, aa cum un izvor de munte
creste, transformndu-se treptat n ape viforoase, ce
gonesc printre stnci. Expresia feei lui, att de tnr
i de plcut, se nsprise, trsturile i se adnciser,
furia l mbtrnise, aternndu-i o masc hidoas.
Ambasadorii cretini l priveau cutremurai. i
ascultaser sentina de moarte. S-ar fi zis c destinul
vorbise prin gura lui Mehmed. Asemenea profeilor din
vechime, sultanul se transfigurase, cptnd
nfiarea unui iluminat fanatic.
Dup plecarea precipitat a bizantinilor, obrazul
mpratului se liniti, aa cum se linitesc apele
nvolburate dup ce a trecut vijelia.
Mehmed era ncntat de arta cu care i jucase
rolul. Izbutise s bage spaima n ghiauri. i acesta era
numai nceputul....
***
Hanul lui Iakumi Christofakis se afla n piaa
Therapia, la hotarul dintre cartierul veneian i
cartierul bizantin al portului din Cornul de Aur.
Iakumi se luda c graie acestei mprejurri ajunsese
s clreasc pe dou lumi. Cert este c hanul se
bucura de o poziie extraordinar, care asigura
proprietarului nsemnate beneficii. n sala joas,
afumat, cu mese multe, lustruite decenii de-a rndul
de mini i de funduri de pahare, se ntlneau tot soiul
de ini cu reputaie dubioas contrabanditi,
prostituate, pungai, derbedei, clerici rspopii dar i
oameni cinstii marinari, mici meseriai, negutori
mruni, hamali din port dornici s se destind n
jurul unei ulcele cu vin dup munca istovitoare a zilei.
Se spunea c Iakumi Christofakis era norocos i c
se nscuse cu ci pe cap. Drept este c toate i
mergeau n plin. Fusese cstorit cu o femeie energic,
un model de hrnicie, care-l ajutase s-i dureze piatr
cu piatr prosperitatea de azi. Dup o csnicie fr
umbre, femeia se stinsese aa cum se stinge un cal de
povar, care se prbuete n ham, istovit de munc.
La 60 de ani, Iakumi rmsese s-i administreze
hanul, ajutat doar de sor-sa, Garafulia, o vduv
vrednic i voluntar, precum i de fiul acesteia,
Dimitraki, un flcu dezgheat i zelos, care se apropia
de 20 de ani.
Ajuns n pragul btrneii, Iakumi simise trezindu-
i-se n suflet regretul de a-i fi irosit viaa adunnd
ban cu ban. Se alesese astfel cu o prosperitate
material mai fad dect o prjitur fr zahr.
Printre vecinii lui se afla un cizmar srman,
Leonidas Krasogeorgis, cu o liot de copii, printre care
Aretusa, o fat de 18 ani, frumoas i proaspt ca o
fruct abia prguit. Iakumi o vzuse de cteva ori,
cnd Aretusa venise, trimis de tatl ei, s cumpere
vin. Btrnul hangiu o msurase din ochi, i
mngiase cu mini imaginare snii mici, oldurile
pline, umerii rotunzi i i sorbise n gnd licoarea
buzelor. Mistuit de pofte mai zdravn dect o grmad
de lemne uscate cuprinse de flcri, se nfiase ntr-o
sear cizmarului i ceruse mna Aretusei. Cizmarul
clipise uluit, dar nu sttuse mult la gnduri. Dei era
cu douzeci de ani mai tnr dect candidatul la
nsurtoare, i dduse consimmntul, fiindc numai
aa putea s mai scape de srcie. Cstoria se
oficiase repede, spre consternarea Garafuliei, care
sperase s-l vad pe fiul ei motenind hanul dup
moartea btrnului.
Intrarea Aretusei n familie i stricase toate
socotelile. Dar Garafulia nu se dduse nvins. tia din
experien c femeile tinere sunt aprinse, nesioase,
i c un so de 60 de ani, orict ar fi de bine pstrat,
nu poate acoperi nevoile senzuale ale unei copilandre
de care-l despreau mai bine de patru decenii.
Garafulia era sigur c Aretusa i va gsi un iubit.
Pe de o parte ar fi fost bine s se ntmple aa ceva,
fiindc fratelui ei i s-ar fi deschis, n sfrit, ochii i ar
fi izgonit-o pe femeia adulter. Exista ns primejdia ca
btrnul s nu afle c este ncornorat i, mai ru dect
att, Aretusa s rmn nsrcinat de pe urma unui
strin, iar copilul, atribuit lui Iakumi, s nchid
definitiv lui Dimitraki perspectiva de a deveni mai
trziu stpnul hanului.
Csnicia prea s fie fericit. Aretusa i rsfa
soul, fcndu-l s guste din plin plcerea de a avea o
tovar de via att de ispititoare. Iakumi radia
fericirea. Dimineaa cobora mai trziu ca de obicei n
slile de jos ale hanului, fiindc nopile i erau att de
delicios frmntate, nct nu adormea, istovit, dect n
zori. i trebuiau i lui cteva ore de odihn. Afar de
aceasta tia c sor-sa l suplinea foarte bine, aa c i
lsa cu senintate toate grijile pe cap.
Garafulia acceptase rolul acesta ingrat pentru c
avea planurile ei. n ultima vreme Iakumi ncepuse s
slbeasc i, dei se bucurase pn atunci de o
sntate de fier, suferise dou crize de inim, scpnd
ca prin urechile acului s nu treac Styxul. n ciuda
gravelor semne premonitorii, btrnul hangiu nu se
astmprase. Erotica-i activitate nocturn continua cu
aceeai intensitate.
n tot acest timp, Garafulia o supraveghea pe
Aretusa, fie direct, fie prin oamenii de serviciu ai
hanului, pe care-i bceluia generos. Stabilise n jurul
tinerei neveste un cordon sanitar pe care nu trebuia
s-l strbat vreun brbat strin. Nici fraii adolesceni
ai Aretusei nu aveau voie s rmn singuri cu sora
lor. Garafulia tia c pe lume exist incesturi. i
fiindc o socotea pe Aretusa capabil de orice
stratagem spre a rmne nsrcinat, nu-i slbea
supravegherea nici cnd Iakumi se afla n
apartamentul de sus, n tovria tinerei sale soii. n
privina lui, Garafulia nu-i fcea griji. Iakumi nu
fusese niciodat n stare a face copii, i nu era de
presupus c acum, n apusul vieii, va deveni prolific.
n microcosmosul acestei familii evenimentele din
afar nu gseau ecou. Complicaiile politice externe
nu-l interesau pe Iakumi dect n msura n care i
sporeau veniturile. De pild, pe msur ce cretea
ponderea coloniei veneiene n afacerile de import-
export ale Bizanului, sporeau i ctigurile lui.
Clientela se mbulzea n slile hanului din zori i pn
noaptea trziu, contribuind la nflorirea bunstrii
hangiului. Iakumi nu refuza, dac i se oferea ocazia, s
participe la cte-o contraband bnoas. Dar nu o
fcea dect foarte rar, fiindc se ferea s intre n
conflict cu autoritile.
Clienii de toate categoriile l preuiau, fiindc tia
s serveasc cele mai alese bunti muteriilor plini
de bani i s dea butur i mncare pe datorie celor
lovii de srcie. Asta nu nsemna c era un filantrop.
Avea ns un fler nentrecut, care l ajuta s nu acorde
avantaje dect clienilor capabili s-i onoreze debitele
la o dat mai apropiat sau mai ndeprtat. Se mai
ndeletnicea i cu camt. Lua dobnzi exorbitante,
dar cei n nevoie tiau c pot gsi oricnd orice sume
de bani, cu condiia s le restituie la termen, potrivit
nelegerii. Iakumi avea la ndemn civa zdrahoni
care se pricepeau s-i pun la punct pe clienii
nrvai i pe debitorii ru platnici.
Dimitraki se nelegea foarte bine cu unchiul su.
Era nelipsit din han i nu se codea s se nhame la
muncile cele mai grele. Dei rolul lui se limita la
servirea clienilor, ajuta la cratul butoaielor, spla pe
jos cot la cot cu slujnicele, aplica la nevoie cte un
ghiont scandalagiilor, se arta ndemnatic la tot felul
de reparaii mrunte i, mai presus de toate, executa
cu grbire i cu sursul pe buze toate poruncile lui
Iakumi. i cu Aretusa se nelegea bine.
Dimitraki nu era nemulumit de soarta lui. i plcea
s munceasc la han, iar contactul cu clientela att de
diferit i de pitoreasc nu-i ngduia nici un moment
de plictis. Cunotea maniile i curiozitile fiecrui
obinuit al localului, l amuzau snoavele lui Muruflos,
pielarul; fanfaronadele comice ale lui Ventuzos,
vnztorul din prvlia cu mruniuri de vizavi; aerele
fals virtuoase ale lui Mastrapas, preotul rspopit;
talentul de msluitor n zaruri al lui Fanurios;
anecdotele piperate ale lui Diamandis, marinarul de
curs lung; combinaiile sentimentale ale lui Miaulis,
cocoatul; nenfrnarea lui Manolakis, tnrul
vagabond cu muchi de fier i chip att de plcut
femeilor; pungiile lui Polixinghis, care intra i ieea
din pucrie cu regularitate de metronom. Veneienii
care clcau pragul hanului nu erau mai prejos dect
romeii. Bassola, oricnd gata s furnizeze cele mai rare
obiecte de contraband; Colangione, pictorul tot att
de iscusit n mnuirea penelului ct i a sbiei; Chiari,
mijlocitorul celor mai nstrunice aventuri amoroase;
Picco, beivanul capabil s dea peste cap dintr-o
singur sorbire o damigean pntecoas; Valiante,
gazda de hoi; Novarisio, cu ochii lui ncruciai;
Lazzarino, sadicul, care simea o diabolic plcere s
nepe cu lama cuitului snii i oldurile femeilor
ntlnite n amurg pe strad; Stefanis, adolescentul
languros, cu atitudini i maniere de femeie; btiosul
Lavero, amator de ncierri homerice; generosul
Parrochio, oricnd dispus s-i deschid punga spre a
ajuta un seamn ajuns la ananghie. i prostituatele
care frecventau hanul aveau farmecul lor. Kubelina,
subiratic i manierat; Vanghelia, planturoas,
masiv i att de milostiv; Penelopa, venic vesel i
mare amatoare de anecdote porcoase; Aglaia,
rutcioas, veninoas, pus pe har; Chira,
scurtac, jucrea i att de fantasc; Caterina
plngreaa, dornic s istoriseasc oricui povestea
vieii ei; Noemi, evreica rocovan, ptima, ca o
bacant; Katinia, n necontenit vntoare de clieni,
dei vrsta o sluise, transformnd-o ntr-o sperietoare
de ciori. Apoi oamenii legii, iscoditori, autoritari,
abuzivi, pui pe afaceri i gata oricnd s nchid ochii
dac li se ofereau cadouri corespunztoare. Printre
acetia se remarcau Kasapakis, cu nelipsitul lui
baston de viin; Diakos, viciosul, temut de prostituate
fiindc pretindea s le biciuiasc naintea actului
sexual; Minotis, severul, cu aerele lui de proconsul
roman.
Dimitraki se fcuse simpatic tuturor, fiindc se
comporta cu fiecare de parc ar fi avut de a face cu un
personaj de seam. Ca i pe unchiul su, nu-l interesa
politica. Observase ns c nrutirea relaiilor dintre
turci i romei devenise subiectul cel mai comentat de
muteriii hanului. Pentru afaceriti, vremurile tulburi
sunt ndeobte aductoare de profituri. Atunci
nflorete specula, atunci se pot crea din nimic averi
mari. Dimitraki surprinsese fragmente de discuii n
care erau menionate sume de bani pentru el
fabuloase. Atunci visa s devin i el unul dintre acei
bogtai rsfai de soart i de oameni.
Dar reveriile lui nu aveau via lung. l chemau ba
unchiul Iakumi, ba Garafulia, ba muteriii, iar
Dimitraki se napoia la treburile lui, uitnd de fumurile
mririlor i ale bogiei.
Cnd Iakumi avea treab pe la autoriti, ori pleca
n ora dup afaceri, iar Garafulia fcea piaa
atribuie rezervat numai ei Dimitraki rmnea s
dirijeze hanul.
ntr-o diminea ntunecat de o cea groas, ce
acoperea ferestrele cu perdele compacte esute parc
din scame de bumbac, Iakumi cobor, din odile sale
de la etaj, mbrcat n haine negre de srbtoare, i
spuse lui Dimitraki c are o ntlnire n ora i i
recomand s fie cu ochii n patru n tot timpul lipsei
lui. Garafulia se afla n pia dup cumprturi.
Dei dimineaa era nc la nceputul ei, n sala cea
mare a hanului mai toate mesele erau ocupate de
muterii, care tratau cu voce sczut tot felul de
afaceri dubioase.
O slujnic se apropie de Dimitraki, care lua
comanda de la doi negutori de mtsuri, unul
veneian i altul bizantin.
Stpna te poftete sus, Dimitraki. Nu se simte
bine. Du-te repede! Iau eu comanda.
Tnrul o privi perplex. Pentru ntia dat era
chemat sus n absena unchiului. Ls pe slujnic n
locul su i urc scara, srind cte dou trepte
deodat. Ajuns pe culoarul de la etaj, ciocni n ua
odii de culcare a Aretusei. Un glas feminin rosti slab:
Intr.
Cnd Dimitraki ptrunse n camer, o vzu pe
Aretusa ntins pe pat. inea ochii nchii i respira
greu.
Ce s-a ntmplat, Aretusa?
Mi-e ru, vorbi ea optit. Mi-e tare ru. Inima!
adug, ducndu-i mna la snul stng. Bate s-mi
sparg coul pieptului. Simt c m nbu...
Dimitraki se uit speriat n jur, cutnd prostete
un ajutor.
Adu-mi o crp, o batist ud, opti iari ntr-
un suflu Aretusa, i pune-mi-o la inim.
Tnrul vzu pe o lad o basma roie. O lu, o
muie n apa din donia de lemn de lng u, apoi se
apropie de pat. O ntinse timid Aretusei.
Poftim.
Aretusa ridic mna, apoi o ls s cad fr vlag.
= Nu pot... Pune-mi-o tu, murmur.
Dimitraki tui ncurcat. Aretusa era n cma de
noapte. Snii neau sub pnza subire. Se ntreb
dac era cazul s-i dezgoleasc pieptul, sau dac nu ar
fi mai nelept s-i vre basmaua sub cma. Opt
pentru a doua soluie. Stngaci, strecur basmaua
deasupra snului, pe care-l atinse cu mna. Carnea ei
tare l electriz. i simi rotunjimile, apoi btile
cadenate ale inimii.
Aretusa deschise ochii i zmbi recunosctoare.
i mulumesc, Dimitraki. i mulumesc.
Tnrul vru s-i trag mna, dar mna ei se ls
peste a lui suficient de tare spre a i-o opri.
M simt mult mai bine aa, dragule.
Dimitraki avu brusc senzaia c un foc luntric i
aprinde vintrele. O cea alburie, ca i cea de afar, i
ntunec raiunea. Snul acela rotund, mic i att de
tare, l atrgea ca un magnet. Degetele lui i mngiar
involuntar contururile. Aretusa suspin. Suspin i
Dimitraki, plecndu-se ncet asupra ei. Buzele lor
aproape c se atinser, i auzeau respiraiile, btile
inimilor i i amestecau suflurile.
n clipa aceea ua se deschise brusc. Dimitraki sri
de parc l-ar fi atins un fier rou. Unchiul! reflect
mpanicat. Se liniti puin doar cnd o vzu n prag pe
maic-sa.
Ce caui aici? scrni Garafulia, aintindu-l cu
ochi mnioi.
I s-a fcut ru Aretusei, bigui el.
Aretusa i muc buzele nciudat, dar nu
deschise ochii
Inima... se tngui ea.
Garafulia i ddu imediat seama c tnra ei
cumnat juca teatru.
Du-te jos la clieni! porunci cu asprime flcului.
M ocup eu de ea.
nfricoat de aerul amenintor al maic-si,
Dimitraki se strecur la repezeal prin preajma ei i
iei pe culoar. Cnd se vzu afar, respir adnc. Din
puin scpase s nu se aleag cu o palm grea peste
ceaf. Cunotea violena Garafuliei. n copilrie i
chiar mai trziu, n adolescen, maic-sa nu se sfiise
s-i aplice corecii aspre.
Ajuns jos, n sal, ncepu s se nvrteasc aferat
printre mese. Nu nelegea de ce Garafulia se suprase
att de tare fiindc el ca un bun samaritean
dduse un ajutor mtuii sale, aflat n suferin.
Dup vreo zece minute cobor i maic-sa n sal.
Era furioas. l chem ntr-o cmar unde nu era
nimeni. Cnd Dimitraki se apropie de Garafulia,
aceasta l plesni cu sete peste obraz.
Idiotule! uier. Era s cazi n curs ca un
ntng. Puin a lipsit s nu te trag peste ea. Dac-i
fceai un copil, se termina cu motenirea noastr. Am
fi rmas pe drumuri.
l pocni din nou peste gur:
Dac te mai prind c te duci la ea, te dau pe
mna lui unchiu-tu.
Iart-m, mam, bolborosi.
Mar n sal i s bagi la cap ce i-am spus!
Dimitraki porni ca din pratie. i ddea seama c
maic-sa avea dreptate. Aretusa voise s fac din el un
instrument. Ticloasa!... Cteva clipe de dragoste nu
precumpneau o avere pierdut.
Cnd intr n sal, l izbi un spectacol nu prea rar
la Constantinopole. Un clugr cu prul rvit i cu
barba crescut n dezordine se propise printre mese
i, ridicnd braele spre cer, se avntase ntr-un
nflcrat ndemn adresat oamenilor din jur:
Pocii-v! ngenuncheai, plecai-v fruntea n
rn i lsai cugetul s se nale ctre Isus Hristos,
care ne iubete, care ne-a dezlegat din pcatele noastre
ntru sngele su...
Vocea puternic a clugrului strnea ecouri de
tunet sub bolile afumate. i muteriii, i slugile l
priveau cu un fel de team superstiioas.
Iat, vocifera btrnul, artnd cu un gest
tavanul, vine odat cu norii. Orice ochi l va vedea, aa
cum l-am vzut i eu. l vor vedea i cei ce l-au mpuns
cu suliele, iar din pricina lui, toate seminiile
pmntului se vor jeli... Privii! Vine Fiul omului,
mbrcat n vemnt lung pn la picioare i ncins pe
sub sni cu un bru lung de aur... Capul i prul lui
sunt albe ca lna alb i sclipesc ca zpada, iar ochii
lui s-au aprins ca para focului... Picioarele sunt
asemenea aramei arse n cuptor, iar glasul lui este ca
vuietul apelor... n mna dreapt ine apte stele, iar
din gura lui iese o sabie ascuit cu dou tiuri,
nfiarea lui este ca a soarelui care strlucete ntru
a sa putere... Cnd l-am vzut, am czut la picioarele
lui ca un mort, iar el, punndu-i mna dreapt peste
mine, a grit: Nu te teme! Eu sunt cel dinti i cel de
pe urm!...
Clugrul ridic ochii ctre cer, apoi i pogor
asupra oamenilor:
Pocii-v, voi, care ai mncat carne jertfit
idolilor i v-ai dat desfrnrii! Pocii-v, cci se va
strni cutremur mare, soarele se va nnegri precum
prul unui arap, iar lumea ntreag se va nroi ca
sngele. Cerul se va deschide, munii i ostroavele se
vor urni. Atunci mpraii pmntului, i nobilii, i
cpitanii, i cei bogai, i toi robii, i toi slobozii se
vor ascunde n peteri i n stncile munilor. i voi,
cei de aici, v vei ascunde, vei cuta adpost sub
pmnt, asemenea crtielor! Dar va fi prea trziu, cci
ziua cea mare a mniei se apropie!... n acele zile
cumplite vei cuta moartea, i nu o vei afla, cci
moartea va fugi de voi... Pocii-v! Antihrist vine cu
dou sute de milioane de clrei ca s v nimiceasc!
Iar din capetele cailor, aidoma unor capete de lei, se
vor deschide guri, iar gurile vor vrsa foc, fum i
pucioas!... Pocii-v! Pocii-v, toi cei care v
nchinai idolilor de aur, i de argint, i de aram, i de
piatr, i de lemn, i de carne! Pocii-v, cci se
apropie Apocalipsul!
Clugrul tcu, rmnnd cu privirile nlate spre
cer. n sal nu se mai auzeau dect rsuflrile
precipitate ale oamenilor. Vorbele grele de nelesuri
ale btrnului monah i copleiser chiar i pe cei mai
puin credincioi.
Dimitraki se apropie respectuos de clugr.
i mulumim pentru vorbele tale nelepte,
cuvioase!
Monahul se trezi ca dintr-un vis. Ls ncet braele
n jos i plec ochii asupra lui Dimitraki.
Ce spui, fiule?
mi ngdui, cuvioase, s-i aduc puin vin pentru
mprosptarea puterilor i ceva hran...
Btrnul i puse mna pe umr.
Vin de mprtanie i hran a sufletului! Numai
de att mai avem nevoie.
Se ntoarse i se ndrept cu pai mari spre u.
Iei, mistuindu-se n ceaa de afar. Muteriii din sal
se privir stingherii.
Ce bazaconii spunea i btrnul sta nebun?
rosti Diamandis, marinarul de curs lung, care se
afla la un conciliabul cu doi negutori veneieni.
Nu blasfema, Diamandis! l mustr Muruflos,
pielarul. Uitase de fanfaronadele lui i se fcuse mic,
asemenea unui prunc neputincios.
Prezicea moartea! Pentru noi toi! exclam
posomort Stavrulios, negutorul de mtase.
Diamandis izbucni n rs:
Morii cu morii, viii cu viii! Dimitraki, adu o
brdac plin ochi cu vin de Samos! Mai repede, c mi
s-a uscat gtlejul...
***
Crat pe schel i culcat cu faa n sus pe o
platform, Fra Giovanni da Fiesole, mai cunoscut sub
numele de Fra Angelico, picta cu micri repezi i
sigure tavanul capelei Sacramenta din palatul
Vaticanului. Aternea culorile cu mare iueal, fiindc
n curnd avea s se lase seara, i Fra Angelico tia c
lucrul pe tencuiala proaspt este anevoios i c
trebuia s termine n ntregime poriunea preparat
pentru ziua aceea. Energia lui nesecat era izvor de
mirare i de admiraie pentru cei care-i cunoteau
vrsta: 15 ani peste o jumtate de veac. Barba cenuie,
sprncenele stufoase, tonsura, obrajii cu riduri adnci,
rasa clugreasc i erau stropite cu tot felul de culori.
Fra Angelico avea ochi frumoi, blajini, de copil.
Expresia lor blnd i oglindea, dealtfel, i firea. Nu se
tia c monahul acesta bun ca pinea cald s fi
suprat vreodat pe cineva.
n preajma lui lucra cu aceeai nfrigurare i rvn
elevu-i preferat, florentinul Benozzo din Lese di
Sandro, poreclit de prieteni Gozzoli. Benozzo mplinise
33 de ani. La vrsta aceasta cei mai muli pictori se
smulgeau de sub aripa maetrilor care le desvriser
educaia artistic i primeau comenzi pe cont propriu,
bineneles n msura reputaiei ctigate pn atunci.
Dar Benozzo nu gsea nimic ruinos n a se socoti nc
discipolul lui Fra Angelico.
Negricios, cu ochi strlucitori ca jraticul, venic
bine dispus i mare amator de glume, nu se ddea
napoi nici de la un pahar cu vin bun, nici de la o
noapte petrecut n braele vreunei femei ospitaliere i
voluptoase. Pentru Benozzo, abstinena ascetic a
maestrului su era un subiect de mare nedumerire.
Evident, nu-i pusese niciodat ntrebri n legtur cu
aceasta, dar nu fiindc Fra Angelico s-ar fi suprat
probabil c btrnul pictor l-ar fi lmurit asupra
legmntului de castitate al clugrilor ci datorit
faptului c nu cutezase s le formuleze. Candoarea
venerabilului monah, ce nu trebuia confundat cu
naivitatea, l dezarma.
Zorete, Benozzo! l ndemn Fra Angelico. Ai
vzut ce scoar a fcut tencuiala n colul de colo
cnd am lsat treaba neterminat? N-am s-mi iert
niciodat neglijena. Sfntul Lorenzo m-a dojenit n vis
fiindc i-am deteriorat imaginea.
M grbesc, padre, rspunse cu rbdare
discipolul. Ct privete treaba neterminat, nu este
vina dumitale. Sanctitatea-sa Papa i-a dat porunc s
ncepi portretul mpratului Federigo. Puteai s-l
refuzi? Nu puteai.
De bun seam c nu puteam, mormi Fra
Angelico.
Se oploi iar linitea. Cei doi pictori aterneau cu
miestrie pe tencuial culorile de pmnt, singurele
ngduite la pictura pe zid.
Albul din travertin ars este gata? ntreb
clugrul.
Gata, padre... Ptiu! fcu deodat Benozzo.
Vopseaua asta prdalnic mi-a czut tocmai pe limb.
De ce stai cu gura cscat, fiule? rse Fra
Angelico. Tot e mai bine s-i cad vopseaua pe limb
dect n ochi.
Gura e fcut pentru mncruri gustoase, padre,
pentru un strop de vin aromat i tare, nu pentru
vopsele.
Tot rul e spre bine, fiule. Disear ai s guti cu
mai mult plcere felurile pe care i le prepar gazda.
Spuneai c e nentrecut n spaghetti alla arabiata i
n gnocchi alla romana,
Disear nu mnnc la gazd, padre. M ntlnesc
cu nite prieteni la o crciumioar din Trastever.
Pictori?
Iepurii se unesc cu iepuri, pictorii cu pictori.
Fra Angelico l privi cu ngrijorare.
Mine de diminea s nu vii la lucru cu capul
tulbure.
Vai, padre!
tii ce pocinog ai fcut data trecut.
Se mai ntmpl, padre, rosti spit Benozzo.
Disear n-am s beau mai mult de o jumtate de
sticl.
Se ls iari linitea.
Grozav mi mai prie vertebrele de la ceaf, se
plnse Fra Angelico. Eh, btrneea!
Benozzo pufni n rs:
Dumneata, btrn, padre? Prietenii mei spun c
eti mai tnr dect tinerii de douzeci i cinci de ani.
Da? exclam cu ncntare Fra Angelico. i ce mai
spun? S-mi ierte Dumnezeu Atotputernicul
curiozitatea i pcatul trufiei! i face totui plcere
cnd se vorbete frumos despre tine.
Benozzo tui ncurcat. Cu un gest rapid aternu o
tu de ocru peste obrazul unui sfnt brbos.
Nu spun ei numai lucruri bune, padre.
Clugrul ncrei sprncenele.
Cu ce i-am suprat? Dac au dreptate, am s le
cer iertare. Zidul sta, Benozzo, nu e udat destul,
Spun c strici preurile, padre.
Fra Angelico rmase cu penelul n aer.
Stric preurile? exclam stupefiat.
Nu ceri pentru operele dumitale dect costul
culorilor i al ustensilelor de pictat.
Btrnul zmbi cu ngduin.
Asta era? mi pare ru. Dar eu sunt clugr.
Puin hran i adpostul unei chilii e tot ce-mi
trebuie. Iar Sfnta Monastire mi acoper cu prisosin
aceste nevoi. M-a lipsi i de ele, dar nu se poate.
tiu, gri Benozzo. Asta i se i reproeaz,
padre.
Fra Angelico rse potolit. Vorbi ca despre o
revelaie:
Nu m-am gndit niciodat s cer bani pentru
picturile mele. Muncesc pentru gloria lui Dumnezeu.
Amen! suspin resemnat Benozzo.
i ddea seama c este inutil s ncerce a-l
convinge de contrariu. n clipa aceea se auzir pai
grbii pe pardoseala de marmor a capelei.
Cine-o mai fi? exclam nciudat btrnul clugr.
Numai s nu m ntrerup din lucru.
Eu sunt! se auzi de jos un glas onctuos. Eu, Fra
Bernardo! Secretarul Sanctitii-sale Papa.
Ce vrei, Fra Bernardo? ntreb btrnul pictor
fr s-i ntrerup lucrul.
Terminase tocmai o fie purpurie frumos drapat,
care acoperea goliciunea ruinoas a Sfntului
Lorenzo.
Sanctitatea-sa vine s vad cum merge lucrul.
Este nsoit de mpratul Federigo.
Asta mai mi trebuia! Vizite! bolborosi pentru sine
Fra Angelico. Cnd vru s se ridice din poziia culcat,
se izbi cu fruntea de tavanul proaspt pictat. Culoarea
de pe coapsa Sfntului Lorenzo i se lipi de frunte.
Scp o exclamaie de durere, se trase pe spate pn
la marginea platformei, apoi cobor pe scara cu stinghii
ndeprtate n loc de trepte.
Tu rmi sus, Benozzo! porunci discipolului. D-i
zor! S ctigm timp!
Benozzo rse nveselit. tia ct de mult l contraria
pe btrnul clugr ntreruperea lucrului. Continu cu
rvn s mnuiasc penelul.
Abia apuc Fra Angelico s i dreag dezordinea
vemntului monahal, c Papa Niccolo al V-lea i i
fcu intrarea, nsoind pe naltul su oaspete,
mpratul Friedrich al III-lea al Germaniei, rege al
Romanilor. Urmaul Sfntului Petru nu avea
nfiarea majestuoas a celor mai muli dintre
predecesorii lui. Fiu al unui apreciat, dar modest
chirurg din Liguria, pe nume Parentucelli, se ivise pe
lume la Pisa, n penultimul an al secolului al XIV-lea.
Dup o carier lipsit de zgomot i strlucire, devenise
arhiepiscop de Bologna. Conclavul cardinalilor din
1447 l alesese Pap, preferndu-l cardinalului
Prospero, din ilustra familie a principilor Colonna, o
personalitate puternic, de care sfinii prini se
temuser a-i ncredina rangul de primat al Bisericii
Catolice. Devenit Pap sub mamele de Niccolo,
obscurul arhiepiscop Tomasso Parentucelli i luase n
serios toiul i, spre surprinderea general, i ctigase
n curnd o mare faim datorit virtuilor, nelepciunii
i reformelor fericite pe care le iniiase. nfiarea lui
lipsit de mreie era precumpnit ns de scprarea
ochilor, care oglindeau un spirit elevat, o inteligen
superioar. Fiindc aprecia modestia, l simpatiza att
de mult pe Fra Angelico. i apropia dragostea comun
pentru umanitate, pentru frumos. Se tia c oferise
monahului pictor scaunul de arhiepiscop al Florenei.
Fra Angelico i declarase cu umilin c nu se simea
n stare s pstoreasc mulimile i c se socotea la
largul su doar n faa evaletului, pe schele, ori n
preajma celor sraci i smerii. Papa l nelesese i l
lsase la vechile sale ndeletniciri.
Progreseaz lucrurile, Fra Angelico? i se adres
cu buntate, ntinzndu-i mna.
Monahul ngenunche i i srut inelul. Papa l
ajut s se ridice.
Cu mila lui Dumnezeu, progreseaz, Sanctitate,
rspunse Fra Angelico.
Va trebui s ntrerupi pentru ctva timp lucrarea
aceasta, ca s poi termina portretul Majestii-sale
mpratul, rosti Papa, artnd cu un gest pe augustul
su oaspete. n curnd, spre regretul nostru, va prsi
Roma.
Friedrich al III-lea se uit pe sub sprncene la
ilustra-i gazd i zmbi imperceptibil. A pune totui
rmag c abia atepi s m vezi plecnd! reflect
cinic. Regele Romanilor i Papa n-au fcut niciodat
cas bun.
ntr-adevr, trebuie s v prsesc, Fra Angelico,
adug cu politee Friedrich al III-lea. Treburile
mpriei m cheam. Mine am s-i pozez n tot
cursul dimineii.
Mulumesc cu recunotin Majestii-voastre,
rspunse cu smerenie pictorul.
mpratul se uit la tavanul acoperit pe trei sferturi
cu o magnific fresc ce nfia nlarea la cer a
Mntuitorului Isus Hristos. Graia aerian a
personajelor zugrvite cu sensibilitate, excesul de aur,
de albastru, de culori plate, specifice manierei
gotizante, fceau ca arta lui Fra Angelico s fie lipsit
de acel fad formalism al celor mai muli dintre
contemporanii si. Pictura lui se remarca prin
prospeimea inspiraiei, printr-o ingenuitate
fermectoare.
Frumos! Foarte frumos! exclam mpratul. Se
ntoarse curtenitor spre Pap: nainte de a veni la
Roma, am auzit vorbindu-se mult despre nclinarea
Voastr spre art, Sanctitate. Am crezut atunci c este
o simpl figur de stil. Abia dup ce am sosit aici mi-
am dat seama de autenticitatea gustului Vostru.
Papa i zmbi cu amabilitate.
Mulumesc, Sire. Idealul meu este ca Roma s
devin, pe lng un centru al cretinismului catolic, i
un centru al literelor i al artelor. Am gsit Oraul
Etern n ruine. Cu ajutorul lui Dumnezeu vreau s-l
transform ntr-un vast ansamblu de monumente, care
s cuprind i cea mai mare bibliotec din lume.
Da, da, se vorbete mult i despre biblioteca pe
care ai nfiinat-o la Vatican. Avei de gnd s-i dai o
asemenea amploare?
Absolut. Dac voi reui, biblioteca va fi cel mai
nalt titlu de glorie al meu.
Suita Suveranului Pontif i a mpratului
Germaniei cuprindea, pe lng numeroi nobili laici,
un grup de principi ai Bisericii Catolice, printre care
cardinalii Bessarion, Capranica i Alfonso Borgia.
Schimbul de complimente dintre Sfntul Printe i
imperialul su oaspete i amuza copios. n cursul
secolelor lupta dintre papalitate i mpraii Germaniei
luase o att de fantastic amploare, nct nsngerase
ntreaga Europ Central, de la Baltica i pn la
Mediteran. Ireductibila rivalitate dintre guelfi i
ghibelini, cu acel nenorocit cortegiu de masacre, de
trdri, de nelegiuiri fr numr, fusese doar unul din
efectele funestei ciocniri de interese dintre cei doi
gigani ai lumii feudale. Astzi, reconcilierea dintre
Friedrich al III-lea i Niccolo al V-lea era un fapt
mplinit. i papalitatea i Imperiul German
renunaser la lupt i i lingeau rnile ca doi cini
hrtnii dup o ncierare epic. Brbaii de stat din
ambele tabere se ntrebau dac pacea aceasta, dorit
de toat lumea, va avea o lung durat, sau se va
reduce la un simplu i precar armistiiu.
Spre a pecetlui nelegerea, Papa i Friedrich al III-
lea semnaser un concordat prin care i fceau
concesii reciproce. Ceva mai mult, n cadrul unor
grandioase ceremonii, ce aveau s rmn de pomin
n analele Oraului Etern, Sfntul Printe l ncoronase
pe Friedrich rege al Romanilor.
Niccolo fcuse acest gest fiindc voia s cear unele
compensaii suveranului german. Ambasadori sosii de
la Constantinopole i dezvluiser grava ameninare
care plana asupra acestei metropole. Papa rmsese
foarte impresionat de tragedia lumii bizantine, pndit
de o iminent anihilare. n timpul ederii mpratului
Germaniei la Roma, ncercase n mai multe rnduri s-
l conving a lua conducerea unei cruciade anti-
musulmane. Suveranul i manifestase simpatia fa
de cauza cretinilor din Bizan, dar evitase a-i asuma
angajamente precise. Pentru a scpa de struinele
Papei, hotrse s i scurteze ederea la Roma.
Niccolo al V-lea nu era ns omul care s renune cu
uurin la lupt. Cu nflcrarea i tenacitatea
dovedite n toate aciunile sale de pn atunci,
mbriase i cauza Bizanului muribund.
Papa era un bun cunosctor al firii omeneti. Nu-i
scpase imensa vanitate a mpratului Germaniei, care
se socotea urmaul direct al Caesarilor. Drepturile i
demnitile acestora fuseser transmise romeilor prin
Constantin cel Mare, iar germanilor, prin Charlemagne
i Otto cel Mare. Unul dintre naintaii lui Friedrich,
mpratul Sigismund al III-lea, lsase cu limb de
moarte ca trupu-i nensufleit s fie expus mai multe
zile publicului, astfel nct fiecare om s poat vedea
c stpnul lumii murise. Iar cnd principii electori
se ntruniser spre a instala un nou mprat pe tronul
Germaniei, se adresaser lui Friedrich cu formula:
Sire, v-am ales cpetenia, protectorul i ndrumtorul
ntregii cretinti.
Papa se temea de un singur lucru. Ameit de
grandoarea propriei sale poziii, Friedrich ar fi poate
ispitit s accepte cu ascuns satisfacie dispariia
basileilor. Astfel, suveranii Germaniei ar fi fost
dispensai de prezena unor rivali care s le dispute
formal supremaia laic asupra lumii cretine.
n seara aceleiai zile, Papa avu o lung consftuire
cu btrnul cardinal Bessarion, fost mitropolit ortodox
al Niceei, trecut la catolicism dup conciliul de la
Florena. Bessarion nu i renega trecutul. ntreaga lui
activitate i-o dedicase unirii dintre Bisericile Catolic
i Ortodox, precum i aprrii intereselor Imperiului
Bizantin. La Roma avea un aliat puternic, pe
cardinalul Isidor, fost mitropolit ortodox al Kievului i
izgonit din ara sa de batin fiindc mbriase
catolicismul.
Papa i cardinalul Bessarion se plimbau pe o alee
din grdina Vaticanului i discutau cu voce joas, spre
a nu fi auzii de prelaii din suit. Pe civa dintre
acetia Suveranul Pontif i bnuia c ar furniza
informaii secrete n schimbul arginilor unor
suverani din occidentul Europei.
M tem c strdaniile noastre vor rmne sterile,
gri cu amrciune cardinalul. mpratul Friedrich nu
este un om de aciune. Prefer rolul de arbitru. Din
nenorocire, Europa, asaltat de mareea otoman, are
nevoie de rzboinici, nu de mijlocitori.
Papa cltin gnditor capul.
Ar exista totui o soluie, Bessarion. S cntm
pe coarda vanitii lui Friedrich. S ncercm a-l
determina s trimit un ultimatum sultanului. Poate
c Mehmed i-ar da un rspuns arogant, scondu-l din
apatie.
S ncercm, Sanctitate. Nici un efort nu este
prea mare fa de mreia cauzei pentru care luptm.
A doua zi Papa fcu o vizit neanunat
mpratului, n vreme ce acesta poza lui Fra Angelico.
Se afla acolo i mprteasa Leonora, fost principes
regal a Portugaliei. edina se desfura ntr-una din
ncperile apartamentului atribuit perechii imperiale n
timpul ederii la Roma.
Friedrich sttea eapn ntr-un jil i se silea s
arboreze un aer ct mai falnic. mprteasa,
nconjurat de cteva doamne de onoare, se aezase la
fereastr, i de acolo contempla cu melancolie
frumoasa grdin a Vaticanului. Nu o incita hotrrea
de ultim or a soului ei de a-i grbi napoierea n
Germania. Aici, n nsorita i ncnttoarea Rom,
mprteasa cu snge fierbinte, meridional, se simea
mai bine dect n ceurile nordice.
La intrarea Papei, suveranul german ddu s se
ridice din jil, spre a-l saluta.
Rog pe Majestatea-voastr s nu se deranjeze,
rosti cu politee Sfntul Printe. S nu ntrerupem
activitatea preuitului nostru Fra Angelico.
Monahul pictor se simi stingherit. Modestia lui
suferea.
mprteasa i doamnele ei fcur o reveren
Papei. Acesta le binecuvnt, apoi se opri lng pnza
instalat pe evalet. O contempl cteva momente.
Remarcabil portret! rosti el. Absolut remarcabil!
Cardinalul Bessarion se uit la tablou, apoi la
model.
Bizar asemnare! exclam.
Asemnare? Ce asemnare? ntreb Niccolo al V-
lea.
Sanctitate, n-avei impresia c chipul Majestii-
sale, zugrvit aici pe pnza aceasta, amintete capul
Sfntului Arhanghel Michele de pe fresca bisericii din
Fiesole?
Papa i mut privirile de la portret la mprat i
viceversa.
Ai dreptate, Bessarion! Ce prere ai, Isidor? se
ntoarse spre fostul mitropolit al Kievului.
Cardinalul Isidor studie ndelung tabloul.
Uluitor! rosti cu minunare. Nu cred c greesc
dac acord o adnc semnificaie acestei asemnri.
E un miracol! supralicit Bessarion. Un adevrat
miracol! Ai zice c spiritul Sfntului Arhanghel i-a
gsit sla n trupul Majestii-sale.
Cardinalul Isidor i mpreun minile.
Da, da, da! Sunt ncredinat c Majestatea-sa ar
dezarma cu o singur privire o ntreag armat
duman.
Virtuile osteti ale Sfntului Arhanghel
retriesc n fiina mpratului. Sublim revelaie!
Dei complimentele erau excesive, Friedrich nu le
sesiz ridicolul.
Avei impresia? rosti infatuat.
Certitudinea, Sire! ntri Papa, ridicnd n sinea
lui o scurt rugciune Domnului, spre a-i cere iertare
pentru pcatul frniciei. Dar scopul scuza mijloacele.
Bessarion ridic privirile spre cer.
Sunt convins c Sfntul Arhanghel a ales acest
mijloc spre a-l nimici pe Antihrist.
mpratul clipi des, sgetat brusc de o bnuial.
Pentru nceput, zise cardinalul Isidor, ar fi de-
ajuns ca Majestatea-sa mpratul s adreseze un
cuvnt de imputare padiahului. Cutremurat de
aceast intervenie, Mehmed i-ar reconsidera
proiectele rzboinice.
Chiar acum de diminea am primit o veste
ngrozitoare din capitala Imperiului Bizantin. Turcii au
ocupat rmul apusean al Bosforului i au nceput s
drme biserici i monastiri cretine, interveni
Bessarion. Cnd ranii romei din satele nvecinate au
ncercat s mpiedice aceast nelegiuire, au fost
masacrai de spahiii i ienicerii padiahului.
mpratul Friedrich i mic stnjenit ezutul, care
ncepuse s-l furnice. Discuia luase o ntorstur
neplcut i primejdioas.
Papa i desfcu braele ntr-un gest teatral.
Iart-ne, Doamne! Aici, la Roma, ne bucurm,
miruind fruntea alesului tu, augustul mprat
Friedrich, n vreme ce la hotarele de rsrit ale Europei
cretinii sunt ucii mielete de pgni.
Simple incidente de frontier! replic nemulumit
suveranul german.
Papa l privi cu mustrare.
Te-am ncoronat Rege al Romanilor, Sire.
Acceptnd acest sceptru, i-ai asumat misiunea de
aprtor al cretintii.
Friedrich simi c l cuprinde panica. Nu trebuia s
se lase angajat n combinaiile rzboinice ale Sfntului
Printe.
Poate c vetile primite de Eminena-sa sunt
false, gri, plasndu-se n defensiv.
False? se ncrunt Papa. Ai s le dai crezare cnd
turcii vor ajunge sub zidurile Vienei?
Turcii la Viena? exclam Friedrich, uluit de
grotescul acestei ipoteze. Aa ceva nu se va ntmpla
niciodat. Turcii sunt foarte departe de Viena.
Cu armate mai puin numeroase, Attila a cucerit
trei sferturi din Europa.
Ochii cardinalului Bessarion se aintir cu
severitate asupra mpratului.
Dac vom sta cu braele ncruciate, n vreme ce
Islamul calc n picioare crucea, pe lespezile noastre
funerare va scrie cu litere de foc: Trdtori ai
cretinismului!
Friedrich simi c l trec sudori fierbini. Uitase s
mai pozeze pentru posteritate n chip de paladin al
cretintii.
Pstorul care i las n prsire turma merit tot
dispreul! interveni cu hotrre cardinalul Borgia.
mprteasa Leonora era nfricoat de implicaiile
discuiei care se desfura n prezena ei. Era de-ajuns
de inteligent spre a-i da seama c acelai Pap care
consolidase puterea soului ei, ncoronndu-l Rege al
Romanilor, putea tot att de bine s-l discrediteze,
nfindu-l n ochii Europei ca pe un la, nedemn de
a mai purta titlul de mprat cretin. Niccolo, acest
clugr fanatic, n-ar ovi s-l excomunice,
compromind astfel viitorul dinastiei.
Sanctitatea-sa are n mare msur dreptate,
interveni aruncnd n balan toat greutatea
autoritii ei.
Friedrich o privi nspimntat. Se nroise ca o
creast de coco. O tia pe Leonora capricioas i
voluntar. Nu o dat refuzase s-l primeasc n patul
conjugal, spre a-i pedepsi nesbuinele. Se simi
ncolit.
i ce credei c ar trebui s fac? strig exasperat,
ridicndu-se din jil. S organizez o nou cruciad? Nu
tii ce roade au dat toate celelalte?
Pentru dreptate trebuie s luptm pn la capt,
oricare ar fi primejdiile! vorbi cu autoritate Papa.
Lepdase masca de diplomat subtil, de gazd
amabil. Redevenise eful celei mai puternice biserici
din lume.
Nu dispun de o armat numeroas! scnci
Friedrich. Organizarea unei expediii militare cere
timp. Luni de zile, sau chiar ani.
S spunem c rzboiul n-ar fi de imediat
actualitate, replic Suveranul Pontif. Trebuie totui s
facem ceva. Un ultimatum adresat lui Mehmed i-ar
aminti c Europa cretin nu va rmne indiferent
fa de crimele lui.
mpratul respir uurat. Un ultimatum nsemna
vorbe. Iar vorbele, orict de grele, sunt mai uoare
dect faptele. Se simi fericit fiindc i se cerea numai
atta. ncerc s-i mbrace rspunsul ntr-o form ct
mai demn. Se instala din nou n je i fcu semn lui
Fra Angelico s-i reia ocupaia.
Bun idee, rosti cu gravitate. M-am gndit i eu
la aa ceva. M bucur identitatea vederilor noastre,
Sanctitate. S redactm de comun acord un
ultimatum. Termenii s fie aspri. S afle Padiahul c
mpratul Germaniei i Rege al Romanilor este hotrt
s apere crucea!
***
Sosirea lui Leone Storlato la Roma coincise cu
plecarea lui Friedrich al III-lea n Germania. Cu trei
sptmni n urm se mbarcase la Constantinopole pe
o corabie veneian, navigase pe Propontida pn la
Dardanele, coborse printre puzderia de insule
stncoase ale Egeei i, dup un mic ocol pn la
Nicosia, unde luase n tain legtura cu arhiepiscopul
de Lusignan, pornise spre soare-apune. Strbtuse
strmtoarea Messinei, navigase spre nord-vest, de-a
lungul coastelor regatului Neapolelui, i ncheiase
ultima etap a cltoriei sale maritime la Ostia, unde
debarcase, ndreptndu-se apoi spre Oraul Etern.
n acele vremuri tulburi, cu o Mediteran infestat
de corbii veneiene, genoveze i turceti, aflate ntr-un
endemic rzboi, la care se adugau navele pirailor
barbareti, Leone avusese norocul s navigheze fr
incidente notabile, i zisese c zeii i sunt favorabili i
c misiunea ce-i asumase avea s se ncheie cu
succes.
Cnd ajunse la Roma, se nfi n birourile
ageniei care reprezenta interesele propriei sale firme.
eful ageniei era un tip expansiv, vorbre, care se
exprima i cu minile i cu ochii. Foarte ntreprinztor,
se lansa cu ndrzneal n cele mai riscante operaii
dac promiteau beneficii importante. Prieten din
copilrie al lui Leone, i mprtea lcomia de bani,
dar, spre deosebire de acesta, nu-i risipea la mesele de
joc, ci i fructifica socotit.
Revederea dintre cei doi prieteni fu de o zgomotoas
cordialitate. Se mbriar, se nghiontir n glum, i
amintir isprvi trsnite din copilrie, apoi hotrr s
cineze mpreun ntr-o tavern din Trastever, renumit
pentru vinurile ei. Emo se grbi s ofere lui Leone
gzduire pe tot timpul ederii acestuia la Roma.
Soia mea o gospodin nentrecut va avea
grij s-i pregteasc cele mai bune mncruri, ca s
te napoiezi la Constantinopole rumen i plesnind de
sntate.
Leone i mulumi pentru intenie, dar i refuz
ospitalitatea.
Prefer s trag la un han, unde s pot intra i iei
la cele mai neregulate ore, fr s deranjez pe nimeni.
Emo l btu cordial pe umr.
Fericitule! Eh, de ce nu mai sunt i eu holtei?...
Dar cu ce ocazie la Roma?
Treburi! Disear, la cin, am s-i spun mai pe
larg despre ce e vorba. Acum recomand-mi un han pe
gustul meu. Confort, slujnice frumuele, vinuri bune...
i tot ce urmeaz.
Emo rse
Nu te-ai schimbat deloc, Leone. i recomand un
han pe cinste. Albergheria dell Orso. Se spune c i
Dante trgea acolo cnd venea la Roma. Are i
avantajul c se afl n preajma piaetei Fiammetta,
unde se fac execuiile capitale. Poate vei avea norocul
s asiti la vreun astfel de spectacol.
Leone simi un fior. Afacerea n care se angajase l-
ar fi putut uor mna sub braul spnzurtorii. Dar
prefera s nu se gndeasc la asemenea eventualiti.
Se instal la Albergheria dell Orso, care, spre
satisfacia lui, corespundea laudelor lui Emo.
Camerele erau curate, serviciul prompt, mncrurile
apetisante, vinurile excelente, dar, mai presus de toate
i acest amnunt nu era deloc neglijabil lumea
intra i ieea ca la moar. Condiii perfecte pentru ceea
ce avea el n perspectiv.
n aceeai sear purt o lung convorbire cu Emo,
n jurul unei balercue cu vin de Castello-Romano i al
unor fripturi de cprioar, uor fezandate, preparate
cu sos de Madera. Spuse prietenului c venise la Roma
spre a tatona ncheierea unei afaceri cu Vaticanul.
Dup cum cred c tii i tu, Papa are de gnd s
dea sprijin militar Bizanului, ameninat de turci.
Potrivit unor informaii pe care le dein din surs
serioas, este pe punctul de a nchiria cteva nave de
la genovezi, spre a transporta provizii i trupe la
Constantinopole. Se zice c ar fi purtat tratative n
acest sens i cu Serenissima Republic, dar nu s-a
ajuns la rezultate concrete. Valoarea contractului fiind
important, m-am gndit s ne substituim genovezilor.
Emo modelase o minuscul sfer din miez de pine
i o juca ntre degete.
Vaticanul nu este un platnic bun. Afar de asta,
exist un pericol. n cazul unei mori premature a
Papei Niccolo, urmaul su eventual mai puin
favorabil Bizanului ar putea refuza s-i onoreze
angajamentele. N-ar fi pentru prima oar.
Leone se bucur n sinea lui. Discuia alunecase
ntmpltor pe o pant pe care el intenionase nc de
la nceput s se angajeze.
Moarte prematur? exclam cu prefcut
candoare. S-a mbolnvit Papa?
Moartea i-o doresc dumanii. n primul rnd
familia Colonna, care nzuia s ridice pe tronul
pontifical pe unul de-ai lor.
Sunt att de primejdioi?
Cred c nu s-ar da napoi de la un asasinat. Dar
Papa are de nfruntat i alte primejdii. n popor circul
zvonul c se va ridica un nou Cola di Rienzi, care va
cura Roma de nobili i de clerici corupi.
i zbirii lui Niccolo stau cu minile n sn?
Zvonurile sunt ca i fantomele. Umbl de colo
pn colo, fr s le poi da de urm. Dac te ispitete
totui afacerea de care mi-ai vorbit, i dac doreti s
ptrunzi n cercurile apropiate Papei, nimic nu este
mai uor. Te prezint ctorva membri ai nobilimii negre,
care-mi sunt ndatorai pn n gt. I-am mprumutat
cu bani pe care-i socotesc pierdui. Dar oamenii
acetia mi-au deschis pori ferecate pentru alii, aa c
beneficiile tot ale mele au fost.
Prin intermediul lui Emo, Leone cunoscu n zilele
urmtoare pe Giuliano, principe di Santa Vittoria,
comandant al grzii papale, precum i pe cardinalul
Bessarion. Pe Leone l interesau mai puin figurile
bisericeti. Laicii se lsau mai uor corupi. Tot de la
Emo afl c di Santa Vittoria ntreinea o amant
costisitoare, pe superba curtezan Rossana, pe care o
adora. Pentru a-i crea o ambian de lux, cheltuia
sume fabuloase. Papa, informat de pasiunea oarb a
principelui, l chemase ntr-o audien particular i l
povuise s-i modereze avnturile amoroase. Di
Santa Vittoria l ascultase cu smerenie, fgduise a se
ndrepta, dar continuase s duc aceeai existen
dezmat. Indulgena Suveranului Pontif fusese
blamat de unii cardinali, precum i de alte persoane
din anturajul su. Printre cei mai severi critici ai
moravurilor care domneau n anumite cercuri romane
sus-puse se afla i un tnr nobil, pe nume Stefano
Porcari. Impresionat de integritatea acestuia, Papa i
arta o stim deosebit i l acoperea cu binefaceri.
Tot prin Emo l cunoscu Leone i pe Stefano
Porcari, cu care purt cteva convorbiri interesante.
Veneianul manifesta receptivitatea unui zelos neofit
fa de teoriile lansate de Porcari, care preamrea
virtuile republicane, ntruchipate de Cato Cenzorul. O
revenire la simplitatea moravurilor din strvechea
Rom, la onestitatea i rigorismul proclamate de fraii
Tiberius i Caius Gracchus, la sobrietatea impus de
Marius ar fi contribuit hotrtor la salvarea Italiei.
Cnd ataca acest subiect, chipul de ascet al lui
Porcari se ilumina, reflectnd un fanatism dus pn la
cele mai extreme limite.
M ntreb ce ochi ar face Sfntul Pietro dac ar
cobor din ceruri i ar vedea n ce promiscuitate se
blcesc principii catolicismului. Simonia, desfrul,
luxul denat, blasfemiile, falsitatea, asemenea
valurilor unei maree corupte, asalteaz Roma catolic.
Episcopatele, cardinalatele, pn i Scaunul Papal
sunt scoase la mezat. nalii pstori sufleteti nu mai
sunt alei dup criterii corespunztoare vechilor
canoane ale cretinismului pur. Virtuile propovduite
de Isus Hristos sunt clcate n picioare, iar slujitorii
bisericii, n loc s vegheze la pstrarea lor nentinat,
sunt primii care le nesocotesc. Tripla tiar papal
trebuie nlocuit cu alte simboluri. De pild, cu
scorpionul, care ntruchipeaz frnicia i minciuna,
cu apul, care reprezint destrblarea i corupia, cu
struul, care oglindete nesocotirea ndatoririlor fa de
Dumnezeu i de oameni.
ntlnirile lui Leone cu Porcari deveneau tot mai
frecvente. De fiecare dat, veneianul asculta cu
reculeas umilin teoriile volubilei sale gazde,
subliniind cu nclinri din cap i o mimic adecvat
pasajele cele mai tari.
ntr-o sear, dup ce ascult un lung pamflet al lui
Porcari, fcu o vizit lui Emo.
Ce prere ai despre Stefano Porcari?
Un tip ciudat, replic Emo. Se spune c ar fi
suferit de boala franuzeasc i c asta l-ar cam fi
scrntit la cap. Papa i acord consideraie fiindc,
printre oamenii necinstii i vicioi care viermuiesc n
jurul Vaticanului, Porcari apare n lumina unui
aprtor al moralei cretine. Poate c omul acesta e un
prefcut. arlatanii i-au gsit ntotdeauna la Roma
un teren prielnic.
n cursul ntrevederilor sale ulterioare cu Porcari,
Leone avu n repetate rnduri prilejul s se conving
de buna lui credin. Omul acesta l critica vehement
pe principele di Santa Vittoria, intitulndu-l agentul
lui Lucifer pe pmnt.
Papa nu este dect un instrument n mna unor
aventurieri instalai n incinta Vaticanului ca la ei
acas. Sunt ns convins, declar cu aprindere Porcari,
c ntr-o zi se va ridica un om narmat cu un bici de
foc, care va izgoni din templu ca i Isus Hristos pe
toi profitorii, pe toi arivitii, pe toi depravaii ce au
invadat Roma Etern.
De ce n-ai fi dumneata acel om? rosti cu
prefcut ingenuitate Leone.
Porcari tresri. Mna-i dreapt se ncleta fcndu-
se pumn.
Eu? A fi eu vrednic s deschid lupta mpotriva
stlpilor Iadului? Sunt oameni mai capabili dect
mine.
Leone zmbi sceptic.
M ndoiesc. N-am ntlnit nc la nimeni focul
sacru care te mistuie pe dumneata, Messer Porcari. Ai
fi cel mai potrivit s ridici biciul!
Nobilul roman nl privirile spre cer.
Numai Dumnezeu m poate cluzi. Dac m va
socoti demn i mi va porunci s plec la lupt, voi
pleca! Atept ns un semn din partea lui.
Conciliabulele dese ale lui Leone cu Porcari i lsau
totui timp s-i joace cu abilitate pionii, astfel nct
s se apropie i de cardinalul Bessarion. Nu-i fu greu
s-i ctige ncrederea, folosindu-se de argumente
iscusite i manifestnd o vdit simpatie pentru cauza
Bizanului. n calitatea lui de veneian stabilit la
Constantinopole, putea invoca fr a da de bnuit un
ataament firesc fa de romei, de care-l apropiau nu
numai prietenia, ci i interesele.
Discutnd cu Leone, cardinalul ajunse la concluzia
c i gsise n acest tnr inimos un agent capabil de
a fi folosit cu succes. Leone se oferi s mijloceasc
nchirierea de ctre Vatican a unor nave veneiene,
pentru transportarea de trupe la Constantinopole.
Chestiunea se afla nc n stadiul tatonrilor, dar
promitea s dea rezultate bune.
Seara, dup ncheierea lungilor sale discuii cu
Bessarion i cu Porcari, Leone se napoia la han, se
ncuia n camera lui, i acolo, la lumina unei lumnri,
ntocmea rapoarte cifrate, destinate lui Zaganos-Paa.
Curieri de ncredere purtau mesajele pn la
Adrianopole. Leone era satisfcut. Se dovedise a fi un
spion perfect. Dar aceasta nu-i era de-ajuns. Trebuia
s dea o lovitur mare, spre a merita o recompens pe
msura serviciilor sale. Primele jaloane le pusese. Un
incident neprevzut avea s-i indice c se afla pe
drumul izbnzii.
Asistase la un serviciu religios oficiat n biserica
Santi Giovanni e Paolo. Era ntovrit de Stefano
Porcari, care urmrise, plin de iritare, predica rostit
cu onctuoas gravitate de un nalt ecleziast cu obraz
buclat i trandafiriu ca pntecele unui purcel de
lapte. Cnd ieir n strad, Porcari l apuc de bra.
Ai vzut, Messer Storlato? Condamna luxura, dar
arta ca o replic pmnteasc a lui Bacchus. Nu-i
lipsea dect cununa din vi-de-vie i butia pe care s
stea clare. Sfnt mare neruinare! Ah, Doamne, ct
ai s-i mai rabzi pe pctoii acetia, care-i invoc
numele, svrind cele mai dezgusttoare turpitudini?
Mergeau agale pe strada ngust, mrginit de
ziduri nalte, acoperite cu ieder, lsndu-se antrenai
de mulimea credincioilor care, ca i ei, ieiser de la
biseric. Din josul strzii apru un grup de clrei n
costume strlucitoare. n fruntea lor se aflau principele
di Santa Vittoria i Rossana, amanta lui, amndoi
clri pe armsari albi de Lipizza, att de frumoi,
nct preau nite Pegai gata s-i ia zborul spre
culmile vzduhului. Prul blond al Rossanei prea i
mai auriu n contrast cu toca-i neagr, mpodobit cu
o vaporoas pan de stru. Frumuseea ei era ntr-
adevr divin. Trectorii se opreau i o priveau cu
admiraie.
Trfa asta a pozat lui Benozzo pentru un tablou
care o nfia pe Sfnta Fecioar cu pruncul! exclam
scrbit Porcari, artnd-o cu degetul. Simbolic
mperechere, Messer Storlato!
Armsarul principelui di Santa Vittoria, mnat n
trap ntins printre oameni, lovi o btrn i un copil,
doborndu-i la pmnt. Se auzir ipete, vociferri.
Tumultul se umfl ca rafalele unei furtuni. Civa
brbai, cuprini de revolt, se repezir asupra lui di
Santa Vittoria. Unii apucar calul de drlogi, alii
ncercar s-l rstoarne pe clre din a. Surprins,
apoi furios, principele ncepu s mpart sudlmi i
lovituri de crava. Porcari, luat de curentul gloatei
tlzuitoare, se vzu proiectat n picioarele
armsarului alb, care cabra, izbind cu copitele pe
oamenii aflai n preajm. Di Santa Vittoria, exasperat
de ntorstura urt a incidentului, scoase sabia din
teac i porni s loveasc n stnga i n dreapta, dnd
n acelai timp pinteni calului, spre a se smulge din
mijlocul mulimii ntrtate. Porcari fcu o micare
brusc n lturi, evitnd s fie tiat de sabia care-i
trecu uiernd pe lng ureche. Surescitat, se repezi
asupra principelui i, profitnd de un moment
favorabil, l apuc de bra i l trase jos de pe cal. Di
Santa Vittoria, dezechilibrat, scp picioarele din scri
i se prbui pe caldarm. Lumea turbat de furie se
npusti asupra lui, clcndu-l, strivindu-l, sfiindu-l,
transformndu-l n cteva clipe ntr-o mas
sngernd de carne i de oase sfrmate. Clreii
din suit nici nu avur timp s-i sar n ajutor. Erau
i puini la numr. Cnd vzur c nu mai e nimic de
fcut, nfipser pintenii n burile cailor i se
ndeprtar laolalt cu Rossana, urmrii de
blestemele i huiduielile norodului.
Leone se vr n mbulzeal i l apuc de bra pe
Porcari.
Haidem! i strig. Acum au s vin grzile Papei.
N-are rost s ne gseasc aici. Haidem! Repede!
Porcari l urm nucit. O luar la dreapta, pe o
strdu strmt, erpuitoare ca un ruor cu multe
meandre.
S-a dus un discipol al Satanei! bolborosi,
lsndu-se trt de veneian. i-a meritat sfritul! Da!
i l-a meritat!
Leone se opri deodat, mpietrit, ca i cnd ar fi fost
martorul unei revelaii. Ridic inspirat mna spre cer
i vorbi cavernos, ca un oracol:
Acesta a fost semnul ateptat, Porcari! Tu l-ai
dobort pe di Santa Vittoria. Dumnezeu te-a desemnat
s-i fii arm! Iat semnul!
Confuz nc, nobilul roman i scoase toca i i
trecu degetele prin pr, de parc gestul acesta ar fi
avut rostul s-i limpezeasc gndurile.
Da! Cred c ai dreptate. Mi-a fcut semn! Da, da!
Dumnezeu mi-a fcut semn!
***
Regele Charles al VII-lea i lipi obrazul de
pntecele suplu, catifelat al amantei. Aspir cu nesa
mirosul acela curat, dar att de excitant, de carne
tnr.
Eti frumoas, eti foarte frumoas, Antoinette!
forni strnit. Pielea i este parfumat! Parfumate i
sunt i gura, i prul!
Cuprinse n cupele minilor snii albi, marmoreeni,
att de ncnttor modelai, apoi rosti cu fervoare:
Abia acum neleg Cntarea Cntrilor! Srut-
m cu srutrile gurii tale, cci dezmierdrile tale sunt
mai plcute dect vinul! Miresmele-i mblsmeaz
dulce, iar mireasma revrsat este numele tu:
Antoinette!
Privirile-i czur asupra propriilor lui degete,
galbene, noduroase, respingtor de urte n contrast
cu albeaa mat a snilor ei. i ddu brusc seama c
este btrn, dezgusttor de btrn fa de tinereea ei.
Dar poate c se pripea. Numai nveliul trupului su
era btrn. Inima, care btea sarabanda n coul
pieptului, rmsese tnr. Tnr ca i poftele lui
nesioase, trezite de splendoarea divin i totdeodat
att de pmnteasc a corpului ei.
Cugetul i fugi n clipa aceea la Agns. Nu se
mpliniser doi ani de cnd nepreuita lui Agns
nchisese pe vecie ochii. Atunci i nchipuise c i
viaa lui se terminase. Dar Agns l iubise att de mult,
nct voise s-l mngie, s-l fac fericit i dup ce ea
nu va mai fi. O chemase la cptiul patului pe
Antoinette, vara ei, i luase mna alb, fin, i o
pusese n mna lui.
S-l iubeti, Antoinette, aa cum l-am iubit eu!
De dincolo de mormnt am s v veghez dragostea. i
acum plecai! Nu vreau s v aflai lng mine cnd
aripa morii se va lsa grea. S-mi pstrai o amintire
vie, frumoas, ca un rset cristalin ntr-o diminea de
primvar. Plecai! Plecai! Rmnei cu bine! Sfnta
Fecioar s v binecuvnteze!
Agns Sorel, femeia care-i luminase viaa, pn
atunci att de trist, de cenuie, i druise patru fiice,
fcndu-l s guste din plin bucuriile paternitii. l
transformase dintr-un om mohort, blazat, apatic,
mbtrnit nainte de vreme, ntr-un suveran cu vederi
largi, ager la minte, energic i integru, rezolut i
tolerant. l ajutase prin simpla ei prezen s elibereze
Frana de cotropitorii englezi. Att de ncnttoare
fusese Agns, nct nu numai oamenii, ci i jivinele i
plecau grumazul n faa ei. La Curte se vorbea i acum
cu minunare despre magnificul cerb din pdurea
Fontainebleau, care, mai nainte de a pieri ucis de
cuitele vntorilor, ngenunchease acolo, n umbra
copacilor, la picioarele lui Agns.
nsi regina Marie dAnjou fusese cucerit de
farmecul ei. O acceptase la Curte i i ngduise s
frecventeze apartamentele regale fr s rosteasc un
cuvnt de protest. ncntat de drglenia lui Agns,
i fcea daruri, o rsfa i se ruga lui Dumnezeu
pentru sntatea ei. Charles se ntrebase adeseori
dac atitudinea reginei era sincer, sau izvora din
calcul. i ntr-un caz i ntr-altul complezen sau
mrinimie situaia prezenta avantaje.
Biata Marie dAnjou era att de blajin, de
maleabil, de ngduitoare. Cteodat ncerca fa de
ea un simmnt de mil. Csnicia lor nu fusese
fericit. Poate c era firesc. Regii nu au dreptul s se
cstoreasc din dragoste.
Marie, femeia aceasta blnd ca o oaie, zmislise
un vlstar neastmprat, refractar la ndrumrile
paterne. Delfinul Louis, prinul motenitor, se dovedise
a fi nu numai un inadaptabil, ci i un rebel. Charles se
ndoia c va reui vreodat s-l mblnzeasc. Dac
analiza bine lucrurile, explicaia se impunea de la sine.
Louis cobora n linie patern dintr-un bunic
nebun. Charles al VI-lea nu fusese dect un biet
bolnav, care-i petrecuse jumtate din via n cma
de for. Dac n momentele de criz ar fi fost lsat
liber, i-ar fi zdrobit capul de perei.
Lui Charles i veni deodat s rd. ntortocheate
mai sunt cile tale, Doamne! Dac intransigenta
regin-soacr Yolanda care-l inuse n chingi
stranice ar fi murit cu un an mai trziu, el n-ar fi
avut prilejul s-o cunoasc pe Agns. Evoc ziua aceea
norocoas, cnd fiina aceasta sublim venise la palat,
n audien, spre a solicita o favoare. Era att de
frumoas, nct el, regele, se ndrgostise de ea din
clipa n care o zrise.
Scump Agns! Toi i ridicaser osanale. Numai
Delfinul fcea excepie. Nu pierdea ocazia s o
umileasc, s-i aduc cele mai grave jigniri. Poate de
aceea se nveninaser att de mult relaiile dintre tat
i fiu.
Charles se trezi brusc din reveria care nu durase
dect cteva secunde. Ciudat! Agns rmnea prezent
chiar cnd el se afla n patul celeilalte amante. Se uit
cu patim la Antoinette. i plimb nfiorat degetele pe
umerii ei, pe oldurile ncnttor curbate, pe coapsele,
pe pntecele ei. O acoperi cu srutri, de la brbie i
pn la degetele mici i trandafirii ale picioarelor.
Antoinette avea o pat maronie, ct o bncu, pe
coapsa stng. Aceast imperfeciune devenise pentru
el un element de atracie. Pn i cusururile o
nfrumuseau.
Charles o cstorise cu un favorit al su, Andr de
Villequier, care acceptase rolul unui so de paie. La
Curte, Antoinette se bucura ca i Agns odinioar
de un statut aparte. Ambasadorii strini primii n
audien de prezentare aveau instruciuni s fac n
prealabil o vizit de curtoazie amantei regale.
Suveranul a legalizat turpitudinea! declara cu
dezgust principele motenitor, fr s se team c
vorbele lui ajungeau la urechile printelui su. Charles
se gndise la un moment dat s-l dezmoteneasc n
favoarea celui de-al doilea fiu, dar ulterior renunase la
acest plan. Poate c Louis va fi un rege bun.
Caracterul su tare pe care Charles refuza s-l
denumeasc ncpnare l va servi, eventual, cnd
va veni timpul s urce treptele tronului.
Regele i zise, oarecum iritat, c nici n clipele de
abandon erotic nu era n stare s se elibereze de grijile
domniei. Cu corpul su decrepit i descrnat spurc
trupul magnific al tinerei femei. Dup ce i consum
prea plinul energiei amoroase, o srut pe gur, apoi
se ridic din pat. i prea ru c trebuia s scurteze
zbenguielile. l atepta ns o vntoare cu oimi,
singurul sport care-l pasiona, iar nainte de aceasta
avea de gnd s discute cu civa dintre sfetnicii si
cererea de ajutor militar i economic formulat de
mpratul Bizanului. n linii mari, tia dinainte ce
hotrre va lua. Voia s asculte ns i cteva preri
autorizate.
De dup draperie apru un stol de slujnice tinere i
drgue, care, fr a prea c-i observ nuditatea, se
grbir a-l mbrca. n condiii normale, operaia
aceasta ar fi fost ndeplinit de curteni desemnai
anume. n apartamentul amantei ceremonialul nu era
respectat. n vreme ce slujnicele zglobii i puneau
cmaa, ciorapii, pantalonii, el le ciupea cnd de sni,
cnd de crup, cnd de gu, fr ca Antoinette s dea
semne de gelozie. Chiar dac ncerca asemenea
sentimente, se silea s le ascund. tia c regelui i
place s aib un serai la dispoziie. Printre iubitele lui
se aflau i spltorese, i femei de serviciu, i nalte
doamne. nclinarea aceasta se accentua odat cu
trecerea anilor. Se cunoate c este fiul desfrnatei
Isabeau! murmurau n culise unii nobili, cci la
lumina zilei n-ar fi ndrznit s crcneasc.
Ramolismentul se manifest printr-o exacerbare a
erotismului n preajma ultimelor plpiri ale unei
sexualiti inute prea mult vreme n fru, explicau
doct oamenii de tiin, adugnd cu indulgen: Eh,
cntecul lebedei!
Viaa mea a fost influenat numai de femei,
reflecta Charles, n vreme ce una din fete i ncheia
legturile pantalonilor. Tirania soacrei mele,
ngduina molie a reginei, entuziasmul dezinteresat
al bietei Jeanne dArc, iubirea reconfortant a lui
Agns, tinereea excitant a Antoinettei... i pe lng
ele, alte multe femei...
mbrc o rob roie, tivit cu zibelin, i i puse
pe cap o plrie albastr, ornat cu broderii de aur.
Marginile rsucite n sus o fceau s semene vag cu
un turban. Charles se privi n oglind. Aceast
combinaie de culori i plcea mult. Era mbrcat la fel
cnd Jean Fouquet, pictorul Curii, i zugrvise
portretul cu aproape zece ani n urm. Din nefericire,
chipul nu era la nlimea splendidelor sale podoabe
vestimentare. Avea nasul borcnat, ochii blegi, obrajii
decolorai, brbia czut. Se strmb, scrbit de
propria sa imagine. n definitiv, i zise, un om nu le
poate avea pe toate dup pofta inimii. Coroana
precumpnete celelalte cusururi.
Cu un gest voit trengar, att de nepotrivit cu
obinuita-i morg regal, i nclin uor plria pe-o
parte i o srut pe Antoinette, care sttea goal pe
pat, ateptnd s fie ajutat a se mbrca dup
plecarea augustului vizitator.
Grbete-te, Antoinette! o zori regele. Peste o
jumtate de or plecm la vntoare. Nu este nevoie
s-i pierzi vremea cu o toalet complicat. Eti mai
frumoas goal dect mbrcat i nzorzonat.
Se ndrept hlizindu-se spre u, dar se opri la
jumtatea drumului i se uit peste umr la
Antoinette.
De la o vreme m ispitete gndul s ordon
obligativitatea femeilor de a umbla goale. Ce spectacol
magnific ne-ar oferi strada! M reine un singur lucru.
Ce ne vom face cu cele urte i btrne? S le silim s
stea acas? Au i ele treburi prin ora. Cu tot regretul,
m vd obligat s renun la acest edict.
i adnci plria pe cap i, rznd cu hohote, i
continu drumul spre ua pe care o subret i-o
deschise fcnd o adnc reveren.
Cnd iei pe coridor, Charles i terse automat de
pe chip expresia de satisfacie viril ncercat de orice
brbat dup mbririle amoroase i arbor o mutr
lung, blazat, de monarh plictisit de corvezile
etichetei. Soldaii care fceau de paz la ua
apartamentului favoritei l salutar, plecnd lateral
halebardele. Charles strbtu cteva coridoare,
ntlnind n cale numai spinri ncovoiate. Spinrile
ajunseser s-l obsedeze. Ar fi preferat s vad chipuri
omeneti, mai ales cnd erau agreabile, nu numai cefe
plecate. Din nenorocire, ceremonialul impunea acest
mod ridicol de manifestare a respectului. Charles pufni
indispus. Ce-ar fi s schimb eticheta? S privesc
sursuri n loc de spinri? Zmbi. Ce de gnduri i
mai trec omului prin cap!
Cnd intr n cabinetul de lucru, l ntreb pe
ambelanul de serviciu:
L-au adus pe Jacques Coeur?
L-au adus, Sire.
Are lanuri la picioare?
Nu, Sire. A sosit escortat de un detaament
militar.
Numeros?
Destul de numeros spre a mpiedica o eventual
tentativ de evadare, cu sprijin din afar.
Trimite-l aici! Nensoit!
ambelanul iei spre a executa ordinul. Rmas
singur, regele se uit la mapa cu documente de pe
masa de lucru. Rezolvarea lor putea s mai ntrzie o
zi sau dou.
Ua se deschise, i n prag se ivi prizonierul de stat
Jacques Coeur, fost pn mai ieri unul dintre cele mai
nsemnate personaje din Frana. Sic transit gloria
mundi. Acest burghez nnobilat, pornit de la zero,
ajunsese n mai puin de dou decenii fabulos de
bogat, fiind numit argentier du Roi ministru de
finane apoi consilier al regelui. Charles i amintea
amuzat c n timpul campaniei victorioase din
Normandia, mpotriva englezilor, i fcuse intrarea
triumfal n Rouen, urmat de Dunois, eful suprem al
armatelor, de Breze, primul consilier regal, i de
Jacques Coeur, care clreau scar la scar, purtnd
costume identice. El, Charles, ordonase a fi
confecionate pe cheltuiala sa. Uniformitatea lor
dovedea c cele trei personaje se aflau pe picior de
egalitate i c regele nelegea s sublinieze acest
lucru. Azi, Jacques Coeur era un simplu deinut i i se
instruia procesul.
Pentru Charles, asemenea ascensiuni meteorice,
urmate de prbuiri spectaculoase, nu reprezentau o
raritate. Cnd i trecea n revist favoriii, ncerca un
simmnt de perplexitate la gndul c nite
mediocriti patente, lipsite de orice principii morale,
izbutiser atta vreme s-l stpneasc. Jean Louvet,
administratorul finanelor statului, btea monet cu
un aliaj dubios, amaneta bijuteriile Coroanei la
cmtari evrei i, din toate aceste afaceri, i reinea
partea leului. Apoi Tanguy du Chastel mpletea
devotamentul fa de rege cu un spirit lucrativ dedicat
n exclusivitate navuirii proprii. Aceste dou
personaje, mpreun cu Guillaume dAvagour i cu
Guillaume de Champeaux, episcop de Laon, alctuiau
o band de parazii, pe care i subminase cu abilitate
energica lui soacr, Yolanda de Aragon, nlocuindu-i
cu o nou echip, alctuit din nobili autentici:
conetabilul Arthur de Bretagne, conte de Richemont,
un tnr interesat, ambiios i venic ncruntat, care
se fcuse faimos prin numrul mare de vrjitoare arse
pe rug, prin trdrile i jurmintele nclcate, apoi
conii de Clermont, de Vendme i de Foix, care i
rotunjeau latifundiile smulgnd inuturi ntregi din
domeniile regale i i sporeau veniturile jefuind fr
jen tezaurul statului. Cnd se retrseser stui de la
Curte, le luase locul Pierre de Giac, primul ambelan
al regelui. Charles evoca nveselit figura seductoare a
acestui ins amoral, care-i ucisese cu senintate prima
nevast, pe tearsa Jeanne de Naillac, spre a se
cstori cu o foarte bogat contes, Catherine de
Tonnerre. Nesios, rpise mai trziu pe btrnul
consilier Robert le Macon, eliberndu-l doar n
schimbul a o mie de scuzi de aur pltii din caseta
regal. Richemont, iritat de ascendentul ctigat de
Giac asupra regelui, pusese la cale un complot, fiind
sprijinit de neastmprata regin-soacr Yolanda,
precum i de contele Georges de la Tremoille. Tremoille
acceptase s intre n combinaie fiindc voia s pun
mna pe milioanele soiei lui Giac. Charles nu putea
s uite peripeiile de la Issoudun, care puseser capt
existenei terestre a bietului prim-ambelan.
Complotitii nvliser la miez de noapte n camera
acestuia, l smulseser din pat i, fr s in seama
de mpotrivirea regelui, care intervenise cu toat
autoritatea sa spre a-i salva favoritul, l trser pe
Giac afar din palat. Dup o parodie de judecat, l
condamnaser la moarte prin necare n apele unui
ru din apropiere. Dup asasinarea primului-
ambelan, Georges de la Tremoille se cstorise cu
vduva executatului, primind astfel recompensa
fgduit.
Charles i spunea c atunci ar fi trebuit s dea
dovad de energie, pedepsindu-i pe vinovai. Dar
Richemont gsise mijlocul spre a se face iertat.
Prezentase la Curte pe un foarte agreabil tnr, Le
Camus de Beaulieu, care ajunsese n curnd favoritul
regelui. Cariera lui de Beaulieu se ncheiase repede.
Cteva luni mai trziu fusese cspit sub ochii
suveranului de oamenii unui rival, seniorul de
Boussac.
Charles suspin cnd i aminti de Beaulieu.
Tnrul acesta frumos, priceput s recite poezii de
dragoste i s cnte mai duios dect un menestrel, nu
se dezonorase svrind nelegiuiri ca predecesorii si.
Era dezinteresat, sau nu avusese timp s se apuce de
rele?
Richemont ncercase dup aceea s dea o lovitur
de maestru, plasndu-i-l favorit pe Georges de la
Tremoille, n care avea toat ncrederea. Charles
opusese atunci o oarecare rezisten. Nu-l plcea pe la
Tremoille, care se compromisese asasinndu-l pe Giac.
Dar protejatul lui Richemont se pricepuse s-i ctige
ncrederea flatndu-l, ncurajndu-l s duc o via
trndav i lund asupra lui grija treburilor publice.
La Tremoille nu era nzestrat cu elegana lui Giac, ori
cu farmecul irezistibil al lui Beaulieu. mplinise 40 de
ani, era voinic ca un urs, i plceau chiolhanurile,
femeile i aurul. nainte de a se nsura cu vduva lui
Giac, aplicase un tratament att de neomenos primei
sale neveste, de care se plictisise, nct o trimisese pe
lumea cealalt. Cu civa ani n urm fusese urmrit
de autoritile judectoreti din Paris pentru c
svrise cteva acte banditeti, rmase totui
nepedepsite.
Charles se minuna i acum de duplicitatea lui de la
Tremoille. ndat ce se instalase bine la Curte, noul
favorit ntorsese armele mpotriva fostului su
protector, Richemont. l descrisese pe conetabil n
culori att de sumbre regelui, nct acesta i ridicase
comanda armatelor i l exilase afar din Paris. ntre
partizanii lui Richemont i ai lui de la Tremoille se
angajase un adevrat rzboi civil, care durase aproape
cinci ani.
n acea epoc, rzboiul mpotriva englezilor se
desfura cu furie. Apariia prodigioasei Jeanne dArc,
care avea s determine prin intervenia ei providenial
o rsturnare a situaiei militare n favoarea Franei,
trezise gelozia lui de la Tremoille. Datorit uneltirilor
lui, Fecioara din Orlans fusese lsat s cad
prizonier la englezi. Charles aflase abia mai trziu
adevrul. Actul de trdare svrit de la Tremoille se
ncheiase cu judecarea i arderea pe rug a eroinei.
Dar i atotputernicia favoritului regal se apropia de
sfrit. Charles i de la Tremoille se aflau la castelul
Couldray. Un grup de complotiti, printre care seniorii
de Breze, de Chaumont i de Rosnivinen, partizani ai
lui Richemont, ptrunseser prin vicleug n incinta
castelului i l surprinseser pe favorit care se pregtea
de culcare. Dup o lupt scurt, l rniser grav, apoi,
nfrngnd rezistena grzilor regale, l rpiser,
ntemnindu-l ntr-o celul rece i ntunecoas din
castelul Montresor.
Charles nu se putea dumiri cum de se nvoise att
de repede s renune la serviciile lui de la Tremoille.
Urmase apoi ascensiunea lui Jean, conte de
Dunois, bastardul ducelui Louis dOrlans. Dunois
avea cel puin calitatea de a fi un strlucit strateg. Sub
comanda sa, trupele regale eliberaser pmntul
Franei de cotropitorii englezi. Dunois i Breze se
artaser demni de ncrederea lui Charles. Jacques
Coeur completase faimosul trio, ridicnd Frana pe
culmi de glorie. Charles conveni c ministrul su de
finane se fcuse remarcat prin mari caliti, dar
avusese defecte i mai mari. Regele putea totui afirma
cu certitudine c ara aceasta era cluzit de o stea
norocoas, de vreme ce repurtase n ultimele dou
decenii victorii strlucite, dei fusese slujit de oameni
de stat att de puin capabili.
Jacques Coeur, prizonierul adus n faa lui, i
pierduse aerul de prosperitate insolent, de trufie
tipic parvenitului ajuns la apogeu. Dei afecta calmul
i stpnirea de sine, se putea citi n ochii lui c
atepta cu nfrigurare un cuvnt din partea regelui,
care s-i permit a trage concluzia c dizgraia i se
apropia de sfrit i c foarte curnd i va regsi
creditul politic de odinioar. Convocarea-i neateptat
la palat, i zicea el, nu putea prevesti dect lucruri
bune.
ntre rege i fostul su ministru, ajuni iari fa
n fa, se desfura un dialog mut:
Te-am servit cu credin, Sire, griau ochii lui
Jacques Coeur. Navele franceze au acaparat aproape
n ntregime comerul cu Levantul, i asta mi se
datorete mie, Sire. Relaiile dintre Imperiul Otoman i
Frana sunt mai bune ca niciodat, i asta mi se
datorete mie, Sire. ntre sultanul Egiptului i Frana
s-a semnat un tratat de prietenie i de comer, iar asta
mi se datorete mie, Sire. Am obinut de la Pap
autorizaia de a face comer cu turcii, ceea ce a
contribuit la sporirea veniturilor tezaurului public.
Suntem singura ar din Europa care ne bucurm de
acest privilegiu, i asta tot mie mi se datorete. i-am
mprumutat 40.000 de scuzi de aur, Sire, fr a-i cere
restituirea lor. Am fcut mpreun afaceri comerciale,
Sire, de pe urma crora ai profitat din plin. i cu ce m-
am ales, dup ce i-am fcut attea servicii?
Regele Charles l privea critic, ngustndu-i ochii
umbrii de borurile plriei. n expresia lor nu se putea
citi nimic, aa cum nu poi citi nimic n ochii rotunzi i
fici ai unui pete. Numai pleoapele se lsau grele,
acoperind pn la limita de sus iriii, ceea ce ddea
chipului su un aer de toropeal. Dar Charles numai
toropit nu era. Mintea sa lucra cu ncordare:
M-ai slujit cu credin, Jacques Coeur, fiindc
interesele noastre coincideau. Mi-ai procurat bani,
fcnd tot felul de speculaii comerciale. Dar ie i-ai
procurat i mai muli. Crezi c n-am aflat acest lucru?
Ai fabricat zeci de mii de scuzi, subtiliznd mare parte
din aurul fin destinat aliajului i nlocuindu-l cu
argint. La monetria din Montpellier ai turnat lingouri
dubioase, pe care le-ai pus n circulaie. Ai vndut
musulmanilor nu numai mrfuri inofensive, ci i arme,
ceea ce nu era cuprins n autorizaia dat de mine i
de Pap. Profiturile de pe urma acestui comer ilicit i
le-ai nsuit numai tu. Pe un sclav cretin refugiat pe
corabia ta l-ai restituit sultanului din Egipt, care l-a
tras n eap. Ai luat mit, ai fcut trafic de influen,
ai antajat, se spune chiar c ai otrvit-o pe Agns, pe
iubita mea Agns. Oh, isteul meu Jacques Coeur, i-ai
nchipuit c toate aceste malversaiuni vor trece
neobservate? C autoritatea ta va nbui orice
proteste? Ai adunat o avere mai mare dect toate
bunurile Coroanei puse la un loc. Ai umilit cu
arogana i trufia ta oameni care n alte condiiuni nici
nu s-ar fi uitat la tine. Tu, fiul unui blnar oarecare
din Bourges, ai vrut s devii egalul meu. Cci asta ai
vrut, Jacques Coeur... Dac m gndesc mai bine,
ajung la concluzia c merii a fi comptimit. Ai avut
caliti mari, dar le-ai folosit numai n slujba
intereselor tale. La un moment dat ai ncercat s faci
din mine, regele Franei, un instrument pus n
serviciul ascensiunii tale. Un timp i-a mers, bunul
meu prieten Jacques Coeur. Dar cu o doni de lut nu
mergi de multe ori la ru. Lcomia, arogana, trufia te-
au pierdut. Acum atepi hotrrea judectorilor. Te
plng, Jacques Coeur! Te-am chemat pentru c mai
am nevoie de sfatul tu. De data asta ai s mi-l dai pe
gratis, Jacques Coeur!
Regele se aez pe jilul su de la masa de lucru,
lsndu-i interlocutorul n picioare. Jacques Coeur
purta vemintele somptuoase care se aflau pe el n
clipa arestrii. Dar mtsurile se fanaser, broderiile
de aur se nnegriser, mantia de catifea viinie,
cptuit cu hermin blana regilor arta ca vai de
ea.
Lui Charles i plcea s se joace cu Jacques Coeur
aa cum se joac un motan cu un oarece. Omul sta
i nchipuie c l-am chemat ca s-l repun n drepturi.
Sper c nu este att de naiv nct s nutreasc
asemenea sperane.
Coeur, rosti regele cu glas tare, vreau s aflu
prerea ta ntr-o chestiune n care eti expert. Zona:
Levantul. Obiectul: cererea de ajutor formulat de
mpratul Constantinos al Bizanului. Motivul:
ameninarea cuceririi Constantinopolelui de ctre
Sultanul Mehmed. Soluia: rmne s o gsim noi.
M pui la ncercare? i zise Jacques Coeur. Ce
urmreti?
Te ascult, Coeur, sau mintea nu-i mai lucreaz
ca altdat?
Majestate, prefer s ctig prietenia unui leu viu,
chiar dac trebuie s sacrific pentru asta o vrabie pe
jumtate moart.
Leul este Islamul?
Da, Majestate. Iar vrabia n agonie este Bizanul.
Raportul dintre forele celor dou state este exact cel
din comparaia mea. Dac pstrai i ntrii relaiile
de prietenie cu Sultanul Mehmed, inei n ah
ntreaga Europ Central, inclusiv Italia, precum i
Peninsula Iberic. Dac l vei sprijini pe Constantinos
al XI-lea, pierdei prilejul de a rmne arbitru n
Mediterana. O alian ntre Imperiul Otoman i Frana
va face din aceste dou mari puteri stpnele lumii
civilizate.
S abandonm n schimb aprarea cretinilor din
sud-estul Europei?
Pentru noi, francezii, interesele Franei sunt mai
presus de interesele cretintii. Bizanul v poate
oferi debueul pe care-l constituie azi Imperiul
Otoman? ndestularea pntecelui atrn mai greu n
balan dect sentimentalismul ieftin.
Cum rmnem cu morala, Jacques Coeur?
Morala este bun pentru cei, Sire.
Jacques Coeur i dezvolt teoriile cu o volubilitate
care amintea exploziva-i verv de odinioar. L-am
ctigat, i zicea uitndu-se cu atenie la rege, care
i masa gnditor fruntea cu degetele-i noduroase. i
atepta rspunsul cu o nerbdare dureroas. Simea
n piept un nod greu ca plumbul.
Regele se trezi din meditaie. Ridic asupra lui
Jacques Coeur ochii si bovini, apoi agit clopoelul de
pe mas. Intr un ofier de ordonan, care ncremeni
lng u n poziie de ateptare.
Coeur, i mulumesc pentru sfat, rosti Charles,
zmbindu-i cu bunvoin. Cnd voi mai avea nevoie
de serviciile tale, te voi chema negreit. Cu bine!
Se ntoarse spre ofier:
Condu-l!
Jacques Coeur avu senzaia c podeaua i se
deschide sub picioare. Ultimul cuvnt al regelui i
nruise toate speranele.
Sire!
Regele zmbi.
Audiena s-a terminat.
Ofierul de ordonan l pofti pe Jacques Coeur s
ias...
Un sfert de or mai trziu, regele, n costum verde,
de vntoare, iar pe cap cu o toc roie foc, mpodobit
cu diamante, prsea palatul n fruntea unei magnifice
cavalcade, alctuit din demnitari, curteni, generali,
maetri de vntoare i o foarte puternic escort
militar. Rzboiul cu Anglia era virtual terminat. Pacea
i o oarecare securitate se instalaser iari n Frana.
Dar spiritele erau nc agitate n capital i mai ales n
provincie, unde autoritile regale erau inute n ah
de nobilii feudali. ncierrile sngeroase, rpirile,
asasinatele, conspiraiile, brigandajele, n care erau
amestecate adeseori personaje cu un foarte nalt rang,
se ineau lan. El, Charles, fusese inta unor
comploturi dejucate providenial n ultimul moment. n
aceast atmosfer tulbure, nu era de conceput s ias
din palat fr o gard numeroas.
Suveranul era ncadrat de regin i de Antoinette
de Villequier. La civa pai n urm veneau clri
Dunois i Breze. Contieni de importana lor, nu se
amestecau cu restul curtenilor. Antoinette nu-i putea
suferi. Dac va reui ntr-o zi s o deposedeze de
coroan pe regin i s se instaleze n locul ei, le va
face i lor vnt, iar n posturile-cheie va plasa numai
rude apropiate. Se sturase s triasc n umbra
tronului. Idealul ei era s se vad n faa altarului
alturi de Charles. Regele s-i petreac pe deget inelul
nupial, n vzul ntregii lumi. Nu dorea s se mrite
pentru c l-ar fi iubit. Cnd l primea n patul ei, fcea
eforturi spre a nu-i exterioriza dezgustul. Crnurile
lui flecite, pieile ncreite, burta gogonea, picioarele
subiri i curbate, chipul n care fcea dragoste i
strneau repulsie. Pe Villequier, omul al crui nume l
purta, l plcea fiindc era tnr, chipe, elegant,
spiritual i mai ales amoral. Din nefericire, Villequier
nu fcea caz de drepturile-i de so. n anumite cercuri
se optea c sacrificiul nu-l costa nimic, deoarece
moravurile lui erau de o natur special.
Cu miestria unei actrie, Antoinette surse
afectuos regelui, care i arunc o privire de motan
amorezat. Regina nici nu se sinchisea de idila din
preajma ei.
ntre timp, cavalcada ajunsese pe culmea unui deal
nu prea nalt, ridicat, asemenea spinrii late a unui
elefant, din hiurile unor pduri vaste, cu franjuri
curmate la poalele povrniurilor domoale. Picioarele
cailor se afundau pn la chii n iarba gras, de un
verde-smarald. La semnalele maetrilor de vntoare,
slujitorii deschiser uile coliviilor, slobozind tot felul
de psri, nainte de a da drumul oimilor.
Regele urmrea cu interes pregtirile. Vntorile de
zimbri, de lupi sau de alte jivine nu-l atrgeau. i
repugnau eforturile fizice impuse de galopul frenetic al
cailor, de sriturile peste obstacole, de luptele corp la
corp purtate uneori de vntori cu porcii mistrei. La
vntoarea de oimi spectacolul era extrem de
palpitant i nu cerea strdanii deosebite. Psrile
rpitoare fceau toat treaba, urmrite de privirile
curioase ale spectatorilor.
Breze se apropie de rege.
Ambasadorii mpratului Constantinos mi-au
cerut din nou s rog pe Majestatea-voastr a-i primi n
audien.
Flfitul psrilor care se ridicar n vzduh l fcu
pe rege s se agite n a. Marele maestru de vntoare
i aduse personal pe Fulger, un oim cu penaj lucios
ca lacul japonez. Pasrea rpitoare sttea mndr pe
pumnul lui ntins, protejat de o mnu groas, astfel
ca ghearele psrii s nu-i sfie carnea. Un paj aduse
regelui o mnu asemntoare i i-o puse pe mna
dreapt.
S le spui, Breze, c sunt bolnav. N-am poft s-i
primesc.
mpratul se va socoti jignit, Sire.
Ei i?
Pasrea trecu de pe pumnul maestrului pe pumnul
lui Charles. Era un exemplar de o frumusee rar.
Mnia unui mprat bizantin nu mai
impresioneaz pe nimeni, adug regele.
Se uit cu afeciune la oimul care-l fixa cu ochii
lui rotunzi i cruzi.
i ambasadorii ducelui de Bourgogne solicit o
audien, Sire.
Ce mai vrea i bunul meu vr Philippe? rosti cu
ironie regele, subliniind calificativul ataat de
contemporani la numele de botez al ducelui.
Propune Franei constituirea unei cruciade...
Charles i arunc privirile asupra stolului de
porumbei cltori ce zburau pe deasupra capului su.
Ochii-i sclipir, trezii parc din somnolen, ngdui
oimului s se avnte pe urmele porumbeilor.
Vrul meu Philippe vrea s calce pe urmele
tatlui su. Hm, nu-l las s doarm gloria lui Jean
Nenfricatul. ntre noi fie vorba, Jean Nenfricatul n-a
fcut prea mare isprav la Nicopole.
Charles urmrea cu mult interes zborul vijelios al
oimului, care se nl ca o sgeat, npustindu-se
asupra porumbeilor. mpanicate, plpndele psri
cltoare se strduiau s scape, risipindu-se care
ncotro. oimul i alesese ns prada. Porumbelul
urmrit ncerca tot felul de subterfugii spre a se salva.
Se avnta cnd n sus, cnd lateral, cnd n jos,
descriind zigzaguri brute. Avea ns de-a face cu un
duman iret, rapid i puternic. oimul l ajunse din
urm. Charles ncerc un simmnt de exultare cnd
pasrea rpitoare i nfipse ghearele n spinarea
porumbelului.
Fulger e un vntor iscusit! exclam extaziat.
Porumbelul n-a avut nici o ans. Cam tot aa se va
desfura i lupta dintre Constantinos i Mehmed.
oimul aduse n cioc porumbelul, care abia se mai
zbtea, i se aez pe pumnul nmnuat, fluturnd
excitat din aripi.
Ducele de Bourgogne mai solicit autorizaia de a
trece pe teritoriul Franei un prim ealon de trupe, cu
destinaia Toulon. Acolo se vor mbarca pe navele
trimise de Pap, raport Breze.
Regele se uit la picturile de snge care se
scurgeau de-a lungul penelor porumbelului. Ghearele
oimului sfiaser spinarea i grumazul inofensivei
psri cltoare, care trgea s moar. Charles o
privea transfigurat. Colul gurii i era agitat de un uor
tremur. Pe pumnul lui nmnuat se desfura o
tragedie din mrunta lume a naripatelor. O fiin
nsngerat i tria ultimele clipe. Porumbelul mai
zvcni o dat, apoi ncremeni.
Marele maestru de vntoare lu oimul cu prada
sa cu tot de pe pumnul regelui. Mnua acestuia se
umpluse de snge. i-o scoase i o arunc pajului.
D-le un rspuns n doi peri, Breze. Arat-te
binevoitor, fr s le promii nimic. Locul nostru este
alturi de turci.
Breze l privi mirat.
Dar ce va spune Europa, Sire?
Europa? Puin mi pas!
M tem de un singur lucru, Sire. Ducele de
Bourgogne, iritat de refuzul nostru, ar putea fi ispitit
s ncheie o alian cu Alfonso de Aragon. Riscm s
fim prini ntre dou focuri.
Regele Aragonului i al Neapolelui are la ora asta
alte griji pe cap. i dau de furc nu numai italienii, dar
i propriii lui supui din Spania. Ai vreo veste de la
ducele Milanului?
Francesco Sforza ne-a trimis un emisar. Pe un
oarecare Acciaiuoli, bancher florentin, nrudit cu ducii
de Athena.
Ce vrea Sforza?
Ne ofer aliana sa.
Regele rse.
Are tupeu condottierul sta! Dup ce l-a
deposedat pe vrul nostru Charles dOrlans de
motenirea milanez, mi ofer aliana sa.
Sforza poate constitui o contrapondere lui Alfonso
de Aragon.
ncearc s se foloseasc de noi, Breze. N-am
ncredere n condottieri.
Nici eu, Sire. Pe tabla de ah a Italiei, Sforza
reprezint ns la ora actual o putere pe care e
preferabil s o avem prieten.
i cu vrul nostru Charles ce facem?
Prefer s servesc interesele Franei, Sire.
Suveranul zmbi enigmatic.
Poate c ai dreptate, Breze. Voi aviza.
Fcu un semn marelui maestru de vntoare, care
se apropie servil.
Ordonai, Majestate!
Vntoarea s-a sfrit. Ne ntoarcem la palat.
Acum, dup ce vzuse porumbelul nsngerat
zbtndu-se n chinurile agoniei, se simea slbit ca
dup un mare efort. Ochii lui i recptar expresia
aceea tern, apatic. Vr pintenii n flancurile calului,
apoi se avnt n galop pe povrniul dealului n jos.
***
Lumnrile aprinse, nfipte n sfenice nalte de
argint, ornduite de o parte i de alta a altarului,
aruncau o lumin palid asupra obrazului supt al lui
Henry al VI-lea de Windsor, rege al Angliei,
ngenuncheat la picioarele lui Crist, rstignit pe o
cruce nalt, reliefat pe fundalul viiniu al unor
draperii de catifea.
Regele prefera s se roage prosternat n faa acestui
altar modest, amenajat n camera lui de culcare, dect
s se duc n mreaa capel a palatului, unde putea fi
oricnd deranjat de prelai, de curteni sau de slujitori.
Aici nu era tulburat. Strjile de la ua apartamentului
regal aveau porunc s nu lase pe nimeni s intre n
vreme ce suveranul i fcea rugciunea. Nu era
exceptat de la aceast regul nici regina Margaret.
Henry se simea mai la largul su n preajma
altarului dect n magnifica sal a tronului. Cunotea
toate rugciunile rostite de clugri n singurtatea
monastirilor. Ar fi fost n stare s oficieze un serviciu
religios cu aceeai pricepere ca i un preot mbtrnit
n treburile bisericeti. Ar fi renunat la Coroan spre a
mbrca rasa clugreasc i a se dedica bisericii dac
nu ar fi fost ncredinat c avea datoria s-i
ocrmuiasc ara, aa cum fcuser printele su
Henry al V-lea de Monmouth i bunicul su Henry al
IV-lea de Bolingbroke.
l chinuiau mari ndoieli. Se ntreba adeseori cum
de era cu putin ca el, cucernicul Henry, ndrgostit
de contemplaie, de cntecele bisericeti, de
rugciunile care-l desftau mai mult dect toate
plcerile lumeti la un loc, s fie cobortor din cel mai
rzboinic rege aflat vreodat pe tronul Angliei? De ce
prefera imnurile religioase zgomotului btliilor? De ce
l atrgeau mai mult doctele discuii teologice dect
dezbaterile Consiliilor de Coroan?
O explicaie exista. n primii ani ai adolescenei
avusese un vis care i se ntiprise n creier de parc ar
fi fost aplicat cu o rang nroit n foc. Se fcea c pe
fundalul unui nor vnt, luminat de fulgere
intermitente, apruse chipul unui btrn nnimbat de
raze. Cu glas adnc, rscolitor, i vorbise de dincolo de
lume: Cumplita moarte a regelui Richard al II-lea
apas ca un greu blestem pe capul bunicului tu,
Henry de Bolingbroke din neamul Lancasterilor,
precum i pe capul urmailor si. Moartea se pltete
cu moarte. Dinastia ta, nscunat prin crim i
uzurpare pe tronul Angliei, i va plti tributul de
snge. Ia aminte, Henry! Nimic nu poate stvili puterea
blestemului. Pregtete-te, Henry! Pregtete-te s
nduri nenorocirile pe care tu i strbunii ti vi le-ai
atras cu bun-tiin asupra voastr!... Pregtete-
te!... Pregtete-te!... Apoi glasul i nluca pieriser n
volbura norilor biciuii de fulgere.
De atunci, el, Henry, nu-i mai gsise linitea, l
urmreau cuvintele btrnului, aa precum contiina
vinovat i urmrete pe nelegiuii. El nsui nu
svrise nici o crim. De ce trebuia s sufere
consecinele asasinatului comis de bunicul su? De ce
copiii trebuiau s plteasc pentru pcatele prinilor?
O zgrietur n u i ntrerupse rugciunea.
ambelanul avea ordin s nu-l tulbure din meditaii
dect n cazuri grave. i fcu pentru ultima oar
semnul crucii, se ridic n picioare i, dup ce srut
Biblia, rosti cu voce tare:
Intr!
Ua de stejar bogat sculptat, ca i lambriurile
ntunecate, nalte ct un stat de om se deschise.
ambelanul, nvemntat ntr-o ampl rob de catifea
violet, ptrunse n ncpere.
Ducele de Somerset solicit ngduina de a fi
primit de Majestatea-voastr.
Regele i duse buimcit mna la frunte.
Somerset? La ora asta?!
A fost chemat de Majestatea-voastr.
Henry ncerc s-i fac ordine n gnduri. Am
trimis eu dup Somerset? se ntreb descumpnit.
S intre, adug cu glas tare.
Ducele i fcu o intrare zgomotoas. i zorniau
pintenii, colanul de aur cnea lovindu-se de pietrele
scumpe ornduite n flori exotice pe pieptul tunicii
scurte, sabia atingea la fiecare pas pardoseala de
piatr, bufnind sec.
Somerset i scoase toca i salut pn la pmnt.
ambelanul se retrase.
Sire, am rspuns cu grab la apelul tu, zise
ducele. Regele l privi nedumerit. n ciuda eforturilor,
memoria refuza s-l ajute. Momentele acestea de
uitare total se repetau de la o vreme tot mai des.
Vere, se adres ducelui, zmbindu-i srman, nu
mai tiu de ce te-am chemat.
Somerset rse, ncercnd s risipeasc nelinitea
suveranului
Firesc, Sire. Treburile regatului te preocup n
asemenea msur, nct dai uitrii chestiunile
mrunte... Rmsese stabilit s facem o vizit
vrjitoarei. Aceea pe care ne-a recomandat-o ducesa de
Gloucester. i-a trezit curiozitatea, Sire, faima ei de
ghicitoare. Se spune c las n umbr i pe Pythia.
Faa regelui se lumin.
Ah, da! Ghicitoarea! De mult voiam s-i ascult
profeiile.
Am propus s o aduc aici, la palat, dar Tu,
Mria-ta, ai spus c nu trebuie s dm hran
zvonurilor ruvoitoare.
Da, da, aa este, replic Henry. E destul c
mtua mea, ducesa de Gloucester, a fost judecat
pentru vrjitorie... Crezi c a fost vinovat?
Sire, magia neagr nu este la ndemna oricui. S
mergem! Vrjitoarea noastr cade n trans numai la
miezul nopii.
Bine, s plecm, ncuviin regele.
Un slujitor i aduse o mantie neagr, lung, pe care
i-o arunc pe umeri, acoperindu-i strlucitoarele
veminte regale. i Somerset i puse o pelerin
neagr. n curtea palatului i ateptau caii. nclecar
i pornir la drum. Erau escortai doar de patru ostai,
comandai de un ofier din gard.
Luna plin lumina ca ziua strzile ntortocheate ale
Londrei. Trectorii, foarte rari, se ddeau repede la o
parte din calea clreilor. Regele mergea n frunte,
avnd n preajma sa pe Somerset, care-i urmrea cu
coada ochiului gesturile necontrolate, expresia ciudat
a feei, ticul ce-i agita mai accentuat ca altdat
colurile gurii, cu buze subiri. Pe duce l nemulumea
starea psihic a suveranului. n cazul mbolnvirii
acestuia, ar avea de suferit, cci puterea lui la Curte
nu era consolidat.
n acest timp, Henry arunca priviri piezie,
bnuitoare asupra nsoitorului su. Regreta c se
lsase trt n aceast escapad. Nu cumva Somerset
l atrsese ntr-o curs? i pierduse ncrederea n
oameni. Chiar i n cele mai apropiate rude. La un
moment dat fu ispitit s fac drumul ntors. Dar
curiozitatea se dovedi mai puternic dect teama. i
continu drumul.
Mergeau de peste o jumtate de or. Trecuser de
Thread Needle Street. Mai aveau de strbtut o
distan relativ mic pn n Houndsditch. Acolo, ntr-
o strdu dosnic din preajma bisericii St. Botolph, se
afla vizuina vrjitoarei. Dinspre Tamisa vntul umed
aducea mirosuri de scorioar, de pete i de cenu
ud. Clopotul din Turnul Londrei prinse s bat grav,
vestind miezul nopii.
Ajungem tocmai cnd trebuie, vorbi Somerset
regelui. Ptrunser ntr-un hi de strzi sordide, cu
case lsate pe-o rn, cu gunoaie puturoase
rspndite pretutindeni. Ducele se descurca uor prin
labirintul infect.
Ai mai fost pe aici, vere? l ntreb Henry.
De cteva ori, recunoscu ducele. M-au interesat
ntotdeauna prezicerile.
Hm! fcu regele cu oarecare ndoial.
Cotir pe o uli strmb i oprir n sfrit n
dreptul unei cocioabe cufundate n ntuneric. Pe un
co, nvluit pe jumtate n ieder, ieea un fum inelat,
mnat de vnt spre miaznoapte. Ducele aspir
mirosul ciudat al fumului, care ajungea pn la ei.
Btrna se pregtete, zise, srind jos de pe cal.
Desclec i Henry.
Ne ateptai aici, porunci ducele ofierului.
Ia-o nainte! Cunoti drumul, i spuse regele.
Somerset btu ntr-o u scund. Li se deschise
fr a fi lsai s atepte. Urmat de suveran, ptrunse
ntr-o odaie joas, luminat de un opai i de focul din
vatr. Obloanele de la ferestre erau nchise. Se aflau
acolo, ntr-o dezordine uluitoare, pisici, psri, reptile
mpiate, retorte, vase de metal cu forme bizare, sticle
acoperite cu praf, un dulap strmb, dou mese lungi i
cteva taburete soioase. O bufni vie sttea posac
ntr-un col, iar un motan negru, pe care regele l
crezuse mpiat, i sri pe umr, speriindu-l.
Ia pocitania de pe mine! se scutur Henry.
Nu face ru, stpne, se auzi de dup o perdea
un glas piigiat de btrnee.
Somerset lu motanul de pe umrul suveranului i
l puse pe un taburet. Felina miorli protestatar, apoi
i ncovoie spinarea scuipnd. Henry se uit n jur.
Cine ne-a deschis? ntreb.
Ducele ridic din umeri, zmbind.
Vrjile!
Perdeaua de o culoare nedefinit fu dat la o parte
i n faa ochilor regelui apru o bab de o urenie
ngrozitoare. Tipul desvrit al vrjitoarei, aa cum i-
l nchipuie profanii. Subire, cocoat, cu braele lungi,
uscate, terminate cu mini osoase, asemenea unor
gheare, avea nasul ncovoiat i cu vrful lung ca o
minuscul tromp. Gura lat era umbrit de firele
unei musti groteti. Fire albe i atrnau i din barb.
Ochii vioi se pierdeau n ridurile feei.
Femeia asta o fi fost vreodat tnr i frumoas?
se ntreb Somerset, nveselit de nfiarea ei att de
baroc.
Cum o fi scpat cu via pn acum? i zise
Henry, care tia cu ct aprig furie erau vnate
vrjitoarele. Se bucur desigur de mare protecie.
i-ai adus prietenul, cavalerule, chicoti btrna,
plecnd capul pe-o parte i uitndu-se n sus spre
semeul duce.
Da, l-am adus, replic Somerset. Bag de seam
s nu-i faci de rs faima.
i ghicesc mai nti ie? ntreb ssit baba.
Pentru asta eu am s vin alt dat. Astzi te
ngrijeti numai de prietenul meu.
Bine, cum i-e voia, zise gazda.
Se ndrept, trndu-i picioarele, spre un dulap i
scoase un glob de sticl. inndu-l anevoie n brae, l
duse pe masa de lng vatr. Se aez pe un taburet.
Eh, au nceput s m lase puterile, se vit,
clmpnindu-i flcile. Vino ncoace, cavalerule! se
adres regelui.
Henry o privea nfricoat i fascinat totdeodat.
Hai, c nu te mnnc, adug vrjitoarea.
Aeaz-te pe scaun n faa mea.
Regele ovi o clip, apoi se execut.
Am s-i ghicesc nti n globul sta. Pe urm,
continu btrna, spintec un coco. S vedem ce spun
mruntaiele lui.
Henry fcu involuntar un gest de repulsie.
Nu-i fie team, relu ea. Nu fac magie neagr.
Sunt o cretin evlavioas. Hai, uit-te n globul
sta!... i spune-mi n gnd ce vrei s afli!
Regele se concentr cu toat seriozitatea. Vreau s
cunosc viitorul dinastiei mele, spuse mintal. Vreau s
tiu dac bunicului meu i s-au iertat pcatele... vreau
s tiu... Deodat se nfior. Btrna ncepuse s
tremure i s se agite, cuprins parc de o criz de
epilepsie. O spum verzuie i apruse n colul buzelor
vinete. Ochii-i fixau globul de sticl.
Privete! bolborosi ea imperios. Privete! Ai s
vezi ceea ce vd i eu... ai s vezi... ai s vezi...
Regele i desprinse privirile de pe chipul
convulsionat al btrnei i se uit n globul de sticl.
La nceput nu vzu nimic, apoi avu impresia c
desluete nite pnze de cea care luau forme
ciudate...
Vd! rosti btrna mpleticit. Apoi glasul ei prinse
s capete o limpezime surprinztoare. i dispru pn
i ssiala senil. Vd, vd, vd!... Vd un brbat
falnic, frumos, cu coroan pe cap. Brbatul
nvemntat n straie strlucitoare este nconjurat de
umbre amenintoare. Din cercul de umbre se
desprinde un om cu un pumnal. Se apropie pe furi de
brbatul ncoronat i i mplnt pumnalul n spate.
Brbatul falnic cade. Sngele i iroiete din trup.
Coroana se rostogolete n rna nclit de snge.
Ucigaul ntinde mna i ia coroana. O pune pe cap...
Btrna rostea cuvintele gfind. Glasul i uiera ca
un fluierat de arpe. Straniu! Glasul nu mai era al ei.
Prea c altcineva vorbete prin gura vrjitoarei...
Regele era ngrozit. Avea senzaia c se afl clare
pe un bidiviu nspumat, care i-a luat zbala n dini i
gonete ca o nluc, fr a mai putea fi oprit. Calul
galopa spre o prpastie. Regele trgea cu disperare de
fru. Zadarnic. Prpastia se apropia. Henry privea
subjugat hul nvluit n aburi mefitici... Viziunea era
produsul imaginaiei sau faptele se petreceau aievea?
Noul cap ncoronat nu se bucur n linite de
mririle cucerite cu preul crimei. Este mpresurat de
dumani ce-i jinduiesc Coroana. Se bate spre a i-o
pstra. Viaa lui se ncheie frmntat de cumplite
suferine luntrice. Pn i pe patul lui de moarte este
urmrit de umbra brbatului falnic...
Ochii mici ai baborniei scnteiau ca jarul. i erau
adnci ochii acetia... adnci... adnci... Ferestre
deschise spre hul Infernului... adnci... adnci...
Glasul zgripuroaicei i izbea timpanele ca nite
ciocane...
Coroana trece pe capul unui copilandru. Un
copilandru care crete, se dezvolt, devine brbat. i el
e nconjurat de vrjmai. i el se bate... Trece ape
mari... Se rzboiete cu crai din alte lumi... i nfrnge
pe rnd... Gloria se revars asupra lui ca i apele unui
torent... Strlucete ca un soare... i faima lui
strlucete... Dar moare tnr, ncheindu-i nainte de
vreme firul vieii... Coroana trece pe capul unui copil...
Regele Henry se vzu pe tron, strjuit de unchi i
de nobili...
Copilul crete n zngnit de sbii. Slujitorii lui se
ucid ntre ei. Vd snge... mult snge... Vd ostai
secerai pe cmpurile de btlie... Vd muli vrjmai.
Muli, ca grunele de nisip... Umbra brbatului falnic
plutete deasupra bieandrului ncoronat... Vd nori
grei... Copilandrul a ajuns brbat n toat firea. Se
zbate n mijlocul unui vrtej colcitor de erpi... Se
scufund n nefiin, copleit de reptilele lacome... Are
un fiu... Care ntinde mna dup coroan... Dar nu
izbndete s o prind... O alt mn, vrjma, i
curm viaa... Umbra brbatului falnic se rzbun...
Pe pieptul copilandrului ucis vd un trandafir rou...
L-a nroit sngele...
Regele scp un geamt. Vru s se ridice, s se
smulg din vraja care-l paralizase...
Ascult, bolborosi btrna, ascult! Brbatul
care nfac lacom coroana poart un trandafir alb.
Dar i coroana lui este rvnit. Are doi vlstari. ns
blestemul apas i pe capul lor. Tatl se cufund n
moarte. Feciorii nu apuc s poarte coroana. i
nbu sngele vrsat de strbunii lor. Coroana este
smuls de un brbat sluit de providen, care poart
de asemenea la piept un trandafir alb. i el se bate cu
vrjmaii. Oh, vd snge! Ruri de snge!... Sngele
mbib pmntul... Stoluri de corbi zboar deasupra
leurilor nsngerate... i slutul este rpus de mna
duman... Trandafirul alb plete...
Cu preul unor sforri disperate, Henry izbuti s se
smulg din chingile nevzute ale neputinei. Se ridic
brusc de pe taburet.
Taci! Taci odat, btrna gure i nebun!
Vrjitoarea tresri, smulgndu-se parc dintr-un
vis. Cltin buimcit capul i se uit la rege.
Ce-am spus, cavalerule? Te-au suprat
prezicerile mele? Au fost att de rele?
Henry i terse cu dosul palmei sudoarea de pe
frunte, apoi se uit la mna care-i tremura.
N-am vrut s te supr, cavalerule, cloncni
btrna, de data aceasta cu glasul ei adevrat.
Ai spus tot felul de neghiobii, interveni Somerset
rznd, ca i cnd ar fi luat totul n glum. Te-ai
prostit, btrno! Ai s-i pierzi toi clienii.
Ochii baborniei scprar. Cuvintele lui Somerset
i rniser amorul propriu. Uit de glasul prudenei i
ddu fru liber mniei.
Nu m-am prostit, cavalerule, vorbi uierat. Am
s-i fac i ie o profeie. S ii bine minte cuvintele
mele! N-au s curg doi ani de zile nainte, i tu nsui
ai s muti rna!
Ducele ncet s mai rd. Clipi des, ca o pasre de
noapte scoas brusc la lumin. Un fior ngheat i
strbtu fiina. Reui totui s se stpneasc i
izbucni iari n rs.
Btrno, viaa nu este att de frumoas nct s
merite a fi neaprat trit. ine punga asta. Cuprinde
destul aur ca s trieti n belug doi ani, i la captul
lor s-i mai rmn bani i pentru o slujb a morilor,
dac profeia ta are s se mplineasc... Rmi cu
bine... S mergem! se adres suveranului, lundu-l de
mn i conducndu-l spre u.
Henry avea nevoie de sprijinul unui bra strin.
Abia l mai ineau picioarele. Tremura din tot corpul i
o sfreal ciudat l fcea s se clatine ca un plop
btut de vnturi. Cnd se vzur afar, regele trase
adnc n piept aerul rece i att de curat dup
atmosfera mbcsit din cas.
Cumplit experien!
Vorbe, Sire, replic Somerset. Nu trebuie s le
pui la inim.
Regele i nfipse mna n greabnul calului,
pregtindu-se s ncalece. Puse piciorul n scar, dar
nainte de a se avnta n a, se uit peste umr la
duce.
A minit sau a spus adevrul? Cred c n-a minit.
n jurul meu n-am vzut dect mori violente. Au pierit
i dumani i prieteni. Bedford, Gloucester, cardinalul
Henry de Winchester, lordul Say, Cade, Suffolk...
Cumplit!... Cumplit!
nclec i ddu pinteni calului. nclec i
Somerset i porni pe urmele regelui. Avea inima grea.
Luase n derdere prezicerea zgripuroaicei, dar n
strfundul fiinei lui era ncredinat c vorbele ei i vor
gsi mplinirea. Triau vremuri tulburi. Ducele de
York, vrul lui Henry, ridicase armate de mercenari
spre a cuceri tronul. Rzboiul civil btea la u...
Rzboiul dintre Casele Lancaster i York. Una avea
drept emblem un trandafir rou, cealalt, un
trandafir alb...
Somerset scuip scrbit. N-avea rost s se lase
copleit de gnduri. De propriul destin nu scap
nimeni. Poate c i lui i era scris s cad victim unei
mori violente. Cine ar fi crezut c Suffolk, favoritul lui
Henry i cel mai important om din regat dup rege, va
pieri decapitat de nite marinari aflai n slujba ducelui
de York?... Somerset se scutur nfiorat. Nu i-ar dori
o astfel de moarte. Unui nobil i este dat s cad, cu
sabia n mn, pe cmpul de onoare...
Se uit la rege, care galopa naintea lui, fr s-i
arunce o privire. i reproa poate tacit c-l adusese n
vizuina vrjitoarei. El, Somerset, nu se socotea vinovat
cu nimic. Regele ordonase s fie condus la ea.
Ajunser la palat fr s fi schimbat o vorb. Henry
se retrase n apartamentul su. Era att de tulburat,
nct uit s-i mai cheme slujitorii spre a-l dezbrca.
Se plimba agitat prin odaia lui de culcare,
frmntndu-i minile i rostind frnturi de
rugciuni.
Cu cteva sptmni n urm, primise cu mare
bucurie vestea c regina rmsese nsrcinat.
Partizanii Casei de Lancaster vzuser n acest
eveniment anunat cu tobe i trompete un semn al
Proniei. Ducele de York, pretendent la tron, blagoslovit
de Dumnezeu cu trei feciori, aflase cu amrciune
vestea, cci vlstarul conceput al lui Henry i micora
ansele de a-i ndeplini idealul dinastic.
Fericirea ncercat de rege la tirea c regina i va
drui un copil era ntunecat acum de prezicerea
vrjitoarei. Se ntreb dac n-ar fi cazul s o ucid.
Odat cu moartea ei, i prezicerea i va pierde poate
efectul.
Se trnti pe pat i ncerc s adoarm, n dimineaa
urmtoare trebuia s participe la un Consiliu de
Coroan, s inspecteze trupele concentrate n vederea
inevitabilei ciocniri cu dumanii Casei sale, s
primeasc o delegaie a Parlamentului, care de la o
vreme l exaspera cu opoziia-i sistematic, i, n fine,
s asculte doleanele unei ambasade bizantine, sosit
la Londra spre a-i cere ajutor. i Papa Niccolo al V-lea
intervenise n favoarea romeilor. Dar ce putea face el,
Henry? Acum era prins n chingi!
Aipi. Vise ngrozitoare l chinuir toat noaptea. A
doua zi de diminea, slujitorii, venii s-i aduc micul
dejun i vemintele de gal. l gsir mbrcat, ntins
pe pat, cu faa n sus, cu ochii deschii fixai n gol i
rostind vorbe nenelese. Anunar pe ambelanul de
serviciu. Acesta convoc pe medicul palatului. Doctul
personaj examin cu gravitate pe augustul pacient, iar
la sfritul vizitei anun pe nobilii adunai n
anticamer c suveranul i-a pierdut limpezimea
minii, probabil n urma unui oc psihic. Afeciune de
care suferise i defunctul rege Charles al VI-lea al
Franei. ntre cei doi suverani existau legturi de
rudenie care nu fceau imposibil ipoteza unei boli de
familie.
n anticamer, nobilii consternai sau bucuroi,
n funcie de tabra din care fceau parte se priveau
cu suspiciune.
Cnd i se aduse la cunotin nenorocirea care-i
lovise soul, regina Margaret avu senzaia c cerul se
nruie asupra ei. Englezii o urau, iar ducele de York i
dorea pieirea.
n aceeai zi, Richard Neville, conte de Warwick,
partizan al Casei de York, trimise o scrisoare contelui
de Rutland:
Trebuie s profitm de ocazie spre a lansa un zvon.
Regele a fost victima unui oc nervos datorit unei
scrisori primite din partea unui nobil din anturajul su,
prin care era prevenit c regina i fusese necredincioas
i c sarcina ei era rezultatul unor relaii vinovate
ntreinute n tain cu un paj de la Curte.
Delegaii bizantini care se nfiar la palat spre a
fi primii n audien de ctre suveran aflar cu
stupoare vestea mbolnvirii acestuia. Ducele de
Somerset, n calitatea lui de prim consilier al regelui, i
primi n cabinetul su i i asigur c va studia cu
toat atenia cererea de ajutor naintat de basileul
Constantinos al XI-lea, dar c, pentru moment, dat
fiind boala suveranului, nu i putea lua nici un
angajament.
***
Ferando, principele motenitor al mndrului regat
al Aragonului i Neapolelui, cobora scara de piatr n
spiral, luminnd treptele nalte i lunecoase cu o
fclie inut n mna dreapt. Vinioare de ap
asemenea unor iroaie de lacrimi i fceau loc
printre ncheieturile calupurilor de piatr din perei,
prelingndu-se spre adncurile pmntului sfredelit de
burghiul scrii spiralate.
Ferando de Aragon era singur. n ciuda tinereii lui
abia depise vrsta adolescenei nu se temea de
stihiile ce preau s-l adaste acolo, n strfundurile
spre care se ndrepta, clcnd treapt dup treapt.
Tunica-i scurt, mpletit din fire de argint, scnteia la
fiecare micare, reflectnd vpaia roiatic a fcliei
aprinse. i ochii prinului scnteiau. Avea un obraz de
fecioar, buze crnoase, senzuale, care strneau
dorine pctoase femeilor de toate vrstele. Dar
Ferando era frmntat acum de alte preocupri. Se
ntreba, de pild, cum de reuiser constructorii
acestui castel s sape galerii i s deschid ncperi
sub nivelul solului, asigurnd totdeodat o ventilaie
satisfctoare. Cci tainiele de care avea el nevoie
trebuiau s fie nu numai bine ferite de ochii lumii, ci i
locuibile. De existena acestei scri nu tiau dect un
numr restrns de slujitori, cu gura pecetluit.
Ferando era extrem de generos fa de oamenii de
credin, dar pedepsea cumplit pe nesocotiii care
cutezau s-l nele.
Cnd ajunse la captul de jos al scrii, ntlni o u
de fier zdravn ghintuit. Btu n tblie trei lovituri la
intervale neregulate. Auzi peste cteva clipe zgomotul
unor drugi de fier manipulai cu greutate, apoi ua se
deschise. l ntmpin o strpitur de om, unul din
acei montri al cror cretet abia dac ajunge la
cingtoarea unui brbat normal. Expui prin blciuri,
fac deliciile nenumrailor gur-casc. Pripii prin
palate, descreesc cu ghiduiile lor ieftine frunile
principilor blazai.
Ce fac psrelele, Tadeo? ntreb Ferando pe
avortonul care se gudura ca un cine.
Piticul i lu mna i i-o srut cu devoiune.
Dezgusttoarea lui urenie nu numai c nu-l
indispunea pe principe, dar i i trezea simpatia.
Au mncat i acum i fac siesta.
Dar leneii?
Ca de obicei, se odihnesc.
Ia s-i vedem! exclam cu ncntare principele,
pind pragul.
Strbtur un culoar i intrar ntr-o ncpere
mare, semicircular, cu tavanul nalt, cufundat n
penumbr.
Aprinde fcliile, Tadeo! porunci principele. Altfel
nu-mi pot vedea pensionarii.
Strpitura lu tora stpnului i, cu ajutorul ei,
aprinse celelalte tore, prinse n suporturi de fier
nepenite n perei. n ncpere se fcu treptat lumin.
Cutile aninate de tavan i atrnate cam la un metru
de pardoseal nchideau ntre gratiile lor fiine
omeneti, ntr-o stare fiziologic mizerabil. Erau opt
la numr, toi brbai. Stteau chircii, deoarece
cutile nu aveau dect un metru i jumtate nlime.
Limea era astfel calculat, nct ntemniaii s nu-i
poat ntinde picioarele.
Intrarea lui Ferando strni agitaie printre
prizonieri. Unii i cereau mila, alii l blestemau, civa
l priveau ndobitocii, de parc i-ar fi pierdut ultima
licrire de luciditate. Cu brbile crescute, cu obrajii
galbeni, scobii, cu ochii ncercnai, adncii n fundul
capului, preau nite artri venite din alt lume.
Ferando se opri n faa unei cuti. Se uit la tnrul
dinuntru, i ncepu brusc s rd:
i-aduci aminte, Pedro, ct de frumos erai? Cum
i mai rsuceai mustaa, aruncnd priviri cuceritoare
femeilor? Eram i eu ndrgostit de o fat. ndeobte
am succes la fiicele Evei. Fiina aceea te-a preferat ns
pe tine, dei eu eram fiu de rege, iar tu, un biet soldat.
tiu c ai snge albastru, c strmoii ti pretind a se
trage dintr-un rege al vizigoilor. Mi-ai strnit gelozia,
Pedro. Ai ctigat iubirea femeii pe care am dorit-o. n
schimb, i-ai pierdut libertatea. Iubita ta mucezete
acum ntr-o monastire. Asta nc nu i-am spus-o. S-a
clugrit ntr-un moment de disperare, creznd c ai
prsit-o. Ah, nduiotoare dragoste!... Vezi ce bun
prieten i sunt?... Vin s-i vorbesc despre marea ta
iubire. Att de profund este simpatia ce-i port, nct
am avut grij s-i asigur o companie demn de
numele tu... Uite, de pild, pe rafinatul poet
Carvajos...
Pedro gsi puterea s scuipe scrbit. Saliva i se
scurse pe brbie. Ferando l privi cu prefcut
comptimire.
Dac te-ar vedea fostele tale iubite n ce hal ai
ajuns, i-ar plnge de mil.
Trecu apoi n faa cutii unui ins cu o expresie
imbecilizat.
Poetule drag, nu mai compui poezii satirice
mpotriva familiei de Aragon? Ai ncetat s mai
biciuieti moravurile tatlui meu i nclinrile mele
spre cruzime? Tatl meu nu te lua n seam. Aveai tot
dreptul s te socoteti ofensat fiindc omul pe care-l
insultai n versuri te trata cu indiferen. Eu i-am
neles talentul, vanitatea... Te-am luat n preajma
mea. Titlul de poet al Curii nu reprezint mare lucru.
Tu eti mai mult dect att. Eti poetul sufletului meu.
Te-am nchis n colivie, fiindc minunatele tale versuri,
cntate de menestreli, i dau dreptul s te consideri
egalul celor mai miestre privighetori. Da, da, iubitul
meu Carvajos, tu, canarul meu scump! Pasrea mea
cu viers de aur!
Ferando continu examinarea cutilor. Fcu un
popas n faa unui individ hirsut, n ras de clugr.
i tu, preacuvioase printe, condamnai cu
vehemen din amvon turpitudinea celor din stirpea
Aragonului. Carvajos invoca zeitile antice, tu apelai
la trsnetele dumnezeieti. Cum ie simi n vecintatea
lui Niccolo Bardolino, ucigaul pltit, care are pe
contiin dousprezece crime?
Ferando se ndrept spre colivia lui Bardolino.
Dousprezece sau treisprezece, dragul meu
Bardolino? Cred c treisprezece. Numai c numrul
acesta fatidic i-a purtat ghinion. Hm! Greesc. N-a
crede c numrul este de vin, ci propria-i lcomie.
Erai un admirabil uciga pltit. Ai svrit pentru
mine dousprezece crime, primind n schimb
recompense princiare. Dar cnd i-am cerut s execui
al treisprezecelea asasinat, suprimndu-l prin otrav
pe ducele de Mendoza, i-ai zis c poi obine de la el o
sum i mai mare dac-l pui n gard. O sum graie
creia s te retragi din afaceri i s trieti n belug
pn la sfritul vieii. Dar nu i-a mers. N-ai tiut c
erai urmrit n permanen de agenii mei. Eh, sunt
bnuitor din fire, Bardolino. i bine fac. Dac m-a fi
bizuit pe tine, unde a fi ajuns? Trdarea te-a costat
scump. Acum stai n colivia asta i i cni durerile.
Ca s cni mai frumos, a putea s-i scot ochii. Aa
se procedeaz n Harz cu bieii canari. Da, da, ideea nu
e rea. Am s reflectez asupra ei.
Ferando se ntoarse spre Tadeo.
Dar nobilul conte Juan cum se comport? Cu
cine se mai bate?
Se aez pe un taburet n preajma cutii n care era
nchis un brbat tnr, cu trsturi frumoase, virile.
Barba crescut n dezordine i murdria n care era
inut nu izbutiser nc s-l slueasc.
i aduci aminte, Juan, cum m-ai nvins n
turnirul de la Palermo? Cu ct mndrie ai luat
trandafirul oferit de Dona Sol? Eram sleit de puteri
dup o noapte de dragoste. Tu ai profitat de ocazie i
m-ai nvins. Nu te-ai gndit c i eu sunt vanitos? C
mi plac victoriile i c m indispun cumplit isprvile
altor cavaleri, mai ales cnd m pun n umbr?...
Tadeo, se adres piticului, nu uita s pui n colivia
contelui un arpe. S aib cu cine s se bat. S nu-i
piard ndemnarea.
mbri cu o privire aproape afectuoas celelalte
colivii, apoi suspin:
mi pare ru c nu m pot ntreine i cu voi.
Sunt ateptat la Curte. Vin nite personaje cu vaz i
trebuie s fiu prezent, dei mi-e lehamite de recepii.
Ca s nu v plictisii avnd n faa ochilor aceleai
mutre, am s v aduc un nou tovar. Un cntre din
Napoli. O voce cum nu s-a mai auzit pn n zilele
noastre. Omul sta a avut nenorocirea s m supere.
Cum? Pentru voi nu prezint importan. Important
este c vei avea n mijlocul vostru un artist care s v
ridice moralul, cntndu-v melodii dumnezeieti. Va
disprea dintre ai si, aa cum ai disprut i voi. Va fi
rpit noaptea, n vreme ce se duce la iubit, i va fi
adus aici. Familia, prietenii, jandarmii l vor cuta
sptmni, luni de-a rndul. Poate chiar ani. Apoi vor
abandona cercetrile, aa cum s-a ntmplat i cu voi.
Din colivia clugrului rbufni un glas rguit:
Nu i-e fric de Dumnezeu, Ferando?
Principele l privi amuzat.
Am adoptat deviza lui Werner von Urslingen. Ai
auzit de el! Urslingen, condottierul, duman al lui
Dumnezeu, al milei i al caritii.
S fii blestemat, Ferando! strig din cuca sa
Pedro. Principele rse.
Crezi n blesteme, Pedro? Dac exist o putere a
blestemelor, apoi blestematul eti tu. Zaci n colivia
asta din care n-ai s mai iei dect mort, pe cnd eu
sunt liber ca aerul, ca apa, ca lumina. Rmi acolo n
colivia ta i rumeg-i amarul, gndindu-te cu ciud
ct sunt eu de fericit.
Se ridic de pe taburet.
Tadeo, s mergem la lenei. Trebuie s le fac i
lor o vizit.
Dinspre ultimele colivii se auzi un glas tremurat, ca
un jalnic ton de implorare:
Fie-i mil, principe!
Ferando nici nu ntoarse capul ntr-acolo. Prin ua
deschis de Tadeo, trecu n ncperea leneilor.
Acolo, n saia lung, luminat de tore puine, zceau
ntini pe un fel de mese joase, ct s cuprind un om,
cadavre mblsmate, mbrcate n veminte
somptuoase. Chipurile lor, mulate parc n cear, erau
att de bine fardate, nct s-ar fi zis c dormeau.
Ferando trecu printre ei. Contempla cnd un
cadavru, cnd altul, animat de o stranie exaltare. Se
opri deodat i vorbi ca pentru sine:
Ce plcut e s-i priveti dumanii rpui! Ce
aleas voluptate, ce ncnttor spectacol!... Se ntoarse
spre Tadeo: Trebuie s ntregim colecia, monstrule.
Lipsesc de aici multe exemplare.
Poetul va trece, cred, n curnd n rndul
leneilor, spuse piticul. De o sptmn nu s-a mai
atins de mncare.
Fruntea principelui se ntunec.
Pcat! l preferam viu, n colivie. Dar dac vrea s
moar, nu-l pot mpiedica. Poate c printre lenei se va
simi mai bine. Cine tie?
Rmase gnditor cteva clipe, apoi se rsuci brusc
pe clcie.
Acum trebuie s plec, Tadeo. S le pori de grij
psrelelor! M duc s m plictisesc n compania mai-
marilor regatului. Dar m ntorc mine de diminea.
Poate c pn atunci nu-l mai gsesc pe poet n
colivie. Am s-l mblsmez cu minile mele. Bun
seara, Tadeo.
Regele Alfonso de Aragon rdea cu mare poft de
giumbulucurile bufonilor si, trei pitici diformi, trei
strpituri jalnice, care-i descreeau fruntea mai vrtos
dect cele mai reuite vorbe de duh ale curtenilor.
Picioarele lor rsucite, braele ridicol de scurte,
torsurile disproporionat de lungi fa de membre, dar
mai ales capetele groteti lsau n umbr pn i
gnomii sculptai n piatr de pe corniele catedralelor.
Bufonii se sclmbiau, fceau tumbe, scoteau limba
la demnitari, imitau caricatural gesturile cochete ale
femeilor, fceau glume piperate pe seama celor mai
nalte personaje din regat fiindc tiau c suveranul le
asigura imunitatea atta vreme ct l distrau.
Regele i duse la gur cupa ncrustat cu pietre
semipreioase i sorbi vinul de Moscato. Don Enrique
de Albacete, paharnicul lui, se oferi s i-o umple din
nou. Alfonso de Aragon i terse cu dosul palmei
buzele umezite de vin.
Nu. Altfel n-am s-mi mai pot ncerca puterile cu
onorabilii spadasini, care abia ateapt s ncrucim
sbiile. Nu-i aa, iubiilor? strig, izbucnind n rs
Curtenii desemnai de el nsui spre a-i fi parteneri
la scrim zmbir slugarnic. Se artau ncntai de
marea cinste care li se fcea, dei n sinea lor nu erau
deloc mulumii de aceste exerciii. Regele, un pachet
de muchi i de nervi, mnuia armele nu numai cu
miestrie, dar i cu o brutalitate care fcea adeseori
victime, dei luptele ar fi trebuit s aib un caracter
pur sportiv.
Sbiile! porunci Alfonso ridicndu-se din jil i
aruncnd cupa lui Don Enrique, care o prinse din aer
cu dexteritate de scamator.
Ofierul de serviciu aduse dou sbii cu lame de
Toledo i plec genunchiul n faa regelui, oferindu-i
armele pe care le sprijinea cu garda de braul stng,
ndoit de la cot la orizontal.
Alfonso mbri cu o privire siluetele nobililor cu
care avea s se bat.
Cine face nceputul? vorbi cu sonoriti grave,
ample, amintind vibraiile unui clopot. Tu, Don Alonso!
Lu una din sbii. Partenerul desemnat o lu pe a
doua. Se plasar n mijlocul slii pardosite cu
marmor i strjuit de coloane subiri, cu capiteluri
n stil maur.
En garde! anun Alfonso, aezndu-se n poziie
de lupt.
Se salutar cu sbiile, apoi lamele se lovir fr
menajamente. Se tia c regelui nu-i plceau acele
asalturi cu sabia care evocau graiile unui balet. Aplica
lovituri zdravene i nu se supra dac i se riposta cu
aceeai energie.
Soarele n asfinit revrsa prin ferestrele deschise
ploaie de raze purpurii, nroind pervazurile de parc
le-ar fi muiat n snge. Apele mrii erau acoperite cu o
imens cuvertur de mtase stacojie. De undeva se
auzea un cntec napolitan vesel i sltre, care se
mpletea cu cntecul sbiilor.
Alfonso avu la un moment dat senzaia c
partenerul su nu se bate cu destul vigoare. Spre a-i
da o lecie, fcu o fent cu degajament n cvart, la
care Don Alonso ripost cu o contr de sixt. Spada
regelui erpui, lovindu-l violent n flanc cu latul lamei,
astfel nct ls o vntaie acolo unde n mod normal
ar fi provocat o tietur adnc i primejdioas.
Touche! clam Alfonso.
Frappe! replic rznd Don Alonso, aternndu-
se de data aceasta serios la lucru.
Don Alonso era un tnr nobil originar din
Catalonia, pe care regele l determinase s prseasc
Spania i s se stabileasc n Sicilia. Nu vom
mplnta temeinic stpnirea aragonez n regatul
Neapolelui dect dup ce l vom coloniza cu spanioli de
ndejde, teoretiza Alfonso.
Asaltul de scrim cu Don Alonso nu dur mult. n
ciuda mpotrivirii ndrjite a nobilului, suveranul l sili
s treac treptat la un joc de defensiv, pn ce cu o
ultim i miastr lovitur i arunc sabia din mn.
M predau, Sire, ngenunche curtenitor tnrul
spaniol. Eti prea tare pentru mine.
Altul! strig Alfonso cu glasul su de tunet.
Se uit la grupul de spadasini care ateptau s-i
precizeze alegerea.
Tu, Ucigaul-de-obolani! adug monarhul.
l amuzau nespus poreclele nobililor din regatul
Neapolelui, care nu ezitau s se glorifice cu nite
epitete pe care rafinaii aristocrai din alte coluri ale
Europei le-ar fi socotit insulttoare. Mcelarul, Zizi,
Jupuitorul-de-Piei, Col-de-Lup, acalul dublau
nume extrem de rsuntoare.
Ucigaul-de-obolani era mai dur, mai puin
curtenitor dect Don Alonso. Spada lui i a regelui se
ciocneau scond scntei. Dei avea dublul vrstei
adversarului su, regele se btea cu vitalitate i cu o
energie tinereasc, vulcanic. Asaltul acesta inu mai
mult dect primul. Nu se ncheie nici cnd un ofier de
ordonan vesti regelui sosirea din Spania a lui Don
Francisco de Llambillas.
Poftete-l aici pe Don Francisco! S vad cum se
face scrim la Napoli.
Contele de Llambillas y Pellaya era unul din acei
nobili rigizi, de vi veche, care i ngduia s spun
lucrurilor pe nume, fr a se teme c l-ar putea supra
pe rege. Odinioar, pe cnd Alfonso de Aragon nu era
dect un prunc gunguritor, Don Francisco l purtase n
brae, iar mai trziu i fusese guvernor. Tot btrnul
acesta l nvase s mnuiasc armele.
Don Francisco intr inndu-i sus capul nins de
ani. Era slab ca un eremit deprins cu posturile lungi,
iar pielea-i galben i uscat, lipit de oasele feei, i
ddea nfiarea unui cadavru. Se nclin n faa
regelui, pstrndu-i netirbit mndria.
Alfonso i vzu cu coada ochiului expresia ngheat
a privirii.
Iubite Uciga-de-obolani, va trebui s
ntrerupem asaltul, se adres partenerului de scrim.
Bnuiesc c Don Francisco mi aduce veti nsemnate.
Nobilul napolitan plec numaidect sabia.
Don Francisco, doresc s cunoti pe Ucigaul-de-
obolani, pardon, pe principele di Auletta, unul dintre
cei mai vrednici susintori ai tronului nostru.
Spaniolul i italianul se nclinar cu morg. Apoi
regele l trase deoparte pe Don Francisco.
mi aduci veti urte din Spania, Don Francisco?
Foarte urte, Sire. Am venit nsoit de o delegaie
a Cortesurilor, care a primit misiunea de a v implora
s v napoiai la Barcelona.
S ieim pe teras, spuse Alfonso. Nu vreau ca
italienii acetia s aud c supuii mei din Spania cer
s-mi abandonez supuii din Italia.
Contele de Llambillas suspin.
Va trebui s luai totui o hotrre, Maiestate.
Situaia actual nu mai poate dura.
Trecur pe teras. Golful Napoli se desfura n
toat splendoarea, ncepnd de la Pozzuoli i pn la
Poriei. Dincolo de Poriei, Vezuviul i nla
povrniurile negre, ncoronate de un nor alburiu n
form de par. Regele mbria cu privirea ntregul
peisaj.
Frumoas ar, Don Francisco! Cred c eti de
acord cu mine.
Foarte frumoas, Sire. Dar Aragonul i Catalonia,
pe care le-ai lsat n prsire, sunt mai frumoase.
Alfonso simi c l ncolete iritarea. i ierta multe
ndrzneli btrnului. Dar toate au o margine.
Nu le-am prsit, Don Francisco. Am lsat pe
regin i pe fraii mei s m reprezinte.
Chipul nobilului spaniol se posomori.
Majestatea-sa Regina i Alteele-lor Infanii se
sfdesc din orice fleac. Nobilii nsetai de putere au
prins iari s se agite. Oraele se afl n preajma unei
rebeliuni deschise. Robii nu ateapt dect s fie
emancipai. Circul zvonuri ciudate. Cic ar pregti o
insurecie dac hotrrile liberale ale reginei nu vor fi
puse n practic.
Cine se mpotrivete msurilor ei?
Infanii, nobilimea i burghezia.
ranii ce spun?
Prerea lor nu conteaz. Regatul spaniol al
Majestii-tale fierbe ca un cazan cu ap acoperit, pus
deasupra unui foc mare. Poate exploda dintr-o clip
ntr-alta.
- i Cortesurile ce fac?
Sprijin politica reginei. Din nenorocire, i
elementele potrivnice sunt tari.
Regele i sprijini minile de balustrada de piatr
sculptat a terasei. Expresia chipului su cpt o
duritate amenintoare.
Aragonezii au fost ntotdeauna turbuleni.
Catalonia este ns alturi de mine. Mi-a susinut
ntotdeauna politica.
Pentru c politica de expansiune a Majestii-tale
le servete interesele comerciale.
Alfonso izbi cu pumnul n balustrad.
mi cerei s m napoiez la Barcelona; spre a
liniti spiritele. Pentru nite nemulumii din Spania,
s renun la politica mea de expansiune, care
urmrete s transforme Mediterana ntr-un lac
aragonez. Crezi, nobilul meu prieten, c l-am dobort
pe Rene dAnjou, rivalul meu la tronul Neapolelui, c
m-am impus aici, pe pmntul Italiei, spre a renuna
deodat la toate aceste mndre nfptuiri? Recomand
reginei s fie mai energic. La nevoie, s reteze cteva
capete.
Puterile ei sunt ngrdite de Infani, Sire. Numai
prezena Majestii-tale le-ar putea impune...
Alfonso fcu un gest negativ.
Dac plec de aici nainte de a-mi ntri
stpnirea, risc s pierd totul. i n Italia am dumani,
care abia ateapt s profite de absena mea, spre a
ridica populaia mpotriva dominaiei aragoneze. i mai
e un motiv, Don Francisco. Un motiv binecuvntat. n
Levant se pregtesc evenimente mari. Sultanul turcilor
a pus la cale un nou asediu al Constantinopolelui. Se
pare c acesta va fi hotrtor. Idealul meu de
totdeauna a fost s m ncoronez mprat al
Bizanului.
Don Francisco schi un gest de nerbdare.
S presupunem c vei izbndi s dobndeti i
Bizanul. Cum vei pstra sub un singur sceptru
posesiuni att de ndeprtate?
Ochii regelui sclipir, chipul i se transfigura.
Imperiul Roman a stpnit Europa i Mediterana,
ncepnd din Spania i pn n Asia Mic. Eu am s-l
reconstitui. n planurile mele figureaz i cucerirea
nordului Africii.
Don Francisco nu ndrzni s riposteze regelui c
planurile lui erau utopice, c existau prea multe fore
antagoniste greu de nvins, c Aragonul nu dispunea
de trupe ndestultoare spre a dezvolta o politic
expansionist de asemenea proporii.
n Spania se vorbete, Sire, c ai de gnd s te
ridici n aprarea Constantinopolelui.
Da. Aceasta este intenia mea. Nu e un secret.
Vrei, Sire, s-l ajui pe mpratul Bizanului
lundu-i tronul? Este oare acesta un gest cretinesc?
Alfonso fcu o schim ireat.
Nu eti prost, Don Francisco. Nu eti prost deloc.
Afl c nu am de gnd s reeditez isprvile cruciadei
latinilor, care au pornit lupta mpotriva Islamului, dar
s-au oprit la jumtatea drumului, cucerind
Constantinopolul. Nu vreau s m fac odios, aa cum
s-au fcut ei. Repet. Sunt hotrt s m instalez pe
tronul basileilor. Pentru asta exist ns o singur
cale. S-l las pe sultanul Mehmed s ia cu asalt
Constantinopolele, iar dup aceea s-l asediez eu,
astfel nct s apar n faa cretintii drept eliberator
al Bizanului. n acest chip va fi normal s mi se
ncredineze tronul basileilor.
Don Francisco se strmb ca i cnd i s-ar fi pus pe
limb fiere.
Dar soluia aceasta, iart-m, Sire, nu se mpac
deloc cu morala. Lai populaia cretin a
Constantinopolelui la discreia musulmanilor, ca s
intervii mai trziu.
Alfonso se uit la pnza alb, triunghiular, a unei
ambarcaiuni care plutea pe apele golfului. O arip
alb pierdut pe ntinderile albastre.
Politica, Don Francisco, are legi care nu in
seam de interesele imediate ale unor oameni, rosti el
emfatic. Oamenii pot s moar, ideile supravieuiesc.
Nu crezi, Sire, c acesta e un sofism?
Alfonso l privi cu indulgen.
Dac n-ai fi fost tu, Don Francisco, tii cum a fi
rspuns la ultimele tale cuvinte?
Btrnul se nclin cu un exagerat respect, care nu
excludea o nuan de ironie.
Curteanul care nu ridic ntotdeauna n slvi
orice fapt svrit de suveranul su merit
spnzurtoarea.
Regele zmbi cu un aer de tristee.
N-a fi mers pn acolo. A fi aplicat o msur
mai blnd: exilul.
Iar eu, dac a fi fost exilat din ara mea, m-a fi
nrolat n armata mpratului Constantinos al XI-lea.
Ai ajuns la concluziile mele, Don Francisco, zise
Alfonso nseninndu-se.
Cu un corectiv, Sire. A lupta ca s previn
cderea Constantinopolelui n minile turcilor... Dar
nu acesta este esenialul. Nu ncerc s m joc cu
cuvintele. Dac vrei s contribui la aprarea
Constantinopolelui, Sire, trimite trupe i cteva
corbii. Dar tu, regele meu, napoiaz-te n Aragon, la
supuii ti, care te ateapt.
Alfonso cltin capul n semn de refuz.
ntr-o zi am s m napoiez n Spania. Dar asta
nu se va ntmpla nainte de a m instala temeinic n
Levant. E limpede, Don Francisco?
Delegaii Cortesurilor au s fie dezamgii, Sire.
Dac vor nelege ceea ce vreau eu s fac din
regatul Aragonului, sunt convins c m vor aproba.
Eu n-am s te aprob, Sire.
Regele l cuprinse afectuos pe dup umeri.
Tot att de intransigent erai i pe vremea cnd
mi dirijai primii pai. Azi te neleg mai bine dect
atunci, dei prerile noastre nu coincid. Tu, Don
Francisco, te gndeti cum mi vor judeca faptele
contemporanii mei. Eu m gndesc cum m va judeca
posteritatea.
Btrnul fcu un gest de resemnat neputin.
Nu mai ncerc s te conving de contrariu, Sire.
Nici pe vremea cnd erai copil nu izbuteam s-i
nfrng ncpnarea. Ce mesaj mi ncredinezi,
Majestate, pentru cei de acas?
S m atepte, cci am s vin s fac ordine. Dar
numai dup ce-i voi izgoni pe turci i voi deveni
stpnul Constantinopolelui... De ce eti mohort, Don
Francisco? Eu ar trebui s fiu trist, fiindc nu m pot
face neles de un om pe care-l preuiesc ndeosebi.
ncepu s rd.
Dar s uitm suprrile. n noaptea asta vom
cina mpreun. Te voi trata cu cele mai alese vinuri din
regatul Siciliei. nainte de mas nu te-ar ispiti un asalt
de scrim? Ne-am aduce aminte de timpurile cnd mi-
ai pus pentru ntia oar sabia n mn.
A vrea s prezint omagiile mele principelui
Ferando, spuse Don Francisco. Sunt ani muli de cnd
nu l-am mai vzut. Ultima dat cnd i-am srutat
mna era un adolescent cruia abia i mijise mustaa.
Clrea un armsar andaluz i se legna cu graie n
a.
Regele rse, plin de ncntare.
Acum se leagn pe pntecele fecioarelor.
Ferando este un tnr frumos, mndru, plin de caliti
sufleteti. mi seamn, Don Francisco. Ai s-l vezi n
seara aceasta. Trebuie s soseasc dintr-un moment
ntr-altul. Apropo, dar cu nepotul dumitale ce se mai
aude? Ai vreo veste?
O amrciune adnc se aternu pe chipul
btrnului.
Nici una, Sire. Sunt trei ani de cnd nu mai tiu
nimic despre el.
Trei ani? Ce repede trece timpul,
Pentru mine i pentru familia mea s-au scurs
nenchipuit de greu. Juan a disprut fr urm.
Ctigase turnirul de la Palermo. Seara a ieit n ora
s-i serbeze victoria n compania unor prieteni. De-
atunci n-a mai fost vzut de nimeni.
Regele l privi cu simpatie.
mi pare ru, Don Francisco... Ah, iat-l i pe
Ferando! rosti cu mndrie patern.
Principele motenitor se apropie de tatl su, i
srut cu respect mna, apoi se ntoarse voios spre
btrnul nobil aragonez i l cuprinse n braele lui
puternice, srutndu-l pe amndoi obrajii.
Don Francisco, nu-i nchipui ct sunt de
bucuros c te vd! ineam s stm de vorb despre
Juan. S tii c i-am preuit mult prietenia.
Btrnului i se umezir ochii.
Te mai gndeti la el, nlimea-ta?
n fiecare zi, Don Francisco. N-ai s crezi: stau cu
el de vorb ca i cnd l-a avea n faa ochilor.
Nobilul vizitator l privi ptruns de un adnc
simmnt de recunotin.
Eti foarte bun, Alte. Dumnezeu s te
binecuvnteze!
***
Voievodul Vladislav al II-lea al Valahiei i ncord
arcul i, dirijndu-i calul numai cu pulpele, slobozi
sgeata, care descrise o traiectorie perfect, nfigndu-
se n grumazul unui cprior hituit i de vntori, i
de copoi. Ropotul cailor, ltratul furios al clinilor,
sunetele ascuite ale goarnelor, strigtele gonacilor
fceau s vibreze pdurea. Cpriorul lovit de sgeata
Voievodului ni lateral i se ddu peste cap. Sgei
izvorte din arcuri puternice zbucneau prin aer,
abtndu-se asupra altor cprioare, care se nruiau
lovite de moarte. Vntorii aveau ochiul ager, micrile
vioaie, reflexele impecabile i sufletul oelit, nsuiri
indispensabile celor deprini s mnuiasc armele i
s mprtie moartea. Isprvile constituiau un
antrenament pentru toi aceti oameni silii de
condiiile vitrege s se lupte pentru existen i pentru
aprarea rii, jinduit de ttarii de la soare-rsare, de
polonii de la miaznoapte, de ungurii de la soare-
apune i de turcii de la miazzi. Un popor ntreg i
depna existena muncind i btndu-se. Starea de
rzboi n acele vremuri tulburi era tot att de
normal ca i mersul vieii. Lupta pentru
supravieuire, care n regnul animal din ape i de pe
uscat se desfoar nentrerupt, i gsea ilustrarea i
n traiul de toate zilele al oamenilor i al popoarelor.
Popoarele mari i puternice se luptau ntre ele pentru
a se nimici i se npusteau asupra popoarelor mici
spre a le supune. La rndul lor, acestea se aprau cu
energia disperrii. Viaa avea un pre derizoriu. Se
murea firesc, aa cum sorbi ap din pumn sau tragi n
piept aerul. Oamenii nu se mai temeau de moarte, se
familiarizaser cu ea aa cum te familiarizezi cu un
vecin pe care-l vezi toat ziua n preajma casei tale.
Prini cu inima cernit i nsprit de nenorocirile
fr numr erau martori la moartea feciorilor secerai
de dumani ori de molime, iar copiii nchideau pe veci
ochii prinilor czui n mprejurri att de cumplite,
nct moartea lor le rmnea venic ntiprit n minte.
Foarte puini erau cei care i ddeau duhul n patul
lor, nconjurai de membrii familiei ndurerate i de
clerici purtnd n potire sfnta mprtanie.
Chipurile oamenilor erau aspre, tbcite de iernile
grele i de aria verii, cci nimeni nu i ngduia s
se adposteasc de zboririle vremii. Toi trebuiau s
stea afar, n aer liber, s fac de veghe ori s se
bat...
i chipul Voievodului Vladislav al II-lea era aspru,
nenduplecat. i el, i vntorii lui ucideau vietile
pdurii nu fiindc le plcea s ucid, ci mpini de
necesitate. Era asemenea unui ritual ndeplinit cu un
fel de reculegere mistic. n acele timpuri, divinitatea
era omniprezent. Lumea accepta fatalitatea cu
adnc supunere. Aa a vrut Dumnezeu! Ne-a
pedepsit pentru pcatele noastre. S ne nchinm lui
i s-i cerem iertare!...
Spre sear, cnd vntoarea se ncheie i slujitorii
domneti ornduir ntr-o pajite cu iarb mtsoas
zecile de cprioare i de mistrei ucii, Vod Vladislav
trecu pe lng irurile perfect aliniate i exclam cu
mndrie:
Frumoas isprav! Vntorii mei sunt
nentrecui!
n mijlocul pajitii, slujitorii fcuser un foc mare,
deasupra cruia se rumeneau la proap trei cprioare
plinue, cu carnea tnr, numai bun s ndestuleze
pntecele vntorilor.
nainte de a se aeza n jurul focului, Vod ceru un
ulcior cu vin. I se aduse nite tmioas recoltat de
pe dealurile Drganiului. Vladislav i potoli setea,
apoi trecu ulciorul marelui logoft Vulturescu, care nu
se dezlipise din preajma sa.
Fruntea naltului sfetnic era mohort.
Ce gnduri te apas, Vulturescule? l ntreb cu
bunvoin Voievodul. Vntoarea de azi nu te-a
mulumit?
Btrnul boier oft.
Ba m-a mulumit, Mrite Doamne. Suprarea
mea se datorete altor pricini, mai adnci.
Descarc-i inima, Mare Logoft. S le aud i eu.
M gndeam la trimiii mpratului Constantinos
al XI-lea.
i chipul lui Vladislav se ntunec, aa cum se
ntunec cerul senin peste care se atern nori de
furtun.
mi sngereaz inima, Vulturescule, dar ce pot s
fac pentru ei? Suntem cu minile legate. tii i tu,
Iancu de Hunedoara a ncheiat un tratat de prietenie
cu turcii. Dac vom ridica armele mpotriva
osmanlilor de la Dunre, spre a veni n ajutorul
Bizanului, ungurii se vor npusti asupra noastr
dinspre Carpai. Iancu de Hunedoara abia ateapt s
ne supun. Crezi, Vulturescule, c ne vom putea bate
pe dou fronturi?
Trist, marele logoft cltin din cap.
tiu, Mrite Doamne. Tocmai de asta m
frmnt. M ntreb ns ce ar spune Mircea-Vod dac
s-ar trezi din mormnt?
Vladislav napoie ulciorul cu vin paharnicului.
Mircea-Vod? Cu ce s-a ales Mircea-Vod dup
ce s-a luptat treizeci de ani pentru aprarea
cretintii? A ntlnit numai ingratitudine,
nenelegere i dumnie. Pn n cele din urm a
trebuit s se supun turcilor. Aa fiind, putem spune
oare c ocrmuirea lui s-a dovedit neleapt?
Vladislav, cobortor din stirpea lui Dan I-ul
Voievod, ura de moarte pe Drculetii cobortori din
stirpea lui Mircea. Aceasta l i fcea s nu se poat
dezbra de credina intrat n tradiie n rndurile
Dnetilor c Mircea uzurpase tronul lui Dan I-ul i c
i ocrmuise prost ara. Poziia lui Vladislav era grea.
Partizanii Dnetilor i reproau c nu era un Dnesc
adevrat. C paternitatea lui Dan al II-lea era
ndoielnic. i Drculetii l vrjmeau fiindc l
socoteau un intrus pe tronul rii Romneti. Acest
adevr l cunotea i Vulturescu, dar Vladislav nu se
ncumeta s-l discute, mai ales acum.
Lsm Constantinopolele s piar fr s ridicm
un deget? ntreb marele logoft.
Se uita la jraticul rubiniu care aternea o tent
purpurie pe chipurile i vemintele oamenilor aflai n
jurul focului.
Pe fa nu putem face nimic, Vulturescule.
Marele logoft zmbi. Vod Vladislav i desluise,
pare-se, inteniile ascunse.
Dar n tain? Zmbi i Vladislav.
n calitatea mea de Domn al rii Romneti
trebuie s am grij ca supuii mei s stea departe de
acest conflict...
Dar? interveni Vulturescu.
Dar nu m pot mpotrivi acelor boieri care ar vrea
s plece n cltorie...
Indiferent dac inta cltoriei ar fi
Constantinopolele, adug diplomatic naltul sfetnic.
Pot eu oare, Vulturescule, s citesc n mintea
oamenilor? Gndurile ascunse numai lor le sunt
cunoscute.
Marele logoft btu din palme, cernd paharnicului
vin.
Paharnice, te rog s ai bunvoina a-mi dai
ulciorul cela cu tmioas. Vreau s-l golesc n cinstea
Mriei-sale.
l nfc i l duse la gur. Nu se ls pn nu
sorbi i ultimul strop.
Romnii notri tiu sa se bat, dar s se i
bucure de darurile vieii, rse Vladislav.
Marele logoft ddu ulciorul unui paj.
Doamne, se adres el lui Vod, i cer ngduina
pentru cei trei fii ai mei s ias din ar. A sosit
vremea s cunoasc lumea larg. Sunt tineri i au ce
nva dac vor bate strintile.
Le ncuviinez plecarea, Vulturescule. Voi
ncuviina i plecarea altor tineri. Dar s fii cu bgare
de seam. S nu se goleasc ara de tineret. Vom mai
avea nevoie de ei.
Te-am neles, Mrite Doamne. Poruncile tale vor
fi duse la ndeplinire.
Acum s ne aezm n jurul focului, zise Vod.
Cprioara aceea rumenit m mbie. Cinstii boieri, se
adres el curtenilor, s ne osptm.
Se aez la masa joas, rotund, pregtit numai
pentru el. Ceilali boieri aveau s stea pe blnuri
ntinse pe iarb. Paharnicul i umplu cu vin hanapul
de aur. Vladislav l ridic la nlimea frunii. Toi
boierii i imitar gestul.
n cinstea rii Romneti i a tririi ei n veacul
veacurilor! vorbi Vod.
Ovaiile boierilor fcur s rsune pdurea.
S se mpart vin i ostailor i slujitorilor!
porunci Vladislav. Dar cu msur, adug zmbind.
Dup osp ne vom ntoarce pe la casele noastre. Dar
pentru asta va trebui s avem ct de ct capul
limpede.
Cnd Vladislav se napoie la palatul domnesc, i se
aduse o veste proast. Portarul cetii Chilia i ddea
de tire c trecuse pe acolo un tnr venit din Polonia,
despre care se zvonea c ar fi feciorul mai mare al lui
Vlad al III-lea Dracul. El, portarul, trimisese strji la
hanul unde trsese tnrul, spre a-i cerceta
identitatea, dar acesta plecase n dimineaa aceleiai
zile.
Omul care pretindea c l-ar fi recunoscut pe fiul lui
Vlad Dracul era un beivan fost pe vremuri otean n
garda domneasc. Adus n faa portarului, i ntrise
spusele, jurnd pe capul Sfntului Vasile c rostise
adevrul.
Strjile trimise n urmrirea tnrului cocon
domnesc se ntorseser cu minile goale.
Tulburat de aceast veste, Vod Vladislav l
chemase la sfat pe marele logoft. Boierul Alexandru
Vulturescu se nfi la palat n fapt de sear.
Domnul l primi de ndat n odile sale. Mai era de
fa hatmanul Rsnovanu.
S fie adevrat tirea? i ntreb Vod pe cei doi
sfetnici. A venit s-mi ia tronul?
Dac a intrat n ar fr armat strin, nu e
primejdios, zise hatmanul. Rposatul Vlad Dracul nu
avea atia prieteni nct s poat alctui peste noapte
o oaste n stare s se ia la lupt cu trupele domneti.
Dac este n ara Romneasc, i dm de urm,
interveni Vulturescu.
S fie ucis! porunci Vod.
Marele logoft ncrei sprncenele.
Ca s-l ucidem, ar trebui s-i gsim o vin.
Vladislav i ngust ochii.
Vin? Nu i-e de-ajuns c i curge n vine sngele
blestemat al Drculetilor?
ncepu s-i road neastmprat unghiile:
S piar puiul de nprc! Nu mi-e de-ajuns c
fratele su, Radu, se afl ostatic la Curtea lui
Mehmed? C padiahul poate oricnd s-l declare pe
Radu pretendent la tronul rii Romneti? Ce pune la
cale feciorul mai mare al lui Vlad Dracul? N-am s am
linite pn n-am s aflu c i s-a retezat capul.
Se ridic din jil i desfcu furios braul, fcnd s
fluture mneca ampl a vemntului domnesc:
S-l prindei viu sau mort!
Cobor vijelios pumnul:
Iar capul lui s mi-l aducei pe tipsie! Fr
zbav! Am zis!
***
Pe rmul apusean al Bosforului, n locul hotrt
de sultan pentru construirea fortreei, sugestiv
numit de el Boghaz Kessen Reteaz Gtlej mii i
mii de oameni munceau din rsputeri nu numai ziua,
ci i noaptea, la lumina torelor, spre a-i dura ct mai
repede zidurile. Vzut din zborul psrii, spectacolul
evoca un furnicar gigantic, concentrat n jurul unui
muuroi ncoronat de un triunghi de piatr cenuie,
flancat de turnuri ce-i repezeau spre cer culmile
crenelate.
Lucrrile progresau cu iueal. Sultanul urmrea
cu mndrie ridicarea treptat a puternicei fortree,
care avea s contribuie la transformarea Helespontului
ntr-un lac turcesc, inaccesibil navelor altor state.
Capitala Imperiului Bizantin, prins ca ntr-o curs de
oareci, va pieri nbuit, iar n locul ei va renate alt
Constantinopole, Constantinopolele otoman.
Mehmed primea zilnic rapoarte asupra stadiului
lucrrilor. Pentru c materialele de construcie aduse
din Anatolia nu pridideau s acopere nevoile, ordonase
s fie drmate fortificaiile ctorva localiti greceti
din perimetrul Bosforului, precum i marea biseric Sf.
Mihail din golful Sostenius, piatra i marmora
rezultate fiind expediate pe antier. Cum nici acestea
nu ajungeau, fur atacate toate ruinele bisericilor i
cldirilor din regiune.
Cei o mie de maitri zidari, cu cei patru mii de
submaitri, la care se adugau peste cincisprezece mii
de salahori mnai cu grbaciul, executau un volum de
lucrri care depea cantitatea de materiale aduse
zilnic. Sultanul nu ngduia nici o ncetinire a ritmului
lucrrilor i ameninase c va reteza cu mna lui capul
celor prini n greeal. Ofieri, generali i chiar nali
demnitari ai Curii crau cu minile lor crmizi,
piatr, glei cu var i cu nisip.
Se desfura o munc febril, titanic, pe msura
ambiiei tnrului suveran. Mehmed nu i mai
petrecea la Adrianopole dect timpul strict necesar
rezolvrii treburilor imperiului. Restul i-l folosea
controlnd personal activitatea de pe antier. Redusese
la minimum recepiile oficiale, se lipsise de bogatele
ospee att de apreciate altdat, impunndu-i un
regim de austeritate pe care toate mrimile imperiului
l urmau, cu frica n suflet de a fi socotii nu ndeajuns
de zeloi.
Vemintele generalilor i ale nalilor dregtori nu
se mai deosebeau de ale salahorilor. Mehmed i privea
cu ironie.
Foarte frumos! Micarea are s v mldieze
ncheieturile anchilozate. Artai mai tineri, mai
viguroi. Dai-i drumul!
Dac vreun general se prbuea epuizat sub povara
pietroaielor purtate cu targa, Mehmed poruncea s i se
ridice comanda.
Nu am nevoie de slbnogi, iar armata nu este
un azil de btrni.
ntr-o zi sttea pe o monticul ce domina antierul
i urmrea cu privirile flotila de barcazuri care
transporta peste apele Bosforului materialele de
construcie trimise din Anatolia. Marele vizir Khalil i
Zaganos-Paa l ncadrau tcui.
Un ofier de ordonan se apropie umil de sultan.
nlimea-ta...
Zaganos-Paa i fcu poruncitor semn s tac.
Mehmed tresri, smuls din meditaie.
Las-l s vorbeasc, Zaganos! Ce vrei? se adres
ofierului.
Un meter n furirea tunurilor, nlimea-ta,
fugit din Constantinopole, pretinde c ar fi descoperit
un procedeu care i ngduie s toarne tunuri
gigantice, cum nu s-au mai vzut pe lume. Cere
respectuos s fie primit de nlimea-ta.
Sultanul i ncrei intrigat fruntea.
Tunuri gigantice?! Nu se laud?
Se uit la Khalil i la Zaganos-Paa.
Ce prere avei?
Cred c e un aventurier n cutare de mijloace
uoare de ctig, replic marele vizir.
S-l auzim ce are de spus, opin Zaganos-Paa,
spre a-l contrazice pe Khalil.
Adu-l aici! porunci Mehmed ofierului de
ordonan.
Peste cteva momente apru n faa lui Mehmed un
brbat ntre dou vrste, chel, cu musta blond i
obraji rumeni. Era mbrcat n haine negre, simple.
Cum te cheam? l ntreb padiahul.
Orban, nlimea-ta.
i de unde eti?
Din Transilvania, nlimea-ta. M pricep la
turnarea tunurilor. i am gsit aici o ntrebuinare.
Ungurii, romnii nu au nevoie de tunuri?
Ba au. Dar nu se ncumet s cheltuiasc bani
pentru un tun uria, aa cum a putea s torn eu. Mi-
am oferit serviciile mpratului Constantinos, dar
dregtorii lui nu mi-au pltit salariul pe care l-am
cerut. Atunci am venit la tine, nlimea-ta.
Mehmed l msur din cap pn n picioare.
Transilvneanul avea ochi inteligeni i prea c tie ce
vrea.
Ai putea s-mi fureti un tun uria care s fac
pagube mari dumanului?
A putea s furesc un tun care s fac praf
zidurile Constantinopolelui. O spun cu toat
sigurana, fiindc mi cunosc bine meseria i i-am
dibuit toate tainele. Nu pot, bineneles, s spun
dinainte la ce deprtare poate lovi inta.
Ludroii nu-mi plac, Orban.
Pune-m la ncercare, nlimea-ta. Dac am s
dau gre, s m pedepseti cum i va fi placul.
Bine. S-mi ari ce eti n stare. Vreau un tun
uria, pe care s-l amplasez pe turnul cel mai naintat
spre mare al fortreei acesteia.
Am s-l furesc dup voia nlimii-tale.
Sultanul se ntoarse spre Zaganos-Paa:
S-i pui la dispoziie tot ce-i va trebui. i s m
ii la curent cu mersul lucrrilor. Se uit iari la
Orban: S facem un trg. Dac izbuteti, te acopr cu
aur. Dac dai gre, i tai capul.
Furitorul de tunuri rspunse cu ndrzneal:
in trgul, nlimea-ta.
Bun. Atunci s te aterni pe lucru. Zaganos-Paa,
i-l dau n primire. i tu, Orban, s te grbeti. Am
nevoie nentrziat de acest tun. Acum du-te!
Dup plecarea meterului, Mehmed se adres
marelui vizir:
Allah mi l-a trimis pe omul sta, Lala!
Cnd folosea expresia Lala, pe care o acorda
numai btrnilor venerabili i plini de nelepciune,
nsemna c era n toane bune.
Sultanul se afla ntr-adevr ntr-o dispoziie
sufleteasc roz, cum nu i se mai ntmplase de mult
vreme. Pe antier activitatea se desfura mulumitor.
Dup socotelile lui, fortreaa trebuia s fie terminat
ctre sfritul verii. l va lsa pe ariias-Paa s-l
reprezinte aici, pe rmurile Bosforului, iar el se va
napoia la Adrianopole, spre a organiza armata
destinat asedierii Constantinopolelui. Nu comunicase
nici chiar celor mai apropiai consilieri data la care
avea de gnd s deschid pe fa ostilitile mpotriva
Bizanului. Aceast ateptare, aceast incertitudine
era menit s toceasc nervii constantinopolitanilor i
totdeodat s creeze confuzie n rndurile spionilor
Bizanului. Funcionarii si din Departamentul
Afacerilor Externe se strduiau s adoarm vigilena
agenilor diplomatici occidentali, crora le repetau cu
orice ocazie dorina vie a padiahului de a instaura o
er de pace. Dac relaiile dintre Imperiul Otoman i
Bizan nu erau tocmai bune, aceasta se datora relei-
credine a basileului Constantinos, care-i nclcase
angajamentele asumate n cadrul tratatelor. Lumea din
Apus nu se lsa nelat de aceste asigurri, dar nu
avea alt alternativ. Se mrginea s atepte cu
nelinite desfurarea evenimentelor.
Mehmed, marele vizir i Zaganos-Paa se napoiar
la Adrianopole. ndat dup sosirea sa n capital,
sultanul convoc pe comandanii de armate. Se
mrgini s le spun c, n previziunea unor operaii
militare impuse de ostilitatea crescnd a Bizanului
fa de Islam, Imperiul Otoman trebuia s se
pregteasc, organiznd o for militar puternic. n
acest scop, ordon lui Zaganos-Paa i lui Dayi
Karagea-Bey, guvernatorul general al Rumeliei, s
creeze n cel mai scurt timp depozite de arme ofensive
i defensive: sbii, buzdugane, sulie, arcuri, sgei,
platoe, cti, scuturi. Arsenalele vor lucra fr
ntrerupere pentru ntregirea stocurilor existente. Se
vor construi simultan catapulte, berbeci i turnuri
mobile de lemn pentru drmarea zidurilor i
sfrmarea porilor de cetate. Artileriei i se va asigura
o dezvoltare fr precedent. Aceast arm de
distrugere i dovedise cu prisosin eficacitatea n
ultimul secol. Clugrul Schwarz, furitorul primului
tun cu ghiulele lansate cu ajutorul prafului de puc,
se dovedise a fi un cap luminat, i zicea Mehmed.
Padiahul acord mare nsemntate i sporirii flotei
militare. Imperiul Otoman nu trebuia s mai nchirieze
nave de transport i de rzboi de la veneieni i
genovezi. Mai ordon s se ntocmeasc urgent un
plan de mobilizare, care s prevad constituirea unei
armate fr seamn n lume. Fiecare provincie din
Europa i din Asia Mic va avea obligaia s furnizeze
cte trei regimente de infanterie, uniti de cavalerie i
formaii necesare asigurrii transporturilor militare i
aprovizionrii armatei. Numai garnizoanele de la
frontier aveau dreptul s-i pstreze intacte efectivele.
Corpul ienicerilor, crora li se adugaser cele cteva
mii de ngrijitori ai haitelor de cini, precum i
cresctorii de oimi, avea s fie reorganizat, punndu-
se accentul pe desvrirea pregtirii militare i pe
ntrirea disciplinei. Mehmed voia s mpiedice
repetarea tentativei de rebeliune a ienicerilor, care i
primejduise zorii domniei.
Marele vizir Khalil i ddea seama c sultanul se
angajase pe un drum fr ntoarcere. Renunase la
orice speran c ar mai putea realiza o nelegere ntre
turci i bizantini.
Mehmed urmrea n acelai timp operaiile turnrii
tunului fgduit de Orban; omul acesta inventiv l
ncnta cu ndrznelile lui tehnice.
Dac tunul furit de Orban va da rezultate, voi
crea un parc de artilerie cu piese de mare calibru,
crora s nu le poat rezista nici un zid de cetate,
declar expansiv lui Zaganos-Paa.
i pierduse somnul i pofta de mncare. Zilnic
lucra, cu generalii i cu tehnicienii, douzeci de ore din
douzeci i patru. Militarii de carier, deprini cu
privaiunile i cu eforturile fizice, erau uimii de
puterea de rezisten a organismului tnr al
suveranului.
n mijlocul acestei activiti czu ca o bomb
raportul pe care vizirul Mustafa i-l puse ntr-o
diminea pe masa de lucru.
ariias-Paa m-a informat c un detaament
condus de fiul lui Speniar-Paa a fost atacat de romeii
din localitatea Epibatos. S-au nregistrat mori i rnii
de ambele pri. Am consemnat n acest raport, Mrite
Doamne, toate amnuntele incidentului.
Expresia ochilor lui Mehmed se nspri, reflectnd o
iritare de ru augur.
Spune-mi pe scurt cum s-a ntmplat! Nu am
timp s-i citesc raportul.
Fiul lui Speniar-Paa este detaat la lucrrile
fortreei. Caii ostailor din unitatea sa, aflndu-se la
pscut, au ptruns n grdinile din jurul localitii
Epibatos...
Am neles, l ntrerupse sultanul. Romeii au
protestat, spiritele s-au nfierbntat...
Un romeu a lovit cel dinti, nlimea-ta. Dealtfel,
nu este primul incident de asemenea natur...
Nu import cine a lovit cel dinti. E destul c ni
se ofer prilejul s dm o lecie bizantinilor.
Gnditor, Mehmed i plimb paii peste covoarele
scumpe din ncpere, apoi se opri n faa vizirului.
Populaia localitii Epibatos s fie trecut prin
tiul sbiei!
Surprins de severitatea acestei hotrri, vizirul i
nclet flcile, fr a ndrzni s ridice obieciuni.
Nu voi mai tolera agresiunile romeilor, rosti cu
trie Mehmed.
Trecu la fereastr. Cu minile la spate, privea
absent forfota din curtea palatului. Se ntoarse spre
vizir.
Ce mai atepi?
O ambasad bizantin, sosit n cursul dimineii,
solicit s fie primit de nlimea-ta.
Chestiunile de politic extern sunt de resortul
lui Khalil-Paa. De cnd te ocupi tu de treburile
diplomatice?
Vizirul Mustafa plec servil fruntea.
Marele vizir este bolnav. M-a rugat s-i in locul
pe timpul absenei sale. Asear, cnd a plecat de la
palat, a czut de pe cal. Nu e ceva grav, dar are nc
dureri care-l imobilizeaz n pat.
Mehmed lu dintr-un crater de onix aflat pe masa
de lucru cteva migdale pe care ncepu s le ronie.
Pe Khalil l urmrete ghinionul, reflect el, n vreme
ce zdrobea ntre dini smburii aromai. E bolnav
tocmai acum, cnd prietenii si, bizantinii, au mai
mult nevoie de el.
Ambasada a sosit la un moment foarte nepotrivit,
vorbi vizirului. Am s-o primesc peste o or n sala
audienelor. Poi pleca.
Mustafa iei de-a-ndaratelea. ploconindu-se la
fiecare pas. Era att de nfricoat, nct i se uscase
gura i i tremurau minile.
Rmas singur, Mehmed i relu plimbarea prin
camer. ndrzneala romeilor l sufoca. Strpiturile
astea degenerate ridicaser mna asupra turcilor.
Acum, n ceasul al doisprezecelea, n loc s i se
prosterne la picioare i s-i cereasc mila, i artau
colii. Pregtirile de rzboi, pe care el, Mehmed, le
continua cu nfrigurare, nu avuseser darul s le
deschid ochii. Nu-i fcuser a nelege c o cedare
necondiionat era singura alternativ posibil. Dac
ambasadorii veneau s-i aduc legmntul de
supunere al mpratului Constantinos, negurile aveau
s se limpezeasc. Dac struiau ns n grava lor
rtcire de a-l nfrunta, atunci nenorocirea se va abate
asupra lor. Mehmed tia c uzanele internaionale,
recunoscute de toate popoarele civilizate, acord
imunitate agenilor diplomatici aflai n misiune n
strintate. De data asta va arunca masca...
Exact peste o or, Mehmed ptrunse n sala
tronului, unde se i adunaser mai-marii Curii.
Trimiii Bizanului se aflau n anticamer i ateptau a
fi primii. i turcii, i romeii erau uimii de hotrrea
sultanului de a acorda att de repede audien
ambasadei bizantine. ndeobte, delegaii strini erau
lsai s atepte zile i chiar sptmni nainte de a li
se ngdui s se nfieze padiahului.
De data aceasta Mehmed nu se mai ostenise s
mbrace un vemnt nzorzonat. Purta o simpl tunic
militar, care-i sublima nu numai tinereea, dar i
sobrietatea-i spartan pe care o afecta n ultima vreme.
Urc treptele tronului i, acolo sus, rmase n picioare.
La un semn al su, uile se deschiser i trimiii
mpratului Constantinos fur introdui. Expresia
crunt de pe chipul padiahului nu prevestea nimic
bun. Cnd diplomaii bizantini se ploconir, Mehmed
nici nu catadicsi s le rspund.
eful ambasadei puse la picioarele tnrului sultan
o caset de aur, ncrustat cu pietre preioase.
Mrite Doamne, Prea Puternicul meu stpn,
mpratul Constantinos al XI-lea, i ofer, n semn de
prietenie, acest modest dar.
Mehmed nu i cobor ochii asupra piesei de art.
Spunei ce avei de spus! gri cu asprime.
Cpetenia ambasadei se lans ntr-un discurs
mpnat cu complimente extravagante la adresa
padiahului. Intr apoi n subiect, subliniind dorina
sincer de pace a basileului, care dorea s pstreze
relaii de bun vecintate cu Imperiul Otoman.
Mehmed l asculta fr ca chipul lui s i schimbe
expresia. Dac obrazul i-ar fi fost dltuit n piatr, n-ar
fi pstrat o imobilitate mai desvrit.
Bizantinul formul n numele stpnului su o
ofert de conciliere, care se reducea la dou puncte. n
primul rnd, ruga pe sultan s ordone trupelor sale a
nu mai maltrata pe ranii romei din satele limitrofe
Bosforului. Basileul l ncredina c supuii si nu vor
face nimic spre a nvenina atmosfera regretabil de
ncordat. n al doilea rnd, solicita din partea Prea-
nlatului Sultan asigurarea c cetatea pe care turcii
o ridicau pe malul european al Bosforului, nu va fi
folosit n vederea unui atac mpotriva
Constantinopolelui. mpratul Constantinos era gata
s ncheie un nou tratat de pace pe termen lung cu
Imperiul Otoman.
Ambasadorul termin, apelnd la spiritul de
nelegere al padiahului, n vederea nseninrii
atmosferei politice dintre cele dou state.
Mehmed, care-i ascultase pn atunci vorbele
privindu-l pe deasupra capului, ca i cnd n-ar fi
existat, pstr cteva clipe o tcere dispreuitoare, apoi
i plec ochii scnteietori asupra lui.
mpratul tu mi vorbete de pace, n vreme ce
supuii si mi ucid soldaii. Duplicitatea, perfidia lui
neruinat au ieit la iveal. Provocrile voastre
repetate, ambasadorule, nu vor rmne nepedepsite.
Am ajuns la marginea rbdrii, Mi-am nchipuit o
vreme oh, ct de amar m-am nelat! c mpratul
vostru va asculta glasul raiunii. Nu numai c nu a
respectat tratatul ncheiat ntre imperiul meu i
Bizan, dar se pregtete n tain de rzboi. ncearc
s i creeze aliane, spre a ne putea lovi din toate
prile. Ei bine, de azi nainte voi plti cu aceeai
monet. Iar voi, romei nesocotii, vei suferi urgia mea.
Prin mrvia voastr v-ai scos n afara legilor. Se
ntoarse spre comandantul grzii imperiale: Aresteaz-i
pe aceti oameni! i porunci, artndu-i pe bizantinii
consternai. Trimiii unui popor dezonorat prin actele
lui banditeti nu se pot bucura de imunitate
diplomatic. Chiar azi, nainte de apusul soarelui, s li
se taie capul! Un singur om, cel mai tnr, va fi scutit
de pedeapsa capital. S se napoieze la mpratul su
i s-i spun ce a vzut i ce a auzit!
Ochii lui Mehmed scprau znatic. n fanatismul
lui nu mai voia s in seama de nimic. Nici de faptul
c uciderea unor ambasadori reprezenta o crim
condamnat de toate datinile care prezideaz din
timpuri imemoriale relaiile dintre state. Cobor grbit
treptele estradei tronului i iei din sala innd pumnii
strni. Membrii delegaiei bizantine se priveau
nucii. Nu le venea s cread. n jurul lor se strnse
un cerc de soldai cu armele scoase, gata s loveasc
dac vreunul ar fi schiat un gest de mpotrivire.
Zaganos-Paa arunc o ultim privire asupra
ambasadei bizantine, zmbi n colul gurii, apoi iei pe
urmele sultanului.
***
Constantinopolele era nvluit ntr-o lumin cald,
aurie, care mngia deopotriv edificiile de marmor i
colibele mizere, grdinile nmiresmate i maidanele cu
gunoaie, fntnile arteziene, ncoronate de
scnteietoare jerbe de diamante lichide, i pietrele
funerare, ascunse pe jumtate sub draperii de ieder,
pieele largi, cu monumente grandioase, i curile
dosnice, strmte i umede. Soarele ddea strlucire
culorilor i fcea s rsar sclipiri galnice n ochii
femeilor, ntinerindu-le pn i pe cele vrstnice.
Rndunelele se fugreau jucu n adncurile limpezi
ale vzduhului oglindit n apele calme ale
Helespontului.
n cabinetul su de lucru din palatul Blachernelor,
mpratul Constantinos sttea, cu minile la spate, n
faa uneia dintre ferestrele nalte i privea gnditor
tabloul celor apte coline cuprinse n incinta
metropolei constantinopolitane.
Cum poate fi natura att de senin, de linitit,
cnd oameni nevinovai sunt ucii numai fiindc au
avut nenorocul s se nasc ceteni ai Imperiului
Bizantin? reflecta mohort. Cum de nu se ntunec
cerul i nu se rscolesc norii? De ce Isus Hristos i
Neprihnita Fecioar nu-i dezlnuie urgia asupra
pgnilor asupritori ai adevratei credine? De ce? De
ce?
ntrebrile lui rmneau fr rspuns. n primele
ore ale dimineii i se adusese la cunotin masacrul
svrit de turci la Epibatos, iar n preajma prnzului
primise vestea decapitrii ambasadorilor trimii la
Adrianopole. Fapte cutremurtoare, echivalente cu o
declaraie de rzboi.
O tuse timid se auzi napoia sa, smulgndu-l din
mpletitura invizibil a gndurilor. Uitase c demnitarii
chemai de el stteau n picioare, ateptndu-i
hotrrile.
Ce msuri va lua mpratul? se ntrebau ei. Va
alege pacea sau rzboiul?.
Constantinos zmbi trist. Iniiativa, pe trmul
relaiilor cu turcii, nu-i mai aparinea de mult.
Mehmed voia s se bat, iar basileului romeilor nu-i
rmnea dect s primeasc provocarea, dei tia c
rezultatul acestei noi ncercri a puterilor avea s-i fie
fatal.
Se ntoarse spre demnitari. Se aflau printre ei i
Demetrios Cantacuzino, i marele amiral Notaras, i
titularii Departamentelor Rzboiului, Finanelor i
Marinei, i comandantul armatelor de uscat, i
episcopul Kalinikos, precum i civa senatori, printre
care Constantinos Comnen, Alexios Lascaris, Alexios
Iagros i Evghenis Kalamides. Stteau cu toii n
preajma uii, nghesuii ca nite oi. i ei erau
nfricoai.
Spre a relua dialogul cu sfetnicii, Constantinos
ncerc s recapituleze pentru sine ultimele spuse ale
lor nainte de a se fi lsat prins n volbura gndurilor.
Demetrios Cantacuzino i expusese un raport n
legtur cu demersurile diplomatice fcute pe lng
suveranii cretini din Europa Occidental. Att de
nensemnate erau rezultatele acestor demersuri, nct
l cuprinsese descurajarea.
Deci o mie de arcai ciprioi, cteva sute de
militari genovezi, un pumn de voluntari veneieni i un
numr nc neprecizat de soldai fgduii de Pap
este tot ce-am obinut pn acum. Sunt profund
dezamgit.
Papa ne-a fgduit o cruciad! exclam cu
amrciune marele amiral. Iar acum, cnd rzboiul
bate la u, constatm c totul s-a rezumat la nite
promisiuni dearte.
Papa Niccolo i va respecta cuvntul, interveni
cu convingere Constantinos Comnen.
Basileul i mpreun minile, fcnd s sclipeasc
pietrele preioase ale inelelor.
Nu pun la ndoial cuvntul Papei. Dar nici nu
voi atepta totul numai de la ajutorul lui. Trebuie s
ne bizuim n primul rnd pe propriile noastre fore.
Mare Amiral, se adres Constantinos lui Notaras, ct
timp i trebuie spre a reorganiza ct de ct flota
militar?
Comandantul forelor navale ale imperiului fcu o
schim sarcastic.
Flota militar? S-mi fie iertat tonul, dar flota
militar este ca i inexistent. Cteva nave vechi, cu
un armament demodat, este tot ce mai avem. Cnd am
cerut bani pentru modernizarea flotei, Departamentul
Marinei mi-a refuzat orice credite.
Iritat de atacul marelui amiral Notaras, Lucan
Nikiforos deschise gura spre a-i da o ripost dur, dar
basileul i fcu semn s tac.
n momentul acesta imputrile sunt nu numai
trzii, dar i zadarnice. Lucan nu i-a acordat credite
fiindc i lui i-au fost refuzate de Departamentul
Finanelor. Cunoatei cu toii starea financiar a rii.
Trebuie s cutm soluii n limitele posibilului.
Cu o flot existent numai pe hrtie, nu putem
face rzboi, replic sec Notaras.
Rspunsul marelui amiral strni murmure.
Vom repara corbiile, zise Pavlidis, ministrul
Finanelor. Vom apela la spiritul, patriotic al
cetenilor Constantinopolelui, cerndu-le mn de
lucru gratuit. La nevoie, vom mobiliza ntreaga
populaie...
Vorbe! replic Notaras.
Atunci ce propui, Mare Amiral? rosti basileul cu
reinut enervare.
O refacere n termen scurt a flotei, n actualele
condiii, e de domeniul fanteziei. V-am dat un rspuns
sincer. Ursc angajamentele sforitoare, cu efecte
practice nule.
mpratul i nclet pumnii.
Asta e tot ce ai de spus, Mare Amiral? n vinele
tale curge snge sau ap?
Notaras se congestiona la fa. Ripost cu glas
cutremurat de emoie:
Dac vom fi silii s pornim la lupt, m voi bate
umr la umr cu ultimul meu marinar. Asta nu m
mpiedic s declar aici c un nou rzboi cu turcii se
va ncheia pentru noi cu un dezastru fr precedent.
Senatorul Evghenis Kalamides urmrea cu interes
duelul verbal dintre basileu i marele amiral. Admira
ndrzneala lui Notaras. Preconiznd cedarea pe toat
linia n faa exigenelor otomane, marele amiral
dovedea turcilor inteniile sale prieteneti. Fr
ndoial c la Adrianopole aceast luare de atitudine
va fi comentat favorabil. Zaganos-Paa va fi desigur
recunosctor lui Kalamides fiindc reuise s-l atrag
pe Notaras de partea osmanlilor. Dac desfurarea
ulterioar a evenimentelor va duce la nlturarea
dinastiei Paleologilor i la ncoronarea lui Lucas
Notaras, el, Kalamides, va obine neaprat demnitatea
de prim-ministru.
mpratul era stupefiat. Dac i ceilali comandani
militari mprteau prerea lui Notaras, nu-i rmnea
dect s capituleze i s abdice. Privirile lui trecur
scruttoare de la un consilier la altul. ncerca s le
citeasc gndurile ascunse sub calota cranian. l
remarc pe Evghenis Kalamides, care sttea rezervat,
deoparte. Omul acesta recomandase o linie dur fa
de turci. Adoptndu-i poveele, strniser leul otoman,
pe care-l crezuser adormit.
Ce prere ai, Clarissime? se adres lui
Kalamides. Nu ne-a mai rmas dect s-i poftim pe
turci a-i nfige drapelul verde al Islamului pe cupola
central a Sfintei Sophia.
Senatorul i ddu seama c trebuia s-i joace
strns cartea.
Mrite Doamne, am fost partizanul unei atitudini
ferme fa de turci. Fac mea culpa. Am fost victima
informaiilor false furnizate consiliului imperial de
ctre agenii serviciului nostru secret. Nu voi aduce
imputri lui Demetrios Cantacuzino, dei ar fi trebuit
s verifice aceste informaii. Sunt silit s declar cu
tot regretul c mbriez opiniile Marelui Amiral.
Aruncase n joc cea mai mare carte. Se ntreb dac
manevrele lui nu erau prea transparente. l trecur
sudori reci. Numai de nu l-ar demasca basileul. Avea
senzaia c ochii acestuia ncercau s-i sondeze cele
mai inaccesibile tainie ale sufletului.
mpratul i ntrzie cteva clipe privirile asupra
lui Kalamides, apoi i le mut asupra altui consilier,
Lysandros Chrisogeorghis, lociitorul marelui domestic
comandantul suprem al armatelor de uscat.
Lysandros era un ambiios nenfrnat, dar i un ins
extrem de prudent i de calculat. Hotr s adopte o
atitudine ambigu, spre a se face agreabil tuturor
taberelor.
n cazul unui rzboi, sunt convins c armata i
va face cu prisosin datoria! i se adres basileul.
Chrisogeorghis se nclin cu graie. Dei purta
haina militar, avea manierele unui desvrit
curtean.
Armata, Sire, se va lupta cu vitejie pentru
aprarea tronului i a imperiului. Din nefericire, nu
este ndeajuns pregtit pentru o campanie de lung
durat. Pe de alt parte, trupele noastre sunt puin
numeroase. Doar o mobilizare general ar putea...
Adversarii unirii cu Roma vor refuza s lupte,
interveni Pavlidis.
Rostise fr emfaz aceste cuvinte, cu implicaii
att de grave. S-ar fi zis c amintea un fapt divers.
mpratul se ncrunt.
Vrei s spui c ortodocii habotnici vor refuza s-
i apere ara? Vor pune divergenele de dogm naintea
intereselor superioare ale patriei?
Sunt convins c aa se va ntmpla, replic
Pavlidis cu rceala tehnicianului deprins s jongleze
cu cifrele i s ignore sentimentalismele.
Basileul era uluit. n ochii majoritii consilierilor
citea o ostilitate abia deghizat. Cei cu adevrat
devotai lui, capabili s-l urmeze pn dincolo de lume,
erau ntr-un numr foarte restrns. Primi un sprijin
din partea unuia dintre cei la care s-ar fi ateptat mai
puin. Constantinos Comnen, adversar prin definiie al
Paleologilor, interveni fr s fi ateptat a i se acorda
cuvntul:
Dac Tu, Mrite Doamne, vei cere s strngem
rndurile n jurul tronului, al bisericii i al rii, spre a
le apra de urgia otoman, ne vom bate fr ovire!
Sphrantzes, marele ambelan, l susinu cu vigoare:
Da! Ne vom bate! Pn la ultima suflare,
Cu un pumn de oameni vrei s rezistai sutelor
de mii de turci ai lui Mehmed? rosti cu ironie Lucan.
mpratul se uit pe sub sprncene la Ministrul
Marinei. Straniu! Toi belicitii de ieri se alturaser
defetistului Notaras. Ce se ntmpla?...
Episcopul Isaac Anghelos, unul dintre puinii clerici
care nu se angajase cu hotrre n btlia pro i
contra unirii cu Roma, rosti cu profund amrciune:
N-am avut niciodat ncredere n Europa catolic,
dar nici nu am acionat n sprijinul unui izolaionism
ortodox. Am lsat lucrurile s mearg de la sine,
ateptnd o trezire a cretintii, o solidarizare a
drept-credincioilor din lumea ntreag cu justa
noastr cauz. Ateptarea mea a fost zadarnic. Acum,
n ceasul al unsprezecelea, trebuie s constatm cu
durere c Europa ne-a trdat.
S nu anticipm, l ntrerupse Sphrantzes.
Europa este frmntat de propriile ei probleme. Dar
cnd situaia va deveni exploziv, cretintatea se va
trezi.
Episcopul schi un gest care-i oglindi adnca-i
mhnire.
i faci iluzii, Clarissime. Europa nu cunoate
simmntul recunotinei. Nu-i cunoate nici mcar
propriile interese. Este cazul s relev ce am fcut noi,
bizantinii, pentru Europa?... Hm! Cnd Europa s-a
scufundat n bezna care a urmat prbuirii Imperiului
Roman de Apus, aici la noi a fost pstrat vie fclia
culturii, a civilizaiei. Cretinismul iudaic, primitiv,
regionalist, s-a transformat ntr-un cretinism
universal graie elenismului, care l-a ferit de
deformrile orientale. Filozofia platonician a fost
utilizat n scopul narmrii doctrinei cretine cu
retorica, gramatica, logica, n sfrit, cu acea strlucit
paideia greac... Noi, romeii, noi, bizantinii, am preluat
rolul Romei i al Alexandriei, adunnd i adpostind n
bibliotecile noastre publice i particulare cele mai
preioase manuscrise latineti i eline, mpratul
Justinian Dumnezeu s-l odihneasc a codificat
dreptul, consacrnd noiunea greac de lege i
noiunea roman de drept... ntr-o epoc n care n
Occident cultura abia mai plpia prin celulele
monastirilor izolate ntr-o mare de barbari, aici, la
Constantinopole, se nfiina o universitate strlucit,
care pstra intact motenirea cultural a Greciei
antice i a Romei... Europa de azi uit toate aceste
servicii eminente pe care Bizanul i le-a fcut n
decursul ultimului mileniu. Dac astzi Roma a
renscut din ruine, atribuindu-i titulatura glorioas
de Cetate Etern, tot Bizanului i se datorete, cci
Bizanul i-a pstrat motenirea trecutului, redndu-i-o
n forme noi, potrivite timpurilor pe care le trim...
Cretintatea a uitat c Bizanul i numai Bizanul a
fost bastionul care a mpiedicat invadarea Europei de
ctre arabi prin Balcani. Arabii, zgzuii de noi aici n
rsrit, s-au infiltrat pe o cale ocolit n Spania.
Europa a putut rezista acestui flagel pentru c nu a
fost nevoit s se bat mpotriva arabilor pe dou
fronturi n Occident i n Orient. Europa uit c n
luptele seculare purtate mpotriva dumanilor
cretintii, Imperiul Roman de Rsrit a pierdut
Mesopotamia, Siria, Egiptul... Dincolo de fruntariile
noastre rsritene s-au ridicat civilizaiile islamo-
siriene i islamo-iraniene, cu vdite tendine de
cucerire. Dei pstrarea Asiei Mici devenise pentru noi
un element vital, a trebuit s facem n acelai timp fa
i atacurilor popoarelor slave, coborte dinspre
miaznoapte. Ce a fcut Europa pentru Bizan, cnd
valurile cuceritorilor slavi i turci au prins a lovi
hotarele noastre nordice i rsritene? Latinii, sub
pretextul unei cruciade ndreptate mpotriva Islamului,
s-au abtut asupra noastr. n loc s se coalizeze cu
noi mpotriva Islamului, ne-au atacat, silindu-ne s ne
batem pe dou fronturi. Au cucerit Constantinopolele,
s-au instalat pe teritorii bizantine, profitnd de situaia
noastr disperat, att pe trm militar, ct i politic.
Am izbutit mai trziu s-i izgonim. Dar cu ce pre?
Irosind fore pe care n mod firesc ar fi trebuit s le
canalizm spre a stvili avntul otoman... Apoi flotele
Veneiei i ale Genovei, folosindu-se de ncletarea
noastr cu turcii n rsrit, ne-au rpit imperiul
mrilor i ne-au nruit independena economic...
Europa cretin a uitat pn i faptul c przile luate
din Bizan, dup cea de-a patra cruciad, au mijlocit
rafinarea culturii i civilizaiei Occidentului. Dei
nvini, am cucerit Europa Occidental prin
spiritualitatea noastr. Avem cel puin aceast
satisfacie, pe care posteritatea o va recunoate
cndva.
Episcopul i plec fruntea. Vorbise pn atunci cu
glas vibrant. Acum simea doar o imens oboseal.
mpratul cltin din cap cu amrciune.
Ai dreptate, preasfinite. Europa Apusean ne-a
uitat. Cu incontien se sustrage de la obligaiunile
ce-i revin n btlia care se va angaja n curnd ntre
noi i turci. Imperiul Otoman este mare i puternic.
Este mare i puternic fiindc lumea cretin i-a
ngduit s se dezvolte, s capete proporii de mare
putere. Noi suntem puini i slabi n comparaie cu
colosul otoman, care amenin dreptul nostru la
existen. Ne vom bate spre a ne apra. Chiar dac va
fi s pierim, omenirea va pstra de-a lungul mileniilor
amintirea acelui Bizan redus la proporii minuscule,
dar care, pentru aprarea independenei, a libertii, s-
a luptat pn la ultima suflare. Orice imperiu, ca i
orice organism, se nate, triete i moare. Poate c a
sunat i ceasul nostru. Generaiile care vor veni dup
noi vor admira sfritul Imperiului Roman de Rsrit.
Vor spune c Bizanul i-a ncheiat ciclul existenei n
chip glorios, precum glorioas i-a fost i ntreaga-i
istorie. Pe capul Europei Occidentale va rmne
ntiprit stigmatul trdrii. Un stigmat care nu se va
terge n veci...
mpratul Constantinos ridic privirile spre cer
ntr-o implorare mut. Rmase aa cteva clipe,
suspin, apoi se uit la consilierii si. Ochii si
cptaser o expresie dur.
ncepnd de mine, ora prnzului, porile
Constantinopolelui vor fi nchise. Nu se vor desfereca
dect n ziua ncheierii unei pci drepte, care s
recunoasc Bizanului dreptul la existen, la
neatrnare. Din motive de aprare, porile vor fi zidite,
cu excepia porii Selymbriei i a porii Sf. Roman, care
se vor deschide numai spre a primi refugiai romei
rmai n afara zidurilor oraului. Din clipa de fa,
Bizanul se afl n stare de rzboi cu Imperiul Otoman.
Dumnezeu s ne ajute!
Consilierii partizani ai unei atitudini conciliante cu
orice pre fa de Sublima Poart prinser s se
frmnte. Socoteau c mpratul svrise o greeal
politic rupnd orice puni cu turcii. Teoretic, basileul
avea dreptul s ia hotrri fr a cere consimmntul
sfetnicilor. Fa de gravitatea crizei, acetia considerau
totui c ar fi fost necesar s se in seama i de
opiniile lor.
Lui Constantinos nu-i scp agitaia consilierilor.
Ridic mna, cernd s se fac linite.
Mai am ceva de spus, relu cu solemnitate.
ncercarea grea prin care vom trece n curnd ne
impune s reflectm cu toat seriozitatea asupra
urmrilor ei posibile. O victorie a Bizanului sau cel
puin o pace de compromis ne-ar bucura sufletul.
Trebuie s analizm i ipoteza unui succes al
pgnilor. n cazul cderii Constantinopolelui vom
continua s ne batem n Moreea. Acolo, n strvechea
Grecie, fiina imperiului va supravieui urgiei. Dac va
fi cucerit i Moreea, cei care vor scpa cu via se vor
retrage n Italia, i de acolo vor continua lupta pe
trm politic i spiritual pn la renaterea imperiului.
Kalinikos, primul vicar al Patriarhiei
constantinopolitane, care urmrise tcut discuiile,
ceru ngduina s vorbeasc.
Trebuie s atrag atenia Majestii-voastre c
Roma va oferi ospitalitate numai partizanilor unirii.
Ortodocilor hotri s nu-i prseasc strvechea
credin ce le rmne de fcut? S stea pe loc,
acceptnd robia turceasc?
Sunt destule ri ortodoxe care le-ar oferi
ospitalitate, opin Demetrios Cantacuzino.
La slavi ce s caute? interveni cu hotrre
senatorul Lascaris. Abisinia e prea departe. Alexandria
se afl sub mamelucii mahomedani. Numai n rile
Romneti am putea gsi o larg i sincer ospitalitate.
Adevrat! ntri episcopul Isaac Anghelos.
Legturi spirituale i de snge unesc pe romni cu
romeii. Originea latin, dragostea pentru religia
ortodox, lupta lor neostoit mpotriva turcilor i fac
demni s continue tradiiile milenare ortodoxe ale
Imperiului Roman de Rsrit.
mpratul nclin capul n semn de ncuviinare.
Adevr ai grit! Consiliul imperial va desemna
un grup de senatori care s se ocupe de modalitatea
evacurii spre Italia i rile Romneti a bunurilor
culturale care nu trebuie s cad n minile turcilor.
Dar vor trebui s lucreze repede. Evenimentele ne
zoresc.
Episcopul Isaac Anghelos i fcu semnul crucii.
Dumnezeu Atotputernicul i Sfnta Fecioar s
ne ajute!
i mpratul se nchin.
Majoritatea consilierilor prezeni, chiar i o parte
dintre cei care dezaprobau politica basileului, erau
sugrumai de emoie. Aveau simmntul c fuseser
prtai la ntocmirea testamentului unei lumi care se
stingea.
Cantacuzino, mine de diminea vei convoca n
sala mozaicurilor consiliul suprem al aprrii
imperiului, i se adres Constantinos. Voi prezida
personal dezbaterile. Clarissimi, suntei liberi!
Sfetnicii prsir tcui ncperea.
Rmas singur, Constantinos renun la poza lui
hieratic. i ls umerii s cad, pieptul i se scobi,
spinarea, dreapt pn atunci, i se ncovoie parc sub
apsarea unei poveri. mpratul lsase locul omului.
i mas ncet, cu gesturi obosite, vinele dureroase ale
grumazului. Chiar dac ncerca o amar descurajare,
nu-i trdase simmintele n faa consilierilor si, mai
divizai ca niciodat. n ochii lor, interesele meschine
de clan aveau ntietate. S-ar fi zis c Dumnezeu le
luase minile. Constantinos i ddea cu amrciune
seama c nu se putea bizui dect pe prea puini dintre
ei. Se va strdui s le trezeasc tuturor focul sacru al
mndriei lor romaice. Dar nu-i fcea mari iluzii. Nu
putea ns abandona lupta. Nu avea dreptul s-o
abandoneze.
n faptul serii, Demetrios Cantacuzino se nfi
din nou la palatul Blachernelor. n ciuda orei trzii,
ceru s fie primit de mprat, spre a-i face comunicri
importante.
Sire, Dumnezeu nu ne-a dat uitrii! exclam
lociitorul marelui logotet. Acum o jumtate de or am
primit un mesaj de la Patriarhul Alexandriei, nsoind
o scrisoare a arhiepiscopului Jacques de Lusignan
ctre marele vizir al Egiptului, din care reiese limpede
c ntre aceste dou personaje exist o nelegere
secret n dauna guvernmntului regal cipriot.
Dar asta nseamn nalt trdare! exclam
mpratul. Pare de necrezut! Un arhiepiscop vndut
musulmanilor!
Lusignan rvnete tronul Ciprului i, spre a-l
obine, s-ar vinde i Diavolului. Dar mai e ceva. n
scrisoarea respectiv, bastardul regal vestete marelui
vizir hotrrea reginei Helene i a partizanilor ei de a
trimite o mie de arcai pentru aprarea
Constantinopolelui. Fgduiete c va face imposibilul
spre a zdrnici ieirea lor din Cipru.
Ct duplicitate! rosti scandalizat Constantinos.
Cum a ajuns scrisoarea aceasta n mna patriarhului?
Un om atacat n miez de noapte pe o strad din
Alexandria de nite vagabonzi care l-au rnit grav a
fost transportat n casa unui preot ortodox din
apropiere. nainte de a muri, a ncredinat gazdei o
scrisoare destinat marelui vizir. Dar preotul a dus-o
mai nti patriarhului, care, vznd despre ce e vorba,
a reinut-o. Dac facem s ajung n mna reginei
Ciprului, nu numai c vom primi arcaii fgduii, dar
l compromitem definitiv i pe trdtor.
Foarte bine. S-o trimitem. Dar prin cine? Agenii
notri diplomatici vor fi suspectai.
M-am gndit la cpitanul Reynaud de Brienne. E
ndrzne, inteligent, are spirit de iniiativ...
Trimite-l! Ct mai repede! S-i dai instruciuni
precise, Cantacuzino. Scrisoarea trebuie s ajung la
destinaie.
Va ajunge, Majestate.
Demetrios Cantacuzino vru s se retrag, dar i
aminti c mai are ceva de spus.
Patriarhul Alexandriei ne mai aduce la cunotin
c a fcut demersuri pe lng regele Abisiniei,
cerndu-i soldai sau, cel puin, aur pentru aprarea
Constantinopolelui. Avem norocul c i Abisinia, ar
cretin, este ameninat de expansiunea islamic. N-
ar fi exclus ca apelul patriarhului s aib unele efecte
bune pentru noi.
Poate c Dumnezeu s-a milostivit i de sufletele
noastre, zise mpratul. S trimii o scrisoare de
mulumire patriarhului. Dup o pauz, adug
gnditor: n ultima vreme m urmrea gndul c
providena ne-a prsit.
Lociitorul marelui logotet l privi surprins. Nu
fusese deprins s-l aud pe mprat rostind asemenea
blasfemii...
***
Cnd iei din cabinetul de lucru al lui Demetrios
Cantacuzino, cpitanul Reynaud de Brienne i pipi
instinctiv buzunarul dinuntru al tunicii de catifea
roie cu brandenburguri de aur. Scrisoarea destinat
reginei Ciprului se afla la loc sigur. Adevrul este c
misiunea pe care i-o ncredinase lociitorul marelui
logotet nu-l ncnta. Ar fi preferat s rmn la
Constantinopole, unde avea de rezolvat treburi
importante. Mai mult dect toate i rscolea ficatul
suprarea pricinuit de amnarea cstoriei sale cu
Irina Kalamides. Fata aceasta, pe care Chrisanta
Lucan o scosese la iveal spre a-i acoperi relaiile
adultere cu tnrul cpitan din garda imperial,
ajunsese s exercite asupra acestuia o fascinaie
incredibil.
Lovitura de trsnet, att de cntat de barzii
francezi, i gsise ilustrarea n cazul lui de Brienne.
Pentru prima oar n via, iubea. Evident, nu putea fi
vorba de unul din acele amoruri eterate, imortalizate n
romane. Cpitanul era stpnit de instincte animalice.
Posesiunea femelei rvnite devenise pentru el o
obsesie. i era din ce n ce mai greu s i ascund
sentimentele fa de Chrisanta, instigatoarea
ndrzneului proiect matrimonial. Reynaud avea ns
nevoie de aliana ei. Influena Chrisantei n snul
naltei societi constantinopolitane era covritoare,
iar Kalamides se numra printre admiratorii ei. Ce
elemente interveniser n ultima vreme spre a
determina schimbarea atitudinii att de prietenoase
nainte a viitorului socru? Kalamides devenise reticent
i, n ciuda struinelor cpitanului, amnase nunta n
mai multe rnduri.
De data aceasta, el, Reynaud, era hotrt s fac
lumin. nainte de a se mbarca pentru Nicosia, va
provoca o explicaie cu tatl Irinei. Se ntreb la un
moment dat, cu legitim ngrijorare, dac nu cumva
Chrisanta prinsese a deslui adevratele simminte
ale amantului ei? Poate c aceasta o fcuse s-i
schimbe poziia i s acioneze mpotriva ncheierii
cstoriei. Dac era aa, o va sili s-i plteasc
scump duplicitatea.
Reynaud de Brienne strbtea marea sal de porfir
din palatul Blachernelor, cnd se ntlni cu Evghenis
Kalamides, care ieea tocmai de la Alexios Iagros,
recent numit mare mareal al palatului. Senatorul l
salut, ncercnd vizibil i nendemnatic s-l evite.
Cpitanul i se propi ns n cale.
Cer iertare, Ilustrissime, i se adres cu fals
deferent, dar n ultima vreme am avut impresia c m
ocolii. n ceea ce m privete, m-am strduit
ntotdeauna s merit ncrederea pe care mi-ai artat-o
n trecut, fgduindu-mi mna fiicei dumneavoastr.
M-am fcut vinovat cu ceva de vreme ce v-ai schimbat
bunele intenii?
Senatorul zmbi larg i l btu cu afeciune pe
umr.
Nu te-ai fcut vinovat cu nimic, cpitane.
Proiectele mele n-au suferit nici o modificare. Se pare
ns c m-am pripit fixnd o dat prea apropiat a
cstoriei. Irina este nc prea tnr. M tem c nu
va putea face fa rolului de soie. Nu e ndeajuns de
pregtit. Am stat cu ea de vorb. Nu s-a artat
dumnoas planurilor noastre, dar m-a implorat s-i
dau timp spre a se obinui cu gndul. Dorina ei mi
pare rezonabil, cpitane.
Ofierul i trecu nervos mna peste garda spadei.
Senatorul i fcea un afront care nu putea rmne
nepedepsit.
n lumea noastr, Ilustrissime, rosti cu ironie,
prinii i cstoresc odraslele fr s le cear
prerea.
Sunt un printe de mod nou, cpitane,
rspunse Kalamides, fr a prea c-i desluete
mnia.
S zicem c a nelege scrupulele
dumneavoastr, Ilustrissime. Trebuie s m gndesc
ns i la propria mea reputaie. La onoarea mea.
ntreg Constantinopolele este informat c aceast
cstorie se va ncheia. Ce va spune lumea cnd se va
afla c v-ai schimbat gndul?
Nu mi l-am schimbat, mini Kalamides. Am
amnat doar scadena.
Senatorul tia c proiectul czuse balt. Irina
trebuia s devin nora lui Luca Notaras, viitorul
basileu al Bizanului. n ceea ce-l privete pe Reynaud
de Brienne, temporiza, fiindc nu voia s provoace un
scandal.
Vreau s nelegi c nu este dect o simpl
amnare, repet Kalamides, ncercnd s-l liniteasc.
V-a ruga s precizai acest termen, vorbi
Reynaud cu mnie n glas. V ajung trei luni?
Senatorul ridic teatral braele.
Vai, cpitane, de ce ncerci s-mi forezi mna?
Vom mai discuta asupra termenului.
Trsturile ofierului se nsprir, ochii aruncar
scntei, flcile prinser s-i joace.
Refuz s mai accept aceste tergiversri
insulttoare! izbucni, incapabil s se mai stpneasc.
Dac au intervenit fapte care pledeaz mpotriva mea,
v rog s mi le spunei, spre a m putea dezvinovi.
Dac obieciunile sunt datorite numai fanteziei
dumneavoastr, sunt hotrt s v cer satisfacie.
Sunt prea btrn ca s m bat cu dumneata n
duel, cpitane, spuse Kalamides, ncercnd s
zmbeasc patern.
Spera, mpotriva evidenei, c va reui s-l
potoleasc. Ct de cumplit regreta acum uurina cu
care acceptase s i-l fac ginere. Este drept c pe
atunci voise s-i fureasc din acest om un
instrument. Acum ns lucrurile porniser pe o pant
periculoas.
Avei fii, Ilustrissime, n stare s in sabia n
mn, ripost ndrjit Reynaud. Onoarea mea cere s
fie splat n snge.
S nu dramatizm, cpitane! fcu senatorul o
ultim tentativ de mpciuire.
Mercenarul l privi cu impertinen.
Atept rspunsul dumneavoastr n douzeci i
patru de ore. Fixarea nentrziat a datei nunii sau
desemnarea unuia dintre feciorii dumneavoastr, cu
care s m ntlnesc pe teren. i acord avantajul de a-
i alege arma. V previn ns c lupta nu se va ncheia
dect cu moartea unuia dintre combatani.
Salut scurt, i ntoarse spatele i se ndeprt.
Civa curteni aflai n apropiere auziser altercaia. Se
uitar curioi la senatorul care rmsese plantat n
mijlocul slii. O provocare la duel n nsi incinta
palatului imperial constituia o fapt extrem de grav.
Se va duce senatorul la basileu spre a se plnge?
Faptul n sine merita cele mai variate presupuneri.
Kalamides privi nciudat n jur, apoi prsi
ncperea. Era furios fiindc se vrse ntr-o mare
ncurctur. Reynaud de Brienne era ndreptit s
cear satisfacie. Senatorul ar fi fost dispus s-i acorde
o compensaie material. Era ndeajuns de bogat spre
a nu se tocmi. Ce se va ntmpla ns dac Reynaud va
refuza asemenea tranzacii?
Cnd cobor scrile palatului, ndreptndu-se spre
lectica sa care-l atepta n curte, Kalamides zmbi.
Gsise o soluie...
Noaptea se lsase asupra oraului, n cartierele
joase din preajma Mrii de Marmara linitea adnc
era tulburat doar de fitul valurilor ce se sprgeau
de stnci. Bezna acoperea i case, i strzi, i piee.
nvluit ntr-o pelerin, Reynaud de Brienne
bjbia prin ntuneric, ndreptndu-se spre locuina
senatorului Nikiforos Lucan, ministrul anemicei flote
maritime a imperiului. Anunase Chrisantei vizita prin
intermediarii obinuii. Pe de o parte, valetul su
Jeannot, francezul mecher i descurcre care-i
mutase aria isprvilor de pe malurile Senei pe
rmurile Helespontului, pe de alt parte, Elefteria,
btrna slujitoare chioar a Chrisantei. Jeannot,
deghizat n negutor ambulant de danteluri, intr cu
aer degajat n locuina lui Lucan i, n vreme ce
servitoarele i scotoceau marfa, cutnd podoabe pe
plac, strecur neobservat n mna Elefteriei mesaje
prin care Reynaud vestea Chrisantei data i ora vizitei
lui. Locul nu trebuia precizat, fiindc era cunoscut
dinainte. Cpitanul se strecura sub zidurile dinspre
chei ale casei Lucan i atepta acolo pn i se arunca
de la o fereastr cufundat n ntuneric o scar de
mtase. Pe treptele mictoare, Reynaud urca
dezinvolt pn la aleasa inimii, care-l atepta n
budoar, mbrcat ct mai sumar, spre a scurta
preliminariile zbenguielilor amoroase.
De data aceasta ofierul i blestem nesocotina de
a nu fi luat un felinar spre a-i lumina drumul.
Imprudena era cu att mai mare, cu ct purta asupra
sa scrisoarea ncredinat de lociitorul marelui
logotet. Fiindc treburile l reinuser la palat pn
trziu n noapte, nu avusese timp s treac pe la
locuina lui, spre a nchide documentul n lada de fier
n care-i pstra valorile: bani, bijuterii i mai ales
scrisori de dragoste de la femei sus-puse.
Era bine narmat, ns nu purta sub haine cmaa
de zale pe care o mbrca ndeobte cnd pleca n
escapade nocturne. Pe drum l ncolise teama. Era
att de ntuneric, nct nici nu i-ar fi vzut adversarii
dac ar fi fost atacat. Strbtuse de nenumrate ori
strzile oraului n miez de noapte. I se ntmplase de
cteva ori s zdrniceasc fr mare osteneal
ncercrile unor borfai de a-l devaliza. Nu se temea de
lepdturile mahalalelor, care fugeau ca potrnichile
de ndat ce i ddeau seama c au de-a face cu un
brbat priceput n mnuirea armelor, hotrt nu
numai s se apere, dar s i ucid. tia ns c are i
dumani importani, care-i doreau moartea. Acetia
erau cu att mai primejdioi, cu ct loveau prin
surprindere.
Paii lui Reynaud rsunau cadenat pe caldarmul
de piatr strnind ecouri. Se orienta dup puinele
felinare cu lumin zgrcit, aninate pe la cte un col
de strad, ori deasupra intrrii tavernelor, din care
rbufneau pn afar cntecele i trboiul chefliilor.
Dup liziera dantelat a unui nor apru o lun
famelic, ofticoas, vnt i subire ca lama curbat a
unei seceri ruginite. Dei primvara i trimisese solii,
era nc frig.
Reynaud ajunse, n fine, la picioarele zidurilor
dinspre chei, perforate, aproape de culme, de ferestrele
apartamentului Chrisantei. Ca de obicei, geamurile
erau acoperite de zbranicul ntunericului. Ofierul
fluier de trei ori, imitnd iptul unei bufnie. Fcu o
pauz scurt, apoi fluier de dou ori. O fereastr se
deschise sus, i Reynaud auzi fitul unei scri de
mtase desfurndu-se spre el.
n aceeai clip surprinse zgomotul abia perceptibil
al unor pai. Se ntoarse brusc cu faa ntr-acolo,
scond spada din teac. nir nite umbre de-a
lungul zidurilor. Reynaud vzu luciul palid al unor
lame erpuitoare. O lovitur cumplit n ceaf l dobor
la pmnt. Umbrele se npustir asupra lui.
Pumnalele repezite cu sete i sfiar crnurile. n
cteva clipe Reynaud i pierdu cunotina.
Luai-i hoitul i aruncai-l peste parapet n mare!
porunci un glas n surdin.
Un ir de siluete, purtnd pe umeri corpul inert al
cpitanului, urcar treptele zidului nconjurtor al
oraului, i cnd ajunser sus pe culme, aruncar
povara peste creneluri. Se auzi un plescit n mare,
apoi umbrele coborr scara, disprnd n noapte.
Cnd slujitorii casei Lucan, alertai de Chrisanta
n ciuda riscului unui scandal ajunser n strad,
purtnd fclii aprinse, nu mai gsir n locul unde se
desfurase agresiunea dect nite pete mari de
snge...
***
Arhiepiscopul de Lusignan, bastardul, surse. l
amuzau nespus fariseismele naltelor personaje
participante la acest extraordinar Consiliu de Coroan,
ntrunit n sala de ceremonii a palatului regal din
Nicosia. Minitrii, marealii, amiralii treceau cu
dezinvoltur dintr-o tabr ntr-alta, invocnd, n
sprijinul schimbrilor lor de orientare, interesele
superioare ale statului.
El avea cel puin elegana de a recunoate n
sinea sa c fcea tot ce-i sttea n putin spre a-i
sluji propriile interese. Tatl su, regele Jean al II-lea,
dei se credea un cap politic, nu avea o linie de
conduit constant i era att de influenabil, nct n
culise se spunea c opiniile lui reflect invariabil
opiniile ultimului interlocutor. Toi l socoteau un fel
de ppu tras de sforile mnuite cu abilitate de
regin sau de nalii demnitari ce-i captau temporar
ncrederea.
Regina Helene, cobortoare din stirpea Paleologilor,
era mai statornic dect augustul ei so. Devotat
Bizanului i ortodoxismului grec, se strduia s i
slujeasc ara de batin, dei tia c expune Ciprul
primejdiei de a intra n conflict cu Imperiul Otoman
sau cu Egiptul. Thomas de More, ambelanul reginei,
i Jacques de Urri, viconte de Nicosia, generos
stipendiai de basileul Constantinos, o sprijineau cu
toat energia.
Consiliul de Coroan, convocat de rege la sugestia
soiei sale, urma s definitiveze proiectul referitor la
trimiterea celor o mie de arcai ciprioi menii s
ntreasc forele defensive ale Constantinopolelui.
Divergenele manifestate de consilieri sporiser
confuzia suveranului.
Dup cderea Constantinopolelui va veni rndul
Ciprului, clam Thomas de More. Acordnd sprijin
basileului Constantinos, ne ajutorm pe noi nine.
Moderatul Jean de Montfort, un btrn venerabil
cu barb colilie, ptrat, enun n replic o teorie
contrar:
Dac vom pstra neutralitatea, turcii ne vor fi
recunosctori. Ne vor acorda avantaje economice...
Thomas de More izbucni n rs:
Eti de o naivitate monumental, Montfort!
Turcii, recunosctori? Asta e cea mai formidabil
glum pe care am auzit-o vreodat. Pe ce lume trieti,
Jean de Montfort?
- Ne vor fi recunosctori! interveni cu ironie
vicontele de Nicosia. i vor manifesta recunotina
petrecndu-ne laul pe dup gt. Apoi vor strnge
nodul, i vor strnge pn ce vom rmne fr suflu.
Louis dIbelin, unul dintre cei mai puternici i
temui seniori ciprioi, gsi cu cale s i spun
cuvntul. Vorbi sftos, molcom, netezindu-i mustaa
alb, cu coluri lungi, stufoase, ca dou fuioare.
Deplng cu toat sinceritatea ncercrile grele
crora constantinopolitanii vor trebui s le fac fa.
Deopotriv cu baronul de More, consider c este
cretinesc s i ajutm. Dar cu o rezerv. V-ai ntrebat
vreodat ce atitudine vor adopta mamelucii? Din
nefericire, suntem nevoii s inem seam i de
punctul lor de vedere. Deasupra Egiptului plutete
steagul verde al Islamului. Sultanul Egiptului este i
reprezentantul kalifatului abassizilor. n asemenea
condiii e firesc s sprijine aciunea militar a
otomanilor. Dac ngduim mpratului Constantinos
s recruteze arcai din Cipru, nu ne vom atrage
represaliile egiptenilor? i de ce nu ale turcilor
nii? Putem risca un rzboi i cu unii, i cu alii?
Arhiepiscopul de Lusignan zmbi n musta.
nelegea prudena excesiv a lui dIbelin. Dorina cea
mai vie a acestuia era s se bucure n linite de
roadele imenselor lui domenii din Cipru.
Constantinopolele putea s se duc de-a rostogolul,
ntreaga cretintate n-avea dect s se nruie. Numai
el, dIbelin, s-i pstreze netulburat averile. i
nchipuia probabil c mamelucii l vor menaja fiindc li
se arta prieten. Vicontele de Nicosia dduse o
interpretare neleapt prieteniei i recunotinei
turcilor, dei teoriile lui erau motivate tot de interese
personale. n definitiv, i zise bastardul, fiecare dintre
cei de fa manevra n sensul salvgardrii i sporirii
propriilor avantaje. Ar fi pus rmag c nimeni nu se
gndea la aprarea Ciprului.
Regele avea senzaia c este supus unui
bombardament de opinii contrare. Ce bine ar fi fost
dac n clipa de fa s-ar fi aflat la o vntoare de
oimi! Cu ce voluptate ar fi urmrit zborul
combativelor psri rpitoare! Dac ar abdica, s-ar
putea dedica plcerilor vieii. Politica i repugnase
ntotdeauna. Nici rzboaiele nu-l interesau. Avea o fire
panic. Din nefericire, abdicarea implica primejdii
ascunse. Cunotea numeroase cazuri ale unor
suverani care, dup ce renunaser benevol la putere,
fuseser ntemniai n monastiri sau chiar suprimai,
pentru ca nu cumva s le vin vreodat n gnd a
pretinde motenitorilor Coroana la care abia
renunaser.
Se uit cu team la regin. Helene era o leoaic
venic pus pe har, care regreta infinit ca se nscuse
femeie. i ndrept privirile asupra fiului su din flori,
arhiepiscopul, care sttea potolit i nu se amesteca n
discuii. Asta nu nsemna c evita orice activitate
politic. Cunoscndu-i prea bine bastardul, i ddea
seama c atitudinea lui modest era doar o masc.
Arhiepiscopul i ntlni privirile i i zmbi placid.
Regele i scuz reinerea. Bastardul era nconjurat
de dumani. Instinctul de conservare l determina a se
face ct mai neobservat.
Suveranul ar fi preferat s nu-i angajeze ara n
aventuri primejdioase. Cnd mamelucii cotropiser
Ciprul, i srise cineva n ajutor? La urma urmei,
fiecare s se descurce cum se pricepe. Poate c
Bizanului i sunase ceasul.
Regina era furioas. Blestema nevolnicia soului ei,
care-i lsa pe consilieri s bat cmpii, fr a-i
impune propriul punct de vedere. nainte de a intra n
edin, l dsclise ndelung, ndemnndu-l s ia o
hotrre favorabil ajutorrii Constantinopolelui.
Acum regele tcea ca un pete. i lsa pe de More i
pe de Urri s se bat cu toi adversarii Bizanului. Ea
ar fi intervenit n discuie, dar era contient c nu se
cuvenea. Dac la ndemnul ei direct Ciprul ar renuna
la neutralitate, iar lucrurile ar lua o ntorstur urt,
ei i s-ar atribui ntreaga rspundere. N-ar mai putea
pretinde n cazul morii soului s i se ncredineze
regena. Dac ea ar fi nlturat, cine ar mai apra
interesele Charlottei, principesa motenitoare?
Arhiepiscopul de Lusignan era contient de faptul
c n calitatea lui de principe al Bisericii Catolice ar fi
fost firesc s adopte o poziie favorabil
Constantinopolelui. Dar adversarii lui, n frunte cu
regina, fiind partizani ai Bizanului, lui nu-i rmnea
dect s se alinieze celeilalte tabere. Dac voia s pun
mna pe sceptru, trebuia s fac imposibilul spre a
discredita pe regin i pe sftuitorii ei. Dup ce o va
scoate din joc, nu-i va fi greu s-o nlture i pe
principesa Charlotte. Cnd emisarii Imperiului
Otoman i tatonaser inteniile, se grbise a le oferi
colaborarea. Acceptnd stipendiile lor, i consolida
finanele i i atrgea simpatia Islamului.
Lui de Lusignan i veni s rd. Ce-ar zice ilutrii
consilieri, care se sfdeau acum n jurul
Constantinopolelui muribund, dac i-ar citi gndurile?
Un arhiepiscop nzuia s devin rege, folosindu-se de
hoardele musulmane! Ironiile destinului, i zise el.
ntre timp discuiile se nveninau, tonul devenea
acerb, violent. Bastardul i ddu seama c tatl su
ajunsese pe punctul de a ceda struinelor lui de
More. Regina ar fi fost capabil s-i fac viaa
infernal dac s-ar fi adoptat n edin o hotrre
potrivnic intereselor Bizanului.
Regele arunc o privire jalnic fiului su din flori,
implorndu-i parc sprijinul. Spune-mi ce s fac?
Sunt nconjurat numai de hiene!
Arhiepiscopul ridic mna, solicitnd cuvntul.
Toate privirile se ndreptar asupra lui. Nimeni nu se
ateptase ca bastardul s intervin. Regina l fulger
cu ochii ei ri. Ce mai vrea i neisprvitul sta? De
mult vreme ar fi trebuit s-i fac de petrecanie. Dar nu
e timpul pierdut, cuget iritat.
Regele i ddu asentimentul nclinnd cu graie
capul. Nu se putea spune c nu i ndeplinea cu
regal mreie sarcinile formale de monarh.
Am ascultat cu atenie opiniile luminailor
sfetnici ai majestii voastre, vorbi cu clerical
onctuozitate arhiepiscopul. Argumentele prezentate n
acest plen merit toat consideraia. Fa de gravitatea
crizei politice i de nsemntatea hotrrii pe care
urmeaz s o luai, socotesc necesar s v acordai un
termen mai lung de gndire. Cntrirea
considerentelor expuse aici cu atta competen de
exponenii diverselor curente cere timp. A propune s
relum discuiile peste cteva zile, spre a ne limpezi
pn atunci gndurile nvolburate de pasiunile att de
fireti n asemenea momente.
Chipul suveranului se lumin. Prinse din zbor
ideea amnrii.
Cred c prin gura arhiepiscopului nostru a vorbit
nelepciunea nsi. ncheiem acum dezbaterile
consiliului i le vom relua lunea viitoare.
Regina se nverzi. De More i arunc o privire care-
i reflecta exasperarea. Am fcut tot ce-am putut!
prea s spun.
Jean al II-lea se ridic de la mas i oferi reginei
mna sa. Aceasta l privi furioas, i cnd i prinse
mna, i nfipse ca din ntmplare unghiile n
carnea lui. Suveranul nici nu clipi.
Dup ce perechea regal prsi sala consiliului,
arhiepiscopul se ndrept spre ieire, evitnd contactul
cu ceilali demnitari. Thomas de More i tie ns
drumul.
Am rmas surprins, eminen, c nu ai sprijinit
punctul de vedere al aprtorilor cretintii.
De Lusignan i zmbi blajin.
Monsieur de More, sunt cu sufletul alturi de
dumneavoastr. La viitoarea edin am s-mi unesc
glasul cu cel al prietenilor Constantinopolelui. Vei fi
atunci mulumit de mine.
l binecuvnt cu gesturi rotunde, aeriene, l ocoli i
i continu drumul spre ieire...
Thomas de More era ntr-o excelent dispoziie
sufleteasc. Dup o noapte reconfortant, se delectase
cu un suculent mic dejun, iar dup ce i citise
corespondena primit n ajun, nclecase pe calul su
roib, cu stea n frunte, i plecase spre palatul regal,
spre a-i ndeplini atribuiile de ambelan.
Soarele plutea ntr-un vzduh de metal topit,
revrsnd o ari sufocant. Nici o adiere nu tulbura
aerul fierbinte.
Urmat de doi slujitori clri, de More strbtea la
pas strada nesat de lume. Urmrea distrat cu
privirile jocul de culori al vemintelor vratice purtate
de femeile cochete, n vreme ce gndurile-i fugeau la
edina Consiliului de Coroan din ziua precedent.
Dac Jacques bastardul nu s-ar fi amestecat n
discuie, ajutorarea militar a Bizanului ar fi fost n
clipa de fa un fapt hotrt. Era sigur c n cadrul
edinei de luni, arhiepiscopul i se va supune ca un
mieluel. Cnd i se propise amenintor n cale,
bastardul i fgduise nspimntat cooperarea sa.
De More i netezi satisfcut mustaa. Reuise s-l
intimideze cu o singur privire pe acest cleric
blestemat, care nu se deosebea cu nimic de laul su
printe natural, regele. De More fgduise reginei c
va smulge consimmntul suveranului i era decis s
i respecte angajamentul.
n drumul su zilnic spre palat strbtea o pia n
care se vindeau cele mai delicioase fructe. De fiecare
dat de More trecea n revist tarabele ncrcate cu
smochine, curmale, pepeni, struguri, portocale,
banane, mere frumoase i apetisante. i alegea o
fruct i o mnca apoi mergnd agale. Lcomia era
unul din pcatele lui cardinale. De data aceasta i
atrase atenia o tarab cu smochine mari i crnoase
ca i snii armii ai unei arboaice tinere. Se opri,
alese din ochi o smochin, ntinse mna, o lu din
grmad i o duse pofticios la gur.
n aceeai clip se auzi un zumzet ca de bondar. De
More muca tocmai din smochin, cnd o sgeat
nit parc din adncurile vzduhului i se nfipse n
ochiul drept, i sparse globul ocular, sfrm osul
etmoid, strpunse protuberana anular i i se opri n
creierul mic. More scp un geamt, ddu drumul
drlogilor, vsli o dat din brae i se prbui cu capul
pe grumazul calului. Sttu cteva clipe nchircit, apoi
se nrui din a, n vreme ce ipetele femeilor din jur
prinser s sfredeleasc aerul.
Slujitorii lui de More srir jos de pe cai, spre a-i
da ajutor. Rechiziionar o cru i l transportar
pn la locuina lui. Medicii chemai n grab nu
putur dect s constate moartea ambelanului.
n nvlmeala iscat n pia, nimeni nu se
gndise n primele momente dup atentat s
cerceteze dincotro fusese tras sgeata. Fptaul nu
putu fi gsit, n ciuda investigaiilor pe care jandarmii
le fcur mai trziu, examinnd acoperiurile caselor
din jur i ncperile cu ferestre spre pia.
Crima avusese loc ntr-o joi de diminea. n
duminica urmtoare, n vreme ce drept-credincioii
prseau catedrala oraului, dup ncheierea slujbei
religioase de diminea, alt sgeat zumzi prin aer,
mplntndu-se n ochiul stng al unui brbat falnic,
n veminte de brocart, care cobora treptele scrii
monumentale de la intrare. Se strni panic, tumult...
Lumea ncepu s alerge care ncotro... Apoi volbura se
liniti, fiindc nu mai fuseser trase i alte sgei.
n jurul rnitului prvlit pe treptele de granit se
adunar muli oameni. Din orbita strpuns de
sgeat se prelingea sngele rou, ntinndu-i obrazul
i prelingndu-se pe granitul scrii.
Unul dintre curioi l identific, dei chipul
rnitului era att de crispat, de schimonosit, nct abia
putea fi recunoscut.
Jacques de Urri, viconte de Nicosia! Dumnezeu
s se milostiveasc de sufletul lui!
Un medic! Un medic! S vin un medic! strig alt
om.
Jacques de Urri muri nainte de apusul soarelui.
Cele dou asasinate strnir mare vlv, dei acest
chip de a-i lichida pe dumani devenise monet
curent. naltele demniti deinute de de More i de
de Urri, dar mai ales favoarea de care se bucuraser pe
lng regin era natural s dea natere la felurite
comentarii. Regina i-a pierdut cei doi ochi, rezum
lapidar situaia baronul de Montgisard, recunoscut
pentru vorbele-i de duh.
La edina Consiliului de Coroan din lunea
urmtoare, propunerea lui de More i a lui de Urri,
privind ajutorarea Constantinopolelui, nu-i mai gsi
aprtori. Formula neintervenionismului n conflictul
deschis ntre Bizan i Imperiul Otoman, propus de
dIbelin, fu adoptat n unanimitate.
Regina pierduse partida...
***
Vasili al II-lea, Mare Duce al Moscovei i al ntregii
Rusii, se scul din jeul su i se ndrept bjbind
spre fereastr. Evita pe ct i era cu putin s apeleze
la ajutorul pajilor, al slujitorilor, ori al boierilor cnd
voia s se deplaseze prin odaie. De la o vreme se
complcea s rmn singur, spre a nu mai simi
instinctiv privirile celor din jur aintite asupra sa.
Dup ce vrul su, Dmitri emiaka, l orbise,
ordonnd s i se vre n ochi captul unei vergele de
fier nroite n foc, ncercase, ani de-a rndul, un mare
neastmpr, o dureroas i neostoit frmntare
luntric, un simmnt de mnie, de revolt
mpotriva nimicniciei i rutii oamenilor, a cruzimii
inflexibile a soartei. Pe atunci simea nevoia s umble,
s se agite, s suplineasc lipsa vederii printr-o
necontenit micare dintr-un loc ntr-altul. Dar pentru
aceasta avea n permanen nevoie de nsoitori, care
s-i cluzeasc paii. n schimbul vzului pierdut i se
ascuiser celelalte simuri, mai ales pipitul i auzul.
Treptat ajunsese s-i ascut i simul de orientare.
Dup ce i se stinsese n veci lumina ochilor, i zisese
c nu va putea supravieui acestei nenorociri, mai
grozav dect toate. Dar se obinuise cu orbirea, aa
cum se obinuiete omul i cu binele, i cu rul. Poate
c vrsta i mai potolise focul luntric, i mai tocise
exasperarea, i mai domolise suferinele. nainte vreme
n-ar fi conceput s rmn singur. Tenebrele l
nspimntau. Trebuia s simt n preajm prezene
care s-i nlocuiasc ntr-un fel vzul irosit. Acum l
atrgea singurtatea. n aceast singurtate att de
ngrozitoare odinioar se regsea pe sine, angaja
dialoguri cu propriul su eu.
I se scoseser ochii fiindc nu concepuse s
renune la Coroan, la prerogativele de mare duce, la
stpnirea Moscovei i a ntregii Rusii, lsat
motenire de printele su, Vasili I-ul. i setea de
putere ncepuse s i se astmpere. Acesta era, dealtfel,
i unul din motivele pentru care i asociase fiul la
domnie. Evident, cnd un suveran se hotrte s
mpart tronul cu propriul su vlstar, nu se simte
deposedat de putere. Basileii Bizanului i asociau la
domnie feciorii, sau pe cei crora doreau s le lase
motenire Coroana, spre a le consolida situaia, spre a
nu-i lsa la voia ntmplrii, a ambiiilor unor boieri
dornici s uzurpe sceptrul.
Fr ndoial, existau i riscuri. Se cunoteau
cazuri cnd asociaii la domnie cutaser s scape pe
ci inavuabile de prezena suveranilor care-i ridicaser
pe treptele tronului. El, Vasili, avea ns ncredere n
Ivan, fiul su. l socotea recunosctor i devotat. i era
convins c nu se nela. l ncuraja s participe activ la
ocrmuirea statului, pregtindu-l astfel pentru ziua
cnd avea s-l lase stpn unic al rii.
Ivan era plecat la vntoare. Orbul i atepta
napoierea spre a discuta mpreun rspunsul pe care
avea s-l dea ambasadorului bizantin. El, Vasili, tia
dinainte ce-i va spune trimisului mprtesc. Socotea
ns necesar s mpart cu fiul su responsabilitatea
lurii unei hotrri definitive.
Ajunse la fereastr fr s se mpiedice de masa
mare i lung, pe care o tia n mijlocul ncperii, i
nici de lzile frumos sculptate, ornduite de-a lungul
pereilor. Pipind scobiturile artistice n lemn, era n
stare s preuiasc migala i miestria furitorilor.
Ajunsese s i dea seama dac icoanele erau
mbrcate n aur sau n argint numai dup fineea
reliefurilor. Mai tia c n momentele acestea se lsa
nserarea. Putea aprecia cu aproximaie scurgerea
timpului, dei pentru el bezna nu avea sfrit.
Auzi glasul santinelei de la ua catedralei Uspenski
rostind ca de obicei fraza sacrosanct: Sfnt Fecioar
Maria, miluiete-ne! Santinela de la intrarea palatului
aduga cu glas de stentor: Sfinilor prini ai
Moscovei, rugai-v lui Dumnezeu pentru noi,
pctoii! Strjerii de la celelalte pori reluar
invocaiile repetate cu regularitate sear de sear la
orele 8: Glorie nepieritoare oraului Moscova. Altul
replic: Glorie nepieritoare oraului Kiev! Urmtorul
osta rosti solemn: Glorie nepieritoare oraului
Vladimir! Vocile scdeau n intensitate pe msur ce
formulele erau rostite de strjeri aflai la posturi tot
mai ndeprtate, pn ce nu se mai auzir deloc.
Marele duce zmbi satisfcut. tiuse c se lsase
nserarea, iar santinelele nu fcuser dect s-i
confirme acest lucru. Deschise fereastra. Aerul
ngheat de afar l izbi peste fa. Simi pe obraz
atingerea unui fulg de zpad.
Iat i prima ninsoare, murmur pentru sine.
Ls capul puin pe spate. Alte flori minuscule de
nea i czur pe frunte, pe nas, pe gur. Le atinse cu
mna i le simi cum se topesc, transformndu-se n
picturi de ap. Ce n-ar fi dat s poat vedea cernerea
fulgilor de zpad... ncerc s i-i nchipuie cobornd
lin asupra oraului adormit. Suspin, apoi i zise c
nu avea nici un rost s se lase copleit de regrete.
Numai o minune i-ar mai reda vederea. El, Vasili,
auzise multe despre minuni, dar nu fusese martor la
nici una.
i fcu semnul crucii. Iart-m, Doamne, c am
ndrznit s crtesc, s-i pun la ndoial
atotputernicia. N-ai fcut Tu o minune cnd mi-ai
redat tronul? i trecu fulgertor prin minte o suit de
imagini oglindind luptele purtate mpotriva sa de
propriul lui unchi, Iuri Dmitrievici, fiul lui Dmitri
Donskoi. Iuri Dmitrievici profitase de tinereea, de
lipsa de experien a domnitorului, de dezordinile din
ar, spre a uzurpa tronul. Sprijinit de cei doi nepoi ai
si, Dmitri emiaka i Vasili Saiul, strnise un
pustiitor rzboi civil.
Marele duce retri n cteva secunde scenele atroce
din acei ani grei, cnd succesele i nfrngerile militare
se succedau fr ntrerupere. La nceput norocul i
sursese. El, Vasili, reuise s-l nving ntr-o mare
btlie pe Vasili Saiul i s-l ia prizonier. Spre a da
un exemplu menit s bage spaima n dumani, i
scosese ochii.
Dar norocul, mai capricios dect o femeie, i
ntorsese spatele. Atacat prin surprindere de Dmitri
emiaka, pierduse o lupt hotrtoare, cznd n
minile dumanului. emiaka rzbunase orbirea
fratelui su aplicnd legea talionului. El, Vasili, mare
duce, fusese trt ca un captiv de rnd n celula unei
temnie, i acolo i se scoseser ochii. Iuri Dmitrievici se
proclamase mare duce al Moscovei. Dar victoria lui
fusese efemer. Parte din armat se rsculase
mpotriva sa. Apoi avusese de fcut fa unei rzmerie
a populaiei oraului, rmas credincioas lui Vasili,
orbul. Boierii, simind dincotro bate vntul, se
ridicaser i ei mpotriva marelui duce. ncolit din
toate prile, Iuri Dmitrievici se retrsese la
Zvenigorod, capitala fiefului su, nsoit de Dmitri
emiaka. Surghiunitul Vasili fusese readus n triumf la
Moscova...
Toate acestea erau acum de domeniul trecutului.
Marele duce auzi ropot de copite de cai n piaa din
faa palatului i glasul fiului su poruncind maestrului
de vntoare:
Mine n zori, Ivan Kirilovici, plecm dup lupi.
Nu uita! Ct mai muli gonaci! S facem treab bun.
Mai auzi cizmele cu pinteni zornitori bocnind pe
caldarm. Acum a desclecat, i zise. Acum urc
scrile de piatr. Acum intr n palat...
Glasul tnr, rsuntor, al prinului strnea ecouri
n slile de jos. Peste scurt timp, fiul su nvli ca o
tromb n camer.
Tat, am fcut azi o isprav stranic! Am vnat
douzeci de lupi, ase mistrei i aisprezece vulpi. De
iepuri nu mai vorbesc. Cred c am adus vreo dou
sute n tolbele noastre.
Bun, rspunse marele duce cu glas sczut. Acum
ia loc pe un scaun. Am ceva de vorbit.
Seriozitatea tonului su temper avntul prinului
motenitor.
Sunt numai ochi i urechi, tat.
Se execut, aezndu-se ntr-unul din jeurile
ornduite n jurul cminului. Focul calcina butucii de
lemn, aruncnd pe chipul su aspru, cu osatur
proeminent, tonuri roietice.
i marele duce se ndrept spre unul din jeuri.
Mergea cu pas domol, numrndu-i n gnd paii.
Ajuns n dreptul jeului, i pipi cu micri rapide
sptarul, l ocoli i se aez cu grij.
Azi mi-au cerut audien trimiii Bizanului.
I-ai primit?
Nu. Am vrut s fii i tu de fa.
Ce vor?
Ajutor militar. Ce altceva pot s cear?
i ajui?
Voiam tocmai s-i cer prerea.
Cred c o cunoti, tat. Coincide cu a ta.
Adic?
S-i lsm s fiarb n sosul lor. Marele Ducat al
Moscovei i al ntregii Rusii pravoslavnice i ortodoxe
nu poate da sprijin Bizanului eretic. Acordul dintre
basileul Constantinos i Pap a scos Imperiul Bizantin
din snul familiei popoarelor ortodoxe. N-au dect s-l
ajute catolicii, noii lui prieteni.
Prinul motenitor fcu o pauz, ntinse minile
spre foc, apoi i le frec spre a activa circulaia
sngelui.
Nu l-a fi ajutat nici dac ar fi pstrat nentinat
credina strbun. Un Bizan puternic, independent,
reprezint un adversar de nedorit al Rusiei. Prefer s-i
prelum succesiunea.
Cu timpul i-o vom prelua, spuse cu convingere
marele duce.
n orice caz, este mai natural ca pe tronul
Caesarilor s se aeze un prin rus dect un
reprezentant al Islamului.
Sunt informat, fiule, c i Alfonso de Aragon se
cluzete dup acelai raionament.
Prinul motenitor rse cu nepsare.
Regatul Aragonului este departe, pe cnd Marele
Ducat al Moscovei se afl n apropierea Bizanului.
i smulse mnuile de la cingtoare i i izbi cu
ele genunchii.
Te muncete vreun gnd, fiule?
Da, tat. M gndeam la nevolnicii principi ai
Kievului. Dac atacurile lor repetate mpotriva
Tsargradului ar fi fost ncununate de succes, astzi n-
ar mai fi existat problema Bizanului... Dac eu a fi
fost n locul Marelui Duce Vladimir, nu i-a fi ajutat pe
basileii Vasili al II-lea i Constantin al IX-lea s-i
doboare rivalii. M-a fi unit cu dumanii lor, iar dup
ce am fi pus mpreun mna pe Tsargrad, a fi fcut n
aa fel nct s rmn singurul stpn al Bizanului.
Marele duce suspin.
Eh, dac n-am fi avut n coast pe ttari...
tiu, alta ar fi fost povestea. Din fericire pentru
noi, ttarii de azi nu mai sunt ttarii lui Gengis-Khan
i nici ai lui Timur Lenk.
i scutur coama blond, leonin:
Nu. Nu-i putem ajuta i nici nu ne este ngduit
s-i ajutm, tat. Cnd bizantinii l-au primit cu
onoruri pe mitropolitul Isidor, izgonit de noi, i-au
semnat sentina de moarte.
Pe chipul marelui duce se aternu un zmbet care
scoase i mai pregnant n eviden orbitele vduvite de
ochi.
Gndurile tale sunt nelepte, fiule. Luarea cu
asalt de ctre trupele noastre a Tsargradului ocupat de
turci ar avea o nalt justificare religioas. Pn atunci
i lsm pe bizantini n plata Domnului. M mustr
totui contiina...
De ce?
Avem o datorie moral fa de bizantini.
Cretinarea noastr lor li se datoreaz.
Principele motenitor strmb din nas.
Dumnezeu Atotputernicul ajungea pn la urm
i la noi, dac aa ne era scris... Mi-e o foame turbat.
N-ar fi bine s ni se aduc ceva de mncare?
Marele duce rse fr veselie.
Da, s mncm i s bem. S nu uitm ns a
vrsa o cup de vin pentru sufletele ereticilor bizantini
care-i vor pierde viaa btndu-se cu turcii.
Principele btu din palme.
Hei, slujitori! Mncare i butur! Ct mai mult
butur!
***
Sala de marmor verde a palatului Kalamides era
cufundat n penumbra nserrii. n cminul vast,
flcri mldioase, asemenea unor fantastice balerine,
dansau pe culmile butucilor ncrustai cu rubine de
jratic.
Ambiana calm, plin de opulen i cldur, a
ncperii contrasta cu vremea mohort de afar.
Perdele de ploaie mrunt pluteau asupra Mrii de
Marmara, acoperind cu un nveli opac rmul asiatic.
De cteva zile se lsase frigul asupra
Constantinopolelui. Un frig umed, neplcut.
Senatorul Evghenis Kalamides se uit la iroaiele
de ap mpletite pe luciul ferestrelor i se scutur
nfiorat. Detesta frigul i ploaia. Bogia i ngduise s
i creeze n locuina sa o atmosfer vratic. Focuri
mari ardeau n toate cminele de la etajul nobil. O
armat de slujitori se agita tcut ncoace i ncolo,
prevenind orice dorin a stpnului. Covoare
somptuoase, importate din Orient, obiecte de art
aduse tocmai din India i din sultanatele persane,
mobile i oglinzi veneiene de o rafinat elegan,
mozaicuri admirabile ddeau palatului su o strlucire
rareori ntlnit la o cas particular.
Kalamides era mndru de reedina lui. Cnd
pusese piatra fundamental, cu civa ani n urm,
tia c va trezi invidii, c se va expune cupiditii
autoritilor, oricnd gata sub diverse pretexte s
confite marile averi. Dar vanitatea fusese mai
puternic dect glasul prudenei. i durase palatul
gndindu-se c n magnificele-i ncperi va oferi
serbri care s-i sporeasc prestigiul. Amenajrile
interioare abia fuseser terminate. Dorina lui intim
ar fi fost ca inaugurarea s coincid cu nunta Irinei.
mpletirea acestor evenimente ar fi trebuit s
constituie o dat memorabil n istoria
Constantinopolelui. Dar amnarea sine die a cstoriei
fiicei lui cu Reynaud de Brienne l fcuse s renune
pentru moment i la ideea inaugurrii palatului, cu
att mai mult cu ct lumea, obsedat de perspectiva
rzboiului, nu mai era amatoare de petreceri.
Senatorul se uita la focul din cmin. Frmntarea
flcrilor oglindea ntr-un fel propria-i agitaie
luntric.
Majordomul l anun c cina este servit.
Kalamides cltin din cap i se ndrept spre
sufragerie. Strbtu cteva sli, avnd brusc senzaia
neplcut c paii lui strneau ecouri ca ntr-un mare
cavou. Se uit iritat la colonadele majestoase, la
cupolele pierdute n umbr, la pardoselile lucioase de
marmor policrom, i deodat avu revelaia inutilitii
grandiosului templu nchinat glorificrii propriei lui
persoane. Interioarele nu le admiraser dect
constructorii, furnizorii i decoratorii. Slugile circulau
impasibile printre aceste minunii care nu erau ale
lor. Cheltuise ducai de aur cu grmada, spre a
construi un palat care nu-i adusese nc nici o
satisfacie. Era stpnul unor splendori rmase
ascunse oamenilor din afar, pe care nzuise cu atta
rvn s-i epateze.
Cnd ajunse n sufragerie, l izbi disproporia dintre
fiinele umane adunate acolo i imensitatea ncperii.
La unul din capetele mesei lungi din mijloc sttea
ncovoiat Cleope, ncadrat de Irina i de cei trei fii. n
ciuda focurilor zdravene din cele dou cmine i a
draperiilor de brocart atrnate pe la ui, se vnzoleau
prin sal curente reci, care puneau la grea ncercare
reumatismul senatorului. Privirile lui ntrziar cteva
clipe asupra lui Cleope. Prins n vrtejul treburilor,
neglijase s se mai intereseze de soarta ei. Cleope se
fcuse transparent. Corpul ei, att de masiv
odinioar, se restrnsese la proporiile unui schelet pe
care atrnau nite piei glbui. Ochii i se stinseser, iar
n trup abia dac mai plpia viaa.
Te-au mai lsat durerile? o ntreb.
Solicitudinea lui insolit o fcu pe Cleope s-l
priveasc oarecum curioas.
Cu leacurile bbeti m mai in.
n aceeai clip i muc buzele. O durere ascuit
i frmnt trupul, sfiindu-i cu gheare nevzute
mruntaiele. tia c nu va mai apuca primvara. Dar
nu-i spuse lui Evghenis acest lucru. Era convins c el
va cltina cu nencredere din cap, o va ncuraja cu
cteva vorbe goale, apoi va da totul uitrii.
Sub conducerea baghetei majordomului, servitorii
aduser pe tvi de aur masiv tot felul de mncruri
alese, nsoite de vinuri fine.
Ai auzit, tat, de pania lui Reynaud de
Brienne? rosti Andreas dup ce sorbi puin vin de
Marsala. tii c dispruse de pe firmament. Acum a
reaprut.
Senatorul fusese informat pe ci tainice, dar, fa
de ai lui, afect interesul.
Ce i s-a ntmplat?
Noaptea, n vreme ce cnta serenade unei
ibovnice...
Andreas! l ntrerupse Kalamides cu ton de
mustrare. Cum i ngdui s foloseti asemenea
cuvinte murdare n prezena mamei i a surorii tale?
Cleope fcu un semn de nepsare.
Crede-m c nici nu-l aud ce spune. Am nite
dureri...
Leonidas i Theodoros, fraii mai mari ai lui
Andreas, ciulir urechile.
Auzi, Irina, viitorul nostru cumnat are o amant,
rosti cu ironie Leonidas.
Nu-l putea suferi pe de Brienne.
Eti rutcios i lipsit de politee, l repezi
senatorul. Las-l pe fratele tu s vorbeasc! Spune,
Andreas, dar fr amnunte deucheate!
n vreme ce Reynaud ltra la lun, relu Andreas,
l-au atacat nite derbedei i, dup ce l-au njunghiat,
i-au furat hainele i l-au aruncat n mare.
Bine i-au fcut! zise Leonidas.
Irina, dei se topea de curiozitate s afle urmarea,
pstra o tcere distant.
n vreme ce Andreas continua istorisirea
evenimentelor, n versiunea colportat de amatorii de
scandaluri, Evghenis Kalamides recapitula mintal
evenimentele, aa cum le cunotea el, direct de la
surs. De Brienne, pe care voise s-l suprime prin
intermediul unor ucigai pltii, zcuse dou luni ntre
via i moarte n coliba unor oameni umili, dar foarte
cumsecade, care, fr a ti cu cine au de-a face, l
ngrijiser cu pricepere i devotament, izbutind s-l
pun pe picioare. Cum de nu se necase n noaptea
aceea de pomin, dup ce fusese strpuns de
pumnalele mercenarilor i aruncat n apele mrii?
Avusese norocul s-l gseasc nite pescari. S-ar fi zis
c l ocrotea Sfnta Fecioar.
nzdrvenit, Reynaud de Brienne se napoiase la
Constantinopole. n cercurile guvernamentale circula
zvonul c ofierul ar fi fost victima unor ageni din
serviciul secret turc, deoarece, n clipa agresiunii,
purta asupra lui un document deosebit de important,
care, cu aceast ocazie, dispruse.
ndat ce aflase urmrile neprevzute ale
scabroasei afaceri, Kalamides se grbise a-l informa n
scris pe Zaganos-Paa c scopul atentatului organizat
mpotriva cpitanului fusese distrugerea unor piese
scrise, dumnoase Imperiului Otoman. Va fi crezut?
De ce nu?
Salvarea miraculoas a lui Reynaud crea ns alte
complicaii. n primul rnd, n-ar fi fost exclus
posibilitatea ca acesta s afle identitatea autorului
moral al agresiunii. n al doilea rnd, reactualiza
duelul pretins de de Brienne. Kalamides i arunc
privirile asupra fiilor si. Care din ei va primi
provocarea cpitanului? Leonidas cel trufa?
Theodoros, amatorul de petreceri denate? Arogantul
Andreas?
Senatorul i zise c va trebui s rennoiasc
tentativa de asasinat. Numai c acum, Reynaud de
Brienne, prevenit de ceea ce i se pregtea, i va lua
msuri de precauie.
i srut pe frunte soia, gest pe care nu-l mai
fcuse de mult vreme, apoi se retrase n cabinetul
su de lucru. Atepta o vizit nocturn care trebuia s
rmn tainic.
Se aez ntr-un jil i, sprijinindu-i coatele de
brarele aurite, i ngrop faa n palme. Nu-i mai
gsea astmprul. i zise c trebuia s se
stpneasc, mai ales acum, cnd se impunea s-i
desfoare primejdiosul joc. Auzi o btaie n u.
Ridic privirile ntr-acolo.
Intr!
Ua se deschise cu precauie i n prag apru un
brbat negricios, ntre dou vrste, cu barb inelat,
tuns scurt tipul levantinului mecher, cu un
nelipsit zmbet pe buze.
De ce ai ntrziat? l repezi Kalamides.
Ilustrissime, a trebuit s fac un ocol nainte de a
m nfia naintea ta. Am avut impresia c sunt
urmrit de nite ini.
Ce spui? exclam senatorul alarmat.
Nu te teme, Ilustrissime. I-am lsat cu buza
umflat. Ca s scap de ei, am dat buzna ntr-un bazar.
M-am vrt printre oameni, m-am strecurat
neobservat ntr-o prvlie cu covoare, am ieit printr-o
u dosnic i am ajuns, n sfrit, aici.
O expresie de chinuit ngrijorare se aternuse pe
chipul senatorului.
Ar fi culmea s te fi vzut intrnd aici.
Pot garanta c nu m-a vzut nimeni. Nu v
temei. N-a putea s afirm ns c mai trziu n-au s-
mi dea iari de urm. i eu vreau s evit acest lucru.
Pentru mine aerul din Constantinopole a nceput s
devin primejdios. Trebuie s fug undeva, departe.
Asta vreau i eu. S te scot din ora. Ct mai
repede.
Kalamides se uit spre ferestrele peste care se
aternuse bezna nopii.
Acum s-a fcut prea trziu, adug. Porile
oraului s-au nchis. Dar mine, nainte de a se
lumina de ziu, ai s prseti Constantinopolele.
Foarte bine, Ilustrissime. mi convine.
Bag de seam, omule! Ora prnzului s nu te
gseasc n ora. n consiliul imperial s-a luat o
hotrre important. La miezul zilei porile
Constantinopolelui vor fi definitiv zvorte. n clipa de
fa Bizanul este virtualmente n stare de rzboi cu
Imperiul Otoman. Trebuie s duci lui Yakub-Paa un
mesaj cifrat.
Levantinul se scutur cu dezgust i team.
Dac m prind oamenii prefectului cu un astfel
de document asupra mea, pot s-mi iau adio de la
lumina soarelui.
Leone Storlato este mai curajos dect tine.
Patronul meu, Ilustrissime, e cetean veneian.
Dac l prind c face pe agentul turcilor, se alege n cel
mai ru caz cu o expulzare din Constantinopole. Eu
sunt cetean al Bizanului, Ilustrissime. Dac m
dibuie zbirii stpnirii, spnzurtoarea m ateapt.
Moartea la urma urmei nu m nspimnt, ct
torturile dinaintea ei. Anchetatorii se vor strdui s-mi
smulg ct mai multe informaii.
Kalamides se scrpin nervos dup ureche.
Kaligas, pn acum te-ai descurcat bine. Dac
patronul tu s-ar fi aflat n momentul de fa n
Constantinopole, lui i-a fi ncredinat mesajul pentru
Yakub-Paa.
Omul i terse cu batista palmele asudate.
Am s fac tot ce pot.
Kalamides l privi critic.
Ascult, Kaligas! Te-a ncolit frica? Storlato te
luda. Vd c ai nceput s te dezumfli.
Nu m dezumflu, Ilustrissime. Dar sunt urmrit.
V-am mai spus-o. i asta m enerveaz. Om sunt,
Ilustrissime! E natural s m tem pentru pielea mea.
n sfrit, d-mi mesajul.
Kalamides oft i scoase din sertarul mesei un
pergament de dimensiuni reduse, fcut sul. l nmn
levantinului.
l predai lui Yakub-Paa. Apoi rmi la
Adrianopole pn ce se lmuresc lucrurile, aici, la
Constantinopole.
i dac lui Yakub sau lui Zaganos-Paa le vine
fantezia s m trimit napoi cu alt mesaj?
N-au s te trimit. Porile Constantinopolelui vor
rmne ferecate pn la sfritul rzboiului. Kaligas,
ascult-m bine. Zaganos-Paa te va rsplti gras
pentru vetile pe care i le duci. Hai, omule, pleci sau
nu?
Plec. De bun seam c plec. Parc am de ales!
Cnd intri n jocul n care m-am lsat eu trt, nu mai
poi da napoi. Dac scapi de ghearele unora, te
jugnesc ceilali.
Care ceilali?
Prietenii care pretind c i-ai trdat.
Spre a-l ncuraja, Kalamides i arunc o pung
burduit cu argini. Lui Kaligas i lucir ochii.
Ilustrissime, am plecat, zise levantinul vrnd
mesajul i punga n buzunarul dinuntru al tunicii.
Dumnezeu s te cluzeasc.
De cluzit m cluzesc i singur, Ilustrissime.
Roag-te s m pzeasc de zbiri.
Salut i iei.
Rmas singur, Kalamides scoase din buzunar o
batist de mtase i i terse fruntea transpirat. Abia
atunci bg de seam c i tremurau minile.
Levantinul ajunse fr incidente la locuina sa din
cartierul portului. ntreg drumul l parcursese
nfricoat de umbrele ntlnite prin coluri. Dup ce i
ferec uile i ferestrele, rsufl ceva mai uurat, apoi
ddu peste cap dou pahare cu vin. ncerca s-i
ntreasc moralul, dar alcoolul nu-i ndeplini
menirea. Kaligas avea senzaia c spaima i
transformase stomacul ntr-un fel de gelatin
strbtut de vibraii dureroase.
Se lsase trt n treburile astea fiindc toat viaa
avusese nevoie de bani, de lux, de femei. Dac ar fi
refuzat s fac pe agentul secret, ar fi lncezit ntr-un
post subaltern n cine tie ce birouri prfuite ale unor
companii comerciale. Muli ducai i trecuser prin
mn. Dar nu tezaurizase nici o pies de aur.
Cheltuise totul. Nici cas mare nu-i construise, aa
cum i-ar fi dorit. Dac nu ar fi avut senzaia c este
urmrit, poate c s-ar fi dat la fund o vreme, lsnd
lucrurile s se mai liniteasc. Dar evenimentele se
precipitau. Avea mai muli prieteni la Adrianopole
dect aici, n capitala rii sale.
mbuc fr mare poft o halc de viel, apoi se
culc. Trebuia s-i fie odihnit nu numai trupul, ci i
spiritul nainte de a pleca la drum. Spre a gsi
ingenioase ci de ieire din ncurcturile adeseori
neprevzute, inerente ocupaiilor lui, avea nevoie de
limpezimea minii. Bizar! ntr-o vreme primejdiile nu-l
nspimntau. Le accepta chiar cu un fel de
amuzament. Ce se ntmpla cu el? mbtrnise? I se
tociser nervii?
Adormi anevoie. Vise pline de fantasme i
transformar somnul ntr-o indescriptibil tortur. l
trezir primele cntece ale cocoilor. Sri din pat, se
spl i i lu gustarea. Era singur n toat casa. n
activitatea lui izolarea era nu numai recomandabil, ci
i prielnic. Persoanele acceptate n intimitatea lui i-ar
fi putut descoperi oricnd tainele. Cteodat foarte
rar tnjea dup o soie iubitoare, dup un cmin
cald, dup o liot de copii. ndeobte, ns, prefera
aventura, primejdia, plcerile furate prin bordeluri.
nainte de a se mbrca, se privi n oglind. Avea un
chip caracteristic, uor de memorat. Barba-i frumoas,
inelat, atrgea atenia. i-o ciopri cu o foarfec, i
scurt pletele, apoi mbrc o ras clugreasc,
soioas i tocit de prea mult purtare. Dulapul lui cu
haine era plin cu tot felul de costume potrivite
deghizrilor celor mai nstrunice.
Se examin din nou n oglind. Avea acum
nfiarea unui clugr neglijent, murdar,
insignifiant. Spre a intra i mai bine n rol, i unse
faa cu grsime i puse deasupra puin rn. i
mas apoi obrajii pn i fcu pmntii. Se terse cu o
nfram, n aa fel nct murdria s capete o patin
menit a-i spori aerul de autenticitate. Acum nu mai
semna deloc cu cochetul Kaligas. Vr mesajul i
punga cu bani ntr-un buzunar tainic al rasei
clugreti, i fcu seninul crucii, iar dup ce ncuie
casa, porni la drum.
Soarele se ridicase deasupra rmului stncos al
Anatoliei. Strzile Constantinopolelui erau nesate de
oameni, localnici sau refugiai, care se ndreptau spre
treburile lor. n preajma tarabelor cu produse
comestibile, negutorii ambulani i ludau zgomotos
marfa. La prvlii se deschideau obloanele.
Cu pas domol, Kaligas coti spre poarta Caligaria.
Nu se grbea, fiindc pn la prnz mai erau cteva
ceasuri. Avea tot timpul s ias din ora nainte de
nchiderea porilor.
Acakios, cuviosul clugr de pe Muntele Athos,
mergea grbit spre biserica Sf. Sophia.
ndat ce aflase c porile oraului se vor nchide,
preacuviosul Ghenadios Scholarios, corifeul micrii
antiunioniste, ncredinase lui Acakios un mesaj ctre
egumenul monastirii de pe Athos i, dup ce i
poruncise s prseasc pn la ora prnzului
Constantinopolele, i dduse binecuvntarea
apostoliceasc i i urase drum bun.
Ochii lui Acakios ctau cu nevinovat mirare i n
dreapta, i n stnga, i nainte, i napoi. Mulimea
pestri care inunda strzile oraului l uluia tot att
de tare ca i n ziua n care pise pentru prima dat
nluntrul zidurilor mreei metropole. Se scurseser
cteva luni de atunci. Dup ce Acakios adusese
mesajul de solidaritate al egumenului su, adresat
mai-marilor Bisericii Ortodoxe, preacuviosul
Ghenadios, preocupat de multiplele sale probleme,
uitase de existena modestului i nensemnatului
curier. Acakios petrecuse ntre pereii monastiri Sf.
Evdokimos zile calme, ndestulate. Clugrii de acolo
se nvaser ntr-atta cu prezena lui, nct i
repartizaser o chilie, ca i cnd ar fi fost unul de-ai
lor.
Acakios se bucurase de un regim de libertate mai
larg dect semenii lui localnici. Nu era inut de scurt
dac nu se nfia la utrenie sau la vecernie, deoarece
clugrii din monastirea Sf. Evdokimos nu erau
mnai cu grbaciul, aa cum se ntmpla prin
severele aezminte religioase de pe Muntele Athos.
Lui Acakios i se ngduia s ias n ora ori de cte ori
i era voia, cu att mai mult cu ct se tia c drumurile
lui duceau doar la biserica Sf. Sophia. Ore ntregi i le
petrecea sub boltele magnificului lca al Domnului.
Chiar dac slujbele religioase se ncheiau, rmnea
aezat n cte-o stran, cu privirile aintite spre
cohortele de sfini zugrvii pe zidurile nalte. Cnd se
afla ntre splendorile acelea fr seamn, se socotea n
Rai. Dac i s-ar fi hrzit s nu mai ias de acolo pn
la sfritul veacului, s-ar fi considerat cel mai fericit
dintre oameni.
Acakios nu era n stare s comunice i altora
propria-i fervoare. Altfel, ar fi ajuns un predicator
celebru sau un nalt demnitar bisericesc. Extazul divin
l ncerca numai pentru sine, i aceasta i era de-ajuns.
Fericii cei sraci cu duhul, cci lor li se vor deschide
porile Cerului. Acakios era n felul lui un sfnt.
ntreinea o permanent comunicare cu dumnezeirea,
har pe care nu-l mprtea nimnui. Poate c n
aceasta consta i superioritatea lui fa de ceilali
clugri, mai nvai i mai nzestrai de natur dect
el.
Acum, nainte de a se napoia la monastirea sa de
pe povrniurile stncoase ale Athosului, din care nu
va mai iei poate niciodat, Acakios fcea o ultim
vizit la Sf. Sophia. O vizit care cpt semnificaia
unei ultime priviri aruncate n Paradis.
Cnd intr n biseric, serviciul religios de
diminea nu ncepuse nc. Sfntul lca era gol de
oameni. Acakios clca sfios pe pardoselile de marmor
colorat i se uita cu evlavie n jur. Sfinii ncremenii
n mozaicuri policrome, privii de ochii clugrului,
cptau miraculos via. Din nlimile lor surdeau
cucernicului monah, ntreinnd cu el un dialog mut,
dar care pentru acesta devenea mai elocvent dect cele
mai miestrite mpletiri de cuvinte.
Acakios contempl nc o dat mreaa
catapeteasm, pdurea coloanelor de marmor,
icoanele cu sfini blajini i plini de nelegere, ferestrele
cu vitralii strlucitoare. i fcu semnul crucii, apoi,
mpcat cu sine i cu lumea, iei din biseric i se
ndrept agale spre porile oraului. Sufletul lui plutea
pe aripi celeste. Acakios aproape c nu mai era
contient de ceea ce se petrecea n jur. Clca inspirat
pe un nveli de nori sclipitori, n vreme ce coruri de
ngeri cntau numai pentru urechile lui. Mergea
printre oameni fr s-i vad. Deodat n preajma lui
se strni tumult. Smuls cu brutalitate din extazul
mistic, auzi un glas poruncitor, aspru:
Punei mna pe el! Face pe clugrul! Ticlosul!
Credea c are s ne scape!
Acakios se simi nfcat de brae i de ceaf. l
cutremurar scrba i frica. Slujitorii lui Lucifer se
npustiser asupra lui. Voiau s-l trag n adncurile
pline de flcri ale Gheenei... Se smulse din minile lor
cu o vigoare de care nu s-ar fi crezut capabil, i o lu
la fug. Trebuia s scape din ghearele trimiilor lui
Belzebut. Dar nu fcu dect civa pai i o lovitur
cumplit l trsni n cretet. Vzu miriade de stele,
apoi se prvli n bezn... Starea aceasta dur o
venicie sau cteva clipe? Simi mini lacome
scormonindu-i pe sub haine. Vzu deasupra sa un cap
urt, ca de ap, privindu-l cu insisten.
Nu e sta! rosti iari glasul aspru, neierttor.
Spionul v-a scpat printre degete. Idioilor! n locul
falsului clugr ai prins pe unul adevrat. Cred c s-a
strecurat pe strada aceea. Alergai dup el! S mi-l
aducei viu sau mort!
Mutra de ap de deasupra lui dispru. Acakios nu
mai vzu dect cerul strlucitor. Simea sub spinare
bolovanii caldarmului. nchise ochii.
Doamne, ai mil de robul tu Acakios i nu-l lsa
prad slujitorilor Iadului! se rug fr a putea rosti
inteligibil cuvintele.
Apoi tenebrele coborr iari asupra lui...
Cnd se trezi din lein i bg de seam c este viu
i nc pe pmnt, Acakios zri n preajma sa un opai
care ardea sfios, mprtiind ntunericul din camer.
Se afla ntr-un pat cu cearafuri albe, mirosind a
sulfin i a femeie.
nspimntat, Acakios vru s se ridice n capul
oaselor. Scpase din iadul lui Lucifer ca s nimereasc
n alt iad? Cunotea mirosul de femeie, cci fusese i el
odat copil, iar pe atunci femeile l ngrijiser cu
dragoste. Dar canoanele clugreti care-i dirijau
viaa prezent nu-i ngduiau s stea n vecintatea
pctoaselor urmae ale Evei. Cei care nclcau
oprelitile se expuneau celor mai cumplite afurisenii.
Dar cnd s desprind capul de pe pern, simi din
nou durerea aceea violent n ceaf. Gemnd, ls
capul s-i cad pe perna mirosind a femeie... Lein
iari...
i reveni n simiri n aceeai ncpere, luminat de
data aceasta de razele soarelui. Cnd deschise bine
ochii, vzu deasupra sa numai chipuri frumoase de
heruvimi. Heruvimi fr aripi... Nu! Nu erau heruvimi!
n jurul lui se aflau numai fete tinere, frumoase ca
ngerii, i care-l priveau cu mil i simpatie.
S-a trezit! strig una. S-a trezit! Doamn, vino s-
l vezi! Clipete!
O femeie vrstnic, puternic fardat i cu prul
vopsit n rou, se plec asupra monahului. Zmbi
ncntat, artndu-i dinii galbeni, zimai de carii.
Triete, fetelor! Bietul clugr!
Unde sunt? bigui Acakios. Unde-mi sunt
hainele? Trebuie s ies din ora nainte de a se nchide
porile.
S fii sntos! replic btrna cu prul rou.
Porile s-au nchis de alaltieri. De atunci zaci. Rse:
Te-au plit ru oamenii stpnirii. Dar are s-i treac.
Nici o grij.
Acakios se uit cu luare-aminte la chipurile
femeieti care fceau cerc n jurul lui. Nu erau ngeri.
Acum i ddea bine seama. Se mai uit i la perdelele
de mtase de la pat i de la ferestre, la oglinda mare
din stnga, la icoanele din fundul ncperii. Prezena
imaginilor sfinte l ntri sufletete.
Ce-i aici? ntreb timid. Monastire de clugrie?
Nu tocmai, zise binevoitor femeia cu prul rou.
Fetele chicotir.
Atunci ce-i? strui Acakios.
Cerceii lungi de la urechile femeii cu prul rou l
uluiau cu licrul i micarea lor. Doamna schimb o
privire cu fetele tinere i frumoase.
O cas ospitalier, cuvioase, unde brbaii
copleii de griji i gsesc pentru cteva ceasuri
linitea sufletului i desftarea trupului.
Acakios fcu ochii mari.
Raiul?
Un fel de rai, pe msura pmntenilor, conveni
femeia cu prul rou. Dar s facem cunotin. Pe
mine m cheam Theodora. Art pe rnd fetele: Iar
ele sunt Chrisolora, Evdokia, Anna, Zoe, Irina,
Filotheea, Ekaterina i Desideria. Mai sunt i altele. Ai
s le cunoti. Dar pe dumneata cum te cheam?
Acakios, rosti sfios. Cuviosul Acakios.
mi pare bine de cunotin, rspunse Theodora.
Acum trebuie s plec, relu clugrul laitmotivul.
Dup ce te vindeci, ai s pleci, spuse ea cu
rbdare, ca i cnd ar fi vorbit unui copil. Dar ca s te
nsntoeti, trebuie s faci ce-i spunem noi i ce a
recomandat medicul.
M-a vzut i un medic? se mir Acakios. Habar
n-am.
Acum nchide ochii i culc-te, l ndemn blajin
Theodora, ridicndu-i pn la gt cuvertura de mtase
roie, brodat cu flori, i care mirosea a femeie.
Acakios simea o fierbineal ciudat n cap i
sngele pulsndu-i violent n tmple. Conversaia l
istovise. nchise ochii.
S-l lsm singur. Haidem! vorbi Theodora
fetelor. Are nevoie de odihn. Pe sear i dm ceva uor
de mncare.
Ieir, nchiznd cu grij ua n urma lor. Cnd se
vzur pe coridor, Theodora izbucni n rs:
Nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte c vom
ajunge s gzduim un monah. Dac ar vrea s rmn
la noi, l-a ine cu cas i mas. Am avea un duhovnic
la dispoziie. Ehe, mare lucru!
Arunc o privire critic asupra fetelor:
Acum ducei-v i gtii-v! Clienii au s nceap
n curnd s soseasc.
Adug, gnditoare:
Prezena acestui om al bisericii n casa noastr e
un semn. Ne spal de pcate.
i fcu semnul crucii, apoi rosti cu severitate
profesional:
Hai! La treab! Nu avem timp de pierdut!
***
Bartolomeo Contarini debarc la Veneia ntr-o
diminea senin cu cer sidefiu, strbtut de zborul
sutelor de porumbei albi din piaa San Marco.
Acoperiurile de plumb ale cldirilor monumentale i
turnurile bisericilor scprau, reflectnd vpaia
soarelui.
ndat ce puse piciorul pe chei, Contarini aspir cu
poft aerul impregnat cu miros de ape, de pete i de
gudron, att de caracteristic oraului lagunelor. Nu se
putea spune c nu era un adevrat fiu al Veneiei.
ntr-o vreme visase s ajung doge. Dar acum intea
mai sus. Rangul de doge reprezenta, la urma urmei, o
funcie ca oricare alta, pe cnd titlul de duce al
Athenei avea cu totul alt semnificaie. Nu depindea
dect de iscusina lui spre a prelua sceptrul ducal,
smuls din mna lui Nerio al II-lea de btrna moarte.
Ducesa vduv, Chiara Giorgi, iubea cu patim i se
declarase gata s mpart cu el tronul. Att de mult o
orbise dragostea, nct nu se mai gndea c gestul ei
putea primejdui motenirea fiului ei i al lui Nerio.
O singur piedic se ridica n calea lui Contarini.
Soia sa, Julia, care l atepta iubitoare la Veneia. Se
cstoriser zice-se din dragoste. Explicaia era
bun pentru galerie. Julia l adora, dar el nu o iubise
niciodat. Acceptase s-i devin so fiindc tatl ei era
extrem de bogat. La Veneia combinaiile matrimoniale
dictate de interese bneti nu constituiau o noutate.
Tinerii de familie bun, dar fr sfan n buzunar, i
aureau blazonul ruginit cstorindu-se cu fete bogate,
dar lipsite de obrie nobil. Julia se bucura ns i de
privilegiul sngelui albastru. Se nrudea cu familiile
Morosini i Bragadin, avnd printre strmoi dogi,
amirali, cardinali i ambasadori. Averea i nobleea
sngelui ei erau precumpnite ns de o nfiare
fizic dezavantajoas. Nu era urt, dar chiopta uor
i avea un umr mai nalt dect cellalt. Bartolomeo
Contarini i acceptase defectele, dar, spre a nu se face
de rs n compania ei frumuseea lui viril
demonstra gritor c se lsase cumprat de Julia i
lsa nevasta acas, iar el petrecea n compania
tinerilor lui prieteni i a amantelor alese la ntmplare.
Dup moartea socrului, ntristat n ultimii ani de viaa
uuratic a depravatului ginere, preluase conducerea
flotei comerciale, graie creia btrnul armator
acumulase pentru Julia fabuloasa zestre care
acionase ca un magnet asupra lui Bartolomeo.
Tnrul veneian i administra bine averea. Lungile
cltorii ntreprinse n Peloponez, n Levant ori prin
porturile Mrii Negre i ngduiau s stea departe de
soia sa luni de-a rndul.
Calitatea de armator nu prezenta totui pentru el o
atracie deosebit. Negustoria chiar i pe picior mare
i repugnase ntotdeauna. Mndru de originea lui
aristocratic, prefera s strluceasc la recepii, prin
turniruri, la vntori, prin cazinouri, unde nfiarea
i rangul su nobiliar i creau un nimb de cuceritor
irezistibil.
Nu s-ar fi putut spune c ducesa Chiara Giorgi l
captivase cu fizicul ei. Era mult mai btrn dect el,
iar chipu-i fanat, n ciuda dresurilor, i trda vrsta.
Dar prin intermediul ei putea pune mna pe ducatul
Athenei. n ziua cnd Chiara Giorgi va muri era n
ordinea fireasc a lucrurilor s moar naintea lui
nu-i va fi greu s i asume sceptrul, nlturndu-l de
la tron pe nevrstnicul fiu al rposatului Nerio.
Duce de Athena! Ori de cte ori rostea titlul
acesta, Bartolomeo Contarini ncerca un simmnt de
extaz. Se i vedea cu mantia ducal pe umeri, cu
coroana pe cap i cu sceptrul n mn, privind de pe
treptele tronului turma de demnitari i de diplomai
strini prosternai la picioarele lui. Atunci va discuta
de la egal la egal cu dogele Veneiei, cu mpratul
Bizanului i cu ceilali suverani din Europa i Asia.
Iar dac va avea un cap politic bine organizat, va reui
poate s i extind posesiunile asupra ntregului
Peloponez i asupra Bizanului nsui.
l apuca ameeala la gndul perspectivelor care i se
deschideau dac va deveni ducele Athenei. Dac!
Fiindc exista un dac! Iar acest dac i gsea
ntruchiparea n persoana Juliei. Julia devenise
jenant. Trebuia s scape de ea. Divorul? Cpeteniile
Bisericii Catolice se cutremurau cnd li se cerea s
admit desfacerea cstoriilor prin divor. Se putea
obine anularea unei cstorii prin dispens papal,
dar aceasta cerea timp i bani, iar Bartolomeo nu voia
s piard timp i nici s cheltuiasc muli bani. Mai
exista o soluie...
nainte de a se napoia la locuina lui de pe Canale
Grande, Bartolomeo trecu pe la sediul firmei sale de
import-export. Lucr cu procuritii pn la ora
prnzului, apoi plec spre cas. Avusese grij s o
anune pe Julia printr-un mesager c sosise la Veneia
i c aveau s prnzeasc mpreun.
Cnd Bartolomeo strbtu cu gondola Canale
Grande, schimb saluturi cu numeroi cunoscui. Din
mersul brcilor l poftir la cursele de cai care aveau
loc pe terra firma, ori la diferite petreceri mai puin
nevinovate. Ajuns la locuina lui, constat c iubirea
soiei nu sczuse. Palatul, o cldire majestuoas, cu
ferestre nalte i balcoane multe, avea faada
mpodobit cu tapiserii, n semn de mare srbtoare.
Profuziune de flori nfrumuseau i interiorul
edificiului. Ghirlande multicolore, mpletite n cteva
ore, se ncolceau pe balustradele scrilor, pe
coloanele de marmor, n jurul uilor ori al
candelabrelor de bronz. Julia, mbujorat de fericire, l
atepta n pragul casei. Purta o rochie alb, ca de
mireas, n cinstea omului idolatrizat.
Bartolomeo o mbria cu dragoste perfect trucat.
De la o vreme mruntele infirmiti ale soiei i creau o
senzaie de grea vecin cu voma. Ajunsese s o
urasc fiindc se crampona de el, fiindc l nbuea
cu iubirea, fiindc l exaspera cu mngierile, cu
srutrile ei pasionate. Bine cel puin c nu era
geloas. Sau poate c ncerca acest simmnt, dar i-l
ascundea fiindc i tia soul susceptibil i mai ales
hotrt s-i apere libertatea.
Luar prnzul mpreun n marea sufragerie de la
etajul nobil, folosit numai la zile mari. n cinstea lui,
Julia poruncise servitorilor s etaleze pe mas
farfuriile, tvile i tacmurile de aur. Flori erau
aruncate cu studiat neglijen pe cuvertura de
dantel fin.
Pentru Julia prnzul fu o adevrat ncntare.
Bartolomeo strluci prin galanterie. O coplei cu
complimente, se art sentimental, aproape tandru.
Juliei nu-i venea s cread ntr-atta fericire.
Dup-amiaz fcur dragoste, Bartolomeo
comportndu-se ca un amant nflcrat. Bur vin,
savurar dulciuri i se culcar, n sfrit, spre a-i
reface energia...
Dormir pn la lsatul serii. Cnd se trezir, masa
i atepta pus. De data aceasta Bartolomeo se
mulumi s piguleasc o langust i cteva boabe de
strugure. Banchetul mbelugat de la prnz, pretext
el, l sturase pe deplin.
Dup cin m duc la cazino, s m ntlnesc cu
prietenii, adug jovial. Sunt nerbdtor s-i vd dup
lunga-mi absen.
Pe chipul Juliei se aternu fugar o umbr pe care
se sili s o izgoneasc, spre a nu-i indispune soul.
Cum i face plcere, dragule.
Poi s te culci, Julia, adug calm. Nu ntrzii
mult peste miezul nopii. Cnd m ntorc, am s te
trezesc cu srutri.
Fiindc Julia suferea de insomnii, o sftui s ia
leacurile care o ajutau s doarm.
La napoierea mea vreau s te gsesc odihnit,
proaspt. nflcrarea mea amoroas nu s-a potolit, i
spuse, srutnd-o pe gt.
Julia se nfior de plcere. Era att de
recunosctoare soului, nct i iert escapadele.
Niciodat nu fusese att de drgstos. Buna dispoziie
a stpnei se transmise i servitorilor. Toi tiau c se
vor alege cu daruri bogate. Cnd era fericit, Julia se
simea obligat s-i fac fericii pe toi cei din jur.
Bartolomeo plec la cazino, unde l ateptau vechii
tovari de petrecere. Bur, mncar, se veselir,
apoi pornir cu toii spre locuina Corneliei, o celebr
curtezan. Acolo aveau s se desfete n orgii, ca pe
vremea burlciei.
Cornelia, anunat de vizita lui Bartolomeo
Contarini, mobilizase pe cele mai frumoase bachante
din oraul lagunelor. Se tia c n asemenea ocazii
nobilul veneian zvrlea cu amndou minile banii.
Vinurile savuroase, femeile senzuale, cntecele de
dragoste ale menestrelilor crear o ambian prielnic
desfrnrii. n vreme ce unii tineri nsoii de
frumoasele curtezane se pierdeau prin odile
cufundate ntr-un ntuneric complice, Bartolomeo i
un grup numeros de prieteni rmaser s joace n
zaruri graiile Corneliei, regina serii. Admiratorii
angajar sume mari. Vizibil ameit de butur,
Bartolomeo ponta grmjoare de aur. n timp ce jocul
se desfura ptima, Bartolomeo se desprinse pe
nesimite de grupul prietenilor i iei pe balcon. Dac
l-ar fi observat cineva, ar fi pretins c ieise s ia aer.
Cnd se vzu pe balcon, fumurile beiei l prsir
ca prin farmec. Era mai lucid ca niciodat. Nu alesese
ntmpltor casa Corneliei. Balconul, nu prea ridicat
de la sol, privea spre o strdu strmt, lateral,
mrginit de ziduri acoperite cu ieder. n aceeai
strdu rspundea i grdina nconjurat de un zid
nu prea nalt din spatele locuinei lui.
Sri cu micri elastice balustrada balconului,
cobornd n strdu. Se ndrept fr zgomot spre
zidul nconjurtor al grdinii sale i l escalad cu
uurin. Se strecur printre tufiurile de trandafiri,
care alctuiau nite parfumate paravane vegetale, i se
apropie de o u dosnic a casei. O descuie fr
zgomot i ptrunse ntr-un coridor luminat slab de un
opai. Cldirea era cufundat n linite. Toat lumea
dormea. Slujitorii, istovii dup pregtirile srbtoreti
din timpul zilei, zceau, desigur, insensibili la zgomote.
Bartolomeo pea tiptil prin coridoarele
ntunecoase, ndreptndu-se spre scara de serviciu
care ducea la etajul nobil. Urc treptele pind ca o
pisic i, dup ce strbtu un culoar larg, mpodobit
cu statui i tapiserii, ajunse n dreptul dormitorului
Juliei. Aps cu grij clana. Intr n vrful picioarelor
n ncperea vag luminat de o candel aprins.
Julia dormea, respirnd linitit. Paharul cu leacuri
pentru somn sttea gol pe masa mic de lac chinezesc
de lng cptiul patului. Pru-i blond era revrsat
pe perna de mtase,
Bartolomeo se apropie tiptil de pat. Ddu ncet la o
parte vlul subire, care o ferea pe Julia de nari, i,
cu gesturi molcome, scoase din buzunar un iret de
mtase, l fcu la i, cu un gest fulgertor, l petrecu
pe dup gtul soiei i l strnse cu putere. Julia ridic
minile, horci, se zbtu neputincioas, n vreme ce
ochii deschii i ieeau din orbite. Se mai smuci de
cteva ori, scuturat de spasmele morii, apoi
ncremeni. Totul se desfurase n cteva secunde.
Bartolomeo nu-i ddu drumul pn nu se ncredin
c scnteia vieii prsise definitiv trupul ei firav.
Dintr-o cutie cu bijuterii de pe masa de toalet,
smulse cteva piese de valoare, coliere de perle, broe,
brri i le vr n buzunar.
Pe acelai drum pe care venise iei n stradel.
Merse pn la captul ei. Stradela se termina
cobornd cteva trepte pn la un canal lateral, legat
de Canale Grande. Acolo arunc bijuteriile n ap. Se
napoie la locuina Corneliei. Escalad balconul i,
dup ce se vzu pe teras, aspir adnc aerul, apoi
ncepu s se clatine ca i cnd l-ar fi toropit beia.
Mergnd n zigzag, se napoie printre prietenii care
continuau s joace n zaruri. Nimeni nu-i remarcase
lipsa.
Bartolomeo nu o ctig pe Cornelia. Lorenzo
Malavoglio, un tnr splcit, cam prostnac, dar plin
de bani, avu acest noroc, spre ciuda celorlali juctori.
Bartolomeo se prefcu tare amrt de ghinionul lui,
dei n sinea sa se bucura, fiindc nu-i ardea s fac
dragoste dup cele ntmplate n dormitorul soiei sale.
Rmaser cu toii la Cornelia pn ce soarele se ivi
din mare i se urc sus pe cer. Bartolomeo struise s
se prelungeasc petrecerea.
Sunt luni de zile de cnd n-am mai avut parte de
un asemenea zaiafet, bolborosea mpleticit, n stilul
celei mai crunte beii.
Te ateapt nevasta acas, Bartolomeo, i vorbi
Lorenzo cu solicitudine.
i el abia se mai inea pe picioare. Era ns fericit.
Cornelia l scuturase de bani i l golise de sev.
Hai, Bartolomeo, fii cuminte i du-te acas! l
btu pe umr. Ce-o s zic Julia?
Las-o s atepte, mormi Bartolomeo. De asta
sunt fcute nevestele. S atepte!
i luar rmas bun de la Cornelia abia cnd
clopotul ceasului din piaa San Marco vesti ora
prnzului.
Prieteni, le vorbi Bartolomeo dup ce ieir din
cas, nu ne putem despri att de repede. V invit pe
toi s luai prnzul la mine. Am adus din Peloponez
vinuri greceti cum n-ai mai but de mult vreme.
Cine m iubete m urmeaz!
Civa tineri obiectar c se fcuse trziu, c erau
ateptai pe la casele lor.
Nici nu vreau s aud! se mpotrivi Bartolomeo.
Dac poftii, n-avei dect s v anunai familiile. V
pun la dispoziie toi slujitorii mei.
Prietenii, toropii de butur i de oboseal, se
lsar mbarcai n gondolele ce se ndreptar, n sunet
de ghitare, spre locuina lui Bartolomeo. Traser la
peristilul palatului. Cltinndu-se ameii, invitaii
urcar treptele de marmor de la intrare. Bartolomeo
btu n u cu ciocanul de bronz sculptat n chip de
leu. n dosul canaturilor nalte se auzir pai grbii.
Puin rbdare, i ncuraj prietenii. Vin s ne
deschid. Da, da. Acum vin... O clip... Hei, deschidei
mai repede, voi cei dinuntru! strig cu glas dogit de
butur.
Ua se deschise i n prag apru majordomul ntr-o
stare de agitaie indescriptibil. Cnd i vzu
stpnul, ridic minile ctre cer n semn de rug.
Slav Domnului c ai venit! De cnd v caut.
Oamenii notri au rscolit Veneia.
Ce s-a ntmplat? rosti Bartolomeo, morfolindu-i
cuvintele.
Stpna a fost ucis! Strangulat n cursul
nopii!
Cum? strig Bartolomeo, luptndu-se vizibil cu
fumurile beiei. Ce spui?
Hoii au ptruns n palat. Au ucis-o pe stpn i
i-au furat bijuteriile. Am anunat zbirii, care
ancheteaz acum cazul.
n zilele urmtoare, Bartolomeo manifest o durere
profund, teatral. Aceasta nu-l mpiedic s fac
demersurile necesare spre a deveni stpnul averii
lsate de soia i de socrul su. Umbla mbrcat n
negru, ddea zilnic cte o rait la cimitir, nu lipsea de
la slujbele religioase oficiate n bisericile frecventate de
lumea bun, i evita prietenii i ducea o via retras.
Cunoscuii i ludau pietatea, delicateea
sentimentelor i respectul pentru memoria srmanei
decedate, exteriorizat nu numai prin multiple servicii
religioase, ci i prin daruri bogate nchinate
monastirilor i aezmintelor filantropice.
Lans zvonul c durerea sufleteasc i era att de
mare, nct nu se mai simea n stare s rmn la
Veneia, unde fiecare colior evoca chipul disprutei.
Se va napoia n Levant i, abia dup ce se va mai
liniti, va reveni n oraul natal.
ntr-o sear, ndat dup cin, majordomul i aduse
un rva sigilat, fcut sul.
L-a lsat un bieandru pentru dumneavoastr.
Curios, Bartolomeo l lu i l desfcu. Cine i putea
trimite mesaje n acest chip? Vreo amatoare de intrigi
amoroase. Era deprins cu aventurile erotice,
nconjurate de mister. Dar acum, la cteva zile dup
moartea Juliei. se impunea s pstreze un oarecare
decorum. Dac i se ofereau ns condiii de o discreie
desvrit...
Privirile-i parcurser rndurile scrise stngaci, dar
destul de cite. Deodat inima-i ncet parc s mai
bat.
Preacinstite Messer, autorul acestor rnduri v
poate furniza informaii complete i foarte interesante
asupra fptaului crimei a crei victim a czut soia
dumneavoastr. Dac dorii s le pstrai numai pentru
dumneavoastr, v rog s venii n seara aceasta, dup
vecernie, n faa bisericii San Samuele. Un prieten care
v dorete numai binele.
Bartolomeo simi cum l podidesc nduelile. Era
vorba de o fars, ori exista realmente un martor al
isprvii lui? Avea destule cunotine sus-puse, spre a
ndjdui c ar putea scpa cu faa curat n cazul c i
s-ar deschide un proces n temeiul unor mrturii
susceptibile s aduc dovezi mpotriva lui. Nu era
exclus ns nici primejdia ca jocurile de influen s
dea gre. Se vzuser destule cazuri n care tineri i
puseser capul pe butuc fiindc se fcuser vinovai
de crime descoperite de zbirii Serenissimei Republici.
Mai ales acum, cnd trebuia s plece la Athena, spre a
se cstori cu ducesa Chiara Giorgi, nu i putea
ngdui un proces penal infamant.
Dup ce chibzui ndelung asupra conduitei pe care
trebuia s o adopte, ajunse la concluzia c cel mai
nelept lucru era s se nfieze la ntlnire. N-ar fi
imposibil s i se fi ntins o curs. Vreuna din femeile
pe care le prsise, sau vreun so gelos ncerca s-l
atrag noaptea ntr-un loc puin frecventat, spre a-i
face de petrecanie. Cuminte ar fi s se duc la ntlnire
escortat de civa slujitori narmai. Dar acest lux de
precauiuni nu-l va speria pe indezirabilul prieten
care-i dorea numai binele?
Se ntunecase. Trebuia s se grbeasc dac voia
s ajung la timp la ntlnire. Bartolomeo se mbrc
n negru, i arunc pe umeri o cap i i puse masc,
obicei de mult ncetenit n oraul lagunelor. Nu
neglij a-i atrna la old o sabie solid, una din acele
arme denumite schiavone, precum i a-i prinde la
bru un pumnal. Apoi plec la drum.
Se ndrept spre biserica San Samuele pe o rut
ocolit, folosind i gondole, i mersul pe jos. Avu tot
timpul grij s se asigure c nu e urmrit. Cnd
ajunse la destinaie, piaeta din faa bisericii era
pustie. i spuse c trebuia s aib rbdare. Ar fi jurat
c binevoitorul prieten i pndea fiecare micare
nainte de a-i face cunoscut prezena.
Luna se ridicase deasupra acoperiurilor, dar
obrazu-i argintiu era acoperit cnd i cnd de nori
fugari, mprejurare favorabil lui Bartolomeo. Prefera
ntunericul. De-a lungul piaetei erpuiau apele
canalului, negre ca smoala.
De dup colul bisericii se ivi o umbr. Bartolomeo
se prefcu a nu o observa. Se plimba ncet n susul i
n josul cheiului, dar nu o pierdea din ochi. Dup un
timp umbra se apropie cu aparent timiditate.
Buona notte, Messer! rosti un glas cntat, care-i
pru lui Bartolomeo plin de perfidie.
Buona notte.
i necunoscutul era nfurat ntr-o cap neagr.
Purta de asemenea masc. i-a luat toate
precauiunile, reflect Contarini.
M-ai chemat. Ce pofteti? vorbi cu brutalitate.
Dac ai s-mi spui ceva important, d-i drumul! Nu
am timp de pierdut.
Tonul su dur era menit s demonstreze individului
c nu avea de gnd s se lase impresionat de
eventualele lui destinuiri. Dar bluff-ul nu-i atinse
scopul. Individul rse.
Am s v spun lucruri importante. Pot s v pun
pe urmele asasinului soiei dumneavoastr. L-am
vzut din clipa n care a srit n strad de pe balconul
curtezanei Cornelia drgu fat, nu-i aa?
i nirui apoi toate micrile pe care el,
Bartolomeo, le svrise n noaptea aceea nainte de a
intra pe furi n propria sa locuin, iar dup aceea
cum ieise, tot pe ascuns, cum aruncase bijuteriile n
canal i cum se crase pe balcon, disprnd n
ncperile locuite de Cornelia.
Ca s v dovedesc c nu spun minciuni, relu
dup o pauz necunoscutul, scond un obiect din
buzunar, v-am adus ceva. Iat! zise, artndu-i un
colier de perle, pe care-l strecur apoi la iueal n
ascunziul vemntului. Unul din giuvaerurile
aruncate n canal. Sunt bun nottor, Messer. Mi-am
zis c ar fi pcat s se piard asemenea mndree de
nestemate. Celelalte sunt puse la loc sigur. Nu cred c
avei nevoie de ele. Prea v-ar aminti de biata
dumneavoastr soie.
Bartolomeo trase aer n piept. Ironia din glasul
individului l strnea mai aprig dect nite lovituri de
bici.
Ce vrei de la mine? rosti gutural.
Necunoscutul fcu un gest vag.
M-am gndit c mi vei mulumi pentru
informaiile acestea, dup prerea mea, nepreuite,
oferindu-mi o sum de bani corespunztoare. Nu sunt
pretenios, Messer.
Bartolomeo i ddu seama c omul putea s-l duc
la spnzurtoare. Trebuia s joace aparent deschis.
Ct vrei?
Cinci mii de ducai de aur, rosti suav
interlocutorul.
Cam mult, se tocmi de form Bartolomeo.
Vai, Messer, trebuie s recunoatei c, n
temeiul mrturiilor mele, tribunalul poate expedia pe
uciga direct n grija clului. Vrei s spunei c nu
am dreptate?
Bartolomeo pru s cntreasc mintal suma
pretins.
O mie de ducai, vorbi aproape optit.
Cinci mii, Messer. Nici un ban mai puin, replic
tipul. Sunt modest. A fi putut s cer mai mult,
adug amenintor.
Bartolomeo remarc schimbarea de ton.
Cine m asigur c nu ai s-mi ceri i alte sume
de bani?
Individul se ploconi.
Sunt om de onoare. Cu banii acetia plec la
Roma, i acolo mi refac viaa. n ultima vreme m-a
urmrit ghinionul, Messer. De data asta norocul s-a
ndurat din nou s-mi surd.
Fie, cdem la nvoial, replic Bartolomeo. Dar
dac i mai calc piciorul prin Veneia, vei avea de a
face cu mine.
N-o s mai auzii de umilul dumneavoastr
servitor, aici de fa, n vecii vecilor. V jur.
Bine. i dau banii.
Bartolomeo i duse mna la bru, ca i cnd ar fi
vrut s scoat o pung cu aur. Smulse ns brusc din
teac pumnalul i, mai nainte ca necunoscutul s se
fi putut dumiri, i-l nfipse cu sete n pntece. Simi
cum lama ptrunde adnc n mruntaiele moi. Omul
icni. Un fir de snge i apru n colul gurii. Se frnse
n dou.
Asasinule!... Asasinule! bolborosi.
Se aflau pe marginea canalului lipsit de balustrade.
Bartolomeo ddu un brnci rnitului. Omul deschise
braele, cutnd parc un sprijin, i se prbui n
apele negre, care plescir, nghiindu-l. Nobilul
veneian se uit ctva timp la nveliul lor negru, spre
a se asigura c individul nu va mai iei la suprafa,
iar dup ce arunc o privire fugar n piaeta pustie,
plec grbit, adncindu-se ntr-una din strduele
strmte i ntortocheate care rspundeau n piaet.
Regreta c se grbise i c, nainte de a-l mbrnci
n canal, nu i luase colierul de perle, care putea fi
uor identificat. Bijuteriile magnifice ale Juliei erau
arhicunoscute. i zise ns, c, la urma urmei, tot rul
este spre bine. Anchetatorii care vor cerceta cadavrul
vor ajunge la concluzia c individul nu era strin de
uciderea Juliei Contarini. Poate c tocmai el svrise
crima.
Bartolomeo se uit n urm. Nu vzu ipenie de om.
nveselit, ncepu s fluiere un cntec nou, auzit la
petrecerea Corneliei. N-ar fi ru s fac o vizit
curtezanei. O noapte petrecut n braele ei i va calma
nervii. Era satisfcut. Lucrurile i mergeau bine. Era
bogat, liber, iar n Grecia l atepta mna ntins a
ducesei Chiara Giorgi. Ducatul Athenei i se oferea pe
tav. Iar la captul drumului l atepta, poate, tronul
Bizanului...
***
Zidurile nconjurtoare ale Constantinopolelui se
nlau trufae, pierzndu-i culmile crenelate n pcla
dimineii. Erau att de nalte, nct evocau un lan de
muni cu vrfuri acoperite de nori. mpratul
Constantinos sttea la picioarele lor i le contempla
gnditor. nsoit de civa curteni i urmat de escort,
ieise pe poarta militar Sf. Roman, spre a cerceta
starea fortificaiilor exterioare ale oraului. La prima
vedere, impuntoarea barier de piatr prea
inexpugnabil. O examinare mai atent scotea ns la
iveal fisuri acoperite parial de perdelele de ieder,
crate pe blocurile de piatr. Pe alocuri zidurile se
scoflciser ca obrazul unui btrn, ameninnd cu
surparea.
i-au fcut datoria, strjuind o mie de ani oraul,
rosti basileul fr a se adresa cuiva anume. Au nevoie
de reparaii urgente.
Se ntoarse spre Demetrios Cantacuzino, aflat n
stnga sa:
S angajezi fr zbav arhiteci i meteri, ca s
le dreag. Asediul s nu ne gseasc nepregtii.
ncepei nentrziat lucrrile!
Lociitorul marelui logotet cltin din cap n semn
de ncuviinare.
Am i dat dispoziie administratorului general al
arsenalelor s-mi ntocmeasc o list a arhitecilor
pricepui n domeniul fortificaiilor.
De fa se afla i senatorul Kalamides. Dornic s
reintre n graiile mpratului cci acesta avea nc
destul putere spre a-l nimici ncerca s i
manifeste cu orice prilej devotamentul i zelul.
Priceperea nu este ndestultoare, interveni cu
patos. Arhitecii trebuie s dea dovad de respect
pentru banul public. S nu fac cheltuieli
extravagante, ci s foloseasc fiecare bnu cu mult
socoteal. Cunosc doi arhiteci deosebit de competeni,
care, cred eu, sunt n stare s execute lucrarea. Unul
din ei este clugr. O dovad n plus n sprijinul
onestitii sale. n ceea ce m privete, i-am folosit la
construcia reedinei mele constantinopolitane.
S mi-i trimii, interveni Demetrios Cantacuzino.
S stau cu ei de vorb.
mpratul ntoarse privirile spre Kalamides. Care
era jocul acestuia? se ntreb intrigat. Cci senatorul
ascundea multe n tainia sufletului su.
Apoi l uit, fiindc l absorbi spectacolul zidurilor
milenare, martore la attea evenimente hotrtoare din
existena imperiului. S fi bnuit oare basileul
Theodosius al II-lea, care le nlase n secolul al V-lea,
c centura aceasta de piatr, desfurat de la Cornul
de Aur i pn la Marea de Marmara nclecnd
dealuri i vi va stvili mai bine de un mileniu
repetatele i violentele atacuri ale barbarilor,
supravieuind pierderii mai tuturor posesiunilor
teritoriale ale imperiului? S se fi gndit oare basileul
Heraclius constructorul zidului care avea s
cuprind nluntrul lui biserica i palatul Blachernelor
c urmaii si, rmai stpni numai pe aceast
metropol a Bizanului, vor ajunge s triasc agonia
jalnic a imperiului? Cci el, Constantinos, al
unsprezecelea la numr, era prea lucid ca s nu-i dea
seama c Imperiul Roman de Rsrit se afla n
preajma sfritului.
Pn acum fortificaiile dinspre uscat ale oraului
fuseser inexpugnabile. Numai zidurile dinspre mare,
durate de basileul Theophilos din dinastia Amorian,
cedaser n faa presiunii flotei lui Enrico Dandolo,
permind cruciailor latini n acel ntunecat secol al
XIII-lea s se reverse n oraul asediat.
Dei acest precedent ar fi trebuit s-l ngrijoreze, el,
Constantinos, era preocupat mai mult de fortificaiile
dinspre uscat. tia c dintr-acolo se va produce marele
atac. Flota otoman aflat n plin organizare nu
prezenta nc o primejdie major.
Un vnticel rcoros se strni, sfiind pnza de
pcl aternut asupra culmilor crenelate ale zidurilor.
Cerul se limpezi, iar soarele prinse a strluci la orizont,
proiectnd pn departe, spre apus, umbrele
giganticelor turnuri santinele de piatr ale
Constantinopolelui. Formidabila barier de piatr care
delimita fruntariile oraului inspir basileului un
simmnt de ncredere, de siguran, de linite dup
temerile ce-l munciser pn atunci. Era greu de
crezut c fortificaiile acestea, care rezistaser cu
succes attor asedii, vor ceda sub presiunea otirilor
lui Mehmed.
Constantinos examina suita de obstacole ridicate n
calea vrjmailor. n primul rnd, anul cu ap, lat de
circa douzeci de metri i adnc de apte metri. Apoi
escarpa de piatr mrginit de un parapet, ce apra
un fel de esplanad peribolos lat de opt metri, pe
care se instala ntiul ealon de trupe bizantine. Se
ridica dup aceea prima linie de ziduri zise
exterioare prevzute cu deschideri pentru gurile de
foc i cu parapete n dosul crora aveau s fie
amplasai artileritii i arcaii. Fortificaiile acestea,
strbtute de sli boltite i culoare interioare, aveau o
nlime de aproximativ cincisprezece metri. Scri
spate n piatr duceau pn sus, la metereze i la
turnuri. Se deschidea dup aceea o nou esplanad
parateichion destinat deplasrii rapide a trupelor
dintr-un punct al fortificaiilor ntr-altul. Urma apoi a
doua linie de ziduri, nalte de peste douzeci de metri,
adevrata barier a metropolei, de-a lungul creia se
niruiau turnuri masive, cu cte trei nivele, strbtute
de ncperi numeroase, culoare i scri necesare
micrii trupelor de aprare. i aici, deschideri zgrcite
ngduiau gurilor de foc s-i descarce muniia asupra
asediatorilor.
De aici, din punctul n care se afla, Constantinos
nu putea vedea i fortificaiile care se desfurau de-a
lungul rmurilor Cornului de Aur i al Mrii de
Marmara. tia ns c acestea se reduceau la un
singur val de ziduri. Spre sud se deschideau dou
porturi fortificate. O debarcare inamic dinspre Marea
de Marmara ar fi fost n mod practic imposibil,
deoarece curentul maritim era puternic, iar bancuri de
nisip i stnci submarine primejduiau navigaia.
Cornul de Aur era mrginit de antrepozite, de antiere
navale, de cheiuri pentru navele militare i comerciale.
Pentru a nu se mai repeta trista experien cnd
oraul fusese cucerit n urma unui asalt dinspre
Cornul de Aur, braul acesta de ap putea s fie nchis
cu un lan gros ce unea coasta Constantinopolelui
punctul Scala Timasii cu Galata, cartierul aflat n
stpnirea genovezilor.
Un mare numr de pori unele folosite de civili;
altele rezervate militarilor ngduiau trecerea de o
parte i de alta a zidurilor.
mpratul Constantinos se opri n dreptul acelei
poriuni a incintei pe sub care ptrundeau n ora
apele rului Lycus. Aici, n preajma porii militare Sf.
Roman, se afla unul dintre punctele slabe ale lanului
de fortificaii. Chem pe Demetrios Cantacuzino i i
porunci s vegheze asupra ntririi zidurilor i s
nlocuiasc grtarele de fier plasate de-a curmeziul
canalului prin care se scurgeau apele rului, cci pe
acolo s-ar fi putut strecura soldai inamici.
Ddu pinteni calului i se apropie de buza anului
exterior. Pe alocuri, malurile ntrite cu piatr se
surpaser. Fruntea basileului se ntunec. Ravduhas,
comandantul fortificaiilor, dduse dovad de
neglijen. Dac aceste deteriorri ar fi fost reparate la
timp, nu ar fi ajuns n halul de azi. Acum ar fi inutil
s-i reproeze indolena. Ca i Lucas Notaras,
Ravduhas s-ar fi justificat invocnd lipsa de fonduri
bneti.
Iresponsabili! reflect mnios basileul.
Iresponsabili i necinstii! Vai, pe ce mini ai ncput,
Constantinopole! Cred c n clipa aceasta strbunii
notri se rsucesc n morminte, plngnd nimicnicia
urmailor!
Primejdia la care era expus oraul datorit
nedemnilor si conductori i umplu sufletul de jale.
Se uit la zidurile crpate, la blocurile de piatr
desprinse alocuri din lcaurile lor i n clipa aceea
avu o viziune cumplit. Ochii minii lui desluir iruri
nesfrite de lupttori musulmani, crndu-se pe
fortificaii. Att de muli erau, nct acoperiser
zidurile i pmntul. Colciau aa cum colcie miriade
de termite pe un muuroi gigantic...
Un rset ni din snul suitei lui, sfiind vraja.
Constantinos i duse mna la ochi, apoi se uit din
nou la ziduri. Comarul pierise. Fortificaiile se nlau
mndre, iar pe culmile lor se zreau printre dinii
meterezelor ctile strlucitoare ale soldailor
bizantini.
mpratul ntoarse capul spre suita sa. Rsetul
ncet. Veselia de pe chipurile aghiotanilor se terse
aa cum se terge abureala de pe un geam. Redevenir
gravi, protocolari.
Rd! reflect mpratul surprins. Cum de mai au
poft s rd, cnd spectrul morii plutete asupra
lor?
Printre ofierii tineri din suit se afla i Don
Francisco de Toledo, cobortor din nobila familie a
Comnenilor i vr al mpratului. Don Francisco
ntruchipa frumuseea lupttorului spaniol clit n
btliile pentru reconquista rii lor. Tnr, mndru,
cu un zmbet fluturndu-i venic pe buze, descreea
adeseori cu glumele i povetile lui fruntea nnourat a
mpratului.
Constantinos i fcu semn, chemndu-l n preajma
sa. Don Francisco se apropie n galopul mic al calului,
pe care-l struni n preajma suveranului.
Cer iertare, Majestate, fiindc mi-am permis s
rd, tulburnd gndurile Majestii-tale.
Constantinos zmbi cu indulgen. Cum s-ar fi
putut supra pe acest tnr nzestrat de natur cu
toate darurile, care prsise Spania natal spre a-i
pune sabia n slujba aprrii Bizanului?
M-ai smuls din marasmul unor gnduri tare
urte, Francisco, i se adres cu blndee mpratul.
Dar ce v-a fcut s rdei?
Don Francisco surse, dezvluindu-i dinii albi i
strlucitori.
Tnrul Samonas ne istorisea o ntmplare plin
de haz din lumea nalt constantinopolitan. Dar nu
ndrznesc s rpesc timpul Majestii-tale cu
asemenea frivoliti, dei pentru prile n cauz
faptele apar ntr-o lumin foarte serioas.
Viaa supuilor mei, cu bucuriile i suprrile
lor, m-a interesat ntotdeauna. Dac am putut s le
vin ntr-ajutor, am fcut-o fr ovial. Acum
vorbete! Te ascult!
Trista panie a cpitanului de Brienne,
njunghiat sub ferestrele iubitei sale, a avut urmri
penibile pentru toate prile interesate. Chrisanta
Lucan este de atunci sechestrat n locuina ei de ctre
soul ncornorat. Fa de scandalul strnit, Lucan s-a
hotrt s ias din apatie. Pe de alt parte, senatorul
Kalamides a anunat oficial ruperea logodnei dintre
fiica sa, Irina, i nefericitul cpitan. Apoi a logodit-o
degrab cu fiul mai mare al lui Lucas Notaras.
Da, asta tiu. Mi-au cerut consimmntul acum
zece sau cincisprezece zile.
Constantinos omise a vorbi tnrului spaniol
despre ndoielile pe care i le strecurase n suflet
aceast alian matrimonial ntre dou dintre cele
mai bogate familii din Constantinopole. De la o vreme
ncoace l munceau bnuieli pe care nu le putea nc
verifica. Serviciul su de informaii nu funciona
mulumitor.
Lovitura de teatru abia acum vine, adug Don
Francisco. De Brienne a mprtiat vestea c se afl n
posesia unor documente care arunc o lumin foarte
tulbure asupra reputaiei virginale a frumoasei Irina
Kalamides.
Oho! De Brienne se joac de mult cu focul. E
foarte imprudent. Lui Kalamides i-au ajuns la ureche
declaraiile lui de Brienne?
Nu nc, dar nu va ntrzia s le afle.
mpratul cltin din cap. Se uit la fortificaii.
Viaa i continu cursul! murmur pentru sine.
nfipse pintenii n flancurile calului, pornind la trap
spre poarta civil Sf. Roman. n curnd i aceasta avea
s fie zidit. Pn atunci era pzit de un detaament
de soldai, care nu permiteau intrarea n ora dect a
refugiailor romei. n ultima vreme ptrunseser
nluntrul metropolei sute de crue cu cereale salvate
de ranii din mprejurimile oraului. Dar grnele
acestea nu ar fi acoperit dect o infim parte din
necesitile de hran ale constantinopolitanilor. Grosul
proviziilor soseau cu corbiile dinspre Marea Neagr i
dinspre Marea Egee. Constantinos atepta cu team
ncheierea lucrrilor de construcie a cetuii Boghaz
Kessen, cci ar desvri sugrumarea Bosforului.
nchiderea porilor oraului l pusese n faa unei
dileme care-i crease i probleme de contiin. n
Constantinopole se aflau n acele zile un mare numr
de turci, printre care un grup de eunuci tineri de la
curtea sultanului. Basileul s-ar fi simit ndreptit s-i
execute, n semn de represalii fa de masacrele
svrite de osmanli n satele greceti din preajma
Bosforului. Dar nu se ndurase s ordone spnzurarea
lor. O delegaie de eunuci i se nfiase cu o suplic
ciudat:
Dac ne vei da drumul s ieim din ora nainte
de apusul soarelui, i vom mulumi din suflet, Mrite
Doamne. Dac noaptea ne va prinde n
Constantinopole i puternicul nostru padiah va afla
acest lucru, va porunci s ni se taie capul. Dac
suntem sortii s pierim, barem s pierim de mna
Voastr. Sublimul padiah ne va da pe mna clului
numai dup ce vom fi torturai.
Constantinos se lsase nduplecat. Le ngduise s
prseasc oraul nainte de apusul soarelui.
Recunosctori, eunucii i srutaser vrfurile cizmelor.
Basileul nu-i regretase gestul de clemen, dei unii
consilieri i criticaser indulgena...
De Brienne a provocat la duel pe fiul cel mare al
senatorului Kalamides, continu Don Francisco s-i
reverse sacul cu nouti. I-a trimis martori n cursul
acestei diminei.
mpratul se ncrunt.
Am s interzic duelul. Bizanul are acum nevoie
de toi fiii si. E stupid ca nite tineri s se ucid
prostete ntre ei, n loc s-i foloseasc energia i
priceperea n mnuirea armelor pentru aprarea
Constantinopolelui.
Contempl din nou fortificaiile, apoi suspin
adnc. Duelul acesta i reamintise o chestiune grav.
Centura de aprare a oraului devenea derizorie dac
nu se gseau soldai care s lupte pe ziduri.
Garnizoana Constantinopolelui era redus. Dac nu
vor sosi la timp ajutoare din Apus, soarta metropolei
rmnea pecetluit. Potrivit calculelor lui
Constantinos, sultanul Mehmed va ncepe asediul abia
n primvar. O campanie militar n prag de iarn nu
era probabil. Aceasta i acorda un rgaz ce trebuia
folosit la maximum.
Fcu semn unui paj.
Cpitanul Reynaud de Brienne s vin la mine!
Era recomandabil s mbrace interdicia duelului
ntr-o form care s nu-l ofenseze pe cpitanul grzii,
mai ales acum, n preajma ncrncenatei btlii.
Experiena militar a lui de Brienne era
indispensabil.
Cnd ofierul i se nfi, Constantinos i vorbi cu
bunvoin, dar i cu fermitate, cerndu-i s renune
la duelul proiectat.
Dac te socoteti nedreptit de senatorul
Kalamides, s te supui judecii mele. Am s cntresc
vina senatorului, i dac am s constat c te-a ofensat,
am s-i fac dreptate.
Cpitanul i nclet mnios flcile. Se abinu s
riposteze. Se mrgini s ncline capul n semn de
asentiment. i fcuse ns rezerve mintale.
Dup ncheierea inspeciei, Constantinos se napoie
n ora. ndat ce ajunse la palat, chem pe marele
ambelan Georgios Sphrantzes.
i ncredinez o misiune nu numai de mare
importan, dar i extrem de delicat, n sensul c
numai eu i cu tine trebuie s tim de executarea ei.
Poruncete, Doamne!
S faci un recensmnt al populaiei
Constantinopolelui, cci vreau s tiu ci soldai
putem recruta. Rezultatele finale i repet s le aflu
numai eu. Ai neles?
Dup o pauz, adug posomort:
Nu vreau s fie informat i Mehmed de numrul
lupttorilor pe care m pot bizui. Cu att mai mult cu
ct dup estimaiile mele evident aproximative nu
vom putea chema sub arme mai mult de douzeci de
mii de oameni.
Sphrantzes fcu un gest de surprindere.
Numai douzeci de mii? Constantinopolele este
un ora mare, cu populaie numeroas. Ultimele
recensminte indicau ceva mai puin de un milion de
locuitori.
De atunci au trecut trei secole, inclusiv invazia
latin. Astzi, Sphrantzes, m ndoiesc dac oraul
mai cuprinde dou sute de mii de oameni.
mpratul se apropie de masa de lucru acoperit cu
o hart a Constantinopolelui. Cercet cu privirile
centura de fortificaii.
Cu o mn de oameni vom fi nevoii s nfruntm
un asediu de proporii nemaivzute. naintaii mei
aveau la dispoziie zeci de mii, sute de mii de soldai...
Se ntoarse spre marele ambelan. Ochii lui
oglindeau o mare tristee:
Moartea mamei mele, mprteasa, i a unchiului
tu, marele logotet Cantacuzino, m-au lipsit de
sfaturile lor nelepte tocmai acum, cnd a fi avut mai
mult nevoie. Lucas Notaras, care vneaz de mult
vreme demnitatea de mare logotet, se laud
pretutindeni c nu fac o micare fr s-i cer povaa.
Ceilali curteni sunt mnai numai de interese
personale. Chiar i acum, n ceasul al doisprezecelea,
nu se gndesc dect s-i rotunjeasc averile, s
acapareze titluri, demniti.
Se apropie de marele ambelan i puse mna pe
umrul lui:
Tu eti unul dintre puinii oameni dezinteresai
din jurul meu. tiu c acalii de la Curte te ursc. Te
ursc fiindc am ncredere n tine. Bietul meu
Sphrantzes! Cte ri strine n-ai colindat spre a m
servi!
i zmbi cu afeciune:
Ii aduci aminte ce rspuns mi-ai dat acum trei
ani. cnd mi-am exprimat intenia de a te trimite n
peit n Georgia?
Sphrantzes nclin capul su leonin, cu plete
nspicate de uvie albe.
Nu-mi mai amintesc, Mrite Doamne.
Mi-ai spus pe jumtate n glum, pe jumtate
n serios c n absena ta vei fi expus primejdiei ca
soia s te prseasc i s se retrag ntr-o monastire.
Perspectiva aceasta nu te-a mpiedicat s pleci la
drum. Am hotrt s te rspltesc, ncredinndu-i
funcia de mare logotet. Dac am amnat nvestirea
oficial, am fcut-o fiindc n aceste momente de criz
n-am vrut s se creeze noi disensiuni n snul
consiliului imperial. Notaras mi-ar reproa naintarea
ta, cci l-ar mpiedica s fac un nou pas spre tron.
Sphrantzes i ncrunt sprncenele.
Nu-mi place jocul lui.
Nici mie.
Dei este cel mai bogat om din Bizan, nu a
contribuit cu nici o sum la fondul destinat constituirii
unor noi trupe de mercenari. Nici Kalamides nu a
contribuit, nici Lucan, nici Pamphilis...
Au alte preocupri. i suspectez de mult vreme,
Sphrantzes, dar nu am probe. M tem c prefectul de
poliie este de coniven cu ei... Oh, Doamne! De ce
ngdui s slluiasc atta egoism, atta
deertciune n sufletele romeilor?...
***
Evghenis Kalamides se npusti viforos n
apartamentul soiei sale. inea n mna-i zebrat de
vine albstrii un pergament pe care-l vntura furios.
Doamn, tii ce ticloie se petrece sub ochii
dumitale?
Cleope Kalamides era ntins pe patul ei larg, cu
multe trepte, acoperit cu o cuvertur de brocart
veneian. Aa cum sttea, cu faa n sus i cu ochii
nchii, palid, nemicat, prea o moart expus pe
un catafalc. Intrarea intempestiv a soului o fcu s
deschid cu greutate ochii.
Ce s-a ntmplat? rosti ntr-un suflu.
Fiica dumitale ntreine coresponden amoroas
cu derbedeul lui Comnen. Suntem dezonorai,
doamn, ntreg Constantinopolele rde pe seama
noastr. i asta tocmai acum, cnd reuisem s o
logodesc cu fiul lui Notaras. i pregteam un tron. Fiica
dumitale a preferat dragostea unui coate-goale.
Cleope i muc buzele. Durerile i sfiau
pntecele. i mic anevoie buzele vinete.
Nu neleg nimic.
Ei da! Eti cu capul n nori! exclam cu
resentiment senatorul. Nu te preocupi dect de boala
dumitale. i-a slbit vigilena, doamn, i acum
rezultatele se vd.
i arunc pe pieptul descrnat fia de pergament:
Citete! Fiica dumitale l ntiineaz pe Leandru
Comnen c l ateapt ca de obicei la ntlnire, la locul
tiut. Auzi! Ca de obicei! Dup cum vezi, nu este la
prima escapad. Citete!... Citete!... Descreierata
folosete nite termeni pe care numai o bachant i le-
ar permite: inima mea, nepreuita mea comoar,
soarele meu... Oh, Doamne! adug teatral. M
sufoc atta neruinare.
Cleope lu pergamentul i l puse pe pat, alturi de
ea.
Nu pot citi... N-am putere... Nici ochii nu m mai
slujesc... Mi s-au nceoat...
- Tocmai acum i-ai gsit s te mbolnveti!
zbier Kalamides, smulgnd pergamentul de pe pat.
Arunc asupra soiei sale o privire ncrcat de
imputri i prsi ncperea, trntind ua n urma lui.
Tremurnd de furie, strbtu cteva coridoare,
pardosite cu marmor i strjuite de statui din filde,
argint i onix, i ptrunse n marea sal de ceremonie
a palatului. Cteva lumnri nfipte n candelabre de
aur rspndeau o lumin plpnd, care se reflecta n
firele de aur miestrit mpletite ale draperiilor de
brocart. Att de vast era ncperea, nct cea mai
mare parte rmnea cufundat n ntuneric.
Lumin! rcni Kalamides. Aducei lumin!
Repede! Lumin!
Ca din pmnt aprur slujitori, care ncepur s
aprind lumnrile din zecile de candelabre i
girandole. Valurile de lumin se revrsau, scond n
eviden splendoarea ncperii de proporii uriae.
Kalamides se uit la minuniile din jur, n vreme
ce un nod i se puse parc de-a curmeziul esofagului.
Pentru cine construise acest mre edificiu? Pentru
nite copii nevolnici. Numai Andreas se desprindea din
mediocritate. Irina se purta ca o cea n clduri, iar
ceilali doi fii mai mari nu erau bunii de nimic.
Fiica i fiii mei s vin numaidect aici!
Slugile alergar s-i execute porunca. Peste cteva
minute, care prur senatorului nemsurat de lungi,
Leonidas, Andreas i Irina sosir cu grbire.
Theodoros de ce nu a venit? tun senatorul, fr
a se adresa cuiva anume.
A plecat n ora i nu s-a ntors nc, ndrzni un
servitor s-i explice.
La ora asta nu s-a ntors acas? zbier
Kalamides.
Vru s mai spun ceva, dar se stpni. Fcu semn
slujitorilor s piar din ochii lui. n imensa sal nu
rmaser dect el i copiii. Pergamentul fcut sul l
arunc la picioarele Irinei.
Cunoti mesajul acesta?
Fata l ridic de jos, l desfcu i deodat obrajii i se
nvpiar. Arunc o privire nspimntat printelui
ei.
Tu l-ai scris, nu-i aa? rosti Kalamides cu mnie
reinut.
Irina nu rspunse. O paralizase frica. i tremurau
minile i brbia. Taina ei fusese descoperit. Dac
cerul i-ar fi ascultat ruga, pmntul s-ar fi deschis n
clipa aceea i ar fi nghiit-o.
Nu ncerci s negi! vorbi senatorul cu acelai
amenintor calm.
Irina plec fruntea fr s rspund.
Ai fost femeia lui Leandru Comnen? o ntreb.
Nu! gri ea aproape optit. N-am fost.
Asta o s-o vedem. Am s-o pun pe moa s te
caute.
Leonidas ncremenise. Andreas se fcuse verde. i
ncleta i i descleta pumnii:
Ticlosul! scrni. Am s-l ucid!
Tatl su i arunc o privire rapid.
Dac ai s-l provoci la duel, n-ai s rezolvi nimic.
S-ar putea ca el s te ucid. Afar de asta, mpratul
nu vede cu ochi buni rfuielile ncheiate cu sabia n
mn. Sunt i alte ci spre a ne spla onoarea.
Ar trebui s-l silim pe Leandru Comnen s o ia de
nevast, propuse Leonidas.
Niciodat! strig cu patim Andreas.
Nici nu poate fi vorba de aa ceva, supralicit
Kalamides.
Irina e logodit cu Andukas Notaras, zise
Andreas. Andukas se va rzbuna.
Senatorul rse sarcastic:
Dup cele ntmplate, Lucas Notaras i fiul su
nici nu vor mai voi s aud vorbindu-se de Irina. Prin
fapta-i neruinat, sora voastr a nruit o alian
profitabil nou. Sunt convins c, la ora aceasta, copii
ale mesajului de dragoste semnat de Irina fac ocolul
oraului.
Cine a dat-o n vileag? ntreb Andreas.
Tot ce tiu este c acest mesaj mi-a parvenit prin
intermediul lui Reynaud de Brienne.
Alt ticlos! murmur Andreas.
Senatorul se ntoarse spre fiica lui i i vorbi cu
solemnitate teatral:
Te-am chemat n sala aceasta, a crei inaugurare
potrivit gndurilor mele trebuia s coincid cu
nunta ta. Ai stricat ns totul. Am visat pentru tine
mriri neatinse nc de nimeni din neamul nostru. Dar
ai ales alt drum. Fapta ta este att de murdar,
urmrile ei att de definitive, nct nu-mi rmne
dect s trec la msuri extreme. n sala aceasta,
destinat nunii tale, i vestesc ultima i irevocabila
mea hotrre. Vei intra n monastire, i acolo, n
solitudinea chiliei, i vei ispi pcatul.
Izbucnind n plns, fata i se arunc la picioare.
Nu, tat, nu! Iart-m!
Kalamides o privi de sus cu imens scrb.
Poate c Dumnezeu are s te ierte. Eu, niciodat!
i ntoarse spatele i prsi sala sub privirile
consternate ale bieilor. Hohotele de plns ale Irinei
rsunau sub bolile nalte...
A doua zi, n zori, Cleope Kalamides i ddu ultima
suflare. Duhul ei, slobozit din nveliul de lut al
trupului ros de cancer, se avnt spre atri.
Suferinele cumplite, ndurate n ultima faz a bolii, o
curaser de pcate.
n vreme ce bocitoarele se jeluiau la picioarele
patului mortuar, oameni de pe strad aduser pe brae
trupul nsngerat al lui Theodoros Kalamides. Ciuruit
de lovituri de pumnal, fusese gsit de trectori n faa
intrrii unui bordel. Ancheta ordonat de prefectul
poliiei nu-i descoperi pe fptai. Mrturiile
pensionarelor bordelului i ale clienilor care-l
frecventaser n acea noapte coincideau. Tnrul
Theodoros Kalamides prsise localul ntr-o euforic
stare de spirit. De bun seam, asasinii l ateptaser
afar. Se pare c mobilul agresiunii fusese furtul.
Bijuteriile i punga lui cu bani dispruser.
Theodoros zcu trei zile ntre via i moarte. n
dimineaa nmormntrii mamei sale i ddu i el
sufletul. Aceste nenorociri consecutive l silir pe
Evghenis Kalamides s amne internarea fiicei lui la
monastire.
Ancheta oficial nu reuise s-i identifice pe
ucigai. Evghenis Kalamides i fiii care-i mai
rmseser tiau ns cine svrise crima. Interogat
asupra modului cum i petrecuse timpul n noaptea
asasinatului, cpitanul Reynaud de Brienne
prezentase un alibi perfect. De sear i pn diminea
benchetuise cu nite cheflii ntr-o crcium din
preajma portului, situat la mare distan de locul
crimei.
Andreas i Leonidas jurar s rzbune moartea
fratelui lor. Dar mai jurar s rzbune i dezonoarea
Irinei.
n ziua nhumrii lui Theodoros Kalamides,
clopotele din ntreaga metropol prinser s sune.
Lumea prezent la funeralii ncepu s se agite.
Simandicoasele personaje venite spre a mngia prin
prezena lor durerea printelui i aruncau priviri
intrigate. nmormntarea lui Theodoros Kalamides nu
constituia un eveniment susceptibil s pun n
micare toate clopotele oraului. Dangtul lor se
mpletea ntr-o vibraie care fcea s se cutremure i
cerul i pmntul. Valurile de sunete grave deferlau
asupra mulimii, sprgnd aproape timpanele.
n primele rnduri ale asistenei se aflau marele
amiral Lucas Notaras i Lucan Nichiforos, ministrul
Marinei. i Notaras primise o copie a mesajului
adresat de Irina lui Leandru Comnen. Dei fusese
extrem de afectat de scandalul strnit, se ferise s
discute acest subiect cu Evghenis Kalamides. Fiindc
erau nhmai la acelai car, se menajau reciproc. Dar
i marele amiral i senatorul tiau c proiectata
cstorie a copiilor lor fusese definitiv nmormntat.
i Lucan Nichiforos se socotea solidar cu Evghenis
Kalamides, fiindc amndoi fuseser lovii de acelai
Reynaud de Brienne.
Gndurile marelui amiral i ale ministrului Marinei,
axate mai mult pe propriile probleme dect pe funebra
ceremonie, fuseser tulburate de acel dangt
amplificat al miilor de clopote. Un mesager n haine
militare se apropie grbit de marele amiral i i
raport:
Armata turc se apropie de zidurile oraului.
Majestatea-sa mpratul v poftete la palatul
Blachernelor. Trupele au fost puse n stare de alarm.
Zguduit de nprasnica veste, Notaras se apropie de
Kalamides.
Te rog s m ieri, Clarissime, trebuie s plec. M
cheam mpratul.
Desigur, desigur, datoria nainte de toate!
rspunse Kalamides.
Un tremur l fcu s-i strng pelerina n jurul
trupului. Era tulburat. Dezonoarea Irinei, moartea
soiei, asasinarea lui Theodoros i acum dezlnuirea
crizei finale. Era prea mult pentru puterea lui de
rezisten. Dinii ncepur s-i clnne. i nclet
flcile spre a nu se da n spectacol, ncerc s se
concentreze asupra slujbei religioase, dar nu-i fu cu
putin.
tirea adus de mesager se rspndi, strnind
agitaie. Rndurile asistenei prinser s se subieze.
Cnd soborul de preoi ncheie Venica pomenire, nu
mai rmseser n jurul sicriului dect membrii
familiei. Restul publicului se spulberase, aa cum se
spulber frunzele mturate de vnt.
Cnd ajunse la Blacherne, dup o curs frenetic
pe strzile oraului, un paj l conduse pe Notaras spre
turnul cel mare din preajma palatului. Acolo, sus, se
afla mpratul, n mijlocul statului su major, i privea
ntunecat lungile coloane ale armatelor turceti, care
se apropiau de centura fortificaiilor. Drapelele verzi
ale Islamului fluturau.
Trupele bizantine, rsfirate pe zidurile exterioare,
alctuiau o perdea subire de aprare n raport cu
masivele fore militare otomane. Unitile de
pedestrai, ncoronate de peria epoas a lncilor
ridicate la vertical, alctuiau un fel de patrulatere,
care se deplasau cu aparent ncetineal, asemenea
unor imeni arici. Escadroanele de spahii galopau de-a
lungul coloanelor de infanteriti, ridicnd nori de praf.
Companiile de ieniceri, cu bonetele lor nalte i
ascuite, mrluiau, fcnd s rsune armele.
Paalele, nconjurate de aghiotani i de ofieri de stat-
major, se remarcau prin fireturile lor strlucitoare i
prin cozile de cal purtate n vrful unor prjini aurite
de ctre soldai din gard.
Coloanele inamice, dispuse paralel, se desfurau
n linii succesive, ocupnd poziii de-a lungul
fortificaiilor constantinopolitane. Manevrele erau
executate cu precizie.
Iat o armat care stpnete la perfecie arta
militar! exclam aproape cu admiraie mpratul
Constantinos.
Nu vd nici maini de rzboi, nici uniti de
artilerie, se mir Demetrios Cantacuzino. Ciudat! Cu
arje de cavalerie nu se cuceresc cetile!
Poate c artileria vine cu alt ealon, opin
generalul Ravduhas, comandantul fortificaiilor.
Lucas Notaras salut pe mprat, care i rspunse
cu o nclinare a capului. Se alipi de grupul generalilor.
Lysandros Chrisogeorghis, lociitorul
comandantului suprem al armatei, i fcea vnt cu
batista de dantel. Spre deosebire de ceilali ofieri, nu
purta plato, fiindc nu-i plcea s-i ifoneze tunica
mpodobit cu broderii de aur. mpingea pn acolo
cochetria, nct arja inamicul, n fruntea unitilor
de cavalerie, purtnd inut de ceremonie, iar n loc de
chivr, o simpl toc de catifea, cu o elegant pan de
stru.
n preajma lui sttea Reynaud de Brienne, mbrcat
n armur de lupt. Rnile sale, abia vindecate, i
lsaser o paloare care nu-l dezavantaja. La un
moment dat privirile lui se ntlnir cu ale marelui
amiral. Notaras crezu c citete n ochii cpitanului o
scprare de ironie, care se stinse ns repede.
Lysandros Chrisogeorghis i tampona cu batista
buzele frumos arcuite.
A sosit clipa marii ncercri mai iute dect ne-am
ateptat! rosti impasibil, ca i cnd ar fi vorbit despre
un fapt banal.
Lucas Notaras tia din cele discutate cu Evghenis
Kalamides c o victorie a turcilor i-ar prilejui mari
satisfacii. Cu toate acestea, ncerca o strngere de
inim. Nu putea accepta cu senintate o victorie a
musulmanilor, chiar dac aceast victorie i-ar aduce
lui pe tav Coroana imperial. Dar nici nu se va
mpotrivi destinului.
n clipa aceea basileul porunci:
Ridicai baniera imperial! S se tie c
mpratul Constantinos se afl pe ziduri, alturi de
aprtorii Constantinopolelui!
Clare pe un cal roib, cu aua i frul ncrustate cu
nestemate, sultanul Mehmed-Khan sttea pe culmea
unei nlimi i privea baniera imperial bizantin,
care se nla flfind pe turnul cel mare. Ofierii si
de stat-major i urmreau cu ncordare reaciile. Erau
de fa i marele vizir Khalil, i civa membri ai
Divanului.
Constantinos mi d de tire c se afl la postul
su, zmbi Mehmed, artndu-i dinii albi, plantai
cu regularitate.
n clipa aceea avea nfiarea unui tnr ncntat
de perspectiva unei ntreceri sportive i care este sigur
c o va ctiga.
Marele vizir se uita gnditor la sultan, netezindu-i
domol barba sur. Ar fi trist pentru tine, Mehmed, s-
i inaugurezi domnia cu un eec n faa zidurilor
Constantinopolelui, i zise. Dublul bru de fortificaii
bizantine, flancate de multitudinea turnurilor
impozante, era de natur reflect el s inspire
ngrijorri celui mai ncercat conductor de oti.
Ghicindu-i parc gndurile, Zaganos-Paa, care se
afla n stnga lui, rosti tare, spre a fi auzit de sultan:
Allah a ales pe iubitul nostru stpn spre a
nimici legenda inexpugnabilitii acestei bariere de
piatr.
Vorbele generalului gdilar plcut auzul
padiahului. Nu fiindc l-ar fi ncntat mgulirile. Se
socotea att de sus fa de supuii lui, nct nu i s-ar
fi prut exagerat dac i s-ar fi spus c se deosebete de
ei, aa cum se deosebete soarele de nite grune de
nisip. Acum, n pragul unei aciuni militare de care
depindea poate viitorul omenirii, cuvintele lui Zaganos-
Paa cptau totui semnificaia unui oracol.
Ddu pinteni calului i se ndrept spre zidurile
cenuii. ehab-ed-Din-Paa se desprinse din grupul
ofierilor superiori i i se nfi:
Mrite Doamne, ndrznesc a te ruga s nu-i
primejduieti viaa apropiindu-te prea mult de
fortificaii. Sgeile pot ajunge pn la noi.
Mehmed surse ciudat.
i-e fric s nu mori, ehab-ed-Din?
Eunucul plec fruntea, ca i cnd l-ar fi orbit
privirile padiahului.
Moartea n slujba i sub ochii ti este cea mai
sublim ncheiere a vieii unui osta.
n clipa aceea o sgeat tras de pe metereze
strbtu aerul i se nfipse n pmnt la picioarele
roibului clrit de sultan.
Basileul Constantinos m vestete c sunt un
oaspete nepoftit, zise Mehmed.
l vei deprinde n curnd s vad n tine un
stpn, Mrite Doamne, gri cu supunere ehab-ed-
Din.
Alte sgei zburar prin aer, ncadrndu-l pe
sultan. Una din ele se nfipse n gtlejul unui ofier,
care ridic horcind braele, apoi se prbui din a,
scurmnd pmntul cu degetele ntr-o ultim
convulsiune.
Mehmed mai contempl cteva clipe baniera
imperial, apoi ntoarse fr grab calul,
ndeprtndu-se din zona btut de sgeile bizantine.
Da, n-are rost s afectez o bravad inutil, reflect,
fcnd semn nsoitorilor s-l urmeze pe un drum
paralel cu fortificaiile. Le trecea n revist, spre a se
documenta asupra dificultilor pe care le vor
ntmpina asediatorii.
Cnd ajunse la rul Lycus, ale crui ape se
pierdeau sub zidurile cenuii, Mehmed se opri. Le privi
ndelung, n vreme ce generalii se grupar n preajma
lui.
n zona asta va trebui s ne axm eforturile, le
vorbi.
Desclec. Ofierii l imitar.
Desfacei hrile! porunci. Vreau s le confrunt
cu terenul.
Sub conducerea direct a cartografului-ef al
armatei, ofierii din suita imperial desfurar la
repezeal pergamentele pe care erau nfiate
fortificaiile Constantinopolelui, accidentele de teren
din zon, rul Lycus i o serie de puncte de reper.
Dup ce asamblar hrile, Mehmed i arunc
privirile asupra lor. Cartograful-ef tremura de emoie.
Dac padiahul i-ar exprima nemulumirea, pentru
el, furitorul hrilor, n-ar mai exista dect o singur
perspectiv: moartea.
Mehmed se uita cnd la hart, cnd la teren,
comparndu-le. Cltin din cap satisfcut.
Cartograful-ef respir uurat. Padiahul art cu
degetul coamele unor nlimi.
n zona asta vei amplasa artileria. Aici, aici i
aici, tunurile uoare. Dincolo de monticule, tunurile
grele. Dincoace, pe poziii succesive, instalai
infanteria. Aici i aici, cavaleria i rezervele...
Mehmed vorbi aproape o jumtate de or. Generalii
l ascultau cu un fel de team superstiioas.
Priceperea cu care tnrul sultan analiza diverse
ipoteze de lupt inea de domeniul miracolului.
Precizia termenilor, limpezimea expunerii, concepia
tactic vdeau o competen care nu se ctiga dect
dup decenii de experien dobndit pe cmpurile de
btlie.
Are geniu omul sta? se ntreb Khalil. Sau este
cel mai abil arlatan pe care l-am ntlnit vreodat?...
Mehmed continu studierea fortificaiilor i n
cursul celei de-a doua zile. Militarii bizantini de pe
zidurile crenelate priveau cu nedumerire micrile
trupelor turceti, care se fereau s ptrund n raza de
aciune a armelor defensive bizantine.
Noaptea, focurile din bivuacurile otomane scprau
ca o puzderie de rubine. Rezemat de un crenel masiv
ca o stnc, mpratul Constantinos contempla
aglomerarea de trupe inamice, cufundate ntr-o linite
ireal.
Straniu! Dei tabra lor adpostete cteva zeci
de mii de oameni, nu se aude nici un zgomot. Nici caii
nu necheaz! Nici cinii nu latr! Tatl meu, mpratul
Dumnezeu s-l odihneasc mi povestea c tot att
de tcut era i tabra lui Timur Lenk. Acest tnr
sultan ca i marele Khan al ttarilor tie s
ncorseteze pn i animalele ntr-o disciplin de fier...
Sunt tare curios s tiu ce se petrece acolo.
Demetrios Cantacuzino zmbi cu iretenie.
La adpostul ntunericului am putea strecura
cteva iscoade printre liniile inamice.
Constantinos simea sub palm asprimea
zgrunuroas a pietrei, care pstra nc dei se
nnoptase demult cldura solar nmagazinat n
timpul zilei. Cltin din cap sceptic.
- Spionii notri m-au dezamgit.
De data aceasta poi avea toat ncrederea, Sire.
Am recrutat civa tineri care vorbesc la perfecie
turca, au trsturi vag mongoloide, sunt bine
antrenai. Nu se tem de riscuri, fiindc i pltim bine.
S nu mai vorbim de plat, Cantacuzino. Dac
sunt att de abili, m ntreb de ce nu au trecut de
partea turcilor? Pgnii pltesc mult mai bine. Ai vzut
ce trist experien am ncercat cu Orban, furitorul
de tunuri, cnd nu i-am putut astmpra setea de
argini!
Cantacuzino fcu un gest de dispre.
Orban e un trdtor al cauzei cretine.
N-am fi greit dac am fi fost mai darnici cu el.
tii, Mrite Doamne, care e starea vistieriei.
tiu, Cantacuzino. Eh, regretele tardive sunt
inutile. Aa spunea i Confucius... n sfrit, trimite-i
agenii!
n preajma zorilor, cnd minile oamenilor sunt
nceoate de somn, spionii lui Cantacuzino ieir
printr-o mic poart secret, ascuns dup o perdea
de ieder, crescut acolo ca din ntmplare, i,
umblnd ncovoiai, spre a nu se deosebi de ierburile
din jur, se ndreptar spre tabra turceasc. Erau trei
la numr. Se strecurau tcui i vioi ca nite oprle,
folosindu-se cu pricepere de cele mai nensemnate
accidente de teren, de tufe, de buruienile crescute n
voie.
Cnd ajunser n preajma santinelelor turceti,
care picoteau sprijinindu-se n lnci, se oprir ca la
porunc. Abia dup ce se asigurar c prezena lor nu
fusese simit, i reluar naintarea. Erau narmai i
mbrcai n zale, ca spahiii. n curnd tabra
turceasc i nghii...
Trei zile i trei nopi trupele otomane veghear sub
zidurile Constantinopolelui, fr a svri vreun act de
ostilitate. i musulmanii, i cretinii se pndeau de la
distan, urmrindu-i reciproc micrile. Se scurse i
a patra noapte fr a se ntmpla ceva neobinuit.
Cnd zorile prinser a-i aterne geana de lumin
peste cmpie, bizantinii avur surpriza s constate c
zona n care fusese amplasat tabra turceasc era
acum pustie. Stoluri de corbi se roteau croncnind n
vzduh, deasupra unui plc de arbori. Lysandros
Chrisogeorghis, anunat de comandantul fortificaiilor,
se urc pe unul din turnuri, i de acolo, de sus, i
plimb privirile asupra mprejurimilor oraului, lipsite
de orice prezen uman.
Trimise ndat cercetai care s-i aduc de veste
ncotro plecaser trupele inamice. Ostaii bizantini se
ndreptar precaui spre plcul de arbori survolai de
rotirile nelinitite ale zgomotoaselor psri cernite.
Cnd ptrunser ntr-un lumini nconjurat de copaci
nali, vzur cu nfiorare dou mogldee omeneti
suspendate parc n aer. Se apropiar i identificar
ndat cadavrele a doi dintre cei trei spioni romei trai
n eap. Chipurile lor mpietrite de aripa morii
pstrau crisparea ngrozitoarelor chinuri ndurate n
ultimele clipe ale existenei lor. Trupurile, golite
aproape de sngele care se mai scurgea nc de-a
lungul epuelor nfipte n pmnt, erau calde.
Oamenii abia muriser. Aa se i explica faptul c
psrile cernite nu apucaser nc s le ciuguleasc
ochii, buzele, obrajii...
Al treilea spion reuise s se strecoare prin reeaua
strjilor turceti...
***
Noaptea aninase asupra Adrianopolelui miriade de
candele licritoare.
Stavros Kakulia ncuie pe dinuntru ua de la
intrarea prvliei sale de covoare, trase storurile i
stinse opaiele care luminaser pn atunci timid
covoarele persane cu foarte caldul lor colorit. Iei apoi
pe ua din dos, ferecnd-o cu un lact mare ct o
gulie. Se uit la stele, ntrziind asupra siluetei
punctate a Carului mare, se scrpin la ceaf i porni
la drum.
Zarva obinuit din bazar se potolise. Clienii se
rriser, iar negutorii, musulmani sau cretini, i
nchideau prvliile, pregtindu-se s plece spre casele
lor. Nu voiau s-i prind noaptea pe strzi, fiindc
poliia turceasc se arta bnuitoare fa de
noctambuli. De cnd Imperiul Otoman se afla n stare
de rzboi cu Bizanul, msurile autoritilor se
nspriser. Yakub-Paa i sporise vigilena, cci
ageni secrei ai puterilor cretine colciau prin
Adrianopole. Raziile nu mai conteneau, iar suspecii se
alegeau cu o stranic ciomgeal mai nainte de a-i
dovedi nevinovia.
Stavros Kakulia, negutor levantin cu o frumoas
reputaie n lumea comerului, se ferea mai puin
dect confraii lui s-l prind noaptea pe strzile
capitalei, fiindc avea asupra lui un permis de
circulaie semnat de nsui Mahmud-Paa, eful
poliiei i mna dreapt a marelui vizir. Se bucura de
acest privilegiu foarte invidiat fiindc se numra
printre furnizorii preferai ai lui Khalil.
Sub firma de negutor de covoare, Kakulia se
ndeletnicea i cu alte operaii foarte bnoase. Agent
secret al Bizanului, asigura legtura ntre Khalil i
basileul Constantinos chiar i n perioadele cnd
relaiile diplomatice dintre Imperiul Otoman i cel
Bizantin erau rupte. Pentru a satisface cupiditatea lui
Kakulia, basileul nu se scumpea. tia c un om att
de preios trebuia rspltit cu drnicie pentru serviciile
aduse. Negutorul era nu numai versat n jocul
subteran al spionajului, dar nfrunta i primejdii
considerabile. Un pas greit l-ar fi costat nu numai
viaa, dar i torturi de o cruzime i un rafinament
inimaginabile.
nfiarea lui Stavros Kakulia era diametral opus
cu ideea pe care i-o fac oamenii despre un agent
secret. Era rubicond, surztor, voios, gata oricnd s
toarne glume, s petreac, s cnte i s bea. Sub
acest aspect inofensiv se ascundea un caracter aprig i
crud, servit de o abilitate diabolic n mnuirea
armelor. Doi ageni din serviciul secret al lui Yakub-
Paa, care-i mirosiser ndeletnicirile ascunse,
fuseser gsii n plin zi ntr-o fundtur a bazarului,
cu cte un pumnal nfipt n inim. Yakub-Paa
rscolise cerul i pmntul spre a-i descoperi pe
ucigai, dar nu obinuse nici un rezultat. Numeroi
suspeci pieriser n cazne, fr a putea furniza vreo
informaie n stare s elucideze cazul.
Kakulia i continuase nestingherit ocupaiile
avuabile i inavuabile. Se pricepea ca nimeni altul s
smulg informaii preioase unor personaje mrunte
ori sus-puse crora nici prin minte nu le-ar fi trecut
c i vnduser ara.
n ultima vreme i extinsese afacerile, intrnd n
contact cu nite negutori veneieni, ageni secrei ai
Serenissimei Republici. Le strecurase contra cost
informaii de prim ordin.
Prosperitatea lui era evident. Comerul de covoare
i procura beneficii att de substaniale, nct nimeni
nu i-ar fi pus ntrebri asupra provenienei sumelor
cheltuite de el. Cci Stavros avea nevoie de bani muli
spre a plti chiolhanurile n cursul crora smulgea
informaii...
Se mbrca modest, n culori neutre, fiindc pe
strad voia s treac neobservat. Acum purta nite
haine cenuii, care se confundau aproape cu
ntunericul nopii. Trectorii puini se grbeau s
ajung pe la casele lor. Kakulia avea o int: reedina
marelui vizir. Dac ar fi fost ntrebat ce cuta la ora
aceea la Khalil-Paa, ar fi explicat c mergea s-i
ncaseze nite bani pentru cteva covoare recent
vndute. Treburile diurne nu-i ngduiau s-i
prseasc mai devreme prvlia. Dar pn acum nu-i
ceruse nimeni socoteal. Permisul semnat de
Mahmud-Paa l ferise de neplceri, ca i cnd ar fi
fost un talisman.
n ultima vreme, ce-i drept, avusese impresia c
este filat de indivizi suspeci. n meseria lui i se
ntmplase, nu o dat, s aib de-a face cu tlhari
care-l pndiser un timp, apoi l atacaser spre a-l
jefui. Kakulia se descurcase ns de fiecare dat,
expediindu-i ad patres cu cteva lovituri de pumnal.
Cnd ajunse la reedina marelui vizir, fu primit de
ndat. Grzile l cunoteau, cci trecea adeseori
pragul palatului, aducnd covoare. Marele vizir
anunat de sosirea lui l primi ntr-unul din
iatacurile sale.
Ce vnt te aduce, Kakulia? l ntreb, zmbind cu
bunvoin.
Fiindc slujitorul care-l condusese n preajma
stpnului casei se mai afla nc n camer,
negutorul replic plin de voie bun:
Am primit sptmna trecut cteva covoare de
Smirna, Luminia-ta. M gndeam c poate ai vrea
s-i arunci ochii asupra lor...
Dup ce servitorul iei, se uit peste umr spre
u, pentru a se asigura c este bine nchis, apoi se
adres n oapt marelui vizir:
Noaptea trecut a sosit de la Constantinopole un
agent care v-a adus un dar din partea mpratului
Constantinos, zise, scond din sn o pung pe care o
deert pe msua din preajma lui Khalil.
Un pumn de diamante se rostogolir pe cuvertura
de mtase roie, brodat cu motive orientale. Ochii
marelui vizir sclipir ca i nestematele. Le pipi, le
examin expert la lumina lumnrilor, apoi, fr
comentarii, le strecur n buzunarul caftanului. Ochii
lui Khalil se ngustar.
Eti sigur c agentul n-a fost vzut intrnd la
tine?
Sigur!
Hm! i ce vrea stpnul tu s tie?
Kakulia vr punga goal nluntrul hainei sale.
Vrea s tie ce rost a avut demonstraia militar
turc de sub zidurile Constantinopolelui? nlimea-sa
Padiahul a renunat la asediu?
Asta nu. A fost o simpl manevr, combinat cu
un joc politic. Sultanul Mehmed-Khan este un
diplomat abil. S-i spui stpnului tu...
n aceeai clip ua se deschise i n ncpere
ptrunse Mahmud-Paa, un colos cu un cap imens ca
un dovleac, acoperit de cupola unui turban de
dimensiuni extraordinare. Mahmud-Paa, eful poliiei,
emana o vitalitate exploziv, mpletit cu o for
animalic. La apariia sa, Kakulia se ploconi,
rotunjindu-i ca un motan spinarea. Drept rspuns,
Mahmud-Paa i smulse din teac iataganul i, mai
nainte ca negutorul s fi putut schia un gest de
aprare, i retez cu o singur lovitur capul, sub
privirile consternate ale marelui vizir.
Cu aceeai iueal, noul-venit scoase de la bru un
pumnal i l puse alturi de trupul decapitat, care se
zvrcolea n ultimele spasme dinaintea morii. Capul
retezat, cu ochii nc larg deschii, se rostogoli ca o
minge pe covorul de Bukhara, ncremenind la
picioarele lui Khalil. Mahmud-Paa scormoni prin
hainele negutorului, din care scoase biletul de liber
trecere, semnat de el nsui, l vr n buzunar, optind
grbit marelui vizir:
L-am ucis pe Kakulia pentru a-l mpiedica s te
njunghie cu pumnalul.
Nu neleg nimic! exclam stupefiat Khalil.
Ai s nelegi numaidect!
Fr s-i dea explicaii suplimentare, Mahmud-
Paa ncepu s strige:
Srii! Un venetic a ncercat s-l asasineze pe
Luminatul nostru Mare Vizir!
n anticamer se auzi ropot de pai. Slujitori, ofieri
i soldai din garda personal a lui Khalil nvlir n
camer. La vederea corpului descpnat se oprir.
Luai-i hoitul! porunci Mahmud-Paa. Am
zdrnicit un atentat la viaa stpnului vostru! Ah,
turm de nevolnici, dac n-a fi fost eu aici, Marele
Vizir ar fi zcut acum cu un pumnal nfipt n inim!
Cum v facei datoria?
Nu-i ncheie bine fraza, c n anticamer se auzi
din nou zgomot de glasuri, zngnit de arme, duduit
de pai grei. n pragul uii se ivi ncruntat Yakub-Paa,
urmat de o ceat de ieniceri, cu iataganele scoase.
Ce nseamn asta? Cum i permii s intri
narmat n palatul Marelui Vizir? strig indignat
Mahmud-Paa. Ce caut ienicerii aici?
Yakub-Paa exhib un document pe care-l desfcu,
lsnd s se vad sigiliul mpratului.
Firman, efendi! rosti cu glas puternic. Din
nsrcinarea nlimii-sale Sultanul, am venit s
arestez pe un agent strin care a intrat n aceast
cas.
Mahmud i art calm cadavrul negutorului.
Individul s-a strecurat n palat cu intenia de a-l
ucide de Khalil-Paa. i eu l pusesem n urmrire. Din
fericire, am reuit s-i zdrnicesc atentatul.
Yakub-Paa i arunc privirile asupra trupului
decapitat al lui Kakulia.
Nu trebuia s-l ucizi! l apostrof pe Mahmud-
Paa. Omul sta putea s-mi furnizeze informaii
preioase, s-mi dezvluie compliciti...
Mahmud-Paa zmbi dispreuitor:
Ciudat logic! Dac nu-l lichidam pe individ,
Khalil-Paa ar fi fost acum un om mort.
eful serviciului secret imperial i ddu seama c
fusese jucat. Plnuise ndelung cu Zaganos-Paa
aceast lovitur, menit s-l compromit pe marele
vizir. l urmrea de mult vreme pe Kakulia. Un agent
bizantin sosit n tain de la Constantinopole fusese
depistat i urmrit de oamenii lui Yakub-Paa, pn la
locuina negutorului. Investigaiile efectuate n mare
secret conduseser pe Zaganos-Paa i pe Yakub-Paa
la concluzia c ntre Khalil-Paa i Kakulia exista o
legtur ce putea fi speculat. Dar Mahmud-Paa le
zdrnicise planul.
Furios n sinea lui c manevra i fusese dejucat,
Yakub-Paa schimb tonul. Afectnd admiraie pentru
prezena de spirit a efului poliiei, l felicit cu
aparent cldur.
nlimea-sa Padiahul i va fi recunosctor
fiindc ai salvat viaa primului su slujitor.
Mahmud-Paa deslui o umbr de ironie n glasul
efului serviciului secret, dar nu se formaliz. Esenial
era c l scosese cu faa curat pe marele vizir dintr-o
afacere care ar fi putut s-l coste viaa.
Cadavrul negutorului, capul tiat, precum i
covoarele ptate de snge fur scoase din odaie de o
ceat de slujitori, sub supravegherea unui eunuc al
palatului.
Yakub-Paa ceru ngduina s se retrag.
Te sftuiesc, luminate, s aplici pedepse grele
strjilor care au ngduit ghiaurului s ajung narmat
pn la tine.
Lu din mna unui slujitor presupusul pumnal al
lui Kakulia:
Frumoas pies! mi permii s l pstrez? se
adres lui Mahmud-Paa.
eful poliiei zmbi cu amabilitate:
mi pare ru. Este prada mea de rzboi.
Nu avea de gnd s lase pumnalul n seama lui
Yakub-Paa, care ar fi putut uor s-i stabileasc
proveniena. eful serviciului secret i restitui cu regret
arma, se nclin i iei, urmat de ienicerii si.
ndat ce rmase singur cu Mahmud-Paa, marele
vizir suspin adnc.
Acum am neles. M-ai scpat dintr-o mare
ncurctur, Mahmud. i mulumesc.
Mi-am fcut numai datoria, luminate. Noroc c
am oameni de-ai mei printre subalternii lui Yakub-
Paa.
Khalil cltin din cap.
Asta s ne fie nvtur de minte. De-acum
nainte va trebui s fim cu ochii n patru. Zaganos i
Yakub ne pndesc. M ntreb ce tiu ei i ct tiu?
i vr mna n buzunar i prefir printre degete
diamantele oferite de Constantinos.
Pregtete-le i tu o curs, Mahmud. Ai poliia n
mn. Nu-i va fi greu s montezi, de pild, un complot
mpotriva padiahului i s-l atribui cu probe bine
msluite lui Zaganos i acolitului su. Padiahul i va
mulumi fiindc ai dezvluit perfidia unor sfetnici
netrebnici. Recompensa va fi la nlimea serviciilor
tale. Vei lua locul lui Zaganos n Divan i vei dobndi
dou sau de ce nu? trei cozi de cal...
***
Partida de polo clare, de pe terenul de sport din
preajma palatului imperial din Adrianopole, se
desfura ntr-un ritm trepidant. Dei a doua repriz
era pe sfrite, nici una dintre echipe nu reuise s-i
adjudece vreun punct. Din goana cailor, juctorii
printre care i tnrul sultan Mehmed izbeau cu
siguran i precizie mingea de lemn, care zbura prin
aer, recdea pe gazon, era iari lovit i din nou
descria salturi spectaculoase, spre nsufleirea
spectatorilor, curteni gata oricnd s aplaude cu
entuziasm isprvile sportive ale marelui i temutului
lor stpn.
Padiahul era un admirator al acestui joc milenar,
practicat de persani, dar originar din platoul
Pamirului, sub numele de buz-kai. Acolo, n creierii
munilor slbatici, competiia se desfura brutal,
sngeros. Fiecare echip, cuprinznd ntre cincizeci i
o sut de oameni, se strduia s smulg adversarilor
hoitul unui ap cu capul tiat. Juctorul care izbutea
s nface hoitul fr a fi deposedat cu fora de cei
din echipa advers i s-l duc pn n mijlocul
unui cerc desenat pe teren era declarat nvingtor.
Mehmed asistase n nenumrate rnduri la aceste
ntreceri practicate cu violen de mongolii din armata
sa. Dei i aprecia brbia, prefera varianta persan,
cu dou echipe alctuite din cte patru juctori. Nu
fiindc ar fi ovit s se angajeze n competiii dure
ncheiate adeseori cu rniri grave sau chiar cu moartea
unor participani ci fiindc socotea mult mai
captivant o partid care evoca prin frumuseea ei
estetic un balet cu personaje stpne pe arta
echitaiei i cu telegari magnifici, perfect dresai.
Mehmed juca polo cu aceeai seriozitate i
ncordare de care ddea dovad n oricare din
ocupaiile lui. i plcea s ctige, dar nu s i se cedeze
partida. Partenerul care ar fi crezut c i face pe plac,
lsndu-se nfrnt fr a se lupta cu energie spre a-i
nsui victoria, risca s-i strneasc mnia.
ndeobte i alegea parteneri renumii pentru
miestria lor. De data aceasta avea n echipa sa pe
Franco Acciaiuoli, candidat la tronul Athenei, pe
prinul Mahmud, turcizat de curnd i cobortor din
familia imperial bizantin a Anghelizilor, pe
adolescentul Radu Dracul, zis cel Frumos, fiul
rposatului Vlad Dracul, fost Domn al rii Romneti,
precum i pe Selim, maestrul grajdurilor imperiale. n
echipa advers figurau Omer-Bey, tnrul ag al
cavaleriei de gard, Reat Nuri, noul ag al ienicerilor,
Daud Ali, eful camerei private a padiahului, i, n
sfrit, blondul Sadri, un copilandru de 16 ani, de
curnd intrat n graiile lui Mehmed.
Sultanul i dirija numai din genunchi calul,
mnuind bastonul cu nentrecut abilitate. Mingea
lovit de el descria traiectorii fulgertoare, punndu-i
la grea ncercare pe adversari. Repriza a doua se
apropia de sfrit. Caii, acoperii de spum, strbteau
terenul de la un cap la altul, n urmrirea mingii, mai
capricioas dect un licurici nzdrvan.
Arbitrul semnal ncheierea reprizei. Avea s
urmeze o pauz de trei minute, n cursul creia
slujitorii grajdurilor imperiale trebuiau s prezinte
juctorilor cai de schimb.
n acel moment, Zaganos-Paa se apropie de
padiah. Mehmed, care se pregtea tocmai s ncalece,
l atept, stnd cu piciorul stng n scar.
Ei? l ntreb cu voce sczut. Ai fcut vreo
isprav?
Zaganos-Paa plec necjit ochii.
Oamenii lui Yakub-Paa n-au gsit dect
cadavrul agentului bizantin.
i repet succint explicaiile lui Mahmud-Paa.
Nu-i par plauzibile? l ntreb cu fals
solicitudine sultanul.
Nu-mi par, nlimea-ta.
Mehmed rse ironic:
nc un succes ca acesta, i ai s-i pierzi capul
de pe umeri, Zaganos. i nchipui c marele vizir are
s te ierte? Cnd bnuieti pe un mare demnitar c
pactizeaz cu inamicul, nu ncerci s-l demati fr a
avea toate probele n mn. Insuccesul de azi i-a
descoperit jocul. Ce voi rspunde lui Khalil cnd mi va
cere s te pedepsesc fiindc l-ai incriminat pe nedrept?
Dac Mahmud nu l-ar fi ucis pe Kakulia, acum
lucrurile ar fi fost lmurite, nlimea-ta.
Dac, Zaganos! Dac! Acum, te ntreb, cum ai s
iei din ncurctur?
Vizirul zmbi cu viclenie.
M voi justifica invocnd argumentele lui
Mahmud. l urmream pe Stavros Kakulia fiindc
fusesem informat prin serviciul nostru de
contraspionaj c pusese la cale un atentat mpotriva
marelui vizir.
Sultanul rse cu fals bonomie.
Eu, care-i cunosc adevratele gnduri, s-ar
putea s nu-i accept explicaiile. Nu crezi c te-a
putea nvinui de rea-credin? C indirect Khalil i-a
dovedit nevinovia? C i-a putea socoti cugetul mai
curat dect apa de izvor?
Zaganos-Paa i desfcu supus braele.
Allah, care-i cluzete gndurile, nu te va lsa
s uii c marele vizir l-a determinat prin intrigile lui
pe augustul tu printe Allah s-l odihneasc s-i
ridice nsemnele domniei.
Eti ndrzne, Zaganos. Ai ns noroc, mi plac
ndrzneii.
Se avnt n a:
Aceast greeal i-o trec cu vederea, Zaganos.
Dar s nu se repete. Errare humanum est, glsuiau
latinii...
n clipa aceea apru Reat, kapici-bai eful
protocolului i cel care introducea pe ambasadori la
festivitile imperiale. Purta veminte de gal. Se
prostern n faa sultanului.
nlimea-ta, au sosit trimiii Principelui Iancu de
Hunedoara.
Mehmed i ncrei sprncenele.
S atepte! S termin mai nti partida. Avem
nc dou reprize.
Vr pintenii n pntecele calului i intr n galop pe
teren, exact n clipa n care arbitrul ddu semnalul de
reluare a jocului...
***
Aziz, pajul imperial unul dintre cele mai reuite
exemplare ale corpului de icoglani din seraiul
padiahului se uit cu ncntare la vemintele
superbe pe care doi croitori vrstnici din armata de
croitori ai palatului i le aduseser cu tot
ceremonialul. Mai nainte de aceasta fcuse ca i n
fiecare zi, dealtfel o lung vizit la hammam, unde
biei, masori i depilatori aplicaser cu srg toate
tainele artei lor, fcndu-l s strluceasc mai stranic
dect o monet de aur nou. La sfrit i unseser
trupul cu uleiuri aromate. Trecuse apoi pe mna
frizerului, care-i ornduise buclele castanii. Icoglanii
paji ai sultanului aveau ngduina s poarte prul
lung. Ceilali musulmani i rdeau easta, lsnd doar
un smoc de pr lung n cretet, de care, dup moarte
glsuia Coranul profetul Mahomed i nfca,
trgndu-i n Paradis.
Vemintele scoase pe rnd din cutii plate, meterite
din fii de lemn subiri ca hrtia, erau lucrate din
brocart veneian. Broderiile de aur, pe fond de mtase
roie, sclipeau ca jarul.
Aziz ncerca o exaltare, o beie psihic nenchipuit.
Visurile lui se apropiau de mplinire. Cu o sptmn
nainte primise vestea trecerii sale din grupul pajilor
care slujeau n Camerele Sultanului n corpul de elit
n acel faimos Muterferrikalar ce cuprindea pe fiii
paalelor, pe tinerii principi vasali i pe zlogii
domneti. ndat dup transferare, Mustafa Bakr, aga
palatului sarai agasi i dduse instruciuni
amnunite asupra viitoarelor sale atribuiuni. Fiindc
iscusina lui fusese verificat n cursul anilor petrecui
pe bncile colii pajilor, i se recomand s capteze,
graie farmecului i talentului su diplomatic,
ncrederea tinerilor principi strini reinui la Curtea
padiahului. S devin nu numai prietenul i
confidentul lor, ci s-i i prind pe nesimite n
pienjeniul tulbure al relaiilor denumite eufemistic
amorul grec.
Misiunea, de mare ncredere, deschidea lui Aziz
perspective de o mare strlucire. Tinerii paji folosii
temporar n corpul de elit primeau mai trziu cele
mai nalte sarcini n aparatul de stat.
n coala pajilor, Aziz fusese crescut n spiritul unei
educaii de o severitate spartan. Acum trebuia s se
deprind cu un nou fel de via. S fie slujit de sclavi
muli, s se adapteze ambianei de lux i de moliciune
oriental afectat de naltele cercuri ale palatului, fr
a uita ns nici o clip c i se ncredinase o sarcin nu
numai grea, dar i extrem de delicat. Principii vasali
trebuiau s devin pe orice cale prieteni devotai ai
sultanului. Aziz era liber s utilizeze cele mai subtile
mijloace. La nevoie, s-l critice chiar pe sultan, spre a
se apropia sufletete de tinerii principi strini care
nutreau o ostilitate, adeseori abil ascuns, fa de
padiah i de ornduirea imperial otoman.
Aziz era hotrt s nu precupeeasc nici un efort
spre a obine rezultate spectaculoase. Cunotea legile
nescrise ale Saraiului. Nu era ndeajuns s fii tnr i
frumos spre a ctiga i mai ales a pstra favorurile
imperialului stpn. Tinereea i frumuseea sunt
bunuri perisabile. Cnd peti pragul maturitii,
cnd nsuirile fizice nu mai exercit aceeai atracie
ca n adolescen, serviciile aduse stpnirii pe trm
politic sau militar ncep s atrne greu n balan. Pajii
care atingeau vrsta de 25 pn la 30 de ani prseau
palatul, primind nsemnate sarcini n afara lui.
Concurena era ns mare, cci n fiecare an zeci de
paji urmau aceast filier. Cei mai capabili obineau
cum era i firesc gradele i funciile cele mai nalte.
Cnd slujitorii l mbrcar pentru prima dat pe
Aziz cu vemintele acelea somptuoase, destinate
numai corpului de elit, simi c l cuprinde un fel de
ameeal plcut, ca i aceea care urmeaz dup
cteva cupe cu vin sorbite pe nersuflate. Coranul
interzicea musulmanilor buturile alcoolice, dar pajii
chemai dup lsatul nopii s in companie
galant sultanului erau mbiai s consume vin, spre
a-i pierde timiditatea fireasc n preajma stpnului
lumii.
Aziz suspin sufocat de fericire cnd servitorii i
puser turbanul, prinznd n dreptul frunii rozeta cu
diamante, suport al penelor albe, vaporoase, cu vrfuri
uor curbate, gteala cea mai de pre a psrilor-
paradisului. Rozeta aceasta cu diamante, purtat
numai de paale, de viziri i de nalii demnitari ai
Curii, devenise acum un semn distinctiv i pentru el,
Aziz, fiul umilului ran grec din preajma
Thessalonikului. Cum se numea printele su?
Aproape c i uitase. Nu-l mai vzuse de la vrsta de
10 ani, cnd se prezentaser mpreun n faa comisiei
de recrutare n urma unei convocri imperioase, care
nu ngduia mpotrivire.
i amintea n schimb cu uimitoare limpezime clipa
n care se apropiase de masa aceea lung, din camera
cu perei afumai ai primriei, unde tronau civa
ofieri ieniceri, ncadrai de funcionari aplecai asupra
unor catastife. Cel mai important dintre ofieri un
brbat sptos, cu ochi ptrunztori i barb neagr,
ptrat, cu ondulaii largi l privise lung, apoi
zmbise.
Bun! Foarte bun!
Un scrib i nscrisese numele ntr-un registru mare
i gros. La un senin al ofierului cu barb ptrat, un
soldat din corpul ienicerilor, cu o bonet nalt,
ascuit, se apropiase i ncercase s-l ia de mn.
Aziz se agase de tatl su i nu mai voise s-i dea
drumul. Btrnul lui printe tremura din tot corpul. i
ochii i lcrimau. Dar nu ndrznea s fac nici o
micare.
Impacientat, ienicerul l smulsese cu brutalitate,
ducndu-l ntr-o odaie alturat, mare ct o hal,
unde stteau mbulzii ca oile zeci de copii toi
cretini cu ochii plni i inima zdrobit. Din clipa
aceea, orice legtur dintre Aziz i familia lui fusese
definitiv rupt.
n aceeai zi, copiii vreo patruzeci la numr
fuseser urcai n care escortate de ieniceri clri i
pornii pe drumuri prfuite spre capitala Imperiului
Otoman. Fcuser popasuri multe prin satele i
trgurile ntlnite n cale. Li se ddea mncare dup
poft, dar bunvoina se oprea aici. Ienicerii se
comportau cu asprime, biciuind pe copiii recalcitrani.
ntr-un orel ceva mai rsrit, un nou transport de
copii se adugase la caravana de care. Figura avea s
se repete de cteva ori. Cnd convoiul ajunsese la
Adrianopole, numrul copiilor se ridicase la o sut
cincizeci.
Curiozitatea lui Aziz fusese mai tare dect
amrciunea provocat de recenta-i desprire de
familie. Se uita cu ochi mari la uliele strmte i
ntortocheate, furnicar de turci cu turbane pestrie.
Vzuse i femei acoperite cu vluri ntunecate, crora
nu li se zreau dect ochii, copii de o seam cu el
jucndu-se prin mulime, cini de pripas adulmecnd
prin gunoaie, tarabe cu tot felul de mrfuri, case mari
i mici, moschei, i praf, mult praf, ridicat n trmbe
de un vnt fierbinte, tios, ce-i biciuia obrazul i l
fcea s simt ntre dini grunuri de rn.
Turma de copii i ncheiase cltoria n curtea unei
cldiri lungi, albe, cu ferestre nalte i foarte multe:
cazarma ienicerilor! Li se dduse iari de mncare,
apoi fuseser mnai n nite dormitoare nesfrite, cu
sumedenie de paturi. Vlguii de oboseal, copiii
adormiser, uitnd s-i mai plng prinii i fraii
rmai departe.
A doua zi de diminea ncepuse trierea. Micii
vlstari de cretini fuseser pui s defileze n ir
indian prin faa altei comisii, alctuit din ofieri
superiori, din acelai corp al ienicerilor. i acolo erau
puzderie de scribi care scriau n catastife datele
tinerilor candidai. Nume, vrst, origine, greutate,
semnalmente, aptitudini, iar ntr-o coloan special,
destinaia care li se hotrse.
Lucrrile comisiei erau supravegheate de nsui
sultanul Murad, care sttea deoparte, ncadrat de aga
ienicerilor i de marele ak-aga, eful eunucilor albi,
nsrcinai cu desvrirea educaiei viitorilor paji.
Aziz pe atunci se numea Ioannis se vzuse
inta a zeci de perechi de ochi care-l examinau cu
atenie. Dezbrcat n pielea goal, fusese cercetat pe
toate feele, palpat, msurat, dup care eful comisiei
rostise cu aprobarea sultanului formula fatidic:
Sarai! Aceasta nsemna c Aziz fusese selectat n
corpul pajilor palatului al icoglanilor. Viitorii paji
n numr de aproape o mie erau ncadrai ntr-o
lung coloan i trimii la reedina imperial. Dup
cum avea s afle Aziz mai trziu, restul copiilor circa
trei mii fuseser repartizai n corpul ienicerilor.
nainte de a fi trimii la unitile lor, fceau un stagiu
de civa ani n diverse familii musulmane din
Anatolia, unde erau nvai s vorbeasc turcete i
s-i nsueasc tradiiile turceti. Totdeodat erau
silii s mbrieze religia mahomedan, fiind supui
operaiei circumciziunii. n tot acest timp efectuau
diferite munci pentru stpnul casei, care achita
statului o chirie de un ducat sau doi, n funcie de
avuia sa. Dup ncheierea acestui stagiu, treceau la
unitile de ieniceri, devenind copii de trup, iar la
majorat intrau n rndurile soldailor.
Aziz se numrase printre privilegiaii trimii la
palat. Se gndea i acum cu emoie la teama, dar i la
curiozitatea ncercate n clipa intrrii sale pe poarta
palatului imperial. Reedina padiahului era n acea
vreme o aglomerare de cldiri mai mari sau mai mici,
nconjurate de grdini paradisiace. Edificiile, durate n
stilul oriental, mpletit cu elemente bizantine, fcuser
mare impresie asupra biatului de la ar. mbrcate
n faian sau n marmor, cldirile strluceau n
soarele vratic. Florile din grdinile vaste mprtiau
miresme. Aziz avusese impresia c pete pragul
Raiului. Dar iluziile nu duraser mult. coala pajilor
se dovedise infernal de grea. Elevii erau supui unui
tratament de o duritate nenchipuit. Slbnogii n-au
dect s moar, spunea cu nepsare unul dintre
magitri, eunucul alb Ali, specialist n luptele corp la
corp. Dar cei care vor supravieui vor fi nite soldai
oelii, nentrecui pe terenurile de manevr i
nenvini pe cmpurile de btlie.
Copiii erau trezii din somn cu mult nainte de
cntatul cocoilor, iar dup o zi de instrucie intensiv
i de cursuri colare epuizante, se culcau relativ
trziu, stori de vlag, lecuii de orice veleitate de
independen. Pentru cele mai infime greeli,
pedepsele corporale plouau. coala aceasta aspr dura
ntre doi i apte ani, n funcie de aptitudinile pajilor,
de inteligena lor i de rezultatele obinute.
La ncheierea studiilor se fcea o nou selecie
sikma constnd din examene extrem de severe. Pajii
reuii la toate probele erau repartizai n Camerele
nalte i n Camerele de Jos. Cei czui la examene
erau trimii la unitile de cavalerie.
Pajii rmai n continuare la palat o promoie
cuprindea circa apte sute de tineri ncepeau o nou
coal de studii superioare. Arta militar ocupa primul
loc n preocuprile profesorilor i ale instructorilor.
Pajii erau nvai s trag cu arcul, s arunce cu
lancea, s se bat cu sabia, cu pumnalul sau cu
ghioaga. Erau familiarizai cu tragerile de artilerie, cu
echitaia nalt, cu conducerea unitilor militare.
Totdeodat era ndemnai s se manifeste n vreuna
din artele pentru care aveau aptitudini: muzica,
poezia, pictura.
Pajii erau de asemenea ncurajai s se dedice
preocuprilor intelectuale. Cei cu nclinri spre studiul
religiei erau destinai carierelor ecleziastice. Amatorii
de scriptologie se vedeau ndrumai ctre carierele
birocratice, administrative. Militroii cei mai
preuii, dealtfel tiau c vor obine funcii i grade
nalte n armat.
Aziz fusese ntotdeauna un elev model. Ros de o
nvalnic ambiie, se strduise a se plasa printre
primele locuri ale promoiei sale. Tot att de inteligent
pe ct de frumos, se fcuse repede remarcat de
instructorii i de efii lui. Cnd intrase n coala
superioar, ascultase cu ncordare recomandrile lui
kapi-agasi, care, din naltul catedrei, vorbise cu
solemnitate i patos pajilor ornduii pe grupe, n
funcie de Camerele la care fuseser distribuii.
Un adevrat icoglan trebuie s devin la
maturitate un om de stat competent, un militar cu
reale caliti de comandant, un musulman desvrit,
un literat plin de rafinament, un muzicant n stare s-
i captiveze auditoriul, un om de lume curtenitor,
manierat, capabil s poarte o conversaie atrgtoare,
s recite o poezie ca un actor, s discute problemele
cele mai profunde n deplin cunotin de cauz i, n
acelai timp, s se bucure de o moralitate fr cusur.
ns nici o clip nu trebuie s uitai c un icoglan
demn de acest nume trebuie s fie un devotat slujitor
al padiahului, cruia s-i dea ascultare fr s
crcneasc. Avei menirea s urcai treptele ierarhice
militare i administrative. V-am pregtit pentru acest
lucru. Dar cea mai frumoas favoare pe care v-o poate
face providena este s murii n slujba sultanului i
pentru sultan.
Aziz urmrise cu mult atenie cuvintele lui kapi-
agasi. Cnd colegi de-ai lui, stui de stranica
disciplin la care erau supui, ncepeau s crteasc,
i rcorea, spunndu-le cu convingere:
Cnd trieti printre lei, trebuie s ragi ca leii.
Altfel pieri!
Tria ntr-adevr att de intens viaa pe care Pronia
i-o destinase, nct nu mai avea timp s-i regrete
trecutul, familia, naia. Devenise musulman prin fora
lucrurilor i nelegea s profite din plin de aceast
situaie. Pajii incapabili s corespund programului
ncrcat al colii, sau pur i simplu lenei fuseser
trimii s ngroae trupele de cavalerie. El, Aziz, nu
concepea s se lase prad slbiciunilor susceptibile a-i
zgzui avntul, ori a i-l ncetini. coala inferioar o
terminase n doi ani n loc de apte, iar coala
superioar o absolvise n trei ani. Nu-l nspimntase
disciplina aspr, programul zilnic reglat cu
minuiozitate. Tinerii se trezeau din somn, mncau,
studiau, se odihneau, se jucau la ore fixe. Lumea din
afara palatului le rmnea inaccesibil. Pajii trebuiau
s se rezume la microcosmosul lor. Relaiile cu femeile
le erau strict interzise. Prieteniile ntre tineri chiar
dac uneori mbrcau aspecte echivoce cptau
ncurajri din partea efilor. Moravurile cavalerilor
templieri i gseau o ilustrare fidel n moravurile nu
numai ale pajilor sultanului, dar i ale ienicerilor. Aziz
se conforma acestor reguli, n ciuda aspectelor
repulsive.
n vreme ce ali icoglani mai dezordonai, sau
poate scoi din fire de tratamentul la care erau supui
se alegeau cu pedepse aspre, el, Aziz, era dat drept
exemplu de disciplin i rvn la nvtur. Adeseori
i veneau n minte chipurile unor colegi pe care propria
lor nesocotin sau adversitatea soartei i trimisese n
faa consiliilor de judecat prezidate de incoruptibilul
i nenduplecatul kapi-agasi: blondul Mustafa, german
de origine, btut cu bastoanele pn ce i dduse
sufletul, fiindc refuzase s execute un ordin absurd;
ugubul Ferid, albanezul expulzat din palat i trimis
s mture strzile, pentru c fcuse o epigram
usturtoare pe seama corpolenei groteti a unui
eunuc alb; apoi melancolicul Yasar, valahul,
condamnat la moarte prin spnzurtoare fiindc
ncercase s evadeze din nchisoarea aurit a pajilor,
spre a se napoia n snul familiei lui de rani de pe
Dunre.
Dup terminarea colii superioare, Aziz fusese
repartizat la camerele sultanului, naintare care avea
semnificaia ncoronrii activitii unui icoglan,
socotit demn a sluji pe stpnul stpnilor, pe
mpratul mprailor, pe padiahul Mehmed al II-lea.
Pajii din promoia lui Aziz, care czuser la acest
ultim i hotrtor examen, fuseser transferai n arma
cavaleriei, n calitate de ofieri inferiori. Cei care
depiser cu succes i acest ultim obstacol aveau
toate drumurile deschise spre cele mai nalte
demniti.
Aziz i vzuse rspltite eforturile. Steaua lui se
ridica la orizont, i acest lucru se reflecta i n
atitudinea adoptat de numeroase personaje din
preajma sultanului i a marelui vizir, care-l salutau cu
zmbitoare condescenden, dei pn atunci l
ignoraser. ntlnindu-l pe culoarele palatului, Yakub-
Paa, eful serviciului secret, l cuprinsese afectuos pe
dup umeri i i vorbise cu prietenoas complicitate:
Ori de cte ori vei avea nevoie de mine, s m caui.
Vreau s te ajut. Iar Mahmud-Paa prietenul i
confidentul marelui vizir l acostase n anticamera
cabinetului de lucru al sultanului i i spusese cu
bunvoin: Aziz, de acum nainte vei avea nevoie de
bani mai muli, spre a-i acoperi cheltuielile de
reprezentare. Salariul tu de membru al corpului de
elit nu-i va fi ndestultor. O pung cu ducai vei
gsi oricnd la mine. ntotdeauna mi-a plcut s dau o
mn de ajutor tinerilor merituoi...
Aziz i spuse c robia n care czuse odat cu
recrutarea sa n corpul icoglanilor se dovedise, n cele
din urm, extrem de profitabil. Dac i-ar fi pstrat
libertatea i statutul de ran grec, ar fi rmas un
nimeni. Cu civa ani n urm l nsoise pe sultanul
Murad al II-lea ntr-una din cltoriile sale de inspecie
n cuprinsul imperiului. Pe atunci abia fusese
promovat n Camera nalt. Purta o uniform acoperit
cu galoane de aur i arme bogate, damaschinate. n
drum spre Thessalonik, cortegiul imperial strbtuse
satul de batin al lui Aziz. Dei se scurseser ase ani
de cnd l prsise, Aziz l recunoscuse cu uurin.
Trecuse, clare pe un armsar arab cu nri
fremtnde i coama fuior, chiar prin faa casei
printeti: o cocioab acoperit cu stuf. Civa copii,
poate fraii lui mai mici murdari, neeslai, plini de
eczeme stteau pe prisp i se uitau cu ochi mari la
minunatul cortegiu. Aziz simise o strngere de inim.
Nu-i venea s cread c se ridicase din mediul acela
mizer. nclinase capul i i nfipsese brbia n piept,
spre a nu i se deslui chipul dac prinii lui ar fi ieit
din cas i l-ar fi vzut. Teama i se potolise abia dup
ce lsase cocioaba n urm...
Dup ce l mbrcar, croitorii se retraser umili.
Rmas singur, Aziz se admir iari n oglind. Arunc
apoi o ultim privire circular prin modesta lui odaie,
din care avea s se mute. O mprise pn acum cu
icoglanul Sait, ataat pe lng Camera privat a
sultanului. Sait era un superb exemplar uman. Avea
trupul lui Apollo i capul lui Adonis. Pctuia ns
printr-un sentimentalism, printr-un cavalerism desuet,
nepotrivit cu btliile dure, lipsite de loialitate,
susinute cu ndrjire de camarazii lui setoi de
parvenire pe orice ci. Sait nu va ajunge departe, i
spunea Aziz. i va rupe foarte curnd aripile. Dei se
numrase ntr-o vreme printre favoriii sultanului,
tnrul Sait nu cutase s-i consolideze situaia,
asigurndu-i pentru viitor prietenii profitabile printre
mai-marii Curii. Epoca lui de glorie nu durase mult.
Mehmed nu se remarca prin statornicia sentimentelor.
Treptat se plictisise de Sait, care reintrase n umbr,
rmnnd doar s-l slujeasc deopotriv cu oricare paj
de rnd. Dizgraia nu-l descurajase pe tnrul sclav al
sultanului. Aparent netulburat, i continuase
activitatea de parc nu s-ar fi ntmplat nimic.
Aziz se mprietenise cu Sait, care-l ctigase cu
firea lui blnd. Acum regreta c trebuiau s se
despart. Noile lui ndatoriri aveau s-i ocupe douzeci
i patru de ore din douzeci i patru. Aceasta nu era o
figur de stil. i n somn Aziz avea obligaia s se afle
n preajma tinerilor plasai sub discreta lui
supraveghere.
Astzi se va nfia pentru ntia oar la o
ceremonie imperial, nvestit cu atributele noi sale
funciuni. Se parfum discret sultanul adora
esenele suave n preajma sa i prsi camera,
ordonnd slujitorilor lui acum avea i el slujitori
personali s-i mute lucrurile n apartamentul pe
care urma s-l ocupe alturi de al lui Mahmud
Anghelos i de al lui Radu adolescentul, fiul Dracului.
Potrivit protocolului, tinerii din corpul de elit
trebuiau s fie prezeni la toate ceremoniile la care
participa sultanul, s-l asiste chiar n intimitate,
ncepnd cu toaleta lui de diminea i terminnd cu
cea de sear. Aziz se prezent n apartamentul imperial
cu puin nainte de apariia lui Mehmed, care urma s-
i schimbe vemintele de polo cu inuta de gal.
Pe o mas joas de abanos, ncrustat cu flori de
filde, se afla o tipsie de argint cu fructe apetisante, de
care sultanul era foarte amator. Printre pajii de
serviciu se afla i Sait. Modest, timid, i ndeplinea
atribuiile fr a ncerca s se fac remarcat de
padiah. n vreme ce icoglanii i eunucii l dezbrcau,
Mehmed arunca priviri pofticioase asupra tipsiei cu
fructe. Strugurii cu boabe mari i limpezi ca cristalul,
migdalele zaharate, bananele chihlimbarii, smochinele
i curmalele crnoase, dar mai ales o piersic mare ct
un mr, rumen i catifelat, ce trona deasupra
celorlalte fructe, l fceau pe Mehmed s suspine cu
regret fiindc programul ncrcat din dimineaa aceea
nu-i permitea s mai zboveasc spre a se delecta
savurndu-i n tihn fructele.
nainte de a-i mbrca vemintele de ceremonie,
trecu n hammam, pentru a face la repezeal o baie n
compania lui Franco Acciaiuoli i a lui Mahmud
Anghelos. n cursul partidei de polo se nfierbntase
tare, iar Mehmed detesta mirosul de transpiraie.
Profitnd de lipsa sultanului, pajii, att de solemni
i de gravi pn atunci, se destinser i ncepur s
vorbeasc ntre ei, s glumeasc i s rd. Aziz se
ataase grupului de tineri principi de sub
supravegherea sa i trgea cu urechea la conversaia
lor.
Dup aproximativ un sfert de or, Mehmed iei din
baie satisfcut, mbujorat la chip. nvluit ntr-un
amplu halat de mtase moale, viinie, surdea amuzat
de o anecdot piperat pe care i-o povestea Mahmud
Anghelos. Pajii aduseser deja cu tot ceremonialul
vemintele imperiale de gal.
Sultanul se apropie de mas. i zisese c, n vreme
ce pajii l vor mbrca, va avea tot timpul s savureze
piersica aceea mare, care-i strnise pofta. Dar cnd
privirile lui czur asupra tipsiei cu fructe, expresia de
bun dispoziie de pe chipul su se terse brusc.
Fruntea i se ncrei, ochii i se ngustar, buzele se
subiar ca dou fire de a. ncletndu-i pumnii, se
ntoarse spre paji:
Piersica! Unde este piersica? Cine a ndrznit s
se ating de fructele mele?
Icoglanii i eunucii erau deprini cu exploziile de
mnie ale lui Mehmed. Dar niciodat nu-l vzuser
att de furios, de dezlnuit.
Cine a rmas n camer dup ce am intrat n
hammam? scrni, adresndu-se primului ambelan.
Pajii de serviciu i noi, cei civa curteni, care...
Ochii aprini de turbare ai sultanului se aintir
asupra celor ase paji, cutremurai de spaim.
Care dintre voi a mncat piersica? rosti uierat.
Numai unul dintre voi a fcut ticloenia asta!
Tinerii icoglani nu rspunser. Groaza le nghease
graiul.
Nu vrei s vorbii? rosti iari Mehmed.
Privirile lui czur mai nti asupra lui Sait, care se
lipise terorizat de peretele mbrcat n faian colorat.
Un rictus ru i se aternu pe buze. Se ntoarse spre
unul dintre aghiotani.
Spintec-i burta! Aghiotantul l privi uluit.
Ce atepi? rcni sultanul. Spintec-l! Sau vrei s
te spintec eu pe tine?
Sait ncremenise. Cu un efort izbuti s ngaime:
N-am mncat eu piersica... N-a fi ndrznit...
Curtenii nu aveau voie s poarte arme n prezena
padiahului. Nici aghiotanii de serviciu nu fceau
excepie. Ofierul desemnat de Mehmed iei repede din
camer i, peste cteva clipe, se napoie innd n
mn un iatagan cu lama strlucitoare. Se apropie de
Sait, sugrumat de fric, i, cu o singur lovitur, i
despic pntecele. Intestinele nir odat cu un
uvoi de snge care-i mbib vemintele. Sait czu n
genunchi, peste erpuiala de mae sngernde. Din
stomacul secionat nu iei nici un aliment.
Urmtorul! url sultanul, n vreme ce Sait se
prbui cu faa n jos pe podeaua acoperit cu covoare.
Al doilea paj nici nu avu timpul s schieze un gest
de aprare. Lama iataganului l fulger, deschizndu-i
mruntaiele. Din stomacul spintecat ieir afar
cteva resturi roietice de piersic, ce nu avuseser
timpul s ajung n intestine. Pajul se nrui la rndul
su peste covoarele nroite de snge.
Aghiotantul se ntoarse spre Mehmed, ntrebndu-l
cu privirile dac trebuia s mai continue.
Sultanul i desclet pumnii. Mnia i se topise
brusc. Se pripise ucigndu-l pe Sait. Bietul Sait! Dar
nu trebuia s i manifeste regretul. Padiahul nu
greete niciodat! Oamenii trebuiau s neleag acest
lucru. Se apropie de tipsia cu fructe i alese o curmal
n care i nfipse dinii. O mnc fr grab, i terse
degetele de poalele halatului i porunci sec:
Pe Sait nmormntai-l cu toat cinstea! Hoitul
celuilalt aruncai-l n mare!
Civa slujitori ridicar trupurile nensufleite i
covoarele nclite de snge.
Aziz simi c i se ridic un nod n gt i veni s
vomeze. Nevrstnic nc, asistase la dou btlii.
Vzuse n preajma lui soldai rpui de coasa morii.
Sfritul nprasnic al lui Sait, prietenul su, l
nspimntase ns mai cumplit dect toate celelalte
mori. Nu cumva l atepta i pe el, Aziz, aceeai
soart?
Pajii Camerei imperiale ncepur s-l mbrace pe
Mehmed. Le tremurau minile i picioarele. Sultanul
i ddea seama de emoia lor. Era bine c l tiau de
fric.
n ncpere nu se mai auzea dect fonetul
vemintelor de mtase, care acopereau treptat
goliciunea padiahului...
Din naltul estradei tronului, Mehmed asculta
impasibil tirada pretenioas, rostit n latinete de
groful Istvan Telekyi, trimisul extraordinar al ducelui
Iancu de Hunedoara, guvernatorul Ungariei.
Ambasadorul purta un somptuos costum de brocart
flamand. Un lan gros de aur i mpodobea pieptul
bombat cu arogan.
Excelena-sa, guvernatorul regatului Ungariei,
continu groful s-i depene cuvntarea, nu va
rmne indiferent n cazul izbucnirii ostilitilor ntre
Imperiul Otoman i Imperiul Bizantin. Este adevrat
c n momentul de fa exist un tratat de pace ntre
rile noastre. Regatul Ungariei l va respecta atta
vreme ct nu se vor ivi condiii susceptibile s modifice
raportul de fore din sud-estul Europei. Suntem
credincioi legmintelor noastre, dar socotim c
aceast obligaie revine i partenerilor notri. Dorina
cea mai vie a ducelui Iancu de Hunedoara este ca ntre
Regatul Ungariei i Imperiul Otoman s se
statorniceasc n veci relaii panice de prietenie i
ncredere reciproc, excluzndu-se conflictele armate,
att de pgubitoare nu numai statelor, dar i
popoarelor noastre. Fie ca nelepciunea nlimii-tale
s gseasc o ieire din impasul n care ne aflm.
Mehmed asculta senin tirada ambasadorului. Dac
n-ar fi tiut c ameninrile acestuia ascundeau un
mare bluff, ar fi fost impresionat. Dar Zaganos-Paa
fusese i de data aceasta la nlime. Ageni ai si i ai
lui Yakub-Paa cumpraser bunvoina ducelui
Ulrich Cillyi, unul dintre dumanii declarai ai
guvernatorului Ungariei. Magnatul ungur i trimisese
un mesaj laconic: ndrznii orice! Iancu de
Hunedoara este n clipa aceasta lipsit de orice putere.
Mehmed dduse crezare mesajului, fiindc Cillyi avea
mare ascendent asupra tnrului rege al Ungariei.
Chiar dac Zaganos-Paa dduse gre n ncercarea
lui de a-l demasca pe marele vizir Khalil, nu se putea
spune c nu se reabilitase strlucit dezvluind
dedesubturile manevrelor diplomatice ale lui Iancu de
Hunedoara. nlocuirea unui mare vizir, cu prestigiul i
clientela politic a lui Khalil, chiar dac implica
operaiuni delicate, era n orice caz mai puin
important dect prevenirea unui rzboi cu regatul
Ungariei, mai ales acum, n preajma asedierii
Constantinopolelui.
Ambasadorule, replic sultanul cu afectat
bunvoin, s comunici stpnului tu, ducele de
Hunedoara, c dorina mea de pace este tot att de
sincer ca i a lui. S-l asiguri de inteniile mele cele
mai curate. Este firesc s existe friciuni ntre imperiul
meu i Bizan. Relaiile ntre vecini nu sunt
ntotdeauna cordiale. Am ns convingerea c pn la
urm mpratul Constantinos i cu mine vom ajunge
la un modus vivendi. n ceea ce privete regatul
Ungariei, mi-am luat angajamentul s-i ofer prietenia
mea. N-am s m dezic. Ducele de Hunedoara se poate
bizui pe cuvntul meu.
n vreme ce dragomanul traducea n latinete
ambasadorului ungur cuvntarea rostit n limba
turc de ctre sultan, acesta i fcea rezerve mintale:
i-am oferit vorbe, ambasadorule! Vorbe care nu
m cost nimic. Vorbe goale i-am oferit i mpratului
Friedrich al Germaniei, care a ncercat s m
intimideze cu ultimatumul su. Nu m tem de voi,
cretini nevolnici, fiindc suntei divizai i deci
neputincioi fa de irezistibila for a imperiului meu.
V-am propus s ncheiem tratate de pace. Pentru mine
toate aceste documente nu sunt dect nite petice de
hrtie, lipsite de orice valoare. Dar semnarea lor de
ctre voi mi-a ngduit s-mi consolidez puterea, s
m pregtesc spre a lovi la momentul ales de mine.
Mai curnd dect i nchipui, ai s-mi fii rob,
ambasadorule! i tu, i familia ta, i toi cei de-un
neam cu tine mi vei linge cizmele. i regele tu mi se
va prosterna la picioare. i mpratul Germaniei, i
regele Angliei, i suveranii Castiliei i ai Aragonului.
Regele Franei mi caut prietenia. Vrea s ctige un
aliat spre a constitui o contrapondere Germaniei
imperiale. Naivul! i nchipuie c i face jocul, dar n
realitate nu este dect instrumentul politicii mele,
trambulina care-mi va ngdui s sporesc diviziunea
dintre voi, cretinii, spre a v zdrobi pe rnd. Ct
suntei de proti! V luptai ntre voi, uitnd c v
pndesc de aici, din rsrit. Ai auzit de legenda
Dansului Morii? Un pictor de-al vostru a imortalizat-o
pe pnz. i voi dansai! Dar coasa mea atrn
deasupra voastr. Eu voi fi moartea regatelor
cretine!... Ah, ambasadorule, ct de ngrozit ai fi dac
mi-ai cunoate gndurile! Dar gndurile mele sunt
inaccesibile vou, nevolnicilor! Dac-ai ti ct v
dispreuiesc...
Cteva zile mai trziu se petrecu un fapt care
ilustr ascensiunea lui Aziz i efectul ei asupra
cercurilor oficiale. Zaganos-Paa l pofti la srbtorirea
circumciziunii fiului su mai mic, Yusuf.
Cnd Aziz se nfi la locuina vizirului,
majoritatea invitailor sosiser deja. Se aflau acolo
nali demnitari ai Curii, generali, oameni de legi,
numeroi membri ai Divanului. O adunare alctuit
din brbai vrstnici, cu brbi impozante, plini la trup
i contieni de propria lor importan. Prezena lui
Aziz, pajul adolescent cruia abia i mijiser mustile,
nu trecu neobservat. Zaganos l trat cu toat
consideraia, ca pe un musafir de seam.
n ateptarea brbierului-chirurg, care trebuia s
practice operaia circumciziunii asupra tnrului
Yusuf, convivii se delectau cu gustri bogate i
savuroase, ntreinnd conversaii neutre, fiindc n
statul poliist otoman era nelept s vorbeti ct mai
puin, iar dac vorbeai, s ataci subiecte cu totul
anodine. Problemele serioase se discutau ntre patru
ochi sau cu martori puini, pe a cror discreie te
puteai bizui.
n timp ce brbaii petreceau ntre ei, femeile
gazde i vizitatoare se ntlneau n harem. Mama
tnrului Yusuf primea felicitri, apoi ncepeau
trataiile, alctuite n special din dulciuri.
Buturile alcoolice erau excluse n casa lui
Zaganos, nu fiindc acesta le-ar fi fost potrivnic, ci n
scopul captrii simpatiei turcilor tradiionaliti, pe care
voia s-i rup de Khalil.
Yakub-Paa se apropie de Aziz i i vorbi, clipindu-i
cu iretenie:
Iubita noastr gazd ne pregtete o surpriz.
Sunt sigur c are s-i plac.
Sosi, n sfrit, i brbierul, care se fcuse ateptat,
fiindc aa cerea datina. Oaspeii fur poftii n sala
cea mare, unde urma s se desfoare operaia
chirurgical. Aziz avea oroare de aceast practic.
Cnd l supuseser i pe el circumciziunii, dup
intrarea sa n rndul pajilor sultanului, rana i se
infectase i numai printr-o minune scpase cu via.
Aziz se strecur n ultimele rnduri ale
spectatorilor. Se uita la pereii mpodobii cu flori de
faian, cnd Zaganos-Paa, potrivit protocolului, i
lu fiul i l aez pe un taburet. Brbierul se apropie
solemn i, dup ce ridic poalele cmii biatului,
scoase un brici strlucitor, pe care-l plimb cu
profesional cochetrie pe sub ochii asistenei.
n ciuda repulsiei sale pentru acest spectacol, Aziz
se simi atras ca un magnet de lama aceea argintie,
mnuit cu dezinvoltur de brbier. Cu un gest rapid,
de expert, acesta mplini operaia tradiional,
oferindu-i apoi lui Zaganos micul trofeu nsngerat.
Cauteriz apoi rana cu cenu de lemn curat, trecut
prin sit.
Urmar apoi felicitrile. Plpndul Yusuf devenise
eroul zilei. Mndru, fiindc pise pragul brbiei i
fiindc era centrul ateniei tuturor, se nvrtea prin
cas, inndu-i cu minile poalele cmii lungi,
deprtate de sexul mutilat.
Pn astzi ai fost pgn, i repetau oaspeii
firitisindu-l. De-acum nainte eti un musulman
adevrat!
Apoi ncepu banchetul. Mncrurile miestrit
preparate i buturile dulci se perindau fr
ntrerupere. Numai dac ar fi avut cte trei buri
fiecare, invitaii ar fi putut onora toate buntile
servite.
Cntrei tineri mutribi un fel de trubaduri cu o
foarte bogat fantezie, deschiser programul. Dresori
de uri i de cini, acrobai, scamatori se ntreceau s-
i amuze pe oaspei.
Yakub, care se aezase lng Aziz, i opti trengar:
Acum vine surpriza!
n mreaa ncpere, care se goli de saltimbanci,
orchestra de coarde atac o melodie languroas, tipic
oriental. De dup o draperie apru un stol de
dansatoare tinere, nvemntate n vluri diafane,
transparente, i cu obrazul descoperit. Mldioase i
vioaie ca nite cprioare, se lansar ntr-un dans
lasciv, cu piruete i voluptoase legnri din olduri.
Aziz le privea ca hipnotizat. I se nvpiaser obrajii.
Nu mai vzuse chip descoperit de femeie din ziua cnd
fusese smuls din satul lui natal. La palat se nvrtise
numai printre brbai. Se gndise i la femei, desigur,
dar n concepia lui, acestea deveniser imateriale,
inaccesibile. Tinerii paji vorbeau adeseori n tain
despre urmaele Evei, dar nu le cunoteau dect din
auzite farmecele, att de cntate de poei.
Care din ele i-ar plcea? i opti insinuant
Yakub-Paa.
Aziz se mbujor i mai tare.
tii, murmur, nu avem voie...
Oprelitile sunt pentru pajii de rnd, relu eful
serviciului secret. Alege pe oricare dintre dansatoare.
Este un dar pentru tine din partea luminatului nostru
vizir, Zaganos-Paa.
Dac are s se afle? vorbi cu timiditate Aziz.
Cine s afle? zmbi Yakub-Paa. Ai s-o gseti
oricnd pe sclava aleas ntr-un pavilion al meu din
afara oraului. Pavilionul i-l pun la dispoziie pn ai
s-i poi cumpra i tu unul.
Aziz nghii n sec.
Am s m mai gndesc...
Nu pierde prilejul! l mbie Yakub. La sfritul
petrecerii, poi s te culci cu oricare din frumuseile
astea!
Aziz simi c l trec rcori i clduri. Darul lui
Zaganos-Paa era ntr-adevr uluitor. Nu ascundea
ns o curs? Dac se va afla la palat c a avut relaii
cu o femeie, fie ea i dansatoare, nu-i va compromite
situaia? Nu va cdea n dizgraie?... Poate c Zaganos
voia s-l aib la mn, spre a-l sili mai trziu s-i
execute toate poruncile... mbria cu privirile formele
tulburtoare ale tinerelor fete. O fierbineal stranie
prinse s i se nvrtoeze sub vintre...
Banchetul se prelungea. Noi preparate
gastronomice, cu cele mai uimitoare aspecte pagode
chinezeti, animale legendare, boschete de flori
defilau prin faa comesenilor, care ieeau pe rnd la
latrin, spre a-i deerta stomacul i relua de la capt
ngurgitarea irezistibilelor bunti.
Zaganos-Paa are bunvoina s-i ofere prietenia
sa, continu Yakub-Paa s-l prelucreze pe proasptul
membru al corpului de elit. i prietenia lui nu este de
lepdat. Prin intermediul su poi obine privilegii,
grade militare, avantaje bneti... Cnd vei prsi
corpul de elit, vei cpta, graie luminatului nostru
vizir, un post de guvernator militar, sau cine tie?
de adjunct al vizirului armatei. Da, da, nu spun
poveti...
Aziz se simea prins ntr-un fel de vrtej. Luminile,
mncrurile, vecinii de mas, dansatoarele se
nvrteau ntr-o saraband diabolic. Numai buzele lui
Yakub-Paa stteau lipite aproape de urechea sa i l
potopeau cu vorbe colorate, ca nite fluturi jucui.
Eti aproape de marele i invincibilul nostru
sulta, Allah s-l ocroteasc! Ci n-ar dori s fie n
locul tu! Eu, de pild, mi-a da cinci ani din via ca
s am situaia ta n corpul de elit. Acolo ai s cunoti
secretele zeilor. Ai s fii folosit n misiuni de ncredere.
Chiar i acum poi contribui la nlturarea unor
oameni care exercit o influen nefast asupra
iubitului nostru sultan.
Aziz ciuli urechile. Vorbele lui Yakub-Paa luaser o
ntorstur nu numai ciudat, dar i primejdioas.
Un astfel de individ degenerat pn n mduva
oaselor, continu cu voce joas eful serviciului secret,
este Franco Acciaiuoli. Da, da, Franco Acciaiuoli
trebuie ndeprtat. Dac Mahmud Anghelos ar ctiga
dragostea padiahului, multe lucruri s-ar schimba n
bine. Principele Mahmud este prietenul nostru i va fi
i al tu...
Yakub zmbi i l btu afectuos pe umr:
Ehe, nu tii ce nseamn s-i legi soarta de un
om puternic, influent, ca luminatul nostru vizir
Zaganos, care s te sprijine la nevoie i s te ncarce
de daruri...
n sunet de talgere, dansul ncet, iar tinerele
balerine prsir n fug sala, lsnd n urm o dr
de parfum primvratic.
Ei, pe care din ele ai ales-o? l ispiti iari Yakub-
Paa.
Lui Aziz i se accentuase nclinarea spre frumos sub
toate formele, n ambiana rafinat a palatului imperial
se familiarizase cu luxul, cu elegana vemintelor, cu
splendoarea armelor damaschinate, cu vraja
parfumurilor, cu traiul mbelugat, cu farmecul
speranelor ce ateapt a fi mplinite.
Kapi-agasi, eful naltei Pori, omul care fusese
pentru el mai puternic dect Dumnezeu, deoarece cu
un cuvnt ar fi putut s-i schimbe albia vieii s-l
nenoroceasc sau s-l trimit la moarte, l chem ntr-
o zi i i vorbi confidenial despre necesitatea instalrii
unui om de ncredere la crma ducatului Athenei. Un
astfel de om era Franco Acciaiuoli, prieten devotat al
sultanului i al Imperiului Otoman. Lui Aziz i revenea
sarcina nobil de a veghea asupra acestui tnr plin
de caliti, spre a-l feri de lucrturile din culise ale
dumanilor.
La sfritul ntrevederii, kapi-agasi i drui un inel
de aur, gravat cu numele lui Aziz, pies folosit
ndeobte drept pecete de ctre turcii de seam.
Elevilor mei deosebit de nzestrai le ofer cte o
mic amintire, se justific eful naltei Pori. Atept s
m ii n curent cu tot ce se ntmpl n anturajul
slvitului nostru padiah. Recompensa ta va fi pe
msura serviciilor pe care mi le vei aduce.
Aziz prsi uluit i totdeodat ncntat cabinetul
btrnului demnitar. Era limpede c interesele lui
Zaganos-Paa nu coincideau cu ale lui kapi-agasi. El,
Aziz, era pus n situaia de a alege prietenia unuia i
implicit dumnia celuilalt. Zaganos-Paa i fcuse
promisiuni ispititoare. Kapi-agasi fusese mai zgrcit.
Dar cuvntul lui avea mare greutate la distribuirea
demnitilor rezervate pajilor ieii de sub ndrumarea
sa.
Dup discuia cu eful naltei Pori, Aziz se napoie
la principii si, pe care nu trebuia s-i scape din ochi.
Fiindc Mahmud Anghelos i Franco Acciaiuoli i
manifestaser nc din ajun dorina de a da o rait
prin bazar, se oferise s-i nsoeasc. Aziz nelesese c
protectorii celor doi principi nu erau dezinteresai. De
ce le-ar face lor jocul? N-ar fi preferabil s opereze pe
cont propriu? n acest caz, beneficiile ar fi numai ale
lui!
Intrarea sa n corpul de elit era generatoare nu
numai de avantaje, ci i de cheltuieli disproporionate
cu salariul cuvenit. Vemintele frumoase, bijuteriile,
parfumurile necesitau bani muli. Aziz i zise c
trebuia s manevreze astfel nct s-i asigure
recunotina ct mai palpabil a principelui a crui
cauz o va mbria.
Dimineaa de toamn trzie era nsorit ca o zi de
primvar, cnd cei doi principi, nsoii de Aziz,
intrar n bazar. Mulimea pestri, glgioas, care
umbla ncoace i ncolo, inundnd uliele i prvliile,
se ddea la o parte din calea domniorilor zlogii, care
se fceau remarcai prin strlucirea costumelor
europeneti, cu nasturi de diamante, prin
somptuozitatea centurilor cu paftale de aur, prin
costisitoarea elegan a cizmelor din piele de giraf.
Aziz suferea, fiindc hainele lui de zi, mai modeste,
erau lipsite de podoaba nestematelor, de inimitabila
fantezie a brocarturilor veneiene, arborate de cei doi
favorii ai sultanului. Mahmud Anghelos i Franco
Acciaiuoli aveau pungile doldora cu monete de aur.
Deprini s cheltuiasc fr socoteal, cumprau tot
ceea ce le strnea pofta. Rufrie fin, stofe esute din
fire de mtase, aluri indiene cu un colorit tandru,
catifele tot att de plcute la pipit ca i snii unei
fecioare, nclri din piele de cprioar sau de arpe,
arme superbe importate de arabi tocmai din Spania,
parfumuri ameitoare aduse din strfundurile Persiei.
Din mai toate prvliile de lux achiziionaser cte
ceva. Hotrr s-i ncheie periplul cumprturilor n
magazinul unui bijutier cu mare faim la Adrianopole.
Garabet Arakelian oferea clienilor si cele mai
splendide colecii de diamante i de perle. O bijuterie
furnizat de acesta prezenta nu numai o garanie
indiscutabil, ci atribuia cumprtorului pecetea
eleganei i a bunului gust.
Cnd Aziz vzu nestematele expuse n cutii plate,
cptuite cu mtase roie, simi c l cuprinde
ameeala. n timp ce principii examinau nite centuri
ncrustate cu rubine, Aziz rmase ntr-o mut
contemplare a unui set de nasturi confecionai din
diamante i topaze. Preul lor era att de mare, nct el
nu l-ar fi putut acoperi nici cu salariul pe un an ntreg.
Arakelian i citi admiraia din priviri, mpletit cu
regretul de a nu-i putea cumpra setul. Ls pe un
ajutor s se ocupe de principi i se apropie de Aziz,
frecndu-i onctuos minile plinue ca ale unui prunc.
Barba-i colier ncadra o fa rotund ca o lun plin.
Surse mbietor:
Luminia-ta, eti un cunosctor al diamantelor
de vreme ce i-ai plecat ochii asupra acestui set.
Trebuie s mai reflectez asupra preului, rosti
Aziz cu mreie.
Arakelian i desfcu minile i le ntinse cu
palmele n sus.
Preul nu are importan. Setul de nasturi este al
dumneavoastr.
Aziz simi c i se mbujoreaz obrajii. i pru ru c
i exteriorizase n acest chip cupiditatea i
slbiciunea.
Nu neleg...
Setul acesta este un dar pe care vi-l ofer
Garabet Arakelian, i zmbi mieros negutorul. Dac
vei accepta s rmnei clientul meu, vei mai gsi
prin sipete i alte bijuterii pe gustul Luminaiei-
voastre.
Patronul nchise cutia cu setul de nasturi i ncepu
s o mpacheteze.
mi ngdui, Luminia-ta, s te poftesc a pi
pragul acestei prvlii la sfritul sptmnii. i voi
putea pune la dispoziie perle negre de o rar
frumusee, care-i vor scoate n eviden albeaa
obrazului i aurul prului.
Aziz l privi bnuitor. Nu cumva btrnul armean i
fcea propuneri necuviincioase? Arakelian i citi
gndurile. Spre a risipi echivocul, adug suav:
Luminia-ta este un personaj cu trecere la
Curte. nalta-i protecie nu ar putea dect s ne
foloseasc.
Aziz i descrei fruntea i zmbi flatat.
S nu m supraestimezi, Efendi!
Chipul armeanului reflecta o placid ncntare.
Garabet Arakelian nu se nal niciodat! Vino,
Luminia-ta, la sfritul sptmnii, i n-are s-i
par ru!...
Aziz se napoie la palat ntr-o euforic stare de
spirit. Nu-i mai invidia pe principi. Fusese i el chemat
de cteva ori noaptea n iatacul sultanului, dar alii,
mai abili, i luaser locul. Poate c acum descoperise
izvorul unor avantaje care aveau s suplineasc
pierderea favorurilor imperiale. tia prea bine c toate
mrimile de la Curte i vindeau influena. De ce nu ar
proceda i el n acelai chip?...
La sfritul sptmnii se nfiin n prvlia lui
Arakelian. Armeanul l primi manifestndu-i
zgomotos bucuria, l pofti n biroul su tapisat cu
covoare scumpe i i nfi cteva bijuterii uluitor de
frumoase. n vreme ce diamantele, perlele, smaragdele
defilau licrindu-i apele prin faa ochilor
minunai ai lui Aziz, glasul negutorului susura ca un
ipot:
Piesele acestea i multe altele, tot att de
frumoase, ar putea umple sipetele Luminiei-tale...
Aziz i juca brutal cartea:
Ce-mi ceri n schimb, efendi? Nu-mi mai vorbi pe
ocolite! Sunt un turc drept-credincios, dar nu-mi plac
trguielile orientalilor.
Arakelian rmase oarecum descumpnit. Nu era
deprins cu felul de a fi al tnrului vizitator. Se adapta
ns repede noii situaii.
mi place firea deschis a Luminiei-tale.
Spune-mi ce te doare, i eu am s-i rspund
dac i pot fi de folos.
Arakelian i turn ntr-o cecu de porelan fin ca o
petal de trandafir o butur dulce i parfumat, din
fructe macerate n alcool.
Vrea s m ameeasc, reflect Aziz, deprins cu
asemenea elixiruri.
Arakelian i destinui, dup unele ocoliuri
diplomatice, c era creditorul i omul de afaceri al
rposatului Vlad Dracul, Domn al rii Romneti,
asasinat mai nainte de a-i fi putut achita datoriile.
Dac pe tronul Valahiei s-ar urca fiul su Radu, aflat
actualmente sub protecia nlimii-sale Sultanul, el,
Arakelian, i-ar putea recupera sumele investite i s-ar
alege pe deasupra i cu frumoase beneficii, din care l-
ar ndestula i pe protectorul su, Aziz.
Tnrul renegat asculta cu ncordare vorbele
cntate ale armeanului. Propunerea nu-i displcu.
Dac Radu, fiul lui Vlad, ar intra n graiile
nlimii-sale Padiahul Allah s-l binecuvnteze
continu Arakelian persuasiv, treburile s-ar orndui de
la sine.
Aziz nelese ceea ce i se cerea. I se oferea prilejul
mult ateptat de a-i face jocul pe cont propriu. Aa
lucrau i Zaganos-Paa i kapi-agasi.
Convorbirea se prelungi nc o jumtate de or.
Cnd Aziz prsi prvlia lui Garabet Arakelian,
purtnd n buzunar nite butoni cu smaragde, trgul
fusese deja ncheiat.
n seara urmtoare, pe cnd sultanul se mbia n
bazinul de marmor cu ap cldu, nmiresmat cu
esen de trandafiri, din hammam-ul imperial, Aziz
manevr n aa fel nct printre bieandrii trimii n
acea sear augustului stpn s se afle i adolescentul
Radu, vlstarul rposatului Domnitor Vlad Dracul...
***
Paii ducelui Iancu de Hunedoara rsunau
singuratici pe pardoseala de piatr a coridorului, care
ducea spre cabinetul su de lucru. Pn mai ieri, n
ncperile acestea ale castelului, accesibile
demnitarilor regatului i solicitanilor dornici s obin
audiene, abia i puteai trage sufletul. Lumea
ceretorilor de favoruri ncepuse s se rreasc de
ndat ce prinseser s se vnture zvonuri c
atotputernicia ducelui intrase n declin i c n curnd
dumanii si, nalii magnai ai Ungariei, aveau s-l
despoaie de ultimele prerogative de care Iancu de
Hunedoara se mai bucura n calitatea lui de
guvernator general al regatului.
Ducele rse eu amrciune. Cunotea firea
versatil a oamenilor. l durea totui faptul c serviciile
eminente pe care le adusese pn atunci rii i
tronului erau uitate att de repede. Tocmai acum,
cnd cretintatea avea atta nevoie de braul lui, se
ridicaser pigmeii cu titluri nobiliare sforitoare spre
a-l nrui, cci numai n acest chip i puteau
redobndi privilegiile tirbite i consolida puterea de
care fuseser vduvii de acest obscur valah, ajuns cel
mai nalt demnitar al regatului maghiar graie agerimii
minii, integritii, vitejiei i priceperii n ocrmuirea
treburilor publice.
Iancu de Hunedoara era prea lucid spre a-i
nchipui c recunotina este monet curent i c
partizanii si de ieri, pe care-i mbuibase cu dotaii i
beneficii, i se vor mai prosterna i mine, dup ce
tnrul rege Ladislas Postumul, napoiat din aurita lui
captivitate austriac, l va deposeda de prerogative,
spre a-i narma clientela cu puteri politice i militare
susceptibile s-l in n ah pe valah i chiar s-l
nimiceasc.
Pn i printre oamenii si de cas constatase
defeciuni de ultim or... Prea puini i mai
rmseser credincioi. Dar el, Iancu, era nc destul
de puternic spre a rezista atacurilor insidioase ori
fie ale dumanilor.
Travers anticamera n care l atepta doar
secretarul su personal, Ioan Olah, i el romn de prin
prile muntoase ale Apusenilor. Avea ncredere n
btrnul acesta devotat, care l nsoise pretutindeni ca
un cine. Se ntreb dac secretarul s-ar simi flatat de
comparaie. Cinii, socotea el, erau fiine mai nobile
dect foarte muli oameni.
Ceva nou, Olah? ntreb intrnd n cabinet.
Cnd i vzu pletele albe i obrazul zbrcit, cu
adncituri scoase n eviden de lumina soarelui ce-i
cdea pe chip, se ntreb dac i el arta tot att de
decrepit, cu att mai mult cu ct erau cam de-o vrst.
Hd e btrneea! reflect cu scrb.
Se aez la masa de lucru. Secretarul i nfi o
map cu documente.
Majestatea-sa Regele Ladislas v poftete la
Viena.
Iancu zmbi. Sosise, n sfrit, momentul marii
confruntri. Dispunea nc de destule trupe spre a
angaja, la nevoie, lupta, avnd sori de izbnd. Dar
asemenea rfuial ar fi implicat declanarea unui
rzboi civil, de pe urma cruia n-ar fi avut de profitat
dect sultanul Mehmed i mpratul Friedrich. Nu i-ar
fi prea greu s-i nsueasc prin for Coroana
Sfntului tefan, mai nainte ca dizgraia lui s devin
un fapt consumat. n aceast eventualitate tia c s-ar
bucura de sprijinul romnilor de dincoace i de dincolo
de muni.
A sosit i raportul ambasadorului trimis de
Luminia-ta la Adrianopole, spuse secretarul,
nfindu-i un pergament scris mrunt n latinete.
Ducele l lu i i arunc privirile asupra
rndurilor cu slove caligrafice. Pe msur ce citea
frazele pompoase ale diplomatului, fruntea i se
ntuneca. Dragostea de pace clamat cu atta
frnicie de sultanul Mehmed putea s nele pe muli
suverani i principi cretini, dar nu pe el.
i cunosc prea bine pe turci, ca s m las mbtat
de vorbele lor, orict ar fi ele de meteugite, rosti
ncet, ca pentru sine.
l surprindea replica mpciuitoare a padiahului.
Ar fi preferat o ripost aspr, cci bravada ascunde
adeseori o team nemrturisit sau o furie
neputincioas. Calmul ironic al asigurrilor sultanului
cci numai aa puteau fi caracterizate vorbele lui
vdea o mare ncredere n forele proprii, datorit
desigur cunoaterii inteniilor i mijloacelor de lupt
ale adversarului.
Se auzir din anticamer pai greoi i zornit de
pinteni, apoi un ciocnit n u. n cabinet i fcur
intrarea Ladislas Corvin de Hunedoara fiul cel mai
mare al lui Iancu nsoit de prietenul su, tnrul
conte de Szent-Gyorgyi.
Ce vnt v aduce? ntreb Iancu.
Zmbi lui Szent-Gyorgyi, apoi i nvlui feciorul
ntr-o privire plin de afeciune. Ladislas era vlstarul
su preferat. Se recunotea n trsturile lui de
caracter. Bravur, sobrietate, mrinimie, energie,
vivacitate, toate umbrite ns de o impetuozitate care
dispreuia adeseori prudena. Matei fratele mai mic
al lui Ladislas era mai calculat, mai ascuns.
Umbl zvonul, tat, c ducele de Cillyi va fi
nscunat prim sfetnic al regelui.
Luai loc! i pofti Iancu.
Calmul su l descumpni pe Ladislas.
Fr foc, fum nu iese! Ai de gnd s stai cu
minile n sn, tat?
Ducele ls s se scurg cteva clipe, apoi rosti
domol:
Nu m cluzesc dup zvonuri, fiule. Dac se vor
adeveri, voi vedea ce-mi rmne de fcut. Pn una-
alta, regele m cheam la Viena. Va trebui s plec.
Crezi c este nelept? Astrologul nostru te-a
povuit s te fereti de idele lui noiembrie.
Dac pn acum m-a fi ghidat dup stele, nu
tiu, zu, unde-a fi ajuns.
Astrologul su i mai prezisese i un mare succes
pe trm politic, succes care nu se materializase nc.
Trebuie s plec la Viena! Dac nu m nfiez la
Curte, spre a trata direct cu regele, dumanii notri
vor profita de prilej pentru a ne calomnia i a ne crea o
atmosfer urt.
Nici Caesar nu a inut seam de profeii!
n ncpere intr majordomul, urmat de un slujitor
ce purta pe o tav de argint un ulcior cu lapte
proaspt i o can de pmnt. Pe urmele oamenilor se
strecur un motan trcat tigru n miniatur care
ncepu s se frece calin de piciorul ducelui, torcnd cu
voluptate. Iancu ls n jos mna pe care o inuse
pn atunci pe brarul fotoliului i mngie pisoiul pe
spinarea-i ncovoiat.
Slujitorul aez tava pe masa de lucru. Majordomul
turn cteva picturi de lapte ntr-un phrel de argint
aninat cu un lan de grumaz i le bu. Precauie
indispensabil n acele frmntate vremuri, bntuite
de numeroase asasinate prin otrvire. Umplu apoi cu
lapte cana destinat ducelui.
Oaspeilor care-l ntrebau cu mirare pe Iancu de ce
nu folosete hanapuri de aur, aa cum l-ar ndritui
averea i poziia lui n societate, le rspundea cu
simplitate:
Prinii mei, dumani ai deertciunilor
omeneti, m-au deprins de mic s mnnc i s beau
n vase de pmnt. Aceast sobrietate m-a servit pe
cmpurile de lupt, unde comoditile nu sunt la
ndemn.
Contele de Szent-Gyorgyi se uit cu lcomie la
laptele smntnos.
A putea s beau i eu o can? Sunt nfierbntat
de pe drum i puin lapte mi-ar prinde tare bine.
La un semn al amfitrionului, majordomul aduse o
nou can pentru tnrul oaspete. Acesta urmri
pofticios ipotul de lapte ce-i umplu rusticul recipient,
apoi sorbi cteva nghiituri.
Bun! Foarte bun! i mai ales rece!
Motanul se frec din nou de piciorul ducelui.
Acesta i zmbi i turn din propria-i can puin lapte
ntr-o farfurioar, pe care o puse jos, sub nasul
pisoiului. Animalul l lipi cu mare poft. Deodat
scoase un miorlit i ncepu s se rostogoleasc pe
podea, agitndu-i spasmodic labele. Convulsiunile lui
atraser privirile tuturora. O spum verzuie i apru la
bot, iar ochii i se fcur fici ca de sticl.
Otrav! murmur consternat contele de Szent-
Gyorgyi, scpnd din mn cana sa, care se izbi de
podea, sprgndu-se.
Se ntreb, ngrozit, cnd va ncepe, la rndul lui,
s resimt n mruntaie efectele otrvii.
Motanul se mai zbtu de cteva ori, apoi labele i se
nchircir ntr-un ultim spasm.
Iancu se uit cteva clipe la tnrul conte, apoi
respir uurat.
Luai de aici motanul! porunci, ridicndu-i cu
regret privirile de deasupra animalului ncremenit
pentru vecie. S-l ngropai n grdina de sub turn! Mi-
a salvat viaa!
i cu mine ce are s se ntmple? bigui Szent-
Gyorgyi, ducndu-i mna la beregat.
Pndea un simptom premonitoriu crizei finale, care
ntrzia ns a se manifesta.
Amfitrionul l ncuraja cu un zmbet:
Dac n-ai pit nimic pn acum, nseamn c
nu te pndete nici un pericol. Nici majordomul nu d
semne de otrvire.
ntoarse capul spre btrnul servitor, pmntiu de
emoie.
Otrava mi era destinat mie i numai mie,
continu ducele. Cel care a vrut s m suprime a uns
desigur cu otrav interiorul cnii mele. Asta e singura
explicaie.
Astrologul n-a minit! rosti sumbru Ladislas.
Amfitrionul rse:
Dac n-a minit, nseamn c primejdia a fost
nlturat i c pot pleca linitit la Viena.
tia ce va urma. Ofierii din trupele sale de gard i
oamenii justiiei vor ncepe cercetrile n jurul acestei
nereuite tentative de asasinat. Nu vor lipsi torturile, i
de pe urma lor, muli nevinovai vor ptimi. Poate c
adevratul fpta se afla acum departe. Asemenea
lovituri erau preparate din timp i cu mult grij...
Grbi pregtirile n vederea plecrii sale la Viena.
ncercarea adversarilor si de a-l suprima dovedea c
se temeau nc de puterea i reaciile lui. i cunoteau
prea bine spre a-i nchipui c era dispus s cedeze
fr lupt. Acum luase o nou i irevocabil hotrre.
Nu se va lsa nlturat de la crma statului.
Actualmente, n preajma uriaei crize care amenina
lumea cretin, trebuia s pstreze friele puterii.
Numai el i cu Suveranul Pontif i ddeau seama de
urmrile grave pe care le-ar avea pentru Europa
cderea Constantinopolelui n mna turcilor. Orbirea
politic a celorlali suverani, incapabili s prevad
viitorul ntunecat, era o trist realitate.
n aceeai sear, dup cin, se urc pe unul din
turnurile castelului de unde putea cuprinde cu
privirea pmnturile Hunedoarei lui mult iubite. Peste
fire se lsaser ns aripile ntunericului. Bezna
palpabil, ca o grea cortin de catifea neagr, l
desprea parc de restul lumii. Poate c aa se
ntmpl i dup moarte. Nefiina te rupe de cei vii, te
izoleaz ntr-un linoliu cernit, de venic tcere, i
zise c viaa lui de neostoite strdanii n slujba
cretintii evoca sterilele eforturi ale lui Sisif. Ce
realizase pn acum? Organizase i condusese
expediii peste expediii mpotriva Imperiului Otoman.
Aproape c le uitase numrul. Succesele militare
alternaser cu nfrngerile. Bilanul nu era
ncurajator. Osmanlii nu numai c rezistaser
atacurilor repetate, dar, n loc s se uzeze, ctigaser
n vitalitate, n for, devenind tot mai amenintori.
Dac ar fi fost vanitos, ar fi avut motive de mulumire.
Sfntul Printe, dornic s-i rsplteasc biruinele
obinute pe cmpurile de btlie pentru aprarea
Crucii, l ridicase la rangul de duce i l proclamase
campion al cretintii. Dar pe el nu-l ncnta
deertciunea onorurilor. Urmrea numai rezultate
pozitive. Reuise s stvileasc pentru o vreme
revrsarea ciclopeean a turcilor. Dar dup moartea
lui ce se va ntmpla?
n scopul unificrii forelor cretine, direct
ameninate de expansiunea turc, realizase unirea
Ungariei i a Poloniei, sub sceptrul viteazului monah
Vladislav I-ul din puternica i strlucita familie a
Jagellonilor, sacrificnd n schimb interesele minorului
Ladislas Postumul, fiul lui Albert de Austria, rege al
Ungariei. Durase astfel un front comun mpotriva
osmanlilor, la care se adugaser i romnii din
celelalte dou principate dunrene. Dezastrul de la
Varna i spulberase ns eforturile. Moartea regelui
Vladislav, decapitat pe cmpul de btlie, pusese capt
uniunii polono-ungare. Rmas regent al Ungariei,
acceptase dup lungi dezbateri luntrice revenirea
dinastiei de Austria pe tronul regatului maghiar.
Ladislas Postumul se nvoise cu bucurie s reia
sceptrul regal. Prin diveri mesageri l asigurase de
recunotina sa, fgduindu-i c sub noua domnie l
va pstra n funcia de prim demnitar al regatului. Dar
n tain se unise cu toi dumanii lui Iancu i i
pregtea debarcarea.
Ducele fusese ncunotinat de aceste manevre, dar
i zisese c la Viena va reui poate s-l conving pe
Ladislas c o continuare a politicii de consolidare a
frontului antiotoman era singura recomandabil i c
orice alt politic ar duce Ungaria la dezastru. Se
temea ns c Ladislas nu va renuna la prejudecile
sale.
O pasre de noapte ip jalnic, trezindu-l din
gnduri. Cerul acoperit pn atunci de zbranicul
norilor se nsenin, mpodobindu-se cu scnteierile
candelelor astrale. Candele licreau i n intirimul de
la poalele castelului: flcrui modeste, n care
continuau parc s palpite sufletele morilor. Iancu se
uit ndelung la luminiele plpnde, care-i trezir
amintiri legate de toi cei care luptaser alturi de el,
sacrificndu-se nu numai pentru aprarea Crucii, dar
i a unui fel de via care respingea impunerea silnic
n lumea european a unor concepii socotite de
mahomedani universal valabile.
n ciuda perspectivelor ntunecate, era convins c
lumea cretin va iei totui victorioas i purificat
din aceast grea ncercare. Chiar i popoarele czute
sub dominaia otoman se vor elibera ntr-o zi, cci tot
ceea ce este impus cu fora termin prin a fi respins de
ctre colectivitatea ostil prin definiie oricror
mpilri.
El, Iancu, se strduise s lupte i pe trm intern
mpotriva abuzurilor celor mari i puternici asupra
celor slabi i nedreptii. Att ct i fusese n putin,
aprase interesele ranilor, ale trgoveilor, apsai de
marea nobilime egoist i apuctoare. Dar nu fusese n
stare s fac prea mult, fiindc rsturnrile sociale nu
se pot realiza fr a slbi temporar puterea de stat. Or,
Regatul Ungariei trebuia s fie ferit de crize luntrice
n preziua inevitabilei ciocniri cu Imperiul Otoman.
tia c tratatele ncheiate cu Mehmed n-aveau nici o
valoare, n ciuda convingerii pacifitilor c o er de
pace se deschidea pentru Europa. n concepia lui, o
pace de compromis nu avea sori de durat.
Studiase temeinic istoria politic i militar a lumii
civilizate i cltorise mult, spre a-i mbogi
experiena. i amintea ntotdeauna cu plcere de anii
tinereii petrecui n Italia, n slujba lui Filipo Visconti,
duce de Milano. Acolo i nsuise principiile artei
militare, dar totdeodat intrase n contact i cu
strlucitoarea cultur a Italiei. Ascultnd graiul
armonios al italienilor, asemntor cu al moilor i
strmoilor si romni, avusese revelaia nobilei
nrudiri dintre locuitorii Peninsulei Italice i romnii de
pe plaiurile carpatice i dunrene. n Italia nvase a
se mndri cu ascendena sa latin.
Acum, cnd pea pragul btrneii, i
nelepciunea rod al unei lungi experiene
precumpnea avnturile adeseori necontrolate ale
tinereii, ajunsese la concluzia, n trecut intuit doar,
c numai o unire strns ntre poloni, unguri i
romni ar putea ndigui puhoiul otoman. Din
nefericire, relaiile de vasalitate ntre state, reflexe ale
unor anacronice ornduiri politice, mpiedicau o
nelegere sincer i trainic ntre aceste popoare.
Romnii refuzau rolul de vasali. Ei, urmaii
strvechilor romani, nu puteau accepta o poziie
inferioar pe pmnturile lor, stpnite odinioar de
daco-romani. i nelegea pe romni, le nelegea setea
de libertate, mndria, aspiraiile. Era ungur fiindc
tria ntre fruntariile Regatului Ungariei, dar nu i
uita i nici nu i dispreuia originea.
i fcea uneori reprouri fiindc se artase prea
exigent fa de principii din Valahia i din Moldova,
pretinzndu-le s se alinieze fr rezerve frontului
ungaro-polon, fr a ine seama c acetia aveau n
coast pe turci, care mpinseser pn la Dunre
hotarele europene septentrionale ale Imperiului
Otoman. Vecintate primejdioas, ce impunea
Domnilor romni o politic proprie, evident
suprtoare pentru cpeteniile militare de la Buda.
Fusese intolerant fiindc avusese n vedere numai
coeziunea frontului anti-islamic.
i despotului Ghiorghii Brancovici al Serbiei i
pretinsese aceeai fidelitate nealterat fa de Ungaria,
uitnd c acesta deopotriv cu Vlad Dracul era
timorat fiindc avea copiii reinui ostatici la
Adrianopole. Cei doi principi se artaser ovitori i
din considerente de ordin militar. Teritorii ntinse de
sub stpnirea lor fuseser inta unor expediii de
pedepsire turceti, ncheiate cu pustiiri
nspimnttoare i cu masive ridicri de captivi.
Lui Iancu i reveni n minte expresia de ndobitocit
stupoare ntiprit pe chipul btrnului despot cnd i
se adusese la cunotin c doi dintre fiii si fuseser
orbii din porunca sultanului Murad. Revzu ca prin
vis i chipul crispat de grij al lui Vlad Dracul dup ce
turcii l siliser s i trimit vlstarele, pe Vlad i
Radu, ostatici la Curtea padiahului. n cursul! unei
lungi discuii, Domnul rii Romneti ncercase s-i
explice dificultile imense ale poziiei sale n
complexul frmntrilor politice din Balcani.
Cnd Vlad Dracul, obligat de evenimente vitrege, se
nchinase turcilor, dar cu intenia mrturisit de a se
elibera cu prima ocazie de sub tutela lor, el, Iancu,
trimisese o expediie de pedepsire mpotriva rii
Romneti. Trupele regale ungare i boierii romni
dumnoi Drculetilor l prinseser pe Vlad Dracul
i l decapitaser, ucignd i pe fiul su mai mare,
Mircea. Ducele citise ntr-un tratat voluminos al unui
filozof grec c oamenii trecui de pragul btrneii
triesc mai mult n trecut, uitnd preocuprile legate
de viitor. Poate c i el mbtrnise. De la o vreme
rsreau tot mai des din negura trecutului chipuri de
oameni prieteni sau dumani care struiau s-i
bntuie visele sau s-l urmreasc pn i n stare de
veghe.
Tatl su, mndrul i viteazul Voicu, romn de
batin, cu neamuri n sudul Carpailor; maic-sa,
Elisabeta Morsina, nsprit de viaa-i grea, dar att de
devotat vlstarelor ei; surorile lui, blnde, dar att de
terse; regele Sigismund de Luxemburg, care pusese
temeiurile prosperitii materiale a Corvinetilor,
druindu-le n venic stpnire castelul Hunedoara,
cu oraul nvecinat, precum i vreo treizeci de sate,
mine de aur, argint i fier, saline i vmi, turme de
vite, heleteie bogate n peti, pduri ntinse, aproape
neumblate; clericul Ioan de Zredna, corifeu al culturii
umaniste n Ungaria, pe care-l cunoscuse n Italia, la
Milano; temerarul Francesco Sforza, condottierul
ridicat prin fora pumnului su la rang de ef de stat i
care-i fusese magistru n domeniul artei militare;
onctuosul i eruditul cardinal Giuliano Cesarini, ucis
sub ochii lui n timpul nenorocitei campanii din
Bulgaria; fantascul i orgoliosul rege Albert, mort de
dizenterie; trufaul duce Ulrich de Cillyi, dumanul
su de moarte; aroganii coni de Garayi i Szecsyi,
nentrecui n intrigi veninoase; Vladislav Jagello,
regele tnr, generos i brav, czut pe cmpul de
btlie... Cu ct durere i vzuse capul vduvit de
trup, nfipt n vrful unei lnci purtate de un ienicer
de-al lui Murad...
Cnd orologiul din donjon btu miezul nopii, Iancu
de Hunedoara cobor n apartamentul soiei sale,
Elisabeta. i ei i albise prul, prins n reeaua de fir
brodat cu perle mici ca nite gmlii de ac. Pstrase
obrazul neted, micrile vioaie i trupul zvelt. Dac nu
i-ai fi vzut cosiele argintii, nu i-ai fi dat mai mult de
30 de ani. Cu toate acestea, druise soului ei doi
feciori zdraveni, ascuii la minte i frumoi ca nite
cadre, ajuni acum la vrsta brbiei. Dei i cunotea
i i mprtea ngrijorrile, avea discreia s nu-i
pun ntrebri.
Ori de cte ori se gndea la vlstarele sale, inima
lui Iancu se strngea de parc ar fi strivit-o o
menghine nevzut. Pentru c preuia tiina
astrologilor, dar nu i sinceritatea lor, ceruse odat
unui vestit cititor n stele, oploit la Viena, s-i fac
horoscopul unor tineri cavaleri fr a le indica
numele de a cror soart se interesa. Nu spusese c
era vorba de propriii si fii, cci se temuse c i se vor
nfia nite previziuni trandafirii.
Btrnul astrolog fcuse tot felul de calcule
complicate, iar la sfrit se adresase precaut ducelui:
Tinerii se-nrudesc cu Luminia-ta?
Oh, nu! minise Iancu zmbind. Fac parte din
garda mea personal i m ntrebam dac sunt
vrednici s-i ridic n grad.
Astrologul i strnsese n jurul genunchilor slbii
de ani pulpanele caftanului cptuit cu blan.
Are s plou! M dor oasele.
Dar tinerii? rostise ducele, ignorndu-i
diversiunea.
Btrnul desluise n ncordarea glasului profund
al ducelui o ngrijorare semnificativ.
Unul dintre ei va ajunge departe, replic
astrologul dup o pauz. Va urca pe culmile mririlor.
Am vzut n jurul capului su o aur strlucitoare. A
zice c va purta coroan regal.
Sufletul lui Iancu se nclzise la focul unei
tumultuoase bucurii. Dar i stpnise simmintele,
spre a nu ngdui interlocutorului s i le citeasc pe
chip.
Dar cellalt tnr?
Poart i el o aur. Roiatic... asemenea aurului
vechi... sau... a sngelui.
Nu neleg!
Aur de martir.
Cum? Va pieri ucis?
S-ar putea s fi dat gre calculele mele! vorbi
btrnul, pus n gard de alterarea brusc a
trsturilor ducelui.
Astrologul refuzase s-i spun care din tineri i va
ncheia existena rpus de sabie i care va purta
coroana de aur a suveranilor.
Sunt foarte apropiai tinerii acetia, aa c
destinul lor pare s se confunde. Vor ntmpina
aceleai primejdii, se vor lupta cu acelai curaj, dar
ntr-un punct drumurile lor se vor despri.
Iancu era obsedat de aceast profeie, pe care o
pstrase ns pentru el. i trecu mna peste fa, ntr-
o ncercare steril de a izgoni viziunile evocate de
prezicerile astrologului; i pe cele bune, i pe cele rele.
Se uit la soia lui, care-l privea cu o expresie a ochilor
mai elocvent dect cele mai calde cuvinte.
Mine plec la Viena, i spuse cu simplitate.
Acum, n prag de iarn? ndrzni ea s murmure.
Nu mai eti n prima tineree! Trebuie s te ngrijeti
de sntatea ta. Eti necesar copiilor, mie...
Trebuie s plec, rosti el domol, dar cu
nestrmutat hotrre. Nu mi-am ncheiat ndatoririle.
Dumnezeu m va ocroti. Iar dac va fi s mi se
ntmple ceva, nseamn c n-am fcut dect s-mi
urmez destinul. M cunoti, scumpa mea. Nu sunt
deprins s abandonez lupta!
***
I se spunea Dracula fiindc era fiul Dracului. l mai
chema i Vlad, ca pe tatl su, i era nepot al lui Vod
Mircea, cel mai viteaz i mai nelept Domn al Valahiei.
Era foarte mndru de stirpea-i ilustr, de sngele
Basarabilor care-i curgea n vine, sngele viforos al
unor oameni care nu cunoteau simmntul fricii. Ca
i ei, avea un caracter aprig, nemblnzit. Numai la
nfiare se deosebea de bunii i strbunii lui. Tatl
su Vlad, bunicul, Mircea cel Btrn, strbunicul,
Radu al II-lea, mai sus, Alexandru Basarab, iar i mai
sus Radu Negru fuseser brbai mndri la chip i
falnici la trup ca nite fei-frumoi. Portretele lor
imortalizate n bisericile i monastirile ctitorite de ei
fceau mrturie.
El, Vlad, supranumit Dracula, nu avea nimic din
frumuseea lor. Pn i fraii si, rposatul Mircea,
apoi Radu, precum i cellalt, Vlad, bisericosul, aveau
nfiarea unor arhangheli. Dintre toi, ns, Radu
rmnea cel mai frumos exemplar.
Cnd se privea n oglind, Dracula ncerca o
strngere de inim vecin cu dezgustul. Odat cu
trecerea vremii se mai deprinsese cu chipul su
vitregit. n suflet pstra totui o amrciune surd, de
care nu se putea dezbra. Avea obrazul prelung i
palid, brbia proeminent, tot att de ascuit ca i
nasul ncovoiat ca un cioc vulturesc. Buza de jos,
crnoas, plin, scoas ca o streain peste brbie,
contrasta cu buza de sus, subire ca o a. Mustaa
castanie, epoas, cu coluri lsate, ddea chipului su
o expresie de o bizar tristee, care se transforma uor
ntr-un aer de o ferocitate nspimnttoare. Ochii
enigmatici erau acoperii pe jumtate de pleoape grele;
calmi, impresionau prin duritatea scnteierilor
luntrice; la mnie, nfiorau prin cruzimea, prin
nverunarea lor.
Acum sttea la mas, ntr-un han ridicat la o
ncruciare de drumuri din Codrii Vlsiei. Lumina
anemic a unui opai i aternea pe obraz o tent
glbuie, bolnvicioas. i goli cana cu vin, apoi se
ntoarse spre brbatul sptos, cu plete i musti de
un rou-viu, ca tciunii aprini.
Toma, s se pun eile pe cai! Pornim la drum!
Glasul lui avea inflexiuni aspre, tioase.
Toma, armaul, care-l slujise i pe rposatul Vlad
Dracul, se uit la stpnul su. i nelegea
neastmprul, dei dac ar fi cutezat ar fi ncercat
s i-l mai domoleasc. Dracula hotrse cu cteva
ore nainte s nnopteze n hanul acesta. Acum i
schimbase gndul.
Caii au avut timp s se odihneasc, spuse
Dracula.
Bieii i-au adpat i le-au dat orz din belug,
Luminate stpne.
- Atunci putem pleca fr grij.
Armaul replic mintal: Dar slujitorilor ti nu crezi
c le-ar trebui o noapte de somn bun? Cltorim de
opt zile, cu popasuri scurte, dormind pe furate pe cte
un col de mas. n felul sta nu tiu dac vom fi n
stare s ajungem la captul drumului... Nu ndrznea
ns a-i mrturisi ndoielile, deoarece cunotea firea
nenduplecat a stpnului. Se ridic de la mas i
plec s execute porunca.
Toma i cei patru rani tineri, slujitori devotai ai
pribeagului vlstar domnesc, rmseser ultimii dintr-
o armat de partizani care se risipiser ca potrnichile
dup ce epoca de splendoare a Drculetilor sombrase
ntr-o baie de snge. Toma, boierna de prin prile
Drganilor, i lsase familia, spre a-i urma
stpnul rtcitor prin ri strine. Nevasta mi-a
murit, srmana, iar copiii mei au crescut, s-au nsurat
i acum stau la casele lor, le rspundea Toma celor
care-l ispiteau cu vorba. Cuconul sta domnesc este ca
i feciorul meu. Printelui su, rposatul Vod Vlad, i
datorez recunotin pentru chipul cum m-a cinstit i
m-a omenit n tot timpul vieii lui. i pltesc datoria
dincolo de mormnt ngrijindu-m de feciorul su.
Din ziua n care Vlad Dracul i fiul su Mircea
fuseser asasinai n preajma mlatinilor de la Blteni,
Toma nu-i mai amintea s fi vzut umbr de surs pe
chipul lui Dracula.
De atunci ncolise n mintea tnrului vlstar
domnesc gndul rzbunrii mpotriva tuturor acalilor
cu coroane regeti ori mprteti din jurul rioarei
lui. Aliai sau dumani, acetia nu urmriser dect
propriile interese, dnd fru liber setei lor de cotropiri.
Dracula nu putea s uite anii grei n care fusese zlog
la Adrianopole, mpreun cu fratele su mai mic,
Radu. ederea lui forat printre osmanli i prinsese
totui bine. Le nvase limba, se familiarizase cu
moravurile, cu mentalitatea lor. Fiindc era nconjurat
de dumani, care-i pndeau fiecare micare, devenise
viclean, duplicitar, intrigant. Fiindc i tia pe turci
bnuitori din fire, arunca aici o vorb, dincolo alta,
semnnd zzania printre gardienii lui cu ranguri mai
mrunte sau mai nalte. Prefcut, reuise treptat s
ctige ncrederea ctorva mrimi, care ajunseser la
concluzia c gsiser n tnrul principe un element
docil, uor de manevrat, un exponent cretin al politicii
lor anticretine.
Spre a-l pregti, l supuseser nu numai unei
intense ndoctrinri politice, ci i i ncredinaser o
comand militar spre a-l deprinde cu arta conducerii
trupelor pe cmpurile de btlie. Cnd Dracula
socotise c le ctigase ndeajuns ncrederea, se
ntrecuse n a da dovad de zel rzboinic. Devenise
temerar, brutal, autoritar, impresionnd cpeteniile
grzilor turceti care-l protejau. Exagera poza
belicoas i spre a descuraja pe acei demnitari cu
gusturi depravate, care cutau compania bieandrilor
cretini cu nfiare i maniere feminine.
Zaganos-Paa cruia i exprimase odat temerile
sale n legtur cu prietenia echivoc pe care i-o arta
unul dintre viziri i rspunsese rznd:
Tu, Luminate Principe, nu trebuie s-i faci griji
n treburile astea, nfiarea ta este cum nu se poate
mai anti-afrodisiac.
Dracula tia c fratele su Radu datorit
uluitoarei sale frumusei era pndit de pericolul de a
strni fr voie luxura vreunui personaj att de nalt i
de puternic, nct s nu in seama c avea de-a face
cu un fecior de voievod. Fa de Radu ncerca un
sentiment de dragoste cvasi-patern. Cnd l vedea
ginga, neajutorat, simea nevoia s-l apere, s se bat
pentru el.
Dup asasinarea printelui lor, fusese chemat n
faa padiahului. Murad-Khan i vorbise autoritar, dar
cu bunvoin:
Am primit rapoarte pline de laude asupra ta,
principe Vlad. Fiindc n repetate rnduri i-ai artat
dragostea i respectul pentru persoana mea, precum i
alipirea ta fa de politica noastr extern, te socotesc
vrednic s primeti sceptrul tatlui tu, ucis mielete
de ctre fraii lui cretini. Am hotrt s te nscunez
Domn al rii Romneti. Vom scurta ceremoniile de
nvestire. E nevoie de prezena ta la Curtea-de-Arge.
S te pregteti de drum. Armatele mele victorioase te
vor aeza pe tronul strmoilor ti. Tu nu trebuie n
schimb dect s-mi fii credincios.
Ascultase cu prefcut evlavie vorbele sultanului,
dndu-i seama c i se oferea mijlocul de a scpa din
captivitatea n care el i fratele su zceau de atia
ani. Ajuns n ara Romneasc, nu-i va fi greu s-i
schimbe orientarea politic. Acceptase cu zgomotoas
recunotin oferta sultanului. ntmpinase ns un
refuz nenduplecat cnd ceruse s fie nsoit de fratele
su.
Principele Radu va rmne la Curte, spre a
chezui prietenia dintre imperiul nostru i ara
Romneasc, intrat sub ocrmuirea ta. Te supr c
vrem s-l pstrm pe principe n mijlocul nostru?
Dracula nelesese c orice struin nu numai c
nu ar fi avut sori de izbnd, dar ar fi strnit
bnuielile padiahului, nruind prerea bun pe care
acesta i-o fcuse despre el.
Plecase spre ara Romneasc ocrotit de o armat
turceasc, pus sub comanda lui Emin-Paa, care
primise n tain porunca de a supraveghea fiecare
micare a noului Domnitor i de a-l arunca n lanuri
dac acesta va nesocoti vreuna din poruncile sosite de
la Adrianopole.
Pe cnd strbteau un defileu din munii Traciei,
trupele otomane se ncruciaser cu un convoi alctuit
din copii cretini escortai de osmanli i dui n robie
la Adrianopole. Dracula i ncletase cu mnie
pumnii. Nu putea face nimic pentru bieandrii
acetia, pe care-i ateptau cele mai cumplite ncercri.
i plngea mai ales pe aceia care aveau s eueze n
saraiurile mai-marilor zilei. Dar foarte curnd i era
sigur de asta ticloasele abuzuri vor nceta. Va gsi
el mijlocul s-i ridice pe toi cretinii asuprii mpotriva
mpilatorilor otomani.
Primul lui gnd dup nscunarea sa pe tronul
rii Romneti fusese s strmute osemintele
printelui i ale fratelui su din mormintele
srccioase din preajma monastirii Blteni n cavoul
familiei de la Curtea-de-Arge. Cnd groparii
deshumaser cadavrul decapitat al lui Vod Vlad,
plnsese cu lacrimi amare. Reflectase atunci asupra
deertciunilor omeneti i i spusese c poate i pe el
l atepta aceeai soart. Dar dup ce l scoseser la
lumin pe fratele su, simise c mnia i rscolete
ntreaga fiin. n sicriul putrezit pe jumtate, datorit
pmntului mocirlos, gsiser trupul lui Mircea ntors
cu faa n jos. Braele i picioarele nchircite, capul
ntins ntr-o ultim i dezndjduit ncercare de a
gsi puin aer, pligile de lemn nfipte sub unghiile
care zgriaser n netire scndurile sicriului dovedeau
cu prisosin c fratele lui fusese ngropat de viu, spre
a i se spori chinurile dinaintea morii. Nemrginit
fusese ura i cruzimea asasinilor de vreme ce l
canoniser att de groaznic. Moartea prin decapitare
curm rapid viaa. Moartea prin ngropare de viu a
unui om atinge culmile ticloiei, cci prelungete
chinurile dincolo de graniele celei mai bolnvicioase
imaginaii.
Dup ce-i renhumase printele i fratele, Dracula
cercetase mprejurrile asasinrii lor. Aflase de la
martori oculari clugri i rani din Blteni
numele ucigailor, mai toi boieri din tabra
Dnetilor. Pe unul din ei, pe nume Preda, izbutise s
pun mna. Ceilali boieri fugiser ns de ndat ce
aflaser c Dracula intrase n ar sprijinit de armatele
sultanului. El nsui judecase pe hainul Preda. Dup
ce i ascultase mrturisirile smulse prin cazne, l
decapitase, iar pe copiii lui i ngropase de vii. Pe
puinele rude ale fugarilor, rmase n ar, le aruncase
n temni.
Relaiile lui cu Emin-Paa se deterioraser repede.
Generalul turc, executnd porunci ale marelui vizir,
dispusese ridicarea unui numr de copii romni, spre
a fi trimii la Adrianopole. Dracula ncercase s se
opun, invocnd agitaia pe care o va strni n ar
aceast msur antipopular. Ceruse lui Emin-Paa s
admit cel puin o amnare a recrutrii forate de
copii, pn ce el, Vod, va obine un rspuns la jalba
pe care o va nainta sultanului. ntre timp, bieandrii
smuli din snul familiilor de ctre comisiile turceti
erau nghesuii ntr-un lagr. n noaptea din ajunul
trimiterii lor la Adrianopole, Emin-Paa poruncise s i
se aduc la palat pe unul din copiii cei mai frumoi
orfan al unui boier din tabra Drculetilor pe care l
necinstise, n ciuda mpotrivirii lui disperate. Informat
de aceast nelegiuire, Dracula chemase n tain pe
Toma i pe civa ostai din garda sa. mpreun se
strecuraser n ncperile paalei din palatul domnesc,
imobilizaser strjile turceti, luate prin surprindere,
apoi l treziser din somn pe Emin-Paa, care abia
adormise, stul de mncrurile alese i sleit de puteri.
Oamenii lui Dracula l legaser fedele, i puseser
clu la gur i, dup ce l ridicaser din apartamentul
su, l coborser ntr-o pivni a palatului. Acolo, din
porunca lui Vod, ostaii nfipseser n pmnt un par
ascuit la captul de sus. l ridicaser deasupra
parului, apoi l lsaser s cad cu toat greutatea
asupra epuei, care-l strpunsese de jos n sus, prin
stomac, i se oprise n stern.
Instalat pe un scaun, Dracula i urmrise cu
satisfacie zvrcolirile. Se ridicase i se apropiase de
mogldeaa nfipt n parul nroit de snge.
Cred c te-ai sturat, turcule, de plcerile tale
murdare! S simi i tu ceea ce au simit atia copii
pe care i-ai nenorocit!
Emin-Paa l privea cu ochi rotunjii de groaz. Dei
i se scosese cluul, abia gsea puterea s geam. Bale
nroite de snge i se prelingeau prin barba-i sur. i
dduse duhul abia dup o or de chinuri. Cnd
supliciul se ncheiase, Dracula prsise palatul nsoit
de oamenii si de credin i se avntase n galopul
cailor spre hotarele Moldovei, unde tia c va fi primit
prietenete.
De atunci se scurseser patru ani. Patru ani de
pribegie. Vlad Dracula nu putea uita cinstirea cu care-l
primise bunul i milostivul Domn al rii Moldovei,
Bogdan-Voievod. Se mprietenise repede cu tefan, fiul
domnitorului, i acolo, n dulcele inut al Cetii
Neamului, ar fi putut gusta mult vreme linitea unui
trai lipsit de griji imediate. Dar sufletul lui nu mai
cunotea pacea luntric. Nu-l urmrea dect un
singur gnd: s fac dreptate romnilor, s le rzbune
suferinele, s izgoneasc pe strinii oploii pe
pmntul rii Romneti, oricare ar fi fost acetia
prieteni silnici sau dumani declarai.
Asasinarea lui Bogdan-Vod de ctre vrul su,
Aron, pusese capt ederii lui Dracula la Curtea
moldoveneasc. Pribegise prin Polonia i, dup
aproape un an de rtciri ncolo i ncoace, trecuse
grania Transilvaniei. Ducele Iancu de Hunedoara i
ngduise a se aeza vremelnic n cetatea Sibiului.
Sibienii fcuser ns viaa amar refugiatului
domnesc. Pltii n tain de partizanii Dnetilor,
merseser pn acolo cu perfidia, nct ncercaser s-
l dea pe mna dumanilor lui. Dracula scpase ca prin
minune din pienjeniul de uneltiri dumnoase i de
capcane.
Dac la toate acestea se mai aduga i firea lui
neastmprat, setea de rzbunare i mai ales idealul
lui de a smulge ara i pe romni de sub clciul
strin, i gsea o explicaie logic fuga lui din cetatea
Sibiului, unde se simea prizonier, i reluarea
peregrinrilor, menite, n concepia lui, s-i aduc, la
captul lor, sceptrul domnesc, dar nu prin mila
turcilor sau a ungurilor, ci prin propriile lui strdanii.
Mai nainte ns de a ncepe lupta pentru cucerirea
tronului, trebuia s-l smulg pe Radu din ticloasa
temni a saraiului imperial. Faptul c-l tia zlog,
expus represaliilor de tot felul, i frna elanul,
timorndu-l. Campania pe care Mehmed al II-lea o
pregtea pentru cucerirea Constantinopolelui i oferea
un prilej potrivit pentru aciunea pe care el, Vlad, o
pusese la cale. Turcii, preocupai de iminena
rzboiului, vor urmri cu mai puin atenie micrile
unui principe pribeag. Poate c nu s-ar fi avntat n
aceast aventur dac sultanul Murad ar fi fost nc n
via. Rposatul padiah resimise desigur mai puin
uciderea lui Emin-Paa dect propria sa incapacitate
de a cunoate oamenii. Pentru Mehmed, fiul su, cazul
lui Vlad Dracula intra n domeniul riscurilor inerente
combinaiilor politice ndrznee. Murise Emin-Paa?
Se vor gsi destui militari capabili s-l nlocuiasc.
Avndu-l pe Radu Dracul zlog, pstra un control
indirect i asupra aciunilor fratelui acestuia.
Se lsase noaptea cnd Vlad i oamenii lui prsir
hanul, ndreptndu-se spre Dunre. Nu se grbea
fiindc l-ar fi speriat premiul pus pe capul lui. Viaa l
deprinsese cu pericolele, aa c se simea n mijlocul
lor ca petele n ap. Nici moartea nu-l nspimnta.
Orice om trebuie s-i ncheie ntr-un fel existena,
spunea el. Difer numai modalitatea i termenul.
mbrcat n haine modeste de trgove, ca i
nsoitorii si, afia profesiunea de geamba. Slujitorii
lui mnau cinci cai de mare pre, destinai declarau
ei marelui vizir Khalil.
Cnd panglica lat a Dunrii, poleit de razele
palide ale lunii, apru printre franjurile slciilor,
Dracula zmbi. Prost mai era slujit Vod Vladislav, de
vreme ce oamenii lui nu izbutiser s dea de urma
unui fugar care strbtuse ara Romneasc de la un
cap la altul, fr s-i modifice nfiarea. Avea s
treac Dunrea pe la Giurgiu, narmat cu documente
plsmuite, pe care i le meterise un individ dubios din
Sibiu. Printre acestea se afla i o scrisoare a lui Khalil
desigur apocrif care comanda pretinsului
geamba cinci cai moldoveneti de cea mai bun ras.
Norocul i slujete pe temerari. Dracula i micul lui
convoi trecur Dunrea fr incidente, pind, n
sfrit, pe teritoriul Imperiului Otoman. Dac turcii l-
ar prinde, l-ar atepta eafodul. n privina asta nu-i
fcea iluzii. Era ns ncredinat c steaua lui l va
cluzi pe drumuri sigure.
Se descurc uor cu strjile otomane de prin
trgurile i satele din Tracia. Scrisoarea semnat de
Khalil fcea minuni. Att de mari erau prestigiul i
teama inspirate de marele vizir, nct slujbaii turci i
srutau slovele, zmbind cu ngduin geambaului
care se bucura de un asemenea muteriu.
Pregtirile de rzboi erau vizibile pretutindeni. Cete
de musulmani narmai, pedetri sau clri, se
ndreptau spre locurile de adunare. Domnea o agitaie
febril. Se vorbea numai despre rzboiul sfnt, despre
necesitatea zdrobirii mult hulitei puteri bizantine,
ultimul spin cretin rmas n trupul Imperiului
Otoman. ranii cretini de prin satele strbtute de
Dracula se fereau s lege discuii cu cltorii. i
vedeau de treburile lor, mrginindu-se a se ruga n
gnd Domnului s-i izbveasc mai repede de stpnii
turci. De cte ori Iancu de Hunedoara trecuse cu
otirile sale de cruciai prin Tracia, ndreptndu-se
spre inima Imperiului Otoman, n sufletul cretinilor
localnici ncolise sperana ntr-o apropiat eliberare.
De fiecare dat ns ateptrile lor fuseser nelate.
Resemnarea le ncovoiase grumazul.
Ajuns la Adrianopole, Vlad fcu buci scrisoarea
semnat de Khalil, fiindc aici, n capitala imperiului,
falsul putea fi uor descoperit. i pstr ns pretinsa-
i ocupaie de geamba, schimbndu-i doar
nfiarea. i retez vrfurile mustilor, i ls
barb i i scurt pletele. i duse apoi caii la trgul
cel mare din ora. Turcii, mari amatori de bidivii
frumoi, se extaziau n faa superbilor armsari cu
ancoluri mndre, siluete zvelte i micri pline de nerv.
ntr-o zi ddu peste un client de seam. Un ofier de la
grajdurile imperiale, pe care-l cunoscuse pe vremea
cnd se afla zlog la Poart. Ofierul admir caii, se
interes de pre i ncheg o scurt conversaie cu
stpnul lor. Dracula i suport privirile fr s
clipeasc. Chiar dac amatorul de cai ar fi avut
impresia c trsturile negutorului i sunt vag
familiare, nici prin minte nu i-ar fi trecut c are de-a
face cu ucigaul lui Emin-Paa.
Preul foarte mare cerut de falsul geamba nu-l
descuraj.
Dac poi, jupne, s vii mine de diminea la
palatul imperial. Adu-i i caii. S ntrebi de mine. M
cheam Daud. Vreau s art armsarii ti maestrului
cailor. Poate c au s-i plac. Dac vei cdea la
nvoial, sper c n-ai s m uii.
Dracula i fgdui un frumos cadou. Ofierul turc i
oferise prilejul de a ptrunde n palatul imperial fr a
trezi bnuieli. Treburile-i mergeau mai bine dect se
ateptase.
A doua zi de diminea se nfi la palat, aa cum
i recomandase Daud. Caii, proaspt splai i eslai,
aveau prul mai lucios dect catifeaua de mtase.
Coamele bogate se inelau ca i cosiele fecioarelor.
Cozile fuior ar fi fcut mndria oricrui pa cu tuiuri.
Nervoi, caii scormoneau cu copitele pmntul.
Strjerii, prevenii de Daud, l lsar pe falsul
geamba s intre, mpreun cu oamenii i armsarii
lui, n birun, curtea din afar a palatului. I se spunea
birun fiindc aceast seciune cuprindea toate
serviciile care asigurau relaiile sultanului cu lumea
exterioar, spre deosebire de enderum, seciunea
dinluntru, care cuprindea ncperile rezervate
sultanului, haremul, saraiul, precum i toate serviciile
militare i civile ataate pe lng augusta sa persoan.
Intre cele dou curi se nla Poarta Fericirii,
conglomerat de edificii impozante, unde padiahul
primea audiene, mprea dreptatea i conducea
treburile statului. n dreapta Porii Fericirii se afla
marea sal a consiliului imperial, dominat de o
cupol vast, iar n stnga se ridica sala tronului,
rezervat ceremoniilor oficiale, primirii nalilor
demnitari i a ambasadorilor strini.
Dracula cunotea mai toate ungherele uriaei
reedine imperiale, cu multitudinea de cldiri bogat
ornamentate, cu grdinile magnifice, cu bazinele de
marmor nfrumuseate de havuzuri, precum i cu tot
felul de pavilioane i chiocuri destinate desftrilor
padiahului.
Pe Sabahattin, maestrul cailor, Dracula l
cunoscuse la palat cu civa ani n urm. Relaiile lor
pstraser un caracter protocolar, distant. Pe atunci,
lui Vlad Dracula, simplu zlog la Curte, nu i se ddea
o importan prea mare.
n ateptarea lui Sabahattin i a lui Daud, Dracula
i arunc privirile asupra unei cldiri mbrcate n
marmor i dominate de multiple cupole, construit
dincolo de Poarta Fericirii. tia c n acel edificiu
vegeta fratele su, n umbra marelui sultan Mehmed.
Dei se afla att de aproape, Radu era mai inaccesibil
dect dac s-ar fi ascuns la o mie de leghe deprtare.
Sabahattin se ivi n sfrit, purtndu-i cu trufie
trupul uria i bastonul de maestru al cailor. Daud l
urma, vorbindu-i cu vizibil supunere. Sabahattin nu
acord nici o privire pseudo-geambaului. Atenia lui
fusese captat din primul moment de superbii cai
moldoveneti. Dei naltul personaj ncerca s fac pe
indiferentul, Dracula citi n ochii lui o licrire de
cupiditate i admiraie, repede stpnit.
Preul e cam mare, ghiaurule, se adres
Sabahattin lui Dracula, fr s-i desprind privirile
de siluetele suple ale armsarilor. Daud mi l-a spus.
Dac vrei s ncheiem trgul, va trebui s mai lai din
pretenii.
Dar caii acetia mnnc foc, Prea Luminate, i
vorbi obsecvios Dracula, adoptnd tonul i semnele de
supunere pe care turcii le pretindeau tuturor
cretinilor cu care aveau de-a face. Caii mei sunt
vrednici s plac Mriei-tale. Armsarul acesta alb,
naripat, este urmaul direct al lui Ducipal.
Adevr grieti, ghiaurule, admise Sabahattin
generos. Ar fi necinstit s spun c nu e falnic. Dar
banii vistieriei sunt folosii azi pentru scopuri mai
nalte dect cumprarea cailor de lux. La asta s te
gndeti cnd vei cugeta asupra preului.
i cumperi pe toi, Luminia-ta? ntreb Dracula
cu acelai afectat servilism.
Pe toi, dac ne nvoim. Uite, a vrea s-l ncerc
pe sta alb.
Fac-se cum i-e voia, Luminate. D porunc s i
se pun o a.
La un semn al lui Sabahattin, aprur civa
slujitori, purtnd o a cu multe zorzoane. Se apropiar
precaui de armsarul alb ca neaua de pe vrful
Erzerumului, care se smucea n cpstru, cabra,
sforia, indispus parc de prezena turcilor.
Se vede ct de colo c e cal moldovenesc, reflect
Dracula, zmbind pe sub musta, l supr osmanlii,
aa cum m supr i pe mine.
Dup ce slujitorii puser, cu chiu, cu vai, aua pe
armsarul alb, Sabahattin se urc anevoie n scri. Nu
pentru c nu s-ar fi priceput, dar bidiviul, mai aprig
dect un cal slbatic, nu se lsa deloc stpnit.
Sabahattin fcea mari eforturi spre a-l domoli. i
pusese la btaie ntreg talentul su de maestru al
echitaiei, spre a nu fi aruncat din a i proiectat cu
nasul n pietriul de pe alei.
Deodat se auzir sunetele nalte ale unor
trompete. De sub arcada Porii Fericirii apru n trap
ntins un detaament de clrei din garda imperial,
precednd pe sultanul Mehmed, urmat de un
strlucitor alai. Padiahul clrea un armsar arab.
Printre persoanele din suit, Dracula zri cu emoie
chipul ngeresc al fratelui su. Ce caut Radu n
anturajul padiahului? se ntreb nedumerit.
n calea lui Mehmed se prosternau i militarii, i
civilii aflai n acele clipe n curtea din afar.
Sabahattin vru s descalece aa cum cerea protocolul,
dar armsarul alb, enervat, pare-se, de sunetele
trompetelor, o lu razna printre fntnile din curte,
ieind n calea cortegiului imperial. Sabahattin fcea
eforturi zadarnice spre a-i struni bidiviul.
Mehmed se ncrunt la nceput, apoi, nelegnd
comicul situaiei, ncepu s rd. Reputaia de
nentrecut clre a lui Sabahattin suferi n clipa aceea
o grav tirbire. Cabrrile i berbecetile armsarului
alb alternau drcete. Violena micrilor lui l
dezechilibr pe Sabahattin, care scp picioarele din
scri i se pomeni zvrlit ntr-o fntn cu ap
cristalin, n care se scufund, spre marele haz al
sultanului.
Armsarul alb se ntoarse la Dracula, n vreme ce
maestrul cailor se ridic din ap umilit, ud pn la
piele, lovit, plin de vnti.
Cum de-ai ajuns acolo? l ntreb Mehmed ironic.
Sabahattin iei din fntn, se scutur ca un cine
plouat i, dup ce se apropie de padiah, i nirui
gfind o srman justificare.
Cumpr caii! porunci Mehmed. Trebuie s fie
nzdrvani, de te-au tvlit n halul sta! S-i
domesticeti, spre a-i rscumpra ruinea.
Aa voi face, Mrite Doamne! replic Sabahattin
cu supunere.
n clipa aceea, privirile lui Dracula, care asistase de
departe la ntreaga scen, se ntlnir ntmpltor cu
ale fratelui su. Chipul adolescentului se mpurpur
brusc. Vlad nelese imediat c prslea l recunoscuse.
Nu citi ins n ochii lui nici o bucurie. Se temea oare
Radu de ceea ce i s-ar putea ntmpla fratelui su
dac ar fi prins, ori surpriza revederii nu-i fcuse
plcere?
Sultanul ddu pinteni calului, pornind iari la
drum. Cortegiul se urni, ndreptndu-se spre poarta
monumental care-i deschisese canaturile de bronz
aurit spre piaa umbrit de copaci din faa palatului.
Vlad Dracula i urmri cu privirile fratele, pn ce
silueta gracil a acestuia se pierdu pe dup arcadele
mpodobite cu flori spate n piatr...
Muncit de ndoieli, Dracula prsi curtea palatului
imperial. Norocul l ajutase s dea repede de urma lui
Radu. nainte de a sosi la Adrianopole, se temuse ca
fratele lui s nu fi fost pus la regim de izolare prin
vreuna din fortreele din Asia Mic, aa cum li se
ntmpla adeseori principilor zlogii care displceau
sultanului. Acum nu-i rmnea dect s treac la
executarea celei de-a doua faze a planului su: luarea
de contact cu agenii care ar putea uura evadarea lui
Radu. Unul dintre acetia era armeanul Arakelian,
negutor de pietre preioase, care n trecutul nu prea
ndeprtat fcuse mari servicii rposatului Vlad-Vod.
Dei era n plin zi, iar pe strzi foia lumea,
Dracula se ndrept plin de ndrzneal spre marele
bazar din centrul oraului. Dac nu fusese recunoscut
la palat, cu att mai puin risca s fie identificat de
vreunul din trgoveii acetia cu care n mod practic
nu avusese nici un contact.
Urmat de Toma i de un singur slujitor, Ilie,
strbtea cu pas sigur mulimea pestri. l alesese pe
Ilie fiindc ranul acesta tnr nvase s vorbeasc
turcete, era iste i mai ales priceput a iei cu faa
curat din cele mai mari ncurcturi. Cnd ajunse n
faa prvliei lui Arakelian, l ls pe Ilie afar, s fac
de paz, iar el, Dracula, urmat de Toma, ptrunse
nuntru.
Negutorul armean, rotofei i prosper la nfiare,
ncasa tocmai de la nite clieni plini de importan
nite pungi cu galbeni pentru un set de perle fine pe
care abia le vnduse. Un ajutor al su, slbnog, cu
mutr tears, fcea ordine prin prvlie.
Dup plecarea cumprtorilor de perle, Arakelian
se ndrept spre Dracula, care examina nite iraguri
de chihlimbar etalate ntr-un dulap cu ui de sticl.
Cu ce v pot fi de folos? l ntreb bijutierul cu
profesional amabilitate. Chihlimbar ca al meu nu se
mai gsete n ntreg Adrianopolele.
Dracula se ntoarse spre el i l sfredeli cu privirile.
Nu m mai recunoti? l ntreb brusc.
Armeanul l scrut surprins. ncerc s-i descifreze
trsturile. Deodat n mintea lui se fcu lumin. Buza
de jos, att de crnoas i de proeminent a
vizitatorului, nu putea strni confuzii. Bigui:
M nal ochii sau...
Nu te nal! Eu sunt, Vlad! Vlad Dracula!
Arakelian se trezi din buimceal.
Ce caui aici, Mria-ta? Pe capul tu s-a pus pre
mare. Dac se afl c mi-ai clcat pragul, s-a terminat
cu mine. Iar pe tine, dac te prind agenii lui Mahmud,
nu mai apuci ziua de mine.
tiu asta.
Atunci ce vnt te-a adus la Adrianopole? Ai
nevoie de bani?
Nu. Altceva atept de la tine. Tatl meu s-a bizuit
ntotdeauna pe mintea ta ascuit. Dar mai ales pe
buna ta credin. i nu s-a nelat. A sosit vremea s-
mi faci i mie un serviciu.
Arakelian i terse sudoarea de pe frunte.
Sunt robul tu, Doamne. Numai s stea n
putina mea... tii, eu nu mai am credit la Curte...
Dracula rse. Un rset schimonosit, cruia
mustile i barba colier i ddeau o amprent
diabolic.
Nu-i cer s intervii pentru mine. Vreau s-l scap
pe Radu din captivitatea saraiului. Ajut-m s-l scot
de acolo i n-are s-i par ru. tiu c ai legturi...
Stnjenit, Arakelian i scutur de pe hain un fir
de praf imaginar.
Dac mi-ai cere s-i dau luna, mi-ar fi mai uor
s te servesc.
i-e fric?
n slujba printelui tu Vlad Dracul Dumnezeu
s-l odihneasc n pace n-am ovit s-mi
primejduiesc averea i viaa.
Adevrat. i i sunt recunosctor pentru asta.
Negutorul i frec minile transpirate.
Nu vrei s iei loc, Doamne?
ncerca s ctige timp, spre a-i pune ordine n
gnduri. Se uit bnuitor la ajutorul su, care-i
fcuse discret de lucru n cellalt capt al prvliei.
Sczu tonul:
Am s-i dau o veste care nu cred s te bucure.
Dei ntr-un fel ar putea s deschid zori plini de
fgduieli luminoase pentru Drculeti. Chiar i
pentru tine, Doamne.
Vorbete mai limpede, omule! Nu te mai nvrti
ca o pisic n jurul unei strchini cu smntn!
Tonul iritat al lui Dracula strecur fiori reci n
sufletul armeanului.
mi ceri s te ajut la evadarea fratelui tu din
srai, nu-i aa? Ei bine, este ca i cnd mi-ai cere s te
ajut la rpirea sultanului nsui.
Vlad Dracula i muc buzele.
Ce vrei s spui?
Mria-sa Radu este n clipa de fa primul favorit
al nlimii-sale Padiahul.
Dracula se ncrunt.
Nu se poate!
sta e adevrul curat. Principele Radu l-a
eclipsat pn i pe Franco Acciaiuoli.
Vizitatorul l apuc de mn pe Arakelian.
Strnsoarea lui nprasnic l fcu pe negutor s
geam.
M doare, Doamne! mi rupi ncheietura!
Principele i ddu scrbit drumul.
Favoritul padiahului? rosti cu ur i durere n
glas. Acolo a ajuns?
Arakelian zmbi trist.
Nu e vina lui, Mria-ta. La nceput i-a plns
nenorocirea. Dar acum s-a deprins cu noua lui
situaie. Cred c dac i-ai cere s te urmeze, te-ar
refuza. Tu ce-i poi da, Mrite Doamne? O existen
precar, o pribegie mohort, o via lipsit de
bucurii...
elul nostru este tronul rii Romneti, un tron
care merit orice sacrificii.
Nu vreau s te supr, Mria-ta. Dar fratelui tu i
va fi mai uor s obin tronul prin graia sultanului.
Dracula i nclet mnios pumnii. Se uit
bnuitor la Arakelian.
De unde tii toate astea?
Negutorul l privi candid.
De unde tiu? Toat Curtea tie! ntreg
Adrianopolele tie!
Principele se uit n jur cu furie neputincioas.
Doamne, cu ce am pctuit de ne urgiseti att
de cumplit!
Se ntoarse spre negutor.
Trebuie s existe totui o cale ca s-l scap pe
Radu... Chiar i mpotriva voinei lui... Dei nu-l
socotesc att de ticloit nct s se complac n
propria-i nimicnicie!
Arakelian suspin.
N-a fi att de sigur, Mria-ta. Copiii se ncnt
repede...
Drzenia ntiprit pe chipul lui Dracula i ddu de
neles c orice ncercare ar face spre a-l determina s
renune la planul su ar da gre.
Trebuie s-l smulg din cloaca asta, Arakelian!
Trebuie! i tu ai s m ajui!
Armeanul capitul. O capitulare prea rapid, care
ar fi trebuit s dea de gndit lui Dracula.
Am s te ajut din toate puterile, Mria-ta!...
Acum unde locuieti? Va trebui s pstrm legtura.
M voi strdui s-i procur informaiile de care ai
nevoie, pentru a-i duce la ndeplinire planul. i
oameni am s-i gsesc. Oameni siguri. Da, da, foarte
siguri...
Pentru ca bunvoina i zelul lui s nu par
suspecte, se grbi s adauge:
Pe mine s m ieri c n-am s particip direct la
aceast tentativ. Sunt n pragul btrneii, am
familie...
neleg, rspunse Dracula cu jumtate de glas.
Eu trag la caravanseraiul de lng bazar.
Aha, la Cevdet Chiorul?
Da. La Cevdet Chiorul. Vom pstra legtura prin
Toma. l cunoti, nu-i aa?
Arakelian zmbi placid.
Cum s nu-l cunosc? Devotatul arma al Mriei-
sale Vod Vlad Dracul.
Cnd crezi c ai s-mi poi procura primele date?
M voi strdui s le capt ct mai repede.
Poate c voi avea nevoie i de ceva bani.
i stau la dispoziie, Mria-ta.
Acum te las. Mine l trimit pe Toma la tine. S fii
pregtit sufletete! Ne ateapt zile grele.
Arakelian suspin.
Grele i pline de primejdii. Primejdiile vor colci
de-acum n jurul nostru aa cum colcie liliecii n
peterile adnci i umede.
Rmi cu bine! spuse scurt Dracula.
Cu adnc plecciune, Mria-ta!
Principele iei urmat de Toma, care n tot timpul
discuiei nu scosese un cuvnt. Cnd se vzur n
strad, Dracula chem pe slujitor.
Ilie, tu rmi aici. Cnd Arakelian va iei din
prvlie, s-l urmreti peste tot, iar disear s-mi
raportezi pe unde a umblat. Ai s-l cunoti uor pe
Arakelian. E scund, gras i are capul rotund ca o
trtcu.
Ilie se post ntr-o cafenea de vizavi, de unde putea
ine sub observaie intrarea prvliei lui Arakelian.
Dracula i armaul Toma se ndeprtar
preocupai.
Arakelian e un ticlos, opti scrbit principele.
Am neles c l bnuieti, Mria-ta, din clipa n
care i-ai dat o adres fals.
Poate c este totui de bun-credin. Tata avea
ncredere n el. ntr-o vreme ne-a servit cu devotament.
Firea omului e mai schimbtoare dect marea.
Gndurile principelui pornir pe alt fga.
Bietul Radu!... murmur dup cteva clipe de
tcere.
Dracula i gsise adpost la o femeie btrn,
grecoaic de batin, care i ntregea veniturile
anemice primind n gazd cltori n trecere prin
Adrianopole. Poliia o tolera, fiindc obinea graie ei
informaii adeseori interesante asupra lumii interlope a
oraului. Grecoaica se grbise a destinui poliitilor
c primise n gazd pe un geamba bogat, care
vnduse cinci armsari de pre lui Sabahattin, fapt pe
care-l cunoteau i autoritile. Dracula ar fi putut s-
i prelungeasc ederea la Adrianopole fr a trezi
bnuieli dac n-ar fi luat legtura cu Arakelian.
n aceeai sear, Ilie se nfi la raport
principelui. Arakelian i prsise prvlia ndat dup
ora prnzului, lsndu-i ajutorul s serveasc
clientela. Umblase un timp pe strzi, nehotrt,
preocupat, lovindu-se de oameni. La un moment dat se
oprise n faa unei case mari, cu trei caturi. ovise un
timp, apoi urcase treptele de la intrare, ptrunznd n
cldire, n ateptarea sa. Ilie legase vorb cu nite
trectori, care-i spuseser c acolo lucra Yakub-Paa,
eful poliiei secrete. Arakelian zbovise un ceas, dup
care se napoiase la prvlie.
Dracula se ntoarse spre arma:
Ai auzit? Arakelian ne-a trdat. Ce facem?
Cred c cel mai nelept lucru este s plecm
degrab din Adrianopole. M tem c la ceasul sta
suntem cutai prin tot oraul.
Au s rmn cu buza umflat. Ieim din
Adrianopole odat cu ranii care se ntorc prin satele
din mprejurimi dup ce i-au vndut zarzavaturile
prin piee. D de veste oamenilor notri. Pornim ndat
la drum.
i ncotro o lum, Mria-ta?
Drumurile spre miaznoapte vor fi
supravegheate. Nu ne rmne dect s ne ndreptm
spre miazzi. Adic spre Constantinopole.
i cu Mria-sa principele Radu ce facem?
M tem c Arakelian a avut dreptate. Pe Radu l-
am pierdut. L-am pierdut pe veci. l cunosc. Avea firea
influenabil a mamei. Nu va rezista ispitelor. i
ispitele nu vor lipsi. Dumnezeu s-l ajute!... Dac-l va
mai putea ajuta cu ceva!...
***
Papa Niccolo al V-lea sttea n dreptul ferestrei i
privea gnditor perdelele de ploaie fin care se lsau
asupra pieei San Pietro. De la o vreme l suprau tot
mai mult frigul i umezeala. Semnele btrneii care
nu iart. n ciuda energiei sale, ncepuse s simt tot
mai greu pe umeri apsarea anilor. Vrsta i fcea loc
cu coatele printre preocuprile lui absorbitoare,
amintindu-i din cnd n cnd c este muritor, c este
momentul s pun surdin proiectelor mree pentru
care i-ar fi trebuit zece viei spre a le duce la
ndeplinire. Ceremoniile lungi l storceau de vlag. Le-
ar fi scurtat dac n-ar fi tiut c locuitorilor Romei le
plac pompa serviciilor religioase, procesiunile
interminabile, apariiile n public ale purttorului
mitrei papale.
Niccolo al V-lea, modestia personificat, accepta
corvoada onorurilor repetate pn la saturaie fiindc
meseria lui de Pap implica sacrificii fr numr. Ar
fi preferat s acorde mai mult timp pictorilor,
sculptorilor, scriitorilor, savanilor, dar obligaiile
religioase i politice i ngrdeau desftrile spiritului.
Detesta ploaia rece, mrunt, cci i crea o stare de
enervare, de neastmpr, puin prielnic meditaiilor.
Se ntoarse spre arhitectul Rossellino, care sttea
lng u, innd n mn nite suluri de pergament.
Papa avea ncredere n geniul acestui constructor. De
aceea l i numise arhitect al Vaticanului.
Ai adus planurile, Bernardo? l ntreb binevoitor.
Le-am adus, Sanctitate.
Arhitectul era de statur mijlocie, ca i Sfntul
Printe. Umbla uor ncovoiat, fiindc avea un umr
mai nalt dect cellalt. Desfur planurile pe masa
de lucru a Papei.
Aceasta e faada bazilicii, Sanctitate. Aceasta este
elevaia dinspre grdin, iar aceasta...
Stai o clip, l ntrerupse Papa, spre a cerceta cu
privirile decoraiile arhitectonice care ddeau faadei o
nfiare plin de mreie. Da, da, da! Bazilica va
ilustra n chip fericit pontificatul meu, Rossellino. Dar
lucrrile sunt vaste... M ntreb dac voi apuca s le
vd terminate...
Dumnezeu are s v druiasc muli ani,
Sanctitate, pentru binele Bisericii Catolice i pentru
propirea Romei.
Nu ncerca s m flatezi, Rossellino! zmbi cu
prefcut severitate Suveranul Pontif. S vorbim de
lucruri mai serioase. i-ai asumat o mare
responsabilitate, Rossellino. Reconstrucia bazilicii San
Pietro reprezint un efort pe care numai un ales al
Proniei l va putea duce la capt.
Un clugr tnr, Fra Benito secretarul personal
al Papei intr tcut. Minile-i mpreunate erau
acoperite de faldurile mnecilor negre ale rasei
clugreti.
Suveranul Pontif i arunc o privire lateral.
Ce vrei, fiule?
Eminenele-lor cardinalii Bessarion, Isidor i
Capranica solicit s fie primii, Sanctitate.
Papa suspin cu regret.
Va trebui s amn studierea elevaiilor,
Bernardo. M ateapt treburi mai arztoare. Ia-i
planurile i du-te! Am s te chem de ndat ce m voi
putea bucura de puin libertate.
Arhitectul strnse sulurile i se retrase.
S intre cardinalii, zise Papa.
Cteva clipe mai trziu, nalii ierarhi i fcur
intrarea n cabinetul de lucru. Vemintele lor de
mtase violet foneau asemenea unui aternut de
frunze uscate, tulburate de paii trectorilor.
Ce veti? i ntmpin, rezemndu-i palma
deschis de tblia mesei.
Cardinalii salutar.
Veti mediocre, Sanctitate, rspunse Bessarion,
lund cuvntul n numele colegilor. Trimiii notri pe
lng Majestatea-sa mpratul Friedrich s-au ntors cu
minile goale. mpratul spune c i-a ndeplinit
obligaiile expediind mesajul su ultimativ sultanului.
n acest chip se ncheie ciclul. n concluzie, eforturile
noastre au rmas sterile. Suveranii, cu excepia
ducelui de Bourgogne, declar c nu pot interveni n
sprijinul Bizanului.
Chipul Papei se acoperi de norii mhnirii.
M ntreb ce va spune nefericitul mprat
Constantinos cnd i se va aduce la cunotin
insuccesul demersurilor noastre. Ce rspuns s-i dau?
exclam mpreunndu-i minile. mi plnge sufletul
cnd m gndesc c nu pot face nimic pentru aprarea
unei ri cretine, ncolit de forele Islamului.
Se apropie iari de fereastr i i sprijini minile
de pervaz.
Dac va cdea Constantinopolele, ruinea de pe
obrazul cretintii nu se va terge n veacul
veacurilor.
Papa se rsuci pe clcie cu o vioiciune care-i
dezminea vrsta naintat.
Eminen, se adres cardinalului Isidor, i cer s
pleci nentrziat la Constantinopole!
Ecleziastul cltin cu tristee din cap.
Ce s le duc, Sanctitate, n afar de
binecuvntarea pontifical?
Papa i ncleta pumnii.
Dac nu facem ceva pentru Bizan, compromitem
ideea Unirii. Le-am fgduit, n schimbul Unirii,
ajutoare nsemnate. Au acceptat condiiile i implicit
fgduielile noastre. Le putem nela ateptrile?
Adversarii notri vor profita de ocazie spre a ne nvinui
c l-am minit pe mprat. Eminen, am hotrt! Pleci
la Constantinopole! Vei angaja pe cheltuiala
Vaticanului o mie de arcai, care te vor nsoi. Este
foarte puin, dar mai mult dect nimic.
Cardinalul Capranica ridic braele n semn de
neputin.
Cu ce bani, Sanctitate? Vistieria Vaticanului este
goal. Cheltuielile prilejuite de serbrile ncoronrii
mpratului Friedrich i de sanctificarea lui
Bernardino de Sienna, achiziionarea codexurilor, a
manuscriselor preioase, a lucrrilor de tot felul care
alctuiesc fondul Bibliotecii Vaticanului, nfiinat de
Sanctitatea-ta, restaurarea bisericii Santa Maria
Majore, frescele pe care Fra Angelico le execut n
Capela Niccolin, reconstruirea castelului Sant Angelo
i a bazilicii San Pietro au sectuit rezervele noastre
bneti.
Papa nclin capul.
Da, ai dreptate, Capranica. M-am lsat prad
pcatului trufiei. Am vrut s fac din Roma prima
citadel a cretintii. S-i redau strlucirea de
odinioar...
Tcu, plecndu-i privirile n pmnt. Prea
copleit de gnduri negre. Deodat se scutur. Ochii i
scnteiar.
Nu renun la lupt! S transformi n aur,
Capranica, toate bunurile mele personale, mobile i
imobile!
Sunt att de puine, Sanctitate. Sanctitatea-ta a
preferat bunurile spirituale celor materiale.
S topeti vesela i tacmurile de aur ale
Vaticanului!
S-au topit de mult vreme, Sanctitate. Au mai
rmas doar cteva piese remarcabile prin valoarea lor
istoric.
Se impune s gsim noi resurse, Capranica!...
Da! Cum de nu m-am gndit pn acum! Cmtarii!
Adreseaz-te cmtarilor!
Cmtarii pretind dobnzi mari, Sanctitate. Pe ei
nu-i intereseaz umanitarul scop al Sanctitii-tale.
Ia legtura cu cmtarii! Nu-l pot trimite la
Constantinopole pe Isidor, narmat doar cu vorbe de
ncurajare.
Vorbele sunt adeseori muniii extrem de eficace,
rspunse Capranica.
Ai dreptate, cardinalule, dar nu n cazul de fa.
La Constantinopole nu ne batem doar spre a recruta
prozelii.
Capranica se nclin, acceptnd n tcere
argumentele Suveranului Pontif. Dup un timp rosti
resemnat:
Am s fac tot ce-mi va sta n putin.
O mie de arcai mi trebuie, Capranica! Cel puin
o mie...
Cardinalul Capranica rsturn munii i din piatr
seac scoase aur. Dar, vai, n cantiti infime! Abia i
ajunse pentru recrutarea a dou sute de arcai. Spre a
atinge acest nensemnat rezultat, Papa se inuse de
cuvnt, lichidndu-i averea personal. Cardinalii,
mult mai bogai, nu se nduraser a face la rndul lor
sacrificii materiale. Nici nobilimea roman i nici
negutorii avui, solicitai aproape cu umilin, nu se
artaser receptivi la apelurile Papei. ntristat de
indiferena lor, Niccolo se adres poporului. Clugri
abili n arta convingerii fur trimii prin mai toate
oraele italiene de sub oblduirea Bisericii spre a face
chet n sprijinul aprrii Bizanului. Fiindc nici
acest procedeu nu ddu rezultate, Suveranul Pontif
decise s treac la mijloace extreme. Instituirea unei
dri extraordinare, care s acopere cheltuielile impuse
de recrutarea celor o mie de arcai, cerui iniial de el,
precum i de nchirierea unor nave narmate i cu
echipaj complet, menite a fi puse la dispoziia
mpratului Constantinos al XI-lea...
Leone Storlato era un estet. Aproape c nu trecea zi
fr s se plimbe pe strzile populate ale Romei, s nu
intre prin biserici, s le admire ndrznelile
arhitectonice i, n acelai timp, s trag cu urechea la
vorbele drept-credincioilor. Jos cu noile dri!
scrneau oamenii strivii de srcie. Duc-se
dracului Constantinopolele, cu toi romeii lui! S-i
poarte singuri de grij! Parc pe noi ne ajut cineva?!
Leone Storlato se impusese repede n societatea
nalt a Romei. Amator de lux, de banchete, de
conversaii spirituale, prindea i spicuiri din discuiile
purtate de nobili i de bogtai. Suntem stui de
fanteziile Papei! Ce ne pas nou de ereticii din
Bizan? Interlocutorii lui din saloanele acoperite cu
fresce magnifice preferau s-i investeasc banii n
afaceri rentabile dect s-i arunce pe grla utopiilor
generoase.
Leone Storlato era un negutor abil i un
negociator i mai abil. Tratativele mijlocite de el ntre
Vatican i armatorii veneieni, pentru nchirierea unor
nave destinate ajutorrii Constantinopolelui, se
ncurcaser graie lui, intrnd ntr-un inextricabil
impas. Spre a le zdrnici fr a fi bnuit de sabotarea
lor, ndemna n secret pe reprezentanii Papei s nu fie
prea concesivi fa de veneienii hapsni, iar pe acetia
i punea n gard, tot n secret, asupra haosului
financiar de la Vatican.
Leone Storlato era mare amator de intrigi.
Stipendiind cu drnicie diverse personaje cu influen
din Roma, cunotea prin intermediul lor stadiul
negocierilor diplomatice purtate de Sfntul Printe cu
suveranii cretini. Ori de cte ori i fusese cu putin,
pusese bee n roatele tratativelor. Toate informaiile
primite le transmitea prin mesaje cifrate lui
Yakub-Paa i vizirului Zaganos, care le foloseau n
paguba cretintii.
Dar Leone Storlato se mndrea mai ales cu puterea
sa magnetic asupra unor oameni lipsii de
personalitate, pe care izbutea s-i manevreze dup
bunul-plac, s-i mping la fapte adeseori contrarii
intereselor lor. Subordonarea lui Stefano Porcari putea
fi socotit una dintre marile sale biruine n acest
domeniu. nflcratul nobil roman, care visa s
reediteze isprvile lui Cola di Rienzi, instalndu-se prin
for la conducerea Romei, se dovedise capabil s
mobilizeze numeroi nemulumii ai regimului,
entuziasmndu-i cu discursurile lui incendiare.
Pe treptele tronului papal s-a instalat Antihrist.
Succesorul Sfntului Pietro nu este dect un diavol cu
chip de om, sprijinit de otirile ntunericului.
Cardinalii, nobilimea neagr, nu sunt dect nite
instrumente n mna nevrednicului care se intituleaz
astzi cu neruinare vicarul lui Isus Hristos. Niccolo al
V-lea nu este dect un simoniac, trimis al lui Lucifer
pe pmnt. Roma trebuie eliberat! Roma trebuie s
devin republic laic!
Spre nemulumirea lui Leone Storlato, nobilul
Porcari svrea adeseori imprudene, vorbind nu
numai n faa oamenilor pe care se putea bizui, ci i a
unor ini mai puin siguri. Se pare c printre acetia
se aflaser i civa ageni ai prefectului Romei.
Fiindc Porcari se mai bucura de stima Papei, care
struia s-i preuiasc civismul i intransigena
moral, prefectul se abinuse s-l aresteze. i fixase
ns domiciliu obligatoriu la Bologna, spre a pune
capt agitaiei ntreinute de Porcari la Roma. Din
ordinul cardinalului Capranica, guvernatorul Bolognei
dduse dispoziiuni exilatului s se prezinte
sptmnal autoritilor locale, spre a i se controla
ederea continu n ora. Leone Storlato intervenise n
aceast faz, asigurnd prin curieri legtura ntre
Porcari i prietenii lui din Roma. l vizita uneori n
tain, i atunci purtau lungi discuii. nzestrat cu o
mare putere de convingere, Storlato reui s strecoare
n mintea interlocutorului ideea organizrii unui
complot mpotriva Papei i a oligarhiei ecleziaste.
Suprimarea colonelului principe di Santa-Vittoria, la
care participase direct Porcari, nu fusese oare un semn
al Proniei? Dumnezeu l desemnase pe el, Stefano
Porcari, s fie executorul mniei cereti! Uciderea
Suveranului Pontif i a principalilor si demnitari va
provoca o rscoal a poporului, va duce la drmarea
putredului edificiu al puterii papale i la instaurarea
unei societi noi, dup modelul antic. Porcari ar urma
s devin ef suprem al statului.
Storlato era dornic s grbeasc izbucnirea crizei.
Dup insuccesul nregistrat de apelul su pe lng
suveranii cretini, Niccolo al V-lea se gndise la o nou
formul. Pacificarea Italiei pn atunci teatrul unor
rzboaie endemice ntre diferitele republici, ducate i
regate care alctuiau un adevrat mozaic de state, cu
interese divergente i mobilizarea tuturor forelor
armate existente n peninsul pentru salvarea
Bizanului. Veneia, Florena, Genova, ducatul de
Milano, regatul Neapolelui, precum i droaia de seniori
i condottieri contactai de agenii Suveranului Pontif
nclinau s-i accepte propunerile n schimbul unor
compensaii. Storlato era hotrt s mpiedice
realizarea acestui plan, care ar fi asigurat
Constantinopolelui muribund noi i poate miraculoase
energii. i nlesni lui Porcari cteva vizite la Roma,
punndu-i la dispoziie echipaje rapide, care de fiecare
dat l aduceau napoi n timp util, astfel nct acesta
s se poat prezenta la controlul autoritilor
bologneze.
Drile noi, anunate cu atta zgomot de Vatican,
creaser o stare de efervescen la Roma, prielnic
organizrii complotului. mboldit de Storlato, idealistul
Porcari trecu la pregtirea material a conjuraiei. Fix
i termenul fatidic. Cu o sear nainte, potrivit
instruciunilor acestuia, partizanii si se ntrunir la
palatul din Roma al Giulianei, sora lui Stefano, unde li
se oferi un mare banchet, replic a agapelor din
Antichitate, unde rzboinicii se ntlneau la un pahar
cu vin, spre a pecetlui printr-o comunitate spiritual
btlia n care aveau s se angajeze n ziua urmtoare.
n acelai timp, Stefano prsi n tain Bologna,
ndreptndu-se spre Roma, unde sosi dup o curs
infernal noaptea, aproape de ora trei. n cinstea
marii lovituri, i mbrcase vemintele lui de
srbtoare. Conjuraii l primir cu bucurie. Discursul
lui, plin de nfocare, mpnat cu citate din Petrarca,
strni entuziasmul. Porcari i ndemn s-i oeleasc
sufletul spre a svri fapta pe care mpilatul popor al
Romei o atepta cu atta nerbdare: doborrea clicii de
ecleziati desfrnai ce-i nsuiser prin viclenie
puterea secular i ntemeierea unei republici
democrate, a unei societi noi, animat de cele mai
frumoase virtui. mpri apoi sarcinile, desemnnd
nominal pe complotitii ce aveau s ia cu asalt
reedina Papei, precum i pe cei ce urmau s dea
alarma n ora i s ndemne populaia la revolt. Fix
intrarea n aciune la patru ceasuri dup ultimul
cntat al cocoilor...
Leone Storlato obinuia s citeze celebra maxim a
lui Diogene Laertius: Prudena depete toate
celelalte virtui, dup cum vederea depete toate
celelalte simuri. Complotul lui Stefano Porcari avea
sori de izbnd, dar n asemenea cazuri este nelept
s i iei msuri de prevedere. Relaiile lui cu Porcari
erau cunoscute. Un eec al conspiratorilor ar dezlnui
represalii, cu ntreg cortegiul lor de arestri, de torturi
menite a smulge mrturisiri i, n final, de execuii
capitale.
n noaptea ntlnirii conjurailor, Storlato prsi
Roma, ndreptndu-se spre Ostia. Ajuns acolo, se
instal sub un nume de mprumut precauiune
suplimentar la hanul Il Gattopardo Rosso.
Stabilise dinainte ca un tnr din grupul lui Porcari,
pe nume Mario Lisi, s-i aduc la Ostia ultimele veti
asupra desfurrii complotului.
Fiindc era trziu, ncerc s se culce, dar nu izbuti
s aipeasc. Rsritul soarelui l gsi mbrcat, stnd
la fereastra deschis a camerei sale i privind absent
marea. O nav pregtit din timp l atepta n port. n
eventualitatea unui insucces al conspiraiei, se va
mbarca, fcndu-se nevzut. Mintea i lucra febril.
Dac Porcari l va suprima pe Pap, el, Leone, va
binemerita recunotina sultanului. Vlva strnit de
asasinarea Suveranului Pontif, apoi convocarea
conclavului pentru alegerea noului Pap vor face ca
problema ajutorrii Bizanului s treac pe ultimul
plan.
La un moment dat fu trezit din reverie de o discret
chiorial n intestine. i ddu seama c i era foame.
Se felicit, fiindc organismul su i ndeplinea
funciile n mod normal, chiar i n aceste clipe de
tensiune. Cobor n birtul hanului i comand un mic
dejun suculent. Ou, unc, unt, marmelad i fructe.
Multe fructe!
n timp ce se nfrupta dintr-o felie de unc, porni
s sufle dinspre Mediteran un vnt puternic, strnind
vrtejuri de praf pe uli. Obloanele de la ferestrele
slii de mese se smuceau, scrind enervant.
Clopotele unei biserici din apropiere prinser s sune,
vestind nceperea serviciului religios. Storlato i spuse
c la ora aceasta zarurile fuseser aruncate. Izbndise
oare Porcari?
Deodat o fric ciudat i se strecur n suflet. Se
ncrunt, iritat de propria-i slbiciune, ncepuser
nervii lui s cedeze? Sau era un presentiment?
Privirile-i ctau cu nerbdare spre ua de la intrare,
care se deschidea cnd i cnd, lsnd s ptrund n
birt, sau s ias, tot felul de muterii.
Brusc, un nod i se ridic n coul pieptului. n
pragul uii apruse tnrul Mrio Lisi. Ochii lui aveau
o expresie rtcit, nspimntat. n urma lui peau
apsat trei ini cu mutre ncruntate. Storlato simi c i
se usuc limba. Se ridic repede de la mas i se
strecur spre ua care rspundea n curtea din dosul
cldirii. n acelai timp, indivizii cu mutre ntunecate
se ndreptar spre hangiu, cu care legar o convorbire
purtat cu voce joas. Leone i fcu drum printre
nite beivani, deschise fr zgomot ua i iei afar.
Strbtu n fug curtea dosnic, nind apoi ntr-o
strad lateral. Cunotea bine traseul pn n port,
fiindc l studiase din timp. Cnd ajunse n strada
principal, foarte frecventat la acea or, micor
pasul, ca s nu trezeasc atenia. Din cnd n cnd se
uita napoi, spre a se asigura c nu este urmrit. n
mai puin de apte minute ajunse n port. Corabia
limanul su atepta la ehei. Leone se urc n fug pe
punte.
Plecm imediat! ordon cpitanul.
Marinarul se uit spre largul mrii.
Vntul sta e tare neprielnic...
Storlato l repezi furios:
Nu nelegi, omule, trebuie s ieim din port fr
zbav?!
Expresia ochilor veneianului era att de gritoare,
nct marinarul nelese c nu aveau timp de pierdut.
Fluier scurt, dnd semnalul de plecare. Pe bord
activitatea se declana, febril. Oamenii desprinser
parmele, ridicar pasarela, desfurar pnzele.
Cpitanul i puse la btaie toat miestria de
navigant, spre a nu lsa nava mpins de vnt s
se loveasc de chei.
Leone nl, n gnd, o rug fierbinte Sfintei
Fecioare, cerindu-i ajutorul. Vntul l ngna, fcnd
s vibreze cordajele.
Cnd corabia prinse, n sfrit, s se ndeprteze de
chei, Leone vzu strnindu-se agitaie printre
mulimea de gur-casc, oricnd amatoare s
urmreasc ieirea unei nave n larg. Zbirii care
trecuser pe la han fceau semne cpitanului corbiei
s se napoieze la chei.
Leone rsufl uurat. Scpase cu via. Acesta era
esenialul. Misiunea lui se ncheiase, parial, cu un
eec. Porcari nu fusese la nlime. Recompensa la
care s-ar fi socotit ndrituit n cazul asasinrii Papei se
spulberase ca un vrtej de praf. Asta nu nsemna ns
c abandonase partida. Va gsi alte ci spre a-i sluji pe
Zaganos i pe Yakub-Paa.
***
Rezemat de balustrada punii, Alexandru
Vulturescu privea cu team i admiraie spectacolul
fantastic al norilor vineii, uriai, care se ridicau
dinspre rsrit, prevestind furtun. Marea Neagr
ncepuse s-i arate colii. Vntul smulgea stropi de
spum verzuie de pe crestele valurilor, care se umflau,
gata s acopere puntea corbiei, spre a se surpa apoi
spre strfundurile unor rpe lichide, scobite de
gigantice mini nevzute.
Alexandru Vulturescu mplinise n acel prag de
toamn 20 de ani, mpnai cu tot felul de experiene,
unele mai excitante dect altele. Avusese o copilrie i
o adolescen agitate. La o vrst cnd puii de om se
joac n rn, taic-su, boierul Vladimir
Vulturescu, i pusese n mn o sabie miniatural.
Vremurile erau att de viforoase, nct prinii grijulii
preferau s-i vad odraslele mnuind mai mult
armele i mai puin jucriile. Viaa omeneasc era tare
ieftin. Cei pricepui a se bate erau privilegiai, cci
puteau s-i prelungeasc existena pn cnd
adversari mai dibaci sau mai norocoi i ajutau s
treac n imperiul umbrelor, fr a mai apela la
serviciile unui preot care s-i mprteasc.
Alexandru Vulturescu avusese prilejul s se bat
cu ungurii i cu turcii, cu moldovenii i cu polonii, cci
n acele timpuri prieteniile i dumniile se legau i se
dezlegau cu o frecven uluitoare. Avea 12 ani cnd
nfipsese pentru ntia dat cuitul ntr-un om. ara
era n plin rzboi. Iancu de Hunedoara intrase cu
armat n Valahia spre a-l detrona pe Vlad Dracul. O
ceat de unguri dezertori dduser nval n conacul
Vulturescului de pe malul Prahovei. Sprseser uile
de la pivni, desfundaser butoaiele cu vin, se
mbtaser, iar dup ce jefuiser giuvaericalele
Ruxandrei, mndra soie a lui Vladimir Vulturescu, se
npustiser asupra ei i ncercaser s o siluiasc.
Nevrstnicul Alexandru, nnebunit de ceea ce vedea,
smulsese un cuit mare de vntoare dintr-o panoplie
i l nfipsese n spinarea soldatului care o doborse pe
Ruxandra pe o sofa.
Spre norocul biatului, n clipa aceea sosise la
conac tatl su, cu o ceat de oameni de-ai lui, toi
stranic narmai. Ungurii, ameii de butur,
fuseser spintecai pn la unul. Dup lupt, btrnul
Vulturescu i ridicase n brae fiul, l srutase i i
ludase isprava.
Mai trziu, cnd Vlad Dracul i abtuse urgia
asupra boierilor din tabra Dnetilor, Alexandru i
urmase tatl n bejenie tocmai n Polonia. Rsturnarea
de la putere a lui Vlad Dracul i nscunarea lui
Vladislav al II-lea pe tronul Valahiei readusese i pe
Vulturescu n patrie, unde i se ncredinaser mari
demniti. Trimis n ambasad la Viena i n Oraul
Lagunelor, i luase fiul spre a-i arta lumea larg. n
acest chip i se deschisese gustul lui Alexandru pentru
cltorii. Tatl su era un mare prieten al Bizanului.
Fiul i mprtea simpatiile pentru cauza lui
Constantinos al XI-lea.
Cnd mpratul Constantinos ceruse ajutor lui
Vladislav al II-lea, boierul Vladimir Vulturescu
nelesese c vitregele condiii geografice ale rii sale,
nconjurat numai de vecini hrprei, nu-i ngduiau
s intervin pe fa n sprijinul Bizanului. Dar aceasta
nu-l mpiedicase s propun lui Vod a permite
voluntarilor romni s lupte pentru aprarea
Constantinopolelui. Alexandru se nrolase printre
primii n rndurile romnilor dornici s-i pun sabia
n slujba cretintii bizantine.
Se mbarcase la Chilia, laolalt cu o ceat de tineri
i entuziati boieri, pe bordul unei nave veneiene care
venea de la Caffa i se ndrepta spre Constantinopole.
Alte grupuri aveau s-i urmeze pe aceeai cale.
Alexandru fcea pentru prima oar o cltorie
lung pe mare. Drumul pn la Veneia l strbtuse
pe uscat. Numai cnd trecuse de pe terra firma n mult
cntatul Ora al Dogilor, pusese piciorul pe puntea
unui barcaz.
Acum naviga pe o galer a Serenissimei Republici,
comandat de nobilul veneian Girolamo Morosini.
Nava lung i iute, cu dublul ei rnd de rame etajate,
mnuite de vslai vnjoi, i evoca un uria miriapod
alunecnd peste apele mrii,
Pe Alexandru nu-l nspimntau valurile, dei nava
izbit n flanc se legna znatic. Spre a nu primejdui
echilibrul galerei, Morosini hotrse s coboare
pnzele i s se foloseasc numai de fora ramelor.
Crmind mpotriva vntului, avea putina de a sparge
cu prova ascuit i nalt talazurile furioase, slbind
violena impactului i micornd tangajul.
Cei mai muli camarazi ai lui Alexandru sufereau
de ru de mare. Numai el se simea bine i uor ca un
fulg. l umfla rsul cnd i vedea camarazii pmntii
vrsnd o spum galben-verzuie. Schimele lor
chinuite erau de un irezistibil comic. i Vintil
Florescu, i Vlad Dobrot, i Neagoe Strehianu, i
Mircea Udrite, i fraii Craiovescu se ineau de burt
i i ddeau ochii peste cap, ca i cnd s-ar fi aflat n
pragul morii.
Zmbind, Girolamo Morosini i ncuraja, spunndu-
le c rul acesta, violent n aparen, va trece de
ndat ce valurile se vor liniti. Comandantul galerei
avea o deosebit simpatie pentru tatl lui Alexandru,
pe care-l cunoscuse la Veneia. Mai trziu se
revzuser n capitala miniaturalului imperiu al
Trebizondei, care-i ducea o existen precar pe
margine de prpastie.
Alexandru asculta cu ncntare mugetul vntului,
care fcea s vibreze coardele navei asemenea unei
imense lute. Stihiile dezlnuite erau ntovrite de
ritmul obsedant al unei tobe lovite cu regularitate de
eful echipajului, care imprima o mnuire coordonat
a vslelor.
Dei era n amiaza mare, cerul acoperit de nori
groi, plumburii se ntunecase ca n faptul serii.
Pmnt! se auzi glasul marinarului de la postul
de observaie,
n aceeai clip se produse o sprtur n nori,
lsnd razele soarelui s nvluie galera ntr-o aur
magnific.
nainte de asfinit suntem la Constantinopole,
vorbi Morosini lui Alexandru, pe care-l luase alturi de
el pe puntea de comand. Furtuna are s cad. Din
fericire, ne-am aflat la marginea ei. Altfel, ne-ar fi
scuturat ru. Marea Neagr este tare nrva.
Adriatica noastr se arat mai blnd. Ai navigat
vreodat pe Adriatica?
Nu, Messer.
Dup ce despresurm Constantinopolele, te
poftesc s m nsoeti pn la Veneia.
Foarte bucuros, Messer, replic ncntat
Alexandru.
Prezicerea lui Morosini se mplini. Norii se risipir
repede. n mai puin de o or, soarele aninat la zenit
sclda n aur marea. Valurile se agitau ns cu aceeai
nemblnzire.
Morosini scruta marea spre miaznoapte. Deodat
chipul i se nsenin. Desluise n deprtare silueta
celei de-a doua galere de sub comanda sa, care se
apropia cu iueal. Furtuna le desprise temporar.
rmul Anatoliei, subire ca un nur verzui, se ivise
spre miazzi.
Galera fcu o rotire de aproape 130 de grade,
ndreptndu-se spre sud-est-est.
Cam n dou ceasuri ptrundem n strmtoarea
Bosforului, Alexandre. Ai s vezi atunci una dintre cele
mai frumoase priveliti din lume. Morosini l btu pe
umr: Mi-a plcut comportarea ta, biatule. Ai stof de
marinar. Nu te ispitete s intri n serviciul
Serenissimei Republici? Veneia are nevoie de oameni
curajoi ca tine.
i ara mea are nevoie de brae tinere, Messer.
Frumos rspuns. Dar n slujba noastr ai ctiga
bani muli.
n ara Romneasc banii nu au mare pre. Ce
s faci cu ei? S-i durezi palate? Vin turcii sau ttarii
i i le drm. S trieti n lux, ca la Veneia? Cine
are timp s huzureasc? Noi i n somn inem sabia
sub pern.
Nava nainta acum cu vntul n spate. Alexandru se
uita la spinrile musculoase ale vslailor de pe galer,
care se plecau ncordndu-se la fiecare vslire. Nava se
lupta din greu cu valurile.
Linia ntunecat a pmntului se apropia treptat.
Se deslueau nlimi, promontorii, golfuri. Deodat
rmul pru s se frng, desprit de un bra de mare
nfipt adnc n carnea uscatului.
Bosforul! exclam Morosini, acoperind cu glasul
su bufniturile talazurilor care se zdrobeau de
flancurile navei.
Cnd ptrunser n plnia strmtorii, valurile se
potolir, fr ns ca frmntarea mrii s nceteze cu
totul. Apele trte de un curent puternic se repezeau
spre gura strmtorii, asemenea unui fluviu. Prin faa
ochilor lui Alexandru prinser s defileze maluri
stncoase, acoperite de o vegetaie bogat, peste care
toamna revrsase o varietate de tonuri calde, de la
verdele-ntunecat btnd spre ruginiu pn la
galbenul-auriu i roul cu luciri de purpur.
Ici i colo rsreau printre promontorii localiti cu
case albe sau galbene, asemenea unor cuburi de joac
pentru copii. Privite mai ele aproape, i pierdeau
nfiarea idilic de mai nainte. Cldirile, czute n
paragin, aveau ziduri crpate, ori pete mari, lsate de
tencuiala czut. Printre ele rtcea cte un moneag
decrepit ori cte un cine famelic. Uneori, printre
perdelele de copaci armii apreau ruinele falnice nc
ale unor palate cu pereii nnegrii de limbile flcrilor
care le devoraser n parte, cu coloane despicate,
nvluite n perdele de ieder. Orbitele goale ale
ferestrelor vduvite de vitralii preau nite biei ochi
orbi. Toate aceste vestigii erau mrturiile unei glorii
care-i trise ultimele plpiri. S-ar fi zis c peste
strmtoarea cu meandrele ei fermectoare i cu
castelele romantice crate pe nlimile stncilor
trecuse aripa distrugerii, a morii. Deasupra ntregii firi
plutea o ambian malefic.
Alexandru Vulturescu simi o apsare grea asupra
pieptului, o tristee neneleas.
Pe culmea acestor stnci cenuii ce se iesc din
mijlocul vegetaiei, i vorbi Morosini, tria ntr-un palat
de piatr regele Phineos, orbit de zei fiindc i
npstuise feciorii, Plexippos i Pandion, scondu-le
ochii n urma ndemnurilor criminale ale mamei lor
vitrege, Idaea... n golfuleul de colo se zresc ruinele
templului dedicat lui Jupiter de ctre calcedonieni.
Justinian i-a schimbat destinaia, transformndu-l
ntr-o biseric cretin, nchinat Sfntului Arhanghel
Mihail... Pe promontoriul din stnga se nla templul
lui Venus Meretricia. Navigatorii greci care strbteau
Bosforul fceau cte un scurt popas, spre a aduce
jertfe zeiei...
Alexandru asculta captivat povestirile lui Morosini.
Veneianul cutreierase mri i ri. Cultura lui clasic
i permitea s dea via peisajelor, readucndu-le
pentru cteva clipe suflul trecutului.
Vezi muntele acela n form de piramid? I se
spune Muntele Uriaului fiindc la poalele lui i avea
palatul Amycos, regele bebrycilor i fiu al lui Poseidon.
nzestrat cu o putere neobinuit, provoca la lupt pe
mai toi cltorii aflai n trecere pe teritoriile sale.
Legenda mai spune c Pollux, unul dintre argonaui, a
izbutit s pun capt invincibilitii lui, culcndu-l la
pmnt cu o singur lovitur de pumn. Grecii antici
credeau c pe acest munte i avea patul Hercule.
Evreii pretind c aici s-ar afla mormntul lui Josua,
judectorul.
Evocrile lui Morosini i dezvluiau lui Alexandru o
lume necunoscut, fabuloas, care-i rscolea
nchipuirea.
Vezi valea care se deschide dincolo de plcurile
de platani btrni? continu veneianul. Acolo se
spune c i-au stabilit tabra primii cruciai.
Platanului aceluia seme i se spune Platanul lui
Godefroi de Bouillon...
Apele Bosforului se strmtau uneori, lund
nfiarea unui fluviu strivit ntr-un defileu ngust,
spre a se lrgi apoi fr veste, asemenea unui vast lac
verzui. Pe malurile golfurilor se desfurau n
amfiteatru orele i cheiuri pustii. Nici un fir de fum
nu se ridica din hornurile caselor. S-ar fi zis c un
cataclism stinsese orice suflare omeneasc.
Peisajele acestea dezolante ilustreaz dezastrele
care s-au abtut asupra Bizanului. Nu-i poi
nchipui, Alexandre, ce minunat arta Bosforul cnd
pe meleagurile astea domnea pacea. Pe nveliul apelor
se ncruciau nave de toate mrimile, exuberant
pavoazate. Localitile niruite ca mrgelele pe a,
de-a lungul ambelor rmuri, vibrau de rs i de
veselie. Nu numai oamenii, ci i ntreaga natur erau
n srbtoare. Grdinile luxuriante coborau n pant
pn la nivelul mrii. n aer pluteau miresme. n
aceast ambian de bucurie i desftare rsunau ca
nite glasuri venite de dincolo de mormnt imprecaiile
anahoreilor care prevesteau numai nenorociri. Venii
din mijlocul pustietilor, se amestecau printre
oamenii panici i-i nspimntau proorocind
Constantinopolelui soarta Sodomei. Cenobii, ieii de
prin monastiri ca psrile de noapte la lumina zilei, i
uneau glasurile cu ale celorlali soli ai morii. Monahii
nu sunt niciodat n stare s cnte viaa, bucuria,
tinereea. Rmn nite pieze-rele. Tu crezi n pieze-
rele, Alexandre?
Cred, Messer Morosini, rspunse cu fric tnrul,
fcndu-i semnul crucii.
Dup un cot al strmtorii aprur deodat zidurile
ntunecate, amenintoare, ale fortreei durate pe
malul asiatic de ctre sultanul Baiazid-Khan. Perechea
sa, cetatea Boghaz Kessen, ridicat de Mehmed al II-
lea, i profila turnurile cenuii pe rmul vestic. n
vreme ce galera se apropia de fioroasele expresii ale
puterii islamice, Alexandru avu impresia c Bosforul
era gtuit de doi balauri uriai, ca n povetile cu zmei
auzite n copilrie.
Sunt cinoi turcii, Messer Morosini.
Cinoi, Alexandre! Foarte cinoi!
Cnd prima galer ajunse n dreptul fortreei
Boghaz Kessen, se auzi de pe turnul cel mare un glas
puternic, transmis peste ape printr-un porta-voce.
Coboar pnzele, cpitane! Coboar pnzele
degrab, ridic din ap vslele i oprete nava!
Morosini se uit perplex la ofierii din preajma sa.
Ce e cu turcii tia? Au nnebunit?
Vslaii continuau s mnuiasc vslele n ritmul
ropotului de tob. Pnzele umflate de vnt sporeau
iueala celor dou nave.
O grindin de sgei slobozite de pe zidurile cetii
se abtu asupra galerelor, cznd pe puni sau n ap.
Cteva i atinser inta. Doi vslai, un soldat din
garda primei galere i doi marinari czur lovii de
sgei. n acelai timp bombardele de pe cele trei
turnuri ale cetii prinser s scuipe foc. Proiectilele
ncadrar navele fr a le lovi.
Morosini nelese c turcii hotrser s nu
ngduie nici unei nave cretine a mai strbate
Bosforul.
Strngei pnzele! ordon. Ridicai ramele.
Manevrate de marinarii veneieni, velele fur lsate
la iueal. Vslaii ncetar s mai vsleasc. Cnd
vzu c poruncile i sunt ndeplinite, comandantul
fortreei ordon ncetarea focului. Soldai turci se
urcar n cele cteva brci aliniate la cheiul din faa
zidurilor nalte i se ndreptar spre galerele veneiene.
Morosini se prefcea c i ateapt. Observase ns cu
bucurie c puternicul curent al apelor i purta navele
spre sud, ndeprtndu-le de cetate. Cnd socoti c
vasele erau pe punctul de a iei din raza de aciune a
bombardelor turceti, ordon s se desfoare pnzele
i s se pun grabnic n micare lopeile.
Surprini de manevra lui, turcii dezlnuir iari
focul de artilerie, lipsit de data aceasta de orice
eficacitate. Nici sgeile turceti nu mai ajunser pn
la galere. Stimulai de ropotul accelerat al tobei i de
poruncile ofierilor, vslaii mnuiau cu putere ramele.
Cnd i vzu galerele n afara primejdiei, Morosini
i fcu semnul crucii. Se adres ofierilor si:
Bombardarea galerelor noastre reprezint o
nclcare a tratatelor. Serenissima Republic nu va
ntrzia s impun respectarea pavilionului lui San
Marco.
Vasele lui Girolamo Morosini ajunser cu bine la
Constantinopole. Alexandru Vulturescu i ceilali tineri
voluntari romni erau plini de nsufleire. Luaser
primul contact cu inamicul, i aceasta le sporea
avntul rzboinic.
Mare fu ns bucuria constantinopolitanilor.
Cetatea zidit de Mehmed pentru gtuirea Bosforului
nu-i mplinea ateptrile. Dac Morosini izbutise s
strbat strmtoarea n dispreul tunurilor de pe
Boghaz Kessen, de ce n-ar izbuti i alii?
Dar starea de euforie a romeilor nu avea s dureze
mult. Veti alarmante sosir din Peloponez. Turahan-
Bey, unul dintre cei mai btioi generali turci,
nvlise cu trupele sale pe teritoriile Despotatului
Moreii. O campanie de diversiune, menit s mpiedice
pe principii Demetrios i Thomas, fraii mpratului
Constantinos, s vin cu armatele lor n ajutorul
Constantinopolelui. Ahmed-Paa i Omar-Paa, fiii lui
Turahan-Bey, strpunseser liniile de aprare ale
romeilor din Istmul Corintului, ptrunznd adnc n
Arcadia, iar dup ce lsaser n urm Mantineea i
muntele Ithom, nfrngnd rezistena aprtorilor
bizantini, luaser cu asalt localitatea fortificat
Neopoliehne, socotit pn atunci inexpugnabil...
Aprtorii Constantinopolelui neleser, plini de
consternare, c trebuiau s se limiteze la propriile lor
resurse i c nu se mai puteau atepta la nici un
ajutor din partea frailor din Peloponez...
***
Gismondo Pandolfo Malatesta, senior de Rimini, i
struni calul nspumat i, dup ce sri cu agilitate din
a, se ndrept cu pai mari spre ua cortului su de
campanie. Cpitanii lui, care-l nsoiser n goana
aceea nebuneasc dup luptele de la Castellina,
desclecar la rndul lor. Un strat gros de praf le
acoperea armurile, coifurile mpodobite cu pene
jucue, scuturile cizelate.
Mnia l nbuea pe Gismondo Malatesta. Federigo
de Montefeltro, conte de Urbino, cpitanul general al
trupelor regelui Alfonso al Neapolelui, l silise dup o
serie de violente ciocniri militare angajate pe teritoriul
Toscanei s se retrag cu trupele spre nord, evitnd
cderea ntr-o ncercuire cu urmri dezastruoase.
Pn a nu se ntlni pe cmpurile de btlie cu
acest Montefeltro mai tnr cu cinci ani dect el,
Gismondo zburase din victorie n victorie. Nu i se
spunea oare Nenvinsul condottier? Numai datorit
calitilor lui de strateg i pstrase aproape intacte
trupele, dei rivalul su l hruise ru n mai toate
aciunile militare din ultima vreme. Capitalul unui
condottier este alctuit din soldaii si. Dac ar pierde
oameni muli n fiecare btlie, ar da faliment, aa
cum dau faliment bancherii care-i pierd banii n
afaceri nerentabile. Rzboiul purtat ntre condottieri cu
experien se desfoar dup reguli bine stabilite.
Maruri, contramaruri, ciocniri, dezangajri oportune
i iar maruri i contramaruri, cu pierderi omeneti
ct mai reduse. Un adevrat balet strategic i tactic, n
care adevraii perdani sunt suveranii ajuni n trista
situaia de a angaja serviciile condottierilor, dar mai
ales populaia civil de pe teritoriile ce constituie
teatrul de rzboi.
Un curier albit de stratul gros de colb ce-i
acoperea faa i hainele brodate cu culorile Republicii
Florentine l atepta n faa cortului, purtnd un
mesaj cu sigiliul senioriei. Gismondo Malatesta se opri,
lu sulul de hrtie, l desfcu plin de nervozitate i i
arunc privirile asupra rndurilor scrise caligrafic.
Dup ce le parcurse la repezeal, se ntoarse spre
cpitanii care fcuser cerc n jurul lui.
Domnilor, din nsrcinarea Senioriei Florentine,
cpitanul portului ne invit s ne retragem la Castel di
Colle, unde vom face jonciunea cu trupele lui Astore
di Faenza. Vei lua msuri ca mine n zori coloanele
noastre s porneasc spre Castel di Colle. n noaptea
asta triplai strjile taberei. Inamicul a ncetat
urmrirea, spre a-i consolida poziiile ctigate n
ultimele zile. Asta nu nseamn c ne putem slbi
vigilena. Nu vreau surprize! Trebuie s ne pstrm
netirbite forele, spre a-l lovi pe duman n locul, n
momentul i n mprejurrile alese de noi, spre a
obine n final victoria.
Vorbise cu sigurana plin de arogan a
generalului pentru care o retragere nu constituie dect
o util manevr strategic. n sinea lui nu era tot att
de convins de succesul prezis de el cu fermitate. De la
o vreme l urmrea ghinionul. Asemenea oricrui
condottier, trecuse dintr-o tabr ntr-alta cu senin
dezinvoltur. Primise bani i de la veneieni, i de la
florentini, i de la ducele Milanului, i de la Pap, chiar
i de la regele Aragonului, inamicul lui de azi.
Schimbarea aceasta de front, n funcie de interesele
pecuniare imediate, nu se numea trdare, ci
defeciune. Un eufemism elegant pentru nite procedee
cu care toat lumea era deprins.
Arunc o privire semicircular asupra cpitanilor.
Ordon s vegheai asupra disciplinei oamenilor!
n timpul nopii nu vor prsi bivuacul dect soldaii
cu misiuni speciale! S-a neles, nu? Executarea!
Intr n cort, n vreme ce ofierii se risipir la
posturile lor.
Gismondo Malatesta era nu numai un militar, ci i
un sibarit. Cortul lui de mtase ncptor ct un mic
palat adpostea tapiserii de pre, covoare orientale,
obiecte de art rarisime. Fiindc se lsase seara, fclii
ardeau n suporturi de fier, iar din potpuriuri de
faian, aezate pe trepieduri de bronz, se nlau
parfumuri.
Pe lng slujitorii care vegheau asupra confortului
su personal se mai aflau n cort i doi brbai trecui
de pragul maturitii: pictorul Pietro della Francesca i
poetul i istoricul Gianbattista Mazzoli. Se nconjura
cu predilecie de oameni de art, care aveau sarcina
s-i imortalizeze gloria pe pnz, n versuri sau n
apologii.
n vreme ce slujitorii i ornduiau cina, Gismondo
trecu n dreptul pictorului, care sttea respectuos n
picioare n faa unei schie de portret aezate pe un
evalet, i examina cu complezen propriul profil
trasat n crbune. Admir linia greac a nasului,
brbia energic desenat, gura voluntar, fr a socoti
ctui de puin c imaginea denatura realitatea,
flatnd-o.
mi pare ru, pictorule, c faptele mele de arme
nu-mi ngduie cteva momente de tihn, spre a-i
poza n miezul zilei, aa cum se cuvine. Trebuie s te
mulumeti cu edinele astea pe sponci.
ntinse mna spre un servitor care se repezi s-i
aduc o cup cu vin de Chianti. Fiindc operaiile
militare se desfurau n nsi inima regiunii viticole
Chianti, aprovizionarea se fcea pe spinarea
viticultorilor localnici, resemnai a se lsa jefuii fr
s crcneasc. Pierzi cteva boloboace de vin, dar i
pstrezi viaa.
Gismondo sorbi puin vin, apoi se adres zmbind
lui Pietro della Francesca:
Pictorule, ai talent! Nimeni nu-i poate contesta
talentul. Dar dac m gndesc mai bine, tu ar trebui
s-mi plteti, fiindc i acord privilegiul de a aterne
pe pnz chipul celui mai valoros erou al timpurilor
moderne.
Fcu haz de propria lui glum, apoi adug cu
seriozitate:
Sper c ai s-i dai toat silina spre a reda ct
mai fidel chipul meu pe fresca din Templul
Malatestian. Te-am ales dintr-o mie de pictori. S nu
m dezamgeti!
Pietro della Francesca se nclin cu demnitate:
tiu c sarcina mea nu este uoar. M voi
strdui s corespund ncrederii tale, Luminate.
Pictorul acesta, gndi Gismondo, avea un defect.
Era prea zgrcit la vorb. Condottierul, mare amator
de laude, ar fi preferat s fie mgulit cu cele mai
extravagante ditirambe, cu att mai mult cu ct
socotea c i se cuveneau.
Sunt ncredinat c muzele te vor inspira, dndu-
i puterea de a duce la bun sfrit fresca malatestian.
Fresca asta s rmn capodopera vieii tale!
Se ntoarse spre Mazzoli, care scria de zor ntr-un
carnet cu pagini mari.
Ce faci acolo, Mazzoli?
Literatul nl cu devoiune privirile asupra
condottierului.
O, tu, Mecena, atern n slov cuvintele-i
inspirate! M mbat nelepciunea i frumuseea
nlnuirii lor. M ntreb dac voi reui vreodat s
reproduc strlucirea retoricii tale, Doamne! Vorbele le
pot ntemnia ntre filele crilor, dar inflexiunile vocii
tale, care le dau atta relief, vor rmne pierdute
pentru vecie.
Gismondo zmbi flatat.
Poetul tot poet rmne. tie s ntoarc bine
frazele. Afl de la mine, scumpul meu Mazzoli: vorbele
sunt sortite s zboare, s se spulbere n neant. Faptele
trebuie s rmn. Sau, mai bine zis, cronica lor
exact.
M silesc zi i noapte s mplinesc aceast lacun
a istoriei noastre contemporane. Faptele tale de vitejie,
cu nimic mai prejos de ale eroilor antici, merit a fi
imortalizate n cartea de aur a marilor cpitani ai
lumii.
Bine ai grit, Gianbattista Mazzoli!
Vieile paralele ale lui Plutarh trebuie continuate,
Luminate Stpne. Pe mine, modestul serv al
renumelui tu, m ispitete gndul ornduirii n
versuri a unei paralele ntre tine, Luminate, i
Alexandru cel Mare.
Mazzoli i sublinia vorbele pline de lustru cu
gesturi largi, rotunde, de retor.
Condottierul suspin cu amrciune.
Zeii au fost mai milostivi cu Alexandru cel Mare
dect cu mine. I-au pavat drumul cu lespezile
norocului. Btliile ctigate de el n-au fost
ntotdeauna rodul unor planuri ndelung elaborate, ci
al unor mprejurri favorabile, de care a tiut s
profite. Eu am prea muli dumani! i supr gloria,
succesele mele militare, mi pun n cale tot felul de
obstacole...
i amintise de Federigo de Montefeltro, vrjmaul
su de moarte. Va veni ns odat ziua cnd l va
strivi. Iruperea lui Montefeltro n procesul lui de
gndire i stricase brusc buna dispoziie. Se uit din
nou la profilul su schiat pe pnz i nu-l mai gsi
att de asemntor cu ceea ce socotea el c s-ar cdea
s-i exprime trsturile.
Ar trebui totui s-l mai virilizezi! S radieze mai
mult energie!
Pietro della Francesca zmbi cu ngduin.
Nu trebuie s uii, Luminate, c n fresca aceasta
te vei afla ngenuncheat n faa Sfntului Pietro. Nu
poi aduce un omagiu primului Suveran Pontif
aruncndu-i priviri asasine i scrnind din dini.
Gismondo se uit bnuitor la pictor. Nu cumva
acest zugrav de tablouri i btea joc de el? Chipul
artistului exprima ns numai respect i bunvoin.
Mda! mormi condottierul. Poate c ai dreptate.
n faa Sfntului Pietro trebuie s pstrez un aer
smerit... De acord... Ridic brusc glasul: Smerit, dar
nu umil! Smerit, dar nu umil, pictorule! Gismondo
Malatesta nu se umilete fa de nimeni, nici chiar fa
de un sfnt!
Se aez la mas i ncepu s mnnce enervat.
Gndul i zbur iari la blestematul Montefeltro, care
l lucra cu atta dibcie, nct ridicase pe toat lumea
mpotriva lui. Dac acel veneian, Storlano, Sporlano,
ba nu, Storlato, ce prea s cunoasc att de profund
dedesubturile politicii nclcite din Peninsula Italic, i
spunea adevrul, nsemna c sosise momentul s i ia
msuri de aprare. Storlato l prevenise c Papa
Niccolo desfura o intens activitate diplomatic spre
a pune capt luptelor care transformaser Italia ntr-
un vast cmp de btlie, promind combatanilor
frumoase recompense. Numai el, Gismondo Malatesta,
era scos n afara jocului. l pedepseau fiindc i
schimbase prea des patronii. Acum nimeni nu mai
avea nevoie de el. Nici chiar florentinii, care ncepuser
s vad n persoana lui un condottier lipsit de
scrupule, gata oricnd s-i vnd pe cei pe care-i
slujea. Ei, i dac ar fi aa? Nu poi face omlet fr s
spargi ou! El, Gismondo, nzuia s creeze n inima
Italiei un stat puternic, care s includ poriuni
nsemnate din teritoriile vecinilor si. n visurile lui
cele mai ndrznee se vedea rege al Italiei. Regele
Gismondo! Ct suna de frumos!... Sau mpratul
Gismondo!... Da, da! mpratul Gismondo ar fi mai
potrivit! Iar pe multiubita lui Isotta ar face-o
mprteas!...
Dup convorbirea cu Leone Storlato se frmntase
att de tare, nct nopi de-a rndul nu putuse nchide
ochii. Veneianul i sugerase, pe ocolite, o apropiere de
sultanul Mehmed, care subliniase el tia s fie
foarte generos cu prietenii. Oferta era ispititoare. Dar
el, Gismondo, ceruse un timp de gndire. ntre timp
cutase s obin informaii asupra veracitii datelor
furnizate de veneian.
Trimisese la Roma pe Fra Giovanni da Romano,
franciscanul inchizitor i agentul su de ncredere n
chestiunile legate de Sfntul Scaun. Sforar de nalt
clas, clugrul se descurca de minune n colciala de
intrigi esute n jurul Vaticanului. Acum Gismondo i
atepta cu nerbdare ntoarcerea. Fra Giovanni
plecase de dou sptmni la Roma i ar fi trebuit s
se napoieze ncrcat de veti ca albina de polen. Un
servitor intr aferat.
Fra Giovanni da Romano solicit a fi primit de
Luminia-ta.
Vorbeti de lup..., i zise Gismondo, frecndu-i
bucuros minile. Se uit la cei doi artiti care-i
vedeau de treburi. Oricum, nu putea sta de vorb cu
franciscanul n prezena lor. Gianbattista Mazzoli avea
sarcina s publice istoria avuabil a lui Gismondo
Malatesta, nu i pe cea secret.
Fra Giovanni s m atepte n ncperea hrilor.
Vin imediat.
Se ridic de la mas, lsnd cina neterminat.
M napoiez ndat, le spuse celor doi oameni de
art. Pn atunci aezai-v la mas. Mncai i bei
dup pofta inimii.
Dup plecarea condottierului i a slujitorilor, care
alergar s aduc cina, Gianbattista Mazzoli se apropie
de pictor i i opti:
Ce zici? Patronul nu e n apele lui! A pune
rmag c l rod temerile. Egalul lui Caesar i al lui
Aetius drdie de fric!
Pietro della Francesca i strngea tacticos uneltele.
Ai gur rea, Mazzoli.
Gur rea? Cnd spun adevrul sunt gur rea!
Hm, dac tu, preacinstitul Pietro della Francesca,
vorbeti aa, ce s mai spun de alii! Dup cum vezi,
atern pe tablete istoria lui glorioas, ncepnd cu
strbunii legendari... Dar s ne apropiem de vremurile
mai recente. tii cum s-a ilustrat n primii lui ani de
rzboinic? S-a logodit cu fiica protectorului i a
iniiatorului su n arta armelor, condottierul
Carmagnola. Ceva mai trziu, Carmagnola a fost
condamnat la moarte i executat din ordinul
Consiliului celor Zece din Serenissima Republic.
Scandalizat de oprobriul czut asupra socrului su
in spe a rupt logodna cu fiica mortului, dar i-a
reinut zestrea, lsnd-o pe biata fat muritoare de
foame.
Auzisem ceva n legtur cu asta, spuse pictorul.
Ei bine, acum ai cptat confirmarea.
O lacrim apru n colul ochiului stng al lui
Mazzoli apoi se rostogoli de-a lungul nasului bulbucat
pn n brbie.
Plngi? rosti mirat Pietro della Francesca.
Plng! Plng de mila mea! Am ajuns s-mi
prostituez pana n slujba unui nebun, a unui asasin.
Dar ce nu face omul pentru un ban! Am o familie de
hrnit.
Dac i-ai divulga crimele, poate c te-ar plti bine
dumanii lui.
Da, mi-ar plti adevrurile, m-ar luda pentru
curajul meu civic, apoi m-ar lsa n seama soartei. Iar
ntr-o noapte fr lun, umilul dumitale serv, poet i
istoric, Gianbattista Mazzoli, i-ar ncheia cariera pe
vreo strad dosnic, strpuns de pumnalele unor
sicari din slujba lui Gismondo Malatesta... Ca s trim
convenabil, noi, oamenii de art, trebuie s minim, s
ludm crimele celor mari, s le deghizm frdelegile
n fapte eroice i s le pregtim intrarea n legend...
Ehe, dac i-a spune tot ce tiu despre marele nostru
erou, i s-ar ridica prul mciuc. Dar trebuie s m
abin. Uite, slujitorii vin cu mncrurile! S vorbim de
altceva. E mai prudent!...
La apariia lui Malatesta, Fra Giovanni se ridic de
pe scaunul n form de X i, inndu-i minile
mpreunate n dreptul pieptului, nclin onctuos din
cap. Avea privirea rece, obrazul pmntiu, gura
crnoas.
Binecuvnteaz, printe! l salut Malatesta. Ei,
ce veti mi aduci?
A fi vrut s fie bune, fiule!
Am neles. Sunt rele.
Din fericire, nimic nu este venic. Amrciunea
de azi se poate transforma n bucuria de mine.
Pn atunci s vedem ce se petrece azi.
Pe o msu se aflau o caraf cu vin i dou
pahare. Condottierul le umplu, oferind unul
clugrului.
La Roma i se pregtete n tain procesul, fiule.
Gismondo ciuli urechile.
Procesul? Cine l-a pornit? i ce mi se imput?
Federigo de Montefeltro nu e strin de
mainaiunile astea. Capetele de acuzare mpotriva ta
sunt multe i grave.
Gismondo goli paharul i i mai umplu unul.
Clugrul abia i muie buzele n cupa sa.
S le auzim, Fra Giovanni. Pe rnd.
i se imput c ai ucis pe prima ta soie,
Giunipera dEste.
Prostii! Dac a fi asasinat-o, n-a fi pstrat cele
mai cordiale relaii cu fratele ei, Borso, duce de
Modena.
Ducele de Modena nu cunoate probele aflate n
minile comisiei de anchet. Dac le-ar cunoate, i-ar
schimba prerea.
Altceva?
Eti acuzat c ai ucis i pe a doua ta soie,
Polissena Sforza, fiica ducelui de Milano.
Au probe?
Au.
Zi mai departe!
Eti acuzat c ai ucis o doamn german, soia
seniorului de Borbona. i nu te-ai mulumit cu att. I-
ai violat pn i cadavrul.
Poveti de adormit copiii.
Dovezile sunt categorice. Ai svrit pcatul
sodomiei asupra tnrului Camerino, pe care i l-ai
fcut mai trziu ginere.
Asta-i culmea neobrzrii! strig furios
Gismondo. Cu asemenea fleacuri se ocup Vaticanul?
De cardinalii plini de tot felul de pcate nu au nimic de
spus?
E vorba de procesul tu, fiule. Nu de al
cardinalilor. Mai eti acuzat c i-ai violat fiica i ai
ncercat s-i violezi fiul.
Gismondo izbucni n rs.
Dar nu s-a lsat! Apoi ncercrile nereuite nu
conteaz. Ia spune, Fra Giovanni, nu sunt acuzat i c
a fi atacat Biserica, dogmele noastre cretine?
Clugrul desfcu ngduitor minile.
Nu! Din fericire, nu! Dac i s-ar fi adus
asemenea nvinuiri, a fi fost primul care a fi luat
msuri mpotriva ta. Nu uita c sunt inchizitor!
Pcatele tale lumeti le las ns pe seama judectorilor
lumeti.
Mulumesc. S-a fixat o dat a deschiderii
procesului?
Nu nc. Raportul comisiei de anchet continu
s adune probe.
Gismondo aez calm paharul pe mas.
Asta nseamn c momentul loviturii nu a sosit
nc.
Desigur. E o chestiune de oportunitate.
Condottierul zmbi enigmatic.
Nu mi se reproeaz i c am trdat?
Clugrul cltin cu ndoial din cap.
Noiunea de trdare are o sfer foarte larg...
Gismondo i netezi prul lung, cu vrfuri inelate.
Astzi, cnd toi mai-marii zilei trdeaz,
cuvntul trdare este trecut sub tcere. tiu, jeneaz!
Condottierul rmase cteva clipe pe gnduri, apoi
se adres amabil clugrului:
Printe, trebuie s fii obosit dup cltoria de la
Roma pn aici.
Sunt obosit i cer ngduina s m retrag.
O s-mi permii, printe, s-mi manifest
recunotina pentru prietenia pe care mi-o ari. Vei
gsi n camera ta expresia palpabil a mulumirii mele.
Zece pungi cu aur.
Nu ntreb de unde provine aurul.
Nu ntreba. E mai bine.
Fra Giovanni zmbi, nclin iari capul i iei.
Rmas singur, condottierul agit un clopoel de argint
aflat pe msu. Se ivi un slujitor.
S vin la mine Niccolo.
Niccolo era secretarul i confidentul su. Dac
omul acesta ar fi vorbit, comisia de anchet n-ar mai fi
avut nevoie de alte probe spre a-l nfunda definitiv pe
aprigul senior de Rimini. Niccolo avea ns gura
cusut. Stpnul su l pltea regete. Iar credina
bine pltit i pstreaz fermitatea.
Cnd Niccolo intr n ncpere salutnd obsecvios
i ridicndu-i din cnd n cnd involuntar umrul
drept, Gismondo i porunci scurt:
Messer Leone Storlato s vin la mine. tii unde
l poi gsi?
tiu, Luminate. De aproape douzeci de zile
nsoete trupele noastre. Tenace om acest Storlato!...
Dou ore mai trziu, Leone Storlato i fcu
intrarea n cortul lui Gismondo Malatesta. Purta un
costum cenuiu de cltorie, elegant croit. Pn aici
fusese nsoit de Niccolo i de o escort alctuit din
ase soldai. Socotise dup importana escortei c
avea s fie bine primit de condottier.
Gismondo l ntmpin, ntinzndu-i cordial mna.
l pofti pe un scaun i l trat cu vin i cu diferite
cofeturi. Dup ce rmaser singuri, intr direct n
subiect:
Ce vrea sultanul tu, Messer? Dar s-mi vorbeti
deschis! Ocoliurile diplomatice m dezgust.
Sultanul Mehmed al II-lea i ofer prietenia sa,
Luminate.
Pe scurt, ce-mi cere?
O hart a Italiei.
Gismondo fcu ochii mari.
Numai att?
O foarte amnunit hart a Italiei.
Am neles. O hart cu toate elementele
susceptibile a fi folosite n cadrul unei expediii
militare. Sultanul i-a fixat printre obiectivele sale
cucerirea Italiei?
Desigur.
Mi-am nchipuit.
Leone Storlato zmbi cu inocen perfect trucat.
nlimea-sa Mehmed al II-lea ar dori ca n cazul
declanrii unor operaiuni militare de mare amploare
pe teritoriul peninsulei, s se sprijine pe braul
Luminiei-tale.
Ce-mi ofer n schimb?
S fii mputernicitul su, cu titlul de principe
regent, asupra ntregii Italii, din Lombardia i pn n
Sicilia.
nelegerea include, sper, i unele condiii
financiare.
Sunt autorizat s tratez cu Luminia-ta
chestiunile bneti. Nu rmne dect s v formulai
preteniile.
Un zmbet larg se desemn pe chipul
condottierului. Se i vzu judecnd i condamnnd la
moarte pe toi membrii comisiei de anchet a
Vaticanului, care cutezaser s-i ntocmeasc
rechizitoriul. i-i nchipui legnndu-se n treang. Tot
n treang atrnau i Federigo de Montefeltro, i
Podesta-ul Republicii Florentine, i Regele Veneiei, i
Regele Neapolelui, i Papa, i toi cardinalii lui, i
multe, multe alte personaje care-i umbriser existena.
Messer Storlato, putem considera negocierile
deschise. Dar te previn. Am i eu contrapropuneri.
Sunt gata s le supun padiahului spre aprobare.
Gismondo fcu o schim viclean.
Presupun c harta strategic i operaiunile
militare turceti n Italia sunt obiective ceva mai
ndeprtate.
Nu chiar att de ndeprtate.
Sultanul nu are i scopuri mai apropiate? n
legtur cu cucerirea Constantinopolelui nu-mi cere
nimic?
nlimea-sa Mehmed-Khan ar dori o nveninare
a conflictelor dintre potentaii italieni. ncercrile Papei
de a-i mpca trebuie sabotate.
Te-am neles, Messer Storlato. S-ar prea c
interesele mele i ale sultanului coincid. i pe mine m
avantajeaz continuarea rzboiului n Italia. Sunt
sincer, nu-i aa?... Acum nu ne rmne dect s
discutm amnuntele...
Leone Storlato jubila. Dduse gre n ncercarea lui
de a-l folosi pe Stefano Porcari mpotriva Papei. n
schimb, izbutise a-l nhma la carul padiahului pe
Gismondo Malatesta. Recrutase un factor de seam n
slujba politicii turceti fa de Italia.
Condottierul ncepu s se plimbe aferat prin
ncpere.
Dup cum i-am mai spus, Messer Storlato, voi
avea nevoie de muli bani spre a cumpra personaje cu
mare greutate politic. Fr bani din belug nu se
poate face nimic.
***
Constantinopolele cunotea una din acele toamne
lungi, ncnttoare, cu diminei ceoase, dar cu zile
calme, pline de o cldur plcut, i cu seri de o
dulcea incomparabil. Cnd un vnticel molcom
sufla dinspre uscat, pluteau pe aripile vzduhului
plase vaporoase de pienjeni, aurite de razele soarelui.
Frunzele copacilor se armeau i cdeau apoi domol,
aternnd pe pmnt covoare care foneau misterios.
Cnd clopotele bisericilor porneau s sune, vibra
ntreaga bolt de sticl a cerului. Plcerea de a tri
ddea avnturi noi oamenilor, care uitau pentru cteva
ceasuri c iarna i rzboiul bteau la u. Tineretul
dornic de via se plimba pe strzi i prin parcuri.
Btrnii stteau la soare pe cte-o banc i i mai
dezmoreau oasele. Temerile multor
constantinopolitani se mai potoliser. Dac naltele
personaje ale imperiului informate aproape zilnic de
uriaele narmri ale turcilor se frmntau, cutnd
zadarnic soluii salvatoare pentru aprarea metropolei,
cei muli i umili i vedeau de treburile cotidiene,
spunndu-i c, dup intempestiva plimbare a
trupelor otomane pe sub zidurile de centur ale
oraului, sultanul renunase probabil a mai strui n
planurile lui rzboinice. nsi campania din Moreea
prea s demonstreze c otomanii i ndreptau
eforturile n alt direcie. Chiar i prin casele mrimilor
domnea o atmosfer mai optimist. Femeile, lipsite de
activitate i inute departe de afacerile de stat, se
deprinseser cu mutrele mohorte ale prinilor,
soilor, frailor, i se lsaser iari prinse n vrtejul
frivolitilor de tot felul. Negutori de mtsuri i de
covoare, bijutieri, pictori la mod, librari colindau
palatele, etalnd cele mai frumoase exemplare din
coleciile lor sub ochii pofticioi sau blazai ai
doamnelor i domnioarelor din gineceele luxoase i
confortabile.
i n palatul lui Lucan Nichiforos atmosfera se mai
nseninase. Conflictul dintre ministru i soia sa,
frumoasa Chrisanta, se mai potolise. Aventura ei cu
Reynaud de Brienne fusese voluntar uitat de ctre
prile interesate. Rudele Chrisantei, numeroase,
influente i cu puternice relaii politice, uuraser
reconcilierea. Dac i-ar fi repudiat soia adulter,
Lucan ar fi pierdut n acelai timp i sprijinul clanului
ei. Acordnd o oarecare libertate tinerei femei, i
pstra celelalte avantaje intacte.
Chrisantei i se ngduise s primeasc i s fac
vizite, s asiste la spectacole, dar numai nsoit de
Lucan sau de o var a acestuia, Pelaghia Nichiforos,
fat btrn, acr i bigot.
Frumoasele zile de toamn treziser i n sufletul
Chrisantei o rennoit sete de via, de dragoste. La
sindrofiile doamnelor din elit rentlnea pe muli
dintre tinerii care se bucuraser fr rezerve de
favorurile ei. Resimea atunci cu mai ascuit
exasperare prezena lui Lucan ori a Pelaghiei i i
fgduia ca n cel mai scurt timp s i rectige pe
orice cale deplina libertate.
O invitaie la o petrecere oferit de Theodora
Cantacuzino, soia marelui logotet, i crease o stare de
intens surescitare. Theodora adora s lege i s
dezlege intrigi sentimentale. Printr-o nepoat care-i
mprtea gusturile, o prevenise n tain pe Chrisanta
c la proiectata reuniune avea s vin i cpitanul
Reynaud de Brienne.
Cnd sosi, n sfrit, ziua ateptat cu nfrigurare,
Chrisanta i fcu ndelung toaleta, spre a se nfia
la sindrofie n toat splendoarea. Dup ce se mbie n
apa cldu i parfumat din piscin, slujitoarele o
unser cu uleiuri fine, nmiresmate, care-i catifelar
pielea. i ornduir apoi prul ntr-o coafur
pretenioas; printre uviele complicat mpletite,
clipsuri cu diamante sclipeau discret. Vemintele alese
de Chrisanta erau cele mai frumoase din arhi-
ncrcata ei garderob. Peste cmaa de dantel
subire ca pnza de pianjen, mbrc o tunic de
aten albastru chinezesc, aproape lipit de corp. Un
bru de aur, ncrustat cu perle i rubine, sublinia
subirimea mijlocului. Pe deasupra i puse un mantou
alb din brocart, brodat cu grifoni i vulturi de aur.
n vreme ce se admira n oglind, se ivi Pelaghia,
mbrcat n negru, ca o clugri. Fata btrn i
plimb cu dezaprobare privirile asupra podoabelor
Chrisantei. Colierul, brrile, inelele, cataramele,
toate magnifice, nu o suprau atta prin frivolitatea lor
costisitoare, ct prin armonia dintre scnteierile
nestematelor i matitatea catifelat a pielii proaspete.
n faa intrrii palatului le ateptau dou litiere cu
perdele de piele roie, imprimate cu flori de aur.
Brancardele litierelor, ncrustate cu filde, erau
susinute de patru coloi cu bicepi proemineni ca
nite pini bine dospite. Zece slujitori narmai
alctuiau o escort foarte necesar pe strzile bntuite
de rufctori, mai ales dup lsarea nopii.
Cortegiul se puse n micare. Livrelele servitorilor,
cu culorile lui Lucan Nichiforos, trezeau curiozitatea.
Trectorii, care cunoteau reputaia frumuseii
Chrisantei, se strduiau s-i surprind chipul pe dup
perdelele de piele roie. Din rndurile lor neau
exclamaii:
A dracului de chipe mai e i femeiuca asta!
Am auzit c la pat e stranic!
Da, da! Mai vioaie ca o zvrlug!
Se zice c e nestul! Ar trebui s m ncerce i
pe mine. Nu i-ar mai trebui alt brbat!
Ludrosule!
Tac-v gura, neruinailor! i repezea cte-o
precupea vrtoas la trup i ascuit la limb. V
holbai ochii dup femeile altora! Mai bine v-ai uita la
ale voastre! Porci! Asta suntei! Porci!
Chrisanta nu auzea vorbele deucheate ale
brbailor, care nainte i fceau atta plcere, cci,
ntr-un fel, constituiau un omagiu adus frumuseii ei.
Toate gndurile, toat fiina ei se concentra asupra
imaginii cpitanului de Brienne.
Pelaghia, ascuns dup perdelele litierei, i fcea
nenumrate cruci, bolborosind scandalizat ocri la
adresa derbedeilor care se legau de femeile cinstite.
Cnd convoiul se opri n faa intrrii palatului
Cantacuzino, Chrisanta, urmat de cernita paznic a
virtuii ei conjugale, urc graios treptele de marmor,
sub privirile unui mare numr de curioi adunai n
strad. De o parte i de alta a intrrii erau aliniate
litierele unor doamne sosite naintea Chrisantei.
Precedat de un majordom n livrea viorie, cu vulturul
bicefal al Cantacuzinetilor brodat pe piept, noua-
venit strbtu un ir de sli nalte, cu colonade i
bolte de piatr frumos sculptate, ieind apoi de
cealalt parte a palatului, n imensul parc n care
gazda i primea invitatele.
Pe o peluz nconjurat de boschete de trandafiri n
floare, n ciuda toamnei trzii, puzderie de slujitori
serveau rcoritoare doamnelor aezate pe bnci de
piatr, acoperite cu perne de mtase. Theodora
Cantacuzino, majestuoas, elegant, curtenitoare,
dirija cu art conversaia. Instrumentiti ascuni dup
tufiuri de plante exotice executau n surdin cntece
domoale. Gazda o ntmpin cu bucurie pe Chrisanta.
i spuse c este mai frumoas ca niciodat i o srut
tandru pe obraji, avnd grij s-i opteasc la
repezeal c de Brienne va sosi negreit i c se va gsi
o cale pentru ndeprtarea Pelaghiei. mbujorat,
Chrisanta se aez pe o banc n preajma Arethusei,
nepoata amfitrioanei.
Scumpele mele prietene, gri Theodora cu
voioie, v-am pregtit mai multe surprize. Pe cea mai
mare dintre ele v-o anun de acum. Marula va veni n
vizit nsoit de logodnicul ei, un tnr ofier din
garda imperial.
Femeile se privir cu nencredere.
Marula? Urta lui Iagros?
Marula boccia?
Moartea cu clopoei?
Arethusa ncepu s rd cu indulgen.
De ce suntei att de rutcioase? Marula nu e
chiar att de slut. Dumnezeu i-a greit doar sexul. Ar
fi trebuit s-o fac brbat.
Cu mustile ei ar fi cucerit pe toate femeile!
interveni cu tios umor Maria-Magdalena Anghelos, o
delicioas brunet cu ochi albatri.
Chrisanta nghease. Nu cumva surpriza i era
destinat ei? S fi devenit Reynaud logodnicul
Marulei?
Cum l cheam pe ofier? ntreb cu jumtate de
glas.
Theophilos Vorenas.
Superbul Theophilos Vorenas? exclam cu
uimire blonda soie a lui Alexios Lascaris.
Chrisanta rsufl uurat.
Cum de a reuit Marula s pun mna pe
asemenea mndree de brbat? ntreb nciudat
rocovana Penelopa Tzutzimeris, care, n pofida celor
25 de ani ai ei i a unei nfiri agreabile, nu izbutise
nc s-i gseasc logodnic.
Totul a plecat de la un rmag, explic gazda.
Vorenas s-a ludat n faa unor prieteni c se poate
logodi cu oricare din fetele care alctuiesc partidele
cele mai alese din Bizan. Un camarad de-al su, cu
multe parale, a pus la btaie o sum imens, cu
dreptul de a fixa el nsui numele fetei. Vorenas s-a
nvoit. Dar, spre penibila lui surpriz, prietenul a rostit
numele Marulei. Vorenas, legat de cuvntul su, a
acceptat condiia, cu gndul nemrturisit de a rupe
logodna la prima ocazie. Dar s-a prins n propriul lui
joc. Dup cum v-am spus, n seara urmtoare s-a
prezentat la palatul Iagros i a solicitat mna Marulei.
V nchipuii ce surpriz a fost pe biata fat. Logodna
s-a oficiat a doua zi. De atunci au trecut dou
sptmni, fr ca Vorenas s se mai poat elibera din
mrejele logodnicei.
Cred c Marula, mpotriva aparenelor, are
talentele ei ascunse! presupuse Maria-Magdalena
Anghelos.
Nu! Asta nu! replic Theodora Cantacuzino.
Vorenas este prieten bun cu un nepot al soului meu.
La un pahar cu vin i-a declarat c nu se ndur s
rneasc sufletul Marulei, destinuindu-i c totul nu a
fost dect un joc.
Are caracter biatul! exclam admirativ Sophia
Lascaris.
Theodora zmbi fin.
Cred mai degrab c se teme de tatl Marulei.
Iagros e mareal al palatului. V nchipuii, ar fi de-
ajuns s rosteasc un cuvnt ca Vorenas s fie izgonit
din armat. i cum bietul ofier nu are dect leafa de
osta, nu se ncumet s strneasc mnia virtualului
su socru.
Srmanul! suspin Penelopa. Tinerii acetia cad
adeseori pe mna unor femei fr scrupule! adug
aruncnd o privire neagr asupra Chrisantei.
Aluzia la legtura acesteia cu de Brienne era
strvezie. Doamnele se privir cu o sclipire de excitat
anticipaie. tiau c Penelopa fusese ntr-o vreme
ndrgostit de Reynaud de Brienne, dar c Chrisanta
i-l furase fr jen. Era de presupus c Penelopa i va
dezvolta atacul, lovindu-i ct mai dur rivala. Ceea ce
se i ntmpl.
Acum cteva seri, la o mas ofiereasc, relu ea,
de Brienne s-a jurat c nu va cunoate linitea pn
nu se va nsura cu Irina Kalamides.
Chrisanta crezu c se nbu. i nfipse unghiile
n podul palmelor. Simi privirile Pelaghiei aintindu-se
bnuitoare asupra ei. Penelopa i rsuci cuitul n ran
adugnd:
Imaginea Irinei l obsedeaz. S-ar zice c fata asta
l-a fermecat!
Cum s se nsoare cu ea? exclam Sophia
Lascaris. Kalamides a internat-o la monastire dup
scandalul acela rmas de pomin...
Se zice c tnrul Comnen a lsat-o nsrcinat,
opti misterios Arethusa.
Nu este adevrat, o contrazise amfitrioana cu
severitate. ntre Irina i Leandru Comnen s-a nfiripat
o dragoste curat. i cunosc bine pe amndoi.
Dezaprob ncpnarea btrnului Kalamides, care se
mpotrivete cstoriei acestor copii. Presimt o tragedie
n viaa lor.
De Brienne nu va ceda! reveni Penelopa la
subiectul care o nnebunea pe Chrisanta. Apropo de de
Brienne! Trebuie s-i spun ceva, Theodora. Asear s-a
ntlnit cu fratele meu. I-a spus c l-ai invitat la
reuniunea de azi, dar c nu va veni.
Amfitrioana i ncrei sprncenele contrariat.
De Brienne? Mi-a rspuns n scris la invitaie,
fgduindu-mi c va veni negreit.
Penelopa zmbi cu venin.
A intervenit ns un fapt care l-a fcut s renune
la plcerea de a veni n mijlocul nostru. A aflat n
ultimul moment c la aceast reuniune i va face
apariia i o persoan pe care nu vrea s o mai vad.
Chrisanta se nverzi. Simi c i se face ru. Dac nu
s-ar fi aflat n mijlocul acestor femei curioase i rele,
care o fixau cu privirile, pndindu-i fiecare reacie, s-ar
fi repezit n prul Penelopei.
Pelaghia Nichiforos i subie buzele dezgustat.
Penelopa crease cu bun-tiin o situaie exploziv.
Spre a potoli spiritele, Theodora btu din palme:
S vin trubadurul cipriot! S ne desfete cu
poemele lui de dragoste!
De dup un plc de arbori apru un tnr zvelt, cu
ochi vistori, mbrcat dup moda italieneasc. Purta
sub bra o lut. Cu fruntea plecat i sfios ca o
fecioar, se apropie de Theodora, care-i zmbi. La un
semn al ei, orchestra tcu.
Iat a doua surpriz! anun, artndu-l cu un
gest larg pe tnrul cu luta. V-am adus din Cipru pe
unul dintre cei mai preuii cntrei ai iubirii. Jehan
Le Courtois!
Doamnele l mbriar cu priviri avide.
ncnt-ne auzul, dulce Jehan, cu unul din acele
cntece nostalgice i pline de vraj care o captiveaz pe
regina Ciprului, i se adres Theodora.
Trubadurul i acord luta.
mi voi ngdui s v recit, cu acompaniament
muzical, cuvintele de dragoste rostite de Bylitis n
ateptarea iubiilor ei.
Glasul lui catifelat, adolescentin, dei neformat,
emana un irezistibil farmec, trezind instinctele
asculttoarelor vrstnice sau tinere.
Epigrame din insula Cipru! relu trubadurul.
Doamnele se foir cteva clipe, ornduindu-i
cutele rochiilor.
Coardele lutei vibrar armonios, iar pe fundalul
lor vocea trubadurului prinse s brodeze cuvinte
voluptoase:
mi voi parfuma pielea spre a-mi ispiti iubiii. Voi
revrsa peste picioarele mele lungi i frumoase, ntr-un
strlucitor lighean de argint, miresme de Tarsos i de
Metopion, aduse tocmai din ara Egiptului. Sub brae
esen de ment-crea, pe gene maghiran de
Kos... Sclav credincioas, desfoar-mi prul i
mblsmeaz-l cu tmie!... Uleiuri fine din munii
Ciprului le voi turna ntre sni... Licoare de trandafiri
adus tocmai din Phaselis mi va parfuma ceafa i
obrajii... Iar acum las s se preling pe olduri i pe
pntece esen de bakkaris... Cnd mi vor sruta
trupul, iubiii mei s aspire toate parfumurile din
Lydia...
Glasul trubadurului tcu mai nainte ca acordurile
lutei s se curme. Cnd se stinse i cntecul
coardelor, se ls o tcere adnc, ntrerupt doar de
fonetul frunzelor uor agitate de vntul domol i cald.
Aplauzele nir spontan. Adolescentul se nclin cu
graie, disprnd apoi printre copaci.
Cnd sunt pe lume lucruri att de frumoase, se
mai gsesc oameni care-i zngnesc armele! vorbi cu
tristee Sophia Lascaris.
S nu mai vorbim de zngnit de arme! exclam
Arethusa. Ursc rzboiul i pe cei care-l proslvesc!
Urmeaz a treia surpriz! vesti gazda, regsindu-
i voioia. n vreme ce ni se vor servi rcoritoarele, un
maestru dresor din Creta ne va nfia trupa lui de
cini savani.
Vru s ridice mna spre a face semn dresorului s
se apropie, cnd Arethusa o ntrerupse:
Un moment! Cel mai frumos spectacol de circ
acum ncepe. Privii spre teras! Vine Marula cu
logodnicul ei!
Toate privirile se ndreptar curioase ntr-acolo.
Marula pea ano ca un soldat din gard,
trgndu-l de bra pe Theophilos Vorenas.
Frumosul i bestia! reflect cu amrciune
Penelopa, inversnd cu bun-tiin rolurile din
legend...
De la fereastra cabinetului su de lucru, Demetrios
Cantacuzino urmrea distrat de cteva minute
sindrofia de pe vasta peluz a parcului. l uluia
senintatea cu care femeile petreceau, uitnd c
distrugerile, suferinele i moartea stteau la pnd,
gata s se npusteasc asupra oraului. i zise apoi
c era mai bine aa. La ce ar fi folosit vicrelile lor?
La ce-ar fi folosit nlnuirea interminabil de slujbe
religioase nchinate Sfintei Fecioare Maria,
protectoarea oraului?... El, Demetrios, nu era un
ateu, iar n situaia lui oficial nici nu i era permis s
fie. Avea ns destul nelepciune spre a nelege c
practicile religioase ofer doar un reconfortant moral,
dar nicidecum un sprijin material. Constantinopolele
avea acum nevoie de soldai i de arme, nu de
rugciuni i de posturi riguroase. Zmbi cu
amrciune. Ci dintre actualii locuitori ai oraului
vor supravieui mcelului care avea s se abat asupra
lor? ncerca senzaia de a tri pe un vulcan. Semnele
prevestitoare ale catastrofei nu lipseau. C lumea i
continua existena, nu era de mirare. Pn i
condamnaii la moarte care cunosc cu certitudine
proximitatea sfritului continu s se hrneasc, s
doarm, s viseze i s spere pn n clipa n care i
pun capul pe butuc. Pe constantinopolitani i
condamnaser la moarte nu numai sultanul, ci i
generaiile de naintai romei, care nu se strduiser a
asigura posibiliti de supravieuire urmailor n
condiiile unei lumi n care domina dreptul
pumnului. i condamnase i Europa cretin, care
asista cu indolen la agonia lumii bizantine, de care o
lega totui comuna origine european, comunitatea
civilizaiei i a culturii europene, credinele religioase
comune, cci divergenele dintre catolici i ortodoci
nu existau, la urma urmelor, dect datorit prostiei,
lipsei de judecat i concepiilor strmte ale unor
oameni ce acordau o importan major unor deosebiri
de interpretare n esen minime.
Dac mpratul ar dispune n clipa aceasta de bani,
s-ar rezolva totul. Cci cu bani poi cumpra i soldai,
i generali, i arme. Alexios Iagros i sugerase ntr-o zi
s se adreseze unui alchimist de origine italian,
stabilit n cartierul genovez al Galatei.
I se spusese odat c regele Angliei, Henry al V-lea,
cuta magicieni-prooroci n stare s-i dezvluie tainele
viitorului, aa cum alii caut ierburi de leac. El,
Demetrios, nspimntat de perspectiva sfritului
inevitabil al Bizanului, i pierduse desigur luciditatea
de vreme ce se nvoise s solicite serviciile unui
alchimist. Dar cnd simi moartea la cpti, ncerci
cu disperare orice expedient.
Iagros intr plin de voie bun n cabinetul lui
Cantacuzino.
Am profitat de ocazie c trebuia s vin la tine ca
s-o aduc pe Marula i pe logodnicul ei la zaiafetul
onorabilei tale soii.
Aps pe cuvntul logodnic, ncntat c fiica lui
i gsise un candidat, ceea ce i permitea s stea la
rnd cu toate celelalte fete. Scpase i el n sfrit de
comarul Marula va muri fat btrn.
Demetrios se ndeprt de fereastr i ntmpin cu
mna ntins pe noul-venit.
Ei, eti gata? ntreb Iagros. Ottaviano Pagolo ne
ateapt. I-am anunat vizita noastr.
Jenat, amfitrionul schi un gest care-i trda
ezitrile.
Ce va spune lumea, prietene, cnd va auzi c
lociitorul marelui logotet a ajuns s cereasc aur de
la un alchimist, care este poate un arlatan de rnd?
Marealul palatului chicoti bine dispus.
Cine vrei s afle? Slujitorii mei sunt mbrcai n
negru, ca s nu-i identifice nimeni dup culorile
livrelelor. Iar noi vom purta mti.
Mascai vom atrage mai vrtos atenia.
Toat lumea bine poart mti.
Dar nu i oamenii serioi, cu poziii oficiale.
Cu att mai bine. Nimeni nu-i va nchipui c n
dosul mtilor se ascund doi demnitari ai mpratului.
Mergem?
Mergem! se hotr Demetrios Cantacuzino.
Cnd trecur cu bacul pitorescul bra al Cornului
de Aur, soarele se ascunsese dup culmea celor apte
coline ale oraului. Strbtur anevoie strzile strmte
i foarte aglomerate ale cartierului genovez. Prvliile
erau pline cu mrfuri, trectorii purtau veminte
bogate, plutea pretutindeni un aer de prosperitate.
Genovezii tia o duc mai bine dect noi,
bizantinii, spuse Demetrios indispus de opulena lor.
Nu vezi? Sfideaz cu buna lor stare srcia romeilor!
Las, nu te mai gndi la lucruri neplcute, l
povui Iagros. Pstreaz-i mintea limpede pentru
discuia cu Messer Ottaviano Pagolo. Dac izbutim s-l
cucerim, ne va pune la dispoziie tot aurul de care
avem nevoie. Ai s te convingi cnd ai s vezi cu ct
uurin scoate pepite de aur din retortele lui
misterioase.
Alchimistul i primi n locuina lui cu ferestre
zbrelite i ziduri groase de cetuie. Ottaviano Pagolo
avea nfiarea tipic a unui btrn i venerabil
magister. Purta o barb alb, lung i ondulat, iar
prul, rrit n cretet, atrna n plete pe umeri. Era
mbrcat ntr-o rob neagr, cu falduri largi. Casa,
odinioar impozant i dup toate aparenele foarte
bogat, arta acum neglijat, czut n paragin.
Gazda i conduse prin cteva ncperi nengrijite, cu
mobile puine i pline de praf.
V rog s iertai dezordinea, se adres
vizitatorilor. Nu am timp s m mai ocup i de
aspectele triviale ale vieii. M-am dedicat alchimiei. Am
s v art laboratoarele mele.
i preced ntr-o sal cu tot felul de aparate ciudate:
retorte, filtre, alambicuri, cazane i cznele, cuptoare,
spirale de sticl, borcane i tot felul de obiecte cu
forme unele mai nstrunice dect altele. Domnea o
cldur nbuitoare, fiindc ntr-unul din cuptoare
ardea un foc puternic.
Alchimistul le indic dou scaune.
Luai loc, v rog! Am s m aez i eu pe
taburetul sta. n timp ce stm de vorb, am s
supraveghez cu coada ochiului alambicul de colo.
Atept nite rezultate cutremurtoare! Da, da,
cutremurtoare!
i frec ndelung cu pumnii ochii nroii de
oboseal:
M iertai, dar sunt cam ostenit. Veghez de trei
zile la o experien nou. Grbirea procesului de
transmutaie a unui metal bolnav ntr-unul sntos.
Am un ajutor, dar nu m prea bizui pe el. tii zicala:
Ochiul stpnului ngra vita. i acum spunei-mi
cu ce v pot servi!
Lociitorul marelui logotet se uit nedumerit la
Alexios Iagros.
Dup cte am neles, ilustrul meu prieten v-a
vorbit despre trebuinele noastre.
Iagros se rsuci stingherit pe scaun. Btrnul
alchimist ddea semne de senilitate accentuat de
vreme ce nu-i mai amintea convorbirea purtat n
ajun.
Nu mai departe dect ieri, Messer Pagolo, ncerc
el s-i trezeasc memoria, ai avut bunvoina s-mi
destinui rezultatele ncurajatoare ale experienelor
dumitale. Mi-ai spus c ai obinut aur.
Alchimistul i trecu peste fa mna-i uscat, cu
degete noduroase, arse de acizi.
Da, am obinut, ncuviin dup un timp care-i
pru lui Iagros suprtor de lung.
Bizanul, dup cum tii i dumneata, Messer
Pagolo, se afl ntr-o situaie critic. Suntem
ameninai cu rzboiul... Cu un rzboi de distrugere...
Da, da, nclin din cap btrnul. Am auzit eu
ceva. Dar pn aici, n izolarea laboratorului meu,
vetile ajung greu. tii, eu m-am rupt de lume... Eh,
cnd te dedici tiinei...
Bizanul se afl n pragul unui mare rzboi,
repet Iagros cu un fel de exasperare.
Da, da, da...
i are nevoie de aur.
Chipul btrnului se lumin, reflectnd parc o
vpaie luntric. Repet:
Are nevoie de aur! Ei bine, am s v pun la
dispoziie atta aur, nct s cumprai pe toi vizirii i
pe toate paalele turceti! Att de mult aur, nct s
ngropai sub el ntregul Imperiu Otoman, Asia, Africa
i Europa!
Se ridic din jilul su i i ridic privirile spre cer,
vorbind inspirat ca un preot pgn ce face incantaii
spre a chema spiritele favorabile:
O, tu, Zosime, vizionarule, cel mai nelept dintre
nelepii din Alexandria Eghipetului, i tu, sublime
Symesius, lapidat de cretinii napoiai i obtuzi, tu,
Hermes Trimegistes, cluzitorule, i voi, Kokabiel i
Azazel, ngeri izgonii din Celestul Imperiu i dobori
n strfundurile ntunericului, i tu, principe Khalid,
primul adept musulman al alchimiei, i tu, Avicenna,
cel mai iluminat dintre iluminai! M-am cluzit dup
nvturile i experienele voastre, cutnd prin bezn
piatra filozofal, care, printr-o simpl atingere, poate
transforma orice metal n aur...
Demetrios Cantacuzino urmrea oarecum stupefiat
tirada btrnului, intrat parc n trans. l interesau
prea puin istoricul alchimiei, preoii i profeii ei,
piatra filozofal i transmutaia metalelor. El voia
rodul muncii alchimistului. Aurul trebuincios
Bizanului. Nici nu nelegea vorbele lipsite uneori de
sens ale amfitrionului.
Ai biruit s faci din nimic aur? ntreb candid
Cantacuzino.
Btrnul l privi consternat, ca i cnd ar fi auzit o
nerozie fr seamn.
Dumneata, dup cte vd, habar n-ai de
alchimie, aceast tiin a tiinelor, care i-a gsit
izvorul n mlul fertil al Nilului.
Se uit cteva clipe la cei doi vizitatori, ntrebndu-
se dac minile lor vor fi capabile s-i neleag
explicaiile. Perplexitatea oglindit pe chipurile lor l
convinse c i-ar risipi timpul.
Iertai-m, nu voi ncerca s v lmuresc asupra
Marelui mister, a ntregului primordial, care
cuprinde n fiina sa nedifereniat i etern toate
virtualitile. Nici cum se polarizeaz n dou esene:
una pozitiv, mascul, activ, spiritual, ntr-un
cuvnt, focul din Genez, Marele Arhitect iar
cealalt, negativ, femel, pasiv, material, Marea
Mam, apele din Genez. Principiul mascul
fecundeaz principiul femel, ornduind Haosul,
transformndu-l n Cosmos. Alchimistul lucreaz cu
diferitele elemente ale materiei: starea solid, adic
pmntul, lichid apa, gazoas aerul, caloric
focul mobil i energia, starea radiant focul fix.
Cantacuzino nclin din cap, silindu-se s arate c
urmrete cu interes explicaiile, dei n realitate nu
nelegea nimic.
Noi, alchimitii, nu crem din neant elemente
noi. Despuiem doar materia de calitile ei, napoindu-
ne la esen, apoi o mbrcm n forme noi.
Dumneavoastr nu tii c toate metalele, dar absolut
toate, orict ar fi ele de comune, tind spre
perfeciunea, spre nobleea aurului, cel care atinge
perfeciunea. Alchimistul transform metalul vulgar
ntr-un metal aristocrat aurul. Cu alte cuvinte,
perfecioneaz natura, cum foarte bine spunea Dom
Pernety. ntr-un fel, noi refacem, n proporii reduse,
opera Marelui Arhitect. Dar aurul nu este singurul
nostru scop. A putea spune chiar c este un scop
secundar. Piatra filozofal, care ne ajut s sublimm
metalul vulgar, transformndu-l n aur, poate s
devin graie nou un Panaceu, un elixir de via
lung, un Izvor al tinereii. Suntem foarte aproape de
clipa n care vom putea sublima pn i propriul
nostru trup, eliberndu-l de elementele vulgare,
grosolane, fcndu-l incoruptibil i invizibil. Un corp
glorios intangibil i invulnerabil, capabil s se
deplaseze cu iueala gndului.
Demetrios se lsase prins fr voia sa de vraja
expunerii btrnului. ncepuse treptat s-l neleag. l
sedusese imaginea omului invizibil, n stare s zboare
prin aer cu viteze ameitoare. Nite soldai nzestrai cu
asemenea caliti ar fi de nenvins.
Tui discret, spre a-i face simit prezena i spre
a ntrerupe tirada inspirat a alchimistului.
mi permii s-i pun o ntrebare, preaneleptule?
Smuls din naripata lui expunere, btrnul reveni
pe pmnt. Bigui:
Da... da... te ascult...
Nu tiu dac m vei socoti prea ndrzne. Dar
dac pe lng aur ai nzestra cteva sute de soldai cu
proprietatea de a se face invizibili, am ctiga rzboiul.
S-ar apropia pe nesimite de cpeteniile turcilor,
ucigndu-le. Lipsii de comandani, dumanii notri s-
ar risipi, cuprini de panic.
Venerabilul btrn vorbi cu ton de scuz:
Alchimia nu a ajuns nc n stadiul crerii
omului invizibil. Suntem ns pe calea cea bun. Peste
un secol sau dou, fiina aceasta sublim va deveni o
realitate. Pn atunci ns...
Demetrios Cantacuzino oft cu regret.
Pcat! Pcat!
Noi nu svrim minuni, Clarissime.
Lociitorul primului logotet ntreb iari cu
timiditate:
Dar dac ai face o ncercare... dac i-ai reuni
eforturile cu ale altor alchimiti... V-am pune la
dispoziie laboratoare vaste... N-ai putea realiza mai
repede omul invizibil?
Ah, nu! Nici Dumnezeu Atotputernicul n-a putut
construi universul dect n ase zile. Orict am fi noi
de pricepui, nu putem sri peste etape. Timpul are
legile lui...
Demetrios ridic din umeri.
Dac nu se poate, nu se poate! Dar dup aur
cnd putem trimite?... S tii, Preavenerabile, c
mpratul te va rsplti cu cele mai nalte titluri...
Pentru ce s m rsplteasc? ntreb nedumerit
alchimistul.
Pentru aurul pe care ai s ni-l dai. Onorurile vor
crete proporional cu aurul furnizat.
Btrnul ncepu s rd. Un rs subire, piigiat,
senil.
Cred c nu ne-am neles. Dumneavoastr voii
aurul imediat? se adres celor doi vizitatori.
Firete! replic Iagros.
mi pare ru, dar mai nainte de zece-
cincisprezece ani, nu voi putea produce aur n cantiti
mari. Pn acum abia dac am izbutit s realizez
cteva grame... Important este c am descoperit
procedeul...
Demetrios Cantacuzino se ridic de pe scaun.
Dezamgirea provocat de mrturisirea alchimistului l
mbtrnise cu zece ani. i fcuse attea visuri...
ntr-adevr, a fost o nenelegere, zmbi trist i
iritat totdeodat, mi pare ru c i-am rpit preiosul
timp. Vom mai sta de vorb peste zece ani...
Surse, apoi adug:
Dac vom mai fi pe lumea asta...
Prsi locuina alchimistului trndu-i picioarele
grele ca plumbul. Mergea ca dup o nmormntare.
nmormntarea unor iluzii...
***
Cardinalul Isidor prsi Roma cu destinaia
Constantinopole, purtnd n bagajele lui fonduri
bneti pentru angajarea a dou sute de arcai,
precum i pentru afretarea corbiilor necesare
transportului. Cu toate eforturile sale, Papa nu putuse
aduna mai muli bani. Dejucarea complotului lui
Porcari, arestarea i deschiderea procesului acestuia i
a complicilor si, dar mai ales rbufnirea unor focare
de agitaie a populaiei Romei, l determinaser pe
Suveranul Pontif s renune la intenia de a stabili
noul impozit destinat procurrii de fonduri
suplimentare pentru ajutorarea Bizanului.
Cardinalul Isidor acceptase misiunea ncredinat
de Pap fiindc era un partizan hotrt al Unirii
Bisericilor Catolice i Ortodoxe. n trecutul nu prea
ndeprtat fusese mitropolit al Kievului i al ntregii
Rusii. nc de pe atunci militase pentru nfptuirea
Unirii, atrgndu-i astfel dumnia ortodocilor
fanatici. Izgonit din Rusia, se refugiase la Vatican, fiind
recompensat de Suveranul Pontif pentru zelul su cu
mult invidiata baret de cardinal.
n drum spre Constantinopole fcu o scurt escal
la Napoli, unde recrut pe cei dou sute de arcai. Se
opri apoi cteva zile n Mitylene, spre a ataa grupului
su pe episcopul Leonardo de Chios, recomandat
insistent de Pap. Ctre sfritul lui octombrie debarc
la Constantinopole.
Soldaii Papei cum erau denumii arcaii
fcur mare impresie asupra populaiei oraului. n
sfrit, Apusul se urnise. Alte ajutoare, sperau ei, nu
vor ntrzia s soseasc. Dar Isidor cunotea
realitatea. Posomort, se uita la mulimea bulucit n
port i pe strzi. Civa nali funcionari imperiali l
ateptaser pe chei, spre a-l conduce apoi ctre palatul
Blachernelor, unde avea s fie primit n audien
solemn de nsui basileul Constantinos.
Spre deosebire de populaia Romei, care la serbri
rguea ovaionndu-l pe Pap, aici, la
Constantinopole, lumea manifesta o mare rezerv.
Aplauze anemice, nchinate mai degrab arcailor
dect trimisului personal al Sfntului Printe, se
amestecau cu huiduieli i cu invective la adresa
catolicilor. M tem c nu voi izbuti s domolesc
vrjmia ortodocilor habotnici, i zicea cardinalul,
n vreme ce mprea binecuvntri asupra mulumii.
Mna lui subire, nmnuat n violet, flutura delicat
ca una din acele lepidoptere tropicale cu aripi
mtsoase, somptuos colorate.
Isidor tia c va avea de-a face nu numai cu
cerbicia ortodocilor, dar i cu intransigena catolicilor.
Arhiepiscopul Leonardo, membru al Tribunalului
Inchiziiei, prelat rigid, necrutor i de un orgoliu
nemsurat, declara, de pild, c bizantinii eretici
trebuie pstorii cu o mn de fier, iar cei care nu se
vor supune Unirii s fie dai pe mn Inchiziiei.
n drum spre palat, cardinalul Isidor avu prilejul s
fac cele mai mohorte reflecii asupra declinului lumii
bizantine, oglindit nu att n decrepitudinea oraului,
ct n aspectul mizer al locuitorilor lui. Poate c
nchipuirea i juca feste, dar la un moment dat
mulimea de pe strzi i trezi n minte o imagine
delirant. Se fcea c n jurul lui se adunau droaie de
stafii livide, cu fee distorsionate, cu atitudini nefireti,
de un grotesc repulsiv. Cardinalul i scutur capul,
ncercnd s-i crue creierul de zgura nlucirilor.
Noaptea, Roma, cu ruinele ei strvechi, ddea impresia
unui ora prsit. Ziua, ns, populaia vioaie,
zgomotoas, fcea metropola s palpite de via, s
trepideze. Aici, la Constantinopole, totul era mort.
Pn i n miezul zilei avea nfiarea unui vast
cimitir.
mpratul Constantinos atepta pe trimiii
Vaticanului n marea sal a tronului. Era nconjurat
de nalii demnitari ai Curii, obligai s asiste la
toate ceremoniile imperiale de un grup restrns de
senatori i de civa prelai favorabili Unirii, recrutai
cu preul unor trguieli i concesii umilitoare. Se
gndea stingherit c emisarii Papei nu vor fi prea
ncntai de numrul infim al prietenilor Romei.
Audiena acordat de mprat risipi n parte
gndurile negre ale cardinalului Isidor. Basileul l trat
cu mult bunvoin, i mulumi pentru ajutorul
militar furnizat de Pap, manifest o sincer bucurie
cnd afl c Suveranul Pontif zdrnicise un complot
ndreptat mpotriva sa, iar n final l asigur c va face
totul spre a grbi semnarea documentelor care aveau
s consfineasc Unirea cu Roma. Dup audien,
Demetrios Cantacuzino l inform pe cardinal c n
ora se i constituiser comitete ale nobilimii i ale
poporului care militau pentru nlturarea ct mai
grabnic a barierelor dintre cele dou mari Biserici ale
Cretintii.
Un banchet oficial ncheie ceremoniile. Apoi
cardinalul i nsoitorii lui fur condui cu alai la
reedina care li se rezervase unul din acele palate
princiare niruite de-a lungul rmului mrii,
ncepnd de la poarta Sfnta Barbara i terminnd n
dreptul portului Heptascolo. Exteriorul palatului
Andronicos avea acea mreie sever a edificiilor de
piatr, pe care secolele le lustruiser, dndu-le o
patin romantic. Perdele de ieder se craser pe
ziduri, acoperind parial bolile surpate ale aripii
sudice i crpturile pereilor, stigmate lsate de
timpul care nu iart. Interiorul era i mai jalnic. Doar
cteva ncperi de la parter i aproximativ jumtate
din cele de la etajul nobil mai puteau fi locuite.
Celelalte aveau pereii fisurai, ferestrele vduvite de
giurgiuvele, pardoselile desfundate, mozaicurile czute,
tavanele gurite. La Constantinopole se aflau multe
cldiri particulare susceptibile s adposteasc
onorabil pe nalii prelai catolici. Dar nici unul dintre
proprietari nu avusese curajul s le ofere gzduire.
Palatul Andronicos fusese preferat fiindc fcea parte
dintre posesiunile Coroanei.
n prima noapte petrecut n noua-i reedin,
cardinalul Isidor nu izbuti s aipeasc, n ciuda
oboselii. Bufniele l ineau treaz cu vaietele lor
lugubre. Scrituri bizare, bufnituri surde, tot felul de
zgomote nedefinite l fcur s stea la pnd, adstnd
o catastrof care s se ncheie cu ngroparea ntregii
delegaii catolice sub drmturile edificiului.
Cnd strjile oraului trecur prin faa ferestrelor
vestind miezul nopii, cardinalul nelese c orice
ncercare de a adormi era sortit eecului. Cobor din
pat, i mbrc halatul mblnit cci focul din cmin
se stinsese, iar asupra ncperii se lsase un frig
stranic apoi agit clopoelul de pe msua din
vecintatea patului. Dup un timp se ivi un clugr
ortodox cu ochii crpii de somn. mpratul ordonase
ca nalii oaspei s fie slujii de monahi favorabili
Unirii, spre a-i feri de necuviinele dumanilor
catolicismului. Isidor ceru clugrului s-i aprind
cteva lumnri, cci avea de lucru. n realitate, voia
s scape de tenebrele care-i strecurau fiori n suflet.
Blestemnd n sinea sa capriciile cardinalului care-l
trezise din somnu-i dulce, monahul se strdui s
aprind toate lumnrile. Dar vnzoleala curentelor de
aer i zdrnicea eforturile. Flcruile plpnde se
smuceau chinuite, asemenea unor suflete pctoase
ajunse n strfundul Iadului, apoi se stingeau pe rnd.
Clugrul le aprindea din nou, dar tenebrele le
stingeau, refuznd a se lsa izgonite. Exasperat,
monahul se gndi s aprind focul n cmin.
Poate c Eminena-voastr va putea s lucreze la
lumina flcrilor.
Butucii i gtejele nu lipseau. Clugrul le meteri
pn ce focul prinse s le mistuie. nviorate de
curentele de aer, flcrile se nlau erpuitoare ca
nite cobre rubinii. Lemnele umede, ncolite de foc,
uierau asemenea reptilelor iritate.
Cardinalul nu se ncumeta s rmn singur. Pn
i prezena monahului ignorant i somnoros era
preferabil unui dialog cu stihiile.
Cum te cheam, fiule? l ntreb dup ce
clugrul se ridic din faa focului, tergndu-i
minile de pulpanele rasei cernite.
Theophanos, Eminen! rosti cu sfial.
Principii Bisericii l intimidau. Dei erau oameni ca
i el, avea impresia c harul dumnezeiesc cobora
asupra lor, ridicndu-i la cel mai nalt grad al
perfeciunii.
Cardinalul se ntreb spre ce trm s dirijeze
conversaia.
Cum merg treburile pe aici?
i vorbea n greaca vulgar, singura accesibil
monahului. Theophanos cltin din cap, agitndu-i
pletele negre ca nite aripi de liliac. Ci ani s aib
clugrul acesta? se ntreb Isidor. Treizeci de ani,
patruzeci, cincizeci? Theophanos pstrase obrazul
neted, dar ochii i erau btrni, teri.
Eh, ce s spun, Eminen! Prea bine nu merg.
Ori de cte ori trebuia s rosteasc formula
Eminen, avea senzaia c i se ncurc limba. Era
deprins cu titulaturile ortodoxe, mai complicate, dar
att de familiare: Preacuvioase, Preasfinia-ta,
nalt Preasfinia-ta...
De ce merg ru, Theophanos?
Descumpnit, monahul cltin din cap.
Lumea se teme, Eminen.
De ce se teme, fiule?
Iat-m acum la spovedanie! reflect iritat
Theophanos. n miez de noapte m spovedete un
eretic. Acceptase s-l slujeasc fiindc aa i
poruncise printele egumen. Dar supunerea are i ea
margini.
De ce se terne, Theophanos? repet cardinalul
rbdtor.
Turcii, Eminen. Turcii i...
i mai cine fiule?
Monahul se blbi:
Turcii i...
i?...
Papistaii, Eminen.
Theophanos i ddu prea trziu seama c fcuse o
gaf:
Cer iertare, Eminen! M-a luat gura pe dinainte.
Oamenii de rnd, aa ca mine, sunt tari de cap,
Eminen. Nu neleg rostul Unirii.
Cardinalul surse cu indulgen.
Dar tu nelegi, fiule?
neleg, Eminen, rosti cu ndoial monahul.
Atunci explic-mi-l i mie!
Theophanos se codi o clip.
Hai, curaj! Nu te sfii! l ndemn prinul Bisericii.
Clugrul replic zmbind tmp:
Te faci frate cu Satana pn treci puntea.
Cardinalul chicoti n sinea lui. Nu mai avea nevoie
de alte lmuriri. Pericolul turc i silise pe bizantini s
accepte cupa amar a Unirii.
V e fric de turci, Theophanos?
Fric, Eminen.
Tare fric, fiule?
Tare i nu prea...
Cum aa?
Dac pun stpnire pe Constantinopole, au s ne
lase credina ortodox, nelegei?
Raionamentul simplist al interlocutorului l fcu pe
Isidor s ofteze.
neleg. Numai c lucrurile nu stau tocmai aa.
Dac turcii cuceresc Constantinopolele, intrai la un
stpn ru.
Monahul ridic din umeri.
Dac aa ne-o fi scris...
Cum adic?
Theophanos i scrpin tigva acoperit cu plete
negre crbune.
Un om sfnt, pe nume Morenus, a prezis c un
popor narmat cu sgei va cuceri Constantinopolele,
iar pe romei i va trece prin foc i sabie. Alt om sfnt,
Theophilactos, de la Monastirea Pantocratorului, a
tlmcit proorocirea lui Morenus legnd-o de turci...
ncurajat de tcerea binevoitoare a cardinalului,
relu cu nsufleire:
Se mai spune c Leon neleptul, nzestrat de
Dumnezeu cu darul profeiei, a nscris pe nite tablete
numele basileilor i ale patriarhilor care vor pstori
poporul bizantin de la mpratul Leon ncoace. irul se
ncheie sub ocrmuitorii de azi ai rii... i un oracol al
sibilei din Eritreea a prezis cderea imperiului
nostru... Se mai spune c basileul Mihail, primul
mprat din stirpea Paleologilor, ar fi ntrebat pe un
ghicitor cu faim ci cobortori din neamul lui se vor
aeza pe tronul Bizanului. tii ce i-a rspuns
ghicitorul?... Mamaimi!
Mamaimi? exclam nedumerit cardinalul,
ncreind din sprncene. Ce-i asta?
Mamaimi nu are un neles anume. Cuprinde
ns apte litere, potrivit cu numrul de mprai care
vor urma dup basileul Mihail. Apoi dinastia se va
stinge. mpratul Constantinos este ultimul din cei
apte... Dup cum vedei, Eminen, treaba e
ncurcat ru.
Dac poporul gndete aa, reflect posomort
cardinalul, nu m mir c moralul lui este la pmnt.
Se mai spune c dup btlia de la Kosovo,
continu clugrul, Iancu de Hunedoara, Voievodul
Transilvaniei, ar fi rostit: Cretinii nu-i vor nfrnge pe
turci dect dup ce grecii vor fi ucii cu toii. Pentru a
se pune capt nenorocirilor abtute asupra
cretintii, va trebui ca oraul Constantinopole s
cad n stpnirea turcilor.
S nu crezi n prevestirile astea tmpite! l
povui cardinalul. Nu sunt dect cuvinte aruncate n
vnt.
Theophanos i slt capul asemenea unui cal care
se ferete de mute.
Dac ar fi numai att, Eminen. Dar sunt i alte
semne rele. Acum dou luni pmntul s-a cutremurat
din temelii dup primul cntat al cocoilor. Alt dat
s-au prvlit din cer focuri asupra oraului. Icoana
Maicii Domnului din biserica Sfntului Esaia a plns
cu lacrimi de snge, iar n cartierul Sfntul Pantelimon
s-a nscut un viel cu dou capete. Nu mai vorbesc de
ivirea unei stele necunoscute, cu o coad lung de
pun, care a strlucit trei nopi deasupra
Constantinopolelui, pierind apoi fr veste. Leuri
dezgropate au fost gsite cu faa n jos. i mai ru
dect toate, o broasc-rioas i-a fcut sla tocmai
n baia mpratului.
Monahul i rotea ochii ca i cnd s-ar fi aflat n
pragul unei crize de epilepsie. Cardinalul prefer de
data aceasta s rmn singur.
Bine, fiule. i mulumesc. Voi ncerca s dorm.
Poi s pleci.
Theophanos se ploconi.
Am plecat, am plecat. Noapte bun, Eminen.
Iei de-a-ndaratelea i nchise ua.
Cardinalul se ntinse iari pe pat. Se acoperi cu
cuvertura grea de mtase, care nu-i inea de cald, i
nchise ochii. Bufniele i continuau concertul. O lad
sculptat din preajma patului trosni suspect. Vntul
uiera, lovind n ferestre cu degete nevzute...
Cardinalul Isidor nu-i fcuse iluzii c va netezi cu
uurin asperitile din calea sa. Dificultile erau
ns mai mari dect se ateptase. Tensiunea din
atmosfer sporea, ameninnd s declaneze explozii.
Avusese n mai multe rnduri consftuiri cu mpratul
i cu unii demnitari. Constantinos hotrse s se
oficieze la nceputul lui decembrie o liturghie
solemn la Sfnta Sophia, n prezena tuturor
cpeteniilor laice i religioase ale imperiului.
Iniiativa suveranului strni furtun. Clugrul
Ghenadios Scholarios, eful spiritual al partidei
antiunionitilor, anun c va boicota ceremonia.
Gestul lui gsi ecou n snul majoritii clerului
constantinopolitan.
Confidentul i prietenul mpratului, marele
ambelan Sphrantzes, preconiza o poziie mai ferm a
autoritilor fa de excesele lui Scholarios.
Omul acesta primejdios abia ateapt s-i pun
pe frunte coroana de spini a martirilor, replic
mpratul.
M ntreb ce urmrete n realitate Ghenadios?
Vizeaz scaunul patriarhal?
De ce nu? Sub masca fanatismului se ascund
adeseori cele mai meschine interese.
Atunci s fim mai abili dect el. Sire, de ce nu-l
numeti patriarh pe cardinalul Isidor? Tot e vacant
scaunul patriarhal.
M-am gndit i eu la asta. L-am tatonat pe
cardinal, dar m-a refuzat. Se teme s nu provoace o
rebeliune deschis a antiunionitilor.
Ce ai de spus, Sire, despre arhiepiscopul
Leonard? Este bine vzut de Pap.
i mie mi-a trecut prin cap ideea asta. Am stat cu
el de vorb, dar am renunat dup ce i-am ascultat
opiniile. tii ce mi-a propus? S arunc n temni pe
toi adversarii Unirii. i nchipui ce trboi s-ar isca...
tii ceva, Sphrantzes? Voi sta de vorb cu Ghenadios
i cu principalii si partizani. S-i convoci la palat. i
voi primi mine dup-amiaz.
Potrivit poruncii basileului, a doua zi, Ghenadios
Scholarios i ceilali membri ai synaxis-ului se
nfiar n audien. Din prima clip, mpratul i
ddu seama ns c atitudinea btiosului clugr era
ireconciliabil. Drzenia din ochii lui atingea limitele
nebuniei.
Pentru dou sute de arcai s ne vindem
contiina? tun Ghenadios, fr s se team de
prezena basileului. Papa ne-a fgduit ajutoare
importante. Unde sunt? A vrea s vd otirile cretine
trimise spre a ne despresura! Pn acum nimeni nu le-
a vzut!
Pe mprat l fascinau ochii scprtori ai
nenduplecatului monah, sprncenele negre nspicate
cu alb i mbinate deasupra nasului mare, cu cartilaje
puternic reliefate, flcile late mbrcate n stufriul
des al brbii, fruntea dreapt pe care se iea potcapul
negru, nalt, ca un horn de sob, umerii obrajilor
foarte pronunai, acoperii de o piele galben, cu porii
deschii.
Acceptnd Unirea, ne rupem de restul lumii
ortodoxe, n schimb, ce ni se ofer? S devenim o
sucursal a Romei. S ne ploconim Papei. Aa ceva,
Sire, nu se va ntmpla niciodat! Niciodat!
ndrzneala lui Ghenadios strni mnia
mpratului, care se stpni cu greu s nu riposteze.
Dac scena s-ar fi petrecut n alt epoc, monahul
acesta ncpnat n-ar fi prsit liber palatul. Dar
Constantinos nu uita c Ghenadios era purttorul de
cuvnt al celei mai mari pri a clerului, iar napoia lui
se afla mulimea fanatizat a laicilor. La acetia se mai
aduga i o important faciune a nobilimii, n cap cu
Lucas Notaras. O for considerabil, de care trebuia
s tin seama.
Salvarea nu poate veni dect de la noi i prin noi!
relu cu vehemen monahul. Arhanghelul Mihail este
protectorul nostru. Cu ajutorul lui i vom respinge pe
turci. Cnd hoardele nenvinse ale lui Attila se
apropiau de zidurile Romei, a fost de-ajuns ca
episcopul Leon cel Mare, nvemntat n odjdii
strlucitoare, s le ias n ntmpinare i s le arate
crucea, ca trufaa cpetenie mongol s plece ochii i
s fac drumul ntors. Acelai lucru se va ntmpla i
aici, la Constantinopole. Sultanul Mehmed nu va
ndrzni s nfrunte crucea ridicat de eful Bisericii
Ortodoxe n calea barbarilor musulmani.
mpratul zmbi imperceptibil. Nu m-am nelat.
Asta vrei, Ghenadios, reflect cu ironie. Urmreti s
fii nscunat Patriarh al Bisericii Ortodoxe. Te roade
vanitatea, Ghenadios. Modestia ta ascunde o ambiie
fr margini. Vrei totul sau nimic!
Clugrul i ncheie filipica anunnd c nu va mai
iei din chilia lui pn ce nu se va renuna la erezia
Unirii. Audiena se termin fr s se fi ajuns la vreun
acord. Cnd prsi palatul, clugrul fu vzut
bolborosind cuvinte nenelese. Poate c arunca
anatema asupra mpratului i a tuturor partizanilor
Unirii.
Basileul se napoie n cabinetul su de lucru
ntristat, fiindc discordia dintre romei se adncea.
Chem pe marele ambelan.
Ce se aude cu recensmntul, Sphrantzes? l
ntreb cu nerbdare.
Sfetnicul fcu un gest de neputin.
Operaiile se desfoar greu, Sire. Populaia d
dovad de rea-credin, furniznd recenzorilor date
eronate.
Lui Constantinos i se pru c vemintele-i de
ceremonie i atrn grele, strivindu-i umerii.
Poi s-mi dai cteva cifre aproximative,
Sphrantzes?
Brbaii valizi se ascund de ndat ce afl c
oamenii stpnirii se nfieaz cu catastifele spre a-i
nregistra.
A vrea totui s tiu pe ce ne putem bizui.
Timpul nu ateapt.
Tot ce pot s spun, Sire, este c voluntarii nu se
mbulzesc s rspund la chemrile noastre.
Basileul i duse descumpnit mna la frunte.
Nu tiu ce s mai cred. i nchipuie poporul
acesta c se poate salva ducnd politica struului?
Lumea e descurajat, Sire.
Merge cu bun-tiin la sinucidere, Sphrantzes?
Marele ambelan i pusese nu demult aceeai
ntrebare.
Poate c se nclin n faa fatalitii, Sire. Li s-a
tocit instinctul de conservare, i ateapt cu
resemnare moartea.
mpratul ncerc din nou senzaia c se afl n
fundul unei prpstii cu coastele drepte, abrupte, ca i
pereii unui pu. Toate drumurile erau tiate de
povrniurile vertiginoase. ncotro i ndrepta privirile,
ntlnea numai stnci golae, cu excepia unei frnturi
de cer, aninat sus, deasupra capului. Un cer tot att
de inaccesibil ca i salvarea pe care o atepta acum.
Era ngrozitor c nu se putea bizui nici pe propriii lui
supui. Ce s mai atepte de la strini?... O sfreal
ciudat l fcu s se sprijine de tblia mesei. I se
mpienjenir ochii. Ce-ar fi s cad acum i s nu m
mai ridic?... Ar fi mai bine... Moartea e preferabil unei
viei chinuite, lipsit de ndejdi.
Era mai contient ca niciodat de zdrnicia luptei
sale. Dac n-ar fi fost n joc onoarea lui i a dinastiei,
ar fi renunat la tot i ar fi plecat n Apus. I-ar fi lsat
pe defetitii din Constantinopole s se descurce
singuri. S se apere folosindu-se de armele spiritului,
ale ortodoxiei. Proti mai sunt oamenii! cuget
scrbit...
A doua zi i parveni o veste care i ddu de neles
c abia ncepuse s soarb din paharul cu venin al
amrciunilor, al nfrngerilor, i c viitorul i rezerva
surprize i mai ntunecate. O nav veneian,
comandat de cpitanul Antonio Rizzo, un vechi
prieten al marelui ambelan Sphrantzes, fusese
surprins n Bosfor de bombardele de pe Boghaz
Kessen, n vreme ce se ndrepta spre Constantinopole.
Rizzo refuzase s se supun poruncii comandantului
fortreei de a opri nava spre a i se verifica
ncrctura. Un proiectil uria czuse n mijlocul
corbiei, desfundnd puntea, gurindu-i fundul i
ucignd civa marinari. Cpitanul i restul
echipajului reuiser s se salveze din naufragiu. De
ndat ns ce ajunseser pe uscat, fuseser arestai,
pui n lanuri i trimii la Adrianopole, spre a fi
supui judecii sultanului.
Isprava lui Girolamo Morosini, care izbutise s
treac pe sub nasul turcilor, fcuse s ncoleasc n
sufletul constantinopolitanilor sperana c
aprovizionarea oraului va putea fi continuat n
dispreul blocadei instituite de turci. Amarnica panie
a lui Rizzo demonstrase ns c msurile luate de
Mehmed erau eficace. Un asediu prelungit ar expune
Constantinopolele nfometrii. Perspectiva umplea de
nfricoare pe toi cei adpostii napoia zidurilor
oraului...
***
La Adrianopole, padiahul exulta. Dac blestemaii
de cretini i nchipuiser vreodat c vor putea
nfrunta tunurile de pe Boghaz Kessen, aveau acum
prilejul s constate c se nelaser. Mehmed primise
vestea scufundrii navei veneiene i a capturrii
echipajului ei n vreme ce se afla la arsenal, unde
urmrea operaiile de turnare a uriaei piese de
artilerie, plnuit de Orban. Tunurile de pe Boghaz
Kessen erau tot opera lui. Mehmed l rspltise,
acoperindu-l cu aur.
S-mi torni mai repede, Orbane, tunul acela
mare pe care mi l-ai fgduit! Drept mulumire, am s
te fac bogat cum n-a visat neam de neamul tu.
Orban era aprig la ctig. Se aternuse pe lucru cu
i mai mult srg.
Mehmed poruncise ca Rizzo i oamenii lui s fie
adui grabnic n faa sa. Atepta clipa aceasta mistuit
de neastmpr. Era dornic s dovedeasc omenirii c
temerarii care cutezau s-i ncalce oprelitile i
plteau scump nesocotina. Spre a da mai mult
publicitate judecii, ordonase ca aceasta s se
desfoare pe cmpul de instrucie al ienicerilor, n
prezena unitilor militare ornduite n careu, a
nalilor demnitari i a tuturor agenilor diplomatici
aflai la Adrianopole.
n dimineaa sorocit ceru un vemnt de parad.
Voia s apar n toat splendoarea, dar mai voia s i
nfricoeze eu fulgerele mniei lui. n vreme ce pajii i
slujitorii i fceau toaleta, ntreb nerbdtor:
De ce ntrzie ehab-ed-Din i marele ulema?
Doar i-am chemat.
i luase obiceiul de a-i convoca demnitarii la orice
or din zi sau din noapte, ca pe nite slugi. Necuviin
opteau cei care-l criticau n tain pe care sultanii
dinaintea lui nu o svriser niciodat.
ehab-ed-Din-Bey i marele ulema Selim au i
sosit, raport aghiotantul de serviciu. Ateapt cu
supunere s fie primii de nlimea-ta,
S intre degrab. Timpul meu e drmuit.
Aghiotantul iei de-a-ndaratelea. Celor doi
demnitari, care se interesar cu team de starea
sufleteasc a padiahului, le spuse c stpnul nu era
n toane bune.
n realitate, Mehmed era ntr-o excelent dispoziie
luntric: se deprinsese a-i ascunde ns
sentimentele. Artndu-se venic ncruntat, bga
spaima n oameni.
Demnitarii, convocai la o or att de timpurie,
intrar umili n apartamentul padiahului. Dei se
numra printre puinii oameni care preau s se
bucure de ncrederea deplin a suveranului, beyul
ehab-ed-Din era scormonit de spaime ori de cte ori
se nfia la palat.
Mehmed rspunse la ploconelile celor doi nali
funcionari ridicnd uor mna.
S-mi rspundei la o ntrebare! i interpel fr
nici un alt preambul.
Ascultm cu adnc supunere, Mrite Doamne,
zise marele ulema.
Mehmed i sfredeli cu o privire aspr.
Fiii mei i fiii fiilor mei care vor urca treptele
tronului sunt ndrituii de legea suprem s i ucid
fraii, spre a asigura linitea nluntrul imperiului i o
normal continuitate dinastic?
Eunucul ehab-ed-Din i marele ulema se privir
uluii. Ce curs ascundea ntrebarea padiahului?
n timp ce i se puneau cizmele aurite, Mehmed se
uita cu coada ochiului la cei doi demnitari.
Perplexitatea lor i ddu de neles c ntrebarea i
luase prin surprindere. Era sigur c nu vor ndrzni s
dea o soluie potrivnic voinei sale. Dar spre a le
stoarce mai repede un rspuns pozitiv, trebuia s le
furnizeze elemente noi, cluzitoare.
Cunoatei, cred, isprava lui Ochus din dinastia
persan a Keianizilor. i-a ucis pe toi cei cincizeci de
frai, spre a asigura o succesiune netulburat a
tronului. Nu v-a scpat, mi nchipui, nici pilda lui
Ferhat al IV-lea, din dinastia Arsacizilor, care i-a
asasinat pe cei treizeci de frai din acelai motiv.
Baiazid I-ul, strlucitul meu strbun Allah s-l
odihneasc a socotit nelept s i ucid fratele, spre
a sluji naltele interese ale statului.
ehab-ed-Din i marele ulema neleser unde voia
Mehmed s ajung. Nu se mulumea c i suprimase
fratele, ci voia s legifereze fratricidul, dndu-i o
justificare politic.
Padiahul simi c l ncolete furia. Erau grei de
cap aceti oameni, sau ascundeau n adncurile
sufletului lor o imputare nemrturisit?
ehab-ed-Din i ddu seama c orice ntrziere n
formularea unui rspuns i expunea mniei sultanului.
Padiahul are drept de via i de moarte asupra
tuturor supuilor si, rosti cu ostentativ
senteniozitate. Acest drept inalienabil, aceast putere
cu caracter cvasi-divin se extinde, firete, i asupra
membrilor familiei imperiale. Opinia mea, Luminate
Padiah, este categoric. Sultanul are nu numai
dreptul, ci i datoria s i extermine fraii, fiindc
acetia, prin nsi existena lor, primejduiesc ordinea
fireasc a succesiunii.
Marele ulema i zise c de vreme ce padiahul i
ehab-ed-Din acceptaser deliberat s i ngreuneze
contiina justificnd nite crime, nu-i rmnea dect
s se supun voinei imperiale. mpotrivirea lui ar fi nu
numai steril, dar i plin de riscuri. Obinuse cu
mare greutate mult-rvnita demnitate de mare ulema.
Ar fi fost pcat s o piard datorit unui exces de
scrupule.
Mrite Doamne, fratricidul capt n aceste
mprejurri cea mai deplin ndreptire. Legea
sultanic i legea religioas l recomand imperios,
pentru binele statului i al dinastiei.
Mehmed nclin din cap.
Ai judecat nelept! Grbii-v s redactai
firmanul! Mine de diminea s mi-l dai la semnat!
Le fcu semn s se retrag. Trecu apoi n faa
oglinzii i i examin obrazul brbierit proaspt.
S vin la mine Zaganos-Paa! ordon
aghiotantului.
Zaganos atepta n anticamer nc din revrsatul
zorilor. Slujitorii sultanului l anunaser curnd dup
primul cntat al cocoilor c este chemat la palat.
Mehmed l primi aruncndu-i o privire peste umr.
Nu mi-ai spus, Zaganos, ce se ntmpl la
Sideropolihne. Ateptam s-mi aduci vestea c grecii
au fost nfrni i c cetatea a czut n minile noastre.
O sudoare rece perl fruntea generalului. l nfiora
tonul linitit, dar att de amenintor al tnrului
sultan. tirile pe care i le aducea erau proaste. Dup
cteva succese iniiale, Turakhan-Paa se izbise n
Moreea de enorme dificulti. Sideropolihne rezista
asediului, iar la Leontari, Ahmed-Paa, fiul lui
Turakhan, suferise o nfrngere ruinoas. Nu
ndrznea s aduc la cunotina padiahului
asemenea nouti. O lu pe ocolite:
Garnizoana din Sideropolihne a ajuns la captul
puterilor, Mrite Stpne. Atept capitularea ei dintr-
un moment ntr-altul.
Atepi cam de mult vreme, Zaganos.
Generalul simi c i se usuc limba.
Vremea rea, Mrite Doamne, ne pune piedici.
Ploile de toamn s-au aliat cu dumanul.
Mehmed simi c Zaganos pregtea terenul spre a-i
strecura veti neplcute.
mi ascunzi ceva, omule! rosti cu asprime.
Generalul i zise c orice tergiversare nu fcea
dect s-i complice situaia. Lu taurul de coarne:
Ahmed-Paa a svrit o impruden.
Sultanul se ntoarse cu faa spre sfetnicul su,
ndeprtnd cu un gest iritat caftanul de mtase
viinie, tivit cu zibelin, pe care pajii i-l ineau spre a-l
mbrca.
Te roteti ca un stol de corbi n jurul unui hoit.
Vorbete odat!
Zaganos i descrc sacul:
Ahmed-Paa s-a aventurat cu armata printr-un
defileu, fr a se informa asupra inteniilor inamicului.
i?
A czut n capcan. Ca un nceptor.
i?
Trupele lui s-au retras n debandad, iar el
nsui...
A fost dobort n lupt! N-am s-l plng. Poi s
fii sigur.
Mai ru, Mrite Stpne! L-au luat prizonier.
Obrazul padiahului se nnegri. Toat bucuria
provocat de capturarea lui Rizzo se stinse.
Mi-a fcut ruinea asta?
Se spune c ar fi fost expediat la Mistra, unde
Despotul Demetrios va hotr asupra soartei lui.
Mehmed i plesni furios palmele, apoi le ridic spre
cer.
Nemernicul!
i struni mnia. N-avea rost s se lase stpnit de
nervi, ca femeile.
Ahmed s fie eliberat! Cu orice pre! S dai
porunc lui Turakhan-Paa! Dup ce va fi smuls din
captivitatea romeilor, s fie trimis la Adrianopole. Am
s-l trag n eap. La supliciu vor asista toate trupele
din garnizoan. Moartea ruinoas a lui Ahmed s fie
pild tuturor. Unui general turc nu-i este ngduit s
cad prizonier. Dect s i predea sabia, s i reteze
singur gtlejul.
Un ofier de ordonan l anun pe marele vizir.
S intre! zise Mehmed.
Khalil ptrunse n ncpere nclinndu-se la fiecare
pas, ca acele figurine chinezeti de porelan care se
leagn nainte i napoi, datorit unui dispozitiv
simplu, dar ingenios.
Ce vrei, Khalil? Ce veti mi mai aduci i tu? Tot
att de bune ca ale lui Zaganos?
Marele vizir zmbi servil, asemenea acelor zarafi
evrei care se pregtesc s-i jumuleasc clienii,
surzndu-le cu umilin.
O, nu, Mrite Doamne. Aduc mrturii de
supunere i de credin. Acum o or a sosit la
Adrianopole Messer Fabrizio Corner, cu daruri bogate
pentru nlimea Ta din partea bailului veneian din
Constantinopole.
Mehmed l scrut bnuitor.
De ce mi aduce daruri?
Bailul veneian implor nlimii Tale mil i
iertare pentru Antonio Rizzo.
Sultanul se ntreb ce mit primise marele vizir de
se pretase la aceast intervenie.
Acum cteva clipe am vorbit cu Zaganos despre
sfritul pe care-l pregtesc celor care cad prizonieri.
Tragerea n eap!
nelepciunea nlimii-tale nu cunoate margini.
n cazul lui Rizzo, cred, ns, c o msur de clemen
ar fi politic, strui Khalil. Relaiile noastre prieteneti
cu Serenissima Republic a Veneiei...
Mehmed l ntrerupse cu brutalitate:
Ia ascult, Khalil, ai trecut n tain la cretinism?
De la o vreme intervii tot mai des n favoarea
cretinilor. Nu faci deosebire. Bizantini, veneieni,
genovezi sunt pentru tine totuna.
Marele vizir i duse minile la piept.
Nu am avut n gnd, Mrite Doamne, dect gloria
ta i a imperiului. Mi-am zis c acum, n preajma
btliei pentru Constantinopole, nu stric s pstrm
relaii de bun vecintate cu Veneia.
Mehmed se legn cteva clipe cnd pe vrfurile
cizmelor, cnd pe tocuri.
Am s-i fac o graie lui Messer Corner, vorbi cu
ironie. S-i dai de veste c i voi ngdui s asiste la
judecarea lui Rizzo. n semn de preuire pentru bail.
Cred c nu este nelept s strnim dumnia
Veneiei, strui Khalil.
Las-m s apreciez eu ce este nelept i ce nu
este! ripost sec padiahul.
Dac nainte de discuia cu Zaganos ar fi reflectat
mai adnc asupra propunerii lui Khalil, acum socotea
c orice indulgen ar fi interpretat drept slbiciune.
Dup nfrngerea de la Leontari, era obligat s ia
msuri drastice.
Consider discuia nchis, Khalil. Pe cmpul de
instrucie ai s m nsoeti i tu.
i mbrc iritat caftanul, i puse turbanul
mpodobit cu un diamant magnific, din care prea s
neasc un mnunchi de pene albe, nalte,
asemenea apelor unei miniaturale fntni arteziene.
A sosit timpul s plecm! spuse.
Se mai privi o dat n oglind, apoi se ndrept spre
u, urmat de cei doi sfetnici.
Era una din acele zile friguroase de toamn, cu
cerul acoperit de calota cenuie a norilor. Cnd
sultanul i suita sa ajunser pe cmpul de instrucie,
un vnt nrva rsuci norii i i rupse n fii, lsnd
razele soarelui s dea nval peste trupele ornduite n
careu, peste grupurile de demnitari turci i de oaspei,
aezai n dreapta i n stnga estradei rezervate
sultanului. S-ar fi zis c cerul slobozindu-i razele de
soare inuse s fac o primire triumfal padiahului.
Semn bun! reflect Mehmed. n ciuda indiferenei
sale religioase, era extrem de superstiios.
Messer Fabrizio Corner se afla n primele rnduri
ale agenilor diplomatici.
Mehmed se instal pe tronul lui. Sunar
trompetele. Undele sonore, argintii, ca nite fantastice
i nesfrite fire de beteal, i esur n vzduh
dantelria muzical.
Una din laturile careului se deschise, lsnd s
apar un grup de oameni cu minile legate la spate.
Mehmed reproducea la scar redus ceremonia
sngeroas regizat de strbunul su Baiazid dup
biruina de la Nicopole. Cpitanul Rizzo i marinarii
si erau mnai spre estrada sultanului, aa cum
fuseser mnai odinioar ctre Baiazid principii
cretini nfrni. Numai c turma captivilor de azi era
att de nensemnat fa de cea de ieri, nct
impozanta desfurare de fore ordonat de Mehmed
cpta o coloratur vag grotesc. Brusc contient de
ridicolul situaiei, sultanul se ntunec la fa, aa
cum se ntunec o ap scldat n razele soarelui,
peste care se aterne un nor plumburiu. i reveni n
minte o comparaie citit ntr-o carte scris de un latin
din Antichitate: S-au scremut munii i a ieit un
oarece.
Rizzo i oamenii lui toi cu minile legate la spate
fur ornduii n faa padiahului. Messer Fabrizio
Corner se uita cu durere n suflet, la compatrioii si.
Slbii, nerai, cu cearcne negre, ajunseser nite
umbre. Refuzul sultanului de a-l primi n audien era
de ru augur.
Un crainic desfur un sul de pergament i citi cu
glas tare n turcete un lung act de acuzare. Acelai
document fu tradus n latinete de un dragoman, spre
a fi neles i de agenii diplomatici care asistau la
judecat. Ultima fraz l ngrozi pe trimisul veneian:
nlimea-sa sultanul Mehmed-Khan a gsit de
cuviin s judece personal aceast grav nclcare a
oprelitilor sale, svrit ntr-o mare turceasc de
ctre echipajul unei nave strine.
Dup terminarea lecturii, se aternu o tcere grea,
att de grea, nct prea c cerul i coborse bolta,
gata s striveasc mulimea. Toi cei de fa ateptau
hotrrea padiahului, care avea s judece potrivit
legii sultanice.
Mehmed pru s cumpneasc ndelung. Nu voia
s se spun c se pripea. Hotrrea lui era ns luat.
Prin grozvia pedepsei va precumpni relativa
nensemntate a personajelor aduse n faa lui.
Ridic mna.
Messer Fabrizio Corner nelese c sosise clipa
marii ncercri. O sentin de condamnare ar fi avut o
grav semnificaie chiar i pentru Serenissima
Republic.
Crainicul turc rosti cu voce puternic numele lui
Rizzo.
Sultanul fcu un semn, ridicnd la vertical, cu o
micare rapid, degetul arttor ntins al minii
drepte.
Cpitanul Antonio Rizzo va suferi pedeapsa cu
moartea prin tragerea n eap! tlmci crainicul n
limbaj vorbit gestul padiahului.
Sentina rostit n turcete fu tradus n latinete
de dragomanul grec.
Ambasadorii se privir consternai. Messer Fabrizio
Corner se smulse din mijlocul grupului de oaspei
strini i alerg spre tronul imperial, mai nainte ca
ienicerii s-l fi putut opri. Ajuns n faa lui Mehmed,
ngenunche n rn.
Iart-l, nlimea-ta! strig patetic. Veneia te
roag!! Sultanul rmase impasibil.
Doi ieniceri l apucar de brae pe trimisul veneian
i, n ciuda mpotrivirii lui, l trr spre locul de unde
plecase. Abia atunci Corner ncet s se mai zbat: i
dduse seama c totul era zadarnic.
Crainicul turc pronun apoi numele primului
marinar, un personaj brbos, lat n spate, bronzat de
vnturile maritime, cruia nu-i lipsea dect tridentul
spre a-l evoca pe Neptun.
Sultanul ntinse palma paralel cu pmntul i fcu
un brusc gest lateral.
Bimbo Farinacci va suferi pedeapsa cu moartea
prin tierea mijlocului! anun crainicul.
Cuvintele repetate n latinete provocar o nfiorat
curiozitate. Tierea mijlocului? se ntrebar agenii
diplomatici. Ce-o mai fi i asta?
Messer Fabrizio Corner sttea nemicat ca o stnc
i privea spre cer. S-ar fi putut crede c ceea ce se
petrecea n faa lui nu-l mai interesa.
Douzeci i cinci de oameni primir aceeai
pedeaps.
La al douzeci i aselea nume, sultanul ntoarse
palma ntins cu faa n sus.
Giovanni Gemello, vesti crainicul, este graiat. I
se acord ncuviinarea de a se napoia n patria sa,
spre a aduce la cunotina compatrioilor cele vzute,
astfel ca nimeni s nu mai fie ispitit a nclca
hotrrile Marelui i Preaputernicului Sultan Mehmed-
Khan.
Cuvintele lui, traduse n latinete, l trezir din
dureroasa-i imobilitate pe Fabrizio Corner, care i fcu
semnul crucii.
Urmtorii patru marinari fur de asemenea graiai.
Ultimul, scribul echipajului, un adolescent, fiul lui
Domenigo de Maestris, cpitan de galer n flota
militar a Serenissimei Republici, destinat s calce pe
urmele printelui, i fcea ucenicia marinreasc pe
nava lui Rizzo mai nainte de a deveni ofier.
Sultanul se uit ndelung la obrazul mbujorat al
flciandrului, la prul lui ondulat rvit de vnt, la
trupu-i subire ca trestia. Era frumos biatul. Foarte
frumos!
Lorenzo de Maestris, pronun cu aceeai
solemnitate crainicul.
Padiahul fcu mna pumn, lsnd degetul gros
scos n afar.
Sarai! rosti crainicul turc.
Sarai! repet dragomanul.
Messer Fabrizio Corner i acoperi cu palmele ochii.
Deplngea soarta tnrului de Maestris mai mult dect
pe a celorlali condamnai. Pentru acetia chinurile se
vor curma n curnd. Pentru fiul cpitanului de
Maestris calvarul abia ncepea.
O ceat de cli voinici, cu turbane negre ca i
ilicele i alvarii scuri, se nfiar n mijlocul
careului, purtnd un par ascuit i un trunchi de
copac, foarte gros, lung ct statura unui om. Culcat pe
pmnt, trunchiul era astfel cioplit n partea de jos i
n cea de sus, nct s aib dou fee orizontale. Cu
micri rapide, clii l nfcar pe Rizzo i, ducndu-
l pe sus, l nfipser cu toat puterea n epua
parului. Pe trunchiul de copac aezat la orizontal, ca
un fel de pat, clii l culcar pe primul marinar, cel cu
chipul lui Neptun, i l legar de mini i de picioare
cu nite curele ale cror capete erau fixate n lemn cu
piroane. Apoi clul-ef, un zdrahon cu brae
puternice i lungi, scoase dintr-o cutie prelung, ca de
viol, un fierstru.
Sub privirile nspimntate ale trimiilor strini,
ali doi cli prinser a tia cu fierstrul trupul
condamnatului, exact peste mijloc, ca i cnd ar fi
secionat un butuc. Rcnetele marinarului sfredelir
cteva clipe auzul mulimii, apoi ncetar. Corpul tiat
n dou fu desprins din curele i aruncat pe iarb.
Al doilea condamnat lein de fric n timp ce era
trt spre supliciu. Cnd fierstrul intr n funciune,
se trezi din starea de incontien i ncepu s urle.
Messer Fabrizio Corner nu mai putu suporta
spectacolul. Prsi grupul trimiilor strini i se
ndrept spre ora. Nimeni nu-l mpiedic s plece.
Ieftin mai este viaa oamenilor, Doamne! Ieftin i
mizerabil! bolborosea printre suspine. Ieftin i
mizerabil!
***
Cardinalul Niccolo de Cusa intr precipitat n
anticamera cabinetului de lucru al Papei. Se mai aflau
acolo principi ai Bisericii, personaje din nobilimea
neagr, demnitari trimii ai suveranilor catolici, care
ateptau s fie primii n audien.
Cardinalul de Cusa i purta cu dificultate
corpolena. iroaie de ndueal i se scurgeau pe
frunte, n ciuda vremii reci. Aferat, se apropie de
cardinalii Capranica, Piccolomini i Bessarion, grupai
lng o fereastr.
Am asistat la executarea lui Porcari, spuse
Niccolo de Cusa, fcndu-i vnt cu batista. Tocmai de
acolo vin. Nici acum nu-mi vine s cred c un om ca
el, cult, nelept, moral, a putut s se lase prad unei
rtciri att de funeste.
Sfntul Printe a nclzit la sn un arpe, gri
sentenios Capranica.
Am impresia c pedeapsa a fost prea aspr, opin
Niccolo de Cusa. O ntemniare temporar n celulele
castelului Sant Angelo i-ar fi scos grgunii din cap.
Cardinalul Bessarion ridic minile ntr-un gest
plin de onctuozitate.
S mulumim Domnului fiindc, n marea sa
milostivire, nu a ngduit ca papalitatea s sufere o
degradare dorit numai de dumanii ei.
Piccolomini cltin din cap de mai multe ori.
Da, da, da, da! S-i mulumim cu umilin i
evlavie! Deodat atenia i fu atras de agentul
diplomatic al Veneiei, care ieea din cabinetul de
lucru al Papei.
Ce agitat este ambasadorul Serenissimei
Republici! exclam cu mirare. L-am zrit nainte de a
intra la Sfntul Printe. Era att de nervos, de
preocupat, nct nici nu mi-a rspuns la salut.
Secretarul Papei, un tnr clugr benedictin, se
apropie de cardinalul Capranica i i opti ceva la
ureche. Capranica se ntoarse spre grupul cardinalilor
cu care se ntreinuse pn atunci.
Sanctitatea-sa ne cheam. Se pare c se ncurc
lucrurile.
nalii ecleziarhi ptrunser gravi n cabinetul
Suveranului Pontif, care sttea adncit n gnduri la
masa lui de lucru. La ivirea noilor-venii i ridic
privirile, surprins parc.
Chiar acum a ieit de la mine trimisul
Serenissimei Republici. Mi-a adus la cunotin
uciderea prin execuie public a unor marinari
veneieni, din porunca sultanului.
i Porcari a fost executat, Sanctitate, l ntrerupse
de Cusa, nc sub impresia oribilului supliciu la care
asistase.
Da? replic Papa, smuls din preocuprile sale.
Foarte bine. Prin ora s-au mai potolit agitaiile,
Capranica?
Populaia Romei a redevenit calm, Sanctitate.
Execuia lui Porcari n-a dat natere la tulburri.
Cardinalul de Cusa i ncrei fruntea ca un copil
mbufnat. Figura lui rotund i att de blajin,
ndeobte vag comic, exprima acum o mhnire
profund.
Femeile plngeau, iar brbaii scrneau din
dini, Capranica. Eu am fost acolo.
Oamenii sunt impresionabili, replic nepstor
Capranica. Acum plng, iar peste o or rd.
Papa l privi piezi pe btrnul de Cusa.
S-ar zice c l comptimeti pe Porcari! Ingratul!
Mi-a rspltit generozitatea punnd la cale pieirea mea
i ngenuncherea Bisericii. Dar s revenim la Veneia.
Vreau s-l scot din minte pe acest nedemn Porcari!...
Cum v spuneam, gestul de ostilitate al sultanului fa
de Veneia a strnit un val de indignare. Senatul
Serenissimei Republici a hotrt cu o mare majoritate
ruperea relaiilor cu Imperiul Otoman i ajutorarea
Bizanului.
Nu m-a fi ateptat s acioneze cu atta energie,
interveni cardinalul Piccolomini.
Papa schi un gest plin de dezgust.
Dovad de energie au dat numai senatorii. Marii
nelepi care dirijeaz politica extern a Veneiei au
acceptat doar n parte recomandrile Senatului. Au
dispus ruperea relaiilor diplomatice, dar au dat
indicaii flotei veneiene s evite orice act de ostilitate
mpotriva navelor turceti.
Asta nseamn c pe Veneia nu mai putem
conta. Dac nici afrontul acesta nu a smuls-o din
amorire, ce argumente am mai putea folosi? rosti
scrbit Bessarion.
Papa se ridic de la masa lui de lucru.
i cum proiectul nostru de pacificare a Italiei nu
pare s dea rezultate, nu ne rmne dect s apelm
la serviciile condottierilor.
Bessarion zmbi ironic.
Vitejii notri condottieri prefer s se bat pe
pmntul Italiei. E mai rentabil i mai puin
primejdios. Aventurile ndeprtate le repugn.
n ce stadiu au ajuns tratativele tale, Capranica?
l ntreb Papa.
Urbino, Baglioni, Ciarpellone, Astorre cer nite
sume astronomice.
ntr-un fel au dreptate, zise Piccolomini.
nchirierea unei armate de cteva mii de condottieri i
transportarea lor la Constantinopole implic cheltuieli
inabordabile...
Capranica l ntrerupse:
Fra Giovanni da Romano...
Inchizitorul? ntreb de Cusa.
Da, inchizitorul. Mi-a declarat deunzi c
Gismondo Malatesta ar fi dispus s accepte o condotta
mai modest, din respect pentru iubitul nostru Pap.
Suveranul Pontif se ncrunt.
S tratez cu Malatesta? Omul acesta plin de
pcate? Putred pn n mduva oaselor? Niciodat!
tiu c i se instruiete procesul. Uxoricid, sodomit,
asasin, trdtor... Ce vrei mai mult?
Cruciailor li se iart pcatele, interveni
Capranica.
Crezi c ar pleca s lupte alturi de bizantini?
ntreb cardinalul Bessarion, viu interesat.
De ce nu? replic sibilin Capranica. Instruirea
procesului ar putea fi suspendat...
Papa l privi ovielnic.
Propui s-l iertm pe Malatesta?
Nu este vorba de o iertare definitiv, Sanctitate.
Ar fi o simpl amnare cu termen mai lung sau mai
scurt, n funcie de conveniene. Dac se va supune
imperativelor noastre, vom da i noi dovad de mai
puin severitate.
Capranica, eti un vulpoi i jumtate! rse senil
de Cusa.
Scopul scuz mijloacele, Eminen! rspunse
interpelatul.
Piccolomini interveni cu spiritul su practic:
S presupunem c am accepta oferta lui
Malatesta. Cu ce am plti condotta lui? Redus chiar
substanial! Am fost nevoii s renunm la nfiinarea
de noi impozite...
Papa Niccolo l privi cu severitate.
Am greit cnd m-am gndit la noi impozite.
Trebuia s lansez un apel principilor bisericii,
monastirilor bogate, clericilor cu venituri frumoase.
Arunc o privire semicircular asupra
interlocutorilor si, nvemntai n mtase violet.
Mai toi cardinalii mei sunt bogai. Au palate,
caleti aurite, grajduri cu cai de ras, armate de
slujitori... Civa ntrein concubine scump pltite!
adug cu asprime. nainte de a condamna pcatele
altora, s ne gndim la ale noastre i s ne pocim!...
Fcu o pauz, apoi relu cu ton potolit, dar cu
implicaii ascunse:
Dac preuiii mei cardinali, dac episcopii,
stareii, abaii ar ceda tezaurului o infim parte din
veniturile lor, am recruta pe cei mai pricepui
condottieri. Eminenelor, s reflectm cu toat
seriozitatea asupra acestei soluii!... Acum s m lsai
singur! Vreau s meditez. S nal rugciuni
Domnului. Poate mi va cluzi paii pe drumul acesta
greu pe care am pornit... Doresc s nelegei un lucru:
nu vreau ca pontificatul meu s fie ndoliat de cderea
Constantinopolelui sub turci! Nu vreau ca istoria s
m stigmatizeze fiindc nu am fcut nimic pentru
salvarea unuia dintre cele mai strlucitoare centre ale
cretinismului!
Le ntoarse spatele i se sprijini cu mna de masa
lui de lucru.
Cardinalii, penibil surprini de ieirea Papei, se
privir ntrebtori, apoi se nclinar i prsir
ncperea.
Suveranul Pontif se uit la crucea simpl de lemn
lustruit, aninat de perete.
Ajut-m, Doamne! Ajut-m s fac ceva pentru
oropsiii acestei lumi!
Se simea tare nefericit. Cardinalii, sfetnicii lui
fireti, erau, cu rare excepii, fie servili, ca bietul de
Cusa, fie aprigi la navuire, ca lacomul cardinal de
Aquileea, fie setoi de putere, ca acel trufa cardinal
Collona, care-l ura deoarece socotea c tiara papal i
s-ar fi cuvenit lui, fie nite idealiti rupi de realitate,
ca Bessarion, savantul. Capranica era singurul
demnitar papal cu adevrat capabil, dar pctuia i el
prin marele su orgoliu.
Se istovise strduindu-se s ridice Europa cretin
mpotriva Islamului. Rezultatele i justificau oare
eforturile? Uneori regreta temeritatea de care dduse
dovad acceptnd povara de vicar al lui Hristos. N-ar fi
fost preferabil s-i pstreze scaunul episcopal, mai
puin important, dar care i ngduia s se bucure de
puin linite? Se gndea cu plcere la vremurile de
demult, cnd treburile bisericeti i ngduiau clipe de
rgaz pe care le folosea copiind manuscrise vechi.
Cteodat se simea ispitit s lase totul balt, s se
nchid n bibliotec, n tovria caligrafilor, s se
aeze ntr-un jil i s le urmreasc miestria cu care
aterneau pe foile netede de pergament slove cu
multicolore nflorituri marginale. Adunase pn acum
pentru Biblioteca Vaticanului peste cinci mii de
volume, iar caligrafi angajai cu anul copiau tot felul
de manuscrise vechi, religioase, filozofice, literare,
tiinifice. i aminti zmbind de demersurile lui
Cosimo de Medicis, care recunoscndu-i competena
i autoritatea n acest domeniu l rugase, s-i
ntocmeasc o list de cteva sute de tomuri, spre a fi
copiate de caligrafii din slujba lui.
n Biblioteca Vaticanului, volumele de dimensiuni
apreciabile, ferecate n argint i mbrcate n catifea
roie, erau ornduite pe rafturi de stejar frumos
sculptate. Acum atepta cu nerbdare terminarea noii
traduceri a Bibliei, ncredinat eruditului florentin
Giannozzo Mannetti. n concepia lui, nemuritoarea
oper, tlmcit potrivit ultimelor teorii filologice,
trebuia s-i asigure un loc de frunte n galeria
potentailor glorificai de posteritate pentru ncurajarea
artelor.
Papa Niccolo era unul dintre cei mai convini adepi
ai concepiei mbriate de mai toi erudiii i principii
iluminai renascentiti: Civilizaia este trectoare,
amintirea evenimentelor politice se terge din memoria
oamenilor, dar cultura supravieuiete mileniilor.
Se ntreb de cte sptmni nu mai trecuse prin
Biblioteca Vaticanului?...
Ce-a spus Sanctitatea-sa la urm, cci n-am prea
neles? ntreb cardinalul de Cusa dup ce se vzu n
anticamer, alturi de Capranica, Bessarion i
Piccolomini. tii, nu prea stau bine cu auzul.
A spus s ne dm averile pentru aprarea
Constantinopolelui, l lmuri iritat Piccolomini.
Averile? se mir de Cusa. Pentru o mn de
schismatici?
Schismaticii acetia sunt cretini ca i noi,
interveni cu repro Bessarion.
i convine s vorbeti aa, fiindc i bate vntul
prin buzunare, ripost mintal Piccolomini. Eti i tu
un linge-blide ca toi romeii ti. Te-am acceptat printre
noi din mil, i acum ne dai lecii de umanitarism.
Cardinalul Collona, care se afla n anticamer i
atepta s fie primit de Pap, se apropie de
Piccolomini.
M facei curios, Eminen! Despre ce este vorba?
Piccolomini l inform n cteva cuvinte despre
iniiativele Suveranului Pontif.
Collona se nroi ca un curcan.
Eh, bine v face! L-ai ales Pap pe obscurul fiu
al unui i mai obscur spier.
Chirurg, Eminen, l ntrerupse Capranica.
Chirurg din Sarzano.
Chirurg, spier, totuna e! V-ai gndit c are s v
fie recunosctor i c are s v menajeze. Acum face
pe autocratul. Vrea s v ia averile. Nu v plng!
Prostiile se pltesc!
Dac te-am fi ales Pap, ai fi procedat altfel? rosti
cu ironie Bessarion.
Clerici nesocotii! uier cu venin Collona,
rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se de grupul
cardinalilor.
n parte, are dreptate, zise Piccolomini.
Cine are dreptate? ntreb de Cusa, ducndu-i
la ureche mna fcut plnie.
Primarul din Sarzano! i rspunse plictisit
cardinalul Capranica.
***
Sultanul Mehmed se trezi din somn. Cmaa de
mtase i era ud de sudoare; l ncinsese dogoarea
focului mare din cmin. l durea capul i simea n
gur o amrciune dezagreabil. Btu din palme. Pajul
de serviciu se ivi innd capul plecat i minile
ncruciate pe piept.
Poruncete, Mrite Stpne!
Ct e ceasul?
n curnd va fi miezul nopii, Mrite Doamne!
Sultanul mormi nemulumit. Nu dormise deci
dect o jumtate de or. Dup cin, cnd se dusese s
se culce, se simise att de obosit, nct i se nchideau
ochii. n cursul zilei trecuse n revist trupele
concentrate la Adrianopole, inspectase atelierele de
topitorie i turntoria de tunuri de la arsenal,
prezidase o conferin a comandanilor de mari uniti
i participase la o edin a Divanului, unde poruncise
vizirilor i defterdarilor s sporeasc cheltuielile
militare. Seara, la cin, l toropise oboseala. Nici nu
fusese n stare s urmreasc dansul unor sclave
circaziene, trimise n dar de Iak-Paa, guvernatorul
general al Anatoliei. Poate c i vinul l moleise.
Ameit de somn, se ntinsese pe pat, nchipuindu-i
c va dormi fr vise pn a doua zi de diminea. Dar
se repetase povestea din celelalte nopi. Aipise o
jumtate de or, apoi l treziser gndurile.
Constantinopolele ajunsese s-l obsedeze, i aprea
i n vis cu o frecven exasperant. Se fcea c i
asedia zidurile. Dar acestea, n loc s se nruie, se
nlau tot mai puternice, lund proporiile unor muni
cu creste inaccesibile, pierdute printre nori. I se mai
ntmpla s viseze un om cu trsturi nedefinite,
nvemntat ntr-o rob neagr, cu falduri agitate.
Omul se apropia rnjind. i desluea dinii
fosforesceni, ascuii i zdraveni ca nite coli de lup.
Deodat, necunoscutul scotea din faldurile
vemntului un pumnal cu lam erpuitoare, un fel de
kris malaez, i se repezea asupra lui spre a i-l mplnta
n piept. n clipa aceea, el, Mehmed, se trezea
invariabil din somn. Comarul acesta, repetat aproape
noapte de noapte, ajunsese s-l terorizeze. Era un vis
premonitor? i era scris s moar asasinat? Sau omul
cu rob neagr ntruchipa Bizanul?
Adu-mi hainele! ordon pajului. Nite haine
cenuii, de trgove!
Cobor din pat i i dezbrc halatul.
Pajul cunotea gusturile sultanului. Trezi din somn
pe colegii si care se ocupau de garderoba imperial.
Peste cteva clipe, mbrcmintea modest, neutr,
cerut de padiah, i fu nfiat cu grbire.
Se ivi i ambelanul de serviciu.
S vin la mine principele Franco! ordon
Mehmed. i Zaganos-Paa s vin. mbrcai simplu,
pentru ora.
ambelanul porni s execute ordinul.
Stai! strig sultanul. Poftete-l i pe Mahmud-
Paa, i pe Radu, feciorul lui Vod Vlad.
n vreme ce trimitea slujitori n cutarea
personajelor indicate, ambelanul cntrea
semnificaia vorbelor padiahului. Ascensiunea
meteoric a lui Mahmud i a lui Radu, fiul Dracului,
ngndurase pe muli demnitari ai Curii. Renegat,
cobortor din stirpea imperial bizantin a
Anghelizilor, Mahmud datora capriciilor extravagante
ale sultanului naintarea-i rapid n ierarhia militar
otoman. Zaganos l socotea un rival primejdios, mult
mai primejdios dect Franco Acciaiuoli, care nu
renunase la religia cretin. mbrind
mahomedanismul, Mahmud i deschisese automat
porile tuturor mririlor. Radu, un copilandru frumos,
dar de o inteligen mediocr, nu promitea complicaii.
Peste civa ani, dac creditul lui pe lng sultan se va
pstra, va fi nscunat pe tronul rii Romneti. i cu
asta se va termina influena lui.
ntre timp, Mehmed i mbrca hainele de orean
modest. Era nerbdtor s porneasc incognito ntr-
una din acele escapade nocturne, pe care de la o vreme
le repeta tot mai des. S se piard neobservat printre
locuitorii capitalei, s trag cu urechea la comentariile
lor, s prind pulsul opiniei publice, acum, n
preajma rfuielii cu Bizanul.
i punea tocmai caftanul din stof cenuie,
grosolan esut, cnd Franco, Zaganos, Mahmud i
Radu se nfiar, supui.
Mehmed le cercet rapid cu privirea vemintele.
Satisfcut de simplitatea lor, rosti scurt:
Ne vor nsoi doi ofieri din gard. Selim i Iusuf.
S mergem!
i pipi nc o dat jungherul de la bru, i
strnse caftanul n jurul corpului, apoi se ndrept
spre u. Urmat de cei ase brbai, strbtu cteva
culoare luminate de fclii aprinse, cobor o scar i iei
ntr-una din curile interioare ale palatului. Strjile
stteau impasibile, prefcndu-se a nu-l recunoate.
Toi cei de la Curte erau la curent cu dorina bizar a
sultanului de a umbla uneori deghizat ntr-un turc de
rnd. Dac vreun soldat ar fi ndrznit s-l salute, i-
ar fi semnat sentina de condamnare la moarte.
Printr-o u joas, lsat deschis ca din
ntmplare, iei n sfrit n piaa din faa palatului.
Luna, redus la proporiile unui subiratic corn
luminos, arunca un fel de pulbere argintie asupra
zidurilor nalte ce nconjurau palatul, asupra fntnii
de piatr cu ap fonitoare din centrul pieei, asupra
caselor cu ferestre ntunecate, asupra platanilor
desfrunzii, ce-i ntindeau ramurile rchirate ca
degetele unor mini scheletice.
n uliele din jurul palatului nu se vedea nici urm
de vietate. S-ar fi zis c nu numai oamenii, ci i
animalele se fereau s treac noaptea pe lng
reedina sultanului. Mehmed tia ns c, n ciuda
orei trzii, forfota nu ncetase n cartierele din preajma
arsenalului. O lume bizar, cu preocupri i mai
bizare, care scpa controlului autoritilor. Ini care
ieeau pe strzi ca huhurezii, odat cu venirea nopii,
i care se topeau prin ungherele ntunecate de ndat
ce zorile prindeau a nlbi cerul. n ciuda edictelor
stpnirii, care interziceau localurilor publice s
rmn deschise dup miezul nopii, lumea aceasta i
avea locuri tainice de ntlnire. Raziile strjilor de
noapte, orict ar fi fost de severe, nu biruiau s fac
ordine n rndurile acestor psri nocturne. Mehmed
le menaja tacit, fiindc tia c din snul lor i luau
avnt rzmeriele, att de primejdioase pentru
mprie.
Un vnt rece, prevestitor de iarn, sufla pe strzile
strmte, mai erpuitoare dect meandrele pline de
toane ale unui ru.
Sultanul avea acum o int precis. Voia s vad
dac se turnau i noaptea cu aceeai rvn ca n
timpul zilei tunurile fgduite de Orban. Dduse
porunc s se munceasc fr ntrerupere. Echipele de
turntori se schimbau din dousprezece n
dousprezece ore.
La intrarea n arsenal, santinelele nu-l lsar s
treac. Mehmed se bucur, fiindc avea acum dovada
c se deghizase bine. Comandantul corpului de gard,
chemat la poart, l recunoscu ndat i ngenunche n
rn, ncovoindu-i umil grumazul.
Poruncete, nlate Doamne, s tai capul
soldatului care a svrit nelegiuirea de a nu te lsa s
intri!
Mehmed ridic mpciuitor mna.
Omul i-a fcut datoria. Nu putea lsa un strin
s ptrund fr autorizaie n incinta arsenalului.
Apariia sultanului n hangarele turntoriei de
tunuri nu ntrerupse activitatea muncitorilor. Orban i
efii de echipe aveau porunc s nu iroseasc nici o
clip.
Orban se afla la postul su. Transpirat, murdar de
funingine, cu minile bttorite de munc,
supraveghea furirea tunurilor gigantice, plnuite de
el. Cnd l vzu pe sultan, i se prostern, srutndu-i
vrfurile cizmelor.
Cum merg treburile, Orbane? Ce se aude cu
tunul cel mare pe care mi l-ai fgduit? Timpul trece,
i eu nu am timp de pierdut!
nlimea Ta, tunul va fi gata la termenul sorocit.
Peste o lun facem probele de tragere.
Bine. S te vedem.
Mehmed rmase aproape o or printre lucrtori. l
fascinau priaele incandescente de metal topit care
se scurgeau prin jgheaburi, jerbele de scntei de
deasupra apelor de foc.
Asemenea fntni arteziene a vrea s am n
grdinile mele, spuse sultanul, contemplnd jocurile
de scntei, care aruncau pe obrajii spectatorilor tonuri
de un rou-aprins.
Mehmed i-ar fi prelungit vizita n atelierele de
turntorie, dar cldura sufocant l sili s ias n
curte. Cnd se vzu sub cerul liber, aspir adnc aerul
rece, curat.
Cum pot oamenii acetia s lucreze n asemenea
condiii? se ntreb cu glas tare Franco Acciaiuoli.
Sultanul l privi zmbind straniu.
Munca e sfnt, Franco, munca e mai nltoare
dect o rugciune. Aa spuneau i egiptenii din
vechime, i asirienii. Le dau dreptate. Cu tunurile
furite n arsenalul acesta voi dobor zidurile semee
ale Constantinopolelui. Tot cu ajutorul lor i vei cuceri
tronul ducal. S te pregteti, Franco! Mai curnd
dect te atepi, vei fi chemat la Athena.
Padiahul fcu o pauz, apoi adug:
Mtua ta, ducesa Chiara Giorgi, a fcut o
prostie. S-a mritat cu iubitul ei, Bartolomeo
Contarini. Iar mie nu-mi convine un veneian pe tronul
Athenei. Am i ordonat constituirea unui corp
expediionar care te va instala n fruntea ducatului.
Dup cum vezi, m in de fgduial.
Inima principelui se nclzi la focul ambiiilor trezite
iari de cuvintele sultanului. ntr-o vreme i pierduse
sperana c va mai dobndi sceptrul mult-rvnit. i
reveni brusc n minte o fraz rostit de Mehmed dup
o noapte de orgii: S nu te bucuri peste msur cnd
am s te trimit la Athena spre a-i pune pe cap
Coroana. Va nsemna c adnca i ncnttoarea
noastr prietenie va ncepe s pleasc. Interesele vor
lua locul plcerilor. Voi ctiga un aliat, Franco, dar
voi pierde un prieten. i va fi pcat!
Acciaiuoli plec genunchiul i srut cu evlavie
dreapta sultanului. O bucurie amestecat cu o team
ciudat i cotropir fiina. Atepta cu nerbdare s
urce treptele tronului pe care ezuse i printele su.
n acelai timp l fulger bnuiala grozav c ncepuse
s piard afeciunea sultanului. Cine avea s-i ia
locul? Mahmud? Radu? tia c dumanii roiau n jurul
su. nalii demnitari turci stipendiai de Chiara Giorgi
nu vor ncerca s-l sape, s-l drme, mai nainte ca
el, Franco, s intre n Athena, sprijinit de trupele
otomane?
Mehmed i i uitase prezena. Ieise din arsenal i
acum mergea naintea nsoitorilor si, agitat de
gnduri trandafirii. elurile lui se apropiau de
mplinire. Foarte curnd va deveni stpnul
Constantinopolelui i, odat cu acesta, al ntregului
imperiu al romeilor. Imperiul Otoman va prelua
emblema bizantin, semiluna i steaua. El, Mehmed,
va sublinia n acest chip continuitatea Imperiului
Roman de Rsrit sub ocrmuirea otoman. n
definitiv, nlturarea lui Constantinos al XI-lea i
nlocuirea lui cu Mehmed al II-lea nu trebuia s aib
dect semnificaia unei schimbri de dinastii.
Sultanului i revenir n memorie vorbele pline de
tlc ale unui trimis al Vaticanului: Suveranul Pontif
n-ar vedea cu ochi ri instalarea nlimii-tale pe
tronul Bizanului dac ai accepta cteva picturi de
ap care s-i rcoreasc plcut cretetul. Un
eufemism abil, care lsa s se neleag adevratul
sens al alambicatei fraze: botezul.
Era limpede. Dac s-ar nvoi s se cretineze, regii
din Europa l-ar accepta n augusta lor familie.
Complicaii fr de sfrit, rzboaie pustiitoare,
dumnii seculare ar fi stinse. Mehmed era ndeajuns
de lucid spre a nelege c renunarea la
mahomedanism i mbriarea cretinismului nu i-ar
schimba fundamental viaa luntric. Era un filozof
luminat, care cunotea adevrata valoare a religiilor.
i ddea seama ns c nu putea face acest pas fr a
se expune unor mari primejdii. n primul rnd, ar
pierde sprijinul mahomedanilor fanatici, care vedeau
n rzboi calea cea mai sigur pentru implantarea
Islamului n ntreaga lume. n al doilea rnd, ar fi silit
s schimbe nsi structura statului. Ctigarea
adeziunii Vaticanului, a supuilor cretini dinluntrul
Imperiului Otoman ar fi precumpnite de complicaii
att de serioase, nct soluia aceasta, dei
seductoare, trebuia abandonat. Dac n decursul
anilor condiiile se vor mai schimba, va relua studiul
acestei delicate probleme. Pn atunci o va nchide
ntr-unul din sertarele minii lui i o va lsa s se
dospeasc. Poate c ntr-o zi... cine tie...
Strbteau o uli ntortocheat, strjuit de case
cufundate n ntuneric i n tcere.
Ce linite! se minun tnrul Radu.
Crezi? replic Mahmud. Eu m ndoiesc.
n aceeai clip ua uneia din casele aparent
adormite se deschise i n pragul ei apru un brbat
cltinndu-se. Silueta lui dezechilibrat se profila pe
fundalul unei ncperi luminate zgrcit de opaie, n
care se nghesuiau, n jurul unor mese mici, mulime
de clieni. Ua se nchise n urma beivanului, care se
ndeprt fredonnd un cntec cu ntortocheli
orientale.
Coranul interzice drept-credincioilor consumul
buturilor alcoolice! chicoti sultanul amuzat.
Zaganos i Mahmud i inur isonul. i unul, i
cellalt i manifestau n acest chip dezaprobarea fa
de nite opreliti religioase excesive i absurde.
Vinul a fost lsat de zei pentru desftarea
muritorilor! gri Mahmud cu indulgen. De ce s-i
lipsim pe bieii oameni de o bucurie att de
nevinovat?
Buturile alcoolice sorbite moderat n preajma
btliilor stimuleaz brbia! ntri Zaganos.
Vinul deschide porile Paradisului! supralicita
Franco Acciaiuoli.
Pe Radu nu-l ntrebm, fiindc este prea
nevrstnic spre a se fi dedulcit cu vinul, rse sultanul.
S intrm i noi n localul sta, n care muteriii
gsesc cea mai dulce otrav!
mpinse ua i ptrunse n ceainria nesat de
oameni. Mirosul greu de sudoare acr l fcu s se
strmbe uor. Se strecur printre mese pn la o
banc liber, lipit de perete. Se aez, fcnd loc i
nsoitorilor si.
Rachiu! porunci cafegiului, care se apropie
sltndu-i pntecele.
Acesta arunc o privire speriat n jur, apoi se
plec la urechea sultanului:
Mai ncet, efendi! Vrei s m nenoroceti? Cine
tie dac nu s-o fi strecurat pe-aici vreun om de-al
stpnirii! ii s-mi pierd pinea? Nu cunoti
obiceiurile de pe aici? Dac vrei rachiu, ceri ceai tare.
tiu eu ce nseamn asta.
Fie, ncuviin Mehmed, bine dispus. Adu ase
ceaiuri tari. Totdeodat i mulumesc pentru
ncredere.
Nu-mi mulumi! mi fac i eu treburile! Dac mi-
ai fii trezit bnuieli, nu-i serveam ceai tare, orict m-ai
fi rugat. Dar s tii c preul...
Avem cu ce plti, spuse scurt Zaganos. i noi ne
facem treburile. Adu mai repede ceaiurile! Dar s fie pe
gustul nostru! S simim c ne pocnesc urechile!
Aduc. Aduc ndat!
Oamenii de la celelalte mese ncepur s arunce
priviri iscoditoare asupra sultanului i a tovarilor
lui. Pentru obinuiii localului, indivizi certai cu legea,
figurile noi nu erai niciodat binevenite. Mehmed, dei
le observase reacia, sttea senin ca i cnd n-ar fi
avut nimic s-i reproeze.
Sosir i pretinsele ceaiuri. Puin zahr ars
ntuneca rachiul, dndu-i o nfiare nevinovat.
Mehmed i goli la repezeal ceaca i i plesci
satisfcut limba.
Cafegiul l privi cu admiraie.
S-i fie de bine, efendi! ii bine la butur! i-am
dat cel mai tare rachiu din prvlie! Am bnuit eu c
am face cu un cunosctor.
A fost stranic! conveni cu bonomie Mehmed.
i nsoitorii lui i golir cetile. Radu, dei detesta
rachiul, l bu fr s crcneasc, pn la ultima
pictur.
n realitate, sultanul i pierduse buna dispoziie.
Intrase n cafenea spre a trage cu urechea la cele ce se
vorbeau pe la mesele din jur, dar muteriii, mai
suspicioi dect patronul, l priveau cu ostilitate
reinut, pstrnd o tcere ostentativ.
F plata! ordon lui Zaganos.
n vreme ce vizirul achita buturile, se ridic de pe
banc i porni spre ieire.
n aceeai clip, un brbat ntre dou vrste, cu
turban soios i cu un bru rou snge-de-bou, se
desprinse dintr-un grup de indivizi cu mutre bizare i
se apropie de sultan. i inea mna la centur. Cnd
ajunse n preajma lui Mehmed, ddu s ridice braul.
Are o arm n mn! gndi ntr-o frntur de
secund padiahul. Vrea s m omoare! Avu brusc
senzaia c se repet pe viu atentatul din visul su
profetic. Reaciile lui erau fulgertoare. Fr s ovie,
i vr mna sub caftan, smulse hangerul din teac i,
cu un gest rapid, l nfipse n pieptul brbatului cu
turban soios. Acesta bolborosi ceva neneles, dar
sngele l podidi pe gur, necndu-l. Vsli braele prin
aer i se prbui horcind pe podeaua de lemn. Mna
lui, pe care sultanul o socotise narmat, se desfcu
spasmodic, lsnd s se vad c era goal. Zgrie ntr-
o ultim zvrcolire scndurile murdare i tocite, apoi
ncremeni.
Muteriii de la mese srir n picioare. Lamele unor
cuite rsrir lucind de sub haine. Mnia se oglindea
pe toate chipurile.
nsoitorii sultanului se priveau uluii. Iusuf i
ddu seama c pstrarea incognito-ului ar putea
primejdui nsi existena sultanului. Tovarii celui
czut preau hotri s-i rzbune moartea.
n genunchi cu toii! tun Iusuf. nchinai-v
Stpnului vostru, Padiahul! adug, artnd cu un
gest teatral pe Mehmed.
Glasul lui aspru, cavernos, ochii-i cu sclipiri de
oel, dar mai ales vorbele rostite i fcur nentrziat
efectul. Oamenii apostrofai se privir plini de
nspimntare, apoi ngenunchear cu frunile la
podea.
Iertare, stpne! l implorar. Iertare! Iertare!
Mehmed i nsoitorii lui prsir nestingherii
localul. Cnd se vzur n strad, sultanul se ntoarse
spre Iusuf, care-l privea tulburat.
Iusuf, mi-ai salvat viaa! vorbi cu ncordare n
glas. Ar trebui s-i mulumesc. Dar mi-ai nclcat
porunca de a nu mi se dezvlui identitatea. Pregtete-
te s mori!
Ofierul i se arunc la picioare i i srut vrfurile
cizmelor.
M supun hotrrii tale, Luminate Stpne!
La un semn al sultanului, cellalt ofier, Selim, i
scoase iataganul din teac i porunci:
Ridic-te, Iusuf!
Acesta se execut fr ezitare.
Iataganul mnuit de Selim descrise la orizontal o
micare semicircular, reteznd capul condamnatului,
care zbur, rostogolindu-se pe caldarm. Trupul
descpnat rmase o clip n picioare, apoi se
prbui, zbtndu-i membrele.
Mehmed i arunc o ultim privire.
A fost un bun soldat. Mine s fie nmormntat
cu toate onorurile militare! Selim, rmi s faci de
paz lng trupul lui pn ce vom trimite oameni s-l
ridice!
Radu cel Frumos se stpnea cu greu s nu
vomeze. Spectacolul oferit de cpna care zcea pe
caldarm, n mijlocul unei bltoace de snge, fcuse s
i se ntoarc stomacul pe dos.
S ne napoiem la palat! ordon Mehmed. n
noaptea asta vom mai avea de lucru, Zaganos!...
Cnd sultanul sosi la reedina-i imperial,
ncepuse s se lumineze de ziu. Guvernatorul general
al Rumeliei, mbrcat n inut de ceremonie, l atepta
spre a-i raporta o veste proast.
O galer veneian, venind dinspre Marea Neagr,
a trecut pe sub zidurile fortreei Boghaz Kessen, fr
a ine seam de semnalele care-i ordonau s opreasc,
spre a i se controla ncrctura.
Sultanul i muc buzele.
Tunurile noastre n-au tras?
Au tras, dar nava veneian apucase s se
ndeprteze, aa c tirul de artilerie n-a mai avut efect.
Mehmed l sfredeli cu privirea.
nseamn c exemplul pe care l-am dat,
trgndu-l n eap pe cpitanul Rizzo, a fost zadarnic!
Poruncile mele continu a fi nesocotite de ghiauri! Iar
ofierii mei nu sunt n stare a le face respectate!
Glasul lui, reinut la nceput, se umfl, revrsndu-
se ca un val de ape dezlnuite:
Comandantul fortreei s fie tras n eap! i
comandantul artileriei de pe Boghaz Kessen s sufere
aceeai pedeaps! Iar ofierilor pe care-i vei numi n
locul lor s le pui n vedere c vor mprti soarta
predecesorilor dac vor mai ngdui vreunei nave
strine s le treac pe sub nas, n ciuda ordinelor
mele! Acum poi pleca!
***
Ningea i era frig la Constantinopole... Pe cnd aici,
pe platourile nalte i aride ale Abisiniei, aria atrna
grea asupra firii, ncingea nisipul i pietrele, plea
vegetaia, i aa dezolant de srac, nclzea apa
fcnd-o leioas i searbd la but, altera
alimentele, mpnnd cu viermi carnea, putrezind
fructele, uscnd pinea pmntie i ntrind-o ca pe o
crmid.
n vreme ce clca greoi, cu sandalele sale ncinse la
tlpi, pe pietrele ascuite i fierbini, cuviosul
Theophilactos se gndea cu nostalgie la viforniele din
Tracia, la zpada alb i sticloas, la frigul nviortor i
att de curat, la munii nvemntai n ghea
sclipitoare. Acolo se nscuse i acolo i petrecuse
copilria. Un unchi, clugr cu vaz ntr-o monastire
din Constantinopole, l ndemnase s mbrace rasa
monahal.
E mai bine s te nchizi ntre zidurile unei
monastiri, s te dedici rugciunilor i meditaiei dect
s robeti sub turci.
Theophilactos i ascultase povaa i se lepdase de
cele lumeti, intrnd n marea familie a slujitorilor lui
Dumnezeu. Capriciile soartei, care nruresc n egal
msur i pe laici i pe monahi, l mnaser cum
mn vntul o frunz stingher dintr-o monastire
ntr-alta, pn ce se pomenise c este chemat a
ndeplini funcia de bibliotecar la Patriarhia din
Alexandria. Nu i se oferise o sinecur. Tezaurul de
cri n care avea s-i depene muli ani din via
cuprindea manuscrise rarisime, n mai toate limbile
moarte sau vorbite pe rmurile Mediteranei
Occidentale, n Levant i n nord-estul Africii. Fiindc i
plcuse nvtura, Theophilactos ajunsese nu numai
un erudit teolog, ci i un lingvist care stpnea latina,
greaca veche i cea modern, italiana, spaniola, araba,
amharica, persana i cteva dialecte din India. ntr-o
vreme se spusese c va urca cele mai nalte trepte ale
ierarhiei bisericeti. Se gsiser ns ecleziati invidioi
i mediocri, care i se puseser de-a curmeziul. Scrbit
de intrigile lor, Theophilactos pe atunci clugr n
monastirea Lavra de pe Muntele Athos i scuturase
papucii i se exilase n Egipt. Patriarhul Alexandriei,
care-i cunotea reputaia, i oferise un liman n marea
bibliotec adunat de el i de predecesorii si cu
neobosite strdanii i cu preul unor mari sacrificii
bneti.
Dar i aici l urmrise neghiobia oamenilor.
Preacuviosul Arthemios, primul bibliotecar, un monah
pe ct de venerabil la nfiare, pe att de meschin i
de limitat la minte, ncepuse s-l urasc de ndat ce
i dduse seama c n subordinea lui intrase un
clugr nvat, care l putea oricnd nlocui. i fcea
mizerii fr numr, cci n asemenea treburi era
nentrecut. Cnd patriarhul ceruse ajutoarelor lui s-i
propun un monah ntreprinztor pe care s-l trimit
ntr-o misiune de ncredere n Abisinia, preacuviosul
Arthemios l recomandase cu ostentativ cldur pe
Theophilactos, bun cunosctor al limbii amharice.
Dac manevra reuea, scpa de un concurent
suprtor, care cine tie va pieri poate pe
coclaurile ndeprtate i inospitaliere ale Africii
Rsritene. Patriarhul inuse seama de recomandrile
primului bibliotecar i i poruncise lui Theophilactos s
ia toiagul de pelerin i s porneasc la drum.
Cnd i se spusese ce avea de fcut, doctul
bibliotecar se cutremurase. Patriarhul, ncunotinat
de eforturile Papei Niccolo de a aduna bani pentru
salvarea Constantinopolelui ameninat de turci, se
gndise c ar fi ruinos ca el, eful bisericii ortodoxe
copte, s nu ntreprind nimic pentru fraii lui
ortodoci din Bizan. Or, Abisinia, ar bogat aflat
sub pstorirea sa, ar putea furniza mpratului
Constantinos, dac nu soldai, cel puin aur, cu care
mpratul romeilor s tocmeasc mercenari.
Pe Theophilactos l cuprindeau fiorii numai la
gndul c mpratul Abisiniei i-ar ncredina aurul
cerut de patriarh. Cu ce-l va transporta pn la
Alexandria? Pe ce oameni se va putea bizui?
nainte de plecare, patriarhul i dduse instruciuni
vagi. n temeiul unor strvechi legi nescrise, acesta era
nvestit cu puterea de a numi pe eful bisericii
ortodoxe abisiniene, faimosul abuna, al crui titlu
echivala cu acel de episcop primat. n practic, ns,
numai la att se limita legtura de dependen a lui
abuna fa de Patriarhia din Alexandria. Inexistena
unor ci de comunicaie permanente i imposibilitatea
de a ntreine o coresponden regulat cu lumea
ortodox din afar fceau ca biserica abisinian s se
ocrmuiasc dup legi proprii, socotite adeseori eretice
de ctre teologii dogmatici din Alexandria.
I se mai spusese lui Theophilactos c sarcina lui
era ngreunat i de faptul c regele regilor Etiopiei, al
crui titlu oficial era Negusa Nagast, nu avea o
reedin statornic. Curtea se deplasa de la un capt
la altul al rii, spre a ngdui suveranului s in sub
un necurmat control personal pe regii subalterni,
amatori s se scuture cu orice prilej de autoritatea
suprem a Negusului Nagast i s-i proclame
independena. Cuviosul Theophilactos trebuia n
primul rnd s dea de urma regelui regilor, spre a-i
supune mesajul patriarhului din Alexandria.
Graie unui document de liber trecere, semnat de
sultanul Malik Zahir al Egiptului, monahul izbutise s
se mbarce pe o corabie arab cu care strbtuse
Marea Roie, ieind apoi n Oceanul Indian, astfel
nct, dup o cltorie exasperant de nceat i n
condiiuni primitive, ajunsese pe coasta Abisiniei,
debarcase la Arkiko, aproape de Massaua, i, dup ce
i angajase patru localnici care s-l cluzeasc i s-i
care boarfele, se adncise n interiorul rii.
Theophilactos nu avea nclinri de explorator. Ar fi
preferat s stea adncit n lectura unui volum cu
coninut savant, n vreuna din ncperile rcoroase ale
bibliotecii alexandrine, dect s umble pe nite
coclauri nu numai necunoscute, dar i ostile. l
nfricoau reptilele att de scrboase i le cuta tot
timpul cu privirile, dei nsoitorii lui l asigurau c n
timpul zilei scorpionii i erpii stau ascuni prin nisip
ori pe sub pietre, spre a se feri de ari. Viermii care
colciau prin blile sttute, din care era nevoit s bea
ca s-i astmpere setea, i strneau o necontenit
senzaie de vom. Ziua, cnd l strivea dogoarea
soarelui, era ispitit s-i dezbrace vemntul monahal
i s umble gol ca Adam n Paradis. Noaptea, n
schimb, se lsa frigul i trebuia s-i nveleasc trupul
cu dou sau trei pturi, sub care drdia de i
clnneau flcile, ca i cnd l-ar fi cuprins o criz de
malarie. Cel mai vrstnic dintre nsoitori i prepara
nite ceaiuri din ierburi, ce-i mai liniteau frigurile.
Pe Theophilactos l impresionase mulimea
bisericilor cu ornamentele lor sculptate i cu bizarele
lor basoreliefuri nfind regi i fiine fabuloase,
nelipsite pn i din cele mai srccioase i primitive
sate, cu colibe circulare, din chirpici, avnd o singur
ncpere, n care se nghesuiau, pe lng ntreaga
familie, i animalele domestice.
l uimise i numrul mare de monastiri construite
pe nlimi, ca nite cetui. Clugrii i preoii se
bucurau de o via mult mai mbelugat dect a
mirenilor. Dar practicile lor religioase l scandalizaser
pe Theophilactos. Bun cunosctor al amharicii, limba
vorbit, ct i a gheezului, limba liturgic, putea s-i
dea seama de supravieuirea unor cutume pgne,
cum ar fi, de pild, dansurile religioase, n ropote de
tobe, menite s anime liturghia. Constatase n acelai
timp ptrunderea unor puternice influene iudaice:
obligativitatea circumciziunii, respectarea sabatului,
deosebirea dintre carnea pur i cea impur, precum
i practici sngeroase, cum ar fi sacrificarea de
animale la sfinirea unei biserici. l irita i chipul n
care abisinienii srbtoreau naterea Domnului i
nlarea la cer de dousprezece ori pe an. Dar cel mai
tare l scandaliza poligamia, admis cu senintate de
biserica abisinian.
Theophilactos primise de cteva ori gzduire ntre
zidurile mohorte ale unor fortree. ntr-una dintre
acestea vzuse odat un tnr, care, la apariia lui, se
ascunsese nspimntat. Intrigat, ceruse explicaii
unui nsoitor al su. Acesta rotise cu fric ochii, apoi
i optise:
S nu afle paznicii fortreei c l-ai vzut pe
tnr! Altfel l sugrum i pe el, i pe tine, cuvioase.
Theophilactos crezuse c n-a neles bine.
S ne sugrume? De ce?
Tnrul pe care l-ai vzut este un nepot al regelui
regilor. Rudele de sex brbtesc ale suveranului sunt
sechestrate n cetui, departe de lume. Strinii care
ncearc s ia legtura cu aceti prizonieri de neam
mare sufer pedeapsa cu moartea. nainte vreme, fraii
Negusului erau ucii de ndat ce acesta se urca pe
tron. Acum obiceiurile s-au mai mblnzit.
Tot de la nsoitorii si, cu care sttea de vorb
seara, nainte de a se culca, aflase i alte ciudenii
despre monarhii abisinieni. Amda Seyon, de pild,
tatl actualului suveran, i inaugurase domnia
seducnd pe una din concubinele printelui su i
culcndu-se cu cele dou surori ale lui. Un clugr, pe
nume Honorius, aruncase asupra sa anatema. Drept
represalii, Negusul ordonase biciuirea monahului n
plin strad. Peste cteva zile, oraul luase foc.
Clugrii rspndiser zvonul c iroaiele de snge de
pe spinarea lui Honorius se preschimbaser n flcri,
incendiind oraul. Amda Seyon i acuzase atunci pe
monahi c fuseser autorii sinistrului. i biciuise pe
toi, apoi i exilase n cele mai ndeprtate i slbatice
coluri ale rii. Dar odat cu maturizarea sa, Amda
Seyon devenise un suveran cumptat, un nelept i
un mare rzboinic.
Grozav se mai repet istoria! cugetase atunci
Theophilactos, care cunotea povestea suveranului
turcilor, Mehmed al II-lea, ucigaul frailor si.
Cuviosul bibliotecar, venic atent la obiceiurile
bizare ale localnicilor, observase c hamalii lui i
atrnau pe frunte i la ncheieturile minilor nite
iconie ori de cte ori se pregteau s intre n vreo
localitate mai nsemnat. Odat, pe cnd strbteau
un trg, vzu n piaa central un eafod pe care se
afla un butuc nroit de snge. Proprietarul hanului
unde i gsi gzduire i astmpr curiozitatea
explicndu-i c n ajun fuseser executai prin
decapitare, din porunca marelui stpn al timpului,
trei brbai prini n ora fr iconiele pe care erau
obligai s le poarte asupra lor. i art apoi iconiele
pe care el nsui le avea prinse pe frunte i la mini.
Erau trei la numr. Theophilactos le descifr
inscripiile amharice. Pe prima scria: Aparin trup i
suflet Tatlui, Fiului i Sfntului Duh. A doua avea
un text uluitor: Reneg pe Diavolul slluit n trupul
Domnului nostru Isus Hristos. n sfrit, pe a treia
scria: Reneg pe Dacek, blestematul. Sunt sluga prea-
supus a Fecioarei Maria, muma Creatorului acestei
lumi.
Theophilactos i ngrop ntristat fruntea n palme.
Oh, Doamne, i aici a ptruns intolerana! De ce
ngdui asemenea nelegiuiri svrite n numele tu?
Cteva zile dup aceast ntmplare, nite rani
ntlnii pe drum i spuser c oraul mictor al
Negusului s-a oprit pentru puin timp n valea de dup
culmea muntelui din fa.
Dup ce ajungei pe coama aceea zimat de
stnci, mai avei cale de dou ceasuri i ajungei la
Curtea Negusului.
Oboseala lui Theophilactos se topi pe dat.
Apropierea oraului mictor i trezi energia. O lu la
picior, urmat de oamenii lui, care-i puser la vedere
iconiele.
S-ar fi zis c reedina mobil a regelui regilor era
nzestrat cu proprieti magnetice. Din toate punctele
zrii convergeau spre oraul mictor, aflat ntr-un
temporar repaos, caravane de toate mrimile, unele
modeste, altele pline de strlucire, n funcie de
importana personajelor ce se ndreptau spre Curtea
Negusului. Theophilactos i cei patru hamali ai si se
pierdur curnd n uvoaiele de oameni care urcau
povrniul stncos al muntelui. Cnd ajunse pe culme
i i arunc privirile asupra vii largi, mrginit de
povrniuri nspicate cu smocuri de copaci firavi, i se
tie respiraia. Oraul mictor, conglomerat de
corturi de cele mai felurite dimensiuni, dar ornduite
dup o strict geometrie, se desfura pe o mare
ntindere. Printre construciile de pnz variat
colorate, se scurgeau ncoace i ncolo tot felul de
oameni nvemntai n alb i cu nite pelerine scurte,
brune, aruncate pe umeri. Din colciala aceea de lume
se ridica un zumzet surd, ca dintr-un imens roi.
Spirale de fum se nurubau la vertical n vzduhul
incandescent, paralel cu prjinile nalte ale unei
puzderii de drapele, ce deosebeau corturile regale de
cele rezervate demnitarilor, bisericilor ambulante,
clerului, grzilor regale ori cpeteniilor militare.
Corturi mai mici adposteau gloata de slujitori, de
meseriai i de clugri ce nsoeau pretutindeni
caravana Negusului.
Vzute de departe, pavilioanele rezervate
suveranului, numeroaselor lui soii i turmei de copii
sclipeau orbitor, cci pnza lor era mpletit cu fire de
aur, ce mprumutau lumin din vpaia soarelui. Toate
erau nconjurate de un gard confecionat din stof
foarte groas. n acest vast arc fusese amenajat, pe
lng un spaiu de joac pentru progenitura regal, un
teren afectat audienelor sub cerul liber, precum i o
grdin de asemenea ambulant, folosit n
exclusivitate de soiile i concubinele suveranului.
Pentru ca prezena dumnezeirii s se fac
permanent simit, arcul regal era flancat de dou
corturi uriae, ce ineau loc de biserici; n corturi
anexe se pstrau vemintele preoeti i obiectele de
cult. Corturile armatei de paji ce-l slujeau pe suveran,
precum i cele ale buctarilor aveau de asemenea
bisericile lor.
Menajeria regal i n special cei patru lei nlnuii
care-l nsoeau pe Negus n toate deplasrile ocupau
un grup de pavilioane nu prea deprtate de corturile
rezervate tribunalului, judectorilor, nchisorii i
nelipsitei biserici aferente, n care condamnaii la
moarte i primeau ultima mprtanie.
Marele stpn al timpului, inchizitorul-ef al rii,
i avea cortul lui izolat cu strictee, cci att lui, ct i
clugrilor din subordinea sa le era interzis contactul
cu femeile, spre a-i pstra nentinat puritatea. Nici
cu laicii nu aveau voie s stea la aceeai mas. Cnd le
venea sorocul s se tund, trebuiau s obin
aprobarea expres a Negusului, pentru ca nu cumva
prul lor s fie folosit spre a li se face farmece,
susceptibile a le modera zelul.
Abuna, episcopul primat al Abisiniei, sau, cum i se
mai spunea, marele catholicos, era stpn peste alt
grup de corturi foarte numeroase, dar nencptoare
pentru mulimea de clerici ce-l slujeau zi i noapte.
Minitrii i ceilali demnitari ai Curii i aveau
cartierul lor aparte, pzit cu strnicie, pentru ca
solicitanii s nu ajung la ei dect pe ci strict
oficiale. n felul acesta se mpiedica i coruperea
funcionarilor nali. Medicii i scribii Curii se
nvecinau cu corturile paznicilor de animale.
Uriaa tabr era mprejmuit de bariere nalte,
confecionate dintr-o stof flocoas i foarte eapn.
La numeroasele intrri fceau de paz militari plini de
importan. n afara barierei se mbulzeau dezordonat
corturile solicitanilor de tot felul, ale negutorilor
venii din diverse regiuni ale rii sau de peste hotare,
pentru a oferi spre vnzare mrfurile lor Negusului i
simandicoaselor personaje de la Curte. Tot acolo se
niruiau i corturile trimiilor diplomatici, acreditai
s trateze cu minitrii Negusului.
Theophilactos trebui s atepte mai bine de o
sptmn pn ce scrisorile lui de acreditare fur
cercetate i acceptate de ctre ministrul Minii stngi
al Negusului, demnitar nsrcinat cu treburile civile ale
statului. Ministrul Minii drepte avea n resortul su
armata i aprarea hotarelor rii. Clugrul nu avu
ns timp s se plictiseasc, cci spectacolul era demn
de interes. n tabr intrau i ieeau tot felul de
personaje importante, nsoite de numeroi slujitori,
regi ai unor inuturi subordonate Negusului,
guvernatori, cpetenii militare, la care se adugau
procesiuni religioase care erpuiau asemenea unor
imense miriapode cernite, curieri grbii i plini de
colb, mblnzitori de animale care aduceau cele mai
felurite slbticiuni trtoare, urltoare sau
agtoare, menite a mprospta menajeria Negusului.
ntr-o diminea, curiozitatea lui Theophilactos fu
trezit de apariia n afara taberei a unui ins mai
degrab tnr, cu figura impuntoare, cu capul
descoperit i cu torsul gol pn la bru, care sttea
nemicat n priptul de soare, fr ca nimeni s-l
ntrebe ce vrea sau ce caut. Un slujitor n haine albe
i aducea din cnd n cnd ap de but, dar nimic de
mncare. Dup trei zile de imobilitate total, care,
socoti Theophilactos, dovedise nu numai rbdarea de
fier a personajului, dar i rezistena-i fizic, se nfi
la poarta barierei unui ofier, din garda regal.
Ce pofteti? ntreb cu arogan militarul.
l caut pe Regele Regilor, pe Stpnul Stpnilor!
rspunse necunoscutul.
Cine eti tu? ntreb iari ofierul.
Sunt cel mai umil slujitor al Regelui Regilor. Sunt
cel care-i neueaz catrul. Fac din trupul meu scar,
pentru ca stpnul meu s ncalece. Cu minile mele i
spl augustele picioare, iar din prul meu fac tergar
cu care s i le usuc. Aduc Stpnului meu tot ceea ce
mi-a poruncit!
Atunci treci, Rege al Godjamului!
Dintr-o tabr instalat n afara barierelor
oraului mictor izbucnir urale. Supuii regelui din
Godjam, venii odat cu acesta, i manifestau bucuria
fiindc suveranul lor era primit de regele regilor.
Tnrul regele al Godjamului, fr s dea semne de
oboseal dup ndelungata-i veghe, i mbrc
vemintele de ceremonie, apoi ptrunse n incinta
oraului mictor urmat de un impozant cortegiu.
Theophilactos afl cu uimire c acesta era
ceremonialul primirii de ctre Negus a regilor i
guvernatorilor convocai n prezena sa.
Armata de slujitori ai tnrului rege al Godjamului
defila acum, purtnd tributul pe care acesta l
adusese stpnului su. Trecur astfel trei mii de cai
inui de cpstru de tot atia paji, urmai de trei mii
de catri, cu slujitorii respectivi. Dup aceea aprur
trei mii de tineri innd pe brae cte un balot de
bumbac ce avea s fie folosit pentru corturi. Ali trei
mii de oameni cifr simbolic crau baloturi de
stofe fine i mtsuri. Cortegiul se ncheie cu treizeci
de oameni ce etalau pe tvi de argint pietre scumpe i
pulbere de aur.
n alt zi, Theophilactos fu martorul unei scene
care-i fcu grea. Se plimba pe malul unui ru cu ape
srace, din apropierea oraului mictor, cnd ntr-
un loc, unde albia se lrgea ntr-un fel de lighean
uria, vzu fcnd baie un mare numr de brbai i
femei cu desvrire goi. Scandalizat de lipsa lor de
pudoare, ceru explicaii unui spectator, care nu prea
deloc uimit de indecena oamenilor din ap. Acesta i
art o ceat de clerici care stteau pe cellalt mal i
binecuvntau cu gesturi largi turma de mireni
despuiai.
tia din ap au fost cretini, dar au trecut unii
la credina mozaic, alii la cea mahomedan. Acum se
ntorc la cretinism i sunt botezai din nou.
Dumnezeu i Sfnta Fecioar iubesc pe fiicele i pe fiii
rtcii care revin pe drumul cel bun.
n aceeai dup-amiaz cucernicul trimis al
patriarhului din Alexandria fu ncunotinat c n
dimineaa urmtoare va fi primit de Majestatea-sa
Negusul Zara Yakob. Foarte emoionat, Theophilactos
i scutur energic rasa clugreasc, se spl, i
pieptn prul, barba i i cur unghiile, ca s se
nfieze ct mai cuviincios suveranului Abisiniei.
Pentru prima oar n via avea s vorbeasc unui
rege, i aceasta i crea mii de probleme: cum trebuia s
se poarte, ce cuvinte s foloseasc i mai ales cum s-
i ornduiasc argumentele spre a fi ct mai
convingtor.
Negusul Zara Yakob l primi n cortul su aproape
de amiaz, cinstire acordat numai personajelor foarte
nsemnate. Ambasadorul patriarhului Alexandriei nu
putea fi dect o personalitate cu renume i cu o
autoritate corespunztoare. Cnd modestul bibliotecar
patriarhicesc i autocratul rege al regilor se vzur fa
n fa, ncercar reciproc un simmnt de ascuns
dezamgire. Theophilactos nu era impuntor i plin de
sine ca acei principi ai Bisericii cu care suveranul intra
n mod firesc n contact. Treptat, ns, nelepciunea i
lipsa lui de ngmfare l ctigar pe Negus. Pe de alt
parte, nici Regele regilor nu corespundea imaginii pe
care cuviosul i-o fcuse despre fabulosul personaj
care lsa regii s se umileasc la poarta sa mai nainte
de a-i primi n audien. Zara Yakob era pipernicit,
negricios, ciupit de vrsat, avea prul i barba argintii,
ochii mici, iscoditori, i mini subiri, neastmprate,
ce frmntau necurmat nite metanii de chihlimbar.
Expresia chipului su vdea inteligen i hotrre. i
lipsea ns acea mreie imperial care crea basileului
Constantinos un fel de aur inefabil.
De fa se aflau cei doi minitri de Mna
dreapt i de Mna stng , venerabilul abuna i
marele inchizitor.
Ce veti ne aduci din Alexandria? l ntreb
Negusul. Ochii lui scprau de curiozitate.
Theophilactos se strdui n rspunsurile sale s
menin treaz setea de nouti a suveranului. i vorbi
pe scurt despre starea sntii patriarhului, despre
marele i neostoitul lui interes pentru propirea
Bisericii abisiniene, despre respectul i admiraia lui
pentru faptele de arme ale regelui regilor. Negusul fu
plcut impresionat de aceast parte a discursului.
Apoi Theophilactos alunec pe nesimite asupra
subiectului misiunii sale. Lrgind sfera vetilor, fcu
un tur de orizont asupra evenimentelor politice i
militare din Europa i din Levant, struind cum era
i firesc asupra crizei bizantine.
Negusul ncerc o mare mhnire cnd auzi ct de
grele erau dificultile ntmpinate de mpratul
Constantinos. Lipsa de cooperare a suveranilor cretini
l indign sincer. La un moment dat ochii i se
mpienjenir de lacrimi. Theophilactos i zugrvise un
tablou att de zguduitor al nenorocirilor Bizanului,
nct Negusul se ridic de pe tron i ncepu s se
plimbe agitat peste scoarele multicolore aternute
direct pe pmnt.
Sunt adnc ndurerat, cuvioase, de soarta fratelui
meu Constantinos! i neleg zbuciumul, fiindc i eu
sunt nconjurat de un bru de state musulmane, care-
mi jinduiesc ara. Aproape c nu exist an n care s
nu fiu obligat a apra cu armele neatrnarea i
integritatea Abisiniei. A fi bucuros s pot face ceva
pentru srmanul basileu. I-a trimite n ajutor trupe...
Dar deprtarea este att de mare i mijloacele de
circulaie att de reduse, nct nu vd cum i-a putea
fi de folos!
Theophilactos se grbi s-i explice c n Europa se
gsesc destui soldai dornici s-i nchirieze serviciile
celui care pltete mai bine. Dar pentru asta trebuie
bani.
Bani? exclam Negusul. Noi n-avem bani. Dac
vrem s cumprm ceva, dm o marf n schimb.
tiu. Trocul! rspunse clugrul. n Europa
exist o monet de schimb cu care poi cumpra orice.
Negusul l privi descumpnit, apoi chipul i se
lumin.
Am neles ce-i trebuie. Sare!
Sare?
Da. Sarea cu care se sreaz mncrurile. Cu
sare poi cumpra nu numai armate, ci i hlci dintr-o
ar. Sarea are mare pre, aa c am s-i ncredinez o
cantitate nsemnat pentru fratele meu, mpratul
Constantinos.
Candoarea Negusului l dezarm pe Theophilactos.
Zmbi cu indulgen.
Mulumesc cu recunotin Mriei-tale pentru
frumoasele-i gnduri. Dar n Europa sarea este un
articol foarte ieftin.
Ciudat! exclam suveranul abisinian. Dac eu a
avea sare, mult sare, a cumpra jumtate din Africa.
Atunci ce s-i ofer fratelui meu?
Clugrul ridic larg braele.
Aur, Sire! n Europa numai aurul are trecere.
Negusul arunc o privire ntrebtoare sfetnicilor
si.
Ai auzit ce spune trimisul nalt Preasfiniei-sale
Patriarhul?
i ntoarse iari faa spre Theophilactos:
Dup cte am neles, vou v trebuie nisip de
aur. Am s-i dau nisip de aur, cuvioase.
Clugrul simi c se nvioreaz.
Majestatea-sa mpratul Constantinos are s-i
rmn recunosctor, Sire.
Bine, bine! i fac rost de nisip de aur. Dar mi
trebuie cteva zile ca s-l aduc aici. Noi l inem n
beciurile fortreelor i l folosim doar la podoabe.
Lucete frumos! Am s-i dau cincizeci de sculei.
Ajunge?
Cam ct atrn un scule? ntreb
Theophilactos practic.
Destul de greu. Cam ct poate duce n brae un
om zdravn.
Emoia spori transpiraia clugrului, care avu
senzaia c se transform brusc n stropitoare. Att de
nvalnic i fu bucuria, nct inima ncepu s-i bat
tare. Deodat o mare team i sugrum euforia.
Cum am s-l transport pn n Bizan?
nchiriaz o corabie arab! Nu prea suntem noi
prieteni cu arabii, dar la nevoie...
Dac arabii afl c transport cincizeci de sculei
de aur, m ucid i pe mine i pe nsoitorii mei, ne
arunc n mare leurile i i nsuesc aurul.
Exist i alt cale, interveni ministrul Minii
drepte. Transportarea sculeelor pe uscat. Dac vei
cltori spre miaznoapte, prin ara nubienilor, nu vei
ntmpina neplceri. Nubienii nu preuiesc aurul.
Pentru sare sunt gata s te ucid, dar nu fac aa ceva
pentru aur.
Drumul prin ara nubienilor este foarte greu,
opina abuna. Cnd am venit din Alexandria, numai eu
tiu ct am ptimit. Muni, deerturi, ape viforoase,
mlatini, animale slbatice, populaii dumnoase... A
fost o minune c nu mi-am lsat oasele prin
slbticimile acelea.
Theophilactos chibzui cteva clipe.
Cred totui c va trebui s aleg drumul pe uscat.
Ministrul Minii stngi cltin din cap cu
nencredere.
Pe mare transportul e mai uor i mai iute.
Zmbi viclean i adug: Pe arabi i poi nela. Peste
nisipul de aur pui un strat de sare.
Lui Theophilactos nu-i plcu ideea.
Arabii nu m vor crede cnd le voi spune c duc
sare n Europa. tiu cu toii ct valoreaz sarea acolo.
Tot pe uscat e mai bine.
i n Egipt sunt arabi, interveni ministrul Minii
stngi, mbufnat fiindc proiectul lui nu fusese
mbriat.
Pe teritoriul Egiptului pot circula n relativ
siguran. Am asupra mea un document de liber
trecere semnat de nsui Sultanul Malik Zahir.
Discuiile n jurul stabilirii celei mai scurte i mai
bune rute se prelungir. Negusul fgdui clugrului
un detaament militar pentru paza transportului.
Vei mai rmne ctva timp oaspetele meu,
cuvioase. Pn la sosirea aurului, omoar-i timpul
discutnd chestiuni de teologie cu preaneleptul
nostru Abuna i cu Marele Stpn al Timpului. Poi
vizita i monastirile din mprejurimi. Vei gsi lucruri
demne de vzut. Mai ales picturi pe zid. Cteva dintre
acestea, a spune cele mai frumoase, sunt opera unui
foarte tnr pictor italian, Niccolo Brancaleone. Ai s-l
cunoti. E un om extraordinar!
n zilele urmtoare Theophilactos asist la cteva
ceremonii religioase, printre care hirotonisirea unor
preoi. Pe un cmp din preajma oraului mictor
erau adunai vreo trei mii de candidai dornici a-i
dedica viaa Bisericii. Abuna, clare pe un catr,
umbla printre postulani mprind cu drnicie
binecuvntri. Apoi un vicar al su ceru candidailor
cu mai multe soii s se retrag din competiie, fiindc
preoilor nu le era ngduit s practice poligamia. Cei
rmai fur pui s citeasc dou sau trei paragrafe
din Biblie. Analfabeii se vzur imediat nlturai.
Celor admii a fi hirotonisii li se aplic pe bra o
tampil cu o cerneal att de persistent, nct
inscripia prea tatuat. Theophilactos observ c
printre proaspeii clerici se aflau muli infirmi i un i
mai important numr de copii.
tiutorii de carte sunt att de puini, nct
trecem cu vederea unele defecte fizice, i explic un
diacon din suita abunei.
Dar copiii? Nici nu le-a mijit mustaa!
Primim i copii fiindc Abuna este foarte btrn.
S-ar putea s moar, dei noi i dorim cu toii o via
lung. Pn s soseasc un nou Abuna din Alexandria,
se scurg uneori cte zece sau cincisprezece ani. Cum
numai el poate hirotonisi preoi, v nchipuii ce s-ar
ntmpla dac n-am avea un numr mare de preoi
tineri, care s-i nlocuiasc pe cei dobori de
btrnee.
n alt zi vizit tribunalul. l izbi modul expeditiv al
conducerii dezbaterilor. Judecata nu se fcea dup legi
scrise, ci potrivit contiinei magistrailor i a unor
cutume pstrate pe cale oral. Justiiabilii
nemulumii de hotrrile judectorilor puteau cere ca
acetia s fie anchetai de Negus. Negusul cntrea cu
grij plngerile, i dac le gsea ntemeiate, ordona
biciuirea magistrailor czui n greeal. Sentina era
executat n public, sub huiduielile spectatorilor. Apoi
judectorii i reluau locul n tribunal, ca i cnd nimic
nu s-ar fi ntmplat. Pedepsele cu moartea, ori cu
tierea minilor sau a picioarelor erau frecvente.
Justiia, extrem de sever, nu inea seam de rangul
mpricinailor. Theophilactos i spuse c o asemenea
obiectivitate n aplicarea legilor ar fi de dorit i n
Europa, unde, din nefericire, frdelegile celor mari i
puternici sunt de cele mai multe ori cocoloite.
Pe cnd cerceta picturile murale ale unei biserici,
blndul bibliotecar patriarhicesc l cunoscu i pe
Niccolo Brancaleone. Italianul att de preuit de Negus
nu era lipsit de talent. Zugrvea sfini hieratici n cel
mai pur stil bizantin.
Brancaleone i explic volubil c era de batin din
Sicilia, i c la Palermo se familiarizase cu factura
pictural bizantin, foarte apreciat n Abisinia. Graie
sprijinului consecvent al regelui regilor, existena lui
era asigurat din punct de vedere material. Clericii i
Marele Stpn al Timpului i se artau ostili, fiindc,
afirmau ei, picturile lui nclcau canoanele bisericii
copte abisiniene.
Am executat n fresc o icoan a Sfintei Fecioare
innd pe Sfntul Prunc pe braul stng, aa cum se
obinuiete n Occident. Am fost atacat cu violen. Mi
s-a reproat c braul stng este impur i c am
svrit un sacrilegiu. Dac Negusul nu mi-ar fi luat
aprarea, clericii m-ar fi lapidat. Vocea pictorului se
frnse sub imperiul unei adnci emoii:
Dei aici, n Abisinia, nu duc lips de nimic, m
roade dorul pentru pmntul Italiei. Nu-i nchipui cu
ct bucurie te-a nsoi n drumul dumitale spre
Europa!
De ce n-o faci? M-ar bucura s-mi fii tovar de
cltorie.
Un lung suspin umfl pieptul lui Brancaleone.
Din nefericire, nu-mi este ngduit s prsesc
ara asta.
Serios? Pare de necrezut.
Mi s-a pus n vedere c nluntrul Abisiniei m
pot mica n toat libertatea, dar c orice ncercare de
a-i trece hotarele va fi pedepsit cu moartea.
Cum se poate una ca asta? exclam perplex i
indignat clugrul.
Uite c se poate! Se spune c sunt indispensabil.
Pentru mine, ns, Abisinia a devenit o imens
nchisoare. Mi s-a propus s m nsor cu o localnic,
dar perspectiva nu m ncnt deloc.
i te-ai resemnat s rmi aici?
Pot s fac altceva? Toi slujitorii mei sunt n
realitate nite spioni care-mi urmresc fiecare micare.
n condiiile astea... Dumneata mi spuneai c eti
bibliotecar. Dac s-ar afla acest lucru, n-ai mai putea
prsi Abisinia. Volumele care au ajuns pn aici,
documentele emise de Negus, de autoriti sunt inute
ntr-o dezordine jalnic. Un om ca dumneata ar fi de
nenlocuit.
Pe Theophilactos l trecur sudorile. Vzuse
volumele acelea puine i slinoase, mncate pe
jumtate de cari sau de obolani, precum i
documentele, mai toate ilizibile din cauza greelilor
ortografice grosolane. n mijlocul lor s-ar fi plictisit de
moarte.
Sper c n-ai s le spui...
Nici o team! De ce s te nenorocesc i pe
dumneata? Dac ai fi silit s rmi aici datorit mie,
mi-ai deveni duman. Nu am destui, ca s le mai i
sporesc numrul?
Theophilactos rsufl uurat.
i mulumesc, Messer Brancaleone.
n zilele urmtoare nu-l mai vzu pe pictor. Afl
ns c regele regilor l trimisese la Axum spre a
executa o fresc n biserica folosit prin tradiie la
ncoronarea suveranilor Abisiniei. Acesta s fi fost
motivul? Sau Zara Yakob se temuse s-l lase pe
pictorul su preferat n tovria unui strin? Bietul
meu Brancaleone! cuget clugrul bibliotecar. Ce
deosebire este ntre tine i leii nlnuii ai Negusului?
Sosi, n fine, mult-ateptata, dar tot att de temuta
zi a plecrii. Caravana, alctuit din dou sute de
oameni, dintre care o sut de hamali care aveau s
transporte cu schimbul cei cincizeci de sculei cu aur,
se constituise. Proviziile, ca i armele, erau
ndestultoare. nainte de a-l lsa s porneasc la
drum, Negusul ncredin lui Theophilactos un dar
pentru patriarhul Alexandriei: cteva pietre preioase
de o mare frumusee i cinci baloturi de stofe esute cu
fir de aur, pentru confecionarea odjdiilor.
Dac n-ar fi fost att de necesar napoierea
dumitale la Alexandria, te-a fi reinut n mijlocul
nostru. Te-ai fi bucurat de toate privilegiile. Ai fi
obinut nalte demniti ecleziastice. Eh, pcat! Va
trebui s m lipsesc de prezena dumitale, cuvioase.
Theophilactos simi c i se usuc gtlejul. Discuia
cu Negusul i dezvlui pericolul care-l pndise.
Mulumi lui Dumnezeu fiindc l ferise de aceast grea
ncercare.
n sfrit, caravana se puse n micare. Ruta aleas
de Theophilactos, dup lungi consftuiri cu militarii
abisinieni, urma s strbat spre nord-est platourile
nalte, pn la lacul Tana, iar de acolo s coboare de-a
lungul vii Nilului Albastru Bahr el Azrek, cum i
mai spuneau arabii pn la ntlnirea cu Nilul Alb.
Va coti apoi spre nord, de-a lungul apelor marelui
fluviu, pn la Alexandria.
Itinerarul, extrem de dificil datorit lanului de
muni slbatici pe care trebuia s-i strbat, prezenta
cel puin avantajul c pn la confluena dintre Nilul
Albastru i Nilul Alb era sub controlul abisinienilor.
Aceasta n teorie, cci potentaii de pe teritoriile
excentrice ale regatului erau mai ntotdeauna n stare
de rebeliune mpotriva autoritilor centrale, ceea ce
complica mult lucrurile.
Theophilactos, un mare cunosctor al crilor, se
simea foarte strin n lumea real, vie, n mijlocul
creia tria. Politica struului i-ar fi convenit de
minune. S bage capul n nisip n spe ntre cri
i s nu mai tie nimic din ceea ce se petrecea n afar.
Dac i-ar fi fost cu putin s-i pun o ptur n cap
i s se lase purtat pe o targa pn la destinaie, spre
a nu fi martor la greutile pe care caravana avea s le
ntmpine, ar fi fost tare bucuros. l ncolea spaima
cnd se uita la mutrele mslinii, crunte, viclene i se
preau lui ale robilor i l cuprindea descurajarea n
faa aerelor pline de ngmfare ale ofierilor
comandani ai detaamentului de gard, ce-i
zngneau rzboinic armele i i netezeau cochet
mustile i barba ori de cte ori treceau pe lng vreo
femeie tnr.
La primul bivuac de noapte avu prilejul s-i asculte
vorbind. Erau trei la numr: Suhul, Sarsa i Waragna.
Suhul, eful, se luda c nainte de a pleca la drum
dduse porunc s fie cusute cu pr de cal dup
datin i soia i concubinele sale, pentru ca nu
cumva vreuna s-l nele n timpul absenei lui. i
Sarsa i supusese nevasta la aceleai, s-i zicem,
intervenii chirurgicale. N-avea dect o soie, fiindc
era foarte tnr i nu apucase s-i lrgeasc parcul
de neveste. Waragna, tnr i el, era celibatar. Se
luda cu numeroasele lui aventuri sentimentale, fiind
privit cu invidie de ctre camarazii lui de arme.
Nassir, sclavul arab pus n slujba lui Theophilactos,
i ndeplinea ndatoririle cu respect i exactitate.
Clugrul era ns ncredinat c mahomedanul n-ar
ezita s-l njunghie dac i s-ar oferi ocazia. Nassir avea
chipul bronzat, trsturi regulate, gesturi rotunde,
vorbirea domoal. Dar ochii lui adnci, enigmatici, cu
scprri stranii, l nfiorau pe blajinul monah.
Fasil, Tekla i Sisinios erau vtafii sclavilor. Primii
doi, nite huidume cu fruni joase, piepturi proase,
umeri neobinuit de lai, picioare scurte i brae lungi,
musculoase, respirau prin toi porii brutalitatea,
primitivismul. Sisinios era ns delicat, insinuant i
mldios ca un arpe. Avea i micrile unduioase ale
unei reptile. Dar tot att de repede ca i ele, era
capabil s se arunce asupra victimei alese fie vreun
rob nu ndeajuns de zelos, pe care-l biciuia pn la
snge, fie cte o biat vietate slbatic, zburtoare sau
mergtoare, pe care o fulgera cu sgeile purtate
necurmat asupra lui.
Pe platourile nalte, ncinse de ari, cu plcuri de
accacia rsfirate ici i colo, caravana erpuia ca un
imens boa ce-i strecoar lin inelele trupului,
folosindu-se de accidentele de teren. Lui Theophilactos
cltoria i prea ncrcat de primejdii nevzute.
Stpnit de superstiii, era ncredinat c linitea
aparent de pn acum constituia doar un preludiu al
nenorocirilor care se vor abate mai trziu asupra lor.
Parabola celor apte vaci grase i a celor apte vaci
slabe cpta n concepia lui o actualitate
tulburtoare. n fiecare sear nainte de a se culca n
micul lui cort, pregtit n tcere de Nassir, nla rugi
fierbini ctre Cel-de-Sus, implorndu-l s-l ajute a
duce cu bine aurul pn la destinaie. Se vra apoi
sub ptur i lsa gndurile s fug la crile lui dragi
din marea bibliotec a patriarhiei, pe care le mngia,
le pipia ca pe nite iubite cu sni i coapse catifelate.
Att de mult i iubea crile Theophilactos, nct se
ntreba uneori cu sfioas team dac nu cumva
Diavolul l punea la ncercare, ispitindu-l cu farmecele
lor, aa cum l ispitise pe Sfntul Anton n grotele
deertului. Adevrul este c dup ce adormea i visele
ncepeau s-i legene somnul, tomurile legate n piele
de viel, moale i mtsoas, se transformau, cptau
forme ciudate, lptoase, de olduri femeieti, de umeri
calzi, netezi, de vintre misterioase, dttoare de fiori
plini de voluptate. Monahul gemea atunci n vis, i
umezea cu limba buzele arse, apoi se ntorcea pe
cealalt parte...
Cnd ajunser n preajma lacului Tana, linitea
aceea neltoare se destrm brusc, aa cum se
temuse, dealtfel, Theophilactos. Se nnoptase. Sclavii
instalaser bivuacul pe rmul cu vegetaie luxuriant,
ce-i trgea seva din solul vulcanic extrem de fertil.
Hamalii i soldaii, istovii dup drumul lung, dormeau
nfurai n pturile lor, n vreme ce santinelele
vegheau, luptndu-se cu somnul ce le ngreuna
pleoapele.
Theophilactos, legnat n braele lui Morfeu, se visa
pipind cu deliciu un papirus strvechi, salvat din
incendiul celebrei biblioteci din Alexandria. Deodat,
un urlet omenesc, de o disperare cumplit, l trezi din
somn. Ne atac dumanii! reflect ntr-o fraciune de
secund.
Vru s sar din culcu, dar picioarele i se ncurcar
n ptur i, cu un icnit, se prvli la pmnt.
mpanicat, gfind ca dup o curs lung, se
desprinse din ptur i se ridic n picioare. Inima i
btea agitat ca un gong lovit cu sete de un dement; o
transpiraie rece i inundase trupul. Se atepta ca,
dintr-o clip ntr-alta, un iatagan s despice dintr-o
singur lovitur pnza cortului, iar prin deschiztur
s se iveasc chipul distorsionat de furie asasin al
unui rzboinic dornic de snge.
Ateptarea lui se mplini, dar numai n parte i sub
o form lipsit de violen. n vreme ce afar se auzeau
strigte de alarm i duduit de pai, n cort ptrunse
Nassir, sclavul arab. Cnd vzu chipul desfigurat de
spaim al clugrului, la lumina unui opai, buzele
slujitorului schiar un zmbet dispreuitor.
Un rob s-a dus s ia ap din lac, dar se pare c l-
a nhat vreun crocodil sau cine tie ce jivin i l-a
tras n adncuri.
Arabul i scutur palmele ntr-un gest
semnificativ:
S-a terminat cu el! Eh, aa i-a fost scris! Acum v
putei culca linitit.
Zguduit de un sughi nervos, Theophilactos i urm
sfatul. Se aez n culcuul lui i se nveli cu ptura.
Dar somnul nu i se mai lipi de gene. l obseda strigtul
animalic, dezndjduit, care sfiase tcerea pn
atunci att de adnc.
Stnd treaz, Theophilactos i ddu seama c
linitea nu era chiar att de profund cum i se pruse
pn atunci. Se auzeau ndeprtate ipete de psri de
noapte, asemenea unor plnsete de copil, flfit de
aripi poate lilieci sau cine tie ce zburtoare malefice
i mai presus de toate rit de greieri. Un rit
continuu, scrijelitor, ca i un hrit de fierstru.
Adormi chinuit, abia spre diminea, cnd Nassir l
trezi spre a-l anuna c trebuia s se pregteasc de
drum.
Caravana se urni cu greu. i militarii, i sclavii,
toropii de cldura umed, de etuv, abia se mai
micau. Catrii folosii pn la acest popas fur trimii
napoi, spre interiorul rii, sub paza ctorva oameni.
Pe potecile junglei, cu inextricabilele ei reele de plante
agtoare parazite, patrupedele n-ar mai fi putut
nainta.
Lacul Tana, aflat la o nlime de aproape dou mii
de metri, strlucea ziua, sub cderea aproape vertical
a razelor soarelui, ca o mare de flcri. Miriade de
psri sgetau vzduhul, ispitind pe vntori, innd
companie hipopotamilor gigantici ce notau cu
lenevoase loptri din labe. n acest lac uria i gsea
sursa Nilul Albastru, care-i deversa undele-i
furtunoase ntr-o fantastic bucl avntat spre sud,
prin defileuri adeseori inaccesibile, ctnd apoi spre
est, ca n cele din urm s-i deschid drum spre
nord, nainte de a face jonciunea cu Nilul Alb, n
deserturile dogoritoare ale Sudanului.
Dei i repugnau cltoriile, Theophilactos era
impresionat de frumuseea majestuosului curs de ap.
Parcurseser cteva zeci de kilometri de-a lungul su,
cnd i ajunse la urechi un ndeprtat vuiet, care fcea
s se cutremure pmntul.
Ce se aude n partea aceea? l ntreb nelinitit
pe Sisinios, care mergea n stnga sa.
Strbteau un defileu adnc de peste o mie de
metri, cu versante abrupte, stncoase. n josul
cursului apei se ridica o pnz alburie, peste care
razele soarelui teeau un strlucitor curcubeu.
Acolo e o cdere de ape att de nalt, nct nu i
se vede fundul pierdut n negur. I se spune Fumul
care url, fiindc e ntotdeauna nvluit n aburi de
neptruns. Acolo domnesc spiritele rului. Cnd
acestea se mnie, e vai i amar de cltori.
Pe Theophilactos l trecur iari fiori. De cnd
intrase n inuturile acestea cu muni ameitori, l
apsa o fric insidioas, de neneles. l ncolise
gndul c l urmreau geniile rele, ce-i manifestaser
prezena nc din clipa morii sclavului sfiat de
dihniile din lac.
Dincolo de Fumul care url, primejdiile din
jungl sunt att de mari, nct va trebui s umblm
mai mult pe coamele munilor ori pe brnele strmte
spate n stnc.
Nu pot suporta nlimile! exclam Theophilactos
speriat. Ameesc! Prpstiile m cheam! Abia m
stpnesc s nu m arunc n huri!
Sisinios i vorbi cu ngduin, ca i cnd ar fi avut
de-a face cu un copil:
Las! N-ai grij, cuvioase! Am s pun eu doi
oameni zdraveni s te in de subsuori n locurile
primejdioase.
Clugrul se supuse, fiindc nu exista alt soluie.
Cnd trecur pe lng cascad, spectacolul apelor
nvalnice care se revrsau n gol, dezlnuind fore
necunoscute i nspimnttoare, i ddu ghes s-i
fac smerit cu limba semnul crucii, fiindc braele i le
folosea agndu-se de umerii robilor ce-l sprijineau cu
rvn.
n canionul deschis la picioarele lor, apele Nilului
Albastru se zbuciumau ntr-un gigantic cazan ncins
de flcrile iadului. Aburii se ridicau ntr-o perdea
strlucitoare, esut din miriade de minuscule mrgele
lichide. Curcubeul aternea un pod feeric peste buzele
coluroase, inundate de vegetaie, ale celor dou
maluri.
Caravana se angaja pe o brn spat n piatr i
suspendat deasupra adncurilor, ndreptndu-se
spre fruntea pleuv a muntelui. Theophilactos se
cutremura ca o gelatin ori de cte ori privirile i
alunecau spre genunea care vuia prin mii de glasuri.
Picioarele i se muiaser n aa hal, nct era crat mai
mult pe sus.
Cu preul unor istovitoare strdanii, ajunser pe
coama muntelui. naintar anevoios pe o pist
strmt, mrginit de o parte i de alta de prpstii.
Din adncurile lor se ridica o rcoare ciudat, umed,
nesntoas, care contrasta cu zpueala de pe culmi.
Dei se aflau la loc deschis, nu se agita nici un firicel
de vnt.
Apoi drumul pe creasta muntelui deveni
impracticabil, i din nou caravana se angaja pe brne.
Noaptea dormeau n bivuacuri aninate parc de
muchea abisurilor. Theophilactos se ntreba uneori
dac totul nu era dect un vis, dac nu se va trezi
cumva n patul strmt i tare din chilia lui, anex a
bibliotecii Patriarhiei. Din nenorocire, spaimele lui nu
erau rodul unor fantasme, ci i aveau obria n cea
mai aspr realitate.
ntr-o sear, n vreme ce sclavii scldai n
purpuriul soarelui-apune ornduiau tabra pentru
odihna de noapte, se abtu de sus o rpial de sgei.
Ploaia aceasta neateptat dur numai cteva
secunde, ndeajuns ns ca vreo apte oameni
soldai i robi s cad lovii de moarte.
Suhul explic ngrijorat lui Theophilactos c
fuseser inta unui atac al populaiei de munteni
pgni, ce-i aleseser slaul n creierii munilor nc
din vremuri imemoriale.
Pentru ei Dumnezeu este Nilul, Dumnezeu este
soarele, Dumnezeu este crocodilul... ndeobte sunt
panici. Dar cteodat i lovete nebunia i se
npustesc asupra caravanelor. Li se nzrete c
strinii n trecere pe meleagurile lor le pngresc
credina. Nu poi s stai cu ei de vorb i nici s-i
pedepseti, fiindc apar i dispar tot att de miraculos
ca i caprele de munte. Expediiile trimise mpotriva
lor nu s-au mai ntors niciodat.
Dumnezeu s ne aib n paz! murmur
Theophilactos ngrozit.
S ndjduim c se vor mrgini la acest
avertisment, adug Suhul. Cute adnci i ncreir
fruntea. Aici suntem la cheremul lor. Dac vor, ne pot
nimici, fr ca noi s fim n stare a ne apra.
Restul nopii nu se mai petrecu nimic. Suhul i
ofierii lui respirar uurai.
Au vrut, pare-se, a ne da de tire c sunt cu ochii
asupra noastr, spuse Sarsa lui Theophilactos.
n dimineaa urmtoare, doi dintre cei apte oameni
lovii de sgei i ddur duhul. Rniii fur instalai
pe nite trgi improvizate i crai cu rndul de cte
doi robi de fiecare targ. Caravana avea de nfruntat
greuti tot mai mari. Brnele, deteriorate alocuri de
cderile de stnci, trebuiau reparate mai nainte ca
irul de oameni s-i poat continua drumul. La o
cotitur, unde brna cptase o nclinare
primejdioas, un sclav fcu un pas greit i se prbui
cu ncrctura sa cu tot n genune. Urletul lui se auzi
cteva secunde strnind ecouri, apoi pieri. n seara
urmtoare, vulturi uriai atacar caravana. S-ar fi zis
c nu numai oamenii, ci i forele naturii se
coalizaser mpotriva celor ce duceau aur
constantinopolitanilor. Psrile furioase fur izgonite
de sgeile soldailor lui Suhul i de strigtele robilor
care ncercau s le sperie.
Apoi, pe o lung poriune a drumului, Suhul ddu
stranic porunc s nu se fac zgomot, s nu se
vorbeasc, fiindc n zona aceea avalanele erau
frecvente. Theophilactos mergea nainte, ncadrat de
doi sclavi, fr s se uite n dreapta sau n stnga, n
sus sau n jos. Clca nfricoat, cu sufletul strns n
gheare de ghea. Deosebit de spaima cumplit pe care
i-o inspirau prpstiile, avea necontenit senzaia c
ochi nevzui i urmreau fiecare micare.
Odat, Nassir, robul arab, l salv de la moarte. Era
n timpul unui popas. Clugrul, cu mintea rtcit de
ari, se apropie fr veste de marginea abisului care-
l chema cu glas neauzit. Arabul, intuindu-i reaciile,
sri i l nfc de bra, trgndu-l napoi tocmai cnd
Theophilactos se pregtea s peasc n gol. Ceva mai
trziu, cnd afl din ce scpase, clugrul lein de
fric.
A doua zi se ivi un obstacol neprevzut. Brna
nimicit pe o poriune de vreo zece metri nu mai putea
fi utilizat. Sparea n stnc a altei brne ar fi
implicat o ntrziere considerabil, pe care
Theophilactos i oamenii lui nu i-o puteau permite.
De data asta va trebui s coborm n vale, spuse
Suhul monahului. Suntem silii s ne continum
drumul pe marginea apei.
Foarte bine! se bucur Theophilactos. Scpm de
prpstii!
Dar dm de erpi! i rcori Suhul entuziasmul.
Prpstiile se vd. Poi s te fereti de ele. Dar erpii
apar cnd nu te atepi. Jungla e mpria lor.
Monahului i pieri graiul. Vru s murmure ceva, dar
limba i se mpletici i un nod i se aez n gtlej. Se
mrgini s ncline din cap, fatalist: Cum ne-o fi
norocul!
Drumul pn jos, pe poteci unduite, nu fu prea
greu. Dar cnd ajunser la marginea junglei,
Theophilactos simi c l apuc ameeala. Din
adncurile verzi i ntunecate ale pdurii tropicale, de
pe ramurile copacilor uriai, mbriai de reelele
lianelor, din vlmagul vegetaiei haotice i alocuri
compacte ca un zid, se ridicau stoluri de psri,
flfindu-i n firi mtsoase aripile magic colorate.
Rgete de jivine rzbteau prin nclceala ferigilor
imense. Civa sclavi o luar nainte spre a deschide
cu cuitele drum prin desiuri. Fasil dirija operaia cot
la cot cu oamenii si, tind cu micri rapide i precise
lianele ncolcite ca nite erpi.
Cnd se vzu n inima junglei, Theophilactos avu
senzaia c a ptruns ntr-o nchisoare sufocant, cu
perei verzi. Mirosea a vegetaie putred i a umezeal
sttut. n mai puin de o jumtate de or zri i lei, i
hipopotami, i leoparzi, i crocodili. erpii colciau. Un
boa constrictor se arunc asupra unui sclav, pe care l
nfur rapid cu inelele-i mortale, ncercnd s-l trag
ntr-un desi. Soldaii intervenir, reuind, dup o
lupt drz, s ucid reptila. Sclavul se alese ns cu
coastele fracturate de pe urma cumplitei strnsori.
nc un rnit avea s ngreuneze mersul caravanei.
Un soldat fu mucat de picior de un arpe veninos,
care dispru apoi n urzeala de liane. Tekla, vtaful de
sclavi, avea faima unui priceput tmduitor. Lu n
primire pe soldat, i tie cu cuitul carnea din jurul
rnii, pe care o stoarse cu energie, spre a elimina
otrava, apoi puse deasupra o cataplasm din ierburi
alese cu grij. Totul executat cu mare iueal, cci
orice zbav putea s fie fatal.
Ieir, n sfrit, pe malul rului ce-i mna apele
albastre printre pereii de vegetaie luxuriant.
Puzderie de crocodili i hipopotami afundai pe
jumtate n ap se uitau cu ostil curiozitate la
oamenii care cutezau s le tulbure tihna. mpotriva lor
sgeile erau inutile. Numai arcai de elit le puteau
veni de hac, intindu-i n ochi. Oamenii nu aveau ns
vreme de vntoare. Suhul se grbea s gseasc un
loc mai deschis, prielnic instalrii taberei pe timpul
nopii. Se grbea fiindc era nc lumin. Cderea
ntunericului nu trebuia s-i gseasc pe drum.
Deodat zmbi satisfcut. Dup un cot al rului
apruse o plaj destul de lat, scldat de o parte de
ap i strjuit de alta de povrniul de piatr al
muntelui.
Aici nnoptm! porunci oamenilor.
Sclavii i descrcar poverile, apoi ncepur s
instaleze tabra, n vreme ce ostaii pregteau focurile.
Lemnele folosite erau saturate ns de umezeal, aa
c aprinderea lor se fcea anevoie.
Nassir orndui cortul lui Theophilactos i, n vreme
ce robii buctari pregteau cina, trecu pe marginea
rului. Acolo apele erau curate ca sticla. Nisipul de pe
fund, de un galben-chihlimbar, servea drept fundal
petilor jucui. Fiindc nu vzu prin apropiere nici
hipopotami i nici crocodili, se gndi ca orice arab
care se respect s fac la repezeal o baie. ncepu
s se dezbrace. Cnd rmase numai n cmaa care-i
acoperea prile ruinoase, sri n ap.
Abia n clipa aceea l vzu Sarsa. Ofierul alerg
ntr-un suflet pn la ru.
Iei afar din ap, arab blestemat! Vrei s ne
nenoroceti pe toi? Pentru muntenii pgni cel mai
mare pcat este s te speli n Nil!
Atrai de strigtele lui Sarsa, aprur i Suhul, i
Fasil, i Sisinios.
Iei din ap! Iei imediat! url Suhul.
Arabul, uluit de explozia lor de mnie, se ndrept
spre mal.
n aceeai clip, de sus, din creierii muntelui care
flanca plaja, prinse s se desprind un huruit la
nceput slab, apoi din ce n ce mai puternic, ca i cnd
tunete ndeprtate se apropiau, sporind cu iueal n
intensitate.
Toate privirile oamenilor de pe plaj se ndreptar
spre creasta muntelui. Sisinios vzu cel dinti nite
pietre zburnd prin aer.
Au dat drumul la stnci asupra noastr! zbier
cuprins de o panic dement. Nemernicii! Nemernicii!
Oamenii, liberi sau robi, nfrii de aceeai spaim,
cutar din ochi un liman. Theophilactos, nmrmurit
de groaz, se uita la blocurile de piatr care coborau
sltnd pe povrniul muntelui. Vacarmul tunetelor se
apropia vertiginos. S-ar fi zis c o uria for nevzut
despica munii, fcndu-i s porneasc la vale.
Avalana se npusti cu nprasnic furie asupra
oamenilor care cutezaser s pngreasc rul sfnt.
Puhoiul nesfrit de stnci zdrobi i soldai, i ofieri,
i robi, i vtafi. Theophilactos se prvli sub greutatea
unei imense stnci, care-l strivi ntr-o frntur de
clip, fcndu-l una cu nisipul de pe plaj. i sculeii
cu aur fur ngropai sub potopul de stnci.
Astfel se spulber nc o speran a acelora care
nzuiau s ajute Constantinopolele.
***
Faiz era poet. Un mare poet!
Versurile lui de dragoste, pline de sensibilitate
morbid i rafinament, erau citite cu o curiozitate
aprins de ctre adolesceni, savurate de ctre
libertinii maturi i gustate cu melancolie de ctre
vrstnicii pentru care iubirea trecuse n domeniul
amintirilor frumoase. Pretutindeni era primit cu
entuziasm i srbtorit aa cum i se cuvine unui mare
poet.
Lui Faiz i-ar fi plcut o existen molcoma,
contemplativ, depnat ntre masa de lucru i
grdina cu trandafiri ce mblsmau vzduhul din
jurul casei lui. Dar admiratorul i protectorul su
Ibrahim-Beg, emir i sultan al Karamaniei, ncntat de
ascuimea inteligenei i de fertilitatea imaginaiei lui
Faiz, se gndise s-l foloseasc nu numai pentru
ncntarea spiritului, ci i n scopuri mai utilitare.
Pentru c lui Faiz, n calitatea lui de mare poet, i se
deschideau tot att de primitoare uile bordeielor ct i
ale palatelor, Ibrahim-Beg se gndise c, pe lng
susurul versurilor, protejatul su putea strecura n
auzul asculttorilor mai ales al celor cu mare
influen politic n lumea Orientului vorbe
meteugite, care s slujeasc interesele Karamaniei.
Lui Faiz nu-i plcuse noul rol ncredinat de
suveranul su, dar se nhmase la lucru, fiindc i era
recunosctor pentru sprijinul moral, dar mai ales
material dat de acesta cu generozitate n epoca
nceputurilor lui literare. Sultanul Karamaniei avusese
destul de repede prilejul de a se felicita pentru
iniiativa luat. Faiz se dovedise un diplomat subtil i
un negociator rafinat, cu att mai mult cu ct spre
deosebire de agenii diplomatici, privii ndeobte cu
suspiciune graie versurilor i calitii sale de poet,
putea deschide mai uor tainiele sufleteti ale mai-
marilor zilei suverani sau mari demnitari care-l
primeau n intimitatea lor fr nici un fel de
prejudecat.
Faiz i rspltise cu prisosin protectorul,
fcndu-i mari servicii pe trmurile ntortocheate i
neltoare ale diplomaiei. Cnd Ibrahim-Beg, curnd
dup urcarea pe tron a sultanului Mehmed al II-lea, se
gndise s profite de tinereea i lipsa de experien a
acestuia spre a se elibera de tutela impus asupra
Karamaniei de ctre rposatul sultan Murad, Faiz
intrase n joc, polariznd n jurul suveranului su pe
mai toi principii i emirii din Asia Mic, pe care-i
nspimnta ascensiunea irezistibil, dar mai ales
acaparatoare a Imperiului Otoman. Din nefericire,
Ibrahim-Beg nu fusese la nlimea poetului-diplomat.
Eafodajul politic ridicat cu trud de Faiz se nruise
cnd tnrul sultan Mehmed se npustise n fruntea
armatelor lui asupra Karamaniei, mturnd coaliia
principilor rsculai mpotriva supremaiei sale.
Sultanul Ibrahim-Beg i dovedise mediocritatea n
domeniul militar, dar aceasta nu nsemna c era lipsit
de prevedere politic i mai ales de tenacitate. nc
dinainte de a-i ncerca puterile cu Mehmed,
ncredinase poetului su misiunea de a pune bazele
unei alte coaliii, de data aceasta a unor efi de state
puternice, capabili s izbndeasc acolo unde principii
mruni din Asia Mic ar da eventual gre. Faiz i
extinsese astfel raza de aciune, ajungnd pn n
India, la Curtea din Delhi a sultanului Mohamed bin
Farid, i n inima Imperiului Timurid, la Curtea lui
Olug-Beg, nepotul nenvinsului Timur Lenk.
Nu se poate spune c pe poetul-diplomat nu-l
ncntase perspectiva unor peregrinri pe trmurile
exoticei Indii, care rscolise n trecut poftele de
cucerire ale attor monarhi, ncepnd cu Alexandru cel
Mare i terminnd cu Timur Lenk, imperialul Khan al
mongolilor. l ispiteau minuniile legendare ale
Persiei, leagnul celor mai strlucii barzi de limb
arab, l mna sperana de a dibui la Ispahan, iraz,
Kirman sau Ghazna vreun manuscris inedit de
Ferdousi, Omar Khayyam, Zahir, Saadi ori Hafez,
manuscris pe care s-l pstreze cu religiozitate n
biblioteca lui personal.
Reputaia sa de poet l precedase la Delhi, unde
sultanul, mare iubitor al artelor, l primise cu toate
onorurile, acordndu-i mai multe ntrevederi, n cursul
crora l poftise s-i recite versurile proprii. Faiz nu
numai c l captivase cu poeziile lui de dragoste, dar l
i flatase dedicndu-i cteva ode pline de farmec.
ncercase n acelai timp, ca, n cadrul unor convorbiri
asupra literaturii, s-i strecoare unele aluzii la rolul
nemuritor pe care marele Mohamed bin Farid l-ar
juca n istoria omenirii dac ar contribui la
sugrumarea nesioasei hidre otomane, ce-i ntindea
ghearele i ctre Asia de sud-vest, ameninnd
libertatea i neatrnarea tuturor statelor musulmane
din aceast ntins zon.
Sultanul Mohamed bin Farid ascultase cu interes
argumentele miestrite ale poetului i i manifestase
cu energie dezaprobarea fa de tendinele
expansioniste ale lui Mehmed al II-lea n dauna
vecinilor si. Dar se limitase la simple demonstraii
verbale, care nu-l puteau satisface pe Faiz. n timpul
ederii sale la Delhi, acesta putuse s-i dea seama
ns de adevratele motive ale reinerii sultanului de a
interveni pe calea armelor mpotriva lui Mehmed.
Aproape c nu trecea zi fr ca linitea s nu fie
tulburat de veti alarmante, venite din cuprinsul
imperiului. Generali, viziri, guvernatori, emiri se
rsculau contra autoritii centrale, proclamndu-i
independena, ori pornind cu armatele mpotriva
sultanului, pe care voiau s-l detroneze. Hinduii se
rzboiau cu musulmanii, popoarele care alctuiau
pestriul mozaic al Indiei se agitau, provocnd
tulburri, dezorganiznd comerul, economia,
antagonismele religioase luau proporii explozive,
ameninnd nsi existena statului. Sub privirile
nedumerite ale lui Faiz, sultanul Mohamed bin Farid
negocia cu unii rebeli, se rzboia cu alii, suferea
nfrngeri umilitoare, accepta compromisuri i mai
umilitoare, ntr-o necontenit i inutil strdanie de a
pacifica spiritele. naintaul i printele su adoptiv,
sultanul Mubarak-ah, fusese asasinat de un vasal
turbulent. Faiz era sigur c i Mohamed bin Farid va
suferi aceeai soart.
ntr-o zi, poetul-diplomat aflase c potentatul din
Malwa pornise cu armatele lui spre Delhi, clamndu-i
hotrrea de a-l nltura pe sultan. Fr a mai atepta
rezultatul negocierilor angajate de Mohamed bin Farid
cu rebelii, Faiz prsise capitala, ndreptndu-se n
grab spre hotarele Imperiului Timurid. Pe drum
fusese atacat de briganzi i abia scpase cu fuga. Un
emir revoltat mpotriva autoritilor din Delhi l
arestase, convins c are de-a face cu un spion al
sultanului. Abia dup ce Faiz i recitase cu tremolo n
glas cteva poezii de dragoste, fusese eliberat,
ngduindu-i-se a-i continua cltoria.
Cnd ajunsese la hotarul vestic al sultanatului din
Delhi poetul-diplomat se jurase c nu va mai pune
piciorul pe pmntul blestemat al Indiei.
n Imperiul Timurizilor l ateptau surprize i mai
penibile. La Herat obinu cu destul uurin o
audien la Marele Khan Olug-Beg. Acest nepot al lui
Timur Lenk era un suveran cultivat, o autoritate n
domeniul astronomiei i un poet nnscut. n tineree,
pe cnd exercita funcia de vicerege al Transoxianei,
fcuse din Samarkand un centru cultural de prim
rang. i alctuise o galerie de tablouri celebr n
ntreaga Asie Central, desvrise Turnul de porelan
una dintre minunile lumii de pe atunci i ridicase
cteva edificii de o mare frumusee, folosind arhiteci i
meteri adui tocmai din ndeprtatul Apus. Dup
moartea tatlui su, se instalase la Herat, capitala
imperiului.
Olug-Beg era un brbat scund, plinu, cu ochi
vistori i micri vioaie. Pe Faiz l trat cu
bunvoin, lansndu-se apoi ntr-o ampl disertaie
asupra miestriei poeilor persani, subiectul su
preferat. i pofti apoi oaspetele s-i viziteze biblioteca,
tezaur cu manuscrise inestimabile, adunate cu srg i
mult cheltuial. Olug-Beg nu se potrivea deloc cu
ideea pe care i-o fcuse Faiz despre un Mare Khan al
mongolilor. Actualul suveran al Imperiului Timurid nu
avea nimic comun cu tatl su, ah Rock, un abil om
politic i un ncercat rzboinic, i cu att mai puin cu
bunicul su, Timur Lenk, acel genial conductor de
oameni, care, urmnd politica lui Gengis-Khan,
ridicase poporul mongol pe cele mai nalte culmi.
n timpul ederii lui Faiz la Herat, sosi din
Transoxiana tirea c uzbecii din hoarda lui eiban
luaser cu asalt Samarkandul i, dup un raid
fulgertor, se retrseser, lsnd n urm numai jale i
ruin. Distruseser Turnul de porelan, arseser
tablourile din galeria lui Olug-Beg, incendiaser
nenumrate edificii, jefuiser tezaurul public i
luaser zeci de mii de prizonieri.
Spre uluiala lui Faiz, care se afla de fa, Marele
Khan primi calm vestea agresiunii, mrginindu-se s
ridice din umeri i s declare cu senintate c o
expediie de pedepsire mpotriva uzbecilor ar implica
cheltuieli excesive. Graniele Transoxianei trebuie
ntrite, pentru ca pe viitor s nu se mai repete
asemenea raiduri, adugase Marele Khan. Mai trziu,
n cadrul unei lungi convorbiri cu Faiz, i mrturisi c
detest rzboiul i c l evit pe ct i st n putin.
Neobinuit cu un asemenea limbaj din partea unui
suveran oriental, poetul-diplomat se avnt atunci
ntr-un nflcrat elogiu adus lui Timur Lenk,
ridicndu-i n slvi faptele de arme i glorificndu-i
politica de mn forte ndreptat mpotriva dumanilor
Islamului. Nu uit s includ n aceast categorie i pe
turcii lui Mehmed al II-lea. i ncheie apologia
subliniind c o refacere a Imperiului Mongol n limitele
stabilite de Timur Lenk constituia o datorie de onoare
a urmailor si. Nu uit s fac aluzie la sprijinul pe
care l-ar primi mongolii din partea principilor i
emirilor din Asia Mic n cazul c Marele Khan s-ar
hotr s porneasc o campanie de mari proporii
mpotriva turcilor.
Olug-Beg i urmrise expunerea cltinnd din capul
su rotund ca o bil. Dup o scurt gndire, i
rspunse calm:
Este adevrat, naintaii mei i-au ctigat prin
rzboi o glorie nepieritoare. Eu vreau s-mi ctig
gloria promovnd pacea, nelegerea ntre oameni,
iubirea aproapelui i idolatria pentru frumos.
Faiz era ndeajuns de diplomat spre a-i ascunde
stupoarea provocat de profesia de credin a Marelui
Khan. nainte de a-i permite s se retrag, Olug-Beg l
pofti s ia parte la un concurs de poezii cu tema:
Pacea dintre oameni condiioneaz armonia
universal.
n noaptea aceea Faiz medit profund asupra
contradiciilor umane. Timur Lenk i lsase imperiul
pe mna unor epigoni care-l frmiau cu jalnic
incontien. Copiii i nepoii lui erau fie nite
incapabili, fie nite descreierai, pui sub interdicie de
propria lor familie.
Prad unei foarte triste stri de spirit, accentuat
poate i de veghea-i nocturn, cobor din pat odat cu
rsritul soarelui, apoi, spre a-i mai limpezi
gndurile, iei s se plimbe pe uliele aproape pustii la
acea or. Trecea pe lng marele bazar, cnd trebui s
se lipeasc brusc de un zid, spre a nu fi strivit de o
cavalcad care venea n galop din sens opus.
Un tnr n veminte strlucitoare, din fruntea
grupului de clrei, opri n dreptul lui Faiz. Privindu-l
de sus, i se adres cu acel ton autoritar att de firesc
personajelor cu rang foarte nalt:
Nu eti tu Faiz, poetul?
Faiz nelese c avea de-a face cu un om de seam.
i vorbi eu supunere:
Da, nlimea-ta, sunt Faiz, un modest furitor
de stihuri.
Sunt informat de discuia pe care ai purtat-o cu
tatl meu. n curnd vom sta i noi de vorb. Te las cu
bine!
Ddu pinteni calului, ndeprtndu-se cu ceata lui
de clrei.
Faiz rmase la Herat spre a-i continua tatonrile i
pe lng unii demnitari ai Curii, nainte de a pleca de
la Iconium, primise instruciuni din partea lui
Ibrahim-Beg de a stipendia generos personajele
capabile s influeneze hotrrea Marelui Khan. Faiz
era deprins cu trguielile orientale, n care lucrurilor
nu li se spune niciodat pe nume, ci totul se
desfoar ntr-un joc de artificii verbale, cu fraze
sibiline, aluzii voalate, mpletite cu formule de o
desuet politee.
Tocmai cnd reuise s-i creeze cteva legturi
preioase la Curte, czu nprasnica veste a revoltei
trupelor din Balkh, sub directa conducere a prinului
motenitor Abd el Latif. Oraul Herat, att de animat i
de vesel pn atunci, se goli parc de locuitori. n plin
zi, abia dac se mai vedea ici-colo cte un trector
scos din cas de cine tie ce treburi imposibil de
amnat strecurndu-se pe lng ziduri i privind
temtor n jur. Locuitorii Heratului tiau ce nseamn
un rzboi civil.
Cnd Faiz se nfi la palat, rspunznd unei
invitaii a Marelui Khan, primit n ajun prin curier,
santinela l mpiedic s intre i chem pe eful
corpului de gard. Acesta i spuse cu asprime s se
napoieze la caravanseraiul su i s atepte o nou
chemare. Intimidat de privirea crunt a soldatului,
poetul se execut fr crcnire.
n aceeai sear afl c emirii, nelei cu principele
Abd el Latif, l arestaser pe Marele Khan. Lovitura de
stat se ncheie fr vrsare de snge. Pacifismul
declarat al lui Olug-Beg i nstrinase pe toi supuii.
Abd el Latif se napoie n fruntea unui impuntor
alai la Herat, fiind nscunat Mare Khan. Despre
suveranul detronat nu se mai tiu nimic. Dup un
timp, oamenii ncepur s-i opteasc aruncnd n
jur priviri furie c Olug-Beg fusese ucis n
nchisoare din porunca fiului su.
Faiz i prelungi ederea la Herat, fiindc vorbele
schimbate cu Abd el Latif, n dimineaa plecrii
acestuia la Balkh, i treziser sperana c va reui n
cele din urm s-l conving a adopta politica
antiotoman a lui Timur Lenk.
ntr-o sear, noul Mare Khan l pofti la palat. Avur
o lung discuie. Argumentele lui Faiz prur s fac
impresie asupra tnrului suveran. La sfritul
audienei, Abd el Latif i spuse c vor mai sta de vorb.
Dup cteva sptmni, poetul diplomat fu din nou
primit la palat. Audienele se repetar la lungi
intervale, fr a se ajunge ns la vreun rezultat.
ntr-o dup-amiaz, pe cnd cutreiera bazarul n
cutarea unor manuscrise achiziionase deja cteva
piese de valoare scrise de mna lui Saadi vzu c se
strnete mare agitaie. De la un librar cu care se
mprietenise afl c Abd Allah, un nepot al actualului
suveran, se proclamase Mare Khan al Transoxianei.
Peste cteva zile, trupele din Herat ridicar steagul
revoltei. Luar cu asalt palatul imperial din care Abd
el Latif abia scp cu fuga , i proclamar Mare Khan
pe un alt nepot al suveranului detronat, pe nume
Babur Mirza. Partizanii lui Abd el Latif nu se ddur
nvini, aa c rzboiul civil izbucni, cu ntreg cortegiul
lui de orori.
Faiz nelese c nu mai avea ce cuta ntre hotarele
Imperiului Mongol al Timurizilor, ncletai ntr-o
btlie pe via i pe moarte. Prsi deziluzionat
Heratul, aternndu-se la drum lung.
n trecere prin Iraq-Adjemi, ncerc s-l nhame n
sprijinul cauzei lui Ibrahim-Beg al Karamaniei pe
Djehan-ah, dar acesta i spuse verde c pentru ara
sa primejdia venea dinspre rsrit, unde se aflau
mongolii, iar nu dinspre apus, i c politica
expansionist european a lui Mehmed al II-lea nu-l
stnjenea ctui de puin.
n ultimul raport scris pe care-l naint stpnului
su, sultanul Ibrahim-Beg, poetul-diplomat i
recunoscu umilit eecurile ntmpinate i n India, i
n Persia, i n Iraq-Adjemi. Obosit, descurajat, solicita
autorizaia de a se napoia n patrie, deoarece nu-i
mai putea continua misiunea n condiii mulumitoare.
Ibrahim i ddu un rspuns care nu permitea
replic:
O continuare a btliei, chiar dac situaia este
disperat, ngduie sperana unui reviriment.
Resemnarea n faa adversitii nseamn capitulare,
nseamn moarte. Mai departe, sultanul i poruncea
s-i reia peregrinrile spre Cairo, unde va avea poate
mai mult noroc.
Prad unei crize de demoralizare, Faiz plnse,
gndindu-se cu dor la biblioteca lui, de parc aceasta
ar fi fost o fiin mult-iubit. i zise apoi c va gsi
poate la Cairo cteva manuscrise valoroase.
Perspectiva aceasta i mai potoli paraponul.
Suspinnd, porni la drum...
Cnd oraul Cairo apru la orizont, profilndu-se
pe fundalul aprins al cerului, poetul-diplomat avu
impresia c se apropie de un munte, att de nalte
erau edificiile durate dincolo de zidurile fortificate. La
el, n Anatolia, iarna se instalase cu toate rigorile ei.
Aici, ns, era cald i bine ca ntr-o blnd primvar.
Faiz era dornic s vad Nilul, acest mre fluviu intrat
n legend, care an de an fertiliza deertul,
transformnd Egiptul ntr-un grnar spre care i
ndreptau hulpave privirile toate popoarele din jur.
Rvnea cu att mai mult s-i vad apele cu ct pn
acum cltorise prin inuturi aride, cu stnci golae,
arse de soare, cu nisip mult, orbitor, deasupra cruia
jucau n zare tot felul de fantasme. Hainele i atrnau
grele pe spinare. Era tot att de moleit ca i calul su,
care abia i mai tra copitele prin rn, strnind la
fiecare pas trmbe de praf. Yasar, slujitorul care-l
urma clare pe un catr, se nelegea, pesemne, foarte
bine cu cldura, cci fluiera un cntec de dragoste,
auzit ntr-un caravanserai din Khorassan. Omul
acesta, care mbtrnise nsoindu-l pretutindeni, era
mndru fiindc se afla n serviciul unui poet, de parc
aureola stpnului s-ar fi rsfrnt n parte i asupra
sa. Cnd se uita la Yasar i-i vedea tmplele crunte i
barba sur, Faiz i spunea c tare mbtrnit trebuie
s arate i el nsui, dar c, vzndu-se zilnic n
oglind, se deprinsese ntr-atta cu propria-i imagine,
nct uneori se examina complezent, spunndu-i c
are o nfiare de brbat dac nu frumos, cel puin
interesant.
n timpul lungilor i monotonelor cltorii i omora
plictisul compunnd stihuri pe care le aternea pe
hrtie la primul popas. Cteodat le citea lui Yasar,
care le asculta cltinnd din cap cu minunare. La
sfrit rostea convins: Stpne, prin glasul tu
viersuiesc toate privighetorile cerului! Allah s-i
binecuvnteze harul!
Faiz n-avusese timp s-i nchege o familie, fiindc
misiunile lui l purtau numai pe drumuri. Nici Yasar
nu se nsurase. n tineree nu-i displcuse lui Faiz s
fie holtei, cci se bucurase de o libertate refuzat
prietenilor si, nu prea ndestulai n bunuri lumeti,
dar mpovrai de obligaii familiale.
Cnd intra prin bordeluri i se vedea printre clieni
mult mai tineri dect el, simea stingherit privirile
acestora aintite uneori asupra lui, cu un amuzament
reinut, de parc i-ar fi spus: Ce caui, btrnelule,
printre noi? Fetele tinere de aici nu mai sunt pentru
tine. De ce nu te ntorci la nevestele tale, care te
ateapt potolite la gura sobei? Lui Faiz i pierea
atunci tot cheful. Prsea posomort locanta, fr s
mai apeleze la serviciile tinerelor pensionare.
I se spusese la Iconium c la Cairo se gsesc cele
mai frumoase prostituate din ntregul Orient. Altdat
reclama aceasta l-ar fi sedus, strnindu-i imaginaia,
crendu-i tablouri lascive, excitante. Acum tnjea
dup un pat bun, moale, pe care s doarm fr vise i
fr femei.
Legnat de mersul domol al calului i furat de
gnduri, aproape c nici nu observ cum de ajunsese
la picioarele zidurilor nalte ce nconjurau oraul.
Acum se ncrucia cu muli cltori clri pe cai, pe
asini ori pe cocoaele cmilelor. Forfota era
supravegheat de mamelucii nvemntai n zale, care
fceau de paz, sus, pe ziduri. Privirile lor scrutau din
cnd n cnd zarea, spre a se asigura c nu se ivete n
deprtare vreun nor de praf, semn al existenei unor
trupe dumane, aflate n plin mers. Msurile de
precauie erau vitale, cci rebeliunile se ineau lan.
Nimeni nu se putea bizui pe ziua de mine. Faiz tia
acest lucru i multe altele. Ndjduia ns c ederea
lui la Cairo va coincide cu o epoc de linite n viaa
politic a statului. i era lehamite de tulburri, de
rzmerie, de lovituri de palat.
Mamelucii narmai care fceau de paz la poarta
oraului i cercetar cu atenie documentele, apoi l
lsar s intre.
De ndat ce ptrunse pe uliele ntortocheate,
inundate de o colcial zgomotoas de oameni i de
animale, Faiz regsi cu plcere ambiana aparent
haotic, dar att de pitoreasc i de colorat a
aglomerrilor urbane din Orient: strzile strmte,
mrginite de cldiri cu arcade umbroase, sub care
stteau pe scaune la taifas btrni guralivi, ferestrele
zbrelite, mpodobite cu flori de fier, balcoanele cu
covoare lsate la aerisit, ori cu rufe splate puse la
uscat. Lng palatele trufae se mpingeau unele ntr-
altele, intimidate parc de mreii vecini, cocioabe
mizere, din care rzbteau pn n strad duhori de
gunoaie, de mncare proast i de urin. Copiii
glgioi se fugreau printre trectori, mbrncindu-i,
alegndu-se cu blesteme i njurturi. Ceretori n
zdrene i etalau rnile purulente ori cioturi de
membre, psalmodiind: F-i mil i poman, stpne!
Allah s te aib n paz! Negustori ambulani i
ludau cu glas cntat marfa: zaharicale, brag,
erbeturi, bricege, jucrii i tot felul de nimicuri ieftine,
viu colorate. Lumea se trgea cu veneraie la o parte
cnd i fceau apariia dervii hirsui, ncruntai, care
prevesteau numai nenorociri. Femei n negru, cu feele
acoperite de nu li se vedeau dect ochii, i ei ascuni
n parte dup nite plase rare, preau un fel de
fantome cernite. Cte un mameluc cu rang nalt,
urmat de aghiotani tineri i floi, trecea clare pe
cte un armsar arab plin de nerv i de graie. Evrei cu
perciuni lungi n form de tirbuon i trau prin praf
poalele caftanelor negre sau cenuii. Saltimbanci n
veminte pestrie fceau tot soiul de giumbulucuri,
ntinznd apoi mna spre spectatorii ocazionali, n
ateptarea unor anemice oboluri. Pe la colurile
strzilor cntau pe nas orbi, innd la nlimea
pieptului cte o can de pmnt cu monete mrunte
poman lsat de milostivii care ncercau pe aceast
cale s-i asigure dup moarte un loc n Paradis.
Brbieri adpostii sub arcadele cldirilor fceau
toaleta clienilor n aer liber, mnuindu-i cu gesturi
largi, armonioase, de balerini, foarfecele i bricele.
Cnd ajunse n dreptul unui bazar, Faiz rmase
fascinat de frumuseea obiectelor de aur i de argint, a
covoarelor orientale, a vemintelor bogate, a
giuvaerurilor nfiate n galantare. Muteriii se
mbulzeau prin prvlii, fiind servii de negutori
mieroi care se jurau c vnd att de ieftin, nct nu se
aleg cu nici un beneficiu. Poetul-diplomat dibui o
librrie cu rafturile ncrcate de cri legate n piele i
cu manuscrise fcute sul, ornduite prin dulapuri cu
geamuri. i fgdui pentru a doua zi o vizit n
ispititorul paradis al crilor, fiindc avea acum treburi
mai urgente de ndeplinit.
i cut gzduire ntr-un caravanserai din
apropierea bazarului, iar dup ce se instal ntr-o
camer sumar mobilat, dar ticsit cu covoare
frumoase, i mbrc vemintele de gal i porni iari
la drum.
De data aceasta, inta sa era locuina emirului
Faradj, cancelarul corespondenei, personaj de seam
la Curtea sultanului, dar mai presus de toate i
acest amnunt era esenial pentru Faiz prieten al
Karamaniei. Faiz tia c prietenia aceasta nu era
dezinteresat. Sultanul Ibrahim l stipendia generos pe
Faradj, pentru a avea pe lng suveranul din Cairo un
om dispus oricnd a-i servi interesele.
Faradj l primi de ndat pe poetul-diplomat; dnd
semnele celei mai mari bucurii, l pofti s prnzeasc
mpreun.
Faiz observ c n tot cursul schimbului de
amabiliti i de complimente, buzunarul su umflat
de la piept atrgea ca un magnet privirile emirului.
Dup ce socoti c i-a strnit ndeajuns curiozitatea,
scoase din adncul buzunarului o pung mpletit din
fir de aur, pe care i-o oferi zmbind.
O modest atenie din partea stpnului meu,
Sultanul. Emirul o lu, i desfcu bierile, arunc o
rapid privire asupra coninutului, scp o uoar
exclamaie la vederea perlelor fine dinuntru, vr la
repezeal punga n buzunarul propriului caftan, apoi
se adres cu sporit bunvoin musafirului:
Te rog, luminate poet, s fii interpretul meu pe
lng preamritul tu Stpn, mulumindu-i pentru
nermurita sa generozitate. Cu ce te pot sluji?
Faiz i dezvlui n parte scopul misiunii, spunnd
c dorea s fie primit de sultanul Malik Zahir, spre a-i
nmna un mesaj personal din partea sultanului
Ibrahim-Beg al Karamaniei.
Emirul i netezi gnditor barba.
Are s fie greu, fiindc nlimea-sa Sultanul este
foarte bolnav. Dar voi face tot ce-mi va sta n putin
ca s obii audiena. Acum s trecem la mas. Ne
ateapt un prnz modest, pentru care te rog s m
ieri. Nu tiam c voi avea un oaspete att de
important.
Modestul prnz se dovedi pn la urm a fi un
festin princiar. Li se servir tot felul de minunii
gastronomice, stropite cu vinuri fine, n ciuda
interdiciei consumului de buturi alcoolice. n
schimb, Faiz observ cu mirare nemrturisit c vesela
era foarte comun. La sfrit, poetul prsi locuina
emirului Faradj ntr-o foarte roz stare de spirit. Cu
burta plin, euforizat de vinurile licoroase, se napoie
la caravanserai, legnndu-se pe cal ca un plop btut
de vnt. Portarul, un arab ntre dou vrste, cu mutr
de pezevenghi, citi n ochii scnteietori ai poetului
ameit de butur posibilitatea de a-i specula
slbiciunea, alegndu-se cu un baci gras.
Stpne, i opti dulceag, aproape de ureche, nu
te-ar ispiti o hurie plinu, nurlie, abia nubil? Pn
ce-ai s te dezbraci, i-o aduc sus, n odaia ta. Ei, ce
spui?
Faiz reflect c trecuse de vrsta plcerilor carnale,
c un somn bun ar fi fost mai recomandat dup
mbelugatul banchet. Dar i mai zise c n-ar strica
s ncerce a retri emoiile erotice din tineree. Poate
c ardoarea-i amoroas de odinioar nu i se stinsese
nc.
Adu-o sus! rspunse, ncurcndu-se n limb.
Barba sur care-i mpodobea chipul, lsndu-i
numai gura, nasul i ochii la vedere, i ascunsese
roeaa din obraji.
Se ndrept spre scar, hlizindu-se la gndul c va
trebui s urce treptele n starea lui de
imponderabilitate. Simea n tot trupul o moleeal
att de plcut, nct i venea s se culce pe dalele
rcoroase ale pardoselii.
i ncord puterile i porni pe scri n sus. O
treapt, nc una, i nc una... Deodat fcu un pas
greit i czuse pe spate. ntinse speriat minile i,
dup ce descrise prin aer o volt, se trezi n braele
unui clugr catolic, cu barba stufoas, care, dup ce-
l puse pe picioare, i zmbi cu blndee:
Ai avut noroc, efendi, c m aflam n urma ta.
Altfel mi fceam creierii chisli! Ai dreptate,
clugrule! Cu ce s te mulumesc?
Am fcut un bine unui om. Exist o mulumire
mai mare?
Eu am svrit un pcat. Am but vin.
i apropie faa de chipul clugrului cu acea
struin aiurit a omului ameit de butur.
Parc ne-am mai vzut undeva?
Se poate, rspunse blajin clugrul. Umblu des
pe trmurile astea. Rscumpr sclavi.
i cum te cheam?
Bonifacio. Fratele Bonifacio.
M bucur de cunotin! Dac vei avea nevoie
vreodat de mine, tii unde s m gseti, vorbi
anevoie Faiz, ncheindu-i fraza cu un sughi. Acum...
s urc scrile.
Clugrul vru s-l ajute, dar poetul i respinse
braul ntins.
Las, c-am s urc i singur! Nu-s chiar att de
but! Sub privirile indulgente ale monahului, urc
mpleticit treapt dup treapt, amintind ezitrile i
stngciile unui copil nesigur pe propriile-i picioare.
***
Sultanul Malik Zahir deschise ochii i, cum sttea
culcat pe spate, privirea i czu pe floarea din mozaic
de marmor de deasupra patului, nconjurat de
dantela unui verset din Coran, scris cu sinuoase litere
arabe. Flcruile lumnrilor de la capul patului o
fceau s luceasc discret. O durere ascuit n picior,
care se risipi apoi ntr-un fel de glgieli arztoare
pn n pntece, l fcu s geam.
Ciudat! Se afla n mijlocul unei citadele uriae, cu
ziduri inexpugnabile, l apra o gard alctuit din
cteva mii de mameluci gata s-i jertfeasc viaa
pentru el, dar nici zidurile fortificate, nici piepturile
soldailor nu-l puteau feri de moartea care avea s vin
n curnd spre a-l tr n adncurile iadului.
Sultanul Malik Zahir nu-i fcea iluzii c sufletul
su eliberat din vetmntu-i de lut se va nla n,
Paradis, aa cum l asigura protejatul su, califul,
reprezentantul pe pmnt al profetului Mahomed. Se
va prbui n Infern, fiindc acolo i aveau locul cei
de-o seam cu el.
Auzi un glas venit de dincolo de lume:
Ateapt-m, Djakmak! Sosesc! Sosesc! Ateapt-
m, Djakmak!
Glasul morii cpta rezonane, reverberaii att de
aeriene, nct sultanului i se ncrncen pielea. O
scnteie de speran i lumin deodat ntunericul
spaimei sale. Moartea l chemase pe Djakmak, nu pe
el, Malik Zahir, sultanul. Apoi mintea-i rtcit de
fantasme i recpt parial luciditatea. Djakmak
fusese doar numele lui, ns i-l schimbase, potrivit
datinii, nainte de a se urca pe tron. Dar moartea nu
voia s in seama de puterea, de gloria lui
pmnteasc. Pentru ea, Malik Zahir nu exista.
Ateapt-m! Am s vin, Djakmak! Ateapt-m!
Sultanul se ncrunt. Ce-i foloseau lui rugciunile
publice i serviciile religioase oficiate n moschei
pentru nsntoirea sa, cnd moartea rmnea
nepstoare fa de toate acestea?
Djakmak, m auzi?
Sultanul clipi nedumerit. Cine-l chema? Nu mai era
glasul despersonalizat al morii!
Djakmak, am fost stpnul i sultanul tu! M
chema Barsbay! Nu-i mai aminteti de mine? Te-am
ridicat din rn pe culmile ierarhiei militare i
politice! Te-am fcut mareal, comandant suprem al
mamelucilor i primul meu sfetnic. i tu, Djakmak,
cum mi-ai rspltit generozitatea?... Am avut atta
ncredere n tine, nct am lsat cu limb de moarte s
fii primul slujitor al fiului meu, Yusuf! Cum l-ai slujit,
Djakmak? Cum?... Cum?... Cum?...
Cuvintele repetate ale btrnului sultan Barsbay se
auzeau tot mai slab... n curnd se topir n neant...
Apoi deslui alt glas, foarte tnr:
i eu am fost sultanul tu! Nu m mai
recunoti?... Yusuf i vorbete! Aveam pe atunci
cincisprezece ani! Eram lipsit de experien, de o
ndrumare. Abia murise tatl meu, Barsbay... Te-ai
npustit atunci cu oamenii ti asupra citadelei n care
m aflam! Mi-ai ucis puinii soldai rmai credincioi!
Pe cei mai muli i cumprasei!... Apoi m-ai aruncat n
temni... M-ai lsat s putrezesc sub pmnt, fr o
raz de soare, fr o gean de speran... Aa i-ai
respectat tu jurmntul de credin fa de mine,
Djakmak! Dar eu nu eram dect un copil care-i sttea
n calea ambiiilor! M-ai lsat s putrezesc n
temni!... Oh, Djakmak!... Oh, Djakmak!...
Sultanul Malik Zahir ncerc s se ridice ntr-un
cot, dar arsura din picior l sget ca i cnd un fier
nroit n foc i-ar fi despicat pulpa i coapsa.
Scrnind, ls capul s-i cad pe pern.
Un glas adnc, lugubru, ca un dangt de clopot, se
ridic din negura minii lui:
Djakmak! Djakmak!
Dar tu cine mai eti? bolborosi sultanul. Cine?
Cine?
Amintete-i, Djakmak! Amintete-i!... Amintete-
i!...
Vocea stranie i lovea auzul asemenea unor pulsaii
puternice:
Sunt Korkmas!... Korkmas!... Korkmas!... Omul
care pentru tine i n numele tu l-a arestat pe
sultanul Yusuf! Pe Yusuf, fiul protectorului tu!...
Datorit interveniei mele, califul i emirii te-au
proclamat sultan!... i cum i-ai artat mulumirea?...
Ai nscenat o tentativ de complot, acuzndu-m c eu
l-a fi pus la cale! Adevrul este c voiai s scapi de un
martor suprtor! M-au executat din ordinul tu,
Djakmak, n nchisoarea din Alexandria!... Acum te
atept, Djakmak, acolo unde toate faptele oamenilor
sunt rspltite... i cele bune, i cele rele...
Cu gesturi spasmodice, sultanul i desfcu la gt
cmaa. Avea o senzaie de sufocare.
Destul! bolborosi. Destul!
Ascult i glasul meu, Djakmak! Sunt Faisal,
fostul guvernator al Damascului. M-ai ucis fiindc n-
am vrut s-i accept abuzurile i crimele!...
Sunt ani muli de atunci! gfi sultanul.
Pentru noi timpul nu se msoar n ani,
Djakmak!
Apoi se ii alt voce:
Dar de mine ai uitat, Djakmak? Am fost
aghiotantul tu, emirul Farid! Te-am slujit cu credin.
Dar tu m-ai ucis ca s-mi furi femeia pe care o
iubeam. i eu te atept!...
i eu! i eu, Djakmak! Eu, guvernatorul Alepului!
rsun alt voce cavernoas, nit parc din
adncurile unei peteri. nainte ca slujitorii ti,
executorii nelegiuirilor tale, s-mi pun laul pe dup
gt, te-am convocat n faa judecii lui Allah! Acolo vei
da socoteal de toate ticloiile tale!
Din toate ungherele ncperii pornir s se ridice
noi glasuri, unele profunde, altele ascuite, cu accente
de isterie, dar toate acuzatoare.
Te atept i eu, Djakmak!
i eu te atept!
i eu...
i eu...
Djakmak, n curnd i va suna ceasul! Ai s vii n
mijlocul nostru, al oamenilor pe care i-ai schingiuit, pe
care i-ai asasinat...
Dar tu cine mai eti? gemu sultanul.
Nu-mi cunoti numele! Sunt unul dintre miile de
nenorocii ucii din porunca ta n oraele pe care le-ai
trecut prin foc i sabie!...
Cu un efort, sultanul se ridic n capul oaselor:
Tcei! rcni. S nu v mai aud! Destul! Cci
sunt nc puternic! Mnia mea v poate ajunge i
dincolo de mormnt! Unii dintre voi mai avei rude n
via! Fii, neveste, nepoi! Am s-i trag pe toi n eap!
Ori am s-i ard pe rug!
O u se deschise.
M-ai strigat, Mrite Stpne?
Sultanul se uit la servitorul care se ivise n prag.
Fantasmele se stinseser aa cum stinge suflul
vntului flacra unei lumnri. Malik Zahir se ls
iari s cad pe perne.
Ap! D-mi ap! rosti. i f lumin! M supr
ntunericul! Stai! strig iari. S vin aici cntreii,
cu lutele lor! S-mi cnte... Auzi? S-mi cnte!...
Faiz fu primit n audien a doua zi de diminea.
Cnd l vzu pe sultan culcat pe sofaua de ceremonie,
avu impresia c se afl n faa unui mort cu obrazul
cenuiu, mini descrnate i ochi stini. n jurul
puternicului autocrat al Egiptului, ajuns acum o epav
uman, stteau n picioare, neclintii, ca la un
priveghi, principalii demnitari ai palatului. Printre
acetia se afla i emirul Faradj, care-i ctigase cu
prisosin perlele, obinnd primirea lui Faiz de ctre
sultanul muribund.
Poetul-diplomat ngenunche n faa sofalei pe care
Malik Zahir sttea ncremenit.
Nauruz, emirul audienelor, tui discret, ncercnd
s-i trezeasc stpnul din letargie. Sultanul tresri
i deschise anevoie ochii.
Ce e, Nauruz?
Poetul Faiz, ambasadorul nlimii-sale Sultanul
Ibrahim al Karamaniei, cere ngduina s prezinte
Mriei Tale un mesaj din partea Prealuminatului i
Preaputernicului su stpn.
Sultanul ridic uor mna-i uscat i ntoarse
capul spre Faiz. Rosti ntr-un suflu:
Vorbete, poetule! Te ascult!
Faiz debit complimentele de rigoare, subliniind cu
solemnitate frazele prin care sultanul Karamaniei i
declara simmintele-i de prietenie venic fa de
marele Malik Zahir. Pentru c nu tia dac va reui s
mai obin o nou audien, n cadrul creia s atace
adevratul obiect al vizitei sale constituirea unui
front antiotoman ncerc s fac o aluzie asupra
acestei teme. Sultanul prea s-l asculte cu atenie.
Deodat scp un vaiet:
Oh, ru m mai arde piciorul! i pntecele m
arde! S vin medicul!
Faiz i ntrerupse peroraia. Se uit la emirul
audienelor, ntrebndu-l din priviri dac nu e cazul s
se retrag. Ghicindu-i parc inteniile, sultanul rosti
printre gemete:
Rmi, ambasadorule! Criza asta are s-mi
treac! i eu vreau s-i vorbesc! Ah, de-ai ti ce
junghiuri cumplite m sfie!... De ce nu vine mai
repede medicul?
Am trimis dup el, nlimea-ta! se grbi s
intervin emirul palatului. Sosete ndat!
Apru i Kamil, medicul. Examin cu grij, dar i
cu team, piciorul bolnav al suveranului. Doctorul
care-l precedase pe Kamil i ncheiase cariera ntr-o
celul din temnia citadelei, dei n trecut l ngrijise cu
mult pricepere pe sultan. Dar ultima boal a acestuia
nu o mai putuse tmdui. Eecul su medical l
costase libertatea.
Cnd Kamil pipi piciorul vnt, umflat, acoperit de
rni purulente, Malik Zahir scoase un rget de fiar.
Ticlosule! Ce-mi faci? Nici tu nu eti mai breaz!
M ard flcrile Gheenei, iar tu mi dai nite
cataplasme care nu m uureaz cu nimic. Ai merita
s i se aplice i ie pe pulpe cteva fiare nroite n foc,
s tii i tu cum sufr. Poate aa i s-o mai trezi
tiina!
Kamil l privea terorizat. i tremurau minile i
brbia.
Poetule, se adres Malik Zahir lui Faiz, dac
exist vreun tmduitor priceput prin Karamania
voastr, roag-l din partea mea pe stpnul tu,
sultanul, s mi-l trimit. Medicii mei sunt nite
arlatani. Iei afar, Kamil! Iei! S nu te mai vd,
hien blestemat! Iei, pn nu pun grzile s te
jupoaie de viu!
Mergnd de-a-ndaratelea i biguind vorbe
nenelese, nefericitul discipol al lui Aesculap prsi
ncperea.
Vino mai aproape, Faiz! l chem sultanul. Eti
primul ambasador cruia i aduc la cunotin un
mare eveniment. Abdicarea mea! Dup o ndelungat
chibzuin, am hotrt s renun la tron n favoarea
vrednicului meu fiu Othman! S-l anuni prin curier
special pe augustul tu stpn! i s-i mai spui c i-a
rmne ndatorat dac ne va notifica n cel mai scurt
timp recunoaterea oficial a noului suveran egiptean.
Acum du-te! Despre celelalte chestiuni politice vei trata
cu fiul meu, sultanul, i cu sfetnicii si. Eti liber!
Cnd prsi citadela, Faiz i spuse c l urmrea
nenorocul. Frmntrile de la Curtea Timurizilor se
repetau i aici, cu unele variaii. Sultanul turcilor,
Mehmed, prea s fie proteguit de Allah nsui. Numai
aa se puteau explica eecurile repetate ale
adversarilor si.
n dup-amiaza aceleiai zile, poetul fcu o nou
vizit emirului Faradj. Chipul acestuia reflecta o mare
ngrijorare.
Am s fiu foarte deschis cu tine, poetule Faiz,
fiindc sunt prietenul rii tale. Mine de diminea
Othman va fi proclamat sultan al Egiptului sub
numele de Malik Mansur. Noua domnie se inaugureaz
sub auspicii puin promitoare. Tezaurul statului este
aproape gol. Rzboaiele purtate de augustul nostru
suveran au fost foarte costisitoare. Preaneleptul tu
stpn, sultanul Karamaniei, ar putea s ne ajute,
acordndu-ne un mprumut de cincizeci de mii de
dinari. n schimb, l-am ajuta s scape de sub tutela lui
Mehmed al II-lea.
Faiz i rspunse c mandatul su era limitat i, ca
atare, nu se putea angaja personal. Fgdui ns c va
nainta imediat suveranului su doleanele
guvernmntului egiptean, recomandndu-i struitor
s le satisfac.
Voi cere un rspuns grabnic.
De acest rspuns depinde durarea unei prietenii
trainice i a unei politici comune ntre Egipt i
Karamania, ncheie emirul Faradj convorbirea.
Spre sear, Yasar, sluga poetului-diplomat, plec n
goana calului spre Iconium, purtnd n coburi un
mesaj cifrat destinat stpnului Karamaniei.
La poarta locuinei emirului Nasir, guvernatorul
Damascului, sosit n ajun la Cairo n urma unei
convocri urgente a sultanului, se nfi umil
clugrul Bonifacio. Rasa lui brun i sandalele erau
pline de praf, cci umblase mult pe uliele colbuite ale
oraului. Un eunuc din serviciul guvernatorului l
ntmpin cu ostilitate.
Prealuminatul meu stpn este foarte ocupat i
nu poate primi pe nimeni.
Sub umilina monahal a lui Bonifacio se ascundea
ns o mare drzenie. Cnd vzu c argumentele sale
nu reuesc s clinteasc ncpnarea scapetelui, i
strecur sub nas civa dinari. Ostilitatea acestuia se
domoli pe dat.
Am s vd ce este de fcut. Pe cine s anun?
Pe un slujitor al Bisericii Catolice, originar din
Amalfi. Fratele Bonifacio, pe numele su de familie
Cardoni.
Eunucul l ls s atepte ntr-un vestibul de
proporii vaste, dar lipsit de podoabe murale. n
ncpere rspundeau ui cu arcuri n form de
potcoav, singurul element care vdea stilul oriental al
cldirii. Dup cteva momente, scapetele se napoie,
poftindu-l pe monah s-l urmeze. Traversar cteva
sli sumar mobilate i un patio cu un bazin de
marmor fr ap. l introduse apoi ntr-o ncpere nu
prea mare, cu ferestre zbrelite spre strad i cu o
mas de lucru la mijloc, la care sttea stpnul casei.
La apariia clugrului, emirul Nasir fcu semn
eunucului s se retrag, apoi se ridic n picioare.
Guvernatorul Damascului avea o brbu scurt,
neagr, ochi ptrunztori i, n ciuda vrstei, un obraz
ntins, de tnr. i purta cu semeie capul. Pieptul
su bombat, gesturile-i brute, tonul de comand i
trdau deprinderile militreti. Zmbind, se apropie de
clugr, l privi lung, apoi se nvrti n jurul lui,
examinndu-l plin de curiozitate de sus pn jos.
Te cheam Cardoni i vii din Amalfi, dup cte
am neles, rosti cu sarcasm.
Clugrul surse cu blndee.
Da, m numesc Cardoni, aa cum te numeai
odinioar i tu.
Colurile gurii emirului se ridicar ntr-un fel de
schim care putea fi interpretat oricum.
Mda, am fost odat conceteni.
Mai mult dect att, ripost cu ndrzneal
monahul. Am fost frai.
Emirul izbucni n rs.
Glumeti!
Vrei s-i spun ce semn din natere ai lng
buric?
Guvernatorul Damascului i lovi palmele a mirare.
Fratele meu?!? Ei, drcie! Nu te-a fi recunoscut
dac nu mi-ai fi spus-o. Te-ai albit la pr ca o oaie, eti
pungit la fa i sfielnic, aa cum se cuvine unui
clugr catolic. Dar sub sfiiciunea asta se ascund o
duritate i o viclenie fireti ordinului vostru monahal.
V cunosc filistinismul!
Bonifacio Cardoni surse cu aceeai blndee.
i eu v cunosc oportunismul firesc tuturor
renegailor.
Chipul emirului se ntunec brusc. Vru s riposteze
cu asprime, dar se stpni. Dup cteva clipe, norii
din privirile lui se risipir tot att de repede. Rse
strmb.
Pentru vorbele astea ar trebui s te zbor afar.
De ce? Sinceritatea este, cred, cel mai sigur
mijloc de nelegere ntre oamenii tari.
i tu eti un om tare, frate Bonifacio?
Pot s fiu tare cnd am de-a face cu oameni tari.
n ochii emirului sclipi o veselie pe care nu ncerc
s i-o ascund.
Da, dup ndrzneala vorbelor tale, eti fratele
meu. Dei au trecut muli, foarte muli ani de cnd
soarta ne-a desprit, ncep s-i desprind trsturile
tinere de sub estura ridurilor. Pe atunci erai un
brbat frumos, frate Bonifacio.
Bonifacio este numele meu de clugr, nainte de
a mbrca rasa monahal mi se spunea Ercole. Dac
preferi s-mi spui aa, poftim!
Emirul rse zgomotos.
Nu m-am nelat, Ercole! Eti viclean! Vrei,
desigur, s renun i eu pentru cteva clipe la numele
meu de renegat i, n loc de Nasir, s-mi spui Fabio.
Clugrul i ntinse braele.
Fabio, d-mi voie s te srut, ca pe vremuri, cnd
erai mic. Pentru cteva clipe, cum ai admis chiar tu, s
uitm c eti emir i c sunt clugr.
Cei doi frai i ddur acolada.
Clipele trec repede, Ercole. Spune-mi ce treburi
te-au mnat la mine. Nu-mi nchipui c ai venit doar
ca s m mbriezi.
Bine. Am s las ocoliurile deoparte. Vreau s
rscumpr nite sclavi. i am nevoie de ajutorul tu.
Eti hotrt s arunci banii pe fereastr?
Sunt hotrt s pltesc bani buni.
Emirul i art un jil.
Ia loc, Ercole! S stm i s discutm ca doi frai,
dar i ca doi oameni de afaceri.
Se aezar n jiluri.
Noi, mahomedanii, am putea realiza beneficii
uoare de pe urma voastr, spuse emirul. S
cumprm sclavi cu un pre i s vi-i revindem cu pre
dublu. Am s-i pun o ntrebare. De ce nu-i cumprai
direct de la negustorii de sclavi? Cei mai muli dintre
aceti negutori sunt cretini de-ai votri. i evreii
sunt tot att de numeroi n acest comer deocheat.
Toi acetia triesc n oraele voastre, se nvecineaz
cu locuinele voastre. n aparen sunt ceteni
onorabili. Nu m-a mira ca printre cei mai zeloi
enoriai ai bisericii tale s se afle i civa traficani de
carne vie.
Emirul ncepu s se joace cu un lan de aur pe
care-l nfur i-l desfura pe degetul arttor.
Are s-i par paradoxal, dar m tem c a face
un deserviciu sclavilor cumprai de voi.
Deserviciu? Noi le oferim libertatea, cel mai
preios bun al omului.
mi pare ru c trebuie s te contrazic. Libertatea
este un bun foarte relativ. Ce-i folosete unui ceretor
libertatea? Pe cnd la noi un sclav se poate ridica la
cele mai nalte demniti.
Eti cinic, Fabio!
Spun adevrul, Ercole. Dac vreun clugr din
tagma ta m-ar fi rscumprat acum douzeci i mai
bine de ani, a fi apucat eu s ajung emir peste zece
mii de soldai i guvernator al Damascului?
Clugrul arunc o privire circular asupra
mobilierului de o simplitate spartan.
Titlurile i onorurile nu par s-i fi procurat o
stare material nfloritoare. Ai o cas foarte modest.
Emirul se plec la urechea fratelui su.
S nu te cluzeti niciodat dup aparene,
Ercole! Sunt foarte bogat! Mai bogat dect i nchipui!
Dar prefer s-mi ascund bogiile spre a nu trezi
invidii.
Atunci la ce-i folosesc averile dac nu te poi
bucura de ele? Crede-m, odaia asta a ta nu e cu
nimic mal agreabil dect celula mea de la monastire.
n lumea aceasta nu exist plcere pe care s n-o
pot cumpra. Adug persiflant: Tu, ns, nu eti n
msur s m nelegi. Faci parte dintr-o categorie de
oameni clugrii care preferai averilor
pmnteti, bucuriilor carnale fgduina unor fericiri
ipotetice dincolo de graniele vieii.
mi este greu s m deprind cu raionamentele
tale, Fabio. Cine poate admite apologia sclaviei?
Nu o admii, fiindc nu nelegi lumea n mijlocul
creia triesc. Se spune c Egiptul este un regat arab,
nu-i aa?
Desigur.
Trei ptrimi dintre mamelucii care alctuiesc
ptura conductoare sunt la origine cretini. Printre
noi se afl circazieni, greci, sicilieni, aragonezi,
catalani, genovezi... Mai sunt i civa arabi, turci i
turkomani. Am s-i spun nite lucruri care au s te
lase cu gura cscat. Sultanul Ladjin, originar de pe
rmurile Balticii, a fost n tineree membru al
Ordinului cavalerilor teutoni. n aceast calitate a
participat la una din cruciade. Sultanul Baldn a fost
genovez. Fcea parte din familia Doria i era fiul lui
Taddeo Doria, un nobil cu autentic snge albastru i
un cavaler cretin unanim respectat. Sultanul Kutuz
era fiul unei surori a regelui Khorezmului. Sultanul
Katbogha a fost ofier mongol. i astea sunt numai
cteva pilde. Dup cum vezi, nu e nevoie s fii
neaprat arab ca s obii cele mai nalte demniti. tii
ceva, Ercole? Aici, n Egipt, numai fiii sultanilor vin pe
lume liberi. Restul mamelucilor sunt sclavi. Toi
plecm de jos. Dar cei nzestrai cu nsuiri deosebite
se desprind din rndul mediocrilor i ajung pe culmi.
Clugrul cltin din cap cu tristee.
i eu, srmanul, ndjduiam s te readuc la
vechea credin!
Ercole, nu-mi zdruncina prerea bun pe care
mi-am fcut-o despre tine. Cum i nchipui c a fi n
stare s dau cu piciorul la privilegiile de care m bucur
azi, spre a m ntoarce printre cretinii mei?! M vezi
oare la Amalfi, n postur de pescar ori de monah? S
fim serioi, frate!
Se uit la clepsidra de pe mas, ce-i prefira cu
exactitate nisipul.
Acum s ne ntoarcem n prezent i s uitm c
ne-am chemat vreodat Ercole i Fabio.
Clugrul suspin i i trecu mna-i aspr peste
tonsur.
Cred c prinii notri au greit cnd ne-au
botezat pe mine Ercole i pe tine Fabio. Trebuia s
procedeze invers. Tu eti rzboinicul i eu idealistul.
Am avut noi grij s ndreptm lucrurile. Azi tu
eti Bonifacio, iar eu, Nasir.
Monahul se ridic din jil.
Deci nu-mi poi da nici o mn de ajutor!
Emirul l btu pe umr cu prietenie.
Mine de diminea s vii la mine. Am s vd ce e
de fcut. Acum las-m! Atept pe cineva.
Dumnezeu s vegheze asupra ta, emirule!
Care Dumnezeu? Al meu sau al tu?
Dumnezeu nseamn adevr, iar adevrul este
acelai pentru toat lumea.
Aluneci pe povrniul ereziei, frate Bonifacio! Am
s-i destinui o tain: nu cred nici n Dumnezeul tu,
nici ntr-al meu. Drum bun!
Clugrul ridic trei degete mpreunate,
binecuvntndu-l
Iart-l, Doamne, c nu tie ce spune!
Prsi ncperea. n vestibul se ncruci cu un
emir ce purta la old un iatagan ncrustat cu
smaragde. Avea nasul ncovoiat, ochii negri, iscoditori,
buze subiri ce descopereau ntr-un fel de rnjet un
dublu ir de dini albi i puternici. Purta o barb
scurt, ca i Nasir, iar de lobul urechii stngi i atrna
un cercel de aur. Sub braul stng inea un portofoliu
de marochin rou. Emirul cu nfiare de pirat se uit
cu mirare la Bonifacio. Clugrul l salut, nclinnd
din cap, apoi iei pe poarta deschis de eunuc.
Noul vizitator al lui Nasir era emirul Nizam,
cancelar al secretului de stat, cel care redacta
decretele regale, ordinele de numire i de naintare n
nalta administraie i n armat. Dup ce intr n
camera de lucru a guvernatorului, se adnci ntr-un
jil.
Nasir oferi oaspetelui su un phrel cu rake.
Mulumesc, sunt nevoit s te refuz. Peste o or
trebuie s fiu la palat. Dac simte acalul c duhnesc
a alcool, e n stare s m ntemnieze n citadel. Era el
hapsn i nainte, dar de cnd simte c l pndete
moartea, a turbat. Nu te mai nelegi cu el.
Btu cu palma peste portofoliul de marochin rou
pe care-l aezase pe mas, la ndemn:
tii ce am aici? Declaraia de abdicare a
btrnului acal i acceptarea expres a acalului
celui tnr de a se urca pe tron. Amndou
documentele vor fi semnate azi, n cadrul unei scurte
ceremonii, la care vor asista doar califul, demnitarii
palatului i comandanii de armate. i tu ai s fii
poftit, Nasir.
Guvernatorul Damascului ddu peste cap propriul
su phrel cu rake.
i cnd declanai lovitura?
De ndat ce Malik Zahir i va da sufletul. Ainal,
marealul, i-a pregtit oamenii.
Credei c Othman va sta cu minile n sn? Are
i el credincioii lui. Garda regal i este fidel.
Nu-i va mai fi cnd va afla c noul sultan se
pregtete s-o trag pe sfoar. tii ce se ntmpl,
Nasir? Vistieria este goal. Intendentul domeniului
regal a adunat n prip vreo 30.000 de dinari pe care i-
a topit, spre a turna cu aurul rezultat monete noi,
inferioare ca greutate, dar care se vor ridica nominal la
60.000 de dinari.
Stupoarea cea mai vie se aternu pe chipul lui
Nasir.
Dar asta e nelciune calificat! Cum i
nchipuie c trupele vor accepta s fie cadorisite cu
astfel de monete n prag de domnie nou?
De aceast greeal a lor vom profita noi. Soldaii
strnii de agenii notri se vor rscula. Ainal va
profita de ocazie spre a interveni, arestndu-l pe
Othman i proclamndu-se el nsui sultan.
Nasir i umplu din nou phrelul. De data aceasta
l bu pe ndelete.
Ainal a pus bine lucrurile la cale! rosti gnditor.
Emirul Nazim zmbi amfitrionului su.
Ainal se bizuie pe tine. Ateapt s ridici trupele
din guvernmntul tu mpotriva lui Othman,
coordonndu-i operaiile militare cu ale noastre.
Aa voi face, Nazim! I-am fgduit lui Ainal c
sunt alturi de el i mi place s-mi respect cuvntul.
Nasir rmase cteva clipe cu privirile aintite n gol.
L-ai vzut pe clugrul care abia a ieit din
cabinetul meu?
L-am vzut. E unul dintre agenii ti?
Nu. E un om care alearg dup himere. Vrea s
rscumpere sclavi pentru a-i elibera.
Vizitatorul rse.
Cu alte cuvinte, un idiot filantrop.
Un zmbet ciudat se aternu pe chipul lui Nasir.
M ntreb dac idioii nu suntem noi! Ne vrm
berbecete n tot soiul de conspiraii, ca s ne sporim
avuiile cu bunurile smulse nvinilor.
Emirul Nazim se ridic n picioare i i lu
portofoliul sub bra.
Ucidem ca s nu fim ucii, Nasir. Trim printre
fiare, prietene!
Fiarele au cel puin scuza c ucid pentru a
supravieui. Noi ucidem pentru a ne spori puterea i
aurul din sipete. n sfrit, s lsm discuiile astea
pentru vremuri mai linitite. Dac bineneles vor veni
vreodat astfel de vremuri.
Nazim rse mefistofelic.
n vremuri tulburi m simt ca petele n ap! La
bun vedere, Nasir. Te las! i bizuie-te pe prietenia
mea!
Cancelarul secretului de stat prsi gnditor
locuina amicului su. Nasir d semne de btrnee
sau au nceput s-l lase nervii? A sosit oare momentul
s fie sacrificat? n cazul c ar fi s cad, a fi un
imbecil dac nu m-a nfrupta i eu din prad. Nici
Ainal nu se va arta mai scrupulos. Sultanatul are s-l
coste scump, iar pentru a-i acoperi cheltuielile, are s
fie silit a-i jertfi cu tot regretul civa partizani
jenani. M tem c Nasir are s intre n aceast
categorie. Bietul Nasir!
Cumplita agonie a lui Malik Zahir suger lui Faiz,
poetul-diplomat, o imagine cutremurtoare: n plin
deert, un leu altdat puternic i temut trage s
moar. n jurul trupului vlguit fac cerc vulturii hoitari
i-l vegheaz, plini de rbdare. Leul abia mai ridic din
cnd n cnd capul i scoate cte un rget slab.
Vulturii simt c leul este att de slbit nct nu se mai
poate apra. Atunci, ca la un semnal, se npustesc
asupra lui. Psrile hulpave, cu ciocuri ascuite ca
nite paloe, ncep s mute din carnea nfiorat a
leului, care ncearc zadarnic s lupte mpotriva
rpitoarelor, i scot ochii, i sfie pielea, i strpung
pntecele i i smulg intestinele, n vreme ce n inima
fiarei abia mai plpie suflul vieii. Deasupra carcasei
vulturii se nvlmesc ntr-o lugubr ncierare...
Emirii care nconjurau patul sultanului muribund
erau asemenea vulturilor hoitari...
Cnd crainicii vestir n principalele piee ale
oraului Cairo sfritul strlucitului i
preaputernicului Malik Zahir, poetul Faiz i duse
minile la cap. Oh, Doamne, va trebui s iau iari
lucrurile de la nceput! Bun cunosctor al moravurilor
potentailor orientali, i zise c tnrul Othman va
avea s nfrunte n curnd zile grele.
n ziua nhumrii rmielor pmnteti ale
sultanului defunct, emirul Faradj, omul de ncredere al
noului suveran, l pofti pe Faiz la palat. Egiptul, i
fgdui Faradj, va intra n rzboi mpotriva turcilor
ndat dup sosirea ajutorului bnesc din Karamania.
Dar criza luntric pe care poetul o atepta cu
team izbucni tocmai cnd sultanul i emirii devotai
lui se ateptau mai puin. Prevederile lui Nazim se
mplinir ntocmai. Mamelucii, instigai de oamenii lui
Ainal, care se grbiser s rspndeasc zvonul c
banii ce aveau s le fie druii cuprindeau mai puin
aur dect s-ar fi cuvenit, se rscular, lund cu asalt
citadela. Rezistena puinelor trupe rmase
credincioase sultanului fu zdrobit dup o lupt
scurt, dar plin de ndrjire. Rebelii ajuni stpni pe
situaie obligar pe calif un inofensiv om de paie
s proclame detronarea lui Othman i urcarea pe tron
a lui Ainal. Lovitura de stat se ncheie cu ntemniarea
lui Othman i a partizanilor lui, crora li se intent un
proces de nalt trdare.
Cu tristeea n suflet, fiindc ntreg eafodajul
manevrelor lui diplomatice se nruise, Faiz se nfi
noului sultan, care primise numele de Malik Asraf,
spre a-i propune ca i predecesorului su o
aciune militar mpotriva lui Mehmed al II-lea.
Argumentele sale fur respinse cu indignare de Malik
Asraf.
Cum i nchipui, poetule, c am s cred vreodat
n balivernele tale? Mehmed al II-lea este prietenul
Egiptului. ntre Imperiul Otoman i ara noastr exist
o veche alian. i turcii, i noi avem aceeai credin.
Rzboiul sfnt pe care sultanul turcilor l poart
mpotriva Bizanului este spiritualmente i rzboiul
nostru. Cnd Constantinopolele va cdea n minile
osmanlilor, voi porunci pavoazarea tuturor oraelor
egiptene.
Faiz nclin capul, acceptnd cu resemnare
hotrrea destinului.
Preanlate Sultane, tiu c nu-i pot clinti
voina. Din dragoste pentru Egipt i pentru lumea
arab de sub ocrmuirea mamelucilor, doresc s fiu
profet mincinos. Din nefericire pentru tine, i pentru
poporul pe care-l conduci, puteri superioare ie te
mping orbete pe un drum care te va duce pe tine,
ara i pe supuii ti la un dezastru fr seamn.
Ocrmuirea mamelucilor va pieri de pe faa
pmntului datorit puterii turcilor osmanli.
Ochii lui Malik Asraf scnteiar, exteriorizndu-i
mnia.
Poetule, calitatea ta de ambasador, dar mai ales
prul tu alb m mpiedic s ordon a i se reteza
capul, aa cum ai merita!
Faiz ridic demn fruntea i rosti cu sfidare:
Nu mi-e fric de tine, Malik Asraf! Dac mi-e
sortit s pier de mna ta, nu nseamn c tu ai putere
asupra fiinei mele, ci c Allah a hotrt s m piard!
Malik Asraf sri n picioare, furios.
Nu abuza de ospitalitatea mea, ambasadorule!
Rbdarea mea are margini! Apusul soarelui s nu te
mai gseasc nluntrul zidurilor capitalei mele!
Faiz era att de nefericit fiindc misiunea lui
euase, nct ar fi preferat s fie ucis. Se nclin cu
ngheat ceremonial.
Rmi cu bine, nlate Sultane!
Allah s-i cluzeasc paii, poetule, i s te
fac mai nelept! Drum bun!
***
Clopotele bisericii Sfnta Sophia revrsau asupra
oraului dangtele lor grave, vestind romeilor liturghia
solemn care avea s consfineasc Unirea Bisericilor
Catolice i Ortodoxe. n prezena mpratului
Constantinos i a demnitarilor Curii, clerici italieni i
clerici greci oficiar sfnta slujb, iar cnd ieir cu
daruri, pomenir dup basileu pe Papa Niccolo al V-lea
i pe patriarhul surghiunit Grigorios.
Muli dintre mirenii venii la biseric din obligaie i
nu din tragere de inim se ferir s se ating de sfnta
anafur, socotind-o pngrit de liturghia greco-
catolic. Toi acetia comentau n oapt afurisenia
scris pe un pergament i lipit de ua chiliei sale de
ctre nenduplecatul clugr Ghenadios: Romei
pctoi czui n rtcire, cum de v-ai lsat nelai
de cuvintele amgitoare ale italienilor i v-ai
ndeprtat de adevrata voastr credin? Doamne,
ndur-te de mine! Fac mrturie n faa ta c nevinovat
sunt de acest mare pcat svrit de nelegiuiii
vndui papistailor! Vrei s tii, oameni buni, ce v
ateapt? Blestemul dumnezeiesc i robia venic,
fiindc v-ai lepdat de adevrata lege cretineasc! Vai
vou n ziua Judecii de pe urm!
mpratul Constantinos i cardinalul Isidor simeau
instinctiv ostilitatea nemrturisit a celor mai muli
ortodoci prezeni, dar se prefceau a o ignora, spre a
nu strni i mai ru spiritele.
Dac n biseric se pstra o reinere, un aparent
calm, pe strzile Constantinopolelui mulimea
dumnoas Unirii se dezlnuia n manifestaii
violente. Coloane de constantinopolitani se scurgeau
pe marile artere de circulaie, avnd n frunte preoi i
clugri ce potopeau cu afurisenii pe partizanii Romei.
Clugrie cu prul despletit se izbeau cu pumnii n
cap, jeluind soarta crud a Bizanului trdat de
propriii lui conductori. Indivizi agitau clondire cu vin,
strignd ct i inea gura: Vinul sta, scos din butiile
crciumarilor, este mai curat dect vinul de
mprtanie, pngrit de unii! Bisericile au ajuns
lcauri de pierzanie! Nimeni s nu le mai calce
pragul! Blestemai n vecii vecilor s fie toi pctoii
care s-au lepdat de credina lor strmoeasc!
Cete de ini, ieii de prin cele mai nenorocite
mahalale ale oraului, bntuiau cartierele centrale,
devastnd prvliile negutorilor i incendiind
palatele demnitarilor bnuii a fi simpatizani ai Romei.
Poliia se strduia s stvileasc violenele populaiei.
Tulburrile de strad, ateptarea iminentei
confruntri cu turcii, dar mai ales ploaia de veti rele
sosite din afar, creau basileului Constantinos o
tensiune nervoas vlguitoare. n aceast atmosfer
grea se ivi i o gean de lumin. n port i fcur
apariia cinci nave genoveze i veneiene ncrcate;cu
grne, ulei i pete srat. Corbiile nu fuseser atacate
de turci la trecerea lor prin Dardanele. Basileul
mulumi Proniei, care ngduia nc aprovizionarea
Constantinopolelui dinspre Mediterana.
n aceeai zi convoc la palat un consiliu
extraordinar, la care aveau s participe, pe lng
nalii demnitari bizantini, i notabiliti din coloniile
genovez, veneian i catalan. La nceputul edinei,
basileul ceru bailului Girolamo Minotto, podesta-ului
Maurizio Cattaneo, precum i cpeteniei catalanilor,
Julia Pere, s rein pentru aprarea oraului toate
navele cetenilor de sub jurisdicia lor. Cererea lui fu
imediat acceptat.
Messer Gabriele Trevisan, cpitanul unei flotile de
galere care escortaser pn la Constantinopole un
convoi de nave ncrcate cu grne, se mpotrivi acestei
msuri.
Mandatul meu este limitat. Am ordin s m
napoiez la Veneia ndat dup ncheierea n bune
condiiuni a misiunii mele. Or, corbiile escortate de
mine au ajuns intacte la destinaie.
Girolamo Minotto l ntrerupse vehement:
Pentru numele lui Dumnezeu, cpitane, nu
insulta onoarea cretintii i a Senioriei noastre
refuznd s rmi aici spre a contribui la aprarea
Constantinopolelui! Nu uita c n oraul acesta se afl
un mare numr de supui ai Serenissimei Republici.
Cardinalul Isidor, de asemenea prezent la consiliu,
interveni cu vigoare:
Trebuie s nelegi, cpitane, c metropola
aceasta nu se poate lipsi de nici una dintre corbiile
narmate aflate azi n port. Cu navele de care
dispunem, la care s-ar alipi i galerele tale, am rezista
cu succes forelor navale turceti.
Trevisan se mrgini s repete cu ncpnare
argumentele invocate mai nainte.
Don Francisco de Toledo, nobilul castilan vr al
basileului, se ridic iritat.
Argumentele logice nu-l pot convinge pe acest
domn. Este mai sensibil, cred, la limbajul laitii!
Gabriele Trevisan pli. Sri de pe scaun i duse
mna la garda, sbiei.
Don Francisco, insulta este gratuit! mi vei da
socoteal pe calea armelor.
Oricnd, Messer! M ntreb ns dac vei avea
curajul s te bai pn la capt!
mpratul le porunci s nceteze.
Dovedii lips de respect lundu-v la har n
prezena mea. Dac avei poft s v ncercai puterile,
batei-v cu dumanii cretintii! nluntrul
Bizanului decretele imperiale interzic duelurile.
Se ntoarse spre nobilul castilan:
Don Francisco, i neleg indignarea, dar i
dezaprob termenii folosii.
Sire, cer iertare! Mi-am pierdut cumptul.
Am luat not, Don Francisco. Sper c i Messer
Trevisan va da ascultare glasului raiunii i al
cavalerismului.
Nu am nimic de adugat! replic sec cpitanul
veneian.
Consiliul se ncheie ntr-o atmosfer funebr.
Demnitarii bizantini erau tot att de consternai ca i
Girolamo Minotto.
n dimineaa urmtoare acesta convoc la reedina
sa pe notabilii coloniei veneiene. Dup o lung
dezbatere, consiliul hotr, cu douzeci de voturi
contra unu, s rein la Constantinopole galerele lui
Trevisan, chiar i mpotriva voinei acestuia. La
propunerea bailului, notabilii stabilir a se aplica o
amend de trei mii de ducai oricrui veneian, cpitan
sau proprietar de nav care va ncerca s prseasc
portul fr autorizaia expres a consiliului.
De data aceasta, Trevisan se supuse ordinelor
bailului.
V previn ns pe toi! Oraul acesta va deveni
pentru voi o capcan n care vei cdea ca nite
obolani. Dumnezeu mi-e martor! Nu sunt un la! Dar
mi repugn s merg cu bun-tiin la sinucidere. Am
s v fac o mrturisire. Sunt nsoit de fiul meu, care-
i ndeplinete stagiul de tnr marinar sub comanda
mea. M doare s-l trimit la o moarte sigur, aa cum
vei merge i voi. Bizanul nu va rezista puhoiului
turcesc: credei-m, nu-mi doresc dect s fiu profet
mincinos! Sunt ns convins c sfritul va fi cel pe
care-l prevd! mpreun, cu fiul i cu soldaii mei, am
s rmn alturi de tine, Messer Girolamo Minotto,
dei tiu c ne ateapt pe toi pieirea!
mpratul rmsese profund impresionat de
atitudinea lui Trevisan. Refuzul acestuia de a lupta
pentru Constantinopole era nu numai semnificativ, ci
i simbolic. Europenii nu mai voiau s se angajeze n
noi cruciade.
n vreme ce basileul era frmntat de aceste triste
gnduri, o nou lovitur veni s-i scoboare moralul.
Sphrantzes, marele ambelan, se nfi la palat, spre
a raporta c ntocmise recensmntul populaiei
Constantinopolelui.
Majestate, nu ndrznesc s-i spun rezultatele
catagrafiei!
M-am deprins cu vetile proaste, Sphrantzes! Ei,
pe ci brbai ne putem bizui?
Am pus la socoteal i pe clugri, Sire.
Avem armate de clugri, zmbi Constantinos.
Majoritatea sunt neputincioi ori att de btrni,
nct i-a uitat Dumnezeu.
Cifrele, Sphrantzes, cifrele! rosti cu nerbdare
basileul.
Patru mii nou sute optzeci i trei de romei i
aproximativ dou mii de strini. Bineneles, n afar
de trupele regulate.
Trsturile lui Constantinos se alterar. n cteva
clipe mbtrnise cu douzeci de ani.
Eti sigur, Sphrantzes?
Sigur, Majestate!
Basileul murmur ntr-un suflu:
M bizuiam pe cel puin cincizeci de mii de
oameni...
Marele ambelan ridic dezolat din umeri.
Aa mi-am nchipuit i eu, Sire.
Cu un gest obosit, Constantinos i trecu mna
peste ochi.
Dac punem la socoteal i trupele regulate, abia
dac atingem zece mii de oameni.
Un trist adevr, Sire.
Dac cifrele tale ar fi date n vileag, am dezlnui
n capital panica. Am furniza cele mai bune
argumente lui Ghenadios i defetitilor lui.
Cifrele trebuie s rmn secrete, Sire.
Basileul i frmnt posomort minile, apoi i
ridic ochii spre icoana Sfintei Fecioare de deasupra
mesei de lucru.
Ajut-m, o, tu, Maic Precist! Am eu dreptul s
pstrez taina? S mn cu bun-tiin la pieire
ntreaga populaie a acestui ora?
i fcu smerit semnul crucii, apoi se ntoarse spre
marele ambelan.
Nu am de ales, Sphrantzes! Dac luptm, avem
anse s-i respingem pe turci. Dac depunem armele
fr lupt, pecetluim cu propria noastr laitate
prbuirea Imperiului Bizantin. Un imperiu milenar pe
care n-am fost n stare s-l pstrm.
Se apropie de fereastr i contempl oraul cu
pdurea lui de cupole aurite, scldate n soarele aspru
al iernii. Rosti cu glas monocord:
Catagrafia va rmne secret, Sphrantzes. Aa se
cuvine!
Printre norii disperrilor apru i un ochi de cer
senin. ntr-o diminea, pe cnd inspecta lucrrile de
reparaii la fortificaiile portului Bucoleon, mpratul
vzu ndreptndu-se spre Cornul de Aur dou mndre
corbii cu stindardul Genovei fluturnd n vrful
catargelor. Pe puni erau aliniai ostai n inut de
rzboi.
Constantinos ncerc brusc o mare bucurie. n
sfrit, cretintatea se trezise. Oamenii care lucrau pe
ziduri izbucnir n urale, agitndu-i minile n semn
de salut. mpratului i se umezir ochii. i terse pe
furi lacrimile, cci nu-i era ngduit s-i dezvluie
slbiciunea omeneasc fa de supuii si.
Corbiile acostar n port. Funcionarii imperiali
ieii n ntmpinarea noilor-venii numrar patru
sute de ostai bine narmai, care coborr n cea mai
deplin ordine pe cheiul nnegrit de
constantinopolitanii atrai de acest spectacol.
Comandantul trupelor debarc cel din urm, fiind
primit cu braele ntinse de marele amiral Notaras,
sosit n grab.
Sunt Giovanni Longo Giustiniani, nobil genovez
i comandant de oaste. Am venit aici spre a rspunde
urgentei voastre nevoi de soldai.
Apru i Demetrios Cantacuzino, care i ddu
acolada.
i mulumim cu recunotin, nobile senior.
Gestul tu face cinste ntregii cretinti.
mpratul l primi pe Giustiniani la palat, n
audien solemn.
i-am adus, Mrite Doamne, pe lng braul
meu, care te va sluji cu credin, patru sute de ostai
i trei sute de marinari clii n lupte. Cele dou
corbii ale mele vor ntri flota Majestii-tale. Cauza
dreapt a poporului tu este de azi nainte i cauza
noastr.
Constantinos i mulumi, zguduit sufletete.
Seara avu loc un osp n cinstea lui Giustiniani,
iar a doua zi de diminea basileul asist la o manevr
militar a celor patru sute de soldai genovezi. Din
primele clipe i ddu seama c toi acetia i
cunoteau meseria. Frumuseea i strlucirea armelor,
precizia mnuirilor, rapiditatea micrilor, tragerile la
int, executate fr gre, l convinser c Giustiniani
era nepreuit.
Curnd dup aceasta, o barc de pescari sosi la
Constantinopole aducnd vestea concentrrii unei
mari flote turceti la Gallipoli. ngrijorat, basileul reuni
iari consiliul imperial.
Clarissimi, norii rzboiului se adun. Sultanul
Mehmed a luat o msur nemaintlnit n analele
militare ale turcilor: constituirea unei flote navale.
Aceasta nseamn c turcii ne vor ataca simultan pe
uscat i pe mare, ceea ce va implica i o schimbare a
planurilor noastre de lupt, precum i unele modificri
n cadrul naltului comandament al armatelor
bizantine.
Notaras se ridic din jilul su.
Sire, n calitatea mea de mare amiral, sunt gata
s-mi asum responsabilitatea comandei supreme...
mpratul l ntrerupse:
Notaras, vei pstra comanda forelor noastre
navale. Primejdia unui atac inamic dinspre mare m
oblig s te folosesc ntr-un domeniu n care
experiena dumitale este de nenlocuit. Voi, ncredina
un nalt comandament n cadrul forelor noastre
terestre nobilului condottier Giovanni Giustiniani.
Un general btrn, membru al consiliului superior
al armatei, bolborosi suprat:
Genovezii nu mi-au inspirat niciodat ncredere...
L-am vzut pe Messer Giustiniani n fruntea
soldailor si pe cmpul de instrucie i l-am ascultat
comentnd diferite ipoteze de lupt, replic basileul.
Mi-am dat seama c aplic principiile noi de tactic i
de strategie impuse de revoluia fcut de introducerea
artileriei n arta militar.
Constantinos i impuse voina, nvestind pe
Messer Giovanni Giustiniani comandant de armat i
acordndu-i printr-o hrisobul insula Lemnos n
deplin stpnire. Condottierul genovez i inaugur
activitatea printr-un act de autoritate, recrutnd silnic
n armat negutori, meseriai, rentieri i clugri,
care refuzaser pn atunci s se nroleze, n virtutea
convingerilor lor religioase. Pe fortificaii instal tunuri
uoare aduse din Italia. Sftui apoi pe mprat s
mpart pe aprtorii oraului n grupe, pe naiuni,
astfel nct ordinele date n limba respectiv s fie
nelese de toi soldaii din grup. Mai recomand ca
unitile alctuite din strini s fie comandate de
personaliti de aceeai naionalitate.
Bailul Girolamo Minotto accept acest principiu,
oferindu-se s lupte n fruntea veneienilor si.
Reprezentani ai celor mai ilustre familii din
Serenissima Republic, chemai de diverse afaceri la
Constantinopole, rspunser la apelul bailului.
Contarini, Mocenigo, Venier, Cornaro, notabiliti ale
coloniei veneiene, se nrolar printre aprtorii
oraului. nsui cpitanul Gabriele Trevisan
contaminat de elanul rzboinic al compatrioilor lui
declar c va lupta cot la cot cu romeii. Acelai
angajament i-l luar i cpitanii Alvisio Diedo i Pietro
Davanzo.
Catalanii, prin nsi firea lor gata oricnd s-i
mbrace armurile i s-i ncing sbiile, fgduir
prin glasul conductorului lor, Julia Pere, c vor
contribui fr ovire la aprarea Constantinopolelui.
Genovezii lui Angelo Lomellino se artar mai
reticeni. Declarar totui fr s fac preciziuni
c i vor ndeplini obligaiile ce le revin.
Spre nedumerirea i ntristarea mpratului,
propriii lui romei se vdir mai puin dornici s pun
mna pe arme. Propaganda antiunionist a lui
Ghenadios i a stolurilor lui de clugri i ddea
roadele. n ciuda manevrelor subterane ale dumanilor
si, Giustiniani i ndeplinea misiunea cu eficien.
Aprarea oraului, considerat de negativiti utopic,
dac se inea seama de numrul infim de lupttori fa
de ntinderea zidurilor, ncepea s se organizeze, s
capete contururi, semnnd sperane n sufletul
oamenilor de bine.
***
Se spune c frdelegile se pregtesc i se execut
n ntunericul complice al nopii. Cpitanul Pietro
Davanzo pregtea o mare lovitur mpotriva
Bizanului, dar la lumina zilei.
n vreme ce traversa Forul Amastria, ndreptndu-
se spre palatul senatorului Kalamides, privea forfota
din jurul lui i zmbea cu dispre. Dac romeii
socoteau c i puteau silui voina, obligndu-l s
participe la aprarea Constantinopolelui, se nelau
foarte. Ce legtur avea el cu Constantinopolele, n
afara unor combinaii comerciale? Dac Bizanul va fi
cucerit de turci, iar veneienii vor pierde n acest chip
piaa bizantin, el, Davanzo, va naviga cu corbiile lui
de comer spre alte porturi, cci, slav Domnului,
negutori, clieni i intermediari se gsesc n toate
colurile lumii. Rzboaiele s le fac protii dispui a-i
lsa pielea pentru nite idealuri perimate. Solidaritatea
cretinilor din lumea ntreag? Aprarea
Constantinopolelui i a Crucii? Toate acestea nu
reprezentau pentru el dect nite formule goale. Banul
era totul.
Cnd ajunse n faa palatului Kalamides, se uit
ndelung la faada majestuoas, cu colonade corintice
de templu grec. Cuprinse apoi n cmpul lui vizual i
alte case i palate din jur. Pentru ce i construiser
romeii edificii mree, care s-i lege de
Constantinopole? Dac turcii vor cuceri oraul, ce se
va alege din averile imobiliare? Stpnii lor i vor
ncheia existena fie n robie, fie ca refugiai liberi, dar
sraci lipii pmntului. nelepii care nu se las
amgii de deertciunile somptuarii i pstreaz
banii n buzunar ori i fructific n afaceri multiple.
Mulumindu-se cu satisfaciile uor de cumprat pe
toate meridianele lumii, nu au a se teme de
schimbrile politice intervenite pe teritoriul unui stat,
fiindc nu sunt legai de nici o ar, de nici o
comunitate social. n orice caz, el, Davanzo, nu va
mprti soarta neghiobilor!
Ciocni n poarta palatului. Cnd i declin
numele i spuse c este ateptat de senatorul
Kalamides, slujitorul l conduse pn la ua
cabinetului de lucru al stpnului casei. n vreme ce
atepta s fie primit, Davanzo contempla coloanele de
marmor, stucaturile, mozaicurile multicolore,
asemenea unor curcubeie aruncate pe perei. Va fi n
stare Kalamides s se despart de toate minuniile
astea? Sau palatul va deveni o capcan pentru el i
pentru familia lui? Davanzo admira spiritul versatil,
plin de suplee al senatorului, l servise ani de-a
rndul i avusese prilejul s-l cunoasc temeinic. i pe
el, Davanzo, i pe senator i caracteriza aceeai lips de
scrupule. Kalamides nutrea ns ambiii dearte, visa
mriri politice, uitnd c oamenii de afaceri trebuie s
se rezume la acumularea averilor. Ce nevoie avea s
ocupe funcii politice, cnd cu banii lui putea cumpra
contiina celor mai nali demnitari, din care s-i
fac slugi supuse, i zise Davanzo, strmbnd din
nas.
Ua cabinetului de lucru fu deschis de un secretar
al lui Kalamides. Senatorul sttea la o mas lung i
cerceta nite registre. Ridic privirile asupra
cpitanului.
Las-ne singuri! porunci secretarului. Ei?
exclam, uitndu-se ntrebtor la noul-venit.
Totul e gata! rspunse scurt Davanzo.
Cnd are loc plecarea?
n zori, cnd strjile sunt toropite de somn.
Bun, rosti satisfcut Kalamides. Cum ai fcut s
nu trezeti bnuieli?
Simplu! Am profitat de edictul mpratului, care
ngduie cpitanilor veneieni s-i ncarce pe nave
mrfurile, cu condiia de a nu prsi portul fr
permisiunea autoritilor bizantine. Dup cum tii,
am semnat acest angajament.
Cu gndul de a-l nclca?
Legile sunt fcute pentru proti, Clarissime. Aa
cum mi-ai cerut, am ascuns comorile Luminiei-
voastre n cala navei.
Eti sigur c ai s poi iei din port fr a fi
mpiedicat de strji?
Sigur, Clarissime! Ca s nu scrie ua, i ungi
balamalele. M-ai neles, cred. Am profitat i de o
mprejurare favorabil. Ochii autoritilor sunt
ndreptai asupra corbiilor lui Trevisan, care a fcut
glgie cnd i s-a cerut s rmn la Constantinopole.
Imbecilul! Acum s-a lsat trt de valul generozitilor
stupide i face declaraii incendiare mpotriva turcilor.
Autoritile se tem ns de duplicitatea lui i l in sub
supraveghere. Cnd mi s-a cerut i mie opinia asupra
rmnerii noastre n port, m-am raliat hotrrii obtii,
fr s fac comentarii. Aa am trecut neobservat.
Eti diplomat, cpitane Davanzo!
Mulumesc, Clarissime! rspunse veneianul,
nclinndu-se cu fals modestie. La ce or v
mbarcai, Luminia-voastr?
Eu rmn la Constantinopole, Davanzo.
Cpitanul zmbi cu imperceptibil ironie.
Eram sigur, Clarissime!
Senatorul l privi ntrebtor.
Sigur? Cum aa?
tiam c v-ai dedicat binelui public.
Descumpnit de vorbele veneianului, Kalamides
ncerc s le descopere dedesubturile. Renun ns la
o analiz care n-ar fi dus la nici un rezultat, fiindc
judecata lui nu corespundea cu criteriile de apreciere
ale veneianului.
Fiii mei au s te nsoeasc.
Foarte bine, Clarissime.
Davanzo ncerc un vag regret. Dac i feciorii lui
Kalamides ar fi rmas la Constantinopole, i moartea i-
ar fi surprins sub zidurile oraului, comorile
Kalamizilor i-ar fi rmas lui.
Fiii mei vor sosi la timp n port. Te mai nsoesc i
ali romei, Davanzo?
Cpitanul zmbi.
N-a vrea s fac indiscreii, Clarissime. Pot cel
mult s v spun c sunt cteva personaliti de prim
rang.
neleg! i respectivii te pltesc bine?
Regete! Fa de dumneavoastr sunt sincer,
Clarissime.
Zmbi i Kalamides.
Cred c eti n plin febr a pregtirilor!
Oh, nu! Totul e terminat. Pe punile navelor mele
nu se vede picior de om. Orice micare ar trezi
bnuieli.
Fiii mei vor avea bilet de liber trecere, aa cum
mi-ai cerut.
V las cu bine, Luminia-voastr. Sper s ne
revedem la Veneia dup rzboi.
Sper i eu, Davanzo. La revedere!
Cpitanul prsi ncperea. Rmas singur,
Kalamides i mas cteva clipe tmplele care-l
dureau. Alesese drumul cel mai complicat, cu riscuri
incalculabile, dar i cu perspective strlucite. Agit
clopoelul de pe mas. Majordomul intr n chip de
ecou.
Fiii mei s vin de ndat la mine! ordon
senatorul.
Se ntunecase demult. n camera lui de lucru, cu
draperiile trase, Kalamides se plimba enervat prin faa
mesei luminate de lumnri nfipte n sfenice de aur.
Spre a-i nela nerbdarea, numra romburile de
marmor ale pardoselii. Slujitorii trimii dup fiii lui se
napoiaser pe nserat cu minile goale. i expediase
iari n cutarea lor, cu porunc stranic s nu se
ntoarc fr cei doi domniori.
Leonidas trebuie s fie pe la vreo femeie! Sau se
beivete cu derbedeii lui prin cine tie ce spelunc din
port. Dar Andreas pe unde o fi umblnd? Att de
mare i era suprarea, nct vorbea de unul singur.
Zgomotul unor pai n anticamer l fcu s se
opreasc din mers. n u apru Andreas, plin de
noroi, cci umblase prin zloat. Kalamides respir
uurat.
De unde vii? ntreb cu prefcut severitate.
De la instrucie. nchipuiete-i, m-au ncadrat
ntr-un detaament de sub comanda lui Reynaud de
Brienne.
Bine. S lsm asta! Du-te i f-i bagajele!
Andreas clipi perplex.
Bagajele? Unde s plec?
Tonul agresiv al fiului su l fcu pe Kalamides s
se ncrunte. i cunotea spiritul de independen i se
temea de reaciile lui. Prefer s nu foreze lucrurile,
refuznd a-i da o explicaie.
Navele cpitanului Davanzo vor prsi n noaptea
asta Constantinopolele, transportnd cea mai mare
parte din avuiile noastre.
Pe Andreas l fulger o bnuial. Cpitanul ncerca
s abuzeze de ncrederea senatorului.
Nici o nav nu poate prsi portul fr aprobarea
personal a mpratului.
Davanzo este un veneian supus autoritilor
veneiene.
Dar Minotto a spus c...
tiu ce a spus Minotto! l ntrerupse Kalamides
tios. Davanzo va porni la drum cu sau fr voia
mpratului, cu sau fr voia lui Minotto.
Dar asta nseamn trdare! izbucni Andreas.
Alerg s dau de veste strjilor!
Se ndrept spre u.
Stai! porunci senatorul.
Andreas se opri cu mna pe clan i se uit
ntrebtor la printele su. Kalamides i vorbi cu forat
calm:
Eu i-am cerut lui Davanzo s plece.
Andreas i strnse buzele. Lu mna de pe clan.
Tu, tat, ai fcut una ca asta?
Da. Am avut n vedere numai interesele familiei
noastre.
Cu preul unei trdri?
Ochii senatorului scnteiar.
Ia seama, Andreas! Uii c vorbeti tatlui tu?!
i ordon, du-te i pregtete-te de drum!
Andreas i nclet pumnii. Se uit fix n ochii
senatorului.
Nu plec, tat!
Se rsuci pe clcie i ddu s deschid ua.
Te duci s-l denuni pe Davanzo? ntreb
senatorul.
Nu! rspunse Andreas, aruncndu-i o privire
piezi. Ar nsemna s te compromit. i acest lucru n-
am s-l fac. Dar s-i fie de-ajuns c i-am devenit
complice prin tcerea mea. De o plecare a mea din
Constantinopole nici nu poate fi vorba. Dac fratele
meu va voi s porneasc la drum, n-am s-l mpiedic,
l las s fac ceea ce i dicteaz contiina.
Prsi ncperea, trntind ua n urma lui.
Kalamides se fcuse vnt. Lecia pe care i-o dduse
fiul lui i rsucise un cuit n inim. Pentru prima dat
Andreas ndrznea s-l nfrunte cu violen. i nc pe
ce trm! Revelaia aceasta l duru foarte tare.
Trecu la una din ferestre, ddu draperiile la o parte
i se uit la lapovia de afar. Vzu cderea picturilor
de ap pe jumtate ngheate, n care se reflectau
luminile din camer.
Fiindc Andreas refuza s plece, se impunea ca
Leonidas s se mbarce. Dac aici, la Constantinopole,
lucrurile vor lua o ntorstur urt, trebuia s se afle
unul din fiii si n strintate, spre a se ocupa de avere
i spre a continua neamul Kalamizilor... Ce se va
ntmpla ns dac slujitorii nu-l vor gsi pe Leonidas?
Comorile familiei vor rmne pe mna lui Davanzo. Ce
ncredere putea avea n acest om lipsit de scrupule?
Dar dac ar trimite-o pe Irina la Veneia? Lipsa ei de
judecat se vdise n intriga-i sentimental cu fiul lui
Comnen. Nu! Irina trebuia s rmn la monastire!
Picturile de ap i de zpad cdeau monoton,
nsoind trecerea clipelor care se mistuiau parc i ele
n bezna de afar... Secundele, minutele, ceasurile se
scurgeau, fcnd s creasc tensiunea ateptrii. Dei
frigul ptrunsese n ncpere prin ferestrele deschise,
broboane de sudoare periau fruntea senatorului.
Primul cntat al cocoilor l gsi rumegndu-i
mnia i amrciunea. S trimit veste lui Davanzo,
ordonndu-i s-i amne plecarea? Poate c Davanzo
nici nu i-ar da ascultare.
Nisipul din clepsidra de pe mas se scurgea,
exasperndu-l. Al doilea cntat al cocoilor l gsi pe
Kalamides stnd prostrat ntr-un jil i cu privirile
aintite spre fereastr...
Abia n zori Leonidas sosi acas. Cnd l vzu
cltinndu-se pe picioare, duhnind a butur i
rgind, senatorul renun s-i mai reproeze
ntrzierea.
Du-te i te culc! i porunci descurajat.
A doua zi se rspndi n ntreg oraul vestea
trdrii cpitanului Davanzo. Fuga lui lipsea
Constantinopolele de apte corbii narmate, precum i
de apte sute de oameni, marinari veneieni i
dezertori romei, care ar fi putut ntri trupele de
aprare...
***
Bartolomeo Contarini se trezi din somn. Gura ii era
coclit i l durea capul. Se fceau probabil simite
mncrurile grele i condimentate, stropite cu vinuri
uleioase, de la ospul din ajun.
Se uit la ducesa Chiara Giorgi care dormea n pat
alturi de el, stnd cu faa n sus i sforind.
Dezbrcat de luxoasele-i veminte, ducesa arta ca o
femeie oarecare, vetejit, mbtrnit. i desluea
limpede chipul, fiindc opaiul de pe msua de la
cptiul patului i lumina crud ridurile, obrajii
demachiai cu pori vizibili, gura cscat cu dinii
mncai de cari, gtul subire, nfurat ntr-o piele
prea larg, ca la oprle.
Bartolomeo cuget cu iritare i amrciune c
treburile i mergeau tare prost. i suprimase soia ca
s devin duce. Dar dup napoierea lui la Athena,
Chiara fusese ncolit de scrupule. Nerio, obiectase
ea, murise prea de curnd, amintirea lui era nc vie.
Athenienii nu i-ar ierta vduvei o recstorire pripit.
El i propusese atunci s fac nunta n secret. Dup ce
se va scurge timpul cuvenit doliului, cstoria lor va fi
anunat oficial. Formula dei nesatisfctoare i
ngduia s-i pstreze influena asupra ducesei. n
caz contrar, poziia lui ar fi periclitat. Temperamentul
ei aprins, meridional, setea de dragoste riscau s o
mping n braele unui tnr ofier din gard, ori ale
vreunui aventurier cu fizic avantajos. Dup oarecare
ezitri, Chiara acceptase ideea veneianului. Acum
erau so i soie, dar csnicia aceasta l nemulumea
profund.
Sforitul ducesei i zgria auzul. Cobor precaut din
pat, ca s nu o trezeasc, deoarece Chiara se zburlea
furioas ori de cte ori i se tulbura somnul.
Bartolomeo i puse pe umeri un halat de catifea verde,
cptuit cu zibelin dar de nunt al Chiarei , trecu
la fereastr i o deschise, ndjduind c aerul curat i
va ndeprta senzaia de grea.
Luna neclintit i solitar i risipea beteala de
argint prin vzduhul limpede, mbrind ntr-un
vemnt ireal casele albe i strzile ntortocheate ale
Athenei.
Ducesa Chiara ncredinase soului ei morganatic
demnitatea de mareal al Curii, spre a-l pstra lng
ea fr a da natere la clevetiri. Dar pe veneian l
suprau jumtile de msur. n cazul morii
premature a Chiarei, fiul lui Nerio i al ei, acel avorton
rahitic, cu mintea nceoat de o tmpenie
congenital, ar deveni automat duce al Athenei, iar el,
Bartolomeo, ar trebui s-i fac bagajele i s plece de
la Curte, sub privirile batjocoritoare ale dumanilor.
Spre a prentmpina un final att de trist, se
lansase n marea aventur bizantin, aa cum numea
el recentele-i ncercri de a-i nsui Coroana i
sceptrul basileilor. Fiindc avea bani muli, intrase n
tratative cu ndrzneul condottier Astore di Faenza,
angajat temporar de Republica Florentin, i i
propusese s constituie o armat de cinci mii de
oameni, pe care avea de gnd s o trimit n ajutorul
Constantinopolelui, evident, n schimbul unor avantaje
menite a-i deschide drumul spre tronul bizantin. n
ndeplinirea acestui proiect, expediase deja printr-un
curier secret o scrisoare mpratului Constantinos,
oferindu-i ajutorul su militar. n compensaie solicita
titlul de Caesar, de motenitor prezumtiv al tronului.
Athena avea s devin un fel de centru de recrutare al
mercenarilor dispui a se nrola sub ordinele lui Astore
di Faenza. Proiectul, de o amploare aparent utopic,
era totui realizabil. Curierul care purta cusut n
cptueala tunicii mesajul semnat de Bartolomeo
plecase de curnd la Constantinopole.
Veneianul nchise fereastra i se ntoarse spre pat.
Se uit iari la Chiara. De cnd se cstoriser,
femeia aceasta devenise capricioas, fantasc. Din
dragoste pentru Bartolomeo i otrvise soul. Va fi
ns capabil s-i ndeprteze de la tron i fiul?
Veneianul era hotrt s trag astfel sforile, nct s
scape i de rahiticul su rival, cu sau fr acordul
ducesei.
Se culc din nou, spernd s poat adormi.
Sforiturile Chiarei continuau zgomotoase, obsedante,
izgonindu-i somnul, sporindu-i senzaia de grea.
Deodat l fulger un gnd. Greaa era o consecin a
ospului din seara trecut, ori a prezenei Chiarei?
Poate c n-ar fi ru s o suprime i pe ea, bineneles
numai dup ce va fi recunoscut oficial duce de Athena.
Se rsuci n patul care scri dezagreabil. Nu cumva
ncoliser i n cugetul Chiarei aceleai idei?
Bartolomeo sttea ntr-un je n faa focului din
cmin i se uita cu coada ochiului la Chiara, care
broda pe un gherghef o tapiserie cu subiect religios.
Prinul motenitor, cu torsul lui strmb i cu
picioarele-i lungi i subiri ca de paing, se juca ntr-un
col al ncperii cu nite ppui aduse din Spania. Un
tipic interior burghez, n dezacord cu gusturile
veneianului.
Gndurile lui Bartolomeo galopau znatic. Datorit
geloziei, Chiara nu-l lsa niciodat singur cu doamnele
de onoare. Pe cele tinere le ndeprtase de la Curte de
ndat ce se recstorise, ncerca s-l izoleze de lume.
Ca s trimit fr tirea ei curierul la Constantinopole,
svrise minuni de ingeniozitate. l bnuia oare
Chiara c voia s rmn unicul stpn al ducatului?
Ducesa, avertizat parc de gndurile lui, ridic
privirile de deasupra gherghefului i i surse
prietenos. Bartolomeo i atribui ns cele mai ascunse
i negre intenii. i rspunse cu un zmbet forat, care
voia s par afectuos. Se ntreb apoi dac adevratele
lui gnduri nu se filtrau prin farnica-i expresie a
ochilor. Ducesa i relu lucrul la gherghef. Focul din
cmin fcea s trosneasc lemnele umede.
Majordomul le anun cina. Bartolomeo remarcase
c i n acest domeniu interveniser schimbri. Cu
excepia banchetelor oficiale, servite n marea sal de
mncare, ducesa dduse dispoziii s fie folosit numai
sufrageria cea mic din apartamentul ducal. Dineurile
somptuoase, cu invitai obsecvioi i armate de lachei,
att de plcute lui Bartolomeo, fuseser nlocuite cu
nite meschine reuniuni de familie mama, tatl
vitreg i fiul vitreg n jurul unei mese ptrate, pe
care se perindau monoton feluri de mncare insipide,
servite de doi servitori mbrcai n negru, ca nite
clugri.
Cei doi soi, urmai de diformul vlstar al lui Nerio,
trecur n sufragerie i se aezar la mas. ncepur
s mnnce n tcere, aa cum li se ntmpla de la o
vreme.
Li se servea friptura, cnd le ajunse la ureche un
tumult inexplicabil, izbucnit n piaa din faa palatului:
strigte, ropot, de cai, zgomot de arme, apoi bufnituri
puternice n poarta cea mare.
Palid, ducesa se ridic de la mas.
Ce se ntmpla? exclam alarmat.
Un slujitor ddu buzna n ncpere, bolborosind
nfricoat:
Turcii!... Au dezarmat grzile i au ptruns n
palat.
Lacheii care serveau cina se lipir speriai de ziduri.
Bartolomeo se repezi spre arcada acoperit cu o
draperie, care rspundea ntr-un coridor de serviciu.
M duc dup arme!
Chiara l intui cu privirea.
Inutil! Ia copilul cu tine i fugii prin subteran!
Dac va fi s mor, s-i aperi tu drepturile! Eu v
acopr fuga!
Veneianul cntri cteva clipe ideea Chiarei. Prin
intermediul copilului va pstra un fel de ipotec
asupra tronului Athenei.
Haidem, biatule!
l lu n brae i, dup ce arunc o ultim privire de
ncurajare Chiarei, prsi ncperea.
Ducei-v i voi! ordon ea servitorilor.
Dup ce rmase singur, trase cu urechea la
zgomotul luptelor din camerele de jos, apoi se uit
mistuit de ngrijorare spre draperia care se lsase n
urma fiului i a iubitului ei. Cu preul unui mare efort
luntric i terse de pe chip expresia de team. Arta
acum calm ca un neted lac de munte. Se aez n
jilul din capul mesei. n ochii ei nu se mai citea nimic.
Se detaase de tot ce o mai lega de lume i atepta
resemnat sfritul.
Deodat canaturile uii se deschiser cu violen.
n sala de mncare ddur nval civa soldai turci,
rotindu-i pe deasupra capului iataganele. Cnd o
vzur pe duces stnd nemicat i dreapt ca o
statuie, se oprir surprini. Din anticamer se auzir
ali pai, apsai, autoritari. Apoi n prag apru Franco
Acciaiuoli, n armur italieneasc, urmat de Daud-
Paa, nvemntat n zale i cu iataganul n mn.
Franco msur cu priviri severe silueta imobil a
ducesei. i pe el l mir ambiana burghez, lipsit de
ostentaie, din ncpere. Cnd debarcase n portul
Pireu, escortat de un puternic detaament de ieniceri,
i nchipuise c va ntmpina rezisten i c, dup o
lupt grea, i va face o triumfal intrare n palatul
ducilor de Athena, devenit n sfrit al lui. Dar strjile
greceti din port, luate prin surprindere, se predaser
fr lupt, iar la Athena palatul ducal fusese capturat
dup un simulacru de mpotrivire al grzilor
mercenare.
Tu eti Chiara Giorgi? ntreb Franco, oprindu-se
la civa pai de mas.
Ducesa i ripost cu demnitate:
Cine eti tu, de cutezi s intri narmat n palatul
meu?
Franco i admir ndrzneala.
Sunt nepotul tu prin alian, Chiara Giorgi! Fiul
lui Antonio Acciaiuoli, duce al Athenei! Am venit s-mi
iau n primire ducatul!
Chiara Giorgi i ntoarse privirile spre Daud-Paa.
Cine te-a trimis aici?
Daud i rspunse calm n limba greceasc:
Am luat n stpnire ducatul Athenei din
porunca stpnului meu, Preanlatul Sultan
Mehmed-Khan, i n numele principelui Franco
Acciaiuoli!
ntre ducatul Athenei i Imperiul Otoman exist
un tratat de prietenie. De ce l-ai nclcat?
Tratatul a fost ncheiat cu soul tu, rposatul
Nerio. Stpnul meu, Padiahul, nu i-a recunoscut
niciodat dreptul de a ocrmui ducatul Athenei. Unde
este fiul tu?
Chiara Giorgi ridic din umeri.
Cutai-l!
Daud-Paa se ncrunt.
Nu-mi place rspunsul sta! Nu-l vd nici pe
Bartolomeo Contarini!
A prsit Athena, replic ducesa fr s se
tulbure.
Suntem informai c se afl n palat! n sfrit,
vom pune noi mna pe el! vorbi cu asprime Daud-
Paa. Tu i Contarini vei rspunde n faa judecii
pentru asasinarea prin otrvire a ducelui Nerio.
N-avei nici o dovad! rosti Chiara Giorgi.
Te neli! Procesul vostru va fi deschis dup toate
formele legale. Poate c ducele Franco, noul suveran al
Athenei, se va arta milostiv fa de voi.
Musulmanul se ntoarse spre tnrul protejat al
sultanului:
Duce, ordon!
Franco aspir adnc aerul, apoi vorbi rspicat:
Ducesa vduv Chiara Giorgi i Bartolomeo
Contarini, complicele ei, s fie arestai i ncarcerai n
temnia din Athena, pn la judecarea procesului.
Orfanul ducelui Nerio va rmne n ngrijirea mea.
Franco ncerca o exaltare fr seamn. Devenise n
sfrit stpnul Athenei. Graie puternicului su
prieten, sultanul Mehmed, intrase n rndul
suveranilor. Numele i va rmne nscris n cartea
istoriei.
n vreme ce ducesa prsea sub escort ncperea,
Franco zmbi lui Daud.
n noaptea aceasta vom srbtori mpreun
rsritul domniei mele, urnd victorii fr numr
Preaputernicului Sultan Mehmed, protectorul Athenei!
La Athena, schimbarea de stpn se svri fr
vrsare de snge. Condottierii din garda ducal se
artar foarte mulumii cnd noul suveran i asigur
c-i va pstra n continuare n serviciul su. Curtenii,
cei mai muli de origine strin, se alturar docili
noului regim de ndat ce aflar c tnrul duce
Franco avea de gnd s le confirme privilegiile.
Negustorimea, preocupat de afacerile proprii, socoti
prudent s nu se amestece n frmntrile dinastice,
de vreme ce nu li se sporeau impozitele. Meseriaii,
puini la numr, nu contau. ranii erau lsai n
afara jocului. Rolul lor era s munceasc spre a
asigura subzistena pturii conductoare.
Stabilirea unei garnizoane turceti la Athena
constituia, ce-i drept, un inconvenient, dar Daud-Paa
avu grij s rspndeasc zvonul c i va retrage
soldaii de ndat ce noul guvernmnt se va fi
consolidat.
ntr-o celul ngropat n pmnt din temnia
oraului, ducesa vduv i atepta deschiderea
procesului. n ciuda strdaniilor, anchetatorii nu
izbutiser s adune n sarcina ei dovezi de vinovie.
Pe clevetiri nu se poate ntemeia un proces. Lucrurile
se complicau i datorit faptului c Bartolomeo
Contarini reuise s dispar odat cu fiul lui Nerio.
Indispus de ezitrile anchetatorilor, Franco hotr s
grbeasc deznodmntul afacerii. Fcu o vizit
ducesei vduve n propria ei celul. Spre surprinderea
i iritarea lui, pierderea libertii nu numai c nu o
ngenunchease pe Chiara Giorgi, ci i sporise drzenia.
Ducesa l primi fr s se clinteasc de pe taburetul ei
de lemn.
Noul duce cuprinse dintr-o privire patul de lemn
acoperit doar cu o ptur subire, pereii de piatr pe
care iroia apa, fereastra ngust cu gratii groase,
zgrcit deschis spre un minuscul petic de cer, cana
de pmnt de pe masa negeluit.
Ct vrei s mai stai n celula asta? o ntreb
rstit. Ct? Mrturisete-i crima i te eliberez ndat!
Nu am ce mrturisi! ripost Chiara Giorgi. i nici
nu-i ceresc milostenia! Atept s fiu judecat! S afle
lumea ntreag la ce regim inuman este supus
vduva ducelui Nerio!
Franco zmbi cu forat bunvoin.
De ce abuzezi de rbdarea mea? Vrei s te supun
torturilor?
Ducesa i subie buzele. Pe chipul ei se ntipri o
expresie de sfidare.
Mrturisirile smulse prin tortur n-au nici o
valoare! n faa judectorilor voi declara c am fost
silit s mint!
Glasul ei ncrcat de mnie ncepu s uiere:
Ascult, Franco Acciaiuoli, ameninrile tale nu
m nspimnt. Din clipa n care am pit pragul
acestei celule, am neles c trebuie s-mi nchei
socotelile cu lumea celor vii. Mi-am ncredinat sufletul
lui Dumnezeu i acum mi atept moartea. N-ai s
obii niciodat din partea mea mrturisirea unei crime
care s-i justifice uzurparea. Nu mi-e fric de tine,
Franco Acciaiuoli! Supune-m torturilor! Cnd se va
afla acest lucru, toate capetele ncoronate din Europa
se vor ridica mpotriva ta. Ucide-m! Nu ai dect! Sunt
n puterea ta. Istoria ns te va nfiera, fiindc i-ai
ntemeiat puterea pe un asasinat. Pentru posteritate
vei rmne un uzurpator, un uciga. de rnd, vndut
liftelor pgne, un sodomit supus poftelor sultanului...
Destul! strig exasperat tnrul duce.
Nu m poi mpiedica, Franco Acciaiuoli, s-i
arunc n obraz adevruri care te dor! Nu-mi pas de
tine i nici de procesul ce-mi pregteti! i cu asta am
terminat! mi faci scrb numai cnd te vd!
Viper! scrni Franco, vnt de mnie. Viper!
Iei furios pe culoar. Gardienii ncuiar lactul uii
ghintuite, lsat ca o lespede asupra celulei n care
ducesa Chiara Giorgi i suporta cu stoicism calvarul...
A doua zi de diminea, gardianul, aducndu-i
mncarea, o gsi spnzurat de grilele ferestrei. Ddu
alarma. Ancheta deschis n jurul morii ei stabili c
ducesa se sinucisese. Dar explicaiile oficiale nu
convinser pe nimeni. Nici chiar pe Daud-Paa, care-l
tia capabil de orice pe noul stpn al Athenei.
Ai fcut o mare greeal, duce! nlimea-sa
Padiahul nu-i va ierta aceast crim, care-l
murdrete i pe el.
n acel timp, pe ci netiute de nimeni, Bartolomeo
Contarini izbuti s prseasc pmntul Greciei.
nsoit de tnrul prin, se mbarc pe o corabie
genovez ndreptndu-se spre o destinaie
necunoscut.
***
Era un sfrit de martie mai zburlit i mai cinos
dect un nceput de februarie. Mzrichea repezit de
vntul ngheat peste obrajii oamenilor, adunai pe
marele cmp de manevre din preajma Adrianopolelui,
pic asemenea nepturilor unor ace. Uneori sita
vijeliei cernea cu atta violen boabele de ghea,
nct acestea plesneau ca nite bice crupele cailor,
care se agitau, rcind cu copitele rna.
Cnd sultanul Mehmed, urmat de statul su major
i escortat de un escadron de gard, prsi palatul
imperial, ndreptndu-se spre cmpul de manevre,
trmbele de mzriche pornir s se vnzoleasc i
mai znatic, vrndu-se n ochi, n urechi, n nri.
Oamenii strnutau i i nchideau orbii pleoapele,
caii forniau, frmntndu-se i adulmecnd
pmntul ngheat.
Lui Mehmed vremea aceasta vitreg i prea mai
ncnttoare dect o diminea de primvar, fiindc
sufletul su era n srbtoare. Visul lui ncepea n
sfrit s devin realitate. Peste cteva momente avea
s treac n revist o sut optzeci de mii de oameni
trupe combatante i auxiliare la care se aduga cea
mai numeroas artilerie folosit pn atunci pe un
cmp de btlie. Pe lng armata regulat foiau tot
soiul de ini, prin destinaie necombatani buctari,
crui, cdii, medici, pstori, dervii, molahi,
fntnari, muzicani, slujitori ai ofierimii, gropari,
potcovari, fierari, precum i o aduntur alctuit din
tot felul de voluntari, gata s ndeplineasc orice
treburi de gospodrire a trupelor, dar care la nevoie
puneau mna pe arme i luptau umr la umr cu
soldaii. Aduntura aceasta cuprindea vreo dou sute
cincizeci de mii de ini. n total, Mehmed avea s
arunce asupra Constantinopolelui aproape o jumtate
de milion de oameni.
Europa nu mai cunoscuse asemenea revrsare de
rzboinici dect pe vremea cumplitelor nvliri ale
hunilor i ale ttarilor. Pregtirile militare pentru
cucerirea Constantinopolelui se ncheiaser. Peste
cteva ore, coloanele de soldai aveau s porneasc
spre ultima citadel a cretinismului din sud-estul
Europei.
Spre a mobiliza o armat att de numeroas,
Mehmed svrise o impruden, lsnd doar o perdea
de trupe de aprare de-a lungul fruntariilor imperiului.
Dac inamicii Islamului, muli ca nisipul mrilor, s-ar
fi neles s-l atace simultan i concentric, ar fi ocupat
aproape fr lupte uriae teritorii mai nainte ca
Mehmed s le fi putut iei n ntmpinare. Dar
padiahul acceptase riscul, fiindc i tia dumanii
divizai.
n ajun primise n audien o delegaie a podesta-
ului genovez din Galata, care l asigurase de prietenia
i supunerea sa. Colonia genovez, fgduise el, va da
tot sprijinul asediatorilor turci, dar fr a se declara pe
fa aliat a acestora, fiindc Republica Genovez n-ar
fi admis asemenea lucru.
Mehmed ascultase zmbind cuvintele lor farnice
i i asigurase c le va pstra privilegiile chiar i dup
ce va ocupa Constantinopolele.
Dar s nu aud c dai vreun ajutor romeilor!
Dac aflu c v-ai nclcat fgduiala, i prevenise
Mehmed, v nimicesc i pe voi, aa cum am nimicit pe
toi dumanii Islamului!
n sinea lui era convins c genovezii vor duce un joc
dublu. Voi lsa s aipeasc arpele, pn ce voi ucide
balaurul, i zisese cu viclenie, apoi, cu o singur
lovitur de sabie voi scufunda n ntunericul veniciei
i pe arpele perfid!
Cnd sultanul ajunse n faa trupelor, uralele
nir din mii de piepturi, zguduind cerul i
pmntul. Explozia de entuziasm l mbt ca un vin
tare. Dulce este gustul puterii! cuget, n vreme ce
saluta cu sabia trupele prin faa crora trecea. Sub
stindardele verzi ale Profetului, smucite de vntul
puternic, stteau aliniai ieniceri mbrcai n albastru
elita armatei otomane , spahii clri pe cai arabi de
o mare frumusee, artileriti grupai n jurul tunurilor,
pedestrai nvemntai n zale, baibuzuci narmai
cu iatagane i lnci scurte. Unitile alctuite din
cretini erau ncadrate de musulmani drept-
credincioi. Se aflau acolo i cavaleriti srbi, i geniti
germani, i infanteriti unguri, i dezertori greci. Era i
contingentul srb trimis de despotul Ghiorghii
Brancovici, numeros i bine antrenat.
n fruntea trupelor turceti se aflau emiri i eici
viteji, zeloi sectani ai Islamului, venii de prin cele
mai ndeprtate provincii ale Asiei: Men Senani, Ak
Sems ed Din, Minei Feneri, Kara Sems ed Din, Insar
Dede, Dzeb Ali, Rustem Bokari, Dsili Dede, Menal
Bulat, Karaman Oglu, precum i Keros Dede.
Darabanele huruiau, trompetele ridicau spre
adncimile verticale ale vzduhului sonoriti nalte i
cristaline, fluierele i mpleteau dantelria sunetelor
cu uralele oamenilor i cu salvele tunurilor. n spaiile
dintre unitile militare, dervii rsucitori se nvrteau
fr oprire, mprtind extazul lor soldailor,
fanatizndu-i, cultivndu-le dispreul fa de moarte.
Toi tiau c Paradisul i deschide primitor porile
rzboinicilor czui pe cmpul de btlie. Toi ateptau
cu aceeai bucurie victoria sau moartea.
Sultanul i contempla cu mndrie armata, care
avea s devin instrumentul gloriei lui. Pregtise cu
rvn rzboiul sfnt mpotriva Bizanului, fiindc
Mahomed, Profetul, apreciase c cel mai vrednic sultan
va fi acela care va cuceri Constantinopolele, iar cea
mai valoroas armat va fi aceea care-i va ngdui s
ating acest el, urmrit secole de-a rndul de
numeroase generaii de musulmani.
Dup ce termin trecerea n revist, uralele
oamenilor i sunetele fanfarelor ncetar brusc.
Mehmed i generalii care-l nsoeau, n cap cu marele
vizir Khalil i cu Zaganos-Paa, se urcar pe un
mamelon nu prea nalt, i acolo se oprir spre a
urmri defilarea trupelor. Linitea grea dur cteva
momente, apoi tcerea fu din nou sfiat de muzica
fanfarelor i de ropotul tobelor. Prima coloan de trupe
se puse n micare, trecnd prin faa sultanului, n
drumul ei ctre Constantinopole. Mehmed salut
solemn drapelele care i se nclinau flfind.
Zece ore dur defilarea.
Zece ore n care timp sultanul rmase neclintit pe
calul su, nfruntnd violena furtunii. Ienicerii trecur
cei din urm. Sultanul, cu ntreaga lui suit, se
ncadra ntre unitile de gard.
Marul ctre Constantinopole ncepuse!

Sfritul volumului I

Aprut 1976.
Combinatul Poligrafic Casa Scnteii
Republica Socialist Romnia