Dac Imperiul Britanic se meninea ntr-un echilibru fragil n 1939, Al Doilea Rzboi Mondial (1939-1945) l va rsturna. Posesiunile britanice, inclusiv Hong Kong i Birmania, au fost cucerite de Japonia. A existat o revolt n India, n 1942, i civa disideni n armata indian. Dei India britanic a avut o contribuie important la efortul de rzboi al aliailor, n 1945, guvernul colonial britanic din India folosea nc fora. Dominioanele intraser n rzboi alturi de Marea Britanie n 1939, dar cu toate acestea i rezervau dreptul de a stabili natura i limitele participrii lor la efortul de rzboi. n coloniile aflate sub directa dominaie britanic, n special n cele din Africa i Caraibe, guvernarea britanic ncerca s dezvolte o imagine pozitiv despre rzboi, promind colonitilor c lupt n interesul libertii. Actele coloniale pentru dezvoltare i prosperitate au fost adoptate n 1940 respectiv 1945, i primul ministru Winston Churchill s-a alturat demersului preedintelui american Franklin Delano Roosevelt n semnarea Cartei Atlanticului n 1941, n care se recunotea dreptul popoarelor la autodeterminare. n vreme ce Marea Britanie era victorioas pe fronturile pe lupt, promisiunile fcute coloniilor, pentru a stimula mobilizarea acestora, va grbi sfritul imperiului su. Rezultatul acestor aciuni avea s fie vzut curnd n Asia, unde India i Pakistan i-au ctigat independena n 1947, iar Ceylon(Sri Lanka) i Birmania, n 1948. Doar Birmania nu a rmas n Commonwealth. Toate posesiunile asiatice britanice i-au ctigat independena, cu excepia Hong-Kong -ului care a rmas sub control britanic i dup 1950, fiind retrocedat ulterior Chinei, 1997.. n 1948, Marea Britanie mai avea sub controlul propriu Palestina i Africa. Ea i-a asumat rspunderea c va acorda curnd autoguvernarea acestora. Tulburrile din Accra din februarie 1948 au forat tranziia relativ rapid n Coasta de Aur, care n 1957 a devenit o naiune independent sub numele de Ghana. n anii 1950, guvernul britanic a recunoscut vntul schimbrii din Africa, i multe naiuni africane i-au obinut independena la sfritul anilor 1950 i nceputul anilor 1960: Sudan (1956), Nigeria (1960), Sierra Leone (1961), Tanganika (1961, mai trziu Tanzania), Uganda (1962), Kenya (1963), Malawi (1964), Gambia (1965), Botswana (1966) i Swaziland (1968). n aceste ri, transferul de putere s-a fcut n cea mai mare parte panic, cu excepia Rhodesiei, unde revoltele colonitilor albi au generat un rzboi de gheril, nainte ca Zimbabwe s fiineze legal, din 1980. Nu au existat astfel de probleme n Indiile de Vest, dei o mulime de insule i-au ctigat independena n mod separat, nu a fost viabil uniunea ntre ele. Jamaica iTrinidad Tobago au devenit independente, n 1962, i alte insule le-au urmat exemplul. De-a lungul acestui proces, guvernele britanice nu s-au opus decolonizrii, deoarece transferul de putere s-a fcut ctre regimuri politice panice, n circumstane ce nu umileau demnitatea naional. Cnd prestigiul britanic a fost lezat, ca n rzboiul cu Argentina pentru insulele Falkland (insulele Malvine), n 1982, rspunsul a fost unul pe msur, adic militar. Sfritul imperiului, a adus n prim plan Comunitatea de Naiuni, organizaie multietnic de state independente, egale ntre ele, cu o utilitate modest, dar n general cu sentimente de cooperare. Astzi, 54 de naiuni fac parte din Comunitatea de Naiuni, i chiar acele state care au prsit n trecut organizaia, pentru un motiv sau altul, ( de pild, Africa de Sud i Pakistan), au gsit de cuviin s se rentoarc n comunitate.