Originea conceptului de stres psihic este legat de apariia conceptului general de stres al lui Selye, dar precursorul de geniu n acest domeniu rmne tot Cannon care, demonstrnd apariia unei secreii de adrenalin la animalele supuse unui oc emoional, a descris pentru prima oar elementele de ordin psihocomportamental precum i de ordin fiziologic ale unui stres psihic experimental (la animale). Exist numeroase definiii date stresului psihic (SP), care este considerat ca fiind: "totalitatea conflictelor personale sau sociale ale individului care nu-i gsesc soluia"; "o stare de tensiune, ncordare i disconfort determinat de
ageni afectogeni cu semnificaie negativ, de frustrarea sau reprimarea unor
stri de motivaie (trebuine, dorine, aspiraii), de dificultatea sau imposibilitatea rezolvrii unor probleme" etc.
Principalele caracteristici ale acestui fenomen fiind urmtoarele:
SP este un stres n cadrul cruia canalul de propagare al aciunii agentului stresor este reprezentat de nsui psihicul uman; n SP apar att tulburri neuropsihice, ct i tulburri somatice; SP const n reacii psiho-comportamentale i somato-viscerale de o intensitate crescut peste limitele acceptate, destul de convenional, ca fiind corespunztoare unei simple adaptri; n funcie de rezultatul confruntrii dintre agenii stresori i reacia psiho-fizic a organismului uman la acetia (nsui SP), ulterior vom putea asista la urmtoarele fenomene: a) reinstalarea aparent sau real a aceluiai pattern psihocomportamental ca i nainte de aciunea agenilor stresori; b) apariia, n timpul SP i mai ales dup o perioad de incubaie, a unor tulburri psiho-somatice persistente sau chiar a unor boli psihice sau somatice.
Sells consider c SP ia natere n urmtoarele situaii:
1. cnd individul este surprins de anumite evenimente sau circumstane nepregtit spre a le face fa; 2. cnd miza este foarte mare, un rspuns favorabil avnd consecine importante pentru individ, n timp ce eecul are un efect nociv permanent, accentund i mai mult SP; 3. cnd gradul de "angajare" a individului este foarte mare. Efectele de ordin entropic ale stresului psihic sunt generate i perpetuate prin intermediul strii de depresie. Keiholtz a studiat modalitatea prin care o stare prelungit de stres duce la depresia de epuizare (exhaustion depression). Depresia de stres se instaleaz
dup o lung durat de compulsii emoionale, dup traume psihice repetate i
dup o prelungit tensiune afectiv negativ. Din punct de vedere tipologic, depresia de epuizare apare mai frecvent la persoanele cu structur introvert i cu uoare nclinaii patologice ctre renunarea la responsabiliti. Depresia de stres sau de epuizare se dezvolt n faze, n decursul a luni i ani de zile [39]: a. Prima faz - hiperestezie astenic - este caracterizat prin tensiuni emoionale prelungite, hipersensibilitate, iritabilitate, fatigabilitate pretimpurie, tulburri ale somnului. Hipersensibilitatea, iritabilitatea i tulburarea somnului genereaz adesea noi surse de conflict i compulsiune la locul de munc i n familie. Durata acestei faze poate fi de luni sau chiar ani de zile. b. Ulterior, suprancrcarea emoional duce la stadiul tulburrilor funcionale i autonome-insomnie, simptome cardiovasculare, dureri de stomac, dereglri sexuale, sindroame algice. c. Faza a treia, depresiv ncepe din momentul cnd se produc noi traume fizice sau psihice. n mod frecvent, procesul depresiv este acompaniat de tulburri funcionale cu puternic tent psihic -anxietate, scderea dorinei de via, scderea hotrrii i a capacitii de decizie, diminuarea autopreuirii i grijii fa de sine. Rapiditatea dezvoltrii depresiei de epuizare depinde de intensitatea stresului, de modul n care persoana percepe evenimentele din jur, de rspunsurile pe care le poate pune n funciune n situaiile critice, de raportul dintre satisfaciile i insatisfaciile cotidiene. La pacienii expui interveniilor chirurgicale, depresia de epuizare apare datorit gravitii bolii (mai ales cnd aceasta este amplificat prin inducie psihic), ambianei apstoare a spitalului, ateptrii momentului operaiei cu incertitudinile pe care le comport acesta i, firete, stresului operator propriuzis. n asemenea cazuri, sistemul imunitar este supus unei duble presiuni: din partea focarului patologic deja aprut n organism i din partea tensiunii psihice generate de contientizarea i trirea bolii ca o ameninare posibil fatal. Se poate deci presupune c dac nu sistemul imunitar n ansamblu, cel puin unele elemente ale lui vor suferi modificri semnificative care reduc capacitatea de autoaprare a organismului. Mai mult este plauzibil supoziia c stresul i manifest efectele sale nociv-dezadaptative primordial prin slbirea sistemului imunitar.