MULUMIRI

Cpitanului Frank R. Carey pentru corectitudinea detaliilor.

Mulumesc, tat.
Lui Jack Lifton, chimistul meu particular i o surs de inteligen
internaional
Lui David Forsmark pentru ajutorul dat la forjarea problemelor etice
mai ales cele cu rspunsuri dificile fr de care aceast carte ar fi devenit
mult mai stufoas.
Lui Nicole Harsch, expert n psihologie spaial care a gsit cele mai
potrivite denumiri i m-a condus cu siguran printre ele.
i editorului STAR TREK, Dave Stern care a salvat ce era mai bun.
Ai fcut toate flotrile editoriale mai uor de tolerat i acest lucru l
apreciez.
Adeseori cititorii cu care vorbesc m ntreab cum de reuesc s scriu
cu acuratee pasaje tiinifice, militare sau filosofice, lat acetia sunt cei
la care m refer atunci cnd rspund Am sursele mele".

FENOMENUL STAR TREK

La peste un sfert de veac de la iniierea serialului STAR TREK,
devenit cu timpul cel mai spectaculos fenomen cultural de mas al
lumii occidentale, att Editura Olimp ct i Televiziunea Romn
lanseaz concomitent, n imagine i text, cel mai bun serial de science
fiction realizat pn acum. Este vorba, evident, de STAR TREK: The
Next Generation i de o performan cu totul inedit la noi.
Pentru a sublinia, ns, mai bine importana demersului celor dou
instituii, n rndul milioanelor de cititori i telespectatori fideli
genului, i pentru a elimina orice confuzie posibil n legtur cu acest
imens conglomerat numit STAR TREK, v propunem o scurt
radiografie cronologic a fenomenului.
Totul a nceput n urm cu 27 de ani (mai precis joi 8 septembrie
1966, ora 20.30), cnd compania NBC-TV lanseaz n eter primul
episod al unui nou serial de science fiction intitulat STAR TREK. Dup
un nceput incert, raportat la cotele de audien ale altor seriale, filmul
ctig din ce n ce mai muli admiratori i, dup aproape trei ani de
difuzare sptmnal, devine deja cel mai popular serial SF de
televiziune, reuind s provoace un adevrat cult printre iubitorii
genului din cele aproape o sut de ri unde a fost difuzat (aproape 200
de cluburi STAR TREK din ntreaga lume au n prezent circa 100.000
de membri cotizani).
n ciuda unor scderi inerente epocii, STAR TREK devine, aa cum
spuneam, unul din cele mai bune seriale SF, genernd treptat un
adevrat boom i n industria tipriturilor. Primele cri sub sigla
STAR TREK conin scurte povestiri adapta te dup primele episoade i
sunt opera unui cunoscut scriitor de science fiction, James Blish. Tot el
este cel ce va publica i unul din primele romane a cror aciune se
desfoar n universul ilustrat de serialul STAR TREK (Spock must
die -1970). Alte romane i urmeaz n ritm susinut, n spatele multora

dintre ele aflndu-se, adeseori, scriitori de talent ai genului. Astzi

numrul titlurilor ce poart sigla STAR TREK a depit o sut, mai
mult de jumtate dintre ele plasndu-se, de-a lungul timpului, n
prestigioasa list bestseller a lui New York Time.
Un alt jalon important n evoluia fenomenului STAR TREK este
marcat de prima convenie mondial a Trek-itilor (fanii fenomenului
STAR TREK) ce are loc n februarie 1972 la hotelul Hilton Statler din
New York. Numrul mare de participani, dar mai ales efervescena
dezbaterilor, l conving att pe productorul Gene Rodenberry ct i
compania Paramount c a sosit momentul s revitalizeze conceptul
original. n anul urmtor intr n producie un serial de desene animate
cu acelai titlu. Difuzarea celor 22 de episoade ale sale n sezonul 19741975, alturi de reluarea serialului pe micile ecrane, sporete
considerabil impactul acestui fenomen n societatea american. i nu
este deloc ntmpltor faptul c n 1976 prima navet spaial avea s fie
botezat Enterprise dup ce NASA primise nu mai puin de 400.000
de cereri scrise n acest sens.
Pe acest teren pregtit, Paramount lanseaz, n 1979, seria filmelor
STAR TREK folosind, pentru echipajul navei U.S.S. Enterprise,
aceiai actori din serialul de televiziune. Succesul imediat al primului
film STAR TREK The Motion Picture (1979) impune aproape
obligatoriu continuarea. Urmeaz n ordine STAR TREK 2: The Wrath
of Khan (1982), STAR TREK 3: The Search for Spock (1984), STAR
TREK 4: The Voyage Home (1986), STAR TREK 5: The Final Frontier
(1989) i STAR TREK 6: The Undiscovered Country (1991).
n fine, ncepnd cu toamna anului 1987, compania Paramount
lanseaz un nou serial de televiziune STAR TREK: The Next
Generation pe baza acelorai personaje din seria original dar cu ali
actori (aciunea se desfoar cu 80 de ani mai trziu) i, desigur, apare
un alt nivel de trucaje i de efecte speciale (din acest punct de vedere,
privit comparativ, seria veche pare datat).

Aa cum s-a ntmplat i cu seria original, noua serie STAR TREK

a stimulat creativitatea multor scriitori i, prin aceasta, apariia unui
numr impresionant de cri care, fie urmresc serialul, fie i
desfoar aciunea n universul lui ficional. Totodat, nenumrate
benzi desenate, reviste, jocuri pe calculator, jucrii, ba chiar i cteva
romane pornografice completeaz acest univers n continu expansiune.
Aceasta expansiune continu nu este doar o figur de stil, devreme
ce, ncepnd cu primvara acestui an, productorii au gsit de cuviin
s iniieze o nou serie STAR TREK: Deep Space Nine. Noua serie are
ambiia de a trata tiina, utilizata n textura sa, mai serios dect oricare
alt film de science fiction. Aciunea se desfoar, n principal, pe o
gigantic staie spaial abandonat de extrateretrii i botezat de
pmntenii secolului 24: Deep Space Nine.
Impresionantul univers, pe care am ncercat s-l surprindem n
cteva cuvinte, este astzi, de departe, cel mai bine ilustrat n imagine i
text de galaxia Next Generation. Or, chiar din aceast galaxie face
parte i seria de cri prin care Editura Olimp i colecia sa Super Film
intenioneaz s ne introduc n fascinantul univers virtual numit
STAR TREK. Pentru a ajunge acolo unde nimeni n-a mai ajuns pn
acum.

Mihai Bdescu
Viaa este o ofensiv ndreptat mpotriva mecanismului universului
ce se repet.
ALFRED NORTH WHITEHEAD

CAPITOLUL UNU
Nava Serghei G. Gorshkov nainta, de parc apa mrii ar f
fost creat cu unicul scop de a purta asemenea nave. Aa cum tia
fecare marinar n adncul sufletului su, nu existase niciun
ocean nainte s existe vase i oceanele deveniser att de ntinse
numai findc vase att de mari veniser s mping defnitiv
napoi cele mai ndeprtate rmuri, s le mping pentru
totdeauna napoi, s cucereasc ntinderile de ap i s se
ntreptrund cu spiritul lor cuteztor. Navele, mereu mai mari,
mereu mai puternice, mereu mai maiestuoase, erau emblema
spiritului omenirii.
Cel puin aa credeau marinarii.
Brutarii cred c omenirea trebuie s se preocupe numai de
pinea care se coace n cuptoarele lor.
Este un punct de vedere.
Arkadi Reykov i descheie haina albastru nchis, uniforma
marinei sovietice i i-o scoase. Suboferul lui era acolo, pentru a
prinde haina i a o pune la locul ei. Reykov nu-i mulumi pentru
acest serviciu. Pur i simplu se ndrept spre punte, fr hain,
dar la fel de autoritar. Azi, ochii Biroului Politic erau ndreptai
asupra lui i a vasului pe care l conducea.
Oferul de bord l ntmpin cu o oarecare nencredere care i
displcu lui Reykov, dar l salut. Cei doi brbai se salutar din
cap, apoi se ntoarser n aceeai clip i n aceeai direcie pentru
a privi spre uimitoarea punte de aterizare a portavionului
Uniunii Sovietice.
Confortul cldirii Marinei din Nikolaev rmsese mult n
urm. n faa lor se deschideau ntinderile de ap ale Mrii
Negre. n jurul lor, pe o raz de mai multe mile, grupul de vase
de ntreinere despicau, abia vizibile, valurile mrii. Erau patru

crucitoare grele i ase distrugtoare. Tancul petrolier urma si ajung din urm n ziua urmtoare.
Reykov era un brbat bine fcut, cu umeri drepi i nclinat
spre seriozitate, genul de brbat sovietic care apare n comedii,
atunci cnd acest tip e necesar povestirii. Singura deosebire era
faptul c nu purta mustaa obligatorie. Oferul de bord Timofei
Vasska era mai slab, mai blond i mai tnr. Dar amndoi erau
brbai frumoi fapt care, s fm cinstii nu era foarte obinuit
n meseria lor.
Cnd pilotezi o asemenea nav, un munte nuclear pe apele
mrii, simi nevoia s ari bine. A durat mult pn cnd au fost
adunate datele tehnice pentru a construi un asemenea portavion.
Nimeni nu devenea dintr-o dat constructor de nave i chiar dac
ar f putut, unde ar f gsit structura economic care s-i sprijine
cunotinele? E nevoie de o tehnologie vast, de idei, de fabrici,
de maini, de msurtori, de cntriri, de cunoatere a produciei
i a contra-produciei chiar i numai pentru a fabrica un pix. Un
portavion este ceva mai scump.
Reykov era mndru de Gorshkov. Era un vas mare i
sovieticilor le plcea mreia. Vasul avea la bord o arm. Prima i
unica de acest fel. Era mndria i bucuria lor. Era ceva ce nici
americanii nu aveau.
Reykov trase adnc aer n piept Nava lui! Putea pretinde c
era a lui.
Simea pulsul celor cinci mii de oameni care formau echipajul,
micndu-se n ritm de metronom sub punte i sub cabina
portavionului, unde se afla el acum.
Ne apropiem de zona de manevre, tovare cpitan, spuse
Vasska.
Vocea lui era mai nsufleit dect era nevoie.
Reykov i confrm cu o privire scurt.

 Semnalizeaz oferului de bord s nceap lansarea lui

MiGs pentru exerciiul de urmrire.
Simi un uor for de emoie n timp ce ddu ordinul, findc
era pentru prima dat cnd noua arm MiGs urma s fe lansat
de pe un portavion, ntr-o demonstraie pentru demnitari. Pn
atunci numai militarii participaser la aceste aplicaii. Uniunea
Sovietic nvase, n cele din urm, s foloseasc titanul n locul
oelului i acum exista o nou clas de MiGs, sufcient de uoare
pentru a f folosite pe portavioane. Ani de zile, patria i vnduse
titanul Statelor Unite, n timp ce avioanele sovietice erau
construite n continuare din oel. Erau prea grele, consumau prea
mult combustibil. Arkady Reykov urmrea cu plcere avioanele
MiGs care se aliniau pe puntea din spate i cum i luau zborul
spre cer. Erau ase asemenea avioane.
Avioanele de lupt s se ndeprteze pn la 50 de mile,
apoi s se ntoarc pe diferite rute de atac, neanunate, spre vas.
Pregtii-v pentru demonstraia interceptrii prin laser i radar
pentru a arta c putem dobor fecare avion n momentul n care
apare. Sftuiete-l pe comisarul politic s-i scoale pe demnitari.
n Vasska se ddea o puternic lupt n momentul n care dicta
aceste ordine staiilor respective. Dar, n ciuda vrstei lui, obrajii i
se colorar i umerii i tresrir.
Cpitanul zmbi.
i spune-le s se mbrace nainte de a iei pe punte. Sateliii
americanilor sunt n stare s le numere i frele de pr de pe
picioare.
Reykov se aplec spre el att de fresc, nct devenise un gest
natural dup atia ani petrecui mpreun.
Ar f trebuit s-i trimit pe birocrai n gulag. Aa, treaba ar
f mers mai bine.
Vasska i zmbi i l privi atent.

 i tu ai fost ca ei.
Da, rspunse cpitanul. i ar f trebuit s-mi nchid gura.
Poate c acum tu ai f cpitan i eu a f n Biroul Politic.
Nu vreau s fu cpitan. Cnd ncep mpucturile prefer s
m ascund n spatele cuiva.
Riker ridic colul gurii.
E-n ordine. Dorina mea ascuns e s nu fac parte din
Biroul Politic. intele teleghidate sunt gata pentru testare? Au
fost verifcate?
Cteva dintre ele. Azi-diminea am trimis dou i au
funcionat prost. S sperm c avem mai mult noroc la
demonstraie.
Pe vremuri, coment Reykov, cu obinuita lui seriozitate,
intele se auto-distrugeau. Asta n cazul n care nu le nimeream.
Cei doi rser mulumii.
Rachetele Teardrop au fost verifcate i para verifcate.
ncrctorul va lua foc aa cum trebuie sper. Attea exerciii
fr s ai n ce s tragi! Spuse Vasska n timp ce privea cum prova
navei Gorshkov despica valurile.
h, l aprob Reykov cu buzele strnse. tii, Timofei, am
navigat aproape treizeci de ani i nu s-a tras niciodat n mine.
Chipul copilros al lui Vasska se nspri.
Atunci de unde tii c nu vei face fa atacului?
Ai cunoscut-o pe soia mea?
Vasska i duse minile la spate i vorbi din nou n oapt.
Care e situaia cu Borka?
Am discutat cu el L-am prins singur.
Ai fcut vreun progres?
Riker ncrunt sprncenele i ridic uor din umeri.
Nu poate f supravegheat tot timpul. Momentele cnd nu
mai e sub observaie m ngrijoreaz.

 Ce ai ncercat s faci?
Am discutat L-am ameninat l-am rspltit N-am
reuit cu nimic. M tem c a venit momentul s acionez cu
severitate.
Vasska ddu din cap nelegtor.
Fii ferm, Kady. A vrea s pot f i eu de fa. Asta este
rezultatul unei prea mari ngduine rzvrtirea. Timpul o s
rezolve totul. Borka va ajunge s ia singur o hotrre i atunci vei
putea f mndru de faptul c nepotul tu nu mai e un copil.
n timp ce vorbea, Vasska privea prul negru i des al
cpitanului, cu o uoar tent argintie chiar deasupra sprncenei
stngi. i venea greu s i-l imagineze pe Arkadi Reykov bunic.
Faa cpitanului aproape c nu avea riduri, ochii i erau la fel de
luminoi i de ageri ca n ziua n care l cunoscuse. Erau opt sau
nou ani de cnd Vasska era pilot iar Reykov ofer de bord pe
micul portavion Moscova. Nu fuseser ri aceti opt ani. Mai
ales dup primii doi ani, cnd i-au dat seama c-i pot vorbi
deschis. n multe prietenii nu se ntmpl aa ceva.
Asigur-te c nu mai e alt portavion n zon, tovare
Vasska! Lanseaz avionul int i s ncepem demonstraia
nainte s ni se fac foame i s nu ne mai putem ndeplini
datoria.
Ateptm pn cnd comisarul politic ne confrm c
demnitarii urmresc demonstraia?
Un zmbet uor trecu pe chipul lui Reykov. El gndea de mai
multe ori fecare alternativ nainte de a-i asuma drepturile de
cpitan. Se aplec spre Vasska i-i spuse ncet:
Hai s nu mai ateptm.
Obrajii lui Vasska se ncordar imaginndu-i-i pe demnitari
cum se vor lovi de tavanul cabinelor lor n momentul n care va
urma s nceap demonstraia. i ndrept spatele i ordon cu

demnitatea oferului de serviciu.

Semnalizeaz navele de detectare, tovare Myakishev.
Demonstraia cu avioane reale a decurs foarte bine, n primul
rnd pentru c totul era pe hrtie. N-au fost folosite armele,
pn cnd avioanele teleghidate n-au fost lansate s survoleze
Marea Neagra pentru ca, apoi, s se ntoarc i s hituiasc nava
Gorshkov, aa cum fusese aranjat i para aranjat cu mult grij.
Machetele de atac simulat erau bombardate cu o grindin
puternic de particule de uraniu a crui greutate ar f fost
sufcient s striveasc o rachet, dac ar f lovit-o la o distan
potrivit.
Dar la bord erau demnitari i nimic n-a fost lsat la voia
ntmplrii. Au fost cteva explozii ratate, cteva n-au fost deloc,
s-au dat cteva starturi false dar, dei n-a fost o operaiune
perfect, putea f interpretat ca perfect dac se folosea limbajul
potrivit. Reykov era convins c termenii urmau s fe alei cu
grij, cu grija cu care o mam taie unghiile copilaului ei.
Acel fapt imuabil referitor la suprafaa acoperit de sovietici,
era o consolare slab pentru Reykov care se ntoarse spre Timofei
Vasska i i spuse n oapt:
Pregtete demonstraia lui E.M.P Pulsul electromagnetic
controlat.
n timp ce acele arme de ultim or i mai bubuiau n urechi,
pielea lui Vasska se nfor la auzul acestui ordin dar nu ls s se
vad nimic. O asemenea realizare! Prima de felul acesta care a
fost instalat pe o unitate mobil. Chiar i cele staionare realizate
naintea acesteia nu erau dect nite tunuri de testare izolate.
Acesta era real. Instalat defnitiv la adpostul vasului
Gorshkov. E.M.P. Pulsul electromagnetic controlat.
Semnalizeaz lui Vladivostok s nceap s trag n
avioanele Teardrop. i, Vasska, adug repede Reykov, ridicnd

un deget, asigur-te c trage numai cte unul o dat i ne dau

patruzeci de secunde pentru a re-energiza pulsul.
Vasska ddu din cap i spuse:
N-ar f minunat daca i dumanul ar f la fel de cooperant i
n-ar lansa dect cte o rachet o dat?
Reykov ridic uor din umeri i spuse:
La asta lucrm. Ar f sufcient dac am putea activa
sistemele de ghidare pe rnd. S nu cutm necazul cu
lumnarea. S nu ne batem joc de cei care l-au proiectat.
Vasska i confrm ordinul lui Myakishev, care l transmise mai
departe.
Se ntoarce, veni anunul sec, cteva clipe mai trziu.
O rachet Teardrop se ndrepta spre patru-zero.
Plasare vizual?
n ase secunde, domnule.
Cnd va deveni vizibil vom ataca cu E.M.P. La ordinul meu.
Da, tovare cpitan. Vizibilitatea peste trei doua, una, foc!
Am privit cu toii spre cerul albastru i senin i am vzut
racheta care se apropia, Abia se zrea, ca o sclipire argintie pe cer.
Chiar i aa, fr s explodeze, ddea tuturor o senzaie de gol n
stomac. Reykov i-i imagina deja pe demnitari a cror piele era ca
de gin.
Lansai E.M.P.!
Myakishev atinse pupitrul de control i, deasupra lor, pe turn,
o anten de 12 picioare diametru se ndrept spre int.
Cu toii se nforar atunci cnd pulsul ni.
A fost simultan un pocnet i o lumin alb. La nceput li s-a
prut c a fost mai nti pocnetul dar acum, cnd totul se
terminase, nu mai erau aa de siguri.
n deprtare, pe cer, Teardrop zbura uor atingnd apa i se
scufund n mare, departe de int, victim a unui sistem greit

de ghidare.
Toi cei prezeni pe punte izbucnir n urale.
Reykov oft uurat.
Re-energizai pulsul, tovare Vasska!
Rencrcm acum, tovare cpitan.
Bravo! Bravo
Reykov trase adnc aer n piept i ncerc s alunge
sentimentul unei nenorociri. Nu era chiar nervos dar, din cine tie
ce motiv, minile i erau reci.
Tovare cpitan! Myakishev se aplec peste umrul
oferului privind ecranul radarului.
Tovare repet Reykov i minile i se lsar pe lng
corp.
Vasska simise ceva n tonul lui Myakishev i se aplecase i el
asupra staiei radar.
Avem un semnal care nu-i al nostru.
Vasska se repezi la telefonul pentru convorbiri ntre nave i l
duse la ureche n timp ce Reykov striga:
Luai legtura cu Vladivostok!
Domnule, cpitanul Feklenko raporteaz c ei nu au lansat.
Ei n-au tras n noi!
Atunci ce este?
Nu tiu.
Ce este? E a americanilor?
Nu pare.
Atunci ce e? E a francezilor? A englezilor? A albanezilor?
Africanii au rachete? A cui este?
Domnule, nu exist nici o consemnare Nici nu sunt sigur
c e o rachet, spuse Vasska pocnind din degete n timp ce arta
alte poziii i ddea ordine n surdin.
Reykov se aplec peste umrul lui Myakishev.

S-au cheltuit milioane de ruble pentru voi, (geniilor i voi nu

suntei n stare s-mi spunei ce este! Vreau s tiu a cui este! Ce e
asta care se apropie?
Se ndreapt drept spre noi!
Reykov nepeni, cu ochii micorai spre cerul ndeprtat.
Pentru prima dat n viaa lui lu hotrrea pe care sperase c
nu va trebui s-o ia niciodat.
ndreapt E.M.P. Spre ea! Tragi cnd eti gata!
Antena rectangular se mic asemeni unei insecte ciudate i,
pentru a doua oar, pocnetul i lumina aprur n momentul n
care pulsul electromagnetic se rspndi n atmosfer, cu o
nepsare tiinifc.
Ar f trebuit s mearg. Ar f trebuit s distrug toate ghidajele
oricrui fel de rachet sau avion.
Dar nu se ntmpl aa.
Se ndreapt pe raz Acum accelereaz!
Vocea lui Myakishev era rguit.
Vasska spuse n oapt:
Nici mcar americanii n-au aa ceva.
Reykov se ntoarse i trecu printre oamenii din echipaj,
ndreptndu-se spre parapet. Privi n largul Mrii Negre.
Era ceva acolo. Dar nu era o rachet.
La orizont, n deprtare, n faa vasului Gorshkov era un zid.
Un zid electric. Sfria i pocnea, avea tot felul de culori
informe i urte fenomenul semna mai curnd cu o fals
imagine color i infrarou. Culori n culori. Dar nu exista nicio
form de baz. Se tra de-a lungul apei, avnd nlimea unui
zgrie-nori.
n spatele lui, Myakishev respira nbuit.
Radarul nu mai funcioneaz! Nu mai putem comunica
Nimic nu mai trece dincolo.

Reykov respir adnc nainte s poat vorbi.

Urgent! Cartierul General! Cartierul
Vocea i se stinse. n jurul lui toate aparatele erau moarte. De
parc peste punte fusese turnat melas i toate aparatele
muriser.
Nu se auzea zgomotul ce acum li se prea linititor al
aparatelor stricate. De fapt, nu se auzea niciun zgomot.
Apoi se auzi un sunet un scrnet electric tie apele i,
cuprinznd ntreaga nav, fantomatica culoare alb se ridic
urlnd deasupra tribordului i supse nava. Era de trei ori mai
mare ca nava. De trei ori.
Ultima micare a lui Reykov ca fin uman a fost s se
ntoarc spre staia radar. Se uit la Timofei Vasska care-i privea
cpitanul acoperindu-i amndou urechile cu minile i cei doi
oameni au fost ngheai n aceast poziie. Era ca i cum sngele
lor s-ar f coagulat pe loc.
Ultima imagine a lui Vasska au fost genele lui Reykov care i se
coborau pe ochi n timp ce, cei doi brbai se mprteau de
mreia acestei clipe dinaintea uitrii.
Apoi, faa lui Vasska a fost acoperit de imaginea falsei culori
i mintea lui Reykov nu mai funcion.
Fenomenul falsei-culori cuprinse tot portavionul n acel lichid
electric. n cteva clipe nu mai rmase nicio form vie la bord.
Imensul vas fusese curat de organismele vii, de la mulimea de
oameni pn la cel mai mic gndcel, ascuns n pantoful
buctarului. Pn i pielea de pe scaunele din salonul cpitanului
a disprut.
Numai oelul, srma, aluminiul, titanul i diversele esturi
mai puteau f recunoscute. Vasul Gorshkov sttea prsit, n
mijlocul apelor.
Carena vasului i pista de aterizare au nceput s vibreze.

Carena ncepu s vibreze, s se unduiasc, crend copii ale

propriei imagini n ap i, cu fecare secund, intensitatea acestor
vibraii crescu pn cnd Gorshkov ncepu s se unduiasc pe
valurile Mrii Negre.
Nava se scutur ca o jucrie, se cutremur i se rupse n dou
de parc ar f fost un tort de ciocolat. Buci din metalul sfiat
se mprtiar pe ntinsul ntregii mri. Fiecare bucat a navei
devenise o explozie individual, o pat de culoare n mijlocul
vrtejului electric i explodar asemeni unei mulimi de grenade.
Nouzeci de mii de tone de metal frmiat cdeau ca o ploaie
deasupra apelor Mrii Negre.
Cpitanul e pe punte.
Nava U.S.S. Theodore Roosevelt (C.V.N.-71) se cltina pe
valurile mrii n mijlocul celor ase crucitoare i aptesprezece
distrugtoare care uurmau grupul de portavioane. Din punctul
n care se oprise, cpitanul Leon Ruszowski putea vedea cu
uurin cele dou crucitoare Aegis care naintau cu greu la o
distan de patru mile n urma celorlalte.
Frumos, murmur el. Cerul albastru, o zi cald, apele
exoticei Mediterane i un cntec n sufletele noastre. Ah! S fi la
Paris! Sau la Atena La naiba, alege un ora!
Vrei o cafea? Oferul de bord David Galanter apruse i
odat cu el, parfumul de cafea Mocca, cu zahr i fr fric.
Cpitanul lu cecua de porelan i spuse:
Dave, ntr-o zi o s fi un chelner nemaipomenit. O s ieim
cu toii la pensie i o s deschidem un restaurant n Los Angeles.
Amiralul Harper ar putea f matre dhotel.
Annalise poate s gteasc
Comandantul de zbor Annalise Drumm se scutur de starea
de ncntare i ntreb:

 Ce pregtesc la micul dejun?

Caracati fart cu pine prjit specialitatea noastr.
Ea zmbi i ddu ochii peste cap.
Peste o vreme am putea nlocui caracatia cu gumele acelea
roz de la capetele creioanelor-nav. Nimeni nu ar remarca
diferena.
Probabil c o s ajungem s le ludm n calitate de
connaisseur1. Dave, ce este impulsul acela?
Scuzai-m, domnule. Compton, verifc!
Cpitanul se apropie privind cu coada ochiului.
Acum a disprut. Ce-a fost?
Galanter scutur din cap i spuse:
Nu sunt sigur, domnule. Toate staiile verifc securitatea
zonei.
O schimbare foarte discret se petrecu la bord. Echipajul,
foarte bine instruit, ncepu s acioneze att de linitit nct seria
de exerciii nu se deosebea de perioadele n care nu fceau nimic.
Apoi, oferul radar spuse calm:
ase impulsuri, cpitane Rectifc, apte impulsuri.
Par s fe avioane de lupt.
Avioane de lupt? De unde? Annalise, ai n aer avioane de
care eu nu tiu?
Annalise se apropie de monitor, brusc interesat de spaiul din
faa ei.
Nu, domnule. Toate avioanele sunt la bord.
Cpitanul se ncrunt.
i Dwight Eisenhower e la trei mii de mile deprtare.
Identifc-le, Compton!
Se pare c sunt apte MiGs. Radarul arat confguraia
MiG-33B. Versiune naval.
1 Cunosctor (n francez n original)

 Suntem atacai?
Nu, domnule. Radarul lor nu este n funciune.
Ce caut avioanele MiG-33B aici? Ce s-a ntmplat? Cine
vorbete rusete?
Eu, domnule, rspunse Compton fr s-i ridice privirea
de pe ecran.
Cpitanul nu sttu pe gnduri.
Afl despre ce e vorba!
Am neles, domnule.
ncepu s vorbeasc rusete i, peste cteva clipe, anun:
Cpitane, pilotul sovietic cere permisiunea s aterizeze pe
pista noastr. Spune c nu mai au carburant.
Vocea i tremur. E foarte agitat.
Comandantul Drumm i echipajul de serviciu se apropiar de
cpitan, care ncrunt sprncenele i murmur:
apte avioane MiG-33B vor s aterizeze pe un portavion al
Statelor Unite? Trebuie s aib un motiv al naibii de grav. Nu
cred c ar f bine s ateptm aprobare de la mama n privina
asta.
Galanter l aprob cu o nclinare a capului.
Dac nu mai au combustibil, nu mai au. Asta e.
Cpitanul urmri situaia la bord i spuse:
Spune comandantului escadrilei sovietice s arunce toate
rachetele i bombele i s-i descarce complet toate armele.
Annalise, anun cinci Tomcat s-i escorteze!
Am neles, cpitane!
Iei att de repede, nct nimeni nu-i ddu seama cnd
dispruse.
Dar cpitanul tia. Nici nu se mai obosi s se uite.
Sunai alarma de lupt!
Galanter rspunse scurt.

 Am neles, domnule. Bosn, sun alarma de lupt!

Alarma de lupt, am neles.
Omul se ndrept imediat spre aparat i strpunse linitea
navei cu un fluier de alarm, trimind ordinul prin cele dou
sute de ncperi etane ale portavionului. Alarm de lupt! Alarm
de lupt! Luai echipamentul de lupt! Nu e un exerciiu de lupt!
Luai arme de lupt! Nu e un exerciiu!
Cpitanul Ruszkowski nu atept ca anunul s se sfreasc.
Asta ar f durat cteva minute. De-a lungul vasului, mii de
brbai i femei se grbeau la posturile lor, toi nforai, lucru
fresc n momentul n care auzi un asemenea anun. Orict de
ngrozitor, sau de periculos, i crea ntotdeauna un sentiment de
emoie. Era o parte a vrjii care fcea ca totul s funcioneze pe
un vas militar.
Ruszowski mai rmase cteva clipe tcut, pn cnd auzi
sunetul distinct al avioanelor F-14 care i luau zborul ntr-o
succesiune att de rapid, nct era chiar nspimnttoare.
Sunetul era plcut i el ncepu s rsufle din nou.
Semnalizai tuturor vaselor pe o raz de o mie de mile!
Vreau s tiu dac nu e un fals.
Campton se ntoarse n scaunul su.
Domnule?
D-i drumul, Compton!
Comandantul rus a spus trei capsule pline. Au fost de acord
s arunce armele i tot ce mai dorii.
ntreab-l pe comandantul escadrilei ce fel de mecanism de
aterizare are s vedem dac este compatibil cu al nostru. Trebuie
s tim cum s acionm.
Galanter ntreb:
S le spunem asta? Nu este secret?
Ba da, dar nu mai conteaz. Semnalizeaz pichetului nostru

de distrugtoare c, dac nu vor putea ateriza pe pista noastr,

vor trebui s ne ajute.
Cpitanul sovietic spune c e dispus s se supun
necondiionat. Pare destul de ocat.
Semnalizeaz c au permisiunea de aterizare, domnule
Campton. Dave, hai s aducem piloii la bord.
Niciodat n istoria universului nu fusese att de cald.
O lumin stranie, galben, aprea cu intermiten, luminnd
pielea alb a femeii. Uneori, lumina se oprea pe genele ei lungi,
negre care i acopereau ochii. Lumina se stingea i se aprindea
spasmodic.
Ochii ei se deschiser mari. Minile se ncletar de marginea
saltelei. Spatele ncepu s o doar din cauz c se ridicase prea
brusc. i totui nu-i amintea cnd se ridicase.
Sub uniform, transpiraia i se scurgea ntre sni, ca i cum
cineva i-ar f turnat o sticl cu glicerin pe umeri.
Nu trage! Oprete toate aparatele Vasska! Vasska
Ea ncepu s respire cu greutate. Trecur cteva secunde sub
lumina galben ce se aprindea cu intermiten n faa ei, pn
cnd observ delicatul aranjament floral aflat pe toaleta ei.
Alert galben Alert galben!
Ea ntoarse capul. Din ochi i curgeau lacrimi i o uvi
desfcut de pr negru se mic pe umerii ei, amintindu-i cine
era. ncerc s-i reaminteasc propria identitate care i scpa din
minte. ncerca s se cramponeze de ea.
Alert galben Alert galben Consilier Troi, te rog, prezint-te
imediat la bord! Consilier Deanna Troi, prezint-te pe punte, te rog.
Alert galben Alert galben

CAPITOLUL DOI
DESCHIDEI FOCUL!
Formularea precis a cpitanului Picard, ddu ordinului o
sonoritate teatral. A fost urmat aproape imediat de tunetul
armelor ce trgeau din uriaa nav. Om zvelt, autoritar, nefcnd
risip de micri, Picard sttea pe punte fr s se plimbe, cum ar
f fcut alii i privea la ultima serie de experiene tiinifce.
Cu colul ochiului vzu lumina galben a alarmei, fapt care-i
reaminti c staiile fuseser narmate i c orice deplasare n
cadrul integritii orbitale putea f rezolvat de acum fr nicio
problem.
Situaia orbital, domnule LaForge!
n timp ce vorbea, Picard travers covorul de culoare topaz
ctre centrul punii i se uit peste umrul lui Geordi LaForge,
ignornd din obinuin faptul c tnrul negricios purta o
band de metal peste ochi, fapt care-l fcea s par orb. Era
deconcertant i ironic pentru oameni s ncredinezi
conducerea navei unui orb.
Capul lui LaForge se ls ncet n jos, apoi la stnga era
singurul lor mesaj care putea f schimbat ntre ei.
O orbit att de strns este amgitoare de vreme ce gazul
uria nu are o suprafa real. Dar noi suntem stabili i fermi.
Cred c Federaia va cpta toate informaiile pe care le
dorete, chiar dac vrem, chiar dac nu.
Picard se mut fr zgomot de cealalt parte a lui LaForge i
puse mna pe fotoliul pe care sttea tnrul ofer.
Cnd am s vreau un editorial, am s-l cer, locotenente.
LaForge deveni rigid.
Am neles, domnule. M scuzai, domnule.
Cpitanul i pstra cu grij prerile pentru sine. Cu toate c

noua i uriaa nav se presupunea a f n misiune de explorare,

Federaia nu se amesteca, lsnd nava Enterprise s se
descurce singur. Nava trebuia s ptrund n spaii nc
neexplorate i Picard era nelinitit din cauza giganticei planete
gazoase ce se nvrtea pe ecranul de mrimea unui perete.
Bine, era o anomalie. Cu toate astea era unic. Da, era mare.
Dar dac Biroul Federal de tiin voia s fe studiat, categoric,
planeta nu pleca nicieri. Nu era nevoie s trimit o ntreag nav
galactic pentru a o studia.
Domnule Riker, alarm galben oprit. Treci la condiia trei.
William Riker reveni la via n spectrul de punte afectat lui.
Condiia a treia, am neles, domnule.
ncepu s priveasc spre staia tactic, de unde ordinul urma
s fe transmis mai departe dar, n ultima clip, ls asta pe
seama oferului de serviciu pentru c ochii lui erau aintii
asupra lui Jean-Luc Picard.
Cpitanul se gndea la nav, la cei care triau pe ea i la
ndatoririle lor, cu demnitatea unei psri aflate pe o creang. Nu
o pasre de prad, totui cpitanul ei. El se putea ndrepta n
orice direcie n care l-ar f chemat datoria. Nu era un brbat nalt
i nici impuntor calitate pe care i-o lsa primului ofer.
Cpitanul era discret asemeni psrii ce se ascunde printre
frunze, urmrind fr s fe vzut, pn cnd, dintr-o dat, i
desface larg aripile. Cei din jurul lui tiau c n orice moment se
puteau desprinde de aceste locuri. Chiar i n repaus, prezena
lui i inea n stare de alerta.
A vrea s pot face i eu asta, gndi Riker i obrazul ptros i
tresri. ncerca s nu-l priveasc pe cpitan n timp ce acesta
studia puntea, dar parc era hipnotizat. Ca de obicei, pe Riker l
durea spatele de ct sttuse nemicat ia tribord. Dorea s renune
la obiceiul de a se ridica n picioare, obicei cptat n urma strii

de nesiguran care l tot scia parc s-i in mereu atenia

treaz. Mai trziu i-a dorit sa nu se f micat att de punctual de
colo. Cumplit s riti s-l faci pe cpitan s cread c el a fost
deliberat avansat ofer de gradul doi.
Dar i mai ru Dac primul ofer se dovedea a f
nencreztor Nu era mai ru? Nu era cale de mijloc, altfel Riker
ar f gsit-o. Voia s fe o fortifcaie, dar nu una pe care s urce
cpitanul.
Era obositor s pretinzi c eti la fel cu un ofer comandant pe
care, pur i simplu, nu-l cunoti personal. i totui urmau s
petreac urmtorii civa ani mpreun. Putea rmne numai o
relaie formal ca cea pe care o stabiliser ntre ei?
Riker ncerc s peasc pe punte ca din ntmplare i fr
niciun scop. Asta era unul din trucuri. Uneori l dureau
picioarele, spatele. Ca acum, de exemplu. Dac nu era atent,
micrile deveneau cutate i ambigue. Ar f devenit evident
faptul c primul ofer nu avea ce cuta acum pe punte. Era tot
timpul speriat. Era bine c, n general, avea comanda echipelor
care plecau: avea cel puin asta care s arate c merit postul.
Picard era o autoritate tcut. Prezena lui nu trebuia s fe
permanent. Chiar puteau s uite de existena lui la bord.
El putea pur i simplu s vegheze de pe creanga lui.
Riker fcu un efort s nu se uite la proflul cpitanului nainte
s fe total hipnotizat.
S-a ntmplat ceva, domnule Riker?
Prins!
Riker se ntoarse cu un zmbet care probabil c arta forat o
alt greeal i spuse:
Nu domnule. Totul e n ordine.
i simi ochii strlucind i nu vru s-i mai scape din nou acel
zmbet, astfel nct strnse buzele prefcndu-se foarte interesat

de desfurarea tactic.
Perfect cpitanul se uita n alt parte. Relaxeaz-te, Riker. Las
un umr n jos. Acum pe cellalt. Aa, soldat.
Se ntoarse, discret i se liniti. Nimeni nu se uita la el.
Toat lumea era ocupat cu gigantul.
O clip mai trziu era din nou hipnotizat dar, de data asta nu
de prezena subjugat a cpitanului Picard. Acum gigantul din
gaz i capt atenia i nu-i mai ddu drumul, l cuibri n
albastrul lui fr pereche, n timp ce trecea prin faa lor pe
imensul ecran ce se ridica din tavan pn n podea.
Ah, ecranul acela! Era singurul lucru de pe nav care se
potrivea cu adevrat mrimii sale i grandorii tehnologice.
Dominnd puntea, ecranul era el nsui jumtate de univers.
Cealalt jumtate se afla peste umrul lui Riker, noua nav
Enterprise. Abia pus n funciune, elegant asemeni unei
lebede, se ntindea n spatele lui precum aripa unei psri.
Psri! Dintr-o dat totul se transform n psri, se gndi Riker i
se uit spre Jean-Luc Picard.
Raporteaz condiiile, domnule Data; ceru cpitanul
ndreptndu-i privirea ctre principalul post tiinifc aflat la
pupa.
Riker se ntoarse i vzu un humanoid zvelt la sectorul
tiinifc. Avea o fgur uimit, iar frumuseea ca de ppu
findu-i estompat numai de expresia parc sculptat. Expresia
lui Data, atunci cnd avea una, pstra ntotdeauna o naivitate
copilreasc ce ndulcea severitatea prului negru, pieptnat pe
spate i culoarea de mucava a pielii sale. Pentru a suta oar Riker
se ntreb fr s vrea de ce o persoan sufcient de deteapt ca
s conceap un android att de complicat fusese att de proast
nct s nu-i dea feei o culoare potrivit i nu-i pusese o tent de
rou pe buze. Dac creatorii lui Data l-au umplut cu date

scuzai jocul de cuvinte undeva, la periferie trebuie s f existat

informaia conform creia paleta de culori a pielii umane nu
include cromul. Era ca i cum s-ar f depus atta efort s fe creat
asemeni unui om dup care s-a mers mai departe i s-a adugat
un semn care spune Hei, eu sunt android!
Sprncenele stufoase ale lui Data se ridicar.
Datele ne parvin prin ecograf, domnule. Nici urm de via.
Concentraii mari de compui chimici necatalogai, foarte
comprimai reactivitatea extrem de rar, cpitane. Informaia
asta se va dovedi valoroas.
Exist o posibilitate sigur de a lua o prob din nucleul
acestui gigant gazos? ntreb Picard.
Faa lui Data era ncadrat de mantaua neagr a costumului de
zbor, a crei culoare trecu repede n auriu-mutar, culoarea
standard a Flotei Stelare de la Big Bang ncoace.
O posibilitate foarte bun, domnule. V-o recomand.
Riker strnse braele. Vocea lui Data avea ceva ireal. Cuvintele
erau rostite de parc ar f fcut un efort pentru asta i preau
chiar mai umane dect cele rostite de om.
El, nu obiectul. Pentru binele ntregului echipaj gndete-te la
el ca la o persoan. N-are niciun sens s strici ncrederea pe care ceilali
ar putea s-o aib scond n eviden, chiar i din greeal, faptul c el
este un instrument, chiar dac aa este. Riker i alung aceste
gnduri, prinse privirea lui Picard i, n acel moment, i adun
ntreaga autoritate de care avea nevoie pentru a duce la. Bun
sfrit ordinul nerostit al cpitanului.
i drese vocea:
Mrii viteza! S vedem ce-i n sufletul acestei frumusei!
E frumoasa, nu-i aa? Nu dai n fecare zi peste aa ceva,
coment Beverly Crusher. Sttea cu braele ncruciate pe
bancheta de lng scaunul consilierului, conform dreptului

tradiional al chirurgului echipajului de a f pe punte oricnd are

chef.
Doctor Crusher era o alt pat de culoare pe perei i pe
covorul crem. Prul rocat, pieptnat asemeni Cleopatrei i cdea
peste uniforma albastr cu negru. Avea ceva deosebit. Era o
femeie subire, delicat ca o trestie, iute, deteapt i graioas,
sensibil. Lui Riker i plcea. La fel i cpitanului. Mai ales
cpitanului.
Da, murmur Picard, folosind conversaia ca pe o scuz de
a se apropia de ea civa pai. E de dou ori mai mare dect o
planet gazoas obinuit. Pornii motoarele!
Zgomotul obinuit phhhiiiuuuuuuu se auzi din nou n toat
nava i pe ecran o sgeat energetic ni spre suprafaa
nvolburat.
Concentraia de gaz e diferit, raport Data, mergnd de la
lichid pn la mase solide n anumite zone Acum s
analizm compuii, domnule.
Excelent, rspunse Picard. Sunt sigur
Ua turboliftului de lng camera cpitanului se deschise i
Deanna Troi se repezi pe punte ntr-un mod att de neobinuit
nct toi ochii se ntoarser spre ea. Era att de deosebit fa de
felul ei de a f! Prul, de obicei prins att de strns nct i fcea
pe ceilali s-i doar muchii, era acum o mas neagr atrnndui pe umeri i peste obrajii palizi. Ochii larg deschii, cu o und de
nebunie n ei, asemeni ochilor din frescele greco-romane erau
cuprini parc de teama unei calamiti cumplite. Respira greu.
Alergase pe toate coridoarele?
Riker se apropie de platforma pe care era ea.
Deanna! Ce s-a ntmplat?
Ea respir greu de cteva ori. Sprncenele perfect conturate
desenau dou dungi deasupra nasului.

 De ce De ce s-a dat alarma galben?

Chiar i acum vorbea moale, cu acel accent specifc
betazoizilor. Fcea eforturi s-i revin, dar ceva o apsa.
Riker mai naint un pas spre ea, n sperana de a o liniti.
ncercm s ne angajm pe o orbit mai apropiat spre
asta i fcu un semn spre ecran. Dar el nu se gndea la planet.
Nici ea. Deschise gura s mai spun ceva dar Data l ntrerupse.
Ptrundem n atmosfera ei pentru a primi alte date. Cu
toate c miezul ei nu arde, planeta degaj de trei ori mai mult
energie dect ar trebui, mai ales n radiaii de unde lungi. Trebuie
s fm n stare de alarm n cazul unor unde de oc sau a
respingerii gravitaionale.
Data! ip Riker, dorind s f existat un ntreruptor. Cu o
privire tioas l reduse pe android la tcere, apoi se ntoarse
spre Troi.
Ar f trebuit s spun computerului s foloseasc procedeul
standard i s nu te cheme aici. E vina mea.
Ea ridic mna ntr-un gest care se voia linititor dar, pe
msur ce vorbea, gestul deveni cel al unei femei care vrea s-i
calmeze nervii.
Nu Nu este vina ta
Cpitanul se altur lui Riker.
Ce te nelinitete, consilier? ntreb el cu blndee dar cu o
uoar not de nerbdare.
Ochii ei minunai se ngustar.
Am auzit ceva n mintea mea
Poi s descrii? ntreb Riker.
O durere i strbtu ira spinrii. Capacitatea ei telepatic i
ddea mereu o stare de nervozitate. Nu era nencredere, findc
nimeni nu putea nega existena acestor caliti mentale ale
betazoizilor, era o ndoial.

Ea fcu un pas napoi.

mi pare ru.
Clipi, trase puternic aer n piept i spuse c i-a revenit.
Cpitane, mi pare ru c v-am ntrerupt. Nu voiam s v
deranjez n timpul testelor. Te rog s m ieri.
nainte ca vreunul din cei doi brbai s poat vorbi, ea iei
nervoas.
Riker se uit la uile liftului.
N-am vzut-o niciodat s se poarte aa, murmur el.
Data se ridic i fcu civa pai spre ramp.
Consilier Troi e bolnav?
Se uit spre Data cu o privire care, dac l-ar f lovit, l-ar f
strivit.
Nu cred c ai calitatea s judeci! se rsti el.
Picard ridic din umeri i se ntoarse, spunnd:
Se permite prsirea punii numrul unu. Temporar.
Mulumesc, domnule, spuse Riker. Nu lipsesc mult.
Trebuia s se abin, altfel s-ar f repezit la lift. Mai arunc o
privire tioas lui Data nainte de a prsi puntea.
Picard destinse atmosfera revenind la problema testelor
tiinifce.
Continuai prelevarea elementelor la intervale regulate.
Data i reveni dup reacia de neneles a lui Riker i continu
observaiile.
Staiile tiinifce continu s primeasc informaii din
miezul planetei, cpitane. Cobor vocea, aa cum auzise adesea
pe oameni i i spuse lui LaForge.
Comandantul Riker e suprat pe mine.
LaForge ridic uor din umeri. Se uit la android dar nu vzu
ceea ce ochii omeneti ar f vzut. Cldura trupului androidului
era distribuit inegal n corpul acestuia, un corp mult mai dens,

cu un volum mai mare dect cel uman. Seciunile de infrarou

erau localizate n locurile ferbini, mai clar delimitate dect
punctele infraroii dintr-un corp uman. LaForge putea s-i dea
seama cu uurin de locurile unde materialul organic se
ntreptrunde cu cel mecanic. Data dezvolt o aur
electromagnetic, dar nu era chiar un cuptor de prjit.
Ai putea ncerca s fi mai puin nepat, i suger LaForge.
nva i tu un argou, sau ceva asemntor.
Buzele lui Data se subiar.
Argou? Jargon colocvial, idioame standard? Vocabular de
strad? E adesea inexact. Am ncercat s ncorporez acest mod de
vorbire n vocabularul meu uzual, dar n-a mers.
Asta findc-l foloseti ca i cnd ar avea ghilimele la
nceput i la sfrit. Foloseti cuvinte disperate n loc s foloseti
expresia ntreag, cu nelesul ei. Trebuie s nvei s foloseti mai
des argoul.
i la ce ar folosi?
LaForge se aplec spre el i spuse cu delicatee:
Te face mai abordabil. Hai, d-i bice!
n timp ce LaForge rostea ultimele cuvinte, pe chipul lui Data
se aternu o expresie de uimire. Spre deosebire de perioadele
cnd ncerca din greu s nvee aceste expresii i sfrea prin a
arta ca un clovn de vodevil, aceste momente l fceau s par
mult mai uman chiar dect ar f vrut el. Aceste momente n care
emoiile neateptate i se citeau pur i simplu pe chip.
Jici obiect cu care se lovesc animalele lovitur un
efort o ncercare! Da! Am s ncerc. Computer, arat-mi urgent
toate bncile de date disponibile de pe Pmnt referitoare la
dialecte!
Computerul din faa lui se trezi la via i, cu o voce dulce,
feminin i cu o exprimare mult mai fluent dect a lui Data,

ntreb:
Argoul crei ere i al crei limbi?
Geordi LaForge se ls pe spate n scaunul lui i murmur:
ntotdeauna m-am gndit c ai nevoie de o pasiune.
Brusc se auzi un sunet ia puntea pup, ceva asemntor unui
mrit de durere care se stinse la fel de repede, nlocuit find de
vocea rsuntoare de bas a locotenentului Worf care privea
monitorul.
Nu se poate!
Cpitanul Picard renun s mai admire gigantul albastru i se
apropie de propriul lui scaun. Worf sttea cu spatele spre punte,
uitnd-se ia monitoare, ca i cnd nemulumirea lui ar f putut
schimba cumva situaia. Firete, cu un Klingon nu puteai s tii
niciodat.
Picard l ntreb:
Locotenente! S-a ntmplat ceva?
Nu sunt sigur de ce am venit, spuse Klingon.
Dar eful securitii, Tasha Yar, fr s-i ridice minile de pe
consol spuse:
Am vzut i eu.
Ce-ai vzut, ntreb Picard.
Un plus de energie, cpitane.
Fata i ddu pe spate o uvi din prul blond, tiat bieete.
Un plus uria de-a lungul ntregului sistem solar.
Dintr-un singur salt, Worf ajunse lng Tasha.
Foarte scurt i foarte puternic, domnule. Un baleiaj
refractat, asemeni unei baleieri rapide.
A fost prea rapid pentru ca senzorii s-l citeasc, rspunse
Tasha.
Atunci ce e? mormi Worf. N-a mai rmas nici urm din el.
Picard se gndi la argumentele lor n timp ce urca pn la

sectorul tactic, unde ncepu s urmreasc aparatele de control.

Nu se vedea nimic.
Putea f o aberaie? O reacie invers provocat de
experienele noastre?
Domnule, a venit din afara sistemului solar, spuse Tasha, cu
vocea gtuit ca de fecare dat cnd se lsa prad emoiilor.
Localizai-o!
N-a mai rmas nimic s putem localiza, spuse. Worf dur.
Picard ridic capul.
Nu-mi vorbi pe tonul sta, locotenente! N-avem nc motive
s intrm n panic.
Faa mare, armie a lui Worf nu prea deloc conciliant, dat
find o textur aparte, animalic pe un craniu osos, specifc rasei
Klinzhai, aspect care a devenit dominant n timpul ultimei
purifcri. Era impozant. De fapt era ngrozitor findc ceilali
membri ai echipajului i ddeau seama c lui i era greu s se
auto-controleze i astfel ar putea pierde lupta.
M scuzai, domnule, murmur el. S-a petrecut n timpul
ultimei explozii a fazerului, apoi a disprut.
i puse minile mari pe pupitrul de control tactic i arunc o
privire asupra ecranului.
Nu-mi place. Parc am f urmrii.
Picard se ridic o clip pe clcie, contemplativ, privind cu
atenie.
Ar putea f o alt nav. S ne asigurm c nu-i mai pierdem.
Una din datoriile noastre este s-i salutm. Baleiajul la maxim!
Locotenent Data, te ocupi de transmiterea semnalelor pe
frecvena standard cu salutri n toate limbile i codurile
intergalactice i, de asemenea, traducerea universal automat.
Sper s mearg.
Locotenent LaForge, ieim de pe orbit! Renunm la alte

cercetri ale uriaului nor gazos pn nu suntem siguri c totul

este n ordine n sistemul solar.
Am neles, domnule. Desprinde-i-v de pe orbit!
LaForge aps butoanele de control aflate la nivelul minii lui
i, cu mare uurin ndeprt nava de nveliul gravitaional al
enormului gigant gazos. n timpul acestei manevre, n timp ce
nava nainte controlat de computer, el ntoarse capul la stnga,
spre Data.
Cnd se uit la ceilali membri ai echipajului, vzu stratul
infrarou pe care l putea intensifca dup nevoie, vzu sngele
curgnd n artere i vene, dar le vzu mai bine dect un
computer, deoarece creierul lui funciona ca un interpret i era
mai intuitiv dect orice alt computer. Prin aceast imagine n
infrarou, asemeni unui ciorap de nailon pus peste un manechin,
vzu pielea i o strlucire vag a frelor subiri. Manechinul prea
luminat din interior i avea o strlucire slab.
Dar Data Data era o oper de art. Numai Geordi putea
vedea materialele deosebite, strlucit legate ntre ele, diferitele
grade de cldur i de rceal, diferitele densiti, acolo unde
metalul ntlnea plasticul i unde plasticul ntlnea materia
organic i unde totul se amesteca. Vzu volumul corpului lui
Data i toate milioanele de mici impulsuri electronice care l
menineau n funciune i alergau asemeni unor roiuri de insecte
prin trupul lui cnd lucra ceva mai difcil sau era mai concentrat,
sau avea nevoie de mai mult for. Dar nu era ca i cnd ai f
privit vreun computer sau mecanismele din spatele peretelui
unde se afla aparatul de cafea i de mncare. Absolut deloc.
Acelea erau maini.
LaForge avea uneori sentimentul c oamenii uitau c i el
auzea. Ascultase tonul lui Riker cnd primul ofer prsise
puntea. Auzise tulburarea din vocea lui Data atunci cnd acesta

spusese c Riker nu e prea mulumit de el. Data era un mecanism

dar pentru Geordi el nu era o main.
Geordi i permise s arunce o privire indulgent spre Data n
timp ce androidul strlucea de concentrare. Vzu structura
facial din oase sintetice, sngele, ligamentele fbroase prinse
toate n materialul rece care era pielea. Geordi vzu un chip
frumos cruia nu-i era team de propriile trsturi, un chip care
putea arta multe sentimente, de la curaj la calcul, de la confuzie
la compasiune, pn la acele sentimente sufcient de sensibile
pentru ca orice schimbare s se vad imediat. i, ochii lui Data,
orict de nchii ar f fost la culoare, erau blnzi.
Geordi ddu din cap i murmur:
Main pe naiba!
Picard ridic privirea.
Locotenente?
Distana de siguran, domnule.
Atunci vorbete clar.
Da, domnule!
Soneria de la u se auzea clar, dar Troi nu rspunse. nc o
dat, luminile se jucar pe chipul ei dar, de data asta, nu cele de
alarm galben. Sttea la biroul ei, urmrind o hologram ce
simula micarea unei poriuni de ap albastr a oceanului. La
captul hologramei, oceanul se estompa i se risipea n suprafaa
mesei. n centrul petei de ap spumegnd era imaginea
tridimensional a unui vas militar. Avea o form alungit, o
ngrmdire de metal cenuiu care nu avea niciun sens pentru ea.
Pe ecranul aflat n dreptul minii ei scria simplu: Primul vapor
cu aburi i cu elice S.S. Marea Britanie.
Ea aps butonul. Imaginea tridimensional se resorbi, ca ntro implozie, se rsuci puin i reapru ntr-o form foarte diferit,
mare, mai plat, clipocind, pufind de-a lungul mesei. Pe banda

neagr a ecranului scria: Tanc Edmund Fitzgerald pierdut cu

ntregul echipaj. Lacul Superior, Michigan, Statele Unite, Pmnt,
1975".
Troi lovi butonul cu furie. Nu astea erau! Nu erau cele care
trebuiau. O nou imagine apru aproape imediat. Un vas mare,
negru, alb i rou, foarte elegant i ngust de data asta. Construit
vizibil pentru a duce oameni. Oameni aa era.
Privi banda neagr. Vas de linie, Regina Elisabeta a II-a,
Pmnt.
Nu Nu Buzele lui Troi i pierdur conturul perfect. Nu.
Degetul ei se mic din nou.
H.M.S. Cuirasat, vas de rzboi, Marea Britanie, Pmnt, 1906.
Se aplec, pentru c acum recunotea unele elemente
culoarea, alura navei Mai aproape. Aps din nou butonul, de
data asta spunnd:
Tipul sta de nav.
Este un vas de lupt folosit n timpul i dup primul rzboi mondial,
i spuse computerul curtenitor.
Continu!
Imaginea dispru o clip i acum, ea privea o alt nav, de
acelai gen, dar dintr-un unghi diferit, n timp ce acesta nainta n
pictura rotund de ap de mare. Prova cenuie a navei se ridic
i apoi reczu n mare. Imaginea computerului se rsucea ca i
cnd ar f dat roat vasului din aer pentru a oferi o imagine
complet, din toate unghiurile. Avea o elegan aspr, o oarecare
graie, chiar i o oarecare for, dar nu era luminat, nu era
colorat asemeni unei nave galactice care strlucea n alb, n rou
i albastru electric.
Crucitor Aegis, construit de SYSCON pentru marina militar a
Statelor Unite, Pmnt, 1988.
Soneria se auzi din nou.

 Da Intr!
Ls vechea nav s-i croiasc drum prin apa mrii din faa ei
i ea se uit la Will Riker care intr. ndat ce ua se nchise, ochii
lui priveau deja adnc n ochii ei. Ct timp ateptase afar? Ea i
amintea acum vag c soneria se mai auzise o dat.
Eram ngrijorat din cauza ta, spuse el. Se aez pe cellalt
scaun, se aplec spre birou, chiar n apropierea hologramei.
Crucitorul voluminos se ndrepta spre el, mprtiind stropi de
ap i totui, rmnnd pe loc.
N-am tiut c te pasioneaz istoria.
Art cu capul spre Aegis.
E frumos.
Troi i scutur prul negru.
N-am mai vzut niciodat aa ceva.
Deci sta era sfritul uoarei schimbri, i ddu seama Riker.
Ceva n vocea ei i spuse ca afrmaia ei era mai important dect
voia s fe.
Ce s-a ntmplat? o ntreb de data asta fr s mai treac
sub tcere purtarea ei de mai nainte, de pe punte.
Ea ddu uor din umeri, i mic capul zmbind uor.
Ai vzut ce-am fcut? M simt att de prost. N-am
confundat niciodat un vis cu realitatea. Cred c am prut foarte
caraghioas. A rs cineva?
S rd? spuse Riker trengrete. Ar f trebuit s-i vezi.
Cpitanul Picard a trebuit s fe dus cu cruciorul de pe punte,
Worf era
Eti ceva! l btu pe genunchi i chicoti din nou.
n locul tu eu nu mi-a face griji. Mai devreme sau mai
trziu, fecare pete la fel. Cu ct eti mai stoic, cu att pari mai
caraghios.
Eu sunt o stoic? ntreb ea zmbind cu toat gura.

 Nu tiu, consiliere, rspunse el. Nu-mi amintesc cnd te-am

privit ultima dat i am vzut numai profesionista. Am amintiri
mai plcute n legtur cu tine.
Troi strnse din buze, se aplec n fa, nelund n seam
holograma vasului care i continua cltoria spre nicieri, i
prinse brbia n palm i
Spune-mi, Bill. F-m s m simt mai bine.
Serios. Gndete-te i tu. Dintre toi, numai tu puteai s-o
faci.
Lsndu-se pe spate, ea spuse:
Nu e prea plcut pentru o persoan care tocmai s-a repezit
pe punte ca o nebun.
Ochii strlucitori ai lui Will Riker o privir cu maliiozitate.
Vrei s te mngi? Ce zici de asta? Am fost numit ofer
secund pe un distrugtor, imediat dup ce fusesem promovat
locotenent comandant.
Cam acum o mie de ani, dac m ajut memoria. Am fost
trimis la Starbase 18 i mi s-au dat coordonatele noii nave n
transportor, am pit pe punte i iat-m! M-am nvrtit ano,
ca un adevrat ofer secund, m-am umflat ca un sufleu i, dup
ce plecasem de zece ore mi-am dat seama c ajunsesem pe o alt
nav.
Vai, Bill! Nu se poate!
i vasul pe care aterizasem nici nu era un distrugtor. Era
nava U.S.S. Yorktown, o nav Excelsior, care pornea ntr-o
misiune de doi ani. Cpitanul ei l-a fcut pe Picard s semene cu
Francis dAssisi. Avuseser deja o ntrziere de patru zile din
cauza nclcelilor diplomatice i iat c oferul secund Riker e
obligat s raporteze adevratului ofer secund.
Ea i dusese deja mna la gur, desfcnd degetele att ct s
blbie.

 i ce-au fcut?
El ndeprt braele.
Ce puteau s fac? Au ntors toat nava, nava asta uria i
au fcut tot drumul napoi prin spaiu, pn la locul de ntlnire
cu distrugtorul pe care ar f trebuit s fu. Deci, iat c
distrugtorul trebuia s ntlneasc o nav numai ca s-i ia
oferul secund care ar f trebuit s se prezinte cu zece zile n
urm.
Vai de mine!
Aa c nu te mai plnge.
E adevrat? Nu inventezi ca s m faci s m simt mai bine?
S inventez? Deanna, nimeni cu mintea ntreag n-ar
inventa ceva att de obositor. E ca i cnd cineva ar face o glum
unui mire tocmai n noaptea nunii, numai c eu mi-am fcut-o
singur. Dnd din cap, el continu: N-am s mai pot privi
niciodat o platform transportoare cu aceeai ochi. ntotdeauna
o sa m ntreb dac la capt n-o s nimeresc, din greeal sub
duul cuiva. i ce-i mai ru abia urma sa se ntmple. Doi ani mai
trziu, am fost numit ofer secund pe Yorktown. i a trebuit s
m prezint din nou aceluiai cpitan.
Ea hohoti, dnd chipului ei trsturi copilreti.
i-a amintit?
Dac i-a amintit? Prima ntrebare a fost dac nu m-am
ascuns n cal n tot timpul sta.
Rsul lor se mpleti i umplu camera ntunecat, alungnd
starea de stnjeneal.
n timp ce o urmrea cu privirea, Riker observ c ea ncepe s
simt la fel ca el i s roeasc n locul lui. La nceput fusese
tentat s se retrag n sine, dar tia c nu are importan. Cu
Deanna n-avea rost s te ascunzi. i dorea s fe la fel de relaxat
i cu ceilali membri ai echipajului.

Sttur mpreun, privindu-se, nclzii de amintiri reciproce

i de intimitatea relaiei dintre ei i de un trecut pe care nu
ngduiser nimnui de la bord s-l vad. Era ca i cnd ar f
pornit de la capt, oferindu-i o a doua ans pentru c nimeni
altcineva nu tia. Nimeni de pe ntreaga nav nu tia.
Lundu-i privirea de pe chipul ei plcut, Riker privi
neobinuita hologram de lng el i ntreb:
Ai avut un comar?
Expresia de pe chipul ei l fcu s-i piard zmbetul. ncerc s
nu spun mai mult, s-i dea posibilitatea s rspund fr grab,
n timp ce el se bucura s fe n prezena ochilor ei de onix.
Un comar, murmur ea. Dar n acest comar am trit
sentimentele necunoscuilor care au trit acele evenimente
imagini scurte ale unor ntmplri despre care nu tiu nimic.
Nume pe care nu le-am auzit niciodat.
Ce nume? o ntreb Riker.
Ea cut n memorie i fcu o sforare s vorbeasc.
Erau Vasska, Arkady, Gork Gorsha Nu cunosc sunetele
astea. Nu neleg de ce s f auzit nume. Nu pot face asta. Pot
numai s citesc anumite emoii. N-am reuit nici s stabilesc o
comunicare complet.
El se apropie i mai mult de ea.
Dar eti o betazoid! Ce e att de surprinztor s poi
Nu pot. N-am putut niciodat, insist ea, ntrebndu-se dac
o s-l fac s neleag. Tu nu nelegi ce nseamn s comunici cu
o minte care tace. Nu tii ce greu i ce neplcut e s ai de a face cu
rase care nu-i pot ordona gndurile. E ca i cum o persoan care
vede, ar intra brusc ntr-o lume de culori i lumini haotice sau ca
i cum o persoan care aude, ar intra brusc ntr-un loc n care se
aud zgomote necontrolate. Lumina l-ar orbi pe unul, zgomotul lar nnebuni pe cellalt. Am muncit mult s separ gndurile mele

de ale altora, Bill i am reuit. i dai seama de ce m nnebunete

faptul c mi se ntmpl un lucru neobinuit?
Deanna, a fost un vis, i spuse el mngietor, lundu-i mna
n mna lui.
Vocea ei se auzi ca o oapt.
Dar n-a fost un vis, insist ea. Cel puin nu n ntregime.
El o crezu. Deanna Troi era chintesena profesionalismului i
nu se lsa prad propriei personaliti cum se mai ntmpla cu
cei din rasa ei. O ntreba:
Ai cerut computerului s depisteze numele? Troi se ls pe
sptarul scaunului, relaxndu-se n sfrit.
Computer nchide!
Holograma sclipi uor, se strnse ntr-un petec de lumin,
asemeni unui balon ce-i pierde tot aerul, i se stinse.
L-ai cerut? insist el.
Cred c va trebui s-o fac.
De ce spui asta?
Nu-mi place s m las prad viselor.
Riker o privi nencreztor.
Fr s-i dea timp s formuleze un rspuns ea ntreb:
Ce prere ai, Bill? Crezi c ar f bine s-mi folosesc talentele
n alt fel?
Doar nu vrei s-mi spui c prseti nava! Doar nu la asta te
gndeti.
Poate spuse ea. Dac aa pot f mai de folos Federaiei. l
apuc disperarea. Att ct se eschivase n faa ei, orict i-ar f fost
de team c legtura lor din trecut i-ar putea afecta munca,
perspectiva dispariiei ei brute din viaa lui l tia ca o lam.
Nu-i place aici? o ntreb el cu grij. Nu-i plac ndatoririle
de pe nav?
mi place foarte mult, spuse ea. Da, foarte mult. Dar

uneori i poi imagina ce nseamn s stai pe punte i s-i dai

seama c n-ai nimic de fcut?
Cu un alt semn din cap, Riker lovi cu degetul n mas i spuse:
Dac-mi pot imagina? Nu e nevoie. ntregul univers este
motenirea oferilor de rang unu. Dac ai s caui ofer de rang
unu n dicionarul marinei, vei vedea c scrie deschidei numai
n caz de criz. E nevoie de timp ca o nou poziie s evolueze.
Cnd vom rencepe misiunile de explorare cred c-i vei gsi i tu
rostul. S ne menii sntoi n spaiul nesfrit asta nu e chiar
nimic. Psihologul unei nave l are ca superior numai pe chirurgul
navei, n cazul misiunilor spaiale lungi.
Ea zmbi uor n faa acestui efort sincer i murmur:
i unde este locul telepatului navei?
La ntrebarea asta, Riker nu avu niciun rspuns.
Troi i simi ngrijorarea i fcu un efort s zmbeasc pentru
a-i alunga ngrijorarea. Se prbui n ochii lui albatri, larg
deschii, cum mai fcuse cu mult timp n urm i porni s
cltoreasc prin ei aa cum i crucitorul din hologram i
croia drum prin valurile mrii albastre. Cum putea ea s-l fac s
neleag? Putea vreun om s neleag ct de nelalocul ei se
simea tot timpul? tia c oamenii nu se simt n largul lor n
apropierea ei findc o considerau un fel de prezictoare care
trgea mereu cu ochiul prin gaura cheii gndurilor lor. Muli o
evitau, astfel c ea a ncercat mereu s par mai preocupat n
legtur cu talentul ei extrem de deosebit, dar chiar i asta a dat
natere la reacii inverse.
Rece, spuneau cnd vorbeau despre ea. O femeie fr
sentimente. Cum putea s le spun c un coridor plin de lume
era un loc gol pentru Deanna Troi? Gol i singuratic. Fcuse un
asemenea efort s se ascund n ea nsi nct devenise izolat
de toate n afar de ochii lor, care o acuzau de o crim pe care

refuzase s o comit. Printre cei asemeni ei nu mai putea s se

duc fr s aib reineri, construind-i o disciplin proprie,
aproape obsesiv de care nu se mai putea dezbra n scurtele
perioade pe care le petrecea printre betazoizi. Astfel, pierdut n
amndou comunitile, greit neleas de fecare i de
amndou la un loc, ea devenise o femeie sensibil, mereu
singur.
Chiar i acum ascunse aceste adevruri de William Riker i de
blnda lui ngrijorare.
nghii imperceptibil i deschise buzele.
Acum te ntreb eu. Ce s-a ntmplat? Ce te tulbur? l
simea i, n acelai timp, l vedea ntrebndu-se dac s-i spun
ce gndete, apoi, aproape imediat, i schimb gndul.
Nu-mi place s vd c suferi din cauza unor rni care nu
sunt ale tale, recunoscu el.. Nu mi se pare cinstit.
Este frea mea, spuse Troi. Motenirea poporului mamei
mele. Este natura telepatiei. Sigur, mi-a putea nchide mintea, a
putea deveni mai singur, aa cum eti tu, dar eu am gsit o cale
de a f folositoare. Eu sunt norocoas, spuse ea, forndu-se s
zmbeasc. Eu pot tri emoiile i totui s rmn obiectiv.
El se gndi la vasul ciudat care tocmai dispruse de pe masa
din faa lor.
Cred c nu m-am gndit niciodat n felul sta.
Ea i trase mna din mna lui, o puse deasupra i o aps cu
blndee.
Simt mult mai mult dect durerea. Simt i iubirea.
Riker i ngdui un zmbet sentimental. Pentru o singur
clip ei simir ceva de care niciunul nu era absolut sigur dac
exist ntre ei. Acel magnetism nu putea f negat, dar n aceeai
clip, el i ddu seama de pericol.
Nu mai pot rmne, spuse el. Trebuie s m ntorc acolo i

s m prefac c sunt de folos.

tiu.
El i ridic brbia.
ncearc s te liniteti. Toi avem, uneori, astfel de vise.
Voiam numai s fu sigur c te simi bine.
Troi zmbi cald.
M simt bine.
El i scutur mna, simind oarecum c nu ndeplinise chiar tot
ce-i dorise atunci cnd venise. Ei bine, n-avea rost s se lase n
voia sentimentelor. ndreptndu-se spre u, i fcu o ieire
lipsit de tact, dup cum i se pru lui.
Ua se deschise uor, apoi se nchise automat n spatele lui,
lsndu-l singur pe coridor. Se ndrept spre turboliftul ce ducea
pe punte.
Dar se opri brusc.
n faa lui era cineva. Putea s jure c, o clip mai devreme,
coridorul fusese gol. Aerul era ngheat, greu.
Brbatul era nalt, aproape la fel de nalt ca Riker i, poate cu
cincisprezece ani mai n vrst. Ochii i erau aintii n ochii lui
Riker i nu se ntoarser, rmaser fxai n ochii lui. O uvi
argintie era singurul element discordant n prul lui des i negru,
iar sub bra purta o caschet de uniform. Da, purta o uniform,
o uniform de un albastru nchis.
Riker recunoscu vag stilul, dar era un fel de amintire, mai
curnd rasial, dect ceva ce ar f cunoscut.
Buzele palide ale brbatului se desfcur fr s se umezeasc.
Faa lui se mic de parc ar f vorbit, dar ntre ei era un perete
invizibil. Nu se auzea niciun sunet, nicio senzaie de cldur de
fapt acum se simea un frig distinct pe coridor.
Brbatul acela nalt, care sttea nemicat, ridic o mn spre
Riker i i fcu un semn. Sau poate l ntreb poate era un gest

de implorare dar apoi, chipul lui frumos se ncrei, sprncenele

se strnser, riduri ca de durere se formar de fecare parte a
gurii.
n acele clipe, Riker era ca un om legat n lanuri. Putea s
cread orice atunci cnd forma celuilalt se transform treptat n
fum, se subie i dispru.

CAPITOLUL TREI
Cpitane! Recepionez un impuls de energie
Tasha Yar i auzi vocea i se strmb cnd i sun att de
confuz. O grmad de sclipiri i asaltar ochii, ca pentru a
accentua faptul c o anume parte din ea se va rzvrti
ntotdeauna mpotriva disciplinei. Tenul ei delicat, de lituanian,
se nroi uor n jurul pomeilor, n timp ce cerea instrumentelor
s nceap s-i dea orice informaie, ct de mic, mai ales n
momentul n care cpitanul Picard apru alturi de ea i privi n
jos, spre aceleai instrumente.
Acum a disprut, spuse ea cu amrciune. Cum se poate
una ca asta? Worf, tu ai descoperit ceva?
Nimic, rbufni klingonianul, dublnd nerbdarea ei. Nu-mi
place.
Linitii-v amndoi, spuse Picard. Datele par absolut
normale. Puteai avea ncredere n aceste dou capete
nferbntate, dar nencreztorul Thomas, care era alturi de el ar
f dorit ca el nsui, sau Data, sau LaForge s f vzut i ei
strfulgerarea aceea de energie despre care Worf i Yar
pretindeau c ar f acolo.
Brusc, Yar lovi pupitrul cu podul palmelor i strig:
A aprut din nou! Dar este n interiorul navei!
Aps butonul de intercomunicaie fr s-l mai consulte pe
Picard.
Securitatea pe Puntea Doisprezece, Secia A-trei.
nuntru? Picard se apropie. Eti sigur?
Iar a disprut!
Verifcai instrumentele s nu funcioneze prost. Worf, f
acelai lucru cu senzorii cu raz mare de aciune.
Yar trase adnc aer n piept.

 Am neles, domnule.
Picard i ndrepta spatele.
Chemai-l pe domnul Riker pe punte!
Troi continu s priveasc locul gol de pe masa unde apruse
holograma vaselor. Nu privea ceva anume. Era gnditoare i, cu
toate c ncercase de cteva ori s ridice mna i s apese butonul
Reia i Continu de pe tastatura computerului, ceva o oprea de
fecare dat. Nu putea nici s cear computerului s continue.
Renun.
Un vis. Dar unul creat de propria ei nchipuire. Mcar de asta
era sigur.
Ua se deschise din nou, fr ritul politicos i Riker se
strecur nuntru. Troi i control imediat expresia de ngrijorare
de pe chip. Tachinndu-l din priviri, l ntreb:
n tot timpul sta te-ai ascuns pe hol?
Ct energie ai n aceast unitate? o ntreb Riker.
Ea clipi derutat.
Poftim?
El se opri. Coapsa lui abia atingea marginea mesei.
Hologramele tale! Se scurg.
Ea ncerc s-i rspund, dar fu oprit de intercomunicaie.
Comandant Riker, este nevoie de prezena ta pe punte. Eti rugat s
te prezini imediat pe punte.
Riker i atinse insigna.
Sunt Riker. Vin imediat.
i ndrept din nou atenia spre Troi.
Lecia ta de istorie S-a scurs afar, pe coridor.
Buzele ei se nchideau i se deschideau ca i cnd ar f ncercat
s neleag ceea ce spunea el i s gseasc rspunsul potrivit.
Expresia de pe chipul lui, chiar i tonul, o fceau s se gndeasc
c trebuie s existe un rspuns. i nu-i plcea s-l fac s se simt

prost n urma acestei afrmaii prosteti. Dar despre ce vorbea el?

n cele din urm ea reui s-i spun cu rceal:
Dar asta e imposibil!
Riker se mut de pe un picior pe altul.
Ba este posibil. Trebuie s verifci mereu energia interioar a
acestui fenomen.
Luptndu-se s evite inevitabilul, Troi ncerc s nu se simt
rspunztoare.
Nu, spuse ea, nu se poate! Nu-i aminteti? Am oprit
computerul nainte s pleci i nu l-am redeschis.
Fr s se schimbe prea mult, ochii albatri ai lui Riker se
ntunecar, uimii, dar nu din cauza ei, ci a misterului neateptat.
Gura i se nclet att de puin perceptibil nct ea n-ar f
observat-o dac nu i-ar f urmrit schimbrile de pe chip. Troi i
strnse minile n poal i rezist dorinei de a-l atinge. Prins de
imaginea din ochii lui, ea spuse:
Absolut rece
E o nebunie! se plngea Yar. Buzele i se subiaser i ncerca
s raporteze ct mai corect cpitanului, care atepta.
Aparatele de protecie nu raporteaz nicio activitate
neobinuit pe Puntea Doisprezece, cpitane. Instrumentele
mele sunt n stare perfect. Eu nu mai neleg.
Pe puntea din fa, cpitanul era cu spatele la Con i Obs i nul vedea pe Data care deschisese gura s spun ceva i nici pe
LaForge care-i fcea semne androidului s tac. Toat lumea vzu
micarea i i neleseser prudena, mai ales cnd Picard ridic
vocea i ip:
M-am sturat de bjbiala asta! Data viitoare cnd va mai
aprea impulsul, vreau ca toate computerele de pe nav s fe
pregtite s-l nregistreze! Avem cea mai avansat tehnologie
existent n Federaie, n memoria i n matricele active ale acestei

nave i voi v mai bazai nc pe intuiie i pe ochii votri! ncetai

cu prostiile astea i lsai nava s-i fac datoria.
Tonul lui care nu admitea s fe contrazis nu voia s spun ca
ei s lase nava s se ocupe de ndatoririle lor ci, c ei i-ar f
ndeplinit mai bine treburile, mai complet, dac ar f folosit
sistemul ce le era la ndemn. Picard era pur i simplu genul de
comandant care nu accepta ca ceva s nu fe sub control.
Se rsuci, privind ecranul principal, de parc ar f cutat ceva
fr s gseasc, de parc ar f putut obliga spaiul de afar s-i
dea un rspuns i se gndea cum s o fac.
Doi tineri afurisii!
Ua turboliftului se deschise i Riker pi pe punte innd-o de
umr pe Troi. Ciudat ea prea tot nepregtit s vin pe punte,
prul i era nc desfcut, era mbrcat n uniforma sumar i nu
n cea dintr-o singur pies pe care o purta cel mai adesea.
Amndoi se oprir cu chipurile tulburate n faa lui Picard.
Cpitane ntreb Riker, putem discuta numai noi?
Suferina lui Troi nu mai era vizibil. Fusese din nou ascuns
sub masca de profesionalism i numai cei care o cunoteau foarte
bine i ddeau seama c i strngea minile prea tare n poal n
timp ce sttea n fotoliul de la puntea pupa i le povestea visele
ei. O singur persoan dintre cele prezente o cunotea att de
bine.
Will Riker o urmrea, fcnd tot posibilul s n-o ntrerup
dect dup ce i el, va f relatat la rndul lui incidentul de pe
coridor, orict de prostesc ar f prut. Sttea pur i simplu acolo
n timp ce ceilali o priveau pe Troi. Ei nu-i fusese uor s spun
cpitanului c avusese un vis care nu voia s dispar i nici lui
Riker nu-i fusese mai uor s descrie persoana sau ce altceva ar
f fost care sttea pe coridor. Atenia pe care o acorda cpitanul
Picard povetii lor prosteti le demonstra c acesta vzuse destule

n galaxie ca s nu dea atenie unor astfel de lucruri, orict ar

prea de trsnite.
Cpitanul se aplecase acum asupra lui Troi, absorbind ideea
visului despre care i vorbise Riker. Vase cu oameni, oameni n
uniform undeva era un numitor comun. El trebuia s-l
gseasc.
Poi s-mi descrii mai clar percepiile tale, consilier?
Troi aprob din cap.
Voi ncerca s le transpun n cuvinte, cpitane, dar trebuie
s-i atrag atenia c sunt explicaii imprecise. Impresiile
telepatice sunt uneori prea vagi ca s fe interpretate.
F tot posibilul.
Ea ddu din nou din cap.
Mintea mi descrie diferite perioade istorice, nu neaprat
toate de pe Pmnt, dei cele mai clare par a f descrierile unor
oameni sau ale unor umanoizi. Poate sunt mai simple din cauza
motenirii mele parial umane. Nu pot s spun Unii, dei
unii sunt att de deosebii nct nu am cuvinte s descriu ceea ce
am vzut.
Deosebit, spui?
Da, e foarte evident. Dar vasul pe care l-am vzut era clar
de pe Pmnt.
Crede-m, vom ajunge i la asta ntr-o clip.
Continu! Ea fcu o pauz, dar nu prea lung. Picard nu era
omul pe care ea s-l lase s atepte.
Este o graba de a nelege o persisten o rezisten. Dar
nu o intenie violent.
Nu poi f sigur de asta, o ntrerupse Tasha din spatele
pupitrului cu senintatea ei obinuit. Prinse privirea lui Riker n
care citi dezaprobare, dar continu:
Vreau s spun dac senzaiile sunt strine, Deanna le-ar

putea interpreta cu totul greit. Aceste impresii pot f ostile,

agresive i periculoase.
Eti prea suspicioas, Tasha, spuse Riker defensiv.
mi fac datoria, replic ea. Nicio urm de regret nu se
simea n glasul ei care prea att de convins. tia foarte bine c
era volatil era un avantaj. Spre deosebire de Worf, care i
controla mereu ieirile specifce rasei Klingon, Tasha i meninea
ntotdeauna punctul de vedere. Riker vzu asta n ochii ei. n
clipa imediat urmtoare vzu ferocitatea care ascundea n
adncul lor i asta l fcu s dea napoi. Abia dup ce tcu cteva
clipe i ddu seama c punctul ei de vedere fusese adoptat.
Troi simi imediat tensiunea, dei nu era nevoie s fi telepat
pentru asta. Datoria ei era s supravegheze starea emoional i
mental a echipajului navei spaiale, s-i cluzeasc n strile
tensionate i s-i ajute sa treac cu bine peste momentele grele
din timpul unor astfel de misiuni. Ce ngrozitor s fi cauza unor
astfel de reacii!
Troi ridic o mn n timp ce se ls pe sptarul fotoliului i
spuse:
Nu Tasha are dreptate: Fiindc, dei nu am perceput o
intenie agresiv, Spuse ea, fcnd o pauz pentru a afrma exact
lucrul care o speria, asta nu schimb faptul c eu primesc imagini
ale unei distrugeri cumplite.
Fr s lase ca aceste mrturisiri s poat pune stpnire pe
imaginaia membrilor echipajului, Picard se aez pe scaunul de
comand de lng ea, spernd s-i fac pe toi i mai ales pe ea
s se simt n largul lor. i ddea seama de efectul pe care
aceste tulburri l avusese asupra echipajului, mai ales cnd
vzur obinuitul echilibru al Deannei Troi spulberat n mod
inexplicabil.
Poi s te concentrezi asupra lui? Suntem n pericol?

 Asta m nedumerete, domnule, spuse ea linitit. n timp

ce vd imagini ale unei distrugeri, se pare c, dincolo de aceasta,
nu exist nicio intenie, cu toate c este, categoric, produsul unei
mini i nu un fenomen natural. Aa cum am spus, nu e vorba de
o intenie violent.
Mcar asta e o veste linititoare.
Dar, domnule, nu nelegei. Ea l reinu, atingnd-l uor pe
bra. N-ar trebui s primesc imagini concrete. Eu nu am
capacitatea de a capta imagini i forme. n situaia asta, continu
ea cu ncpnare, nu sunt convins c trebuie s v bazai pe
judecata mea.
Un zmbet linititor apru pe chipul lui Picard.
Am ncredere n interpretarea ta, Deanna.
Dar ea are puteri telepatice, atrase atenia doctorul Crusher.
Pn n acel moment, doctoria fusese un observator tcut,
fascinat, att de personal ct i profesional al povetii Deannei
Troi n legtur cu impresiile care nu erau binevenite i cu visele
fr un sens precis. i, n momentul n care vocea ei se auzi n
tensiunea creat, adug o und de nelegere, de care aveau
nevoie acum.
Ea nu este un mediu. Este o deosebire important, v dai
seama.
Aa este, spuse Troi, privind-o cu recunotin. Exact asta
vreau s v explic eu. Diferena dintre ceea ce pot face eu i ceea
ce sunt, ntr-un fel, obligat s fac.
Adunnd toate datele, care preau totui un mozaic parial,
Picard ddu din cap.
Spune-mi ce simi, spuse el. Spune-mi ntr-un cuvnt.
Ea nu rspunse imediat. Cteva minute lungi i nelinitite
trecur, n timp ce ea i selecta un numr de posibiliti pentru a
renuna la altele. i privi pe toi cei din jurul ei i o uimi

imperfeciunea lor.
Apoi i ddu seama. Pentru prima dat dup acele minute de
cutare, Troi i fx privirea asupra lui Jean-Luc Picard i i
rotunji buzele pronunnd un singur cuvnt:
Suferin.
Cnd vorbi, nenorocirea strluci n privirea ei. n clipa aceea
resimea nenorocirea finei ale crei sentimente i fuseser date,
sau fusese obligat s le primeasc. Parc ea ar f cerut, ar f
implorat ajutorul. Dup o pauz, i trase sufletul i respir.
Minunatele-i sprncene erau ncruntate pentru c i dduse
seama de impactul acestui cuvnt care, pentru ei i pierduse
sensul. Ei nu-l simeau.
Picard vzu schimbarea de pe chipul ei.
Suferin poate avea multe sensuri, consilier, spuse el.
Ea ddu din cap aprobator.
Clinic, ar nsemna un fel de disphorie. Dar n-ar f exact dac
n-a spune c e vorba i de suferin fzic. Cu toate astea nu
percep senzaia unui trup. E destul de confuz. mi pare ru.
i permit s nu mai continui, consilier, spuse Picard.
i puse minile pe genunchii ei, apoi se ridic.
Acum s vedem ce e cu vasele astea.
Se ndrept mpreun cu tot echipajul spre monitoarele mari,
aflate n partea din fa a staiei tiinifce, unde Worf se ddu la o
parte s-i lase pe toi s se apropie de postul lui. Cpitanul vorbi
imediat:
Computer, arat-mi diversele vase militare din De cnd ai
spus?
Troi fcu un pas nainte, n aa fel nct s fe aproape de Riker,
simpla lui prezen s-i dea putere.
Cel mai obinuit este un vas de la sfritul lui 1980,
cpitane. Un crucitor, dup cum arat nregistrrile.

 Computer, indic-ne vasele respective.

Aproape imediat, pe ecran apru o imagine bidimensional a
crucitorului.
Picard ntreb:
Asta e nava?
Nu, domnule. E pur i simplu reprezentarea. Anul.
Computer, extinde conform acestui index!
Crucitorul fu nlocuit cu un alt vas, cu un altul i apoi cu un
al treilea, n timp ce vocea feminin le descria:
Distrugtor, Marina Statelor Unite Vedet torpilatoare de
patrulare, Marina Statelor Unite Vase de ajutor, Marina Regal
Canadian Submarin nuclear, Marina Uniunii Republicilor
Socialiste Sovietice Portavion VISTOL, Marina Regal a Marii
Britanii Portavion tip C.V., de putere convenional, Statele Unite
Stop!
Troi fcu un pas napoi, continund s arate spre ecran.
Asta e foarte asemntor!
Asemntor, dar insist Picard.
Dar nu tiu. tiu foarte puin despre vasele de suprafa.
Computer, d-ne alte date despre acest vas!
U.S.S. Forrestal, C.V.-59, plecat n misiune n 1955, Marina Statelor
Unite.
Foarte bine. Continu!
Un alt vas apru pe ecran, semnnd foarte mult cu cellalt n
ochii celor care-l priveau.
Tip C. V.N., funcionnd cu energie nuclear
Da, spuse Troi. Asta este! i duse mna la gur, profund
micat de ceea ce vedea.
Picard fu copleit. Ceru computerului:
Computer, date complete!
U.S.S. George Washington, CVN-73, portavion, plecat n misiune n

ianuarie 1992, Marina Statelor Unite.

Troi i duse mna la gur.
Asta mi se pare deosebit de cunoscut.
Un sentiment de nelinite strbtu ntreaga punte. Toi ochii
clipir apoi se oprir asupra ei. Desigur, ea simi asta fr s se
uite. Dndu-i seama de reacie, se corect:
Destul de asemntor cu ceea ce am vzut.
Da murmur Picard, privind spre Riker peste capul lui
Troi Desigur. Ai spus ceva n legtur cu nite nume.
Troi privi spre portavion de parc i-ar f fost team s nu
dispar, asemeni celorlalte imagini.
Vasska era unul dintre ele. Arkady i Gor Gorsha
Nu, nu e bine! Nu e complet.
Data, vino aici, te rog!
Luat prin surprindere, Data urc la ei de pe puntea de
dedesubt, aezndu-se pe scaunul staiei tiinifce, cu toate c se
simea jignit pentru c nu i se ceruse ajutorul mai devreme. Riker
se ddu mai departe dect era necesar, lsndu-se prad unui
acces de furie, dar se for s nu-i arate sentimentele. Data era
ntr-adevr califcat pentru aa ceva. Un instrument care
conducea un alt instrument.
Data era pregtit s conduc cercetarea prin vasta memorie a
lui Enterprise, focaliznd asupra acelui anume tip de portavion
i a numelor despre care vorbise Troi. El nu-i ceru lui Troi s le
repete. Degetele lui se reineau cu greu s nu participe i s nu se
fac utile n mijlocul acestor vorbe, sentimente, simuri i
amintiri.
Nu ls s se vad pe chipul lui vreun sentiment de
dezamgire.
Domnule, ncepu el, regret, dar va dura ceva timp. Va trebui
s folosesc un procedeu de eliminare. Dac-mi permitei, am s

v spun eu cnd am s-l detectez.

Dac a vrut, prin acest procedeu politicos, s-i ndeprteze din
spatele lui, a reuit.
Foarte bine.
Picard i ndeprt pe toi ceilali i se aplec spre Riker:
Ce-a spus?
Domnule!
Tasha ridic mna cu un gest grbit i, repede, o ls n jos,
atunci cnd Picard se ntoarse spre ea.
Eu sunt lituanian.
Picard i reinu impulsul de a o felicita i o ntreb numai:
i ce-i cu asta?
Eu recunosc numele astea. Sunt ruseti.
Ah! Foarte bine, locotenent. Domnule Data, folosete
informaia asta.
Firete.
Data nu remarc sentimentul de dubl mulumire a lui Picard
care se ntoarse spre staia lui.
Cpitane spuse brusc Troi. Dac se poate, a vrea s m
ntorc la mine n cabin. Poate reuesc s-mi limpezesc mintea. S
o focalizez asupra acestor impresii sau s le las pe ele s
focalizeze n mintea mea.
Picard observ c Data l privea, cu toate c lucrurile
decurgeau unul din altul verifcarea pe computer i cutarea
minii.
Asta pare s fe o strategie bun, i spuse el, de vreme ce nu
putem repera vasul mai repede cu ajutorul computerului. Te rog
s ai grij. Nu uita c orice amnunt, orict de mic este important
i trebuie s raportezi.
Am neles, domnule. Promit, murmur ea. i, n timp ce se
ndrepta spre turbolift prinse privirea ngrijorat a lui Riker.

Puntea era lung i drumul pn la turbolift era neplcut de

lung pentru Troi care ncerca cu bun tiin s nu par
nelinitit. Picioarele lui Riker se ncordar. Era alturi de ea la
fecare pas. Ar f dorit s plece mpreun cu ea, s-o poat ajuta
cumva. Prea c n ultimul timp, ntre el i Deanna nu putea f
dect o stare de enervare reciproc.
E o tip foarte competent, spuse Data.
Att de inofensiv, att de inexpresiv.
Riker i opri respiraia. Picard se ncrunt. LaForge i Worf
rmaser amndoi pe loc. Tasha se mbujor, Bev Crusher privi
n lturi.
Troi tocmai ajunsese la turbolift. Oare auzise?
Data prea s aib intenii bune. i mpinse uor scaunul spre
ei, n timp ce ochii lor se ndreptau, mustrtori, spre el. Expresia
de pe chipul lui deveni confuz. Se uit pe rnd la fecare:
Haioas? Nostim?
Uile turboliftului se deschiser. n el urc un consilier
ngndurat.
Bunicic? Tip bine? Tipes
Data! strigar n cor Picard, Riker i Yar n clipa n care uile
liftului se nchiser.
Androidul btu n retragere i nchise gura suprat. Chipul lui
galben ca o frunz oflit lu imediat un aer de nevinovie. Prea
vulnerabil. Sub privirile lor nemulumite, se retrase din nou n
ocupaia lui de cercetare i Picard observ un uor tremur al
umerilor lui Data atunci cnd nimeni nu-i mai ddu atenie.
Toat lumea la posturi! spuse Picard, ncercnd s-i fac pe
toi s se relaxeze nainte de a se mai ntmple vreun incident.
Tensiunea nu se risipise cu totul, dar fecare ofer fcu un efort
ludabil pentru a nu o spori.
Picard accept aprobarea chirurgului-ef al navei. Recunoscu

gestul hotrt al medicului Crusher nu-i spusese prerea. Nu

nc. Nu nainte ca toate crile s fe ntinse pe mas. Nu n
legtur cu starea de agitaie a lui Troi, nicio prere n legtur cu
ntmplrile neclinice, nicio prere, despre nimic.
Voi f la infrmerie, cpitane, dac ai nevoie de mine, spuse
ea.
Picard ddu din cap, nclzit fr motiv de cuvintele ei i, din
nou, trecutul reveni ntre ei, tristeea fecruia dintre ei i
viziunea care, cu mult timp n urm fcuse ca ei s se ntlneasc
i care, totui, sttuse n calea unei relaii mai apropiate. Privi cu
o urm de regret cum Crusher se ntoarse i prsi puntea.
Ascunzndu-i sentimentele, Picard se apropie de Riker.
Acesta l simi numai cnd Picard i se adres:
Domnule Riker
Oh! Cpitane Da, domnule? Cu ce v pot f de folos?
Mai bine te-ai ntreba cu ce-i poi f ie de folos. Mai spunemi o dat ce-ai vzut pe coridor.
Riker se simi prost, nefericit la gndul c vzuse acea
imagine. nc mai simea o greutate n stomac, genele se
ncpnau s-i acopere ochii, orict ar f ncercat el s se
relaxeze.
A vrea s tiu i eu. Mi s-a prut la fel de real c i tine.
Chiar era, Cnd a disprut mi-am nchipuit c era o rsfrngere a
hologramelor lui Troi. Dar nu era aa. i n-am avut vedenii.
Cum poi f att de sigur?
Fiindc n-a fcut ce mi-am imaginat eu c va face. Cred c
imaginaia mea ar f fcut ca ceva s reacioneze conform
gndului meu dar acest brbat s-a ndreptat spre mine cu o
expresie deosebit de ciudat. E greu, domnule. A vrea s fu mai
concret
Cpitane! strig brusc Data de pe puntea de deasupra,

rsucindu-i scaunul. Am gsit-o!

Bun, mam!
Wesley Crusher i ridic capul atunci cnd mama lui intr n
cabina aflat dincolo de infrmerie. Faa lui era neted asemeni
porelanului i potrivit vrstei de aisprezece ani pe care o avea.
Prul era pieptnat puin cam prea lipit de cap, hainele se mulau
perfect pe trup. De cnd cpitanul l fcuse sublocotenent,
ncerca s se poarte ct mai mult ca atare. Lui Beverly Crusher i
se prea c Wesley nu voia s par nelalocul lui printre cei de pe
punte care purtau uniform i, ca orice biat de aisprezece ani,
exagera.
Wes, ncepu ea fr s-l salute, vreau s-mi faci un serviciu.
El ls bucuros benzile pe care le studia.
Sigur, mam. Ce anume?
Azi eti programat s urci pe punte?
Eu? Nu chiar Domnul Data m-a rugat s-l ajut sptmna
asta s catalogheze cteva teorii fzice. Voiam s folosesc ocazia i
s urc mai trziu pe punte.
Poi s te duci acum?
Wesley se ridic. Era la fel de nalt ca mama lui.
Serios? Adic Cum asta?
Supraveghezi puntea n locul meu.
Fata neted a lui Wesley se strnse.
Huh?
Vreau s urmreti n locul meu ce se ntmpl. Se petrecu
ceva i nimeni nu e sigur ce anume. A afectat-o pe Deanna Troi i
dac nu pot face o expertiz asupra ei, vreau mcar s in
lucrurile sub observaie.
Wesley se strmb.
Mam, ncepu el. N-am niciun indiciu referitor la tot ce-mi
spui tu.

Doctor Crusher l privi trist.

Spune-i intuiie de medic, spune-i cum vrei, dar fi spionul
meu pe punte. Eu nu m pot duce pentru c am de fcut nite
verifcri pediatrice i de altfel ar f prea stnjenitor. Vrei s faci
asta pentru mine?
El ridic uor din umeri. Precis era o mecherie pe undeva.
Sigur c m duc.
l btu uor pe obraz, aa cum fcea din cnd n cnd, ca sa-i
aminteasc faptul c acest biat strlucit, plin de via, nalt, era
totui copilul de aisprezece ani i jumtate care abia dac mai
dormise o noapte ntreag de la vrsta de doisprezece ani.
Mulumesc, efule. N-am s uit niciodat ce ai fcut pentru
mine.
Ea porni spre ua laboratorului, dar se ntoarse cnd Wesley o
ntreb:
Mam, ce anume trebuie s observ?
Beverly Crusher se ntoarse din mers i-i spuse:
Folosete-i imaginaia!
Riker intr ezitnd n cabina lui Troi. tia c o ntrerupe mai
devreme dect se atepta ea. Era acolo att de asemntoare
celei de mai devreme! Att de asemntoare!
Te-ai ntors, Bill, murmur ea zmbind.
Cabina ntunecat se lumin pentru o clip.
Ca ntotdeauna, acel Bill l lu prin surprindere. Foarte
puini erau cei care-l numeau aa, jar pe nav numai Troi. Numai
Deanna.
mi pare ru, spuse el apropiindu-se de ea. Crezi sau nu,
Data a gsit informaia. N-am vrut s te deranjez aa curnd,
dar
Nu-i cere scuze, spuse ea. Nu i se potrivete.
El ridic, ochii spre ea.

 Nu mi se potrivete? Pcat.
Troi ridic din umeri.
Depinde de origine.
Originea nu constituie un motiv ca s nu tii cum s-i ceri
scuze, spuse el. Poate c ntr-o zi
Poate ntr-o zi, cpitanul Riker. Nu crezi?
nceteaz, Deanna, spuse el cu un ton acuzator i cu o
strmbtur. Eu reprezint attea pagini goale pentru tine. S nu
crezi c nu tiu. Nu sunt pregtit nc s devin cpitan, dar
recunosc
C poziia ta de prim ofer e neplcut, complet ea.
Riker rse i se aez n cel mai apropiat scaun.
nceteaz, spuse el. La nceput se ntinse n scaun i flutur
mna, dar timpul i presa i el se aplec din nou nainte aproape
imediat.
Nu-mi place s te zoresc.
Nu-i nimic. Sunt nerbdtoare s aflu rspunsul i sunt la
fel de nerbdtoare s am linite. Singurtatea nu e un tovar
binevenit.
Riker fcu o pauz ntrebndu-se dac ea simea sentimentul
adnc pe care-l avea pentru ea i nepotrivirea nelegerii lui. n
cele din urm, cnd i ddu seama c nu-i poate suporta
privirea, ntreb pur i simplu:
De ce stai? Ce te face s rmi printre oameni? Cred c te
ducem la disperare.
Troi rse.
Oh, Bill Eti o persoan att de tranant. Nu tii de ce
stau?
Sunt numai urechi, consiliere. Spune-mi!
Rsul ei se schimb, deveni mai melancolic i privi n jos.
Cnd ridic din nou privirea, ochii ei negrii strluceau.

 mi plac oamenii.
Chiar i plac? ntreb Riker.
Da, destul de mult. Mai mult dect betazoizii. Dar s nu
spui nimnui. Ea i strnse buzele ntr-un semn conspirativ.
Da, mi plac, chiar dac-i fac s se simt prost. mi plac
foarte mult. Sunt att de cinstii, att de binevoitori, au o
profund integritate ca specie i jumtatea mea uman mi-a
dat ceea ce puini Betazoizi au.
Ce anume?
Ea i lipi umerii de sptarul scaunului i spuse:
Disciplina. Auto-disciplina, vreau s spun. i cred c am
o intuiie pe care betazoizii n-o vor avea niciodat. Mama mea i
semenii ei consider c totul are o valoare i adesea sunt de
prere c a ptrunde n mintea altora e ca o glum. Eu am nvat
c un univers trebuie acceptat ca valoros de la prima vedere i
asta am nvat-o de la oameni. tii c eu, ca hibrid, pot s citesc o
gam mai mare de emoii dect betazoizii? Chiar dac impresiile
nu sunt clare, eu pot s le citesc. Mulumit laturii mele umane
am multe avantaje i sunt mndr de asta.
Riker rmase tcut, surprins de generozitatea ei. tia ct de des
se simea ea singur. Vzuse privirile care-i erau aruncate n
momentul n care intra ntr-o ncpere sau ieea dintr-o ncpere.
De mult se ntreba dac afeciunea lui pentru ea era cu adevrat
afeciune sau numai dorina unui brbat de a proteja ceea ce
simte c este slbiciune feminin. Troi avea un exces de
handicapuri n poziia ei de consilier al navei, poziie nou
pentru flota stelar, nou pentru Federaie i nc nedefnit.
Nimeni nu tia cu adevrat i nici mcar nu nelegea care era
scopul existenei ei pe nav. Dar toi tiau c ea era aici s-i
urmreasc s evalueze toate condiiile psihologice ale ntregului
echipaj de pe nav i s raporteze cpitanului n caz c era

necesar. Un paznic al minii sau un cine de paz depinznd de

percepie. ntr-o zi, Federaia va putea defni postul consilierului
navei, sau oamenii se vor obinui deja cu ideea. Dar acum,
Deanna Troi i cele cteva asemenea ei trebuiau s accepte
aceast situaie neclar.
M impresionezi, spuse el brusc.
Ea rse din nou.
Nu f prea impresionat. Adorm plngnd mai des dect mi
place s recunosc.
Accentul ei uor grecesc apsa pe cuvinte asemeni sunetelor
scoase de picioruele unei vrbiue ce sare pe marmur. Riker i
muc limba i pstr pentru el cuvintele de mngiere care erau
nelalocul lor. Ea nu avea nevoie de ele.
Cel puin nu de cuvintele spuse de el.
Mulumesc, opti ea, i el tiu c nu reuise s-i ascund
sentimentele.
E nevoie de mine, Bill. Pot avea o contribuie pe care simplii
betazoizi nu o pot avea niciodat. Voi plti fericit preul pentru
acest privilegiu, dei nu cred c sta e locul unde-mi pot aduce
contribuia.
Riker i lovi palmele, ls umerii n jos, se uit o clip n
podea, apoi ridic privirea.
tii ct de vinovat m faci s m simt?
Troi clipi, tcu o clip apoi cltin din cap.
De fapt, tiu.
Prins nepregtit, Riker roi i nu-i putu reine un zmbet. Dar
i ea continua s zmbeasc. La naiba! Tare se mai pricepea s
zmbeasc!
Urcm pe puntea Unu? ntreb ea blnd.
El se ridic i o lu de mn.
Pe punte, consilier.

 Continu, domnule Data.

Picard vorbi linitit, stnd n dreapta lui Troi. n stnga ei se
afla Riker, de parc prezena lor ar f aprat-o de ceea ce urma s
se ntmple. Ea prea c se controleaz destul de bine, avnd n
vedere faptul c nu putea lsa nici pentru o clip capul n jos
pentru a absorbi aceste evenimente. Data scoase din nou
informaiile pe care le descoperise.
Domnule, trebuie s-mi cer scuze, spuse Data. Cutarea n-a
fost att de exhaustiv cum mi-am nchipuit la nceput.
Percepiile consilierului Troi erau clare i toate informaiile
veneau mpreun
S auzim despre ce e vorba, Data! Nu mai pierde vremea!
Da, domnule. Dup cum putei vedea pe monitor, este un
portavion nuclear din anii 1990. Era un vas al Uniunii Sovietice
care urma s fac demonstraii n Marea Neagr, cnd a disprut
n mod misterios pe 24 aprilie 1995.
A disprut? mormi Picard. Ai idee ct de mare este un
portavion nuclear?
Dei Picard dorise ca ntrebarea lui s fe retoric, Data i ddu
imediat rspunsul.
Oh, da, Domnule. Pn la nouzeci de mii de tone, cu un
echipaj de cinci ori mai numeros dect al navei noastre galactice.
Brusc, cpitanul se simi prost c pusese aceast ntrebare.
Bine, continu! Cum se numea vasul?
Chiar i Data era contient de prezena Deannei Troi cnd
rspunse ncet Gorshkov.
Ochii lui Troi se nchiser. Sttu linitit cnd auzi cuvntul,
apoi redeschise ochii, i stpni starea de emoie, chiar durerea.
Continu, Data, l zori Picard.
Cpitanul vasului se numea Arkady Reykov. Avea un dosar
politic serios nainte de a prelua comanda vasului. Dezaprobarea

sistemului sovietic i-a adus unele necazuri, dar calitile lui de

ofer de marin au pus n umbr restul. O asemenea experien
era foarte apreciat n U.R.S.S. n acele vremuri, astfel nct i s-a
permis s continue.
Riker ascult descrierea simplifcat a ncurcturilor
internaionale i toate sforriile acelei perioade schimbtoare. Nu
putea s nu se ntrebe ce-ar f simit Reykov dac ar f cunoscut
viitorul. Dac ar f tiut c era doar o roti dintr-un mecanism
care a dus la cataclismele de pe Pmnt din secolul 21.
i acest Vasska? ntreb Picard.
Rspunsul i fu dat de Troi i nu de Data.
Timofei
Toi se ntoarser spre ea.
Troi continu.
Timofei Vasska. Cred c era primul ofer.
Picard se ntoarse spre Data pentru confrmare.
Da, este corect, spuse Data.
Avem fotografi ale lor? ntreb Riker.
Data se uit la el.
Posibil Las-m s caut. Computer, arat-mi orice
imagine posibil a lui Reykov i a lui Vasska.
Computerul ncepu s bzie, dar ei nu avur mult de ateptat
pn cnd vocea feminin spuse:
Singurele imagini ale subiecilor specificai sunt cele dintr-un ziar
aprut cu puin naintea lansrii navei Gorshkov. II avei pe ecran.
Ecranul fcu tot posibilul s focalizeze o fotografe cenuie n
care erau o sut sau chiar mai muli brbai n uniform, aparent
oferi pe portavion, stnd cu toii pe puntea ntins.
Chipurile erau mici i bgate unele n altele. Dar n stnga, doi
oferi stteau mai la o parte i n faa celorlali. Chipurile lor erau
terse din cauza calitii proaste a fotografei.

 Acolo! spuse Riker artnd cu degetul. Computer, mrete

imaginea celor doi din planul apropiat.
El este! murmur Riker artnd din nou, de data asta spre
brbatul din dreapta. El este brbatul pe care l-am vzut pe
coridor.
Picard privi lung n ochii duri ai oferului sovietic i
murmur:
Reykov
n timp ce pronuna numele, i ddu seama c reacia lui era
instinctiv. Nimeni nu-i spusese c acesta era cpitanul vasului
Gorshkov i, cu toate astea, tia. Era un fel de simbioz, ceva pe
chipul brbatului pe care el, n calitate de cpitan, l nelegea.
Se ntoarse spre Deanna Troi.
Consilier?
Ea privea cele dou chipuri de pe ecran.
Da, spuse ea linitit. Reykov i Vasska.
Data, spuse cpitanul, mai ai vreo informaie despre ei?
Androidul ddu afrmativ din cap i spuse:
Puine domnule, Timofei Vasska avea treizeci i cinci de ani
i era de mult secundul lui Reykov. Datele sunt incomplete, dar
cteva articole referitoare la incident, au afrmat c cei doi brbai
erau prieteni i ar f putut s comploteze mpreuna pentru a
defecta unele din noile tehnologii.
Ce tehnologii? ntreb brusc Riker, fr s-i pese c este
nedisciplinat. Simea ncordarea din trupul lui Troi i ar f fcut
orice pentru a-i ndeprta starea de team. Simea asta att de
puternic nct ar f putut f chiar el telepat.
Data tocmai voia s rspund cnd ua liftului se deschise i
Wesley Crusher se ndrept spre punte, cu picioarele lui lungi i
oprindu-se chiar n momentul n care toi ochii se ndreptar spre
el. Expresia placid fu nlocuit cu o brusc grimas de

surprindere de ce erau cu toii adunai n jurul staiei tiinifce?

Ezit o clip, apoi pi stngaci i zmbi.
Bun la toat lumea
Cpitanul se ntoarse spre el:
Ce caui la ora asta aici, domnule Crusher?
Wesley i simi gura uscat. Ciudat! Totul prea att de
simplu cnd i vorbise mama lui.
Eu Eu uh
Acum nu mai conteaz. Vino i nu ne mai ntrerupe!
Wesley se ndrepta spre cellalt monitor i ncerc s se
prefac c lucreaz dei nu se putea reine s nu se uite la ce
fceau ceilali.
D-i drumul, comandante, spuse Picard.
Data se uit la ei i continu de acolo de unde rmsese.
Gorshkov purta o arm special, un puior
electromagnetic care putea devia rachetele i avioanele care se
ndreptau spre el. tiina era la nceput n vremea aceea, dar
sovieticii renunaser la testele preliminare i montaser un astfel
de puior pe un portavion.
Perfect, spuse tios Picard. Dar ce s-a ntmplat ei?
Oh da Aparent, vasul a fost pulverizat. Inexplicabil i
ciudat.
Dumnezeule! spuse cpitanul.
A rmas foarte puin din vas, spuse Data i continu, i
nimic din echipaj.
Riker ddu din cap.
Nimic? Nici mcar un trup, undeva?
Exact.. Relaiile dintre marile puteri se mbunteau tot
mai mult pe la nceputul anilor 1980, dar analizele au indicat un
cataclism n afara navei i nu vreo dereglare a reactoarelor navei,
de exemplu. Au urmat acuzaii reciproce.

 Nici nu m mir, murmur Picard.

Dar nu exista nicio dovad c vreo naiune ar f lovit vasul.
Adugai la asta cererea celor apte avioane de pe Gorshkov de
a primi permisiunea de aterizare pe portavionul Statelor Unite la
puin timp dup m scuzai, domnule, n-am vrut s fu inexact.
Nava Statelor Unite se numea Roosevelt i era foarte aproape
cnd avioanele sovietice au sosit, la aizeci i nou de minute
dup ce au asistat la dispariia propriei lor nave. Acei piloi au
jurat c nicio torpil n-a distrus vasul Gorshkov. Istoricii au
afrmat c, dac n-ar f fost mrturia acelor piloi att de
apropiat de momentul accidentului, relaiile internaionale s-ar
f stricat defnitiv i al treilea rzboi mondial ar f izbucnit
imediat. Adugnd, frete, binecuvntarea c piloii erau rui i
puteau lua legtura cu guvernul sovietic ultragiat fr s existe
vreo problem rasial. Dac martorii ar f fost americani sau
englezi, noi n-am mai f azi aici. Dar aa, soluia a fost o
dezbinare a marilor puteri care a durat civa zeci de ani i o
adevrat durere pentru diplomaie.
Picard se ncrunt i murmur:
Hmmm Mulumesc, Data. l lu de bra pe Riker i l
trase ntr-o parte, apoi se aplec spre el.
De ce vorbete aa?
Riker clipi i asta i limpezi privirea, nu asupra lui Picard sau a
lui Data, ci asupra Deannei Troi, care era acolo, inndu-i
respiraia i privind spre cpitanul LaForge. Faa ei era mpietrit
de uimire, senzaie pe care o tria i LaForge.
Instinctiv, Riker i ndrept privirea spre crm.
LaForge se ridic de pe scaun, ncet, ca un somnambul, cu
minile pe pupitrul de control. Se ridic aa de ncet, nct atrase
atenia asupra lui.
n timp ce Riker se ndeprta de cpitan ndreptndu-se spre

ramp, toi ceilali observar i priveau cu ncordare, incapabili

s-i ia privirea. Gura lui LaForge era deschis i se aplec
asemeni unui om lovit n coaste. Minile i rmaser fxate pe
consol, picioarele bine nfpte n podea i uor flexate.
Firete, vizorul i ascundea ochii, dar dup inuta corpului,
dup fa i dup buze, Riker i imagina care putea f expresia
ochilor. ocul.
Wesley se ndrept spre ramp cu trupul tnr ncordat.
Geordi?
Riker pocni din degete i l avertiz.
Wesley, rmi unde eti!
Dar micarea lui Wesley distrase atenia lui Riker de la omul
aflat la crm.
LaForge respira sacadat. Nu rspundea. Rmsese cu privirea
aintit sau aa prea n fa i puin n dreapta lui. ntoarse
nc puin capul, apoi se rsuci parial pentru a privi toat partea
de la tribord.
Riker veni n faa lui.
Geordi!
Domnule LaForge continua s se ntoarc, semnnd mai
curnd cu dansatoarea de pe o cutie muzical.
n faa lui, de-a lungul curbei tribordului, forme umane se
micau n cerc. Foarte diferite de staturile calde ale echipajului,
aceste forme erau plate, strluceau galbene, nemicate, brzdate
de impulsuri inegale dar, fr ndoial, erau oameni. Nu
humanoizi, oameni. Era ceva n felul n care se micau, n felul n
care se ntorceau, mergeau i gesticulau, care-l fcea s fe sigur
de asta.
Domnule E cineva aici
Riker se mai apropie un pas, cu umerii uor adui de parc ar
f simit fori pe ira spinrii.

 Dar acolo nu e nimeni.

Ei sunt aici, domnule.
Riker ridic o mn cu un gest calm, dar degeaba.
Bine spune-mi pe ce lungime de und eti acum. Ajutm, Geordi. Vreau s-i vd i eu.
Geordi se trase napoi, dndu-l la o parte pe Riker, dnd
scaunul la o parte, ncercnd s evite entitile nevzute n timp
ce se ndrepta spre staia tiinifc de pe puntea de deasupra lor,
dar nu reui s se apropie. Se lovi cu umrul de balustrada punii
i nu se mai putu mica, dar rmsese acolo, ncercnd s se
conving c nu nnebunise.
Geordi, descrie ce vezi, spuse Riker, aruncnd o privire lui
Picard n sperana c acesta l va ajuta.
Ce vezi?
LaForge tremura.
Nu tiu
Locotenente, spuse Picard tios, raporteaz! Analizeaz ce
vezi i raporteaz!
Uh sunt rnduri strnse evoluie joas, cteva
lungimi de und n spectru, de la albastru la invizibil dar
unele unde acustice mi dau imaginea unor pulsuri vii.
n vocea lui Picard se simea nerbdarea, dar i teama:
Vrei s-mi spui c poi vedea felul n care sun?
Da, domnule mai mult sau mai puin. Doamne! Sunt
peste tot!
Data! strig Picard.
Gata, domnule. Numai o clip, spuse Data n timp ce lucra
furios pe computer, adaptnd senzorii, apoi aps ultima dat pe
un buton dup care privi spre ecran.
Imaginea punii te nfora. Fiecare se vzu pe sine nsui, n
locul n care era i cum era. Toi preau normali, toate lucrurile

preau la locul lor. Monitoarele de bord artau situaia normal,

covorul bej, benzile colorate de pe cmaa cenuie a lui Wesley i
uniformele rou i negru, auriu i negru, sau azuriu i negru,
care artau c culorile nu piser nimic i imaginea era clar
dar nu prea linititoare pentru moment.
La tribord fantomele se plimbau. Peste dousprezece forme
humanoide de o culoare alb-glbuie strlucitoare, plate asemeni
imaginilor fcute cu raze X. Forme, micri, fguri nedefnite, fr
adncime, forme umane de ghea ce se micau n spatele unei
cortine de impulsuri spectrale, subliniate de o linie albastr.
Unele se micau ca n trans, deplasndu-se nainte i napoi pe
ramp i prin faa marelui ecran i n zona pupitrului de
comand. Altele stteau nemicate, de parc s-ar f uitat n spate,
la Riker care ndrznea s se apropie de monitor, absorbind ceea
ce vedea. El se uita ntr-o oglind n care erau imagini ce se uitau
la el, imagini ce erau n spatele lui.
Se rsuci, explornd o punte de la tribord care prea goal.
Gtul i se ncord i renun la efortul de a vorbi. Nu putea dect
s se uite la cpitanul Picard, care era cu faa ntoars de la
monitor, explornd la rndul lui, ceea ce nu putea f vzut cu
ochiul liber al omului. Spre deosebire de ceilali care se
ndeprtaser de partea aceea a punii, Picard se ndrepta spre ea,
cu faa mpietrit.
Deschidei toate frecvenele! Pune n funciune translatorul!
Atept numai o clip s aud un zgomot care s-l conving c
Tasha ieise din starea de prostraie i aciona. i ridic vocea:
V vorbete cpitanul Jean-Luc Picard din Uniunea Federal
Planetar. Mi-ai invadat nava fr s fi invitai. Care v este
scopul?
Nu se auzi nimic. Riker rmase cu privirea aintit asupra
formelor de pe monitor cu toate c parul i se zburlise pe spate

findc tia c sunt chiar n spatele lui.

V cerem s comunicai cu noi, spuse Picard cu violen.
Afrmai-v imediat inteniile!
Riker privi spre monitor, incapabil s priveasc spre puntea
goal i pielea i se ncrei. Dou dintre imaginile radiografce
ncepur s se ndrepte spre Picard, una dintr-o parte, cealalt
din spate.
Riker se npusti spre el:
Cpitane!
Prinse cu amndou minile braul cpitanului i l trase ntr-o
parte, ceea ce fcu ca Riker s sie gseasc acum ntre cpitan i
cele dou spectre care se apropiau. ntr-o clip, Worf se repezi la
pupitrul de comand de lng el i, deasupra lor, Yar coborse
fazerul. ntr-un gest pur uman, Riker i rsuci capul cutnd s
vad ceea ce nu putea f vzut i stomacul i se contract n timp
ce atepta s fe lovit de mini invizibile.
Atunci
Au disprut
LaForge vorbi tare, sufcient de clar pentru ca toat lumea s
fe cu adevrat nervoas.
Lui Riker nu-i venea s cread. Sentimentele lui interioare i
spuneau c ceva nu e n ordine.
Dar cpitanul avea ncredere n monitorul care acum i arta c
pe punte nu era dect el mpreun cu membrii echipajului. Cu
toate astea, nici mcar el nu putea s nu arunce o privire
superstiioas n lungul punii.
n ordine, domnule Riker, murmur el. Simte-te bine.
Dar nimeni nu se simea bine. Absolut nimeni.
Wesley Crusher strnse ochii i opti:
Nava e bntuit de fantome.!.

CAPITOLUL PATRU
Bntuit, rse dispreuitor cpitanul Picard. Superstiii
prosteti. Renunai la atitudinea asta!
Se ndrept spre. Centrul cabinei de comand, fr s fe nc
pregtit s se aeze, pstrnd nc senzaia c acele entiti se mai
aflau n jurul lui. Arunca o privire intolerant spre Wesley
Crusher, comunicnd c aveau cu toii nevoie de judecata unui
adolescent pentru a se apuca din nou de lucru. Cnd prinse
privirea de cel btut a lui Wesley, Picard simi din nou
remucarea de a-l f fcut pe Wesley sublocotenent, o hotrre pe
care niciun printe bun n-ar f luat-o, dar hotrre pe care el, care
nu avusese niciodat copii o luase fr s-i dea seama de
consecine. Ar f trebuit s tie mai bine, cci, n calitate de
comandant, era ntr-adevr printele ntregului su echipaj.
Chipul lui Wesley era acela al unui copil; niciun ofer mai
experimentat n-ar f pus la suflet mustrarea. Dup ce-i dduse
acest grad, Picard nu-l mai putea lua napoi.
Multe erau lucrurile care nu mai puteau f luate napoi. Ce
greeal i deserviciu s promoveze un bieandru att de
devreme, fr s o merite. N-a fost un deserviciu adus echipajului, ci
biatului.
Picard i ndrept privirea spre ecranul cel mare ntorcnd
spatele chipului tnr care-i ocupa acum gndurile.
Da, promovarea lui Wesley pe punte crease resentimente din
partea oferilor Flotei Stelare, care nu erau att de inteligeni, dar
erau, poate mai merituoi. Wesley Crusher devenise o persoan
care manifesta un real talent, dar care era nefuncional. Tot ceea
ce fcea pe punte trebuia urmrit, chiar dac el putea s calculeze
n cap mai repede dect un computer.

Asta era situaia.

i de ce i-am fcut una ca asta? Se ntreba Picard, lsnd acest
gnd s-l preocupe. Oare chiar m simt att de rspunztor pentru
moartea tatlui su? Chiar sunt att de dator fa Jack Crusher pentru
greeala care l-a ucis nct s fac o alt greeal fa de fiul lui? Am
fost att de preocupat s capt recunotina mamei acestui biat nct s
m folosesc de inteligena lui pentru a-i etala bunele intenii? i acum
risc s-i distrug imaginea despre sine dac-i iau napoi gradul i l trec
acolo unde-i e locul. Ah, Picard, tu tes fait avoir!2
Oft i se ntoarse spre echipajul su.
n ordine! Sublocotenentul Crusher a vorbit despre
fantome. E un punct la fel de bun ca oricare s ncepem discuia.
Worf Klingon ncrunt sprncenele:
Dar, domnule, fantomele sunt numai n poveti.
Poate c da, dintr-un punct de vedere metafzic, spuse
Picard cu o voce egal i fr s se opreasc. Dar noi nu vom
discuta despre aa ceva. Noi ne vom apropia de acest subiect din
punctul de vedere tiinifc. Alungai toate gndurile la spectre i
gndii-v n termenii forme vii i forme mentale. Domnule Data,
ce informaii mi poi da n privina asta?
Luat pe nepregtite i cu un asemenea subiect din povestirile
populare, Data clipi i pru dintr-o dat neajutorat.
Riker fcu un pas nainte, ca cineva care tie mai bine, dar nu
destul de repede pentru a se putea opri:
Un android nu poate s tie nimic despre via, domnule,
mai ales despre problemele oculte.
Ochii cpitanului l strpunser ca nite lame de oel.
Vorbesc despre apariii spectrale, Riker i cu remarca asta
eti n afar de subiect. Nu-i aa?
Atins, Riker l aprob din cap.
2 Te-ai lsat pclit! (n francez, n original)

 Da, domnule, cred c aa este.

L-am pus o ntrebare lui Data.
Nu se tie dac Data a apreciat sau nu faptul c i s-a luat
aprarea, cert este c a nceput s se poticneasc la acest subiect.
i asta n faa unui om pentru care cunoaterea nsemna date
clare, pentru care conceptul mistic nu exista. Foarte contient de
atenia cu care era ascultat, Data i arunc o privire lui Riker, i
ndrept puin spatele i vorbi:
Domnule, ncepu el, a afrma urmtoarele, de vreme ce
formele de via erau prinse n vizorul lui Geordi, apoi
reverifcate de senzorii de la bord, asta nseamn c nu sunt
simple imagini de pmnteni, ci ntr-adevr au o substan
hylozoic.
Picard i muc buza.
Cum?
Sunt reale.
Oh! Aa trebuia s spui.
Iertai-m, domnule.
Vrei s spui, continu Picard, c ceva imaterial nu trebuie s
fe lipsit de via. n mod tradiional, fantomele nu sunt vii, pe
cnd aceste fine, dai.
Data ddu din cap.
Greu de spus, domnule. Asta trece dincolo de hotarul
semanticii. Va trebui s izolm ceea ce este viu.
Neplcerea cu care rostise androidul aceste cuvinte i atrase
din nou atenia lui Picard care i privi ochii care aveau inocena
copilreasc a unei fine care trecuse toate gradele Academiei
Flotei Stelare, petrecuse doisprezece ani pe navele Flotei Stelare i
cu toate astea, rmneau o chintesen de ignoran. Lui Data
trebuia s i se introduc i acest cuvnt dar nicio carte, orict ar
f fost de cuprinztoare, nu putea nlocui plcerile nepreuite i

brutalitatea vieii adevrate.

Avem vreo analiz de la laborator? ntreb cpitanul.
Data se juc pe tastatura computerului celui mai apropiat, citi
informaia pe care o privi de la sofsticatul sistem de analiz, apoi
spuse:.
Par s fe un fel de energii fazice, domnule.
Ce nseamn asta?
n aparen, exist aici, n pulsaii. Sunt aici, i totui, nu
sunt. Nu exist ntotdeauna n acelai loc. Nu este o energie aa
cum o defnim noi n mod obinuit. E mai curnd un fel de protoenergie. Are unele din proprietile energiei i ale materiei,
alteori, nu au niciuna din aceste proprieti. Pare ceva necunoscut
tiinei noastre.
Data ridic privirea:
Aparent, stabilitatea nu este punctul lor forte.
Este o non-analiz interesant, domnule Data. Mi se pare c
acest computer a gsit o cale de a nu recunoate faptul c nu tie.
Pentru moment nu-l pot nvinui, domnule.
Picard i arunc o privire dur, dar fu ncntat atunci cnd Troi
se apropie de el, minile mpreunate n fa, fcnd eforturi
evidente de a se controla.
Domnule
Spune, consilier Troi. n situaia asta nimic nu mai poate f
ciudat.
Dac sunt fantome, adic rmiele materiei cenuii a
formelor fzice decedate, spuse ea, oare pot f distruse?
Distruse? Picard savur cuvntul. Vrei s spui omorte, nu-i
aa? Posibilitatea de a f omort este un semn de via.
Impresionata de rspunsul lui direct, Troi fcu un efort s
struie acestui punct:
i dac pot f omorte, asta nseamn c sunt vii? Nimeni n-

a discutat nc despre o aciune de pedepsire, consilier, spuse

cpitanul. Dar aceste imagini ale unei catastrofe pe care le
primeti, adug el Nu-mi ies din minte aceste imagini.
Din expresia de pe fata ei, toi i ddur seama c ea nu
ncerca s despice frul n patru. Pentru ea problema era foarte
urgent; era o problem de via i de moarte.
Da domnule, tiu dar sunt ngrozit ca nu cumva imaginile
percepute de mine s nu fe prost interpretate. Nu am ncredere
n mine s le analizez. N-a vrea s trecei la aciuni de pedepsire
nainte s fi siguri i asta numai din cauza mea.
Vrei s spui c ntr-adevr simi un pericol pentru noi?
Ea cltin din cap i spuse oftnd:
Nu ncerc s spun asta, dar, n acelai timp, mi e frica s o
spun. Dac m nelegei
Cred c neleg, aceste entiti exist ntr-un plan att de
diferit de al nostru, nct numai existena lor i poate reprezenta
un pericol pentru noi. Am mai trecut prin aa ceva nainte, n
timpul expansiunii Federaiei.
Da, domnule sta vreau s spun, recunoscu Troi agitat.
Chiar dac reprezint un pericol pentru noi, chiar merit s fe
omorte cnd n-au fcut dect s ptrund n nava noastr?
Mmmmm, murmur Picard. Oare ele vor f la fel de
generoase cnd va f vorba de noi? Se nvrti n jurul ei,
contemplnd coverul. O s rein tot ce mi-ai spus. Orice s-ar
ntmple, nu voi ngdui echipajului s se lase prad
superstiiilor. Vom gsi rspunsurile i ele vor avea o baz
tiinifc.
Troi i ndrept spatele:
Da, domnule.
Da, domnule, spuse Data ntorcndu-se la locul lui.
Sunt de acord, domnule, spuse Riker. Oricine ar f aceste

fine, trebuie s presupunem c au sentimente i ca au intenii pe

care trebuie s le aflm nainte de a aciona.
Da, murmur Picard, ntrebarea rmne, adug el ncet,
privind puntea, acum la fel de stranie i de tcut ca un cimitir n
lumina zorilor. Ce caut aici? Cuvintele i fcur s-i simt
picioarele ca ntr-un bazin cu ap ngheat. Picard nu-i ls s se
nclzeasc.
Domnule Riker, n cabina mea! Vreau s vorbesc cu tine!
Riker fcu eforturi s-l urmeze pe cpitan n camera acestuia,
aflat dincolo de punte. Abia se nchise ua n urma lui i
cpitanul l nghe pe loc cu o privire sfdtoare.
Mi-ai subminat autoritatea, domnule Riker. ncercnd s-i
aminteasc momentele care trecuser, fcnd abstracie de
nervozitatea ce mai domnea la bord, dincolo de ua aceea, Riker
rspunse:
Credei, domnule?
Aa cum se profla pe decorul stelar, silueta cpitanului prea
aceea a unui nobil printre ali nobili.
Asta ai fcut!
nclinnd capul, Riker spuse:
Am vzut acele forme apropiindu-se de dumneavoastr. Nu
tiam ce intenii au.
Nu trebuia s faci un salt olimpic numai de dragul meu,
spuse cpitanul. Un singur cuvnt de atenionare ar f fost
sufcient.
Ridicnd din umeri dar nu prea mult, Riker declar:
Datoria mea este s v apr.
Da, tiu c asta e versiunea ofcial, spuse Picard. Dar cnd
te ntorci viu de attea ori de cte m-am ntors eu, ctigi i
dreptul de a avea pe cineva care s-i poarte de grij. i-a f
recunosctor daca, de acum n colo, m-ai lsa s-mi ncasez

singur loviturile. Poi s te retragi!

Geordi uit-te ncoace! Geordi uit-te n colo! Geordi,
spune-ne din ce-i fcut asta. Geordi, privete prin zid, ca
Superman. Desigur, nicio problem. O s m uit. Numai pentru
asta sunt bun.
Linitete-te, murmur Beverly Crusher, n timp ce aranja
fltrul din senzorul miniaturizat, de joas putere ce se afla n
vizorul lui LaForge. Un medic inginer ar trebui s fac asta.
Nu, mulumesc, mormi tnrul, clipind din ochii lui
cenuii, ncercnd s-i imagineze cum arta ea cu adevrat.
Cum arta cu adevrat.
i ar f trebuit s te odihneti dup toate evenimentele
petrecute pe punte, i spuse ea linitit. Nu poi cere trupului tu
s dea putere acestui sistem senzorial dac nu te odihneti puin.
De asta te doare aa de ru, Geordi. Nu te odihneti deloc.
Firete ave dreptate, i ddu din cap afrmativ:
Nu m deranjeaz durerea. Dar nu pot pleca de la postul
meu. Oricum, m ateptam la o apreciere mai mare din partea
celor de la bordul lui Enterprise. Credeam c cei care au fost
trimii pe nava asta sunt mai pui la punct dect echipajele
navelor care fac cltorii obinuite. i nchise ochii din cauza
durerii de cap, i frec cu mna ateptnd ca medicamentul s-i
fac efectul.
Riker atepta s-i spun eu. Nu e chiar aa de uor. Nu pot s
m uit pur i simplu la lucruri, aa cum faci tu. Nu pot s scot
pur i simplu cuvinte din impulsurile senzoriale care fac din
creierul meu un interpret al computerelor. tii c un computer
care poate citi senzorii nu se poate compara cu mine? Nu va
prinde toate elementele sau le va interpreta prost findc o
main nu nelege realitile vieii aa cum le neleg eu.
Asta din cauz c nu are intuiia pentru a interpreta ceea ce

vede, i spuse Crusher placid. Ar trebui s fi mndru de asta.

Sunt mndru, insist el. Dar nu tiu ce erau acele forme de
pe punte, aa cum nu tiu nici ceilali i cum nu tie nici domnul
Riker. Cnd oamenii se uit la mine, nu m vd pe mine. Vd pur
i simplu lucrul sta spuse el, ntinznd brusc mna spre ea,
nconjurnd-i trupul i obiectul pe care-l inea.
Ei nu neleg, spuse doctorul. Nu le poi pretinde s
neleag ct nseamn pentru tine s faci acest vizor s
funcioneze.
tiu, i rspunse el repezit, lovindu-i genunchiul cu palma
ntr-un gest de nemulumire, tiu, dar uneori e greu s fi
nelegtor, mai ales cnd toat lumea te ntreab ntruna;
Geordi, ce vezi? Ei nu tiu ct mi-a trebuit s nv s
interpretez toate informaiile pe care le primesc din fecare metru
ptrat pe care-l vd. Eu nu sunt o main doctore, nelegi?
Creierul meu n-a fost fcut s fac aa ceva. Nu e ca i cnd m-a
uita la un obiect i ar aprea zeci de etichete care s-mi spun din
ce este fcut. Trebuie s nv ce reprezint fecare impuls, ce
nseamn fecare vibraie, fecare licrire, fecare respiraie,
fecare strat al materiei spectrale oamenii nu tiu ct de greu
mi este s spun nu tiu.
Crusher se opri din lucru i se uit la el, impresionat brusc.
Pentru c acum era orb, fr protez, el nu vzu c ea se oprise.
Nu putea, vedea nimic. i ea era bucuroas de asta.
Nu e uor, continu el. M-au costat ani de instruire,
instruire dureroas, pentru a-mi obinui creierul s fac asta.
Creierul uman nu este creat de natur s fac ceea ce face
creierul meu. i, de fecare dat cnd trebuie s spun nu tiu
sau n-am mai vzut aa ceva parc m-ar strpunge o sgeat de
fer. Asta nseamn c sunt cu adevrat orb.
Oh, Geordi murmur Crusher.

 Uneori, spuse el, trec prin douzeci sau treizeci de nivele de

analiz i fecare nivel nseamn o bucic smuls din mine.
Atunci cnd nu pot s spun ce este ceea ce vd, nu e ca i cnd o
persoan care vede s-ar uita la o cutie fr s poat vedea ce este
nuntru. E ca i cnd i-ai ine respiraia i te-ai afunda adnc,
tot mai adnc, orict de mre ar f durerea i, cnd nu poi
atinge fundul, trebuie s te ntorci, totui, la suprafa nainte si explodeze plmnii Oh, nu pot s-i explic; nu pot s te fac s
vezi.
Aa, orb cum era, se ntinse i, numai din instinct, gsi vizorul
pe care ea l inea n mn, aproape de el. Instinctul unui orb
care-i spusese unde erau minile ei i, cu ochii artifciali din nou
n mna lui, se ridic de la mas i reui s gseasc ua. Cnd
ua se deschise n faa lui, el pi dincolo de ea, cluzindu-se
dup sunet i dup curentul de aer de pe coridor, de parc ar f
vrut s-i arate ei c poate f un om ntreg i fr povara protezei
att de nvate.
Geordi! strig Crusher dup el, dar o fcu cu inima ndoit
pentru c nu gsea cuvintele cu care s-l ajute. Tresri cnd Riker
apru brusc i Geordi se lovi de el. Dac n-ar f aprut el, ce ieire
i-ar f fcut Geordi
Locotenente ncepu Riker, dar rmase cu gura cscat
cnd LaForge l mbrnci, trecnd pe lng el fr s spun mcar
un scuzai-m, domnule. Dup ce Geordi ddu colul
coridorului, Riker intr n infrmerie i art cu degetul n
direcia aceea.
Ce-l frmnt?
Tu. Crusher i ncruci braele i oft.
Eu? Cum am reuit?
E ciudat c ntrebi. l lu de bra i l conduse n interiorul
infrmeriei, l aez n cel mai apropiat scaun i i lu, la rndul

ei, poziia de profesoar.

Continu: Orice printe tie asta. Aezndu-se pe o mas de
consultaii, ea abord subiectul cu un aer serios. E puin nelinitit
din cauza episodului petrecut pe punte.
i-a povestit, deci E bine, spuse Riker. De ce l preocup
anume?
Trsturile frumoase ale lui Beverly Crusher erau urite de
situaie.
Eti sigur c vrei s tii?
Furios, Riker ridic minile:
Cnd am nceput s devin att de strin de toi? Vreau s
tiu.
Nu pentru asta ai venit aici.
Nu, recunoscu el. Am venit findc tiam c LaForge este
aici i voiam o analiz a compoziiei psihice a acelor imagini vii.
Cred c e cel mai n msur s mi-o spun.
Cred c ar f mai bine s apelezi la Data.
De ce? Dintr-o dat toat lumea a nceput s funcioneze cu
jumtate din capacitate. Nu e Geordi LaForge expertul n
spectroscopie?
Numai de nevoie, spuse ea, nu pentru c aa a vrut el.
Riker o privi; o privi pur i simplu, apoi cltin capul.
Eti furioas pe mine. Crezi c m-am neles cu cpitanul?
Brusc un fr obinuit i nfur i buzele lui Crusher se lsar
ntr-o grimas, ca i cum ar f priceput situaia.
Oh neleg. Nu, nu sunt furioas pe tine. Dar d-mi voie
s-i dau un sfat.
Te rog.
Ascult-l pe locotenentul LaForge. Ascult-l numai.
l ascult.
Nu-l asculi. Auzi numai ce are de spus, dar nu-i apreciezi

vorbele. Crezi c nu face dect s vad.

Riker ncerc s neleag ce voia ea s spun, privind-o n
adncul ochilor i citind n ei dar, dup cteva clipe, el se scutur
i recunoscu:
Nu neleg ce vrei s spui.
Ea i aez minile lungi n poal.
Dumnezeule, Will! Tu chiar crezi c el nu face dect s-i
pun obiectul la la ochi i s vad? Bine, nu e clar i explic.
Desigur, tuturor aa li se pare. Am ncercat s-i spun asta, dar din
punctul lui de vedere ei bine, Geordi LaForge este unul din cei
numai patru orbi crora le-a reuit proteza optic. Vreau s spun,
patru care au nvat cu succes s o foloseasc. Patru, doar att
sunt n ntreaga Federaie.
Adevrat mormi Riker spune mai departe. Crusher
trase adnc aer n piept ncercnd s gseasc cuvintele care s
explice ceva ce nici mcar ea nu trise.
Atunci cnd se uit la un mr, el trebuie s interpreteze
ntre douzeci i dou sute de impulsuri senzoriale separate,
numai pentru a afla forma, culoarea i temperatura. Dup asta,
trebuie s verifce din nou pentru a afla compoziia molecular,
densitatea i tot ce mai e nevoie. Crede-m, este cumplit de
obositor. Aa e pentru Geordi. Numai pentru un mr sunt cteva
milioane i jumtate de impulsuri. tii c obosete dac nu-i
scoate aparatul sta e de cteva ori pe zi?
Nu N-am tiut. Dar el nu i-l scoate.
Refuz s se lase prad acestui handicap. i din cauza
menirii lui, este istovit i trebuie s fac fa unor dureri destul de
mari.
Riker apuc marginea scaunului i ndrept perna.
Durere? Vrei s-mi spui c obiectul acela i provoac dureri?
Nu s-a plns niciodat.

 N-am tiut.
Dr. Crusher se ddu jos de pe. Mas i spuse:
sta e omul pe care-l avei n echipaj, domnule Riker. Acum
tii.
Primul ofer se lsa din nou n scaun, cu ochii albatri larg
deschii, ncercnd s-i imagineze ceva ce creierul lui pur i
simplu nu era capabil s vizualizeze. Dar nelegea ce nseamn
durerea, i nelegea ce nseamn s i ii piept. tia i ce greu
recuperezi. Brusc i ddu seama ct de puin timp petrecuse
mpreun cu aceti oameni deosebii. Talentele deosebite, da, dar
n acelai timp handicapuri deosebite. Data, cel att de
mecanizat; Yar i temperamentul ei exploziv i dorina exagerat
de a proteja; venicele discuii dintre el i cpitan i autoritatea
lui nu prea bine defnit, pe o nav galactic i cu civili la bord
Troi i suferinele prin care trecea din toate punctele de vedere; i
acum, Geordi LaForge orb i totui nu un brbat care putea
vedea lucruri fenomenale sau nu putea vedea deloc Nu era
deloc uor.
Era greu. Era o stare de ncordare. Din prima zi fuseser
probleme, care i fcuser s lase deoparte momentele importante
n care oamenii reuesc s se cunoasc. Trecuser prin multe
mpreun i, cu toate astea, erau strini. Ce tia el despre Geordi?
Ce prere avea Geordi despre alte lucruri n afar de vz i n
afar de locul unde lucra? Care era pasiunea lui Yar n timpul
liber, n afar de a-i mbunti ndrzneala marial? Categoric,
o femeie att de tnr i att de plin de via s-ar gndi la ceva
mai amuzant. Ce muzic i plcea? Oare strngeau vreodat
pantofi? i, categoric, trebuie s mai fe ceva n Wesley dect
invulnerabilitatea tipic vrstei de aisprezece ani. i Worf se
simea singur? La fel de singur cum prea s se simt, uneori,
Troi? Ce-l fcea s rmn n Flota Stelar, cnd ar f putut foarte

bine s se ntoarc ia tribul lui de Klinzhai unde ar f fost acceptat

pe de-a ntregul? Nu era obiceiul celor din tribul Klinzhai s-i
alunge pe cei de un snge cu al lor oricare ar f fost motivele
despririi De ce nu se ducea la ei? Nu se tie cum, fecare
devenise pentru ceilali numai un nume i o ciudenie aparte.
Data era Androidul, Geordi, era vizorul, Worf era cel din
Klingon, Crusher era Doctorul, Wesley era Putiul, Troi era
Ochiul ptrunztor, Picard era Marchizul
Cred c eu sunt nobilul. Sau prostimea, se gndi Riker fr s-i
preocupe faptul c doctorul Crusher i-ar f putut citi pe chip
gndurile. Nu-i cunosc. Nu cunosc nc pe niciunul din ei i n tot
acest timp am depins unii de alii. i cpitanul Picard Pe el l cunosc
cel mai puin. Dar nici eu nu l-am lsat s-l cunoasc prea bine pe Will
Riker, nu-i aa?
La naiba! opti ei.
Crusher i muc buzele ncercnd s-i opreasc btile
inimii, cci vzuse schimbrile petrecute pe chipul lui i
observase, mai ales, cnd ncepuse s-i road o unghie i s aib
un aer vinovat.
Ce este? ntreb ea, foarte atent la tonul vocii.
Nimic.
Se ridic brusc, fcndu-se vinovat tocmai de ceea ce i se
pruse pn atunci acuzator n comportarea lui. Chiar n
momentul n care se ntorcea spre u, i ddu seama de ce face
i se opri ntr-un picior. Se uit ia ea peste umr i se gndi s se
ntoarc.
Nu artm
Comandantul Riker imediat pe punte! Alarm galben! Toat lumea
pe punte! Alarm galben! Comandantul Riker este chemat pe punte.
Ceva n senzorul de mare distan, domnule.
Vocea Tasei Yar se ridic pentru a acoperi zgomotul fcut de

alarma galben.
Picard sttea hotrt n mijlocul punii, privind ecranul,
contient de prezena consilierului Troi n spatele lui.
Sondeaz!
Sondez.
Toat lumea s mearg pe vrfuri! i unde naiba este
Am venit, domnule, spuse Riker. mi pare ru c am
ntrziat.
Picard se ntoarse spre turbolift i spuse:
Vreau ca toi s fi oricnd disponibili n urmtoarele
douzeci i patru de ore. Nu tim peste ce am dat i mie nu-mi
plac ghicitorile. Pn descoperim ce se petrece
V stm la dispoziie, domnule. Nicio problem. Riker se
aez ntre cpitan i Troi. Troi i prinse pentru o clip privirea i
fecruia i fu greu s-i rein cuvintele de mbrbtare. Fcnd
un efort, el i mut privirea i o observ pe Yar, lucrnd cu mai
mult furie dect n mod obinuit la pupitrul ei tiinifc. Apoi
ceru:
Spune-mi ce vezi, locotenente!
Sprncenele ei se ncruntar:
Am detectat ceva la periferia senzorului, domnule Riker,
dar nu pot s stabilesc Numai o clip Asta Asta nu se
poate! Nu primesc niciun semnal. Sonda nu-mi d niciun
rspuns. Nu se poate!
Picard se rsuci:
Absolut nimic? Nicio reacie din partea sondei?
Nu, domnule, se plnse Yar. Nici mcar nu citete ceea ce se
afl n imediata ei apropiere. Se nfurie i lovi pupitrul de control,
ca un copil.
Se ncpn, absolut sigur de ceea ce vedea pe
instrumentele de control.

 Domnule, att ct mi dau seama, absoarbe sonda.

Pe chipul lui Picard se putea citi nencrederea.
E cel mai ciudat lucru pe care l-am auzit n viaa mea!.
Coroborai datele cu cele ale laboratoarelor spaiale!
Sunt deja n legtur, domnule, spuse ea, cu ochii
strlucind. Acelai rspuns.
El se rsuci napoi i-i lovi coapsa cu mna strns pumn.
La dracu!
Cu pas hotrt se apropie de pupitrul din faa lor, cu ochii
aruncnd fulgere
Retragei senzorii!
Yar ridic din nou privirea:
Ce-ai spus?
Da. Scoatei un senzor mai puternic
Mna lui Yar se ls neputincioas pe pupitru i ea l privi pe
Riker. Gura ei formula o ntrebare tcut: S-i retragem? Riker
simi greutatea hotrrii care trebuia luat. Se apropie un pas de
Picard.
Domnule, putei s ne lmurii asupra procedurii?
Spre mirarea i uurarea tuturor, Picard abia dac-i arunc o
privire i spuse:
Desigur.
Se ndrept spre OPS, acolo unde sttea Data, tcut i foarte
atent n tot acest timp i puse mna pe planul staiei tactice aflat
pe consola staiei OPS, lovind uor butoanele.
Este o operaiune neofcial, ceva ce inginerii Flotei nu ar
aproba Ceva radical. Dac este fcut prea des, poate produce
o ardere complet. Trebuie s fxm senzorii computerului, s
refacem capacitatea energetic pentru investigare, s concentrm
toat energia i s cerem computerelor s acioneze atunci cnd
totul e gata. Despre asta e vorba.

Minile lui se ndeprtar graioase de instrumente, lsndu-i

pe toi ceilali uimii. Timp de cteva secunde a fost, categoric o
scurgere abundent de energie din sistemele senzoriale
energetice ale navei, sondele au parcurs distantele spaiului
desctuate de viteza energiei pure.
Domnule, opia Yar, la pupitrul ei. Avem informaii noi!
Dumnezeule! Se ndreapt chiar spre noi din spaiul interstelar!
Ne cunoate foarte bine! Va f aici n aptezeci i opt de secunde!
Cpitanul spuse rstit:
Imagine!
LaForge reui s raporteze cu o voce ludabil de calm:
Domnule, pentru vizualizarea acestor date, senzorii vor
trebui s aib o corecie de dousprezece puncte n spectrul de
raze gama.
F-o, locotenente, url Picard.
Tnrul orb se strmb n spatele vizorului su, aps tastele
de cod, apoi butonul i i inu respiraia atunci cnd sistemele
navei rspunser cu o uoar tnguire comenzilor lui. Dar
informaiile ncepur s le parvin.
Senzorii la maximum spre surs, domnule, raport LaForge.
Peste puin timp vom primi imagini.
Spaiul din faa lor se nceo, se nvolbur i recrea o nou
imagine apoi, brusc, puntea fu nconjurat de o imagine uria,
ce se ondula, ntr-o micare continu, naintnd spre ei prin
spaiile vaste. Culorile de auror boreal erau haotice, dorin
oarb, natura electric evident n momentul n care se lovi de
ecranul imens.
Geordi ridic imediat mna pentru a-i acoperi vizorul.
Iiiisuse
Scnteile le luminar chipurile i teama ncepu s-i
copleeasc. Era ceva cu totul neobinuit i generator de panic.

Frica din toate inimile prea asemenea unui foc, ca un curent

electric. Ca faa iadului nsui.
Dintr-o dat, Troi se trezi la via n spatele lui Riker i a
cpitanului. Expresia ei speriat era din ce n ce mai cuprins de
groaz cu ct fulgerrile de pe ecran se reflectau mai mult n
ochii i pe pielea ei.
Nu v apropiai de ei! Nu-l lsai s se apropie de noi!
Picard apru brusc alturi de ea.
Consilier Troi
Minile ei subiri se agar de minile lui ca nite gheare.
Cpitane! Nu lsa creatura asta s se apropie de noi!
Nu pot s
N-o lsa! repet ea. Cpitane, ce mai caut eu pe nava asta
dac nu-mi asculi sfatul? Dac greesc, am s-mi dau demisia.
Dac pn acum n-am fcut nimic valoros n viaa mea, fac acum,
cpitane, te rog!
Dungile purpurii de lumin desenau forme urte ntre ei,
strlucind de parc ar f vrut s dea form cuvintelor lui Troi i
s-i fac privirea mai convingtoare.
Cpitanul o prinse de mini i o privi cu nite ochi care
ncercau s afle mai mult dect adevrul. Imediat spuse dintr-o
suflare:
Ridicai scuturile! Stare de alarm roie!
Cuvintele lui se auzir n toate colurile ncperii.
Alert roie! spuse imediat, ca un ecou, Riker, transmind
cuvintele lui Tasha!
Vitez i ETA?
Deviai ase! aizeci i unu de secunde ETA!
Ea se cutremura sub lumina prismatic de pe ecran. Prul
blond i strlucea ntr-o culoare cnd portocalie, cnd ametist,
apoi albastr, apoi un alb foarte strlucitor. Braele i se micau

rapid pe pupitru i ntreaga nav intr n alert. Luminile

ncepur s sclipeasc peste tot n nav i n jurul ei, scutul
protector se pregtea s se ridice n jurul corpului navei i al
carlingii.
Picard o strnse pe Deanna Troi lng el, se ntoarse spre
locurile unde stteau ei n vremuri mai bune i se ndrept spre
sursa de lumini.
Locotenent Yar, aprinde fazerele la prova! Spune-i clar. Care
sunt inteniile noastre! Avertizeaz creatura asta!
n spatele lui o auzi pe Troi optind:
Arme nu!
Dar era prea trziu.
Fr s se gndeasc, Yar aps butoanele i lans n spaiu
fazerele, ascuite ca nite ace i care, lovind de la distan erau
resimite ca o lovitur de lam.
Cpitane, accelereaz! strig ea. Viteza s-a mrit! Deviere la
zece acum deviat doisprezece Deviat paisprezece-virgulnou!
LaForge!
Urletul cpitanului bombard puntea.
LaForge era cu palmele pe pupitrul de control, ncercnd s
schimbe cursul navei. Schimbarea vitezei fu att de brusc nct,
pn i echipamentul sofsticat al Flotei Stelare n-a putut
contracara efectul asupra organismului.
Nava galactic se roti n spaiu i porni ca o sgeat. Dar
nainte ca nava s ajung la o distan de un an lumin, creatura
aceea era deasupra lor.
Nava Enterprise fu zguduit cumplit. Un miliard de mici
scntei erupser n jurul scutului. ocuri electrokinetice treceau
prin nav, prin trupurile fecruia, prin fecare os, prin fecare
nerv, prin fecare circuit, prin fecare ramifcaie, prin fecare fr

de pr i ptrundeau prin fecare centimetru de materie vie sau

mecanic:
Troi simi c din gtlej i iese un ipt scurt n timp ce se
crampona de un duman pe care, ntr-un fel, l recunotea. n
jurul ei, puntea era pngrit de degete albastre urte, care lsau
scntei pe tot ce atingeau. i vzu pe ceilali membri ai
echipajului cznd, crispndu-se, chircindu-se, luptnd. Auzi i
lupta pe care o ducea nava nsi cu furtuna electric i i ddu
seama c Enterprise i iubea echipajul i se mpotrivea
atacului.
Greutatea a mii de mini se prbui n capul ei i uit de nav,
uit totul cu excepia durerii acelor creaturi. Ele ipau la ea, ipau,
scoteau tot felul de sunete, asemeni fantomelor, erau zgomote de
cimitir, exact ceea ce Picard i spusese s nu dea atenie. Se lupt
mpotriva sunetelor ascuite, ptrunztoare de trmbie i ncerc
s revin la o stare de ordine. Degetele-i aveau o culoare albastr
electric n timp ce ncerca s se agae de aerul din jurul ei, ochii
i rmneau deschii, ngheai, orict ar f ncercat ea s-i
nchid.
Efectul i micor din intensitate i, n timp ce-i cerceta
creierul i tot ceea ce n ea reaciona telepatic, i eliber muchii,
unul cte unul i ea se prbui pe punte, cu ochii nc holbai,
nc nvluit n lumina albstrie.
Riker o vzu i ncerc s se ndrepte spre ea. Dar i el era
dobort de acel atac. Pn i nava fusese nfurat n acea
lumin. Limbi de lumin albastr loveau fecare panou i pe
dedesubtul lor, loveau chiar puntea care trosnea de cte ori era
lovit. Dup mai multe secunde, efectul sczu n intensitate i
Troi se trezi zcnd ntins pe podea n timp ce creatura iscodea
bordul, dorind ceva ce nu reuea s gseasc.
Riker ncerca s ajung la Troi, cnd scaunul de lng el se

mic brusc i Data fu tras afar i aruncat peste consola lui OPS,
pe spate i maltratat de acel bici electric. Nava se mai zgudui o
singur dat nainte ca sclipirea argintie s se retrag de ntreaga
ncpere, convergnd ntr-un singur punct, Data, nvluindu-l pe
el i pe OPS i producnd o efervescen acolo.
Data!
LaForge se repezi spre android, numai pentru a f azvrlit
alturi de Riker.
Nu-l atinge!

CAPITOLUL CINCI
Riker strig s acopere priturile:
S nu-l ating nimeni!
LaForge l mpinse pe primul ofer:
l omoar!
Riker se vzu obligat s se rsuceasc i s-l prind, ca s nu se
apropie de Data. LaForge continua s se zbat s ajung la Data,
s-l loveasc pe Riker, dar Riker pur i simplu nu voia s-i dea
drumul.
Data zcea peste panoul lui OPS, tremurnd, ca un ghem din
fre luminoase i gura ncepu s se deschid, de parc ar f fost
micat de o mn invizibil:
Vasul con tact con omoar
Comunic cu ea? ip Picard acoperind vuietul acela
cumplit. Data! Eti n contact cu ea? Eti n contact? Data!
Efectul ncepu s slbeasc i nava ncepu s-i ncetineasc
zglitul. Numai aparatele mai trosneau i mai tremurau. Data
fu, n cele din urm, eliberat. Lumina irizat era stul de el i
acum se retrgea, prelingndu-se pe panoul lui OPS, lsnd n
urma ei, pe punte, doar o scnteiere confuz. Data alunec n
josul consolei i czu pe podea, prinzndu-se de marginea
consolei i reuind s cad n genunchi. n ochi i se citea o spaim
uman. Tremura.
Geordi se smuci, se ias ntr-un genunchi i i ntinse lui Data
mna, s se poat ridica. Riker i ddu drumul, pentru a se
ndrepta spre Troi, pe care o ridic cu un bra, cu cealalt, sunnd
infrmeria:
Infrmeria! E urgent!
ntrerupei toate sistemele, spuse cpitanul n aceeai clip.
Rmn n funciune numai senzorii pasivi. Nu punei n

funciune senzorii activi!

Am neles, domnule. Numai senzorii pasivi, confrm Var
cu o voce nesigur. Trsturile ei preau asemeni celor ale
ppuilor de porelan. Lucra de parc s-ar f luptat cu ea nsi s
se stpneasc.
Unde este? ntreb Picard.
A plecat, domnule, izbucni Worf. Acum rtcete cam! A
doi ani-lumin deprtare. Nu face de ct s se nvrteasc pe aici,
ncearc s ne prind, punnd la cale cine tie ce plan.
Se mic?
Da, domnule. Cred c ne caut, cpitane.
Care e starea navei? Picard cerceta amnunit puntea de ia
un capt la altul, observnd sclipirile electrice i vibraiile care se
mai simeau ici colo.
Scuturile sunt avariate aptezeci i nou la sut, raport
Worf furios. Sistemele sunt stricate n toat nava. Pupitrul de
comand este avariat, comunicaiile sunt ntrerupte, senzorii nu
sunt stabili. Cele mai afectate sunt scuturile i va dura foarte mult
timp, s le rencrcm.
n ce stare se afl farfuria?
Intact, domnule. Au fost i ei scuturai, dar nu la fel de ru
ca zona bordului i a punii de comand. Mie mi se pare c i-a
canalizat atenia asupra zonelor navei n care se afl concentrat
energia.
Ce anume a fost?
Worf i strnse buzele i i ndrept privirea spre Tasha.
Ea se tulbur
Evident, un bombardament cu antimaterie pur, spuse ea
aruncnd o privire nervoas spre Geordi i Data care se afla nc
pe podea. Tehnicienii raporteaz c a absorbit energia din scuturi
i jumtate din cea ncorporat n sistemele de bord, n special a

celor aflate n prile exterioare ale navei. Miezul computerului

este nc intact, dar m ndoiesc c vom mai putea rezista nc,
unui atac de aceeai intensitate.
aptezeci i nou la sut avarii? Nu cred.
Riker nla privirea din locul n care ngenunchease, pentru a
o susine pe Troi i spuse:
N-am mai vzut o apariie att de rapid. Ce s-a ntmplat?
Ce a fcut-o s se ndeprteze?
Pentru moment, spuse Picard cu fermitate. Numai ea tie.
Se opri, se aplec i l ajut pe Riker s-o aeze pe Troi pe
scaunul ei. Ochii ei erau pe jumtate nchii i tremura chiar mai
ru dect Data. Cnd cei doi sanitari ieir din turbolift, Picard i
ndrum spre ea i sttu lng ei ct timp acetia i fcur un
scurt control.
mi pare ru mi pare att de ru spunea ea cu voce
tremurtoare.
Nu neleg de ce, spuse Picard cu blndee. Dac nu ne-ai f
avertizat tu, n-am f ridicat scuturile. M cuprind forii cnd m
gndesc ce s-ar f ntmplat. Vreau s i se fac un consult la
infrmerie. Nu, consilier! Fr niciun comentariu!
Riker se ridic i spuse:
Antimateria ar f rupt nava n buci.
Dar armele, spuse Troi cu o voce nbuit Ar f trebuit s
v atrag atenia Nu mi-am amintit
Ce s-i aminteti? ntreb Picard. Despre ce vorbeti?
tiam tiam c armele ar f Cpitane, mi pare att de
ru
tiai c armele vor atrage atenia acestei creaturi? Asta vrei
s spui?
Ea ncerc s stea dreapt n scaun, dar braele i picioarele i
tremurau. Nu reui dect s dea din cap.

 Ducei-o la infrmerie, spuse Picard, nerbdtor s-o vad

din nou n stare normal. Subiectul sta nu e nc ncheiat.
Da, domnule, murmur ea i se ls condus de cei doi
sanitari. tia c Riker o urmrea cu privirea, tia c ar f vrut s
vin cu ea, dar mintea era att de rvit att de
Cpitane! strig Geordi i atept s se uite spre el.
Conform analizelor mele spectrografce, n esen este vorba de
aceeai structur vizual ca i la acele fine pe care le-am vzut
plimbndu-se pe punte!
Picard l privi ncruntat:
Vrei s-mi spui c este o fantom uria?
Domnule! Yar ridicase privirea de pe ecranul aflat n faa ei.
Spune, o ndemn cpitanul.
Am primit analiza tehnicienilor. Creatura conine
antimaterie, dar nu este format numai din antimaterie. Cnd a
nfurat nava, am devenit un milion de mici explozii, peste tot
pe unde antimateria a lovit scuturile. Dac ar f trecut prin ele,
am f
ntrerupei toate aparatele pn la noi ordine. Picard i
strnse pumnii i se ndrept spre OPS. Btu din picior pentru a
atrage atenia celor care erau acolo.
Data! Eti funcional?
Semnnd mai curnd cu un copil dect cu un android, aa
cum sttea n genunchi, tremurnd i inndu-se de Geordi, Data
i adun toat energia care-i mai rmsese i i ridic privirea
spre Picard.
F-funcional, domnule
Ai fost n contact cu creatura aceea de afar?
Cu ceva, domnule cred c asta trebuie s f fost.
Ai ceva de raportat?
Nimic clar, domnule; nu era nici totul a fost lipsit de sens.

 n picioare atunci! Poi s te ridici?

Cpitane? Se vedea c locotenentul Yar n-ar f vrut s-l
ntrerup din nou, tot cu veti proaste, dar deveni eapn i se
lipi de pupitru, atunci cnd Picard se ntoarse.
Energia aflat acum n interiorul creaturii este de pn la
treizeci i unu la sut mai mult dect atunci cnd ne-a lovit.
Riker cltin din cap.
Grozav! Uite unde s-a dus energia noastr!
De jos, Geordi coment:
i noi stm aici, ca nite butuci pe un iaz n timp ce Irving,
Entitatea de afar nfulec trei ptrimi din energia noastr!
Brusc, contient de prezena lui Geordi i simind c are noi
obligaii, Riker spuse:
Sunt convins c i s-a prut foarte gustoas. M ntreb ct va
dura pn i se va face din nou foame.
Mai bine zis, suntem Numrul Unu, dar asta nu ne e de
prea mare ajutor, spuse Picard crispat n timp ce l ajuta pe Data
s se ridice, el sprijinindu-l de un bra, Geordi, de cellalt, pn
cnd androidul i recpt echilibrul.
Nu, domnule, recunoscu Riker, dar dac reducem energia la
zero ne-am putea ascunde.
Picard pru impresionat.
La fel m-am gndit i eu.
Domnule?
Cpitanul ntoarse capul:
Acum ce mai este, Yar?
Ea i adun tot curajul i ddu drumul raportului findc era
prea ciudat s-l pstreze numai pentru ea. Se aplec spre ecran i
ncerc s nu cread ceea ce vedea acolo.
Domnule, cred c senzorii notri pasivi nu funcioneaz ca
lumea, sau nu m pricep eu s citesc informaiile

 Raporteaz! Acum!
Ea ddu din cap i se ncrunt:
Energia creaturii pare s scad ncet. E clar c scade.
Chiar n interiorul ei?
Da, n creatur.
Ce se ntmpl?
Masa ei nu este Worf poi corobora datele astea?
S verifc, mormi Worf.
Locotenente!
Da, domnule. Masa nu se schimb. i nu este nicio
schimbare n antimaterie i nu eman destul energie pentru a
motiva scderea.
Aa ceva nu se poate! spuse Picard. Energia nu poate s
dispar nicieri. Asta e o lege fundamental a universului. Trebuie
s se duc undeva!
Aa a vrea i eu, murmur ea. Domnule, asta e ceva ciudat.
Acum datele sunt altele aproape nimic nu este constant. Masa
ei este energie.
Deci asta este! Care este concluzia? Ipoteze! V ascult pe
toi, strig el ascuit, dublnd starea de apsare a momentului i
obligndu-i pe toi cei de fa s dea un rspuns.
Inter inter
Da, Data? Ai o idee? Data, eti atent aici?
Inter dimen sionalitate Androidul se sprijini fr jen
de Geordi, dar pe chip i se citea maxima concentrare i nu
spaima de mai nainte.
Mai ncearc, Data, l ndemn Picard, apropiindu-se de el,
dar rezistnd tentaiei de a-l ajuta s se in drept.
Singura posibilitate, spuse Data, este aceea de a exista
ntre dimensiuni, dac energia se risipete fr radiaie
domnule. Se meninu cu un efort evident pe propriile picioare i

arunc o privire recunosctoare lui Geordi. Acolo cred c se duce

energia. Numai aa putea disprea o cantitate enorm de energie!
Smuls din scuturile noastre, fr ca noi s-o putem detecta.
Picard era ncruntat, dar ideea prea s aib sens. i cpta tot
mai mult sens din momentul n care data o repet fr s-i dea
seama c o spune a doua oar.
Pe puntea de sus, Yar ddu din cap.
E prea supranatural pentru mine
Este neobinuit, spuse Picard ncurcat.
Dar e singura concluzie care are un sens, spuse Riker. La
naiba! nseamn c fantomele sunt reale!
Aa este, fu de acord cpitanul, mhnit. i asta mai
nseamn c tot ce vom face de acum nainte va f pe bjbite. Tot
ce tim este c aceast creatur se poate extinde prin o sut de
sisteme solare, pe o sut de nivele de existen.
Riker privi spre ecran, la imaginea care se zvrcolea n partea
de sus stnga, la doi ani-lumin distan de ei.
i orice energie am folosi pentru a ne apra, va reprezenta
urmtoarea ei mas. Poate ar f bine s punem ceva mai mult
distan ntre noi.
Picard ncrunt uor sprncenele. i cam plcea i lui ideea.
Nu putem, spuse el. Cel puin nu nc. Aceast entitate a
degajat o vitez de aproape cincisprezece warp. Ar f deasupra
noastr ntr-o clip. ntrerupnd orice surs de energie am orbito. Ct vreme stm aici, nemicai, suntem ascuni. Pentru
moment.
Cum te simi? ntreb Riker, ncercnd s-i fac apariia
alturi de Wesley, ct mai puin remarcat.
Wesley se ddu napoi. Credea c nimeni nu-i d atenie,
avnd n vedere evenimentele.
Bine, domnule. E totui neplcut s stai aici, agat n

spaiu.
Riker privi ecranul i ndeprtata pat de culoare care i
pndea.
E tot ce putem face pn cnd repunem aparatele. n
funciune i gsim o soluie s plecm de aici fr s atragem
atenia.
Poate o vel solar, domnule? Am putea. Am putea naviga
pe valurile soarelui din cellalt sistem solar
Vitez prea mic. Ne-ar gsi pn s ajungem acolo. Uit-te
la ea! ncearc s ne descopere ca s nu putem fugi. O form, la
doi ani-lumin de aici i care cltorete cu viteza luminii. Dac
ncercm s ne strecuram i trecem, ntmpltor, prin zona aceea
n timp ce scuturile sunt coborte ei bine, tii i tu.
Umerii lui Wesley se ncordar.
Da, cred c tiu. Uneori a vrea s nu vd lucrurile att de
clar n mintea mea. Atunci n-ar trebui s le privesc. Domnule
Riker, n-am auzit niciodat de senzori pasivi.
Oh, murmur Riker. Senzorii pasivi pot numai s analizeze
datele pe care alte entiti sau obiecte le furnizeaz. Senzorii
activi trimit o raz,. Apoi ateapt ca informaia s se ntoarc.
Dac acea creatur ne caut, va cuta o surs de energie. Dac
folosim senzori activi, i vom trimite un semnal luminos care s o
conduc la noi.
La fel i cu scuturile, adug LaForge.
i cu armele. Aceste cuvinte enigmatice veneau de la Yar,
care sttea n partea dreapt a rampei, urmrindu-i monitoarele
tactice i o form de culoare pe unul dintre ecrane, care adulmeca
vnatul.
Riker atept pn cnd impactul cuvintelor lor se terse. Nu
voise s fe auzit. Apropiindu-se de Wesley, cobor i mai mult
vocea, dar pe puntea, acum ntunecat i tcut, era ca i cum ar

f strigat. De cnd jumtate din aparatur fusese ntrerupt i

cealalt jumtate stricat, puntea era foarte tcut.
Fr senzorii activi, va trebui s fm foarte ateni dac vom
vrea s plecm. Va trebui s conducem nava manual. Este foarte
riscant, chiar pe o distan mic.
Wesley ddu din cap i se resemn n faa acestei realiti; nu
va mai f vorba de viteza mai mare dect cea a luminii care s-i
ndeprteze de pericol.
Stnd n apropierea cabinei lui, cpitanul Picard i duse
minile la spate i i privi echipajul lucrnd n ciuda situaiei de
neajutorare n care se aflau. i vzu pe Wesley i pe Riker
optindu-i la ureche i avu, brusc sentimentul imunitii. Dac
ar f putut gsi resurse n el nsui pentru a-i mngia pe ei!
Brusc i dori s fe n mijlocul unui atac al romulanilor, care
s-i depeasc la numr cu ase la unu. Singura lui grija ar f
numai propria persoan, nava i o mn de soldai, care tiau ce-i
ateapt n momentul n care semnaser. Ar f avut o mn liber,
ar f fost liber s ia hotrri radicale, fr s aib grija soiilor i a
copiilor. N-ar f trebuit s-l preocupe soarta lor n cazul n care
nava ar f pit ceva. De cte ori nava se nclina, aceste chipuri
nevinovate i apreau n minte, alergnd spre el, s-i apere,
ateptnd ca el s-i scoat teferi de acolo.
Privindu-l pe Riker, Picard avu un uor sentiment de invidie.
De fecare dat cnd se uita la primul lui ofer, l vedea pe Riker
n picioare, pe platforma transportoare, gata s plece, lsndu-l
pe cpitan n urm, s se ocupe de nav. n acele vremuri, Riker
era rspunztor numai pentru el nsui i pentru echipajele
plecate, n timp ce acum, cpitanul rspundea de o nav plin de
oameni, de familii. Unde erau aventurile trite alturi de echipaje
antrenate? Cum de devenise el dintr-o dat guvernatorul unei
insulie suprapopulate?

Brusc i se fcu dor de zilele cnd era prim-ofer, apoi cpitan

al unei nave care nu avea copii la bord. S fi cpitan al unei nave
a crei vocaie era riscul Era cel mai bine. Dar acum era prins la
mijloc, guvernator al unui grup de familii ce cltoreau n spaiu.
Nu era nici cpitan, nici prim-ofer, rspunztor de hotrrile lui
Riker, a crui obligaie era dup cum se tie s stea ntre
Picard i acest pericol
n cele cteva aventuri trite mpreun, Picard i spusese c ar
putea gsi un compromis. Dar n astfel de situaii nu exista
compromis, asta era realitatea crud. Unele situaii cereau fe o
micare de naintare, fe o grabnic retragere i aceasta era o
astfel de situaie. Riker ar f reprezentat ntotdeauna o piedic. i
asta va f ntotdeauna imaginea pe care o va avea cpitanul atunci
cnd se va gndi la celelalte echipaje din care fcuse i el parte.
Sentimentul c va f lsat n urm nu-l va prsi niciodat.
Cpitan. Care era titulatura lui real? Sau era guvernatorul
navei Enterprise?
Aceasta era situaia celor o mie i ceva de oameni care
colonizau o nav n locul unei planete. Coloniznd chiar spaiul
cosmic, ceteni ai Federaiei aflai n spaiul vast. Generaiile care
vor veni, copiii acestor copii vor considera aceste nave ca find
ara lor, planeta lor, naionalitatea lor. Rspunsul la ntrebarea
De unde eti? ar f Sunt de pe Enterprise.
Habitat. Mediu. Un loc, nu un lucru, nu o nav. Un loc n
micare. n loc de Sunt cetean al cutrui sector sau al cutrui
sistem, cutrei planete, sau cutrui avanpost, rspunsul ar f
Sunt cetean al Federaiei.
n cele din urm va f o unitate total n snul Federaiei,
primul pas pentru ca oamenii s se simt acas pe orice planet
n locul uneia singure. Principiul Statelor Unite, de fapt; nu conta
c ai fost crescut n Vermont i c ai locuit n California. Erai

acas, erai american. Dac numele tu era Baird sau Yamamura

sau Kwame, nu era neaprat nevoie s fi loial Scoiei, Japoniei
sau Chinei, ci Americii. Peste civa zeci de ani de cltorii n
spaiu i afrmaia va f Sunt cetean al Pmntului, fr s
mai conteze ara. Aceast nav reprezenta acest prim pas. Fie c
erai nscut pe Pmnt, pe Epsilon, pe Indii VI, erai cetean al
Federaiei. Copiii din aceast colonie, Enterprise, vor vizita
planetele Federaiei i se vor simi parte a fecreia dintre ele, se
vor simi binevenii pe oricare din ele. Aceast nav era cea mai
mare, amestecul cel mai vizionar din toate, era o colonie ce
cltorea n spaiu. Unic. Plin de sperane.
Plin de risc.
i Jean-Luc Picard era cel care trebuia s o conduc.
De ce eu? Oare prestigiul m-a orbit i s-mi pierd libertatea i
aventura? Copii! Imagineaz-i!
Domnule Riker! spuse el cu glas tare. Dumneata i Data
ducei-v ta staia tehnic s-mi aducei analizele spectrometrice
i electronice ale compoziiei acestui fenomen, ct mai e timp.
Vreau s tiu ce se va ntmple dac tragem chiar n el i ce se va
ntmple dac nu tragem.
Brusc ridic un deget spre primul su ofer i spuse ferm:
Riker, dumneata te vei ocupa s gseti o cale de a rezolva
aceast problem.
A fost nevoie de toat capacitatea sa de autocontrol pentru ca
Riker s nu se enerveze. i simi trupul ncordat.
Am neles, domnule. Ddu din cap i se ntoarse ctre
turbolift. Data! LaForge! Venii cu mine!
ndat ce ei ieir de pe punte, locul lor fu luat. Lng Conn i
OPS de Worf i de Tasha. Picard i privi cum se ndeprteaz i se
simi mai puin singur, n faa orelor ce urmau. Privi n jur. Nava
era nc acolo, aparatele clipeau, trimind energia de colo-colo,

totul gata s funcioneze din nou, circuitele furndu-i unul

altuia energia, unele dintre ele avnd ntietate n faa altora, n
funcie de cum hotra marele computer; hotrri pe care numai o
main le putea lua. Simi prezena miliardelor de circuite de sub
punte, toate agitndu-se s conduc aceast energie delicat. Era
la fel de sigur de prezena lor aa cum consilierul Troi era sigur
de prezena acelor fine care le ameninaser cu atta claritate.
Confuzie, domnule.
Troi sttea ntins pe pat, n linitea artifcial din infrmerie,
ncercnd s nire cuvinte care nu aveau litere i nici punctuaie.
La dreapta ei, cpitanul Picard, i ddea curaj. La stnga ei,
Beverly Crusher, reprezenta un alt fel de punct de sprijin,
amndoi urmrind-o din diferite motive. Dar acum, cpitanul
voia rspunsuri, sugestii i nimeni nu i le ddea de bunvoie.
Par s fe mii de impulsuri emoionale, daca vrei, spuse
Troi. Poate c sunt milioane. Nu sunt n stare s explic prea clar
Doctore, pot s m ridic?
Crusher o cert din priviri, apoi spuse:
Cred c da. Dar asta numai findc n-am descoperit nimic.
Asta nu nseamn c nu e nimic vtmat.
ndeprt aparatura de diagnosticare i se ddu napoi n timp
ce cpitanul o ajut pe consilier s coboare de pe mas i o
conduse la un birou. Era clar c discuia era departe de a se
ncheia, cel puin din punctul de vedere al cpitanului. O aez
pe un scaun, pe Crusher pe un altul i se aez i el pe cel de al
treilea scaun, apoi i mpreun minile i i odihni braele pe
biroul negru din faa lui.
Ar putea f o nav, iar tu i-ai simit echipajul.
M-am gndit i eu la posibilitatea asta, spuse Troi, hotrt
s nu spun c nu tie, dei nu tia.
N-am renunat nc la acest gnd. Dar dac am etichetat

imaginile acelor umanoizi drept fantome, cred c nu e nimic ru

dac am eticheta aceste impresii ale mele drept sufletele lor.
Nu, te rog! Las-m s continui! mi dau seama c nu este ceva
precis. mi pare ru c trebuie s vorbesc aa. Suflet este un
termen subiectiv, dar cred ca asta este imaginea pe care aceste
entiti o au despre ele nsele.
Percepi individualiti? ntreb Crusher.
Prul armiu i se rsfr pe umeri n momentul n care se
aplec spre Troi.
Ochii de nimf ai lui Troi se deschiser mari.
Oh, da! sta e motivul pentru care m ndoiam de
percepiile mele. Unele dintre imagini sunt foarte clare. A lui
Vasska, de exemplu. i mi amintesc ordinele care i-au fost date
n momentul n care aceast entitate a lovit vasul Gorshkov.
Asta nu mi-ai mai spus-o! spuse cpitanul. Tonul lui trda
nerbdarea. De parc ar f ateptat ca ea s-i fac un raport clar al
acestor ntmplri neclare.
Nu, domnule. N-am fost foarte sigur pn acum. Mi-am
amintit abia cnd am fost atacat pe punte. A vrea s pot
explica.
Deci erai n contact cu cpitanul Reykov, spuse cpitanul,
nesigur.
Uneori, rspunse ea. El are cea mai puternic personalitate.
Dar, domnule mai sunt muli alii. Muli alii. Aceste imagini
puternice sunt umbrite de nenumrate forme de via aflate n
jurul fenomenului. Nu n interiorul lui, ci existnd ntr-un halou,
n jurul lui, de parc ar f purtate prin spaiu peste tot pe unde se
duce el.
Sunt prizonieri?
n momentul n care Picard pronun aceste cuvinte, Troi se
ddu napoi. Se aez din nou pe scaun, de parc i-ar f cutat

locul, alung orice urm de emoie de pe trsturile ei

mediteraneene i din ochii ca de cerneal, ai betazoizilor.
Vrei s teoretizez, domnule?
i cer s m ajui s formulez un plan de aciune, spuse el.
Sau mcar un plan de abordare.
Da, murmura ea. n loc s te ajut te-am pus ntr-o situaie
difcil de data asta.
Nu este vina ta, Deanna, spuse Crusher.
Absolut deloc, spuse i Picard ca un ecou.
Troi ncerc s-i dea seama ce simte, dar cpitanul nu era
genul de om care s lase s i se citeasc sentimentele cu prea
mult uurin. Ea i resimi rezistena, o rezisten rafnat, ca i
el nsui i, cu respect, se ntoarse n ea nsi.
Dac aceste viei sunt prizoniere, aa cum spui tu i noi le
distrugem nchisoarea, continu ea, asta ar nsemna c am comis
o crim?
Cu aceast ntrebare, ajunse n miezul problemei care l
frmnta pe Picard. El o studie. Era graioas, exotic da, acesta
era cuvntul potrivit i att de preocupat i, n acelai timp, la
fel de neajutorat ca toi ceilaii.
Consilier, mi dau seama c datoria ta este foarte obositoare,
dar i a mea e la fel. Dac singura noastr ans de supravieuire
este distrugerea acestor mii sau milioane de mini sau simuri, ce
s fac? S salvez sau s sacrifc? Care viei trebuie s plteasc?
Asta e primul punct slab n Prima Directiv, Jean-Luc,
spuse Crusher. Cnd intri n legtur cu o alt cultur, este
singura soluie de a salva vieile care i-au fost ncredinate. Nu
tiu ce a face eu. A numra capetele s vd care are mai multe
viei de salvat?
Cpitanul se ls pe spate i i plimb degetul pe buze.
Din cele spuse de consilier, noi suntem clar n minoritate.

Aps butonul celui mai apropiat interfon i spuse:

Picard ctre punte! Care este situaia acolo?
Neschimbat, domnule, raport Yar. Situaia navei se
mbuntete, dar trebuie s mai reparm multe circuite pentru
a reface puterea energetic a scuturilor. Totul este sub control.
Chiar i viteza supraluminic.
Minunat, rspunse Picard. Trebuie s lucreze mai repede.
Da, domnule. A vrea s vd i eu asta.
Terminat. Consilier, mai ai ceva, ceva mai concret s-mi
spui?
Troi oft.
Am ncercat s izolez impresiile, s vd dac sunt numai
amintiri, sau forme de via sau suflete, dar pn acum nu pot s
spun nimic concret.
Eu m tem pentru tine, i spuse Crusher.
Gura lui Troi se ntrist.
Eti foarte drgu. Dar dac pot s-mi folosesc capacitatea
pentru a f de ajutor pe nav
tii la ce m refer, o ntrerupse doctorul. Pericolul inerent al
telepatiei. Dac ali telepai sunt mai puternici dect tine, fora
minilor lor i-ar putea face ru, Deanna. i eu nu-i pot bandaja
mintea.
Am ncercat s mi-o nchid, dar au trecut de barierele mele.
Vrei s-mi spui c aceste artri reprezint un pericol
pentru tine? url brusc Picard.
Speriat, Troi nchise gura i se gndi la toate astea. Nu auzise
nc spus n cuvinte, dar nu suna prea bine.
Toat povestea asta m sperie, spuse Crusher. Dup tot ce
mi-a descris Wesley, a f crezut c e o minciun, dac n-ar f
aprut i pe ecranul computerului. Acest element adaug o
realitate tiinifc nspimnttoare ntregii situaii. Oh

Cpitane, Wesley m-a rugat s-i spun s-l ieri pentru felul cum
s-a purtat.
Picard rmase puin nedumerit, apoi ntreb:
Pentru ce?
Crusher clipi.
Nu tiu. Credeam c tii tu.
Dup o clip, el ddu din cap:
Nu-mi amintesc nimic deosebit, doctore.
Ea ridic uor din umeri ncurcat.
neleg. Atunci scuzele sunt din partea mea.
Wesley este la vrsta la care crede c toi adulii au ceva
mpotriva copiilor.
Picard ntinse mna spre ea i spuse:
Sigur c avem ceva mpotriva lor. Sunt copii. Trebuie s
creasc i s nvee c nu e aa.
Nimeni nu ateapt nici mai mult nici mai puin. Cnd vor f
aduli nu vor mai f copii i atunci vor avea i mai multe necazuri.
Te referi la cele fa de oferii superiori?
Da. Chipul lui cpt o tent de melancolie. Aceast
schimbare de dispoziie i limpezi mintea i situaia i se pru mai
uor de acceptat.
Troi se ntoarse spre ecran, ateptnd s se termine aceast,
discuie. Telepatia S oferi neclaritatea n locul altei neclariti s
nlocuieti ignorana cu ambiguitatea sta e singurul lucru folositor
pe care-l fac eu?
Dac aceste fine sunt prizoniere; murmur Picard, atunci
i ele sunt tot n responsabilitatea mea.. Oare am dreptul s decid
n ceea ce le privete? Va trebui s sporim eforturile pentru a
comunica ntr-un fel cu ele.
Troi l privi i ncepu s simt din nou teama.
Dar pentru asta e nevoie de energie, domnule. Entitatea ar

localiza-o i ne-ar distruge.

Crusher vorbi cu glas tare.
i mai e ceva.
Cpitanul vorbi ncercnd s nu par speriat.
Da, doctore, ce este?
Ea i opri o clip privirea pe suprafaa biroului. Cnd ridic
privirea, ntlni ochii speriai ai lui Jean-Luc.
Ce facem dac, pur i simplu, nu vor s negocieze cu noi?
ntreb ea. tii ce se spune despre drumul ce duce spre iad.
Nu-i pare ciudat? Consilierul Troi a fost inta unei tulburri
electromagnetice.
Vezi-i de treaba ta, bombni Riker la comentariul fcut de
android. Iritarea se amplifc i fu pe punctul de a apsa pe
butonul intercomunicaiei pentru a suna infrmeria. Dar Data era
la civa pai de el. nc se mai inea pe picioare dup acel atac. l
scuturase numai. Iar Deanna era n infrmerie ncercnd s-i
controleze mintea
Data ridic privirea de pe ecranul computerului.
Mintea mi e ntotdeauna la ce lucrez, comandante. Vezi; eu
am o memorie polifazic i care mi permite s
Nu-mi pas! se auzi Riker spunnd. Pur i simplu nu m
intereseaz!
Genele lui Data clipir
Poate c dac i-a explica la un nivel mai simplu
Riker i ndrept spatele care l durea i privi drept n ochii lui
Data.
Te superi?
Deloc, domnule, rspunse androidul amical. Conceptul
aflat n spatele capacitaii deosebite a creierului meu poli
Nu asta am vrut s spun!
Nu, domnule? Dar asta ai spus.

Geordi se apropie i l trase pe android de mnec.

Nu ntinde coarda, Data. Domnul Riker vrea date. Exclusiv
referitoare le defeciune i la sursa acesteia.
Cu o privire copilreasc Data rspunse:
Oh! Nicio suprare.
Se rsuci pe clcie i se aplec din nou spre ecran.
Senzorii pasivi sunt confuzi n ce privete nveliul fzic al
fenomenului. Senzorii nu se pot concentra asupra lui pentru c
entitatea i schimb des structura. O entitate sau un mecanism?
Nu pot s-l defnesc.
Stnd ntre Riker i Geordi, fecare aplecat asupra ecranului
unui alt computer, Data se ncrunta la fel ca i un om n faa
grafcelor ce-i dansau n faa ochilor.
La dreapta lui, Riker, furios arta spre punctele de presiune
molecular:
S ncepem prin a folosi cel mai clar criteriu de via, suger
el. Sunt semne de materie organica? Piele? Oase? Celule? Orice!
Formele organice nu sugereaz i nici nu exclud viaa,
domnule. Eu sunt n parte organic, dar i mecanic.
Nu lua totul att de literal, Data, spuse Riker brutal. Vreau
un punct de pornire. Este doar un proces de eliminare. tiu c
viaa nu nseamn numai componente fzice. Putem pstra un
trup n via la infnit, dar asta nu nseamn via. Oricum, nu
via uman. ntoarce-te la, aparatele astea i interpreteaz ceea
ce citeti.
i strnse mna pumn i simi sudoarea n podul palmei. Un
duman tangibil era una, putea s-i fac fa. Dar toat povestea
asta despre via i nevia, lupta asta de a-i da seama dac vor
omor sau nu pe cineva atunci cnd vor lupta s-i salveze
propriile viei Nu-mi place deloc! Nu-mi place nici poziia pe care o
am. S-l sftuiesc pe cpitan? Cum? S-l ajut s lupte mpotriva acestei

creaturi? Cum?
Minile i puteau f la fel de bine legate: Ca prim-ofer. Putea
la fel de bine s nu fe nimic. Primul ofer era mereu supremul
explorator. Nu era om de tiin, niciun expert tactic, nici
psiholog nimic anume i totui cte puin din toate, din tot ce
avea nevoie cpitanul la un anumit moment. Ce va f data
viitoare? Va f pregtit? Teama ncepu s pun stpnire pe el.
Picard lua-l-ar naiba! S gsesc o soluie de a lupta
mpotriva acestui fenomen! Atta tot! Simplu! Da, domnule!
Imediat, domnule.
Aceste date nu pot f interpretate!
Vocea lui Data l enerv pe Riker. Tonul sta al lui
Tonul sta de, accepi sau nu
Dar dac trebuie s-l traduc n cuvinte, a spune c
fenomenul se comporta ntr-o maniera pseudo-mecanic.
ncearc s fi mai clar, te rog, se rsti Riker pe care l lsar
nervii.
Aa vorbesc ntotdeauna. Este creat din componente
energetice individuale dar nu se comport nici ca o main nici
ca o fin uman. Pare s fe o unealt vie ceva fabricat la un
nivel att de nalt de inginerie nct este, virtual, o form de via.
Sun a ceva cunoscut, bombni Geordi.
Data i arunc o privire, cu gura deschis, dar trebuia s
rspund nc la ntrebarea lui Riker, astfel nct continu:
Citesc energii disruptive de capacitate foarte mare. ndat
ce ne va descoperi, ne-ar putea nghii.
Riker spuse dur:
nceteaz cu asta!
Ochii lui Data sclipir n momentul n care i nl capul:
Domnule?
M enervezi ngrozitor! Zpceti pe toat lumea cu modul

sta de a vorbi! Tai-o scurt!

Argou, domnule. Terminologie colocvi
Este insulttor!
Eu v rog s m scuzai ncerc s fu mai uman.
Data se ls pe spate, pe sptarul scaunului, dndu-i seama
c ceva l-a suprat pe primul ofer.
Tu nu vei f niciodat uman, bombni Riker. Tu nu eti om.
Se pare c nu nelegi diferena dintre a f om i a-i maimuri pe
oameni. Tu nu poi f creativ findc nu vezi dect artifcialul, nu
i substana. ie i lipsete viaa. Pn cnd vei nva care e
deosebirea, nu vei f dect o ppu.
Domnule Geordi apruse ntre ei. Nu ncearc dect s
tiu ce ncearc s fac! spuse brutal Riker.
O clip rmaser toi trei tcui.
Sentimentul de jignire se putu citi pe chipul lui Data care privi
spre Geordi, apoi spre Riker.
Eu eu nu ncerc dect s m mbuntesc s v fu de
folos n cel mai
Atunci fi de folos! izbucni Riker. Fii de folos la ntreaga ta
capacitate! Tu eti un android. Folosete lucrul sta spre avantajul
nostru i nu mai ncerca s fi ceea ce nu eti. D-ne ceva care s
ne fe de folos dac poi. D-mi o informaie pe care s o duc
cpitanului i care s ne scoat din situaia asta. Se apropie i mai
mult de Data, fapt care l intimida pe acesta. Se lipi i mai tare cu
spatele de panou. Dac entitatea asta ne mai atac o dat, vreau
s fm anunai. Vezi dac poi s intri n legtur cu fenomenul.
Genele palide ale lui Data coborr i mai mult, apoi se
ridicar uor, cu o expresie delicat cel puin aa i se pru lui
Geordi expresie care dovedea c, undeva sub voltajul lui, putea
i el s fe jignit. Cu un oftat, Data rspunse:
Promit s ncerc, domnule.

Incapabil s mai ntlneasc privirea lui Riker, el se strecur

prin spatele lui Geordi i se ndrept repede spre laboratorul
spectrometric. Un ultim oftat n dreptul uii i dispru.
Riker l privi cum pleac, vzu ncordarea din umerii si i
ncercarea uman de a nu o lua la fug. Amintirea lui era ars
nc de privirea ochilor androidului care aveau acea licrire de
umilin i suferin a celor ce nu vor s jigneasc pe nimeni.
Riker se ntinse dup android, de parc ar f simit o obligaie
Ar f putut face un pas.
Dac Geordi nu i-ar f atras atenia.
Dac are vreun oc, spuse navigatorul, i va risca viaa,
domnule Riker.
Reuind s-i controleze vocea, Riker spuse ncet:
M tem c asta ar putea f ansa noastr de salvare.
Se ntoarse din nou spre monitoare, numai c se trezi cu
Geordi n faa lui.
Deci aa, da? l sacrifcm pe Data findc nu e viu!
Ascult, Geordi eu nu vreau
Vrei s-mi spui c nu-i adevrat c-l alegi ntotdeauna pe el
pentru misiunile difcile, pentru c el poate f sacrifcat?
Riker privi n vizorul metalic i i imagin tensiunea din jurul
ochilor orbi ai lui LaForge.
Aa cum ai fost i tu, locotenente?
Ai ncerca cu aceeai disperare s-i salvezi viaa cum ai
ncercat s o salvezi pe a mea?
Treci la postul tu, domnule!
LaForge ezit o clip, apoi fcu un pas napoi, cu muchii
gtului ncordai, cu minile ca nite crengi de copac.
Am neles, domnule. Cum doreti.

CAPITOLUL ASE
Marele rzboinic ddea trcoale tehnologiei sistemului de
fortifcaii, ncet, ctignd mereu teren. Simea mirosul btliei.
Simea gustul crnii fripte, al sngelui i al crnii sfiate. Auzi
urletul n mintea lui, cntecul rzboinicilor i a instinctele,
dar nu putu suporta preul pcii. Adnc, n sufletul lui, tia c
vor f tulburri cu mult nainte de a f pace i fecare fbr a finei
sale se pregtea pentru asta, pentru a nu f surprins mai trziu.
Worf!
Cu un efort uria reui s nu urle un rspuns i s foloseasc
un cuvnt civilizat:
Da.
Cpitanul va dori un raport atunci cnd se va ntoarce.
Worf se ntoarse spre trupul suplu, feminin i la chipul de
poveste. Ea prea o feti mbrcata n haine de biat. O fal din
povetile pe care i le spuseser de mult prinii adoptivi, poveti
care nu-i potoliser niciodat setea de aventur. Era foarte tnr
cnd prinii lui din Flota Stelar nu i-au mai spus poveti despre
fete care se mbrac n haine bieeti pentru a-i pcli pe
credincioi. n locul lor aleseser povestirile lui Bram Stoker,
Melville, Dumas, Stervasney i Kryo, pentru a-l mulumi pe
neobinuitul lor fu. Povetile astea l fceau s urle.
Nu va f ncntat de ce-i vom spune, Tasha, i spuse el,
nbuindu-i vocea de tunet acum, cnd stteau amndoi pe
punte, ascuni de ceilali de staia tactic aflat la civa pai mai
departe.
tiu, spuse ea. Dedesubtul prului ei galben ca lmia, ochii
ei cenuii deschis se nchiser la gndul c trebuia s se vad cu
Picard. Am fcut un studiu i ai dreptate. Creatura aceea se mic
conform unui model, dar care are i nite micri ntmpltoare.

Trebuie descris ca find neprevzut.

Da, am vzut i eu, rspunse el cu voce de bas. Caut o
soluie pe care este greu s-o dejucm. Ne d mai puin de
cincizeci la sut ans de salvare.
Asta nseamn mai mult de cincizeci la sut ansa de a f
prini. Tasha i muc buzele i ncepu s se gndeasc la aceast
problem. i sta e nivelul nostru de siguran. ansele pot f i
mai ngrijortoare. Ai ajuns i tu la aceleai rezultate? Face ceea
ce cred eu c face?
Dac te referi la faptul de a-i f vzut forma apropiindu-se,
spuse Worf cu mult siguran, da. ansele noastre scad cu
fecare clip n care nu acionm. i nu se vor mbunti.
Dimpotriv, se vor nruti. Laul se strnge.
Tasha fcu civa pai. Parc vedea laul care se strngea n
jurul navei.
i dac creatura asta primete un oc de adrenalin sau cine
tie ce altceva i muc mai adnc dect data trecut? Chiar dac
ridicm scuturile energetice, nu vom f capabili s rezistm. Nici
mcar ca prima dat. Mai ales c scuturile nu protejeaz toat
nava.
Chipul lui Worf se ntoarse de la micul monitor pe care se uita.
Ochii lui o strpunser ca dou lnci:
Doar nu vrei s spui
Ea i muc buzele, dar ochii ei nu trdau tensiunea ei
interioar. Se mut de pe un picior pe altul, apoi se aez pe
amndou, i strnse pumnii mici:
Da, asta vreau s spun. Da, asta.
i dai ct de ct seama ct de periculoas este propunerea
ta, locotenent Yar?
Tasha sttea n expectativ n timp ce Picard se nvrtea n
jurul ei. n jurul lor, zgomotul de pe punte nu le ngduia o prea

mare amnare. Ea trase adnc aer n piept i ncerc s nu se

simt prea mic aa cum sttea alturi de Worf. Fcu un efort
uria s nu ncerce s caute fora n ochii klingonianului nainte
de a ncepe s vorbeasc.
Da, domnule, tiu. Dar eu simt c este Se opri,
nghiindu-i cuvintele n momentul n care Picard se ntoarse
brusc. Nu mai putea vorbi dac el o privea aa.
S-auzim! spuse el, dei nu tia deloc care era problema ei.
Ea refuz s dea napoi, dar stomacul i se strnse.
Da, domnule. Noi am Adic am calculat
Las naibii calculele i spune-mi rezultatul.
n situaia n care este nava, am calculat ansele noastre de
salvare la mai puin de cincizeci la sut i chiar mai puin. Am
fcut o analiz a ultimului atac i se pare c acea creatur a atacat
numai zonele cu nalt energie ale navei. Camera motoarelor de
energie supraluminic, armamentul, senzorii i scuturile.
Prerea ta, te rog!
Um este c seciunea farfuriei nu va atrage atenia
creaturii.
Privirea lui Picard era ntunecat, dar undeva, n adnc Tasha
era sigur c a zrit un licr de speran.
Sa separm prile navei? murmur el.
Asta este prerea mea, cpitane.
i dai seama, frete, c asta ar lsa seciunea farfuriei cu
scutul ei rudimentar i fr armament sufcient n cazul n care
nava pilot ar f distrus. Ai adugat asta la ecuaia ta, locotenente,
nu-i aa?
Tasha i atrase atenia ntorcndu-se spre el:
ansele farfuriei de a se furia cu un impuls mic de energie
sunt de aproape nouzeci la sut, domnule, mai ales dac dm
drumul la puin energie i sub nava pilot pentru a distrage

atenia creaturii.
Ca s nu punem la socoteal orice variant necunoscut.
Ea i atrase din nou atenia i i ndrept privirea spre peretele
etan al ecranului principal.
Corect, domnule. Dar dac nava pilot nu va mai trebui s
ridice un scut care s acopere i farfuria, atunci vom putea
introduce mai multa energie n scuturile noastre i, poate, am
reui s facem fa unui alt atac. Adic sufcient timp ct s
putem lupta cu creatura, domnule.
Se ntoarse i Picard, dar numai pentru a privi acea lumin ce
pulsa spre acel perete plat ncrcat cu energie electrokinetic i
care i cuta de acolo, din partea de sus a ecranului.
i ansele de scpare ale navei pilot n scenariul sta?
Tasha prinse acea privire a lui Worf i o pstr ca pe o ancor
de salvare.
Mai puin de de optsprezece la sut, domnule.
Jean-Luc Picard se nvrti n jurul celor doi, veni din spatele
lor, le vzu umerii strni, doi umeri n tunica aurie, ali doi mai
lai, mai nali, n tunic negru cu rou. Veni din nou din dreapta
lor i se opri n fata lui Worf, care i-o ascundea pe Tasha vederii.
n faa lor, ecranul mare, prinznd n imaginea lui uriaul
duman. Linitea le biciuia nervii. Cnd vorbi, n glasul
cpitanului se simea fora.
O s ncerc aceast ans. Chemai-l pe Riker sus.
Raporteaz, domnule Data.
Picard nu le spusese nc planul su. Riker sttea lng el i n
faa lor, Data, Geordi i LaForge.
Riker ovia, contient de absena Deannei Troi. Era el prea
sensibil sau Data evita s-i priveasc?
ncep s mi imaginez tot felul de lucruri.
Din aciunile sale i din ceea ce este capabil vizea

luminic de exemplu, ncepu Data, ar risca s trag concluzia c a

fost construit i n-a putut sub nicio form s evolueze natural.
Posed o inteligen rudimentar, reacionnd la orice conform
unui set de instruciuni simple, de baz, mai mult ca o insect.
Cnd o clugri i mnnc masculul, de exemplu, face pur i
simplu ceea ce o ndeamn instinctul, fr s aib vreun concept
al binelui sau al rului.
Picard i frec minile de coapse i ncerc s nu strice acest
moment de calm:
Vrei s spui c e cea mai mare insect a galaxiei?
Data ddu din cap ntr-un gest care se voia afrmativ, dar parc
mpotriva lui:
Cam aa ceva
Ceea ce scoate din discuie gndirea, spuse Riker.
Exact, domnule, spuse Data. Dar, dac am putea intra
cumva n contact cu ea, la nivelul ei, a putea reui s fac nite
schimbri n acest program destul de simplu pentru a f nelat.
Apoi relu repede, cu ochii la Riker. Destul de simplu pentru a-i
modifca aciunile.
Contiinciozitatea lui Data dispru n momentul n care uile
turboliftului se deschiser i din el iei Troi nsoit de doctor
Crusher care o urma atent, nevrnd s-o piard pe consilier
nicio clip din vedere.
Cpitane, spuse Troi. Imediat i ndrept spatele, se adun
i anun cu glas tare:
Domnule, ei vor ceva de la noi.
Picard se uit la ea nencreztor.
Poftim? Ai fost din nou n contact cu ei?
Poi spune i aa, spuse Crusher cu ochii la Troi. Pentru o
clip am crezut c o pierdem.
Aa Te simi bine, consilier?

 Cpitane, ei vor ceva, se repezi Troi, ceva ce noi putem face

pentru ei, sau cel puin ei aa cred.
n mijlocul acestei furtuni, Picard se ntoarse s-i acuze pe
Data.
Ei bine, Data? Avnd n vedere evaluarea fcut de tine, nu
la asta ne ateptam.
Buzele subiri ale lui Data se deschiser, fr s pronune, ns,
niciun cuvnt.
Domnule, nu poate f exact. Toate dovezile arat c
dumanul nu este capabil de a dori, contient, ceva de la noi.
Inteligena lui este cea a unei insecte la toate nivelele testate.
Rspunde automat la stimuli. Reaciile ei nu implic gndirea,
dup cum tim, ci numai stimuli i rspuns la acetia.
Picard ndrept degetul spre Troi i spuse:
Dar consilierul ne spune altceva n timp ce tu i degetul
se ndrept spre el Tu ne spui c nu ne atac din rutate. Ceva
n programul ei foarte simplu i conduce aciunile.
Da, domnule, fu Data bucuros s aprobe. Armele noastre au
atras-o i au agitat-o.
Trebuie s ne dm seama c exist o diferen ntre aceast
ostilitate i minile pe care le percep eu, sublinie Troi.
Dar n orice caz, sublinie Riker, trebuie s avem de a face cu
ea. Nu putem discuta raional, n-o putem speria i exist o ans
foarte mic s-o nelm. Dar avantajul este acela c noi i putem
descoperi programul, aa cum ne-a sugerat Data.
Dar nu, accentu i mai mult Picard, dac nu este o fin
raional. i puse minile pe pupitru de comand i o privi
semnifcativ pe Deanna Troi. Dac este raional ne putem trezi
c ne mplntm n coarnele logicii domnului Data.
Data fcu un pas spre pupitrul principal i rmase n spatele
scaunului su, aflat la staia OPS, de parc ar f vrut s primeasc

putere de la un prieten.
Eu nu pot descifra programul, ci numai aciunile ei,
domnule ar trebui s existe forme de comunicare sau de
interceptare. Spre deosebire de consilierul Troi eu spun c dei
programat, este i categoric vie. i ideea se susine prin
comportamentul de supravieuire.
Dac am putea afla acest program, continu Picard, am
putea s o prindem ntr-o capcan, ca pe o molie cu un fascicol
de lumin.
Geordi i alese acest moment pentru a trece pe lng el i a-i
relua locul lng Conn, mormind:
O s avem nevoie de o plas a naibii de mare.
Exist un pericol, domnule, continu Data, n a-i atrage
atenia, am putea-o clca pe coad i s-ar putea aeza peste noi.
Picard vru s fac un comentariu, dar rmase cu privirea
aintit asupra androidului
Da, am presupus asta. Mulumesc, domnule Riker
Domnule?
Pregtii-v s separm modulele!
Domnule? ntreb din nou Riker.
Ai auzit ce-am spus, nu?
Da, domnule, dar
Ai vreo ntrebare?
Riker schimb tonul.
Da, domnule, am. Separarea farfuriei est ideal pentru
situaiile n care pornim n lupt putem lsa farfuria departe, n
urm, n afar zonei periculoase. Dac ne separm n aceast
situaie, ei vor f cu totul neajutorai.
Interesant mod de a pune o ntrebare, spuse Picard privind
cu ochi de vulpe. Nu e momentul s ne fe fric n legtur cu
capacitile navei. Locotenent Yar, reia statistica pentru primul

ofer.
Yar, care sttea lng pupitrul tactic simi cum i se nroesc
obrajii.
Am neles, domnule. Am calculat c ntreaga nav are
numai cincizeci la sut anse de salvare, dar dac ne separm i
dac nava pilot distrage atenia creaturii, farfuria ar putea avea
pn la nouzeci la sut anse de salvare.
i nava?
Ea rspunse nervos;
Cam aptesprezece la sut.
Riker simi cum trsturile i se mpietresc n momentul n care
se uit la ea i simi cum ncepe s transpire cu toate c reui s-i
susin privirea. Simi tremurul nervos al fecrui fr de pr
negru i o und de iritare i trecu prin privire. n mintea lui Riker
cuvintele lui Yar rsunau ca un ecou i vedea distrugerea ce ar f
urmat. Simi toate implicaiile, toate gndurile, toate necazurile
care decurgeau din faptul c aveau, o nav care fcea tot ceea ce
putea, s fac nava lor. Toate problemele unei nave oricnd gata
de lupt, care trebuia s serveasc n acelai timp de cmin i de
cas familiilor i cum nu se mai potriveau acum toate astea. O
nav de lupt se presupune c ptrunde n miezul luptei, o nav
cu coloniti se ndeprteaz.
Amndou erau rspunsuri onorabile, dar ce se ntmpl
atunci cnd cele dou formeaz o singur nav? i cnd una
dintre ele nu e destul de rapid pentru a putea fugi?
Enterprise mai fusese separat o dat i nici mcar nu fusese
un test. Iar el nici mcar nu fusese la bord cnd s-au ntmplat
toate astea. Auzise numai. Era o micare nebuneasc la vitez
superluminic, i era numai prerogativul cpitanului. Riker nu ar
f ales soluia asta, dar el nu era Jean-Luc Picard. n mintea lui
vzu nava desprindu-se n dou cu viteza luminii, i imagina

nava pilot nind, n timp ce farfuria ar f czut brusc din

nveliul energetic, cznd brusc la viteza subluminic, efect care
i-ar f aruncat pe pasageri la podea.
Pasageri afurisit ezitarea asta.
Vorbele cpitanului rsunar
Toat lumea, pregtii-v s transferai comanda la puntea
de lupt.
Evident, Picard nu voia s asculte alte preri n legtur cu
acest subiect. Riker i ddu seama c, de data asta, nu va mai f o
hotrre de grup. Dac ar f fost el cpitan, n-ar f fost niciodat.
Nici mcar dac un cpitan trebuie s participe sau nu la
misiunile periculoase. Nici mcar pentru asta. Dar aa cum i
spusese iar i iar, el nu era Jean-Luc Picard, nu era omul care i
privea membrii echipajului aflat la bord i i ntreba cu
diplomaie:
Am nevoie de un voluntar care s conduc farfuria n
aceast situaie grav.
Riker nu se grbi s rspund. Atept s se ofere altcineva.
Tasha deschise gura, apoi o nchise, spernd c nu fusese vzut.
Pe chipul lui Worf se citea faptul c nici nu lua n considerare
oferta. Data ncepu s se ntoarc de la locul lui, de lng OPS,
dar se mai gndi o dat i i nghii rspunsul nerostit. Geordi se
fcu mic pe scaun, ct mai mic, s nu fe vzut.
Pe puntea de deasupra, Beverly Crusher i Deanna Troi stteau
ca nite manechine, nendrznind s rspund ofertei bine
formulate a cpitanului. Mai ales Troi sttea nemicat. Simea
ncurctura n care se afla fecare, n timp ce fecare se gndea la
oferta fcut de cpitan, ofert pe care ar f respins-o orice
contiin.
Picard se rsuci pe loc, atingndu-i pe fecare cu privirea. Se
opri din nou, ddu din cap i spuse cu un uor accent

sentimental.
Sunt foarte mndru de fecare dintre voi.
Pe puntea din mijloc, William Riker zmbea, mndru de
oamenii pe care-i avea.
Picard aps butonul intercomunicaiei aflat lng scaunul
lui:
Staia tehnic! Aici, Picard. Inginerul ef Argyle s se
prezinte pe punte pentru a prelua comanda modulului farfuriei.
Aici Argyle. Te-am auzit bine, cpitane?
Da. Urc aici i adu un secund cu tine. Va trebui s
acionm.
Am neles, domnule. Voi veni imediat, domnule.
Cpitanul se ntoarse i, fr s fac nicio pauz spuse:
Domnule Riker, poi ncepe.
Stomacul i era att de ncordat nct se aplec nainte tia c
Deanna i-a vzut schimbarea de pe chip aa c se for s
pronune cuvintele care l ngrozeau.
Domnule Data, activeaz legturile energetice ale punii de
lupt ca s fe totul pregtit cnd ajungem acolo. Toat lumea se
pregtete s se transfere pe puntea de lupt. Transmite alarma
galben. F pregtirile pentru separarea farfuriei.
Pe puntea de lupt, aparatele se trezir la via. Acest loc era
ceva mai ntunecat, ntr-un fel mult mai izolat, un loc unde
mintea trebuie s lucreze. Ecranul de aici era mai mic, de parc ar
f cerut o concentrare i o atenie mai mari.
Echipajul lui Enterprise iei din turbolift i se aez la locul
destinat fecruia. Tasha i Worf la staia tactic i la staia
tiinifc, LaForge, la crm, Data, lng OPS, cpitanul, la
pupitrul de comand din mijloc, Riker la locul destinat primului
ofer la dreapta i puin n spatele cpitanului. Era ceva
deosebit n ncperea aceea. Chiar i atunci cnd primul ofer era

n alt parte, el era ntotdeauna acolo.

i, deasupra lor, mult deasupra, marea farfurie se va
desprinde, lsnd nava pilot cu cele optsprezece la sut anse de
supravieuire i cu mulumirea c numai sacrifciul de sine, pune
la adpost sufletul omului.
Toi erau contieni c degetele lui LaForge se mic pe
pupitru. Alturi de el, Data se aez mai bine pe scaunul lui i
fcu modifcrile necesare pentru ca modulele s se separe,
operaiune care cerea miliarde de calcule mrunte. Operaiunea
asta nu era o joac de copil. Un milion de circuite trebuiau s fe
deturnate i energia care trebuia s le hrneasc, trebuia s fe
pregtit. n tot acest timp, creatura de afar se micase de-a
lungul navei, strlucind i scnteind, find foarte aproape de ceea
ce gustase nu cu mult timp n urm.
La semnalul meu, spuse Riker, tiind foarte bine c totul se
putea face i fr el. Cu coada ochiului vzu spatele lui Data,
aplecat asupra calculelor sale, cu muchii gtului ncordai, vzu
ct de efciente erau degetele androidului i se auzi comanda.
Toate sistemele sunt nominale. Energia la cincisprezece la
sut, permind, la douzeci la sut, separarea. Numai scuturile
de zbor, direcia pupa, la zero virgul zero cinci vitez
subluminic. Toate seciunile s elibereze turbolifturile, s fe
meninut direcia.
Liftul de pe punte se deschise. Concentrarea lui Riker slbi.
Deanna, ce caui aici? Se ndeprt de, cpitan,
ndreptndu-se spre lift, att era de grbit s-o ntrebe de ce se
expunea unei anse att de mici de via. Dar afl rspunsul n
ochii ei migdalai, rspuns care l certa fr vorbe i el resimi
emoia pe care ea i-o transmise n cele cteva secunde. El se
ndrept i amn ntrebarea, pe care voise s i-o pun, oricare ar
f fost aceea.

Chiar dac ar f vorbit, cuvintele lui n-ar f fost auzite deoarece

Picard srise naintea lui Riker.
Consilier Troi! La dracu! Ti s-a ordonat s rmi n modulul
farfuriei. Explic te!
Ea era pregtit pentru aceast ieire, pentru c rspunse
imediat:
Domnule, e nevoie de mine aici. Dac exist o posibilitate
ct de mic de a comunica cu acele fine, eu sunt singura
persoan care o poate face. Vreau s rmn aici voluntar.
Da, rspunse iritat Picard. Observ c ai ateptat pn cnd
lifturile au fost nchise n loc s te oferi voluntar atunci cnd eram
nc pe puntea de sus. Vom discuta asta mai trziu! Asta n cazul
n care, pentru noi, va exista un mai trziu.
Troi atept s-i treac tremurul umerilor i spuse dintr-o
suflare:
Da, domnule. Picioarele o dureau din cauza tensiunii, dar
acum, cnd aflase c poate rmne, durerea i trecuse.
De cpitan scpase, dar nu i de Riker. Privirea ei o prinse pe a
lui, ptrunse n adncul finei lui, privind ca printr-o oglind.
Domnule Riker, n-avem timp!
Nu, domnule, tiu. Domnule LaForge, domnule Data.
Efectuai separarea farfuriei!! Acum!
Toat lumea i inu respiraia. Spatele fecruia se ncord. Un
zumzit se ridic de dedesubtul lor, urcnd spre gigantica fabric
de energie a lui Enterprise, pentru a desprinde mecanismul de
deasupra lor. Cu un sunet disonant de frecare nava se despri.
Niciun nivel de perfeciune mecanic n-ar putea diminua fora
acestui moment de separare, orict de uor ar f fcut el. Auzir
sau li se pru c au auzit un clunk-chunk n momentul n care
manoanele eliberar nava i griperele i desprinser ghearele,
cnd suporturile se decuplar cu un zgomot nfundat, i toate

legturile care legau cele dou nave se desfcur. De parc ar f

fost tiat n dou de toporul unui uria tietor de lemne, nava se
desprinse n dou. Farfuria, mpreun cu toate familiile rmase n
voia curentului.
Pe puntea de lupt, Picard i echipajul su priveau cum
farfuria se ndeprta ncet. Rareori vedeau aceast parte a navei
lor, sau mcar o poriune a ei. Farfuria era o suprafa plat cu
margini luminate. Albeaa ei de ghea reflectnd peste tot
punctele luminoase ale ferestrelor rectangulare i punctele de
eliberare a energiei. Lumini peste tot, asemeni unui pom de
Crciun iluminat. Un sentiment de durere l tulbur pe cpitanul
Picard. Privi motoarele farfuriei care prinser dintr-o dat via,
luminnd cu o lumin albastru-argintie. Cpitanii navelor
galactice trebuiau s fe hotri. Cu toate astea hotrrile lor erau
asemeni unor operaii chirurgicale. De ce trebuie s existe astfel
de lucruri n univers? De ce trebuie s fe erpi n ap?
Riker privea fascinat farfuria care se ndeprta. Hmm! Nu
fusese chiar att de ru. S sperm c i restul va merge la fel de bine.
Cnd reui s-i ia ochii de la frumuseea delicat a farfuriei,
privi spre cpitan.
Era pentru prima oar cnd l vedea pe Jean-Luc Picard
ezitnd. Cpitanul avea aerul c era gata s recheme discul. Timp
de cteva secunde, Riker atept s primeasc acest ordin,
gndindu-se chiar la rspunsul pe care l va da pentru a-l salva
pe cpitan de a f ntr-o postur proast.
Dar Picard nu spuse nimic. n linite i purt curajul
convingerii sale.
Totul e n siguran, raport LaForge. Suntem liberi pentru
manevre, domnule.
Confrmat, murmur Picard. Gustul datoriei. Meninei n
stadiul sta. Trimitei un comunicat pe frecvena joas domnului

Argyle. Spune-i s manevreze n spatele acelui mic asteroid aflat

de cealalt parte a gigantului gazos. Le-ar putea masca fuga.
Am neles, domnule, spuse Worf. Trimit mesajul.
Privir n tcere cum farfuria se ndeprta, apoi cum dispru
n spatele discului n sperana c se va ndeprta de lanul
ngrozitoarei entiti. Pentru Riker n special, acest moment
cumplit avu, profunzimea lui. Erau multe feluri de civilizaii care
n-ar f acceptat ca el s moar aici, ci mcar ntr-un loc pe care s
i-l aleag singur. Frumuseea tehnologiei i ddea un sentiment
de veneraie. Reprezenta libertatea de a construi aparatul care
zbura n faa lor, libertatea de a porni ctre misiuni mai mree i
realizri mai proftabile. S ai resursele de a folosi bunstarea
societilor sntoase, de a crea minuni ca cea pe care tocmai o
vzuse dar i s ai libertatea de a muri n spaiu, dac nu ai alta
soluie.
l privi nc o dat pe cpitanul Picard. Da, i el; avea acel
sentiment de veneraie. Cpitanului nu prea s-i fe fric. Mai
mult, privea puin suprat: spre entitatea care l fcea s-i
despart nava n dou.
Sau este altceva? Se ntreb Riker. l cunosc att de puin.
Fur scoi din starea de trans cnd Picard se ntoarse spre
Troi i ntreb brusc:
Ai recepionat ceva?
Buclele negre ale prului ei, fceau s-i par faa mai palid.
Ochii i erau fci ca dou pietrei de onix.
nc nimic, domnule.
Worf, vreo schimbare n tiparul ei energetic?
Rspunsul gutural al lui Worf trda o nerbdare vizibil.
Acelai flux i acelai traseu ca i pn acum, domnule.
Locotenent Yar, rmi cu ochii pe locul unde se afl farfuria
i creatura aceea. Vreau s tiu dac se ciocnesc una de alta, i

vreau s tiu nainte de a se ntmpla.

Am neles, domnule, spuse ea i se aplec imediat asupra
pupitrului ei.
Dac m gndesc mai bine, nu trebuie s ateptm.
Domnule Riker, hai s facem puin zgomot n atmosfer.
Riker ddu din cap. Nu mai conta c era un gest prostesc.
Gtul i era uscat i nu vru s vorbeasc nainte de a nghii de
cteva ori. Apoi aps butonul intercomunicaiei i spuse:
Aici Riker, ctre tehnicieni. Avem viteza supraluminic?
Inginerul Macdougal rspunse att de repede de parc ar f
fost pe puntea de lupt alturi de el.
Viteza este nc sczut, dar va reveni la normal ct de
curnd. A fost ars un circuit electric, n-a fost vorba de vreun
generator de putere.
N-am cerut nc vitez superluminic, spuse Riker, cu ochii
la Picard s vad dac asta era dorina cpitanului. Am nevoie de
un jet de energie prin tuburi. S zicem, zece la sut. Att ct s-i
distragem atenia de la farfurie, pn cnd ies din raza lui. Fii
gata s nchizi imediat pentru a ne putea ascunde i noi.
Am neles ce ai nevoie, domnule Riker, dar viteza
supraluminic nu este att de uor de controlat. Trebuie s fe o
perioad sufcient la fecare parte a jetului.
Riker privi ctre Picard care l urmrea i spuse:
Voi tii cum s-i folosii! Dai drumul cnd suntei gata.
Terminat.
Acum urmau s fac un zgomot. Urmau s arunce o moned
n depozitul ntunecat, cu sperana c sunetul acesta urma s fe
auzit, dar nu i depistat.
Din mruntaiele camerei mainilor, din miezul reactoarelor
materia / antimateria care fceau din nava galactic ceea ce era,
ni un jet de energie. Chiar i acest jet de numai zece la sut

putea s fe simit.
Apoi, pe ecran se petrecu o schimbare. Imaginea urmritorului
lor, se opri brusc din cutare undeva la mijlocul ecranului i fcu
o ntoarcere n direcia lor.
Vine dup noi! raport Yar. Se ag de marginea pupitrului
ei, refuznd s priveasc n sus, spre ecran. n schimb, privea cele
dou puncte, nava i urmritorul ei, aflate att de aproape una de
alta. Vocea ei tremur atunci cnd spuse:
Linie dreapt!
Virgul trei-zero vitez subluminic, spuse Riker, apucnd
sptarul scaunului lui LaForge. Direcie doi-doi-patru, reper unucinci.
Am neles, domnule.
Mai repede, LaForge!
Locotenente, ne urmrete? ntreb cpitanul fr s se
ntoarc.
Yar ddu din cap afrmativ cu toate c el nu se uita la ea.
Da, domnule, ne urmrete.
Viteza?
Virgul-patru subluminic.
n ordine Picard nu se aez pe scaunul su, cu toate c se
ndrept spre el.
S aruncm perlele i s vedem dac porcul ne urmeaz.
Locotenent LaForge, mrete viteza la cinci la sut subluminic.
Virgul-cinci, am neles.
Nava porni pe o rut imaginar, tie pe diagonal drumul
posibil al entitii i se ndrept n direcie opus celei n care o
luase farfuria, departe de gigantul de gaz, departe de centura de
asteroizi care, poate urmau s devin o planet care s
nvrteasc n jurul soarelui micul lor sistem solar.
Cpitane, spuse Worf, sprgnd tcerea concentrat,

Macdougal raporteaz c avem sufcient energie pentru scuturi,

dar nu i pentru zbor i nici pentru arme. Estimeaz ca pentru
acestea din urm ne-ar ajunge cteva minute.
Picard ddu din cap fr s-i priveasc.
Cred c merge, domnule, spuse Riker, cu o voce att de
groas, nct l duru gtul. Calcul n minte distana dintre nav
i farfurie i la perioada de timp n care farfuria urma s fe n
siguran.
Bine gndit, cpitane.
Domnule, strig Tasha ngrozit. Este
Vd. ntoarcere complet! ncrcai scuturile cu energie!
Atragei atenia creaturii steia afurisite!
Am neles. Scuturile de lupt sunt ncrcate, sunt ncrcate
cu energie.
Orict de mare ar f grija cu care un plan este pus la punct,
orict de nalt ar f fost nivelul de cunotine psihice i
matematice, omenirea n-a fost niciodat capabil, s ghiceasc
viteza sau s schimbe ghinionul n noroc. Cine putea ti de ct
timp se nvrtea creatura aceea prin galaxie, fcnd ceea ce fcea
azi? Nu aveai cum s tii ce obiceiuri cptase, ce preferine, ce
impulsuri nvase s urmeze. i cine putea ti ce intenii avea.
O sclipire luminoas scp din farfurie o mic scurgere de
particule subatomice de la reactor o und de frecven nalt?
Astea erau lucruri mrunte care erau ignorate n conducerea
zilnic a unei nave galactice. Dar ceva le spunea c asta era sursa
cea mai plcut de mncare a creaturii. Creierul ei de gnganie
persista n ideea c acea int i nu asta, aa c se ntoarse spre
farfurie.
Picard se ntoarse spre Worf:
Ceva nou?
Nicio schimbare, domnule, spuse klingonul cu mndrie.

Eliminm de douzeci de ori mai mult energie, dect cea emis

de pe farfurie, dar creatura nu pare impresionat.
S o mrim puin. Trebuie s-o ndeprtm.
Geordi LaForge fcu un efort s nu-i mai tremure minile pe
butoanele de control, la gndul de a f nghiit de masa asta de
urenie. Ceea ce vzu n imaginaia lui era att de ngrozitor,
nct evit s se mai uite spre ecran. Va conduce instrumentele,
va face ceea ce i se va ordona. Va mpinge nava spre acel comar,
apoi se va ntoarce la captul unei frnghii invizibile.
Nava traversa spaiul cu vitez de dou ori mai mare, spre
cmpul de energie al dumanului. Acum farfuria domina
ecranul.
LaForge mri viteza fr s mai atepte s i se spun. tia ce
are de fcut. S-i dea acestei petarde s guste putin antimaterie.
O singur clip privi spre Data. Androidul era ngrozitor de
impasibil, o form uman, nvluit n infrarou, un trup uman
cu locuri mai reci i mai calde, toate micndu-se n interiorul
unui nveli luminos. Data i simi privirea, ceea ce o maina n-ar
f putut, i l privi la rndul lui. Rspunse numai ridicnd
semnifcativ Sprncenele. n sfrit, mpreun. Dac vor trebui s
moar, vor muri ca nite soldai.
n spatele lor, Riker inea n mini scaunul cu mai mult
fermitate dect ar f vrut. Acum, ecranul din faa lor era cuprins
parc de vlvti. Dac norocul era de partea lor, foarte curnd
urmau s aib necazuri mari. Un sentiment de mnie l cuprinse
atunci cnd vzu nava att de aproape. Argyle tia c acum i
urmrea i c ei erau prea neajutorai i zburau prea ncet pentru
a putea scpa. Chiar i aa, ca o broasc estoas care ncearc s
ias de pe o osea aglomerat, discul imens continua s nainteze
cu toat viteza pe care o putea dezvolta. ncepu s-i cuprind
furia. Ar f dorit ca Picard s f insistat ca unul dintre ei s

rmn. Acum farfuria avea nevoie de un comandant adevrat,

nu de tehnicieni.
Entitatea i mri viteza pentru a o ajunge din urm, nava pilot
fcu acelai lucru, naintnd chiar mai repede. Nava se nclina
uor n momentul n care LaForge vir n faa trupului plin de
energie al dumanului. n momentul n care l depir, vzur c
era ntr-adevr mai mult plat dect rotund, o gigantic imitaie a
unui computer i totui, complet animat, naintnd nu se tie cum
prin spaiu fr ecranul pe care ar f trebuit s-i aib. Benzile
electrokinetice sclipir i erupser n timp ce nava trecu pe lng
el i ni cu un uierat n cealalt direcie.
Picard veni ntre Data i LaForge.
Ce dracu! Nimic?
Niciun rspuns, spuse LaForge, oarecum dezamgit.
Worf!
Nicio explicaie, domnule, izbucni Worf. Se ndrept
implacabil spre farfurie.
Data privi n sus i spuse:
Poate c este mai mult dect o insect, cpitane. i, n timp
ce spunea acest lucru i ndrept privirea spre puntea ngust,
spre Deanna Troi care sttea acum, alturi de Tasha, tcut,
lsndu-se asaltat de arma minii.
Rechin, mormi Riker.
Numrul Unu?
Riker se ntoarse spre cpitan.
Este un rechin ce i-a concentrat atenia asupra unui pete
din banc. Nu-l intereseaz o bucic mai gustoas, ci numai cea
pe care a pus ochii.
Domnule! Troi vorbi pe neateptate. Vocea ei i oc pe cei
de la bord.
Trebuie s-o ndeprtm Farfuria

 Nu v rezista atacului, tiu, consiliere, tiu. Scuturile

activate la maximum! Camera motoarelor, aici cpitanul! Putem
zbura cu vitez supraluminic?
Aici Macdougal, domnule. Cu greu putem ajunge la gradul
trei.
D-i drumul! Vreau o descrcare de antimaterie asupra
intei mele.
Riker se rsuci
Domnule!
O s facem tot posibilul s nu ne mai ignore. Vom sri
gardul, i asta chiar acum. Creatura asta n-o s
Domnule, vorbi Yar, nbuindu-i cu greu spaima, se
apropie de farfurie! Viteza la apte-cinci
Schimb cursul chiar spre mijlocul ei, viteza trei i pornete!
LaForge i Data i apropiar capetele pentru a se convinge c
amndoi auziser acelai lucru i dac l vzuse i cpitanul.
Am spus s pornii! tun el. Apoi vocea i sczu pn ajunse
o oapt, ca un vulcan ce-i pierduse puterea. Vom trece chiar
prin nenorocitul sta!

CAPITOLUL APTE
Picard sttea la puntea de lupt de parc ar f condus un car
ntr-o btlie. Lu n mini frnele ncrctoarelor i n ochi avea
numai imaginea dumanului.
Chiar i lui Riker, care era un brbat bine cldit, Picard i se
pru dintr-o dat mai mare dect viaa. Fiecare nav are un
scenariu n cazul n care nu ctig. n ciuda programrii
primitive, creatura de afar era foarte efcient i ei erau la
cheremul ei. Trebuia s o nfrunte; nu mai puteau da napoi.
Umplea ecranul, nu mai lsa nicio margine neagr, era un
perete strlucitor i colorat, ceva despre care mamele spun
copiilor s nu ating; nici s nu se gndeasc s ating vreodat.
Nava se ndrept drept spre capul de cobr al acestui perete i
porni cu toat viteza de care era capabil. Chiar i viteza
supraluminic trei era impresionant, cumplit pentru oricine
avea mintea ntreag.
n ultimele cteva secunde Riker nchisese ochii. Trebuia s
accepte faptul c avea s moar pentru a-i salva pe ceilali. Asta
era datoria lui nerostit, tia asta; de asta separaser modulele
n asemenea situaii, modulul lor se sacrifca. Ei trebuiau s se
sacrifce, s se arunce n faa glonului. Asta era tot.
Trupul i se ncord. Simise mirosul metalic al acelei creaturi
nainte i acum
Enterprise se repezi spre peretele electric, chiar n mijlocul
lui i erupse ca o jerb de artifcii. Voltajul crescu n ntreaga
nav, ptrunznd n fecare panou, n fecare trup viu,
zguduindu-l. Fiecare spasm era urmat de lumini de toate
culorile. Riker o auzi pe Deanna ipnd, dar nu putu nici mcar
s se ntoarc, nu putu nici mcar s priveasc.
Crack CRAAAAACK

i nava fu mpins pe partea cealalt o nav ce tremura, cu

un echipaj care tremura, lsnd n urm o dr de foc.
LaForge, vireaz spre asteroizi! Tehnicienii? Aici Picard
Cum putea s vorbeasc? Cum putea s scoat sunete din gt?
Riker ncerc s se ntoarc din nou, de data asta spre cpitan,
i de data asta, reui. Picard se aplec peste scaun, cu un umr
peste braul fotoliului, ipnd n intercomunicaie:
Urgent! Aruncai antimaterie peste int! Ai neles?
Aici tehnicienii da, am neles Gata cnd
LaForge, am ajuns deja printre asteroizi?
ncercnd s-i scape degetele din cmpul electric, LaForge
ndrept cursul. De cte ori atingea butoanele, degetele lui erau
asaltate de voltajul foarte ridicat, dar nu se ls pn cnd nava
nu ajunsese printre asteroizi, ntre gigantul gazos i stea.
Printr-un nor strlucitor care se ntindea din tavan pn la
podea, Riker reui s-i vad pe cpitan i n spatele lui pe
Deanna.
i ea tremura, cu amndou minile ncletate de bord, cu faa
ntoars spre un bra, ca pentru a-i apra ochii i poate mai mult
din ea nsi.
Dar, o clip mai trziu ecranul i atrase atenia, tocmai la timp,
pentru a vedea c acea creatur renunase la osul ei i se ndrepta
acum spre ei. Culorile ei strluceau n momentul n care se
arunc spre ei, cu o vitez imposibil de imaginat. Reuiser! i
atrseser atenia asupra lor! Reuiser mult prea bine.
Cpitane, ne urmrete! strig el prin norul electric ce-i
nconjura.
Vitez maxim! tun Picard. Se ntoarse i el i vzu.
Ptrundem ntre asteroizi, domnule, strig LaForge care
reuea cu greu s reziste dansului de lumini din jurul lui.
Vocea lui Picard rsun n toat nava.

 Macdougal, arunc antimateriei Acum!

Cnd au aruncat antimateria li s-a prut c s-ar auzi exact ca
zgomotul apei trase ntr-o toalet public. Se auzi un amalgam de
sunete, apoi seciile de mai jos se cutremurar i, ntr-o manevr
radical care era rezervat scurgerilor contaminate neateptat,
nava regurgit i arunc tot coninutul de antimaterie al
rezervorului. Antimateria fu azvrlit n brul de asteroizi. n
orice punct n care lovea materia, n vacuumul din spaiu, urma o
explozie, o explozie uria. O explozie care i ntindea
tentaculele de foc la mii, la sute de mii de mile distan. Fiecare
explozie i haloul care-i urma de alte mici explozii creau valuri
de oc ce se propagau prin spaiu, scuturnd nava de fecare dat
cnd reuea s scape.
Nava i urm cursul printre asteroizi i dincolo de ei, dar de
ndat ce antimateria a fost aruncat, viteza superluminic sczu
pn cnd nava ajunse s se trasc. Toi cei de pe punte erau
aruncai nainte, dup cum nava ncerca s compenseze ocul
scderii vitezei. Riker ridic un bra pentru a-i apra ochii de
micile scntei care mai sclipeau la bord i observ ecranul la timp
pentru a vedea un lan de explozii galbene, mai mici, mai mari,
orbitoare.
Scuturile rmn o prioritate, vorbi Picard gfind. M
auzii? Se inea i acum prins bine de scaun i continua sa dea
ordine n timp ce urmrea creatura care se aezase ntre asteroizi
nghiind exploziile.
Apoi, o ultim explozie de culoare i de scntei izbucni la
bord, de la un circuit expus, care i cutremur. Dar nu dur mult.
Acum fluiera n jurul bordului, prnd a se sfri, se nvrteji, se
nnod i ptrunse n Data de parc ar f fost supt de acesta. l
lovi, doborndu-l de pe scaun. Fiecare volf care l ocolise pe
cellalt, urma s fe suportat de Data. Fu tras ntr-o parte, trntit

pe spate, pn spre bara bordului pn nu mai putu f mpins

mai departe. n jurul lui se form un nveli rou-portocaliu, care
scnteia n interior i l zglia. n interiorul lui, Data tremura i
ipa, plmnii findu-i scuturai la fel ca restul trupului.
Nu! ip Geordi. De data asta ameninarea era cunoscut i
nici ea, nici reacia lui Geordi nu erau neateptate pentru Riker
sau pentru Data. In momentul n care Geordi ni de pe scaun,
mna lui Riker l prinse, strngndu-i braul ca ntr-un clete. n
aceeai clip, Data reui sa ipe:
Nu te apropia, Geordi!
Geordi ncerc s se elibereze, dar iptul lui:
Data l fcu s dea napoi. Prin vizor, privea nveliul n
infrarou i nelese avertismentul!
LaForge, eti aici? Picard veni ntre ei. El examin cmpul
alb, static care se descrca n jurul lui Data.
Dac Data putea simi durerea, o simea acum. Dac ei se
ndoiser c ar putea simi durerea, acum nu mai aveau nicio
ndoial.
Riker veni pn n faa lui Data avnd grij s stea departe de
nveliul static. O singur dat privi n alt parte, att ct s vad
ce face Troi. Ea era pe puntea de deasupra, cu minile ncletate
de balustrad, privind n jos, la ei, ngrijorarea citindu-i-se pe
chip. Dar prea s nu f pit nimic.
Cpitane, ncepu Riker, ridicnd mna de j parc ar f vrut
s stpneasc situaia, dac i-am putea vorbi acum
LaForge se repezi nainte, dar prezena cpitanului l opri.
Nu! Trebuie s-i salvm pe el!
Asta ar putea f singura noastr ans, insist Riker.
Nu merit s fe pe lista ta de proti, domnule Riker, spuse
LaForge cu amrciune.
tiu, i spuse Riker. tiu. napoi! Este un ordini Cpitane

Picard l nconjur pe Data i fora care l inea.

Da da ncetior Se apropiase att de mult, nct
cmpul static, atingndu-i minile i picioarele i ncreeau pielea.
Data, m auzi?
Trosniturile ncetar brusc. Ca i cum un balon s-ar f umflat i
ar f sczut apoi la forma iniial. Culori urte, transparente l
nvluiau pe Data, cercetndu-l. Respiraia i era mi puin
sacadat, cu toate c el mai lupta nc mpotriva a ceva ce era clar
un atac. Ochii i erau fxai pe tavanul mai puin luminat al
punii, de parc acolo ar f fost cuvinte pe care el trebuia s le
citeasc. Clipea din ochi i fcea forri parc s neleag ce
anume scria acolo. Braele i erau ntinse n lturi, cu degetele
desfcute i chircite.
Riker se ndrept foarte ncet spre cpitan i vorbi cu un ton
jos, aproape n oapt.
E un fel de atracie armonic. Asemenea undelor radio care
fac un cristal s vibreze. ntr-un fel el este compatibil.
Picard ddu o dat din cap.
Data? ncepu el din nou. M auzi? M nelegi?
O vreme, nu primi niciun rspuns.
Apoi urm un Da spus n oapt.
Rspunsul trecu prin ei ca un cuit.
Data, vorbete-mi, insist cpitanul folosind vocea
rsuntoare pentru unealta care devenise acum Data.
Eu
Spune! F un efort! Te ascult. Spune.
Sub circuit Com corn
Comunicaie?
Da.
Asta speram s aud. Poi s-i vorbeti?
Trsturile lui Data se contorsionar

 Nu pot nu pot s transmit

Mai ncearc! Toat lumea s fe calm! Nimeni s nu se
mite! Worf, raportezi!
Pn i klingonianul simi nevoia s vorbeasc ncet n faa
vrtejului care l asaltase pe Data.
nc mai nghite reacia antimateriei din centura de
asteroizi, domnule. Nu e niciun semn c i-ar schimba cursul.
Vorbete cu tine
Vocea ei era blnd, dar de data asta avea o inflexiune pe care
ei n-o recunoteau, o inflexiune care i fcu s se ntoarc spre ea,
spre Deanna Troi care, acum, se ndrepta spre puntea principal.
Riker se ndrept spre ea i ea apuc mna pe care el i-o ntinse,
dar expresia de pe chipul ei era aceea a cuiva care privea spre o
lumin orbitoare. La fel i Data vedea ceva ce nu era acolo.
Limba ta, murmur ea, eu o vorbesc.
Riker o inea de mn i fcu un pas, ezitant, care urma s l
apropie de ea.
Nu, spuse Picard cu voce dur, fcndu-i semn s se dea
napoi. l mpinse pe Riker ntr-o parte, pi ntre ei, contient de
faptul c acum Troi cuta mna lui Riker. Deci o parte din ea era
nc acolo.
Cine eti tu? ntreb Picard cu grij.
Ochii lui Troi se umplur de lacrimi din cauza efortului.
Totul voi terminai
Nu nelegem. Nu tim ce eti, spuse cpitanul clar.
Troi ncepu s tremure, un tremur interior, datorat efortului pe
care-l fcuse i celor ce i se ntmplaser. n ciuda faptului c
Picard nu accepta folclorul i povetile cu fantome, puntea deveni
vag luminat, ca ntr-o edin de spiritism. Troi nsi arta
acum ca un spectru, ceva din vremurile ntunecate, vremurile n
care ignorana lsase urme de neters asupra imaginaiei

oamenilor din toate timpurile. Ea era o oapt de legend,

transferat nu se tie cum n prezent. Prul i strlucea ca
abanosul n lumin i, cu toate strlucirile provenite de la
atacatorul, lui Data, ochii ei erau la fel de negri ca de obicei. Cu
toate astea, n mijlocul acestei ncntri, persista seriozitateea
muncii tiinifce. Nicio clip nu trebuiau s uite c i Data era
amestecat; strlucirea provenit din vrtejul care-l nconjurase pe
Data, aluneca pe chipul lui Troi ntr-o mngiere constant i
patern.
Riker ncerc s fac un pas spre ea i fu bucuros c Picard nu
ncerc s-i rein.
Deanna ncepu el. Dup care nu mai tiu ce s spun.
Troi fcu un efort s vorbeasc. Ei vedeau i nelegeau c
efortul de a vorbi era al ei i nu al altcuiva.
Tu poi pune capt.
Cpitanul privea de parc ar f putut vedea cuvintele. Ceva n
felul n care vorbea l fcu s cear linite pe punte, Vocea ei
nc blnd. Abia o oapt. Cu toate astea avea o putere i era att
de hotrt cum Picard nu-i imaginase c ar putea s fe ntr-un
asemenea moment. i cnd fraza era terminat, nu mai era nimic
de spus. Efortul ei slbi, i fu permis s respire adnc i lumina ce
se reflecta pe faa ei ncepu s pleasc.
Riker i Picard se nvrteau de colo.
Categoric Data redevenise aproape cel cunoscut de ei i nu o
mn de artifcii.
Nu se mic nimeni, spuse Picard hotrt. Ateptai pn se
termin de tot.
n ciuda ordinului, Riker se ndrept spre Troi, nelundu-i
ochii de la ea, n timp ce-l privea pe Data cu coada ochiului. Cnd
ea lein, el era deja lng ea.
Culoarea i pieri din obraji i se prbui att de greu nct

Riker era gata s-o scape. Reui s-i prind un bra i s-i in
capul s nu se loveasc de balustrad, dar ea se rsuci, ca un
pete, pn cnd el reui s-o ntind pe punte. ngenunche alturi
de ea, i ndeprt buclele ntunecate de pe frunte i ridicnd
privirea, vzu c acelai lucru se ntmpla cu Data.
Trupul mai dens al androidului czu pe podea cu un zgomot
surd. Geordi i LaForge erau acolo. n lumina obscur de pe
punte el i reveni repede, privi uimit n jur, dar spre deosebire
de Troi, el era contient.
Picard privi n jurul lui, pe punte, pentru a se asigura c
efectul electric ncetase defnitiv, apoi:
Yar, ce face creatura?
Este nc printre asteroizi, domnule, raport ea, de parc ar
alerga dup explozii n mod deliberat. Se pare c nu nelege care
e cauz. Pare neclar ce va face n continuare.
Picard bombni suprat.
Niciunul din noi nu tie. LaForge, las-l pe Data mpreun
cu Worf i hai s plecm repede de aici.
Da, domnule. ncotro?
napoi spre farfurie Ct mai avem timp.
Apoi, ngenunche alturi de Riker care sttea neajutorat lng
Troi.
Triete?
Pulsul i este foarte rar, spuse Riker. n aceast situaie, cine
tie ce nseamn asta?
O s fe bine, spuse Picard ndurerat, de vreme ce este tot ce
avem.
Vom restabili contactul cu farfuria, cpitane? ntreb Riker,
cu toate c tia rspunsul. De data asta restabilirea contactului nu
nsemna c necazurile luaser sfrit. Ba chiar dimpotriv Putea
nsemna c euaser.

Picard privi spre ecran.

Se pare c am zis hop nainte s srim gardul. Tasha, ia
legtura cu Argele i informeaz-i c-i aducem napoi.
Am neles, domnule. Imediat.
F anunul n frecvena joas i ct mai scurt posibil.
Am neles, domnule.
Cpitanul cobor vocea n momentul n care se ntoarse spre
Riker i prinse ncheietura lui Troi pentru a verifca el nsui
pulsul.
Ce prere ai? Despre cuvintele pe care le-a spus Crezi c
e n contact cu acelai lucru care a intrat n contact i cu Data?
Riker clatin capul.
E destul de ciudat. Orice-ar f nu pare s-i afecteze pe
amndoi n acelai fel. Ea continu s vorbeasc despre aceti ei
bine aceti oameni ca i cnd i-ar cunoate, i lumina nu
strlucete n jurul ei ca n jurul lui Data. Iar pe ea n-a prins-o. Ai
observat c ea se putea mica? E ca i cnd, cmpul electric al
entitii s-ar concentra asupra lui, dar ar vorbi prin intermediul
ei.
Da, dar aceste mesaje pe care le percepe. Ct de corect este
telepatia ei? Pn acum n-am mai vzut aa ceva. tii la fel de
bine ca mine c telepatia betazoizilor este pe frecven joas i
pare supranatural, dar este perfect explicabila tiinifc. Povestea
asta cu comportarea asemeni unui medium Asta nu mai cred.
Dac i e de vreun ajutor, spuse Riker, cred c nici ea nu
crede.
Ce-a spus? Cine poate opri asta? i ce s opreasc?
Se apropie ceva mai mult de Riker i cobor i mai mult vocea.
Ai vreo idee ce-ar putea f?
Riker i umezi buzele. Deci pentru asta era nevoie de un prim
ofer. S aduc ipoteze despre lucruri despre care nu tia nimic.

S scoat rspunsuri din nimic. Dar, uneori, era cea mai bun cale
de a gsi rspunsul: s ari pn cnd dai de zid sau de ap.
S punem capt. Noi putem. M ntreb dac asta se refer la
noi n mod deosebit. Oare a vorbit spiritelor pe care le simea
Troi?
Sau mai curnd ele vorbeau creaturii? Ascult-m pe mine,
spuse brusc Picard cu convingere, ndat ce tia doi i revin o
s-i punem unul lng altul i vom ncerca s primim cteva
rspunsuri. Avem mesajele n mn i, pur i simplu, nu le
interpretm corect. E timpul s o facem.
Cum se simte, domnule Riker? ntreb Tasha Yar n oapt.
Fiindu-i team s nu atrag atenia asupra ei, poate i findc
plecase de la post n acest moment critic, ea ngenunchease lng
Troi i, aplecndu-se peste ea, ntrebase n oapt:
Eu nu sunt doctor, rosti Riker simplu. Dac ar f avut timp
s-i prseasc propriul post, Troi ar f fost acum n drum spre
infrmerie, dar nu avea aceste minute la dispoziie. Deci, ea
trebuia s rmn aici, n minile lui, sub ochii lui, cu puina
ngrijire pe care i-o putea oferi.
Domnule, ne vom lega din nou cu farfuria? ntreb Yar.
Privirea ei spuse c ar vrea ca totul s fe n ordine i prea la fel
de nevinovat i de plin de speran ca un desen al lui Disney.
Nu prea cred c avem de ales, i spuse el. Pur i simplu n-a
mers. Ne-am obinuit cu situaii n care totul ne ieea bine i e
greu s te loveti de o situaie n care lucrurile merg prost.
Riscurile meseriei, asta e tot, locotenente. i fcu semn cu capul c
poate s plece, ordonndu-i n tcere s se ntoarc la postul ei,
dar ea nu plec.
Domnule Riker
Da, ce este?
Domnule eu am avut ideea s separm modulele. Tasha

fcu o pauz, ateptnd ca el s-i dea din nou atenie. Cnd fu

din nou atent la ea, i strnse buzele subiri i ntreb:
N-ar trebui s-i cer scuze cpitanului?
Riker se cufund n aceti ochi plini de bunvoin. Ochii ei
erau uor conturai, pleoapele acoperite cu o umbr de fard, de
parc ar f fost contient de feminitatea ei. Riker se simi fascinat
de aceste linii subiri, maronii, terse acum. Tasha Yar era plin
de intenii bune. Dac Riker n-ar f citit dosarele personalului
atunci cnd a primit nsrcinarea, ar f privit n aceti ochi, ar f
privit acest trup suplu i ar f trimis-o printre copiii de grdini
de pe Enterprise care s-ar f bucurat s-o vad n fecare zi
printre ei.
Acum se simea de parc el ar f fost profesorul i ea copilul.
Nu era nimic pe chipul ei, n ochii ei care s-i aminteasc de
educaia ei i de nevoia de a-i cere scuze pentru o colonie. O
colonie care se desprise de Federaie. Economia ei fusese la
pmnt dup treizeci de ani. De la aceast secesiune. Acea
colonie ndeprtat, unde bandele ncepuser s domine
trupurile, un loc care nu mai semna a nimic, de niciunde, aa
cum fusese i dup Revoluia Francez, un loc unde un sistem
prost fusese nlturat n numele poporului i nlocuit cu Ceva cu
mult mai ru. Un loc unde viaa de zi cu zi fcea ca Regimul
Terorii s par organizat. Bande dezlnuite, privilegiile pentru
unii, nfometarea pentru alii, prini care i nvau copiii s fe
singuri pentru c numai aa puteau supravieui. Copii asemeni
obolanilor prin gunoaie. i printre ei, Tasha. Supravieuind.
Fugind. Luptnd atunci cnd era obligat s o fac, mncnd
atunci cnd putea. Cu o minte deschis care i-a permis s ajung
n timp record la funcia de ef al securitii pe o nav galactic.
Asta nu se ntmpla n fecare zi.
Cumplit mod de a crete. Prea rapid, prea greu i de neiertat.

i lipsiser toate mruniurile pe care le are o fat, chicotelile,

secretele optite la ureche, plimbrile sub clar de lun, ignorana
care le face pe fete s cread ceea ce vd de prima dat. Pentru
Tasha nu existaser oglinzi, ea nu-i dduse importan. i dac
ar f existat oglinzile nu le-ar f aruncat ea, preferind aparena
bieoas, care nu atrgea atenia celor obinuii s le violeze pe
cele din clasa ei? Din ziua n care mama ei scosese prima dat un
cuit i tiase prul ficei ei de patru ani, care ajungea pn la
genunchi, Tasha nvase s se apere.
Cu toate astea, acum l putea privi cu ochii acetia curai, cu
aceast total ncredere n el i n tot ce reprezenta un ofer
superior, n tot ceea ce Flota Stelar reprezenta pentru cineva care
crescuse n legea bandelor. Privind-o acum, se simi responsabil
fa de ea. Ce putea s-i spun fr s-i zdruncine aceast
ncredere? Era mai puternic dac avea aceast ncredere dect
dac n-o avea. Era un ofer mai bun aa, pur cum era, dect
femeia care ar f devenit dac ar f cedat duritii la care avea tot
dreptul.
ntinznd mna peste trupul lui Troi, Riker prinse n palm
umrul lui Tasha:
Orice s-ar ntmpla, spuse el, nu-i cere scuze.

CAPITOLUL OPT
n urma lor, exploziile antimateriei mai luminau sistemul
solar. Uimitor faptul c att de puin antimaterie, n contact cu
att de puin materie putea avea ca rezultat un asemenea
incendiu.
Era destul de uor s te ndeprtezi din vecintatea lui
creatura nu era atent pentru moment, era ocupat s devoreze
energia pur a reaciei materie-antimaterie astfel nct, nava avu
cteva secunde s se ndeprteze de valul de oc i s se ndrepte
spre farfurie. Simplu, innd seama ct de departe se ajunsese.
Dar unirea la loc a celor dou module, era cu totul altceva.
Riker sttea n spatele staiei tiinifce, unde era acum i Deanna
Troi. Prea tulburat, obosit, ndurerat, trist, ca cineva care
tocmai primise veti proaste, dar se vedea c-i d seama de ceea
ce se ntmpl, c e mult prea contient. Privind farfuria ce
aluneca spre ei, Riker simi un for. Asta era partea cea mai
delicat, diferena dintre a scoate din port un pachebot i a-l
aduce napoi. Sau, poate, a ateriza cu unul din acele avioane pe
care le vzuse pe ecran. Unghiul trebuia s fe bun. Fiecare sistem
de legtur, element de prindere i de jonciune trebuia s se
mbine perfect. Din fericire Enterprise avea computere care se
ocupau de asta. Nimic nu se fcea manual, dei acesta era
termenul pe care-l foloseau pentru contactele care nu erau fcute
automat. Aceste operaiuni, fcute manual ar f durat o zi i
jumtate din noapte. Dar pentru moment, Riker era mulumit c
Picard privea cu att de mare atenie apropierea celor dou
module, apropiere care se fcea ct mai lent pentru a nu atrage
atenia entitii. n acel moment erau cel mai lipsii de ajutor.
n ultima clip, o und de oc provenit de la exploziile
produse de antimaterie n brul de asteroizi, ndeprt cele dou

module i se interpuse ntre ele ca o pan.

napoi, strig Picard i dedesubtul lui, nava se mic,
conform ordinului su. Stabilizai! ncet! S-ar putea s nu mai
avem o alt ans. Apropiai! Acum!
Am neles, domnule, murmur LaForge, transpirat tot.
Worf, ajut-l!
Da, domnule, rspunse klingoianul. l ls pe Data s stea
pe treptele ce duceau spre punte i se strecur prin spatele lui
OPS.
Data clipi, privi n jur, dar nu fcu nicio ncercare de a-i relua
poziia; de fapt, Riker remarc o uoar preocupare din partea
androidului.
Acum ce mai e? Se gndi el. Uit-te la el. Arat de parc un rspuns
direct i-ar face la fel de bine ca i mie. Poate c a fcut un efort prea
mare. Poate c m-a luat prea n serios i a permis acelui lucru s
ptrund n el i s-i cerceteze. Data viitoare am s in gura nchis.
Poate.
Puntea se mic sub picioarele lui. Se prinse de balustrad i
privi ecranul tocmai la timp s vad o imagine luminat artifcial
a manonului farfuriei. Apoi imaginea se ntunec i decupl
automat.
Cuplarea terminat raport LaForge. Toate seciunile i
jonciunile sunt eliberate. eful cuplrii raporteaz c totul este n
ordine.
Semnaleaz c am primit raportul. Oprii totul. Bine, spuse
Picard oftnd. Asta a fost un afurisit fasco, dac am vzut
vreunul. De data asta nu va f uor s scpm de aici.
Care sunt ordinele, domnule? ntreb Riker.
Cpitane, strig Yar, a plecat!
Toi se ntoarser ca o singur persoan.
A disprut? repet Picard. Aa, pur i simplu?

 Chiar mai repede. Yar era i mai furioas de dispariia

fenomenului dect de atacurile lui. Puteau s plece, dar nu
nainte de a cere prerea efului securitii. N-a mai rmas nici
urm, nici mcar reziduuri energetice, nimic. Pur i simplu s-a
evaporat.
Grozav! Asta se joac cu noi! A spune c asta confrm
ipoteza lui Data despre interdimensionalitate, ntr-un mod i mai
alarmant.
Poate ar f bine s ieim din zon ct timp mai putem,
suger Riker.
Nu! Nici gnd. Numrul Unu, rspunse cpitanul i vreau
s nelegei bine ce-am spus.
Dar dac
Nu nelegi? S-a demonstrat clar c nu este nici insect, nici
rechin. Este un pianjen. Ne micm noi nete i el. Nu
trebuie dect s ateptm. S ateptm pn cnd el face o
micare. Noi nu vom face nimic. Se ntoarse spre chipurile care l
priveau i spuse autoritar: Oprim toate motoarele! ntrerupem
toate sistemele cu excepia celor interne care ne asigur viaa,
ntrerupem tot ce poate f ntrerupt. Suspendam experienele i
testele de orice fel, cu excepia celor pe care le voi ordona eu n
mod special, toate procesoarele de hran; toate ustensilele de
prisos, toate terminalele, olografele, comunicaiile ntre module,
generatoarele, sondele, totul. Reducem nclzirea i iluminarea
navei la minim. Meninem nivelul sunetului ct mai sczut.
Spunei oamenilor s se duc unde au treab i s rmn acolo.
Vom ntrerupe i turbolifturile peste zece minute, vom folosi
numai scrile. Ai neles?
Riker ls capul n jos, nencreztor.
Nu tiu ct timp vom putea rezista aa.
Ochii lui Picard se ngustar.

 Oraele au mai ndurat camuflajul, domnule Riker, spuse el,

aa c vom ndura i noi. nc de pe vremea submarinelor i a
bombardamentelor oamenii au fost nevoii s ndure perioade de
tcere cumplit.
Aceia erau militari antrenai, domnule, Va f mai greu
pentru
Cpitanul l reduse la tcere cu o nclinare a capului i, pe
neateptate, cobor vocea:
Nu f insolent!
Da, domnule. M scuzai, domnule. Riker fcu un gest
semnifcativ spre Worf i spuse:
ntrerupei toate sistemele navei! Voi verifca totul personal.
Cpitanul aprob din cap.
ndat ce vom ajunge pe puntea principal vreau s fe
verifcate toate sistemele pentru prepararea antimateriei din
substanele aflate n rezervorul principal, pentru a o elimina
imediat. Vreau ca operaiunea s decurg ncet, Riker. E vorba de
mult energie care i va muta locul i nu vreau s fe detectat.
Atenioneaz-i pe tehnicieni. Ei se vor ocupa de aceast mutare i
de rencrcarea pentru viteza superluminic.
Am neles, domnule. Voi avea grij.
Toat lumea s se pregteasc pentru transferarea
comenzilor.
Cpitane Troi se trezise brusc la via i ncerca s se
ridice de pe scaun. Dac nu s-ar f prins de scaunul de la puntea
de comand, ar f czut, dar era ceva mai mult dect rezistena
psihic care o inea n picioare.
Cpitanul o prinse de bra.
Consiliere, rmi aici unde eti. Vreau ca doctor Crusher s
te mai vad o data.
Mai trziu, domnule cpitan, te rog. Putem sta de vorb

ntre patru ochi? ntreb ea aruncnd o privire spre Riker. Este

ceva foarte personal.
Cpitanul i studie cu atenie ochii, expresia, gradul de
intensitate cu care se prinsese de braul lui gest de care prea s
nu-i dea seama i i msur veridicitatea ca un adevrat
detector de minciuni. Evalurile le fcea din proprie experien, o
experien ctigat cu greu, judecnd ceea ce auzea dup
expresia celor care vorbeau, dup tonul vocii i dup uorul
tremur din glas, licrirea din ochi i uoara ncordare a genelor. O
crezu, crezu c nu era un capriciu, c avea ceva important, critic,
s-i spun i c era nc destul de raional s fac diferena.
l simi pe Riker c se apropie, tiu c primul ofer se uit
peste umrul lui, proftnd de faptul c era mai nalt, pentru a se
uita la Deanna Troi i ntrebnd fr vorbe dac putea participa i
el la secretele ei. Acesta a fost singurul motiv care l-a fcut pe
cpitan s accepte.
Foarte bine, spuse Picard. O lu de bra pe Troi i o duse
spre turbolift. Transferai imediat comanda pe puntea principal!
Riker, ocup-te de Data! Vezi s primeti vreun rspuns de la el.
Vom ncerca s rezolvm problema de la ambele capete.
Consilier, s mergem n cabina mea. Ceilali rmnei la
posturi.
Riker privi, poate, prea lung dup cpitan cum o conducea pe
Troi s ias de pe puntea de lupt. Nu putea tri fr ea; poate va
trebui s triasc. Pusese capt tuturor relaiilor n momentul n
care acceptase acest post, ateptndu-se la douzeci de ani de
singurtate i i inuse aceast promisiune fcut sie nsui
destul de bine. Asta pn cnd pise pe punte. Pn cnd ea
plutise spre el de nu se tie unde. Brusc, anii care urmau i
apreau mai mult ca un test dect ca o menire. Era nelept ca
ntre nite persoane nsrcinate cu comanda pe termen lung, s

existe i altfel de relaii? Toat povestea asta cu a avea familii la

bord era att de nou. tia cineva dac un comandant de nav
reaciona diferit dac cei dragi lui se aflau la bord dect dac
renunau la absolut tot cu excepia pericolului pe care l
nfruntau?
Deanna ar trebui s tie. i este singura persoan pe care pot s-o
ntreb.
Fu trezit din gnduri de dou siluete care urcar alturi de el
n turbolift. n faa fui, Yar i Worf, erau n lift mpreun cu
cpitanul i Troi. Scuturndu-i braul stng, urc i Geordi
mpreun cu Data.
Prinzndu-l pe Data de bra, Riker spuse:
Data, tu rmi aici.
LaForge se ntoarse, ncercnd s-i apere, dar o vorb a
cpitanului l fcu s-i lase pe Data n urm, n minile unui
superior mai puin comptimitor.
Vin domnule, spuse el pe un ton jos, ca i cum I-ar f
ameninat pe Riker.
Poate c nu era insolen, poate c era o avertizare. Dar Riker
n-ar f putut s-i nvinuiasc.
Uile turboliftului se nchiser cu fitul obinuit.
Data rmase cu faa spre lift, spernd, cteva secunde. De fapt
erau mai mult dect cteva. Destul de lungi ns, pentru ca pauza
s fe evident. Cnd, n cele din urm, ncepu s se ntoarc,
Riker i puse o ntrebare, dei amndoi tiau c nu e necesar.
Cum te simi? ntreb primul ofer.
Funcional, spuse Data, dei slbit.
Vrei s ezi?
Nu, domnule, mulumesc. O s rmn n picioare.
E mai bine s m ndeprtez de tine, dragul meu. Vino! Vom
ncerca s rezolvm cazul tu. Ai ceva de raportat n legtur cu ce i

s-a ntmplat?
Nu era chiar ceea ce sperase c va spune cnd va deschide
gura, dar Riker pusese clar ntrebarea i se gndi c va gsi o cale,
mai devreme sau mai trziu, s aduc subiectul n discuie.
Am nite informaii noi, domnule, spuse Data, dei nu-mi
sunt clare.
Te ascult. Fii concis.
Data ddu din cap, apoi se gndi care erau cele mai potrivite
cuvinte.
Fenomenul, ncepu el rar, este ca mine.
Ca tine? O form de Riker se opri i se simi prost atunci
cnd Data complet.
Un mecanism, spuse androidul. Creat de altcineva. O
unealt vie, fabricat la un nivel att de nalt de inginerie nct
poate s fe sau poate s nu fe o form de via.
Deci ai vorbit cu ea?
Am fost n contact. N-a ndrzni s spun c a fost o
discuie. A luat de la mine ce a dorit i mi-a dat numai ceea ce a
vrut. Eu am recepionat, dar am fost incapabil s transmit. Poate
c eram prea departe de surs. Sau poate c, pur i simplu, nu
am fost construit s fu un transmitor aa cum speram c a
f.
Data, nu ne ateptam ca tu
Poate c daca m duc singur ntr-o navet, a putea intra
ntr-un contact mai bun.
Nu f nebun, ip Riker. Nimeni nu iese! Nici mcar tu!
Pn s o spun, Riker nu se gndise la implicaiile unei
asemenea afrmaii, dar acum i inea respiraia spernd ca Data
s recepioneze semnalul.
Acest mecanism este periculos pentru noi, domnule. Eu nu
mai am nicio ndoial n privina asta, continu androidul.

Lumina tern de pe puntea de lupt i accentu culoarea palid.

Va f o problem de timp limitat pn cnd va nva s fac
diferena dintre materia din aceast zona sau cea din spaiul din
apropierea sistemului solar i felul n care e construit
Enterprise. Va devora nava aa cum a fcut i cu Gorshkov
cu trei secole n urm.
Stai puin! spuse Riker, ridicnd mna. Nu suntem siguri c
asta s-a ntmplat cu Gorshkov.
Eu sunt sigur. Ne va distruge ntr-un singur mod, violent,
ct de curnd va putea. Intenioneaz s ne distrug imediat ce
ne gsete.
i era absolut sigur, se putea citi asta pe chip. Era mai calm
dect de obicei i Riker trebui s se uite cu mult atenie pentru a
observa vreun tremur de emoie. Poate c Data era un android,
dar chipul lui era plcut animat, numai paliditatea lui l deranja
pe Riker. Atitudinea obinuit a lui Data I-ar f linitit puin.
ntreb rar:
Ai vreun indiciu privind natura lui?
A fost construit cu muli ani n urm i conine puterea
distructiv a mai multor nave, spuse plat Data. Cel mai grav,
domnule, este faptul c are un cod, despre care el consider c-i
ngduie s foloseasc aceast energie dup bunul lui plac.
Grozav, bombni Riker. Am vzut buldozere cu mai mult
judecat dect el.
Data fcu o pauz, de parc n-ar f avut chef de discuii i ar f
fcut un efort. Pauza dur destul de mult, ct s-i fac pe Riker s
se simt prost, i destul ct s-i oblige s-i nale privirea.
Continu, spuse Riker, uor obosit.
Aa cum a spus, poate f o main, pe o treapta att de
nalt de evoluie, nct este, virtual, vie.
O perspectiv urt, gndi Riker, dar, din fericire n-o spuse

cu glas tare.
i?
i distruge navele care conin energia pe care o cunoate
dar, n acelai timp, pstreaz forele de viaa ale finelor aflate
pe aceste nave.
Dar de ce? De ce s bntuie galaxia nghiind entiti vii?
Cine ar construi o main care s i distrug nave, dar care s
pstreze echipajul cu contiin vie? N-are niciun sens.
Nu se tie, domnule. Dar are sens, din punctul de vedere al
aprrii. Nu tim nc dac are aceleai reacii fa de planete ca
fa de nave. n cazul sta, poate f o arm de aprare care s-a
ntors mpotriva propriilor ei creatori.
Este o posibilitate real?
Nu, domnule, este numai o bnuial.
Dar pstreaz necondiionat viaa oare? Forele vii? Viaa
celor pe care i-a absorbit?
Nu numai asta, domnule, dar i ntreaga contiin.
Memorii, dorine, totul. Ei sunt, de fapt, vii n interiorul ei.
ncrucindu-i braele, Riker se aplec peste balustrada i
reflect la aceast idee.
Imagineaz-i, s nu f sclavul timpului! Omenirea a cutat
acest gen de Utopie de eoni. Absena a ce? A senzaiei de foame,
de fric, de durere, absena morii M ntreb cum arat
dinuntru.
Cteva secunde, pur i simplu rmase cu ochii n gol,
vizualiznd ideea. Prea ceva idilic, chiar biblic. Ci oameni se
uitau spre cer atunci cnd se gndeau la rai? Se desprinse de
balustrad i ridic un deget.
Avem de-a face cu dou probleme, admise el. Corecteazm dac greesc.
Aa o s fac, domnule.

 Wh da. Suntem martorii a dou forme de contact? Tu cu

mecanismul, sau ce o f el i Troi cu entitile vii nchise n el?
Ochii de pasre ai lui Data privir o clip n lturi, lsnd
impresia c ar calcula ceva. Rmase complet nemicat cteva
secunde, apoi ncrunt Sprncenele i spuse:
Asta pare s descrie realitatea, domnule. Consilierul Troi
pare s fe calea cea mai puin rezistent pentru entitile vii care
ncearc s intre n contact cu noi. Par s fe separate de entitatea
care i ntreine. Ar f trebuit s m gndesc i eu la asta.
Faci destule, spuse Riker, ncercnd s domoleasc
ncordarea pe care o simise n tonul lui Data.
Apoi androidul spuse:
Nu, domnule nu sufcient. S-ar putea ca n mine s existe
tehnologii despre care nici eu nu le tiu i pe care nu tiu cum s
le folosesc. ntr-un fel, mecanismul acela i cu mine avem
rspunsuri compatibile. Aa cred i fcu din nou o pauz, de
data asta chiar mai nduiotoare. Nu se uit la Riker, ci i fx,
mai curnd, privirea pe ecranul ndeprtat care era acum
asemeni unui perete cenuiu.
naintnd fr motoare, numai cu scuturile de zbor ridicate,
mecanismul nu ne-a putut depista. Cred c s-a fxat asupra mea
i astfel a foti capabil s depisteze nava.
Nu te mai umfla n pene, l ntrerupse Riker,
Mai nti a gsit-o pe Troi, apoi pe mine. Tu eti al treilea n
acest test, aa c nu mai ncepe s te nvinoveti. Este prea
uman.
Linitea oferit nu apru. Poate dimpotriv. Tcerea brusc a
lui Data era grea.
Riker i frec minile i fcu o a doua ncercare.
Ascult Data, n legtur cu
Dac-mi permitei, domnule, spuse Data repede,

sentimentul dumneavoastr fa de natura mea este corect. Se

pare c eu m-am nelat n privina mea. Eu sunt se pare,
mai mult main dect fin vie.
Riker fcu un pas spre el i ncerc s nu par oferul superior
care se adreseaz subalternului. Cnd reui, se opri i pur i
simplu l privi pe Data.
Ascult-m. Vreau s ne nelegem.
Da, domnule, spuse androidul clar. Nu este vina
dumneavoastr c n timp ce nu pot s fu viu sunt un aparat
programat s m nel n privina asta. Afrmaia rsun pe
puntea de lupt, goal acum. Trecur cteva secunde, care
accentuar faptul c nu era rspunsul adevrat.
Data i reveni, ncercnd s nlture neplcerea creat de
aceste secunde.
Oricine ar f cei care au construit entitatea care este afar,
tia ce nseamn s f viu. tia ce este viaa i cum s-o pstrezi
chiar i dup ce trupul a murit. i, e limpede c recunoate
mainile drept ceea ce sunt.
Scuturnd capul, Riker oft.
Nu faci deloc situaia mai uoar pentru niciunul din noi.
Brusc, Data se tulbur, i i schimb poziia picioarelor.
Riker ridic palma i spuse:
Simte-te n elementul tu, te rog.
Data i arunc o privire, apoi i ncruci minile la spate i se
uit n podea:
Se pare c i eu sunt un mecanism, spuse el gnditor. O
unealt. Nu o fin. Nu numai c eu nu pot f uman, dar s-ar
putea s nu fu considerat niciodat o form de via. S-ar putea
s fu mai puin viu dect primul protozoar care a respirat pentru
prima dat n nmolul primordial al Pmntului.
Riker se ncrunt plin de nelegere i fcu un efort s accepte

conceptul aa cum l vedea Data. Se simi brusc zdrobit de

propria greeal i de propria incapacitate de a trece peste
aceast nenelegere.
Eu sunt o mainrie divers, flexibil, continu Data tot cu
ochii n podea. Vocea lui era total lipsit de emoia pe care ar f
avut-o o fin uman, cu toate astea era atta mhnire n vocea
lui nct mrturisirea lui cpta sens. Luminile slabe de pe
puntea de lupt abia dac i conturau trsturile.
Eu sunt un instrument. Niciun om adevrat nu poate face
ceea ce fac eu. Numai asta i putea s fe o dovad pentru mine
cu mult nainte de toate.
O parte din oameni, ncerc Riker s se prind de aceast
slab speran, i accept talentele aa cum i accept greelile.
Asta este o ecuaie pe care nicio main n-o poate evalua.
V rog, domnule, spuse androidul privind de data asta n
sus, dac ntr-adevr nu sunt dect o main, atunci nu pot avea
sentimentul propriului eu i nici contiin, ci numai un program
care include o iluzie de eu. Astea sunt realiti pe care va trebui
s le accept. Contactul pe care l-am avut cu mecanismul strin
mi-a reamintit clar ceea ce sunt un fals.
Riker tresri. Cpitanul Picard trebuia s tie toate astea. Riker
remarcase c Picard se abinuse s fac comentarii care, n
anumite situaii s par laudative, dure sau blnde i se ntrebase
de ce n aceste momente cpitanul preferase tcerea. Dar poate c
Picard nvase s-i stpneasc ieirile. Pe un ofer superior l
asculi i reii tot ce spune. Nimic nu poate f: la voia ntmplrii,
nimic nu se poate baza pe emoii, fr riscul de a face ru. Cnd
ajunsese aici, el nu tia dac Data era viu sau nu i ar f trebuit si in gura. Nu i-a nchipuit c Data va pune, realmente, la
suflet comentariile lui.
Vzu n ochii lui Data, n expresia de pe faa lui o nevoie

intens de a se defni, de a descoperi adevrata lui natur. i,

iat-m pe mine, n centrul acestei lupte. Iar ca s faci parte din lupta
aceasta, s fiu sincer, nu e foarte plcut.
Recunosc c nu tiu ce eti, i spuse lui Data ridicnd uor
vocea. Nu sunt califcat ca s tiu.
Dar Flota Stelar te-a verifcat i a dovedit c-ai f viu. Asta este
sufcient pentru
Testat de maini, domnule, i aminti Data cu durere.
Mainile vor raporta ceea ce li s-a spus s raporteze. Niciun om,
cnd se uit la mine nu spune c sunt i eu om. i dumneavoastr
mai mult dect ceilali m tratai ca pe o main.
Riker nu respir pn cnd pieptul nu ncepu s-i doar. Ce
gndea el despre recunoaterea adevrului? Ce se ntmpl cnd te
lovete peste fa i insist s priveti?
Domnule, ncepu Data cu o voce solemn, dac-mi
permitei s m retrag
Trist, Riker se aplec peste scaunul de la pupitrul de comand
i rspunse:
Eti liber.
Din spatele lui fr s se uite auzi ua turboliftului
deschizndu-se i zgomotul turboliftului care pornise s urce
nspre nav. Riker se trezi privind spre locul unde cizmele lui
Data lsaser o urm slab pe covor. Acum respira profund, dei
asta nu l fcea s se simt mai bine i ascult vocea
Omul de tinichea dorete o inim.
Ai vrut s vorbim ntre patru ochi? Poftim. Nu-i cer dect
s-i foloseti bine aceast intimitate, consiliere.
Minile albe, delicate ale femeii tremurau i nimic, nimic nu le
putea face s se opreasc. Nu se nvinuia pe ea pentru aceast
lips de autocontrol de fapt nici nu fcea vreun efort s le
opreasc tremurul. A-i ascunde sentimentele i ceea ce trise, nu

i-ar f fcut dect mai ru. Dar cpitanul are acolo, gata s-i
asculte mrturisirea, o mrturisire care va crete ngrijorarea. Se
gndise c dac va avea rspunsul, asta ar ajuta-o, i-ar mai uura
povara, dar nu. tia mult mai multe lucruri dect cu o or n
urm i totui nu-i era mai uor. Claritatea n cazul sta era mai
dureroas dect obscuritatea.
Capul i gtul o dureau de parc cineva s-ar f aezat pe umerii
ei i i-ar f sucit capul.
N-am mai trit niciodat ceva asemntor, cpitane, rosti
ncercnd s intre n subiect. A mai trebuit i altdat s blochez
gnduri, dar de data asta, au trecut pur i simplu peste barierele
ridicate de mine. Oamenii tia sunt att de disperai nct au
intrat cu fora n gndurile mele, orict am ncercat eu s le
nchid drumul. Eu nu m pricep la tiin, dar acetia sunt,
categoric, fine umane, entiti de via contiente, aflate n
interiorul acestui fenomen. Nu amintiri, nu resturi, ci entiti vii,
indivizi. Nu tiu cum aceast creatur pstreaz contiinele i
ndeprteaz trupul fzic. Au un sim foarte clar al propriului lor
eu, cpitane.
Toi sunt oameni?
Nu sunt sigur, domnule. Primesc semne i de la alii, dar
poate c numai. Oamenii pot comunica cu mine. Dar acum tiu
cine sunt.
Picard sttea n spatele biroului su negru i ddea din cap.
ncerca, ncerca din toate puterile s para nerbdtor i, dei n-o
fcea ca s o pcleasc, ea ar f trebuit s-i aprecieze efortul. Dar
n atitudinea lui era un clar Atept.
Arkady Reykov i membrii echipajului su, spuse el pe un
ton plat, ncercnd s mai domoleasc starea de tensiune.
Troi clipi din ochi:
De unde tii?

Picard i las mna pe birou i spuse ntr-o doar:

Nu trebuie s fi telepat pentru asta.
Ea se foi pe scaun i spuse:
Da, presupun c este evident. Dar nu este numai att,
domnule. Sau e mai bine s spun mai sunt i alii. Muli alii. De
fapt mai sunt milioane. Nivelul lor de comunicare este superior
cu mult celui verbal, de parc de-a lungul anilor ar f uitat cum s
foloseasc cuvintele simple i imaginile. Poate c noi suntem
primii din afar cu care au luat contact
Din 1995, continu el calm.
Da, murmur ea. O vreme a fost foarte confuz ceea ce
voiau. Attea gnduri ipau la mine, unele raionale, altele nu
Numai cele mai puternice dintre ele pot pstra o imagine a lor
nile, dar numai pentru o scurt perioad de timp.
Asemenea imaginii vzute de Riker pe coridor.
Cred c da, spuse ea nepregtit s se angajeze n povestea
asta cu ochii nchii.
i acum este clar? ntreb Picard! Ce vor? i-ai dat seama?
Troi i aplec capul distins i uviele negre i umbrir ochii.
Apoi, ridic privirea:
Cpitane, nu i-am spus totul.
Jean-Luc Picard se aplec n fa, tergnd cu coatele suprafaa
lucioas a biroului i gndindu-se c ea, dintre toi oamenii nu
era genul care s mint din politee. S tac din politee, poate.
Prima reacie a fost de mnie, dar se stinse repede, asemeni
flcrii unui chibrit n vnt. Asemenea mrturisiri pe o nav
galactic puteau costa viei i asta l enerva ntotdeauna.
Dar ceva o obligase la toate astea i curiozitatea lui Picard era
mult mai mare dect orice.
Spune-mi tot ce tii
Troi i ridic brbia de parc ar f vrut s nceap.

 n legtur cu nelmurirea. Este adevrat c sunt milioane

de mini care o preseaz pe a mea, dar este o absolut
unanimitate n ceea ce doresc
Se auzi sunnd la u.
Da, cine este, strig Picard nerbdtor.
Riker, raportez, domnule cpitan.
Picard fcu un gest de a-i ngdui s intre, dar Troi se prinse
de marginea biroului, se propti n scaun
Nu, domnule! Te rog, nu. Nu-l lsa s intre.
Curiozitatea l ardea.
Nici mcar pe Riker? ntreb Picard.
Te rog, domnule
El o privi o clip, apoi vorbi tare n intercomunicaie.
Numai cteva minute, domnule Riker.
Urm o pauz n care Picard i imagin chipurile celor de pe
punte.
Da, domnule. O s atept afar.
Picard mormi
Pare puin jignit, nu crezi? Despre ce este vorba, consilier?
Oamenii tia vor s facem ceva pentru ei?
Trebuie s iei o hotrre pe care nicio persoan singur nu
trebuie s-d ia. M-am gndit c aa nu va trebui s nfruni
prerea ntregului echipaj. De asta i vorbesc ntre patru ochi.
Apreciez asta dar, te rog
Multe religii descriu un fel de iad, cpitane, spuse ea cu
grij. Umerii i tremurau din cauza efortului. Acum acum tiu
ce este.
Fr ndoial, dar ce legtur are asta cu acele fine.
Prin ochii minunai ai lui Troi trecu o und de mnie.
Nu pot s spun foarte clar, cpitane, dar oamenii tia sunt
nc vii. Nu sunt ceva supranatural. Sunt fine vii, dintre care

muli sunt sau au fost la fel de umani ca i tine. Ei au dobndit

nemurirea. Sunt contieni nc i au contiina propriului lor eu.
Foarte bine, spuse Picard, asta am neles. Dar ce vor?
Ea i prinse minile una n alta. Din cauza efortului, pielea se
ntinse i deveni foarte alb pe la ncheieturi.
Vor s-i ajui s moar.
Nu mai spune aa ceva! Tu nu eti o main! Numai ct m
uit la tine i-mi dau seama!
Geordi LaForge l mpinse n joac pe Data n momentul n
care intrar pe coridorul care ducea la rezerva de energie. Au fost
verifcai la primele ui, pe care scria NUMAI PERSONALUL
AUTORIZAT i numai dup control li s-a permis intrarea pe ua
grea, special construit pe care scria:
ZON INTERZIS CENTRUL CARE CONINE REZERVE
DE ANTIMATERIE NU ESTE PERMIS INTRAREA SUB
NIVELUL 5 DE CURENIE.
Incperea era foarte ntunecat, luminat numai de dou
becuri utilitare, roz de o parte i de alta. Lanterna lui Data
deschidea o crare alb n fa lui. Cu toate c ntunericul i
nconjura, Geordi putea s vad foarte bine i deschidea drumul
printre lzi stocate acolo, maini i panouri ale computerelor.
M ateptam c vor f multe probleme n timpul zborului n
spaiu, spuse Geordi, dar nu m ateptam ca una dintre ele s fe
ncercarea de a gsi o defniie a vieii nsi.
Asta este acum i dilema cpitanului, spuse Data. i asta
din cauza mea.
Nu este din cauza ta. Mai termin! ncercarea asta de a te
purta ca un om ai gsit o cale enervant de a-o face.
Data ridic repede privirea n ntuneric, plin ne speran:
i ce fac?
i plngi de mil, asta faci. nceteaz!

De vreme de nu-i dduse seama de ceea ce face, Data nu era

chiar sigur c-o s nceteze. Cnd gsi n banca lui ce nseamn
nceteaz subiectul fusese epuizat i Geordi ptrunsese ntr-o
anticamer n care se aflau cea mai mare parte a monitoarelor
computerului pentru coninutul actual de antimaterie. Pe
panourile ntunecate, numai cteva luminie. Sclipeau,
aprinzndu-se i stingndu-se iar vasele stteau n ignorana lor
mecanic, de parc ar f ncercat s spun c totul este n ordine,
c totul era aa cum trebuia s fe.
Trebuie s fe pe aici pe undeva! murmur Geordi. Tu
ncearc injectorul de antimaterie i eu
n momentul n care uile se nchiser n spatele lor, n dreapta
ncperii se auzi acelai zgomot care i fcu pe amndoi s se uite
ntr-acolo, tocmai la timp pentru a vedea o form ntunecat
ascunzndu-se n spatele unui panou.
Cine-i acolo? ntreb Geordi.
Data pi n faa lui i ordon rstit:
Aici este comandantul Data! Eti n zon interzis. Spune
cine eti!
Un chip nevinovat apru n col, artnd brusc foarte vinovat.
Wesley! exclam Geordi. Ce caui aici? Iei de-acolo!
Trupul usciv al lui Wesley, care ncerca parc s creasc
apru din spatele panoului. Minile i se prinseser de marginea
jachetei, o jachet neagr. Era clar c tia c va sta ntr-o zon rece
a navei.
Voi ce cutai aici? ntreb i el. Vreau s spun c suntem n
mijlocul unui moment de criz.
Chiar n mijloc, spuse Geordi. Cpitanul a ordonat s
ntrerupem toat energia
tiu.
Noi am descoperit o scurgere de energie. Trebuie s-o

descoperim naintea creaturii. Prin vizor, Geordi vzu c chipul

lui Wesley erupse brusc n infrarou.
Dar nu poate f o s, curgere prea mare, nu-i aa? ntreb
biatul. Dac n-ai descoperit-o mai devreme nu-i aa?
Aa este, dar nu este mic Wesley, ce tii despre asta?
Data se apropie de el i spuse:
Wesley, dac tii ceva despre scurgerea de energie, ar f mai
bine s ne spui. Antimateria din rezervor a fost aruncat de
urgen i noi nu putem reface stocul din rezerve pn nu
descoperim natura scurgerii i modalitatea de a o repara.
Ochii tineri ai lui Wesley sclipir n ntuneric.
Pi e numai eu
Geordi i spuse furios:
Pentru Dumnezeu, Wes, zona asta este interzis!
tiu, dar sta e un amnunt tehnic. Ar f durat sptmni,
poate chiar luni s primesc autorizaia de energie dac a f mers
pe canalele
Canalele exist cu un anumit scop! Ca i regulile privind
zonele interzise. tii ce nseamn zon interzis? Ce vrei s faci?
Nimic
Raporteaz, spuse Data renunnd la tonul familiar i
punndu-l pe puti la locul lui.
Nu e chiar nimic. ntr-o zi s-ar putea s reprezinte ceva,
spuse Wesley i entuziasmul nlocui tonul intimidrii. Ateapt
puin. Fac un experiment n legtur cu creterea energiei Am
aici un model.
i conduse la o mas pe care era o drcie de main inform.
Semna att de mult cu un fragment de orice, numai c prin
mijloc strlucea o raz de lumin.
Ce dracu Geordi se ndrept spre model i art cu
degetul spre el. i la ce folosete sta?

Wesley deveni iar timid

Scoteam antimaterie din rezerv
Dumnezeule mare! Wes! Ai un rang! Nu tii c asta
nseamn c poi f trimis n fata curii mariale?
Dar nu e folosit. O folosesc doar o dat la douzeci de ani.
De unde era s tiu c vor avea nevoie de ea?
tii c zona asta este interzis pentru toat lumea cu
excepia persoanelor autorizate, spuse Data.
Geordi nu-i ls s-i continue ideea.
ncepi s te joci cu antimateria, faci un scurt circuit sau cine
tie ce altceva, i gata, apare un alt soare pe-aici! E periculos s iei
direct din rezerv, nu tiai asta?
Zu, Geordi, nu e chiar aa de grav, se plnse Wesley. n
condiii normale, nimeni n-ar observa. E ca i cum a mai aprinde
o lamp ntr-un hotel. Dar dac se ntrerupe toat energia
tii mai bine c nu e aa. Geordi cltin capul, apoi spuse:
Dar poate c nu tii. De ct timp te ocupi de asta?
Numai de patru sau cinci
Zile?
Sptmni.
Dumnezeule! Cred c-i bai joc de mine. Ce ncerci s faci?
N-am vrut s fac nimic ru.
Dar ne-ai fcut mare ru, domnule.
Wesley i lu o mutr de cel btut.
O s m spunei?
Geordi privi spre mica mainrie i spuse:
Aici suntem pe o nav, nu pe un teren de joac, Wes.
Mainria fcea ceva, cumva, dei Geordi nu putea spune ce
anume.
i acum ce s fac? S-l raporteze pe biat? Wesley era un
geniu, desigur, dar. Nu avea experien. Dac n-ar f trit pe o

nav galactic att de mare, cu attea laboratoare i tehnologie

avansat, unde experii n tiina aplicat, n inginerie aplicat, n
mecanic aplicat n: ar f fost oricnd la dispoziie, unii dintre ei
chiar prednd copiilor; Wes ar f fost unul dintre mulii copii
istei de aisprezece ani. Ar f trit pe Pmnt, ar f fost detept, i
s-ar f oferit tot felul de ocazii, dar niciuna ca asta; Nu pn acolo
nct s ating o nav galactic. Geordi, tia c Wes Crusher avea
o abilitate natural de a conceptualiza modul n care
funcioneaz universul, dar singurul mod n care putea s nvee
s aplice toate astea era prin afurisita de practic la care toi copiii
de aisprezece ani refuzau chiar s se i gndeasc. Pe punte, cu o
sptmn n urma, Geordi l lsase pe Wesley s ncerce
comenzile crmei, pentru c biatul se dovedise att de rapid n a
prinde teoriile i principiile navigaiei, dar descoperise c are o
grmad de difculti n a manevra aparatele. Numai timpul,
numai experiena l puteau nva.
Dar acest acest joc era periculos i Wesley nu-i ddea seama
de pericol. Numai s nu-i f ars minile!
nceteaz, ordon Geordi.
Bine, bombni Wesley. Asta i fceam.
Deci tiai c o vom descoperi. Era un lucru ru i tu o tiai.
Ce s-a ntmplat?
Pi Wesley ezit, apoi spuse: Nu sunt sigur cum s opresc
scurgerea fr s rup megnatomii. De altfel, s-ar putea s nu fe
prea mult energie ca s avem probleme. De data asta am
continuat.
Wes, nici mcar inginerii cu experien nu extrag
antimateria. Data, vezi despre ce e vorba, Trebuie s-o
deconectm.
Androidul se apropie i Wes se ndeprt.
Care e principiul dup care funcioneaz?

Folosindu-i minile pentru a ilustra fecare amnunt al ideii

sale, Wesley explic:
n principiu ntrerupe fazorul n ciclul lui iniial n frecvene
i energii sporite pn la ciclul fnal cnd recombini fazele toate
la un loc.
i care este problema?
Nu Nu merge.
neleg.
Dar dac ar merge, ar avea de patru ori mai mult energie,
i ar f nevoie de o camer de reacie numai pe jumtate ct cea
standard.
Jucrioara asta? se nfurie Geordi.
Data privi scurt spre Wesley.
i mai aminteti c, o dat ce le despari trebuie s mreti
energia cu aceeai magnitudine ca atunci cnd o despari?
Uh nu
Altfel nu va f destul de puternic pentru a reface ciclul,
spuse Data. M tem c aceast separare ar distruge teoria
armoniei n cristalul n care converge sistemul. Cristalul s-ar
putea sparge i ar rezulta
Cldur. Asta tiu.
La ascultai! spuse Geordi, ndeprtndu-l i mai mult pe
Wesley. Riker o s ne strice armonia dac nu depistm scurgerea
de energie, dac n-o reparm i dac nu urcm mai repede sus.
Creatura ar putea aprea de cine tie unde, n orice clip i n-a
vrea s fu aici cnd se va ntmpla asta. Wesley, tu pleac de aici,
pronto! Dac inginerii te gsesc aici, vei afla ce nseamn o
mustrare.
Dar cu
Data i cu mine o s-o ntrerupem. O s ne ocupm de ea.
Dac mai aud de astfel de experimente neautorizate, am s

raportez inginerului tu ef.

Wesley ls privirea n jos i murmur:
Am neles, domnule.
Iei! Vreau s spun drept nainte, afar din zona interzis,
sus n farfurie, acolo unde i-e locul!
Strlucirea n infrarou se intensifc pe obrajii lui Wesley i,
fr o vorb, el se ntoarse i iei.
Copii, spuse Geordi, privind n jos spre snopul luminos de
particule. Poi s-o deconectezi fr niciun pericol?
Cred c da, i spuse Data, atingnd cu grij un fr din
multele fre ce erau ataate ia unul din capetele mainriei. Este o
idee remarcabil. Nu cred c a mai fost ncercat.
Da, Wesley crede, c ideile nu sunt mare lucru. Nu nelege
c implementarea nu este costisitoare, totul ti se pare posibil cnd
eti copil.
Oare?
Geordi fcu o pauz.
Oh mi pare ru.
Nu e nevoie s-i ceri scuze. Sunt obligat s accept ceea ce
sunt.
Asta ce mai nseamn?
Trupul slab al androidului strluci i strlucirea crescu foarte,
foarte ncet.
Eu sunt n cercetare.
Oh, nu! Ce fel de cercetare?
Trebuie s-mi descopr adevrata natur.
De asta mi e i mie fric. De ce-i faci attea probleme n
privina asta? Poate c tu eti ceva cu totul deosebit. Poate c tu
nu ai o adevrat natur, pe care s o compari cu altceva findc.
N-a mai existat niciodat ceva aa, ca tine. La asta te-ai gndit?
Nu, nu m-am gndit, admise Data. Fcu o pauz, apoi tie o

legtur a monstrului creat de Wesley i totul se ntrerupse brusc

cu un buzz-sigh. O clip mai trziu, se stinse i raza de lumin.
Geordi i reinu un frison.
Ce uurare. M ia un frig cnd m gndesc c asta a fost aici
atta timp.
Nu era neaprat necesar s se ntmple ceva, spuse Data,
dar este o problem.
N-a vrea s-i testez, mulumesc. Las-m s verifc dac s-a
stabilit Acum pare s fe bine. La tine da?
Da.
Geordi i lovi insigna i spuse:
LaForge ctre Riker.
Riker aici. Ce-a fost?
Doar o proast funcionare a stratului izolator.
Nu-mi place ce-mi spunei. A fost clar c trebuie s refacem
stocul din rezervor?
Cred c da, domnule. Vrei s fe verifcat de un inginer
specialist?
N-avem timp. Consilierul Troi insist s afrme c entitatea
este nc n apropiere, cu toate c nu apare pe niciunul dintre
monitoare. Trebuie s presupun c are dreptate. Ce face Data?
Geordi se uit spre android n timp ce Data i ridica privirea..
Este bine, domnule.
n ordine Vom transfera rezervele de antimaterie n
conducte imediat, astfel nct s putem obine viteza
superluminic oricnd avem nevoie. Tu rmi aici i urmrete
transferul. ipi dac ceva nu e n ordine.
Am neles, domnule, terminat. Ridic din umeri i spuse:
Nu cred c te urte att ct crezi tu.
Data adun ce mai rmsese din experimentul lui Wesley i l
bg, bucat cu bucat n toboganul de recondiionare.

 Poate c domnul Riker are dreptate n ceea ce m privete.

A trebuit s accept.
Iar ncepi!
Poate c da, spuse androidul, uitndu-se la el. Dar este
important pentru mine s descopr unde este locul meu n
rndul oamenilor. Problema dac entitatea este sau nu o form
vie, sau care e criteriul s fi om-trup, spirit, puls, comptimire
toate astea sunt lucruri care vor arta dac exist vreun loc i
pentru mine. Trecu pe lng Geordi, ndreptndu-se spre o
schem care arta diagrama ntregului mecanism al navei. i, cu
un gest aproape blnd, puse mna peste linii i peste beculee.
Poate c sunt o parte din schema evoluiei pentru viitor. Omul
triete, omul dezvolt maini, nva s le foloseasc, s le
mbunteasc, s creeze maini care sunt mai detepte i mai
rapide dect el nsui, mai efciente i el le folosete pentru a se
mbunti pe sine, chiar le face parte din el. Fcu o pauz, se
ntoarse i privi n vizorul lui Geordi i tiu c pn i n
ntunericul lui, Geordi l vedea cu o uimitoare claritate. Aa, ca
tine, prietene. i tu eti o parte din schema. Poate c omul va
reui simbioza cu maina, poate chiar va crea viaa? Privi din nou
spre pupitru. Asta este locul meu? Maina care triete?
i acum cpitanul Picard trebuie s hotrasc ce s fac.
Pentru c eu tiu c aceast creatur vrea s distrug nava
atunci cnd are s-o gseasc. Crede c sta i e scopul. Eu am
primit indicii contradictorii referitoare la acest scop.
Ca de exemplu?
Team, de exemplu. Am dreptate? Asta nu este
contradictorie?
Geordi ridic din umeri nelmurit.
tiu i eu S-ar putea. Vrei s spui c-i este fric de noi?
Nu. i este fric pentru noi.

 Regret, dar de data asta va trebui s-mi explici. Eu vd

numai, i aminteti? Eu nu sunt psiholog.
Strinii care au creat-o tiau din ce este format viaa. tiau
momentul n care contiina i cunoaterea de sine ncepe ntr-o
mas de celule, ntr-un fel, pe care nu-i tiu, au introdus n codul
entitii credina c trebuie s ne absoarb pentru a ne apra
chiar de aceast nav.
Asta-i bun! mormi Geordi. E chiar bun! N-are atta
minte nct s tie c nava e cea care ne apr de mediu!
Neprielnic din spaiu?
E o unealt, Geordi. Un mecanism care hotrte de capul
lui, conform unei judeci proprii, vorbi Data blnd de parc ar f
ncercat s-i fac s neleag cum ar f dac cineva s-ar baza
numai pe memorie i nu pe intuiie, pe programare i nu pe
nelegere. Fcu o pauz i aps i mai mult mna pe panou.
Asta este cea mai mare team a mea, spuse ei. C a putea
descoperi c, nu sunt nimic mai mult dect o unealt,
ndurerat, Geordi i ddu seama ct este de neajutorat. Putea
s mormie cteva cuvinte care s-i liniteasc, dar nu avea
niciun rspuns. Niciunul care s-i mulumeasc sau s-i mngie
pe Data, aa cum l-ar putea mngia pe un om. Mintea analitic a
lui Data nu i-ar f ngduit s accepte rspunsuri simple i s-ar f
ncpnat asupra unei ntrebri care s sfdeze orice rspuns i.
Le-ar f sfdat pn cnd timpul I-ar f obosit. Atunci totul ar f
fost luat de la capt i ntrebarea ar f fost scoas din nou la
iveal, ia fel de alunecoas ca i pn atunci.
Data, i spuse el pe un ton familiar, dac asta te consoleaz,
eu nu cred c a putea f prieten cu o main.
Ochii androidului i pierdur pentru o clip concentrarea.
Cuvintele blnde alergau prin trupul lui, nclzindu-l, Geordi
observ schimbarea.

 Apoi, Data l privi dispreuitor i gura i se strmb ntr-un

rnjet forat.
Mulumesc, Geordi. N-am s uit niciodat. Orice s-ar
ntmpla.
Tot blnd, tot sentimental. Fr s foloseasc argou! Sau s
vorbeasc pe ocolite.
Asta era adevratul Data. Cu excepia tentei de previziune din
glasul lui, pe care Geordi nu vru s-o accepie cteva secunde.
Poate c acest Data nu ntorcea capul, ci se uita n continuare
cu acea privire ciudat care spunea c mai coace ceva i dup o
clip, Geordi fcu un pas spre el.
Ce vrei s spui cu orice s-ar ntmpla? Hei!
Puntea i fugi de sub picioare. Braele i picioarele i fluturau
prin aer din cauza ocului. Se trezi ridicat i, i ddu seama c i
el fcuse aceeai greeal uitnd unde se opresc calitile de om
i unde ncep cele de android.
Data! Las-m jos! Ce vrei s
ncperea se nvrti, apoi el fu lsat jos, teafr, pe propriile
picioare. n momentul n care i recpta echilibrul observ
strlucirea metalica a pielii lui Data, chiar n clipa n care acesta
aps insigna de intercomunicaie de pe pieptul lui Geordi i se
ndeprt.
Geordi ddu din mini i se plnse:
Ce faci?
i trebuir cteva secunde s coboare, dar att i fu sufcient lui
Data s apese circuitul de nchidere al peretului transparent de
contaminare. Dou panouri transparente alunecar pe inele lor
i se nchiser la mijloc chiar n momentul n care Geordi ajunse
n faa lor. Era obligat s se uite neajutorat la Data. Izbucnir
scntei i Geordi fu prins n capcan.
Data! De ce faci asta? Pentru ce?

 mi pare ru, Geordi, spuse androidul i chiar avea aerul ci pare ru. S-ar putea s fe singura dat cnd nu voi f pe punte.
Vocea lui Geordi era nbuit n spatele peretelui transparent.
Nu neleg! D-mi drumul!
Am sa iau o navet. Te rog s-i informezi pe cpitan i pe
domnul Riker c voi ncerca s ajung n apropierea creaturii n
sperana de a putea comunica mai clar cu ea.
Geordi i aps minile pe peretele transparent.
Data, te rog, nu face asta! Nu face asta! E o nebunie! Te rog,
deschide-mi! Nu face asta! Nu-i risca viaa!
Unii ar spune c n-am o via ca s o risc. Nu face prostii!
Deschide-mi ua! Cum s-i informez pe cpitan dac sunt nchis
aici?
Asta e o ntrebare foarte bun. Dar trebuie s m folosesc de
aceast ocazie. Se ntoarse s plece, dar se opri i se ntoarse din
nou. Privi o clip n podea, apoi ridic din nou privirea spre
singura persoan care l-a tratat ca pe o fin uman.
i mulumesc pentru trecut, prietene, spuse el cu chipul
uimitor de viu. Acum arta ca un sentimental. Adug:
Ai fost prietenul meu.

CAPITOLUL NOU
Cpitanul se ntoarse n cabina lui dup aproape patruzeci i
cinci de minute. Deanna Troi sttea tot acolo unde o vzuse
ultima oar, cu minile tot n poal, clipind de parc ar f ieit
dintr-o trans.
Picard ocoli biroul i se opri n raza ei vizual. Dei ea tia deja
c el este acolo, el atept pn cnd ea ridic privirea.
Toi ateapt afar. Au fost informai foarte pe scurt.
Eti sigur c poi face asta?
Troi oft i ddu din cap.
Crede-m, domnule, spuse ea, sunt la fel de ngrijorat
pentru starea sntii mele ca i pentru cea a finelor de afar.
A vrea ca totul sa se termine. Am nevoie de ajutor ca s tiu cum
se poate termina.
Doctor Crusher a revzut ultimele metode medicale i
ultimele dezbateri privind drepturile bolnavilor fr speran i
s-a interesat la toate spitalele psihiatrice n legtur cu gndurile
pacienilor fr vreo ans raportate la toate senzaiile.
Asta este profesiunea mea, cpitane, spuse Troi cu o und
de aprare n voce.
M-am gndit c nu e nelept s faci experiene chiar acum.
Oricum, voi avea nevoie de experimentul dumitale pentru a-l
confrunta cu cel pe care mi-l va aduce doctorul. E destul de
cinstit?
Ea reui s zmbeasc abia vizibil, apoi spuse:
Eti foarte amabil, domnule. Eu nu m-am gndit fa asta.
A putea ca, n momentul sta, s nu fu foarte precis n
relatri.
Picard se ls n scaun i spuse:
Nu m tem c nu ai f precis n relatri. Pari foarte sigur

de tine, cel puin acum. N-am remarcat nicio aberaie n

comportamentul tu, consiliere.
Dar s-ar putea ntmpla, spuse ea moale. Chiar i acum fac
eforturi s-mi menin individualitatea. Nu tiu ct timp voi
rezista presiunii pe care o exercit asupra mea. ncepe s m
afecteze psihic. M simt slbit i nervoas, aa cum te simi
dup ce ai folosit prea mult energie.
Din tonul ei solemn, chiar i Picard a trebuit s-i ascund o
und de ngrijorare. Asta l tcu s se simt nelalocul lui i fcu
un efort de voin pentru a accepta ceea ce spusese ea i ceea ce
urma s spun peste cteva minute. Mai fusese n asemenea
situaii. Reacionase n funcie de cei ale cror talente erau altele
dect ale lui. Ar f ntins coarda instinctului, dac ar f fost nevoie
dar, uitndu-se la ea, vzu cu ct efort i pstra controlul i i
ddu seama c presupunerile vor trebui s fe ultima soluie.
Flota Stelar l nconjurase de oameni cu diferite aptitudini.
Datoria lui era s le foloseasc.
Da, murmur el. Depinde de tine s reziti n faa lor.
Depinde de tine s-mi poi spune ct mai aproape de realitate
ce doresc aceste entiti.
Ti-am spus
i vom examina tot ce mi-ai spus. Aps butonul
intercomunicaiei i spuse: Intr, te
Ua se deschise.
Picard se ls pe sptarul scaunului.
A fost delicat din partea voastr, spuse el n timp ce Beverly
Crusher i Will Riker intrar. edei. V-am explicat situaia.
Conform celor spuse de consilierul Troi, entitile vii din
interiorul fenomenului au cerut, necondiionat, s le distrugem.
Vor ca existena lor sa ia sfrit. Se pare c alegerea lor este
moartea i nu o via lipsit de trup. Cnd voi iei de aici, vreau

s am o imagine ct mai clar, pe ct o putem realiza toi patru,

despre felul n care va aciona nav noastr. Eu v spun c a
prefera un duman n ochii cruia s pot citi ce intenii are. Dac
a f vrut s nfrunt aceste pale probleme etice, m-a f fcut
preot. Nu-mi place povestea asta.
tii ce ne-au cerut aceste entiti, din ceea ce ne-a spus
consilierul Troi. Voi trebuie s m ajutai s hotrsc dac asta
este eutanasie, spuse el, sau vrsare de snge.
n ncpere se ls o tcere nedorit, ntrerupt numai de Will
Riker, care nu mai putea suporta. Se aez pe biroul cpitanului,
cu unul dintre picioare proptit pe podea i i ncruci braele.
Vom face cum e mai bine, cpitane.
tiu. Doctor Crusher a revzut tot materialul privind
actuala etic medical.
Tot este un termen impropriu pentru un studiu de o
jumtate de or, spuse doctorul, dar mi-am dat toat silina. De
fapt a trebuit s m familiarizez din nou cu acest subiect atunci
cnd am acceptat postul de medic de bord.
Din fericire, coment cpitanul. D-i drumul!
Nu uita c dumneata ai vrut-o, cpitane, l avertiz ea i se
aez mai bine pe scaun. Prea c se aeaz pentru mai mult
vreme, fapt care i fcu pe Riker i pe Picard s se ntrebe ce avea
s urmeze.
Cuvntul eutanasie nu nseamn ceea ce i nchipuie cei mai
muli oameni. n primul rnd, este un concept intranzitiv. Este
ceva ce obii, nu ceva ce i face altcineva. Adevratul neles este
o moarte linitit, fr dureri, de obicei este o problem de noroc.
Societatea a ajuns s o considere ca pe o ncheiere fr dureri a
vieii, pentru a pune capt suferinei. Este vorba, de fapt, c
ultima ans a unui om de a benefcia de eutanasie este ca
altcineva s-i omoare. Este cea mai apropiat explicaie avnd n

vedere situaia cu care ne confruntm.

Troi i strnse minile i spuse:
n cazul acesta nu noi hotrm dac s punem capt vieii
lor. Aa au hotrt ei. Nu cred c trebuie minimalizat acest
aspect.
Ajung i la asta, spuse Crusher calm. ncepu s enumere,
folosind degetele ei lungi.
Sunt complicaii, credei-m. Ajungem la problema
suferinei i a lipsei suferinei, a raionalului sau a iraionalului, a
crimei directe sau indirecte, crima pentru a elibera de durere.
Diferena dintre individ i potenialul individual ne oblig s
vorbim despre capacitatea raional de exprimare a dorinei de a
muri, despre moartea organismelor biologice prin comparaie cu
cea a individului, despre deosebirea dintre posibilitile
obinuite fat de cele speciale pentru a menine o persoan n
via, despre vechea expresie calitatea vieii, despre eecul n a
ajuta persoana prin comparaie cu rul fcut cu bun intenie,
despre faptul c viaa este sfnt, despre obligaia de a tri,
despre libertatea de a alege, prin comparaie cu proprietatea
divin, despre a f sau a nu f cauza morii alta dect cea
natural, despre interzicerea eutanasiei n cazul n care e fcut
n scopuri egoiste meninerea contiinei limpezi, de exemplu.
Picard i frec un ochi i bombni furios:
Mai pe scurt, doctore, te rog. Dac ai folosit procesul de
eliminare, n-ai putea s ne spui concluzia?
Ea i ls minile n jos i spuse:
Nu este simplu, Jean-Luc.
El se ls pe spate:
Nimeni n-a cerut ceva simplu, ci un rspuns clar.
Astea sunt defniiile medicale despre moarte. Te ajut?
nainte ca Picard s poat spune ceva, cu toate c deschisese

gura s o fac, Riker spuse linitit.

M ajut pe mine.
Perfect, spuse doctor Crusher scuturndu-i prul. n caz c
nu e vorba despre povestiri de groaz, tim cu toii ce nseamn
moartea, ncepem cu moartea ca proces psihologic ce poate f
recunoscut, un proces pe care tiina l poate recunoate cu
uurin. Cunoatem diferena dintre un trup viu i unul care
este inut n viaa. Orice internist i poate spune asta n zece
minute. Dar argumentul hotrtor a fost ntotdeauna activitatea
cerebral dat de encefalogram. S-a ajuns la un consens
medical de a lua ca absolut, unic criteriu al morii,
ireversibilitatea ei. Dar, atenie, nu este unicul criteriu. N-am spus
aa ceva. Moartea este o acumulare de concepte i cere mai multe
criterii, dar ireversibilitatea este unicul criteriu absolut.
Dup prerea mea, moartea este ireversibil, spuse Picard.
Cel puin aa am crezut pn acum.
Ei nu sunt mori, spuse Troi. ncordarea ncepuse s-o
oboseasc. i ddu seama i ncerc s lupte mpotriva presiunii
exercitate de milioanele de identiti. i ddu seama din tonul
plat al vocii i i ddu seama c se vede n imobilitatea trupului.
ncerc s-i schimbe poziia picioarelor, dar ele rmaser picior
peste picior i, curnd, ea renun la orice ncercare de acest fel.
Discuia era pierdere de vreme. Ea tia care trebuie s fe
hotrrea. Tot mereu i rsunau n minte propriile ei cuvinte: Ei
nu sunt mori. Ei nu sunt mori.
Sunt de acord, spuse cpitanul. Trebuie s-i triasc
propria moarte. Poate c sunt de mod veche, dat pentru mine,
moartea este ceva defnitiv. Moartea nu are gradaii. Suferina,
da, dar moartea, nu. Aici nu este problema de a miza, ci de a
hotr s intervenim.
Sau de a hotr s nu intervenim, se amestec Riker.

Toi privir spre el i un sentiment de disconfort se fcu simit

n ncpere.
Da murmur doctor Crusher, aruncnd o privire spre el.
i trebui o clip s-i reia explicaiile date cpitanului. Mai este
i o alt problem; cu peste un secol i jumtate n urm, doctrina
medical a trebuit s includ nite forme de via ciudate
mpreun cu deprinderile, obiceiurile, psihologia i capacitile
lor.
Eu nu pot hotr n numele ntregii galaxii, doctore, spuse
cpitanul. S rmnem la oameni, vrei?
M-am gndit c o s spui asta i aa a fost. n aceast
privin, sunt de acord cu dumneata.
Asta m mbrbteaz, dar ai mai putea s-mi oferi ceva?
Oh ceva!
Oh, Dumnezeule
Dumneata m-ai ntrebat, cpitane.
Da, aa este. Continu!
Unde rmsesem? Ah, da! Exist conceptele mitologice i
religioase despre moarte, care implic desprirea sufletului de
trup.
Degetul lui Picard se repezi nainte:
Acum n-o s ncepem s defnim i sufletul! Refuz
categoric.
Crusher prea surprins.
Ei bine, eu n niciun caz. Nu pot s spun ce va trebui s faci
nainte s termin ce am de spus. Deci, exist acest concept i
conceptul medical, care este un proces. Este o diferen ntre a
nchide o u i a dezintegra o ntreag cldire. tiina medical
nu este nimic la care s te ntorci. 6ar sunt i o grmad de astfel
de platitudini din partea sectorului religios pe care sunt convins
c nici nu vrei s le auzi.

 i-a f foarte ndatorat, spuse Picard cu un gest obosit al

capului. Am ncercat nc de la nceput s demitizez toat
povestea asta. A rmne la afrmaia bolii imposibil de tratat i
a folosi-o ca punct de sprijin.
Dar aceti oameni nu sunt bolnavi incurabili, l ntrerupse
Riker, care avea, ntr-un fel, sentimentul c trebuie s joace rolul
personajului dur n aceast discuie. Din tot ce tim, ei ar putea s
triasc aa la infnit.
n tcere, Troi l aprob din cap, fr s ridice privirea. Cnd
vorbi, o fcu absolut convins de vocile pe care le auzea.
Asta, spuse ea, este cea mai mare team, a lor.
Consilier, i se adres cpitanul, cci ea se cufundase din nou
n ea nsi, spui c simi o dorin unanim. Poi s garantezi c
sunt sentimentele tuturor entitilor vii?
Palmele ei fur brusc acoperite de o sudoare rece. Simi c i
pierde controlul.
Nu, nu pot. Dorina este unanim printre toate acele entiti
care mai au nc o contiin solid.
Oprete-te aici, spuse Riker. Aceast clasifcare m
deranjeaz.
Troi l sget cu privirea.
Da, este adevrat c percep o stare de nebunie masiv
printre minile care i-au pierdut controlul asupra persoanei lor.
i nvinoveti? Au luat o hotrre pentru ele nsele i pentru cele
care nu sunt n stare s-o fac.
Ce nelegi prin nu sunt n stare?
Troi trase adnc aer n piept i ncerc s dea un rspuns clinic,
n ciuda sentimentelor pe care le avea:
A clasifca-o ca dementia praecox.
Ce nseamn asta?
E l privi cu rceal i spuse"

 Dementia este o deteriorare ireversibil a facultilor

mentale, nsoit de instabilitate emoional degenerativ.
Raecox nseamn pur i simplu prematur.
Care aduce n discuie problema aproapelui.
Troi strnse braul fotoliului i continu s-i priveasc pe
Riker.
Nu crezi c sunt mai n msur s judece dorinele
tovarilor lor mai bine dect noi?
Riker fu obligat s o aprobe cu un gest din cap.
Presupun c dac tu i cu mine am mprti eternitatea neam putea spune unul altuia aproape.
Brusc simi privirea lui Picard aintit asupra lui. Nu vrusese
s spun ceva profund, cu toate astea ei mprteau eternitatea.
Amndoi, poate mai mult dect orice alt pereche de pe aceast
nav trebuiau s hotrasc unul pentru cellalt n privina morii
i a vieii. n calitate de prim ofer, rspunderea lui Riker era
viaa lui Picard. n calitate de cpitan, cel mai valoros i mai de
folos pentru Picard era acest om, mna lui dreapt. Ei erau sau
ar f trebuit s fe unul ruda celuilalt i invers. Rud de snge.
Ciudat cum pe o nav plin de familii, puntea fusese nzestrat
cu oameni care nu aveau nimic, nu aveau pe nimeni, ci numai pe
ei nii.
i ceilali sunt nite victime accidentale, i spuse Picard i
toat lumea fu de acord. Absolut dependeni de o main care si ntrein, s-i hrneasc.
Da, fu de acord doctor Crusher. Mental sunt competeni i
infnii, dar vor s moar. Istoria medicinii moderne, ncepnd cu
secolul douzeci a trebuit s se confrunte cu aceste situaii i nu ia fost deloc mai uor. Medicina a fcut un salt uria n acea
perioad i de atunci s-a mbuntit exponenial. A rmas
constant ideea c fecare caz de eutanasie are variabilele lui i

trebuie s fe considerat individual. Apoi este problema

eutanasiei active fa de cea pasiv. Ori renuni la hrnirea
intravenoas, ori, pur i simplu nu mai rennoieti doza i care
este diferena i care sunt implicaiile morale pentru fecare n
parte
Ne pui n fa o grmad de ntrebri, remarc Picard.
Eu i-am cerut rspunsuri.
Nu exist niciun rspuns, spuse ea cu asprime. Asta este
problema. Considerm c este inuman s lsm animalele s
sufere, dar ne este ntotdeauna greu s folosim aceleai soluii
fa de propria specie.
Dar istoric vorbind, spuse Riker, nu este adevrat c
ntreaga problem se referea la a hotr dac un trup organic fr
gndire este nc viu? n cazul nostru situaia este invers.
Gndire fr trupuri.
Crusher i arunc o privire.
Nu, nu ai dreptate. Nu este nimic nou n a avea gndire fr
trup.
Cnd Deanna Troi vorbi, cu toate c vocea i ora slab, toi se
ntoarser spre ea i o ascultar. Dar de data asta nu vorbea
despre entitile care ncercau s se exprime prin intermediul ei.
Aa se vd mutilaii psihici pe ei nii. Mini Iar trupuri.
Cel puin pentru o vreme. Adesea nu este deloc adevrat i,
adesea, ei i schimb prerea cu timpul i cu ajutorul terapiei.
Timp de cteva secunde nimeni nu spuse nimic, pentru c
ateptau ca ea s continue. Dar cnd ea nu mai spuse nimic,
doctorul se ntoarse din nou spre Riker i adug:
Dar au mai fost o mulime de cazuri de oameni contieni,
raionali care voiau s hotrasc pentru ei nii i care nu-i
schimbau prerea. Unii oameni nu vor s triasc dac nu pot
funciona independent. Unii se pot sinucide, problema cu totul

aparte, dar pentru cei care nu pot, problema capt complicaii

deosebite pentru a implic o alt persoan.
Care, i aceea, are drepturi, spuse Riker. n primul rnd
dreptul de a nu comite o crim.
Cu un oftat nerbdtor, Picard se prinse cu minile de
marginea biroului.
Da. Avem dreptul s inem cont de propria contiin.
Este un rspuns defnitiv, doctore? Mcar unul general al
Consiliului Federaiei Medicale? Sau exist o ordonan pe care o
putem considera ca fcnd parte din regulamentul navei?
Eu? Ea cltin din cap i clipi. Asta este un subiect pe care
aproape c l-am ratat la coala de medicin. N-am gsit nici un
singur caz care s se potriveasc. Nu exist posibilitate de
comparaie.
i regulamentul Federaiei? Doctore, am nevoie de un
precedent i asta chiar acum!
Ea fcu o pauz, se gndi, mucndu-si buzele, apoi spuse:
O linie a fost tras, n cele din urm, clinic vorbind, ntre
animalele cu memorie i cele avnd memorie, dar care erau i
capabile de a-i imagina un viitor personal i de a avea dorine
privind acel viitor. Chiar i aici au fost inconveniente.
Pruncii, de exemplu. Lor pur i simplu nu le pas de viitor.
Acum era rndul lui Picard s ofteze. i muc buzele i
mormi:
Beverly, m-ai obosit.
Ea pru c-l nelege i recunoscu:
Nu s-a gsit nicio soluie. De aceea nu exist nicio lege n
privina asta. Unele lucruri, pur i simplu nu trebuie legiferate.
Riker i ndrept spatele i i ncruci i mai strns braele.
Lsndu-ne s hotrm cum credem de cuviin.
Consider acest lucru ca find un privilegiu, i rspunse ea.

 Dar aceti oameni, aceste suflete dac trebuie s folosim

acest termen, continu Riker, nu sunt pe moarte. Ar putea tri aa
venic.
Da, aprob doctorul, ncepnd s-i piard rbdarea.
Adevrata ntrebare nu este dac cineva care se afl pe moarte
hotrte cnd s-i vin sfritul i dac noi, ca societate, putem
s-i obligm s triasc pn n ultima clip ci, mai curnd ce
anume face ca viaa s merite s fe trit.
Pentru aceast ntrebare ea se ntoarse direct spre Picard i
ntinse mna cu palma spre el ca i cnd ar f ateptat ca el s i-o
umple.
Cpitanul o privi, indiferent la frumuseea femeii i chiar la
sentimentele lui fa de ea, preocupat numai de ntrebarea pe
care ea o pusese n locul lui, aceast ntrebare care fusese
echilibrul dintre via i moarte.
Ce face ca viaa s merite s fie trit?
n spatele lui Crusher, Troi se mic:
O persoan care este pe moarte ntreab dac boala i-a luat
tot ceea ce face ca viaa s merite s fe trit, aa cum spui tu. Nu
vor mai exista clipe care s mai fe asemenea vieii pe care a
cunoscut-o el. Cnd durerea alung orice fel de bucurie de a
vedea, de a mirosi, de a auzi, a pipi
Dar noi nu discutm despre durere, consilier! se rsti
cpitanul, cu vocea din ce n ce mai mnioas. Aceste entiti nau comunicat niciun fel de durere, de nicio natur fzic, nu-i
aa? n caz contrar, ar f bine s-mi spui chiar acum findc ne
apropiem de un abis.
A vrea s aib vreo durere, spuse Crusher. Problema ar f
mult mai simpl. Domeniul meu fzic este mult mai simplu de
mnuit dect cel mental al Deannei, domeniu al spaimei i al
confuziei. Se ntoarse spre consilier i-i spuse:

 Nu te invidiez.
Cpitanul se ridic i ncepu s se plimbe n jurul biroului.
Doctore, speram s-mi fi de mai mare ajutor.
Beverly Crusher i ntoarse o clip privirea, se aez din nou,
i ncruci picioarele lungi i ridic din nou ochii.
Ii pot f de ajutor, i spuse ea, dar trebuie s-mi ceri prerea.
La naiba! Sigur c da! Iart-m. ndrept spre ea palma ca
pentru a o ruga. Te rog!
Ea oft i-i rspunse n gnd.
Au exprimat o dorin bine cumpnit, n fond rezonabil,
de a muri.
i?
i cred c ar trebui respectat.
Asta nseamn s acionez conform dorinei lor? Haide,
doctore, nu m face s te trag de limb.
Ai face-o, nu? Cpitane, d-mi voie s-i spun c am
descoperit faptul c suferina poate f mental i asta nu face
nimnui niciun bine.
Tu ai face-o? repet el.
Ea i ndrept umerii.
Da.
Data se cluzea prin nava slab luminat cu simul de
orientare fr gre al androidului. n mod normal n-ar f dat
atenie acestei capaciti, dar azi ea se ncpna s rmn
prezent n mintea lui. Era contient de el nsui, aa cum nu
fusese niciodat, n orice caz cnd fusese singur. Dar azi, fecare
lumini roz, aprins pe podea n timp ce trecea, i aducea aminte
nc o dat de ndoielile pe care le avea. Fiecare ndoial i ntrea
convingerea, fcnd procesul i mai puin clar i mai iritant. Se
ntreba cum gndesc oare oamenii. S te gndeti la un singur
lucru o dat, fr form, fr context prea aproape

disfuncional. Dar, uneori, oamenii percepeau lucruri care lui i

scpau cu totul i pe care le vedea abia atunci cnd i erau artate.
Se pare c sunt o form mai curnd ndeprtat de umanitate dect
apropiat de ea. Acolo unde lor li se pare c e simplu, mie mi se pare
greu i absurd. Ceea ce eu pot calcula i percepe fr efort, lor li se pare
dificil. Cu ct trece timpul nmagazinez tot mai multe informaii i, cu
toate astea, m ndeprtez de oameni tocmai din cauza asta. Cu ct
petrec mai mult timp printre ei cu att mi se par mai complicai. Poate
c acum, aceste condiii se vor schimba. Poate c asta neleg ei prin
destin.
Simi c trupul i este oprit, i reajust modul de pilotare i se
ls s alunece din autolocator i vzu c ajunsese exact acolo
unde-i dorise. n hangar. Se opri n faa uii, privind literele
scrise
HANGAR NAVETE DE SERVICIU
INTRAREA NUMAI PENTRU CEI AUTORIZAI
IDENTIFICARE A.C.E.
INFORMAI PUNTEA 14
SAU CONTACTATI OFIERUL SECUND
Atenia i fusese distras n cele cteva secunde n care
studiase acele litere i semnifcaia lor. Toate sistemele de alarma
interne sunau spunndu-i s-i depisteze pe asistentul
inginerului, dar nu mai era timp. i asta I-ar f dat de gol.
Firete, faptul c era ofer secund era n avantajul lui, chiar
dac alarmele lui interne nu erau programate s tie asta.
Asemenea informaii erau raionale, erau o problem de gndire.
Hangurile finelor umane, ale formelor de via de orice fel
ajungeau s fe absorbite cu greutate de gndirea mainii i
trebuia folosit de ceea ce Geordi numea emisfera
subdominant a lui Data
Acea parte a creierului lui care era organic, acea parte a

personalitii sale care i ngduia s fe subiectiv. Acea parte din

el despre care Geordi continua mereu s afrme c nu este
main. Data privi n jos, spre mna stng. Desfcu pumnul i
vzu strlucirea aurie i de platin a unui A stilizat pe care
ctigase i el dreptul s l poarte. Cu toate astea, nu era al lui. Al
lui era nc n siguran, pe piept, proclamnd cinstea trecutului
sau i gradul n care umanitatea i deschisese braele s-i
primeasc. Nu se putea uita niciodat la insigna lui i s se
gndeasc la umanitate ca find inferioara oricrei alte specii;
puine specii ar f acceptat pe unul ca el. Cunoscuse privirile care
l evitau. Geordi I-ar f certat pentru c nu-i ddea seama de
aceast semnifcaie pn acum, prejudecata era n ea nsi, un
fel de privilegiu al formelor de via ntre ele.
Auriul se transform n trandafriu, sub luminile utilitare de
deasupra uii. Simi o strngere de inim, n momentul n care
inima lui sintetic iovi cu putere sistemul nervos.
Insigna asta, insigna din palma lui era insigna lui Geordi.
Iart-m. tiu c nu i-am fcut niciodat ceva asemntor. Te-a fi
avertizat dac a fi tiut c o s reacionezi aa
Ilogic. Geordi nu era acolo. Geordi era ncuiat n camera
rezervei de antimaterie.
Data strnse mna stng n jurul insignei. i asta era ilogic. Ar
f trebuit s-o lase jos, s-o lase n urma lui. N-avea niciun rost s-o ia
cu el. Dar, n loc s lase insigna, el alung gndul acesta i inu n
continuare pumnul strns. Cu cealalt mn aps butoanele
pentru a forma codul de intrare i uile tunelului ngust se
deschiser n faa lui.
n hangar erau cteva navete, cteva mai mici, cteva nave
rapide de tipuri diferite, toate ascunse bine n despriturile lor,
pregtite s fe ridicate n momentul n care erau chemate.
l cuprinse o nerbdare omeneasc. tia foarte bine c este

nerbdare. Dar nu avea ncotro, trebuia s rmn acolo pn

cnd putea s se mbarce i s plece n misiunea lui.
Mna i se strngea convulsiv. Programul su infailibil
transmitea vibraii prin sistemul nervos biomecanic, avertizndul c nu fcea ceea ce trebuia.
Ignor avertismentul la fel de uor cum ar f ignorat o durere
de cap i ncepu sa priveasc n jur, cutnd stocul mecanic de
care ar f putut avea nevoie. Da, era acolo. Fusese ngrijorat c, n
mijlocul unei stri de criz, inginerii cu aprovizionarea n-ar f
reuit s trimit micile pachete la timp, dar ele erau acolo,
aranjate frumos n faa lui. Se uit la ele aa cum se uitase i la
literele de pe u. Deasupra stivei era o plcu pe care scria pur
i simplu A se cere autorizaia comandantului Data. Esn. F. Palmer.
Timpul era limitat. i, cu toate astea, ezita. Niciodat nu fusese
nehotrt, niciodat nu se luptase cu trupul lui s fac ceea ce
programarea contiina lui considerase ntotdeauna a f greit.
Decepie. Nesupunere. Asta nu era n pro n frea lui.
Mna stng i se nclet, apoi se deschise. Insigna lui Geordi
czu pe jos cu zgomot metalic. Data se uit la ea.
Impasibil, se aplec i o ridic. Dac ar f luat-o cu el,
computerul principal ar f detectat-o i ar f folosit-o ca pe un
reper i ar f anunat puntea c Geordi era cu el. O asemenea
consecin O s lase insigna n urma lui.
O s-o lase.
Fcu un pas spre ieire i se duse la cel mai apropiat computer,
continund s priveasc insigna din mna lui.
O s-o las aici, insist el. Vocea lui rsun n hambarul gol.
De ce i optea insigna?
O ls repede jos. Att de repede nct acul se desfcu. Se opri.
Aproape la fel de repede, i scoase propria insign. i aceea
era din aur i platin identic cu cealalt. Cu deosebirea c era a

lui, o ctigase, iar cealalt era a lui Geordi. Fiecare avea codifcat
n ea biopulsul posesorului, inclusiv identitatea, microsenzorii i
un aparat de comunicare miniaturizat. n argoul Flotei Stelare i se
spunea minimiracolul tiinei.
Dar azi, forma i nu tiina avansat l intrigau pe Data. Azi,
atenia lui era atras de heraldica modern a emblemei Flotei
Stelare i ceea ce reprezenta ea pentru cei ca el.
Inima lui puternic btu mai tare acionat de musculatura
puternic potrivit mainii mari care era el. Auzi clar pocnetele
surde i simi efortul fcut de sistemul care lupta nesigur de
urmtoarele impulsuri.
Cu un gest defnitiv aez propria insign pe plac, alturi de
cea a lui Geordi i plec lsndu-le pe amndou acolo.
Cnd ngenunche n faa cutiilor rnduite acolo de ingineri la
ordinele lui, trupul ncepu s se relaxeze, recunoscnd o
ndatorire cunoscut. Inima ncepu i ea s-i bat n ritmul
obinuit. Data ncepu s desfac toate cutiile care conineau pri
specializate i coduri mnemotehnice i se apuc s construiasc
un nveli destul de mic pentru o navet.
Stai puin! Riker cobor de pe birou i flutur minile prin
faa lui Troi. Nu ne putem amesteca!
Trebuie! spuse Troi cu glas tare de data asta. Simi cum i se
nroesc obrajii i cum inima ncepe sa-i bat mai tare de furie.
Cum ndrznea el s-i stea n cale?
Ascultai! le reaminti Picard furios. Am cerut aceast
discuie pentru un motiv clar i acum lucrurile se ncurc. Voi f
obligat s iau o hotrre. Sunt hotrt s m folosesc de toate
antecedentele. Concluzia! Este un ordin!
nainte ca Riker s aib ansa de a rspunde, Troi se aplec
spre Picard. Era pentru prima dat cnd i schimbase poziia de
cnd ncepuse aceasta discuie.

 Cpitane, oamenii sunt intervenioniti prin natura lor. Din

vremuri strvechi i chiar i nainte de asta, am intervenit n
evoluie prin cstorii selective i asta chiar de la nceputul vieii
tribale cnd eful putea s-i aleag cea mai frumoas, mai tnr
i mai robust fecioar cu care avea copii i care, la maturitate
urmau s ia hotrri n numele ntregului trib. Este motenirea
noastr.
Asta-i o prostie, acuz Riker.
Nu neaprat, rspunse Crusher. n tonul ei se citea o not
defensiv. Se ntoarse cu spatele la el i se adres cpitanului:
Atunci cnd am vindecat pneumonia i TBC-ul am
schimbat defnitiv evoluia. Nenumrate milioane de oameni
slabi care ar f murit, au reuit s triasc. Cnd au fost inventai
ochelari, toate milioanele de miopi care ar f fost, practic orbi cu
un secol n urm, au devenit brusc normali. Nu numai c au trit,
dar au i prosperat, s-au cstorit, au avut la rndul lor copii
miopi. Omenirea a nelat de atta vreme selecia natural nct a
devenit imoral s n-o faci. Iat precedentul pe care-l doreti,
cpitane. Nu cred c problema este dac s ne amestecm sau nu.
Dar tiina? o ntrerupse Riker nconjurnd biroul i
ajungnd alturi de cpitan. Tehnologia ar putea pune aceste
entiti captive n trupuri? Aa cum s-a procedat Data?
Picard l privi o clip, apoi se ntoarse spre Crusher:
Ce prere ai, doctore?
Ea cltin din cap i spuse cu ndoial n glas:
S-mi flutur nuiaua magic Dup prerea mea s-ar putea
s fe prea trziu pentru ei. Dac sunt n starea asta din 1995 i,
cel mai adesea, dinainte, cred c i-au pierdut capacitatea de a f
ntrupai ntr-un corp omenesc.
Vrei s spui aa cum un orb i recapt brusc vederea?
suger cpitanul. Ceva de genul asta?

 Exact asta vreau s spun. Sunt multe circumstane care

permit medicinii actuale s nlocuiasc sau s refac vederea, dar
dac pacientul nu este foarte tnr, de obicei urmeaz complicaii
grave. Dac a reface brusc vederea lui Geordi cu vreun
transplant, sau ceva de felul asta, el va trebui s-i perfecioneze
simurile, ntregul corp, ntregul creier. n primul rnd, simul
distanei i-ar f complet deteriorat. Ar ncerca s apuce lucruri
care sunt la zece pai mai departe findc n-ar f n stare s-i dea
seama de distan. Probabil c n-ar putea nici s mearg cu ochii
deschii, dect n urma unei terapii extensive. Echilibrul i-ar f
dereglat cu totul. Au fost prea multe cazuri dezastruoase de
refacere a vederii. Unii dintre pacieni au preferat s fe readui la
tarea dinainte dect s mai continue aa.
Dumnezeule! Vorbeti serios?
Cunosc prea multe cazuri pentru a ncerca s nchid aceste
ce-or-f-ele, n trupuri de android. Cobor vocea i ncerc s
devin convingtoare.
Ar f cu mult mai cumplit dect experiena pe care au trit-o
deja. i, cpitane, adaug ea, cred c singura soluie raional,
moral, este cea pe care au ales-o singuri.
Nu suntem att de siguri de ceea ce vor, insist Riker.
Troi se foi pe scaun. Chipul ei exprima melancolia i
dezamgirea. Chipul i era ndurerat de chinul pe care l simea
n interior i de insulta pe care o auzise din afar.
Nu eti sigur, i spuse Riker. Nu eti sigur, aa este?
Bill opti ea nbuit.
El ddu ocol biroului i ajunse n faa ei.
Chiar tu ai recunoscut c aceti oameni ar putea f nebuni i
incapabili
Unii dintre ei, dar
Doctor Crusher i puse mna subire pe mna lui i, practic, l

ndeprt de locui unde sttea ea alturi de Troi.

Aceast main care suge viaa violeaz drepturile i
nevoile captivilor ei.
Riker se ntoarse i o privi.
Care drepturi?
Dreptul la o via normal, aa cum o neleg ei i
demnitatea de a hotr n privina lor. Le fur o calitate a vieii
pn acolo unde ei nu mai vd alt soluie dect moartea.
Deci s o facem numai pentru c Deanna spune aa?
Troi i cobor pleoapele i lacrimi ncepur s-i curg din ochi.
Oh, Bill, suspin ea.
Dar el continu:
De unde tim c hotrrea lor este raional? Poate f luat
din pur disperare sau n urma unei depresiuni temporare.
Crusher nu se ls intimidat. Era pregtit s-i rspund.
Crezi c trei sute de ani se poate numi temporar?
n valoarea temporal a acestei creaturi? S-ar putea. i nu
tii nici tu, aa cum nu tiu nici eu dac e altfel. Creatura asta ar
putea f o utopie galactic. Poate c dureaz o venicie ca s se
gndeasc la diferite lucruri, s se amestece, s schimbe amintiri
cine tie ce s mai fac? Poate c Deanna primete dorinele
numai ctorva nou venii care nu tiu ce ans au.
Eu nu cred asta, spuse Troi cu buzele strnse.
Bine, bine! S zicem c nici eu nu cred. S zicem c m-ai
convins. Ce se va ntmpla o dat ce vom face asta? O dat ce
vom testa? Dac ntredeschidem ua asta, s-ar putea s nu se mai
nchid. Lumnrile pot atrni un holocaust, cpitane.
Crusher sri brusc n picioare i fcu un pas spre el, folosindui nlimea i propria graie pentru a dovedi c nu era el
singurul impozant n ncperea aceea.
Putem s meninem controlul asupra noastr, domnule

Riker. De secole medicina a trebuit s foloseasc autocontrolul.

Cpitane, tiu c nu-i place s foloseti armele, dar aceast
creatura este un tiran.
Riker se aplec peste birou, cu palmele proptite pe birou.
Dac renunm la legile noastre, spuse el, sau chiar dac le
amendm, chiar i din cauza unei boli incurabile, atunci riscm
cu toii. Cnd nu acceptm cererile indivizilor de a muri ne
aprm pe noi nine. Se uit spre cpitan i spuse:
Jucm la o rulet a eticii, domnule, i eu nu m simt bine.
Troi nu se uit la el, dar tonul ei era foarte neclar.
Aici nu e vorba s te simi tu bine.
Ochii ei aruncau fulgere:
Nu, ripost ea, dar vom risca sigurana etic, a fecrei
senzaii vii pe care o vom contacta de acum n colo. Ct va mai
dura pn ne va scpa de sub control? Dac se ntmpl aa,
riscm s pierim noi, ca societate.
Cpitanul se ncrunt la el:
Nu sunt dispus s iau asupra mea povara moral a ntregii
umaniti, Numrul Unu, spuse el, dar vreau s iau o hotrre
aici i acum. i mulumesc pentru faptul c ai jucat rolul
avocatului diavolului dar
N-am jucat un rol, spuse Riker. Nu cred c e de datoria
noastr s facem asta. i nu cred c e cinstit din partea acestor
fine s ne cear acest lucru. Avem dreptul s nu devenim nite
criminali.
Cpitane, interveni Crusher, suntem dincolo de punctul
ireversibilitii. Ar putea s ne fe greu s-i omorm, dar lor le
este i mai greu s triasc.
Asta este prerea dumnitale, doctore, spuse Riker.
Da, spuse ea. Cpitanul mi-a cerut prerea. Dac dumneata
vei f cpitan, ntr-o zi, nu va trebui s-mi ceri prerea.

Un sentiment de amrciune se strecur ntre ei i ea nu fcu

nimic s-i nlture. Dar n momentul n care tcerea deveni
apstoare, ea respir adnc i se adres cpitanului spunndu-i
prerea pentru ultima oar.
Domnule, dup prerea mea, n calitate de medic de bord al
navei Enterprise, n raportul meu va f scris c am consimit.
Cpitanul auzi clar cum mingea czuse n terenul lui.
Rspunderea lui era fa de finele din interiorul entitii sau fa
de nav, sau fa de formele de via ale cror entiti urmau s
fe absorbite de acea creatur n cazul n care el nu aciona acum?
Dispoziia Federaiei este clar, s evitm s ne amestecm
n meninerea ordinii galactice. Chipul lui Riker se reflecta clar n
ecran.
Picard ddu din cap.
Da, nu putem uita asta. Va trebui s m ghidez dup
diplomaia Federaiei. Realitatea cumplit este c s-ar putea s nu
reuim s scpm nici noi Poate c cel mai bine ar f s plecm
i s lsm Federaia s hotrasc.
Troi ni de pe scaun.
Nu nelegei! Oamenii tia nu mai pot comunica nici ntre
ei! Sunt milioane i toi singuri. Singuri! Nu este ca un trup
mutilat, care mai poate vedea, auzi, aciona Oamenii tia nu
mai au nimic!
Cpitanul porni spre ea.
Consilier
Ea se ddu napoi.
Nu tii ce nseamn asta! Nu putei ti! Voi putei discuta,
putei vorbi, v putei certa, dar nu tii! Cpitane, dac aceast
entitate vine dup noi i nu gsim o posibilitate de a o opri s ne
absoarb, v promit c eu nu voi mai accepta! Nu voi mai
accepta! Am s m omor prima!

 Deanna, spuse Crusher ndreptndu-se spre ea.

Dar fecare dintre ei fusese afectat de convingerea din vocea ei,
de pe chipul ei, de promisiunea nebuneasc din partea unei
persoane despre care tiau c este super raional.
Riker se simi n mod deosebit rspunztor i rmase civa
pai n urm, incapabil s se apropie de ea.
Doctor Crusher o lu pe dup umeri i pornir mpreun spre
u.
Vino cu mine. O s-i dau ceva care s te liniteasc.
Troi o urm asculttoare dar, brusc, se smulse din braele ei.
Nu! Nu-i dau voie s-mi dai sedative! Abia reuesc s m
mai controlez. Chiar nu nelegei?
Ba da, ba da, i spuse Crusher. tii bine c eu neleg. Hai s
mergem pe punte. O ntoarse spre u i arunc o privire
mustrtoare napoi, spre Riker, i Picard: Plecm numai pentru
cteva clipe. Cuvintele spuneau una, privirea, alta.
Picard se uit n urma lor fr s scoat o vorb. Cnd el i
Riker rmaser, n sfrit, singuri, el se ntoarse cu faa spre ecran
i privi afar.
n faa lui se ntindea panorama stelelor ndeprtate i a
sistemelor solare, gigantul gazos care, pn nu de mult, fusese
cea mai mare problem a lor care, brusc, devenise mic i
nesemnifcativ aa cum se nvrtea n nevinovia lui verde
luminoas chiar n faa lui. Dou riduri adnci se formaser de o
parte i de alta a gurii. Era un om care avea mult prea multe
opiuni.
Aceast creatur infernal se ascunde undeva, afar i
ateapt s facem o greeal, spuse el. Vocea i se stinse aproape
pn la oapt. Cte or mai f n univers, Riker? Cte hotrri de
felul sta? Ce facem cnd nu avem nicio ndoial c dorina de
moarte a unei persoane a unei comuniti este raional,

rezonabil?
Stnd alturi de el, Riker nu-i putea oferi nicio soluie real,
dar avea propriul lui rspuns. Un rspuns pe care i-l putea
permite n calitate de prim ofer nu cpitan.
Fr s se mite, ntreb repede:
Chiar nu avea aceast ndoial, cpitane?
Picard continu s priveasc afar prin ecran, dar fruntea i se
ncrei i ochii i se micorar:
Trebuie s tiu, ct mai aproape de adevr, i spuse el, dac
e vorba despre o utopie plutitoare sau un iad interstelar.

CAPITOLUL ZECE
Nu-mi place deloc, Jean-Luc. O s scriu n raport c am
protestat.
O s fe un raport foarte viu, doctore, dac va ajunge
vreodat n mna Flotei Stelare.
n ncperea infrmeriei se auzea un bzit. i infrmeria se
pregtea pentru gravitaia zero i pentru temperatura exact a
trupului cpitanului. Picard o urmrea pe Crusher cum pregtea
o injecie, pe care nicio persoan cu mintea ntreag n-ar f
ngduit s i se fac avnd n vedere efectul. Poate c este nevoie
de o doz de nebunie pentru ca un om s nu ajung la asemenea
msuri sau poate c numai disperarea e sufcient. Toate
pericolele, toate riscurile, ntreaga raiune se rsfrngeau asupra
celui care trebuia s ia hotrrile. i acesta era Picard.
Alturi de el, Troi ddea semne de oboseal. Frumosul pr
negru era umed n jurul frunii, ochii i erau injectai i prea
vlguit. Tot ceea ce pn atunci pruse foarte uor pentru ea
devenise, dintr-o dat, un efort. n ciuda dorinei ei de a-i explica
ce erau acele contacte struitoare, gsi prezena de spirit s-i
spun:
Trebuie s fu de acord cu doctor Crusher, cpitane.
Niciodat n-am considerat pierderea senzorial o tehnic
valabil.
Dac m ntrebi pe mine, mie mi se pare c e ca o camer de
tortur, spuse Crusher legnndu-i capul.
n ordine, le spuse cpitanul, dac tii vreo cale mai bun
de a afla ce nseamn viaa pentru aceti oameni, spune-i-o,
findc trebuie s elimin ct mai multe dubii posibile ct mai
avem timp.
Cele dou femei schimbar o privire, fecare din ele spernd c

cealalt cunoate vreo alt soluie.

Picard fu politicos i atept, dar de fapt, era un mod de a le
grbi.
Ce mai atept?
Crusher ridic seringa.
Primul efect va f
Domnule, o ntrerupse Troi, ei n-au tiut ce-i ateapt cnd
li s-a ntmplat ce s-a ntmplat.
Picard o privi o clip. Pentru prima dat, gndul la ceea ce
voia s fac l sperie
Mmmmm, mormi el. Cred c aa este. n ordine, s-i dm
drumul!
Sttu nemicat n timp ce Crusher aps acul seringii de
carotid i apoi o introduse n ven.
Limitez timpul, spuse Crusher n vreme ce cpitanul pea
n cmrua izolat.
S nu-mi spui pentru ct timp, spuse el.
nelegi, nu e ca i cnd ai dormi.
De fapt tiu foarte puine despre asta, recunoscu cpitanul
cu o voce care trda mndria de sine.
mi spui cnd eti gata, cpitane.
D-i drumul!
Ua se nchise automat cu un perete fonoizolant, de genul
celor care ar amortiza orice, cu excepia unui cutremur de mari
proporii.
Troi privi cum se nchide cu o team crescnd i se apropie
de Crusher care ddea ultimele date programului de izolare.
Care va f reacia?
Crusher ridic uor din umeri:
Narcoticul i va paraliza corpul i i va amori toate
impulsurile senzoriale externe ale creierului. Nu va aciona i

asupra contiinei lui. Cnd voi ncepe programul, ncperea va

avea gravitaia zero, la limita la care s nu se loveasc de vreun
perete i va f ntuneric complet.
Troi se cutremur.
O s fe exact ca i ei.
Crusher o aprob din cap i spuse:
i la fel de neajutorat.
Cpitanul Picard rmase n mijlocul cmruei ateptnd s fe
izolat complet. Degetele ncepuser s-i tremure imediat ce
Crusher i scosese acum din ven i nu-i mai simea degetele de
la picioare, n rest nu resimea niciun alt efect. Privi n jurul lui, la
pereii vopsii cu vopsea mat. Treizeci de secunde i se preau
deja interminabile. Descrierile lui Troi l fcur s se cutremure,
atunci cnd i aminti ultimele cteva ceasuri i ct de profund
fusese ea afectat de ceea ce simea. De ceea ce fusese obligat s
simt.
Hai! D-i drumul, spuse el. Ct dureaz s faci un program
simplu? Doar nu erau la bordul de programare al hologramelor.
ncerc s-i mite degetele, pentru a-i manifesta nerbdarea
i, n mintea lui, chiar fcu gestul, dar minile nu se micau aa
cum i imaginase el n minte. ncepu s se uite la ele dar nu-i
putu apleca gtul. Capul ncepu s i se nvrteasc n momentul
n care ncerc s-i aplece. Numai ochii se puteau mica n
orbitele lor. Picioarele i erau ca de piatr, spatele arcuit i ncepu
s-i doar, dar senzaia dispru rapid, dup cteva secunde.
Curnd ncepu s doreasc senzaia aceea de durere. O uoar
stare de panica l cuprinse i trebui s lupte mpotriva ei, aa cum
sttea acolo, privind peretele cenuiu.
Poate c ar trebui s ntrerupem experiena.
Nu-i auzea vocea. Mai devreme o auzise. Unde era acum?
Limba i se mic uor n fundul nitului, dar asta era tot ce

rmsese din el.

Cnd gravitaia zero cuprinse ncperea i vzu peretele
micndu-se uor n faa lui, sistemul respirator introduse
involuntar aer n plmni i el auzi oftatul. Cel puin rmsese
ceva ataat creierului lui. Ciudat senzaie, totui
Peretele cenuiu oscil. Sau se micase el? Acum vopseaua
prea mai lucioas aproape reflectant. Da era un chip
Un chip
Un brbat. Picard alung imediat ideea reflectrii. Nu era
chipul lui.
Ochii ieir n eviden primii i foarte clar. Fr s clipeasc,
privir spre Picard, n timp ce linia unui obraz se contura, apoi
nite umeri se desenau mai jos. Prul era negru, cu o uvi alb
deasupra tmplei i o expresie hotrt, chiar mnioas.
Picard i auzi inima bubuind n urechi, un sunet distorsionat
i nici mcar o clip nu se ndoi de imaginea celui care era n
aceeai cmru cu el i nici de realitatea a ceea ce vedea.
Riker i descrisese exact aceeai imagine i Picard nu trebuia
s-i mai pun ntrebri sau s bnuiasc. Paralizat se uita la acea
imagine.
Cpitanul n faa cpitanului, de-a lungul anilor. Tcuta
ntlnire deveni interminabil. Mintea lui Picard lupta cu
disperare s deschid gura i s-i vorbeasc lui Arkady Reykov,
s-i pun acea ntrebare care ar f fcut ca totul s fe cu mult mai
simplu, dar trupul i era inert, mort. i ncperea devenea din ce
n ce mai ntunecat.
La naiba! De ce acum? Mai las-m zece secunde!
Reykov ridic mna i mna deveni pumn. I-l art lui Picard.
Nu ca o ameninare, ci ca un exemplu. Picard ncerc s mite
capul, s-i comunice c nu nelege. Nici asta nu reui.
Reykov desfcu pumnul i desfcu degetele ntr-un gest

european de exagerare, pe care Picard l nelese perfect datorit

strmoilor lui francezi: Ei bine?
ntunericul crescu n jurul lor mai mult i mai mult Nu
nc, fir-ar s fie!
ntuneric. Mai negru dect ecranul unui computer mort, mai
negru dect spaiul. Oare Reykov mai era acolo?
l cuprinse panica. Avea impresia c inima o s-i explodeze.
Mintea lui Picard reveni n copilrie, la acele cumplite povestiri
de groaz de care copiii nu se mai plictisesc, la ceea ce nu era
acolo i la ceea ce pretindea s fe acolo i la ceea ce era acolo.
Atepta s fe nfcat.
Dar n-ar f simit, chiar dac s-ar f ntmplat aa ceva. Putea s
fe nfcat deja. Oare Beverly urmrea pe monitor btile inimii
lui? Nu discutase asta cu ea. N-o s se gndeasc, precis.
Perfect, ine-i firea. Ai vzut o fantom, n-ai ce face. Fii practic.
Concentreaz-te asupra datoriei imediate. Te simi bine. Eti n camera
izolat, este ntuneric i tu nu te poi mica. Sunt condiiile cerute i tu
ai vrut s fie aa. Ai fi avut, totui, nevoie de odihn. Ct de ru poate
fi, dac dureaz numai cteva ore?
Geordi merse de colo-colo prin zona n care l nchisese Data,
nainte de a ncerca s ndeprteze peretele pentru a cuta un
circuit pe care s-i lege pentru a reui s deschid ua. Sau poate
reuea s ptrund n reeaua de comunicare i sa cear ajutor.
Orice, ar f fost mai bine dect sa se nvrteasc aici ateptnd s-i
fe adus mncarea, n timp ce Data zbura n necunoscut pentru a
f distrus. Ce pereche!
Data. Punea totul att de mult la inim! Dac asta nu dovedea
c este om, ce altceva o putea dovedi? Numai oamenii pot pune
la inim, mainile, nu. Cum i ascultase Data pe toi ceilali n
ultima vreme
De ce nu m asculi i pe mine? url Geordi. Cut din nou

un loc n perete unde s se vad circuitul.

Ce sunt eu? tii c i eu sunt, n parte, o main? La naiba!
Unde este legtura principal?
O navet! Nemaipomenit! Absolut nemaipomenit! Acum Data
era, probabil, plecat deja i nu era nicio posibilitate s mai
schimbi ceea ce se ntmpla afar.
Minile ncepur s-i asude. ncepu s mearg mai ncet i
minile ncepur s-i tremure i s-i alunece. Numai microfltrele
vizorului l ajutau s nu fac de dou ori mai multe greeli. i
numai ncrederea n capacitatea lor l ajuta s nu recunoasc
faptul c era ngrozitor de speriat.
Lucrul la, lumina aceea de acolo ngrozitor. Geordi se
cutremur n momentul n care verifc cu grij circuitele care l
ajutau s se descurce. Avusese comare care se asemnau cu ce
tria el acum. Pe vremea cnd vizorul lui nu funciona bine i
vedea lucrurile cu totul altfel. Lumina era distorsionat, cldura
fcea ca lucrurile s par deformate.
Ceilali n-au vzut prin ce-a trecut Data, atunci cnd acel
fenomen l-a atacat; ei n-au vzut ce a vzut Geordi. Ei nu vor
nelege niciodat i nu-i vor crede dac nu vor putea vedea cu
ochii lor. Nu-i nvinuiesc E genul de lucru despre care nu crezi pn
nu vezi. Dac ar trebui s conectez la computerul central proprii mei
ochi, i-a face s vad. L-a face s-i aduc napoi. i m refer la
dumneata, domnule Riker. Da, domnule, la dumneata.
E chiar foarte ciudat! Chiar plcut. Nu m-am pndit de ani de
zile la Laura. De ci ani? Poate c de o eternitate. i ce amintiri
frumoase am! i plcea o poezie. Care anume? i plceau poeziile
lungi i poemele epice. Avea atta rbdare Cine mai citea
poeme epice? Uneori le citea cu glas tare. i le citea att de bine
pentru o voce nepregtit. Sau poate anii care au trecut o fceau
s sune mai bine?

Absena, asemeni gingailor nori,

Mirifc luminai,
Ca ntr-un giulgiu Natura slbit nvluit de lumina
vtmtoare.
Absena pstreaz comoara Plcerii ntru plcere.
Absena ntreine focul, nfometeaz i hrnete dorina cu
dulcile-i amnri.
O mai auzise citit odat. De atunci nu se mai gndise la ea. O
ascultase i, apoi, o uitase. Mintea lui reinuse fata i vocea ei, dar
nu i poemul, dar acum i amintea i se ptrundea de fecare
cuvnt, de fecare silab, de fecare nuan. De sensul cuvintelor
luate mpreun, de sensul cuvintelor luate separat, chiar i de
muzicalitatea literelor. ntregul poem. Fulke Greville, Lord
Brooke Caelica, nu-i aa? De unde avea attea cunotine de
literatura? tia bine c nu dduse mare atenie orelor la care se
nscrisese, mai ales c o fcuse numai ca s mearg n fecare zi
cu Laura. Ah, tinerii! Tinerele!
i aceast experien era fascinant. Aceast complet libertate
a minii de a explica, de a-i aminti i de a examina lucrurile pe
care le vzuse n via. Vechi ntmplri pe care le crezuse uitate
reveneau acum, foarte vii. nc o dat i pe rnd, devenise intim
cu propriile lui amintiri, cu toate trecuturile pe care un om de
vrsta lui le putuse acumula. Nu era un trecut urt, zu, cu
cteva mici excepii.
Dup ce se bucur de trecut, ceva n el i reaminti de coal i
nava rapid l duse prin toate cunotinele de tiin i
matematic pe care le nvase sau pe care le descoperise, sau a
cror descoperire o urmrise. Totul i se prea att de simplu
acum. Ecuaii dup teorii, dup ipoteze, dup experimente
uimitor, toate compartimentele minii lui se nchiseser i
pstraser aceast comoar n toi acei ani. Rude moarte,

camarazi disprui, prieteni abseni, prieteni care muriser i ei,

venir unul dup altul s-i viziteze n acest loc tcut i el trecu
din nou alturi de ei, de la plcere la durere i simi c plnge.
Sau aa i se pru Unde-i erau ochii?
Unde-i erau lacrimile? De ce nu-i putea simi lacrimile pe
obraji?
De cnd sunt aici? De fapt, unde sunt?
Oh, da. Nava. Ar f trebuit s-i pun pe Riker s triasc asta. Te
nveselete, te seduce S n-ai nicio distracie, niciun ceas care s
sune, nimic care s-mi distrag atenia, dect propriile-mi
gnduri, nici mcar o mncrime. Dei m-a simi mai bine dac
mi-a putea mica degetele de la picioare.
Cum s tiu dac nava are nevoie de mine? Am putea pieri
ntr-o explozie i eu nu voi ti niciodat. Nu Riker m va scoate
de aici dac va f nevoie. Ce este aceast ciudat stare de
nebunie?
Oare astea erau psri? Mai auzise acest cntec Canis IV?
Da, sigur c da. Psrile flocoase cu capete aa de nostime.
Cntau frumos. Poate c o s stea acolo s le asculte o clip.
Ceva despre Canis IV cu mult timp n urm.
Nu. Nu, vreau s-mi amintesc asta. Nu
Riker se plimba pe punte, privind goliciunea amgitoare a
uriaului ecran. Pe punte lumina era redus la intensitatea celei
dintr-un bar de noapte. Pereii i covorul, de obicei de culoarea
nisipului i a cmilelor, erau negre acum i Riker avu impresia c
se plimb ntr-o ceac de cafea. Panourile strlucitoare ale
computerului i cristalele lichide ale sistemului operaional al
navei, de obicei de un verde i un albastru, strlucitor, aveau
acum o culoare prfuit. Cu luminile stinse i cu expunerea
redus, ecranul srea n ochi. Dintr-o dat, deveniser actori ntro procesiune i tot ceea ce fceau era crucial. Nivelul vocilor,

strlucirea transpiraiei, micrile lor. Totul era amplifcat. i, n

faa lor, spaiul era sala cu spectatori.
Orict de gol ar f fost spaiul i orict de rece ar f fost nu arta
niciodat aa. Erau ntotdeauna stele care licreau i nebuloase
care strluceau n deprtare, dar minii umane i era greu s
accepte plenitudinea acestei deprtri. Totul prea mai abundent
dect era. Adesea i plcea s se uite n spaiu, n timpul zborului,
dar azi lucrul acesta nu-l linitea deloc. Azi, n spatele geamului
era un obolan. Era nc acolo. Se ascundea n spatele acestui
imens nimic. Riker ridic pumnii i l provoc s se arate.
Locotenent Worf, ceva nou despre creatura aceea?
Umbra uria a lui Worf se desprinse de la staia tiinifc 2.
ncercm s descoperim componentele individuale ale
exostructurii, folosind postulatul interdimensionalitii.
Nicio grij, domnule. O s aflm ce ne intereseaz, chiar
dac ar trebui s-o tiem bucele sau ar trebui s-o omorm n
btaie.
Riker ddu din cap, dar nu reui s zmbeasc pentru a-i
arta mulumirea. Erau de aproape paisprezece ore, plutind n
linite i ntuneric. Niciodat nu avusese rbdare s atepte i
tensiunea asta era cumplit. De cte ori nu i se spusese la
Academie c o btlie nseamn nou zecimi ateptare?
Ateptare, planifcare, analizare, ateptare. Mortal. Uneori mai
periculoas dect lupta nsi.
Ar f dorit s fe acolo cpitanul. Povestea asta cu izolarea, cu
privarea senzorial prea ceva riscant. Cum s lai timpul s
treac aa, atunci cnd nu ai timp? Apoi din nou, eu sunt cel care
m plimb n lung i-n lat pe punte, fr s am ceva de fcut. Probabil c
acum, cpitanul realizeaz ceva n timp ce eu stau aici, degeaba.
Se gndi s urce la staia lui Worf. Strig ct putu de ncet.
Nimic nou n privina vreunui mod de a lupta mpotriva ei,

Worf?
De fapt, domnule, rspunse Worf limpede, ne-am pus
problema nivelului de toleran.
Nivelul de toleran?
Da, domnule. Ct energie poate nmagazina la un moment
dat. Credem c sta a fost motivul pentru care s-a retras. Degetele
mari ale lui Worf apsar cteva butoane de comand i imaginea
slab a navei Enterprise se intensifc. Anumite zone de pe
imagine ncepur s pulseze.
Au fost zone mai afectate de pierderea energetic. ncercm
s aflm energia consumat n momentul n care s-a ndeprtat.
Dac am putea calcula cantitatea de energie smuls navei pn n
momentul n care entitatea s-a retras, am putea calcula punctul
maxim de rezisten.
Riker i ndrept spatele:
Dar asta este o soluie nesigur! Propui s o
supraalimentm, s o suprancrcm!
Asta e concluzia la care am ajuns pn acum, domnule.
Suntem deschii oricrei alternative, dar se pare c i place gustul
energiei.
tiu. Continuai. A vrea s pot prezenta dou alternative
cpitanului atunci cnd va termina experimentul. S consumm
ntreaga energie a navei ncercnd s ndopm creatura asta nu
mi se pare cea mai potrivit soluie.
Am neles, domnule.
Worf se ntoarse fr nicio ceremonie la munca lui care l
acapar complet. Riker l mai privi o clip agndu-se de gndul
c Worf nu-i simea prezena. Ar f vrut ca ntreg echipajul s fe
la fel de puin afectat de prezena unui ofer. Nici mcar Data nu
era att de imperturbabil. Nu fa de mine, n orice caz. Dar cred c
din vina mea era aa nervos.

Brusc se ntoarse:
Unde este Data? Tot jos la R.A.?
Worf l privi nelmurit i spuse:
Acum cnd pomenii de el, mi dau seama c nu l-am vzut
nici pe el i nici pe LaForge de mai mult timp. Urmreau ceva la
un moment dat
Nu trebuia s dureze att. Cheam-i napoi!
Imediat, domnule.
Worf, ce prere ai despre toate astea? Ce-i spune instinctul?
Instinctul, domnule? Brbatul se ridic ct era de lung i se
ncrunt.
Cpitanul nu m ntreab niciodat despre probleme
tactice, domnule.
Ei bine, eu te ntreb.
Klingonienii sunt rzboinici, domnule. elul nostru este s
murim n lupt. Unii klingonieni au dezlnuit rzboaie numai
pentru ca ei i cianurile lor s poat muri cu cinste. Dar creatura
asta, spuse el gnditor aruncnd o privire spre ecranul mare care
strlucea uor, creatura asta este la i ludroas. Nu este nicio
cinste s lupi cu ea.
N-ar trebui s te simi obligat s lupi cu ea dac ai gsi o
cale s fugi?
Nici mcar att ct m-a simi dator s lupt mpotriva unei
furtuni, domnule.
neleg, murmur Riker. Mulumesc.
Cu plcere, domnule.
O spuse ca pe o ameninare. Ce voce! Bine c e de partea noastr,
se gndi Riker n timp ce continua s se plimbe i ncerca s
gndeasc asemeni unui klingon. La i ludroas! Aa era. Un
fenomen uria i stupid cu mai mult energie dect tia s
foloseasc i cu o proprietate de a fura n continuare.

Probabil se gndea c pstrarea vieii victimelor pe care ie

fcea era cel mai bun lucru pe care-l avea de fcut. Dac se
gndea, ceea ce era improbabil. Sau gndea? Data fusese n
contact cu ceva i, evident. Deanna nu simea acelai ceva. Poate
c era vorba de mai mult inteligen dect prea.
Nu conta. Important era s poat pleca. Era important s nu
cad n capcan. Riker i aminti mult prea clar spaima din ochii
lui Arkady Reykov cnd se ntlniser amndoi pe coridor. Se
ntlniser dac aa ceva era posibil. Deodat avu un sentiment
de invidie i i dori s ptrund n mintea Deannei i s aib o
discuie cu Reykov i cu Vasska. Cum ar f? S ia legtura cu
oameni de o asemenea vrst. O, partea att de fascinant a
istoriei, cnd erau la un pas de a intra n epoca spaial ce
vremuri trebuie s f fost! Ei puteau s construiasc astfel de vase
cu care s pluteasc pe deasupra apei i n care s intre o mie de
oameni. N-ar f interesant s vorbeasc cu Timofei Vasska i s
compare epocile? Oare ce trebuia s tie Vasska? Trebuia s aib
cunotine despre mare i despre atmosfer, dar probabil c n
acele zile nu li se ntmplau prea multe cpitanilor i oferilor
lor. i tot tumultul politic al unei civilizaii ca cea de pe Pmnt
ce experien ar f fost s poat nelege gndurile unor astfel de
oameni, aa cum fuseser ei. Trebuiau s fe hotri i rapizi.
Probabil c-i spuneau prerile deschis, fr s le ascund, fr
diplomaie. i ei erau att de aproape! Cereau ajutor, aa cum
pretindea Deanna. Parte din fora marilor nave.
Dintr-o dat ncepu s aib un sentiment de vinovie. Cum
putea f att de sigur de convingerile lui? Cum ncercase s
comunice Reykov cu el n momentul n care se ntlniser pe
coridor? Ce nsemna mna aceea ntins? Riker tia c ar
ndurera-o pe Deanna cu argumentele lui. i aminti cum se
albise la fa i cum i se ntristaser ochii cnd l privise n acele

clipe. Era destul de simplu s discute n contradictoriu cu

Crusher. Doctorii erau obinuii cu aa ceva, iar Beverly era aa
de rece, nct inima ei btea o singur dat pe zi. Dar Deanna nu
tia cum s reacioneze ntr-o confruntare. Nu era n frea ei. El ar
f lovit-o atunci cnd ea ar f fost la pmnt.
Se apropie de scaunul de comand i aps intercomunicaia.
ntreb ncet:
Spune-mi unde este acum consilierul Troi.
Computerul i rspunse rapid i clar:
Consilierul Troi este n infrmerie, n zona izolat, camera
patru.
i acum? Ct or s mai lase s dureze experiena? Murmur
el ducndu-i nervos minile la spate.
Am nevoie de mai multe informaii pentru a rspunde, v
rog.
Nu te ntrebam pe tine. Terminat.
Mulumesc.
l doare n spate, bombni vocea feminin a computerului
n timp ce se ndeprta.
Trebuie s gsim ceva. Pn acum n-a mers nimic, dar trebuie
s fe ceva. Separarea modulelor n-a fcut dect s le aduc
necazuri i mai mari. Sporirea energiei n scuturi nu fcuse dect
s atrag i s hrneasc acea creatur. Probabil c energia
fazerelor ar f fcut acelai lucru cu alt gen de energie. Trebuia s
existe o arm, ceva, o idee nou n ntreaga tehnologie a Flotei
Stelare care s-i poat scoate de aici. Ideea era aici, ncerca s se
conving Riker. Nu trebuiau dect s o gseasc. Numai c nu
aveau sufciente informaii despre duman.
Se ntoarse i privi umerii aplecai ai lui Worf care era
cufundat n munca lui de cercetare.
Riker oft i se ndeprt.

S pleci n spaiu pe o asemenea nav era simplu s fi

mulumit de tine, s-i imaginezi c puntea e solid i c nava
este inaccesibil. Simplu s devii arogant n faa morii. i atunci
cnd nelepciunea btrneii pune copii la bord Ei bine? Ce s
mai spui?
Domnule
Se ntoarse, atras att de alarm, ct i de acuzaia pe care o
simi n vocea care tuna. Pe puntea de deasupra, LaForge cobora
din turbolift.
Data nu este prost, domnule. Probabil c are un scut sau
ceva de genul sta care s-i ascund cnd reuete s ajung
destul de departe pentru a nu-i mai putea depista. L-am putea
depista cu senzorii activi, cei pasivi nu sunt sufcient de puternici
i Data tie c nu vom avea curajul s-i folosim.
Are vreun plan?
Nu mi-a spus. Inteniona s-i atrag atenia, asta e tot ce mia spus.
Worf, ar putea-o face la bordul unei navete?
Klingonul fcu o pauz, apoi spuse:
Nicio problem, domnule. N-ar f nevoie dect s foloseasc
armele aflate la bord.
ndeprtndu-se de ei, Riker i ncruci braele strns,
gndindu-se cum s rezolve problema creat chiar de el.
Nu trebuia s fac asta
Datorit dumitale, a considerat c trebuie s-o fac, spuse
LaForge.
Riker i arunc o privire tioas i se rsti:
Destul! tiu ce-am fcut! Ai ceva constructiv de spus?
LaForge se ncord, dar numai pentru o clip, dup care spuse
pe un ton convenional:
Da, domnule. Cer permisiunea s iau o alt navet i s m

duc dup el. Cred c asta ar nsemna un risc numai pentru doi
oameni i ar distrage atenia creaturii de la Enterprise.
i cnd l vei gsi, ce vei face? O s sari la el i o s-i dai
peste mn?
A putea da coordonatele i ne-ai putea repera pe
amndoi.
Riker tcu o clip, apoi sarcasmul ncerc s-i acopere
greeala.
Bun idee! se auzi el spunnd, cu toate c nu voise s o
spun cu glas tare. Se ntoarse spre LaForge i spuse:
Dar nu tu ar trebui s te duci! Eu sunt vinovat de toat
povestea asta. Din cauza mea i risc el viaa. Eu am s m duc
dup el.
Dumneata, domnule? Parc spuneai c este mimai o
main. C el nu are o via pe care s n o rite.
nbuindu-i dorina de a prinde aceste cuvinte i de a le
zdrobi, Riker privi spre LaForge cu atta intensitate nct
aproape c vzu prin vizorul argintiu i prin ochii orbi ai lui
LaForge, ngrijorarea acestuia pentru Data. Se apropie de
navigator i spuse:
Geordi, nimeni nu are nevoie s greeasc mai mult dect o
dat.
Dar LaForge insist:
De unde tii c ai greit?
Dar rspunsul era acolo, pe chipul lui Riker, chiar i cuvintele.
Mainile nu-i depesc programul. Nicio main nu s-a
sacrifcat pentru a-i salva pe alii, spuse el. Data a fcut i una i
alta.
LaForge se destinse puin n momentul n care l auzi pe Riker
vorbind din suflet i vzu schimbarea psihologic ce-i demonstr
c oferul era sincer. Chiar aa mnios cum era, nu se putea ndoi

de ceea ce vzuse.
Nu tiu dac o s te asculte. tii ce vreau s spun.
Riker rspunse ncet.
O s-i fac s m asculte. Se ndrept spre turbolift, apoi se
ntoarse i pocni din degete:
Anun-o pe doctor Crusher s-i scoat pe cpitan din
izolare, s-i stabilizeze i s-i spun despre ce este vorba. Dar mai
nti ateptai s pot iei din nav.
LaForge ncerc s fac un pas spre el.
Domnule, a putea s
Nu, spuse Riker. Rmi aici. De fapt, adug el cu un gest
care arta spre ntreaga punte de comand, preia comanda.
Amintirile neplcute veneau una dup alte, ca o avalan i
nimic nu le putea opri. Nu era nimic care s-i distrag gndul sau
s-i dea posibilitatea s se agae de ceva. Nicio mncrime, nicio
clipire, nimic. Nu mai putea s se concentreze asupra propriilor
gnduri. Mintea se muta singur asupra altui gnd. Cu ct
ncerca mai mult s se gndeasc la anumite lucruri, cu att
mintea lui se ag mai repede la ele i nu mai voia s le lase. Nu
mai avea cum s ocoleasc gndurile sau s opreasc procesul.
Dup ce i relevase amintirile plcute, mintea lui mersese mai
adnc i mai adnc n trecutul pe care, de mult nvase s-i
controleze. Toate ntmplrile cumplite din copilrie i chiar din
perioada de adult i revenir n minte i el nu reuea s le
opreasc. Mintea lui era un cmp ntins pe care toate aceste
gnduri erau asemeni psrilor slbatice care ciuguleau.
De ce l lsaser acolo att de mult? De ce fusese uitat acolo?
Dac mcar i-ar f putut mica degetele de la picioare!
Degetele de la mini! Orice. S-i simt propria prezen ar f fost
ct de ct ceva. S aud cum respir dar nici mcar att. Nu
mai avea simul scurgerii timpului orict de mult ar f ncercat s-

i controleze. Mintea lucra cam cu viteza a douzeci i patru de

mii de cuvinte pe minut, aa c, probabil, i se pruse c a trecut
mai mult timp dect n realitate. Ct? Dac ar f putut clipi, ar f
putut s-i dea din nou seama de trecerea timpului. Dac ar f
putut simi o rsuflare sau dac ar f putut s mite un deget, ar f
avut un punct de referin. Daca ar f fost mcar ceva care s-i
dea sentimentul timpului sau al vieii respiraia, btaia inimii,
orice. Acum i era greu s-i dea seama dac este treaz sau
doarme, sau mcar s-i dea seama care era deosebirea. Orict
ncerca s-i aminteasc propria persoan sau motivul pentru
care era acolo, totul se scurgea din mintea lui aproape
instantaneu. Gndurile nu mai puteau rmne mult vreme n
mintea lui. Apoi se instal distorsiunea. Blestemat s ndure
abundena propriilor gnduri, simi groaza viitorului. Chiar i
durerea ar f fost binevenit.
M-au uitat. Au uitat c sunt aici. Dar unde este acest aici? Nu mai
sunt sigur. tiu c m-au lsat n urma lor? Au ntrerupt monitoarele?
Au uitat c au un cpitan pe nume Picard? Nu era i el o entitate?
Riker voia s prsim zona, s nu atacm creatura A folosit
ocazia ca s plece?
Ridicol!
Dar care alta poate f explicaia?
Creatura aceea este acolo. Probabil c a atacat din nou. Ne-a
nghiit pe toi i de acum, m ateapt eternitatea. Dumnezeule!
Probabil c suntem cu toii n interiorul ei! Nu exist o alt
explicaie. Unde altundeva a putea f timp de attea zile? Cum
poate exista o asemenea singurtate? Omul nu a fost creat pentru
aa ceva. Eu am fost creat pentru aa ceva. Nu vreau asta!
Braele mele! Mi-au czut. Nu mai am umeri care s le in.
Coatele se mresc genunchii Cum mai pot s triesc n halul
sta? Nu m mai aud respirnd! Nu pot s nghit! Ascult nimic.

Nimic. Unde sunt toate? Unde sunt ceilali?

Moartea nu trebuie s fe att de nenatural. Dar eu nu sunt
mort. Nu sunt mort! Dar viaa nu este aa. i cum poate s fe
altceva dect via i moarte? Beverly? M vezi? M-au lsat n
urm. Au crezut c am murit i mi-au lsat trupul n spaiu i, nu
se tie cum, mintea mi-a rmas treaz. Asta e monstruos de
neiertat! Nu pot s m ating! O fin uman ar trebui s se aib
mcar pe sine nsui drept companie. Unde sunt? Dai-mi
drumul s ies! Nu m lsai n spaiu! E att de frig aici

CAPITOLUL UNSPREZECE
Troi iei din camera izolatoare cu minile strns ncletate. Nu
putea s se nclzeasc. i fusese teama c nu va putea gsi
cuvintele pentru a-i explica lui Picard percepiile ei, c nu va gsi
cuvintele potrivite pentru a reui s ias de acolo i s pun capt
acestei experiene. Mintea era domeniul ei profesional i aceast
distorsiune mental o iritase ntotdeauna. Mintea nu trebuia
(informat pentru a f neleas. Ce om era Picard!
S se expun unui asemenea experiment riscant cu sperana
c-l va ajuta s ia o hotrre mai bun i mai sigur dect ar f
reuit s-o ia n alte condiii!
Bea o cafea, Deanna, spuse doctor Crusher, pierznd
numrul drumurilor pe care le fcuse Deanna ntre camer i
monitor.
Troi se opri busc.
Cum se simte? tii?
Stabil fzic. Encefalograma este puin neregulat, dar nimic
care s mi se par neobinuit.
Scuturndu-i capul Troi spuse:
Cred c sunt mai afectat dect mi dau seama! S-l las s
fac aa ceva! Eu n-am aprobat niciodat asemenea procedee.
Dac Picard va iei de acolo mcar cu puin mai sigur i tot
a meritat.
Eu nu sunt convins, spuse Troi.
Aeaz-te, te rog. Crusher comand o ceac mare cu cafea
i i-o ddu lui Troi. Dar se vzu obligat s strng degetele
femeii n jurul cetii.
Bea i nu te mai gndi cteva minute la cpitan. Eu i
garantez c el a uitat cu totul de tine.
Asta m sperie pe mine.

Crusher se napoie la monitoare, le verifc, nu remarc nicio

schimbare, apoi i ncruci picioarele i ncerc s urmeze
propriul sfat.
Dar tu? Tu cum te simi?
Ochii negri ai lui Troi priveau la ceac fr s o vad.
Sunt cu mine n fecare clip. Sunt att de disperai, Beverly,
i este o intimitate pe care nu ti-o pot descrie. Cred c niciun
adevrat betazoidian n-ar putea-o nelege. Eu am ncercat att de
mult s-i fac pe cpitan s neleag i pe Bill
Crusher se aplec n fa i scutur mna Deannei ncercnd so liniteasc.
Nu pune prea mult la inim. A fcut cum a crezut c e mai
bine.
Oare?
Oh, aa cred.
Troi simi cum buzele i se ncleteaz n lupta cu emoiile care
o npdeau.
A vrea ca unul sau altul dintre noi s poat f n alt
parte.
tiu, spuse doctorul cu simpatie. Este greu s lucrezi cu
cineva care reapare din trecut. Mai ales cnd nu este de acord cu
tine.
Speram s m sprijine, spuse Troi cu voce spart. Ne
cunoatem mai bine dect i cunoatem pe toi ceilali de pe nav.
Am crezut c dintre toi oamenii, el mi va accepta prerea.
Nu este treaba lui s-i accepte prerea, Deanna, o tii bine.
Datoria lui este s fe sigur c n orice mprejurare critic, n orice
situaie, cpitanul e n siguran.
Oh, Beverly, el nu asta fcea! Am simit! El chiar credea n
ceea ce spunea.
Este dreptul lui, spuse Crusher mngietor. Faptul c avei o

afeciune unul pentru cellalt nu nseamn c trebuie sa avei i

aceleai preri.
tiu asta, dar
De cnd v cunoatei?
De aproape cinci ani. O uoar umbr de nostalgie i
destinse chipul. Am petrecut o perioad foarte plcut mpreun
nainte ca el s se hotrasc s-i devoteze viaa unei misiuni de
lung durat. A fost o perioad cnd fceam planuri pentru
viitor mpreun nainte s ne dm seama c doream fecare
altceva de la via. El era drgu i atent, aa cum este i acum,
poate mai brutal, mai arogant
Aa cum este i acum, complet Crusher cu un zmbet
jucu.
Troi o aprob din cap.
Asta, spuse ea abtnd spre Enterprise a fost o
coinciden pe care n-a bnuit-o niciunul din noi.
De ce i spui Bill cnd toat lumea i spune Will?
Obrajii lui Troi se mbujoraser i reui s zmbeasc.
Nu mi-am dat seama c este att de evident.
Nu este. Numai c eu am un spirit de observaie foarte
dezvoltat.
Zmbetul delicat al lui Troi de accentu.
Bill sun ca un cuvnt din limba betazoizilor. Un cuvnt
care mi place care mi amintete de copilria petrecut pe
Betazed. Nu exist o traducere, dar are legtur cu Vai! N-ar f
trebuit s-i spun. N-am vrut s-i compromit!
Spune mai departe, o rug doctorul cu o strlucire ireat n
privire. Compromite-l!
Ei bine, nseamn
Da?
Crem de brbierit.

 Bill nseamn crem de brbierit n limbajul

betazoizilor?
Troi simi c-i vine s rd.
Cuvntul sta mi amintete mereu de crema de brbierit
macedonean pe care o folosea ntotdeauna tatl meu. Era
frumos parfumat i proaspt
Asta explic totul, spuse Crusher. Impresiile latente ale
copilriei, despre tat Asta este! Nu Riker te atrage! Ci
amintirea pinilor! i cred c sunt un psiholog cinstit. Vino lng
mine, Deanna, ncepe s mi plac. Ateapt s aud Wesley!
Crema de brbierit Riker.
Beverly, s nu faci asta!
Crezi c n-am s-o fac? Se va mprtia imediat printre toi
cei sub douzeci de ani
Faa i era nveselit de ideea conspiraiei cnd ua infrmeriei
se deschise. Geordi intr i fr cea mai mic ezitare art cu
degetul spre camera de izolare i spuse:
Scoatei-l de acolo! Avem necazuri!
Cpitane! Cpitane! Jean-Luc, m auzi?
Jean-Luc?
El i auzi vocea. O auzise, dup cum i se prea lui, ani de zile.
Se mic spre ea printr-un ntuneric cumplit, printr-un tunel n
spiral, cu perei lucioi i, dup o jumtate de eternitate,
deschise ochii.
Jean-Luc? Beverly Crusher era aplecat asupra lui i
ngrijorarea i se citea pe chip.
El simi c durerea i invadeaz chipul i mai ales, efortul de a
vorbi cci trupul su uitase cum s-o fac. Se simi trdat, dorind
s ntrebe de ce l lsaser acolo atta timp, de ce l puseser s
fac aceast experien, de ce lsaser fenomenul s-i devoreze
pe el i tot ceea ce era de valoare n el.

 Funciile neurologice se apropie de normal, Bev, spuse

cineva din spatele ei. Un alt doctor. Cum l chema? Mitchell? Da,
neurologul.
n sfrit! oft ea. Jean-Luc, nelegi ce-i spun?
El ncerc s-i fac semn din cap, dar simi c acesta se sparge
pur i simplu n buci. ncerc s-i mite i descoperi c nici
gtul nu e ntr-o situaie mai bun, dar acum putea s-o vad pe
consiliera Troi stnd lng patul lui cu o alt expresie dect cea a
lui Beverly. Furia ncepu s i se topeasc treptat pe msur ce
reuea s deosebeasc realitatea de vis. Ca i cnd s-ar f trezit
dintr-un comar, el trebuia sa-i croiasc drum prin cea,
deosebind pas cu pas realul de ireal.
Dumnezeule izbucni el. Vocea parc scrnea. Ct Ct
timp
Mai mult de paisprezece ore n stare de izolare, spuse Crusher.
i ne-au trebuit mai mult de dou ore s te trezim. i-am spus c
nu vreau s fac experiena asta.
Paisprezece, spuse el. Mi s-a prut c sunt
Nu mai vorbi pn nu i revii. Linitete-te.
El i ls capul s-i cad napoi pe pern, privi n tavan i
opti:
Dumnezeule
Sttea ntins, nemicat, contient de privirea lui Troi, dar
incapabil nc s o ntlneasc, cu mintea nc confuz.
Era ca i cum s-ar f trezit dintr-un comar aproape, nesfrit i
n-ar f fost sigur care anume era numai visul. Aceast senzaie o
avu chiar i cnd simi sudoarea ntre degete preioasele lui
degete, pe care le crezuse pierdute, i n rceala picioarelor care
nu voiau s se nclzeasc. n cele din urm i auzi propria
respiraie. Neregulat, dar era o plcere s o aud. Se concentr
numai asupra respiraiei att de mult, nct atunci cnd ua

infrmeriei se deschise se ntreb de ce respiraia lui se auzea aa.

Numai cnd locotenentul Worf se ivi de dup consilier, Picard
ncepu s deosebeasc adevrul de iluzie.
Ai spus c o s ne anuni cnd are s se trezeasc, bubui
vocea lui Worf.
Am spus c am s v anun cnd starea lui va f stabil, i
rspunse Crusher rece. i nu este nc stabil. Dar am s te anun
cnd va f cazul, locotenente, nu-i fe team.
Dar Worf nu plec.
Nava are probleme, doctore.
Cred c vor trebui s atepte.
Picard ridic o mn amorit.
Locotenente, se chinui el s spun, raporteaz!
Am neles, domnule. A trebuit s v scoatem mai repede
din camera izolat pentru c este un nou caz de urgen.
Comandantul Data a luat o navet i a plecat n sector pentru a
ncerca un contact cu entitatea. Comandantul Riker a plecat dup
el s-i caute.
Cu Picard se ridic pe jumtate din pat, dar fu repus la
loc de doctor, de neurolog i de doi interniti care reuir s-i
ndeprteze pe Worf din calea lor.
Cum? Cnd?
Acum dou ore, a plecat domnul Riker. Suntem n legtur
cu el, dar nu l-a gsit pe Data. Meninem legtura la minimum
necesar, frete.
Ce prostie Ridicai-m!
Crusher cltin din cap.
Stimulent!
Picard privea nencreztor cum i apropia acul seringii de bra.
Situaia trebuie s fe mai grav dect mi-a, raportat-o biatul cu
mintea asta plin de cea.

 Nu face nicio micare brusc timp de o or, i spuse ea i cei

doi interniti l ajutar s-i recapete echilibrul.
M tem c nu ne-au mai rmas dect micrile rapide,
spuse el. n momentul n care i ncerca picioarele regsite,
privirea o ntlni pe cea a lui Troi care se uita rbdtoare civa
pai mai ncolo, dorind s tie ce experien trise, ce hotrse, i
totui findu-i fric s ntrebe. Sau poate era prea sensibil i tia
c nu trebuie s ntrebe. Avea s-i spun el cnd ar f putut s-o
fac. Da, asta era. i ddu seama c asta era n ochii ei mari,
exotici.
ntinse mna spre ea i spuse cu fermitate:
Consilier, vrei s m nsoeti pe punte? Situaia asta a durat
prea mult timp.
Riker ctre Data. Riker ctre Data! tiu c eti acolo.
Rspunde-mi! Nu m mai lsa s atept. Senzorii mei te-au
depistat i dac m obligi s-i mai folosesc o dat tii bine c s-a
terminat cu noi. M auzi?
Era pentru a patra oar cnd l amenina i pentru a patra oar
cnd eua. Era o neltorie.
Senzorii lui nu-i depistaser pe Data. Dar dac Data credea c
da sta era jocul. Era la jumtatea sistemului solar, cltorind
la jumtatea vitezei subluminice. Pe monitorul din spate vedea
nava Enterprise agat n spaiul ntunecat, linitit n mijlocul
acelor condiii nefavorabile, prnd oricnd gata de atac. Chiar i
de acolo de unde era el, i putea da seama ct de sczut era
energia. n mod normal, motoarele trebuiau s strluceasc
puternic, pe cnd acum, aruncau o vag pat de lumin. Razele
de lumin care rzbteau dinspre ferestrele navei abia se zreau.
Era o imagine ciudat a unei nave galactice, o imagine diferit de
aceea a unei nave netemtoare s-i arate puterea. Dar azi nu
ndrznea s-o fac, cel puin nu deocamdat. Nu nainte de a f

luptat mpotriva celei ce o pndea.

Rspunde, Data! Rspunde! Nu m mai lsa s m frmnt,
spuse el. Nu i era uor s continue cercetarea. Naveta avea forma
unei brci. Burta i era conceput s ating uor atmosfera, cei doi
senzori laterali trebuiau s culeag date despre deplasarea
vnturilor,
a
furtunilor
i
chiar
despre
existena
microorganismelor. n mod obinuit, n-ar f fost folosit dect
pentru cercetare, dar acum era cea mai potrivit pentru a-l gsi
pe Data. Era mai mic i mai rapid dect celelalte navete i
senzorii ei mai sensibili puteau localiza mai uor i mai sigur,
dnd informaii mai clare despre o navet cu o energie mic cum
era cea cu care plecase Data. Prima regul a tacticii de lupt era:
ia-i un cal mai hun.
Firete, nu lua n considerare cel mai evident fapt acela de a
se ndrepta n direcia greit, Data putnd s fe la milioane de
mile deprtare n cealalt direcie. Dar dac Data era sufcient de
uman pentru a fugi numai mnat de instinct, atunci acest instinct
I-ar f ndreptat spre o stea pe care exist via i creia i
aparinea. Unde putea f creatura.
i, din nou, gigantul gazos fu din nou tovarul lui hiker n
spaiu. Brul de asteroizi devenise mai curnd o mprtiere de
pietricele n urma exploziilor antimateriei. Ciudat! De pe
Enterprise distana asta nu prea aa de mare. Fr masa navei
n jurul lui, Riker resimea totul mult mai acut i, chiar dac i lua
la fel de mult timp, cutarea lui exagera distana pe care o
acoperea. Naveta lui prea infm pe lng acea panoram
ntunecat. Prea pe naiba! Chiar era mic.
Data, te rog, rspunde! ncerc el din nou cu mult atenie
pentru a nu compromite totul.
Lucrnd att de ncet, abia putea percepe schimbrile de pe
monitoare. i umezi buzele i murmur:

 Hai, Data, nu m lsa cu povara asta pe suflet.

Aici, comandantul Data. Domnule Riker, te rog s te ntorci
napoi.
Riker tresri, apoi i reveni.
Data? M auzi?
Da, domnule. Urmrirea dumnitale nu este bine gndit.
Riker deschise gura s arunce un ordin jignitor, dar i inu
respiraia i schimb imediat direcia. Lucrnd ct putea de
repede, ncerc s foloseasc senzorii la maximum posibil pentru
a-l detecta pe. Data fr s foloseasc prea mult energie i s fe
astfel depistat de entitate. Fcu o pauz, trase aer n piept i
spuse ncet:
Data, tiu ce vrei sa faci. Geordi mi-a spus. tiu c o faci din
cauza lucrurilor pe care i le-am spus i vreau s-i spun Am
greit. Nu aveam dreptul s spun tot ce-am spus.
Apreciez, domnule. Dar asta nu schimb acurateea
afrmaiilor dumnitale. Realmente m-ai ajutat sa m neleg i i
sunt recunosctor pentru asta. Primesc semnale neregulate de la
fenomen, domnule. Pare s se sting i s scad contactul. A
putea ncerca s m apropii sufcient pentru a transmite i pentru
a recepiona.
Ar putea s te omoare! Nu ncerca asta! Avem alte
posibiliti de a lupta.
Lupta nu este practic n acest moment, domnule Riker. Am
folosi propria energie mpotriva noastr.
Cred c Worf a gsit o soluie pn acum, i spuse Riker,
ncercnd s-i conving. Dar avem nevoie de tine ca s ne ajui s
formulm teoria. ntoarce-te i s ne ntoarcem ct mai putem.
Urm o pauz, sufcient de lung ct s-i fac pe Riker s fe
nervos. n cele din urm, i spuse:
Data! Trec pe comand vizual!

Imediat ce spuse asta, ecranul din dreapta lui sclipi i-i oferi
imaginea chipului lui Data, puin static din cauza energiei
sczute.
Data, ascult-m! Vreau s te ntorci cu mine. Eti prea
valoros pentru a te pierde n aceast ncercare de a comunica cu
aceast creatur. Fii nelegtor.
Expresia lui Data era de regret, dar i de hotrre n momentul
n care rspunse:
Chiar dac nu voi reui s comunic cu creatura, trebuie smi continui cercetarea.
Chiar dac tia care urma s fe rspunsul i o blestema pentru
faptul c ajunsese n situaia asta, Riker puse ntrebarea:
De ce?
Trebuie s descopr dac fenomenul lipsete n mine ceva
pe care s-i recunoasc a f esen de via. Trebuie s tiu dac n
mine exist ceva uman, pentru a f distrus, spuse el rar.
Riker privi spre ecranul luminat.
Gndete-te, Data! Nu e logic.
Nu, domnule, dar asta poate f singura mea ans de a
descoperi, nu att dac sunt om, ci mcar, dac am ceva viu. i,
daca entitatea nu reuete s m absoarb, spuse el impasibil, voi
avea rspunsul. Voi ti care mi-e locul.
Locul tu este alturi de noi, i spuse Riker. Acum o tiu.
Faci ceea ce nicio main n-ar face. Asta este de ajuns pentru
mine.
Atunci se ntmpl ceva neateptat. Data i zmbi. Era un
zmbet simplu, spontan, copilros, care i nclzea inima. Nici
nu prea s-i dea seama c zmbete. Ochii androidului de
culoarea sulfului avur o strlucire vie pe care Riker n-o mai
observase niciodat atunci cnd sttuse n aceeai ncpere cu el,
dar era i un zmbet plin de regret. Riker putea s spun

vzuse doar attea zmbete putea s spun ce nsemna.

Picard ctre Riker! M auzi?
El tresri la auzul vocii total diferite care rsunase att de
brusc i aps cteva butoane.
Data, rmi pe recepie!
Ecranul se stinse, apoi art o alt imagine.
Enterprise, aici Riker.
Ce naiba caui acolo, Numrul Unu?
L-am gsit pe Data. Am reuit s comunic cu el. Cel puin
asta ncerc s fac.
Dac ipoteza lui are succes? Este singura fin pe care
entitatea a depistat-o a f la grania dintre o fin uman i o
main. Ar putea f singura noastr ans de a comunica.
Aa este, domnule, dar cred c riscul este mai mre dect
avantajul, mai ales pentru Data.
Atunci nu mai pierdei timpul acolo! Atunci f o
triangulaie i noi v vom readuce pe amndoi la bord. Nu-mi
pot permite s v pierd pe amndoi. Vom discuta mai trziu
despre cele dou navete pe care vi le-ai nsuit. Poi s fi sigur
de asta.
Da, domnule, am ne Data! Oprete-te!
Riker, ce se ntmpl? Raporteaz!
Armeaz armele navetei. Va trage la ntmplare pentru a
atrage creatura. Data, nu folosi armele! E un ordin!
Regret, domnule Riker, spuse Data calm, dar trebuie s
deschid focul nainte s te apropii prea mult pentru a f prins i
dumneata. Nu cred c vor avea influen la distana la care
Riker! Vocea lui Picard rsun n ntreaga navet. Primim
date despre o cantitate masiv de energie. Trebuie s fe chiar
deasupra lui. O vezi?
Da, spuse Riker.

Transpiraia i curgea pe frunte i, n momentul n care ecranul

se lumin, era deja ud leoarc.
n spaiu, n faa lui, forma alungit a navetei era urmrit de
binecunoscuta i hidoasa imagine, care avea s devin comarul
lui. Se apropie de naveta lui Data cu viteza luminii i o nghii cu
totul n timp ce Riker o urmrea neajutorat cum i acoperea
jumtate din spaiul de vizibilitate. n timp ce devora nava lui
Data, ntinse un bra lung, electric, prin spaiu, spre Riker.
Fiori reci i cuprinser braele. i repezi mna spre butonul
intercomunicaiei.
Enterprise dematerializeaz-ne acum! Acum!
Senzaia de grea provocat de aceast operaiune se resimi
aproape imediat. Probabil c Picard fusese pregtit, probabil c
anticipase aceast micare. Riker se ls n voia lui, de parc asta
I-ar f putut ajuta i privi spre ecran, n timp ce simea cum se
dematerializeaz. Dar putea s mai vad nc destul de clar
ecranul, atunci cnd naveta fu fcut ndri i motorul explod
n mii de buci.
Cteva secunde mai trziu, interiorul navetei de cercetare
dispruse i pereii cenuii ai camerei de transportare ncepur s
apar n jurul lui. Deasupra lui, o lumin blnd, dedesubt,
platforma incandescent alturi de el o alt form se
materializa.
Se ridic ct putu de repede, dar instinctiv se ddu napoi din
faa nveliului electric ce-l nfur din nou pe Data. De data asta
prea s aib un scop sau i imagina el?
Data! strig el fr s se gndeasc.
Scnteile mai strlucir de cteva ori n jurul lui Data, apoi
plir. Riker se ndrept imediat spre Data. Tocmai la timp ca s-i
prind.
Platforma se zgudui n momentul n care cpitanul Picard i

Geordi LaForge aprur de nu se tie unde i ngenunchear

alturi de Riker i de trupul leinat al lui Data. Ochii lui de
android priveau n sus, dar nu ntr-un punct anume. Inima i
btea nc, contiincioas. Pulsul se mai simea, dei slab.
Biomecanica mai funciona n nveliul pe care l numea trup. Dar
scnteia vieii care artase un curaj pe care nicio main nu-i
avusese
Se stinsese.

CAPITOLUL DOISPREZECE
Data era ntins sub un fascicol de lumin n laboratorul
principal al infrmeriei. Doctori, neurologi, microenergeticieni,
experi n robotic se nvrteau deasupra lui, dar niciunul nu-i
putea scoate mrul otrvit rmas n gt. Zcea acolo, pe mas, cu
chipul mai puin placid dect ar f trebuit s fe cel al unui
cadavru, cu o expresie de surpriz, poate chiar de revelaie.
Pentru Picard, ntunericul care coborse asupra ncperii era
asemeni unei strofe de Poe. Se plimba n jurul micului grup,
privea iar la ochii opalesceni ai lui Data i ncerca din nou s
neleag ce vzuse androidul n ultima clip. Experiena trit n
camer i rmsese nc vie n minte, fcndu-l s se simt, ntrun fel, izolat de aceti oameni care nu trecuser prin aa ceva.
Credea c tie cum trebuie s fe aceasta nviere, cum trebuie s
fe cnd eti prins de creatura aceea-numai ca s te trezeti cu o
nou cunoatere i s poi f capabil s o foloseti. El se trezise cu
o monumental diferen n propriile percepii. Culorile preau
mai strlucitoare, mirosurile mai plcute, formele mai frumoase.
Se ntrebase brusc cum de poate f att de viu.
Pe acea mas, chipul lui Data prea s f pstrat aceeai mirare,
numai c el nu se mai trezise.
Cnd Beverly Crusher se ndeprt, n cele din urm, de mas,
faa ei era aproape furioas i trupul ei de salcie i pierduse ceva
din graie. Se ndrept ncet spre colul unde stteau nelinitii
Riker i Geordi, nu prea aproape unul de cellalt, iar Picard se
ntoarse s o ntmpine. O ntreb n oapt:
Nicio speran?
Doctorul oft.
Din partea noastr, nu. Att ct ne putem da seama, creierul
de android al lui Data mai opereaz nc n ntreaga complexitate

a trupului. Dar nu mai are cunotin de sine. Nu tim ce s mai

facem.
Geordi se ntoarse spre ei, de acolo de unde sttuse cu faa la
perete.
Cum s-i mai gsesc? ntreb el cu gtul uscat.
Pentru prima oar i ngduia s recunoasc faptul c Data
putea f cu adevrat pierdut pentru ei, chiar dac inima i mai
btea nc.
Cum a putut s ia o parte din el i s plece creatura?
Riker i ncruci braele i se propti cu un umr n perete.
Aa cum se uita n podea, plin de regret, chipul i se acoperea de
riduri.
Probabil creatura n-a fcut distincie ntre trupul lui Data i
navet. Dac ar f fost n ntregime organic, trupul i s-ar f ridicat
asemeni unui fum, sau cum s-o f ntmplat cu celelalte fine
organice, adug el morocnos. Asta a vrut
Picard l privi pe primul ofer. Nu-l vzuse niciodat pe Riker
att de deprimat, niciodat nu-i auzise acest ton n voce. Furios
c nu tia pe de-a-ntregul ce se ntmpl ntre cei doi oferi ai lui,
i ndrept privirea spre energeticieni i doctori care deveneau
din ce n ce mai neajutorai i se ndeprtau pe rnd, cltinnd
capul.
Oricum ar f, spuse cpitanul gnditor, Data a gsit
rspunsul.
Mnia ncepu s-i ard mintea, o und de cldur se strecur
printre celelalte gnduri, fcndu-l s se cutremure. l cuprinse o
mnie i mai mare cnd i-l imagin pe Data, prins n interiorul
acelui fenomen, ndurnd ceea ce Picard nsui ndurase n cele
paisprezece ore de iad.
Umerii i deveneau i mai epeni pe msur ce mnia cretea.
Se ntoarse spre ieire i spuse plat:

 Voi f n sala mainilor.

Plec, dar plec singur. Cnd ajunse jos, refuz toate ofertele
inginerilor de a-l ajuta sau de a-l nsoi, le evit privirile curioase
atunci cnd intr, n camerele speciale de unde iei cu programe
ale unor computere pe care nu i le dduse nimeni. Se rspndi
zvonul c Picard era acolo, fcnd ceva pentru el, fr s cear
ajutorul nimnui i, nu peste mult vreme, ochi curioi ncepur
s-i urmreasc din zeci de locuri ascunse ale complexului
mecanic. Chiar n ntuneric el sttea la vedere pentru c nu era
obinuit cu aceste ncperi. Unii ingineri tineri i mi curioi care
l vzur furindu-se pe acolo ncercar s afle ce vrea s fac.
Descoperir c Picard tia perfect de bine ce fcea i c tia la fel
de bine s i mpiedice s afle. Privea, fr s poat face nimic,
findc el era cpitanul i tot acel echipament era al lui. tiau c
va f ceva foarte secret. i spuser unul altuia c ar f mai bine si anune pe primul ofer, dar nimeni nu se oferi s se duc.
i astfel, enigmaticul cpitan al navei Enterprise se nvrtea
printre ingineri de mai bine de o or, fr s vorbeasc cu
vreunul dintre ei, oferind cel mai fantomatic surs celor care se
apropiau prea mult, oprindu-se cnd ici cnd colo, precum o
molie i apoi pornind din nou i nengduind nici unui suflet s-i
pun o ntrebare direct. Era prea sigur pe fecare micare, pe
fecare pauz, pe fecare atingere.
Apoi plec. Fr o vorb, fr s dea un ordin.
Odat plecat, Picard se opri pe una din punile de mai sus i
atinse cel mai apropiat buton de intercomunicaie.
Picard ctre infrmerie! Domnule Riker mai eti acolo?
Aproape imediat, vocea puternic a lui Riker rspunse:
Da, cpitane, sunt nc aici. Nicio schimbare.
Picard privi la snopul de elemente scoase din mai multe
computere i pe care le luase cu el. Preau nefolositoare aa cum

le inea, dar erau mortale.

n zece minute, vreau ca dumneata i LaForge s fi pe
punte. Povestea asta a durat prea mult.
Cuvintele lui se auzir n toat nava i fecare i spuse c
acum, acel fenomen urma s l nfrunte pe cpitan.
nainte s intre pe punte, Picard puse toate elementele la
locurile lor, n pupitrul de control.
Picard voia s foloseasc toate comenzile nou create de la
pupitrul su. Se gndise s foloseasc un cod pe care s-i poat
introduce de oriunde de pe nav, dar n ultima clip renun la
idee, i introduse un singur buton. i chiar n acel loc urma s fe
scaunul comandantului. Dac trebuia s apese cu degetul pentru
a nfrunta destinul, acela era locul lui de drept, n fruntea
maiestuoasei sale nave.
Se ntoarse pe punte, foarte sobru, printre cei aflai pe punte,
Riker, LaForge, Troi, Wesley, Crusher, Worf, care ateptau cu toii.
Simea lipsa lui Data alturi de Obs, o simea foarte acut. Mnia l
cuprinse din nou.
M bucur c suntei cu toii aici, spuse el ceremonios,
apropiindu-se de scaunul de comand. De data asta nu-i mai
atinse ca de obicei. De data asta scaunul nsui era o surs de
energie rece.
Vreau s tiu la ce concluzie ai ajuns, care sunt opiunile
voastre, cum putem lupta cel mai bine cu aceast far. Dac va
trebui s secm nava asta de ultimul volt, de ultima molecul, o
vom face. Creatura de acolo ne-a fcut s pierdem viaa unuia
dintre ai notri. Nu va merge mai departe n galaxie. O vom opri
aici i acum.
Deanna Troi nchise ochii, att era de mare uurarea i
gratitudinea ei. Picard i vzu reacia o nelese att de bine de
parc ar f fost chiar el un betazoid. Cnd ea i ridic privirea i

deschise ochii, el vzu c strlucesc plini de lacrimi, dar c ea

zmbea. Dar apoi zmbetul i pieri de pe buze i ochii i se
umplur de uimire. Acum vedea n inima lui, vzu hotrrea din
mintea lui, pe care nu i-o ascunse, vzu circuitele care duceau
acum un anumit mesaj n zeci de locuri din structura navei i
gndul pe care un cpitan l poate avea numai n momente de
suprem disperare. Se uit la el, apoi cobor privirea spre braul
fotoliului, spre butoanele care legau voina cpitanului de restul
navei. nelese. Picard i urmri privirea, fr s o liniteasc i
fr s o ntrebe asupra motivului tcerii ei. El tia c ea nu va
spune nimic. Acum se nelegeau unul pe cellalt.
Riker fcu un pas nainte nu att din cauza surprizei.
O vom dobor? ntreb el.
O vom omor, domnule Riker.
Primul ofer fcu o pauz, i muc buzele, apoi ntreb:
Nu este n frea dumnitale, cpitane.
Picard tia ce este n spatele ochilor lui Riker i acea micare a
capului. l privi drept n ochi.
Nu-i aa? Este mai aproape de frea mea s-i las pe
prdtorul sta s umble liber prin galaxie i s nghit tot mai
multe viei.
n clipa aceea vzu o und de nerbdare. Chiar i Riker i
ddu seama ct de mult ateptase ceva care s-i mnie att de
tare pe cpitan. Ochii cprui ai cpitanului se ngustar, proflul
roman se ndrept spre ecran, maxilarul i era ncletat.
Dar chiar i aa, dup aceste cuvinte ale lui Picard, Riker fcu
un efort ca s acioneze aa cum considera c-ar f de datoria lui.
i cum rmne cu Prima Directiv? Nu putem pzi ntreaga
galaxie.
Chiar i Prima Directiv trebuie s aib o oarecare
elasticitate, spuse Picard cu fermitate. Nu era nicio ndoial c se

gndise profund la acest aspect i se luptase. i el cu aceast

ntrebare. Atept o clip, apoi se ndrept spre pupitrul lui.
Toate privirile l urmreau.
De la o oarecare distan, creatura asta poate prea o
utopie, Will, spuse el destul de tare pentru a f auzit. Dar atunci
cnd te uii cu atenie la ea, este cu totul altceva. Este un tiran i
te oblig s-i provoci la lupt. Aici nu vor f niciun fel de tirani,
spuse el. Iar refuzul de a lua o hotrre nu e dect o form de
laitate din partea ei.
Riker se apropie de cpitan i cei doi brbai privir spre
ecranul mare la tot ce se vedea dincolo de el.
Eti att de convins? ntreb el. Se ntreb de ce aceast
continu rezisten. tia foarte bine c Picard nu era omul care s
vrea s impresioneze, c acest om ar f ntors nava i ar f zburat
n direcia opus, dac ar f existat posibilitatea de a evita
folosirea armelor, dar trebuia s mai fac o ultim verifcare.
Trebuia s fe sigur.
Dar cpitanul nu mai spuse nimic. l privi numai pe Riker
exercitndu-i prin aceast simpl tcere, dreptul de comandant.
Riker ddu din cap i se ddu napoi civa, pai, fcndu-i
mesajul limpede.
Cpitanul se ntoarse i, stnd pe platform, cu toat
ntunecimea spaiului drept fundal se adres tuturor celor aflai
pe punte.
n ordine, ce date avei?
Domnule, ncepu Worf din partea opus, am ajuns la
concluzia c s-a retras dup primul atac pentru c atinsese
capacitatea maxim de absorbie. Am calculat cantitatea de
energie nghiita i am ajuns la concluzia c o putem
suprancrca.
Riscuri?

 Ar putea exista i riscuri. Fazerele noastre pur i simplu nu

pot scoate atta energie pentru a realiza acest scop. Creatura
consum energia mai repede dect putem pompa noi pentru a o
umple la refuz.
Picard i strnse buzele i ncerc s-i imagineze o asemenea
creatur, dar nu putu dect s priveasc datele i s-i dea seama
c erau adevrate. n spatele lui se auzir voci care l enervar,
aa cum mutele enerveaz caii. Geordi i Wesley. Geordi i din
nou Wesley care argumenta. Un schimb de oapte care l iritar n
momentul n care el ncerca s gseasc o soluie miraculoas i,
n cele din urm se ntoarse i ntreb:
Voi doi avei ceva de adugat sau nu?
Amndoi btur n retragere, iar obrajii lui Wesley se
mbujorar
Oh, nu, domnule
Ba da, domnule, l contrazise Geordi.
Dar nu merge, spuse Wesley trgndu-l pe Geordi de
mnec.
Data i-a spus cum trebuie s procedezi ca s funcioneze.
Dar dac nu funcioneaz?
Cnd urmeaz s mori, o ans la un milion e preferabil
dect nimic, Wes.
Pe toi dracii! url Picard. Despre ce tot vorbii?
Wesley czu ntr-o muenie profund, n timp ce Geordi lupta
cu sine nsui i, pn la urm, ctig.
Wes are o idee despre cum ar putea s creasc energia navei
prin sistemele fazerelor.
n ordine, spuse Picard. Ascult. Fii scuri. Wesley, spuse!
Wesley i umezi buzele i ncerc s-i ndrepte spatele.
Pi, domnule, este un sistem de intensifcare a fazerelor care
creeaz mai mult energie cu mai puin energie de baz

sprgnd primul ciclu al fazei n mai multe frecvene, apoi

reintegreaz toate fazele ntr-un ciclu fnal. Domnul Data mi-a
explicat cum ar putea funciona i Geordi crede ca am putea
Problema este, spuse Geordi att de repede pe ct ceruse
Picard, problema este c dac-am putea modifca fazerele navei
conform acestei teorii, am reui s umflm creatura asta cu de
cinci ori energia de care are nevoie atunci cnd
M pricep i eu la lucruri din astea, locotenente. Ceea ce-mi
prezini acum e intr-adevr o idee foarte radical. Picard cobor i
veni n mijlocul lor.
Da, sunt momente radicale. Spunnd acestea apas butonul
intercomunicaiei, n timp ce toi ceilali i ineau respiraia.
Picard i cheam pe Argyle i pe Macdougal. Adunai-v
materialele. V atept n trei minute. Sublocotenent Crusher,
vreau s prezini teoria ta inginerilor i s-i lai pe ei s hotrasc
dac poate f implementata.
Domnule, spuse repede tnrul, pot s construiesc cristalul
la fel de bine ca oricare dintre ei.
Cpitanul l privi lung.
i vom lsa pe profesioniti s se ocupe de treaba asta,
domnule Crusher. Ceea ce descrii consum antimaterie pur i cu
asta nu este de joac.
El se ndeprt, dar Wesley l urmri, scpnd din strnsoarea
lui Geordi n ultima clip. Scuip cuvintele ca pe nite mingi.
ntotdeauna m tratezi ca pe un copil. Chiar i atunci cnd
sunt pe punte.
Cpitanul se ntoarse. Vocea lui cpt o rezonan metalic.
Eti pe punte, spuse el, pentru c eu am hotrt s fi aici,
findc o meritai. Abilitatea ta ntrece tiina de carte, tinere.
Poate c vei nva i nu vei uita niciodat c cei din jurul tu
valoreaz mai mult prin experiena pe care o au dect valorezi tu

pentru talentele pe care le ai. Va trebui, ca i toi ceilali, s-i

atepi rndul. Acum, te rog s treci la locul tu, s nchizi gura i
s vii cu mine acolo unde talentul tu va putea f folosit
mpreun cu experiena celorlali.
Wesley fu obligat s-i repete din nou ideea. Inginerii se uitar
la el, se ncruntar, i ddur ochii peste cap, privir cu coada
ochiului parc erau nelei. Pn s ajung n camera
reactorului, aveau deja jumtate din formulele mecanice calculate
n cap. Picard rmase s priveasc acea main a inteligenei pus
la treab. l privi i pe Wesley, mndru de strlucirea minii i a
tinereii lui nvrtindu-se printre inginerii cu att de mult
experien. Chipul biatului era luminat cnd de uimire, cnd de
umilin, de fecare dat cnd inginerii i aruncau cte o ntrebare
de care pur i simplu uitaser. Picard i ddea seama dup
expresia de pe chipul copilului c acesta nu nelegea de ce
inginerii trebuiau s tie unele dintre lucrurile despre care
ntrebau. i pentru fecare ntrebare la care primeau rspuns, se
iveau alte dou, trei probleme care trebuiau rezolvate i la care
nu se gndiser pn atunci. Dup un timp, biatul i ddu
seama de ce ideea lui prea att de ciudat. Inginerii nu priveau
fazerele prin componentele lor. Ei le priveau ca o parte a ntregii
nave, al complicatelor sisteme, fre, circuite, energii, fluxuri, toate
legate ntre ele. Nu era sufcient ca fazerele s funcioneze. Ele
trebuiau s lucreze n conformitate cu o mie de alte uniti.
ndat ce inginerii neleser aceast idee, ncepur s lucreze
cu tragere de inim. Dup cteva ncercri, apoi dup o refacere
complet a ntregului sistem toate teoriile devenir aplicabile.
Probleme pe care Wesley nu le ntrevzuse, gsir acum
dezlegare. Totul lucra armonios, antimateria era stocat n loc
sigur i totul n mai puin timp dect i luase lui Wesley ca s-i
construiasc originala machet. Ddu ocol noului dispozitiv i

cltin din cap nemulumit. N-avea nimic din tot ce-i imaginase.
Acum vedea la ce folosete fecare component, dar pur i simplu
nu arta aa cum i imaginase el.
Picard privi amuzat acea curiozitate a tnrului. i plceau
tinerii.
n cele din urm, eful inginerilor se apropie de cpitan i de
Wesley, tergndu-i minile de salopet i spuse:
Noi am terminat, cpitane.
O s funcioneze?
Asta nu pot s spun, domnule. Jumtate este teorie i
cealalt jumtate este fcut pe bjbite. Toate sistemele sunt la
locul lor, au energie, au antimaterie, totul e sigur. Ct despre cum
funcioneaz? Asta numai dac o testm putem afla.
O vom testa n lupt, spuse Picard trist. Se pare c nu avem
de ales. Nu putem
Riker la cpitan! Alarm!
Picard se repezi la primul aparat de intercomunicaie:
Aici Picard. Ce este?
Este aici, domnule! Perioada de linite s-a terminat.
Cnd Picard i Wesley ieir n goan din lift i se repezir pe
punte, nu mai era ntuneric. Luminile de alarm roie strluceau
pe fecare perete, dar luminile principale nu fuseser nc
aprinse. Ecranul principal nu mai putea cuprinde imaginea
albastr-roie a entitii n cea mai cumplit apariie a ei. Toate
monitoarele artau aceast ameninare.
Echipajul cerceta monitoarele i fecare se uita la cellalt de
parc ar f cutat o u care nu fusese pzit, un singur drum
care i-ar f putut salva. Dac ar f tiut c priveau spre acel loc
tactic care urma sa fe folosit, atunci n-ar mai f fost nicio alt
posibilitate.
Picard se opri la captul rampei.

 Care este situaia?

Picard trecu pe lng Troi i se opri n faa lui.
Ne d trcoale. Distana se reduce cu dousprezece mii de
mile pe minut.
Deci nu ne-a descoperit nc?
Folosete un nou sistem de depistare. tie c suntem pe aici
pe undeva, i a nconjurat ntreaga zon, cuprinznd gigantul
gazos, asteroizii, totul. Cercul se strnge. Dei este ceva mai mare
dect am observat la nceput.
Care este mrimea acum?
Worf apru alturi de Picard.
Abia trei virgul unu Uniti astronomice n diametru,
domnule.
Dumnezeule! mri Picard. Acum i ddea seama de
situaie. Erau n interiorul unui pumn uria care se nchidea
prinzndu-i la mijloc.
Ce crezi, Worf? Putem deschide focul?
Worf se ncrunt amenintor. Nu-i plcea rspunsul pe care
trebuia s l dea.
Nu, att timp ct are forma asta, domnule. Ar disipa
energia n proporie direct cu suprafaa. N-am putea pompa
sufcient energie pentru a o suprasatura..
Picard se repezi la staia tactic i rmase alturi de Tasha Yar.
Cnd vom putea s-o obligm, s se strng din nou? Unde
este Gigantul gazos?
n faa ei.
Riker apru pe punte i spuse:
Care este planul, cpitane?
Ne vom ascunde dup un pom, domnule Riker, spuse
cpitanul. Lumina ciudat de pe monitoare va arunca o lumin
purpurie pe faa lui. Nu va f n stare s absoarb toat energia

gigantului gazos din faa ei aa c va trebui s se strng. Cnd o

va face, noi vom f pregtii.
Am neles, cpitane, spuse Geordi, ncercnd s nu se uite
spre OPS, unde Wesley se strecurase pe scaunul lui Data.
Picard continu:
Pregtii un mesaj ctre Flota Stelar, un singur impuls i
vitez maxim. Dac nu reuim, vreau ca Federaia s fe
pregtit. Scuturile activate la maximum, adug el ridicnd o
mn pentru a-i apra ochii de strlucirea ecranelor.
Activai scuturile! spuse Yar. Energia maxim pentru
aprare. Se opri pentru a privi spre monitoarele ei i spuse
aproape imediat i dintr-o suflare:
Cpitane, se apropie!
Nu te ndeprta de gigantul gazos. Mai aproape! LaForge!
ncerc, domnule.
De-a lungul scuturilor navei, cumplita for a fenomenului
ncepu s bubuie. tia unde este nava, dar descoperise c gsise
dou lucruri o nav i o planet masiv care era de fapt un
ghem de energie. Oricum s-ar f contractat, oricum i-ar f strns
pumnul, planeta fcea toate eforturile pentru a nghii nava. De
fecare dat cnd creatura ncerca s se strng n jurul przii sale
era tras napoi de energie, apoi tras n direcia opus de
gigantul gazos. Convulsii de energie electric scuturau nava i
pluteau prin atmosfera gigantului gazos. Nava respinse atacul cu
toate rezervele de energie pe care le avea, lsndu-le s se scurg
cu fecare clip.
Suprafaa se nclzete, cpitane, raport Yar. Intrm n
atmosfer.
Cpitane, ip Troi. Cum el nu folosise armele i nici nu
apsase butonul albastru, ea ip nspimntat i privi spre
ecranul strlucitor.

Fire de fum i plpiri uoare aprur pe console n timp ce

nava se zbtea din nou s scape de prdtor. Dar Picard nu mai
ddu alte ordine. Sttea pe locul lui, lng scaunul lui cu mna
strns pe braul fotoliului unde se afla butonul albastru.
Cpitane, ip Yar, ridicnd ochii spre ecranul principal.
Chiar n timp ce vorbea, fecare ecran se ntunec de parc toate
imaginile ar f fost supte de ecranul principal care arta acum
imaginea compact, strlucitoare a creaturii, revenit n forma ei
iniial.
Pregtii-v! strig Picard, dar ea era deja deasupra lor,
repezindu-se asupra navei.
Enterprise fu luat de un pumn uria de lumin de multe
ori mai puternic dect nainte i din nou un bombardament
electric se abtu asupra punii.
Tragei n plin, ordon cpitanul n zgomotul asurzitor.
Nava scuipa energie. Cltinat de fecare mpuctur,
Enterprise ndura pedeapsa n timp ce noul sistem desprea
energiile ce voiau s fe mpreun, apoi le amestecau n ultima
clip. Entitatea se nvior, scuturnd nava. n jurul lui, Picard
vzu echipajul atacat de luminiele argintii i curenii albstrii.
Nu oprii focul! ip Picard prinzndu-se de scaun n timp
ce energia era pompat n continuare chiar n inima creaturii.
Volumul creaturii a devenit instabil, ip Worf. Merge!
Dintr-o dat, nava se cutremur pn n adncuri i fazerele se
oprir.
Ce este? Picard ncerc s se ntoarc, dar nu reui dect s
se rsuceasc pentru a vedea pe Yar.
Fazerele s-au topit, cpitane. Miezul a explodat.
Picard simi cum i se oprete inima.
Cpitane! Chipul lui Troi apru lng umrul lui. Se ag
de braul lui cu amndou minile, cu ochii ngrozii.

 F-o! F-o! Te rog!

El privi spre butonul albastru. i repezi mna spre el.
Chiar fcu o micare pentru a lupta mpotriva atacului electric
i simi cum alunec. nceputul experienei cu o camer izolat
contiina ncepea s-i pluteasc, s-i prseasc
Vocea lui Troi strpunse durerea care l chinuia:
Cpitane!
Butonul albastru era la numai civa centimetri de degetul lui.
Se concentr asupra lui, legndu-l de propria identitate i de
amintirile lui de parc ar f fost nite frnghii atrnate n abis.
Dac ar f gsit energia
Energie, spuse printre dinii ncletai, gigantul gazos, Yar!
Dar ea era neajutorat, prbuit peste Worf n lumina care
devenea din ce n ce mai puternic acum cnd scuturile navei
erau activate la maxim.
Riker, url Picard.
l vzu ca prin cea pe Riker abia trndu-se nspre scaunul
de la pupitrul de comand.
O form aps umrul lui Picard i o form ntunecat se
apropie de cotul lui o mn. Mna lui Troi ntinzndu-se
spre butonul albastru. O auzi cum se zbate s treac de el, s se
opun cumplitului asalt, aa cum promisese c va face.
i repezi braul stng i o sprijini, dar hotrrea ei o fcea s
capete o putere supraomeneasc, se aps cu putere pe umrul
lui, cu cealalt mn ntins spre butonul albastru.
Las-m pe mine, blbi ea printre descrcrile electrice.
Picard o smulse cu ultimele puteri de lng scaun i amndoi
czur peste pupitru.
Riker! url Picard cu ultimele puteri. Grbete-te! Vitez
maxim!
Chiar n momentul n care vorbise, fotonii izbucnir afar i se

lovir de atmosfera gigantului gazos, ptrunser n miezul ei

activ, oblignd-o s elibereze energie. Nava nu i micor
energia. Continu s trimit fotoni n reactorul planetar
obligndu-i s explodeze ntruna pn cnd, n cele din urm se
produse dezagregarea fnal. Jumtate din miezul planetei
erupse i fu proiectat n spaiu.
ocul catapult nava n spaiu, o arunc n afara orbitei de
megatonele de materie exploziv.
Nava se rsuci n spaiu, gravitaia se duse dracului, aruncnd
oamenii unii n alii ca pe nite ppui i, apoi, se stabiliz la o
jumtate de milion de mile deprtare de gigantul gazos.
Picard se ridic cu greu n picioare i se repezi nainte. O clip
mai trziu, Riker era alturi de el. n jurul lor, echipajul se grbea
s-i ia n primire posturile, ncercnd s accepte faptul c toi
erau nc n via cu adevrat vii.
n faa lor, pe ecran, creatura se zvrcolea i se rasucea printre
sfrmturile gigantului gazos. Un milion de explozii urlau n
jurul lor, oblignd gigantul gazos s elibereze n continuare
energie i, n cele din urm, o ultim explozie o sfie n buci.
Noduli de energie fals-colorat se mprtiar n ntregul
sistem i, brusc, ntreaga strlucire dispru. Rmaser numai
pulsaiile de energie n jurul navei i departe, n spaiu.
N-a rezistat murmur Riker cu rutate.
Picard ip!
Starea navei.
Vocea lui Yar tremur:
Scuturile jos, reactoarele principale instabile, Miezul
fazerului este complet distrus. N-a mai rmas acolo dect metal
topit.
Pun pariu c miroase a ars, bombni Geordi aezndu-se cu
greu n scaunul lui i i pipi aparatura. Alturi de el, Wesley se

inea pur i simplu de consola lui OPS cu amndou minile i

tremura. tiau amndoi. Se topise. Tot miezul, ntregul sistem de
securitate al navei salvase, nu se tie cum, nava de la topire.
Modelul lui Wesley nu fusese asigurat. Dac I-ar f pus n
funciune ar f devenit mortal. Antimateria s-ar f prbuit i o
mie de oameni ar f disprut fr ca Flota Stelar s f tiut de ce.
Atunci nelese de ce existau nite reguli i nite legi pe o nav
galactic.
Wesley continua s priveasc, s clipeasc i culoarea din
obraji nu-i reveni mult vreme..
Raportai asupra creaturii, strig Picard imediat ce se ridic
n picioare.
Worf fu cel care se apropie de el i i spuse:
S-a mprtiat, cpitane. Masa central nu mai exist. II
privi pe Picard n ochi i i spuse:
Datorit dumitale, cpitane.
Picard oft. l dureau umerii.
Prin efortul mai multora, Worf. Fcu un pas i lu mna
consilierului Troi.
Ea sttea pe podea i pe chip i se citeau mii de sentimente, pe
msur ce ncerca s-i recapete controlul asupra ei. Mna ei se
ls moale, tremurtoare n mna lui.
El o ridic n picioare i-i spuse:
Bravo, consilier. Care e prognoza?
Ea nghii cu greu, privi spre el i fcu un efort sa vorbeasc:
Nu-i simt, domnule Nu-i mai simt.
El zmbi.
Felicitri.
Troi aprob din cap, tremur i ncerc din nou sa i recapete
stpnirea de sine. Pentru o singur clip, singurtatea i umplu
ochii.

CAPITOLUL TREISPREZECE
Geordi rmase la postul lui. Nu prea avea ce face acum. Nava
nu se putea mica pn cnd motorul nu era stabil, astfel c nu
putea pleca. Cel puin nu aa curnd. ndat ce pericolul trecuse,
obligaia lor fusese de a se asigura c zona nu mai e un pericol
nainte de a se gndi s plece.
El era unul din cei cinci oameni aflai la bord.
Worf i Tasha se aflau acum pe puntea superioara, corelnd
primele reparaii. Putea s dureze sptmni ntregi curarea
metalului topit. Domnul Riker era tot pe puntea superioar
vorbind n linite cu Deanna Troi. Amndoi discutau de mult
vreme. n alte mprejurri, Geordi ar f fost mai curios s tie
despre ce vorbesc.
Puntea era neobinuit de linitit. Geordi privea n jur fr
nicio tragere de inim. Inginerii lucrau acum de dou ori mai
repede. Nava urma s plece mai departe n misiune fr prea
multe stricciuni la bord, poate chiar ntrit n urma acestei
lupte. Aa se ntmpla ntotdeauna. Nu erau cine tie ce.
Schimbri.
Cu excepia locului gol de lng el, pe care se va aeza
altcineva.
Amrciunea l cuprinse. Ce omagiu trebuia fcut pentru
sacrifciul unui android? Cum urma s fe inut minte? Ce
monument urma s i se ridice?
O nmormntare n spaiu n care vor preamri un erou al
Flotei Stelare, sta urmau s ofere trupului gol din infrmerie,
trupului care nu era mort nc, dar care nu avea s fe reclamat de
nimeni? Geordi se ntreb dac va f lsat s jeleasc n
singurtate. Dac Picard i Riker vor avea pretenia s defneasc
moartea unui android la fel cum defniser i moartea. Sau dac

mai merita s o fac. n cele din urm greiser n faa lui Data i
nimeni nu mai putea schimba cu nimic situaia. Privi prin vizor
la spaiul infnit. Rmiele planetei gazoase mai fumegau nc
n spaiu, asemeni rmielor unei explozii primordiale,
netiutoare n ce privete frumuseea propriei lor semnifcaii. Ca
i Data, care nu nelesese propriul lui farmec i nici propria lui
valoare.
Geordi se mic n scaun. Se simea gol pe dinuntru. Nu-i
ddea foarte bine seama ct de singur se simte pn cnd o mn
nu-i atinse umrul. Cineva voia s-i acorde atenie i numai
disciplina Flotei Stelare l fcu s ntoarc privirea i s vad
despre ce e vorba.
Dar nu era nici chipul lui Picard i nici expresia de frate mai
mare a lui Riker. Chipul care-l privea acum avea o strlucire
blnd, un chip la fel de blnd i un zmbet cald.
Se rsuci n scaun, lovi consola de care se sprijinea cotul i
strig
Data!
Data l prinse de bra i l inu s nu cad peste OPS.
n spatele lui, cpitanul Picard, doctorul Crusher i Wesley
priveau ntlnirea neateptat. Pe trepte. Riker, rmase fr grai.
O lsa pe Troi singura i se ndrept spre ei.
Data! opti Geordi din nou, apucnd mna rece a lui Data i
privi n ochii androidului s vad dac era ntr-adevr el, i nu
cine tie ce necunoscut creat de tiin i fcut s-i plimbe trupul
printre ei.
Bun, prietene, spuse Data cu o umilin emoionant n
voce. mi pare ru c te-am fcut s suferi.
Geordi scutur mna lui Data cu amndou minile, dorind cu
disperare s simt scnteia de via care refuza s se arate, i fr
s tie ce ar putea spune.

 Cpitane, izbucni n cele din urm Riker, doctore, ce s-a

ntmplat?
Nu suntem siguri, spuse Crusher cu o ridicare din umr. A
venit pur i simplu pn aici i s-a uitat n jur. O clip a fost
dezorientat, dar dup cum poi s vezi
Riker prinse braul lui Data i l trase nu prea brutal, dar nici
prea blnd.
Data! Te simi bine?
Androidul ddu din cap.
M simt puin ameit, domnule.
tii ce i s-a ntmplat?
Da, domnule, cred c am murit.
Riker se uit la el fr s mai poat respira, apoi ncerc s-i
absoarb prezena. Pur i simplu nu era normal ca un mort s
nvie.
Data prea emoionat de reaciile lui Geordi i ale lui Riker.
Zu, spuse el, nu tiu ce s-a ntmplat cu mine sau de ce am
nviat. Nu-mi amintesc dect c atunci cnd creatura a nceput s
aib necazuri a trebuit s-i lase pe cei pe care i cra pentru a se
apra pe sine. Din toate milioanele de viei, numai eu am reuit
s plec. Firete, adug el, asta o bnuiesc, numai.
Respirnd precipitat, Geordi privi spre ceilali, apoi din nou
spre Data i rse linitit.
Bine, bine, spuse repede Picard. Riker, Data i domnul
Crusher, v rog s m ateptai n cabina mea peste cteva
minute.
Am neles, domnule, murmur Riker, dar rmase privind
la Data. Privind foarte protector de data asta.
Data l privi i el nclin din cap cu recunotin.
Toi trei stteau n cabina cpitanului destul de agitai.
Timp de cteva minute au rmas tcui. Riker se apropie n

cele din urm de Data i ntinse mna.

Felicitri! Ai cptat rspunsul pe care l-ai dorit.
Data lu mna, cu toate c acum prea mai contient de sine
nsui.
Nu chiar, domnule. Criteriul de via al (fenomenului nu ne
este clar nici acum.
Ascult, l ntrerupse Riker, din punctul meu de vedere nici
nu vreau s tiu mai mult. Ct despre tine, s-ar putea s nu fi
om, dar ea a recunoscut ceva viu n tine. i asta e sufcient
pentru mine. M bucur c te-ai ntors.
Androidul legn capul i rspunse:
Mulumesc c ai venit dup mine. Asta este, aa cum ai
spus i tu, sufcient pentru mine.
Wesley i ncruci braele i coment:
Nu devenii melodramatici, biei!
Riker l btu cu palma pe spate.
Atunci cnd ai murit i i s-a dat s i nvii, poi s fi i
melodramatic, domnule.
Crezi c o s avem necazuri mari?
Riker tresri uor i rspunse:
Nu tiu ce necazuri o s ai tu, dar m ndoiesc c Picard ne
va felicita pe vreunul dintre noi, pentru ingeniozitatea noastr.
Dou navete pierdute, nesupunere nu e prea grozav.
Cel puin niciunul dintre voi n-a topit reactorul.
Adevrat, dar noi am
Cpitanul intr i toi se ridicar n fata biroului, pur i simplu
pentru faptul c niciunul dintre ei nu voia s-i priveasc n ochi.
Cpitanul ocoli biroul, dar nu se aez.
Felicitri, domnule Crusher, spuse el imediat. Ai privilegiul
unic de a asista la reconstruirea ntregului reactor. O ocazie foarte
rar pentru un tnr.

Wesley se nveseli i spuse:

Mulumesc, domnule.
Picard se uit la el dojenitor, necjit c sarcasmul lui nu
avusese efect asupra lui Wesley i adug:
O s avem grij s mai poi zmbi i n urmtoarele trei
sptmni.
Zmbetul pieri de pe chipul biatului.
Picard nu-i mai ddu atenie, ci i ndrept privirea spre Riker
i spre Data.
i voi doi, care ai furat dou navete, proprietate ale navei
galactice i ai plecat de capul vostru, spuse el cu vocea din ce n
ce mai ridicat, avei grij s nu v facei un obicei! Suntei liberi!
Zpcii, nici Data i nici Riker nu se grbir s plece ct mai
aveau nc timp, cel puin nu imediat, n primele clipe. n cele din
urm, Riker fcu un. Gest i Data i Wesley ieir. Un sentiment
de linite l coplei n momentul n care ua cabinei se nchise n
spatele celor trei. Toi trei se ntoarser pe punte.
Numai Riker era n stare s se mite coerent. Atinse ua cabinei
i o deschise din nou, i spuse n oapta.
Cpitane ar f bine s vii aici.
O clip mai trziu, cpitanul era alturi de el.
i ei i echipajul se uitau la suprafaa ncperii, ncpere plin
de fine umane. O sut de forme umane, toate n uniform.
Marinari. Oferi comandani din timpuri trecute. Unele uniforme
erau albastre, altele, verzi.
n centrul irurilor de oferi, Arkady Reykov i Timofei Vasska
stteau mpreun ntr-o tcere fantomatic i se uitau la cpitanul
Picard.
Pe puntea de dedesubt, Deanna Troi se uita la ei, cu ochii plini
de lacrimi. n sfrit, i gsise i ea linitea.
Cpitanul Reykov ridic mna la frunte, n semn de salut. O

clip mai trziu, toi cei o sut de marinari pmnteni ridicar

minile.
Picard i drese vocea.
Ateniune! strig el.
La comanda lui, echipajul lu poziia de drepi. Duse i el
mna la frunte i-i salut pe cei pentru care el i nava lui erau ct
pe ce s fe distruse.
Ochii cpitanului Reykov strlucir asemeni ochilor unui om
viu i ddu din cap n semn de recunotin. Mna se ls n jos.
Oamenii lui fcur la fel.
Apoi, ncet, de la fecare capt, arcul format din marinari
ncepu s dispar, unul cte unul. Enterprise era din nou o
nav pentru cei vii.