Analizarea i studierea unei epoci istorice, indiferent care ar fi aceasta,

implic n primul rnd definirea respectivei epoci, a terminologiei i

denumirii acesteia precum i delimitarea sa cronologic n raport cu epocile
precedente i cu cele ce o succed n fluxul de ansamblu al istoriei generale.
Termenul de Ev Mediu, prin care se definete epoca ce ne propunem s o
abordm i din care au fost derivate i denumirile de "Epoca medieval",
"relaii medievale", "structuri medievale", etc., chiar cel de "ornduirea
medieval", nu este altceva dect o nscocire a curentului cultural al
umanismului, care la rndul su este o manifestare a Renaterii i care n
acest fel vroia s ntrein sentimentele de distanare fa de trecutul
nemijlocit i s sublinieze ataamentul fa de trecutul mai ndeprtat al
antichitii clasice att de elogiate de renascentiti. Redescoperirea valorilor
culturii antice i strdaniile de renviere a acestora i-au fcut pe erudiii
umaniti s considere perioada de timp scurs ntre sfritul Antichitii i
Renatere ca pe o etap regretabil n istoria omenirii, ce nu a reprezentat n
opinia lor dect o epoc de tranziie, un "ev de mijloc", ntre cele dou
repere abordate, ce se cuta a fi astfel unite printr-o ct mai evident
continuitate.
Reforma religioas din Evul Mediu trziu a ntrit i mai mult sentimentul
de nstrinare i de nonvaloare a acestei perioade, dominate n Occident de
atotputernica biseric romano-catolic, considerat exponentul i
susintorul de baz a relaiilor medievale att de detestate. Astfel prin
predicile exponenilor Reformei, acest sentiment creat de un cerc de erudii
i-a fcut intrarea n mentalitatea maselor.
Termenul de ev mediu este menionat pentru prima dat, prin termenul
latin "media tempestas", de episcopul Ciovanni Andrea Bussi din Abria, deja
n anul 1496 pentru ca pe foaia de titlu a unei cri editate de Heerwegen la
Basel n anul 1531, s fie folosit apoi termenul de "medium tempus". Astfel,
dei, se pare c de la mijlocul secolului al XVI-lea termenul se ncetenise,
pn la receptarea i impunerea sa definitiv va mai trece o bun perioad
de timp, cci n general istoriografia se afla nc n derut n ceea ce privea
periodizarea istoriei n ansamblu. Istoricii continuau s vad nc istoria
uman ca pe o succesiune a patru monarhii universale dup modelul cronicii
lui Suplicius Severus. Aceast periodizare era mbriat mai ales de
istoricii bisericii crora n acest fel li se confirmau prezicerile profetului
Daniel i ale Apostolului Pavel, conform crora dup cea de-a patra
mprie ar urma sfritul lumii, apocalipsa. Cel de-al patrulea imperiu era
considerat cel roman, un motiv n plus pentru a se spera n refacerea
acestuia n plan spiritual prin Renatere sau n continuitatea Imperiului
Roman clasic prin Imperiul Romano-German n plan politic i pentru a
considera Evul Mediu doar ca pe o perioad de tranziie.

Prima istorie a acestei perioade este scris n anul 1688 de ctre

Christophor Cellarius (Keller), care ntocmete cel dinti compendiu de
istorie universal, un manual n trei volume pentru nvarea istoriei, n
cadrul cruia, cel de-al doilea volum se intitula " Istoria medii aevii" i a
vzut lumina tiparului la Jena, pe vremea cnd Cellarius era rector colar la
Zeitz. Autorul acestei opere moare n anul 1707 ca profesor al Universitii
din Halle iar periodizarea istoriei propuse de el avea s fie repede receptat
i s marcheze concepia unor generaii ntregi de istorici. Cellarius delimita
cronologic Evul Mediu prin domnia lui Constantin cel Mare la limita
inferioar i prin cderea Constantinopolului la limita superioar. In acest
fel se urmrea ca nceputul i sfritul Evului Mediu s fie legate teritorial
i evenimenial, Constantin cel Mare fiind primul mprat roman ce a
acceptat practicarea cretinismului ca religie oficial - religie ce a marcat
evident din punct de vedere spiritual perioada medieval - i n acelai timp
ntemeietorul Constantinopolului, noua capital a imperiului. n acest fel se
mpca desigur i concepia renascentist de continuitate, Imperiul Roman
de Rsrit i Imperiul Bizantin fiind considerate continuatoare directe ale
Imperiului Roman clasic i ale culturii antice.
Dac Cellarius urmrete pentru delimitarea Evului Mediu evenimente
care s asigure continuitatea dintre Antichitate i Renatere, un alt istoric de
marc al vremii, G. Horn din Leiden caut s defineasc aceleai limite
cronologice prin evenimente de discontinuitate. El consider anul detronrii
lui Romulus Augustus de ctre schirul Odoacru i ca atare al desfiinrii
Imperiului Roman de Apus, 476, drept dat de nceput a Evului Mediu.
Aceast opinie este preluat i de istoricul din Gottingen Christoph Gatterer,
care stabilete ca dat de sfrit a acestei epoci anul descoperirii Americii de
ctre Cristofor Columb, 1492. Aceast periodizare urmrea s delimiteze
clar Evul Mediu de Antichitate i perioada modern prin evenimente ce au
adus rsturnri senzaionale: la nceput desfiinarea imperiului prin
preluarea conducerii de ctre un barbar, la sfrit spargerea nchistrii
medievale prin lrgirea orizontului geografic i de cunoatere al europenilor.
Gatterer ncearc s modifice i data de nceput de la un simplu eveniment,
detronarea lui Romulus Augustus, spre ntreaga perioad a migraiei
germanice, cnd prin intrarea germanilor n istorie, pe tot continentul au loc
schimbri radicale asemntoare celor provocate de marile descoperiri
geografice din secolul al XV-lea.