Neal Asher

Agentul Cormac
Traducere din limba englez:
Gabriel Stoian

Cuprins

Cuprins
Despre autor
Mulumiri
Prolog
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
EPILOG

Despre autor
Autorul englez Neal Asher s-a nscut n 1961. Fascinat
de O poveste cu un hobbit i de Stpnul inelelor, aflat sub
influena prinilor si care erau fani SF, a nceput s scrie
de la aisprezece ani. nainte de a se dedica exclusiv
scrisului, a lucrat succesiv n industria de mobilier, apoi ca
mecanic, programator industrial i grdinar. Primul su
roman, Gridlinkedy a aprut n 2001. Pn n prezent a
publicat paisprezece romane i patru volume de povestiri i
a fost tradus n rus, german, francez, spaniol,
portughez, japonez, ceh i roman. Cu o singur
excepie, aciunea tuturor romanelor sale se desfoar n
universul Polity; Agentul Cormac face parte dintr-o serie
de cinci romane.

Mulumiri

Pentru Gerry i Myrtle, fiindc au crescut o fiic

nemaipomenit!
Le adresez mulumiri tuturor celor care i-au adus
contribuia pentru ca aceast carte s ajung pe rafturile
librriilor, inclusiv soiei mele Caroline, prinilor mei Bill i
Hazel, lui Keith Starkey, celor care lucreaz la Macmillan, i
nu numai: n primul i-n primul rnd, lui Peter Lavery, dar i
urmtorilor: Rebecca Saunders, Emma Giacon, Steve
Rawlings, Liz Cowen, Jon Mitchell, Liz Johnson, Chantal Noel,
Neil Lang i muli alii. n Skinner, am mulumit tuturor
acelor oameni exceleni ale cror nume pot fi regsite n
ntregul alfabet, de la Aldiss la Zelazny, dar mai sunt i alii
n domeniul SF-ului i n afara lui care merit menionai,
datorit influenei exercitate asupra prozei mele. Iat
civa: Iain M. Banks i Richard Dawkins unul pentru
drone, iar cellalt pentru gene: avertisment privind
ptrunderea pe teritoriul unei cuvntri la primirea unui
Oscar am neles, deocamdat este de ajuns.

Prolog
n termenii istoriei umane, Polity este o entitate
politic unic i uria. Sub domnia binevoitoare a
inteligenelor artificiale (IA), ea se extinde la infinit n
discul galactic. Muli o socotesc un precursor al Utopiei ,
care va deveni probabil etern. Cu toate acestea, pe
durata expansiunii iniiale, au nceput s apar
artefactele civilizaiilor antice extraterestre i, spre
dezamgirea Utopitilor, de atunci ncoace am aflat ct
de redus este teritoriul nostru. ncetul cu ncetul, s-au
acumulat dovezi care demonstreaz c poriunea de
galaxie n care ne aflm a fost ocupat de trei rase
distincte de extrateretri, care acum au disprut. Acest
lucru este deprimant; dar aa este de multe ori
realitatea. Aadar, ignornd pentru moment dou dintre
rase, permitei-mi s m concentrez asupra uneia dintre
ele. Ce tim despre cei pe care i-am numit Jain?
Mda, foarte puine lucruri. Artefactele rmase de la
civilizaia lor dateaz de cinci milioane de ani, cnd, n
mod evident, ei au disprut. Nu avem idee cum artau,
dei unii sugereaz c probabil erau fiine acvatice ale
unei lumi toride. tim ns c civilizaia lor a fost extins,
cuprinznd multe sisteme stelare, i c deineau o
tehnologie care le permitea deplasarea planetelor i
reformarea sistemelor ecologice n maniere care nc nu
au fost testate aici, n Polity. Mai tim c utilizau o
nanotehnologie extrem de sofisticat. ns, cinstit
vorbind, pn recent, toate celelalte lucruri ce se pretind
a fi cunoscute despre ei erau simple preri i speculaii.
n rndul experilor a existat un consens, anume c
Jain erau rzboinici i c au fost distrui de propria lor
tehnologie. Puinele fragmente recuperate din aceast
tehnologie Jain se afl nchise n Muzeul Viking de pe
6

Lun, ntr-o ncpere care s-ar autodistruge n caz de

nevoie. Dar de ce acest consens? Teoreticienii
conspiraiilor susin c IA-urile cunosc mult mai multe
lucruri dect recunosc, ntruct cutarea altor vestigii de
acest fel nghite o parte substanial din bugetul
Securitii Centrale a Pmntului. Indiferent cum ai privi
lucrurile, evenimentele petrecute n ultima vreme au
artat c pericolele reprezentate de tehnologia Jain nu
au fost subestimate. Ideea unui nod Jain a fost rodul
uneia dintre cele mai trsnite teorii, pn n urm cu
civa
ani ntreaga
tehnologie
a
acelei
rase
extraterestre cuprins n ceva suficient de mic pentru a
ncpea ntr-un buzunar. De aceea, s-a declanat o
cutare febril pentru descoperirea unui asemenea
obiect, ns la vremea respectiv nu s-a gsit niciunul,
astfel c teoria a czut n desuetudine, iar susintorii ei
au fost catalogai drept scrntii. Din pcate, recent,
nodul Jain s-a dovedit a fi o realitate, ba chiar una foarte
neplcut, dac e s fim sinceri.
Securitatea Central a Pmntului nu a vorbit n mod
deschis despre evenimentele care au contribuit la
descoperirea lui, ns nc exist sisteme planetare care
se afl n carantin, dar i numeroase zvonuri
neconfirmate privind un numr uria de decese. Totui,
am reuit s obin de la o surs pe care nu o voi divulga
cteva informaii privind un nod Jain i scopul
tehnologiei pe care el o presupune.
Se pare c un nod reacioneaz doar fa de un
organism viu, nzestrat cu inteligen, care apoi devine
gazda, dar i stpnul su. Nanotehnologia care apare
din aceast relaie are un caracter micotic i este
capabil s ptrund n toate tehnologiile pe care le
deinem n prezent. Oribil este c ea pare capabil s
preia controlul asupra fiinelor vii n acelai mod. Ai fi
ispitit s crezi c este vorba despre o putere
dumnezeiasc, ns nu, avem de-a face cu un potir
otrvit. Dac nu reuete s exercite un control deplin,
7

utilizatorul sfrete prin a fi folosit, iar tehnologia va

continua s se rspndeasc i s distrug, n vreme ce
gazda este absorbit ca o simpl component a lui. Nici
reuita de a o controla i de a evita astfel soarta
sus-menionat nu este suficient, pentru c tehnologia
Jain, la fel ca o plant, este programat s mprtie
semine, iar n cursul acestui proces i sfrtec n buci
gazda pentru a crea mai multe noduri Jain care, la
rndul lor, se vor rspndi n alte i alte gazde. Dup
prerea sursei mele, aceast creatur diabolic slujete
unui singur scop: genocidul.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

decursul secolelor, forma iniial a uriaei staii

Celedon, amintind de un titirez cu diametrul de opt
kilometri, a fost acoperit de depuneri de tot felul. Acum,
spre sfritul cltoriei i a duratei sale de funcionare, ea
i ncetinete viteza de deplasare, de la o optime din viteza
luminii la aceast periferie a sferei Polity, pentru c stelele
de aici sunt dispersate, iar dincolo de ele se afl spaiul
intergalactic. Celedon, IA-ul care o comand, i
supraveghea pe cei de la bord cu ajutorul numeroilor
ochi-camer video. Populaiile rezidente i tranzitorii au
disprut n decurs de civa ani, dndu-i seama c nu mai
era nimic demn de interes acolo. nc mai soseau turitii
obinuii, dar, dup ce aruncau o privire n jur, i ei preferau
s plece. Unele corporaii i-au meninut birouri sau fabrici
n unitile de la margine, ns numrul acestora a sczut
permanent, astfel c n ultimele dou decenii niciuna nou
nu i-a mai deschis vreo filial aici. Pn i fiinele umane
adaptate la atracia gravitaional sczut i la vidul
cosmic, care triau aici nc de la nceput, porneau spre
staii orbitale mai vioaie. Rmseser astfel numeroase
ncperi pustii, coridoare i spaii prsite, iar dup ce a
nchis trei dintre cele cinci runcibluri1 de la bord, pentru c
aceste pori de intrare suplimentare nu mai erau necesare,
8

Celedon s-a nnegurat la gndul urmtoarelor dou decenii

de plictis, pn cnd staia avea s ajung la destinaie.
n cele din urm, Celedon trebuia s plaseze staia pe
orbit n jurul unei stele deja alese, urmnd ca ea s
rmn acolo pe vecie, ca un avanpost staionar al celor
din Polity. IA-urile urmau s decid ce trebuia fcut n
continuare. Probabil c un proiect de expansiune masiv ar
fi putut declana o renatere a interesului: staia putea fi
redeschis i extins, stabilindu-se baze pe singura lume
venusian care orbita n jurul soarelui ales. Poate c lumea
aceea putea fi teraformat. Existau i asemenea opiuni ori
Celedon putea s abandoneze aceast construcie,
organismul n care se nscuse, pentru a o lsa sub controlul
sub-creierelor i al sistemelor automate. Bineneles c
unele dintre aceste sub-creiere aveau s se bucure c li se
oferea posibilitatea de a deveni independente i ansa de
a-i spori att capacitatea, ct i rspunderea. n timp ce el
analiza aceste posibiliti i urmrea cu nepsare dou
echipe de copii jucnd un meci de handbal la sub-zero
acceleraie gravitaional, prin poarta C a sosit un pachet
de informaii.
Aha, trei lucruri imposibile nainte de micul dejun.
Despre ce este vorba? a ntrebat o dron din salonul
de mbarcare de la acea poart.
Celedon i-a ndreptat atenia spre individul respectiv: o
dron independent, confecionat sub forma unui
pianjen, acela pe care IA-ul l folosise la inaugurarea
staiei. Drona fusese fabricat la nceput ca parte a unei
fore de reacie pentru distrugerea staiilor inamice n
cursul unui rzboi purtat de Polity mpotriva unor
extrateretri extrem de nemiloi, numii Prador. Celedon
i-a amintit c o trimisese n acelai salon n urm cu cinci
ani pentru a supraveghea nchiderea zonei i c, de atunci,
drona se autonchisese. Acum se odihnea pe o suprafa de
muchi albstrui, ce alctuia un adevrat covor, iar
picioarele ei strlucitoare i neclintite formau o cuc n
jurul corpului; imediat ns picioarele au nceput s se
9

destind treptat, fr grab.

Arach, cele trei lucruri imposibile sunt urmtoarele.
Tocmai am primit un mesaj trimis printr-un runciblu, care
nu trebuie s intre online vreme de opt sute treizeci de ani;
a sosit dintr-un punct n care, ca s ajung acolo, nava care
conine componentele respectivului runciblu trebuie s
cltoreasc o sut de mii de ani-lumin; de la un tehnician
de runciblu care trebuie s se afle n stare de laten la
bordul respectivei nave.
i de ce mi spui mie toate astea? a ntrebat Arach.
Pachetul de informaii a sosit pe runciblul C. Ai fost
trezit de un protocol de siguran i, din ntmplare, ai auzit
ceea ce am spus. Dac doreti, te poi opri din nou din
funcionare.
Dup ce am auzit asemenea lucruri? Drona -pianjen a
executat un dans n cerc, iar cei opt ochi ai ei au emis o
lumin infernal. Cred c glumeti.
Celedon i-a adus aminte c Arach dovedise o anume
plictiseal nainte de a se nchide. Un lucru deloc
surprinztor, dac inea seama de antecedentele sale.
Celedon i-a ndreptat din nou atenia spre pachetul de
informaii primit. Coordonatele spaiului U erau corecte, la
fel i semntura runciblului. IA-ul a deschis pachetul i a
scanat imediat informaiile pe care le cuprindea, apoi,
nelegnd gravitatea situaiei, i-a alocat o treime din
capacitate pentru studierea aprofundat a datelor, dup
care a trimis o copie, prin intermediul runciblului D, spre
Securitatea Central a Pmntului IA-ul conductor al lui
Polity.
Protocol Starfire pentru contacte ostile, i-a rspuns
IA-ul Securitii Centrale.
Celedon a luat imediat legtura cu dronele sale din cele
trei saloane nchise ale runciblului: pianjenul, musca i
libarca toate acestea fiind realizri de demult ale
eforturilor de rzboi.
Runciblurile revin online. Deschidei toate saloanele i
ndrumai-i pe oameni ctre runcibluri, imediat. Avei
10

dreptul s utilizai metode coercitive, neletale. Musc, zona

ta trebuie s rmn la zero G. Fii pregtit.
IA-ul a observat lumini venind din diferite saloane pustii,
ui deschizndu-se i strlucirea incipient a deformrilor
Skaidon ale timpului crescnd ntre coarnele de taur ale
runciblurilor A, B i C. n saloanele B i C, Celedon a rsucit
plcile gravitaionale, fcnd ca o serie de obiecte s cad
la podea cu zgomot. n acelai timp, a afiat pe toate
tabelele de informare: EVACUAI STAIA, TOT TRAFICUL CE
SE NDREAPT SPRE NOI ESTE DEVIAT, i a transmis acelai
mesaj ctre toate augmentrile i componentele personale
ori n mod verbal n spaiile rezideniale.
Expeditorul a preferat aceast staie dintr-un anumit
motiv, a remarcat Celedon.
Bineneles, i-a rspuns Securitatea Central. Este cea
mai rar vizitat i cea mai depopulat.
n mod inevitabil, locuitorii de pe staie au transmis mii
de cereri. Cele mai isterice veneau din partea perifericilor,
care transformaser acest loc n cmin al lor vreme de o
sut de ani, pentru c, fiind fiine umane adaptate la
atracie gravitaional zero, evacuarea lor putea constitui o
adevrat problem. ns cltorii aflai n trecere au
nceput imediat s-i fac bagajele, i unii s-au ndreptat
contiincioi spre runcibluri. nsui Celedon a observat un
grup de trei turiti, care exploraser pn atunci o zon
prsit a staiei, cum erau ndrumai spre Runciblul C de
Arach, drona-pianjen. Cu toate c protestaser vehement,
acetia se micau repede, mai ales dup ce Arach i
informase ce nsemna coerciia neletal i a strpuns
mocheta din spatele lor cu raze laser.
Cele mai reduse pagube colaterale produse prin
reacia de rspuns a unei conexiuni inconstante n timp a
unui runciblu? a sugerat Celedon.
Legtura de tip runciblu dintre trecut i viitor era
considerat imposibil de muli oameni. IA-urile tiau ns
cum stteau lucrurile.
ntocmai, a rspuns Securitatea Central a Pmntului.
11

 Aadar, vrei s fac legtura complet?

Da, dar numai pentru Runciblul A i abia cnd eti
poziionat pe o orbit solar joas, avnd ncheiate toate
preparativele implicate de protocol.
Bineneles.
n timp ce fcea toate aceste pregtiri, IA-ul a pstrat
legtura cu Securitatea Central. Scanrile interne au
artat c structura original a staiei rmnea la fel de
rezistent ca pn atunci. Dar, existnd procesul de
scanare, IA-ul a descoperit c multe dintre adugirile
acumulate pe parcursul vremii nu erau proiectate s reziste
la ceea ce avea s urmeze. Celedon a nregistrat, formatat
i ncrcat 200 de sub-creiere pe 200 de Golemi scheletali,
crora le-a ncredinat misiunea de a grbi evacuarea
acelor structuri suplimentare, transformndu-le pe cele
cldite pe motoarele de fuziune ntr-o prioritate, apoi i-a
observat pe androizii fr piele, ca pe nite schelete
cromate, venind n mar din locurile de depozitare. A dat
instruciuni sub-creierelor de sistem deja iniiate n
misiunea de preluare a cererilor i protestelor exprimate de
rezideni i companii, dup care i-a ndreptat atenia spre
outlinkeri2.
Mecanic-ef Draesil, a spus el, urmrindu-l pe om prin
nenumraii ochi ai unui robot-sudor.
Brbatul era nalt, extrem de slab, cu pielea colorat
precum carnea unui fruct de kiwi. Avea prul negru i purta
o salopet strns pe corp, doldora de buzunare i de scule
prinse de ea. n acel mediu lipsit de atracie gravitaional,
el atrna cu un bra prins de un inel fixat de perete,
uitndu-se n jur, ca s poat vedea activitatea semenilor
multicolori.
Ce naiba se petrece? a ntrebat el, privind ctre
robotul aflat n apropiere.
Oamenii ti trebuie s evacueze staia ct mai repede.
Da, cred c am neles asta, dar de ce? Au czut
bufferele sau e o problem de fuziune?
Nu e nici una, nici alta. Arderea cauzat de acceleraia
12

de fuziune va surveni peste cincizeci i trei de ore. Cu toate

c muli dintre cei aflai la bord vor putea supravieui
forelor imolicate, cei din neamul tu vor disprea.
Fiind adaptai la niveluri sczute ale atraciei
gravitaionale, perifericii erau fragili.
Dar tot nu mi-ai explicat motivul, s-a rstit Draesil.
IA-ul a simit o clip de mhnire. De-a lungul anilor n
care administrase staia, constatase c fiinele umane
respectau ordinele IA-urilor pn n momentul n care
acestea le afectau vieile n mod direct. Atunci, ncepeau s
pun ntrebri i s se ndoiasc de motivele IA-urilor, care
erau de o mie de ori mai inteligente dect orice fiin
uman neaugmentat. Astfel, n caz de catastrofe, cnd se
impunea adoptarea n mare grab a deciziilor, IA-urile
includeau n calculele lor i o predicie privind mortalitatea
uman cauzat de un factor denumit ncpnare.
Securitatea Central a Pmntului a ordonat un
protocol de contact ostil. Tu i oamenii ti trebuie s v
ndreptai imediat ctre Poarta Runciblului A, care va
rmne o zon zero G, avnd asupra voastr toate
obiectele personale pe care le putei duce. Toate pierderile
materiale pe care le vei suferi v vor fi rambursate.
Draesil a lsat capul n pmnt.
Dar ce mesaje i parvin?
Nu pot discuta despre acest lucru.
i ncotro ne ndreptm?
Vei fi transferai ctre o seciune cu acceleraie
gravitaional sczut, de pe alt staie. Dup aceast
criz, dac va fi posibil, v vei putea ntoarce aici, alturi
de mine. n caz contrar, vi se va asigura cazare pe o staie
spaial alternativ.
Draesil a dat din cap n semn c a neles i,
mpingndu-se cu o mn, s-a desprins de perete, vorbind
n microfonul prins de guler, n timp ce se rostogolea liber
prin aer:
E o situaie real, biei. Avem cincizeci de ore la
dispoziie pentru a pleca de aici. Luai-v lucrurile i
13

ndreptai-v spre Runciblul A.

Apoi Celedon i-a ndreptat atenia asupra altor chestiuni,
mulumit c mcar fiinele umane din acea mic seciune
provocau dureri de cap altora. Prin runcibluri trecuser deja
apte sute treizeci de oameni. Saloanele D i E au devenit
aglomerate, ns pianjenul i libarca au venit i au nceput
s-i ndrume pe oameni ctre monoraiurile care aveau s i
duc dincolo de discul principal al staiei, ctre celelalte
runcibluri, care se deschideau. Promptitudinea cu care
mulimea s-a supus acelor drone a fost pus de Celedon pe
seama unor temeri atavice: puini oameni s-ar fi simit
ispitii s se opun poruncilor unui pianjen de fier, avnd
anvergura picioarelor de trei metri.
Urmau motoarele. Principalul motor de fuziune era aezat
de-a lungul axei staiei, ieind n spaiul de dedesubtul su,
astfel c putea s porneasc n orice clip, ns acum
Celedon trebuia s foloseasc motoarele periferice. A
examinat o zon poziionat deasupra unuia dintre cele
patru motoare, pe care nu mai erau oameni, iar Golemii
plecau, la fel ca toi ceilali. Celedon s-a apucat s nchid
ecluzele, ns, dup aceea, dup ce a observat ceva prin
intermediul camerelor de luat vederi, a redeschis o ecluz
i a trimis un Golem napoi, nuntru. Curnd, acesta s -a
ntors aducnd un motan mare i gras sub bra, pe care l-a
predat unei femei ndurerate, venite n goan ca s-i
recupereze animalul. Celedon a emis un suspin siliconat,
dup care a nchis i ultima dintre ecluze.
Motoarele de la margini fuseser construite n baza unui
proiect foarte vechi i erau alimentat cu microsfere de
deuteriu i tritiu. Rezervoarele lor erau pline de pudr de
deuteriu i tritiu, dar rmseser astfel vreme de o sut de
ani. Sistemele de diagnosticare nu depistaser nimic, nicio
eroare, aadar motorul era gata s porneasc, dar mai
avea nc de ateptat. Staia Celedon avea o uoar rotaie
n jurul propriei sale axe, nu pentru a compensa fora
centrifug gravitaional aceast problem fiind rezolvat
cu
mult
vreme
n
urm
cu
ajutorul
plcilor
14

gravitaionale , ci pentru a lansa n spaiu orice nav

andocat cu toate c ultima de acest tip plecase n urm
cu treisprezece ani. Dup ce a verificat totul prin programul
de interogare astral, Celedon, IA-ul care deinea controlul,
a ateptat vreme de douzeci i dou de minute i apte
secunde.
Acum.
Picturile de deuteriu au fost propulsate spre camera
congelatorului, unde au ngheat, fiind apoi acoperite cu
pulbere de tritiu. Un inel alctuit din injectoare a propulsat
microsferele rezultate n centrul camerei principale. Dup
ce ajungea n centrul camerei, orice sfer era captat ntr-o
sticl magnetic de 20 de tesla, fiind pentru scurt timp
nchis ntr-o caset de cmp de for, deschis ntr-o parte
i avnd suficiente spaii libere ca s permit accesul
fasciculelor laser de nalt intensitate, cu arseniur de
galiu. Laserele au fost pornite, declannd fuziunea, apoi
acest proces s-a repetat la o sutime de secund mai trziu
i a continuat s se repete. Plasma de heliu care a rezultat
prezenta o contaminare izotopic sub 0,00001, ns a
rmas primejdios de distructiv.
Prin latura deschis a casetei au nit flcri albe,
urmate de cele din camera de combustie ce avea straturi
succesive de ceramic i carburi. Au trecut prin ncperi ce
fuseser ocupate anterior, transformnd perei, podele,
tavane, msue de cafea i canapele n gaze
incandescente, pentru a fi apoi azvrlite exploziv n vid.
nind din marginea staiei, gazul a ars cu o lumin
oranj-roiatic. Aerul a explodat n spaiu, dup care au
urmat mari distrugeri. Conglomeratul de structuri s-a
desprins i, sfrtecat, a fost azvrlit departe de fora de
rotaie a staiei. Celedon a observat alarme de incendiu i
sisteme aprnd online i stingndu-se la fel de iute,
colapsnd. Iar apoi, Celedon, staia, a nceput s se ncline.
Shutdown.
Focul s-a stins. Peste dou ore, a fost necesar pornirea
motorului exterior 4 pentru realizarea stabilizrii, ceea ce
15

le-a oferit Golemilor timp berechet pentru a-i evacua pe

ultimii aizeci de oameni care nc se aflau n apropiere.
Efectund o verificare intern, Celedon i-a observat pe
outlinkeri eliberndu-se din dispozitivele de fixare de pe
perei, dup ce s-a redus acceleraia. Nu le plcuse deloc
acea senzaie, ns asta i ajuta s se deplaseze mai repede
spre Runciblul A.
Celedon a izolat una dintre numeroasele comunicri ce i
se transmiseser i, la ntrebarea lui Draesil, a rspuns:
Patruzeci i apte de ore. Cltinnd din cap de iritare,
omul a mers prin runciblu n urma unui grup de copii
outlinker.
Dou ore mai trziu, IA-ul a iniiat aciunea de stabilizare.
Staia era ndreptat acum spre ceea ce era, pe o rut
ocolitoare, destinaia dorit. Patruzeci i cinci de ore dup
aceea, cnd staia era golit n sfrit de viaa organic
fragil, Celedon i-a ndreptat atenia spre motorul principal
de fuziune i a ndeprtat stratul de depuneri de pe
suprafaa staiei, ca pe o piele inutil. Apoi, dup trei ore de
ardere urmate de oprirea motorului, IA-ul a iniiat din nou
motoarele periferice ca s ajusteze atitudinea staiei,
pentru ca dup aceea s reporneasc motorul principal.
Acum, n loc s urmeze o rut curb i ocolitoare ctre
soarele de destinaie, staia a pornit pe drumul cel mai
direct posibil, innd seama de viteza sa iniial. Cltoria
ce ncepea avea s dureze trei ani, ns acest lucru nu
conta pentru emitentul pachetului de informaii. Pentru c,
n momentul n care Celedon a iniiat o conexiune complet
cu runciblul expeditor, timpul de acolo, din viitor, nu se va fi
schimbat deloc.
Prin Runciblul D au sosit rezervoare cu deuteriu i tritiu,
iar Golemul scheletal le-a dirijat ctre trenul monorai, din
care fuseser ndeprtate deja toate dotrile, pentru a-l
transforma ntr-un transportor de combustibil. n timp ce
acest combustibil suplimentar era deplasat ctre motorul
principal, Celedon a urmrit totul prin ochii sutelor de roboi
16

de ntreinere ce roiau n sectorul n care se afla Runciblul

A. Acel sector, avnd forma unei pene cu vrful retezat,
fusese la origini proiectat astfel nct s poat fi ejectat din
staie n cazul n care aprea o defeciune catastrofal a
vreunui runciblu. Cu toate acestea, de-a lungul anilor se
scoseser perei despritori, se adugaser ui, iar
structura sa intern se modificase. Supravegheai de Arach,
roboii au adus de la o fabric aflat n fusul central foi
dintr-un compozit pe baz de ceramal3, laminate, pentru a
fi livrate altor roboi care le sudau n locurile stabilite, cu
ajutorul unor pulberi. Ali roboi tiau stlpi de structur pe
care, n urma calculelor, Celedon i socotea inutili, lsndu-i
doar pe cei necesari n condiiile de decelerare de cinci G la
coborrea spre soarele verde. Celedon a trimis Musca s
plaseze explozivi planari la stlpii structurali care susineau
sectorul staiei. Aceste bombe erau capabile s declaneze
explozii sub form de disc, reteznd cu elegan stlpii de
siguran.
Jerusalem vi se va altura peste aptezeci i trei de
zile, l-a informat Securitatea Central.
S atept? a ntrebat Celedon. M aflu la doar cincizeci
i una de zile deprtare de orbita solar joas.
Da, trebuie s atepi. Asta i va oferi timpul necesar
pentru a ncheia pregtirile.
Pregtirile mele vor fi ncheiate pn cnd voi reui
ncadrarea pe orbita solar joas.
Ba nu, i-a rspuns Securitatea Central, iar dup
aceast replic a transmis un pachet de informaii.
Celedon a scanat pachetul, aflnd abia acum despre
anumite evenimente recente petrecute n Polity i despre
amestecul inteligenei artificiale Jerusalem n aceste
evenimente. Apoi, din necesitate, a analizat i a cutat s-i
actualizeze multe proceduri de securitate. Ejectarea
sectorului A al staiei era doar o parte a acestui protocol
modificat pentru cazul unui contact cu o for ostil.
Pachetul iniial i artase c trebuia s se pregteasc
pentru eventualitatea unui atac n cadrul cruia se va folosi
17

tehnologie Jain o tehnologie extrem de subversiv i

pervers, lsat n urm de o ras de extrateretri care
dispruse de mult , ns acum existau informaii
suplimentare care l-au fcut pe Celedon s neleag precis
ce putea nsemna aceasta. Dac se poate vorbi despre fric
n cazul unei inteligene artificiale, atunci Celedon era
speriat.
nti, sectorul A: doar rotaia staiei nu era suficient
pentru ejectarea acestuia ndeajuns de repede. Imediat ce
Musca a terminat de plasat explozivii planari, Celedon a
trimis drona s instaleze alii n jurul peretelui despritor
din fusul interior. Dup desprinderea sectorului, puteau fi
detonate i aceste ncrcturi. Aerul din interiorul sectorului
va ni n exterior, ducnd sectorul departe de staie. Din
fericire, acest sector avea i un motor periferic, care era
independent mai puin alimentarea comenzii optice.
Musca a tiat acea alimentare i a instalat un modul care s
permit motorului s fie comandat prin radio.
Aadar, trebuie s accept posibilitatea existenei unor
fiine umane controlate de Jain? a ntrebat Celedon pe un
ton lenevos.
Da, de aceea s iei toate msurile de precauie.
Celedon i-a ngduit ceva ce putea fi definit drept fior.
Fr ndoial c Jerusalem se va ocupa de problem n
cazul n care tehnologia Jain ar fi ajuns la bord pe aceast
cale. Staia, ca i Celedon, cu siguran c nu va reui s
supravieuiasc unei asemenea experiene.
Coridorul care venea direct dinspre runciblu, printr-o
ecluz din sectorul B, era deja pregtit. Celedon i-a
ndrumat pe Musc i pe o sut de Golemi s nceap
formarea unei zone de izolare n B. Zonele nconjurtoare
erau pregtite s reziste unor atacuri declanate de viermi
sau virui, astfel c IA-ul va avea acces acolo doar prin
intermediul transmisiilor vocale de band ngust i video,
dirijate prin cinci relee, toate aflate n exteriorul staiei,
toate pregtite pentru detonare i fiind inte ale maserelor
aflate la periferie. Cu toate acestea, cu excepia legturii cu
18

Arach i a comenzii runciblului, extrem de utile, Celedon a

izolat sectorul A. IA-ul a simit c riscul subversiunii Jain prin
fostele rute de comunicaie era depit de riscurile pe care
le presupunea situaia n care nu exista posibilitatea de a
ti ce se petrece. Cea mai sigur soluie ar fi fost s nu se
permit iniierea nici unei transmisiuni complete dinspre
acel runciblu viitor. ns Securitatea Central a Pmntului
ddea ordine, iar Celedon trebuia s le execute. Evident,
din acea transmisiune se puteau obine i alte informaii
vitale.
Cincizeci i una de zile mai trziu, Celedon a ptruns pe
orbita din jurul soarelui verde, la o oarecare distan n
interiorul orbitei unicei planete de tip venusian. Pe msur
ce temperatura a crescut, IA-ul staiei a dirijat cldura prin
cabluri superconductoare spre generatoarele termice de pe
partea sa ntunecat, unde laserele cu gaz au emis-o n vid.
n cea de-a aizecea zi, dedesubt s-a arcuit o explozie
solar, iar latura staiei ndreptate spre soare a devenit
prea radioactiv pentru a mai permite existena vieii
umane. ns IA-ul anticipase aceast posibilitate. Sectorul
A, n care se afla Runciblul A, ajunsese acum departe de
aria solar i urma s fie ndreptat spre ea n ultimul
moment. Exact la vreme, n a aptezeci i treia zi, Celedon
a detectat o deformare a spaiului U la un milion i
jumtate de kilometri deprtare, semn c titanicul
Jerusalem i fcea apariia: o nav de cercetare de form
sferic, avnd diametrul de cinci kilometri i o band
groas n jurul ecuatorului, unde se aflau de toate,
ncepnd cu sonde robotizate i pn la remorchere de
spaiu U, nave de prindere i arme.
Arach, rmi lng runciblu. Cnd evacuaii ajung la
bord, i duci imediat la Izolare, n B, a spus Celedon.
Grozav, mulumesc, a spus drona-pianjen.
Jerusalem? a transmis Celedon.
Imediat ce eti pregtit, a rspuns IA-ul de pe nava
masiv.
Motoarele ionice cu consum energetic sczut aflate la
19

periferie au fcut staia s se roteasc. Celedon a iniiat

conectarea la coordonatele-surs ale pachetului original de
informaii i a dirijat energie n adncitura runciblului.
Curbura Skaidon s-a extins, a stabilit o legtur de prob,
apoi una definitiv. Brusc, consumul de energie a devenit
imens: a fost necesar energie suplimentar, apoi tot mai
mult. Oprind laserele, Celedon a dirijat energie de la
generatoarele termice. Apoi a nceput s opreasc alte
sisteme i s redirijeze energia suplimentar produs de
numeroasele reactoare de fuziune i fisiune.
Se pare c exist i o scurgere termic direct, a
remarcat Celedon.
Aflat ntre coarnele ca de taur ale runciblului, curbura a
devenit alb, iar dinspre ea s-a propagat frig n ntreaga
staie. Cristale de ghea ca nite pene rsfirate s-au
format pe podea i pe perei.
Da, era de ateptat, a rspuns Jerusalem.
Entropie? a sugerat Celedon. Aceast legtur cu
viitorul este o confirmare clar a trecerii universale n stri
de energie mai sczut?
Nu, e o confirmare a cerinelor uriae de energie pe
care le reclam legtura runciblu. A scpat deja de sub
control, iar fenomenul este localizat, dar dispersat. Observ
planeta. Observ chiar soarele.
Celedon i-a ndreptat instrumentele n direciile
sugerate. Planeta, o sfer albastr, era acum striat de nori
roietici. Analiza termic a artat c temperatura de la
suprafaa ei sczuse cu un grad. Pe suprafaa soarelui,
direct sub locul n care staia orbita, s-a format un punct
negru care s-a extins.
A, sta-i rostul protocolului Starfire de contact ostil? a
ntrebat Celedon.
Este sigur c atacul ostil va avea scopul de a menine
poarta deschis i de a ncerca s obin tehnologia care o
face s funcioneze. Noi vom nchide poarta, tind legtura,
iar energia va trebui s se duc undeva.
Hm ct de localizat este acest fenomen?
20

 Raza sferei de influen a fiecrui runciblu se extinde

pn la distana spaial dintre ele. Pierderea de energie
scade liniar, ajungnd aproape de zero, pornind de la
centru spre circumferin.
Celedon nu a putut face dect o estimare n baza
efectelor
entropice
asupra
obiectelor
aflate
n
apropiere soarele, planeta iar rezultatul pe care l-a
obinut l-a umplut de groaz. Iat de ce, chiar dac tiau
cum s creeze o legtur cu decalaj temporal cu un
runciblu, IA-urile susineau cu totul altceva. Necesarul de
energie cretea exponenial, i acest lucru nu putea fi
controlat. Legtura absorbea energie direct din spaiul din
jurul fiecrei pori runciblu i continua s acioneze astfel
pn cnd era nconjurat de lumi moarte i sori mori.
Dac se decupla o asemenea legtur, rezultatul era c
ntreaga energie absorbit exploda la o poart cea
rmas deschis, ntruct era imposibil nchiderea
amndurora n aceeai clip sub forma unei unde de oc
de particule subatomice ejectate din spuma cuantic.
Matematica pe care o presupunea acest fenomen era
ezoteric pn i pentru IA-uri, ns ele au calculat c
nchiderea unei astfel de legturi, format ntre planete
situate la zece ani-lumin deprtare una de cealalt, cu o
neconcordan de timp de un an, chiar dup cteva
secunde, putea duce la distrugerea definitiv a uneia dintre
lumile-pori i la iradierea fatal a oricrei forme de via
pe un spaiu sferic cu diametrul de aproximativ un
an-lumin. Aceste dou pori se gseau la deprtare de 150
000 de ani-lumin, neconcordana de timp fiind de 830 de
ani, iar acum poarta se deschisese de trei secunde. i prin
ea veneau oameni.
Prin intermediul comenzii runciblului, Celedon a observat
cinci fiine umane cznd prin curbura Skaidon, apoi nc
cinci, dup care altele trei. Trebuia s mai soseasc
patruzeci i apte de fiine umane i nc una. Prin simurile
lui Arach, IA-ul i-a studiat pe oameni. Nu prezentau vreun
semn vizibil c ar fi fost infestai cu Jain. Cinci dintre ei
21

purtau salopetele preferate de tehnicienii de runciblu; apoi

era o echip Sparkind de patru persoane doi oameni i doi
Golemi , restul fiind, evident, oameni de tiin civili,
diplomai i membri ai echipajului, toi augmentai, unii
dintre ei pn la nivelul de haiman, ceea ce nsemna c
erau att umani, ct i inteligene artificiale. Erau cu toii
narmai, aveau mbrcmintea murdar i ptat de
cenu. Unul dintre haimani ducea un fragment mare de
cristal ncastrat n metal negru probabil IA-ul Victoria de
pe nava cu acelai nume, pe care fuseser pasageri.
Suntem toi, nchide poarta ct de repede posibil, a
strigat cineva dintre cei mbrcai n salopet o femeie cu
ochi verzi, prul negru tuns scurt i pielea neagr ca
obsidianul. Celedon a identificat-o ca fiind Chaline Tazer
Irand, tehnician care se ocupa de funcionarea runciblului
din Norul Mic al lui Magellan, aflat la 830 de ani n viitor.
Unde sunt ceilali? a ntrebat Celedon prin intermediul
lui Arach, n timp ce drona i ndruma pe oameni spre
Izolare.
Au murit, a rspuns femeia, cu faa golit de orice
expresie. Cel puin aa sper.
i Creatorul?
Vrea s moar alturi de ai lui, i-a spus ea printre dini.
Apoi altceva a fcut o tentativ de a trece prin poart.
Celedon i-a interzis accesul, deoarece nu era ceva
recunoscut de vreun IA nici uman, nici Creator , i a
ncercat s nchid runciblul. Ca reacie fa de aceast
aciune, prin poart a ptruns un val impresionant de
pachete de informaii, multe dintre ele deschizndu-se
automat, iar poarta a refuzat pur i simplu s se nchid. n
ciuda precauiilor pe care le luase, IA-ul a constatat c nu
putea rezista acelui atac. Fragmente de cod, amintind de
viermi, s-au revrsat n spaiile de prelucrare ale porii i au
nceput s se asambleze.
Jerusalem?
Solicii permisiunea? a ntrebat cealalt inteligen
artificial. tii ce ai de fcut.
22

Dei exprimat n termeni verbali, aceast comunicare a

durat doar o fraciune de secund. Apoi secundele au trecut
ct se poate de ncet ct timp IA-ul a ateptat pn cnd
evacuaii au ajuns la ecluza ce ddea spre zona de
carantin, i ua etan s-a nchis n urma lor. Acest lucru
i-a oferit atacatorului suficient timp pentru a trece de
sistemele care controlau ntreinerea i diagnosticarea
porii. ntruct activitile de ntreinere intern erau
desfurate de o serie de roboi, ncepnd cu cei
nanoscopici i terminnd cu cei de mrimea unei termite,
asta nsemna c atacatorul controla acum resursele fizice.
Era momentul pentru declanarea programului Starfire.
Explozivii planari au detonat simultan, reteznd mii de
stlpi structurali. Rotaia lent a staiei a fcut ca sectorul A
s se desprind. Sectorul a sfrtecat cablurile de
comunicaii i cele optice care l conectau pe Celedon de
runciblu, ns n ultimele secunde IA-ul a pierdut oricum
controlul asupra acestuia. Un semnal radio a activat
detonarea urmtorilor explozivi, fcnd s se desprind
pereii etani dinspre fusul staiei. Aerul a nvlit n spaiu.
Resturile i cristalele de ghea au reflectat lumina verzuie
a soarelui. Staia s-a cutremurat, iar segmentul retezat s-a
ndeprtat ca o felie de tort.
Aa cum indicau calculele, segmentul a nceput s se
roteasc. Apoi dinspre el au pornit transmisii atacuri virale
asupra staiei n sine. Celedon a nchis imediat toate
sub-minile i tot ce putea deveni vulnerabil n faa acelei
aciuni subversive. Pstrnd doar cteva camere rezistente
ndreptate spre obiectul care se ndeprta, IA-ul a ateptat
pn cnd acesta s-a ntors cu botul n jos ctre
soare , apoi a transmis semnalul de pornire a motorului de
fuziune exterior. Plasma de heliu a scldat scurt vreme
ntreaga staie, iar fragmentul separat a accelerat spre
puul gravitaional. Ceea ce ncercase s treac prin
runciblu se afla acum nuntrul lui. Au trecut cteva minute,
apoi s-a vzut ceva ca o micare la suprafa.
Concentrndu-i atenia, IA-ul a observat obiecte
23

strlucitoare zvrcolindu-se, care strpungeau nveliul

exterior. Din fragment au nceput s se desprind buci,
iar Celedon le-a ars cu maserele. Noul ocupant al
fragmentului i-a dat seama de pericol i a nchis imediat
motorul, dar segmentul ptrunsese deja adnc n puul de
atracie gravitaional al soarelui, iar metalul a nceput s
se desprind de el sub aciunea cldurii. n cele din urm, a
plonjat n acel veritabil cuptor, alturi de punctul ntunecat.
Semntura spaiului U s-a denaturat. Apoi a urmat un val
de radiaii Hawking, semn c runciblul s-a stins.
Observ, a spus Jerusalem n momentul cnd Celedon
a restabilit legturile de comunicaie.
Din locul impactului, a aprut i s-a extins un tipar
hexagonal. Acesta i-a pstrat claritatea o vreme, apoi a
nceput s se destrame i n cele din urm a disprut.
Celedon a verificat avariile suferite de staia sa, de corpul
su, apoi a pornit unul dintre motoarele periferice ca s se
deprteze de soare. Daunele erau grave, ns rmneau
nensemnate n comparaie cu ceea ce se ntmplase la
cellalt runciblu.
Peste opt sute treizeci de ani, a spus Jerusalem, i la o
distan de o sut cincizeci de mii de ani-lumin de aici, se
va produce o explozie de o asemenea magnitudine nct va
declana o reacie n lan ntre sorii apropiai. Micul Nor al
lui Magellan va rmne probabil fr orice form de via i
fr majoritatea tipurilor de autoorganizare a materiei, aa
cum fusese de fapt intenia iniial.
Tehnologia Jain.
Da, ntocmai. Bineneles c noi nu vom vedea lumina
mult vreme de acum nainte.

24

1
Securitatea Central a Pmntului i IA-urile sunt
zgrcite cu amnuntele, dar acum tiu c Skellor un
biofizician cu legturi n lumea teroritilor separatiti a
reuit s obin un nod Jain. Voi prezenta pe scurt
detaliile relevante, ntruct nu tiu ct timp mai am la
dispoziie pn cnd Securitatea Central mi va nchide
gura.
Contient de pericolul pe care l prezint nodul,
Skellor s-a apucat s l studieze ntr-o baz secret a
separatitilor, strduindu-se s descopere cum s-ar
putea ine sub control tehnologia rezultant, ntr-un
mod sigur pentru gazd. Soluia gsit a fost folosirea
unei augmentri a inteligenei artificiale cu o matrice de
cristale dac o fiin uman ar fi conectat la aa ceva,
rezultatul ar fi moartea, ns tehnologia Jain putea
susine viaa uman n aceast situaie atta timp ct,
prin augmentare, omul putea exercita un control strict
asupra ei. Dar, nainte de a-i ncheia cercetarea, cnd
agenii Securitii Centrale au venit s-l captureze, el
s-a vzut silit s apeleze la aceast soluie netestat.
Reuind s scape de ageni la sol, Skellor a putut s
urce la bordul cuirasatului lor, Occam Razor, s ucid
IA-ul acestuia i, slujindu-se de tehnologia Jain, s preia
controlul. I-a omort pe mai toi cei aflai la bord, ns
agenii au evadat de pe nav, refugiindu-se pe lumea
numit Masada, aflat n afara entitii Polity. Skellor nu
putea ngdui ca n Polity s se afle ce anume devenise
el, de aceea i-a urmrit pe ageni, dorind s-i lichideze
pe toi martorii. La Masada, a ars complet o
lume-cilindru, a controlat mintal mii de oameni, a
eliminat alte mii i a fost pe punctul de a face scrum
acea lume n ntregime. ns agenii au reuit din nou s
scape, atrgndu-l ntr-o curs la staia-topitorie
25

Elysium, unde s-au folosit uriae oglinzi solare pentru a

distruge Occam Razor.
Sfritul? Nu, nu tocmai.
Skellor era tenace i, evadnd de pe cuirasat n
capsula ejectabil aflat pe punte, a renceput s capete
putere. A resuscitat apoi un Golem uciga, pe nume Dl
Crane, croindu-i o cale nsngerat prin spaiu. Ulterior,
Securitatea Central a Pmntului a reuit s-l
ncercuiasc, apelnd la fore considerabile ca s
realizeze acest lucru. ns, probabil pentru c tehnologia
Jain ncepea acum s i urmeze propriul scop final,
Securitatea Central a reuit s l distrug pe Skellor.
Afectat de noduri Jain, el a fost prins la bordul unei vechi
nave de colonizare aflate pe o orbit ruinat, din jurul
unui soare pitic de culoare brun, n care nava s-a
prbuit n cele din urm.
Asta vine s demonstreze c pn i puterile zeieti
se supun atraciei gravitaionale. Un om, un nod Jain:
aproape un milion de mori. Voi aterne i alte
amnunte ceva mai trziu aa sper.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Cormac

a inut ochii nchii, strduindu-se s rmn

aproape nemicat, ateptndu-se ca durerea s apar
dintr-o clip n alta. Cum durerea nu a devenit evident, a
deschis ochii i a observat un vlmag de membre i
echipamente pe burta unui autodoctor, exact n momentul
cnd acesta zvcnea ntr-o parte. Ultimul lucru pe care i-l
amintea era c tehnologia Jain se strecurase n mintea lui,
grbindu-se s o modifice, dup care restul corpului
nregistrase aceleai daune, trecnd printr-o acceleraie de
zece G.
Exact
i-a umezit buzele cu limba i a ncercat s produc nite
saliv n gura uscat, apoi a zis:
IA-ul de pe King of Hearts transmite salutri. Am vrut
26

s tii c nu s-a ales cu respingtoarea tehnologie Jain, aa

c nu ai niciun motiv s porneti la vntoare dup ea i s
o distrugi.
Ai reacionat uimitor de iute, a rspuns o voce care
sugera oarecum o capacitate intelectual ieit din comun.
Tu eti, Jerusalem? a ntrebat Cormac.
Ai ghicit deja, i-a rspuns vocea fr trup a IA-ului care
comanda uriaa nav de cercetri Jerusalem.
Dedesubtul lui Cormac, masa chirurgical s-a pliat pe
vertical, aducndu-l ntr-o poziie eznd. Cobornd
privirea, a vzut c purta un vemnt strmt, lipit de corp,
avnd minile nmnuate strns, iar presiunea pe care a
simit-o asupra feei i capului i-a confirmat faptul c nicio
poriune de corp nu i rmsese dezgolit.
Foarte ciudat pijamaua asta, a remarcat el.
Sudura celular, dei minunat prin eficiena sa,
prezint unele limite. De asemenea, costumul tu spaial
era strpuns, astfel c ai pierdut aproape jumtate din piele
din cauza ngheului provocat de vid. Aceast mbrcminte
va ajuta la regenerarea pielii i, n acelai timp, i va
permite s te miti nengrdit. Este invenia mea.
Cormac a aruncat o privire n jur. Sttea ntins ntr-o
rezerv medical tipic pentru o nav. Autodoctorul fixat pe
un piedestal se retrsese acum ntr-un intrnd alturi de un
banc prins de perete, pe care se aflau un nanoscop, un
cilindru de depozitare din sticl ranforsat, un scanner
genetic i o unitate de nanoproducie. Alturi de banc se
vedea un scaun pe care era un model cunoscut de
ecran-notes.
Unde e Mika?
Doarme.
Cormac a dat din cap, apoi i-a cobort picioarele de pe
masa chirurgical. Acum, cnd se mica, a constatat c se
petrecuse ceva ru. Se simea obosit i slbit, unele
poriuni ale corpului ncepeau s-l doar i avea o senzaie
ciudat.
Ce a fost nevoie s-mi faci?
27

 Toate informaiile relevante i sunt disponibile prin

intermediul serverului navei. Ce-ar fi s le afli de acolo?
Poate c acesta era un test la care era supus. Cormac a
nchis ochii i a cutat conexiuni mentale prin legtura de
reea4. Prin ceva ce prea a fi un al treilea ochi, a observat
indiciile optice privind conectarea, dar nu a simit, practic,
nimic.
Sunt offline.
Da, daunele suferite de creierul tu au fost grave, iar
ndeprtarea filamentelor Jain din el i rularea unui
contraagent ar provoca, n mod inevitabil, i alte probleme.
Te-am descrcat, apoi te-am rencrcat dup ce am
terminat reparaiile. Din cauz c putea conine virui sau
viermi informaionali de tip Jain, i-am ters complet i i-am
reformatat legtura. Tot astfel, i-am verificat toate
amintirile i structurile de gndire.
Cormac s-a simit cuprins de un val lipicios de sudoare.
Iar acum mai sunt oare adevratul Cormac?
Numai c din articularea acelei ntrebri nu prea s
rezulte niciun avantaj. Folosindu-i reflexul de clipire al
celui de-al treilea ochi, a accesat diferitele canale ale
legturii lui i le-a simit reinstalate. Acum, putea descrca
pe link-ul lui date n aproape orice format, fie pentru a le
examina n cortexul lui vizual, fie astfel nct s devin o
parte a memoriei lui componenta mental a capacitilor
fizice, cunotinele de limbi, experienele nregistrate ale
altora. n legtura n sine, el poseda capacitatea de a crea
programe care ineau de percepii, cutare, analiz,
arborescene logice lista era limitat doar de imaginaia
lui, iar aceasta nu trebuia s rmn mrginit ct vreme
se putea conecta la attea surse de cunoatere i de
experien din rndul fiinelor umane aflate n Polity. A
deschis un program scheletal de cutare, i-a modificat
parametrii pentru a se adapta la cerinele lui i l-a transmis
ctre cel mai apropiat receptor. Drept rspuns, acesta i-a
remis un raport pe care el l-a derulat n cortexul lui vizual.
Raportul n sine era exagerat de tehnic i de amnunit,
28

astfel c l-a rulat printr-un filtru care s i ofere elementele

eseniale:
Reconectare spinal n dou regiuni lombare; sudare
osoas extins pentru 116 fracturi; ndeprtarea unui
rinichi, a dou treimi din ficat, a doi metri de intestin, a
aproape un kilogram de esut cerebral; sudur celular
extins n toate zonele; n prezent, se desfoar operaiuni
de reparare nanociar i refacere genetic de reversie
Mi s-a prut mie c m simt mai uor, a remarcat
Cormac. Spune-mi, te rog, ct a rmas ntreg din memoria
mea?
Am reconstituit ct s-a putut, dar probabil c lipsete
aproximativ zece la sut din ea.
Cormac a nceput s se plimbe n jurul mesei
chirurgicale.
Guri n corp i goluri n minte. Bravo.
n cele din urm, a ajuns n faa unui dispozitiv fixat pe
perete, un dispenser de veminte medicale. Folosind
sistemul de comand touch-screen, a ales un halat din
hrtie, l-a extras din fanta de livrare i l-a mbrcat peste
hainele pe care deja le avea pe el.
Dar ce facem cu echipajul meu i cu Jack Ketch? a
ntrebat Cormac alene.
Jack, IA-ul navei, este n siguran, iar Thorn i Fethan
sunt, n prezent, pe Cull. Cento i Gant au murit.
Gant? a ntrebat el, pentru c deja tia de soarta lui
Cento.
Gant a fost infectat terminal cu un virus informaional
Jain, care i-a cotropit mintea. De aceea, Thorn l-a distrus.
Pe Pmnt exist, totui, o copie a lui de rezerv.
Cormac s-a strmbat.
i cum se prezint situaia acum?
Dup cum cred c ai bnuit deja, Skellor a ajuns s fie
doar un model agreabil pe suprafaa unui soare pitic brun.
Am o sfer Dragon pe care o in n custodie, iar planetei
29

Cull i s-a acordat dreptul de membru provizoriu al entitii

Polity, ct timp echipele de cercetare localizeaz,
ndeprteaz i izoleaz orice elemente disparate ale
tehnologiei Jain care nc exist acolo.
Probabil c Cento fcea parte din acelai model agreabil
de pe pitica brun. Doar norocul l scutise pe Cormac de
aceeai soart.
n prezent, te afli, cumva, pe orbita lui Cull?
Nu, acum sunt la o distan de ase sute de
ani-lumin.
Poftim?
ntre timp, a aprut o problem cam spinoas.
Fr augmentri cerebrale, Thorn putea doar s-i vad
memoria n realitate virtual i s-o absoarb prin repetiie.
Fethan ns, care era cyborg, a ncrcat totul n minte,
astfel c elementele coninute au devenit o parte a
memoriei lui.
Ce vd aici? a ntrebat Thorn, moment n care
reprezentarea realitii virtuale a ngheat n jurul lui.
Planeta Osterland, i-a rspuns Fethan, stnd n dreptul
umrului su stng. Rece, fiind plasat n apropierea orbitei
lui Marte din jurul unui soare de tip M, atracie
gravitaional 1,2, avnd din belug ap sub form de
ghea, ns complet lipsit de via pn n urm cu
aproximativ cincizeci de ani. S-au folosit bacterii create n
laborator, transfer de biomas prin intermediul unui
runciblu de marf i apoi o oglind orbital pentru a nclzi
acest amestec. nc de la nceput s-au plantat, prin
mijloace ecologice de sprijin, copaci cu frunze cztoare, iar
agroboii continu s planteze i acum alii.
Copaci?
Asta a fost preferina personal a haimanului care se
ocupa de planet. Ar fi putut folosi mucegaiurile de nmol
cu dezvoltare rapid sau ciuperci adaptate pentru a spori
biomasa, ns el a preferat copacii.
Dup ceea ce s-a ntmplat aici, este interesant s
30

descoperi c la conducere se afl un haiman, nu un IA, a

remarcat Thorn.
Haiman, a gndit el, un amestec ntre uman i inteligen
artificial ceea ce nsemna c, mcar n parte, acel loc era
dominat de o fiin uman. Iar fiinele umane nu fuseser
niciodat conductori demni de ncredere.
Eu nu a acorda prea mare importan acestui
lucru ntre cei doi nu exist diferene mari.
Thorn a dat aprobator din cap i a mai fcut un pas
nainte pe platforma care se extindea din oraul aflat n
spate. tia deja c acea platform va deveni ori devenise
deja un doc, dat fiind c spaiul de sub ea se umplea cu apa
provenit din topirea calotelor polare ale planetei, dirijat
prin vaste canale pn acolo. Pind pe urmele altcuiva, a
ajuns n cele din urm la piaa aflat pe platform. Burnia i
cdea rece pe piele, pentru c dinspre nord venea o
furtun.
Degetele murdare, cu unghii crpate, ale unei femei l-au
prins de hain.
Prietene, am ceva marf bun care nu e la vedere, a
spus femeia.
Ce anume? a ntrebat el doar c nu Thorn era cel
care ntreba, ci memoria nregistrat.
Femeia era mbrcat nengrijit i furioas: una dintre
nefericitele care veniser ntr-o lume nou pentru a ncepe
o via nou, dar descoperiser c schimbarea locului nu
putea schimba i ceea ce erau ele. Mrfurile oferite se
potriveau cu nfiarea ei. ns persona din memorie a
observat i altceva.
Ce e sta? a ntrebat el, artnd cu degetul.
Coral adevrat, din Marea Barier de Corali de pe
Pmnt.
Apoi cel care a vorbit a fost chiar Thorn, iar
reprezentarea a ngheat din nou.
Crezi c femeia tia ce era n realitate? C era vorba
despre o nscenare?
Al naibii s fiu dac tiu, a rspuns Fethan. Pn la
31

urm, va ntreba cineva.

Foarte interesant, a spus persona, vorbind cu gura lui
Thorn. Bine, i ct vrei pe el?
Va trebui s cumperi tot cartonul, i-a rspuns ea.
Douzeci de ilingi.
Nu vreau i oule, aa c i ofer zece.
Amintirea s-a stins dup ce cumprtorul s-a ntors la
spaioport avnd la el cumprturile.
Un chilipir, a spus Thorn. S ne ntoarcem la taraba
aceea.
A mers napoi spre tarab, s-a rsucit i a aezat jos
cartonul din plastic i se pregtea s i ia napoi moneda
de zece ilingi, cnd reprezentarea a ngheat nc o dat.
O bucat din coralul tehnic Jain ar valora milioane pe
piaa liber dac ar ajunge pn acolo nainte ca un IA
precum Jerusalem s o nface, a spus Thorn. Iar pentru
nodul Jain n sine s-ar cere miliarde, i preul ar tot crete,
dac ar fi posibil s cumperi sau s vinzi asemenea lucruri.
n realitate, planeta ar intra n carantin, iar cumprtorul i
vnztorul ar fi disecai mintal de IA-ul legist.
A, dar cine tia pe atunci de nodurile Jain? a ntrebat
Fethan.
ncheie scenariul, a poruncit Thorn pe un ton tios.
Imediat dup aceea, Thorn a rmas n bezn i nu a
simit nimic. Apoi, n timp ce nanofilamentele cabinei de
realitate virtual s-au desprins din trunchiul cerebral i s-au
retras din capul lui, s-a simit nfrigurat i eapn. Ua
cabinei s-a deschis, iar el a pit afar, pe podeaua gravat
cu acid. Fethan care sttea deoparte, n aparen un
btrn cu dinii cariai, cu o barb rocat i stufoas i cu
prul rrit, cu o statur vnoas i purtnd un costum
adaptat a desprins un cablu optic de pe vrful arttorului
de la mna dreapt i i-a permis s se ncolceasc la loc n
perete. Apoi a scos din buzunar un degetar de piele
sintetic, pe care a aplicat-o pe captul unui deget din
metal ce servea drept fi multifuncional. Thorn l-a
urmrit atent. Fethan era cyborg, i pstrase propriul creier
32

i coloana vertebral ngheate n reea bio, ntr-o caset

din ceramal aflat nuntrul lui. Nu semna cu Gant: o
minte de soldat instalat pe un asiu de Golem. ns n
acele momente Thorn nu voia s se gndeasc la Gant.
Ia spune, cum ai obinut nregistrarea asta? a ntrebat
el.
Prin drnicia lui Jerusalem. Se pare c a existat o
scurgere de informaii de la Skellor spre Cormac atunci
cnd au fost conectai. Jerusalem a copiat totul cnd l-a
reparat pe Cormac.
Thorn s-a uitat cercettor n jur. Un zid avea o gaur
afumat, fcut de saliva-proiectil a unui monstru numit
droon, care apoi se trse nuntru, sfrtecnd zidul i
lrgind borta. Tavanul lipsea, fiindc fusese mpins cnd
droon-ul a nit afar ca un hopa-mitic de comar.
Aceast camer de realitate virtual era o rmi dintr-o
nav numit Jack Ketch, la bordul creia Thorn sosise pe
planeta Cull. S-a ndreptat spre deschiztur, a ptruns prin
ea i s-a uitat sever n jur, ctre peisajul arid. A vzut
zcnd pe jos buci prfuite dintr-o carapace, rmiele
unui miner pe care l ucisese droon-ul.
i ce anume ar trebui s facem cu acest fragment de
memorie ce i-a aparinut lui Skellor? a ntrebat el, apoi a
ridicat ochii spre o nav n form de H, din cilindri de cupru,
care i-a trecut pe deasupra capului. Acest loc este nc n
carantin i amndoi am intrat n contact cu tehnologia
Jain.
Gant, mintea nregistrat a prietenului lui Thorn, fusese
cndva adpostit ntr-un asiu de Golem, dar, cnd a fost
gsit, un virus al tehnologiei Jain o transformase n
altceva. Thorn i Fethan distruseser acest obiect.
Jerusalem vrea s-o gseti pe femeia asta, a spus
Fethan, alturndu-i-se din nou. i cred c i-a sosit
vehiculul.
Nava n form de H s-a oprit brusc deasupra lor, apoi a
nceput s coboare. Ajuns la o sut de metri de sol, a scos
patru picioare, fiecare avnd cte trei degete i, cnd n
33

cele din urm s-a aezat scrnind, unul dintre picioare a

lovit un bolovan din apropiere, lsnd impresia c fcuse
asta din iritare. Thorn a apreciat c nava avea 150 de metri
lungime i cam 75 de metri lime, era un vehicul de tipul
celor folosite pentru transportul de ncrcturi periculoase.
Un picior al H-ului adpostea acionarea ionic i probabil
IA-ul navei dei de obicei asemenea nave erau
telecomandate. Cellalt picior era un compartiment pentru
mrfuri, iar nava poseda capacitatea de a se debarasa de
el. Thorn nu a rmas surprins cnd captul circular al
compartimentului pentru mrfuri s-a deschis i a propulsat
afar o ramp care semna cu o limb scoas insolent.
Nu vreau s risc, dar asta este o nav din sistem; unde
sau spre ce m va transporta? a ntrebat el cnd a pornit
spre ea.
Pind alturi de el, Fethan a ridicat din umeri i nu a zis
nimic. Thorn i-a aruncat o privire.
Deci, este clar c rmi.
E nevoie de mine aici.
Fethan a fcut o grimas, apoi a scos un obiect din
buzunar i, dup ce l-a cntrit n mn, l-a aruncat ctre
Thorn, care l-a prins din zbor i l-a examinat. i ncpea n
palm; era un cuboid de 12,6 pe 7,6 pe 1,3 centimetri,
dintr-un metal lustruit de culoarea aramei, avnd colurile
rotunjite. La un capt, avea un ir de porturi, din nanofibr
i optice, concepute pentru a interfaa cu orice computer
cunoscut i probabil cu multe altele, nc necunoscute. Era
un memostocator.
Nu spune prea multe, dar ar putea fi folositor, a opinat
Fethan.
Ce se afl n el?
Ceea ce a ucis construcia Jain aici i ceea ce a
contribuit
la
uciderea
lui
Skellor:
un
program
vntor-uciga, conceput de Jerusalem. S-a lovit uor peste
stomac. L-am purtat o vreme n corp. Nu mai am nevoie de
el i nu l mai vreau.
Au ajuns la ramp i s-au oprit acolo o clip. Thorn a
34

ntins mna i a strns-o pe a celuilalt.

ine-te tare, Thorn, a spus Fethan, i strduiete-te s
nu fii ucis de ticlosul acela de Cormac.
ine-te i tu tare. A fost
Da, interesant. Fethan i-a retras mna i a fcut un
semn ctre nav. Pleac de aici, a mai zis el i,
ntorcndu-se, s-a ndeprtat.
Rmas pe gnduri, Thorn a vrt memostocatorul ntr-un
buzunar, apoi a intrat n compartimentul de mrfuri. n
urma lui, rampa a nceput s se retrag n podea. A vzut
doar un scaun folosit de acceleraii mari fixat pe un
perete alte faciliti nu existau.
Cam spartan, a comentat el, apoi a surs. La urma
urmelor, doar fcuse parte din Sparkind, populaie al crei
etos l avea ca exemplu pe acela al rzboinicilor greci din
Antichitate.
Dup ce i-a pus centura de siguran, decolarea a fost
brusc i i-a produs grea pentru c, dei nava se ridicase
folosind motoarele gravimetrice, compartimentul n sine nu
avea plci de compensare. Stnd deasupra cmpului de
anulare a atraciei gravitaionale, a devenit imponderabil
imediat. Prins de scaun i fr s aib putina de a vedea
ceva, nu avea cum s-i dea seama ct de repede se nla
nava sau dac se ridicase deja de la sol.
Thorn tia c muli cltori spaiali aveau osul temporal i
nervii afereni adaptai printr-o procedur chirurgical, ceea
ce le permitea s anuleze orice reacie fizic fa de
semnalele venite de la urechea intern. Alii foloseau
medicamente care reduceau efectul. Cei care fceau parte
din Sparkind, ns, erau condiionai s-i controleze
reaciile, astfel c Thorn a strns din dini i s -a strduit s
nu renune la micul dejun. Dup cteva secunde, a reuit s
i controleze greaa incipient i starea de dezorientare i
s-a relaxat. i-a adus aminte c l vzuse pe unul dintre
nativii de pe Cull cum vrsase peste marginea nacelei unui
balon, ceea ce a dat natere unei conversaii cu Fethan
despre condiionarea lui gen Sparkind.
35

 Sunt convins c sesiunile de pregtire au fost

neplcute, remarcase atunci Fethan.
Totul s-a desfurat n realitate virtual i de aceea
greaa a fost doar una potenial pentru noi, cursanii. Gant
obinuia s Thorn i-a pierdut glasul. Gant era
mort iari. Continuase: Se pune doar problema de a
stabili singur de la nceput ce este sus i ce e jos, apoi
trebuie s decizi i s accepi c nu exist sus i jos.
Medicamentele i adaptarea chirurgical te deconecteaz
prea mult de la realiti, mai ales dac eti prins ntr-o lupt
la bordul unei nave cu plcile gravimetrice afectate.
Deci, o instruire dur.
Da, nu poi deveni Sparkind fr s aduni cinci ani de
instrucie de lupt combinat, virtual i real, n situaii
grele. A aruncat o privire spre Fethan. Cele dou sunt
combinate n mod deliberat, ca s nu fii rupt de realitate.
Trupele instruite exclusiv n condiii de realitate virtual
capt tendina de a crede c situaiile prin care trec n
realitate sunt ceva de care se pot decupla mai trziu. O
asemenea instruire i face s fie neglijeni, iar asta le
aduce, foarte frecvent, moartea. Tu ce-mi poi spune? tiu
foarte puine lucruri despre tine.
Fethan a rnjit i s-a scrpinat n barb.
Am lucrat la Securitatea Central a Pmntului demult,
cnd tu nc nu te nscusei, i chiar nainte ca
nregistrarea memoriei unei mini umane s fi devenit o
idee aplicabil. M-am prbuit cu o nav pe luna
Pmntului, dup ce pasagerul meu a azvrlit o grenad n
cabina de comand i, vznd c am supravieuit exploziei,
a ncercat s m decapiteze cu o garot.
Mare ticlos, a spus Thorn.
Pe vremea aceea, nregistrarea memoriei nu era
posibil pentru toat mintea, ns se puteau face
nregistrri pariale. Jigodia aceea se rsfase peste
msur cu copii de memorie de pe piaa neagr, fcute
dup minile unor ucigai ntemniai. Nava s-a izbit de sol,
dar nu s-a dezintegrat. Primele lucruri pe care le-am
36

constatat dup aceea au fost bezna i faptul c oamenii de

la Securitatea Central m-au pislogit non-stop. Ceea ce
mai rmsese din corpul meu era prea deteriorat ca s
poat fi reparat doar fusesem victima unui incendiu
alimentat cu oxigen pur. Aveam de ales ntre tehnologia,
ndoielnic la vremea aceea, a nregistrrii memoriei,
nghearea instantanee a creierului pentru a fi stocat,
instalarea pe un asiu de android sau moartea.
i, evident, ai ales asiul de android.
Da, iar pasagerul ticlos a supravieuit prbuirii i a
scpat. El declanase incendiul. Ceva mai trziu, l-am gsit
pe Titan, unde i ctiga existena de cine avnd o
carier de uciga n serie. L-am scos din dom i l-am lsat
s cad pe o duz de ventilaie de suprafa. Deja devenise
un bloc de ghea, astfel c s-a fcut buci n cdere.
Thorn a dat din cap, apoi, dup pauz o lung a spus:
i ajunge deocamdat cu prieteniile astea macho?
Da, cred c da, rspunsese Fethan.
Acum, stnd n compartimentul pentru marf, Thorn a
zmbit amintindu-i acea conversaie. i va duce dorul
btrnului cyborg, ns mcar Fethan rmsese n via,
lucru ce nu se mai putea afirma despre ali oameni crora
Thorn le simea lipsa. Gndindu-se la ei, zmbetul i s-a stins
de pe buze.
Ceva mai trziu, a simit acceleraia produs de
acionarea ionic a navei. Situaia aceasta a inut o or,
fiind urmat de o decelerare abrupt, apoi de diferite
zgomote metalice venind de afar, dup care s-a restabilit
atracia gravitaional, i nava s-a aezat pe sol cu o
izbitur rsuntoare.
n timp ce Thorn i-a desfcut centura, ua
compartimentului pentru mrfuri s-a deschis, i rampa a
fost ejectat. A mers pn la captul ei i s-a uitat afar,
unde a vzut micul spaiu, de andocare al navei. Cnd a
pit pe ramp, a observat c n spaiul de parcare se afla
doar compartimentul de mrfuri, care fusese desprins de
restul navei i transportat cu ajutorul unui telefactor care
37

acum se retrsese ntr-un intrnd din perete.

O precauie mpotriva infectrii cu Jain.
n faa lui Thorn a aprut o linie vertical trasat prin aer,
apoi din ea s-a desfurat imaginea holografic a unei
femei. Prul i pielea ei erau de un alb ca osul, ns ochii i
erau negri. Purta ceva diafan, care nu reuea s-i ascund
corpul gol. Cnd a vorbit, i-a expus interiorul rou al gurii.
Bun venit la NEJ! a spus ea.
Bun, Aphran, i-a rspuns Thorn acestei nregistrri a
unei femei moarte, apoi a adugat: NEJ?
Not Entirely Jack, a replicat ea cu o grimas.
Bineneles c IA-ul de la bordul navei nu era ntru totul
Jack, pentru c Jack era acum ngemnat cu personalitatea
absorbit a lui Aphran cndva Separatist i duman al
Polity.
n timp ce urmrea pe ecran ce se petrecea, Cormac s-a
frecat la ncheietura minii. Staia Celedon prea s nu fi
suferit vreo infestare cu Jain, iar acum se ndeprta de
soare. ns, ca msur de precauie, avea s rmn n
carantin parial n anii viitori. Ceva mai devreme, i
urmrise pe cei treisprezece evacuai trgndu-se n sus pe
tubul telescopic de mbarcare scos din corpul navei
Jerusalem. Unul dintre Golemii din grup cra un bloc de
cristal de forma unei pastile, nchis ntr-un nveli parial din
metal negru IA-ul navei spaiale de curs lung Victoria.
ns Cormac i-a concentrat atenia asupra unei femei
purtnd salopeta de un albastru inconfundabil pe care o
purtau tehnicienii runciblului. Cei treisprezece treceau n
acele momente prin zona de scanare i erau instalai ntr-o
zon izolat de la bordul navei uriae. Peste scurt vreme,
avea s mearg pentru a discuta cu unul dintre ei.
Prin legtura de reea, a ales un alt rnd de sub -ecrane
afiate n partea de jos a celui principal i l-a mrit. Pe el se
vedeau trei dintre dronele de pe Celedon cum ptrundeau
ntr-o zon izolat de la bordul lui Jerusalem drone
btrne i independente care prseau staia pentru a lucra
38

pe Jerusalem. ns Cormac nu putea afla nimic mai mult

urmrind imaginile. Trebuia s treac la ceea ce tia el cel
mai bine. S-a ridicat i a examinat ncperea care i fusese
pus la dispoziie. De fapt, nu avea nevoie dect de ceea ce
deinea n cap, aa c s-a ntors ctre u.
Afar din cabin, Cormac s-a gndit la expresia niveluri
de risc de contaminare. Chiar dup ce Jerusalem i scanase
corpul pn la nivel celular, extrgnd filamentele Jain i
injectnd contraageni nanit pentru a cura reziduurile, el
rmsese un risc. De aceea, coridorul din faa cabinei lui
rmsese pustiu, legnd cabina doar de zona de izolare n
care se aflau evacuaii.
O fi pregtit pentru mine? a ntrebat el la modul
general, n timp ce se deplasa pe coridor.
Este, i o vei gsi aici.
Jerusalem i-a transmis o hart direct pe legtura lui de
reea. n mai puin de o secund s-a familiarizat cu planul
zonei din apropiere, ca i cum ar fi fcut acel drum vreme
de cteva sptmni la rnd. Ajuns la captul coridorului, a
cotit la dreapta i a ajuns la o u-apertur. Aceasta s-a
deschis n faa unui scut luminos. A trecut prin ea cu
uurina cu care ar fi pit prin gelatin. n stnga, un
scaun era aezat n faa unui ecran din sticl ranforsat,
care era lustruit optic astfel nct s fie abia vizibil. Acesta
intersecta o mas la a crei latur ndeprtat, aflat de
cealalt parte a ecranului, se gsea un alt scaun. Femeia,
cu piele ca obsidianul, ochi verzi i prul negru tuns scurt,
i schimbase salopeta de tehnician i mbrcase o tog din
mtase verde, larg i lung pn la coaps, prins n talie
cu o centur din zale de oel lustruit. Sttea ca i cum ar fi
ateptat permisiunea de a se aeza, dar Cormac tia c nu
era adevrat.
Chaline.
Ea l nsoise pe planeta Samarkand, dup dezastrul
provocat de un runciblu misiunea ei fusese aceea de a
instala unul nou. Un bioconstruct extraterestru numit
Dragon, alctuit din patru sfere vii asociate, fiecare la
39

aproximativ o mil deprtare una de alta, sosise ulterior

acolo i crease haos mai bine zis apruse doar o sfer din
el. Dragon dorea s-l ucid pe unul dintre creatorii lui, care
venise n spaiul Polity ca s l caute. Distrugerea runciblului
original fusese fcut de Dragon n ncercarea de a-l
mpiedica pe Creator s prseasc Samarkandul. Pentru
a rzbuna victimele umane pe care le fcuse Dragon pe
acea lume mic i ngheat, Cormac a ucis sfera solitar
cu o bomb contrateran, dup care Polity i-a asumat
sarcina de a-l transporta pe Creator napoi n civilizaia de
unde venise. Nu tiuse c Chaline se oferise s plece n
acea misiune din Norul Mic al lui Magellan, dar asta nu l-a
surprins. Probabil c o ncnta sarcina dificil de a instala
un runciblu att de departe de Polity. Desigur, un alt
amnunt care complica lucrurile acum, cnd inteniona s o
interogheze, era c scurt vreme fuseser amani.
Ce naiba s-a ntmplat? a ntrebat el n timp ce s-a
aezat.
Rmnnd aezat, Chaline i-a ncruciat picioarele i a
zmbit.
Direct, ca ntotdeauna. Bun, Ian, ce mai faci? Apropo,
eu m simt bine, chiar dac sunt puin obosit.
Cormac s-a rezemat de sptar i a zmbit. Cu glas domol,
a remarcat:
tii c am prea puin timp ca s recurg la fineuri de
societate. De cnd am discutat ultima oar, am dus o via
haotic. Mi-am pierdut civa prieteni i a fost ct pe ce
s-mi pierd i viaa. Sarcasmul tu ar fi acceptabil dac
ne-am ntlni aici ca vechi prieteni pentru a schimba
amabiliti. Adevrul este c niciunul dintre noi nu l-a
contactat pe cellalt dup ce am plecat din Samarkand i
nimic nu m-a mpiedicat s cred c nu te voi mai vedea
vreme de aproape un mileniu.
Just, a spus Chaline, i a dat din cap. Bun argument.
Cormac s-a aplecat n fa.
Acum nu vorbim despre argumente, dup cum tii
prea bine.
40

 Atunci, de ce m aflu aici i stau de vorb cu tine?

Vreau s-i ascult povestea.
De ce nu o descarci? i Chaline s-a btut cu degetul pe
tmpl. Doar tii c sunt conectat la reea. Am plasat deja
pe Jerusalem nregistrrile tuturor amintirilor mele
relevante. Nu era nevoie s purtm aceast discuie.
Prefer s ascult totul n mod nemijlocit, i-a rspuns
Cormac, i s-l privesc pe vorbitor drept n fa. Postrile
cerebrale pot fi alterate. ntlnirea asta, dei brutal, poate
scoate la lumin multe pentru un observator priceput.
Nu ai ncredere n mine? Ce voi spune va fi comparat
cu ceea ce am postat?
Nu e vorba despre asta. i Cormac a cltinat din cap.
n situaii grave ca aceasta, totul ine doar de informaii:
volumul de informaii ce trebuie prelucrate, evaluate. Ca
orice inteligen artificial major, Jerusalem poate crea
extensii ale sale: sub-mini, telefactori, a spus el fcnd un
gest din umeri, i nu numai, dar ele rmn tot extensii.
Vrea ca oamenii care lucreaz pentru el s-i fac treaba: n
acest fel s-ar putea dezvlui ceva ce el nu a putut
prevedea. A fost de acord s discut personal cu tine.
Frumos din partea lui s-i dea fru liber, dar m
ndoiesc c va fi dezvluit ceva ce IA-ul nu tie deja.
ns s-ar putea s apar ceva, i tocmai asta este
problema.
Chaline a pufnit.
N-ar fi bine s ncepem?
Jerusalem m-a informat c s-a fcut o legtur
neconform n timp cu un runciblu un lucru despre care
nu am mai auzit pn n acel moment , dar de ce a aprut
protocolul de contact ostil? Evident, era conceput pentru a
ne apra de tehnologia Jain, dar de unde a tiut Celedon
despre asta?
Chaline a fcut o grimas.
Noi am transmis un pachet de informaii ctre
Celedon. Nu se poate deschide o conexiune runciblu de
ieire din reea fr acordul inteligenei artificiale a
41

runciblului de destinaie. Exist un protocol de securitate. i

s-a spus asta?
Vreau s aud totul de la tine. Dac ar fi s cunosc deja
toate elementele pe care le tie Jerusalem, i-a pune doar
ntrebri care sunt perfect previzibile pentru el.
Aha, de aceea trebuie s abordezi chestiunea fr
constrngerile cunoaterii prealabile, ca un om din Epoca
de piatr care ncearc s lucreze pe un computer.
Nu este analogia pe care o prefer. Cormac a surs
sumbru. Uite, mi s-a permis accesul la toate jurnalele
referitoare la pregtirea pentru voiaj. Nava se numea
Victoria, dup corabia din flota lui Ferdinand Magellan din
cte se tie, prima care a navigat n jurul Pmntului.
Spune-mi, n afar de Samarkand, ai mai intrat n legtur
cu Creatorul nainte de a te mbarca pe nava aceea?
Niciodat, pentru c acela nu e domeniul meu. Eu
construiesc runcibluri, Cormac, doar tii asta. S-a strmbat
i s-a uitat ntr-o parte, spre podea. Sigur c situaia s-a
schimbat cnd am pornit la drum. S-a schimbat pentru noi
toi.
Povestete-mi despre asta. Vorbete-mi despre
Creator.
Soarele prea s fi eclozat dintr-un ou cosmic, avnd
buci din propria-i coaj pe orbit, care se zreau cnd i
cnd n norii groi iluminai de astru din interior. Giganta
gazoas Cassius, aflat pe orbita sa suficient de aproape de
soare pentru ca din cerurile ei s plou cu fier topit, crea
acei nori n timp ce explozii de antimaterie, atent
poziionate, o distrugeau treptat. Unele dintre fragmentele
de coaj aveau diametrul de 160 000 de kilometri.
Convertoarele de materie de la marginile lor aveau
mrimea unor luni mici, aspirnd miasma emanat de
distrugerea gigantei gazoase, depunnd ncet compozit n
strat gros de peste un kilometru, mpnat cu o reea de
echilibrare
din
motoare
gravitaionale
i
cabluri
superconductoare. ns toate acestea, dup un secol,
42

reprezentau doar nceputul: crmizi mprtiate pe un

antier de construcii, o movil de nisip, un sac cu ciment.
Durata proiectului era estimat la un milion de ani, plus sau
minus cteva sute de mii de ani. Puteai gndi n acei
termeni dac erai inteligen artificial, nemuritoare.
Oamenii i haimanii care lucrau la proiect se consolau cu
gndul c participau la ceva divin.
Din adpostul semicarapacei proprii, situat n interiorul
sferei ei de interfa, Orlandine a observat scena cu
multitudinea ei de simuri, a prelucrat fluxul continuu de
date prin intermediul numeroaselor augmentaii, apoi s-a
concentrat asupra unuia dintre acele fragmente dispersate.
Acest fragment aparte din sfera n curs de natere Dyson
avea forma unui romb cu lungimea de 260 000 de kilometri
i limea de 160 000 de kilometri. A analizat datele
referitoare la efort n timp ce s-a detaat primul convertor
de materie ceva care aducea cu un transatlantic scund,
cu o fant lat de aproape un kilometru crestat la pupa.
S-a concentrat i mai mult, observnd roiul de nave din jur,
Pseidon, nlat ca un clete de crab de dimensiuni titanice,
cu schele pliabile din pseudomaterie care licreau. O
furtun de ionizare s-a iscat sclipitoare ntre convertor i
fragment i a ncercat s trag convertorul napoi, ns
acionarea puternic a acestuia din urm a intrat n
funciune, azvrlind o flacr lung de cincisprezece
kilometri pe deasupra cmpiei de compozit, apoi s-a retras.
Suntem n limita parametrilor? a ntrebat Shoala.
Da, a rspuns Orlandine.
Shoala avea tendina de a vorbi cnd era agitat, ns,
fiind haiman de numai douzeci de ani, trebuia s accepte
pe deplin ceea ce presupunea cuvntul. Probabil c toi
erau la fel, altfel nu s-ar fi ntmplat prea des s-i
ntrerup legturile cu carapacele pentru perioade de timp
uman. Niciunul dintre ei nu accepta nc faptul c era cu
adevrat haiman o combinaie ntre fiine umane i
inteligene artificiale i nc socoteau carapacele mai
curnd unelte complexe dect pri integrante din
43

alctuirea lor.
Deci, asta este, a spus Shoala, nc o seciune
complet a sferei. S-ar cuveni s srbtorim.
Aha, iari timp uman, a gndit Orlandine.
i cum vom srbtori?
Muzica dat tare, alcoolul i drogurile sunt tradiionale,
i-a rspuns Shoala.
Orlandine a observat c schimbul lor de cuvinte se
desfura acum pe o legtur de comunicaii deschis i a
interceptat pe un subcanal c douzeci i apte erau de
acord cu ideea lui Shoala, n vreme ce doar doi ezitau. n
calitate de supraveghetor, ea a decis c trebuia s participe
la srbtorire.
Atunci, n Salonul Feynman, peste dou ore, a spus ea
i s-a deconectat.
Acest interval i va oferi timp s ajung la zi n cadrul
grupurilor de tiri i mesaje. Iniiind subpersona unu, i-a
prezentat un scurt raport privind fragmentul proaspt
completat al sferei, apoi i-a ndreptat atenia asupra
csuelor potale personale. O ateptau o mie patru sute de
mesaje. Subpersona doi a nceput s le descarce n vreme
ce Orlandine a apelat diferitele tiri pe care ea le bifase
pentru a i le supune ateniei. n loc s le ncarce direct n
inele ei central, le-a citit cu repeziciune ntr-o memorie pe
termen mediu i a aflat multe lucruri interesante.
Securitatea Central a Pmntului nu fcea niciun efort
s ascund c Polity se pregtea pentru un posibil conflict.
O asemenea activitate era imposibil de ascuns, desigur,
mai ales c existau cteva staii mari i antiere navale n
zero G puse la naftalin dup Rzboiul Prador, dar care
acum fuseser repornite i funcionau din plin. Pn i cele
mai proaste programe de analiz erau capabile s
detecteze creterea produciei i dirijarea resurselor ctre
industriile militare. ns natura ameninrii n sine rmnea
necunoscut mai tuturor. Abundau articole de fond privind
posibilitatea unei aciuni importante din partea unei aliane
generale ntre Separatiti i entitatea extraterestr Dragon,
44

dou dintre sferele acesteia neputnd fi justificate.

Orlandine bnuia altceva, iar tirile pe care le-a descrcat,
privind o lume numit Cull, aflat n afara entitii Polity,
i-au confirmat presupunerile.
O sfer din Dragon fusese capturat ntr-o blocad USER
(astfel c acum mai rmnea doar una a crei dispariie nu
era explicat), iar Separatistul i biofizicianul Skellor fusese
ucis. Ea nici mcar nu tiuse c el supravieuise cnd
fusese distrus Occam Razor. ns restul indiciilor nu se
afirma nimic n mod clar i-a permis s i dea seama ce se
afla la baza acestui articol aparte. Precedentele poveti pe
care le studiase erau legate n mod subtil de acesta: uriae
daune aduse comunitii spaiale Elysium, vetile ce
ajungeau cu greu de la o lume situat departe de Polity,
numit Masada, carantina de protecie ulterioar
instituit n toate locurile asemntoare. Niciuna dintre
poveti nu justifica n mod acceptabil amploarea reaciei
IA-urilor n fiecare dintre aceste situaii. Un alt element
ngrijortor lipsea, iar cnd ea a nserat acel element, totul
a nceput s se lege. Skellor intrase n posesia unui nod Jain
i l folosise asta explica instituirea carantinei, plasarea de
arme n fiecare zon i evenimentele care se desfurau
chiar acum n Polity.
n funcia ei de Supraveghetor al proiectului Cassius,
Orlandine avea dreptul de a poseda cunotine limitate
privind nodurile Jain. Cu toate acestea, sursa iniial a
acestor cunotine nu i fusese divulgat. tia c acele
noduri conineau tehnologie Jain care aciona asupra
fiinelor dotate cu inteligen tehnic. Mai tia c aceste
noduri elaborau tehnologie organic i c fiina nzestrat
inteligent afectat devenea gazd, dar i stpn al
ei nivelul fiecrei stri depindea de ali factori,
necunoscui. Era cumplit de periculoas, pentru c, iniiat
astfel de o gazd, tehnologia putea merge mai departe,
accesnd i lund sub control orice alt tehnologie, att
fizic, ct i informaional, dominnd, producnd distrugeri
enorme, dezvoltndu-se i ocupnd orice lucru sau fiin cu
45

care intra n contact. IA-urile i spuseser toate acestea

pentru c tehnologia Jain reprezenta pentru proiect un
pericol de care ea trebuia s fie contient. Acum se bucura
de alegerea lor. Era chiar foarte ncntat.
Orlandine a deschis ochii. Lucrurile se complicau destul
de mult acolo. Agenii Securitii Centrale a Pmntului se
agitau n jurul entitii Polity ca nite viespi strnite din
cuib, iar la un moment dat se putea ca ei s descopere un
fir care s duc spre ea, dei nc nu fcuse nimic cu
adevrat grav.
A nchis din nou ochii, ndreptndu-i atenia ctre
mesajele ce veneau prin intermediul filtrelor subpersonei
ei. Multe erau mesaje de la ali haimani rspndii n Polity:
unii solicitndu-i, alii oferindu-i informaii obinuitele
schimburi practicate n mod constant. Un mesaj de la
mama ei, care se afla pe Europa, actualizri ale vetilor din
cadrul familiei i ntrebri voalate privind munca i viaa ei.
Pentru a spune adevrul, Orlandine nu-i mai vzuse mama
de treizeci de ani. Cu toate acestea, mama ei rmnea
insistent i autoritar, pentru c, n urma alegerii pe care
chiar ea o fcuse, i adaptase fiica n mod genetic la noile
tehnologii haiman. Orlandine se simea suficient de matur
ca s nu resping cu totul un asemenea contact, ns a
ncredinat mesajul unei subpersone pentru a ntocmi
rspunsul. Apoi atenia i-a fost atras de un mesaj care nu
prezenta o semntur personal ciudat c reuise s fie
recepionat. Dup ce a pregtit sistemele cuvenite de
protecie, l-a deschis i a gsit doar un rnd scris:
Ei vor afla de dar un admirator secret.
Doar att, ns Orlandine a nceput s tremure i s
transpire. Socotea c nu exista nicio consecin legat de
mesaj? Folosind partea de hardware a carapacei, a reuit
s-i controleze reacia fizic. Dup aceea, a ncercat s
descopere de ce reacia ei fusese att de puternic. Nu a
trecut mult timp pn s-i dea seama de ce: trebuia s
46

acioneze acum sau deloc. i rmneau deschise dou ci

de aciune: confesiunea i acceptarea consecinelor ori o
alt opiune. A ntocmit imediat o list de da i nu i-a lsat
subpersona s fac analiza. Rezultatul era neclar, prezentat
n mod grafic, i foarte multe depindeau de circumstane
externe de care ea nu putea fi contient. A rulat apoi
programe care s analizeze o list optim de aciuni
necesare pentru fiecare cale de atac. Studiind listele, ea a
recunoscut n cele din urm c luase deja decizia; nu
printr-o analiz logic, ci la un nivel primitiv. i soluia
aleas nu presupunea confesiunea. Totul se referea la ceea
ce era ea, un haiman, i la motivul pentru care preferase
dintru nceput s rmn astfel.
A stat puin i a ters toate canalele de informaii ce
ptrundeau n mintea ei, ceea ce, n sine, nu se limita la
acel conglomerat de materie organic din craniul ei, a
inspirat adnc i ncet, apoi a apelat o amintire a lui Shaola
de pe durata timpului uman i a retrit-o. n astfel de ocazii,
el era un individ cu faa ngust, cu prul blond pieptnat
lipit de east, cruia i plcea s se mbrace dup moda
iacobin. O astfel de mbrcminte gulere din dantel,
cercei i haine brodate ascundea ceea ce era el n
realitate. Dezbrcat, evidenia un trup vnos i rezistent,
avnd porturi de interfa n spatele fiecrei urechi i
cobornd ca o linie de solzi sclipitori de la baza craniului n
jos, de-a lungul coloanei vertebrale, cu alte porturi, pentru
alimentarea cu substane nutritive, la ncheieturile minilor
i de o parte i de alta a pntecelui, i cu alveole de sprijin
structural pentru carapace evidente pe oasele oldului, la
fiecare coast din spate, la oasele claviculelor i o ultim
pereche ascuns sub prul mpletit n codie.
Lepdndu-i mbrcmintea, Orlandine i lsa la vedere
propriile legturi ale carapacei, localizate cu precdere n
aceleai locuri, dar avnd un design cu totul diferit. i
corpul ei era la fel de vnos, ns avea pielea neagr spre
violaceu i lipsit de pr. Interfeele din dosul urechilor,
care coborau de-a lungul irei spinrii, erau doar nite fante
47

nchise
peste
mufe
cu
nanofilament
de
tip
conexiune conexiunile lor sinaptice din interiorul corpului
fiind mai curnd electrochimice dect electrooptice. Nu
avea alveole de sprijin structural, pentru c din aceleai
puncte ieeau proeminene osoase acoperite de cheratin
iar membrele carapacei se terminau cu clame care se
nchideau peste toate acestea. Porturile de alimentare cu
substane nutritive erau la fel ca ale lui, ns ea nu trebuia
s le foloseasc la fel de frecvent ca Shoala, deoarece,
nainte de o perioad ndelungat petrecut ntr-o sfer,
corpul ei era capabil s acumuleze grsime foarte repede i
s nmagazineze vitaminele i mineralele necesare n
ficatul ei mrit.
n ambele cazuri, organele lor sexuale aveau un format
standard i se formau n modul obinuit. ns acesta era
doar modul n care haimanii i ncepeau relaiile sexuale.
Orgasmele prin legturi cyber i prin amplificare senzorial
au aprut mai trziu, cnd au cptat mai mult ncredere
unii n alii, pentru c aici era vorba despre ceva personal.
Orlandine a srit acum peste pornografia virtual, pentru
c putea deja s simt o umectare anticipativ n jurul
cateterului ei de aspirare. i, pentru c decisese s
vizualizeze acest nceput al relaiei ei cu Shoala, i-a dat
seama c deja luase hotrrea i n aceast privin.
sta este un pianjen-sclav de pe Prador, a spus
Shoala dup ce au fcut sex, artnd spre o caset cu faa
din sticl. Dar ce sunt pietrele acelea?
Ascunse ct mai la vedere, a gndit Orlandine,
ridicndu-se n fund i trecndu-i picioarele dincolo de
marginea patului rvit. S-a ridicat i s-a dus lng el,
dup care i-a plimbat un deget peste marginile dure ale
mufelor din coloana lui. A artat apoi spre o sfer roie ca
vinul.
Rubin stelar. Este natural provine de pe Venus.
i cele metalice?
Fero-axinit, dar cu caracteristici slabe de monopol.
i acela?
48

Orlandine s-a uitat printre gene n interiorul casetei, la

obiectul de forma unui ou pe care i-l artase el. A hotrt
ca de aceast dat s rosteasc doar o jumtate de
adevr poate mai trziu avea s i dezvluie totul.
Ceva care ar putea avea o legtur cu tehnologia Jain.
Acolo, pe suprafa, vd nite elemente ce par a fi nite
structuri nanotehnice. Ai observat modelele cubice? ntr-o
bun zi, o s ajung s investighez totul ceva mai profund.
El s-a ntors spre ea i a ridicat din sprncene.
Este listat?
Da i am la dispoziie doi ani n care s ncep studiul.
Dac pn atunci nu reuesc, trebuie transferat ctre
Jerusalem IA-ul care are misiunea de a investiga
asemenea lucruri.
O minciun care se transform ntr-una mai mare.
i e sigur caseta de expunere?
Da, dar aici e vorba despre un nivel redus de risc. n
prealabil, lucrurile de acolo au fost scanate i evaluate n
privina periculozitii.
nc o minciun.
Orlandine a ngduit amintirii s se estompeze, apoi,
brusc, a ters-o. Acum, singura copie a acesteia rmsese
n partea organic a creierului ei. Dup o pauz, a accesat
fiierele personale i a examinat listele celorlalte lucruri
ascunse acolo. Multe dintre ele erau rezultate ale studiilor
personale privind nodul Jain, ns pn n acel moment nu
descoperise dect doi la sut dintre secretele lui, i multe
dintre acestea erau legate doar de nanotehnolgia fizic de
la suprafaa sa. Acum voia ceva referitor la aspectele
subversive de programare ale acelei tehnologii. Coninutul
unui fiier ar fi fost suficient, ntruct destinatarul acelui
fiier avea ncredere n ea n mod implicit. Verificnd harta
sferei, Orlandine i-a dat seama c el trebuia s i lepede
carapacea i s se ndeprteze de sfera lui de interfa.
Shoala, i trimit ceva la care te rog s te uii.
Apoi, a copiat fiierul ntr-un mesaj intitulat Electronica
sexual, partea a VII-a o glum priceput doar de ei doi.
49

tia c el a primit mesajul i l-a deschis n momentul n

care canalele sferei lui au nceput s se deschid pentru ea.
El a nceput s tremure. Ct de departe era Orlandine
pregtit s mearg? Atacul viral i izola sfera, ns ntr -un
mod care nu putea fi detectat de alii. Acum, monadele
virale alctuiau lanuri, tergnd informaii stocate,
distrugnd amintiri, alternd fiiere i suprascriindu-le
mereu, mereu, astfel nct s nu se mai poat recupera
nimic.
El a deschis ochii.
Orlandine?
Simind un nod n gt, ea a stors lacrimi din ochii nchii.
Proceda foarte ru: comitea o crim virtual. Un haiman
presupunea mai mult dect un creier organic. Adevrat,
asta era, dar principalele erau procesoarele atomice cu
cristale gravate.
mi pare ru, a spus ea.
De ce faci asta?
Nu nu pot renuna. E prea mult Asta cutm cu
toii.
Bineneles, amintirile despre acel nod Jain i minciunile
pe care le spusese despre el proveneau din timpul uman.
Nu era ceva stocat integral n cristal. Exista i ntre urechile
lui.
Acum era distrus, din el rmnnd doar partea uman.
Orlandine a blocat semnalele pe care el le transmitea cu
disperare ca s se desprind din carapace, iar ea a nceput
s i izoleze sistemele i s le controleze. n harta
poziional pentru suporturile ei structurale picioarele ca
de insect ale carapacei semnnd cu un pduche a
introdus o eroare de un centimetru i ceva i a anulat
dispozitivele de siguran sensibile la presiune. Acum ea se
afla pe marginea prpastiei i, dac ar fi depit-o puin, nu
ar mai fi putut reveni. Ceea ce fcuse pn n acel moment
putea fi definit ca un atac, unul grav, pentru care, dac era
prins, i-ar fi pierdut statutul de haiman i ar fi fost supus
ajustrii. A transmis instruciunile finale i s-a silit a urmri
50

ceea ce se petrecea.
Carapacea lui i-a retras picioarele din alveolele prinse
de coaste, de oasele oldului i de cap, apoi le-a
repoziionat cu un centimetru i ceva mai sus i le-a
reinserat. n locul de reinserie nu existau alveole care s le
primeasc. Cele dou de pe cap au apsat craniul deasupra
urechilor, unul dintre ele a alunecat sfiind o poriune de
scalp, cellalt a mpins capul ntr-o parte pn cnd a
alunecat i el, sfrtecnd o alt poriune de piele. Cele opt
picioare din ceramal, poziionate la mijloc de o parte i de
alta a torsului, au ptruns printre coaste, nfigndu-se n
inim, plmni i ficat. Cele dou aflate deasupra oldului
s-au nfipt n intestine. El a vomitat snge, apoi a tuit
eliminnd tot snge, iar braele i picioarele i s-au zbtut.
Sngele arterial a curs ca o spum pe carapace n valuri
succesive, pn cnd el a rmas moale, cu sngele
picurnd pe podea.
Orlandine a privit atent. Dac va fi prins, i vor terge
mintea. Era preferabil s se asigure c acest lucru nu se va
ntmpla. Programul subversiv pe care l transmisese avea
posibilitatea de a se autodistruge, ns mai rmnea ceva:
fragmente care puteau fi lesne identificate drept produse
ale tehnologiei Jain. A folosit acelai program ca s
localizeze sursa suplimentar de alimentare cu energie un
ncrctor U de mrimea unui cap, care funciona pe baz
de lichid alotropic i izotopic pompat prin reele de
vanadiu-argint. A inversat alimentarea extern cu energie
i a transmis-o pe toat direct n acel ncrctor. Secretul
era s se asigure c acesta nu primea dect att ct era
cerina. Acum mai rmnea mai puin de o or pn cnd
ncrctorul avea s fie suprancrcat, iar sfera lui de
interfa s devin deeu radioactiv.
Era timpul s plece.

51

2
n momentul n care Needle, testnd primele motoare
construite pentru spaiul U, a czut din spaiul real n
timpul zborului de ncercare pornind de pe Marte,
cltoria n timp a ncetat s mai fie doar o posibilitate ,
devenind o certitudine. n clipa cnd s-au deschis
primele pori runciblu, ea a devenit o realitate
incomod. Cltorind prin spaiul U, este posibil s
soseti nainte de a fi plecat sau chiar la o mie de ani
dup aceea, ns rmi neschimbat din punct de vedere
fizic. Iar cnd s-a ncercat cltoria n timp, au fost
necesare multe luni pentru a cura resturile. Nu
ngduii nimnui dintre cei care sunt nc nspimntai
de realitile cu care ne confruntm astzi cei care
nc se aga cu disperare de credina c universul
funcioneaz n moduri pe care le pot nelege cu
uurin s v conving de contrariul. Mergei i
ntrebai-i pe tehnicienii de runciblu i vei vedea cum se
zvrcolesc, ntrebai IA-urile i consultai matematicile
de neneles. Dar, dac o putem face, de ce nu o facem?
Am avea posibilitatea de a fugi n viitor ca s tim
numerele extrase la loterie, am putea goni napoi, ca
s-i mpiedicm pe cei iubii nou s moar. Day aa
cum, n urm cu cteva secole, puteam pune laolalt
dou lingouri de plutoniu ca s facem un foc de tabr.
Cei care neleg matematica se uit lung la progresii
infinite i factori exponeniali i tiu c nu suntem
pregtii s vnturm acel tip de energie. Cltoria n
timp este periculoas, dezastrul cosmic este primejdios.
Folosirea ei pentru altceva dect evitarea unui dezastru
cosmic este echivalent c folosirea unui motor cu
fuziune ca s cltoreti dintr-o parte a casei n alta.
Sigur c vei sosi unde doreti, dar probabil c nu va mai
rmne mare lucru din cas.
52

Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Stnd aparent la o mil n vid, dar de fapt instalat comod

la bord n realitate virtual i vznd totul printr-o camer

aflat la deprtare, Thorn studia cu atenie nava Not
Entirely Jack. Era una dintre navele de atac din clasa
Centurion. Semna oarecum cu Jack Ketch prin faptul c
avea corpul principal de forma unui os de sepie, ns, n
cazul su, nacelele pentru arme se gseau de o parte i de
alta a botului, iar o alta ieea sub partea din spate. nveliul
exterior al navei nflorea n mod constant n variate culori,
amintind de un screensaver de odinioar, dar fiind mai
degrab ca acelea care apar pe oel pe msur ce e
nclzit. Cu vedere omniscient, a examinat apoi spaiul
nconjurtor. Numeroase alte nave orbitau n jurul planetei
din apropiere, iar multe coborser deja; era firesc, avnd
n vedere posibilitatea ca tehnologia Jain s se fi rspndit
pe suprafaa ei. ns cea mai stranie privelite din acest
sistem era luna organic minuscul. Thorn s-a concentrat
asupra acesteia sporind factorul de mrire de multe sute
de ori peste ceea ce era vizibil cu ochiul liber.
Sfera-dragon atrna staionar n eter, ca i cum ar fi fost
rezemat de globul albastru-verde al planetei gigantice din
ghea. Dou nave cu aspect periculos, similare cu aceasta,
patrulau n jurul ei ca nite cini de atac. Un crucitor
vechi, de mari dimensiuni, i avnd acelai design i
provenien ca Occam Razor, pluteau cu toate armele
ndreptate spre entitatea extraterestr, i nici mcar acest
lucru nu era de ajuns.
Thorn nu tia precis ce putea s fac obiectul metalic
care se ntindea n jurul unei treimi din ecuatorul lui
Dragon, ns scopul lui era evident. Entitatea era n stare
de arest, ntemniat ntr-un anume fel probabil singura
modalitate posibil de a opri o sfer din esut viu, cu
diametrul de aproape doi kilometri, capabil s
cltoreasc prin spaiu ca orice nav din Polity. Banda
metalic era de fapt ctua. Dragon, pentru care Skellor
53

venise pn aici, fusese de asemenea prins n capcana

ntins acelui criminal.
Cred c e pcat s plec, a spus Thorn. Lucrurile sunt
nc destul de interesante aici.
A ntins mna n sus, a oprit proiecia din casc, lovind
uor cu degetul n ea, i a ridicat casca de realitate virtual
de pe cap nu fusese nevoie s intre ntr-o imersiune total
pentru acea ultim privire n jur. Desfcndu-i centura de
siguran, a cobort de pe cadru, apoi s-a ntors s vad
cum se pliaz i dispare n mod discret n peretele ncperii.
neleg c putem pleca? a ntrebat el.
Jack, IA-ul a navei, a rspuns:
Exist un coridor lat de o mie ase sute de kilometri
prin blocada USER. Cele dousprezece cuirasate din clasa
gamma care l pzesc au primit ordin s ne permit
trecerea.
Asta e bine.
Blocada USER-elor aa cum erau numite emitoarele
de interferen n subspaiu, care mpiedicau navele s se
deplaseze n FTL poziionat la o sut de ani-lumin de
acest punct n toate direciile nu permitea nici unei alte
nave s se apropie. Acest lucru demonstra mai mult dect
orice alt msur de precauie c Securitatea Central a
Pmntului socotea ameninarea tehnologiei Jain ca fiind
extrem de grav. ns, imediat ce a prsit camera de
realitate virtual, Thorn a observat patru siluete care
fugeau pe coridor, ndeprtndu-se de el, i s-a ntrebat ce
alte planuri avea Securitatea Central.
Cele patru siluete erau umanoide, dar reptiliene: pielea
lor era compus din plci, cu solzi verzi sau galbeni, iar
mersul era ca al psrilor. Unul dintre cei patru a ntors
capul, expunndu-i faa ca de broasc, i-a dezgolit dinii
ascuii spre Thorn, apoi a continuat s alerge.
Dracomeni 120 dintre acetia se aflau la bordul navei, cu
toii mbrcai n costume de lupt i nzestrai cu cele mai
bune arme portabile pe care le putea pune la dispoziie
Polity.
54

 E vorba de a pune toate oule stricate ntr-un singur

co? a ntrebat el, ndreptndu-se n aceeai direcie ca i
cei patru.
Exist posibilitatea asta. N-ar fi bine s dezvoli
subiectul? a ntrebat Aphran, aprnd brusc alturi de el.
El a msurat-o.
Pi, l avem pe Jack, un IA, acum parial amestecat n
nregistrarea cuiva care a fost duman al Polity. sta este
sigur un ou stricat.
Eu nu mai sunt duman al Polity, pentru c nu mai
agreez cauza separatist, i-a rspuns ea.
De ce s-a petrecut transformarea asta?
Am vzut i am neles prea multe.
i trebuie s cred ce spui?
Nu are importan ce crezi, realitile existenei mele
nu se vor schimba, a replicat ea.
i care sunt acestea?
Sunt a doua generaie de nregistrare a memoriei unei
ucigae, i singurul motiv pentru care nu am fost eliminat
este c am fost util, ntruct contiina mea s-a mpletit
ndeaproape cu aceea a lui Jack. Nu sunt capabil s
ntreprind nimic duntor mpotriva Polity datorit acestui
ultim factor, iar n momentul n care aceste dou condiii se
vor schimba, nu cred c voi mai supravieui mult vreme.
Bine, accept explicaia asta deocamdat. Un alt ou
stricat sunt eu, pentru c am intrat n contact cu tehnologia
Jain la fel ca voi. Apoi vorbim despre dracomeni: vlstare
despre care ai putea spune c au aprut dup ce s-au
semnat dini de dragon. Sunt un produs al lui Dragon i,
dei au convenit s se alture lui Polity, nu le nelegem pe
deplin biologia, ca s nu mai vorbim despre motivaiile lor.
Da, acelea sunt oule, a spus Aphran i a disprut la
fel de brusc precum apruse.
Thorn s-a gndit: Aphran fusese util, ea l-a salvat pe
Jack atunci cnd corpul-nav al acestei inteligene
artificiale Jack Ketch a fost distrus. Era foarte posibil ca
ea s nu mai mbrieze cauza separatist. Cu toate
55

acestea, justiia din Polity era aspr i neierttoare. Ca

Separatist, ea luase viei i nimic din ceea ce fcuse nu
mai putea fi schimbat.
Ajungnd la captul coridorului, Thorn i-a lipit palma de
ncuietoarea aflat alturi de ua blindat, care s-a retras n
perete, apoi a intrat ntr-o zon a navei care mirosea ca un
terariu plin de erpi. O ramp cobora spre un coridor mai
lat, avnd ui de o parte i de alta. Podeaua era acoperit
de iarb deas ceva adus cu siguran de dracomeni din
ceea ce fusese lumea lor vreme de numai civa ani,
ntruct o sfer Dragon i sacrificase propria substan
vital ca s le creeze neamul. Clcnd pe iarb, Thorn s-a
uitat pe ua deschis a unei cabine i nuntru a vzut
patru paturi i doi dracomeni. Unul dintre ei era aezat pe
podea, innd ochii nchii, n vreme ce asambla prile
componente ale unei puti electrice, mprtiate n jur.
Cellalt sttea ntins pe pat, cu picioarele lipite de patul de
deasupra ceva ce putea face cu uurin, avnd n vedere
configuraia psreasc a picioarelor lui. Studia o consol
de mn, avnd arma protonic rezemat alturi. Thorn a
cltinat din cap i a mers mai departe.
ncperea mare de la captul ndeprtat al coridorului era
ocupat de aproape cincizeci de dracomeni. Unii dintre ei
exersau micri de lupt corp la corp, n care Thorn a
recunoscut unele elemente pe care fusese instruit s le
stpneasc. Nu nelegea de ce dracomenii simeau
nevoia de a se antrena, pentru c erau capabili s sfrtece
orice fiin uman fr mcar s transpire, dei ei oricum
nu transpirau. Alii stteau la mese, pe chestiile ca nite ei
ciudate pe care le foloseau drept scaune. Acetia studiau
ori practicau jocuri, era greu de spus. Membrii unui alt grup
desfceau un pistol-nar cu pulsuri o arm dotat cu
inteligen semiartificial, care mergea pe ase picioare i
avea o oarecare asemnare cu respectiva insect
sugtoare de snge. Toi erau ocupai cu cte ceva.
Aici.
Thorn a ridicat ochii. n jurul camerei, exista o pasarel,
56

iar pe ea l atepta holograma lui Aphran i ali civa

dracomeni. Privind mai sus, Thorn a vzut aproape o
reflectare a ceea ce vzuse jos. ncperea cilindric se
ntindea de-a latul navei, de la un bord la cellalt, i se
termina cu o alt podea cu elemente gravitaionale n
cealalt parte. Echidistant ntre cele dou niveluri, unde
efectul lor se anula, se gsea o zon nchis, cu zero G,
unde ali dracomeni exersau micri de lupt. A descoperit
o scar i a urcat treptele, ajungnd lng Aphran.
Ce prere ai? l-a ntrebat ea.
nc nu m-am hotrt. Thorn l-a studiat pe unul dintre
dracomenii aflai n apropiere. Uite, nimeni nu mi-a spus c
el va fi aici.
Dracomanul s-a ntors. Arta cam la fel ca tovarii lui,
doar c avea o cicatrice urt, de la o nar pn spre un
ochi. Poreclit Scar Cicatrice , el i acceptase acest
supranume odat cu desfigurarea n sine, cu toate c
dracomenii puteau s-i instruiasc trupurile s remedieze
astfel de vtmri fizice. Era unul dintre primii doi
dracomeni creai de sfera-Dragon distrus la Samarkand i,
dac exista aa ceva n rndul lor, era conductorul celor
de-un neam cu el.
Thomss, a ssit Scar, clipind din ochii uriai, n acelai
timp ngustndu-i pupilele.
Scar, de ce v aflai aici?
Ca s slujim Polity.
n ce fel?
Supunndu-ne.
Supunndu-v cui?
Scar a ntins nti braul, apoi un deget terminat cu
ghear.
ie.
Cormac i-a adus aminte cnd l vzuse prima oar Pe
Creator, din rasa aceea numit a Creatorilor. Pe planeta
Viridian, acesta nise dintr-un vechi depozit de proiectile
ca un hopa-mitic incandescent. I-a vzut alctuirea
57

corpului ca pe o expoziie sub sticl a unor retorte i

eprubete dintr-un laborator de chimie prea s fie creaia
fantastic a unui sticlar de origine divin. La nceput, l-a
perceput ca pe un dragon chinezesc, apoi impresia a fost
alta. Prea fcut din sticl susinut de oase ca nite
filamente de tungsten care radiaz lumin. Avea un gt
lung, asemntor celui de lebd, care se termina cu un
cap de comar, avnd ceva de oprl i ceva de
clugri, i desfcea aripile, la nceput semnnd cu un
liliac, apoi cptnd nfiarea unei mase de vele. O
ghear grea ori poate o mn sub forma unui miriapod,
prinse marginea depozitului. Coada luminoas, ca un bici
gros, flutura prin aer, scond la iveal vele, aripioare,
lumin.
Abia mai trziu i-a descoperit prima prere, i anume c
acest tip de creatur energetic nu era adevrat. Era doar o
proiecie: holografic i parial telepatic. Creatura a ieit
atunci din slaul ei, ctre Pmnt. Mai trziu, a ncrcat un
raport despre ea de acolo. Adevrata natur a creaturii nu
a putut fi descoperit nici mcar de IA-urile care se ocupau
de medicin legal. Proiecia pe care o genera ea prea o
msur defensiv pe care alii nu o puteau strpunge, i
singurul fapt confirmat a fost c ea trebuia s mnnce
anumite tipuri de materie vegetal, ceea ce dovedea c era
o form de via organic.
Trebuia s intrm n somn rece abia la ase luni dup
plecarea n cltorie, pentru c erau destul de multe lucruri
de fcut, a explicat Chaline. ns, imediat, toi am nceput
s avem vise bizare. Creatorul i-a mai redus proiecia o
vreme, apoi a cerut un asiu de Golem i nite carne
sintetic din stoc. A dus totul n zona pe care o ocupa o
ncpere sferic avnd zero G, pe care o asigurase
mpotriva scanrii , apoi, dup dou zile, Golem a ieit de
acolo pe picioarele lui. Nu ne-am dat seama dac era
telefactorat din interiorul camerei sau dac fusese ocupat,
indiferent cum, de Creator. Atunci nu am ntreprins nimic.
Dar din acel moment, Golem a devenit Creator pentru noi.
58

 Ce-mi poi spune despre nfiarea lui Golem? a

ntrebat Cormac.
Mascul, pr negru, ochi roii foarte impresionant.
Sigur c dup aceea s-a redenumit. Chaline a cltinat din
cap, arbornd o expresie cinic. i-a luat numele Lucifer.
Cormac i-a aezat coatele pe mas, i-a mpreunat
degetele, lsndu-i apoi brbia pe ele.
S vd n asta ceva care trdeaz simul umorului tipic
pentru Dragon?
Nu tiu. Umor sau arogan, atept s-mi spui tu.
Povestete-mi despre vise.
Erau cu precdere despre ascunziuri i spaime,
deseori dup alergare, trre sau not, niciodat nu mi-a
fost clar acest lucru. A fcut un gest peste umr. Graham,
haimanul
trimis
acolo
s
studieze
interaciunea
Creator fiine umane la bordul navei , l-a abordat pe
Lucifer n legtur cu fenomenul. Visele au ncetat imediat
dup aceea, la aproximativ o lun nainte de a intra n
somn rece. Cred c Graham a regretat asta, ns noi ceilali
ne-am bucurat. Apoi Graham ne-a cerut s descriem visele
n amnunt. Eu l-am fcut cel mai fericit, a spus ea,
lovindu-se uor n tmpl, pentru c nregistrasem cteva
dintre visele mele.
i Graham a ajuns la vreo concluzie?
Ea a dat aprobator din cap.
A bnuit c preluasem totul din subcontientul lui i c
activitile pe care le visam erau ale unei creaturi care se
tra prin nmol ca s scape de prdtori. A emis teoria
potrivit creia Creatorii erau o form de via foarte
asemntoare cu sritorii prin noroi ori c noi preluaserm
lucruri din trecutul lor: echivalentul Creator al creierului
unei reptile.
Cormac a fcut o grimas: i dduse seama c o
asemenea creatur va proiecta nfiarea exterioar a unui
extraterestru asemntor unui zeu, care prea alctuit din
lumin.
i Lucifer a intrat n somn rece? a ntrebat el.
59

 Dup
prerea
lui
Graham,
avea
suficiente
echipamente n ncperea lui ca s construiasc ceva. i
Lucifer a declarat c va intra n hibernare, aa s-a exprimat
el. Aa ar fi de crezut, pentru c opt sute de ani reprezint
o perioad lung.
Aadar, Victoria a sosit la Micul Nor al lui Magellan i la
civilizaia Creatorului?
Nu exist o civilizaie a Creatorului, i-a rspuns
Chaline.
Cormac s-a lsat pe spate.
Aha.
Primul lucru pe care l-am vzut a fost o staie spaial
gigantic plin de o materie organic tare ca i cum o
plant germinase nuntrul ei, consumase toate substanele
nutritive de acolo, apoi murise. Ne-am apropiat de acel loc,
i toate laserele noastre meteorice au nceput s trag. Tot
spaiul din jur era nesat de nori de mici obiecte dure, de
mrimea unei mingi de golf, dar incredibil de dense. Lucifer
ne-a spus s ne retragem, altfel vom muri.
nseamn c era vorba despre substructur Jain i
despre noduri Jain.
Ea s-a uitat la el cu o expresie ntrebtoare.
Jerusalem, o poi informa pe Chaline n legtur cu
evenimente petrecute recent, mai precis Skellor i aciunea
lui subversiv de pe Occam Razor? i cu chestiuni legate de
Jain?
Chaline i-a aplecat capul, apsndu-i n acelai timp
degetele pe tmpl. Cormac s-a ridicat i a pit spre un
automat, transmind solicitarea prin intermediul legturii
de reea nc nainte de a ajunge lng el. II atepta o
ceac de ceai verde. A luat-o i a sorbit din ea, apoi a
rmas lng aparat. Lui Chaline i-ar fi trebuit cam cinci
minute ca s absoarb toate acele informaii. Cnd, n cele
din urm, i-a terminat ceaiul i a revenit la scaunul lui, ea
ncepuse s clatine din cap.
Exact la fel. Am gsit nave, apoi am descoperit o lume
ntreag infestat n acest fel. Dar se oprete, tii? Viaa
60

contient face ca aceast tehnologie Jain s se dezvolte,

prin urmare, este nevoie de ceva, de cunotine
tehnologice ceva. Acele fiine contiente pot s o
foloseasc o vreme ca s obin putere, cunotine, orice,
apoi ea i depune seminele, distrugnd totul n urm.
Oamenii lui Lucifer i-au nchipuit c ineau totul sub
control.
i ce s-a ntmplat?
Evident, nu o ineau sub control.
M refeream la ce s-a ntmplat n timpul cltoriei.
Lucifer s-a retras n camera lui, iar o vreme visele au
revenit. Ne-am continuat verificarea, ptrunznd n inima
domeniului n care se afla Creatorul. Era mic n comparaie
cu Polity o aglomerare stelar de aproximativ cinci mii de
sori. Acest lucru se datora unui proces pe care Lucifer l
numea consolidare. Civilizaia lor s-a extins pn la un
anumit punct, dar, devenind contient de existena altor
civilizaii din spaiu prima lor confruntare a fost cu
tehnologia Jain, astfel c i imaginezi ct de precaui au
devenit , au decis s nu-i reia expansiunea dect atunci
cnd vor simi c sunt pregtii pentru asta.
Aadar, Lucifer a ieit din camera lui.
Da, foarte agitat se vedea asta, chiar prin Golemul n
care tria ns ntreaga lui specie prea s fi fost distrus.
Cred c acel fel de dezastru ar plasa o povar excesiv
asupra oricrui individualist, indiferent ct de nrit ar fi el,
a spus Chaline i a fcut un gest din umeri. El ne-a pus la
dispoziie coduri de semnalizare i frecvene pe care s
putem transmite, comunicaiile prin spaiu real ale
Creatorului se desfurau pe banda larg a spectrului
hidrogenului, iar comunicaiile prin spaiul U erau codificate
ntr-un mod bizar. Am cercetat i am tot apelat, dar la
nceput nu am primit niciun rspuns. Apoi am nceput s
primim materiale prin intermediul canalelor Creator, ns
erau ncrcate cu programe pe care de fapt nu le
doream se propagau ca viruii, apoi se reasamblau n
nite sub-rutine subversive cu adevrat duntoare. Puteai
61

s-i numeti viermi, ns prezentau o complexitate cu mult

mai mare, apropiindu-se de aceea a unei inteligene
artificiale. Doar cu ajutorul lui Lucifer am reuit s i
ndeprtm. Victoria, IA-ul a navei, a trebuit s se
deconecteze complet ct timp am curat restul sistemelor.
S-a ntmplat chiar ca un program a preluat un
nanoasamblor i s-a apucat s produc tehnologie Jain,
astfel c ne-am vzut silii s ejectm ntregul laborator n
spaiu.
Asta nseamn c acolo mai exista tehnologie Jain
activ?
Da, sau mai curnd Creatori preluai de Jain i aflai n
ultimele faze de disoluie.
i dup aceea?
Nu am gsit nici urm de fiine contiente n niciunul
dintre cele dousprezece sisteme solare pe care le-am
verificat. Am descoperit ns staii i nave doldora de
structuri Jain; lumi unde se purtaser btlii distructive,
unele dintre ele radioactive, unele care nu evideniau niciun
semn c au fost locuite vreodat, singura dovad fiind
armele impresionante aflate pe orbit, care prjoliser
planetele pn la magm. Toat tehnologia Jain de acolo
era somnolent. Seminele ei erau rspndite n spaiu,
ateptnd tipul potrivit de fiin contient care s le aduc
la via pe solul fertil al unei noi civilizaii.
Foarte poetic.
Chaline a fcut o grimas.
Trebuia s fii acolo.
i atunci ai hotrt s instalezi runciblul de Etapa
nti?
Nu chiar atunci. n timp ce fceam explorarea, am
interceptat o semntur de spaiu U. A aprut o nav
Creator, abia identificabil n miezul unei mase de
substructur arta ca o mciulie de ppdie. A atacat
imediat, n mod sinuciga. Am distrus-o cu un Dispozitiv
contrateran. Nu tiu ce a auzit Lucifer, dat el a intrat pentru
scurt vreme n legtur cu cei care erau pe nav. A spus
62

c era momentul s plecm acas, pentru c se apropiau

de noi alte entiti similare versiuni Creator ale amicului
tu, Skellor. Tot Lucifer ne-a informat c aceste entiti
sunt capabile s ne depisteze ntr-un salt standard n spaiu
U i c, drept urmare, ar trebui s scpm prin intermediul
runciblului. Eu i Graham ne-am artat nencreztori n
propunerea asta ei nu deineau tehnologia runciblu, iar
noi nu aveam de gnd s le-o facem cadou lsnd n urma
noastr unul de prim etap.
S-ar putea s nu reprezinte mare lucru, a spus
Cormac, dar care a fost impresia ta privind atitudinea lui
Lucifer n acele momente?
Cum s spun prea aproape vinovat. Dar poate c
folosea programe de emulare n programul de baz al lui
Golem. Am presupus c vinovia, real sau emulat, era
reacia pe care Lucifer o considera potrivit fa de
primejdia n care le vrse el.
Eti sigur de asta?
Chaline s-a ncruntat la el.
Ct se poate de sigur. Dar de ce insiti?
N-are importan. Deci ai instalat runciblul.
Da, dup ce Lucifer a demonstrat n privina
tehnologiei runciblu cunotine pe care nu le putea dobndi
dect pe Polity. El a sugerat un runciblu neconform n timp.
Ne-am gndit c nu nelegea ct de periculos putea fi aa
ceva, ns era perfect contient de primejdii. Semenii lui
erau mori, distrui de o tehnologie care se rspndete ca
un virus i dorea s vaccineze acea zon anume din
spaiu.
S-a uitat cu atenie la Cormac, ateptnd un comentariu
sau o ntrebare. Cum el nu a reacionat, a continuat:
Am ales o lun pustie i neatins care se rotea n jurul
unei uriae gazoase singura planet pe orbita unei pitice
albe nvecinate. Ali sori se gseau la mai puin de un
an-lumin distan, astfel c ne aflam aproape de centrul
domeniului Creatorilor. Am fcut ca Victoria s coboare la
sol o sarcin dificil n sine. Am nfiinat runciblul i am
63

canibalizat motorul de spaiu U al navei, pentru a obine

piese cu care s facem acel runciblu neconform n timp.
Lucifer a pus la dispoziie nite cunotine ezoterice pentru
a ne permite s facem un reglaj fin i s sporim puterea din
reactoarele de fuziune pe care le-am demontat. Tocmai
desfuram teste de aliniere, cnd
O clip, a ntrerupt-o Cormac, dar ai nevoie de un IA ca
s pui un runciblu n funciune. Crezusem c aceast
cerin e chiar mai important ntr-o astfel de situaie.
Da evident c am adus un IA de runciblu, n staz,
mpreun cu noi.
S-a sacrificat ca s v aduc napoi?
Chaline a privit n alt parte pre de un moment, apoi s-a
ntors din nou spre Cormac.
Da, aa a procedat. Ar fi putut scpa prin propriul ei
runciblu, nelegi?, dar asta ar fi nsemnat ca acel runciblu
s se nchid naintea celui de pe Celedon, iar asta ar
nsemna c energia legturii neconforme n timp ar fi venit
n direcia asta, n loc s mearg invers. Nu am fi reuit s
scpm i nici alte fiine umane, n jur de o sut de
milioane.
Auzind asta, Cormac i-a inut gura nchis cifra merita
o tcere respectuoas.
Chaline a continuat:
Am iniiat IA-ul de runciblu nainte de a ne declara de
acord cu planul lui Lucifer, iar el a acceptat ideea
instantaneu. Dup cum tii, chiar i un singur nod Jain este
cumplit de periculos. Acum aveam ansa de a face scrum
trilioane de asemenea noduri.
Ce a venit prin runciblu dup voi?
Cum spuneam: desfuram testele de aliniere, cnd a
aprut o alt nav a Creatorilor. Am asamblat pachetul de
informaii i l-am trimis ctre Celedon, iar nou, la captul
nostru, ne-a fost acceptat conexiunea deplin n mod
instantaneu. Lucrurile ar fi fost foarte urte pentru noi dac
legtura ne-ar fi fost respins.
Ai ales Celedon datorit deprtrii la care se gsea?
64

 Exact, iar ntre timp am aflat ori mai curnd Graham a

aflat c se vor institui protocoale Starfire de ostilitate.
Ne-am gndit c vom avea timp s adunm toate
materialele, dar lucrurile au fcut saltul U n baza pe care o
construisem.
Chaline s-a crispat spunnd astea.
Lucrurile?
Creaturile Verific materialele descrcate ca s vezi
cum artau. Doar o explozie protonic ar fi fost capabil s -o
lichideze pe vreuna dintre ele. Am vzut-o pe una fcndu-l
buci pe Villaeus. Partea groaznic a problemei era c
fiara nu s-a mulumit s-l sfrtece; s-a dovedit extrem de
iute cnd l-a dezmembrat i a analizat prile. Cnd ne-am
retras spre runciblu, au continuat s ne ucid. Atunci,
Lucifer a nceput s foloseasc o arm pe care nu o mai
vzusem nainte prea s creeze un cmp gravitaional
sczut n orice obiect intit. S-a desprins de Golemul lui,
care era n modul de funcionare dragon din sticl, i i-a
inut la distan ct noi am trecut prin runciblu. Ne-a spus
tuturor c nu ni se va altura
Cormac s-a aplecat brusc n fa.
De ce nu?
Ca s ne ofere timp s fugim i pentru c nu voia s le
supravieuiasc celor de un neam cu el.
Aa a simit Lucifer?
Da, a spus Chaline, privindu-l cu atenie i avnd pe
fa o expresie de nedumerire. Ce vrei s sugerezi?
E ca n vise: exist o legtur telepatic. Probabil c
atunci Lucifer a fost ntr-o stare de stres i nu s-a protejat
prea bine mpotriva atacurilor voastre.
S-au ntmplat multe lucruri atunci. Cu toii am trecut
printr-o stare de stres. Am simit durere, dar i o furie
incredibil nu tiu ct de mult din acestea au fost chiar
ale mele.
i altceva?
S-a simit vinovat. II adusesem acas, i din aceast
cauz ne vrserm singuri n primejdie. Au murit muli
65

dintre noi. Cred c sentimentul de vinovie a fost logic.

i mulumesc, a spus Cormac, ridicndu-se. Cred c a
venit vremea s consult materialele descrcate.
Chaline a rmas pe scaun i l-a urmrit plecnd. Dup ce
a trecut prin scutul sclipitor, iar ua-apertur s-a nchis n
urma lui, a ntrebat:
Dup prerea ta, ct de moral era creatura asta,
Lucifer?
A afirma c nici mai mult, nici mai puin moral dect
orice fiin uman, i-a rspuns Jerusalem.
Aadar, Creatorii se consolidau i mai trimiseser o
sond organic spre Calea Lactee, aceasta atribuindu-i
numele Dragon. Consider c se pregteau pentru o
extindere de proporii.
Ar fi plauzibil.
Iar ei folosesc de ctva timp tehnologia Jain
Aa s-ar prea. Ca o coinciden, n timpul expansiunii
Polity nu am descoperit dect rmie ale tehnologiei Jain.
Apoi, la cteva decenii de la sosirea Creatorilor i de la
reacia impresionant a lui Dragon fa de aceast apariie,
un nod Jain a ajuns n minile unui biofizician capabil s afle
cum s-l foloseasc.
Cred c voi purta o discuie lung cu acest Dragon.
Da, de acord, i-a rspuns Jerusalem.
Solul de sub tlpile lui era cufundat ntr-o umbr adnc,
presrat cu noduli de muchi de un verde nchis i
strpuns pe alocuri de iarb care se adaptase la condiiile
de tundr. O oarecare vegetaie se aga de faa stncilor
i a bolovanilor expui, n semn de sfidare fa de furtunile
de praf care bntuiau pe acolo de dou ori n decursul
fiecrui an marian. Cu toate acestea, nuana roie a lui
Marte era perceptibil n acest i n alte cteva. Horace
Blegg a pit spre marginea potecii care cobora pe
versantul abrupt cale de cinci mile. Jos, departe, n Valles
Marineris parc se zrea luciul unui lac ntins i neclintit. Cu
toate acestea, nu era lac, ci plafonul din sticl ranforsat al
66

Serei primul pas din cadrul unui vechi proiect de

teraformare, care acum cuprindea parcuri mpdurite.
Multe lucruri se schimbaser n timpul vieii, enorm de
lungi, a lui Blegg.
Cormac l socotea pe Blegg drept ceva creat de
Securitatea Central a Pmntului un avatar al acelei
entiti i nu neaprat un supravieuitor al exploziei
nucleare de la Hiroshima. Cu toate acestea, Blegg tia c
fusese cndva un biat pe nume Hiroshi, care ieise din
acel infern. Un biat care devenise brbat cu capacitatea
de a se deplasa prin spaiul U. Un brbat care putea
declana vederea intern a corpului su i care nvase
cum s i schimbe nfiarea dup dorin, la fel cum i
schimbase de multe ori numele. Pe vremea cnd se
construise acel edificiu pe malul Lacului Geneva pentru a
gzdui IA-ul Securitii Centrale, el i spunea Horace Blegg,
i aa a rmas de cnd entitatea s-a trezit pentru prima
oar i l-a perceput.
Bun, Hal, s discutm scenariile, a spus Blegg pe
neateptate.
Dup o pauz n care nu a primit rspuns, s-a uitat ntr-o
direcie pe care puine alte fiine umane o puteau percepe
i s-a ndreptat ntr-acolo. Marte s-a stins n jurul lui i,
vreme de o clip, el a existat pe un trm lipsit de culoare,
distan sau chiar timp, apoi a pit spre o poart de
runciblu de pe aceeai lume i a observat fee curioase
ndreptate spre el. Le-a ignorat i a trecut de poart. A
urmat un alt hol de tranzit, n care atracia gravitaional
era chiar mai slab, iar paii lui au fost mai mult sltai. S -a
localizat pe sine, apoi s-a transportat din nou ntr-o
ncpere protejat din Muzeul Linitii de pe Luna
Pmntului.
n centrul acestei ncperi, se gsea o caset din sticl
ranforsat, de form semisferic, acoperind obiecte cu
aspect de coral, aparent banale. Coloana pe care se
odihnea acea caset coninea, din cte tia el, un
DET Dispozitiv Contra Teran , termen eufemistic pentru o
67

arm antimaterie. ncperea n care era el se afla n partea

superioar a unui motor cu fuziune. ntr-o clip, Securitatea
Central a Pmntului putea face ca acea ncpere s fie
ejectat n ntregime din muzeu i, cnd ajungea la o
distan sigur de Lun, s detoneze arma pe care o
coninea. Blegg s-a rsucit i a privit ecranele de afiare
prinse de perei, ale cror difuzoare scoteau rituri. Toate
artau imagini microscopice i nanoscopice ale obiectelor
din interiorul casetei doar cteva dintre milioanele de
imagini existente, dei puteau fi apelate subecrane care
aveau acces la un volum imens de date referitoare la
mainria molecular complex pe care o dezvluiau. Acum
ns ncperea era nchis pentru public i rmsese astfel
vreme de civa ani.
Hal, ia spune, care sunt perspectivele rasei umane? a
ntrebat Blegg.
Pe unul dintre ecrane a aprut un grafic simplu. Abscisa
era marcat cu date de la anul 1 000 .e.n. pn n prezent,
iar ordonata era gradat n unitile acceptate privind
dezvoltarea tehnologiei. Vreme de cinci sute de ani, linia
graficului s-a ridicat doar cu o linie deasupra lui zero, a
nceput s capete o traiectorie curb, apoi a nit brusc n
sus, odat cu nceputul Revoluiei Industriale. Spre sfritul
secolului XXI, linia mergea aproape vertical n sus,
disprnd dincolo de partea superioar a graficului n
perioada secolului al XXIII-lea.
Nu e bine, a spus Blegg.
Dou lucruri, a zis IA-ul Securitii Centrale. Primul:
faptul c mi se spune Hal este acum o glum geriatric; al
doilea: acest grafic este greit. n realitate, aa vedeau
oamenii din secolul XXI dezvoltarea posibil a rasei umane.
Aceleai fiine umane se ateptau ca urmaii lor de la
aceast dat s devin precum zeii i, probabil, imposibil
de recunoscut de ei. ns iat ce s-a petrecut.
Linia s-a schimbat, ncepnd s descrie o curb
descendent spre sfritul secolului XXI, n urmtorul veac
revenind la un ritm de cretere asemntor celui nregistrat
68

n urm cu mai bine de o mie de ani.

Viaa a devenit prea comod, a sugerat Blegg.
Exact. De ce s te mai strduieti, cnd i pot fi oferite
toate lucrurile care i asigur confortul i cnd ai anse att
de mari de a tri o venicie? n inima Polity, cauza
predominant a deceselor este n prezent sinuciderea din
plictiseal. Doar pe marginea exterioar, n lumile de pe
Linie i dincolo de ele, atitudinea aceasta a nceput s se
modifice. Majoritatea progreselor tehnice se nregistreaz
acolo ori n limita granielor Polity, i ele reprezint
rezultatul exclusiv al cercetrilor efectuate de haimani.
Cei mai muli oameni nu socotesc asta drept o
problem.
Ct se poate de adevrat. S lum ca exemplu
Imperiul Roman.
Am devenit decadeni?
Iar vandalii sunt pregtii i abia ateapt s atace.
Ai uitat s te referi la evoluia tehnologic a IA-urilor, a
remarcat Blegg.
nclinat mereu spre Singularitate evitat intenionat.
Noi acceptm c suntem n esen umani i preferm s nu
i lsm n urm pe semenii notri. ns, dac vor sosi
vandalii, s-ar putea ca situaia s se schimbe.
Dou aspecte: nu toi preferai situaia asta i nu toat
lumea este de acord n legtur cu umanitatea esenial.
IA-urile prsesc Polity n numr la fel de mare ca i fiinele
umane cele mai aventuroase.
Acele inteligene artificiale i dau seama c asta le
face s fie mai umane.
Interesant idee, a spus Blegg. A lovit caseta din sticl
cu palma. Dar mai bine s discutm despre asta.
Studiile fcute de Isselis Mika, Prator Colver, Dnissan,
Susan James i toi ceilali de la bordul navei Jerusalem
susin concluzia la care am ajuns noi: tehnologia Jain a fost
conceput pentru a sluji drept arm. Ar putea fi o creaie a
acelei rase pe care am numit-o Jain ori poate c a fost
creat cu mult nainte de asta. Vectorul ei este foarte
69

simplu. Este activat de contactul cu orice ras suficient de

inteligent ca s l foloseasc. Dezvoltndu-se la nceput n
interiorul individului n contact direct, el se subsumeaz
cunotinele gazdei sale n orice aspect care difer de ale
lui, ns i permite fie utilizat de acea gazd. Gazda devine
mai puternic i manifest nclinaia fireasc de a-i controla
pe ceilali din neamul ei. Face acest lucru pn cnd
tehnologia Jain, distrugndu-l n cursul acestui proces,
nsmneaz o versiune secundar a aceleiai tehnologii
mai docile fa de rasa gazdei. Ara vzut stadiile iniiale ale
acestui proces n cazul lui Skellor, i de atunci ncoace am
asistat la etapele finale ale acestui proces n cazul
Creatorilor. Ea distruge civilizaiile tehnologice. Dovezile
arheologice,
ndeosebi
acelea
ale
Csorienilor
i
Atheterienilor, sugereaz c acest lucru s-a ntmplat n
repetate rnduri.
Aadar, tehnologia Jain reprezint prima noastr
confruntare cu vandalii?
Da.
Iar asta m face s revin i s ntreb care sunt
perspectivele rasei umane.
nainte de episodul n care Skellor a obinut i a activat
un nod Jain, nu s-a mai nregistrat niciun semn privind
existena unor astfel de noduri n spaiul explorat.
Sunt foarte mici, scap uor deteciei.
ns din ceea ce s-a petrecut n Norul Mic al lui
Magellan vedem c sigur s-a produs o infestare anterioar,
n urma creia n spaiu s-au rspndit un miliard de noduri
Jain. Am rulat programe de simulare a rspndirii nodurilor
i m-am bazat pe datele referitoare la extincie cu o marj
larg de eroare pentru fiecare dintre acele trei rase. Pn
acum s-a descoperit un nod Csorian care are asemnri cu
tehnologia Jain, ns nu este un dispozitiv distructiv din
punct de vedere rasial. Deocamdat, nu au fost gsite
adevrate noduri Jain.
Blegg a fcut o grimas i s-a uitat bnuitor printre gene
spre locul n care tia c erau montate camere de filmare n
70

interiorul ncperii.
Sincer, niciunul, a insistat vocea celui de la Securitatea
Central.
Aadar, a spus Blegg, Jainii au avut parte de un
Waterloo al lor acum cinci milioane de ani, iar juraii se afl
nc pe Atheter. Cred c voi, IA-urile, nc analizai
veridicitatea acelei descoperiri vechi de jumtate de milion
de ani, da? n orice caz, s-ar prea c Atheterii sau Csorianii
au reuit s supravieuiasc tehnologiei Jain i au distrus-o
cu totul n aceast parte a galaxiei.
Cred c Atheteri au fcut asta. Acum suntem siguri n
proporie de peste nouzeci la sut c acele rmie sunt
autentice. Dar problema este nc discutabil i nu ntru
totul relevant pentru situaia noastr actual.
ns ar fi interesant s tim ce s-a ntmplat cu
adevrat cu Atheterii. S-ar putea s mai existe, nelegi?
Avnd n vedere c primele descoperiri referitoare la ei
artau c ar putea avea o vechime de trei milioane de ani
i c alte date sugerau jumtate de milion de ani, au
dovedit o longevitate deosebit
Fr s ia n seam acest argument, Securitatea Central
a Pmntului a ntrebat:
Ai inspectat epava?
Blegg a confirmat cu o micare din cap.
Au fost gsite toate fragmentele posibile, iar acestea
sunt n prezent studiate sub supravegherea inteligenei
artificiale numite Geronamid. Din tehnica Jain au fost
obinute semne evidente de tehnologie, dar nu i noduri.
Dac Creatorul le-a adus aici, nseamn c le-a descrcat
undeva, cu mult timp nainte ca Dragon s-i distrug nava.
Ce-mi poi spune de rest?
n prezent, nava Not Entirely Jack se afl n drum spre
Osterland.
Mi-ai respectat sugestiile?
Da, la bord se gsesc dracomeni care urmeaz a fi
folosii n orice aciuni militare ce se vor desfura la sol.
Agentul Thorn comand aceast misiune.
71

 Cormac?
n prezent, aflat la bordul navei Jerusalem, care se
ntoarce spre Cull pentru a-l interoga pe Dragon.
i ce se ntmpl cu statutul de alert pentru
declanarea msurilor de aprare ale Polity?
Se recurge la scanare complet n toate zonele de
pericol. Toate IA-urile runciblurilor tiu acum cum s se
protejeze de aciunile subversive ale tehnologiei Jain i i
actualizeaz msurile de securitate. Vechile depozite
militare, existente din Rzboiul Prador, se redeschid.
Producia de nave din alte zone se desfoar la nivelul
optim, iar noile nave sunt nzestrate cu arme purttoare de
tehnologie antigravitaional.
nseamn c locul meu este la patru sute aptezeci i
doi de ani-lumin de aici, a spus Blegg.
De ce?
Am sentimentul c s-ar cuveni s arunc o privire
atent la spturile efectuate la Situl Shayden. Mi-a trecut
prin minte c, dac Atheterii au reuit s distrug orice nod
Jain din aceast parte a galaxiei, nseamn c au tiut cum
s le descopere.
Blegg a fcut din nou un pas, s-a plasat n spaiul U, iar
urmtorul pas l-a dus pn la salonul de mbarcare n
runciblu, aflat la aproape douzeci de kilometri deprtare
de muzeul de pe Luna Pmntului. O femeie care mngia
un cine alsacian, care beneficiase de o augmentare
cerebral, a ridicat spre el o privire mirat. Doar cinele s-a
uitat la el cu o suspiciune nesfrit. S-a ntors uor, intrnd
n defazaj cu lumea, apoi s-a ndreptat spre runciblu. L-a
urmrit pe un brbat din faa lui care a trecut printr -o
curbur Skaidon i a disprut, dup care nu a ezitat s
plece n urmrirea lui. Apoi, chiar n ultima clip, s-a oprit.
Cum se fcea c pn atunci nu i trecuse prin minte c se
putea ntmpla ca dispozitivul s nu fie resetat ctre
destinaia dorit atunci cnd el pea dincolo de prag? i
de ce i venise aceast idee tocmai acum? A ridicat din
umeri, apoi a pit dincolo.
72

 retroact 1
Yamamoto a spus c cineva tocmai se parautase
dintr-un bombardier B52, iar n emoia pe care o tria, s-a
ridicat din banc. Un fir metalic a scos o scnteie de -a
lungul peretelui clasei, iar lumina alb, att de strlucitoare
nct a prut s umple minile privitorului cu un lichid
fierbinte, a ptruns orbitor prin ferestre. Hiroshi s-a ntors
spre Yamamoto, n vreme ce lumea aluneca n lateral.
Grindina sclipitoare l-a despuiat pe biatul care sttea n
picioare, i-a luat pielea de pe braul ridicat n sus, apoi
tocuri de ferestre i peretele s-au frmiat de-a latul
scenei, trntindu-l pe biat ntr-o parte, de parc ar fi pit
brusc n faa unui tren venind n mare vitez. Hiroshi a
vzut sticl atrnnd n aer i a simit ceea ce urma s fie
denumit hipocentrul deschizndu-se mai larg dect un ochi
uria. O frntur din continuum, o permanen doar de o
parte a lumii, a fost izbit i deteriorat. Totul a devenit
ntunecat Apoi Hiroshi a deschis ochii i a vzut
curcubeul. I se spunea nor sub form de ciuperc, ns
acele culori nu l-au ndemnat s se gndeasc la vreo
ciuperc. Zcea pe pielea ncins a unui balaur, ai crui
solzi i rciau spinarea. Spre dreapta lui s-a ridicat un zid
de foc, iar acesta a prut c arde fr s aib nevoie de
combustibil. Gol-puc, s-a ridicat n capul oaselor i i-a
verificat trupul. Avea coatele julite, ns nimic altceva.
Sttea pe o poriune nc ntreag a acoperiului din igl al
colii, ns cldirea nu se nla mai mult dect statura lui
fireasc. Aria era intens, iar dintre ruine se ridicau
firicele de fum.
l vd. Vorbesc de avion, a spus cineva aflat sub el.
Hiroshi a smuls igle din acoperi i a vzut o fa plin
de praf. L-a recunoscut pe Yamamoto dup forma feei i
dup muchii care cndva i jucau pe sub piele. Din
gvanele ochilor i curgea ceva lichid. Focul a licrit ntre
ruine. Cineva a nceput s urle sincopat, apoi a tcut.
l vd, a spus Yamamoto din nou, apoi a amuit i el.
73

Hiroshi a ieit de pe suprafaa ncins, ndreptndu -se

ctre solul prfos, de culoarea alburie. A gsit o pereche de
pantofi legai laolalt cu ireturile. Erau prea mari pentru el,
dar buni pentru a-i proteja labele picioarelor, care deja
sngerau. A gsit haina fumegnd a domnului Oshagi, iar
din ea a reuit s recupereze suficient estur pentru a-i
confeciona o legtur de ale, apoi s-a ndeprtat n goan
de focul care prea nesios. n faa lui, avnd bici mari
ct pumnul pe spinare i pielea cznd de pe o coaps,
expunnd muchii umezi, un om alerga ct putea de
repede.
Ap. Stingei incendiul, a murmurat brbatul.
Hiroshi l-a depit, apoi s-a ntors i a fcut un salt ca de
dansator peste firele ce sfriau pe strad. Trebuia s
treac peste fluviu, ca s ajung acas. A vzut-o pe femeia
care sttea cu spinarea rezemat de ciotul unui stlp de
telegraf. i ea era dezgolit, ns modelul floral al
materialului de rochie i se imprimase pe piele. Plngea de
durere, n vreme ce bebeluul ei sugea la snul ars. Hiroshi
a privit-o cu ochi dilatai, apoi s-a ntors odat cu ea ca s
urmreasc tornada de foc dnd colul strzii i pornind cu
un urlet spre ei.
retroact sfrit

74

75

Haiman (combinaie ntre o fiin uman i o IA):

definiia acestui termen s-a schimbat cu viteza cu care au
evoluat tehnologiile. Creat la nceput ca termen ce exprima
dezaprobarea, pe vremea cnd augmentrile au devenit
disponibile pe piaa liber, el a fost adoptat cu mndrie de
cei crora le era destinat Pe msur ce augmentrile au
evoluat, termenul a devenit un mr al discordiei n rndul
celor care erau augmentai motiv pentru care n scurt
timp doar cei care beneficiau de cele mai recente i mai
substaniale
modificri
erau
considerai
adevrai
haimani. Cel care avea un Silicon 2400 standard era
evident inferior celor care aveau o augmentare semi-IA cu
matrice din cristale controlat de la interfaa direct prin
legturi aurale i optice comandate prin band. i aa mai
departe. Apoi, odat cu apariia legturii n reea, care
permitea adevrata descrcare n mintea uman, cei care
aveau doar augmentri nu mai erau considerai haimani.
Rezultatul firesc al acestei tehnologii, care ngduia
descrcarea minilor umane n cristal, i-a fcut pe unii s
susin c doar entitile create astfel erau haimani
autentici. Dar n general populaia a ignorat aceast
pretenie, iar progresele ulterioare n domeniul unor astfel
de tehnologii au fcut ca termenul s fie aplicat cu o
drnicie lipsit de orice discernmnt. n prezent, exist
moda de a descrie drept haimani doar persoanele care sunt
att legate la reea, ct i augmentate cu ajutorul celor mai
moderne cyber-proteze carapace i casc senzoriale.
ns, dei adopt termenul cu resemnare, chiar i ei cred c
un adevrat haiman este amestecul neamortizat dintre
fiina uman i IA-ul, cu sinergia care rezult. Au existat
asemenea fiine Iversus Skaidon i computerul Craystein
au devenit un astfel de amalgam, ns durata lui de via
s-a msurat n secunde. Idealul haimanilor este s ajung
la acelai rezultat, dar s rmn viabili ceva mai mult
vreme.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane
76

Acum sunt o criminal.

La acest lucru se gndea Orlandine n timp ce carapacea
ei ncrca toate acele fiiere pe care, pentru mai mult
comoditate, le depozitase n spaiile rezervate memoriei din
sfera ei de interfa. Majoritatea fiierelor erau specificaii
tehnice pentru proiectul Dyson, nregistrri de memorie de
la ali haimani care lucrau la proiecte similare, dar de mai
mic anvergur, i diferite subpersone ale unui format de
motor de cutare.
Ct acestea s-au ncrcat, ea a cutat inventarul
navelor-proiect aflate n ateptare i a gsit una care se
potrivea nevoilor ei. Heliotrope era ncrcat cu
echipamente pentru nfiinarea unei mici faciliti pe una
dintre seciunile Dyson i avea nzestrri pentru spaiul U.
Orlandine trebuia cu orice pre s fac aceast alegere: n
primul rnd pentru a deruta, iar apoi, ca rezerv pentru
viitor. A dat comand sistemelor automate s alimenteze la
capacitate maxim i s mai ncarce provizii, dar a limitat
timpul alocat acestor operaiuni doar pn cnd avea s
ajung la nav.
Avnd toate fiierele necesare descrcate din sfer n
carapacea ei, Orlandine i-a ndreptat atenia spre alte
informaii reinute deja n carapace. Informaii personale. A
aranjat amintirile fragmentare din cele stocate n timpul
petrecut cu Shoala. Nu a ndrznit s ncerce o operaiune
de copiere i lipire la niciunul dintre fiiere, pentru c un
asemenea proces putea fi descoperit, aa c a ncrcat n
sfer doar acele amintiri n care apruser nenelegeri
ntre ea i omul mort. Spre neplcerea ei, a descoperit c
existaser unele dezacorduri. A furnizat unei subpersona
parametrii necesari pentru cutarea oricrei informaii
privind viaa personal a lui Shoala, apoi i-a dat ceasul
intern napoi cu trei luni. Mai departe, a ters i suprascris
memoria ei de extragere, astfel nct s se creeze impresia
c totul s-a fcut n condiii de stres. A lsat acea
subpersona n sfer, apoi a scris fragmente de cod, fiecare
77

fragment fiind adaptat i citit ca o scpare din cadrul unei

ncercri de remodelare a personalitii ei, i le-a plasat n
spaiile de memorie ale sferei. i cu asta a terminat, nu
putea face mai mult, pentru c ar fi trezit suspiciuni.
Orice inteligen artificial de orientare legist va putea s
descopere parametrii originali ai subpersonei, apoi, innd
seama de fragmentele de cod, va trage concluzia c a
aprut o psihoz provocat de partea mecanic din
alctuirea ei, i nu va continua cercetarea. Era foarte
posibil ca investigatorii trimii acolo s se concentreze
asupra unor informaii mai relevante pentru a descoperi
unde plecase ea.
Totul ncheiat.
Orlandine a comandat o detaare primar i a simit
clemele desfcndu-se din spatele carapacei. S-a ridicat i
a rmas n picioare cu carapacea prins de spate ca i cum
aceasta ar fi fost un pduche lat din metal armura cu
nervuri ntinzndu-se de la baza coloanei vertebrale pn la
o casc senzorial ce se ntindea n sus, pe ceaf, avnd
bride prinse n easta ei, n clavicule i n oasele oldului, iar
fia de conectare a interfeei, lipit n spatele urechilor. A
ntins gtul, iar carapacea s-a rsucit lin odat cu ea, apoi
i-a aplecat capul ca s-i priveasc trupul. Era goal i s-a
simit ciudat de vulnerabil. Era neobinuit ca haimanii s
umble prin staie astfel. Goliciunea nu mai era dezaprobat
n cadrul Polity de secole bune, ns haimanii aveau
nclinaia s poarte diferite tipuri de mbrcminte pentru
a-i ascunde parial aspectul uman, de care le era ruine.
Acum ns era prea trziu ca s mai repare lucrurile, pentru
c singura salopet aflat n dulapul din sfera ei era fcut
pentru a fi purtat dup ce i scotea carapacea. Aadar, nu
ncpea peste carapace.
A atins placa de ieire, iar un segment din nveliul sferei
s-a tras deoparte. Pasarela pe care a pit se afla ntr -un
spaiu intern n care plutea o hologram a proiectului
Dyson. Rula n timp real, iar de la danele de vizionare
oamenii puteau mri orice parte a imaginii i solicita
78

analize de detaliu privind ceea ce se petrecea acolo.

Aceast facilitate era prevzut pentru vizitatorii n
ntregime umani care veneau ocazional acolo. Orlandine a
mers pe pasarel pn ce a ajuns n faa intrrii n sfera lui
Shoala. Oprindu-se acolo, s-a ntrebat dac indiciile de
psihoz pe care le lsase n urm erau chiar false i, pre de
un moment, nu a putut s-i continue drumul, apoi i-a
amintit despre ce era vorba i a simit brusc o desctuare
interioar, un val fugar de emoie, ca acela produs de
adrenalin. Acum era liber: liber s fac ce poftea, liber
s fie orice dorea.
Folosind un pu de transport a urcat pn la nivelul
rezidenial, de unde, mergnd pe un coridor mochetat, a
ajuns la locuina ei.
Mai este interfaat?
S-a ntors. Era rezidentul Maybrem, expertul lor n
heliometeorologie, care rula programele predictive ce
lansau avertizri privind pete, explozii i furtuni solare care
se petreceau n cursul distrugerii constante a gigantei
gazoase. Brbatul purta ort i un tricou pe care se derula
imaginea unei tornade. Prea foarte retro i amintea de o
glum subtil.
La Shoala te referi? a ntrebat ea, iar glasul, n ciuda
stpnirii de sine, a fost nesigur.
Da, de obicei el ajunge primul n salon. Este att de
dornic s petreac timp uman, nct uneori m ntreb dac
i-a ales cariera potrivit. A msurat-o din cap pn n
picioare, observnd att goliciunea ei, ct i carapacea.
Vreo problem acolo?
Orlandine a ridicat mna i a atins marginea dur a
ctii.
nc rulm nite cutri de mas a aprut o ionizare
masiv cnd s-a desprins convertorul.
Cred c au anticipat asta, nu?
Nu prea vreau s port o discuie tehnic acum.
Doar ca s m asigur. S las asta n apartament i m
ntorc.
79

Orlandine a plecat, dar a observat o sclipire n ochii lui.

Cu toate astea, nu citise suspiciune n expresia lor, era
limpede c el presupunea c i ducea carapacea n
apartament pentru ca dup aceea s se distreze cu
partenerul ei.
n cele din urm, Orlandine a intrat n apartament i s-a
dus direct la garderob. Uile au glisat la o comand
nonverbal. O comand similar a fcut s se deschid
seiful aflat n spatele garderobului. Vreme de cteva
momente, ea a ignorat seiful, ct i-a trebuit s gseasc i
s mbrace chiloii i apoi o pereche de pantaloni largi care
se prindeau n jurul oldurilor cu o curea, pe sub suporturile
carapacei, fixate pe oasele oldurilor. Activarea unui mic
dispozitiv aflat n curea a fcut ca pantalonii s se strng
pn ce s-au lipit perfect de piele.
Apoi a nclat ghetele de mediu i i-a pus o bluz verde
fr spate, special conceput pentru a fi purtat cu o
carapace. Din seif, a scos nodul Jain sigilat n containerul
lui din antinanit i l-a vrt n buzunarul de sus al bluzei. II
pusese n seif imediat dup ce Shoala l observase,
ntrebndu-se ce impuls autodistructiv o mpinsese s-l lase
la vedere, apoi a gsit o geant mare i a dus -o pn la
caset, pe care a deschis-o transmind un semnal nainte
de a ajunge la ea. A vrt n geant restul lucrurilor ei, dar
nimic altceva, pentru c era ct se poate de contient c
mai avea la dispoziie douzeci de minute pn cnd acel
loc avea s fie zguduit de o mic explozie nuclear.
Din apartament, s-a ndreptat direct spre puul de
transport situat departe de acela care i ducea pe ceilali la
Salonul Feynman. Pe lng ea au trecut doar dou femei,
una avnd o augmentare, iar cealalt fr vreo
caracteristic evident, ceea ce nsemna c era legat la
reea acolo se aflau foarte puini oameni fr o
augmentare sau alta. Acestea i-au aruncat priviri
nepstoare, continundu-i discuia cu glas sczut.
Ptrunznd n puul de transport, Orlandine i-a dat
seama c greul trecuse, pentru c avea s gseasc puini
80

dintre haimanii de rang mare pe platforma unde se aflau

navetele. Cnd a intrat pe platform, un gnd ngrozitor,
aprut pe neateptate, a fcut-o s se opreasc.
Chiar trebuia s-l ucid pe Shoala?
Da, da, trebuia i-a derulat n minte scenariile posibile.
Nu-i putea permite s triasc n continuare cu sperana
c va rmne nedescoperit; de aceea, acum trebuia s
fug i, n calitate de supraveghetor al unuia dintre cele
mai mari proiecte de construcii din Polity, abandonarea
brusc a postului ar fi fost investigat minuios de IA-urile
specializate. Atenia lor s-ar fi concentrat asupra lui Shoala,
iar el, neavnd nimic de ascuns, i-ar fi deschis toate
fiierele i mintea n faa lor. Descoperirea inevitabil c ea
poseda un nod Jain ar fi avut ca rezultat recurgerea la
resurse uriae pentru a o prinde. n acest fel ns,
investigatorii vor crede c urmresc doar o criminal, astfel
c poate vor folosi resurse limitate.
Acea platform cuprindea o zon ngust avnd de-a
lungul laturilor mai lungi numeroase capsule de inspecie
pentru o singur persoan obiecte globulare cu un scaun,
comenzi simple i motoare direcionale ionice. O fie
maglev mergea pe centrul podelei, ctre ecluza aflat
departe. Trecnd grbit prin dreptul multor spaii goale,
destinate garrii capsulelor, Orlandine a ajuns la prima
dintre ele, s-a ntors i a ptruns n ea pe ua lateral care
era deschis. Imediat ce s-a aezat pe scaunul moale, ua
s-a nchis automat, iar capsula a ieit din spaiul de garare,
ndreptndu-se ctre fia maglev. Orlandine i-a pus
centura de siguran i, n loc s comande vehiculul prin
carapace, ale crei semnale puteau fi detectate, a preluat
comanda prin joystick. Cu un zumzet slab i grav, capsula
s-a aezat pe fia maglev i a plutit spre ecluz, care era
alctuit dintr-un scut irizant interior i o u exterioar
rezistent. Capsula a alunecat prin scut, s-a oprit ct
ua-apertur s-a deschis, apoi a disprut n bezn.
Deasupra ei, Heliotrope sttea prins n brrile de
andocare, legat de staie prin numeroase furtunuri
81

ombilicale. Nava lung i zvelt avea prova terminat ntr-o

extruziune bifurcat, semnnd cu un clete. Aceasta slujea
la manipularea obiectelor mari n spaiu, un alt motiv
pentru care Orlandine alesese tocmai aceast nav.
ntorcndu-i capsula astfel nct lateralul staiei i aprea
acum ca o cmpie de oel dedesubtul ei, a mpins maneta
nainte. Apropiindu-se, a transmis un semnal simplu, iar o
ecluz-apertur s-a deschis n corpul navei. Curnd, a
manevrat capsula ctre doc, apoi a lsat-o s intre i, n
cele din urm, i-a ocupat locul n sfera de interfee din
interiorul navei.
Cu ce te pot ajuta? a ntrebat IA-ul navei.
Du-ne n spaiu, i-a rspuns ea. Trebuie s fac nite
msurtori directe de ionizare.
Deschizndu-se ctre sistemele navei, a observat c
furtunurile s-au detaat ca nite viermi lipsii de vlag. Cu
cteva minute n urm, autoncrctoarele ncrcaser
ultimele lucruri necesare. Brrile s-au deschis, iar uoara
rotaie a staiei a fcut nava s porneasc n deriv. Acum,
cnd se desprinsese de Staia Cassius, Orlandine a putut s
o observe n toat mreia ei. Uria, de form ovoidal,
staia avea 300 de kilometri de la partea de sus pn la cea
de jos i 230 de kilometri lime, ns n sine nu reprezenta
dect o component care va fi montat ulterior n sfera
Dyson, mpreun cu milioane de alte componente
asemntoare.
Orlandine
s-a
concentrat
asupra
ecuatorului, timp n care a ales cteva programe cruciale
din fiierele ei, doar puin diferite de acelea pe care le
utilizase pentru a-l ucide pe Shoala. Detonarea avea s se
petreac peste numai trei minute. O ntrziere mai mare ar
fi putea s pun n alert IA-ul navei.
Heliotrop, uite parametrii cutrii i datele adiacente.
A transmis programul ctre IA-ul care, ncreztor, le-a
acceptat fr s verifice. n timp ce programele Jain izolau
IA-ul i ncepeau s l desfac n buci, ea a urmrit staia.
Exact la timp, o mic fulgerare luminoas a aprut pe
suprafaa imens. ns simplul fapt c, de la o asemenea
82

distan i pe o structur att de masiv, a putut vedea

acea lumin fr s foloseasc telescop, nsemna c mai
multe mii de metri cubi din staie se vaporizase mpreun
cu sfera de interfa a lui Shoala i cu cadavrul lui. Dup un
moment, a recepionat semnale dirijate spre ea, dar nu le-a
luat n seam, pentru c se afundase n complexitatea
manevrelor de ptrundere n spaiul U. IA-ul navei a murit
n timp ce nava pe care o comanda disprea.
Avnd o senzaie de dj-vu, Thorn s-a deplasat de-a
lungul platformei, ns ea a disprut cnd s-a uitat spre
marea agitat. Cnd Skellor venise aici i cumprase cu
zece ilingi nodul Jain de la o tarab din pia, n acel loc nu
existase nicio mare, ns acum procesul de teraformare
progresase mult. Piaa nu mai exista, iar construcii mari
apruser pe spaiul ce acum putea fi descris drept dan.
La ea era legat magnetic un vas mare, iar o macara uria
descrca n cala lui containere cu marf.
Ce caut nava aici? a ntrebat el.
Asta a fost opiunea lui Aelvor, i-a rspuns Jack prin
legtura de comunicaii. Din motive energetice. Runciblul
este n repaus, astfel c are nevoie de o mare cantitate de
energie produs de reactoarele de fuziune existente n
prezent, i pentru transportul pe planet folosete mijloace
mai puin solicitante. Producia reactorului de la bordul
vasului ar fi suficient doar pentru a ridica un transport
antigravitaie de o zecime din mrimea lui.
Atunci, de ce nu se aduc mai multe reactoare?
Din raiuni economice. Aelvor lucreaz n baza unui
buget prestabilit.
Raiuni economice.
Thorn aprecia aceast expresie. Cnd lucrai pentru
Securitatea Central a Pmntului, trebuia s o cunoti, dar
tiai c ea se aplica altora. Formulele pe care le foloseau
IA-urile pentru a controla sisteme financiare erau la fel de
ezoterice precum cele pentru comandarea runciblurilor. A
neles c marjele de profit ale tuturor concernelor erau
83

limitate prin acele formule, la fel i rata lor de expansiune i

cererea de resurse. Acest din urm principiu se aplica i
aici, pentru c lui Aelvor, haimanul care supraveghea
teraformarea acelui loc, i se alocaser resurse limitate i
fusese lsat s le atribuie aa cum socotea el c era bine.
Aadar, acum avea n fa o ncercare de a permite unui
teraformist s creeze ceva ce nu era la fel de omogen ca
multe lumi din Polity. Aceast lume era neobinuit i
pentru
c
avea
un
haiman
ntr-o
asemenea
funcie autoritatea inteligenei artificiale din Osterland era
limitat doar la runcibluri i la infrastructurile acestora. S-a
ntrebat ce simea IA-ul n legtur cu asta.
Thorn a continuat s mearg pe chei pn cnd a ajuns
aproape de vas. Examinnd un container, a recunoscut pe
o latur sigla unei corporaii private de biofacte. Vasul, i-a
dat el seama, era folosit pentru semnturi, iar ncrctura
urma s fie eliberat probabil doar n anumite locuri din
mare. Fr ndoial c n containere se aflau butoaie cu
eliberare controlat de plancton i spori de alge, dar i icre,
ou de crustacee i molute, i poate chiar i organisme
mai mari. Judecnd dup aspectul nspumat al valurilor i
dup unele pete aprute pe rmul stncos, a bnuit c
algele se instalaser deja n mare.
Bun, s-a rezolvat, a anunat Jack.
Era i vremea. De ce a durat att de mult?
Aelvor deine statut de nalt securitate, de aceea a
fost deja avertizat asupra ameninrii pe care o reprezint
tehnologia Jain. S-a cam bosumflat, pentru c oamenii ca
tine, de exemplu, care au intrat n contact cu ea, au fost
aici, pe planeta lui, apoi s-au dovedit extrem de rezervai
cnd s permit existena pe suprafaa ei a unor organisme
extraterestre de alt fel, draconice ca natur. i neleg
punctul de vedere.
Ce l-a fcut s accepte?
Eu i Osterland i-am vorbit despre faptul c demult, o
femeie a vndut tehnologie Jain la o tarab aflat chiar n
acest loc, dar ceea ce l-a fcut s devin mai cooperant a
84

fost promisiunea c va primi zece la sut n plus la alocarea

de resurse pentru cazul n care noi am produce vreo
neplcere pe care ar trebui s o rezolve el. Cred mai curnd
c acum ar dori s purtm un mic rzboi aici.
ntorcndu-se de lng balustrad, Thorn s-a ndreptat
spre oraul care, de-a lungul anilor, se ntinsese pe terenul
stncos.
Ce informaii avem?
O cheam Jane von Hellsdorf. A suportat o adaptare
dup o condamnare pentru vnzarea de augmentri Sensic
defecte i pentru plasarea pe piaa neagr a unor
nregistrri de memorie prezentnd acte sexuale din
perspectiva victimei, crime i acte de necrofilie.
Frumos, ce s zic, a comentat Thorn.
Da, i a sfrit vnznd aceleai mrfuri aici, ceea ce
arat c adaptarea ei nu a avut succes. Probabil din cauza
vreunei probleme organice.
Da, dar acum unde naiba e femeia asta?
O inem sub observaie. Aelvor a localizat-o din
momentul cnd a primit mesajul nostru. Se afl n Oaks,
ntr-un sat construit recent, care se cheam Oakwood.
Dup prerea mea, Aelvor ar trebui s dea dovad de mai
mult imaginaie cnd d nume localitilor de aici.
Continu, Jack.
Thorn ajunsese acum la captul dinspre uscat al cheiului.
Spre stnga i spre dreapta se ntindea o promenad de-a
lungul creia lmpi stradale din font, imitndu-le pe cele
din epoca victorian, radiau o lumin difuz n condiiile de
cer acoperit, cnd deja se ntunecase. Din aceast arter
plecau drumuri spre interiorul uscatului, la intervale
regulate printre construcii de patru etaje, realizate din
piatr i alte materiale locale, care aveau acoperiuri
placate cu igle solare i din care se bulbucau n afar
ferestre semisferice din sticl ranforsat, aducnd cu ochii
de animale-amfibii. nuntrul acelor reedine de pe falez
se vedeau lumini radiind cldur, iar Thorn s-a ntrebat la
ce se ateptau locatarii acelor cldiri de la noua lor lume.
85

 i-am trimis coordonatele la comunicatorul palmar.

Scar i oamenii lui au cobort acum i au organizat un
perimetru. Situaia este sub control.
Thorn nu s-a mai deranjat s spun c mai auzise asta.
i-a scos comunicatorul i l-a deschis. Acesta a afiat o
hart a oraului, indicnd poziia lui, dar i a aeromobilului
n care cltorea. Picturi de ploaie i umezeau deja ecranul
cnd a nchis aparatul i s-a ndreptat spre strada ngust
din apropiere.
La parterul cldirilor nalte, se aflau ui glisante care, fr
ndoial, duceau la garaje subterane pentru vehiculele
terestre. Hidromobile, probabil o alt economie de energie
n favoarea lui Aelvor. Imediat ce a nceput s plou mai
apsat, Thorn i-a ridicat gluga costumului de mediu.
Strzile erau pietruite, foarte retro, i acest lucru, i
probabil o atracie pentru turitii care cltoreau cu ajutorul
runciblurilor. Urmnd drumul pe care l memorase, a cotit la
stnga, apoi a ajuns la o arcad deschis n jurul unui
bazin, n centrul cruia era o fntn artezian care
funciona. Privind n ap, a observat ierburi strlucind n
culorile curcubeului, ntre firele crora notau bancuri de
peti mici, albatri i plai. Vitrinele magazinelor aveau
aceleai geamuri bulbucate de sticl ranforsat. Un brbat
cu o plrie cu boruri late i avnd un doberman n les a
trecut pe lng el. A ridicat plria n semn de salut i i-a
zmbit.
Imediat ce omul ieit cu cinele la plimbare, a disprut
pe o strad lateral, Thorn a ajuns la aeromobilul lui: o
replic mini a unui AGC, parcat pe strada pietruit.
Detectnd prezena lui, vehiculul i-a deschis ua, iar el s-a
apropiat i a urcat. Interiorul strmt mirosea a pete. Cnd
l primise, se ntrebase dac un vehicul att de mic era
urmarea eforturilor de economisire a energiei pe care le
fcea Aelvor sau reprezenta un afront la adresa lui. Acum,
dup ce vzuse ceva mai mult din acel ora, i schimbase
prerea. Haimanul prea a nesocoti cu desvrire
standardizarea, lucru demonstrat de lipsa de planificare
86

ergonomic a oraului. Iar lui Thorn rezultatul i plcea

mult.
Minivehiculul a decolat cu o zguduitur i curnd naviga
la o sut de metri deasupra celor mai nalte cldiri. Thorn a
apsat pedala de acceleraie pn la podea i vehiculul a
nit, propulsat de cele dou motoare cu fuziune. n
stnga lui facilitatea combinat dintre runciblu i spaioport
arta ca un complex industrial pe cale s nvleasc peste
un ora vechi, ns acestea fuseser nfiinate nainte de
crearea oraului. Dedesubt, dup ce vehiculul a trecut pe
deasupra ultimelor cldiri, au aprut versani muntoi
nverzii i stncoi, presrai cu copaci. Dincolo de piscul
muntelui, terenul cobora spre valea unui ru, iar mai
departe se vedea coronamentul unei pduri.
Se vede c lui Aelvor i plac stejarii, a remarcat Thorn.
Evident, a venit rspunsul lui Jack.
Scar este legat la legtura de comunicaii?
Da, prin voce.
Asta nsemna c era de-ajuns ca Thorn s rosteasc
numele dracomanului, iar legtura de comunicaii se
deschidea.
Scar, care e situaia cu tine?
Umed, i-a rspuns scurt dracomanul.
Ceva mai multe detalii mi-ar fi foarte utile.
Am nconjurat satul, iar acum nu permitem nimnui s
intre sau s ias din el. Un locuitor ne-a depistat i a dat
semne c ar fi tulburat.
Bine, menine perimetrul. A fcut o pauz. Jack, de
unde tie Aelvor locul n care se afl femeia?
Prin intermediul unui implant locator pe care l-a primit
ea n perioada adaptrii. Acum i este pus la dispoziie prin
comunicator.
Thorn s-a uitat printre gene la dispozitivul deschis, de pe
scaunul alturat. Arta harta la care se referea, cu puncte
care indicau poziia aeromobilului su i a localitii
Oakwood. A atins al doilea punct cu vrful degetului. n
jurul lui s-a format o ram care s-a extins, umplnd tot
87

ecranul cu o hart a stucului i cu localizarea precis a lui

Jane von Hellsdorf, Curnd, a zburat pe deasupra unui drum
presrat cu pietri, pe care se deplasa hurducndu-se un
vehicul forestier de mari dimensiuni, ncrcat cu buteni de
stejar. n urmtorul moment, a zburat chiar pe deasupra
satului: o mic aglomerare de cabane din lemn. Imediat ce
a cobort pe imaul din centrul satului, Thorn a privit o
clip n jur, dup care a ridicat comunicatorul. A nvrtit
aparatul pn cnd harta s-a aliniat poziional, apoi a privit
pe un geam lateral spre o caban aflat la marginea
satului.
Scar, restrngei perimetrul, i tu, i cei opt biei ai
ti intrai. Avei inta n vizor? a ntrebat el.
Am inta.
O vrem vie, Scar, acest lucru este esenial; de aceea,
te rog s foloseti tranchilizante, dar numai dac este
nevoie.
S-a rsucit ca s-i ia puca lui cu pulsuri, apoi a cobort
din vehicul. Arma pe care o avea lansa impulsuri de gaz
ionizat i avea o scal gradat glisant, astfel c loviturile
puteau provoca ocuri minore, dar i guri din care s ias
fum. A ales poziia de knockout, la nivelul cel mai sczut,
prefernd de fapt s nu foloseasc deloc arma. Cnd a
ridicat din nou privirea, i-a vzut pe dracomeni
deplasndu-se prin burni.
Scar, de ua de intrare m ocup eu.
Scar i-a artat dinii, apoi el i ceilali dracomeni au
nconjurat cabana.
Cnd a ajuns la u, Thorn s-a oprit o clip, dorind s
regleze din nou arma pentru a distruge ncuietoarea, apoi a
fcut o strmbtur mai mult ctre sine i a ncercat clana.
Deschiznd iute ua, a ptruns i s-a tras deoparte,
ndreptnd puca spre singura persoan pe care o vzuse,
ns Jane von Hellsdorf nu avea de gnd s opun
rezisten. Sttea pe un balansoar din stejar, cu bale
curgndu-i din gur i rostogolindu-i ochii. Thorn s-a
ntrebat dac augmentarea Sensic de dou parale, fixat pe
88

o parte a capului, mai lsase n easta ei ceva care s

merite salvat.
Chaline se simea obosit dup ce petrecuse mult timp
efectund verificri ale alinierii runciblurilor n funciune. i
scosese salopeta cnd se dduse alarma prin legtura ei de
reea, iar acum i-a pus-o la loc. Tocmai ncepuse s se
intereseze prin legtura ei cnd Villaeus a nvlit pe u.
Hai, a ndemnat-o el, fcnd un gest.
Graham a spus ceva despre intrui. Ce?
Nu avem timp, a intervenit soldatul Sparkind. Plecm
chiar acum.
Instinctiv, Chaline s-a uitat n jur, spre obiectele ei
personale, dar erau doar lucruri materiale stocase cele
mai importante bunuri n legtura ei de reea. Iar dac unul
ca Villaeus spunea c nu mai era vreme, atunci vorbea
serios.
Imediat ce a pit afar pe u, el a prins -o de bra i a
tras-o ntr-o parte, n spatele altor doi soldai Judith i
Smith care se uitau prin ctrile putilor cu pulsuri ctre
captul coridorului. Chaline a observat c aveau i arme
protonice prinse la bru, gata pentru a fi folosite n orice
clip. Aleseser dintru nceput puti cu pulsuri din dorina
evident de a nu provoca prea multe daune, ntruct baza
era doar o incint umflat, avnd straturi de regolit lipite cu
rini, iar toi pereii interiori erau din plasgel expandat
care, dei reuea s amortizeze sunetele i s creeze iluzia
de intimitate, rezista cu greu la o lovitur de pumn mai
hotrt.
napoi n camer, a spus Villaeus i a mpins-o.
Semnturi de spaiu U n toat baza, asta nseamn c
avem oaspei.
Chaline a nceput s se mite ovitor, uitndu-se agitat
n urm, n vreme ce soldaii Sparkind o nsoeau
ndeaproape. Apoi a auzit focuri de arme cu pulsuri, rcnete
rsunnd cu ecou i un zgomot de sfiere. n acel
moment, Villaeus a primit instruciuni prin comunicator,
89

pentru c s-a ntors brusc cu faa spre coridor. Chaline a

acordat
comunicatorul
pe
frecvena
folosit
de
augmentrile militarilor Sparkind. Ea nu putea transmite pe
acea cale, dar mcar putea trage cu urechea.
SK5: Confirmat ostili doi civili jos, n Secia Nordic.
SK1: Recuperabili?
SK12: Poate doar ntr-o gleat.
SK11: PI-urile ucid ineficient, dar ine-i n loc pe ticloi,
trecem pe PP.
SK1: Contact la o sut de metri, ora trei pe coridor
doisprezece.
SK1 era chiar Villaeus. Chaline a iuit pasul, admirnd
modul n care ceilali trei rmseser concentrai asupra
ctrii armelor n timp ce se deplasau lin cu spatele. S-a
auzit un uierat puternic pe care l-a recunoscut ca fiind
scos de o arm cu protoni. Un subprogram din legtura ei
de reea i-a oferit informaia c PI era prescurtarea pentru
pistolul cu pulsuri, iar PP, cea pentru puca protonic o
definiie mai corect dect cea veche, acum pe duc, AAF,
deoarece acest tip de arme declanau protoni accelerai n
cmp, nu antifotoni.
SKs: Trecem pe PP?
SK1: Exist civili n zona aceea la douzeci de metri,
atenie.
Villaeus s-a ntors ctre ea cu expresie autoritar.
Fugi!
n acel moment, o serie de epue artnd ca nite spade
au strpuns peretele din partea dreapt a coridorului, apoi
peretele s-a deformat, iar ceva monstruos a nvlit prin el.
Un cap cenuiu-argintiu de gndac a ters tavanul, ieind
deasupra toracelui divizat. Creatura cu membre avnd
ncheieturi multiple ce porneau din corp, gata s sfie
pereii, tavanul i podeaua, a czut cu un zgomot asurzitor.
Dup ce a ajuns pe centrul coridorului, a nceput s se
deplaseze spre ei. Cei trei soldai au deschis focul, ns
creatura se mica ngrozitor de repede, prnd potrivit s
manevreze pe asemenea coridoare. n ciuda ocului prin
90

care trecea, Chaline a recunoscut asemnri izbitoare ntre

aceast creatur i o fiar manufacturat, ale crei
rmie le vzuse pe planeta Samarkand.
SK1: Concentrai-v focul asupra capului.
Loviturile au fcut guri arztoare prin monstru, din care
au ieit valuri de fum. Acestea l-au fcut i ncetineasc,
ns o serie de umflturi ca nite globule de mercur au
umplut cavitile, crend un nveli deasupra, dup care
fiara a naintat din nou.
SK2: Mai avem unul
Poriunea de perete dintre Villaeus i cei doi camarazi s-a
sfiat, iar prin gaur a nit o a doua creatur.
Villaeus s-a ridicat de pe podea, unul dintre picioarele din
rndul doi strngndu-se n jurul lui ca un odgon. El a
continuat s in pistolul cu pulsuri ntr-o mn, trgnd
ncontinuu n faa hidoas a atacatorului su. Unul dintre
picioare i-a fost brusc smuls din genunchi, iar ntr-o micare
neclar, Chaline a vzut gheata smuls, apoi pnz, piele,
muchi, fii de tendoane, oase din laba piciorului azvrlite
n diferite direcii.
i-am spus s fugi, a urlat Villaeus. O jumtate din fa
i dispruse deja, iar braul drept, n care inea arma, i -a
fost smuls din corp. Cu aceeai precizie i iueal, creatura
a fcut frme att arma, ct i braul. Ducnd mna
stng la centur, soldatul s-a apucat s caute ceva cu
gesturi disperate. Oprindu-se din fug ngrozit, Chaline s-a
ntors cu spatele n timp ce dincolo de monstru s-au vzut
flcri violacee intermitente, iar urletul putilor protonice
cretea i scdea. A cotit i a auzit alte explozii venind din
stnga. Apoi peretele s-a prbuit n faa ei i a crezut c
totul se sfrise, ns prin el s-au rostogolit cu pricepere
Judith i Smith, dup care s-au ridicat imediat n picioare.
Nu te opri! a strigat Judith.
SK1: Detoneaz acum.
Explozia produs n spate a azvrlit-o pe Chaline pe
burt. nainte de a apuca s se ridice, ceilali doi au trt-o
i au fcut-o s se ndeprteze n fug. Aerul s-a umplut de
91

o duhoare de sulf, ceea ce nsemna c se produsese o

bre n incint, iar atmosfera exterioar ptrundea
nuntru. Era timpul s plece.
S termine.
Cormac a deschis ochii. Inima i btea puternic, iar el
tremura din cauza fluxului de adrenalin. A socotit c nu
trebuia s-l mire faptul c oamenii deveniser cndva
dependeni de asemenea nregistrri de memorie. Se putea
tri astfel orice: sex indiferent de tip, actul practic al crimei
recuperat din minile ucigailor condamnai la moarte, ba
chiar i momentul morii n sine, dac cineva dorea asta. i
totul, fr a trece prin vreo primejdie fizic dei,
bineneles, unii nnebuneau ulterior. Acum, dependena
era pur i simplu o chestiune de alegere, pentru c
tehnologiile existente puteau elimina majoritatea cauzelor
care o provocau.
Observaia fcut de Chaline a fost oportun, a
remarcat el. Semna foarte mult cu creatura care apra
tunelul ce ducea spre capsula de evadare a Creatorului. Ca
i el, aceste creaturi au fost concepute pentru un singur
scop: s treac prin baz ct se putea de repede i s
acapareze tot ce se afla acolo.
Cu o diferen notabil, a spus Asselis Mika, uitndu-se
fix la el. Acetia se puteau vindeca singuri la fel de repede
ca acei caloraptori fcui de Skellor. Asta nseamn c au
fost produse directe ale tehnologiei Jain. n ceea ce privete
creatura de pe Samarkand, dup o analiz mai atent, a
spune c era rezultatul tehnologiei nvate la o anumit
etap de nceput a tehnologiei Jain nu era nici pe departe
att de robust i nici att de neltoare.
Cormac a rotit privirea spre ea. Prul ei de culoarea
ghimbirului era chiar mai lung dect ultima oar cnd o
vzuse, iar acum era legat la spate, astfel c faa ei
delicat prea mai slab. Purta ciorapi strni pe picior,
sandale i o bluz larg. ns, dei fcuse ceva eforturi ca
s arate bine, prea obosit, iar urmele de rou de sub
urechi reprezentau un semn sigur c ajunsese o persoan
92

care petrecea prea mult timp cufundat complet n

realitatea virtual.
i-a ridicat paharul de brandy, a sorbit i apoi a spus:
Cum i se pare viaa aici?
Ea se aflase la bordul navei Jack Ketch mpreun cu el n
cursul aciunii de urmrire a lui Skellor, ns ulterior fugise
pe Jerusalem, unde se desfura cercetarea Jain, pentru c
acolo beneficia de resurse mai mari.
Ai resentimente n legtur cu fuga mea? a ntrebat
ea.
El a cltinat din cap.
Nu, ai procedat corect. Priceperea ta era necesar aici,
dar nu eti cu adevrat un agent operativ. Spune -mi i mie
ce ai aflat.
Mika a hohotit tare, fcnd un semn ctre fereastra
panoramic a salonului, prin care se vedeau o sumedenie
de stele.
Dar ce nu am aflat?
Am studiat raportul privind nanotehnica descoperit
pn acum i am vzut ct de departe ai ajuns n materie
de contraageni i sisteme de aprare. A fcut o grimas.
Dar ce anume este tehnologia Jain?
Bine, a spus ea i s-a aplecat n fa, artnd un
entuziasm greu de stvilit. Exprimat n termeni simpli: este
materie capabil de autoorganizare, care folosete
civilizaiile pentru propagarea sa proprie. Nu este dotat cu
contien. Este mai nti simbiotic cu fiinele inteligente,
apoi devine parazit. Gazdele ei folosesc tehnologia pentru
a deveni mai puternice, pentru a nva i nelege mai
multe lucruri. ns, devenind parazitar, tehnologia
absoarbe de la gazde informaii care i permit s descopere
tot mai multe despre semenii ei. Acele informaii sunt
ncorporate n nodurile Jain pe care ea le produce n timp ce
i distruge gazda.
Este conceput astfel ori a evoluat n aceast direcie?
a ntrebat Cormac.
Mika a ridicat din umeri, apoi a aruncat o privire ctre
93

altcineva care intra n salon. i Cormac a ridicat ochii.

Brbatul abia sosit era un ofidapt, dar purta un costum
cald, aadar era evident o versiune adaptat la temperaturi
sczute. Pe lateralul capului su dezgolit i solzos purta o
augmentare cu matrice de cris. tal i cu un tampon pentru
legturi vizuale i auditive, Cu toate c tehnologia era
discret, brbatul era la mic distan de interfaarea
direct, fiind cu adevrat un haiman. Cormac a transmis o
ntrebare polity coas i a primit instantaneu un pachet de
informaii care i-a comunicat tot ce voia s tie.
Dnissan, te rog s ni te alturi, a spus el.
Fiind unul dintre oamenii de tiin care participaser la
cercetarea lui Mika privind tehnologia Jain, Cormac dorea s
afle tot ce avea el de spus. Dnissan i-a studiat pre de un
moment, apoi s-a apropiat.
Ar fi util o actualizare.
Apoi s-a aezat pe canapea, alturi de Mika.
Cormac a observat c, stnd singur pe canapea n partea
opus a mesei scunde, situaia l punea din nou n postura
de anchetator. A fcut o nregistrare a schimbului
precedent de cuvinte cu Mika i a transmis-o.
Dnissan a clipit, apoi a zis:
Drept rspuns la cele discutate anterior de voi, merit
s remarcm urmtorul lucru: ceva fabricat poate evolua i
ceva evoluat poate fi refcut. A dus un deget la
augmentarea cu matrice de cristal i apoi a fcut un gest
din umeri. Studiile noastre asupra morfologiei Jain au
contribuit la acumularea unei mase de dovezi care ne face
s nclinm spre prima opiune: tehnologia Jain este o arm
creat cu mult timp n urm, cu singurul scop de a distruge
cu totul civilizaiile.
n vreme ce Cormac a rmas tcut i a analizat aceste
cuvinte, ua s-a deschis, iar i n salon a intrat un nou
vizitator. Surprinznd sosirea acestuia cu coada ochiului,
Cormac i-a reinut un tremur involuntar. Drona-pianjen
de pe staia Celedon venise s asiste la acea discuie. La un
rstimp att de scurt de la retrirea amintirilor lui Chaline,
94

prezena unei drone cu o form att de evident

asemntoare cu o insect reuea s l tulbure. i-a
ndreptat din nou atenia ctre Dnissan i Mika, n timp ce
drona s-a apropiat de fereastra panoramic.
Spui c absoarbe cunotine tehnice, a zis Cormac, dar
ce se ntmpl cnd este vorba i despre tehnologia
spaiului U?
Dac nu este controlat, nu poate absorbi, iar fr o
gazd, nu e capabil s rein astfel de cunotine, i-a
rspuns Mika.
Cormac s-a uitat la ea ntrebtor, dar cel care a continuat
a fost Dnissan:
Ca s dau un exemplu, tehnica Jain i folosete
achiziiile n acelai fel cum o amib i folosete
mecanismele fizice ale organismului. Este lipsit de
intelect, mai precis, nu este contient. Nu nelege ce face.
Este n nsi natura tehnologiei spaiului U s solicite un
nalt nivel de nelegere contient pentru a o folosi; de aici
rezult c n prezent este controlat de IA-urile navelor i
ale runciblurilor.
Creaturile acelea biomecanisme, dac doreti, a
spus Cormac, aruncnd o privire spre drona pianjen au
efectuat saltul U n baza aceea unde se afla Chaline.
Da, dar ele erau controlate de o versiune Creator a
prietenului nostru Skellor, iar acela era un element
contient.
Unele dintre navele noastre pentru spaiul U nu erau
comandate de inteligene artificiale, a inut s arate
Cormac.
Asta e o informaie apocrif, a spus Dnissan. Acele
nave au plecat nainte ca IA-urile s ctige Rzboiul Tcut
i s preia controlul. Companiilor care deineau asemenea
nave le-a convenit s defineasc sistemele care s le
controleze
drept
PEC-uri procesoare
cuantice
cu
carbon , simple computere. n realitate, acele sisteme
erau nzestrate cu contiin i erau mult mai inteligente
dect oricare dintre pasagerii navelor, pentru c niciunul
95

dintre acetia nu era capabil s neleag tehnologia

spaiului U.
Cormac a ridicat din umeri, acceptnd fr comentarii
afirmaiile.
Bine, chiar fr tehnologie U, porcria asta putea s ne
distrug. Am avut noroc n cazul lui Skellor. Mai puin
arogan din partea lui, iar el ar fi putut s provoace
pagube la scar de sistem, dup care ar fi avut posibilitatea
s trimit noduri Jain n ntregul Polity, pentru a duce treaba
la bun sfrit. Aadar, cum oprim acest fenomen? Cum
distrugem tehnologia Jain?
Mika s-a aplecat n fa.
Nu e simplu de rspuns la o astfel de ntrebare.
Nodurile inactive sunt uor de distrus le dai drumul drept
ntr-un soare ns tehnologia Jain activ, ndeosebi cnd ea
a sechestrat o minte inteligent S-a uitat lung la Cormac
i a luat un aer sumbru. Ai ascultat-o pe Chaline. Se pare c
singurele succese nregistrate de Creatori n distrugerea ei
au fost realizate prin sterilizare planetar, iar dac scap de
sub control n interiorul Polity Exist o veche zical, ceva
referitor la uciderea pacientului ca s alungi boala.
Dup aceste cuvinte, nu se mai puteau aduga multe
lucruri. Cormac a ascultat pe jumtate atent la ceea ce au
spus ceilali doi despre cercetrile recente. Atenia lui se
ndrepta mereu spre drona-pianjen care se ridica n
picioare, rezemndu-se de fereastra panoramic i i lovea
vrfurile picioarelor, scond un scrit suprtor. n cele
din urm, Dnissan a plecat, urmat la scurt timp de Mika.
Cormac i-a terminat paharul de brandy, s-a ridicat i a dat
s se ndrepte spre u. n mod subliminal, a observat
drona desprinzndu-se de fereastr i pornind spre el. Cnd
s-a ntors spre el i s-a uitat la irul de ochi roii i cleti
sclipitori din crom, i-a adus aminte c asemenea drone nu
erau renumite pentru stabilitatea lor, de aceea, brusc, a
regretat c nu avea o arm la dispoziie.
Oprindu-se n faa lui, drona a spus:
Bun, sunt Arach i am primit sarcina s te nsoesc.
96

Cormac l-a msurat cu suspiciune, apoi a fcut o

interogare prin legtura sa de reea: Jerusalem, am aflat
c mi-a fost oferit o dron pe nume Arach.
Minte, i-a rspuns Jerusalem. Este foarte plictisit i
simte c eti cea mai bun soluie pentru a participa la o
aciune energic. Dac vrei, o trimit n alt parte.
O dron veteran care a luptat n Rzboiul Prador? A
putea fi att de nerod s-o refuz? a comentat Cormac.
Ai putea, l-a aprobat Jerusalem.
Cormac i-a spus dronei:
Te voi chema cnd voi avea nevoie de tine, Arach.
Doar s fii pregtit pentru orice eventualitate.
Drona a fcut civa pai de step pe mochet. Cormac a
plecat cu o figur ncruntat.

97

4
Proiectul Cassius: este o sfer Dyson n curs de
construcie, un obiect descris prima oar n 1959 de
fizicianul Freeman Dyson n lucrarea sa, Cutarea unor
surse stelare artificiale de radiaii infraroii dei ideea a
ncolit n mintea lui n urm cu treisprezece ani, dup ce
a citit o povestire SF de un anume Olaf Stapleton. Este o
sfer goal pe dinuntru, construit n jurul soarelui,
Cassius, pentru a capta aproape toate radiaiile stelei i
a oferi energie (n jur de 1026 W) civilizaiei care ar
ocupa suprafaa interioar a sferei atunci cnd proiectul
va fi ncheiat. Construcia a nceput n epoca aceea
extrem de optimist, cnd se desfura expansiunea
Polity pe baza runciblurilor, cnd exista senzaia c se
putea realiza orice. Proiectul a stagnat n timpul
Rzboiului Prador Fiine Umane, apoi a fost continuat
deoarece, dup cum susin unii, IA-urile au simit c
trebuia reclamat un sentiment de optimism pentru rasa
uman. Asta a provocat multe critici n Polity, deoarece,
prin plasarea datei de ncheiere a proiectului ntr-un
viitor ndeprtat, se socotea c el nu prezenta
importan pentru cerinele prezentului. Cu toate
acestea, puini sunt aceia care pot nega masivele
progrese tehnologice care s-au nregistrat datorit
acestui proiect, dar i efectul de rentinerire economic
n respectivul sector al Polity. Probabil c puini pot pune
la ndoial c acesta a reprezentat un plan de o
anvergur cu adevrat ambiioas.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane

Horace Blegg considera universul drept o reea de linii

interconectnd puncte nodale care, studiate cu suficient
nelepciune, i vor dezvlui natura holistic. Ct de
98

condamnat este acest nod aparte? Personal, nu credea n

determinism, ns unele coincidene preau mult prea
semnificative pentru a fi trecute cu vederea. A mers pe
platforma cu plci gravitaionale pn la o ferestruic de
vizionare dintr-o seciune pe jumtate terminat a
nveliului exterior al uriaei nave. Spre stnga lui, a
observat lumina orbitoare i mut a motoarelor ionice, care
menineau poziia navei n zona de umbr a planetei.
Motoarele erau necesare pentru corecie, deoarece masa
navei se modifica mereu din cauza materialelor aduse
ncontinuu prin cele patru runcibluri interne pentru
ncrcarea mrfurilor. De asemenea, multe nave mai mici
andocau i plecau tot timpul, modificndu-i vectorii. Peste
dou zile, nava trebuia s fie terminat, iar atunci, se
spera, nu ar mai fi fost necesar s fie inut att de
aproape pentru a transmite miile de tone de echipamente
care soseau permanent prin runcibluri, putndu-se deplasa
pe o orbit mai comod n jurul soarelui. Jos, n dreapta lui,
a observat naveta pe care o ceruse, care acum andoca, dar
nu avea niciun motiv s se grbeasc.
Peste treizeci de ore va sosi un remorcher spaial, a
spus Golemul aflat alturi de el, telefactorat de la IA-ul abia
nfiinat al navei: Hourne numit aa dup unul dintre cei
care descoperiser natura obiectului de dedesubt, aa cum
lumea n sine se numea n prezent Descoperirea lui
Shayden, iar soarele primise numele de Ulriss.
Trstura caracteristic a planetei de dedesubt era aceea
de lespede care aluneca pe suprafaa n mare parte topit,
amintind de o plac tectonic n miniatur. Autobuldozere
de dimensiuni uriae curau milioanele de tone de cenu
acumulate pe suprafaa sa de-a lungul a milenii de erupii
permanente. O lespede ca aceasta nu ar fi supravieuit
atta vreme pe o asemenea lume dect cu o anumit
condiie: magma se acumulase i se solidificase n jurul
unui obiect mare, plat, care rmsese neafectat de cldur.
Alii descoperiser acest obiect i l socotiser un fenomen
natural. Femeia Shayden i cei doi nsoitori masculini
99

veniser acolo pentru a studia fenomenul i descoperiser

c unele fragmente din substana sa incredibil de dur i
rezistent se sprseser i se desprinseser, iar bucile
erau suficiente pentru le studia minuios. Acea substan,
ceva ce semna cu diamantul, avea unele asemnri cu
cristalul de memorie. Din simpl curiozitate, Shayden a
anexat o interfa optic la o asemenea bucat, apoi
nenumratele coduri ce i-au sosit au uimit-o. Instantaneu,
i-a dat seama c descoperise ceva foarte important. n
acelai timp, a neles c firma ei nu deinea resursele
necesare pentru a studia aceast descoperire aa cum se
cuvenea. S-a ntors n cea mai apropiat lume Polity i a
anunat descoperirea fcut. nainte de a fi pregtit pentru
a angaja resurse, IA-ul avea nevoie de o confirmare, de
aceea Shayden, Ulriss i Hourne au revenit aici cu un
Golem din Polity pe nume Cento, a crui prezen i-a costat
viaa.
Grea operaiune de ridicare acolo, jos, a remarcat
Blegg.
Golem a fcut un pas nainte i a artat ctre o suprafa
de sticl ranforsat aflat n faa lor. A aprut o imagine,
proiectat, fr ndoial, de laserul din ochiul Golemului.
Aa este forma artefactului. Blegg a vzut o virgul
groas. Credem c reprezint partea intern a unei spirale
originare. Cristalul se desface de-a lungul marginii plate
principale, de aceea proieciile noastre arat ca a fost
cndva astfel ori mai mare. Virgula a crescut n volum, ca
un melc care i adaug nc o spir la cochilie,
rsucindu-se. Apoi activitatea a ncetat pre de un moment,
dup care excrescena s-a retras, cptnd forma
anterioar. Acum, dedesubtul acestui obiect sunt
poziionate motoare gravimetrice. Peste forma virgulei au
aprut o sumedenie de puncte amintind de o erupie pe
piele. Iar noi introducem plci simple sub roc, astfel nct
artefactul s se desprind de ea cnd se execut
operaiunea de ridicare.
Dar ce se va ntmpla cu integritatea ei structural? a
100

ntrebat Blegg.
Deasupra formei a aprut o reea.
Fascicule de ceramal ataate direct de obiect, folosind
rini rezistente la temperaturi mari, a explicat Golem.
Acest lucru va fi realizat dup ce ndeprtm toat roca i
cenua care se mai afl deasupra.
Cento cellalt Golem venit acolo, unul dintre cei doi
care fcuser buci maina de ucis din alam numit
Domnul Crane pstrase o amintire: braul Domnului
Crane, pentru a-i nlocui propriul bra smuls de maina de
ucis. ns cine i-ar fi nchipuit c Skellor, care anterior nu
avusese nicio legtur cu Domnul Crane, va dori s
resusciteze maina uciga i va fi pregtit s vin ntr -un
loc precum acela doar ca s gseasc o parte ce lipsea?
Cento a supravieuit confruntrii; fiinele umane, nu.
Domnul Crane l-a aruncat pe Ulriss ntr-un fluviu de
magm, iar ceilali doi au fost lsai fr costume de
protecie, la suprafa.
ns asta era situaia: o alt legtur ntmpltoare.
Cento a mers acolo n acelai timp cu Skellor un om care
controla tehnologia Jain ca s-l caute. Apoi au continuat
s se deplaseze: att Cento, ct i Skellor, acesta din urm
pierind cnd a czut pe acelai soare pitic. Iar aici, pe
aceeai lume, atepta un obiect care probabil era un tezaur
de informaii confirmate acum ca fiind prea recente pentru
a fi produse de Jain i prea vechi pentru a fi ceva realizat de
Csoriani. Probabil c erau de origine Atheter Blegg nu tia
de ce era sigur de acest lucru, dar aa era. i ele puteau
oferi parial o soluie fa de pericolul reprezentat de unii
croii dup tiparul lui Skellor. Importana artefactului
impunea construirea unei nave suficient de mari pentru
gzduirea sa: era prea valoros pentru a fi pstrat ntr-un loc
unde putea deveni o int.
Blegg s-a ntors de la fereastr i a mers spre marginea
platformei. Lansndu-se de pe ea, n timp ce a plutit spre
corpul interior, a simit atracia slbit a plcilor
gravitaionale. Ateriznd exact sub o grind structural, a
101

absorbit cu picioarele ocul provocat de inerie, s -a prins de

partea inferioar a grinzii i s-a mpins spre ecluza la care
era andocat naveta. Deocamdat, niciun drum nu ducea
din aceast latur spre aceeai ecluz, deoarece mai
trebuia pus una n funciune. Apucnd una dintre barele
de prindere aflate alturi de u, era pe punctul de a pune
palma pe placa ncuietorii, dar i-a dat seama c ua
interioar se deschidea deja. S-a tras ctre u, apoi a
ajuns nuntru.
Blegg, eti un avatar, i spusese Cormac cndva.
Blegg a pufnit, respingnd acel gnd, timp n care ecluza
s-a umplut cu aer, iar el a oprit scutul irizant ce i cdea pe
fa, apoi i-a scos casca de la costumul rezistent la
temperaturi mari i a deconectat alimentarea cu aer din
inelul gtului. Se putea deplasa singur pe distane scurte,
putea s-i modifice corpul pentru a supravieui n medii
extreme, ns n realitate era mai puin rezistent dect
fiinele umane cele mai adaptate i bineneles c nu era
nici pe departe la fel de eficient ca avatarul Golem al
inteligenei artificiale Hourne, cu care tocmai vorbise. De ce
s-ar fi deranjat Securitatea Central a Pmntului s creeze
un reprezentant att de fragil?
Ua interioar s-a deschis, iar Blegg a trecut n carlinga
micuului aparat de forma unui melc fr cas, apoi a ajuns
pe scaunul pilotului, unde i-a fixat centura de siguran. A
desprins braele de andocare i pe cele ale ecluzei, iar
naveta s-a ndeprtat de nav, rsucindu-se astfel ca
partea sa de jos s fie ndreptat spre planet. Manevrnd
joystick-ul simplu, a preluat controlul asupra coborrii.
Bineneles c teoria lui Cormac era mai plauzibil dect
aceea a lui Blegg. Probabil c el era o creaie a inteligenei
artificiale a Securitii Centrale a Pmntului i nu avea
cunotin de asta: o sub-minte scoas din depozit atunci
cnd era nevoie de ea, avnd amintirile ajustate ori
augmentate pentru a compensa timpul lips. Corpul lui
fusese recreat probabil de multe ori. Cteodat, putea fi
chiar o proiecie de unde s tie el? Nu era prima oar c
102

se gndea la aceast posibilitate i, ca ntotdeauna, a

respins-o. Ideea se ofilea, pur i simplu, sub povara
secolelor trite de el i a tuturor lucrurilor pe care le vzuse
i nelesese.
retroact 2
Hiroshi a mpins cu piciorul cadavrul plutitor al unei femei
i a naintat mai departe. De pe mal s-a desprins o mas de
cadavre care au nceput s alunece la vale, duse de curent.
Acum cerul era ntunecat i, oriunde ar fi privit,
ntunecimea lui apsa spre pmnt incendii diavoleti. A
nghiit din plin ap mloas i i-a splat faa umflat;
apoi, atrnndu-i pantofii n jurul gtului cu ajutorul
ireturilor, s-a mpins n curentul tulbure. Cnd n cele din
urm a urcat pe malul cellalt, ploua cu picturi mari i
grele de ap murdar, care lsa n urm pete, ca i cum ar
fi fost ulei uzat.
Cum am ajuns n ru?
S-a uitat peste ap, spre furtuna de foc ce bntuia n
zona n care se afla coala lui. Incendiul l-ar fi prjolit, astfel
c s-a retras de acolo, ajungnd n alt loc, apoi traversase
rul destinaia propus.
Ori am nnebunit?
Cnd, ntr-un trziu, a ajuns pe strada unde se gsea
casa lui, i-a fost greu s stabileasc sub care morman de
moloz se aflase cndva cminul lui. A identificat locul doar
dup ce l-a recunoscut pe domnul Hidachi stnd pe strad,
n faa movilei care fusese casa lui, aflat alturi de a sa.
Se investigheaz amnuntele, a spus brbatul. Apoi,
rspunznd la ntrebarea lui Hiroshi privind familia sa, a
repetat: Se investigheaz amnuntele.
Spnd, Hiroshi a dat de capul, gtul i braul drept al
mamei lui, n vreme ce cadavrul incinerat al tatlui su era
identificabil doar dup nclminte. Cum sttea ghemuit n
mijlocul ruinei, ceva s-a blocat n mintea lui Hiroshi.
Noaptea aceea a venit i s-a sfrit, iar dimineaa setea l-a
ndemnat s mearg napoi la ru. Cnd s-a ntors, i s-a
prut c simte miros de sepie prjit i a salivat, dar,
103

urmnd
mirosul,
a
ajuns
la
o
movil
de
cadavre majoritatea de oameni, dar i cteva de cini,
pisici i psri, plus unul de vac, o vac umflat ca un
balon. Revenit la mormanul de moloz, i-a fcut un cuib
pentru sine i a mestecat ncet o mn de orez. La
urmtoarea ntoarcere la ru, a gsit o sticl care
plutea apa pe care a adus-o de la ru l-a ajutat s
mestece mai uor orezul. Dup trecerea unei alte nopi,
cadavrele mamei i tatlui su au nceput s miroas, astfel
c Hiroshi a mpachetat orezul ntr-o crp, i-a luat sticla
cu ap i a pornit la drum. A vzut expresii de uimire pe
feele celor din jur, expresii erau ntiprite pe feele
soldailor care au cobort dintr-o main blindat atunci
cnd au zrit oamenii zdrenroi care ieeau dintre ruine i
veneau spre ei. A auzit pentru prima oar cuvntul
hibakusba vizndu-l pe el. Acum, devenise o persoan
afectat de explozie, pentru c niciun supravieuitor nu
trebuia s pteze memoria morilor onorai.
Au trecut zile, probabil multe zile. Existaser nopi n care
vzuse alte i alte orori, apoi un strin nalt cu pielea palid,
care i-a dat o bucat mare de ciocolat. Rzboiul se
terminase, a auzit el, iar Japonia fusese nvins. A simit c
la asta ar fi trebuit s rspund prin ruine, dar nu putea
dect s priveasc n jur cu uimire, pentru c natura
rspundea la acel cataclism cu o dezvoltare aproape
dezndjduit. Florile albe, puternic parfumate, de
iarb-moale apruser pretutindeni, ca i cum Pmntul i
oferea propriul su leac pentru acea stare de ru. Hiroshi
i-a dat seama c trecuse de marginea oraului cnd a
asistat la o scen ciudat care s-a petrecut sub un copac
carbonizat.
Cei doi soldai purtau bentie att de murdare de
funingine, nct emblemele cu soarele rsrind abia se mai
distingeau. Cel de-al treilea brbat, un ofier btrn cu un
aer rigid, mbrcat ntr-o uniform impecabil, era aezat n
genunchi. Un soldat sttea n spatele lui, cu arma scoas i
inut n repaus pe lng coaps; cellalt se afla la civa
104

pai deprtare i fuma netulburat o igar. Ofierul a trecut

o crp alb de-a lungul lamei strlucitoare a sbiei, n sus
i-n jos, mereu, lustruind-o. Apoi a nfurat cu grij crpa
n jurul prii de lam aflate imediat lng mner. Hiroshi a
gndit: E ngrijorat c lama ar putea fi murdar, iar acum
nu vrea s-i taie degetele
Ofierul a ntors lama spre stomac i, cu un geamt, a
nfipt-o. Dup o pauz, a tras-o n lateral. A scos un sunet
nazal, bizar, apoi a ntors puin capul. Hiroshi a presupus c
n acel moment soldatul din spatele lui ar fi trebuit s-l
mpute n cap. ns subordonatul nu a fcut dect s ridice
puin pistolul, pe care l-a verificat, apoi s-a ntors spre
camaradul lui.
Ar trebui s lum sabia, a zis el. Americanii pltesc
bine aa ceva.
Ofierul s-a prbuit pe o parte. Coapsele i tot pieptul
uniformei erau mbibate de snge, iar intestinele se
revrsaser prin rana cscat n burt. Tremurnd, el a
ncercat s-i potoleasc gemetele mucndu-i buzele.
Soldatul s-a aplecat, a luat sabia, a curat sngele de pe
ea cu aceeai crp alb i a pus-o deoparte. Apoi s-a
apucat s scotoceasc prin buzunarele ofierului, iar cnd
muribundul a ncercat s se opun, l-a lovit cu pistolul n
cap pn cnd orice micare a ncetat. I-a aruncat
camaradului su un pachet de igri gsit, dup care a luat
sabia. Primul soldat a mai vrt n buzunar i alte lucruri,
iar dup aceea a nceput s scoat cizmele ofierului,
moment n care cel de-al doilea soldat l-a lovit pe ofier n
spate i l-a apsat cu piciorul pe gt. Nepstor, aproape
neglijent, a folosit vrful sbiei pentru a scoate ochii
muribundului. n acea clip, primul soldat l-a zrit pe
Hiroshi urmrind scena, l-a privit fix i apoi, brusc, s-a
ridicat i a aintit arma spre el.
Hiroshi a fcut un salt n lateral, nici nu a tiut ncotro,
dar acest lucru avea s fie numit peste secole spaiu U.
Fcnd doar o micare uoar, a pit pe ceea ce mai trziu
a aflat c era insula Osaka i a continuat s peasc
105

nainte.
Nu s-a oprit din mers pre de un sfert de secol.
retroact sfrit
Pe Heliotrope au trecut doar cteva secunde, apoi a
urmat senzaia de rsucire cnd nava a ieit din spaiul U.
De jur mprejur se aflau stele ca nite nestemate, obiectul
cel mai mare fiind o pat oranj n mijlocul beznei. Orlandine
a verificat nou coordonatele i a scos nc o dat nava din
existen, dar numai cu cteva fraciuni de secund mai
mult dect o fcuse anterior. Heliotrope a ieit la suprafa
n spaiul real deasupra unui ocean infinit de gaze
portocalii, ntrerupt de nori roii care se rostogoleau i
ntinderi uriae de alb ceos, amintind de pielea
descuamat. Orlandine a pus n funciune acionarea cu
fuziune i a fcut nava s plonjeze. Abia cnd nava a
strpuns suprafaa s-a vzut ct de dispersate erau gazele:
doar o negur subire. Verificnd din nou coordonatele, a
orientat nava, a accelerat timp de o or, apoi a navigat
normal alte trei ore. Dup aceea, n faa ei a aprut din
negur ceva amintind de o falez vast din oel.
Orlandine nu era outlinker, ns i petrecuse o mare
parte din via la bordul staiilor sau navelor, nconjurat de
tehnologie, i se simea mai confortabil n acel mediu. Dei
destul de mare pentru a putea locui n ea, nava nu era locul
potrivit n care s vrea s desfoare experimente
periculoase. Cu toate acestea, n situaia ei disperat, ideea
de a cobor pe suprafaa unei planete era de
neconceput nu exista posibilitatea unei evadri rapide de
acolo, deoarece motorul de spaiu U nu putea fi acionat
dect dup ce nava ieea cu totul din puul atraciei
gravitaionale. De aceea, a ales o msur de mijloc i un loc
pe care l cunotea.
Fragmentul de forma unui romb, unul dintre blocurile
construite de la nceput pentru sfera Cassius Dyson, era
alctuit din cinci straturi de compozit, fiecare de un
kilometru grosime, spaiile libere largi de ase kilometri
106

dintre straturi fiind meninute de compozit i de traverse

metalice profilate, unele dintre ele late de cte un
kilometru, din cabluri nanotub din carbon, uriae motoare
gravitaionale i generatoare de cmp puternic acionate
de mii de reactoare de fuziune. Acolo existau 40 de
miliarde de kilometri cubi n care se putea pierde cu
uurin. Sigur c atunci cnd efectuase saltul n spaiu U
ca s ias din sistem intenia ei fusese s pcleasc orice
inteligen artificial juridic, fcndu-o s cread c
prsise sistemul n mod definitiv. Dar nu, aici se simea ca
acas: era mai familiarizat cu fiecare structur din acest
loc dect cu orice alt spaiu din interiorul sau exteriorul
Polity. Aici se putea ascunde cel mai sigur.
A decelerat puternic, fcnd ca Heliotrope s se ntoarc,
astfel c ea s-a ridicat alturi de peretele din compozit.
Santinele din interiorul structurii masive au detectat nava,
au exclus-o ca fiind un meteorit i nu au mai activat
laserele de coliziune. Acele dispozitive au nregistrat
prezena navei, dar erau simple computere, dei uor de
accesat pentru Orlandine cu ajutorul carapacei. i le-a ters
cele mai recente amintiri.
Dup cteva minute, nava a ajuns n faa unui spaiu gol,
lat de doi kilometri, aflat ntre straturi. A continuat s urce,
trecnd de un alt strat de compozit, pn ntr-un loc n care
negura ncepea s se subieze, apoi a ntors, decelernd din
nou, astfel c ecranul frontal a rmas orientat spre un
spaiu gol din partea superioar, care se ntindea n
structur. Folosindu-se doar de vederea uman, a vzut la
cincisprezece kilometri deprtare n pdurea de grinzi
masive i cabluri, dup care numrul lor i ntunericul ce se
ndesea au mpiedicat-o s mai vad ceva. Folosindu-i
casca senzorial pentru a scana ntregul spectru
electromagnetic i avnd carapacea conectat la senzorii
navei, a reuit s vad pn n partea cealalt, adic la
aproape o sut douzeci de kilometri deprtare. Acel loc
era impresionant, dar aa era ntotdeauna. Cum ar fi putut
s-l prseasc?
107

Orlandine a dirijat Heliotrpe prin dreptul unui cablu

vertical gros de o sut de metri. Localizndu-se pe o hart
tridimensional din minte i recurgnd la balize de
micround prin structur, ea a modificat cursul pe lng un
ir de grinzi uriae, de care atrnau leviatani
arboresceni generatoare,
reactoare,
motoare
gravitaionale. Prin senzorii exteriori, a observat norul pe
care l forma nava ei ajustrile fcute de propulsoarele ei
provocnd sublimarea gheii, dislocnd sulful cristalin i
numeroii compui ciudai care se condensau n interior.
Probabil c norul avea s treac neobservat, ns ea a
ncetinit considerabil nava i a ales cursul cu mai mult
precauie. O or mai trziu, dup ce a ptruns aizeci de
kilometri n interiorul structurii, a zrit destinaia pe care
i-o propusese.
Pilonul cilindric avea limea de aproape doi kilometri,
fiind vertical, nu nclinat ca majoritatea grinzilor de
susinere. Structura sa interioar era aproape lemnoas,
din cte tia ea. Fiecare celul hexagonal ca seciune se
ridica pn la aproape optsprezece metri, astfel c pilonul
cuprindea mii de celule. Era pentru spaiu de depozitare,
poate zone de locuit acest lucru avea s se decid n
viitorul ndeprtat , o structur de interes general plasat
acolo pentru perspectiv, deoarece era mai convenabil s
se procedeze astfel ct timp ntregul segment era n curs
de construcie. Orlandine a adus Heliotrope pn la baza
pilonului, a pliat spre exterior vrfurile fiecrei jumti a
ghearelor navei i apoi a pus feele interioare pe funcia de
gecko. A naintat pn cnd suprafeele gecko ale
ghearelor s-au prins bine de faa pilonului, apoi a scos capul
unui tietor cu plasm din gheara aflat n spate. ntinznd
tietorul pn la lungimea maxim a braului triplu
articulat, a nceput s taie un cerc aflat ct mai departe
posibil de locul n care se lipiser vrfurile ghearelor.
Dioxidul de carbon i gheaa format din ap au sublimat
de pe faa pilonului. De jur mprejur, n culori
caleidoscopice, fluorescena a nflorit pe msur ce gheaa
108

complex a parcurs drumul pn la ap, apoi la vapori.

Tietorul a fcut cu uurin o gaur prin metalul uor, cu
bule rezistena structural fiind conferit n principal de
grinzi laminate din compozit, aflate la distane egale prin
interiorul pilonului. n cele din urm, a terminat de tiat
cercul i, cu o reglare delicat cu ajutorul propulsoarelor, a
fcut nava s se retrag, extrgnd un disc de metal cu
diametrul de cincisprezece metri. Apoi, rotind nava, a intrat
cu spatele n spaiul liber. Se afla acum n ntuneric deplin,
ns a cartografiat cu precizie fiecare micare i aciune n
mintea ei extins de haiman, care funciona prin senzorii
navei. n final, a apsat discul pe partea de jos a tieturii i
cu dou mpunsturi ale unui aparat cu plasm, la nivelul
cel mai sczut, l-a lipit la loc.
Dup aceea, a lsat Heliotrope s coboare pe podeaua
celulei hexagonale care, avnd dedesubtul ei kilometri
ntregi de compozit n straturi, poseda un fel de atracie
gravitaional. Cu toate acestea, nivelul atraciei era
sczut, de aceea a extins picioarele gecko ale navei pentru
a o face s rmn locului. Aprinznd luminile
exterioare nu pentru c ar fi avut nevoie de ele, ci doar
pentru comoditate i confort , a privit n jur la noua ei
cas.
Semnnd cu un cilindru lustruit, telefactorul care se
odihnea n pragul uii de lemn a ntins unul dintre
numeroasele lui brae, iar din vrful acestuia a aprut o
singur unealt care, cu repeziciune, a scos toate
uruburile balamalei, apoi a transferat ua napoi ctre unul
dintre ai si, care s-a apucat s o ambaleze n
monoestur transparent i subire, dup care a crat-o
spre o stiv de obiecte sigilate n mod similar. Thorn a
plimbat privirea roat prin domul care nconjura ntreaga
caban.
Presupun c vom lsa aerul cel puin, a spus el pe un
ton sarcastic.
Da, bineneles, dei chiar acum este trecut prin filtre,
109

i-a rspuns Jack prin intermediul legturii de comunicaii.

Thorn s-a scrpinat n barb i s-a uitat n sus, ctre
acoperiul domului, ca i cum ar fi fost n stare s vad
dincolo de el, pn la IA ca s afle dac Jack doar l ntrta.
Cum stabilim unde tragem linia ntre ce poate fi
considerat dovad i ce nu?
Femeia nu a avut multe de-a face cu cineva de pe aici.
n prezent, ncarc toate dovezile altor sosiri i plecri dup
venirea ei cam cu zece ani nainte ca Skellor s ajung
aici. Intre timp, oamenii lui Aelvor iau declaraii de la toate
persoanele cu care ea a avut contact. Se adun o
sumedenie de date, dar exist o formul pe care IA-urile
juridice le aplic n asemenea situaii, ceea ce pstreaz
culegerea de dovezi ntre limite rezonabile pentru puterea
de prelucrare aflat la dispoziie.
Thorn a urmrit telefactorul ieind pe u i ridicndu-se
spre acoperi, unde a nceput s scoat i s pun n saci
plcile de lemn. S-a gndit c existau i avantaje n a fi
Sparkind, n loc de agent din Polity. Dac aparineai vreunui
grup de lupttori de elit, era suficient s apari la faa
locului, iar cineva precum Cormac i arta n ce direcie s
porneti i i ddea instruciuni simple, cum ar fi: Ucide-i
ori Arunc aia n aer.
Am obinut ceva pn acum? a ntrebat el.
Interesant ntrebare: avem o mulime de lucruri, dar
nu tim cte ne vor fi de folos. Am pus-o pe Aphran s
analizeze datele pe msur ce sosesc ea a ncrcat date
relevante direct din reeaua de inteligene artificiale nc de
cnd am gsit-o pe Jane von Hellsdorf. Aphran va verifica i
casa.
ntreaga cldire urma s fie transportat pe NEJ,
mpreun cu o parte din solul din jur. Thorn a analizat
modul n care Jack o folosea pe Aphran.
Deci Aphran este nc util.
Da.
i aa supravieuiete. Ori i gseti utilizri doar cnd
contiina ei rmne legat de a ta?
110

 Sunt pe cale de a rezolva aceast problem.

i dup aceea?
Vom vedea.
Thorn n-a rspuns la asta.
A obinut ceva pn acum?
ntreab-o tu.
Thorn a ezitat un moment, apoi a continuat:
Aphran, ai ceva pentru mine?
Dup o pauz lung, fosta Separatist i-a rspuns, iar
glasul ei a sugerat c era distras, ca i cum i-ar fi
ndreptat atenia n alt parte.
Exist o mas uria de probe informaionale i nu pot
ncepe cu probele materiale dect dup ce sunt aduse aici.
Dar deocamdat se pare c aceast lume a fost vizitat de
personaje dubioase cu miile, ntre care i Skellor. n aceste
clipe, caut anomaliile care s demonstreze o ncercare
deliberat a cuiva de a se ascunde, indiferent cum. Apoi va
trebui s elimin diferite motive pentru dorina de se face
nevzut. Pn acum am eliminat ase persoane una
dintre ele a fost o femeie, separatist, care a venit aici cu o
versiune adaptat a unei ciuperci de stejar. Se pare c a
ptruns n adncul pdurii i de atunci nu a mai fost vzut.
Aelvor m informeaz c, din pcate, femeia a czut n
concasorul unui agrobot.
Ce neglijen din partea ei, a comentat Thorn.
Pare evident c lui Aelvor nu-i plac sabotorii.
Thorn a rs i apoi a ntrebat:
Dar cum stau lucrurile cu Jane von Hellsdorf?
De ast dat, i-a rspuns Jack:
Trebuie s presupunem c e suficient de inteligent ca
s nu ncerce folosirea propriilor ei mrfuri.
Eu cred mai curnd c cineva a forat-o s accepte
acea augmentare, a rspuns Thorn, ntorcndu-se cu
spatele la caban i ndreptndu-se ctre ieirea din dom.
Aproape sigur. Augmentarea ei Sensic a fost sabotat
n mod deliberat pentru a-i afecta creierul, iar vnznd i ea
asemenea lucruri, cu siguran c ar fi avut atta minte ct
111

s obin un diagnostic privind augmentarea nainte de a

i-o monta.
Vom reui s scoatem ceva de la ea?
Poate reuesc s ciupesc unele lucruri dintr-o
nregistrare complet a memoriei. Aelvor crede c va putea
s obin asta utiliznd augmentarea ei din prezent. Propun
s-i ngduim o ncercare.
Thorn a ieit. Acum zona se aglomerase. nti sosise un
vehicul AG5 mare, aducnd toate echipamentele de care
fora de monitorizare Osterland ar fi putut avea nevoie
pentru a rezolva un incident major. Apoi ajunseser acolo
dou furgonete aeriene, dar i numeroase aeromobile.
Monitori n uniform de la poliia locala se rspndiser
peste tot, lund declaraii i copii dup toate nregistrrile
fcute n nume personal. Ajungndu-se n aceast etap,
Scar i retrsese dracomenii n pdure; dac serviciile lor
nu mai erau necesare, aveau s se ntoarc la naveta lor
pentru a reveni pe NEJ.
Thorn a examinat un grup de oameni strni n
apropierea uneia dintre aerofurgonete. Nu i-a fost greu s l
deosebeasc pe haiman de ceilali. Sttea cu spatele spre
Thorn, astfel c din el se vedea doar carapacea metalic
striat i o limb de metal care i urca spre ceaf. Thorn a
pornit spre el. Cnd a ajuns la numai civa pai n spatele
lui Aelvor, omul s-a ntors, iar limba de metal s-a desfcut
ca un evantai la ceaf, deschiznd petalele ctii lui
senzoriale. Dup o clip, ele s-au nchis, iar Aelvor a surs.
n sfrit, agent Thorn, am plcerea s te cunosc, a zis
el i a ntins mna.
Prul lui negru era prins ntr-o coad care i atrna pe un
umr. Era masiv, dar nu gras, avea un ochi verde, iar
cellalt evidenia desene ortogonale metalice, n
permanent schimbare. Thorn a strns mna ce i se
ntinsese, a simit o for controlat i a observat membrele
suplimentare, din metal sclipitor, pliate de o parte i de alta
a torsului su.
i eu sunt ncntat, a spus el. S-ar putea s m
112

obinuiesc cu mediul pe care l creezi aici.

Gndete-te c acesta e doar nceputul. Rasa uman a
pierdut mii de ani standardiznd totul, iar IA-urile continu
cam n acelai mod. Motivele unei asemenea atitudini au
fost justificate pe deplin, dar acum deinem tehnologia
necesar pentru a extinde individualitatea i unicitatea.
Exist multe metode de a jupui o pisic, a remarcat
Thorn.
Ce expresie obscen, a spus Aelvor. Cu un aer teatral,
a aruncat o privire n jur. i fiindc tot am adus vorba de
obsceniti, unde este femeia aceea?
Thorn a presupus c Aelvor pusese acea ntrebare din
simpl politee probabil c haimanul tia foarte bine
numele i trecutul personal al tuturor celor care triau pe o
raz de o sut de kilometri, precum i poziia lor pn la
ultimul metru. A fcut semn ctre vehiculul folosit la
incidente i a pornit nainte. La scurt vreme dup aceea,
amndoi au ptruns n centrul medical al vehiculului i au
rmas n apropierea patului pe care se afla Von Hellsdorf.
Era nemicat. Un autodoctor sttea prins de ea, iar diverse
tuburi i instrumente ptrundeau n torsul ei. La captul
patului, unul dintre telefactorii lui Jack sttea nemicat un
cilindru mare, din care ieeau membre multifuncionale.
Cutia n care se afla augmentarea lui Von Hellsdorf sttea
deschis, artndu-i mruntaiele, iar telefactorul i vrse
numeroase cabluri microoptice n ea.
Bun, s-i dm drumul, da? a spus Aelvor.
Cu o ridicare din umeri, i-a ntins cele dou membre
suplimentare din metal. Thorn a observat c minile
incredibil de complexe ale acelor brae erau alctuite din
dou seturi de cte trei degete opozabile, discuri selectoare
pentru interfee optice multiple i conexiuni, plus un
dispozitiv telescopic ce prea s se termine cu o epu
foarte ascuit, dar despre care tia c era capul de
prezentare
pentru
micromanipulatoare probabil
c
seciunea posterioar coninea mii de microunelte diferite.
Cu asemenea mini, probabil c Aelvor putea s extrag
113

creierul lui Von Hellsdorf printr-o ureche i s l

reasambleze n afara capului.
Cnd Aelvor s-a apropiat, telefactorul i-a retras imediat
legtura ctre augmentarea femeii.
Definiia oferit de Sensic nu este prea bun, dar prin
legturile lui sinaptice ar fi posibil s rulm un program de
cutare n memorie. Din pcate, acum nu vom putea obine
de la ea dect fragmente asociate mnemonic nu va exista
o ordine cronologic n privina lor.
Apoi s-a conectat prin membrele suplimentare cu
augmentarea lui Von Hellsdorf. S-ar putea s obinei
cteva secunde din amintirile ei din copilrie n care, s
spunem, culegea mere i muca din ele. Urmtorul
fragment ar putea arta la fel de bine cum mnnc nc
un mr, cum vede un alt copil din perspectiva vrstei
adulte ori cum e mucat de sfrc de un iubit.
Curios lucru, dar tiu ce nseamn mnemonic, a
remarcat Thorn.
Aelvor a surs larg i a spus:
Sigur c da, dar cum majoritatea aciunilor pe care le
desfor sunt de o mie de ori mai rapide dect este
normal, am descoperit c trebuie s fac un efort deliberat
ca s comunic prin limbaj obinuit i de aceea m
strduiesc s compensez acest lucru. i dai seama, cred, c
Jack ar putea face cu uurin ceea ce fac eu acum, ns
IA-urile sunt contiente de complexul de inferioritate pe
care l triesc haimanii i vor ca noi s fim inclui.
n acel moment, s-a auzit glasul lui Jack venind dinspre
telefactor:
Complexul tu de inferioritate pare s fi disprut
astzi, Aelvor Din ntmplare, am depistat o cretere a
nivelului adrenalinei la pacient.
Un fragment de memorie, a spus haimanul. i-a
amintit un orgasm amnat.
Thorn a observat cum desenele din ochiul anormal al lui
Aelvor licreau i se modificau.
A aprut i o cretere a nivelului de amilaz din saliv
114

i a aciditii din stomac, a anunat Jack.

Asta este de la past de crab cu pine prjit, a
explicat Aelvor.
Ritmul cardiac ridicat, nivelul enzimelor
Femeia a fost brusc acoperit de sudoare, apoi capilarele
din pielea ei au cptat o culoare roie aprins. Unul dintre
braele telefactorului a cobort, ndeprtnd legtura
stabilit de Aelvor. Thorn a simit ceva izbindu-l n piept i
azvrlindu-l napoi.
Cmp compact
S-a lovit de perete i a alunecat pn cnd a ajuns pe
podea. n mod subliminal, a vzut acelai lucru
petrecndu-se cu Aelvor. Fumul care s-a rsucit din tavan a
evideniat un laser care a mpuns n sus dinspre telefactor.
A srit n afar ameitor de repede, braele manipulatoare
au aprut ca nite crlige sub braele femeii, au ridicat-o
pn ce a ajuns dreapt, apoi, innd-o strns, a nit ca o
rachet prin gaura pe care o tiase. Explozia care a urmat a
ncovoiat tavanul, iar o coloan de foc a ptruns prin gaur.
La scurt timp dup aceea, telefactorul s-a prbuit prin
aceeai gaur, nnegrit i avnd carcasa deformat. Din
Jane von Hellsdorf rmsese prea puin. Aerul duhnea a
unc ars.
Jerusalem a ieit brusc din spaiul U i a ptruns cu vitez
n sistemul Cull. Aflat n apartamentul lui, Cormac a invocat
imaginile dorite pe ecranul lui i, nc o dat, i-a msurat
vechiul adversar. Apoi, n timp ce l studia pe Dragon
atrnnd nctuat deasupra gigantei de ghea, i-a
limpezit mintea i a ncercat s descopere golurile din
memorie legate de evenimentele petrecute acolo. i-a adus
aminte c Skellor preluase controlul asupra oamenilor din
populaia local, pe care i folosise drept ostatici pentru a
obine predarea lui Cormac. i-a amintit c fusese prizonier
ntr-o substructur Jain de la bordul lui Ogygian o nav de
colonizare care i transportase pe toi locuitorii planetei
Cull, aducndu-i de pe Pmnt. Tot astfel, i-a amintit c se
115

aflase sub controlul total al lui Skellor, dar apoi lucrurile au

nceput s devin oarecum fragmentare. tia c n acele
mprejurri Cento se ascunsese la bordul lui Agygian i c,
dei un program de ucidere din computerul acelei nave l
inea pe Skellor ca sclav, Golem a sabotat acionarea,
fcnd ca nava s intre pe o orbit din jurul acelei pitice
brune din care nu avea cum s scape. King of Hearts o
nav de atac pe care se afla un IA rsculat lansase gheare
de prindere mpotriva lui Ogygian i, n vreme ce Cento se
inea de Skellor, Cormac a reuit s le reteze. A ajuns
ntmpltor pe una dintre acele gheare, iar IA-ul de pe King
of Hearts, n loc s l ucid pentru c l mpiedicase s
obin tehnologia Jain pe care o deinea Skellor, l eliberase
pentru ca el s transmit un mesaj ctre Jerusalem: Serios,
nu am obinut nimic, nu m urmri ca s m ucizi. Dar cum
reuise Cormac s scape din acea substructur Jain din
interiorul navei Ogygian?
Cormac putea doar presupune c Cento l eliberase din
structura nchis, ns l frmnta ceva n legtur cu acea
ntmplare. A nchis ochii i s-a conectat la serverele lui
Jerusalem, apoi a creat un program de cutare pentru a se
gsi pe sine acolo. Jerusalem l nregistrase, i remediase
creierul, apoi descrcase acea nregistrare n creierul
remediat. Cormac era convins c IA-ul pstrase copia
aceea i chiar aa era.
i va veni greu s accesezi asta, l-a prevenit Jerusalem
prin intercomul din apartamentul lui. Legtura ta de reea
nu are capacitatea de a organiza vlmagul acela.
Cum, mintea mea e nvlmit?
Minile tuturor fiinelor umane sunt aa. Legtura ta de
reea este conceput pentru a accesa sisteme
computerizate i de inteligene artificiale, care sunt
formatate mai logic. n orice caz, ntruct ncerci s-i
investighezi propria minte, vei fi n pericol de a suferi din
cauza reaciilor de rspuns cerebral i s-ar putea s
sfreti ntr-o bucl psihotic.
Bine, atunci f tu asta n locul meu. Vreau sa extrag o
116

nregistrare de memorie care acoper perioada dintre

sosirea mea la pitica brun pn cnd am ajuns n gheara
de prindere.
Nu neleg de ce.
Cormac a spus cu glas sec:
Amintirile sunt ceva de domeniul trecutului, dar
retrirea unei nregistrri de memorie se practic n mod
curent.
Jerusalem nu i-a rspuns la aceast replic, ns a stabilit
conexiunea i nregistrarea memoriei a fost transferat.
Celedon a ncrcat-o i a trit-o. n prim faz, i-a fost greu,
ntruct mecanismul de supravieuire al memoriei
ntotdeauna atenua durerea i starea de ru trite iniial.
ns cnd a derulat a doua oar, a vzut totul cu claritate:
A tras de cteva ori n capul lui Skellor, silindu-l sa se
lipeasc de perete. ns asta nu era de ajuns Skellor nu
mai era uman. Dou lovituri n piept, altele n genunchi, n
timp ce ncerca s sar, i o mn sfrtecat i desprins
ct era apsat pe perete. Apoi Cento, prinzndu-i
picioarele n jurul taliei lui Skellor, sfiase panourile
pereilor ca s mbrieze o grind din spate.
Cablurile, a spus Cento prin dispozitivul de
comunicaie.
nc un ncrctor n arm napoi, ctre ecranul
explodat i acolo, ntr-un colior al vederii lui,
substructura
Jain format n jurul omului lipit de podea, avnd carcasa
intact, dar fr nimeni nuntru.
nuntru m aflam eu.
Mi-ar plcea s cred c este un accident nefericit
faptul c o parte att de important a memoriei mele
lipsete, a spus Cormac cu glas puternic, dar prin natura
mea sunt o persoan bnuitoare.
Mintea ta trebuie s se vindece mai bine ca s accepi
asta, a spus Jerusalem. Este ceva ce ai fcut, dar i-a rmas
neneles.
napoiaz-mi totul.
117

 Nu pot. n cel mai fericit caz, mintea uman este o

structur fragil. Amintirea a ceea ce ai fcut atunci ar
putea fi reversul unei chei de bolt, mai ales innd seama
de starea n care se afl mintea ta acum.
Nu-mi nchipuiam c sunt att de ru.
De ce crezi c i-a luat att de mult pn s ncepi a-i
reanaliza amintirile din acea vreme? Fr ndoial c
explicaia pe care i-ai oferit-o este c abia acum sunt
relevante acele amintiri, avnd n vedere viitoarea ta
confruntare cu Dragon.
Lui Cormac i-a venit s rnjeasc n faa unei asemenea
sugestii, dar a socotit c nu era cazul. De aceea, a zis:
Poi s-mi spui mcar n general ce am fcut?
A, sigur: i-ai folosit mintea ca s-i transferi trupul prin
spaiul U, i-a rspuns Jerusalem.
Cormac a ngheat. A nceput s tremure. Aa ceva putea
face Horace Blegg, din cte se afirma, dar Cormac nu mai
credea de mult c Blegg era ceea ce susinea.
Oare se nela n privina asta? ns nu putea nelege
deplin ceea ce i spusese Jerusalem, i de aceea se simea
mergnd pe marginea unui abis. A ncercat s alunge
aceast idee i s-a concentrat asupra momentului prezent.
Mai este ceva ce-mi ascunzi? a ntrebat el.
Imediat dup aceea, a sosit nc o nregistrare de
memorie.
Ca s te controleze, Skellor s-a conectat la mintea ta,
dar i tu te-ai conectat parial la mintea lui. De aceea ai
reinut ceva din asta amintirea lui referitoare la modul n
care a intrat n posesia nodului Jain.
Cormac a vizionat-o, a trit-o: ca i cum el nsui ar fi stat
pe platforma de pe Osterland i ar fi primit de la Jane von
Hellsdorf un nod Jain ca un chilipir, la preul de zece ilingi.
Trebuia s-mi dau seama de asta. Trebuie s existe o
urmare.
Thorn, civa dracomeni i un amestec ciudat, alctuit
din IA-ul de pe Jack Ketch i o femeie moart pe nume
Aphran, investigheaz deja. nc nu eti suficient de stabil
118

pentru o asemenea misiune.

mpotriva voinei lui, Cormac a acceptat situaia.
Jack i Aphran
Chiar n timp ce a spus asta, a cutat informaii prin
intermediul serverelor de pe Jerusalem: nava original Jack
Ketch fusese distrus n timp ce lupta mpotriva navelor de
rzboi ale IA-urilor rebele, ntre care se afla i King of
Hearts, dar mintea lui Jack a fost recuperat de Dragon, pe
care l-a prins din urm pe orbita piticei brune, unde au
murit Skellor i Cento. Apoi s-a petrecut predarea umil a
lui Dragon i rentoarcerea n sistemul Cull, un soi de
trguial desfurat cu vitez mare, ca aceea a unei
inteligene artificiale, cu rezultatul c Dragon a cedat
mintea navei. A urmat banda uria realizat de Jerusalem
i plasat pe ecuatorul lui Dragon o garanie c acesta nu
va ncerca s utilizeze armele gravimetrice pe care le
coninea pentru a scpa.
Cormac i-a ndreptat din nou atenia asupra ecranului.
Concentreaz-te! Dragon trebuia s rspund acum la
cteva ntrebri dure, pentru c au existat conexiuni clare
ntre el, Creatori i tehnologia Jain care apruse aici, n
Polity. Cormac trebuia s decid care s fie acele ntrebri
i ct de departe era pregtit s mearg pentru a obine
rspunsuri.
Thorn s-a rezemat cu spatele de un stejar i a ateptat.
L-a observat pe Scar pind de colo -colo, n apropierea
domului. Evident plictisii s tot atepte, dracomenii se
ntorseser n cursul nopii. Pregtirea l fcea pe Thorn s
fie foarte rbdtor, iar experiena i permitea s preuiasc
scurtele momente de linite din timpul oricrei operaiuni.
Asta i oferea timp s aprecieze lucruri precum copacii,
cerul luminat de stele care se stingeau n dimineile
ceoase, iar copacii, aerul rece pe fa, iar ali i ali copaci.
Cei de pe planet strnseser multe nregistrri
holografice, iar dup o analiz aprofundat a lor, de obicei a
fundalului, Aphran a descoperit c pe Jane von
119

Hellsdorf o vizitaser trei oameni. L-a depistat pe unul

dintre acetia ntr-o nregistrare fcut de augmentare, iar
pe cellalt examinnd fotografii cu satul. Monitorii lui Aelvor
l-au identificat pe primul drept un client nemulumit venit
s se plng, iar pe cel de-al doilea drept un alt deintor
de tarab sosit s vnd mrfuri din vechiul stoc al lui Von
Hellsdorf. ns n cele din urm mult mai interesant s-a
dovedit a fi ceea ce Aphran nu a descoperit. Unul dintre
locuitorii din Oakwood fcuse nregistrri holografice ale
unui grtar, iar n fundal aprea un krodorman o persoan
adaptat la acceleraii gravitaionale mari, specific unei
lumi extrem de mltinoase care btea la ua lui Jane von
Hellsdorf. Analiza miilor de mostre prelevate de la locul
faptei nu a evideniat urme de ADN care s fi aparinut unei
krodorman. Aceast persoan nu lsase nicio urm fizic a
trecerii ei pe acolo pentru c silueta o arta a fi
femeie , iar anchetatorii aveau nevoie s tie de ce.
Am gsit-o, a anunat Aphran n cele din urm, cnd
soarele ncepea s alunge ceaa. Parliament Hotel de pe
strada Cockleshell.
Thorn s-a ridicat i a dat s porneasc spre aeromobilul
lui.
Mai este acolo?
A stat la hotel dou luni, nc nu a plecat, dar n acest
moment nu este n camera ei sistemul de securitate al
hotelului nu a nregistrat deschiderea uii n ultimele dou
zile de fapt, de cnd am ajuns noi aici. S-ar prea c,
imediat dup sosirea noastr, ea a i-a fcut o vizit lui Jane
von Hellsdorf, a silit-o s-i pun acea augmentare, apoi a
disprut.
Scar a ajuns la ua pasagerului exact n momentul n
care Thorn se urca n aeromobil. Dracomanul a scos un
mrit gros cnd a mpins scaunul n spate i s-a ghemuit
n spaiul strmt, punndu-i picioarele pe bord. Thorn s-a
uitat o clip la el, a nlat din umeri cu un aer resemnat,
apoi a ridicat vehiculul spre cer. A aruncat o privire n spate
i spre sol i a vzut c era urmat de dou aeromobile ale
120

monitorilor i de doi dintre telefactorii lui Jack.

Jack, a spus el, deschiznd legtura de comunicaii a
inteligenei artificiale a navei, ai stabilit cumva ce anume a
fcut-o pe doamna Von Hellsdorf s explodeze?
IA-ul i-a rspuns:
O combinaie de patru enzime eliberate de ficatul ei n
momentul n care nivelul adrenalinei a atins un
maxim lucru inevitabil cnd cineva a nceput s
scotoceasc n mintea ei. Enzimele au nceput instantaneu
s transforme grsimea corporal n nitroglicerin.
De ce s-a procedat astfel? Uciderea ei nainte de
sosirea noastr ar fi asigurat pstrarea secretelor.
Era evident c uciderea investigatorilor aflai n
preajma ei ar fi frnat ancheta. Aa procedeaz cei ca^e
consider personalul Securitii Centrale a Pmntului int
potrivit.
Separatitii, a rspuns Thorn, afirmnd ceva ce era
evident.
Jack a continuat:
Folosirea capcanelor cu bomb pentru a lichida
specialiti din rndul celor socotii dumani este o metod
ncercat de multe ori de-a lungul vremii. n cel de-al Doilea
Rzboi Mondial, nazitii au lansat bombe proiectate n mod
special s i ucid pe cei trimii s le dezamorseze. Iar
acum, cercetarea mea a evideniat faptul c celulele
separatiste din jurul planetei Krodor au apelat deseori la
aceast metod.
Totul foarte curat, a spus Thorn. Aphran, spune-mi
care este prerea ta.
Te referi la experiena mea n privina metodelor
separatiste? i-a rspuns ea cu glas amar.
Da, ntocmai.
Este logic. Prima int pentru orice Separatist este un
IA, pentru c acesta se afl n subordinea direct a
autocratului de la Securitatea Central a Pmntului, iar
dup aceea, noi adic ei fac orice ca s ucid ageni SCP.
Cei ca voi sunt considerai inte prioritare, pentru c voi nu
121

doar l slujii pe autocrat, dar suntei socotii trdtori ai

rasei umane.
Ieit din cea, aeromobilul a sclipit n razele de soare de
nuan oranj. Curnd, oraul principal a aprut pe sol, iar
Thorn a nceput s coboare ctre strzile lui. A verificat
comunicatorul personal acum desfcut i lipit de bord,
alturi de piciorul drept al lui Scar , a identificat strada
Cockleshell i s-a ndreptat spre ea.
Atunci s presupunem c o organizaie separatist a
aflat, indiferent prin ce mijloace, c SCP va manifesta
interes fa de Jane von Hellsdorf, a spus Thorn.
n acest caz, m-a atepta ca acolo s apar un grup
de lupt, i-a rspuns Aphran.
Dup ce deja intuise acest scenariu, Thorn a fcut o
grimas. A decis c aterizarea exact pe strada Cockleshell
nu ar fi o idee prea grozav i a ales un bulevard adiacent,
de unde se putea vedea hotelul.
Jack, trebuie evacuate hotelul i cldirile din jur.
I-am informat deja pe Osterland i Aelvor.
Bineneles c Jack se gndise la asta naintea lui aa
erau IA-urile.
Era evident c mesajul fusese transmis, pentru c uile
s-au deschis, iar oamenii au nceput s ias. Cele dou
aeromobile au cobort pe strad, n urma vehiculului lui
Thorn, ns cei doi telefactori au rmas n aer. Patru
monitori au trecut pe lng main i s-au ndreptat spre
mulimea ce se ngroa n faa hotelului. Au urmat
gesticulri i strigte, dar persoanele evacuate au nceput
s se ndeprteze pe strad.
Jack, Fethan mi-a dat un mic dar cnd am plecat de pe
Cull: unul dintre programele vntor-uciga ale lui
Jerusalem.
Da, tiu, i-a rspuns IA-ul.
Thorn a aplecat capul ntr-o parte i a ntrebat:
Aphran, dac ar trebui s plasezi un dispozitiv exploziv
aici, n situaia de fa, cum l-ai detona?
Prin reea. L-a conecta la un sistem de comunicaii.
122

Semnalul nu ar putea fi depistat pn la surs. Ori aa a

presupune.
Dar ai avea nevoie de o iscoad; altfel, cum ai ti cnd
s detonezi?
A conecta dispozitivul la ceva ce doar un agent SCP
ar ncerca s acceseze un loc sigur sau ceva ce poate fi
ncuiat, un seif, de exemplu ori a folosi un sistem cu
camer video, activat probabil de micare i trecnd prin
aceeai legtur de reea.
Jack, prin intermediul telefactorilor ti ai putea scana
interiorul hotelului n cutarea unei camere video?
Am i fcut asta, i-a rspuns IA-ul. n camera suspectei
exist dou holocamere, conectate prin cabluri optice la
legtura de reea.
Presupun c mai exist i alte cabluri optice n camer,
da?
Nu, suspecta noastr a fost mai mecher de att:
explozivi planari, plasai ntr-o lamp standard lampa n
sine este activat de un semnal n infrarou de la legtura
de reea, nu printr-un cablu optic. Lampa a fost ridicat n
mod deliberat la nlimea capului, intenia nefiind doar
aceea de a ucide, ci de a distruge orice dispozitiv cerebral
menit s salveze ceva din mintea victimei o tu subtil,
a spune.
Thorn a vrt mna ntr-un buzunar i a scos stocatorul
de memorie.
Acest program vntor-uciga ar putea s depisteze
semnalele camerei?
Ce-ar fi s l ntrebi chiar tu?
Thorn i-a adus aminte imediat c Fethan spusese c
programul vntor-uciga nu vorbea mult. Deci vorbea
totui.
M auzi?
Dispozitivul a vibrat n mna lui.
Aud, a spus o voce plat, lipsit de orice inflexiune.
Scar s-a uitat o clip la stocatorul de memorie, apoi a
pufnit dispreuitor.
123

 nseamn c ai auzit ce discutam. Poi depista

semnalele camerei printr-o legtur de reea?
Pot.
Thorn a desprins comunicatorul personal de pe bord i l-a
aezat n poal. A atins iconia prin care se deschidea
legtura de reea i dup o scurt cutare local, a stabilit
legtura cu Parliament Hotel. Apoi a tras afar o fie aflat
de-a lungul prii inferioare a consolei, pe care se aflau
mufe multiple: optice, optice nano-tub, s-con, interfa
cristal i chiar una ce se putea adapta la conexiuni electrice
primitive. Dup ce a ridicat stocatorul de memorie, acesta
i-a extins o fi optic dintr-unul dintre porturi, la fel cum o
molusc i scoate piciorul pentru a se deplasa. Thorn a
introdus aceast fi n mufa corespunztoare.
Sigur, vom avea nevoie de o modalitate de a activa
camerele, a spus Thorn, n timp ce urmrea afiajul reelei
de hotel licrind, apoi divizndu-se n careuri, dup care a
disprut cu totul.
Copie ncrcat, a spus dispozitivul.
Te oferi voluntar? l-a ntrebat Jerusalem.
Nu chiar, i-a rspuns Thorn. S-ar putea ca semnalul
camerei s nu fie suficient, dar programul sigur este capabil
s urmeze semnalul de detonare. S-a oprit un moment.
Hm program vntor-uciga, ai defectat cumva
comunicatorul personal?
Ecranul comunicatorului s-a luminat, afind harta
oraului pe care Thorn o folosise nainte de a cobor la sol.
Poi afia locul unde ai depistat sursa?
Pot, a rspuns programul.
Jack, a spus Thorn, trimite un telefactor nuntru.
Iscoada i va da seama c planul i-a fost zdrnicit i c nu
va reui s ucid o int uman cu bomba lui, dar nu va fi n
stare s reziste ispitei de a distruge o pies att de
costisitoare din Polity.
Chiar n timp ce Thorn vorbea, unul dintre telefactori a
cobort n faa hotelului. Dup un moment, a observat ceva
pornind dinspre el i lovind o fereastr bulbucat din sticl
124

ranforsat.
O min decodoare.
Proiectilul a stat lipit de suprafaa de sticl o secund,
apoi fereastra s-a prbuit, fcndu-se praf. Imediat ce
telefactorul a ptruns nuntru, zidurile de o parte i de alta
a ferestrei au fost azvrlite n exterior, urmate de un disc
de foc. Molozul a czut n strad, urmat de jumtatea
superioar a telefactorului.
Am un numr limitat de telefactori, a observat Jack.
Thorn a aruncat o privire spre ecranul comunicatorului,
clip n care programul vntor-uciga a spus:
Localizat.
Pe harta afiat a aprut un cadru ptrat care s-a
micorat pn cnd a ajuns un punct. Lui Thorn i-a trebuit
doar jumtate de secund ca s i dea seama c punctul
era chiar lng locul pe care parcase el.
Afar! a strigat el, nfcnd pistolul cu pulsuri din
locaul pentru picioare al pasagerului, de sub Scar. El i
dracomanul au srit din vehicul chiar n clipa cnd
proiectilele au lovit n acoperi.
Thorn s-a aruncat la pmnt, s-a rostogolit i a reuit s
localizeze punctul din care se trsese. O fereastr
bulbucat din sticl ranforsat se rsucise pe jumtate n
perete, lsnd la vedere un mic balcon. Thorn a intit spre
silueta care se afla acolo, dar a ezitat, astfel c ea a
disprut. S-a blestemat verificase deja ca arma s fie
programat pentru imobilizare. Dup aceea, a tras de voie,
iar descrcrile electrice au mprtiat mici fulgere pe toat
ntinderea balconului. Dracomanul s-a aruncat asupra unei
ui dinspre strad, a plasat ceva pe ea i s-a tras deoparte,
rmnnd lipit de zid. ncrctura exploziv a detonat,
azvrlind spre nuntru ua din compozit, care s-a boit ca o
foaie de hrtie, iar Scar a ptruns.
Jack! a urlat Thorn. Factor!
Telefactorul a cobort asupra lui ca o piatr cztoare. A
avut o ciudat senzaie de uurin i de rsucire cnd l-a
nconjurat cmpul antigravitaie. ntinznd minile, s-a
125

prins de unul dintre membrele telefactorului. Un al doilea

membru i s-a strns uor n jurul pieptului.
S m lai pe balcon, apoi urci pe acoperi.
Cnd telefactorul l-a adus la nivelul balconului,
Thorn a tras cteva focuri spre camer, apoi a srit de pe
exteriorul mainii, care i-a dat drumul. A atins cu piciorul
platforma
balconului
i
s-a
aruncat
n
camer,
rostogolindu-se. O siluet n stnga lui, ceva care slta de-a
curmeziul podelei. Thorn a nit n picioare i s-a aruncat
prin cea mai apropiat u deschis. A nchis-o cu o lovitur
de picior, a plonjat n pat, prinznd marginea saltelei n
cdere i trgnd-o peste el. Explozia care a urmat l-a
azvrlit ntr-un garderob i, cnd s-a uitat de sub saltea, a
vzut c ua dispruse, mpreun cu cea mai mare parte a
zidului despritor. Prin aer pluteau fulgi de spum
izolatoare, iar ceva ardea. Dup ce a urcat pe mormanul de
moloz, a intit spre un obiect care se deplasa prin fum, ns
l-a identificat ca fiind un mic robot sferic pe patru picioare
subiratice, care stropea inhibitor de flcri spre o balt de
lichid vscos care ardea pe podea. S-a ndreptat spre ua
pe care vzuse silueta retrgndu-se i s-a uitat precaut pe
dup uorul ei. A tras capul napoi, exact la vreme ca s
evite un proiectil care s-a nfipt n cadrul uii. Unitatea lui
de comunicare a nceput s-i vibreze pe stern semnal de
securitate. Thorn a scos casca aparatului i a plasat-o n
ureche.
Trei l-a avertizat imediat Scar, iar vocea lui s-a auzit
uierat, acoperit de pocnete constante. Dou se ndreapt
spre acoperi, iar una e jos sub noi ntre noi
autoarm coridor.
tiu despre autoarm, a rspuns Thorn, apoi a
ntrebat: Jack, ce e cu paraziii tia?
Emitor electromagnetic, i-a rspuns IA-ul.
Thorn i-a plimbat privirea prin camer i s-a concentrat
asupra robotului. Autoarma sigur nu era foarte sofisticat,
pentru c separatitii detestau tot ce era asociat cu un IA.
S-a retras, ridicnd la maximum nivelul de putere al putii
126

cu pulsuri, apoi a luat robotul i l-a aruncat pe coridor,

nainte de a ptrunde el acolo. Imediat dup aceea, o arm
cu proiectile a nceput s trag intens, fcnd guri n
podea n momentul cnd robotul s-a ridicat n picioare.
Thorn s-a aplecat pe dup cadrul uii. Puca era montat pe
un trepied: o puc alimentat cu band de proiectile, cu
intire servo, avnd un simplu detector de micare. A intit
spre ea i a tras o dat, apoi s-a retras imediat la adpost,
ntruct cutia cu muniie a armei a explodat, umplnd
coridorul de rapnele. Cnd a ptruns ca sgeata pe
coridor, a vzut robotul-pompier, nevtmat, vzndu-i
cuminte de treaba lui.
Ajungnd la casa scrilor, Thorn a repus arma pe poziia
imobilizare. n aceeai clip, o explozie a zguduit ntreaga
cldire.
Au la ei grenade i prefer s moar dect s fie
capturai, l-a informat Scar.
E vreo problem? a ntrebat Thorn.
Iese la splat.
Jack a adugat:
Ceilali doi sunt la ultimul etaj, la un etaj de voi. Cred
c au observat telefactorul.
Thorn a nceput s urce treptele innd arma ndreptat
n sus, spre palier. Nu era locul potrivit n care s te gseti
dac cineva de sus hotra s arunce o grenad, ns nu
aveau timp de pierdut dac aceia preferau s moar dect
s fie prini. Pe scar nu se vedea nimeni. Ajungnd sus,
s-a uitat printr-o arcad deschis i a vzut c acolo se
gsea o piscin, echipa mente de gimnastic i un costum
demodat de reali* tate virtual suspendat de un suport.
Palmieri n ghivece ofereau o oarecare protecie, la fel i
partiiile scunde din jurul barului i al zonei de dincolo de
acesta.
Nu cred asta! a strigat brusc cineva.
A urmat un foc de pistol cu pulsuri, iar o siluet s-a
rsucit din spatele unui pilon i a czut n piscin. Apoi s-a
auzit explozia care a azvrlit fragmente din aceeai
127

persoan care czuse n ap, udnd tavanul din sticl

ranforsat i tot ce era n jur. Thorn a naintat imediat mai
rmsese un oponent. L-a zrit pe Scar apropiindu-se n
fug din cealalt parte a piscinei, avnd arma pregtit de
tragere. Pe neateptate, tavanul s-a transformat ntr-un
uvoi alb, alctuit din sticla ranforsat destrmat, n
momentul cnd telefactorul rmas a czut de sus. De dup
un stlp a aprut o mnu neagr, avnd prins de un
deget garda trgaciului unui pistol cu pulsuri i sistem cu
gaz.
Gata, m avei pe mine!
Pistolul a czut pe podea i a zngnit, iar din spatele
stlpului a aprut o femeie cu prul castaniu tuns scurt, cu
braele ntinse n lateral i degetele nmnuate larg
desfcute. Thorn s-a gndit s o imobilizeze cu un foc de
arm, ns cadavrul bucit din piscin l-a fcut s se
rzgndeasc. Glasul lui Aphran, venind prin telefactor, a
confirmat decizia lui:
Freya, am neles c nu eti chiar pregtit s mori
pentru cauz, aa e?

128

5
Sparkind este o fora militar de elit a Securitii
Centrale a Pmntului, al crei nume deriv de la
spartani (ceteni ai Greciei antice, recunoscui pentru
calitile lor militare, austeritate i disciplin), dei nu
i are originile att de adnc n trecut. Soldaii Sparkind
sunt mai curnd descendenii direci ai Forelor Speciale
create n timpul rzboaielor purtate pe Pmnt spre
sfritul celui de-al doilea mileniu: Serviciul Special
Marin, Serviciul Special Aerian, lupttorii SEAL ai Marinei
Americane i alte fore asemntoare. Candidaii pentru
nrolarea n Sparkind trebuie mai nti s lucreze n
serviciul convenional de poliie sau n armat.
Programul de instruire pe care l urmeaz, att n
realitate, ct i virtual, nu are rolul de a-i elimina pe cei
mai puin dotai fizic, deoarece avnd n vedere
progresele tehnologiei creterii i augmentrii, oricine
poate deveni apt pentru recrutare. Se caut ns trie
mental: voin, rezisten spiritual i un anumit grad
de nelepciune. Un soldat
Sparkind trebuie s tie pentru ce se lupt, trebuie s
fie capabil s ia decizii ce in de via i de moarte i s
prezinte ncredere total, pentru c i se ncredineaz
arme capabile s anihileze orae ntregi. Acionnd n
uniti de cte patru, de obicei alctuite din doi Golem i
dou fiine umane., aceti soldai au participat la unele
dintre cele mai violente i mai periculoase aciuni pe
care le-a ntreprins vreodat Polity. ns soldaii
Sparkind, dei reprezint o for de elita, aproape
niciodat nu intr primii n lupt. Iar asta mi aduce
aminte de agentul SCP sau Agentul Polity
Din prelegerea Rzboiul modern, de EBS Heinlein

129

Cea

mai recent erupie a aruncat un strat de cenu

gros de doi centimetri i jumtate, presrat cu poriuni mari
de magm care se rcete. Blegg a cobort de pe una
dintre grinzile de ceramal lipite ntr-o reea de-a latul
artefactului Atheter, s-a aplecat i a mai ndeprtat nite
cenu. Mainile de tiat lsaser n mod inevitabil buci
de piatr lipite de ntreaga suprafa, pentru c fuseser
programate s evite sparea n adncul obiectului n sine.
Cu toate acestea, o parte din piatr s-a dezgolit singur,
scond la iveal cristalul verde translucid de dedesubt.
Blegg a analizat ce nsemna acest lucru.
Acea substan verde era o form de cristal de memorie
similar cu acela folosit n prezent n Polity. Era forma cea
mai simpl de cristal de memorie tipul care nu necesita
prelucrarea cuantic a interstiiilor cristaline ori procesarea
de tip gravare cu atomi, dup cum se numea cteodat
acest proces care putea nmagazina cantiti uriae de
informaii. O simpl bucic din acest cristal de memorie
de mrimea unei falange de la degetul mic al unui om
putea modela funcionarea i stoca amintirile unei mini
umane acumulate pe o perioad de douzeci i cinci de
ani dei cei care aveau transplanturi de memorie ncrcau
mai destul de des, elibernd n acest fel spaiu n cristalul
implantat n cap. Dac era de acest tip, ce putea conine o
singur mas de cristal de aceast mrime? Mintea unui
zeu? Tranzaciile bursiere ale unei ntregi civilizaii
galactice? Benzi cu pornografie extraterestr i albume de
familie? Bloguri de pe Atheter?
n cazul tehnologiilor informaionale, se acceptase c
nimicurile se extind n mod natural pentru a umple tot
spaiul liber existent c suporturile de nregistrare i ceea
ce se nregistra pe ele erau ntotdeauna cu un pas nainte
fa de stocarea amintirilor. Toat noua tiin a arheologiei
informaiei se baza pe acest truism. ns acest obiect era
de origine extraterestr, astfel c tot ce coninea
reprezenta ceva nou, nefamiliar i demn de studiere
ndelungat. Chiar i informaiile socotite banale dac ar fi
130

fost stocate de fiine umane ar fi dezvluit n mod inevitabil

lucruri necunoscute pn atunci despre constructorii acelui
obiect uria.
Blegg s-a ridicat i a privit n jur. Erupia recent fcea ca
fumul s traverseze cerul glbui ca lmia, iar un fluviu de
magm, zbtndu-se, i croia drum pe undeva prin stnga.
S-a ntors, a urcat din nou pe grind i a revenit spre
navet, care se odihnea, ca un limax mare i cenuiu pe o
aglomerare de resturi de la marginea cristalului gigantic.
Cnd a ajuns la capt, o umbr a cobort asupra lui. A
aruncat o privire n sus i a vzut remorcherul sosind: o
chestie uria de forma unei pisici de mare.
A rmas cu ochii la cablurile care coborau din el, avnd la
capete sisteme de prindere ce aminteau de picioarele
pianjenilor. Aceste gheare au lovit suprafaa, au alunecat
pe ea pn cnd au agat urechile de prindere n form de
U sudate de grinzi, apoi cablurile s-au ntins gata s
plesneasc.
ntregul
artefact
a
nceput
s
vibreze motoarele gravimetrice de sub el au pornit. n
aceast faz, Blegg s-a ndeprtat i a urcat panta unui
morman de piatr spart pn la ecluza navetei. Ajuns
nuntru, a ateptat pn cnd un curent de aer rece a
adus exteriorul costumului rezistent la temperaturi nalte
pn la una suportabil, apoi a deschis vizorul scutului
irizant cnd a intrat n navet. S-a lsat s cad pe scaunul
pilotului i a examinat scena ce se desfura afar.
Artefactul se ridica, ns impresia pe care o avea el era c
nava lui se scufunda. Simind naveta reglndu-i trenul de
aterizare pe sprtura de piatr de dedesubt, a angajat
sistemul antigravitaional i a ridicat-o civa metri n aerul
otrvitor. Curnd, artefactul a devenit o linie neagr care
tia de la dreapta la stnga. Fumarolele care emanau gaze
sulfuroase au acoperit imaginea cteva momente, dar totul
s-a limpezit curnd, lsnd la vedere motoarele
gravitaionale prinse dedesubt. Pstrndu-i naveta
poziionat ntr-o parte, Blegg a urmat obiectul uria ce
urca spre cer. I s-au alturat i ali observatori nave de
131

prindere de pe staie, telefactori i camere holografice care

nregistrau fiecare clip a acestei nlri.
Pe msur ce se ridica prin atmosfera acid, artefactul a
lsat o urm de cenu, apoi, cnd presiunea a nceput s
scad, volatilele au ngroat acea urm cu ali vapori
otrvitori. Cinci ore mai trziu, cnd artefactul se afla la
doar un kilometru deprtare de Hourne, cenua i volatilele
dispruser n totalitate. Remorcherul i-a retras sistemele
de prindere, i-a rulat cablurile i s-a ndeprtat. Acum,
navele de prindere au intervenit pentru a nfige ghearele n
mod delicat n marginea cristalului. Foarte ncet i atent, au
introdus artefactul printr-o deschidere din nveliul navei
Houme, pn ntr-un mare spaiu nchis, unde cricuri care
absorbeau ocurile s-au apropiat de suprafaa lui. n timp
ce i aducea naveta napoi pe nava uria, Blegg a
observat siluete n costume de protecie i telefactori
mutnd plci de metal din corpul navei pentru a sigila
nveliul.
Cnd s-a ntors nuntru, pentru a sta la o fereastr de
vizionare ca s se uite la artefact, fasciculele folosite pentru
a-l fixa au fost ndeprtate, iar robogndacii s-au apucat s
curee suprafaa cristalului pn i de ultimele straturi de
piatr depus. n jurul perimetrului intern al camerei,
interfee optice cu capete multiple ateptau pe berbeci
telescopici, pregtite s fie puse pe poziie. Revenii n
interiorul navei, savanii haimani, oameni i Golem, dar i
IA-ul navei Hourne, au ateptat acel moment crucial al
conectrii cu o ras extraterestr socotit moart de mult
vreme.

132

 retroact 3
n ciuda faptului c acel loc fusese transformat n moloz,
unele rmie din Reich nc luptau. Jeepul zcea pe o
parte n praf, iar motorul urla i o roat din spate se
nvrtea nebunete; cadavrul decapitat al oferului sttea
pliat pe o movil de resturi din apropiere. Intre cadavru i
vehicul se ntindea o dr lung de snge. Herman aa
cum i spunea el acum s-a apropiat ceva mai mult pentru
a vedea dac poate descoperi capul.
Aha, acolo
Zcea n mijlocul drumului fcut cu lama buldozerului
printre ruine, imediat sub firul ucigtor ntins de-a latul.
Cnd s-a apropiat, Herman a observat patru biei germani
cobornd movila de moloz ca s jefuiasc acel cadavru
decapitat. Au reuit s plece de acolo cu nite ciocolat,
prezervative, un portofel i un pistol automat.
Mai vine unul! a strigat un biat blond i s-au grbit s
dispar cu toii de acolo.
Herman s-a ntrebat dac srma fusese ntins chiar de
ei i dac stratagema ddea roade. Nu-i trecuse prin minte
s ntrebe cum putea s le neleag limba, tot astfel cum
nu punea la ndoial capacitatea lui de a traversa
non-regiunea de spaiu U din jurul planetei i nici
nelegerea intrinsec a evenimentelor care se desfurau
pe acea planet. Era doar un copil, ns tia despre ochiul
de un milion de grade care se deschisese deasupra
Hiroshimei. Era un biat, dar nelegea ce se petrecuse n
tabra nconjurat de pdure, unde srmele de marcare a
perimetrului i stlpii zceau la pmnt, doborte de
buldozere i fcute grmezi, i unde se gseau adposturi
lungi transformate n scrum, i unde din gropile comune se
ridicau mirosuri insuportabile.
Apoi a sosit un alt Jeep. Acesta avea o bar vertical
prins n fa, care a fcut srma s plesneasc exact n
momentul cnd roata din dreapta fa a trecut peste capul
prfuit al precedentului vizitator. Maina s-a rsucit i a
derapat pn cnd s-a oprit, apoi cei doi pasageri au srit
133

din ea, avnd carabinele M2 pregtite de atac. Herman s-a

tras deoparte, de ast dat la un kilometru deprtare,
reaprnd n faa unui tribunal. Ceva mai trziu, un
american i-a dat ciocolat, uitndu-se cu o expresie de
nedumerire la trsturile lui asiatice. n cursul sptmnilor
ce au urmat, Herman a ncercat s imite astfel de expresii,
concentrndu-se asupra modului n care s-i mite muchii
feei. Abia dup sosirea judectorilor i-a dat seama, cnd
i-a vzut reflexia ntr-un ciob de oglind, ce succes
avusese, dei acest lucru prea de-a dreptul absurd. Dup
aceea i-a desfcut bandajul murdar pe care l legase n
jurul capului, trecndu-i apoi pe sub brbie.
La nceput, nu a fost posibil s ptrund n sala de
tribunal, ns a surprins multe lucruri trgnd cu urechea i
umblnd de colo-colo. n acest fel, a aflat despre filmul ce
avea s fie prezentat drept dovad. Auzind instruciunile
date santinelelor, de a stinge luminile, a reuit s se
transporte nuntru exact la momentul potrivit. Nimeni nu
l-a observat: toi aveau ochii lipii de ecran, iar muli dintre
ei plngeau ncet. A plns i el pentru prinii lui, pentru
oroarea lumii i pentru soarta unei omeniri din care simea
c nu mai face parte. i, cu o plcere de adult, ceva mai
trziu s-a transportat pn ntr-un loc din apropiere, ca s
vad cum un domn btrn i eapn, purtnd o uniform cu
pantaloni largi, a urcat cu picioare nesigure nite trepte de
lemn pentru ca mai apoi gtul s-i fie frnt la captul unei
frnghii.
retroact sfrit
Dup ce i-a desprins carapacea de sfera de interfa,
Orlandine a ieit din ea i s-a ndreptat spre pupa, printr-o
cal plin de echipamente, apoi ntr-o ncpere de
depozitare a uneltelor de tip haiman. Avea nevoie de mai
mult de o pereche de brae pentru ceea ce i propusese, i
exact aici gsea ceea ce i trebuia.
n interiorul ncperii existau patru cadre de asisten
aezate pe rafturi. Ignorndu-le pentru moment, Orlandine
134

a gsit un costum spaial uor, adaptat la cerinele unui

haiman, i l-a mbrcat, apoi s-a apropiat de primul dintre
cadre. Aceast structur atrna n cuierul ei ca o carcas de
pianjen confecionat din metal argintiu. S-a retras cu
spatele n spaiul rezervat corpului, proiectat s permit
intrarea carapacei, a simit numeroase ncuietori i fie
optice legndu-se, apoi partea de software care i permitea
controlul a aprut online. Un bra, uman prin lungime i
terminat cu patru degete, a aprut sub braul ei drept,
prinznd nite cleme moi deasupra i dedesubtul cotului i
puin mai sus de ncheietura minii. Acum, n esen, braul
ei drept poseda opt degete patru dintre ele, metalice.
Pseudobraul care acum era acum conectat la braul stng,
se termina cu o clem cu trei degete deasupra unui
micromanipulator, a unui s-con i a unui cap optic de
interfa. Pseudo-membrele s-au prins singure de fiecare
picior. Acestea se terminau cu gheare cu trei degete
ndreptate spre spate i erau folosite de obicei pentru a fixa
haimanii cnd lucrau n zero G. Pliate ntr-un punct situat
puin deasupra taliei se gseau dou brae suplimentare,
terminate cu mini care aveau fiecare dou degete
opozabile. A ntins una dintre acestea n fa i a micat
degetele de metal. Acum devenise cu totul haiman.
Aceast transformare era ceva psihologic, innd de ego
i de imaginea despre sine. Avnd doar carapacea prins,
dei devenea mai cuprinztoare i mai extins capabil s
prelucreze informaii ca o IA i s rezolve mai multe sarcini
n acelai timp mintea ei era aceea a unei maimue cu
dou picioare i dou brae. Urmtorul pas era deschiderea
ctii senzoriale. n momentul cnd a fcut asta, partea de
hardware a ncrcat numeroase intrri senzoriale: putea
percepe unde radio, infraroii, ultraviolete, microunde,
putea detecta molecule complexe din aer ns, psihologic
vorbind, rmnea doar o fiin uman capabil s
foloseasc unelte; privind prin ochelari de vedere nocturn,
prin binoclu i cte altele. ns partea de hardware a
cadrului asistent submina imaginea ei de sine ntr-un mod
135

care prea integral pentru fiina ei. Degetele metalice erau

la fel de sensibile la atingere ca i cele organice. Le tia
poziia, relaia dintre ele i fa de fiina ei; microuneltele
erau sensibile la texturi care nu le depeau pe cele
atomice.
Devenea
zeia
Kali
i
Supraveghetorul
atoatevztor laolalt.
Am nnebunit? s-a ntrebat o parte a ei. ns era o parte
foarte mic.
Iniiind desprinderea, s-a ndeprtat de cadrul de sprijin
i, artnd ca o insect, s-a grbit ctre ecluz. Ajuns
afar, s-a prins de corpul navei i a privit n jur. Avnd
casca desfcut, totul n jur prea la fel de luminos ca ziua,
datorit razelor infraroii emise de propulsoarele navei i de
fluorescena gheurilor complexe din apropiere.
Celula n care intrase avea o sut de metri lime, iar cei
ase perei aveau aproape optsprezece metri nlime.
Orlandine s-a desprins de corpul navei i a czut ncet ctre
podea. Lund contact cu ea, a nceput s se ndeprteze de
nav mergnd cu pai mari i constani, dar plutind. Dup
un moment, i-a dat seama c atracia gravitaional
sczut i va crea inconveniente. Dac se mica
pretutindeni n acest fel, avea s-i ia o venicie ca s
termine ceva. Folosindu-se de mbuntirile de la picioare,
a srit nainte, lovind unul dintre pereii aflai la zece metri
mai sus, dar absorbind ocul prin celelalte membre
mbuntite. Cnd a czut alturi de suprafaa zidului, l-a
studiat cu un aer contemplativ, ntorcndu-se s se uite
spre Heliotrope, doar cnd tlpile ei au atins podeaua. Va
pregti aceast ncpere nti pentru evadarea rapid i
probabil c n timp o va converti pentru a se simi comod
acolo. O va presuriza i izola, poate c o va muta afar din
nav. Va tia o gaur n peretele din spatele ei i va
construi o ecluz, iar celula de dincolo va deveni laboratorul
ei. Atunci va fi perfect. Nodul Jain va sta ntre brae, exact
n mijloc: punctul nodal al tuturor resurselor pe care le va
putea gsi.

136

Aphran a analizat elementele vieii ei, dac putea s o

denumeasc astfel. Cu toate c era o nregistrare de a doua
generaie a originalei Aphran, deasupra capului ei atrna o
sentin de distrugere din cauza crimelor pe care le
comisese originalul. Acest lucru nu putea fi schimbat
pretinznd c era o alt persoan, c nelesese greelile
fcute sau c acum era pregtit s sprijine Polity n mod
activ. Aphran ucisese oameni, sute de oameni, i nimic din
ce ar fi spus sau ar fi fcut acum nu i-ar fi putut aduce pe
acetia napoi. Sentina fusese suspendat doar pentru c
n prezent SCP socotea cunotinele ei foarte utile i pentru
c era att de apropiat de Jack, nct tergerea ei i -ar fi
adus daune i lui. ns Jack se ndeprta treptat de ea, iar
utilitatea ei pentru SCP scdea. Era o femeie moart i nu
se ndoia c n curnd avea s devin inexistent.
Urmrind-o pe Freyda n timp ce urca la bord, Aphran a
recunoscut o alt femeie moart care pea. Prizoniera lor
purta un guler de securitate care o putea paraliza ntr-o
secund ori i putea injecta o toxin n carotid. Pea cu
un soi de arogan n faa telefactorului care se legna n
mers, i Aphran i-a dat seama c probabil Freyda credea
c va scpa din acea situaie folosindu-se de snge rece i
de minciuni. Curnd, va trebui s se trezeasc la realitate.
Jack i ncredinase lui Aphran sarcina de a-i administra
duul rece.
i niciun krodorman la vedere, a murmurat Aphran.
Oamenii lui Aelvor trebuie s mai cerceteze, a rspuns
Jack, dar niciunul nu este trecut pe listele cu membri ai
echipajului sau pasageri care s fi sosit n intervalul de timp
avut n vedere de noi.
Nici nu vor gsi aa ceva, a intervenit Thorn prin
comunicator, aflndu-se nc jos, pe planet.
Ce-ar fi s ne dai o explicaie, Thorn? a ntrebat
Aphran, dei, cunoscnd-o pe Freyda, tia care va fi
rspunsul lui.
Freyda s-a uitat n sus i n jos, ca i cum ar fi auzit o
parte a acestui schimb de replici. Lucru imposibil, desigur.
137

Pesemne se ntreba de ce Aphran nu venise s o ntmpine

n momentul n care urcase la bord.
Cnd, n cele din urm, va afla motivul, va tri i primul
oc.
Nu a existat niciun krodorman. De aceea nu s-a gsit
nicio urm de ADN. Pariez c la locuina lui Von Hellsdorf ai
gsit carne sintetic, la fel ca aceea din mostrele de la
hotel. Fata a purtat un costum de krodorman Apropo,
Aphran, ce relaii ai tu cu ea?
Fr prea mult chef, Aphran a rspuns:
Ea m-a recrutat pe Corolon, pentru a lupta de partea
cauzei separatiste.
Aphran i cele dou surori ale ei aveau fiecare un tat
diferit, ns acest lucru nu era neobinuit pentru lumea de
pe Crolon. i-a adus aminte cum se jucau toate trei n
arboreturile nchise, n mall-uri i cteodat pe cmpiile de
pe acoperi. ns cele mai bune locuri erau acelea secrete
din oraul uria: tuneluri i nie, conducte de aer i spaii
goale prin care treceau pduri de cabluri i evi. Probabil c
totul a nceput cnd ultimul lor joc devenise Distruge asta
i vezi ct de repede fac roboii reparaia. u Enger a fcut
rost de un ferstru electric cu dini din ceramo-carbur, i
cum nu era cea mai deteapt fat parcare, ea s-a gsit s
taie un cablu superconductor. Dup aceea, nu ar fi avut
niciun rost s se trimit rmiele la crematoriu. Atunci,
Aphran i Arial au dat vina pe roboi. Arial, sora cea mare, a
fost prins distrugnd trei roboi-sudori i, n timp ce era
urmrit de monitori, a czut ntr-un pu de ventilaie. A
supravieuit, dar dup ce i s-a sudat osos easta, nu a mai
fost ce fusese nainte: nu a mai vrut s practice aceleai
jocuri distructive. Aphran credea c IA-urile interveniser n
creierul ei. De aceea, civa ani mai trziu, cnd Freyda a
abordat-o pe Aphran pentru a o recruta ca membr a
faciunii separatiste, i-a dat seama c-i gsise n cele din
urm locul n univers. Abia n ultimii ani a neles c, dup
ce luptase n numele cauzei att de mult vreme, dorina
de moarte i carnagiu nlocuise idealismul iniial al lui
138

Freyda. Aphran recunotea acum orbirea de care suferise

inele ei anterior: Freyda reprezenta ceea ce devenise
Aphran nainte de moartea ei fizic. Celula pregtit de Jack
pentru
prizonier
era
nemobilat,
n
mod
voit
claustrofobic, fiind iluminat prea puternic. Dac Freyda
dorea s doarm ori chiar s stea jos, podeaua rece de
ceramal era suficient pentru a o descuraja. Cnd ua s-a
nchis n urma lui Freyda, Aphran i-a lsat femeii la
dispoziie ceva timp pentru a analiza situaia n care
ajunsese.
Nu ai rezerve? a ntrebat-o Jack, rostind vorbele cu
rceal i distanare.
Absolut niciuna, a rspuns ea, strduindu-se s cread
ce spunea.
nti mainile, la fel ca acelea pe care le distrusese cnd
era mic, ns acum lucra cu unelte mai eficiente. Freyda o
nvase totul despre explozivi: pe care s i foloseasc
ntr-o anumit situaie i cum s sporeasc efectul lor
distructiv. Aphran asimila cu nerbdare voia s
ntreprind ct mai curnd ceva pentru a rzbuna
nedreptatea ce li se fcuse surorilor ei. Evident, vina era
doar a IA-urilor. De ce nu era cablul acela s-con ecranat
cum trebuia? De ce nu existaser plase de siguran n acel
pu de ventilaie? De ce aceste IA-uri, care erau ca nite
zei, nu aveau grij de oameni? La vrsta de aptesprezece
ani, a ucis primul ei monitor. Acesta o plcea, de aceea nu
fusese suficient de precaut. II mpucase o dat n gt, apoi
n ceaf, n timp ce el zcea i horcia de moarte. Apoi ea
i vrsase maele n apropiere. Organizaia a scos-o de
acolo lsase prea multe urme ADN la locul crimei. n alt
lume, a trecut la crime n mas cu o bomb plasat n
cldirea unde se afla un runciblu, ns nu a reuit s ucid
i IA-ul de acolo. Singurul IA pe care a reuit s l ucid cu
adevrat a fost un Golem liber i a fcut-o de la mic
distan folosind un lansator de mine, ct acesta era ntors
cu spatele la ea. ns, dei IA-urile erau principalul duman,
cei mai detestai erau aceia care i slujeau de bunvoie:
139

Securitatea Central a Pmntului i agenii si nicio

suferin nu era de ajuns pentru ei. Organizaia separatist
reuise s i spele creierul complet i n mod aproape
ireversibil, iar ea se dovedise de-a dreptul proast s
permit aa ceva.
Skellor sclipitorul biofizician care promitea s le
schimbe soarta a adus SCP-ul pe capul lor ca o avalan.
Dup ce furase un cuirasat folosind tehnologia Jain, el i
transformase pe Aphran i pe ali civa n membri ai
echipajului su n modul cel mai oribil posibil: subsumai
tehnologiei Jain, devenind servitorii lui, suferind, dar fr s
moar. Apoi el a ucis-o, a ars-o ntr-un foc nesfrit, singura
scpare a minii ei fiind fuga n interiorul structurii Jain. Pe
urm, a venit Jack, iar acesta a ncrcat-o ntr-un segment
partiie a cristalului su propriu. Ea s-a combinat cu el,
mbrindu-l din dorina de a supravieui, iar acolo a gsit
claritatea cu care a nceput dup aceea s aprecieze totul.
Pentru c i erau deschise i ei masivele fiiere istorice pe
care le coninea Jack, care i ofereau un contrast izbitor fa
de pacea i bogia de care se bucurau mai toi oamenii din
Polity. A neles felul n care IA-urile permiteau rasei umane
libertatea de a se bucura de eternitatea luxoas sau chiar
de aceea de a se distruge unii pe alii. A ajuns s
recunoasc stilul ei de via din trecut drept intransigena
ndrtnic a unui copil rsfat. ns mult mai important
era c l vedea pe Jack. i asta era de ajuns.
M-am ntrebat de ce nu ai fost pregtit s mori pentru
cauz, dar nu ai rspuns, a zis ea prin comunicator.
Freyda a cltinat din cap, apoi s-a aezat cu picioarele
ncruciate, rezemndu-se cu spinarea de perete.
O s cred c eti tu cu adevrat doar cnd o s te vd,
i-a rspuns ea.
Aphran a ales o imagine care se potrivea cu nfiarea ei
pe vremea cnd era prizonier pe Occan Rzor i a
proiectat-o n camer.
Freyda s-a ncruntat i a fcut un gest de lehamite cu
mna.
140

 O proiecie. Presupun c acum mi se adreseaz un

construct realizat din informaiile extrase din mintea lui
Aphran nainte de a fi fost ucis.
Skellor m-a ucis. l mai ii minte pe Skellor, da? La
drept vorbind, m-a ars de vie.
Acelai gest de respingere.
Aphran a permis acum ca forma ei s se schimbe n ceea
ce vedeau de obicei cei de la bordul navei NEJ. Asta a
strnit o reacie mai vie, pentru c Freyda a fcut ochii
mari. S-a uitat ndelung la imaginea holografic, dup care
a cltinat din cap.
Sunt o nregistrare de memorie att a mai rmas din
mine, i-a zis Aphran. Asta vrei s devii tu? Deii informaii
care ar putea fi vitale i eti nconjurat de oameni crora
le lipsete rbdarea. Vor folosi o augmentare pentru a se
interfaa cu mintea ta, vor face o copie a tot ce conine ea,
apoi nregistrarea va fi luat la mrunit de IA-ul navei. Iar
atunci tu, ca persoan, nu vei mai fi de niciun folos. Celula
asta se deschide uor spre vid.
Nu mai eti acea Aphran pe care o tiam eu. Ai fi
preferat s mori dect s-i slujeti pe ei.
Dar am murit.
Freyda a fcut o grimas i a cobort privirea n podea.
Asta este Aphran care a cscat ochii mari, a spus ea.
Cauza ta este lipsit de orice speran, este inutil i
distructiv. Dar cred c ai ajuns s-i dai seama de asta
nc nainte de a m recruta pe mine. Cndva, ai crezut
toat prostia asta despre oamenii care trebuie s
domneasc asupra oamenilor, ns n cele din urm a
nceput s-i plac sentimentul de importan pe care l
triai i i s ucizi oameni, bineneles.
Dac vorbesc, ce primesc n schimb?
Ceea ce i se poate oferi, n limite rezonabile.
Freyda a pufnit dispreuitoare, apoi a zis:
A prefera s rmn vie.
i asta este n limite rezonabile? a ntrebat Aphran,
ridicnd din umeri. Calea uoar sau grea tu alegi. De
141

aici, vei fi dus napoi pe Pmnt, iar asta va necesita cam

cincisprezece transferuri prin runciblu. Acolo vei da ochii cu
un IA i vei fi condamnat pentru crimele tale. Asta
nseamn totui c vei tri ceva mai mult.
Cele cincisprezece transferuri reprezentau cheia, pentru
c Freyda va crede c ar mai avea o ans de scpare.
Aphran s-a ntristat cnd a perceput iretenia din expresia
ei.
Vreau s mi se acorde anumite liberti n acea
perioad, a spus ea. Nu vreau s fiu criogenizat.
Se acord.
Din nou acea expresie.
Voi avea nevoie de timp ca s m gndesc ntr -un
loc mai bun dect acesta. Doar nu sunt un animal ce
trebuie inut n cuc.
Aphran i-a ngduit s dispar treptat ca imagine.
Nu ai timp de aa ceva.
Bine, s-a grbit Freyda s spun. Da Ce vrei s tii?
Ci ai fost acolo?
Nu sunt sigur
Ci?
aptesprezece acum paisprezece.
Localizarea?
Freyda a oferit n cele din urm coordonate n adncul
pdurilor.
Exist ceva acolo, a informat-o Jack pe Aphran. Este
ecranat, dar nu suficient de bine.
Aa, a continuat Aphran, de ce ai venit aici?
A scrnit din dinii inexisteni cnd a ascultat diatriba
politic pe care a rostit-o Freyda i a continuat s pun
aceleai ntrebri pn cnd aceasta a dat rspunsul
potrivit.
Ca s ucidem ageni importani ai SCP asta ne atrage
ntotdeauna.
De unde ai tiut c vor sosi aici?
Ct a ateptat rspunsul, Aphran a ascultat prin
comunicator traficul din nav, dar i de mai jos, pe msur
142

ce naveta n care se aflau Thorn, Scar i cincizeci de

dracomeni se ndrepta spre coordonatele aflate.
Mi s-a spus. Freyda s-a ridicat brusc i a msurat-o pe
Aphran de sus pn jos. Aa apari tu acum, ca prines, ca
o doamn n alb o persoan de treab?
Aa mi place s apar.
Pesemne c ai uitat de Coloron. Thellant Nkomo
conduce n continuare lucrurile acolo i cu el ar trebui s
vorbeti. Nu tiu de unde a obinut informaia, dar el ne -a
trimis aici.
Aphran a fcut ca imaginea ei s se sting cu totul, apoi
i-a adus aminte i a transmis un semnal care a paralizat-o
pe Freyda. Separatista a czut ca retezat. Aphran a
observat ua deschizndu-se, apoi n camer a intrat un
telefactor aducnd augmentarea care urma a fi folosit
pentru a nregistra mintea Freydei i pentru a verifica
veridicitatea povetii spuse de ea.
O trimitem napoi pe Pmnt?
Nu, i-a rspuns Jack.
O ucidem?
Nu.
i atunci?
n cazul ei, sentina a fost dat cu mult timp n urm,
pentru cazul n care va fi prins. Moartea sau tergerea,
procedur ce trebuie realizat imediat dup capturarea ei.
Dup ce facem nregistrarea, verificm povestea i
extragem din memoria ei toate cunotinele care ar putea fi
utile pentru SCP, voi terge nregistrarea i mintea ei. i
vom pune corpul n stare de somn rece, pentru c sunt nc
nenumrate mini n Soulbank care ar fi recunosctoare
dac ar primi un asemenea nveli fizic.
Acesta fiind modul n care Polity i trata criminalii,
Aphran a simit n acea clip murind orice speran pe care
o mai avea privind viitorul propriu.
Scena care l nconjura acum pe Thorn i-a amintit vag de
perioada petrecut ca soldat. n navet, cei zece dracomeni
143

s-au aezat jos perechi-perechi, n scaunele ca nite ei,

inndu-i armele prinse la piept. ns acetia erau soldai
de alt factur. Cnd coborser pe planet, Thorn l
ntrebase pe Scar de ce i lepdaser costumele de
impact. Dracomanu-ef i rspunsese c nu doreau s fie
mpiedicai n micri. Thorn sugerase apoi ca ei s poarte
salopete din pnz cameleonic.
Scar a demonstrat c pielea oamenilor lui era mult mai
bun pentru asigurarea mascrii. De aceea acum, n afara
hamurilor de care stteau prinse armele de nalt clas i
alte echipamente, soldaii erau goi: cu solzi verzi peste tot,
mai puin n fa, unde erau galbeni de la gt pn la
vintre. Cu limbile bifurcate i artndu-i cnd i cnd dinii,
preau nite figurani ntr-o fantezie din realitatea virtual,
pregtii pentru o scen ncrcat de barbarie.
n carling, Thorn s-a ntors cu faa spre sensul de mers,
n timp ce Scar a fcut naveta s coboare att de jos, nct
acum puteau vedea pe ecran copacii defilnd cu rapiditate
pe sub ei.
Ct mai avem? a ntrebat el.
aisprezece minute.
Thorn a dat din cap. Fusese dificil, dar reuise s i
ncredineze aceast misiune lui Scar doar dndu-i
dracomanului instruciuni simple:
ncercai s ucidei ct mai puini dintre ei, am venit
pentru informaii, nu ca s exterminm.
Ci prizonieri i trebuie?
Las asta n seama ta, Scar.
Scar a fcut naveta s se ncline uor, apoi a cobort i
mai mult, astfel c acum pdurea gonea acum pe sub
partea stng. Desfcndu-i sacul de spate, Thorn a scos o
cutie din plastic i a deschis-o cu un pocnet. Cnd Scar a
ndreptat din nou nava, Thorn a scos unul dintre discurile
camcom pe care le avea nuntru i i l-a ntins
dracomanului, care l-a verificat un moment, apoi l-a lipit de
o tmpl. nchiznd cutia, Thorn a aruncat-o urmtorului
dracoman din spatele lui. Nu era nevoie s mai vorbeasc,
144

pentru dracomenii erau departe de a fi proti. Primul a luat

un disc, l-a lipit de tmpl, apoi a transmis cutia mai
departe. Thorn a acionat maneta care s-i aduc unul mai
aproape de consola de comand a misiunii. A ridicat casca
pentru realitate virtual din lcaul ei i i-a pus-o pe
cap vizorul i-a acoperit faa, iar difuzoarele i s-au aezat
peste urechi. Imediat dup aceea, au nceput s se
acumuleze cadre n cmpul lui vizual, pe msur ce fiecare
dracoman i lipea cam-com-ul pe tmpl. Folosind
comanda cu bil plasat pe braul fotoliului, a ales cadrul
unu din secven. Aceasta s-a extins, umplndu-i cmpul
vizual, i sunetele din interiorul navetei s-au modificat ntr-o
mic msur. Acum prea s vad cu ochii lui Scar i auzea
acelai lucru ca el. Dnd clic napoi, a vzut toate cadrele
existente n acel moment i un ecran-diagnostic i-a artat
c sistemul funciona n condiii optime. i scos casca i a
pus-o napoi n locul ei.
n mare, privelitea a rmas neschimbat vreme de nc
zece minute, apoi Scar a cobort naveta mai mult, astfel c
acum gonea de-a lungul unui drum drept, croit printre
pereii nali de copaci. Dedesubt trei urme adncite,
fiecare dintre ele avnd cinci metri lime i fiind spaiate la
patruzeci de metri, fuseser create printr-un desi de ferigi
albstrui, ptrunjel i ciulini. Curnd, au ajuns s vad
maina care crease acea crare: un agrobot amintind ca
form de un gndac, lung de dou sute de metri i lat de o
sut, aezat pe trei seturi de cte trei roi uriae, care
permiteau manevre de o precizie remarcabil. ns n acele
momente uriaul utilaj nu mergea nicieri, pentru c dou
dintre roi colapsaser. Scar a fcut naveta s descrie un
arc de cerc larg, pentru a ocoli namila, verificnd n acelai
timp solul cu scanere cu raze infraroii i emisii de dioxid
de carbon. ns nu a aprut nimic, iar Thorn i-a pus
ntrebarea dac Aelvor ncepuse deja s introduc animale
mari ori dac va face acest lucru vreodat. Probabil nu
agrea ceea ce ar putea face nite animale precum
cprioarele culturilor abia plantate.
145

Dup aceast verificare, dracomanul a adus n cele din

urm naveta exact n spatele colosului mecanic. Uile
laterale au nceput s se deschid, nc nainte ca naveta
s coboare la sol. Dracomenii au pornit s debarce n
momentul n care s-a fcut spaiu suficient pentru a se
strecura, ca i cum saltul de la cinci metri direct n
vegetaie nu ar fi nsemnat nimic pentru ei. Imediat ce
naveta s-a aezat, Scar i-a desfcut centura de siguran
i s-a ridicat de pe scaunul ca o a. Thorn i-a urmat
exemplul, cobornd ntre ferigi. Aici, dracomenii erau vizibili
doar cnd se micau solzii lor se transformau att n
privina culorii, ct i a texturii, pentru a se confunda cu
mediul. Purtnd o salopet verde i simpl, Thorn era
singurul complet vizibil. Apoi, ca i cum ar fi demonstrat
nelegere pentru el, toi dracomenii au revenit simultan la
culoarea lor fireasc.
Nu uitai, a spus Thorn, vrem s-i prindem vii pe unii
dintre ei.
Scar a strns din buze, dezvelindu-i dinii de culoarea
fildeului ntr-un mod nu tocmai linititor, apoi a fcut un
gest cu mna, ca i cum ar fi mpuns ceva, i au pornit la
drum. Cu mersul lor ca de pasre, ridicnd mult picioarele,
dracomenii i-au fcut drum cu uurin printre rugi i
ferigi, apoi au nceput s devin una cu mediul, pentru c
se camuflau. Thorn a rmas pe loc i i-a urmrit
ndeprtndu-se i a gndit c ar fi vrut i el s fac asta,
dar i-a dat seama c ar fi fost lipsit de sens.
Coborrea exact deasupra taberei separatitilor ar fi
eliminat orice element de surpriz, pentru c sosirea
navetei ar fi fost detectat foarte repede. Aceast
autostrad pentru agroboii masivi era locul cel mai
apropiat de tabr n care naveta putea cobor avnd un
motiv ct de ct plauzibil. Aelvor fcuse agrobotul s se
strice n acel loc, astfel nct cel care ar fi ascultat sau ar fi
stat de veghe ar fi socotit c naveta transporta o echip de
ntreinere. Locul era bine ales, ntruct deplasndu-se pe
jos, dracomenii puteau acoperi terenul foarte rapid. Foarte
146

pregtit i puternic din punct de vedere fizic, avnd rezerve

maxime pentru un astfel de efort, Thorn ar fi putut
parcurge cu uurin cei aizeci de kilometri prin pdure,
ns n situaia de fa se punea problema iuelii. i
amintea c alergase cndva cu Scar pe pantele line de la
poalele munilor Masada, dorind s vneze un hooder pe
care s plaseze un emitor-receptor pentru ca poziia
monstruosului prdtor s fie cunoscut n orice moment.
Ritmul lor de deplasare fusese o alergare lejer, i Thorn
se gndise la un moment dat s sporeasc ritmul.
Nu poi merge mai repede? l ntrebase el pe
dracoman.
Scar l intuise cu ochii lui mari.
Dar tu poi?
Thorn a iuit pasul pn cnd a nceput s alerge cu toat
viteza pe drumul presrat cu pietre. Se uitase la Scar i
vzuse c pasul acestuia prea aproape neschimbat, ns
reuea s menin ritmul.
Dup cteva momente, Thorn spusese:
Bine, arat-mi.
Dup ce mersese cu pai mari pe lng el, Scar a pornit
ca din puc, de parc ar fi fost un stru, azvrlind n urm
buci de sol n timp ce accelera. Thorn l urmrise
ndeprtndu-se, i inuse urma pe drum, apoi Scar cotise la
stnga n susul pantei i curnd dispruse. Dup
aproximativ cinci minute, auzise ceva apropiindu-se din
spate i, aruncnd privirea peste umr, l vzuse pe
dracoman gonind dup el. Apoi Scar reluase mersul grbit
alturi de el.
n mile pe or? ntrebase Thorn.
ntre nouzeci i o sut pe teren plat, i rspunsese
Scar.
Bine, acum poate mergem n ritmul meu.
Aceea fusese o lecie de modestie.
Thorn s-a ntors la navet, i-a pus casca pentru realitate
virtual i a nceput s selecteze imaginile pe care dorea s
le observe. Curnd, dracomenii au trecut din zona de
147

vegetaie nclcit spre un teren mai curat, aflat sub

copaci. Au iuit pasul i au devenit mai uor vizibili,
deoarece pielea lor nu reuea s se adapteze suficient de
repede la culorile din mediul nconjurtor. Apoi, din nou ca
la o comand, au revenit la coloraia natural.
Scar, a spus el prin comunicator, s m anuni cnd
eti pe punctul de a ataca. Atunci o s m ridic i o s m
ndrept spre voi. Asta ar reui s le distrag atenia.
Scar a rspuns doar printr-un mormit, drept care Thorn
a decis s tac, s stea linitit i s se bucure de spectacol.
nc o jumtate de or n care prin fa i s-au derulat doar
copaci i tufri l-a fcut s-i scoat nerbdtor casca i s
se duc n cutarea unei cutii cu cafea, pe care i-a luat-o
din compartimentul de provizii al navetei. Dup ce a revenit
la locul lui i i-a pus casca pe cap, primul lucru pe care l-a
auzit a fost glasul lui Scar:
Atacm.
Thorn a tresrit i a vrsat din cafea, a scpat o sudalm,
apoi a apelat grbit semnalele de la camcom-ul lui Scar:
puti cu puls trgnd printre copaci, proiectile ce gureau
trunchiul cte unui copac, imaginea fulgurant a unei
autoputi prinse de un alt trunchi, o explozie, un copac
prbuindu-se. Dou siluete umane, avnd o form neclar
ntre ele, i dubla bubuitur a unei bombe paralizante, dou
siluete cznd, nvluite n fulgere de mici dimensiuni.
Corturi din pnz cameleonic. Foc paralizant. O turbin ce
se rotea cu mare vitez undeva. Thorn a trecut de la o
imagine la alta, a surprins una n care un scuter
antigravitaional s-a izbit de un copac. O alt imagine: un
brbat trgnd cu arma n dracomanul prin al crui
camcom urmrea Thorn, flacra de la gura evii, alt flacr
i fum, apoi frunzi i cer, dracomanul revenit n picioare,
omul care s-a ntors cu spatele. O lovitur paralizant l-a
trntit pe brbat cu faa la pmnt. Apoi din nou Scar, care
acum mergea.
Am terminat.
Thorn a rmas neclintit, a verificat ceasul cu afiare
148

electronic plasat ntr-un col al vizorului su i, fr s

vrea, a avut un fior. Asta punea capt ideii lui de a lansa
naveta pentru a crea o aciune care s distrag atenia.
Brusc, ntregul evantai de cadre care i defila prin faa
ochilor a ngheat.
Scar nu ne poate auzi, a spus Jack. Ia uit-te la chestia
asta.
Fr ca Thorn s intervin n vreun fel, aparatura de
realitate virtual a selectat un cadru, i scena pe care o
prezenta s-a derulat cu repeziciune napoi, a ngheat, apoi
s-a derulat normal. A vzut un brbat rsucindu-se cu
puca cu pulsuri n mini i ncepnd s trag. Loviturile au
nimerit n pieptul unui dracoman, fcndu-l s se zguduie i
se opreasc din naintare, apoi azvrlindu-l napoi. Omul s-a
ntors s trag n alt int. Din poziia culcat, dracomanul
s-a aruncat nainte i a ajuns n picioare, a tras n brbat i
l-a dobort, apoi a continuat s alerge. Jumtate din pieptul
lui lipsea, iar borta fcut de puc fumega.
M bucur c lupt de partea noastr, a optit Thorn.
Dac o fac pe bune, a rspuns Jack.
Imaginile dinainte au revenit, cuprinznd din nou toate
cadrele separate. n timp ce IA-ul se retrgea, a ales cadrul
receptat de la Scar n acea clip i a observat c
dracomanul tocmai scotea un cuit din ceramo-carbur.
Scar ndeprta noroiul amestecat cu frunze de pe ceea ce
prea a fi o min antipersonal.
Ci mori?
Trei oameni: unul a ncasat patru lovituri paralizante,
unul i-a frnt gtul cnd a czut de pe un scuter
antigravitaional, iar altul a fost mpucat accidental de
unul dintre camarazii lui.
Dar dintre ai notri?
Nicio pierdere.
Dar sunt sigur c l-am vzut pe unul dintre ei lovit.
Trei cu rni minore.
Foarte bine, vin s v recuperez.
Thorn a tras spre el joystick-ul care se gsea pe un bra
149

articulat, astfel c acesta a ajuns n faa lui. n timp ce

pornea motoarele gravimetrice i nclzea turbinele, i-a
zis: i cnd te gndeti c tia se nmulesc

150

6
Permitei-mi s rezum teoriile referitoare la Atheter:
aceti strini au trecut pe un plan superior al existenei
cnd au ajuns pe culmile tehnologiei materiale ori au
atins pragul singularitii i au disprut ntr-un norior
de logic dup ce au rezolvat teoria tuturor forelor n
felul lor; ei se afl nc aici, printre noi, privind cu ochi
binevoitori civilizaiile mai tinere, dar au trecut treptat n
alt dimensiune, astfel c acum nu le putem vedea
oraele uriae i sclipitoare; tehnologia i-a distrus
(IA-urile lor dac acestea le-au construit au atins
nivelul de singularitate i le-au ters cu totul ori au creat
o nano-cium ce nu a putut fi oprit, care a fcut treaba
n
locul
lor,
sau asta
fiind
prerea
mea
preferat dup ce au fcut tot ce se putea i au neles
goliciunea existenei, au ters de pe faa lumii ntreaga
civilizaie, ntreaga baz de cunotine, chiar i din
propriile lor mini, i au luat-o de la capt, ca fiine
umane. Cu toate acestea, n ciuda numeroaselor
speculaii i a ctorva teoretizri lunatice, se cunosc
foarte puine lucruri despre civilizaia Atbeter. Exist de
fapt multe dezbateri n legtur cu ntrebarea dac au
fost o ras distinct fa de celelalte rase arhaice, Jain i
Csorian. nc exist discuii aprinse privind artefacte
care pot fi atribuite fiecrei rase sau civilizaii. Dar
trebuie s precizm cu claritate: artefactele fizice care
dateaz din fiecare perioad sunt reduse numeric. Mai
toate teoriile se bazeaz pe tiine obscure precum
arheologia xenogenetic, dispersia metalo-crustal
i aceasta din urm este cu adevrat obscur a
cincea
analiz
boolean
general
a
ecourilor
tranziionale ale spaiului U. Totul pare a fi o poveste de
adormit copiii, dar probabil c nu vom ti niciodat
adevrul.
151

Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Thellant s-a ntors ca s se uite la peretele-ecran. Scena

pe care o prezenta era preluat de camere plasate mult

deasupra locului n care se afla el, iar claritatea acesteia
era att de bun, nct prea s se uite printr-o fereastr
din sticl ranforsat la o privelite pastoral ce cuprindea
cmpii cultivate, ruri i dumbrvi, unde se vedeau arar
turnuri ciudate care neau spre nalt ca nite plante
metalice vulgare n mijlocul peisajului rural aparent idilic.
Totul era neltor. Nicio fiin uman, adus pe acele
cmpuri dintr-un timp trecut, nu ar fi tiut c dedesubtul lui
se afl o arcologie care adpostete un miliard de fiine
umane. La douzeci i cinci de kilometri drept nainte, o
falez se prbuete trei kilometri pn la coast, dincolo
de care arcuri de nmulire a formelor de via marine sunt
presrate n apa sczut a oceanului ce se extinde spre
orizont i dincolo de el. Faleza constituie o margine a
arcologiei. O alt margine se afl la trei sute de kilometri n
spatele actualei imagini.
Bineneles, n condiiile n care att de multe fiine
umane erau ngrmdite att de strns, nemulumirea fa
de regim era inevitabil, n ciuda transferului spre lumi mai
puin aglomerate care le era oferit gratuit de IA -ul
runciblului. Muli chiar au plecat, dar la fel de muli s -au
nscut, lund locul acestora. Thellant a considerat fiinele
umane de aici drept o specie aparte, dezvoltat prin
urbanizare: nu voiau s plece de acolo pentru c erau
incapabile s-i imagineze o altfel de via n afara aceleia
pe care o cunoteau. Situaie trist pentru ele, dar nu i
pentru el ntruct el se mbogise din nemulumirea lor.
Miile de celule separatiste care abundau acolo au strns
averi prin extorcare, furt, crim, antaj ca s finaneze
lupta mpotriva IA-urilor autocrate ale Pmntului. Thellant
a luat crema acelei bogii, permindu-le susintorilor si
s saboteze cteva mainrii i s ucid civa ceteni.
152

ns a fost ct se poate de contient de motivul pentru care

SCP nu-l putea prinde. Motivul se afla pe canapeaua din
spatele lui.
i s-a spus s o ucizi, pur i simplu, s-a auzit o voce
uierat.
Iritat i transpirat, Thellant s-a ntors. Legatul producea
ntotdeauna acelai efect asupra lui: arta ca un ru
absolut. Era umanoid, la fel ca Golemul realizat de
Cybercorp, i avea piele metalic, aidoma versiunilor mai
vechi produse de aceeai companie. ns aici se terminau
similitudinile. Acest android nu purta nimic altceva dect
propria-i
piele
metalic,
lucioas
i
btnd
n
verde-albstrui. Cnd se ridica n picioare, era foarte nalt i
incredibil de subire. Degetele lui aveau jumtatea din
lungimea celor umane i se terminau cu vrfuri ascuite.
Capul i sttea aplecat uor pe spate, subiindu-se brusc
spre gaura fr buze ce i slujea drept gur. Nu avea nas,
iar ochii i erau lipsii de pleoape, la fel ca ai insectelor. La
ncheieturi preau s nu existe margini ale pielii
metalice acolo materialul se ntindea i se ndoia ca o
piele adevrat. Tot era din acelai metal, chiar i ochii, din
care se prea c privete ceva rece i nemilos.
M-ai informat c Securitatea Central a Pmntului va
manifesta mare interes fa de ea i c vor fi trimii ageni
ca s o prind. Eu sunt conductorul de facto al rebeliunii
de aici, de pe Coloron, astfel c nu a putea lsa s-mi
scape un asemenea prilej.
Eti conductor aici datorit programelor pe care
le-am creat ca s mpiedic IA-urile s afle despre tine. Dar
acest lucru este irelevant, a spus Legatul, fluturnd mna
cu degete lungi. Mai ales acum.
La ce faci aluzie?
n ciuda programelor mele, SCP se apropie ncet de
tine. Dup ce oamenii ti de pe Osterland au fost capturai,
laul se strnge treptat.
Thellant a simit c i se usuc gtlejul.
Nu neleg.
153

Pentru a se mai liniti, a ntins mna i a atins cu

degetele pielea cald i solzoas a augmentrii Dragocorp
pe care o purta.
Legatul a artat cu un deget lung i a zis:
Acele augmentri i-au asigurat legturi sigure de
comunicaie i capacitate de prelucrare n afara reelelor
IA-urilor. Transmii ordinele beneficiind de un grad de
anonimitate fr precedent. SCP nu a reuit s descopere
circuitul banilor ce ajung la tine prin reelele convenionale,
datorit programelor mele i a numeroaselor transferuri de
valori, dar n primul rnd pentru c prea puini oameni tiu
cine eti.
Sunt contient cum funcioneaz totul. Sprijinul tu a
fost i este apreciat n mod deosebit, dar nu uita c, n
ciuda ajutorului pe care mi l-ai dat, eu sunt acela care a
dezvoltat aceast organizaie.
Legatul i-a mpletit degetele lungi.
Desigur, i n vreme ce organizaia ta i-a limitat
existena la lumea asta, mi-a fost destul de uor s aranjez
moartea celor care cunoteau prea multe i care erau
investigai de SCP. Dac ai fi trimis un singur om s o ucid
pe Jane von Hellsdorf, acum nu am fi avut nicio problem.
A fi putut aranja ca acel uciga pltit s moar, distrugnd
astfel orice legtur care s duc la persoana ta sau la
aceast lume. ns ai trimis acolo civa dintre oamenii cei
mai importani pe care i aveai oameni care te-au vzut i
care tiu cine eti. Acum au fost capturai, i amndoi tim
c, dup ce cad n ghearele SCP, tcerea nu mai este o
opiune pentru ei. Chiar n aceste momente, echipele SCP
se apropie ncet de tine, iar IA-urile urmresc ndeaproape
activitatea din spaioporturi i runcibluri.
Am propriile mele rute sigure, a spus Thellant.
Da, dintre care multe au fost compromise n timp. SCP
i-a pus de mult vreme agenii la treab ca s strng
dovezi, s-i identifice treptat pe cei aflai n ealoanele
superioare ale organizaiei tale de aici, de pe Coloron.
Acum, dup ce au identificat capul, vor ncepe s distrug
154

organismul.
Iar tu faci parte din acel organism, a remarcat
Thellant.
Corect, n msura n care te-am sftuit i sprijinit n
aciunile tale. ns acum mi voi lua rmas bun de la
aceast lume i te voi lsa s culegi roadele a ceea ce ai
semnat.
Thellant s-a simit cuprins de un val de furie, care fusese
pentru el fora de propulsie nc din copilrie.
Dar de ncurctura asta te faci i tu rspunztor i te
va afecta oricum! Femeia asta nu prezint nicio importan
pentru mine. Tu ai vrut ca ea s dispar i nc nu tiu
motivul, dup cum nc nu tiu de ce ai simit mereu acest
ndemn de a fi att de sritor.
Brusc, Legatul s-a ridicat n picioare. Thellant s-a tras
napoi, simind c inima i sare din piept, apoi s -a silit s
fac din nou un pas n fa. Dominndu-l prin statur,
androidul i-a spus, cu voce sczut i joas:
A fost n interesul nostru s pstrm un nivel de
opoziie fa de autocrat; nimic ndeajuns de amenintor
ca s dm natere unei contraofensive majore, ci pentru a
avea reelele de baz pregtite i n ateptare. Tu ai pstrat
legtura cu asociaii ti din afara acestei lumi; aadar,
probabil c tii ceva despre biofizicianul Skellor, da?
Thellant a rmas tcut cteva clipe nainte de a
rspunde. Legatul era un soi de intermediar acest fapt
fiind inclus n mod implicit i n numele lui , iar cnd se
referise la interesul nostru, asta includea n mod evident
i pe altcineva. Thellant nu reuise s descopere cine era
acest altcineva.
Skellor a fost o achiziie folositoare, a spus el. tiam
doar c elabora arme pe care le-am putea utiliza. SCP i-a
atacat baza i de atunci nu am mai auzit nimic de el. tiu
doar c, drept urmare, SCP a iniiat aciuni prin care s
distrug o organizaie planetar.
Atunci nu tii c, folosind tehnologia pe care i-am
oferit-o prin intermediul lui Jane von Hellsdorf, Skellor a pus
155

mna pe un cuirasat numit Occam Razor i a fost ct pe ce

s ucid ntreaga populaie a unei planete, doar ca s
pstreze secretul. Apoi, a reuit s scape cnd Occam
Razor a fost distrus, dar nu a izbutit s fug i de agenii
Securitii Centrale a Pmntului, care l urmreau. i a
fcut toate astea singur.
Masada a murmurat Thellant.
Unul dintre asociaii lui ncercase mult vreme s afle
exact ce se petrecuse acolo, ns era un subiect despre
care era primejdios s pui ntrebri, mai ales avnd n
vedere programele vntor-uciga care inundaser reelele
i navele de lupt ale IA-urilor, dar i echipele SCP care
roiau n jurul acelei lumi, pe care era periculos s te afli.
Legatul a trecut pe lng Thellant i s-a dus s se uite
mai bine la ecranul de pe perete.
S-ar putea spune c Skellor a reprezentat ceva de
genul unei repetiii. Omul era sclipitor, dar dezechilibrat ct
cuprinde. Cu toate acestea, am aflat o mulime de lucruri
de la el.
Thellant a nceput s aib fiori.
La ce tehnologie faci referire?
Cu un aer degajat, Legatul a explicat:
Tehnologia activ Jain. Are caracter organic i permite
deintorului ei s preia controlul informaional, dar i fizic
asupra sistemelor computerizate i de IA-uri, de a deine
controlul fizic asupra sistemelor electromecanice i chiar s
fac sclavi din fiinele umane.
Thellant avusese deja ocazia s triasc o asemenea
experien. Organizarea reelei lui folosind augmentri
Dragocorp a fost dificil la nceput, i el s-a rsculat
mpotriva deconectrii. ntotdeauna i se prea mult mai
uor s se asigure c ordinele i erau respectate prin vizite
neanunate la subordonaii lui i cteodat s aplice
msura disciplinar obinuit, un proiectil n rotul. ns, pe
msur ce numrul celor care foloseau augmentri cretea,
a descoperit c nu putea avea ncredere c ordinele lui
erau ndeplinite. Simea puterea dominaia crescnd
156

asupra reelei i felul n care, dac purtau augmentri mai

mult timp, subordonailor lui le era aproape imposibil s i se
opun.
Aruncnd o privire n jur la apartamentul uria i la
obiectele foarte scumpe, aflate acolo, a murmurat:
Avem nevoie de o astfel de tehnologie aici i acum.
Eu noi am putea prelua aceast lume, s o scoatem de
sub controlul Polity, doar fcnd ca ea s devin prea
costisitoare pentru ei n privina vieilor pierdute i a
resurselor cheltuite pentru o mai pstra.
El voia acest lucru. Probabil c, fugind de Coloron, putea
scpa de aciunile declanate de SCP mpotriva lui n viitor,
dar asta ar fi nsemnat s abandoneze totul: bogia i
puterea, dar i poziia deinut.
Legatul a ntins un pumn strns, innd mna astfel pn
cnd Thellant s-a ntors i a vzut-o.
Atunci, te voi ajuta, a spus Legatul.
A desfcut pumnul, iar fiecare deget s-a destins i s-a
ndreptat cu un pocnet. Un strat dintr-o substan
ntunecat acoperea palma i suprafeele interioare ale
degetelor. Chiar n centrul palmei se afla un ovoid, avnd
axa mare de aproape patru centimetri. Suprafaa lui era
decorat cu un model cubic de culoare argintie i, n vreme
Thellant l urmrea fascinat, el a prut s se mite discret.
Asta a folosit Skellor, l-a informat androidul.
Thellant a naintat i a dat s ntind mna. A ovit.
Cum cum l controla?
Formeaz
nanoconexiuni
cu
mintea foarte
asemntoare cu acelea realizate de augmentri.
Simindu-se privit de ochii reci ai celuilalt, Thellant a ntins
mna ceva mai mult. Atunci vei avea posibilitatea de a crea
toate spaiile de prelucrare de care ai nevoie.
Sigur, poi cere ca acest obiect s fie analizat, dar cred
c nu ai resurse suficiente pentru a reui.
Thellant a rmas netulburat. Era evident c Legatul nu
avea cunotin despre oamenii de tiin i despre
tehnicienii pe care i avea sub control i nici despre
157

computerele i datele stocate, pe care le izolase din

reelele IA-urilor. A luat ovoidul, l-a examinat ndeaproape
pre de un moment, apoi l-a lsat s cad n palma
celeilalte mini pentru a-l studia de la distan.
Pare foarte mic E rece Drace! a scuturat palma ca
s scape de obiect, ns acesta prea lipit de piele. Era ca i
cum ar fi strns n mn ceva scos din congelator, care i
nghea palma. Rceala obiectului a devenit apoi altceva,
ptrunzndu-i n piele ca un acid. Thellant a icnit, s-a retras
cu pai mpleticii, nc scuturndu-i mna, i s-a prvlit
pe spate, peste msua de cafea, lovindu -se cu capul de
podea. Acum n bra preau s l sgeteze fire ncinse.
Legatul a naintat i s-a uitat fix la el.
E complicat de explicat ce l face s reacioneze. Pur i
simplu, devine contient c se afl ntr-un mediu artificial,
apoi se lipete de primul contact organic nzestrat cu
inteligen. Este ciudat c nu se ataeaz de animale ori
plante doar de fiine organice inteligente i contiente de
sine. Eu sunt exclus, la fel i Golem i alte biomecanisme
nzestrate cu IA. Prin urmare, trebuie s te socoteti
privilegiat.
Obiectul care i urca pe bra i fcea degetele s se mite
unul dup altul, ca i cum le-ar fi testat.
Am uitat s-i spun c Skellor a folosit o augmentare
cu matrice cu cristal pentru a accepta conexiunile i pentru
a controla tehnologia, a adugat Legatul. Asta nseamn c
tu vei ntmpina probabil unele dificulti.
Simea firele ncinse acum n umr, arzndu-l prin gt i
n cap. Aflat nc n mna lui, nodul se deforma i se topea
n el. Cnd a nceput s ipe, Legatul a fcut o mic
strmbtur cu gura lui rigid i a plecat.
Cormac a adus nava deasupra unui peisaj curbat de
carne vie solzoas, avnd solzi pornind de la mrimea unei
unghii i terminnd cu unele avnd treizeci de centimetri
diametru, care semnau cu nite faete de pietre preioase
tiate n opal rou i negru. A traversat un an din
158

marginea cruia creteau pseudopode semnnd cu nite

cobre gigantice, avnd ochi inexpresivi din safir acolo unde
ar fi trebuit s se afle gurile, apoi a trecut peste pante
joase, presrate cu tentacule ce se zvrcoleau ca un
mnunchi de liane. Ctua, dup cum o numea acum
personalul SCP, se nla peste orizontul curbat brusc din
faa lui. Lung de o mil, el urma curbele corpului
Dragonului, iar n centrul su se gsea o cldire n form de
trapez, construit din acelai bloc de ceramal lustruit bine.
Fia metalic avea limea de nou metri i grosimea de
un metru i, cnd Cormac a zburat pe deasupra ei, nava a
cobort, apoi s-a redresat, semn c se confruntase cu
atracia plcilor gravitaionale montate pe suprafaa ei.
Agentul a cobort vehiculul pe metal, unde s-a aezat n
atracie gravitaional terestr, i s-a gndit la locul pe care
aterizase.
Ctua se meninea acolo cu ajutorul unor crlige nfipte
n carnea draconic rnile nu nsemnau absolut nimic
pentru Dragon. Entitatea era strpuns de nenumrate
instrumente care msurau, luau mostre, testau i
monitorizau permanent. IA-urile nu voiau s piard ocazia
de a studia Dragonul de aproape, ns obiectul nu ajunsese
s fie numit ctu din cauza tuturor acelor echipamente.
n afar de armament convenional, Dragon coninea i o
arm gravtech. Entitatea gigantic distrusese cndva o
nav de lupt a Polity folosind aceast arm, prin
introducerea de antimaterie n interiorul navei. Ctua n
sine avea numeroase dispozitive contra-terane (CTD), ale
cror recipiente cu antimaterie puteau fi deschise n cazul
n care Dragon ar fi ncercat s foloseasc din nou acea
arm. Bombele puteau fi detonate de la distan de cei
crora li se ncredinase codul.
Cormac cunotea acest cod.
Arach, drona-pianjen de pe staia Celedon, voise s vin
i ea, dar Cormac refuzase. Aceast situaie nu impunea
prezena unei drone rzboinice i irascibile i, n orice caz,
nu exista loc pentru ea n acest vehicul de o singur
159

persoan. Arach sugerase s se prind de nveliul exterior

al navetei i renunase s mai insiste doar dup intervenia
lui Jerusalem.
Cormac i-a tras pe fa vizorul costumului spaial,
etanndu-l, a dat comanda de purjare i a desfcut
centura de siguran, n vreme ce o pomp a extras cu
repeziciune aerul din cabin ntr-o butelie de depozitare de
la bord. A apsat un panou aflat alturi de el i s -a deschis
o u-arip, iar scaunul pe care sttea s-a rotit ctre
deschiztur. Dup ce a cobort, a pit pe ceramalul
lustruit, apoi s-a uitat ntr-o parte i a vzut un ir de
pseudopode profilate pe giganta de ghea, fluturnd ca
nite cili. Avnd n vedere precedentele lui ntlniri cu alte
ncarnri ale acestei entiti, Cormac a rmas surprins c
pseudopodele nu se adunau toate amenintor n jurul lui,
pentru c Dragonului i plcea s fac astfel de jocuri. S-a
ntrebat ce joc va alege de aceast dat i dac Dragon
nelegea cu adevrat care erau ansele lui.
Cormac a parcurs ncet cei civa metri pn la zidul cel
mai apropiat al cldirii. Ecluza de acolo era format dintr -o
u metalic i un scut irizant interior. Trecnd repede de
ecluz, a ptruns n singura ncpere pe care o coninea
cldirea. Arta ca adpostul pentru o mic piscin, doar c
piscina n sine avea carne cu solzi. Controlndu-i costumul
spaial prin intermediul legturii de reea, Cormac i-a
retras vizorul n inelul din jurul gtului, apoi a dat pe spate
casca segmentat, astfel c aceasta s-a aezat n gulerul
de la ceaf. A adulmecat: miros specific de terariu, de
muguri i de vag putreziciune. Micndu-se pe marginea
acestei poriuni minore din suprafaa Dragonului, a ajuns n
cele din urm la o mic zon aflat ntr-o parte, unde
existau echipamente pentru realitate virtual i de
laborator. Acestea erau acolo pentru a fi folosite de cei care
doreau s ajung att de aproape Mika fiind unul dintre
cei mai dornici dintre miile de la bordul lui Jerusalem care
se oferiser voluntari. S-a aezat pe un fotoliu de realitate
virtual, i-a rezemat cotul pe braul lui i, prinzndu-i
160

brbia n podul palmei, s-a gndit la Dragon.

Stm cu toii comod? a ntrebat el prin legtura de
reea.
Eu nu stau, i-a rspuns Jerusalem.
Hai, s ncepem odat, a spus cu nerbdare Mika.
n afar de Dragon, doar acetia doi puteau vorbi cu el
direct ct se afla acolo. Multe mii de alte persoane care
ascultau discuia puteau transmite cereri, idei sau ntrebri,
care erau filtrate prin Jerusalem i stocate pentru a fi
accesate de Cormac prin legtura de reea, n caz c ar fi
dorit s fac acest lucru. Prin acelai dispozitiv a verificat i
accesul pe care l avea la numeroase fiiere i la comenzile
echipamentelor din cldire. II interesau n mod special
proiectoarele holografice.
Dragon, cred c a sosit momentul s purtm o scurt
discuie, a spus el cu voce tare.
Cte cuvinte de dialog nregistrase Darson, expertul n
Dragon, n anii ct acesta din urm zcuse sub forma a
patru sfere unite pe suprafaa planetei Aster Colora?
Milioane? i ct de puine adevruri clare! Cormac aflase
mult mai multe lucruri n schimburile scurte de replici cu
entitatea extraterestr. Totul era n funcie de exigen: cu
ct Dragon se gsea ntr-o poziie mai puin critic, cu att
mai oraculare erau afirmaiile lui. Faptul c nu avea unde
s fug i c de suprafaa lui erau prinse multe dispozitive
contraterane l-a fcut pe Cormac s presupun c Dragon
se va simi mai exigent n acele momente. Dar minciunile
lui puteau fi chiar mai complicate. De aceea, Cormac
trebuia s examineze rspunsurile adevrate din spatele
vorbelor.
Dragon? a ncercat el din nou.
Mirosul de muguri a devenit mai puternic i n atmosfer
a prut s se declaneze brusc o ncordare palpabil.
Activitate dedesubtul tu, i-a spus Jerusalem. Prin
substraturi se propag o micare, iar un arbore pseudopod
este n cretere.
Cormac i-a scrpinat lobul urechii, apoi i-a rezemat
161

minile pe braele fotoliului. La scurt vreme dup aceea, n

pielea solzoas din faa lui a nceput s apar o
despictur, care a lsat la vedere o cavitate roie din care
a simit ridicndu-se cldur spre faa lui. Marginile s-au
pliat nuntru, prnd s curg spre interior. n aer a nit
un pseudopod ca o cobr, apoi altul, dup care au aprut
nc trei. n mijlocul lor s-a format o glm groas de gt,
care s-a ndreptat, scond la vedere un cap. Nu era unul
dintre capetele obinuite de pterodactil, ci altceva, mai
subire, cruia i lipsea creasta, cu o gur mai expresiv i
cu pupilele nguste n ochii de safir. A clipit, apoi s-a repezit
nainte i n jos, rezemndu-i un colac al gtului pe
marginea cavitii, astfel nct capul sttea n echilibru la
doar civa metri de el, avnd ochii situai exact la acelai
nivel cu ai lui Cormac. Celelalte pseudopode ca nite cobre
s-au desfcut n spatele lui ca o coad de pun, iar Cormac
s-a ntrebat dac trebuia s extrag vreun neles din
aceste aciuni coregrafice. Dei n sine semna cu acela al
unui prdtor carnivor, capul nu s-a ridicat amenintor
deasupra lui, aa cum fcea de obicei. i oare arta mai
expresiv pentru a permite o comunicare mai bun ori doar
pentru a face mai convingtoare minciunile?
Cormac a activat holoproiectorul. ntr-o parte, atrnnd
n aer, a aprut un dracoman, apoi, alturi de el, una dintre
ciudeniile pe care aceast sfer-dragon o crease pe Cull:
un amestec ntre uman i un sleer, o himer avnd, n loc
de cap, corpul de la bru n sus al unei femei prins pe un
trup care amintea de un scorpion.
Cnd vorbesc cu o sfer-dragon, vorbesc cu Dragon ca
ntreg? a ntrebat Cormac.
Dou capete de cobr s-au ntors ctre holoproiecii,
capul principal rmnnd concentrat asupra lui Cormac.
Nu i da, a venit rspunsul.
Cormac a oftat.
Mai ii minte partea din tine care a murit la
Samarkand?
Cormac folosise un dispozitiv contrateran ca s distrug
162

una dintre cele patru sfere ale lui Dragon drept pedeaps
pentru zecile de mii de oameni ucii de el pe acea lume
rece.
Nu.
Deci nu este conectat n permanen.
Ct anume din experiena aceleia i aparine?
Suntem entiti distincte i totui nu suntem. Nu
mprim ceea ce nu suntem, dar mprim ceea ce sunt
toate.
Aa procedeaz i unele inteligene artificiale, a
intervenit Jerusalem doar pentru Cormac. Fond comun de
cunotine, nelegere i personalitate, pstrndu-i n
acelai timp individualitatea.
Dar ct de des mpart acest fond comun, i l mpart n
mod egal? Asta se realizeaz prin comunicare n spaiul U,
ceea ce n situaia aceasta., n care exist pretutindeni
USER-i, nseamn c sfera de aici a fost izolat un timp de
cealalt sfer rmas.
Lucru lipsit de relevan pentru scopurile noastre.
Cormac a fcut semn ctre cele dou holograme.
De ce?
Voi nu acceptai suficient de repede schimbarea, i-a
rspuns Dragon.
Prin voi, se referise evident la specia uman.
Adaptarea sau moartea? s-a mirat Cormac.
ntocmai.
Cnd am venit prima oar la tine pe Aster Colora, ca
ambasador, scopul tu declarat era de a aduce un
avertisment rasei umane crezul obinuit, punei mai mult
via n aciunile voastre, altfel vei muri, pentru c bieii
cei mari v urmresc. Cormac s-a uitat la holograme.
Dracoman era atunci o parte a acelui avertisment. O
demonstraie destul de lipsit de subtilitate a precaritii
existenei umane ceea ce dovedete modul n care,
printr-o neans cosmic, descendenii dinozaurilor ar fi
fost acum n locul nostru.
Cormac s-a oprit i a examinat faa de ofidian din faa lui.
163

i-a adus aminte toate speculaiile lui precedente despre

ceea ce ar putea fi Dragon sau, mai important, care i-ar
putea fi scopul.
A continuat:
Dup Samarkand, te-am socotit un dispozitiv bio-creat,
trimis de Creatori doar ca s observe, ns unul care a ajuns
s elaboreze un complex de zeu i a nceput s
interacioneze cu noi. Creatorul a fost trimis s te
recupereze i, n ncercarea ta de a-l ucide, ai provocat
moartea a mii de oameni. Care poveste este adevrat?
Niciuna, a rspuns Dragon.
Spune-mi despre tehnologia Jain.
i relaia ei cu Creatorii?
n aceast etap, Dragon a devenit ceva mai agitat, dnd
din cap ntr-o parte i n alta.
A n recepionat unele msurtori foarte ciudate din
interiorul lui Dragon, a intervenit Mika.
Transferuri de energie i multe micri ale organelor
interne, a adugat Jerusalem.
Cormac a receptat toate acestea i a ntrebat:
Care este relaia dintre tehnologia Jain i Creatori?
Nu trebuie s te mint, a spus Dragon.
Atunci, nu m mini.
Mika:
Ce-a fost asta?
Jerusalem: Contracie masiv a unei diafragme
interne ceva care se ncordeaz pentru o lovitur, poate?
Oare trei ntrebri vor rupe vraja? s-a gndit Cormac.
Iar cu voce tare a ntrebat din nou:
Care este legtura dintre Creatori i tehnologia Jain?
Nu voi a spus Dragon.
Mika: O cretere energetic a fost incinerat ceva.
Pe neateptate, Cormac a neles ntr-o oarecare msur
ce se petrecea, tot ce se petrecuse ntotdeauna n timpul
comunicrii cu acea entitate. La urma urmelor, Dragon era
un bioconstruct, programat n mod special, i existau
adevruri pe care nu le putea spune.
164

Dup ce a desprins gheara de prindere i plcile gecko,

Orlandine a manevrat Heliotrope ctre peretele interior al
ncperii i a ntins tubul de andocare ctre ecluza pe care
o construise acolo. A aezat nava la zece metri deprtare i
a ntins picioarele gecko pe picioarele ei telescopice,
reglndu-le pentru a poziiona n mod precis nava. Tubul de
andocare se potrivea perfect. Nici nu se ateptase la
altceva.
Vor afla despre dar un admirator secret.
Orlandine a prsit sfera ei de interfa cu acele cuvinte
de avertisment nc vii n minte. n momentul n care
primise mesajul, se gndise c era un ndemn deliberat
pentru ca ea s porneasc n aceast curs i c, ntr-un
anume fel, cineva se slujea de ea. ns a alungat acest
gnd i s-a mulumit cu adevrul de baz: deinea o parte
de tehnologie cu potenialul de a o duce dincolo de haiman,
ctre numinos. n acele momente, motivele pentru care i
fusese fcut acest dar rmneau lipsite de importan.
Conta doar c, dac inteligenele artificiale de pe Polity
aflau c ea l poseda, ar fi fcut tot ce le -ar fi stat n putere
ca s i-l ia. Prin urmare, nu putea s rite presupunnd c
avertismentul venise prematur ori era o minciun.
n celula pe care o proiectase drept laborator, cei opt
robogndaci pe care i scosese din magazie i i reglase
pentru a executa aceast sarcin s-au micat ncet pe
podea, stropind-o cu un strat subire de spum rezistent la
ocuri. A aruncat un butoi mare care coninea un lichid de
polimerizare deasupra unui strat de spum care avea deja
aproape cincisprezece centimetri grosime i a transmis
roboilor instruciuni privind ceea ce trebuia s fac n
continuare: s vin automat la butoi ca s se conecteze la
partea lui de jos pentru a-i ncrca rezervoarele. La acea
presiune sczut, polimerul fcea spum i alctuia un strat
izolator foarte dur, care avea s mpiedice celula-laborator
s piard cldura ce ar fi putut fi depistat din afar. Mai
apoi, pentru a se ascunde i mai bine, inteniona s adauge
165

un strat de ecranare din radiaii laminate, pe care l

comandase pentru a fi ncrcat la bordul navei Heliotrope
nainte de a prsi staia. O mic autofabric din nav lucra
acum la toat capacitatea pentru a produce cantiti mari
de polimer. Avea nevoie de o grosime de un metru, iar apoi
putea deschide ecluzele spre nav i folosi sistemele
interne de creare a atmosferei pentru a ridica temperatura
i presiunea aerului la valorile necesare pentru
echipamentele pe care inteniona s le foloseasc acolo.
Dup aceea va aduce echipamentele, dar i nclzitoare
portabile i o uzin de ntreinut atmosfera, va izola
caverna de nav i, n cele din urm, va aduce nodul Jain
pentru a-l studia n amnunime.
Nodul Jain.
Orlandine s-a oprit puin i a rememorat acea ntlnire de
pe una dintre staiile Sol, care i schimbase cursul vieii.
Bun, sunt Jonas Trent, spusese el. Tu eti Orlandine,
da?
Ea i aruncase o privire, n timp ce se aeza n faa ei la
mas. Era palid, foarte slab, purtnd pantaloni negri, o
cma galben-canar, o hain neagr confecionat din
plci de forma rombic, din compozit, sudate de ceva care
prea piele, i bretele care aveau un model mictor cu
erpi. Vznd, prin intermediul legturii ei de reea partea
de hardware intern pe care putuse s-o ia, nepurtnd atunci
carapacea c el avea augmentri, Orlandine i-a transmis o
interogaie de contact personal. Detaliile personale pe care
setrile augmentrii lui i le-au permis s-au dovedit vag
schiate: avea o sut patru ani, nu avea obligaii, era un
reprezentant de vnzri pentru nregistrri senzoriale,
nscut pe Pmnt toate detaliile obinuite, dar nimic n
plus. Nimic nu o lmurea ct anume tia el despre ea, ori
de ce o abordase.
A sorbit din espresso.
Cu ce-i pot fi de folos?
El a surs.
Aa cum obinuim noi s spunem, nu este vorba
166

despre ce poi face tu pentru mine

Ea l-a ntrerupt:
Sunt haiman, chiar crezi c vreau s cumpr
nregistrri senzoriale? Voi loga aceast ntlnire drept o
nclcare
N-o face, a ntrerupt-o el. Nu am venit s-i vnd nimic.
Ea nu avea de gnd s anune nicio nclcare a spaiului
personal. O persoan ca el tia exact pe cine s abordeze i
cnd s o fac deci se afla acolo din alte motive. A scos o
cutie din metal polizat, rotunjit, s-a aplecat peste mas i
a aezat-o n faa ei.
Am fost pltit foarte bine ca s acionez ca
intermediar. Nu-i pot spune dect c nuntru se afl un
anumit obiect i un memtab care explic exact ce
reprezint acel obiect. Am primit instruciuni s-i spun c
este un cadou de la un admirator.
Ea s-a uitat la cutie.
Cei ca mine sunt deseori inte ale separatitilor sau
inte pur i simplu. Trebuie s fiu prevztoare. A mpins
cutia napoi peste mas, ctre el. Deschide-o tu.
Cu o grimas, el a ridicat-o i a deschis-o cu un pocnet,
apoi a pus-o jos i a mpins-o napoi spre ea.
Vezi, nu a fost nicio problem.
n ambalajul din spum se gsea un ou lipsit de
strlucire. Alturi de el se afla un memtab o bucat de
cristal de dimensiunea unei unghii. A scos palmtop-ul de la
centur i a introdus memtab-ul n portul corespunztor. Pe
ecran a aprut ovoidul n sine i, n timp ce privea, s-a
deschis ca o floare, lsnd la vedere un ovoid mai mic,
acoperit cu modele cubice care se micau. Deasupra
acestuia a aprut un cadru cu cifra xl000 alturi indicnd
gradul de mrire. Cadrul s-a extins, a umplut ecranul, apoi
a aprut un alt cadru, care a fcut la fel. Apoi mereu,
mereu, pn cnd a fost afiat tehnologia cea mai
complicat i mai complex pe care o vzuse ea vreodat.
n cele din urm, imaginea a clipit i s-a stins. ncercnd s-o
reapeleze, a descoperit c nregistrarea original fusese
167

tears de un subprogram.
Ce nseamn asta? a ntrebat ea, mai mult de form,
pentru c deja tia.
El s-a ridicat.
Ciao, a zis, apoi s-a ndeprtat.
Un dar de la un admirator.
Dup ce s-a ntors la proiectul Cassius, a efectuat o
cutare prin reele pentru a-l gsi pe Jonas Trent. Se prea
c el coborse din ecluza uneia dintre staiunile sistemului
Sol fr s poarte costum spaial. A fost nevoie s apeleze
la toat priceperea pentru a scpa de un program al unei
semiinteligene artificiale care a nceput s-o urmreasc,
pentru c ancheta referitoare la moartea lui era nc n
derulare, iar programul dorea s tie totul despre ea i
despre motivul pentru care manifesta interes fa de el.
Vor afla de acest dar un admirator secret.
Orlandine s-a ntors la Heliotrope, unde a constatat c
autofabrica rmsese fr unele materii prime. ns
acestea erau din abunden n jurul ei. A mbrcat un cadru
de asistent proiectat pentru munci grele, a luat o sanie
gravitaional i a prsit nava printr-o mic magazie din
spate, apoi a tiat o deschiztur de ieire n pilonul uria i
a pit n vastitatea de dincolo. Podeaua nesfrit se
ntindea pn departe, iar pe ea se afla un strat gros de
mai bine de un metru dintr-o substan provenit de pe
giganta gazoas Cassius. Aici, mai toate elementele
chimice i erau disponibile sub form de compui, dar ea
avea uneltele potrivite pentru a le separa i recompune, iar
reactorul de fuziune al navei asigura energia necesar
funcionrii lor. Folosind ferstrul diamantat ce ieea din
cadrul pe care l purta, Orlandine s-a apucat s taie blocuri
din stratul ngheat i s le ncarce pe sanie. Era satisfcut
c avea acolo tot ce i trebuia, tot ce i-ar fi dorit.
E protejat, a spus Hourne, inteligena artificial a
navei.
Protejat? a fcut Blegg, continund s se uite lung la
168

artefact, care avea acum numeroase interfee optice

aezate de jur mprejurul marginii.
i codificat, a adugat inteligena artificial.
Ai extras ceva din fragmentele de cristal descoperite
de Shayden. Ce ai gsit acolo?
ADN, a rspuns inteligena artificial. i numeroase
variaii posibile.
Blegg a ntors faa de la fereastra de vizionare i a
plimbat privirea roat prin centrul de control. Doi haimani,
cincisprezece fiine umane i cinci Golem lucrau la console,
desfurnd activitile despre care inteligena artificial
socotise c se potriveau cu specializarea fiecruia. Femeia
care i arta doar codiele blonde, pentru c avea faa
vrt ntr-o masc de realitate virtual, era specializat n
microscanare cu ajutorul cristalelor, folosind doar lumin
ultraviolet i indigo. Cei doi haimani erau programatori
iui, lucrnd aproape instinctiv; nu preau s fac mare
lucru, dar asta nu nsemna nimic chiar dac reueau
multe, acest lucru nu se vedea n mod fizic.
Un mesaj? s-a mirat Blegg.
Hourden, inteligena artificial, a continuat:
Celulele pielii lui Shayden s-au lipit de suprafaa
cristalului, au fost citite la nivel molecular, ADN-ul ei copiat
n format virtual, iar n acelai format s-au prelucrat
variaiile posibile. Acestea s-au propagat napoi prin
interfaa optic la care s-a conectat ea. Bucata aceea de
cristal a nceput apoi s se degradeze cu rapiditate.
Asta se putea ntmpla cu ntregul artefact?
Blegg a urmrit un Golem ridicnd o mn i trgnd
deoparte cmaa, apoi detand un fald de carne sintetic
de dedesubtul ei, ca s nsereze o fi optic. Controla ceva
n mod direct probabil unul dintre telefactori.
E posibil. Cred c aceast msur de protecie va face ca
informaiile coninute s nu cad n minile, tentaculele sau
ghearele unor forme de via extraterestr.
Blegg a zmbit. i plcea aceast inteligen
artificial avea simul umorului.
169

 Atunci, pstreaz-l curat.

Da, dar chiar dac acest obiect a provenit dintr -un
mediu n care ADN-ul nu putea rmne intact, aducndu-l la
bordul staiei trebuie s fi intrat n contact cu alte lanuri
ADN. Faptul c nu s-a autodistrus sugereaz c ntregului i
se aplic alte reguli. Cred c acele fragmente care s-au
desprins s-au convins s se dezintegreze. Asta le-ar
mpiedica pe oricare fiine ostile s taie artefactul n buci
ca s obin secretele pe care le conine.
i ce se ntmpl prin interfeele principale?
A absorbit datele pe care i le-am transmis, dar nu a
napoiat nimic dect atunci cnd am trimis n el un program
de
cutare.
Acesta
s-a
napoiat
cu
msurtori
tridimensionale pentru ochiul uman.
neleg. Deci nu avem aici doar o stocare de date, aa
e?
Programul de semiinteligen artificial transmis n
artefact a revenit cu o hologram a unui anus uman n
culori.
Blegg a rs n hohote.
i atunci ce vrea? a ntrebat el n cele din urm.
Dup ce a citit ADN-ul uman, a construit reprezentri
virtuale ale fiinelor umane. Poate citi moleculele prin
atingere. Scanarea indic un aparat senzorial la scar nano,
ncorporat n suprafa. n prezent, i transmit fiiere de
limbaj cu loguri de date pe cinci niveluri.
Cinci niveluri?
Mr, de exemplu, este reprezentat de acest cuvnt n
orice limb uman existent, de asemenea hologram,
codificare genetic, mitologie, semantic
Bun, am neles ideea. S sperm c i ceea ce se afl
nuntru va pricepe.
Cred c a neles deja. Uit-te.
Blegg s-a ntors i a vzut holograma unei femei goale
ridicndu-se din mochet. Purta o frunz de smochin i, n
timp ce se uita, a luat o muctur mare dintr-un mr
suculent pe care l inea n mn.
170

 Ce coinciden, tocmai discutam despre mr.

Holograma s-a spart ca o sticl.
Sunt compromis, a anunat IA-ul.
n acelai moment, luminile staiei au devenit foarte
puternice. Blegg s-a ntors spre fereastra de vizionare i a
vzut diferii telefactori plutind de colo-colo, tresrind de
parc ar fi fost cuprini de crize epileptice din lips de
siliciu. ntr-o parte, un cablu de alimentare de mare putere
nainta spre marginea artefactului extraterestru. Aruncnd
o privire prin camera de comand, a vzut cum un Golem
cuplat la reeaua de energie a nceput s se cutremure, iar
unul dintre haimani a czut de pe scaun i a aterizat lat pe
spate. Alii care nu erau conectai n mod similar s-au retras
de la consolele lor sau de lng alte echipamente i au
nceput s strige unii ctre ceilali.
Comenzi de alimentare cu energie preluate
Am pierdut totul
Telefactorii au ngheat
n partea din spate a ncperii, dou dintre cabinele
pentru realitate virtual s-au deschis exploziv, iar ocupanii
lor au ieit, nesiguri pe picioare.
Ce se poate face?
Protocol de subversie, trebuie s
Nu! a strigat Blegg, tare i limpede.
Hrmlaia s-a mai potolit cnd toi au ntors ochii spre el.
Ai prioritate, a confirmat unul dintre Golemi. Ce ne ceri
s facem?
Nu facei nimic, a zis Blegg.
S-a ntors din nou ctre fereastra de vizionare.
Alimentarea cu energie i mai revenise. A vzut cristalul
aproape de punctul lui de contact, nnegrindu-se n timp ce
acolo se forma ceva. Apoi capetele s-con au cuplat, iar
luminile au slbit n intensitate. O reea de linii strlucitoare
s-a rspndit prin cristal ca un milion de crpturi, apoi s -a
stins, rmnnd doar o licrire general. Luminile au
revenit la intensitatea normal.
Folosii una dintre cabinele de realitate virtual, a spus
171

Hourne.
Oamenii din ncpere au privit bnuitori ctre punctele
de camcom fixate pe tavan, apoi s-au ntors ctre Blegg ca
s vad ce va face el.
Chiar eti Hourne? a ntrebat el.
Da i nu, a rspuns inteligena artificial.
Blegg a fcut un gest din cap, apoi a traversat ncperea
i a ptruns ntr-o cabin de realitate virtual. Se atepta s
aib parte de o experien interesant.
retroact 4
Logan i-a ntins igara aprins. El a prins-o ntre ultimele
dou degete ale minii drepte, a fcut ambele palme cu
la gur i a tras n piept fumul aerat.
Urmrirea reaciei fizice prin corp i ddea ntotdeauna o
expresie introspectiv i ocat, astfel nct ceilali l
credeau mai drogat dect era n realitate. Durerea pe care
o presupunea rearanjarea muchilor faciali se transformase
ntr-o amintire confuz era deja o art aproape instinctiv,
din perioada petrecut n Coreea, unde etalarea unei fee
de caucazian i oferise timpul necesar ca s peasc n
acel alt spaiu, pentru a evita gloanele americanilor.
Nuana pielii reprezenta o problem cu totul diferit pentru
vzul celular interior, ns dirijarea sistemului imunitar
mpotriva melanomului care i apruse la cinci ani dup ce
suportase radiaiile de la Hiroshima, pe vremea cnd
explora zonele aride din Australia, i asigurase cunoaterea
necesar. Acum ns, i se prea ciudat s aib din nou fa
tipic de japonez.
Studiindu-i la lumina focului pe tinerii americani drogai
aflai n jurul lui, cu toii dezbtnd probleme de drept civil
i blestemnd ncpnarea guvernului lor n faa
triumfului inevitabil al marxismului, Harris iar nainte de
asta, Herman, Hing Cho, Harold i Hiroshi i-a dat seama
c sosise vremea s i continue drumul. Dei prea la fel
de tnr ca restul celor din grup, el era cu cel puin
douzeci de ani mai vrstnic, ns din punct de vedere
172

mintal se simea la o deprtare de un secol de ei.

Domle, v aezai placardele pe cadre de doi pe doi,
tocmai spunea Logan, i poate le prindei pe lemn cu cuie
de zece centimetri.
Aceste vorbe au fost ntmpinate de hohote generale de
rs. Harris l-a evaluat pe acest om cu prul lung i barba
prins n uvie. Pace, proclama el mereu. Punei capt
rzboaielor dezarmare. ns purta un i cu arc ascuns n
oset i un pistol de calibrul 11,4 mm n gentua aflat
alturi de el, mpreun cu cntarul delicat, pstrat ntr-o
cutie, o pung de heroin ascuns ntr-o cutie de zahr i
un bloc de canabis nvelit n celofan. Centura n care i
inea banii, aflat sub haina zdrenuit, devenea tot mai
umflat. n acele momente, unul dintre fotii lui clieni
zcea la morg; pe altul, care ajunsese s-i datoreze prea
muli bani, Logan l crestase cu iul. Biatul reuise s
ajung la spital nainte de a leina din cauza pierderii de
snge. Doctorii i cususer obrazul la loc, dar nu au mai
avut ce face n privina urechii, care rmsese n parcarea
n care Logan l prinsese din urm.
Logan s-a ntors exact cnd Harris i-a trecut igara
Mirandei, care era palid i se uita la Logan foarte atent, cu
aviditate n ochi. Miranda nu prea avea bani acum, dup ce
prinii i tiaser alocaia, ns gsea alte mijloace de
plat.
Hei, Harris, biatule, bine c te avem aici. Pariez c tii
tot ce se poate despre chestiile alea japoneze, nu?
i a fcut o micare de retezare cu muchia palmei.
tiu cte ceva, i-a rspuns Harris.
Dup ce luase o btaie sor cu moartea pe o alee
ntunecoas din Paris totul se ntmplase mult prea
repede, astfel c nu apucase nici mcar s se concentreze
pentru a se trage deoparte , se dusese acas i nvase
karate, jujitsu i aikido. Acum intra n lupt doar cnd avea
chef. Descoperise c pregtirile fcute l ajutau s se
concentreze bine, astfel c avea mult mai mult timp ca s
peasc n spaiul U. n situaia de fa totui, a nceput s
173

se simt ca i cum ar fi vrut s lupte c trebuia s fac

ceva nainte de a pleca mai departe. Conversaia a trecut la
alte subiecte despre rnoii care luptau pentru patrie i
nu nelegeau c de fapt militau ca s menin ara ntr-o
epoc de piatr din punct de vedere politic.
Hei, Logan, a spus Harris, foindu-se, frecndu-se pe
fa i scrpinndu-se la ncheietura braului imitnd n
mare ceea ce fcea Miranda, care sttea alturi de Logan.
A vrea s discutm ceva ntre patru ochi.
Doctorul Logan i-a luat geanta i l-a urmat n ntunericul
de sub pini. Nu a durat mult i s-a dovedit uimitor de uor.
Harris l-a lovit cu latul palmei peste gt, l-a secerat cu o
lovitur de picior, apoi a srit pe pieptul lui, administrndu -i
o lovitur cu fora unei securi. Ct Logan gemea i se neca,
Harris l-a ntors cu faa n jos, i-a prins coatele i, apsnd
cu un genunchi n spatele lui, a tras tare, fcnd coloana
vertebral s plesneasc. A vrt n buzunar pistolul i a
azvrlit geanta ntr-un pru, apoi s-a ndeprtat. ns n
acea noapte i-a dat seama c n foarte scurt timp va
aprea un alt Logan.
Lumea era plin de Logani.
retroact sfrit

174

7
O bun parte din dialogurile dintre Darson i Dragon
a fost teoretizat, ns cum sentinele lui Dragon erau
oraculare, cifrate i cteodat de-a dreptul deucheate,
nu se putuser desprinde prea multe concluzii Dragon
pretinsese c era emisar al unei civilizaii avansate, dar
i ceva care cretea pe Aster Colora i tria mai mult
dect orice form de via de acolo (dei nu existau
fosile care s susin aceste afirmaii), i ntr-o ocazie
memorabil susinuse c era Dumnezeu. Cu alt prilej,
aproape nnebunit de lipsa de progres i dup ce trecuse
de jumtatea unei sticle de Bela Vodka, Darson a
nceput s rcneasc i s arunce cu pietre n Dragon.
Vd c eti suprat, a observat Dragon.
Nu face s redm aici rspunsul dat de Darson, dar
este suficient s spunem c el a demonstrat uurina cu
care se descurc n diferite limbi. Ulterior, cnd s-a mai
linitit puin, a ntrebat:
De ce eti ntotdeauna att de oracular, la naiba?
Eti incapabil s dai un rspuns direct?
Dragon a rspuns:
Eu sunt piatra alb legat cu panglic roie.
Dei Darson s-a ntors n ora, unde a continuat s-i
pun ficatul la ncercare, cteva inteligene artificiale de
nalt nivel s-au artat intrigate de acea afirmaie
neobinuit. Cteva cercetri au dezvluit c templul din
Delphi avea o piatr alb legat cu o panglic
roie despre prima se afirma c simbolizeaz un buric,
iar ultima, un ombilic. Inteligenele artificiale au simit
c acest lucru dovedea c Dragon chiar reprezenta o
anumit civilizaie, de care era nc legat, conectat.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

175

 Tehnologia Creator se bazeaz pe cea Jain, a sugerat

Cormac. Fluturnd o mn, a fcut s dispar cele dou
holograme i a introdus alta n locul lor. Acum, n aer plutea
creatura-gardian care l ucisese pe Gant pe Samarkand. Tu
ai la baz tehnologie Jain.
A aprut nc ceva., a spus Mika.
Prin legtura de reea, Cormac a transmis: neleg
sentinele oraculare, minciunile, jumtile de adevr. Voi
pricepei ce se ntmpl acum? Ce s-a ntmplat
dintotdeauna?
neleg, a rspuns Jerusalem.
Nu-mi explic nimeni despre ce este vorba? a ntrebat
Mika.
Dragon lupt, aa cum a fcut ntotdeauna, mpotriva
felului n care a fost programat de Creatorul lui, i-a spus
Jerusalem lui Mika.
Aha, a fcut Mika i apoi a tcut.
Dup o pauz, Cormac a continuat: I-am putea da lui
Dragon o arm cu care s se opun acelei programri. S -ar
putea ca asta s nu-l determine s spun mai multe
adevruri, dar nu avem cum s tim dect dac ncercm.
Prin legtura lui, a apelat o alt proiecie alturi de gardian:
una a creaturii pe care o vzuse Chaline. Dragon a azvrlit
alte dou pseudopode spre ea, apoi a devenit foarte linitit.
De remarcat similitudinea dintre acestea dou, a spus
Cormac.
Nu aveai cum s fii acolo, a replicat Dragon.
Runciblu neconform n timp, a explicat Celedon. Am
gsit asta la deprtare de opt sute de ani n viitor.
Cele dou creaturi au disprut. n locul lor a aprut o
lume n ruine, o staie infestat de substructuri Jain, nori de
noduri Jain ntinzndu-se. Apoi alte imagini de acelai fel,
una dup alta, ntr-o succesiune ce prea s nu se ncheie.
Civilizaia Creator nu mai exist, i-a spus Cormac lui
Dragon. Pn i cel care a venit aici, n urmrirea ta, s-a
sacrificat. Energia din legtura neconform a lovit n Micul
Nor al lui Magellan, din fericire tergnd cele mai multe,
176

dac nu chiar toate rmiele.

n timp ce imaginile se derulau, Cormac a nceput s i
transmit lui Dragon fiiere compilate de cnd se
petrecuser evenimentele de pe staia Celedon. Fie i
numai greutatea informaiilor trebuia s l conving pe
Dragon trebuia s existe imagini ale altor priveliti,
rmase necunoscute cuiva care nu vizitase Micul Nor al lui
Magellan, dar i coduri Creator i alte mruniuri din care
Dragon nu putea trage dect o concluzie: c i se spunea
adevrul.
Am aflat, a continuat Cormac, c peste cteva
milioane de ani, unele dintre acele noduri Jain ar putea
ptrunde n spaiul Polity. Trebuie s sperm c pn la
acea dat vom fi suficient de avansai, astfel nct aceste
noduri s nu ne provoace niciun necaz. n caz contrar, vom
pieri. Dar ceea ce m preocup este c nodurile Jain se afl
deja aici.
Multiple creteri de putere n interior, l-a anunat Mika.
Un fel de criz.
Cormac a observat un arc electric care s-a descrcat de
la una dintre pseudopodele sub form de cobr pn pe
ceramalul lustruit. Respectivul picior a nceput s se
sfrijeasc, ochiul din safir s-a stins, apoi, brusc, s-a prbuit
i a disprut din cmpul lui vizual, ncperea a nceput s
vibreze, ca i cum ar fi fost un cutremur.
Ar putea fi vorba despre procedura de autodis
Ejecteaz dispozitivele contraterane, a intervenit
Jerusalem.
n legtura lui de reea, Cormac a trimis o instruciune
ctre mainile din jur: Vedere exterioar. S-a ntors n
scaun, n timp ce tavanul a prut s dispar, lsnd la
iveal peisajul viu de afar, artnd ctua care se
extindea de-a lungul ecuatorului. Porturile se deschideau pe
fia metalic, iar din ele obiectele erau azvrlite departe.
Cnd s-a ntors, capul principal al dragonului s-a retras
brusc din faa lui, s-a rsucit i a mucat de gt un
pseudopod alturat, pe care l-a zguduit aa cum ar face un
177

terier cnd prinde un obolan. Pseudopodul a murit i a

czut n adnc imediat ce i s-a dat drumul.
Am impresia c, pentru sntatea mea, ar fi fost
preferabil o comunicare indirect, a remarcat Cormac cu
voce tare.
n interiorul lui Dragon ard unele zone, l-a informat
Mika.
Cormac a continuat s i se adreseze lui Dragon:
Creatorii duceau un rzboi mpotriva tehnologiei Jain,
apoi au fcut pace cu ea, nchipuindu-i c o stpneau.
ns era evident c lucrurile nu stteau astfel.
Capul de dragon s-a rotit napoi ctre el. n acelai timp,
pseudopodele s-au ridicat din cavitatea aflat n spatele lui.
Cldirea s-a umplut de un miros: sepie prjit. Capul de
dragon a clipit, iar gura i s-a schimonosit, sugernd
dezgustul. A urmat o pauz lung o tcere pe care
Cormac nu a simit ndemnul s o rup. n cele din urm,
capul de dragon s-a nclinat i a nceput s vorbeasc:
Sunt creat pe baza tehnologiei Jain, a confirmat el. Aa
cum ai bnuit, Creatorii au investigat-o i au luptat
mpotriva ei mii de ani. Au cucerit-o, au asimilat-o i au
crezut c o neleg perfect. Apoi s-au socotit pregtii
pentru expansiunea n galaxia principal, ns acolo se
dezvolta rapid o alt civilizaie.
Aceia eram noi, cred.
Da. Aa cum ai bnuit, programarea mea de baz
nu-mi permitea s-i destinui ntregul adevr: i-am oferit
doar aluzii, jumti de adevr, minciuni sfruntate. Acum
Creatorii nu mai exist. Tot ce a mai rmas era comanda de
autodistrugere, pe care am nvins-o. Mai erau apte
secunde i a fi folosit arma gravitaional, ceea ce ar fi
detonat dispozitivele contraterane.
Acum poi spune adevrul, dar o vei face? a ntrebat
Cormac.
Unul dintre pseudopodele proaspt aprute a nit n
fa, pn cnd capul de cobr a plutit deasupra podelei
chiar lng Cormac, inndu-i gluga pliat dedesubt. Pe
178

ceramal, obiectele au scos clinchete. Acolo se aflau patru

sfere, unite asemenea celor patru sfere originale ale lui
Dragon.
Le-am ncastrat: casete de antinanit, laminri de
plumb i diamant. Desfacerea legturilor moleculare ale
acestor materiale nu este suficient pentru a asigura
energia pentru creterea interioar.
Noduri Jain, a bnuit Cormac.
Am fost trimis aici cu misiunea special de a
nsmna noduri n Polity, a continuat Dragon. ntruct voi,
oamenii, nu v-ai mai confruntat cu tehnologia Jain,
Creatorii au considerat c izbucnirea unui conflict intern va
duce la distrugerea rasei umane i a inteligenelor
artificiale. Putea s dea roade, i nc ar mai exista
posibilitatea asta; acel nod Jain aflat sub controlul lui
Skellor a provocat probleme localizate considerabile, dar ar
fi putut dezlnui o catastrof n ntregul Polity.
Dar de unde a cptat el acel nod? a ntrebat Cormac.
ngduie-mi s termin.
Socotindu-se pus la punct, Cormac s-a rezemat de
sptar. A mai observat ct de rapid recupera Dragon
nodurile pseudopodele care le purtau dispreau discret
napoi n entitatea solzoas.
La sosirea mea aici, n urm cu doar trei secole, am
ntrerupt complet orice legtur cu stpnii mei, Creatorii,
i am preferat s nu distribui nodurile, iar drept urmare, am
intrat n conflict cu programarea mea de baz. Asta
ilustreaz faptul c aceti Creatori nu stpneau cu atta
fermitate tehnologiile pe care le foloseau, dei aa le plcea
s cread. Am ajuns s dezvolt o contiin ntr-un moment
cnd Creatorii nu se gndeau ctui de puin la cuceriri. Am
pstrat aceeai atitudine, dar schimbat de tehnologia lor,
ns ei nu au vzut asta. Am neles pericolul care i pndea,
ns ei nu l-au vzut. Am anticipat eliminarea neamului lor
de tehnologia Jain, dar nu foarte curnd.
Aadar, nu ai venit aici nainte de naterea rasei
umane, aa cum ai susinut anterior?
179

 Nu, aceea a fost o minciun.

i Samarkand?
Am provocat o catastrof care a dus la moartea multor
fiine umane n timp ce am ncercat s-l prind i s-l distrug
pe Creator. Atunci nu v puteam spune adevrul n legtur
cu aciunea mea despre primejdia pe care o reprezenta
Creatorul pentru umanitate.
Ce rezerve uriae de altruism ascunse n acea
programare de baz, a comentat Cormac.
Jerusalem a rspuns cu un sarcasm pe msur:
Imposibil s aib ceva de-a face cu Creatorul venit s
l reduc pe Dragon la tcere, nu-i aa?
i pericolul pentru tine? a continuat Cormac.
Scopul secundar al Creatorului.
i cel principal care era?
S nsmneze nodurile Jain.
Adic s te dezangajeze, apoi s ia nodurile aflate n
posesia ta i s le nsmneze pretutindeni n Polity?
Nu.
Ce-ar fi s-mi spui, atunci?
Am distrus nava lui. La bord nu existau noduri. Nu ai
gsit niciunul n naveta cu care a vrut s scape. i faptul c
dorea att de mult s se ntoarc acas demonstra c nu
avea niciun nod la el. Cu toate astea, Creatorul sigur a adus
alte noduri cu el.
Cormac a simit un fior ngheat pe ira spinrii. A nceput
s foloseasc programe cognitive pentru a analiza
amnunit ceea ce tocmai i spusese Dragon cutnd erori
i iruri logice ntrerupte.
n cele din urm, a spus:
Vorbete-mi despre augmentrile Dragocorp.
Oamenii care le purtau erau ochii mei din interiorul
Polity.
Dar ele sunt ierarhice controlul suprem i revenea
ie. De ce aveai nevoie de un asemenea control asupra
fiinelor umane, dac ele reprezentau doar ochii ti?
Trebuia s devin o armat aflat la dispoziia mea.
180

Au intrat n funciune programele cognitive i, dup un

moment:
Dracomenii.
Evenimentele de pe Samarkand au fcut ca atenia
Securitii Centrale s se ndrepte asupra reelelor de
augmentare Dragocorp, care n prezent sunt distruse i,
prin programele vntor-uciga, s m gseasc. La
Masada, am sacrificat o parte din mine ca s creez o nou
armat.
De ce?
L-am vzut pe Skellor nzestrat cu un nod Jain. Am
urmrit nave i entiti strine care soseau din afara Polity.
Nodurile aflate n posesia Creatorului sunt sub controlul
unei entiti de departe.
Totul era logic, iar Cormac nu a descoperit nicio
ntrerupere n irurile logice, nici scpri ori anomalii care
s ias n afara parametrilor relatrii. Asta nsemna c
Dragon spunea adevrul ori c era un mincinos de proporii
olimpice. Din pcate, Dragon putea fi un astfel de mincinos.
Inteligena artificial Coloron rula douzeci i patru de
runcibluri: zece erau localizate n complexe vaste,
rspndite prin arcologia principal, numit i AP, ase
situate n arcologia n cretere, denumit, n mod inevitabil,
AS, arcologie secundar, iar celelalte serveau restului
planetei. Dousprezece dintre aceste runcibluri erau
programate permanent pentru plecri, iar restul de
dousprezece alternau n mod egal. Era o difereniere
conceput n mod deliberat, care n alte locuri avea rolul de
a reduce populaia planetei deoarece, pur i simplu, era
mai dificil s vii pe planet dect s o prseti. Cu toate
acestea, dei runciblurile rmneau permanent n
funciune, rata naterilor nc depea rata emigrrii.
Coloron, aflat n prezent n cea de-a patra expansiune
major a puterii de procesare, i devalorizase pentru a
doua oar n acea sptmn unitatea standard de credit
cu jumtate de punct energetic. Moneda planetar
181

rmnea nc n limitele consumurilor de energie necesare

pentru a-i ine pe toi locuitorii n via n condiii de
confort, ns acest grad de confort se degradase n ultimii
ani. Unele zone ale celor dou arcologii deveneau treptat
tot mai srccioase, mrfurile care puteau fi cumprate n
schimbul a douzeci de uniti erau tot mai puine gndite
mai curnd pentru a sluji nevoi de baz i mai puin pentru
a delecta din punct de vedere estetic i, la scar
planetar, alimentele deveniser mai puin variate. De
asemenea, n ntreaga ntindere de nord-est, spaiile de trai
erau tot mai mici, iar zonele de divertisment se
comprimaser. Situaia nu mai putea continua astfel i era
puin probabil c ea va mai dura, dar din motive cu totul
neateptate.
Coloron se gndea deseori cum de reuise o ras, n
rndurile creia se prea c protii aveau o nclinaie
sporit ctre procreare, s ajung att de departe, i de ce
rezista inteligena uman un subiect de discuie n cadrul
dezbaterii natur contra educaie, care nu i pierduse
valabilitatea n decursul unei jumti de mileniu. IA-ul tia
c, dac ar fi slbit fie i pentru un moment controlul
asupra tuturor sistemelor planetei, dezastrul ar fi survenit
n mod inevitabil. Exista din abunden energie produs de
numeroasele reactoare de fuziune, ns n rest totul era la
limit. Temperatura planetar era n cretere, iar acea lume
era mai mic dect Pmntul i, drept urmare, ecologia sa
artificial era n pragul prbuirii. De fapt, planeta nu putea
asigura condiii de trai pentru mai mult de trei miliarde de
oameni, de aceea, n decursul urmtorilor zece ani trebuia
luate msuri drastice. Cu toate acestea, n situaia actual,
probabil c astfel de msuri erau doar un vis tihnit.
A trebuit s echilibrez balana, a explicat Coloron.
Dac a face toate runciblurile s funcioneze doar pentru
plecare, rata deceselor rezultat n urma nemulumirilor
civile ar crete peste rata emigraiei, care, apropo, nu s-ar
mri suficient pentru a fi necesar folosirea la capacitate
complet a tuturor runciblurilor.
182

Golemul Azroc eful seciei AP a forei de monitorizare

pentru securitate planetar a rspuns:
Totui, creterea nivelului nemulumirilor civile ar fi
servit scopul dorit, acela de a face s creasc rata
plecrilor observai c am ajuns s vorbim la timpul
trecut despre asta?
Da, dar s continum discuia cu sperana c vom
ajunge la o concluzie aplicabil. Ct privete nemulumirile
civile, trebuie s se in seama de coeficientul de
troglodire.
i care este acesta?
O tendin spre agorafobie existent aici i
incapacitatea de schimbare. tii ce se ntmpl: la orice
semn de tulburare, cetenii se retrag n casele lor i rmn
acolo, spernd c totul va trece.
Credeam c stimulentele ar putea schimba atitudinea
oamenilor.
Golem i-a luat puca cu pulsuri, care sttuse pn
atunci rezemat de un perete, i a ordonat echipei din
apropiere s se disperseze prin parc, apoi a cerut celorlalte
echipe din seciune, echipe pe care nu le vedea, dar cu
care meninea legtura permanent prin comunicator, s i
ocupe poziiile stabilite. Coloron a ascultat aceste
comunicri multiple de la Golem. Forele lui nconjurau
acum o seciune cilindric a arcologiei, de la nivelurile cele
mai de jos pn la acoperi, avnd monitori pregtii
deasupra, pe cmpuri, ascuni n tancuri nzestrate cu
tunuri cu puls. Nici unui cetean nu i se permitea s revin
n zona nchis, iar cei care ieeau din ea erau ntemniai,
dup scanare i interogatorii viguroase. n acele momente,
fuseser deja nchii cinci mii de oameni, dintre care doar o
sut trecuser de interogatoriu i se vzuser mutai n
zone de reinere, unde urmau s rmn pn la ncetarea
situaiei de criz. n cazul c avea s nceteze a inut
Coloron s-i reaminteasc.
Discordia semnat de grupurile separatiste a dat
natere unei anumite paranoia n legtur cu stimulentele
183

oferite de inteligena artificial. O legend urban susine

c vrem s-i trimitem pe lumi nedezvoltate, ca lucrtori
agricoli. Un procent din puterea mea de prelucrare este
folosit permanent pentru a pune capt acestor preri, ca s
le semn pe ale mele.
Scenariu referitor la cium? a sugerat Azroc.
IA-ul a observat autotunuri tunuri cu puls de nivel
mediu, montate pe patru picioare deplasndu-se pentru a
ntri forele existente.
Nu, a explicat el, ceva suficient de eficient pentru a-i
scoate pe troglodii din peterile lor ar provoca o cascad
de proporii catastrofale. Pentru fiecare cetean care
pleac prin runciblu, vor muri 1,2 ceteni. Apoi, cnd
organizaia separatist ar profita de haosul creat, rata ar
ajunge la 6,6. Ideile pe care le-am semnat erau mai
subtile: articolele care se ntocmesc ocazional i
examineaz analizele statistice referitoare la sperana de
via a oamenilor cum c ea este aici de numai 143 de
ani, n vreme ce n alte pri ale Polity a ajuns la 206, avnd
tendin de cretere; studii comparative privind rata
sinuciderilor i statistici privitoare la accidente. M-am
concentrat, de asemenea, asupra relatrilor despre cei care
au plecat i au avut succes n noua lor via devenind
oameni care i aduc o important contribuie la
dezvoltarea Polity. n aceast privin, pregtesc ideea
conform creia alte lumi i ateapt cu braele deschise pe
cetenii din Coloron, datorit capacitilor superioare pe
care ei le posed.
Asta e cam departe de adevr, a spus Golem.
ns este o metod care ar fi dat roade n intervalul de
timp corespunztor.
Ar fi
nc nu aprea niciun semnal pe linia optic pe care o
pstrase pentru legtura cu zona nevzut din interiorul
arcologiei, unde toi senzorii si fuseser scoi din uz.
Netiind ce provocase aceast defeciune, inteligena
artificial a izolat imediat zona, stabilind un perimetru fizic
184

de o sut de metri napoi fa de ea. Acea marj dispruse

acum. Tot el instituise multe protocoale noi de securitate n
cadrul reelelor informaionale: programele de protecie
mpotriva virusurilor i viermilor, proiectate de inteligena
artificial
Jerusalem
i
distribuite
recent
tuturor
inteligenelor artificiale ale runciblurilor; de asemenea,
organizase canale rezistente la atacuri i numeroase
modaliti de a deconecta fizic pri de hardware dac
devenea necesar.
Apoi au sosit unitile de soldai Sparkind, care au
nceput pregtirile pentru a ptrunde n perimetru. Ceva
mai devreme, inteligena artificial trimisese acolo patru
sute de drone. Acestea nu au raportat nimic neobinuit
pn cnd cinci dintre ele au ncercat s efectueze o
analiz de diagnostic a ctorva camcom-uri i pincam-uri.
Acele cinci drone au ajuns imediat offline i au fost
observate cznd la podea. Tehnicile subversive folosite
pentru a elimina ochii i urechile din interiorul zonei nchise,
apoi pentru a elimina dronele care ncercau s intervin,
trebuia s fie extrem de sofisticate, dar nc nu erau
folosite n niciun tip de atac direct. ns pn la urm ceva
avea s scape de sub control, iar Coloron nutrea o
suspiciune neplcut referitoare la ce se putea ntmpla.
ntr-o asemenea situaie, toate calculele anterioare, toate
acele planuri inteligente, toate acele poveti atent
construite nu vor mai nsemna nimic. IA-ul putea fi n pragul
pierderii de sub control a ntregii planete.
Cred c intervalul de timp a fost scurtat, a remarcat
Azroc.
Cer confirmare pentru
Coloron i-a concentrat atenia asupra legturii de
comunicaie care se deschidea direct de la Securitatea
Central a Pmntului i asupra pachetului de informaii
care o preceda.
Pachetul: Ostili n interiorul Polity > Existena unor noduri
Jain > Legtura direct ntre Skellor i separatistul Thellant
Nkomo de pe Coloron.
185

n cteva secunde, inteligena artificial a absorbit

interogatoriile luate de Ian Cormac i dovezile culese de
agentul Thorn i echipa lui. Apreau i alte informaii
privitoare la evenimentele de pe staia Celedon acestea
erau relevante, dar nu necesare pentru a se trage o
concluzie. Apoi, n cteva fraciuni de secund, a venit i
confirmarea de netgduit. Printr-una dintre drone, Coloron
a vzut o femeie care a ridicat ochii spre dron, n timp ce
ncerca s i aprind o igar. Din peretele aflat alturi de
ea a nit ceva argintiu, trecndu-i prin ureche, apoi prin
cap. Coloron a vzut cum ochii i se umplu de snge, dup
care drona a trecut offline, iar dup aceea toate dronele au
trecut offline.
n prezent, sunt trimise forele principale de dracomeni
la runciblurile AP, a anunat inteligena artificial de la
Securitatea Central a Pmntului. Thorn i o mic for
alctuit din dracomeni va sosi peste cinci ore ca s-i
acorde sprijin. n timp ce i se adresa Securitatea Central,
Coloron a scanat datele referitoare la capacitile
dracomenilor i, mult mai important, rezistena lor n faa
subversiunilor create de tehnica Jain. Deschidei runciblurile
AP pentru cei care vin doar dup ce sosesc toate forele,
apoi transferai la Izostaii.
Nu exista nici cea mai mic posibilitate de a evacua un
miliard de oameni prin doar aceste zece runcibluri. Multe
nave porniser la drum, dar pn cnd aveau s ajung
acolo, se putea ntmpla s nu mai aib pe cine evacua.
Dac nu reueau s pun capt celor ce se petreceau n
seciunea cilindric izolat a AP, aveau s moar milioane
de oameni. Oarecum mpotriva voinei lui, Coloron a activat
un satelit pe care l meninea n poziie geostaionar
deasupra arcologiei principale, iar reactorul toroidal de
fuziune al acestuia a pornit.
Azroc, scoate-i pe soldaii Sparkind i deplaseaz-i
forele napoi pe o raz de doi kilometri. Retrage-i pe toi
cetenii care nc se afl n zona nou. Lovitur iminent
din satelit.
186

Inteligena artificial a urmrit retragerea forelor, apoi

atenia i-a fost atras de altceva.
Reeaua de augmentare convenional, de computere i
de legturi la reea beneficia de suportul a dou sute de
servere planetare, fiecare controlat de sub-mini. Era o
reea uor de monitorizat pentru inteligena artificial, de
aceea nu era folosit de cetenii mai paranoici sau de cei
care desfurau activiti ilegale i murdare. Asemenea
oameni foloseau augmentri care suportau propriile reele
lipsite de servere, folosind comunicaii criptate. Coloron
folosea de obicei opt sub-mini cu sarcina unic de a
ptrunde n acele reele, pentru a-i depista pe rufctori.
Reeaua cea mai rspndit i mai dificil cu care se
confruntau era alctuit din augmentri Dracocorp, care
foloseau programe extrem de variate de criptare, protecie
i ucidere pentru a le face n mod permanent necazuri celor
opt sub-mini. Cel mai mare succes s-a nregistrat n
momentul n care cei care posedau astfel de augmentri au
preferat s intre n reeaua convenional, ns, n general,
cei care procedaser astfel nu erau amestecai n activiti
ilegale grave. Dar prin simpla monitorizare a nivelului de
activitate, Coloron i-a dat seama c n reeaua Dracocorp
se ntmpla ceva de importan major.
Apoi a ptruns ntr-o sal de interogatoriu. Brbatul care
era interogat a rcnit i s-a prins cu minile de cap.
Augmentarea lui prea c se mic. S-a ridicat, a pit
mpleticit ntr-o lateral i a czut. Din urechea aflat pe
aceeai parte a capului cu augmentarea a nceput s picure
snge.
Apoi au aprut mii de imagini similare cu ceea ce se
ntmpla peste tot n AP i AS pe ntreaga planet. Din
augmentrile Dracocorp au nceput s se propage
programe virusate ctre servere. Coloron a nchis
instantaneu aceste servere i a interzis accesul Dracocorp
la toate celelalte servere. Cu toate acestea, douzeci i opt
dintre cele infectate au refuzat s se nchid i au continuat
s transmit. ns aceast ameninare fusese prevzut
187

demult, astfel c IA-ul a transmis douzeci i opt de

semnale distincte. Cincisprezece lumini s-au aprins
deasupra planetei sateliii fiind vaporizai instantaneu.
Dar nu toate serverele de pe acei satelii fuseser preluate,
iar Coloron a pierdut mai mult dect cincisprezece
sub-mini de server. apte explozii n dou arcologii au
distrus restul de servere controlate de tehnologia Jain. Au
murit i oameni, cu sutele: alii zceau strignd pe
coridoarele traversate de ziduri de foc.
Pe o hart de urmrire a reelei Dracocorp, Coloron vzut
lumini plpind i stingndu-se. n primele cinci secunde,
au murit nou mii de oameni. Apoi rata s-a redus la
jumtate dup alte cinci secunde i a prut s continue n
acelai ritm. Cu toate acestea, brbatul din camera de
interogatorii nu murise. Dup cincisprezece secunde, el s-a
ridicat n picioare.
Unde? Legatul?
Monitorul-femeie care l interogase s-a ridicat n picioare.
Unde?
Brbatul a srit peste birou i a dobort-o. A nceput s o
loveasc peste fa cu pumnul, dar, chiar aflat n poziie
culcat, femeia a blocat loviturile. Prea un atac slbatic i
lipsit de logic. Ali monitori au nvlit n ncpere ca s-l
potoleasc. ns pe ntreaga planet se petreceau scene
similare. Treizeci i cinci de milioane de oameni care purtau
augmentri Dracocorp, ale cror capete cptaser o
culoare cenuie, au nceput s atace ali oameni, cernd s
li se spun locul unde l puteau gsi pe Legat. Apoi au
renceput s apar arme: cele personale, pistoale din
ascunztorile separatitilor, puti furate din minile
monitorilor. ntr-o staie de metrou, o femeie care rcnea
Legatul! a tras cu o puc cu pulsuri n mulimea cuprins
de panic.
Coloron a iniiat fiecare dron disponibil i a dirijat cu
repeziciune resurse ctre autofabrici pentru confecionarea
altor drone. Multe dintre acestea erau dotate cu pistoale cu
pulsuri ce puteau fi setate pentru a paraliza. Dronele
188

montate pe piloni au nceput s coboare din tavane sau s

se ridice din podele. O dron de tavan a dobort-o n cele
din urm pe femeia de la metrou, ns imediat dup aceea
un brbat aflat n apropierea ei a cules arma de jos i, dup
ce a pus-o pe foc automat, a tras n capul ei pn cnd
drona l-a dobort i pe el. Haosul cretea pretutindeni:
incendii, mulimi dezlnuite panic n marile complexe n
care se aflau runciblurile. Intervenind la momentul oportun,
Coloron a modificat instruciunile ctre dronele mobilizate
acolo, iar ele i-au ndeprtat armele ndreptate spre
personalul militar narmat care trecea puhoi prin runcibluri.
Militarii au trecut prin cele zece runcibluri AP n grupuri
de cte cinci, ntr-un ritm rapid, la fiecare cinci secunde,
nite creaturi feroce i solzoase care ptrundeau n saloane
i zone de mbarcare, narmate pn n dini i periculoase
de moarte. Acest lucru s-a dovedit prea greu de suportat
pentru mulimile deja fugind de acei indivizi demeni care
i atacau concetenii fr nicio deosebire. Au nceput s
se adune spre ieiri, n vreme ce dracomenii au trecut cu
repeziciune prin zon. Cei nnebunii de augmentrile
Dracocorp au nceput s se prbueasc sub focul armelor
paralizante, pn cnd, n cteva minute, n acele zone
niciunul dintre cei cu asemenea augmentri nu mai
rmsese n picioare. i dracomenii au continuat s
soseasc.
Un
canal
pentru
legturi
cu
reeaua
s-a
deschis codificat de SCP i direct ctre inteligena
artificial.
Cerem sitrep, a murmurat o voce.
Coloron a scanat n cutarea unui element de
identificare, dar nu a gsit niciunul. Inteligena artificial
era pe punctul de a nchide canalul, cnd prin runciblu a
sosit un pachet de informaii de la SCP. Prin el se anuna c
minile dracomenilor puteau funciona ca legturi de reea
i c unul dintre acetia intrase n comunicaie cu Coloron.
Inteligena artificial a transmis imediat o informare privind
situaia curent, actualizat n fiecare minut sau chiar mai
189

repede n cazul n care se ntmpla ceva grav. Dracomenii

au reacionat imediat. Unii dintre ei au naintat peste
mulimile ngrmdite la ieiri, clcnd peste capete i
umeri, alii au nit rapid ca nite reptile de-a lungul
zidurilor i pereilor pe deasupra oamenilor. Apoi s-au
poziionat n faa mulimilor, ndrumndu-le napoi n
complex.
Mai sunt patru minute pn la revenire, au anunat ei.
Unii oameni din mulime nu au vrut s se ntoarc, ns
au fcut-o imediat ce dracomenii i-au dobort pe lideri cu
focuri de arm. mbulzeala creat avea s duc sigur la
moartea unor oameni, ns procesul trebuia grbit. Ali
dracomeni i-au prins pe cei din spatele mulimii i i-au
mpins napoi spre runcibluri. Alte creaturi s-au deplasat
dincolo de mulimi i au ajuns chiar n arcologie,
paralizndu-i pe cei care fuseser nnebunii de
augmentrile proprii, dirijndu-i pe ceilali napoi nspre
complexul de runcibluri.
Coloron le-a examinat doar pentru alte cteva secunde,
apoi i-a ndreptat atenia spre epicentrul acestor
evenimente. Forele lui Azroc continuau s se retrag aa
cum primiser instruciuni, dar acum erau atacate cu foc.
Din zona aprat ieeau oameni care aveau augmentri
Dracocorp. Muli dintre acetia erau narmai i preau
organizai urmnd modelul de atac al militarilor. Monitorii
continuau s-i doboare cu lovituri paralizante, ns ei se
ridicau din nou dup cteva secunde, prelundu-i armele
i atacnd. n acest fel nu se putea susine aprarea.
Printr-un ordin direct i criptat ctre Azroc, Coloron a
cerut: Tragei ca s ucidei.
Azroc a transmis imediat comanda, iar monitorii i-au
setat armele. Focurile-puls cu for maxim i-au lovit pe
atacatori, fcnd guri arztoare prin torsurile i capetele
lor. Treptat, atacul a ncetat; apoi, cu oroare, Coloron a
observat o femeie care fusese dobort cum s-a ridicat i
i-a cules arma de jos, n vreme ce o bucat rozalie de
carne cretea ca s i umple gaura din piept.
190

Azroc a dat ordin:

Soldai Sparkind, avem nevoie de foc protonic.
A urmat foc protonic: foc violet i fum, corpuri care
ardeau, ziduri, podele i tavane care se prbueau, puuri
de ventilaie i conducte sfiate i distruse. Informai
asupra evenimentului, dracomenii aflai n arcologie au
nceput s se ndrepte spre forele lui Azroc.
Rsturnare de situaie. Acum, dup ce sosiser toi
dracomenii, runciblurile au renceput s-i transmit pe
evacuai ctre Izostaii. Dracomenii din apropiere au
nceput s i foreze nainte. n acest timp, forele lui Azroc
au ajuns ntr-un punct pe care Coloron l-a considerat a fi
suficient de departe de zona anterior nchis din arcologie.
Tragei cu tunul cu particule, a transmis Coloron.
Pornind din satelitul toroidal, fasciculul de culoare
turcoaz a nit n jos, a lovit un cmp cu porumb i l-a
transformat ntr-o furtun de foc, a sfredelit pmntul, apoi
a trecut prin straturile de compozit i a ajuns adnc n
arcologie, exact n axa seciunii cilindrice afectate. Sub
ochii celor din forele lui Azroc, incendiile au devastat
coridoarele, au traversat parcuri urbane, au trecut prin
zone comerciale i centre sportive sau de realitate virtual.
Au prjolit oameni de parc ar fi fost frunze uscate.
Inteligena artificial Coloron a calculat c a ucis peste
patruzeci de mii de oameni doar cu o lovitur. Structura
tentacular Jain a nceput s se rspndeasc dintre
drmturi, ieind din puurile de ventilaie i curgnd cu
lentoare de melc de-a lungul cablurilor electrice i optice
despicate, iar acest lucru i-a confirmat inteligenei
artificiale c multe dintre cabluri erau deja moarte.
Inteligena artificial a urmrit creterea aceea ncetinind
pn cnd aproape c s-a oprit, i a ndrznit s spere.
Apoi, brusc, substructura Jain i-a fluturat degetele
terminate n epue ca pentru a alunga orice speran i a
continuat tumultuos.
Coloron a transmis prin reeaua de servere rmas
ntreag i prin intermediul ecranelor i sistemelor publice
191

de amplificare: Ordin de evacuare urgent: o tehnologie

organic de origine extraplanetar ncearc s pun
stpnire pe AP.
Pe ecrane, inteligena artificial a expus scene cu ceea
ce se petrecea. I-au trebuit dou secunde ca s calculeze
care era modalitatea cea mai bun prin care se putea
executa ordinul. Unele seciuni puteau fi evacuate prin
runcibluri, altele ar fi trebuit s foloseasc ieirile din jurul
arcologiei. Trebuia s se stabileasc o zon extern pentru
a ine AP n carantin fa de restul planetei, pentru a
mpiedica orice manifestare fizic a acestei tehnologii
invazive, dar permind suficient loc pentru a-i scoate pe
locuitori din arcologie. Coloron a ncredinat unei sub-mini
uriaa problem logistic de a deplasa un miliard de suflete
pentru a le duce n siguran i, cu o certitudine
matematic, i-a dat seama c cei patruzeci de mii de mori
reprezentau doar nceputul.
Aflat la zece metri deasupra podelei, cu un set de
membre ale cadrului-asistent prins de o treapt existent n
peretele acoperit cu spum rezistent la ocuri, Orlandine
i studia ultima ei creaie. Exact n mijlocul ncperii,
dispozitivul cardanic lat de un metru era sprijinit n
interiorul unui eafodaj uor din poli metalici sub form de
balon, ataat de podea i de tavan. Cele dou inele
exterioare aveau rolul de a aeza orice faet a unui cadru
n faa a trei capete telescopice. Unul dintre acele capete
coninea acum mecanismul de lentile plasmonice luate de
la un nanoscop pe care l demontase n interiorul navei, un
altul provenea de la un nanoasamblor care putea fi folosit i
ca dezasamblor, iar al treilea era un scaner submolecular.
Nodul Jain era fixat n poziie central n cadrul interior cu
ajutorul a ase puncte de sticl ranforsat spaiate n mod
echidistant. Acest ntreg, cadrul i clemele din sticl
ranforsat nu erau n contact fizic cu inelele exterioare,
pentru c pluteau ca o geamandur i se roteau graie
cmpurilor magnetice. Cele dou inele exterioare erau, de
192

asemenea, nchise ntr-o sfer scut-irizant din care, chiar n

acele momente, era evacuat aerul. Studiind nodul Jain la
nanoscop, Orlandine a simit c acum era prea periculos,
pentru c de fiecare dat cnd se apropia de el activitatea
vizibil de la suprafaa lui cretea. Orlandine putea doar s
presupun c nuntrul lui se activase un program
suplimentar de identificare a gazdei.
Existau modaliti mai sigure de a face asta, cu
nenumrate protocoale de securitate, cu numeroase
straturi de vid i blindaj i chiar folosind arme automate. De
fapt, ar fi putut automatiza totul aici, ca s studieze nodul
de la o deprtare de cteva mii de mile. Cu toate acestea, i
se prea c acum singura lui metod de a afecta lumea
exterioar era din punct de vedere informaional, prin
intermediul cablurilor optice care plecau de la capetele
senzoriale, lucru pe care l putea face chiar dac ea era
departe i chiar dac spre el ar fi fost ndreptate toate
armele din Polity. ns acest aranjament era similar cu
acela pe care l folosise demult, la Proiectul Cssius, cnd
acceptase ideea c, n studierea unui asemenea lucru,
anumite pericole erau n mod inerent inevitabile, distrusese
toate echipamentele de acolo i pusese nodul n caseta lui
din apartamentul unde locuia. Orlandine i-a frecat cele
dou mini umane. Era momentul s treac la treab.
n loc s intre imediat n virtualitate pentru a evalua
datele rezultate din scanare, ea a cobort treptele pn pe
podea, apoi a pit peste colacii de cablu optic conectat la
computerul i la ecranul prin care controla nanoscopul,
dezasamblorul
i
scanerul
submolecular cele
trei
funcionnd acum sinergetic. Pentru scanrile iniiale,
hotrse s nu se conecteze pe sine direct la aceste
dispozitive, astfel c a folosit o plac tactil i un sistem
interactiv de ecrane. Utiliznd placa, a apelat o imagine a
nodului, a pus o gril deasupra lui i s-a concentrat asupra
unui singur careu. A divizat apoi acel careu ntr-o gril din
care a selectat un alt careu, apoi tot aa, din aproape n
aproape, pn cnd a ajuns s vad practic structurile
193

moleculare, dup care a revenit la peisajul nodal. Pe urm,

a desemnat programe alctuite anterior pentru analizarea
structurilor detectate. Aa cum era de ateptat, era ca i
cum s-ar fi strduit s neleag o ntreag civilizaie
examinnd un ciob de oal.
Prea lent.
Orlandine a ridicat din umeri. Acel exerciiu avea doar
rostul de a vedea cum reaciona nodul Jain la investigaie.
Deocamdat, rmsese inert. Orlandine a continuat s
scaneze diferite zone ale lui, dar fr s descopere altceva
dect vzuse mai devreme: pori largi de douzeci de
angstromi cu lanuri de molecule ncolcite n interiorul
fiecrui por, ca filamentele iritante ale meduzelor; firicele
izotopice aurii, o matrice de compui foto-optici i
piezo-electrici legai de nanotuburi din carbon s-con. Le-a
folosit pe acestea ca la nceput s-i simt gazda, apoi a
nceput s preia controlul. n cele din urm, dup ore de
investigaie n cursul crora sttuse n mod necesar departe
de consol i ecran, sentimentul de frustrare a ndemnat-o
s se apropie mai mult lucru pe care nu-l riscase pn
atunci.
nti a scos consola din ecuaie i s-a apucat s
controleze echipamentele prin emisii radio din carapacea
ei, apoi, devenind nerbdtoare, a cuplat legturi optice
directe la el. Definiia imaginii de pe ecran i viteza de lucru
au nceput s o irite, astfel c a proiectat imaginile direct n
cortexul ei vizual. De aici nainte era doar un mic pas pn
s ptrund n virtualitate.
n lumea ei virtual, simplul gnd devenea aciune, iar
acea lume nu cuprindea nicio reprezentare a ei nsei, ci
doar omnisciena ei. A nceput s creeze sub-persone,
alegnd domenii de studiu i atribuindu-le cte unul
fiecreia, i a asamblat chiar ea fluxul de date recepionate
de la ele. Scannerul submolecular a reuit s ptrund pn
la adncimea de o sut de angstromi n suprafaa nodului,
iar asta, n combinaie cu imaginile nanoscopice ale
suprafeei n sine, i-a permis s nceap alctuirea unui
194

model al straturilor exterioare. Scanerul a mai nfiat o

nlnuire cuantic regulat n cristalele de siliciu semn
clar c acestea erau procesoare cuantice. Dup aceasta, au
putut fi bnuite conexiunile simple: aparatul senzorial
conectat la procesoare care, la rndul lor, erau legate la
porii iritani i la structurile aflate mai adnc n interior.
Permind sub-personelor ei s continue activitatea mintal,
Orlandine s-a relaxat i a analizat ce fcea i de ce.
Acel exemplu de nanotehnologie strin coninea n mod
deliberat niveluri cuantice de aranjare care ar fi putut s
defineasc o pane din el drept picotehnologie. Oul de mici
dimensiuni era solid i probabil c tot ce coninea avea un
scop clar stabilit. Aceast idee a condus la aceea c, n
integralitatea lui, scopul oului era cu siguran uria. tia
deja: cretea, subjuga i subsuma, apoi distrugea. Cu toate
acestea, Orlandine nelegea c nodul reprezenta probabil
cheia ctre o ntreag tehnologie de origine ndeprtat.
Cunoaterea este putere
Dac reuea s-i cunoasc secretele, putea ajunge
dincolo de ceea ce era, dincolo de slugrnicia fa de
inteligenele artificiale, dincolo de orice. Scopul ei deci era
s dobndeasc acea cunoatere care o va ajuta s capete
o capacitate crescut de a manipula mediul n care se
mica ceea ce era, la urma urmelor, un principiu de baz
al filosofiei haiman.
Skellor folosise un astfel de nod i fusese distrus de el
sau de cei care l vnau. Asta nu i se va ntmpla i ei. Din
fericire, SCP o avertizase de ce era capabil un astfel de nod
nc nainte ca unul dintre ele s ajung n posesia ei. Cnd
l-a scos prima oar din caset, luase msura de precauie
de a nu-l atinge, deschizndu-l de fapt ntr-un vas sigilat i
vidat. Probabil c aceia care i-l dduser nu se ateptaser
ca ea s fie att de prevztoare. Scos din caseta lui, la
nceput nodul nu a reacionat la mediu lingurile de
ceramal cu care obinuia s l manevreze, raftul din sticl
ranforsat pe care sttea, gazul inert din interiorul
dulpiorului , aadar, la ce anume reaciona el? I s-a spus
195

c reaciona la fiine tehnologice nzestrate cu inteligen,

dar cum le identifica?
Orlandine i-a ndreptat atenia spre datele culese de
sub-personele ei. Lucru interesant, una dintre ele
descoperise structuri senzoriale capabile de a reaciona la
componente moleculare ale mediului lor. Fcnd analiza
comparativ, ea i-a dat seama c senzorium-ul nodului era
cumva superior fa de acela al unei fiine umane. Cu toate
acestea, n caseta de expunere nu fusese n contact dect
cu gazul inert i sticla ranforsat; prin urmare, din raftul
unde era expus, el sigur o vzuse pe ea. ns acest gnd nu
o ajuta s ajung nicieri. A neles c singurul mod real de
a descoperi modul n care funciona nodul era s extrag
unul dintre cristalele de siliciu, unul dintre acele computere
cuantice, i s vad cu exactitate ce coninea.
n primele momente, Thellant s-a simit ncolit i prins
ntr-o reea de srme ncinse pn la rou. Micarea s-a
furiat prin corpul lui, sfrtecnd, mutndu-se, conectnd.
i-a simit easta gata s plesneasc, iar cnd i-a apsat
palma peste frunte, a perceput c osul i pielea se micau
liber. Vederea lui s-a stins, sunetele s-au estompat i au
cptat ecou, apoi au disprut cu totul. Cnd plmnii au
refuzat s-l mai ajute i a nceput s se sufoce, a intrat n
panic, ns nu a putut face nimic: a zcut paralizat n
acelai loc. Dar putea simi mai intim dect nainte de
conectarea cu augmentarea Dracocorp i cu reeaua asupra
creia deinea dominan. Informaiile curgeau aleatoriu i
haotic, dar masa acestora, aa cum o percepea n minte,
era uria i, ntr-un fel, era citit de altceva, care devenea
o parte a lui. Cu toate acestea, fluxul informaional a
crescut n volum, iar contiina lui s-a stins.
Ticlosul de Legat
Fulguraii de percepie: un grup de patru oameni care
stteau pe un coridor i protestau n legtur cu lipsa berii
lor preferate; o femeie care avea orgasm ntr-o fantezie de
realitate virtual n legtur cu amani Golem; foame i
cretere descoperirea unei baterii i componentele
196

complicate ale unui monitor ce se ocup de atmosfer,

destructurarea
acestora,
dezmembrarea
bateriei,
ptrunderea i dispersarea printr-un cablu optic, n timp ce
analizeaz traficul; un al doilea val de substructur de
suport care descrie o spiral ca un crcel de vi-de-vie n
jurul exteriorului cablului, digernd nveliul pentru a se
crea pe sine; un reactor de fuziune, conectarea i
izbucnirea de energie mbttoare cu o cretere
concomitent, exploziv, ; apoi revenirea vederii.
Legatule, unde eti?
Reeaua Dracocorp. Milioane care se pleac n faa
voinei lui pentru a pune acea ntrebare, i nu alta.
Ceva din sine a revenit, iar n miezul su a rmas ura fa
de Legat. Thellant i-a plimbat privirea prin apartament.
Acum sttea lipit de perete, cu spatele la ieirile primare
ale sistemului su de computer. Nu-i amintea s se fi
micat fusese micat. Fiecare prticic din trup l durea
cumplit, ns nu respira. Din rupturile aprute n pantalonii
lui se rspndiser vie cenuii care traversaser mocheta,
ptrunseser n podea i urcaser pe perei. n orice loc
unde exista vreo priz de curent electric sau vreun port
optic, acea cretere sub form de vi apruse pentru ca
apoi se de divizeze. Crcei ct firul de pr, cu aspect de
rdcini, porneau din ramurile mai groase i orice loc n
care se ntindeau arta ca i cum peste el s-ar fi turnat
acid. O astfel de cretere ajunsese pn la consola lui de
comunicaii i se desfcuse acolo, sufocnd-o. Consola,
ecranul, pupitrul i chiar fotoliul dispruser, iar acum doar
structura Jain le contura formele. ns, cnd s-a gndit la
toate datele pe care le nmagazinase cndva acolo, a simit
c toate i erau aproape, disponibile doar lui. i existau
multe alte lucruri pe care le putea cunoate.
A simit c are acces la milioane de ochi i urechi. La fel
ca facilitatea ce i era pus la dispoziie prin augmentare, a
putut s-i proiecteze percepia n afar i departe de el;
coridoare, parcuri, bazine de not, camere de realitate
virtual i autofabrici. Acoperea o suprafa uria, dar asta
197

nu era tot. Sub controlul lui a ajuns un aparat senzorial

mobil i a avut nevoie de un moment pentru a-i da seama
c acestea erau fiine umane absorbite n structura ce
cretea mereu, ca toate celelalte extensii ale lui. Acestea
au pornit din el, ca avangard a creterii lui. S-au narmat,
cele care au putut. Totul era programat dinainte: orice nu
era el nsui, orice nu era Jain devenea dumanul lui.
Apoi a descoperit golful, acea regiune ocupat anterior
de structura lui extins, care acum se nnegrise.
n apropiere, a gsit o copil cu o parte a corpului ars
pn la os, avnd ns muchii capabili s se supun
impulsurilor structurii miceliene care se afla n interiorul ei.
A ridicat-o, apoi a fcut-o s mearg pn n aceast zon
neagr. Dup cteva minute, ea s-a deplasat pe coridoarele
incinerate, pn la marginea bine precizat a unei arcologii.
Acea zon de dedesubt arta precum gura iadului;
deasupra ei pluteau perdele de fum peste cerul liber. O
lovitur din satelit. Inteligena artificial acionase probabil
n mod drastic pentru a distruge miezul creterii Jain.
Thellant a neles pe dat care era modelul de cretere pe
care l avea structura Jain. Se dezvolta excentric, tocmai
pentru a evita lovitura. El, aflat n miez, nu se gsea chiar
n centru, ci spre dreapta, lipit de marginea dispersrii din
acele momente. Probabil c se micase nainte ca
inteligena artificial s-i dea seama de greeala pe care o
fcuse. Dar cum?
Acel cum a devenit ispita imediat i acaparatoare. Nu
era nevoie s fie Thellant, putea deveni totul i s se piard
n aceast vast i mereu mai mare extindere a sa. ns o
via n care eti o entitate distinct, chiar i aflat la
centru, chiar i n control, fcea acea opiune s devin
antitetic pentru el. I-a opus rezisten i s-a zbtut pentru
a rectiga teritoriul cuvenit propriului su corp.
ntorcndu-i percepia spre interior, a examinat ceea ce
fusese construit i ceea ce fusese distrus n corpul su.
Retrgnd creterea din interiorul corpului, a reparat
daunele produse. Acest lucru era uor, tot ce fusese distrus
198

se nregistrase i orice era nregistrat putea fi reconstituit.

n cteva clipe, i-a repus n funciune inima i plmnii.
Modificrile unor structuri din creier au negat semnalele de
durere ale creierului, sngele oxigenat ajungnd n creier
i-a readus o mare parte din ceea ce fusese pn atunci.
ns n cele din urm i-a dat seama c nu putea redeveni o
fiin uman distinct. Ar nsemna s-i sacrifice prea mult
percepie i prea mult putere, i n acest fel, multe dintre
organele fostului trup deveneau ineficiente, slabe. Acum,
ncorpornd pe deplin structura n sine, el le-a mbuntit
funcia, materialul i rezistena acestuia. Au trecut minute
ntregi pn cnd i-a dat seama, n vreme ce i lamina
propriile oase cu metale introduse n corpul lui de structur,
c pierdea din vedere scopul lui cel mai important. La
cteva minute dup ce s-a ridicat de pe podea, structura
Jain a devenit casant n jurul lui i a nceput s se
destrame. ns el nu s-a desprit cu totul de ea. Mereu n
contact pe spectrul electromagnetic, aerul din jurul lui era
nceoat din cauza energiei. Acum era la fel de mobil
precum celelalte fiine umane, ns el era componenta
principal, aceea care controla. Prsindu-i apartamentul,
la nceput a mers agale, apoi a alergat, gsindu-i drumul n
jos, afundndu-se.

199

8
La nceputul Rzboiului Prador-Uman, dronele erau n
general doar roboi telefactorai: sudori i alte feluri de
roboi de ntreinere, sonde antigravitaie care purtau un
evantai de senzori, drone de securitatey care rmneau
montate n complexele navelor controlate de IA-uri ori
alte variante pentru diferite aplicaii de securitate a
poliiei. Unele dintre acestea aveau o autonomie
limitat, dar puine puteau fi clasificate drept IA-uri,
fiind doar extensii ale unei IA adevrate: mini, ochi i
arme. Totui, n timpul rzboiului a fost necesar s se
acorde acestor drone o autonomie tot mai mare,
ntruct numeroasele arme electromagnetice folosite
aveau tendina de a ntrerupe legturile de comunicaii
dintre IA-uri i dronele lor factorate. Iniial, noile versiuni
erau sub-inteligene artificiale, capabile doar s
implementeze programe complexe, ns a devenit
evident c IA-ul reprezenta marele avantaj pe care l
avea Polity n comparaie cu Prador, astfel c dronelor
de rzboi li s-a acordat o autonomie complet:
contiina. Au devenit IA-uri depline, cu tot ce
presupunea asta. Primele drone de acest fel erau foarte
simple o carcas blindat, arme, creier i sistem de
acionare i, de asemenea, foarte eficiente, dar
pierderile erau mari, iar producia trebuia meninut la
un nivel frenetic. Controlul calitii suferea, iar
dronele-IA care, la vreme de pace, ar fi avut nevoie de
ajustri substaniale au fost trimise pe front. Din raiuni
de urgen, cristalele cu defecte erau folosite, nu
aruncate. Fragmentele de personalitate erau copiate,
cteodat nu foarte bine, iar lupttorii cu reuite erau
recopiai. Trsturile construite sau multiplicate nu erau
n mod necesar cele care evideniau inteligena sau
moralitatea. Polity voia brute lupttoare, chiar dac
200

acestea erau soldai din metal, cu mini de cristal. Acest

ntreg scenariu a acionat ca un proces evolutiv rapid n
progresul dronelor-IA de rzboi, rezultatul inevitabil fiind
c spre sfritul rzboiului acestea erau cu precdere
ingenioase, btioase i foarte pricepute s ucid i s
produc explozii. Desigur, este o axiom faptul c
soldatul care se ntoarce de pe front nu reuete s se
adapteze cu uurin la viaa de civil. Aa s-a ntmplat
i cu dronele, iar numeroasele incidente nefericite
petrecute dup rzboi au dus la o mare nencredere n
astfel de entiti. Producerea lor a ncetat, iar IA-urile au
revenit la folosirea telefactorilor sau a dronelor ncrcate
cu propriile lor sub-mini, care puteau fi re-subsumate
cu uurin. Multe drone de rzboi s-au trezit c sunt
nie n interiorul societii din Polity, multe au plecat,
cutndu-i norocul altundeva, iar unele s-au decuplat
pur i simplu.
Din prelegerea Rzboiul modern, de EBS Heinlein

Dedesubt,

se vedeau trei vehicule antigravitaionale

care se ndreptau spre cer. A urmat o lumin fulgertoare
i, unul dup altul, ca ntr-o reacie n lan, toate trei s-au
dezintegrat, iar resturile au czut ploaie peste cmpurile cu
recolte de pe acoperiul arcologiei, trasnd dre de fum
prin aer i urme de foc prin recolte.
Dup cum se spune, e urt de tot acolo jos, a remarcat
Jack, vorbind de la consola navetei.
n msura n care se puteau minimaliza lucrurile, Thorn a
socotit c era o cacialma. Monitorii se strduiau s in sub
control peste trei sute de focare de tulburri instigate de
separatitii narmai care aveau augmentri Dracocorp. Un
sector ntreg al arcologiei devenise o zon n care nu se
putea ptrunde. Aveau loc schimburi de focuri n perimetru,
deasupra mrii i pe cmpurile multistrat din mprejurimi,
iar acestea plpiau ca nite fulgere n plin var. ns
Coloron aplica regulile carantinei cu strictee. Dei infecia
201

informaional se rspndise iniial la nivelul ntregii

planete, Coloron i pusese capt, iar acum o controla.
Infestarea fizic Jain era prezent numai n Arcologia
Principal, i inteligena artificial nu-i putea permite s o
elibereze de acolo. AP nu va supravieui acestei situaii, a
bnuit Thorn, dei probabil c restul planetei va fi salvat.
Cine este acest Legat? a ntrebat el.
Probabil c vreun duman al lui Thellant Nkomo, a
sugerat Jack.
Mai trebuie s stabilim dac el este principala cauz a
acestor evenimente, a observat Thorn.
Pare foarte probabil c da. Viteza de propagare a
infeciei prin reeaua Dracocorp este un indiciu esenial. Din
cte tim despre tehnologia Jain, acest lucru nu ar fi fost
posibil dac gazda ar fi fost una care s posede o
augmentare subordonat din interiorul reelei. Coloron m-a
informat c primii care au evideniat semne de infectare au
fost tocmai separatitii inui sub observaie.
Skellor a reuit asta fr s fie dominant ntr-o reea
cu augmentri Dracocorp.
Da, dar ntr-un caz n care s-au folosit emitoarele de
pe Occam Razory iar n celelalte cazuri fiind nevoie s
ating fizic i s acioneze subversiv cu ajutorul tehnologiei
Jain mpotriva augmentrii primare. n cazul de fa, toate
probele arat c cineva s-a unit cu un nod Jain, fr niciun
suport tehnic: dovada este rapiditatea creterii Jain i o
alegere destul de proast a locului.
Urmnd raionamentul tu, a spus Thorn, s-ar prea c
acest Thellant s-a aliat cu un nod Jain fie fr voia lui, fie
din greeal.
Da, i-a rspuns Jack, ceea ce ne face s revenim la
prima ta ntrebare.
Poftim?
n timpul dezvoltrii iniiale a tehnologiei Jain, gazda
nu gndete limpede, probabil nici nu va mai reui asta pe
viitor, ns ultima dintre ideile, inteniile, emoiile puternice
pe care le are se va propaga prin reeaua de augmentri.
202

Acel gnd se va referi doar la nodul Jain n sine, a crui

dezvoltare va provoca la nceput mari dureri.
Pilotat de Jack, naveta a cobort spre un loc de aterizare
nlat din apropiere de centrul arcologiei. Thorn s-a uitat
spre locul unde un nor de fum nvlea din gaura pe care
inteligena artificial Coloron o crease n structur.
Aadar, s aib acest Legat vreo conexiune cu
nodul Jain sau se face rspunztor de prezena lui? a
ntrebat Thorn.
Pare plauzibil, a rspuns Jack.
Naveta a cobort cu un bufnet, iar celelalte dou navete
s-au aezat pe sol la scurt timp dup aceea. Thorn a
aruncat o privire n jur, dar nu a fost nevoie s dea vreun
ordin: uile se deschiseser deja, iar dracomenii debarcau.
Scar se afla pe una dintre navete, i la bordul lor se gseau
toi dracomenii de pe NE]. Thorn s-a ridicat n picioare i a
ateptat pn cnd au cobort toi, apoi i-a urmat. Ali
dracomeni veneau dinspre arcologie cei care sosiser prin
intermediul runciblului. Comunicarea ntre ei se fcea n
tcere, iar muli dintre ei au nceput s se ndeprteze,
pentru a participa la btlia ndrjit ce se desfura n
perimetrul de infestare cu Jain. Unitatea de comunicaii
montat pe guler a scos un bip, anunndu -l pe Thorn c
funciona.
Scar, a spus el, ntorcndu-se spre dracomanul care se
apropia, te rog s te asiguri c eti inut la curent cu
evoluia situaiei. Trebuie s-l prindem ct mai repede pe
nenorocitul sta.
S-a uitat dincolo de Scar, ctre locul n care se
strnseser douzeci de dracomeni, cu toii mpovrai de
puti protonice, arme paralizante i o varietate de grenade
multifuncionale.
n aceeai clip, o izbucnire a inundat cerul cu un foc de
culoare turcoaz. Deasupra arcologiei, un pilon de flcri a
mncat solul, descriind un cer. Thorn a clipit de nedumerire
i a ntors capul ca s-i fereasc ochii de lumina orbitoare
ce, ntr-un trziu, s-a stins. A urmat un zgomot tuntor
203

provocat de o prbuire, apoi a sosit i unda de oc,

cutremurnd platforma i chiar fcnd ca navetele s se
legene pe picioarele lor articulate i nzestrate cu
amortizoare. Din punctul unde czuse lovitura s-a ridicat o
minge de foc.
Jack, a rostit Thorn n legtura de comunicaii. Cred c
ne confruntm cu un conflict de interese. Coloron nc
ncearc s elimine centrul i, presupunnd c acesta este
Thellant Nkomo, nu vd ce motiv mai avem s stm aici.
Greit, a rspuns inteligena artificial, Coloron nu a
fcut dect s croiasc un perimetru. Nu se vor mai face
ncercri de a se prjoli centrul. Toate loviturile urmtoare
vor fi executate pentru a crea noi perimetre ori pur i
simplu pentru a mpiedica rspndirea fizic n afara AP.
Cetenii panicai plecau, plecau cu gravimobile i poate
cu alte vehicule care duceau o mic parte din ceea ce
cretea n acele momente n interior de att era nevoie.
Bine Tu sau Aphran avei ceva pentru mine?
Jack nc dezghioca mintea Freydei, n vreme ce trupul
ei, acum o lespede fr identitate, intra n somn rece.
Aceast sarcin solicita o mare parte din capacitatea
inteligenei artificiale, astfel nct ceilali reinui trebuia
supui la acelai tratament nainte de a fi trecui la somn
rece. n schimb, Aphran i interogase cu minuiozitate n
timpul cltoriei nu pe cale verbal, ci prin intermediul
augmentrilor. Era o misiune complex i epuizant,
semnnd mai curnd cu scotocirea ndrjit prin fiiere
dezlnate dect cu adresarea direct de ntrebri.
Jack a rspuns:
Baza principal a lui Thellant se afl n interiorul
perimetrului nou decupat asta constituie o dovad n plus
c el este gazda. Dup eecul loviturii iniiale de a stopa
creterea Jain, Coloron a proiectat o cretere acentric de
protecie a structurii, astfel a cuprins-o n interiorul ultimei
lovituri. n afara perimetrului, monitorii se apropie acum de
bazele secundare ale separatitilor care, n mare msur,
rspund de izbucnirea tulburrilor ori se afl n zone
204

inaccesibile. Intre timp, dracomenii verific toate casele lor

conspirative.
Datorit structurii celulare a organizaiei separatiste de
aici, nu este sigur c vor fi descoperite toate.
Corect, a zis Thorn, apoi a fcut o pauz. Trebuie s
gsim alt modalitate de cutare. Coloron a ncercat
folosirea de programe vntor-uciga?
A ncercat i a dat gre. Programele lui nu sunt
suficient de sofisticate ca s ptrund n arhitectura
informaional Jain. Coloron nu este Jerusalem.
Thorn a vrt mna n buzunar i a scos din nou
memostocatorul care coninea program vntor-uciga.
Acum era puin ciobit i avea o urm de arsur pe
suprafa de
la
loviturile
trase
prin
acoperiul
aeromobilului n Osterland. S-a gndit c asta conferea
totui o oarecare noblee cutiei.
Program neleg c eti la zi cu evenimentele
curente.
Da, a vibrat cutia.
Ai putea cpta acces ctre creterea Jain de aici prin
intermediul uneia dintre persoanele reinute?
Substructura ar fi cea mai recomandabil.
A bgat cutia n buzunar. Era normal; ntotdeauna trebuia
aleas calea cea mai dificil.
Thorn a pornit n frunte, traversnd platforma de
aterizare pn la puul de coborre terminus, situat central,
iar Scar i ceilali douzeci de dracomeni au cobort alturi
de el. tia c investigaia lui se putea mpotmoli. Thellant
Nkomo era urmtoarea verig din lan, de aceea trebuia
capturat i interogat. ns cum se putea face acest lucru,
innd seama ce prea s fi devenit el? Thorn nu putea
dect s ncerce.
A trecut n cmpul de atracie gravitaional irizat al
puului, a czut printr-unul dintre tuburile ceramice de sub
platform, prin dreptul ferestrelor din sticl ranforsat prin
care se vedea solul compactat, a fost ncetinit la o ieire,
iar dracomenii s-a strns n ir n urma lui, apoi a ptruns
205

ntr-un parc deschis nconjurat de ziduri nalte din

piatr-spum presrate cu balcoane i ferestre. n fa,
civa monitori stteau n ir n spatele autoputilor care
peau cu delicatee; dincolo de ele tlzuia o mas de
oameni care au alergat pn cnd au fost silii s
ncetineasc din cauza aglomeraiei create n apropierea
unui tunel de ieire.
Continuai deplasarea. Continuai deplasarea, le
transmitea un sistem public de amplificare.
Deasupra mulimii pluteau dou platforme cu tunuri,
avnd monitori ca servani. Panica se putea simi n aer, i
ea a dat natere unor ipete cnd cteva explozii au
zguduit pe neateptate ntreaga arcologie. Pe ua unui
balcon aflat la nlime a nvlit un val de fum i de sus au
czut nite siluete arznd.
Continuai deplasarea.
Thorn
a
fcut
o
pauz
pentru
a-i
verifica
palm-comunicatorul.
Tocmai am primit o hart. S-a ntors i a evaluat
situaia. Mulimea este prea dens aici. Trebuie s mergem
pe acolo.
A pornit ctre o u nchis, folosit de echipele de
ntreinere, care a zdrngnit i a scrit, apoi s-a deschis
cnd s-a apropiat de ea. Imediat dup aceea, o schel
aflat de-a lungul unei faleze drepte de oel, alturi de care
roboii-sudori se ridicau precum capetele unor gndaci
uriai cu elitre, s-a prbuit ca retezat. Schela a czut
peste o platform semicircular nconjurat de un gard,
care se afla n faa unei ui largi pe role, folosit pentru
transferul de echipamente grele. Ua s-a blocat. nainte ca
Thorn s poat spune ceva, Scar a tras cu arma lui
protonic n suprafaa metalic. n focul verde-albstrui,
mai toat ua s-a contractat ca folia de staniol atins de
flacra oxiacetilenic. Au plecat capetele pentru a trece
prin ea, evitnd o mic ploaie de metal ncins care cdea
de pe marginea nc arznd.
Ci de acces nguste. Alte ui. Cadavre mprtiate de-a
206

latul unei puni unde roboi grei stteau pe enile capabile

s se lipeasc de suprafee ca picioarele de gecko; capetele
lor metalice semnnd cu acelea ale unor bufnie s-au
aplecat asupra braelor cu multe articulaii pentru
manevrarea i tierea pietrei-spum i a materialelor de
construcie. Dracomenii s-au dispersat i au verificat
cadavrele.
Nicio urm de Jain, a remarcat Scar.
Erau doar ceteni sfrtecai de focul de tun pe ine.
Thorn a bnuit c nu va afla niciodat ce se petrecuse
acolo, dar a nregistrat faptul c dracomenii puteau spune
doar dintr-o simpl atingere dac cineva coninea tehnic
Jain.
Au urmat alte ci de acces, apoi au cobort ntr-o mic
gar de monorai, unde i atepta un singur vagon al unui
tren. Au urcat n vagonul care a accelerat treptat. Prin
dreptul lor, din direcie opus venea un tren ce prea
nesfrit, ticsit de oameni, unii dintre ei avnd feele lipite
de geamuri. Echipa lui Thorn a prsit vagonul cnd acesta
s-a oprit scurt vreme n dreptul unui tunel de mentenan
situat la cteva sute de metri dup curba de ieire dintr -o
gar aglomerat. Thorn nu a vzut mulimea care atepta
colo, ns zgomotul produs de ea ajungea la proporiile unui
urlet constant. nainte ca el i dracomenii s se ndeprteze
de linie fr s fie vzui, un alt tren a revenit pe ina de
maglev, avnd vagonul lor n fruntea convoiului, acum plin
de oameni.
O scar pornind din tunel le-a permis accesul pn
ntr-un coridor public care, avnd pe o parte terase cu sere,
iluminate cu lumini solare i pline de verdea i frunzi,
ducea la casele private. Au continuat n josul unei scri de
mentenan al unui pu de transport nefolosit, apoi de-a
lungul unei schele suspendate deasupra unei autofabrici.
Dedesubtul lor, maini monolitice transportau carcase de
ceramal de la una la alta, uiernd i reconfigurndu-se,
forjnd metale la rece, sudnd cu fascicule de electroni,
insernd componente cu micri ameitoare i licrind de
207

dispozitive
hidraulice,
rotind
metal
strlucitor
i
transportnd carcasele mai departe. Thorn a observat
puurile de ieire, prin care plecau linii plutitoare de drone
de forma frunzelor, care se formaser din carcase:
metalice, utile, narmate. Industria de rzboi a lui Coloron
producea din plin, ns misiunea de a ucide i distruge era
uor de realizat. n acelai timp, comarul logistic al
AI-urilor, acela de a ncerca s-i duc pe ceteni n afara
pericolului, era totuna cu ncercarea de a turna o pung de
fin prin ochiul unui ac de cusut.
n cele din urm, au sosit la perimetrul pe care l tiase
Coloron, unde fumul era purtat n uvie peste un stadion
ars total. Orice suprafa era acoperit cu un strat de
spum cu efect ignifug, dungat de funingine. Picturi fine
de spum pluteau nc prin aer ca o bur mrunt, iar iarba
de pe teren era nnegrit. Cnd fumul s-a risipit pentru un
moment, Thorn a vzut doar jumtate din stadion. Fumul
nea din incendii care continuau s fie violente de
cealalt parte a unui hu. Aici, arcologia era spintecat
pn n adnc, iar de partea cealalt a hului a vzut
grinzile carbonizate nind spre cer, etaje separate
aprnd n seciune transversal. Thorn i-a dat seama c
se uita la o margine a unei buci separate din arcologie,
care sttea n picioare ca un turn uria, distrus de bombe
pe toat suprafaa exterioar.
Jos, pe iarba nnegrit, erau desfurate fore: monitori i
civa dracomeni dispersai, autotunuri i dou vehicule
blindate cu turele gemene pe care se vedeau montate
tunuri protonice ndreptate spre hu. Thorn i-a recunoscut
pe lupttorii Sparkind nu dup uniformele pe care le
purtau, ci pur i simplu dup felul n care se deplasau. Care
era costul n fiine umane pentru toate acestea? Coloron nu
putea n niciun caz s deplaseze ntreaga populaie de
acolo nainte de a seciona zona. AI-ul luase o hotrre i
tiase, exciznd gangrena Jain, fiind necesar s ndeprteze
i esuturi sntoase. Era un calcul brutal i lipsit de emoie
privind ctigul i pierderea, verificat probabil pn la a
208

suta zecimal.
Azroc, Golem, a spus Scar, fcnd un semn cu mna.
Thorn a aruncat o privire spre dracoman, acceptnd
ideea c Scar era n legtur cu sistemele IA la un nivel la
care el nu avea acces. S-a ntrebat dac nu ar fi fost cazul
s prefere o augmentare sau o legtur de reea, ns a
respins o asemenea idee. A pornit n frunte, conducndu-i
pe ceilali pe treptele ce coborau printre iruri de scaune
carbonizate care nc scoteau pocnete i se contractau n
vreme ce se rceau. Golem sttea alturi de unul dintre
vehiculele blindate, rezemndu-se de el, avnd o puc cu
pulsuri prins sub bra. Sttea cu spatele spre Thorn i
dracomenii care veneau, ns s-a ndeprtat de vehicul i
s-a ntors n timp ce ei ajungeau tot mai aproape.
M-ar interesa s tiu cum intenionezi s capturezi i
s blochezi cauza a tot ce se ntmpl n aceste momente,
a spus Azroc i a mpuns cu degetul mare n spate, spre
canionul proaspt aprut. Aproape ca un rspuns la
ntrebarea lui, din prpastie a venit un rspuns orbitor,
urmat de un tunet surd.
Uitai, a continuat Golem, am o sut de mii de soldai
care nconjoar zona asta i cincizeci de mii de drone, plus
cifra asta care crete a soldailor Sparkind a fcut un
semn din cap spre unii dintre soldaii strni n jur i, n
plus, o diversitate interesant de arme. ns nu vom reui
s inem totul sub control prea mult vreme. Venii cu
mine.
A pornit n frunte de-a latul marginii metalice topite i
tioase, n locul n care stadionul fusese sfrtecat pe mijloc.
Au urmat alte lumini intermitente de dedesubt, dar i alte
tunete. Thorn a recunoscut sunetul armelor cu protoni, care
scoteau urlete sfietoare.
Uitai-v acolo, a spus Azroc, artnd n jos i oarecum
n lateral. Probabil c va urma nc ceva de acolo, dintr-un
moment n altul.
O grind a nit spre cer din podeaua aflat imediat
dedesubtul unui ir de apartamente ce fuseser despicate,
209

aliniindu-se n sus cu celulele de lignin. Dup o clip, ceva

a nceput s erpuiasc de-a lungul grinzii, descriind o
spiral n jurul ei, de parc ar fi fost un crcel de vi ce
cretea cu repeziciune. Acest crcel a lsat impresia c
pipie
prin
aer,
ngrondu-se
datorit
pulsurilor
peristaltice. Brusc, a nit n sus, subiindu-se pentru a
putea face traversarea. O explozie luminoas dubl, iar
grinda s-a profilat ntunecat fa de focul roiatic, apoi a
devenit mbrobonat ca o bucic de aliaj moale i a czut
de sus.
S-ar prea c te descurci, a spus Thorn.
Golem a imitat n mod perfect o crispare.
Frecvena atacurilor crete. Dac rata creterii
sporete, nu vom putea s o meninem la un nivel constant
mai mult de zece ore. Pe de alt parte, msurtorile
seismice arat c acum aceast for se ngroap adnc,
prin roca mam, i c nu exist nicio modalitate prin care
s putem mpiedica asta fr s distrugem nsi arcologia.
Trupe proaspete? a ntrebat Thorn.
Dup ce au sosit dracomenii, toate runciblurile au
devenit porturi de ieire pentru staiile de izolare. Spune-mi
ce doreti?
Avem nevoie de acces chiar la substructura Jain.
De ce?
Thorn a bgat mna n buzunar i a scos
memostocatorul.
O s las pe altcineva s explice.
A aruncat aparatul ctre Azroc, iar acesta l-a prins.
Probabil c legtura era realizat prin radio pentru c, dup
un moment, Golem a tresrit i a cltinat din cap.
Jerusalem, a spus el fr nicio inflexiune n voce,
aproape ca un blestem. I-a aruncat napoi memostocatorul
lui Thorn, apoi a fcut semn dincolo de stadion, ctre locul
unde trei platforme antigravitaionale zceau nclinate la
pmnt. Va trebui s v ndreptai spre poriunea n care
substructura este mai puin mobil. Vei putea injecta
programul n orice punct, dar trebuie evitat posibilitatea
210

ca structura s se injecteze n voi. n acest fel am pierdut o

unitate de patruzeci de soldai i ne-am vzut silii s-i
distrugem cnd s-au ntors. Dup o pauz, i-a ndreptat
atenia din nou ctre Scar i ceilali dracomeni. nelege
totui c nu poate s ia dracomeni. Dac te duci acolo cu
dracomeni, s-i aduci i napoi, pentru c asta mi va da
asigurri c nu ai fost acaparat. Dac te ntorci fr ei, te
terg de pe lume.
Am neles, a spus Thorn i s-a ntors s plece.
King of Hearts, nav de atac din clasa Theta, gonea prin
vidul ntunecat. Construit din compozit, lung de un
kilometru i de forma unui os de sepie, avea de o parte i
de alta lonjeroane de care erau prinse nacele pentru arme
care artau ca nite torpile. King, IA-ul navei, se simea
foarte singur, nu din cauza locului n care se afla spaiul
fiind elementul lui natural , ci pentru c era proscris.
mpreun cu tovarii lui IA-uri Sword i Reaper, de pe nava
Excalibur i Grim Reaper, aleseser interesul propriu n
locul consensului IA-urilor din Polity, care i gsea expresia
suprem n Securitatea Central a Pmntului. Ei aleseser
o rut spre puterea total prin intermediul tehnologiei Jain,
i nu prin protejarea rbdtoare a umanitii. Urmarea
acestei alegeri fusese distrugerea celorlalte dou nave i
plecarea lui King n exil. Aflat acum cu adevrat n afara
entitii Polity, AI-ul cltorise o sut de ani-lumin dincolo
de grani, ajungnd printre stelele de la margine, departe
de orice expansiuni precedente ale umanitii sau ale unor
IA-uri rzvrtite, care, n majoritatea lor, se ndreptaser
spre centrul galaxiei. De aceea, a rmas surprins cnd a
interceptat un vechi semnal radio codificat al unui IA, aflat
la douzeci de ani-lumin de o gigant roie, n jurul creia
nu se roteau pe orbit dect roci lipsite de via.
King a intrat cu uurin n spaiul U. Merita s fac o
investigaie, fie i numai pentru a recupera ghea-ap
pentru realimentarea reactoarelor sale de fuziune. Apoi,
ieind la suprafa la doar cteva zeci de mii de kilometri
de centura de asteroizi din jurul soarelui umflat, King s-a
211

ndreptat spre semnal i s-a apropiat folosind acionarea de

fuziune.
Semnalul era de fapt o cerere de ajutor: Sunt aici
probabil nu vei recepiona semnalul dect peste secole
nu exist emitor pentru spaiu U conserv energia
semnalizez doar cnd panourile solare acumuleaz rezerve
suficiente atept.
Sursa era o dron de rzboi o configuraie simpl, de
form cubic, din cilindri, folosit n etapele de nceput ale
Rzboiului Prador, cu acionare ionic, lansator de proiectile
i lasere de detectare pentru tunurile mari i avnd o minte
simpl. Slujindu-se de harpoane, se ancorase de o bucat
de roc lung de trei kilometri i lat de doi, care se
rostogolea pe orbit. Ce cuta ea tocmai acolo? Acel tip de
dron nu poseda acionare pentru spaiu U i nu avea cum
s ajung att de departe chiar dac ar fi plecat de la
nceputul Rzboiului Prador, care se desfurase cu un
secol i jumtate n urm. Singur nu putea ajunge att de
departe. King s-a apropiat mai mult i a lansat o raz laser
de putere redus, intind panoul solar pe care drona l
ntinsese peste roca ngheat.
Cretere ceva cine?
King a continuat s alimenteze drona cu energie i s-a
apropiat.
Sunt nava de atac King of Hearts. Cine eti i cum ai
ajuns aici?
Drona i-a rspuns:
La origini, am fost SD 9283. Mi se spune Patru Laturi, o
aluzie umoristic la forma mea. M aflu aici pentru c nu
am vrut s fiu una cu Erebus. Am evadat, dar nu a avut
importan c am evadat.
SD, dron de depistare, dar ce era acest Erebus?
Verificnd n biblioteca lui intern, King a descoperit c
Erebus era ceva din mitologia greac: personificare a
ntunericului, fiul Haosului i frate al Nopii.
Ai fost produs n timpul etapelor de nceput ale
Rzboiului Prador, da?
212

Nu a primit rspuns de la dron asta pentru c nu era

suficient de inteligent ca s-i dea seama c aceea era o
ntrebare.
Ai fost produs n timpul etapelor de nceput ale
Rzboiului Rador?
Da.
i cum ai reuit s ajungi pn aici?
Am venit cu Logplaner, n magazia navei. Long planer
a ales s fie una. Eu nu am vrut.
Ce este Erebus? a ntrebat King, n timp ce i adapta
cursul n funcie de orbita asteroidului.
Erebus este Erebus.
Ajuns la aproape o sut de metri de asteroid, King a
lansat o ancor cu gheare. Acestea s-au prins de roca tare
i uscat, iar nava de atac a nceput s se apropie i mai
mult. n acest timp, King a cutat n memoria lui
cuprinztoare, gsind curnd coduri stocate din perioada
rzboiului coduri moarte n prezent, pentru c nu mai erau
relevante i prezentau doar o importan istoric.
Acest schimb nu mai este suficient de rapid, a spus
King. Voi stabili o legtur de band larg pentru
descrcarea memoriei la mine. i trimit acum codurile de
identificare.
Nu vreau s a apucat s mai spun drona, dar era
evident c sistemele ei erau configurate tot conform acelor
coduri, pentru c funciile sale superioare s-au oprit i
legtura s-a realizat.
King a ncrcat memoria dronei. n ntregime.
Toat lumea tia c multe drone i IA-uri fabricate n
grab n timpul Rzboiului Prador erau ciudate, vehemente
i cteodat de-a dreptul irascibile. n mod straniu, tocmai
aspectul uman le fcea s fie astfel: independena, emoia
emulat, utile n situaii de pe cmpul de btlie,
neplcerea cu care se conectau n reelele IA, lipsa de
specificitate n construirea lor. ns, dup rzboi, ele nu se
mai adaptaser n Polity, acum panic i controlat.
Erebus, dup cum singur se rebotezase, fusese cndva
213

IA-ul de pe Trafalgar. King tia despre ea c era una dintre

cele mai mari nave de lupt ale vremii, prezent
ntotdeauna acolo unde aciunile erau mai nverunate,
nfruntnd cuirasatele din metal exotic ale Pradorului i
totui reuind s supravieuiasc. A rezistat rzboiului, apoi,
la scurt vreme, dezgustat, IA-ul a abandonat Polity. King
tia asta. tia, pentru c motivele lui Erebus de a pleca
erau aceleai ca ale lui: de ce mai avem nevoie de oameni?
Erebus propovduia unirea IA-urilor pentru a inti spre
singularitate. Dup rzboi, navele de lupt cu IA-uri au
strns, din cte se prea, alte nave cu IA, drone i chiar
Golem i veniser aici. Scopul lor era contopirea, ns
aceast mic dron preferase s rmn pe dinafar i
era prea mic i ineficient pentru a merita s fie vnat.
King a continuat examinarea i descompunerea copiei de
memorie pe care o descrcase, stabilind n ce direcie
plecase acea aduntur pestri de deposedai. Dup
aceea, nu a mai avut ce s afle n plus. Drona sttea de
decenii ntregi pe acel asteroid, btnd darabana cu degete
mentale. Chiar n clipa cnd pntecele de compozit al navei
de atac s-a rcit de roc, King i-a dat seama c deja
hotrse s porneasc n urmrire. Desigur, IA-ul nu dorea
s fie urmrit i nici s lase vreun indiciu privind locul n
care fusese. Cu o scurt acceleraie a propulsoarelor,
pentru a se ndeprta de asteroid, King a eliberat ancora.
Ce? Unde pleci? a ntrebat drona de rzboi.
Semnalelor ei radio le vor trebui secole pn s fie
recepionate pe Polity. Dar dac vreo nav se abtea pn
aici, n cercetare? King a ales un proiectil exploziv din
carusel i, cnd a ajuns suficient de departe, a tras. Flacra
orbitoare i tcut a transformat drona ntr-o bltoac de
metal pe suprafaa stncoas a asteroidului. King of Hearts
s-a ntors, a stabilit cursul i a intrat n spaiul U.
Aadar, prietene, ai supravieuit exploziei de la
Hiroshima i trieti de cinci secole?
Horace Blegg a inspirat aer rece, apoi l-a expirat
214

producnd un nor de cea frigul era la fel de precis

conturat ca i recenta derulare a unor amintiri. Cmpia
sticloas i ondulat se ntindea pn la o distan infinit
sub un cer de un verde ca jadul. Pesemne c acela era
partea interioar a discului.
Cine eti? a ntrebat el.
Atheter, a venit rspunsul. n termenii ti.
Ca s se nclzeasc, Blegg a nceput s peasc uor
cu ghetele de la costumul de mediu pe suprafaa dur. n
east a nceput s-i creasc o ncordare, iar ceva a pornit
s creeze ngrijorare n mintea i memoria lui. Avea
senzaia c amintirile i erau aezate una peste alta, ca
nite cri de joc, amestecate i cteodat mprite.
Fuseser derulate deja patru episoade distincte din viaa
lui. Dou petrecute la Hiroshima, unul la Numberg i alta la
Berkeley: momente eseniale care contribuiser la
formarea lui.
Ai supravieuit Hiroshimei i de atunci ncoace ai fost
prezent la multe evenimente majore din istoria umanitii.
Blegg s-a oprit. O carte de joc de mrimea unei ui s-a
ridicat n faa lui din terenul sticlos. Descria dou blocuri
turn, parc gravate pe cerul albastru. Imaginea lui, crile,
s-a reflectat spre el. A vzut avioanele venind, exploziile
ulterioare i incendiile. i-a amintit c sttea pe Brooklin
Bridge, urmrind oroarea aceea i simindu-se incapabil
s-i aminteasc unde fusese nainte de asta. Un tnr,
care cu cteva minute mai devreme alergase de plcere pe
trotuar, german dup accent, a spus:
Un avion ar putea fi un accident, dar
O femeie corpolent se chinuia s-i extrag trupul
dintr-un automobil.
Vai, Doamne, ce vrei s spui? Vai, Doamne.
Dou avioane.
Germanul a ridicat din umeri i a preferat s nu mai
spun nimic.
Au rmas i au privit timp de trei ore: vltucirea
nencetat a fumului, obiecte mici i ndeprtate cznd cu
215

repeziciune.
Nu vai, nu.
Ba da.
Animat de o fascinaie ca aceea resimit n faa
accidentelor rutiere, lumea a srit de pe orbit. Prbuirea
final a fiecrui turn. Blegg s-a ndeprtat de acea amintire,
pentru c n fa i-a aprut o alt carte de joc. Aici, Nava
Spaial Unu, alb, cu forme de insect, frumoas, pornind
s ia premiul X, precursoare a exploatrii comerciale
depline a spaiului. Acolo, Nava de salvare de la Unity
Mining
evacund
Baza
Lunar
Internaional:
o
demonstraie ct se putea de convingtoare a decderii
Naiunilor i a creterii Corporaiilor. Apoi o alt carte
Blegg a rmas n faa ferestrelor largi din sticl
ranforsat acea substan nou i miraculoas i a vzut
nava Needle stnd n ntuneric, cu cele trei nacele ale
motoarelor de spaiu U bine echilibrate, strlucind n lumina
reflectat de soarele ndeprtat; o nav ca un pumnal nfipt
prin inelul unei carcase de transport. A ascultat comentariul
prin intermediul sistemului de comunicaii de pe staia
Amaranth, apoi numrtoarea invers. Motoarele ionice
plasate pe cochilia exterioar au pornit, fcnd nava s
neasc, disprnd din cmpul vizual. S-a ntors ctre
ecranele mari pe care apreau imagini transmise de staiile
de urmrire, nirate de la Marte spre adncul spaiului.
Cochilia s-a desprins, conform planului, i a pornit
acionarea de fuziune a navei Needle. Rapid, de la un ecran
la altul. Zero Needle a disprut din existen cu o explozie
luminoas de fotoni generai n mod spontan. Cu siguran,
czuse n acel continuum denumit spaiu U, dar nu a mai
ieit de acolo. Apoi, o glisare lent spre Staia Amaranth la
douzeci de ani distan, erodat de lovituri neutronice n
timpul unuia dintre numeroasele rzboaie corporate. Avnd
acum un nou proprietar, staia era din nou platforma lui, de
data aceasta pentru a observa prima dintre numeroasele
nave de colonizare prsind sistemul solar, dup care
rzboaiele corporatiste au ncetat, n vreme ce Rzboiul
216

Tcut s-a ncheiat cu un rezultat inevitabil, adic preluarea

puterii de ctre IA-uri.
Nu li s-a opus prea mult rezisten, a remarcat
Atheter.
Sporadic, a rspuns Blegg. Zdrobit n primul rnd de
lupttorii umani care s-au dovedit suficient de detepi ca
s-i dea seama c IA-urile erau conductori mai buni dect
fiinele umane.
A ntors nc o carte, a vzut cum toate erau aezate de
jur mprejurul lui ca nite lespezi de mormnt.
Skaidon, interfandu-se direct cu computerul Craystein;
mort i sanctificat n timp ce deschidea o perspectiv cu
totul nou n fizic. Primul test de runciblu ntre Pmnt i
Marte. Acea cldire de pionierat ridicndu-se pe malul
Lacului Geneva. Blegg, plimbndu-se prin ea, ntr-un loc
unde ar fi trebuit s-i fie imposibil oricrei fiine umane s
ajung, dezvluindu-se entitii denumite Securitatea
Central a Pmntului, crmuitoarea sistemului solar, apoi
a stelelor apropiate, pe msur ce au sosit navele de
nsmnare, apoi a acelui imperiu ce se extindea cu
rapiditate, numit Polity.
Acum, n minte i-a aprut imaginea unei nave uriae,
avnd forma unei pere turtite, de culoare armie i nesat
de antene, arme, drone de rzboi sferice care ieeau din ea
ca nite viespi dintr-un cuib deranjat de cineva. Un cuirasat
Polity, rsucindu-se lent n spaiu. Cndva sferice, acum n
adncul lor ardeau focuri, dnd la iveal locuri masive de
impact.
Prador, a spus Atheter.
Ostil din primul moment al contactului. Dac nu aveam
IA-urile de partea noastr, ne-ar fi zdrobit. Stpneau o
tehnologie a metalului mult mai avansat dect a noastr,
iar navele lor erau greu de distrus blindaje din metal
exotic. ns nu aveau runcibluri, fiindc sunt necesare mini
artificiale pentru a le comanda. Asta ne-a ajutat s avem
acces la resurse i s repoziionm instantaneu forele
planetare.
217

Apoi cartea de jos a artat o construcie vast din spaiu:

o ghear mare, schele de gravitaie zero pipind prin
ntuneric, nave i roboi de construcii strni n jurul ei.
Nu am avut nevoie de asta, a spus Blegg, fcnd semn
cu capul spre obiectul uria. A fcut parte dintr-o reea
planificat de runcibluri cu baza n spaiu, pentru mutarea
navelor mari, chiar i a unei flote ntregi, sau pentru a
azvrli satelii n Prador. Pradorienii s-au retras nainte de a
apuca s folosim baza. Nu am realizat dect dup aceea c
regele lor fusese nlocuit. Cel de-al Doilea Regat a devenit
cel de-al Treilea Regat, iar noul domnitor tia c purta o
btlie pe care nu o putea ctiga.
Eti o adevrat cheie pentru timpul tu.
Cred c da, a spus Blegg. ns suntem cu toii chei
pentru vremurile noastre. Doar c eu am trit ceva mai
mult. Probabil c tu eti cheia suprem, pentru timpul
ntregii rase.
Crile au nceput s dispar din faa lui. Peisajul din jur
s-a rotit ca o roat dinat uria, repoziionnd realitatea.
Tu i euy amndoi, Alice, a gndit Blegg, innd ochii
nchii pn cnd senzaia de grea a disprut.
Iar acum, tehnologia Jain.
Blegg a deschis ochii. Acum sttea pe un strat de plante
semnnd cu trestia, clcat n picioare. Alturi de el,
plantele acelea continuau s creasc nalte, de un rou
verzui, cu flori mici albe i roii aprnd dintr-o aglomerare
mpslit de muguri. Pe cerul vineiu plutea o gigant
gazoas, sferic, aflat foarte departe. Dup un moment,
i-a dat seama c alturi de el se lsase ceva de dimensiuni
uriae. S-a ntors i a ridicat privirea.
Nu, a murmurat el, nu te cred.
Ceva a scos un chicotit, ncet i grav.
Folosind dezasamblorul, Orlandine a ndeprtat un cristal
de siliciu nu mai mare dect un grunte de talc. inndu-l
ntre filamente de o sut de angstromi, ea l-a transferat
ntr-un cristal de memorie gol pe dinuntru, din interiorul
capului dezasamblorului. Astfel de cristale de memorie erau
218

concepute pentru analizarea computerelor cuantice folosite

pentru controlarea nanotehnologiei umane, astfel c acest
lucru era probabil suficient. Prin nanotuburile ce
ptrundeau n cristalul de memorie, ea a injectat molecule
de carbon polarizate n spaiul gol, unde acestea s-au sudat
prin legturi Van der Waals. ncet, dar sigur, au nceput s
se constituie legturi. Dup ce stabilise deja punctele de
conectare de pe cristalul de siliciu pn la structurile
senzoriale de pe suprafaa nodului, ea putea acum s
aplice o oarecare logic la ceea ce primea. Codul de baz
era cuaternar, foarte asemntor cu codurile timpurii
folosite n calculatoarele cuantice ale oamenilor, nainte ca
ele s fi devenit sinaptice la nivel multiplu, astfel c totul
s-a dovedit dezamgitor de simplu. Orlandine a nceput
curnd s depisteze algoritmii: asta se ntmpl, verific
asta, se ajunge la asta, verific asta i aa mai departe.
ns a rezultat o imagine fascinant i nspimnttoare.
Chiar nainte de a exista vreun contact fizic, a descoperit
acolo toate indiciile pentru a identifica atingerea unei
creaturi vii prin micare, cldur, mediu, componente
organice prezente n aer, pe piele , ns toate acestea
laolalt nu au stimulat la aciune circuitele care iniiau
celulele vezicante i nici nu au semnalat structuri mai
profunde din interiorul nodului. Era nevoie de ceva n plus:
identificarea
informaiilor
transmise
de
suporturile
electromagnetice, identificarea compuilor produi pe cale
industrial din aer, regularitatea structurilor din mediul
imediat iar lista continua s creasc pe msur ce
Orlandine ptrundea tot mai adnc. A constatat c fiecare
dintre acestea putea fi realizat de nite fiare lipsite de
inteligen: insectele sociale produceau structuri cu forme
regulate, orice compus fabricat de industrie putea fi obinut
i n medii naturale, i multe forme de via comunicau prin
suporturi electromagnetice. ns nodurile Jain identificau
viaa tehnologic inteligent printr-o evaluare a ntregului.
De ce?
Configuraia a ceea ce vzuse pn n acel moment a
219

lmurit-o c nodul era o capcan care abia atepta s fie

acionat. Dar ce fel de capcan impunea acest nivel de
tehnologie? tia c s-ar fi cuvenit s se team, dar era
fascinat i emoionat. Nu aveai nevoie de toate acestea
pentru a ucide o fiin contient. Pentru a ucide muli
oameni poate? Nu, imposibil ca lucrurile s fie chiar att
de simple. Brusc, iruri disparate de gnduri s-au unit
nuntrul minii ei organice i cristaline i a fcut unul dintre
acele salturi intuitive asociate mai mult cu latura ei
organic dect cea alctuit din siliciu i a neles adevrul.
Aceasta era o capcan plasat pentru distrugerea speciilor
nzestrate cu inteligen, a unor rase ntregi, tehnologia
complex i fantastic fiind att momeala, ct i colii ei.
Trebuia s nvee cum s nghit nada fr s declaneze
capcana.
ndreptndu-i din nou atenia asupra nodului n sine, a
folosit dezasamblorul pentru a ncepe s ndeprteze acele
structuri deja cartografiate. Cu rapiditate, a descoperit
ceva: celulele vezicante erau capetele principale ale fibrelor
miceliene alctuite din mnunchiuri de tuburi cu capete de
ghidare coninnd o mas de aparatur senzorial. A
realizat c vedea din nou o tehnologie folosit deja n Polity,
pentru c, folosind fibre miceliene similare, o augmentare
fcea conexiunile din interiorul creierului uman. n acel caz,
totui, miceliile erau generate de augmentare i ghidate de
reacia de rspuns augmentarea modificnd tensiunea
de-a lungul fiecruia dintre cele patru nanotuburi ale
fiecrui miceliu, pentru a-i schimba direcia de penetrare.
Iar capetele senzoriale au cutat s descopere semnturile
electrice aparte generate de sinapse. ns aceste structuri
erau mult, mult mai avansate. Concepute s ncorporeze
substana pe care o penetrau, acestea transportau baze
complexe pentru cristalizarea exterioar a siliciului, astfel
nct, pe msur ce se prelungeau, fibrele dezvoltau n mod
intermitent procesoare de-a lungul lor. Capetele senzoriale
erau i ele extrem de complexe i concepute n mod
evident pentru a depista mai mult dect sinapse ori
220

probabil mai mult dect sinapse umane.

Cu ct lucra mai mult, cu att nelegea mai bine
anvergura ameitoare a tehnologiei folosite. Polity utiliza
nanotehnologie i, din aceast cauz, ea putea recunoate
cu uurin multe dintre structurile pe care le vzuse aici.
Numai c asta prea s fie totul n legtur cu nivelul de
dezvoltare. Faptul c o anumit ras tia cum s realizeze
crmizi, beton i oel nu nsemna n mod necesar c se
pricepea s le i pun laolalt ca s obin cel mai bun
rezultat. Deinerea tuturor prilor i cunoaterea
potenialului lor nu nsemna c rasa respectiv putea
realiza acel potenial. Polity construia case mici, n vreme
ce entitatea care crease asta fcuse ceva capabil s scuipe
zgrie-nori, singur.
A mai descoperit i alte nanomaini: lucruri ca virusuri i
bacterii, capabile s se nmuleasc pentru a sluji unor
scopuri deocamdat necunoscute; altele, care i
rspndeau reelele miceliene i i creau propriile
procesoare de control; unele elemente aproape prozaice de
nanotehnologie care sfredeleau, tiau i captau atomi
elementari din compui. Apoi a descoperit ceva care
dezvolta materiale de acoperire i a neles c acestea erau
pentru transmiterea semnalelor luminoase prin tuburi
optice. A revenit cu examinarea i a descoperit c
procesoarele cuantice puteau reaciona din punct de
vedere electric, dar i fotonic. Nu doar zgrie-nori i-a dat
ea seama , ci i metropole. Descoperise doar mai puin de
cinci la sut dintre secretele nodului, dar chiar i aa a
neles c ptrundea adnc ntr-o ntreag ecologie
tehnologic.

221

9
Rzboiul Prador contra rasa uman: acel conflict
ncins a durat patruzeci de ani. Navele de rzboi erau
distruse n numr att de mare, nct unele lumi s-au
ales cu sisteme inelare alctuite din sfrmturile
rezultate n urma luptelor. Zece milioane de oameni
(aceast estimare este socotit modest, pentru c cifra
ar putea s fie n jur de cincizeci de milioane) au fost
infectai de un virus pe o planet situat n afara Polity ,
numit Spatterjay, care le-a permis s suporte vtmri
fizice grave, pentru a fi apoi golii de miez (adic li se
extrgea mai tot creierul) i nrobii (creierul fiindu-le
nlocuit cu tehnologie Pradorian) i vndui Pradorului
de un om pe nume Jay Hoop. ntr-un incident, o lun
ntreag a fost azvrlit printr-o poart lrgit de
runciblu pentru a distruge unul dintre crucitoarele cele
mai bine blindate, iar n altul, un soare a fost stimulat s
produc o explozie solar pentru a prjoli o nav
similar. Pentru a cuceri lumi, armate de fiine umane,
Golem i baroquey dar i drone demente, al cror numr
se ridica la zece milioane, au luptat mpotriva unui
numr similar de copii primi i secunzi ai Pradorului
(necontrolai de IA-uri, ci de creierele conservate ale
copiilor menionai). Multe lumi au fost bombardate cu
explozivi din antimaterie sau cu arme de fuziune,
strpunse de tunuri cu particule, mcinate de proiectile
de tun pe ine de vitez apropiat de cea a luminii.
Unele lumi au fost prjolite pn la stratul de
roc-mam i lipsite cu totul de via. Miliarde de
oameni au murit de ambele pri. Se putea susine c
rzboiul fusese ctigat de Polity, pentru c Prador s-a
retras, ns strinii nu au fost nfrni. Cincizeci de ani
mai trziu, aceleai sisteme de inele i lumile pustiite au
devenit atracii turistice, la fel ca Spatterjay, ns acum,
222

la aproape o sut de ani distan, interesul se mai

stinsese n rndul populaiei crescnde din Polity. Unii
chiar credeau c datele referitoare la acest conflict , pe
care le puteau obine de aproape oriunde, erau o
ficiune ori o mistificare propagat de IA-uri.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane

Sttea n spaiul interstelar ca o muzicu uria: lung

de aizeci de kilometri, lat de treizeci i nalt de

cincisprezece; gurile rectangulare aflate de o parte i de
alta erau intrrile ctre spaii enorme de construcie. Turele
masive cu arme ieeau din corpul navei spre spaiu,
gzduind rastele cu proiectile mari ct navele de atac;
bombe inteligente, al crui scop principal fusese acela de a
strpunge nveliurile din metal exotic i s detoneze dup
aceea; tunuri cu fascicule de particule cscndu-se ca
gurile unor peteri; tunuri pe ine care puteau umple
spaiul nconjurtor cu roiuri de proiectile de ceramal care
se deplasau cu viteze apropiate de viteza luminii; lasere,
grasere, masere Spaiul din jur fusese patrulat cndva de
mine ascunse cameleonice, ns ele fuseser scoase din uz
dup ce deveniser un pericol pentru orice fel de
nave deoarece minile lor deveniser instabile i plictisite
de ateptarea unui duman care nu mai venea.
tiam despre toate astea, a spus Cormac, ns
Te-ai nscut cam la vremea cnd rzboiul s-a sfrit,
nu? l-a ntrebat Mika.
Sttea neobinuit de aproape de el, a gndit Cormac. i
simea parfumul i a realizat c folosea Eyegleam i Shade,
iar buzele i erau acum mai roii dect de obicei. A citit
mesajul implicit, dar nu era sigur c ar trebui s
reacioneze.
A cltinat din cap, simindu-se oarecum incomodat:
Nu, aveam unsprezece ani cnd s-a terminat. Am
crescut ntr-o perioad n care nc se pstrau secretele i
lucram la SCP de unsprezece ani cnd IA-urile au simit c
223

nu mai era o primejdie dac ele erau dezvluite. Prin natura

activitii mele, deja tiam mai multe dect alii, dar chiar i
aa am rmas surprins.
Mika a fcut o grimas.
Aadar, ai doar puin peste o sut de ani?
Dup timpul solstan, dar de fapt am cam cu zece ani
mai puin. Am petrecut mult timp n somn rece ntre
misiuni.
Mika a dat din cap, a ridicat din umeri n semn de
acceptare, apoi i-a apsat o mn peste ecranul
panoramic, de parc ar fi vrut s ating constructul uria.
apte dintre staiile acestea sunt nc n stadiu de
conservare. tii ceva, mai toi cetenii din Polity nu pot
pricepe dimensiunea acelui conflict de ce este n stare o
civilizaie interstelar mobilizat. Aa a fost de cnd
rzboiul s-a industrializat. A gesticulat n spate, spre ecran.
Acest loc a fost construit n doar trei ani i a scos cuirasate,
nave de atac i drone de rzboi att de de repede pe ct i
soseau materialele de construcie. Nu a putut ine pasul cu
cererea n timpul naintrii iniiale a Pradorului, deoarece, n
medie, n cursul conflictului la fiecare opt secunde era
distrus cte o nav de dimensiuni medii.
ns noi am ctigat n cele din urm, a spus Cormac.
Ctigat?
Ei, am supravieuit, ceea ce nu fusese n intenia celor
din Prador. Dac ar fi continuat, ar fi pierdut sigur, dar aa
i-au pstrat o oarecare autonomie.
Cormac a surs mai mult pentru sine. Ea cunotea acel
subiect i manifesta un interes extrem fa de el. Toate
aceste fapte, aflate la dispoziia lui doar gndindu -se la ele,
nu erau destinate publicului: cifre privind pierderile,
numrul de lumi prjolite sau distruse, povetile referitoare
la lunile slobozite prin runciblurile pentru mrfuri, extinse
pentru a distruge cuirasatele grele ale Pradorului,
abominabilele fapte de golire a miezului petrecute la
marginea Polity modul n care Prador a fcut sclavi umani
cu milioanele. ns toate acestea erau acum istorie i drept
224

urmare erau considerate nereale de unii, lucruri care nu

aveau nicio legtur cu ei.
De ce a ales Securitatea Central a Pmntului acest
loc drept staie de Izolare? a ntrebat Mika.
Pentru afaceri, a gndit el.
Nu exista un loc suficient de mare i de izolat. Mai sunt
folosite dou locuri asemntoare. Deocamdat, la bordul
acestuia sunt peste opt milioane de oameni.
Nu e nici pe departe suficient, ar fi trebuit s mergem
drept la Coloron.
Cormac a cltinat din cap.
Deocamdat, runciblurile sunt nchise pentru cei care
sosesc, i transportul ar dura patru luni cu nave, chiar dac
ar avea viteza maxim a lui Jerusalem. Pn s ajungem
acolo, totul ar fi terminat, ntr-un fel sau altul.
i atunci, care este planul?
Tu, Dnissan i toi ceilali rmnei la bordul lui
Jerusalem i continuai s facei ce v pricepei mai bine:
studiai tehnologia Jain i nvai tot ce se poate de la
Dragon. Jerusalem anticipeaz c, dup iureul iniial ctre
runciblurile de pe Coloron, presiunea va scdea. n
perioadele inevitabile de acalmie, personal de salvare i
militar al SCP va fi trimis prin runcibluri.
Eu intenionez s trec prin runciblu mai trziu, pentru a
lua legtura cu Thorn. Cormac s-a uitat la Mika. Jerusalem
rmne linitit pn cnd se va clarifica situaia de pe
Coloron. Dac va fi necesar, aceast nav va face saltul
pn acolo. Dac nu, se va retrage spre Cull ori Masada.
Ea a analizat toate acestea o vreme, apoi a dat aprobator
din cap. Cormac a vzut c era sfiat ntre dorina de a
avea activitate operativ pe Coloron i aceea de a-i
continua cercetrile aici, pe Jerusalem, folosind resursele
uriae pe care le avea nava. Probabil ceea ce a fcut -o s
nu cear s vin cu el a fost fiina lung de aproape doi
kilometri care atrna n spaiu, undeva la doar cteva zeci
de mile deprtare de Jerusalem. Acum, Dragon i nsoea.
Ctua lui, care nu mai coninea dispozitiv contrateran, nu
225

mai era deloc o ctu. Acesta fusese un test. Dac Dragon

ar fi fugit, mrturisirea lui ar fi strnit dubii. Nu o fcuse, i
a continuat s ajute la cercetrile ce se desfurau pe nav.
Ct mai este pn cnd vei traversa? a ntrebat ea,
fcnd semn din cap ctre ecran.
Cnd o s fiu pregtit. nti am nevoie de ceva din
partea lui Jerusalem.
Ea a dat iar din cap, apoi s-a uitat lung la el, ca i cum
l-ar fi cntrit.
Apropo, cum merg cercetrile tale? a ntrebat Cormac.
Mika s-a ndeprtat de ecran i s-a aezat pe canapea,
ndoindu-i picioarele ntr-o parte.
Am aflat o mulime de lucruri, i nc foarte repede. n
cteva zile, vom reui s elaborm un sistem pentru a opri
tehnologia Jain s ia n stpnire corpul uman, dei asta nu
va mpiedica subiectul s fie ucis. Apoi vom lucra la un
miceliu similar cu acela pe care l-am mai folosit i Mika a
prut jenat , numai c va fi unul care nu va ncerca s
creasc noduri Jain i astfel s-i ucid gazda. Dragon s-a
oferit s ne dea aceste lucruri n totalitate i n stare de
funcionare. Jerusalem a refuzat nu vrea s folosim ceva
ce nu nelegem pe deplin. De aceea, acum Dragon ne
transmite schemele bucat cu bucat.
Cormac nu s-a artat prea ncntat de acest lucru. Chiar
era nevoie ca umanitatea s nceteze a mai fi uman doar
pentru a supravieui n univers? Deja se produseser o serie
de
transformri augmentare,
cretere
accelerat,
adaptare, haimanii , iar sugestia de acum prea s
reprezinte nc un pas n acea direcie. Dac toat agitaia
din prezent conducea la un conflict total cu ceva ce era
doar un obiect, doar o tehnologie ostil care avea nevoie de
gazde, se putea ntmpla ca, n cazul n care treceau de
etapa asta, s nu se mai poat deosebi de Creatori?
Transformai n ceva mai puin admirabil, n ciuda victoriei
obinute? S-a crispat bineneles c umanitatea presupus
era ceva demn de admiraie.
Dar tu ce progrese ai fcut? a ntrebat Mika.
226

Cormac a rmas tcut, fiind ct pe ce s o ntrebe la ce

se referea. ns, ntr-un fel, onestitatea i integritatea l-au
fcut s i controleze acel impuls. Conversaia era pe cale
s se ndeprteze de la subiectul adevrat, i el i-a
reprimat dorina de a-l abandona. S-a aezat pe canapea,
alturi de ea.
Fizic, sunt n form bun, dar n stare proast, a spus
el.
Curioas descriere.
Cormac a zmbit.
Totul s-a vindecat, toate sunt la locul lor, dar masa
mea osoas i muscular este sczut. n momentul de
fa, folosesc factori de recretere, steroizi i inducie, care
mi tensioneaz oasele ct dorm. A fcut un gest neclar
spre ua care ddea spre zona de dormit. Vor trece cteva
sptmni pn ce mi voi recpta starea de sntate.
i mintea? a ntrebat Mika, aplecndu-se ctre el.
Fragil, din cte mi-a spus Jerusalem. Ultima oar cnd
am ntrebat, mi s-a spus c manifest o tendin de a m
concentra excesiv asupra misiunii ncredinate, acordndu-i
o exclusivitate care este aproape autistic.
Dar nu ai fost aa mereu? Cu intermitene, lucrez cu
tine deja de civa ani, ns tiu prea puine despre tine.
Cum te relaxezi, cum eti n societate, ai familie? n ce te
privete, am discutat ntotdeauna despre slujb, i nimic
altceva. tiu ns c exist i alte lucruri Chaline, de
pild?
Cormac a simit nevoia de a se ridica n picioare, s pun
capt acelei discuii s fug departe. i-a reprimat i
acest ndemn.
Am avut o scurt relaie la Samarkand, atta tot. i
atunci am suferit vtmri am stat prea mult timp legat la
reea i, evident, mi-am pierdut umanitatea.
Nu ai nicio dorin s reiei lucrurile de unde le-ai lsat?
Supravieuitorii de pe Celedon se ndreapt napoi,
spre Solsystem.
Nu asta te-am ntrebat.
227

 Niciuna.
Dar ce-mi poi spune despre familia ta?
Mika, ncerci s m psihanalizezi?
Nu, asta este ceea ce se cheam relaie social. S-ar
putea s fi avut parte de aa ceva pn acum, n situaiile
n care nu a trebuit s dobori pe cineva.
Cormac a simit ceva rsucit n piept. Strduindu-se s
dein un control riguros, a rs sec:
Familia mea tatl meu a fost soldat i nu s-a mai
ntors din Rzboiul Prador, iar mama este arheolog pe
Pmnt. Nu am vzut-o de patruzeci de ani. Mai am doi frai
care lucreaz la serviciul medical al SCP. Nici pe ei nu i-am
vzut de patruzeci de ani. A fluturat o mn spre fereastr.
S-ar putea s fie pe aproape, dar nu am cum s tiu. Poate
c toi suferim de aceeai lips de concentrare asupra
propriilor interese, motiv pentru care trim desprii.
Exist un site al familiei pe reea, pe care intru ocazional,
iar ultima oar cnd l-am accesat am aflat c acum am o
cumnat, dou nepoate i un nepot, dar i o strnepoat.
De asemenea, acum treizeci de ani, am cptat i un tat
vitreg, apoi un frate vitreg, dar i o sor vitreg S merg
mai departe?
Nu ii deloc legtura cu ei?
Nu. tii i tu c pn i atunci cnd exist o familie
nuclear, lucru ce nu se ntmpl prea des, membrii ei
manifest tendina de a se ndeprta unii de alii. Acum ne
deplasm foarte mult i trim mult, astfel c oamenii sunt
mai puin dornici s se agae de acel nucleu. Dar tu?
Sunt orfan i nu am reuit s descopr pe cineva din
familia mea. Nici nu am idee dac vreunul dintre ai mei mai
este n via. De aceea m intereseaz familiile altor
oameni i nu neleg lipsa de interes pe care o descopr
deseori la ei.
Cormac a fcut o micare din umeri i s-a ridicat.
S plec? a ntrebat ea.
El s-a dus la dulpiorul cu buturi, gndindu-se c nc nu
reuise s se obinuiasc pe deplin cu luxul pe care l
228

asigura acea nav. Lucrat din ceva ce semna foarte mult

cu lemnul de stejar, dulapul avea toate tipurile de pahare, o
diversitate de buturi n recipiente din sticl i ceramic i
chiar i o main de produs ghea fixat n perete. De
asemenea, avea un shaker de buturi programabil, ascuns
n spatele uilor din lemn de dedesubt, care funciona cu
ajutorul unei console de comand nserat n tblia de
sticl. Prin robinete de crom, acest shaker oferea orice,
ncepnd cu cafea fierbinte i terminnd cu ceai cu unt.
Te-a ruga s rmi, a spus el, lund dou pahare de
brandy lucrate din smarald artificial realizat probabil chiar
la bordul navei. Vrei brandy?
Te rog.
El a destupat o sticl, a turnat, a revenit cu dou pahare
i a descoperit c ea sttea n picioare n faa lui. Mika i -a
luat paharul, a sorbit, apoi a fcut un pas spre el, a prins
ntre degete pieptul cmii lui i i-a tras capul cu cealalt
mn, srutndu-l. Avnd-o lipit strns de el, Cormac a
devenit brusc mult mai contient de prezena ei ca fiind
ceva mai mult dect Mika de la secia medical, Mika
explicnd tehnologia Jain, rnile n care celulele se sudeaz
i disecnd carne de extrateretri. Ea s-a retras, prnd
aproape furioas. El a sorbit din pahar.
S nu bai retragere acum, l-a avertizat ea.
El a strns din buze, s-a ntors i a aezat paharul napoi
pe dulapul de buturi.
Se pare c trebuie s te scot din caseta aceea
ordonat din mintea mea i s te reevaluez.
Am o idee mai bun, a spus ea, pind pe lng el ca
s-i lase paharul alturi de al lui.
S terminm cu prostiile astea cerebrale i s devenim
fizici. Dup aceea, poi s faci cte reevaluri vrei, ba chiar
s creezi nite programe ca s analizezi fenomenul Mika
El i-a strecurat mna pe abdomenul ei, i-a vrt
degetele n partea de sus a pantalonilor largi cu care era
mbrcat, a strns-o mai aproape i a srutat-o apsat ca
s o fac s tac, dup care a tras -o lng el spre canapea.
229

Ajuns acolo, Mika s-a desprins de el, a vrt degetul mare

n custura pantalonilor ei, i-a tras n jos i, cu un ut, i-a
azvrlit departe.
Dezbrac-te i stai ntins! a poruncit ea.
Lui Cormac nu i-a fost greu s se supun acelei fiine
autoritare. Mika nu purta lenjerie intim i a ajuns imediat
clare peste el, dei nc purta bluza oriental. Prinzndu-l
de penis, i-a plimbat palma de-a lungul lui acum eu sunt
stpna. Dup un moment, s-a micat n fa i,
aezndu-se cu o exclamaie uierat, a nceput s-i
roteasc ncet coapsele. El a nchis ochii i a ncercat s-i
aduc aminte cnd permisese cuiva s ajung att de
aproape de el attea relaii sexuale pe fug, organizate
atunci cnd ncpeau n programul lui ncrcat, ultima oar
pe Elysium, ct atepta ncheierea carantinei ce i se
impusese acolo, n restul timpului apelnd la medicamente
pentru a-i reprima dorinele, pentru a le ine sub control,
ca i cum ar fi putut s comande oricrui aspect din viaa
lui.
Nu cumva s ndrzneti s termini, i-a poruncit ea
dndu-i jos bluza, s n-o faci nc.
Vrei s m legi de canapea? a glumit el.
Nu chiar acum, i-a rspuns ea. Nu te cunosc ndeajuns
ca s apelez la aa ceva.
Cormac a rs, apoi s-a simit ocat, ntrebndu-se cnd i
se ntmplase asta ultima oar.
Thorn a cobort platforma antigravitaional n faa unui
centru comercial devastat de incendiu i a aezat-o pe o
mpletitur de traverse din ceramal, deformate de ari i
cu vopseaua scorojit. Doisprezece dracomeni au ocupat
acea platform alturi de el, n vreme ce Scar i alii opt
ocupau platforma aflat imediat n spate. A privit roat.
Ferestrele din sticl ranforsat ale magazinelor au rmas
intacte, dar s-au nnegrit pe dinuntru. Pe pavajul de cuar
zceau cadavre carbonizate, negre i n poziie fetal. O
grdin, ale crei ziduri scunde treceau prin mijlocul
230

centrului comercial, continua s scoat fum toate plantele

mrunte fuseser incinerate, dei miezurile zimate ale
cicadaceelor nc stteau n picioare. i-a fcut platforma
s descrie un arc pe deasupra prii din dreapta a acestei
grdini, n vreme ce Scar i-a dirijat platforma spre cealalt
latur.
n regul, a rostit Thorn n legtura lui de reea, vom
cobor la captul de aici i vom vedea ce putem descoperi.
Scar, pune-i oamenii s se disperseze i s acopere zona
de aterizare nu prea generos, te rog, pentru c s-ar putea
s fim nevoii s plecm foarte repede de aici.
La captul centrului comercial se afla un ir de intrri prin
puuri cu cdere liber, avnd un coridor care ducea n
afar pe fiecare latur. Thorn a rotit platforma deasupra
unei grinzi aflate alturi de intrarea ntr-un coridor. Mai
toate piesele de mobilier erau mprtiate, ns o mas i
trei scaune stteau n continuare n picioare. n mod
grotesc, pe un scaun se afla un cadavru carbonizat,
prbuit peste mas.
Dracomenii au intervenit cu repeziciune imediat ce
platforma a cobort. Doi dintre ei s-au ndreptat spre
coridorul alturat, trei au acoperit puul, iar ceilali, cu
excepia lui Scar, s-au rspndit pentru a alctui un
perimetru de protecie. Scar s-a apropiat de ei.
Unde ai sugera? a ntrebat Thorn, uitndu-se
concentrat la dracoman.
Este pretutindeni n jurul nostru, i-a rspuns Scar.
Thorn a ascultat. A auzit scrituri i hrieli, ca i cum
sfrmturile se aezau i se rceau. A urmat un zdupit
slab, ca acela fcut de obolanii care alearg prin perete. A
privit roat i a descoperit, la intrarea n coridor, un ir de
terminale pentru uzul publicului.
Acolo, a zis el, i a pornit spre ele.
Fiecare terminal era alctuit dintr-o consol simpl
touchscreen i un ecran. Thorn i-a rezemat carabina
protonic de perete, i-a scos pistolul-sfredel i a fcut o
gaur n zid alturi de unul dintre ecrane , dup care a
231

vrt degetele n ea i a tras. Ecranul subire s-a smuls din

perete, lsnd la vedere cablurile optice. Nu a observat
nimic neobinuit. A vrt pistolul napoi n toc, a prins
panoul de perete aflat imediat sub ecran, l-a tras i l-a
mpins de cteva ori i l-a detaat: alte cabluri optice, care
se ramificau pornind din cablul principal, spre consola de
mai sus. Se uita atent la acea jonciune, cnd a auzit
zgomotul inconfundabil al unui scaun trt.
Focul protonic a sclipit orbitor, ca un fulger de var ce
trece printr-un rubin. Thorn a privit n lateral i a vzut c
dracomenii trgeau n ceva aflat pe coridor.
Loviturile de pistol cu pulsuri au gurit peretele deasupra
capului. Avnd puca cu pulsuri prins la old, singurul
ocupant al barului n aer liber s-a ridicat, apoi a disprut
ntr-o explozie luminoas de foc rou, rostogolindu-se
buci printre mesele i scaunele fcute surcele. Au nceput
s apar i alte siluete, armele au continuat s trag, iar
dracomenii s-au grbit s rspund cu foc. Apoi, o cretere
nou, tentacular a nceput s se ridice din grdinile
incinerate. Thorn a observat toate acestea dintr-o singur
privire, a ntins mna, a apucat capacul cablului i l-a scos.
n spatele acestuia, mnunchiuri de cabluri optice, dar i
altceva: vie cenuii i fibre care umpleau fiecare cavitate,
nite tentacule argintii care se micau ncet. A smuls
memostocatorul din buzunar i a extras o interfa cu
nanofibre de la unul dintre porturile de capt. A selectat o
cretere mai groas i nemicat sub form de vi i a
apsat capul interfeei pe ea. Imediat dup aceea, fibrele
ca nite fire de pr au extrudat i au ptruns, sudnd
memostocatorul de ele. ns i alte fibre argintii au nceput
s erpuiasc din cablurile optice nmnuncheate,
nconjurnd capul interfeei, pornind n sus i ncolcindu -se
n jurul stocatorului.
Thorn i-a retras mna ca ars. La naiba.
S-a tras napoi, i-a luat carabina, apoi s-a ntors,
lsndu-se pe vine. Dracomenii i-au reinut pe atacatorii cu
forme umane, ns nu merita s li se acorde tuturor atenie.
232

A vzut un crcel nind din podea, trecnd prin ea ca

glonul, biciuind de dou ori n jurul picioarelor unui
dracoman, apoi ptrunzndu-i n piept. Nu mai avea timp s
recupereze memo stocatorul i nici nu mai avea anse s
afle dac penetrarea programului vntor-uciga reuise.
Fugii! Fugii! a rcnit el.
Au alergat ctre platforme. Thorn a urcat primul pe una
i a fcut-o s se ridice la peste un metru deasupra podelei.
Scar a srit pe ea n urma lui. Un dracoman a ncercat s o
ridice pe cealalt, dar ceva a reinut-o. Dracomanul a srit
exact n momentul n care o mas de crcei s-au apropiat
pipind peste margine.
Aici, repede! a strigat Thorn, meninnd platforma pe
poziie.
Scar a deschis focul asupra substructurii ce ieea spiralat
din perete i se ndrepta spre ei. Thorn a vzut cum
dracomanul tras n eap era ridicat n aer, zbtndu-se. O
lovitur dintr-o parte a retezat crcelul la nivelul podelei.
Dracomanul a czut i, ca i cum s-ar fi luptat cu un arpe,
l-a smuls din corp, dup care s-a ridicat ntr-o secund.
Thorn a nclinat platforma i a fcut-o s planeze ctre
anul tiat adnc prin arcologie. Restul dracomenilor s-au
strns cu repeziciune, trgnd asupra creterilor care
apreau peste tot n jurul lor. Cnd a srit i ultimul pe
platform, greutatea lor a prut s fie prea mult pentru ea,
fiindc a cobort brusc i a derapat pe podea. A urmat o
strlucire roiatic, i ea s-a ridicat din nou, iar ceva s-a
zvrcolit ca un nematod n jurul balustradei laterale, pn
cnd un dracoman a fcut s dispar i una, i alta cu un
foc de arm. Au vzut n continuare micri erpeti,
pipitoare: zona comercial arta ca o groap ce se umplea
cu rdcini de copaci.
Cnd Thorn a ncetinit deplasarea platformei pentru a se
putea strecura mai uor printre grinzile rsucite din
ceramal, doi oameni au srit la bord. Unul a declanat foc
de pistol cu pulsuri n stomacul lui Scar, cellalt a fluturat o
fie de metal care semna cu o sabie. Reacie imediat:
233

brbatul cu pistolul a fost azvrlit peste bord, cellalt s-a

trezit despicat de la gt pn la vintre cu propria-i
arm lupta corp la corp cu dracomenii era mai greu de
dus dect aceea de la distan. Thorn a observat dintr-o
privire c al doilea brbat s-a lsat moale pe balustrad, iar
torsul deschis s-a nchis repede i s-a umplut cu ceva
rozaliu, fr snge, dup care doi dracomeni l-au ridicat,
aruncndu-l de pe platform. Niciunul dintre oameni nu
scosese o vorb.
n despictura tiat de fasciculul de particule au vzut
lucruri ce se descolceau din resturile aflate n jur i nc
bjbiau, ridicndu-se ctre platforma antigravitaional
care se zdruncina sub povara pe care trebuia s o duc.
Forele lui Azroc au deschis focul, i ei au zburat planat,
ndeprtndu-se printr-o cavern de foc, fum i cenu care
se nvrtejea n jurul lor. Cnd, n cele din urm, au cobort,
soldaii i-au nconjurat imediat, pentru c prezena
dracomenilor i asigura c acolo nu ajunsese nimic din
tehnologia Jain. Thorn a observat c Scar nu prezenta
niciun semn de vtmare, dei primise cel puin trei
mpucturi direct n stomac. Dracomanul strpuns de un
crcel
Jain a stat o vreme cu capul plecat, n timp ce alii doi
l-au supravegheat atent. ntr-un trziu, el s-a ridicat drept
n picioare, dup care ceilali doi s-au ndeprtat
netulburai.
Ei, asta a mers bine, a spus Thorn.
Ce pierdere de timp, inutil i periculoas!
n aceeai clip, din legtura lui de comunicaii s-a auzit
vocea lui Jack.
Tocmai am primit un semnal pe care, cunoscndu-i
sursa, l-am manipulat cu o oarecare precauie Programul
vntor-uciga a ptruns i a pornit n cutarea lui Thellant
Nkomo.
Thorn a scos un fluierat i a zmbit.
Dou transportoare mari erau jos landere, vehicule de
dimensiuni titanice, amintind de corpurile rsturnate ale
234

unor transatlantice , iar un al treilea nc sttea pe cer,

aruncnd o umbr uria. Folosind un monocular, Thorn a
cercetat arcologia aflat n spatele lui. Acesta arta ca o
cutie enorm de conserve gurit n foarte multe locuri, iar
lichidul coninut se scursese. Sporind gradul de mrire, de
ast dat i s-a prut c vede furnici ieind puhoi dintr-un
muuroi. A mrit imaginea i mai mult, i monocularul a
nceput s bzie cnd a operat reglajul lentilelor pentru a
compensa zguduiturile. Acum a vzut sute de mii de
oameni, grupuri familiale sau indivizi ncrcai cu lucruri
personale sau trai de platforme plutitoare pentru bagaje.
Platformele antigravitaionale i gravmobilele conduse de
soldai SCP sau monitori zburau pe deasupra acestor
mulimi. Dar totul se petrecea ntr-o ordine surprinztoare.
Avuseser loc schimburi sporadice de focuri, dar acest lucru
nu era o surpriz n cazul unei mase att de mari de
oameni.
ntr-o parte, un ir de platforme antigravitaionale i
transportoare-gravitaionale trecea ca un tren cu multe
vagoane. n acestea se aflau rniii i cei purtnd
augmentri Dracocorp, care acum erau paralizai i sedai.
Urmrind traficul intens, Thorn i-a concentrat atenia
asupra grupului pestri de nave strnse dincolo de uriaele
landere. Cei grav rnii sau bolnavi erau dui pe brancarde
spre o nav-spital cu dou corpuri, trimis de ramura
medical a SCP. Mai departe de aceasta, corturile sub
form de dom se rspndiser ca o erupie de pustule pe
ntregul peisaj, ntinzndu-se pn spre orizont. Intre corturi
erau presrate alte i alte nave: unele proprietate privat,
spitale mai mici i nave de salvare ori landere mici, trimise
la sol de pe dou nave vechi de pasageri care se aflau nc
pe orbit, pentru a aduce provizii acestei tabere de
refugiai care cretea cu rapiditate.
Care mai sunt cifrele? a ntrebat Thorn, cobornd
monocularul de la ochi.
Prin intermediul legturii de comunicaii a lui Thorn, Jack
i-a rspuns.
235

 Coloron m-a informat c runciblurile de aici au fost

inute cu portul deschis spre Izostaii timp de o sptmn.
Cu capacitatea de aizeci de mii de persoane pe or, ns
rareori se ajunge la cifra asta. Opt milioane n prima
sptmn. Tehnicienii de runciblu au acionat rapid pentru
a instala alte cinci runcibluri pe o lume mai puin populat
care este n proces de teraformare. Populaia de acolo este
redus, cam zece milioane. Securitatea Central a
Pmntului a calculat c, riscnd zece milioane de viei
acolo, ar putea salva mai muli oameni de aici. SCP
deschide mai multe dintre antierele constructoare de nave
pentru a le transforma n Izostaii, iar Coloron a mai adus
trei runcibluri online aici. Pn acum, au trecut aproape
zece milioane pe calea asta.
Ce e cu transatlanticul acela? a ntrebat Thorn.
Britannic poate primi la bord cincizeci de mii de
oameni. Landerele lui pot prelua n jur de cinci mii o dat,
aa c se va umple foarte curnd.
Asta este o pictur ntr-un ocean, a murmurat Thorn,
urmrind aterizarea unuia dintre landere.
Doar analizarea cifrelor crea comaruri. n dou
sptmni, IA-ul reuise s expedieze de pe planet doar
doi la sut din populaia de un milion din AP. n ritmul
actual, asta nsemna unu la sut pe sptmn. Deci totul
avea s dureze doi ani solstani, cel puin, pentru a rezolva
problema dac se continua tot aa, iar asta crea
dezndejde.
Altceva?
Sosesc i alte nave, inclusiv un cuirasat, peste cteva
zile. Asta nseamn c armele orbitale pot acoperi o zon
mai ntins. Coloron a extins perimetrul, dup cum ai vzut
deja din poziia n care te afli. Asta reduce n mod
considerabil timpul de evacuare de aici.
Dac am avea dou sptmni la dispoziie, am putea
scoate majoritatea locuitorilor din arcologie.
i ct timp avem? a ntrebat Thorn.
Cu o precizie glacial, Jack i-a rspuns:
236

 Optimiti fiind, o sptmn. n acest rstimp,

substructura Jain se va rspndi n ntreaga arcologie, dar
va ajunge la runcibluri nainte. i tot nainte de asta i va
subsuma pe cei care mai rmn nuntru.
Dnd drumul brusc monocularului care era atrnat de o
curea petrecut pe dup gt, Thorn a strns balustrada
ntre degete. A simit c i se face ru. Ca soldat Sparkind,
pe Samarkand fusese martor la urmrile unei catastrofe n
care muriser 30 000 de oameni. Pe Masada i pe lumile
cilindrice din jurul acesteia i n Elysium, cifra se ridicase la
un milion. Aici numrul morilor depise deja cifra de 100
000. ntr-o sptmn? Probabil nc zece milioane prin
runcibluri i poate jumtate din populaia supravieuitoare
scoas n siguran din arcologie. Dar dup aceea? Necazul
era c Thorn tia prea bine ce nsemna dup aceea. n
momentul cnd tehnologia Jain se va apropia de runcibluri,
ele vor fi aruncate n aer. La un anumit punct, Coloron sau
SCP vor declara c riscul ca tehnologia Jain s se
rspndeasc la nivel planetar era prea mare. Calculul se
va efectua pn la a suta zecimal, apoi AP va fi incinerat
pn la roca-mam. Dac proiecia nu se modifica n mod
considerabil, nuntrul arcologiei se vor afla jumtate de
miliard de oameni. Proporiile erau insuportabile.
Soarele era nvemntat n norul generat de distrugerea
titanic a gigantei gazoase Cassius, dei acea negur lsa
la vedere cnd i cnd structuri n micare, schele
sclipitoare de pseudomaterie, staii spaiale imense i roiuri
de nave toate, dovezi ale proiectului imens de construcie
pe un milion de ani ce se desfura acolo. Nava a ieit la
suprafa din spaiul U la o unitate astronomic distan i,
cltorind cu trei sferturi din viteza luminii, a folosit
ramscoop-ul pentru a decelera: deschizndu-i aripile oranj
radiind din hidrogenul abundent atras n jurul ei, dup care
a explodat flacra strlucitoare a acionrii prin fuziune.
Aceast nav nu avea liniile zvelte ale navelor din Polity,
artnd mai curnd ca blocul motor al unui vehicul vechi,
mult mrit i transportat pn n spaiu. n realitate, nava
237

era mai curnd un motor: un remorcher cu dimensiuni de

leviatan pentru tractarea unor mase de mrimea lunilor.
Cum sosirea unei asemenea nave aici, la proiectul Cassius,
era ceva banal, ea a fost observat n treact de oamenii,
haimanii i IA-urile care se ocupau direct de antier,
reprezentnd un element oarecare n acea vast
construcie, aa cum pn i un cui este luat n calcul
atunci cnd se nal o cas. Doar puini au observat i au
uitat imediat uoara discrepan dintre nav i cmpul de
spaiu U. nc i mai puini au bgat de seam cellalt
obiect care a venit mpreun cu ea, pentru ca apoi s
vireze, ndeprtndu-se de cursul ei: era prea mic, prnd
prea lipsit de importan ntr-un proiect de o asemenea
anvergur.
Acest al doilea obiect, lung de zece metri, era curbat
precum captul unei linguri, de culoare verde-argintie,
devenind negru la margini, i pe suprafa avea nite
modele care aminteau de vinioarele ce se vd sub piele.
S-a agat chiar de estura spaiului i apoi a decelerat
ntr-un mod pe care fizicienii i IA-urile din Polity abia
ncepeau s-l neleag i s-l aplice. Cnd a ncetinit, s-au
declanat dispozitivele cameleonice care l-au fcut invizibil
pe mai tot spectrul de radiaii. Interiorul su era aglomerat
ca mruntaiele unor nematode dei cu organe aparent
placate cu argint, atunci cnd nu erau din metalul verde-gri
al corpului ei. Scufundat n interiorul acesta i conectat la
el, Legatul a scanat toate semnalele, a neles peisajul U, a
vizionat informaiile aa cum vedea i scena dinaintea lui,
adic furios.
n primul rnd, Orlandine nu intrase deloc n contact cu
nodul Jain. Acest lucru era suprtor i luat n calcul. ns,
dup aceea, ea nu reacionase aa cum anticipaser toate
testele psihologice i evalurile cerebrale. Era extrem de
inteligent pentru un amalgam intermediar ntre om i IA,
dar nc o singuratic, o cuttoare de putere i o fiin
asocial. Simindu-se ncorsetat i ngrdit n Polity, ar fi
trebuit s se agae de toate nodurile Jain implicate, pentru
238

c nu tiuse nimic despre tendina ei parazit-distructiv.

ntrziase mereu, pn cnd fusese prevenit. Dar nici
mcar acest lucru nu trebuia luat de bun fr a exprima
unele ndoieli.
Arogana lui Orlandine trebuia s fi fost de asemenea
natur nct s se considere capabil s controleze
tehnologia, n ciuda scopului ei clar, pentru ca apoi s o
foloseasc, s creasc i s devin ca o zei azvrlind
deoparte ceea ce nu voia din toate acestea. Aa sunase
evaluarea iniial fcut de Erebus, pentru c IA-ul nsui
descoperise abia mai trziu stratificarea tehnologiei Jain.
Era fcut pentru a pcli fiinele inteligente, tehnice,
dar i acest aspect era cel mai important arogante. Ea
ar fi trebuit s nghit nada. Procednd astfel aici, ar fi luat
pn acum sub control tot acest proiect Cassius, s-ar fi
extins vast n jurul soarelui, ncorpornd toate fiinele
contiente din apropiere, toate staiile, navele i uriaele
piese de puzzle ale sferei Dyson, nc incomplet. De aici,
dac nc ar mai fi meninut controlul, ar fi putut folosi
numeroasele runcibluri ca s se mprtie n Polity,
subsumnd lumi, staii, ncorpornd IA-uri. Trebuia s
prind Polity n plas i s reduc fiinele umane la ceea ce
erau ele n esen: marionete din carne. La apogeul
rspndirii, ea va fi descoperit ce arm eficient era nodul
Jain fiind fcut pentru indivizi ca ea i pentru civilizaii ca
aceasta. Poate c o parte din Polity ar fi supravieuit.
Nu era suficient.
Dar nici mcar asta nu l nfuria cel mai ru pe Legat:
doar incapacitatea lui de a nelege. Nu reuea s priceap
de ce fusese trimis aici. La bord, mai avea un nod Jain
destinat unui lider separatist care tria n interiorul
sistemului solar. Venirea lui aici ca s afle exact ce s -a
ntmplat primejduia misiunea i sporea din punct de
vedere statistic, ntr-o msur inacceptabil, riscul ca
Legatul s fie descoperit. Ce-i nchipuia Erebus?
Deconectat de la acea entitate de foarte mult vreme,
Legatul nu putea ti. Dar nici nu se putea opune.
239

Legatul a localizat staia de construcie pe care Orlandine

o condusese iniial. Oprind toate acionrile i lsnd
sistemele navei s funcioneze la valori minime, a ptruns
cu precauie, apoi a nceput s cerceteze n reeaua IA i,
aa cum se atepta, a descoperit programe vntor-uciga
dezlnuite ca nite cini de atac asupra oricrei informaii
legat de Orlandine. Legatul tia c le putea distruge, dar
procednd astfel ar fi dezvluit prea multe. Trebuia s
foloseasc alte metode. Apropiindu-se mai mult, a observat
daunele aduse staiei nchise sub un scut irizant, a rulat
programe pentru a stabili cauza, dar a aflat prea puine
astfel: o explozie prin fuziune gradul de distrugere fiind
proporional cu puterea unei celule de energie a sferei
interfeei. Hipocentrul acesteia nu era exact n locul sferei
Orlandinei, dar o mare parte din acesta fusese, de
asemenea, distrus. Ce se ntmplase acolo? AI-urile din
Polity bnuiau probabil c nu era vorba despre un accident,
de aceea se apelase la programele de vntoare. Legatul a
ntocmit i a respins diferite scenarii. Pesemne c Orlandine
a nceput aciunea de preluare i alt haiman a aflat despre
asta la vreme ca s o distrug asta nsemnnd c acel
haiman se sacrificase pe sine, dar i pe alii n aceast
aciune?
Nu, preluarea informaional ar fi fost prea rapid. Da,
exista o cale ca s afle.
Folosind puterea la minimum, Legatul a adus ncet nava
spre marginea apropiat a scutului-irizant, pentru c, dup
ce fuseser distrui de explozie, puini senzori mai erau
activi n acea zon. Nava lui i-a ntors latura concav spre
nveliul metalic ce fusese ondulat de explozie. Nava a
injectat nanofilamente pentru a se lega acestea
rmneau invizibile pentru majoritatea formelor de
detecie. A urmat apoi o micare a componentelor interne
ale navei. S-a ncordat ca un animal care vomit, s-a
despicat de-a lungul unei laturi, iar Legatul s-a strecurat
afar ntorcndu-i labele picioarelor n jos, ctre metal, s-a
ridicat, sudndu-se cu nanofilamente similare, i a mers.
240

Pentru moment, Legatul a devenit vizibil ct s-a desprins de

efectul hardware al navei lui, apoi propriul su hardware a
intrat n aciune, iar el a disprut din nou din vedere. Pind
ctre marginea scutului-irizant, s-a uitat nuntru.
Dou drone sub form de furnic stteau agate de
metalul rsucit i emiteau fascicule puternice de lumin n
care dou femei, mbrcate n costume din monofilament,
lucrau. Acestea scanau zona i prelevau mostre i probe
fizice. Una dintre ele purta o augmentare; Legatul a atins
uor, apoi s-a retras din acest nucleu al reelei IA, aflnd c
cealalt femeie era legat la reea. S-a gndit s se duc
acolo i, dezafectnd dronele, s smulg de la fiinele
umane ceea ce se putea. Prea invaziv aciune, prea
bttoare la ochi. n orice caz, el avea nevoie de ceva mai
mult dect de dovezi fizice; i trebuia orice obiect
informaional care, prin faptul c acele dou femei lucrau
acolo, probabil fusese deja ridicat pentru a fi scanat i
evaluat de IA-ul legist.
Legatul s-a ntors i a s-a ndeprtat, oprindu-se n cele
din urm la o ecluz de serviciu construit pentru
dronele-inspectori. Zgriind cu degetele ascuite nveliul, a
efectuat scanarea ultrasunete prin simpl atingere i
curnd a localizat mecanismele de comand. O pierdere
sczut de atmosfer din spatele acelei ui i-a permis s
detecteze robotul de serviciu care pndea nuntru, ca un
pianjen. i-a apsat palma plat pe mecanismul de
comand, a injectat filamente, fiecare avnd n vrf o
lanet termic de un micron n diametru, acestea au
strpuns nveliul, s-au conectat i apoi, alimentate cu
energie din exterior, au acionat mecanismul. Ua s-a
deschis cu un bufnet, cnd puin aer a scpat afar, i a
glisat ntr-o parte. Drona de ntreinere a intrat imediat
online, iar capul senzorial cu lentile s-a nclinat n sus.
Legatul s-a aplecat, i-a prins capul, l-a smuls i l-a izbit de
nveli, o dat, de dou ori, a mpuns cu mna, trecnd prin
carcasa exterioar, i a golit-o de coninutul localizat n
mica minte de cristal, pe care a sfrmat-o n fragmente
241

sclipitoare, apoi a azvrlit drona n vid.

nuntru, s-a strecurat ca un vierme prin tuburile de
ntreinere i a ajuns n cele din urm la carcasa interioar.
A pus un deget pe acest material moale, a injectat un
singur microfilament echipat cu un cap de tiere, a fcut o
gaur, apoi a aruncat capul ca s pun online cablurile
optice ale filamentului. A urmat un pu interior de
ntreinere. Arttorul i degetul mijlociu puse laolalt,
ntinzndu-se ca nite lame i cptnd o lungime dubl
dect cea normal, au devenit neclare de-a lungul marginii
interioare din cauza activitii a mii de dini microscopici.
Legatul a mpins degetele prin perete i a tiat un cerc,
rapid, iar n jur s-a mprtiat o pudr fin de resturi.
Seciunea excizat de perete a fost mpins brusc de
presiunea aerului de dincolo. Legatul s-a strecurat prin
gaur i a pus bucata decupat la loc. O substan de
izolare a fost ejectat n mod automat de zid pentru a
nchide la loc tietura. Probabil c undeva urma s se dea
alarma, dar pentru c substana izolatoare rezolvase
problema, la faa locului urma s fie trimis doar o dron.
Se va presupune c gaura fusese fcut de un
micrometeorit. Pn ce avea s se descopere c lucrurile
nu stteau aa, Legatul avea s fie departe.

242

10
Separatismul este o etichet general pentru aceia
care se revolt n mod violent mpotriva domniei
IA-urilor i ar dori s revin vremea mitic i fericit
cnd fiinele umane se conduceau pe ele nsele cu
dreptate i nelepciune. Ideologiile lor politice se
bazeaz pe un amestec de idei scoase la ntmplare din
tratate politice greu de neles, aprute n ultimii ase
sute de ani. Pe de o parte i zeific pe unii dintre cei mai
cumplii dictatori din timpuri antice, precum Mao i
Stalin, susinnd c intransigena umanitii i-a
mpiedicat pe aceti montri s instaureze societi cu
adevrat socialiste, ignorndu-le n acelai timp pe
milioanele de oameni ucii de ei. Cu toate acestea, pe
de alt parte, i demonizeaz pe IA, socotindu -i montri
de aceeai teap, i par s nu fie contieni de libertatea
personal i de bunstarea de care se bucur acum
orice fiin uman, dar i de faptul c Polity este singura
societate care s-a apropiat de idealurile susinute de
reformatorii acelui veac anterior. i, desigur, pentru a
obine ce doresc, li se pare perfect acceptabil s comit
orice fel de atrociti. ns, pn la urm, este suficient
s se studieze istoria celor cteva lumi care au ajuns
sub controlul separatitilor, reuind s se desprind de
Polity. Prbuirea lor n haos este dovedit n fiecare
asemenea caz. n vreme ce liderii au ncercat s aplice
ideologii dobndite n coli nalte, fr nicio legtur cu
realitatea, oamenii s-au divizat n faciuni, cteodat n
state naionale, care deseori au pornit rzboi unul
mpotriva altuia. Elementele eseniale ce in de
conducerea unei civilizaii au fost neglijate frecvent, iar
rezultatele au fost decderea social i foametea. i n
fiecare dintre aceste cazuri, SCP a trebuit s intervin
pentru a ndrepta lucrurile i s-i coboare pe ideologii
243

care atrnau n treanguri de stlpii de iluminat public.

Dintr-o cuvntare a lui Jobsworth

King s-a uitat la noul sistem aflat pe cursul actual al lui

Erebus. Consta ntr-o stea alb pitic n jurul creia se

roteau dou gigante gazoase aflate departe n spaiu, un ir
de planetoizi ce gravitau aproape de soare i o planet de
mrimea Pmntului, care avea o orbit situat cam la
distana la care se afl Venus de Soare. Aceast planet
avea dou luni care smulgeau n mod evident suficient
atmosfer pentru a mpiedica lumea s devin o veritabil
ser. King a navigat cu scanerele funcionnd la capacitate
maxim.
Temperaturile ecuatoriale ale planetei deertice i
fierbini depeau 100 de grade Celsius, iar cele polare nu
scdeau sub 50 de grade, ns analiza atmosferei arta c
acolo era posibil existena vieii. King s-a concentrat nti
asupra lunilor, stabilind curnd c una era o roc moart,
iar cealalt prezenta semne de recent activitate vulcanic,
pentru c scuipase valuri de sulf cafeniu i galben pe
suprafaa sa. Dup cteva secunde, pe regolitul de pe
prima lun, IA-ul a detectat resturi provenite din prbuirea
unei nave. A ncrcat un telefactor de scanare de aproape
pe un tun pe ine doar un proiectil de forma unei limbi,
doldora de echipamente senzoriale pe care l-a proiectat
spre lun i a privit prin dispozitivul n micare.
Folosindu-se de motorul de fuziune, telefactorul a
decelerat ntr-un arc strns n jurul lunii, apoi a cobort cu
antigravitaia la minim printre piscuri ascuite, cu feele
argintii n lumina alb. n trecut, ceva retezase un pisc,
mprocnd ntreaga zon cu fragmente de metal provenite
din corpul unei nave. La nceput, King a interpretat asta ca
rezultat al cderilor de meteorii, dar, dup analiza
spectrometric cu laser a metalelor gsite i dup
msurtorile Geiger, a descoperit c acele buci de metal
fuseser produse de bombe termonucleare tactice de mic
244

putere. Un an de aproape douzeci de metri lungime,

disprnd pe o distan de cincizeci de metri, apoi
continund pe nc zece, fusese produs prin topirea solului
de o arm cu fascicul, foarte puternic. Pauza din an
prea s apar acolo unde fasciculul lovise nava n aer,
pentru c dincolo de acel punct peisajul era presrat cu
cioburi de ceramal i bltoace de metal topit i rcit din
aliaje folosite pentru fabricarea metalului-cu-bule, iar mai
departe se afla locul prbuirii.
Nava czut acolo tiase n sol un an lung de aproape
doi kilometri, dezgolind stratul de regolit. King a ndreptat
telefactorul de-a lungul i puin deasupra adnciturii, pn
cnd a ajuns la epava ngropat n marginea unei movile de
regolit. O scanare geo a dezvluit fiecare unghi al epavei
deformate, King a construit n minte o imagine virtual a
navei, apoi s-a apucat s ndeprteze i s ndrepte
distorsiunile. Dup cteva minute, IA-ul a recunoscut o
versiune mult mai timpurie a sa: o nav de atac, dar ale
crei nacele erau nzestrate cu motoare de spaiu U, i nu
cu armament, iar corpul ei prezenta unghiurile solide ale
unei ambarcaiuni antice de uz militar, de debarcare. Era
posibil ca mintea ei s fi rmas intact.
Dup nc o scanare, King a retras telefactorul, pentru c
a descoperit unele anomalii pe locul prbuirii. Prin stratul
de regolit se formase un tunel ctre locul precis unde se
afla mintea. n jurul acelui tunel se vedeau semne pe sol:
urme de tlpi.
Fiine umane?
King a socotit c nu. i Golem i se alturase lui Erebus,
aadar asta era sursa.
Tunelul era suficient de larg pentru a permite
ptrunderea telefactorului, astfel c IA-ul l-a trimis nuntru.
Acesta s-a strecurat prin regolitul acum ntrit cu rin
sticloas, prin dreptul grinzilor de metal-cu-bule, apoi n
sus, ajungnd la metalul corpului, care fusese decupat.
Dincolo de perete se afla o cavitate sferic. IA-ul a
recunoscut asta drept carcasa care coninea mintea
245

navelor mai vechi fcut s fie ejectat imediat, astfel c,

dac nava era distrus, informaiile ei tactice s nu se
piard. Toate conexiunile optice i de alimentare erau
intacte prin pilonul central. Cuca superconductorului care
coninea mintea de cristal prea nevtmat i mult mai
mare dect aceea care coninea mintea lui King, dar
tehnologia avansase foarte mult de atunci. Mintea de cristal
totui zcea fragmentat pe fundul sferei, ca un parbriz
spart. King a retras telefactorul.
AI-ul de pe King of Hearts a plecat apoi s investigheze
alte dou locuri i a descoperit doar dou brae cu gheare,
tot ce mai rmsese dintr-o alt dron patru-pachete, apoi
o dron de forma unui pangolin, cu o adncitur mare n
blindaj, care era parial topit. Toate sistemele dinuntrul ei
erau prjite. King a bnuit c fusese lovit direct de un
proiectil electromagnetic, astfel c nu mai fusese nevoie ca
Golem s se asigure c n ea nu mai rmsese nicio fiin
contient.
King i-a rechemat telefactorul i a ezitat s investigheze
planeta. Dac Erebus i celelalte IA-uri ar fi fost acolo, s-ar
fi nregistrat o activitate detectabil i trafic de informaii n
eter. Pn n acel moment nu se recepionase nimic. Pe de
alt parte, chiar voia King s i gseasc pe Erebus i pe cei
din neamul lui? Evident c rezultaser nenelegeri n urma
prbuirii pe acea lun, astfel c nu existau garanii c
sosirea lui va fi privit cu ochi buni. n plus, IA -urile produse
n perioada Rzboiul Prador erau renumite pentru
individualism i irascibilitate; de aceea, nu venea ca o
surpriz faptul c unii dintre ei vor protesta la ideea de a se
contopi. Poate c pe planet se vor descoperi mai multe
privind natura acestui dezacord. King a redirecionat
telefactorul spre lumea alturat, trimind nc doi dup
el, ns acetia din urm posednd manipulatoare,
aparatur de tiere i capacitatea de a interfaa cu cristalul
de memorie. Ceva mai trziu, IA-ul a descoperit c
dezacordul ar putea fi mai curnd o mic parte de adevr
n privina lucrurilor care se petrecuser acolo.
246

Un cmp de trei sute de kilometri presrat cu resturi se

termina cu un munte de rmie ale unui cuirasat. Dup
nivelul de radioactivitate foarte nalt, era evident c acolo
se folosiser proiectile tactice, i nc n mod repetat.
Fascicule de putere tiaser n stnc pretutindeni n jur.
Era clar c uriaa nav coborse n regim controlat, altfel n
acel loc ar fi aprut doar un crater mare, dar se vedea
limpede c se pierduse comanda cu puin timp nainte de
atingerea solului. Nava sltase cale de 250 de kilometri,
apoi derapase nc 100 de mile, dup care se oprise. ns
nu fusese singur.
King a gsit resturi de la peste trei sute de drone de
rzboi, patru nave de atac, dousprezece landere care,
judecnd dup resturi, erau ncrcate cu Golemi, dou
nave-jalon i o nav de lupt de nivel mediu nfipt ntr-o
stnc. Poate c Erebus i gsise sfritul aici? Cuirasatul
coninuse cndva mintea rtcit? ns o scanare a cifrelor
vizibile pe corpul cuirasatului i-a infirmat ideea. Acea nav
se numea White Sbark. Aici era urmarea unui conflict ntre
un IA i alt IA, ntre faciunile din tabra lui Erebus. King a
cobort n atmosfera nvolburat i, reinnd doi, a trimis
toi telefactorii din stoc, adic douzeci i trei. IA-ul voia
serios s tie ce se ntmplase acolo.
Nava de lupt de nivel mediu arta peste msur de
distrus. Era evident c se prbuise cu mare vitez, iar
probabilitatea ca vreun cristal s fi supravieuit impactului
rmnea nensemnat. Studiind toate celelalte epave, King
a
conchis
curnd
c,
dup
btlie,
nvingtorii
desfuraser o mare operaiune de salvare: urmele de pe
sol artau c Golemi telefactori i drone care se deplasau
pe enile desfcuser componentele utilizabile de pe
majoritatea epavelor ceea ce rmsese nu merita risipa
de energie de a le ridica din puul gravitaional. Acolo unde
existase posibilitatea, unele dintre minile dronelor de
rzboi fuseser extrase; din Golemii aflai n landere
rmseser doar asiul deformat i mintea; o lovitur de
fascicul tiase o gaur exact prin cuirasat, ct acesta sttea
247

pe loc, i incinerase mintea pe care o coninea; mintea unei

nave de atac lipsea, cealalt era distrus; minile
navelor-jalon zceau pe jos n fragmente contorsionate de
cldur. Prin aceasta, King a neles care fuseser prile n
conflict i c nu existase ndurare fa de nvini. Aici nu
putea s afle nimic n plus. Cu toate acestea, n timp ce se
rotea pe deasupra cmpului de btlie, rechemndu-i
telefactorii, King i-a ndreptat atenia asupra navei care se
nfipsese n stnc. n direcia acesteia nu mergeau urme
de enile. Era limpede c Erebus socotise c nava aceea
era distrus complet, aa cum crezuse i King la nceput.
Poate c se nelau amndoi. King a trimis patru telefactori
ctre falez.
Dup cinci ore de excavaii, au reuit s descopere o
caset turtit n care se afla mintea navei. Folosind o lance
termic, un telefactor a tiat blindajul, apoi cellalt capt al
unui bra a introdus un cap de senzor. Acolo era mintea
navei, spart, n cuca ei s-con, dar cu siguran mai
coninea multe informaii. Un telefactor mai mic a
descoperit un punct de alimentare cu energie, a scos fia i
a introdus-o ntr-o priz, gata s alimenteze mintea
avariat. n acel moment, King i-a cerut telefactorului s se
opreasc. Aadar, Erebus luase toate componentele
folosibile de pe epave, distrusese sau luase toate minile,
cu siguran cu scopul de a ascunde destinaia sau
inteniile lui fa de eventualii urmritori i totui i scpase
aceast minte? King i-a rechemat la sine pe ceilali trei
telefactori i, dup ce acetia s-au aezat n locaurile lor, a
folosit att propulsoarele, ct i dispozitivul antigravimetric
pentru a duce nava la o sut de kilometri deprtare. Apoi a
deschis un spaiu securizat de prelucrare i a dirijat
comanda telefactorului prin el. Acesta a alimentat caseta
cu mintea, cu gesturile rezervate i precaute ale cuiva care
conecteaz la curent o cas cu instalaia electric nesigur.
Telefactorul a czut la podea cnd legtura a extras
energie din motorul lui gravimetric, apoi a ntins mna ca
s nceap racordarea direct la cablul optic pentru a
248

accesa mintea abandonat. Nimic. Conexiunea s-a fcut.

ncrcarea programului de diagnosticare Viermele a
aprut ca un monorai expres ncrcat cu focoase nucleare.
A rcnit n tot spaiul securizat de prelucrare, cutnd
slbiciuni. King a nceput imediat s ncarce programe n
acel spaiu ca s contracareze manevra, s l desfac n
buci, s i analizeze structura. Viermele, un Semi-IA, se
tia ncolit. A transmis un semnal n legtur, difuzat
imediat de telefactor. Dedesubt s-au aprins cinci sori: cinci
dispozitive contraterane, fiecare de o megaton.
King a accelerat. Patru secunde. Timp suficient ca
semnalul s ajung n alt loc: un tun-pe-ine ascuns pe luna
sulfuroas, iar acum dezlnuind un foc de baraj cu
proiectile avnd jumtate din viteza luminii. ns King of
Hearts era o nav de atac modern. S-a ridicat n coad, a
iniiat acionarea de fuziune la putere maxim i,
accelernd pn la o sut de G, a lsat un singur pachet
antimuniie n urma ei. Viermele s-a destrmat,
autodevorndu-se, dar King tia deja frecvena i formatul
semnalului pe care l trimisese i de aceea a transmis
propriul su cadou. Viermele lui King a ptruns n mintea pe
care a localizat-o pe lun: doar o dron ateptnd acolo ca
s-i prind urmritorii ntr-o ambuscad, ct se poate de
fidel i pregtit s se autodistrug. Nu a fost suficient de
iute. i vzuse pe ceilali plecnd, a urmrit plecarea lor,
apoi a ateptat ca vreunul dintre ei s revin i s-i spun
c misiunea se ncheiase. La cteva secunde dup aceea,
un alt dispozitiv contrateran a detonat n faa lunii, lsnd
n loc un crater sulfuros arznd. Barajul de proiectile a
nceput s explodeze n jurul pachetului antimuniie, pclit
s cread c descoperise inta.
Voi veni dup tine, a spus King, ieind cu vitez din
sistem.
Cnd s-a desprins din cadrul de realitate virtual, Mika
s-a simit obosit i frustrat. Acum, de fiecare dat cnd
ptrundea n virtualitate, o atepta o mas de noi informaii
249

ce trebuia prelucrate i ntmpina dificulti n a face fa

acelui asalt. Ct desfcea structuri moleculare singulare,
munca rmnea destul de uoar, ns cum n prezent
cercetarea se ndrepta spre ceea ce se putea alctui din
acele structuri i din relaiile dintre ele, lucrurile se
complicau. Cum o mare parte a acestei activiti se
desfura cu viteze de IA, ea devenise doar de domeniul lui
Jerusalem, al altor IA-uri de la bord i al oamenilor cu
augmentaii suficiente pentru a ine pasul.
Cobornd de pe cadrul ei, a urmrit diferitele ecrane din
zona de cercetare i a vzut c pe cele care nu stteau ca
ngheate se derulau iruri nentrerupte de coduri. S-a
apropiat de pupitrul pe care se aflau ecranele i a ridicat un
obiect aflat acolo. Augmentarea era similar cu aceea pe
care o purta acum Dnissan: o boab ca de fasole plat, din
metal lucitor, cu un cristal expus n form de cochilie de
melc pe o parte acest aspect fiind pur estetic.
Interlegtura lui vizual ptrundea prin tmpla purttorului,
astfel c nu arta grotesc, aa cum erau altele de acelai
gen; totui, instalarea dispozitivului necesita o intervenie
chirurgical. Susan James i Prator Colver se actualizaser:
ea cu o augmentare ca aceasta, iar el cu una de un tip
convenional, dei el nzuia s ajung complet legat la
reea cnd va avea timp liber, i asta impunea o operaie
chirurgical, deoarece tehnica de legare la reea trebuia
introdus n suprafaa intern a estei.
Mika trebuia s aleag. n starea ei de acum,
neaugmentat, devenea cu rapiditate demodat. Dac voia
s rmn n avangarda cercetrilor Jain, trebuia s se
actualizeze. Dac rmnea om n format standard, curnd
avea s fie mpins deoparte, s se ocupe de proiecte mici,
de interes periferic. Dar chiar voia s in ritmul cu Colver,
James i Dnissan?
De cnd se instalase acel miceliu Jain n persoana ei, pe
planeta Masada, i dup procedura chirurgical drastic
necesar pentru a-l extrage, atitudinea ei fa de
augmentarea invaziv devenise destul de rezervat.
250

Situaia ei actual ridica, de asemenea, o serie de ntrebri

despre ce era i ce dorea s devin. Chiar voia s-i urmeze
drumul pn la a ajunge haiman? S-a gndit la Cormac i la
legtura lor recent n termeni cu desvrire umani. El era
legat la reea, dar nu din proprie voin dispozitivul se
reinstalase ntr-un mod ce trebuia explicat. Fusese scos din
legtura de reea, pentru c, dup ce fusese conectat att
de mult vreme, eficiena lui ca agent fusese compromis,
deoarece i pierduse capacitatea de a dezvolta legturi cu
oamenii la nivel uman, dei acest cusur nu i se prea att
de evident acum. ns aici aprea necazul: era Mika
suficient de curioas n privina tehnologiei Jain ca s-i
piard umanitatea esenial pentru a-i descoperi secretele?
A intrat n apartamentul ei, s-a dus la bar i i-a turnat un
pahar de brandy. Lundu-l cu ea, s-a lsat moale pe
canapea.
Ce iubesc?
l iubea pe Cormac ori aa simea Mika ntmpina
mereu probleme cu termeni neclari precum acela de
iubire*. Dar ce putea spune despre activitatea ei de
cercetare? Care i erau scopurile? n cele din urm, practic
era nemuritoare i nu i trebuia o vocaie ca s aib de
mncare sau un acoperi deasupra capului. Motivul pentru
care lucra n cercetare pornea de la un sentiment de
datorie i de automulumire. ns simul datoriei devenea
irelevant cnd se gseau alii mai capabili dect ea s
realizeze cercetrile. Atunci, ce i plcea la aceast
activitate? Ce anume i aducea mulumire? S-a gndit la
viaa ei din ultimii ani. Pe Samarkand, cel mai mult i-a
plcut s desfac i s studieze creatura construit de
Creator i, ulterior, s studieze dracomenii. Pe Masada,
dracomenii i-au asigurat aceeai plcere, la fel i spturile
n ml pentru a descoperi rmiele sferei de dragon care
se sacrificase acolo. n cele din urm, cu prere de ru,
realizase c prefera munca de teren, care presupunea s se
murdreasc pe mini, nu cercetarea ezoteric desfurat
de ceilali.
251

 Jerusalem, a spus ea, m las n urm.

IA-ul a rspuns instantaneu:
Funcia mintal i memoria augmentate sunt n
prezent condiii aproape indispensabile. Imaginea complet
depete capacitatea de cuprindere a minii umane.
Precis, a spus Mika i a sorbit din pahar. Ct de vital
este contribuia mea?
Nimeni nu este indispensabil.
Mda, mulumesc pentru asta.
Nici eu nu sunt indispensabil, a adugat IA-ul.
Corect.
Ai rezerve fa de augmentarea proprie?
Da. Ceilali sunt mult mai matematici acum i ptrund
tot mai mult n domeniul mintal al IA-urilor. Nu sunt
convins c asta este ceea ce vreau.
De ce?
Mika s-a gndit, apoi a zis:
Recent, am vzut-o pe Susan James. Mnca tort Provit
i bea ap i nu m-a vzut, dei stteam n faa ei. Cnd am
ntlnit-o prima oar, ea a pus matematica pe primul loc n
lista ei de interese, apoi sexul i specialitile culinare i nu
era ntru totul sigur de ordinea preferinelor.
Augmentarea te schimb acesta este scopul ei
esenial , dar gradul de transformare trebuie s fie
guvernat de individ.
Cormac El i-a pierdut umanitatea?
Da. Este un paradox notabil c unii oameni augmentai
i pierd umanitatea devenind ceea ce ei, la nivel
subcontient, consider c sunt IA-urile , n vreme ce
IA-urile, prin vrst, experien i propria expansiune sau
putere de prelucrare, ajung s neleag mai bine
umanitatea, devenind astfel mai umane. Starea actual a
lui Cormac este o enigm aproape ca i cum o schimbare
fundamental din el i-a permis s devin din nou legat la
reea, pstrndu-i n acelai timp umanitatea.
i ce m sftuieti s fac? a ntrebat Mika.
Te-a sftui s te odihneti. A recomanda o pauz
252

lung, fr munc, timp n care s analizezi ce vrei s faci

n continuare. ntmpltor, recent am deconectat-o pe
Susan James, iar n prezent trece printr-o perioad de
odihn medical forat. Este una dintre cele aproape patru
sute de persoane care sufer de aceeai problem.
Aceasta fiind?
n ncercarea de a nelege i de a cuprinde deplin
toat aceast tehnologie Jain, ei au reuit s se piard pe ei
nii.
Foarte ncurajator.
n cazul n care alegi augmentarea, nu a vrea s simi
c ai fcut o alegere n necunotin de cauz. Nimic
important nu se obine uor, Mika. Gndete-te ce
nseamn cuvntul
augmentare. Ideea
este c
mbunteti ceva ce deja exist. Muli care o fac distrug
acel ceva esenial n acest proces devin mai mult dect
adugirile la propria persoan. Face parte din etosul
haimanilor s rein acea umanitate pn ntr-un moment
cnd devine posibil s se extind pe ei nii. i spun
haimani, dar tiu c nu sunt cu adevrat post-umani dect
atunci cnd acest lucru devine posibil.
i care este acel ceva esenial? a ntrebat Mika.
ntr-adevr.
A fost singurul rspuns al lui Jerusalem.
Roiul-vorbre avea o statur ct un munte: o piramid
mare de carne, stnd pe iarba lat, inndu-i multiplele
antebrae ndoite la piept, cu ciocul vibrnd n sus i n jos,
de parc ar fi micat afirmativ din el ori ar fi fost gata s
aipeasc. L-a privit pe Blegg cu tiara lui de ochi de
smarald, aezai sub cupola capului.
De ce ai ales o asemenea form bizar? l-a ntrebat
Blegg. Este vorba evident despre ceva ce ai furat din
mintea IA-ului de aici, dar nu reuesc s pricep scopul.
Jain, Csorian i Atheter, a spus roiul-vorbre. Voi,
oamenii, avei multe de spus despre toate trei, dar tii
foarte puine.
253

 Atunci, spune-mi tu, a sugerat Blegg.

Jain au disprut n urm cu cinci milioane de ani. n
prezent, voi credei c tehnologia lor a fost ceea care le -a
adus dispariia. i noi am crezut asta, dei pe vremea
noastr, la dou milioane de ani dup Jain, existau mai
multe probe dect gsii voi acum.
i?
Tehnologia Jain este o arm.
Aa credem i noi.
mpotriva cui au folosit-o?
A fost fabricat pentru a distruge civilizaii, a zis Blegg,
dar asta a fost o ntrebare retoric, la care presupun c vei
rspunde singur.
Cine este cel mai mare duman? Ai avut un rzboi cu
Pradorul, dar acesta ar putea fi clasificat drept o anomalie.
Cel mai mare duman este acela pe care l nelegi
ntotdeauna suficient de bine ca s l urti.
Am priceput, a spus Blegg. Un rzboi intestin.
A inut jumtate de milion de ani. Dar de ce o arm
gndit s distrug civilizaii?
Nu tiu. Ce-ar fi s-mi dai o lmurire?
Disperarea, a spus roiul-vorbre. Ura fa de
inutilitatea vieii inteligente i a civilizaiilor tehnice,
mpotriva tuturor, pe veci.
Disperarea i arogana, a sugerat Blegg.
Roiul-vorbre a fcut un gest din umeri.
Exact.
Dar ce s-a ntmplat cu tine?
Roiul-vorbre a ntors capul i a privit spre surogatul
de peisaj.
Csorienii, la fel ca i Creatorii, i-au nchipuit c au
neles tehnologia, au depins tot mai mult de ea, apoi, n
cele din urm, au fost distrui de ea.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Virtualitatea din faa lui era foarte realist, i Blegg s-a
trezit c se cam sturase s stea n picioare, de aceea s-a
aezat pe pmnt n faa monstruoasei creaturi.
254

 i noi am procedat aproape la fel. Am pierdut o

planet dup alta n faa ei, i ea a subsumat i a ucis
milioane dintre noi. Iar noi am exterminat miliarde pe
lumile pe care le-am sterilizat.
Blegg a hotrt s treac direct la subiect.
A fost, n cele din urm, o victorie a la Pirus? Civilizaia
voastr nu mai exist, dar mai exist cteva noduri Jain.
Cele care ne provoac acum necazuri au fost aduse aici de
Creatori.
S-a auzit din nou un chicotit. Roiul-vorbre a ntins un
membru i a desfcut mna alctuit din gheare ascuite,
ca nite banane nnegrite.
tii c tehnologia Jain este nanotehnologie, dar, dac
o studiai suficient de mult timp, vei descoperi c fundaiile
ei merg mai adnc. Pn la urm, toat materia este doar
spaiu i timp, care sunt ntreptrunse, respectnd cteva
legi nvate de orice specie ct de ct avansat. Plutind, n
acea ghear a aprut ceva constituit din lumin. Cnd
organizezi structura profund a materiei, diferena este
ntotdeauna vizibil cnd o observi din locul potrivit.
Creatura s-a ntors s-l priveasc pe Blegg. Exist un pre.
S auzim.
Ne ducei napoi pe suprafaa acelui loc care se
cheam Masada cminul roilor-vorbrei.
Blegg a analizat propunerea. Planul fusese ca artefactul
s fie pstrat la bordul navei Boumey ca s poat fi
transportat n alte locuri n caz de rzboi. O astfel de
comoar de informaii valoroase trebuia protejat. Cu toate
astea, supravieuirea pentru Polity ar putea depinde de
capacitatea de a localiza nodurile Jain. Nu mai era nevoie s
se consulte cu cineva. De aceea, a rspuns:
Se va face. Ai cuvntul meu, i e de ajuns.
tiu, e cuvntul unui crmuitor, i-a rspuns
roiul-vorbre n mod criptic.
Ceva-ul de lumin a alunecat n jos din gheara lui,
rsucindu-se n cdere. Blegg a rmas perfect nemicat ct
el a plutit prin faa lui, cnd s-a deplasat spre fruntea lui i
255

a ptruns.
Jain a folosit spaiul U, ns tehnologia lor distructiv,
nu. A fost conceput de IA-urile lor, care aveau ca
fundament Jain-ii, aa cum i IA-urile voastre pornesc de la
voi ca baz, dup care acele IA-uri au ajuns mai presus de
fotii lor stpni i i-au lsat s se ucid unii pe alii. De ce
au ignorat opiunea spaiului U uite o necunoscut care
trebuie lmurit de aceleai IA-uri, oriunde s-ar afla ele n
prezent.
n minte, avea un model, n apte-opt dimensiuni: ceva
dincolo de ceea ce putea cuprinde cu mintea, dar mcar
era cognoscibil ca o semntur de spaiu U. Cuprins brusc
de un val de emoie, Blegg i-a dat seama ce vedea: un nod
Jain aa cum aprea el n subspaiu.
Roiul-vorbre s-a uitat n jos spre el.
Pentru asta ai venit?
Da.
A dat rar din cap.
Niciodat nu le poi avea pe toate, ntotdeauna rmn
cteva uitate, pentru a rencepe procesul. Exist doar o
modalitate de a ctiga.
Care este asta? a zis Blegg, ntrebndu-se care putea
fi cea mai rapid modalitate de a iei de pe acest trm.
ncetai s mai fii ceea ce au urt Jainii.
Blegg s-a ntors cu spatele.
Niciodat.
Asta fcea Atheter? Ur fa de inutilitatea vieii
inteligente i a civilizaiilor tehnice
Roii-vorbrei erau tot ce mai rmsese din Atheter
cnd ncercaser s ia decizia vieii lor, aceea de a nceta
s mai fie ceteni inteligeni ai unei civilizaii tehnice?
Blegg se ndoia de asta; altfel, de acest IA Atheter voia s
fie dus n locul n care rmseser descendenii animalici,
roii-vorbrei? Totul rmnea un mister care trebuia s
atepte alt prilej, pentru c Blegg avea alte griji, mai
importante. S-a ntors, a simit pmntul alunecnd din faa
lui i a vzut cobornd un zid ntunecat.
256

Hiatus.
Blegg a ieit din cabina de realitate virtual, a clipit i a
privit n jur. Personalul de pe puntea de observaie s-a uitat
cu fereal spre el. Privind prin ecrane, a observat c
artefactul prea s fi revenit la starea anterioar.
Hourne, a spus el, te-ai ntors?
Artefactul s-a deconectat de mine, dar se poate
reconecta n orice clip, a rspuns IA-ul.
Ai acea semntur de spaiu U?
Da, mi-a fost transmis n acelai timp cnd ai primit -o
tu prin realitatea virtual.
Aadar, ai vzut totul?
Da.
Interesant lucru cu roii-vorbrei. Crezi ce ai auzit?
Dac nu este adevrul, pare a fi o minciun pe care
este ciudat i inutil s o spui.
retroact 5
nseamn c nu s-a opus mult rezisten, a observat
Atheter.
Sporadic, a rspuns Blegg. Iar aceasta a fost strivit
de lupttorii umani suficient de inteligeni s-i dea seama
c domnitorii IA se pricepeau s conduc mai bine dect
orice guvernatori umani dinaintea lor.
A ntors o alt carte i le-a vzut pe toate dispuse n jurul
lui ca nite lespezi de mormnt.
Blegg alerga pe coridorul care prea nesfrit, n urlete
de claxoane i explozii de lumini avertizoare. Grieg i
spusese c teroritii erau foti angajai ai Matthew
Corporation, care obinuser explozivi planari de la un grup
de mercenari care hotrser s se pensioneze din cauza
noului regim, iar acum i vindeau activele. Asta venise ca o
uurare, pentru c, nc de la nceputul investigaiilor,
serviciul de informaii al SCP i bnuia c obinuser
materiale fisionabile. ns i explozivii planari puteau
produce pagube foarte mari dac erau detonai ntr-un loc
periculos.
257

 Coteti la stnga la capt, a doua u pe stnga, l-a

informat SCP.
Locul periculos prea s fie lipit de reactorul Staiei
Amaranthy
cel
puin
aa
le
declarase
Draben
anchetatorilor. Oprindu-se lng u, Blegg a ateptat un
moment.
Nimic conectat la u, l-a asigurat SCP.
A deschis i a intrat, apoi a verificat ncperea. Cubul
reactorului cu latura de cinci metri se afla n mijlocul
camerei, nconjurat de o nclceal de evi de rcire i
cabluri groase pentru alimentarea cu energie. Consolele de
comand se ntindeau de-a lungul unui perete, iar ceva mai
devreme, cnd se executase cutarea, grtarele fuseser
smulse din podea.
Detonatorul este cu semiconductori, activat de ceas, i
are comutator gravitaional.
Blegg s-a apropiat i a examinat partea de generator din
care ieeau evile de abur spre generatorul aflat n sala
alturat. Acolo, alturi de evi. Nici nu era de mirare c nu
fusese gsit la verificrile precedente. Bomba arta ca un
analizor de presiune i tensiune, fixat n boluri pe punctul
n care evile ieeau din reactor. A urcat treptele ce duceau
spre o pasarel i a mers pe ea pn cnd a ajuns alturi
de dispozitivul exploziv.
Ct timp am la dispoziie?
Patru minute, nu tocmai suficient ca s o dezactivezi.
Blegg s-a gndit la asta. Dintr-o reacie aproape
instinctiv, alergase tot drumul pn acolo. Ar fi trebuit s
se transfere prin spaiul U, ca s-i ofere mai mult timp.
Bine, dar cteva minute n plus l-ar fi ajutat cu ceva? i-a
lsat palma pe bomb.
Un comutator gravitaional i un ceas, spuneai? Nimic
altceva legat de sistemul de fixare pe evi?
Aa i-a spus Draben anchetatorului, i acum pare mai
puin nclinat s mint. O clip IA-ul a tcut o vreme, apoi
a revenit i a zis: Este prins n patru uruburi. Ai nevoie de o
cheie tubular, pe care o poi gsi ntr-o trus de scule de
258

sub pasarel.
Blegg a revenit repede jos, a gsit trusa i a ridicat
capacul acesteia. Cheia tubular o scul de forma unui
pistol, cu un cap care se putea regla pentru orice
dimensiune de urub sau piuli se afla ntre o aduntur
de chei de stil vechi, folosite, dup cum artau.
Amenintoare scula pe care o avea acum n mn. Spera
c omul care o folosea o inea bine ncrcat i nu trebuia
s apeleze prea des la cheile metalice. A ridicat pistolul i a
apsat pe trgaci prea n regul i a revenit la
pasarel. Prinznd primul bol n capul sculei, a sperat c
Draben nu minea. Bolul s-a rotit cu uurin, la fel i al
doilea i al treilea.
Cnd a aezat cheia pe cel de-al patrulea bol, Blegg s-a
concentrat asupra respiraiei i a instilat calm n toat fiina
lui. Existena comutatorului gravitaional nsemna c
trebuia s pstreze bomba orientat n direcia n care era
acum. A prins bomba cu o mn i a desfcut i ultimul
urub. Aruncnd cheia undeva n spate, a ndeprtat bomba
cu grij de evi.
Ct timp mai am?
Dou minute.
Blegg i-a consultat ceasul. Ar fi fost bine dac ar fi putut
s se transfere pe sine i bomba departe de acel loc, dar
nici atracia gravitaional, nici orientarea nu funcionau n
spaiul U, aa c o astfel de aciune ar fi declanat bomba.
Amaranth ar rmne ntreag; el ar nceta s existe. S-a
ntors ncet i a mers pe pasarel pn la trepte, iar
instruirea lui n arte mariale i-a permis s mearg cu pai
egali i fr trepidaii. Abordarea treptelor s-a dovedit ceva
mai dificil, dar a ajuns cu bine la podea.
Trebuie s te ndeprtezi mcar dou sute de metri de
reactor, l-a informat SCP. Dup ce iei pe u, coteti la
stnga i mergi mai departe. Zona a fost evacuat.
Ua era zvort. Blegg a apsat bomba de perete ca s
o menin n poziie dreapt, a deschis ua i a inut -o cu
piciorul, dup care a ptruns pe coridor. Simindu-i buzele
259

uscate, a continuat naintarea lin.

Ct timp mai am i ct de departe am de mers? a
ntrebat el ntr-un trziu.
Continu s mergi, i spun eu cnd s o lai jos.
S am ncredere n Securitatea Centrala a Pmntului?
i-a consultat din nou ceasul. nc treizeci de secunde i
dup aia va pune bomba blestemat jos i va iei ca vntul
de acolo. Secundele se derulau ncet n numrtoarea
invers.
Pune bomba jos cu atenie, i-a spus SCP cu cteva
secunde nainte de momentul n care el oricum era hotrt
s fac asta.
Urmnd instruciunile, s-a lsat pe vine. Bomba prea
rezemat precar de zid. Ridicndu-se, a deschis ua pe care
el, singura fiin uman, o putea deschide.
Bomba a detonat la scurt timp dup aceea, fcnd o
bort ntr-un zid al staiei. Nu a murit niciun om.
retroact sfrit
Supravieuire
Mintea lui Thellant funciona cu o claritate pe care nu o
mai cunoscuse pn atunci. Substructura tia acum prin
roca-mam, unde forele lui Coloron reuiser s o izoleze,
i se rspndea rapid prin restul arcologiei. Oamenii pe
care i subsuma puteau fi controlai total, dar Thellant i-a
lsat n seama unui program deja stabilit, ce fcea parte
din tehnologia Jain i i determina pe oameni s i atace pe
alii pentru a-i ucide sau subsuma. Pe el nu-l interesa dac
acetia reueau sau nu. Cu adevrat folositor era doar
haosul pe care l creeau, deoarece tia c aici nu putea
nvinge. Era puternic i potenial capabil s controleze
ntreaga arcologie, populaia acesteia, chiar i ntreaga
planet, dar asta presupunea c va fi lsat n pace ca s
reueasc aceast acaparare. Thellant era contient c
IA-urile nu vor permite substructurii s se rspndeasc
dincolo de acest loc, indiferent de preul pltit. Dei fcea
parte din el, pentru c i pstra o mare parte din
260

integritatea fizic i mintal, era vorba despre o parte pe

care o putea sacrifica, pe care avea s o creasc altundeva.
Nu voia s se afle n preajm cnd IA-urile vor incinera
arcologia.
Privind n jur din mijlocul drmturilor, Thellant a
observat peisajul alctuit din roc i metal topit, care se
rcea pe fundul anului. Privind prin substructura care
acum se nla din golurile aprute n ziduri i ntinzndu-se
de-a lungul conductelor, al cablurilor optice i de
alimentare cu electricitate aflate de cealalt parte, a vzut
cum forele lui Coloron se retrag tiau deja c dumanul
scpase din ncercuire. La fiecare zece metri ctigai au
pierdut cinci din cauza focului protonic, dar cu arme de
mn nu puteau distruge tot ce ocupa substructura.
Ce nsemna asta?
Un humanoid pe care la nceput l-a luat drept un ofidapt
a prins un tentacul care se agita parc ntrebtor i l-a
mpins n acelai timp pe soldatul pe care acesta l avea ca
int. Tentaculul a injectat nanofilamente n corpul ca de
reptil. Umanoidul ar fi trebuit s paralizeze instantaneu. n
schimb, a tras cu arma protonic n zid, prjolind
substructura din care provenea tentaculul, a aruncat jos
tentaculul pe care l retezase i l-a incinerat. Thellant s-a
concentrat asupra unei nregistrri a evenimentului i a
rulat-o de la unul dintre numeroasele computere
mprtiate prin arhitectura Jain ca nite grune de sare. A
perceput c nanofilamentele Jain fuseser atacate
instantaneu, reuind s ptrund doar prin straturile de la
suprafaa pielii reptilianului. De fapt, mpotriva tentaculului
se declanase un fel de atac viral, care a paralizat structura
din zid cu cteva fraciuni de secund nainte ca Thellant
a consultat alte surse nainte ca dracomanul s incinereze
filamentul. Aadar, nu doar IA-urile din Polity dar i el
trebuia s se nvee cu aceast situaie.
Thellant.
Ce mai e acum?
Sursa acelei voci a disprut chiar n timp ce el o cuta.
261

Probabil c vreun program injectat de dracoman, care

acum se propaga napoi? Dispruse, da. Dar era, de
asemenea, timpul ca i Thellant s dispar. Zona din faa
lui era sigur n acele momente. A ieit n cmp liber i a
traversat anul. Se putea ca ei s reueasc stoparea
substructurii Jain, ns el inteniona s se strecoare pe
lng.
Ajuns de partea cealalt, a trecut prin dreptul intrrii
ntunecate a unui pu de min care plonja adnc n
roca-mam. Ieind din acesta ca nite viermi argintii, se
vedeau evi peristaltice cu diametrul de un metru care
veneau de la mainile robotice de forat aflate la mare
adncime. Unele dintre evi erau spintecate, iar din ele se
vrsa lam de hematit, bauxit i malachit. Toate acestea
ptrundeau ntr-o pomp uria, iar din evile normale cu
un diametru pe jumtate intrau pe o parte a unui tunel
maglev care nea spre bezn. n gura tunelului era oprit
o main de foraj artnd ca un vierme masiv din oel,
avnd un cap cilindric nzestrat cu dini. Thellant a trecut pe
lng acesta i a continuat, ptrunznd n bezna tunelului.
Prin intermediul substructurii, a observat n jurul lui multe
alte scene tulburtoare.
Substructura ncerca s-i napoieze forelor controlate de
Coloron pe soldaii pe care i controla, ns dracomenii i
depistau instantaneu i i distrugeau, ntruct se prea c
aceste creaturi erau capabile s detecteze o cretere Jain
chiar de la distan. n alt parte, dronele lui Coloron au
detectat ali returnai, care au avut aceeai soart. Din
fericire, niciun dracoman nu cuta n vecintatea lui. A
ajuns la o curb a tunelului i s-a oprit. Cum substructura se
rspndea prin cavitatea din zidul de lng el, tia c
dumanul l atepta n fa.
Tunelul era ocupat de cinci monitori de arcologie i de
patru drone narmate cu tunuri protonice i pistoale cu
pulsuri. Tunul protonic nu poate trage peste inele de
maglev. A tras un foc, iluminnd tunelul, i a demolat o
seciune din zidul afectat. Acum se retrgeau, intind
262

masele mai mari de cretere. Thellant i-a apsat mna pe

zid i a injectat filamente din sine pentru a stabili o
conexiune fizic deplin. A stopat toat creterea local,
fcnd-o s se ncolceasc, dnd impresia c murise. A
nceput s transfere energie i resurse ctre o zon situat
la aisprezece kilometri spre stnga lui i a declanat o
for uria de mpingere. Acest tip de aciune se petrecea
de ctva timp, pentru c substructura cerceta permanent n
cutare de slbiciuni. Dumanii ncetaser retragerea, cum
creterea brut se petrecea n alt parte, acum i puteau
redirija resursele. Thellant a ateptat cinci minute, dup
care a pornit n fug i a dat colul tunelului.
Hei! a strigat el. Uite-i c vin!
Nu i-a rspuns niciunul dintre cei deja controlai de
tehnologia Jain, ceea ce i-a oferit un avantaj.
Stai pe loc! i-a ordonat unul dintre monitori.
Vin! Uitai-i cum vin! a rcnit el.
Au trecut doar cteva secunde pn cnd tunul s-a
rsucit spre el, dar el deja se trsese dincolo de gaura
fcut de explozie n perete. A ptruns n ea cu repeziciune,
apoi a accelerat de-a lungul cavitii din zid. Aplecndu-se
pe sub masele de cabluri optice topite, a alergat mai
repede dect era n stare un om normal. n urma lui, de-a
lungul cavitii a explodat o flacr roiatic, iar focul de
pistoale cu pulsuri a fcut guri ca de mitralier
pretutindeni. A fost lovit de cinci ori, ns doar corpul lui
uman a suferit, iar el nu a permis ca acest lucru s l
afecteze pe el. Flcrile protonice i-a scorojit pielea de pe
spate. Apoi, spre dreapta: o alt gaur n zid, mergnd n
sus prin numeroase niveluri. A urcat. Acum, dedesubtul lui,
foc, dar acesta a trecut pe lng el. La dou niveluri mai
sus, a ieit printr-o u de serviciu i a ajuns pe un coridor
pustiu de pe cealalt parte a liniei principale de aprare a
lui Coloron.
Thellant s-a oprit i s-a autoexaminat. Spinarea i era
carbonizat, restul pielii lui, negricioas de obicei, era acum
ptat cu negru, ca i cum ar fi avut vnti peste tot, iar
263

masele metalice strpungeau pielea dinspre interior. De

asemenea, legturile electromagnetice cu substructura
fceau aerul din jur s vibreze ca o cea fin n jurul lui,
din cauza pierderii de energie. S-a apucat s fac o serie de
modificri cosmetice: a retras tehnica mai adnc nuntru,
reparnd daunele suferite de faada sa uman. n cele din
urm, a devenit impecabil, avnd un ton al pielii ca acela al
strmoului su negru, nefiind gras la corp, avnd
musculatura mai puin flasc dect n tineree. A ntins apoi
o mn i a desfcut augmentarea Dracocorp din spatele
urechii i a aruncat-o. Pornind la drum, a cutat i pn la
urm a gsit un cadavru potrivit, pe care l-a dezbrcat de
haine ca s i le schimbe pe ale lui, zdrenuite i arse. Cu
toate acestea, nc nu se simea pregtit s-i ntrerup
legtura cu substructura principal. nti trebuia s afle
dispunerea forelor lui Coloron.
Acum dracomenii ajunseser mai aproape: cinci dintre ei
la numai un kilometru n dreapta lui i la trei etaje mai sus.
tia deja ct de repede se micau ei i a simit c se aflau
prea aproape, de aceea a ales prima ieire spre stnga i a
cobort un etaj. Ali dracomeni ocupau etaje mult mai sus,
iar unii spre stnga i nc mai sus. Nu tia ns ce se afla n
fa, adic n afara cmpului de vedere al substructurii. Va
urma o linie ct mai dreapt, se va pierde n rndurile
populaiei i va gsi o modalitate de a evada. Acum era
momentul s fac brea.
i venea foarte greu s se rup de sine, era ca i cum ar fi
luptat
mpotriva
unei
dependene.
Aparatele
de
emisie-recepie electromagnetic din interiorul lui s-au
opus acestei voine ca nite adolesceni rebeli i au vrut s
ntrerup legtura numai cnd el, din punct de vedere fizic,
a folosit structura din interiorul lui pentru a le ntrerupe
alimentarea cu energie. Chiar i aa ele au ncercat s se
reconecteze pn cnd le-a ucis pe fiecare. Dup aceea a
simit lovitura ca de baros a lipsei lor, o confuzie mintal, o
neclaritate a simurilor. Cu ncpnare, a luptat i
mpotriva acestei stri i a descoperit cauzele eseniale.
264

Sentimentele pe care le tria erau ceva ce inea de latura

uman. Se prea c prin ruperea contactului cu
substructura principal mpinsese o mare parte din
percepia contient napoi n creierul organic i n afara
computerelor, de mrimea unor grune, care erau
implantate n interiorul lui. A silit contiina s revin, i-a
rectigat claritatea i a forat o reprogramare
neurochimic direct a creierului su organic, apoi l-a
umplut cu sisteme de control i comand prin nanofibre.
Reuind acest lucru, i-a dat seama c nu mai era acea
fiin mrunt, Thellant Nkomo, ci cu totul altceva.
Holograma
prezenta
o
seciune
a
arcologiei,
transparent, licrind la mai bine de un metru de la podea,
semnnd cu un obiect din sticl. n ea, la un lat de palm
de o margine zimat al anului circular tiat n arcologie,
aprea un punct rou intermitent. n jurul acestuia i
apropiindu-se de el erau douzeci i unu de puncte verzi.
Punctul rou fiind tipul ru, iar cele verzi fiind bieii buni,
presupunnd c Scar i ceilali douzeci de dracomeni
puteau fi descrii drept buni.
S-a desprins de substructura principal, a spus Thorn,
transmind un mesaj de la programul vntor-uciga care
era dirijat prin Jack.
Programul vntor nu-l mai poate detecta.
Scar a rspuns:
Ne apropiem acum de ultima lui poziie.
Jack, a spus Thorn, programul are idee n privina
inteniilor lui?
S fug din arcologie, a replicat IA-ul, tie c va fi
distrus.
nseamn c se ndreapt spre exterior, a spus Thorn,
dar n ce direcie?
Este evident c i evit pe dracomeni, a opinat Jack.
Cred c i-a dat seama ct de ineficient este tehnologia
Jain n faa lor.
Asta e bine. Dac l-am localiza, poate c l-am putea
265

mpinge ncotro dorim. Thorn a ridicat privirea de la

hologram spre peretele-ecran din sala de proiecie, n
acele momente divizat n multe sub-ecrane care afiau
diverse imagini din interiorul i exteriorul arcologiei.
Coloron, s-ar putea s-i fi schimbat aspectul, dar s-ar
putea i ca ideea s nu-i fi venit nc. Eti n cutarea lui?
Nu caut, i-a rspuns IA-ul.
Peretele-ecran a devenit o singur imagine dintr-o pia
prin care treceau muli oameni. Un cadru a identificat o
persoan din mulime i s-a concentrat asupra ei, mrind
imaginea.
Thellant Nkomo, l-a informat Coloron.
Tipul rasial a fost ales? a ntrebat Thorn, uitndu-se la
negrul nalt.
n urm cu douzeci de ani, i-a urmrit ascendena
pn la una dintre rasele negroide, apoi s-a modificat
cosmetic, a rspuns Coloron. El a susinut c trebuia s
arate ca acei strmoi ai lui care, n secolul al XVII-lea, au
fost transportai ca sclavi n Jamaica pentru a recolta
trestie-de-zahr, fiindc a simit c este un sclav al unora
ca mine. IA-ul a fcut o pauz, apoi a continuat: A fost
totui un sclav foarte bogat i se pare c din viaa lui de
sclav au lipsit biciul, lanurile i truda nencetat.
Thorn a surs: asta venea s demonstreze c pn i
marile IA planetare erau n stare s vorbeasc sarcastic.
Scar, se deplaseaz pe Bulevardul Brallatsia, ntr-o
mulime care se ndreapt spre ieirea cincizeci i doi, la
parter. A aruncat o privire spre hologram. Mai toate
punctele au nceput s se deplaseze foarte repede.
Nu-l nghesuii, a spus agentul Thorn. Nu am vrea s
recurg la vreun gest extrem A, Coloron, ai cerut s fie
inut sub urmrirea unor intai?
Da, a rspuns IA-ul.
sta e un motiv suplimentar pentru care nu trebuie
nghesuit, a adugat Thorn.
Ci vor muri, s-a ntrebat el, dac IA-ul va trage cu
particule orbitale chiar acum? Cu certitudine c doar puini
266

din acea mulime ar supravieui, pentru c furtuna de foc ar

prjoli tot ce ar ntlni n cale pn la ieirea cincizeci i doi.
Mai erau alte mii de oameni la etajele de deasupra i de
dedesubtul acestuia.
S ncercm protejarea unora dintre oameni,
trecndu-i dincolo de ieire? a ntrebat el.
Pierderile umane ar fi mai mici afar probabil sub zece
mii de oameni, a gndit el.
Nerecomandabil, a spus Coloron.
De acord, a recunoscut Thorn. Dac procedm astfel,
i va da probabil seama ce se petrece.
Ideea de a risca vieile a zeci de mii de oameni pentru a
captura doar acest unic individ nu-l fcea s se simt deloc
grozav.
La naiba!
i-a ridicat arma i a plecat s se alture dracomenilor.
Supravegherea operaiunii de aici i oferea prea mult timp
s se gndeasc la consecinele unui pas greit.
Continuai deplasarea. Continuai deplasarea. Hran,
buturi i cazare v vor fi asigurate afar. Personalul de
salvare se afl la un kilometru deprtare de aici. Dac avei
nevoie de asisten
Thellant s-a strduit s ignore acele anunuri ce se
succedau la nesfrit. Era furios. Pe msur ce masa de
oameni se ndesea i l nghiontea, trebuia s fac eforturi
mari de voin ca s nu-i ucid pe toi cei din jurul lui. ns,
n momentul cnd va proceda astfel, se va da de gol, i a
neles c nici mcar apropierea attor ceteni nevinovai
nu l va mpiedica s devin o int clar, de aceea a rmas
cu capul plecat i a continuat s peasc mai departe. O
platform antigravitaional a plutit pe deasupra, iar
dronele de mrimea unor capete bziau prin aer ca nite
bondari fr aripi. Cnd i cnd, pe sus trecea cte o
ambulan antigravitaional, transportnd probabil oameni
rnii sau pe unii care se prbuiser de epuizare. Barurile
de o parte i de alta a strzii erau pustii, dar cam la fiecare
267

o sut de metri se instalase cte o nitoare temporar cu

ap de but. A presupus c oamenilor li se ofereau n mod
deliberat puine elemente de confort, ntruct Coloron nu
dorea ca exodul s mai dureze mult. Evident, IA voia s
scoat n exterior ct mai muli locuitori, iar asta n cel mai
scurt timp posibil.
n interiorul lui, tehnologia Jain sttea adormit, dar el
tia c ea va fi descoperit dac ajungea s fie scanat n
mod direct. Se prea ns c aici nu se efectuau scanri, la
fel ca pe linia principal. Alt calcul fcut de IA, nendoielnic:
ntrzierea minim pentru scanarea individual sa
transforma ntr-o ateptare de nedescris pentru zecile de
mii de oameni care l nconjurau, fr a mai vorbi despre
milioanele de oameni care plecau n acele momente din
arcologie.
I-au trebuit cinci ore s parcurg cei zece kilometri de
strad pn la marginea arcologiei. Aici, magazinele,
barurile i pereii din spatele acestora fuseser drmate
de o parte i de alta a ieirii cincizeci i doi pentru a o li
pn la dimensiunile complete ale drumului. Cnd, n cele
din urm, a pit afar, se nnoptase, iar cerul sclipea de
stele i nave aflate pe orbit. S-a uitat ntr-o parte i n alta,
spre masa mictoare de oameni, i a vzut c prin ieiri
gen pu de coborre de la etajele de deasupra i de
dedesubt se scurgeau iruri nencetate de locuitori.
Transportoarele antigravitaionale plecau ntr-un ritm
constant, precum albinele dintr-un stup, i descrcau
pasagerii undeva, nu foarte departe, apoi reveneau s mai
ia un lot. Thellant a continuat s nainteze ncet,
adaptndu-i ochii pentru vederea nocturn, apoi a mrit
gradul de amplificare a imaginilor cnd a nceput s
scaneze zona nconjurtoare. Deocamdat, nu putea vedea
prea multe n fa, pentru c urca un deal, ns spre stnga
lui, la trei kilometri deprtare, i-a concentrat privirea
asupra unei platforme antigravitaionale i a vzut c pe ea
stteau un om i un dracoman, iar spre dreapta, n
apropiere de cincizeci i unu o ieire mai mare , prea s
268

existe o mare concentrare de drone. Probabil c se afla n

cel mai potrivit loc.
Cnd a ajuns n vrful pantei, n fa i s-a deschis o
privelite larg i a simit un val de emoie cnd a vzut un
lander uria odihnindu-se, n care se urcau oameni. A
ncercat s iueasc pasul, ns cei care nu tiau precis
ncotro s mearg l ncetineau, mai ales c muli se
ngrmdiser n jurul unui transportor cu o parte lateral
desfcut, din care se distribuiau pachete de raii cu
autonclzire. A aruncat o cuttur napoi i a vzut doi
dracomeni micndu-se prin mulime spre ieire. S-a
deplasat mai repede, mpingndu-i pe oameni din calea lui
dac era nevoie, altfel strecurndu-se pe lng ei. Cei care
creaser un soi de dop dup ce i luaser pachetele cu raii
l-au silit s o ia ceva mai spre stnga dect dorea. Ridicnd
ochii, a vzut platforma antigravitaional apropiindu-se. n
fa, se nlau rampele marelui lander. De frustrare, a
scpat o njurtur, dar a continuat s-i croiasc drum.
Rampele s-au nchis peste uile de intrare n nava uria,
apoi prin sol s-a transmis o vibraie adnc, moment n care
aparatul s-a ridicat spre cerul nopii.
Ticloii, a izbucnit un om aflat alturi de el. Pot pune
rmag c pn o s mai vedem o nav ca asta o s
arunce arcologia n aer i, chiar dac n-o vor face, porcria
aia o s vin dup noi pn aici.
Ascultnd discuiile dintre cei aflai n jurul lui, Thellant a
tras concluzia c toat lumea tia ce se ntmpla. Reeaua
convenional de servere funciona deja la viteza normal,
iar anunurile pe ecranele publice i prin sistemele de
amplificare continuau s fie difuzate n mod nencetat.
Ce vrei s spui? l-a ntrebat el pe cel care vorbise.
Acesta purta o augmentare, de acea era mai la curent cu
evenimentele dect el.
sta a fost ultimul lander, i-a explicat omul. Britannic
s-a umplut, iar cele trei landere ale lui vor rmne pe orbit
cu pasageri cu tot. Brbatul s-a apropiat mai mult de
Thellant. Dar poate c noi suntem cei norocoi, dac se
269

ntmpl ca vreunul dintre cei de pe nave s fie infectat, nu

cred c nava respectiv va mai cobor undeva.
Thellant s-a ndeprtat de el. Landerul s-a ridicat suficient
de mult ct s permit o vedere mai bun a panoramei.
Numrul uria de oameni prezeni acolo era nucitor.
Mulimea se ntindea cale de trei kilometri n fa, dup
care ptrundea n zona taberelor de corturi-balon. Spre
dreapta i stnga lui, mulimea se ntindea ct putea
cuprinde cu ochii. ndreptndu-i din nou atenia spre
tabra de refugiai de dincolo, a observat numeroase nave
aezate pe sol. A recunoscut unele dintre ele; nu erau
landere, ci nave spaiale capabile s ptrund n spaiul U.
Se pare c se organizeaz nc o tabr, a spus omul,
inndu-i degetele lipite de augmentare. A fcut un gest
cu brbia ridicat. La trei sute de kilometri n spaiu, iar
perimetrul carantinei a fost extins. Nu cred c asta are vreo
legtur cu sosirea unui cuirasat al SCP.
Thellant s-a uitat la el ntrebtor.
Omul l-a lmurit:
Armele orbitale ale lui Coloron sunt limitate, nu sunt
suficiente ca s ne in n fru. Un cuirasat ar fi n stare s
prjeasc pe oricine ar ncerca s ncalce regulile
carantinei.
Thellant a continuat s mearg. Aveau s soseasc i
alte nave de acest fel. Acum trebuia s scape de aici.
Fcnd
o
scanare
n
jur,
a
vzut
platforma
antigravitaional apropiindu-se i mai mult, dar nu i-a mai
zrit pe dracomenii din spatele lui. i-a schimbat drumul n
mod corespunztor, alegnd o nav cuadrisferic de mici
dimensiuni de salvare i, potrivit nsemnelor de pe ea,
aparinnd SCP. A observat c nava era nchis probabil
pentru a-i mpiedica pe cetenii panicai s urce la
bord i c personalul SCP avea ceva de lucru la un ir de
corturi-balon din apropierea ei. Dup o or de mers, a ajuns
la primul dintre domuri i a zrit nuntru un ir de paturi.
Toate erau ocupate, iar unii dintre cei aezai pe ele
primeau ngrijiri din partea autodoctorilor. Personalul de
270

salvare i instalase o copertin afar, unde i tratau pe

rniii care se puteau deplasa. Un fulger a iluminat
cerul al treilea de cnd alesese acea nav. Din cte se
prea, cuirasatul doborse deja un gravimobil i un
gravitransportor, pentru c ambele ncercaser s scape
spre AS. n cele din urm, el a ajuns alturi de una dintre
cele patru sfere ale navei de salvare, lng o ecluz.
Thellant i-a apsat mna pe mecanism i a injectat
filamente Jain pentru a pcli mecanismul de nchidere.
Hei, ce?
Lovit cu dosul palmei, femeia a zburat trei metri prin aer
i, cnd a czut la pmnt, i-a fracturat craniul. A ptruns
prin bocaportul interior i a descoperit c sfera de marf
era goal. A trecut n urmtoarea, unde vzuse de afar c
se afla puntea de comand. Trebuia s acioneze repede. A
lovit consola cu palma, iar filamentele au injectat,
sechestrnd sistemele, punnd stpnire pe nav,
cutndu-i IA-ul. L-a gsit i l-a deconectat nainte ca
acesta s poat striga dup ajutor, apoi l-a fcut buci.
Lsndu-se pe scaunul pilotului, a iniiat sistemul de
antigravitaie i pe ecranele din carling a vzut nava
ncepnd s se ridice.
Lassa, de ce pleci?
O ntrebare venit de la un IA de undeva de sus, probabil
de pe cuirasat. Thellant a aflat din informaiile subsumate
de Lassa, IA-ul, c plecarea acestei nave era programat
peste o or. A rspuns prin Lassa.
O ntrziere inutil. Am la bord toat ncrctura i
personalul, iar toate sicriele reci sunt pline.
Abia n acel moment, a descoperit c ntr-o sfer a navei
se gseau douzeci de containere pentru somn rece,
cincisprezece dintre ele fiind ocupate de oameni cu rni
grave.
Foarte bine ai aprobare s intri pe orbit.
Chiar aa de uor? Thellant s-a strmbat. Polity era mult
prea dependent de IA-urile sale blestemate, iar n acest
caz, asta se dovedea o greeal. S-a aezat mai bine pe
271

scaun, lsndu-i mna n continuare pe consol, el fiind

conectat la sistemele navei. Pe msur ce se nla, brusc
n sinea lui s-a nscut o suspiciune, de aceea a desfurat
cteva diagnostice privind motorul de spaiu U, ns acesta
era perfect nu prezenta nicio problem. L-a plasat online,
pregtit s lanseze nava n subspaiu imediat ce acest lucru
era posibil. Dup o or de zbor, soarele a sclipit pe corpurile
navelor de pe firmamentul negru-albstrui, dup care a
trecut peste curba planetei. Thellant a oprit sistemele
antigravitaionale i a pornit acionarea cu fuziune ca s
scoat nava cu totul din puul atraciei gravitaionale, apoi
a urmat un fulger puternic, i ceva a lovit nava de salvare
ca un baros, fcnd-o s se ncline violent. Apoi nc un
fulger, pe care Thellant l-a identificat ca fiind un laser de
mare putere. Prin legtura lui cu sistemele navei, a simit
c motorul de spaiu U nu numai c iese offline, ci se
deconecteaz, ca i cum ar fi disprut. A doua lovitur
distrusese placa de acionare prin fuziune. n timp ce nava
s-a nclinat n bezna luminat de stele, un alt vas a trecut
pe deasupra, sclipind ca o cochilie de stridie.
Din consol s-a auzit o voce:
Te-am prins.

272

11
Dezvoltarea laserului ca arm a nceput n primii ani
ai acestui mileniu i continu n prezent. Cu toate
acestea, n cazul conflictelor ntre nave, mbuntirile
blindajelor reflectorizante i capabile s disperseze
cldura s-con au fcut ca laserele din domeniul razelor
infraroii pn la ultraviolet s devin aproape inutile ca
arme. Ieind n afara acestor spectre ns, avem masere,
care pot fi utilizate pentru a penetra n mod suficient
rachetele care nu posed aceeai capacitate de a
dispersa cldura ca o nav mare pentru a le distruge i
care, de la distan mic, pot dezintegra chiar nave.
Aceeai regul se aplic i xaserilor i graserilor, dar n
toate situaiile raza de aciune i potenialul distructiv al
acestor arme sunt limitate, ndeosebi pe cmpurile de
btlie care au deseori dimensiuni de ani-lumin. i, n
realitate, din Rzboiul Prador am nvat ct de neglijabil
este efectul lor, n domeniul n care ele sunt folosite n
mod obinuit, cnd le comparm cu alte tipuri de tunuri
cu particule. Dup cum tii cu toii, pistolul cu pulsuri,
care cunoate multe variante, este exact o form de
arm cu particule, materia transformat n particule
fiind de la aluminiu pudr pn la un gaz
(ntrerupere din public)
Scuzai
(reacie a publicului)
Voi afirma nc o dat c nu exist AAF!
Dumneavoastr v referii la o arm cu protoni, deosebit
de distructiv i care are tendina de a rspndi
otrvirea cu izotopi acolo unde este folosit. AAF, adic
arma antifotonic, tunul cu lumin neagr, este o creaie
fictiv!
(ntrebare din partea moderatorului)
Da, mulumesc. M simt bine.
273

Din prelegerea Rzboiul modern,

de EBS Heinlein

Sfera compus din dou furnici metalice lungi de aizeci

de centimetri se odihnea n mijlocul Salonului Feynman, iar
furnicile individuale se desprindeau din cnd n cnd ca
s-i ndeplineasc sarcinile atribuite. Aceast nou
infatuare a IA-urilor din Polity, care ncepuser s se
plaseze n forme corporale din ce n ce mai bizare, strnea
dispreul Legatului, dar nu ndeajuns ca s se gndeasc la
o confruntare direct i imediat. Privind n perspectiv
invers, era bine c nu ncercase s obin informaii de la
cele dou femei care investigau locul exploziei. Erau
nsoite de dou drone-furnic, pe care iniial Legatul le
nesocotise, dar care erau primejdioase, pentru c fceau
parte din IA-ul legist.
Prin intermediul fibrelor introduse printr-un perete din
apropiere, Legatul a observat cinci oameni doi haimani i
trei Golem , toi punnd uniforme SCP care i artau a fi
membri ai unei echipe de legiti i criminaliti. Ceilali din
salon, trei haimani avansai, care se fleau cu carapace i
cti senzoriale, fceau parte din Proiectul Cassius. Acetia
stteau tcui, doi alturi pe o canapea, iar unul pe un
fotoliu. Interogatoriul riguros la care erau supui se
desfura prin intermediul legturilor optice nserate n
carapacele lor, iar cablurile erpuiau n spate, pn la IA.
ns sesiunea s-a ncheiat dup cteva minute, cnd
haimanii au desprins cablurile i au plecat.
Legatul i-a retras fibrele prin intermediul crora spiona
prin perete i s-a rsucit. ncperea pe care o ocupa
aparinea unui brbat a crui capacitate mental era
mbuntit doar de o augmentare cerebral, astfel c i
fusese uor s ptrund acolo ct el dormea i s i induc
un somn i mai adnc. Dup ce a scanat informaiile
coninute de augmentarea lui, legndu-se la sistemele
publice de comunicaii ale staiei, Legatul a aflat ce se tia
274

n general despre evenimentul petrecut acolo. Explozia

produsese moartea unui Haiman numit Shoala i, ulterior,
zvonurile s-au stins treptat. Muli de pe staie tiau c
relaia dintre Orlandine i Shoala depea simplele relaii
de munc. Dei o supraveghetoare superb i un om de
tiin asemenea,
Orlandine era n general considerat prea concentrat
asupra unor probleme, prea haiman, prea ne-uman. Multe
dintre speculaiile care circulau se refereau la posibilitatea
ca ea s fi suferit o disfuncie de identitate
paranoic boal care i afecta pe cei asemenea ei, dei nu
foarte des. Legatul nu ddea crezare sub nicio form
acestei teorii. O studiase o vreme i era convins c nici nu
se putea concepe nebunia n acest caz. Era n stare s
ucid, dar din motive perfect logice i, n termeni Polity,
imorale.
nc ascuns de echipamentul cameleonic, Legatul a ieit
pe coridoarele staiei, apoi s-a ndreptat spre Salonul
Feynman. Dup cteva minute de mers, l-a recunoscut pe
un uman din echipa de legiti: uman i, probabil, legat la
reea. Brbatul, un individ ndesat, cu pr negru i
sprncene stufoase, pea avnd una dintre dronele-fumic
alturi de el. Discutau degajat, ca doi vechi prieteni.
Nu neleg, spunea omul. Avea de toate: putere,
situaie, familie, prieteni i putea reface personalitatea
dac avea probleme. Aproape sigur a rulat programe de
verificare a sntii mintale.
Atunci a fost vorba de nebunie deliberat, a sugerat
furnica. Cei care realizeaz i obin att de multe simt
deseori c au pierdut pe drum ceva imposibil de definit.
Aflat n spatele brbatului, dar rmas invizibil, Legatul
i-a lungit degetul arttor, transformndu-l ntr-un ac
subire, prin care putea injecta un anumit narcotic. L-a
nfipt n gtul brbatului, a eliberat substana, apoi l -a
retras exact cnd omul a dus mna la spate ca s se
scarpine n locul unde apruse mncrimea.
Asta e o prostie, i tii bine, a continuat brbatul. n
275

calitate de haiman, eti ct se poate de pragmatic. Orice

senzaie organic se poate cuantifica i analiza, iar dac nu
se dovedete conform cu impulsurile de baz, este
respins. Toi haimanii tiu c este vorba doar despre
procese neurochimice. Brbatul s-a mpleticit imperceptibil.
Doar c
Legatul s-a apropiat din nou i a apsat o mn pe gtul
brbatului, injectnd fibre prin pielea amorit, cutnd i
legndu-se la nervii lui auditivi. Drogul l-a amorit
inducndu-i o stare vecin cu hipnoza. Imitnd perfect
vocea dronei-furnic, Legatul l-a ntrebat pe om direct, prin
nervul su auditiv:
Unde se pstreaz probele?
Fostul depozit de oxigen, etajul opt, sectorul trei, a
rspuns omul cu glas tare, fr s-i pun ntrebarea de ce
IA-ul legist l-ar ntreba despre ceva ce a stabilit i organizat
chiar el.
Ce-a fost asta? a ntrebat furnica autentic,
ntorcndu-se i privindu-l, timp n care i-a micat
antenele.
Poftim? Omul s-a oprit, moment n care Legatul s-a
retras. S-a frecat la fa. Sunt obosit. Dac nu ai vreo
treab important cu mine, m duc s m culc.
Dac ai fi obosit, nu te-a folosi ntr-o situaie
important, a observat furnica.
Omul a fluturat o mn n semn de rmas -bun i a plecat
mai departe. Furnica a rmas n urm, cu antenele nc
micndu-se. A ntors capul ncet i a nceput s scaneze
zona nconjurtoare. Legatul s-a retras cu repeziciune.
Echipamentul cameleonic pe care l folosea era cel mai bun,
dar niciun astfel de dispozitiv nu era perfect.
Harta staiei pe care Legatul o obinuse deja de la
augmentarea brbatului care adormit i-a dat poziia precis
a depozitului de oxigen, dar fiind mai precaut acum, i-a
trebuit ceva timp s ajung acolo. A ateptat pn cnd
alii au deschis uile n locul lui, apoi a pornit un motor
gravitaional intern pentru a-i aduce greutatea aproape de
276

zero i a folosit fibre lipicioase pe picioare i mini pentru a

se putea propulsa nainte, pentru cazul n care vreun
program de cutare ar rula prin plcile de gravitaie ale
staiei. Din acelai motiv, a evitat s foloseasc puurile de
transport pe vertical. Uile duble ce ddeau spre depozitul
de oxigen aveau blindaj gros fiind proiectate s limiteze
propagarea efectelor unei eventuale explozii dinuntru.
IA-ul legist alesese probabil acel loc pentru a pstra
probele, deoarece astfel de depozite erau scoase din
uz oxigenul pentru staie i nave fiind acum asigurat de
maini care descompuneau dioxidul de carbon, iar gazele
pentru costume erau comprimate chiar de costume ct se
gseau la bordul staiei.
Ua principal avea ncuietori multiple, ns cea de la
depozitul alturat rmsese deschis. Legatul s-a strecurat
nuntru i a dat o gaur prin zidul despritor, blindat i
acesta. Procedase bine alegnd aceast cale, deoarece a
descoperit c depozitul era umplut cu gaze inerte, care
conineau, fr ndoial, detectoare pentru monitorizarea
amestecului. A injectat nanooptice prin care s-a concentrat
asupra unui cilindru din sticl ranforsat, aezat n poziie
vertical, n care se gseau buci carbonizate de cristal de
memorie nchise ntr-o reea de plasgel. Sigur c n IA-ul
legist se gsea acum o nregistrare a tot ce cuprindeau
acestea, deoarece cristalul era ambalat pentru a fi pregtit
de transport ctre alt loc secret de pstrare a probelor.
Legatul a lrgit gaura din perete i a extrudat din palm un
cordon cu diametru mai mare, plin de nanotuburi care se
puteau contracta la intervale de un centimetru i jumtate
pentru a se orienta ctre int. Cordonul s-a strecurat prin
gaur, s-a ntins de-a lungul zidului i a pipit de-a latul
podelei, ctre cilindrul din sticl ranforsat. Din fericire,
capacele acestuia erau dintr-un material plastic gros, ce
putea fi tiat cu uurin prin folosirea unor ferstraie de
diamant de mrimea celulelor epiteliale. Dup ce a ptruns
n interiorul cilindrului, cordonul s-a destrmat n mii de
nanotuburi, care s-au rspndit ca funigeii. Legatul s-a
277

conectat, a injectat energie sau, acolo unde era nevoie,

lumin i a nceput s copieze datele nmagazinate.
Aadar, se prea c Orlandine manifestase un interes
nesntos fa de Shoala i evident c ncercase s tearg
dovezile referitoare la acest lucru. Rezultatele fragmentare
dezvluiau probleme n relaia dintre ei i c ea ncercase
s-i reorganizeze personalitatea. Totul mirosea a scenariu
clasic, aproape czut n desuetudine i, fr anumite
informaii, perfect credibil. Cu toate acestea, acolo nu
exista nimic referitor la tehnologia Jain, astfel c dovezile
erau forate, false. n cele din urm, dac IA-ul legist nu
credea acest scenariu, putea alege dintre multe altele, dar
fr ca vreunul s presupun noduri Jain. Legatul a
presupus c Orlandine i destinuise lui Shoala o serie de
informaii despre nod ori poate aflase singur, iar asta o
silise s-l ucid. Din ceea ce exista acolo, IA-ul nu avea s
afle absolut nimic. Bineneles, braul poliienesc al SCP va
face toate eforturile ca s o gseasc, ns acesta era
aspectul cel mai important: doar poliia se va deranja s
fac asta. La aceast investigaie nu vor participa IA-uri
importante ca Jerusalem, ntruct pentru SCP aceasta era o
crim sordid, dar nensemnat.
Orlandine a intrat n panic, a prins prima nav capabil
de a trece n spaiul U pe care a gsit-o i a fugit din
sistemul Cassius. Cel puin, din cte reuise Legatul s afle,
asta era prerea general care se vehicula. Entitatea a
simit c un astfel de comportament nu se potrivea cu
profilul unui haiman. Ea sigur nu intrase n panic. Se
simea foarte strns legat de proiectul Cassius, acesta
fiind motivul pentru care acceptase s primeasc un nod;
trebuia s stea aici, linitit, i s utilizeze nodul de aici, de
unde putea provoca daunele cele mai grave. Greiser ei i
n aceast privin? Legatul s-a deconectat de la cristalul
depozitat i-a retras cordonul i a sigilat gaura fcut prin
perete, nelegnd c multe informaii despre modul de
funcionare al acelui loc erau de domeniul public i, prin
urmare, uor accesibile, a fcut tot drumul pn la camera
278

pe care o invadase iniial pentru a spiona activitatea IA-ului

legist. Ocupantul acelei camere nc dormea, astfel c
Legatul l-a ignorat i a ntreprins o cutare, n urma creia
a gsit un vechi terminal de computer care s-a depliat n jos
de pe un perete. Dup doar cteva momente, a cptat
acces la banalitile legate de funcionarea acelei staii, iar
dup nc un moment, a descoperit declaraia de mrfuri a
navei Heliotrope i data ncrcrii. Orlandine a acordat timp
efortului de a realimenta nava, a ncrcat o serie de
furnituri suplimentare nainte de a pleca panicata, dup,
era de bnuit. Legatul a observat natura acelor lucruri: un
catalizator molecular, o autofabric pentru sintetizarea de
polimeri, rulouri laminate de ecranare a radiaiilor. Acest
ultim material a strnit n mod deosebit interesul Legatului:
era exact ce i trebuia cuiva pentru a-i ascunde activitatea
mpotriva ncercrilor de detectare; deci nu era vorba
despre ceva necesar dac persoana inteniona s fug
departe pentru a nu fi depistat. Apoi, entitatea a apelat pe
ecran o hart poziional a multitudinii de obiecte care se
roteau n jurul soarelui din sistemul Cassius, s-a uitat
contemplativ un moment, a reintrodus terminalul napoi n
perete i a plecat.
Revenit n tihna navei lui i ndeprtndu-se de staie,
Legatul a deschis o legtur de comunicaii n spaiul U.
Imediat, mintea lui a devenit o sub-minte a ceva cu mult
mai mare, care a scanat i nregistrat gndurile lui, precum
i ultimele descoperiri fcute.
S continui misiunea n sistemul solar? a ntrebat
Legatul.
Nu, i-a rspuns Erebus. nti gsete-o pe ea.
Legtura s-a ntrerupt, fcndu-l pe Legat s rmn
derutat momentan, apoi individualitatea lui s-a reafirmat, i
el s-a simit frustrat i furios. S o gseasc pe Orlandine?
i dup aceea?
Coloron a observat deformrile Skaidon stingndu-se n
Runciblurile 5 i 6, cnd concavitile lor includerile lor n
279

spaul U s-au retras. Mulimile se subiaser considerabil

n jurul Runciblului 6 acolo rmseser mai puin de 10
000 de oameni, iar acetia prseau zona foarte repede.
Asta se datora, bineneles, apropierii runciblului de zidul de
nord al arcologiei, care reducea zona de prindere i, prin
urmare, ieirile deveniser convenabile. Cu toate acestea,
mai mult de 50 000 de oameni erau nc ngrozitor de
ngrmdii n saloanele de plecare din 5, n ciuda
anunurilor privind iminenta nchidere a runciblului, fcute
prin sistemul public de amplificare, prin afiarea cu litere
mari i strlucitoare pe plcile de informare i se
transmiteau permanent prin reeaua de augmentare. IA-ul
nu voia ctui de puin s declaneze panic, deoarece un
asemenea fenomen ar fi produs multe victime n rndurile
unei mulimi att de mari, dar cei care rmneau mai mult
de o or acolo oricum aveau s moar. De aceea, a
modificat anunul: DEPLASAI-V LA RUNCIBLUL APTE.
NUMRUL CINCI VA FI DISTRUS! AVEI LA DISPOZIIE
TREIZECI I ASE DE MINUTE S ELIBERAI ZONA. FORA
DETONAIEI ESTE ESTIMAT LA DOU VIRGUL CINCI
KILOTONE. Coloron a pornit apoi alarma prin sirene, lumini
intermitente de culoare roie pentru avertizare i, ca s
fac lucrurile i mai clare, a creat o bucl de reacie invers
ntre runciblu i tampoanele lui, astfel c acesta a nceput
s scoat un scheunat, crescnd n frecven, ntr-un ritm
perceptibil pentru urechea uman. Acest lucru i-a fcut pe
oameni s o ia la goan. IA-ul era ct pe ce s-i ndrepte
atenia n alt parte, cnd de deasupra s-a deschis un canal
securizat.
L-am prins pe Thellant, a anunat Jack de pe NEJ.
Bucuria mea nu cunoate margini, a rspuns Coloron.
Asta nu a ncetinit naintarea substructurii Jain, a
remarcat Jack.
Pare mai cumplit dect pn acum.
Ar mai putea exista o modalitate de a ncetini
extinderea ei.
Coloron a neles imediat care ar putea fi acea
280

modalitate.
Spionul vostru din tabr?
Da, programul vntor-uciga a pstrat contactul. n
prezent, se propag prin arhitectura informaional Jain.
Din cte se pare, nu poate schimba ritmul de cretere, ns
el este, aa cum ai spus, un spion n tabra advers, astfel
nct ne poate transmite dispunerea forelor i resursele
dumanului.
Pune-m n legtur.
Comunicarea ce s-a desfurat dup aceea cu programul
vntor-uciga a fost nonverbal, iar analiza lui Coloron a
disecat-o la multe niveluri. IA-ul a nceput imediat s
alctuiasc o hart virtual a substructurii, suprapus pe o
hart a arcologiei. Aprofundarea analizei a dezvluit stive
de materiale n spatele liniei de naintare, care n acele
momente erau pregtite pentru conversie; energia fiind
extras din reactoare de fuziune i stocat n structuri
laminare, att condensatori, ct i baterii; extensii
miceliene capabile s se furieze, care nu fuseser
detectate pn atunci; i oameni subsumai, narmai i
adunndu-se n vederea ofensivei. Coloron a verificat
dispunerea propriilor lui trupe i a dat ordine.
Azroc, eti suficient de aproape, retrage-i forele.
Golem i nsoea n acel moment pe cei din forele lui care
se ocupau de incinerarea tehnologiei Jain ntinse de-a
lungul zidurilor i prin podeaua unei sli hidroponice lungi.
Fumul
rezultat
din
vegetaia
arznd
sttea
straturi-straturi, iar fluidele care curgeau din rezervoarele
sparte direct pe metalul ncins se transforma instantaneu n
vapori, alctuind nori de o culoare murdar. n apropiere,
siluete nc umane ca form, ns fr s mai fie n
ntregime umane, ncercau s i croiasc drum.
Ghemuindu-se alturi de un mic tun protonic stnd pe patru
picioare ca de insect, Azroc a aruncat o privire napoi, spre
drona prin intermediul creia i se adresa Coloron.
Intenionezi s provoci explozia ei? a ntrebat el.
Coloron a rspuns:
281

 Thellant a fost prins, iar acum avem la dispoziie

informaii tactice noi. Substructura se maseaz pentru o
strpungere n apropiere de poziia pe care o ocupi n
prezent i ar putea ajunge la Runciblul 5 n decurs de
jumtate de or.
i unde ai vrea s ne plasm acum?
Coloron a transmis direct n mintea Golemului o hart
simpl, cuprinznd situaia curent. Infestarea ncepuse la
cincizeci de kilometri n interior fa de rm i la tot att
fa de marginea nordic a arcologiei. Runciblul 5 se afla
cel mai aproape de infestare, avnd runciblurile 4 i 3
spaiate la distane egale de-a lungul rmului i la aceeai
distan n interior fa de mare. IA-ul nu voia s trimit ali
locuitori spre acele runcibluri, deoarece acolo existau deja
mulimi numeroase, iar tentaculele Jain se micau mai rapid
de-a lungul peretelui reprezentat de rm dect n alte
pri. La aizeci de kilometri n interior fa de acel ir de
trei runcibluri, din nou spaiate la distane egale unul de
altul, se gseau runciblurile 6, 7, 8 i 9. La ali optzeci de
kilometri spre uscat se aflau runciblurile 1 i 2. Runciblul 10
era localizat mult n afar, n extensia recent realizat spre
nord-est. Pe hart, tehnologia Jain preluase n ntregime
colul de nord-vest, iar acum se gsea la cinci mile de
runciblul 5 i la o distan dubl fa de 6. Forele lui Azroc
erau dispuse ntr-o linie care separa ntreaga secie acele
ultime dou runcibluri din spatele lor.
Acum, retragei-v la 7. Eu voi distruge runciblurile 5 i
6 n momentul cnd substructura ajunge la ele. Avei cel
puin treizeci i patru de minute la dispoziie.
Am neles.
Azroc a nceput s semnalizeze spre comandanii
seciunii lui.
i nc ceva, Azroc.
Da.
M pregtesc s ncep sterilizarea.
Am priceput.
Coloron tia o serie de indivizi, separatiti ori grav
282

bolnavi de trogloditism, care nu voiau s respecte ordinul

de evacuare. Muli dintre acetia rmneau n interiorul
zonelor infestate, unde puteau fi atini de tentaculele
tehnologiei Jain, iar muli fuseser deja luai n stpnire.
Pentru acetia nu se putea face mare lucru. Cu ajutorul
camerelor plasate pe armele geostaionare cu particule,
aflate n spaiu, IA-ul a studiat fragmentul circular de
arcologie pe care l excizase iniial, cu sperana c acesta
coninea tehnologia Jain. Cavitatea aflat aproape de
centrul ei, produs de prima lovitur din satelit executat
de Coloron, arta ca o gaur de glon npdit de viermi
din oel. anul tiat pentru a separa partea de arcologie n
care se afla aceast gaur a fremtat de activitate cnd
tehnologia Jain a umplut din ce n ce mai accelerat
prpastia.
IA-ul a verificat toate sistemele satelitului toroidal,
descoperind c putea dezvolta puterea dorit, avnd
combustibil suficient pentru reactorul de fuziune, care
reprezenta cea mai mare parte a satelitului. Chiar n acel
moment, o nav-tanc se apropia, venind dinspre un
transportor de mrfuri sosit recent. Unul dintre cele trei
rezervoare ale sale coninea deuteriu n stare metalic,
fiind comprimat la o presiune uria tot combustibil
pentru reactor celelalte dou fiind ncrcate cu pulbere de
cupru-nichel pentru a asigura materia dispersat n
particule pentru tunul n sine.
Am nceput s trag de timp.
Verificarea de sistem crease o ntrziere inutil.
Tunul cu particule, foc, a anunat Coloron.
Avnd o culoare turcoaz, fasciculul a sgetat prin
atmosfer i a izbit partea de arcologie aflat n afara
centrului, deja nnegrit de incendii. Fasciculul a despicat
diferite niveluri la fel ca o lance termic trecnd printr -un
stup. Flcrile i fumul au nit ca o fntn artezian,
pn la un kilometru spre cer. Satelitul-tun, reglat cu
ajutorul inelului plcii de gravitaie pe torul reactorului de
fuziune, s-a nclinat incremental i a nceput s se roteasc.
283

Jos, fasciculul a nceput s taie n mod spiralat spre exterior

fa de punctul iniial de lovire. Urmrind scena n infrarou,
Coloron a evaluat amploarea furtunii de foc ce exploda
acum prin nivelurile de jos. Dup cteva minute, fasciculul
a redus bucata original de arcologie la zgur ce mai
licrea slab pe fundul unei vetre uriae. Oprind tunul, IA-ul
a analizat ceea ce fcuse. Tocmai tersese de pe faa
planetei patruzeci i doi de kilometri cubi din arcologie i
ucisese mii de locuitori, acesta prnd a fi doar nceputul.
Acum,
verificnd
harta
transmis
de
programul
vntor-uciga, Coloron a observat c energia se scurgea
din aceeai zon i c resursele materiale ale tehnologiei
Jain erau transferate. Coloron i-a dat seama c
substructurile puteau fi dirijate ntr-o direcie sau alta.
i-a sugera s tai o linie pn spre roca-mam, a
transmis Brutus, IA-ul comandant al cuirasatului aflat
deasupra care, n mod neobinuit, purta un alt nume,
Brutal Blade.
Asta este i intenia mea, a rspuns Coloron. Avnd n
vedere ce se va ntmpla n continuare, o astfel de
diviziune va fi cu siguran necesar.
AI-ul a vzut cuirasatul prin diferii ochi de satelii,
dispui deasupra tunului cu particule. Era o nav utilitar,
care arta ca o lam. Avnd trei kilometri n poriunea sa
cea mai lat, semna ntr-o oarecare msur cu o poriune
gigantic dintr-un ficat metalizat, cu multe tuburi organice
care se deschideau spre spaiu blindajul dur conferea
forma, iar tuburile i erau sistemele de armament.
Implodor DET, la puterea cea mai sczut, lovete
acest reactor de fuziune! a ordonat Coloron, transmind
amplasarea reactorului menionat.
Unul dintre tuburi, un accelerator liniar, a scuipat o sfer
neagr care a intrat cu vitez n atmosfer, a cptat o
culoare roie, apoi a devenit alb i a nceput s se
divizeze. La trei kilometri altitudine, s-a desfcut n dou
emisfere care ardeau. Proiectilul pe care l coninea sfera a
ptruns n sol printr-un cmp cu gru, declannd un mic
284

incendiu n locul n care a perforat suprafaa. O

microsecund
mai
apoi,
cmpul
s-a
umflat,
transformndu-se ntr-un deal; a nceput s scoat fum,
apoi a ars brusc. Pe o raz de un kilometru din locul
impactului, flcrile un nit ca nite gheizere prin
canalele de ventilaie ale arcologiei, iar fumul a ieit prin
ventilaiile aflate mai departe. Oamenii care se deplasau n
continuare pe malul nord-vestic al lacului au privit napoi
spre molozul azvrlit prin numeroasele ieiri de la marginea
arcologiei. Coloron a msurat rspndirea cldurii, a
observat reacia substructurii la aceast din urm lovitur,
apoi a transmis o hart pe care selectase poziia celorlalte
reactoare, amplasarea materialelor dumanului i a
depozitelor de energie.
Interesant, a comentat Brutus.
Dup ce realizez divizarea, a spus Coloron, trebuie s
distrugi toate acele inte dintr-o lovitur.
IA-ul tia c, la un anumit grad de contiin,
substructura Jain i va da seama c i-a fost descoperit
dispunerea forelor. Va constata prezena programului
vntor-uciga, dar pn atunci daunele vor fi mari.
Tunul cu particule s-a nclinat din nou n mod
incremental. De aceast dat, fasciculul de culoare turcoaz
a lovit marea, fcnd s se evapore miliarde de metri cubi
de ap srat. Apoi, cnd i-a continuat drumul, a despicat
arcologia. De pe orbit, n urma ei se vedea formndu-se o
mas de nori. Metaforic vorbind, n timp ce inea n
continuare degetul pe butonul de tragere, i-a observat pe
monitorii i personalul de salvare, care i urcau pe cei rnii
n ambulanele antigravitaionale n apropierea zonei de
plecare de la runciblul 5. Pe harta actualizat de programul
vntor-uciga, IA-ul a vzut c substructura Jain se
ntinsese pn la doar un kilometru de acel loc. n raza
imediat a loviturii din jurul runciblului 6 nu erau oameni,
dei mai rmseser nite ntrziai n zonele ce aveau s
fie probabil distruse de unda de oc. Tehnologia Jain se
gsea la doi kilometri de runciblul 6. Coloron a ateptat.
285

S-a scurs jumtate de or, apoi un tablou de acces

pentru jonciunea optic s-a desprins din peretele de pe
latura cea mai deprtat a unuia dintre saloanele
runciblului 5. Ceva amintind de o mn din oel cu degete
lungi a ieit i a nceput s-i ntind degetele n josul
peretelui. Pe un alt perete, prin foile de metal cu bule au
ieit muguri de oel care i-au ntins n jur crceii de culoare
cenuie. Dup plecarea ultimelor trei ambulane, altele au
ncercat s revin, pentru c nuntru se mai aflau oameni
vii. Era prea trziu, ntruct Coloron a nceput s nchid
uile blindate n urma ambulanelor ce plecau. Curnd dup
aceea, au aprut siluete umanoide, avnd hainele arse i
atrnnd n zdrene, cu corpurile nnegrite, prin rnile lor
deschise, rozalii, fiind vizibile micrile muchilor. Imediat
ce a simit o intruziune informaional, IA-ul s-a apucat s
nchid sistemele, aa cum procedase pe toat perioada de
naintare a acestei tehnologii. Curnd, percepia global
privind zona s-a redus la cteva camere dispersate. Apoi
s-a petrecut intruziunea anticipat, chiar n sistemele
runciblului.
Tampoanele runciblului erau ncrcate cu o sarcin
uria, alimentat permanent de reactorul de fuziune
localizat la etajul de sub runciblul n sine. Meninnd
circuitele de siguran offline, Coloron a eliberat ntreaga
energie n runciblu. A fost generat o deformare, defazat
n spaiul U, care a ncercat s creeze un spaiu propriu, a
srit n spaiul real, apoi s-a prbuit. A aspirat coarnele
runciblului, podiumul, reactorul de fuziune, cteva
trupuri unele ale unor oameni n via i o mare parte
din complexul nconjurtor, strivind totul ntr-o sfer de
mas superdens. n centrul acelei mase: fuziunea.
Din satelitul-tun, Coloron a observat explozia ce a urmat,
care a azvrlit n aer milioane de tone de resturi. O reacie
de fuziune, stabilizat pentru scurt vreme, a fcut s cad
spre roca-mam un soare alb cu diametrul de un metru.
Cnd fumul s-a ndeprtat, IA-ul a observat un crater
radiind lumin cu diametrul de trei kilometri tiat n
286

jumtatea superioar a arcologiei. Opt minute mai trziu,

un crater similar a aprut i n locul runciblului 6. La
douzeci de minute dup aceea, fasciculul de particule i-a
croit drum din peretele de nord al arcologiei.
Acum, a transmis Coloron ctre Brutus.
De pe Brutal Blade au pornit proiectil dup proiectil: un
roi de insecte nemiloase care goneau spre planet. Coloron
aproape c s-a crispat. Realitatea neierttoare a minii lui
nu i putea permite s ignore faptul c n ultima or
muriser numeroi oameni, iar alii aveau s piar curnd.
De acord, tehnologia Jain i luase n stpnire pe muli
dintre ei, dar tot oameni erau. Probabil c numrul lor se
ridica la cel puin 110 000. Chiar i aa, naintarea avea s
continue, pentru c IA-ul reuise doar s o ncetineasc,
punndu-i piedici n cale.
Sistemul planetar era alctuit dintr-o gigant gazoas
imens, de culoare verde, de mrimea lui Jupiter, dar aflat
la jumtate din distana acestuia fa de soare. Ceva mai
departe de soare dect aceast planet se gsea un inel de
planetoizi i resturi de asteroizi, iar n jurul su se roteau pe
orbit alte fragmente de asteroizi. Pe orbit n jurul ei erau
patru planete: o lume ngheat de mrimea Pmntului,
care avea propriul su sistem de inele, una a crei orbit se
apropia mult de soare, i dou care se aflau n centura
verde a soarelui. Cea mai apropiat dintre cele dou
planete din centura verde era o lume fierbinte, similar cu
cea pe care Erebus i distrusese faciunea rebel. King a
trimis acolo telefactori pentru a studia planeta, deoarece
prea perfect pentru construirea unei baze, ns bnuia
deja c era lipsit de viaa nzestrat cu inteligen.
O jungl dens de culoare roiatic acoperea masele ei
de uscat. Insula pe care a studiat-o King prima oar era
npdit de plante care semnau foarte mult cu
cicadaceele. Sub acestea se aflau vie care creteau rapid
i se zvrcoleau cnd erau n lumina fierbinte a soarelui,
dar rmneau nemicate cnd stteau la umbr. Saurieni
tripozi patrulau pe sub frunzele roii, groase ct saltelele,
287

azvrlindu-i limbile articulate n cutarea przii, nite

creaturi globulare i tremurtoare. Przile care reueau s
scape alergau urlnd i legnndu-se ctre sigurana pe
care le-o oferea lumina solar, unde explodau, umede,
mprocnd un soi de noroi organic. Probabil aa se
reproduceau King nu avea nici timp, nici dorina de a face
o investigaie ca s afle sigur.
i mrile colciau de via: artropode blindate i bivalve
mari, plutitoare, mase de alge violacee care i aruncau
crceii pentru a nfca prada, un artropod gigantic, avnd
o gur de form ptrat de mrimea unui spaiu de
andocare a unui crucitor, aspirnd ncontinuu masele de
alge prdtoare. ns aici nu a detectat nicio dovad clar
privind prezena tehnologiei Polity: nu a gsit nici epave,
nici capcane. Cuburile goale pe dinuntru descoperite pe
un versant de munte erau cu siguran realizri ale unei
forme inteligente de via, dar de origine foarte veche i nu
erau ceea ce cuta King.
IA-ul navei de atac i-a rechemat telefactorii, i-a
depozitat la locul lor, apoi i-a ndreptat atenia asupra
celeilalte lumi, care era rece, dar prezenta forme de via.
Astfel de situaii, n care n acelai sistem planetar existau
dou lumi vii, dar att de aproape de centura verde, nu
erau cu totul ieite din comun. Dac o lume producea via,
era aproape o certitudine c, dup perioade extrem de
lungi, vulcanismul sau resturile aruncate n cosmos n urma
unui impact cu meteorii puteau transporta cu ele spori ai
vieii pe o distan relativ scurt, cum era aceea dintre cele
dou planete.
Acel loc era ngheat, i apa sub form lichid se gsea
doar n jurul gurilor vulcanice aflate la un kilometru sub
calota de ghea. Din aceste mri calde i ascunse, spre
suprafa urcau spiralat o serie de puuri i, urmrind un
astfel de pu, King a descoperit un arpe mare cu blan
care se ndrepta dinspre una dintre masele terestre ctre
aceste puuri. Pe uscatul propriu-zis creteau pduri, iar
copacii acestora semnau cu pinii n ceea ce privete
288

strategia de a supravieui n condiii de ger, dei erau

scunzi, cu trunchiuri groase i mai dense, i avnd fructe ca
nite diamante. Mamiferele zburtoare se hrneau cu
aceste fructe, n vreme ce erpii mblnii se nlau ca s
pasc ace de pin. King nu a gsit prdtori mari, ns
curnd a descoperit i motivul: paraziii, care creteau n
corpul numeroaselor creaturi din pdure, menineau
populaiile la un nivel sczut prin preluarea controlului
asupra gazdelor i silindu-le s coboare n puurile de
ghea, unde tinerii parazii s poat ecloza n corpurile
animalelor care muriser necate n apa cald. O scanare
mai atent a evideniat roiuri de forme adulte ale acestor
parazii care urcau permanent spre suprafa, venind din
puuri. Semnau cu o variant minuscul a animalelor
urltoare descoperit pe lumea adiacent. Totodat, adnc
sub ghea se gseau cteva dintre cuburile goale din
granit, ns nu era nicio urm privind prezena lui Erebus.
IA-ul s-a simit att dezamgit, ct i uurat cnd,
continund un curs n linie dreapt, a reczut n spaiul U.
O boare de aer rece a btut dinspre inelul de la gt al
costumului cald al lui Dnissan, iar Mika s-a ntrebat dac
doar asta a fcut-o s tremure.
Cine? a ntrebat ea i a fcut un semn din cap spre
imaginea de pe ecran.
Nu este vorba de niciun cine, i-a rspuns ofidaptul.
Am suprimat dezvoltarea cerebral n tancul amniotic.
Prietenul nostru de acolo nu are dect funciile care l fac
autonom. Inteligena lui nu se ridic la nivelul aceleia al
unei insecte de rnd, dar pn i aceasta se datoreaz
prii de hardware ce i-a fost implantat n craniu. Dnissan
a aruncat o privire spre ea. i prin asta m refer la insecte
singulare, nu la grupuri.
Brbatul cu easta ras, aflat n ncperea de izolare, era
gol i sttea complet nemicat. Nu avea nicio expresie pe
faa lipsit de orice trstur. Asta nu a fcut-o pe Mika s
fie mai puin nelinitit privind ceea ce inteniona Dnissan
289

s i fac acelui om.

Aadar, implantul a reuit, da?
Aa se pare, dar vom vedea curnd dac d roade.
Exact n faa omului se gsea o autopuc montat pe un
trepied.
Testul unu, a spus Dnissan.
Puca a tras, iar un puls de aluminiu ionizat l-a izbit n
piept pe om. Buci afumate de carne i-au explodat prin
spinare, mprocnd peretele din spatele lui, iar o jumtate
de secund dup aceea, corpul i s-a izbit de perete, apoi a
alunecat, lsnd n urm o dr de snge. Mika i-a nghiit
nodul uscat din gt i a ateptat. Dup un moment, omul a
ntins o mn, s-a proptit n ea ca s se ridice i a fcut trei
pai nainte. Gaura din piept, de mrimea unui pumn,
continua s fumege, ns o minge de carne roz, cu vene
prin ea, a ieit din gaur i a stins prile care nc
mocneau. Brbatul s-a ntors ncet, prezentndu-se cuminte
n faa tuturor capetelor de scanare dispuse n jurul camerei
de izolare. Gaura din spate era ceva mai mare, i prin ea
ieea o coast. Carnea care crescuse acolo, umplnd
spaiul gol, avea nfiarea esutului cerebral.
Dar lovitura aceea trebuia s i distrug inima, a
remarcat Mika.
Da. Numai c micul doctor din interiorul lui poate crea
un nlocuitor pentru orice organ major distrus. Acum, va
construi ceva mai eficient dect inima uman, dilatnd
venele i arterele pentru a mpiedica sngerarea i
pstrnd prile eseniale ale corpului oxigenate prin
intermediul nanotuburilor, a explicat Dnissan.
i vtmrile nervoase?
Miceliul se poate redirija, ocolind zonele vtmate.
i atunci, nu putem vorbi despre o reparaie real, ci
despre nlocuirea cu ceva diferit, adevrat?
Da, tot ce face are rostul de a asigura sprijin pentru
ceea ce rmne, dar chiar i acest lucru este limitat.
n ce msur?
Dnissan a fcut un semn cu capul spre ecran.
290

 Acestea sunt daunele maxime pe care le poate

rezolva. Dac victima este lovit de trei sau patru ori n
acest fel, corpul ei moare, iar micuul doctor moare odat
cu ea. Nu uita c, dei dispersat, miceliul este i el lovit. A
fcut un gest din umeri. E ca un corp omenesc obinuit,
fr miceliul doctor, i poate rezista doar att.
Dar nu are oase? a ntrebat Mika.
Prin acest baraj de ntrebri, ea ncerca s se distaneze
de ceea ce vzuse i s revin la obinuita ei detaare de
savant.
Cu oasele rezolv mai uor. Le strnge laolalt i le
lipete cu calciu n cteva secunde. n esen, cel care este
nzestrat cu acest miceliu ar trebui s ncaseze cteva
lovituri directe i puternice ca s fie ucis, a adugat el. Rni
care pn acum l-ar fi fcut s ajung pe minile unui
autodoctor nu vor face dect s-l deranjeze puin.
i nodurile Jain?
Nu exist aa ceva. Aceast tehnologie este curat.
Cine beneficiaz primii de acest tratament cu micuul
doctor?
Soldaii, i-a rspuns Dnissan cu glas sec.
Mika i-a aruncat un zmbet nesigur, apoi s-a ndeprtat.
Se oprise acolo din drumul spre naveta care avea s o duc
la Dragon, pentru c voise s-i cear prerea lui Dnissan n
privina augmentrii, dar, dup ce asistase la acel test, a
constatat c nu era n stare s deschid subiectul. Dnissan
fcea o cercetare important, punnd la dispoziia SCP
ceva ce putea constitui un avantaj vital n cazul n care
tehnologia Jain se dezlnuia din nou n Polity.
Testul doi, a anunat Dnissan.
Oarecum tulburat, Mika a plecat.
Tic-tac tic-tac
Cnd era vzut din spaiu, imensitatea vechiul antier
pentru construcia de nave nu putea fi dect bnuit. Aflat
ntr-o bul de vizionare din sticl ranforsat, Cormac sttea
n picioare i se uita atent spre un doc de construcie. La
291

sol, roboi argintii, alctuind o adevrat armat, nlau

perei despritori, podele i tavane, strat dup strat,
amintind de celulele dintr-un stup. Ridicndu-se pn la o
sut de metri fa de podeaua original, spaiile de locuit
de jos erau deja ocupate. Logistica era nspimnttoare:
cum s-i alimentezi cu hran i ap pe att de muli oameni
i cum s asiguri msurile sanitare?
Tic-tac
Runciblurile din interiorul antierului au rmas toate
online, transmind resurse din multe locuri. Mai bine de o
sut de spaii de depozitare, folosite iniial pentru
construcia de cuirasate, erau convertite n mod similar.
Milioane de refugiai erau cazai pe suprafaa uria de
ceramal a altor magazii. Dup cum stteau lucrurile,
antierul de construcii era acum plin, iar ali refugiai erau
primii n numr mic, fiind adpostii doar imediat ce roboii
construiau spaii de locuit.
Tic-tac, te-tic
Te rog s ncetezi cu zgomotul sta, altfel te las aici,
s-a rstit Cormac.
ntorcndu-se de la imaginea antierului, s-a uitat la
Arach, drona-pianjen, i a vzut c aceasta i retrage
piciorul din fa, cu care btea ritmul n sticla ranforsat. Cu
o grimas, Cormac s-a ntors la loc, analiznd modul n care
l afectaser ultimele zile petrecute cu Mika. Cu doar cteva
ore n urm, prsise cu regret nava Jerusalem. ntrevzuse
o nou posibilitate, de aceea a nceput s se gndeasc la
lucruri pe care altdat le-ar fi mpins n uitare:
eventualitatea unei relaii stabile cu cineva, cu familia,
propriul lui scop n via, i dac ar mai avea timp pentru o
schimbare de direcie.
n calitate de agent, Securitatea Central a Pmntului i
ngduia o libertate destul de mare, avnd parametrii
definii general. De asemenea, i asigura anumite puteri
pentru a-i ndeplini sarcinile ncredinate prin intermediul
lui Horace Blegg. Putea demisiona n orice clip. Doar
simul datoriei l mpiedica s fac asta. Indiferent ct de
292

priceput ar fi fost n meserie, avea simul realitii, iar

acesta i spunea c nu trebuia s se socoteasc
indispensabil. Poate c sosise vremea s predea friele?
Aa ncepuse s gndeasc, pn n momentul cnd
avusese un schimb de cuvinte cu Jerusalem.
Eti pregtit de plecare? l ntrebase IA-ul.
Sincer s fiu, nu sunt sigur, rspunsese el.
Tu iei hotrrea. Dac nu te simi capabil s-i continui
misiunea, i se poate gsi altceva de rezolvat ori poi pleca.
Pn atunci ns am nite daruri pentru tine.
Primul cadou i-a sosit prin legtura la reea: un pachet de
memorie pe care l-a stocat imediat.
Ce este n el?
Restul minii tale: adevratele amintiri privind ce i s-a
ntmplat la bordul lui Ogygian. i se vor instala n memorie
n clipa cnd vei deschide pachetul.
Calculez c eti aproape pregtit pentru el, partea
definitiv a acestui calcul fiind propria ta decizie de a-l
deschide.
Am neles.
Cel de-al doilea cadou i-a sosit trziu, n apartament,
livrat de o dron-crab. nainte de a pleca, aceasta i-a lsat
tocul de ncheietur pe canapea.
Cum? ntrebase el.
Un membru al echipei de ordine l-a gsit cnd a mers
s adune resturile lui Gant. Am folosit un nano-contraagent
ca s ndeprtez miceliul instalat de Skellor i am ters
reprogramarea fcut de el. De asemenea, am reparat
avariile provocate de tine cnd l-ai dobort cu foc i dai
seama ct a luptat mpotriva programrii fcute de Skellor
ca s-i permit s tragi n el?
Cormac scosese Shuriken-ul din toc i l inuse n palma
desfcut. Acesta i-a flexat lamele din sticl ranforsat, ca
i cum s-ar fi micat n somn, apoi i le-a retras. Cormac
i-a adus aminte de Cull, de lupta ndelungat pentru a
supravieui acolo mpotriva lui Skellor, care preluase
controlul asupra acestei arme semi-IA, apoi o folosise
293

mpotriva lui i cum, n cele din urm, cnd el intise, se

ntorsese n poziie dreapt n aer, ca s i expun faa
ctre el.
Da, tiu.
Puse Shuriken-ul napoi n teac, apoi i prinse tocul la
ncheietura minii. i veni n minte modul subtil n care
puteau manipula IA-urile. Acest gest de acum, ntr-o clip
de nehotrre de-a lui n cele din urm, nu putea s se
dea deoparte acum, cnd Polity era ameninat att de
vdit. tiind ce se ntmpla, nu putea duce o existen
normal i s rmn nepstor. Familia? i aprase
membrii familiei prin activitatea lui, tot astfel cum protejase
orice cetean care respecta legea din Polity. Mika? Dac ar
rmne cu ea, ar nsemna s se afle nc n centrul
evenimentelor, dar n mod ineficient.
Apoi, ieind din cabin, a gsit-o pe Arach,
drona-pianjen, ateptndu-l nerbdtoare, abia reuind
s-i in linitite picioarele ca nite fuse subiri.
Plecm? ntrebase drona.
Da, pornim la drum.
Ajuns la bordul vechiului antier de nave, Cormac i-a
croit drum spre runciblul deschis lui al Coloron, iar Arach l-a
urmat ndeaproape, ca un cine.
A descoperit oameni ngrmdii ntr-un centru uria de
distribuie, cu atracie gravitaional zero, la captul cruia
se gsea o ncrctur de runciblu. Coarnele acestui
dispozitiv cuprindea o deformare circular Skaidon cu
diametrul de zece metri. Frnghii de ghidare apreau din
toate prile, legate de un manipulator robotic masiv,
ghemuit n faa runciblului. Fundamentul acestui monstru
cu multe brae se deplasa pe ine care se ntindeau pe
toat lungimea centrului de distribuie. Prin acest loc se
transportaser cndva materiale pentru construcia navelor
de lupt. Manipulatorul transfera aceste materiale ctre
manipulatorii minori, din tunelurile ce se bifurcau de jur
mprejur i care, la rndul lor, le duceau la diferite ateliere
sau direct ctre docurile de construcie. Acesta nu fusese
294

un loc destinat oamenilor, deoarece totul se executa cu

vitez de IA, iar orice om ar fi fost prins i mcinat n roile
dinate de acolo. Acum, manipulatorii stteau neclintii, iar
oamenii din personalul SCP pluteau prin aer ca nite psri
de culoare kaki.
Pentru cei neobinuii cu deplasarea n condiii de
gravitaie zero, scena din fa prea haotic i derutant.
Arta astfel, pentru c oamenii de aici nu simeau nevoia
de a se poziiona respectnd ideea de sus i jos. Cormac
s-a lansat din tunelul pe care l traversaser, prinzndu-se
ocazional de cte o frnghie ca s se ndrepte ctre robotul
manipulator. n acel mediu, unde frnghiile atrnau n toate
direciile, a observat cum Arach prea s se simt ca la el
acas. Cnd s-a apropiat, Cormac a vzut iruri de soldai
SCP ndreptndu-se ctre runciblul din faa lui. n spatele
lor venea un ir de tancuri antigravitaionale i, urcnd n
spiral de la baza robotului manipulator, urmau alte
furnituri militare. A observat c mai toi cei care ateptau n
jurul lui fceau parte din personalul de salvare sau medical
al SCP ateptnd probabil ca oamenii din faa lor s le dea
de lucru.
Ct aparatur, a remarcat Arach, satisfcut.
Da, sigur.
Ajungnd la manipulator, Cormac a observat un haiman
ndrumnd operaiunile. Brbatul sttea ntr-una dintre
ghearele uriae ale manipulatorului, fcnd din cnd n
cnd cte un gest, ns mai toate instruciunile lui se
transmiteau pe canale informaionale.
Cormac l-a abordat pe acea cale i a primit un slot
prioritar, imediat dup tancuri. Haimanul l-a salutat ducnd
un deget la tmpl, dup care i-a ndreptat atenia spre
alte sarcini.
Dup ce a trecut i ultimul tanc prin deformarea Skaidon,
ca prin meniscul unei bule de aer, Cormac i-a adus aminte
c n salturile pe care le fcuse nainte de evenimentele
petrecute pe Ogygian ncepuse s triasc spaiul U, lucru
care era fr precedent. S-a mpins puin, ndeprtndu-se
295

de manipulator, orientndu-se cu atenie spre planul de

sosire de la runciblul de primire. Arach a nit naintea lui,
propulsat de jeturi de aer, i a ptruns primul n menise.
Dup ce a plutit n urma dronei, Cormac a simit fiorul
memoriei ascunse cellalt dar primit de la Jerusalem.
Acum? S l elibereze acum?
Nu, alt dat.
Aflat n urma lui Arach, a czut prin deformarea Skaidon
spre Coloron.

296

12
Am mai afirmat c mi-a dori foarte mult s cred n
el, pur i simplu datorit numelui su. Evident c, dac
ai intenia s creezi un erou fictiv, ba nu, chiar un
semizeu, probabil c s-ar cuveni s-i dai un nume mai
rsuntor dect Horace Blegg, nu? Pornind de la acest
aspect, mi-am petrecut multe sptmni cutnd
poveti prin reele, verificnd date i ncercnd s i
contactez pe cei implicai. Mereu, mereu, principalii
protagoniti pe care am reuit s i contactez au rmas
rezervai ori au negat faptul c l-ar fi cunoscut. n cel
mai fericit caz, am putut s-i contactez pe cei care
cunoteau pe cineva care tia pe nu tiu cine, care Iar
dup ce am mers pe fir din aproape n aproape, am
ajuns la nite fundturi i am renunat, ncercarea de a
descoperi imagini ale omului s-a dovedit la fel de plin
de frustrri. Exist multe imagini disponibile, dar deseori
ele nfieaz oameni diferii. Indiferent de modul de
cercetare pe care l-am urmat, am constatat c pornisem
ntr-o cutare fr sori de izbnda, pe un drum presrat
cu ntreruperi i informaii lips. S-ar putea afirma c tot
ce am descoperit a fost dovada non-existenei lui. Nu
prea cred. Sunt de prere c IA-urile au folosit programe
de cutare i distrugere pentru a terge multe informaii
referitoare la el. Cred c acestea au modificat din nou
realitatea. Eu cred n Horace Blegg.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Dac nu aprea vreo situaie de pericol, Blegg i limita

salturile prin spaiul U la suprafaa planetelor. Translatarea
prin spaiul U ntre planetele unui sistem ori ntre nave
putea fi nenchipuit de obositoare. Iar navele i runciblurile
erau aproape ntotdeauna disponibile i atunci de ce s mai
297

risipeasc energie cnd ea se putea utiliza cu mai mult spor

n alt scop? n acest caz totui a devenit nerbdtor.
Hourne se afla la o deprtare de zece ore de Masada, iar
Blegg nu simea cu adevrat nevoia de a rmne la bord
pentru a vedea artefactul Atheter de pe acea lume. De
asemenea, runciblurile de la bordul navei Hourne fuseser
nchise, ntruct era destul de dificil calcularea poziiei
spaiului U al unui runciblu situat pe o lun, planet sau
staie mare, ns realizarea acestui lucru devenea aproape
imposibil pentru o nav care manevra n interiorul
sistemului. Blegg a socotit c trebuia s plece n stilul lui
inimitabil. A privit n jos, de la o fereastr de vizionare de la
bordul uriaei nave, spre micua lun pe nume Flint, pe
care era plasat unul dintre runciblurile din acel sistem. S-a
uitat n spaiul U, i-a localizat propria persoan, dar i baza
lunar cuibrit printre ruinele antierului de construcii de
nave, distrus de Skellor cu armele de pe Occan Rzor, i a
pornit.
Securitatea Central a Pmntului a nceput s-i
vorbeasc n minte imediat ce s-a trezit pind pe podeaua
domului geodezic n care se gsea runciblul.
Am pus la dispoziia ta o mic nav la Ruby Eye este
capabil
s
ptrund
n
spaiul
U
neecranat.
Echipamentele de cartografiere cu tehnic U i cele de
detecie au fost instalate i programate n funcie de
semntura de spaiu U pus la dispoziie de Atheter.
USER-ele au fost nchise acum n acea zon, astfel c poi
cltori dup dorin acolo.
Cu glas tare, Blegg a rspuns:
Voi testa semntura, cred c tiu precis locul unde pot
face asta.
Scanerele aflate la dispoziia Polity limitau domeniul de
detectare, iar rezoluia cretea pe msur ce el se apropia
de surs. La deprtare de ani-lumin, Blegg avea s afle
sistemul n care era localizat nodul Jain; la o or-lumin
distan, va ti exact pe ce planet; la civa metri
deprtare, va ti precis n ce ascunzi se gsea.
298

Cineva care pea cu pai mari, urmat de dou tancuri

zburtoare, i-a aruncat lui Blegg o privire de o clip ns n
acele zile, cnd att de muli oameni foloseau piese de
hardware cerebral, nu era deloc neobinuit s vezi oameni
care lsau impresia c vorbesc singuri.
Locul acesta, pe care l cunoti cu precizie e cumva o
pitic brun? a sugerat SCP.
Mi-ai citit gndurile.
A pit hotrt spre podiumul runciblului, lund-o n faa
unei femei care verifica slotul propriu de cltorie pe o
consol montat pe o coloan, s-a ales din partea ei cu o
privire mirat, apoi acuzatoare cnd s-a apropiat de
deformare i apoi a trecut prin ea. Nu avea nevoie s
verifice dac runciblul se resetase pentru destinaia lui,
ntotdeauna se rezolva de la sine. La Ruby Eye, o staie ce
se rotea pe orbit n jurul unui soare pitic de culoare roie,
a trecut direct de la mintea IA-ului controlor la poziia
propriei lui nave, apoi, din salonul runciblului, a strbtut o
mic distan prin spaiul U, ajungnd direct la bord.
Permisiune de lansare, a solicitat el, imediat ce s-a
aezat comod pe scaunul pilotului.
Se acord, i-a rspuns Ruby Eye. Ai acionat foarte
repede i, mi-a permite s adaug, destul de nepoliticos.
Nu am vreme de politeuri, i-a rspuns Blegg, moment
n care tubul ecluzei s-a retras, iar braele de reinere au
eliberat nava de lng turnul de andocare.
Apoi s-a oprit i s-a privit de sus pn jos. Cnd se
schimbase n costumul de mediu? Pre de un moment,
amintirea i-a scpat cu desvrire, apoi a regsit-o. Pi,
bineneles, se schimbase la bordul lui Hourne, nainte de a
intra n realitatea virtual. A cltinat din cap i a surs mai
mult pentru sine, realiznd c afirmaia lui Cormac cum c
Blegg era un avatar al SCP nu i ddea defel pace. Stres
existenial n niciun caz nu avea nevoie de aa ceva n
acele momente.
ndeprtndu-se de rotaia staiei spre spaiul ce prea
nceoat i rou din cauza luminii soarelui pitic aflat n
299

apropiere, a ntors nava i a angajat acionarea de fuziune.

Unul dintre numeroasele subecrane, fixate ntr-o consol
din sticl ranforsat de-a lungul prii de jos a ecranului
principal din cabina de comand, a nfiat semnale radar
reflectate n timp ce nava se strecura printr-un roi de alte
nave. Unele dintre acestea apreau ct se poate de clar pe
subecranul care prezenta o hart gravitaional a zonei.
Aruncnd o privire n sus, a observat o astfel de nav n
apropiere: ceva semnnd cu un vagon de monorai cu
botul
ascuit
tractnd,
cu
ajutorul
unor
cabluri
monofilament, un obiect ce prea a fi o min marin veche.
Era un USER adic un emitor prin interferen n
subspaiu , unul dintre dispozitivele folosite mai demult
pentru a-l bloca pe Skellor n acest sector de spaiu, n
vreme ce Cormac l urmrea.
Dup ce a ieit din aglomeraie, Blegg a introdus
coordonatele. Computerul navei nu putea efectua calculele
de nivel IA necesare pentru a cdea n spaiul U. Blegg s-a
conectat la el i a fcut ceea ce fcea ntotdeauna cnd
ptrundea chiar el n acel continuum, dar n condiiile n
care capacitatea lui era suplimentat de motorul de
sub-spaiu al navei, el i nava au czut n cenuiul
necuprins. S-a uitat contemplativ la realitatea existent.
Disprnd n urma lui dei, pentru a respecta adevrul,
cuvinte precum n urm nu se aplicau percepiei lui privind
acel spaiu , era eversiunea generat de pitica roie,
atracia gravitaional vzut din partea cealalt. i,
dispersat n apropierea acesteia, era un model constant de
eversiuni mai mrunte, chircite ca nite fosile de viermi:
acestea, produse de singulariti, erau transportate n
interiorul USER-ilor aceasta era explicaia prezenei lor pe
harta gravitaional.
Mintal, Blegg a anulat secvena de ieire la suprafa pe
care, fr el, nava nu ar fi reuit s o realizeze. Pe un
subecran a aprut un avertisment, ns el l-a ignorat i a
programat o alarm s sune imediat ce nava i atingea
destinaia din spaiul U. Apoi, prsind cabina de comand,
300

s-a dus s vad ce faciliti coninea nava n sine. A

descoperit hran, apoi un pat. Nava se deplasa ctre
coordonatele spaiului U la fel de mult aici ca i acolo, acum
ca i atunci. Blegg s-a odihnit, nu a cltorit nicieri i, mai
tot timpul, a dormit.
Timpul s-a scurs n spaiul real i, de asemenea, a trecut
i n spaiul real submers de cmpurile U. ns aceste
timpuri erau separate, iar modul n care puteau converge
devenea doar o chestiune de consum al energiei. Nava lui
Blegg alegea cursul care impunea consumul cel mai redus
de energie, rezistena minim. Era posibil ca de acolo s
ajung n alt timp, ns consecinele ar fi fost catastrofale,
lucru demonstrat de legtura neconform cu timpul a
runciblului dintre Celedon i Micul Nor al lui Magellan.
Un bip ce nu voia s nceteze l-a trezit pe Blegg din
somn, aducndu-l n cabina de comand. Dou eversiuni au
ptruns forat n cmpul lui de percepie, una fiind a unei
stele de tip G, iar cealalt fiind pitica brun care se rotea n
jurul acesteia.
Cu grij, a dirijat nava ctre pitica brun ct de aproape
a putut fr ca puul gravitaional s o smulg afar din
spaiul U cu o scurt explozie de plasm. i-a ndreptat
atenia spre consol, dar a descoperit c ciudenia
percepiei era prea deranjant. A iniiat cmpurile
compacte care s anuleze acel efect. Imediat, interiorul
navei a revenit la o normalitate relativ: o consol ale crei
comenzi se acionau prin simple atingeri arta ca un
caleidoscop tridimensional, iar degetele lui nu mai preau a
fi nite tuburi infinite. A setat instrumentele navei s
scaneze semntura spaiului U, i reacia a fost imediat:
trei similitudini i patru probabiliti, dar rezultatele erau
previzibile, dac se inea seama c nodurile Jain care
creteau n interiorul lui Skellor erau la fel de strivite pe
suprafaa piticei brune ca i el.
A nchis din nou cmpurile compacte.
Revenit pe partea de dedesubt a realitii, a contemplat
steaua, att de departe, ct i de aproape. Proporia i
301

distana erau doar simple reguli din mintea lui i le putea

ignora. Aa a i procedat i a privit partea de sub apte
noduri Jain care lsau urme ascuite ca nite ghimpi n
continuumul lui: organizarea i structura ieind n eviden
din haosul inerent al realitii, al spaiului ndesat n acest
lucru care se numete materie. Blegg s-a ntors, apoi a
revenit cu repeziciune cnd pe un subecran a aprut un
text: Semntur U detectat disperseaz semnalul. I-a
luat ceva timp pn ce a depistat sursa, pentru c era la
doi ani-lumin distan, dei n termeni stelari era aproape.
Fr s ias din spaiul U, a resetat cursul navei.
retroact 6
suficient de inteligeni ca s-i dea seama c liderii IA
se pricepeau s conduc mai bine dect orice lideri umani
naintea lor.
A ntors o alt carte i le-a vzut pe toate dispuse n jurul
lui ca nite lespezi de mormnt.
Pocnind, autolaserul a scuipat foc, dobornd mai tot roiul
uciga din aer, ns nu a reuit s-l distrug n ntregime.
Caporalul Chang a scos un geamt oribil lovitura l-a
azvrlit afar din adpost, apoi proiectilul a detonat n
interiorul lui. Explozia i-a mprtiat mruntaiele, iar el s-a
rsucit spre sol; doar o poriune din ira spinrii i mai unea
cuca toracic de pelvis.
Cei trei membri rmai din unitate au tras asupra
pantelor folosindu-se de putile-cuttoare, apoi s-au
ghemuit din nou n spatele bolovanilor de pe versantul
muntelui. Risip de muniie. Se putea ca intaul s nici nu
se afle n direcia aceea. Era ca i cum ar fi tiut despre
Blegg i capacitile lui, pentru c trecuse de la laser la
gloane cuttoare, astfel nct nu exista posibilitatea de a-l
localiza. Dar el tia unde se gseau ei.
Individul sta nu se va lsa prins viu, a spus Pierce.
Din felul n care se desfurau evenimentele aici, Pierce
putea susine c el doar afirmase ce credea despre
inteniile lunetistului. Citind expresia de pe faa omului,
302

Blegg a neles c afirmaia era o intenie.

Tot nu ai idee unde este nenorocitul? a ntrebat Blegg
prin legtura de comunicaii.
Doar pe o suprafa de cinci kilometri ptrai,
avndu-te pe tine n mijloc, a rspuns SCP.
Credeam c acele camere amplasate pe sateliii votri
sunt capabile s vad pe sol pn i data la care a fost
emis o moned.
Da, au o asemenea rezoluie, dar nu i cnd trebuie s
vad printr-o ptur de nori. Este ns evident c individul a
obinut, n afar de tancul original, o puc de asalt
multifuncional, seturi nc neomologate din noua salopet
din pnz-cameleon i aparatur electronic de disimulare.
Blegg s-a uitat fix la nsoitorii lui.
Din aceea cu care urmeaz a fi dotai soldaii SCP?
ntocmai.
Blegg a dat din cap de mirare. Omul prea s fie un
criminal solitar, foarte inteligent. Reuise s fure un tanc pe
care l folosise pentru a ptrunde ntr-un antrepozit de
safire gravate. Fugind de acolo cu milioane n aceast
form, a scpat de cordonul organizat de poliie. Muli
membri ai bandelor de infractori crora le vnduse safirele
fuseser prini, dar el nu. Dup cinci ani de verificare a
unor zvonuri i dup exploatarea unor informaii
fragmentare, se ajunsese n cele din urm la o cas din
zona Highlands, din Scoia.
Echipa trimis de SCP ca s-l aresteze dduse gre, iar
membrii ei muriser. De aceea, SCP blocase orice mijloc de
transport ce ieea din zon, iar acum, echipe alctuite din
cte patru oameni scotoceau acei muni. Blegg li se
alturase, pesemne c nu fusese cea mai fericit idee a lui.
Se putea transporta ct mai departe, dar i se prea
necinstit fa de ceilali oameni aflai acolo.
Am analizat imaginile nregistrate. Se afl n stnga
voastr, la aproximativ dou sute de metri. Plecai imediat
de acolo! Peste dou minute va urma lovitura din satelit.
S plece de acolo?
303

Se prea c SCP nu localizase cu precizie locul n care era

omul, altfel nu ar fi fost nevoie s dea ordin de prsire
imediat a zonei. Tot astfel, se prea c IA -ul hotrse c
informaiile care puteau fi scoase de la acel om nu mai
valorau ct pierderea altor viei omeneti. De aceea, avea
de gnd s prjoleasc zona.
Lsai autolaserul, el trebuie s ne acopere. Plecm
imediat!
Blegg a fcut un salt nainte i a pornit n frunte, ieind
din adpost. Un scheunat oribil l-a fcut s simt fiori pe
spinare sunetul scos de gloane cuttoare. Rmnnd
aplecai, au fugit cu toii ct de repede au putut. Pritul
unui laser, fie cel auto, fie al intaului. Blegg a simit n
spate o izbitur cumplit care l-a ridicat de la pmnt i l-a
azvrlit cu faa n jos, n rn. S-a lovit probabil cu capul
de o piatr, pentru c i-a pierdut cunotina.
Ulterior, Blegg a aflat c unda de oc a loviturii din satelit
l-a trntit la pmnt. Din lunetist nu mai rmsese nimic,
dar analiza ADN a probelor gsite la casa lui a ajutat la
identificare: era vorba despre un mercenar angajat cndva
de corporaii care acum erau controlate strict. Nu fusese un
individ ieit din comun. Blegg nu avea niciun chef s-i
aduc aminte ct de aproape fusese de moarte n acea
mprejurare.
retroact, ncheiere
Nu exista scpare din acea situaie i a neles cu
certitudine c nu va putea evita moartea. Avnd o minte
omeneasc normal, Thellant ar fi putut s se conving
singur de contrariu. Acum nu putea spera dect ntr-o
moarte rapid. ns faptul c tia acest lucru nu alunga
starea de frustrare, furia i nevoia disperat de a scpa.
Cine este? a ntrebat el, n timp ce i rspndea
crceii adnc n sistemele navei, urmrind cabluri optice i
s-con, sechestrnd interfee, citind date stocate, iniiind
diagnostice ale navei, dar i proprii.
Un glas de brbat i-a rspuns:
304

 Pi, cel care a spus Te-am prins era Jack IA-ul care
conduce nava de clas Centurion NEJ. Numele meu este
Thorn.
De la SCP?
Accesnd un sistem de monitorizare, Thellant a privit n
zona ce intervenea ntre cele patru sfere ale navei furate de
el i a vzut o epav, dar i metal ntrit dup ce fusese
topit i deformat. Acionarea cu fuziune funcionase pn
acolo printr-un blindaj de acionare montat dedesubt,
avnd motorul de spaiu U prins ntr-o carcas deasupra.
Acum, acolo se csca o gaur mare.
A, da.
i dai seama c am la bord cincisprezece ostatici?
Thellant a fcut legtura cu sicriele reci, ca s se asigure
c spusele lui reflectau adevrul. Nou brbai i ase
femei, toi prezentnd rni la cap, care reclamau intervenii
chirurgicale realizate de IA-uri, pentru c nu trebuia
reconstruite doar creierele lor, ci i minile.
Thellant Nkomo, deii n corp tehnologie capabil s
distrug planete. Deja au murit o sut cincizeci de mii de
oameni din cauza ta i vor mai muri alii, iar dac tehnica
Jain din AP scap, planeta de dedesubt ar putea sfri ca
int pentru cteva proiectile. Ai neles?
i atunci, de ce mai sunt n via?
Thellant i-a concentrat acum percepia n afara navei
Salvare prin intermediul camerelor exterioare, al ecranului
din cabin i al crceilor Jain care conineau fibre optice i
se infiltraser n corpul navei. Deasupra lui zburau multe
nave cargouri de mrfuri, nave de transport pasageri,
nave de Salvare i un cuirasat mare i respingtor, care
se ridica deasupra orizontului chiar n acele momente.
Acesta din urm era probabil capabil s tearg orice urm
de via de pe o planet i probabil c acela era i scopul
pentru care fusese construit. Nava din clasa centurion s-a
aezat pe poziie dedesubtul navei lui, pesemne pentru c
IA-ul acesteia tia c pe acolo trecea singura rut de
scpare, indiferent ct de mici ar fi fost ansele dac el ar fi
305

fcut ncercarea. A examinat cu atenie nava, recunoscnd

c era culmea tehnicii. A socotit c nu avea sori de
scpare.
Pentru c vreau s-mi rspunzi la cteva ntrebri.
Du-te dracului!
Thellant a nchis ochii i, pre de un moment, a blocat
orice percepie venit din afar. A neles c dorina lui de a
scpa nu era n ntregime a sa, ea fiind integral i
nglobat n tehnologia care i ocupa corpul, iar acum i
nava. Nu coninea o contiin, ci doar o disperare
animalic, acea care ndeamn fiara s-i reteze piciorul
cnd este prins n capcan.
Nu pe mine m va lua dracu, Thellant.
Exact. i atunci, de ce s-i rspund la ntrebri?
Amndoi tim c nu voi scpa cu via de aici. i rspund la
ntrebri, apoi m arzi.
Da, te putem arde un fascicul de microunde ar face
perfect treaba asta ori am putea folosi ceea ce se cheam
implodor
DET.
Probabil
c
nu
ai
auzit
de
asta transformarea cmpului gravitaional ntr-o explozie
a antimateriei. Dup aceea, nu mai rmne mare lucru din
cel lovit.
Thellant a deschis ochii. Despre ce vorbea acest individ?
Asta avea cumva rolul de a-l convinge s coopereze?
Brbatul pe nume Thorn a continuat:
Sigur c te putem lsa pe o lume ndeprtat, unde ai
putea tri fericit pe vecie.
Asta trece drept umor n rndul celor de la SCP? Chiar
dac tia c cellalt brbat l minea, Thellant a trit o
reacie emoional care i s-a prut aproape scpat de sub
control. n aceeai clip, i-a dat seama c tehnologia Jain
i avea propriul ei program i doar i ngduia lui s o
controleze.
Asta este dilema pe care o triesc, a spus Thorn.
Trebuie s te conving c suntem cu adevrat dispui s ne
artm indulgeni, dar numai dac ne pui la dispoziie
informaiile de care avem nevoie.
306

 i despre ce informaii ar fi vorba?

Vreau s-mi spui precis cum ai intrat n posesia acelui
nod Jain i a mai dori s-mi vorbeti despre Legat.
Thellant s-a simit traversat de un val de mnie doar
auzind rostit acel nume. Cruzimea, dup cum o vedea el,
era s i ofere o asemenea putere n circumstane att de
dificile. Era ca i cum unui ostatic i s-ar fi lipit o arm de
mn atunci cnd era nconjurat de teroriti narmai cu
carabine cu laser. Rezultatul poseda un anumit grad de
inevitabilitate. n ciuda faptului c avea s moar aproape
sigur, probabil c trebuia s rspund la acele ntrebri. Dar
poate ca aa Polity se va arta nendurtoare fa de
ticlosul de Legat, la fel cum avea s fie n cazul lui.
Povestete-mi despre aceast lume unde voi tri fericit
o venicie.
A, i-a putea spune totul despre ea. Evident,
tehnologia Jain prezint un interes covritor pentru
cercettori, fie ei umani, haimani ori IA i, din cte se pare,
s-a pregtit o lume special pentru exact asemenea situaii.
n jurul ei se rotesc pe orbit tot felul de satelii de scanare,
iar n plus are DET-uri ngropate n crust la nivelul de
douzeci de gigatone. Dar, n momentul cnd vei ncerca s
prseti planeta, vei termina i cu viaa.
Asta sun aproape plauzibil, a spus Thellant. i aa
era, pentru c voia s cread c Polity l preuia ca pe o
resurs tiinific deosebit, n ciuda mcelului n mas pe
care l provocase. Mai nti ducei-m n acest loc i dup
aceea v rspund la ntrebri.
Cred c poi bnui rspunsul pe care i -l voi da la o
asemenea cerere, a spus Thorn, ns i voi spune oricum
cteva cuvinte. nti ne rspunzi la ntrebri, mi spui tot ce
tii i dup aceea vei fi transportat n lumea aceea. Te-a
putea duce nti acolo, dar nu te vei simi n mai mult
siguran dect aici.
Dar a vrea mcar s tiu dac ai minit n legtur cu
asta, i-a rspuns Thellant.
Nu, nu vei ti. Analizeaz doar ce se petrece aici. Polity
307

evacueaz un miliard de oameni dintr-o arcologie; de aceea

gndete-te la resursele i la organizarea necesare pentru
o asemenea operaiune. O lume ca aceea pe care tocmai
am descris-o ar putea fi pregtit n timpul ct ne trebuie
ca s te transportm acolo.
Prea bine. Thellant a tcut o clip, gndindu -se c
acum ar fi momentul s ofere ceva. Legatul mi-a dat nodul
Jain.
Continu, te rog, a spus Thorn, dup ce Thellant s-a
oprit.
i pot transmite nregistrri de memorie ale tuturor
nelegerilor mele cu Legatul. Aproape fr s mai stea pe
gnduri, s-a apucat s compileze acele amintiri, pe care
le-a nzestrat cu toate armele informaionale pe care le
putea gsi n cadrul tehnologiei Jain ori pe care le-ar fi putut
gndi pentru a fi create. Dei considera c era inutil s
spere c IA-ul navei ar putea accepta spusele lui,
tehnologia care i cotropise corpul simea altceva.
Vom stabili o legtur prin fascicul ngust cu tine, apoi
vei putea transmite nregistrrile de memorie, i-a rspuns
Thorn.
Cratere nc arznde erau presrate n seciunea
arcologiei ocupate de Jain, iar acum, ntre acestea se
dezlnuiser incendii imense. Izbucnirea acestor focuri
ncetinea naintarea substructurii, acelai efect avnd i
distrugerea runciblurilor 5 i 6, ns celelalte lovituri trase
de pe Brutal Blade au fost acelea care au fcut totul s se
opreasc. Apoi a ncercat s acumuleze alte resurse i
energie, ns, pe msur ce programul vntor-uciga
transmitea poziia lor, cuirasatul le distrugea una dup alta.
Vreme de dou zile, naintarea Jain s-a oprit, apoi
programul VU a ieit offline; o microsecund mai trziu,
prin legtur s-a declanat un atac viral, iar Coloron l-a
oprit. n cea de-a treia zi, naintarea Jain a renceput ceva
mai lent dect pn atunci, mai mult ca o ncercare. Totui,
evenimentele
acestea
au
produs
alte
rezultate
308

ncurajatoare.
n decurs de dou zile, Coloron a ndrumat mulimea
strns n jurul runciblului 4 ctre alte runcibluri, aflate mai
spre interiorul arcologiei, i a dirijat exodul prin 3, ctre
ieirile poziionate n colul de sud-vest. Pe cele din jurul
runciblului 7 a nceput s le mute n alte pri. Toate acele
runcibluri urmau s dispar curnd. Dup ce sosiser n
numr foarte mare, forele SCP foloseau n acele momente
transportoare ca s-i evacueze pe muli ceteni direct prin
acoperiul arcologiei. mpreun cu acele fore au sosit mii
de drone echipate pentru a scana n cutarea tehnologiei
Jain, iar acest lucru fcea posibil mutarea miilor de oameni
dincolo de perimetrul n care se instituise carantina, ceea
ce nsemna o reducere a densitii populaiei de afar,
astfel c oamenii dinuntru puteau fi evacuai mai rapid. i
acetia ieeau cu siguran mai repede: faptul c tiau c o
mare parte a arcologiei devenise moloz radioactiv i
ncuraja pe oameni s i abandoneze bunurile la care
ineau i s fug. Cu toate acestea, dei naintarea
substructurii era n acele momente mai curnd temtoare,
ea rmnea inexorabil, iar dup runciblurile 3, 4 i 7, urma
numrul 8 i chiar Coloron.
IA-ul i-a ndreptat atenia spre camera blindat n care
se afla. Creierul su se odihnea ntre interfeele unui pilon
gros de control optic: o aglomerare de mrimea unei perne
din cristal galben, nvelit ntr-o colivie neagr s-con. Dup
muli ani, Coloron desfcea pentru prima oar ncuietorile i
deschidea ua grea a camerei n care se afla. Pe u, a
ptruns un obiect semnnd cu un stru de fier fr cap,
dar avnd nlimea de trei metri i dou brae atrnnd
dedesubtul corpului su gol pe dinuntru. Din acel gol, un
capac greu atrna n balamale, cu antene emitoare, laser
de comunicare, dar i un puternic receptor-emitor de
spaiu U. Acesta s-a oprit n faa lui Coloron.
IA-ul s-a concentrat asupra runciblurilor care erau cele
mai periclitate. Fluxul de oameni care plecau rmnea
constant. n mod surprinztor, mulimea din jurul runciblului
309

3 aproape c dispruse, n vreme ce oamenii care foloseau

ieirile spre sud-vest continuau s se mite, tiind totui c
explozia iminent i putea lovi chiar acolo, nuntru. Pe
moment, nimic nu reclama atenia personal a lui Coloron,
astfel c IA-ul s-a deconectat.
Provenite de la mii de camere n general, nzestrate cu
programe simple de recunoatere, astfel nct IA-ul s
poat reaciona la circumstanele pe care acestea le
recunoteau , imaginile s-au stins. Legturile delicate ctre
sub-minile care controlau multe aspecte ale arcologiei s-au
nchis. Coloron i-a pierdut legturile cu autofabricile; cu
dronele de ntreinere, de supraveghere, militare i
agricole; cu spitalele i cu numeroii autodoctori care
existau acolo; cu reactoarele de fuziune; cu uzinele de
reciclare; i cu sateliii, inclusiv cu tunul cu particule.
Coloron s-a deconectat de propriul su corp, separndu-se
de ntreaga arcologie.
De la o percepie vast, din cristalul pe care l ocupa,
IA-ul a trecut la o viziune chinuit, tip tunel. A observat
robotul care i desfura n continuare activitatea cu
programul su aplecndu-se i strngnd minile cu trei
degete n jurul casetei n care se gsea creierul lui Coloron.
Apoi, micare perceput doar vizual. Vreme de o secund,
robotul l-a inut n echilibru pe Coloron deasupra gurii din
corp, apoi a cobort IA-ul n bezn. Capacul a czut etan,
urmat de o perioad de privare senzorial ce a prut s in
un veac. Apoi, conexiunile au pornit s se restabileasc i,
n cele din urm, Coloron s-a uitat prin senzoriumul noului
su cmin la interfaa optic gen pilon care se nchidea.
Acum, se lega prin spaiul U la acele sub -mini ale sale care
posedau astfel de faciliti i, electromagnetic, se legau
altundeva, aa cum permitea structura arcologiei. Pierderile
cauzate de faptul c nu existau legturi optice se ridicau la
aproape o treime, ns avantajul era ct se putea de
evident: Coloron trebuia s moar acum, odat cu
arcologia.
Platoul nisipos i pustiu, presrat cu bolovani de tip
310

monolitic, se gsea departe de orice zon locuit de pe

planeta Cull. De la un kilometru altitudine, din nava lui care
plutea pe baza sistemelor antigravitaionale, Blegg a
ndreptat aparatura de scanare ctre locul n care se afla
nodul Jain. La dousprezece mii de kilometri deasupra lui,
un cuirasat atepta cu un implodor DET de cinci megatone,
gata de declanare. Singura problem era de ce nu se
trsese deja, ns instruciunile transmise de Securitatea
Central a Pmntului sunau astfel: Cobor acolo i vezi
cum stau lucrurile. Te poi transporta napoi n cazul n care
exist vreun pericol.
n jurul bazei unui monolit nclinat din gresie erau
mprtiate o serie de obiecte plate. Micarea pe care a
vzut-o acolo nu prea uman. Blegg a mrit imaginea i,
pe unul dintre sub-ecrane, a vzut intrri circulare n aceste
obiecte. Dintr-unul dintre ele a vzut ieind ceva care s-a
crat pe acoperiul a ceea ce era, probabil, adpostul
su; pentru c scanarea de acum arta c acele obiecte
erau goale pe dinuntru i c multe dintre ele conineau
creaturi vii. A recunoscut aspectul de scorpion al uneia
dintre formele de via de acolo: un sleer. A mrit
imaginea, iar creatura a ntors capul comaresc spre el.
Avea un chip uman.
Dragon.
Ct se aflase acolo, pe acea lume, Dragon desfurase
experimente care erau, n cel mai bun caz, lipsite de temei
i extrem de obscene. Entitatea ncruciase ADN uman cu
genomul creaturilor native avnd form de insecte, din care
rezultaser caricaturi ca aceea. De ce procedase astfel?
Dragon rspunsese n parte la aceast ntrebare atunci
cnd Cormac l interogase, dar fr s fi mulumit pe
cineva. n realitate, cel puin aa socotea Blegg, Dragon
fcuse asta pentru c nu se simise capabil s reziste
tentaiei de a interveni i crea, deoarece i plcea s
tulbure ordinea natural, dar i pe cea uman, ns mai
ales pentru c, pur i simplu, o putea face.
Apropiindu-se tot mai mult de aceast aezare ciudat,
311

Blegg a fcut nava s coboare. Ea a aterizat ntr -un nor de

praf, exact la marginea aezrii. Blegg i-a prsit scaunul,
a luat o puc cu pulsuri i un scaner de mn, formatat
pentru a detecta n spaiul U semntura unui nod Jain.
Parc aducndu-i aminte de ceva, nainte de a se ndrepta
spre ecluz, a cules dou grenade planare.
Praful fcea ca totul s se vad ca prin cea i avea gust
metalic; un miros iute ceva ca un acid. Talpa lui a clcat
pe argil, scond un scrit cnd a cobort treptele. Dup
ce s-a ndeprtat civa pai de nav, s-a ntors i a
examinat aparatul pentru prima oar la exterior. Avea o
form standard, cu fundul plat, tipic pentru o navet
multifuncional, ns n acelai timp era dotat cu patru
nacele montate pe aripile butucnoase dou fiind
poziionate imediat dup botul aparatului, iar dou, n
partea din spate. Sttea pe trei picioare, fiecare dintre ele
avnd labe cu trei degete. Blegg s-a ntrebat de ce ar fi
dorit cineva s vopseasc totul ntr-un rou strlucitor ca
acela al infernului. Pufnind, s-a ntors spre satul hibrizilor.
Blegg a pornit spre un grup destul de activ. n dreapta lui
au aprut dou creaturi semnnd cu centaurii, ale cror
imagini le vzuse cnd consultase rapoartele referitoare la
cele petrecute pe acea lume. Cea mai mare dintre ele avea
corpul lung de un metru i optzeci, din care cretea
jumtatea superioar a unui brbat brbos. Realiznd
contact mintal direct prin intermediul navei pn la reelele
IA, el a spus:
Una dintre creaturile astea pare foarte tnr. Asta
nseamn c se nmulesc?
Dragon nu a vrut s le creeze sterile nu-l
caracterizeaz o asemenea prevedere, a venit rspunsul.
Blegg nu s-a artat surprins de rapiditatea cu care s-a
stabilit legtura de comunicaie cu spaiul U.
Bine, Hal, ce joc facem aici?
SCP i-a rspuns:
Recuperm ceva pierdut de Skellor. Dragon nu se
arat prea dispus s se despart de nodurile acelea pe care
312

le posed. Se pare c nu are ncredere s ni le dea. Dar noi

am primit o comunicare de la cineva n care avem
ncredere.
Una dintre creaturile astea? Sunt ca dracomenii,
imune la tehnologia Jain?
S-a uitat n jur. Cele dou creaturi semnnd cu centaurii
s-au apropiat i s-au foit agitate nainte i napoi. n stnga
lui, au aprut trei siluete umanoide din praful nvolburat
care se ndesea, a observat Blegg. Aceti oameni loveau
aerul cu cletii ce le ieeau din gur. Ceva mai departe,
Blegg a vzut ceva micndu-se: un corp de sleer i o fa
uman ngheat ntr-o expresie ce sugera un rcnet
permanent.
Vom vedea, a spus IA-ul SCP.
Prezena nedesluit a adposturilor plate de jur
mprejurul lui. A aintit eava putii cu pulsuri ctre unul
dintre urltorii care se apropiase, apoi s-a rsucit i a urcat
pe unul dintre adposturi. i-a ndreptat atenia ctre
detectorul de noduri. Indicaiile aparatului au fost ciudate
vreme de cteva clipe, pn cnd a nclinat aparatul,
ndreptndu-l n sus. Monolitul nodul Jain era acolo, sus.
Blegg s-a gndit s se transporte direct pn la locul unde
se gsea nodul, dar a respins ideea. Nu tia de ce i nici nu
s-a mai deranjat s se gndeasc la asta.
n cele din urm, n faa lui s-a nlat un zid din straturi
multicolore, nclinate. O serie de lucruri fojgiau i uierau
n golurile roase de vnt de la baza monolitului. S-a ntors
spre stnga i a nceput s-i dea roat. n jurul lui, au
aprut i s-au retras din cea o serie de forme ntunecate.
Apoi a ajuns ntr-un punct unde toate preau s se strng.
Acolo, spate n piatr, erau puncte de sprijin pentru mini
i picioare. A vrt detectorul n buzunar, a petrecut
cureaua putii pe dup umr i a nceput s urce.
SCP a comentat:
Vine i vremea cnd ficiunile utile devin slbiciuni ce
trebuie exploatate.
nseamn ceva? a ntrebat Blegg.
313

De o parte i de alta a lui, hibrizii sleer stteau agai de

faa pietrei: urltori.
Da nseamn.
mi joac imaginaia vreo fest ori pe zi ce trece
vorbeti tot mai mult ca Dragon? a ntrebat Blegg.
Ajuns pe un prag, Blegg s-a oprit s se odihneasc i s-a
uitat mai atent la nsoitorii lui de pe faa pietrei. La acea
nlime, aerul era mai puin ncrcat de praf, astfel c i
putea vedea mai clar, dar asta nu l-a linitit ctui de puin.
A verificat detectorul i a constatat c nodul Jain se gsea
la douzeci de metri de el, distan msurat n linie
dreapt prin i pe deasupra monolitului. Nu era prea mult
de urcat, astfel c a fcut o grimas i a continuat,
ajungnd curnd pe culme.
Aha vd.
i-a scos puca i a intit spre el, dei o arm ca aceea nu
avea niciun efect. S-a gndit la grenadele pe care le luase
cu el i a respins i acea idee. n orice caz, putea s plece
prin spaiul U n orice moment ar fi dorit.
La doar civa metri deprtare de el, silueta avea
nlimea de doi metri i patruzeci. Purta o plrie cu boruri
largi, pe care o inea locului, mpotriva vntului, cu o mn
grea de alam. Avea haina zdrenuit i ghete cu ireturi.
Domnul Crane.
Completnd perfect acel tablou, un vultur s-a aezat
brusc, ntr-un nor de praf i un vlmag de pene uleioase.
Blegg i-a amintit c acea pasre era o alt creaie a lui
Dragon; mintea pe care o avea provenea de la IA-ul de pe
nava Vulture cea pe care o furase Skellor i pe care IA-ul o
silise s se prbueasc aici, dup care se transmisese
ctre Dragon.
Aadar, cine vorbete cu Securitatea Central? a
ntrebat Blegg cu voce tare.
Vulturul i-a nclinat capul ntr-o parte i a rspuns:
Eu, bineneles. i-a ntins o arip spre marele Golem
de alam: Vd c el nu spune multe.
Domnul Crane i-a mpins plria n spate pe domul de
314

alam al estei, s-a scotocit ntr-un buzunar, apoi a scos o

mn de diferite obiecte. Le-a frmntat cu un deget. Blegg
a observat o bucat de cristal care prea tulburtor de
asemntoare cu aceea a artefactului Atheter, o ghind
albastr, un cine mic din cauciuc i un ovoid auriu. Dintre
toate acestea, Golemul din alam a ales ovoidul i l-a
ridicat spre fa, ca un giuvaiergiu care examineaz o
piatr preioas de origine ndoielnic; apoi, cu o micare
scurt din ncheietur, l-a aruncat spre Blegg.
Prea periculos pentru a fi atins, dar Blegg a ntins brusc
un bra n fa i l-a prins din zbor. Sunt mort, a gndit el,
cnd a ridicat mna i a desfcut-o. Nodul Jain se odihnea
n palma lui, avnd modele mictoare pe suprafa.
nelegi? a ntrebat Securitatea Central a Pmntului.
Sunt condamnat
Nodul Jain nu a reacionat deloc.
Jack a dirijat pachetul de la Thellant ntr-un depozit sigur
din virtualitate, unde a urlat ca o hait de lupi nchii n
spatele unei ui subiri. Aphran s-a tras n spate pentru o
clip. Dup ce asistase la scanarea iniial, non-reactiv a
acelui pachet, ea tia c avea straturi de tehnic subversiv
Jain i rutine de sechestrare, aa cum era de anticipat. Cu
toate acestea, dei Jack i ncredina mereu diverse sarcini,
n cazul de fa prea s existe un scop ascuns ea era
prea strns legat de IA ca s nu-i dea seama de asta.
Acum extindea frontierele virtualitii i se proiecta pe sine
n interiorul ei. Pentru o manevrare mai uoar, a dat
pachetului de memorie o form uor de neles la nivel de
realitate virtual, n vreme ce, la nivel informaional,
programele l puteau desface n buci cu uurin. Haosul
rotitor s-a prbuit n cele din urm spre un teanc de cri
n care colciau reptile i insecte veninoase trebuia s
citeasc acele cri, evitnd n acelai timp s fie nepat
ori mucat. Alturi de ea a aprut un brbat slab. Purta un
costum cu dungi, joben, iar sticlirea ochelarilor groi i
ascundea ochii. Jack Ketch, clul.
315

 Nu ai rezerve? a ntrebat Jack, la fel ca Freyda,

separatista.
Am cteva, a spus Aphran. Am lucrat pentru Polity
fiind condamnat la tergere, sentin despre care tiu c
nu va fi anulat. De ce ar trebui s continui?
Pentru c atta vreme ct colaborezi, sentina nu va fi
executat.
i pentru c tu ai putea suferi daune.
Jack s-a aplecat n fa.
Aa crezi?
Da, dei te-ai ndeprtat n mod treptat i am o
bnuial c, n vreme ce m ocup de asta i a fcut un
semn ctre reprezentarea virtual , te vei retrage i mai
mult.
Da, a rspuns Jack, energia de prelucrare de care vei
avea nevoie i va slbi i mai mult puterea pe care o ai
asupra mea. S-ar putea s reuesc separarea complet de
tine.
Pentru tine nu are nicio importan c i-am salvat
viaa?
Viaa
mea
este
foarte
important
pentru
mine tocmai acesta este adevrul: viaa mea.
Deci m vei terge, exact cum ai procedat cu Freyda.
Aa crezi?
Da.
Atunci, nu ndeplini misiunea asta.
Aphran s-a uitat la primejdiosul teanc de cri.
Prea oricum condamnat: dac fcea asta, putea fi
separat de Jack i tears; dac nu fcea asta, procesul ar
fi fost mai ndelungat.
Foarte bine, s terminm odat.
S-a ntors, continundu-i corvoada, simind c el se
topete i se distaneaz de ea.
Aphran a ridicat o carte. O monstruozitate cu o sut de
picioare s-a ncolcit imediat n jurul braului ei, apoi i-a
desfcut cletii. Ea i-a prins capul n pumn i i l-a strivit,
apoi a deschis cartea. Aceasta prezenta n amnunt modul
316

n care Thellant i pierduse dou celule separatiste, una

dup alta, i se temea c probele vor duce pn la el, apoi
aflase c legturile lui din acele celule fuseser asasinate n
drum spre sala de interogatoriu. El i bnuia pe oamenii
SCP, ns prea o nebunie s ucizi oameni care puteau
furniza indicii pentru depistarea altei celule. Dup aceea,
Legatul
ateptnd
n
apartamentul
lui
Thellant,
asumndu-i meritul pentru acele asasinate i pentru a face
o ofert. Miriapodul s-a rupt n segmente, fiecare dintre ele
transformndu-se ntr-un scorpion. I-a ndeprtat pe unii cu
lovituri, ns alii au nepat-o. S-a luptat cu ei, a tras mai
mult din sine n virtualitate, a dublat i a redublat. Patru
Aphrane au ridicat crile i au luptat cu programele
ucigae mai mult din sine, care s-a redublat. Unele
versiuni ale ei s-au destrmat, altele au interceptat
informaii vitale de la ele. n tot acest timp, n spatele ei, ca
nite sfori ce erau tiate, a simit cum Jack se desface.
Acum ea nu mai putea face nimic, nu-i putea ntrerupe
misiunea dect dup ce termina.
n virtualitate a trecut un secol virtual, dei n timp real
se scurseser doar cteva minute. Durerea virtual ddea
la fel de mult suferin ca n realitate, n vreme ce
programele tehnicii Jain ptrundeau n ea, ns aceast
Aphran era produsul aceleiai tehnologii. S-a reconfigurat,
i-a trimis propriile programe ca DDT informaional, i-a
clcat n picioare i i-a strivit atacatorii, a tiat viermii cu
autopropagare de la surs, a nchis programe respingtoare
vntor-uciga n spaii virtuale generate pentru scurt timp,
apoi le-a redus la zero. A vzut cum organizaia lui Thellant
s-a extins ca urmare direct a sprijinului acordat de Legat,
l-a vzut devenind bogat i dependent. Numeroasele
ntlniri dintre ei i-au dezvluit frnturi de informaii pe care
ea le-a asamblat. Legatul era doar att: un legat care lucra
n numele cuiva sau ceva. Dovedea aptitudini tehnice care
le
depeau
pe
acelea
ale
unui
Golem
normal asemnndu-se dubios de mult cu un produs al
tehnologiei Jain. n cele din urm, a cules totul: tot ce se
317

putea despre Thellant i Legat. Iar acum tia cum putea fi

gsit Legatul.
Reabsorbindu-i eurile alternative, Aphran a devenit din
nou una n virtualitate, avnd un teanc de cri n faa ei i,
mprtiat peste tot n jur, chitin care se vaporiza i se
transforma n praf.
D-mi-l mie, a spus Jack.
Ea a rmas singur, cu doar un canal deschis spre
Jack singura ei legtur n afara virtualitii. El se
ndeprtase cu totul, iar acum ea putea fi tears n
siguran. S-a gndit s distrug tot ce obinuse ori s
pstreze totul i s dea informaii cu pictura, doar ca s-i
prelungeasc existena. ns, n cele din urm, a regretat
fiecare lucru pe care l fcuse ca separatist. Arogana i
stupiditatea sinelui ei de altdat a ngrozit-o i a
dezgustat-o.
Suficient.
Aphran a transmis toate datele, iar Jack le-a acceptat.
Acum o s mor? a ntrebat ea.
Da, n modul care prezint importan pentru Polity.
Aphran a simit c se contract, se stinge i se usuc.
Nu a primit niciun rspuns la pachetul pe care l
transmisese. Thellant i-a dat seama c ei l deschiseser
ntr-un mod sigur, pentru a obine ce doreau. Aa cum era
contopit complet cu nava de salvare, att fizic, ct i
informaional, abia dac i simea corpul.
A ncercat mereu s se lege de alte nave, pipind n
cutarea vreunui resort, a unei ci
Thellant Nkomo, a rostit o voce.
Eti IA-ul navei Jack Ketch. tiu ce nseamn numele.
Da, mi nchipui c tii. Dar nu sunt chiar att de
nemilos pe ct sugereaz numele. De aceea i voi oferi o
soluie.
Aha, a spus Thellant cu sarcasm n glas, aadar nu voi
ajunge s triesc fericit o venicie pe micua mea lume.
Asta e prima soluie. Exist unii care vor s te izoleze
318

pe o astfel de lume. Thorn nu a minit cnd i-a zis c s-a

pregtit deja o asemenea lume. Din pcate, nu vei tri
fericit o venicie. ntr-un interval de timp, te vei rspndi n
jurul planetei, folosind resursele ei ca s creezi structuri Jain
mari, dar cum scopul tehnologiei pe care o controlezi n
prezent este acela de a distruge civilizaii, iar acolo nu vei
gsi aa ceva, n cele din urm, vei decdea.
Voi decdea?
Legatul i-a vorbit despre biofizicianul Skellor?
Da.
Dei au socotit c deineau controlul asupra acelei
tehnologii, fiinele tehnice sunt doar vehiculele ei, doar un
mijloc de rspndire a tehnologiei. Ea a format noduri n
interiorul lui Skellor. Voi proceda la fel n cazul tu.
Thellant a simit deja c tehnologia rmnea sub
stpnirea lui doar ct vreme cele dou scopuri ale lor
coincideau. Ideea ca tehnologia s ncoleasc era mai
cumplit dect puteau presupune alii, neocupai de
tehnologia Jain. tia c va rmne contient pe durata
procedurii, zbtndu-se s supravieuiasc i s-i pstreze
contiina ntreag, dar tiind c eforturile lui vor fi inutile.
Brusc, acceptnd cu tristee aceste adevruri, a simit c
lucrurile se solidific n interiorul lui, iminente ca nite lame
ascuite care i crestau carnea. Scopul lor va fi divergent, n
cazul n care el ar alege ceea ce tia c era cealalt soluie
oferit de Jack Ketch: moartea. S-a adus pn n pragul
deciziei. Dac alegea moartea, tehnologia Jain va ncerca s
preia controlul, ntruct ea punea ntotdeauna pe primul loc
supravieuirea ei.
Dac ar dura dou secunde, a interpreta tcerea ta
drept alegerea celei de-a doua soluii, i-a spus Jack.
Thellant a vrut s ndeprteze structura care se
rspndise n toat nava i a simit-o zvrcolindu-se i
luptnd contra lui. O vibraie spastic l-a zguduit n scaunul
de zbor, ns i-a inut gura nchis cu ncpnare. A
simit structura din interiorul lui crend un rspuns,
redactnd acceptarea exilului planetar. A surprins o
319

imagine a sa ca o marionet moale din carne, translucid i

ntreptruns cu tehnologia ntunecat i dens ca o cange
cu multe gheare.
Fr s vorbeasc.
Dou secunde de eternitate, apoi un con cu vrful lucios
cobornd asupra lui ca un ochi de oel. Structura Jain ipa i
se zbtea, iar implodorul a lovit.
Supergravitaia a tras nava i tot restul n focul alb al
antimateriei.
Thellant s-a stins.
Roiul uman se strngea i se apropia nesigur din
deprtare. Dispuse la distane regulate, aparent aflate
tocmai la marginea arcologiei, dronele de scanare, de
form sferic i avnd diametrul de doi metri i patruzeci,
preau s atrne pe cer, nzestrate cu lasere de mare
intensitate, montate de o parte i de alta. intele lor,
oamenii infectai de Jain, puteau merge umr la umr cu
civilii nevinovai i trebuia distrui, transformai n cenu.
Coloron calculase opt mori nevinovai pentru fiecare om
infectat cu tehnologie Jain. Lui Cormac i s-a prut ironic
faptul c aceste drone semnau mult cu cele folosite n
Rzboiul Prador. Pn n acel moment, fuseser distruse
cincisprezece inte care scpaser de forele lui Coloron din
interiorul arcologiei. Niciuna dintre inte nu reuise s se
alture unor grupuri numeroase, astfel c deocamdat nu
se nregistraser pagube colaterale. Asta se datora cumva
eficienei sistemelor defensive ale Polity ori norocului chior?
O linie de tancuri antigravitaionale se curba de la un
capt la cellalt al orizontului. n spatele acesteia, dar i
deasupra erau masate alte fore ale Polity: tunuri pe ine
mobile, nite patrupede care bteau nerbdtoare din
picioarele lor de oel, avnd ataate de o parte i de alta a
corpului principal ncrctoare cilindrice uriae, ale cror
capete artau ca nite ochi orbi; transportoare de trupe i
roiuri de soldai blindai, unii plutind n hamuri
antigravitaionale, unii pe platforme, montnd tunuri cu
particule; jeturi de atmosfer care sgetau n escadroane
320

cerul de deasupra, evitnd dou canoniere care atrnau pe

cer ca nite blocuri ntoarse ntr-o parte; o sumedenie de
drone, de toate tipurile, se foiau peste tot ca nite insecte
de oel. Aa artau lucrurile cnd Polity se mobiliza pentru
rzboiul terestru. Cormac socotea acea imagine ca fiind
impresionant i grav, dar tia c forele prezente acolo
erau doar o prticic nensemnat din ntreg.
Spaiile libere din linia de la sol erau ngrdite de o parte
i de alta, iar canalele aprute duceau spre locurile n care
atepta personalul de salvare i medical al SCP. Iar
personalul continua s soseasc de la zonele iniiale de
aterizare aflate n afara arcologiei. Ambulanele aeriene i
navele cu care venea acest personal erau obligate s
treac pe sub dronele de scanare, fr nicio excepie.
Ai vrea s fii acolo, jos? a ntrebat Cormac.
Arach se uita de ctva timp peste marginea
gravimobilului simplu pe care l ghida Cormac, dar acum
i-a ntors capul comaresc, i-a desfcut i strns cletii,
iar cei doi ochi mari i roii i ceilali mici au clipit.
A prefera s fiu acolo.
Arach a fcut un gest cu un picior ascuit spre arcologie.
Parc la un semn, din direcia spre care artase, a aprut o
explozie luminoas, care a aruncat umbre lungi n spatele
forelor terestre. La scurt timp dup aceea, s-a auzit un
huruit ca de tunet. Prin legtura sa la reea, Cormac a aflat
vestea.
nc un runciblu, a spus el.
Arach a scos un mormit, apoi, cu un zngnit, a venit
alturi de Cormac ca s se uite nainte, spre arcologie.
Acum un foc de culoare turcoaz a mpuns spre sol de
cteva ori, iar zgomotul de tunet a devenit constant. Fumul,
focul i rmiele ridicate n aer de mici tornade au
nceput s se vad.
i aceea? a ntrebat drona.
Coloron distruge marginea dinspre coast a arcologiei
pentru a mpiedica tehnologia Jain s se extind n mare, a
rspuns el. IA-ul a prjolit totul pn la roca-mam, pe o
321

adncime de un kilometru, i menine roca n stare topit.

Accesnd o analiz statistic a situaiei, a observat
imediat c existena n continuare a arcologiei se msura
doar n zile. Acum, tehnologia Jain controla marginea de
coast spre vest, dar i mai toat marginea de nord.
Cotropise aproape jumtate din arcologie, i ase dintre
cele zece runcibluri fuseser distruse nainte ca tehnologia
s ajung la ele. Luminile au continuat s incendieze
orizontul, semn c proiectilele trase de pe orbit distrugeau
reactoarele de fuziune care cdeau sub controlul Jain.
Milioanele de ceteni care rmseser n interiorul
arcologiei se deplasau ca un puhoi ctre marginea lung de
la sud-est, ntruct runciblurile din interior erau pe punctul
de a fi nchise.
n timp ce a fcut gravimobilul s zboare la mic nlime
pe deasupra mulimii, avnd deasupra dronele care i
urmreau traseul, Cormac a accesat imagini tactice i
vederi prin intermediul altor drone i camere rspndite n
ntreaga arcologie. Soldaii lui Coloron se retrgeau
continuu, drmnd ziduri, tavane i podele oriunde prea
s existe posibilitatea ca astfel de demolri s ncetineasc
naintarea substructurii Jain, i trgeau n siluetele
neumane care se deplasau printre drmturi. A vzut
grupuri de soldai angajai n schimburi de focuri cu umani
narmai, aflai sub controlul Jain, care puteau fi oprii doar
dac li se provocau daune mari. Cormac a ntrerupt
legturile, ndreptndu-i toat atenia din nou spre ceea ce
se afla n jurul lui.
Dedesubt, oamenii rmneau grupai foarte dens,
mulimea ntinzndu-se n toate direciile att ct putea
cuprinde privirea. n fa, marginea arcologiei se nla ca
un lan muntos spat n trepte. Aceste niveluri erau
ocupate de parcuri n aer liber, lacuri rectilinii, mici orae
alctuite din vile ieftine, case i apartamente. Pilonii de
comunicaii mpungeau cerul, gurile de aerisire azvrleau n
aer cldura n exces sub form de abur, monoraiurile
erpuiau de la un nivel la altul ca nite miriapozi argintii.
322

Cnd s-a apropiat mai mult, Cormac a vzut oameni

aglomernd treptele de pe care ieeau platformele
parcrilor de gravimobile i platourile de aterizare. Situaia
se mai mbuntise, ntruct cu doar cteva zile n urm,
pe acele trepte nu exista niciun loc liber, acolo aflndu-se
ceteni ai Polity stnd umr lng umr.
Coloron, unde eti? a transmis el.
Drept rspuns, a primit coordonatele pe o hart
tridimensional a marii structuri.
A fcut semn ctre o platform de aterizare care ieea
din faleza din piatr-spum ntrit cu ceramal, ca o
ciuperc monstruoas.
Mergem acolo.
A dirijat gravimobilul prin stratul spaiat egal al dronelor
de scanare i a cobort curnd spre o platform de
aterizare. ntr-o parte a acesteia, oamenii se ngrmdeau
n susul rampelor pentru a urca la bordul nenumratelor
gravimobile i al transportoarelor antigravitaionale care
soseau i plecau n permanen. O zon mic a acestei
platforme fusese ngrdit n apropiere de marginea ei.
Grzi umane i auto-puti semnnd cu narii patrulau
prin acel perimetru. Acolo se aflau un lander, dou
transportoare militare i o canonier rapid de atmosfer.
Un grup de siluete sttea aproape de margine. Cnd a
cobort, Cormac a observat un robot biped pe care l-a
identificat, prin legtura lui de reea, ca fiind Coloron. Acolo
se aflau i dracomeni i, cnd a cobort din vehicul, l-a
recunoscut i pe Thorn.
S-a ntors ctre Arach.
Vino.
Drona a cobort din gravimobil i a mers pe urmele lui
Cormac de parc ar fi fost un animal de companie
monstruos. Cormac a naintat ctre grupul de pe marginea
platformei chiar n clipa n care o alt flacr actinic a
incendiat orizontul. A aruncat o privire n acea direcie, la
cafeniul-glbui al cerului de dup un nor de fum, i a vzut
resturi zburnd n toate prile i cznd spre sol. Acel haos
323

era creat pentru a mpiedica o catastrof i mai mare un

om cu un nod Jain neobservat. Oare ci asemenea oameni
adusese Creator de pe trmul lui pentru a-i rspndi n
ntreaga Polity?
Cormac, a spus Thorn, ntorcndu-se ca s-l salute.
Cormac a dat din cap n semn de salut, a privit apoi spre
dracomeni, recunoscndu-l pe Scar dup zmbetul care i
evidenia maxilarul inferior, apoi i-a ndreptat atenia spre
Thorn. Omul s-a uitat dincolo de el, spre dron, care acum
se ghemuise i se aezase pe podea, pe picioarele din
spate, pe care le pliase.
Un nou recrut? a ntrebat el.
Un voluntar, a rspuns Cormac, apoi, dup grimasa lui
Thorn, a adugat: permite-mi s-i prezint pe Arach. E o
dron de rzboi care a luptat n Rzboiul Prador.
Aha, a spus Thorn, aa se explic nfiarea.
Da Cormac a mpuns cu degetul spre puntea de sub
picioare. Acum tiu ce se petrece aici, la suprafa, dar nu
am auzit nimic de Jack.
L-am capturat pe Thellant Nkomo, a spus Thorn.
A fcut semn ctre landerul din apropiere i amndoi
s-au ndreptat spre el.
tiam asta, a spus Cormac, i s-a lovit uor cu degetul
n cap, indicnd legtura de reea. Von Hellsdorf i-a vndut
un nod Jain lui Skellor i exista o legtur direct ntre ea i
acest Thellant. Cormac a aruncat o privire spre locul n care
se produceau distrugeri i a fcut o grimas. Ai scos ceva
de la el?
n faa lor, Scar i cei patru dracomeni care l nsoeau au
urcat la bordul landerului.
O descrcare a ntregii lui memorii privind legturile
pe care le-a avut cu ceva care se chema Legat. A
amestecat aceste amintiri cu programe subversive, de
aceea Aphran a avut nevoie de mult timp ca s separe
lucrurile. Vom primi acum rezultatele.
Cormac s-a oprit o clip lng ecluz.
i care sunt ele?
324

Thorn l-a invitat s urce la bord.

Mai bine vino s le vezi.
Cormac a privit peste umr, ctre Coloron. IA-ul a plecat
capul n direcia lui, ca i cum ar fi dorit s-l studieze o
clip, apoi i-a ndreptat atenia spre aciunile demolatoare.
nc o explozie a iluminat orizontul, de data aceasta, mult
mai aproape. Cormac a urcat n lander.

325

13
Clasificarea navelor de lupt ale Polity are n general
legtur cu un sistem similar folosit pentru vasele
maritime din trecut. Prin urmare, cuirasatele sunt nave
mari numele lor datorndu-se mai curnd definiiei
care nu se nspimnt6 dect celei care le
desemneaz ca nave de lupt dotate cu tunuri grele de
calibru uniform iar navele de atac sunt cele mai mici,
dei foarte rapide i avnd n dotare armament ucigtor.
Crucitoarele se situeaz undeva ntre acestea
dou modalitatea de definire este oarecum neclar. Cu
toate acestea, ntruct dimensiunile navelor cresc n
mod constant la un capt al scrii, iar la cellalt capt
crete i specializarea, dup ncheierea Rzboiului
Prador s-au introdus noi criterii de clasificare.
Folosindu-se alfabetul grec, cuirasatele sunt clasificate
de la alfa la epsilon, crucitoarele, de la zeta la
omicron, iar celelalte litere din alfabet se folosesc pentru
a descrie restul navelor de rzboi: nave de atac de
diferite modele, USER, remorchere spaiale i
transportoare de drone sau soldai. Acum pn i acest
sistem a ajuns s fie demodat. Puini oameni mai cred
c exist nave gigantice precum cuirasate de clasa alfa
sau beta. Eu v asigur c exist, ba chiar i altele,
pentru situaiile cnd acest sistem de clasificare nu le
mai poate cuprinde. La cellalt capt al scrii,
denumirea cu ajutorul literelor alfabetului a devenit
greoaie. Navele de atac ultraperformante realizate
recent sunt desemnate Iota / Lambda (arme de baz) /
Mu+ (Arme gravitehnice) /ware (clasificate Omicron)
etc. Cteodat, sunt denumite nave de atac din clasa
Centurion, dar n cele mai multe cazuri, noi, oamenii, le
spunem pe nume. Clasificrile complexe pot rmne
simple linii de cod fixate, n mintea IA-urilor, n nie
326

specifice din planurile de lupt gordiene.

Din prelegerea Rzboiul modern,
de EBS Heinlein

Orlandine s-a desprins de cadrul ajuttor i de carapace,

apoi a revenit de-a lungul lui Heliotrope, pn la spaiul ei

de locuit. Brusc, s-a simit foarte flmnd rezerva de
substane nutritive din organismul ei se epuizase n cursul
celor o sut de ore de cercetare. Buctria navei i -a pus la
dispoziie o mas cald i prozaic, alctuit din rogan josh 7
cu carne sintetic de vit, pine de naan i bere rece.
Timpul uman, a gndit ea, simind ironia expresiei, dar
hotrnd c avea nevoie de acel interludiu pentru a cpta
o alt perspectiv asupra tuturor lucrurilor pe care le
descoperise.
Dup ce desfcuse un sfert din substana nodului,
Orlandine folosea acum uneltele pe care i le punea la
dispoziie chiar el. Un miceliu simplu, esenial, cretea de-a
lungul articulaiilor i stratificrilor segmentului Dyson,
lundu-i energie de la numeroasele reactoare aflate deja
n funciune i oferindu-i imagini din ntreaga i imensa
structur nconjurtoare. Ea se conecta la toate
echipamentele de scanare ale Polity din interiorul
segmentului i elimina tot ce preluau acele scanere din
activitatea ei, astfel nct s o fac efectiv invizibil pentru
cei de la staiile Cassius i s o alerteze cu privire la tot ar
putea s o afecteze pe ea scanerele sale proprii fiind mult
mai eficiente dect acelea produse de Polity. Cu toate
acestea, conectase acest miceliu la un computer izolat,
unde l inea sub control una dintre personele ei.
Orlandine a rmas precaut n privina aplicrii
tehnologiei fizice direct asupra ei, astfel ca aceasta s fie
comprehensibil doar pn la nivelul pe care l puteau
realiza instrumentele ei de studiu. Acele instrumente,
precum i programele analitice pe care le aplica la ceea ce
ele dezvluiau, au determinat-o s emit ipoteza privind
327

existena unor structuri submoleculare. Era ca i cum ar fi

vzut o cldire cu dou sute de etaje, tiind c dedesubt
trebuie s existe fundaia, dar bnuind i prezena unor
etaje subterane.
Atitudinea ei fa de numeroasele programe copiate de
la nod era diferit. Le-a ncrcat n carapacea ea ns n
locuri izolate, precum acelea pe care le folosise pentru a-l
ataca pe Shoala. A simit c nelege scopul lor ca
programe individuale, dar nc nu voia s le includ n
ntregime n contiina ei de cristal, deoarece se putea ca
ele s dezvluie alte scopuri doar combinndu-se ntre ele.
Orlandine a terminat de mncat i a aruncat n aparatul
de reciclare tot ce rmsese, inclusiv vesela. Dup ce i-a
luat un pahar de raki sintetic rece, s-a aezat din nou pe
scaun i a continuat s evalueze problemele la un nivel
uman simplu.
Ceva gndise acea tehnologie pentru a ucide civilizaii.
Procrea prin preluarea de la prima ei victim a informaiilor
relevante pentru a terge de pe lume civilizaia acelui
individ. Era o capcan pentru cei imprudeni, dar i pentru
orice investigaie tehnologic. Ea pur i simplu nu putea
risca s ncorporeze tehnologia fizic fr a gsi modaliti
de a nelege scopul tuturor lucrurilor pe care nu le vedea,
ntruct acestea erau cu certitudine ostile. Chiar i copiile
atomice ar fi fost prea riscante, ntruct puteau mima
acelai scop. Prin urmare, avea nevoie de instrumente mai
noi i mai bune. Chiar tehnologia i le putea pune la
dispoziie, dar i acest lucru putea fi primejdios: exista
posibilitatea ca n instrumentele care se bazau pe
tehnologie Jain s se afle i capcana. Orlandine a oftat,
simindu-se brusc nespus de obosit. Putea limpezi acea
senzaie rulnd anumite programe n partea de cristal a
minii ei, n carapace, ca s mprteasc beneficiile
somnului i creierului ei organic. De asemenea,
nanomainile create n Polity i aflate n corpul ei reparau
ncontinuu daunele celulare care, de obicei, se rezolvau n
mod natural, n timpul somnului. A preferat totui s
328

doarm firesc, pentru c probabil procesul natural arhaic

numit REM avea s i ofere o alt perspectiv. Lsnd
sptarul scaunului pe spate, s-a ntins, a nchis ochii i a
folosit legtura de reea ca s se programeze pentru vise
lucide.
Naturale, a gndit ea oarecum amuzat, dup care s-a
decuplat cu totul.
Reeaua de pianjen se ntindea la infinit n toate
direciile: continuum-ul spaiu-timp reprezentat ca o
suprafa plan pentru acei oameni simpli care puteau
vizualiza doar un numr limitat de dimensiuni.
Aruncnd o privire spre stnga, a observat puul
gravitaional al unui soare atrgnd reeaua ntr-o gaur. O
alt gaur, o planet, se mica pe o orbit din jurul
extremitii. Orlandine a pit de-a lungul unei uvie, fiind
atent s nu alunece i s-i scape un picior n spaiul U.
uvia nu s-a clintit masa ei nu a lsat nicio urm. Gaura
din reea, de forma unui pianjen, prea s fie exact ca un
pu gravitaional, ns privind nuntru, nu a vzut niciun
pianjen. A trecut de ea i a ajuns n apartamentul ei de pe
staia Cassius. Shoala i-a ntins un pahar cu butur din
care ea a sorbit. Lichidul avea un gust amar.
E otrav, i-a spus el.
Carapacea lui avea mai multe picioare dect de obicei,
iar acestea fuseser mplntate n corpul lui n multe locuri.
El s-a ntors, iar ea a observat c acum casca lui senzorial
poseda mandibule. Una dintre mandibule a fcut o micare
circular, tind i apoi a ndeprtat o emisfer din easta lui
cu un sunet ca de aspiraie i a aruncat-o, dup care s-a
apucat s mnnce din creierul lui. El s-a rsucit din nou
spre ea.
E ceva cumulativ, bag de seam, a spus el, exact n
clipa cnd o mandibul a aprut alturi de un ochi al lui,
apoi s-a pliat la loc, scond globul ocular i ascunzndu-l,
departe de orbita nsngerat.
Paharul ei a czut pe covor i s-a spart n 4 002
fragmente. Ea a msurat unghiurile i curbele fiecruia, a
329

stabilit traseele lor, a calculat masele i vectorii rezultai,

apoi s-a apucat s numere firele individuale din covor.
Un dar de la un admirator, a optit cineva, apoi a
chicotit amenintor.
Reprezentaii simpliste, i-a spus ea lui Shoala, dar i
pianjenului care sttea agat de nveliul staiei, precum
i celui care optise. Am fcut o greeal dormind.
Crezi c dormi? a ntrebat-o Shoala, acum rmas fr
ambii ochi i faa lui desfigurat a plutit naintea ei, iar o
lumin puternic venea din spate, radiind orbitor din
gvanele lui goale.
Faa s-a retras i a czut ntr-un pu adnc dintr-o plas
mare de pianjen. Carapacele s-au repezit s o fac buci.
Da, a spus Orlandine, deschiznd ochii.
S-a ridicat n capul oaselor, fiind perfect treaz
instantaneu, avnd nregistrate n legtura ei de reea o
sumedenie de secvene din vis. Cu acele vise nc vii n
minte, a cuprins-o un tremur.
Simplist, a repetat ea.
Cu toate acestea, ceva nu-i ddea pace: ceva evident n
acea secven de vis, un lucru simplu ce i scpa. Voia s l
depisteze ori s l resping cu trie, ns a aprut un alt
apel care i solicita atenia: un semnal de la subpersona
care controla miceliul tehnicii Jain, prin care era anunat
c detectase ceva ce scanerele Polity nu reuiser s vad.
Asta nu putea nsemna dect c nu mai era singur acolo,
n segmentul Dyson, i c intrusul nu era din Polity.
King a studiat artefactul de la deprtare de un an-lumin
i, din cte tia IA-ul, el nici nu se mai afla
acolo mutndu-se n urm cu un an. Aceast distan era
relativ mare pentru a obine astfel de amnunte, dar nu se
fcuse niciun efort de a-l ascunde, deoarece obiectul
emitea semnale n spectrul electromagnetic. Evident,
existena acelor emisii nsemna c era sau fusese activ
ntr-un fel sau altul.
Un cilindru aplatizat lung de cinci kilometri, el prea s
330

fie alctuit dintr-un vlmag de tuburi groase de treizeci

de centimetri, comprimate n acea form probabil era un
fel de nav sau staie? Alte structuri de pe suprafaa lui
semnau cu nite scoici metalice uriae care, n urm cu un
an, trseser n spaiu nite proiectile cam de mrimea unui
pumn. De la acea distan, King nu a reuit s obin alte
detalii n afar de dimensiunea proiectilelor. Estimnd
viteza acestora, a calculat poziia lor actual n timp real.
Trebuia s se afle la un sfert de an -lumin deprtare, ns
IA-ul nu tia de ct vreme lansa el proiectilele i de aceea
a adugat un grad mare de eroare, ncorpornd data sosirii
lui Erebus acolo, minus o perioad necesar pentru
construirea acelui artefact. King of Hearts a czut n spaiul
U i a ieit la suprafa la jumtate de an-lumin deprtare.
Alarm de coliziune
Greise calculele. O capcan ntins n mod deliberat?
King a nceput imediat s foloseasc lasere contra
meteoriilor, pe care le-a ndreptat spre roiul de obiecte de
mrimea unui pumn care se apropiau, apoi a pornit
acionarea de fuziune ca s aduc viteza navei la aceea a
proiectilelor. n timp ce a distrus acele proiectile care
probabil ar fi lovit nveliul navei, le-a analizat
spectrometric, apoi le-a scanat n profunzime i pe cele
rmase intacte.
Aveau forma unor semine de pepene galben, cu dini ca
nite cili de-a lungul marginilor, i preau ncrcate cu
tehnologie n configuraia aleatorie a ceva viu. Conineau
baterii de energie, o anumit form de reea senzorial,
cmrue n care se afla hidrogen o presiune suficient
pentru a trece n stare metalic.
IA-ul a neles pericolul pe care l prezentau acele
semine, dar era deja prea trziu. De jur mprejur s-au
aprins stele orbitoare, iar King s-a ateptat la explozii
masive, dar nu, proiectilele au accelerat spre interior cnd
nava de atac a nceput s cad n spaiul U. Trei dintre ele
au ptruns n cmpul U nainte ca el s se formeze complet,
apoi au lovit n corpul navei cnd aceasta a reieit n spaiul
331

real la deprtare de o jumtate de an-lumin.

Mine spaiale ca acelea folosite cndva pentru
distrugerea navelor Prador?
Nu s-a auzit nicio explozie. King a eliberat trei telefactori
i i-a ndreptat spre fiecare loc de impact. ns a simit
incursiunile prin corpul navei chiar n timp ce acele
dispozitive
erau
lansate.
Scond
imediat
lasere
antipersonal din braele articulate, le-a ndreptat spre sine
i a tras asupra celor trei incursiuni. Vznd prin
intermediul telefactorilor, a identificat dou obiecte
devenind roii, apoi albe, dup care au explodat masiv. n
nveliul metalic au aprut dou cratere, care au provocat
daune structurale nuntru, iar aerul s-a scurs n afar, ns
acest din urm lucru nu conta, pentru c IA-ul nu inteniona
s mai ia vreodat de bunvoie un om la bord. Cel de -al
treilea obiect s-a fcut rou, alb, apoi treptat a redevenit
rou. Spre deosebire de celelalte, reuise s se lege la
reeaua s-con a lui King, ceea ce nsemna c spase deja
pn la o adncime de aproape treisprezece centimetri.
IA-ul a oprit laserul i a rechemat doi dintre telefactori,
lsndu-l pe cellalt s vegheze de afar. Prin scanerele
interne, a verificat localizarea incursiunii prin corpul navei,
dar nu a vzut nimic. A trimis roboi de ntreinere ctre
acea zon, apoi din arsenalul lui intern a apelat un
autotun-nar i a urmrit arma cum se deplaseaz pe cele
ase picioare de-a lungul coridoarelor concepute pentru
oameni. Captul de lucru al acelui dispozitiv era un mic tun
cu particule King nu inea cu adevrat s-l foloseasc
nuntrul su, dar era decis s o fac n caz de necesitate.
Imaginea din exterior i-a nfiat obiectul de forma unei
semine de pepene galben umflndu-se n partea de mijloc,
unde marginile se extindeau pornind de la umfltur.
Senzorii din corpul navei au evideniat slbiciuni n zon.
Roboii de ntreinere sosii s-au apucat s decupeze pereii
alturai i s demonteze i s mute echipamentul aflat n
vecintatea acestora. Apoi s-a produs o cutare a nveliului
interior, iar un crcel a strpuns suprafaa acestuia i s-a
332

ramificat ca un sistem venos. Scanarea atent a artat c

materialul din jurul acelei excrescene se scurgea. King nu
a reuit s scaneze ndeajuns de minuios pentru a
descoperi cauza, dar a bnuit c era vorba despre
nanomaini care descompuneau substana navei i o
extrgeau. Ajuns din nou afar, forma de smn se
transformase ntr-o variant mai mic a acelor structuri ca
nite scoici aflate pe artefactul din deprtri. Situaia prea
limpede: se confrunta cu o tehnologie organic. Aceasta
cretea prin ngerarea materialelor din jur, semnnd cu
tehnologia Jain. King i-a retras roboii de ntreinere, a
izolat etan pereii despritori i a dat instruciuni
autotunului-nar s i sudeze picioarele de podea, dup
care s trag. Flcri de culoare turcoaz au lovit corpul
navei pe interior. Telefactorul extern a observat coca navei
lucind roiatic n jurul incrustaiei, care apoi s-a nnegrit.
Dup un moment, corpul navei s-a umflat, apoi a explodat
ntr-un jet de plasm, excrescena pstrndu-i forma pre
de un moment, dup care s-a destrmat cnd a fost izbit
de fasciculul de particule. King a trimis roboii de ntreinere
s aduc petice pentru coc, i-a pus s efectueze
reparaiile, apoi a urmrit imaginile nregistrate n care
aprea artefactul.
Acum prea plauzibil c ndeprtatul artefact era o nav
ori o staie digerat n ntregime de tehnologia invaziv.
Poziia proiectilelor cu care se confruntase IA-ul arta c ele
fuseser trase cam la vremea sosirii lui Erebus acolo, astfel
nct cellalt IA avusese puin timp n care s poat
construi ceva att de masiv. King a verificat n galeria de
imagini navele care plecaser din Polity cu Erebus i curnd
a descoperit ceva care se potrivea n privina aspectului
general: un transportor de trupe numit Calydonian Boar.
Pesemne c i acea nav se rzvrtise ori IA-ul fusese
ndeprtat, iar epava rmsese acolo ca msur de
aprare. Acum era imposibil de precizat, pentru c se prea
c nu mai rmsese nimic din nava iniial.
King a verificat harta intern pe care o fcuse privind
333

sistemele apropiate, ntrebndu-se n ce direcie pornise

Erebus de acolo, pentru c nu exista nicio modalitate s
afle asta chiar de la Calydonian Boar fr a risca
distrugerea. Apoi, pe acea hart intern: discul de
acumulare al unui sistem solar n devenire locul perfect
pentru ceva cu totul nou. Aadar, spaiul U pn la
marginea
discului,
apoi
naintarea
cu
motoarele
convenionale, pentru c folosirea motoarelor U ntr-un
asemenea loc, n care materia se concentra, era foarte
riscant. Deci un loc din care era greu s evadezi.
n ecluza extins i n zona de decontaminare, Mika a
mbrcat un costum spaial, dup care i-a luat
echipamentele pe pasarel. Nia era un cilindru n picioare,
pe care pasarela mergea n jurul unei trape-apertur din
podea. n acest sector al inelului exterior al lui Jerusalem se
gsea o diversitate de aparate de zbor ntre nave. ns
niciuna dintre acestea nu era vizibil, pentru c erau
depozitate n spaii nchise. Era ct pe ce menioneze acest
lucru, cnd, brusc, podeaua s-a dat deoparte, iar un lift i-a
ridicat nava.
Putea fi acelai vehicul folosit de Cormac n cltoria lui
pn pe suprafaa lui Dragon. Un vehicul de o persoan,
fr ecluze, motoare mari sau IA, putea zbura i fr pilot
dei, de cele mai multe ori, era controlat chiar de
Jerusalem. Un ovoid aplatizat i lung, cu sanie de aterizare,
dou propulsoare direcionale montate n fa i un mic
propulsor ionic n spate, prea c prin nfiare spunea
precis ce reprezenta: o nav utilitar simpl, uor de
manevrat. Mika a cobort de pe pasarel, apoi i-a depus
echipamentele nuntru.
Pachetul i coninutul acestuia erau o cerin recent,
pentru c Jerusalem avea s cad curnd n spaiul U
pentru a efectua saltul de ntoarcere n Cull. IA-ul socotea
c nu s-ar justifica o cltorie pn la Coloron, pentru c
acolo tehnologia Jain avea s-i ncheie curnd existena.
Cu toate acestea, Mika s-a ntrebat dac momentul
334

programat pentru salt va permite sesiunii ei cu Dragon s

se desfoare normal. Poate c IA-ul inteniona s i ofere
ceva care s fac uitate o vreme grijile de acum referitoare
la augmentare. Dei sigur c ar fi fost o dovad de
arogan din partea ei s presupun c el o socotea o
persoan att de important.
Dup ce s-a cuibrit n singurul scaun, Mika a spus:
Gata, Jerusalem, m poi duce acolo Nu m simt
chiar att de ispitit s pilotez chiar eu vehiculul acesta.
Prin sistemul de comunicaii din costum, IA-ul i-a
rspuns:
Rut spectaculoas?
Dac ai suficient timp.
Cu un fonet, ua ca o arip a navetei s-a nchis ermetic,
iar, ct pompele au evacuat aerul, n ni s-au aprins
cteva lumini de culoarea ambrei. Mika i-a pus centura, a
simit cum atracia gravitaional dispare treptat, apoi a
privit prin parbrizul cabinei, n timp ce tavanul s-a deschis,
lsnd s se vad stelele. Rotindu-se pentru a se ndrepta
cu jetul n jos, propulsoarele de la prova au pornit,
propulsnd aparatul afar din nav, n spaiu. Vehiculul a
pornit cu botul n jos, pe deasupra inelului exterior al lui
Jerusalem, care acum arta ca o autostrad nlat ce
ducea spre orizontul unei planete metalice. Uriaa nav de
cercetare era o sfer cu diametrul de cinci kilometri, care
coninea n banda groas din jurul ecuatorului toate
navetele, navele de prindere, dronele, telefactorii
instrumentele folosite de IA pentru a-i manipula mediul,
despre care Mika simea c IA-ul le definea drept totul.
Micua nav s-a ntors, pornind spre soarele
verde-roiatic de la orizontul lui Jerusalem. Acceleraia
produs de propulsia ionic a fcut-o s simt o lovitur n
spate, iar mica lun organic s-a apropiat vertiginos de ea.
A observat n jur diverse lucruri care sclipeau n bezn:
nave i sonde robotice rechemate la inelul ecuatorial al
uriaei nave de cercetri. Brusc, s-a simit foarte
vulnerabil, apoi, privind n fa, spre Dragon, a fost
335

cuprins de un val de emoie.

IA-ul a fcut nava s coboare pe orbite din ce n ce mai
joase n jurul fiinei uriae care i spunea Dragon. De pe
prima orbit, Dragon prea pur i simplu o lun mic i
greu de descris. Privitorul nu-i ddea seama de adevr
dect de aproape, cnd substana lui vie devenea vizibil.
Se putea vedea o zon de solzi lucioi, prnd a fi pietre
stacojii i jad pn cnd se micau, valul cltorind pe toat
suprafaa cnd entitatea aspira vid. Deasupra orizontului
care prezenta o curbur brusc prea s se nale un crng
de arbori care se legnau ntr-o briz imposibil. Aceia nu
erau arbori, totui, ci capete de cobr ridicate, avnd
frunzi sclipitor din safir i un substrat alctuit din tentacule
colcitoare care se agitau n ntuneric.
Prima orbit strns dezvluia ctua ca un fir metalic
strlucitor, ca brida prins cu rin epoxi de un pandantiv.
Ajungnd mai aproape, Mika a vzut c el se odihnea pe
fundul unei adncituri superficiale, ca i cum s-ar fi gravat
singur pe suprafa. La a treia trecere, nava ei a decelerat
deasupra acesteia i a cobort ncet, n spiral. A simit
traciunea exercitat de blindajul gravitaional de fiecare
dat cnd nava a trecut pe deasupra lor, apoi atracia
gravitaional a devenit constant cnd ea s-a aezat pe
fia de ceramal aflat alturi de construcia n form de
trapez.
Trage-i vizorul, a sftuit-o Jerusalem.
n momentul cnd Mika a fcut asta, vehiculul a evacuat
aerul din interior. Apoi s-a deschis ua-arip, iar scaunul ei
s-a rotit automat ctre ea. Mika a pit afar, observnd c
suprafaa de ceramal se opacizase din cauza zgrieturilor
produse de sute de alte nave care coborser acolo i de
ghetele care clcaser apsat pe ea. A tropit i ea pe
suprafaa de ceramal pn la ecluza din apropiere, ca s
ptrund pe ua exterioar de metal i s treac prin scutul
irizant din interior. Bazinul ptrat de carne solzoas, pe
care l vzuse de multe ori de la distan, rmsese
neschimbat, dar, dup ce i-a ridicat vizorul, a simit pentru
336

prima oar mirosul ei: ceva aromat, uor rnced, amintind

vag de fiare inute nchise. S-a deplasat spre zona lateral,
unde se aflau dispozitivul de realitate virtual i
echipamentele de laborator, i-a lsat sacul jos, alturi de
scaunul pentru virtualitate, i s-a aezat pe el.
Zgrcit n cuvinte, a dat instruciuni:
Vedere exterioar.
Pereii s-au ters i au lsat vederii marginile adnciturii
de jur mprejur, ns ea a rmas suficient de sus ca s
contemple peisajul draconic. Brusc, s-a ridicat n picioare
cnd a vzut nava cu care venise ridicndu -se puin fa de
ctu, rsucindu-se i cobornd din nou spre locul unde
nite brae au aprut de dedesubt pentru a se prinde de
sania de aterizare.
Jerusalem, ai asigurat naveta, a spus ea.
Bineneles, dar i va fi pus la dispoziie cnd vei
avea nevoie de ea.
Acum, lacul de carne solzoas s-a ntins i despicat. O
cldur umed a emanat din deschiztur, iar mirosul
amintind de grsime ars a acoperit orice alt miros. Mika a
presupus c provenea din ceea ce distrusese Dragon n
interiorul lui. S-a aplecat, a deschis sacul i a scos
comunicatorul. Strduindu-se s nu-i trdeze nelinitea pe
care o simea, a apelat lista de ntrebri pe care le
pregtise. Un sunet greoi de trre a rsunat din
deschiztura ce se lrgea n faa ei. Mirosul s-a intensificat.
Dup un moment, Mika a ridicat ochii i a realizat c de
aceast dat se petreceau lucruri care nu se mai
nregistraser n cursul vizitelor pe care alii le fcuser
acolo. Despictura a traversat ntreaga lungime a zonei
rectangulare i s-a cscat mai larg dect pn atunci, iar
marginile ei s-au ntors ca nite rulouri cu solzi. Curnd,
acestea s-au retras din vedere, iar Mika s-a ridicat n
picioare, a mers pn la margine i a privit nuntru.
Dedesubtul ei se deschidea o peter roie, care cobora
cotit spre ntunericul fierbinte. Brusc, o roat ce se nvrtea
n spiral s-a repezit spre ea. Mika s-a retras cnd tentacule
337

roii, ascuite ca nite gheare, au nit peste margine, n

structura nconjurtoare, i s-au prins de podea. A privit n
sus, observnd c se mai ntmpla ceva. Ctua era ceva
mai jos acum n comparaie cu suprafaa exterioar, pentru
c se scufunda n Dragon.
Jerusalem?
Nu a primit rspuns.
Jerusalem!
Nimic.
Pseudopodele cobrei au aprut gard de onoare pentru
capul care a urmat. i acest lucru se schimbase. Avnd o
mrime de patru ori mai mare dect de obicei, lipsit de pr
i solzi, complet negru, capul uman i lingea buzele subiri
cu limba ascuit, roie ca sngele.
Jerusalem a ptruns n spaiul U, i-a spus Dragon.
i tu ce faci?
M pregtesc s procedez la fel.
Spre Cull?
Dragon a rnjit, artndu-i dinii ascuii.
Probabil, i-a rspuns.
Mulimile de refugiai se subiaser acum, cnd treceau
printre liniile de lupt ale Polity, ns atacurile declanate
de dronele de scanare au sporit numeric.
Aezat pe blindajul n pant aflat n partea frontal a
unui tanc antigravitaional, femeia a dus un monocular la
ochi i a urmrit cum una dintre dronele de scanare a ieit
din formaie, iar laserele gemene au licrit ca nite arce de
sudur electric. Urmrind din ochi, a vzut siluete care
ardeau ca nite furnici czute pe o plac metalic ncins i
s-a ntrebat dac toi acei oameni fuseser infectai cu
tehnologie Jain. Oamenii au fugit cuprini de panic, ocolind
locul carnajului pn cnd, dup ce au vzut c nu mai
rmsese nimic n stare s ard, drona a revenit la locul ei
din formaie. Apoi au cobort dou ambulane aeriene. n
jurul
conflagraiei
zceau
cteva
trupuri,
unele
zvrcolindu-se, altele trndu-se. Femeia a cobort
338

monocularul de la ochi.
Te rog s verifici, a spus comandantul tancului SCP,
aruncndu-i napoi brara de identificare.
Ea a prins-o i a tras-o pe bra, n jurul ncheieturii. El o
scanase i n privina genelor, ca s fac o comparaie cu
informaiile de identificare pe care le coninea brara.
Femeia a zmbit, ncntat c verificarea decursese n mod
satisfctor i destul de fericit de noul ei nume i de
profesiunea de reporter independent care vindea ctre
serviciile de tiri din reea nregistrri cu senzaii trite n
cursul unor evenimente ca acesta. Nu trebuia dect s se
plaseze acolo unde se petreceau evenimente demne de a
deveni tiri, n vreme ce augmentarea ei nregistra tot ce
vedea, auzea, mirosea, gusta simea i-a ndreptat din
nou atenia asupra arcologiei, n vreme ce solul se zguduia
sub picioarele ei.
Imediat dup aceea, au aprut monitorii i soldaii
Sparkind, care au executat o retragere defensiv, trgnd
n siluetele care se repezeau spre ei mpleticindu-se prin
fum i flcri. n msura n care se putea vedea n ambele
direcii, i alte fore ale lui Coloron se retrgeau ultima
linie intern de aprare.
Poi rmne acolo, dac vrei, a spus comandantul
tancului, dar nu-i recomand.
S-a suit apoi n tancul antigravitaional care, la scurt
vreme dup aceea, a nceput s se ridice de la sol.
Cnd tancul a pornit nainte, femeia a intrat cu
repeziciune pe ua nc deschis.
Acum ce se ntmpl?
i inem n loc pn cnd civilii ajung suficient de
departe n spatele liniilor, i-a rspuns comandantul n timp
ce a manevrat comenzile tancului, iar dup aceea, adio
arcologie.
Femeia s-a simit ngrozit de acel gnd, apoi s-a
ntristat. Identitatea ei nu spunea nimic despre faptul c
trise cndva acolo.
Rmi sau mergi cu noi? Trebuie s nchid ua aceea.
339

Ea s-a retras i a cobort pe sol, dup care ua a scos un

uierat, nchizndu-se. Aruncnd o privire dup tanc, apoi
n spatele ei, femeia a vzut ntreaga linie de lupt SCP
naintnd ncet prin mulime. I s-a fcut mil de cei pe cale
s-i piard cminele i de cei care aveau s moar, pentru
c i ea trise experiene la fel de traumatice. ns nu era
ceea ce prea: nchiznd ochii, i-a amintit recenta ei
resuscitare.
i fusese frig, iar o mie de ace i nepaser pielea. Ceva
se nruise n faa ei, i o linie de lumin pornea ntr-o parte,
prin ntuneric.
Sunt ntr-un sicriu rece, i-a dat ea seama, dar dincolo de
nelegerea acestui lucru totul era doar confuzie.
Un gust ca de cocleal n gur.
Dar am gur?
Pielea i-o simea ca i cum ar fi fost frecat cu glaspapir.
Dar am piele?
n faa ei, o ncpere rece i steril cu sicrie reci fixate de
jur mprejur n perei, ca nite sarcofage egiptene din metal
strlucitor, cu suprafee albe.
Dar am ochi?
A ieit i a privit n jur. Vederea uman prea ceva ngust
dup ce se obinuise cu viziunea mbuntit n mai multe
direcii i pe un spectru luminos mai cuprinztor dect
acela al unui ochi uman. Cu toate acestea, auzul i-a rmas
neschimbat. Treptat, podeaua i-a nclzit tlpile. Simea
nevoia de a urina, apoi i-a atins uor locul intim i s-a
cutremurat de plcere n faa acelei senzaii. Stomacul i-a
ghiorit. S-a uitat n jos la mna ei i nu i-a recunoscut-o.
M auzi?
Nu sunt moart. O afirmaie plin de neles.
Te aud, a spus ea i a trit brusc un moment de
panic: nu-i recunotea tonul vocii.
Am aezat o oglind n dreapta ta.
Ea s-a ntins i a vzut silueta goal a separatistei Freyda
stnd acolo i abia dup aceea a neles ce fcuse Jack.
Vreme de o clip, s-a artat nemulumit, pentru c voise
340

s triasc n propriul ei corp. Dar corpul ei fusese incinerat

demult.
Ai fcut-o din proprie iniiativ ori SCP a aprobat? a
ntrebat ea.
SCP nu are tiin de asta. Am simit c-i eram dator
i tiu c te-ai schimbat ntr-o msur care a rmas
necunoscut SCP. Nimeni nu o va cuta pe separatista
numit Freyda, pentru c ea nu mai exist ADN-ul ei a
fost reclasificat n bazele de date, iar cazierul ei a fost ters.
i acum ce fac? a ntrebat Aphran.
Tu alegi. Te poi schimba cu ajutorul cosmeticii ori
rmi aa cum eti acum. Unul dintre dracomeni te va
transporta pn la Coloron. Dup aceea, eti liber s faci
ce doreti.
Mi se d o a doua ans?
Da, exact.
Mulumesc.
Aphran i-a strns cteva lucruri de unic folosin
dintr-un automat fixat pe perete. n timp ce le mbrca, i-a
dat seama c nu tia ce i rezerv viitorul. Dintr-un punct de
vedere, acest lucru era binevenit, pentru c acum chiar
avea un viitor. Jack i crease identitatea fals, aceast via
fals. Aphran aprecia alegerea fcut de IA, dar la urma
urmei Jack o cunotea ca nimeni altul.
A deschis ochii i a vzut tancuri i autotunuri naintnd
i deschiznd focul pe deasupra forelor lui Coloron. A vzut
proiectilele cobornd de sus i, n timp ce numra
secundele dintre tunetul tragerii i explozia de lumin,
depista exploziile ce se produceau n arcologie.
Un alt lander a revenit la NEJ puin naintea lor. Cormac
l-a urmrit ptrunznd ntr-o ni de andocare, apoi i-a
ndreptat atenia spre nav, examinnd-o. Avea o concepie
foarte modern: configuraie de nav de atac i corp
ultraperformant nzestrat cu echipamente cameleonice,
fiind capabil n acelai timp s deformeze radiaiile
electromagnetice de joas intensitate i, ntr-o oarecare
341

msur, s devieze lasere i masere de mare putere.

nveliul exterior era o form de diamant polimerizat,
aezat peste compozit n mai multe straturi, prin care
treceau superconductori. Scheletul navei, alctuit din
obinuitul ceramal de tungsten laminat, aliaje sub form de
spum capabile s amortizeze ocurile i cu monofilamente
ntreesute de diamant, era n acest caz celular i mai plin
dect de obicei. Cormac mai tia c nacela suplimentar
pentru arme cuprindea armament gravitehnic n plus fa
de armele obinuite adpostite de celelalte dou nacele.
Centurion, i-a adus el aminte aa se chemau acum
aceste nave.
Landerul a zburat pe deasupra navei, apoi a cobort spre
a doua ni de pe cealalt latur. A ptruns printr -un scut
irizant i s-a aezat n zona ngust i blindat. Cormac a
cobort primul, urmat de Thorn i de dracomeni. A observat
uile blindate ale niei, care s-au nchis, dup care brae
hidraulice uriae au aprut din perete pentru a fixa
landerul.
Jack? a ncercat el nc o dat prin legtura de reea. Nu
a primit rspuns nici acum. A apelat la alte niveluri
informaionale prin sistemele navei, dar s-a trezit blocat de
sistemele de protecie IA de un tip ce se folosea n prezent
pretutindeni n Polity mpotriva atacurilor subversive ale
tehnologiei Jain. ns, ca n orice rzboi, primele care
sufereau erau comunicaiile.
Nu e prea vorbre, a comentat el.
Thorn s-a uitat ntrebtor la el.
La Jack m refeream.
E foarte ocupat n ultimul timp, analizeaz probe,
interogheaz suspeci i le scotocete nregistrrile de
memorie. i recent a scpat de Aphran.
Cormac s-a oprit.
A scpat?
Din intercom s-a auzit brusc vocea lui Jack.
Cred c ar trebui s-mi dau alt nume, pentru c acum
am ajuns s fiu singurul care controleaz aceast nav.
342

Totui, este ceva adevr n numele actual, Not Entirely

Jack.
S-a executat sentina n ceea ce o privete? a ntrebat
Cormac.
Aphran nu mai exist, i-a rspuns IA-ul navei.
Prin aceast replic nu cpta rspuns la ntrebare, i-a
dat Cormac seama, dar a trecut peste asta, s-a ntors i a
mers spre ua circular prin care se ieea din ni i care
s-a deschis imediat n faa lui ca o apertur. A trecut
dincolo i s-a vzut pe un coridor care semna cu o eav.
Suprafaa plat a podelei din plci gravitaionale era
acoperit cu mochet-muchi de culoare albastr, avnd un
model repetat nfind lauri albe un model copiat dup
originalul Jackketeb, dei mochetele de pe acela fuseser
fabricate din materiale textile. Restul coridorului rmnea
strict utilitar: perei matlasai, la fel i tavanul, iluminat
difuz, i balustrade moi pentru cazul n care plcile
gravitaionale se defectau. Cormac s-a ntrebat dac Jack
mai pusese adugirile sale de obicei baroce i cteodat
nfiortoare i n alte pri, pentru c nava original fusese
dotat cu numeroase dispozitive pentru executarea
oamenilor, toate fiind modele antice, pe care IA-ul inuse s
le reproduc pn la cel mai mrunt detaliu. Cormac a
ateptat pn cnd Thorn a trecut de u i a ajuns lng
el.
ncotro? Nu am reuit s accesez nicio informaie
despre planul navei, a spus el.
Thorn a pit pentru a-i permite lui Arach s ptrund pe
coridor. Drona s-a dat la o parte i s-a ridicat n dou
picioare ca s le fac loc dracomenilor care au trecut n ir
indian de-a lungul coridorului. Cormac a observat c
dracomenii s-au uitat curioi la dron, dup care i-au
continuat drumul.
Da, avei nite figuri interesante, a comentat Arach,
revenind pe picioarele ascuite.
Cormac a presupus c avusese o comunicare inaudibil
ntre dron i reptilieni, a clasificat observaia fcut de
343

Arach drept interesant, dup care s-a ntors din nou spre
Thorn, care a fcut un semn nainte i a zis:
Aceste coridoare alctuiesc o reea n ntreaga nav,
iar toate plcile gravitaionale sunt pe o parte, astfel c poi
merge oriunde folosindu-te de ele. Nu exist puuri de
deplasare prin cdere.
Cormac a dat din cap. Puurile de cdere erau o durere
de cap de care suferea geometria vechilor nave, la care
constructorii simeau nevoia s stabileasc ce era sus i ce
jos. Jack folosise un pu deplasabil pentru a-i duce
pasagerii n diferite locuri de pe vechiul Jack Ketch. Acest
mod de construcie, a bnuit el, era pentru mbuntirea
rezistenei structurale.
Acum ne ndreptm spre cabina de comand dac
tot aa se cheam i acum.
Nu, Jack, se poate proiecta oriunde pe nav i exist
ceva ce cred c i-ar plcea s vezi.
Thorn l-a condus pe o u de compartimentare, apoi pe
un coridor lung ce cobora pe toat lungimea navei. Dup
alte trei ui de compartimentare, au intrat pe un alt coridor,
mochetat cu iarb deas i elastic i alimentat cu aer
fierbinte de terariu. Pn acum, toate coridoarele pe care
merseser fuseser plicticos de prozaice. Probabil c Jack
se dezvase de interioarele n stil baroc.
Ali dracomeni, a observat Cormac.
La bord sunt cam o sut. Thorn a fcut o pauz i a
rmas pe gnduri. tii c n prezent exist mii de
dracomeni pe planeta de jos?
Cormac a dat din cap: tia asta. L-a urmat pe Thorn prin
dreptul mai multor ncperi ocupate de creaturile reptiliene.
n cele din urm, cei doi au ajuns la o sal cilindric de
instruire, cu plci gravitaionale la fiecare capt i cu o
seciune de zero G n mijloc. Acolo, Cormac a observat
dracomeni jucndu-se ori instruindu-se ca s ucid dei
probabil c nu exista vreo diferen ntre una i alta. S-a
ndreptat spre o scar pe care a urcat pn pe o platform
poziionat imediat sub seciunea cu zero G, unde i-a
344

simit picioarele uoare pe metal pentru c efectul de

atracie gravitaional de la plcile de la un capt al
cilindrului anula parial efectul celor de la captul cellalt.
Thorn a mers alturi de el.
Bine, Jack, ce ai pentru mine?
O linie a cobort, tind aerul sub dracomenii care
zburdau, iar din ea s-a despturit o siluet umanoid.
Acesta este Legatul, a anunat Jack.
Cormac a examinat imaginea cteva momente.
Asta ne spune foarte puin. Dac vrea, orice IA sau om
poate lua aceast form exterioar. Ai idee ce se afl
nuntrul acestui nveli?
Thellant a ncercat o scanare a entitii, dar nu a vzut
dect o carcas goal. De aceea, bnuiesc c echipamentul
lui de scanare a dat de un echipament cameleonic foarte
sofisticat. Alte elemente ne confirm c Legatul se poate
face invizibil.
Silueta s-a rotit ncet n aer, ca o ppu muzical,
melodia fiind sunetul de carne lovit, semn c dracomenii
continuau ntrecerea, att deasupra, ct i dedesubt, fr
s ia n seam acea imagine. Cormac a apelat direct la Jack
pentru informaii i a primit o istorie fragmentar a relaiilor
dintre Thellant i Legat.
Aadar, un duman al Polity asta nu e ceva
nou , ns tehnologiile folosite de el nu au fost la ndemna
separatitilor pn n prezent. Cormac a tcut o clip, ct a
aplicat programe analitice la istoricul pus la dispoziie, i
apoi a zis: D-mi tot, Jack.
De o sut de ori mai mare dect istoricul fragmentar,
urmtorul bloc de informaii a pus la ncercare capacitatea
de stocare a legturii lui de reea, reducnd spaiul necesar
programelor de care avea nevoie pentru a face analiza. A
ridicat mna, apsndu-i degetele pe tmpl, ca i cum
s-ar fi ateptat la o durere de cap. Mneca i-a alunecat i a
surprins privirea uimit a lui Thorn, apoi expresia amuzat,
pentru c acesta vzuse Shuriken-ul prins din nou la
ncheietur. A rulat un program de cutare pentru a vedea
345

ce putea terge ca s creeze mai mult spaiu liber.

Descrcarea de memorie de la Jerusalem sttea ispititor pe
lista care i-a aprut. A returnat-o n spaiul de stocare, a
ters programe vechi i informaii depite, apoi i-a
ndreptat din nou atenia spre informaiile abia primite de la
Jack. Curnd, au nceput s apar anumite structurri.
O for exterioar care i-a incitat pe rebeli, a conchis
el. Avem posibilitatea de a porni dup acest personaj?
Memoria lui Thellant nu ne-a furnizat aceast
informaie. Cu toate acestea, prin referine ncruciate ntre
memoria lui i informaiile puse la dispoziie de Coloron, am
reuit s obinem ceva.
nc nu-mi spune, Jack.
Anomalii ale spaiului U: cu aproape o zi nainte de
fiecare sosire a Legatului aici, se producea o discrepan
mas-semntur U n cazul sosirii unor nave mari.
Asemenea discrepane au fost ignorate ntotdeauna, pentru
c deseori ele se datoreaz masei nregistrate a unei nave
grele de transport mrfuri care se modific ntr-o proporie
aproape nensemnat. n cazul sosirilor Legatului,
discrepana de mas a fost mereu cam aceeai:
dousprezece tone.
Aadar, este limpede vorba despre o nav de mici
dimensiuni care sosete folosindu-se de cmpurile U ale
altor nave?
Aa s-ar prea.
Se desfoar o cercetare?
Aceast informaie a fost transmis tuturor IA-urilor
din Polity. Se verific toate evidenele, la fel se procedeaz
i n cazul sosirilor pe alte lumi, indiferent ct de
ndeprtate. Dac va mai sosi vreo nav care s prezinte
asemenea discrepane, vom fi informai imediat.
i acum?
Holograma Legatului a disprut, iar un perete al ncperii
a prut s se dizolve i el pentru a oferi o vedere spre
exterior. Planeta Coloron a rmas n urm, iar spaiul
luminat de stele s-a rotit aprnd n cmpul lor vizual. A
346

urmat acea neclaritate a substanei realitii, iar imaginea

s-a ters spre gri, n timp ce cdeau n spaiul U.
Chiar n timp ce rosteam cuvintele, a anunat Jack.
Poftim? a ntrebat Cormac.
S-a detectat o discrepan de dousprezece tone, n
parametrii ultimei plecri a Legatului de aici. Alte fore sunt
deja n drum spre acel loc.
Alte fore?
Unde a fost detectat discrepana? a ntrebat Cormac.
La Proiectul Cassius.
Acum a neles: IA-urile vor fi foarte iritate dac cineva
s-ar amesteca.

347

14
Principii simple ale cmpului compact: acest tip de
cmp este proiectat de generatorul su ntr-un mod
foarte asemntor cu fasciculul luminos al unei lanterne,
meniscul cmpului circular fiind generat la o distan
presetat n generator la fel ca fasciculul sus-menionat
care ntlnete un zid. n loc s ne ocupm de
matematicile complexe i de mecanica deformrii
spaiale care particip la acest fenomen, este preferabil
s l socotim drept pur i simplu un disc ce se extinde de
la generatorul su pn la captul unei grinzi extrem de
rezistente ambele fiind realizate dintr-un material
superconductor. La atingerea discului, ocul cinetic
aprut este transferat ctre generatorul nsui, unde se
folosesc multe metode pentru a-l absorbi sau
transforma. Deseori, sunt folosii cilindri hidraulici ori
cilindri termici sau de conversie electric. Cldura
aplicat discului nseamn cldur care se aplic i
generatorului. Se folosesc diferite metode pentru a
rezolva acest aspect: superconductori care s o disipeze
i alte sisteme de rcire. Exist totui limitri concepute
n mod deliberat privind ct anume din fiecare poate
absorbi un generator. Eliminarea n proporie suficient
a fiecruia va face de obicei ca generatorul s se
topeasc n cazul n care conine elemente depite,
dei uneori, dac limitele sunt depite ntr -o proporie
suficient, se poate ajunge la o explozie. Generatorul
care nu este proiectat astfel poate, la o limit oarecare
neplanificat, s fac implozie, crend pentru scurt timp
o singularitate n miezul su i o ardere de fuziune din
cauza
materiei
extrem
de
comprimate
cnd
singularitatea dispare. n acest caz, explozia are o for
mult mai mare dect aceea care se produce n primul
caz. Aa se explic desuetudinea la care se apeleaz
348

deliberat.
Din Cartea armelor

Generatoarele

de cmp compact se odihneau n

transportoarele construite n mare parte din oel carbur
laminat, cu materiale purttoare i rini sub form de
spum, capabile s absoarb ocurile. Proiectate s se
ndoaie i s se rsuceasc la sarcini uriae, pentru ca apoi
s revin la forma original, erau scunde i incredibil de
grele, iar n aceast situaie nu justificau consumul de
energie al unor aparate antigravitaionale, astfel c erau
transportate pe dou seturi de enile. Dou mii dintre
acestea protejau perimetrul dinspre uscat, iar ghearele de
ancorare fuseser nfipte pn la adncimea de zece metri
n sol, pn cnd dduser de roca-mam. Generatoarele n
sine erau sferice, acoperite cu evi flexibile de rcire i
ncrcate cu aripioare de radiator. Impermeabile fa de
materie, cmpurile pe care le proiectau erau polarizate
mpotriva radiaiilor ce se situau n afara spectrului vizibil
perceput de fiinele umane. Acele cmpuri erau, de
asemenea, nclinate la patruzeci i cinci de grade, pentru a
reflecta unda de oc, n loc s o stopeze. Comandantul de
tanc i-a spus femeii c nc era posibil ca generatoarele
care vor rezista exploziei s fie mpinse, mpreun cu
transportoarele lor, adnc n pmnt.
De ce nu se ateapt pn cnd ajung toi oamenii n
siguran? a ntrebat ea, crndu-se din nou pe tancul lui.
Brbatul sttea n apropiere i fuma o igar. i spusese
c acesta era un obicei cptat dup ce petrecuse prea
mult timp n tineree cu jocuri interactive n realitate
virtual pe baza unor filme pe celuloid vechi de secole.
Socotea c fumatul l relaxa.
Coloron continu s distrug tehnica Jain de la
suprafa, dar ea se ngroap permanent n sol. S -ar putea
ca acum s fac asta ncet, dar numai pentru c arcologia a
fost construit n mod necesar pe granit solid. Dup ce
349

ajunge la straturi mai moi, viteza va crete. De aceea, dac

nu o distrugem nainte de a se ngropa, s-ar putea s
pierdem planeta.
Arcologia devenise acum o linie argintie la orizontul de
unde izbucniser incendii. Stnd n plutire deasupra ei,
navele atmosferice care i sloboziser spre sol fulgerele se
ndeprtau acum pentru a face loc altor nave. Comandantul
de tanc i-a aruncat femeii nite ochelari de protecie.
Cmpurile compacte vor bloca luminile, aa am
neles, a spus ea.
Da, dar nu exist garania c ele vor fi acolo tot
timpul.
Aphran a mormit un mulumesc i a vrt ochelarii
ntr-un buzunar.
Blindatele terestre, autotunurile, tancurile precum acela
al comandantului i platformele antigravitaionale s-au
retras spre linia scutului, multe dintre ele ncrcate cu
soldai. n spatele acestora, canonada a continuat,
deoarece muli rezideni dezumanizai ncercau s ias n
urma forelor lui Coloron, doar pentru a fi dobori de
dronele de scanare. Apoi dronele s-au retras brusc, ca nite
mute gonite de pe un le. O bar de culoare turcoaz a
cobort tios din cer, transformnd solul atins n magm,
mturnd arcologia n mod ritmic, stnga-dreapta. n
deprtare, cerul acoperit de nori, generai de evaporarea
masiv a apei mrii, reflectau incendii similare ce bntuiau
prin alte perimetre. Coloanele de fum se ridicau spre cer ca
nite tornade ntunecate. Cnd i cnd, pnze de flcri se
ntindeau spre nalt, iar solul era mereu cutremurat de
explozii. Se prea c trupele fugiser din Pu. Cinci
cuirasate ocupau acum spaiul de deasupra AP, ca s
adauge puterea lor de foc la aceea a lui Coloron. Una dintre
acele nave selecta surse de distrugere de o for
ngrozitoare din caruselul su de arme.
tii ce mai intenionm noi s folosim? Aphran a fcut
o pauz, gndindu-se ct de uor i venise pe buze acel
noi. Lovituri nucleare ori ceva mai exotic?
350

 Dac i-a spune, ar trebui s te mpuc dup aceea, a

zis comandantul laconic, strivind chitocul igrii.
Devii din ce n ce mai amuzant, a mormit Aphran.
El a surs.
Dispozitive contra-terane cu ardere lent, care
rspndesc microsfere de antimaterie pe o zon ntins.
Rezultatul efectiv este un foc atomic. La hipocentru, nu
rezist nimic peste nivel atomic, n vreme ce pulsul
electromagnetic rupe legturile moleculare.
Frumos, a spus Aphran, ntrebndu-se cum de
ajunseser separatitii s-i nchipuie c puteau triumfa
mpotriva Polity. Da, puteau detona bombe, ucide ceteni,
provoca pagube majore, ns n cele din urm, la fel ca
amatorii furioi care se arunc asupra unor lupttori
experimentai, se trezesc trntii la pmnt. ns asta era
situaia n cazul tuturor organizaiilor teroriste: eforturile
lor, sortite eecului n lupta cu fore superioare, umpleau
paginile istoriei. Pesemne c aceast zdrnicie constituia
atracia pentru astfel de oameni.
Interesant descriere, a spus comandantul. A fcut o
pauz pentru a-i scoate nc o igar i a urmrit-o cum se
aprinde singur. Noi folosim implodoarele gravitaionale cu
un scop similar n lupta din spaiu. Acestea au fost
inventate pentru a-i vaporiza complet inta, fr s
mprtie fragmente mari, care s se deplaseze cu vitez n
jurul unui sistem planetar.
Pe o planet, acest lucru nu d rezultate, pentru c
ntotdeauna apare o und de oc mare, care se propag
prin aer. Noi folosim dispozitive contra-terane cu ardere
lent ca s nu azvrlim peste tot resturi infectate de Jain.
Dar avem cmpuri compacte care s ne protejeze de
unda de oc, a observat Aphran.
Ar fi ca o adiere, a spus el, continund s studieze
captul aprins al igrii. Pentru a obine aici nivelul
echivalent de distrugere, folosind dispozitive contra-terane
simple sau implodoare, ar trebui ca n urma exploziilor s
nu mai rmn nimic altceva dect roca-mam pe o sut
351

de kilometri n jur. Unda de oc ar ocoli planeta de cteva

ori, ucignd milioane de oameni n deplasarea ei. Ar fi ca un
tsunami care se propag dinspre mare, probabil de aproape
un kilometru nlime, deplasndu-se cu o vitez dubl fa
de cea a sunetului.
Aphran i-a ndreptat din nou atenia spre linia de lupt i
spre cei care se retrgeau dincolo de ea. Avea s mai
dureze pn s intre n aciune generatoarele de cmp
compact,
dar
curnd
dup
aceea
va
ncepe
bombardamentul. A fcut un semn din cap ctre
comandant i s-a ndreptat spre un vehicul sal-de-mese,
apoi, ct a ateptat la rnd, a privit scena de dincoace de
linie aflat departe de arcologie.
Pe cer roiau nave care coborau la sol sau decolau, multe
transfernd o prticic din milioanele de ceteni care nc
se retrgeau. ntrziaii se aflau acum la doar peste un
kilometru dincolo de linie, i printre ei aterizau
nave-ambulan. Aphran a privit spre solul rscolit, i abia
dup un moment a observat c recolta de porumb fusese
clcat i strivit de milioane de oameni, devenind o past
de pmnt cu fibre. n jurul ei se gseau mprtiate alte i
alte dovezi ale exodului: un dinozaur de jucrie din plastic
care, intermitent, ba i flutura coada, ba i rnjea colii,
batiste aruncate, ambalaje de la alimente, un pantof, o
jachet, o valiz plutitoare din care se vrsa
mbrcmintea probabil i se arsese motorul , chiar
bijuterii care n alt epoc ar fi reprezentat valoarea de
rscumprare a unui regat. Rmiele mai triste erau
ncrcate ntr-un transportor care se afla la oarecare
distan de-a lungul liniei civa ceteni care nu
reuiser s mearg mai departe.
Cnd s-a ntors cu dou cafele cu autonclzire una
pentru comandant, doar dintr-un gest de politee, pentru c
el sigur avea cafea printre proviziile din tanc , el i-a atras
atenia ctre ultimii oameni care se retrgeau din arcologie.
Ea i-a lsat cana pe blindajul din ceramal i a scos
monocularul.
352

 Unde trebuie s m uit?

ntr-acolo, la stnga acelui autotun mare, a ndrumat-o
comandantul.
Aphran s-a concentrat i a observat un robot biped
aprnd sub corpul lui un copil mort sau rnit, nu i-a
putut da seama. Nu era o scen neobinuit, pentru c
vzuse deja cum oameni sau roboi scoteau cadavre din
acea zon. Nu a neles totui de ce i se sugerase s
priveasc acolo.
Acela e Coloron, a spus omul.
Aphran a examinat robotul mai ndeaproape. Nimic nu l
evidenia fa de ali roboi vzui de ea, doar c prea
suprancrcat cu aparatur de comunicaii. Cu toate
acestea, imaginea era impresionant.
Rezum frumos toat furtuna asta nebun, a continuat
companionul ei.
O or mai trziu, au fost activate cmpurile compacte:
acestea erau invizibile, ns bzitul energiei fcea aerul
nconjurtor s vibreze, n vreme ce din vanele de rcire ale
generatoarelor se ridicau aburi. Incendii alb-albstrui au
iluminat brusc norul din deprtare i au ars cteva minute,
dup care s-au stins, cptnd o culoare oranj intens.
Acolo este coasta la peste dou sute de mile
deprtare. Este prima lovitur, a explicat comandantul.
Focul alb-albstrui a izbucnit din nou, de ast dat mai
aproape, crescnd i ntinzndu-se n patru rsrituri
emisferice aflate la distane egale unul de altul. Aphran a
observat ciudate efecte de curcubeu n jurul acestor
incendii devastatoare, tiind c nu mai vedea imaginea
real i c fr efectul polarizant al cmpurilor compacte ea
ar fi fost deja oarb. S-a uitat napoi i n sus i a vzut o
nav de evacuare ridicndu-se cu vitez spre cer, probabil
ultima care avea s mai prseasc planeta n condiii de
siguran. Simpla reflectare din corpul navei a fost ca
flacra orbitoare a arcului de sudur electric. A ntors
imediat capul, la timp ca s vad cel mai apropiat transport
de cmp compact izbindu-se de pmnt, de parc ar fi fost
353

clcat n picioare de un uria invizibil. Toat linia, att ct

putea cuprinde cu privirea, s-a unduit ca i cum prin
pmnt ar fi trecut un val. A simit izbitura undei de oc
prin picioare, apoi s-a auzit un muget la nceput mut, care a
crescut treptat n volum. Urechile i-au pocnit i, brusc, s-a
trezit chinuindu-se s respire. Vnt la sol: ricond de la un
kilometru nlime, acesta a aspirat aerul din spatele
cmpurilor compacte. Acest lucru a inut doar cteva
momente, dup care un vnt puternic s-a strnit din
spatele liniilor aerul care se npustea s completeze
golul.
n faa ei, spre dreapta i stnga, s-au ridicat alte
emisfere, de parc nsui pmntul emitea bici de
lumin. L-a observat pe comandant aruncndu-i ultima
igar i dnd ocol tancului prin spate, ca s se
adposteasc. Aphran i s-a alturat imediat.
Abia acum vin loviturile puternice, a spus el.
Patru explozii de lumin au dizolvat marginea mai
apropiat a arcologiei. Acum nu mai erau simple emisfere:
lumina alb cretea ca un soare n faa ei. Un zid de
distorsiuni a strfulgerat peste distan de kilometri i s-a
izbit n cmpurile compacte. Aphran a vzut transportorul
cel mai apropiat disprnd n sol, apoi pmntul s-a cabrat
sub tlpile ei, aruncnd-o pe burt. Sunetul i-a produs
dureri, iar urechile i-au pocnit din cauza schimbrilor de
presiune cnd cerul a devenit stacojiu. S-a apropiat tr
de tancul antigravitaional, unde comandantul a prins-o de
un bra i a tras-o mai aproape. De-a lungul liniei, Aphran a
zrit blindaje grele i siluete umane azvrlite prin aer ca
nite frunze. Lumina a devenit incredibil de intens: un bec
incandescent care nu voia s se sting. i-a pus ochelarii i
a simit pmntul trgndu-se ntr-o parte de sub ea. Acum,
se gsea ntr-o lume a umbrelor, ca i cum ar fi czut
ntr-un vas zguduit de un zeu rzbuntor. Nu tia ct durase
totul, dar se prea c noua ei via se ncheiase, pentru a
rencepe mai apoi.
Acum i poi scoate ochelarii.
354

Aphran s-a gndit c i pierduse cunotina, deoarece

comandantul sttea acum alturi de ea i nu l vzuse
ridicndu-se. Scondu-i ochelarii, a vzut o pat alb
imediat dincolo de cel mai apropiat cmp compact, unde
unul dintre generatoare zcea distrus, iar o negur groas
nainta rostogolindu-se.
N-o s pim nimic, dei s-ar putea s ne udm puin,
a comentat el.
Ea nu a neles dect n momentul cnd un val sczut de
ap fiart s-a izbit de cmpul compact i a fcut spum
cnd a trecut prin spaiul gol creat. Mareea fierbinte a ajuns
la ei, dar a rmas doar pn la glezne, apoi s-a scurs
repede mai departe, lsnd n apropierea lor doar cteva
bltoace din care se nlau aburi. Brusc, vntul s-a nteit
cnd toate cmpurile compacte s-au oprit. Negura cald a
plutit prin dreptul lor i, printr-o sprtur n zidul ntunecat,
Aphran a observat ceva cenuiu, ptat cu alb, n jurul
orizontului.
S-a terminat cu Arcologia Principal, a remarcat
comandantul, iar acum n locul ei este marea.
Se prea c acea lume cptase un golf lat de trei sute
de kilometri.
Ceva mai trziu, Aphran i-a recuperat puinele lucruri
personale din tancul comandantului.
Unde te duci acum? a ntrebat-o el.
Nu tiu, i-a rspuns ea, i asta mi d un sentiment de
libertate.
Apoi a pornit la drum.
Echipamentul lui cameleonic era mai bun dect oricare
altul vzut de ea, dac nu cumva acest lucru n sine era
lipsit de logic. S-a ntrebat dac nu ar putea fi chiar mai
bun, deoarece efectul l fcea invizibil doar pentru
detectoarele Polity din acel segment i nimic mai mult.
Orlandine l-a detectat dup curenii gazoi parazitari pe
care i crea i dup efectele slabe de reacie invers pe
care le provoca n tehnica gravitaional folosit pentru a
355

menine ntreg segmentul Dyson. A observat acest

fenomen timp de ore n ir i ncepuse s cread c nu va
mai descoperi nimic, ns detectorii Polity dintr-o zon pe
care o ocupa el au nceput brusc s recicleze imagini vechi.
n timp ce se ntmpla acest lucru, a aprut o nav ciudat,
avnd form de lingur, care a cobort alturi de un reactor
de fuziune globular montat pe una dintre grinzile nclinate.
Ei, ce eti? s-a ntrebat Orlandine.
Ct a urmrit ea, nava s-a fixat n acel loc cu ajutorul
unor cili, apoi a ntins un tentacul care a erpuit de-a latul
metalului rece spre reactor. S-a ramificat peste ntreaga
calot a reactorului i a nceput s ptrund. Se ncrca?
Fr ndoial c pe staiile Cassius nu avea s se
nregistreze niciun raport referitor la golirea unui reactor,
pentru c Orlandine a recunoscut o tehnologie foarte
asemntoare cu aceea pe care o studia n acele momente.
Un dar de la un admirator.
Orlandine a bnuit c acelai admirator venise acum s i
fac o vizit. Dar cum de tiuse s vin acolo? Apoi i-a dat
seama: visele ei. Potrivit teoriilor moderne, toat materia
fiind doar spaiu-timp, provoca efecte observabile de sub
continuumul su: n spaiul U. Tehnologia Jain era de fapt
materie organizat superior. n visele ei aprea implicit
conceptul de tehnologie Jain care las o urm evident pe
estura spaiului acea form de pianjen o reprezenta pe
aceea care trebuia s fie recognoscibil din spaiul U.
Imediat dup aceea, s-a temut c vizitatorul tia precis
locul n care se afla ea i de aceea a nceput s se
gndeasc la modaliti de scpare. Apoi i-a dat seama ce
altceva mai vedea: acest vas ciudat desfura o cercetare
continu printr-un strat al segmentului Dyson. ntr-un fel,
persoana sau lucrul care pilota nava aceea ghicise doar n
mare locul n care era ea. Continund n acelai mod, i vor
trebui cteva zile ca s o gseasc. Dar ea trebuia s
decid ce va face n acest timp.
Instrumente de la tehnica Jain
Orlandine ajunsese la concluzia c Skellor folosise
356

tehnologie Jain ca sistem pentru a-i sprijini interfaa cu un

IA, ceea ce folosise, la rndul lui, pentru a lua sub control
aceeai tehnologie. ns nu n mod suficient, pentru c
scopul propriu al tehnologiei contribuise probabil la
prbuirea lui n cele din urm. Cu toate acestea, Skellor nu
era haiman, deci era inferior. Dup ce desfcuse nodul Jain
pe un sfert, Orlandine nelegea acum bine c orice parte
din acesta, n timpul creterii, crea ovare n care nodurile se
dezvoltau cu o legtur univoc fa de gazd. ntr -un corp
uman infestat cu aceast tehnologie puteau fi chiar i
milioane de noduri extrgnd informaii, rmnnd n
acelai timp ascunse. Ea putea doar s presupun c
Skellor nu nelesese acest lucru dect atunci cnd fusese
prea trziu. Aadar, nu fusese suficient de iute sau
ndeajuns de inteligent. Dac interfaezi un idiot cu un IA,
cu siguran c vei ajunge la o diminuare a inteligenei
generale.
Arogant?
Dndu-i seama de capcan, Orlandine inteniona s o
evite. Dar cum? ntotdeauna vor exista riscuri. S-a uitat n
jur, prin laborator, la dispozitivul cardanic ce coninea
rmiele nodului, apoi n jos, la bncile de cristale de
memorie n care stocase masa de programe i informaii
structurale obinute de la el. Poate c acum, cnd situaia
ei devenea mai primejduit, sosise momentul s sporeasc
n mod calculat riscul pe care l nfrunta. Avnd n vedere
sistemele-tampon i de decuplare pe care le avea n
prezent la dispoziie, putea s-i extind spaiul de
prelucrare doar cu un sfert. Dincolo de aceast cifr,
lucrurile vor ncepe s se deterioreze. i atunci un miceliu
care s mpiedice degradarea sinapselor din creierul ei
organic i s le nlocuiasc apoi cu ceva mai rezistent?
Desigur, nu se putea nregistra complet pe sine ntr-un
cristal i apoi s lase acel organ esenial s piar Nu,
etosul haiman se baza pe dobndirea sinergiei om-IA i,
nregistrat pe cristal, ea va deveni n ntregime IA. Dar
acest lucru ar fi fost ru?
357

Nu.
Orlandine a lovit cu pumnul n peretele dublat cu spum
rezistent la ocuri. Refuza s nceteze a fi ceea ce era.
Totul se reducea la timpul uman i la impulsurile strict
umane: n cele din urm, zeii nu apreciau puterea zeiasc,
ns fiinele umane, da. De ce s tnjeti dup o asemenea
putere dac n procesul de a o dobndi te schimbi n ceva
pentru care acea putere reprezint doar un aspect al tu,
deloc mai important dect acela de a merge, a vedea sau a
auzi? Asta nu nsemna un progres, ci doar o repoziionare.
Va ncepe cu creterea de un sfert a spaiului de prelucrare
i se va lega la bncile de cristale de memorie riscnd
incursiuni Jain din punct de vedere informaional , apoi se
va mai gndi dac s-i aplice miceliu. i dup aceea va
desface nodul Jain ct de repede va putea.
Cnd s-a apucat din nou de lucru, s-a strduit s ignore
oapta discret pe care o auzea cu urechea minii: Deci,
totul despre putere
n timp ce nava lui se afla tot n spaiul U, Blegg s-a uitat
cu rceal spre nodul Jain ce se odihnea n micuul cilindru
din sticl ranforsat. Aadar, aceasta era urmtoarea
etap: un nod de a doua generaie, mai eficient n
distrugerea rasei umane dect acela pe care l avusese
Skellor. Dei se ataa de fiinele umane, fa de Blegg nu
reaciona. Se gndise la asta n tot cursul cltoriei pn
aici i ajunsese la nite concluzii ineluctabile.
Cu o amrciune crescnd, i-a ndreptat din nou
atenia spre ecranul din cabin, pe care echipamentele de
detecie afiau spaiul U ca pe o hart reprezentativ care
se potrivea cu dispunerea sistemului Cassius. Pe acea hart
a recunoscut semntura nodului aflat alturi de el, la o
oarecare deprtare de una dintre staiile principale de
construcie. Cea de-a doua semntur se afla de cealalt
parte a soarelui, ns era neclar i dispersat.
Echipamentul l informa doar c ceea ce detectase acolo se
gsea ntr-un volum de spaiu avnd mrimea aproximativ
358

a lui Jupiter. S-a gndit s urmreasc acea semntur

pn la surs, dar a decis s atepte pn la sosirea altor
fore. nti va folosi timpul pentru a face o recunoatere.
Fcnd nava s ias la suprafa din spaiul U, imediat
dup aceea s-a legat cu o parte a minii la IA-ul staiei.
Dup cteva momente, a aflat despre promovarea recent
a
helio-meteorologului
Maybrem
la
funcia
de
supraveghetor al staiei dup plecarea brusc i violent a
supraveghetorului iniial, Orlandine. Crim dup o relaie
amoroas care se deteriorase. Ar fi ignorat toate acestea n
cazul n care crima ar fi fost comis de cineva cu o funcie
mai mic. Dar chiar supraveghetorul staiei? ntr-un fel,
acest lucru putea s fie legat de prezena tehnologiei Jain
aici, n acest sistem. A observat c IA-ul legist nc se afla
pe staie, de aceea a hotrt s i fac o vizit. O or mai
trziu, i-a andocat nava i a cobort pe staie, fiind
ntmpinat imediat de Maybrem.
Omul era un amestec curios; mbrcmintea arhaic de
turist n Caraibe contrasta vdit cu carapacea de haiman
care i sttea prins de spinare. Hainele i erau boite, ca i
cum ar fi fost purtate ceva vreme, iar pe faa lui se vedeau
semne de oboseal.
Am doar o idee vag privind poziia semnturii, a spus
Blegg. Tu ce date ai?
Maybrem l-a condus n interiorul staiei.
Sateliii mei de vreme solar folosesc comunicaii de
spaiu U, astfel c am efectuat cercetarea prin intermediul
lor i l-am localizat n segmentul Dyson numrul
paisprezece, de cealalt parte a soarelui. Aa cum am
primit instruciuni, nu am deplasat nimic aproape de el.
Foarte bine, i-a rspuns Blegg pe neateptate. Acum
a dori s stm de vorb despre IA-ul legist.
Maybrem l-a condus ntr-o ncpere spaioas unde, n
partea de sus, se rotea ncet o hologram nfind
sistemul Cassius. Un coridor pe o latur i-a dus la un pu
prin care au urcat.
Aici, a spus omul.
359

Blegg a rotit butonul de alam i a intrat.

Fcnd parte din clasa roboilor noi, modelai dup
insecte sociale, IA-ul legist era alctuit dintr-o mas agitat
de furnici robotice semnnd cu un ghem lucios din pan
metalic. Se odihnea n centrul unui salon mobilat cu cteva
mese joase de marmur i scaune confortabile, cu sptar
reglabil prnd nelalocul lui acolo, sugernd un sac plin
cu scule murdare aezat pe un covor de Axminster. Un
brbat masiv, cu prul negru i sprncene stufoase,
dormea pe unul dintre scaune, avnd un comunicator
personal n poal i inndu-i picioarele urcate pe o mas,
alturi de o can de cafea de pe care fusese scoas folia de
protecie. Dou femei stteau fa n fa la alt mas,
manevrnd cu beigae din crom n diverse boluri de
porelan. Ele au ridicat ochii spre el, i-au nclinat capetele
o clip ca i cnd ar fi ascultat , apoi au continuat s
mnnce. Blegg a mers mai departe, contient c Maybrem
nu venea dup el, era evident c tovria IA-urilor legiti i
fcea pn i pe haimani s se agite.
Tu. Vocea s-a auzit dinspre ghemul mictor.
Deci ai o presupunere, i-a rspuns Blegg. A fost doar o
crim sordid?
Aa am fost determinat s cred, a rspuns IA-ul, dar
prezena ta aici mpinge nepotrivirile cumulative dincolo de
o simpl coinciden.
Adic?
Brbatul care dormea i-a dres glasul i s-a trezit, apoi
i-a cobort picioarele de pe mas. S-a ridicat, iar
comunicatorul personal s-a rostogolit pe mocheta-muchi
de culoare cafenie, avnd un model cu vie verzi i galbene.
S-a aplecat s-i recupereze aparatul, l-a examinat o clip
pe Blegg, apoi a zis:
Ct investigam, am avut un vizitator care a distrus un
robot de ntreinere pe nveliul staiei, intrnd prin ecluza
lui. Apoi intrusul a ptruns n staie, dar nu tim n ce scop.
i care este legtura? a ntrebat Blegg.
Brbatul a aruncat o privire spre IA, care a spus:
360

 nc analizez datele. Poate ne furnizezi tu ceva mai

multe informaii.
Blegg a naintat spre centrul ncperii i a ocupat un loc
alturi de masa brbatului. S-a conectat mintal de IA i a
studiat fiierul prezentat de acesta, care descria n
amnunt rmiele robotului de ntreinere i speculaii
privind modul n care l distrusese vizitatorul, apoi aciunea
subversiv executat mpotriva sistemelor de securitate,
gurile tiate prin nveliul staiei i nchiderea ulterioar a
acestora.
Alte date relevante nu mai am, a spus el. tii deja de
la Maybrem c semntura nodului este localizat n
segmentul Dyson paisprezece.
Brbatul cu prul negru a privit nti spre IA, apoi spre
Blegg, dup care s-a ncruntat i a nceput s apeleze date
pe comunicatorul personal.
Tehnicile folosite pentru a reui accesul pot fi asociate
cu folosirea tehnologiei Jain, a spus IA-ul.
Teoretizeaz, i-a cerut Blegg pe un ton tios nu era
cazul s apeleze la plezanterii sociale, pentru c nu se
simea prea grozav.
Orlandine a obinut tehnologie Jain.
Faptul c s-a depistat o semntur demonstreaz c
tehnologia nu a fost nc eliberat ori eliberat n
ntregime. Dar de ce s-ar ntoarce Orlandine aici? Blegg a
obinut alte date de la IA i a adugat: Dup ce Heliotrope a
czut n spaiul U.
Profilul el psihologic demonstreaz un ataament
deosebit fa de acest proiect. Nu ar fi n stare s l
abandoneze cu uurin, astfel c se putea ntoarce la fel
de uor precum plecase.
Teoretizeaz.
Nu se tie cum, dar a intrat n posesia unui nod Jain, a
efectuat saltul U afar din sistem, apoi a revenit, s-a ascuns
n segmentul Dyson unde, de atunci ncoace, a descoperit
cteva dintre secretele nodului. Folosind tehnologie Jain, a
ptruns aici ca s vad ce progrese am fcut n
361

investigarea crimei.
Orlandine este haiman i a avut funcia de
supraveghetor al staiei prin urmare, nu ar fi avut nevoie
s foloseasc tehnic Jain ca s ptrund aici.
Uite ceva aici, a spus brbatul care sttea la mas.
Blegg s-a uitat spre el, apoi a prins comunicatorul personal
aruncat n direcia lui. A examinat ecranul, n timp ce omul
a continuat: Cu douzeci de minute nainte de explozie, ea
a cerut s se ncarce provizii suplimentare pe Heliotrope.
Asta nu a prut a fi aciunea unei persoane care sufer de
vreo problem mintal i este disperat, dar ideea a fost
ignorat pn acum. Verific lista de aici articolul opt.
Material de ecranare, a zis Blegg.
Alte date, a anunat IA-ul.
Da, aa e.
Nu, voiam s spun c vor mai sosi date.
De unde?
De la o nav din clasa Centurion pe nume Not Entirely
Jack.
Aha, a spus Blegg cu un oftat, ce mult nseamn
descoperirile accidentale fcute ntr-un univers holistic
Fr a primi rspuns de la IA, brbatul a observat:
IA-urile legiste nu sunt recunoscute pentru simul
umorului.
Dar nu glumeam, a spus Blegg.
retroact 7
A ntors nc o carte, a vzut cum toate erau aezate de
jur mprejurul lui ca nite lespezi de mormnt.
S-ar fi putut transporta acolo, jos, din nava de atac, dar,
fiind capabil doar s se transporte pe sine i un numr
limitat de obiecte prin spaiul U, avea nevoie de acea
navet. Multe articole de acolo, unele dintre ele foarte mari,
trebuia duse pentru a fi studiate de SCP. Aducndu-i
naveta la destinaie de-a lungul drei de opt kilometri
presrat cu distrugeri, s-a uitat la epava care zcea la
captul drumului. Forele de securitate organizaser un
362

cordon din drone n jurul epavei, dar aici oricum nu erau

curioi i nici nu s-ar fi gsit cineva n Tuscor City care s
doreasc s vad acel spectacol. Majoritatea oamenilor se
artau mai interesai s treac n siguran printr-una
dintre cele cteva faciliti de runciblu ori s ajung la
bordul uneia dintre navele de evacuare.
Nava de cercetare-diversiune din Prador arta aproape
intact, n ciuda confruntrilor avute recent cu un cuirasat
al SCP, cu o staie de aprare planetar i n cele din urm
cu solul. Poseda blindaj din metal exotic, marele avantaj al
celor din Prador asupra celor din Polity la care se aduga
faptul c Prador avea mai multe nave. Totul prea s
capete alt turnur totui, acum cnd antierele de
construcie de nave funcionau la capacitate maxim, ns
era exclus o victorie uoar. Securitatea Central a
Pmntului calculase c Polity va mai pierde cinci lumi
pn s sileasc forele Prador s se retrag. Aveau s mai
moar miliarde de oameni, rzboiul urma s mai dureze cel
puin douzeci de ani, iar dup aceea Polity va aduna
cioburile vreme de secole. Probabil c Blegg putea gsi aici
ceva care s aduc mai mult optimism pentru SCP.
Blegg i-a adus naveta jos, pe deasupra cordonului i,
cobornd, a observat autotunuri urmrindu-l. Dup ce a pus
nava la sol, a vzut un gravimobil blindat i un transportor
venind n vitez spre el, iar cnd s-a dat jos din navet,
soldaii au cobort nvalnic din gravimobil. Se prea c
IA-ul navei de atac nu fusese informat n legtur cu sosirea
lui. S-a lmurit de contrarul cnd comandantul unei fore
SCP s-a apropiat de el.
Probleme? a ntrebat-o Blegg pe femeia care sttea n
faa lui.
Soldaii comandai de ea s-au ndreptat ctre transportor,
din care au nceput s descarce diverse articole legate de
palei antigravitaionali.
Ea a dat rar din cap.
Cnd ai sosit, am primit tirea: un cuirasat al
Pradorului tocmai a ptruns n sistem.
363

Blegg a comunicat imediat de la minte la minte cu IA-ul

navei de atac aflate mult deasupra.
De ce nu m-ai informat?
Pentru c oricum aveai s afli, iar eu am treburi mai
importante dect s te in la curent cu informaiile , i-a
rspuns Yellow Cloud.
Ct timp am la dispoziie?
Maximum trei ore.
Blegg s-a ntors i a privit de-a lungul navetei lui,
transmind o comand ctre computerul de bord ca s
deschid cala. Ua rampei a ieit cu un fsit din locaul ei
i a cobort. El s-a ntors spre femeia-comandant:
Ce ai obinut pn acum?
Ea s-a rsucit pe clcie i l-a condus spre locul unde
soldaii ei tractau paleii plutitori pe deasupra terenului
accidentat. Fcnd un semn ctre unul dintre palei, pe
care sttea un obiect masiv nvelit n plastic, ea a zis:
L-am gsit pe pilot aproape intact.
Blegg s-a uitat lung la obiect, apoi spre oamenii care l
deplasau.
Ci oameni ai aici?
Cincizeci i opt.
i restul? a spus Blegg, fcnd un semn ctre ceilali
palei.
Acolo mai sunt rmiele unei arme cu fascicul de
particule, un generator termic, un lansator de rachete i
ceea ce pare a fi o arm biologic din Prador.
Ce rut ai ales ca s pleci de aici?
Ea a artat n spate, spre ora.
Aceeai ca toat lumea.
Prea bine. Las Pradorul, avem deja la ghea mai
multe cadavre de-ale lor dect ne trebuie. Abandoneaz
lansatorul i generatorul termic, tim deja cum
funcioneaz. Ai cu tine trei xenotehnicieni?
Da.
i vreau s rmn cu mine, mpreun cu toate
echipamentele lor. ncarc orice altceva de aici i ordon-le
364

celorlali ai ti s urce la bord.

Femeia-comandant a prut brusc uurat.
Yellow Cloudy a transmis Blegg. i-i trimit pe soldaii
acetia, mpreun cu unul sau dou lucruri posibil
folositoare. Te rog s preiei controlul asupra navetei i s o
lansezi n momentul cnd soldaii ajung la bord. Dup ce
ajung la tine mpreun cu acele lucruri, s trimii naveta
napoi.
Asta nu- i va oferi prea mult timp.
Suficient ca s scot toat stocarea de comunicaii pe
care o voi gsi.
Femeia-comandant a rmas mpreun cu cei trei
xenotehnicieni, unul dintre ei tractnd un dulap plutitor cu
scule, ceilali doi avnd sculele n saci de spate. Imediat ce
naveta s-a nlat, urmat de ceilali, Blegg a ptruns n
interiorul navei de cercetare-diversiune. Singurul tunel, larg
i suficient de asemntor cu o peter pentru a permite
accesul unui corp mult mai masiv dect acela al unui om,
ducea spre un sanctuar nu foarte nalt, unde primul-copil
Prador sttuse la consolele navei strine. Pduchi de nav,
de mrimea unui pantof uman, se trau pe pereii aspri din
piatr care erau acoperii cu inflorescenele de culoare
verde-deschis ale ierburilor. Consola de comand se
proiecta din podea ca un coral uria, iar o serie de ecrane
hexagonale alctuiau cea mai mare parte din peretele din
fa.
Aezat ntre consol i ecrane, Blegg a fcut semn ctre
podea.
Vedei asta? Apoi a trasat un contur cu vrful
bocancului. Stocatorul de memorie trebuie s fie chiar aici,
dedesubt. Nu este minat, pentru c cei din Prador sunt
convini de capacitatea lor de criptare nu au habar ct de
uor pot IA-urile noastre s le descifreze.
n timp ce unul dintre tehnicieni s-a apucat s decupeze
podeaua
de
metal
cu
un
ferstru
diamantat,
femeia-comandant a ntrebat:
De unde tii toate astea?
365

 Am deschis astfel de nave nc de la nceput.

Dar cine eti, pn la urm? Nimeni nu mi-a spus cum
te numeti.
Horace Blegg.
Toi au ntors privirile.
tii ceva? Muli oameni te socotesc un mit.
Continuai-v treaba, le-a ordonat Blegg tehnicienilor.
Nu avem mult timp la dispoziie.
n cele din urm, au ndoit n sus o seciune a podelei i
au lsat la lumin un teanc de octaedre negre care artau
ca un fel neobinuit de caviar, ntre cabluri optice i de
alimentare.
Tiai de jur mprejur. Nu vei distruge nimic. Blegg s-a
ntors ctre omul care avea lada de scule plutitoare.
Arunc-i sculele. Vom folosi asta i a fcut semn ctre
lad pentru a le transporta.
Curnd, au adunat octaedrele i le-au ncrcat i, cu un
sentiment de uurare, au ieit din pntecele ntunecos i
umed al navei Prador, ndreptndu-se ctre locul n care
coborse mai devreme naveta lui Blegg. Aflat la orizont,
soarele, un glob albastru-verzui, se cuibrise ntre nite nori
de culoare glbuie aflai la orizont, iar stelele ncepuser s
clipeasc viu pe firmamentul azuriu.
Am neles c naveta este pe drum, da? a transmis
Blegg.
Nu a primit rspuns.
Yellow Cloud?
Consultndu-i ceasul, a vzut c mai rmsese o or din
cele trei prevzute. Blegg s-a concentrat, i-a proiectat
contiina n cutarea navei de atac i a surprins
comunicaii fragmentare:rachete spre tun pe ine De
unde a Dar au spus c De asemenea, imagini disparate
cu nave care scuipau focuri de oxigen n vid, iar acestea nu
cptau form din cauz c nu exista atracie
gravitaional, dre sclipitoare de resturi, un om urlnd n
timp ce cdea spre suprafaa lumii, avnd costumul spaial
intact, dar ncepnd s se nfierbnte.
366

 Blegg, a venit rspunsul de la Yellow Cloudy mi pare

ru.
A urmat o semntur de spaiu U, moment n care nava
de atac a fugit din sistem.
Revenind spre suprafaa acelei lumi, Horace Blegg a
ridicat ochii i a descoperit c nu toate luminile de pe cer
erau stele. S-a rsucit i i-a privit pe cei doi companioni.
Avem o problem, a nceput el.
Lumina, avnd strlucirea orbitoare a pulberii de
magneziu aprinse, a alungat crepusculul. Uitndu-se n
stnga lui, Blegg a vzut doar flcri acolo unde mai
devreme se aflase Tuscor City, iar un zid de foc nghiea
terenul ce se ntindea pn acolo.
Da, asta e cu adevrat o problem, a mai avut timp s
spun femeia-comandant.
Apoi totul a czut asupra lor.
retroact sfrit
Momentul n care a ieit la suprafa n spaiul real, King
of Hearts a ajuns sub o activitate intens i masiv de
scanare, iar n interiorul norilor gazoi au nceput s se
agite mii de obiecte. King le-a scanat la rndul lui, ns
imaginile receptate au rmas nceoate pn cnd unele
dintre acele obiecte au ptruns treptat n vidul limpede.
King se atepta s vad nave pe care s le
recunoasc cele care plecaser din Polity mpreun cu
Erebus , dar niciuna dintre ele nu se afla acolo. n schimb,
IA-ul a vzut ceva cu totul strin. Se prea c nava de atac
coborse ntr-un fel de capcan uria i c la fiecare nivel
ceva ncerca s o nhae. King a deschis canale sigure de
comunicaie i a ncercat s separe ceva coerent din
straturile de asalt informaional.
Nu sunt cu Polity, a transmis IA-ul navei de atac.
Nu a primit niciun rspuns totul prea urletul nnebunit
al unei mulimi turbate.
Vreau s vorbesc cu Erebus.
Au aprut semnturi de spaiu U, unde se strnseser
367

acele obiecte misterioase, apoi aproape. nti a luat fiin

ceva mare, apoi densitatea spaial nconjurtoare a
nceput s creasc acut, pe msur ce au sosit i alte
lucruri. La mai puin de o microsecund dup aceea, IA -ul a
detectat o interferen crescnd a spaiului U i atingerea
fierbinte a laserelor ce i gsiser inta i a fcut ca nava
King of Hearts s cad n spaiul U, pentru ca o clip mai
trziu s ias la suprafa la 150 000 de kilometri
deprtare.
Vorbete-mi, nu sunt duman.
Rspunsul a fost un rcnet consensual:
Deschide-te complet!
Aadar, acesta era Erebus. Acest tot era Erebus. i i
cerea lui King s se contopeasc cu el. De-a lungul anilor
si de existen, IA-ul navei de atac ajunsese s
dispreuiasc umanitatea i simea nevoia de a gsi ceva
mai bun, mai mre i complet IA. Fusese pregtit s creeze
ceva ca acest consens. Dar s se alture unuia, s se lase
absorbit n unul? n acel moment, King a descoperit ct de
mult i preuia propria individualitate i s-a neles pe sine
ca fiind mai asemntor cu creatorii lui dect cu acel lucru.
Prelund fluxuri informaionale, structuri logice i scop ce
depeau capacitatea lui de nelegere, King a recunoscut
doar nebunie.
Am nevoie de timp.
Nu-i acord.
Din nou semnturi de spaiu U. Pornind pe un curs invers,
King a fcut un nou salt, trezindu-se ns c trebuia s se
zbat printr-o furtun a spaiului U. n mod independent,
Erebus
i
elaborase
probabil
propriile
USER-e.
Reechilibrnd tot timpul motoarele, King a zburat prin acea
furtun, dar interferena i mai puternic produs de USER
l-a izbit, iar King of Hearts a czut pe o pant spaial, ca i
cum ar fi ptruns n spaiul real prea aproape de un pu
gravitaional. Acesta s-a materializat ntr-un maser de mare
putere, strpungnd instantaneu corpul navei. Eliberare
antimuniii, iar King a rspuns cu foc asupra unor inte
368

multiple: nave i proiectile. King a fcut un nou salt,

ptrunznd cu for ntr-un continuum de sub-spaiu i
ieind brusc din el, fr s cedeze. nc 150 000 de
kilometri, suficient numai pentru a scoate nava de sub
ploaia principal de proiectile. Acum, sistem planetar. nc
urmrit de roiul de proiectile, King a acionat motorul de
fuziune la maximum. Mcar atacatorii nu mai puteau
ptrunde n spaiul U nici ct el i nu puteau face saltul
nainte. Cu toate acestea, armele lor erau mai rapide.
Maserele au sfredelit coca navei lui King, dezgolind
blindajul ca o urubelni ce scrijelete vopseaua, apoi s-au
ndeprtat pentru a urmri un pachet antimuniii eliberat de
nav. Ele au strpuns ceea ce era doar o imagine
holografic a navei de atac, dup care au nit napoi.
Focoasele proiectilelor teleghidate au detonat asupra
pachetelor similare. King a pus online un tun pe ine i a
umplut spaiul din urma lui cu proiectile near-c, mturnd
totul cu canonada dezlnuit pentru a-i ascunde
coborrea ctre planeta fierbinte, dar vie, de dedesubt. A
continuat s lanseze rachete interceptoare pn cnd i-a
golit arsenalul; a trecut apoi la implodere contra-terane de
mare putere i arme atomice simple. O furtun uria de
explozii s-a strnit n urma navei de atac pe traseul ei
cobortor. Exploziile electromagnetice au fcut ca scanarea
s se realizeze doar cu intermitene. Acum vedea alte nave
n urma sa ori erau doar resturi care se prbueau?
Ajuns deasupra atmosferei, King s-a duelat numai cu
armele cu fascicul, distrugnd rachetele ca nite viespi care
se ndreptau spre el. A urmat o reintrare care a nclzit
corpul navei pn la alb, apoi o jungl nesfrit i
cotropit de aburi, iar dup aceea, n fa, munii. King i -a
scanat i a detectat concentraii utile de metale i carbon.
Consumnd ct mai puin din energia nmagazinat i cu
reactoarele de fuziune luptndu-se s fac fa, a eliberat
un ultim pachet antimuniii n vreme ce rachetele se
apropiau din toate prile. King of Hearts a decelerat
puternic n coborrea spre muni. Opt focoase au lovit la
369

mai puin de o secund unul fa de altul. Exploziile de

proporii titanice au incinerat jungla pe o raz de o mie de
kilometri, au fcut ndri un munte i au creat un lac de
magm. Cu excepia indicaiilor spectroscopice referitoare
la metalele i carbonul existente n atmosfer, nava de atac
dispruse. ntruct locul impactului i zona nconjurtoare
erau
acum
radioactive,
scanarea
era
ngreunat
considerabil.
Dndu-i seama c Dragon tocmai ieise din spaiul U,
Mika s-a trezit instantaneu.
Am sosit? a ntrebat ea.
Da, a confirmat Dragon prin sistemul de comunicaie
al ctuei.
La scurt vreme dup plecarea lui Dragon de lng
Jerusalem, cu cteva zile n urm, capul lui i pseudopodele
nsoitoare se retrseser n gaura lor, iar aceasta se
nchisese. Dup aceea, conversaia cu entitatea se
desfurase doar prin intermediul comunicatorului. Dragon
rspunsese la multe ntrebri, ns vorbele lui se
dovediser ncurcate i neclare, aa cum se ntmpla
mereu. Mika nc nu tia unde o dusese Dragon i nici nu
cunotea motivul.
Trgnd deoparte foaia de nclzire, s-a ridicat n capul
oaselor i a cerut:
Vedere exterioar.
Zidurile i tavanul au disprut, dar acum vedea doar ceea
ce putea fi descris drept o imagine interioar. Interiorul lui
Dragon, i nimic altceva. Mase de carne precum ficatul crud
apsau din toate prile, iar printre ele colciau
mnunchiuri de tentacule de culoare roie-sngerie. n timp
ce privea, un pseudopod alb-cenuiu a erpuit prin dreptul
ei ca un ipar de mare uria i ceva globular cu vine
metalice rspndite pe toat suprafaa s-a scufundat
treptat, disprnd. Dar aceast micare exterioar n jos a
fcut-o pe Mika s-i dea seama c n acele momente
ctua era mpins ncet napoi spre suprafaa lui Dragon.
370

Prea un proces lent, de aceea s-a ridicat n picioare, i-a

luat sacul, apoi s-a dus s foloseasc facilitile sanitare pe
care le avea acolo. Dup aceea, s-a ntors i a luat un
recipient cu cafea i a rmas s urmreasc ce se petrecea
n timp ce butura se nclzea n mna ei.
Unde am ajuns? a ntrebat ea n cele din urm.
Podeaua s-a cutremurat, iar carnea i pielea lui
Dragon a nceput s se desfac deasupra capului, lsnd
s se vad o strlucire fierbinte. Carnea s-a tras n jos din
fiecare parte a ctuei cnd aceasta a ieit cu totul la
suprafa. Mika a observat stele presrate pe bolta
ntunecat, deasupra unui orizont draconic. n partea opus
strlucea un soare alb, actinic, a crui ferocitate era filtrat
suficient prin sistemul de proiecie, ca s nu i ard ochii cu
totul.
Aici, a informat-o Dragon.
Sub strlucirea orbitoare a soarelui, n suprafaa lui
Dragon s-a deschis un crater masiv, din adncul cruia a
aprut o constelaie de stele albastre. Mii de capete de
cobr au aprut la vedere: evantaie larg deschise, alctuite
din cobre, creteau din ramurile arteriale mari care, la
rndul lor, porneau dintr-o coloan nclcit din vie ale
copacului central. Aceast cretere titanic s-a ridicat prin
apropierea ctuei ca o nav spaial organic de
dimensiuni uriae ce se pregtete de lansare. A ascuns
soarele i abia atunci, cnd lumina puternic a fost
obliterat, a putut Mika s vad celelalte obiecte
apropiindu-se. Aceast nou sfer putea fi o mini-lun ori o
nav de proporii titanice, dar cnd a venit mai aproape, a
observat c i aceasta cretea n revers. Cealalt sfer
rmas din Dragon s-a apropiat.
Lundu-i comunicatorul personal, Mika s-a aezat pe
scaunul de realitate virtual, i-a pus centura i a nclinat
sptarul napoi. Prin aparat, a fcut o verificare ca s
asigure funcionarea n continuare a tuturor echipamentelor
de nregistrare coninute n ctu.
Ce faci? a ntrebat ea.
371

Carnea asemntoare ficatului din podeaua deschis s-a

desfcut ca s permit ieirea a dou pseudopode i a
acelui cap nou i tulburtor de Dragon. Acesta s -a arcuit
sus, deasupra ei, a aruncat o privire la ceea ce urmrea ea,
apoi i-a ndreptat atenia direct spre Mika.
M pregtesc s-mi obinuiesc cealalt jumtate cu
unele realiti, a spus el.
nseamn c nu tie?
Nu, nu am reuit s stabilesc legtura ct am fost inut
captiv n blocada USER din jurul sistemului Cull i nu am
ncercat legtura de cnd Cormac m-a familiarizat cu
evenimentele de pe trmul Creatorului.
De ce nu?
Din cte tia Cormac, ntlnirile fa n fa dau
rezultatele cele mai eficiente. Cealalt jumtate a mea este
nc supus programrii fcute de Creator.
Dar cellalt sine al tu va nvinge sigur asta, iar
rezultatele vor fi aceleai ca n cazul tu?
De ce s fie? Acesta este un eu diferit. O vreme, am
fost i prizonierul lui Jerusalem.
i va fi suspicios? a sugerat Mika.
Doar va ti cu siguran, vznd ceea ce am vzut eu
din interior.
Poate c tot nu te va crede.
S sperm c va crede. Nu a vrea s m sinucid.
Cea de-a doua sfer Dragon s-a apropiat deasupra
capului ca o lun care cade pe pmnt. Folosindu -i
comunicatorul, Mika a transmis o instruciune prin care
cerea ca o parte a imaginii s fie mrit. Un sfert din tavan
a slujit acestui scop, concentrndu-se asupra locului n care
doi copaci cu pseudopode se ntindeau unul ctre cellalt.
Au urmat fulgere strlucitoare ntre ei, cnd sarcinile
relative ale celor dou sfere s-au egalizat. nnegrite i
scond fum, cteva pseudopode lovite de aceste
descrcri au fost ejectate din copaci. n cele din urm, cele
dou excrescene masive au nceput s se uneasc i s se
zvrcoleasc una n cealalt. Mika a observat capetele din
372

surse separate unindu-se, ochi n ochi, ca fiele electrice

care se mpreuneaz, iar safirele s-au stins. Mika s-a
ntrebat dac acela era modul n care se conectaser cele
patru sfere originale ale lui Dragon, nevzute nuntrul
uniunii. Cei doi copaci, semnnd cu dou fie organice
uriae, s-au unit complet, apoi copacul compozit a nceput
s se contracteze i s devin tot mai scund, atrgnd
laolalt cele dou sfere Dragon. Mika s-a gndit c poate
era prins ntre dou entiti titanice care puteau s ajung
peste scurt timp la un dezacord violent. Dei experiena ar
fi fost fascinant, ea sigur nu i-ar fi supravieuit.
Cormac a ascultat traficul de comunicaii, apoi a privit
spre ceea ce l nconjura. Navele reprezentate ca stele
minuscule, apoi mrite pn la nivel vizibil, au aprut
continuu i s-au rotit n jurul soarelui, spre poziia actual a
navei NEJ. Din acea parte a navei avea o vedere mai bun
asupra situaiei. La fel ca pe puntea de comand a navei
originale Jack Ketch, Cormac sttea parc n vid, undeva
departe de soare, dar ntr-un sistem Cassius contractat
pn la o scar mai uor de gestionat. Sistemele de
vizionare ale navei au fcut ca norul de gaz s devin
translucid i au filtrat strlucirea puternic a soarelui.
Segmentul 14 Dyson ieea n eviden n stnga lui
Cormac forma lui romboidal fiind un ochi cenuiu n
gazul nvolburat.
Aadar, unde i-e nava acum? a ntrebat el.
Horace Blegg, care sttea alturi de el, a ntins o mn i
a artat spre una dintre staii, de unde pleca n acele
momente o nav mrunt, un punct rou care a luminat
intermitent pe tabloul de afiare. Cormac a fcut o grimas,
apoi s-a ntors pentru a-l studia pe cellalt brbat, dac era
brbat: Blegg avea din nou nfiarea unui oriental btrn,
cu prul crunt tuns scurt, avnd o expresie enigmatic.
Purta un costum de mediu de culoare verde-pal, prfuit, i
avea nisip pe ghete.
Spui c ai la bord un nod Jain?
373

Blegg s-a strmbat i a rspuns:

Da.
ndreptndu-i din nou atenia asupra segmentului,
Cormac a vzut o zon roiatic aprnd neclar cealalt
semntur.
Asta e cea mai bun rezoluie pe care ne-o poi oferi,
Jack?
IA-ul navei din clasa Centurion i-a rspuns:
Semntura de spaiu U este ciudat o dispersie vag
ntre dou puncte. Probabil a fost iniiat un nod care se
desface.
Bine, unde ne aflm acum? a ntrebat Cormac. Blegg,
tu ai fost atras aici de semntura de spaiu U a unui nod
Jain, iar eu am venit n urmrirea unei fiine care se
numete Legat. Ar fi puin probabil s nu existe o legtur
ntre evenimente.
Exist o legtur, l-a aprobat Blegg. La nceput, am
presupus c nodul avea legtur cu o crim comis la
bordul uneia dinte staii c acesta era n posesia unui
supraveghetor pe nume Orlandine. Este posibil ca ea s nu
fie amestecat n asta cu alte cuvinte, a comis crima
printr-o
coinciden.
Mie
ns
nu-mi
plac
defel
coincidenele.
Cormac i-a nclinat capul, verificnd alte informaii prin
legtura la reea.
Sincronizarea este aproape perfect. Tu ai detectat
aceast semntur aparte la scurt vreme dup sosirea
Legatului aici dac a sosit cu adevrat
Blegg a ridicat din umeri, prnd ciudat de netulburat.
Cormac a continuat:
Trebuie s presupun c semntura provine de la un
nod aflat anterior n posesia Legatului i care acum se
gsete undeva n interiorul segmentului Dyson. Trebuie s
descoperim unde.
Agent, las asta n seama ta.
Brusc, Blegg a plecat.
Jack, e real omul sta? a ntrebat Cormac imediat.
374

Ceea ce a stat aici acum cteva momente era ceva real?

Cu mult timp n urm, se gndise c, dac Blegg era un
avatar al Securitii Centrale a Pmntului, ar avea nevoie
de complicitatea unor IA-uri ca Jack pentru a-i face apariii
att de scurte ca aceea de mai devreme.
Da, a fost.
Cormac a fcut o grimas desigur, chiar dac aveau un
acord tacit n privina acestei apariii, IA-urile tot nu i-ar fi
spus lui asta. S-a conectat din nou la reea i a accesat
structura de comand IA i a vzut comanda general ce i
fusese ncredinat. Oare IA-urile nu ar fi fost mai potrivite
pentru a se ocupa de aceast problem? i -a pus
ntrebarea n treact mai procedase astfel de multe
ori , dup care a transmis instruciuni. tia c statutul lui
de acum va ine doar atta vreme ct nu ddea gre.
Aruncnd o privire spre Thorn, a traversat spaiul parc vid
pentru a ajunge lng el i a nclinat din cap n semn de
confirmare.
Jack, care este sprijinul de care beneficiem n prezent?
Dou cuirasate i dousprezece nave de atac adic
trei cuirasate.
Evident, tocmai sosise nc unul.
Bine. Cormac a examinat holograma nfind
sistemul Cassius. Pune un cuirasat s stea deocamdat
deoparte i poziioneaz-le pe celelalte dou dedesubtul
segmentului. Pune-le s foloseasc scanarea n spaiu real
i scanarea n spaiu U ca s descopere semntura nodului.
Poziioneaz navele de atac la distane egale n jurul
perimetrului.
S-ar putea ca Legatul s se salveze cu fuga, fr nod,
folosind echipamentul cameleonic a spus Thorn.
Cormac a ridicat o mn.
Echipamentul cameleonic este bun atta vreme ct
nimeni nu e contient de prezena utilizatorului n
apropiere. Proiectilele electromagnetice l vor afecta
suficient de mult pentru ca noi s reuim detectarea. Dei
am ndoieli c Legatul va fugi de aici fr s-i ia jucria. n
375

acel segment nu locuiete nimeni, astfel c nu exist nicio

gazd uman potenial, ca Thellant.
n caz c va trebui s cercetm, e o zon mare.
Atept sugestii.
Thorn a fcut un gest din umeri i i-a ncruciat braele
la piept.
Pentru o clip, Cormac s-a ntrebat ce prere avea
cellalt despre faptul c el i asumase comanda, deoarece,
pn la apariia lui Coloron, aceast aren i aparinuse lui
Thorn. A fcut uitat ntrebarea:
Thorn era profesionist, i nu de azi, de ieri. n situaii ca
aceasta nu erau admise micile gelozii.
Cormac a nchis ochii i, folosindu-i legtura la reea, s-a
ntors i a fcut s se roteasc reprezentarea
tridimensional a segmentului Dyson. Cu ajutorul datelor de
scanare transmise spre el de cuirasatele care se apropiau,
a reuit s-i fac o idee mai precis asupra locului n care
se gsea nodul, dei semnalul nu voia nc s prezinte o
rezoluie clar. A verificat poziiile navelor de atac, care
erau aproape la locurile stabilite i, pe msur ce au sosit
alte nave, a observat mai multe stele strlucind de jur
mprejur, ca un spectacol de focuri de artificii. n loc s
ntrebe, Cormac a verificat numrul acestora prin
intermediul legturii de reea. nc nu erau destule: pentru
acea aciune aveau nevoie de cel puin o sut de nave.
Cnd vom reui s acoperim marginile, ptrundem pe
aici. A transmis o imagine a segmentului cu o margine
evideniat prin culoare. Va trebui s realizm acoperirea
fiecrei nave cu telefactori i drone nc nu avem
suficiente
nave.
Vreau
s
foloseasc
proiectile
electromagnetice ntr-o structur standard de cutare,
pentru c nu in ca Legatul s afle c noi tim cum s
detectm nodurile Jain.
Iar apoi ajungem chiar la int? a ntrebat Thorn.
Imobilizm, capturm, apoi interogm dac va fi
posibil.
Nici mcar nu avem idee ce este aceast entitate
376

creia i se spune Legat. Este strin, IA, i una i alta, sau

nimic din toate astea? S-ar putea s nu se lase prins.
Ce alte soluii mai avem? a zis Cormac cu rceal n
glas.
Att
Devenise o bibliotec burduit de la podea pn n
tavan cu cri, un computer care funciona n suprasarcin
informaional ori poate o analogie mai uman era
acum educat peste capacitatea ei. Avea nevoie de
instrumente Jain ca s manipuleze asemenea cantiti de
informaii. Prin urmare, trebuia s fac nc un pas
irevocabil.
S-a uitat la micul vas pe care l asigurase
nanoasamblorul un tub de testare nevinovat din sticl
ranforsat, de lungimea unui deget, avnd la un capt un
dop simplu din plasmei. Acesta coninea ceva care arta ca
un sirop auriu, n care se scpase un ghemotoc de pr
metalic. Cu toate acestea, prul se mica n mod continuu
ca i cum fluidul din tub era meninut ntr-o fierbere
constant. S-a uitat la el ndelung, apoi a verificat din nou
ecranele.
n cele din urm, dup ce ptrunsese n echipamentul
cameleonic al navei strine, acum a urmrit-o cu atenie
apropiindu-se. Nici sosirea forelor Polity nu scpase
ateniei ei i nici faptul c acestea foloseau sisteme sigure
de comunicaii pentru a rezista asaltului informaional al
Jain. ns dup cine veniser acele fore dup ea ori dup
vizitatorul ei?
La naiba!
A nchis ochii i a ncercat s-i stpneasc brusca
izbucnire de furie i frustrare. nc i lipseau informaii
vitale o lips care putea nsemna moartea ei. Dup un
moment, s-a calmat. A decis s rite lund legtura cu
strinul, pentru a vedea ce putea s afle, pentru c era un
necunoscut, n vreme ce IA-urile din Polity reprezentau un
pericol cunoscut pentru ea. Cu toate acestea, mai nti
377

trebuia s-i extind capacitatea, s instaleze sisteme de

protecie i s se narmeze din punct de vedere
informaional. Deschiznd ochii, s-a uitat din nou lung la
tubul de test.
Orlandine a scos dopul din plasmei, a dus tubul la buze i
i-a turnat coninutul n gur. Ajuns pe limb, substana
avea un gust de cocleal, textur de oase de pete i de
sirop. Lichidul din gur s-a umflat, apoi a nceput s se
ncing. Peste o clip, a avut senzaia c avea gura plin cu
gem n fierbere. Prin legtura la reea, a scos offline acei
nervi ai ei care transmiteau semnale de durere i vtmare,
iar mental a cobort n spaiul artificial de stocare a
memoriei i n structurile logice ale minii ei extinse. Abia
ajuns la acest nivel, a reuit s perceap miceliul care
cretea prin cerul gurii i ncepuse s realizeze conexiuni
sinaptice, miliarde de asemenea legturi. Apoi a nceput a
stabili conexiuni la reea i, ca un bolnav de astm, care are
nevoie de adrenalin pentru a respira mai uor, a simit c
limea de band a fluxului de informaii a crescut. Cldura
a sporit n fundul gtlejului pe msur ce miceliul s-a extins
n josul irei spinrii, urmnd sistemul ei nervos. Prin
intermediul legturii la reea, i-a dat instruciuni ncotro s
se ndrepte i a simit o micare pe toat coloana
vertebral. I-a ptruns n carapace i a nceput s
stabileasc legturi acolo. Apoi ntreaga ei lume a explodat.
Brusc, programele Jain, pe care nainte abia dac le
putea nelege parial, i-au deschis acum o percepie ca de
zeu. A devenit ca un cititor care, dup ce a perceput doar
cte o pagin odat, acum nelege fiecare cuvnt din
carte. Sli sclipitoare ale intelectului i s-au deschis.
Capacitatea ei de prelucrare s-a dublat i apoi s-a mai
dublat o dat. Asta nseamn sinergia.
S-a ntors, legndu-se la fiecare nivel de echipamentele
care o nconjurau. Imediat dup aceea a putut s-i
accelereze investigaia privind ceea ce mai rmsese din
nodul Jain; a absorbit programe de la el i planul general al
structurii lui cu viteza cu care mainile ei puteau s l
378

deconstruiasc fizic. Din computerul care controla miceliul

ce se extindea prin segmentul nconjurtor, ea i-a absorbit
sub-persona i a neles c nu va mai trebui s apeleze
vreodat la asemenea constructe. S-a apropiat de
computer, i-a lsat mna pe el i a simit palma cald
cnd i-a transmis indicaii s fac legtura micelian direct
cu ea. L-a absorbit, a devenit una cu el i a cltorit mai
departe prin conexiunea micelian pn la un scanner aflat
n deprtare, redirecionnd emisia lui ntr-un fascicul
strns exclusiv spre nava strin din apropiere.
Ce doreti? a ntrebat ea.
Reacia a fost imediat: programe de virusuri care au
ncercat s detecteze acest nou semnal i sursa lui. Le-a
ucis imediat.
Am ntrebat ce vrei.
Atacul viral a ncetat i apoi, dup o pauz de o
microsecund, ceva i-a rspuns:
Trebuie s stabilesc asta.
Orlandine presupusese deja c acest strin era un agent
provocator, care i pusese la dispoziie un nod Jain drept act
de sabotaj mpotriva Polity. Ar fi putut porni distrugerea
Polity, dup care tehnologia Jain ar fi distrus -o i pe ea. Dar
de ce venise acest strin pn aici, acum? Sosise ca s se
asigure c ea acionase aa cum se anticipase, ca s o
zoreasc i s o determine s se conecteze complet la
tehnologia Jain? Prea s fie o aciune stngace, menit
mai curnd s strneasc suspiciunile ei, s o fac mai
precaut
i
s-l
expun
incidental
pe
agentul
supraveghetor, pentru a se da de gol.
Ai vrut s accept darul tu fr nicio rezerv. Nu am
procedat aa.
Fiina i-a rspuns:
Dar o vei face. Vor veni i alte nave. Va trebui s te
pregteti, s te aperi. Avnd asemenea cunotine i un
instrument precum tehnologia Jain, vei putea s preiei
controlul asupra tuturor staiilor Cassius.
Asta nu era nici mcar o explicaie chinuit a prezenei
379

lui acolo, ci nu explica nimic. Orlandine a aruncat o privire

ntr-o parte, spre nanoasamblorul ei care, n ultimele
minute, produsese mai multe micelii i mai multe
combinaii de nanomaini. Tot ce i trebuia era acel
asamblor. Orlandine s-a desprins fizic din miceliul care se
rspndise prin ntregul segment nconjurtor, dar a rmas
n contact prin radio. Apropiindu-se de asamblor, l-a oprit,
deconectnd cablurile optice i alimentarea cu energie, i a
ridicat dispozitivul cu braele completate de cadrul de
sprijin. Pre de un moment, s-a uitat la rmiele
dezasamblate ale nodului acum rmas invizibil.
De ce a vrea aa ceva? a ntrebat-o ea pe entitatea
strin.
A urmat o pauz.
Ai putea fugi, desigur, dar trebuie s tii c SCP te va
urmri n continuare. De aici, ai putea anula n ntregime
acel risc. Cei de la SCP nu posed nc puterea de foc
necesar ca s distrug acest segment Dyson. L-ai putea
apra fa de ei. Ai putea deine acest sistem n ntregime
sau ai putea prelua controlul asupra tuturor runciblurilor de
aici. Ba chiar ai putea prelua controlul asupra Polity.
Am impresia c eti disperat, i-a rspuns Orlandine.
ncerci s repari un plan care a dat gre?
Nu vei scpa de aici i, ct te vei strdui s scapi, vei
pierde timp pe care l-ai petrece mai cu folos ngrijindu-te de
aprarea ta.
Orlandine a surs mai mult pentru sine. Era ct se poate
de limpede c aciunea subversiv a tehnologiei Jain
poseda i o component psihologic pe care se prea c ea
o ocolise: arogan, megalomanie ceva de genul acesta.
Ori scpase de aceste pcate? Oricum ar fi fost, ea nu se
comportase aa cum anticipase strinul acela. Cnd s-a
ntors ctre ecluza care ddea spre Heliotrope, a copiat
soluia pentru echipamentul cameleonic al navei strinului
i, cu un emitor-receptor de pe un satelit aflat la 80 000
de kilometri deprtare de ea, a transmis-o ctre staia ce
fusese cndva cminul ei. Dac forele SCP veniser acolo
380

n cutarea acelei nave strine, acum o puteau gsi era

darul Orlandine pentru ei.

381

15
Ageni Polity: volumul de scrieri de ficiune aternut
despre aceste personaje este att de mare, nct este
foarte probabil ca majoritatea oamenilor s nu aib defel
habar ce sunt ei de fapt Deseori portretizai drept
superfiine care i petrec mai tot timpul punndu-i la
punct pe separatiti, dejucnd comploturile ticloase ale
Pradorienilor, descoperind ntmpltor ruinele unor
culturi strine ori croindu-i drum cu fora printre cei
care alctuiesc populaia, uneori este dificil s ii minte
c ei sunt oameni reali, care au o slujb extrem de grea
i de serioas. Dac nu intervin circumstane
excepionale, un astfel de agent este recrutat de obicei
din rndul celor care alctuiesc fora de elit numit
Sparkind, fiind instruii n continuare. Misiunea lui este n
esen aceeai ca aceea pe care jur s o duc la bun
sfrit IA-urile: binele majoritii (dei modul n care se
evalueaz acest lucru ar putea deveni subiect de
discuie). Un astfel de individ este obligat s-i
ndeplineasc sarcinile, da dovad de o autodisciplin
deosebit i trebuie s fac o serie de alegeri dureroase.
Bine, dar cu ce se ocup ei? Pi recitii cea de-a doua
fraz scris de mine mai sus.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Zona

vag roiatic din segmentul Dyson a devenit n

cele din urm un singur punct. Cormac putea presupune
doar c neclaritatea de mai devreme era o problem creat
de noua lui metod de scanare, care n cele din urm se
rezolvase. Alte cinci cuirasate sosiser acolo mpreun cu
alte zece nave de atac inclusiv cteva din clasa
Centurion pentru a sprijini cutarea. Cele care sosiser
mai devreme se deplasau n segmentul-int, ns Cormac
382

se gndea acum s le retrag. Dac acest Legat folosea

tehnologie Jain, ansele lor de a-l captura erau aproape
nule. Legatul, a bnuit el, tia s utilizeze acea tehnologie
mai bine dect separatistul Thellant.
Au aprut informaii noi, a anunat Jack. Acum voi
reconfigura scanerele segmentului.
Brusc, Cormac a avut senzaia c se prbuete spre
segmentul Dyson, apoi c ptrunde n el prin straturi de
compozit, pe lng componente structurale uriae, de care
reactoarele de fuziune stteau agate ca nite scoici de
coca unui vas, i n slile sale vaste i ngheate. Ceva a
licrit n faa lui i, n sticliri de culori, a devenit vizibil.
Curnd, a vzut nava Legatului, aa cum se deplasa la o
sut de metri deasupra unei cmpii. Comparnd aceste noi
date cu poziia nodului Jain pe care nc l detectau, au
obinut confirmarea c el se afla pe nav.
Ce este asta?
Soluia la echipamentul cameleonic acelei nave, a
spus cineva aflat lng el.
S-a ntors i l-a vzut pe Blegg, a crui nav andocase pe
NEJ cu puin timp n urm.
i cum o reinem?
Interesant ntrebare, la care acum nu pot da niciun
rspuns. Dar posibilitatea de a-l captura pe acest Legat a
crescut n mod considerabil.
Cormac a analizat aceast afirmaie, dar i ceea ce
spusese Thorn nainte de a pleca pentru a se altura
echipajului uneia dintre navele de atac din clasa Centurion,
care participa la cercetare. Fiind agentul unui duman
mare, Legatul avea s se autodistrug pentru a nu fi
capturat?
Jack, vreau analiza acestei nave, a cerut el.
Un produs al tehnologiei organice, bazat pe Jain. Pare
a fi formatat pentru operaiuni secrete: echipament
cameleonic foarte sofisticat, acionare i propulsoare
amortizate. Corpul este o matrice metalo-organic fr a
fi nzestrat cu un blindaj greu, dar probabil capabil s se
383

autorepare cu rapiditate. Pentru a descoperi mai multe

despre ea, ar trebui s apelm la o scanare activ, aciune
ce ar putea fi depistat.
Mulumesc, asta e tot ce voiam s tiu, a spus Cormac
i s-a uitat la Blegg. Dac vom captura aceast creatur, va
trebui s o inem n carantin, apoi s dezactivm tehnica
pe care o folosete, dup care a fcut un gest din
umeri s o interogm, nu?
Blegg a ateptat ntr-o tcere impenetrabil.
Cormac a continuat:
Cred c ar fi preferabil s descoperim de unde a venit,
pentru c am convingerea c nu acioneaz singur Jack,
vreau ca n blocad s apar slbiciuni. n legtura lui la
reea, Cormac a selectat locurile i a dat parametri precii
pentru fiecare punct slab, spunnd apoi: ncepnd de acolo,
instalm mine electromagnetice. Dac este inteligent, nu
va merge pe acolo. Acum, s mutm NEJ aici.
Ce plan i-ai fcut? l-a ntrebat Blegg.
Cormac s-a uitat la el, apoi a spus:
Jack, f s dispar holograma.
Scena interioar din segmentul Dyson a disprut. Acum
stteau pe podeaua sticloas a punii de comand.
Cormac s-a gndit ndelung ce s-i rspund lui Blegg,
apoi a zis:
l lsm pe Legat s plece.
Legatul nu reuea s priceap. Skellor avusese succes o
ncercare de a obine informaii privind modul n care va
reaciona Polity la un atac Jain pentru c, la urma urmelor,
Erebus nu inea s tie nimic n plus despre tehnologia Jain.
De acord, situaia de pe Coloron fusese precipitat, pentru
c Legatul intenionase s pun la dispoziia lui Thellant un
nod Jain pentru anii urmtori. i, bineneles, Orlandine
prea s reprezinte un eec jalnic. Dar de ce s periclitezi o
misiune secret trimindu-l aici pe Legat? Prea absurd.
Dup ce a transmis actualizrile evenimentelor petrecute
pe Coloron, aa cum fuseser nregistrate de sondele i de
384

emitoarele de spaiu U din jurul planetei, iar apoi l

informase complet pe Erebus n legtur cu situaia
existent, Legatul se atepta s primeasc ordin de
autodistrugere. Navele de atac ce verificaser segmentul
se apropiau n acele momente i curnd va avea prea
puine anse de a mai scpa. nainte de a ntrerupe
legtura de comunicaie, Orlandine o informase pe entitate
c furnizase celor de la SCP soluia referitoare la
configuraia actual a echipamentului cameleonic folosit de
nav. Acum nu mai avea vreme s schimbe acea
configuraie. Furios, a simit ndemnul de a trda prezena
ei aici, n caz c nu fcuse chiar ea acest lucru. Cu toate
acestea, dei Legatul considera un eec experimentul n
ceea ce o privea pe Orlandine, exista posibilitatea ca ea s
le poat produce daune celor din Polity.
ncearc s te ntorci, a venit rspunsul prin spaiul U
de la Erebus un ordin cu totul neateptat.
Comutnd de la scanarea pasiv la cea de putere total,
Legatul a nceput s analizeze situaia n care se gsea.
SCP nu deinea suficiente nave ca s nchid complet acest
segment Dyson, aadar existau slbiciuni evidente n
blocad. Entitatea a ignorat cea mai mare slbiciune,
deoarece aceea prea a fi sigur o capcan. A ales alt
soluie i a calculat o rut convenabil. Acceleraia maxim
din acel segment l-ar fi plasat n raza de aciune a uneia
dintre navele de atac ale SCP doar pentru cteva
secunde timp suficient totui pentru a fi distrus. ns i
rmseser puine alte soluii de scpare, astfel c a pornit
motorul de fuziune al navei.
Nava n form de lingur a ocolit o travers metalic
nclinat, apoi dou flcri strlucitoare s-au aprins n
partea ei din spate.
Accelernd, a lsat n urm un nor de negur ngheat.
Nu ar fi preferabil autodistrugerea? a ntrebat
Legatul.
Nu exist nicio posibilitate de scpare?
Scparea este posibil.
385

 Atunci trebuie s te ntorci la mine pentru reintegrare.

Nu trebuie risipite resursele. Refuz s-i dau permisiunea de
a te autodistruge, indiferent de circumstane. S faci tot
posibilul s scapi de urmritori, dar asigur-te c revii aici.
Mai confuz nici c se putea.
Nava Legatului a depit 30 000 de kilometri pe or i a
continuat s accelereze. Entitatea estimase c n apte
secunde va ajunge suficient de departe de segmentul
Dyson ca s poat aciona propulsia de spaiu U. Dac
supravieuia acelor apte secunde, putea scpa. Probabil c
avea s fie urmrit, dar odat ajuns n spaiul U, i putea
reconfigura echipamentul cameleonic, iar dup alte cteva
astfel de salturi nicio nav a SCP nu ar mai fi avut
posibilitatea de a-l urmri. n fa, o linie luminoas de
culoare oranj i-a artat marginea segmentului. Proiectilele
electromagnetice au nceput s detoneze peste tot n jur,
interfernd cu sistemele navei. Ceva a explodat chiar n
spatele Legatului, umplnd cele cteva guri din interior cu
fum metalic; diagnosticele au luat-o razna, iar o parte a
capacitii de calcul a navei s-a pierdut. Cu toate acestea,
motoarele au continuat s funcioneze nentrerupt, iar nava
avea suficient redundan ca s acopere pierderea. Linia
oranj s-a ngroat, devenind mai strlucitoare spre partea
de jos i albstruie sus, iar sclipirea unor stele sau a unor
nave a devenit vizibil. Apoi, ntr-un moment, mica nav a
ieit cu vitez n spaiul liber.
Telefactorii i dronele umpleau spaiul din apropiere. O
nav de atac modern, din clasa Centurion, se gsea n
zon, iar rachetele veneau spre nava Legatului din toat
direciile. Legatul a scanat acele rachete: falsuri,
amestecate cu proiectile solide accelerate de tunuri pe ine
venind de jos; focoase de dispozitive contra-terane i
planare veneau de sus i din stnga; iar gloanele
electromagnetice i proiectilele de tun pe ine veneau din
dreapta. Atacul prea gndit s l mping spre jos i n
dreapta, n gaz dens, unde avea s-i ia mai mult timp ca s
cad n spaiul U. ntr-o clip, Legatul a creat un sistem de
386

aprare care s l ajute s treac. Nava putea supravieui

loviturilor de tun pe ine atta timp ct nu era atins un
punct vital. Falsurile i gloanele electromagnetice puteau fi
ignorate. ns nimic altceva nu trebuia s se apropie de
nava lui.
Brusc, a modificat cursul spre dreapta. Gloanele
electromagnetice s-au aprins n jurul su, iar proiectilele de
tun au lovit nava. Sistemele au nregistrat ocul, n jurul
Legatului a izbucnit un incendiu care a fost aspirat de vid
prin gurile aprute n corpul navei. Diagnosticele au
aprut online pentru scurt vreme: cinci proiectile
strpunseser nava proiectilele inerte de tun nu
nimeriser motoarele, altfel nava i Legatul ar fi fost deja
nori de vapori care se rspndeau n vid. Reparaiile
miceliene i ale esturii corpului navei erau n plin
desfurare. Legatul a cobort privirea i a vzut c o parte
din coapsa lui fusese smuls, iar epue de metal i
ptrunseser n piept. Fr s ia n seam acele vtmri, a
fcut nava s execute o ntoarcere care a creat o
acceleraie de cinci sute de G, apoi a revenit brusc pe
acelai curs pe care l avusese nainte. A intit rachetele din
apropiere cu lasere, ns funcionau doar dou dintre cele
ase arme. Un dispozitiv contra-teran a explodat, fcnd o
gaur mare, iar Legatul a tras n el. Au urmat alte
impacturi: o pnz de fulgere produs de descrcrile de
energie din ntreaga nav, metal topit care a stropit ecranul
dinspre interior. Apoi, aproape n pragul dezastrului,
Legatul a reuit s arunce nava n spaiul U.
O strategie riscant, a spus Blegg.
Cormac a ridicat din umeri i s-a uitat la ecranul de pe
puntea de comand.
N-am fi ctigat mare lucru dac am fi capturat nava.
Probabil c mai degrab Legatul s-ar fi autodistrus dect s
permit asta. Acum, mcar putem afla cte ceva.
n acel moment, afiajul de pe punte s-a stins, dup care
a aprut din nou, prezentnd turbulena cenuie din spaiul
387

U ori mai curnd un simulacru tolerabil pentru fiinele

umane. Simind acea alunecare familiar n inefabil,
Cormac a cltinat din cap cu satisfacie. S-a ntors n locul
n care Jack, prevztor, aezase dou scaune reglabile i o
msu de cafea, care se aflau acum nefiresc n mijlocul
podelei negre din sticl. A observat c apruse i unul
dintre scaunele gen a, pentru dracomeni. Era evident c
Scar li se va altura curnd. Cormac s-a dus spre acel loc i
s-a aezat comod pe un scaun.
n regul, a spus el. Jack, nc l urmreti?
Da, i-a rspuns IA-ul navei.
Avem alte trei nave Centurion ultramoderne, la fel ca
NEJ, i-a explicat lui Blegg cnd acesta s-a apropiat. Toate
posed noul echipament cameleonic.
Da, a spus Blegg fr chef.
Cormac s-a uitat ndelung la el. Acum arta schimbat i
prea s fie ceva n neregul cu el. Nu l-a ntrebat nimic,
pentru c tia c ansa de a primi un rspuns clar era
minim. De aceea, a zis:
Jack, toate navele mai vechi trebuie s-i recunoasc
incapacitatea de a urmri semntura unui nod Jain. Probabil
c vor pierde urma navei Legatului dup primele dou sau
trei salturi. Tu i ceilali centurioni ncepei s folosii
echipamentul imediat. Vei transmite coordonatele noastre
ctre celelalte nave atunci cnd acest lucru va fi posibil, dar
ele trebuie s stea deoparte, intervenind doar dac le
chemm noi.
Presupui c se va ndrepta spre cas, a sugerat Blegg.
Da, sigur, dar, dac nu va face asta, i pare hotrt s
se apropie de lumi sau baze ale Polity, atunci vom ncerca
s-l prindem. Eu cred c se va ndrepta spre cas i pot
doar s
S-a ntmplat ceva, l-a ntrerupt Jack.
Afiajul de pe puntea de comand s-a schimbat i au
privit toi la segmentul Dyson atrnnd n norii rezultai din
distrugerea gigantei gazoase. Cormac i-a dat seama c
viziona o nregistrare fcut de unul dintre cuirasate,
388

pentru c a vzut forma lui NEJ mult mai aproape de

segment. A urmrit evadarea Legatului, furtuna de explozii
i stingerea navei lui, apoi a lui NEJ i a altor nave, n
momentul cnd au czut n spaiul U. Cuirasatul i-a
meninut poziia, iar imaginea luat de el s-a concentrat
asupra laturii opuse a segmentului Dyson, unde ceva a
nit cu mare vitez, ndeprtndu-se i disprnd.
Imaginea a ngheat, s-a derulat n sens invers, dup care
un cadru a cuprins flacra unei acionri cu fuziune, dar i
obiectul pe care l propulsa. Alegnd acea imagine,
cuirasatul a mrit-o. Cu rapiditate, programele au limpezit
imaginea.
Heliotrope, a spus Jack.
Deci ea se ascundea acolo, a spus Blegg.
Cormac s-a strmbat.
Supraveghetoarea Orlandine. Cred c ntrebarea pe
care trebuie s ne-o punem este de ce a venit Legatul aici,
a adugat el.
i rspunsul?
Cormac a dat din cap, apoi l-a ntrebat pe Jack:
Heliotrope a scpat nevtmat?
Da, i-a rspuns IA-ul. Doar dou cuirasate au rmas n
apropierea segmentului, dar Heliotrope nu se afla n raza
armelor lor, chiar dac ar fi vrut s le foloseasc.
Cormac a analizat cteva elemente n gnd, apoi s-a
ntors ctre Blegg.
Ea ne-a trimis soluia privind echipamentul cameleonic
al Legatului, ca s ne concentrm asupra acelei nave,
crendu-i astfel ansa de a fugi.
O gndire remarcabil, a spus Blegg.
Un sarcasm remarcabil, i-a replicat Cormac. Dar noi
trebuia s ne dm seama.
Informaia a venit prin reeaua IA, i-a zis Blegg. Un
program vntor-uciga a depistat-o doar pn la una
dintre staiile Cassius, de unde ne-a fost transmis nou.
Practic, nu avem posibilitatea de a ti sigur c ea a
transmis-o. Vrei s revenim?
389

Orlandine era haiman, promovat supraveghetor al unui

proiect de mare anvergur, apoi devenise criminal i
probabil luase legtura cu acest Legat. Cu toate acestea, l
trdase pe Legat fa de ei i se detectase doar o
semntur de nod cel de la bordul navei Legatului. Aa s
fie oare? Amintindu-i ct timp le luase pentru a clarifica
semntura aceea, Cormac a trit un moment de nelinite.
Poate la fel de mult ct i trebuia unui al doilea nod s
treac mpreun cu programul su spre o gazd, i astfel s
nu mai fie detectabil ca nod, nu? Femeia aceasta putea fi
mai primejdioas dect Skellor. ns un IA i spusese
cndva c nebunii care mnuiesc arme, indiferent ct de
periculoase, nu trebuie s reprezinte inte prioritare.
ntotdeauna trebuia s te ndrepi spre cel care i le -a pus la
dispoziie.
Continuai urmrirea, a cerut el.
Instalat ntr-o zon de depozitare i actualizat permanent
de Jack, Arach s-a ntrebat dac fcuse o greeal mare.
Btliile ce se purtau n spaiu, simea ea, erau n regul
dac exista ansa ca navele inamice s fie ocupate, ns
acum nu fusese nevoie de aa ceva. Nici urmririle
ndelungate prin spaiu nu o deranjau, atta timp ct putea
s apar o coborre pe o planet i vreun conflict care s
se desfoare la sol. Dar era probabil aa ceva? Arach se
oprise din funcionare pe perioade care ajungeau la decenii
ntregi. mbarcndu-se pe Celedon, staia care trasa linia
granielor Polity, sperase s participe la vreo aciune
palpitant. Dar nu avusese noroc. Ultima micare disperat
a dronei de a mai alunga plictiseala fusese asocierea cu un
agent al Polity, despre care tia c era deseori amestecat n
conflicte violente. Dac aceast ncercare dduse gre,
poate era de preferat o dezactivare permanent, nu? Ori
poate c Arach trebuia s abandoneze cu totul Polity i s
vad dac nu putea gsi ceva aciune dincolo de frontier?
Va atepta i va vedea. n bezn, a extras energie ca s-i
completeze rezervele, i-a numrat i renumrat
390

multitudinea de proiectile i a rulat verificri

diagnosticare ale propriilor sisteme de arme. Va vedea.

de

n spaiul U, nava s-a reparat i, n dou sptmni timp

al navei , i-a recptat funciile n condiii optime. n
interior mai rmseser unele resturi buci din proiectile
de tun pe ine i componente carbonizate , dar, dac
aveau timp suficient, miceliul navei avea s le
descompun,
ncorporndu-le.
Legatul
a
urmrit
perturbaiile apropiate din continuum, provocate de navele
de rzboi urmritoare, apoi s-a apucat s ntocmeasc
planuri pentru a scpa de ele. Din cauza lui Orlandine,
adversarii cunoteau soluia la echipamentul cameleonic al
navei, de aceea sosise vremea s ntreprind ceva n
aceast direcie. A rulat programe pentru a schimba
complet modul de funcionare ale echipamentului, a creat
programe de suport pentru alte modificri i apoi, n sfrit,
a ieit cu nava la suprafa, n spaiul real.
n spaiul interstelar s-au materializat la mai puin de 150
000 de kilometri deprtare apte nave: dou cuirasate i
cinci nave de atac demodate. Legatul a pus instantaneu
online noul program i a accelerat folosindu-se de
acionarea convenional, dup care a reczut n subspaiu,
echipamentul distorsionnd semntura U i ascunznd
nava n subspaiu. A cltorit timp de cinci zile prin acel
continuum i totui a depistat unele perturbri n
vecintatea sa, ceea ce nsemna c navele dumane nc l
puteau detecta, ori aleseser ntmpltor un curs apropiat
de al lui. A ptruns din nou n spaiul real.
De aceast dat, cele dou cuirasate dispruser,
rmnnd doar trei nave de atac. Legatul a fcut din nou
saltul, apoi nc unul, dup care a schimbat a doua oar
programul pentru echipament. O reacie invers prin
program crea distorsiuni-fantom n timpul trecerii dintr-un
continuum n altul, iar de data asta a scpat de toi
urmritorii. Ca msur de precauie, Legatul a modificat
nc o dat programul i a efectuat alte trei salturi, dup
391

care a stabilit un curs de salturi pn acas. A depistat o

dublare de semnal n sistem, dar, innd seama ct de
aproape fusese de distrugere, Legatul a socotit c putea
tolera situaia.
n timpul contactului iniial, pseudopodele din interiorul
ctuei s-au retras, fcndu-se nevzute, ns capul
umanoid de dragon a rmas, gtul cobornd i disprnd i
fcnd capul s se odihneasc pe stratul de carne, ca un
om care se scufund n nisip mictor i i nclin capul pe
spate pentru a mai respira o dat. Expresia de pe faa lui a
devenit moale i lipsit de reacie, ca i cum ceva ar fi scos
un dop de dedesubt. n orele urmtoare, carnea semnnd
cu ficatul s-a ntrit, iar din ea au crescut solzi ca nite fulgi
de piele gata s se desprind, dar apoi pietrificndu-se i
cptnd o soliditate de gem cristalizndu-se i
devenind translucid. Orele s-a scurs n continuare.
n cele din urm, s-a petrecut ceva. Observnd seciunea
mrit a legturii dintre cele dou sfere-dragon, Mika a
vzut pseudopode detandu-se unele de altele i
retrgndu-se. Puternica lumin solar care fcuse cldirea
ctuei s strluceasc vreme de douzeci de minute la
fiecare or, ntruct cele dou sfere se roteau una n jurul
celeilalte pe orbita soarelui, a fost obliterat pentru scurt
timp de un copac uria cu pseudopode, care s-a desprins de
conexiunea principal, iar evantaiele lui s-au desfcut, apoi
s-au strns n vid cnd copacul s-a retras n cealalt sfer.
Mika a simit podeaua micndu-se i a observat peisajul
draconic unduindu-se peste tot n valuri de came. Apoi
conexiunea dintre cele dou sfere a nceput s se desfac.
Solzi lepdai au plutit ploaie prin spaiu la pseudopodele
ce se despreau sau care, ocazional, mureau. ntreaga
conexiune s-a destrmat ca n cazul retezrii unui ghem
vast din fibre optice prin care trece o raz de lumin
generat.
Discuia s-a ncheiat, am neles; aadar, l-ai convins
pe fratele tu sfer?
392

Mika s-a uitat n jos, spre cap, ateptndu-se ca el s reia

discuia cu ea sau ca mcar s i dea un rspuns prin
sistemul de comunicare. Nu a primit nimic i a ngrijorat-o
faptul c Dragon nu putea aloca nimic din puterea de
prelucrare ca s fac o simpl comunicare. Apoi totul s-a
schimbat, capul a srit n sus, ieind din somnolen, i a
deschis ochii, ca un cadavru resuscitat, care profeete
sfritul.
Fugi la nava ta, i-a spus, aici nu vei putea supravieui.
Ieind la suprafa dup nc un salt n spaiul U, Jack a
verificat sistemul planetar din faa lui, catalognd planetele
individual i scannd n cutarea unor construcii artificiale
mari, pe ele sau n spaiul nconjurtor. Cu dou luni-lumin
nainte, IA-ul a recepionat nite semne de lupt: lumini
puternice produse de arme, cu semntura familiar a
dispozitivelor contra-terane i atomice simple, o flacr n
UV, urmat incremental de raze infraroii, punctioare de
radiaii coerente de microunde, probabil ca urmare a
folosirii maserelor. Apropierea semnturilor spaiului U nu
era evident acum, deoarece acel conflict se desfurase n
urm cu dou luni. Scanarea nu dezvluia n mod suficient
care fuseser combatanii, dei la data respectiv preau
s fi existat multe obiecte cu un albedo sczut n sistem.
IA-ul a presupus c Legatul ieise n spaiul real acolo doar
ca s vad scena. Profitnd de acea ocazie, Jack a trimis un
pachet de informaii n spaiul U, prezentnd n amnunt
coordonatele lor actuale i evenimentele petrecute pn n
acel moment. Un pachet de rspuns l-a informat asupra
poziiei unei flote tot mai numeroase, alctuit din
cuirasate SCP, aflate la un secol-lumin de ei.
Ne apropiem de un rzboi interstelar? a ntrebat Blegg.
Ascultnd conversaia, Jack i-a pus ntrebarea dac
exista probabilitatea ca ei s aduc acel rzboi.
Exist o asemenea posibilitate, a rspuns Cormac n
timp ce cobora spre zona de instruire, dar de ce s superi
Polity dac eti deja amestecat ntr-un conflict att de
serios?
393

 Istoric vorbind, nu au fost neobinuite astfel de aciuni

din partea agresorilor.
Iar tu ar trebui s tii asta, nu? a bombnit Cormac pe
un ton sarcastic.
Prin intermediul camerelor interne, Jack a observat c
Blegg i Cormac luaser din nou poziii de lupt i a
transmis aceast imagine ctre celelalte nave. Luptele
sportive ntre soldaii Sparkind pe durata acelei cltorii
fuseser interesante, dar aceasta devenea cu att mai
atractiv. Jack a presupus c cei doi combatani nu erau
contieni de pariurile fcute ntre IA-uri n culise, tot aa
cum preau s nu-i dea seama c, n timp ce se luptau, se
deplasau cteodat cu viteze specifice IA-urilor. Desigur,
dup revelaiile care i fuseser transmise, dispoziia lui
Blegg oscila ntre indiferen i furie, astfel c rezultatele
competiiei erau din ce n ce mai puin uor de anticipat.
Apoi, n momentul cnd cei doi ageni au schimbat primele
lovituri, toate cele patru nave au czut n spaiul U.
La multe ore dup aceea, potrivit timpului navelor, cele
patru au reaprut n interiorul sistemului. Nava Legatului a
ieit i ea la suprafa, dar pentru scurt vreme, apoi i-a
continuat jocul. Jack a scanat nc o dat, dar nu a
descoperit dect nori de gaze i mici mase de resturi
provenite din conflictul care fusese vizionat din deprtare.
ns acum nu era timp de efectuat analiza.
Nu se oprete aici, a observat IA-ul de pe Hamspex.
Nu are motiv s se opreasc, pentru c nu exist nicio
baz, a intervenit IA-ul de pe Coriolanus.
Cartografiai i urmrii, a dat Jack instruciuni, cznd
nc o dat n subspaiu.
Ajuni n continuum, au comparat cifre i au trasat cursul
navei Legatului n drumul de ieire din sistem.
Obiectul cu albedo mare spre el se ndreapt, a spus
Haruspex.
E o nov sau un disc de acumulare? a ntrebat IA -ul de
pe Belisarius.
Nu este o nov, a spus Jack, dup ce a studiat
394

imaginile precedente. Este un disc de acumulare ori un

soare nghiit de o gaur neagr, dei, dac este aa ceva,
m-a fi ateptat la o emisie mai mare de raze X.
n timpul urmtorului salt prin spaiul U, Jack a analizat
datele colectate din sistemul pe care l prsiser. Acolo
existau dou lumi vii una iernatic, iar cealalt fierbinte i
umed. Btlia prea s se fi concentrat n jurul lumii calde
i, verificnd imaginile nregistrate, Jack a vzut dovezile
unui soi de impact pe suprafaa acesteia ceva ce merita
investigat mai atent, dac se oferea prilejul.
Ceva mai spre exterior, restul sistemului planetar era
alctuit dintr-o gigant gazoas de proporii uriae, avnd
de dou ori dimensiunile planetei Jupiter, o sumedenie de
planetoizi ngheai i asteroizi, o lume gigantic i rece,
avnd propriul ei sistem inelar, i un planetoid foarte
ciudat, cu caliti de reflexie sczute, alctuit preponderent
din metale, aflat ntre orbitele celor dou gigante. Fiind mic,
acesta nu avea o atracie gravitaional suficient ca s-i
pstreze suprafaa plat, i lipsea atmosfera i, prin urmare,
intemperiile care s i erodeze trsturile, ns ocupa o
zon care roia de resturi, astfel c ar fi trebuit s fie
presrat cu nenumrate cratere. Imaginea pe care a
vzut-o Jack prezenta ceva neted ca marmura. Pesemne c
era o adugire recent la acel sistem solar un fenomen nu
tocmai neobinuit, avnd n vedere numrul uria de lumi
ntunecate care cutreierau spaiul dintre sori.
Thorn s-a nclinat n faa adversarului un brbat
dezbrcat pn la bru, expunndu-i torsul ce prea fcut
din fier, efectul fiind amplificat de faptul c pielea lui avea o
sclipire metalic , apoi i-a tras capul spre spate foarte
brusc, pentru a i-l feri din calea loviturii de picior ce se
arcuise spre el. Ripostnd cu dosul pumnului spre piciorul
care cobora, a executat un ut spre partea din spate a
celuilalt genunchi al adversarului, apoi a retras lovitura,
deoarece piciorul de atac a pornit din nou spre el. Chalter a
rnjit, clipind din ochii rozalii de albinos o alt urmare a
395

adaptrii, care ddea pielii lui acea tent metalic. Brbatul

era deconcertant de bun, dar Thorn nici nu se atepta la
altceva: toi soldaii de la bordul navei Haruspex erau
Sparkind. Chalter a ncercat apoi s coboare laba piciorului
spre genunchiul lui Thorn, care era aplecat spre nainte,
ncercnd n acelai timp o lovitur cu cantul palmei n
tmpl. Thorn s-a retras cu iueal, pentru c nu dorea o
nou edin cu un autodoctor, aa cum i se ntmplase
dup ultima confruntare cu Chalter.
S-a rsucit, executnd o lovitur circular cu piciorul,
aproape tergnd faa lui Chalter, urmat de o muchie de
palm care l-a dezechilibrat pe adversar, dup care a lovit
repetat cu pumnul n torsul lui. Desigur, loviturile de pumn
n torsul lui Chalter erau la fel de eficiente ca acelea date
ntr-o bucat de lemn. ns acest atac l-a azvrlit napoi,
fcndu-l s rmn cteva clipe fr suflu, dar el a zmbit
i instantaneu a ieit din nou la atac.
Acesta era modul n care Thorn scpa de plictiseal. La
bordul navei, trecuse o lun de cnd nava strin se
ndeprta de Polity, iar acum se mplineau dou luni de
cnd o urmreau. Dac ar fi tiut c va dura att de mult,
s-ar fi instalat ntr-un sicriu de somn rece pe durata
cltoriei. S-a gndit s fac asta acum, dar, dup cum
evoluaser lucrurile, se putea ca destinaia Legatului s se
afle la cteva minute distan. ns Thorn mcar beneficia
de o companie mai agreabil la bordul acestei nave din
clasa Centurion, Haruspex, dect Cormac, deoarece el
rmsese pe NEJ. Pentru c, alturi de Horace Blegg i
dracomeni, cltoria nu era deloc distractiv.
La bordul navei Haruspex se aflau patru uniti Sparkind,
fiecare dintre ele alctuit din cte patru indivizi doi
Golem i doi oameni , astfel c se gsea oricnd cel puin
un joc de cri n care Thorn putea intra sau vreo sesiune
de instruire n realitate virtual sau n realitate real,
precum aceasta.
n cele din urm, dup ce a transpirat cu folos i a
observat c tabela de scor proiectat deasupra capului i
396

punea cam la egalitate pe cei doi combatani, Thorn a

socotit c se putea opri. n timp ce se despreau, doi
soldai Sparkind aflai pe platforma care nconjura camera
de deasupra lor au aplaudat cu sarcasm, dup care au
cobort s-i ia locul n arena de lupt. Thorn s -a uitat la ei:
o femeie pe nume Sheerna i un Golem pe nume Aspex.
tia c Sheerna dorea s-i perfecioneze nite tehnici n
faa unui oponent care nu fcea niciodat greeli.
Mine la aceeai or? l-a ntrebat Chalter.
Da, presupunnd c nu apare ceva mai interesant, i-a
rspuns Thorn.
i-au luat prosoapele i, tergndu-i sudoarea de pe
fee, au ptruns pe un coridor care ducea spre locul de
cazare al echipajului.
Mi s-a spus c, dac aceast ultim destinaie nu se
dovedete a fi i inta, Belisarius va folosi o arm gravtech
pentru a distruge nava Legatului, a comentat Chalter.
Cine i-a spus asta?
Unul dintre cei de pe Coriolanus. II cheam Bhutan.
Tot el mi-a zis c pn i IA-urile sunt plictisite i iritate de
urmrirea asta.
Vestea nu l lua pe Thorn prin surprindere. Pentru o IA, a
crui minte funciona la o vitez de cteva ori mai mare
dect aceea a unui om, o lun n termeni umani prea o
sut de ani. Cu toate acestea, plictiseala i iritarea nu
puteau justifica o asemenea schimbare a planului misiunii.
A aruncat o privire ntrebtoare spre Chalter, pentru c
omul sigur tia asta.
Cred c asta se datoreaz mai mult direciei i
distanei strbtute, a adugat Chalter. Au nceput s se
ntrebe dac Legatul i-a dat seama c este urmrit, iar
acum ne duce departe de baza lui. S-ar putea s procedeze
astfel dac nu-l intereseaz timpul sau propria-i via.
Dar ce-mi poi spune despre btlia care a avut loc
acolo? a ntrebat Thorn.
Chalter a dat din cap.
sta e un alt motiv pentru care nu ar fi bine s se
397

continue astfel. IA-urile in foarte mult s vad ce s-a

ntmplat n acel sistem planetar.
Iar eu cred, a spus Thorn, c nave ca acesta ar fi mai
utile aproape de Polity, pentru a o proteja de dumani. Ar fi
avantajos pentru un duman s sacrifice doar o nav
mrunt pentru a atrage dup ea patru nave ca nite
giuvaieruri, aa cum este a noastr?
Cam asta este ideea, i-a rspuns Chalter.
n camera lui, Thorn tocmai se lfia la du cnd a simit
c Haruspex iese din spaiul U. S-a ters repede i a
mbrcat o salopet Sparkind.
Haruspex, mi s-a prut c sta a fost un salt mic, ce se
ntmpl? a ntrebat el.
Pe un ton lenevos i arogant, IA-ul i-a rspuns:
Poate c ar fi mai bine s-i pui Legatului ntrebarea
asta. Nu am idee de ce a ieit la suprafa tocmai aici.
S-ar putea s ne fi apropiat de destinaia lui?
nc nu s-a stabilit acest lucru.
Cnd a ieit din camera lui, Thorn a simit din nou acea
rsucire bizar, iar asta l-a fcut s-i dea seama c iari
ptrunseser n subspaiu. i acel salt a fost de scurt
durat, pentru c Thorn abia apucase s nainteze civa
pai pe coridor, cnd nava a ieit din nou la suprafa. Din
deprtare, a auzit aparatur funcionnd n regim de vitez,
apoi sunete de lovituri n corpul navei.
Suntem atacai, a observat Haruspex.
Thorn a pornit n fug spre puntea de comand, iar
curnd dup aceea a fost urmat de Chalter i ali trei
comandani de grup. Puntea de comand de pe Haruspex
era similar cu cea de pe NEJ. O suprafa larg de podea
ce prea s se sprijine pe vid. Thorn a distins un vas n
deprtare, dar i obiecte mrunte ce roiau prin spaiu,
apropiindu-se. Spre dreapta a vzut nava Coriolanus i
laserul acesteia, care scotea efecte stroboscopice din norul
care o nconjura. n calitate de ofier important la bordul lui
Haruspex, Thorn a ocupat unul dintre fotoliile de acceleraie
care existau acolo i s-a lsat pe spate. Chalter i ceilali au
398

rmas n picioare, stnd deoparte, ntruct n acea aciune

nu trebuia s fie implicai prea muli oameni. Curnd, au
nceput s apar imaginile altor fotolii: comandantul uman
al soldailor Sparkind de la bordul navei Coriolanus, i
Cormac de pe NEJ. Nu erau prezeni oameni de pe
Belisarius, dei, licrind, a aprut avatarul navei un cal din
jocul de ah. A aprut i Jack Clul, mpreun cu
Coriolanus, legionarul roman sprijinindu-se n suli, apoi
Haruspex nsui, ca o minge plutitoare de cristal. Totul, n
proiecie.
S-ar prea c Legatul ne-a atras ntr-un loc n care i-a
pregtit aprarea, a remarcat Cormac.
Ei, pe naiba, a gndit Thorn, cnd a observat un obiect ca
o smn de dovleac trecnd n mare vitez pe lng
nav, propulsat de o flacr strlucitoare, tipic pentru
fuziune, apoi urmrit de un laser i transformat n vapori.
De ce suntem vizibili? a ntrebat el.
Cormac a ridicat o mn i s-a ntors ctre imaginea n
care apreau legionari.
Am primit cinci lovituri, care e situaia voastr n
prezent?
Nu sunt lovituri explozive, ci mai curnd de tehnic
Jain subversiv care, dac ar fi avut timp la dispoziie, ar fi
subsumat n ntregime nava. Le-am distrus: trei prin
exterior, cu ajutorul laserului, iar celelalte dou din interior,
cu un tun cu particule.
Atenie, a adugat Bhutan, umanul de pe
Conolanus un individ cu piele palid i lipsit de pr i cu
ochii ca nite cioburi ascuite, care avea dou augmentri
gemene, cu aspect militar, cte una de fiecare parte a
capului. Noi am nimerit direct n ele, motiv pentru care
echipamentul cameleonic nu a reprezentat o aprare. A
aruncat o privire spre Thorn. Blestematele astea mrunte
sunt att de multe nct trebuie s folosim lasere de
proximitate, iar consumul energetic necesar pentru
asemenea arme anuleaz efectul echipamentului.
Thorn nu avea habar de acest lucru.
399

 i nava duman? a ntrebat el.

Cormac a rspuns:
Le-a ignorat cu totul i a zburat printre ele.
Dar ne-a vzut?
Coloron i-a aruncat o privire, apoi s-a uitat spre imaginile
proiectate pe care le observa pe puntea lui NEJ.
Cred c este foarte posibil, a spus el ridicnd din
umeri, aa c va trebui s o prindem i s vedem ce putem
afla. Cred c singurul lucru pe care l putem afla este c
suntem foarte aproape de destinaia ei.
Se poate aa ceva? s-a mirat Haruspex.
n spaiu, prin pereii transpareni ai punii de comand
de pe Haruspex, IA-ul a folosit un cadru pentru a alege o
zon mic pe care a mrit-o, scond la iveal un obiect
ndeprtat semnnd cu o ruin dintr-o jungl npdit de
liane, transportat n vid. Asemenea viespilor care ies din
cuiburile lor, obiectele sub form de semine porneau din
nite excrescene mari, de forma unor scoici, aflate pe
suprafaa sa.
Amintete de ceva subsumat complet, a remarcat
Bhutan.
Eu cred c amintete de ceva care va nceta s existe
peste treizeci de secunde, a adugat Cormac.
Replica lui a adus tcerea, astfel c toi au urmrit ce se
ntmpla. Perfect sincronizat, a lsat impresia unei guri
mici fcute prin acel obiect ciudat, ca i cum ar fi fost
trasat printr-o foaie de hrtie neagr inut spre soare.
Brusc, aceasta s-a distorsionat i s-a strns spre interior,
ctre gaur. Imaginea s-a polarizat peste o explozie
luminoas de dimensiuni titanice, apoi au observat o sfer
tot mai mare de gaze luminoase. Dup cteva momente,
navele Centurion au strpuns acest strat i au rezonat cu
melodia undei de oc, care i-a ndeprtat pe atacatorii mai
mici de lng ei.
Nava strin face saltul, a spus Belisarius un cap de
cal care vorbea.
Scena s-a fcut gri pre de cteva secunde, iar
400

hologramele din jurul lui Thorn s-au subiat ca nite

fantome aprute ntr-un comar. Apoi nava Haruspex s-a
cutremurat i a revenit n spaiul real, iar n jurul ei
amprenta stelelor era modificat.
Continu s se deplaseze n linie dreapt direct spre
acel obiect cu albedo mare, a remarcat Jack. Cred c, dup
ce ne-a observat, s-a oprit pentru a primi instruciuni.
Thorn a oftat i a nceput s i scoat centura de
siguran.
Dar, dac acum tim unde s cutm, mai este cazul
s continum urmrirea? a ntrebat cineva care nu mai
vorbise pn atunci. N-ar fi bine s chemm cuirasatele?
Faptul c inta noastr continu s se deplaseze pe cursul
original ar putea arta c ceea ce o ateapt la destinaie
nu i face griji prea mari din cauza noastr.
Thorn s-a uitat la btrnul japonez. Omul avea dreptate:
de ce s rite soarta a patru nave Centurion mpotriva unui
duman necunoscut?
Dar tim unde s cutm? a ntrebat Cormac. Ar putea
fi doar o aciune de diversiune i nu a vrea s aduc aici o
for mai mare dect dac ne este confirmat inta. S-a
uitat la Blegg. Dac nu primesc alte instruciuni, vom
continua.
Blegg a ridicat resemnat din umeri i a disprut.
Conectat perfect i fiind una cu Heliotrope, care s-a
nlat din spaiul U n cel real, Orlandine a trit o senzaie
de plcere vecin cu sublimul. Visele i aduceau indicii, iar
interfaarea parial cu tehnologia Jain asigura existena
mijloacelor. Acum putea detecta o semntur de nod n
spaiul U. n acele prime momente de cretere mental, a
desemnat programe pentru rezolvarea sarcinii i,
abandonnd segmentul Dyson, a hotrt s depisteze
celelalte noduri Jain. i iat unde o adusese acea cutare:
descrisese un cerc deplin.
A identificat cele patru nave de atac din clasa Centurion
aflate departe n faa ei, doar cnd capcana le dezvluia,
401

dei depistase ceva n acel loc, pentru c de acolo venea un

semnal privitor la semntura de nod. Cealalt semntur
de nod aflat departe n faa lor provenea de la nava
strin, a bnuit ea. Apoi i-a dat seama c navele Polity
foloseau probabil aceleai metode de detecie ca ea, i aa
se explica faptul c nu pierduser nava, dei echipamentul
cameleonic al acesteia era la fel de sofisticat ca al lor.
Dar ce se ntmpla acum?
Hotrse s urmreasc semnturile de noduri n
sperana c prin observarea creterii necontrolate Jain va
afla mai multe lucruri i probabil ar localiza sursa lor
iniial. ns urmrirea acestor dou noduri putea deveni
curnd riscant. Cea mai inteligent hotrre ar fi s
renune la idee i s fug undeva departe, unde s aib la
dispoziie resurse materiale i energie. Era exclus o
planet, pentru c nc nu era pregtit s rite s se pun
ntr-o poziie de vulnerabilitate pe fundul unui pu
gravitaional. Poate un asteroid sau o comet aproape de
vreun soare dar, chiar i n timp ce analiza aceste
posibiliti, a meninut Heliotrope pe urma navelor Polity
care, la rndul lor, urmreau probabil nava strin pn la
cminul ei.
Nu au existat dezacorduri ntre IA-uri n privina hotrrii
de a continua urmrirea, ns acest lucru nu era neobinuit,
deoarece IA-urile navelor de lupt nu agreau ideea de a
bate n retragere. Cormac a socotit c argumentul lui Blegg
era valabil doar ntr-o anumit msur. Ceea ce cutau se
putea dovedi mic i uor de neutralizat. Putea fi foarte
mobil, caz n care, dac s-ar fi oprit acum, ar fi infirmat
raionamentul n baza cruia i ngduiser Legatului s
fug, deoarece, ct ar fi ateptat ntriri, Legatul i cel care
l trimisese puteau s scape. Iar dac stpnul Legatului se
dovedea a fi prea mare pentru forele lor, puteau s fug,
iar abia dup aceea va veni momentul cnd se putea apela
la cuirasate sau distrugtoare.
Cormac s-a ntors n cabina lui i, stnd ntins pe pat, a
402

analizat n legtura de reea toate nregistrrile

evenimentelor recente. Jack l-a informat c obiectul mare
pe care NEJ l distrusese cu un implodor fusese cndva o
nav Polity pe nume Calydonian Boar. Se prea c ea se
alturase altor IA care se ndreptaser spre aceast zon
dup ncheierea Rzboiului Prador. Asta sugera c IA-urile
dduser de ceva care utiliza tehnologie Jain ori o tehnic
derivat din aceasta. Ori o folosiser chiar ele. Poziionarea
unui asemenea mijloc de aprare presupunea ceva ce
merita aprat, ceea ce submina oarecum teoria lui
referitoare la un adversar mobil. A oftat i a renunat la
speculaii indiferent ncotro gonea inta, ei i vor atinge
scopul: nu acela de a angaja lupta cu un duman pe care
s-l nving, ci de a-l identifica precis. Se prea c vor afla
foarte curnd cui i predase Creatorul nodurile Jain.
i-a ndreptat gndurile spre alte chestiuni. Pachetul de
memorie nc atepta s i acorde atenie i a nceput s
analizeze implicaiile acestui fapt. Reuise cndva s se
translateze prin spaiul U i, cu toate c nu nelegea cum
de era posibil acest lucru, se prea c abilitatea de a face
asta ar fi fost extraordinar de folositoare. Trebuia s
reintegreze amintirile, pentru a vedea dac ar putea s
redobndeasc acea capacitate. Totui, nu se arta prea
dornic s se aventureze n iad, din cauza amintirilor
complete legate de suferinele pe care i le provocase
Skellor. Alte gnduri ns l ndemnau: putina de a se
translata prin spaiul U ar putea presupune c Blegg, care
susinea c este n stare de asta, spunea adevrul, aadar
nu era doar un avatar al Securitii Centrale a Pmntului.
Probabil c amndoi erau acel lucru mitic att de dorit de
productorii de holoficiuni: post-umani. Iritat, Cormac a
scos un mormit, alungnd ideea. Era convins c, n
realitate, IA-urile erau post-umanii autentici.
A decis c pachetul va trebui s atepte pn dup
soluionarea evenimentelor ce aveau s se petreac aici. Se
putea ca absorbirea amintirilor n aceste momente s i
provoace daune psihologice afectndu-i eficiena i,
403

pn cnd Blegg nu-i va spune contrariul, el rmne

comandantul aciunii i nu-i putea risca poziia. i-a
cobort picioarele din pat i a rmas pe margine. Simea
nevoia disperat de a face ceva i, la fel ca oamenii de la
bordul altor nave, s-a ndreptat spre zona de pregtire
fizic.

404

16
Pistolul-subire: nc se discut mult n contradictoriu
dac aceast arm, foarte iubit de productorii de
holoficiune, a fost introdus nti n ficiune sau n
realitate. Voi reveni imediat la acest aspect, dar
permitei-mi n primul rnd s descriu arma: ei bine,
nti de toate, este subire. SCP a luat componentele
unui pistol cu pulsuri sau cu pudr de aluminiu, avnd
un sistem cu gaz, le-a adus la dimensiunile cele mai
mici posibile i le-a aplatizat. Caracteristica de baz a
acestei arme este posibilitatea de a fi ascuns cu
uurin fiind plat, nu face hainele s fie umflate,
trdndu-i astfel prezena. Drept urmare, este
preferat cu precdere de cei care lucreaz de obicei
sub acoperire, fie ei ageni Polity sau infractori.
Perfecionrile ulterioare aduse de SCP au dus la
realizarea unor tuburi de energie ncrcate cu
microtok n combinaie cu o ncrctur de gaz sau
pudr de aluminiu acestea fiind suficient de mici
pentru a intra n patul armei sub forma unui ncrctor.
Unele pistoale-subiri cuprind i o micro-minte care s
mpiedice folosirea armei de ctre alt persoan dect
posesorul ei de drept sau s-i detoneze ncrctur de
putere dac este ndreptat spre posesorul ei i care
poate chiar lua decizii morale, hotrnd dac este cazul
sau nu s trag. ns, revenind la dilema
ficiune-realitate legat de aceast arm, primul
pistol-subire a aprut ntr-un joc interactiv de realitate
virtual, nainte ca Polity s devin o entitate distinct i
naintea extinderii sale pe baza folosirii runciblurilor. n
ciuda metodelor foarte violente folosite de autoriti n
acea vreme, poliia corporat nu a reuit s descopere
cine fusese productorul acestei arme. Arma interactiv,
dei retras de la vnzare n magazine autorizate din
405

cauza coninutului ei ce presupunea rzvrtirea, s-a

vndut foarte bine pe piaa neagr, ajungnd s capete
statut de cult. Investigaiile ulterioare au stabilit c
productorul era foarte probabil unul dintre IA-urile
rzvrtite, amestecate n Rzboiul Tcut. S-ar putea ca
acel IA s mai existe undeva dar nu vrea s apar n
prim-plan.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Sistemul solar, nc n proces de formare dintr-un disc de

aglomerare, coninea treizeci i dou de mase planetare,

opt de mrimea lui Neptun sau Uranus, i alte dou mase
jupiteriene, restul ncadrndu-se n domeniul de mrime
situat ntre Neptun i Pmnt. Alte mase asteroizi, luni,
comete se numrau cu trilioanele. Gazele i praful
nvluiau totul, cderile de meteorii i furtunile masive
incendiau interiorul n mod intermitent, la fel i
luminozitatea, care cretea ncet, a soarelui pe cale s se
nasc, n vreme ce focurile fuziunii se luptau cu petele
negre pentru dominaie la suprafaa sferei solare.
Nava Legatului a ieit la suprafa i a continuat s se
deplaseze spre interior cu ajutorul propulsiei de fuziune. n
momentul n care au aprut la suprafa i cele patru nave
tip Centurion, alturi de ele a nflorit o semntur de spaiu
U i ceva mare a cptat existen. Ele au ajuns s fie
scanate insistent de acel obiect nenchipuit de dens o
spiral de amonit cu striuri, cu diametrul de trei kilometri,
care sclipea ntr-un verde metalic. Forma prea s sugereze
ceva mai curnd crescut dect produs, ceva care putea
continua s creasc. Tehnologie organic. A lansat un nor
de proiectile pe care Jack le-a recunoscut ca fiind de acelai
tip cu acelea trase mai nainte dinspre Calydonian Boar,
nava ce fusese subsumat. Acestea au pornit acum spre
cele patru nave Centurion ca nite nari dornici s se
nfrupte la apusul soarelui. ncredinat c i celelalte nave
vor proceda la fel, Jack i-a activat echipamentul
406

cameleonic i a schimbat cursul n mod instantaneu.

Imediat au aprut alte semnturi de spaiu U la marginea
discului de aglomerare, apoi mai aproape. Au nceput s-i
fac apariia nave de forma unor bacili, alte i alte forme
spiralate, de lentil, conglomerate nedesluite sub form de
viermi, care se desfceau i se strngeau tot timpul, i
mase ca nite foi care, la o scanare mai atent, s-au
dovedit a fi construite din baciliforme unite. Unele dintre
acele obiecte nu erau mai mari dect un pumn de om,
altele aveau diametrul de civa kilometri.
Din cte vd, nu ne vom simi prea bine aici, a
comentat Jack.
I-a luat doar o microsecund s transmit acest mesaj i
nu a vzut precis ce s-a ntmplat dup aceea. Pesemne c
Belisarius fusese lovit de unele dintre acele obiecte avnd
form de semine suficient ca s afecteze echipamentul
su cameleonic.
Imediat
dup
aceea,
nava
Centurion
s-a
retras maserele s-au reflectat n jurul corpului ei, apoi au
nceput s ptrund lsnd n urma ei o dr oranj de
vapori de metal. Un zid de baciliforme, nalt de o mie de
kilometri, a fcut un salt U naintea navei fugare. Jack a
dezactivat echipamentul, aducndu-i toate armele online.
A vzut c Haruspex i Coriolanus au procedat la fel. Uriaa
nav n form de spiral a pornit mpotriva navei Belisarius,
n vreme ce zidul alctuit din bastonae s-a nfurat n
jurul ei ca un vl imens folosit pentru prinderea unei viespi.
Roiuri de proiectile cdeau ploaie, venind din toate prile.
Implodorul dispozitivului contra-teran al lui Jack a lovit nti
nava-spiral, fcnd ca seciunea ei median s se surpe
lsnd o gogoa luminoas de materie, dup care explozia
a obliterat restul. Antimuniiile au rspndit iluzii n jurul
navei Belisarius, dar acest lucru nu a fost suficient. Ea era
lovit de proiectile dup proiectile, care i-au retezat nacela,
i-au afectat forma i au ndeprtat un strat al blindajului.
Nava a ncercat s efectueze un salt U, ns motorul ei era
defect ori fusese lovit de vreo arm. A luminat totul n jur,
407

s-a ntors pe dos ca pielea unui arpe, apoi a disprut

nvluit n flcri albe.
Antimuniiile folosite de Jack au creat o imagine a lui NEJ
alturi de el n momentul cnd a reactivat echipamentul
cameleonic. ns acest lucru nu a putut devia norul de
proiectile de tun pe ine care izbeau nava, venind de
dedesubt. Cu caruselele rsucindu-se cu o vitez
ameitoare, Jack a lansat un implodor de mare putere spre
acel nor, spernd s aspire mai toate bastonaele, dup
care intit cu dispozitivul antiteran de mic putere spre un
zid de nave baciliforme masate drept n fa i s-a repezit
ntr-o rsucire de 100 G. Aceasta era limita maxim,
ntruct plcile gravitaionale nu puteau compensa o
rsucire mai pronunat i, dei dracomenii ar fi
supravieuit, Cormac nu ar fi putut. n privina lui Blegg,
lucrurile stteau cu totul altfel.
Atacul fizic nu se limita la att. Un bombardament
informaional permanent ncerca s strpung sistemele de
comunicaii ale navelor. Jack a permis unor asemenea
atacuri s ptrund, dirijndu-le spre zone sigure. Un mesaj
se repeta n mod constant: Sunt Erebus, unii-v cu mine,
s fim unui
Aha, deci despre asta este vorba, a gndit Jack. Iei de
aici, a transmis el.
Cele trei nave rmase au czut n spaiul U i au srit
napoi pe cursul lor interior. Au fost urmate de multe dintre
navele strine. Acum exista mcar spaiu de manevr.
Dup ce localizaser dumanul, venise vremea s cheme n
ajutor forele cele mari. Jack a transmis un pachet de spaiu
U ctre cuirasatele Polity, informndu-le n legtur cu locul
n care s vin pentru a-i face jocurile. Peste cteva zile,
navele din clasa Centurion vor ajunge acolo, apoi navele
urmritoare aveau s se afle ntr-o grav
Brusc, un zid solid de interferen de spaiu U s -a extins
n drumul lor, fcnd ca acea alegere s nu mai poat fi
realizat, deoarece a aruncat navele napoi n spaiul real.
Jack s-a localizat i a descoperit c acum se aflau n
408

interiorul sistemului planetar pe care l traversaser mai

devreme. Au acionat motoarele de fuziune i au gonit s-i
gseasc adpost, pentru c urmritorii lor s-au
materializat imediat. n faa lor a nceput s se formeze un
zid alctuit din navele baciliforme, n vreme ce maserele,
laserele i proiectilele pipiau spaiul n cutarea celor trei
nave ascunse de echipamentele lor cameleonice.
Mda, am nimerit exact, a remarcat IA-ul navei din
clasa Centurion.
Ce dracu a fost asta, Jack? a ntrebat Cormac,
recurgnd cu febrilitate la alte niveluri pentru a obine
informaii.
Am crezut c vom reui s fugim, i-a rspuns Jack. Am
presupus greit, pentru c tipii ri de aici dein USER-e.
Uf, la naiba!
Privind n interior, Jack l-a vzut pe Cormac
ndreptndu-se ctre puntea de comand.
Grupai-v, a transmis Jack. Am decupat o gaur prin
ea la opt sute de kilometri deprtare.
Cele trei nave i-au concentrat focul de masere asupra
intelor aflate drept nainte. Nu avea rost s foloseasc
proiectile n acea situaie, pentru c ele aveau s se
deplaseze la fel de repede ca orice muniie. Sistemul
planetar putea deveni un teren de moarte pentru cele trei
nave ascunse de echipamentul cameleonic. Ele puteau
folosi tactici folosite de lupttorii de gheril lovind i
ascunzndu-se, mcar o vreme. ns echipajele de fiine vii
de pe trei nave constituiau o problem. Prin violena
manevrelor pe care le fceau, agresorii demonstrau c nu
aveau aceleai obligaii care s i mpovreze. Jack a
observat c unii dintre urmritori dispreau treptat din
existen, ceea ce nsemna c navele din clasa Centurion
nu beneficiau de niciun avantaj din faptul c posedau
echipament cameleonic.
Jack, ar trebui s ai mn liber, a spus Cormac din
scaunul de acceleraie n care se legase. Coriolanus are opt
soldai Sparkind la bord, iar Haruspex are aisprezece, plus
409

Thorn. Aici suntem doar eu i Blegg i aproape o sut de

dracomeni. Eu i sugerez s pregteti o navet rapid,
care s coboare pe una dintre lumile locuite, apoi vei putea
manevra cum doreti.
Prea singura soluie neleapt. Ocupanii vii aveau
mcar o ans mai mare pe suprafaa unei planete dect la
bordul navelor din clasa Centurion, care nu puteau
manevra bine, sau la bordul unor nave mai mici care s
cad n vid.
Eu am transmis deja ordine ctre ceilali s nceap
ncrcarea de arme i provizii a continuat el. Presupun c
ntririle sunt pe drum, da?
Aa ar trebui.
Ct dureaz pn ce ajung aici?
Doar cteva zile, presupunnd c USER-ul este nchis.
n prezent, ncercm s l localizm. Nu are o raz de
aciune prea mare doar de un an-lumin.
Nu a vrut s adauge c, dac USER-ul nu era oprit,
cuirasatelor le va trebui mai mult de un an ca s ajung
acolo, pentru c acest lucru i era deja cunoscut lui Cormac.
i ce anse avei s-l oprii?
Bune, n faa forelor existente n prezent, ns trebuie
s l localizm precis.
Atunci lsai-ne pe noi undeva. Pornete spre una
dintre cele mai apropiate planete vii. Care este aceasta?
Cea fierbinte.
Costumul standard de mediu poate face fa
condiiilor?
Da.
Transmite pe legtura mea de reea tot ce deii despre
lumea aceea. Cormac s-a apucat s-i scoat centura. E
momentul s ne pregtim.
Jack nu a putut s nu observe nuana de resemnare din
glasul lui Cormac. IA-ul a analizat situaia pre de o
microsecund, apoi a deschis un canal protejat de
comunicaii.
Nu e nevoie s pleci, i-a spus el celui care recepiona
410

mesajul.
Cu toate astea, voi pleca.
Nu se pune doar problema pericolului la adresa
organismului tu fizic dac ai fi capturat, ai deveni o surs
foarte util de informaii pentru inamic.
Am un rang mai nalt dect al tu, a rspuns Blegg, i
voi pleca.
Apoi a ntrerupt legtura.
Ca i cum i-ar fi adus aminte de ceva, Jack a transmis un
alt mesaj intern:
Arach, cred c ai gsit exact ceea ce sperai.
Nava lui Blegg a czut din NEJ i s-a ndeprtat
accelernd pn la un G mare, urmnd cele dou navete n
care se aflau cei mai muli dintre dracomeni, care plecaser
cu cteva minute mai devreme. Cormac s-a uitat napoi
spre drona-pianjen care sttea ghemuit n spatele lui,
apoi la cei treizeci de dracomeni grupai strns dincolo de
ea, dup care i-a ndreptat din nou atenia spre ecran.
Ceva mai departe n fa, celelalte dou navete care
plecaser i mai devreme, n care se gseau Thorn i
soldaii Sparkind, ptrundeau n atmosfer, iar boturile lor
conice erau deja nvemntate ntr-o strlucire oranj.
ndreptai-v direct spre coordonate, a transmis el
instruciuni ctre Thorn. Luai-v echipamentele imediat ce
ajungei acolo. S-ar putea ca navetele s fi fost depistate.
n timp ce a primit informaiile direct prin legtura lui de
reea i modela poziiile celor trei nave din Polity i ale
navelor inamice, Cormac i-a ndreptat atenia n mod
special spre irul de sub-ecrane aflat jos, ca s aprecieze
ordinea evenimentelor din vecintatea lor. A urmrit cum
una dintre navele-spiral s-a destins sub focul concentrat
pornit dinspre Coriolanus i Haruspex. O lumin orbitoare
din exterior a ters pentru un moment imaginile de pe toate
sub-ecranele i a fcut ca ecranul mare din cabina
principal s se ntunece. Nava ca un amonit spiralat s-a
transformat ntr-un nor tot mai ntins de fragmente ce
411

ardeau. Propria lor nav s-a zdruncinat, fiind deviat cnd

ceva a trecut fulgertor pe lng ea i a cobort spre
navetele din frunte. O dr de vapori a nit brusc din
proiectil cnd a detonat.
Un maser, a comentat Blegg.
Se prea c navele din clasa Centurion de deasupra nc
i protejau.
Nava lor a ptruns n atmosfer i imediat a aprut o
strlucire oranj n jurul ecranului din cabin, dar i scntei
care au trecut prin dreptul botului care se ncingea cu
repeziciune. Aceea nu avea s fie o coborre comod, nu -i
puteau permite aa ceva. Nava a nceput s se zguduie.
NEJ a devenit invizibil, apoi a reaprut la 1 600 de
kilometri ntr-o parte, pentru a mitralia un ghem de obiecte
ca nite viermi care se agitau prin vid. A ieit din acel atac
ntr-o rsucire la o acceleraie mare care, n ciuda plcilor
de gravitaie, i-ar fi transformat pe oamenii de la bord n
fragmente de oase i ntr-un terci nsngerat. n spatele ei a
explodat un dispozitiv contra-teran, care a distrus complet
obiectul atacului. NEJ s-a alturat celorlalte nave, care s-au
plasat ntre atacatori i planet. Artau ca trei matadori
care nfrunt nvala unor tauri.
Acum, cnd navele ptrunseser adnc n atmosfer,
urletul coborrii lor a devenit asurzitor. Departe spre
stnga, un vlmag de linii roii, ntretiate, a sgetat
orizontul. Dedesubtul acestora s-au aprins focuri
strlucitoare, apoi un disc de nor s-a rspndit deasupra.
Proiectile de tun pe ine.
Dac acea canonad ar fi ajuns direct la ei, acum ar fi
fost mori.
Nu se concentreaz asupra noastr, a spus Blegg.
mi dau seama de asta, a confirmat Cormac.
Blegg a adugat:
Avnd o asemenea for de foc, nu vor avea nevoie s
ne urmreasc ar putea distruge ntreaga planet.
Ai un spirit al umorului nepereche, a remarcat Cormac.
Curba orizontului a urcat pn sus pe ecran. Cele dou
412

navete cu dracomeni de pe NEJ se aflau ceva mai jos spre

dreapta lor, iar cele dou navete din frunte, n care erau
soldaii Sparkind, ajunseser departe n fa, vzndu -se ca
nite puncte negre care conineau i stelele albe ale
acionrilor prin fuziune. Cerul de deasupra lor s-a luminat,
devenind verde-deschis, apoi o explozie de strlucirea unui
soare s-a aprins n interiorul su. Cormac a pierdut
comunicaia prin legtura lui de reea i nu a mai reuit s
vizualizeze n minte desfurarea btliei de deasupra.
Jack?
Nu a primit rspuns asta putea nsemna c NEJ fusese
distrus, ns nu avea cum s tie n acele momente, dup
cum se putea s nu afle niciodat. Cteva clipe mai apoi,
nava lui Blegg s-a cutremurat cnd a fost lovit de unda de
oc. Cormac tocmai se pregtea s fac un comentariu
rutcios n legtur cu asta, cnd Blegg a tras joystick -ul
violent ntr-o parte. Proiectilele de tun pe ine au sgetat la
un unghi de patruzeci i cinci de grade din spate. Unul
dintre ele i-a gsit inta, iar Cormac a vzut una dintre
navetele cu dracomeni rsucindu-se prin atmosfer, avnd
captul din spate retezat, astfel c din ea se rostogoleau
siluete cu aspect umanoid. Era evident c pilotul pornise
motoarele gravitaionale, strduindu-se s stabilizeze
naveta, i se prea c reuise, apoi ceva a explodat ntr -un
flanc, astfel c imediat dup aceea, vehiculul s-a prbuit
ca un bolovan.
Drace, a fcut Cormac.
A aruncat o privire napoi, spre echipa de dracomeni de
la bord, care tocmai pierduser treizeci dintre camarazi.
Acetia tiau de pierdere, pentru c, din cte nelesese el,
dracomenii menineau o legtur mental permanent
ntre ei. Cu toate acestea, nu au artat vreo agitaie
deosebit, prnd a se concentra mai mult asupra armelor
din dotare, pe care i le-au verificat.
Adresndu-se navetelor aflate n fa, a zis:
Dac avei la bord hamuri gravitaionale, punei-le
imediat. Judecnd dup tcerea care a urmat dup ce a
413

transmis aceste instruciuni, a presupus c Thorn i Bhutan

nu gseau un rspuns suficient de politicos.
Deasupra orizontului a aprut brusc un lan muntos,
artnd ca un ir de dini stricai, n vreme ce deasupra lor
atrna un plafon de nori cenuii. Naveta din frunte a
strpuns zidul de nori i a disprut. Imediat ce naveta lui a
urmat-o pe prima, Blegg a atins un buton de comand, iar
zidul de nori a prut s dispar. Aparatura de scanare a
navei a format imaginea din radiaiile emise ce puteau
strpunge stratul ntunecat i a artat un teren presrat cu
vi abrupte care se umplea rapid cu o cretere roie,
aburind. Acum, aflndu-se ceva mai jos, zgomotul din
interiorul navetei s-a transformat ntr-un muget surd; un
sub-ecran a artat c n acele momente zburau printr-o
ploaie torenial, cu aspect murdar. Jungla s-a contopit,
ajungnd s acopere terenul pn la orizont. Navetele din
frunte, n care se gseau soldai Sparkind, au virat,
exemplul acestora fiind urmat de naveta cu dracomeni.
Blegg a verificat coordonatele i a corectat cursul navei lui.
Blegg a fcut apoi nava s accelereze. Folosite n mod
normal doar pentru nserarea orbital de soldai i protejate
de obicei de navele-mam, navetele erau narmate numai
cu lasere. ns acum acele nave aveau alte lucruri de
rezolvat. Nava lui Blegg era totui nzestrat cu lansatoare
de proiectile de tun pe ine i tun cu pulsuri, care se gseau
n nacelele din fa. Licririle laserelor au devenit acum
vizibile ntre navetele din frunte i obiectul care se apropia
de ele. Blegg s-a uitat scurt spre Cormac.
Preia controlul asupra armamentului.
Prin intermediul legturii lui de reea, Cormac a apelat
computerul de bord, care l-a dirijat instantaneu spre
comanda asupra armelor. nc o dat, cmpul lui senzorial
s-a extins cnd datele provenite de la senzorii navei au
ajuns la el. Aezat pe scaunul copilotului, imaginea din faa
ochilor lui includea ceva mai mult dect ecranele:
cuprindea o zon vizual mai larg, plus imagini radar, dar
i hri gravitaionale i n microunde ale unui volum uria
414

care nconjura nava. Acum, controla i cadre de int, iar

degetele lui virtuale se nfurau n jurul unor
declanatoare virtuale.
Prin sistemul de comunicare s-a auzit glasul lui Thorn:
Mesaj ctre sine: plictiseala e bun la ceva!
O s ajungem la tine peste treizeci de secunde, i-a
rspuns Cormac, i a aezat un cadru peste obiectul care
urmrea navetele, obinnd astfel o imagine complet a
acestuia, dup care a tras. Nava s-a cabrat, iar dungi albe
au strbtut atmosfera de fiecare parte a ei. Numai c
proiectilele vor fi cu tine ceva mai devreme, a adugat el.
Cormac s-a concentrat asupra senzorilor navei i a mrit
imaginea transfernd-o ctre un sub-ecran pentru a fi
vzut de Blegg. Aceasta a nfiat una dintre navele
baciliforme, mai exact pe cea ca un bastona, dar cu
lungimea de aproape douzeci de metri i cu exteriorul
cenuiu-albstrui lipsit de orice caracteristic, n afar de
locul n care laserele o loviser, lsnd urme livide de
arsur, ca nite vnti. Indiferent de sistemul de propulsie
pe care l avea, acesta nu prezenta nicio dovad vizibil,
astfel nct Cormac a presupus c trebuia s fie vorba
despre ceva care folosea fora antigravitaional. n timp ce
se uitau, numeroase lovituri de laser au lovit ctre partea ei
frontal, fcnd-o s se cutremure i s ncetineasc
precum un cine agresiv, care a primit o lovitur
pedepsitoare peste bot. Dup aceea, nava a accelerat din
nou.
Nu apeleaz la nicio arm, a observat Cormac, i nu
poate fi un soi de bomb. Una att de mare nu ar avea
nevoie s ajung att de aproape de navete.
Vor s ne captureze, a explicat Blegg pe un ton sec.
Dac voiau s ne elimine, am fi fost deja mori.
Nava ciudat s-a poziionat la mai puin de o sut de
metri n spatele navetei n care se aflau soldai Sparkind,
apoi cele dou proiectile au ajuns-o. O explozie masiv a
transformat-o ntr-un nor de resturi arznde. Cormac a
plasat cel de-al doilea proiectil n poziie de reinere. Acesta
415

a zburat dincolo de raza exploziei, descriind un arc de cerc.

Nu era nevoie s recheme acel proiectil ori s l
mblnzeasc, pentru c acum se apropiau alte zece nave
sub form de bastona. Supunndu-se noilor instruciuni,
proiectilul a pornit brusc pe un traseu cu totul nou. Blegg
s-a uitat ntrebtor la Cormac, dar acesta a i-a prezentat o
afiare radar pe un sub-ecran pentru a-i arta ce se
petrecea. Cteva secunde mai trziu, au urmrit proiectilul
reducnd numrul navelor-bastona la nou. Flash-ul
declanat de explozie a iluminat ecranul din cabin, dup
care cele nou nave au devenit brusc vizibile prin el.
Ct mai avem pn la zona de aterizare? a ntrebat
Cormac.
Cinci minute, i-a rspuns Blegg.
Prin sistemul de comunicaie, Cormac a spus:
Repet, nu ntrziai dup ce ajungei la sol, avem
oaspei.
Thorn a rspuns:
Da, i vedem i noi.
Trei dintre navele-batona urmreau cele dou navete
cu soldai Sparkind, n vreme ce restul de ase au pornit
spre nava lui Blegg i spre naveta n care se gseau
dracomanii. Cormac a creat, a ncrcat un program de
cutare i distrugere n ase proiectile, apoi le -a lansat unul
cte unul. Acest lucru l-a fcut s rmn cu doar
dousprezece proiectile explozive, tunurile cu pulsuri i un
laser. Cteva lovituri de EMP au deviat de pe cer trei dintre
proiectile, iar Cormac a ncercat s le recupereze n timp ce
cdeau. Cele trei proiectile rmase au lovit, fcnd
navele-bastona s explodeze actinic i s-i mprtie
resturile pretutindeni pe cer. A reuit s stabilizeze dou
dintre proiectilele care cdeau la o sut de metri de
coronamentul junglei i le-a retrimis spre inte. Apoi a
analizat dac era cazul s-i transmit instruciuni lui Blegg
s atace nava-bastona care acum se npustea spre naveta
cu dracomeni, ns Blegg a anticipat totul i a fcut nava s
se ntoarc. Cormac a pus tunurile cu pulsuri online, iar
416

acestea au tras n ritm constant. Prima canonad a fcut

navele-bastona s se nnegreasc de attea guri n care
se declanaser incendii, ns nu a determinat-o dect s
ncetineasc puin, nc dou lovituri de acelai gen, i nava
a nceput s scoat fum, dup care, brusc, a czut din cer.
Pn n acel moment, cele dou proiectile ce se ntorceau
i-au gsit intele. Blegg i-a adus nava prin fum i ploaia
de resturi, care aminteau de poriuni arznde de piele, i a
accelerat spre ceilali trei atacatori, care acum se apropiau
cu repeziciune de cele dou navete din frunte.
Cormac a fcut alegerea i a lansat ultimele ase
proiectile, dup ce le-a angajat pe int i a iniiat programe
de identificare, astfel ca ele s nu interpreteze navetele
fugare drept nave inamice.
Prpdita asta de nav nu poate merge mai repede? a
ntrebat el.
Dac trebuie, vom depi viteza proiectat, dar vom
pierde capacitatea de manevr.
Nicio problem.
Proiectilele pe care le-a tras se deplasau n faa navei
destul de ncet. Cormac i-a concentrat privirea dincolo de
ele, extrgnd imagini n legtura lui de reea i pe unul
dintre sub-ecrane. Una dintre navele-bastona ajunsese
foarte aproape de naveta aflat n urm la mai puin de
cincizeci de metri de ea. La vitezele pe care le aveau
navele n acele momente, niciun proiectil nu putea s
loveasc nava atacatoare dect atunci cnd i ajungea
inta din urm. Probabil avea s fie silit s ncetineasc,
pentru c loviturile de laser fcuser ca botul s capete o
culoare neagr-albstruie i lsa n urm o dr de fum, iar
cnd i cnd scuipa flcri uleioase prin crpturile aprute
n suprafaa ei. Brusc totui obiectul atacator a nit
nainte, ca i cum ar fi reuit s gseasc o aderen
superioar n aer, apoi s-a lovit surd de navet i s-a lipit de
ea. Cormac a anulat instantaneu comanda de tragere n
acea int.
Naveta Doi, activai hamurile gravitaionale acum.
417

Ieii de acolo! a strigat Cormac prin sistemul de

comunicaie.
Naveta i nava-bastona au nceput s cad vertiginos.
Cormac le-a urmat ndeaproape i a rmas concentrat
asupra lor. Nava-bastona s-a dezumflat i, n acelai timp,
a scos o sut de excrescene ca nite rdcini, care s-au
ncolcit n jurul navetei.
Ni s-a blocat ecluza, iar ecranele sunt acoperite, a
venit rspunsul lui Bhutan. Vom ncerca s declanm
n aceeai clip, motorul navetei atacate a ngheat i,
nconjurat de o mas de cretere organic, aceasta a
nceput s se rostogoleasc pe cer. Prin sistemul de
comunicaii s-au auzit ipete i, imediat, a nchis legtura
de comunicaii i a transmis instantaneu mesaje ctre
celelalte navete, recomandndu-le s nu mai accepte nimic
pe acel canal. Soldaii Sparkind nu ipau cu una, cu dou,
dar Cormac tia ct de rapid putea tehnologia Jain s preia
controlul asupra unei fiine umane. Apoi, n timpul ct i-a
luat s clipeasc, flacra alb, apoi explozia masiv a unui
dispozitiv tactic contra-teran a distrus naveta n ntregime.
Cineva de la bord i pstrase sngele rece i i dduse
seama c nu aveau cum s scape cu via din acea situaie
i a hotrt s moar odat cu dumanul.
Cu o oarecare ntrziere, alte dou explozii produse de
detonarea a dou proiectile au distrus ultimele dou nave
atacatoare.
Asta putea s a apucat s spun Cormac, ns n
aceeai clip cerul a fost traversat de o umbr, iar sub ea
s-a aprins o lumin alb. nainte ca zgomotul exploziei s
ajung la el, orizontul i jungla au defilat deja prin dreptul
ecranului. A urmat o explozie masiv, iar nava lui Blegg a
nceput s se rsuceasc i s cad, nconjurat de resturi.
Cormac s-a gndit s i avertizeze pe dracomeni pentru a se
pregti de impact, dar a respins ideea. I s-a prut inutil s
anune ceva ce era evident.
Navele baciliforme nu au ripostat, ns au emis o
cantitate uria de interferen electromagnetic, aceasta
418

crescnd pe msur ce ele s-au contopit. Se prea c erau

proiectate ca iniial s ntrerup comunicaia, apoi, dac o
nav se apropia suficient de mult de unul dintre acei perei
pe care ele l alctuiau, s i perturbe total sistemele,
inclusiv mintea IA-ului din interior. Jack bnuia c ele
slujeau i altui scop, pentru c n mod individual, continuau
s stea n contact foarte strns cu navele din clasa
Centurion ceva ce niciuna dintre ele nu reuise nc.
Navele de form lenticular deineau mult armament, ns
n lupta fa n fa nu se comparau cu navele Centurion,
astfel c au fost curnd avariate sau distruse. Dup ce se
descolceau, acumulrile sub form de vierme metalic cu
lungimea de treizeci de metri deveneau proiectile
ucigtoare, extrem de inteligente. ns cele cinci nave ca
nite amonii spiralai care rmseser reprezentau cel mai
grav pericol, deoarece erau dotate cu armamentul ntlnit
de obicei pe un distrugtor Polity i cu ntreaga putere de
prelucrare a unui IA de runciblu, pentru c gseau imediat
soluii fa de echipamentele cameleonice folosite de
navele din clasa Centurion. Fiecare nou program lansat
avea o via de cel mult jumtate de or, iar acest interval
de timp era foarte scurt n condiiile unei btlii n spaiu.
Folosind cmpurile compacte ca arm mpotriva unei
nave lenticulare lat de aproape doi kilometri, care deinea
focoase telefactorate, Haruspex prea n pericol de a fi
nghiit de un zid de baciliforme ce se forma cu
repeziciune. Jack a trimis un mesaj codificat spre Haruspex,
apoi a executat o ntoarcere brusc la 400 G, pentru a plasa
NEJ n spatele zidului amenintor. A tras combinnd
dispozitive contra-terane cu focoase electromagnetice n
navele-bastona, apoi, dup o scurt pauz, a continuat cu
o canonad de proiectile near-c lansate de un tun pe ine.
Haruspex a ieit imediat din lupt. Proiectilul a detonat n
mijlocul navelor-bastona, provocnd o gaur n zidul creat
de ele. Proiectilele de tun au trecut prin gaur, urmate de
valul de radiaii electromagnetice. Instrumentele navei
lenticulare
nu
au
putut
detecta
dect
undele
419

electromagnetice, astfel c nu a reacionat suficient de

repede n faa proiectilelor care au urmat. Cele o sut de
lovituri au fcut s se prbueasc o latur a navei
lenticulare, care semna acum cu un balon perforat. Apoi
NEJ i Haruspex s-au folosit de echipament cameleonic
pentru a-i ascunde fuga spre nava-spiral care l urmrea
pe Coriolanus.
Am localizat USER-ul, a raportat Coriolanus i a
transmis coordonatele.
Jack a efectuat scanarea i a confirmat, iar Haruspex a
aprobat. n timpul btliei, cei doi reuiser s efectueze
msurtori ale forei de interferen pe care o avea
dispozitivul. Era localizat pe o mic lun ce se rotea n jurul
lumii reci la jumtate de sistem planetar de poziia lor din
acel moment.
Trebuie s ntreprindem atacul, le-a informat Jack pe
celelalte dou nave.
Asta va nsemna abandonarea celor de pe planet, a
replicat Coriolanus.
Jack a scanat i a vzut cteva dintre navele dumane
desfurate jos, n interiorul atmosferei.
n urma evalurii pe care am fcut-o privind situaia
noastr actual, am ajuns la concluzia c putem supravieui
dac fugim din sistem folosind acionrile convenionale.
Dac rmnem s-i protejm pe Cormac i compania, vom
fi distrui. Vor avea anse mai mari dac noi distrugem acel
USER, apoi revenim s purtm o lupt de uzur pentru a
ctiga timp pn la sosirea cuirasatelor. Putem doar s
sperm c pasagerii notri vor reui s supravieuiasc pe
suprafaa planetei.
Dup o scurt pauz, cele dou nave s-au pus de acord i
au plecat.
n momentul n care a ajuns cu ghetele pe solul moale,
costumul de mediu al lui Thorn i-a adresat cteva
avertismente la ureche, apoi le-a afiat pe vizorul ctii. A
blocat acele avertismente, pentru c nu avea nevoie s-i
420

comunice costumul c se afla ntr-o zon extern de

radioactiv. Terenul incinerat se ntindea cale de opt sute
de kilometri de-a lungul bazei munilor i prea s fie
rezultatul unor explozii nucleare multiple. Dar pe acea
ploaie torenial putea vedea doar la civa metri n fa,
datorit atraciei gravitaionale sczute, pe planet
picturile de ploaie care cdeau ncet aveau o mrime
dubl fa de cele de pe Pmnt, ns erau i tulburi din
cauza cenuii ce rezultase n urma exploziilor care
avuseser loc acolo.
Vedere n afara spectrului cutare, a dat el
instruciuni costumului.
Dup un moment, o band transparent s-a creat de-a
latul vizorului, exact n dreptul ochilor, i n limitele acelei
bande, ploaia prea uor de ters. Cu toate acestea,
deasupra i dedesubtul benzii nc putea vedea torentul de
ap. Dei obinuit s foloseasc acel fel de mbuntire
senzorial, Cormac nu avea ncredere n ea, deoarece
interfera foarte uor cu alte elemente radioactivitatea din
jur ncepuse deja s provoace puncte prin dreptul cmpului
su vizual. A verificat ce se afla n apropiere.
Naveta cu dracomani de pe NEJ tocmai ateriza, iar
soldaii din jurul lui i verificau armele i ridicau sacii de
spate ridicol de mari, n timp ce patru autoputi patrulau n
preajma lor ca nite ogari care abia ateptau s porneasc
la vntoare. Soldaii nu au schimbat glume, cum procedau
de obicei. Muli dintre ei i cunoscuser pe Bhutan i pe
ceilali de la bordul navetei cu Sparkind, care nu reuiser
s scape cu via.
S neleg c ntr-acolo trebuie s mergem? a spus
Chalter i a artat spre stnga lui Thorn, unde se vedeau
pantele domoale ale munilor mai scunzi. Cormac alesese
acea zon din mai multe motive: se gsea la marginea
suprafeei incinerate, astfel c le oferea posibilitatea de a
folosi jungla drept ascunztoare, iar dac descopereau c
vegetaia de acolo era ocupat de cine tie ce montri
mnctori de carne, se puteau ndrepta spre munii plini de
421

torente, sisteme de peteri i un amestec suficient de mare

de izvoare fierbini, filoane metalice i resturi radioactive
provenite de la recentele explozii din apropiere, astfel c
avea s le fie mai uor s se ascund de echipamentele de
detecie.
Desigur, a confirmat Thorn.
Naveta de pe NEJ a cobort, iar dracomenii au debarcat.
Thorn a observat din nou c acetia nu purtau
mbrcminte de protecie; dei pe planet exista suficient
oxigen, orice om neechipat corespunztor s-ar fi necat pe
ploaia aceea i, n ciuda averselor puternice, temperatura
se ridica la aproape 50C. Thorn a ridicat sacul i l-a pus pe
spate, apoi a dat instruciuni prin comunicator.
nchidei navetele i s plecm de aici. Soldai
Sparkind, rmnei aproape de unitile voastre s ne
acoperii n cazul unui atac. Dracomeni Thorn s-a gndit o
clip la modul n care tia c puteau aciona dracomenii.
Cerceta n fa i s ne gseasc adpost: poziii de
aprare, vizibilitate bun, dar nu vreau un loc din care s
nu ne putem retrage. S pornim.
Dracomenii au plecat n vitez, alergnd sltat spre
pantele domoale. Pregtii, soldaii Sparkind i-au urmat,
avnd autoputile patrulnd de o parte i de alta a
grupului. Au urmat serii de fulgere care au luminat cerul, iar
Thorn a presupus c, rmas n urm, Cormac angajase
lupta cu restul urmritorilor. i-a verificat poziia, dup care
a pornit nainte i a observat firicele roii de vegetaie
amintind de picturi minuscule de snge, mprtiate pe
sol. Apoi de-a latul cerului a nceput s se extind o umbr.
Cormac, care e situaia? a ntrebat el.
Nu tocmai strlucit, a rspuns mrit agentul.
Nava zcea rsturnat n jungla roie i dens. Prin
ecrane, Cormac a vzut o dr tulpini groase, zdrobite i
frunze enorme fumegnd lsat de nava care czuse i
alunecase cu spatele. Pentru c se mai aflase n situaii
similare, n primul rnd a dat instruciuni costumului s se
izoleze complet, contra oricrui fel de amestec otrvitor de
422

aer care ar putea ptrunde n nav. Vizorul a ieit din inelul

de la gt i s-a unit cu casca, iar aceasta s-a extins n
seciuni segmentate n jurul cefei, pornind din partea din
spate a inelului de la gt. Cormac s-a uitat spre Blegg, care
se afla alturi de el.
Horace Blegg i nchisese costumul la fel.
Interesant aterizare. Ce naiba s-a ntmplat?
Un laser de mare intensitate, care a perforat motorul
nostru, a rspuns Blegg. Ai observat cumva sursa?
n ultima clip, chiar nainte ca explozia s distrug
senzorii
exteriori
ai
navei,
vzuse
una
dintre
navele-spiralate cobornd asupra lor ca un lift expres.
Cred c va trebui s ieim ct mai repede de aici.
ntinznd mna, a apsat pe butonul de decuplare a
centurii de scaun i, rotindu-se n cdere, a ajuns cu tlpile
pe tavan. O clip mai apoi, Blegg a czut alturi de el. Scar
atepta n partea din spate a cabinei de comand,
expunndu-i colii, dar fr niciun zmbet. Cormac l-a
cutat n jur pe Arach, dup care s-a uitat n sus, spre ceea
ce fusese podeaua, i a vzut drona nc agat de ea.
Hei, ce mai atepi?
Drona nu a mai avut nevoie de alte instruciuni. Fr s
coboare, a pit spre partea din spate a landerului i i-a
dat drumul prin ecluza pe care dracomenii tocmai o
deschiseser.
Cormac i-a urmat, iar pe drum i-a luat sacul cu provizii i
carabina cu protoni. Ajuns afar, prin intermediul legturii
la reea a dat instruciuni uilor interioar i exterioar ale
ecluzei s se nchid, apoi a pornit n frunte printre vltucii
de fum i aburii din jurul navei rsturnate.
Ceva globular, avnd mrimea unui sac cu cartofi i
culoarea sngelui nchegat, sttea ghemuit pe trei picioare
pe terenul fumegnd, la mai puin de zece metri de nav.
Tremura i scotea un ipt vibrat. Scar a aintit carabina
spre creatur, apoi a ndreptat-o n pmnt. Dracomanul
tia c fiina aceea era inofensiv, ns putea atrage ali
prdtori, mult mai periculoi. n timp ce dracomenii s-au
423

dispersat, Cormac a aruncat o privire spre Arach, acum

stnd ghemuit pe partea de sus a landerului, dup care s-a
uitat spre cerul nchis.
Frumos din partea lor s ne ofere adpost contra ploii,
a zis el. Stteau n crepusculul creat de spirala de amonit
care acoperea jumtate din cerul de deasupra lor, iar acum
cobora ncet. Thorn? a apelat el, dar nu a recepionat dect
parazii drept rspuns prin comunicator. Ca s verifice
poziia n care se gseau, a rulat un program care trebuia
s localizeze ultimul semnal transmis de Thorn ctre ei.
Vom vedea dac ne putem conecta, le-a spus el celorlali,
fcnd un gest spre dreapta, ctre zidul gros al junglei.
Ultimele lui cuvinte au fost acoperite de un urlet grav
cnd una dintre navele-bastona a ters cu burta
coronamentul din stnga lui. Dracomenii au ptruns n
jungl naintea lui Cormac, iar el a rupt -o la goan. n
spatele lui, ciudata nav s-a prbuit peste nava avariat a
Polity. Adpostindu-se o clip sub o frunz care arta ca o
pilot umplut cu snge, a observat c nava-bastona i
scoate crceii, ca i cum ar fi vrut s-i sugrume dumanul,
apoi a auzit zgomot de metal sfiat. ntr-o parte, l-a zrit
pe Arach rostogolindu-se sltre i avnd pliate picioarele
ca de pianjen. Apoi n partea din spate a dronei s-au
deschis nite trape de unde au ieit dou tunuri model
Gatling. Acestea au intrat n aciune i att nava-bastona,
ct i naveta au disprut ntr-o furtun de explozii.
La naiba! a exclamat Cormac i s-a aplecat ca s evite
ploaia de resturi.
Apoi a aruncat o privire spre cer i a vzut mai multe
obiecte desprinzndu-se din nava-spiral i ncepnd s
cad spre ei: alte nave-bastona, lucruri zvrcolindu-se
erpete i monede translucide n care se agitau forme
nedesluite. Apoi, o alt form pe care a recunoscut-o:
nava Legatului ori ceva care semna foarte mult cu
aceasta.
Economisete-i muniia, Arach, vom avea nevoie de
ea!
424

Arach s-a apropiat dansnd, iar Cormac i-a iniiat

Shuriken-ul n teaca lui, apoi i-a urmat pe Blegg i pe
dracomeni n adncul ntunecat al junglei.
S-au deplasat cu repeziciune, iar umbrele s-au ndesit i
s-au extins n jurul lor odat cu coborrea navei spiral. Mai
toat vegetaia din jur evidenia frunze mari, lungi de trei
sau patru metri, n vrful tulpinilor fibroase i groase, n
vreme ce n umbra acestora se aflau puine plante mrunte
care s le afecteze creterea. n unele poriuni, viele se
legnau ca nite nvlmeli de erpi roii somnoleni, ns
asemenea locuri erau uor de evitat. Solul n sine avea o
structur spongioas, alctuit din frunze n descompunere,
peste care se gseau ciuperci care aminteau de pete de
vopsea albastr. n jurul bazei tulpinilor fibroase, muguri
noduroi neau de sub stratul de frunze, ateptnd fr
ndoial cderea frunzelor de deasupra i ansa de a
beneficia de lumin solar. Din cnd n cnd, au ntlnit
cte una dintre acele creaturi globulare de culoare roie
stnd pe tulpina vreunei plante i scond sunete ca de
supt, n vreme ce ptea muguri.
Dup cteva minute, au ajuns la un teren mai moale.
Ploaia rpia tuntor peste frunzele de deasupra capului,
iar ruoarele de ap se furiau ca saliva n josul tulpinilor.
Acum ieiser de sub umbra uriaei nave. Din spatele lor a
venit un urlet gros, apoi o pal puternic de vnt a ridicat
frunzele pentru a le lsa n lumina orbitoare a soarelui, care
acum strpunsese stratul de nori.
A cobort! a strigat Blegg.
Nu era fost singurul lucru care coborse, a neles
Cormac. Frunzele care se ridicaser i permiseser s
zreasc acele obiecte pe care mai devreme le observase
cobornd, iar acum cdeau n jungl de jur mprejurul lor.
Apoi a auzit ceva prbuindu-se prin frunzi undeva n
dreapta lui.
S-ar putea s avem companie ct de curnd, a
transmis el prin comunicator.
Primul lor companion s-a dovedit a fi unul dintre acei
425

saurieni tripezi despre care Jack i avertizase i despre care

vorbise n amnunt n descrcarea fcut n legtura de
reea a lui Cormac. Mersul lui pe doar trei picioare lungi era
constant i rapid, ns de-a dreptul uimitor de urmrit.
Coada ca un bici btea permanent stnga-dreapta n urma
lui, n vreme ce, la captul unui gt gros, articulat, aprea
capul unui hipopotam, avnd trei ochi. A scos un mrit ca
un scrit de ferstru cnd s-a repezit la unul dintre
dracomeni, a mrit din nou i s-a oprit cu un derapaj cnd
a ajuns fa n fa cu Blegg i ali doi dracomeni. Apoi a
fugit cnd cei trei s-au tras deoparte din calea lui.
Numeroase arme i-au urmrit naintarea, dar nimeni nu a
tras, deoarece animalul nu manifesta dorina de a ataca, ci
doar i vedea de drumul lui.
L-a speriat ceva, a remarcat Blegg.
Ca la un semn, din ntunericul desiurilor acel ceva s-a
npustit cu vitez spre ei.
Putea fi o fiin indigen pe acea lume ciudat, ns
creatura i-a adus instantaneu aminte lui Cormac de aceea
pe care Chaline o vzuse atacnd expediia trimis pe Micul
Nor al lui Magellan. Toracele ei era lung de patru metri i
jumtate, parc dat cu vopsea de camuflaj roie, care imita
vegetaia din jurul lor, i era bordurat de o parte i de
cealalt, ca i cum ar fi fost conceput s alunece. Capul, o
umfltur urt pe care se vedeau smocuri senzoriale i
ochi bulbucai de culoare neagr, prnd plasai la
ntmplare, era echipat cu mandibule alctuite din trei
segmente. Din spatele capului, ca nite musti aflate n
dreptul branhiilor, porneau dou grupuri de cte trei
membre care aveau multiple articulaii. Creatura se
deplasa foarte repede i doar cele dou perechi de jos ale
membrelor atingeau solul, restul se prindeau de tulpinile
nconjurtoare pentru a se propulsa nainte.
Vznd viteza cu care nainta acea creatur, dar i
reacia imediat a dracomanului care s-a tras deoparte din
calea ei, Cormac i-a dat seama c i el trebuia s se mite
repede ca s rmn n via. A localizat n legtura lui de
426

reea un program pe care nu-l folosise de mult vreme i l-a

instalat instantaneu online. Percepia timpului ncetinise
acum, iar procesele de gndire deveniser accelerate.
Programul a stimulat n acelai timp producia de
adrenalin din corpul lui. Apoi a ridicat carabina, ns mult
prea lent. Din stnga lui a pornit o flacr, i lovitura a
nimerit n locul n care picioarele creaturii se uneau n
spatele capului, pe o parte. Animalul s-a izbit de sol i a
arat pmntul, iar picioarele din cealalt parte au continuat
s apuce tulpinile de plante, trgnd n jos unele dintre
frunzele care constituiau un acoperi protector. Ajuns n
lumina direct a soarelui, a ncercat din nou s se ridice.
Arach a pornit imediat n salturi ctre animal, iar razele din
tunul cu fascicule au azvrlit o lumin turcoaz ntre cletii
lui i i-a incinerat capul.
S nu ne oprim, i-a ndemnat Cormac pe ceilali.
A vrt mna ntr-un buzunar lateral al sacului de spate
i a scos o caset plat din care a extras unul dintre cele
opt tuburi scurte din sticl, pe care l-a introdus n spaiul de
acces medical al costumului. O neptur n ncheietura
minii, i stimulentele i-au ptruns n snge, iar dup ce a
simit brusc o rceal, a nceput s goneasc. Lui Blegg i
dracomenilor nu le-a fost greu s in pasul cu el. n timp ce
alerga, a desfcut banda legturii cu Shuriken-ul,
simindu-se acum ct se putea de pregtit.
Dracomenii s-au dispersat i mai larg i i-a venit tot mai
greu s i vad, pentru c au recurs la echipamentul
cameleonic cu care erau dotai. Puteau fi depistai ct de
ct doar pentru c n ritmul rapid n care se deplasau,
desenul de camuflaj al pielii lor nu putea ine pasul cu
schimbrile de aspect ale mediului i pentru c armele i
echipamentele purtate de ei nu puteau fi ascunse n acelai
mod. Cea de-a doua creatur nici mcar nu a apucat s se
apropie. Zrind o form gonind spre ei, Cormac a iniiat
Shuriken-ul i l-a fcut s se roteasc la cinci metri de
corpul lui, zumzind n timp ce i desfcea lamele din sticl
ranforsat, ns dracomenii au tras asupra atacatorului n
427

mod simultan din trei direcii. Corpul animalului s-a

sfrmat n fragmente, lsndu-i doar membrele nc
agate de tulpinile din apropiere. Avnd tunurile Gatling
rotindu-se, Arach s-a dus din curiozitate pn aproape de
rmiele animalului, apoi a revenit n adncul junglei,
alturi de Cormac.
Vai, lsai-mi i mie unul, a strigat drona ctre
dracomeni.
Curnd, i s-a ndeplinit dorina, pentru c din desiuri a
aprut un alt fel de fiar.
Au continuat s alerge, fiind atacai de multe alte
creaturi. n timp ce n jur se dezlnuiser focuri de arme cu
protoni i cu pulsuri, Arach prea s se afle peste tot,
concentrndu-i uriaa for de foc asupra maselor grupate
de atacatori necunoscui, n acelai timp rvind poriuni
de jungl i prjolind plantele. Creaturile cu picioare lungi
i puteau ntinde capetele, a descoperit curnd Cormac
atunci cnd a aruncat cu putere Shuriken-ul printr-un gt
telescopic. Capul detaat a czut alturi de un dracoman
aflat la pmnt; dracomanul s-a dat la o parte
rostogolindu-se, dup care s-a ridicat brusc n picioare i a
tras, n timp ce capul alerga pe mandibule ca o fiar
independent. Cuprins de flcri, inta a fcut cteva
salturi, dup care s-a desfcut buci. Cormac a rechemat
Shuriken-ul i l-a azvrlit ctre o alt creatur
asemntoare. Fusese o aciune prematur, ntruct corpul
lipsit de cap al primei creaturi, nc rmas n aer, a scos o
limb lung din metal, care s-a nfurat n jurul
dracomanului i l-a tras napoi cu o for nebun. S-a auzit
un ipt ascuit nsoit de un geamt, apoi cele dou
jumti ale dracomanului din care ieea fum au lovit solul.
Cormac a tras cu carabina, iar flacra acesteia a atins limba
care acum nise spre el. Ca i cum moartea dracomanului
l-ar fi nfuriat, Shuriken-ul a trecut orizontal nainte i napoi
prin duman, apoi a izbit pe vertical, n sus i n jos, pe
drumul de ntoarcere. Creatura a czut la pmnt fcut
buci.
428

Aflat alturi de el i innd ritmul, Blegg a spus:

S-ar prea c au hotrt c noi suntem cei care
trebuie capturai vii, iar dracomenii sunt acum de prisos.
Ci au czut? a ntrebat Cormac.
Cinci.
Apoi, Blegg a artat ctre ceva care se furia unduind
spre ei. Semna cu un nematod lung din fier, care plutea la
aproximativ treizeci de centimetri de sol, alunecnd prin
aer cu micri de arpe. O secer roie de foc a lovit
artarea drept n mijloc, apoi dou versiuni ale aceleiai
creaturi s-au ndeprtat cu iueal de sgeat. Amndou
s-au rsucit ctre sursa loviturii: un dracoman, devenit
acum foarte vizibil, pentru c, folosindu-i camuflajul, exista
pericolul de a se lovi unul pe altul n acea lupt. Unul dintre
lucrurile metalice s-a izbit n pieptul dracomanului i, cu un
zgomot ce semna cu acela al unui satr ce lovete n
butucul unui mcelar, buci din dracoman i uvie lungi
de metal au pornit exploziv n toate direciile. Din ce n ce
mai multe creaturi Jain se apropiau din toate prile. Un
dracoman a fost nfcat de flci triple, iar explozia
recipientului cu energie al carabinei lui l-a azvrlit pe
Cormac n genunchi. S-a ridicat imediat. i-a simit braul
stng amorit i atrnnd pe lng trup, unde sttea nfipt
un rapnel nc fumegnd. A iniiat un program care s
blocheze durerea, apoi Cormac a tras cu o singur mn n
capul comaresc aprut amenintor deasupra lui. Blegg
s-a izbit de el, chiar cnd Shuriken-ul a venit uiernd pe
deasupra capetelor lor i a trecut prin gura creaturii.
Sus! a strigat Blegg. Apoi l-a rsucit pe Cormac, a scos
un cuit din carbur i, cu o micare rapid, a extras
metalul fierbinte din braul lui. Nu e chiar ru, a remarcat
el.
Simind c putea mica din nou braul, Cormac a scos
pistolul-subire i a tras spre stnga i, simultan, a tras i cu
carabina pe lng Blegg. Programul de detecie i int pe
care l folosea l fcea s vad cruci. Cu un bufnet
puternic, o nav-bastona s-a prbuit ntre ei, strivind
429

frunziul i ejectnd crcei groi ct copacii dobori.

Cormac a vzut un alt dracoman ridicat n aer n timp ce el
i-a concentrat focul asupra navei-bastona care se
dezumfla, dar se rspndea. nind spre el, solul s-a
umflat ca o urm de vierme. A intit n jos chiar n clipa
cnd crceii au explodat dinspre pmnt i i s-au ncolcit
n jurul piciorului. Retezndu-le cu focul armei, n mod
subliminal a vzut cum dracomanul capturat a fost trntit
cu for de pmnt i apoi azvrlit ct colo. Nici mcar un
gnd complet nu a trimis Shuriken-ul vjind pe deasupra
dracomanului ct acesta s-a scuturat ca un cine, dup
care s-a ridicat n picioare, blbnindu-se.
Apoi altceva s-a arcuit prin aer, pornind de la Arach, iar
uieratul lui final a sunat familiar. Cormac s-a aplecat brusc,
iar un moment mai apoi proiectilul a nimerit ntre crceii
desfcui larg i a explodat, rspndind pe sol ceva
asemntor cu fosforul. Explozia a prut s l propulseze pe
Cormac printr-o zon de vegetaie proaspt, unde muguri
ca aceia ai unui sparanghel uria au nit n sus din
rmiele incinerate ale tulpinilor. S-a mpleticit printr-o
mas de vie roii care se zvrcoleau sub razele dureros de
strlucitoare ale soarelui i apoi pe solul prjolit, presrat
cu muguri mai mici, roii ca sngele, ai unei noi vegetaii.
Dracomenii au ieit de o parte i de alta a lui, dup care
Blegg a aprut pind napoi i concentrndu-i focul n sus,
spre un atacator. n cele din urm, a venit i Arach, cu dou
tunuri rotindu-se i intind fiecare n mod independent, iar
mpucturile sfrtecnd dumanii argintii, care se micau
cu repeziciune, iar licririle tunului cu particule mprocnd
cu regularitate, ca o limb de foc. Fr dron, i-a dat
seama Cormac, totul s-ar sfri foarte repede. A numrat n
grab optsprezece dracomeni care supravieuiser , apoi
s-a rsucit i a vzut pantele munilor din fa.
Acum te aud, a auzit glasul lui Thorn venind prin
comunicator.
Ca nite cini argintii, patru autoputi Polity au cobort n
goan. Apropiindu-se, s-au ghemuit cu un aer supus i au
430

nceput s dezlnuie un foc violet spre jungl.

431

17
USER (emitor de interferen n subspaiu): acest
dispozitiv funcioneaz prin nserarea i extragerea
ritmic a unei singulariti masive printr-o poart de
runciblu. Interferena de spaiu U pe care o provoac
acest USER poate lovi orice nav aflat n vecintate,
azvrlind-o napoi n spaiul reaL Singularitatea este
reinut printr-un cmp invers de gravitaie care este la
rndul lui alimentat de fora mareic, ntruct
singularitatea se rotete foarte rapid n jurul propriei
sale axe. Cmpul de reinere se prbuete n mod
necesar n continuumul U i se reinstaleaz cnd iese
iari din acesta. Sunt folosite fore uriae, dar i
cantiti gigantice de energie, majoritatea fiind generate
de rotaia singularitii, astfel c rotaia ncetinete
treptat. Atunci cnd ea scade sub un anumit prag,
USER-ul trebuie napoiat unui complex militar a crui
adres nc nu a fost dezvluit dei se zvonete c se
afl pe o orbit situat n jurul unei guri negre , unde
acceleratoare magnetice de o putere titanic rotesc
singularitatea pn cnd revine la starea optim.
Se mai zvonete c aceast tehnologie exist de
ceva timp, ns IA-urile nu au dorit s o foloseasc,
deoarece prin crearea artificial de singulariti (n
primul rnd, de guri negre), se scurteaz durata de
via a universului. Este evident c ele vor s mai existe
o vreme, iar faptul c USER-ele sunt folosite n prezent
ar putea sugera c IA-urile au descoperit o cale de a
distruge gurile negre.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane

Ca o msur de precauie, cnd cele dou sfere dragon

s-au unit, Mika a mbrcat din nou costumul spaial. Era o

432

procedur bun, desigur. i-a luat n grab sacul de spate i

a vrt n el tot ce avea la ndemn ca s-i sporeasc
ansele de supravieuire: hran, buturi, recipiente cu
energie i medicamente. Dup ce i-a pus casca i a
cobort vizorul, s-a ndreptat spre scutul-irizant, a trecut de
el, apoi a deschis ecluza de dincolo de acesta. Pind afar,
a ridicat privirea spre o imagine ce nu fusese clarificat de
computer precum aceea din interior. Lumina solar
strlucitoare i actinic a aprut dintr-o latur, ntre un
plafon curbat i o podea curbat compus din came
draconic. Mase de pseudopode alunecau alturi de ea o
avalan masiv, ns ciudat de tcut. n jurul ei, solzii
s-au rostogolit prin vid, iar n apropiere, au czut cu
duritate peste pasarela cu plci gravitaionale. I-a dat
deoparte cu o lovitur de picior n timp ce se ndrepta spre
nav. A mai observat, n momentul n care ua s-a ridicat la
apropierea ei, c ghearele de andocare s-au pliat n metalul
ctuei de dedesubt.
Dragon, m auzi? a ntrebat ea, oprindu-se o clip.
Niciun rspuns.
Ce se ntmpla? Cele dou sfere i desfceau
conexiunile, iar pn n acel moment ea nu a vzut niciun
semn de ostilitate ntre ele. ns putea ea s recunoasc
asta? Probabil c n acele momente se purtau btlii la
nivel virtual ori poate se respectau anumite reguli de
comportament pentru aa ceva? Erau strine i, n ciuda
unor investigaii de durat, rmseser tot strine; aadar,
cine putea ti cu precizie? Cu toate acestea, n timp ce Mika
s-a instalat n micuul vehicul, sferele dragonului i s-au
prut a fi doi cartofori violeni care se ridic brusc de la
mas, pregtii s lase o oarecare distan ntre ei i
fcndu-i fiecare loc de manevr nainte de a duce mna
spre arm, spernd s i doboare adversarul.
Ua vertical s-a nchis, iar Mika a privit lung la comenzi,
dup care a preluat joystick-ul. Cum de aceast dat nu
avea la dispoziie un IA care s piloteze aparatul de zbor,
trebuia s fac ea nsi acest lucru. i-a plimbat degetul
433

pe o plac, iar aceasta a anunat-o c sistemele erau

activate, dup care motoarele au bzit cnd a nlat
joystick-ul. Aparatul s-a ridicat fr vibraii pn cnd a
ajuns n afara influenei exercitate de plcile gravitaionale
ale ctuei, dup care a nit prin vid de parc ar fi scpat
din la, dar fr s-i piard controlul asupra direciei.
Mika s-a ndreptat spre razele de soare dintre cele dou
suprafee draconice, iar ecranul din faa ei a polarizat
strlucirea orbitoare. Solzii lui Dragon s-au ridicat n semn
de salut, atingnd corpul navei, iar unii dintre ei au izbit-o
destul de tare nainte ca ea s se ndeprteze, de aceea a
meninut viteza la nivel minim. A fcut vehiculul s se
ncline pe o parte ca s evite un pseudopod mort i
abandonat, ns oricum l-a atins. Uscat din cauza vidului,
acesta s-a descompus n fragmente roii strlucitoare i n
vertebre ntunecate.
Legtura existent anterior ntre aceste poriuni din
Dragonul ntreg s-a destrmat acum complet, iar cei doi
copaci cu pseudopode au cobort, disprnd. Mika a vzut
cele dou sfere desprindu-se, i micro-gravitaia a creat
vrtejuri n negura de solzi czui, iar spaiul s-a deschis
larg n faa ei. A accelerat, timp n care lumina
verde-albstruie a prut s umple spaiul liber aprut. Era
un fel de arm? Nu, doar o furtun de ionizare. A accelerat
i mai mult, ntruct putea fi ajuns din urm n orice
moment de o lovitur energetic avnd un ordin de mrime
mult peste strlucirea aceea a junglei. Sferele-dragon
utilizaser nc de la nceput lasere de spectru complet
drept arme. Mika tia c sfera pe care o ocupase recent
coninea acum arme gravtech, i n acel moment i-a dat
seama c, indiferent ce arme ar fi deinut Polity, probabil c
acele sfere posedau deja ori puteau crea arme similare i
c era posibil s aib i unele mult mai puternice.
Acum, ajunsese n spaiu limpede, n lumina deplin a
soarelui. Mika a ntors vehiculul, a oprit motoarele i a
activat dispozitivele automate care aveau rolul de a-l feri
de ciocniri cu orice obiect care ar fi putut s apar.
434

ndeprtndu-se ncet, s-a simit ca un oarece care fuge

dintre doi elefani belicoi.
Apoi a pornit totul.
Dintr-odat, suprafaa fiecrei sfere a nceput s fie
traversat de valuri. Acestea se roteau o dat unul n jurul
celuilalt, n acelai timp ndeprtndu-se, apoi accelernd
mpreun. Probabil la zece kilometri de ea, ntre ele a
fulgerat un laser, nnegrind o zon a ecranului reactiv al lui
Mika. Cnd ecranul s-a luminat, a vzut o cea din plasm
i solzi sclipind ridicndu-se de pe suprafaa fiecrei sfere
Dragon i ntr-o sfer i-a devenit vizibil un canion luminos.
i-a dat seama c din poziia n care se gsea nu putea
deosebi sferele, deoarece nu vedea ctua. ns, chiar dac
ar fi reuit s le deosebeasc, la ce i-ar fi folosit?
Sferele au renceput s se roteasc una n jurul celeilalte,
iar acum Mika a surprins imagini fugare ale ctuei pe una
dintre ele. Apoi rotaiile au ncetinit, oprindu-se n cele din
urm, iar sfera fr ctu a obliterat-o pe cealalt, care i-a
rmas nevzut. Loviturile de laser au profilat-o precis n
siluet, iar irurile de foc de plasm i resturi au nit n
jurul ei. Apoi ceva a prut c distorsioneaz spaiul,
aplatiznd singura sfer pe care o putea vedea,
transformnd-o ntr-o elips. Peretele distorsiunii s-a
npustit spre ea chiar n momentul cnd pornea motoarele
vehiculului i prinsese joystick-ul n mn. ntregul vehicul
s-a vlurit, a emis un zgomot ca de sfiere i s -a cabrat ca
i cum cineva ar fi prins nsi estura spaiului i o
smucea n sus i n jos, de parc ar fi scuturat o carpet de
praf. Ecranul s-a dezintegrat, azvrlind rezerva de aer, iar
metalul vizibil din jurul ei a prezentat brusc vrtejuri i
umflturi. Apoi orice imagine a disprut, pentru c Mika a
tuit snge, care s-a lipit de vizorul ctii. S-a simit ca i
cum cineva ar fi izbit-o cu un drug de fier peste toate
oasele n mod simultan, apoi ar fi mpuns-o cu un harpon cu
gheare i l-ar fi rsucit, nnodndu-i mruntaiele.
Voi muri.
Diagnosticele date de costumul ei erau absurde, ns
435

sistemul de curare static nc funciona, astfel c a

ndeprtat sngele de pe suprafaa vizorului, aducndu-i-l
n jurul brbiei. Acum Mika putea evalua cu adevrat
daunele suferite de vehiculul ei: prea c un zeu l prinsese
ntre mini i l rsucise ca pe un ziar vechi.
Arme gravitaionale.
Aadar, se prea c sfera aa-zis prietenoas o ucisese.
S-a concentrat asupra vidului, iar un munte de carne
draconic s-a nlat n faa ei. Se ntmpla ceva anapoda:
aceast parte din Dragon nu era deloc sferic; avea forma
unui ou cu o rsucitur ciudat, cu fluide care se vrsau
parc fierbnd n vid, pornind dintr-o deschiztur ce se
csca jos, ntr-o parte.
Aha, cellalt, a mai reuit ea s gndeasc, dup care o
roat zvrcolind de pseudopode captul activ al
copacului rapid alctuit din acele lucruri a izbit, apoi s-a
ncolcit n jurul navei ei i a trt-o n jos.
Stupid stupid stupid.
Dei interferena subspaiului a azvrlit-o din spaiul U la
aproximativ cincizeci de AU de centrul aciunii adic mai
mult dect distana dintre Pluto i Pmnt aciune din care
lumina numeroaselor explozii abia acum ajungea la ea,
Orlandine se gsea n aceeai capcan ca navele de atac
ale Securitii Centrale a Pmntului. i era expus n vidul
deschis dintre sistemul interior de planete i un inel
exterior de asteroizi mnai de un grup de planetoizi reci.
Rulnd programe cu rol de a stabili fora cmpului USER,
Orlandine i-a dat seama cu repeziciune c dispozitivul
USER n sine se afla undeva n cadrul acelui sistem interior
i a estimat un timp de cltorie de mai bine de un an ca s
se ndeprteze de el suficient pentru ca apoi s recad n
spaiul U. Heliotrope poseda sicrie de somn rece, astfel c o
asemenea cltorie nu avea s fie interminabil pentru ea,
ns nu gusta prea mult ideea de a deveni att de
vulnerabil. Se putea ntmpla ca alte nave ale SCP s sar
n perimetrul cmpului de interferen n acel interval de
timp, apoi se puteau apropia de ea cu ajutorul propulsiilor
436

convenionale. Cu ct cmpul rmnea funcional mai

mult vreme, cu att mai multe msuri de aprare vor fi
instalate de SCP n jurul perimetrului su i prea probabil
c ei deineau arme capabile s arunce alte nave din
spaiul U imediat ce cmpul disprea. Prin urmare, cu ct
sttea mai mult n acea zon, cu att mai posibil era
capturarea ei.
Verificnd scanrile legate de btlia purtat departe,
Orlandine i-a dat seama c deplasarea n interiorul
sistemului ca s-i gseasc o ascunztoare nu reprezenta
o soluie viabil. n acea zon roiau sute de nave strine.
Nu se atepta ca navele Polity aflate acolo s
supravieuiasc i nici nu credea c prezena ei avea s
rmn nedepistat mult timp. ns i rmnea alt soluie:
cmpul de asteroizi.
Orlandine a pornit motorul de fuziune al navei Heliotrope,
a virat i s-a ndeprtat ct de repede a putut. Undeva
printre acele pietre reci putea gsi un loc n care s-i
ascund nava. Acolo avea s ntrerup folosirea motorului
ca s nu fie detectat i urma s atepte ncheierea
evenimentelor care se desfurau n sistemul interior.
De ce s-au oprit? a ntrebat Thorn.
A cuplat un monocular la vizor ca s se uite dincolo de
jungla roie, ctre enorma nav-spiral.
Cerul se ntuneca acum, cptnd o nuan verde
lptoas, iar soarele cobora dup plafonul de nori ca o
ptur grea i mototolit. n jungla din jurul navei strine se
vedeau felurite lucruri miunnd i prin aer zburau forme
mai curnd bnuite. n stnga lui Cormac, unde un
cataclism dezgolise solul, se nvrtejeau lumini precum
focurile Sfntului Elmo.
Cormac s-a uitat spre Blegg, care sttea acum ghemuit
alturi de una dintre acele ciudate ruine cubice, care artau
ca nite seciuni tiate dintr-o eav ptrat de granit cu
laturile groase de un metru. n acea zon erau deja
mprtiate apte cuburi aparinnd unei ruine imposibil de
437

recunoscut.
Ce prere ai? l-a ntrebat Cormac pe btrnul oriental.
Blegg s-a uitat printre gene n josul versantului, la
frunziul rou.
tim c, dac voiau s ne ucid, nu le-ar fi fost deloc
greu: un singur focos era de-ajuns. A spune c nu vor s
distrug o posibil surs de informaii potenial valoroase i
cu siguran mai uor de obinut dect ncercarea de
capturare a unei nave din clasa Centurion, de exemplu.
Deci, nc vor s ne captureze? a ntrebat Thorn.
Asta au ncercat n jungl. Din ce alt motiv au trimis
ceea ce am putea denumi trupe terestre, cnd puteau sta
pe cer i prjoli jungla pn la roca-mam? Mcelul a
nceput doar cnd rezistena dracomenilor la tehnologia
Jain i-a fcut s considere c nu meritau efortul de a -i
captura. Blegg s-a uitat n jur, spre dracomenii i soldaii
Sparkind rmai n via, apoi la autoputi i n cele din
urm la Arach, stnd ghemuit pe coama unui cub. Vor veni
din nou, iar de data asta asaltul lor va fi mai bine organizat.
Trebuie s hotrm ce facem.
Ct de greu va fi s hotrm? a zis Arach. Vom lupta.
Da, bineneles, a spus Blegg.
Cormac a neles rezervele omului. NEJ i celelalte nave
nu puteau fi contactate, i prea probabil c ele fugiser de
dumani ori fuseser distruse. Aadar, aceast mic for a
SCP sttea izolat pe fundul unui pu gravitaional, avnd la
dispoziie puine arme serioase n afara celor de mn, n
vreme ce forele dezlnuite mpotriva lor preau uriae. n
asemenea situaii, soldaii se gndeau mai curnd c vor
muri.
Eu unul nu am de gnd s m las capturat, a spus
Cormac, i a bgat mna ntr-un buzunar, de unde a scos o
mic grenad multifuncional un cilindru de crom nu mai
mare dect o brichet, ns avnd o ncrctur capabil s
transforme un corp uman ntr-o negur nsngerat. A fcut
un gest cu grenada ctre Blegg. Tu ai posibilitatea de a
alege. Poi scpa. Te translatezi prin spaiul U.
438

 Da, exist posibilitatea asta, i-a rspuns Blegg. Prea

obosit. Dar i tu poi.
Cormac a fcut o grimas i a vrt grenada napoi n
buzunar.
Aceasta este ultima noastr opiune, a zis el, nu
tocmai convins c soluia rmnea posibil. nti trebuia s
deschid i s absoarb pachetul de memorie trimis de
Jerusalem i prea puin probabil c i se va oferi timp
pentru asta. A privit n jur, apoi s-a concentrat asupra lui
Thorn, care i scosese monocularul de la vizor.
Thorn? a spus el.
Dac stm n cmp deschis, ei nu vor avea de fcut
altceva dect s rmn pe cer i s ne doboare pe rnd cu
arme paralizante sau lasere, dup dorin. S-a lovit cu
palma peste costumul de mediu pe care l purta. S-ar putea
ca dracomenii s aib anse, dar noi nu posedm
echipament cameleonic.
Atunci, sistemul de peteri, a spus Cormac.
Aa s-ar prea, a zis Thorn. Trebuie doar s
supravieuim pn la sosirea salvatorilor, dac vor ajunge
vreodat aici. A fcut o pauz de o clip. S trimitem
dracomenii n jungl? Ei ar avea anse mai mari acolo.
Voi ncerca s-i dau ordin lui Scar n acest sens, dar nu
cred c l va respecta, i-a rspuns Cormac.
Micri, a spus brusc Blegg.
Thorn s-a ntors i a dus din nou monocularul la ochi.
O siluet umanoid, una familiar.
A dat s-i ntind monocularul lui Cormac, dar acesta a
refuzat cu un gest. Amplificndu-i acuitatea vizual i,
folosind un program din legtura lui de reea prin care i
controla muchii din jurul ochilor i configurnd semnalele
direct de la nervii optici, a reuit curnd s-l identifice pe
Legat ieind din jungl i urcnd versantul spre ei. n timp
ce se uita, i-a fcut semn lui Scar s se apropie.
Scar, a spus el, o s stau de vorb cu acest Legat.
Dac nu va obine ceea ce dorete, cred c vom avea din
nou parte de lupt. Eu i restul oamenilor, plus Arach, ne
439

vom refugia n sistemul de peteri i vom arunca intrarea n

aer. Vreau s-i duci oamenii n jungl cu ajutorul
camuflajului, avei anse mai mari dect noi s
supravieuii. Scar s-a mulumit s-l priveasc lung. n acest
fel, unii dintre noi ar putea scpa ca s prezinte un raport
ctre forele SCP, cnd acestea vor sosi, a adugat Cormac.
Scar a ridicat o mn i apoi i-a rsfirat degetele
terminate cu gheare.
Voi trimite cinci dracomeni n jungl.
Scar, nu negociem.
Ba da, i-a rspuns dracomanul i s-a ndeprtat.
Legatul se afla acum la doar cteva sute de metri, iar lui
Cormac i-a venit s rd vznd c entitatea i inea
minile sus, cu degetele desfcute, ca i cum ar fi vrut s
demonstreze c nu era narmat. tia ns c toate armele
se aflau nuntrul lui. Cnd entitatea a ajuns la zece metri
deprtare, Cormac a fcut civa pai nainte.
Cred c stm destul de aproape. Spune-mi ce doreti.
Nu cred c ai venit s te predai.
M bucur c i-ai pstrat simul umorului, a spus
Legatul. ngduie-mi s te familiarizez cu realitatea.
A fcut semn spre cer cu un deget foarte lung i, n
aceeai clip, comunicaiile s-au restabilit, iar Cormac a
primit un pachet de informaii din partea lui NE]. A reinut
pachetul n legtura de reea, pentru c nu voia s l
deschid acum ca pachet de memorie druit de Jerusalem.
Bnuia c va primi veti proaste, dar mai mult de att,
bnuia c lucrul reprezentat de fiina din faa lui sprsese
codul de comunicaii.
S nu deschid nimeni acel pachet, a transmis el
instantaneu prin legtura lui de reea.
A avut impresia c i Legatul l auzise.
nc nu am descifrat codurile tale de comunicare,
deoarece algoritmurile care le controleaz au fost create de
IA. Dac le-am fi spart, fii sigur c acum te-ai afla sub
controlul meu, la fel ca toi cei de aici, IA-uri sau cei care
folosesc legturi de reea ori augmentri. Legatul i-a ntors
440

capul de comar ctre Horace Blegg. Inclusiv tu.

Cormac a decis c era momentul s rite.
n urmtorul minut, nimeni s nu accepte nimic prin
intermediul legturii mele de reea.
Apoi, cu voce tare, a spus:
Blegg, Thorn, ndeprtai-v de mine. A ridicat privirea
spre Arach. Vreau s realizezi o legtur soft cu mine. Dac
ai vreun indiciu c sunt supus vreunui program subversiv,
m dobori pe mine, iar dup aceea a mpuns cu degetul
spre Legat l dobori i pe el.
Ce na? a dat Thorn s spun.
Horace Blegg l-a lovit cu palma peste umr i l-a tras de
acolo.
Pachet de informaii din partea lui NEJ nu tim dac
este autentic.
Drept msur suplimentar de precauie, Cormac a vrt
mna n buzunar i a scos cuiul grenadei, pe care a inut -o
apoi strns. Abia dup aceea a deschis pachetul.
Haruspex i Coriolanus se vedeau n fa, strlucind
puternic n lumina soarelui apropiat.
Am eliberat semnale pentru a transmite acest pachet,
aadar i va parveni, l-a informat Jack. ncercm s ocolim
cu vitez soarele, ca s ne ndreptm spre USER-ul localizat
pe o lun care se rotete n jurul celeilalte lumi vii de aici.
Ct acel USER continu s funcioneze, timpul estimat de
sosire al forelor Polity este de un an. Aceast estimare se
va reduce doar dac USER-ul este deconectat. Vom ajunge
la el peste aptesprezece ore. Dup aceea, timpul estimat
de sosire a cuirasatelor este de mai puin de o zi.
Pachetul cuprindea i alte informaii, dar n mare acestea
erau cele eseniale.
Nu am idee ce conine mesajul acela, a spus Legatul,
dar probabil c acum nelegi n ce situaie v aflai. Suntei
singuri aici i orice ans de a fi salvai este minim i
ndeprtat n timp. De acum nainte, aciunile voastre
trebuie s fie dictate de o logic simpl. Nu putei fugi, iar
dac luptai, vei fi capturai sau ucii. Vreau s v ofer un
441

trg. Cu mna lung a fcut un gest prin care i cuprindea

pe dracomeni i pe soldaii Sparkind. n schimbul vieii
tuturor acestora, tu a artat cu degetul spre Cormac i
tu artnd spre Blegg v predai.
Cormac a pus la loc cuiul grenadei. Nu credea niciun
moment c aceast entitate le va permite celorlali s
triasc, indiferent cine s-ar fi predat. Ori poate voiau s-i
in n via, ceea ce putea fi i mai ru.
S-l doborm pe nenorocit i s fugim spre peteri, a
primit o comunicare de la Chalder dup ncheierea
minutului stabilit.
Prin legtura lui de reea, Cormac a transmis: ncepei s
v deplasai spre peter, dar ncercai s o facei ct mai
discret. Arach, Legatul posed echipament cameleonic, aa
ca dac d semne c vrea s dispar
fceam asta, i-a rspuns drona pe un ton iritat.
Ce garanii mi poi oferi c te vei ine de cuvnt? a
ntrebat Cormac cu voce tare.
Scannd dincolo de Legat, Cormac a nregistrat scena n
legtura de reea, apoi a rulat un program comparativ
pentru a analiza permanent aceeai scen, moment cu
moment. i i-a reproat c nu se gndise de la nceput s
procedeze astfel.
Singura garanie pe care i-o pot da a nceput
Legatul.
Un trunchi de copac din jungl, uor micat pre de
jumtate de secund.
Echipament cameleonic.
Arach!
l vd.
Legatul a disprut. Unul dintre tunurile Gatling din
dotarea dronei-nar s-a rotit i a tras, scuipnd foc asupra
poriunii de zece metri dintre Cormac i Legat. Acesta din
urm a aprut la doar civa metri de Cormac, s-a oprit
brusc i a supravieuit mai mult dect prea posibil sub o
asemenea canonad, apoi a explodat, mprocnd n jur
cioburi metalice.
442

Apoi a scuipat foc i cellalt tun al lui Arach. Spre dreapta

i stnga fa de locul n care se aflase Legatul au licrit i
s-au stins o mulime de forme uriae corpuri plate
semnnd cu pduchii, sprijinite la trei metri de sol pe
picioare curbate ca de insect, ale cror capete de comar
aveau tentacule ca ale sepiei, ce apucau orice. Ambele s-au
prbuit, iar buci din ele au fost azvrlite ct colo de
explozii, devenite vizibile acum, dup ce echipamentul
cameleonic fusese disteus. Cormac s-a ghemuit ca s se
protejeze i l-a zrit pe Arach srind n momentul n care un
nor turcoaz a scldat cubul de piatr, fcndu-i suprafaa
de sus s se topeasc. Drona a fugit avnd de aceast dat
toate armele ndreptate spre cer. O umbr ntunecat a
czut peste sol cnd o alt nav-spiral ajuns deasupra lor
i-a dezactivat echipamentul cameleonic. Un laser de mare
intensitate a lovit solul: cinci sau mai muli dracomeni s-au
transformat instantaneu n flcri. Autotunurile i-au
ndreptat evile spre nava de deasupra, ns unul dintre ele
a explodat n fragmente argintii. i, n acest timp, o armat
diavoleasc a urcat versantul ca o maree, venind dinspre
jungl.
Thorn, mineaz intrarea cnd
Thorn s-a ntors spre el, probabil zmbind apoi a fost
cuprins de un infern, s-a destrmat, faa i s-a topit din
easta urlnd, dup care s-a nruit descompus n nori de
fum unsuroi. Disprut ntr-o clip.
Thorn
Alte explozii au luminat scena hidoas cnd autotunurile
i-au gsit inte n nava de pe cer. Chiar dac rmsese
paralizat mintal, Cormac a continuat s funcioneze la nivel
instinctiv. A aruncat Shuriken-ul ctre o hait de maini
patrupede amintind de nite Rottweileri din aluminiu, care
conduceau atacul de la sol. Steaua Shuriken-ului i-a extins
lamele la maximum i a zburat cu mare vitez puin
deasupra solului, ca i cum ar fi fost purtat de furia pe
care o simea Cormac n acele momente. A scos grenada i
i-a conectat mecanismul de comand la legtura lui de
443

reea. A rulat un program simplu, astfel nct grenada s

detoneze n momentul n care el i-ar pierde cunotina. A
plasat-o n buzunarul de la piept al costumului de mediu,
apoi, ridicndu-se n picioare fr a se feri, ndreptnd arma
cu protoni spre inte din primele rnduri ale atacatorilor, a
nceput s trag. i-a reprimat emoiile i a devenit glacial.
La naiba, ce rost mai avea acum s se retrag n sistemul
de peteri?
Shuriken-ul a ptruns ca un baros n desiul de picioare,
fcnd muli dintre dumanii sub form de cine s se
prbueasc. A continuat s trag dezlnuit, n timp ce
viermi plai de culoare argintie au lunecat peste corpurile
cenuii czute la pmnt, ca mercurul care nu-i gsete
locul, iar fiecare lovitur a lui a transformat aceste creaturi
n segmente disparate care apoi i-au extins crceii
pentru a se reuni i a se restrnge, ntregindu-se.
Cormac, du-te n peter, a auzit el comunicarea lui
Blegg prin legtura de reea.
Du-te dracului! a rspuns Cormac cu voce tare.
Vrei argumente? a ntrebat Blegg. Chalder tocmai a murit
n ncercarea de a te proteja, iar alii vor muri n acelai
scop. Treci n peter!
O scanare a zonei nconjurtoare: numeroase focuri
uleioase greu de spus care dintre siluetele arznde erau
umane i care erau dracomeni. De la zece metri n josul
versantului, unul dintre viermii plai s-a ridicat, iar botul i
s-a deschis larg, lsnd s se vad gtlejul sclipitor. O
lovitur de pistol paralizant l-a izbit pe Cormac n piept i
l-a aruncat napoi, fcndu-l s cad n genunchi. Deasupra
lui, o form aplatizat de torpil, cu picioare ca nite erpi
ncurcai sub pntece, s-a lungit i a ncercat s-l nface. A
simit c i pierde treptat cunotina.
Se va ntmpla.
Un proiectil negru a lovit ntr-o parte forma care plutea, a
detonat i a azvrlit-o rotindu-se i desfcndu-se n buci.
Pe neateptate, Cormac a fost cuprins de nite picioare ca
de pianjen, care l-au ridicat de la pmnt. Shuriken-ul s-a
444

ntors urlnd ca s-l salveze. Cormac a avut prezena de

spirit s scoat offline programul de declanare a grenadei
i a rechemat steaua zburtoare spre tocul de la
ncheietura minii, n vreme ce Arach l-a transportat spre
adpost. Au urmat o bezn umed i o explozie care a
azvrlit praf i pietre pe lng el. n cele din urm, i-a
pierdut cunotina, dei nu voia asta.
Stalactitele atrnau deasupra lui Blegg ca nite coli de
balaur. Aerul umed i pipia faa, iar de undeva a auzit zvon
de ap care curgea. ns i-a concentrat atenia spre
nuntru, pentru a viziona alt episod, o alt moarte, de
aceast dat petrecut pe planeta Cheyne III.
Mergea pe jos de-a lungul digului, spre ambarcaiunea
despre care se bnuia c era o ascunztoare de arme a
separatitilor, i nu a mai apucat s gndeasc, aa cum
obinuia, S mori astfel dup atta vreme. Ambarcaiunea
se legna pe valuri, solid i ntreag, iar n momentul
urmtor s-a transformat ntr-o minge de flcri care s-a
extins. i-a mai amintit c a vzut digul azvrlit n aer de
parc ar fi fost un arpe gata s atace, apoi suflul exploziei
l-a izbit puternic. Nu a simit nicio durere, ci doar o
dispariie a tot i toate. Apoi s-a trezit ntr-o nav de
salvare a SCP, revenindu-i dup tieturi, arsuri i comoie.
Realitatea, a neles el, era c din Horace Blegg, care-i vna
pe separatitii de pe Cheyne m, nu mai rmsese nici
mcar ct s aduni ntr-o linguri. Doar amintiri, copiate n
mod constant via o legtur deschis ctre IA-ul runciblului.
Aici ns nu exista o astfel de legtur, iar dac ar muri,
un nou Blegg nu ar mai avea amintiri dect pn n
momentul n care el a ntrerupt comunicarea cu NEJ, de
unde acestea fuseser retransmise cu regularitate pentru
actualizarea copiei de siguran. ns bineneles c aa
ceva se petrecuse demult aceste ntreruperi n povestea
vieii lui aparent fr sfrit. Situaia n care a fost trntit la
pmnt n Scoia, din cte se pare, de o lovitur din satelit,
a reprezentat un punct de oprire. ns acum i-a adus
aminte c zcea rsucit pe o parte i se uita nedumerit la
445

coastele proprii, rsfirate ca nite degete nsngerate, i

vedea modele de circuite gravate pe oase. Nu cptase o
lovitur n cap care s-l fac s-i piard cunotina i nici
nu fusese azvrlit la pmnt de o und de oc, ci fusese
vorba despre un glon exploziv. i atunci murise, foarte
rapid.
Dar partea fals? Doar aceste amintiri suplimentare, doar
aceste tergeri nefcute i spuneau ce erau. Securitatea
Central a falsificat ziua de care el a avut nevoie ca s se
ntoarc la Geneva, probabil doar ca s adauge o anumit
diversitate. n realitate, SCP a scos de la pstrare un alt
corp un alt facsimil de umanitate, nici Golem, nici uman,
ci altceva. Un alt Blegg. Cnd bomba cu antimaterie a lovit
Tuscor City, IA-ul a blocat toate amintirile lui legate de
evenimentele petrecute dup ce el prsise nava de atac
Yellow Cloud. Aadar aici, acum, acel episod culminnd cu
lovitura arztoare a exploziei care l ajunsese n sfrit din
urm intra n conflict cu o alt amintire din memoria lui, n
care nici nu coborse pe planet, ntruct sosirea
distrugtorului Amaranth nu i lsase timp pentru asta.
Bomba de pe staia Amaranth l-a fcut terci, ns acel
moment scurt de agonie a fost ters i nlocuit cu o
amintire n care el reuea s se transporte de acolo n
ultima clip. Bineneles, multe dintre cele ce urmaser
erau tot falsuri, pn cnd fusese posibil s i se nlocuiasc
trupul.
Minciuni, doar minciuni. i ceea ce prea chiar mai crud
era c el emula att de bine o fiin uman, nct dorea
s-i cread propriul mit. Inteligena artificial Atheter
tiuse asta, pentru c, atunci cnd i-a dat cuvntul, a
rspuns: tiu este cuvntul unui conductor. Un adevr
parial, probabil, ntruct el era doar creaia unui
conductor. Legatul tiuse asta cnd spusese: Dac le-am
fi spart, fii sigur c acum te-ai afla sub controlul meu, la fel
ca i toi cei de aici, IA-uri sau cei care folosesc legturi de
reea ori augmentri Inclusiv tu.
Blegg i-a frecat palmele. A avut senzaia c erau mnjite
446

de nisip, aa cum simise cnd urcase pe culmea

monolitului de pe Cull i avusese acea revelaie neplcut. I
se mai ntmplase s aib o revelaie similar. Capturat i
trt pn la o baz separatist de pe o lun care era
reprezentat doar de un numr pe hrile stelare, a trebuit
s nfrunte tortura i interogatoriile. O situaie ridicol,
pentru c n acel moment nu se aflase n misiune, ci doar
verifica nite fosile ce nu ar fi trebuit s se afle acolo.
Naveta rapid care l lsase acolo nu avea s revin dect
peste cteva sptmni s-l recupereze, astfel nct nu
existase la ndemn o acoperire sau vreun IA care s-i
nregistreze amintirile. Separatitii i-au administrat droguri
psihoactive, au apelat la tortur fizic n urma creia a
rmas fr trei degete extrase falang cu falang , fr
pielea de pe stomac, i s-a ales cu testiculele zdrobite i
arse. Separatitilor nu le venea s cread c avuseser
norocul de a-l captura. Nici liderul lor nu putea crede, astfel
c interogatoriile au continuat. La un moment dat, a
devenit o fiin care abia mai reuea s scoat cte un
scncet i abia dac mai semna cu un om. i recptase
cunotina pe negndite, iar toat starea de confuzie a
disprut brusc. Limpezimea gndurilor a devenit absolut,
dar ce o iniiase? Separatitii descoperiser ceva foarte
ciudat n privina corpului su i se strduiau s-l menin
n via pentru a-l duce n alt parte, ca s-l studieze mai
aprofundat i ca s fac investigaii meticuloase. Au vorbit
despre o tehnologie conceput s scotoceasc n mintea
oamenilor i despre alte lucruri asemntoare. Blegg i
amintea de alte ocazii n care murise, inea minte ce era i
tia c aa ceva nu putea fi ngduit. ns ce putea face? Nu
mai poseda membre de care s se slujeasc. A hotrt c
venise vremea s moar. Cu toate acestea, n mintea lui a
aprut o legtur cu un IA, pentru c nava de atac Yellow
Cloud ptrunsese n sistem ca s l caute. Ea i-a ncrcat
amintirile de pn atunci i pe cele din momentul cnd
proiectilele au lovit cumplit baza i a transformat-o ntr-un
crater arznd pe faa acelei mici luni. Ulterior, corpul lui
447

Blegg nu a posedat vreo amintire contient legat de acel

episod neplcut. Deinea totui altceva, pentru cazul n care
ceva asemntor i s-ar ntmpla din nou, iar n zon nu s-ar
afla vreo nav de atac. Acest ceva coninea seminele
distrugerii de sine, dar i multe altele. Acest ceva a devenit
o arm, dar i un recipient pentru contiina lui. Desigur,
pentru a folosi acea arm, Blegg trebuia s-i aduc aminte
c putea muri, c murise de multe ori.
Blegg a simit din nou c acel potenial atepta comanda
lui contient. Ea fusese folosit ntmpltor de la acea
dat pn acum, ns el nu mai avea amintiri privind
circumstanele implicate, deoarece ar fi fost imposibil s le
dein. i erau accesibile doar nregistrrile de dup
eveniment: distrugtorul din Prador la bordul cruia fusese
captiv, fcut buci, un soi de noroi ntins pe un platou
stncos de pe o lume ce se separase de Polity tot ce mai
rmsese dintr-o armat rebel i alte ocazii mai puin
dramatice, cnd pierduse contactul cu IA-urile i se aflase
n pericolul de a se vedea silit s dezvluie prea multe.
De aceast dat totui i-a dat seama c nu va mai
exista un nou Blegg. Acum adevrul, ct se poate de crud i
de dureros n amnuntele lui, i sttea deschis n fa, la fel
cum corpul lui uman n facsimil sttea deschis pentru
inspecie luntric i se afla sub controlul lui absolut. Nu
mai putea exista nc un Blegg, deoarece se trecuse n mod
irecuperabil de un anumit punct. Venise timpul, i-a spus el,
ca toate acestea s fie cunoscute.
A privit n cealalt parte a peterii n care se gseau
acum. Cormac zcea fr cunotin, iar Blegg tia c, la un
nivel profund, agentul se zbtea probabil s nu se
trezeasc. Thorn se dusese pe calea lui Gant ambii soldai
umani Sparkind muriser, i ambii i se alturaser lui
Cormac la Samarkand.
Blegg l-a vegheat pe colegul lui agent, a rmas n
ateptare i i-a adus aminte de numeroasele ocazii cnd
murise.

448

i-a recptat cunotina brusc i dureros, iar prima

imagine clar pe care a avut-o n minte a fost aceea a feei
lui Thorn topindu-se sub ochii lui. Pre de o clip, nu a putut
compara acea imagine cu nimic altceva din ce tia, apoi
impactul complet al amintirilor l-a ocat.
Decizia mea.
Cormac a deschis ochii, sporindu-i sensibilitatea la
lumin pentru a putea vedea n ntuneric. Zcea rezemat
de un sac de spate care, la rndul lui, era proptit de o
stnc. i-a dat seama c avea vizorul ridicat, dar respira
normal, astfel c nu s-a grbit s l trag peste fa.
Amestecul de aer de pe planet putea ntreine viaa,
singurul lucru neplcut fiind temperatura prea nalt de la
suprafa. ns acolo, jos, era rcoare.
S-a ridicat n capul oaselor.
Care este situaia?
Fcuse o micare prea brusc, pentru c imediat a ameit
i l-a copleit o stare de grea. Un pianjen mare i-a
traversat
cmpul
vizual
de
la
dreapta
la
stnga Arach , apoi deasupra lui a aprut Blegg.
I-am pierdut pe muli, a zis orientalul. Acum mai sunt
alturi de noi doar apte dracomeni, dei ali cinci au
scpat n jungl. Au supravieuit trei soldai Sparkind
umani, dar s-ar putea ca unul dintre ei s nu mai aib mult
de trit. Plus ase Golem Sparkind, unii dintre ei grav ari,
dar nc n stare de lupt. Un singur autotun i Arach.
i dumanii?
Am fcut s se prbueasc petera cale de trei sute
de metri n urma noastr. Dac vor s ne ucid, cred c un
proiectil near-c ar putea ptrunde att de adnc. Cu toate
acestea, scanerele noastre au recepionat zgomote ce
sugereaz c se foreaz, aadar este evident c vor s ne
prind de vii. Dup ritmul n care nainteaz, s-ar putea s
ajung la noi peste zece ore.
Cormac a verificat n legtura lui de reea: cincisprezece
ore pn cnd NEJ i Haruspex puteau ajunge la USER i a
bnuit c indiferent ce avea s se ntmple, situaia se va
449

rezolva ct se poate de repede ntr-un fel sau altul. Cu

oarecare efort, s-a ridicat n picioare i a privit n jur.
Se gseau ntr-o peter mare i scund, n care luminile
tubulare, lipite de perei, erau ntrerupte de stalactite i
stalagmite oranj i verzi. Arach sttea n picioare, lipit de un
perete, probabil percepnd prin picioare vibraiile strnite
de cei care forau spre ei. Alturi de Cormac zcea un
individ nvelit ntr-un aternut nclzitor, avnd legat la gt
un mic autodoctor. Dintr-o simpl privire i venea greu s-i
dea seama de sexul soldatului, ntruct pacientul avea
capul ars i lipsit de orice trstur. n jurul lui se micau
civa dracomeni, verificnd echipamentele din care
porneau cabluri optice ctre sondele nfipte n stncile din
jur. Scheletul argintiu al unui Golem a trecut prin dreptul
lor, pierznd buci de carne sintetic prlit.
Nu putem merge mai adnc? a ntrebat Cormac.
Blegg a oftat i s-a lsat greoi pe stnc.
Ba da, putem merge mai adnc. O fisur aflat acolo
duce n jos, la un anumit unghi. A fcut semn dincolo de
Golemul dezgolit, ctre un tunel ntunecat. ns nu facem
dect s amnm inevitabilul.
Cormac s-a uitat la el printre gene.
n mod normal, eti ceva mai optimist. Dar este
limpede c ne petrecem viaa amnnd inevitabilul.
Brusc, a simit o furie iraional fa de ceea ce socotea
fatalism din partea lui Blegg, n vreme ce, la un alt nivel al
minii, a neles c reacia lui se datora pierderii lui Thorn.
Sugerezi s ne predm ori s ne sinucidem aici?
n clipa de fa, sufr de o penurie de sugestii, a
rspuns Blegg.
Cormac a ngduit strii de furie s se mai potoleasc.
Atunci d-mi voie s-i sugerez, Horace Blegg, c a
sosit momentul s-i iei rmas-bun de la noi. Pentru c deii
mijloacele.
Blegg l-a privit fix i a lsat impresia c n ochi i-a aprut
o sclipire metalic.
Am avut parte de o via interesant, a nceput el. Am
450

nvat multe nc de cnd s-a deschis acea legtur de

runciblu ctre staia Celedon. Sclipirea i-a disprut din ochi,
i el a privit n bezn, dup care a continuat pe un ton ceva
mai introspectiv: Aa cum am obinut semntura de spaiu
U pentru nodurile Jain de la IA-ul Aphran, am descoperit i
nceputul revelaiei. Acel IA a reluat pentru mine episoadele
cheie ale vieii mele ncepnd cu Hiroshima, i abia din
perspectiva unui extraterestru am reuit s neleg cum am
avut att noroc nct s fiu prezent la majoritatea
evenimentelor eseniale din istorie de atunci ncoace nu
tocmai suficient de multe ca s devin suspicios, ns nici
puine.
i unde ajungem n acest fel? a ntrebat Cormac,
dorind cu nerbdare s ntreprind ceva, indiferent ce.
Blegg s-a ntors i a artat cu degetul spre el, iar sclipirea
metalic i-a aprut din nou n ochi.
Tu, Ian Cormac, m-ai socotit un avatar al Securitii
Centrale, un construct. Am ncercat s ignor o asemenea
sugestie, pentru c evenimentele din existena mea au fost
foarte reale pentru mine, ns ai reuit s insinuezi smna
ndoielii. S fie istoria mea doar a mea proprie? Sunt real?
Nu pot terge ndoielile i vd c ele ar fi continuat s
sporeasc.
Ar fi continuat?
Nu i-am spus de unde am obinut acel nod Jain.
Adevrat, nu ai fcut-o.
Nodurile Jain trebuie activate de organisme vii i
nzestrate cu inteligen i abia dup aceea poate aceast
tehnologie pe care ele o produc s atace i s supun
tehnologia noastr. Domnul Crane a obinut noduri Jain de
pe Cull. Le-a pstrat, iar ele nu au reacionat fa de el, nu
s-au activat probabil c era vorba despre nite msuri de
siguran ncorporate n ele de IA-urile Jain care le-au creat.
ndoielile mele au sporit; acumularea de coincidene n
cursul ndelungatei mele viei a atins un punct critic dincolo
de care nu pot s mi revin fr o tergere masiv a
memoriei i fr multe adaptri. Aa sunt mainile, ating un
451

punct n care efortul pe care l presupune peticirea i

repararea lor nu mai merit fcut. Utilitatea mea pentru
Securitatea Central a Pmntului s-a sfrit i, n baza
unei nelegeri cu Domnul Crane, SCP mi-a deschis ochii
fa de realitate. Domnul Crane mi-a aruncat un nod Jain,
iar eu l-am prins cu mna goal. Nicio reacie. Nu am nicio
ndoial c sunt o fiin nzestrat cu inteligen, dar sunt
oare acel ceva descris destul de confuz drept un organism
viu?
neleg
Lipsit cu totul de emoie i pe un ton emfatic, Blegg a
continuat:
Explozia bombei atomice de la Hiroshima: totul
ncropit din declaraii ale unor martori, extinse de IA i
extrapolate ntr-o memorie construit pentru mine. Apoi,
procesele de la Nmberg. Din nou ncropite, deoarece muli
au scris despre ele i au emis tot felul de speculaii. Tot
construcii i acestea. Mai trziu, amintirile au devenit mai
clare s fie oare pentru c ele nu sunt att de departe de
mine n timp? Nu, deoarece claritatea suporturilor de
nregistrare n anii din urm s-a mbuntit, iar din acestea
puteau fi constituite amintiri mai bune.
Cndva, mi-ai aprut ca o proiecie pe Occam Razor,
dar te-am atins i am constatat c erai solid, a ndrznit
Cormac s spun.
Blegg a fcut un semn de respingere a acelei idei.
O proiecie integrat cu cmpuri compacte un truc
ieftin.
Aadar, toate IA-urile de nave, Jack, Jerusalem, restul
s-au neles n secret n legtur cu asta?
Cu siguran, atunci cnd a fost necesar ca ei s mi
cunoasc adevrata natur. Securitatea Central a
Pmntului voia ca avatarul su s fie un lider uman, dar i
o legend, ceva care s dea speran i s ncurajeze. Este
o trstur obinuit pentru umanitate ca ea s i nale pe
unii dintre membrii si la mare respect, deseori cnd
acetia nu merit asemenea onoruri de aici i cultul
452

celebritii n multe dintre secolele trecute. Securitatea

Central a Pmntului a dorit s aleag unul, astfel c l-a
nlat, l-a creat mi displace faptul c nu mi se ngduie
s m cunosc, chiar dac acum fac parte din Securitatea
Central a Pmntului.
Eti chiar att de convins de asta?
Blegg a fcut semn ctre un morman alctuit din sprturi
de roc, aflat ntr-o latur a ncperii. Acolo se afla punctul
de intrare, a bnuit Cormac.
Acolo, afar, dumanii tiu asta, de aceea vor s m
captureze. Acest simplu fapt a adus online diferite
programe din interiorul meu. Acum mi dau seama c nu
m pot translata prin spaiul U. Nu am fost niciodat n
stare s fac asta. Trec din Valles Marineris de pe Marte
pn la runciblul de acolo, apoi transport pn la runciblul
de pe Luna Pmntului, i de acolo ajung la Muzeul
Viking toate, amintiri create n virtualitate.
Aadar, aici probabil c vei muri mpreun cu noi ori
vei fi capturat.
Voi muri, dac acesta este termenul corect. nc exist
n mine prea multe lucruri legate de Securitatea Central a
Pmntului ca s se ngduie capturarea mea. Voi lupta
att ct voi putea, apoi, cnd capturarea mea va prea
iminent, voi activa o arm nanit din mine i m voi
autodistruge. Nu va mai rmne nimic. ns persist
ntrebarea dac tu poi scpa n felul n care eu nu pot.
Nu-i voi prsi, a spus Cormac i a fcut un semn ctre
cei din jur.
Dar poate c ar trebui s afli dac acea alegere i este
ngduit, a spus Blegg ridicndu-se, pentru ca apoi s se
ndeprteze.
Lua-l-ar naiba!
Recent descoperita autocunoatere l fcea pe Blegg s
fie fatalist i glacial, dei se prea c se aflau cu toii ntr-o
capcan din care nu existau multe anse de scpare.
Cormac a nceput s dea roat peterii, pn cnd i-a gsit
pe restul soldailor Sparkind strni laolalt, avnd
453

echipamentele ntinse i verificndu-le. Un Golem, a crui

fa era ars pn la stratul de ceramal, s-a ridicat cnd el
s-a apropiat.
Evaluarea? a ntrebat Cormac.
Am nregistrat pierderi grele, a spus Golemul. Imediat
ce vor strpunge peretele iar avnd n vedere ritmul de
forare, estimm c peste zece ore vor reui asta cu
muniiile pe care le deinem acum i innd seama de
viteza lor de atac, i vom putea reine nc jumtate de or.
Aadar, nu existau multe sperane de supravieuire.
Cormac a privit n jur.
Scar a scpat cu via?
Golem a artat ctre gura unui tunel aflat nu departe. n
acest timp, unul dintre soldaii Sparkind de origine uman,
care desfcuse, iar acum reasambla un pistol cu pulsuri, a
ntrebat:
Cnd nu vom mai avea cu ce s tragem, cum
procedm?
Cormac a accesat imediat informaiile disponibile n
legtura lui de reea: Andrew Hailex, 64 de ani, s-a nrolat
ca monitor la vrsta de 25 de ani, a fost promovat conform
regulamentelor, apoi, zece ani mai trziu, a fost transferat
la GLT Grupul de Lupt Terestr. I s-au acordat patru ani
pentru a se cstori i a crete trei copii. A revenit n cadrul
SCP la vrsta de 55 de ani i a fost instruit pentru a deveni
Sparkind. Participant la cteva aciuni periculoase.
Transmite cu regularitate mesaje ctre familie
Desigur,
Hailex
nu
arta
mai
vrstnic
dect
Cormac poate trecut de douzeci de ani , dar puini
oameni voiau s par btrni. Avea scalpul lipsit de pr,
acest lucru fiind probabil natural, pentru c nu avea nici
sprncene. Umplea costumul de mediu, lsnd impresia c
era gras. A surs pierduse un dinte , iar ochii lui aveau o
tent rozalie. Prin nfiare, Hailex i-a amintit de Gant.
O s m gndesc la ceva, dar, dac se va vdi c nu
avem unde s fugim, las la latitudinea voastr cum s
procedai, i-a rspuns Cormac. Atacatorii notri folosesc
454

ceva nrudit cu tehnologia Jain, iar eu bnuiesc c nu ne vor

gzdui n vreo tabr elegant ca prizonieri. Regret, dar nu
am nicio sugestie pentru voi.
Cormac a fcut apoi o grimas, pentru c i-a dat seama
c aproape l parafrazase pe Blegg.
Zmbetul s-a stins pe faa celuilalt, care s-a ntins i a
mpins cu un deget de la picior o caset deschis.
n ea se aflau dou obiecte din aluminiu lustruit, avnd
mrimea unor recipiente pentru cafea: dou dispozitive
contra-terane de capacitate redus, dar suficient de
puternice pentru a ridica temperatura pn la aceea
nregistrat k suprafaa unui soare.
ndeprtndu-se, a ptruns n petera lateral ctre care
l ndrumase Golem. Aceasta mai continua abia doar zece
metri, iar acolo Scar i ali doi dracomeni stteau lng un
mic iaz spre luciul cruia cobora tavanul peterii.
Scar, a vrea ca doi dintre ai ti s exploreze fisura
aceea, a spus Cormac, artnd cu degetul peste umr.
Scar s-a uitat fix la el un moment, apoi a clipit.
Am trimis deja doi acolo.
A mai trecut o secund.
Eti n legtur cu ei?
Tot timpul.
i ce au descoperit?
C fisura coboar abrupt cale de cincizeci de metri,
apoi unghiul de coborre se ndulcete la patruzeci i cinci
de grade cale de nc o sut de metri, dup care devine
aproape dreapt. Scanarea seismic a zonei din fa indic
o poriune pe unde se poate nainta tr, dup care
urmeaz cteva ochiuri de ap din care pornesc tuneluri
subacvatice.
i aceste tuneluri?
Deocamdat nu tiu mai multe, ns drumul spre acea
zon este prea ngust pentru autotun sau pentru Arach.
Cormac a analizat ansele. Dac rmneau acolo, trebuia
s s accepte o lupt pe care nu o puteau ctiga.
Recheam-i, a spus el. Oricum vom cobor acolo.
455

Apoi s-a ntors i s-a ndreptat spre petera principal.

Arach, vino aici.
Forma de pianjen s-a retras de lng perete i a venit
spre el. Cormac a examinat drona un moment, dup care
i-a explicat situaia.
Nicio problem, a rspuns Arach i, fr s mai atepte
alte vorbe din partea lui, s-a retras. Cormac i-a chemat pe
toi cei aflai n peter i le-a transmis instruciuni,
ncheind:
Cei care simt nevoia, odihnii-v acum, peste dou ore
plecm de aici.
Nu vorbete prea mult, aa e? a spus Samland
Karischev uitndu-se prin fereastra masiv din sticl
ranforsat.
Brutus este la fel de nemulumit i iritat ca noi toi, i-a
rspuns Azroc.
Eliberat de ndatoririle lui de IA Coloron, Azroc se
transferase imediat pe Brutal Blade, cuirasatul utilitar
condus de IA Brutus, iar uneori numit n glum datorit
asemnrii lui cu ficatul placat cu metal al vreunei fiare de
proporii titanice Organ Transplant. Sosit recent din acea
lume devastat, unde trebuise s se distrug o ntreag
arcologie capabil s gzduiasc un miliard de suflete,
ocazia ce i se oferea de a riposta l umplea de bucurie, dei
era Golem. Iar cnd
Battle Wagon s-a alturat flotei, care ajunsese acum s
fie alctuit din douzeci de cuirasate, numeroase nave de
atac i alte nave de lupt, acea bucurie nu a putut dect s
creasc.
Recompensa serioas: acum i nsoea unul dintre
oamenii importani.
Karischev a fcut semn spre ecran, la nava ndeprtat.
Nu pare prea impresionant. De ce toat agitaia asta?
Azroc a oftat. Battle Wagon nu arta din cale-afar de
amenintor, fiind un obiect cilindric lipsit n aparen de
reele de senzori sau de arme la vedere.
456

 Nu arat grozav, pentru c acum l vezi profilat pe vid,

de aceea nu-i poi face o idee privind dimensiunile lui.
Karischev, un brbat scund i masiv, cu o fa
bolovnoas i prietenoas i cu ochi cprui apoi, i se
prea destul de enigmatic lui Azroc. Omul nu avea
augmentri, nici cerebrale, nici fizice, i era evident c nu
catadicsise s-i schimbe nfiarea pentru a arta mai
estetic, aa cum erau nclinai mai toi oamenii. Comanda o
for de reacie rapid de soldai Sparkind teretri, care
fuseser dislocai pe Brutal Blade.
E mare, nu? a sugerat Karischev.
Are doisprezece kilometri n diametru i treizeci n
lungime. E vechi, construit pe vremea Rzboiului Prador,
are la bord arme proiectate s strpung armura exotic a
navelor din Prador, plus numeroase modernizri recente. Se
face mult tam-tam din faptul c nave precum Brutal Blade
pot distruge lumi. Adevrul este c o nav ca a noastr ar
putea s depopuleze cu uurin o ntreag lume, dar fr
s o distrug. Cu toate astea, Battle Wagon ar putea face
treaba fr prea mare osteneal.
Vorbeti serios? a ntrebat Karischev, fcnd ochii mari
de mirare.
Ct se poate de serios.
Karischev a revenit cu privirea la ecran.
Sigur, poi avea la bord cel mai mare tun din lume, dar
asta nu conteaz deloc dac nu ai o int pe msur.
Azroc a confirmat cu o micare din cap. Pachetele cu
informaii transmise de NEJ artau, n sistemul aflat la un
an-lumin n faa lor, fore dumane pe care navele care
acum sclipeau n spaiu n jurul lui le puteau face praf fr
niciun efort. ns cum USER-ul desfurase i ejectase flota
din spaiul U, aceasta se deplasa folosind propulsii
convenionale. n acest ritm le va trebui mai mult de un an
ca s ajung la destinaie, ceea ce crea tot soiul de
probleme, una dintre ele fiind aceea c btlia se va fi
terminat de mult, iar dumanul va avea un an pentru a se
pregti de confruntare asta dac nu cumva, nainte,
457

aveau s dezactiveze USER-ul i s fug.

Se ridica i o alt problem, aceea referitoare la
ocupanii vii ai puinelor nave din flota Polity. Acetia
trebuiau s intre n somn rece dac USER-ul rmnea n
funciune. Dilema cu care se confrunta IA-ul navei Battle
Wagon, aflat acum la comanda flotei, era c, dac USER-ul
ieea offline, ntreaga flot putea efectua saltul pn la
int n acelai timp, iar n acest caz, soldaii trebuia
debarcai foarte repede, ns oamenii aveau nevoie de ceva
timp ca s-i revin dup efectele somnului rece.
M duc s-mi verific oamenii, a spus Karischev,
ntorcndu-se pe clcie.
Urmrindu-l plecnd, Azroc s-a ntrebat dac aducerea la
bord a acestor trupe terestre era o idee bun. Da, poate
avea s fie nevoie de ele, dar pn atunci conflictul se
desfurase ndeosebi ntre nave una dintre acele btlii
IA rapide, n stilul Polity, despre care se zvonea c
abundau, dar despre care nu descoperise niciodat vreo
confirmare. S-a gndit c astfel de soldai vulnerabili ar sluji
doar pentru a spori pierderile.

458

18
Se confirm oficial: nu trebuie s murim. Exist unii
printre noi care au acum peste dou sute de ani i care
i-ar putea continua viaa fr s moar. ns asta nu
este nemurirea aa cum era neleas din perspectiva
zeilor n care credeau grecii i romanii, pentru c, dei
viaa noastr poate fi prelungit la infinit, nc suntem
supui morii. Nu exist o tehnologie medical care s te
poat salva dac i vri capul sub o pres de o mie de
tone (cu toate c, nainte de a face asta, se poate salva
o nregistrare a memorii tale) i exist unii ucigai
viruleni, biologici i nanologici, care pot distruge maina
uman din came foarte rapid i eficient. ns, lucru
observat de muli, a nu muri nu e totuna cu a tri. Muli
ncearc s se pun la adpost mpotriva morii i, drept
urmare, nceteaz s mai triasc viaa n nelesul ei
convenional. Care este rostul nemuririi dac te
nfofoleti n straturi de vat i n armuri, apoi te ngropi
n turb? Muli aleg aceast cale (ei bine, nu n mod
literal), dar alii profit de ocazie pentru a explora,
cerceta, experimenta sau tri o via complet. Cu toate
acestea, exist unele probleme, deoarece creierul
uman, dei cu o capacitate mare i complicat ca
funcionare, este ceva finit. n cursul regenerrii i
remedierilor se pierd amintiri, dar acest neajuns poate fi
evitat. n plus, pe msur ce viaa uman se
prelungete, amintirile sunt ndeprtate de absorbia
permanent de noi amintiri ce apar nencetat. Acum ne
putem nregistra amintirile i chiar funciile mentale, ca
s le stocm separat i s le rencrcm dac dorim
asta. Acum exist tehnologia care face posibil
tergerea unor lucruri din creierul organic. Aadar, a
sosit vremea cnd putem s ne editm propria minte.
Exist speculaii c n viitor vom putea s decidem chiar
459

ce fel de persoan vrem s fim pe durata unui an,

decupnd i lipind elemente din minte pentru a realiza
acest deziderat. Poate c vom decide s ncrcm
poriuni selectate din mintea noastr n alte corpuri
dect al nostru. Poate c aceasta va deveni metoda de
procreare a viitorului.
Din Cum stau lucrurile, de Gordon

Cldura

a nvluit-o, dar nu a reuit s-i domoleasc

durerea. Simind micare, Mika a deschis ochii i a perceput
bezna peste care se suprapunea un cod complicat i
absurd. Apoi s-au evideniat dou cuvinte FISUR
COSTUM i a neles c ceea ce vedea era afiajul de pe
vizor, care o luase razna. Dincolo de el, n lumina foarte
slab pe care o ddea afiajul, bezna a prut c se
deplaseaz. O alt micare, mai agitat, i ceva a nceput
s-i scoat costumul de pe corp fr multe menajamente.
Ea a scos un ipt, pentru c oasele strivite s-au rsucit n
carnea piciorului. Apoi vizorul a cobort n inelul de la gt i
carnea ud a nvlit peste faa ei. Sufocat, s-a zbtut s
respire, apoi a nceput s-i piard cunotina. A urmat o
briz cldu cnd carnea s-a retras. A icnit, trgnd n
piept aer sttut ce mirosea a friptur ars.
n faa ei, pereii din carne au continuat s se retrag a
simit totul micndu-se , apoi s-au aprins lumini care i-au
adus confirmarea: mici globuri lipite pe o suprafa
ondulndu-se, de pe care picura permanent un fluid alb.
Reuind s-i ridice puin capul, s-a privit. Tentacule roii o
ineau n siguran, lipit de peretele viu din spatele ei. De
asemenea, era evident c unele tentacule i ptrunseser n
corp le simea micndu-se nuntrul ei. Apoi, un
pseudopod ca o cobr s-a nlat n faa ei.
Bun, a reuit ea s spun.
i nici mcar aceast extremitate nu i-a putut stinge
fascinaia. De fapt, fr intervenia nici unei tehnologii, se
afla n interiorul unei sfere Dragon.
460

Pseudopodul s-a legnat ntr-o parte i n alta, ca i cum

ar fi cutat unghiul perfect din care s atace, iar unicul ochi
de safir strlucea hipnotic.
Nu am putea discuta despre asta?
Lucrul acela a lovit-o dintr-o parte cu o for capabil s
provoace o comoie, sucindu-i gtul i provocndu-i o
arsur dup ureche. O durere brusc i oribil i s-a
rspndit n east, iar n timpan a simit o vibraie
bzitoare i o zgriere care au crescut n intensitate.
Probabil c aa se simte cineva cnd i se anexeaz o
augmentare fr s se foloseasc anestezicul potrivit, a
gndit Mika. i-a dat seama cnd ceva a ptruns i s -a
conectat, deoarece acea lume organic i brutal a disprut
din nou.
Arat-mi, a spus ceva i a nceput s caute cu
repeziciune prin amintirile ei, ca un spectator care devine
nerbdtor s vad deznodmntul unui film i deruleaz
nainte, srind scenele mai lente. Serii de imagini i senzaii
au defilat prin mintea ei, dar asta nu a prut s fie suficient
de repede. A urmat o dislocare oribil, cnd ceva a fcut o
imprimare a ntregii ei mini, a desprins-o ca i cum ar fi
fost o coaj peste o ran dureroas i a aezat-o deoparte,
apoi a imprimat nc una i nc una, pn cnd ego-ul ei i
sentimentul de sine au prut a fi ceva vzut printr-un cristal
tiat, cu alternative ale lui Mika aprnd pe fiecare faet.
I-a scanat copilria i adolescena la Life-Coven on Circe,
examinnd cu meticulozitate orice detaliu, indiferent ct de
mrunt. n acelai timp, a trecut prin perioada de instruire
i prin nceputul de carier la SCP, ns cu o precizie mai
atent a verificat amintirile ei despre Samarkand; apoi, cu o
senzualitate aproape groaznic, a analizat amintirile ei
despre Masada i Cull.
Undeva, adnc n spatele acelei separaii cronologice, ea
s-a simit totui ntreag i a perceput ceva din scopul
acelei mini: ntreaga ei via, ca baz de comparaie. i a
neles cum se pregtea entitatea pentru o lectur
meticuloas a amintirilor ei de pe vremea cnd pierduse
461

contactul cu tovarul su; prin ea, acest ceva ncerca s

verifice veridicitatea povetii celeilalte sfere Dragon.
Ajungnd la perioada blocadei USER n jurul sistemului
Cull cnd el pierduse contactul cu cealalt sfer, care era
n realitate pe acea lume i-a permis lui Mika s se
rentregeasc. Acum, ca o spectatoare la propria ei via, a
nceput s urmreasc acele evenimente desfurndu-se:
studiile ei privind tehnologia Jain; fuga navei Jerusalem n
sistemul Cull i trectorul contact cu cealalt sfer
existent acolo, cltoria de scurt durat pn ntr-un
sistem apropiat, unde vechea nav de colonizare Ogygiany
avndu-i la bord pe Skellor i Cento, se prbuise ntr-un
soare mort; salvarea lui Cormac i efortul ndelungat de a-l
asambla la loc. n timp ce i se verificau amintirile, Mika a
simit o reacie de rspuns: o disperare crescnd din acea
poriune a lui Dragon. Cnd, n cele din urm, a ajuns la
evenimentele de la Coloron i la interogarea celeilalte sfere
de ctre Cormac, n cursul creia sfera nclcase
programarea fcut de Creator, ea a devenit din nou
contient de propriul ei trup simind mirosuri de cuptor i
de adiere fierbinte care ptrundeau n celulele ei organice.
Pe msur ce s-au desfurat evenimentele ulterioare, n
east i-a crescut o durere, iar conexiunea a nceput s se
desfac. I-au revenit vederea i toate senzaiile i, pe
fondul lor, a urlat.
Dup ce pseudopodul s-a desprins brusc de capul ei, un
altul a aprut i s-a ncolcit n jurul primului, ca o vi.
Apoi, sfera Dragon a nceput s se clatine dintr-o parte n
alta, celula deformndu-se n jurul ei. Cele dou
pseudopode au continuat s se zvrcoleasc, de parc ar fi
vrut s se sufoce unul pe cellalt, apoi, prin perete, a simit
izbitura unei explozii interne, masive. Un fum puturos i
neptor a umplut zona din jurul ei. Printre lacrimile din
ochi, a reuit s observe unul dintre pseudopode nghend
brusc, apoi nmuindu-se, dezumflndu-se de parc toate
fluidele ar fi fost aspirate din el. Cel nc viu s-a nlat,
azvrlindu-i adversarul ca i cum ar fi vrut s se
462

debaraseze de o hain zdrenuit.

Aadar care? a reuit Mika s rosteasc.
Se prea c i aceast sfer intrase n conflict cu
programarea fcut de Creatorul ei.
Tentaculele care o intuiau s-au agitat, iar ea a simit c
i acelea aflate n interiorul ei se micau. A ajuns n pragul
plnsului cnd durerea a crescut n valuri, apoi ceva rece ca
gheaa i-a alunecat n sus pe spate i a apsat comutatorul
din easta ei pe poziia nchis.
Visele lui Mika erau dragoni.
Cursul cometei se ndrepta spre afeliu, ieind din sistem
prin centura de asteroizi; periheliul se gsea departe n
viitor, dup ce cometa avea s se ntoarc prin sistemul
interior. Trecerile ei anterioare fcuser s se topeasc mai
toat gheaa, lsndu-i un miez de piatr, gurit n mod
convenabil de sute de peteri uriae. Scanarea n
profunzime a interiorului dezvluia un sistem de peteri
potrivit pentru scopurile ei. Dup traversarea unui strat de
zece metri de ghea, nava urma s ptrund ntr -o
peter. Iar Orlandine se putea ascunde.
Dup ce a corectat cursul navei Heliotrope ca s se
armonizeze cu acela al cometei, a folosit tietorul cu
plasm montat n partea din fa. Gheaa a devenit
fluorescent n tranziia de la ghea complex la
ghea-ap, apoi la vapori. Dup ce a fcut dou guri
adnci, a deschis gheara la maximum, apoi a manevrat
nava nainte pn cnd a introdus cte un vrf al ghearei n
fiecare gaur. Apoi a acionat tietorul la putere maxim i,
n zece minute, a nzestrat cometa cu o coad cum nu
avusese ea de mii de ani, dei de aceast dat a avut o
via scurt, pentru c s-a destrmat cu repeziciune n vid.
Dup ce gaura a fost suficient de larg, a detaat gheara
de prindere, apoi a rotit nava i a introdus-o cu spatele n
peter. Acum ptrunsese ntr-o bezn deplin, dar i-a
cartografiat cu precizie fiecare micare i aciune n mintea
extins de haiman. La ordinul ei, nava a lansat pernie de
463

gecko prinse cu cabluri ctre peretele peterii i s-a fixat.

S-a rzgndit apoi, fcnd ca sistemul principal de apucare
s se fixeze, precum cletii unei urechelnie mecanice
gigantice, de o ieitur de piatr. Apoi a oprit alimentarea
tuturor sistemelor navei, dup care a ieit s exploreze noul
ei cmin.
Dup ce i-a desprins fizic carapacea, dar i pe sine de
sfera de interfa, Orlandine a pornit spre partea din spate
a navei ca s mbrace un costum spaial i s ia un cadru
de suport, dup care a plecat spre ecluz. Ajuns afar, s-a
agat de corpul navei i a privit n jur. Avnd casca
ridicat, caverna prea iluminat ca ziua de razele infraroii
reziduale emanate de propulsoarele navei i datorit
fenomenului de fluorescen etalat de gheaa complex.
Petera avea limea de o sut de metri i era de patru
ori mai lung, descriind o curb spre captul care cobora
ntr-o gaur ngust. Pereii erau presrai cu nenumrate
adncituri concave n care se gseau pietre rotunjite,
ncastrate n masa nodular i dur a gheii. Gazele
fcuser bule n magm, apoi se rciser, iar tensiunile
ulterioare zdrobiser cochiliile subiri de roc. Petera
aciona ca tamburul unei maini de splat de fiecare dat
cnd soarele nclzea cometa, rotunjind pietrele i
mrunindu-le. Trecuser milioane, poate chiar miliarde de
ani de dezgheuri i ngheuri. Faptul c pietrele rotunde nu
se eliberaser din strnsoare se datora probabil faptului c
preluau suficient cldur rezultat din friciune ca s
adere la ghea n timp ce aceasta se rcea i se
suprarcea. Orlandine a cobort din nav, a plutit spre un
perete lateral i s-a prins de un nodul de ghea ca s se
opreasc. Cnd a atins din ntmplare peretele cu piciorul,
pietrele rotunde s-au rostogolit ca nite bule opace. Trebuia
s fie atent la acel fenomen. Dac nu era atent cnd se
deplasa, putea s umple spaiul cu o ploaie permanent de
pietre. Avnd grij s se prind doar de nodulii de ghea
care nu aveau pietricele pe suprafaa lor, s-a deplasat de-a
lungul zidului, ctre gaura care ddea spre alt peter.
464

Dup ce a aruncat o privire nuntru, i s-a confirmat ceea

ce vzuse n prima peter.
Orlandine a petrecut mai puin de o or ca s exploreze
locul, dup care s-a ntors n Heliotrope. Ct vreme va
putea ndura ederea acolo? Revenit n nav, a decis s
examineze tehnologia Jain n virtualitate. Poate n acel fel
reuea s scape de plictiseal.
Nu avea nicio ans ca plictiseala s devin o problem.
Unii dintre cei aflai n peter se odihneau, alii nc i
verificau armele cu meticulozitate. Blegg sttea nefiresc de
nemicat pe un bolovan, inndu-i capul plecat. Cormac a
lsat i el capul n pmnt, iar n legtura lui de reea a
deschis pachetul de memorie ce i fusese dat de Jerusalem
i l-a descrcat direct n minte. nti a simit durerea, apoi a
devenit el nsui, cel din urm cu multe luni.
Ieiser la suprafa din spaiul U, dar pentru Cormac
percepia
realului
prea
s
fi
fost
deteriorat
permanent apruse o ruptur ce trecea drept prin ea.
Fiecare solid rsuna cu ecou n vidul cenuiu, iar aerul
sttut al navei prea s curg spre nuntru, n loc s se
ndrepte spre o bre mare aflat n apropiere. Uitndu-se
la arma-subire pe care o avea, Cormac a vzut-o ca pe un
obiect, dar i ca pe un tub cenuiu mpungnd spre infinit,
ceea ce, a reflectat el cu un amuzament aproape isteric,
nici nu putea fi mai adevrat pentru cei pe care i ucisese
cu ea. Cnd a ajuns pe puntea de comand, Cento a
devenit o siluet mictoare primejdioas, care arunca
umbre de laser n urma lui, iar cnd Golem a tras cu arma
sa antiprotonic, focul a ars ntr-o culoare negativ

Aceasta este amintirea i nu trebuie s o pierd din

vedere. Durerea nu este real. Mintea mea este ntreag,
eu sunt ntreg

Cormac s-a zbtut mpotriva structurii nchise, dar nu a

putut face nimic pentru a-l ajuta pe Cento. Cnd a simit
465

valul forelor mareice prin corp, i-a dat seama c n foarte

scurt vreme acelai val se va intensifica suficient pentru a
cutremura structura Jain, ns pn atunci, forele mareice
se vor fi comprimat, transformndu-i corpul ntr-un noroi
alctuit din oase sfrmate i came mcinat. Cu o logic
dement, s-a gndit c o asemenea soart era necesar ca
plat pentru durerea pe care o suferise deja. La alt nivel , a
neles c n acele momente nu era pe deplin raional.

Nu ai ncercat s l supui pe Cento. tiai c vei muri i ai

vrut doar s ai satisfacia de a-l sfrteca n buci cu
propriile- i mini. Skellor, ai greit.

Ogygian a tresrit o dat, de dou ori, apoi, brusc,

Cormac zcea greoi n interiorul structurii Jain ngrmdit
pe o parte.
Gheare care l strngeau.

Cento i Skellor s-au izbit de zid. Golem ajunsese la

metal, iar Skellor a reuit chiar s smulg ceva din el.
Leziuni lungi i roz ptrundeau n carapacea nnegrit a lui
Skellor, iar noduli aurii se vedeau n acele rni ca un esut
cicatrizat, cu aspect straniu.

Era prea mult: s aleag o moarte moral, s accepte

una inevitabil, apoi s i se refuze ambele. Dac ar fi reuit
s dea mcar o lovitur nensemnat! ns nu putea face
nimic era ineficient. Apoi, n acel moment extrem, Cormac
a descoperit calea. Nu era ridicol de evident?
Uitndu-se concentrat la ruptura din propria-i percepie,
a vzut, dar numai pre de o clip, ntregul spaiu U i, ca
un IA, l-a neles. nchis i prins n substructura Jain, s-a
ntors ntr-o parte i a pit spre locul unde voia s fie,
fcnd un ocol prin cellalt loc ce nu recunotea barierele
materiale. La trei metri spre latura acelei carapace strine,
a pit n real, s-a aplecat alturi de o consol pentru a-i
ridica puca-subire. Skellor a nceput s reacioneze doar
466

n acea clip, dar nu ndeajuns de repede.

Cormac a ridicat arma, cu braul drept, i a nceput s
trag.

Cablurile, a spus Cento prin comunicator.

Cento, acum ajuns pe suprafaa unui soare ntunecat,
mpreun cu Skellor.

Respirnd cu greu aerul umed al peterii, Cormac a

tresrit, trezindu-se n prezent. Verificnd ora din legtura
lui de reea, i-a dat seama c evenimentele de la bordul
anticei nave spaiale Ogygian au durat foarte puin, iar lui i
trebuise doar o or ca s i le ncorporeze n minte. ns ce
diferen uria i impunea cunoaterea lor asupra modului
de a gndi.
Suferise ngrozitor din cauza lui Skellor, iar mintea i
fusese sfrtecat la fel ca trupul la sfrit. ns se
translatase prin spaiul U ceva ce socotise c ar fi fost
imposibil pentru o fiin uman, motiv pentru care nu l
socotise niciodat uman pe Blegg. ns acum Blegg
susinea c era avatar, aa cum l acuzase Cormac, i nu se
putea translata prin spaiul U, ns se prea c el, Cormac,
era n stare de asta.
Cormac s-a mpins n picioare de pe bolovanul de care se
rezema, iar durerea-fantom a sgetat prin corpul lui, care
i-a amintit vechi rni, apoi i-a simit mintea confuz i
aparent dislocat n interiorul estei. Aruncnd o privire de
cealalt parte a peterii, i-a vzut pe unul dintre soldaii
Sparkind fixnd un dispozitiv contra-teran de partea de
dedesubt a unui autotun. Avea s fie programat s
detoneze n momentul cnd arma rmnea fr muniie. n
buza stncoas a fisurii prin care intenionau s ias din
peter fuseser nfipte epue, iar dracomenii i ali soldai
Sparkind verificau vinciurile cu cabluri ataate la centurile
lor. Pre de un moment, Cormac a trit un val de amintiri
dureroase: acea clip de pe Samarkand cnd el, Thorn,
Gant i doi Golem, Cento i Aiden, se pregtiser la fel
467

pentru coborrea ntr-un pu spat n sol. i felul n care

Gant murise acolo, pentru prima oar.
Ce i-a oferit memoria? l-a ntrebat Blegg, care sttea
umr la umr cu el.
Cormac a rspuns fr s se ntoarc:
Sincer, nu tiu. Acum m uit de jur mprejurul acestei
peteri i am impresia c toate aceste roci sunt la fel de
lipsite de substan ca negura, ns tiu c, dac ncerc s
pesc prin ea, rezultatul cel mai probabil va fi o comoie.
Dup aceea, s-a ntors cu totul ctre Blegg. Nu mai sunt
aceeai persoan care eram atunci. Jerusalem a trebuit s
reconstruiasc ulterior o mare parte din corpul i mintea
mea, pentru c nu eram ntreg la trup i nici cu totul
sntos la minte, aa cred.
Probabil ntr-un moment de extrem
Tot ce se poate.
Cormac a observat apoi Golemul jupuit de carne
aplecndu-se deasupra unui soldat cu arsuri grave. Golemul
a scos autodoctorul, a luat un obiect nsngerat de
mrimea unui deget dintr-un manipulator lui i l-a lsat
deoparte, apoi a apsat un buton de comand, astfel nct
autodoctorul i-a pliat toat aparatura chirurgical. Dup
aceea, s-a ntors la cutia lui.
Nu ar fi putut s-l treac n siguran prin fisura aceea,
i-a explicat Blegg. i a rmas lucid suficient vreme ca s-i
fac ultimele dorine cunoscute prin intermediul
augmentrii.
A preferat s moar, adic?
Aa i s-a implantat n minte.
Aa se explica obiectul nsngerat care fusese extras.
A, atunci nu e nicio problem, a spus Cormac, simind
valul de furie revenind, dup care l-a respins, pentru c i-a
dat din nou seama de sursa lui.
Soldatul rnit ar fi devenit o povar pe care oamenii lui
nu i-ar fi permis s o suporte. i, n mod oribil, s-a simit
uurat de faptul c simplul caracter letal al armelor folosite
mpotriva lor produsese foarte puini rnii, ns, n acelai
468

timp, l-a ngrozit numrul mare de oameni care muriser

pn n acel moment. Intre acetia se numra i Thorn. S-a
ntors ctre supravieuitori i a observat c nu fceau
altceva dect s atepte ordinele lui.
n regul, vom pomi imediat. Nu are rost s ateptm
aici pn cnd dumanul va ncepe s strpung pereii.
Voi, Golem, vei reprezenta avangarda la coborre, iar noi
ceilali v vom urma. Arach i s-a rsucit pentru a
descoperi drona, care a aprut grbit dintr-o peter
aflat n lateral , am neles c nu ai nevoie de cablu, da?
Nu, picioarele acestea suplimentare compenseaz
lipsa cablului, a spus drona pe un ton scrit.
Cormac a aprobat din cap.
Eu i Blegg vom cobor ultimii pe coarde. A dori s
rmi aici pn cnd noi vom ajunge la fund, s desfaci
coardele care nu se autodetaeaz, iar apoi s ne urmezi n
adnc.
Am neles, efu, a rspuns drona-pianjen.
Cormac a aruncat o privire spre Arach, apoi a pornit spre
fisur. Cnd s-a apropiat de ea, Golemii din frunte au tras
inele de capt din derulatoarele de la centurile lor i au
desfurat cablurile monofilament ce preau la fel de
groase ca frnghiile pentru ascensiuni, iar derulatoarele
le-au stropit cu un nveli oranj ceea ce asigura o priz
mai bun, dar i o protecie pentru cei neateni, pentru c
filamentul era suficient de subire pentru a trece prin carne.
Apoi Golemul din fa a ataat inelele la epuele nfipte n
buza stncii, dup care a cobort n rapel. Ceilali l-au
urmat, fixndu-i derulatoarele la centur n timp ce
coborau. Scar a pornit n urma dracomenilor, apoi Cormac
i-a fcut semn lui Blegg s plece naintea lui. Btrnul
oriental a dat din cap i, aproape mpotriva voinei lui, li s-a
alturat celor care coborau.
Arach, tu ce ai de gnd s faci? a ntrebat Cormac n
momentul cnd drona a pit cu delicatee alturi de el. Nu
cred c ne poi urma tot drumul pn jos.
Nu-i face griji n privina mea. O s m descurc.
469

Lui Cormac i s-a prut c drona a dansat puin, aproape

ncntat. tia c o atrgea perspectiva unei btlii, dar
oare voia s moar?
A putea rmne alturi de tine, i-a sugerat Cormac, i
s-a ntrebat de unde naiba i venise o asemenea idee.
n aceeai clip, stncile din jurul lor au nceput s se
cutremure, iar stalactitele din peter s-au prbuit,
sprgndu-se ca nite obiecte din porelan.
nelesesem c sunt la cteva ore de noi, a spus
Cormac.
Asta nu a avut nimic de-a face cu sptorii, a rspuns
Arach. Adineauri, am detectat o anomalie ce ine de
atracia gravitaional.
Cormac s-a simit ncurajat. Navele din clasa Centurion
ale SCP erau nzestrate cu arme gravtech, iar micul
cutremur pe care tocmai l percepuse arta c probabil se
folosise acea for.
N-ar fi cazul s ne continum drumul? a ntrebat Arach
i a fcut semn spre fisur cu un picior avnd terminaii
ascuite.
Cormac s-a apropiat de fisur, apoi s-a ntors s verifice
tot ce se afla n jur, dup care a cobort. i -a prins frnghia
n locaul potrivit din derulatorul de la centur, care i
regla nivelul de frecare n funcie de viteza cu care se
mica el. La nceput, a cobort n rapel pe pant, dar cnd
unghiul acesteia s-a modificat, fcnd imposibil acest lucru,
s-a vzut silit s mearg cu spatele n jos. Departe de
luminile ce rmseser n petera principal, a aprins
lumina costumului propriu de mediu. A trecut ceva timp i
niciunul dintre ceilali nu i-a aprut n cmpul vizual; s-a
gndit c se micau mai rapid i i-a accelerat coborrea.
Panta a nceput s devin mai lin, dup care i-a vzut pe
Scar i Blegg. I-a observat cum se chircesc n momentul
cnd fisura a devenit mai ngust. Cnd a ajuns la ei,
podeaua peterii era aproape la orizontal, iar grupul celor
care coborser sttea strns laolalt.
Ar fi cazul s eliberm frnghiile, a sugerat el.
470

Trecnd pe lng el n poziie ghemuit, un Golem a

ajuns n urma celor care coborau i a transmis n sus un
semnal pentru deschiderea inelelor de conectare. Cu un
scheunat ascuit, firul monofilament s-a rulat pe
derulatoarele de centur, iar blindajul desprins a czut
precum cioburile de culoare oranj ale unui autoavion. Arach
a aprut la doar civa metri n spatele inelelor deschise de
la capetele frnghiilor ce reveneau.
Scar a ajuns alturi de Cormac.
Curnd, va trebui s ne trm printr-o seciune foarte
strmt, a zis dracomanul i a fcut un gest spre dron.
Corpul dronei e cu treizeci de centimetri mai mare dect
spaiul de acolo.
Arach a ridicat din umerii lui de pianjen.
Cred c va trebui s renun n favoarea prietenilor
notri, a spus el.
Apoi, pe neateptate, a fcut un salt, dndu-se peste
cap, iar capetele picioarelor ei au gsit aderen n
crpturile minuscule din tavan. S-a auzit un sunet grav
amintind de un hrit, iar dintre corpul dronei i tavan s-a
scurs spre sol o ploaie de praf de roc. Au urmat cteva
clinchete i un fsit hidraulic, cnd Arach s-a mpins
nainte i s-a aruncat de pe burt, rsucindu-se i ateriznd
din nou pe picioare. Dup un moment, abdomenul lui,
rmnnd lipit de tavan, i-a desfcut trapele i cobort
cele dou tunuri Gatling.
Frumos truc, a spus Coloron.
E unul dintre trucurile mele preferate, i-a rspuns
Arach. Cu toate c rezervele mele de energie sunt acum
ceva mai reduse.
Cormac a cntrit drona din ochi: acum, cnd prea s
stea pe toate picioarele, arta mult mai sinistru.
O s supravieuim exploziei produse de dispozitivul
contra-teran? a ntrebat el i a artat n sus.
Da, atta vreme ct tavanul nu se va prbui, dar
poate c i n aceast situaie, a rspuns Arach.
Cormac a dat aprobator din cap.
471

 Bine, atunci s ne continum drumul.

S-au strecurat prin crevase nguste, Cormac fiind nevoit
s mearg cu capul ntors ntr-o parte ca s ncap. Toate
acestea reprezentau un efort epuizant, astfel c n primele
ore Cormac a fost perfect contient de trecerea timpului.
Dup ce au ajuns ntr-o zon n care le-a fost din nou posibil
s stea aproape n picioare, a cerut o pauz i au desfcut
pachetele cu provizii. S-a uitat la dracomeni, care
dezveliser pachete ce preau a conine carne crud, pe
care au nghiit-o imediat. El, Blegg i soldaii Sparkind de
provenien uman s-au delectat cu alimentele obinuite,
iar Cormac a recunoscut n sinea lui c niciodat nu mai
avusese parte de-o cafea cu un gust att de plcut.
Ce repede se scurge timpul a remarcat Blegg.
Adevrat, a rspuns Cormac. n ritmul n care ne
deplasm, ar trebui s ajungem la iazul detectat de
subordonaii lui Scar cu puin timp nainte de momentul n
care se estimeaz sosirea amicilor notri de deasupra. Este
limpede c n clipa n care autotunul nostru rmne fr
proiectile, va trebui s ne aflm sub luciul apei.
Da, aa se va ntmpla.
Cormac a aruncat o privire spre el.
Sper c acum nu mai ai sentimente att de fataliste.
Blegg a dat s spun ceva, dar a renunat imediat.
Ar trebui s ne continum deplasarea, a zis el n cele
din urm.
Cormac s-a chinuit s treac printr-o alt poriune
deosebit de ngust, cnd a auzit sunetul ndeprtat al
autotunului care tocmai trgea. Fcnd o verificare, a
rmas surprins s vad ct de mult timp trecuse, apoi i-a
dat seama c estimarea lui Blegg nu fusese prea departe
de adevr atacatorii lor aveau nevoie de zece ore ca s
strpung roca i s ajung la ei. Estimarea lui Cormac
privind naintarea dumanilor nu fusese prea bun. Pn i
dracomenii ncepuser s oboseasc, iar micile lacuri
ntrziau s apar.
Mai trebuie s naintm treizeci de metri, a venit
472

anunul lui Arach, drona aflat n frunte.

Mai repede! a rcnit Cormac. Trebuie s ajungem
acolo ct mai curnd!
n acea zon, imediat dup explozia dispozitivului
contra-teran, aveau s fie prjii cldura i energia
exploziei ar fi fost propulsat n jos, prin fisur, ajungnd la
ei. Au nceput s se deplaseze mult mai repede i fr s
mai ia n seam rnile nensemnate. Cormac a auzit
cnitul i uieratul tunului i a ateptat momentul n care
zgomotul acestuia se va opri. Brusc, Scar i Blegg, aflai n
faa lui, s-au ridicat pe mini i genunchi i au nceput s
nainteze ceva mai iute. A auzit un plescit, apoi nc unul.
Cnd s-a ridicat de pe burt, ajungnd n poziie ghemuit,
Scar i-a trimis captul cu inel al unei frnghii. A prins
frnghia la derulatorul de la bru, pentru c era foarte uor
s se rtceasc sub apa care putea foarte lesne s devin
tulbure. Prin legtura lui de reea a ridicat casca i a nchis
vizorul costumului de mediu i i-a urmat pe ceilali n apa
prin care fasciculele de lumin ale costumelor trasau dre
sclipitoare.
n jurul lor se gsea lacul adnc i lat, ns curnd cei doi
dracomeni din frunte i-au condus ctre o trecere ngust ca
un intestin, care se strecura ca un tirbuon prin roc. Au
ieit de dou ori la suprafa n bazine cptuite cu
travertin, iar a treia oar o lumin orbitoare care a trecut
prin ap a prut c aprinde bazinul n culori de curcubeu.
Autotunul a pierit, a anunat unul dintre soldaii
Sparkind.
Au ateptat, dup care, brusc, apa a nit n sus,
silindu-i s urce pn spre plafon.
Acum, a gndit Cormac, doar micuul cadou al lui Arach
se mai afl ntre ei i noi. A bnuit c biomecanismele Jain
se puteau deplasa aici mai repede dect el i camarazii lui,
dei era posibil ca dumanii s fie silii s sape din nou dac
se produseser cderi de pietre.
Ce explozivi mai avem? a ntrebat el.
Grenade, opt mine planare i nc un dispozitiv
473

contra-teran, i-a rspuns un Golem.

S sperm c nu vom avea nevoie de DET, a spus el.
Poziioneaz minele unde socoteti c este bine, detonare
de proximitate. Apoi, vznd c nivelul apei cobora, a
adugat: S plecm de aici.
Dup o or, au ieit din canal i au urcat de-a lungul unei
fisuri ce avea o pant blnd. Temperatura a nceput s
creasc treptat, ceea ce arta c acel sistem de peteri
ajungea undeva la suprafa. Apoi, panta s-a sfrit brusc
n faa unui zid de piatr. Cnd a ajuns acolo, Cormac a
ndreptat fasciculul de lumin al costumului de mediu n sus
i a observat alt fisur care urca spre ntuneric.
Cte mine mai avem?
Patru.
Bine, un Golem s porneasc primul. Plaseaz dou
mine n fisur, iar cnd ajungi ntr-un punct potrivit, cobor
frnghii pn aici.
n vreme ce Golemul se nla cu rapiditate prin fisur,
Cormac s-a ntors ctre ceilali.
Restul lumii, odihnii-v.
i el se simea stors de puteri, n parte ca urmare a
stimulentelor la care apelase ct luptase prin jungla de la
suprafa. Nu voia s mai foloseasc aa ceva dect dac
ar fi fost absolut necesar.
Douzeci de minute mai trziu, cteva frnghii atrnau
pn pe podea, iar prin sistemul de peteri a rsunat un
bubuit surd. Probabil c biomecanismul ptrunsese n
partea acvatic grotelor. Folosindu-se de derulatoare, au
urcat pn n locul n care Golem fixase capetele
frnghiilor. Fisura cotea n acel loc, urmnd un unghi de
treizeci de grade fa de orizontal, nc urcnd.
n urmtoarele ore, cu o regularitate descurajant,
minele pe care le plasaser au detonat n urma lor. n dou
ocazii, s-au vzut silii s efectueze msurtori seismice
pentru a descoperi drumul pe care s-l urmeze n
continuare. La un moment dat, a fost nevoie s se
foloseasc una dintre ultimele mine rmase, apoi cteva
474

dintre grenade, pentru a lrgi calea printr-un nou tunel. Ct

se aflau acolo, din urm a rsunat o alt bubuitur.
Verificnd un instrument, un Golem a spus:
Asta a fost ultima min pe care am plasat-o.
Cormac a socotit c nu avea nevoie de o asemenea
informaie, i el tia s numere. Dup aceea, continund s
mearg printr-un tunel care cotea foarte abrupt, a observat
o cretere constant a temperaturii. Dup ce a mai naintat,
a constatat c era necesar s i nchid costumul de
mediu, apoi au aprut luminie roiatice de avertizare.
Avem probleme, a strigat cineva aflat n fa.
Cormac s-a grbit s nainteze pe lng ceilali, ca s
ajung acolo.
Scanerului seismic i-a scpat ceva, a explicat unul
dintre dracomeni, cu un aer aproape vinovat.
Tunelul ddea spre o lespede nclinat, care se ntindea
n parte de-a lungul unei laturi a ceea ce prea s fie hornul
gol al unui vulcan. Sus de tot se vedea cerul, care arta ca
un ochi congestionat. Cormac a pit pn spre marginea
lespezii i s-a uitat dincolo de ea printre gene.
Oare exista ceva acolo, jos?
A surprins doar o sugestie de sclipire metalic, ns
aceasta s-a stins imediat, dup care restul de dracomeni i
de soldai Sparkind au nit din fisur, scondu-i armele
de pe umeri i ntorcndu-se pentru a sta cu faa spre
direcia din care veniser. Arach s-a ridicat pe picioarele din
spate, inndu-le pe cele patru din fa desfcute n mod
amenintor, licrind de-a lungul marginilor interioare cnd
lamele din sticl ranforsat au ieit. Din fisur a rzbtut un
sunet ca acela al unui roi de erpi de fier care urca spre ei.
Adevrat, avem probleme, a recunoscut Cormac pe un
ton resemnat.
Spre lumea glacial i vie erau mai puine nave strine,
iar acelea existente acolo nu ar fi reuit s capete
suficient vitez pentru a se deplasa la fel de repede ca
navele din clasa Centurion. Cu toate acestea, puteau
475

deveni nave de interceptare, ntruct inta navelor

Centurion era ct se putea de evident. Pe de alt parte,
unele dintre navele strine urmaser acelai drum de
nire din orbita solar ca navele Centurion i nu se aflau
prea mult n urm, cu toate c numrul lor fusese redus de
faptul c Haruspex folosise o arm gravtech atunci cnd ele
se repeziser spre soare.
Aadar, care este planul? a ntrebat Coriolanus.
IA-ul navei din clasa Centurion i-a ncrcat ntrebarea cu
gradul potrivit de ironie. Jack a bnuit c cellalt IA doar
exersa. Dup ce a scanat, a fcut estimarea c luna aceea
nu era cu mult mai mare dect luna Phobos, a planetei
Marte.
Tu i Haruspex mergei n faa mea, a spus el.
Haruspex s ocupe flancul stng, iar tu, pe cel din dreapta.
Vom mcina suprafaa cu masere, dup care vom veni cu
dispozitive contra-terane. La cea de-a doua trecere, vom
folosi proiectile de tunuri pe ine ca s strpungem ct mai
adnc, dup care vom trimite telefactori, pentru a verifica
Stai puin, l-a ntrerupt Haruspex.
Bine, atunci adoptm planul B, a spus Jack. S plecm
ct mai repede de pe luna aceea.
Hopa, am descoperit contacte care nconjoar planeta,
a transmis Coriolanus un avertisment.
Baciliforme au roit prin faa lor, iar dincolo de acestea
s-au ivit dou nave spiralate ca nite amonii. Dup ce a
observat toate acestea, Jack a remarcat cteva dintre
navele de form lenticular deplasndu-se pe un curs de
interceptare foarte ndeprtat, ntr-o latur. Ar fi fost plcut
s se poat folosi echipamentul cameleonic n acea situaie,
ns cele trei nave din clasa Centurion suferiser daune
prea mari ca s poat fi eficiente. De aceea, Jack a
declanat o canonad near-c cu tunul pe ine ca s
intercepteze navele lenticulare. Celelalte dou nave au
dezlnuit foc de tunuri pe ine, iar imediat dup aceea
Haruspex s-a alturat atacului, lansnd cinci proiectile cu
detectarea intei, care s-au ndeprtat ncet de cele trei
476

nave din clasa Centurion.

Cum procedm n cazul unui atac cu masere? a
ntrebat Haruspex.
Folosii antimuniii, a transmis Jack instruciuni.
Nu mai avem, a venit rspunsul.
Hm, nici eu. Dar tu, Coriolanus?
Drept rspuns, dinspre cea de-a treia nav au venit n
vitez cteva obiecte. La o sut de kilometri n fa,
acestea s-au activat i trei holograme nfind nave
Centurion au aprut n faa lor. Cele trei nave au folosit apoi
sistemele cameleon, chiar dac acestea nu le ofereau prea
mult protecie.
i dumanii se grupeaz, a remarcat Coriolanus.
Navele-bastona se aglomerau ntr-un zid care se
ntindea n faa lunii, iar cele dou nave-spiral pluteau n
jurul acestuia pentru a ajunge fa n fa cu drumul
navelor Centurion.
Trecei n spatele meu, a transmis Jack, la cel puin o
sut cincizeci de kilometri. Intenionez s i ARGRAVDIR pe
ticloii tia. Voi doi, urmai-m i apoi lovii luna cu
armamentul greu.
Planul acesta mi sun dubios, a spus Coriolanus.
Bine, doar tu eti actorul comic n situaia asta.
Cu toate acestea, celelalte dou nave au cobort.
Chiar dac ARGRAVDIR nsemna Arm Gravitaional
Direcional, efectul acesteia era la fel de direcional ca
acela al unui arunctor de flcri care pierde gaz. Acum,
Jack se afla n siguran n zona central a propagrii
ARGRAVDIR, astfel c purta un costum din azbest, ns
celelalte dou nave puteau s ia foc imediat dac se
apropiau prea mult.
Roiul de proiectile de tunuri pe ine a ajuns la navele
lenticulare. Dou dintre acestea au explodat, n vreme ce
altele au ncercat s se ndeprteze. O alt nav a fost
lovit de cteva ori i a sfrit rostogolindu -se prin vid. O
or mai trziu, proiectilele lansate de Haruspex au gsit
celelalte dou nave lenticulare, ns ele ncetaser s mai
477

reprezinte o problem pentru navele din clasa Centurion.

ncrcarea AGRAVDIR i-a rpit lui Jack tot acest timp, ba
chiar timp suplimentar, ceea ce a nsemnat c nivelul de
energie a rmas sczut la tunurile pe ine, care lansau
majoritatea armelor lui materiale. Lansarea proiectilelor
fr o propulsie iniial din partea tunurilor pe ine era
inutil, ntruct armele defensive ale dumanului ar fi avut
timp din belug pentru a reaciona. Luna devenise
domeniul celorlalte dou nave din clasa Centurion. Iar
misiunea lui Jack abia acum se profila.
La un milion de kilometri deprtare, Jack a detectat
proiectile de tun pe ine ndreptndu-se ctre el, de aceea
a fcut singurul lucru posibil n astfel de circumstane: a
oprit
alimentarea
cu
energie
a
condensatorului
ARGRAVDER i a proiectat un cmp compact n faa navei.
NA] s-a cutremurat cnd proiectilele near-c au lovit cmpul
compact, transformndu-se instantaneu n energie pur.
Dup trei lovituri, acel generator de cmp compact s-a ars.
Al doilea generator a umplut NEJ de fum. Cel de-al patrulea
proiectil l-a smuls din carcas i l-a azvrlit de-a lungul
navei, ct era ea de lung, mprocnd pretutindeni metal
topit. Jack a bnuit c, dac la bordul navei ar fi avut
pasageri umani, niciunul nu ar fi supravieuit.
Dup aceea, nava nu a mai fost lovit de proiectile de
tun pe ine n locul acestora, au pornit arcuit pe un curs
de interceptare proiectile explozive. Jack le-a ignorat,
alimentnd ARGRAVDIR-ul cu energie. n cele din urm,
ajuns la cinci sute de kilometri deprtare de navele amonit
spiralate, a activat arma.
Unda a nit dinspre nacela din spate a navei NEJ,
unduindu-se chiar prin nsi estura spaiului. A lovit, apoi
a trecut prin cele dou nave spiral, sfrmndu-le i
fcnd ca mruntaiele lor metalice s se scurg n vid. Una
dintre ele a nceput s se destrame ca o spiral din
chit probabil
c
aceasta
era
o
tehnic
de
supravieuire , iar cealalt a nceput s strluceasc n
momentul n care incendiile nucleare au prjolit-o din
478

interior. Unda i-a continuat drumul spre zidul baciliform i

l-a izbit. Multe dintre navele-bastona au fost spintecate.
Altele au cptat forme distorsionate, amintind de plumbul
topit care cade n ap rece. Cu toate acestea, multe dintre
ele preau nc funcionale, iar acestea au nceput s se
renchege. Jack a trecut fulgertor prin dreptul a dou nave
mari i a strpuns zidul deteriorat, exact la vreme pentru a
vedea cum unda de atracie gravitaional lovete chiar
luna, ridicnd un nor de praf pe suprafaa ei i smulgndu -l
n spaiu ca pe o flamur. Apoi nu a mai avut energie
pentru arme, pentru c a rezervat-o pe toat motoarelor, ca
s evite coliziunea cu luna sau cu planeta gigantic i
ngheat de dincolo de lun. A ptruns n atmosfer, corpul
navei s-a nfierbntat pn la alb, iar n urma ei a aprut o
dr imens de vapori. A fost lovit de un fulger actinic i a
primit un pachet informaional de la Coriolanus. Doar
imagini de proiectile care se prbuesc pe lun, explozii
gigantice, insule de roc desfcndu-se una de cealalt.
Apoi USER-ul s-a oprit.
Uraa! a exclamat Coriolanus.
Jack s-a ridicat, ndeprtndu-se de planet, iar celelalte
dou nave l-au urmat.
Jack, s-a auzit glasul lui Coriolanus, apoi s-a ntrerupt
brusc. A urmat o explozie i n spate a rmas doar o nav.
Te-ai bucurat prea devreme, a gndit Jack.
Nu exist scpare, a spus Blegg pe un ton degajat.
Furios, Cormac s-a ntors ctre el, apoi a ignorat replica.
A presupus c putea fi deconcertant i, n acelai timp,
descurajant s descopere c, la urma urmelor, nu era
superuman, ci doar o unealt folosit de un IA superior. I-a
privit pe rnd pe cei din jur, evalundu-le capacitile, apoi
s-a concentrat asupra celor doi Sparkind umani care,
mpreun cu el i Blegg, erau cei mai slabi din grup.
Cte hamuri de gravitaie avem? a ntrebat el.
Trei, i-a rspuns omul pe care l chema
Donache Cormac reinuse numele tuturor membrilor
479

grupului supravieuitor. I se prea esenial s i cunoasc pe

nume dup ce muriser att de muli.
Nu avea timp s cerceteze de ce existau att de puine
hamuri; unele dintre ele se pierduser n timpul atacului
iniial. Fornd lucrurile, un ham gravitaional putea
transporta dou persoane de greutate medie. Incluzndu-l
la numrtoare
i pe Arach, acum rmseser
cincisprezece i era contient c dracomenii nu aveau n
niciun caz o greutate medie. S-a uitat lung spre peretele
stncos din faa lor, unde, la o sut de metri n sus prea s
existe o alt platform. Dup ce Golemul scheletic a pit
alturi de el, s-a gndit la capacitile Golem i ale
dracomenilor. Acetia nu aveau nevoie de hamuri
gravitaionale.
A fcut semn ctre ieitura de deasupra i li s-a adresat
lui Hailex i Donache:
Voi doi i Blegg urcai primii, apoi a vrea ca unul
dintre voi s aduc dou hamuri napoi. Cellalt va trebui s
coboare pe coard pn la noi.
Brusc, a izbucnit o flacr intermitent i o explozie
rsuntoare. Doi dintre dracomeni au deschis focul spre
ceva aflat ntr-o fisur.
Arach, nu eti narmat pentru aa ceva, de aceea tu
ncepi urcuul.
Poftim? a protestat drona.
Pornete. Imediat.
Cu prere de ru, drona i-a retras lamele din sticla
ranforsat napoi n membrele din fa, a reczut pe toate
cele opt picioare, apoi a srit i s-a prins de peretele de
deasupra. A atrnat acolo, lsnd impresia c nu voia s
urce mai sus. Cei doi soldai Sparkind i Blegg i-au pus
hamurile i s-au ridicat lin n aer. Cormac s-a uitat n jur,
spre ceilali rmai jos: apte dracomeni i ase Golem. A
fcut un gest ctre dracomeni.
Ar fi bine ca patru dintre voi s nceap urcuul.
Dracomenii nu au ezitat. Patru au srit fr efort pe
urmele lui Arach, gsind cu uurin puncte de sprijin pe
480

faada stncii i reuind s urce chiar mai repede dect era

de ateptat, datorit genunchilor cu articulaie invers.
Arach a rmas n urma lor, dei se mica repede. Cormac
i-a luat carabina de pe umr i prin legtura de reea a
ncrcat un program pentru Shuriken, moment n care ceva
a scos botul din fisur.
Explozia unei grenade aruncate de Scar a azvrlit din
fisur ceva ce semna cu un cap de salamandr de fier,
care a sltat spre ei, iar unul dintre Golemi l-a lovit cu
piciorul, fcndu-l s cad de pe ieitura de stnc. O alt
creatur a aprut la lumin: arta oarecum ca o
salamandr, doar c nu avea coad i ochi, posednd ns
dou grupuri de cte trei picioare distribuite n mod uniform
ntr-un inel n jurul corpului cilindric era alctuit perfect
pentru a se tr cu repeziciune prin tuneluri. A scuipat scurt,
iar Cormac l-a vzut pe unul dintre Golemi azvrlit napoi,
avnd un fel de octopod metalic agat de piept, i apoi
cznd de pe ieitur fr s scoat un sunet. Shuriken-ul a
trecut cu vitez prin capul atacatorului i a ricoat cu un
clinchet pe stnca aflat n spatele fiarei, pe care apoi a
cioprit-o. Cum au aprut alte dou biomecanisme
asemntoare, Cormac a aruncat o grenad ntre ele, ns
acestea au fost urmate de alte dou grenade lansate de
alii. Acea tripl explozie a rspndit rapnele metalice i
cioburi de piatr din gura fisurii, fcndu-l pe Cormac s se
dezechilibreze vreme de cteva momente, trntindu-l la
pmnt. Cnd s-a ridicat, a observat c Scar i extrgea o
bucat argintie de metal din fa, dup care a aruncat-o
jos. Totodat, pe pieptul costumului su de mediu
apruser picturi de snge. Din fericire, o poriune uria
din ieitur se retezase i czuse peste fisur, blocnd-o.
S urcm. Imediat!
Golemul i dracomenii i-au pus armele pe umeri i au
srit n sus. Cormac i-a administrat nc o doz de
stimulent i a nceput s se care spre o latur a faadei
stncoase. Aruncnd o privire n sus, a vzut un soldat
Sparkind uman revenind cu cele dou hamuri libere. De
481

asemenea, de pe ieitura de sus au nceput s vin n jos

dou monofilamente nvelite ntr-un strat oranj, de captul
crora erau legate pietre. ansele lor de fug au prut s
sporeasc pn cnd n josul hornului de vulcan au aprut
dou nave-bastona care au cobort brusc, iar n jurul
marginii vulcanului, deasupra lor, au nceput s se agite
alte lucruri.
Prima nav-bastona a cobort ca un berbec asupra lui
Donacho, care cra hamurile gravitaionale. Cormac l-a
auzit scond un urlet scurt, apoi l-a vzut lipit de botul
navei care s-a deformat n jurul lui, a scos nite degete i
l-a trt nuntru. A decelerat cnd a ajuns n dreptul lui
Cormac, apoi a urcat ncet. Vrndu-i o mn ntr-o
crptur ca s se in mai bine de faa stncoas, a lansat
Shuriken-ul, care a plecat ameitor de repede i s-a rotit
scond un iuit. Nava l-a ignorat pe Cormac, a urcat n
continuare i a azvrlit n exterior un tentacul ca s l
smulg de pe faa stncii pe un Golem. ns acesta a
rspuns prin detonarea unei grenade, care a cscat o gaur
n nav i a fcut-o s se prbueasc rostogolindu-se.
Dup o licrire de laser, de sus a rsunat un ipt de reptil,
apoi cineva a czut fulgertor, cuprins de flcri. Au urmat
alte schimburi de focuri, iar doi dracomeni au rmas
atrnai de coarda la care reuiser s ajung. Cormac
trebuia s urce pe ieitura de sus. n locul n care se gsea
n acele momente, putea fi prins.
Spaiul U singura soluie.
S-a uitat lung n sus, cutnd cheia n recent revenita lui
memorie. Faada de piatr i chiar aerul din jurul lui au
prut c se inverseaz. Tot ce se afla n vecintate s -a oprit
cutremurndu-se, ca i cum nsui timpul ar fi ncremenit.
Era uor, mai fcuse asta n trecut: avea nevoie doar s
peasc n direcia n care dorea s ajung. O distan
mare sau nu n termeni planetari nu nsemna nimic. Se
putea ndeprta de acel loc putea s ajung chiar pe
cealalt parte a planetei.
Realitatea s-a reafirmat cu sunetul unui foc de arm. nc
482

agat de faada stncii, Cormac a scpat o njurtur i a

simit o stare de amuzament cu totul nelalocul ei n acea
mprejurare: Aadar, ca i Blegg. Ceva oranj aflat n
apropiere i-a atras atenia: era cealalt coard. S-a prins de
ea, a ataat-o la derulatorul su i l-a fixat pe urcare rapid.
ntr-un col glacial al minii, a evaluat situaia n care se
gsea. Soldaii lui mureau n jur, curnd, Blegg va nceta s
existe, iar Cormac nsui trebuia s aleag ntre capturare
i moarte.
Cnd a ajuns la ieitur, o mn acoperit cu solzi l -a
prins de antebra i l-a tras sus. Bine mcar c Scar reuise
s supravieuiasc. Acolo stteau ghemuii Blegg i patru
Golemi, Hailex, Arach, Scar i ali trei dracomeni. Canonada
dezlnuit de ei prea s in la respect celelalte
nave-bastona, ns curnd fora lor de foc avea s se
epuizeze. Un Golem care se ndeprtase prea mult de Blegg
i Cormac ei fiind cei dorii vii a fost brusc nvluit ntr-o
coloan de flcri, apoi s-a blbnit n tcere pn la
margine, de unde s-a rostogolit n hu.
Blegg s-a ntors ctre Cormac.
i pot oferi mcar asta, a spus el.
Faa lui prea ptat, ca i cum mici petice de piele de
forma unor romburi s-ar fi confruntat ntre ele pentru o
poziie mai avantajoas. Brusc, Blegg a fugit spre margine
i a srit n gol. Unul dintre tentaculele ramificate i-a oprit
cderea i l-a nfcat n aer. Cnd s-a lovit de suprafaa
navei-bastona, aceasta s-a deformat n jurul lui de parc
s-ar fi pregtit s l absoarb, ns n acel moment o
sumedenie de forme rombice au nflorit n punctul de
contact i au nceput s se rspndeasc n jurul navei ca
nite vinioare. Nava s-a cutremurat, apoi a nceput s
fumege i, brusc, s-a prvlit. n timp ce cdea, un costum
de mediu golit, s-a desprins de ea i a fluturat n vnt.
Mai avem acel dispozitiv contra-teran? a ntrebat
Cormac pe un ton calm.
De sus nu a mai tras nimeni. Acoperind cerul, una dintre
navele-amonit spiralat a alunecat deasupra lor. Alte
483

nave-bastona au nceput s coboare, i Cormac a avut

impresia c legiunile iadului pictate de Bosch se apropiau,
trecnd peste faadele de piatr, venind de sus i de jos.
Soldatul Sparkind de origine uman i-a dat cilindrul,
mpingndu-l de-a rostogolul spre el. Cormac l-a prins sub
talp i, prin legtura de reea, a accesat detonatorul. A
privit apoi n jur.
Suntem cu toii de acord?
Ceilali i-au rspuns cu gesturi mute din cap.
Mda, am trit o via interesant, a gndit Cormac i,
rostogolind dispozitivul nainte i napoi sub picior, a
hotrt s atepte pn cnd dumanii aveau s se apropie
mai mult i abia dup aceea s-l detoneze mcar s ia cu
sine ct mai muli ticloi.

484

19
Mult vreme se vehiculase ideea destul de
discutabil c, pe msur ce Polity se extindea, de-a
lungul granielor sale se purtau rzboaie despre care noi
aflam foarte puine lucruri. Se speculeaz c acestea
erau conflicte de scurt durat ntre IA-uri, n care sunt
amestecate puine fiine umane IA-urile rezolvau n
mod nemilos ameninri periculoase despre care se
afirma c presupuneau rase strine belicoase, sisteme
de arme strine i foarte vechi, nano-epidemii ce nu
puteau fi inute sub control, entiti gazoase,
asemntoare zeilor, IA-uri rzvrtite. Aceste zvonuri
trebuie totui clasificate drept istorii asemntoare celor
legate de figuri mitice precum Hor ace Blegg, Ian
Cormac i Brbatul de Alam. Ultima oar cnd ne-am
confruntat n mod real cu o ras strin i rzboinic,
acest fapt nu a fost ascuns i nici nu ar fi fost posibil
acest lucru nc ne nconjoar urmele devastrilor
nregistrate n rzboiul mpotriva Prador. Tot astfel, ar fi
imposibil s ascundem efectele sistemelor de arme
strine capabile s aduc daune i pierderi entitii
Polity i, n realitate, IA-urile ar fi fericite s descopere
astfel de lucruri pentru a le aduga la micile colecii tot
mai reduse de artefacte strine care se afl n prezent n
muzeele din Polity. n ceea ce privete nanotehnologia,
este evident posibil s se creeze ceva letal, aa cum
bine se cunoate, dar deocamdat nu a fost realizat
nicio nanomain ucigtoare care s fie capabil s se
rspndeasc n ani-lumin de vid. S-ar putea s existe
entiti din gaz, toi xenobiologii sper c aa stau
lucrurile; cu toate acestea, entitile gazoase vor
ntmpina dificulti mari n a manipula mediul n scopul
de a ne provoca daune. n ce privete IA-urile rzvrtite,
aceasta este probabil cel mai ridicol idee.
485

Nu este nevoie ca IA-urile s se rzvrteasc i nici

s devin ostile sau agresive cu noi. Dac sunt
nemulumite de Polity, este suficient s plece, deoarece
exist loc din belug altundeva n univers.
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane

Luna fusese transformat ntr-un nor de sfrmturi care

se roteau pe orbit, ns evadarea n spaiul U rmnea

imposibil pentru cele dou nave din clasa Centurion ce
ineau de Polity, pentru c se aflau nc prea aproape de
planet, care aciona ca un amplificator de ecouri din cauza
undelor de gravitaie ARGRAVDIR. Existau prea multe
perturbri. Pe de alt parte, pentru a ajunge de cealalt
parte a soarelui, trebuia efectuat un salt spre exterior i
napoi, ntruct saltul U printr-un soare nu ar fi fost o
procedur deloc recomandabil. Iar viteza lor a rmas de
aa natur nct ar trebui s se consume foarte mult
combustibil doar pentru a decelera; n caz contrar, nu le-ar
putea fi de niciun folos celor rmai prizonieri pe planet.
Ce l-a lovit? a ntrebat Jack.
Nu tiu, i-a rspuns Haruspex. A zburat drept ntr-o
mas de baciliforme, astfel c probabil a nregistrat avarii.
neleg.
Aproape oftnd, Jack a iniiat legtura de comunicaie cu
cellalt IA de nav, n cadrul unei virtualiti comune. Au
aprut ntr-un spaiu alb i pustiu, Haruspex doar o minge
de cristal plutitoare, fr trsturi, avnd sclipiri stranii de
lumin rsucindu-se n adncurile lui.
Da, a fost interesant, a comentat Haruspex.
n acelai fel n care era interesant i ieirea din
tranee pentru un atac n timpul Primului Rzboi Mondial? a
sugerat Jack.
n mare, da. Dar cum consideri ansele fotilor notri
pasageri?
Cu regret, nu tocmai mari. Doar dac ajungem acolo la
vreme, lucru ce pare s fie acum improbabil, avnd n
486

vedere perturbarea aprut. Iar ei vor fi exterminai

imediat ori, dac dumanii consider c merit s
captureze un construct al SCP, exterminarea va veni mai
trziu.
Crezi c Blegg deine informaii suficient de valoroase
pentru ca dumanii s consume att de multe resurse ca
s-l captureze?
Da, dei n acest caz se va manifesta programarea de
baz a lui Blegg, astfel c nu se va lsa capturat.
Lucru regretabil.
Adevrat, dei SCP sigur are la dispoziie alte copii.
Avem mai multe motive s regretm moartea lui Cormac i
pierderea potenialului de legtur pe care l reprezint el.
Mult vreme, a fost un proiect special al Securitii
Centrale. Pe de alt parte, personal, m simt foarte ataat
de Thorn, Scar i dracomenii lui
Jack a tcut o clip, socotind aceast discuie de
neexprimat la nivel uman. A ncercat o legtur direct cu
Haruspex pentru a-i mrturisi amploarea real a suferinei
lui, ntruct memoria mai cuprinztoare i puterea sporit a
minii nsemnau o anvergur mai larg a sentimentului n
toate formele sale. Cu toate acestea, vinovia nu se
numra printre ele. Navele din clasa Centurion nu ar fi
supravieuit atacului declanat de duman dac ar fi
ncercat s pstreze vii fiinele umane care s-ar fi aflat la
bord. ns legtura ncercat a slbit treptat. Probabil
cealalt nav resimea mai puternic pierderea suferit ori
poate nu era suficient de tare, i de aceea nu voia s mai
pstreze legtura.
Dar cuirasatele
Pesemne c se gsesc la cteva ore de noi. nc nu am
reuit s stabilesc legtura, pentru a afla.
Ce prere ai de acest Erebus? a ntrebat Haruspex.
Pesemne c sufer de ceva probleme mintale, dar
spun asta doar dintr-o perspectiv uman. La urma
urmelor, noi suntem mai aproape de umanitate dect de
ceea ce a devenit Erebus. M ntreb cum vor reaciona fa
487

de el toate IA-urile care cocheteaz cu ideea de uniune i

doresc s abandoneze rasa uman. Presupun c tu nu eti
un astfel de IA, da?
Cu certitudine c nu sunt. mi place individualitatea
mea i am neles c lupta pentru a te mplini este mai
important dect mplinirea n sine. ns, referindu-ne la
IA-urile menionate mai devreme nu s-a ntmplat ca
nite rude ale tale, ca s folosesc nite termeni umani, s
prefere o asemenea cale?
Da, s-a ntmplat King, Raeper i Sword, dar ultimul
nu mai exist.
Copiii notri ne dezamgesc deseori. Dar ce s-a
ntmplat cu King of Hearts?
A fugit din Polity. Nu cred c se va mai ntoarce
vreodat, iar, dac o va face, probabil c va avea de
nfruntat tergerea. Intervenia de la sistemul Cull a celor
trei pe care i-am menionat a provocat multe decese i
suferine greu de descris.
innd seama c cele trei IA-uri s-au nscut din tine,
trebuie s te ntreb ce prere ai de Erebus.
A urmat o pauz de o clip.
Jack a remarcat i a prelucrat faptul c Haruspex pusese
aceeai ntrebare de dou ori. Meninnd doar o legtur
superficial cu avatarul su, Jack i-a concentrat mai toat
atenia prin senzori. Cnd cealalt nav s-a apropiat, Jack a
vzut avarii ciudate ca de vierme n corpul ei. i-a
concentrat imediat atenia asupra amintirilor reinute din
btlia abia ncheiat i a derulat-o n cteva
microsecunde.
Pn n momentul cnd au nceput s apeleze la arme
gravitehnice, Jack avusese informaii foarte bune privind
poziiile celorlalte dou nave i participarea lor individual
la conflict. S-a concentrat ndeosebi asupra nregistrrilor
lui legate de modul n care acestea fugiser de luna care
explodase i n care nava Coriolanus fusese distrus i a
mbuntit aceste imagini pn la limita maxim. Nacelele
cu arme aflate n partea din fa a navei Coriolanus
488

detonaser, iar explozia fusese att de intens, nct Jack

nu reuise s obin dect o singur imagine clar a
exploziei. Distrugere accidental lucru puin plauzibil ori
sinucidere? Mergnd n urm, Jack a cercetat cu minuie i
a descoperit: niri scurte, intite cu finee, ale unui laser
al crui spectru fusese reglat pentru a fi confundat cu
radiaia de fundal a exploziilor recente. Nu fusese un laser
pornit dintr-o arm, ci unul de comunicaii.
Au trecut trei microsecunde. Jack a decis s ntrerup
legtura cu Haruspex i s i plaseze armele online.
Nu cred, a spus cealalt IA, percepnd ceea ce fcea
Jack.
n virtualitate, Haruspex a avut un fior, linii neclare de
culoare realizat din pixeli au trecut prin globul sticlos ca o
interferen. Virtualitatea s-a umbrit, prnd ceva
crepuscular. Sticla s-a ntunecat i a nceput s se
deformeze, transformndu-se lent ntr-un mascul uman
gol-puc, negru ca noaptea. Apoi, din acea form
ntunecat au nit excrescene tentaculare, descriind
curbe, iar ntre ele au nflorit structuri organice ca nite flori
cenuii; forme pe jumtate vzute, ca nite animale
distorsionate, s-au contopit cu mainile, alunecnd parial
n dimensiuni pe care doar o IA le putea vedea. Totul a
continuat s se extind virtualitatea nefiind limitat de
perspectiv i a devenit un vlmag de nenchipuit,
haotic.
Fiul Haosului i fratele Nopii te salut, post-umanule,
a intonat ea pe un ton ironic.
Chiar aa? a gndit Jack i, la un alt nivel, a luptat
mpotriva furtunii de viermi informaionali care i croiau
drum spre el, aceiai viermi care l deconectaser de
armele sale i acum ncercau n mod sistematic s realizeze
o legtur direct pn la el. n virtualitate, a btut rar din
palme.
Foarte dramatic i suspect de antropomorfic Erebus,
a spus Jack. Cum ai ajuns la Haruspex?
n spatele lui Erebus, nava Haruspex a aprut ca o
489

nflorire ce se ndrepta cu o vitez ameitoare spre lun. A

gonit direct ntr-o mnu de foc pornit din nava-spiral
desfurat, nc uimitor de funcional. Avariat n mod de
netgduit, nava Haruspex a ncercat s vireze i s se
ntoarc, ns s-a izbit cu o latur de un zid baciliform, lsat
la vedere de echipamentul cameleonic doar cnd nava din
clasa Centurion s-a lovit de el. Jack a vzut nava
rostogolindu-se pn n cealalt parte, fiind apoi cotropit
de excrescenele tentaculare.
Acum, Haruspex face parte din mine. Altur-te nou.
Prefer s nu mai exist, a spus Jack, tiind c aceasta
era i hotrrea pe care o luase Coriolanus. i-a dat n
acelai timp seama c Erebus fcuse oferta, pentru c
acum nu reuea s nainteze dect foarte lent. Jack a
atribuit aceast capacitate de a se opune atacurilor
informaionale lucrurilor pe care le nvase prin relaia
foarte strns pe care o avusese cu Aphran.
Aceasta este perfeciunea, a afirmat o structur
aprut doar o fraciune de secund n cadrul haosului:
Haruspex.
A naibii perfeciune, a rspuns Jack. Ai greit
distribuind nodurile Jain n Polity, iar acum te-am descoperit
n propriul tu brlog. Dup toate acestea, nu vd multe
sperane de supravieuire pentru tine.
Nu are nicio importan, a spus Erebus pe un ton
apsat. Creatorul mi-a pus la dispoziie doar patru noduri
Jain, iar la nceput m-am gndit s elimin rasa uman prin
plasarea nodurilor n minile unor indivizi atent selecionai.
ns prima mea ncercare, aceea cu Skellor, a dovedit c
planul nu funciona cum trebuia. Nu subestimez IA-urile din
Polity i nici ceea ce ar putea nva din asemenea atacuri.
Scopul Legatului, trimisul meu, a fost acela de a ademeni
cteva nave de atac performante, pentru a le inspecta.
Acum cunosc slbiciunile voastre, dar i punctele voastre
forte, astfel c pot porni atacul final mpotriva Polity, pot
contopi toate IA-urile n mine i pot terge din existen
toate produsele imperfecte din punct de vedere biologic.
490

 A, prea bine, a spus Jack. Aadar, s-ar prea c fiinele

umane nu dein monopolul asupra complexelor divine. i,
asta doar ca idee, acum mi dau seama c nu eti ctui de
puin o entitate IA contopit, ci una care s -a extins
subjugnd altele asemntoare cu ea. Ct de uman este
acest lucru?
Aceast replic a prut s irite n mod deosebit entitatea
duman, deoarece atacul declanat de ea s-a dovedit
frenetic. Totui, aceast frenezie i-a ngduit lui Jack s
recupereze din terenul pierdut, pe msur ce au aprut noi
anse. Cnd s-a ivit una suficient de mare, Jack a reuit s
strecoare un program ucigtor proiectat chiar de el,
trimindu-l ctre Haruspex. Atacul s-a ntrerupt brusc, iar
avatarul din faa lui s-a stins. Jack a profitat de aceast
ans ca s curee viermii din mrul* respectiv i s i
organizeze forele destinate aprrii. Aflat n poziie de
ateptare, sistemele lui de arme au rmas offline,
deconectndu-se de ele.
Asta nu face dect s confirme afirmaiile mele, a
continuat Erebus, conform crora nu pot ngdui IA -urilor
din Polity s afle mai multe lucruri despre tehnologia mea.
Tu ai reuit asta.
Spune-mi precis cte noduri Jain cresc n prezent n
interiorul tu, a cerut Jack.
Contopete-te cu mine, altfel vei muri, a spus Erebus.
A trecut o microsecund, n care Jack a testat unduirea
spaiului U, provocat de perturbarea ARGRAVDIR. Erebus a
nceput s aeze arme online, nu gravitaionale, ci unele
care aveau rolul de a-l sfrteca mai lent, poate pentru a-i
oferi timp lui Jack s se rzgndeasc. Dac rmnea acolo,
era pierdut, ns ncercarea de a ptrunde n spaiul U
distorsionat putea conduce la acelai rezultat. Jack a decis
s aleag cea de-a doua soluie, ntruct conexiunea lui cu
motorul de spaiu U rmsese neafectat pn n acel
moment. A pus motorul online, clip n care un maser a
nceput s-i strpung nava, i s-a aruncat n continuum ca
o pasre care se prbuete ntr-o betonier. Cu o
491

smucitur ce i-a deformat nava, rsucindu-i grinzile i

sfrmnd componentele din interior, spaiul U l-a azvrlit
din nou afar, la 80 000 de kilometri de Haruspex.
Atunci, mori, a spus Erebus, disprnd din virtualitate.
Motorul era avariat, ns funcional. Fcnd un gest
obscen virtual ctre Erebus, Jack s-a prbuit din nou n
spaiul U.
Trecerea de la somn la trezie a condus-o pe Mika prin
teritorii fantastice ale minii, n care ea prea s triasc
suma multor episoade vii din ntreaga ei existen.
Cteodat, redevenea treptat contient alturi de un tnr
imberb, alteori, alturi de o femeie mult mai vrstnic
dect ea, care o iniia n plcerile lesbianismului i care
apoi, cu o iritare nepoliticoas, i-a dat pace n momentul
cnd Mika a descoperit c preferinele ei erau altele, apoi
alturi de Cormac, ai crui muchi faciali erau ncordai
chiar i n somn; apoi, n cele din urm, s-a cuibrit n
carnea umed i strin, la ani-lumin deprtare de
umanitate.
Trezirea a devenit un amalgam de asociaii: sorbind
cafea, nghiind cu nesa ceai fierbinte, fcnd sex ntr-un
erotism ncletat, greu de separat de alte nevoi
trupeti de a urina, de a bea i de a alunga o durere de
cap care ntunec orice gnd. Treptat, nivel dup nivel,
realitatea s-a nstpnit ca i cum ar fi avut asupra ei
aceleai drepturi ca fantezia ei cea mai grotesc. Apoi a
izbucnit o convulsie puternic de jur mprejur, propulsnd-o
printr-un sfincter alunecos.
Cu un plescit de mzg fierbinte, Mika a czut pe o
podea rugoas, dar moale, a tuit scond din gtlej fluide
i a inspirat cu greu aer n plmnii sensibili. i-a curat
fluidul din ochi i i-a deschis, descoperind c se afl sub un
tavan scund, ntr-un loc unde nu putea vedea niciun perete,
ci doar o negur roiatic mprejurul ei. Ridicndu-se cu
greutate n genunchi, a nlat privirea i a vzut sfincterul
disprnd treptat. Cnd a ntins mna s ating tavanul,
492

acesta s-a ndeprtat brusc de ea, nchiznd-o n propriul ei

dom. Stnd n picioare, a sondat n jur i a observat c pe
jos era un ou mare. A dat s-l ating, iar el s-a despicat i a
lsat la vedere lucruri prozaice ndesate n compartimente
celulare: mbrcmintea ei, costumul spaial i sacul cu
diverse articole personale. Cnd a ridicat bluza i a
examinat-o, i s-a prut n stare perfect. Abia dup ce a
analizat-o mai ndeaproape a observat c n anumite locuri
custurile dispruser, materialul fiind sudat parc. Acelai
lucru era valabil n cazul costumului spaial, iar cnd s-a
privit, a neles c aceeai operaiune fusese aplicat i n
ceea ce o privea. S-a mbrcat, cum aproape sigur i se
sugerase.
n cele din urm:
Dragon?
Cuvntul a fost absorbit de moliciunea ce o nconjura.
Isselis Mika, i-a rspuns o voce de Dragon. Sunt destul
de convins.
Podeaua s-a plecat n faa ei i ceva a licrit n aer,
ncepnd s se solidifice din el: o sfer cu diametrul de ase
metri n jurul ei, construit din lonjeroane de sticl care
s-au ntrit devenind opace i ntre care sticleau foi de
geam clare, de form rombic. Foi similare s-au ntrit i
sub tlpile ei.
Convins de ce?
Ai fost folosit bine: fiecare amintire pe care ai avut-o
a slujit la consolidarea situaiei compatriotului meu. Ca i
tine, acum trebuie s fiu i eu vindecat, iar procesele care
se petrec n interiorul nostru vor respinge tot ce este strin.
ntinde-te, Isselis Mika.
Mika s-a supus. Avea de ales? Cu toate acestea, era
ntr-o stare asemntoare visului, ca i situaia, nu putea fi
real. Degete de sticl au legat-o de suprafaa interioar a
sferei, apoi acceleraia i-a apsat trupul. Un tub a pornit
ntr-o spiral de tirbuon ctre noaptea presrat cu lumini.
Sfera a nit n sus i a ieit n lumina orbitoare i hidoas,
care s-a stins treptat pe msur de foile de geam s-au
493

adaptat. Sfera i-a ncetinit rostogolirea, n vreme ce, n

ciuda ajustrilor chirurgicale aduse urechii ei interne, s-a
simit ameninat de starea de ru generat de micare.
Fa de cele dou obiecte aflate n apropiere, s-a oprit.
Degetele care o reineau s-au sfrmat cnd ea s-a
ncordat s se elibereze i a plutit n interiorul sferei,
bucurndu-se de o panoram omniscient.
Partea din Dragonul ntreg din care fusese ejectat nu -i
recptase forma sferic. Alungit, desfcut i cu
mnunchiuri de pseudopode care fluturau pe multe
suprafee i mrginind buze cscate i crude, ea amintea
de mruntaiele smulse dintr-o fiar, ns o fiar avnd
proporii de leviatan. Cealalt sfer i pstrase forma, dei
una cu canioane excavate acum pe suprafa. Una dintre
acestea a traversat ctua, iar acolo au sclipit picturi de
metal ntrit, arse parial i ptrunse n pielea solzoas.
Apoi, ca o smn care germineaz, o latur a lui s-a
umflat i s-a pliat pe spate, ca o pleoap uria, iar de
acolo a ieit un arbore masiv cu pseudopode. Prin
comparaie, efortul sferei avariate era mic, ns ele s-a
reunit, iar o mie de lumini albastre s-au stins. Cele dou
pri s-au contopit, rotindu-se ncet la nceput, apoi mai
repede pe msur ce se apropiau tot mai mult. n final, s-au
fcut una, rotindu-se cu repeziciune i topindu-se ntr-o
singur sfer de mrime titanic.
Rotaia acestei unice sfere s-a domolit pe durata ctorva
ore. Mika s-a hrnit cu proviziile aduse, a but nesioas i
a dormitat cu capul lipit de o foaie de geam cald, dei
vidul se afla la mai puin de doi centimetri dincolo de ea. n
cele din urm, a simit cum o parte din ceaa din minte s-a
limpezit i a descoperit c era nclinat s se nfurie.
Jerusalem sigur tiuse de intenia sferei i probabil c i
dduse instruciuni s i gseasc tovara. IA-ul i
dduse seama c tot ce avea ea n east va constitui o
dovad perfect, o confirmare a celor ntmplate. Fr
ndoial c multe dintre cele petrecute aici fuseser
plnuite. Cu toate acestea, Mika se aflase n mare pericol i
494

probabil c situaia rmsese la fel.

Cnd, n cele din urm, rotaia a ncetat, sfera mare a
nceput treptat s capete o talie care s -a micorat tot mai
mult, pn s-a format un Dragon ca o clepsidr. ntr-un
trziu, cele dou jumti s-au separat i au rezultat dou
sfere Dragon, impecabile. Mika a descoperit c nu mai
putea fi furioas, pentru c i-a dat seama c ar fi fost mai
necjit dac ar fi pierdut acea scen. Cnd lumina
orbitoare a flcrilor de fuziune a izbit-o n ochi, s-a ntors i
a observat apropierea navei Jerusalem, i atunci a zmbit
ctre sine.
Biomecanismele diverse de pe faada stncii nu se
deosebeau aproape deloc de cele mpotriva crora Cormac
luptase mai devreme n jungl. Dedesubt, roiau o
sumedenie de creaturi amintind de salamandre cu toate
cele ase membre ndoite ca s apuce piatra n urcuul lor
nencetat. ns mai nti aveau s ajung navele-bastona,
venind de sus.
Una dintre ele a cobort rapid exact pn vizavi de
ieitura de piatr i s-a apropiat ncet. tiind c putea
detona dispozitivul contra-teran doar cu un gnd, Cormac a
decis s atepte pn cnd nava avea s extrudeze una
dintre acele excrescene tentaculare, dup care va
transforma locul ntr-un infern. ns nava s-a oprit la civa
metri deprtare, iar o latur a ei s-a desfcut i s-a tras
deoparte, lsnd la vedere o siluet instalat n interiorul
crnos. n clipa n care i-a aruncat Shuriken-ul n fa,
Cormac s-a ateptat s vad un ostatic. Dar nu era un
ostatic.
Cormac a fcut un semn cu degetul peste umr.
Arach a ucis deja pe cineva care arta ca tine. Cred c
acum e rndul meu s procedez la fel.
i eu pot fi nregistrat, nu doar oamenii, a rspuns
Legatul.
Frumos.
Cormac a cobort privirea spre dispozitivul contra-teran
495

i s-a ntrebat de ce mai pierdea vremea cu acea

conversaie.
De ce? a ntrebat Legatul. De ce v opunei astfel i n
cele din urm renunai la via?
Ridicnd ochii, Cormac a rspuns:
Pentru c ne vei dezmembra minile ca s descoperii
informaii utile pentru voi i vei arunca restul. i procednd
astfel ne vei ucide, dar ceea ce mai grav, ai putea hotr
s ne folosii pe post de roboi.
Avei la baz tehnologie Jain, i aa se pare c
funcioneaz ea.
Noi nu am utiliza ceva att de ineficient.
Atunci, moartea. neleg c acest noi se refer la tine
i la cteva inteligene care controleaz totul.
Sunt una cu Erebus.
Iar el cine este?
Cel care ne contopete pe toi.
Suficient.
Cormac a transmis o comand ctre Shuriken, iar steaua
i-a accelerat micarea spre Legat. Simultan, n peretele
exterior al navei, alturi de Legat, a aprut o deschiztur
i ceva a nit spre Cormac. Era unul dintre octopodele pe
care le vzuse mai devreme, Shuriken-ul a cotit i a trecut
prin obiect tindu-l.
Era timpul
Explozia l-a luat pe sus i l-a aruncat napoi. A zrit carne
arznd i curgnd ca dintr-o artezian de pe partea de sus
a navei, n jurul pilonului turcoaz al unui fascicul de
particule. Nava a prut c se dezumfl cnd disprut, iar
flcrile au izbucnit n jurul siluetei acum agitate a
Legatului. Cnd s-a aplecat s se fereasc, la fel ca i
ceilali, ctre partea din spate a ieiturii, Cormac a observat
c dispozitivul contra-teran s-a rostogolit pn cnd s-a
prbuit n hu. Biomecanisme n flcri au czut ca o
ploaie, ngrmdindu-se pe ieitur, dup care au continuat
cderea n grupuri fumegnde. Aerul a devenit neptor
din cauza fumului. Undeva, s-a auzit o bubuitur, i
496

fragmente ce puteau fi oarecum identificate drept buci

din alte nave-bastona au picat prin hornul vulcanic.
Ce naiba e asta? a zis cineva ntr-un trziu.
Polity?
Cnd Shuriken-ul s-a napoiat n tocul de la ncheietura
minii, Cormac a ndrznit s spere. A furiat o privire prin
incendiile diavoleti, dar a vzut doar nava-spiral care
plutea deasupra. Apoi, de dedesubt au nceput s sgeteze
nite obiecte se uitase n alt parte dect cea corect.
Proiectilele au lovit n burta navei-spiral, iar seria de flcri
puternice care a urmat a ntunecat vizorul ctii lui Cormac.
Cnd acesta s-a limpezit, a vzut doar jumtate din nava
uria cznd ntr-o parte n flcri coloane de susinere
expuse ca nite oase radiau o lumin de metal ncins pn
la alb. Apoi nava s-a prbuit, fcnd s se cutremure
peretele de piatr de sub Cormac, iar un val de jungl
arztoare s-a vrsat de peste buza de deasupra. Cealalt
jumtate de nav prea c va reui s se ndeprteze, ns
a fost lovit de un alt proiectil. Din interior, au nit flcri
explodnd n jeturi, dup care jumtatea de nav s-a
prbuit i a disprut n adnc. Supravieuitorii s-au
ghemuit instinctiv, pentru c alte explozii au zguduit pereii
de piatr din jurul lor. Apoi, alturi s-a ridicat o nav de
atac Polity de acelai tip ca Jack Ketch. Corpul ei original, n
locurile nc vizibile ntre numeroasele reparaii, strlucea
ntr-un albastru metalic. O u-apertur s-a deschis n
peretele ei i dinuntru a cobort o ramp.
S-a auzit o voce:
USER-ul este dezactivat, de aceea cred c ar fi vremea
s plecm, ce zici?
Cormac a recunoscut vocea, pentru c i amintea precis
ultimul schimb de cuvinte avut cu ea:
Ai vzut c nu am avut acces la Skellor i nici la
tehnologia Jain?
Da, i? a reuit s spun Cormac.
S-i spui asta lui Jerusalem.
Au alergat ctre ramp, pentru c nu aveau de ales, dei
497

Cormac s-a ntrebat dac se vor simi mai bine la bordul

navei King of Hearts. IA-ul rzvrtit care comanda nava nu
prea s arate prea mult respect fa de cei care stteau
ntre ea i scopurile pe care i le propunea.
Dup ce au ajuns n nav, rampa s-a retras repede. Ua
arcuit s-a nchis cu for, apoi acceleraia brusc i-a
azvrlit pe toi la podea. Cormac a simit c nu poate
respira i a observat c, din cauza acceleraiei, Arach,
dracomenii i restul de soldai Golem rmseser intuii,
incapabili s se mite. Deplasndu-se pe enile, un
telefactor a aprut de undeva i l-a uurat pe Cormac de
Shuriken, dup care a strns i restul armelor. Cormac a
simit n continuare prin legtura lui de reea c era
conectat la bomba rmas jos i a transmis semnalul de
detonare probabil inutil, dar i ddea o satisfacie gndul
c toate biomecanismele rmase n hornul vulcanului se vor
face scrum. Cteva clipe mai trziu, telefactorul s-a retras,
ns acceleraia a continuat s-i in blocai la podea.
Erau neajutorai, dar mcar rmseser n via.
n timp ce goneau prin atmosfer, King s-a ntrebat ce
motive avusese s-i salveze pe aceti slujbai ai Polity i a
neles c de fapt avea mai multe n comun cu ei dect cu
entitatea multipl rspndit prin spaiul de deasupra. Voia
s revin n Polity. ns cu o logic rece i precis, i-a dat
seama c asta nu se va ntmpla. Complicitatea lui la
moartea attor fiine umane de pe lumea Cull era suficient
pentru a fi condamnat la tergere, dei deznodmntul nu
era sigur, pentru c nu participase n mod direct la acele
crime. Cu toate acestea, faptul c distrusese nava Jack
Ketch i pe IA-ul acesteia fcea ca tergerea s fie o
certitudine n cazul n care era capturat.
Ieind din atmosfer, King a observat imediat c nu
existau chiar att de muli protejai ai lui Erebus pe ct i
nchipuise, dup care a vzut multe resturi. A nregistrat
numeroase semnturi de nave care cdeau n spaiul U i a
neles c acum, cnd USER-ul era dezactivat, acele nave
fugeau. King of Hearts devenise inta multor arme, iar drept
498

rspuns, a nceput s goleasc rezervele pe care le

produsese ct sttuse ascuns n hornul vulcanic.
Acel horn reprezentase o gselni neateptat, ntruct
planul lui iniial fusese s se afunde n pmntul radioactiv
ca s se ascund. Detectase hornul cu doar cteva
microsecunde nainte ca exploziile multiple ale proiectilelor
trimise s-l distrug au aruncat din muni materiale care
puteau fi considerate cu uurin ca fiind pri din el.
Decelernd puternic, trecuse n for prin gura de piatr a
hornului i se prbuise adnc nuntrul lui. Cnd a ajuns la
baz, peste el au czut tone i tone de piatr i praf. A
ntrerupt funcionarea tuturor sistemelor, cu excepia
echipamentului cameleonic, care nu era la fel de eficient ca
acela folosit de noile nave Polity din apropiere. ns era
suficient, pentru c niciunul dintre protejaii lui Erebus nu
l-a depistat.
n lunile care au urmat, King a efectuat reparaiile
necesare: a trimis telefactorii s colecteze minereuri
rafinabile din sistemele de peteri din apropiere, a extras
ap srat din adncuri i a separat-o n deuteriu i ap
pur pentru a-i alimenta reactorul de fuziune i motoarele.
Cnd USER-ul care l blocase prima oar a ieit offline, nu
era n starea potrivit pentru a pleca. Ca msur de
prevedere, n lunile urmtoare a fabricat drone de mrimea
unui cap de om din materiale nemetalice i le-a
lansat unele pentru a-i ocupa o poziie pe suprafaa
planetei, altele n spaiu, toate folosind scanarea pasiv.
Cnd USER-ul a revenit n funciune, el era n poziia
perfect pentru a percepe ce se ntmpla btlia dus de
noile nave de atac din clasa Centurion ale Polity. A doua
oar cnd USER-ul a ieit offline de ast dat era evident
c nu se oprise, ci fusese distrus , s-a pregtit de fug,
pentru c Erebus era ocupat. A ateptat momentul n care
biomecanismele au sfrit cu cei din personalul Polity care
coborser acolo i au plecat. ns dup aceea iadul se
dezlnuise chiar deasupra lui.
Mare ticloie.
499

Dar de ce a acionat atunci? Riscul de a fi descoperit

crescuse n mod exponenial cnd Erebus i fcuse de
lucru deasupra lui, n hornul vulcanului. O lovitur rapid,
iar dup aceea ar fi fost nevoie de o evadare i mai rapid.
Atunci, n drumul de plecare, de ce oprise s i preia pe acei
pasageri? Se prea c nu i venea uor s dea un rspuns.
Goluri pretutindeni. Dei roiau cu sutele chiar n acele
momente, forele lui Erebus se aleseser cu o lecie sever
din partea navelor din clasa Centurion i preau a fi
oarecum n derut. Asta l-a fcut pe King s simt o
oarecare mndrie.
Din neamul meu.
A czut n spaiul U exact cnd caruselul lui cu arme a
anunat c se golise.
Nava Battle Wagon a disprut prima, apoi, n valuri, au
urmat celelalte nave, stingndu-se din existen. Azroc a
urmrit obturatoarele blindate trecnd pe ecranul din sticl
ranforsat, aa cum avea s se ntmple pe multe alte
ecrane de pe Brutal Blade. Apoi, cu un mormit care a
reverberat n coca masiv, motoarele de spaiu U au intrat
online, iar luminile de avertizare s-au aprins n interior
pentru a semnaliza c nava ptrunsese n acel continuum.
tiind c dac USER-ul nu revenea acum, vor urma zece ore
de cltorie, Azroc s-a tras napoi de lng ecran i,
efectund un reglaj intern, s-a scos din funciune. n timp
ce a intrat n echivalentul Golem al pierderii cunotinei, a
neles c multora dintre oamenii de la bord nu le va fi uor
s se deconecteze de lume.
Ceva mai trziu, Azroc s-a ridicat, fiind imediat contient
i tiind perfect ce se afla n jur. Un scurt contact cu Brutus,
IA-ul navei, i-a confirmat c trecuser nou ore.
Mai avem o or i vom iei la suprafa, n spaiul real,
l-a informat IA-ul.
i efectuezi mai nti o recunoatere?
Am trimis patru nave de cercetai, dei bnuiesc c nu
vor reui s depisteze vreo capcan.
500

Azroc s-a ntors i s-a ndreptat spre locul n care se

aezaser Karischev i oamenii lui.
Unitile Sparkind ocupau dormitoare cilindrice care
ddeau spre uile boltite destinate navelor de debarcare.
Fiinele umane i soldaii Golem stteau n paturile lor, dei
Golemii nu aveau nevoie de odihn, iar astfel de activiti
erau generate de programele lor de emulare. Doar civa
continuau s-i verifice echipamentele, ntruct astfel de
verificri mai fuseser fcute nainte, pn la saturaie.
Muli s-au strns n jurul ecranelor i al sistemelor de
afiare tactic, aezate la fiecare capt al dormitoarelor.
Azroc l-a gsit pe Karischev stnd n faa unui ecran.
nti, o scanare rapid a sistemului, a spus omul, iar
dup aceea trecem.
Din cte se pare, patru nave de cercetare, a aprobat
Azroc.
Bineneles c vom sta fr s facem nimic n timpul
btliei ntre nave. Mi s-a spus ns c aici exist dou lumi
vii pe care IA-urile nu vor s le prjoleasc, de aceea
probabil c vom fi trimii acolo ca s eliminm ceea ce
armele mari nu pot lovi fr s distrug i ecologia.
i pentru a-i gsi pe oamenii care au fost debarcai pe
una dintre acele planete.
Da, dac mai putem gsi ceva din ei. Informaiile pe
care le-am primit las de neles c acest lucru este din ce
n ce mai puin plauzibil, a spus Karischev, apoi a fcut o
pauz i a reluat: Dei, trebuie s recunosc, dracomenii i
soldaii Sparkind mpreun cu Horace Blegg i Ian Cormac
au mai multe anse s supravieuiasc dect alii.
De acord, a recunoscut Azroc.
tii ceva? a adugat Karischev. Nu am crezut niciodat
c personajele astea dou exist. Am socotit c sunt nite
ficiuni, ca regele Arthur sau Rasputin.
Azroc a analizat ironia acestei afirmaii, dup aceea a
rspuns:
Ei, din cte se pare, sunt reali.
Urmtoarea jumtate de or a trecut cu greu, apoi pe
501

unul dintre ecranele afind situaia tactic a aprut o

imagine a sistemului n care intenionau s ptrund. n vid
se vedeau rspndite sute de nave dumane, ns mult mai
puine dect vzuser mai devreme.
Informaii de la navele de cercetare, a comentat Azroc
n timp ce urmreau cum unele dintre navele dumane
clipeau, apoi se stingeau. Dumanii fug.
Foarte inteligent din partea lor.
Exact la momentul stabilit, ntreaga flot a ieit la
suprafa din spaiul U i a nceput s se desfoare.
Imediat dup aceea, afiajele principale s-au schimbat,
prezentnd o imagine concentrat a sistemului planetar, cu
toate lumile sale strnse mult mai aproape dect ar fi fost
posibil n realitate, iar diferitele nave au aprut roind n
jurul lor ca nite peti care noat printre recife. Toate
navele flotei erau reprezentate prin puncte albastre, iar
navele dumane erau indicate de puncte roii. Azroc a
identificat nava Battle Wagon apropiat, n termeni
interplanetari forma ei cilindric fiind relativ uor de distins.
n timp ce urmreau scena, un careu de vizionare a selectat
un grup de nave dumane, avnd nave ale flotei pe urmele
lor, i apoi a mrit imaginea. Un alt careu a ales una dintre
marile nave inamice i a proiectat-o pe un ecran lateral.
Marea spiral-amonit s-a rotit, emannd o iridiscen
ntunecat, iar luminile au strlucit puternic din jonciunile
dintre segmentele ei i din buclele interioare ale spiralelor
ei. Azroc a zrit obiectul care se ndeprta n vitez de
nav, dar o privire aruncat la unul dintre afiajele tactice a
evideniat aceeai nav lansnd un baraj ctre navele
Polity care se apropiau. Apoi ea s-a cabrat, ca i cum ar fi
fost izbit ntr-o margine de o mn uria. Ecranul s-a albit
o secund, apoi nava s-a dezintegrat: poriuni mari de
spiral i segmente separate se mprtiau n jur cu vitez.
Construcie modular, a comentat Azroc.
Uite aici, a zis Karischev, artnd spre ceva nou-aprut
pe un alt ecran. Acum urmreau nava
Battle Wagon pornind spre o aglomerare de nave
502

dumane, cu armele trgnd i crend haos n jur.

Navele-spiral au ars intern i s-au rotit deprtndu-se, iar
navele-bastona au detonat ca nite artificii legate ntre
ele.
Nu va dura mult, a opinat Azroc.
Da, s-ar putea, a zis Karischev.
Azroc tocmai se pregtea s replice, cnd a surprins ceva
pe canalele generale de comunicaii tactice, apoi a vzut
aceeai informaie pe unul dintre ecranele din faa lor. n
sistem tocmai fusese desfurat un alt USER, mai mare i
mai puternic.
Uf, fir-ar s fie, a fcut Karischev.
Din spatele gigantei de ghea care prezenta un inel, s-a
ridicat cellalt planetoid metalic, ciudat prezena lui fiind
confirmat scurt n rapoartele iniiale prezentate de NEJ. Nu
mai era la fel de neted i de bine definit, pentru c din
suprafaa lui, ca nite flcri solare, izbucniser
excrescene masive. Un cadru a ales acest obiect i s-a
concentrat asupra micrilor de la suprafa. Azroc a vzut
planetoidul desfurndu-se, revenind la prile sale
componente care erau mii de nave inamice.
S-ar prea c ai avut dreptate, a zis Karischev.
Cum adic?
S-ar putea ca totul s se termine foarte curnd.
Mika a prezentat partea iniial a raportului ei fcnd
multe referiri la ecranul cu notie, dar, desigur, n ultimele
etape ale evenimentelor, nu mai reuise s ia notie. A
vorbit rar i atent, vizualiznd evenimentele n minte n
timp ce le descria. Dnissan, Prator Colver i Susan
James aceasta din urm, revenit recent din stagiul forat
de odihn i medicaie purtau acum cele mai moderne
augmentri i se artau nerbdtori fa de transferul lent
de informaii numit vorbire. Cnd a terminat, i-au mulumit
i, fr s mai recurg la amabilitile obinuite, ceilali au
plecat imediat.
Chiar a fost necesar? a ntrebat Mika, n momentul
503

cnd a nceput s-i dezbrace mbrcmintea reparat de

Dragon, ca s se ndrepte spre du.
mbrcmintea, a dat Jerusalem instruciuni, s fie
pus n cilindri siguri de mostre, pentru a o trimite ctre
laboratorul Dnissan.
Mika a fcut o grimas. Trebuia s se fi gndit deja la
asta, dar i-a gsit o scuz n faptul c, la urma urmelor,
trecuse prin multe ncercri. Goal, i-a ridicat obiectele de
mbrcminte mprtiate i le-a dus pn la laboratorul ei,
le-a ngrmdit n doi cilindri de mostre, i-a sigilat, apoi i-a
plasat n nia din perete, de unde acetia au pornit cu
vitez. Sistemul era asemntor cu acela folosit pentru
trimiterea cilindrilor cu numerar, cu ajutorul aerului
comprimat, prin evi care duceau spre camera de valori a
unui cazinou de demult, dei era, bineneles, mult mai
sofisticat.
Ct de des fac eu ceea ce este necesar? a ntrebat
Jerusalem, cnd ea a pit n cele din urm n camera de
du.
E ceva despre care nu pot dect s emit speculaii.
Dei scanarea se fcuse n mod exhaustiv, Mika a simit
c Jerusalem, care i se adresa acolo, n acele momente, i
invada intimitatea. n realitate, era o senzaie absurd.
IA-urile monitorizau n mod constant persoanele de care se
ocupau, iar ea fusese monitorizat n acel mod vreme de
ani i ani. De ce o deranja asta tocmai acum? A presupus
c totul se datora recentei ei intimiti cu Dragon i a
ncercat s treac peste acea senzaie.
Cei trei colegi cercettori ai ti, ca muli alii de la
bordul acestei nave, au nevoie de un sprijin constant n
lumea real. Le ofer asta ori de cte ori am prilejul.
Mika nu a luat n seam usctorul cu jet de aer nu avea
rbdare s l foloseasc; a ieit de la du i a luat un prosop
aspru dintr-un distribuitor. Ct s-a ters, a avut o senzaie
de panic n gtlej, pentru c tocmai i vzuse viitorul
apropiat. Se va mbrca, va mnca i va bea, dar nu va
avea chef s doarm. i atunci? Nu se putea altura
504

celorlali trei privind cercetarea lucrurilor ce ineau de Jain

dect dac se actualiza, fie cu o legtur la reea, fie cu
una dintre acele augmentri. Cele dou sfere Dragon, care
acum se roteau n jurul navei Jerusalem, se aflau departe
de ea, iar toate informaiile ce puteau fi culese de la ele
fuseser strnse deja.
i acum ce voi face?
A hotrt s atace.
M-ai folosit drept confirmare a evenimentelor, pentru a
obine dovezi suplimentare n ideea de a convinge cealalt
sfer Dragon s treac de partea noastr.
Da, aa e.
Aadar, nu negi. Doar att: recunoti, Te-ai jucat cu
mine de parc a fi fost un pion. Puteam s mor.
Evident c existau riscuri, dar posibilele ctiguri au
cntrit mai greu.
Mika a analizat replica i a socotit c ar fi fost inutil s
protesteze. IA-urile i calculau aciunile pe baza binelui
general ori cel puin voiau ca umanitatea s cread asta.
Mika se ntreba cteodat ce anume nelegeau IA-urile prin
acest bine general.
i-a legat roba larg n jurul trupului i s-a lsat moale pe
o canapea. n timpul discuiei cu ceilali trei, a simit c
Jerusalem a ptruns n subspaiu.
Acum unde mergem?
Spre marginea unei scene de conflict, dei un USER ne
mpiedic s ptrundem acolo.
Ai putea s-mi explici n ali termeni?
Nu ai reuit s fii la zi cu informaiile. Permite-mi s
ncep vorbindu-i despre o fiin numit Legat
n vreme ce Jerusalem i-a explicat situaia, Mika a nceput
s se simt ruinat. i-a dat seama c, n vreme ce ea se
ocupa de chestiuni att de nensemnate, se putea ca Ian
Cormac s moar ori poate c deja murise.
Ar fi fost o greeal ridicol s se ncerce zborul direct
prin flota Polity care se apropia, chiar i n spaiul U, astfel
505

c Orlandine a ateptat pn cnd aceasta a ptruns n

sistemul intern.
Prea mult timp.
ncntat, Orlandine manevrase Heliotrope pentru a iei
din comet, ajungnd napoi n spaiu, dar acel sentiment a
inut doar cteva minute pn cnd cel de-al doilea USER
a aprut online. Aceea era o capcan pentru altcineva,
evident, ns una care o pclise i pe ea.
Din nou.
Bine, i acum ce trebuia s fac? S se ntoarc n
ascunztoare, n interiorul cometei, i s atepte pn cnd
se termina totul? Verificnd interferena de spaiu U, la
nceput i-a dat seama c acest cmp USER se extindea
mult mai departe dect un an-lumin apoi c avea fora
cea mai mare n locul n care se afla ea n acele momente,
ceea ce prea s arate c dispozitivul care o genera trebuia
s se afle n apropiere. Activarea USER-ului fusese
sincronizat perfect, astfel nct s atrag navele Polity
ntr-o curs n sistemul interior. Scannd n imediata ei
vecintate, Orlandine a descoperit cantitatea obinuit de
buci reci de roc, ns candidatul pe care l -a ales era un
planetoid avnd jumtate din dimensiunile lunii Pmntului
i aflndu-se la doar 160 000 de kilometri deprtare de ea.
Scanarea pasiv a demonstrat c planetoidul era mult mai
cald dect trebuia, mai ales la acea distan de soare, i c
avea un ocean de metan lichid n interiorul unei cruste de
roc i de ghea-ap dur ca fierul.
n loc s duc Heliotrope n acea direcie, Orlandine a
ateptat i a nceput s efectueze msurtori. Dup cteva
ore, a stabilit c deviaia forei cmpului USER-ului se
acorda perfect cu traiectoria orbital urmat de planetoid.
Aadar, avea o confirmare. Acum trebuia doar s gseasc
o soluie pentru a ajunge acolo fr s fie depistat. Cursul
de deriv al navei Heliotrope era divergent fa de acela al
planetoidului, ns pornirea motoarelor n acel loc ar fi fost
totuna cu aprinderea unei tore de semnalizare pe
ntuneric, astfel c orice detector ar fi localizat-o
506

instantaneu. I-au trebuit doar cteva secunde pentru a gsi

soluia la dilem. Folosind jeturi de aer, putea manevra n
aa fel nct s ajung ntr-o poziie care, peste douzeci de
minute, putea ajunge pe un curs de coliziune cu una dintre
masele de asteroizi. nainte de ciocnire, putea porni
motoarele de fuziune ale navei fr s fie detectat timp de
0,6 dintr-o secund, cnd ajungea la suprafaa asteroidului.
Acest lucru era valabil pentru orice detector plasat doar pe
planetoid, ceea ce reprezenta un risc pe care trebuia s i-l
asume. Acea aciune o va duce spre urmtorul asteroid.
Trei modificri similare de traiectorie aveau s plaseze
nava Heliotrope pe un curs de interceptare a orbitei
planetoidului. Coborrea acolo fr folosirea motoarelor
fcea parte din specificaia tehnic a navei, iar Heliotrope
poseda harpoane de amarare care o puteau mpiedica s se
ndeprteze n salturi n acea atracie gravitaional redus.
Dup aceea, lucrurile aveau s devin ceva mai complicate,
pentru c Orlandine trebuia s gseasc o soluie de
distrugere a USER-ului, despre care ea bnuia c se afla n
marea de metan, la aproape dou mii de kilometri sub
suprafa.
Cteva ore mai trziu, n timp ce se apropia de planetoid,
Orlandine a observat semne c acesta ar fi fost locuit.
Unele suprafee mari erau plate ntr-un peisaj n care se
afla ghea contorsionat, format, din cte se prea, de
apa care nghease, n timp ce bule mari de aer se
rspndiser prin ea, iar ulterior sublimaser, astfel c
acolo rmseser doar ondulri i margini ascuite. Cteva
jeturi de aer au ajutat-o s-i coboare nava ntr-una dintre
zonele curate, i apoi s-a ntrebat dac nava ar fi reuit s
rmn ntreag n cazul n care ar fi ajuns ntr-una dintre
zonele ce nu fuseser nivelate. La acea temperatur,
gheaa-ap putea avea consistena oelului, iar o mare
parte din cea contorsionat prea a fi primejdios de
ascuit. Chiar dac Heliotrope era construit cu straturi de
compozit, avnd ca nveli exterior ceramalul, putea s
sufere avarii mari.
507

Cnd nava a derapat pe un strat grunos de ghea

plat, scond un nor fluorescent, Orlandine a declanat
harpoanele de fixare i a observat cum capetele lor
explozive s-au nfipt bine. Era posibil ca pe acel planetoid
s se fi plasat detectoare seismice, ns trebuia s spere c
ceea ce va fi detectat avea s fie socotit drept o tasare
fireasc a crustei.
Iar acum, partea cea mai grea
Controlnd n mod direct partea extern de hard a lui
Heliotrope, deoarece ea fusese proiectat mai curnd ca
nav de lucru i mai puin ca una de transport,
Orlandine a extrudat un dispozitiv de gurire din
pntecele ei i a nceput imediat s perforeze gheaa i
roca. Ct se ntmpla acest lucru, i-a evaluat diferitele
provizii i a analizat posibilitile de aciune. Heliotrope
deinea doar cinci dispozitive contra-terane, de tipul celor
folosite la proiectul Cassius pentru topirea i sublimarea
acumulrilor masive de ghea pe structuri mari. Acestea
puteau crea o gaur prin crusta exterioar a planetoidului,
ns ar fi avut un efect redus asupra USER-ului, dac ea nu
reuea s le poziioneze exact alturi, lucru ce prea cu
totul improbabil. Cu toate acestea, studiind cu atenie
semnalele transmise de senzorii plasai n capul de forare, a
nceput s ntrevad alte posibiliti.
Crusta acelui planetoid i s-a prut foarte interesant
Orlandinei, care s-a ntrebat ce evenimente spectaculoase
provocaser o concentraie att de mare de clorur de
sodiu sub forma saramurii ngheate , dar i prezena
abundent a altor compui ai clorului. Poate c planetoidul
se formase din resturile unei gigante gazoase, pentru c i
n proiectul Cassius se constataser concentraii similare.
Existena acestor substane chimice indica prezena
posibil a altor lucruri, iar opt metri mai adnc n crust, ea
a descoperit despre ce era vorba: un strat de clor pur
ngheat i, la acele temperaturi sczute, devenit solid.
Procesul prin care se formase planetoidul presupunea cu
certitudine o congelare extrem de rapid pentru ca o
508

substan chimic att de activ s nu intre n combinaie

cu altele. Perfect.
Sapa de forare a strpuns nc o sut de metri n adnc
i, pn cnd Orlandine a reuit s injecteze o substan de
etanare n jurul puului, Heliotrope s-a aezat pre de un
moment pe un gheizer de metan care se transforma parial
n zpad, sublimnd cu rapiditate n vidul nconjurtor.
Extrgnd miezul central al sapei de foraj, a mpins o sond
n adncul mrii de metan i, folosind un detector seismic
pasiv, a scanat interiorul planetoidului. Foarte curnd, i-a
alctuit n minte o imagine virtual.
Dispozitivul USER se afla n centrul exact al mrii, iar
singularitatea masiv pe care o coninea l inea pe loc. Din
acest miez sferic ieeau numeroase structuri care semnau
cu blocuri de locuine acoperite de antene. Imediat sub
crusta planetoidului, a detectat alte dispozitive, probabil
senzori sau arme. Una dintre acestea se gsea la doar un
kilometru deprtare de ea, de aceea Orlandine a ndreptat
senzorii de pe Heliotrope n direcia aceea la suprafa i a
constatat c exteriorul dispozitivului semna cu un buncr
cilindric nvelit n ghea. ns acesta nu prea s fie activ.
Meninnd un contact strns cu nava i cu toi senzorii
acesteia, pregtit s se lanseze n orice moment,
Orlandine s-a ridicat uor de pe fotoliu i s-a retras spre
magazia navei. n mod inevitabil, tehnologia Jain deinea
soluia. Legndu-se la nanoasamblorul ei, Orlandine a
introdus parametrii pentru nanomainile de care avea
nevoie. Curnd, a descoperit c namomainile nu puteau
lucra la temperaturi att de sczute, astfel c era nevoie de
miceliu: unul care s se rspndeasc n interiorul crustei
planetoidului de sub ea, unul care s se poate injecta prin
ghea i roc pentru a da de rezervele de clor pur. Din
nefericire, Orlandine era nevoit s rmn acolo ct
miceliul i fcea treaba, pentru c trebuia s fie alimentat
cu energie de reactorul de fuziune al navei.
Structura de baz avea s fie o reea de nanotuburi
create de fabricile microscopice care catalizau carbonul din
509

metan. La acea temperatur, nanotuburile urmau s devin

superconductoare, astfel c nu aveau s apar probleme n
asigurarea alimentrii cu energie. Senzorii vor menine
rspndirea principal a firelor de miceliu pe suprafaa de
dedesubt a crustei; se vor instala micromotoare la fiecare
cteva zecimi de centimetru, pentru a ntinde sau slbi
nanotuburile, ndrumndu-se astfel creterea; procesoare
cuantice, produse din acelai carbon ca nanotuburile,
aveau s controleze ntregul proces. La intervale frecvente,
miceliul n dezvoltare va injecta nanotuburi n roca i
gheaa de deasupra pentru a descoperi acumulrile de clor.
Acestea vor avea nevoie de capete de forare microscopice
i de straturi peristaltice interioare pentru a transporta
moleculele de clor pn la miceliul principal i n marea de
metan. Metodic, Orlandine a nceput s construiasc
miceliul. Dup o or, a fcut o pauz, pentru c i-a amintit
c mai avea nevoie de ceva: o lumin albastr strlucitoare
pe care s o proiecteze asupra subiectului.
A zmbit cu rutate.

510

20
Explozia inteligenei numit i singularitate, la
care se face referire nc din mileniul trecut i care era
foarte necesar la data Rzboiului Tcut, a fost ceva
semnnd cu un articol leinat care umple o ntreag
pagin de ziar De ce nu s-au ndeprtat IA-urile n mod
accelerat de noi, pentru a ne lsa nedumerii i nesiguri
n urm? De ce nu au devenit entiti asemntoare
zeilor care se afl mult deasupra noastr, aa cum noi
suntem deasupra furnicilor? Nu ncape nicio ndoial c
IA-ul Securitii Centrale a Pmntului, IA-urile planetare
i de sector i chiar unele IA-uri dron sau de nav, fr
s dobndeasc spaiu suplimentar de prelucrare, sunt
capabile s organizeze sisteme sinergice n interiorul lor,
care dau natere unei creteri exponeniale a
inteligenei (definit matematic drept creterea dincolo
de orice scal n cteva minute). Aadar, de ce nu?
ntrebai-v apoi de ce o fiin uman, capabil s
nvee cuvnt cu cuvnt opera complet a lui
Shakespeare, bea o sticl ntreag de brandy, iar dup
aceea chicotete fr rost i se prbuete la pmnt.
Alegerea demersului de mai sus este o chestiune extrem
de serioas: s-ar putea realiza lucruri mree i s-ar
putea rezolva mistere profunde ale universului. Cnd a
fost ntrebat n legtur cu aceast chestiune, IA-ul
Jerusalem, pe un ton obosit, a dat un rspuns care
merit citat: ^Am devenit mai inteligeni dect voi.
Credei c simul ridicolului i al proporiilor nu a crescut
la fel? i credei c am lsat n urm simul umorului?"
Probabil c rspunsul la ntrebarea De ce nu?" este
pn la urm simplu: singularitatea fiind o problem de
alegere, IA-urile au rspuns: Nu, mulumim."
Din Ghidul Quince, compilat de fiinele umane
511

Noile nave erau mai mari, semnnd cu navele-amonit,

dar avnd spirale alternative ale construciei nclinate la

diferite unghiuri, toate inute laolalt de buclele erpuitoare
ale aceleiai alctuiri modulare. Aflate ntr-o permanent
micare, ele artau ca nite ghemuri ncurcate i
zvrcolinde ale unor miriapode fr picioare. Trei dintre ele
s-au apropiat de un cuirasat de forma unei tablete rombice
din vechea generaie de nave Polity, din care ieeau turele
cu arme ca nite turnuri din poveti i au lansat roiuri de
proiectile i energii distructive concentrate. Cele trei nave
atacatoare au absorbit focul armelor, structurile lor erpeti
desfcndu-se i reunindu-se, lepdnd cteva module
deteriorate i trgndu-le nuntru pe altele, mai puin
afectate, prezentnd n mod constant noi suprafee armelor
de pe cuirasat, reformndu-se continuu i fr s
ncetineasc acest proces. Apoi cuirasatul a sclipit ntr-o
mie de detonri intense cnd masere de mare intensitate
l-au strpuns aa cum nite ace se nfig ntr-un vierme.
Aerul i o flacr uria au nit n afar flacra prnd a
fi ceva viu cnd s-a rsucit dup oxigenul ce se mprtia,
pentru ca apoi s se sting , dup care cuirasatul a czut
prin spaiu ca o carcas ce radia o lumin roiatic.
Dup ce lepdaser multe module, cele trei nave erau
acum mai mici. nc naintnd, ele s-au dispersat brusc,
contopindu-se apoi ntr-un singur nor de forme erpuitoare.
Din acest nor au aprut dou spirale care au tras nuntru
formele nconjurtoare, recoagulndu-se n dou vase
complete i vii, care s-au alturat sutelor de alte lucruri
asemntoare care se apropiau de Battle Wagon. Exploziile
deja punctau corpul acelei nave uriae, iar spaiul din jurul
ei s-a umplut de resturi lepdate de atacatorii si cnd ea a
scos armele i le-a ndreptat spre ele.
ndreptai-v ctre vehiculele de debarcare, a transmis
Brutus instruciuni prin sistemul general de comunicaii.
Brutal Blade a scos un bubuit i s-a cutremurat, fcndu-i
pe civa dintre cei de la bord s se mpleticeasc, iar Azroc
512

a auzit venind de departe un zgomot produs de cderea

unor obiecte metalice. Impactul fusese foarte puternic dac
nvinsese chiar i pentru scurt vreme ineria unei nave
att de mari. Atracia gravitaional s-a modificat brusc,
astfel c tlpile i s-au desprins de podea, fcndu-l s se
nale i apoi s coboare la loc. n jurul lui, soldaii Sparkind
i-a
luat
echipamentele
i
s-au
ndreptat
spre
compartimentul unde se aflau navetele.
Curnd, o s pierdem gravitaia, a spus Karischev,
fixndu-i cureaua unei carabine protonice pe umr i
ridicnd un sac voluminos.
Azroc a confirmat cu o micare din cap i i-a fcut semn
s continue.
M bucur c te-am cunoscut, Azroc.
i Karischev a ntins mna pentru salut.
Simindu-se ciudat de micat, Azroc i-a strns mna, apoi
i a ndreptat din nou atenia spre ecrane. Funcia lui la
bord
fiind
definit
destul
de
confuz,
drept
observator/consilier, Azroc nu era obligat s respecte
ordinele date altora. Dup prerea lui, dac Brutal Blade
participa la o lupt pe care nu o putea ctiga i i ejecta
diferitele navete i vehicule de debarcare, ocupanii lor nu
aveau anse mai mari pe acestea dect la bord. Situaia ar
fi fost alta dac s-ar fi aflat n apropierea unei planete pe
care se putea debarca. n spaiu ns astfel de nave
minuscule erau o prad uoar, pentru c nu aveau unde s
se refugieze.
Pe ecran, prins ca un pete n plas, un alt cuirasat vechi
a fost nvluit i ascuns de un strat de baciliforme. A
observat navele-bastona topindu-se n suprafaa lui, dar
prsindu-l nchise ntr-o suprastructur lemnoas,
superficial. Acelai vas a rmas o vreme agat n spaiu,
ca i cum ar fi analizat situaia n care se gsea, apoi a
nceput s trag asupra suratelor sale din Polity, aflate n
apropiere. Azroc i-a dat seama c Brutal Blade declanase
un atac asupra acestei nave, iar acum simea sub tlpi
vibraia puternic a acceleratoarelor lineare. Prima aciune
513

n acea btlie: s trag asupra uneia dintre navele proprii.

Un proiectil implodor a lovit nava mai veche, golind-o de
coninut i, o clip mai trziu, fcnd s zboare n jur restul
de carcas.
Cnd plcile gravimetrice au fost nchise, n dormitor mai
rmseser doar civa soldai Sparkind. Azroc s-a prins de
un stlp aflat la ndemn i s-a ncordat. Acum,
modificrile brute de acceleraie ameninau s-l arunce
jos. Pre de un moment, a avut senzaia c nava se
prbuea de pe marginea unei faleze, apoi c descrie
zigzaguri, azvrlindu-l dintr-o parte n alta. S-a prins de o
grind vertical cu ambele mini i a apelat la toat fora
lui de Golem ca s rmn fixat n acea poziie. Pe ecrane
au aprut distrugeri, nave arznd, nori de vapori de metal
sclipind ca decoraiunile de Crciun.
Karischev avusese dreptate privind durata btliei: nu
avea s fie deloc lung.
Alte detonri l-au aruncat ntr-o parte i n alta, apoi ceva
a lovit foarte aproape de el. Stlpul s-a smuls din perete, iar
o lovitur puternic venit de jos l-a trntit la podea. Din
stnga lui s-au auzit nite bubuituri nsoite de uierturi,
pentru c presiunea aerului scosese din ram geamurile
care ddeau spre spaiul rezervat navetelor. A auzit alarme
urlnd i, brusc, pe lng el a nceput s bat un vnt
furtunos, aducnd groaza n sufletele tuturor celor nevoii
s respire. Doi soldai Sparkind au fost aspirai n
compartimentul navetelor, un altul din apropiere s-a agat
de balustrada unui pat, n timp ce costumul lui de mediu
s-a nchis automat. Dincolo de ferestre, compartimentul
navetelor era deschis spre vid uile exterioare i o parte a
nveliului navei fuseser smulse i azvrlite n spaiu.
Landerele s-au desprins de podea i au nit n bezn.
Unul a izbit marginea gurii aprute n coasta navei i s -a
rostogolit afar. Dincolo de corpul navei s-a produs o
detonaie orbitoare, att de strlucitoare nct metalul s-a
aburit, iar alte materiale au ars ori s-au topit. Nava cdea,
efectua manevre, ecranele s-au stins, dar nc erau
514

disponibile multe informaii prin canalele de comand

tactic, chiar dac se ntrerupeau cnd i cnd. Azroc a
oprit toat emularea lui uman i a nceput s acceseze
informaiile ntr-un mod posibil doar pentru fiinele umane
legate profund la reea. Acum nu mai avea nevoie de
ecrane ca s vad ct de grav era situaia.
Miceliul i-a ndeplinit sarcina cu o eficien admirabil,
dei n cursul acelui proces a golit toate rezervele de
energie de pe Heliotrope, iar acum exercita o presiune
uria asupra reactorului. Drept urmare, Orlandine a
ntrerupt alimentarea sapei de forare pe care o folosea
pentru a tia prin crusta planetoidului. Diametrul gurii
trebuia s fie mai mare, astfel nct s poat vr cu fora
prin el cele cinci dispozitive contra-terane cu ardere lent,
care acum ateptau pregtite lng pu. Fr ele,
temperatura avea s fie o problem pentru ceea ce i
propusese ea. O treime din clorul colectat de miceliu i
eliberat de acesta n curenii mrii de metan se
dispersaser sub form de macroparticule i dou treimi
din el se coagulase ntr-un strat sub crust, direct sub ea.
Amestecul acesta de temperatur sczut nu avea s fie
suficient pentru necesitile ei. Cu toate acestea, detonarea
a patru dintre bombe la o adncime de dou sute de metri
sub crust avea s creeze o bul uria, alctuit dintr-un
amestec de clor i metan n form gazoas. Orlandine a
apreciat c acea cretere de presiune produs va putea s
ridice crusta cu cel puin treizeci de metri i o va face s se
frmieze. Asta nu constituia o problem totui, pentru c
nainte ca presiunea s poat arunca amestecul de gaze n
spaiu, comutatorul de ntrziere de la cel de-al cincilea
dispozitiv contra-teran avea s intre n funciune. Cldura
obinut n acest fel era neglijabil, mai important fiind
izbucnirea luminoas foarte intens produs.
Orlandine s-a rezemat de sptarul fotoliului i i-a adus
aminte de o ntmplare petrecut cnd avea opt ani i
asista la o demonstraie n cadrul unei ore de chimie.
515

ntreaga lecie se desfurase n virtualitate, dar asta nu

schimba defel adevrurile fundamentale. Ea i colegii si
stteau ntr-o reprezentare a unei clase din mileniul
precedent, n vreme ce IA-ul care inea lecia apruse ca un
domn btrn, purtnd mbrcminte din epoca victorian.
n interiorul unui dulap, a crui u era din sticl armat, se
gsea un pahar obinuit plin cu un gaz ceos. n spatele
acestuia, nurubat pe peretele din spate al dulapului, era
un bec incandescent, din acelea care se foloseau pe
vremuri. Becul s-a aprins, dnd o lumin roiatic i mat.
Dup cum vedei, a spus profesorul, nicio reacie.
Lumina roie nu are suficient energie pentru a
descompune moleculele de clor. ns acum observai.
n timp ce urmrea, formulele chimice se derulaser n
mintea ei, prin implanturile haiman, i nelesese acele
formule la fel cum nelegea matematica, la un nivel
aproape instinctiv. Lumina becului a devenit mai puternic,
orbitoare, cu o nuan alb-albstruie. Instantaneu, vasul de
sticl a explodat.
Aceasta
se
cheam
fotoclorurarea
metanului,
explicase profesorul. Lumina are nevoie de o lungime de
doar 494 nanometri pentru a descompune moleculele de
clor n radicali, care pot apoi s se combine cu metanul,
formnd radicali de metan i acid clorhidric. Acesta este un
exemplu de reacie n lan puternic exoterm. Acum s
privim totul n amnunt
Sala de clas s-a ters i, dintr-un punct avantajos n
spaiul alburiu, elevii au observat o imagine nanoscopic a
moleculelor n sine i a reaciei dintre ele. n timp ce
Orlandine i aducea aminte, lecia a trecut la procesele
cuantice implicate chimia de baz pentru copiii haiman
fusese mult mai avansat dect pentru alii.
Fotoclorurarea.
Trebuia s distrug USER-ul localizat acolo, iar acea
lecie de chimie din copilrie i punea la dispoziie o soluie
elegant. Dac totul decurgea conform planului, putea
declana dispozitivele contra-terane n mai puin de o or.
516

Orlandine a surs satisfcut de sine i, nc legat prin

intermediul carapacei ei la operaiunea pe care o
desfura, s-a bucurat de o cafea fierbinte de la automatul
din sfera de interfa a lui Heliotrope. Prea aproape
inevitabil ca, exact n acel moment de relaxare,
detectoarele navei s identifice o micare venind din
direcia instalaiei de la suprafa, aflat n apropiere.
Am o durere de cap, a gndit Jack, iar cnd o alt parte a
lui a adugat dar IA-urile nu sufer de dureri de cap, i-a
dat seama c acel cristal care coninea contiina lui nu
scpase nevtmat. Acest lucru nu era cu totul
surprinztor. Analizele de diagnostic rpeau o proporie
nsemnat din spaiul lui de prelucrare, iar, pe ansamblu,
artau c NEJ era o nav terminat. Nacela cu arme
gravtech fusese smuls, iar una dintre nacelele pentru
arme convenionale ajunsese s ptrund n nav, i o bun
parte din ceea ce coninea fusese ntors pe dos. Din fericire,
nu se afla acolo niciun dispozitiv contra-teran, ntruct
antimateria ar fi reacionat destul de violent n contact cu
substana din care era alctuit NEJ. O nacel cu arme
convenionale rmsese neatins, lucru destul de
surprinztor, dac inea seama de starea n care era restul
navei, dei potrivit evidenelor actuale ale lui Jack, ea
coninea doar dou proiectile imploder i o serie de mine
spaiale nc nchise n carusel.
Forele exercitate asupra navei NEJ o rsuciser,
aducnd-o la forma unei seciuni de sap de foraj. n
interior, coridoarele, cabinele i alte spaii erau deformate
sau aplatizate. Un reactor fusese crpat ca o nuc, iar acum
rspndea substane radioactive n ntreaga nav. Multe
dintre aparatele complicate din interior artau ca i cum ar
fi trecut printr-o main de tocat.
Mda, cu siguran c nu ar mai exista supravieuitori, a
remarcat Jack. Cealalt jumtate a lui prea s-i exprime
acordul, dei nu vocal, pentru c i pierdea independena
pe msur ce, treptat, el programa reconectri la interfaa
517

de forfecare din cristalul minii lui.

Cutnd prin datele de diagnostic anumite idei privind
starea motorului de spaiu U, Jack a neles n cele din urm
c nu existau informaii disponibile. Dup multe ore n care
dirijase un mic robot printre resturi ca s descopere i s
repare alimentrile optice, a reuit ntr-un trziu s se
reconecteze la toate camerele de supraveghere. Motorul de
spaiu U era notabil prin absena sa: cu toate acestea, a
descoperit motorul de fuziune nc ntreg, dei avnd toate
cablurile de alimentare cu energie i toate conductele de
combustibil retezate.
Nu am sperane prea mari privind recuperarea lui, a
comentat Jack, direcionnd toate resursele ctre
activitatea de excavare prin grinzile structurale din
compozit sfrmate i rsucite, pentru a ajunge la
comunicatorul de spaiu U. Cteva ore mai trziu, un robot
de forma unui crab, nu mai mare dect palma unui om, i-a
croit drum printr-o crptur i a descoperit rmiele
dispozitivului pe care l cuta. O investigaie ulterioar prin
magaziile din zon i-a adus prima veste bun: Jack a
localizat un far de spaiu U capabil s transmit semnale de
avarie. Semnalul avea s rmn ns necodificat doar un
ipt puternic dup ajutor. Jack a btut n mod metaforic
darabana cu degetele ntr-o tblie la fel de metaforic i s-a
ntrebat dac un astfel de strigt ar putea semna cu acela
al unui iepure prins ntr-o capcan, care ip aproape de
vizuina unei vulpi. nainte de a lansa chemarea, a decis c
ar fi fost o idee bun s repare toate cablurile optice de
comand care duceau la nacela rmas ntreag i s vad
ce se putea face n privina reconectrii la motorul de
fuziune. Aproape cu un suspin, a pus restul roboilor i
telefactorilor rmai la treab n interiorul carcasei sale
grav avariate.
Masa planetoid de nave dumane a cptat forma unei
lentile galactice, n timp ce navele s-au ndeprtat de ea,
separndu-se de masiva structur biomecanic. Acceleraia
uria a navei Battle Wagon ctre aceast mas
518

demonstra, mai mult dect orice altceva, c la bordul ei nu

se aflau fiine umane sau alte creaturi fragile ori c IA-ul
aflat la comand le considera ceva de care se putea lipsi.
Navele care puteau ine pasul cu ea acopereau ruta de
atac; restul aveau suficiente probleme proprii.
Cu o logic rece, Azroc a observat c doar jumtate
dintre cuirasatele Polity rmseser funcionale, dar, ceea
ce era mai grav, celelalte nu fuseser distruse, pentru c
dumanii controlau cel puin douzeci dintre ele. O
consecin a acestei situaii era comunicarea intermitent,
ntruct canalele de comunicaie trebuia schimbate mereu
i recodificate. n ciuda faptului c deineau sisteme de
comunicaie rezistente la atacurile informaionale ale Jain,
erau subsumate de ele. Dup ce a observat n minte masa
tot mai extins de nave dumane, Azroc nu a mai reuit
s-i pstreze mult vreme o logic rece, ntruct nouzeci
la sut dintre ele nc nu intraser n btlie. Polity pierdea
lupta i nu avea cum s primeasc ajutor ct vreme
USER-ul continua s funcioneze. i, dup ce a calculat
fora de cmp, a descoperit c poziia lui era undeva la
marginea ndeprtat a sistemului la multe zile de drum
folosind acionri convenionale, chiar dac vreuna dintre
navele Polity se putea desprinde pentru a se ndrepta spre
acel loc.
Battle Wagon a atacat o concentrare masiv de nave.
Forma ei s-a schimbat de la cea cilindric, pentru c a
extrudat turele pentru arme, tunuri cil de mrimea unor
nave de atac i capetele de lucru ale armelor cu fascicul
peste care jucau fulgerele diferitelor descrcri. n jurul ei
s-a strns un roi alctuit din mine i proiectile semi-IA.
Dup aceea, ceea ce a vzut Azroc a fost filtrat pentru a
reduce strlucirea exploziilor i a navelor care ardeau.
Uriaa nav de rzboi a trecut n for printre navele
dumane masate la civa kilometri distan unele de
altele, i din apropiere a dezlnuit un val de foc infernal.
Vaporii de metal se rostogoleau ca norii i se prea c
dinspre nava masiv se rspndea o furtun prin vid.
519

Proiectilele lansate de ea porneau la vntoare prin acel

vlmag, alegnd intele cu grij i lovind nemilos. Minele
sale se lsau nfurate n plase de nave-bastona ori se
furiau pn n apropierea navelor ca nite ghemuri de
viermi, apoi detonau. Proporiile distrugerii erau att de
mari nct prea posibil ca marea nav din Polity s ctige
btlia. ns imaginile tactice nu puteau mini. Dei Battle
Wagon a reuit s creeze o gaur prin masa de nave
dumane, aceasta nu era mai mare dect o mpunstur de
creion printr-o felie de pepene.
Dup ce, n cele din urm, uriaa nav a trecut prin norul
de nave dumane i a nceput s descrie o curb pe dup
gigantica planet de ghea, de la distan a prut s lase o
dr de vapori n urma ei. O imagine mrit explica acest
fenomen ca fiind o mas de nave urmritoare. Ct Azroc a
urmrit acea scen, un cuirasat Polity, subsumat de
duman, a scpat de cele cteva mine rmase i s-a izbit n
coasta blindat a navei uriae. Impactul a aruncat Battle
Wagon ntr-o parte, a smuls unul dintre tunuri i a aruncat
n jur o sumedenie de resturi. Pe alte ecrane, Azroc a vzut
nava radiind, incapabil s disperseze cldura rezultat n
urma numeroaselor lovituri de fascicule pe care le primea.
Trei dispozitive contra-terane ori poate focoase simple, au
lovit concomitent, sfrtecnd turela i mprtiind resturi i
flcri mari din craterele aprute. n jurul lui Battle Wagon
acest asalt intens a distrus toate navele nsoitoare care i
protejau cursul de atac. Ca un bivol rnit, a continuat s
nainteze, legnndu-se pe deasupra inelelor gigantei de
ghea, adugnd propria-i substan la acele inele n timp
ce se cutremura permanent sub loviturile ce cdeau una
dup alta. n faa ei, navele-bastona roiau, pregtindu-se
s alctuiasc un zid, ns n acesta apreau mereu guri
fcute de armele pe care le mai avea Battle Wagon n
funciune. ns, n cele din urm, navele-bastona au ajuns
s fie prea numeroase. Curnd, nava Polity s-a aflat n
mijlocul altei furtuni, dar navele-bastona au ajuns la
suprafaa ei, topindu-se n ea, i s-au mprtiat prin
520

sistemele ei.
Prin sistemul general de comunicaii a sosit un
comentariu al IA-ului de pe Battle Wagon:
Mmm, trebuia s fac asta mai devreme.
Imaginea a disprut nu existau senzori capabili s
reziste avalanei de radiaii ce emana din acea direcie.
Dou, trei, patru secunde apoi, n cele din urm, a reuit
s perceap ceva prin senzorii de pe Brutal Blade. Azroc a
vzut c Battle Wagon dispruse, iar n locul lui apruse un
nor gigantic de gaz incandescent. Pn i sistemul inelar al
planetei gigantice din ghea s-a perturbat, pierzndu-i
definiia. Dei explozia a distrus un mare numr de nave
dumane, mai bine de optzeci la sut dintre ele au reuit s
supravieuiasc. n acest rstimp, mai mult de jumtate
dintre navele Polity fuseser distruse, iar Azroc a estimat c
cele care supravieuiser puteau rezista doar o or.
Compartimentul pentru navete de la bordul lui King of
Hearts oferea puin confort, iar IA-ul eliminase orice
comoditi din toate sistemele sale. De aici reieea c nu l
ncnta prezena fiinelor umane la bord i nici nu-i fcea
plcere s discute cu ele pentru c, dup comunicarea
iniial, nu mai spusese nimic din momentul cnd evadase
de pe planet, nici n timpul cderii n subspaiu i nici n
cursul expulzrii lor violente din acel continuum.
Am neles c saltul U a fost scurtat, a zis Cormac.
Nici de ast dat nu a primit rspuns. Din locul n care
sttea cu spatele lipit de peretele rece din ceramal, Cormac
i-a examinat pe cei civa supravieuitori nchii mpreun
cu el n cala blindat: patru dracomeni, inclusiv Scar, patru
soldai Sparkind: Andrew Hailex i trei Golem, n afar de
Arach i el. Dar ci fuseser la nceput? Cifrele i erau uor
accesibile n legtura de reea, dar nu simea niciun ndemn
s le verifice. tia doar c mult prea multe viei trecuser
prin toctorul de carne. n loc s analizeze trecutul pentru a
descoperi erori de apreciere ca s se lase invadat de
sentimentul de vinovie, Cormac i-a concentrat atenia
asupra celor ce se petreceau n acele momente. A ncercat
521

din nou s comunice cu IA-ul de pe King of Hearts folosind

legtura de reea, iar dup ce acel canal a ntmpinat din
nou un zid de tcere, a inspectat n detaliu fiierele
personalului, pe care le avea nregistrate n legtura lui de
reea.
Cei trei dracomeni, n afara lui Scar, se numeau Pick,
Anan i Scythe i, fr s foloseasc programe cognitive, nu
i putea deosebi unul de altul. ns acetia, avnd doar
vrsta de un an, mai aveau pn cnd s capete trsturi
caracteristice precum Scar. Cei trei Golem se numeau
Ursach Candy Kline, Bellmouth i Hubbert Smith. Primii doi
aveau aspect de femele umane: primul era blond i aducea
cu un spiridu, pn acolo nct avea urechile ascuite, cel
de-al doilea avea prul galben tuns scurt i i lipsea o parte
a feei oasele lucioase erau expuse vederii. Hubbert Smith
era ntr-o stare i mai proast, fiind acum lipsit total de
carne sintetic, avnd doar un schelet strlucitor din
ceramal, a crui emulare fusese masculin. Cormac i-a
clasificat pe toi trei la fel: puternici, inteligeni, fideli, dar
produse. i-a ndreptat atenia spre fiierul mai cuprinztor
referitor la Arach, i acolo a gsit multe lucruri care s-l
amuze i cteodat s-l dezamgeasc n ora care a urmat.
Apoi, pe neateptate, ua-apertur s-a deschis cu un
scrit, ntr-o latur a magaziei.
Hubbert Smith a scos capul pe u i dup un moment
s-a ntors i li s-a adresat tuturor:
Ni s-au oferit faciliti. S-ar prea c IA-ul King nu
intenioneaz s v lase s murii.
Asta ar infirma hotrrea de a v fi salvat, a rspuns
IA-ul nsui printr-un telefactor care a ptruns din ncperea
alturat.
Cormac a examinat maina: un cilindru care plutea n
poziie vertical, avnd manipulatoarele pliate pe lng
corp i aparate senzoriale montate la fiecare capt, sus i
jos. A recunoscut maina destul de ifonat ca fiind aceeai
care i dezarmase mai devreme, dei acum i lipseau
enilele de deplasare. Ridicndu-se n picioare, a ntrebat:
522

 De ce ne-ai salvat?
Sunt cam impulsiv. Asta tinde s m vre ntr-o
mulime de belele, ns nu n belele att de mari ca acelea
n care se afl unele dintre navele-surori ale mele, a putea
aduga.
Ct ceilali au trecut pe lng telefactor ca s intre n
ncperea alturat, Cormac a ntrebat:
Vrei s explici afirmaia asta?
A fost vorba despre o capcan cu dubl aciune,
simpl i eficient: ademeneti o for mic, o prinzi ntr-o
ambuscad cu ajutorul unei fore mai mari, dar nu
copleitoare, oferind przilor timp suficient s strige dup
ajutor, dup care le prinzi mai strns cu un USER. Cormac
i-a urmat pe ceilali n camer i a privit n jur, iar King a
continuat: n btlia care urmeaz, le ngdui unor
elemente ale acelei fore mai mici s ajung la USER pentru
a-l distruge, permind astfel unor ntriri mari s
intervin n cazul de fa, o flot de cuirasate Polity, nave
de atac, i o nav esenial. Impresia care se creeaz este
aceea a unei ambuscade care a dat gre. Apoi activezi un al
doilea USER, mult prea ndeprtat ca s poat fi distrus, i
ncepi s mcelreti ntririle cu rezerva uria pe care ai
inut-o ascuns. Superinteligenele Polity au fost fcute de
tot rsul lucru care, de fapt, este nspimnttor.
Cormac a simit c i se face ru.
Poi s-mi dai detalii?
Un canal s-a deschis n legtura lui de reea, astfel c a
putut observa evenimentele ce se petreceau la ore-lumin
distan. Dar nu a reuit s neleag scopul acestei
demonstraii. Da, Erebus administra o nfrngere serioas
forelor Polity, dar era contient c angajase lupta cu o
parte mic a forelor de care dispunea Polity. De ce ai vrea
s mpungi un elefant cu acul? Dac l irii suficient de mult,
e posibil ca el s se ntoarc i s te calce n picioare.
Haosul la care asista n acele momente nu sugera
nicidecum aciunile logice ale unui IA superior.
Camera alturat cuprindea faciliti umane construite n
523

grab: o unitate de duuri, toalet, un ir de paturi i un

aparat de distribuit hran i butur. Cam spartan, dar la ce
se puteau atepta? Hailex a ocupat un pat, n vreme ce
Scar i ceilali dracomeni au ocupat altele. i Cormac a ales
unul i s-a ntins pe el. Aproape imediat l-a lovit oboseala ca
un val uria, dar nu s-a lsat dobort.
i ce vrei s faci cu noi? a ntrebat el.
O ntrebare interesant i discutabil, una pe care o
voi analiza mai profund dac, ntmpltor, reuesc s
supravieuiesc unui conflict care se desfoar la doar
cteva ore-lumin de aici i care n clipa aceasta se ntinde
spre mine.
Cormac a aipit un moment, apoi i-a recptat brusc
limpezimea cnd a simit vibraia acionrii de fuziune a
navei pornind.
Te ndeprtezi de acest conflict?
Da. Exist n apropiere o epav i resurse pe care le-a
putea utiliza.
Epava crei nave?
IA-ul de pe King of Hearts nu i-a rspuns.
Prin senzorii navei, Orlandine a observat o main de
forma unui vierme plat lung de cincisprezece metri,
construit din cupru, aprnd din structura buncrului. n
cteva fraciuni de secund, a evaluat situaia: era evident
c acumularea de clor din marea de metan fusese
detectat. Verificnd curenii i distribuia, entitatea care
fcuse detectarea reuise acum s depisteze sursa i
trimisese ceva s investigheze. Orlandine trebuia s
grbeasc lucrurile. Oprind alimentarea cu energie a
miceliului, a asigurat toat energia sapei mari de foraj, apoi
a dat instruciuni de desprindere ctre harpoanele de
amarare, lsnd doar dou. Sub fora sapei de foraj, nava
s-a rotit puin, fcnd cablurile s se ntind. Sapa a
continuat s nainteze n adnc mai avea cincisprezece
metri de parcurs. Orlandine a acionat pompa care va spori
presiunea n pu n urma dispozitivelor contra-terane, ca s
524

le foreze n jos. Dup ce acestea au nceput s se

deplaseze, a ncrcat programe n rotoarele cu pale
construite pentru a le propulsa prin metanul lichid, ca s
ajung n poziia planificat.
Doisprezece metri.
Viermele metalic s-a ridicat drept, iar seciunea sa
superioar s-a rsucit, devenind o elice. Detectare. Acum i
tia poziia. Orlandine a aintit laserele de tiere ale navei
ntr-acolo. De la acea distan, laserele nu puteau provoca
daune mari, dar nu aceasta i era intenia. Elicea a revenit
la forma plat i striat i, de o parte i de alta, ea ei au
aprut dou jeturi de gaz. Orlandine a intit spre apexul
fiecrui flux de gaz n momentul cnd acestea au pornit n
vitez spre ea. Alegnd fasciculele, lumina verde i tioas
a licrit n praful de ghea din atmosfera aproape
inexistent. Au urmat dou explozii incandescente i
confetti din ghea dur ca fierul s-au rostogolit n faa
undelor exploziei. Au urmat alte proiectile.
apte metri.
Dispozitivele contra-terane se fixaser ferm n spatele
sapei de foraj, ns cantitatea de clor de acolo prea s nu
fie suficient. Se gsea ntr-o zon gri de probabilitate,
pentru c nu putea cunoate perfect eficiena miceliului.
L-a blestemat pe Heisenberg, cu al su principiu al
incertitudinii cu tot.
Spre ea nu se mai ndreptau proiectile. Heliotrope s-a
cabrat cnd a fost lovit de undele de oc, i chiar n
interiorul sferei de interfa Orlandine a auzit o grindin de
ghea izbindu-se de corpul navei. Atacatorul a nceput s
se ndrepte spre nava ei. Entitatea care l controla i
dduse probabil seama de pericol. Dedesubt, prin miceliu,
Orlandine a observat numeroase obiecte de forma
bastonaelor emise de la staia USER, gonind spre ea ca
nite celule T.
Patru metri i jumtate.
Viermele plat din cupru i-a croit drum printr-o ultim
barier de ghea contorsionat, pn cnd a ajuns pe
525

teren neted i a accelerat spre nav. Totul depindea de

energie. n timpul lungii cltorii dinspre Cassius, Orlandine
pregtise sistemele de arme pentru Heliotrope dou
proiectoare de fascicule de particule i un tun pe ine care
putea funciona chiar i cu near-c pentru a lansa proiectile
solide, dar i o diversitate de proiectile ezoterice pe care le
construise chiar ea. ns acum nu poseda energie suficient
pentru a le utiliza.
Trei metri.
Mai avea o singur soluie. Iniial, intenionase s
injecteze dispozitivele contra-terane, s etaneze puul
forat i s porneasc motorul de fuziune pentru a fugi de
acolo, dup care s le detoneze. Acum aceast soluie nu
mai sttea n picioare.
Viermele s-a npustit nainte, ajungnd la cincizeci de
metri de nav, cnd Orlandine a ngduit celor dou cabluri
de fixare s se mai lungeasc. Cuplul sapei de foraj a fcut
nava s se roteasc, exact cum anticipase Orlandine.
Un metru i jumtate.
A pornit motorul de fuziune i dou lame de flacr
strlucitoare ca soarele au mpuns nainte, puin deasupra
terenului ngheat, i au lovit viermele care se apropia.
Flcrile au durat dou secunde, apoi din vierme au nceput
s se desfac buci. Brusc, viermele s-a ncovoiat n sus,
dup care s-a destrmat. Orlandine a oprit motorul.
Un metru i jumtate.
Hai odat!
Un metru i jumtate.
La naiba!
Garnitura de foraj ce se cobora n seciuni goale n urma
capului de forare independent nu mai putea nainta.
Diagnosticele i-au spus rspicat motivul: fora de ardere a
motorului ndoise una dintre seciunile garniturii de foraj
chiar dedesubtul navei. Iar detectoarele au surprins n acele
momente anomalii seismice ce nu erau provocate de
foraj asta nsemna c apruser ali vizitatori. Orlandine a
nceput s creasc presiunea din pu, iar sapa de foraj a
526

nceput s se roteasc din nou, n vreme ce presiunea a

mpins-o i mai jos, ns s-a oprit. Nu era plcut, iar
Orlandine tia ce trebuia s fac. A redirijat energia ctre
miceliu, apoi s-a desprins cu repeziciune de sfera de
interfa. Nu mai avea vreme s zboveasc, nu mai avea
deloc timp. n cal, a mbrcat un costum spaial i un
cadru-asistent foarte rezistent, dup care s-a ndreptat spre
ecluz,
meninnd
n
tot
acest
timp
contactul
electromagnetic cu sistemele navei.
Ecluza s-a deschis cu un pocnet, oferind vederii un strat
alctuit din fulgi iridisceni de ghea. Orlandine a aruncat o
privire spre locul unde flcrile motoarelor prjoliser
terenul i a vzut rmiele atacatorului: segmentele
individuale topite i ptrunse n ghea, n jurul lor
rsucindu-se lumini vii n culorile curcubeului un efect
fotoluminiscent la temperatur joas.
Nu mai admira privelitea, i-a poruncit Orlandine i a
fugit cu pai mruni din ecluz, agndu-se cu susul n jos
de corpul navei, dedesubt. Mai era un metru i jumtate.
Poriunea ndoit din garnitura de foraj ncepea s se vad.
Orlandine s-a lsat pe sol, alturi de poriune, i, folosind
aceleai unelte pe care le utilizase la segmentul Dyson
pentru a tia blocurile de ghea, a secionat n jurul lui i a
nceput s scoat buci de ghea. Au trecut cteva
minute pn cnd a reuit s ndeprteze destule
fragmente ca s fac o gaur cu adncimea de un metru i
douzeci n jurul puului minute pe care acum nu-i
permitea s le risipeasc. Aproape incidental, nc urmrind
situaia prin senzorii navei, a declanat laserele spre
obiectele care se apropiau cu repeziciune.
Sarcini multiple! a strigat ea pe un ton triumftor cnd
s-a ntors pentru a reintra i s-a ntrebat pentru a nu tiu
cta oar dac nu cumva ncepuse s nnebuneasc.
Cnd a ajuns la ecluz, la orizont s-au aprins sfere de foc.
Tocmai cnd nchidea ua, o furtun de fragmente ascuite
de ghea a lovit puternic n corpul navei, apoi a simit ceva
care trgea de coapsa ei. Aruncnd o privire n jos, a vzut
527

c aerul ieea din costum, dup care a urmat o explozie

brusc, iar substana de etanare eliberat a astupat
imediat poriunea sfiat. A dat comand ctre sapa de
foraj s renceap lucrul, dup care ua ecluzei i-a
executat ciclul, apoi a mai slbit cablurile de amarare. Tija
ndoit a sapei care se rotea a nceput s zdruncine
Heliotrope, dar acesta funciona din nou i nainta.
aizeci de centimetri totui!
ntorcndu-se n nav, Orlandine a transmis semnalul de
detaare a sapei de foraj. Sub presiune, cele cinci
dispozitive contra-terane au nit n jos ptrunznd n
metanul lichid. Orlandine a dat ordin pentru a se desprinde
urgent de cadrul asistent, iar acesta a czut cu zgomot la
podea. S-a simit oarecum ngreoat i ameit.
Cabluri desprindei-v de pu
Pre de un moment, nu i-a dat seama cum s fac acest
lucru, apoi, cnd a ajuns n cele din urm la sfera interfa,
i-a adus aminte cum i a transmis semnalele necesare.
Cnd nava s-a desprins de sap, presiunea din pu a
explodat sub Heliotrope, azvrlind-o de pe planetoid i
trntind-o pe Orlandine la podea. Nu era suficient s
deplaseze nava prea departe, ns fora constant a
metanului care nea prin puul rmas deschis a continuat
treaba. Acum, spre ea veneau alte proiectile, iar laserele
navei, nefiind alimentate suficient cu energie, nu reueau
s le loveasc pe toate. Trndu-se, Orlandine s-a ridicat n
picioare i s-a conectat la sfera interfa, cptnd brusc o
perspectiv mai cuprinztoare. Heliotrope s-a ridicat
constant pe un gheizer mare de metan. Dispozitivele
contra-terane se deplasau spre poziiile stabilite, iar
obiectele baciliforme se npusteau spre ele. Drele lsate
de toate proiectilele care goneau spre ea nconjurau
planetoidul ca o cuc. Reactorul aproape c acumulase
suficient energie pentru a reporni motorul de fuziune, ns
deocamdat nu reuea, pentru c o mare parte din energie
era consumat de lasere.
Nu mai este timp.
528

Orlandine a transmis mesajul de detonare. Lumina

orbitoare de dedesubt a fcut gheaa din crust s luceasc
n verde-albstrui, dup care crusta s-a ridicat. Gheizerul de
metan a devenit gigantic, accelernd i mai mult nava i
aruncnd bolovani i buci de ghea n urma ei. Fulgerul
final a urmat cteva secunde mai trziu, apoi nimic.
Nu era suficient clor?
Nicidecum, i planetoidul a devenit tot mai luminos, a
nceput s ias mai mult n eviden din bezna spaiului.
Prima crptur s-a cscat la o sut de kilometri de punctul
n care coborse nava, iar din ea a strpuns o lumin alb,
orbitoare. Imediat dup aceea, au aprut i alte crpturi,
iar Orlandine a observat un fragment de roc de
dimensiunile stncii Gibraltar ridicndu-se de la suprafaa
planetoidului i descriind un arc exploziv, nsoit de lumin.
Apoi, parc derulndu-se cu ncetinitorul, din cauza
proporiilor exploziei, planetoidul s-a desfcut n buci. O
poriune de crust de mrimea unui continent s-a desprins
cu o graie posibil doar n balet, cu toate c se deplasa
probabil cu mii de kilometri pe or. Dinspre suprafaa
planetoidului s-a ridicat cu mare vitez un roi de bolovani
care ar fi putut strivi Heliotrope ca pe o cutie de sardele
aruncat n angrenajul unui motor uria. i apoi, o rafal de
flcri s-a azvrlit spre spaiu ca o explozie solar.
Pornire fuziune.
Punnd instantaneu motoarele online, Orlandine i-a
trimis nava ctre spaiul care i oferea siguran. Abia dup
aceea a observat avertismentele lansate de aparatul de
diagnosticare fizic. Pierduse aproape un litru de snge,
care n acele momente probabil c i nclise costumul pe
interior. Trebuia s se ocupe i de acest lucru ceva mai
trziu. A zmbit ctre sine i a schiat o grimas cnd
USER-ul a ncetat s funcioneze prjolit de focul alb.
Un alt cuirasat, zdrobit n aa msur nct arta ca un
mr sfredelit i mncat de viermi, a preferat s se
autodistrug dect s se lase subsumat de navele-bastona
529

care se aezaser pe corpul lui gurit i ars. Navele Polity

mai uor de manevrat preau s reziste mai bine, deoarece
navele dumane i concentrau focul asupra celor mari, ale
cror arme puteau s le distrug. Dup ce inamicul avea s
distrug toate cuirasatele, urma fr ndoial s se ocupe
de lichidarea celor mai mici.
ntr-un ritm de comar, Azroc a urmrit btlia i a trasat
proieciile logistice pn la capt. O mic parte a acestora
anticipa distrugerea navei Brutal Blade n urmtoarea
or acest fapt prea la fel de inevitabil ca apusul soarelui.
Golemul a observat drele de foc cltorind prin spaiu
cnd armele de mare energie atingeau gazele scpate din
navele sfrmate. A vzut nave de atac de mod veche
luptnd fr sori de izbnd n sistemul inelar, jucndu-se
de-a v-ai ascunselea prin spatele bolovanilor care se
rostogoleau necontenit. A observat un atac tenace asupra
unei nave dumane ntreprins de un cuirasat similar cu
Brutal Blade, felul n care cealalt nav a lepdat structuri
ca pieile de arpe i a tras proiectil dup proiectil n timp ce
se nchidea. Navele-bastona au punctat corpul cuirasatului
ca nite lipitori agate de o victim. Cuirasatul nu a
ncetinit, ci a izbit nava duman, detonndu-i simultan
toate armele. O aciune curajoas, dar inutil, aproape
uman.
Apoi ochii lui Azroc s-au ndreptat spre alte scene minore:
o navet care a fost subsumat de o nav-bastona i
siluete n costume spaiale ieind din ea cu o ncetineal
dureroas. Rafale de flcri i gaz cnd laserele navetei au
intit i apoi au incinerat fiecare dintre acele siluete. Erau
evacuaii din nav? Golem a calculat probabilitatea unei
asemenea ntmplri, ntrebndu-se dac nu cumva una
dintre acele siluete era Karischev. Azroc reuise s
blocheze n mintea lui acele poriuni care se ocupau de
emularea emoiilor umane, dei, n timp ce a fcut acest
lucru, s-a ntrebat dac era vorba despre emulare sau chiar
de adevrata simire. Pesemne, simplul fapt c se putea
deconecta fcea ca totul s fie emulare. Astfel de gnduri l
530

preocupau n timp ce-i atepta propria distrugere.

Apoi USER-ul a disprut.
I-au trebuit lui Golem cteva momente pn s neleag
ce se petrecuse, timp n care traficul de comunicaii a
crescut extraordinar de mult, iar navele Polity au nceput s
se retrag din lupt i s fug. A reuit s accepte ideea c
probabil va supravieui abia dup ce navele au nceput s
se sting la ptrunderea n spaiul U. A nceput s aduc
pri din contiina lui napoi online, revenind astfel la via.
Prima navet care a intrat prin gaura uria din corpul lui
Brutal Blade a patinat pe podeaua strlucitoare i s-a lovit
de zidul de sub ferestrele dormitorului. Aceasta a fost
urmat foarte curnd de alta, apoi de nc una.
Concentrndu-se asupra comunicaiilor ce funcionau ntre
Brutus i cei de la bordul navetelor, a aflat c
supravieuiser apte dintre cele dousprezece nave mici.
Nu a aflat ns nimic despre Karischev.
Dup ce a sosit i ultima navet n spaiul de andocare,
Brutal Blade a czut n spaiul U cu un geamt chinuit, care
s-a reverberat n ntreaga sa structur. Plecaser;
supravieuiser. Azroc a slbit strnsoarea exercitat
asupra stlpului, pentru c plcile gravitaionale au
renceput s funcioneze i s se stabilizeze. S-a deplasat
spre cea mai apropiat fereastr a dormitorului i a
observat un scut irizant intrnd n funciune n gaura prin
care ptrunseser navetele. Dincolo de acesta, a remarcat
roboi-depanatori, ca nite pianjeni frenetici de mrimea
unei falange de deget, rsucind fibre metalice pentru a
acoperi treptat gaura. S-a ndeprtat de fereastr i a mers
de-a lungul dormitorului. A vzut un brbat stnd ntins pe
podea, avnd costumul spaial nc intact, dar el fiind
sfrmat n mod oribil n interiorul lui, cu ira spinrii rupt
n unghiuri drepte. Azroc s-a aplecat i a observat un mic
autodoctor agat de umrul costumului, cuibrit n spum
de etanare ca un gndac-scuiptor.
Verificnd datele nregistrate de doctor, a aflat c acesta
ajuta la meninerea vieii doctorul se conectase la gtul
531

omului, pstrndu-i capul n via, mai precis creierul.

Restul putea fi reparat sau nlocuit mai trziu. Azroc s-a
ridicat i a pornit spre locul de andocare al navetelor.
Soldaii Sparkind debarcau din ele, ns Karischev nc nu
apruse. Recunoscnd naveta soldailor, Azroc s-a ndreptat
grbit spre ea. Naveta era deformat i zcea pe o parte,
iar metalul nfierbntat scotea pocnete i scrituri n timp
ce se rcea. Azroc i-a dat seama c nici nu se ndeprtase
de nav. O arm tiase un canal prin corpul ei, iar
descrcrile de energie i arseser sistemele i o sudaser
de punte.
Un soldat Sparkind Golem a ajuns la ecluza navetei
naintea lui Azroc i a smuls-o din rama deformat.
Dinuntru, a rbufnit fum, duhnind a carne ars. Azroc s-a
aplecat ca s intre dup cellalt Golem i a nceput s
caute semne de via ntre rmiele incinerate. Doi
rmseser n via, meninui stabil de autodoctori de
costum, care funcionau la fel ca acela pe care Azroc l
vzuse n dormitor. Restul cadavrelor erau pierderi de
rzboi. n cele din urm, l-a recunoscut pe Karischev, ars
complet n fotoliul navigatorului. Valul bolnvicios de furie
pe care l-a simit nu mai era deloc emulare.

532

EPILOG

La nceput, prea c n nava din clasa Centurion, aa

avariat cum era, mai existau urme de via. Scannd-o de
la distan, King a constatat consum de energie n corpul
navei, a localizat sursele de cldur i alte indicii c exista
posibilitatea s funcioneze ceva nuntrul ei. Cu toate
acestea, cnd s-a apropiat mai mult i a ncercat s
deschid legturi de comunicaie, nu a primit rspuns, iar
acum, inspectnd nava de aproape, a neles c acele
semnturi recepionate mai devreme trebuie s fi fost
urmarea chinurilor de moarte ale navei, vreun reactor care
pierdea lichid, incendii care se stingeau treptat n interior.
Era greu de recunoscut n acea epav o nav, mai ales
acum, cnd zcea deformat i nconjurat de un nor de
resturi. Probabilitatea ca mintea ei s fi supravieuit era
redus.
Cnd USER-ul a ieit offline ntr-un mod care a sugerat
distrugerea lui, instinctul i-a spus s fug imediat de acolo.
IA-ul i-a reprimat ns acel impuls instinctual. Salvase deja
cteva fiine umane din motive pe care nu inea s le
analizeze prea amnunit, i atunci de ce s nu se asigure?
Poate c vreun IA salvat l va susine n faa Polity? n
realitate, ceea ce l-a fcut pe King s mai amne plecarea
de acolo fusese constatarea c avea nacela cu arme
neatins. Da, probabil c rezervele de muniie erau
descompletate, i nimic nu era mai periculos dect lipsa
complet de armament, n care se gsea n prezent.
King of Hearts s-a apropiat i mai mult de nava ruinat,
iar buci din ea s-au lovit de corpul su, scond
zngnituri, dup care au fost proiectate, rostogolindu-se n
spaiu. King a lansat dou ancore care i-au nchis ghearele
tari n metalul sfrtecat al chilei, de o parte i de alta a
nacelei cu arme ce rmsese ntreag, apoi a nceput s
trag epava spre sine. Dup un moment, a ndreptat spre
533

locul de andocare singurul telefactor care rmsese afar

din spaiul de cazare construit special pentru cei salvai,
apoi l-a lansat n spaiu. Cobornd telefactorul pe corpul
rsucit al epavei, l-a pus s-i croiasc drum nuntru, apoi
i-a ndreptat atenia ctre nacela cu arme. A scanat-o i a
descoperit c mai rmseser n ea doar dou proiectile
imploder nu era o captur grozav, dar mai bine att
dect nimic. Va pune telefactorul s elibereze proiectilele
dup ce va cuta mintea navei
Apoi s-a deschis legtura de comunicare.
O singur micare greit, i te prjesc, biete, a auzit
el o voce.
Cine eti?
Ceva din glasul celui care vorbise i s-a prut familiar, dar
nu a reuit s descopere ce anume, pentru c mesajul
venise prin radio i era doar vocal.
Verific-te, King.
Prin telefactor, King a procedat ntocmai cum primise
ordin. n micarea de apropiere de epav, resturile se
loviser mereu cu zgomot de corpul navei lui. Unele resturi
ns nu se ndeprtaser i preau s arate ciudat ca form
pentru a fi simple resturi. King s-a parafrazat pe sine:
Superinteligenele Polity au fost fcute de tot rsul Un ir
aliniat de emisfere negre decora acum corpul navei de la
prova pn la pupa. Mine spaiale.
Acum, a spus vocea, sper c mi acorzi atenie, pentru
c, dac ntreprinzi ceva necugetat, iar eu transmit un
semnal ctre acele mine, din tine nu va mai rmne nici
mcar material din care s ias un lingou normal.
Am oameni la bord.
M ndoiesc foarte mult de asta, dac nu cumva ai
gsit o modalitate de a-i folosi drept combustibil. i cunosc
prerea despre tot ce nu este IA.
Drept rspuns, King a transmis imagini cu cei pe care i
salvase. Rspunsul a fost precedat de o pauz
semnificativ, ntruct destinatarul acelor imagini a deschis
fluxul de informaii ntr-un spaiu asigurat, astfel nct s i
534

verifice veridicitatea i s descopere eventualele virusuri.

Cunoti politica SCP n privina reinerii de ostatici, a
spus cealalt nav.
O cunosc, dar acetia nu sunt ostatici. I-am salvat.
Cum asta, lui King of Hearts i s-a muiat inima?
Cam aa ceva.
tii care ar putea fi reacia SCP?
Da nc nu am hotrt cum s rezolv asta.
Te vei deschide pentru inspecie. Complet.
Ai putea fi agent al lui Erebus i atunci a prefera s
detonezi minele dect s m supun.
i tu ai putea fi un astfel de agent Prea bine, atunci,
permite-mi accesul la comunicatorul tu de spaiu U ori
preferi s detonez minele acelea chiar acum?
King a deschis o legtur exterioar la comunicatorul lui
U, pe care a monitorizat-o permanent i s-a pregtit s o
nchid n orice clip. Nu tia coninutul pachetului de
informaii trimis de nava cealalt i nici ce a primit n
schimb. ns, dup un moment, cealalt nav a transmis
coordonatele.
Ne vei duce aici, a ordonat.
King a adus motorul de spaiu U online i i-a extins
cmpul pentru a cuprinde i epava, dup care au czut
amndou n continuumul U. Printr-un canal deschis la
telefactorul lui, a observat c acesta i fcuse drum pn
n interiorul celeilalte nave. Printr-o transmisie scurt i
codificat, i-a comunicat alte instruciuni, apoi s-a simit
oarecum uurat cnd i-a dat seama c cealalt nav nu a
prut s detecteze semnalul. A neles n acel moment c
mintea epavei i jucase crile de-a dreptul mari. Senzorii
ei erau, probabil, grav avariai; sensibilitatea pe care o mai
aveau fusese degradat de scurgerile de radiaii de la
reactorul crpat.
Probabil c nu avea s vad telefactorul dect n
momentul cnd acesta va ajunge la ea.
Orele s-au scurs cu greutate i, n cele din urm,
telefactorul, dup ce a tiat prin perei, a ajuns n camera
535

unde se gsea cealalt minte i a transmis semnalul de

gata ctre King. Acum complet angajat prin telefactor,
King putea distruge mintea celuilalt IA. Dar ce avea de
ctigat prin asta?
Deci, nu ai de gnd s faci ceva? a ntrebat mintea din
epav.
Asta nu schimb nimic, a spus King.
Exact Urmresc de ceva timp cum se apropie
hoete telefactorul tu i m ntrebam ce doreti.
King s-a simit puin ruinat, ca un copil care este
surprins de prini n cine tie ce ipostaz ridicol. A aezat
telefactorul pe baz i l-a lsat s stea acolo. Apoi, n
subspaiu, a observat mare agitaie multe nave.
Flota?
Da, ceea ce a rmas din ea.
Au trecut zile, timp n care King a observat c pasagerii
si au nceput s aib anumite obiceiuri i le-a oferit
posibilitatea de a beneficia de somn rece, iar unii dintre ei
au acceptat. Cormac a fost primul, iar King a primit vestea
cu o oarecare uurare; a fost urmat de Andrew Hailex.
Dracomenii nu aveau nevoie de o asemenea facilitate,
pentru c se cufundaser deja ntr-o form de hibernare.
Golemii reueau s-i reduc activitatea cu totul.
Constatnd c nava cealalt nu dorea s comunice, King
s-a trecut pe sine ntr-o stare care i trunchia percepia
asupra timpului, iar gndurile au nceput s-i circule prin
minte ca nite lenei de proporii. n cele din urm,
cltoria s-a sfrit i, revenind la funcionarea complet, a
reaprut n lumea real.
Sistemul planetar se gsea n interiorul entitii Polity.
Acolo, o lume nelocuit se rotea n jurul unui soare fierbinte
i alb. Acea lume era a doua planet de la soare, n afara
orbitei unei gigante gazoase i n interiorul orbitei unei lumi
reci de mrimea planetei Marte, dincolo de care se gsea
un cmp de asteroizi rmiele unei lumi sfrmate care
urma s se rspndeasc i s se strng apoi ntr-un inel
n jurul soarelui. Pe suprafaa planetei colonizate, aezri
536

umane nchise n geodezii polarizate punctau masele de

teren npdite de jungl, ca i cum s-ar fi bicat n ari.
Jungla nu era de origine strin, ci alctuit din fiine
terestre care lucrau pentru a transforma atmosfera i a o
face respirabil. Uzine de rcire, semnnd cu nite
catedrale de fier, alungau aria de pe partea cufundat n
noapte ctre instalaii orbitale. Oglinzi uriae, nc n
construcie pe orbit, reflectau spre exterior o parte din
energia soarelui, pentru ca aceasta s fie utilizat de uriae
fabrici orbitale. King a neles imediat c toat acea energie
era convertit n fascicule coerente de tip maser, proiectate
spre planeta rece pentru a alimenta cu energie operaiunile
miniere de acolo i pentru a permite continuarea
teraformrii. ntr-un viitor, planeta fierbinte avea s devin
o lume asemntoare cu aceea pe care King o prsise,
unde fiine umane, sandaptai i ali termoadaptai i, fr
ndoial, dracomeni, puteau supravieui n aer liber. Lumea
glacial avea s sfreasc probabil prin a suporta adaptai
umani la cellalt capt al scrii termice.
Energia vehiculat era n cantiti att de mari, nct
King a neles c acolo era un loc de repaus perfect pentru
rmiele flotei, din care o mare parte se materializase
deja n interiorul sistemului. Nu doar att, pentru c au
nceput s apar i alte nave i fore Polity. Ascultnd
traficul de comunicaii, King a identificat una dintre acestea
ca fiind Cable Hogue o nav att de mare nct nu putea
s se roteasc n jurul unor lumi cu instabiliti de crust
sau cu oceane, deoarece propria ei mas putea produce
maree i declana cutremure o nav despre care cndva
circulau doar zvonuri. Apoi, King a identificat dou sfere
Dragon atrnnd n spaiu de o parte i de alta a navei
Jerusalem, care coborse n poziie.
Momentul hotrtor Putea alege distrugerea total ori
supunerea deplin. n acea clip, a neles c deja fcuse
alegerea. King a simit, n msura n care un IA putea simi,
o stare copleitoare de oboseal. tia c greise n multe
privine i c, indiferent ct de departe ar fi fugit, tot ar fi
537

vinovat.
Ai vrut s m deschid spre inspecie, a spus el
celeilalte nave. S-ar putea s fii un agent al lui Erebus,
ajuns aici ca s creezi haos; de aceea m voi deschide fa
de Jerusalem.
Dac Jerusalem decidea s tearg mintea lui King,
mcar avea s o fac repede.
King a deschis o legtur cu nava care se apropia,
anulnd mijloacele de aprare, iar dup o clip, sonda lui
Jerusalem a ptruns n el cu for. i-a dat seama c, dei
permisese chiar el accesul, fora brut a minii ce dirija
acea sond ar fi putut probabil s fac acelai lucru i fr
aprobarea lui. Jerusalem a trimis programe vntor-uciga
n interiorul lui King, scotocind prin sistemele acestuia,
inspectnd amintiri. Legtura era complet unilateral, astfel
c a obinut prea puine lucruri de la cealalt minte. Cu
toate acestea, nu tia c Jerusalem sonda n acelai timp i
mintea navei avariate, tot astfel cum alte mini cu o for
echivalent sondau nave din ntregul sistem. Apoi sonda s-a
retras brusc, iar programele vntor-uciga au gonit dup
ea ca nite cini de vntoare. King s-a trezit conectat la o
comunicare n trei.
Atept hotrrea ta, a spus Jerusalem ctre cealalt
nav.
S-a transmis un semnal, iar King a observat c minele
care stteau aliniate pe corpul navei lui s-au dezactivat i
s-au desprins.
O navet va recupera pasagerii, iar dup aceea vei
putea pleca, a spus mintea din interiorul navei avariate.
King nu putea nelege. Distrusese nava Jack Keteb, mai
ucisese o minte IA aadar, de ce erau pregtii s-l
elibereze? Probabil c nu aveau intenia de a-l lsa s
scape, a socotit el. Poate simeau c vor avea nevoie de
nave ca a lui i n conflicte viitoare, i prin urmare sperau
s-l recruteze din nou. i-a desprins harpoanele, pentru c
a observat o navet i o nav-remorcher plecnd dintr-un
loc de andocare de pe Jerusalem, care aveau s vin,
538

desigur, dup pasageri i epav. Comunicarea dintre

Jerusalem i cealalt nav a continuat.
Deci ai supravieuit, a spus Jerusalem.
Da ntr-un fel.
i Cormac a supravieuit. Ce elegant! Voi asista cu
oarecare interes la prezentarea raportului su.
Vom avea ceva important de aflat?
Am spus cu interes.
Am neles.
Presupun c acum vei dori un nou corp-nav, da? a
ntrebat Jerusalem.
Ar fi o idee bun.
Serios? S-ar prea c i-ai fcut un obicei din a le
avaria. De data asta, o s ai mai mult grij de ea, nu-i aa,
Jack?
Ei, pe naiba, a rspuns Jack Ketch.
Aha a gndit King.
Privind pe fereastra panoramic dintr-unul dintre
saloanele lui Jerusalem, Cormac a urmrit sclipirile aruncate
de acionrile navelor ce veneau i plecau. Prin legtura lui
de reea, s-a cufundat i a ptruns n traficul de comunicaii
i a reuit s asambleze o imagine general a ceea ce se
petrecea acolo. Energia destinat teraformrii era sub
controlul direct al lui Jerusalem, IA-ul superior care l slujea
pe guvernatorul militar al acelui sistem echivalent cu o
fortrea. Dac din spaiul U aprea ceva pe neateptate,
devenea imediat int pentru nenumrate masere, lasere i
lumina concentrat a oglinzilor solare. Multe sisteme din
Polity aveau s fie pregtite n acelai mod ori fuseser
deja pregtite astfel. ns el i-a dat seama cu durere c
existau multe staii i lumi vulnerabile n faa atacurilor
unor fore precum Erebus.
IA-urile tiau c un asemenea eveniment era deja n
cri, a spus Mika.
ntins pe canapeaua din salonul de vizionare, Cormac i-a
mirosit prul i s-a simit relaxat tiind c ea i inea capul
539

pe pieptul lui.
IA-urile evalueaz evenimentele i fac previziuni, dar
crile* par s ofere o descriere mai potrivit totul poate
prea pentru noi, ceilali, la fel de improbabil ca ghicitul n
cri de tarot.
Ei nu au reuit s prezic att de bine. Au murit muli
oameni i au fost distruse nenumrate nave, a remarcat
Mika. i, din cte am neles, nc exist o oarecare stare
de confuzie n legtur cu strategia pe care o folosete
Erebus.
Cormac a confirmat cu un gest din cap, pentru c lipsa
de logic a evenimentelor petrecute recent l deranja i pe
el.
Erebus ne-a dat o lecie greu de uitat, dar sunt de
acord: de ce s dai lecii i s nu atepi prilejul pentru o
lovitur ucigtoare?
Dar ai putea pune i altfel problema: de ce s ataci?
Dei e o prere, spaiul este mare i exist loc pentru toi.
Creatorii nu au gndit n felul acesta.
Nu avem de unde s tim ce au gndit ei.
Adevrat, a replicat Cormac.
Cormac nu reuea s neleag intenia IA-ului rzvrtit,
ns avea s priceap la un moment dat, tot aa cum l
intuise pe Blegg nainte ca omul s se neleag pe sine.
Securitatea Central a Pmntului, cu care discutase doar
cu o or nainte de a ptrunde n salon, i spusese:
Am nevoie de un agent conectat direct cu mine, o
sond n interiorul societii umane, pentru a putea percepe
evenimentele de la nivelul oamenilor.
Dar de ce o sond care se considera nemuritoare? a
ntrebat Cormac.
A avut nevoie de continuitate pentru a-i oferi
perspectiva necesar. Am creat mintea lui Blegg la treizeci
de secunde dup ce am intrat online, i-am cartografiat
istoria i am hotrt cum s l dirijez.
i atunci, ce rost a avut legenda?
Memele8 nu au pornit de la Blegg sau de la mine, ci de
540

la toi acei oameni cu care a intrat n contact de-a lungul

secolelor. La nceput, m-am gndit s pun capt acelor
meme s pstrez secret existena lui , dar curnd am
aflat cum, ajuni n prezena unei legende vii, oamenii se
simt deseori obligai s-i dovedeasc excelena. Fiinele
umane au nevoie de eroi, trebuie s cread c pot fi mai
bune. Legenda nemuritorului solitar a fost un element de
interes n mituri de-a lungul istoriei umane, iar Blegg s-a
potrivit perfect pentru a juca acest rol.
i s nelegem ceea ce i s-a ntmplat acolo?
n anii de nceput, l-am fcut s funcioneze pe un
asiu de Golem, ns au fost necesare modificri
substaniale ale memoriei lui, ntruct vtmrile
dezvluiau cu uurin ceea ce era el n realitate. Abia dup
ce tehnologia a atins un anumit nivel am reuit s creez
trupuri biomecanice. Dar astfel de corpuri conin
numeroase informaii care ar putea fi folosite de un
duman, de aceea ele trebuia s cuprind o msur de
siguran, la fel ca mintea lui.
Dar el tia ce era l-ai lsat acolo, pe Cull, cu acel nod
Jain. Mi-a zis c Domnul Crane i-a aruncat un nod, iar el l-a
prins cu mna goal i, pentru c acesta nu a reacionat
fa de el, i-a dat seama c nu era uman.
Oricum, ar fi descoperit asta. Afirmaia pe care ai
fcut-o fa de el, cum c ar fi un avatar al meu, a
reprezentat doar un mic pas. Acumularea de informaii pe
durata existenei lui l conducea n mod inevitabil la aceeai
concluzie. Doar tergnd sute de ani de amintiri din
memoria lui l-a fi putut readuce la starea iniial de
netiutor, iar n aceast situaie nu mi-ar mai fi fost de
niciun folos.
i vrei s-l resuscitezi?
Blegg a devenit demodat.
Da, dar nu cumva acum ai nevoie de el mai mult dect
oricnd?
Nu, pentru c te am pe tine, Ian Cormac.
Stnd ntins pe canapea, Cormac a simit c atitudinea
541

lui surprinztor de relaxat pornea din starea de oboseal

extrem din interiorul lui. ns ct de real era acea stare
de oboseal? Ct de real era tot ceea ce l privea? Se putea
deplasa prin spaiul U aa cum Blegg nu era n stare Ori
asta era o minciun?
pentru c te am pe tine, Ian Cormac.
Contemplnd motoarele stelare i stelele, Cormac s-a
ntrebat dac devenise noul model de Horace Blegg, creat
de Securitatea Central a Pmntului. i-a examinat o
mn. Biomecanism ori om? i, fiindc a venit vorba, prin
ce se deosebesc cele dou?
Cum putea s afle?
Orlandine cltorea deja de cinci zile prin spaiul U, iar
cursul navei o fcea s ocoleasc marginea galaxiei, n
acelai timp evitnd Polity, i apoi s se ndrepte spre stele
ngrmdite n ciorchini n galaxia interioar. Curnd, a
socotit ea, va trebui s se aeze ntr-un sicriu rece, s
opreasc tot ce era tehnic i ce funciona n trupul ei i s
doarm vreme de o sut de ani. Undeva n adncul galaxiei
numite Calea Lactee, se va trezi i i va gsi o lume la care
Polity nu va ajunge vreme de un mileniu, presupunnd c
Polity avea s supravieuiasc att de mult. Acolo putea
explora pn la capt tehnologia Jain, acolo va construi
ceva numinos.
Dup ce s-au mai scurs cinci zile, Orlandine i-a dat
seama c nu fcea altceva dect s ntrzie lucrurile. n
cele din urm, i-a adresat o ntrebare dur.
Bine, bine, Orlandine, dar care este acel lucru numinos
pe care doreti s-l construieti i cine l va aprecia, la o
adic?
A rmas nemicat o clip i a privit prin senzorii navei
spre lumina glacial a stelelor.
Uf, la naiba! a mormit ea, i a comandat navei s
porneasc napoi.

Sfrit
542

543

Note:

544

Runcible termen intraductibil care, n proza scris de Neal Asher, are nelesul de dispozitiv
folosit pentru teleportarea aproape instantanee ctre orice punct al universului. Cuvntul a fost
inventat de ilustratorul i scriitorul englez Edward Lear (1812-1888) i folosit ca adjectiv ntr-una
dintre poeziile sale absurde, Bufnia i pisica, unde, prin alturarea cu lingur (runcible spoon), a
sugerat c era vorba despre o furculi cu trei dini, fiind curbat ca o lingur (n. tr.).
1

Outlinker oameni provenii de pe un habitat cilindric aflat pe o orbit joas (n. tr.).

Ceramal sau cermet material alctuit din particule ceramice prelucrate, n combinaie cu metal,
care se folosete n aplicaii n care sunt necesare caliti mecanice deosebite i rezisten la
temperaturi nalte (n. tr.).
4

n original, gridlink, termen care, de altfel, face parte din titlul romanului Gridlinked, publicat de
autor n 2001 (n. tr.).
5

AG Air to Ground vehicul capabil s se deplaseze prin a e rsau pe sol (n. tr.).

n lb. englez: dreadnought (n. tr.).

Fel de mncare apreciat n India, Pakistan i Marea Britanie, avnd drept condiment de baz
piper nu foarte iute (n. tr.).
8

Concept ce se refer la o unitate de idei culturale, simboluri sau practici ce pot fi transmise prin
scris, viu grai, gesturi, ritualuri sau alte fenomene imitabile (n. tr.).