2

Jules Verne
Testamentul unui excentric

EDITURA ION CREANG

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU
Ilustraii de GEORGES ROUX

Reproducere dup ediia original:

JULES VERNE
Le testament dun excentrique
Edition Hetzel
n romnete de TEODORA CRISTEA

PARTEA NTI
Capitolul I
UN ORA N SRBTOARE
Un strin, sosit n cel mai de seam ora din Illinois, n dimineaa de 3
aprilie 1897, ar fi putut s se considere pe drept cuvnt un favorit al
zeului cltoriilor, cci n aceast zi i -ar fi mbogit carnetul cu
nsemnri deosebit de interesante, pe care s le foloseasc mai trziu n
scrierea unor articole senzaionale. i dac i-ar fi prelungit, mai nti cu
cteva sptmni i apoi cu cteva luni, ederea la Chicago, i-ar fi fost
dat s triasc, alturi de ceilali, emoiile, palpitaiile, trecerile de la
speran la desperare, nfrigurarea i, la un moment dat, chiar
buimceala acestui mare ora care-i pierduse stpnirea de sine.
ncepnd de la ora 8, o mulime imens, mereu crescnd, se mica n
direcia cartierului 22, unul dintre cele mai bogate, situat ntre North
Avenue i Divisin Street, iar n sensul opus, ntre North Halsted Street
i Lake Shore Drive, scldat de apele lacului Michigan.
Se tie c oraele moderne ale Statelor Unite i orienteaz strzile lor
dup latitudini i longitudini, impunndu-le simetria liniilor unei table
de ah.
Ei, zise un sergent al poliiei municipale, stnd de gard la colul
strzii Beethoven cu strada Norh Wells, oare tot poporul va invada acest
cartier?
Sergentul acesta, de origine irlandez, era un individ nalt, ca majoritatea colegilor si de la corporaie, vrednici pzitori ai ordinei, care i
cheltuiesc cea mai mare parte a soldei de 1000 de dolari pentru a-i
stinge setea nepotolit, att de obinuit la btinaii din verdele Erin.
O s fie o zi bun pentru hoii de buzunare, i rspunse unul din
camarazi, tot att de nalt, tot att de nsetat i tot att de irlandez ca el.
Aa c, rosti primul, fiecare s-i pzeasc buzunarul dac nu
vrea s-1 gseasc gol cnd va ajunge acas, cci noi suntem prea puini
ca s-i putem prinde pe rufctori.
i astzi, urm al doilea, o s avem, cred, destul de lucru. Chiar
dac ar fi numai s oferim braul doamnelor la traversarea strzilor.
Pariez c vor fi mai mult de o sut de accidentai, adug cellalt. Din
fericire, n America lumea are bunul obicei de a-i purta singur de
grij, fr a atepta de la administraie un ajutor pe care aceasta nu-i n
msur s-1 dea.
i totui, ce mbulzeal amenina cartierul 22 dac o jumtate a
populaiei din Chicago se ndrepta spre el!

Metropola numra pe atunci nu mai puin de 1 700 000 de locuitori.

Dealtfel, oraul nu ocupa nc, aa cum remarc Elise Reclus, tot
teritoriul municipiului, pe care legiuitorii i l-au atribuit pe malul lacului
Michigan, adic 471 000 de kilometri ptrai, o suprafa aproape egal
cu cea a departamentului Senei.
Deci numrul locuitorilor n-avea dect s creasc (lucru nu numai
posibil, dar chiar probabil) pentru a popula ntinderea aceea de 47 000
hectare.
Sigur este c n ziua despre care vorbim mulimea curioilor sosea din
trei seciuni formate de riul Chicago cu cele dou brae ale sale din
nord-vest i sud-vest North Side i South Side considerate de
ctre anumii cltori primul drept cartierul Saint-Germain, iar al doilea
drept cartierul Saint-Honore ale marelui ora din Illinois.
Este adevrat c uvoiul de lume nu lipsea nici din partea cuprins la
vest ntre cele dou brae ale cursului de ap.
Cei din cartierele mai puin elegante se artau la fel de dornici s-i
adauge prezena la masa publicului, chiar dac veneau din locuinele
mizere din mprejurimile strzilor Madison i Clark. Deci tot acest exod
se ndrepta spre cartierul 22 glgios, nvalnic, i cele 80 de strzi care-l
deserveau n-ar fi ajuns niciodat la scurgerea unei asemenea mulimi.
n furnicarul acela de oameni se amestecau diferite categorii ale
populaiei funcionari de la Federal Building i de la Pota Central
magistrai de la Court House, membri superiori de la Hotel Comt,
consilieri municipali de la City Hall, personalul imensului Caravanserai
Auditorium, ale crui camere se numrau cu miile, comisionari de la
marile magazine de nouti ca i de la prvliile mici, cei de la Marshall
Field, Lehmann i W.W. Kimball, lucrtori de la fabricile de untur de
porc i margarina care produc un unt de o calitate excepional cu 10
c e n i s a u 10 centime livra 1 , muncitorii atelierelor de vagoane ale
celebrului constructor Pullmann, venii din cartierul lor ndeprtat din
sud, slujbai ai importantei case de vnzri universale Montgomery
Ward and Co., 3000 lucrtori de la M. Mac Cormick, inventatorul
faimoasei combine, cei de la marile cuptoare i laminoare unde se
fabric n uriae cantiti oelul Bessemer, cei de la uzinele M.J. Mac
Gregor Adams care prelucreaz nichelul, cositorul, zincul, arama i
rafineaz aurul i argintul, cei de la industria de nclminte, unde
utilajul este att de perfecionat nct un minut i jumtate ajunge pentru
confecionarea unei perechi de pantofi, i cei 1800 de lucrtori de la
firma Elgin care livreaz comerului 2000 ceasuri zilnic. Trebuie s
adugm la aceast enumerare destul de lung personalul elevatoarelor
din Chicago, cel dinti ora al pieii mondiale agricole.
Mai sunt de menionat feroviarii care pe 27 linii diferite i cu mai
mult de 1300 de trenuri aduc n fiecare zi 75 000 cltori n acest ora,
cei de la vehiculele cu aburi sau electrice, de la funiculare sau alte
1

O livr - 453 grame.

mijloace, care transport 2 000 000 de persoane, n fine populaia de

crmaci i marinari ai unui port nsemnat, a crui micare comercial
ocup ntr-o singur zi vreo 60 de vapoare.
Numai un orb n-ar fi vzut, n mijlocul acestei mulimi, pe directorii,
redactorii, cronicarii, compozitorii, reporterii de la 540 ziare, cotidiene
ori sptmnale, ale presei din Chicago. Numai un surd n-ar fi auzit
strigtele agenilor de burs bulls. adic cei care anun valorile n
urcare, i bears, care vestesc valorile n scdere, la fel ca la Board of
Trade sau Wheat Pit, bursa grului. i in jurul acestei lumi glgioase se
agitau toi slujbaii bncilor naionale sau de stat: Corn Exchange,
Calumet, Merchants-Loane Trust and Co., Fort Dearborn, Oakland,
Prairie State. American Trust and Savings Chicago City, Guarantee of
North America, Dime Savings, Northern Trust and Co. etc. i cum i-am
putea uita n aceast demonstraie public pe elevii colegiilor i pe
studenii universitilor Northwestern University, Union College of
Law, Chicago, Manual-trainingschool i multe altele, pe artitii celor 23
teatre i cazinouri ale oraului, cei de la Opera Mare ca i cei de la
Iacobs Clark Street Theater, cei de la Auditorium i Lyceum. cum s
nu amintim personalul de la 29 de cluburi i hoteluri de mna nti,
chelnerii i ajutoarele lor din restaurantele spaioase, gata s primeasc
25 000 de clieni pe or, mcelarii i casapii de la Great Union Stock
Yard, care n contul caselor Armour, Swift, Nelson, Morris i altele taie
milioane de boi i porci, pltii cu 2 dolari de cap de vit. Mai e de
mirare c Chicago deine locul al doilea, dup New York, printre
oraele industriale i comerciale ale Statelor Unite, cnd cifra lui anual
de afaceri atinge 30 miliarde?
Se tie c Chicago, ca i celelalte mari orae americane, se bucur de
o libertate n acelai timp absolut i democratic. Descentralizarea este
complet i, ngduindu-ne un joc de cuvinte, ne putem ntreba ce-i
fcea n acest caz pe oameni s se centralizeze n acea zi n jurul strzii
La Salle?
Oare spre City Hall se ndreptau valurile nestvilite ale populaiei?
Era oare vorba de un curent irezistibil al speculaiilor, de ceea ce se
cheam un boom, de vreo adjudecare de terenuri care nfierbnta toate
minile? Sau poate de una din acele campanii electorale care pasioneaz
mulimile, de un meeting unde republicanii, conservatorii i democraii
liberali se lupt la Federal Building? Se duceau la inaugurarea unei noi
expoziii mondiale columbiene, repetnd, sub umbrarele parcului
Lincoln, d e -a lungul bulevardului Midway Plaisance, primirile
fastuoase i solemne din 1893?
Nu, se pregtea o ceremonie de cu totul alt gen, cu un caracter foarte
trist dac organizatorii ei nu s-ar fi conformat dorinelor personajului n
cauz, ndeplinindu-le n mijlocul bucuriei generale. La aceast or,
strada La Salle era n ntregime liber datorit sergenilor plasai n
numr mare la cele dou capete.

Procesiunea, care trebuia s parcurg acest drum, putea aadar s

treac nestingherit.
Dac bogtaii americani nu cutau s locuiasc pe strada La Salle n
aceeai msur ca pe bulevardele Prairie, Calumet sau Michigan cu
cldirile lor impuntoare, ea este totui una din strzile cele mai
populate ale oraului. Poart numele unui francez, Robert Cavelier de
La Salle, unul din primii cltori venii n 1679 s exploreze aceast
regiune a lacurilor i ajuns celebru n Statele Unite.
Pe la mijlocul strzii La Salle, trectorul, care ar fi putut s rzbat
prin dubla baricad de sergeni, ar fi vzut la col cu strada Goethe un
car tras de ase cai, staionnd n faa unei locuine deosebit de
frumoase.
naintea i n urma acestui car, un cortegiu ntr-o ordine perfect nu
atepta dect semnalul de a se pune n micare. Prima jumtate a
cortegiului se compunea din cteva companii de soldai, toi n mare
inut, condui de ofierii lor, o orchestr de nu mai puin de 100 de
executani i un cor brbtesc cu acelai numr de membri, care trebuia
n mai multe rnduri s intervin n acordurile orchestrei.
Carul era acoperit de draperii de un rou aprins, tivite cu argint i aur,
pe care se reliefau cu strluciri diamantine literele W.J.H. Deasupra se
amestecau nenumrate jerbe i buchete de flori, rare n orice alt parte
dect n acest ora supranumit Oraul Grdin. De la nlimea
vehiculului, demn de a figura ntr-o serbare naional, atrnau ghirlande
pn la pmnt inute de ctre 6 persoane 3 la dreapta, 3 la stnga. La
civa pai n urm se vedea un grup de vreo 20 de personaliti, printre
alii James T. Davidson, Gordon S. Allen. Harry B. Andrews, John I.
Dickinson, Thomas R. Carlisle etc., membri ai clubului Excentric din
Mohawk Street, al crui preedinte era Georges B. Higginbotham,
membri ai cercului Calumet din Michigan Avenue, ai clubului Hyde
Park din Washington Avenue, ai lui Columbus din strada Monroe, ai
ligii Union din Custom House Place, ai ligii irlandezo-americane din
strada Dearborn i alte 14 cluburi ale oraului.
Se tie c la Chicago se gsete cartierul general al diviziei Missouri
i reedina permanent a comandantului. Este de la sine neles c acest
comandant, generalul James Morris, statul su major, ofierii din
birourile instalate n cldirea Pullman se grbeau n urma grupului
menionat mai sus. Pe urm venea guvernatorul statului, John Hamilton,
primarul i adjuncii si, membrii Consiliului municipal, comisarii
administratori ai inutului sosii special din Springfield, capitala oficial
a statului Illinois, unde se afl diferitele servicii publice, precum i
magistraii Curii federale care, spre deosebire de ali funcionari, nu
sunt alei prin vot universal, ci numii direct de preedintele Statelor
Unite. La sfritul coloanei, se nghesuiau negustori, industriai,
ingineri, profesori, avocai, medici, dentiti, judectori, procurori, erifi,
la care urma s se adauge o mulime imens, n momentul cnd
cortegiul avea s ias din strada La Salle.

Este adevrat c, pentru a feri convoiul de nvala populaiei,

generalul James Morris masase detaamente puternice de cavalerie, care
ateptau cu sbiile scoase i drapelele flfind n briza rcoroas.
Lunga descriere a tuturor acestor corpuri civile sau militare, a tuturor
acestor societi i corporaii care luau parte la extraordinara ceremonie
trebuie s fie completat de un detaliu semnificativ: toi cei ce
participau, fr excepie, purtau o floare la butonier, o gardenie care le
fusese oferit de ctre majordomul n hain neagr postat la intrarea
locuinei. n plus, cldirea cptase o nfiare srbtoreasc. Rurile
de lumin ale candelabrelor cu multe brae i becurile electrice luptau cu
razele puternice ale soarelui de aprilie. Ferestrele larg deschise lsau s
se vad tapetele multicolore. Servitorimea, n livrele pentru marile
primiri, se gsea pe treptele de marmor ale scrii de onoare. Saloanele
erau aranjate ca pentru o recepie solemn. Sufrageriile aveau mesele
mpodobite cu strlucitoare vase din argint masiv, cu splendida vesel a
multimilionarilor din Chicago i cu pahare de cristal pline cu vinurile
cele mai bune i cu ampanie de mrci renumite.
n sfirit, la ceasul din City Hall btu ora 9. Fanfarele izbucnir la
colul strzii La Salle. Trei strigte de ura!, ieite din toate piepturile,
umplur vzduhul. La semnalul efului poliiei, cortegiul se puse n
micare cu steagurile desfurate.
La nceput, formidabilele instrumente ale orchestrei lsar s se aud
ritmurile nltoare ale lui Columbus March, compus de profesorul
John K. Paine din Cambridge. ncet i msurat, defilarea ncepu urcnd
strada La Salle. Aproape n acelai timp, carul se puse n micare n
pasul celor ase cai mpodobii luxos cu egrete. Ghirlandele de flori fur
ntinse celor ase privilegiai, a cror alegere se datora capriciilor
fanteziste ale hazardului. Pe urm, cluburile, autoritile militare, civile
i municipale i mulimea care urma detaamentele de cavalerie
naintar ntr-o ordine perfect.
Este de prisos s spunem c la pori, pe balcoane, la ferestre, pe
streini se aflau spectatori de toate vrstele, care-i ocupaser locurile cu
o sear nainte.
Cnd primele rnduri ale cortegiului ajunser la captul strzii La
Salle, o luar puin la stnga pentru a trece prin bulevardul situat de-a
lungul parcului Lincoln. Ce furnicar de necrezut pe cei 250 de acri ai
acestui parc admirabil, scldat la est de undele nfiorate ale
Michiganului, cu aleile sale umbroase, boschetele, peluzele, coastele
sale mpdurite, cu atolul Winston, cu monumentele ridicate n memoria
lui Grant 1 i Lincoln2 , cmpurile de parad i grdina zoologic, unde
animalele slbatice urlau iar maimuele opiau pentru a fi la unison cu
agitaia general.

1
2

U.S. Grant, preedintele Statelor Unite, 18681876.

Abraham Lincoln, preedintele Statelor Unite, 1860-1865.

Deoarece, de obicei, parcul este aproape pustiu n timpul sptmnii,

un strin ar fi putut crede c-i duminic! Nu, era ntr-o vineri, trist i
posomort vineri, care anul acesta cdea n ziua de 3 aprilie.
Curioilor nu le psa ns de acest lucru i schimbau preri la trecerea
cortegiului, din care fr ndoial regretau c nu fac parte.
S tii, zicea unul, c este tot att de frumos ca la ceremonia de
deschidere a Expoziiei noastre.
Adevrat, rspundea altul, la fel de impuntor ca la defilarea de
24 octombrie din Midway Plaisance.
Uite-i pe cei ase care merg alturi de car! strig un luntra de
pe Chicago-river.
i care se vor ntoarce cu buzunarele pline, zise un lucrtor de la
uzina Cormick.
Iat ctigtorii lozului cel mare! zbiera un berar uria, care
nduea bere prin toi porii. A da o avere s fiu n locul lor...
i fii sigur c n-ai pierde! i rspunse un mcelar voinic din
Stock Yards.
Ziua asta le va aduce pachete de aciuni n valoare de milioane!
se repeta n jurul lor.
Da, a dat norocul peste ei!...
i nc ce noroc!
10 milioane de dolari fiecare...
Vrei s spui 20 milioane...
Mai curind 50 dect 20!
Pornii cum erau, aceti oameni vrednici sfirir prin a ajunge la un
miliard, cuvnt des rostit n Statele Unite. Dar toate nu erau dect
simple presupuneri. Cortegiul urma s fac acum nconjurul oraului?
Ei bine, dac programul ar fi stabilit un asemenea traseu, o zi ntreag ar
fi fost prea puin.
Oricum, cu mereu aceleai demonstraii de bucurie, nsoii de
acordurile puternice ale orchestrei i de corul care intona bucata To the
Son of Art, n strigtele de hip, hip, ura! ale mulimii, lunga coloan
nentrerupt ajunse la intrarea parcului Lincoln unde ncepe bulevardul
Fullerton. Apoi o lu spre stnga i merse nspre vest aproape dou mile,
pn la braul de nord al rului Chicago.
ntre trotuarele ticsite de lume era destul loc ca defilarea s se poat
desfura cum trebuie. Dup ce trecu podul, cortegiul o lu pun Brand
Street, pe admirabila arter care poart numele de bulevardul Humboldt,
pe un parcurs de 11 mile, i coboar spre sud dup ce cotete spre vest.
Urm aceast direcie pn la colul oselei Logan dup ce sergenii, nu
fr greutate, degajaser oseaua de mulimea de curioi aezat pe mai
multe rnduri. De acum ncolo, carul merse drept nainte pn la Palmer
Square i se opri n faa parcului care poart numele ilustrului savant
prusac.
Era ora 12. Se facu un popas de o jumtate de or care era foarte
binevenit, cci mai aveau un drum lung.

Mulimea putea s se mprtie n voie pe aceste locuri nverzite,

rcorite de izvoare sprinare, i a cror suprafa depete 200 de acri.
Cnd carul rmase pe loc, orchestra i corul atacar bucata Star
Spangled Banner, care fu primit cu aplauze ca un numr de musichall.
Punctul cel mai de vest pe care programul l fixase n mersul cortegiului, parcul Garfield, fu atins la ora 2. Dup cum se vede, parcurile nu
lipseau n marele ora din Illinois. Se puteau numra peste 15 principale
dintre care acela al lui Jackson nu msoar mai puin de 586 de acri
iar n total ele cuprindeau 2000 de acri1 de crnguri, de hiuri, de
boschete i pajiti. Cnd colul dinspre est al bulevardului Douglas a
fost depit, defilarea continu n aceeai direcie ca s ajung la
Douglas Park i de acolo, prin sud-vest, s treac braul de sud al rului
Chicago, apoi canalul Michigan care merge paralel cu partea superioar
a acestuia. Nu mai aveau dect s coboare spre sud de-a lungul lui
Western Avenue, pe o lungime de 3 mile, pentru a ntlni parcul Gage.
Btu ora trei i se fcu o nou oprire, nainte de a se reveni la cartierele estice ale oraului.
De data aceasta orchestra cnt cu un antren extraordinar cele mai
vioaie melodii de dans, cele mai furtunoase allegro-uri din repertoriul
compozitorilor Lecocq, Varney, Audran, Offenbach. Era de mirare c
lumea nu ncepu s danseze la auzul acestei muzici ritmate de bal
popular. n Frana nimeni nu ar fi stat locului. Dealtfel, timpul se arta
frumos, dei rece. n primele zile de aprilie e nc iarn n Illinois i
navigaia pe lacul Michigan i rul Chicago se ntrerupe de la nceputul
lui decembrie pn la sfiritul lui martie. Dar, n ciuda temperaturii
sczute, aerul era deosebit de pur, cercul soarelui se profila pe un cer
fr nori i trimitea raze att de calde, de parc se simea i el n
srbtoare, cum zic cronicarii presei oficiale; totul prea c va merge
strun pn seara. Dealtfel, mulimea nu se mpuina deloc. Curioii din
cartierele de nord fuseser nlocuii de curioii cartierelor din sud, i mai
c i ntreceau pe primii prin demonstraiile nsufleite i prin
entuziasmul uralelor la trecerea cortegiului.
n c e e a ce privete diversele grupuri care alctuiau convoiul, ele
rmseser tot ca la nceput, n faa locuinei din strada La Salle, i nu
aveau s se schimbe, fr ndoial, pn la sfrgitul acestei lungi etape.
Ieind din Gage Park, carul reveni direct spre est prin bulevardul
Garfield.
La nceputul acestui bulevard se deschide n toat splendoarea sa
parcul Washington, avnd o ntindere ae 371 acri. Mulimea se nghesuia, aa cum se ntmplase cu civa ani nainte cu ocazia expoziiei
organizate n preajm. De la orele 4 la 4 i jumtate avu loc o oprire, n
timpul creia fu executat n mod remarcabil de ctre corul de brbai, n
aplauzele frenetice ale numerosului auditoriu, imnul de slav de
1

2000 acri - In jur de 400 ha.

10

Beethoven. Pe urm drumul rencepu sub umbrarele parcului, pn la

partea care cuprinde, mpreun cu Midway Plaisance, cartierul de la
Worlds Columbian Fair, n vasta incint a parcului Jackson, chiar pe
malul lacului Michigan. Carul se ndrepta oare spre acest cartier, de
acum nainte celebru? Era oare vorba de o aniversare, serbat n fiecare
an, pentru a nu lsa s se tearg din analele oraului Chicago o dat
memorabil?
Nu. Dup ce nconjurar Washington Park Club prin bulevardul
Cottage Grove, primele rnduri ale poliiei staionar n faa unui parc
mpresurat, n acest cartier populat, de inele de tramvai, ca de o reea
deas de oel. Cortegiul se opri nainte de a ptrunde sub umbra
stejarilor falnici i instrumentitii intonar unul dintre cele mai antrenante valsuri de Strauss.
Acest parc era oare parcul unui cazinou i o imens sal atepta s-i
primeasc oaspeii, invitai la o noapte de carnaval? Porile se
deschiser larg i poliitii nu parveneau, dect cu preul unor mari
sforri, s in pe loc mulimea mai numeroas, mai zgomotoas i mai
nvalnic dect oriunde. De ast dat ea nu mai npdi parcul, pzit de
detaamente ale poliiei, pentru a permite carului s intre la sfritul
acestei plimbri, dup un drum de vreo 15 mile prin imensul ora.
Acest parc nu era un parc. Era Oakswoods Cemetery, unul din cele
mai vaste din cele 11 cimitire din Chicago. i acest car era un car
funebru, care ducea la ultimul lca rmiele pmnteti ale lui
William J. Hypperbone, unul din membrii clubului Excentric.
Capitolul II
WILLIAM J. HYPPERBONE
Cu toate c domnii James T. Davidson, Gordon S. Allen, Harry B.
Andrews, John I. Dickinson, Georges B. Higginbotham, Thomas R.
Carlisle au fost citai printre onorabilele grupuri de personaje care
urmau ndeaproape carul funebru, nu trebuie s se cread c ei erau cei
mai notorii reprezentani ai clubului Excentric.
De fapt, la drept vorbind, singurul lucru excentric n felul lor de via
pe aceast lume era c fceau parte din sus-zisul club de pe strada
Mohawk. Poate c aceti fii nstrii ai lui Jonathan1 , mbogii n
multele i fructuoasele afaceri de terenuri, de pete srat, de petrol, de
ci ferate, de mine, de cresctorii de animale, de abatoare, aveau intenia
s uluiasc pe compatrioii din cele 51 de state ale Uniunii, Lumea
Veche i Lumea Nou, prin extravagane ultra-americane. Dar viaa lor
public sau particular, trebuie s-o spunem, nu oferea nimic care
1

J o n a t h a n nume simbolizind poporul american i care pare s

provin de la Jonathan Tnimbul!, guvernatorul statului Connecticut,
prieten i consilier al lui Washington.

11

s atrag atenia Universului. Erau vreo cincizeci, platnici de

mari impozite ,
dnd o cotizaie ridicat; fr a avea legturi
durabile cu societatea nalt din Chicago, se artau foarte zeloi n
saloanele de lectur i la jocurile de noroc, citeau numeroase jurnale i
reviste, jucau pe sume mai mari sau mai mici ca n toate cercurile.
Uneori i mrturiseau unul altuia ce-au fcut n trecut sau ce fceau n
prezent.
Categoric, nu suntem deloc, dar deloc excentrici!
Totui, unul dintre membri se prea c are mai mult dect colegii si
oarecare predispoziii spre originalitate! Cu toate c nc nu se
remarcase printr-o serie de ciudenii rsuntoare, te puteai atepta ca n
viitor s ajung s justifice numele purtat prematur de celebrul club.
Dar, din nenorocire, William J. Hypperbone murise. E adevrat c
ceea ce nu fcuse niciodat n timpul vieii sale realizase ntr-un anumit
fel dup moarte, cci, din voina lui expres, funeraliile sale se
desfurau n aceast zi n mijlocul veseliei generale.
Rposatul William J. Hypperbone, cnd i -a sfrit n mod brusc
existena, nu avea peste cincizeci de ani. La aceast vrst era un om
frumos, nalt, cu umerii lai, bine fcut, cam scoros dar nu fr
elegan, cu un aer de noblee. Avea prul castaniu, tuns scurt, o barb
n form de evantai, ale crei fire mtsoase de aur se amestecau cu
cteva fire de argint, ochii de un albastru nchis, aprini i strlucitori
sub sprncenele stufoase, gura cu irurile de dini netirbite i buzele
subiri puin strnse.
Acest splendid tip de american din nord se bucura de o sntate de
fier. Niciodat un medic nu i-a luat pulsul, nu i-a examinat limba, nu i sa uitat n gt, nu i-a ciocnit pieptul, nu i-a ascultat inima, nu i-a luat
temperatura. i totui nu lipseau la Chicago nici medicii, nici dentitii,
cu toii de o mare abilitate profesional; dar n-au avut ocazia s i-o
arate n ceea ce l privete.
Deci se putea spune c nici o main, fie ea i de 100 de doctori
putere, n-ar fi fost capabil s-1 smulg din aceast lume pentru a-1
duce n cealalt; i totui murise, murise fr ajutorul Facultii de
Medicin i, tocmai pentru c trecuse de la via la moarte, carul lui
funebru sttea naintea porii din Oakswoods Cemetery. Ca s ntregim
portretul fizic al personajului prin portretul su moral, trebuie s mai
spunem c William J. Hypperbone avea o fire foarte rece, c era un om
cu picioarele pe pmnt i c n orice mprejurare rmnea stpn pe
sine. Dac gsea c viaa are prile ei bune, aceasta se datora faptului
c era filozof i la urma urmei nu-i greu s fii filozof cnd posezi o
mare avere. Scutit de orice boli i griji fomiliale, poi fi binevoitor i
generos.
Ne vom ntreba, aadar, dac era logic s te atepi la vreo
manifestare excentric de la o fire att de practic i att de cumptat.
Era oare n trecutul acestui american ceva care s te fac s crezi posibil
un asemenea lucru? Da, exista un singur indiciu.

12

La vrsta de patruzeci de ani, lui William J. Hypperbone i-a venit n

minte s se nsoare n toat regula cu cea mai autentic centenar a
noului continent, a crei natere data din anul 1781, chiar din ziua cnd,
n timpul marelui rzboi, capitularea lordului Cornwallis obligase
Anglia s recunoasc independena Statelor Unite. Dar, n momentul
cnd voia s-o cear n cstorie, demna domnioar Anthonia Burgoyne
muri de o boal a copilriei, de un acces de tuse convulsiv. Totui,
fidel memoriei venerabilei domnioare, el rmase celibatar, i acest
lucru poate foarte bine trece drept o excentricitate.
De atunci nimic nu mai putu s tulbure viaa sa, cci el nu fcea parte
din coala marelui poet care a avut ndrzneala s spun aceste
minunate versuri:
Oh moarte ntunecat zei n care totul piere,
Ia-i napoi copiii la snul tu stelar,
Sloboade-i tu de spaiu, de timp i de durere
i pacea, de via tulburat, d-le-o iar.
ntr-adevr, ce-i veni lui William J. Hypperbone s-o invoce pe
ntunecata zei? Timpul, durerile, spaiul l-au stingherit vreodat pe
acest pmnt? Oare nu i-a reuit totul pe lume? Nu era marele favorit al
soartei, care 1-a copleit cu binefacerile ei ntotdeauna i n toate
mprejurrile?
La 25 de ani, avnd o oarecare avere, el a tiut s-o dubleze, s-o
nsuteasc, s-o nmiasc n speculaii reuite, la adpostul oricror
necazuri neprevzute. Originar din Chicago, el nu a avut dect s
urmeze nemaipomenita dezvoltare a acestui ora cu cele patruzeci i
apte de mii de hectare ale sale care, dup cum afirm un cltor, n
valoare de 2 500 de dolari n 1823, preuiesc azi opt miliarde. n aceste
condiii uoare, cumprnd la pre mic i revnznd la preuri mari
terenuri pentru care s-au gsit cumprtori la dou i trei mii de dolari
suprafaa de un yard pentru construcii de case cu 28 de etaje, apoi prin
diverse participri la afaceri de cale ferat, de petrol, de zcminte
aurifere, William J. Hypperbone putu s se mbogeasc n aa fel,
nct s lase n urm-i o avere enorm. n adevr, domnioara Anthonia
Burgoyne a greit lsnd s-i scape o cstorie att de frumoas.
n orice caz, dac prea firesc ca moartea nemiloas s-o fi rpit pe
centenar la acea vrst, era de mirare c William J. Hypperbone, la
doar 50 de ani, n plin via, n plin putere, s-a dus s-o regseasc ntro lume pe care nu avea nici un motiv s-o cread mai bun.
i acum, cnd el nu mai exista, cui i vor reveni milioanele onorabilului membru al Excentric-Clubului?
La nceput s-a pus problema dac nsui clubul nu va fi instituit ca
motenitor al celui dinti dintre membri care a murit, de la nfiinarea
lui, ceea ce i-ar ndemna poate pe colegi s-i urmeze mai trziu bunul
exemplu.

13

Trebuie spus c William J. Hypperbone tria n cercul din Mohawk

Street mai mult dect n casa din La Salle Street. El lua acolo masa, se
odihnea i se distra. Cea mai mare dintre plcerile sale, i e bine s
inem minte acest lucru, era jocul. Nu ahul, nu jocurile jacquet sau
trictrac, nici jocul de cri, nici baccara, nici treizeci i patruzeci, nici
lansquenet, nici pocker, nici mcar pichet, ecarte sau whist, ci numai
acela pe care el nsui 1-a introdus la club, rezervndu-i preferina sa. E
vorba de jocul gtei, nobilul joc mai mult sau mai puin schimbat de
cum l jucau elinii. E cu neputin s exprimm n cuvinte ct de mare-i
era pasiunea pentru el, pasiune pe care ajunseser s o aib i colegii
si. Fremta cnd trecea dintr-o csu n alta dup capriciile
zarurilor, cnd srea din gsc n gsc, pentru a ajunge la ultimul
dintre aceti locuitori ai ogrzii, cnd se plimba pe pod, rmnea la
han, se pierdea n labirint, cdea n puuri, sttea la nchisoare,
se mpiedica de capul de mort, ptrundea n ascunziurile, colibele i
vizuinile marinarului, pescarului, portului, cerbului, morii,
arpelui, soarelui, mtii, leului, iepurelui, ghiveciului cu
flori etc.
Se nelege de la sine c ntre aceste personaje nstrite ale ExcentricClubului penalizrile dup regulile acestui joc nu erau mici, c ele se
cifrau la mii de dolari, iar ctigtorul, orict de bogat era, simea o
adevrat plcere s-i umple buzunarele cu mari sume de bani.
Astfel, de vreo zece ani ncoace, William J. Hypperbone, n afara
ctorva plimbri de-a lungul lacului Michigan, i petrecea zilele la
clubul su. Neavnd niciodat dorina americanilor de a strbate lumea,
cltoriile sale se mrginiser la Statele Unite. Atunci, de ce colegii, cu
care nu avusese dect relaii excelente, nu l-ar fi motenit? Nu erau ei
singurii dintre semenii si de care s fi fost legat prin simpatie i
amiciie? Nu i-au mprit ei zi de zi nemsurata lui pasiune pentru
nobilul joc al gtei, luptnd cu el pe acest teren unde norocul rezerva
attea surprize? Asta n cazul c William J. Hypperbone nu avusese
ideea de a fonda un premiu anual n onoarea unuia dintre partenerii si
care ar fi ctigat majoritatea partidelor ntre 1 ianuarie i 31 decembrie.
E timpul s declarm c defunctul nu avea familie, nici motenitor
direct sau colateral i nici un fel de rud care ar fi avut drept la averea
sa. Or, fiind mort, fr s fi dispus de banii lui, acetia ar fi revenit n
mod firesc Republicii Federale care, ca i statele monarhice, i-ar fi
acceptat far s se lase prea mult rugat.
Dealtfel, pentru a ti care au fost ultimele dorine ale defunctului, nu
trebuia dect s te duci n Sheldon Street nr. 17, la maestrul Tornbrock,
notar, i s-1 ntrebi dac exista un testament al lui William J.
Hypperbone, i, n caz c da, care erau clauzele i condiiile.
Domnilor, rspunse maestrul Tornbrock lui Georges B.
Higginbotham, preedintele clubului, i lui Thomas R. Carlisle, care
fuseser delegai cu studierea importantului act, m ateptam la vizita
dumneavoastr... Ea m onoreaz...

14

 i pe noi ne onoreaz, rostir cei doi membri ai clubului.

Dar, spuse notarul, nainte de a ne ocupa de testament, ar trebui
s ne ocupm de funeraliile defunctului.
Fiindc veni vorba despre asta, urm Georges B. Higginbotham,
nu ar trebui s fie celebrate cu o strlucire demn de colegul nostru?
Nu am dect s m conformez instruciunilor clientului meu,
care sunt n acest plic, rspunse maestrul Tornbrock, artnd un plic al
crui sigiliu l rupse.
i aceste funeralii vor fi?... ntreb Thomas R. Carlisle.
In acelai timp fastuoase i voioase, domnilor, cu acompaniament de instrumentiti i coruri i de asemenea cu participarea publicului, care va cinsti din toat inima, cu vesele urale, memoria lui
William J. Hypperbone...
Nu m ateptam la altceva din partea unui membru al clubului
nostru, spuse preedintele, aprobnd din cap.
Nu putea s vrea s fie ngropat ca un muritor de rnd. adug
Thomas R. Carlisle.
Totodat, continu maestrul Tornbrock, William J. Hypperbone
i-a manifestat dorina ca ntreaga populaie a Chicago-ului s fie
reprezentat la nmormntarea sa printr-o delegaie de ase membri, trai
la sori n condiii speciale. In vederea acestui proiect, el a strns de
cteva luni ncoace, ntr-o urn, numele tuturor cetenilor de ambe sexe
din Chicago, avnd ntre douzeci i aizeci de ani. Ieri, conform
instruciunilor sale, am procedat la aceast tragere la sori n prezena
primarului i a adjuncilor si, apoi am fcut cunoscut, prin scrisoare
recomandat, celor dinti ase persoane ieite la tragere, dispoziiile
defunctului i i-am invitat s-i ia locul n primele rnduri ale
cortegiului, rugndu-i s nu se sustrag de la datoria de a-i aduce
omagiile lor postume...
Vor face totul ca s nu lipseasc, spuse Thomas R. Carlisle, cci
este de presupus c vor fi rspltii n testamentul defunctului... chiar
dac nu sunt singurii si motenitori...
E posibil, zise maestrul Tornbrock, i nu m-ar mira deloc.
i ce condiii trebuie s ndeplineasc aceste persoane pe care
le-a ales soarta?... voi s tie Georges B. Higginbotham.
Una singur, rspunse notarul, s fie nscui i s domicilieze la
Chicago.
Ce... numai att?
Nimic altceva.
Perfect, rspunse Thomas R. Carlisle, i acum, domnule Tornbrock, cnd trebuie s deschidei testamentul?
Cincisprezece zile dup deces.
De-abia peste cincisprezece zile?
De-abia atunci, cum o indic nota alturat, deci la 15 aprilie...
i de ce aceast ntrziere?
Deoarece clientul meu a vrut, nainte de a pune publicul la

15

curent cu ultimele sale dorine, s existe certitudinea c el a trecut

irevocabil de la via la moarte.
Un om prevztor, prietenul nostru Hypperbone... spuse
Georges B. Higginbotham.
Nu eti niciodat destul de precaut n aceste grave mprejurri,
adug Thomas Carlisle, dect dac e s te incinereze...
i nc, spuse notarul, riti s fii ars de viu...
Fr ndoial, ripost preedintele, dar astfel este cel puin sigur
c ai murit...
N-a fost vorba de incinerarea corpului lui William J. Hypperbone i
defunctul a fost aezat n sicriu, sub draperiile cernite ale carului
funebru.
Se nelege de la sine c atunci cnd tirea morii lui William J.
Hypperbone s-a rspndit n ora, ea a fcut mare vlv.
Iat ce se afl n primul moment. La 30 martie, dup-amiaz, onorabilul membru al Excentric-Clubului era aezat cu doi din colegii si n
faa mesei cu nobilul joc al gtei. Tocmai fcuse prima micare, adic
dduse nou din ase i trei nceput foarte bun care-1 trimitea la
csua cincizeci i ase. Deodat faa i se congestiona i membrele i
nepenir. Vru s se ridice, se cltin, ntinse minile i ar fi czut jos
dac John I. Dickinson i Harry B. Andrews nu l-ar fi prins n brae i lar fi culcat pe o canapea. Au fost nevoii s cheme imediat un medic.
Venir doi. Declaraia lor fu c William J. Hypperbone ncetase din
via n urma unei congestii cerebrale, decesul fiind absolut sigur. i
Dumnezeu tie c se pricepeau bine la moarte, att doctorul H.
Burnham din aleea Cleveland cit i doctorul S. Buchanan din Franklin
Street!
O or mai trziu defunctul era transportat acas, n camera lui, unde
maestrul Tornbrock, prevenit de ndat, sosi fr ntrziere.
Cea dinti grij a notarului fu s deschid plicul cu dispoziiunile
defunctului, referitoare la funeraliile sale. n primul rnd, era poftit s
trag la sori cele ase persoane care trebuiau s ia parte la cortegiu;
numele lor se gsea, mpreun cu alte sute de mii, ntr-o urn enorm
aflat n mijlocul holului.
Cnd aceast bizar clauz fu cunoscut, ne dm seama cu uurin ce
mulime de ziariti asaltar pe maestrul Tornbrock att reporterii de
Ia Chicago Tribune, de la Chicago Inter-Ocean, de la Chicago Evening
Journal, care sunt republicane sau conservatoare, cei de la Chicago
Globe, Chicago Herald, Chicago Times, Chicago Mail, Chicago
Evening Post, care sunt democrate sau liberale, ct i cei de la Chicago
Daily News, Daily News Record, de la Freie Presse i Staats Zeitung.
de politic independent.
Locuina din La Salle Street fu plin de lume toat dup-amiaza. i
tot ce aceti cuttori de nouti, aceti furnizori de fapte diverse, aceti
redactori de cronici senzaionale, aceti reporteri ca s nu zicem
reporterai voiau s-i smulg unul altuia, nu erau amnunte

16

despre moartea lui William J. Hypperbone, despre cauzele care au

provocat-o att de neateptat n momentul faimoasei aruncri de zaruri:
nou din ase cu trei... Nu! Voiau numele celor ase privilegiai care
urmau s fie trase din urn.
Maestrul Tornbrock, asaltat, iei cu ndemnare din ncurctur, cu
acel sim practic pe care l au n cel mai nalt grad compatrioii si. El
oferi s pun aceste nume la licitaie, s le comunice ziarului care le va
plti cel mai scump, cu singura condiie ca suma ncasat s fie
mprit ntre dou din cele douzeci i unu de spitale ale oraului.
Ctig ziarul Tribune. Zece mii de dolari. Se ajunsese cu licitaia
pn la zece mii de dolari, dup o lupt acerb cu Chicago Inter-Ocean.
Administratorii spitalelor Charitable Eye and Ear Illinois Infirmary,
237, strada W. Adams i cei de la Chicago Hospital for Women and
Children, W. Adams, Corner Paulina i frecar minile de bucurie!
Dar i ce succes, a doua zi, pentru marele ziar i ce beneficiu realiz
el cu un tiraj suplimentar de dou milioane cinci sute de mii de exemplare!
Trebuir expediate cu sutele de mii n cele 51 de ri care alctuiau
atunci Statele Unite.
Numele, strigau vnztorii de ziare, numele celor mai fericii
muritori, alei de scrutin din populaia oraului Chicago!
Ei erau cei ase norocoi sau ansarzi cum fur poreclii
nzestrnd cu acest termen dicionarul pe care Academia francez va
sfri prin a-1 mbogi cu sus-numitul cuvnt sau, pe scurt, cei
ase.
Dealtfel, Tribune era cunoscut pentru asemenea ndrzneli care
fceau vlv, ceea ce nu-i puteau ngdui ziarele bine informate ca
acela din Dearborn i Madison Street, stnd pe un buget de un milion de
dolari i avnd aciuni emise cu o mie de dolari, ajunse azi la douzeci i
cinci de mii...
Pe deasupra, n afara numrului acesta de 1 aprilie, Tribune public
cele ase nume pe o list special, pe care agenii si o distribuir din
plin pn n cele mai ndeprtate orae ale Republicii Statelor Unite.
Iat, n ordinea n care soarta i-a desemnat, numele menite s strbat
lumea timp de mai multe luni, n viitoarea unor peripeii extraordinare,
cu neputin de nchipuit chiar de ctre cei mai imaginativi romancieri
din Frana:
Max Ral
Tom Crabbe
Hermann Titbury
Harris T. Kymbale
Lissy Wag
Hodge Urrican.
Dup cum se vede, din aceste ase personaje cinci aparineau sexului

17

tare i unul singur sexului slab, n msura n care acest calificativ ar

putea fi justificat cnd e vorba de femeile americane.
Totui curiozitatea publicului nu fu complet satisfcut din prima
oar. Cine erau purttorii celor ase nume, unde locuiau ei, crei clase
sociale aparineau ? Tribune nu putu de la nceput s-i informeze pe
numeroii si cititori. Se gseau cel puin n via, la aceast dat, aleii
scrutinului postum?... ntrebarea era fireasc.
ntr-adevr, numele fuseser puse n urn cu ctva timp n urm,
acum cteva luni i, admind c nimeni, dintre cei pe care soarta i
alesese, nu decedase, se putea ca unul sau mai muli s fi prsit America.
n fine, dac erau n stare, ei vor veni s ia loc n jurul carului funebru
nu ncpea ndoial. Se putea s refuze, s nu rspund la invitaia
bizar, dar serioas, a lui William J. Hypperbone excentric mcar
dup moartea sa s renune la bogia pe care le-o rezerva, fr
ndoial, testamentul depus n biroul maestrului Tornbrock?... Nu! Vor
fi toi acolo, cci puteau, pe drept cuvnt, s se considere ca
motenitorii marii averi a defunctului i motenirea va scpa cu
siguran lacomelor dorine ale statului.
Acest lucru se vzu foarte bine, cnd, trei zile mai trziu, cei ase,
fr mcar s se cunoasc, se ivir pe treptele locuinei din La Salle
Street n faa notarului care, dup ce verific identitatea fiecruia, le
ncredina panglicile carului. i ct curiozitate i invidie strnir! Din
ordinul lui William J. Hypperbone, orice semn de doliu fiind interzis la
aceste funeralii extraordinare, ei s-au conformat clauzei publicate n
ziare i s-au mbrcat n haine de srbtoare, haine care artau prin
calitatea i croiala lor c cele ase personaje aparineau unor clase
sociale foarte diferite.
Iat n ce ordine au fost aezai:
n rndul nti: Lissy Wag la dreapta, Max Ral la stnga. n rndul
doi: Hermann Titbury la dreapta, Hodge Urrican la stnga. n rndul
trei: Harris T. Kymbale la dreapta, Tom Crabbe la stnga.
Mii de urale i ntmpinar, dup ce i luar locul n primire, urale la
care unii rspunser printr-un gest amabil i alii nu rspunser deloc.
i astfel ei se puser n micare, la semnalul dat de poliie, i strbtur timp de circa 8 ore strzile i bulevardele marelui ora Chicago.
Cei ase invitai la funeraliile lui William J. Hypperbone nu se
cunoteau dinainte, dar nu vor ntrzia s fac cunotin.
i cine tie, dat fiind c lcomia omeneasc este nesturat, dac
aceti candidai la viitoarea succesiune nu se considerau din primul
moment ca rivali i dac nu le era team ca averea s nu fie atribuit
unui singur motenitor, n loc s fie mprit la ase.
S-a vzut cum s-a desfurat nmormntarea, cu ce pomp s-a mers, n
aclamaiile publicului, din La Salle Street, pn la cimitirul Oakswoods,
ce piese vocale i instrumentale, care nu aveau nimic funebru, au fost

18

executate i ce urale, n onoarea defunctului, au nsoit cortegiul pe tot

parcursul su.
De acum nu mai rmne dect s se ptrund n lcaul morilor i s
fie depus n mormnt, pentru a dormi somnul de veci, acela care a fost
William J. Hypperbone de la Excentric-Club.
Capitolul III
OAKSWOODS
Numele de Oakswoods arat c locul pe care se gsete cimitirul a
fost cndva acoperit de o pdure de stejari copacul cel mai des
ntlnit pe aceste nemrginite singurti din Illinois, care se chema
odinioar Prairie State din cauza bogiei vegetaiei. Din toate monumentele funerare pe care le avea, multe foarte costisitoare, nici unul nu
putea fi asemuit cu al lui W.J. Hypperbone. Milionarul l ridicase pentru
sine cu civa ani nainte.
Se tie c cimitirele americane, ca i cele engleze, sunt adevrate
parcuri. Nimic nu lipsete pentru a ncnta privirea nici pajiti, nici
umbrare, nici ape curgtoare. Se pare c sufletul nu se poate ntrista
aici. Psrelele ciripesc mai vesele ca n alt parte, pentru c sunt n
siguran n acest cmp al odihnei de veci. Pe lng un mic lac cu ape
linitite i clare, se ridica mausoleul construit dup planurile i prin grija
onorabilului W.J. Hypperbone.
Acest monument, n stilul arhitecturii anglo-saxone, avea i toate
fanteziile stilului gotic, cu elemente ale Renaterii. El amintea de o
capel prin faada deasupra creia se nla o clopotni de vreo sut de
picioare, i de vil prin forma acoperiului i a ferestrelor duble, ca un
mirador1 cu vitralii.
Clopotnia, ornamentat cu crose i motive florale, se sprijinea pe
contraforturile faadei i avea un clopot cu puternic sonoritate, care
btea toate orele ceasului luminos de la temelia ei. Glasul metalic al
acestui ceas, trecnd prin ferestrele dantelate i aurite, era auzit dincolo
de zidurile Oakswoods-ului, pn la malurile lacului Michigan.
Monumentul msura 120 picioare lungime, pe o lime de 60 la
transept2 . Pe plan geometric semna cu o cruce latin, terminat printr-o
absida n form de rotond.
Grilajul frumos cizelat n aluminiu, se sprijinea din loc n loc pe
coloanele felinarelor. n jur se grupau arbori falnici de un verde venic,
menii s ncadreze superbul mausoleu.
Poarta grilajului, deschis n acest moment, ddea spre o alee
mrginit de boschete, tufiuri i ronduri de flori, care ducea pn la o
1

Mirador - pavilion la unghiul unei terase pe acoperiul caselor

spaniole.
2
Transept - galerie spre naos.

19

teras cu cinci trepte de marmor alb. De pe teras se deschidea un

portal cu batani de bronz, mpodobit cu motive de fructe i flori.
Prin aceast intrare ptrundeai ntr-o anticamer cu divane btute n
inte mari de aur i cu glastre de porelan chinezesc, pline de flori mereu
proaspete. Din plafon atrna un candelabru de cristal cu apte brae, cu
becuri electrice. Prin guri de alam, aezate la coluri, caloriferul
ntreinut iarna de paznicul cimitirului rspndea o cldur dulce i
constant n interiorul monumentului.
mpingnd uile de sticl, aezate fa n fa cu portalul de bronz,
intrai n ncperea principal. Era un hol spaios de form circular, de
un lux extravagant, pe care i-1 poate ngdui un arhimilionar pentru a
continua i dup moarte belugul vieii sale.
nuntru, lumina se revrsa prin sticla mat ce nchidea partea
superioar a bolii. Pe perei se nlnuiau arabescuri, ramuri, ptrate
mici i mari, reliefuri, flori i alte ornamentaii foarte fin desenate i
sculptate, aidoma celor de la Alhambra. Partea de jos a ornamentelor
disprea n spatele unor divane acoperite cu stofe de un colorit viu. Ici i
colo erau aezate statui de bronz i marmur fauni i nimfe.
ntre coloanele de stuc strlucitor, pe care se odihneau nervurile
bolii, se puteau admira tablouri de pictori moderni, n mare parte
peisaje, n rame de aur cu reflexe sclipitoare. Covoare groase i moi
acopereau podeaua decorat cu mozaicuri strlucitoare.
Dup hol, n fundul mausoleului se rotunjea absida, cu un luminator
mare ale crui vitralii se aprindeau cnd soarele le atingea cu razele lui
oblice. Absida avea tot felul de obiecte i mobile moderne: scaune,
fotolii, canapele, balansoare, mprtiate ntr-o dezordine voit.
Pe o mas zceau claie peste grmad cri, reviste i ziare din ar i
din strintate.
n spatele geamurilor sale, un bufet, unde se gsea i vesela necesar,
oferea diverse varieti de gustri totdeauna pregtite, fiind rennoite
zilnic: conserve delicate, sandviuri suculente, fursecuri, vinuri fine,
lichioruri care scnteiau n sticle cu mrci vestite. Ce loc potrivit pentru
lectur, odihn sau luncheon1 !
n centrul holului, scldat de lumina filtrat prin geamurile bolii, se
ridica un mormnt de marmor alb, ornat cu sculpturi fine, ale crui
unghiuri reproduceau figuri de animale heraldice. Acest mormnt,
nconjurat de un cerc de becuri aprinse, era deschis i lespedea sta
ridicat.
Acolo urma s fie depus corpul Iui W.J. Hypperbone, s se odihneasc n sicriul cptuit cu mtase alb.
Desigur, un astfel de mausoleu nu putea s inspire idei funebre. El
evoca mai mult bucuria dect tristeea. Prin aerul pur care-1 umplea nu
se simea flfind aripa morii, ca deasupra mormintelor dintr-un
cimitir. i, ca s spunem tot, nu era oare acest mormnt demn de
1

Luncheon gustare (n limba engleza in text).

20

originalul american care alctuise un program att de puin ntristtor al

funeraliilor sale, cel n faa cruia trebuia s se termine ceremonia cu
cntece vesele, n uralele de bucurie ale mulimii?
n timpul vieii. W.J. Hypperbone venea regulat de dou ori pe
sptmn, marea i vinerea, pentru a petrece cteva ore n mausoleu.
Din cnd n cnd, mai muli colegi l ntovreau. De fapt, era un loc
plcut i linitit pentru a sta de vorb. ntinse pe divanele din absid sau
aezate la mas, onorabilele persoane citeau, discutau despre
evenimentele politice ale zilei, despre cursul aciunilor i mrfurilor,
despre avantajele i dezavantajele legii Mac Kinley care preocupa
nencetat spiritele serioase. i n timp ce stteau de vorb, servitorii
aduceau tvile cu gustri. Apoi, dup ce petreceau att de plcut dupamiaza, membrii clubului Excentric se urcau n trsurile lor, c a r e
veneau pn pe Grove Avenue s-i ia i s-i duc pe fiecare acas. E de
la sine neles c nimeni nu putea ptrunde n cottage-ul1 de la
Oakswoods, cum i se spunea, n afara proprietarului. Numai paznicul
cimitirului, nsrcinat cu ntreinerea mausoleului, avea o a doua cheie.
Dac W.J. Hypperbone nu s-a deosebit n nici un fel de semenii si
prin faptele vieii sale publice, cea particular, mprit ntre mausoleul
din Oakswoods i cercul din Mohawk Street, dovedea oarecare
ciudenie, ceea ce l ndreptea s se numere printre excentricii din
vremea lui.
Att ar mai fi lipsit, ca o culme a excentricitii, ca defunctul s nu fi
murit cu adevrat. Dar motenitorii si, oricine erau, puteau s fie
linitii. Nu era un caz de moarte aparent, ci de moarte definitiv.
n vremea aceea, dealtfel, ncepuser s se aplice razele ultra X ale
profesorului Friedrich din Elbing (Prusia), cunoscute sub numele de
Kritikstrahlen2 . Aceste raze au o putere att de mare nct strbat
trupul omenesc i posed ciudata proprietate de a produce imagini
fotografice diferite, dup cum corpul examinat este mort sau viu. J. W.
Hypperbone a fost supus ncercrii, iar imaginile obinute nu lsau nici
o ndoial n mintea medicilor. Defunctuozitatea acesta fu
cuvntul de care se slujir n raportul lor era sigur i nu li se va
putea imputa eroarea unei prea grabnice nhumri.
La ora cinci patruzeci i cinci, carul intr pe poarta cimitirului
Oakswoods. Monumentul se nla n centru, la marginea apei.
Cortegiul, n ordinea sa de nezdruncinat, dar sporit de nvala din ce n

Cottage vil, conac (n limba englez n text).

Krilikstrahlen raze critice ( n limba german n text).

21

ce mai mare a mulimii stvilit cu deosebit greutate de sergeni, porni

in direcia lacului, pe sub copacii nali.
Carul se opri n faa grilajului. Candelabrele aruncau razele orbitoare
ale lmpilor cu arc n ntunericul care se lsa.
Numai vreo sut din cei prezeni puteau intra nuntrul mausoleului. Dac programul funeraliilor mai numra cteva pri, ele
trebuiau executate afar. i. ntr-adevr, aa aveau s se petreac
lucrurile. Dup oprirea carului rndurile se strnser, respectnd ns
locul celor ase purttori ai ghirlandelor, care aveau misiunea s
nsoeasc sicriul pn la mormnt. Din mijlocul mulimii, dornic s
vad i s-aud, se nl un murmur nedesluit. Dar ncetul cu ncetul
rumoarea se liniti, grupurile rmaser nemicate, vocile se stinser,
tcerea domni n jurul grilajului. Atunci reverendul Bingham, care l
ntovrise pe defunct pn la ultimul su lca, rosti cuvintele
liturghiei. Asistena ascult cu reculegere, i n aceast clip, dar numai
n aceast clip, nmormntarea cpt un caracter religios.
Dup cuvintele reverendului, spuse cu un glas ptrunztor ce se auzi
pn departe, se execut celebrul mar de Chopin, att de rscolitor n
ceremoniile funebre. Poate orchestra l cnta mai vioi dect sunau
indicaiile compozitorului, dar mai n spiritul publicului i al
decedatului. Ne gseam n cu totul alt stare sufleteasc dect cea a
Parisului atunci cnd la nmormntarea unuia dintre fondatorii Republicii se executase Marseieza, cu melodia ei vibrant, n tonuri stinse.
Dup marul de Chopin se ajunse la punctul culminant al programului. Unul dintre colegii lui W. J. Hypperbone, cel cu care era mai bun
prieten, preedintele Georges B. Higginbotham, se desprinse de grup,
veni n faa carului i ntr-o cald cuvntare fcu n termeni apologetici
biografia amicului su.
La 25 de ani. n posesia unei averi mijlocii, W. J. Hypperbone a tiut
s-o fructifice. Achiziiile norocoase de terenuri, ale cror suprafee de
un yard valorau acum att ct costa s le acoperi cu aur... Ridicarea sa la
rangul milionarilor oraului... cu alte cuvinte, printre cetenii de vaz ai
Statelor Unite ale Americii... Activitatea sa de acionar priceput al
puternicelor companii de ci ferate ale Federaiei... Speculaiile
chibzuite, lansarea n afaceri care i-au adus venituri mari...
Generozitatea sa de filantrop, gata oricnd s subscrie la mprumuturile
cerute de ara sa, n ziua n care ara ar fi avut nevoie de asemenea
mprumuturi, ceea ce n-a fost cazul... i ce coleg distins pierdea
Excentric-Clubul un membru pe care se bizuia pentru a-1 reprezenta,
omul care, dac existena i s-ar fi prelungit peste vrsta de 50 de ani, ar
fi uluit Universul... Dar se nasc uneori genii ce nu se dezvluie dect
dup ce nu mai sunt!... Fr a vorbi de funeraliile desfurate n
mprejurrile binecunoscute, n mijlocul unei populaii ntregi, era de
ateptat ca ultimele dorine ale lui W. J. Hypperbone s acorde condiii
excepionale motenitorilor si... Nu-ncape ndoial c testamentul
cuprinde clauze menite s trezeasc admiraia celor dou Americi.

22

23

Astfel vorbi Georges B. Higginbotham, strnind emoiile adunrii.

Se prea c W. J. Hypperbone se va ivi naintea ochilor lor, fluturnd
ntr-o mn testamentul, ntocmit astfel nct s-i imortalizeze numele,
i cu cealalt mprtiind peste capetele celor ase milioanele averii
sale!
Publicul primi cuvntarea celui mai bun prieten al defunctului cu un
murmur mgulitor, care fu reluat puin cte puin pn n ultimele
rnduri de ntreaga adunare din cimitirul Oakswoods. Cei care auziser
i mprteau impresiile celor care nu putuser auzi, dar care nu fur
din aceast pricin mai puin micai. Apoi corul i orchestra, ntr-un
rsuntor ansamblu vocal i instrumental, executar formidabilul
Aleluia din Messia de Hndel.
Ceremonia se apropia de sfrit, prile programului se terminaser i
totui publicul se atepta parc la ceva extraordinar, chiar supranatural.
Dar, de ast dat, legile naturii au rmas imuabile i Universul nu a
fost tulburat de fenomene de neneles.
Venise clipa scoaterii cociugului de pe dric i ducerii lui nuntru,
pentru a fi cobort n mormnt. Trebuia s fie purtat de 8 servitori ai
mortului, mbrcai n livreaua de gal. Acetia se apropiara, desfcur
mtsurile n care era drapat sicriul, l ridicar pe umeri i se ndreptar
spre poarta grilajului. Cei ase mergeau n ordinea i pe locurile
stabilite la plecarea din faa casei de pe strada La Salle. Cei din dreapta
ineau cu mna s t ng iar cei din stng cu mna dreapt mnerele de
argint ale cociugului, dup indicaiile maestrului de ceremonii.
Membrii clubului Excentric, autoritile civile i militare mergeau n
urma lor. Pe urm poarta grilajului se nchise i abia putur s ncap
toi n anticamera, holul i absida mausoleului. Afar se ndesau ceilali
invitai ai cortegiului, iar mulimea se rspndi n toate colurile
cimitirului Oakswoods, n timp ce ciorchini de oameni se atrnaser de
crengile copacilor care nconjurau monumentul.
n acea clip sunar att de tare trompetele miliiei, c piepturile care
le umpleau cu suflul lor erau gata s se sparg i te puteai crede n valea
Iosafat, la nceputul judecii de apoi.
Se ddu drumul unui uria stol de psri cu panglici multicolore
legate la picior; ele se mprtiar deasupra lacului, peste frunzi i, din
nou libere, scoaser strigte de bucurie. Prea c sufletul defunctului,
purtat n zbor, se ridica n nlimile vzduhului.
Dup ce urcar treptele terasei, cei ce duceau sicriul trecur de primul
portal, apoi de-al doilea i se oprir la civa pai de mormnt. Vocea
reverendului Bingham se auzi din nou, rugind pe Domnul s deschid
larg porile cerului, ca s-1 primeasc pe rposatul W. J. Hypperbone i
s-1 gzduiasc cu drag n cetatea etern.
Slav preacinstitului Hypperbone! rosti cu un glas limpede i
puternic maestrul de ceremonii.
Slav... slav... slav! repetar de trei ori cei de fa. i, lunduse dup ei, afar, mii de guri trimiser n spaiu acest ultim rmas bun!

24

Atunci cei ase fcur nconjurul mormntului cum cerea ritualul i,

dup ce fur salutai de Georges B. Higginbotham n numele ExcentricClubului, se pregtir s prseasc holul. Nu mai rmsese dect s se
coboare greaua lespede de marmor unde aveau s fie gravate numele i
titlurile defunctului.
Maestrul Tornbrock nainta civa pai i, dup ce scoase din buzunar
dispoziiile privitoare la funeralii, citi ultimele rnduri care sunau astfel:
Doresc ca mormntul meu s mai rmn deschis vreme de dousprezece zile i, dup trecerea acestui rstimp, n dimineaa zilei a
dousprezecea, cele ase persoane, alese de soart s m nsoeasc n
cursul funeraliilor, s vin i s depun crile lor de vizit pe sicriul
meu. Atunci se va pune piatra funerar i maestrul Tornbrock se va
duce la ora dousprezece fix a zilei respective n sala Auditorium, s
dea citire testamentului meu care se afl n minile sale.
WILLIAM J. HYPPERBONE
Fr ndoial, defunctul W. J. Hypperbone era un original i cine tie
dac aceast originalitate postum va fi ultima? Lumea se retrase,
paznicul cimitirului nchise nti porile monumentului, apoi pe cele ale
grilajului.
Era n jur de opt. Timpul rmsese frumos. Seninul cerului prea i
mai mare cnd se lsar cele dinti umbre ale nopii. Nenumrate stele
scnteiau pe bolt, sporind cu blnda lor lumin strlucirea felinarelor
aprinse n jurul mausoleului.
Mulimea se mprtia ncet prin diferitele ieiri ale cimitirului,
dornic s se odihneasc dup o zi att de istovitoare. Timp de cteva
clipe, zgomotul nvalnic al pailor tulbur strzile nvecinate. Apoi
linitea domni n sfrit n ndeprtatul cartier Oakswoods.
Capitolul IV
CEI ASE
A doua zi Chicago i relua numeroasele sale ocupaii. Diversele
cartiere aveau din nou aspectul lor obinuit. Dac populaia nu se mai
revrsa ca n ziua precedent de-a lungul strzilor i bulevardelor n
timpul trecerii carului funebru, ea nu se interesa mai puin de surprizele
pe care le rezerva testamentul lui William J. Hypperbone.
Ce clauze coninea, ce obligaii, bizare sau nu, se impuneau celor
ase i cum vor intra ei n posesia motenirii, admind c totul nu se
va termina cu vreo fars de dincolo de mormnt, demn de un membru
al clubului Excentric?
Ei bine, toi refuzau s in seama de aceast eventualitate. Nimeni nu
voia s cread c domnioara Lissy Wag, domnii Urrican, Kymbale,

25

Titbury, Crabbe i Ral vor putea gsi n aceast mprejurare numai

dezamgire i batjocur.
Desigur, ar fi existat un mijloc foarte simplu pe de o parte de a
satisface curiozitatea public, iar pe de alta de a evita celor interesai
nesigurana, gata s le taie pofta de mncare i s le rpeasc somnul.
Era suficient s se deschid testamentul i s se ia cunotin de
cuprinsul lui.
Dar acest lucru era formal interzis pn la 15 curent i maestrul
Tornbrock n-ar fi consimit niciodat s ncalce condiiile impuse de
defunct. La 15 aprilie, n sala teatrului Auditorium, n prezena
numeroasei mulimi ce putea ncpea acolo, se va da citire testamentului
lui William J. Hypperbone la 15 aprilie, ora 12, nici o zi mai
devreme i mici un minut mai trziu. Deci trebuiau s se resemneze
ceea ce dealtfel va face s fiarb i mai tare creierii locuitorilor din
Chicago, pe msur ce se va apropia data fatal. n plus, cele dou mii
dou sute de ziare cotidiene, cele cincisprezece mii de alte publicaii
sptmnale, lunare, bilunare ale Statelor Unite vor ntreine aceast
surescitare. De vreme ce nu puteau nici mcar prin presupuneri s
ghiceasc secretele defunctului, ei i propuser s supun pe fiecare din
cei ase la tortura interviului i, n primul rnd, s stabileasc starea
lor social. i cum fotografii nu se vor lsa mai prejos de ziariti i
portretele, mari sau mici, reprezentndu-i n ntregime sau numai cap ori
bust, nu vor ntrzia s fie puse n circulaie cu sutele de mii, se va
admite, fr greutate, c cei ase erau sortii s figureze printre
personajele cele mai cunoscute din Statele Unite.
Reporterii de la Chicago Mail care se prezentar la Hodge Urrican, la
73 Randolph Street, fur destul de prost primii.
Ce vrei de la mine? Li se rspunse cu sincer mnie. Nu tiu
nimic! Nu am nimic de spus! Am fost invitat s urmez cortegiul i l-am
urmat! i mai erau ca i mine nc cinci, unul dup altul, lng carul
funebru... cinci fiine pe care nu le-am vzut nainte niciodat... i dac
s-ar ntmpla s se sfreasc prost pentru vreunul din ei, asta nu m-ar
mira deloc! Eram acolo, ca un lep inut n lan, spumegnd fr s-mi
pot vrsa furia. Ah, acest William Hypperbone Dumnezeu s-1 aib
n paz, i mai ales s-1 in acolo dac m-a nelat, dac m oblig
s m plec fa de aceti cinci intrui, o s fie vai de el, aa mort i
ngropat cum este! Chiar dac ar trebui s atept pn la judecata de
apoi, voi ti eu s... Unul dintre reporterii potopii de un asemenea uvoi
obiect:
Nimic nu v ndreptete s credei, domnule Urrican, c vi s-a
ntins o curs... C ai avea de regretat din pricin c suntei unul dintre
aleii soartei... i chiar dac n-ai primi dect o a asea parte din
motenire...
A asea parte!... A asea parte! ripost vajnicul intervievat cu o
voce tuntoare. i mcar a asea parte sunt oare sigur c o voi cpta
integral ?

26

 Calmai-v, v rog...
Nu m voi calma. Nu-m i s t n fire s m calmez! Am
obinuina furtunilor i m-am artat ntotdeauna mai furtunos ca ele.
Nu e vorba de furtun, i atrase atenia reporterul. Orizontul e
senin...
O s vedem noi, domnule, replic suprciosul american. i
dac informai publicul despre persoana mea, despre actele mele, despre
gesturile mele, avei grij ce spunei... sau vei avea de-a face cu
comodorul Urrican!
Era ntr-adevr comodor acest Hodge Urrican, ofier din marina
Statelor Unite, pensionat acum ase luni lucru de care nu se putea
consola un bun i brav matelot, care a tiut s-i fac totdeauna
datoria sub ploaia de foc a inamicului, ca i sub ploaia de foc a cerului.
Cu toi cei cincizeci i doi de ani ai si, el nu pierduse nimic din
impulsivitatea natural. Inchipuii-v un om voinic, nalt, lat n spete, cu
un cap puternic i ochii mari sub sprncenele stufoase, fruntea puin
ngust, prul tuns scurt, brbia ptrat nconjurat de o brbu pe care
o netezea tot timpul cu o mn febril, brae solide, picioarele bine
arcuite, imprimnd trunchiului acea micare legnat proprie
marinarilor. Avnd un caracter violent, totdeauna gata de ceart,
incapabil s se stpneasc, era nesuferit att n viaa particular ct i n
viaa public i nu avea nici un prieten. Ar fi fost surprinztor ca un
asemenea om s fie cstorit.
ntr-adevr nici nu era, i ce noroc pe soia lui!, repetau cu plcere
gurile rele. El fcea parte din categoria celor pe care furia i face s
pleasc datorit unui spasm al inimii, s-i aplece trupul nainte ca
pentru atac, s li se ngusteze ochii scprtori. Au n voce un ton dur
cnd sunt calmi i rcnesc atunci cnd nu sunt.
La ora cnd cronicarii ziarului Chicago Globe venir s bat la ua
atelierului din South Halstedt Street, la numrul 3 9 9 7 strada este
foarte lung dup cum se vede ei nu gsir pe nimeni acas, afar de
un tnr negru de 17 ani care era n serviciul domnului Max Ral. El le
deschise.
Unde este stpnul tu? l ntrebar.
Nu tiu.
i cnd a plecat?
Nu tiu.
i cnd se ntoarce ?
Nu tiu.
i ntr-adevr Tommy nu tia, pentru c Max Ral plecase n zorii
zilei, far s-i spun nimic lui Tommy, fiindc acestuia i plcea s
doarm ca un copil, iar stpnul su nu voise s-1 trezeasc aa
devreme.
Dar pentru c Tommy nu putea s rspund la ntrebrile reporterilor,
nu trebuie s se cread c lui Chicago Globe i vor lipsi informaiile n

27

privina lui Max Ral. Nu! Cei ase fuseser dinainte obiectul unor
interviuri foarte rspndite n Statele Unite.
Era un tnr pictor talentat, un peisagist ale crui tablouri ncepeau s
se vnd la preuri mari n America. Viitorul i hrzea o frumoas
carier n domeniul artelor. Se nscuse la Chicago, dar numele su era
de origine francez fiindc se trgea dintr-o familie canadian din
Quebec. Acolo rmsese doamna Ral, vduv de civa ani, care se
pregtea s vin s locuiasc mpreun cu el n metropola din Illinois.
Max Ral i adora mama care la rndul ei l adora o mam
excelent i un fiu excelent. De aceea el nu vru s ntrzie nici o zi s o
pun la curent cu ceea ce se petrecuse i cum fusese ales pentru a ocupa
un loc special la tnmormntarea lui William J. Hypperbone. i mrturisi,
dealtfel, c nu-i fcea nici un fel de iluzii asupra urmrilor
testamentului. I se prea nostim, atta tot.
Max Ral abia mplinise douzeci i cinci de ani. Avea din natere
graia, distincia i elegana francezului. Era ceva mai nalt peste statura
obinuit, cu prul i barba castanii i ochii de un albastru nchis. inea
capul sus fr ostentaie sau mndrie, avea o gur surztoare, mersul
hotrt, semne ale unui echilibru interior de unde izvorte o ncredere
n via optimist i nezdruncinat. Era la el o mare revrsare a acelei
puteri vitale care se vdete prin curaj i generozitate.
Dup ce se fcuse cunoscut ca un pictor de real valoare, el se
decisese s prseasc Canada pentru Statele Unite, Quebecul pentru
Chicago. Tatl lui, un ofier, nu lsase la moarte dect o mic avere, i
dac voia s devin celebru i bogat, era mai mult pentru mama sa dect
pentru sine.
Aadar, cnd se constat c Max Ral nu se gsea la numrul 3997
din Halstedt Street, nu fu nevoie s se cear de la Tommy date despre
stpnul su. Chicago Globe tia destule pentru a satisface curiozitatea
cititorilor cu privire la tnrul artist. Dac Max Ral nu se afla azi la
Chicago, el fusese ieri i cu siguran se va napoia la 15 aprilie, chiar
dac ar fi numai pentru a asista la citirea faimosului testament i a
completa grupul celor ase n sala Auditorium. Mare deosebire cnd
reporterii lui Daily News Record se prezentar la domiciliul lui Harris
T. Kymbale. Pe acesta nu era nevoie s te duci s-1 gseti la domiciliul
su din Milwaukee Avenue, 213, cci el ar fi venit singur s se
nfieze confrailor si.
Harris T. Kymbale era gazetar, cronicar principal al popularului ziar
Tribune. Avea treizeci i apte de ani, nici prea nalt, nici prea scund,
robust, cu figura simpatic, un nas iscoditor, ochii mici ptrunztori,
urechi fine fcute s aud tot, o gur neastmprat, gata s repete tot ce
se vorbea. Era viu ca silitra, activ, descurcre, vioi, vorbre, rbdtor,
neobosit, energic i tia s pun la cale bluff-uri, adic mecherii
americneti. Avnd limpede sentimentul puterii sale, fiind totdeauna
gata de aciune, dotat cu o voin drz, capabil s se manifeste energic,
el a vrut s rmn celibatar, cum se cade s fie un om care se amestec

28

zilnic n viaa altora. Un bun camarad, de ndejde, stimat de confraii

si i cruia nu i se va invidia norocul de a figura printre cei ase,
admind c acetia i-ar mpri ntr-adevr bunurile pmnteti ale lui
William J. Hypperbone.
Nu! Era de prisos s-i pui ntrebri lui Harris T. Kymbale, cci dnsul
i ntmpin pe colegii lui strignd:
Da, dragii mei, eu, chiar eu, n persoan, fac parte din Sfatul
celor ase!... M-ai vzut ieri cnd peam n rnd lng carul mortuar. Ai observat atitudinea mea demn i ptruns, avnd grij s-mi
stpnesc buna dispoziie, cu toate c n viaa mea nu asistasem la nite
funeralii att de vesele! i cnd m gndesc c era acolo, aproape de
mine, culcat n racl, acest defunct excentric! tii ce mi spuneam?...
Dar dac n-o fi mort, preacinstitul, dac va striga din cociug... dac va
aprea mai viu ca oricnd!... Ei bine, credei-m, dac aa s-ar fi
ntmplat i William J. Hypperbone s-ar fi ridicat, ct era de lung, ca un
nou Lazr ieind din mormnt, n-a fi avut gndul ru de a-i purta pic,
de a-i face mustrri pentru nvierea sa neateptat. Totdeauna ai dreptul,
nu-i aa, s nvii, cu condiia s nu fii mort!...
Iat cele ce spunea Harris T. Kymbale, dar trebuia s-1 fi auzit cum le
spunea!
i ce credei dumneavoastr, fu ntrebat, c se va ntmpla la 15
aprilie?
Se va ntmpla, rspunse el, c maestrul Tornbrock va deschide
testamentul la dousprezece fix.
i nu v ndoii c cei ase vor fi declarai singurii
motenitori ai defunctului?
Nici ct negru sub unghie! De ce, adic, William J. Hypperbone
s ne fi adus la nmormntarea sa, dac nu spre a ne lsa averea?...
Ce se poate ti!...
N-ar mai lipsi dect s ne fi deranjat, fr despgubiri!... Gndii-v... unsprezece ore de cortegiu...
Dar nu-i de ateptat ca testamentul s conin dispoziiuni mai
mult sau mai puin bizare?...
Probabil, avnd n vedere pe cel ce 1-a ntocmit. Ei bine, dac vcea ce
cere este posibil, acest lucru va fi fcut, i dac este imposibil, cum se
spune n Frana... se va face. n orice caz, dragi prieteni, contai pe
Harris T. Kymbale, el nu va da cu nici un pas napoi!
Nu, pentru onoarea jurnalistului el nu va da napoi, s fie siguri i cei
care-1 cunoteau,i cei care nu-1 cunoteau, dac s-ar gsi vreunul n
stare s se ndoiasc n ntreg Chicago. Indiferent de condiiile impuse
de defunct, cronicarul principal de la Tribune le va accepta i le va
ndeplini pn la capt!... Dac ar fi s plece n Lun, el va pleca, i
numai dac se va nbui din lips de aer se va opri din drum.
Ce contrast ntre acest american aa de hotrt i comotenitorul su
pentru a asea parte, care purta numele de Hermann Titbury i locuia n
cartierul comercial, traversat de la sud la nord de lunga arter a Robey

29

Street-ului. Cnd trimiii lui Staats Zeitung sunar la ua casei cu

numrul 77, ei nu reuir s treac pragul.
Domnul Hermann Titbury, ntrebar prin ua ntredeschis, este
acas?...
Da, rspunse un fel de fptur uria, ciufulit, prost mbrcat,
un fel de femeie-dragon.
Poate s ne primeasc?...
Am s v rspund dup ce voi ntreba pe doamna Titbury. Cci
exista o doamn Titbury, n vrst de 50 de ani, adic cu doi ani mai
mare dect brbatul ei. Rspunsul pe care-1 ddu aceast matroan, i
pe care servitoarea l transmise ntocmai, fu urmtorul:
Domnul Titbury n-are de ce s v primeasc i se mir c v
permitei s-1 deranjai!
i doar nu voiau dect s intre n biroul su, nu n sufragerie, s-i
cear cteva lmuriri despre persoana sa i nu s ia loc la masa lui!
Cu toate acestea, casa rmase nchis i reporterii de la Staats Zeitung
trebuir s se ntoarc cu buzele umflate.
Hermann Titbury i Kate Titbury alctuiau perechea cea mai avar
c a r e s -a unit vreodat pentru a strbate mpreun aceast vale a
plngerii, unde dealtfel n-au vrsat niciodat vreo lacrim nduionduse de soarta celor nenorocii. Erau dou inimi uscate, nesimitoare,
fcute s bat la unison. Din fericire, Cerul nu a binecuvntat aceast
csnicie i neamul lor se va stinge odat cu ei. Bogai, averea lor nu
provenea nici din comer i nici din industrie. Amndoi cci femeia
lucrase cot la cot cu brbatul s -au ocupat cu afacerile suspecte ale
micilor bancheri, ale celor ce mprumutau pe gaj, ale cumprtorilor de
polie la pre de nimic, ale cmtarilor de ultim spe, ale acelor lupi
care-i jefuiesc pe oameni fiind ntotdeauna n limitele legalitii, o
legalitate despre care un mare romancier francez a zis c ar fi o afacere
bun pentru nemernici... dac n-ar exista Dumnezeu!
Cnd cercetai arborele genealogic al strmoilor lor, n prima linie
ntlneai ascendeni de origine german, ceea ce justifica prenumele de
Hermann.
Era un om gras i scund, cu barba roie, dup cum i nevast-sa avea
prul rou. O sntate de fier le-a permis la amndoi s nu cheltuiasc
niciodat o jumtate de dolar pentru medicamente sau pe doctor. Avnd
un stomac n stare s mistuie orice aa cum numai oamenii
cumsecade ar trebui s-1 aib triau din mai nimic i servitoarea lor
se supunea aceluiai regim.
De cnd domnul Titbury se retrsese din afaceri, el nu mai avea relaii
n afara casei i se lsa complet condus de doamna Titbury, gospodin
ct se poate de rea i care drmuia fiecare dumicat, cum spune o
expresie popular.
Cei doi soi stteau ntr-o locuin cu ferestrele nguste ca i ideile lor,
zbrelite cum le era inima i care semna cu o cas de bani cu cifru
secret. Dealtfel, nu deschideau ua nici unui strin, nici unui membru al

30

familiei, cci erau fr rude, nici unui prieten, neavnd niciodat parte
de vreunul. i de data aceasta ea rmase tot aa de nchis n faa
dezamgiilor cuttori de informaii.
Este adevrat c, i fr a-i intervieva pe soii Titbury, nimic nu era
mai uor dect s-i dai seama de starea lor sufleteasc din ziua n care
intraser n grupul celor ase.
Ce uimire cnd Hermann Titbury citi numele su n faimosul numr
al ziarului Tribune din 1 aprilie! Dar oare nu mai erau ali ceteni din
Chicago cu acelai nume? Nici unul cel puin la numrul 77 din
Robey Street. i nici nu putea crede c era obiectul unei farse, nu, n
nici un caz! Hermann Titbury se i vedea posesorul unei esimi a
enormei averi, i marele lui regret, ciuda sa chiar, era c nu fusese
singurul ales al soartei. Aa c resimea mai mult dect invidie pentru
comotenitorii si, i ura ca i comodorul Urrican i ceea ce domnul
Titbury i dinsul gndeau despre aceti intrui, e bine s-i lsm pe
cititori s-i nchipuie singuri.
Desigur soarta comisese o greeal grosolan, cum se ntmpla ades,
alcgnd un personaj att de neinteresant i nesuferit s primeasc o parte
din motenirea lui William J. Hypperbone, daca ntr-adevr asta fusese
intenia excentricului.
Dealtfel, a doua zi dup nmormnlare. nc de la cinci dimineaa,
domnul i doamna Titbury au prsit locuina lor i s-au dus la cimitirul
din Oakswoods. Acolo ei l-au sculat pe paznic i l-au ntrebat;
Nimic nou... n noaptea aceasta?
Nimic nou, rspunse paznicul.
Atunci e mort de-a binelea?
Att de mort ct poate cineva s fie, fii linitii! declar
vrednicul om, care atept n zadar un mic dar pentru vestea cea bun.
Linitii da, desigur! Defunctul nu se trezise din somnul de veci i
nimic nu a tulburat pacea locuitorilor din cimitirul Oakswoods.
Domnul i doamna Titbury se ntoarser acas; dar o data dup-mas
i nc o dat seara, pe urm a doua zi dimineaa ei fcur din nou
drumul lung pn la cavou, ca s fie siguri c William J. Hypperbone na revenit n lumea vegheat de Lun.
Ei, s-a vorbit destul de aceast pereche, destinat s figureze n
curioasa noastr poveste i pe care .nici unul din vecini nu veni s o
felicite pentru marea ei ans.
Cei doi reporteri de la Freie Presse ajunser la Calumet Street, nu
departe de lacul cu acelai nume, situat n partea de sud a oraului, n
mijlocul unui cartier industrial aglomerat, i ntrebar pe sergeni unde
se gsea locuina lui Tom Crabbe. La numrul 7 se afla casa lui Tom
Crabbe, sau mai bine zis a antrenorului su. ntr-adevr, John Milner l
asista la celebrele lupte din care stimabilii gentlemeni ies de cele mai
multe ori cu ochii nvineii, falca rupt, plmnii strpuni de una sau
dou coaste, gura cu civa dini lips, pentru a apra onoarea boxului
ntr-un campionat naional. Tom Crabbe era deci un profesionist,

31

actualmente campionul Lumii Noi, de cnd 1 nvinsese pe faimosul

Fitzsimons, care la rindul lui nvinsese n acest an pe nu mai puin
renumitul Corbett.
Ziaritii ptrunser fr greutate n casa lui John Milner i fur primii
la parter de renumitul antrenor un om de o statur obinuit, de o
slbiciune de necrezut, numai piele i os, dar i numai muchi, nervos,
cu privirea ptrunztoare, dinii ascuii, spn, sprinten ca o capr
slbatic i cu o ndemnare de maimu.
Tom Crabbe? se interesar ei.
E pe cale s-i termine prima mas, rspunse Milner acru.
Poate fi vzut?
Pentru ce?
n chestiunea testamentului lui William J. Hypperbone. Vrem s
ne ocupm de el n ziarul nostru.
Cnd e vorba s se publice ceva despre Tom Crabbe, replic
John Milner, Tom Crabbe poate fi vzut oricnd.
Reporterii intrar n sufragerie i se gsir n faa personajului.
Tocmai nghiea a asea felie de unc afumat, a asea bucat de pine
cu unt, al aselea pahar de butur, ateptnd ceaiul care fierbea n
marele ceainic i cele ase phrele de whisky cu care termina n mod
obinuit primul su dejun, servit la apte i jumtate dimineaa i urmat
de alte cinci n cursul zilei. Se observ rolul important deinut de cifra
ase n viaa faimosului boxer, i poate c acestei misterioase influene i
se datora faptul c fcea parte din grupul motenitorilor lui William J.
Hypperbone.
Tom Crabbe era un colos, depind cu 10 degete1 cele ase picioare2
englezeti i msurnd trei picioare de la un umr la cellalt. Avea un
cap mare, cu pr aspru i negru, tuns foarte scurt, ochi mari i bovini
sub sprncenele stufoase, fruntea ngust i teit, urechile blegi,
maxilarele pronunate, n form de bot, o musta mare tiat la colul
buzelor i toi dinii ntregi, cci formidabilele lovituri de pumn nu i-au
scos nici unul; trunchiul lui era ct un butoi de bere, braele ca nite
biele, picioarele ca stlpii fcui s suporte aceast enorm construcie
uman. Uman? Oare este cuvntul potrivit? Nu, animal, cci nu exista
dect animalitate n acest produs gigantic. Organele sale lucrau ca o
main cnd erau puse n funciune, o main care avea ca mecanic pe
John Milner. Boxerul era renumit n cele dou Americi i nu se ndoia
de celebritatea sa. A mnca, a bea, a boxa, a dormi, la aceasta se
mrginea existena lui, fr nici un efort intelectual. nelegea el oare
ceea ce norocul fcuse pentru el introducndu-1 n grupul celor ase?
tia el de ce mersese n ajun, cu pasul su greoi, lng carul funebru, n
aplauzele publicului? Poate, dar ntr-un fel nelmurit. n schimb

1
2

1 deget msur de lungime engleza = 25.4 mm.

1 picior 304.7 mm lungime.

32

antrenorul nelegea n locul lui; i toate drepturile pe care le-ar datora

acestei anse, John Milner va ti s le valorifice n favoarea sa.
Ca urmare, acesta din urm rspunse el la ntrebrile reporterilor n
privina lui Tom Crabbe. Le furniza toate amnuntele care puteau s-i
intereseze pe cititorii lui Freie Presse: greutatea personal cinci sute
treizeci i trei de livre1 naintea mesei i cinci sute patruzeci dup;
nlimea exact cele ase picioare i 10 degete, aa cum am mai spus;
puterea msurat cu dinamometrul aptezeci i cinci kilogrammetri,
aceea a unui cal putere; fora maxim de contracie a maxilarelor
dou sute treizeci i patru de livre; vrsta treizeci de ani, ase luni i
aptesprezece zile; prinii tatl care era casap, sau tietor de
animale, la abatoarele casei Armour, iar mama care se produsese ca
lupttoare de blci la circul Swansea.
C e s-ar putea cere mai mult pentru a scrie un articol de o sut de
rnduri despre Tom Crabbe?
El nu spune nimic... observ unul din ziariti.
Ct mai puin, rspunse John Milner. De ce s-i bat gura?
Poate nu gndetc mai mult dect vorbete?
La ce i-ar servi s gndeasc?...
La nimic, domnule Milner.
Tom Crabbe nu este dect un pumn, adug antrenorul, un
pumn ncletat... tot aa de iute la atac, ca i la ripost!
Dup ce ieir, reporterii de la Freie Presse comentar:
O brut!... exclam unul din ei.
i ce brut! rspunse cellalt.
i desigur c nu vorbeau de John Milner.
Cnd te ndrepi ctre nord-estul oraului, dup ce ai trecut de
bulevardul Humboldt, intri n cartierul al douzeci i aptelea. Aici
agitaia e mai mic, lumea mai puin grbit. Vizitatorul s-ar putea
crede n provincie, cu toate c acest cuvnt n-are nici o semnificaie n
Statele Unite. Din Wabansia Avenue ajungi n partea de jos a strzii
Sheridan. Mergnd pn la numrul 19, te gseti n faa unei locuine
cu aparen modest, de 17 etaje, avnd vreo sut de locatari. Aici, la
etajul 9, Lissy Wag ocupa un mic apartament de dou camere, unde nu
venea dect dup orele de lucru. Era ajutor de casier la magazinele de
nouti ale lui Marshall Field. Lissy Wag aparinea unei onorabile, dar
nu prea nstrite familii, din care nu mai rmsese nimeni afar de
dnsa. Binecrescut i instruit, cum sunt cele mai multe tinere americane, dup multe lovituri ale soartei i moartea timpurie a prinilor, ea
trebui s munceasc pentru a-i ctiga existena. ntr-adevr, domnul
Wag a pierdut tot ce avea ntr-o afacere nenorocit de asigurri
maritime, i lichidarea, cerut n vederea intereselor fiicei sale, nu ddu
nici un rezultat.

1 livra = 453 grame

33

34

Lissy Wag ns, nzestrat cu un caracter energic i o minte chibzuit,

cu o inteligen ptrunztoare, calm i stpn pe sine, avu destul
for moral ca s nu-i piard curajul. Graie interveniei ctorva
prieteni ai familiei sale, ea fu recomandat efului casei Marshall Field
i n 15 luni dobndise o situaie bunicic.
Era o fat fermectoare, care abia mplinise 21 de ani, de statur
mijlocie, cu prul blond, ochii de un albastru nchis, o carnaie frumoas
de om sntos, mersul elegant i chipul puin prea serios, nsufleit
cteodat de un surs care fcea s strluceasc dinii ei de o albea
imaculat; amabil, afabil, ndatoritoare, serviabil, binevoitoare, ea nu
avea dect prietene printre colegele sale.
Avnd gusturi simple i foarte modeste, fr ambiii, fr s se lase n
voia visurilor unde se rtcesc attea altele, Lissy Wag fu desigur cea
mai puin emoionat din cei ase cnd afl c soarta a chemat-o s
figureze n cortegiul funebru. Primul ei gnd a fost s refuze. Acest fel
de exhibiie nu i se potrivea deloc. i inspira o repulsie profund ca
numele i persoana ei s fie expuse curiozitii publice. S-a silit s
treac peste sentimentele sale, cele mai onorabile dealtfel, i, cu inima
grea i plin de ruine, cu fruntea mbujorat, i lu locul lng carul
funebru.
Trebuie spus c cea mai intim dintre prietenele ei a fcut tot ce i-a
stat n putin ca s-i nfrng mpotrivirea. Era vioaia, vesela,
surztoarea Jovita Foley, de douzeci i cinci de ani, nici frumoas, nici
urt i ea o tia dar cu o figur galnic i spiritual, foarte fin,
foarte degajat, cu un caracter extrem de bun. O strns afeciune o lega
de Lissy Wag. Aceste dou tinere locuiau n acelai apartament i dup
ce i petreceau zilele n magazinele lui Marshall Field, unde Jovita
Foley era prim vnztoare, ele se duceau acas mpreun. Rar ai fi
vzut-o pe una fr cealalt. Dar dac Lissy Wag, n aceast
mprejurare, ced n cele din urm irezistibilelor ndemnuri ale tovarei
sale, ea nu accept cu nici un chip s primeasc pe cronicarii de la
Chicago Herald, care se prezentar n aceeai sear la numrul 19 din
Sheridan Street.
n zadar Jovita Foley o rug pe amica ei s se arate mai puin
slbatic. Aceasta nu voi s dea nici un interviu. Dup reporteri vor veni
fotografii care-i vor ndrepta asupra ei obiectivele lor indiscrete. Dup
fotografi vor veni curioii de tot soiul... Nu! Mai - bine era s nchid
ua acestor nepoftii. Oricum ar socoti Jovita Foley, sta era cel mai
cuminte lucru de fcut i Chicago Herald fu mpiedicat s serveasc
cititorilor si un articol senzaional.
Tu, spuse Jovita Foley cinci ziaritii pleotii plecar cu minile goale,
le-ai nchis ua n nas, dar nu vei scpa de curiozitatea publicului! Ah,
dac a fi fost eu!... Dar te previn, Lissy, c voi ti s te silesc s
ndeplineti toate condiiile testamentului... Gndete-te... o parte dintr-o
motenire de nenchipuit.
Motenirea... Nu cred nici ct negru sub unghie, Jovita, rs-

35

punse Lissy Wag. Dar dac va fi vorba de capriciul unui farsor, s tii
c nu-mi va prea ru.
Cum, draga mea Lissy, exclam Jovita Foley mbrind-o, nu
i-ar prea ru cnd este vorba de o avere?...
Oare nu suntem fericite?...
De acord, dar dac a fi fost eu aceea!... repet tnra ambiioas.
Ei bine, dac ai fi fost tu aceea...
n primul rnd, am mpri, drag Lissy.
Aa cum a face-o i eu, nu te ndoi! rspunse domnioara Wag,
rznd de eventualele promisiuni ale entuziastei sale prietene.
Dumnezeule! Ct a vrea s fiu la 15 aprilie, relu Jovita Foley,
i ct de lung mi se va prea timpul pin atunci... Voi numra orele...
minutele!
Nu-mi vorbi i de secunde!... spuse Lissy Wag. Ar fi prea
multe!
Cum poi s glumeti cnd e vorba de o problem atit de
serioas... care trebuie s aduc milioane dc dolari!...
Sau mai curnd milioane de necazuri, de neplceri, aa cum leam avut n tot timpul acestei zile!
Eti prea greu de mulumit, Lissy!
i vezi, Jovita, m ntreb cu nelinite cum se va sfiri...
Se va sfiri cu sfritul, ca orice lucru de pe aceast lume! Aa
erau, deci, cei ase motenitori nu se ndoia nimeni c erau chemai
s-i mpart enorma avere poftii de William J. Hypperbone la
funeraliile sale. Aceti muritori privilegiai n-aveau dect s mai aib
rbdare cincisprezece zile.
n fine, cele dou lungi sptmni trecur i sosi 15 aprilie.
n aceast diminea, conform clauzei impuse de testament, n
prezena lui Georges B. Higginbotham, asistat de maestrul Tornbrock,
Lissy Wag, Max Ral, Tom Crabbe, Hermann Titbury, Harris T.
Kymbale i Hodge Urrican venir s depun cartea lor
de vizit pe mormntul lui William J. Hypperbone. Apoi piatra funerar
fu aezat deasupra cociugului. Excentricul defunct nu va mai avea de
primit nici o vizit la cimitirul Oakswoods.
Capitolul V
TESTAMENTUL
n dimineaa aceea, chiar de la ivirea zorilor, cartierul al 19-lea fu
potopit de mulime. ntr-adevr, interesul publicului nu prea mai mic
dect n ziua cnd nesfritul cortegiu l conducea pe William J.
Hypperbone la ultimul su lca.
Din cele o mie trei sute de trenuri zilnice din Chicag o s -au revrsat
nc din ajun mii de cltori n ora. Timpul promitea s fie minunat.

36

Rcoroas, briza dimineii limpezise cerul de negurile nopii. Soarele se

legna pe linia deprtat a zrii care mrginea lacul Michigan, cu faa-i
att de albastr, brzdat de uoare ncreituri i cu valurile-i moi
mngind rmul.
Prin Michigan Avenue i Congress Street sosea mulimea zgomotoas
i se ndrepta ctre o cldire enorm, terminat la unul din coluri cu un
turn ptrat, nalt de trei sute zece picioare.
Lista hotelurilor din ora este lung. Cltorul nu tie ce s aleag mai
nti. Indiferent unde l vor duce trsurile cu tariful de 25 de ceni mila1 ,
n-are s se team c nu va gsi loc. I se va da o camer n stil european
la preul de doi sau trei dolari pe zi, i american la preul de patru sau
cinci.
Printre principalele hoteluri se citeaz Palmer-House din State and
Monroe Streets, Continental din Wabash Avenue and Monroe Street,
Commercial i Fremont-House din Dearborn i Lakc Streets, Alhambra
din Archer Avenue, Atlantic, Wellington, Saratoga i alte douzeci. Dar
ca importan, amenajare, promptitudine, buna ordine a serviciilor,
lsnd fiecruia latitudinea de a locui americaneste sau europenete,
Auditorium era pe primul loc. Vast loc de popas cu cele zece etaje ale
sale ce se ridic la colul Congress Street-ului cu Michigan Avenue, n
faa Lake-Park-ului, imensa cldire nu numai c poate adposti mii de
cltori, dar are i un teatru destul de mare, cu o sal pentru opt mii de
spectatori.
Deci, n cursul dimineii, el urma s se umple mai mult dect l a
maximum, i acest calificativ se aplica i la ncasri. Da, ncasri, cci
dup fericita idee de a pune la licitaie numele celor ase, notarul
Tornbrock o avu i pe aceea de a-i face s-i plteasc locul pe cei care
voiau s asculte citirea testamentului n sala teatrului Auditorium. n
felul acesta, sracii vor beneficia din nou de vreo zece mii de dolari,
care urmau s se mpart ntre spitalele Alexian Brothers i Maurice
Porter Memorial for Children.
i cum s nu se fi grbit s alerge curioii oraului, btndu-se i
pentru cele mai mici coluri ale slii? Pe scen se aflau primarul i
municipalitatea; puin mai n spate, membrii clubului Excentric n jurul
preedintelui lor, Georges B. Higginbotham; puin mai n fa cei ase
pe un singur rnd, aproape de ramp, fiecare ntr-o atitudine conform
cu firea sa.
Lissy Wag, sincer ruinat de a fi expus n felul acesta n faa miilor
de ochi avizi, i inea capul plecat i edea modest n fotoliul ei.
Harris T. Kymbale se lfia ntr-al su, salutndu-i pe numeroii si
confrai de la diferitele jurnale de toate nuanele, care se ngrmdeau n
mijlocul slii.
Comodorul Urrican rotea nite ochi furioi i era gata s se certe cu
oricine i-ar fi permis s-1 priveasc n fa.
1

1 mila 1 8 1 2 m e t r i .

37

Max Ral observa nepstor, n sala nesat pn la refuz, lumea

mpins de o curiozitate pe care el nu o mprtea deloc, i trebuie spus
c se uita mai ales la fata aezat nu departe de dnsul, iar sfiala ei i
trezea un viu interes.
Hermann Titbury calcula in petto 1 la ce cifr s-ar putea ridica
ncasrile o simpl pictur de ap n mijlocul milioanelor motenirii.
Tom Crabbe nu tia pentru ce se gsea aici, aezat nu ntr-un fotoliu
cci n-ar fi putut cuprinde enorma lui persoan ci pe o canapea
lat ale crei picioare se ncovoiau sub el.
Se nelege de la sine c n primul rnd al spectatorilor se gseau
antrenorul John Milner, doamna Kate Titbury, care fcea soului ei
semne de neneles, i neastmprata Jovita Foley, fr insistenele
creia Lissy Wag n-ar fi consimit niciodat s nfrunte acest public
teribil. Apoi, n vasta sal, n amfiteatru, pe bncile cele mai
ndeprtate, n orice locor unde putea s intre un corp omenesc, n toate
gurile unde putea s ptrund un cap, se ngrmdeau brbai, femei,
copii, aparinnd diverselor clase ale populaiei n stare s-i plteasc
un bilet. Iar afar, de-a lungul lui Michigan Avenue i Congress Streetului, la ferestrele caselor, pe balcoanele hotelurilor, pe trotuare, pe
strad, unde mersul trsurilor i al vehiculelor fusese ntrerupt, se
strnsese o lume imens, asemenea apelor umflate ale fluviului
Mississippi, ultimele valuri revrsndu-s e d i n colo de marginile
cartierului.
S-a socotit c n acea zi Chicago primise un numr de cincizeci de mii
de vizitatori strini, venii din toate colurile Illinois-ului, din statele
nvecinate i de asemenea din New York, din Pennsylvania, din Ohio i
din Maine.
Btu ora dousprezece. Se auzi un ah! formidabil, scos de tot
Auditorium-ul.
n acest moment, maestrul Tornbrock se scul, i suflul din sal
nfiora mulimea de afar aa cum trece briza prin tufiurile dese.
Apoi se fcu o linite adnc ca n acele rgazuri ntre fulger i
bubuitul tunetului, atunci cnd toate sufletele sunt apsate.
Maestrul Tornbrock, n picioare, n faa mesei din mijlocul scenei, cu
braele ncruciate, cu nfiarea grav, atepta a dousprezecea btaie a
orologiului. Pe mas se afla un plic nchis cu trei pecei roii purtnd
iniialele defunctului. n acest plic se gsea testamentul lui William J.
Hypperbone i fr ndoial, dup dimensiunile lui, coninea i alte hrtii
cu dispoziii testamentare. Cteva rnduri de pe plic indicau c nu
trebuie desfcut dect la cincisprezece zile dup deces. Ele precizau de
asemenea c deschiderea lui se va face n sala teatrului Auditorium, la
ora dousprezece.
Maestrul Tornbrock, cu o mn nerbdtoare, rupse peceile plicului
i scoase mai nti un pergament, pe care aprea scrisul apsat,
1

In petto n sinea lui (in limba latin in text).

38

binecunoscut al testatorului, apoi o hart mpturit n patru i n fine o

cutiu, lung i lat de un deget i nalt de o jumtate de deget.
Apoi, cu o voce puternic i care se auzi n cele mai deprtate coluri
ale slii, maestrul Tornbrock, dup ce i arunc privirile, de dup
ochelarii cu rama de aluminiu, peste primele rnduri ale testamentului,
citi cele ce urmeaz:
Acesta este testamentul meu, scris n ntregime de mna mea, fcut la
Chicago, la 3 iulie 1895.
Sntos la trup t la minte, n toat plenitudinea facultilor mele
mintale, am redactat acest act unde sunt exprimate ultimele mele dorine. Aceste dorine maestrul Tornbrock, cu sprijinul colegului i
amicului meu Georges B. Higginbotham, preedinte al clubului
Excentric, va avea grij s fie executate n ntregime, aa cum au fost
respectate i n ceea ce privete funeraliile mele.
n sfrit, publicul i cei interesai vor ti despre ce este vorba! Vor
gsi rspuns la toate ntrebrile ce se puneau de cincisprezece zile
ncoace, la presupunerile, ipotezele care se fcuser n timpul celor dou
sptmni de ateptare febril!
Maestrul Tornbrock continu astfel:
Fr ndoial, pn acum nici un membru al Excentric-Clubului
nu s-a remarcat prin excentriciti notorii. Chiar cel care scrie aceste
rnduri n-a ieit mai mult dect colegii si din banalitatea existenei!
Dar ceea ce a lipsit din viaa sa se va produce dup moarte.
Un murmur de satisfacie strbtu rndurile auditoriului. Maestrul
Tornbrock trebui s atepte ca el s se potoleasc, nainte de a rencepe
lectura ntrerupt timp de o jumtate de minut.
i iat ce citi:
Scumpii mei colegi, n-ai uitat c dac am avut vreodat o pasiune,
aceasta a fost numai pentru nobilul joc al gtei, att de cunoscut n
Europa i mai ales n Frana, unde se spune c a fost adus de greci, cu
toate c Elada nu l-a vzut jucat nici de Platon, nici de Temistocle,
Aristide, Leonidas, nici de Socrate i nici de un alt personaj din istoria
sa. Acest joc eu l-am introdus n cercul nostru. El mi-a procurat cele
mai vii emoii prin varietatea detaliilor sale, neprevzutul aruncrii
zarurilor, capriciul combinaiilor, unde singur norocul i conduce spre
victorie pe cei care lupt pe acest cmp de btaie.
Ce rost avea nobilul joc al gtei n testamentul lui William J.
Hypperbone?.... Era firesc s-i pui aceast ntrebare...
Notarul relu:

39

Acest joc, toat lumea din Chicago tie, este compus dintr-o serie de
csue juxtapuse i numerotate de la unu la aizeci i trei. Paisprezece
din csuele respective sunt ocupate cu poza unei gte, acest animal
nvinuit pe nedrept de prostie i care ar fi trebuit s fie reabilitat din
ziua cnd a salvat Capitoliul de atacurile lui Brennus i a galilor si.
Civa dintre cei prezeni, mai sceptici, ncepur s se ntrebe, dac
ntr-adevr rposatul William J. Hypperbone nu-i btea joc de lume cu
elogiile lui nepotrivite la adresa acestui tip din specia palmipedelor.
Testamentul continua astfel:
Ca urmare a mpririi artat mai sus, n afara celor paisprezece
csue, mai rmn patruzeci i nou, din care numai ase oblig pe
juctor s plteasc penalizri; adic, o penalizare la cea de-a asea
unde se gsete o punte pentru a sri la a dousprezecea, dou
penalizri la a nousprezecea unde trebuie s atepte la han pn
partenerii si vor fi jucat de dou ori, trei penalizri la a treizeci i una
unde se afl un pu n fundul cruia ateapt pn ce un altul
vine s -i ia locul, dou penalizri la a patruzeci i doua aceea a
labirintului pe care trebuie s-l p r seasc imediat pentru a se
rentoarce la a treizecea unde se gsete un buchet de flori, trei
penalizri la a cincizeci i doua unde va sta la nchisoare atta timp
ct nu va fi nlocuit, i n fine trei penalizri la a cincizeci i opta csu
unde rnjete un cap de mort cu obligaia de a rencepe partida.
Cnd maestrul Tornbrock se opri dup aceast lung fraz pentru a-i
trage rsuflarea, dac se auzir cteva murmure ele fur imediat stvilite
de majoritatea publicului, evident favorabil defunctului.
i totui, aceast lume nu venise s se nghesuie la Auditorium pentru
a asculta o lecie despre distinsul joc al gtei.
Notarul continu n urmtorii termeni:
Se va gsi n acest plic o hart i o cutie. Harta este aceea a nobilului
joc al gtei, stabilit dup o nou folosin a csuelor sale, aa cum
am nchipuit-o eu, i care va trebui s fie adus la cunotina publicului. Cutia conine dou zaruri, la fel cu acelea de care m serveam
n mod obinuit la cercul meu. Harta pe de o parte i zarurile pe de alta
vor fi destinate unei partide care va fi jucat n condiiile urmtoare:
Cum, o partid?! Era vorba de o partid a jocului gtei? Cu siguran
c aveau de-a face cu un farsor! Nu era dect un humbug1 , cum se spune
n America. Strigte puternice de linite! fur adresate celor
nemulumii i maestrul Tornbrock urm lectura sa:

Humbug neltorie.

40

Iat ce m-am gndit s fac n onoarea rii mele pe care o iubesc cu

nflcrarea unui patriot, cunoscnd diversele ei state pe msur ce
numrul lor sporea cu tot attea stele steagul Republicii Americane!
Aci tripla salv de urale, repetat de ecourile slii Auditorium, fu
urmat de o linite profund, cci curiozitatea ajunsese la culme.
Actualmente, fr a ine seama de Alaska, situat n afara teritoriului
su, dar care se va alipi n curnd, cnd Dominionul Canadei ne-o va
napoia, Statele Unite au cincizeci de ri, repartizate pe o suprafa de
aproape opt milioane de kilometri. Ei bine, lund aceste cincizeci de
state i aranjndu-le n csue, unele dup altele, prin repetarea de
paisprezece ori a unuia din ele, am obinut o hart compus din aizeci
i trei de csue, la fel cu aceea a nobilului joc al gtei devenit astfel
nobilul Joc al Statelor Unite ale Americii.
Acei dintre auditori care se pricepeau la jocul cu pricina neleser
fr greutate ideea lui William J. Hypperbone. ntr-adevr, o mprejurare fericit i permisese s mpart precis, n aizeci i trei de
csue, Statele Unite. De aceea auditoriul izbucni n aplauze clduroase
i c u rnd toat strada aclam ingenioasa invenie a defunctului.
Maestrul Tornbrock continu s citeasc:
Rmnea s stabilesc care d i n cele cincizeci de state trebuie s
figureze de paisprezece ori pe hart. Or, puteam oare s aleg altul decit
cel cruia apele Michigan-ului ii scald minunatele coaste, care se
mindrete cu un ora ca al nostru, acest Illinois, regiune privilegiat,
mrginit la nord de Michigan, la sud de Ohio, la vest de Mississippi,
la est de Wahash, stat n acelai timp continental i insular, aflat azi n
fruntea marii Republici federale ?
Noi tunete de hip-hip-ura! fcur s se cutremure zidurile slii i
rsunar n tot cartierul, repetate de o mulime n culmea nerbdrii. De
data aceasta notarul trebui s ntrerup lectura cteva minute. Cind se
fcu din nou linite, urm:
Era vorba acuma s numim partenerii chemai s-l joace pe imensul
teritoriu al Statelor Unite, conformndu-se hrii nchise n acest plic.
Ea va trebui s fie tiprit n milioane de exemplare, pentru ca fiecare
cetean s poat s urmreasc fazele partidei care va avea loc. Aceti
parteneri, in numr de ase, au fost trai la sori din populaia oraului
nostru i ei trebuie s se afle cu toii n aceast clip pe scena teatrului
Auditorium.
Ei se vor deplasa n persoan n fiecare stat indicat prin numrul de
puncte ctigate, pn la locul precis pe care-l va face cunoscut
executorul meu testamentar dup o not alturat, alctuit de mine.

41

Aadar, acesta era rolul celor ase. Capriciul zarurilor i va plimba

pe ntinderea Americii... Ei vor fi pionii unei astfel de partide de
necrezut... Dac Tom Crabbe nu nelese nimic din ideea lui William J.
Hypperbone, altfel stteau lucrurile cu comodorul Urrican, Harris T.
Kymbale, Hermann Titbury, Max Ral i Lissy Wag. Toi se priveau i
erau privii din aceast clip ca nite fiine extraordinare, ieite din
rndurile muritorilor de rnd.
Dar mai erau de aflat ultimele dispoziii ale defunctului:
ncepnd cu cincisprezece zile dup citirea testamentului meu, zicea
el, din dou n dou zile, n aceast sal a Auditorium-ului, la opt
dimineaa, maestrul Tornbrock, in prezena membrilor ExcentricClubului, va agita cu minile sale cornetul de zaruri, va anuna cifra
ieit i va expedia printr-o telegram aceast cifr, la locul unde
fiecare partener va trebui s se gseasc in momentul acela, sub
sanciunea eliminrii din partid. Dat fiind uurina i rapiditatea
comunicaiilor pe teritoriul Confederaiei, creia nici unul din cei
ase nu va trebui s-i depeasc graniele, in caz contrar fiind
descalificat, am apreciat c cincisprezece zile ajung pentru orice
deplasare, cit de lung ar fi.
Era evident c dac Max Ral, Hodge Urrican, Harris T. Kymbale,
Hermann Titbury, Tom Crabbe, Lissy Wag acceptau rolul de parteneri
n acest joc nobil, rspndit nu de greci ci de francezi, prin William J.
Hypperbone, ei vor ti obligai s se supun n mod strict regulilor lui.
Or, n ce condiii vor avea loc aceste curse nebuneti prin Statele Unite?
Cei ase vor cltori pe cheltuiala lor, zise maestrul Tornbrock n
mijlocul unei liniti desvrite, i vor plti din punga lor penalizrile ce
trebuie depuse la sosirea n cutare sau cutare csu, cu alte cuvinte n
cutare sau cutare stat, amenda fiind fixat la o mie de dolari una. Dac
nu va plti o singur penalizare, juctorul, oricare ar fi el, va fi scos din
concurs.
O mie de dolari, i cnd riscai s-i plteti de mai multe ori dac te
ptea ghinionul asta putea s se ridice la o sum frumuic.
Nu era deci de mirare dac Hermann Titbury strmb din nas, ceea ce
fcu numaidect i soia sa. Nu ncape ndoial c obligaia de a depune
penalizarea de o mie de dolari, cnd va fi nevoie, puse n ncurctur,
dac nu pe toi, cel puin pe unii din parteneri.
E drept c se vor gsi, cu siguran, persoane gata s le mprumute
bani, s vin n ajutorul juctorilor cu cele mai multe anse. Nu se
oferea un nou teren pasiunii pentru speculaii a cetenilor americani?...
Testamentul mai coninea anumite precizri interesante i n primul
rind aceast declaraie despre situaia financiar a lui William J.
Hypperbone:

42

Averea mea mobila i imobil, in valori industriale, n aciuni

bancare sau de cale ferat, ale cror titluri sunt depuse la notariatul
maestrului Tornbrock, poate fi evaluat la aizeci milioane de dolari.
Aceast declaraie fu primit cu un murmur de satisfacie. Toi erau
recunosctori defunctului de a fi lsat o motenire att de important i
aceast cifr pru respectabil chiar i n ara domnilor Gould, Benett,
Vanderbilt, Astor, Bradley-Marlens, Hatty-Green, Hutchinson, Caroll,
Prior, Morgan Slade, Lenox, Rockefeller, Shemeorn, Richard King,
May Gaclet, Ogden Mills, Sloane, Belmont i altor miliardari, regi ai
zahrului, grului, finii, petrolului, cilor ferate, cuprului, argintului i
aurului!
n orice caz, acela sau aceia, dintre cei ase, crora le va reveni o
asemenea avere, in ntregime sau n parte, puteau fi mulumii, nu-i
aa?... Dar n ce condiiuni o vor primi?
La aceast ntrebare rspundea testamentul prin urmtoarele rnduri:
La nobilul joc al gtei, dup cum se tie, ctig partenerul care
ajunge primul la a aizeci i treia csu. Aceast csu nu e definitiv
ocupat dect dac numrul de puncte realizat la ultima aruncare de
zaruri duce exact pn la ea. ntr-adevr, dac o depete, juctorul
este obligat s se ntoarc cu tot attea csue cte puncte are n plus.
Deci, conform regulilor jocului, motenitorul ntregii mele averi va fi
acela dintre parteneri care va putea s ajung n cea de-a aizeci i
treia csu, cu alte cuvinte, n al aizeci i treilea stat, care este
Illinois.
Prin urmare, un singur ctigtor... primul sosit! Nimic tovarilor si
de cltorie, dup attea oboseli, attea emoii, attea cheltuieli!...
Eroare! Al doilea trebuia s fie despgubit i s i se napoieze ntr-o
oarecare msur banii investii.
Al doilea, spunea testamentul, adic acela care la sfiritul partidei se
va afla cel mai aproape de csua aizeci i trei, va cpta, pentru a-i
da o bun i rodnic ntrebuinare, suma strns din vrsmintele
penalizrilor de cte o mie de dolari, pe care ntimplarea poate s o
ridice la o cifr considerabil.
Aceast clauz nu fu nici bine, nici ru primit de cei prezeni. Aa
cum era, nu putea fi discutat.
Apoi William J. Hypperbone aduga:
Dac dintr-o cauz sau alta unul sau mai muli parteneri s-ar retrage
nainte de terminarea partidei, ea va continua s fie jucat de acela sau
aceia care vor fi rmas n lupt. i n cazul cnd toi ar abandona-o,

43

motenirea mea va fi atribuit oraului Chicago, devenit legatarul meu

universal, pentru a fi folosit cit mai bine n slujba intereselor sale.
n fine, testamentul se termina cu aceste rnduri:
Acestea sunt dorinele mele formale, la executarea crora vor veghea Georges B. Higginbotham, preedintele Excentric-Clubului, i
notarul meu, maestrul Tornbrock. Ele vor trebui riguros respectate,
cum pretind s fie de asemenea i toate regulile nobilului Joc al Statelor Unite ale Americii.
i acum. Dumnezeu s cluzeasc partida, s hotrasc ansele i
s favorizeze pe cei mai vrednici.
Un ultim ura! ntmpin acest apel final la intervenia Providenei
n favoarea unuia dintre parteneri, i asistena era pe punctul de a se
retrage, cnd maestrul Tornbrock, cernd printr-un gest imperios s se
fac tcere, adug urmtoarele cuvinte:
Este i un codicil!
Un codicil?... Avea el s distrug toat rnduiala acestei opere
testamentare i s dea n sfrit la iveal farsa pe care civa
nencreztori o mai ateptau de la excentricul defunct?...
Iat ce citi notarul:
Celor ase parteneri, desemnai de soart, li se va aduga un al
aptelea, la alegerea mea, care va figura n partid sub iniialele
X.K.Z., se va bucura de aceleai drepturi ca i concurenii si i va
trebui s se supun acelorai reguli.
Numele su adevrat nu va fi dezvluit dect dac va ctiga partida,
i rezultatul aruncrilor de zaruri care-l privesc i vor fi trimise numai
sub cele trei iniiale.
Aceasta este ultima mea dorin.
Lucrul pru ciudat. Ce ascundea cea din urm clauz a codicilului?
Dar ea era la fel de indiscutabil ca i celelalte i mulimea, viu
impresionat, cum zic cronicarii, prsi sala Auditorium.
Capitolul VI
HARTA PUS N CIRCULAIE
n ziua aceea, ziarele de sear i, a doua zi, cele de diminea au fost
smulse de la dou i trei ori preul din minile vnztorilor de ziare i din
chiocuri. Dac opt mii de spectatori au putut s asculte lectura
testamentului, sute de mii de americani din Chicago i milioane de
locuitori n Statele Unite, mori de curiozitate, n-au avut acest noroc.

44

Totui, cu toate c articolele, interviurile, reportajele au fost de natur

s satisfac n mare msur masele, dorina general cerea publicarea
grabnic a unei piese care nsoea actul testamentar.
Era vorba de harta nobilului Joc al Statelor Unite, alctuit de
William J. Hypperbone i care avea o ntocmire identic cu aceea a
nobilului joc al gtei. Cum a rnduit onorabilul membru al ExcentricClubului cele cincizeci de state ale Uniunii?... Care erau cele menite s
produc ntrzieri, opriri momentane sau prelungite, renceperea
partidei, micri ndrt cu plata penalizrilor simple, duble sau triple?...
S nu v mirai c, mai mult chiar dect publicul, cei ase i
prietenii lor personali doreau n mod deosebit s capete lmuriri
complete n aceast privin.
Prin grija lui Georges B. Higginbotham i a maestrului Tornbrock,
harta, reprodus exact dup aceea a defunctului, fu desenat, gravat,
colorat, tiprit n mai puin de douzeci i patru de ore, apoi rspndit
n cteva milioane de exemplare prin toat America, la preul de doi
ceni bucata. Ea era astfel la ndemna tuturor cetatenilor, care vor putea
s marcheze cu ace, n mod succesiv, fiecare faz i s urmreasc
mersul memorabilei partide.
Iat n ce ordine erau dispuse cele cincizeci de state din care se
compunea la acea epoc Republica Americii, n csuele nirate i
numerotate:
Csua 1
,, 2
,,
3
,,
4
,,
5
,,
6
,,
7
,,
8
,,
9
,, 10
,, 11
,, 12
,, 13
,, 14
,, 15
,, 16
,, 17
,, 18
,, 19
,, 20
,, 21
,, 22
,, 23

Rhode Island
Maine
Tennessee
Utah
Illinois
New York
Massachusetts
Kansas
Illinois
Colorado
Texas
New Mexico
Montana
Illinois
Mississippi
Connecticut
Iowa
Illinois
Louisiana
Delaware
New Hampshire
South Carolina
Illinois

Csua 33 North Dakota

,, 34 New Jersey
,, 35 Ohio
,, 36 Illinois
,, 37 West Virginia
,, 38 Kentucky
,, 39 South Dakota
,, 40 Maryland
,, 41 Illinois
,, 42 Nebraska
,, 43 Idaho
,, 44 Virginia
,, 45 Illinois
,, 46 District of Columbia
,, 47 Pennsylvania
,, 48 Vermont
,, 49 Alabama
,, 50 Illinois
,, 51 Minnesota
,, 52 Missouri
,, 53 Florida
,, 54 Illinois
,, 55 North Carolina

45

,, 24 Michigan
,, 25 Georgia
,, 26 Wisconsin
,, 27 Illinois
,, 28 Wyoming
,, 29 Oklahoma
,, 30 Washington
,, 31 Nevada
,, 32 Illinois

,, 56 Indiana
,, 57 Arkansas
,, 58 California
,, 59 Illinois
,, 60 Arizona
,, 61 Oregon
,, 62 Teritoriu Indian
,, 63 Illinois

Acesta era locul fiecrui stat n cele aizeci i trei de csue acela
al statului Illinois gsindu-se repetat de paisprezece ori. n primul rind,
trebuia vzut care erau statele, alese de William J. Hypperbone, unde se
cerea pe de o parte plata penalizrilor, iar pe de alta, unde juctorii
ghinioniti erau obligai la staionri sau la primejdioase mutri ndrt.
Ele erau n numr de ase:
1)
Csua numrul ase, statul New York, corespundea cu aceea a
punii din nobilul joc al gtii. Partenerul, cnd ajungea la ea, trebuia so prseasc imediat pentru a se duce la csua 12, statul New Mexico,
contra unei penalizri simple.
2)
A nousprezecea csu, statul Louisiana, corespundea cu aceea
unde figureaz hanul. Partenerul trebuia s stea acolo, fr s joace,
timp de dou aruncri de zaruri, dup plata unei penalizri duble.
3)
A treizeci i una csu, statul Nevada, corespundea cu aceea a
puului, n fundul cruia partenerul rmne pn n momentul cnd un
altul l nlocuiete, dup ce a pltit o penalizare tripl.
4)
A patruzeci i doua csu, statul Nebraska, corespundea cu
aceea unde se afl desenate liniile ntortocheate ale unui labirint i de
unde, dup plata unei duble penalizri, partenerul trebuie s se ntoarc
la csua treizecea, rezervat statului Utah.
5)
A cincizeci i doua csu, statul Missouri, corespundea cu
aceea unde, pltind o penalizare tripl, partenerul e poprit la nchisoare
i nu poate iei dect n momentul cnd un altul i ia locul, pltind la
rndul lui o penalizare de aceeai valoare.
6)
A cincizeci i opta csu, statul California, corespundea cu
aceea unde se afl capul de mort. Odat ajuns aici, regula nemiloas l
oblig pe partener s abandoneze; dup ce a pltit o penalizare tripl, el
are dreptul s renceap partida la csua nti, respectiv statul Rhode
Island.
n ceea ce privete statul Illinois, aflat de paisprezece ori pe hart,
csuele ocupate de el a cincea, a noua, a paisprezecea, a optsprezecea, a douzeci i treia, a douzeci i aptea, a treizeci i doua, a
treizeci i asea, a patruzeci i una, a patruzeci i cincea, a cincizecea, a
cincizeci i patra, a cincizeci i noua i a aizeci i treia toate
corespundeau cu cele ale gtii. n ele partenerii nu trebuie s se
opreasc niciodat i, dup regul, li se dubleaz punctele obinute,

46

pn ce ntlnesc o alt csu dect cele rezervate simpaticului

palmiped pentru care William J. Hypperbone cerea reabilitarea. E drept
c dac la prima aruncare de zaruri juctorul obinea numrul nou, el
putea ajunge din gsc n gsc direct la csua aizeci i trei, adic la
potou. Iat de ce, cum cifra nu poate s ias dect n dou feluri cu cele
dou zaruri sau prin trei cu ase, sau prin cinci cu patru
partenerul, n primul caz, ajunge n csua douzeci i ase, statul
Wisconsin, i n al doilea caz n a cincizeci i treia csu, statul Florida.
Dup cum se vede, acest juctor norocos ar avea un avans
considerabil fa de concurenii si. Dar avantajul este mai mult aparent
dect real, deoarece trebuie ocupat ultima csu cu un numr exact de
puncte, i juctorul este condamnat s fac drumul napoi dac
depete acest numr.
n fine, o ultim observaie: dac unul din parteneri este ajuns de un
altul, trebuie s-i cedeze csua sa i s revin la aceea pe care o ocupa
cellalt dup ce va fi pltit o penalizare simpl, afar de cazul cnd el
va prsi aceast csu n ziua cnd cellalt va sosi n ea. Aceast
derogare fusese admis de testator, avnd n vedere timpul necesar
pentru deplasrile succesive.
Rmnea ns o ntrebare secundar, dealtfel foarte interesant, la care
studierea hrii nu putea totui da un rspuns.
Care era, n fiecare stat, locul unde juctorul trebuia s plece?... Era
vorba de oraul capital, oraul de reedin a oficialitilor, sau de
metropol, de obicei oraul mai important, ori de orice alt localitate
mai nsemnat din punct de vedere istoric sau geografic? Nu era de
presupus c defunctul, bazndu-se pe propriile sale cltorii, alesese de
preferin locurile cele mai renumite?
O not alturat testamentului indica destinaia, dar ea nu putea fi
comunicat interesatului dect prin telegrama care-i fcea cunoscut
rezultatul zarurilor, aruncate pentru el. Depea avea s fie expediat de
ctre maestrul Tornbrock acolo unde juctorul trebuia s se gseasc n
acel moment.
Se nelege c jurnalele americane publicar aceste informaii,
reamintind c, dup dorina expres a defunctului, regulile nobilului joc
al gtei trebuiau s fie riguros respectate.
Ct despre intervalul de timp care va permite s se ajung la fiecare
destinaie, el era mai mult dect suficient, cu toate c fiecare aruncare
de zaruri va avea loc din dou n dou zile. Cum juctorii erau n numr
de apte, fiecare din ei va dispune de apte ori cte dou zile, deci
paisprezece, i nu va avea nevoie de mai mult, chiar dac ar fi s fie
trimis dintr-un capt la cellalt al Americii, ca de exemplu, de la Maine
n Texas sau din Oregon pn la cel mai ndeprtat promontoriu al
Floridei. n acea vreme, reeaua cilor ferate strbtea ntreg teritoriul i,
combinnd orariile i graficele, se putea cltori foarte rapid.
Acestea erau regulile care nu admiteau nici o discuie. Cum se spune,
le luai aa cum sunt ori te lsai pguba.

47

48

i au fost primite aa cum erau.

Nu-ncape ndoial c nu toi ase le-au acceptat cu aceeai grab ori
cu aceeai lcomie. n aceast privin, comodorul gndea la fel ca Tom
Crabbe, sau mai degrab ca John Milner i Hermann Titbury. Max Ral
i Harris T. Kymbale priveau afacerea mai mult din punctul de vedere al
turistului, unul pentru a face pictur, iar cellalt pentru a scrie articole.
Ct despre Lissy Wag, iat ce-i declar Jovita Foley:
Draga mea, m voi duce s-i cer domnului Marshall Field s-i
acorde un concediu i mie la fel, cci te voi nsoi pn la csua aizeci
i trei.
Asta-i o nebunie! rspunse fata.
E, din contr, foarte cuminte, replic Jovita Foley, i cum tu vei fi
aceea care va ctiga cele aizeci de milioane de dolari ale onorabilului
domn Hypperbone...
Eu?! ;
Tu, Lissy, i vei avea bunvoina s-mi dai jumtate pentru
osteneala mea.
Totul... dac vrei...
Accept... rspunse Jovita Foley cu cea mai mare seriozitate.
Se nelege de la sine c doamna Titbury va nsoi pe domnul Titbury
n peregrinrile sale, cu toate c aceasta nsemna de dou ori attea
cheltuieli. Din moment ce nu era interzis s plece mpreun, vor pleca
amndoi. Era mai bine i pentru unul, i pentru cellalt, n plus, doamna
Titbury i pretinsese s-1 nsoeasc, aa cum i ceruse i s-i
ndeplineasc rolul de partener, cci asemenea deplasri i costul lor l
nspimntau pe domnul Titbury, la fel de fricos pe ct era de avar. Dar
autoritara Kate se pronunase rspicat i Hermann trebui s asculte.
ntr-o situaie asemntoare se gsea i Tom Crabbe, pe care
antrenorul su nu-1 prsea niciodat i fr doar i poate avea s-1
mne ntr-o curs ndrcit.
Iar comodorul Urrican, Max Ral, Harris T. Kymbale vor cltori
oare singuri, sau vor lua cu ei un servitor?... Ei nu se pronunaser nc.
Nici o clauz a testamentului nu le interzicea s o fac. Oricine era liber
s-i nsoeasc dac voia, i s parieze pe unul sau pe cellalt, cum se
pariaz pe caii de curse.
E de prisos s adugm c excentricitatea postum a lui William J.
Hypperbone strni o vlv imens n Lumea Nou, i chiar n vechiul
continent.
Nu ncape ndoial, dat fiind interesul pentru speculaii al americanilor, c ei vor juca sume enorme pentru sorii de reuit ai acestei
emoionante partide.
Singurii ntr-adevr cu resurse personale, Hermann Titbury i Hodge
Urrican, foarte bogai, precum i John Milner, care ctiga muli bani cu
Tom Crabbe, nu riscau s fie oprii n drum din neputina de a plti
penalizrile. Pentru Harris T. Kymbale, Tribune i ce reclam pentru
jurnal! era gata s acorde creditele necesare.

49

Lui Max Ral nu-i psa de obligaiile financiare, care, dup el, nu se
vor produce. n caz contrar, va vedea ce-i de fcut.
Iar Lissyei Wag, Jovita Foley se mulumise s-i spun:
Nu-i fie team de nimic, vom da toate economiile noastre pe
cheltuielile de cltorie.
Atunci nu vom ajunge departe, Jovita...
Foarte departe, Lissy...
Dar dac soarta ne oblig s pltim penalizri?...
Soarta nu ne va obliga... dect s ctigm! declar Jovita Foley
cu un glas att d e hotrt, c Lissy Wag nu mai ndrzni s deschid
gura. .
Era foarte probabil ca nici Lissy Wag, nici poate Max Ral s nu
ajung vreodat favoriii amatorilor de speculaii americane, pentru c
neplata unor penalizri i-ar exclude din partid n beneficiul
concurenilor lor.
Totui, n mintea unora, ceea ce ar fi putut pleda pentru Max Ral, era
c nsi soarta l-a ales s nceap jocul fapt pentru care comodorul
Urrican se art furios pn la absurd. Nu! Nu putea s nghit jignirea
s aib numrul ase, dup Max Ral, Tom Crabbe, Hermann Titbury,
Harris T. Kymbale i Lissy Wag. i totui, dac stteai s te gndeti, nu
avea nici o importan. Oare ultimul din serie nu putea s-i depeasc
pe partenerii si i din prima aruncare de zaruri, de exemplu, s fie
trimis, prin cinci cu patru, pn n a cincizeci i treia csu, aceea a
Floridei? Cci acestea sunt posibilitile nenumratelor combinaii ale
jocului, datorate, dac e s credem legenda, simului fin i att de poetic
al ingenioasei Elade.
Era evident c publicul, foarte entuziast de la nceput, nu voia s vad
nimic din greutile i cu att mai puin din oboselile cltoriei. Fr
ndoial, dac nu era cu totul imposibil ca ea s se ncheie n cteva
sptmni, se putea de asemenea s dureze luni i chiar ani de zile. N-o
tiau prea bine membrii Excentric-Clubului, care au fost martorii sau
juctorii acelor nesfrite partide ncepute n fiecare zi de William J.
Hypperbone, n salonul cercului? Prin deplasrile prelungite n astfel de
condiii de istovire i de locomoie rapid, era de temut ca unii din
parteneri s se mbolnveasc i s fie constrni s abandoneze toate
ansele de a ajunge la capt, n favoarea celor mai energici i mai
ocrotii de zeul hazardului.
Asemenea eventualiti ns nu aveau darul s preocupe acum pe
nimeni. Toi erau grbii s nceap competiia, i atunci cnd cei ase
vor fi plecai, s ia parte la emoiile lor, s-i nsoeasc n gnd i chiar
n realitate, cum fac ciclitii amatori ntr-o curs de profesioniti, i s-i
urmreasc n multiplele lor plimbri de-a lungul Americii.
Iat ce va satisface lcomia hotelierilor din statele strbtute de
itinerar!
Dar dac publicul refuza s se gndeasc la greutile de tot felul ce se
puteau ivi, o idee foarte fireasc trecu prin mintea unora dintre

50

parteneri. De ce nu s-ar nelege ntre ei ca acela care va ctiga s

mpart cu cei pe care soarta nu i-a ajutat? Sau, cel puin, pstrnd
pentru el jumtate din fabuloasa avere, s cedeze cealalt jumtate
nenorocoilor?...
Treizeci de milioane de dolari pentru el, iar restul fiecruia dintre
pierztori era destul de ispititor. S fii sigur de a pune mna, n orice
caz, pe mai multe milioane, prea oamenilor practici i lipsii de spirit
aventurist o ofert demn s fie luat n consideraie.
n general, o astfel de nelegere nu avea nimic care s vin n
contradicie cu clauzele testamentului, deoarece partida ncepea tot n
condiiunile prescrise i ctigtorul putea s dispun de partea sa dup
cum credea de cuviin. Prin urmare, cei ase fur convocai la o
ntrevedere oficioas, organizat de unul dintre ei, evident cel mai
chibzuit, n scopul de a lua n discuie propunerea. Hermann Titbury era
de prere s fie acceptat. Gndii-v la numrul de milioane garantat
fiecruia!, spuse el. Cu temperamentul ei de veche juctoare, doamna
Titbury ovia, dar pn la urm se hotr s cedeze. Dup ce chibzui
puin, deoarece avea un caracter aventuros, Harris T. Kymbale fu i el
de aceeai prere, ca i Lissy Wag la sfatul patronului ei, domnul
Marshall Field, i cu toat mpotrivirea ambiioasei Jovita Foley, care
voia totul sau nimic. John Milner era foarte mulumit s fie de acord pe
contul lui Tom Crabbe, i dac Max Ral fcu unele nazuri era pentru
c artitii se tie! au un grunte de nebunie n capul lor. Dealtfel,
se declar gata s semneze acest angajament cu partenerii si, numai
pentru ai fi pe plac Lissyei Wag, a crei soart l interesa deosebit de
mult.
Dar pentru ca nelegerea s fie definitiv, trebuia ca toi s o fi
semnat. Or, dac cinci s-au declarat de acord, al aselea se art de o
ncpnare de nenfrnt. Ai ghicit desigur c era vorba de cumplitul
Hodge Urrican, care nu voi s in seama de nici un argument. El a fost
ales de soart s joace partida i deci o va juca pn la capt. Fur deci
nevoii s ntrerup discuiile, comodorul punndu-se pe picioarele
dindrt, cu toat ameninarea unei formidabile lovituri de pumn pe care
Tom Crabbe se pregtea s i-o dea, la ndemnul lui John Milner, i care
i-ar fi rupt patru-cinci coaste. Pe deasupra, se mai uita un lucru: anume
c, dup codicil, juctorii nu mai erau ase, ci apte. Mai era
necunoscutul X.K.Z., ales de William J. Hypperbone. Cine s fie?...
Locuia la Chicago? Maestrul Tornbrock tia la ce s se atepte din
partea lui? Codicilul decidea ca numele acestui misterios personaj s nu
fie dezvluit dect n cazul cnd ar fi fost el ctigtorul. Iat ceea ce
preocupa spiritele; era un nou fapt menit s-i ncurce. Cum era
imposibil ca X.K.Z. s vin s accepte aranjamentul propus, nelegerea
nu se putea ncheia chiar n cazul cnd comodorul Urrican i-ar fi dat
consimmntul.

51

Deci, nu mai rmnea dect s se atepte prima aruncare de zaruri, al

crei rezultat trebuia s fie anunat la 30 aprilie n sala teatrului
Auditorium.
Era n 25, cinci zile i mai despreau de data fatal. Ct despre
pregtirile de drum, timpul nu lipsea nici comodorului Urrican, sortit s
plece al aselea, nici celorlali patru, Hermann Titbury, Harris T.
Kymbale, Tom Crabbe i Lissy Wag, dinaintea lui.
N u s -ar crede, dar juctorul desemnat s nceap jocul nu se prea
gndea la apropierea cltoriei. Fantezistul Max Ral prea destul de
puin sau deloc preocupat de ea, i cnd doamna Ral, care prsise
Quebecul i locuia acum n casa din South Halstedt Street, i vorbea
despre plecare, el rspundea:
Am destul timp.
Nu, nu prea mult, copilul meu!
i apoi, mam, la ce bun s m bag n aceast absurd aventur?
Cum, Max, tu n-ai vrea s-i ncerci norocul?...
S ajung mare milionar?...
Fr ndoial, relu buna femeie, care visa ceea ce toate mamele
viseaz pentru feciorii lor. Trebuie s-i faci pregtirile de cltorie...
Mine, drag mam... poimine, sau mai bine chiar n ajunul
plecrii...
Dar, dragul meu, spune-mi cel puin ce ai de gnd s iei cu
tine...
Pensulele, paletele, pnzele; voi porni cu rania n spinare, ca un
soldat.
Gndete-te c poi fi trimis la captul Americii...
Al Statelor Unite, cel mult, ripost tnrul, i numai cu o singur
valiz a face nconjurul lumii!
Era cu neputin s scoi altceva de la el. Apoi se ntorcea n atelier. Dar
doamna Ral nelegea s nu-1 lase s scape o ocazie att de frumoas
de a face avere.
Lissy Wag avea tot timpul, deoarece nu trebuia s plece dect zece
zile dup Max Ral. i tocmai de asta se plngea nerbdtoarea Jovita
Foley.
Ce ghinion, srmana mea Lissy, repeta ntruna, s iei numrul
cinci!
Linitete-te, scump prieten, rspundea fata. E tot aa de bun
ca i celelalte... sau poate tot aa de prost!
Nu spune asta, Lissy! Nu avea asemenea gnduri... o s ne
mearg ru...
Jovita... uit-te bine la mine... crezi cu adevrat...
C vei ctiga?...
Da.
Sunt sigur, draga mea, tot aa de sigur cum sunt c mai am n
gur treizeci i doi de dini!

52

i atunci Lissy Wag izbucnea ntr-un asemenea rs, c Jovitei i venea

s-o bat.
N-are rost s insistm asupra strii de spirit a comodorului Urrican.
Nu mai tria. Era hotrt s prseasc Chicago, la zece minute dup ce
zarurile se vor fi pronunat pentru el. Nu se va opri nici o zi, nici o or,
chiar dac ar fi trimis la captul Evergladelor din peninsula Florida.
Soii Titbury nu se gndeau dect la penalizrile ce trebuiau s le
plteasc dac aveau ghinion. Mai mult chiar dect c vor sta eventual
n nchisoarea din Missouri sau n puurile din Nevada! Dar, cine
tie, poate vor avea norocul s ocoleasc aceste locuri funeste!...
Pentru a termina, un cuvnt despre Tom Crabbe.
Boxerul continua s-i ia cele ase mese pe zi, fr s se gndeasc
la viitor, i spera s nu schimbe nimic din bunele sale obiceiuri n
timpul cltoriei. Orict de mare mncu era, tot va gsi hanuri destul
de bine aprovizionate, chiar i n cele mai mici trguri. John Milner
va fi acolo i va avea grij s nu-i lipseasc nimic. O s coste scump,
fr ndoial, dar ce reclam pentru campionul Lumii Noi! i oare
n drum nu s-ar prezenta ocazia de a se organiza vreo ntrunire de
box, din care celebrul sfrmtor de flci s se aleag cu glorie i
bani?
n fine, trebuie spus c se i nfiinaser la Chicago i n numeroase
alte orae ale Statelor Unite agenii pentru pariuri, cu cote speciale
pentru fiecare din parteneri. E de la sine neles c ele nu puteau s
funcioneze atta t i m p ct nu ncepuse partida. i dac nerbdarea
publicului fusese mare ntre 1 i 15 aprilie zi n care fusese citit
testamentul ea nu sczu ntre 15 i 30 aprilie, cnd pentru prima oar
zarurile trebuiau s fie aruncate pe harta ntocmit de William J.
Hypperbone. Toi cei ce se ocupau de pariuri nu ateptau dect ora de a
face socotelile n legtur cu cei ase, acum apte. Ce baze trebuiau
stabilite pentru cote? Nu puteau fi, ca la caii de curse, nici o serie de
premii ctigate n trecut, nici ilustra origine hipic, nici garania unor
antrenori renumii.
Nu aveai s te bizui dect pe calitile personale ale partenerilor, pe
anse numai de ordin moral. Max Ral se purt n aa fel nct pierdu
toat simpatia celor care pariau. Cui i-ar fi venit s cread c la 29
aprilie, n ajunul zilei cnd zarurile aveau s decid itinerarul su, el
prsise Chicago! De patruzeci i opt de ore, cu uneltele de pictat pe
umr, el plecase la ar! Mama sa, n culmea ngrijorrii, nu tia s
spun cnd se va ntoarce. Ah, de-ar fi reinut undeva, sau dac n-ar fi
aici a doua zi, s rspund la strigarea numelui su, ce satisfacie pentru
al aselea partener, care devenea astfel al cincilea! Acest al cincilea ar fi
fost Hodge Urrican, iar ciudatul individ se bucura la gndul c va nainta
cu un loc i c nu va mai avea de combtut dect cinci concureni!...
Pe scurt, nimeni nu putea s spun dac Max Ral se ntorsese din
excursia sa, la 30 aprilie, nici mcar dac se gsea n sala Auditorium.

53

La 12 fix, n faa furtunoasei mulimi a spectatorilor, maestrul

Tornbrock, asistat de Georges B. Higginbotham, nconjurat de membrii
clubului Excentric, agit cornetul cu o mn ferm i facu s se
rostogoleasc cele dou zaruri pe hart.
Patru cu patru, strig el.
Opt! rspunse ntr-un singur glas asistena.
Aceast cifr era a csuei atribuit de defunct statului Kansas.
Capitolul VII
PLECAREA PRIMULUI JUCTOR
A doua zi, n gara mare din Chicago domnea o nsufleire deosebit.
Ce strnea aceast animaie? Fr ndoial, prezena unui cltor n
costum de turist cu uneltele de pictor n spinare, urmat de un negru tnr
ducnd o valiz uoar i un sac pe umr, care se pregtea s ia trenul
de 8 i 10 dimineaa. n Republica federal trenuri sunt cte vrei. Ele
deservesc teritoriul n toate direciile, n Statele Unite, valoarea cilor
ferate depete cincizeci i cinci de miliarde de franci, i apte sute de
mii de feroviari sunt ntrebuinai pentru mersul lor. Numai la Chicago
sunt transportai trei sute de mii de cltori zilnic, fr a pune la
socoteal cele 10 000 tone de ziare i scrisori expediate anual.
De aici se poate nelege c oriunde capriciul zarurilor l-ar fi trimis
de-a lungul i de-a latul Statelor Unite, fiecare din cei apte parteneri era
n stare s ajung la destinaie, fr greutate i fr ntrziere. i mai
trebuie s adugm la numeroasele ci ferate vasele, vaporaele i
brcile de pe lacuri, canale i ruri. Ct despre oraul Chicago, este uor
s te duci i tot att de uor s pleci de acolo.
Max Ral, ntors cu o zi nainte din excursia sa, se ascundea n
mulimea care se nghesuia la Auditorium, cnd cifrele patru i patru
fur strigate de maestrul Tornbrock. Nimeni nu-1 tia aici, sosirea lui nu
era cunoscut. i la strigarea numelui su se fcu o linite ngrijortoare, creia i puse capt vocea rsuntoare a lui Hodge Urrican.
Comodorul rosti de la locul su:
Absent.
Prezent! fu rspunsul.
i Max Ral, salutat de aplauze, se urc pe scen.
Gata de plecare?... ntreb preedintele clubului Excentric.
Gata s plec... i s ctig, rspunse surznd tnrul pictor.
Comodorul Hodge Urrican l-ar fi mncat de viu ca un papua canibal.
n schimb, simpaticul Harris T. Kymbale nainta i zise fr suprare:
Drum bun!
Mulumesc, asemenea, rspunse Max Ral, cnd va veni ziua s-i
faci geamantanul.
i amndoi i strnser mna prietenete.

54

Nici Hodge Urrican, nici Tom Crabbe, unul furios, cellalt nuc ca de
obicei, nu socotir de cuviin s se asocieze la urrile gazetarului.
n ceea ce-i privete pe soii Titbury, ei nu aveau dect o singur
dorin, ca toate ghinioanele jocului s se abat pe capul primului care
pornea la drum s cad n puurile din Nevada, sau s stea la
nchisoare n Missouri pn la sfritul vieii sale.
Trecnd prin faa Lissyei Wag, Max Ral se nclin respectuos i zise:
Domnioar, mi permitei s v urez noroc...
Dar vorbii mpotriva propriului dumneavoastr interes, domnule!
protest ea, puin surprins.
Nu face nimic, domnioar, i fii sigur c v doresc s izbutii!
V mulumesc, domnule, rspunse Lissy Wag.
Iar Jovita Foley opti la urechea prietenei sale urmtoarea observaie
just:
Ce om drgu acest Max Ral, i va fi i mai drgu dac, dup
cum i-o dorete, te va lsa s ajungi prima.
Dup ce totul se termin, sala Auditorium-ului se goli ncetul cu
ncetul i rezultatul aruncrii zarurilor se rspndi n tot oraul.
Meciul Hypperbone, dup expresia adoptat de public, putea s
nceap.
Seara, Max Ral i termin pregtirile de plecare, foarte puin
complicate dealtfel i a doua zi dimineaa i mbria mama, dup
ce i fgduise din toat inima s-i scrie ct mai des posibil. Pe urm
prsi numrul 3997 din Halstedt Street, nsoit de credinciosul Tommy,
care mergea naintea lui, i ajunse pe jos la gar, 10 minute nainte de
plecarea trenului.
Reeaua de ine nconjoar ca nite raze ndreptate n toate direciile
oraul Chicago. Max Ral tia acest lucru i nu avea dect s aleag
ntre cele dou-trei ci ferate care se ndreptau spre Kansas. Acest stat
nu se mrginete cu statul Illinois, dar nu este desprit de el dect prin
statul Missouri.
Cltoria pe care soarta o hrzea tnrului pictor nu cuprindea dect
550 600 mile, dup itinerarul pe care l prefera.
Nu cunosc Kansas-ul, se gndi el, i iat o ocazie s fac cunotin
cu deertul american, cum i se spunea nainte. i apoi, printre
fermierii din aceast ar se numr o mulime de franco-canadieni...
M voi simi ca n familie, cci cred c am voie s cltoresc dup
gustul meu pentru a ajunge la inta stabilit.
Da, nu era interzis s mergi pe unde i place. Aa suna hotrrea
maestrului Tornbrock, consultat n aceast privin. Dup nsemnrile
lui W. J. Hypperbone, Max Ral avea obligaia s ajung la Fort Riley
n Kansas i trebuia doar s se gseasc acolo a 15-a zi dup plecarea sa,
ca s primeasc printr-o telegram cifra celei de a doua aruncri de
zaruri pentru el. Deci, din cele 50 de state artate pe hart n ordinea
tiut, n numai trei partenerii erau nevoii s ajung n cel mai scurt
timp la locul indicat, pentru a avea toate ansele s fie nlocuii prin

55

aruncarea urmtoare a zarurilor: Louisiana, csua 19 unde se afla

hanul, Nevada, csua 31 unde se afla puul i Missouri, csua 52
unde se afla nchisoarea.
i acum, de vreme ce lui Max Ral i fcea plcere s ajung la int
pe ocolite, mergnd ncotro vedea cu ochii, cum zice poporul, n-avea
dect.
Se-nelege c un turbai cum era comodorul Urrican, sau un zgrcit ca
Hermann Titbury n-au s-i iroseasc nici rbdarea, nici banii pentru a
hoinri pe drum.
Ei ar porni n grab, cu maximum de vitez, nefiind dornici de
transir videndo1 .
Iat care era itinerarul adoptat de Max Ral: n loc s se ndrepte pe
drumul cel mai scurt spre Kansas City, traversnd oblic de la est la vest
statele Illinois i Missouri, el va folosi Grand Trunk, o linie ferat care
pe o lungime de trei mii apte sute optzeci i patru de mile duce de la
New York la San Francisco.
De la ocean la ocean, se zice n America. Pe un parcurs de aproape
cinci sute de mile va ajunge la localitatea Omaha, aflat la frontiera cu
Nebraska, i de acolo, la bordul unui steamer care coboar pe fluviul
Missouri, va sosi n capitala Kansas-ului. Aa, ca turist i artist, va veni
la Fort Riley la ziua fixat.
Cnd Max Ral intr n gar, el gsi o mulime de curioi. nainte de a
miza sume mari n aceast partid pe cale s nceap, cei ce pariau
doreau s vad cu propriii lor ochi pe primul care pleca n cltorie.
Dei cotele, avnd n vedere probabilitile mai mult sau mai puin
valabile, nu erau nc stabilite, lumea voia s-1 urmreasc pe tnrul
pictor n clipa plecrii. Atitudinea lui inspira ncredere? Va fi oare n
form? Era n stare s devin marele favorit, cu toate c din cauza
penalizrilor posibile te puteai teme s nu se opreasc n drum?
Trebuie s mrturisim c Max Ral nu avu darul i lui i psa prea
puin de a plcea concetenilor si, datorit faptului c i lua cu
sine uneltele de pictur. Jonathan, ca om practic, considera c nu era
cazul s umbli hai-hui sau s faci tablouri, ci s cltoreti n calitate de
partener i nu de artist.
Dup prerea sa, partida nchipuit de W. J. Hypperbone se ridica la
nlimea unei probleme naionale, i ea trebuia jucat n mod serios.
Dac vreunul din cei apte nu pornea cu tot zelul de care era n stare,
asta nsemna o lips de consideraie fa de imensa majoritate a
cetenilor din libera Americ.
Rezultatul fu c la urcarea lui n tren, dintre cei care asistau
dezamgii, nici unul nu-1 nsoi pe Max Ral mcar pn la prima
staie ca, dup cum se spune mai pe leau, s-1 vad plecat i bun
plecat. Vagoanele se umplur doar cu cltori chemai de obligaii
profesionale n afara oraului Chicago.
1

Transir videndo a trece privind (n limba latina in text).

56

Max Ral putu s se aeze deci confortabil pe una din banchete cu

Tommy lng el, cci timpul n care albii nu ar fi suportat vecintatea
oamenilor de culoare trecuse. n fine, se auzi uieratul trenului i acesta
se puse n micare; puternica locomotiv scotea prin coul ei larg jerbe
de scntei amestecate cu aburi. i n mijlocul mulimii rmase pe peron,
ai fi putut zri pe comodorul Urrican aruncnd lui Max Ral priviri
amenintoare.
Ca stare a vremii, cltoria ncepea prost. S nu uitm c n America,
la aceast latitudine, cu toate c este pe aceeai paralel cu Spania
septentrional, n luna aprilie mai e iarn. Pe ntinsul vastelor inuturi,
unde nu se gsete nici un munte, anotimpul rece se prelungete pn la
aceast epoc a anului i curenii atmosferici venii din regiunile polare
se dezlnuie n voie.
i cu toate c frigul ncepea s descreasc i s cedeze sub razele
soarelui de mai, rafalele de vnt ngheat mai tulburau vzduhul.
Norii joi, aversele ntunecau orizontul i-1 mrgineau la o distan
scurt. Era o vreme suprtoare pentru un pictor n cutare de priveliti
luminoase i meleaguri nsorite.
Totui e mai bine s strbai Statele Unite n primele zile ale
primverii. Mai trziu cldurile devin de nendurat. La urma urmei, se
putea spera c timpul urt nu va ine mai mult de o lun i cteva semne
artau chiar c vremea tinde s se schimbe.
Un cuvnt acum despre tnrul negru, intrat de doi ani n serviciul lui
Max Ral pe care-1 ntovrea ntr-o cltorie att de bogat probabil
n surprize. Era, dup cum se tie, un biat de 17 ani, n consecin
nscut liber, de vreme ce emanciparea sclavilor avusese loc dup
rzboiul de Secesiune, care se sfrise cu vreo 30 de ani nainte, spre
onoarea americanilor i a umanitii.
Mama i tatl lui Tommy au trit n timpul sclavagismului, fiind
originari din acest stat al Kansas-ului, unde s-a dat o lupt att de crunt
ntre aboliioniti i plantatorii din Virginia.
Prinii lui Tommy, trebuie s insistm asupra acestui aspect, nu au
fost supui unei soarte prea vitrege i existena lor a fost mult mai
uoar ca a celor mai muli dintre semenii lor. Avnd un stpn bun,
sensibil i drept, ei s-au considerat ca fcnd parte din familie.
Prin urmare, atunci cnd fu aprobat legea abolirii sclaviei, ei n-au vrut
s-1 prseasc, aa cum nici el nu se gndea s se despart de ei.
Tommy era deci liber la naterea sa, i dup moartea prinilor i a
stpnului lor dintr-o tendin atavic sau datorit amintirilor fericite
ale copilriei sale nu prea tia ce s fac singur n faa greutilor
vieii. Poate tnra lui minte n-a neles avantajele marelui act al
emanciprii atunci cnd a fost nevoit s se bizuie numai pe propriile lui
fore pentru a se descurca singur i s se gndeasc la ziua de mine, el
care nu s-a preocupat niciodat de viitor, el pentru care prezentul era
totul. Spre norocul lui, Tommy a fost recomandat lui Max Ral. Era
destul de inteligent, sincer, cu o bun purtare, gata s iubeasc pe acei

57

care i artau oarecare afeciune. El se leg de tnrul artist i avea s

gseasc la el un loc sigur.
De un singur lucru i prea ru i nu-1 ascundea, acela de a nu-1 sluji
pe veci cu trup i suflet i l repeta adeseori.
Dar de ce? ntreba Max Ral.
Pentru c, dac ai fi stpnul meu, dac m-ai fi cumprat, a
rmne venic la dumneavoastr.
i ce ai ctiga, biete?
A ctiga c n-ai putea s m dai afar, ceea ce se face cu un
servitor de care nu eti mulumit.
Dar, Tommy, cine vorbete de concediere? Dealtfel, dac ai fi
sclavul meu, a putea s te vnd.
Nu-i acelai lucru, stpne, e cu totul altceva, i ar fi mai sigur.
n nici un fel, Tommy.
Ba da, ba da... i pe urm, nici eu nu a putea s plec cnd mi sar nzri.
Ei bine, fii linitit, dac sunt mulumit de serviciile tale, am s te
cumpr ntr-o zi.
De la cine, de vreme ce eu nu sunt al nimnui?
De la tine nsui, cnd voi fi bogat, de la tine nsui... i la orice
pre vei voi.
Tommy ncuviina din cap, cu ochii strlucitori n orbitele negre,
artndu-i dinii de o sclipitoare albea, fericit c va putea hotr ntr-o
zi s rmn pentru totdeauna lng stpnul su i iubindu-1 de aceea i
mai mult.
Ar fi de prisos s spunem ct de mulumit era s-1 ntovreasc n
aceast plimbare prin Statele Unite. S-ar fi necjit mult dac l-ar fi
vzut plecnd singur, chiar dac ar fi fost o desprire de numai cteva
zile. i cine tie ct va ine partida nceput n aceste condiiuni dac
soarta nu se va pronuna dup un scurt timp, dac abia dup sptmni,
poate luni, ctigtorul va ajunge n cel de-al 63-lea stat.
Fie c avea s dureze mult sau puin, cltoria a fost neplcut n
aceast prim zi, ntre ferestrele aburite ale vagonului iroind de ploaie.
Trebuia s te resemnezi s treci prin ar fr s vezi nimic. Totul se
pierdea n tonurile cenuii, att de urte de pictori cerul, cmpul,
oraele, grile.
Meleagurile statului Illinois se deslueau cu greu prin cea. Nu se
zrir dect courile nalte ale morilor de la Napiersville i acoperiurile
fabricilor de ceasuri din Aurora. Nimic din Oswego, din Yorkville, din
Sandwich, din Mendoza, din Princeton, din Rock Island, din podul
mre de peste Mississippi, ale crui ape mbelugate nconjoar insula
Rock, nimic din acea proprietate a statului transformat n arsenal, unde
sute de tunuri i nal gurile ntre crnguri nverzite i tufe de flori.
Max Ral era foarte dezamgit. Trecnd numai prin ploaie, nu-i va
rmne nimic n amintirile lui de pictor. Mai bine ar fi dormit ziua
ntreag, cum fcu contiincios Tommy.

58

Spre sear ploaia ncet. Norii se risipir. Soarele apunea n vlurile

de aur ale orizontului. Fu o desftare pentru ochii artistului. Dar aproape
imediat umbrele amurgului cuprinser grania dintre Iowa i Illinois.
Aa c strbaterea acestui teritoriu, cu toate c noaptea era destul de
luminoas, nu ddu nici o mulumire lui Max Ral. Nu trecu mult pn
nchise ochii, i nu-i deschise dect n zorii dimineii urmtoare.
i poate avea dreptate s regrete c nu coborse n ajun la Rock
Island.
Da, am greit, am greit, i zise cnd se detept. Timpul nu mi-e
msurat i mai am pn la ultimele 24 de ore. Ziua pe care mi-am
rezervat-o pentru Omaha ar fi trebuit s-o petrec la Rock Island. De la
Davenport, de pe malul lui Mississippi, nu aveam dect s trec dincolo
i l-a fi vzut n sfirit pe acest mre printe al apelor, cruia va trebui
poate s-i urmez cursul, dac soarta m va plimba prin toate teritoriile
centrale.
Dar era prea trziu pentru a se lsa prad gndurilor. Acum trenul
alerga cu toat viteza prin cmpiile statului Iowa.
Max Ral nu putu zri Iowa City n valea cu acelai nume, i care
timp de 16 ani a fost capitala acestui stat, nici Des Moines, capitala
actual, un vechi fort construit la confluena rului cu acest nume i
Raccon, acum un ora de 50 000 de locuitori, nod de cale ferat.
Soarele rsrea cnd trenul se opri la Council Bluff, aproape de
grani i la numai trei mile de Omaha, localitate nsemnat din Nebraska, avnd drept frontier natural fluviul Missouri. Acolo se ridica
altdat Stnca Marelui Sfat, unde se adunau triburile indiene din Far
West. De acolo porneau expediiile de cucerire sau comerciale, care
trebuiau s atrag dup ele recunoaterea inuturilor brzdate de
nenumratele iruri ale Munilor Stncoi i ale Noului Mexic.
Ei bine, nu se va putea spune c Max Ral a trecut ca o sgeat de
prima staie a lui Union Pacific, cum trecuse n fug prin attea orae n
ajun.
S coborm, gri el.
Oare am ajuns? ntreb Tommy deschiznd ochii.
Ai ajuns ntotdeauna cnd eti ntr-un loc.
i dup acest rspuns att de limpede, amndoi unul cu sacul n
spinare i cellalt cu valiza n mn, srir pe peronul grii. Steam-boatul nu trebuia s porneasc de pe cheiul din Omaha nainte de ora 10
dimineaa. Or, nu era dect 6 i aveau destul timp pentru a vizita pn i
Council Bluff de pe malul stng al fluviului Missouri. Ceea ce i fcur,
dup o scurt oprire ca s ia micul dejun.
Apoi viitorul stpn i viitorul sclav merser ntre dou linii ferate
care, ajungnd la dou poduri de peste fluviu, se desfac n dou ci spre
metropola din Nebraska.
Cerul se nseninase. Soarele arunca o jerb de raze matinale prin
sprtura dintre norii muiai peste vale de o uoar briz din est. Ce

59

mulumire, dup ce douzeci i patru de ore eti ntemniat ntr-un

vagon de tren, s hoinreti astfel cu pasul liber i dezmorit!
Este adevrat c Max Ral nu se gndi s picteze n trecere cteva
priveliti. naintea ochilor si se ntindeau maluri sterpe i nesfrite,
puin ademenitoare pentru penelul unui artist. De aceea merse drept spre
Missouri, acest mare afluent al fluviului Mississippi, care se chema
altdat Mise Souri, adic n limba indian Fluviul mocirlos, n acest
loc, cursul su, de la izvor pn aici, ajunge s msoare 3 000 mile.
Max Ral avu o idee de neconcepul pentru comodorul Urrican sau
antrenorul lui Tom Crabbe, sau chiar pentru Harris T. Kymbale: s se
sustrag ct se putea curiozitii publicului. Iat de ce el nu fcuse
cunoscut itinerarul su cnd prsise Chicago. Or, Omaha se interesa la
fel de mult ca i celelalte orae de partida nobilului Joc al Statelor Unite
ale Americii i, dac ar fi tiut c primul cltor sosise n dimineaa
aceea ntre zidurile sale, l-ar fi primit cu toate onorurile cuvenite unui
personaj att de nsemnat. Un ora mare, Omaha, cuprinznd mpreun
cu suburbia sa din sud un numr de nu mai puin de 150 000 de
locuitori. Boom-ul, adic tocmai ceea ce Reclus numete perioada de
reclam, de speculaii, de afaceri de burs, dar n acelai timp de munc
asidu, 1-a fcut, ca pe multe alte orae, s ias n 1854 din anonimat,
cu industria i civilizaia sa. Juctori din natere, cum ar fi putut
locuitorii din Omaha s reziste nevoii de a paria pentru unul sau altul
din partenerii pe care destinul orb i va mprtia pe toate teritoriile
Statelor Unite? i iat c unul dintre ei se ncumeta s nu le vesteasc
nici mcar sosirea lui.
ntr-adevr, Max Ral nu fcea nimic pentru a-i ctiga simpatia
concetenilor si. El se mrgini s ia masa ntr-un han oarecare, fr ai dezvlui identitatea i a spune ce-1 aduce aici. Se putea ca hazardul
s-1 trimeat de mai multe ori n Nebraska sau n statele pe care le
deservete Grand Trunk. Or, tocmai la Omaha ncepe aceast lung cale
ferat, numit Pacific Union ntre Omaha i Ogden, pe urm
Southern Pacific ntre Ogden i San Francisco. i ce s mai vorbim,
n ceea ce privete liniile care fac legtura ntre Omaha i New York,
cltorii au de unde s aleag.
Nefiind cunoscut de nimeni, Max Ral se plimb prin principalele
cartiere ale oraului care are, ca i vecina sa Council Bluff, forma
regulat a unei table de ah cu 64 de csue juxtapuse i dreptunghiulare, cu marginile drepte impuse de geometrie.
Era ora 10 cnd pictorul, urmat de Tommy, reveni spre fluviul
Missouri prin partea de nord i cobor cheiul pn la debarcaderul
steamboat-ului.
Dean Richmond era gata de plecare. Cazanele sale suflau ca un beiv,
balansierul1 nu atepta dect ordinul s se pun n micare i s se
legene deasupra punii.
1

Balansier piesa care reglementeaz mersul unei maini.

60

Ziua era destul de lung pentru ca Dean Richmond, dup un parcurs

de 150 de mile, s ajung la Kansas City.
Max Ral i Tommy se duser pe covert.
Ah, dac pasagerii ar fi tiut c unul din partenerii faimoasei partide
cobora n tovria lor apele missouriene pn la oraul Kansas, ce
primire entuziast i-ar fi fcut! Dar Max Ral continua s nu-i
dezvluie numele, i Tommy nu i-ar fi ngduit s-1 trdeze. La ora 10
i 10 fur dezlegate parmele, puternicele roi se puser n micare i
vasul o lu n direcia curentului. Fluviul era presrat de pietre ponce
plutitoare, rupte de izvoarele lui din trectoarea Munilor Stncoi.
Malurile nverzite ale lui Missouri n regiunea de es a Kansas-ului nu
au aspectul bizar pe care li-1 d n susul apei ncastrarea stncilor de
granit. Aici fluviul galben nu mai este ntrerupt de cataracte, baraje,
ecluze, nici tulburat de cascade i pante nclinate.
Dup ce primete afluenii venii din regiunile deprtate ale Canadei,
se vars n el i alte numeroase cursuri de ap, din care principalul este
rul Yellowstone.
Dean Richmond nainta repede printre vasele cu aburi sau pirogele
care folosesc spre vale cursul fluviului; partea de sus nu este navigabil
iarna fiind plin de gheuri, iar vara secnd din pricina cldurii.
Ajunser la Platte City, pe rul care d unul din numele sale statului
care se cheam Nebraska. Dar, de fapt, Platte i se potrivete mai bine,
pentru c meandrele sale se desfac ntre maluri acoperite de iarb, foarte
joase i nsorite, care las puin adncime albiei. Dup alte 25 de mile,
steamboat-ul fcu escal la Nebraska City. Acest ora este adevratul
port pentru Lincoln, capitala statului, cu toate c se afl la vreo 20 de
leghe spre est.
n timpul dup-amiezii, Max Ral putu termina cteva schie ale
dealului Atkinson i o privelite remarcabil de lng Leavenworth,
acolo unde peste Missouri trece unul din cele mai frumoase poduri, n
acest loc a fost nlat n 1827 un fort menit s apere inutul mpotriva
triburilor indiene.
Era aproape miezul nopii cnd tnrul pictor i Tommy debarcar la
Kansas City. Le mai rmneau circa 12 zile ca s ajung la Fort Riley,
locul indicat n acest stat de nota lui W. J. Hypperbone.
n primul rnd, M a x Ral alese un hotel cu o nfiare destul de
luxoas, unde petrecu o noapte odihnitoare, dup 24 de ore de tren i 14
de vapor. A doua zi o consacr vizitrii oraului sau mai curnd
ambelor orae, cci exist dou Kansas-uri aezate pe acelai mal drept
al fluviului Missouri, care face n acest loc o meandr ngust, dar
desprite de rul Kansas. Unul aparine statului Kansas, altul statului
Missouri. Al doilea este mult mai nsemnat cu cei 130 000 de locuitori
ai si, n timp ce primul n-are dect 38 000. De fapt, dac s-ar afla ntrun singur stat, n-ar forma dect o unic aezare. Dealtfel, Max Ral nu
avea intenia s rmn mai mult de 24 de ore nici n Kansas-ul din
Kansas, nici n Kansas-ul din Missouri. Cele dou orae semnau ca

61

dou picturi de ap i cine a vzut unul 1-a vzut i pe cellalt. Prin

urmare, la 4 mai, dis-de-diminea, pictorul porni din nou la drum spre
Fort Riley, i de ast dat dorea s cltoreasc cum se potrivete unui
artist. Desigur c lu trenul, dar era ferm hotrt s coboare la staiile
care i plceau, n cutare de peisaje care mcar s-1 inspire dac, dei
fiind primul plecat, nu va reui s soseasc primul.
Privelitea care se desfura naintea lui nu mai era deertul american
de odinioar. Uriaa cmpie se-ntinde spre vest, pn la o altitudine de
500 de stnjeni, de-a lungul graniei statului Colorado. Ondulaiile
succesive ale solului sunt ntrerupte de rpe adnci i mpdurite,
desprite de stepe care se atern ct vezi cu ochii; cu o sut de ani n
urm indienii Kansas, Nas-Gurit, Oteas i alte triburi cunoscute sub
numele de Piei-Roii le strbteau n lung i-n lat.
Ceea ce schimbase complet inutul era dispariia pdurilor de
chiparoi i brazi, plantarea milioanelor de pomi fructiferi pe suprafeele
savanelor ca i nfiinarea pepinierelor pentru ntreinerea livezilor i
viilor.
Spaiile nesfrite pentru culturile de sorg, necesar n procesul
obinuit de fabricaie a zahrului, alternau cu cmpurile de orz, secar,
hric, ovz, gru care fac din Kansas una dintre cele mai bogate regiuni
din Statele Unite.
Iar florile, ntr-o mare varietate de specii, cresc n voie, mai ales de-a
lungul malurilor rului Kansas cu precdere nenumratele tufe de
pelini cu frunze proase, unele ierboase, altele ca nite arbuti, care
rspndesc n aer o mireasm de terebentin.
Pe scurt, din staie n staie, lund-o uneori patru sau cinci mile peste
cmpuri, schind cteva pnze, Max Ral avu nevoie de o sptmn ca
s ajung la Topeka, unde sosi la 13 mai, dup-amiaz. Topeka este
capitala Kansas-ului. Numele i vine de la cartofii slbatici care creteau
puzderie pe pantele vilor. Oraul ocup malul meridional al apei i este
ntregit de cartierele mrginae de pe malul opus.
Max Ral i lu o jumtate de zi de odihn, necesar att lui ct i
tnrului negru, dar i ntrerupse repausul ca s viziteze a doua zi
capitala. Cei 32 de mii de locuitori habar n -aveau c printre ei se afl
celebrul partener al crui nume sta scris pe afie cu litere de-o chioap.
Era ateptat, cum se spune, pe traseu. Nimeni nu-i nchipuia c
pentru a sosi la Fort Riley luase alt tren dect cel care merge de-a lungul
Kansas-ului i deservete Topeka.
Populaia ns nu se alese dect cu ateptarea i Max Ral plec din
nou pe data de 14, n zori, fr s i se bnuiasc nici o clip prezena.
Pn Ia Fort Riley, la confluena rurilor Smoky-Hill i Republican, nu
mai avea dect vreo 60 de mile.
Pictorul putea deci ajunge n aceeai sear dac dorea, sau a doua zi,
dac i venea s hoinreasc pe drum. Asta i fcu dup ce cobor din
tren la Manhattan. Dar puin a lipsit s nu fie oprit de la nceputul

62

partidei i s nu piard dreptul s-o continue. Ce vrei, artistul a fost mai

tare dect pionul de ah purtat de soart prin aceste inuturi.
Dup-amiaz, Max Ral i Tommy, dup ce s-au dat jos la penultima
staie, trei sau patru mile nainte de Fort Riley, s-au ndreptat spre malul
stng al Kansas-ului. Cum o jumtate de zi era destul ca s parcurg
aceast distan chiar pe jos, nu aveau de ce s-i fac griji. De aceea
Max Ral s-a oprit la marginea apei, unde deodat vzu naintea ochilor
o privelite ncnttoare. La un cot al rului, n jocurile neprevzute de
umbre i lumini, se-nla unul dintre ultimii arbori ai unui strvechi
codru de chiparoi. Crengile lui se-mpleteau ntr-un leagn de la un mal
la altul. La poale se vedeau urmele unei cabane mexicane i n spate o
cmpie ntins smluit cu fiori, ndeosebi cu veselele i strlucitoarele
floarea-soarelui. Dincolo de rul Kansas se zrea un fond de verdea cu
coluri de umbr prin care rzbteau ici i colo razele sclipitoare ale
soarelui. Ansamblul era minunat.
Ce privelite frumoas! i spuse Max Ral. n dou ore am s
isprvesc o schi.
Dar, dup cum se va vedea, el fu acela gata s fie isprvit.
Tnrul pictor se aez pe mal cu mica lui pnz prins de capacul
cutiei cu culori. Lucra de 40 de minute, cu totul absorbit de munca lui,
cnd un zgomot ndeprtat acel quadrupedante sonitu1 al lui Vergiliu
se auzi dinspre rsrit. Prea un tropot de copite grozav, venind din
cmpia de pe malul stng. Tommy, culcat la poalele unui copac, fu trezit
din aipeal, n voia creia se lsase cu nesa, de acest vuiet crescnd.
Stpnul su nu auzea nimic, nici mcar nu ntorcea capul. Atunci
Tommy se scul n picioare, fcu civa pai pe mal n sus ca s poat
scruta deprtrile. Zgomotul se mri i n zare se ridicar nori de praf,
mpini spre vest de briza rcoroas.
Tommy se ntoarse i, cuprins de groaz, i spuse lui Max Ral:
Stpne...
Pictorului, adncit n contemplare n faa pnzei sale, nici prin gnd
nu-i trecea s rspund.
Stpne... repet Tommy cu glas ngrijorat, punndu-i mna p e
umr.
Ei! Ce te-a apucat, Tommy? exclam Max Ral, foarte ocupat
s amestece cu vrful pensulei puin cafeniu cu rou aprins.
Stpne... nu auzi? strig Tommy.
Numai un surd n-ar fi auzit vuietul acestui furtunos galop.
Numaidect Max Ral se ridic, i ls paleta pe iarb i se duse pn
la marginea rului. La 500 pai de el alerga o herghelie uria, ridicnd
nori de praf i aburi, ca un soi de avalan, rostogolindu-se pe suprafaa
cmpiei de unde izbucneau nechezaturi furioase. n cteva clipe
avalana avea s ajung pe mal. Nu puteau fugi decit spre nord. Aa c,
1

Quadrupedante sonitu zgomot fcut de patrupede (n limba latin

in lext).

63

dup ce-i strnse uneltele, Max Ral o lu la goan ntr-acolo, nainte

sau, mai curnd, dup Tommy. Herghelia care galopa cu toat viteza era
alctuit din mai multe mii de cai i catri pe care statul i cretea
altdat ntr-un arc pe malul fluviului Missouri. Dar de cnd sunt la
mod automobilele i bicicletele, aceste hipomotoare cci aa au
ajuns s fie numite lsate n voia soartei rtcesc prin cmpii. Cei de
fa galopau desigur, nnebunii, de ore ntregi. Nici un obstacol
neputnd s-i opreasc, lanurile, arturile au fost devastate de trecerea
lor i, dac apa nu nsemna pentru ei o stavil de netrecut, cine tie unde
se puteau duce?
Pe Max Ral i pe Tommy, cu toate c fugeau de le sfiriau clciele,
erau gata s-i ajung i i-ar fi fcut zob sub copite dac amndoi nu s-ar
fi crat la timp n crcile joase ale unui nuc gros, singurul copac ce se
nla pe ntinderea neted a cmpiei.
Era ora cinci dup-amiaz. Pui la adpost, ateptar pn ce ultimele
rnduri ale hergheliei pierir pe dup cotul rului.
Iute, hai, iute! strig atunci Max Ral.
Tommy nu se prea grbea s prseasc craca pe care nclecase.
Haide mai iute, i spun, sau am s pierd 60 de milioane de dolari i n-am s pot face din tine un sclav pctos!
Max Ral glumea, cci nu era nici o primejdie s ntrzie la Fort
Riley. Iat de ce, n loc s se ntoarc la staia de care se deprtaser
prea mult i unde se putea s nu gseasc nici un tren gata de plecare,
merse linitit pe jos, cu pas agale peste cmp, iar cnd se ls seara se
cluzi dup luminile strlucind n deprtare.
Astfel se ncheie ultima parte a cltoriei i, nainte ca orologiul
oraului s bat de opt, Max Ral i Tommy se aflau n faa hotelului
Jackson. Primul pion se gsea aadar n locul ales de William J.
Hypperbone, n csua a opta.
Ce 1-a fcut pe milionar s aleag acest ora? Probabil faptul c dac
Missouri, aezat n centrul geografic al Statelor Unite, a putut fi
denumit statul central, Kansas-ul, pe de alt parte, poart i el pe
drept acest nume pentru c ocup mijlocul geometric, iar Fort Riley se
afl chiar n inima rii, pricin pentru care s-a ridicat ling el un
monument n punctul unde se-ntlnesc rurile Smoky Hill i Republican.
n sfirit, indiferent de motivul alegerii, bine c Max Ral sosi teafr
la Fort Riley. A doua zi, prsind hotelul Jackson unde trsese, pictorul
se duse la Post Office, intr n birou i se interes dac n-a primit o
telegram.
Numele dumneavoastr? ntreb slujbaul.
Max Ral.
Max Ral din Chicago?
n persoan.
Unul din juctorii marii partide a nobilului Joc al Statelor Unite
ale Americii?
El nsui.

64

Era cu neputin de ast dat s treac neobservat; tirea prezenei

sale se rspndi n tot oraul.
n mijlocul uralelor care-1 stinghereau att de mult, tnrul pictor sentoarse la hotel. Acolo i se va aduce, de ndat ce va sosi, depea cu
rezultatul celei de-a doua aruncri de zaruri privitoare la el i care-1 va
trimite... unde oare? Unde vor voi toanele neptrunsului destin!
Capitolul VIII
TOM CRABBE TRAS DUP SINE DE JOHN MILNER

Unsprezece din ase cu cinci nu era, n definitiv, un rezultat de

dispreuit, atta vreme ct nici un juctor nu realizeaz nou din ase cu
trei, sau din cinci cu patru, pentru a ajunge la csua douzeci i ase sau
la cincizeci i trei.
Ceea ce se putea regreta era c statul indicat de numrul unsprezece
se afla foarte departe de Illinois i fr nici o ndoial c Tom Crabbe
sau cel puin antrenorul su John Milner au suferit o oarecare decepie.
Soarta i trimitea n Texas, cel mai vast teritoriu al Statelor Unite, avnd
numai el o suprafa mai mare dect cea a Franei. Acest stat, situat la
sud-vestul Confederaiei, se mrginete cu Mexicul de care nu fusese
desprit dect n 1835, dup btlia ctigat de generalul Houston
contra generalului Santa-Anna.
Dou drumuri principale i permiteau lui Tom Crabbe s ajung n
Texas. El putea, prsind Chicago, sau s mearg la Saint-Louis i s ia
vaporul pe Mississippi pn Ia New Orleans, sau s plece cu trenul spre
metropola din Louisiana, traversnd statele Illinois, Tennessee i
Mississippi. De acolo va cuta calea cea mai scurt pn la Austin,
capitala Texasului, locul marcat n nota lui W. J. Hypperbone, fie
folosind calea ferat, fie unul din acele vapoare care fac cursa ntre New
Orleans i Galveston.
John Milner prefer trenul, pentru a-1 duce pe Tom Crabbe n
Louisiana. n tot cazul, el nu avea timp de pierdut ca Max Ral, nici
rgaz s umble hai-hui, pentru c trebuia la 16 s ajung negreit, n
carne i oase, la captul cltoriei.
Ei bine, l ntreb cronicarul de la Freie Presse dup ce
rezultatul tragerii fu proclamat la 3 mai n sala Auditorium, cnd
plecai?...
Desear.
V-ai fcut valiza ?
Valiza mea... este Crabbe, rspunse John Milner. E gata
burduit, nchis, trebuie numai s-1 conduc la gar.
i el ce zice?...

65

 Nimic. Imediat ce va fi terminat a asea lui mas, vom merge

mpreun s lum trenul, i l-a pune la bagaj dac nu mi-ar fi team c
depete greutatea permis.
Am presimirea, relu cronicarul, c Tom Crabbe va fi favorizat
de aceeai ans...
Nu v ndoii, spuse John Milner.
Drum bun!
Mulumesc.
Antrenorul nu inea s tinuiasc n timpul cltoriei numele campionului Lumii Noi. O persoan att de impozant la propriu ca
Tom Crabbe n-ar fi putut s treac neobservat. Plecarea sa nu se
petrecu n secret. O mulime mare se afla n seara aceea pe peroanele
grii, spre a-1 vedea suind n vagonul su n mijlocul uralelor. John
Milner urc dup dnsul.
Pe urm trenul se puse n micare i poate c locomotiva simi un
surplus de greutate datorat transportrii marelui numr de kilograme ale
pugilistului.
n timpul nopii trenul strbtu trei sute cincizeci de mile i a doua zi
ajunse la Fulten, aflat la grania statului Illinois cu Kentucky. Tom
Crabbe nu se sinchisi de ara prin care trecea, a paisprezecea ca
nsemntate din Statele Unite.
Fr ndoial c, n locul su, Max Ral i Harris T. Kymbale n-ar fi
scpat prilejul s viziteze Nashville, capitala actual, i cmpul de
btlie de la Chattanooga, unde Sherman a reuit s croiasc drum spre
sud armatelor federale. i apoi, unul ca artist, cellalt ca reporter, de ce
n-ar fi fcut un ocol de o sut de mile pn la Grand Junction, cu scopul
de a onora Memphis-ul cu prezena lor? Este singura localitate
important a acestui stat pe malul stng al lui Mississippi, i are un
aspect foarte atrgtor aezat pe faleza care domin cursul
frumosului fluviu cu multe insule pline de verdea. Dar antrenorul nu
vru s se deprteze de itinerarul su pentru a permite celor dou picioare
enorme ale lui Tom Crabbe s calce n oraul cu denumire egiptean.
Trenul continu deci s duc pe al doilea partener i pe nepstorul
su nsoitor de-a lungul cmpiilor statului Mississippi. El trecu prin
Holly Springs, Grenada i Jackson. Aceast ultim localitate este
capitala, nu prea mare, a unui teritoriu care din cauza culturii exclusive
a bumbacului a rmas mult n urm din punct de vedere comercial i
industrial.
Aici, ns, timp de o or, n gar, sosirea lui Tom Crabbe fcu o mare
vlv. Mai multe sute de persoane au vrut s-1 priveasc pe celebrul
distribuitor de pumni. Desigur, el nu avea nlimea lui Adam, cruia i
se atribuiau, nainte de rectificarea ilustrului Cuvier, nouzeci de
picioare, nici cea a lui Abraham, de optsprezece picioare, nici mcar
aceea a lui Moise, de dousprezece picioare, dar era oricum un tip
gigantic al speciei umane.

66

67

Printre curioi se afla un savant, onorabilul Kil Kirney, care, dup ce

a msurat cu o precizie extrem pe campionul Lumii Noi, crezu de
cuviin s fac unele rezerve i iat ce nu ezit s declare ex professo1 :
Domnilor, conform cercetrilor istorice crora m-am dedicat,
am putut s regsesc principalele calcule de msurtoare care se refer
la studiile gigantografice, cifrate dup sistemul decimal. n secolul al
17-lea apru Walter Parson, nalt de doi metri douzeci i apte; n
secolul al optsprezecelea au existat germanul Muller din Leipzig, nalt
de doi metri patruzeci, englezul Burnsfield, nalt de doi metri treizeci i
cinci, irlandezul Magrath, nalt de doi metri treizeci, irlandezul OBrien,
nalt de doi metri cincizeci i cinci, englezul Toller, nalt de doi metri
cincizeci i cinci i spaniolul Elacegin, nalt de doi metri treizeci i
cinci. n secolul al nousprezecelea, au fost cunoscui grecul Auvassab,
nalt de doi metri treizeci i trei, englezul Hales din Norfolk, nalt de doi
metri patruzeci, germanul Marianne, nalt de doi metri patruzeci i cinci
i chinezul Chang, nalt de doi metri cincizeci i cinci. Or, de la talpa
piciorului pn la captul gtului, voi atrage atenia onorabilului
antrenor c Tom Crabbe msoar numai doi metri treizeci.
Ce vrei s fac! Rspunse pe un ton destul de acru John Milner.
Nu pot s-1 ntind...
Nu, fr ndoial, relu Kil Kirney, i nici nu cer aa ceva, totui
i este inferior lui...
Tom, spuse atunci John Milner, d o direct n pieptul domnului
savant, pentru ca s msoare i puterea bicepsului tu!
Savantul Kil Kirney nu vru s fac o experiena care nu i-ar fi lsat
numrul reglementar de coaste i se retrase cu un pas demn i msurat.
Ct despre Tom Crabbe, fu i mai aclamat de public, cnd John Milner
lans n numele lui o provocare amatorilor de box. Dar provocarea nu fu
primit i campionul Lumii Noi se urc din nou n compartiment, n
timp ce urrile de reuit plouau n jurul lui.
Dup ce travers de la nord la sud statul Mississippi, trenul ajunse la
frontiera statului Louisiana, la staia Rocky Comfort.
De-a l u n g u l rului Tangipaoha, c o b o r r a p o i pn la lacul
Ponchartrain, depindu-i malul vestic prin ngusta limb de pmnt
care separ acest lac de lacul Maurepas i peste care se afla viaductul
Mauchac. Staia Carrolton se afl lng fluviul lat de aproape patru sute
cincizeci de stnjeni, ale crui meandre nconjoar Louisiana.
Ca New Orleans, Tom Crabbe i John Milner prsir definitiv
drumul cu calea ferat, dup un parcurs de aproape nou sute de mile de
la Chicago ncoace. Sosii aici n dup-amiaza zilei de 5 mai, l e
rmneau ns treisprezece zile, vreme destul chiar dac surveneau
ntrzieri, pentru a ajunge la Austin, capitala Texasului, fie pe linia
Southern Pacific, fie pe mare.

Ex professo ca specialist (n limba latin n text).

68

n orice caz, n-ar fi avut rost s-i ceri lui John Milner s-1 plimbe pe
Tom Crabbe al su prin ora pentru a-i admira frumuseile. Dac
hazardul l-ar fi trimis aici pe un altul dintre cei apte, acesta ar fi tiut
mai bine s le guste. Austin mai era departe, la mai mult de patru sute
de mile, i John Milner nu se gndea dect s plece pe drumul cel mai
scurt i cel mai sigur. Cel mai scurt ar fi fost pe drumul de fier, pentru
c exist o linie de legtur ntre cele dou orae, cu condiia de a
schimba repede trenul. ntr-adevr, dup ce nainteaz spre vest,
strbtnd Louisiana prin Lafayette, Rarelant, Terrebone, Tigerville,
Ramos, Brashear ctre capul lacului Grand, calea ferat ntlnete, la
deprtare de o sut optzeci de mile de acolo, frontiera Texasului.
ncepnd de la acest punct, linia continu de la staiunea Orange pn la
Austin, pe un parcurs de dou sute treizeci de mile. Cu toate acestea
poate fcu o greeal John Milner ddu preferin unui alt itinerar i
gndi c este mai bine s se mbarce la New Orleans pentru portul
Galveston pe care o cale ferat l leag de capitala texan.
Vaporul Sherman prsea New Orleans cu destinaia Galveston chiar
a doua zi dimineaa. Era o mprejurare de care trebuia profitat. Trei sute
de mile pe un vapor care face dousprezece mile pe or nsemna o zi i
jumtate, cel mult dou zile, pn i cu vnt nefavorabil.
John Milner nu socoti c trebuie s-1 consulte pe Tom Crabbe n
aceast privin, tot aa cum nu-i consuli valiza, dup ce i-ai fcut-o.
Dup a asea mas luat ntr-un hotel din port, eminentul boxer trase un
pui de somn pn dimineaa.
Era ora apte, cnd cpitanul Curtis ddu ordin s se dezlege
parmele vasului Sherman, dup ce l primi pe ilustrul campion, cu
cinstea cuvenit celui de-al doilea partener al meciului Hypperbone.
Onorabile Tom Crabbe, i zise el, sunt mgulit de onoarea
prezenei dumneavoastr pe bordul vasului meu!
Boxerul avu aerul c nu nelege ce-i spunea cpitanul Curtis i
privirea sa se ndrept n mod instinctiv ctre sala de mese.
Credei-m c voi face i imposibilul, spuse comandantul lui
Sherman, s ajungei cu bine n cel mai scurt timp. Nu voi economisi
combustibilul i nici aburii; voi fi sufletul cilindrilor, sufletul
balansierului, al roilor, care se vor nvrti cu toat viteza pentru a v
asigura gloria i ctigul!
Gura lui Tom Crabbe se deschise ca s rspund i se nchise imediat,
ca s se redeschid i apoi s se nchid din nou. Aceasta nsemna c
ora primului dejun sunase la orologiul stomacului su.
Toat magazia de provizii este la dispoziia dumneavoastr,
declar cpitanul Curtis, i fii sigur c vom debarca la timp n Texas,
chiar dac ar trebui s ntrebuinez supapele la maximum, nct s sar
vaporul n aer.
S nu srim n aer, rspunse John Milner, cu bunul-sim care l
caracteriza. Ar fi o greeal... n ajun de a ctiga aizeci de milioane de
dolari.

69

Timpul era frumos i, n plus, nu exista nici un pericol n canalele de

la New Orleans, cu toate c sunt supuse unor capricioase schimbri,
supravegheate de serviciul maritim.
Sherman naviga pe canalul din sud printre trestiile i stuful malurilor
lui joase. Poate c nasul cltorilor fu izbit n mod neplcut de
miasmele de hidrogen provenite din depunerile pe care le formeaz
fermentrile materiilor organice de pe fundul apei, dar nu era nici o
primejdie de euare n acest canal, devenit adevratul estuar al marelui
fluviu.
Trecur dinaintea mai multor uzine i antrepozite situate pe ambele
maluri: naintea trgului Algiers, naintea capului Hache, naintea Jumpului. Dealtfel, n aceast perioad nivelul apelor crete n fiecare an; n
aprilie, mai i iunie, Mississippi se umfl i nivelul apelor sale nu scade
la minimum dect n noiembrie. Sherman nu trebui deci s reduc viteza
i ajunse fr greutate la Port Eads, dup numele inginerului ale crui
lucrri mbuntiser aceast trecere spre sud.
Aci Mississippi se pregtea s se verse n golful Mexic dup un drum
de cel puin patru mii cinci sute de mile (7 240 km).
Sherman o lu spre vest imediat ce ocoli ultimele limbi de pmnt.
Cum a suportat Tom Crabbe aceast ultim parte a traversrii?...
Foarte bine. Dup ce mnc la orele lui obinuite, se duse s se culce. A
doua zi apru proaspt i bine dispus, atunci cnd veni s -i reia locul
pe puntea de la pupa. Sherman se gsea la cincizeci de mile n larg i
coasta joas abia se mai zrea spre nord.
Era ntia oar c Tom Crabbe fcea o cltorie pe mare, aa c n
primul rnd fu mirat de legnarea vasului dus pe valuri. Faa sa,
mbujorat de obicei, cpt o paloare crescnd pe care John Milner.
simitor la tot ce se petrecea cu boxerul, nu nlrzie s-o observe.
I s -o fi fcut ru? se ntreb apropiindu-se de banca pe care
tovarul su fusese nevoit s se aeze.
i scuturndu-1 de umeri, zise:
Merge?
Tom Crabbe deschise gura i de ast dat nu foamea i puse n
micare muchii gtului, mai ales c ora primei mese trecuse. i cum nu
putu s-o nchid la timp, un uvoi de ap srat i ptrunse n gt, n
momentul cnd Sherman se nclin din cauza unui val puternic.
Tom Crabbe fu smuls de pe banc i czu pe punte. Era mai bine s
fie dus numaidecl n mijlocul punii, unde cltinaturile se simt mai
puin.
Vino, Toni, spuse John Milner.
Tom Crabbe vru s se ridice, dar ncerc zadarnic i se prbui din
nou cu ntreaga lui greutate.
Cpitanul Curtis, auzind bufnitura, se ndrept spre pupa vasului.
Vd ce se ntmpl... spuse el. Nu e mare lucru i onorabilul
Tom Crabbe se va obinui. E imposibil ca un asemenea om s sufere de
ru de mare. De asta se plng mai mult femeiutile i ar fi ngrozitor s-

70

1 aib o persoan att de voinic, ngrozitor ntr-adevr, i niciodat

pasagerii nu asistaser la un spectacol att de jalnic.
Rul de mare, trebuie s recunoatem, le e dat mai mult pricjiilor i
suferinzilor. Dar un tip de o asemenea corpolen i putere... Cu el nu se
ntmpl oare la fel ca i cu cldirea impuntoare care este mult mai
zdruncinat de un cutremur de pmnt dect u breda colib a unui
indian?... Cea din urm rezist pe cnd prima se drm.
i Tom Crabbe, drmat, era gata s se prefac ntr-un morman de
ruine. John Milner, foarte necjit, interveni.
Trebuie s-1 urnim de aici.
Cpitanul Curtis chem pe eful de echipaj i doisprezece marinari
pentru aceast munc grea. Detaamentul, cu fore unite, ncerc n
z a d a r s -1 ridice pe campionul Lumii Noi. Fur nevoii s-1
rostogoleasc de-a lungul punii de la pupa, ca pe un butoi, pe urm s-1
coboare cu o macara, apoi s-1 t rasc pn la sala mainilor, unde
balansierul prea s-i bat joc de grmada aceasta de carne neputincioas, care rmase acolo inert.
Iat, spuse John Milner cpitanului Curtis, ce i-a fcut apa aia
srat cnd 1-a izbit drept n fa! Dac cel puin era alcool...
Dac era alcool, rspunse pe drept cuvnt cpitanul Curtis, de
mult marea ar fi fost but pn la ultima pictur i n-ar mai fi fost
posibil nici o navigaie.
Aveau ntr-adevr ghinion. Vntul care sufla din vest i schimb
complet direcia i ncepu s bat foarte tare. Vasul se cltina din ce n
ce mai mult, apoi, mergnd contra valurilor, viteza lui sczu
considerabil. Durata cltoriei se dubl, aptezeci pn la optzeci de ore
n loc de patruzeci. Pe scurt, John Milner trecu prin toate chinurile
ngrijorrii, n timp ce tovarul su trecea prin toate chinurile acestui
ru cumplit: zdruncinarea intestinelor, tulburarea aparatului circulator,
ameeli mult mai grozave dect poate da vreodat, beia cea mai mare.
ntr-un cuvnt, dup o expresie a cpitanului Curtis, Tom Crabbe era
bun doar s-1 aduni cu fraul.
n fine, la 9 mai, dup o vijelie care din fericire fu de scurt durat, se
ivi, la 3 noaptea, coasta Texasului tivit de dune albe de nisip, aprat
de un irag de insule deasupra crora zburau crduri mari de pelicani.
Starea campionului fcuse o mare economie buctriei vasului, cci
Tom Crabbe, dei deschisese gura i nc destul de des, nu mincase
nimic de la ultima sa mas luat n dreptul portului Eads.
John Milner se legna n iluzia c tovarul su i va veni n simiri i
va nvinge ngrozitoarea boal, c i va relua nfiarea uman, c va fi
n sfirit prezentabil cnd Sherman, la adpost de flux n golful
Galveston, nu va mai fi sltat de hul. Nu, nenorocitul nu reui s-i
revin nici n ap linitit!
Oraul este situat la captul unei limbi de pmnt nisipos. Un viaduct
l leag de continent i pe aci se export mrfurile, printre altele
bumbacul, de o importan considerabil.

71

Sherman, dup ce trecu prin canal, se apropie de dana sa. John Milner
nu putu s-i stpneasc o njurtur furioas. Cteva sute de curioi
erau pe chei. ntiinai telegrafic c Tom Crabbe se mbarcase Ia New
Orleans pentru Galveston, l ateptau s soseasc. i ce le va prezenta
antrenorul su n locul campionului Lumii Noi, al doilea juctor care a
pornit n meciul Hypperbone? O mas inform, semnnd mai mult cu
un sac gol dect cu o fptur omeneasc.
John Milner mai ncerc s-1 pun pe picioare pe Tom Crabbe.
Ei bine, nu te simi n puteri?
Sacul rmase sac i adevrul este c a trebuit s fie transportat pe
targa la Beach Hotel unde i se reinuse un apartament.
Cteva glume, cteva zeflemele se auzir la trecerea sa, n locul
uralelor cu care era obinuit i care nsoiser plecarea sa din Chicago.
Dar, la urma urmei, nu era totul pierdut. nc de mine, dup o noapte
de odihn i o serie de mese copioase. Tom Crabbe va regsi, fr
ndoial, energia sa vital, vigoarea sa normal i nu se va mai vedea
nici o urm a slbiciunii lui.
Ei bine, dac John Milner i-ar fi spus aceste lucruri, s-ar fi nelat din
nou. Noaptea nu aduse nici o schimbare n starea sntii tovarului
su. Zdruncinarea tuturor facultilor sale fu tot aa de mare ca i n
ajun, cu toate c nu i se cerea nici un efort intelectual de care ar fi fost
incapabil, ci un simplu efort animal. A fost inutil.
Gura sa rmase nchis ermetic de cnd czuse jos. Ea nu cerea hran
i stomacul nu mai voia de mncare la orele de mas.
Astfel se scurse ziua de 10 mai, apoi cea de 11, i 16 era ultimul
termen cnd erau obligai s ajung la Austin.
John lu atunci singura hotrre pe care o avea de luat. Mai bine s
soseasc prea devreme dect prea trziu. Dac Tom Crabbe trebuia s
ias din starea de prostraie, el va iei tot aa de bine la Austin ca i la
Galveston, i cel puin se va afla la postul su.
Tom Crabbe fu aadar dus la gar cu camionul i n cele din urm
bgat ca un colet ntr-un vagon. La ora opt i jumtate seara trenul se
puse n micare, n timp ce grupurile celor care pariau, rmai pe peron,
refuzau s rite cea mai mic sum, nici mcar douzeci i cinci de
ceni, pe un partener ntr-o form att de proast.
Din fericire, campionul Lumii Noi i antrenorul su nu avur de
parcurs cele aptezeci i cinci de milioane de hectare pe care le are
suprafaa Texasului. Ei nu trebuiau s mearg dect o sut aizeci de
mile, distana ntre Galveston i capitala statului.
Desigur c ar fi fost de dorit s te opreti s vezi regiunile scldate de
minunatul Rio Grande i attea alte fluvii ca Antonio, Brazos, Trinity,
care se vars n golful Galveston, apoi Colorado i malurile sale
dantelate presrate de scoici cu perle.
O ar minunat Texasul, cu pajitile sale imense, unde altdat
poposeau comanii. El este acoperit la vest de pduri virgine, bogate n
magnolii i sicomori, pacanieri, salcmi, palmieri, chiparoi, stejari i

72

cedri; ct vezi cu ochii se ntind cmpiile de portocali, nopali i cactui,

cele mai frumoase exemplare ale florei.
La nord-vest, lanurile montane care vestesc apropierea Munilor
Stncoi sunt minunate. Texasul produce i trestia de zahr superioar
celei din Antile, tutunul din Nocogdoches superior celui din Maryland
sau Virginia, un bumbac superior celui din Mississippi i Louisiana; are
ferme de patruzeci de mii de acri, cu tot attea capete de vite, n ranchurile sale se cresc cu sutele de mii cele mai frumoase specii de ras
cabalin. Dar ntruct puteau toate acestea s-1 intereseze pe Tom
Crabbe, care nu se uita niciodat la nimic, i pe John Milner care nu se
uita dect Ia Tom Crabbe?
Seara trenul se opri dou ore la gara Houston, pn la care pot s urce
uoarele ambarcaiuni pe un mic curs de ap. Aci se gsete antrepozitul
pentru mrfurile aduse pe Trinity, Brazos i Colorado.
A doua zi, 13 mai, Tom Crabbe cobor foarte devreme n gara Austin
la captul cltoriei sale. Centru industrial important, deservit de apele
fluviului oprit de un baraj, aceast capital este cldit pe o nlime la
nord de Colorado, n mijlocul unei regiuni bogate n fier, cupru,
mangan, granit, marmor, ipsos i argil. Ora mai american dect
multe altele din Texas, ales pentru a fi sediul parlamentului, el numr
douzeci i ase de mii de locuitori, aproape toi de origin anglosaxon. Are o populaie uniform, pe cnd oraele de pe Rio Grande
sunt amestecate, cu case de lemn de o parte a fluviului i cabane de alta
ca EI Paso, El Presidio pe jumtate mexicane.
Deci la Austin nu-i ntmpinar dect amatori americani, minai de
curiozitate, sau poate cu scopul de a paria. Ei doreau s-1 priveasc pe
cel de al doilea partener, pe care zarurile l trimiteau din deprtatele
regiuni ale statului Illinois, i fur mai norocoi dect locuitorii din
Galveston i Houston. Punnd piciorul pe pavajul capitalei texane, Tom
Crabbe se trezi n fine din toropeala nelinititoare de care ngrijirile,
rugminile, ba chiar mustrrile lui John Milner n-au izbutit s-1 scape.
Poate c n primul moment campionul Lumii Noi pru puin sleit, puin
moale, puin flecit ca inut i nu era de mirare, de vreme ce nu
nghiise nimic dect aer marin, de cnd Sherman ieise n larg. Da!
Gigantul se vzuse nevoit s se hrneasc din el nsui. E drept c, dac
ar mai fi fost obligat s in acest regim, nu i-ar fi lipsit hrana nc mult
vreme.
Dar i ce mas lu n dimineaa aceea mas care dur pn seara!
Hlci de vnat, ciosvrte de berbec i carne de vit, diferite mezeluri,
legume, fructe, brnzeturi i half and half, gin, whisky, ceai, cafea! John
Milner se-ngrozi oarecum gndindu-se la nota de plat a hotelului care i
va fi prezentat la sfiritul ederii sale.
i asta se repet a doua zi i a treia zi, i n felul acesta sosi ziua de 16
mai. Campionul redevenise minunata main uman n faa creia
Corbett, Fitzsimons i ali boxeri, nu mai puin celebri, au mucat
rna.

73

Capitolul IX
UNU I CU UNU FAC DOI
n dimineaa aceea, un hotel, sau mai bine zis un han hanul Sandy
Bar i nu unul din cele mai bune, primea doi cltori, sosii cu
primul tren la Calais, simplu trg al statului Maine.
Cei doi cltori, un brbat i o femeie, vizibil istovii dup un drum
lung i greu, se nscriseser sub numele de domnul i doamna Field.
Acest nume, ca i cel de Smith, Johnson i alte cteva de care ne izbim
la tot pasul, sunt dintre cele mai obinuite la familiile de origine anglosaxon. Trebuie s fii dotat cu caliti excepionale, s fi ajuns la o
situaie considerabil n politic, s fii un geniu, ntr-un cuvnt, pentru a
putea s atragi atenia public, atunci cnd ai un nume att de comun.
Deci numele de domnul i doamna Field nu spunea nimic, nu indica
deloc personaje marcante, i hangiul l nscrise n registrul su fr s
mai ntrebe altceva. n toate Statele Unite, nici un nume nu era mai
rspndit, mai des repetat de milioane de guri, decl cel al partenerilor i
al fantasticului membru al Excentric-Clubului. Or, nici unul din cei
apte nu se numea Field. Deci la Calais nu se ocup nimeni de aceti
Field mai mult dect de oricare cltor. Dealtfel, amndoi aveau o
nfiare pe care nu ddeai nici doi bani i stpnul hanului se ntreba,
poate, ci vor da ei atunci cnd va veni ceasul s plteasc nota.
Ce venea s fac aceast pereche de strini n orelul situat la grania
unui stat, aezat i el la captul de nord-est al Statelor Unite ?... De ce
au adugat nc dou uniti la cele ase sute aizeci i unu de mii ale
locuitorilor acestui stat, a crui suprafa ocup jumtate din teritoriul
numit ndeobte Noua Anglie?
Camera de la primul etaj, nchiriat domnului i doamnei Field la
hanul Sandy Bar, era puin confortabil: un pat pentru dou persoane, o
mas, dou scaune, o msu de toalet. Fereastra ddea spre riul SaintCroix, al crui mal stng este canadian. Singurul cufr lsat la intrarea
coridorului fusese adus de un hamal din gar. ntr-un col erau aezate
dou umbrele din pnz groas i un sac de voiaj vechi.
Cnd domnul i doamna Field rmaser singuri, dup ce hangiul
plec, imediat ce ua se nchise cu zvorul tras pe dinuntru, ambii i
lipir urechea de canat, voind s fie siguri c nimeni n-ar putea s-i
aud.
n fine, spuse unul din ei, iat-ne la captul cltoriei!
Da, rspunse cellalt, dup trei zile i trei nopi ntregi de la
plecarea noastr!
Credeam c nu se va mai termina, relu domnul Field, lsnd
braele s-i cad, ca i cum nu-l mai ineau muchii.
Nu s-a terminat nc, zise doamna Field.
i ct o s ne coste?

74

 Nu e vorba de ceea ce ar putea s coste, rspunse doamna cu

glas acru, ci de ceea ce ne-ar putea aduce.
n fine, adug domnul, am avut ideea fericit de a nu cltori
sub numele nostru adevrat.
O idee de a mea...
i excelent!... Ne vezi tu la cheremul hotelierilor, hangiilor,
vizitiilor, al tuturor celor care iau apte piei de pe om, ngrai de
victimele czute n minile lor, i asta sub pretext c milioane de dolari
vor umple buzunarul nostru?...
Am fcut bine, replic doamna Field, i vom reduce i pe viitor
cheltuielile noastre ct de mult cu putin. Noi nu ne-am aruncat banii n
restaurantele grilor n ultimele trei zile i sper c vom continua n felul
acesta...
Oricum, poate am fi fcut mai bine s refuzm...
Destul, Hermann! rosti poruncitor doamna Field. N-avem i noi
aceeai ans ca i ceilali s ajungem primii?..
Fr ndoial, Kate, dar cel mai cuminte lucru ar fi fost s
semnm angajamentul... s mprim motenirea...
Nu sunt de prere. Dealtfel, comodorul Urrican s-a opus, i acel
X.K.Z. nu a fost acolo ca s-i dea consimmntul.
Ei bine... vrei s-i spun ceva? replic domnul Field. Dintre toi,
de el m tem cel mai mult... Nu se tie cine este... nici de unde vine...
Nimeni nu-1 cunoate. Se numete X.K.Z... sta-i un nume?... Este
cuviincios s te chemi X.K.Z.?...
Domnul Field se arta indignat. Dar dac nu-i ascundea numele sub
iniiale, oare nu i-1 prefcuse i el din Titbury n Field cci cititorul
1-a recunoscut singur imediat dup cuvintele schimbate cu falsa
doamn Field, cuvinte care dezvluiau dezgusttoarea lor zgrcenie...
Da, era n adevr Hermann Titbury, al treilea partener, pe care
numrul unu cu unu 1-a trimis la csua a doua, statul Maine. i ce
ghinion, cci acest zar nu-1 apropia dect cu doi pai de aizeci i trei,
obligndu-1 n acelai timp s plece la captul cel mai ndeprtat al
Statelor Unite.
ntr-adevr, Maine se mrginete cu Canada i New Brunswick. Intrat
n Confederaie din 1820, are la grania oriental golful
Passamaquoddy, n care fluviul Saint-Croix i vars apele tot aa
cum statul, mprit n dousprezece districte, trimite doi senatori i
cincizeci de deputai n Congres, acest golf naional s-ar putea spune
cu oarecare emfaz unde se vars fluviile politice ale Statelor Unite.
Doamna i domnul Titbury prsiser nc n seara de 5 mai mohorta
lor locuin din Robey Street i ocupau acum o odaie n acest jalnic han
din Calais. Se tie ce motive i-au fcut s-i ia un nume de mprumut.
Neanunnd pe nimeni de ziua i ora plecrii lor, cltoria s-a fcut n
cel mai mare secret, ca i aceea a lui Max Ral, e drept din pricini cu
totul diferite.
Lucrul i-a cam suprat pe cei care pariau cci, trebuie recunoscut,

75

Hermann Titbury avea multe anse n aceast curs dup milioane. Fr

ndoial, cota sa se va mri n cursul partidei i va deveni unul dintre
favoriii meciului. Nu era el oare unul din acei privilegiai crora totul le
reuete pe lumea asta, fiind puin scrupulos n ce privete mijloacele
ntrebuinate pentru a-i asigura succesul? Averea sa i permitea s
plteasc eventualele penalizri, dac soarta i le-ar fi impus, i, orict de
considerabile ar fi fost, era gata s le plteasc cu bani ghea. Dealtfel,
el nu se va lsa atras de nici o distracie sau fantezie n cursul
deplasrilor lui, cum ar face, poate, Max Ral i Harris T. Kymbale.
Puteai avea temeri c va ntrzia din vina lui, ducndu-se dintr-un stat n
altul? Nu, i el oferea siguran absolut c va fi n ziua fixat la locul
indicat. Nendoios, erau garanii serioase acelea ce le oferea Hermann
Titbury, fr a mai vorbi de ansa sa personal, care nu 1-a trdat
niciodat n existena sa de om de afaceri.
Respectabila familie avusese grij s ntocmeasc itinerarul cel mai
rapid i puin costisitor din ncurcatele reele de ci ferate, ntinse ca o
imens pnz de pianjen pe inuturile Uniunii orientale. Aa c, fr a
se opri, fr a se expune s fie jefuii n bufetele grilor sau
restaurantelor hotelurilor, trind numai din proviziile lor de drum,
trecnd de la un tren la altul cu precizia unei mingi n mna unui
prestidigitator, fr a se interesa de frumuseile inutului mai mult dect
Tom Crabbe, mereu preocupai de aceleai gnduri, mereu urmrii de
aceleai neliniti, notnd cheltuielile zilnice, numrnd tot timpul suma
pe care o aveau cu ei pentru nevoile cltoriei, posaci ziua, dormind
noaptea, domnul i doamna Titbury strbtuser Illinois de la vest la est,
pe urm statul Indiana, apoi Ohio, apoi statele New York i New
Hampshire. i astfel ajunser la frontiera statului Maine, n dimineaa
zilei de 8 mai, la poalele muntelui Washington, din grupul Munilor
Albi, al crui pisc nzpezit poart, n mijlocul ploilor i grindinelor, la
o nlime de cinci mii apte sute cincizeci de picioare, numele eroului
Republicii americane.
De aici domnul i doamna Titbury ajunser la Paris, pe urm la
Lewiston pe Androscoggin, ora manufacturier, care mpreun cu
municipiul Auburn rivalizeaz cu importantul ora Portland, unul din
cele mai bune porturi din Noua Anglie, adpostit de golful Casco.
Trenul i duse apoi la Augusta, capitala oficial a inutului Maine, ale
crei vile elegante sunt rspndite pe malurile Kennebec-ului. De la
staia Bangor trebuir s urce apoi ctre nord-est, pn la Backahogan,
unde se termin calea ferat, i s coboare dup aceea cu diligena pn
la Princeton, care este legat printr-o osea de Calais.
Iat cum, cu dese i plicticoase schimbri de trenuri, trecuser prin
Maine, unde turitii vin cu plcere s vad munii, cmpiile de moren,
podiurile lacustre, adncile i nesfritele pduri de stejari, de pini de
Canada, de arari, de fag, de mesteacn, bogie nsemnat a regiunii
septentrionale care furniza antierelor lemnul n construciile navale,
nainte de folosirea carcaselor de fier.

76

Domnul i doamna Titbury alias Field sosiser la Calais la 9

mai n zori, cu mult nainte de vreme, fiind obligai s rmn aci pn
la 19. Aveau de stat 10 zile n acest trg de cteva mii de locuitori, n
acest simplu port de cabotaj. Cum i vor petrece timpul, pn n
momentul cnd o telegram a maestrului Tornbrock i va sili s plece
din nou?
i totui, la cte minunate excursii nu te poftea teritoriul att de variat
al statului Maine! Ctre nord-vest se gsete minunata regiune dominat
de muntele Khatadin, de trei mii cinci sute de picioare, enorm bloc de
granit, ivindu-se brusc din domul codrilor, n inutul platourilor lacustre.
i Portland, aezare de treizeci i ase de mii de suflete, n care s-a
nscut marele poet Longfellow1 , ora animat de marele trafic cu
America de Sud i insulele Antile, cu monumentele, parcurile i
grdinile sale, pe care locuitorii foarte pricepui le ntrein cu atta bun
gust! i modestul Brunswick, cu celebrul su colegiu Bowdoin, a crui
galerie de tablouri atrage numeroi amatori. Iar mai la sud, pe rmurile
de-a lungul coastei Atlanticului, acele staiuni balneare att de cutate n
timpul sezonului cald de ctre bogatele familii ale statelor vecine, care,
dac n-ar petrece aici cteva sptmni, s-ar socoti mai prejos de situaia
lor ntre altele minunata insul Mount-Desert, cu golful su de la Bar
Harbor!
Dar s pretinzi asemenea deplasri de la dou molute, smulse de pe
bancul lor natal i transportate la nou sute de mile deprtare, ar fi fost o
osteneal zadarnic. Nu, ei nu vor prsi Calais nici o zi, nici o or! Vor
rmne mereu ntre patru ochi, cntrind ansele lor, blestemndu-i pe
partenerii lor, dup ce vor fi chibzuit de o sut de ori la ntrebuinarea
noii lor averi, dac norocul i va face multimilionari. De fapt, oare nu iar ncurca?... S-i ncurce pe ei milioanele?! Fii fr grij, vor ti s le
plaseze n valori foarte sigure, aciuni bancare, miniere, ale societilor
industriale, vor ncasa enormele lor venituri, nu le vor risipi pe opere de
binefacere, ci le vor plasa din nou fr a sustrage nimic pentru confortul
lor, pentru plcerile lor, i vor tri, ca i nainte, concentrndu-i
existena n dragostea pentru bani, roi de auri sacra fames2 ; i vor
rmne venic la fel de zgrie-brnz, cum se spune, zgrciobi, lai, avari,
crpnoi, strni la pung, pui pe ciupeli i nvrteli, vntori de franci,
membri permaneni ai academiei bogtailor care strig nencetat c nau un ban.
Intr-adevr, dac soarta ar favoriza acest cuplu oribil, fr ndoial ar
avea motivele sale. Dar care motive era greu de nchipuit, i mai ales n
dauna partenerilor mult mai vrednici de averea lui William J.
Hypperbone i care i-ar da o ntrebuinare mult mai bun fr a
excepta chiar pe Tom Crabbe i comodorul Urrican!

1
2

H.W. Longfellow - poet romantic american (18071884).

Auri sacra fames foamea sfnt de aur (n limba (latin in text).

77

Iat-i deci pe amndoi la captul teritoriului federal, n acest mic

orel Calais, ascuni sub numele de Field, plictisii i nerbdtori,
uitndu-se la vasele de pescuit ce ieeau la fiecare maree i care se
ntorceau cu ncrctura lor de macrouri, heringi i somni. Pe urm
reveneau s se nchid n camera hanului Sandy Bar, tremurnd tot
timpul ca identitatea lor s nu fie descoperit.
ntr-adevr, Calais nu este un orel att de pierdut n statul Maine
pentru ca vlva despre faimosul meci s nu ajung pn la locuitorii si.
Ei tiau c a doua csu este atribuit acestui stat din Noua-Anglie i
telegraful le fcuse cunoscut c a treia aruncare de zaruri unu i cu
unu obliga pe partenerul Hermann Titbury la o edere n oraul lor.
Astfel trecur 9, 10, 11 i 12 mai, ntr-o mare plictiseal n trguorul
monoton. Nici chiar Max Ral nu ar fi suportat ederea aici fr
greutate. Cnd te plimbi de-a lungul strzilor mrginite de case de lemn,
cnd hoinreti pe cheiuri, timpul i pare nesfrit. i n ateptarea
telegramei indicnd noul itinerar, depe care nu va fi expediat nainte
de 19, cu ct rbdare trebuia s te narmezi pentru a adsta aa nc
apte zile lungi.
i totui, soii Titbury aveau o ocazie foarte simpl de a face o
plimbare n strintate, traversnd fluviul Saint-Croix, al crui mal stng
aparine Dominionului Canada. Aa i spuse i Hermann Titbury i, n
dimineaa zilei de 13, el fcu o propunere n urmtorii termeni soiei
sale:
S-1 ia dracu pe acest Hypperbone! De ce-o fi ales cea mai
neplcut localitate din Maine, pentru a trimite acolo partenerii care au
neansa s aib numrul doi la nceputul partidei!
Bag de seam, Hermann! rspunse doamna Titbury cu voce
joas. Dac cineva te-ar auzi... Dac soarta ne-a trimis la Calais, trebuie
s rmnem, de voie de nevoie, la Calais...
Nu ne este oare permis s prsim oraul?...
Fr ndoial... dar cu condiia s nu ieim de pe teritoriul
Statelor Unite.
Deci nu avem nici mcar dreptul s trecem fluviul?
n nici un fel, Hermann... Testamentul interzice n mod formal
s iei din Statele Unite.
i cine ar putea s tie, Kate?... exclam domnul Tilbury.
Nu te neleg, Hermann! replic matroana, ridicnd glasul. Tu
vorbeti astfel? Nu te mai recunosc!... i dac mai trziu s-ar afla c am
trecut frontiera?... i dac vreun accident oarecare ne-ar opri acolo?... i
dac nu ne-am ntoarce la timp... n 19?... Dealtfel, nu admit acest lucru!
i avea dreptate s nu vrea autoritara doamn Titbury! Oricum, nu se
tie ce se poate ntmpla! Poate s vin un cutremur de pmnt... New
Brunswick s se rup de continent... aceast parte a Americii s se
disloce... o prpastie s se sape ntre cele dou ri... Cum s te gseti
atunci la biroul potei n ziua hotrt? Exist deci riscul de a fi scos din
joc.

78

 Nu, nu putem traversa fluviul, declar cu hotrre doamna

Titbury.
Ai dreptate, n-avem voie, replic domnul Titbury, i nu tiu cum
de mi-a venit ideea asta! ntr-adevr, de la plecarea noastr din Chicago,
nu mai sunt acelai!... Aceast cltorie blestemat m-a prostit! Pentru
nite oameni care nu s-au micat niciodat din casa lor de pe Robey
Street... iat-ne umblnd creanga pe drumuri, la vrsta noastr!... Eh, nam fi fcut mai bine s rmnem acas, s refuzm partida?...
aizeci de milioane de dolari merit osteneala s te deranjezi!
afirm doamna Titbury.
Oricum s fi fost Saint-Stephen, oraul Dominionului, care ocup
malul cellalt al fluviului Saint-Croix, el nu avu onoarea s gzduiasc
familia Titbury.
Se prea, deci, c nite oameni att de precaui, de o pruden aa de
excesiv, care ofereau mai multe garanii dect ceilali parteneri, ar fi
trebuit s fie la adpost de orice neplceri, c nu vor fi prini niciodat
cu vreo greeal, c nu li se va ntmpla nimic de natur s-i
compromit. Dar hazardului i place s-i bat joc de cei mai pricepui,
s le pregteasc nite capcane de care toat nelepciunea lor s nu fie
n stare s-i fereasc i nu poi s nu ii seama i de el.
n dimineaa zilei de 14, doamna i domnul Titbury avur ideea s
fac o excursie. Fii linitii, ei nu intenionau s se ndeprteze mult
doar dou sau trei mile n afara oraului Calais. n treact trebuie spus
c trguorul a primit un nume francez fiindc este situat la captul
Statelor Unite, aa cum omonimul su se afl la marginea Franei, iar n
ceea ce privete statul Maine, numele su se trage de la primii coloniti
care s-au stabilit aci sub domnia lui Carol I al Angliei.
Timpul era furtunos, nori negri se ridicau la orizont, cldura se
pregtea a fi copleitoare la amiaz. Zi prost aleas pentru o plimbare pe
jos n susul apei, de-a lungul malului drept al fluviului Saint-Croix.
Domnul i doamna Titbury prsir hanul pe la 9 i merser de-a
lungul apei, pe urm n afara oraului, la umbra copacilor pe ramurile
crora sreau mii de veverie.
Ei l-au ntrebat nainte pe hangiu dac nici o fiar slbatic nu se
gsea n mprejurimi. Nu, nici lupi, nici uri, numai cteva vulpi. Se
poate deci aventura oricine cu toat ncrederea, chiar nuntrul pdurilor
care fceau odinioar din statul Maine o uria ntindere acoperit de
brazi.
Se nelege de la sine c domnul i doamna Titbury nu se preocupau
deloc de peisajele variate ce li se deschideau n faa ochilor. Ei nu
vorbeau dect de partenerii lor, cei care plecaser nainte de ei, cei care
vor pleca dup. Unde se gseau acum Max Ral i Tom Crabbe!... i
apoi iari venicul X.K.Z., de care se temeau mai mult dect de oricare
altul!
n fine, dup ce au mers dou ore i jumtate, apropiindu-se amiaza,
se gndir s se ntoarc la hanul Sandy Bar, s ia prnzul. Dar, foarte

79

nsetai de cldura moleitoare, se oprir la o crcium de pe mal, la o

jumtate mil de ora.
Civa butori aflai n crcium ocupau mese pe care se niruiau
halbe de bere. Domnul i doamna Titbury se aezar la o parte i se
sftuir mai nti ce s comande. Porter sau bere englezeasc se prea c
nu le convine.
Mi-e team s nu fie prea rece, observ doamna Titbury.
Suntem nduii i ar fi primejdios.
Ai dreptate, Kate, i o pleurezie se capt repede, rspunse
domnul Titbury.
Pe urm, ntorcndu-se ctre crciumar, ceru:
Un grog cu whisky! Crciumarul exclam pe dat:
Un grog cu whisky, ai spus?
Da, sau cu gin.
Unde este autorizaia dumneavoastr?
Autorizaia mea?... rspunse domnul Titbury, foarte uimit de
aceast ntrebare.
i nu ar fi fost att de mirat dac i-ar fi amintit c Maine aparine
grupului de state care au stabilit principiul prohibiiei alcoolului. Da, n
Kansas, North Dakota, South Dakota, Vermont, New Hampshire i mai
ales n Maine e interzis s se fabrice i s se vnd buturi spirtoase,
distilate sau fermentate. Singuri agenii municipali, n fiecare localitate,
sunt nsrcinai s le dea, contra bani, acelora care le cumpr pentru uz
medical sau industrial, i dup ce aceste buturi au trecut prin expertiza
unui comisar al statului. A c l c a l e g e a pn i printr-o cerere
imprudent era s te expui la pedepse severe, legiferate n vederea
dispariiei alcoolismului.
De aceea, abia rostise domnul Titbury cele cteva cuvinte de mai sus,
c un om se apropie de el:
Nu avei autorizaie?
Nu, nu am...
Atunci v fac proces de contravenie.
Contravenie?... Pentru ce anume?
Pentru a fi cerut whisky sau gin.
Acest om era un agent, un agent n exerciiul funciunii, care fcea
controlul obinuit; el nscrise numele domnului i doamnei Titbury pe
carnetul su i i preveni c vor trebui s se prezinte a doua zi n faa
judectorului.
Cei doi soi se ntoarser foarte plouai la han. i ce zi i noapte au
petrecut! Dac doamna Titbury era aceea care avusese regretabila idee
de a intra n crcium, domnul Titbury a avut ideea, nu mai puin
proast, s prefere un grog unei halbe de bere englezeasc sau unui
porter! La ce amend s-au expus amndoi!... Acuzaiile i certurile
inur pn n zori.
Judectorul, un anume R. T. Ordak, era ntr-adevr fiina cea mai
nesuferit, cel mai argos i totodat cel mai suprcios om din ci i

80

poi nchipui. A doua zi diminea, cnd contravenienii se nfiar n

cabinetul su, el nu inu seama deloc de amabilitile lor i i interog pe
scurt i cu asprime: Numele? Domnul i doamna Field. Locul unde
domiciliaz? Ei indicar la ntmplare Harrisburg, Pennsylvania.
Profesia? Rentieri. Pe urm le trnti o amend de 100 dolari, pentru a fi
nclcat prohibiia cu privire la buturile alcoolice din statul Maine.
Era prea din cale-afar! Orict se reinu i cu toate eforturile soiei
sale, care ncerc n zadar s-1 calmeze, domnul Titbury nu se putu
slpni. El se nfurie, l amenin pe judectorul R. T. Ordak i
judectorul Ordak dubl amenda nc o sut de dolari pentru lips
de respect fa de justiie. Acest supliment l fcu i mai furios pe
domnul Titbury. Dou sute de dolari n plus la cheltuielile fcute pn
acum pentru a ajunge la captul acestui blestemat stat Maine!
Exasperat, contravenientul uit orice pruden i merse pn acolo nct
s sacrifice avantajul c venise incognito.
i, cu braele ncruciate, cu faa aprins, mbrncind-o pe doamna
Titbury cu o violen neobinuit, el se aplec peste biroul judectorului
i i spuse:
tii dumneata cu cine ai a face?
Cu un bdran pe care-1 gratific cu trei sute de dolari amend,
deoarece continu pe tonul acesta, replic, nu mai puin exasperat, R. T.
Ordak.
Trei sute de dolari! exclam doamna Titbury, cznd pe
jumtate leinat pe o banc.
Da, relu judectorul, accentund fiecare silab, trei sute de
dolari pentru domnul i doamna Field din Harrisburg, Pennsylvania.
Ei bine, url domnul Titbury lovind cu pumnul n birou, afl
deci c eu nu sunt domnul Field din Harrisburg, Pennsylvania.
i atunci, cine eti?
Domnul Titbury din Chicago, Illinois...
Care va s zic un individ care-i permite s cltoreasc sub un
nume fals! spuse judectorul, ca i cum ar fi zis: nc o infraciune
adugat la attea altele!
Da, domnul Titbury din Chicago, al treilea juctor n meciul
Hypperbone, viitorul motenitor al imensei sale averi.
Aceast declaraie pru s n-aib nici un efect asupra lui R. T. Ordak.
Magistratul, tot att de crcota pe ct era de imparial, nelegea s nu
in seama de acest al treilea partener mai mult ca de oricare marinar din
port.
Astfel, cu vocea uiertoare i ca i cum ar fi supt fiecare cuvnt al
su, pronun:
Ei bine, domnul Titbury din Chicago va fi cel care va plti
amenda de trei sute de dolari i, n plus, pentru c i-a permis s se
prezinte naintea justiiei sub un nume care nu este al su, l condamnm
la opt zile nchisoare.

81

Asta le-ntrecu pe toate i domnul Titbury czu la rndul su lng

doamna Titbury, prbuit pe banc.
Opt zile de nchisoare, cnd n cinci zile va sosi telegrama ateptat,
iar n 19 va trebui s plece din nou, pentru a se ndrepta poate spre
cellalt capt la Statelor Unite! n caz de neprezentare la data respectiv,
va fi eliminat din partid...
Iat ceea ce era mult mai grav pentru domnul Titbury dect dac ar fi
fost la csua cincizeci i doi, statul Missouri, n nchisoarea din
Saint-Louis. Acolo, cel puin, ar mai fi avut posibilitatea s fie eliberat
de ctre unul din partenerii si, pe cnd n nchisoarea din Calais, din
voina judectorului R. T. Ordak, el va rmne nchis pn la expirarea
pedepsei.
Capitolul X
UN REPORTER LA DRUM
Da, domnilor, da! Consider meciul Hypperbone ca unul din cele mai
uimitoare evenimente naionale cu care se va mbogi istoria glorioasei
noastre ri! Dup rzboiul de Independen, rzboiul de Secesiune,
proclamarea doctrinei Monroe, aplicarea legii Mac Kinley, este faptul
cel mai marcant impus ateniei lumii ntregi de imaginaia unui membru
al Excentric-Clubului Aa vorbea Harris T. Kymbale, adresndu-se
cltorilor din trenul care prsea gara Chicago n ziua aceea de 7 mai.
Reporterul Tribunei, nebun de bucurie i plin de ncredere, perora
umblnd ncolo i ncoace nti pe culoarul central al vagonului, apoi
dintr-un vagon n altul, pe platforma dintre ele, apoi de la captul pn
la sfiritul garniturii, care, n mers, cu maximum de vitez, nconjura
malul de sud al lacului Michigan.
Harris T. Kymbale plecase singur. Dup ce mulumi acelora dintre
confraii si care doreau s-1 nsoeasc, nu accept oferta lor. Nu, nici
mcar un servitor singur, singur de tot.
El, cum se vede, nu inea s treac neobservat ca Max Ral sau
Hermann Titbury. Fcea mrturisiri tuturor i ar fi scris cu plcere, pe
plria sa: Al patrulea partener al meciului Hypperbone! Un alai
numeros l conduse la gar, nsoindu-1 cu urale i cu urri de drum
bun. Era att de entuziast, att de sigur de victorie! Se tia c e tot att
de descurcre pe ct de ndrzne i hotrt, aa c mai multe pariuri se
i ncheiaser pentru el. L-au apreciat cu unul contra doi, i chiar contra
trei, ceea ce l mgulea, socotind c e de bun augur.
Totui, dac Harris T. Kymbale refuzase civa amici ca nsoitori n
timpul peripeiilor prin care avea s treac n deplasrile sale prin
Statele Unite, nu nsemna c se simea silit, dup cum se vede, s se
izoleze n colul su, s cad tcut pe gnduri i s nu vorbeasc dect n
sinea lui. Departe de aceasta! Toi cltorii cu care va face drumul
mpreun vor deveni tovarii si. El fcea oarecum parte din neamul

82

celor care nu pot gndi dect atunci cnd vorbesc i n cursul itinerarelor
nu va fi zgrcit nici la vorb i nici la pung. Casieria foarte bogatului
ziar Tribune i era deschis i va ti s se achite cu multele interviuri,
descrieri, tiri, articole de tot felul pentru care peripeiile meciului i vor
furniza un amplu i interesant material.
Dar, l ntreb un gentleman yankeu din cap pn-n picioare
nu cumva dai o importan prea mare partidei imaginate de W. J.
Hypperbone?
Nu, domnule, rspunse reporterul, i cred c o idee att de original nu putea s ia natere dect ntr-un creier ultra-american.
Avei dreptate, spuse un mare comerciant din Chicago. Ce
nebunie a iscat n Statele Unite! n timpul funeraliilor s-a putut vedea de
ct popularitate se bucura defunctul, a doua zi dup moartea sa!
Domnule, l ntreb o doamn btrn cu protez dentar i
ochelari, ghemuit ntr-un col sub cuverturile ei, oare ai urmat i
dumneavoastr cortegiul?
Ca i cum a fi fost unul din motenitorii marelui nostru
cetean, replic negustorul din Chicago, cu o und de mndrie n glas,
i sunt ct se poate de onorat s m ntlnesc n drum spre Detroit cu
unul din viitorii si motenitori.
Mergei la Detroit?... ntreb Harris T. Kymbale, care i ddu
mna.
La Detroit, Michigan.
Ei bine, domnule, voi avea plcerea s v nsoesc pn-n acest
ora cu un viitor att de strlucit... dar pe care nu-1 cunosc... i a dori
s-1 cunosc.
Nu vei avea timp, domnule Kymbale! declar att de aprins
yankeul, nct ai fi putut s-1 iei drept unul care a pariat pe el. Ar fi s
lungii itinerarul i, v repet, nu avei timpul necesar...
Totdeauna ai timp s faci totul, rspunse T. Kymbale pe un ton
sigur, care nu produse o impresie defavorabil.
ntr-adevr, toi din vagon, mndri s aib un cltor cu astfel de
temperament, izbucnir n urale ale cror ecouri se auzir pn la coada
trenului.
Domnule, se inform n acest moment un pastor btrn, care, cu
ochelarii pe nas, l mnca din ochi, suntei mulumit d e prima
dumneavoastr aruncare de zaruri?
Da i nu, printe, rspunse ziaristul cu glas respectuos. Da... deoarece
partenerii plecai naintea mea n-au depit a doua, a opta i a
unsprezecea csu, pe cnd eu sunt trimis de doi i patru la a asea i de
acolo la a dousprezecea. Nu... pentru c statul New York ocup a asea
csu unde este un pod, conform jocului, un pod al Niagarei! i mi-e
prea cunoscut Niagara! Am vizitat-o pn acum de douzeci de ori!
Rsuflat, v asigur, rsuflat i cascada a m e r i can, i cascada
canadian, i Grota vnturilor, i insula Caprei!... Si pe urm, e i prea
aproape de Chicago!... Ceea ce vreau este s colind mult, s fiu trt n

83

cele patru coluri ale Statelor Unite, s-mi iau picioarele la spinare i s
strbat mii de mile...
Cu condiia, totui, relu pastorul, s fii prezent la ora
stabilit...
Adevrat, printe, i, credei-m, nu voi ntrzia la ntlnire cu
nici un minut!...
Oricum, spuse un negustor de conserve al crui obraz rumen i
sntos pleda n favoarea produselor sale, mi se pare, domnule
Kymbale, c trebuie s v felicitai pentru c dup ce vei pune piciorul
n statul New York plecai n statul New Mexico... Nu se prea nvecineaz unul cu altul.
A! exclam reporterul. Cteva sute de mile... care le despart...
Ba sunt destule, spuse yankeul, i doar dac eti trimis la capul
Florida sau n ultimul sat al Washington-ului...
Iat ce mi-ar place, declar Harris T. Kymbale, s traversez
teritoriile Statelor Unite de la nord-vest la sud-est.
Dar, ntreb pastorul, oare trimiterea la a asea csu, unde este
un pod, nu v oblig la plata unei prime penalizri?
Eh, o mie de dolari nu va ruina Tribune. De la cascada Niagara
i voi trimite telegrafic un cec pe care se va grbi s-1 achite...
i asta cu att mai mult, declar yankeul, cu ct meciul
Hypperbone este pentru ziar o afacere...
Care va deveni o afacere bun, rspunse plin de ncredere n el
Harris T. Kymbale.
Sunt att de sigur, ntri negustorul din Chicago, c, dac a
paria, a paria pe dumneavoastr.
i bine ai face! replic reporterul.
Se va nelege, dup aceste rspunsuri, c ncrederea n sine a jurnalistului era cel puin tot aa de mare ca aceea a Jovitei Foley n prietena
sa Lissy Wag!
Totui, remarc pastorul, nu-i aa c exist un concurent care,
dup prerea mea, e mai de temut dect ceilali?
Care, printe?
Al aptelea, domnule Kymbale, cel care este indicat numai prin
iniialele X.K.Z...
Acest partener de ultim or! exclam ziaristul. Haida-de, el
beneficiaz de taina care-1 nconjoar... E omul mascat dup care toi
gur-casc se nnebunesc... Dar pn la urm misterul va fi ptruns i,
chiar dac ar fi preedintele Statelor Unite n persoan, nu va fi mai de
temut dect oricare din cei apte!
Nu prea era de ateptat ca preedintele Americii s fie ales drept al
aptelea juctor, dar n America nimeni n-ar fi gsit deplasat ca primul
cetean al Statului s ia pante la o astfel de lupt pentru a ctiga, n
dauna concurenilor, o avere de aizeci de milioane de dolari.
Aproximativ apte sute de mile despart Chicago de New York i
Harris T. Kymbale nu trebuia s strbat dect dou treimi din ele

84

pentru a ajunge la Niagara, fr s treac prin marea metropol

american. Nu avea nici un chef s o viziteze pentru c o cunotea cel
puin tot att de bine ca i vestita cascad unde trebuia s se prezinte.
Prsind Chicago, dup ce nconjur golful inferior al lacului
Michigan, trenul intr n Indiana, care se mrginea cu Illinois la staia
Ainsworth, i apoi urc pn la Michigan City. n pofida numelui su,
oraul nu aparine acestui stat i este considerat ca unul din porturile
statului Indiana.
Dac optimistul reporter a ales acest drum din toat reeaua regiunii,
dac a trecut pe la New Bufallo i s-a oprit cteva ceasuri la Jackson,
important centru manufacturier cu mai mult de douzeci de mii de
suflete, dac continua s se ndrepte spre nord-est era fiindc a vrut s
viziteze Detroit-ul unde ajunse n noaptea de 7 spre 8 mai.
A doua zi, dup un somn scurt n confortabila odaie a unui hotel de
unde numele su s-a mprtiat n tot oraul, fu salutat n zori de mii de
curioi, ba chiar simpatizani, care n timpul ederii l-au urmat ca
propria-i umbr. Poate c regreta c nu se putea adposti sub vlul unui
incognito, pentru a vizita pur i simplu oraul. Dar cum s scapi de
celebritatea i neplcerile ei, cnd eti cronicar-ef la Tribune, i unul
din cei apte ai meciului Hypperbone?
nsoit de o mulime numeroas i glgioas, el vizit metropola din
Michigan, a crui capital este modestul ora Lansing. Acest ora
prosper, nscut dintr-un mic fort de etap, fondat de francezi n 1670, i
trage denumirea de Detroit din strmtoarea, larg n acest loc de patru
sute de stnjeni, prin care lacul Huron i vars apele bogate n lacul
Erie. n faa lui se ridic oraul canadian Windsor, suburbia sa, unde al
patrulea cltor se feri s pun piciorul. Abia avu timp s viziteze
aceast metropol de dou sute de mii de locuitori care l primir cu
entuziasm urndu-i succes, cum ar fi fcut fr ndoial cu oricare alt
partener.
Harris T. Kymbale plec seara. Dac ar fi avut dreptul s ntrebuineze
cile ferate din Canada, s treac prin sudul provinciei Ontario, ar fi
putut, prin tunelul lung spat sub fluviul Saint-Clair la vrsarea lui n
lacul Huron, s ajung mult mai direct la Bufallo i Niagara Falls. Dar
teritoriul Dominionului i era interzis. Trebuia s intre n statul Ohio, s
coboare pn la Toledo, ora n dezvoltare la captul de sus al lacului
Erie, s schimbe direcia ctre Sandusky, n mijlocul viilor celor mai
bogate ale Americii, apoi, de-a lungul litoralului estic al lacului, s
treac prin Cleveland. Ah, ce mndree de ora, cu populaia sa de dou
sute aizeci i dou de mii de suflete, cu strzile sale umbrite de arari,
cu bulevardul su Euclide Champs Elysees al Americii c u
cartierele etajate pe coline, cu bogiile pe care le vars nencetat
bazinele petrolifere ale regiunii, de care pn i Cincinnati ar avea
dreptul s fie gelos!
Pe urm ajunse la Erie City din Pennsylvania, apoi iei din acest stat
prin staia Northville, pentru a intra n statul New York, zbur ca vntul

85

prin Dunkirk, iluminat de hidrogenul puurilor sale naturale, i n seara

de 10 mai ajunse la Buffalo, al doilea ora ca mrime al statului, unde
cu o sut de ani nainte ar fi ntlnit mii de bizoni n loc de sute de mii
de locuitori.
Desigur, Harris T. Kymbale fcu bine s nu zboveasc n acest
frumos ora, de-a lungul bulevardelor, al aleilor din Niagara Park, n
jurul macaralelor i antrepozitelor sale, pe malurile lacului care
deschide drumul apelor Niagarei. Trebuia peste 10 zile s fie n persoan la Santa Fe, capitala statului New Mexico, cale de o sut de mile,
pe care trenurile nu o deserveau peste tot. A doua zi, deci, dup un drum
scurt de aproape douzeci de mile, el descinse n orelul Niagara Falls.
n pofida a tot ce putea spune reporterul despre aceast celebr cdere
de ap, prea cunoscut i industrializat acum i cu att mai mult n
viitor, cnd vor fi stpnii cei aisprezece milioane de cai putere ai
cascadei, nici Poarta Adirondaks, acest admirabil ansamblu de defileuri,
de depresiuni circulare, de pduri, care sunt pe cale s devin
proprietatea statului, nici mprejurimile lui Hudson, nici parcul Central
al metropolei, nici Broadway, nici podul din Brooklyn, att de ndrzne
construit peste rul din est, nu vor fi n stare s rivalizeze cu minunile
Horseshoe Falls-ului pentru turitii ce strbat inuturile acestea.
Nu, nimic nu se compar cu tumultuoasa revrsare de ape a lacului
Erie n lacul Ontario prin canalul niagarian! Saint-Laurent trece,
sprgndu-se de pintenul lui Goat Island, pentru a forma de o parte
cascada american i de cealalt cea canadian, n form de potcoav!
i ce impresionante sunt s a l t u rile furioase la piciorul ambelor
cataracte i adncurile verzi n centrul celei de a doua, dup care rul
potolit i plimb apele sale de-a lungul a trei mile pn la SuspensionBridge, unde se dezlnuie din nou n puhoaie nfricotoare.
Altdat turnul Terrapine se nla pe stncile din captul Goat
Islandului, nconjurate de vrtejuri ale cror spume pulverizate ajungeau
pn n vrful lui i formau ziua curcubee n soare, iar noaptea curcubee
la lumina lunii. Dar a trebuit s fie drmat, deoarece cderea de ap s-a
retras cu o sut de picioare ntr-un secol i jumtate, i turnul ar fi czut
n prpastie. In prezent, un pod ngust aruncat cu ndrzneal peste
zgomotosul ru i permite s admiri n toat splendoarea sa curentul
dublu al apei. Harris T. Kymbale, escortat de numeroi vizitatori
americani i canadieni, se aez n mijlocul acestei pasarele, avnd grij
s nu pun piciorul n partea care aparine Dominionului. Apoi, dup ce
strni uralele miilor de voci entuziaste care rzbtur prin zgomotul
cderii de ap, el reveni n oraul Niagara Falls, cu mprejurimile lui
urite de prea multe uzine. Ce vrei, utilizarea unui debit de o sut de
milioane de tone pe or nu-i glum!
Reporterul nu ncepu s rtceasc prin crngurile nverzite ale insulei
Caprei, nu cobor n Grota vnturilor de sub masivul insulei, nu se
aventur n spatele adncilor pnze de ap ale Horseshoe Falls-ului
ceea ce nu se poate face dect de pe malul canadian dar nu uit s se

86

duc la pota din sat, de unde expedie un cec de o mie de dolari pe

numele maestrului Tornbrock din Chicago, cec pe care casierul de la
Tribune se va grbi s-1 plteasc la prezentare. Dup-amiaz, n urma
unui dejun strlucit oferit n onoarea sa, Harris T. Kymbale se ntoarse
la Buffalo i n aceeai sear prsi acest ora pentru a efectua n timpul
prescris a doua parte a itinerarului su.
n momentul cnd se urc n vagon, primarul oraului, onorabilul H.
V. Exulton, i zise cu o voce grav:
O dat nu-i pcat, dar nu v mai amuzai s hoinrii cum ai
fcut-o pn acum!
i dac mie-mi place?! replic Harris T. Kymbale, care nu prea
gusta observaiile, chiar dac veneau de sus. Mi se pare c am dreptul...
Nu, domnule... nu mai mult dect l are un pion pe masa de
ah...
Ei! Cred c sunt propriul meu stpn.
Eroare profund, domnule! Aparinei acelora care au pariat pe
dumneavoastr i eu am pus 5 000 de dolari.
n fond, onorabilul H. V. Exulton avea dreptate i, n propriul su
interes, cronicarul lui Tribune, chiar dac reportajele sale ar fi suferit,
nu trebuia s aib dect o singur preocupare: s ajung la postul su ct
mai repede i pe cile cele mai scurte.
Dealtfel, Harris T. Kymbale n-avea ce s mai afle n statul New York,
vizitat de mai multe ori de el. ntre metropola sa i Chicago
comunicaiile sunt t o t att de uoare pe ct sunt de numeroase. O
singur zi le e de ajuns americanilor, ale cror trenuri dein recordul a
mii de mile n douzeci i patru de ore, s fac aceast cltorie.
n fond, Harris T. Kymbale nu avea de ce s regrete zarurile de
nceput. Dup statul New York nu era el oare trimis n statul New
Mexico, unde curiozitatea sa de turist va putea fi satisfcut? Era de
presupus c prin capriciul zarurilor vor fi expediai aici mai muli dintre
juctorii meciului care nu vizitaser nc acest inut ca de
exemplu Hermann Titbury, Lissy Wag i inseparabila ei Jovita Foley.
Statul New York este primul din Confederaie ca densitate a populaiei, numrnd nu mai puin de ase milioane de locuitori, dei este al
29-lea ca ntindere, cu suprafaa sa de patruzeci i nou mii de mile
ptrate. Empire State, dup cum i se spune uneori, are forma unui
triunghi cu laturile drepte, alese n mod arbitrar n lips de frontiere
naturale.
E adevrat, partenerii care ar veni aici ca i Harris T. Kymbale n-ar
avea posibilitatea s rmn cele dou sptmni dintre trageri. Ca i
dnsul, dup ce vor fi fcut act de prezen pe puntea Niagarei, vor fi
obligai s ajung la Santa-Fe, capitala statului New Mexico. Dac n
cel mai bun caz ar merge pn la New York, celelalte orae tot nu vor
primi vizita lor. Cu toate acestea, cele mai multe meritau s fie vzute.
Albany, sediul legislaturii, populat de o sut de mii de locuitori, mndru
de muzeele sale, de colile, de parcurile, de palatul su, care nu a costal

87

mai puin de douzeci de milioane de dolari; Rochester, oraul finii,

manufacturier prin excelen i nlesnit foarte mult n producia sa
industrial de ctre mnoasele cderi de ap ale fluviului Genesee;
Syracusa, ora bogat n sare, pe care i-o furnizeaz inepuizabilele saline
Onondaga i multe altele, o ntreag familie de orae, pe care statul
le poate arta cu o ntemeiat mndrie.
Dac ai vizitat metropola.i nc e ceva: merit drumul, cum se
spune. Trebuie s vezi New York-ul, ntre Hudson i East-river, aezat
pe peninsula Manhattan, pe o ntindere de o sut ase kilometri ptrai,
adic dousprezece mii de hectare, i care va ocupa trei sute aizeci
mai mult dect Paris i Londra cnd Brooklyn i Long Island vor fi
reunite ntr-un singur municipiu. Trebuie s admiri monumentele sale,
bulevardele, mia sa de biserici; Fifth Avenue, lung de apte mile,
catedrala Saint-Patrice, construit din marmor alb, Central Park, de
trei sute patruzeci i cinci de hectare, cu peluze, arbori, curs de ap i
unde ajunge marele apeduct din Croton, podul Brooklyn pe East-river,
n ateptarea aceluia care va traversa Hudsonul, portul su cu un trafic
comercial de opt sute de milioane dolari, golful vast, plin de insule,
ntre altele Bedloes Island, unde se afl gigantica statuie a lui Bartholdi
Libertatea luminnd lumea.
Dar, o spunem din nou, toate aceste minunii nu ar fi avut pentru
cronicarul-ef al lui Tribune atracia noutii. Dup vizita la Niagara, se
va conforma n mod minuios itinerarului su. fr a se abate de la el.
Intr-adevr, era 11 mai i trebuia s fie la Santa-Fe cel mai trziu la
21, nainte de amiaz. Iar dou state desprite de o mie cinci sute pn
la o mie ase sute de mile unul de altul nu sunt tocmai nvecinate.
Prsind Buffalo, Harris T. Kymbale i propusese s revin la
Chicago, pentru a folosi Grand Trunk nspre vest. Dar cum nu se bifurca
nici o linie ferat care s-1 duc direct la Santa-Fe, ar fi fost o greeal,
cci ar fi trebuit s fac un drum foarte lung cu diligenta, n mijlocul
unei regiuni prost deservit din punctul de vedere al transporturilor.
Noroc de confraii si de la Tribune care, dup un studiu amnunit al
acestei pri a Far Westului. au alctuit un itinerar, indicndu-i-l printr-o
telegram expediat la Buffalo. Telegrama suna astfel:
S revin de ia Niagara Falls la Buffalo, s coboare din nou pn la
Cleveland. S traverseze oblic Ohio prin Columbus i Cincinnati.
Indiana prin Laurencebourg, Madison, Versailles i Vincennes,
Missouri prin Salem, Belley i Saint-Louis. Va alege linia din Jefferson
pentru Kansas City. S strbat Kansas pe linia ferat de la sud prin
Laurence, Emporia, Toledo, Newton, Hutehinson, Pitim Bttttes, Fon
Zarah, Larned, Petersburg, Dodge City, Fort Atkinson, Sherbrock, apoi
estul Colorado-ului prin Grenada i Las Arimas. Va lua apoi trenul la
Pueblo i prin Trinidad va ajunge la Clifton, pe frontiera New Mexicului. n fine, prin Cimarron, Las Vegas i Galateo, va sosi pn la mica
linie ferat care urc la Santa-Fe. S nu uite c semnatarul acestei

88

telegrame a pariat o sut de dolari pe el i c orice alt itinerar ar putea

s-l fac s-i piard.
BRUMAN S. BICKHORN Secretarul redaciei
Cum ar fi putut acela din cei apte, pe care prietenii si l serveau
cu atta zel uurndu-i cu atta precizie ndeplinirea misiunii, s nu aib
cele mai mari anse s ajung primul?... Da, fr ndoial, dar cu
condiia s urmeze sfatul onorabilului H. V. Exulton, adic s nu
zboveasc cu admirarea inoportun a unor priveliti.
n regul, bunul meu Bickhorn, voi urma acest itinerar, i zise
Harris T. Kymbale, i nu-mi voi permite nici cea mai mic abatere! Ct
despre trenuri, s n-ai grij. Fii linitit, amabile secretar de redacie,
dac vor fi ntrzieri ele nu se vor datora zpcelilor mele, nici
neglijenei, i cei o sut de dolari ai ti vor fi tot aa de energic aprai
ca i cei cinci mii ai nlimii-sale, primul magistrat din Buffalo! Nu uit
c port culorile ziarului Tribune!
Un jocheu nu s-ar fi exprimat mai bine. Acest jocheu, e drept, era mai
degrab un centaur i alerga pe cont propriu. i astfel, printr-o
judicioas combinare a mersului trenurilor, fr s se grbeasc,
odihnindu-se noaptea n cele mai bune hoteluri, Harris T. Kymbale
travers n asezeci de ore cele cinci state Ohio, Indiana, Illinois,
Missouri, Kansas i Colorado i se opri n 19 seara la staia Clifton,
la frontiera statului New Mexico. Acolo, dac reporterul nu schimb
dect cinci sute patruzeci i ase de strngeri de mn, este pentru c nu
existau dect dou sute aptezeci i trei de bimani n stuleul pierdut n
imensele esuri ale Far Westului.
Era sigur c o s petreac o noapte odihnitoare la Clifton. Dar cnd
cobor din vagon, care nu-i fu dezamgirea auzind c, din cauza unor
importante reparaii, circulaia trenurilor va fi ntrerupt timp de cteva
zile. Mai erau nc o sut douzeci i cinci de mile pn la Santa-Fe i
nu mai dispunea dect de treizeci i ase de ore pentru ca s le parcurg.
neleptul Bruman S. Bickhorn nu prevzuse acest lucru.
Din fericire, la ieirea din gar, Harris T. Kymbale se gsi n faa unui
individ, jumtate american, jumtate spaniol, care l atepta. Cum l
vzu pe reporter, el pocni de trei ori din bici ntreit detuntur de
care probabil se servea de obicei pentru a-i saluta pe oameni. Apoi, ntro limb care o imita mai mult pe cea a lui Cervantes1 d e ct a lui
Cooper2 , ntreb:
Harris T. Kymbale?
Eu sunt.
Vrei s v duc pn la Santa-Fe ?
1

Cervantes Miguel scriitor spaniol (15471616), autorul

nemuritorului roman Don Quijotte de la Mancha.
2
Cooper Fenimore romancier american (17891851), autorul
unor romane de aventuri, printre care Ultimul mohican.

89

 Mai ntrebi?!...
S-a fcut.
Cum te numeti ?
Isidorio.
Isidorio mi place.
Uite colo trsura mea gata de plecare.
S plecm i nu uita, prietene, c dac o trsur merge datorit
cailor, ea ajunge datorit vizitiului.
Spaniolul-american nelesese oare n ntregime tlcul acestui
aforism? Poate...
Era un om de vreo patruzeci i cinci de ani, cu obrazul tuciuriu, cu
ochiul ager, cu nfiarea mucalit, unul din acei irei care nu se las
pclii uor. Era mndru c duce un personaj care avea o ans din
apte s preuiasc asezeci de milioane de dolari, lucru de care
reporterul nu se ndoia, cu toate c nimic nu era mai puin sigur.
Harris T. Kymbale era singur n trsur. Nu era o diligen cu ase
cai, ci o simpl bric, urmnd s schimbe caii, la popasuri. Pornir pe
drumul desfundat al Aubeys-Trail-ului, brzdat de numeroasele albii
ale puhoaielor peste care se trece prin psuri, lund merinde la opriri i
odihnindu-se numai cteva ore noaptea.
A doua zi, n zori, brica strbtuse patruzeci de mile prin Cimarron,
de-a lungul poalelor Munilor Albi, fr s fi avut vreo ntlnire
neplcut. Dealtfel, apaii, comanii sau alte triburi de piei roii, care
miunau altdat prin regiune, nu mai erau de temut, unele cptnd de
la guvernul federal dreptul de a-i pstra independena.
Dup-amiaz, trsura depise Fort Union i Las Vegas i intra n
defileurile din Mora Peaks, crare de muni grea, periculoas chiar, n
orice caz nu prea potrivit unui mers iute. ntr-adevr, dup ce treci de
esurile joase, trebuie s urci apte-opt sute de stnjeni, Santa-Fe avnd
aceast altitudine deasupra nivelului mrii.
Dincolo de enorma spinare a New Mexic-ului, se ntinde valea
scldat de numeroii aflueni ai fluviului Rio Grande del Norte, unul
dintre cele mai mree cursuri de ap de pe versantul de est al Americii.
Aici ncepe calea important care merge de la Chicago la Denver,
nlesnind comerul cu provinciile Mexicului.
n timpul acelei nopi, de la 20 la 21, brica nainta destul de ncet i
destul de greu.
Nerbdtorul cltor se temu, nu fr temei, c nu va ajunge la timp.
Ca urmare, nencetate ndemnuri i mustrri, adresate flegmaticului
Isidorio.
Vd c stai pe loc...
Ce vrei, domnule Kymbale, n-avem dect roi i ne-ar trebui
aripi...
Dar nu nelegi c trebuie s fiu la 21 la Santa-Fe?...
Bun, dac nu suntei atunci, vom ajunge o zi dup.
Dar va fi prea trziu...

90

 Calul meu i cu mine vom face tot ce ne st n putin i nu se

poate cere mai mult de la un animal i de la un om...
ntr-adevr, nu era vorba de rea-voin din partea lui Isidorio, care nu
se crua deloc.
Atunci Harris T. Kymbale crezu c trebuie s-1 intereseze mult mai
direct n partida pe care o juca. n timp ce calul se istovea cu urcuul
unuia din cele mai abrupte defileuri ale lanului de muni, n mijlocul
unei pduri dese de arbori verzi, mergnd pe serpentinele unui labirint
plin de pietre i trunchiuri doborte de vreme, el i zise vizitiului:
Isidorio, am s-i fac o propunere.
Facei-o, domnule Kymbale.
O mie de dolari pentru tine... dac sunt mine diminea la Santa-Fe...
O mie de dolari, ai spus? replic hispano-americanul, clipind
din ochi.
O mie de dolari... cu condiia, bineneles, s ctig partida.
Ai spus, rosti Isidorio, cu condiia s...
Desigur.
Fie... e bine i aa, i iui pasul calului cu o ntreit lovitur de
bici. La miezul nopii, brica nu ajunsese nc la nlimea trectorii i
ngrijorarea lui Harris T. Kymbale crescu de dou ori pe att. De aceea,
nemaiputndu-se stpni, l btu pe umr pe vizitiu:
Isidorio, am o nou propunere...
Facei-o, domnule Kymbale.
Zece mii... da, zece mii de dolari... dac ajung la timp...
Zece mii... ai spus?... repet Isidorio.
Zece mii...
i tot n caz de ctigai partida ?
Bineneles.
Pentru a cobor din nou lanul de muni, dar nu pn la Galisteo, spre
a da de micul drum de cale ferat ceea ce l-ar fi fcut s piard din
timp apoi spre a merge de-a lungul vii rului Chiquito i a ajunge la
Santa-Fe, adic vreo cincizeci de mile, nu mai aveau dect
dousprezece ore.
E drept, drumul era practicabil, cu puin urcu, i era greu s ai un cal
mai bun dect cel de la popasul Tuos. Aadar, puteau ajunge la timp, cu
condiia ns s nu ntrzie nici un minut i dac vremea rmnea bun.
Noaptea era minunat, cu o lun mare de parc ar fi fost comandat
telegrafic de ctre binevoitorul Bickhorn, un aer plcut, o briz uoar i
nviortoare din nord. Vor porni cu vntul din spate, care cel puin nu
btea mpotriva mersului britii. Calul tropia de nerbdare la poarta
hanului, un animal focos din rasa mexican-american, crescut n ranchurile provinciilor vestice.
Ct despre cel ce inea hurile, nu s-ar fi putut gsi unul mai bun.
Zece mii de dolari curai, dai de o mn darnic! Nu ntrevzuse
strlucirea unei asemenea sume nici n visurile sale cele mai nebuneti!

91

92

i cu toate astea, Isidorio dup cum vedea Harris T. Kymbale

nu prea att de uluit pe ct ar fi trebuit s fie de norocul ce dduse
peste el. De aceea, n momentul plecrii, reporterul i opti la ureche:
Isidorio, nu mai e vorba acum de zece mii de dolari...
V luai napoi fgduiala? exclam cu un glas aspru Isidorio. Ia
te uit...
Nu, prietene, nu, dimpotriv! O sut de mii de dolari s fie ai
ti... dac ajungem nainte de amiaz la Santa-Fe...
O sut de mii de dolari... ai spus? repet Isidorio, cu ochiul
stng nchis pe jumtate. Apoi adug:
Tot... dac ieii ctigtor?...
Da... dac ies ctigtor.
N-ai putea s-mi scriei asta pe o bucat de hrtie, domnule
Kymbale, numai cteva cuvinte...
Cu semntura mea ?
Cu semntura i parafa dumneavoastr.
Se nelege de la sine c, ntr-o afacere de o asemenea importan,
nite simple vorbe nu puteau ajunge. Fr s ovie, Harris T. Kymbale
scoase carnetul i scrise pe una din foi c se angajeaz s dea o sut de
mii de dolari domnului Isidorio din Santa-Fe, angajament care va fi
respectat ntocmai dac reporterul devenea unicul motenitor al lui
William J. Hypperbone. Apoi semn, paraf i ddu hrtia destinatarului
ei. Isidorio o lu, o citi, o mpturi cu grij, o bg n buzunar i zise:
La drum!
Ah, ce galop nebunesc! Calul zbura ca vntul i tra ntr-o curs
vertiginoas trsura, de-a lungul fluviului Chiquito. i cu toate aceste
eforturi, cu riscul de a sfrma vehiculul, de a-1 rsturna n fluviu, n-au
ajuns la Sante-Fe dect la dousprezece fr zece minute.
Capitala nu are mai mult de apte mii de locuitori. Dac New Mexico
era anexat la teritoriul Republicii federale din 1850, admiterea sa n
numrul celor cincizeci de state nu data dect de cteva luni ceea ce
permisese excentricului defunct s-1 plaseze pe harta sa.
Dealtfel, el rmsese vdit spaniol prin obiceiuri i aspect, iar
caracterul anglo-american nu se impunea repede. n ceea ce privete
Santa-Fe, aezarea sa n mijlocul zcmintelor de argint i asigura un
viitor prosper. Dup spusele locuitorilor, oraul se afl chiar pe un
fundament masiv de argint, i s-a putut extrage din solul strzilor sale
un mineral care valora pn la dou sute de dolari tona.
Oricum o fi, oraul ofer puine atracii turitilor, n afar de ruinele
unei biserici,cldit de spanioli nainte cu aproape trei secole, i un
Palat al guvernatorului, cldire modest cu un singur nivel,
ornamentat de o galerie susinut de mici coloane de lemn. Casele,
spaniole i indiene, sunt construite din adob sau crmid nears; unele
din ele nu formeaz dect un cub de zidrie, n care sunt tiate pervazuri
neregulate, cum se pot ntlni n aezrile indigene.

93

Harris T. Kymbale se bucur de aceeai primire ca pe ntregul

parcurs. Dar nu avu timp s rspund celor apte mii de mini ntinse
spre el dect printr-un mulumesc, adresat tuturor. ntr-adevr, se
fcuse ora unsprezece cincizeci i trebuia s fie la oficiul potal nainte
ca orologiul municipal s fi btut ora dousprezece.
Dou telegrame l ateptau expediate n dimineaa aceea, aproape n
acelai timp, din Chicago. Prima, semnat de maestrul Tornbrock, i
notifica a doua aruncare de zaruri care l privea. Prin zece, din cinci i
cinci, al patrulea partener era trimis la csua douzeci i doua, South
Carolina. Ei bine, acest cuteztor i neobosit traveller1 , care visa
itinerare neobinuite, nu-i putea dori altceva mai bun. Avea o mie cinci
sute de mile de strbtut, ndreptndu-se spre versantul Atlantic al
Statelor Unite. El i permise aceast reflecie:
Pn n Florida a fi avut cteva sute de mile n plus!
La Santa-Fe, hispano-americanii au vrut s srbtoreasc prezena
compatriotului lor, organiznd ntruniri, banchete i alte ceremonii de
acest fel. Dar, spre marele su regret, reporterul ef al lui Tribune
refuz. Era pit i deci hotrt s in seama de sfaturile onorabilului
primar din Buffalo, s nu ntrzie sub nici un pretext, s cltoreasc pe
drumul cel mai scurt, neavnd dect s se plimbe dup ce sosete la
int. n plus, ultima telegram, trimis de precautul Bickhorn, coninea
un nou itinerar, nu mai puin bine studiat dect cel precedent, pe care
confraii si l rugau s-1 urmeze, plecnd ct mai devreme. De aceea se
decise s prseasc n aceeai zi capitala statului New Mexico.
Vizitiii oraului tiau ce fcuse pentru Isidorio acest cltor extrem de
generos. Nu-i rmase dect s aleag pe cine voia, cci toi i oferir
serviciile n sperana c vor fi la fel de bine rspltii ca tovarul lor.
Fr ndoial, e de mirare c Isidorio nu a vrut s aib cinstea dei
era aproape dreptul su de a-1 duce la prima linie de cale ferat, i nu
s-a gndit c mai tii! poate va aduga alt sut de mii de dolari la
cei fgduii...
Dar probabil c acest om practic era tot aa de obosit pe ct era de
satisfcut. El veni totui s-i ia rmas bun de la ziarist care, dup ce senelesese cu un alt vizitiu, se pregtea s plece chiar la trei dup-mas.
Ei, dragul meu, i zise Harris T. Kymbale, cum i merge?
Bine, domnule.
Uite, nu cred c m-am achitat fa de tine, doar asociindu-te la
ansa mea...
Preabunule domn Kymbale, nu merit...
Da, da, trebuie s-i mulumesc de mii de ori deoarece fr zelul
tu, fr devotamentul tu a fi ajuns prea trziu, a fi fost scos din
partid i pentru asta n-au lipsit dect zece minute.
Isidorio ascult aceste laude, linitit i zeflemitor cum i era felul, i
zise:
1

Traveller cltor (n limba englez in text).

94

 Dac suntei mulumit, atunci sunt i eu...

i unde-s doi puterea crete, cum se spune, Isidorio... Pstreaz
cu grij hrtia pe care i-am semnat-o. Apoi, cnd vei auzi c sunt
proclamat n lumea ntreag nvingtor n meciul Hypperbone fr
ndoial c pn atunci calea ferat va fi repus n funciune pleac la
Clifton, ia trenul, vino la Chicago i treci pe la casierie!... Fii fr grij,
voi onora semntura mea!
Isidorio ddu din cap, i frec fruntea, clipi din ochi cu nfiarea
unui om destul de nehotrt, care vrea s spun ceva dar se codete s-o
fac.
Vorbete, i spuse Harris T. Kymbale, oare nu te simi destul de
rspltit?
Ba da, sigur c da, rspunse Isidorio. Dar cei o sut de mii de
dolari... i primesc numai... dac vei fi ctigtor...
Gndete-te, prietene, gndete-te! Ar putea fi altfel?
De ce nu?...
De! A fi oare n stare s-i pltesc o asemenea sum dac n-a
pune mna pe motenire?...
Ah, neleg, domnule Kymbale... neleg foarte bine. Dar... a
prefera...
Ce anume?
O sut de dolari pein.
O sut n loc de o sut de mii?...
Da, rspunse linitit Isidorio. Ce vrei, nu-mi place s m bizui
pe noroc... i o sut de dolari curai pe care mi i-ai da imediat... ar fi un
lucru serios...
Pe legea mea i poate c n fond regreta generozitatea sa Harris
T. Kymbale scoase din buzunar o sut de dolari i i ddu acestui
nelept, care rupse biletul i i napoie bucile.
Reporterul plec nsoit de zgomotoase urri de drum bun i dispru
n galop pe strada mare a oraului Santa-Fe. De data aceasta, noul
vizitiu se va arta mai puin filozof dect camaradul su dac se va ivi
prilejul.
Cnd Isidorio fu ntrebat cum de luase o asemenea hotrre, rspunse:
Ei bine, o sut de dolari... sunt o sut de dolari... Apoi... n-am
avut ncredere! Un om att de sigur pe el... Vedei... n-a paria nici
douzeci de ceni pe capul lui!
Capitolul XI
TEMERILE JOVITEI FOLEY
Lissy Wag, datorit numrului su de ordine, trebuia s plece a
cincea. Nou zile vor mai trece ntre data cnd M a x Ral a prsit
Chicago i cea cnd i dnsa va lsa n urm metropola din Illinois.

95

Vai, n ce stare de nerbdare petrecu ea aceast nesfrit sptmn

sau, mai bine spus, o petrecu Jovita Foley n locul ei! Lissy Wag nu
reuea s-o calmeze. Nu mai mnca, nu mai dormea, nu mai tria.
Pregtirile fuseser fcute chiar a doua zi dup prima aruncare de zaruri,
la 1 ale lunii, la opt dimineaa. 48 de ore mai trziu, ea o oblig pe Lissy
W a g s -o nsoeasc pn la sala Auditorium, unde a doua aruncare
trebuia s se fac n prezena unui public totdeauna la fel dc numeros,
totdeauna la fel de emoionat. Pe urm se anun rezultatul aruncrilor a
treia i a patra, la datele de 5 i 7 mai. Mai rmneau dou zile i soarta
se va pronuna cu privire la nedespritele prietene care nu mai alctuiau
dect o singur fiin. S ne nelegem totui: Jovita Foley o trgea dup
sine pe Lissy Wag, aceasta fiind redus la rolul de mentor, prudent i
rezonabil, pe care nu-1 asculi niciodat.
N-are rost s mai spunem c domnul Marshall Field dduse concediu
ajutoarei de casier i primei sale vnztoare nc de la 16 aprilie, a doua
zi dup citirea testamentului. Ambele domnioare nu trebuiau s mai
mearg la magazinul din Madison Street, ceea ce o nelinitea oarecum
pe cea mai cuminte, cci dac, nu-i aa, absena inea sptmni sau luni
de acum ncolo, patronul se va putea oare lipsi de serviciile lor?...
Am greit, rostea mereu Lissy Wag.
Bineneles, rspundea Jovita Foley, i vom continua s greim,
att ct va fi nevoie.
Acestea zise, neastmprata i focoasa Jovita nu nceta s umble
ncoace i ncolo n micul apartament din Sheridan Street. Ea deschidea
unica valiz cu rufrie i costume de cltorie i se asigura c nu uitase
nimic pentru o deplasare care putea fi de lung durat, apoi ncepea s
numere iar i iar banii disponibili toate economiile lor preschimbate
n bancnote i aur, pe care hotelurile, trenul, trsurile, neprevzutul le
vor nghii spre marea mhnire a Lissyei Wag. Pe urm vorbea despre
toate acestea cu locatarii, att de numeroi n uriaul stup de 17 etaje din
Chicago, unde locuiau. Cobora cu ascensorul i urca din nou imediat ce
auzea vreo tire, aprut n pres i strigat de vnztorul de ziare de pe
strad.
Ah, draga mea, spuse ea ntr-o zi, domnul Max Ral a plecat,
dar unde o fi... Nici mcar n-a fcut cunoscut itinerarul su spre
Kansas!
i ntr-adevr, cei mai istei copoi ai cronicii locale n-au dat de urma
tnrului pictor, despre care nu se putea ti nimic nainte de 15, adic cu
o sptmn nainte dup ce Jovita Foley i Lissy Wag vor porni s
cutreiere marile drumuri ale Statelor Unite.
Ei bine, ca s vorbesc deschis, zise Lissy Wag, dintre toi
partenerii notri cel mai mult m intereseaz acest tnr.
Pentru c i-a urat drum bun, nu-i aa? rspunse Jovita Foley.
i pentru c mi se pare demn s fie alesul soartei.
Dup tine, cred...
Nu, naintea mea.

96

 neleg. Dac n-ai face parte din cei apte, rspunse Jovita, ai
dori s ias el ctigtor.
Doresc i-aa!
Se nelege, dar cum faci parte dintre juctori i eu de asemenea,
n calitate de cea mai bun prieten a ta, nainte de a te ruga s ctige
Max Ral, roag-te pentru mine. Dealtfel, i-o repet, nu se tie unde este
artistul nostru, nu departe de Fort Riley cred... dac vreun accident nu lo fi...
S sperm c nu, Jovita...
S sperm c nu, se nelege... se nelege, draga mea! Adesea
Jovita Foley riposta cu aceste cuvinte, ironice n gura ei, la remarcile
temtoarei Lissy Wag. Apoi, provocnd-o din nou, i spunea:
Nu-mi vorbeti niciodat de groaznicul Tom Crabbe care a
plecat la drum cu conductorul su... spre Texas, parc. Oare te rogi s
ctige i acest crustaceu ?
M rog, Jovita, ca soarta s nu ne trimeat n regiuni prea
deprtate...
Lissy!
Vezi, Jovita, nu sntem dect nite biete femei i un stat vecin
ne-ar conveni mai bine.
De acord, Lissy, i totui dac soarta nu se va purta cu mnui
ntr-att n ct s ne crue slbiciunea... dac ne expediaz pn l a
oceanul Atlantic... la oceanul Pacific sau n golful Mexic, vom fi
nevoite s ne supunem.
Ne vom supune, de vreme ce vrei tu, Jovita.
Nu c vreau eu, dar pentru c trebuie, Lissy. Tu nu te gndeti
dect la plecare, niciodat la sosire... la marea sosire... la cea de-a
aizeci i treia csu, n timp ce eu m gndesc la asta zi i noapte!
Apoi la ntoarcerea la Chicago... unde milioanele ne ateapt n casa de
bani a excelentului notar...
Da!... Faimoasele milioane ale motenirii... zise Lissy Wag,
surznd.
Uite, Lissy, ceilali parteneri le-au acceptat fr attea mofturi!
Oare soii Titbury nu sunt n drum spre statul Maine?...
Srmanii oameni, i plng!...
Ah, pn la urm m scoi din srite! exclam Jovita Foley.
i tu dac nu te liniteti, dac continui s te enervezi, cum o
faci de o sptmn ncoace, te vei mbolnvi i voi rmne s te
ngrijesc, te previn...
Eu bolnav?!... Eti nebun!... Nervii sunt cei care m susin,
care mi dau trie, i voi fi nervoas tot timpul cltoriei!
Fie, Jovita, dar atunci, dac nu vei cdea tu la pat... voi fi eu
aceea...
Tu, tu... ei bine... vezi s nu fii bolnav! exclam foarte buna i
foarte exuberanta domnioar, care o mbria pe Lissy Wag.

97

 Atunci fii calm, o rug Lissy Wag rspunznd srutrilor ei, i

totul va merge bine!
Jovita Foley, nu far mare greutate, reui s se stpneasc, nfricoat
la gndul c prietena ei ar putea fi bolnav n ziua plecrii.
n ziua de 7, dimineaa, revenind de la Auditorium, Jovita Foley aduse
vestea c al patrulea partener, Harris T. Kymbale, obinnd cifra ase, va
merge nti n statul New York, la podul Niagara i de acolo la Santa-Fe,
New Mexico.
Lissy Wag fcu observaia c reporterul de la Tribune avea de pltit o
penalizare..
Asta-i un fleac pentru ziarul lui! replic prietena sa.
Da, Jovita, dar pentru noi nu ar fi, dac am fi obligate s pltim
o mie de dolari la nceputul... sau chiar n cursul cltoriei!
Cealalt i rspunse, ca de obicei, printr-o micare a capului, care
nsemna n mod clar: Aa ceva nu se va ntmpla... Nu! Aa ceva nu se
va ntmpla!... n fond, o asemenea posibilitate o nelinitea cel mai
mult, cu toate c nu voia s lase s se vad acest lucru. Noapte de
noapte, n timpul unui somn nelinitit care l tulbura i pe al Lissyei
Wag, ea visa cu voce tare poduri, hanuri, labirint, puuri, nchisori
csuele nefaste n care trebuiau pltite penalizri simple, duble, triple,
pentru a putea juca mai departe.
n fine sosi 8 mai i a doua zi cele dou tinere cltoare vor pleca la
drum...
Numai cu crbunii aprini pe care Jovita Foley sttea de o sptmn
se putea nclzi o locomotiv rapid, care s le duc la captul Americii.
Se nelege de la sine c Jovita Foley cumprase un ghid general de
cltorie prin Statele Unite, cel mai bun i complet dintre Guide-books,
pe care-1 rsfoia, l citea, l recitea fr ncetare, cu toate c nu avea
nc de ce s studieze unul sau altul dintre itinerare.
Dealtfel, pentru a fi inut la curent, era destul s consuli ziarele
metropolei sau ale oricrui alt ora. S-au stabilit imediat legturi cu
fiecare stat ieit la sori i mai ales cu fiecare din localitile indicate n
nota lui William J. Hypperbone. Pota, telefonul, telegraful funcionau
la orice or. Ziarele de diminea, ziarele de sear conineau coloane de
informaii mai mult sau mai puin adevrate, ba chiar, trebuie s
recunoatem, mai mult sau mai puin fanteziste. E drept c cititorul,
cumprtor ori abonat, este totdeauna de acord asupra acestui lucru: mai
bine o tire fals dect nici un fel de tire.
n rest, informaiile depindeau, se nelege, de parteneri i de modul
lor de a proceda. Astfel, n ceea ce-1 privea pe Max Ral, informaiile
puteau s nu fie serioase, cci el nu-i dezvluise proiectele nimnui, cu
excepia mamei sale.
Nefiind semnalat cu Tommy la Omaha, apoi la Kansas City, la
debarcarea sa de pe Dean Richmond y reporterii i-au cutat n zadar
urma, dar nu se tia ce se ntmplase cu el.
Tot aa, o mare tain nvluia i pe Hermann Titbury. Nimeni nu avea

98

nici o ndoial c plecase cu doamna Titbury n ziua de 5, i n locuina

din Robey Street nu se mai afla dect servitoarea, namila feminin
pomenit mai nainte. Dar ceea ce nu se tia era c porniser la drum
sub un nume de mprumut, i cronicarii se strduiau n zadar s dea de
ei. Probabil nu vor exista tiri precise despre cei doi soi dect n ziua
cnd vor sosi la pota din Calais pentru a-i lua telegrama.
Vetile de la Tom Crabbe erau mult mai numeroase. Plecat n 3 din
Chicago, n faa tuturor, Milner i tovarul su au fost vzui i
intervievai n principalele orae ale itinerarului i ultima oar la NewOrleans unde se mbarcaser pentru Galveston n Texas. Freie Presse
avu grij s remarce, n aceast privin, c steamer-ul Sherman era de
naionalitate american, adic o parte din nsi patria-mam. i ntradevr, cum era interzis partenerilor s prseasc teritoriul naional, era
bine s nu se fac traversarea pe un vas strin, chiar dac acest vapor se
gsea n apele Federaiei.
Ct despre Harris T. Kymbale, tirile despre el nu lipseau. Ploua cu
ele ca n aprilie, cci el nu fcea economie de telegrame, articole sau
scrisori care puteau s serveasc lui Tribune. A fost cunoscut astfel
trecerea lui prin Jackson, apoi prin Detroit i cititorii ateptau cu
nerbdare detalii despre recepiile care se organizau n onoarea sa la
Buffalo i Niagara Falls.
Sosi ziua de 7 mai. A doua zi maestrul Tornbrock,asistat de Georges
B. Higginbotham, va proclama n sala Auditorium rezultatul celei de a
cincea aruncri de zaruri.
nc treizeci i ase de ore i Lissy Wag i va cunoate soarta. E
lesne de nchipuit prin ce nelinite a trecut n aceste dou zile Jovila
Foley, ba chiar se abtur asupra ei griji foarte mari.
ntr-adevr, n noaptea de 7 spre 8, pe Lissy Wag ncepu s-o doar
foarte tare gtul i, avnd un acces de febr, trebui s-o trezeasc pe
prietena ei care dormea n camera de alturi.
Jovita Foley se scul imediat, i ddu primele ngrijiri, i prepar o
butur cald i calmant, o acoperi bine s nu-i fie frig, repetnd cu o
voce linititoare:
N-o s fie nimic, draga mea, n-o s fie nimic...
Sper, rspunse Lissy Wag. cci ar nsemna s m mbolnvesc
ntr-un moment cu totul nepotrivit.
Era i prerea Jovitei Foley. Nici nu s-a mai gndit s se culce, ca s
poat s-o vegheze pe tnra ei prieten al crei somn fu foarte agitat.
A doua zi, toat casa tia c a cincea partener era destul de bolnav
pentru ca s fie nevoie de un medic i atepta la ora nou venirea
doctorului.
Toat casa era la curent cu situaia; apoi strada nu ntrzie s afle i
ca, pe urm vestea s-auzi n tot cartierul, n tot sectorul i n tot oraul,
rspndindu-se cu acea vitez fulgertoare cu care se rspndesc
ndeosebi tirile proaste.

99

100

De ce s ne mirm, dealtfel! Domnioara Wag nu era ea femeia zilei...

persoana cea mai notorie de la plecarea lui Harris T. Kymbale?... Nu
spre dnsa era ndreptat toat atenia publicului... singura eroin, ntre
ceilali ase eroi ai meciului Hypperbone?... Or, iat-o pe Lissy Wag
bolnav poate grav bolnav n ajunul zilei n care destinul se va
pronuna n privina ei. n sfrit, medicul chemat, dr. M. P. Pughe, veni
puin dup ora nou. El o ntreb nti pe Jovita Foley ce fire are
pacienta.
Excelent, i se rspunse.
Doctorul se aez atunci lng patul Lissyei Wag, o privi cu atenie, o
puse s scoat limba, i lu pulsul, o examina, o ascult. Nimic la inim,
la ficat, nimic la stomac. n fine, dup un examen contiincios, care
numai el merita 4 dolari vizita, spuse:
Nu-i nimic grav, cu condiia s nu survin vreo complicaie.
Avem s ne temem de complicaii? ntreb Jovita Foley, tulburat de cuvintele medicului.
Da i nu, rspunse dr. M. P. Pughe. Nu, dac boala este oprit
de la nceput... Dar dac nu este oprit i ia, n ciuda ngrijirilor, o
dezvoltare pe care medicamentele nu o mai pot mpiedica...
Totui, relu Jovita Foley, pe care aceste rspunsuri evazive o
ngrijorau din ce n ce mai mult, putei s v pronunai asupra bolii?...
Da, i nc fr nici o ovire.
Vorbii atunci, doctore!
Ei bine, am diagnosticat o simpl bronit... Bazele celor doi
plmni sunt prinse. Se aude ceva pulmonar, dar pleura nu a fost atins.
Aadar, pn acum nu exist primejdia unei pleurezii.
Dar?
Dar bronita poate s degenereze n pneumonie i pneumonia n
congestie pulmonar. E ceea ce numesc eu complicaii.
i doctorul prescrise medicamentele obinuite picturi, siropuri
calmante, ceaiuri calde i odihn, n special odihn. Apoi, dup
promisiunea de a reveni seara, prsi locuina, grbindu-se s ajung la
cabinetul su de consultaii pe care reporterii l i invadaser.
Complicaiile posibile se vor produce oare i dac se vor produce,
ce se va ntmpla? n faa acestei eventualiti, Jovita Foley fu pe
punctul de a-i pierde capul. n timpul orelor care urmar, Lissy Wag i
se pru mai bolnav, mai moleit. Zcea scuturat de friguri care
vesteau un al doilea acces de febr, pulsul i btea neregulat i starea de
apatie cretea.
Jovita Foley, cu moralul la pmnt, cel puin tot att p e ct era bolnava din punct de vedere fizic, nu plec de lng patul ei, nencetnd so priveasc, s-i tearg fruntea care ardea, s-i dea linguriele de
poiune, dect pentru a se cufunda n gndurile cele mai negre sau pentru a se plnge, pe drept cuvnt, de un ghinion att de vdit.
Nu, i spuse dnsa, nici un Crabbe, nici un Titbury nu ar fi cptat
bronit n ajunul plecrii lor... nici un Kymbale, nici un Max Ral! i

101

nici pe comodorul Urrican nu l-ar fi ajuns o asemenea nenorocire! A

trebuit s i se ntmple srmanei mele Lissy, att de plin de sntate. i
mine, da, mine este a cincea tragere!... i dac suntem trimise
departe... departe, i dac o s ne mpiedice s ajungem la destinaie o
ntrziere de numai cinci sau ase zile, i dac 23 ale lunii vor sosi
nainte ca noi s fi putut prsi Chicago... i dac e prea trziu ca s-o mai
facem i suntem eliminate din partid nainte s o fi nceput?...
Da! da! aceste gnduri dezndjduite frmntau creierul Jovitei Foley
i fceau s-i zvcneasc tmplele.
Ctre ora trei febra sczu de tot, Lissy Wag iei din toropeal i tuea
deveni parc mai puternic.
Cnd i se deschiser ochii, Jovita Foley sta aplecat asupra ei.
Ei bine, o ntreb, cum te simi ? Mai bine, nu-i aa? Ce vrei si dau?
Vreau s beau ceva, rspunse domnioara Wag cu o voce foarte
schimbat din cauza durerii de gt.
Iat, draga mea, o butur calmant... ap sulfuroas cu lapte
cald! i apoi... doctorul i-a prescris cteva tablete.
Iau tot ce vrei tu, buna mea Jovita.
Atunci o s treac de la sine!
Da... de la sine.
Ari mai bine.
tii, draga mea, rspunse Lissy Wag, cnd febra trece eti foarte
moleit, dar nu te mai simi aa de ru.
Asta se cheam convalescen! exclam Jovita Foley. Mine n-o
s se mai vad nici urm de boal.
Convalescen... aa de repede? opti bolnava ncercnd s
surd.
Da... repede, i cnd medicul va reveni el va spune c poi s te
scoli.
ntre noi... mrturisete, buna mea Jovita, c ntr-adevr n-am
noroc!
N-ai noroc? Tu?...
Da, eu, i soarta s-a nelat amarnic c nu te-a ales n locul meu!
Mine ai fi fost la Auditorium... i ai fi plecat n aceeai zi...
A fi plecat... lsndu-te n starea asta?
A fi tiut eu s te silesc!..
Dealtfel, nu e vorba de asta! rspunse Jovita Foley. Nu eu sunt a
cincea partener... Nu eu sunt viitoarea motenitoare a rposatului
Hypperbone. Ci tu! Dar gndete-te, draga mea. Nimic nu e pierdut,
chiar dac plecm cu patruzeci i opt de ore mai trziu. Ne mai rmn
nc treisprezece zile s facem cltoria... i n treisprezece zile se poate
ajunge dintr-un capt al Statelor Unite n cellalt.
Lissy Wag nu vru s rspund c boala sa ar fi putut s se prelungeasc cu o sptmn i chiar c i n e tie ? peste cele
cincisprezece zile cnd expira termenul. Ea se mulumi s spun:

102

 i promit, Jovita, s m nsntoesc ct mai repede cu putin.

i eu nu-i cer mai mult... Dar pentru moment... destul cu vorba.
Nu te obosi... caut s dormi puin. Uite, m aez aici, lng tine...
Vei ajunge s te mbolnveti i tu...
Eu? Fii fr grij. Dealtfel, avem vecini buni care m vor
nlocui la nevoie... Dormi linitit, Lissy.
Dup ce strnse mna prietenei sale, fata se ntoarse pe-o parte i aipi
imediat.
Totui, ceea ce o neliniti i o supr pe Jovita Foley era c, dupmas, o agitaie neobinuit nsuflei strada n acest cartier linitit. Era
un vuiet de natura s tulbure odihna Lissyei Wag, chiar la al noulea
etaj.
Curioii mergeau de colo pn colo pe trotuare. Muli dintre ei,
preocupai, opreau i i puneau ntrebri unul altuia n faa numrului
19. Soseau trsuri cu un huruit infernal i plecau n toat viteza spre
marile cartiere ale oraului.
Cum i merge? spuneau unii.
Nu prea bine, rspundeau alii.
Se vorbete de o febr a mucoaselor.
Nu... de o febr tifoid...
Ah, srmana domnioar! Exist persoane care, ntr-adevr, nu
au noroc!
Cu toate acestea, e un noroc s faci parte dintre cei apte ai
meciului Hypperbone.
Frumoas ans, dac nu poi profita de ea!
i chiar dac Lissy Wag va fi n stare s ia trenul,oare va putea
suporta oboselile attor cltorii?
Da... dac partida se termin din cteva aruncri de zaruri...
ceea ce este posibil...
i dac dureaz luni de zile?
Poi s tii vreodat ce-i rezerv destinul ? i mii de vorbe de
felul acesta.
E de la sine neles c mai muli curioi poate cei care pariau i, cu
siguran, un numr de reporteri se prezentar la domiciliul Jovitei
Foley. Cu toate insistenele lor, aceasta refuz s-i primeasc. De aici,
tiri contradictorii, pline de exagerri sau pe de-a-ntregul false, relative
la boal, strbteau oraul. Dar Jovita Foley rezista, mulumindu-se s
se apropie de fereastr i s blesteme glgia de pe strad. Ea nu fcu
excepie dect pentru o funcionar a casei Marshall Field, creia i
ddu, dealtfel, veti foarte linititoare o rceal... o simpl rceal.
ntre orele patru i cinci seara, cum vacarmul deveni mai mare, ea
scoase capul pe fereastr i recunoscu n mijlocul unui grup foarte
zgomotos... pe cine? Pe cine!... Pe Hodge Urrican. El era nsoit de un
brbat de vreo patruzeci de ani, cu nfiare de marinar, viguros,
ndesat, agitndu-se i gesticulnd. Prea mai violent i mai suprcios
dect teribilul comodor.

103

Desigur, nu din simpatie pentru tnra sa partener se gsea Hodge

Urrican n aceast zi pe Sheridan Street, se plimba pe sub ferestrele ei i
nu le pierdea din ochi.
Jovita Foley observ foarte bine c tovarul su, mai nestpnit ca el,
ridica pumnul, mnios la culme.
Pe urm, cum unii spuneau c boala Lissyei Wag nu era dect o
simpl rceal, strig celor din jur:
Cine este imbecilul care a zis asta ?
Cel interpelat nu cut s se apropie, fiindu-i team de o ncierare.
Ru, i merge ru! declara comodorul Urrican.
Din ce n ce mai ru... supralicita tovarul su... i dac cineva
susine c nu...
Hai, Turk, linitete-te.
S m linitesc! replic Turk, rotind nite ochi de tigru furios. E
uor pentru dumneavoastr, comodore, cci suntei cel mai rbdtor
dintre oameni! Dar eu... s ascult cum se vorbete n felul acesta... m
scoate din fire i nu m mai simt stpn pe mine!
Bine, destul! ordon Hodge Urrican, scuturnd b r a u l
tovarului su, gata s i-1 scoat din loc.
Dup aceste cteva fraze, trebuia deci s crezi, ceea ce nimeni nu ar fi
socotit cu putin.c exist pe pmnt un om pe lng care comodorul
Hodge Urrican trecea drept un nger de blndee.
n orice caz, amndoi veniser aci spernd s culeag veti proaste i
s se asigure c meciul Hypperbone nu se mai juca dect ntre ase
parteneri. Jovita Foley pricepu i abia se inea s nu coboare n strad.
Ah, ce chef avea s-i trateze pe cei doi indivizi aa cum meritau, cu
riscul de a fi nghiit de fiara aceea cu chip de om!
Pe scurt, din aceste mprejurri rezult c informaiile primelor ziare,
publicate pe la ora 6 seara, erau pline de cele mai ciudate contradicii.
Dup unele, boala Lissyei Wag cedase la primele ngrijiri ale medicului
i plecarea ei nu va ntrzia nici mcar cu o zi. Dup altele, boala nu
prezenta nici o gravitate. Cu toate acestea, un anumit timp de odihn va
fi necesar i domnioara Wag nu va putea s plece la drum nainte de
sfiritul sptmnii. Dar tocmai Chicago Globe i Chicago Evening
Post, favorabile tinerei fete, se artaser cele mai alarmante: consultri
ale medicilor celor mai renumii... e nevoie de operaie. Domnioara
Wag i-a rupt un bra, spunea primul un picior, spunea al doilea. n
fine, c o scrisoare semnat de Jovita Foley fusese adresat maestrului
Tornbrock, executorul testamentar al defunctului, pentru a-1 preveni c
a cincea partener renun la partea sa eventual de motenire.
Ct despre Chicago Mail, ai crui redactori preau s-i nsueasc
simpatiile i antipatiile comodorului Urrican, el nu se sfii s declare c
Lissy Wag i-a dat ultima suflare ntre ora patru, patruzeci i cinci i
patru, patruzeci i apte dup-mas. Cnd Jovita Foley afl aceste tiri,
era s i se fac ru. Din fericire, doctorul Pughe, la vizita lui de sear, o
liniti ntr-o o a recare msur. Nu... nu era vorba dect de o simpl

104

bronit, repet el. Nici un simptom al teribilei pneumonii, nici al

groaznicei congestii pulmonare pn n prezent, cel puin... Vor fi de
ajuns cteva zile de calm i repaos.
Cte?...
apte-opt zile.
apte... opt?!
i cu condiia ca bolnava s se fereasc de curent.
apte sau opt zile! repeta nenorocita Jovita Foley, frngndu-i
minile.
Dac nu se ivesc complicaii!
Noaptea nu fu prea bun. Febra reveni un acces care dur pn
dimineaa i provoc o transpiraie abundent. Totui durerea de gt
cedase i expectoraia se restabili fr mari eforturi.
Jovita Foley nu se culc. Aceste ore nesfrite ea le petrecu la
cptiul srmanei sale prietene. Ce infirmier i-ar fi putut ntrece
ngrijirile, ateniile i zelul?
Dealtfel, nici n-ar fi cedat locul nimnui.
A doua zi dimineaa, Lissy Wag se trezi cu o stare de agitaie, dar,
dup ce se simi cteva momente ru, adormi din nou.
Era pe 9 mai i a cincea aruncare de zaruri a meciului Hypperbone
trebuia s aib loc n sala Auditorium.
Jovita Foley ar fi dat zece ani din via s se afle acolo. Dar s o
prseasc pe bolnav... nu... nici prin gnd nu trebuia s-i treac! Se
ntmpl ns lucrul urmtor: Lissy Wag se detept, o strig pe prietena
ei i i zise:
Draga mea Jovita, roag-o pe vecina noastr s vin s te nlocuiasc lng mine.
Vrei s...
Vreau s te duci la Auditorium... A rmas pentru ora opt, nu e
aa?
Da... ora opt.
Ei bine, te vei ntoarce dup douzeci de minute... M simt mai
bine s te tiu acolo... i pentru c ai ncredere n ansa mea...
Dac am ncredere! ar fi exclamat Jovita Foley cu trei zile nainte.
Dar acum nu rspunse. O srut pe bolnav pe frunte i o chem pe
vecin, o doamn foarte cumsecade, care se aez la cptiul Lissyei.
Pe urm cobor, se arunc ntr-o trsur i ceru s-o duc la Auditorium.
Era apte i patruzeci cnd Jovita ajunse la ua slii, nc de la ora
asta plin de lume.
Recunoscut de cum intr, fu asaltat de ntrebri.
Cum se simte Lissy Wag?
Foarte bine, declar dnsa cernd s i se permit s nainteze
pn la scen ceea ce i fcu.
Moartea tinerei fete fiind anunat n mod formal de ctre ziarele de
diminea, cteva persoane se mirar c cea mai intim prieten a sa
venise i nici mcar nu era n doliu.

105

La ora opt fr zece, preedintele i membrii Excentric-Clubului,

nsoind pe maestrul Tornbrock care-i purta venicii ochelari de
aluminiu pe nas, sosir pe scen i se aezar n faa mesei.
Harta era ntins sub ochii notarului. Cele dou zaruri se aflau lng
cornetul de piele. nc cinci minute i orologiul din sal va bate ora opt.
Deodat o voce rsuntoare ntrerupse linitea care se fcuse cu
destul greutate. Cu toii o recunoscur dup timbrul ei de clopot dogit:
era vocea comodorului. Hodge Urrican ceru s i se dea cuvntul pentru
a face o simpl observaie ceea ce se admise.
Mi se pare, domnule preedinte, zise el ngrondu-i glasul pe
msur ce rostea fraza, mi se pare c, pentru a ne conforma nsei
dorinelor defunctului, ar fi bine s nu aib loc a cincea aruncare de
zaruri, pentru c a cincea partener nu este n stare...
Da!... da!... urlar mai muli din grupul unde se gsea Hodge
Urrican i, cu o voce mai slbatic dect a celorlali, omul fioros care-1
nsoise n ajun sub ferestrele Jovitei Foley.
Taci... Turk... taci! i porunci comodorul Urrican, ca i cum s-ar
fi rstit la un cine.
S tac?
Numaidect!
Turk se resemna s tac sub privirea fulgertoare a lui Hodge Urrican
care urm:
Fac aceast propunere deoarece am motive serioase s cred c a
cincea partener nu va putea pleca nici azi... nici mine...
Nici mcar peste opt zile... strig un spectator din fundul slii.
Nici n opt zile, nici n cincisprezece, nici n treizeci, afirm
comodorul Urrican, pentru c a murit a z i -diminea la ora cinci i
patruzeci i apte...
Un murmur lung urm acestei declaraii. Dar el fu imediat potolit de o
voce feminin care repet de trei ori:
Nu-i adevrat, nu-i adevrat, nu-i adevrat... pentru c eu, Jovita
Foley, cnd am prsit-o pe Lissy Wag, acum douzeci i cinci de
minute, era vie... vie i nevtmat!
Atunci ncepur din nou urletele i protestele grupului Urrican. Dup
declaraia att de precis a comodorului, Lissy Wag era lipsit, evident,
de orice bun-cuviin. Nu trebuia s fie moart, de vreme ce el
anunase moartea ei?...
Orice s-ar spune, era greu s iei n seam declaraia lui Hodge
Urrican. Totui, ncpnatul personaj strui schimbndu-i totodat
argumentele.
Fie... a cincea partener nu-i moart, dar nici mult nu-i lipsete!
Fa de aceast situaie, cer ca aruncarea de zaruri pentru mine s se
fac cu patruzeci i opt de ore mai devreme i ca rezultatul tragerii ce se
va proclama n cteva minute s fie atribuit celui de-al aselea partener,
care astfel va fi clasat de acum nainte pe locul cinci.

106

Un nou tunet de strigte i tropieli se auzi n urma acestei pretenii a

lui Hodge Urrican, susinut de adepi demni de a naviga sub pavilionul
su. n fine, maestrul Tornbrock reui s calmeze furtunoasa adunare i,
cnd domni iari linitea, zise:
Propunerea lui Hodge Urrican se bazeaz pe o interpretare
greit a dorinelor testatorului i ea este n contradicie cu regulile
nobilului Joc al Statelor Unite ale Americii, Oricare ar fi starea sntii
celei de-a cincea partenere i chiar dac aceast stare s-ar agrava pn la
a o scoate din numrul celor vii, sunt obligat, ca executor testamentar al
rposatului William J. Hypperbone, s procedez la tragerea din 9 mai, i
anume pentru Lissy Wag. Dac n cincisprezece zile ea nu se va fi dus
la postul su, moart sau nu, va fi scoas din drepturile sale i partida va
continua s se joace ntre ase parteneri.
Se auzir crncenele proteste ale lui Hodge Urrican. El susinea cu o
voce furioas c dac exist o greit interpretare a testamentului,
aceasta i aparinea maestrului Tornbrock, cu toate c notarul se bucura
d e a p r o b a r e a Excentric-Clubului. Aruncnd vorbe amenintoare,
comodorul, orict era de rou, prea palid alturi de tovarul su, a
crui fa se fcuse stacojie. De aceea simi c trebuie s-1 potoleasc
pe Turk, ca s nu se ntmple o nenorocire. Dup ce-1 opri, l ntreb n
momentul cnd acesta ncerca s se smulg din strnsoare:
Unde te duci?
Acolo... rspunse Turk, artnd scena cu pumnul.
De ce?...
S-1 iau de ceaf pe Tornbrock i s -1 arunc afar ca pe un
maimuoi...
Stai pe loc, Turk, aici! comand Hodge Urrican.
Se putu auzi n pieptul lui Turk un rget surd de fiar prost domesticit, care n-are dorin mai fierbinte dect s -1 nghit pe m blnzitor.
Btu ora opt.
Imediat zgomotului din sal i urm o tcere profund. i atunci
maestrul Tornbrock poate ceva mai nervos ca de obicei l u
cornetul cu mna dreapt, introduse zarurile cu mna stng i l agit,
ridicndu-1 i coborndu-l. Se auzir micile cuburi de filde izbindu-se
de pereii de piele i, cnd czur, se rostogolir pe hart pn la captul
mesei.
Maestrul Tornbrock invit pe Gcorges B. Higginbotham i pe colegii
si s verifice numrul format i cu o voce clar strig:
Nou din ase cu trei.
Cifr ct se poate de norocoas, deoarece a cincea partener mergea
dintr-un salt la csua douzeci i ase, statul Wisconsin.
Capitolul XII
A CINCEA PARTENER

107

 Ah, drag Lissy, ce norocoas... ce minunat aruncare de zaruri!

exclam focoasa Jovita Foley.
Intr n camer, grbit, fr s-i pese dac o deranjeaz pe bolnav,
care poate se odihnea n acest moment.
Lissy Wag era treaz, foarte palid, i schimba cteva cuvinte cu buna
doamn btrn care edea lng patul su.
Dup proclamarea rezultatului de ctre maestrul Tornbrock, Jovita
Foley prsi sala Auditorium, lsnd mulimea s vorbeasc i pe Hodge
Urrican furios c n-a putut profita de o asemenea aruncare de zaruri.
i care e numrul de puncte? ntreb Lissy Wag, ridicndu-se
puin n patul ei.
Nou, draga mea, nou din ase cu trei, ceea ce ne duce dintr-un
salt la csua douzeci i ase...
i aceast csu?
Statul Wisconsin... Milwaukee... la dou ore... numai dou ore
cu rapidul!
Adevrul era c pentru un nceput de partid nu puteai spera ceva mai
bun.
Nu... nu! repet ea plin de avnt... Ah, tiu bine, cu nou din
cinci i patru se ajunge direct la csua cincizeci i trei! Dar... acea
csu... privete harta... este Florida! i ne vezi tu obligate s plecm n
Florida?... Ar fi, cum s-ar zice, la captul lumii!
i roie la fa, gfind, se servea de hart ca de un evantai.
ntr-adevr, ai dreptate, rspunse Lissy Wag. Florida... e puin
cam departe...
Fie ca toate ansele, draga mea, strig Jovita, s fie de partea ta
i ceilali s aib numai ghinioane.
Fii mai generoas...
n afar de Max Ral, dac vrei, cruia tu i ii pumnii...
Fr ndoial...
Dar s revenim la oile noastre, Lissy... Csua douzeci i ase...
vezi i tu ce avans avem! Pn acum n frunte se afla ziaristul Harris T.
Kymbale i el n-a ajuns dect la csua a dousprezecea, pe cnd noi...
nc treizeci i apte de puncte... nu mai mult de treizeci i apte de
puncte... i am sosit la int!
O dezamgea oarecum c Lissy Wag nu era la acelai diapazon cu ea
i de aceea exclam:
Dar nu prea ai aerul c te bucuri...
Ba da. Jovita, ba da... vom pleca la Wisconsin... la Milwaukee...
Oh, avem tot timpul, draga mea Lissy... nu mine, nici poimine... Peste cinci sau ase zile, cnd vei fi vindecat... ba chiar peste
cincisprezece, dac e nevoie... numai s fim acolo pe 23 nainte de
prnz.
Atunci totul e cum nu se poate mai bine, dac tu eti
mulumit...

108

 Sunt, draga mea, tot aa de mulumit pe ct de nemulumit este

comodorul!... Acesl om josnic a vrut s te scoat din concurs, s-1
oblige pe maestrul Tornbrock s-i atribuie a cincea aruncare, sub
pretextul c tu nu vei putea s te foloseti de ea... fiindc nu vei prsi
patul multe sptmni... i dup spusele lui, nici nu mai erai pe lumea
asta!... Ah, ticlosul lup de mare!... Tu tii c nu doresc rul nimnui...
Totui lui i doresc s se rtceasc n labirint, s cad n pu, s
putrezeasc n nchisoare, s aib de plat penalizri simple, duble i
triple... n fine, toate neplcerile care-i pndesc pe ghinioniti n acest
joc, fiindc nici nu merit s aib nici o ans! Dac l-ai fi auzit pe
maestrul Tornbrock cnd i-a rspuns! Ah, prea-bunul notar, mi venea
s-1 srut!
Lsnd la o parte obinuitele ei exagerri, desigur c Jovita Foley avea
dreptate.
Rezultatul de nou din ase cu trei era unul din cele mai bune pe care1 puteai avea la nceput. Nu numai c-i ddea un avans asupra celor
patru parteneri de dinaintea sa, dar lsa Lissyei Wag i timpul de a-i
redobndi sntatea.
ntr-adevr, statul Wisconsin se mrginete cu Illinois, de care e
desprit la sud aproape numai de linia celei de-a patruzeci i doua
paralele. El este ncadrat la vest de cursul lui Mississippi, la est de lacul
Michigan, al crui mal occidental l formeaz, n partea de nord de
Lacul Superior. Madison este capitala sa, Milwaukee, metropola.
Situat pe malul lacului, la mai puin de 200 de mile de Chicago,
aceast metropol are mijloace de comunicaie dese, regulate i rapide
cu toate centrele comerciale din Illinois. Deci, aceast zi de 9, care ar fi
putut s se desfoare att de prost, ncepu de minune. E adevrat c
emoia pe care o avusese provoc oarecari tulburri bolnavei. Astfel,
cnd dr. M. P. Pughe veni s-o vad a doua zi dimineaa, el o gsi puin
mai agitat dect n ajun. Tuea uneori de-i rupea pieptul, iar accesele
erau urmate de oboseal i de cteva linii de febr. Nimic de fcut,
totui, n afar de a urma cu medicaia prescris.
Linite... n special linite... recomand doctorul Jovitei Foley,
n timp ce ea l nsoea la plecare. V sftuiesc, domnioar, s evitai
orice oboseal domnioarei Wag... s rmn singur... s doarm...
Domnule, nu-i nimic ngrijortor ? ntreb Jovita Foley, care fu
cuprins de noi temeri.
Nu, o repet... atta vreme ct n u e dect o bronit care-i
urmeaz cursul! Nimic la plmni... nimic la inim... i, n special,
ferii-o de curent. Are s se ntreasc, i cu puin hran... silindu-se
dac trebuie! Lapte... supe...
Dar, doctore... dac nu se ivesc complicaii...
Care e bine s fie ntotdeauna prevzute, domnioar...
Da... tiu... se poate spera ca bolnava noastr s fie vindecat n
vreo opt zile?...
Medicul nu vru s rspund dect printr-o cltinare a capului, care nu

109

era prea linititoare. Jovita Foley, destul de necjit, consimi s nu stea

n camera Lissyei Wag i rmase ntr-a ei, lsnd ua ntredeschis. Aci,
n faa mesei, unde se ntindea harta nobilului Joc al Statelor Unite ale
Americii, rsfoind tot timpul ghidul, ea nu ncet s studieze statul
Wisconsin pn la cele mai mici orele i sate, sub raportul climei, al
cureniei, al obiceiurilor, al moravurilor, ca i cum ar fi visat s se
instaleze acolo pentru tot restul vieii.
Ziarele Federaiei au publicat, cum era i firesc, rezultatul celei de-a
cincea aruncri de zaruri. Mai multe se ocupar chiar de incidentul
Urrican, unele pentru a sprijini reclamaiile furiosului comodor, altele
pentru a nfiera preteniile sale. n total, majoritatea i fu mai curnd
ostil. Nu, el nu avea dreptul s cear al cincilea rezultat al zarurilor
pentru el, i bine a fcut maestrul Tornbrock c a aplicat regulile jocului
n toat rigoarea lor! Dealtfel, orice ar fi spus Hodge Urrican, Lissy
Wag nu era moart, nici aproape de a-i da ultima suflare. Se fcu,
chiar, n favoarea ei, o schimbare de opinie a publicului, obinuit n
asemenea cazuri... Ea deveni mult mai interesant, cu toate c era greu
s se cread c va putea s suporte pn la sfrit oboseala unor
asemenea cltorii. Ct despre boal, nu era nici mcar o bronit, nici o
laringit i n mai puin de douzeci i patru de ore nici nu se va mai
pomeni de ea.
i totui, cum cititorul este exigent n materie de tiri, un buletin
despre sntatea celei de a cincea partenere fu publicat dimineaa i
seara, nici mai mult, nici mai puin dect dac ar fi fost vorba de o
principes de snge regal.
Ziua de 9 nu a adus nici o schimbare n starea bolnavei. Ea nu se
nruti n cursul nopii, nici n ziua de 10 mai. Jovita Foley trase
imediat concluzia c opt zile vor fi suficiente s o pun pe prietena ei pe
picioare. i chiar dac restabilirea ei ar avea nevoie de zece zile...
unsprezece... dousprezece... chiar treisprezece... chiar cincisprezece
zile!... Nu era vorba dect de o cltorie de dou ore... numai s fie
amndou pe 23 la Milwaukee... nainte de prnz... conform cu clauzele
meciului Hypperbone... i pe urm, dac va fi nevoie de puin odihn,
se vor odihni n metropol.
Noaptea de zece spre unsprezece fu destul de calm. Lissy Wag mai
avu dou sau trei frisoane i se prea c perioada de febr a luat sfrit.
Dei tuea continua s fie foarte obositoare, pieptul se limpezea ncetul
cu ncetul, rsuflarea era mai puin aspr i respira mai uor. Deci nici o
nou oomplicaie. Ca urmare, Lissy Wag se simea mult mai bine cnd,
dimineaa, Jovita Foley se ntoarse dup ce lipsise o or. Unde fusese
plecat? Nu i-a spus nici mcar vecinei, care la ntrebarea domnioarei
Wag nu putu da nici un rspuns.
Imediat dup ce Jovita Foley intr n camer, ea veni, fr mcar s-i
scoat plria, s o srute lung pe frunte pe Lissy Wag care, vzndu-i
faa att de nsufleit, ochii att de galnici, nu putu s se stpneasc
s nu-i zic:

110

 Ce ai n dimineaa asta ?
Nimic, draga mea, nimic! M bucur c te gsesc ceva mai
bine... i pe urm e att de frumos... un soare dulce de mai... tii...
razele acelea minunate pe care le sorbi... pe care le respiri! Ah, dac ai
putea sta mcar o or la fereastr!... Hai... o doz bun de soare! Sunt
sigur c asta te-ar vindeca imediat... Dar fr imprudene... din cauza
complicaiilor...
i unde ai fost, draga mea Jovita?
Unde am fost? Mai nti la magazinele Marshall Field, s le dau
tiri despre tine... Patronii notri trimit dup ele n fiecare zi i am vrut
s le mulumesc...
Ai fcut foarte bine, Jovita. Au fost destul de amabili s ne
acorde acest concediu... i cnd el se va termina...
Se nelege... se nelege... draga mea... nu vor angaja pe nimeni
pe locurile noastre!
i pe urm ?
Pe urm?
Nu te-ai dus n alt parte ?
n alt parte?
Se prea c Jovita Foley ezit s vorbeasc. Dar deodat i scp o
vorb, cum se spune: dealtfel, n-ar mai fi putut s se stpneasc mult
vreme. Afar de asta, Lissy Wag o i ntreb:
Nu e azi 11 mai?
Da, 11, draga mea, rspunse ea rspicat, i nc de dou zile ar
fi trebuit s fim instalate la hotel, n acest frumos ora Milwaukee...
dac n-am fi intuite aici de bronit...
Ei bine, relu Lissy Wag, dac suntem n 11... a avut loc a asea
aruncare de zaruri.
Fr ndoial...
i atunci?...
i atunci... Nu, zu aa, niciodat n-am avut o plcere att de
mare... niciodat!... Hai... s te srut! N-am vrut s-i povestesc... pentru
c nu trebuie s-i fac emoii... Nu, e peste poate, trebuie s-i spun!
Atunci spune, Jovita...
nchipuiete-i, draga mea... a dat nou i el... dar din patru cu
cinci!
Cine... el?
Comodorul Urrican.
Eh... mi se pare c aceast aruncare e mai bun.
Da, pentru c de la nceput merge la csua cincizeci i trei... cu
un mare avans fa de toi ceilali... Dar e i foarte proast...
i Jovita Foley se ls prad unei bucurii, pe ct de extraordinar pe
att de inexplicabil.
i de ce e proast?... ntreb Lissy Wag.
Deoarece comodorul e trimis la dracu...
La dracu ?

111

 Da! n fundul Floridei.

Acesta fusese, ntr-adevr, rezultatul tragerii din aceast diminea,
proclamat cu o vizibil satisfacie de maestrul Tornbrock, nc suprat
pe Hodge Urrican. Cum 1-a primit comodorul?... Turbnd de furie, fr
ndoial, i probabil c a i trebuit s intervin ca s-1 mpiedice pe
Turk s se dezlnuie. n aceast privin, Jovita Foley nu putu spune
nimic, cci ea prsise imediat sala Auditorium.
n fundul Floridei, repet ea, n colul cel mai ndeprtat al
Floridei... La mai mult de dou mii de mile de aici!
Oricum ar fi fost, tirea nu strni bolnavei o emoie att de mare pe ct
credea prietena sa. Firea ei cea bun o fcea mai degrab s-1 deplng
pe comodor.
Iat cum iei tu lucrurile! exclam nestpnita ei tovar.
Da, srmanul om... murmur Lissy Wag.
Ziua nu fu rea, cu toate c nu ncepuse nc convalescena. ns mai
erau de temut complicaiile, a cror eventualitate o prevede orice medic
prudent.
ncepnd de a doua zi, n 12, Lissy Wag putu s mai amelioreze starea
ei mncnd cte ceva. Dar ntruct n u -i fu permis s prseasc patul,
dei i trecuse febra, i cum timpul le prea celor dou prietene foarte
lung mai ales Jovitei Foley aceasta veni s stea n camer i
conversaia nu lncezea, dac nu sub form de dialog, cel puin sub
form de monolog.
i despre ce putea vorbi Jovita Foley, dac nu despre Wisconsin, care
era, dup prerea ei, cel mai frumos, cel mai interesant dintre statele
Confederaiei. Cu ghidul n faa ochilor, ea nu mai nceta s vorbeasc!
i dac Lissy Wag va ntrzia pn n ultima zi i nu va rmne acolo
dect cteva ore, cel puin va cunoate inutul ca i cum i-ar fi petrecut
acolo cteva sptmni.
nchipuie-i, draga mea, zicea Jovita Foley cu un glas plin de
admiraie, c se numea altdat Mesconsin, din cauza unui ru cu acest
nume, i c nicieri nu exist ar care s se poat compara cu el. n
nord se mai vd rmiele acelor vechi pduri de pin care acopereau tot
teritoriul! Apoi are i izvoare termale, superioare celor din Virginia, i
sunt sigur c bronita ta...
Dar, observ Lissy Wag, noi nu trebuie s mergem la Milwaukee?
Da... Milwaukee, principalul ora al statului, al crui nume
nseamn n vechea limb indian inut frumos... un ora de dou sute
de mii de locuitori, draga mea, muli germani de exemplu!... De aceea
se mai cheam i Atena germano-american. Ah, dac eram acolo, ce
plimbri splendide sunt de fcut pe faleze, unde se nal cldiri superbe
chiar pe malul fluviului... Numai cartiere elegante i curate... numai
construcii de crmid, albe ca laptele de unde i numele de... Ei, nu
ghiceti?
Nu, Jovita.

112

 Cream City, draga mea, Oraul smntn... i vine s moi pinea

n el!... Ah, de ce trebuie blestemata asta de bronit s ne mpiedice s
mergem acolo!
Apoi, Wisconsin avea numeroase alte orae, pe care amndou ar fi
avut timp s le viziteze dac ar fi putut pleca pe ziua de 9. Era Madison,
cldit pe istmul ca o punte ntre lacurile Mendota i Monona, care se
vars unul n cellalt. Apoi alte trguri cu nume bizare: Fundul-lacului,
pe malul Rului vulpii, pe un pmnt gurit de fintni arteziene ca un
ciur...
i nc un inut frumos, care se cheam Eau-Claire, cu un torent
admirabil care i ndreptea numele... i lacul Winnebago... i Golful
verde... i micul port de coast, numit Doisprezece apostoli, n faa
golfului Ashland... i Lacul dracului, una din frumuseile naturale ale
acestui minunat Wisconsin.
Jovita Foley citea cu o voce entuziast paginile ghidului su i
povestea diversele transformri ale acestui stat, odinioar strbtut de
triburile indiene, descoperit i colonizat de ctre franco-canadieni, n
perioada cnd era cunoscut sub numele de Badger State Statul
bursucului.
n dimineaa zilei de 13, curiozitatea publicului din Chicago crescu i
mai mult. Ziarele aaser dealtfel spiritele n ultimul grad. Sala
Auditorium era arhiplin ca n ziua cnd se citise testamentul lui
William J. Hypperbone. ntr-adevr, la ora 8 trebuia s fie proclamat a
aptea aruncare de zaruri pentru misteriosul i enigmaticul personaj,
indicat cu iniialele X.K.Z.
n zadar se fcuser ncercri de a descoperi identitatea acestui
partener. Cei mai abili reporteri, cei mai irei dihori ai cronicii locale
euaser. De mai multe ori li se pru c sunt pe o urm serioas, care se
dovedi ns ntotdeauna greit. Mai nti se credea c, prin codicilul
adugat testamentului, defunctul a vrut s-1 includ pe unul din colegii
si de la Excentric-Club i s-i dea a aptea parte de ans n meci. Se
pronun chiar numele lui Georges B. Higginbotham, dar onorabilul
membru ddu o dezminire categoric.
Ct despre maestrul Tornbrock, cnd i se puser ntrebri, declar c
nu tie nimic i c n-are alt misiune dect s trimit la oficiile
potale ale localitilor, unde al aptelea juctor trebuia s atepte,
rezultatul tragerilor privind pe omul mascat expresie adoptat de
mulime.
Cu toate acestea, se spera nu fr temei poate ca domnul
X.K.Z. s rspund n dimineaa asta la strigarea iniialelor sale, n sala
Auditorium. De unde toat aceast mulime, din care numai o mic parte
gsise loc naintea scenei, pe care se nfiinar notarul i membrii
clubului Excentric. Spectatorii se nghesuiau cu miile pe strzile
nvecinate i sub copacii din Lake Park.
Dar curioii avur o mare decepie. Mascat sau nu, nici un individ nu
se prezent cnd maestrul Tornbrock rostogoli zarurile pe hart i

113

proclam cu voce tare:

Nou din ase cu trei, csua douzeci i ase, statul Wisconsin.
Situaie neobinuit: era acelai numr pe care-1 obinuse Lissy Wag,
rezultat i el din ase cu trei. Dar mprejurare extrem de grav pentru
dnsa dup regula stabilit de defunct, dac se mai gsea nc la
Milwaukee n ziua cnd X.K.Z. ar sosi, ea trebuia s-i cedeze locul i s
revin la el ei, ceea ce echivala, n acest caz, cu renceperea partidei. i
s nu poi pleca, s fii intuit la Chicago!
Mulimea nu voia s ias, atepta. Nimeni. Trebui s se resemneze.
Dar dezamgirea era general, iar ziarele de sear o exprimau prin
articole lipsite de simpatie pentru necuviinciosul X.K.Z. Nu-i bai astfel
joc de o ntreag populaie!
In fine, zilele trecur. Din patruzeci i opt n patruzeci i opt de ore,
tragerile se fceau regulat, n condiii normale, i rezultatele erau trimise
telegrafic celor interesai, acolo unde trebuiau s fie la termenele
stabilite.
Se ajunse n felul acesta la 22 mai. Nici o tire despre X.K.Z., care nu
apruse nc n Wisconsin. E adevrat c era destul s soseasc pe 27, la
oficiul potal din Milwaukee. Ei bine, Lissy Wag nu putea s plece
imediat la Milwaukee i, conformndu-se regulii jocului, s prseasc
oraul nainte ca X.K.Z. s fi sosit? Da, pentru c era aproape
restabilit. Dar atunci se ivi pericolul ca Jovita Foley, care cpt o
criz de nervi puternic, s se mbolnveasc la rindul ei. Dup un acces
de febr, ea czu la pat.
Te-am prevenit, srmana mea Jovita... i zise Lissy Wag. Nu eti
rezonabil...
Nu va fi nimic, draga mea... Dealtfel, situaia nu este aceeai...
Eu nu fac parte din partid i, dac nu voi putea pleca, vei pleca
singur...
Niciodat, Jovita!
Va trebui, totui.
Niciodat, i spun! Cu tine, da... cu toate c povestea asta n-are
nici cap, nici coad... Fr tine, nu!
i nendoielnic c dac Jovita Foley nu putea s-o nsoeasc, Lissy
Wag era decis s piard toate ansele de a deveni unica motenitoare a
lui William J. Hypperbone. S fim linitii, Jovita Foley scp cu o zi de
diet i repaus, n 22 dup-amiaz, putu s se scoale i nchise pentru
ultima oar valiza celor dou cltoare care aveau s strbat Statele
Unite.
Ah, exclam ea, a da zece ani din viaa mea s fiu la drum! Cu
cei zece ani pe care-i dduse pn acum de cteva ori i cu ali zece ani
pe care-i va da din nou, i nu o dat, n timpul cltoriei, nu-i mai
rmnea dect foarte puin vreme de petrecut pe lumea asta!
Plecarea era fixat pentru a doua zi, 23, la opt dimineaa, cu trenul
care sosete n dou ore la Milwaukee, unde Lissy Wag va gsi la prnz
telegrama maestrului Tornbrock.

114

115

Aceast ultim zi s-ar fi terminat fr nici un incident, dac, puin

nainte de ora cinci, cele dou prietene n-ar fi primit o vizit la care nu
se ateptau deloc.
Lissy Wag i Jovita Foley la fereastr, aplecate n afar, priveau spre
strad unde se gsea un numr de curioi care stteau i se uitau tot
timpul la ele.
Sun la u i Jovita se duse s deschid. Un individ urcase cu
ascensorul i se oprise pe palierul etajului nou.
Domnioara Wag? ntreb el, salutnd-o pe tnra fat.
Locuiete aici, domnule.
M poate primi?
Dar... rspunse ovitor Jovita Foley, domnioara Wag a fost
foarte bolnav... i...
tiu... tiu... zise vizitatorul, am ns toate motivele s cred c
este complet vindecat...
Fr ndoial, domnule, de vreme ce trebuie s plecm mine
diminea.
Ah! Cu domnioara Jovita Foley am onoarea s vorbesc?
Chiar cu dnsa, domnule; n ceea ce v privete, pot s-o nlocuiesc pe Lissy?
A prefera s-o vd... cu ochii mei... dac e posibil...
A putea s v ntreb pentru ce anume?
Nu am de ce s v ascund ceea ce m aduce aici... domnioar..
Am intenia s pariez n meciul Hypperbone... s pun o sum mare; pe a
cincea partener i, nelegei, a vrea...
Sigur c Jovita Foley nelegea... i era mai mult dect ncntat! n
fine era cineva cruia ansele Lissyei Wag i preau destul de serioase
pentru a voi s rite pe dnsa mii de dolari.
Vizita mea va fi scurt... foarte scurt, adug domnul
nclinndu-se.
Era un om de vreo cincizeci de ani, cu barba puin ncrunit, cu ochi
vii n spatele ochelarilor, mai vii dect te ateptai la vrsta sa, cu un aer
de gentleman, cu figura distins, inuta dreapt, vocea deosebit de
blnd. Tot struind s-o vad pe Lissy Wag, el o fcea cu o perfect
politee, scuzndu-se c o deranjeaz tocmai n ajunul unei cltorii att
de importante...
n definitiv, i zise Jovita, ce neajuns ar fi s-1 primeasc, de vreme
ce vizita nu se va prelungi prea mult!
Pot s cunosc numele dumneavoastr, domnule?
Humphry Weldon din Boston, Massachusetts, rspunse
gentlemanul.
i intr n prima camer, dup ce Jovita Foley i deschise ua, apoi se
ndrept spre cea de-a doua, n care se gsea Lissy Wag. Zrindu-1 pe
vizitator, aceasta vru s se ridice.
Nu v deranjai, domnioar... .zise el, m vei scuza c am
venit ntr-un moment nepotrivit, dar doream s v vd oh, numai o

116

clip!...
Totui trebui s ia loc pe scaunul pe care Jovita Foley l mpinse spre
el.
O clip... numai o clip! repet el... Aa cum am spus, intenia
mea este de a paria pentru dumneavoastr o sum important i voiam
s m asigur c sntatea dumneavoastr...
Sunt complet restabilit, domnule, rspunse Lissy Wag, i v
mulumesc pentru ncrederea pe care mi-o acordai... Dar... ansele
mele... sunt ntr-adevr...
Chestie de presimire, domnioar, rspunse domnul Weldon pe
un ton ferm.
Da... presimire... adug Jovita Foley.
Acest lucru nu se discut... afirm onorabilul gentleman.
Ceea ce credei despre prietena mea Wag, cred i eu! exclam
Jovita Foley. Sunt sigur c va ctiga...
i eu sunt tot att de sigur... din moment ce nimic n-o mai mpiedic s plece, declar domnul Weldon.
Mine, afirm Jovita Foley, vom fi amndou la gar i trenul ne
va duce la Milwaukee, nainte de prnz.
Unde v vei odihni cteva zile, dac e nevoie... spuse domnul
Weldon.
Da de unde!... replic Jovita Foley.
i de ce?

Pentru c nu mai trebuie s fim acolo n ziua cnd ar putea

ajunge domnul X.K..Z. n caz contrar am fi obligate s rencepem
partida.
E adevrat.
Dar unde ne va trimite a doua aruncare... zise Lissy Wag, asta
m preocup.
Eh, ce importan are, draga mea! exclam Jovita Foley,
avntndu-se ca i cum ar fi avut aripi.
S sperm, domnioar Wag, relu gentlemanul, c a doua
aruncare de zaruri va fi tot att de norocoas pentru dumneavoastr ca i
prima!
Apoi excelentul om vorbi despre precauiuni ce trebuie luate n timpul
cltoriei, de obligaia de a le conforma orarului, de a schimba cu foarte
mare precizie trenurile att de numeroase ale acestei reele care acoper
teritoriul Confederaiei.
Dealtfel, adug el, vd cu mare satisfacie, domnioar Wag,
c nu plecai singur...
Nu... prietena mea m nsoete... sau, pentru a spune adevrul,
m trage dup sine.
i avei dreptate, domnioar Foley, rspunse domnul Weldon.
E mai bine s plecai amndou... E mai plcut...
i este mai prudent, cnd e vorba s nu pierzi trenul... declar
Jovita Foley.

117

 Contez pe dumneavoastr, adug domnul Weldon, pentru a o

face s ctige pe prietena dumneavoastr Wag...
Bizuii-v pe mine, domnule...
Atunci, toate urrile mele de succes, domnioarelor, cci
succesul dumneavoastr l garanteaz pe al meu.
Vizita durase douzeci de minute i dup ce ceru permisiunea s
strng mna Lissyei Wag, apoi pe cea a amabilei sale prietene, domnul
Humphry Weldon fu recondus la ascensor, de unde le trimise ultimul
su salut.
Srmanul om, zise atunci Lissy Wag, i cnd m gndesc c eu
voi fi aceea care l va face s-i piard banii!...
n regul, replic Jovita Foley. Dar ine minte ce i spun. draga
mea, oamenii n vrst sunt plini de bun-sim. Au un fler care nu-i
nal niciodat! i acest demn gentleman, n jocul tu, este un talisman
care aduce noroc!
Pregtirile fiind terminate i se tie de cnd nu le mai rmnea
dect s se culce de cum se fcu noapte, pentru a se putea scula n zori.
Totui ateptar ultima vizit a medicului, care promisese s vin n
cursul serii. Domnul dr. M. P. Pughe sosi fr ntrziere i putu s
constate c starea pacientei sale nu mai putea provoca nici o ngrijorare
i c orice team de complicaii era, n fine, nlturat.
A doua zi, 23 mai, la ora cinci dimineaa, cea mai nerbdtoare dintre
cele dou cltoare era n picioare.
i iat-o pe teribila Jovita Foley, ntr-o ultim criz de nervi, cum i
imagina o serie ntreag de obstacole i ghinioane, ntrzieri i
accidente... Dac trsura care le ducea la gar se va rsturna n drum...
dac o aglomeraie le va mpiedica s treac... dac s-a schimbat mersul
trenurilor... dac se va ntmpla o deraiere...
Calmeaz-te, Jovita... calmeaz-te, te rog!... nu nceta s repete
Lissy Wag.
Nu pot... nu pot, draga mea!
Vei fi ntr-o asemenea stare tot timpul cltoriei?
Tot timpul!
Atunci rmn...
Trsura ateapt jos... Lissy. S mergem... s mergem.
ntr-adevr, trsura atepta, chemat cu o or nainte de a fi nevoie.
Cele dou prietene coborr, nsoite de urrile ntregii case, la ferestrele
creia, cu toate c era att de devreme, aprur cteva sute de capete.
Trsura o lu prin North Avenue pn la North Branch, cobor din
nou pe malul drept al rului Chicago, travers podul la captul strzii
Van Buren i le ls pe cele dou fete n faa grii, la ora apte i zece.
Poate c Jovita Foley avu o oarecare decepie cnd vzu c plecarea
celei de-a cincea partenere nu atrsese un mare numr de curioi.
Desigur Lissy Wag nu era favorita meciului Hypperbone. Modesta fat
n u s e plngea i prefera s prseasc Chicago fr a atrage atenia
publicului.

118

 Nici mcar domnul Weldon nu este aici! nu putu s se rein s

remarce Jovita Foley. i ntr-adevr, vizitatorul din ajun nu venise s-o
conduc la tren pe partenera care-1 interesa att de mult.
Vezi, gri Lissy Wag, i el m prsete!
n fine, trenul plec fr mcar ca prezena Lissyei Wag s fie
salutat. Nici un ura!, nici un hip-hip! dect acelea pe care Jovita
Foley le rosti in petto n onoarea ei!
nconjurar lacul Michigan. Lake View, Evanston, Glenoke i alte
staii fur depite cu toat viteza. Timpul era minunat. Apele strluceau
n larg, brzdate de vase cu aburi i vase cu pnze acele ape care din
lac n lac, Superior, Huron, Michigan, Erie, Ontario, se vor vrsa, prin
marea arter Saint-Laurent, n oceanul Atlantic. Dup ce prsir
Vankegan, ora important de pe litoral, trenul iei din Illinois la staia
State Line, pentru a intra n Wisconsin.
Ceva mai la nord, fcu o halt la Racine, mare cetate manufacturier,
i era aproape zece cnd se opri n gara Milwaukee.
Am ajuns... am ajuns! exclam Jovita, scond un asemenea
suspin de uurare c voaleta ei se ntinse ca o pnz n btaia vntului.
i chiar cu dou ore nainte... spuse Lissy Wag, uitndu-se la
ceas.
Nu... cu paisprezece zile ntrziere! ripost Jovita Foley, care
sri pe peron.
Apoi se preocup s-i gseasc valiza n mijlocul grmezii de
bagaje. Valiza nu se rtcise nu se tie de ce Jovita Foley se temuse
c se va pierde.
O trsur se apropie.
Cele dou cltoare se suir i ddur adresa unui hotel convenabil
gsit n ghid.
ntrebate dac rmn mai mult timp la Milwaukee, Jovita Foley spuse
c o s dea rspunsul dup ce va reveni de la pot, dar probabil c vor
pleca mai departe n aceeai zi.
Apoi, ntorcndu-se, spuse Lissyei Wag:
Nu i-e foame?
A lua masa bucuros.
Ei bine, s mncm i pe urm s facem o plimbare.
Dar tii c la dousprezece...
Eu s nu tiu, draga mea ?
Se aezar la mas la restaurant, dar nu rmaser mai mult de o
jumtate de or.
Cum nc nu-i trecuser numele n registru, voind s-o fac dup ce
vor reveni de la pot, Milwaukee nu putea s tie c a cincea partener
a meciului Hypperbone se afla ntre zidurile sale.
Pe scurt, la dousprezece fr un sfert, cele dou cltoare intrar n
oficiul potal i Jovita Foley l ntreb pe slujba dac a sosit vreo
telegram pentru domnioara Lissy Wag.

119

La auzul acestui nume, funcionarul i nl capul i ochii si

exprimar o vie satisfacie.
Domnioara Lissy Wag?... ntreb el.
Da... din... Chicago... rspunse Jovita Foley.
Telegrama v ateapt, adug funcionarul, prednd depea
destinatarei.
D-mi-o, Lissy... d-mi-o, zise Jovita Foley. Va ine prea mult
timp pn s-o deschizi tu i voi cpta un atac de nervi.
Cu degetele tremurnd de nerbdare, ea rupse plicul i citi aceste
cuvinte:
Lissy Wag, oficiul potal Milwaukee. Wisconsin. Douzeci din zece i
zece dublat, csua patruzeci i ase, statul Kentucky, Mammouth.
TORNBROCK
Capitolul XIII
AVENTURILE COMODORULUI URRICAN
Comodorul Urrican, ntiinat de numrul de puncte al celei de-a
asea trageri care l privea, la 11 mai, ora 8 dimineaa, prsi Chicago la
nou i douzeci i cinci de minute.
N-a pierdut timpul, dup cum se vede, cci nici nu avea timp de
pierdut, fiind obligat s se afle nainte de expirarea celor cincisprezece
zile la captul peninsulei Florida.
Nou din patru cu cinci, una dintre cele mai bune aruncri de zaruri
ale partidei! Din primul salt, norocosul juctor era trimis la a cincizeci
i treia csu. E drept c pe harta ntocmit de William J. Hypperbone
aceast csu o ocupa Florida, statul cel mai ndeprtat din sud-estul
Republicii Nord-Americane.
Prietenii lui Hodge Urrican mai bine zis adepii si, cci nu avea
prieteni, dei anumite persoane credeau n ansa unui om att de ursuz
voir s-1 felicite la ieirea din Auditorium.
i de ce, m rog? ntreb el pe tonul acru care ddea atta
farmec conversaiei sale. S m ncarc i cu complimentele voastre n
momentul plecrii? Am i-aa destul de dus.
Domnule comodor, i se spunea ntruna, cinci cu patru e un
nceput minunat...
Minunat... mi nchipui, mai ales pentru cei care au treab n
Florida!...
Remarcai, domnule comodor, c depii cu mult pe
concurenii dumneavoastr...
Aa e i drept, cred, deoarece soarta m face s plec ultimul!...
Evident, domnule Urrican, i ar fi destul acum s mai avei zece
puncte pentru a ajunge la int i s ctigai partida din dou aruncri...
ntr-adevr, domnilor! i dac am doar nou, nu voi putea s

120

ctig nici mcar la tragerea viitoare; i dac am mai mult de zece, voi fi
nevoit s m ntorc cine tie pn unde!
N-are importan, domnule comodor, oricine n locul dumneavoastr ar fi mulumit...
Poate... dar eu nu sunt!
Gndii-v, aizeci de milioane de dolari... poate... la napoierea
dumneavoastr...
Pe care i-a fi ctigat tot aa de bine dac cea de-a cincizeci i
treia csu ar fi fost a unui stat vecin cu al nostru!
Nimic mai exact; i cu toate acestea, dei comodorul refuza s fie de
acord, avantajul su fa de ceilali cinci parteneri era Ral. Era cu
neputin ca acetia s ajung la ultima csu din tragerea urmtoare,
pe cnd pe el zece puncte l-ar fi fcut s ating inta.
n fine, pentru c Hodge Urrican se arta surd la glasul raiunii,
probabil c pn i n cazul c ar fi fost trimis n vreun stat nvecinat cu
Illinois n Indiana sau Missouri tot n-ar fi recunoscut c are un
rezultat bun.
Mormind i bombnind, comodorul se ntoarse la locuina sa din
Randolph Street, cu Turk, ale crui proteste deveneau att de violente,
nct stpnul su trebui s-i ordone categoric s tac. Stpnul su?
Hodge Urrican era oare stpnul lui Turk, atunci cnd pe de o parte
America proclamase abolirea sclavajului i, pe de alta, numitul Turk
cu toate c avea obrazul smead nu ar fi putut trece drept negru?... Era
poate servitorul su? Da i nu.
Mai nti Turk, cu toate c era n serviciul comodorului, nu primea
nici o plat i cnd avea nevoie de bani ntotdeauna extrem de puini!
cerea i i se ddeau. Era mai mult, cum s-ar zice, un om de
companie, aa cum se numeau doamnele din suita principeselor.
Dealtfel, distana social care-1 separa pe Hodge Urrican de Turk nu-i
permitea s-1 considere tovarul su.
Turk se numea n adevr Turk i era un vechi marinar care se angajase n marina federal i deci nu navigase dect pe bastimentele de
stat. Fusese pe rnd, trecnd prin toat filiera, mus, ajutor de marinar,
marinar i caporal de marin.
i fcuse serviciul la bordul acelorai nave ca i Hodge Urrican, care
fusese succesiv elev, miciman, locotenent, cpitan i comodor. Aadar,
amndoi se cunoteau foarte bine i Turk era singurul din semenii si cu
care aprigul ofier putuse s se neleag vreodat. i poate c lucrurile
stteau aa pentru c Turk era mai suprcios ca dnsul, inndu-i partea
n toate ciocnirile, totdeauna gata s se rzboiasc cu cei care n-aveau
norocul s-i fie pe plac.
n cursul drumurilor sale pe mare, Turk a fost deseori n serviciul
personal al lui Hodge Urrican, care-i aprecia calitile i nu se mai putea
lipsi de el. Cnd iei la pensie, Turk, al crui timp reglementar de
serviciu trecuse, prsi marina, l regsi pe comodor i l urm n
condiiile descrise mai sus. Astfel, de trei ani ncoace, n locuina din

121

Randolph Street, el ocupa situaia unui administrator care nu administra

nimic, sau cum s-ar spune acela de intendent onorific.
Dar ceea ce nu s-a spus ceea ce nimeni nu bnuia era c Turk
era pur i simplu cel mai blnd, cel mai inofensiv, cel mai puin certre,
cel mai prietenos dintre oameni. Pe bord nu se rstea la nimeni,
nu lua parte la ncierrile dintre mateloi, niciodat n-a ridicat
mna asupra cuiva, chiar cnd buse cteva pahare de whisky sau gin
fr s le numere, i-i vedea netulburat de drum ca un vas cu pnzele
sus.
De unde i venise atunci ideea, lui, omul blajin i linitn, de a ntrece
sau de a prea s ntreac n violen pe omul cel mai violent din lume?
Turk avea o real afeciune pentru comodor, n ciuda mizantropiei
acestuia. Era ca unul din acei cini credincioi care, atunci cnd
stpnul lor se nfurie contra cuiva, latr cu o furie i mai mare. Numai
c n vreme ce cinele ascult de firea sa, Turk se mpotrivea
temperamentului su. Obiceiul de a izbucni la orice cuvnt, i mult mai
tare dect Hodge Urrican, nici mcar nu a schimbat blndeea lui
obinuit. Se prefcea mnios, juca un rol, dar att de bine c dup o
zictoare popular intrase n pielea omului dup care se lua.
Aadar, din pur afeciune pentru stpnul su i cu scopul de a-1
face s se stpneasc, el l ntrecea i l speria artndu-i urmrile pe
care violenele sale puteau s le aib. i ntr-adevr, cnd intervenea
s-1 calmeze pe Turk, Hodge Urrican sfrea prin a se calma el nsui.
Cnd comodorul l trimitea s spun vreo dou de la obraz cte unui
prost-crescut, cellalt striga c-o s se duc s-1 bat; sau c-o s -1
omoare pe loc cnd Urrican amenina pe cineva doar cu o palm.
Atunci stpnul cuta s-1 cumineasc pe Turk i astfel acest biat
cumsecade a stins deseori diferende din care comodorul n-ar fi ieit
nepgubit. i acum, cu prilejul trimiterii sale n Florida, cnd Hodge
Urrican voi s-1 atace pe notar, ca i cum maestrul Tornbrock ar fi
avut vreo vin, Turk strig sus i tare c odiosul notar a triat, c
jur s-i rup urechile i s le dea n dar stpnului su.
Aa se purta acest original, destul de ndemnatic ca s nu lase sa se
ntrevad jocul su. El l nsoea n aceast diminea, la gara central
din Chicago, pe comodorul Urrican. La plecarea celui de-al aselea
partener, mulimea se ngrmdea pe peron i printre ei, o repetm,
avea, dac nu prieteni, cel puin un numr de oameni care erau decii si rite banii miznd pe capul lui. Nu era de sperat ca un om att de aprig
s fie capabil s foreze i norocul?
i acum, care era itinerarul ales de comodor? Desigur cel ce oferea
cele mai puine riscuri de ntrziere, fiind n acelai timp i cel mai scurt.
Ascult, Turk, spuse el imediat ce sosi n locuina sa din Randolph Street, ascult i privete.
Ascult i privesc, stpne.
i-am pus n fa harta Statelor Unite.
Foarte bine... harta Statelor Unite.

122

 Da... aici este Illinois cu Chicago... acolo este Florida...

Oh, tiu, rspunse Turk, care continua s mormie. Pe timpuri,
am navigat i ne-am luptat pe acolo, domnule comodor.
nelegi, Turk, c dac era vorba s merg la Thallahassee, capitala Floridei, sau la Pensacola, sau chiar la Jacksonville, a fi ajuns uor,
schimbnd diversele trenuri care te duc acolo.
Uor i repede, repet Turk.
i, relu comodorul, cnd m gndesc c aceast Lissy Wag,
aceast neroad, nu trebuie dect s se deplaseze de la Chicago la
Milwaukee...
Ticloasa! bombni Turk.
i c acest Hypperbone...
Oh, dac n-ar fi mort, domnule comodor!... exclam Turk
ridicnd pumnul ca i cum ar fi vrut s-1 zdrobeasc pe extravagantul
defunct.
Calmeaz-te, Turk, e mort... Dar de ce trebuia s aib aceast
absurd idee, s aleag din toat Florida punctul cel mai ndeprtat al
statului... captul cozii acestui istm care se scald n golful Mexicului...
O coad cu care ar merita s fie biciuit pn la snge! declar
Turk.
Cci, ce s mai vorbim, va trebui s ne trambalm pn la Key
West, p e aceast insuli din Pine Islands... O insuli, ba chiar un os
ru, cum zic spaniolii, bun cel mult pentru un far i pe care a crescut
un ora ntreg.
Afurisite meleaguri, domnule comodor! rspunse Turk. Farul lam vzut de multe ori, nainte de a intra n strmtoarea Floridei...
Ei bine, cred, relu Hodge Urrican, c cel mai bine, mai scurt i
mai iute va fi s facem prima jumtate a cltoriei pe uscat i a doua pe
mare... adic nou sute de mile pentru a sosi la Mobile i cinci pn la
ase sute, pentru a ajunge la Key West.
Turk nu avea nimic de spus i pe drept, cci proiectul era bine
chibzuit, n treizeci i ase de ore cu trenul, Hodge Urrican va fi la
Mobile, n Alabama, i i mai rmneau dousprezece zile pentru
traversarea, de la Mobile la Key West.
i n-am ajunge la timp, declar comodorul, numai dac vasele
n-ar mai merge pe ap.
Sau dac nu ar mai fi ap n mare! rspunse Turk cu un glas
amenintor la adresa golfului Mexic.
Cele dou eventualiti, trebuie s recunoatem, nu prea erau de
temut.
Nu era nici o problem de a gsi la Mobile un vas care s plece spre
Florida. Portul era foarte frecventat, avea un trafic de navigaie
considerabil i, pe de alt parte, graie aezrii sale ntre
golful Mexic i oceanul Atlantic, Key West a devenit o escal pentru
toate vasele.
n fond, acest itinerar era pn la un punct acelai cu al lui Tom

123

Crabbe. Campionul Lumii Noi coborse bazinul fluviului Mississippi

pn la New Orleans din statul Louisiana; comodorul l va cobor pn
la Mobile din statul Alabama. Odat ajuns n port, primul s-a ndreptat
spre vest, spre coasta Texasului, iar al doilea se va ndrepta spre est,
spre coasta Floridei.
Deci,lund cu ei o valiz mare, Hodge Urrican i Turk s-au dus la gar
de la nou dimineaa. Costumul lor de cltorie bluz, cingtoare,
cizme, apc trda pe oamenii de mare. n plus, erau narmai cu acel
Derringer cu ase focuri care se gsete totdeauna n buzunarul
pantalonilor unui american adevrat.
Dealtfel, nici un incident nu se ntmpl la plecarea lor, care fu nsoit de uralele obinuite, n afar de o explicaie foarte aprins a
comodorului cu eful de gar, pentru o ntrziere de trei minute i
jumtate.
Trenul plec n mare vitez i cltorii traversar tot aa statul
Illinois. La Cairo, aproape de frontiera statului Tennessee, unde Tom
Crabbe a mers pe linia care se termin la New Orleans, ei o luar pe
aceea care merge de-a lungul frontierei lui Mississippi cu Alabama i se
termin la Mobile. Principalul ora pe care-1 ntlnir fu Jackson din
Tennessee, care nu trebuie confundat cu aezrile cu acelai nume din
Mississippi, Ohio, California sau Michigan. Apoi, dup staia State
Line, trenul lor trecu de hotarul Alabamei n dup-masa zilei de 12, la
aproape o sut de mile nainte de sfiritul liniei.
Dup cum prea bine v dai seama, comodorul Urrican nu cltorea
pentru a cltori, ci pentru a ajunge n cel mai scurt timp la locul i data
fixate. Deci n-avea nici o preocupare de turist. Dealtfel curiozitile
uscatului priveliti, peisaje, orae i altele nu puteau s-1
intereseze pe btrnul lup de mare, iar pe Turk nici pe-att.
La zece seara trenul se opri n gara Mobile, dup ce a efectuat fr
accidente sau incidente acest lung parcurs. Trebuie chiar remarcat c
Hodge Urrican nu avu nici mcar o singur ocazie s se certe cu
mecanicii, oferii, conductorii, slujbaii cilor ferate, nici chiar cu
ceilali cltori.
Dealtfel, el nu ascundea deloc cine era i tot trenul tia c n persoana
sa zgomotoas era transportat al aselea partener al meciului
Hypperbone. Comodorul trase la un hotel lng port. Era prea trziu s
se intereseze de un vas care pleca. Mine dis-de-diminea, Hodge
Urrican i va prsi camera, Turk o va prsi pe a sa, i dac se va gsi
un vas gata s se-ndrepte n direcia strmtorii Florida, ei se vor mbarca
numaidect.
A doua zi, la rsritul soarelui, ambii se aflau pe cheiurile din Mobile.
Montgomery este capitala oficial a statului Alabama, stat care i-a
tras numele de la bazinul acestui fluviu. El are dou regiuni, una
muntoas unde declin ctre sud-vest ultimele ramificaii ale munilor
Apalaca, cealalt format din esuri ntinse, pe jumtate mltinoase n
partea meridional. Pe vremuri aici nu se cultiva dect bumbac. Acum,

124

graie cilor ferate, se exploateaz n mod avantajos minele de crbune

i fier.
Dar nici Montgomery, nici chiar Birmingham, un ora nfloritor din
interiorul statului, nu pot s rivalizeze cu Mobile care are treizeci i
dou de mii de locuitori. El se ridic pe o teras, n fundul golfului de la
care i trage numele, i ofer uor acces n orice anotimp vaselor venite
din larg. Acest ora, cu casele joase, foarte nghesuite n cartierul
comercial, are o suprafa prea mic pentru nevoile sale maritime, adic
exportul de trabuce, de bumbac i de legume. De aceea posed i
suburbii care se ntind pn departe n mijlocul boschetelor de verdea.
Pe drept cuvnt comodorul Urrican s-a gndit c nu-i vor lipsi
mijloacele de a ajunge pe mare la Key W e s t . Att de mare este
importana portului Mobile, nct primete anual cel puin cinci sute de
vase.
Dar exist oameni pe care fatalitatea nu-i cru, care nu pot scpa de
ghinion, i de data aceasta Hodge Urrican avu ocazia s se nfurie pe
bun dreptate. Cci iat c sosise la Mobile n plin grev o grev
general a lucrtorilor portuari, declarat n ajun! i ea amenina s
dureze mai multe zile!... i, din vasele care trebuiau s plece, nici unul
nu va putea iei n larg nainte ca acordul s fie ncheiat cu armatorii,
care nu voiau s cedeze la revendicrile grevitilor!... Astfel, zadarnic
atept comodorul n zilele de 13,14 i 15 ca un vas s ncarce i s
plece. Mrfurile zceau pe chei, focurile cazanelor nu se mai aprindeau,
baloturile de bumbac umpleau docurile i navigaia n-ar fi ncremenit
mai mult dac golful Mobile ar fi fost prins de gheuri. Aceast stare
neobinuit putea s se prelungeasc toat sptmna, ba chiar mai
mult... Ce era de fcut?
Adepi de-ai comodorului i sugerar atunci ideea foarte bun de
a pleca la Pensacola, unul din importantele orae ale Floridei, care
se nvecineaz cu Alabama. Urcnd cu trenul pn la grania de nord
i c o b o rnd pn la litoral, era uor de ajuns la Pensacola n
dousprezece ore.
Hodge Urrican trebuie s-i recunoatem aceast calitate era un
om decis i tia s gseasc nentrziat o soluie.
Astfel, n ziua de 16 dimineaa, se urc n tren cu Turk i ajunse n
aceeai sear la Pensacola. i mai rmneau nou zile i n realitate erau
mai multe dect avea nevoie pentru traversarea de la Pensacola la Key
West, pn i la bordul unui vas cu pnze.
Florida, peninsul care ptrunde n golful Mexic, msoar
aproximativ patru sute cincizeci de mile lrgime i aproape trei sute
cincizeci n lungime. Poriunea lat se afl n partea de nord, la baza
peninsulei ce se ntinde de la sud de Alabama i Georgia pn la malul
oceanului Atlantic. Dac Thallahassee este capitala i sediul parlamentului, Pensacola egaleaz Jacksonville, metropola statului. Legat
printr-o reea de cale ferat de centrul Federaiei, Pensacola, cu cei
dousprezece mii de locuitori ai si, este un ora nfloritor i ceea ce

125

l interesa pe Hodge Urrican n cutarea unui vapor micarea sa

maritim ocup aproape o mie dou sute de nave. Ei bine, ghinionul
continua totui s-1 urmreasc! La Pensacola, fr ndoial, nu se
declarase grev, dar nu era nici un vas care se pregtea s prseasc
portulcel puin n direcia sud-est nici ctre arhipelagul Antilelor,
nici spre Atlantic i, n consecin, nu exista nici o escal posibil la
Key West.
Hotrit, observ Hodge Urrican mucndu-i buzele, stm prost!
i n-ai cui s ceri socoteal! rspunse tovarul su, aruncnd o
privire cumplit jur mprejur.
Nu putem totui s ancorm aici timp de o sptmn...
Nu, trebuie s pornim, orice ar fi, domnule comodor! declar
Turk.
Hodge Urrican nu pierdu nici un ceas, mergnd din vas n vas,
indiferent dac era vapor sau nav cu pnze, dar nu obinu dect vagi
promisiuni... Se va pleca... dup ce se vor ncrca mrfurile sau se va
completa ncrctura... Nimic sigur, cu tot preul ridicat pe care
comodorul l oferea pentru traversare. Atunci cut pricin, cum se
spune, acelor blestemai cpitani i chiar i cpitniei portului, cu riscul
de a fi arestat.
Pe scurt, dou zile trecur pn n seara de 18 i atunci nu mai
rmnea dect s ncerce drumul pe uscat, dac nu-1 puteau face pe
mare. Dar n afar de oboseli, mai mult sau mai puin suportabile, de
cte ntrzieri nu aveai s te temi!... Judecai! Trebuie cu trenul, se
nelege s traversezi Florida, aproape n toat lrgimea ei, de la vest
la est, prin Thallahassee pn la Live Oak, apoi s cobori din nou pn
n sud, spre a ajunge la Tmpa sau Punta Gorda, pe golful Mexic, adic
aproape ase sute de mile cu trenuri al cror mers nu este regulat. i ar
fi fost cum ar mai fi fost dac de-acolo reeaua de ci ferate ar fi
deservit partea de sud a peninsulei... Ei bine, nu!
Dac nu se va gsi repede un vas care s plece, va rmne de parcurs
un drum lung i n condiii din cele mai proaste!
Este o regiune trist, puin locuit, aceast parte a Floridei, scldat
de apele golfului de la Cedar Key ncolo. Vor fi acolo mijloace de
transport, diligente, trsuri, cai, care s le permit s ajung n cteva
zile pn la capul peninsulei? i admind c se pot procura cu muli
bani, ce drum lung, anevoios, primejdios chiar, n mijlocul acestor
pduri nesfrite, sub bolile chiparoilor ntunecai, de neptruns
cteodat, pe jumtate npdite de bli, la cheremul terenurilor mictoare ale solului ierbos, care-i fuge de sub picioare, prin desiurile de
ciuperci gigantice, care plesnesc la orice atingere ca o ploaie de artificii,
prin labirintul potecilor mltinoase i al ntinderilor lacustre, unde
miun oprlele i lamantinii, unde colcie cei mai periculoi erpi de
specie ofidian, trigonocefali a cror muctur este mortal. Aa arat
acest inut groaznic al Evergladelor, ultim refugiu al triburilor seminole,
indieni frumoi i slbatici, care sub eful lor Oiseola au luptat vitejete

126

contra cotropirii federale. Numai indigenii pot gsi cu ce s triasc, sau

cel puin s-i trag zilele pe asemenea meleaguri cu clima umed i
cald, bntuite de frigurile palustre care n cteva ore doboar pe
oamenii cei mai voinici chiar i comodori de teapa lui Urrican!
Ah, dac aceast parte a Floridei ar fi fost la fel cu cea care se afl la
est pn la paralela douzeci i nou, dac ar fi fost cazul s mergi de la
Fernandina la Jacksonville i la Saint-Augustine, n regiunea unde nu
lipsesc nici trgurile, nici oraele i nici cile de comunicaie! Dar s
pleci de la Punta Gorda i s vrei s ptrunzi pn la capul Sabie...
Veni ziua de 19 mai. Nu mai rmneau dect ase zile i era imposibil
s te gndeti c poi face drumul pe uscat.
Dimineaa, comodorul Urrican fu acostat pe chei de unul din patronii,
pe jumtate americani, pe jumtate spanioli, care fac micul cabotaj de-a
lungul coastelor Floridei.
Numitul patron, pe care-1 chema Huelcar, i spuse, salutndu-1
cu mna la beret.
Tot nici un vas pentru Florida, domnule comodor?
Nu, rspunse Hodge Urrican, i dac tii vreunul, ai zece piatri!
tiu unul.
Care?
Al meu...
Al dumitale?
Da... Chicla, o goelet frumoas de patruzeci i cinci de tone,
cu un echipaj de trei oameni, care merge de obicei cu 9 noduri pe or pe
timp bun i...
Sub pavilion american?
American.
Gata de plecare?
Gata de plecare, la ordinele dumneavoastr, rspunse Huelcar.
Cinci sute de mile, aproximativ, de la Pensacola la Key West
adevrat, n linie dreapt cu o medie de numai cinci noduri i innd
seama de devierile de drum sau de vnturile potrivnice, puteau f i
strbtute n ase zile. Zece minute mai trziu, Hodge Urrican i Turk se
aflau la bordul Chicolei, pe care o examinar ca nite cunosctori. Era
un vas de cabotaj de mic pescaj, fcut pentru a naviga de-a lungul
coastei, dar cu carcasa destul de mare pentru a avea o velatur
puternic.
Doi marinari, cum erau comodorul i fostul caporal de marin, nu
erau oameni care s se team de pericolele mrii. n definitiv, patronul
Huelcar strbtea aceste locuri de douzeci de ani cu goeleta sa, de la
Mobile la insulele Bahama prin strmtoarea Floridei, i se oprise deseori
la Key West.
Ct vrei pentru traversare? ntreb comodorul.
O sut de piatri pe zi.
Cu hrana asigurat?
Da.

127

Era scump i Huelcar profita de situaie.

Plecm imediat... porunci Hodge Urrican.
De ndat ce bagajul dumneavoastr va fi pe bord.
La ce or e refluxul ?
ncepe acum i nainte de o or vom fi n larg.
A face traversarea cu Chicla era singurul mijloc de a ajunge la Key
West, unde al aselea partener trebuia s fie pe data de 25 cel mai trziu,
nainte de prnz.
La ora 8, dup ce pltiser hotelul, Hodge Urrican i Turk se mbarcar. Cincizeci de minute mai trziu, goeleta ieea din golf, ntre
forturile Mac Rae i Pickens, construite odinioar de francezi i spanioli, i se ndrepta spre larg.
Capitolul XIV
URMARE LA AVENTURILE COMODORULUI URRICAN
Timpul era schimbtor. Briza sufla destul de rece din est. Marea,
aprat de barajul peninsulei Florida, nu se resimea nc de valurile
mari ale Atlanticului i Chicla mergea bine.
Dealtfel, nimic de temut, nici pentru comodor, nici pentru Turk n ce
privete rul de mare de care Tom Crabbe suferise att de groaznic. Ct
despre manevrarea goeletei, vor fi gata s vin n ajutor patronului
Huelcar i celor trei oameni ai si dac vasul va trebui s in piept unei
furtuni.
Chicla, cu vntul n fa, mergea n aa fel nct s fie la adpostul
coastei. Din aceast cauz, traversarea va fi fr ndoial mai lung, dar
furtunile golfului sunt puternice i o ambarcaie uoar nu poate s se
aventureze departe de porturi, de golfurile mari sau mici, de gurile
fluviilor sau ale rurilor, att de numeroase pe litoralul Floridei i att
de accesibile vapoarelor de mic tonaj. n plus, Chicla ar avea
totdeauna un liman, un intrnd unde s se refugieze pentru cteva ore. E
adevrat c se pierdea vreme, i Hodge Urrican avea foarte puin de
irosit.
Vntul inu toat ziua i toat noaptea, cu tendina de a se liniti. Dac
i schimba direcia, aceasta ar permite s se fac drumul ntr-un ritm
mai susinut,cu o vitez mai mare. Din nenorocire, a doua zi slbi din ce
n ce, pn cnd ncet s bat. La suprafaa mrii nemicate, Chicla,
dei cu toate pnzele ntinse, nu putea s strbat dect vreo douzeci de
mile spre sud-est. Trebuir chiar s foloseasc lopeile, pentru a nu fi
tri spre largul golfului. Astfel trecur patruzeci i opt de ore, fr s fi
naintat aproape deloc. Comodorul i muca minile de nerbdare, fr
a vorbi cu nimeni nici mcar cu Turk.
Totui, n 22, mnat de curentul golfului, Chicla trecea n dreptul
aezrii Tampa, un port cu cinci pn la ase mii de locuitori, unde
navele de un anumit tonaj gseau un adpost sigur, mergnd de-a lungul

128

coastei plin de recife i bancuri de nisip. Dar acest port mai era la vreo
cincizeci de mile spre est i goeleta n-ar fi putut s ajung acolo, pentru
a se ine pn la capt de coasta Floridei, fr s sufere intrziere.
Dealtfel, dup linitea din ajun era de prevzut, dup cum arta cerul,
o apropiat schimbare a vremii.
Comodorul Urrican ca i marinarii goelelei nu se nelar n aceast
privin.
Vine furtuna, zise, de diminea, comodorul Urrican.
Nu poate dect s ne fie de folos, rspunse Turk, dac vntul va
bate spre vest.
Marea simte ceva, gri patronul Huelcar. Uitai-v la valurile
lungi i mari i la hula care ncepe s nverzeasc apa n larg.
Apoi, dup ce scrut cu atenie orizontul, cltin din cap i adug:
Nu-mi place vntul din partea aceea...
E cel bun totui, zise Turk, i n-are dect s sufle nprasnic,
dac ne mpinge unde vrem s ajungem!
Hodge Urrican tcea, vizibil nelinitit de aceste semne care se
accentuau, ntre vest i sud-vest. E de dorit s ai un vnt bun. dar mai
trebuie s nu te rstorni, i n aceast ambarcaiune de patruzeci de tone,
ncrcat numai pe jumtate... Nu!... Niciodat nu se va ti ce se
petrecea n capul nfierbntat al comodorului i dac furtuna de pe mare
nu era n sufletul lui Hodge Urrican.
Dup-mas, vntul, care btea acum spre vest, ncepu s sufle n
rafale mari, ntrerupte de scurte rgazuri. Fu necesar s se strng
pnzele de sus. Pe marea aceasta, care devenea agitat i amenintoare,
goeleta se ridica asemeni unui fulg pe valurile nvolburate.
Acum Chicola se vedea mpins ctre coasta Floridei mai mult dect
era nevoie. Pentru c nu mai era timp s caui un refugiu, trebuia cu
orice pre s menii direcia sud-est, spre vrful peninsulei.
Patronul manevra ca un marinar ncercat. Turk, cu mna pe bar,
ferea pe ct posibil mersul goeletei de devierile ce se puteau produce
din cauza ruliului. Comodorul ajut echipajul s ia terarola de la vel i
pnza mare i nu ls dect focul mic.
Era destul de greu s reziti n acelai timp vntului i curentului care
te ducea spre uscat.
i ntr-adevr, n dimineaa zilei de 23, coasta, dei era joas, apru n
mijlocul ceurilor nvlmite ale orizontului.
Huelcar i oamenii si o recunoscur destul de greu, dar o
recunoscur.
Este golful Whitewater, spuser ei.
Acest golf taie neregulat i adnc litoralul i nu e desprit de Florida
dect de o limb de pmnt, aprat de fortul Poinsett, la captul
capului Sabie. nc zece mile i goeleta va eua acolo.
M tem s nu fim nevoii s ne oprim, rosti Huelcar.
S ne oprim... pentru a nu mai putea iei pe vnturile astea!...
exclam Turk. Hodge Urrican tcea.

129

 Dac nu ne adpostim, relu patronul, i dac n dreptul capului

Sabie curentul ne arunc n strmtoare, nu vom ancora la Key West, ci
la Bahama, n largul oceanului Atlantic!
Comodorul continua s tac i poate c nu putea s scoat nici un
cuvnt, att i simea de ncletat gtlejul i att de tare i strngea
buzele.
Ct despre patron, el nelegea bine c, dac se adpostete n golful
Whitewater, Chicola va fi blocat aici mai multe zile n ir. Or, era n
23 mai i trebuia s ajung la Key West nainte de patruzeci i opt de
ore. Atunci echipajul se ntrecu n ndrzneal i ndemnare, pentru ca
vaporaul s in piept vijeliei din larg, cu riscul de a frnge catargul sau
de a se rsturna sub pnzele sale. ncercar s menin direcia cu focul
mic i cu randa din spatele vasului. Goeleta mai pierdu nc trei sau
patru mile din vitez n timpul zilei i nopii urmtoare. Dac vntul nu
o mpinge spre nord sau sud, nu va mai putea rezista i va fi aruncat a
doua zi diminea pe coast. Acest lucru deveni mai mult ca sigur cnd,
din primele ore ale zilei de 24, pmntul plin de stnci, cu o centur de
recifi, i nl la cinci mile deprtare vrfurile amenintoare ale
capului Sabie. Peste cteva ore Chicola va fi trt prin strmtoarea
Florida. Totui, cu noi eforturi, profitnd de fluxul mrii, ar fi putut s
intre n golful Whitewater.
Trebuie!... declar Huelcar.
Nu! rspunse Hodge Urrican.
Ei! Nu vreau s risc s-mi piar vasul i noi cu el, ncpnndu-m s rmn n larg...
i cumpr vasul...
Nu e de vnzare.
Un vas e totdeauna de vnzare, cnd l cumperi peste preul pe
care-1 merit.
Ct mi dai?
Dou mii de piatri...
n regul, rspunse Huelcar, ncntat de un trg att de bun.
E de dou ori ct merit, zise comodorul Urrican. Ai, aadar, o
mie de piatri pentru corpul vasului i o mie pentru al tu i al
oamenilor ti.
Pltibile?...
De ndat, cu un cec pe care i-1 voi da la Key West.
Bine, domnule comodor.
i acum, Huelcar, direcia largul mrii!
Toat ziua Chicola lupt vitejete, cteodat acoperit aproape n
ntregime de valuri, cu bastingajele pe jumtate sub ap. Dar Turk o
meninea cu o mn ferm i echipajul manevra cu tot atta curaj ct
ndemnare.
Goeleta reui s se ndeprteze de coast, datorit mai ales unei
uoare schimbri n direcia vntului care btea puin spre nord. Totui,

130

cnd sosi noaptea, briza ncepu s scad i atmosfera se umplu de

neguri dese.
Nimeni nu tia ce s fac. Fusese imposibil s calculezi poziia n
timpul zilei. Goeleta se gsea oare n dreptul Key West-ului, sau trecuse
de irul de stnci nevzute, care prelungesc vrful peninsulei spre
Marquesas i Tortugas?... Dup prerea patronului Huelcar, Chicola
trebuia s fie foarte aproape de acest irag de insulie, n spatele crora
se rspndesc, mpreun cu curenii rapizi din adncurile strmtorii
Florida, apele calde ale Gulfstream-ului.
Am vedea cu siguran farul din Key West, dac n-ar fi cea,
zise el, i trebuie s bgm de seam s nu dm peste stnci. Dup
prerea mea, ar fi bine s ateptm s se fac ziu, i dac ceaa se
risipete...
Nu voi atepta, rspunse comodorul.
i ntr-adevr, nu putea s atepte dac voia s fie la Key West a doua
zi dimineaa. Chicola continua deci s in, n mijlocul ceurilor,
direcia spre sud, pe o mare care devenea din nou calm, cnd spre ora
cinci diminea simir o prim izbitur i apoi a doua.
Goeleta se lovise de o stnc.
Ridicat a treia oar de un val nprasnic, pe jumtate distrus, cu coca
desfundat n fa, se rsturn spre babord, n momentul acesta se auzi
un strigt. Turk recunoscu vocea comodorului. l chem, dar nu primi
nici un rspuns.
Negura era att de deas, c nu se vedeau stncile din jurul goeletei.
Patronul i cei trei oameni putur s ajung pe una din ele, mpreun cu
ei, Turk, desperat, strigndu-1 tot timpul, l cuta pe comodor.
Chemri zadarnice, cutri zadarnice.
Dar poate c ceurile se vor ridica i Turk l va gsi n via pe
stpnul su. Nu ndrznea s spere. Lacrimi mari i curgeau de-a lungul
obrajilor...
Ctre ora apte, cerul ncepu s se lumineze n partea de jos i marea
se vzu pe o distan de cteva cabluri1 .
Chicola se izbise de o grmad de roci albicioase i se sfrmase.
Barca vasului, strivit n ciocnire, era de nentrebuinat. La est i la vest,
pe distan de un sfert de mil, bancul se prelungea ntr-un ir de stnci
dinate i printre ele se rostogoleau valurile nspumate.
i r eluar fr zbav cercetrile. n sfrit unul din marinari
descoperi corpul comodorului Urrican prins ntre doi coli de piatr.
Turk alerg, se repezi la stpnul su, l cuprinse n brae, l ridic, i
vorbi. Dar nu primi nici un rspuns.
Cu toate acestea, o rsuflare uoar mai ieea dintre buzele lui Hodge
Urrican i i se mai auzeau btile inimii.
Triete! Triete! exclam Turk.

Cablu lungime de circa 200 metri.

131

132

De fapt, Hodge Urrican era ntr-o stare jalnic. n cdere, capul i se

izbise de muchia unei roci. Totui, sngele nu mai curgea. i legar rana,
care se nchisese de la sine, cu o fiie de pnz, dup ce fusese splat
cu ap dulce adus de pe goelet. Apoi comodorul fr s-i recapete
cunotina, fu transportat pe o nlime a insulei, unde marea n cretere
nu putea s ajung.
Dup ce se ridic ceaa, cerul complet luminat ngdui s se vad la
cteva mile n largul mrii.
Era ora nou i douzeci i, n acel moment. Huelcar, ntinznd braul
spre vest, exclam:
Farul de la Kcy West!
ntr-adevr, farul de la Key West sc gsea la numai patru mile n acea
direcie. Dac noaptea ar fi fost senin, luminile sale s-ar fi putut vedea
la vreme i goeleta n-ar fi ajuns s se sfarme de aceste stnci
periculoase.
Marinarii au a se teme pe drept cuvnt de coastele Floridei dc Sud. De
aceea este de dorit ca guvernmntul federal s realizeze ct mai curnd
un proiect pe care l-a studiat, adic un canal care ar tia peninsula ntre
Fernandina i Cedar Key. Acest canal ar scuti vasele de a parcurge, ntre
golful Mexic i ocean, o distan de aproape cinci sute de mile printruna din cele mai anevoioase strmtori din lume.
i acum al aselea partener al meciului Hypperbone nu trebuia oare s
considere partida ca definitiv pierdut?... Nu mai avea nici un mijloc s
strbat distana care desparte insula, de care Chicla se sfrmase, de
inta sa. Aadar, era nevoie s rmn aici, ateptnd s treac vreo
ambarcaiune i s-i ia pe naufragiai pentru a-i transporta la Key West.
Trist situaie pentru srmanii oameni aflai pe grmada albicioas de
stnci, asemntoare unui cimitir de oase, ce se nla, n timpul
fluxului, doar cu cinci-ase picioare deasupra apei!- mprejur erpuiau
sargase in mii de culori, ierburi marine gigantice, mici alge smulse din
fundul mrii de curentul Gulfstream-ului. n adncilurile stncii miunau
sute de specii de peti de toate mrimile i de toate formele - teleosteni,
peti buzai, vulpi de mare, cleflice n culori minunate, sardele argintii,
cavaleri vrgai n dungi multicolore. Molutcle, crustaceele, crevetele,
palemoniile, homarii, racii i langustele foiau de jur mprejur.
La suprafaa apei, atrai de naufragiu, se apropiau i ddeau trcoale
ntre recife rechini lacomi, mai ales cei denumii rechini-ciocan lungi de
ase-apte picioare, cu flci enorme, montri dintre cei mai primejdioi.
Iar psrile zburau n crduri nenumrate: egrete, strci, b tlani,
pescrui, cufundari, rndunele de mare, cormorani. Civa pelicani
foarte mari, s t nd pe jumtate n ap, pescuiau cu tot atta seriozitate,
dar cu mai mult succes dect pescarii cu undia, i scoteau cu o voce
cavernoas, aa cum a spus un drume francez, iptul hoenkorr!
Dealtfel, puteai s te hrneti pe aceste stnci dac vnai numai
mulimea de broate estoase, fie n ap, fie pe micile plaje de nisip,
pn la insulele care poart numele acestor animale trtoare.

133

ntre timp, vremea trecea i, cu toate ngrijirile ce i se ddeau

nencetat, bietul comodor nu-si venea n simiri. Prelungirea acestei stri
l nelinitea foarte tare pe Turk.
Dac ar fi putut s-l duc pe stpnul su la Key West, s-l arate unui
medic, poate c ar fi fost salvat, innd seama de constituia acestui
viguros om al mrii. Dar cte zile vor trece pn ce naufragiaii vor
prsi insula? Cci era imposibil s pun goeleta pe linia de plutire s
repare carcasa, crpat dedesubt, creia orice furtun i-ar spulbera
rmiele pe aceste meleaguri.
Se nelege de la sine c Turk nu-i mai fcea nici o iluzie asupra
rezultatului meciului Hypperbone. Partida era pierdut pentru Hodge
Urrican. Ce furie teribil l-ar apuca dac i-ar veni n fire! i de d a ta
aceasta oare n-ar fi de i ertat mnia sa n faa unui ghinion att de
infernal ?
Era puin dup ora zece cnd unul din mateloii vasului Chicola, de
straj pe stnci, striga: O barc... o barc!
ntr-adevr, o alup dc pescuit; mpins de o briz uoar, se apropia
de insul. De ndat, Huelcar fcu semne care fur observate de oamenii
din barc i o jumtate de or mai trziu, cu naufragiaii la bord. ea se
ndrept spre Key West. Atunci Turk rencepu s spere i poate ar fi
nceput i Hodge Urrican, dac ar fi putut s ias din starea de
incontient i sa tie ce se petrece n jurul su.
Pe scurt, luat de vnt, alupa strbtu repede distana de patru mile i
la ora unsprezece i cincisprezece minute ancora n port.
Oraul s-a ridicat pe micua insul Key West, lung de dou leghe i
larg de o leghe, cum cresc plantele supuse unei culturi intensive. E un
ora destul de mare, legat de statele centrale prin linii telegrafice i de
Havana printr-un cablu submarin. Ora de mare viitor, prosperitatea sa
crete mereu datorit unei micri maritime de 300 de mii de tone.
mpodobit cu magnolii i alte minunate tufe nmiresmate ale zonei
tropicale, are o populaie pe jumtate spaniol.
alupa acost n fundul portului i imediat mai multe sute de locuitori
Key West avea optsprezece mii la acea epoc i nconjurar pe
naufragiai. Ei erau n ateptarea comodorului Urrican i n ce
condiii se prezenta, sau mai bine zis era prezentat n faa lor!
Nu ncape ndoial c marea nu-i rsfa pe partenerii meciului
Hypperbone! Tom Crabbe ajunsese la Texas ca o mas inert, iar
comodorului puin i lipsea s fie n stare de cadavru.
Hodge Urrican fu adus n biroul portului unde un medic, chemat
imediat, sosi fr ntrziere.
Al aselea partener mai respira i, dac inima sa btea slab, se prea
totui c nici un organ nu fusese atins. Cu toate acestea, cnd fusese
aruncat din goelet, i se sprsese capul de muchia unei stnci, sngele
cursese iroaie i se putea s se fi produs vreo leziune a creierului.
Cu toate ngrijirile, cu toate viguroasele masaje la care l supuser
i Turk bineneles nu se crua comodorul, dei scosese dou, trei

134

suspine, nu-i recapt cunotina.

Medicul propuse atunci ca pacientul s fie transportat n camera unui
confortabil hotel, dac nu chiar la spitalul din Key West, unde ar fi
putut fi ngrijit mai bine dect oriunde.
Nu... rspunse Turk... nici la spital... nici la hotel...
Unde atunci ?
La pot!
Devotatul Turk avu o idee pe care o neleser i i-o nsuir toi cei
din jurul lui. De vreme ce Hodge Urrican sosise nainte de prnz la Key
West, n aceast zi de 25 mai i aceasta mpotriva valului, cum s-ar
spune de ce prezena sa n-ar fi constatat oficial la locul unde trebuia
s se gseasc la acea dat?
Se aduse o brancard, se puse o saltea, comodorul fu ntins pe ea i se
ndreptar spre pot, n mijlocul unei mulimi mereu sporite. Mare
mirare pe funcionarii de la oficiul potal, care crezur nti c-i vorba
de o greeal. Oare biroul lor era confundat cu morga ? Dar cnd aflar
c acest trup este al comodorului Urrican, unul din participanii
meciului Hypperbone, mirarea lor se transform n emoie. Era deci
acolo, n faa ghieului de telegraf, cel pe care aruncarea de zaruri, cinci
cu patru, l trimisese la o deprtare att de mare... i n ce hal!
Turk nainta i apoi cu o voce tare, auzit de toi, rosti:
Este vreo telegram pentru comodorul Urrican ?
Nu nc, rspunse impiegatul.
Ei bine, domnule, relu Turk, vei binevoi s certificai c noi
am fost aici, nainte de sosirea ei.
i acest lucru fu trecut pe loc ntr-un registru, n faa a numeroi
martori.
Era ora unsprezece i patruzeci i cinci i nu mai rmnea mult pn
s soseasc telegrama care, fr ndoial, trebuia s fi plecat n aceeai
diminea din Chicago. Nu ateptar mult vreme.
La ora unsprezece i cincizeci i trei, clinchetul aparatului telegrafic
ncepu s se aud, mecanismul se puse n micare i banda de hrtie se
derula. Imediat ce impiegatul o scoase, citi adresa i spuse:
O telegram pe numele comodorului Urrican.
Prezent, rspunse Turk n locul stpnului su, la care medicul
nu putu nici n acest moment s ntrevad vreun semn de nelegere.
Telegrama era redactat n urmtorii termeni:
Chicago, Illinois 8 i 13 dimineaa,25 mai
Cinci, din trei i doi, csua cincizeci i opt. Statul California, Death
Valley
TORNBROCK
Statul California la cellalt capt al teritoriului federal, care trebuia
traversat de la sud-est la nord-vest!

135

i nu era vorba numai c o distan de dou mii de mile desparte

California de Florida, dar a cincizeci i opta csu era aceea a nobilului
joc al gtii unde figureaz capul de mort... i dup ce se va fi prezentat
n persoan la aceast csu, juctorul era obligat s se rentoarc din
nou la prima, pentru a rencepe partida.
Ei, zise Turk, mai bine ar fi ca srmanul meu stpn s nu-i
revin, cci n-ar putea s ndure niciodat o asemenea lovitur!
Capitolul XV
SITUAIA LA 27 MAI
N-am uitat c la nceput, dup actul testamentar al lui William T.
Hypperbone, numrul juctorilor nobilului Joc al Statelor Unite ale
Americii fusese fixat la ase, trai la sori. Cei ase, dup instruciunile
maestrului Tornbrock, au nsoit n timpul funeraliilor carul
excentricului defunct.
Nu s-a uitat de asemenea c n edina din 15 aprilie, cnd notarul
ddu citire sus-zisului testament n sala Auditorium, un codicil
neateptat fcu s intervin al aptelea partener, indicat numai prin
iniialele XKZ. Biletul cu numele acestui nou personaj fusese scos din
urn ca i numele celorlali concureni, sau prezena lui fusese impus
prin simpla voin a defunctului?... Nu se tie.Oricum ar fi fost, nimeni
nu se putea gndi s ocoleasc aceast, att de precis, clauz a
codicilului. Domnul XKZ omul mascat se bucura de aceleai
drepturi ca i primii ase i n cazul cnd ar fi ctigat enorma motenire,
nimeni nu era n drept s i-o conteste.
Prin respectarea acestei clauze, la 13 curent, la ora 8 dimineaa,
maestrul Tornbrock a procedat la a aptea aruncare de zaruri, i, dup
cum ne amintim, numrul de puncte obinut, nou din ase cu trei,
obliga pe XKZ s plece n Wisconsin. Dac partenerul necunoscut nu
era nzestrat cu acel gust nnscut pentru cltorii, cu acea dragoste
pentru drumeie care-1 stpnea pe reporterul de la Tribune, dac era
potrivnic dorinei de micare, trebuia s se declare satisfcut. Dup
cteva ore de tren, va ajunge la Milwaukee i n caz c la sosire ar mai
gsi-o pe Lissy Wag acolo, fata ar trebui s-i cedeze locul i s
renceap partida. Nu se tie dac omul mascat s-a grbit s ajung n
Wisconsin imediat ce a cunoscut rezultatul celei de-a aptea trageri, dei
avea cincisprezece zile timp s plece.
La nceput, publicul fusese foarte mirat de introducerea n meci a
acestui nou personaj. Cine era el?... Un locuitor al oraului Chicago,
deoarece defunctul nu admisese dect participani nscui n aceast
metropol. Dar nu se tia mai mult i curiozitatea era cu att mai mare.
Astfel, la 13 ale lunii, ziua celei de-a aptea trageri, o mare mulime a
fost la gar la orele de plecare ale trenurilor din Chicago spre Milwaukee. Lumea spera s-1 recunoasc pe XKZ dup mers, dup purtri,

136

dup vreo ciudenie, dup vreo originalitate... Dar decepia fu totala;

nu se vedeau dect acele figuri obinuite de pasageri din toate clasele
sociale, cu nimic deosebii de muritorii de rnd. Totui, n momentul
plecrii, un cltor oarecare fu luat drept omul mascat i, foarte zpcit,
deveni obiectul unor ovaii pe care nu le merita.
A doua zi mai veni un numr destul de mare de curioi, a treia zi mai
puini, i foarte puini n zilele urmtoare. Nu vzur pe nimeni care s
fi avut aerul de a concura pentru marele premiu al meciului
Hypperbone.
Ceea ce se putea face, i aa procedar oamenii atrai de misterul ce-1
nconjura pe XKZ i dornici de a risca pe dnsul mari sume, era s se
intereseze de el la maestrul Tornbrock.
Dumneavoastr trebuie s tii ceva despre acest XKZ! i se
spunea.
n nici un fel, rspundea notarul.
Dar l cunoatei?
Nu-1 cunosc i, chiar dac l-a cunoate, n-a avea probabil
dreptul s-i trdez taina.
Dar trebuie s tii unde locuiete... dac are domiciliul n
Chicago sau n alt parte, de vreme ce i-ai trimis rezultatul aruncrii de
zaruri ?..
Nu i-am trimis nimic. L-a cunoscut probabil din ziare sau afie,
ori l-a auzit proclamat n sala Auditorium.
Dar va trebui totui s-i expediai o telegram pentru a-l
informa de rezultatul tragerii care-1 privesc, din 27 ale acestei luni.
O voi expedia, fr nici o ndoial.
Unde?
Unde va fi, adic unde va trebui s fie... La Milwaukee...
Wiscon-sin...
La ce adres?...
Post-restant, pe iniialele XKZ.
i dac nu-i acolo?
Dac nu-i acolo, cu att mai ru pentru el, va pierde orice drept.
Cum se vede, la atia dac ai celor care ntrebau, maestrul Tornbrock
ddea acelai rspuns: nu tia nimic i nu putea spune nimic.
Astfel interesul, att de viu strnit la nceput de omul din codicil, nu
ntrzie s slbeasc i fu lsat viitorului grija de a stabili identitatea lui
XKZ. n fond, dac va ctiga, dac va deveni unicul motenitor al
milioanelor lui William J. Hypperbone, aceasta nu se va ntmpla fr ca
numele su s nu rsune n cele cinci pri ale lumii. Din contr, dac nu
ctiga, era oare important s se tie dac era tnr sau btrn, nalt sau
scund, gras sau slab, blond sau brun. bogat sau srac i sub ce nume
fusese nscris n registrele parohiei sale?
Pn atunci, peripeiile jocului erau urmrite cu o extrem atenie n
lumea unde se speculeaz, la cuttorii de noroc, la vntorii de
intmplri, la doritorii de navuiri. Buletinele financiare ddeau filiaia

137

zi de zi, aa cum publicau cursul bursei. Nu numai la Chicago, pe care

un cronicar l botez oraul prinsorilor, nu numai n toate oraele mari
ale Federaiei, dar i n trguri i pn n cele mai mici sate juctorii
pariau cu mult zel.
Principalele orae New York, Boston, Philadelphia, Washington,
Albany, S a i n t -Louis, Baltimore, Richmond, Charleston, Cincinnati,
Detroit. Omaha, Denver, Salt Lake City, Savannah. Mobile. New
Orleans, San Francisco, Sacramento aveau agenii speciale, ale cror
afaceri mergeau strun.
Era de ateptat ca numrul lor s se dubleze, s se tripleze, s se
mptreasc, s se nzeceasc pe msura incidentelor provocate de
capriciul zarurilor, facnd din Max Ral, Tom Crabbe, Hermann
Titbury, Harris T. Kymbale, Lissy Wag, Hodge Urrican i XKZ
beneficiari sau victime. Se nfiinar adevrate burse, cu ageni i cote,
unde se fceau cererile i ofertele, unde se cumprau, unde se vindeau la
preuri variabile ansele unuia sau altuia.
Se nelege de la sine c acest curent nu se formase numai n Statele
Unite ale Americii. El trecuse frontiera i strbtea Dominionul
Quebec, Montreal, Toronto i alte orae importante ale Canadei. De
asemenea, el ajungea pn spre Mexic, n micile state scldate de apele
golfului. Apoi se revrs n America de Sud, Columbia, Venezuela,
Brazilia, Republica Argentina, Peru, Bolivia, Chile. Febra jocului va
sfri prin a deveni endemic n toat Lumea Nou.
Dealtfel, de cealalt parte a Atlanticului, n Europa: Frana, Germania, Anglia, Rusia; n Asia: India, China i Japonia; n Oceania:
Australia i Noua Zeeland participaser la nebuniile acestui meci ntr-o
proporie considerabil.
Hotrt lucru, dac n timpul vieii nu se auzise de defunctul membru
al clubului Excentric din Chicago, ce mare zarv fcea dup moarte!
Onorabilul Georges B. Higginbotham i colegii si nu puteau dect s
fie mndri de a fi asociai la atta glorie postum.
La ora actual, cine era favoritul acestor curse de cai de un tip nou?
Dac era greu s te pronuni pn acum, deoarece nu se cunotea dect
un numr foarte mic de aruncri de zaruri, se prea totui c al patrulea
partener, Harris T. Kymbale, reunea n clipa de fa cei mai muli
adepi. Atenia era ndreptat n special spre persoana sa. Despre dnsul
vorbeau mai ales ziarele, cci l urmreau pas cu pas, inute la curent
prin corespondenele sale zilnice. Max Ral, cu discreia la care nu
renunase, Hermann Titbury, care cltorise la nceput sub un nume
fals, Lissy Wag, a crei plecare fusese ntrziat pn n ultima zi, nu
puteau rivaliza n faa publicului cu strlucitul i exuberantul reporter al
ziarului Tribune. Trebuie inut totui seama c Tom Crabbe, ajutat de
publicitatea fcut de John Milner, atrsese multe pariuri. Prea normal
ca uriaa avere s revin tot att de uriaei brute. Norocului i plac
aceste contraste sau, dac vrei, analogii i, chiar dac nu exist vreo
regul, cel puin sunt capricii de care eti dator s ii seama.

138

Ct despre comodorul Urrican, el fusese mai nti n urcare pe pieele

de pariuri. Ce debut minunat! Numrul de puncte nou, din cinci cu
patru, care-l transporta la csua cincizeci i trei! Dar dup a doua
aruncare de zaruri, trimis la a cincizeci i opta csu, n California, i
obligat s renceap partida, el pierduse favoarea publicului, n plus, se
tia c naufragiase lng Key West, c debarcarea fusese fcut n
condiii jalnice, c n 25, la prnz, nc nu-i recptase cunotina. Va fi
el n stare s plece la Death Valley i nu era oare de dou ori mort, o
dat ca om i o dat ca partener?...
Rmnea n fine al aptelea partener, XKZ, i era de prevzut c
ireii, ndemnatecii, crora o dispoziie special a creierului le permite
s presimt afacerile bnoase, vor sfiri prin a se ndrepta spre el. Dac
nu se afla pe primul plan n acest moment, e fiindc nu se tia nc dac
era sau nu n drum spre Wisconsin. Dar situaia va fi lmurit cnd se
va prezenta la pota din Milwaukee spre a-i lua telegrama.
i aceast zi nu mai era departe. Se apropia 27 mai, data celei de-a
patrusprezecea trageri care-1 privea pe omul mascat. n acea zi, dup
aruncarea zarurilor, maestrul Tornbrock i va expedia o telegram la
pota din Milwaukee, unde va trebui s vin n persoan, nainte de
prnz. E uor de imaginat c se va afla o puzderie de curioi la acest
oficiu, dornici s cunoasc pe domnul cu iniiale. Chiar de nu-i aflau
numele, cel puin l vor vedea i instantaneele vor prinde repede
imaginea sa fotografic pe care ziarele o vor publica n aceeai zi.
E bine de tiut c William J. Hypperbone a distribuit pe harta sa
diversele state ale Federaiei, ntr-un fel arbitrar. ntr-adevr, statele nu
erau rnduite nici n ordine alfabetic, nici n ordine geografic. Astfel,
Florida i Georgia, care sunt nvecinate, ocupau una csua douzeci i
opta, cealalt a cincizeci i treia. Texas i South Carolina erau
numerotate cu a zecea i a unsprezecea, cu toate c ntre ele era o
distan de opt-nou sute de mile. La fel i pentru celelalte. Aceast
distribuire nu prea s fie fcut dup un criteriu raional i poate c
testatorul a tras locurile la sori.
Oricum, misteriosul XKZ trebuia s atepte la Wisconsin telegrama
vestindu-i rezultatul tragerii a doua. Cum Lissy Wag i Jovita Foley nau putut s ajung la Milwaukee dect n 23 dimineaa, ele s-au grbit
s plece imediat mai departe, pentru a nu se ntlni cu al aptelea
partener cnd acesta va apare la oficiul telegrafic al oraului.
n fine, 27 mai sosi i atenia fu din nou atras de personajul care, din
nu se tie ce motive, se ferea s destinuie publicului numele su.
Mulimea se nghesuia deci n aceast zi n sala Auditorium i fr
ndoial c aglomeraia ar fi fost i mai mare dac mii de curioi n-ar fi
luat dimineaa trenul spre Milwaukee, ca s fie la pot pentru a-1 vedea
pe misteriosul XKZ.
La ora opt, solemn ca de obicei, nconjurat de membrii ExcentricClubului, maestrul Tornbrock agit cornetul, rsturn zarurile pe mas
i, n mijlocul linitii generale, proclam cu o voce sonor:

139

 A paisprezecea tragere, numr de puncte zece, din patru cu ase.

i iat care erau urmrile acestei aruncri:
XKZ fiind la a douzeci i asea csu, Wisconsin, cele zece puncte
l-ar f i trimis la a treizeci i asea, dac nu ar fi trebuit s fie dublate,
deoarece csua treizeci i ase era ocupat de Illinois. Trebuia deci s
plece la a patruzeci i asea, prsind Wisconsin.
Pe harta lui William J. Hypperbone aceast csu era reprezentat de
Columbia. ntr-adevr, norocul l favoriza n mod deosebit pe acest
enigmatic personaj. La prima aruncare, un stat limitrof cu Illinois, la a
doua de traversat numai trei state, Indiana, Ohio i Virginia
occidental, pentru a ajunge n Columbia i la Washington, capitala sa,
care este i capitala Statelor Unite! Ce diferen ntre el i cei mai muli
dintre concurenii trimii pn la captul teritoriului federal!
Desigur, n-aveai ce pierde dac pariai pe un asemenea norocos
dac el exista ntr-adevr...
Or, n aceasta diminea, la Milwaukee se dovedi c nu mai era cazul
s te ndoieti de existena lui. Puin nainte de prnz, n jurul i n
interiorul potei, curioii fcur loc, pentru a putea trece, unui om de
statur mijlocie, robust, cu barba crunt i cu ochelari. Era n costum
de voiaj i inea n mn o mic valiz.
Avei o telegram pentru iniialele XKZ? ntreb el pe impiegat.
Iat-o, i se rspunse.
Atunci, al aptelea partener, cci chiar el era, ia telegrama, o
deschide, o citete, o nchide din nou, o pune n portofel, fr s fi artat
nici un semn de satisfacie sau de nemulumire, i se retrage trecnd
prin mulimea emoionat i tcut.
A fost vzut, n fine, ultimul juctor al meciului! Exista! Nu era o
nchipuire! Aparinea speciei umane... Nu se tia cine este, numele su,
calitile, poziia sa social! Sosit fr zgomot, el pleca tot aa! Dar ce
importan avea, de vreme ce s-a aflat la data stabilit la Milwaukee i
se va afla n ziua hotrt la Washington! E oare nevoie s se cunoasc
starea lui civil?... Nu!... Ceea ce este sigur este c el ndeplinete
integral condiiile nscrise n testament, dat fiind c fusese desemnat
chiar de testator. La ce bun s caui s tii mai mult! Juctorii pot paria
pe el fr ezitare! El poate deveni marele favorit cci, innd seama de
primele rezultate ale zarurilor, se pare c zeul norocului l va nsoi n
tot cursul cltoriei sale! Pe scurt, iat care era situaia partidei la data
de 27 mai:
Max Ral, la 15 mai, a prsit Fort Riley din Kansas, pentru a se duce
la csua a douzeci i opta, statul Wyoming.
Tom Crabbe, la 17 mai, a prsit Austin din Texas, pentru a pleca
spre csua a treizeci i cincea, statul Ohio.
Hermann Titbury, dup ce-i ispise pedeapsa, a prsit la 19 mai
Calais din Maine, pentru a pleca la csua a patra, statul Utah.
Harris T. Kymbale a prsit, la 21 mai, Santa-Fe din New Mexico,
pentru a se ndrepta spre csua douzeci i doi, statul South Carolina.

140

Lissy Wag, la 23 mai, a prsit Milwaukee din Wisconsin, spre a

pleca la csua a treizeci i opta, statul Kentucky.
Comodorul Urrican, dac nu era mort i era de dorit s nu fie a
primit acum patruzeci i opt de ore, la 25 mai, telegrama care-1 trimitea
la csua cincizeci i opt, statul California, de unde va trebui s revin la
Chicago, pentru a rencepe partida.
n fine, XKZ, la 27 mai, a fost trimis la csua patruzeci i ase,
Columbia.
Universul nu mai are de ateptat dect evenimentele urmtoare i
rezultatul viitoarelor aruncri de zaruri, care vor avea loc din dou n
dou zile.
O idee lansat de Tribune a obinut un mare succes i a fost adoptat
nu numai n America, dar chiar i n lumea ntreag.
Pentru c partenerii sunt n numr de apte, de ce aa cum se
practic n lumea jocheilor pe hipodrom s nu se atribuie fiecruia o
culoare special?... i nu ar fi nimerit s se aleag cele apte culori ale
spectrului, n ordinea pe care o au n curcubeu?
Astfel, Max Ral va purta violetul, Tom Crabbe indigoul, Hermann
Titbury albastrul, Harris T. Kymbale verdele, Lissy Wag galbenul,
Hodge Urrican portocaliul i XKZ roul. i fiecare cu culoarea sa va fi
reprezentat de mici drapele, care se pot nfige n locurile ocupate zilnic
de partenerii meciului Hypperbone, pe harta nobilului Joc al Statelor
Unite ale Americii.

PARTEA A DOUA
Capitolul I

141

PARCUL NAIONAL
Pe 15 mai, la prnz, la oficiul potal din Fort Riley, Max Ral primi
telegrama trimis n aceeai zi din Chicago. Zece, din cinci cu cinci,
acesta era numrul de puncte, ieit la tragerea care-1 privea, n al doilea
tur, pe deschiztorul jocului.
Pornind de la a opta csu, statul Kansas, cu zece puncte, juctorul
ajungea la una din csuele statului Illinois. Regula l obliga deci s
dubleze numrul, astfel nct, cu 20 de puncte, pictorul trebuia s se
ndrepte spre csua douzeci i opt, statul Wyoming.
Am noroc! zise Max Ral, cnd se ntoarse la hotel mpreun cu
Tommy.
Dac stpnul meu e mulumit, rspunse tnrul, sunt i eu.
Este, declar Max Ral, din dou motive: primul pentru c
drumul nu va fi lung, deoarece Kansas i Wyoming se ating aproape la
unul din capete, al doilea fiindc vom avea timp s vizitm cea mai
frumoas regiune din Statele Unite, fermectorul Parc Naional din
Yellowstone, pe care nc nu-1 cunosc. E un adevrat noroc s-mi ias
tocmai zece, care mi dubleaz numrul de puncte i aaz Wyomingul
pe itinerarul meu. nelegi, Tommy, nelegi?
Nu, stpne, rspunse Tommy.
i adevrul era c Tommy nu ajunsese nc s neleag regulile
nobilului Joc al Statelor Unite ale Americii, care-1 ncntau pe tnrul
pictor.
Dealtfel, acest fapt nu avea mare importan i Max Ral nu putu
dect s se felicite pentru a doua tragere, cu toate c rmsese n urma
Lissyei Wag i a comodorului Urrican; ns cel din urm, dup cum
tii, era condamnat s renceap partida.
ntr-adevr, nu numai c noua cltorie nu-1 supunea la nici o
oboseal, dar permitea primului partener s viziteze un admirabil col al
statului Wyoming. Deci, vrnd s-i dedice ct mai mult timp cu putin
i avnd numai 15 zile, de la 15 mai la 29 mai, el hotr s prseasc
imediat micul ora Fort Riley.
La Cheyenne, capitala statului Wyoming, Max Ral urma s gseasc
telegrama pentru urmtoarea tragere, n caz c partida nu fusese
ctigat pn atunci.
Era destul ca Hodge Urrican s ajung cu zece puncte la csua
asezeci i trei i ultima, deoarece la prima aruncare de zaruri el fusese
mult naintea tuturor celorlali concureni i se gsea la csua a
cincizeci i treia.
Ar fi n stare de aa ceva omul sta fioros, zise Max Ral cnd
ziarele publicar rezultatul. Atunci adio motenire, nu te voi mai putea
cumpra, bietul meu Tommy! n sfirit, tot am fost n ctig vizitnd
regiunea Yellowstone... Haide, sclav urcios, nchide valizele i o
pornim spre Parcul Naional...
Sclavul urcios, nespus de ncntat, fcu n grab pregtirile de

142

plecare.
Dac Max Ral s -ar fi mulumit s fac drumul de la Fort Riley la
Cheyenne, ar fi parcurs cu trenul cele patru sute cincizeci de mile ntre
cele dou orae ntr-o singur zi. Dar pentru c intenia sa era de a urca
pn n unghiul de nord-vest al Wyoming-ului, unde se gsea Parcul
Naional, avea de fcut cel puin de dou ori pe atta. Nu se va mira
deci nimeni c, imediat dup primirea telegramei, M a x Ral se uit n
mersul trenurilor pentru a gsi drumul cel mai scurt.
Dou linii ale Union Pacificului ofereau legturi aproape la fel de
rapide. Prima incepe la Kansas din Nebraska i, prin Marysville,
Rearney City, Norlh Platle, Ogalalla, Antelope, ajunge pn-n sud-estul
Wyoming-ului i duce la Cheyenne. A doua, prin Salina, Ellis, Oakley,
Monument, Wallaee, t r e c e frontiera n Colorado la M o n o lony, s e
ndreapt spre Denver, capitala statului, i prin Jersey, La Salle, Dover
ajunge la grania cu Wyoming-ul i se oprete la Cheyenne.
Pictorul, adic Steagul violet, care era dup cum se tie culoarea
primului partener, prefer itinerarul din urm. Cnd va fi la Cheyenne.
va schimba trenul pentru a ajunge n cel mai scurt timp in patrulaterul
Parcului National.
n dup-amiaza zilei de 16 mai se urcar n tren, Max Ral d u cnd
ustensilele de pictor i Tommy valiza.
Nemrginite, fr urcuuri i povrniuri, esurile occidentale din
Kansas sunt udate de Arkansas care coboar din White Mountains din
Colorado.
Ct de uoar a fost aici construcia feroviar! Pe msur ce inele
erau aezate pe traverse, nainta i locomotiva i astfel se fceau pe zi
mai multe mile de cale ferat. E adevrat c aceste stepe nesfrite nu
trezeau nici un interes n ochii unui artist, dar privelitile vor deveni
variate, stranii, minunate n partea muntoas a statului Colorado.
Noaptea trenul trecu frontiera convenional dintre cele dou state i
se opri n plin zi la Denver.
Max Ral nu avu timp s vad acest ora nici mcar un singur ceas.
Trenul pentru Cheyenne pleca imediat i, dac nu-1 lua, ar fi avut o
ntrziere de o zi ntreag. Cele o sut de mile fur strbtute, lsnd n
partea de vest minunata privelite a munilor Snowy Ranges, dominat
de crestele Longs Peak.
Ce este Cheyenne? Este denumirea unui ru, a unui ora i de
asemenea a locuitorilor de altdat ai inutului, indienii cheyenne sau
chiens (cinii) de unde le venea numele, pe care limbajul popular 1-a
schimbat n cheyenni. Ct despre ora, el s-a nscut dintr-una din
taberele unde forfoteau primii cuttori de aur. Corturilor le-au urmat
colibele, colibelor casele de o parte i de alta a strzilor i pieelor, n jur
se construi calea ferat i azi Cheyenne are aproape dousprezece mii de
locuitori. Cldit pe o nlime de o mie de stnjeni, el este un important
nod de cale ferat a marii lirii ferate a Pacificului.

143

Statul Wyoming nu are granie naturale. El este cuprins ntre limitele

fixate de geodezie, adic ntre nite linii drepte ale unui mare
dreptunghi. E un inut cu muni nali i vi adinci din care izvorsc
fluviile Colorado, Columbia i Missouri. i cnd ai dat natere la aceste
trei ape, att de considerabile n hidrologia american, ai dreptul s
adaugi o stea la cele ce strlucesc pe steagul Statelor Unite!
Ca de obicei, Max Ral nu-i ddu nicieri numele. Cheyenne nu tia
c n aceast zi n ora se afl unul dintre juctorii meciului
Hypperbone, pe care nu-1 atepta att de curnd. cci avea s se prezinte la postul su pe 29. El evit n felul acesta recepiile, banchetele
indigeste, ceremoniile obositoare, pe care ar fi trebuit, fr ndoial, s
le suporte din partea populaiei gata s se entuziasmeze i de unde cu
siguran n-ar fi lipsit femeile, care au dreptul la vot n fericitul stat
Wyoming.
Sosit n dimineaa zilei de 16 mai, Max Ral se pregtea s mearg
fr ntrziere la Parcul Naional. Dac ar fi avut mai mult timp, ar fi
putut face cltoria cu trsura sau cu diligena, oprindu-se la intmplare,
hoinrind de-a lungul regiunii Laramie Ranges, cu eurile ei nalte, al
cror pmnt argilos fusese cndva cldarea unui lac imens. Apoi ar fi
trecut uor peste nenumratele uvoaie, aflueni capricioi ai rurilor
North Forth i Platte River, vizitnd depresiunile minunatei aezri
muntoase, cu vi ntortocheate, pduri dese i reeaua deas a apelor ce
se vars n rul Columbia, n fine, ntreg inutul dominat la peste dou
mii de stnjeni de Union Peak, Hayden Peak, Fremont Peak i
posomortul Ouragans din lanul munilor Wide Water, de unde poate i
s-a tras i numele de Oregon. Acest pisc, bntuit de vijelii i furtuni,
putea s se ia la ntrecere cu nu mai puin posomortul comodor
Urrican.
Dar, s colinzi cu trsura, clare, pe jos, s umbli n voie, s te opreti
cnd vrei n faa privelitilor frumoase ale acestor meleaguri, s-i aezi
cortul ici sau colo, fr s ii seama de timp, ce putea fi mai ispititor
pentru un artist i cu ct bucurie ar fi fcut-o acum Max Ral!... Dar el
nu putea s uite c nu era numai pictor, dar i partener, c deci nu era
propriul lui stpn, c era jucria hazardului, la cheremul ntmplrii, c
depindea de aruncarea zarurilor, c era obligat s se mite n limita unor
date anumite i s fie tratat ca un pion de ah!... n fond, acest lucru nu
nceta s-1 stnjeneasc.
Un pion pe care soarta l mn dup gustul ei, i zise, nu sunt
altceva! Asta nseamn pierderea oricrei demniti omeneti i totul
pentru o ans de unu la apte, pentru a putea ctiga motenirea unui
defunct excentric!... mi crap obrazul de ruine cnd m privete
Tommy cel tuciuriu. A fi fericit s-1 dau dracului pe Tornbrock, s nu
mai iau parte la aceast partid din care ar trebui s m retrag spre
marea satisfacie a soilor Titbury, a lui Crabbe, Kymbale i alde
Urrican! Nu vorbesc de dulcea i modesta Lissy Wag, cci mi s-a prut
foarte puin ncntal c se afl printre cei apte! Da, a da dracului

144

jocul chiar acum i a rmne n Wyoming ct vreau eu, dac n-ar fi

buna mea mam care nu mi-ar ierta dac a dezerta!... n fine, pentru c
sunt n minunatul inut al Yellow-stone-ului, s vedem ce se poate
vedea n zece zile!
Astfel gndea Max Ral i nu era ru gndit, dup ce studie cel mai
bun itinerar potrivit, cu mprejurrile. Dealtfel, dac ar fi cltorit cum
voia, s-ar fi expus nu numai la ntrzieri, dar i la pericole. Cmpiile i
vile din centrul statului Wyoming nu sunt deloc sigure dac mergi fr
nsoitor. n afar de animale slbatice uri i alte fiare care le
populeaz sunt de temut i atacuri ale indienilor, triburi de siuci
nomazi, care nu stau n rezervaiile lor.
De aceea, cnd guvernul federal a organizat cercetri n 1870, pentru
a explora inutul Yellowstone, domnii Langford i doctorul Hayden au
avut escorte militare pentru a-i putea duce la capt misiunea. i dup
doi ani, la 1 martie 1872, Congresul declar Parcul Naional o regiune
demn din multe puncte de vedere s fie denumit a opta minune a
lumii.
Dou linii transcontinentale leag New York de San Francisco: prima,
Union Pacific, poart numele de Oregon Short Line i pleac d i n
Granger: lung de trei mii trei sute optzeci de mile, trece prin Ogden; a
doua, lung de cinci mii trei sute mile, trece prin Topeka, Denver i se
ntlnete la Cheyenne cu prima linie. Plecnd din acest ora, calea
ferat traverseaz statele Wyoming, Utah, Nevada, California i ajunge
la oceanul Pacific. Din Utah Ia Ogden, se ramific o linie care ajunge
Union Pacificul Ia Pocatello, de unde Oregon Shat Line urc pn I a
Helena City n Montana. Aceast linie trece la scurt distan de Parcul
Naional, al crui teritoriu aparine n mic parte celor dou state de mai
sus, dar pe cea mai mare poriune unui al treilea stat.
De la Cheyenne la Ogden distana este de cinci sute cincisprezece
mile i de la Ogden la Monida, staia cea mai apropiat de Parcul
Naional, de numai patru sute cincizeci n total mai puin de o mie de
mile. Era deci foarte indicat ca Max Ral s aleag acest itinerar
pentru a putea ajunge pe drumul cel mai scurt n unghiul de nord-vest al
statului Wyoming pe care, dac-1 mai prelungea puin, i-ar fi fost cu
putin s viziteze i Ogden.
n aceeai sear, tot aa de necunoscui la plecare ca i la sosire, Max
Ral i Tommy se instalar n tren, traversar lungile cmpii ale
Laramiei i dormeau dui cnd ajunser la staia Benton City, unul din
oraele care cresc n Far West ca ciupercile la nceput slbatice, dar
curnd civilizate. Fr ca ei s se fi deteptat, trenul ls n urma sa
Laramie, Rawlins, Halville, Granger, Separation, Buttes-Noires, Green
River care se unete cu Grand River pentru a forma mpreun fluviul
Colorado. Apoi, mergnd pe ling cursul rului Muddy Fork pn la
staia Aspen, aproape de frontiera statului Utah, ptrunse pe teritoriul cu
acest nume i n dimineaa zilei de 27 se opri la Ogden. Aici, cum s-a
mai spus, Union Pacificul, nainte de a nconjura Great Salt Lake, pe la

145

curba sa superioar, pentru a se ndrepta spre vest, i ntinde o

ramificaie de patru sute cincizeci de mile pn la Helena City. n
acelai punct, a doua ramificaie unete Ogden cu Great Salt Lake City,
capitala statului, marele ora mormon de care s-a vorbit de attea ori i
nu totdeauna de bine.
Ce ocazie ar fi avut Max Ral s viziteze acest ora att de faimos,
fr s trebuiasc s se deprteze mai mult de treizeci i ase de mile! El
nu o facu totui i cine tie dac hazardul partidei l va mai aduce
vreodat la Cetatea sfinilor, de unde s-a dus faima isprvilor matrimoniale ale lui Birgham Young i ale compatrioilor si poligami!...
ntreaga zi de 17 trenul urc spre Idaho, lsnd la est frontiera statului
Wyoming, i lund-o pe la poalele muntelui Bear River, prin Utah Hot
Springs, trecu hotarul statului Idaho la Oxford.
Idaho aparine bazinului Columbia, bogat n zcminte miniere care
atrag zgomotoasa mulime a cuttorilor de aur i unde agricultorii vor
face s rodeasc ntr-un viitor destul de apropiat cmpiile meridionale.
Boise City, cu cei dou mii cinci sute de locuitori ai si, este capitala
acestui teritoriu unde sunt i cteva rezervaii pentru Picioare-negre,
Nasuri-gurite, n afar de chinezi care s-au amestecat n cea mai mare
parte cu populaia alb.
Montana este un teritoriu muntos, aa cum o indic i numele su.
Vast teritoriu al Federaiei, impropriu pentru agricultur, dar bun pentru
creterea vitelor, el este bogat n aur, argint i aram. Dintre toate
statele, aici se gsete numrul cel mai mare de indieni, care ocup i
cele mai ntinse meleaguri din Far West.
Se nelege de la sine c ntre Parcul Naional i staia Monida, unde
se oprise primul partener, existau cele mai rapide i confortabile
mijloace de comunicaie i c ele se vor nmuli n viitor pentru
legiunile de turiti din Lumea Veche i Nou, invitai de guvernul
federal s viziteze domeniul Yellowstone. Max Ral putu deci s plece
imediat din Monida, graie unui perfect serviciu de diligente i, cteva
ore mai trziu, ajunse la destinaie nsoit de Tommy.
Parcurile naionale s-ar putea zice c sunt pentru teritoriul Republicii
c e e a c e sunt grdinile pentru marile orae. Altele n afar de
Yellowstone s-au creat sau se vor crea n scurt timp, ca acela din Crater
Lake n regiunea vulcanic din nord-vest, sau Elveia american,
supranumit i Grdin a zeilor cu o splendid aezare n zona
muntoas a Colorado-ului.
La sfritul lui februarie 1872, Senatul i Camera reprezentanilor
ascultar citirea unui raport asupra unei propuneri de naintat
Congresului. Era vorba s se confite de la particulari i s se pun la
dispoziia statului o parte din pmntul Federaiei, o suprafa de
cincizeci i cinci pe asezeci de mile, situat spre izvoarele rurilor
Yellowstone i Missouri. Aceast regiune va fi de-acum nainte un Parc
Naional, a crui deplin i ntreag folosin s aparin poporului
american.

146

Dup ce art c spaiul cuprins intre limitele indicate nu era propriu

nici unei culturi productive, raportul adug:
Legea propus nu va aduce nici o micorare a venitului statului i va
fi primit de toat lumea, ca o msur conform cu spiritul de progres i
ca un titlu de onoare pentru Congres i Naiune.
Concluziile raportului fur adoptate. Parcul Naional din Yellowstone
trecu sub administraia local i dac pn acum nu a fost vizitat de
toat lumea, putem fi siguri c viitorul va mplini dorina Congresului.
Se pare c acest col privilegiat al vastului ansamblu al Statelor Unite
nu-i cultivabil nici pe platouri, nici n vi i nici pe cmpii, care se
gsesc la o nlime medie de apte mii de picioare. Clima este foarte
aspr i nu e lun pe an fr nghe. Astfel, nu e bun pentru creterea
vitelor care nu ar rezista la asemenea temperaturi joase i nu exist nici
o bogie mineral ntr-un sol n general vulcanic, plin de roci eruptive,
arse de activitatea vulcanilor, fiind n ntregime ncercuit de muni ai
cror piscuri sunt la o mie de stnjeni deasupra nivelului mrii.
Regiunea poate fi socotit deci cea mai nefolositoare parte a lumii. Cu
toate acestea, este una dintre cele mai vestite, datorit frumuseilor sale,
monumentelor sale naturale, pe care mna omului nu mai are cum s le
ntregeasc. Aceast mn a intervenit totui n scopul de a atrage turiti
din toate prile globului, lucru prevzut i iniiat chiar de raportul
oficial. Circulaia este uurat de drumuri bune care traverseaz acest
labirint plin de obstacole. S-au ridicat cldiri care se ntrec n elegan i
confort. Poi strbate domeniul n toat sigurana. Te pndete doar
primejdia s nu se transforme ntr-o staiune termal, ntr-o imens
localitate balnear, unde s miune bolnavii atrai de sursele de ap
cald de la Fire Hole i Yellowstone.
Dealtfel, aa cum spune Elise Reclus, aceste parcuri naionale au i
devenit nite imense terenuri de vntoare pentru directorii societilor
financiare, care posed cile ferate de acces i principalele hoteluri.
Astfel, ntreprinderea din Terrasse Mammoth este centrul unui adevrat
principat. Cine ar fi crezut?... Un principat n marea Republic NordAmerican.
Max Ral i petrecu aici tot timpul disponibil, dar, din pcate, n
mijlocul unui mare numr de vizitatori care n aceast epoc a anului
umpleau toate hotelurile. Din fericire, nimeni nu bnui c el ar fi unul
din juctorii meciului Hypperbone, cci ar fi fost ntovrit, ba chiar
escortat, de sute de pislogi. El putu deci s mearg n toate prile,
admirnd ciudeniile naturii care nu-1 prea entuziasmau pe Tommy i
pictnd diverse pnze pe care negrul le gsea mult mai reuite dect
privelitile nfiate.
Nu, niciodat Max Ral nu va uita minuniile Parcului Naional! i
totui i spunea uneori: S nu pierd termenul de 29 cnd trebuie s fiu
la Cheyenne! Dumnezeule!... Ce-ar spune buna mea mam?...
Este ntr-adevr splendid aceast vale a Yellowstone-ului, presrat
de masive de bazalt, din care s-ar putea ciopli un ntreg palat, cu

147

piscurile sale dinate care se ridic de jur mprejur, cu crestele albe de

unde zpezile se scurg n mii de rulee i uvoaie prin pdurile de pini,
cu canioanele sale cu pereii verticali foarte apropiai nesfrite
coridoare ce brzdeaz acest domeniu. Ici se vd convulsiunile unei
naturi slbatice, colo se ntind cmpiile de lav unde se adun revrsrile
vulcanice. Ici se nal colonade tiate n falezele negricioase, vrgate
cu dungi galbene i roii, modele bune de imitat pentru arhitectura
policrom; colo se ngrmdesc rmiele unor pduri mpietrite de
lava aruncat din craterele acum stinse.
i ce s mai spui de lacul Yellowstone cu rmurile sale, care i-a
spat albia la peste apte mii de picioare altitudine! Acest bazin, de trei
sute treizeci de mile ptrate, cu apele limpezi cum e cristalul, are insule
muntoase i n unele locuri se ridic coloane de aburi, nu numai pe
malurile sale, dar chiar i pe suprafaa sa.
i astfel, Max Ral, neinnd seama de orele i de zilele ce se scurgeau,
adun amintiri nepieritoare din contemplarea acestor splendori. El
vizit, ca un turist neobosit. mprejurimile lacului Yellowstone, bazinele
nvecinate cu ap purpurie, pline de alge n culori vii. Apoi se ndrept
spre nord pn la splendida desfurare a f i n tnilor naturale din
Mammoth Springs. Se scld n piscinele lor de bazalt aezate n
semicerc, umplute cu ap cldu, peste care se ncolcesc aburii. Il
ameir vuietele celor dou cataracte spumegtoare ale Yellowstoneului, care, d e -a lungul unei jumti de mil, prin cderi, bulboane i
cascade, se strecoar printr-o albie strimt plin de roci de lav, pentru a
se frnge ntr-o pulbere lichid de o sut douzeci de picioare nlime.
Circul printre gropile arznde care mrginesc torentul Fire Ho le. n
aceast vale, erodat de nvalnicul afluent al Madison-ului, se gsesc
sute de surse fierbini, fntni de nmol, gheizere nentrecute nici de
cele din Islanda. i ce privelite se desfoar naintea ochilor, de-a
lungul malurilor acestui ntortocheat i neastmpral Fire Hole care se
nate dintr-un ghiol i se ndreapt spre nord. Pe toate treptele
masivelor, care se prelungesc pn la albia sa, se succed cratere de unde
nesc gheizere cu denumiri gritoare. Aici este Old Faithful Btrnul
credincios cu jeturile lui regulate, a crui fidelitate ncepe s scad
fiindc intermitena acestor jeturi devine mai puin precis. Dincolo.
Castelul medieval, pe malul unui lac mltinos, are form de vechi
donjon ai crui perei sunt inundai de o ploaie de vapori condensai.
Apoi Stupul, fintn monstruoas ale crei ghizduri se ridic deasupra
solului ca un trunchi de turn. Marele gheizer care face cte o pauz de
treizeci i dou de ore ntre erupiile sale, Uriaul, ale crui jerbe de
ap se ridic la o sut de picioare, mai puin puternice ns dect ale
Uriaei care le arunc pe ale sale la o nlime mai mult dect dubl.
n bazinul de sus se desfoar Evantaiul cu jeturile sale n toate
nuanele curcubeului, atunci cnd refract razele solare. Puin mai
departe, Excelsior a crui coloan central, pe o circumferin de vreo
30 de stnjeni, se ridic la 60, mprtiind cu salvele formidabilei sale

148

jerbe rmie de pietre i lav, smulse scoarei pmntului. O mil mai

ncolo se afl Gheizerul grotei, sau mai bine zis al Izvorului, care
ncununeaz cu egretele sale uriae blocuri n form de arcad, orificii
ale ntunecatelor adncuri unde lucreaz nencetat puterile plutonice. n
sfrit, Ploodgeiser scuipat dintr-un crater cu perei de argil roietic,
pe care-1 spal n trecere, pare o jerb de snge.
Acesta este domeniul fr pereche n lume, cu vile, canioanele,
adncimile sale lacustre, pe care-1 colinda Max Ral, mergnd din
minune n minune, din uimire n uimire. n acest col al Wyoming-ului,
scldat de Fire Hole i Yellowstone-ul de sus, al crui sol tremur sub
picioare cum fierbe un cazan, substanele telurice se amestec, se
amalgameaz, se combin sub aciunea focurilor subpmntene,
alimentate continuu de un focar central de unde ies rgete prin mii de
guri. Acolo se produc fenomenele cele mai neateptate, asemntoare
efectelor scenice ale unei feerii provocat de bagheta unui vrjitor n
mijlocul miracolelor neasemuitului Parc Naional din Yellowstone.
Capitolul II
LUAT DREPT ALTUL
Nu cred s fi sosit.
i de ce nu crezi ?
Pentru c ziarul meu n-a scris nimic.
Prost informat ziarul dumitale, cci tirea a aprut pe larg n al
meu.
Atunci voi renuna la abonament.
i vei avea dreptate.
Desigur, cci nu este permis, cnd e vorba de un fapt att de
important, ca un ziar s nu fie informat i cititorii si s nu afle...
E de neiertat.
Aceast convorbire avea loc ntre doi ceteni din Cincinnati. care se
plimbau pe podul suspendat peste Ohio, lung de o sut ase-zeci de
stnjeni, aproape de gura rului Lacking, ntre metropol i cele dou
suburbii, Newport i Covington, de pe teritoriul statului Kentucky.
Ohio, Frumosul fluviu, separ sudul i sud-estul statului cu acelai
nume de Kentucky i de Virginia occidental. Longitudinile geodezice
i sunt comune la est cu Pennsylvania, la nord cu Michigan i la vest cu
Indiana, iar malul nordic i e scldat de apele lacului Erie.
Traversnd acest pod, la fel de elegant pe ct de cuteztor, i se
desfoar n faa privirilor oraul n plin activitate, care se ntinde
nou mile pe malul drept al fluviului, pn la creasta Colinelor care-1
mrginesc n aceast parte. Apoi privelitea se ntinde dincolo de parcul
Eden, la est, spre un cartier de vile i aezri pierdute sub frunziul
nverzit. Ohio a putut fi comparat, pe bun dreptate, cu fluviile din
Europa cu grdinile i aezrile sale n stil european. Alimentat pe

149

cursul su superior de Alleghany i Monowghila, pe cursul mijlociu de

Muskingum, Sicoto, cele dou Miami i de Licking, pe cursul su
inferior de Kentucky, Green River, Wabash, Cumberland. Tennessee i
ali aflueni, el se va uni la Cairo cu fluviul Mississippi.
Tot vorbind, cei doi ceteni, pe care posteritatea va regreta s nu-i
cunoasc nici dup nume i nici dup starea lor social, priveau, printre
miile de mpletituri ale podului, vapoarele care brzdau apa, vasele cu
aburi, lepurile care suiau sau coborau, trecnd sub viaductul de la
amont i sub cele dou viaducte de la aval, ale cror ci ferate fceau
legtura cu cele dou state nvecinate.
n plus, n aceast zi de 28 mai, ali ceteni, tot aa de necunoscui ca
i cei dinainte, vorbeau cu nsufleire n toate colurile oraului, n
cartierele industriale sau comerciale, n uzini sau fabrici, care sunt n
numr de aproape apte mii n Cincinnati, n braserii, mori mecanice,
rafinrii, abatoare, n piee, n jurul grilor unde se adunaser grupuri de
oameni glgioi.
Dar aceti onorabili oreni nu preau s aparin elitei intelectuale de
savani i artiti care frecventeaz cursurile universitare i marile
biblioteci, care viziteaz coleciile preioase i muzeele metropolei. Nu!
Forfota se vedea mai ales n partea de jos a oraului i nu se ntindea
pn la cartierele bogate, pn l a strzile moderne, la scuarurile, l a
parcurile umbroase strjuite de copaci minunai, de castanii care au
fcut ca Ohio s se numeasc Buckeye-State.
Dac te strecurai printre grupuri, ascultnd discuiile, puteai auzi
vorbe de felul acesta:
L-ai vzut?...
Nu. A debarcat trziu noaptea, a fost urcat ntr-o trsur nchis
i dus...
Unde?
Nu se tie, dei sta-i lucrul cel mai nsemnat.
Oricum... doar n-a venit la Cincinnati ca s nu se arate... Va fi
prezentat, cred...
Da... poimine, se zice... la marele concurs din Spring Grove.
Va fi o lume!...
Se vor clca n picioare.
Totui, nu toi aveau aceeai prere despre eroul zilei. Muli dintre
lucrtorii voinici de la abatoare, unde sunt apreciate mai mult calitile
fizice dect cele morale sau intelectuale, adic statura, vigoarea, fora
muchiular. ridicau din umeri.
Un renume exagerat... rosti unul.
Avem noi destui care preuiesc ct el... zise altul.
Mai mult de ase picioare, dup cum spune reclama...
Picioare care nu au dousprezece degete1 , poate...
Se va vedea...
1

Deget-pouce msur dc lungime = 27.7 mm.

150

 Se pare totui c, pn n prezent, are ansa s-i bat pe toi

concurenii...
Eh! Spun c deine recordul... Un mijloc de a atrage publicul...
i de a-1 nela dup aceea...
Aici nu ne vom lsa trai pe sfoar.
Nu cumva vine din Texas?... ntreb un casap tnr i voinic, lat
n spate, cu brae puternice, mnjite de snge.
Ba da, pic drept din Texas, rspunse un camarad, nu mai puin
vnjos.
Atunci s ateptm...
Da, s ateptm... Au fost ei civa care ne-au sosit din afar i
care ar fi fcut mai bine s rmn la ei acas....
La urma urmelor, dac o s ctige... Nu-i exclus, i zu dac mar mira!
Dup cum se vede, prerile erau contradictorii, ceea ce nu-1 putea
satisface pe John Milner, debarcat n ajun la Cincinnati cu Tom Crabbe,
pe care cea de-a doua aruncare de zaruri 1-a trimis din capitala
Texasului, n metropola statului Ohio.
La Austin, n 17 mai, la prnz, John Milner primise telegrama relativ
la tragerea pentru Steagul indigo, adic pentru faimosul pugilist al
oraului Chicago.
Desigur, Tom Crabbe putea s considere c avea baft mai mult
dect M a x Ral, cu toate c acesta fcuse un mare pas nainte, dup
dublarea numrului su de la ultima tragere. Pentru el, numrul de
puncte era doisprezece, cel mai mare ce se poate obine cu dou zaruri.
i cum acesta cdea n acelai timp ntr-una din csuele statului
Illinois, era cazul s fie i el dublat i numrul douzeci i patru l
aducea pe Tom Crabbe de la a unsprezecea la a treizeci i cincea csu.
Mai trebuie spus c, d a torit acestei trageri, se ndrepta spre
provinciile cele mai populate din centrul Statelor Unite, unde mijloacele
de comunicaie sunt rapide i uoare, i nu spre periferiile teritoriului
federal.
Iat de ce, nainte de a pleca din Austin, John Milner fu felicitat
clduros. n acea zi pariurile se nmulir; cota pentru Tom Crabbe urc
nu numai n Texas, dar i n multe alte state, mai ales la ageniile din
Illinois, unde ele putur s-1 plaseze cu unu contra cinci, cot mai
ridicat dect aceea a lui Harris T. Kymbale, favoritul de pn atunci.
i cruai-l... cruai-l! i se recomanda lui John Milner. Nu-l
expunei, sub pretextul c are o constituie de fier i muchi de oel.
Trebuie s ajung la el, fr avarii...
Bizuii-v pe mine, rspunse scurt antrenorul. n pielea lui Tom
Crabbe nu e Tom Crabbe, ci John Milner.
i nici o traversare pe mare, se mai adug, cci rul de mare l
aduce ntr-o stare de descompunere fizic i moral...
Care n-a inut mult, replic John Milner. Dar nu v fie team!
Nu vom face cltoria pe mare ntre Galveston i New Orleans. Vom

151

ajunge la Ohio cu trenul, n etape scurte, plimbndu-ne, de vreme ce

avem cincisprezece zile pn la data cnd trebuie s fim la Cincinnati.
ntr-adevr, aceast metropol, conform alegerii testatorului, ocupa pe
harta sa csua a treizeci i cincea i Tom Crabbe se afla n fruntea
celorlali parteneri, cu excepia comodorului Urrican.
n aceeai zi, ncurajat, rsfat, alintat de adepii si. Tom Crabbe fu
condus la gar, urcat n vagon i acoperit cu nite pleduri groase, ca
msur de prevedere pentru diferena de temperatur ce exist ntre
Ohio i Texas. Apoi trenul se puse n micare i o lu direct spre
frontiera statului Louisiana. Ambii cltori se odihnir douzeci i patru
de ore la New Orleans, unde fur primii cu mai mult cldur dect
prima oar. Aceasta se datora cotrii faimosului boxer, care era tot
timpul n urcare.
Tom Crabbe era solicitat n toate ageniile, ploua cu pariuri pentru el,
n toate oraele Federaiei era un delir, o nebunie. Ziarele anunau c
sumele angajate pe capul celui de-al doilea partener ajunseser, n
cursul itinerarului su ntre capitala Texasului i metropola din Ohio, la
cifra de un milion i jumtate de dolari.
Ce succes! i zicea John Milner. i ce primire ne ateapt la Cincinnati!... Ei bine, trebuie s fie un triumf!... Am o idee!
i iat ideea lui John Milner care n-ar fi fost dezaprobat nici de
ilustrul Barnum pentru a strni la culme curiozitatea i a mri i mai
mult entuziasmul publicului pentru Tom Crabbe.
Nu era vorba, cum s-ar putea crede, s anune cu surle i tobe, cu
ajutorul unei publiciti grozave, sosirea campionului Lumii Noi i de a
provoca pe cei mai ndrznei boxeri din Cincinnati la vreun meci din
care Tom Crabbe ar fi ieit cu siguran victorios, pentru ca s-o ia apoi
din nou la drum. Poate c, dealtfel, John Milner avea s-o fac i pe asta
dac s-ar prezenta vreodat ocazia.
Ceea ce voia era, din contr, s ajung n mare tain, s lase mulimea
de juctori fr nici o tire despre favoritul ei pn n ultima zi, s se
cread c a disprut i c nu va mai ajunge la timp pe data de 31... i
atunci l va face s apar n aa fel nct va fi aclamat ca i Elie, dac
profetul ar reveni cumva din ceruri s-i caute mantia pe pmnt.
John Milner tocmai aflase din ziare c va fi o mare expoziie de vite
la 30 ale lunii, la Cincinnati, expoziie unde cornutele i alte animale
vor fi onorate cu premii, crora ele par s le acorde o deosebit
importan. Ce ocazie de a-1 aduce pe Tom Crabbe la Spring Grove, n
mijlocul acestei serbri de blci, dup ce lumea va fi pierdut orice
speran de a-1 revedea i asta n ajunul zilei cnd va trebui s se
gseasc la pota metropolei. N-are rost s mai spunem c John Milner
nu se sftuise n aceast privin cu tovarul su, i pe drept cuvnt! i
astfel, cei doi plecar noaptea fr s fi prevenit pe nimeni, dup ce
luar trenul la prima staie de lng New Orleans. Ce se ntmplase cu
ei? Iat ce se ntreba tot oraul a doua zi.
John Milner nu alese itinerarul pe care-1 urmase cnd a prsit

152

Illinois spre a merge n Louisiana. Dealtfel, reeaua de ci ferate este

att de deas n regiunile acestea din estul Statelor Unite, c pare a
acoperi harta indicatoarelor ca o pnz de pianjen. Fr s se grbeasc,
fr ca prezena lui Tom Crabbe s fi fost semnalat undeva, cltorind
noaptea, odihnindu-se ziua, avnd grij s nu atrag atenia, Steagul
indigo i antrenorul su traversar statele Mississippi, Tennessee i
Kentucky i se oprir la 27 n zori la un modest hotel al suburbiei
Covington. Nu mai trebuia dect s treac Ohio pentru a clca pe
pmntul oraului Cincinnati. Astfel, planul lui John Milner reuise.
Ajuni la porile metropolei. Tom Crabbe trecuse neobservat. Dup cum
scriau ziarele cele mai bine informate, nu se tia ce s-a ntmplat cu
dnsul... Se pierduser urmele lui dincolo de New Orleans. Se pune
aadar ntrebarea: ce nsemna convorbirea relatat mai sus i ce ar fi
gndit John Milner dac ar fi auzit-o?...
Desigur, avea dreptate s conteze pe o mare impresie asupra
populaiei din Cincinnati, care aproape nu mai spera s-1 vad pe
campion la locul su pe 31 ale lunii, asupra acelor care pariau investind
n el sume considerabile, cnd n ajunul zilei cnd trebuia s se
prezinte la pot i dup ce vor fi cutat n zadar tiri despre el n toate
zvonurile care circulau n Federaie el va veni n mijlocul mulimii la
concursul din Spring-Grove!
i totui, cine tie dac John Milner n-ar fi fcut mai bine dac ar fi
ntrebuinat cele dou sptmni de care dispunea la plecarea din Texas
spre a-1 plimba pe fenomenul su de-a lungul teritoriului din Ohio?...
Oare acest stat nu deine al patrulea loc n Republica Nord-American,
cu populaia sa de trei milioane apte sute de mii de suflete?... Atunci,
att pentru situaia sa n meciul Hypperbone, ct i pentru lumea
amatorilor de box, n-ar fi fost bine s-1 poarte din ora n ora, din trg
n trg, s-1 expun n principalele orae din Ohio?... i ele sunt
numeroase i bogate, i Tom Crabbe ar fi avut cea mai bun primire...
Dac John Milner n-ar fi inut la lovitura sa de teatru, ar fi avut cu
siguran interes s-1 duc pe superbul su boxer la Cleveland, un
minunat ora aezat pe malul lacului Erie, s-1 plimbe pe bulevardul su
Euclide, cel mai frumos dintre toate bulevardele Federaiei, s strbat
cu el strzile largi i drepte, umbrite de arari superbi. Acest ora s-a
mbogit prin exploatarea surselor sale de ulei mineral, ale cror
rezervoare sunt puse n legtur cu portul, unul dintre cele mai active
din Erie: traficul su comercial depete dou sute de milioane de
dolari. Din Cleveland, Tom Crabbe ar fi plecat la Toledo i Sandusky.
de asemenea porturi lacustre, unde se adun flotilele de pescuit; apoi n
toate centrele industriale care-i trag viaa din cursul fluviului Ohio.
precum organele corpului omenesc din sngele arterelor: Starbenville.
Marietta, Gallipolis i attea altele!
Trebuie s adugm c un loc nsemnat l are comerul de vite,
acestea fiind furnizate n mari cantiti uzinelor din Chicago, Omaha,
Kansas City ceea ce explic importana trgurilor i, ntre altele, a

153

expoziiei de specii bovine, ovine i porcine care urma s se in la 30

ale lunii.
n fine, nu era cazul s se revin asupra hotrrii luate de John Milner.
Tom Crabbe nu va fi expus n principalele orae. El a ajuns la frontiera
cu Kentucky fr accidente, fr oboseli, cltorind cum s-a spus mai
sus. n timpul ederii sale n Texas, el i-a recptat toat fora sa fizic,
vigoarea sa obinuit. N-a pierdut nimic pe drum, era n form bun i
cnd va aprea n faa celor prezeni la Spring Grove va fi un adevrat
triumf.
A doua zi, John Milner voia s dea o rait prin ora, bineneles fr
s fie nsoit de numrul su de circ. nainte de a prsi hotelul, i spuse:
Tom, te las aici i ai s m atepi.
Cum nu pentru a-i cere prerea i fcea aceast recomandare, Tom
Crabbe nu avea ce s rspund.
Nu vei iei din camera ta sub nici un pretext, adug John
Milner.
Tom Crabbe ar fi ieit dac i s-ar fi spus s ias. I se spunea s nu
ias, deci nu va iei.
Dac voi ntrzia, adug John Milner, i se va aduce sus primul
tu dejun, apoi al doilea, pe urm prnzul, apoi gustarea i apoi masa de
sear. Voi da dispoziiile necesare i nu va fi cazul s te ngrijeti de
hrana ta.
Nu, Tom Crabbe nu se va ngriji i n aceste condiii va atepta
rbdtor ntoarcerea lui John Milner. ndreptndu-i trupul uria ctre un
mare rocking-chair, se aez i, imprimnd un uor legnat scaunului, se
cufund n neantul gndurilor sale.
John Milner cobor la biroul hotelului, fcu lista meselor substaniale
care vor trebui s fie servite tovarului su, iei pe u i se ndrept
spre Ohio de-a lungul strzilor din Covington, trecu fluviul cu ferryboat-ul, debarc pe malul drept i, cu minile n buzunare, plimbnduse, o lu prin cartierul comercial al oraului.
John Milner constat c domnete o agitaie destul de mare. Cut
aadar s aud n trecere vorbele ce se schimbau. El nu se ndoia c
lumea era preocupat de apropiata sosire a celui de-al doilea partener.
Iat-1 deci pe John Milner preumblndu-se dintr-o strad ntr-alta,
printre oameni ocupai, oprindu-se lng grupuri, naintea prvliilor, n
piee, unde nsufleirea era mai zgomotoas datorit discuiilor care
aveau loc. Pn i femeile se amestecau n vorb, i n America ele sunt
tot aa de glgioase ca n orice ar a vechiului continent. John Milner
fu foarte satisfcut, dar el ar fi vrut s afle pn unde ajunsese
nerbdarea de a nu-1 fi vzut nc pe Tom Crabbe la Cincinnati. Iat de
ce, vzndu-1 pe onorabilul Dick Wolgod, crnar de meserie, cu joben,
n hain neagr i cu orul de lucru, care sttea n pragul uii, el intr n
prvlie i ceru o unc de care avea s-1 scape cu uurin, dup cum
se tie, Tom Crabbe. Apoi. dup ce-o plti fr s se tocmeasc, zise n
momentul cnd voia s plece:

154

 Mine este expoziia.

Da... o srbtoare frumoas, rspunse Dick Wolgod, care va
face cinste oraului nostru.
Va fi, fr ndoial, mult lume la Spring Grove... rosti John
Milner.
Tot oraul va fi acolo, domnule, zise Dick Wolgod, cu acea
politee pe care orice crnar serios o datoreaz cumprtorului care
vine s ia un jambon. Gndii-v, domnule, un asemenea spectacol!...
John Milner ciuli urechile. Era uluit. Cum de se putea bnui c avea
intenia s-1 scoat la iveal pe Tom Crabbe la Spring Grove? Atunci
zise:
Aadar... lumea nu e nelinitit de ntrzierile... care ar putea
surveni.
Deloc..
.
i cum o clugri intr n acest moment, John Milner plec nucit.
Punei-v n situaia lui...
Nu fcuse dect civa pai, cnd la colul strzii a cincea se opri
deodat, ridic minile spre cer i ls s-i cad jambonul pe trotuar.
Pe zidul unei case era un afi pe care sta scris cu litere de-o chioap:
SOSETE! SOSETE!! SOSETE!!! A SOSIT!!!!
Ei bine, asta le-ntrecea pe toate!... Cum, se cunotea deci prezena lui
Tom Crabbe la Cincinnati!... Se tia c nu era nimic de temut n ceea ce
privete data indicat campionului Lumii Noi! Iat aadar explicaia
bucuriei care anima oraul i a mulumirii pe care o artase crnarul
Dick Wolgod!...
Desigur, e destul de greu unui om celebru s scape de neajunsurile
celebritii i trebuia s renune de-acum ncolo la vlul tainei, aruncat
pe umerii lui Tom Crabbe pentru a-1 face nevzut.
Dealtfel, alte afie mai clare nu se mrgineau s spun numai c a
sosit, dar c venea direct din Texas i c va figura n concursul de la
Spring Grove.
Asta-i prea din cale-afar!... exclam John Milner. Planul meu de a-1
duce acolo pe Tom Crabbe este cunoscut!... Cu toate acestea... n-am
suflat nimnui nici un cuvnt! Haida-de!... Oi fi spus ceva de fa cu
Crabbe... i Crabbe, care nu vorbete niciodat, o fi vorbit pe drum!...
Altfel nu se explic!...
Acestea zise, John Milner se ntoarse n cartierul Covington, se duse
Ia hotel s ia al doilea dejun, nu-i spuse nimic lui Tom Crabbe despre
indiscreia pe care cu siguran c o fcuse i, hotrt s nu dezvluie
nc prezena campionului, rmase tot restul timpului mpreun cu
dnsul.
A treia zi, la ora opt, ambii se ndreptar spre fluviu, traversar podul
suspendat i o luar pe strzile oraului.

155

156

Se aflau n nord-vestul lui Cincinnati, n piaa de la Spring Grove,

unde urma s se in marea expoziie naional a vitelor. Populaia
ncepuse s soseasc n mas i ceea ce John Milner fu nevoit s
constate nu vdea nici cea mai mic nelinite. Din toate prile se
grbeau plcuri de oameni veseli i zgomotoi, a cror curiozitate va fi
curnd satisfcut. Poate c John Milner credea c nainte de a sosi la
Spring Grove, Tom Crabbe va fi recunoscut dup statura, dup
nfiarea, dup chipul, dup toat persoana sa pe care fotografiile au
reprodus-o de mii de ori i au fcut-o popular pn n cele mai mici
trguri ale Federaiei?... Ei bine, nu! Nimeni nu se ocupa de el, nimeni
nu ntoarse capul cnd trecea, nimeni n-avea aerul s tie c acest colos,
care mergea n pas cu John Milner, era celebrul pugilist i totodat unul
din partenerii meciului Hypperbone, acela pe care numrul de puncte
douzeci i patru l expediase la csua a treizeci i cincea, statul Ohio,
Cincinnati. Ei ajunser la Spring Grove la nou fix. nc de la aceast
or locul expoziiei era nesat de lume. La freamtul mulimii se
adugau mugetele, behitul, grohitul animalelor, din care cele mai
renumite vor figura, spre marea lor onoare, pe paginile palmaresului
oficial.
Erau adunate admirabile exemplare de specii bovine, ovine i porcine
numeroase oi i porci din rasele cele mai vestite, vaci cu lapte, boi,
din care America furnizeaz Angliei mai mult de patru sute de mii de
capete pe an. Aici erau aduse, nsoite de regii cresctoriilor, acei
cattle-kings1 cotai printre cei mai onorabili ceteni ai Statelor Unite.
n centru se gsea o platform pe care trebuiau s fie expuse produsele.
Lui John Milner i veni ideea s-i croiasc drum prin mulime, s vin
lng platform, s-1 urce pe ea pe tovarul su i s strige ctre
asisten: Iat-1 pe Tom Crabbe, campionul Lumii Noi, al doilea
partener al meciului Hypperbone!
Ce efect ar avea aceast revelaie neateptat, n prezena eroului
zilei, punnd stpnire pe publicul nfierbntat!
Atunci, mpingndu-1 n fa pe Tom Crabbe i parc tras de acest
remorcher puternic, el i croi drum prin valurile mulimii i vru s se
urce pe platform...
Dar locul era ocupat. i ghicii de cine? De un porc, un porc enorm,
uriaul produs a dou rase americane Polant China i Red Jersey un
porc vndut, la trei ani, cu dou sute cincizeci de dolari, cnd ajungea s
cntreasc o mie trei sute cincizeci de livre un porc fenomenal, cu
lungimea de aproape opt picioare, nlimea de patru, gtul de ase, gros
de apte i jumtate, avnd o greutate actual de o mie nou sute
cincizeci i patru de livre!...
El era acela a crui sosire o anunaser afiele. El era acela care
atrgea toat atenia publicului! El era acela pe care fericitul proprietar
l prezenta aplauzelor mulimii.
1

Cattle-kings regi ai vitelor (in limba englez in text).

157

John Milner se retrase zdrobit. Apoi, fcnd semn lui Tom Crabbe s1 urmeze, lu drumul hotelului su prin strzi dosnice i dezamgit,
umilit, dup ce se nchise n camer, nu mai vru s ias. i dac vreodat Cincinnati avu ocazia s-i recapete porecla de Porcopolis pe care
i-o rpise Chicago, atunci aceasta se ntmpl, pe drept cuvnt, n ziua
de 30 mai 1897!
Capitolul III
CA MELCUL
Am primit de la domnul Hermonn Titbury din Chicago suma de trei
sute de dolari, ca plata a amenzii la care a fost condamnat prin
judecata din 14 mai curent, pentru nclcarea legii mpotriva buturilor
alcoolice. Calais, Maine, n 19 mai 1897.
Grefier,
WALTER HOEK
Deci Hermann Titbury din Chicago a trebuit s se execute, dei se
mpotrivise din toate puterile pn la 9 mai. Apoi, dup ce plti aceast
sum, identitatea celui de-al treilea partener fiind stabilit i dovada
fcut c el i soia sa erau ntr-adevr domnul i doamna Titbury, care
cltoreau sub numele de domnul i doamna Field, judectorul R. T.
Ordak, la captul a trei zile de nchisoare, l iert de restul pedepsei. Era
i timpul.
n ziua de 19, la ora 8 dimineaa, maestrul Tornbrock procedase la a
asea aruncare de zaruri si i-o telegrafiase la Calais celui n cauz.
Locuitorii acestui orel, jignii c unul din participanii meciului
Hypperbone s-a ascuns sub un nume fals, nu se artar prea primitori i
rser chiar de pania lui. ncntai la nceput c din tot statul Maine
rposatul Hypperbone alesese Calais, ei nu-i iertar Steagului albastru
c la sosire nu i-a fcut cunoscut numele. Ca urmare, cnd l-au aflat, au
rmas nepstori. Imediat ce fu pus in libertate, Hermann Titbury se
ndrept spre han. Nimeni nu-l nsoi, nimeni nu ntoarse capul dup el.
Dealtfel, cei doi soi nu ineau la uralele mulimii, care erau atit d e
cutate de Harris T. Kymbale, i nu aveau dect o dorin: s prseasc
ct mai repede Calais-ul.
Era nou dimineaa i mai trebuiau s treac trei ore pn n momentul cnd aveau obligaia s se prezinte la pot. Astfel, n timpul
mesei compus din ceai i friptur, domnul i doamna Titbury i puser
in ordine contabilitatea.
Ct am cheltuit de la plecarea noastr din Chicago? intreb soul.
Optzeci i opt de dolari i treizeci i apte de ceni, rspunse
soia.
Atit de mult?!
Da, i asta cu toate c n-am aruncat cu banii. Dac n-aveai snge

158

de Titbury n vine, era dimpotriv de mirare cum de s-au putut reduce

att de mult cheltuielile. E adevrat c aceast sum cretea cu trei sute
de dolari amend ceea ce ridic la o cifr destul de nsemnat gaura
fcut n buzunarul Titbury-ilor.
i dac cel puin telegrama ce-o vom primi din Chicago nu ne-ar
obliga s plecm in cellalt capt al teritoriului... suspin domnul
Titbury.
Va trebui totui s ne hotrm! declar ritos doamna Titbury. A
prefera s renun...
Iari! exclam matroana, autoritar. S fie pentru ultima oar,
Hermann, c mai spui s renunm la ansa de a ctiga aizeci de
milioane de dolari!
n fine, cele trei ore trecur i la dousprezece fr douzeci perechea
atepta in sala potei cu o nerbdare lesne de nchipuit. Veniser s-i
vad doar jumtate de duzin de curioi.
Ce diferen fa de atenia de care s-au bucurat partenerii lor la Fort
Riley, Austin, Santa-Fe, Milwaukee, Key West, cnd s-au prezentat la
ghieul oficiului telegrafic!
O telegram pentru domnul Titbury din Chicago, zise impiegatul.
Personajul astfel strigat fu gata s leine n momentul cnd avea s i se
hotrasc soarta. I se muiar picioarele, i se ncleie limba n gur i nu
putu s rspund.
Prezent! zise doamna Titbury, zglindu-i soul, pe care-1 lu
de umeri i-1 mpinse spre ghieu.
Dumneavoastr sunte i d e s t inatarul telegramei? urm
impiegatul.
Mai ncape vorb! exclam doamna Titbury.
Mai ncape vorb! rspunse n fine al treilea partener. ntrebai1 pe judectorul Ordak!... M-a costat destul de scump ca s nu mai fiu
scit cu identitatea mea!...
ntr-adevr, nu era nici o ndoial n aceast privin. Telegrama fu
deci predat doamnei Titbury i deschis de ea, cci mna tremurnd a
soului n-ar fi putut-o face.
i iat ce citi cu o voce din ce n ce mai nceat, care se stinse fr a
articula ultimele cuvinte:
Hermann Titbury, numr de puncte doi, din unu cu unu, Great Salt
Lake City, Utah.
TORNBROCK
Li se fcu ru, n mijlocul zeflemelelor nestpnite ale celor prezeni,
i trebuir s se aeze pe una din bncile slii.
Prima oar, prin unu cu unu, trimis n csua a doua, n fundul statului
Maine, a doua oar, iar prin unu cu unu, trimis la a patra csu, n plin
Utah!... Patru puncte n dou aruncri de zaruri! i, culmea, dup ce

159

ajunsese din Chicago ntr-un capt al Federaiei, acum s se duc n

cellalt capt, spre vest!
Dup trecerea celor cteva momente de slbiciune, pe drept cuvnt
foarte de neles, doamna Titbury i reveni i, artndu-se din nou
femeia-brbat care domina menajul, i lu soul de bra i-1 trase spre
hanul Sandy Bar.
Nu, ghinionul era ntr-adevr prea mare! Ce avans aveau ceilali
parteneri, Tom Crabbe, Max Ral, Harris T. Kymbale, Lissy Wag, fr
s-1 mai punem la socoteal pe comodorul Urrican! Ei fugeau ca iepurii
i Titbury-i se trau ca melcii...
La miile de mile parcurse ntre Chicago i Calais, se vor aduga acum
cele dou mii dou sute de mile, care separ Calais de Great Salt Lake
City!...
n fine, dac soii Titbury nu se resemnau s abandoneze meciul,
trebuiau s nu mai ntrzie la Calais i s se odihneasc doar cteva zile
la Chicago, deoarece rgazul pentru a ajunge la Utah era ntre 19 mai i
2 iunie. i cum doamna Titbury nu nelegea s renune la partid,
plecar n aceeai zi, cu primul tren din Calais, nsoii de toate urrile
de succes pe care populaia le fcea pentru concurenii lor. Dup o
asemenea neans, cota celui de al treilea partener dac mai avea
vreuna nu putea dect s scad la un pre derizoriu. Steagul albastru
nu va mai fi nici clasificat, nici plasat.
Nefericita pereche n-avea de ce s mai studieze itinerarul deoarece
era acelai, parcurs pn n statul Maine.
Ajuni la Chicago, vor avea la dispoziie trenurile societii Union
Pacific, care prin Omaha, Granger i Ogden ajung n capitala statului
Utah.
Dup-amiaz, micul ora se descotorosi de aceste persoane puin
simpatice care s-au prezentat att de jalnic. Se spera ca ntorsturile
nobilului Joc al Statelor Unite ale Americii s nu-i mai aduc pe aici
niciodat, speran pe care fr ndoial o mprteau i dnii.
Dup patruzeci i opt de ore, soii Titbury debarcau la Chicago, destul
de istovii, desigur, n urma unor deplasri care nu se potriveau cu vrsta
i cu tabieturile lor. Trebuir chiar s rmn cteva zile n locuina lor
din Robey Street. Domnul Titbury suferi n drum de o criz de
reumatism, cum au oamenii de cincizeci de ani. O trata de obicei cu
dispre tratament ieftin care se potrivea cu zgrcenia sa nnscut.
Adevrul este ns c picioarele sale refuzar s-1 mai slujeasc i de la
gar au trebuit s-1 transporte pn acas.
Se nelege c ziarele au anunat sosirea sa.
Reporterii de la Staats Zeitung, care-1 sprijineau, i fcur o vizit.
Dar vzndu-i n halul acesta, l lsar cu ghinionul su; ageniile nu mai
gseau juctori dispui s mizeze pe el, nici mcar la procentajul de
apte la unu.
Dar socotiser fr Kate Titbury, o femeie i jumtate, i ea le art n
curnd de ce era n stare. Trat reumatismul soului ei nu cu indiferen,

160

ci cu violen. Ajutat de balaurul de servitoare, ea l fricion pe bolnav

cu atta putere c era s-i ia i pielea de pe picioare. Niciodat un mgar
sau un cal nu fusese eslat astfel. De prisos s spunem c n-a mai fost
nevoie de doctor sau farmacist i poate din cauza asta pacientul se fcu
mai bine. n fine, ntrzierea s-a mrginit la patru zile. n 23 totul era
gata pentru continuarea cltoriei. Scoaser din cas cteva mii de
dolari i, n dimineaa zilei de 24, n zori, amndoi soii o luar din nou
la drum, avnd tot timpul s soseasc n capitala mormon.
ntr-adevr, calea ferat leag direct Chicago de Omaha; apoi,
plecnd din acest punct, Union Pacificul ajunse la Ogden i, sub numele
de Southern Pacific, i continu linia pn la San Francisco.
i dac stai s te gndeti, soii Titbury au avut noroc pn la urm c
nu fuseser expediai n California, cci cltoria s-ar fi lungit cu o mie
d e m i l e . n d u p -amiaza zilei de 28, ei ajunser la Ogden, staie
important, pus n legtur cu Great Salt Lake City printr-o ramificaie
de linie. Aici a avut loc o ntlnire nu ntre dou trenuri ne grbim s-o
spunem ci ntre doi parteneri, ntlnire menit s aib urmri
curioase. n aceast dup-amiaz, Max Ral, ntorcndu-se din Parcul
Naional, tocmai intra n Ogden. De aici pleca a doua zi, n 29, la
Cheyenne, unde urma s afle rezultatul celei de-a treia aruncri de
zaruri.
Pe cnd se plimba pe peronul grii, iat c se gsi fa n fa cu
Titbury, alturi de care urmase cortegiul lui William J. Hypperbone i
urcase pe scena Auditorium-ului cnd i se citise testamentul excentricului defunct. De data aceasta, perechea se ferise s cltoreasc sub
un nume de mprumut. Nu mai voiau s aib neplceri, cum piser la
Calais. Dac n-au dorit s se afle cine sunt n timpul cltoriei, sigur c
la hotelul din Great Salt Lake City se vor nscrie sub numele lor
adevrat. N-avea rost ca domnul Titbury s dezvluie n drum c e
viitorul motenitor a aizeci de milioane. Va fi suficient s-o arate n
capitala statului Utah, i acolo, dac vor voi s-1 exploateze, va ti s se
apere.
Judecai deci ce neplcut surpriz pentru Steagul albastru cnd, n
faa unui numr de persoane care coborau din tren, l auzi pe Steagul
violet ntrebndu-1:
Dac nu m nel, am onoarea s vorbesc cu domnul Hermann
Titbury din Chicago, concurentul meu n meciul Hypperbone?
Cei doi soi tresrir la unison. Domnul Titbury, nemulumit de a fi
semnalat ateniei publice, ntoarse capul i, dei l recunoscu foarte bine,
se prefcu a nu-1 fi vzut niciodat pe suprtorul cltor:
Nu tiu, domnule, rspunse el. Vorbii... din ntmplare cu mine?
S-mi fie cu iertare, relu tnrul pictor, dar e cu neputin s
m nel! Am fost mpreun la faimoasa nmormntare... la Chicago...
Max Real... juctorul care a plecat primul.
Max Ral... replic doamna Titbury, ca i cum auzea pentru
prima oar acest nume...

161

Max Ral, care ncepea s se enerveze, rosti:

Ei, asta-i acum, domnule, suntei sau nu suntei domnul Hermann Titbury din Chicago?...
Dar, domnule, i se rspunse cu o voce acr, cu ce drept v permitei s m ntrebai?
N-am crezut c-o s -o luai n felul acesta, zise Max Ral, ndesndu-i plria n cap. Dac nu vrei s fii domnul Titbury, unul din
cei apte, trimis nti n Maine i apoi n Utah, fie, v privete!...
Ct despre mine, eu sunt Max Ral, care m ntorc din Kansas i din
Wyoming... i-acum, bun seara!.
Apoi, cum trenul spre Cheyenne pleca n clipa aceea, el urc ntr-un
vagon cu Tommy, lsndu-i pe cei doi soi nucii de aceast ntmplare
i blestemndu-i pe oamenii de nimic, crora li se spune artiti.
Atunci se apropie un om care urmrise mica discuie cu mult interes.
Individul, n vrst de vreo patruzeci de ani, era bine mbrcat, avea o
nfiare deschis i putea inspira ncredere chiar i celor mai bnuitori.
Ah, spuse el nclinndu-se n faa doamnei Titbury, ce tip
impertinent! Ar fi meritat o lecie pentru obrznicia lui! i dac nu m
temeam s m amestec n lucruri care nu m privesc...
V mulumesc, domnule, rspunse domnul Titbury, care fu
mgulit s vad c este aprat de un om att de distins.
Dar, relu omul att de distins, Max Ral este ntr-adevr
partenerul dumneavoastr?
Da, cred... n fine... replic domnul Titbury, cu toate c abia l
cunosc.
Ei bine, adug cltorul, i doresc toate neplcerile posibile,
pentru c a putut vorbi cu neobrzare unei persoane att de respectabile
ca dumneavoastr, domnule; v doresc s-1 nvingei n aceast
partid... pe el i pe ceilali, bineneles!
Ar fi trebuit s fii un adevrat sucit i s rstlmceti orice ca s nu
rspunzi cu bunvoin unui om att de politicos, linguitor chiar, unui
gentleman care se interesa att de mult de succesul domnului i
doamnei Titbury.
Cine era acest personaj?... Domnul Robert Inglis din Great Salt Lake
City unde tocmai se-ntorcea n aceast zi fiind un agent de comer
dintre cei mai umblai i cunoscnd perfect provincia fiindc o
strbtuse timp de muli ani. Dup ce i declin numele i profesiunea,
el se oferi foarte amabil s-i conduc pe soii Titbury, nsrcinndu-se s
le gseasc un hotel care s le convin. Cum s refuzi serviciile
domnului Robert Inglis, care le spuse, dealtfel, c pariase o sum foarte
mare pe ansele celui de-al treilea partener. El lu micile pachete ale
doamnei Titbury i le sui ntr-unui din vagoanele care trebuiau s plece
din Ogden. Domnul Titbury se art foarte mulumit, mai ales c
domnul Robert Inglis l tratase cum merita pe Max Ral, haimanaua
asta! Pe deasupra, nu putea dect s se bucure c a ntlnit un tovar de
cltorie att de amabil, care-i va servi i de ghid n capitala Utah-ului.

162

Totul se arta deci cum nu se poate mai bine. Cltorii urcar n vagon
i se poate spune c niciodat timpul nu a trecut att de repede ca de-a
lungul acestui parcurs, care nu era dect de cincizeci de mile.
Domnul Inglis se dovedi un vorbitor interesant i cu o verv nesecat.
Ceea ce a prut s plac excelentei doamne e c el era al patruzeci i
treilea copil al unei csnicii mormone bineneles nainte ca
poligamia s fi fost interzis printr-un decret al preedintelui Statelor
Unite.
i nu era de mirare, pentru c i apostolul Hebert Kimball, primconsilier al bisericii, murise lsnd treisprezece femei i cincizeci i
patru de copii. S sperm c dac Harris T. Kymbale, cronicarul
Tribunei, va fi vreodat nevoit s vin n Utah, el nu va urma exemplul
omonimului su. Apoi cele dou nume nu se scriu la fel i, n plus, nu
mai este permis poligamia la Great Salt Lake City, chiar dac eti unul
din Credincioii coranului.
Dac o asemenea conversaie plcu soilor Titbury, aceasta se datora
faptului c era greu s gseti un povestitor mai plcut dect domnul
Inglis. Fr ndoial c el regreta timpul cind biserica mormon slujea
n toat splendoarea ei. El luda desvrirea acestei religii, descoperit
de Spiritul Domnului. Le istorisi despre Joseph Smith, care se simise
devenind profet n 1839, regsind tablele de aur pe care erau nscrise
divinele legi mormoniene, i pe urm fusese asasinat. Povesti exodul
Sfinilor zilelor din urm stabilii la New York, n Illinois, apoi n
Ohio i n Missouri; i deodat iat-1 c ncepe s vorbeasc, n termeni
emoionani i elogioi, despre Brigham Young, pap i preedinte al
bisericii, care, nfruntnd oboselile i pericolele, condusese comunitatea
pe pmnturile de lng Marele Lac Srat, unde fondase n 1847 Noul
Ierusalim.
Ah, prieteni, exclam atunci Robert Inglis cu o voce att de
nduiotoare nct era gata s stoarc lacrimi doamnei Titbury, dac lai fi cunoscut pe Brigham Young, veneratul nostru pap, cu prul su
ca o creast, cu barba sa ncrunit care-i ncadra obrajii i brbia, cu
ochii si ptrunztori, pe George Smith, vrul profetului i istoric al
bisericii, pe Hunter, preedintele episcopilor, pe Orson Hyde,
preedintele celor doisprezece apostoli, pe Daniel Wels, al doilea
consilier, pe Elisa Snow, una din soiile spirituale ale papei...
Era frumoas? ntreb doamna Titbury.
Extrem de urt, doamn, dar ce e frumuseea la o femeie?... i
cea creia i se adres Robert Inglis avu un mic suris aprobator.
Ce vrst are acum celebrul Brigham Young?... ntreb domnul
Titbury.
Nu mai are pentru c e mort!... Dar, dac ar tri, ar avea o sut
doi ani.
Si dumneavoastr, ntreb cu oarecare sfial doamna Titbury.
suntei nsurat?...

163

 Eu, scump doamn!... La ce bun s te cstoreti, de cnd

poligamia este interzis! O singur femeie este mai greu de strunit dect
cincizeci! i domnul Inglis rse att de tare de gluma fcut, nct cei
doi soi luar i ei parte la veselia sa.
Teritoriul pe care-1 traverseaz ramificaia Ogden-ului este o regiune
de es sterp, de nisip i argil amestecate cu sruri alcaline, care-1
acoper cu excrescene albicioase ca pe marele deert din vestul lacului.
Nu cresc dect cimbriori, salvie, rosmarin, arbuti slbatici i cantiti
imense de floarea-soarelui cu petalele ei galbene. La est se ridic
crestele deprtate i nvluite n cea ale munilor Wahsatch.
Era ora apte i jumtate cnd trenul se opri n gara Great Salt Lake
City.
Un ora minunat, spusese Robert Inglis i cu siguran c nu-i va lsa
s plece pe noii si prieteni nainte de a-l fi vizitat. E un ora de
cincizeci de mii de locuitori, i mbia el exagera cu cinci mii un
ora splendid, mpresurat la est de muni mrei i pe care admirabilul
Jourdain l pune in legtur cu admirabilul Lac Srat, un ora deosebit
de curat, cu cldirile i vilele sale nconjurate de muli copaci nverzii,
cu livezile i grdinile lui de zarzavaturi... i de-a lungul strzilor
comerciale, minunate cldiri de piatr... cu o nfiare minunat!... i
monumentele sale magnifice, opere ale arhitecturii mormone,
magnificul Palat prezidenial unde-i avea reedina Brigham Young,
magnificul Templu mormon, magnificul Tabernacol, o construcie
minunat n care puteau s ncap opt mii de credincioi... i altdat ce
ceremonii magnifice, cu papa i apostolii pe o estrad magnific, avnd
mprejur mulimea de sfini, brbai, femei, copii, ct frunz i iarb,
care asistau la citirea bibliei scris de nsi mna Mormonului!... n
fine, totul era magnific.
Adevrul este c domnul Robert Inglis se cam ntrecea cu laudele, in
dragostea pentru urbea lui natal. Oraul Great Salt Lake City nu merit
astfel de elogii. El este prea ntins pentru populaia sa i dac are cteva
frumusei ale naturii, e lipsit n schimb de orice oper artistic. Cit
despre faimosul Tabernacol, nu este altceva dect c a pacul unui uria
cazan pus de-a dreptul pe pmnt.
n orice caz, nici vorb s viziteze Great Salt Lake City n seara asta.
Cel mai urgent era s trag la un hotel i cum domnul Titbury nu voia
s-1 coste prea scump, ghidul su i propuse unul afar din ora: Cheap
Hotel, adic Hotel ieftin.
Numai la auzul acestui nume, cei doi soi fur n cntai i linitii.
Apoi, dup ce lsar valiza la gar, urmnd s-o scoat dac gseau
Cheap Hotel pe gustul lor, ei l urmar pe domnul Inglis, care inuse s
duc el nsui geanta de voiaj i ptura onorabilei doamne.
Coborr spre cartierele joase ale oraului, din care soii Titbury nu
putur s vad nimic deoarece se fcuse noapte, ajunser pe malul drept
al unei ape pe care domnul Inglis o numi Crescent River i apoi umblar
cam vreo trei mile. Poate c soii Titbury gsir c drumul e cam lung,

164

dar nu se plnser, la gndul c hotelul va fi cu att mai ieftin cu ct este

mai departe de ora. n fine, pe la opt i jumtate, pe o bezn de
neptruns, cci cerul era acoperit, cltorii ajunser n faa unei cldiri
de al crei aspect nu putur s-i dea seama.
Cteva minute mai trziu, hotelierul un tip cu o nfiare fioroas
i duse ntr-o camer de la parter cu pereii dai cu var, avnd drept
mobil doar un pat, o mas i dou scaune. Dar hotrr c n-au nevoie
de mai mult i mulumir domnului Inglis, care plec cu promisiunea de
a reveni a doua zi diminea. Domnul i doamna Titbury, foarte obosii,
se culcar dup ce luar cina, alctuit din cteva provizii rmase n
sacul de voiaj. Apoi adormir unul ling altul i visar c prezicerile
amabilului domn Inglis se realizau i c apropiata aruncare de zaruri i
va face s ctige douzeci de csue. Ei se trezir la ora opt, dup o
noapte bun i odihnitoare. S-au sculat fr grab i, neavnd de fcut
altceva mai bun, i ateptar cluza spre a vizita mpreun oraul. Nu
erau curioi de felul lor, dar cum puteau s refuze serviciile oferite de
domnul Robert Inglis, care voia s le arate splendorile marii localiti
mormone?...
Pn la ora 9 nu veni nimeni. Domnul i doamna Titbury, mbrcai,
gata de plecare, se uitau pe fereastra care ddea spre oseaua din faa
hotelului Cheap.
Acest drum, dup cum le spusese n ajun amabilul lor ghid, era
vechiul drum al emigranilor. El mergea dc-a lungul rului Crescent.
Pe acolo treceau altdat furgoanele ncrcate cu mrfuri destinate
taberelor de coloniti. Ele erau trase de boi mnai de boar i i trebuiau
pe-atunci mai multe luni pentru a ajunge de la New York pn la
teritoriile din vestul rii...
Cheap Hotel prea izolat, cci, chiar aplecat peste pervaz, domnul
Titbury nu vedea nici o cldire pe ambele maluri ale rului. Nu se zrea
altceva dect ntunecata pat a pdurilor verzi de pini care creteau pe
coasta unui munte nalt.
Pn la ora 10 nu veni nimeni. Domnul i doamna Titbury ncepur s
devin nerbdtori, mai ales c le era i foame.
S ieim, spuse unul din ei.
S ieim, rspunse cellalt.
i deschiznd ua camerei, ptrunser ntr-o sal central, o adevrat
sal de cabaret, a crei u ddea spre osea. n prag erau doi oameni
prost mbrcai, cu o nfiare ngrozitoare, cu ochii injectai din pricina
ginului, care pzeau intrarea.
Nu se trece!
Astfel sun porunca dat cu o voce aspr domnului Titbury.
Cum... nu se trece?
Nu fr plat.
Din toat limba englez acest cuvnt i plcea cel mai puin domnului
Titbury, cnd i era adresat:
Plat... repet el... plat ca s ies? Glumeti...

165

166

Dar doamna Titbury, cuprins deodat de nelinite, nu ls lucrurile

nelmurite i ntreb:
Ct?...
Trei mii de dolari.
Ea recunoscu aceast voce... Era vocea lui Robert Inglis, care se ivi n
ua hotelului.
ntre timp, domnul Titbury, mai puin ager ca soia sa, vru s ia totul
n glum.
Ei, exclam el, iat-1 pe prietenul nostru!...
n persoan, rspunse acesta.
i bine dispus ca de obicei.
Ca de obicei.
ntr-adevr, cererea aceasta de trei mii de dolari e destul de
nostim...
Ce s-i faci, drag domnule, rspunse domnul Inglis, atta-i
preul pentru o noapte la Cheap Hotel.
Vorbeti serios?... ntreb doamna Titbury, care plea.
Foarte serios, doamn.
Domnul Titbury vru s se repead spre ieire, ntr-o pornire de furie.
Dou brae puternice se abtur pe umerii si i-1 intuir locului.
Robert Inglis era pur i simplu un rufctor, cum se ntlnesc nc
prea muli n aceste regiuni ndeprtate ale Federaiei, indivizi care
pndesc tot timpul ocazii, dealtfel destul de dese. Nu era prima oar
cnd diveri cltori fuseser jefuii de acest pretins al patruzeci i
treilea copil al unei cstorii mormone, ajutat de complici asemenea
celor doi indivizi ai fiorosului hotel Cheap, un ngrozitor cuib de bandii
sau cel puin de hoi.
Pus pe urma cea bun, dup schimbul de cuvinte cu Max Ral, e l
oferise serviciile sale soilor Titbury. Apoi, afind de la ei c aveau
asupr-le o sum de trei mii de dolari declaraie desigur foarte
imprudent el i condusese la acest han izolat, unde s fie la
cheremul lui.
Domnul Titbury nelese acum totul, dar prea trziu.
Domnule, zise el, vreau s m lsai s plec imediat... Am
treab n ora...
Nu nainte de 2 iunie, zi n care trebuie s soseasc telegrama,
rspunse surznd domnul Inglis, i nu suntem dect n 29 mai.
Atunci avei pretenia s ne reinei aici cinci zile?
i chiar mai mult, chiar mult mai mult... rspunse amabilul
gentleman, afar de cazul cnd mi nmnai trei mii de dolari n
bancnotele Bncii din Chicago...
Ticlosule!
Steag albastru, i atrase atenia domnul Inglis, eu sunt politicos
cu dumneata i te rog s fii i dumneata cu mine!
Dar aceti bani... sunt tot ce am...

167

 Va fi uor bogatului Hermann Titbury s cear i s primeasc

de la Chicago orict va avea nevoie! Dealtfel, scumpul meu oaspete, ai
la dumneata aceti trei mii de dolari i a putea uor s i-i scot din
buzunar. Dar, pe Jonathan! Nu suntem hoi. sta e preul la Cheap
Hotel i v rog s v achitai datoria.
Niciodat!
Cum dorii.
Odat cu aceste vorbe, ua fu ncuiat din nou i soii rmaser nchii
n sala de jos.
Cte mustrri nu-i fcur apoi cei doi cu privire la blestemata
cltorie cu necazurile i chiar pericolele ei! Dup amenda din Calais.
furtul din Great Salt Lake City... Ce ghinion s fi dat de banditul de
Inglis!...
i totul ni se trage de la afurisitul de Max Ral!... exclam
domnul Titbury... Noi am vrut ca numele nostru s fie cunoscut numai
la sosire i acest netrebnic 1-a strigat n plin gar, la Ogden! Ce-i de
fcut?...
S sacrificm cei trei mii de dolari, zise doamna Titbury.
Niciodat... niciodat!
Hermann!... Hermann!... se mulumi s spun autoritara i
ursuza soie.
Dealtfel, tot vor fi nevoii s ajung la aceast trist soluie. Chiar
dac domnul Titbury se va ncpna s refuze, rufctorii vor ti s-l
constrng. i dac ar voi s-i ia banii cu fora i apoi s-1 arunce n
fundul rului Crescent mpreun cu doamna Titbury, cine s-ar sinchisi
de nite strini a cror prezen n ora nici mcar nu era cunoscut?
Domnul Titbury rezist totui. Poate c-i va veni de undeva vreun
ajutor... Speran zadarnic! Cci un minut mai trziu amndoi fur
condui ntr-o camer cu fereastra spre o curte interioar. Slbaticul
hangiu le ls apoi ceva de mncare.
Douzeci i patru, patruzeci i opt de ore trecur n aceste condiii. E
cu neputin de spus pn la ce stare de furie ajunseser prizonierii.
Dealtfel, nici nu mai avur ocazia s-1 revad pe domnul Inglis care,
din discreie i pentru a nu prea c vrea s exercite presiuni asupra
oaspeilor si, se inea deoparte.
n fine, calendarul Federaiei art 1 iunie. Al treilea partener trebuia
s se afle n persoan a doua zi, nainte de prnz, la biroul telegrafului
din Great Salt Lake City. Dac nu se prezint n persoan, el pierde
toate drepturile s continue aceast partid, care se dovedise att de
dezastruoas pn acum pentru Steagul albastru.
Nu! Domnul Titbury nu voia s cedeze... i nu va ceda! Dar doamna
Titbury, neavnd rgaz din cauza termenului, interveni cu o deosebit
for pentru a-i impune voina. Presupunnd c domnul Titbury, printrun capriciu al zarurilor, ar fi fost trimis la han, n labirint, n pu,
la nchisoare, oare n-ar fi avut de pltit o penalizare dubl sau tripl?
Ar fi ezitat s plteasc? Nu!... Ei bine, era tot aa de obligator n

168

mprejurrile actuale cci, dac e bine s iubeti banul, e mult mai bine
s ii la via, i existena lor era acum n mna acestor rufctori. n
fine... trebuia pltit.
Domnul Titbury rezist pn la ora 7, n sperana unui ajutor
neprevzut, care nu veni. n schimb, exact la apte i jumtate se ivi,
amabil i politicos, domnul Inglis.
Mine este ziua cea mare, spuse el. Ar fi bine, scumpul meu
oaspete, s fii n seara aceasta la Great Salt Lake City.
i cine m mpiedic, dac nu dumneata! exclam domnul
Titbury cu glasul gtuit de furie.
Eu? rspunse surztor domnul Inglis. Dar e suficient s v
decidei s v pltii nota.
Iat, zise doamna Titbury, ntinznd domnului Inglis teancul de
bancnote pe care soul su i-1 dduse cu moartea n suflet.
Domnul Titbury era ct pe ce s-i dea duhul cnd vzu cum ticlosul
ia teancul, numr biletele, i nu mai putu s spun nimic cnd banditul
adug:
E inutil s v mai dau chitan pentru banii acetia, nu-i aa?...
Dar nu v fie team, am s-o trec n contul dumneavoastr, scumpul meu
oaspete. i acum nu-mi mai rmne dect ca, dup un clduros bun
seara, s v urez toate ansele ca s ctigai milioanele meciului
Hypperbone.
Ua era deschis i, fr s mai atepte, cei doi soi o zbughir afar.
Era aproape noapte i locul va fi greu de recunoscut. Atunci cum vor
putea arta poliiei teatrul acestei scene tragi-comice? n fine, cel mai
urgent era s ajung la Great Salt Lake City ale crui lumini se zreau la
trei mile de aici, n susul rului Crescent. i astfel, dup o or, domnul
i doamna Titbury ajunser la Noul Sion unde traser la primul hotel.
Oricum, nu-i va costa att de scump ca Cheap Hotel!
A doua zi, 2 iunie, domnul Titbury se duse la biroul erifului spre a
depune plngere i a cere ca agenii s-1 caute pe Robert Inglis. Poate
mai era timp s recapete cei trei mii de dolari... eriful primi cu mare
amabilitate plngerea pgubaului mpotriva hoului. Din pcate acesta
nu putu s dea dect informaii vagi asupra hanului. Fusese condus
noaptea, plecase noaptea... Cnd vorbi despre Cheap Hotel de pe malul
rului Crescent, eriful i spuse c nu tia de nici un hotel cu un
asemenea nume i c nici nu exist n regiune un ru numit Crescent.
Rufctorul, care dealtfel trebuie s fi fugit cu complicii lui, va fi deci
foarte greu de prins.
Zicei, domnule Titbury, c pe acest individ l chema...
Inglis... ticlosul!... Robert Inglis.
Da! Acesta este numele pe care vi 1-a spus! Dar, gndindu-ne
mai bine, sunt sigur c e vorba de vestitul Bill Arrol... i recunosc felul
de a lucra. Dealtfel, nu e la prima lui ncercare...
i nc nu l-ai arestat? exclam furios domnul Titbury.

169

 nc nu, rspunse eriful. Abia l-am pus sub urmrire. Va cdea

n capcan ntr-o zi... sau alta...
Dar eu n-am timp s atept pn i-o veni sorocul.
Ei... sorocul lui vine... i o s fie electrocutat... dac nu
spnzurat...
i banii mei, domnule, banii mei?
Ce vrei... trebuie mai nti s-1 prindem pe dracul de Bill Arrol.
i nu e lucru uor! Tot ce pot s v promit, domnule Titbury, este s v
trimit o bucat de frnghie dac va fi spnzurat, i dac partida nu va fi
nc terminat, o vei ctiga sigur cu un asemenea talisman!...
Asta fu tot ce putu obine domnul Titbury de la acest original erif al
oraului mormon!
Capitolul IV
STEAGUL VERDE
Steagul verde era Harris T. Kymbale. Steguleul verde ce se nfigea
pe hart, pentru a marca sosirea sa n cutare sau cutare stat, i fusese
atribuit celui de-al patrulea partener, innd seama de locul pe care
aceast culoare o ocup n spectrul solar. Cronicarul-ef al Tribunei se
art foarte satisfcut. Nu era aceasta culoarea speranei?
Dealtfel, ar fi fost nedrept s se plng de soarta care-1 favoriza ca
turist i juctor. Dup ce fusese trimis cu primul numr de puncte,
dousprezece,la New Mexico, iat c punctajul de zece, din patru cu
ase, i rezerva a douzeci i doua csu, South Carolina, la frontierele
teritoriului federal, i exact n metropola sa Charleston. El tia c
juctorii l preferau n agenii, c era solicitat pe toate pieele lumii se
paria pe el cu unu contra nou, cot pe care nici unul din concureni n-a
atins-o niciodat i era considerat pretutindeni drept marele favorit.
Din fericire, reporterul, cnd prsise Santa-Fe, nu-1 auzise pe Isidorio, chibzuitul vizitiu, rostind c nu ar vrea s rite nici douzeci i
cinci de ceni pe ansele sale i era foarte ncreztor n viitor.
Cum putea uor s ajung de la 21 mai pn la 4 iunie n Carolina de
Sud i cum de la staia Clifton cltoria se va face cu trenul, timpul nu-i
lipsea. Harris T. Kymbale prsi deci Santa-Fe pe 21 i scp de ast
dat numai cu un baci bun, nemaiavnd nevoie s-1 ademeneasc pe
noul su vizitiu cu sute de mii, sau chiar cu sute de dolari. Sosi seara la
Clifton, de unde trenul, dup ce trecea paralela care mrginete la sud
statul Colorado, l duse pn la Denver, capitala acestui stat.
Harris T. Kymbale se gndi bine i se opri la urmtorul proiect, fr a
ine seama de recomandrile fcute de onorabilul primar din Buffalo
care-1 prevenise c nu-i aparinea i c aparinea numai celor ce
pariaz pe el:
Iat-m ajuns ntr-una din cele mai frumoase provincii ale
Federaiei: la vest, Munii Stncoi... la est, cmpii extrem de fertile... un

170

sol plin cu plumb, aur i argint, din care petrolul curge n valuri, un
teritoriu unde vin emigranii atrai de bogiile sale naturale i cei care
n-au nici o treab, atrai de oraele luxoase ale staiunilor balneare, de
aerul curat, de puritatea climei. Eu nu cunosc nc acest inut superb i
am ocazia s-1 cunosc... S m bizui c hazardul m va trimite din nou
aici n cursul partidei ?... Nimic nu e mai puin probabil! Pe de alt
parte, pentru a ajunge n South Carolina, am de strbtut trei sau patru
state pe care le cunosc. Ele nu-mi vor oferi nici o noutate. Cel mai bun
lucru este s-mi petrec tot timpul n Colorado, ceea ce voi i face. De
vreme ce voi fi la 4 iunie, nainte de prnz, la Charleston, nu tiu ce i-ar
supra pe adepii mei... Dealtfel, fac ce vreau i cui nu-i place, etc. etc..
i iat pentru ce, n loc s-i continue cltoria pe linia care duce la
Oaklay, Topeka i Kansas, Harris T. Kymbale se instala, n ziua de 21,
ntr-un confortabil hotel din capitala statului Colorado.
El nu rmase dect cinci zile n acest stat, adic pn la 25 seara. Dar
nu-i nimic surprinztor ca un reporter s poat face n acest scurt popas
ceea ce ali semeni ai lui n-ar fi putut face ntr-un timp de dou ori mai
lung. Este o chestiune de antrenament profesional.
i ca s v convingei, n-avei dect s privii puin notele din carnetul de care Harris T. Kymbale se servea pentru a-i scrie articolele
pentru Tribune;
22 mai. Vizitat Denver, ora elegant, strzi largi, umbroase,
magazine superbe ca la New York sau Philadelphia, biserici, bnci,
teatre, sal de concert, mare a ezmint universitar din Far-West,
antrepozite vaste, hoteluri i restaurante de lux, Caf Franais.
Foarte plcut la Caf Franais. Am fost foarte bine primit de
guvernatorul statului, senatorul Evans. ncurajri i laude. A pariat pe
mine o sum mare, i pe bun dreptate.
23 mai. Mers pn la satele miniere, devenite orae Auroria,
Golden City, Golden Gate, Oro City, nume frumoase, mai puin ns ca
acela de Leadville, oraul plumbului, a crui extracie anual se
cifreaz la unsprezece mii de tone. Ora nou, prea deprtat ca s-l pot
vizita.
24 mai. Fost cu rail-road-ul pn la Pueblo (Colorado de Sud),
mergnd de-a lungul marelui lan muntos. Important centru industrial,
alimentat de minele de huil i sursele de petrol. Voi cumpra una sau
dou dac voi ctiga partida. Trecut prin Colorado Springs, poreclit
Oraul milionarilor, renumit pentru bile lui, foarte cutate de bolnavii adevrai i de bolnavii nchipuii.
25 mai. M ntorc din Elveia din Elveia american, bineneles
pe coasta oriental a lanului de muni Colorado. E tot att de frumos ca n Parcul Naional din Wyoming, mai frumos dect n Elveia
european. E drept c vorbesc ca un cetean american. Se gsesc
acolo parcuri nemaipomenite, n nord, n centru i in sud. Ce amintire
fru moas pstrez despre parcul Pair Play, nconjurat de muni mrei,

171

pe care i domin muntele Lincoln avnd o nlime de patrusprezece

mii de picioare deasupra nivelului mrii! Vzut Lacurile Gemene ntr-o
trectoare prin care curge Arkansas-ul. Sunt s e parate de o osea de
morene, unul lung de dou mile i jumtate i larg de o mil i jumtate
i cellalt cu o ntindere dubl ca a celui dini. Mi-ar plcea s stau
15 zile ntr-un hotel bun din Derry. Hotrt s cumpr, cu viitoarele
mele milioane, o vilioar la Denver i dou mine de huil la
Colorado!... De ce s m zgrcesc i s nu-mi cumpr o cas pe malul
Lacurilor Twin?...
Zrit nalte piscuri n Munii Stncoi ale lanului Sierra Madre
n partea cea mai ridicat a Americ, cu baza pe o suprafa de cel
puin trei sute aptezeci i cinci de leghe. Foarte puine state din
Europa, afar de Rusia, ar putea s-i adposteasc. Veritabil coloan
vertebral a Americii de Nord i care cu ntreaga ntindere muntoas
din vest cuprinde un sfert din Statele Unite. Dac ai pune la un loc
Alpii. Pirineii i Caucazul i nc n-ai putea furi Munii Stncoi.
Dup-amiaza zilei de 26 Steagul verde o petrecu n frumoasa capital.
Se organiz o recepie n onoarea sa la reedina guvernatorului. Se tie
c n Statele Unite un om are valoarea averii sale, i n minile celor din
Colorado, ca i n a lui dealtfel. Harris T. Kymbale preuia asezeci de
milioane de dolari. El fu srbtorit dup cum merita de aceti americani
bogai, care au aur nu numai n casele lor de bani, n buzunarele lor, n
pmntul lor, dar i n denumirea oraelor lor.
A doua zi, la 27 mai, al patrulea partener i lu rmas bun de la
guvernator, n mijlocul unui mare numr de adepi care-l aclamar.
Trenul plec din Denver i trecu frontiera prin Fort Wallace, strbtu
Kansas-ul de la vest la est, apoi Missouri, cu capitala Jefferson City, i
la grania sa de est se opri la gara Saint-Louis, n seara de 28.
Intenia lui Harris T. Kymbale nu era s rmn n acest mare ora pe
care-1 c u n otea, i spera c soarta nu-1 va trimite niciodat aci,
deoarece el reprezenta csua cincizeci i doi i ocupa, n nobilul joc al
gtei, locul unde se afla nchisoarea. n plus, statele Tennessee,
Alabama i Georgia, pe care trebuia s le strbat nainte de a ajunge n
South Carolina, i ofereau excursii atrgtoare.
Aadar, simindu-se destul de obosit, i propuse s aleag unul dintre
cele mai bune hoteluri din Saint-Louis i s se odihneasc bine o noapte
ntreag, pentru a pleca a doua zi dis-de-diminea cu primul tren. Se
prea c nimic nu poate tulbura cltoria sa, nici s-1 mpiedice s fie la
data exact la Charleston.
i cu toate acestea, era ct pe ce s nu poat ajunge i chiar s fie pus
n situaia de a nu mai cltori niciodat, n urma incidentului neprevzut de care ne vom ocupa.
Pe la apte i jumtate, Harris T. Kymbale umbla grbit pe peronul
grii, spre a se interesa de mersul trenurilor, cnd se ciocni de o
persoan care ieea dintr-unul din birouri.

172

Pe loc fur schimbate urmtoarele amabiliti:

Bdranule!...
Nesimitule!...
Vezi unde calci!
Uit-te n urma ta!
n fine, vorbe care ies ca din puc la oamenii nervoi sau nestpnii.
Unul din ei avea ambele pcate, i nc n mare msur, cci nu era altul
dect Hodge Urrican.
Harris T. Kymbale l recunoscu pe concurentul su.
Comodorul! exclam el.
Ziaristul! i se rspunse cu o voce tuntoare.
Era ntr-adevr comodorul Urrican, de ast dat fr fidelul su Turk,
ceea ce era mult mai bine, cci Turk ar fi mers pn-n pnzele albe.
Dup cum se vede, Hodge Urrican nu numai c a supravieuit
naufragiului Chicolei, dar a gsit i mijlocul s prseasc Key West...
Cum? n orice caz, trebuie s fi fcut foarte repede cltoria de vreme ce
era n Florida la data de 25. O adevrat nviere, desigur, cci, dup
starea n care fusese debarcat la Key West, partenerii si credeau c
meciul celor apte va continua numai n ase.
Pe scurt, Hodge Urrican se afla n carne i oase la Saint-Louis, aa
cum putea s constate izbindu-se de el concurentul, ns i mai prost
dispus ca de obicei. Nu era oare n drum spre California cu obligaia de
a se ntoarce la Chicago, spre a rencepe partida dup plata unei
penalizri triple?
Cu toate acestea, Harris T. Kymbale, cum era un om cumsecade, i
spuse ca unei cunotine:
Felicitrile mele, domnule comodor Urrican, vd c n-ai
murit...
Nu, domnule, nici mcar dup ciocnirea cu un nendemnatic i
sunt gata s-i nmormntez pe cei care se bucurau c nu m vor mai
vedea...
V referii la mine? ntreb reporterul ncruntnd sprncenele.
Da, domnule, rspunse Hodge Urrican, care se uita int n ochii
adversarului su, da, domnule mare favorit!
i se prea c mestec vorbele acestea, c le strivete ntre dini.
Harris T. Kymbale, care nu era prea rbdtor din fire, ncepu s se
supere.
Se pare c cine trebuie s treac prin California ca s se-ntoarc
la Chicago nu strlucete prin politee.
Asta-l atinse pe comodor unde-1 durea...
M insuli, domnule!... exclam el.
Ia-o cum vrei!
Ei bine, o iau de ru i o s-mi plteti pentru obrzniciile
dumitale...
Imediat, dac doreti...
Da, dac a avea timp, url Hodgc Urrican, dar n-am.

173

 N-ai dect s-i faci...

Ceea ce voi face va fi o cltorie cu trenul sta care pleac acum
i pe care nu-1 pot pierde.
ntr-adevr, un tren pufia, nvluit de fum, gata de plecare. Nu mai
era nici o secund de pierdut. Aadar, comodorul, srind pe o platform
ntre dou vagoane, strig cu o voce tuntoare:
Domnule jurnalist, vei mai auzi de mine. vei mai auzi...
Cnd?
Chiar n seara asta, la Hotel Europa.
Voi fi acolo, rspunse Harris T. Kymbale.
Dar abia pornise trenul, c ziaristul fcu urmtoarea remarc:
Ia te uit... S-a nelat, dobitocul! Nu s-a urcat n trenul spre
Omaha! Se duce unde n-are ce cuta... n definitiv, l privete!
ntr-adevr, trenul alerga spre est, exact ncotro trebuia s plece
Harris T. Kymbale spre a ajunge n Charleston.
Nu, Hodge Urrican nu se nelase. El se ntorcea pur i simplu la
prima staie, la Herculanum, unde-1 atepta Turk. O explicaie violent
se iscase ntre comodor i eful staiei Herculanum n legtur cu
bagajul su rmas n urm. n cursul discuiei, Turk l ameninase pe ef
c-1 va arunca de viu n cazanul unei locomotive. Stpnul su l
calmase, apoi, prinznd un tren care pleca, venise s fac n persoan
reclamaia n gara Saint-Louis. Lucrurile se lmurir uor, valiza urma
s fie cerut telegrafic, dar tocmai n momentul cnd Hodge Urrican
ieea din birou, s se ntoarc la Herculanum. iat c avu loc ntlnirea
cu cronicarul.
Harris T. Kymbale nu se mai ocup de acest incident dup plecarea
adversarului su. El se ntoarse la Hotel Europa unde trsese. Dup
masa de sear, fcu o lung plimbare prin ora i, n momentul cnd se
ntoarse, primi o scrisoare sosit din Herculanum cu ultimul tren.
Nu! Era nevoie de un creier ca acela care fierbea n craniul lui Hodge
Urrican, pentru ca acest om bizar s fi scris o asemenea epistol.
Domnule al patrulea partener, avei desigur un revolver, aa cum l am
i eu pe al meu. Voi lua mine diminea la apte trenul care pleac din
Herculanum la Saint-Loius. V somez s luai la aceeai or trenul care
pleac din Saint-Louis la Herculanum. Acest lucru nu va schimba nici
itinerarul dumneavoastr, nici pe al meu!
Cele dou trenuri se vor ncrucia la ora apte i aptesprezece
minute. Dac suntei n stare s rspundei de faptul de a mbrnci
oamenii i de a-i insulta pe deasupra, fii singur n exact acel moment
pe platforma care leag ultimul vagon de vagonul de bagaje, cum voi fi
i eu pe platforma ultimului vagon al trenului meu. Vom avea astfel
ocazia s schimbm cteva focuri.
comodor HODGE URRICAN

174

Asta-i era firea: mereu i srea andra; i nc nu-i spusese nimic lui
Turk despre aceast ceart, de team s nu nvenineze lucrurile.
Dar dac voia un adversar demn de dnsul, nu putea gsi unul mai
bun dect cronicarul Tribunei. Acesta fu la nlime n mprejurarea de
fa.
Ei bine, exclam el, dac marinarul sta de ap srat i
nchipuie c voi da napoi, se nal! Voi fi pe platform la ora fixat, de
vreme ce i el va fi pe a lui! i Steagul verde al unui ziarist nu se va
nchina n faa Steagului portocaliu al unui comodor!
Recunoatei c nimic nu-i de mirare n surprinztoarea ar a
Americii!
Deci, a doua zi, cu puin nainte de ora apte, Harris T. Kymbale veni
la gar pentru a lua trenul spre Columbus, care trece prin Herculanum la
frontiera statului Tennessee. Dup aceea, se instala n ultimul vagon
care comunica printr-o platform cu vagonul de bagaje. aptesprezece
minute trebuiau s treac nainte de a-i lua n primire postul su de
lupt.
Dimineaa era friguroas, aerul rece i nimeni nu dorea s stea afar
n timpul mersului. n vagonul lui Harris T. Kymbale se aflau vreo
doisprezece cltori. Cnd reporterul se uit prima oar la ceas, era ora
apte i cinci. Nu mai avea de ateptat dect dousprezece minute i
atepta cu un calm de care, cu siguran, adversarul su nu era n stare.
La apte i patrusprezece se ridic, se duse pe platform cu revolverul
scos din buzunarul pantalonului i, dup ce controla ncrctura, atept
din nou. La apte i asesprezece se auzi de pe cealalt linie vuietul
crescnd al trenului care venea din Herculanum n direcie opus, cu
toat viteza.
Harris T. Kymbale ridic revolverul la nlimea frunii, gata s-1
coboare orizontal.
Locomotivele se ncruciar, lsnd n urm un vrlej de aburi albi. O
jumtate de secund dup aceea, dou detunturi rsunar n acelai
timp. Harris T. Kymbale simi vjitul unui glonte care-i trecu pe lng
ureche i rspunse numaidect. Apoi, ambele trenuri se deprtar,
fiecare n direcia sa.
S nu credei c vreun cltor din vagon s-a sculat la auzul acestor
focuri de revolver. Aa ceva n-avea darul s-i impresioneze. i Harris T.
Kymbale i relu locul linitit, fr s tie dac l nimerise pe comodor.
Cltoria continu prin Nashville, actuala capital a statului Tennessee
aezat pe rul Cumberland, ora industrial de aptezeci i ase de mii
de suflete, prin Chattanooga, nume care n limba cherokee nseamn
Cuib de corb, un cuib strategic de prim ordin la intrarea trectorilor
pe care Sherman reuise s le strpung cu armata federal. Pe urm
strbtu statul Georgia a crui aezare geografic i-a dat numele de
Cheie de bolt a Sudului, cum Pennsylvania e denumit Cheia de
bolt a Nordului.

175

Dup ce travers statul Georgia pn la oraul Augusta de pe rul

Savannah, unde se gsesc importante filaturi de bumbac, trenul trecu
prin teritoriul statului South Carolina, o lu prin Hamburg, care se afl
n faa oraului Augusta, i se opri la captul liniei ferate, n oraul
Charleston. Reporterul ajunse n acest vestit ora n seara zilei de 2
iunie, dup un drum de aproape o mie cinci sute de mile de la Santa-Fe
din New Mexico, cltorie n timpul creia avusese loc ntlnirea cu
Hodge Urrican.
Aici afl din ziare de soarta celor doi nedesprii, comodorul i Turk,
care trecuser prin Ogden n ziua de 31 mai, ndreptndu-se cu toat
viteza ctre deprtatele regiuni ale Californiei.
Pe legea mea, totul e ct se poate de bine, i zise el. Nu-mi pare ru
c nu l-am nimerit. E un urs, ba chiar un urs marin cu nfiare
uman!
Dealtfel, ziarele nu fceau nici o aluzie la duelul de pe rail-road,
cunoscut numai de cei doi combatani, i nimeni nu va ti niciodat de
el dect dac unul dintre ei ar vorbi... E drept, e cam greu s te bizui pe
discreia unui fabricant de cronici!...
Harris T. Kymbale nu cunotea Charleston-ul, care i merita proasta
reputaie de a fi considerat metropola sclavajului. Dar oraul avea o
astfel de vitalitate nct a rezistat la numeroase calamiti ca: inundaii,
incendii, cutremure de pmnt i chiar friguri galbene.
Ar fi prea puin s spunem c Harris T. Kymbale a fost primit cu
entuziasm. S-a iscat un fel de delir pentru partenerul n care oraul
vedea pe cel mai calificat din cei apte. Ceilali nici nu mai contau.
Pentru cei din Charleston nu exista dect unul singur acela pe care
numrul de puncte zece l-a trimis aici. Ct despre milioanele rposatului
Hypperbone, era ca i cum le-ar fi avut n buzunar.
Timp de patruzeci i opt de ore sosir deci invitaii peste invitaii, pe
care popularul reporter nu putu s le refuze cum, dealtfel, nu putu
refuza plimbrile prin parcurile din mprejurimi, presrate cu portocali
la tot pasul. Pe toate zidurile, acoperite de afie enorme, numele lui
Harris T. Kymbale figura n litere de-o chioap care seara erau trasate
de becuri electrice. Un reporter att de bine primit avea o datorie de
recunotin fa de ora. Astfel el declar c, dac va ctiga partida, va
fonda n Charleston un azil pentru sracii fr familie. i, lucru lesne de
neles, o mulime de srmani venir s se nscrie la primrie, pentru a-i
rezerva primele locuri n aceast instituie filantropic. Dup cum se
vede, viitorul ctigtor se art mai generos la Charleston din Carolina
de Sud dect la Denver din Colorado.
n fine, n mijlocul acestor srbtori, sosi i seara de 3 iunie. Se
organiz un splendid banchet printr-o list de subscripie. El avu loc n
afara oraului, sub copacii nfrunzii, n apropiere de estuarul Ashtley.
Mulimea se ndrept ntr-acolo ntr-o procesiune cu steaguri
desfurate, de culoarea celui care-1 reprezenta pe eroul zilei. Nu e

176

locul s insistm asupra acestei reuniuni, cci ar fi imposibil s ne

nchipuim rafinamentele culinare i fastul serviciului.
E destul s tim c partea principal a fost o plcint enorm,
cntrind opt mii de livre, coapt ntr-un cuptor imens, pe care un car
tras de doisprezece cai a adus-o la locul banchetului. n prepararea
acestei plcinte au intrat dou mii patru sute de livre de carne de vac,
patru sute de viel, patru sute de oaie, cinci sute asezeci de porc, o sut
douzeci de unt, o sut optzeci de pui de gin, trei sute asezeci de
livre de slnin, aptezeci i ase de iepuri, dou mii de porumbei, dou
mii opt sute de livre de fin, dou sute patruzeci de buci de vnat.
Acest monstruos aliment avea patrusprezece picioare lrgime, douzeci
i patru lungime i ase nlime. Douzeci de buctari l mprir cu
nite cuite lungi de cinci picioare, n aa fel nct s ajung la mai
multe mii de persoane, care n plus se mai puteau nfrupta din cinci mii
de crnai.
Deodat rsunar aclamaiile pe care briza de vest le duse pn n
largul mrii: Ura pentru Harris T. Kymbale!... Ura pentru al patrulea
partener!... Ura pentru Steagul verde!... Ura pentru marele favorit al
meciului Hypperbone!...
Capitolul V
GROTELE DIN KENTUCKY
Dup pariurile de pe piaa din 26 mai la Chicago i apoi n alte
orae cererile pentru Lissy Wag devenir mai insistente i cotele se
urcar la trei contra apte.
Dac la nceput urcarea cotelor nu fusese n favoarea ei, aceasta se
datora temerilor c o tnr fat nu va putea s reziste la oboselile unor
deplasri succesive, neavnd destul putere; n plus, boala contribui i ea
s micoreze puina ncredere pe care o inspira.
Dar starea sntii celei de-a cincea partenere era acum foarte bun.
Pe deasupra, a doua aruncare a zarurilor, numrul de puncte
doisprezece, a fost deosebit de favorabil, cci prin ase cu ase era
trimis n Kentucky. Pe de alt parte, cltoria se mrginea la numai
cteva sute de mile i pe de alta, Kentucky ocupa pe hart csua
treizeci i opt. Deci Lissy Wag, n dou salturi, parcursese mai mult de
o jumtate din cele asezeci i trei de csue. Astfel, nu era de mirare c
Jovita Foley agita triumfal steagul galben atribuit prietenei sale i c-1
i vedea nfipt n milioanele lui William J. Hypperbone!
Presupunnd c Lissy Wag ar fi fost preocupat de ceea ce se
prevestea despre ansele sale, de schimbarea care i adusese favoarea
publicului, ea ar fi putut fi mndr la ntoarcerea la Chicago.
Pe 23, cum se tie, Lissy Wag i Jovita Foley se grbir s prseasc
Milwaukee, pentru ca s nu-1 ntlneasc pe misteriosul XKZ, ceea ce
le-ar fi obligat n primul rnd s plteasc o penalizare simpl, apoi s

177

cedeze locul celui de-al aptelea partener i s renceap partida. Cele

dou prietene revenir n metropola din Illinois sntoase tun i.
ntoarcerea lor fiind anunat n ziare, civa reporteri se prezentar la
locuina din Sheridan Street. Ca urmare a acestei vizite, n aceeai sear,
Chicago Herald public un interviu din care reieea c fetele sunt n
plin form cci acum amndou apreau sub steagul galben, ceea
c e n u -i displcea deloc zvpiatei Jovita Foley. Cu toate dojenile
acesteia, rmaser nc cinci zile la Chicago. N-avea rost s se ruineze
cu cheltuielile de hotel i le revenea mai ieftin s stea acas. Era chiar
mai cuminte s rmn pn n ajunul zilei cnd telegrama maestrului
Tornbrock trebuia s ajung la Kentucky. Dar n 27 Jovita Foley nu mai
putu rbda i zise:
Cnd plecm?
Avem tot timpul, rspunse Lissy Wag. Gndete-te... pn la 6
iunie, i nu suntem dect n 27 mai. Asta nseamn zece zile i tii c n
douzeci i patru de ore putem ajunge n Kentucky.
Fr ndoial, Lissy, dar nu mergem numai n Kentucky sau la
Francfort, capitala sa. Mergem la Mammoth Caves, una din minunile
Statelor Unite i chiar, se pare, a celor cinci pri ale lumii! Ce ocazie s
vizitm aceste grote, draga mea, i ce idee excelent a avut onorabilul
domn Hypperbone s ne trimit acolo!...
Nu el a fost acela, ci zarurile cu numrul de puncte
dousprezece...
Ei las... nu el a ales Mammoth Caves din statul Kentucky?...
Aa c i voi fi recunosctoare toat viaa mea... ba chiar i toat viaa
lui, dac nu s-ar odihni n cimitirul de la Oakswoods! E drept c, dac
n-ar fi pe lumea cealalt, noi n-am putea s alergm dup motenirea sa.
n fine... cnd plecm?...
Cnd vrei...
Atunci, mine diminea.
Fie... dar, adug Lissy Wag, trebuie s facem o ultim vizit
domnului Marshall Field...
Ai dreptate, Lissy.
n cursul acestei vizite, domnul Marshall Field i personalul
magazinelor sale nu mai contenir cu amabilitile i ncurajrile pentru
cea de-a cincea partener i tovara ei.
A doua zi plecar cu un expres cu care strbtur o sut treizeci de
mile prin Illinois pn la Danville, aproape de frontiera occidental a
statului Indiana. Dup-mas trecur i aceast frontier i coborr s ia
cina la Indianapolis, un ora de o sut de mii de locuitori i capitala
statului. n locul Jovitei Foley i al tovarei sale, HarrisT. Kymbale iar fi ntrebuinat timpul pentru a cerceta acest stat, unde n secolul trecut
fuseser exterminai indigenii i unde colonitii francezi fondaser
diverse instituii. Dar Jovita Foley fu de prere s se mrgineasc numai
la Indianapolis strbtut de White River nainte de a se vrsa n

178

Wabash unul din oraele cele mai bine ntreinute de Federaie i a crui
curenie trezete admiraie.
n holelul foarte confortabil unde trseser, cltoarele, dup ce-i
declaraser numele, erau foarte des confundate una cu alta. n marea
partid, se prea c Jovita Foley era mult mai apt, dect modesta Lissy
Wag, s joace rolul principal.
n ziua de 29,1a opt i cincisprezece, ele plecar cu primul tren la
Louisville situat pe malul slng al fluviului Ohio, la frontiera dintre
Indiana i Kentucky stat care fusese marele aprtor al cauzei
aboliionismului. La unsprezece i cincizeci i nou, cltoria se
termin.
n zadar i s-ar fi spus Jovitei Foley c merit s viziteze statul
Kentucky, care este unul dintre cele mai bogate ale Federaiei de cnd
cesiunea Louisianei i-a asigurat gurile fluviului Mississippi ea ar fi
inut-o una: Mammoth Caves! c este bogat n tot felul de cereale i
de cresctorii de animale, c produce cei mai buni cai ai Americii i a
treia parte din tutunul Statelor Unite ea, ar fi inut-o una: Mammoth
Caves! c posed mari orae industriale pe malurile fluviului Ohio i
mine de huil n regiunea Alleghanys. Mammoth Caves i iar Mammoth
Caves! Desigur c, fascinat de acele vestite grote. Jovita Foley nu se
mai gndea la Covington i la Newport, dou cartiere din Cincinnati, dar
care aparin statului Kentucky, vizitate nainte de Crabbe i John
Milner, sau la Middlesborough, aezare nou care se pregtea s devin
un ora mare, nici la Francfort, capitala actual a statului, sau la
Lexington, vechea capital. i totui, acest ora este att de frumos cu
reeaua sa de strzi largi, cu copacii si umbroi, de unde vine o pal de
aer proaspt, cu celebra sa Universitate cunoscut n toat regiunea de
sud, cu hipodromul pe care alearg cei mai buni cai din Lumea Nou.
Dar se putea oare compara acest hipodrom, cu o suprafa restrns, cu
imensul cmp de curse al ntregii Republici americane pe care luptau
partenerii meciului Hypperbone sub cele apte culori ale curcubeului?
Nu! n aceast dup-mas, cele dou prietene se mrginir s
parcurg principalele wards1 din Louisville, s treac peste podul de opt
sute doisprezece stnjeni de peste Ohio, care unete oraul cu suburbiile
din New Albany i Jefferson de pe teritoriul Indianei i care mpreun
au o populaie de o sut de mii de locuitori. Totui ele nu se aventurar
pn n cartierele industriale unde sunt uzinele, fabricile de tutun,
tbcriile, filaturile, distileriile, antierele de lepuri i fabricile de
maini agricole.
Dealtfel, Louisville domin fluviul Ohio de pe platoul unui rm
abrupt, la o sut de picioare nlime. De acolo se poate vedea cursul
neregulat al fluviului, canalul de-a lungul malului stng, insulele Sand i
Coose, liniile ferate care-1 ntretaie i frumoasele cderi de ap ale
valurilor sale spumegnde.
1

Ward district (n limba englez n text).

179

n fine, foarte obosite, Jovita Foley care nu voia s-o recunoasc i

Lissy Wag care o mrturisi, se rentoarser la hotel pe la noua seara.
Noapte bun, zise Jovita Foley culcndu-se.
i cnd plecm?... ntreb Lissy Wag.
Mine diminea.
Aa de repede, cnd avem nevoie numai de cteva ore s
ajungem n Kentucky? Avem tot timpul.
Niciodat n-ai destul timp cnd e vorba de Mammoth Caves,
rspunse Jovita Foley... Somn uor, draga mea, te voi trezi eu...
Nu trebuie deci s ne mire c a doua zi, pe 30, trenul cu cele dou
cltoare se ndrepta spre sud un parcurs de vreo sut cincizeci de
mile pn la celebrele grote printr-un inut aproape neted, acoperit de
pduri dese, ntre care se iveau cmpuri de cereale i mai ales plantaii
de tutun.
Dincolo de orelul Maufort, singurul prin care trece calea ferat n
aceast parte a regiunii, se desfoar frumoasa vale a lui Green River.
Acest afluent al lui Ohio i poart apele limpezi sub o tapiserie de
plante acvatice, de nelumbos verzi i pontederias cu flori galbene i
albastre culori care aminteau pe cele ale lui Hermann Titbury, Harris
T. Kymbale i Lissy Wag.
nainte de amiaz prietenele coborr la Mammoth Hotel, stabiliment
de clasa nti, situat lng intrarea grotelor, n mijlocul unei ncnttoare
pajiti.
Cu toate c o rodea curiozitatea, Jovita Foley trebui s amne pe a
doua zi vizita la Mammoth Caves, cci toi ghizii erau plecai la aceast
or. Dar putea s ntrebuineze timpul liber pentru a se plimba prin
mprejurimi, de-a lungul unei vi minunate, urcnd pe malul umbros al
rului care prin mii de cascade se vrsa n Green River.
Hotelul era foarte bine amenajat pentru confortul turitilor care
veneau n numr mare. El era compus din mai multe vile, dispuse foarte
convenabil pentru diverse servicii. O camer cu vedere spre valea rului
fu pus la dispoziia cltoarelor care ceea ce era pe placul uneia din
ele erau ateptate cu oarecare nerbdare.
n aceast epoc a anului soseau numeroi excursioniti doritori de a
explora Mammoth Caves, dup cum constat Jovita Foley pe la ase
seara cnd fur chemate la mas de btile teribilului gong ntrebuinat
n toate hotelurile americane.
John Hamilton, guvernatorul statului Illinois, care se afla acolo n
calitate de turist, a vrut ca Lissy Wag s fie aezat n dreapta i Jovita
Foley n stnga sa. Nu era o invitaie n stare s-o zpceasc pe
simitoarea persoan? Dealtfel, dac guvernatorul din Illinois, cercul su
i ceilali turiti ntmpinaser cu atta cldur pe cea de a cincea
partener i pe tovara sa, ele fur la fel de bine primite i de doamnele
sosite s viziteze grotele din Kentucky. Se vede ct de mult se urcaser
aciunile Lissyei Wag, i nu era oare o prevestire a succesului ei final?
S nu-i iertm aadar Jovitei Foley c, din cauza ateniilor i atitudinilor

180

binevoitoare ce se rsfrngeau i asupra ei, se identifica din ce n ce mai

mult cu scumpa ei Lissy Wag?... Dealtfel, a cincea partener nu se
gndea nici un moment s i-o ia n nume de ru. Masa, bine servit,
preparat de un buctar francez, a fost excelent i copioas, cu toate c
nu avea numeroasele feluri obinuite la mesele americane. A fost
alctuit din: sup cu gombos mici flori portocalii pstrvi
proaspt pescuii n apele frumosului afluent al lui Green River, n locul
unde se desface ntr-un ghiol linitit, roast-beef-ul tradiional, cu diferite
sosuri care-i ardeau gura, unc afumat, cozonacul naional cu stafide,
legume i fructe de toate felurile.
S nu se uite cupele cu ampanie trimise celor dou prietene de mai
muli comeseni. Fr ndoial, ele se mulumeau numai s-i moaie
buzele, dar rspundeau cu un graios salut la aceste atenii. Apoi
rsunar urrile entuziaste pentru viitoarea izbnd a fermectoarei
favorite a meciului Hypperbone.
Niciodat Jovita Foley nu luase parte la o asemenea srbtorire.
Dealtfel, Lissy Wag i cu dnsa pstrar o atitudine demn, nu fr o
uoar deosebire, cci, dac una primea aceste amabiliti cu obinuita-i
rezerv, cealalt le accepta cu o vizibil satisfacie.
i cnd, pe la zece seara, se ntoarser n camera lor, Jovita Foley
ntreb:
Ei bine, ce zici ?
Nu zic nimic, gri Lissy Wag.
Cum... rspunse ea, nu te-a micat primirea care ni se face...
felul cum ne-a tratat guvernatorul... amabilitatea acestor turiti... care cu
siguran vor paria pe noi?
Bieii oameni!
i nu ai dorina s le ari recunotina ta ctignd partida?...
Doresc s dorm, atta tot, declar Lissy Wag, i m voi culca,
ceea ce ar fi bine s faci i tu.
S dorm!... Parc pot?
Noapte bun, Jovita!...
Fie... noapte bun, mic zn a milioanelor! rspunse Jovita
Foley, care probabil nu se mrginise s-i moaie buzele n cupele de
ampanie.
Apoi adug cu un cscat:
Ah, cum a vrea s fie Maine!
Maine nu ntrzie s soseasc i soarele rsri cu dou ore nainte
ca Jovita Foley s se fi trezit.
Lissy Wag nu putu s reziste la ndemnul struitor de a se da jos din
pat i a se mbrca, astfel c la ora opt amndou erau gata s prseasc
hotelul. Pentru cercetarea n ntregime a grotelor din Kentucky cel
puin ceea ce este cunoscut din ele e nevoie de apte pn la opt zile.
Artera principal se ntinde pe o lungime de trei pn la patru leghe i
imensa cavitate are unsprezece milioane de metri cubi. Ea este brzdat

181

n toate direciile de dou sute de alei, culoare, galerii, pasaje, tuneluri

i, trebuie repetat, e vorba numai de partea descoperit pn acum.
Acum era 31 mai i pn la 6 iunie dimineaa Lissy Wag nu mai
dispunea dect de ase zile ntregi. Dar, bine ntrebuinat, acest timp
putea satisface pe cea mai curioas cltoare, chiar dac era vorba de
avntata Jovita Foley. Dealtfel, vizitrile succesive se fceau n diverse
grupuri organizate, sub conducerea celor mai buni ghizi n serviciul
grotelor din Kentucky.
mbrcai gros, cci temperatura n fundul peterilor era rece, turitii
de ambe sexe o pornir la ora nou pe crarea care erpuiete printre
stnci pn la grote. Ei ajunser naintea deschizturii nguste a unui
munte, simpl intrare a unui coridor, lsat aa cum l crease natura i pe
unde oamenii mai nali nu puteau trece fr s se aplece.
Ghizii erau nsoii de negri cu felinare i tore care fur imediat
aprinse i, printre jocurile de lumini de pe ziduri, vizitatorii naintar
pn la o scar tiat n stnc. Aceast scar, n prelungirea unei galerii
mai largi, duce direct la marea sal a Rotondei.
Din acest punct se ramific o mulime de culoare, ale cror
ntortocheri trebuiesc bine cunoscute, pentru a nu te rtci dac faci
economie de ghid. Nu exist alt labirint mai complicat, afar de cel din
Lemnos sau din Creta. Printr-un culoar larg, turitii ajunser ntr-una
din grotele cele mai mari din Mammoth Caves, denumit Biserica
gotic. Gotic?... Gseti oare la aceast arhitectur a construciei
subterane ceva comun cu stilul ogival?... Ce importan are! Ea este,
oricum, minunat cu podoabele sale, stalagmite i stalactite, cu
coloanele ei bizar rsucite, cu formele ce le iau stncile suprapuse, ale
cror straturi cristalizate sunt scoase n relief de luminile torelor, cu
aezarea natural i plin de fantezie a stncilor: aici un altar unde par s
se ngrmdeasc toate ornamentele liturgice, colo o ndrznea org,
ale crei tuburi se nal pn la nervurile arcelor, ceva mai ncolo un
balcon, sau mai degrab un amvon, de la care de multe ori predicatori
de ocazie vorbeau n faa asistenei de cinci-ase mii de credincioi. Se
nelege de la sine c ntreg grupul de excursioniti mprtea uimirea
Jovitei Foley ntr-un cor de exclamaii entuziaste.
Lissy, regrei aceast cltorie?...
Nu, Jovita, e foarte frumos.
D-i seama, toate acestea sunt opera naturii... mna omului n-ar
fi putut spa asemenea grote... iar noi am cobort pn n mruntaiele
pmntului.
i mi-e team, rspunse Lissy Wag, la gndul c am putea grei
drumul...
Te cred, draga mea, i i nchipui ce s-ar ntmpla dac ne-am
rtci n grotele din Mammoth Caves i am pierde sosirea telegramei
preabunului Tornbrock!
Fcuser o jumtate de leghe de la intrare pn la Biserica gotic.
Mergnd mai departe, ele fur obligate de mai multe ori s se aplece i

182

s se care pe crrile nguste spre Sala strigoilor. Aici o atepta o mare

dezamgire pe Jovita Foley, cci nu vzu nici o stafie din cele pe care,
n imaginaia sa, visase s le ntlneasc n aceste grote subterane.
n realitate, Sala strigoilor era un loc de popas, luminat de tore, unde
se gsea un bar foarte plcut. Se servea masa preparat de personalul
hotelului Mammoth.
Aceast sal merit mai degrab numele de Sanatoriu, cci aici se
strngeau i bolnavii care credeau c atmosfera grotelor din Kentucky
are o valoare terapeutic. Veniser vreo douzeci i se instalaser n faa
unui gigantic schelet de mastodont, care poate c a dat vastelor ncperi
subterane numele de Mammoth.
Prima excursie se mrgini la aceast parte a grotelor. Ea fu urmat
apoi de altele, cnd turitii se mai oprir ntr-o micu capel care arta
ca o bisericu gotic. Ea era aezat pe buza unei prpstii fr fund, n
care ghizii arunc hrtii arznde pentru a-i l u m i n a adncimile
ntunecoase. Este Bottomless-Pit, al crui perete spat formeaz
Scaunul diavolului. Pe seama lui circul mai multe legende i ar fi cu
neputin s fie altfel.
Dup aceast zi obositoare, turitii se grbir s se ntoarc la galeria
care-i ducea la intrarea grotei; ea era de preferat altei ieiri mai
apropiat de hotel, prin domul Annualh, dar pn unde trebuiau s fac
multe ocoluri. O mas excelent i o odihn de o noapte refcur
puterile celor dou prietene, pentru explorarea de a doua zi.
Dealtfel, Jovita Foley mrturisi c vizitarea acestei minunate grote
o plimbare n lumea celor O mie i una de nopi chiar fr s fi
ntlnit demoni sau gnomi1 , era un spectacol care depea imaginaia
omeneasc i merita cu prisosin toate oboselile.
Iat de ce, timp de cinci zile, aceast persoan energic, fcnd
dovada unei rezistene istovitoare pentru ceilali excursioniti i chiar
pentru ghizi, se sili s cerceteze tot ce se cunoate despre celebrele
grote, cu regretul de a nu putea s se lanseze i n necunoscut... Dar ceea
ce ntreprinsese ea nu putu face i Lissy Wag, nevoit s se opreasc
dup cea de a treia zi. Cci s nu uitm c fusese de curnd foarte
bolnav i nu trebuia s rite s-i ntrerup cltoria.
Aadar, n-o mai nsoi pe Jovita Foley n ultimele ei excursii. Aceasta
vizit singur grota Domul uria, plafonat la o nlime de aptezeci i
cinci de stnjeni, Camera nstelat, cu pereii parc ncrustai cu
diamante i alte pietre scumpe care strluceau n lumina torelor,
Bulevardul Cleveland, tapisat cu broderie de dantele i flori minerale.
Sala de bal cu pereii ca zpada, brzdai de prelingeri albicioase,
Munii Stncoi, aglomerare de blocuri i piscuri, nct te face s crezi
c lanurile de muni din Utah i Colorado se continu n interiorul
pmntului. Grota znelor, att de bogat n formaiuni sedimentare,
ntreinute de sursele de ap subterane, cu boli, stlpi i chiar un fel de
1

Gnom duh al pmntului.

183

arbore gigantic, un palmier de piatr, care se nal pn la cupola

acestei sli, situat la o deprtare de patru leghe de intrarea principal a
grotelor Mammoth.
i ce amintire trebuie s fi pstrat vizitatoarea cnd, dup ce trecu de
portalul Goran, cobor din nou cu barca pe rul Styx, care, ca i un
Iordan al adncurilor pmntului, se vars ntr-o Mare Moart. Dar dac
este adevrat c n apele rului biblic nu poate tri nici un pete, nu tot
aa se ntmpl n acest mare lac subpmntean. Aici se pot pescui cu
miile siredonii i cypronidoni, lipsii de orice aparat vizual, asemntori
cu anumite specii de peti fr ochi din apele Mexicului.
Aa artau minunile fr pereche ale acestor grote, care n-au
dezvluit nc dect o parte din secretele lor. Cine tie ce mai rezerv
ele curiozitii Universului i poate c se va descoperi ntr-o zi o
ntreag lume extraordinar n adncurile pmntului.
n fine, cele cinci zile pe care Jovita Foley i tovara ei voiau s le
petreac la Mammoth Caves se apropiau de sfrit. Telegrama trebuia
s soseasc la biroul hotelului, n ziua de 6 iunie. Din cauza interesului
artat de mulimea de turiti celei de-a cincea partenere, dimineaa zilei
urmtoare avea s se scurg ntr-o ateptare febril nerbdare pe care
poate numai Lissy Wag nu o resimea ntr-o msur foarte mare.
n ultima sear, masa fu nsoit de urri mai clduroase ca n ajun. i
cu ct putere izbucnir uralele cnd John Hamilton, conform regulei
prin care femeile puteau fi admise n statul major al guvernatorilor, o
numi pe Lissy Wag colonel i pe Jovita Foley locotenent-colonel n
miliia din Illinois.
Dac una din aceti noi ofieri, totdeauna modest, se simi puin
ncurcat de attea onoruri, cealalt le primi ca i cum ar fi purtat
dintotdeauna uniforma. i seara, cnd amndou se retraser n camera
lor, Jovita Foley exclam cu un salut militresc:
Ei bine, totul merge strun, domnule colonel!...
E curat nebunie, rspunse Lissy Wag, i mi-e team c se va
sfri prost.
Te rog s taci, drag prieten, sau uit c eti superiorul meu i
m port obraznic!
Apoi, dup ce o srut, se culc i curnd vis c a fost numit
general!
A dou zi, nc de la opt dimineaa, lumea din hotel se grbea ctre
biroul de recepie, n ateptarea telegramei trimise din Chicago de
maestrul Tornbrock. Ar fi greu de descris emoia pe care acest public
simpatic o resimea pentru cele dou prietene. Unde le va duce soarta?
Vor fi trimise la captul Americii? Vor avea un mare avans asupra
celorlali concureni?...
O jumtate de or mai trziu, se auzi cnitul aparatului telegrafic.
O depe sosea pe adresa: Lissy Wag, Kentucky, Mammoth Hotel,
Mammoth Caves.

184

185

O tcere profund, aproape religioas, domnea nuntru, ca i n faa

biroului.
i ce uimire, ce dezamgire i chiar desperare i cuprinse pe toi cnd
Jovita Foley citi cu glas tremurtor:
Paisprezece, din apte cu apte, csua cincizeci i doi, Saint-Louis,
Missouri.
TORNBROCK
Era csua cu nchisoarea, unde biata Lissy Wag, dup ce pltea o
tripl penalizare, avea s rmn pn cnd un alt partener, cu acelai
ghinion, va veni s-o elibereze, ocupndu-i locul!
Capitolul VI
VALEA MORII
La 1 iunie, la ieirea din Stakton, mic orel californian situat n
bazinul lacustru San Joaquim, un tren trecea n plin vitez n direcia
sud-est. Acest tren, compus numai dintr-o locomotiv, un vagon de
cltori i unul de bagaje, plecase, n afar de mersul obinuit al
trenurilor, cu trei ore naintea celui ce strbate teritoriile meridionale ale
Californiei, pe linia de la Sacramento la frontiera Arizonei.
Statul California este al doilea ca importan n Confederaia
american, cu o suprafa de o sut cincizeci i opt de mii de mile
ptrate. Este mrginit la nord i la sud de dou linii de latitudine, la est
de o linie frnt al crei unghi atinge lacul Tahoe i fluviul Colorado, la
vest de oceanul Pacific, care scald coasta pe o ntindere de ase sute de
mile. Dac socoteti c pe acest teritoriu ntins nu se afl dect u n
milion dou sute de mii de locuitori de origin european, american i
asiatic, care au emigrat aici la descoperirea minelor de aur, dup ce
Mexicul a cedat prin tratatul din 1848 acest teritoriu Republicii federale,
nseamn c densitatea populaiei este destul de mic.
Regiunea, strbtut de trenul special cu cea mai mare vitez, prea
c nu-i intereseaz pe cltorii lui. Dar, ia s vedem, avea pasageri?...
Desigur, cci, din cnd n cnd, apreau dou capete la fereastr, apoi
dispreau imediat. Dou figuri aspre sau, mai bine zis, slbatice.
Cteodat pe geam ieea o mn proas care scutura o mic pip i se
retrgea numaidect.
Poate c n partea septentrional a statului cltorii s-ar fi uitat mai
bine la inutul pe care-1 strbteau. Cmpiile sunt cultivate cu grij i
produc n mari cantiti mai ales gru i orez, cu spicele de 12 - 15
picioare, dar i porumb, sorg i ovz. Se vd livezi de piersici, peri,
cirei adevrate pduri de pomi fructiferi, apoi vii, att de bogate
nct California singur produce a treia parte din recolta american.
i toate aceste bogii sunt roadele unui pmnt darnic, ntreinut de

186

un admirabil sistem de irigaii.

Dar nici acest bazin, scldat de San Joaquim i afluenii lui, nu este
neproductiv. Apele i-au asigurat un serios randament agricol. Totui
cltorii nu-1 privir, ca i cum ar fi fost sterp ca acum 50 de ani, cnd
nu se fcuse simit mna omului. California are o clim deosebit,
cldurile sunt mai mari n septembrie ca n iulie. Liniile izotermice nu
urmeaz aceleai paralele ca n restul Statelor Unite, iar uraganele
dinspre uriaa arie a Pacificului nu-i ating toat suprafaa. Multe sunt
oprite de munii de pe coast, iar altele se izbesc de lanul Sierrei
Nevada. Aici se transform n ploi bune pentru creterea coniferelor
pini, brazi, cedri, chiparoi care de la o nlime de 5-6 sute de
stnjeni acoper coamele munilor. Civa din aceti arbori, ca sequoia
sau bixtrul, numit wellingtonian de englezi i washingtonian de
americani, nu au mai puin de 60 de picioare circumferin i 300
nlime.
Cine erau oare cltorii acetia nepstori?... De unde veneau i
ncotro mergeau?... Erau californieni nflcrai, atrai de descoperirea
unor noi bogii minerale, cuttori de zcminte aurifere cci
fiecruia i e dat s spere c n-au secat i ultimele resurse ale acestui sol
aurifer, chiar dac s-a extras n ultimii patruzeci de ani aur n valoare de
ase miliarde de franci.
Dealtfel are i alte mine preioase, mai ales la poalele irurilor
muntoase de pe litoral: de cinabru, sulfura roie de mercur, vermion
nativ, care n exploatrile din New Almaden, ntre 1850 i 1886, au dat
nu mai puin de 100 milioane de livre, adic 50 de mii tone. Poate
cltorii fceau parte dintre fondatorii asociaiei Bonanza Farms,
fiind membri ai marilor sindicate de exploatri agricole, oameni
primejdioi pentru micii proprietari din cauza marilor capitaluri pe care
le primesc din Anglia. i cum n-ar atrage banul aceste meleaguri unde
viile dau ciorchini de mai multe livre i prul fructe uriae? De aceea,
aa cum Texasul arc ferme de un milion de hectare, i n California
unele au o suprafa de 1200 kilometri ptrai.
n orice caz, cei doi cltori trebuiau s fie oameni foarte bogai i
totodat foarte grbii, pentru a-i permite luxul unui tren special atunci
cnd aveau la dispoziie trenurile obinuite ale Companiei South
Pacific. Acestea nu i-ar fi ntrziat dect cu o jumtate de zi i nu i-ar fi
costat cteva mii de dolari pe care au crezut de cuviin s nu le
economiseasc.
Locomotiva mergea cu toat viteza i cum trenurile nu sunt att de
numeroase pe aceast linie, se putea foarte uor stabili direcia ei. n
plus, era vorba de un parcurs relativ scurt, pe ramificaia care se desface
de la Beno, trece prin Carson City, capitala statului Nevada, ptrunde n
statul California prin staia Bentom i se termin la Keeler
aproximativ dou sute patruzeci de mile care vor fi fcute n ase pn
la apte ore. ntr-adevr, atta dur cltoria fr ca un incident s ite
vreo ntrziere.

187

Era ora unsprezece dimineaa cnd locomotiva, scrnind, se opri la

un sfert de mil naintea grii Keeler.
Doi oameni srir pe peron cu un bagaj coninnd strictul necesar, o
valiz i o ldi cu provizii, nc neatins. Fiecare din ei mai purta cte
un sac de voiaj i o carabin n bandulier.
Unul se apropie de locomotiv i zise mecanicului Ateapt! ca i
cum s-ar fi adresat unui vizitiu cnd te dai jos din trsur ca s faci o
vizit.
Mecanicul ncuviin din cap i se ocup s gareze trenul pe o linie
moart, spre a nu stnjeni circulaia.
Cltorul, urmat de tovarul su, se ndrept apoi spre ieire i se
opri n faa unui individ care-1 atepta.
Automobilul este aici?... l ntreb cu glas aspru.
De ieri.
Gata de plecare?
Gata.
S plecm.
Puin dup aceea, cei doi cltori, instalai nuntrul unei maini
confortabile cu un motor puternic, se ndreptar ca fulgerul spre est.
Cred c ai recunoscut ntr-unul din pasageri pe comodorul Urrican,
iar n cellalt pe credinciosul Turk, cu toate c n-au avut nici o ieire
contra mecanicului de la trenul special, aflat n gar la ora stabilit, i
nici mpotriva oferului care a fost la timp la Keeler.
Dar prin ce minune Hodge Urrican, pe jumtate mort la oficiul potal
din Key West, la 25 mai, reaprea opt zile mai trziu ntr-un orel
californian, la aproape o mie cinci sute de mile departe de Florida?... n
ce condiiuni, ntr-adevr excepionale, s-a fcut acest drum ntr-un timp
alt de scurt?... Cum, n fine, cel de-a l a selea partener, att d e
ghinionist, care prea c nu va mai putea continua partida, era acum
aici, mai hotrt ca oricnd s-o joace pn la capt?
N-am uitat c naufragiatul Chicolei fusese transportat, fr s-i fi
recptat cunotina, la pota din Key West. Telegrama expediat n
aceeai diminea din Chicago ajunsese la ora dousprezece fix. i ce
rezultat jalnic anuna!... O aruncare nenorocit numrul de puncte
cinci, din doi i trei!
Din cauza acestui punctaj, comodorul ajungea de la csua cincizeci i
trei la csua cincizeci i opt, din Florida n California, i avea de
parcurs lot teritoriul Federaiei, de la sud-est la nord-vest!... i, p e
deasupra, era csua morii, aleas astfel de William J. Hypperbone,
iar partenerul trebuia s se deplaseze n persoan n Valea Morii, de
unde, dup ce pltea tripla penalizare, trebuia s revin la Chicago! i
asta dup ce avusese atta noroc la nceput!...
Prin urmare, cnd Hodge Urrican, readus la via graie energicelor
friciuni i medicamentelor nu mai puin tari, afl de coninutul
telegramei, fu att de zdruncinat nct cpt cel mai teribil acces de
furie pe care Turk l vzuse vreodat. Acest lucru l puse pe picioare.

188

Din fericire pentru persoanele prezente, comodorul nu mai ntlni pe

nimeni pe care putea s-i verse mnia i Turk nu trebui, conform
obiceiului, s-1 mai ntreac n violen.
Hodge Urrican nu scoase dect un cuvnt, unul singur, dar dintre cele
care capt valoare istoric.
Haide!
El fu primit cu o tcere profund. Turk trebui s-i spun stpnului
su unde era i n ce hal. Abia atunci acesta afl, ceea ce nu tia pn
atunci, despre naufragiul goeletei, aducerea pasagerilor i echipajului la
Key West, unde nu se gsea nici un vapor pentru unul din porturile din
Alabama sau Louisiana.
Hodge Urrican era intuit pe stnc precum Prometeu i inima sa
urma s fie sfiat de vulturul nerbdrii i al neputinei.
ntr-adevr, trebuia ca n cele cincisprezece zile ce le avea la
dispoziie s ajung din Florida n California i din California n Illinois.
Desigur, cuvntul imposibil se gsete n toate limbile, chiar i n
limba american, cu toate c se spune c el ar fi fost ters din dicionar
de ndrzneii yankei!
i gndindu-se la consecinele partidei pierdute, neputnd s
prseasc Key West n aceeai zi, pe Hodge Urrican l apuc o a doua
criz de nervi, cu rcnete, njurturi, ameninri care fcur s se
cutremure ferestrele oficiului potal. Dar Turk l potoli dezlnuindu-se
cu o asemenea furie, nct stpnul su se strdui s-1 calmeze.
Groaznic situaie i mai groaznic jignire a amorului propriu: s te
retragi din lupt, iar steagul tu portocaliu s se nchine n faa
steagurilor violet, indigo, albastru, verde, galben i rou!
Ei bine, se spune pe drept cuvnt c pe lumea asta nu exist dect
fericire i nenorocire! ansa i neansa se ating de multe ori i se succed
cteodat cu o repeziciune uimitoare! i iat cum, printr-o schimbare
ntr-adevr providenial, situaia att de desperat a putut fi salvat.
La dousprezece i treizeci i apte, semaforul portului Key West
semnal un vapor la cinci mile n larg.
Mulimea de curioi din faa potei, avnd pe Hodge Urrican i pe
Turk n frunte, se urcar pe o nlime de unde se putea vedea marea,
pn departe n larg. Un vapor se zrea n zare, un vas din courile
cruia ieeau trmbe negre de fum.
i atunci, cei ce se interesau de soarta comodorului se ntrebar:
Acest vas vine oare spre Key West?...
i dac vine, se va opri aici i va pleca tot azi?...
i dac pleac, se va ndrepta spre un port din Alabama ori
Mississippi, sau din Louisiana, New Orleans, Mobile, Pensacola?...
i, n fine, dac pleac spre unul din aceste porturi, merge cu o
vitez destul de mare, ca s efectueze traversarea n patruzeci i opt de
ore?
Dup cum se vede, erau de ndeplinit patru conditiuni necesare.

189

Ele fur toate ndeplinite. Presidem Gram nu rmnea la Key West

dect cteva ore, pleca n aceeai sear la Mobile i era un vas cu vitez
mare, unul dintre cele mai rapide din flota comercial a Statelor Unite.
De prisos s adugm c Hodge Urrican i Turk fur primii ca
pasageri i cpitanul Humper se interes de persoana comodorului, aa
cum se interesase cpitanul de pe Sherman de Tom Crabbe. President
Grant porni cu toat viteza pe o mare linitit, cu o briz uoar din
sud-est i, fcnd douzeci de mile pe or, ajunse la Mobile n noaptea
de 27.
Dup ce se art larg la plata drumului, Hodge Urrican, urmat de
Turk, sri n primul tren care strbate n douzeci de ore cele apte sute
de mile de la Mobile la Saint-Louis.
Aici se-ntmplar cele tiute: greutile cu eful din gara Herculanum,
obligaia pentru Hodge Urrican de a pleca la Saint-Louis s reclame
valiza, ntlnirea cu Harris T. Kymbale, provocarea adresat
reporterului, ntoarcerea n aceeai sear la Herculanum, plecarea a doua
zi, focurile de revolver schimbate la ncruciarea trenurilor i sosirea la
Saint-Louis. De acolo cei doi ajunser cu trenul la Topeka, n 30, la
Ogden, pe linia Union Pacific, la 31 i apoi la Reno, de unde plecar la
apte dimineaa spre staia Keeler.
Dar pentru comodor sosirea la Keeler nu nsemna c va fi la timp la
int, adic n Valea Morii din statul California. Chiar dac exista o
osea mai mult sau mai puin bun ntre Keeler i Valea Morii, nu
exista nici un fel de serviciu de transporturi, nici o staie, nici o
diligen. Va trebui oare s fac ntreaga distan clare, i ntr-o vreme
att de scurt s strbat cele aproape patru sute de mile dus i ntors?...
i, din cauza ntortocherilor oselei, pe un drum att de accidentat?... Ar
fi fost imposibil.
Pe cnd era la Saint-Louis, Hodge Urrican avu buna idee de a ntreba
telegrafic la Sacramento, dac se putea pune la dispoziia sa un
automobil care s-1 atepte n gara Keeler.
Rspunsul fu afirmativ. Un automobil perfecionat l va atepta pe
comodorul Urrican n gara Keeler. Dou zile vor fi suficiente s ajung
la Valea Morii i dou zile s se ntoarc; n felul acesta, se va afla la
Chicago n ziua de 8 iunie. ansa prea s-i surd din nou btrnului
lup de mare.
i iat cum automobilul se gsea la 1 iunie, la sosirea trenului, n
staia Keeler i prsi orelul pe oseaua din est, n direcia Vii Morii.
innd seama de graba cu care se fcea aceast cltorie, se va
nelege uor de ce comodorul Urrican nu simea curiozitatea unui turist.
Union Pacific l dusese prin Nebraska, Wyoming, Munii Stncoi, prin
trectoarea Truckee, la o mie de stnjeni altitudine, apoi prin Utah, la
captul statului Nevada. La Ogden nici mcar nu se dduse jos din tren
pentru a vedea Great Salt Lake City, nici la Carson pentru a vizita
aceast capital. Nici nu se gndi s admire Sacramento, capitala
Eldorado-ului californian cldit pe o nlime din cauza inundaiilor

190

fluviului Arkansas, care a pricinuit attea dezastre. Da! A fost ridicat un

rambleu care s fie deasupra nivelului celor mai mari revrsri, iar
casele au fost construite la o nlime mai mare cu zece-cincisprezece
metri.
Totui, dac un Max Ral sau un Harris T. Kymbale ar fi regretat s
nu fi fcut Sacramento, cu ct mai mari ar fi fost aceste regrete cu
privire la San Francisco, metropola statului. Ea numr trei sute de mii
de locuitori i constituie o privelite unic n lume, n faa golfului de o
sut de kilometri ptrai, mare ca lacul Leman, situat n pragul Porii de
Aur care se deschide spre Pacific. Trebuie s parcurgi cartierele sale
elegante, strzile sale largi forfotind de lume, cum sunt: strada
Sacramento, strada Montgomery, unde se afl Occidental Hotel, gata s
gzduiasc o colonie ntreag, sau acea strad splendid, n acelai timp
Broadway, Picadilly i Rue de la Paix a frumosului Frisco, cu casele
sale de un alb strlucitor, care au balcoane i turnuri n stil mexican i
ornamente de flori i frunze, cu grdinile sale unde cresc cele mai
frumoase specii ale florei tropicale, chiar i cu cimitirele, care sunt ca
nite parcuri unde se plimb oamenii. i la opt mile se vede popasul
Cliff House, n toat splendoarea sa, n mijlocul naturii. Apoi, din punct
de vedere al importului i exportului, nu este aceast metropol egal cu
Yokohama, Hong-kong, Shanghai, Singapore, Sydney, Melbourne,
reginele mrilor orientale?...
i comodorul Urrican, chiar dac ar fi sosit ntr-o duminic, tot n-ar fi
gsit oraul mort c u m sunt a t tea altele n Statele Unite. De cnd
elementul francez are o oarecare preponderen, Frisco a cptat o
nfiare cu mult mai monden.
Apoi, n acest mediu californian, comodorul ar fi ntlnit juctori
frenetici, fcnd pariuri n meciul Hypperbone. Cci San Francisco este
prin excelen oraul speculaiilor, oraul trusturilor, al confederaiilor
financiare de acaparare a tuturor industriilor mijlocii de acelai fel, unde
pasiunea jocului se manifest sub formele cele mai variate, unde averile
se fac i se pierd n cteva lovituri de burs, ca o aruncare de zaruri,
unde pulsul bate la fel ca i acum cincizeci de ani, n epoca febrei pentru
aur!...
i tocmai aceti ndrznei californieni s nu fi aplaudat ntrebuinarea
automobilului de ctre al aselea partener? Hodge Urrican, un om care
nu se lsa dobort, nu ar fi devenit favoritul lor, cu toate c trebuia s
renceap partida n condiiuni att de dezavantajoase?...
n general, ceea ce-1 scuza pe comodorul Urrican e c nu avea nici o
or de pierdut i, dealtfel, tiindu-i firea, v dai seama c nu s-ar fi
gndit ctui de puin s viziteze California. Aceste dorine de turist,
dac timpul ar fi permis, le-ar fi avut Max Real sau poate Harris T.
Kymbale. Numeroasele trenuri sau vase i-ar fi dus la Mariposa, lng
incomparabila vale a Yosemitei, unde vin muli vizitatori, la Oakland,
n faa Frisco-ului pe marginea golfului, unde podul lung de aproape o
mil unete ambele maluri la strmtoarea Carquinez, la Benicia, unde

191

bacurile cu aburi prelungesc linia ferat transportnd trenuri ntregi n

fermectoarea Santa Clara care nu va ntrzia s se uneasc cu vecina sa
San Jose, la celebrul observator de pe muntele Hamilton, la Monterey-ul
spaniol, ajuns o staiune balnear foarte cutat pentru umbrarul su de
chiparoi de o specie unic, la Los Angeles pe coasta meridional, al
doilea ora al statului, unde este o clim minunat datorit copacilor de
tot soiul eucalipi, arbori de piper, ricin, cafea, ceai, cauciuc,
portocali, bananieri a vnd fructe ntreg anul i un sanatoriu foarte
apreciat de americanii din vest. i poate c tnrul pictor i cronicarul de
la Tribune ar fi putut, printr-o ingenioas combinare de trenuri, s
ajung pn la frontiera meridional a statului, unde frumosul ora San
Diego, cu aer curat i sntos, pe malul unui estuar n care pot veni vase
de mare tonaj, ateapt exploatarea minelor sale de borat i carbonat de
sodiu, n stare s fac din el unul din cele mai nsemnate porturi din
Pacific.
Nu! Hodge Urrican n-a vzut nimic, nu s-a gndit s vad ceva i
probabil nici nu dorea s vad nimic n timpul trecerii sale prin
California central. i spunea c era destul s strbai regiunea cuprins
ntre Keeler i Valea Morii.
Un vehicul excelent acest automobil trimis din Sacramento, avnd o
reglare perfect, dup ultimul model al sistemului Adamson, utilizat n
toat America. El funciona cu petrol i putea s duc cu el carburant
pentru o sptmn. Aadar, chiar dac nu va avea cum s se
aprovizioneze n drum, automobilul va putea parcurge uor cele trei sute
de mile dus i ntors cu aceast rezerv.
Hodge Urrican i Turk erau instalai confortabil n spate, iar n fa
mecanicul cu un ajutor manipulau volanul i frnele. De data aceasta,
contrar obiceiului, comodorul se nchisese n sine i Turk nu reuea s-1
fac s vorbeasc. El nu se gndea la nimic altceva dect la elul final,
hipnotizat de csua asezeci i trei, att de ndeprtat acum, dei la
nceput fusese att de aproape de ea. i nu fiindc l preocupa costul
ultimei trageri: cheltuiala pentru trenul special, pentru automobil, n
afar de tripla penalizare de trei mii de dolari, pe care o va plti la
Chicago nainte de a rencepe partida.
Nu! Era vorba de onoarea i amorul lui propriu, de ruinea da!
de ruinea de a se vedea ntrecut de ceilali ase parteneri i trebuie
s recunoatem de teama de a pierde motenirea lui William J.
Hypperbone.
Pe scurt, automobilul mergea repede i sigur spre Valea Morii, pe un
drum destul de bun de la Keeler ncolo, pe care oferul l mai fcuse in alte di. El depi cteva trguri rzlee prin vile munilor Sierra
Nevada, dominate de muntele Whiney, al crui vrf se nal la aproape
patrusprezece mii de picioare.
Dup ce trecu cu uurin prin psurile mai multor uvoaie,
automobilul porni spre sud-est, o lu peste rul Chay-o-poo-wapah,
pn la satul Indian Wells, la ieirea din trectoarea Walker.

192

Pn aici locurile nu erau chiar att de pustii. Se-ntlneau ferme, e

drept la mare distan una de alta. Se vedeau plugari mergnd de la
aezarea lor la alta nvecinat, sau plcuri de indieni mohaws, odinioar
proprietarii teritoriului. i ca nite oameni care nu se mai mir de nimic,
locuitorii priveau fr uimire acest vehicul mecanic. Solul nc nu era
sterp, creteau tufiuri de creosote i mezchite, d e siuri de yuccas, de
cactui enormi, din care unii msurau pn la opt stnjeni toat gama
arborescent a btrnelor pduri din Nevada.
ns nu gseai, ca n vestitul teritoriu din Calaveras i Mariposa,
arbori fenomene cum sunt Tatl pdurii i Mama pdurii, gigani
nali de peste trei sute de picioare.
i dac n loc de a fi trimis n Valea Morii Hodge Urrican ar fi
trebuit s plece n valea Yosemite, la est de San Francisco, ctre partea
central a munilor Sierra Nevada, sau mai curnd dac pe Max Rial l-ar
fi adus aici jocul ntmplrii, ce amintire ar fi pstrat chiar dup
minunile Parcului Naional din Wyoming despre parcul care
strjuiete muntele Syell, la altitudinea de dou mii de stnjeni, despre
aceste frumusei naturale cu denumirile lor semnificative: Cascada cea
Mare, de cinci sute de picioare. Cascada Primverii, Lacul
Oglinzii, Bolile regale, Catedrala, C o loana lui Washington,
att de admirate de mii de turiti.
n fine, automobilul ajunse n deertul mrginit de depresiunile Vii
Morii. Aici domnete imensa singurtate. Nu se zreau nici oameni,
nici animale. Un soare arztor cdea peste inutul nesfirit. Abia se
vedeau cteva urme de vegetaie rudimentar. Nici caii i nici asinii nu
s-ar fi putut hrni aici i era o fericire c maina propulsat nu avea
nevoie dect de vapori de petrol pentru a aciona vehiculul. Ici i colo,
nite mameloane coline de mic nlime, nconjurate de cteva
desiuri srace de arbuti. Dup cldura nbuitoare a zilei urmeaz
nopile californiene, uscate i reci, pe care roua nu le-ndulcete
niciodat.
Astfel, comodorul Urrican ajunse la 3 iunie la captul sudic al
Tlescope Range-ului, care mrginete la vest Valea Morii.
Era trei dup-amiaz. Cltoria inuse cincizeci de ore, fr odihn i
fr incidente.
ntr-adevr, pe drept cuvnt, acest trist inut cu sol argilos, cteodat
acoperit de o pulbere salin, a fost numit Valea Morii. Valea propriuzis, care sfrete la captul Nevadei, nu este dect un canion, o fie
larg de nousprezece mile, lung de o sut douzeci de mile, ciuruit
de prpstii al cror fund ajunge pn la treizeci de stnjeni sub nivelul
mrii. Pe marginile lor nu cresc n acest arid teritoriu dect plopi pitici,
slcii cu frunze de o glbejeal bolnvicioas, yuccai uscai cu frunze
ascuite, pelini pipernicii i mii de tufe de cactui, numii n California
petalinas, fr frunze, numai ramuri, veritabile candelabre funerare
aezate pe Valea Morii.

193

Death Valley, aa cum spunea Elise Reclus, a fost ntr-o epoc

geologic anterioar albia fluviului care se pierde azi n Soda Lake,
strbtut n prezent numai de uvoiul Amargoza. Povrniurile i sunt
acoperite cu ace de sare, boraxul se adun n gropile ei i cteva dune de
nisip sunt spulberate din timp n timp de curenii atmosferici care se
dezlnuie cteodat cu mare violen.
Da! Valea Morii a fost bine aleas de excentricul testator, pentru a-1
trimite acolo pe nenorocosul partener oprit n plin elan la csua
cincizeci i opt!
Comodorul Urrican ajunsese deci la captul grelei cltorii. El se opri
la poalele munilor Funeral, denumii astfel n amintirea caravanelor
care au pierit pe aceste triste meleaguri. Avu grij s scrie pe loc o
dovad a prezenei sale n Valea Morii la 3 iunie, document care fu
ngropat sub o stnc, dup ce a fost semnat i de Turk, mpreun cu cei
doi mecanici ai automobilului.
Hodge Urrican zbovi numai o or n Valea Morii. Nu-i mai rmnea
nimic de fcut dect s prseasc acest jalnic inut, pentru a se
rentoarce la Keeler pe acelai drum pe care venise. Atunci, deschiznd
gura pentru prima oar, el pronun cuvntul:
Haidem!
i automobilul porni, pe vreme bun, prin regiunea de nord a
deertului Mohaws, cobornd prin trectorile Nevadei, i sosi fr
obstacole la staiunea Keeler, patruzeci i patru de ore de la plecare, la
11 dimineaa, n ziua de 5 iunie.
n trei cuvinte, dar trei cuvinte clduroase, comodorul Urrican
mulumi mecanicului i nsoitorului su, care artaser atta zel i
pricepere n mplinirea misiunii lor obositoare, i, ntorcndu-se spre
Turk, rosti:
Haidem!
Trenul special se afla n gar, gata de plecare, ateptnd rentoarcerea
comodorului. Hodge Urrican merse drept spre mecanic:
Haidem! i strig.
Dup ce fluier, locomotiva se puse n micare i, mergnd cu cea mai
mare vitez, se opri la Reno apte ore mai trziu.
Pe Union Pacific se circul fr gre. Dealtfel, supus unor orarii de o
desvrit precizie, trenul nu putea nici s micoreze, nici s mreasc
durata drumului. El travers Munii Stncoi, statele Wyoming,
Nebraska, Iowa, Illinois i ajunse la Chicago pe 8 iunie, la nou i
treizeci i apte dimineaa.
Ce primire frumoas i fcur comodorului Urrican cei ce-i
rmseser credincioi, n ciuda tuturor piedicilor! Desigur, aceast
plecare pe picior greit, obligaia de a rencepe partida nsemnau o mare
neans. Dar se prea c norocul i zmbea din nou Steagului portocaliu,
cu aruncarea de zaruri din ziua n care el sosi la Chicago.
Nou, din ase cu trei acest numr de puncte se repeta a treia oar
n meciul Hypperbone: prima oar pentru Lissy Wag, a doua pentru

194

necunoscutul XKZ i a treia oar pentru comodor.

i dup ce fusese trimis n Florida, apoi n California. Hodge Urrican
nu trebuia s fac dect un pas spre a ajunge la csua douzeci i ase,
statul Wisconsin, care se mrginete cu Illinois i care nu era ocupat
atunci de nici unul din parteneri. Cota sa se urc pe tabelele ageniilor i
el fu apreciat din nou la valoarea lui Tom Crabbe i Max Ral.
Capitolul VII
CASA DIN SOUTH HALSTEDT STREET
n ziua de 1 iunie, ua casei din South Halstedt Street nr. 3997 din
Chicago se deschise la 8 dimineaa n faa unui tnr care-i purta n
spate trusa de pictor, urmat de un tnr negru cu valiza n mn.
Ce mare fu surpriza i bucuria doamnei Ral cnd fiul su intr n
camer i putu s-1 strng n brae.
Tu, Max. cum... tu eti?...
Chiar eu, mam!
i iat-te la Chicago n loc s fii...
La Richmond? exclam Max Ral.
Da... la Richmond!...
Fii linitit, bun mam!... Am tot timpul s ajung la Richmond,
i, cum Chicago se gsea n drumul meu, am avut, cred, dreptul s m
opresc cteva zile i s le petrec cu tine...
Dar, scumpul meu copil, riti s pierzi...
Ei bine, mcar n-am pierdut ocazia s te pot mbria, drag
mam!... Gndete-te c nu te-am mai vzut de dou sptmni
nesfirite.
Ah, Max, ct a vrea s se termine odat partida!
Si eu!
n favoarea ta... se nelege!
Fii fr grij! E ca i cum a fi posesorul cifrului casei de bani a
onorabilului Hypperbone!... rspunse rznd Max Ral.
n fine, sunt fericit c te vd, scumpul meu fiu, foarte fericit!
Max Ral se gsea la Cheyenne n statul Wyoming cnd, la
ntoarcerea sa din excursia la Parcul Naional din Yellowstone, n ziua
de 29 mai, primi telegrama de la a treia tragere rezultat opt din cinci
cu trei. Or, csua a opta, dup a dousprezecea ocupat de Wyoming,
era atribuit statului Illinois. Trebui deci s se dubleze acest numr de
puncte. asesprezece l ducea pe pictor la csua patruzeci i patru n
Virginia, la Richmond City.
n plus, ntre Chicago i Richmond exist o reea de ci ferate care
permite s parcurgi n douzeci i patru de ore distana care separ cele
dou metropole. Deci, cum Max Real avea naintea lui cincisprezece
zile, adic de la 29 mai la 12 iunie, el putea s fac cc-i plcea i i se
pru cel mai potrivit s se odihneasc o sptmn n casa printeasc.

195

Plecat din Cheyenne imediat dup-mas, ajunse douzeci i patru de

ore mai trziu la Omaha, apoi a doua zi cu bine la Chicago, nsoit de
devotatul Tommy.
n timpul ederii sale aici, Max Ral i propunea s termine dou
pnze pe care le schiase n drum: o privelite de pe Kansas River, lng
Fort Riley, i alta, o vedere a cascadelor Fire Hole din Parcul Naional.
ncredinat c va vinde aceste dou tablouri la un pre bun, va avea cu ce
plti mai multe penalizri, dac nenorocul l va urmri n cursul
cltoriilor sale. Doamna Ral accept toate aceste argumente, fericit
c poate fi mpreun cu fiul ei timp de cteva zile.
Statur de vorb de una i de alta i luar masa n doi ceea ce avea
ntotdeauna farmec pentru mam i fiu. Tnrul pictor se apuc s
mnnce cu poft, dup felurile de hran de care avusese parte n Kansas
i Wyoming. Cu toate c-i scrisese doamnei Real de mai multe ori, el
trebui s reia descrierea cltoriei sale, s-i istoriseasc diversele
incidente, ntmplarea cu miile de cai rtcind pe cmpiile din Kansas i
ntlnirea cu soii Titbury la Cheyenne. Atunci abia mama sa i relat
necazurile avute de cei doi la Calais din statul Maine, cum, nclcnd
legea buturilor alcoolice, domnul Titbury pltise o amend i la ct se
urca aceasta..
i acum care e situaia partidei?...
Pentru a-i explica mai bine, doamna Ral l conduse n camera sa i-i
art o hart ntins pe mas, pe care erau nfipte mici stegulee de
diferite culori.
Ct cltorise prin ar, Max Ral nu se interesase de partenerii si i
nici nu citise ziarele din hoteluri sau din gri. Dar cunoscnd culoarea
fiecruia din cei apte, va fi suficient s examineze harta pentru a fi la
curent cu situaia. Dealtfel, mama lui urmrea de la nceput peripeiile
meciului Hypperbone.
n primul rnd, al cui este steagul indigo, care se afl pe locul
cel mai bun?
Al lui Tom Crabbe, dragul meu, pe care tragerea de ieri, 31 mai,
l trimite la csua patruzeci i apte, statul Pennsylvania...
Ei, mam, tare trebuie c se mai bucur antrenorul su, John
Milner! Ct despre dobitocul de boxer, marele fabricant de lovituri de
pumni, dac nelege ceva, fie ca pe paleta mea galbenul s se schimbe
n rou aprins. i steagul rou?
E steagul lui XKZ, nfipt n csua patruzeci i ase, districtul
Columbia.
ntr-adevr, graie numrului de puncte zece dublat, adic
douzeci, omul mascat fcuse un salt de douzeci de csue, din
Milwaukee, statul Wisconsin, la Washington, capitala Statelor Unite ale
Americii, deplasare uoar i rapid n aceast parte a teritoriului, unde
reeaua de ci ferate este att de deas.
Nu se bnuiete cine este juctorul necunoscut?... ntreb
Max Ral.

196

 n nici un fel, dragul meu.

Sunt sigur, mam, c este bine cotat la agenii i c se fac pe el
pariuri mari...
Da... Muli cred c va ctiga i... eu nsmi m tem de el.
Iat ce nseamn s fii un personaj misterios! declar Max Ral.
Nimeni nu putea s spun dac acum XKZ se mai gsea la Chicago
sau dac plecase spre districtul Columbia. i cu toate acestea,
Washington dei nu este dect un centru administrativ, fr in dustrie
i comer merit ca vizitatorii s-i rezerve cteva zile.
Cu o aezare frumoas la confluena dintre Potomac i Anacostia,
fcnd legtura cu oceanul prin golful Chesapeake, aceast capital
numr nu mai puin de dou sute de mii de suflete, chiar cnd nu se
adun Congresul, epoc n care-i dubleaz populaia.
E adevrat c districtul federal are o suprafa mic i c ocup
ultimul loc ca mrime ntre statele Republicii americane, dar oraul nu e
mai puin demn de nalta sa menire. ncepnd prin construciile sale
mree pe teritoriile triburilor tuscaroras i monacans, el a i nglobat
cteva aezri nvecinate.
Al aptelea partener, dac nu cunotea nc Washington-ul, putea
admira aspectul arhitectural al Capitoliului de pe colina ce coboar spre
Potomac, cu cele trei corpuri ale cldirilor destinate Senatului, Camerei
deputailor i Congresului unde se adun trimiii naiunii, cu nalta
cupol de fier avnd n vrf statuia Americii, cu peristilurile, cele dou
iruri de coloane, basoreliefurile care-1 mpodobesc i statuile din
interior.
Dac nu cunotea Casa Alb, putea alege dintre bulevardele care
pornesc de la Capitoliu pe acela al Pennsylvaniei i putea merge drept
spre reedina Preedintelui modest i democratic locuin ridicat
ntre cldirile Tezaurului i ale diferitelor ministere.
Dac nu cunotea monumentul lui Washington, obelisc de marmor
nalt de o sut cincizeci i apte de picioare, l putea vedea de departe n
mijlocul grdinilor de pe malul Potomac-ului.
Dac nu cunotea Direcia Potelor, se putea duce s admire un
edificiu de marmor alb, n stil antic, cel mai frumos din ora.
Cte ore plcute i instructive se pot petrece n bogatele galerii de
istorie natural i etnografie ale celebrei Instituii Smithson, instalat n
Patent Office, n muzeele cu nenumrate statui, tablouri, bronzuri, i n
Arsenal unde se nal o coloan n onoarea marinarilor americani,
mori ntr-o lupt naval n faa Algerului, pe care se citete inscripia
rzbuntoare: Schingiuii de englezi!
Capitala Statelor Unite are o clim sntoas. Apele Potomac-ului o
scald din belug. Cele cincizeci de leghe ale strzilor sale, parcurile i
grdinile sunt umbrite de peste asezeci de mii de arbori, cum sunt cei
care nconjoar Palatul Invalizilor, Universitatea Howard, Droit Park
sau Cimitirul Naional, cu plcurile lui de verdea, unde mausoleul lui

197

William J. Hypperbone ar fi avut o aezare tot aa de bun ca i n

intirimul din Oakswoods din Chicago.
n fine, dac XKZ ar fi crezut de cuviin s rezerve o mai mare parte
din timpul su capitalei Confederaiei, el n-ar fi prsit districtul nainte
de a merge ntr-un patriotic pelerinaj la Mount Vernon, la distan de
patru leghe de aici, unde o asociaie de doamne ntrein casa n care
Washington i-a petrecut o parte din via i unde a murit n 1799. n
orice caz, dac partenerul de ultim moment sosise n capitala Federaiei,
nici un ziar nu semnalase prezena sa.
i steagul galben? ntreb Max Ral, artnd spre cel din
mijlocul csuei treizeci i cinci.
Este steagul Lissyei Wag, dragul meu.
Da, steagul fetei mai flutura pe csua Kentucky, cci la data de 1
iunie nu avusese nc loc funesta tragere care o trimitea pe Lissy Wag n
nchisoarea din Missouri.
Ah, fermectoarea tnr! excla m M a x Ral. O vd nc,
sfioas, roind mereu, cnd a luat parte la funeraliile lui William J.
Hypperbone, apoi pe estrada de la Auditorium!... Drept s-i spun, dac
a fi ntlnit-o n drum, i-a fi urat din nou succes!...
i ie, Max?...
i mie, mam. S ctigm amndoi partida! Ne-am mpri
motenirea!... Ar fi grozav!
Se poate?
Nu, nu se poate... dar se ntmpl n lumea asta attea lucruri
extraordinare...
tii, Max, s-a crezut c Lissy Wag nu va putea s plece...
Da, srmana fat a fost bolnav i civa dintre cei apte se i
bucurau! Oh! Nu, mam, eu nu!... Din fericire a avut o prieten care a
ngrijit-o bine i a vindecat-o... una, Jovita Foley... tot att de hotrt,
n felul ei, ca i comodorul Urrican! i cnd va fi urmtoarea tragere
pentru Lissy Wag?...
Peste cinci zile, la 6 iunie.
S sperm c frumoasa mea partener va ti s evite pericolele
drumului, labirintul din Nebraska, nchisoarea din Missouri, Valea
Morii din California!... i urez noroc... da... i-1 doresc din tot sufletul!
Era limpede c Max Ral se gndea cteodat la Lissy Wag chiar
foarte des i fr ndoial prea mult dup doamna Real, puin mirat
de cldura cu care vorbea fiul ei de aceast fat.
i nu ntrebi, Max, cine este Steagul verde?... relu ea.
Cel ce filfiie pe csua douzeci i doi, scump mam?
Da, este steagul domnului Kymbale.
Biat bun, ziaristul, spuse Max Ral, i dup ct am aflat,
folosete acest prilej spre a vizita ara...
Da, copilul meu, i Tribune i public zilnic cronicile.
Ei bine, mam, cititorii si trebuie s fie mulumii i, dac va
explora Oregon-ul i Washington-ul, le va povesti lucruri foarte

198

interesante.
Dar a rmas mult n urm.
Asta n-are nici o importan n jocul nostru, rspunse Max Ral,
un numr norocos te face s naintezi repede!
Ai dreptate, biatul meu...
i al cui este acest steag care atrn aa de trist la csua a
patra?...
Al lui Hermann Titbury.
Ah, ce individ ngrozitor!... exclam Max Ral. Trebuie s
turbeze c a fost ntrecut, ba e chiar ultimul!
E de plns, Max, cci n-a fcut dect patru pai n dou aruncri
de zaruri i, dup ce a fost la captul statului Maine, a trebuit apoi s
plece n Utah!
La data de 1 iunie nc nu se tia c soii Titbury fuseser jefuii de tot
ce aveau asupra lor, dup sosirea la Great Salt Lake City.
i totui, nu-i pot comptimi... spuse Max Real. Nu! De zgrciii
tia nu m sinchisesc deloc i mi pare ru c n-au de pltit din buzunar
vreo penalizare mai mare...
Dar nu uita c au trebuit s achite o amend la Calais, spuse
doamna Ral.
Cu att mai bine, i n-au avut dect ce-au meritat, ei care iau i
pielea de pe om. Iar ceea ce le doresc este s mai capete o dat cel mai
mic numr de puncte, unu cu unu! I-ar duce la Niagara i vama
podului i-ar costa o mie de dolari!
Eti crud cu familia Titbury, Max...
Oameni ngrozitori, mam, care s-au mbogit din camt i nu
merit nici o mil! Att ar mai lipsi, ca soarta s-i fac motenitorii
generosului Hypperbone!
Tot ce se poate, rspunse doamna Ral.
Dar, ia spune-mi, mam, nu zresc steagul faimosului Hodge
Urrican.
Steagul portocaliu!... Nu mai flfie nicieri, de cnd ghinionul
1-a trimis pe comodor n Valea Morii, de unde se va ntoarce la
Chicago spre a rencepe partida.
E greu pentru un ofier de marin s -i coboare steagul!
exclam Max Ral. Ce furii trebuie s-1 fi cuprins, i cum se va fi
cutremurat vaporul su de la chil pn la vrful catargelor!
Nu-ncape ndoial, Max.
i XKZ, cnd are loc tragerea pentru dnsul ?
Peste nou zile...
Ciudat idee a avut defunctul, s nu dea n vileag numele
ultimului din cei apte.
Acum Max Real era la curent cu situaia meciului.
Dup aceast aruncare de zaruri care-1 trimitea n Virginia, tia c
ocup locul al treilea. l ntrecea Tom Crabbe, aflat n frunte, i XKZ
pentru care a treia tragere nu se efectuase nc.

199

De fapt, lui nu-i prea psa, n pofida dorinelor doamnei Ral i ale lui
Tommy. Astfel c timpul ct rmase la Chicago i-1 petrecu n atelier,
unde termin cele dou peisaje, a cror valoare date fiind condiiile
n care au fost pictate cretea n ochii unui amator american.
Ca urmare, Max Ral, ateptnd apropiata sa plecare, nu se mai gndi
la meci, nici la cei pe care acesta i pusese pe drumuri de-a lungul
Statelor Unite. n fond, el nu-i asumase rolul de partener dect pentru a
nu o necji pe buna sa mam tot aa cum Lissy Wag participa pentru
a nu o supra pe Jovita Foley.
Totui, n timpul ederii sale la Chicago, lu cunotin de celelalte
trei rezultate ale tragerilor de la Auditorium. C e a d i n 2 se art
dezastruoas pentru Hermann Titbury, deoarece l obliga s plece n a
nousprezecea csu, statul Louisiana, menit s fie locul hanului,
unde trebuia s atepte dou trageri fr s ia parte la ele. Tragerea din 4
l bucur pe Harris T. Kymbale, cci, dac nu-1 trimitea dect la csua
treizeci i trei, North Dakota, i asigura cel puin o cltorie interesant.
n fine, pe 6 iunie, ora opt, maestrul Tornbrock arunc zarurile pentru
Lissy Wag. n dimineaa aceea, Max Ral, care se interesa att de mult
de soarta fetei, se duse la Auditorium, de unde se ntoarse ct se poate
de necjit.
De la csua treizeci i opt, statul Kentucky, Lissy Wag prin
numrul de puncte apte dublat, deci patrusprezece era trimis la
csua cincizeci i doi. Acolo, n statul Missouri, nefericita trebuia s
stea la nchisoare, pn cnd un alt partener venea s-i ia locul.
Cum era de ateptat, cele trei trageri avur un efect considerabil n
lumea juctorilor din toate ageniile. Pentru Tom Crabbe i Max Ral se
fcuser cereri mai multe ca oricnd. Norocul era vdit de partea lor i
prea greu de ales ntre aceti doi favorii ai soartei.
Ct de ndurerat se simi Max Ral cnd se ntoarse acas i o vzu pe
maic-sa nfignd sleguleul galben n mijlocul statului Missouri.
transformat n nchisoare de voina excentric a defunctului i
pentru Lissy Wag de voina destinului! Era foarte necjit i nu-i
ascunse mhnirea. Rezultatul cu nchisoarea sau cel cu puul erau
cele mai proaste ale partidei. Da, mai grave chiar dect cel cu Valea
Morii, a crui victim fusese Hodge Urrican! Cel puin comodorul
suferise numai o ntrziere i putea continua lupta!... Dar cine tie dac
meciul Hypperbone nu se va ncheia nainte ca prizoniera s fi fost
eliberat?...
n fine, a doua zi, la 7 iunie, Max Ral se pregti s plece din
Chicago. Mama sa sttu mult vreme s-1 povuiasc, iar el i fgdui
c nu va ntrzia pe drum.
i fie ca telegrama ce-o vei primi la Richmond, fiul meu, s nu
te trimit... la captul lumii...
De-acolo te mai ntorci, mam, te ntorci, n timp ce de la
nchisoare!... Recunoate c toate acestea sunt o btaie de joc. S fii
socotit un cal de curse, s pierzi din cauza unei jumti de lungime...

200

Da... o btaie de joc!...

Nu, copilul meu, nu-i aa!... Du-te, dar, i Dumnezeu s te
ajute!
i buna femeie punea tot sufletul n aceste cuvinte.
Se nelege de la sine c Max Ral, n timpul ederii sale, n-a putut s
se fereasc uor de agenii, reporterii, cei ce pariau i care-1 cutau
mereu n Halstedt Street. Ce s te mire? Era pe picior de egalitate cu
Tom Crabbe... Ce onoare!... Max Ral i fgduise desigur mamei s
plece n Virginia pe drumul cel mai scurt. Dar, cu condiia s fie pe 12
la Richmond, cine ar fi avut ceva de spus dac drumul su, n loc s
urmeze linia dreapt, o lua pe o linie frnt sau curb. Cu toate acestea,
el se hotr s nu ias din statele pe care avea s le traverseze Illinois,
Ohio, Maryland, Virginia occidental, pn n Virginia i metropola sa
Richmond.
Doamna Ral primi dup patru zile, Ia 11 iunie, o scrisoare n care
fiul ei i povestea pe scurt toate peripeiile cltoriei. n afara remarcilor
despre inuturile strbtute, oraele vizitate, ntlnirile avute, ea mai
trda ns i o stare sufleteasc deosebit, care o puse pe gnduri.
Richmond, 11 iunie, Virginia.
Buna i draga mea mama,
Iat-m ajuns nu la inta acestei mari i stupide partide, ci la
destinaia unde m-a trimis a treia aruncare de zaruri... Dup Fort Riley
din Kansas, dup Cheyenne dai Wyoming, Richmond din Virginia!
Deci, nu-fi face griji pentru fiina pe care o iubeti mai mult dect orice
pe lume i care te iubete din toat inima: fiul tu se gsete la postul
su, i este sntos.
A vrea s pot spune acelai lucru i despre biata Lissy Wag, pe care o
ateapt paiele umede ale nchisorii din marele ora missourian. Nu
pot s-i ascund, drag mam, ct sunt de mhnit de nenorocul ei, cu
toate c n-ar trebui s vd n ea dect o rival. Dar e att d e
fermectoare i atrgtoare! Cu ct m gndesc mai mult la nefericita
tragere apte din trei i patru, dublat c u att sunt mai mhnit i
regret mai mult c steagul galben trebuie s fluture pe zidurile
<nchisorii>, dup ce a fost purtat vitejete pn acum, pentru amica
sa, de neobosita Jovita Foley! i pn cnd va rmne acolo ?...
Am plecat pe data de 7, n zorii zilei. Calea ferat merge de-a lungul
malului de sud al lacului Michigan, de unde se zresc frumoasele
priveliti ale acestui lac. Dar, ntre noi fie vorba, cunosc prea bine
lacul, ct i locurile care-l nconjoar! Dealtfel, n aceast parte a
Statelor Unite, ca i n Canada, te cam plictisesc lacurile cu ape
albastre, care nu sunt totdeauna albastre, i domoale, fr s fie
domoale totdeauna. Avem prea multe i m ntreb de ce Frana, care nu
e att de bogat n terenuri lacustre, nu cumpr unul la alegere, aa
cum noi i-am cumprat Louisiana n 1803 ?

201

n tot cazul, eu am privit la dreapta i la stnga prin gaura paletei

mele, n timp ce mormolocul de Tommy dormea dus.
Fii linitit, mam, nu i-am trezit negriorul! Poate c visa c am
ctigat destule milioane de dolari pentru a-l ine venic! S-l lsm s
fie fericit!
Reiau n parte drumul fcut de Harris T. Kymbale cnd a plecat din
Illinois n statul New York, din Chicago la Niagara. Dar, ajuns la
Cleveland City din Ohio, las acest drum i m ndrept spre sud-est.
Dealtfel, trenuri sunt puzderie nct n-ai pe unde s calci dac vrei s
mergi pe jos.
Nu-mi cere, drag mam, s-i nir orele mele de sosire i de plecare
din cursul acestei cltorii. N-ar putea s te intereseze. i voi vorbi
numai de cteva localiti, pe unde locomotiva noastr a mprocat
trmbe de aburi. Ele se-ngrmdesc n aceast zon industrial tot att
de multe ca i fagurii unui stup de albine! i voi descrie numai pe cele
mai importante. Din Cleveland am plecat la Warren, un mare centru
din Ohio, aa de bogat n petrol c i un orb l-ar recunoate, numai s
aib nas, att de dezgusttor este mirosul. Ai impresia c aerul ia foc
dac aprinzi un singur chibrit. i apoi, ce inut! Pe cmpii, ct vezi cu
ochii, numai sonde i puuri, aijderi pe dealuri i vi. Par nite lmpi
uriae de treizeci patruzeci de picioare nlime. Nu le lipsete dect
fitilul!...
Drag mam, acest inut nu se poate compara cu poeticele noastre
cmpii din Far-West, nici cu vile slbatice din Wyoming, cu
deprtatele priveliti ale Munilor Stncoi, sau cu zrile nesfirite ale
marilor lacuri i oceanelor. Realizrile industriale sunt frumoase, nu
zic nu, dar mai frumoase sunt operele artistice, i nimic nu le ntrece pe
cele naturale...
ntre noi, draga mam, a fi dorit s te iau cu mine dac as fi fost
favorizat de ultima tragere, adic favorizat s fiu trimis ntr-un inut
frumos. Da, doamn Real, de exemplu n Far-West. i nu pentru c nu
ar fi interesante privelitile din lanul munilor Alleghany pe care i-am
strbtut. Dar nu se pot compara, pe cinstea mea de pictor, cu
Montana, Colorado, California sau Oregonul.
Da! Am fi cltorit mpreun i dac am fi ntlnit-o pe Lissy Wag.
cine tie... din ntmplare... Ei bine, ai fi fcut cunotin cu ea. E drept
c acuma e la nchisoare sau n drum spre ea, srmana fat!...
Ah, dac la urmtoarea tragere ar veni s-o elibereze un Titbury,
Crabbe sau Urrican! i-l nchipui pe acest grozav comodor cznd n
csua cincizeci i doi, dup tot ce-a pit! Ar fi n stare s-l lase pe
Turk s-i manifeste n voie instinctele sale de tigru feroce!... La nevoie,
drag mam, Lissy Wag ar fi putut fi trimis, orict de trist ar fi fost, la
han sau n labirint... Dar puul... ngrozitorul pu, sau
nchisoarea... oribila nchisoare... sunt ncercri fcute pentru
sexul tare! Cu siguran c destinul n-a prea fost curtenitor n ziua
aceea!

202

Dar s nu o lum razna i s continum cu cltoria. Am depit

Warren de-a lungul Ring River-ului i, dup ce am trecut de frontiera
statului Ohio, am intrat n Pennsylvania. Primul ora important este
Pittsburg, aezat pe fluviul Ohio cu anexa sa Alleghany, Cetatea de
Fier sau Cetatea de Fum cum este denumit, datorit miilor de conducte
subterane prin care trec gazele naturale. Ct este de murdar!... i se
nnegresc minile i faa n cteva minute... capei mini i fa de
negru! Ah, pajitile mele rcoroase i luminoase din Kansas!
Am pus pe fereastr puin ap pe fundul unui pahar i a doua zi am
gsit cerneal. Cu acest amestec chimic i scriu acum, draga mea
mam.
Am citit n ziar c tragerea din 8 l trimite pe violentul nostru
comodor Urrican n Wisconsin. Din pcate, la urmtoarea tragere,
dac are numrul de puncte doisprezece, chiar dublat, nu va putea
ajunge la csua cincizeci i doi, unde tnra prizonier st att de
mhnit...
n fine, am continuat s cobor spre sud-est. Numeroase gri s-au
perindat de o parte i de alta a cii ferate, orae, trguri i sate, dar n
tot acest inut nici un col de natur n-a fost lsat neatins. Peste tot vd
mna omului i mainile sale zgomotoase. E drept c i n Illinois-ul
nostru se ntmpl acelai lucru i nici Canada nu va avea alt soart,
ntr-o zi, arborii vor fi de metal, cmpiile de psl i plajele din pilitur
de fier... Acesta e progresul.
Totui am avut cteva ore frumoase cltorind prin trectorile munilor Alleghany. Un lan de muni capricios, slbatic, acoperit de
conifere negricioase, brzdat de povrniuri abrupte, cu prpstii
adinci, vi ntortocheate, uvoaie nvolburate pe care industriaii nc
nu le-au zgzuit i care formeaz cascade naturale.
Apoi am trecut prin acel colior al Maryland-ului scldat de
Potomac i am ajuns la Cumberland, mai important dect capitala,
modesta Annapolis, nensemnat fa de nvalnicul i mndrul
Baltimore unde este concentrat ntreaga via comercial a statului.
Aici cmpiile sunt verzi, cci inutul e mai mult agricol dect industrial.
Iarba crete peste un strat de fier i crbune, iar cteva lovituri de sap
nltur imediat solul vegetal.
n fine, iat-m n West Virginia i fii linitit, bun mam, Virginia
nu-i prea departe. A fi venit aici mai demult dac problema sclaviei nar fi mprit statul n dou in timpul rzboiului de Secesiune. Da, n
vreme ce rsritul apra doctrinele antiumane ale sclaviei Tommy
doarme, nu ne aude apusul, dimpotriv, se desprindea de
Confederaie ca s treac sub drapelul federal.
E un inut povrnit, dac nu muntos, strbtut la est de lanul
munilor Appalaches, cu mine de fier i huil, cu ocne de sare care
veacuri ntregi ar fi putut ndestula Confederaia. Nu m-am dus la
Charleston, capitala Virginiei occidentale, care bineneles nu e acelai
Charleston din Carolina de Sud, unde a fost trimis Harris T. Kymbale,

203

nici al treilea Charlestown despre care voi vorbi mai ncolo. M-am
oprit ns o zi la Martinsburg City, cel mai mare ora de pe coasta
Atlanticului. Da, o zi ntreag, i nu m certa, drag mam, cci am
avut timp s ajung dup aceea n cteva ore la Richmond. De ce m-am
oprit la Martinsburg ? Ca s fac un pelerinaj la mormntul lui John
Brown care a ridicat primul, la nceputul rzboiului, steagul mpotriva
sclaviei. Plantatorii din Virginia l-au hituit ca pe o fiar. N-avea cu
sine dect vreo douzeci de oameni i voia s ocupe arsenalul din
Harpers Ferry. Acesta e numele unui orel aezat la poalele unei
coline, ntre rurile Potomac i Shenandoah, un colior minunat, dar
mai ales vestit prin teribilele evenimente care au avut loc aici. Eroicul
aprtor al marii i dreptei cauze se refugiase n 1859 n aceast
localitate. Miliia l ataca nencetat. Dup minuni de vitejie, grav rnit
i dezarmat, a fost prins, trt pn l a aezarea nvecinat
Charlestown, unde a fost spnzurat la 2 decembrie 1859. Moartea lui
glorioas nu va fi uitat i numele lui va rsuna din veac n veac1 .
Acestui martir al libertii i emanciprii umane am vrut s-i aduc
omagiul meu de patriot.
Deci iat-m sosit in Virginia, stat prin excelen sclavagist i care a
fost teatrul principal al rzboiului de Secesiune. Voi lsa geografilor
grija de a-i spune, dac te intereseaz, c el ocup locul al treizeci i
treilea ca suprafa in Federaie, c este mprit n nousprezece
districte, c dei a fost trunchiat n partea de vest este nc unul
dintre cele mai puternice state ale Republicii Nord-Americane, c
numrul de cerbi i opposumi scade, c prepeliele, cocorii i vulturii i
brzdeaz cerul, c produce n abunden gru, porumb, secar, ovz,
hric i mai ales bumbac lucru mbucurtor, fiindc port cmi din
el i tutun, care nu m intereseaz cci nu fumez.
Ct despre Richmond, e un ora frumos, fosta capital a Americii
separatiste, cheia statului Virginia, pus n cele din urm in buzunar de
Guvernul federal. El e aezat ntre apte coline, pe malul rului James,
i ntinde mna Manchester-ului de pe malul opus; aadar, un ora
dublu, ca attea altele n Statele Unite, dup exemplul unor anumite
stele. i repet c e un ora care merit s fie vzut cu Capitoliul su, un
fel de templu grec, cruia i lipsete cerul Aticei i orizontul atenian al
Acropolei, cum i lipsesc i Partenonului din Edinburgh. Are n schimb
prea multe fabrici i uzine, pentru gustul meu, cel puin o sut numai
pentru prepararea tutunului.
1

Iat ce a spus marele geograf francez Elisec Reclus i speram c se va

ine seama de cererea lui: Fiecare din comandanii trupelor federale din
timpul rzboiului de Secesiune i are statuia n pieele Washington-ului
sau ale marilor orae din nord. Dar locul unde a czut Brown, al crui
suflet mergea in fruntea armatelor i care prin pilda sa a fcut mai mult
pentru victoria final dect toate planurile generalilor, a rmas o
grmad de ruine, necunoscut de popor. (N.A.)

204

Are i un cartier al naltei societi, numit Leonard Height, unde se

nal un monument n memoria lui Lee, generalul confederailor, care
merit aceast onoare nu pentru cauza pe care a aprat-o, ci pentru
calitile sale personale.
i mrturisesc, drag mam, c n-am vizitat alte orae ale statului.
Dealtfel, se aseamn oarecum ntre ele, ca mai toate oraele
americane. Nu-i voi vorbi deci nici de Petersburg, care a aprat
poziiile separatitilor la sud, ca i Richmond la nord, nici de Yorktown,
unde cu optzeci de ani nainte se termina rzboiul de Independen prin
capitularea lordului Cornwallis, nici de acele cmpuri de btaie unde
M a c C lellan a fost mai puin norocos contra lui Lee dect Grant,
Sherman i Sheridan. Trec sub tcere Lynchburg, acum un ora
industrial cu o vie activitate, unde s-au refugiat armatele secesioniste i
de unde au fost nevoite s se retrag n Appalaches, ceea ce a adus
sfritul rzboiului la 9 aprilie 1865. n nord-vest las la o parte Norfolk,
Roanoke, Alexandria, golful Chesapeake i numeroasele staiuni
termale. Tot ce-i pot spune este c dou cincimi din populaia Virginiei
sunt oameni de culoare, foarte frumoi, i c aproape de orelul Luray
exist grote subterane, poate mai grozave dect Mammoth Caves din
Kentucky.
i fiindc veni vorba, m gindesc c acolo srmana Lissy Wag a aflat
de nedreapta hotrre a soartei care a trimis-o in Missouri i m ntreb
cum va putea plti tripla penalizare de trei mii de dolari!... Acest lucru
m ntristeaz nespus... Da... i tu trebuie s m nelegi...
Citesc pe un afi din Richmond rezultatul tragerii din 10 iunie. Numrul de puncte cinci, din doi cu trei, desemneaz Minnesota pentru
faimosul nostru necunoscut XKZ. De la csua patruzeci i ase el sare
acum la a cincizeci i una, i iat-l n frunte!... Dar cine dracu o fi acest
om ? mi pare deosebit de norocos i nu cred c aruncarea de zaruri
pentru mine, care va avea loc Maine, m va face s-l ntrec!
Cu asta nchei lunga mea scrisoare, care nu te poate interesa dect
pentru c vine de la fiul tu. Te srut din toat inima, isclind cu
numele meu, care nu mai e dect acela al unui cal de curse de pe
hipodromul Hypperbone.
MAX RAL
Capitolul VIII
LOVITURA DE PUMN A REVERENDULUI HUNTER

Cel mai puin ndreptit s ajung n csua patruzeci i apte, statul

Pennsylvania, i la Philadelphia, principalul ora al statului, cel mai
important din Federaie dup New York i Chicago, era desigur Tom
Crabbe, brut din natere i boxer de meserie.
Dar soarta nu alege, zice o vorb popular, i n loc de Max Ral,

205

Harris T. Kymbale sau Lissy Wag, fcui pentru a admira frumuseile

acestei metropole, ea trimisese aici o fiin stupid, n tovria
antrenorului John Milner. Niciodat defunctul membru al ExcentricClubului n-ar fi prevzut aa ceva.
Dar n-aveai ce face. Zarurile hotrser aa nc din primele ore ale
zilei de 31 mai. Numrul de puncte doisprezece, din ase cu ase, era
anunat telegrafic pe firul dintre Chicago i Cincinnati. Astfel, al doilea
partener lu msuri s prseasc imediat vechiul Porcopolis.
Da, Porcopolis! exclam cu dispre la plecare John Milner. Cum
altfel s-ar fi ndreptat n mas populaia la expoziia de vite, cnd avea
cinstea s-l gzduiasc pe celebrul Tom Crabbe! Acel porc a atras toat
atenia publicului i nimeni nu 1-a mai aclamat pe campionul Lumii
Noi!... Ei bine, s punem mna pe comoara lui Hypperbone i voi ti
cum s ne rzbunm!
Era cam nedesluit cum voia s se rzbune John Milner. nainte de
toate trebuia ctigat ns partida. De aceea, Tom Crabbe se grbi s ia
primul tren spre Philadelphia dup indicaiile telegramei primit n
dimineaa aceea.
Ar fi avut destul timp pentru aceast cltorie, deoarece statele Ohio
i Pennsylvania se-nvecineaz. Imediat ce ai trecut frontiera oriental a
unuia, te gseti pe teritoriul celuilalt. ntre cele dou metropole distana
este de nici ase sute de mile i mai multe linii ferate deservesc pe
cltori. Puteai ajunge n douzeci de ore.
Un asemenea noroc nu-i era dat comodorului Urrican, iar tnrul
pictor sau reporterul Tribunei, n cutare de drumuri ct mai lungi, nici
nu l-ar fi dorit.
John Milner, furios, nelegea s nu mai rmn nici o zi n
Cincinnati, acest ora ahtiat dup curiozitile fenomenale ale rasei
porcine. Da, cnd va pi pe platforma trenului, el i va scutura cu
dispre praful de pe pantofi. ntr-adevr, nimeni nu-1 bgase n seam
pe Tom Crabbe la Cincinnati, nimeni nu-i luase vreun interviu la hotelul
su din cartierul Covington, juctorii nu mai veniser grmad s
parieze ca aceia din Austin sau Texas i sala potei fu goal n ziua cnd
se prezent s primeasc telegrama maestrului Tornbrock!
Totui, graie numrului de puncte doisprezece, Tom Crabbe ntrecea
cu trei csue pe Max Ral i cu o csu pe omul mascat.
John Milner, rnit n amorul lui propriu, jignit de atitudinea populaiei
din Cincinnati, scos din mini de atta nepsare, prsi hotelul la orele
dousprezece treizeci i apte i urmat de Tom Crabbe, care tocmai
terminase a doua mas, plec spre gar. Trenul porni i, dup ce coti la
Columbus, trecu frontiera oriental format de fluviul Ohio...
Pennsylvania i trage numele de la ilustrul quaker englez William
Penn, care la sfritul secolului XVII a cucerit pmnturile de pe malul
Delawar-ului i iat cum: William Penn creditase Anglia cu o sum
mare de bani. Carol al II-lea i oferise n schimb o parte din teritoriile
engleze din America. Penn primi i dup civa ani, n 1681, ncepu s

206

pun temeliile Philadelphiei. Regiunea era acoperit pe atunci de pduri

nestrbtute i de aceea o numi Sylvania, adugind i numele su, de
unde Pennsylvania. Harris T. Kimbale, dac ar fi fost trimis pe aceste
meleaguri, ar fi povestit faptul istoric nsoindu-1 cu legende ale rii
prin care trecea. Ar fi zugrvit cu pana sa vioaie nfiarea statului,
asemntor cu Ohio, strbtut de lanul Munilor Alleghany, de la sudest la nord-vest. Ar fi descris pdurile de stejari, punile unde pasc
numeroase turme i caii de ras pe care bicicletele i vor face s dispar
ca n Oregon i Kansas. Ar fi adus laude n cuvinte naripate i spirituale
livezilor de duzi, unde se cresc viermii de mtase. n Pennsylvania iarna
e frig, dar vara clima devine tropical. Ar fi vorbit, sprijinindu-se pe
cifre, de solul bogat n huil, antracit, minereu de fier, petrol i gaze
naturale, i att de nesecat nc d un numr de tone de oel i fier
superior produciei din tot restul Statelor Unite. Poate ar fi povestit
vntorile de elani, cerbi, pisici slbatice, lupi, vulpi i uri care colind
marile pduri, cci era un mare amator de peripeii cinegetice.
Bineneles, reporterul ar fi vizitat marile orae, bucurndu-se de o
primire clduroas din partea locuitorilor, s-ar fi oprit n cele dou
localiti ngemnate dintre Alleghany i Pittsburg, de unde trecuse Max
Ral spre Richmond. i-ar fi petrecut o parte din timp la Harrisburg,
capitala statului, care are patru poduri peste Susquehanna, i s-ar fi
plimbat prin cimitirul din Gettysburg, teatrul luptelor din 1863, unde au
fost nfrni soldaii confederai n ziua cnd Mississippi, dup cderea
fortreei de la Wicksburg, fu ocupat de generalul Grant. Pe crrile
cimitirului ar fi ntlnit numeroi pelerini venii de pretutindeni s-i
cinsteasc morii care dorm sub crucile de piatr. L-ar fi interesat i alte
orae ca Serquton, Reading, Erie, pe lacul cu acelai nume, Lancaster,
Altona, Wilkesbare cu o populaie de peste 30 de mii de suflete. n fine,
cronicarul Tribunei ar fi fcut desigur o excursie pe valea Leight, la
muntele Ursul, nalt de 100 de stnjeni, unde trenul a ajuns prima oar n
1827. Max Ral, dei nu-i plceau regiunile industriale, ar fi gsit i el
multe priveliti pitoreti pe care le-ar fi putut picta. Dar, din pcate
pentru posteritate, ei n-au fost trimii n acest frumos inut. La ce te
puteai atepta de la Tom Crabbe sau mai degrab de la John Milner? Ei
nu se vor duce dect l a Philadelphia. De ast dat vor atrage atenia
asupra lor. Tom Crabbe va fi eroul zilei. La nevoie, antrenorul va ti
cum s fac oraul s-1 srbtoreasc din plin.
n 31 mai, pe la zece seara, Tom Crabbe i fcu intrarea n
Philadelphia, Oraul dragostei freti, capitala Pennsylvaniei, unde el
i antrenorul su i petrecur noaptea fr ca nimeni s tie de ei.
A doua zi John Milner voia s vad cam dincotro bate vntul. Era
oare un vnt prielnic i mprtiase numele ilustrului boxer pn l a
malurile Delawar-ului?... Dup obiceiul su, John Milner l lsase la
hotel pe Tom Crabbe, dup ce luase toate msurile pentru mesele sale
din cursul dimineii.
i de data aceasta, ca la Cincinnati, el nu nscrisese numele i profesia

207

lor n registrul cltorilor. Milner voia mai nti s dea o rait prin ora.
Deoarece rezultatul ultimei trageri trebuia s fie cunoscut nc din ajun,
el va afla dac populaia era preocupat de venirea lui Tom Crabbe.
Dac e vorba s strbai un ora de categoria a treia sau a patra, cu un
spaiu restrns, o poi face n cteva ore. Dar acest lucru nu este posibil
pentru o aglomerare urban, care, mpreun cu anexele Manaynak,
Germanstown, Camden i Gloucester, numr nu mai puin de dou sute
de mii de case i un milion o sut de mii de suflete. Aezat de la nordest la sud-vest, de-a lungul fluviului Delaware, Philadelphia se ntinde
pe o lungime de ase leghe, aproape ct Londra. Locuitorii ei stau
fiecare n cte-o cas i enormele cldiri, care ca la Chicago sau New
York pot adposti sute de oameni, sunt foarte rare. El se arat prin
excelen un ora al cminului.
n realitate, aceast metropol este imens, minunat, cu aerul pur,
construit geometric, cu strzi largi de o sut de picioare. Casele cu
faada din crmizi i marmor sunt strjuite de copaci btrni din epoca
marilor pduri; are grdini ngrijite, scuaruri, parcuri din care unul
dintre cele mai vaste ale Statelor Unite, Fairmount Park, cu o suprafa
de o mie dou sute de hectare, situat de-a lungul rului Schuylkill, i-a
pstrat aspectul slbatic.
n tot cazul, n aceast prim zi, John Milner nu putu s viziteze dect
o parte a oraului, aezat pe malul drept al Delawar-ului i urc apoi
spre cartierul de vest, mergnd de-a lungul rului Schuylkill, un afluent
al fluviului, care curge de la nord-vest spre sud-est. De cealalt parte a
Delawar-ului se ntinde New Jersey, unul din micile state ale Federaiei,
cu anexele Camden i Gloucester, care, n lipsa podurilor, comunic cu
metropola prin ferry-boat-uri.
n aceast zi, deci, John Milner nu putu trece prin centrul oraului de
unde pornesc principalele strzi n jurul Primriei, vast construcie din
marmor alb, care a costat multe milioane. n vrful turnului, la o
nlime de aproape ase sute de picioare, urma s fie aezat statuia lui
William Penn. n timpul ederii sale la Philadelphia, John Milner nu
fcu dect s zreasc monumentele oraului, cci niciodat nu-i trecuse
prin gnd s le viziteze. La urma urmelor nu venise s vad
Philadelphia. Nimeni nu atepta de la el picturi sau articole de ziar. El
avea misiunea s-1 conduc pe Tom Crabbe acolo unde indica ultima
tragere. Dar nelegea s fac din aceast cltorie o reclam pentru
Tom Crabbe n cazul cnd va fi obligat s-i continue meseria, dac nu
va ctiga cele asezeci de milioane de dolari.
La Philadelphia nu lipsesc amatorii de box, cci sunt sute de mii de
lucrtori n uzinele metalurgice, n atelierele de construcii de maini, n
rafinrii, n fabricile de produse chimice, n estoriile de covoare i
stofe, mai mult de ase mii de ateliere de tot felul i mai exist i
muncitorii din portul de unde se expediaz crbuni, petrol, grne i
manufactur, i care are o nsemntate comercial nentrecut dect de
portul New York.

208

209

John Milner bg de seam cu satisfacie c trgul de vite de pe

Market Street din Philadelphia, cel mai bun din toate cele cinci pri ale
lumii, nu se pregtea pentru nici o expoziie de animale. Deci tovarul
su nu avea, din acest punct de vedere, s se team de nici un fel de
rival, cum se ntmplase n ngrozitorul Spring Grove din Cincinnati,
unde Steagul indigo a fost nevoit s se plece n faa maiestii unui porc
fenomenal.
Nu-i vorb, John Milner fu de la nceput linitit n aceast privin.
Ziarele din Philadelphia anunaser prin articole rsuntoare c statul
Pennsylvania atepta sosirea apropiat a celui de-al doilea partener, n
perioada celor 15 zile dintre 31 mai i 14 iunie. i ageniile de pariuri se
puseser pe treab. Curtierii nclziser lumea juctorilor n favoarea lui
Tom Crabbe, artnd c era naintea tuturor concurenilor i c-i erau
suficiente dou aruncri de zaruri favorabile, pentru a ajunge la int...
etc...
i cnd a doua zi Tom Crabbe fu scos la plimbare de antrenorul su
pe strzile cele mai frecventate, ar fi avut toate motivele s fie mulumit,
dac ar fi tiut s citeasc! Pretutindeni, afie enorme c e -i drept, n
felul celor despre porcul din Cincinnati cu numele partenerului
numrul doi n litere de-o chioap i cu semne de exclamaie nsoindu1 ca o gard de onoare, fr s mai vorbim de prospectele mprite de
ctre curtierii glgioi ai ageniilor!
TOM CRABBE! TOM CRABBE! TOM CRABBE!
Ilustrul Tom Crabbe, campionul Lumii Noi!!
Marele favorit al meciului Hypperbone!!!
Tom Crabbe care i-a nvins pe Fitzsimmons i Corbet!!!
Tom Crabbe care i bate pe Real, Kymbale, Titbury, Lissy Wag,
Hodge Urrican i XKZ.
Tom Crabbe e n frunte!!!
Tom Crabbe are numai asesprezece csue pn la int!!!
Tom Crabbe care va mplnta steagul indigo pe nlimile din
Illinois!!!
Tom Crabbe este n mijlocul nostru!!!
Triasc! Triasc Tom Crabbe!!!
E de la sine neles c alte agenii, care nu-1 considerau pe cel de-al
doilea partener ca favorit, rspundeau cu afie mpnzite de nu mai
puine semne de exclamaie, opunnd culorile sale pe cele ale lui XKZ,
Max Ral i Harris T. Kymbale. Din pcate, ceilali concureni, Lissy
Wag, comodorul i Hermann Titbury erau considerai ca scoi din joc.
Se va nelege deci ce sentiment de mndrie resimea John Milner
cnd l plimba pe impuntorul su boxer pe strzile Philadelphiei, prin
pieele principale, prin scuaruri, prin Fairmount Park i chiar prin trgul

210

din Market Street. Ce revan fa de dezamgirea din Cincinnati! Ce

garanie pentru succesul final!...
Totui, n ziua de 7, n mijlocul acestei bucurii ameitoare, John
Milner avu o strngere de inim provocat de urmtorul incident
neprevzut, gata s dezumfle balonul, pe care sta s se nale, cu o
singur neptur de ac.
Un afi colosal fusese lipit de un rival, sau poate chiar de un
concurent din meciul Hypperbone:
CAVANAUGH MPOTRIVA LUI CRABBE!
Cine era Cavanaugh ? Binecunoscut n ora, era un boxer renumit
care cu trei luni nainte fusese nvins n lupt de Tom Crabbe, fr s fi
putut obine pn acum revana, cu toate cererile sale struitoare. De
aceea, de vreme ce Tom Crabbe se afla n Philadelphia, pe afi, dup
numele de Cavanaugh, se citeau urmtoarele:
PROVOCARE PENTRU CAMPIONAT!
PROVOCARE!
PROVOCARE!
Recunoatei c Tom Crabbe avea altceva mai bun de fcut dect s
rspund la aceast provocare: el trebuia s atepte linitit, ntr-un dolce
farniente, tragerea urmtoare. Dar Cavanaugh sau mai degrab cei
care-1 mpingeau s stea n calea campionului Lumii Noi nu privea
lucrurile cu aceiai ochi, nu nelegea s-1 lase n pace.
Cine tie dac nu era o lovitur urzit de o agenie rival, o ncercare
de a opri naintarea juctorului care se afla n frunte?
John Milner ar fi trebuit s se mulumeasc s dea din umeri. Adepii
lui Tom Crabbe interveniser , d ndu-i sfatul s nu in seama de
provocrile acestea lansate cu un scop bine determinat.
Dar pe de o parte John Milner cunotea superioritatea indiscutabil de
boxer a omului su fa de Cavanaugh, i pe de alt parte i fcea
urmtoarea socoteal: la urma urmelor, dac Tom Crabbe nu ctiga
partida, dac nu se mbogea cu milioanele testamentului, dac trebuia
s continue s boxeze n faa publicului, nu i-ar fi pierdut reputaia
refuznd aceast revan cerut att de fi?...
Noi afie i mai provocatoare tindeau s pteze onoarea campionului
Lumii Noi. Atunci a doua zi apru pe zidurile Philadelphiei:
RSPUNS LA PROVOCARE!
CRABBE MPOTRIVA CAVANAUGH!!
V nchipuii ce zarv!
Cum? Tom Crabbe accept lupta! Tom Crabbe, n fruntea celor
apte, i risc situaia pentru o revan la box?!... Uita oare n ce

211

partid se angajase i c erau atia juctori care au pariat pe el? Ei bine,

da!... Dealtfel, John Milner i zise, pe bun dreptate, c o falc
sfrmat sau un ochi rnit nu-1 vor mpiedica pe Tom Crabbe s-i reia
cltoria i s fac fa n meciul Hypperbone!
Deci revana va avea loc i era mai bine mai curnd dect mai trziu.
Dar mai surveni ceva: deoarece luptele de acest gen nu sunt ngduite
nici mcar n America, poliia din Philadelphia le interzise celor doi eroi
s se ntlneasc, n caz contrar fiind pasibili de amend i nchisoare. E
adevrat c a fi deinut n Penitentiary Western unde condamnaii
sunt silii s nvee s cnte dintr-un instrument toat ziua i ce
concert asurzitor, n care ce se aude mai tare e acordeonul! nu
constituia o pedeaps prea sever. Dar s fii nchis nsemna s nu pleci
cnd e nevoie, s ajungi cu ntrziere, aa cum era s peasc Hermann
Titbury n statul Maine...
Mai rmnea un mijloc de a te feri de intervenia erifului. S te
deplasezi ntr-o mic localitate din vecintate, innd secret ziua i ora
ntlnirii i s pui capt, n afara Philadelphiei, marii probleme a
campionatului. Aa vor face. ncredinar taina numai martorilor i
ctorva amatori dintre cetenii de frunte ai oraului. Lucrurile se vor
petrece astfel ntre oameni de meserie i, cnd se vor napoia,
autoritile din metropol nu vor avea cum s se mai amestece. Vei
recunoate c acest lucru nu era mai puin nesbuit... Ce s-i faci! Cnd
este n joc amorul propriu...
Dup ce czur de acord, cum nu se mai afiar provocri, se rspndi
zvonul c revana fusese amnat pn dup terminarea meciului i
toat lumea crezu c lupta nu va mai avea loc.
Totui, n ziua de 9, la opt dimineaa, n micul orel Arondale, la o
distan de vreo 30 de mile de Philadelphia, civa gentlemeni se
ntrunir ntr-o sal nchiriat n ascuns pentru aceast ceremonie.
Fotografi i operatori de cinema i nsoeau, pentru a putea pstra
pentru posteritate toate fazele unei lupte att de palpitante.
Printre personaje figura Tom Crabbe, n plin form, gata s-i
repead braele formidabile spre capul adversarului su, i Cavanaugh,
ceva mai scund, dar la fel de lat n umeri, de o vigoare excepional
doi lupttori capabili s ajung pn la douzeci, treizeci de runde, adic
douzeci, treizeci de reprize. Primul era asistat de John Milner, al doilea
de antrenorul su particular. Erau nconjurai de amatori i profesioniti,
dornici de a judeca loviturile i contra-loviturile acestor dou maini de
patru pumni putere.
Dar de-abia i luar poziia de lupt cnd i fcu apariia eriful din
Arondale, Vincent Bruck, nsoit de pastorul Hugh Hunter, preotul
metodist al parohiei, mare negustor de biblii, n acelai timp antiseptice
i antisceptice. Prevenii, datorit unor indiscreii, alergar amndoi pe
aren pentru a mpiedica aceast ntlnire imoral i njositoare, unul n
numele legilor din Pennsylvania, iar cellalt n numele legilor divine.

212

Nu era de mirare c au fost prost primii, att de cei doi campioni ct

i de martorii i spectatorii iubitori ai acestui sport i care fcuser
pariuri considerabile.
eriful i pastorul ncercar s vorbeasc, dar nu-i ascult nimeni.
Cnd au vrut s-i despart pe combatani, au fost mpiedicai. Ce puteau
face n faa unor oameni sptoi i muchiuloi, destul de puternici ca
s-i zvrle cu dosul palmei la douzeci de metri deprtare?...
Cei doi intrui erau, fr ndoial, inviolabili. Ei reprezentau
autoritile celeste i terestre, dar le lipsea ajutorul poliiei, care de
obicei intervine ultima. n momentul cnd Tom Crabbe i Cavanaugh se
puneau n poziie de atac i aprare, Vincent Bruck strig:
Oprii-v!
Bgai de seam!... exclam pastorul Hugh Hunter.
n zadar! Pumnii lovir ns n gol datorit unei retrageri dibace a
celor doi adversari. Atunci avu loc o scen uimitoare care strni
admiraia celor prezeni.
Nici eriful, nici pastorul nu erau nali, cu grumazul puternic, ci
oameni slbui, de statur mijlocie. Totui, ceea ce le lipsea ca vigoare
se compensa, cum se va vedea, prin suplee, pricepere i vioiciune.
ntr-o clip, Vincent Bruck i Hugh Hunter se repezir asupra
boxerilor. John Milner, care ncercase s-1 opreasc n trecere pe pastor,
primi o palm grozav care-1 arunc la pmnt pe jumtate leinat.
Dup aceea, Cavanaugh ncas de la erif un pumn n ochiul stng, n
timp ce pastorul nvinei ochiul drept al lui Tom Crabbe.
Cei doi profesioniti voir s-i omoare pe atacani. Dar acetia, ca s
se fereasc, sreau facnd tumbe cu agilitate de maimu i reuir de
minune s evite cele mai violente riposte.
i din aceast clip ceea ce nu e de mirare, avnd n vedere c
spectatorii erau cunosctori aplauzele, uralele i strigtele de hip!
hip! i rspltir pe Vincent Bruck i Hugh Hunter.
Pe scurt, metodistul se art foarte metodic n felul su de a lucra
dup toate regulile artei i, dup ce l chiorse pe Tom Crabbe, printr-o
nou lovitur n ochiul stng l orbi de-a binelea.
n fine sosir civa poliiti i cel mai bun lucru era ca pugilitii s-o
tearg ct mai repede, ceea ce i fcur.
Astfel se termin aceast lupt memorabil, spre cinstea i avantajul
unui erif i a unui pastor.
Ct despre John Milner, cu falca umflat i ochiul vnt, l nsoi pe
Tom Crabbe la Philadelphia, unde amndoi, nchii ntr-o camer de
hotel ca s-i ascund ruinea, ateptar sosirea viitoarei telegrame.
Capitolul IX
DOU SUTE DE DOLARI PE ZI
Un talisman pentru soii Titbury?... Sigur c aveau nevoie de aa ceva

213

i ar fi fost bun chiar i un capt din treangul n care ar fi atrnat

banditul Bill Arrol. Dar, aa cum declarase magistratul din Great Salt
Lake City, trebuia nti capturat i apoi spnzurat.
Firete c acest talisman, care i-ar fi asigurat lui Hermann Titbury
ctigarea partidei, n-ar fi fost pltit prea scump cu cei trei mii de dolari
furai la Cheap Hotel. Dar pn atunci Steagul albastru nu mai avea nici
un ban i prsi postul de poliie spre a o ntlni pe doamna Titbury, pe
ct de furios pe att de dezamgit de rspunsurile ironice ale erifului.
Ei bine, Hermann, l ntreb dnsa, ce se aude cu ticlosul de
Inglis?...
Nu-1 cheam Inglis, rspunse Titbury, prbuindu-se pe scaun,
l cheam Bill Arrol...
A fost arestat?
Va fi...
Cnd?
Cnd vor putea pune mna pe el.
i banii notri?... Cei trei mii de dolari...
N-a da pe ei nici o jumtate de dolar!
Doamna Titbury, zdrobit, se prbui i ea pe un scaun. Totui, cum
aceast femeie autoritar avea reacii prompte, ea se ridic i cnd soul
i zise foarte abtut:
Ce-i de fcut?
S ateptm, rspunse ea.
S ateptm... ce? Ca acest bandit de Arrol...
Nu, Hermann... s ateptm telegrama maestrului Tornbrock,
care nu va ntrzia... Apoi vom vedea ce avem de fcut...
i bani?...
Avem tot timpul s ne parvin, chiar dac am fi trimii la
captul Statelor Unite...
Ceea ce nu m-ar mira cu ghinionul care nu ne cru deloc.
Urmeaz-m! rspunse hotrt doamna Titbury.
i amndoi ieir din hotel spre a se duce la oficiul telegrafic.
Se nelege c tot oraul afl de paniile familiei Titbury. E drept,
Great Salt Lake City prea c nu are pentru ei mai mult simpatie dect
trgul Calais, de unde veniser. Nu se bucurau nici de simpatie, nici de
ncredere. Cine ar mai fi vrut s se bizuie pe ansa unor oameni crora li
se ntmpl lucruri att de neplcute, nenorocoi, ajuni dup dou
trageri abia la csua a patra... rmai n urm, n timp ce concurenii lor
aveau un avans aa de mare, nct cei care pariau nu-i mai acceptau nici
cu cincizeci contra unu?...
Dac totui la oficiul potal se aflau cteva persoane cnd sosir cei
doi soi, erau doar nite curioi sau nite mucalii avnd chef s rd de
coda, cum era poreclit nefericitul Titbury.
Dar zeflemeaua i lsa rece i pe domnul i pe doamna Titbury. Puin
le psa dac erau bine sau prost cotai la agenii, cci cine tie dac nu
se vor redresa printr-o lovitur norocoas. ntr-adevr, studiind harta,

214

doamna Titbury calculase c dac zarurile le-ar aduce numrul de

puncte zece, de exemplu, acesta, trebuind s fie dublat la a
patrusprezecea csu ocupat de statul Illinois, i-ar duce dintr-o sritur
la csua douzeci i patru, adic statul Michigan, mrginit cu statul
Illinois, deci vor ajunge la Chicago. Acesta ar fi, fr ndoial, punctajul
cel mai bun pe care l-ar putea dori... l vor obine oare?...
La ora nou i patruzeci i apte, cu o exactitate matematic,
telegrama iei din aparat. Numrul de puncte era dezastruos.
N-ai uitat c n ziua de 2 iunie Max Ral, care se gsea lng mama
sa, 1-a aflat imediat, aa cum n zilele urmtoare cunoscu i celelalte
punctaje, care trimiteau pe Harris T. Kymbale la North Dakota, pe Lissy
Wag n Missouri i pe comodorul Urrican n Wisconsin. n fine, o
asemenea aruncare de zaruri, pe ct era de jalnica pentru Hermann
Titbury, pe att prea de neobinuit i trebuia s ai un ghinion
blestemat ca s i se ntmple aa ceva.
Gndii-v numai, cinci, din doi cu trei, ceea ce te ducea de la csua a
patra la csua a noua. Or, a noua era o csu a statului Illinois, deci
punctele se dublau, i a patrusprezecea fiind tot n Illinois, punctele se
triplau. Rezultatul de cincisprezece puncte n total duceau la csua
nousprezece, Louisiana, New Orleans, menit pe harta lui William J.
Hypperbone s reprezinte hanul, ntr-adevr, era imposibil s fii mai
nenorocit!
Domnul i doamna Titbury se ntoarser la hotel urmrii de glumele
celor prezeni, ca nite oameni lovii cu mciuca n cap. Dar doamna
Titbury avea un cap mai solid dect al soului ei i nu rmsese ca el
dobort de lovitura primit.
Louisiana, la New Orleans! repet domnul Titbury, rupndu-i
prul din cap. Ah, de ce am fost att de nerozi s alergm n felul
acesta...
i vom alerga mai departe, spuse doamna Titbury, ncrucind
braele.
Ce-i trece prin minte?...
S plecm la Louisiana,
Dar avem de strbtut cel puin o mie trei sute de mile...
Le vom strbate.
Dar, avem de pltit o penalizare de o mie de dolari...
O vom plti.
Dar va trebui s rmnem pe loc timp de dou trageri, fr s
lum parte la ele...
Nu vom lua parte.
Dar va trebui s stm patruzeci de zile n acest ora, unde se
pare c viaa este foarte scump...
Vom sta.
Dar nu mai avem bani...
Vom face rost.
Dar nu vreau...

215

 Nu-i nimic, vreau eu!

Cum se vede, Kate Titbury avea rspuns la orice. Cu sigurana c la
dnsa ieea la lumin o pornire nestpnit de veche juctoare Apoi
mirajul milioanelor de dolari o atrgea, o fascina, o hipnotiza..
Hermann Titbury nu ncerc s se-mpotriveasc. Ar fi fost n zadar.
De fapt, urmrile pe care prevedea c le va aduce dup sine nenorocita
aruncare de zaruri nu erau dect prea adevrate: dup cum atrsese
atenia, nsemnau o lung i costisitoare cltorie, strbaterea ntregii
Confederaii de la nord-est la sud-vest i scumpetea vieii din bogatul i
ruintorul New Orleans n timpul ederii lor acolo, deoarece regula i
obliga s atepte dou trageri nainte de a putea lua din nou parte la
joc...
Poate c soarta va trimite pe altul n locul nostru, spuse doamna
Titbury, i atunci noi vom ocupa csua sa.
i pe cine?! exclam domnul Titbury, dac toi ne-au luat-o
nainte?...
Adic de ce nu s-ar putea s fie obligai s se ntoarc dup ce
au depit inta... i s renceap partida, ca ngrozitorul Urrican ?...
Fr ndoial, lucrul era posibil. Dar perechea din Chicago avea
puine anse!
i, adug domnul Titbury, culmea nenorocirii este c nici
mcar nu avem dreptul s ne alegem hotelul unde vrem s locuim!
ntr-adevr, telegrama bucluca anuna: Csua nousprezece,
Louisiana, New Orleans, Excelsior Hotel.
Nu ncpea nici o discuie. Indiferent dac acest hotel era de primul
sau al douzecilea rang, le era impus de voina autoritarului defunct.
Vom merge la Excelsior Hotel... asta-i tot! se mulumi s rspund doamna Titbury.
Aa era aceast femeie, pe ct de avar pe att d e hotrt. Ce mult
trebuie c suferea gndindu-se la pierderile de pn acum, amenda de
trei sute de dolari, furtul de trei mii de dolari, cheltuielile avute i cele
viitoare. Dar motenirea strlucea n faa ochilor ei, aproape s-o
orbeasc.
Al treilea partener avea timp berechet s soseasc la locul indicat
patruzeci i cinci de zile. Era 2 iunie i ar fi fost de ajuns ca la 15 iulie
steagul verde s fie desfurat n metropola Louisianei. Totui, aa cum
spusese doamna Titbury, trebuia s te gseti n csua nousprezece,
pentru a-i putea da locul dac un altul din cei apte va fi trimis acolo,
ceea ce se putea ntmpla de la o zi la alta...
Deci era mai bine s nu-i piard timpul la Great Salt Lake City. Soii
Titbury se hotrr aadar s porneasc la drum, imediat ce vor sosi
banii cerui telegrafic la First National Bank din Chicago, Dearborn and
Monroe Street, unde domnul Titbury avea un cont curent.
Acest lucru nu le lu dect dou zile. Domnul Titbury putu s
ncaseze pe 4 iunie, la Banca din Great Salt Lake City, cinci mii de
dolari, care vai! nu-i vor mai aduce nici o dobnd.

216

217

Pe 5 iunie, doamna i domnul Titbury prsir Great Salt Lake City n

mijlocul indiferenei generale i, din nenorocire, fr s ia cu dnii
captul de treang care ar fi putut s schimbe roata norocului, dac Bill
Arrol ar fi fost spnzurat.
Ei aleser Union Pacificul cum obinuiau toi partenerii meciului
Hypperbone pe care strbtur statul Wyoming pn la Cheyenne i
prin Nebraska pn la Omaha City.
De-aici cltorii luar un vas cu aburi pe fluviul Missouri, cu vaporul
fiind mai ieftin dect cu trenul, i ajunser n oraul Kansas, aa cum
fcuse i Max Ral la prima sa deplasare; apoi din Kansas plecar la
Saint-Louis, unde Lissy Wag i Jovita Foley nu vor ntrzia s se
adposteasc pentru a executa pedeapsa lor cu nchisoarea.
Spre a intra pe apele fluviului Mississippi, prsind cele ale lui
Missouri care este principalul su afluent, era nevoie de o simpl
transbordare.
Vapoarele cu aburi sunt foarte numeroase pe aceste fluvii i, dac tii
s te mulumeti cu ultima clas, se poate cltori la preuri destul de
modeste. n plus, dac i procuri alimente ieftine, lesne de gsit la
diferite escale, e uor s-i mai reduci cheltuielile zilnice. Aa fcur i
soii Titbury, economisind, pe ct posibil, n vederea viitoarelor note de
plat din timpul, poate lung, ce-1 vor petrece la Excelsior Hotel din
New Orleans.
Steamboat-ul Black-Warrior primi la bordul su pe cei doi soi, pe
care trebuia s-i transporte n metropola statului Louisiana. N-aveai
dect s urmezi cursul Printelui apelor ntre statele Illinois,
Missouri, Arkansas, Tennessee, Mississippi i Louisiana, pentru care
fluviul este o grani mai natural dect gradele de longitudine sau
latitudine care formeaz frontiera lor geodezic.
Nu e de mirare c aceast superb arter, de peste patru mii cinci sute
de mile, a primit cteva denumiri succesive: Misi Sipi, adic Apa
mare n limba algonchin; spaniolii i spuneau Rio dEl Spiritu
Santo, iar Cavelier de la Salle, la mijlocul secolului al XVII-lea, i-a dat
numele de Colbert; apoi exploratorul Joliet, pe cel de Bu-ade, ca pe
urm s devin Meschacebe sub pana poetic a lui Chateaubriand.
Dealtfel, toate aceste denumiri, nlocuite de cea de Mississippi, nu
aveau dect un interes geografic de care nu se preocupau soii Titbury,
aa cum nu-i interesa ntinderea bazinului su de trei milioane i dou
sute unsprezece mii de kilometri ptrai. Importam era c-i ducea, cu un
pre sczut, acolo unde trebuiau s ajung. Drumul era uor. Ceea ce se
cheam Mississippi industrial, umflat de numeroi aflueni
Minnesota, Cedar, Turkey, Iowa, Saint-Croix, Chippewa, Wisconsin
ncepe n amont de Saint-Louis, din Minnesota i n aval de vijelioasele
cascade Saint-Antoine. Ultimele dou poduri care leag malul su drept
de cel stng, la captul a o mie dou sute de mile, se gsesc chiar la
Saint-Louis.

218

Mergnd de-a lungul coastei statului Illinois, Black-Warrior trecea pe

lng rmurile calcaroase, nalte de asezeci de stnjeni, avnd pe o
parte ultimele ramificaii ale munilor Ozark, iar pe cealalt colinele
pmnturilor din Illinois.
Aspectul se schimb complet dincolo de Cairo. ncepe o imens
cmpie nisipoas strbtut de Ohio, unul din afluenii mari ai lui
Mississippi. Cu toate c primete apele lui, ca i pe Arkansas i Rul
Rou, debitul fluviului Mississippi este mai mic la New Orleans dect la
Saint-Louis, adic la gurile spre golful Mexic. Fenomenul se ntmpl
din cauz c surplusul se scurge n vile din apropierea malurilor sale
joase. De aceea Sunk Country, inutul scufundat, este aproape n
ntregime inundat, formnd o regiune vast brzdat de lagune,
acoperit de mlatini, strbtut de ape domoale sau stttoare i care
pare s se fi scufundat n timpul cutremurului de pmnt din 1812.
Black-Warrior, bine i prevztor manevrat, aluneca printre
numeroasele insule de nisip mictoare care se schimb i se
deplaseaz, luate de revrsrile i curenii de ap, sau se formeaz n
cteva luni datorit unor baraje care opresc nisipul i pmntul. Astfel,
navigaia pe Mississippi se face cu mari dificulti, nfruntate cu succes
de pricepuii piloi ai Louisianei.
Soii Titbury trecur de Memphis, vestitul ora din Tennessee, unde
curioii putuser s-1 vad cteva ore pe Tom Crabbe n timpul primei
sale cltorii. Apoi de Helena, aezat pe panta unui deal, trg care va
deveni fr ndoial ora, cci vasele fac dese escale acolo. Pe rmul
drept, dup gurile lui Arkansas, lsat n urm, depir un alt inut de
depresiuni i mlatini, cu terenuri mictoare unde dispruse ntr-o zi
satul Napoleon. Black-Warrior trecu prin dreptul Vicksburg-ului, unul
din puinele orae industriale de pe Mississippi, dar nu fcu halt din
cauz c necredinciosul fluviu se retrsese mai la sud cu cteva mile, n
urma unei mari revrsri. Totui vaporul se opri pentru o or la Natchez,
port cu numeroase lepuri care deservesc ntreaga regiune. Apoi
Mississippi devine mai capricios, nmulindu-i erpuirile, ocolurile,
meandrele, revenind apoi n albie n aa fel nct, privind harta, pare un
tipar cu mii de pui miunnd n juru-i.
Malurile sale sterpe din ce n ce mai joase i roase de ape,
contopindu-se cu cmpiile aluvionare, sunt pline de bancuri de nisip i
cu taluzuri acoperite de trestii. n fine, Black-Warrior, la trei sute de
mile de mare, trecu de gura Rului Rou n locul unde se ntlnesc cele
dou state, lng Fort Adam, i intr pe teritoriul Louisianei. Aici vuiesc
i spumeg uvoaie tumultoase, cci lrgimea fluviului de la Cairo pn
la delta sa a sczut incontinuu.
Dar cum apa atingea atunci nivelul mijlociu, Black-Warrior putu s
treac fr riscul de a se mpotmoli.
Dup Natchez nu mai ntlneti orae importante nainte de New
Orleans, afar de Baton-Rouge care nu e nici el dect un trg mai mare,
de zece mii cinci sute de locuitori. Dar aici este sediul legislaturii

219

statului, capitala parlamentar a Louisianei, pe cnd New Orleans nu

este dect metropola sa ca attea alte mari orae ale Federaiei. BatonRouge se gsete ntr-o regiune plcut, cu aer curat, ceea ce nu este de
dispreuit ntr-un inut unde epidemiile de friguri galbene fac ravagii
destul de des. n fine, dup Donaldsonville nu se mai vedeau dect
ctune sau un numr de vile i vilioare, situate pe ambele maluri pn
la New Orleans.
Statul Louisiana, pe care primul Imperiu l-a vndut Americanilor cu
douzeci de milioane de franci, deine ca suprafa locul treizeci ntre
rile Republicii federale. Populaia sa, n majoritate negri, trece de un
milion o sut de mii de suflete. A fost nevoie, spre a-1 feri de revrsrile
lui Mississippi, s se ridice baraje solide n partea de jos, unde producia
de zahr este att de mare nct l situeaz n fruntea acestei industrii.
Terenurile mai nalte, aezate n nord-vest i udate de Rul Rou i
afluenii si, sunt ferite de inundaii i sunt bune pentru agricultur.
Louisiana produce de asemenea fier, crbune, ocru, ghips; cmpiile de
trestie de zahr, plantaiile de portocali i lmi sunt numeroase; are de
asemenea vaste pduri de neptruns, unde se adpostesc uri, pantere i
pisici slbatice, precum i o reea ntreag de mlatini pline de crocodili.
n seara de 9 iunie, New Orleans primi n fine pe soii Titbury, dup o
cltorie de apte zile de la plecarea lor din Great Salt Lake City. ntre
timp se anunaser tragerile din 4, 6 i 8 iunie, privindu-i pe Harris T.
Kymbale, Lissy Wag i Hodge Urrican. Ele nu erau de natur s
amelioreze situaia lui Hermann Titbury, pentru c nu-i trimiteau
nlocuitor la hanul din csua nousprezece. Ah, dac n-ar fi fost
obligat s se duc n acest ora costisitor i s rmn aici ase
sptmmi, poate c dup alte apte zile zarurile i-ar fi hrzit un numr
de puncte mai favorabil, ca s poat ajunge n rnd cu partenerii cei mai
avansai!...
La ieirea din debarcader, domnul i doamna Titbury zrir o trsur cu
un echipaj superb, care atepta fr ndoial nite pasageri de pe BlackWarrior. Ei aveau de gnd s mearg pe jos la Excelsior Hotel i s ia
un hamal s le duc bagajele. Dar v nchipuii surpriza lor surpriz
nsoit ns de o strngere de inim cnd un valet negru se apropie i
le zise:
Domnul i doamna Titbury, mi se pare?...
n persoan... rspunse domnul Titbury.
Desigur ziarele anunaser plecarea din Utah, trecerea prin Omaha,
cltoria lor pe Black-Warrior i sosirea lor iminent la New Orleans.
Ei, care sperau s nu fie primii cu atta pomp, vor putea oare s scape
de neplcerile, totdeauna scumpe, ale celebritii?...
i ce vrei de la noi? ntreb aspru domnul Titbury.
Acest echipaj st la dispoziia dumneavoastr.
Noi n-am comandat nici un echipaj...
Nu se merge altfel la Excelsior Hotel, rspunse negrul,
nclinndu-se.

220

 ncepe bine! murmur domnul Titbury, cu un adnc suspin, n

sfrit, dac nu exista alt mijloc mai ieftin de a ajunge la hotel, nu le
rmnea dect s se urce n acest landou superb. Cei doi luar loc, n
timp ce o alt trsur ncrca bagajele i-i urma. Ajunser n Canal
Street, naintea unei frumoase cldiri, un adevrat palat, cu un
frontispiciu unde strluceau literele Excelsior Hotel Company Limited i
un hol inundat de lumini. Aici landoul se opri i valetul se grbi s
deschid portiera.
Dealtfel, soii Titbury, foarte obosii i zpcii, abia i ddur seama
de primirea ceremonioas ce le-o fcu personalul hotelului. Un
majordom n haine negre i conduse la apartamentul lor. Buimcii i cu
o privire nuc, nici nu vzur luxul din jur i amnar pe a doua zi
gndul la urmrile pe care le va avea ederea la un asemenea hotel.
Dimineaa, dup o noapte odihnitoare petrecut ntr-o camer
confortabil, cu ferestre duble spre a nu lsa s se aud zgomotul strzii,
ei deschiser ochii la lumina blnd a unei veioze, care se alimenta cu
electricitate de la centrala hotelului. Cadranul transparent al unei
pendule scumpe arta ora opt. La cptiul patului larg, n care se
odihniser att de bine, se aflau la ndemn o serie de sonerii care nu
ateptau dect o apsare pentru a chema ngrijitoarea sau valetul. Alte
butoane erau pentru a comanda baia, micul dejun, ziarele de diminea
i trezirea n zori pentru cltorii grbii s se scoale devreme.
Pe acest buton aps doamna Titbury cu degetul ei ca o ghear.
Imediat storurile se ridicar automat, draperiile se strnser i razele
soarelui ptrunser valuri-valuri n odaie. Domnul i doamna Titbury se
privir. Nu ndrznir s scoat nici o vorb, temndu-se s nu-i coste
fiecare cuvnt cte un piastru. Camera era de un lux nebun, de un fast
fr pereche: mobile, tapete, covoare i perei capitonai cu mtase
broat.
Cei doi se scular i trecur ntr-o camer alturat, de un confort
uluitor: baia cu robinete de ap cald i rece dup dorin,
pulverizatoare gata s mprtie stropi parfumai, spunuri colorate, de
diferite mirosuri, burei moi i catifelai i prosoape albe ca zpada.
De ndat ce se mbrcar, intrar i n camerele celelalte care fceau
parte dintr-un apartament complet: sufrageria, cu o mas strlucind de
argintrie i porelanuri, salonul de primire mobilat cu o elegan
nemaipomenit, cu lmpi i aplice, picturi ale unor artiti celebri,
bronzuri, perdele de brocart auriu, buduarul doamnei cu un pian i
partiturile cuvenite, romane la mod i albume cu vederi din Louisiana
aezate pe o msu, biroul domnului, unde se gseau reviste americane,
ziarele cele mai cunoscute ale Federaiei, hrtie de scrisori i chiar o
mic main de scris, ale crei clape erau gata s funcioneze sub
degetele cltorului.
E petera lui Ali Baba!... exclam doamna Titbury, cu totul
fascinat.
i cei patruzeci de hoi nu sunt departe... adug domnul

221

Titbury, vor fi cel puin o sut!

n acest moment, ochii lui zrir pe perete o list ntr-un cadru aurit,
cu diversele servicii ale hotelului i ora meselor pentru cei ce nu doreau
s fie servii n apartamentele lor.
Dedesubt sta scris: Rezervat juctorilor meciului Hypperbone de
ctre Excelsior Hotel Company.
Sun, Hermann, se mulumi s spun doamna Titbury. Aproape
numaidect se prezent la ua salonului un gentleman n haine negre, cu
cravat alb.
n primul rnd, n cuvinte alese, el le transmise urrile Societii
Excelsior Hotel i ale directorului su, onorai s aib ca oaspete pe
unul dintre cei mai simpatici parteneri ai marelui meci naional. De
vreme ce era nevoit s rmn un timp n Louisiana, i mai ales n New
Orleans, cu onorabila sa soie, vor cuta s le procure tot confortul
posibil i ct mai multe distracii. n ceea ce privete mesele, dac sunt
de acord s le ia la hotel, ele se compuneau din ceaiul de diminea, la
ora opt, prnzul la unsprezece, gustarea la ora patru, cina la apte i
ceaiul de sear, la zece. La alegere buctria englez, american sau
francez. Vinurile cele mai alese din Europa. Toat ziua un echipaj va fi
la dispoziia marelui bancher din Chicago (sic!) i un iaht elegant va sta
tot timpul gata de plecare pentru a face excursii pn la gurile lui
Mississippi, sau plimbri pe lacurile Borgne sau Ponchartrain. O loj la
Oper, unde cnt acum o celebr trup francez.
Ct cost?... ntreb brusc doamna Titbury.
O sut de dolari.
Pe lun?...
Pe zi.
De persoan, fr ndoial... adug doamna Titbury pe un ton
n care ironia era ntrecut de furie.
Da, doamn, aceste preuri au fost stabilite n condiiile cele mai
acceptabile, imediat ce am aflat din ziare c al treilea partener i
doamna Titbury vor veni s stea ctva timp la Excelsior Hotel.
Iat unde i-a adus ghinionul pe aceti nenorocii... i nu puteau merge
n alt parte... iar doamna Titbury nu avea nici mcar tria s-i mute
persoana ntr-un mic han.
Hotelul Excelsior era impus de William J. Hypperbone, i nu-i de
mirare pentru c el era unul din principalii acionari... Da, dou sute de
dolari pe zi pentru amndoi, ase mii de dolari pe treizeci de zile, dac
trebuiau s rmn o lun ntreag n aceast vizuin...
Oricum, de voie, de nevoie trebuiau s se supun. A pleca de la
Excelsior Hotel nsemna a abandona partida ale crei reguli nu
ngduiau nici o abatere. Ar fi dat cu piciorul oricrei sperane de a-i
scoate prleala i de a moteni averea defunctului.
i totui, imediat ce iei majordomul, domnul Titbury exclam:
La drum!... S ne lum valiza i s ne ntoarcem la Chicago...
Nu mai rmn nici un minut aici... la preul de opt dolari pe or!...

222

 Rmi! rspunse autoritara matroan.

Oraul semilunei cum era denumit metropola louisian, fondat
n 1717 pe curba marelui fluviu care o mrginete la sud absoarbe, ca
s zicem aa, aproape ntregul stat Louisiana. Abia dac alte orae,
Baton-Rouge, Donaldsonville, Shreveport, au mai mult de unsprezece
sau dousprezece mii de suflete. Situat la cinci sute aptezeci i patru de
leghe de New York i patruzeci i cinci de gurile fluviului Mississippi, e
deservit de dou linii de cale ferat i o mie cinci sute de vase parcurg
reeaua sa fluvial. Ctigat la cauza Confederaiei la 18 aprilie 1862, a
fost bombardat timp de ase zile de amiralul Farragut i ocupat de
generalul Butler.
n acest mare ora de dou sute patruzeci i dou de mii de locuitori,
foarte deosebii din pricina amestecului de snge, unde negrii n-au ajuns
la egalitate social, dei se bucur de toate drepturile politice, n acest
mediu pestri de francezi, spanioli, englezi, anglo-americani, n plin
metropol a unui stat care numete treizeci i doi de senatori, nouzeci
i apte de deputai i este reprezentat n Congres de patru membri; unde
se gsete sediul Episcopatului catolic n mijlocul dizidenilor baptiti,
metoditi, episcopali; n aceast inim a Louisianei, soii Titbury vor
trebui s duc o existen cum niciodat nu i-ar fi nchipuit, departe de
locuina lor din Chicago. Dar dac o soart rea i obliga la o asemenea
via, cel mai bun lucru dac nu puteau s se ntoarc acas nu era
s profite cel puin de banii cheltuii?... Astfel judeca doamna.
Deci n fiecare zi echipajul venea s-i plimbe cu mare fast. O band
de derbedei glgioi i nsoea cu uralele lor zeflemitoare, cci erau
cunoscui ca nite avari nrii care nu inspiraser nici o simpatie la
Great Salt Lake City sau Calais, cum nu-i putea suferi nimeni nici la
Chicago. Dar lor nu le psa! Nici nu bgau n seam i nimic nu-i
mpiedica, cu toate eecurile lor, s se cread marii favorii ai meciului.
Aa c se afiar n partea de nord a oraului, prin Lafayette,
Jefferson, Carrolton, aceste cartiere elegante unde se-nal hoteluri, vile
i vilioare la umbra portocalilor, magnoliilor i altor copaci n floare, n
piaa Lafayette i n piaa Jackson.
Apoi se plimbar pe marele dig, larg de cincizeci de stnjeni, care
ferete oraul de inundaii, pe chei, unde pe patru rnduri se vedeau
vapoare, vase mai mici, remorchere, corbii cu pnze, nave de coast i
de unde se expediaz anual pn la un milion apte sute de mii de
baloturi de bumbac. i nu e de mirare, pentru c micarea comercial a
New Orleans-ului se cifreaz la sute de milioane de dolari.
Ei fur vzui n suburbiile Algiers, Gretna, Mac Daroughville, dup
ce trecur pe malul stng al fluviului unde s-au construit cu precdere
uzinele, fabricile i antrepozitele.
Se mai plimbar n fastuosul lor echipaj de-a lungul strzilor elegante
cu case de crmid i piatr, care au nlocuit casele de lemn distruse de
numeroase incendii, i mai ales pe strzile Royale i Saint-Louis, care
se ntretaie n form de cruce n cartierul francez. Ce case frumoase se

223

gseau pe-aici, cu jaluzele verzi i curi unde murmur fntnile

arteziene i unde nfloresc minunate plante de tot felul! Apoi onorar cu
vizita lor Capitoliul la ntretierea dintre strzile Royale i Saint-Louis,
un vechi edificiu transformat n timpul rzboiului de Secesiune n palat
legislativ i unde funcioneaz Senatul i Camera deputailor. Dar
pentru hotelul Saint-Charies, unul dintre cele mai importante din ora,
nu aveau dect dispre, lucru explicabil din partea unui oaspete care
locuia la incomparabilul Excelsior Hotel.
Vizitar arhitecturalul palat al Universitii, catedrala n stil gotic,
cldirea vmii i Rotonda cu sala ei imens. Aici cititorul gsete o
bibliotec din cele mai bine nzestrate, drumeul poate hoinri sub bolta
aleilor, speculatorii de valori i bunuri publice au o burs foarte
animat, n care se agit febrili curtierii ageniilor strignd cursurile att
de variabile ale cotelor Hypperbone!
Mai fcur excursii pe bordul elegantului lor yaht, pe apele linitite
ale lacului Ponchartrain i pn la vadurile lui Mississippi.
Seara, amatorii de mari opere lirice i vzur la Oper, lfindu-se n
loja pus la dispoziia lor i ciulind desperai, la acordurile muzicii,
urechile lor lipsite de orice sim muzical.
Astfel trir ca-n vis. Dar ce prbuire i atepta cnd se vor trezi la
realitate!
Dealtfel, se ntmpl un fenomen ciudat. Da, aceti hoi, aceti zgriebrnz, aceti avari se obinuir cu noua lor via, fur zpcii de
aceast situaie anormal i se ameir la propriu n faa meselor
mbelugate din care nu voiau s lase nici o frmitur, cu riscul de a sembolnvi la vrsta lor de stomac. Dar trebuiau s nu piard nimic din cei
dou sute de dolari pltii zilnic Excelsior Hotelului.
ntre timp, vremea trecea, cu toate c soii Titbury abia i ddeau
seama. Deoarece rmnerea lor la han nu prea c va fi ntrerupt de
altcineva, patrusprezece trageri trebuiau s treac nainte ca ei s aib
dreptul s-i reia cltoria. Din dou n dou zile, aceste trageri erau
anunate la Rotond dup rezultatele de la Auditorium. Tragerea din 8
iunie, dup cum se tie, trimisese pe comodorul Urrican n Wisconsin.
Se tie de asemenea c cea din 10 trimisese pe misteriosul XKZ n
Minnesota.
Louisiana nu ieise nici n 12 pentru Max Ral, nici n 14 pentru Tom
Crabbe. n 16 dat rezervat lui Hermann Titbury, nainte ca
nenorocul s-1 fi oprit la csua nousprezece nu avu loc nici o
tragere. n 18, maestrul Tornbrock arunc zarurile pe masa de la
Auditorium, pentru al patrulea partener, Harris T. Kymbale.
Oare ambii soi erau condamnai s duc aceast via plcut, dar
distrugtoare pentru punga i sntatea lor, timp de ase sptmni, la
ct i obliga excluderea din joc i rmnerea lor n Louisiana? i nainte
de a putea relua ei partida, oare ea nu se va sfiri, ctigtorul ajungnd
la csua asezeci i trei?...

224

Acesta era secretul viitorului. Pn atunci zilele se scurgeau, i dac

meciul se termina, domnului i doamnei Titbury nu le rmnea dect s
se ntoarc n Illinois, dup ce vor fi pltit formidabila not a Excelsior
Hotelului. Atta risip adugndu-se la cheltuielile avute pn atunci, v
nchipuii ct trebuia s-i coste nebunia de a figura printre cei apte ai
meciului Hypperbone!
Capitolul X
PEREGRINRILE LUI HARRIS T. KYMBALE

Dac soii Titbury sau comodorul Urrican se plngeau pe drept cuvnt

c ghinionul se inea de ei, se pare c reporterul-ef al Tribunei avea i
el dreptul s se plng ntr-o anumit msur. O dat aruncarea zarurilor
de la nceputul partidei l obligase s plece la podul de pe Niagara, statul
New York, i s plteasc o penalizare, apoi de acolo la Santa-Fe,
capitala statului New Mexico. i iat c aceast nou tragere l silea s
plece nti la Nebraska i apoi n statul Washington, situat la captul de
vest al teritoriului Confederaiei.
ntr-adevr, la 4 iunie, telegrama pentru Harris T. Kymbale sosise la
Charleston din Carolina de Sud, unde reporterul fusese primit att de
clduros. Numrul de puncte zece, din ase cu patru, dublat, l trimitea
de la csua 22 la csua 42.
Aceast ultim csu era cea din Nebraska, aleas de defunct pentru
a fi labirintul nobilului joc al gtei. Dar ceea ce era grav era faptul c
partenerul, dup ce se deplasa acolo i pltea o penalizare dubl, trebuia
s se ntoarc la csua 30, ocupat de statul Washington. E adevrat
ns c traseul de la South Carolina la Washington trecea prin Nebraska.
Se nelege c, la anunarea rezultatului, adepii si, adunai n numr
mare la oficiul potal din Charleston, se artar dezndjduii.
Reporterul era n primejdie s piard situaia de mare favorit pe care i-o
atribuiser, cu mult uurin e drept, mare parte din ageniile de pariuri.
Dar acest om, tot aa de descurcre pe ct era de hotrt, i liniti pe
cei ce credeau n ansele lui:
Ei, dragi prieteni, nu dezndjduii! tii c nu mi-e team de
cltoriile lungi... De la Charleston la Nebraska, de la Nebraska la
Washington sunt dou salturi i am cincisprezece zile, de la 4 la 18,
pentru a strbate patru mii de mile!... Merg tot timpul cu trenul! Ct
despre penalizarea pe care trebuie s-o pltesc, asta l privete pe casierul
Tribunei i cu att mai ru pentru el dac va face nazuri! Partea proast
nu este c plec de la Nebraska la Washington, ci c m ntorc de la
csua 42 la csua 30! Dar nu merit discuie darea napoi cu 12 puncte
i voi rectiga repede ceea ce zeul hazardului m-a fcut s pierd!...
Cum s n-ai deplin ncredere ntr-un om care se arat att de sigur pe
sine?... Cum s ezii s riti pe el sume enorme?... Cum s nu-i primeti

225

cuvintele cu aplauzele pe care le merit, pe drept cuvnt?... i ntradevr, ele rsunar din plin i aceast diminea vzu cum se
rennoiesc succesele lui din ajun de la banchetul dat la Ashtley, unde s-a
servit plcinta uria de opt mii de livre, care a pricinuit o mie cinci
sute de indigestii n marea metropol. Totui, Harris T. Kymbale greea
cnd afirma c se putea merge de la Charleston la Olympia, capitala
statului Washington, indicat de telegram, folosind toate posibilitile
oferite de reeaua federal a cilor ferate. Nu, exista ns o soluie cum
s-i urmeze drumul i aceasta i fu semnalat de Bruman S. Bickhorn,
secretarul redaciei Tribunei. Dar jumtatea cltoriei pn la Nebraska
se putea face repede pe liniile ferate care erau legate de aceea a Union
Pacificului.
Cu toate acestea, n-avea timp de pierdut, nici de hoinrit, pentru a
preveni ntrzierile posibile. Era deci prudent s prseasc Charlestonul n chiar seara aceasta, ceea ce Steagul verde i fcu. Adepii si
entuziati l aclamar pn n momentul cnd trenul se puse n micare
pentru a strbate esurile Carolinei de Sud. Prima parte a itinerarului o
parcurseser nainte civa din cei apte trecnd prin aceste inuturi, i
o vor mai parcurge probabil n cursul jocului. Harris T. Kymbale ls n
urm Tennessee i n seara de 5 ajunse la Saint-Louis din Missouri,
unde vor fi ntemniate Lissy Wag i Jovita Foley. Apoi, temndu-se
c va pierde prea mult timp dac va urca cu vaporul pn la Omaha, el
combin orarul cilor ferate pentru a ajunge cu trenurile rapide i
accelerate, prin Kansas City, la metropola statului Nebraska unde
sosi n seara de 6.
El avea s petreac noaptea n oraul Omaha, unde i Max Real
rmsese cteva ore n timpul primei sale cltorii.
Aici primi telegrama trimis pe adresa lui de secretarul de redacie al
Tribunei. Aceast depe i organiza zi cu zi etapele, n aa fel nct s
aib posibilitatea s soseasc la Olympia din Washington n 18 nainte
de amiaz. Iat ce coninea:
1 Vei prsi Omaha City n dimineaa zilei de 7, cu trenul Union
Pacificului de opt treizeci i cinci, pentru a ajunge dup nouzeci de
mile la Julesburg-Jonction, n seara aceleiai zile, la ase i jumtate.
2 Ai de gsit aci o diligen gata de plecare, cu provizii i avnd
popasuri pe drumul de 100 de mile spre Bad Lands din Nebraska. Vei
ajunge a doua zi dimineaa, i vei oficializa prezena i vei reveni cu
diligena la Julesburg.
3 Vei lua n seara de 10 trenul la Julesburg, care se ndreapt
spre California pe liniile Union i Southern Pacific, vei sosi la
Sacramento n seara de 12 i vei nnopta n acest ora.
4 A doua zi, la 13, vei lua trenul care urc spre nord i te vei
opri la Shasta din California de Sus, la trei sute de mile de Sacramento,
lucrri de refacere ntrerupnd circulaia pn la staia Roseburg din
Oregon.

226

5 n aceast regiune, unde diligenele nu pot circula dect ncet,

vei strbate distana de dou sute patruzeci de mile clare, pentru a
ajunge cel mai trziu la 17 la staia Roseburg. Cltoria se va face n
patru zile, cte 25 de leghe pe zi. Inclusiv odihna.
6 n dup-amiaza zilei de 17, vei lua din Roseburg spre Olympia
trenul care se oprete tn acest ora a doua zi dimineaa, dup un drum
de trei sute cincizeci de mile.
NOT Harris T. Kymbale este rugat s nu piard nici o clip din
timpul care-i este strict msurat i s nu uite de importantele sume ce
sunt angajate la ziar pe ansele Steagului verde.
Telegrama era lung, dar clar, desluit i categoric. Destinatarul nu
avea dect s se conformeze indicaiilor i va ajunge la locul stabilit, n
ziua hotrt, pentru a primi rezultatul celei de-a patra trageri. Era de
sperat c nu va surveni nici o ntrziere, cci chiar de-ar fi fost de numai
o jumtate de zi, era de ajuns s compromit rezultatul cltoriei.
Fii linitii, Harris T. Kymbale era hotrt s-i dea toat osteneala.
Dac a rmas o noapte la Omaha, cauza era c primul tren nu pleca
dect a doua zi. l lu deci i seara cobor la Julesburg-Jonction, lng
locul unde drumul trece foarte aproape de frontiera cu Colorado, nu
departe de South-Platte River. De data aceasta, prsind Charleston-ul,
ziaristul avu grij s nu se arate, pentru a evita recepiile i urmrile lor
suprtoare. Totui, la Julesburg nu putu s treac neobservat, deoarece
diligena comandat atepta sosirea sa n acest ora.
Dealtfel, adepii si venii la gar neleser c nu trebuiau s-1 rein
cu nici un chip, c orele-i erau msurate, c aceast cltorie la Bad
Lands din Nebraska trebuia fcut ntr-un timp foarte scurt. Ei fur deci
primii care, atunci cnd l ntmpinar pe peronul grii, l sftuir s
plece imediat i chiar vreo 12 dintre anglo-americanii care mpreun cu
emigranii i un anume numr de indieni sioux, devenii ceteni ai
Statelor Unite, formeaz populaia Nebraski se hotrr s-1
nsoeasc. Aceast escort nu era de dispreuit prin inuturile
neumblate, unde se mai pot ntlni fiare n dou picioare sau patru labe.
Cum dorii, domnilor, rspunse Harris T. Kymbale strngnd
minile ce i se ntindeau, numai s putei ncpea toi n diligen...
Avem locuri i dac ne nghesuim... rspunse unul din adepii
entuziati.
Ca ntindere, statul Nebraska deine al cincisprezecelea loc n
Federaie. La Platte, sau Nebraska River l strbate de la vest la est i se
vars n Missouri, lng Platte City. Malul stng al fluviului merge
paralel cu Union Pacific pn la Julesburg-Jonction. Stat nfloritor, mai
mult agricol dect industrial, are o populaie n nencetat cretere.
Lincoln, capitala, ora aezat n interior, a ajuns reedin administrativ
la un an de la nfiinare, iar portul Nebraska este situat pe Missouri, la o
distan de 15 mile.
Era ntr-adevr pcat c Harris T. Kymbale trebuia, pe teritoriul

227

Californiei i Oregon-ului, s strbat clare drumul de la Shasta la

Roseburg, n loc s-1 poat face cu diligena. esurile nu lipsesc pe
platoul nebraskian Great Band, pe care l-a explorat Waren n 1857 i
Cole n 1865. Diligena, dup ce trece La Platte cu ferry-boat-ul i
depete Fort Gratlan, merge lin pe drumurile netede. E vorba de
diligena transcontinental cu loc pentru bagaje, a companiei Wells i
Fargo, care strbtea altdat teritoriul federal. Arta ca un fel de trsur
vopsit n rou aprins, suspendat pe curele de piele. Nu avea dect un
compartiment cu nou locuri, dispuse cte trei pe banchetele din fa,
mijloc i spate, avnd centuri de siguran pentru curajoii cltori.
Se nelege de la sine c locurile dinuntrul diligenei erau ocupate de
al patrulea partener i opt dintre adepii si; ei se schimbau pe rnd cu
ali patru, doi cocoai pe scaunele exterioare din spate i ali doi lng
vizitiul care, cu biciul desfurat, mna cei ase cai puternici ai
echipajului.
Alte drumuri dect urmele lsate de convoaiele de crue nu existau.
i era oare nevoie de ele pe aceste esuri nesfirite, unde calea ferat nu
trebuia dect s aeze traverse? Din timp n timp se ntlneau diverse
praie n preajma ghiolurilor Raymond i Cole, Bourdman, Niobrara
River, pe care le treceai uor prin vad, i cte un ctun unde i ateptau
caii de schimb. i astfel, n seara zilei de 8, dup un parcurs de
patruzeci de ore, pe o vreme frumoas, diligena sosi n districtul Bad
Lands. Aici nu aflai nici un sat, numai puni unde caii puteau s pasc
n voie. Ct despre Harris T. Kymbale i nsoitorii si, nu avem ce le
purta de grij. Lzile diligenei erau pline de conserve fine i urrile nu
se vor face fr a ridica paharul de whisky sau gin.
Dup o noapte petrecut sub copaci, trsura fu lsat n paza vizitiului
i coborr primele trepte ale slbaticei vi.
Ah, ct dreptate a avut William J. Hypperbone s aleag aceast
regiune a statului Nebraska, pentru a face din ea, labirintul csuei
42! ntre contururile erpuitoare ale Stncoilor, n apropiere de Black
Hills acoperite de conifere, se ntindea aceast depresiune adnc a
solului, larg de treizeci i ase mile i lung de optzeci i cinci, care
ajunge pn la teritoriul Dakota. n toate prile, cldri nconjurate de
piramide, vrfuri i ridicaturi de piatr. E ntr-adevr un labirint, i nc
din cele mai ncurcate, acest domeniu Bad Lands care-i nal culmile,
coloanele i stlpii rocilor prismatice pe mii de mile ptrate, de-a lungul
straturilor de argil i al nisipurilor feruginoase. Ici i colo parc vezi
bastioane, forturi sau castele a cror culoare crmiziu-rocat
contrasteaz puternic cu alba suprafa a solului.
S-a putut spune ntr-adevr despre acest col al Americii de Nord c
formeaz o lume aparte. n timpurile preistorice inutul a fost poate
strbtut de turme de elefani, mamui i mastodoni uriai, iar oseminte
se mai gsesc i acum, pietrificate sau ajunse pulbere. Ceea ce pare ns
o ipotez admisibil este c depresiunea a fost altdat acoperit de
apele ce coborau din Munii Stncoi i Black Hills, demult infiltrate n

228

crpturile solului, cci altitudinea regiunii este mult ridicat peste

nivelul mrii. Acest rezervor golit a devenii un cimitir unde resturile
fosile s-au adunat n cantiti surprinztoare. Ct despre fauna actual
puin numeroas din cauza dificultilor de a se hrni este format
din bizoni, bivoli loi, berbeci cu coarnele lungi i antilope graioase.
Dar nu aici gsesc vntorii ce s vneze. Harris T. Kymbale i
nsoitorii si nu avur ocazia s trag nici un foc. Iar armele ce le aveau
asupra lor le luaser mai mult pentru a se apra contra tlharilor care
miunau n aceast regiune, sau pentru a alunga haitele de coioi, aceti
lupi ai cmpiilor, ale cror urlete fuseser auzite noaptea trecut.
Nu era nevoie s ptrund prea adnc n ntortocherile Bad Landsului. Era suficient ca al patrulea partener s se prezinte n persoan la
intrarea labirintului i ca prezena sa s fie constatat printr-un act
semnat. Nici nu se ostenir s ngroape acest document, aa cum fcuse
comodorul Urrican nainte de a prsi Valea Morii. Actul fu ntocmit
de Harris T. Kymbale i pe el puser dousprezece semnturi nsoitorii
si, ceea ce era o mrturie suficient pentru a dovedi sosirea sa n
regiunea nebraskian. Luar o ultim mas la umbra copacilor i urrile
fur pe ct de numeroase, pe att de zgomotoase.
n sntatea cronicarului ef al Tribunei! n sntatea favoritului
meciului!... n sntatea motenitorului celor aizeci de milioane de
dolari ale lui William J. Hypperbone!
Desigur, Harris T. Kymbale avea dreptul s fie ncreztor. Adepii si
nu-1 vor prsi niciodat. Uitar, voiau s uite, c a te duce de la
Nebraska la Washington nsemna s mergi napoi, dac nu pe harta
Statelor Unite cel puin pe harta defunctului.
n realitate, chiar cnd se va fi ntors la a 30-a csu, el nu va fi
ntrecut dect de Max Ral, aflat la csua 44, XKZ la csua 46 i Tom
Crabbe la csua 47.
Ridicar cortul la ora trei dup-mas. Harris T. Kymbale i nsoitorii
si, nclzii de paharele de whisky, i reluar locurile n i pe diligen.
A doua zi, la zece dimineaa, se ntoarser la Julesburg-Jonction. Trenul
Union Pacificului sosea dup o or, avnd aci o oprire de zece minute.
Dac ar fi venit doar cu cele zece minute mai trziu, Harris T. Kymbale
pierdea trenul dar nu i partida, cci prin aceast halt trec dou
trenuri pe zi. Desigur, n principiu nu era de pierdut nici un minut.
Se tie care state sunt deservite de linia Union Pacific, cci Max Ral
le-a traversat n drumul spre Cheyenne, Hermann Titbury spre Great
Salt Lake City i comodorul Urrican spre Valea Morii. Reporterul
trebui deci s strbat statele Wyoming, Utah, Nevada i apoi o parte a
Californiei, spre a putea ajunge n capitala ei. Aici el cobor n noaptea
de 11 spre 12 iunie, vesel, bine dispus i ncreztor, fr a-i pierde
faima.
I se fcu o primire frumoas. Numeroi adepi l aclamar, dar nu-1
reinur nici un moment, cci trenul pleca din Sacramento la unu dupamiaz. ntre alte persoane care-1 ntmpinar pe Harris T. Kymbale,

229

din interes sau simpatie, era n primul rnd Will Walter, corespondentul
Tribunei. El i zise:
Domnule, am fost informat c sosii azi i v felicit sincer c nu
ai avut nici o ntrziere.
ntr-adevr, scumpe confrate, rspunse Harris T. Kymbale, nici
cea mai mic ntrziere ntre Charleston i Sacramento i sper c tot aa
va fi i ntre Sacramento i Olympia.
Nici o team, afirm Will Walter. Fr ndoial, e suprtor c
linia este momentan ntrerupt, dar trenul v va duce pn la staia
Shasta, unde vei gsi caii gata de plecare. O cluz, care cunoate bine
inutul, v va duce n cel mai scurt timp la Roseburg unde vei lua din
nou trenul Southern Pacificului, spre Olympia.
Nu-mi rmn e d e ct s v mulumesc pentru amabilitatea
dumneavoastr, domnule Walter...
Nu, deloc, domnule Kymbale, eu trebuie s v mulumesc c am
pariat pe dumneavoastr...
Pe ct? ntreb bucuros ziaristul.
Unu contra cinci.
Ei bine, drag confrate, iat cinci calde strngeri de mn drept
recunotin...
V ntorc de dou ori pe attea, domnule Kymbale, i acum
drum bun...
Locomotiva fluier i trenul se puse n micare, disprnd la o
cotitur spre Marysville, unde ajunse n apropiere de Feather River. Un
lucru suprtor era c trenul mergea ncet. El se oprise la toate staiile,
la Ewings i Woodland. Este adevrat c drumul urca tot timpul, pentru
a putea ajunge n aceast regiune a Californiei de Nord care se afl mult
deasupra nivelului mrii.
Trenul se opri la Marysville, ora care decade ca i Oroville i
Placerville, de cnd cuttorii de aur, golind inutul de tot metalul
preios, au fost atrai de teritoriile de nord i Alaska. Numai Marysville
se mai opune oarecum prsirii deoarece, fiind aezat la confluena
rurilor Yuba i Feather, asigur o micare de vase care activeaz
comerul ntregii regiuni.
Trenul mai staiona la Gridley, Nelson, Chico i Tehama, unde
urcuurile foarte accentuate ceruser locomotivei mari eforturi n dauna
vitezei sale. Pe scurt, nu ajunser la Shasta nainte de ora opt dimineaa,
or dealtfel reglementar. Era 13 iunie. Desigur c n-ai uitat c,
ncepnd de la aceast staie, circulaia era ntrerupt. nainte de a putea
folosi din nou calea ferat la Roseburg, Harris T. Kymbale avea de urcat
vreo sut de leghe spre nord, cu ajutorul ghidului i al cailor pregtii de
corespondentul Tribunei.
Nu-i mai rmneau dect cinci zile pline spre a ajunge la Olympia,
patru fiind necesare pentru drumul calare ce se fcea cu o medie de 24
la 25 leghe n douzeci i patru de ore. Lucrul nu era deloc imposibil,
dar att caii ct i clreii aveau de ndurat o cltorie istovitoare.

230

Trei cai ateptau lng gar, unul pentru Harris T. Kymbale i ceilali
doi pentru ghid i un grjdar care-i nsoea. Nu-i nevoie s spunem c
reporterul avea obiceiul s practice clria, ca i tot felul de sporturi.
Cluza Fred Wilmot era un om n toat puterea celor 40 de ani ai si.
Suntei gata? l ntreb Harris T. Kymbale.
Gata.
i vom ajunge la timp?
Da, dac suntei un clre bun. Cu diligena v -ar fi trebuit de
dou ori pe-atita.
Rspund de mine.
Atunci nclecarea!
Caii pornir n galop. Cu hrana n-aveau btaie de cap, cci trguri i
sate se gsesc n drum cte vrei.
Timpul prea s rmn frumos, mai rcoros pe msur ce urcau spre
regiunea muntoas. Ziua cltoria va fi ntrerupt de o oprire de dou
ore i se vor odihni o parte din noapte.
Drumul mergea de-a lungul malului drept al rului Sacramento i
dup un popas la o ferm unde mncar, Fred Wilmot se opri la Butter,
n plin inut de izvoare minerale, cum se gsesc attea n America.
Dup apte ore de somn ntr-un han, cltorii plecar n zori pentru a
putea lua masa la Yreca. La o sut de mile spre est ar fi putut ntlni
muntele Shasta al crui crater se adncete la dousprezece mii de
picioare ntre dou creste. Trunchiul su puternic e mrginit la poale de
viroage nverzite. El trece drept unul dintre cei mai frumoi muni ai
Statelor Unite, cu lava sa trandafirie smluit de ghea, cum a zis un
cltor entuziast. Harris T. Kymbale trebui ns s-i pstreze admiraia
pentru alt cltorie. Stat mare, Oregon-ul, al noulea din Statele Unite,
cu o populaie rar, posed puni vaste, dar venitul principal provine
din pescuitul somonului care se gsete din abunden n apele sale. De
asemenea, terenurile fertile din vest sunt foarte cutate pentru
agricultur.
n ziua aceea, Harris T. Kymbale i bucur ochii cu attea priveliti
minunate! Din pcate, nu putea arunca dect o privire n trecere, n el
turistul fcuse loc juctorului. Seara, dup ce trecur de Pilot Rock,
istovii, oamenii i animalele se odihnir n trgul Jackson care nu
trebuie confundat cu omonimii si din Statele Unite: patru Jackson n
Michigan, Mississippi, Tennessee i Ohio i dou Jacksonville: unul n
Illinois, cellalt n Florida, la mai multe mii de mile deprtare de
California.
A doua zi, n 16, dup o ultim etap pe care caii o parcurser uor,
dei se prelungi pn la 12 noaptea, zrir luminile oraului Roseburg.
Astfel fusese strbtut tot acest drum cu exactitatea unui expres, fr
incidente sau accidente. Reporterul nu fcu economie nici de dolari, nici
de mulumiri pentru Fred Wilmot i a doua zi n zori sri cuvntul
este ntrebuinat de corespondentul Tribunei n primul tren care pleca
spre Olympia.

231

Acest tren deservete principalele orae i trguri ale bogatei vi

Villamette: Vinchester, Eugene City, Harrisburg, Albany, Salem,
capitala statului, semnnd cu un co cu flori proaspete i verdea.
Canb, Oregon City, cel mai industrializat graie puternicelor cderi de
ap care-i alimenteaz fabricile de hrtie i zahr i filaturile. Portland
cu aptezeci i cinci de mii de locuitori, cel mai nsemnat centru
comercial al Oregon-ului, i Columbia, port unde se desfoar o
intens activitate.
n fine, trenul trecu peste rul care separ Oregon-ul de Washington i
se opri pe malul drept, n susul afluentului Villamettei, la Vancouver, n
ziua de 18, ora 8 dimineaa.
Harris T. Kymbale nu mai avea dect ase ore disponibile, dar nu mai
era dect la o sut douzeci de mile de Olympia.
Ah, dac ar fi avut timp, ct plcere i-ar fi fcut s viziteze n
amnunime Oregon-ul pe care-1 prsise, Washington-ul unde punea
piciorul pentru prima oar!
Stat cu trei sute cincizeci de mii de locuitori, Washington-ul este
nfloritor, cu toate c se afl la marginea teritoriului federal la care s-a
alipit n 1859 i unde ocup locul al 18-lea. Capitala sa este Olympia,
unde navele pot ajunge pe Puget-Sound, dar Seattle o ntrece prin
reeaua comercial, iar Tacoma prin traficul su cu Japonia i China;
aceast ultim odrasl a familiei washingtoniene d cele mai mari
sperane pentru viitor.
Harris T. Kymbale plec la ora 8 i zece dimineaa, n ultima parte a
cltoriei sale, din Vancouver bineneles din oraul cu acest nume al
statului Washington i nu din Columbia englez, situat la o sut de
mile mai la nord.
N-avea s se team de nici o ntrziere sau obstacol. Dup nou staii,
trenul va ajunge, puin dup ora unsprezece, n gara Olympia. Fur
lsate n urm staiile Holbrook, Waren, Kalama, Stockport, Sopenah,
Chealis, Centralia. Trenul mergea destul de repede prin aceast regiune
scldat de numeroii aflueni i multele praie care se vars n rul
Columbia. n fine, la unsprezece i trei minute, se opri la trguorul
Tenino, la douzeci i patru de mile de capital, adic circa
cincisprezece leghe. Aici se auzi o tire proast pentru cltori i
zdrobitoare pentru Harris T. Kymbale avusese loc un accident pe
care meticulosul Bickhorn de la Tribune nu putuse s-1 prevad. Era cu
neputin ca trenul s nainteze dincolo de Tenino. La zece mile de
staie se prbuise un pod cu o or mai nainte i circulaia a trebuit s
fie ntrerupt pe aceast linie.
Lovitur mai grea nici c se putea, i al patrulea partener n-avea s-i
revin!
Ghinion blestemat, exclam el srind din vagon, m faci s m
nec la mal!
Ei bine nu, i poate c va iei din ncurctur. Trei tineri coborr din
tren i se apropiara de el.

232

 Domnule Kymbale, i zise unul din ei, tii s mergei cu

bicicleta ?
Da.
Atunci venii.
Nu se schimbar alte cuvinte. Cum se vede, se trecea direct la partea
practic, cum se cuvine ntre oamenii practici ai Statelor Unite.
Nu era vorba de o biciclet, ci de o triplet, adus de la vagonul de
bagaje pe peronul grii.
Domnule Kymbale, spuse tnrul, unul din noi va lsa locul de
la mijloc, altul va merge n spate i eu n fa. Avem anse s ajungem
n Olympia la ora dousprezece!
Numele dumneavoastr domnilor?
Will Stanton i Robert Flock.
i al dumneavoastr, domnule, care-mi cedai locul?
John Berry.
Ei bine, domnilor Stanton, Flock i Berry, v mulumesc... i
acum la drum... i fie ca sfntul Cycle, patronul biciclitilor, s ne
ocroteasc!...
Cincisprezece leghe n mai puin de o or!... Acest record nu era nc
deinut de nici un profesionist, nainte de a pleca, Harris T. Kymbale
zise:
Domnilor, nu tiu cum v-a putea arta recunotina mea. .
Ctignd, rspunse simplu Will Stanton.
Noi am pariat pe dumneavoastr, adug Robert Flock. Tripleta
ieise din atelierele Cambden and Co. din New York i, nzestrat cu un
lan de douzeci i apte de picioare i dou degete, luase parte la un
concurs internaional chiar pe velodromul din Chicago. Vestiii Will
Stanton i Robert Flock, originari din Washington, erau ai ai bicicletei,
cu mari performane i capabili de maximum de randament n acest
sport.
Harris T. Kymbale, aezat pe aua din mijloc, putea s se lase dus
numai de ei, dar el nelese s adauge puterea muchilor si la aceea a
sprijinitorilor lui acesta e cuvntul potrivit i s pedaleze i el.
Will Stanton nclec n fa, Robert Flock n spate, i Harris T.
Kymbale ntre ei doi. Cteva persoane amabile, care inuser tripleta pe
osea, o mpinser cu putere i ea porni salutat de urale zgomotoase.
Acest start fu minunat. Vehiculul rapid mergea ca un fulger uns,
expresie specific american pe o osea bine ntreinut, o veritabil
pist de velodrom, fr viraje i foarte neted n aceast parte a
Washington-ului nvecinat cu litoralul. Cei trei bicicliti nu vorbeau,
ineau gura nchis i ntre buze i puseser un tub din pan de pasre
care, fr a permite aerului s ajung prea brusc n plmni, i ajuta
totui s respire pe nas.
Nu ezitar s accelereze de la nceput n aceast curs vertiginoas.
Roile tripletei se nvrteau cu viteza unui dinam acionat de un motor
puternic, i de data aceasta motorul erau cei trei oameni ale cror

233

picioare, transformate n biele, micau aparatul cu toat fora lor.

Tripleta strnea un nor de praf n urma ei i cnd trecea peste vreun
uvoi ridica un val de ap care cdea pe aprtoarele roilor... Claxonul
suna tot timpul pentru a avea oseaua liber i oamenii se trgeau pe
margini ca s lase loc acestei maini-fulger.
Astfel, dup primul sfert de or, cum le spuse Will Stanton care citea
kilometrajul pe bornele de pe osea, strbtuser cinci leghe i era
suficient s pstreze aceeai vitez ca s ajung la int cu cteva minute
nainte de ora dousprezece. Se prea c nici un obstacol nu se putea
ivi, cnd, puin dup ora unsprezece, pe cnd tripleta strbtea o cmpie
ntins, se auzir nite urlete fioroase. Robert Flock scoase un strigt i
ls s-i scape tubul de pan.
Coioii!
Da, coioi, vreo douzeci dintre primejdioii lupi ai cmpiei. Fr
ndoial turbai de foame, se apropiat cu o iueal i mai mare dect
aceea a biciclitilor i se repezir asupra lor.
Avei un revolver? ntreb Will Stanton, fr a ncetini un
moment mersul tripletei.
Da, rspunse Harris T. Kymbale.
Fii gata s tragei i tu, Flock! Eu nu dau drumul
ghidonului... S pedalm toi trei i poate c vom scpa de hait...
S scape?... Curnd vzur c nu era cu putin.
Coioii urmreau n salturi tripleta, gata s se arunce asupra
reporterului i nsoitorilor si, care ar fi fost pierdui dac se rsturnau.
Rsunar dou detunturi i doi lupi rnii de moarte se rostogolir
urlnd pe osea. Ceilali, n culmea furiei, se repezir la roile tripletei
care nu se putea feri dect printr-un ocol brusc, gata-gata s-1 dezechilibreze pe Harris T. Kymbale.
Pedalai!... Pedalai! strig Will Stanton.
Picioarele apsar cu atta putere, c dinii lanului trosnir de parc
s-ar fi rupt.
n al doilea sfert de or strbtur alte cinci leghe. Dar trebuia, mai
mult ca oricnd, s alunge coioii care sreau pe axul roilor i zgriau
spiele de oel. Traser cu revolverele pn la ultimul glonte i haita
njumtit ls vreo zece leuri n urma ei.
Atunci Harris T. Kymbale, lund minile de pe ghidon, reui s
ncarce din nou revolverul. ase gloane puser coioii pe fug. n acel
moment era dousprezece fr zece minute. La vreo dou leghe
deprtare se zreau primele case din Olympia.
Tripleta parcurse aceast distan cu viteza unui expres, ajunse n ora
i, fr a ine seama de regulile de circulaie, cu riscul de a strivi civa
din cei cinci mii de locuitori, se opri n faa potei n clipa cnd btea
ora dousprezece.
Harris T, Kymbale se ddu jos. La captul puterilor, abia putnd s
respire, i croi drum prin mulimea de curioi care atepta pe al patrulea
partener i se repezi n sal la a 10-a btaie a ceasului.

234

 A sosit o telegram pentru Harris T. Kymbale... strig funcionarul de la telegraf.

Prezent! rspunse cronicarul ef al Tribunei, care se prbui fr
cunotin pe o banc.
Ocrotitul sfntului Cycle ajunsese la timp graie devotamentului i
energiei nsoitorilor si. Ct despre domnii Will Stanton i Robert
Flock, cu cele cincisprezece leghe strbtute n patruzeci i ase de
minute i treizeci i trei de secunde, ei bteau recordul vitezei n cele
cinci pri ale lumii!
Capitolul XI
NCHISOAREA DIN MISSOURI
La 6 iunie, la Mammoth Hotel, dup cele ase zile petrecute la grotele
din Kentucky, Lissy Wag primise tirea fatal. Numrul de puncte
apte, din patru cu trei, dublat, o trimitea la csua 52, Missouri.
Cltoria nu va fi nici obositoare, nici lung. Cele dou state se
mrgineau. Distana de la Mammoth Caves la Saint-Louis era de numai
dou sute cincizeci de mile, opt pn la zece ore cu trenul, nu mai mult.
Dar ce dezamgire, ce prbuire!
Nenorocire!... Nenorocire! exclam Jovita Foley. Era mai bine
s fi fost trimise, ca Urrican, la captul Floridei, sau, ca domnul
Kymbale, la Washington. Cel puin nu eram silite s renunm la
aceast oribil partid...
Da, oribil, acesta este cuvntul, srmana mea Jovita! rspunse
Lissy Wag. Dar de ce doreti s-o joci?...
Jovita, mhnit, nu rspunse. Ce putea s rspund?... Chiar dac ar fi
vrut s nu abandoneze meciul, s plece n Missouri i s atepte ca unul
din parteneri printr-un punctaj nenorocit pentru el, dar fericit pentru
dnsa s vin s-o elibereze din nchisoare pe Lissy Wag, lundu-i
locul, ea nu putea face acest lucru dect dup ce pltea o penalizare
tripl, pentru fondurile care aparineau celui de-al doilea sosit la int!
De unde s aib ea trei mii de dolari?... Putea s i-i procure?... Nici
gnd. ntr-adevr, numai civa bogtai, care pariaser mult pe Lissy
Wag, ar fi fost n stare poate s avanseze aceast penalizare, cu condiia
ca ansele Steagului galben s nu fi fost att de mpuinate. Cnd Hodge
Urrican trsese numrul morii, nu avea dect s ia partida de la
capt. De asemenea Hermann Titbury, la data fixat, va prsi hanul
din Louisiana i va rencepe jocul. Nici unul, nici cellalt nu erau
exclui din partida pe un timp nedeterminat, pe cnd srmana Lissy
Wag...
Nenorocire... nenorocire... rosti Jovita Foley, care nu mai repeta
dect acest, cuvnt funest.
Ei bine... ce facem?... ntreb prietena ei.
S ateptm... s ateptm, draga mea!

235

 S ateptm... ce?
Nu tiu... Dealtfel... avem 15 zile naintea noastr pentru a
merge la nchisoare...
Dar nu pentru a plti penalizarea, Jovita, i asta m ncurc cel
mai mult...
Da... Lissy... da!... n fine... s ateptm...
Aici?
Nu, asta n ruptul capului.
i acest nu, ieit din inima Jovitei, era pricinuit de schimbarea n
purtarea oaspeilor hotelului Mammoth fa de a cincea partener.
ntr-adevr, Lissy Wag se vzu prsit dup aceast jalnic aruncare
de zaruri. Favorita de ieri nu mai era favorita de Maine. Cei care pariau
i alergau dup noroc, pontnd pe ea, cu siguran c ar fi blestemat-o.
La nchisoare! Nenorocita va intra la nchisoare i partida se va
termina nainte de ieirea ei de-acolo! Ca urmare, din primul moment se
fcu un gol n jurul ei. Acest lucru l observ imediat Jovita Foley i
era omenesc, nu-i aa ?
Pe scurt, din acea zi, cei mai muli turiti plecar, i printre ei
guvernatorul din Illinois. i probabil c John Hamilton regreta acum
gradele onorifice acordate celor dou prietene. Att colonelul Wag ct i
locotenent-colonelul Foley nu mai erau binevenii n snul miliiei din
Illinois.
n aceeai zi, dup-mas, ele pltir nota hotelului Mammoth i luar
trenul pentru Louisville, pentru a atepta acolo... ce?...
Draga mea Jovita, spuse atunci Lissy Wag cnd coborr din
tren, tii ce ne rmne de fcut?
Nu, Lissy, mi-am pierdut capul!... Nu mai tiu ncotro s-o apuc.
Ei bine, ar trebui s ne continum cltoria pn la Chicago, s
ne ntoarcem linitite acas i s ne relum slujba la magazinele
Marshall Field... N-ar fi cel mai cuminte?...
Foarte cuminte, draga mea, foarte cuminte!... Dar... e peste
puterile mele... a dori mai curnd s surzesc dect s ascult vocea
nelepciunii!
Asta este o nebunie...
Fie... sunt nebun! Sunt aa de cnd a nceput partida i vreau s
fiu pna la sfrit...
Da... dar sta-i sfritul pentru noi, Jovita!
Nu se tie, i a da zece ani din viaa mea s fiu cu o lun mai
btrn!
Ddea din nou aceti ani, cum i mai dduse de atlea ori i, fcnd o
socoteal, i sacrificase zadarnic pn acum o sut treizeci de ani din
via. Jovita Foley mai avea aadar vreo speran? n orice caz, ea
obinu de la Lissy Wag, care avu slbiciunea s-o asculte, s nu
abandoneze partida. Ambele vor rmne cteva zile la Louisville. Nu
aveau oare tot timpul, de la 6 la 20 iunie, ca s se duc n Missouri?
Ele i tinuir dezndejdea ntr-un modest hotel din Louisville, mai

236

ales Jovita Foley, cci prietena ei se resemnase uor, deoarece nu

crezuse niciodat n succesul final.
Trecur zilele de 7, 8 i 9 iunie. Situaia fiind aceeai, Lissy Wag
insist att de mult nct J o vita Foley consimi s se ntoarc la
Chicago.
Dealtfel, ziarele pn i Chicago Herald, care o susinuse
ntotdeauna pe a cincea partener o prsiser. Jovita Foley turba de
mnie citindu-le, apoi le fcea buci cu o mn, ca s nu zicem cu o
ghear, furioas. Lissy Wag nu mai interesa pe nimeni la agenii, unde
cota ei sczu la zero i chiar sub zero. n dimineaa zilei de 8, cele dou
prietene aflar ca Hodge Urrican atinsese punctajul nou, din ase cu
trei, ceea ce-1 fcea s ajung dintr-un salt n stalul Wisconsin, csua
26.
Din nou a pornit-o foarte bine!... exclam nefericita Jovita
Foley.
i n ziua de 10, cnd telegraful anun c omul mascat era trimis la
Minnesota, csua 41 cu numrul de puncte 10, ea i ddu cu prerea:
Nu-ncape ndoial c omul acesta are cele mai mari anse i va
fi motenitorul milioanelor lui Hypperbone!
Se vede c excentricul defunct sczuse mult n stima ei de cnd
zarurile fcuser o prizonier din scumpa ei Lissy Wag!
n fine, se hotrr ca n aceeai sear s ia trenul spre Chicago. Cu
toate c ziarele din Louisville fcuser cunoscut la ce hotel trseser
Lissy Wag i Jovita Foley, nu mai e nevoie s spunem c nici un
reporter nu veni s le viziteze. Dac lipsa de publicitate o bucur pe una
din ele, fu o mare decepie pentru cealalt, pentru c, repeta ea,
mucndu-i buzele, e ca i cum n-am mai exista!
Dar le fusese scris s nu plece nc n metropola lllinois-ului. O
mprejurare din cele mai neprevzute le permise s-i gseasc o parte
din anse, reintrnd n meciul pe care ar fi trebuit s-1 abandoneze dac
nu plteau penalizarea.
La ora trei dup-mas, factorul btu la ua celor dou prietene, ndat
ce i se deschise, ntreb:
Domnioara Lissy Wag?
Eu sunt, rspunse fata.
Am o scrisoare cu valori pe adresa dumneavoastr i dac mi
semnai de primire...
D-mi-o! rosti Jovita Foley, a crei inim btea s se sparg...
Dup ce formalitile fur ndeplinite, factorul plec.
Ce este n scrisoarea aceasta?... zise Lissy Wag.
Bani, Lissy...
i cine poate s ni-i trimit?...
Cine? replic Jovita Foley.
Ea rupse sigiliile plicului i scoase o scrisoare care avea nuntru o
hrtie mpturit. Scrisoarea nu coninea dect urmtoarele rnduri:

237

Alturat un cec de trei mii de dolari ctre banca din Louisville, pe

care domnioara Lissy Wag este rugat s-l accepte pentru a-i plti
penalizarea din partea lui Humphry Weldon.
Bucuria Jovitei ni ca un foc de artificii. opia i rdea pn i se
tia rsuflarea i nvrtindu-se de i se nfoiau fustele repeta:
Cecul... Cecul de trei mii de dolari!... De la domnul acela care a
venit s ne vad cnd erai bolnav, draga mea... De la domnul Weldon!
Dar, spuse Lissy Wag, nu tiu dac se cade... dac pot s primesc...
Mai e vorb dac se cade... sau dac poi! Nu-i dai seama c
domnul Weldon a pariat sume importante pe tine?!... Ne-a s p u s -o,
dealtfel, i vrea s joci mai departe partida! Vezi, cu toat vrsta sa
respectabil, m-a mrita cu el... dac m-ar cere!... Hai s ncasm
cecul!
i se duser s ncaseze cecul, care l e fu pltit imediat. S-i
mulumeasc onorabilului, excelentului i respectabilului Humphry
Weldon nu puteau, fiindc nu-i cunoteau adresa.
n aceeai sear, Lissy Wag i Jovita Foley prsir Louisville, fr s
destinuie nimnui nimic despre scrisoarea primit la momentul
oportun, i a doua zi, pe 11, coborr la Saint-Louis.
Desigur, dac te gndeai bine, situaia Lissyei Wag nu era mult mai
bun, pentru c tot nu putea s ia parte la trageri, atta timp ct unul din
parteneri nu o va fi nlocuit n csua 52. Dar acest lucru dac o
credeai pe ncreztoarea, preancreztoarea Jovita F o l e y n u v a
intrzia s se ntmple i, n orice caz, Lissy Wag nu va mai fi eliminat
din partid pentru neplata penalizrii.
Missouri, unul dintre cele mai importante state ale Republicii
americane, al 17-lea ca suprafa i al cincilea ca numr de locuitori, e
cel dinti n producia de zinc. Mrginit de liniile de longitudine i
latitudine la sud i la vest, are n partea de est i nord fluviile
Mississippi i Missouri, ale cror ape se unesc, mai sus de Saint-Louis,
ntr-un unghi unde se afl orelul Columbia. E lesne de neles ct de
mult se dezvolt comerul datorit celor dou ci fluviale pe care se
transport gru i fin, cnep cultivat pe mari suprafee porci
i vile cornute.
Metalele nu lipsesc, nici zcmintele de zinc i plumb. n districtul
Washington, se afl Iron Mountains i Pilot Kirol, mase enorme de trei
mii de picioare, pe care americanii vor avea poate ntr-o zi ideea s le
transforme n doi electromagnei de o putere formidabil.
Statul Missouri era altdat un district al Louisianei, dar a intrat cu
autonomia lui n Federaie din 1821 i oraul Saint-Louis a fost
ntemeiat de francezi n 1764.
n acest stat trebuie s amintim cel puin unsprezece orae pentru
valoarea lor comercial sau industrial, din care trei au mai mult de o
sut de mii de locuitori. Unul din ele, Kansas, situat n faa lui Kansas

238

City din statul Kansas, a fost, dup cum se tie, vizitat pn acum de
Max Ral, cnd n prima sa cltorie el a cobort pe rul Missouri de la
Omaha pn la acest ora dublu. Dar sunt i altele ca Jefferson City,
capitala statului, menit s atrag atenia turitilor prin aezarea sa
pitoreasc pe o nlime care domin valea missourian.
Totui, primul loc se cuvine, fr doar i poate, oraului Saint-Louis
care ocup o suprafa de zece mile pe malul drept al marelui fluviu.
Aceast metropol se numea altdat Mount City, pentru c este
nconjurat de o serie de coline calcaroase de culoare alb. Ea ocup o
arie cu o ptrime mai mare dect a Parisului i i se mai adaug
suburbiile East-Saint-Louis, Brooklin, Cahokia, Prairie of Port, cu toate
c ele se gsesc pe teritoriul statului Illinois.
Acesta era deci oraul, indicat de ctre rposatul membru al
Excentric-Clubului spre a servi de nchisoare juctorilor meciului,
firete ntreg oraul cu suburbiile sale. Se nelege de la sine c nu era
vorba s fii nchis ntre zidurile unei celule! Nu! Lissy Wag nu era pus
n rnd cu rufctorii. Nici ei, nici Jovitei Foley nu li se va rpi
libertatea... Ele vor putea s se plimbe n voie n acest superb ora, unde
sunt optsprezece grdini publice, din care una are nu mai puin de o sut
cincizeci de hectare.
Cele dou prietene trebuir s aleag un hotel i se deciser pentru
Lincoln Hotel, unde ocupar aceeai camer amndou n dup-amiaza
zilei de 11 iunie.
Ei bine, ne gsim n aceast oribil nchisoare, exclam Jovita
Foley, i mrturisesc c, pentru o nchisoare oribil, Saint-Louis mi
pare destul de plcut.
O nchisoare nu poate fi plcut, Jovita, din moment ce nu ai
voie s-o prseti.
Fii linitit, vom iei din ea, draga mea!
Iat c Jovita Foley i recptase ncrederea de altdat i.n acelai
timp i buna dispoziie de cnd sosiser cei trei mii de dolari trimii
de simpaticul Humphry Weldon, care fuseser expediai n aceeai zi
printr-un cec la Chicago maestrului Tornbrock.
Dar aceast ncredere nu prea s fi revenit n lumea juctorilor care
pariau i nici n aceea a curtierilor din agenii. ntr-adevr, dei ziarele
din Saint-Louis semnalaser prezena celei de-a cincea partener la
Lincoln Hotel, nici un reporter nu se prezentase pentru vreun interviu.
Ce mai putea atepta de la Lissy Wag care avusese ghinionul s cad n
csua Missouri?
Dar poate c aceast ntemniare se va sfri mai repede dect se
credea. A doua zi, 12, o alt tragere va avea loc i apoi vor urma altele,
din dou n dou zile... i cine tie?... Cine tie?... Cine tie?...
repeta fr ncetare Jovita Foley.
Cele dou prietene i ntrebuinar timpul liber de dup-mas
vizitnd cteva cartiere ale oraului, pe care o vale paralel cu
Mississippi l taie n dou pri inegale. Magazinele luxoase ale strzilor

239

principale i luau ochii. Femeile, mai ales, puteau vedea nu numai

bijuterii minunate, dar i vitrine cu blnuri de toat frumuseea. Rochiile
elegante erau lucrate cu garnituri de opposum, piele de cprioar, vulpe,
lutru, wolveren i pisic slbatic, cu care indienii de aici fac un
comer intens. i nu era de mirare, cci se mai ntlnesc, cu miile, pn
i bizoni i bivoli, vnai nencetat de lupi pe cmpiile ntinse de pe
malurile fluviilor.
n fine, cele dou prietene nu-i pierdur vremea n zadar.
A doua zi, v nchipuii ce nerbdare o stpnea pe Jovita Foley, care
se scul n zori pentru c la ora opt maestrul Tornbrock trebuia s
arunce zarurile.
Jovita Foley o ls pe Lissy Wag s doarm i iei din hotel s afle ce
se-ntmpl.
Dou ore... da, lipsi dou ore ncheiate! Deodat a cincea partener se
trezi srind n sus la zgomotul uii deschise nvalnic. Jovita Foley intr
strignd de rsun ntreaga cas:
Eliberate... draga mea, eliberate!...
Ce spui?
Opt din cinci cu trei, el...
El?...
...
i cum era la csua 44, iat-1 expediat la a 52-a.
Cine el?...
i cum a 52-a este nchisoarea, el va veni s ne ia locul...
Dar cine?...
Max Ral, draga mea... Max Ral...
Ah, bietul biat! rspunse Lissy Wag. Mai bine rmneam eu
aici...
Asta-i bun! exclam triumftoare Jovita Foley, pe care regretul
Lissyei o fcu s sar n sus ca o capr neagr.
Nimic mai adevrat. Aceast aruncare de zaruri punea n libertate pe
Lissy Wag. Ea va fi nlocuit la Saint-Louis de Max Ral al crui loc l
va lua la Richmond, statul Virginia, la apte sute cincizeci de mile,
adic douzeci i cinci de ore de drum... Dar pentru a ajunge acolo avea
destul timp de la 12 la 20. Ceea ce nu o mpiedic pe nerbdtoarea ei
prieten, nemaiputnd de bucurie, s exclame:
La drum!
Nu... Jovita, nu!... rspunse hotrt Lissy Wag.
Nu!... De ce?...
Gsesc c se cuvine s-1 atept aici pe Max Ral... Mcar att i
datorm nefericitului tnr!
Jovita Foley se nvoi, cu condiia ca prizonierul s nu ntrzie mai
mult de trei zile, pentru a trece pragul nchisorii sale.
Dar chiar a doua zi, n 13, Max Ral cobor n gara Saint-Louis. ntre
dorinele celor doi tineri exista desigur o legtura tainic, pentru c dac
ea nu voia s plece naintea sosirii lui, el voia s ajung ct ea se mai
afla acolo.

240

241

Biata doamn Ral! n ce stare trebuia s fie aceast preabun mam,

la gndul c fiul su era oprit de atta nenoroc, n drumul spre succes!
Se nelege de la sine c Max Ral tia din ziare c Lissy Wag locuia
la Lincoln Hotel. Se duse imediat acolo i fu primit de cele dou
prietene, n timp ce Tommy atepta ntoarcerea stpnului su ntr-un
hotel din apropiere.
Lissy Wag, mai emoional dect voia s par, l ntmpin pe tnrul
pictor:
Ah, domnule Ral, zise ea, ct v plngem!...
D i n a d ncul inimii... adug Jovila Foley, dei nu-1
comptimea deloc i ai crei ochi nu reueau s exprime mila.
Nu... domnioar Wag... rspunse Max Ral, dup ce i
recapt rsuflarea care i se tiase, deoarece urcase prea repede, nu!...
Nu sunt de comptimit, sau cel puin nu vreau s fiu, pentru c am
fericirea s v redau libertatea...
i ct dreptate avei!... declar Jovita Foley, care nu se putu
stpni s nu dea acest rspuns, pe ct de sincer, pe att de nepotrivit.
Scuzai-o pe Jovita, spuse atunci Lissy Wag. Vorbete
nechibzuit, domnule Ral, dar, n ce m privete, credei-m, sunt
profund ntristat.
Fr ndoial, relu Jovita Foley. Dealtfel, nu trebuie s
desperai, domnule Ral!... Ceea ce ni se ntmpl nou poate s vi se
ntmple i dumneavoastr!... Desigur, ar fi fost preferabil ca alii i nu
dumneavoastr s fi fost trimii la nchisoare, ca de pild Tom
Crabbe, comodorul Urrican sau Hermann Titbury!... Am fi primit cu
mai mult plcere vizita lor... dect pe a dumneavoastr... adic... mnelegei... n fine... vor veni poate ei s v elibereze...
E posibil, domnioar Foley, replic Max Ral, dar nu m bizui
prea mult. V rog ns s credei c privesc cu mult filozofie acest
necaz. N-am crezut niciodat c voi ctiga partida...
Nici eu, domnule Ral, se grbi s spun Lissy Wag.
Ba da... ba da... o ntrerupse Jovita Foley, sau cel puin eu am
crezut!...
Eu mai sper i acum, domnioar Wag, c vei ctiga, adug
tnrul.
Iar eu v doresc dumneavoastr acest lucru, domnule Ral,
rspunse fata.
Stap puin, interveni Jovita Foley, nu putei ctiga amndoi...
E imposibil, ntr-adevr, zise rznd Max Ral... Nu poate fi
dect un ctigtor...
Haida-de! exclam Jovita Foley, din ce n ce mai pornit... Dac
Lissy ctiga, ea va avea milioanele... i dac dumneavoastr ajungei al
doilea... vei avea totalul penalizrilor...
Cum le aranjezi tu pe toate, srmana mea Jovita! observ Lissy
Wag.

242

 S ateptm, spuse atunci Max Ral, i s lsm soarta s

decid!.. V doresc s v fie favorabil, domnioar Wag...
Gsea ntr-adevr din ce n ce mai ncnttoare pe tnra fat!...
Aceasta se vedea destul de limpede...
i Jovita Foley, care nu era proast, i zise n sine: Ei, i de ce nu?...
Asta ar simplifica situaia i ar fi totuna dac unul sau cellalt ar ajunge
la int!...
Ah, ct de bine cunotea ea sufletul omenesc i mai ales pe cel al
prietenei sale! Toi trei ncepur s vorbeasc despre peripeiile
meciului, de incidentele ntmplate n cursul cltoriei, de frumuseile
naturii pe care le-au putut admira mergnd dintr-u n s tat n altul. Max
Ral nu va uita niciodat minuniile Parcului Naional din
Yellowstone, iar grotele din Kentucky vor fi pentru Lissy Wag i Jovita
Foley o venic amintire.
Apoi ele povestir ce s-a ntmplat cu cei trei mii de dolari. Fr cecul
trimis cu generozitate de domnul Humphry Weldon, n termeni care nu
permiteau nici un refuz, Lissy Wag ar fi trebuii s se retrag din partid.
i cine este acest domn Humphry Weldon?... ntreb puin
nelinitit Max Ral.
Un domn btrn i mrinimos, care se intereseaz de noi...
rspunse Jovita Foley.
Ca juctor care, fr ndoial, a pariat... adug Lissy Wag.
i care e sigur c nu-i va pierde banii! declar Jovita Foley.
Ceea ce Max Real nu spuse, era c i dnsul avusese ideea s
druiasc prizonierei aceast sum... Dar n ce fel ar fi putut dnsa s-o
accepte?...
n fine, Max Ral i cele dou prietene petrecur mpreun aceast zi
i cea urmtoare, stnd de vorb i plimbndu-se. Dac Lissy Wag se
art foarte necjit de ghinionul lui Max Ral, acesta era foarte fericit
c ea scpase datorit lui.
i ntr-adevr, n ultimele douzeci i patru de ore se produsese o
schimbare la agenii, n favoarea celei de-a cincea partenere. Reporteri
struitori veneau s-o intervieveze pe Lissy Wag la Lincoln Hotel, dei
ea nu-i primea, i cei care pariau ncepur s prseasc pe vechiul
favorit pentru noua favorit! Din situaia partidei reieea c dac Lissy
Wag revenea in Virginia la csua 44 prsit de Max Ral, nu mai era
depit dect de Tom Crabbe aflat la csua 47 i de X.K.Z. n csua
51.
i acest om bizar cu iniiale, ntreb Jovita Foley, s-a descoperit
n sfrit cine e?...
Nu, nu se tie, rspunse tnrul pictor, i rmne mai misterios
ca oricnd!
E de la sine neles c Max Ral, Lissy Wag i Jovita Foley nu
vorbeau numai despre meciul Hypperbone. Ei vorbir despre familiile
lor, despre tnra fat care nu mai avea pe nimeni pe lume... de doamna
Ral, care se gsea la Chicago i va fi fericit s-o cunoasc pe Lissy

243

Wag... de Sheridan Street, care nu era prea departe de South Halstedt

Street etc.
Totui Jovita Foley ncerca tot timpul s aduc din nou vorba despre
partid i despre tragerile care trebuiau s mai aib loc.
n fine, spuse dnsa, poate c la viitoarea tragere, draga mea, vei
mplnta steagul galben n ultima csu.
Cu neputin, domnioar Foley, cu neputin! declar Max
Ral.
i de ce?...
Pentru c domnioara Wag va lua locul meu n csua 44.
Ei i... domnule Ral?
Ei bine, cel mai mare numr de puncte pe care l-ar putea obine
domnioara Wag ar fi zece, care, dublat, adic douzeci, ar face-o s
treac de csua 63 i s revin la 62... i atunci, imposibil s ctige cu
aruncarea urmtoare de zaruri, deoarece un punct nu poate fi realizat cu
dou zaruri...
Avei dreptate, domnule Ral, rspunse Lissy Wag. Deci,
Jovita, trebuie s te resemnezi s atepi...
Dar, relu tnrul pictor, exist un alt punctaj care ar putea fi
foarte prost pentru domnioara Wag.
Care?
Dac zarurile ar totaliza opt puncte, pentru c ar trimite-o din
nou la nchisoare...
Asta... niciodat!... exclam Jovita Foley.
i totui, rspunse surznd tnra fat, a avea la rndul meu
fericirea s-1 eliberez pe domnul Ral!
Cinstit v spun, domnioar Wag, nu doresc acest lucru, afirm
tnrul...
Nici eu... declar neastmprata Jovita Foley...
Atunci, domnule Ral, ntreb Lissy Wag, care este punctajul
cel mai bun pe care mi l-a putea dori?
Doisprezece, cci v-ar trimite la csua 56, statul Indiana, i nu
n deprtatele regiuni ale vestului slbatic.
Perfect, l aprob Jovita, i la tragerea urmtoare am putea
ajunge la int?...
Da, cu punctajul de 7.
apte, strig Jovita, btnd din palme. apte, i prima din cei
apte!
n orice caz, adug Max Real, nu trebuie s v fie team de
csua 58, aceea a Vii Morii, unde a sucombat comodorul Urrican,
pentru c ar trebui s avei punctajul 14, ceea ce nu se poate. i acum
rennoiesc, domnioar Wag, sincerele mele urri pe care vi le-am fcut
la nceput. S fii victorioas este ceea ce doresc cel mai mult pe lume!
Lissy Wag nu rspunse dect cu o privire n care se citea o vie
emoie.

244

Nu-ncape ndoial, gndi Jovita Foley, c domnul Ral e un om bine

i un artist de viitor, plin de talent!... i s nu vin cineva s-mi spun
c Lissy Wag nu-i dect o fiin simpl, de origine modest. Ea este
ncnttoare, ncnttoare i nc o dat ncnttoare i de o mie de ori
mai bun dect fiicele milionarilor care merg n Europa s se mrite, ca
s aib un blazon, cu prini fr principate, cu duci fr ducate, coni
ruinai sau marchizi n mizerie.
Astfel judeca btioasa Jovita, cu firea ei dreapt, dei cam zpcit.
Totui socoti c nu e cuminte s prelungeasc peste msur ederea lor
la Saint-Louis. Atunci aduse din nou vorba despre plecare.
Firet e , M a x Ral strui ca s mai rmn. Cele dou prietene
puteau s atepte pn la 18 iunie nainte de a ajunge la Richmond,
i a doua zi nu era dect n 14... Poate c i Lissy Wag simea c
plecarea este prea apropiat. Ea nu vru ns s mrturiseasc nimic i se
ls n voia Jovilei Foley.
\
Max Ral nu cut s ascund amrciunea care-1 cuprindea la
desprire. Dar i ddu seama c nu trebuia s insiste mai mult i n
cursul serii le conduse la gar pe cele dou cltoare. Acolo el repet
pentru ultima oar:
Toate urrile mele v nsoesc, domnioar Wag...
Mulumesc, mulumesc... rspunse fata care-i strnse mna cu
sincer cldur.
i eu?... ntreb Jovita Foley. Nici un cuvnt pentru mine? - Da,
da... domnioara Foley, rspunse Max, cci avei un suflet de aur!...
Avei grij de prietena dumneavoastr pn la ntoarcerea noastr la
Chicago...
Trenul se puse n micare i tnrul rmase pe peronul grii pn ce
luminile ultimului vagon pierir n noapte.
Era mai mult ca sigur acum. Iubea, iubea pe blnda i gingaa Lissy
Wag, pe care mama lui o va adora cnd i-o va prezenta la ntoarcere.
Nu-i psa defel c pentru el partida era ca i pierdut i c este nchis n
aceast metropol pn la o foarte nesigur eliberare viitoare!
Se ntoarse foarte ntristat la hotel. Ct se simea de singur! Dealtfel i
el din cauza jalnicei situaii de prizonier, fusese prsit, nu mai avea
adepi i cota sa scdea la agenii ca i coloana barometrului cnd bat
vnturile din sud-vest, cu toate c se achitase de obligaia de a plti
tripla penalizare...
Tommy, n schimb, era desperat. Stpnul su nu va mai ncasa
milioanele meciului. Nu va mai putea s-1 cumpere, spre a-1 reduce la
cea mai crud, dar i cea mai dorit servitute.
Dar este totdeauna greit s nu pui i norocul la socoteal. Dac nu
are reguli, cum s-a observat pe drept cuvnt, are cel puin capricii i
acest lucru se ntmpl din nou n dimineaa de 14.
De la ora nou, mulimea celor care pariau asedie biroul telegrafului
din Saint-Louis, pentru a afla ct mai repede punctajul obinut n aceast
zi de cel de-al doilea partener.

245

Rezultatul pe care suplimentele ziarelor l publicar imediat fu acesta:

cinci, din trei cu doi, Tom Crabbe. i cum Tom Crabbe, gsindu-se
atunci n Pennsylvania, ocupa csua 47, numrul de puncte cinci l
trimitea la csua 52 n Missouri, Saint-Louis, adic la nchisoare...
Gndii-v la impresia produs de aceast neateptat aruncare de
zaruri!...
Max Ral, care luase locul Lissyei Wag, nlocuit numaidect de Tom
Crabbe, pe care-1 va nlocui la rndul su n Pennsylvania!... Ca
urmare, se petrecu o brusc rsturnare a situaiei la agenii, ceea ce fcu
ca suporterii i curtierii s alerge la hotelul unde se afla tnrul pictor;
iat c din nou cota sa urc, iar adepii lui, n faa acestui noroc de
necrezut, l proclamar iari mare favorit al meciului!...
Dar ct de mare trebuia s fie furia lui John Milner, cruia, hotrt
lucru, nu-i mai ieea nimic!... Tom Crabbe n nchisoare la SaintLouis i avnd de plat o tripl penalizare! Cum vedei, fondul
Hypperbone cretea vznd cu ochii i dolarii se nmuleau pentru cel
de-al doilea sosit!...
Ct despre Max Ral, el avea timp s ajung la Richmond ntre 14 i
28 iunie, ns nu se grbi s plece. De ce?... Pentru c voia s cunoasc
tragerea din 20 pentru Lissy Wag. Poate c tnra fat va fi trimis ntrunul din statele vecine, unde ar fi att de plcut s petreac i el cteva
zile...
Capitolul XII
UN FAPT SENZAIONAL PENTRU TRIBUNE
Harris T. Kymbale se afla, dup cum tim, n persoan la oficiul
telegrafic din Olympia, nainte ca amiaza din 18 iunie s se fi pierdut n
tainiele trecutului. Se gsea deci la locul indicat, rupt de oboseal,
istovit moralicete i fizicete, ceea ce n u -i deloc de mirare dup
minunata performan a ciclitilor profesioniti Will Stanton i Robert
Flock. Dei se prbuise pe o banc a oficiului potal aproape leinat, el
putu totui s rspund Prezent cnd funcionarul rosti: O telegram
pentru Harris T. Kymbale.
Cteva minute mai trziu, dup ce i veni n fire n urma unui
puternic amestec de whisky i gin, el putu s ia cunotin de telegrama
care suna astfel:
Chicago 8 i 13
Kymbale, Olympia, Washington
Nou din cinci i patru. South Dakota, Yankton.
TORNBROCK
Astfel, tragerea din 18 iunie se meninuse la aceast dat, dei putea fi
fcut cu patruzeci i opt de ore nainte, lui Hermann Titbury. Dar

246

Hermann Titbury era obligat s rmn la New Orleans pentru tot

timpul prevzut de regulile jocului, i cei doi soi cutau s se
ameeasc pentru a uita situaia n care se aflau, la preul de dou sute de
dolari pe zi, pltii la Excelsior Hotel. Li s-a prut logic, maestrului
Tornbrock i membrilor Excentric-Clubului, s nu modifice datele
tragerilor, pentru a nu micora termenele acordate pentru deplasarea
diverilor parteneri, interpretnd just inteniile lui William J.
Hypperbone.
Cronicarul ef al Tribunei nu avea de ce s se plng de aceast
ultim aruncare de zaruri. El nu era obligat s revin n partea prea
cunoscut a teritoriului federal, ci va strbate o regiune nou pentru el,
n drum spre South Dakota, la aproape o mie trei sute de mile departe de
statul Washington.
Dealtfel, trebuie observat c Harris T. Kymbale, intrnd n csua 39,
nu mai era ntrecut dect de X.K.Z., primul, care se gsea n Minnesota,
de Max Ral, al doilea, care se gsea n Pennsylvania i de Lissy Wag, a
treia, care se gsea n Virginia. El era deci al patrulea, naintea
comodorului Urrican care atepta la Wisconsin viitoarea sa plecare. Ct
despre Hermann Titbury, el mai era intuit n Louisiana douzeci i opt
de zile i Tom Crabbe se vedea condamnat s putrezeasc n
nchisoarea din Saint-Louis pn la terminarea meciului, dac nici
unul din partenerii si nu venea s-i ia locul.
Nu se putea spune c Harris T. Kymbale i recpt ncrederea n
succesul su final, fiindc nu o pierduse niciodat, dar mpreun cu
partizanii si se art mai avntat ca oricnd. Fr ndoial, trei
obstacole grele se aflau n drumul su: labirintul din Nebraska, prin
care trecuse, nchisoarea din Saint-Louis i Valea Morii. E adevrat
c din aceste trei pericole unul l mai amenina i pe X.K.Z. i dou pe
Lissy Wag i Max Ral. Dealtfel, hazardul juca un rol att de mare n
meciul Hypperbone!... Singurele dou punctaje de care trebuia s se
team reporterul erau cel de doisprezece, care l-ar fi fcut s reia drumul
spre Nebraska, i cel de zece dublat, care l-ar fi trimis s-i duc
omagiile i complimentele sale lui Tom Crabbe n nchisoarea din
Missouri.
ntre timp, cu toate c dispunea de cincisprezece zile, de la 18 iunie la
2 iulie, pentru a ajunge la South Dakota, Harris T. Kymbale nu vru s
piard nici o zi. Fr s atepte de data aceasta ca amabilul secretar al
Tribunei, Bruman S. Bickorn, s-i trimit itinerarul la Olympia, el i-1
alctui singur n chip foarte satisfctor.
Teritoriul din South Dakota i North Dakota este desprit de acel al
statului Washington de dou state: Idaho i Montana. n acel timp, linia
ferat Northern Pacific fusese dat n folosin. Traversnd Wisconsin,
Minnesota, North Dakota, Montana i Idaho, ea punea Chicago i New
York-ul n legtur direct cu capitala statului Washington. Din
Olympia la Fargo, situat pe frontiera de est a statului Dakota
septentrional, sunt o mie trei sute de mile i alte patru sute pentru a

247

cobor din Fargo la Yankton, n sudul Dakotei meridionale adic n

total o mie apte sute de mile.
n mod obinuit, trenurile americane parcurg, i nu rareori, o mie de
mile n treizeci i dou de ore i unele din ele au strbtut aceast
distan chiar n douzeci i patru de ore. Dar trebuia inut seama de
trecerea peste Munii Stncoi i avur n vedere posibilitatea unor mari
ntrzieri. Dealtfel, Harris T. Kymbale va avea timp s se odihneasc la
Yankton, n ateptarea tragerii din 2 iulie. Prin urmare, hotrrea s
prseasc Olympia chiar a doua zi dimineaa era foarte neleapt.
Patru sute de mile despart capitala Washington-ului de primele
dealuri ale Munilor Stncoi, apoi dou sute cincizeci din vestul n
estul masivului, ceea ce se cheam c sunt aproape ase sute de mile
ntre Olympia i Helena, capitala statului Montana. Aceast parte
septentrional a Statelor Unite pn la Chicago era deservit de
Northern Pacific, aproape paralel cu linia Grand Trunk, la ase grade
mai la nord. Reporterul, avnd timp cincisprezece zile pentru a ajunge la
South Dakota, va sosi la Yankton cu mult naintea telegramei care, nu
se ndoia, i va asigura un loc favorabil. n orice caz, linia Northern
Pacific ar avea avantajul s-1 duc prin Idaho, Montana i North Dakota
i s-i prilejuiasc articole interesante pentru Tribune, spre mulumirea
cititorilor si. La ieirea din Olympia, dup ce urc spre Tacoma n
nord-est, trenul cobor din nou, strbtnd lanul Cascade Mountains
prin Hotspring, Clealum, Ellensburg, Toppenish i Pace-Pasco, unde
trecu Columbia River.
Harris T. Kymbale sttea mai mult pe platforma vagonului su i
privea acest inut minunat, al crui aspect se schimba la fiecare stlp de
telegraf, cum s-ar spune, traversnd prpstii adinci unde fierb uvoaiele
munilor Cascade. Ochii si nu fur mai puin uimii cnd trenul, lsnd
la nord muntele Stuart, trecu peste rul Columbia care se ntinde de la
nord la sud pn la cotul pe care-1 face pentru a se vrsa n Pacific,
formnd astfel frontiera meridional a statului Washington.
Marele ru este puin navigabil n aceast parte a cursului su din
cauza numeroaselor vrtejuri, ca acelea din Buckland, Gualquil, Islands
i Priest. Mai departe, locomotiva strbtu marele deert columbian,
lipsit de ape, ntre Salt Lake i Silkatwa Lake i brzdat nc de
drumurile de crue. Aceste drumuri au fost folosite fr opreliti de
indienii Nas Gurit, i Pujallups acum strni n cteva rezervaii.
Statul Idaho, care aparine bazinului Columbia, mrginindu-se la nord
cu Canada, este nc bogat n pduri i puni, cum era i altdat,
nainte de exploatarea zcmintelor aurifere. Capitala sa, Boise City,
aezat pe rul cu acelai nume, este un ora de dou mii trei sute de
suflete i metropola sa Idaho City, aezat pe un afluent al rului Snake,
domin partea meridional a acestui teritoriu. Aici chinezii reprezint
un procent foarte mare al populaiei, de asemenea i mormonii, crora li
se refuz dreptul de alegtori dac nu jur c au renunat la bigamie i
poligamie.

248

Dincolo de Idaho, n Montana, de-a lungul acestei regiuni fr

pereche a Munilor Stncoi, Harris T. Kymbale fu uimit de noile
priveliti, dei ochii si ar fi trebuit s fie blazai de attea frumusei
naturale ale lanurilor de muni din New Mexico i Washington, ntre
viroagele i trectorile acestui teritoriu, cruia meridianele i paralelele
i servesc de frontier geodezic, curg spre nord mii de praie, uvoaie i
ruri, scldnd vastele puni bune pentru creterea vitelor. mpreun cu
zcmintele miniere, ele alctuiesc cea mai nsemnat bogie, cci
clima este prea aspr pentru culturi de cereale, n afara masivului de
muni, acest stat are un numr de orae principale, deservite de Northern
Pacific: Missoula, Helena, Butte, toate situate ntr-o regiune minier
unde se gsete aur, argint i cupru.
Dup ce trece de Charles-Forke River, de piscurile nalte Wiessner i
Stevens, apoi de Eagle Peaks care le domin, trenul coboar din nou
spre Helena, capitala statului Idaho.
n aceast regiune muntoas trebuia desigur s ai geniul ndrzne al
americanilor pentru a fi construit o cale ferat. Solul este sterp,
accidentat n partea de nord a teritoriului, avnd cu totul alt nfiare
dect acolo unde a fost construit linia Union Pacific, la patru sute de
mile mai la sud. De aceea, Harris T. Kymbale, dup ce strbtuse
drumul de la Omaha la Sacramento pe cea de-a doua linie, socoti,
comparndu-le, c prima e mai avantajoas.
Din pcate, timpul se-nruti i cerul se acoperi de nori amenintori,
n ultimele douzeci i patru de ore atmosfera era din ce n ce mai
ncrcat. Nori grei de furtun se ridicau la orizont i Harris T. Kymbale
putu s ia parte la unul din acele teribile uragane, att de impresionante
n asemenea inuturi muntoase.
Furtuna nu ntrzie s ia proporii nfricotoare un blizzard,
adic un vnt puternic nsoit de ploaie i zpad, i intuia pe locuitori
n casele lor. Cltorii erau nelinitii cu toate c trenurile n mers sunt
de obicei mai puin primejdioase, cci apa gsete o scurgere uoar
printre ine. Totui, desele fulgere, din secund n secund, bubuiturile
teribile ale tunetului, repetate de ecou ntr-un vuiet nesfrit, trsnetele
lovind stnci i arbori de-a lungul drumului, blocuri de piatr desprinse,
rostogolindu-se n avalane formidabile, animalele speriate bivoli,
cprioare, antilope, uri negri fugind n toate prile, toate acestea
erau un spectacol de nenchipuit pentru cltorii care putur s-1 vad
n dup-amiaza zilei de 20. Reporterul Tribunei avu atunci prilejul s
trimit ziarului su o observaie din cele mai neateptate, dar n acelai
timp i o curioas descoperire care s rmn n istoria zoologic a
Munilor Stncoi.
Pe la cinci, trenul urca o pant foarte abrupt, n timp ce furtuna era n
plin dezlnuire. Harris T. Kymbale rmsese pe platform pe cnd
nsoitorii si nu se micau de pe locurile lor din vagon. n acest
moment el zri un urs superb, un grizzly enorm cu blan neagr,
nnebunit de lupta dintre stihiile naturii care nelinitete att de mult

249

animalele. El mergea n dou labe de-a lungul cii ferate. Dar iat c
ursul, orbit de un fulger violent, ridic laba dreapt, o duce la frunte i
i face repede semnul crucii.
Un urs care face semnul crucii!... exclam Harris T. Kymbale.
Nu e cu putin... N-am vzut bine!...
Nu, vzuse bine i n mijlocul fulgerelor orbitoare ursul i fcu
semnul crucii de mai multe ori, artndu-se nspimntat.
Apoi trenul, ajuns n vrful defileului, i mri viteza i ls ursul n
urm.
Imediat, reporterul scrise aceast not n carnetul su:
Grizzly, o nou specie de plantigrad. Face semnul crucii pe timp de
furtuna. A fi numit pentru fauna Stincoilor Ursus christianus.
i aceast not figur n scrisoarea expediat din Helena a doua zi
ctre redacia Tribunei.
Depind staiile Missoula, Bonita, Drummond, Garrison, locomotiva, dup ce strbtu un tunel lung al masivului, aflat sub defileul
Mullan, se opri la peronul grii din Helena n dimineaa zilei de 21.
Acest ora, aezat la o altitudine de o mie de stnjeni pe versantul
oriental al Munilor Stncoi, pe marginea unui torent care se vars n
fluviul Missouri, formeaz un depozit vast pentru produsele miniere ale
regiunii i numr patrusprezece pn la cincisprezece mii de locuitori.
Trenul Northern Pacificului nu se opri aici dect cteva ore. Apoi cobor
spre cmpiile brzdate de cursul fluviului Yellowstone i al numeroilor
si aflueni.
Regiunea fusese locuit altdat de triburile Capete-turtite, Pntecemari, Picioare-negre, Corbi, Cheyenne, Modoc i Assiniboine, izgonite
n diverse rezervaii a cror vecintate e chiar i ea nedorit de unii albi.
Dup ce trenul se ndrept spre sud-est prin Loquart i Bozeman, el
ntlni fluviul Yellowstone la Livingstone, apoi diverse staii: Lauri, de
unde se bifurc o linie spre Parc National, Howard, Miles City, apoi
trecu din Montana n North Dakota i pe la Beach, situat pe al aptezeci
i patrulea grad de longitudine.
Northern Pacific deservete Dakota de Nord, mergnd prin vastele
cmpii puin mai nalte din apropierea Heart Buttes-ului, dup Fort
Lincoln. n fine, el trece n statul Missouri la Edwinton, capitala, creia
populaia german i spune mai bucuros Bismarck. Oraul nu-i mai
puin izolat ca purttorul acestui nume, detestat n singurtatea sa din
Friedrichsruhe.
Harris T. Kymbale ar fi putut s ia la staia Jamestown un tren care
cobora direct la Yankton. Dar, mpins de imaginaia sa, el se ndrept
spre Valley City, Oriska, Cassilton, pn la Fargo, unde ajunse n
dimineaa zilei de 23, pe frontiera occidental a statului Minnesota.
Aici, aproape de grania acestui stat, se gsea atunci, dup aruncarea
de zaruri din 10, fantasticul X.K.Z. ateptnd la Saint-Paul, capitala, ca

250

tragerea din 24 s-1 trimit... La ce csu?... Fr ndoial foarte

aproape de int, dac nu chiar drept acolo ceea ce-1 fcea furios pe
cronicarul Tribunei, cu toat ncrederea pe care o avea n sine.
Dakota, desprit de Minnesota n 1861, este mprit n dou
cadrilatere aproape egale, unul la sudul celuilalt. Acest teritoriu la mare
altitudine, puin muntos, se deosebete de vecinul su din vest.
Populaia alb s-a aezat de preferin n partea sud-oriental pentru a
cultiva tutunul, porumbul, ovzul i legumele pe un pmnt excelent,
nordul fiind plin de lacuri i iazuri numeroase. Fluviul Missouri l
strbate oblic pn dincolo de Yankton, de unde coboar spre Omaha,
n timp ce Rul Rou l separ la est de statul Minnesota.
Calea ferat care pleac din Fargo urmeaz n parte cursul acestui
fluviu, pentru a putea trece prin Yankton, vechea capital a statului
South Dakota, nlocuit de Pierre City, cu o aezare central mai
potrivit pentru planul administrativ al Confederaiei.
Harris T. Kymbale petrecu la Fargo toat ziua de 23, fr s-i
dezvluie prezena. Poate fcndu-i gustul de turist ar fi vizitat cele
cteva orele situate pe malul stng al Rului Rou i pe cele din faa
lor, aezate pe malul drept, dac o ntmplare neateptat nu l-ar fi
mpins s-i schimbe inteniile.
Pe cnd se plimba dup-amiaza n mprejurimile micului ora, fu oprit
de un individ, probabil american, de vreo cincizeci de ani, de statur
mijlocie, cu nasul ca un sfredel i ochii mici ce clipeau tot timpul
avnd n totul un aer destul de nesuferit.
Domnule, zise acest om, dac nu m nel, v-am vzut azidiminea cobornd din trenul Northern Pacificului.
ntr-adevr, domnule, rspunse Harris T. Kymbale.
M numesc Horgarth, urm individul, Len Horgarth, Len
William Horgarth...
Ei bine, domnule Len William Horgarth, ce dorii de la mine?...
Probabil plecai la Yankton ? ntreb personajul n chestiune.
Exact... la Yankton...
Atunci permitei-mi s v ofer serviciile mele...
Serviciile dumneavoastr... Pentru ce?...
O simpl ntrebare, nainte de toate, domnule... Ai venit
singur?...
Singur... rspunse Harris T. Kymbale, destul de mirat... Da...
singur!
Doamna nu v-a nsoit?...
Doamna?
Fie. O s ne lipsim de ea. Nu-i neaprat nevoie de prezena ei ca
s divorezi...
Dar, ca s divorezi, trebuie s fii cstorit... i, credei-m, eu
nu sunt!
Nu suntei cstorit i mergei la Yankton?... exclam Len
Horgarth, care pru uimit la culme.

251

 Asta-i! Dar cine suntei dumneavoastr, domnule Horgarth?...

Sunt vntor de divoruri i martor n ele.
Atunci, regret, rspunse Harris T. Kymbale, dar nu am nevoie
de serviciile dumneavoastr.
n definitiv, reporterul nu putea fi prea mirat de propunerile onorabilului Len William Horgarth. Dac n Illinois divorurile sunt
curente, dac se poate striga cltorilor: Chicago, zece minute oprire,
timp suficient pentru a divora, trebuie totui ca acest act s fie nsoit
de anumite garanii. Dar n South Dakota lucrurile se petrec cu totul
altfel. Este prin excelen ara divorurilor i e suficient ca un martor s
declare c te-ai stabilit aici de ase luni, ca s beneficiezi de toate
avantajele.
Ca urmare, meseria de vntor de divoruri i martor la dispoziia
oamenilor legii. El recruteaz clientul, depune mrturie n favoarea sa, i
gsete un nlocuitor dac nu vrea s vin n persoan i prefer s
acioneze prin procur n fine, i ofer toate nlesnirile imaginabile.
Recordul acestei destrmri matrimoniale aparine trgului Sioux Falls,
mai mult chiar dect oraului Yankton.
Ei bine, domnule, adug foarte politicos domnul Horgarth,
regret foarte mult c nu suntei cstorit...
i eu, rspunse Harris T. Kymbale, pentru c a fi avut o ocazie
att de frumoas s desfac cstoria!
Dar pentru c v ducei la Yankton, ncercai s ajungei Maine,
nainte de ora trei, pentru a fi de fa la marele miting care se va ine.
Un miting... cu privire la ce?
E vorba s se cear ca termenul de stabilire a domiciliului s fie
redus la trei luni ca n statul Oklahoma, care ne face o concuren
suprtoare. Acest miting trebuie s fie prezidat de onorabilul domn
Heldreth...
Nu mai spunei, domnule Horgarth! i cine este acest domn
Heldreth?...
Un respectabil comerciant... care a divorat pn acum de
aptesprezece ori... i se zice c are de gnd s continue...
Domnule Horgarth, nu voi ntrzia i voi fi la timp la Yankton.
V las, deci, domnule, punndu-m la dispoziia dumneavoastr
dac n viitor... vei avea nevoie de mine.
n regul, domnule Horgarth, rspunse Harris T. Kymbale. i se
despri de acest preacinstit martor, dublat de un vntor care lucra
pentru avocaii din Dakota.
Rmnea de vzut dac la Yankton mitingul prezidat de onorabilul
domn Heldreth va obine preioasele nlesniri de care se bucura statul
Oklahoma. n fine, a doua zi, n 24, la ase dimineaa, cronicarul ef al
Tribunei se urc n trenul care pleca spre South Dakota.
Acolo exist o foarte complicat reea de ci ferate de la un stat la
altul. Dar cum nu sunt dect dou sute cincizeci de mile ntre Fargo i

252

Yankton, Harris T. Kymbale era sigur c va ajunge n ora nainte de

ora de deschidere a mitingului.
Din fericire, construirea ultimei poriuni de cale ferat ntre staia
Medary i Sioux Falls City se terminase i ea trebuia s fie dat n
folosin n aceast zi. Astfel, Harris T. Kymbale nu va fi nevoit s fac
aceast parte a drumului n trsur sau clare, aa cum fusese obligat s
cltoreasc la timpul su ntre New Mexico i California.
El trecu deci grania convenional care desprea cele dou Dakote,
dar la ora unsprezece trenul se opri aproape de micul orel Medary de
pe malul rului Big Sioux, unde vzu cobornd toi cltorii. Adresnduse atunci unui feroviar de serviciu, ntreb:
Trenul oprete aici ?
Chiar aici, rspunse feroviarul.
Deci nu se inaugureaz azi poriunea de cale ferat ntre Medary
i Sioux Falls City?
Nu, domnule.
i atunci, cnd?...
Maine.
Acest lucru l cam necji pe Harris T. Kymbale: cele dou staii erau
la distan de vreo asezeci de mile una de alta i, plecnd cu trsura, ar
fi ajuns prea trziu pentru a lua parte la mitingul onorabilului domn
Heldreth.
Dar iat c observ n gara Medary un tren gata s porneasc n
direcia Yankton.
i trenul acesta?... ntreb el.
Ah, acest tren... rspunse feroviarul pe un ton cam ciudat.
Nu pleac?...
Da... la 12 i treisprezece minute.
Spre Yankton?...
Oh, Yankton! rosti feroviarul cltinnd din cap.
n acest moment, chemat de eful grii, omul nu putu s dea pn la
capt informaiile pe care i le cerea Harris T. Kymbale. n plus, trenul
nu prea a fi de cltori i nu era format dect din dou vagoane de
bagaje i o locomotiv sub presiune.
Pe legea mea, i spuse Kymbale, iat ce-mi trebuie, de vreme ce nu
se inaugureaz seciunea dect Maine. i ce dac-i un tren de marf,
bine c merge de la Medary la Sioux Falls City... Dac pot s m strecor
fr s fiu vzut ntr-unul din aceste vagoane, voi lmuri situaia la
coborre...
i ncreztorul reporter nu se ndoi c vor fi primite cu amabilitate
explicaiile date de unul din celebrii parteneri ai meciului Hypperbone,
cnd i va dezvlui numele i funcia, pltind totodat i preul acestei
cltorii nereglementare.
Proiectul lui Harris T. Kymbale se realiz mai uor prin faptul c n
acel moment gara din Medary era goal, cci toi cltorii se grbiser
s-o prseasc. Nici un feroviar nu se mai afla pe peron. Singuri numai

253

mecanicul i conductorul trenului erau ocupai s umple cazanul

locomotivei cu lopei mari de crbuni.
Fr s-1 vad nimeni, Harris T. Kymbale putu deci s ptrund n
vagon, ateptnd plecarea trenului.
La 12 i treisprezece minute, trenul se puse n micare cu o smucitur
neobinuit.
Dup zece minute, viteza lui ncepu s creasc i deveni apoi excesiv. Lucru curios, cnd trenul trecea pe dinaintea staiilor, mecanicul
nu fluiera. Harris T. Kymbale, ridicndu-se, privea printr-o ferestruic
zbrelit din partea din fa a vagonului.
Nimeni nu se vedea pe locomotiva care scotea trmbe de fum i de
aburi, nici conductor, nici mecanic.
Ce nseamn toate astea?... se ntreb Harris T. Kymbale. S fi czut
amndoi... sau blestemata asta de locomotiv a scpat singur din gar
ca un cal din grajd... Deodat el scoase un strigt de groaz.
Pe aceeai linie, la un sfert de mil deprtare, se ivi un alt tren care
venea n sens invers, avnd i el o vitez vertiginoas.
Cteva minute dup aceea se produse o ciocnire groaznic. Cele dou
locomotive se izbir cu o violen de nedescris, frmnd vagoanele ce
intrar unul n altul. Apoi, dup o explozie formidabil, rmiele celor
dou cazane zburar n aer.
i deodat, la bubuitul exploziei se adugar uralele i hip-hip-urile
miilor de persoane aflate pe ambele pri ale cii ferate, la o deprtare
suficient de mare pentru a fi la adpost de formidabila ciocnire.
Erau nite originali care-i oferiser acest spectacol senzaional al
ciocnirii a dou trenuri n plin vitez, organizat pe cheltuiala lor
spectacol mai american ca oricare.
Astfel fu inaugurat poriunea de cale ferat ntre Medary i Sioux
Falls City, paradisul divorurilor americane.
Capitolul XIII
ULTIMELE ARUNCRI
HYPPERBONE

DE

ZARURI

ALE

MECIULUI

E de prisos s mai descriem starea sufleteasc a Lissyei Wag, cnd se

despri de Max Ral pentru ca s-i ia locul la Richmond. Plecat n
seara zilei de 13, ea nu putu bnui c, a doua zi chiar, soarta va face
pentru Max Ral ceea ce fcuse pentru dnsa adic s-1 pun n
libertate i s-i dea posibilitatea s ajung din nou n pluton, pe vastul
hipodrom al Statelor Unite ale Americii.
Prad unor emoii att de mari, cufundat n gnduri, Lissy Wag se
ghemui ntr-un col al vagonului, iar Jovita Foley, aezat lng dnsa,
nu o tulbur cu vorbe fr rost.
De la Saint-Louis la Richmond sunt cel mult apte sute de mile de-a
lungul statelor Missouri, Kentucky, Virginia occidental i Virginia

254

oriental. Cele dou cltoare ajunser n dimineaa zilei de 14 la

Richmond, unde urmau s atepte viitoarea telegram a maestrului
Tornbrock. Se tie, pe de alt parte, c Max Ral d e cisese s nu
prseasc Saint-Louis dect n ziua cnd se va fi inut tragerea din 20,
cu gndul c ar putea s ntlneasc n drumul su pe Lissy Wag, cnd
va pleca la Philadelphia s-l nlocuiasc pe Tom Crabbe.
E uor de ghicit bucuria celor dou prietene bucurie intens, dar
rezervat la una i demonstrativ la cealalt cnd, la sosirea lor,
ziarele din Richmond anunar eliberarea lui Max Ral.
Vezi tu, draga mea, declar emoionat Jovita Foley, exist o
soart!... Unii pretind c nu exist... nebunii!... Dac n-ar fi existat Tom
Crabbe, ar fi avut vreodat numrul de puncte cinci? Nu! Soarta tie ce
face i noi trebuie s-i mulumim.
Din tot sufletul! spuse Lissy Wag, adnc micat.
La urma urmelor, fericirea unuia este de multe ori nefericirea
altuia, relu Jovita Foley. De aceea am gndit ntotdeauna c pe pmnt
exist o anumit cantitate de fericire la dispoziia oamenilor i c
oricine ia o parte din ea o face n detrimentul altuia!...
Ia te uit ce persoan uimitoare cu vederile ei filozofice! n orice caz,
dac exist o anumit cantitate de voioie pe acest pmnt, ea probabil
c nu lsa nimic altora, cci o lua mai toat pentru dnsa!...
Deci, continu Jovita Foley, iat-1 nchis pe Crabbe n locul lui
Max Ral! Pe legea mea, cu att mai ru pentru dnsul, n afar de cazul
cnd comodorul Urrican l-ar elibera... Dar, dac se va ntmpla aa
ceva, n-a vrea s m gsesc n calea acestei bombe marine!
Acum nu le mai rmnea dect s atepte linitite data de 20. n
timpul celor ase zile timpul le va trece n mod plcut, vizitnd
Richmond, metropol a crei frumusee le-o ludase Max Ral. i
desigur, ea le-ar fi prut i mai frumoas dac tnrul pictor le-ar fi
nsoit n plimbrile lor. Cel puin aa susinea Jovita Foley i este mai
mult ca sigur c i Lissy Wag i mprtea prerea.
Dealtfel, ele edeau ct mai puin n hotel, ceea ce le permise s evite
pe reporterii ziarelor din Virginia, care anunaser cu mare vlv
prezena la Richmond a celei de-a cincea partenere. Spre marea suprare
a Lissyei Wag, mai multe ziare i publicaser portretul, i pe cel al
Jovitei Foley, lucru care nu displcea alter-egoului ei. i cum puteau s
nu rspund la semnele de simpatie cu care erau ntmpinate n
plimbrile lor?
Da, lumea le saluta ca pe dou motenitoare bogate, de cnd nu mai
erau ntrecute dect de extraordinarul X.K.Z., de existena cruia muli
se ndoiau. Pariurile pentru Lissy Wag se nmuleau din ce n ce pe
diversele piee ale Statelor Unite. n agenii se putea auzi:
Vrem s pariem pe Lissy Wag!...
nregistrez Kymbale contra Lissy Wag!...
Am de vnzare Titbury!
Cine vrea Titbury?...

255

 Poftim Titbury!...
i Crabbe cteva pachete.
Cine are de vnzare Ral?...
Cine a pariat pe Lissy Wag?...
Nu se auzea dect asta i sumele angajate pe partenera a cincea, att
n Statele Unite ct si n strintate, erau de nenchipuit. n dou
aruncri de zaruri favorabile, ea putea s ating inta i s devin astfel,
chiar mprind cu devotata sa prieten, una din cele mai bogate
motenitoare ale acestei ri a dolarului, care figureaz n cartea de aur a
Americii.
Cnd sosi ziua de 16 cum nu mai era cazul s se ocupe de Hermann
Titbury, osndit s guste nc o lun din plcerile oferite de Excelsior
Hotel, civa interesai cum ne amintim avuseser pretenia ca
tragerea s fie fcut pentru Haris T. Kymbale, al patrulea partener, i
ca fiecare aruncare de zaruri s aib loc cu patruzeci i opt de ore
nainte. Dar nici Georges B. Higginbotham, nici ceilali membri ai
Excentric-Clubului i nici maestrul Tornbrock nu fur de acord.
n ziua de 18, dup cum se tie, cronicarul Tribunei fusese trimis de la
Olympia la Yankton i a doua zi ziarele anunar c el prsise capitala
Washington-ului, lund trenul transcontinental de pe Northern Pacific.
Prin trecerea sa de la csua 30 la csua 39, el nu amenina cu nimic
situaia Lissyei Wag care ocupa csua 44.
n fine, n ziua de 20, nainte de ora 8, Jovita Foley, silind-o pe
prietena sa s-o urmeze, se duse la oficiul potal din Richmond. Apoi,
dup o jumtate de or, telegraful le comunic numrul de puncte
doisprezece, din ase cu ase cel mai mare pe care-1 pot da dou
zaruri. Era o naintare cu dousprezece csue, care le transporta la
csua 56, statul Indiana.
Cele dou prietene se ntoarser n grab la hotel, pentru a scpa de
ovaiile prea mari ale publicului, i Jovita Foley exclam:
Ah, draga mea!... Indiana i Indianapolis capitala sa! Este permis
s ai o asemenea ans?!... Iat c ne apropiem de Illinois-ul nostru i
acum eti n frunte i l-ai depit cu o csu pe nepoftitul X.K.Z., iar
Steagul galben bate Steagul rou! Nu mai ai nevoie dect de apte
puncte pentru a izbndi! i de ce n-ar iei numrul apte?... Nu este cel
al braelor candelabrului biblic... al zilelor sptmnii... al Pleiadelor1
(nu ndrznea s spun i al pcatelor capitale)... i, n acelai timp, cel
al partenerilor n cursa pentru motenire!... Dumnezeule, f ca zarurile
s dea apte i s ctigm partida!... Dac ai ti, i trebuie s-o tii, ce
ntrebuinare bun vom da acestor milioane!... Am face bine... am face
bine tuturor. Vom nfiina instituii de binefacere, ateliere de lucru, un
spital!... Da, spitalul Wag-Foley pentru bolnavii din Chicago cu
1 Pleiade numele celor apte fiice ale lui Atlas. ndurerate de

suferinele tatlui lor, ele s-au omort i s-au preschimbat n stele.

Grupul Pleiadelor constituie o constelaie din emisfera boreal.

256

litere mari!... i eu voi construi o instituie pentru tinerele fete fr

avere care nu se pot mrita i voi fi directoarea, i vei vedea cum o voi
conduce!... Ah, fii sigur c tu, domnioar milionar, nu vei intra aici
niciodat... pentru c... tiu eu ce tiu... i, dealtfel, marchizii, ducii i
prinii i vor cere mna!...
Nu-ncape ndoial c Jovita Foley aiura!... i o mbria pe Lissy
Wag care asculta cu un zmbet uor pe buze toate aceste vise de viitor,
pe cnd Jovita le sucea i le nvrtea ca pe un titirez mnuit de un copil!
Pentru moment trebuiau s se decid dac s prseasc imediat
Richmond-ul, dei mai aveau timp pn la 4 iulie s ajung la
Indianapolis. Dar cum ele se gseau de ase zile n oraul virginian,
Jovita Foley spuse c ar fi mai bine dac ar pleca Maine la noua
destinaie.
Lissy Wag ncuviin, mai ales c indiscreiile publicului, insistenele
reporterilor deveneau din ce n ce mai suprtoare. i apoi, dac Max
Ral nu se afla la Richmond, la ce bun s-i mai prelungeasc ederea
aici?... La acest ultim argument al Jovitei Foley, repetat struitor spre
plcerea prietenei ei, ce ar fi putut obiecta Lissy Wag?...
Deci, n ziua de 21, dimineaa, ambele plecar la gar. Trenul, dup
ce va traversa Virginia occidental i Ohio un parcurs de patru sute
cincizeci de mile le va duce n aceeai sear n capitala Indianei.
Dar se ntmplar urmtoarele: ele fur ntmpinate pe peronul grii de
un gentleman politicos care le zise nclinndu-se:
Am onoarea s vorbesc cu domnioara Lissy Wag i domnioara Jovita Foley?
Da, rspunse cea mai grbit din amndou.
Eu sunt majordomul doamnei Migglesy Bullen i doamna
Migglesy Bullen ar fi fericit dac domnioara Lissy Wag i domnioara Jovita Foley ar accepta s urce n trenul domniei-sale, care le va
duce la Indianapolis!...
Vino, zise Jovita Foley, fr s-i dea rgaz Lissyei Wag s se
gndeasc.
Majordomul le nsoi spre o alt linie pe care atepta un tren compus
dintr-o locomotiv care strlucea de curenie, un vagon-salon, un
vagon servind de sufragerie, un vagon-dormitor i un vagon de bagaje la
urm. Tot aa de elegant pe afar ca i pe dinuntru, prea un adevrat
tren regal, imperial sau prezidenial. Aa cltorea Mrs. Migglesy
Bullen, una dintre cele mai bogate americane ale Federaiei. Rival a
familiilor Whitman, Stevens, Gerry, Bradley-Nartens, Sloane, Belmont
etc., care nu cltoreau dect cu propriile lor iahturi i nu luau dect
propriile lor trenuri pn s-i construiasc propriile lor ci ferate
doamna Migglesy Bullen era o vduv simpatic, n vrst de vreo
cincizeci de ani, proprietara unor nesecate mine de petrol, sau, mai binezis, a unor nesecate mine de dolari.
Lissy Wag i Jovita Foley trecur pe lng numerosul personal de
serviciu rnduit pe peron i fur ntmpinate de dou doamne de

257

companie, care le conduseser n vagonul de primire unde se afla

miliardara.
Domnioarelor, le spuse cu mult amabilitate gazda, v
mulumesc c ai primit invitaia mea i c suntei de acord s m
nsoii n timpul acestei cltorii. O vei face n condiiuni mult mai
bune dect ntr-un tren obinuit i sunt b ucuroas s-mi art astfel
interesul pentru a cincea partener, cu toate c nu am mizat nimic n
aceast partid...
Suntem extrem de onorate... de onoarea pe care ne-o facei,
doamn Migglesy Bullen... rspunse Jovita Foley.
i v exprimm via noastr recunotin, adug Lissy Wag.
Nu-i nevoie, rspunse surznd amabila doamn, i sper,
domnioar Wag, c tovria mea v va aduce noroc.
Cltoria a fost ncnttoare i, n ciuda milioanelor ei, doamna
Migglesy Bullen s-a dovedit o femeie foarte bun. Ele au petrecut ore
plcute mpreun, fie n vagonul de primire, fie n sufragerie. Uneori
fetele se plimbau de la un capt la altul al trenului, elegant mobilat i
nzestrat cu un numr de instalaii de nenchipuit.
i cnd te gndeti, zise Jovita Foley ctre Lissy Wag, ntr-un
moment cnd se gseau singure, c am putea n curnd s cltorim i
noi n trenul nostru...
Fii serioas, Jovita!
Vei vedea!
De fapt aceeai era i convingerea absolut dezinteresat a doamnei
Migglesy Bullen i anume c Lissy Wag va atinge prima inta celor
apte.
n fine, spre sear trenul se opri la Indianapolis i, cum el i continua
drumul spre Chicago, cele dou prietene trebuir s coboare, n
amintirea acestei cltorii, doamna Migglesy Bullen le rug s
primeasc fiecare cte un inel frumos, cu o mic montur nconjurat de
diamante; apoi, dup ce mulumir nu fr oarecare emoie, i luar
rmas bun, foarte micate de aceast ospitalitate princiar.
ncercnd p e ct posibil s nu fie recunoscute, se ndreptar spre
Sherman Hotel, cum li se recomandase. Totui ziarele anunar a doua
zi sosirea lor aici.
Indianapolis, ca i cea mai mare parte a capitalelor, e aezat spre
centrul teritoriului i din acest punct se ndreapt trenurile n toate
direciile din jur. Dac priveti harta statului Indiana, ai spune c arat
ca o pnz de pianjen, cu firele sub form de linii ferate esute ntre
gradele geodezice care-i servesc de frontier pe trei laturi: Ohio la est,
Illinois la vest, Kentucky la sud, iar la nord colul lacului Michigan.
Altdat, dac acest stat justifica numele de Pmnt Indian, el este
acum foarte american, cu toate c primii si coloniti au fost emigrani
francezi. Max Ral n-ar fi putut s gseasc n aceast regiune priveliti
pitoreti. inutul este mai degrab neted, puin vlurit de coline. Foarte
prielnic pentru construirea cilor ferate, el s-a pretat la o mare

258

dezvoltare comercial. Solul este bun pentru toate varietile de produse

agricole, bogat n terenuri arabile, nu mai puin bogat n zcmintele de
petrol, crbune i gaze naturale.
Statul Indiana, cu cei dou milioane de locuitori, nu ocup dect locul
a l 3 7 -lea ca suprafa, dar are orae foarte importante, active i
prospere: alturi de Indianapolis Jeffersonville i New Albany pe
care Louisville din Kentucky, situat pe malul sting al rului Ohio, le
consider ca suburbii ale sale; Evansville, al doilea din stat, la intrarea
frumoasei vi a Green River-ului, legat de lacul Erie printr-un canal de
aproape cinci sute de mile, i altele, ca Fort Wayne, deservit de linia
Pittsburg-Chicago, Terre-Haute unde se concentreaz comerul agricol,
Vincennes, care a fost ctva timp capitala Indianei.
Nu se poate spune c Indianapolis n-ar merita atenia turitilor. Dar cu
toate c e unul din marile orae ale Republicii americane, n zadar i
caui surprizele i pitorescul. Dealtfel, cele dou prietene l vizitaser
nainte, cnd fuseser trimise n Kentucky.
Desigur, n cele cincisprezece zile de care dispuneau, ele ar fi putut
drumei prin principalele inuturi sau s fac o excursie la grotele
Wandyott, ntre Evansville i New Albany, care concureaz cu
Mammoth Caves. Dar Jovita Foley prefera s rmn cu amintirea
minuniilor din Kentucky. Nu n acele locuri ncnttoare obinuse ea
gradul de locotenent-colonel al miliiei din Illinois?... Chibzuiau
cteodat, nu fr s le vin a rde, la obligaia pe care o aveau
amndou ca, imediat ce vor ajunge la Chicago, s se pun n calitate
de cadre militare la dispoziia guvernatorului...
i cnd o vedea pe prietena ei c, fr a fi mhnit, cade pe gnduri,
Jovita i spunea:
Lissy, nu te neleg,., sau, mai curnd, te neleg prea bine!... E
un tnr de isprav... simpatic... amabil... are toate calitile... i ntre
altele aceea de a nu-i displace!... Dar, n fine, de vreme ce nu-i aici,
pentru c se afl probabil la Philadelphia n locul nefericitului Crabbe,
care nu se poate mica nicieri ca i crustaceul al crui nume l poart,
resemneaz-te i, dac ii la reuita lui Max Ral, ine i la a noastr...
Jovita, exagerezi...
Hai, Lissy, fii sincer... mrturisete c-1 iubeti!...
Fata nu rspunse ceea ce bineneles era un fel de a rspunde.
n ziua de 22 ziarele publicar rezultatul tragerii pentru comodorul
Urrican.
N u s -a uitat c Steagul portocaliu a trebuit s renceap partida
revenind din Valea Morii i c un numr favorabil de puncte l
trimisese n csua a 26-a, statul Wisconsin. Aceasta dovedete c la fel
ca zilele, aruncrile de zaruri se urmeaz, dar nu seamn deloc ntre
ele. Desigur, maestrul Tornbrock n-a avut mn bun de ast dat, cci
punctajul cinci, din unu cu patru, l trimitea pe Hodge Urrican la csua
31, statul Nevada. Tocmai acolo William Hypperbone plasase puul,
n fundul cruia va rmne nefericitul comodor atta timp ct unul din

259

parteneri nu va veni s-1 scoat.

S-ar crede c o face dinadins acest Tornbrock!... exclam
Hodge Urrican, n culmea unei groaznice izbucniri de mnie.
Iar cnd Turk declar c la prima ocazie i va suci gtul maestrului
Tornbrock, stpnul su nu mai ncerc s-1 liniteasc. n afar de asta,
al aselea partener va fi nevoit s scoat din buzunar o penalizare tripl,
adic trei mii de dolari.
Lissy Wag, cu inima ei bun, nu putu dect s plng pe nenorocitul
lup de mare.
S-1 plngem, sunt de acord, rspunse Jovita Foley, cu att mai
mult cu ct numai domnul Titbury l-ar putea elibera dac, ieind din
hanul su, el va mai avea parte i de numrul de puncte doisprezece...
n definitiv, important este c Max Ral a ieit din nchisoare i am
impresia c-1 vom revedea mai curnd i nu mai trziu.
Aceast persoan ager nici n-ar fi putut s-o nimereasc mai bine.
ntr-adevr, dup ce se ntoarser din plimbarea fcut n dimineaa
aceea, ajungnd n faa hotelului Sherman, Lissy Wag nu-i putu stpni
un strigt de mirare.
Ei, ce-ai pit?... ntreb Jovita Foley. Apoi, la rndul ei,
exclam:
Dumneata, domnule Ral!
Tnrul pictor se afla n faa uii hotelului, nsoit de Tommy. Puin
emoionat, chiar stnjenit, el cuta s-i explice prezena.
Domnioarelor, rosti, m duceam la postul meu din Philadelphia i
cum Indiana se afl din ntmplare n drumul meu...
O ntmplare geografic, rspunse rznd Jovita Foley, i n orice
caz o ntmplare fericit!
i cum acest lucru nu-mi prelungea cltoria...
Cci, domnule Ral, dac ar fi prelungit-o, nu v-ai fi expus s
nu ajungei...
Ah, pn la 28, domnioar Wag... nc ase zile libere... i...
i cnd dispui de ase zile libere n care nu tii cu ce s ncepi, e
mai bine s le petreci cu nite persoane cu care-i face plcere... mult
plcere...
Jovita... zise ncet Lissy Wag.
i ntmplarea, tot aceast fericit ntmplare, continu Jovita
Foley, a vrut ca dumneavoastr s alegei tocmai Sherman Hotel...
De vreme ce ziarele anunaser c aici a tras a cincea partener
cu credincioasa ei nsoitoare...
i, rspunse credincioasa nsoitoare, din moment ce a cincea
partener a tras la Sherman Hotel, e firesc s vin i primul partener...
Ah! Dac ar fi fost al doilea sau al treilea... dar nu! Era exact al cincilea!
i n toate acestea, ntmplarea...
N-a avut nici un amestec... o tii prea bine, domnioar Wag...
mrturisi Max Ral, strngnd lung mna pe care i-o ntinsese tnra
fat.

260

 Spune aa, exclam Jovita Foley, i atunci vom spune i noi

deschis c suntem foarte bucuroase de vizita dumitale, domnule Max
Ral!... Dar v previn c nu vei rmne nici o or mai mult dect
trebuie i c nu v vom lsa s pierdei trenul spre Philadelphia!
N-are rost s mai adugm c Max Ral a ateptat la Saint-Louis ca
ziarele s anune sosirea Lissyei Wag i Jovitei Foley n capitala
Indianei, i c nelegea s petreac cu ele tot timpul liber de care
dispunea.
Sttur de vorb ca vechi prieteni, dup cum spunea Jovita Foley,
hotrr plimbri prin oraul care, graie prezenei lui Max Ral, va fi cu
siguran mult mai interesant de vizitat. Cu toate acestea, trebuir s
discute puin i despre partid, n urma insistenelor credincioasei
nsoitoare... Lissy Wag se gsea acum n frunte, i nu X.K.Z. va fi
acela care s-o depeasc!... Pentru a ajunge primul la viitoarea aruncare
de zaruri, norocosul personaj ar fi avut nevoie de doisprezece... dar
acesta nu se putea obine dect ntr-un singur fel, prin ase cu ase, pe
cnd numrul de puncte apte, care i-ar permite steagului galben al
Lissyei Wag s fie nfipt n csua 63-a, se poate obine n trei feluri:
trei cu patru, doi cu cinci i unu cu ase... De aici, trei anse contra
uneia cum pretindea Jovita Foley.
Max Ral nu se preocupa dac acest raionament era bun sau nu.
Lissy Wag i el nu pomeneau deloc de meci. Vorbeau despre Chicago,
de ntoarcerea lor apropiat, de plcerea pe care o va avea doamna Ral
s le cunoasc pe cele dou prietene; printr-o scrisoare, preabuna mam
fr ndoial, dup ce luase informaii despre ele le invita cu
mult cldur s vin s o vad.
Avei o mam iubitoare, domnule Ral, zise Lissy Wag, ai crei
ochi se umplur de lacrimi, lund cunotin de scrisoare.
Cea mai bun dintre mame, domnioar Wag, i care nu poate
dect s iubeasc pe cei ce-mi sunt dragi...
i ce soacr bun va fi! exclam Jovita Foley, izbucnind n rs. A doua
parte a acestei zile trecu n plimbri prin frumoasele cartiere ale
oraului, care se aflau mai ales pe malurile lui White River. S fugi
departe de nepoftiii care asaltau Sherman Hotel i voiau cu toii s se
cstoreasc cu viitoarea motenitoare a lui William J. Hypperbone
dup spusele Jovitei Foley devenise absolut necesar. Strada nu se
mai golea de lume. Prevztor, Max Real, judecind bine lucrurile, nu
spusese cine este, cci altfel adepii lor s-ar fi adunat cu miile.
Astfel, pictorul atept s se fac noapte nainte de a se napoia la
hotel i dup ce luar ultima mas supeul nu le mai rmase dect
s se odihneasc, dup o zi petrecut att de plcut.
La ora zece, Lissy Wag i Jovita Foley se ntoarser n camera lor,
Max Real n a sa i Tommy ntr-o odi nvecinat. i n timp ce una
adormea avnd vise esute din fir de argint i brodate cu aur, pe
ceilali doi i frmntau aceleai gnduri, fr s-i poat gsi odihna.
Da, amndoi n -aveau n minte dect ntoarcerea la Chicago, realizarea

261

celor mai scumpe dorine ale lor... i i spuneau c aceast partid nu

se mai termin... c dura de mai mult de apte sptmni... c n cteva
zile vor fi din nou silii s-i fac bagajele... c iar i vor despri sute de
mile... c ar fi mai bine s renune... Din fericire, nici Jovita Foley i
nici doamna Ral nu-i puteau auzi...
Max Ral, studiind harta meciului, fcuse o remarc destul d e
ngrijortoare: anume c din cele apte state, aa cum erau dispuse pe
harta Hypperbone ntre Indiana i Illinois-ul final, se gseau cinci n
regiunea occidental a Federaiei, la mari distane, n mijlocul unor
inuturi insuficient nzestrate cu ci ferate Oregon, Arizona i
Teritoriul Indian fr a mai vorbi de csua 58, aceea a Vii Morii,
unde avuseser loc peripeiile comodorului Urrican. Or, era destul ca
Lissy Wag s aib numrul de puncte doi, pentru a fi obligat s
renceap partida, dup un drum chinuitor pn n California. Deci, dac
nu obinea la tragerea urmtoare apte, ea risca s fie trimis foarte
departe de Indiana i s se expun la nenumrate pericole...
Lissyei Wag nu-i treceau prin minte aceste complicaii ngrijortoare.
Ea nu era preocupat dect de prezent, nu de viitor. Se gndea doar c-1
avea pe Max Real alturi... E drept, numai pentru cteva zile, dup care
soarta i va despri din nou...
n fine, ultimele ore ale nopii trecur i a doua zi, la deteptare,
gndurile nelinititoare se risipir.
Ce vom face azi?... ntreb Jovita Foley, cnd se ntlnir toi
trei la micul dejun. Se vestete o zi splendid... Briza i soarele te
poftesc la plimbare... Ce-ar fi s ieim din Indianapolis?... E adevrat c
este un ora cu strzi drepte, foarte ngrijit i curat... dar se spune c
mprejurimile au priveliti minunate... N-am putea s plecm cu un tren
i s ne ntoarcem cu altul?...
Propunerea merita s fie luat n seam. Max Ral consult un mers
al trenurilor i rndui plecarea. S-a stabilit c vor lua trenul care urca
de-a lungul lui White River pn la staia Spring Valley, la vreo
douzeci de mile de Indianapolis, i apoi se vor ntoarce pe alt drum.
Veselul trio porni, lsnd de data aceasta pe Tommy la hotel.
Deoarece Max Ral i Lissy Wag erau prea ocupai unul cu altul ca s
mai vad ceva n jur, Jovita Foley ar fi trebuit s observe c cinci
indivizi i-au urmrit de la plecarea lor. i nu numai c aceti indivizi sau luat dup ei pn la gar, dar se i urcar n acelai tren, dac nu n
acelai vagon, apoi coborr imediat dup ce Max Ral i cele dou
prietene se dduser jos pe peronul de la Spring Valley.
Toate acestea nu atraser atenia Jovitei Foley care se uita tot timpul
pe fereastr, cnd nu privea spre Max Ral i Lissy Wag.
E adevrat c indivizii se artar destul de prudeni i, temndu-se s
nu fie vzui, se desprir la ieirea din gar.
Pe scurt, Max Ral, Lissy Wag i Jovita Foley pornir pe un drum
care trebuia s-i duc pe malul lui White River. Puteau s se rtceasc?
Nu, fr ndoial.

262

Merser astfel timp de o or prin roditoarea cmpie scldat de praie,

ici cu semnturi, colo cu pduri dese, rmie ale vechilor codri
dobori de toporul civilizator al tietorilor de lemne. Aceast plimbare
fu foarte plcut, pe un timp frumos i cldu. Jovita Foley alerga fr
astmpr, cnd nainte, cnd n urm, mustrnd tnra pereche care nu se
ocupa de ea. i n-avea ea dreptul la ateniile datorate unei mame i
chiar unei bunici, pe care le nlocuia?
Era ora trei cnd trecur cu bacul pe malul cellalt al White Riverului. Dincolo, sub frunziul pdurii, erpuia un drum care ducea la staia
uneia din numeroasele linii spre Indianapolis. Max Ral i nsoitoarele
sale i fgduir s mai fac pn n ajunul zilei de 28 i alte excursii n
jurul capitalei. Apoi, n seara zilei de 27, spre marea lui neplcere, ca i
aceea a prietenelor sale, Max Ral se va urca n trenul de Philadelphia.
Apoi... dar mai bine era s nu te mai gndeti...
Dup o jumtate de mil de drum pe crarea mrginit de copaci
frumoi, dar foarte pustie n timpul cnd oamenii erau la cmp, tot
alergnd ncoace i ncolo, Jovita Foley, obosit, propuse cteva minute
de odihn. Aveau timp destul s ajung la Sherman Hotel nainte de
masa de sear... Se oprir la un cot al drumului ntre dou iruri de
copaci, n plin umbr i rcoare.
n acel moment, cinci oameni se repezir asupra lor. Erau aceiai care
coborser n staia Spring Valley. Ce voiau aceti indivizi?... Ceea ce
voiau cci nu erau asasini sau hoi de meserie era pur i simplu so rpeasc pe Lissy Wag, s-o duc ntr-un ascunzi i s-o in acolo
pentru a nu se putea prezenta la oficiul potal din Indianapolis la 4 iulie,
la sosirea telegramei. Astfel ea va fi scoas din joc, ea care se afla n
fruntea celorlali ase parteneri i era pe punctul, poate, s ajung la
int...
Iat pn unde i mna patima pe juctorii angajai n pariuri enorme
de sute de mii de dolari! Da! Aceti rufctori cum i-am putea numi
altfel?! nu se ddeau napoi n faa unor asemenea fapte!...
Trei din cei cinci oameni se aruncar asupra lui Max Ral pentru a-1
mpiedica s le apere pe cele dou prietene. Al patrulea o inea pe Jovita
Foley, n timp ce ultimul ncerca s-o trasc pe Lissy Wag n adncul
pdurii, unde ar fi fost cu neputin s i se mai gseasc urma.
Max Ral se zbtu i reuind s scoat revolverul, pe care orice
american l poart ntotdeauna la el, trase. Unul din oameni czu rnit.
Jovita Foley i Lissy Wag strigar dup ajutor, fr speran c vor fi
auzite...
Dar la ipetele lor, din spatele unui desi din stnga, de unde rsunar
mai nti voci, se ivir civa fermieri din mprejurimi. Erau vreo 12 i
veniser n pdure pentru o vntoare. Un adevrat noroc i adusese n
preajma locului unde se svrea agresiunea.
Cei cinci oameni fcur o ultim ncercare. Pentru a doua oar Max
Ral trase asupra aceluia care o ducea pe Lissy Wag n partea stng a
potecii i rpitorul fu silit s dea drumul fetei. Dar tnrul pictor primi o

263

lovitur de cuit n piept, scoase un strigt i se prbui leinat la

pmnt.
Vntorii se apropiara, i agresorii, dintre care doi rnii, nelegnd c
totul era pierdut, fugir n pdure.
Oamenii aveau ceva mai bun de fcut dect s -i urmreasc pe
rufctori: ei se gndir s-1 transporte pe Max Ral la staia cea mai
apropiat unde s trimit dup un medic, apoi s-1 duc la Indianapolis
dac starea sa ar fi permis.
Lissy Wag, cu ochii rtcii i nlcrimai, ngenunche lng Max
Ral. El respir, pleoapele i se zbtur i putu s ngaime urmtoarele
cuvinte:
Lissy... drag Lissy... Nu-i nimic... nimic. i tu... tu?... Ochii i
se nchiser din nou... Dar tria... O recunoscuse pe Lissy... i vorbise...
O jumtate de or mai trziu, n gara unde l aduseser vntorii, un
medic se prezent aproape imediat. Dup ce examin rana, el afirm c
nu este mortal, apoi fcu un pansament i ddu asigurarea c rnitul va
suporta fr pericol drumul pn la Indianapolis.
Max Ral fu deci aezat ntr-unul din vagoanele trenului care trecea la
ora cinci i jumtate. Lissy Wag i Jovita Foley luar loc lng dnsul.
El nu-i pierduse cunotina i nu se simea prea ru. La ora ase se
odihnea n camera sa de la Sherman Hotel.
Dar vai! Ct timp va trece pn s poat iei! i nu era oare sigur c
nu va putea fi n ziua de 28 la oficiul potal din Philadelphia?...
Ei bine, Lissy Wag nu-1 va prsi pe acela care fusese lovit pe cnd o
apra... Nu! Va rmne lng el... i l va ngriji...
i trebuie s mrturisim, spre cinstea ei cu toate c aceasta
nsemna spulberarea speranelor sale Jovita Foley aprob purtarea
nefericitei ei prietene.
n plus, un al doilea medic care veni s-1 vad pe Max Ral nu putu
dect s confirme cele spuse de confratele su. Plmnul nu fusese dect
uor atins de vrful cuitului, dar nu lipsise mult ca rana s fi fost
mortal. Totui, acest medic declar c Max Ral nu va fi pe picioare
nainte de 15 zile. Ce importan avea!... Ce-i psa lui acum de averea
lui William J. Hypperbone! Iar Lissy Wag se sinchisea prea puin c
trebuia s sacrifice ansele pe care le avea de a deveni motenitoarea
originalului defunct!... Nu, ei visau amndoi la cu totul alt viitor, un
viitor de fericire care va ti s se lipseasc de milioanele acestui meci!...
Totui, dup ce chibzui ndelung, Jovita Foley i zise: n cele din
urm, deoarece srmanul Max Ral va rmne la Indianapolis 15 zile,
Lissy va fi i ea aici la 4 iulie, data viitoarei trageri, i dac din fericire
ar iei numrul de puncte apte... Dumnezeule, f-1 s ias!... ar ctiga
partida...
Era un raionament just i, dup ultimele ncercri prin care trecuse,
Cerul i datora desigur o rsplat celei de-a cincea partenere.
Trebuie spus c s-a inut seama de recomandrile fcute de Max Ral,
s nu se scrie nimic mamei sale despre cele ntmplate. El nu-i dduse

264

numele la hotel, dup cum se tie, i cnd ziarele povestir despre

atentat, artnd motivele care l-au determinat, nu vorbir dect de Lissy
Wag.
Cnd se rspndi tirea, v nchipuii vlva pe care o fcu n lumea
juctorilor. i era oare de mirare c Steagul galben fu aclamat n toat
America?... Dealtfel lucrurile, dup cum se va vedea, urmau s se
desfoare mult mai repede i cu totul altfel dect atepta marea
majoritate a publicului.
A doua zi, n 24, la ora opt i jumtate, vnztorii de ziare strbteau
strzile Indianapolis-ului cu copii de telegram n mn i vesteau, sau
mai bine-zis urlau, rezultatul tragerii din dimineaa aceea la Chicago,
pentru cel de-al aptelea partener.
Numrul de puncte obinut era doisprezece ase cu ase i cum
acest partener ocupa atunci csua 51, statul Minnesota, el era
ctigtorul partidei. Or, acest ctigtor nu era altul dect enigmaticul
personaj indicat sub iniialele X.K.Z...
i acum steagul rou flfia deasupra statului Illinois, de 14 ori repetat
pe harta nobilului Joc al Statelor Unite.
Capitolul XIV
CLOPOTUL DIN OAKSWOODS
Un bubuit de tunet, care s-ar fi auzit n toate prile globului terestru,
n-ar fi avut mai mare rsunet ca aceast aruncare de zaruri, rostogolite
din cornetul maestrului Tornbrock n ziua de 24 iunie, ora 8 dimineaa
fix, n sala Auditorium. Miile de spectatori care asistau la tragere cu
gndul c ar putea fi ultima din meciul Hypperbone rspndir
rezultatul n toate cartierele oraului Chicago i mii de telegrame l
fcur cunoscut n cele patru coluri ale Lumii Noi i ale vechiului
continent.
Omul mascat, partenerul de ultim or, intrusul din codicil, ntr-un
cuvnt, sau mai bine-zis n trei litere, X.K.Z. ctiga partida i odat cu
ea cele asezeci de milioane de dolari!
Nu s-ar cdea s urmrim cum s-a desfurat mersul acestui favorit al
norocului?... n timp ce ceilali ase concureni erau victimele ctorva
lovituri ale soartei: unul nchis la han, altul obligat s plteasc vam
la podul Niagara, unul pierdut n labirint, altul aruncat n fundul
puului, trei din ei condamnai la nchisoare, toi avnd de dat
penalizri, X.K.Z. trecuse tot timpul cu un pas sigur din Illinois n
Wisconsin, din Wisconsin n districtul Columbia, din districtul
Columbia n Minnesota i din Minnesota la int, fr a fi penalizat i
ntr-o raz de inuturi restrns, de unde economie de oboseal i
cheltuieli n cursul unei cltorii uoare!
Aceasta nu dovedea o ans puin obinuit, ba chiar extraordinar?
S-ar spune norocul unui privilegiat cruia totul i reuete n via!

265

Rmne de vzut cine era X.K.Z. i el nu va ntrzia s se arate, fr

ndoial, chiar dac numai pentru a intra n posesia imensei moteniri.
Sigur c la epocile indicate pentru tragerile sale, cnd se prezentase la
oficiile potale din Milwaukee-Wisconsin, din Washington-Columbia,
din Minneapolis-Minnesota, curioii se adunaser grmad, dar o dat
zriser un om de vrst mijlocie, alt dat unul de peste sasezeci de ani
care dispru imediat, fr s-i mai fi putut gsi urma. n fine, n curnd
se va ti totul despre prenumele, numele i starea sa i, dup ce i se va
stabili identitatea, Federaia va avea un nou nabab n locul lui William J.
Hypperbone.
Iat acum care era situaia celorlali ase n ziua de 3 iulie, nou zile
dup ultima tragere.
Mai nti trebuie s spunem c toi se ntorseser la Chicago, da toi,
unii desperai, alii furioi e uor de tiut care i doi cu totul
nepstori n ce privete rezultatul final al meciului i nici pe acetia
nu e nevoie s-i numim.
Puin dup sfritul sptmnii, Max Ral, cu rana aproape vindecat,
reveni n oraul su natal nsoit de Lissy Wag i de Jovita Foley. El se
napoie n locuina sa din South Halstedt Street, n timp ce ambele
partenere se ntoarser n casa din Sheridan Street.
i atunci doamna Ral, care cunotea atentatul comis contra Lissyei
Wag, afl mpreun cu toat lumea numele tnrului care o salvase.
Ah, copilul meu, copilul meu!... exclam strngndu-l n brae pe
Max. Tu erai acela... tu erai!...
De vreme ce sunt vindecat, drag mam, ce rost mai are s
plngi!... Ceea ce am fcut, am fcut pentru ea... nelegi... pentru ea...
pe care o vei cunoate i o vei iubi ct te iubete i ea i ct o iubesc eu!
n orice caz, n aceast zi Lissy Wag, nsoit de Jovita Foley, veni s
fac o vizit doamnei Ral. Tnra plcu foarte mult preabunei doamne,
cum i ea i plcu fetei. Doamna Real o coplei cu dezmierdri fr s-o
uite nici pe Jovita Foley, att de deosebit de prietena sa i totui att de
drgu n felul ei...
Astfel se cunoscur aceste trei persoane i ceea ce se ntmpl mai
departe vom afla dup ce vor trece cteva zile.
Tom Crabbe ajunsese la Saint-Louis dup plecarea lui Max Ral. De
prisos s v spunem n ce hal de furie i ruine era John Milner! Atia
bani cheltuii n van n u n u mai preul cltoriilor, dar i tripla
penalizare pe care a trebuit s -o plteasc n statul-nchisoare
Missouri! Apoi reputaia campionului Lumii Noi compromis n
ntlnirea cu nu mai puin umilitul Cavanaugh, cnd a d e v ratul
nvingtor fusese reverendul Hugh Hunter din Arondale! Ct despre
Tom Crabbe, el continua s nu neleag nimic din rolul pe care-1 juca,
mergnd unde-1 ducea antrenorul su. Oare animalul din el nu era
satisfcut din moment ce i se garantau ase mese pe zi?! i cte
sptmni va mai fi nchis John Milner n metropola missourian?...

266

Dar chiar a doua zi fu lmurit n aceast privin: terminndu-se

partida, nu mai avea dect s se ntoarc la locuina sa din Calumet
Street din Chicago.
Acelai lucru fcu i Hermann Titbury. Trecuser patrusprezece zile
de cnd cei doi soi ocupau apartamentul rezervat juctorului din meciul
Hypperbone la Excelsior Hotel din New Orleans, patrusprezece zile n
care timp, n definitiv, mncaser bine, buser bine, avnd trsur i
iaht, la dispoziie, loj la teatru, n fine se bucuraser de avantajele
oamenilor cu venituri mari i care tiu s cheltuiasc. E drept c acest
fel de via i costa dou sute de dolari pe zi i cnd primir nota de
plat, ce lovitur de mciuc! Ea se ridica la suma de dou mii opt sute
de dolari i, adugnd penalizrile din Louisiana, amenda din Maine,
furtul din Utah, plus cheltuielile necesare pentru deplasri, pe ct de
deprtate pe att de costisitoare, totalul se ridica la aproape opt mii de
dolari!
Lovii n inim, adic la pung, domnul i doamna Titbury se
dezmeticir la ultima tragere. Dup ce se ntoarser la locuina lor din
Robey Street, izbucnir ntre ei certuri de o rar violen, n timpul
crora doamna i mustra soul de a se fi lansat n aceast aventur
distrugtoare, cu toate c ea se mpotrivise, i i demonstra c el era
vinovat de toate. i domnul Titbury, ca de obicei, se convinse de vina
sa, cu att mai mult cu ct teribila slujnic era tot ca de obicei de
partea stpnei. Se hotr ca, drept urmare, cheltuielile de menaj s fie
reduse. Dar aceasta nu mpiedic pe cei doi soi s rmn obsedai de
amintirea zilelor petrecute la Excelsior Hotel i ce decepie pentru ei
cnd se trezeau azvrlii de pe aripile visului la crunta realitate!
Un monstru acest Hypperbone, un monstru groaznic!... exclama
cteodat doamna Titbury.
Trebuia ori s punei mna pe milioanele sale, ori s nu v
amestecai n afacerea asta!... aduga slujnica.
Da, s nu ne amestecm, striga matroana, asta-i spuneam i eu
tot timpul domnului Titbury! Dar du-te i f-1 s neleag, pe un
asemenea...
Nu se va ti niciodat cum fusese calificat n ziua aceea soul doamnei
Titbury!
Harris T. Kymbale?... Ei bine, Harris T. Kymbale a scpat teafr din
ciocnirea premeditat pentru inaugurarea poriunii de cale ferat dintre
Medary i Sioux Falls City. nainte de ciocnire putuse s sar pe linie i,
rostogolindu-se, rmsese fr cunotin la poalele pantei, fiind la
adpost de explozia celor dou locomotive. Desigur, se ntmpl ca i n
America trenurile s se ciocneasc i s se sfarme, dar e rar s-o afli
dinainte, pe cnd de ast dat spectatorii, care se gseau la o bun
distan de ambele pri ale cii ferate, reuiser s-i ofere aceast
privelite incomparabil. Din nefericire, Harris T. Kymbale, n starea n
care se afla, n-avusese cum s se bucure de spectacol.

267

Trei ore mai trziu, cnd echipele venir s curee linia, fu gsit la
captul pantei un om fr cunotin. l ridicar i-1 duser pn la o
cas din apropiere, unde fu chemat un medic care constat c
necunoscutul nu era grav rnit. Cnd i veni n simiri, aflar c era al
patrulea partener al meciului Hypperbone, precum i c se urcase n
acest tren experimental, menit de la nceput distrugerii complete, l
mustrat cum merita i-1 puser s plteasc preul cltoriei, cci pe
cile ferate americane poi plti n timpul mersului sau la sosirea
t r e n u l u i . A p o i telegrafiar ntmplarea directorului Tribunei i
imprudentul reporter fu expediat pe calea cea mai scurt la Chicago,
unde la 25 se gsea acas, n Milwaukee Avenue. Curajosul Harris T.
Kymbale se declar bineneles gata s-i reia cltoria, s continue
meciul i s strbat din nou, dac era nevoie, Statele Unite dintr-un
capt la altul. Dar auzind c partida se terminase n ajun n favoarea lui
X.K.Z., nu-i mai rmnea dect s stea linitit locului i s-i scrie
interesantele cronici despre ultimele peripeii la care participase, n
orice caz, nu pierduse degeaba timpul i osteneala, cci adunase amintiri
de neuitat din cltoriile sale prin New Mxico, South Carolina,
Nebraska, Washington, South Dakota i mai ales despre felul original
cum se inaugurase poriunea de cale ferat ntre Medary i Sioux Falls
City. Se simi ns rnit n amorul su propriu de reporter bine informat,
din cauza unei destinuiri care provoc glumele i ironiile unor ziare de
mna a doua. Era vorba despre ursul pe care-1 ntlnise n trectorile
din Idaho, acel grizzly care-i fcea semnul crucii la fiecare tunet, ursul
pe care-1 denumise aa de frumos Ursus christianus. S-a vzut mai
trziu c era vorba, pur i simplu, de un locuitor de prin partea locului,
care luase de la blnar pielea unui superb plantigrad i o ducea acas.
Cum ploua torenial, el se acoperise cu ea i, fiindu-i team, se crucea la
fiecare trsnet, ca un bun cretin ce era.
n cele din urm, Harris T. Kymbale rse de aventura sa, dar rsul era
de culoarea steagului pe care Jovita Foley nu putuse s-1 desfoare
victorios pe cea de-a 63-a csu.
Ct d e spre a cincea partener, se tie n ce condiii se ntorsese
la Chicago cu devotata ei prieten, cu Max Real i cu Tommy, tot
att de necjit de insuccesul stpnului su ca i Jovita Foley de acela
al Lissyei Wag.
Dar resemneaz-te odat, srmana mea Jovita!... i tot spunea
Lissy Wag. tii bine c niciodat n-am crezut...
Dar eu am crezut!
Greeai.
La urma urmei, n-ai de ce s te plngi!
Pi, nici nu m plng... rspunse surznd Lissy Wag.
Dac ai pierdut motenirea Hypperbone, totui nu mai eti o fat
fr avere...
Cum asta?...

268

 Fr ndoial, Lissy!... Dup X.K.Z., care a ajuns primul la

int, tu eti aceea care te-ai apropiat cel mai mult de ea, i deci suma
penalizrilor i revine n ntregime.
Pe legea mea, nu m gndisem deloc...
Dar eu gndesc pentru tine, nepstoare Lissy, i e vorba de o
sum nu prea mare, dar nici de dispreuit, care i va aparine ca
proprietar legitim!
ntr-adevr, mia de dolari pentru Niagara, cele dou mii de la hanul
din New Orleans, dou mii de la labirintul Nebraska, trei mii de la
Valea Morii din California i cele nou mii pltite la nchisoarea
Missouri fceau aptesprezece mii de dolari care aparineau, dup
clauza testamentului i fr nici un drept de contestare, celui de-al
doilea sosit n curs, adic partenerei a cincea. Dar, aa cum spusese,
Lissy Wag nu era preocupat de ctigul ei, ci de cu totul altceva.
Totui mai exista o persoan pe care Max Ral nu putea fi gelos, dei
logodnica sa se gndea uneori la ea cci e de prisos s spunem c
pictorul i tnra fat hotrser s se cstoreasc. Aceast persoan,
dup cum v nchipuii, era respectabilul Humphry Weldon, care n
timpul bolii Lissyei Wag o onorase cu vizita sa la locuina din Sheridan
Street i trimisese suma de trei mii de dolari pentru plata penalizrii la
nchisoarea din Missouri. Chiar dac nu era dect un simplu juctor
care pariase i alerga dup banii si, cum se zice, totui o ndatorase
i nc foarte mrinimos pe prizonier; dealtfel, Lissy voia s-i
napoieze banii din ctigul ei. Avea pentru el o fireasc recunotin i
ar fi fost bucuroas s-1 revad. Dar aceasta nu se ntmplase nc.
Pentru a termina cu nfiarea ntregii stri de lucruri, nu mai rmne
dect s ne amintim de situaia lui Hodge Urrican.
La 22 iunie se inuse pentru el tragerea, pe cnd se gsea la Wisconsin. N-ai uitat c numrul de puncte cinci, din unu cu patru, l
trimitea la csua 31, statul Nevada. O nou cltorie de aproape o mie
dou sute de mile, dar o va face pe linia Union Pacific. Nevada, unul
din inuturile, cele mai populate din Confederaie, cu toate c suprafaa
sa deine locul ase, este cuprins ntre statele Oregon, Idaho, Arizona i
California. Dar, culmea ghinionului, n acest stat William J.
Hypperbone a plasat puul, n fundul cruia trebuia s se arunce
nefericitul juctor. Furia comodorului nu cunoscu margini. El se hotr
s cear socoteal maestrului Tornbrock. Se va rfui cu el cnd se va
termina partida i Turk declar c-1 va sugruma, c-1 va sfia cu dinii
i-i va despica burta, i-i va mnca ficatul...
Dealtfel, grbit cum era n toate, Hodge Urrican prsi n 22
Milwaukee, se sui n tren cu nedespritul su tovar, dup ce trimisese
notarului cei trei mii de dolari ct l costa ultima aruncare de zaruri, i
se ndrept cu toat viteza spre Nevada.
Steagul portocaliu trebuia s se gseasc nainte de 6 iulie la Carson
City, capitala statului. Se cuvine s spunem c menirea Nevadei pe
harta meciului, dup voina defunctului, se explic fiindc puurile sunt

269

numeroase acolo se nelege c e vorba de puuri pentru mine de

extracie, Nevada deinnd al patrulea loc n ceea ce privete producia
de argint i aur. Denumit n mod impropriu astfel, deoarece lanul de
muni Nevada se gsete n afara teritoriului su, ea are ca orae
principale Virginia City, Gold Hill, Silver City nume care se
ntemeiaz pe zcmintele sale. Aceste orae sunt construite peste
filoanele de argint cum e Comstock Lode i exist puuri care intr n
pmnt pn la dou mii apte sute de picioare adncime.
Puuri de argint, dac vrei, dar puuri care justific alegerea teritoriului i de asemenea furia ndreptit a celui trimis aici de soart. El
nu apuc s ajung! Afl marea noutate n dimineaa zilei de 24, la
Great Salt Lake City. Partida se terminase n favoarea lui X.K.Z.,
nvingtorul meciului Hypperbone.
Comodorul Urrican se ntoarse deci la Chicago, i n ce hal e mai uor
de nchipuit dect de scris. Nu exagerm dac afirmm c, de ambele
pri ale Atlanticului, n sfirit oamenii respirar n voie. Ageniile se
vor odihni i curtierii i vor trage sufletul. Pariurile vor fi pltite cu
sfinenie, ceea ce va face cinste lumii att de pestrie a speculatorilor.
Totui, pentru toi cei ce se interesaser de aceast partid naional
chiar i platonic se mai cerea satisfcut o curiozitate, i nu cea mai
mic.
Cine era X.K.Z. i i va dezvlui el oare identitatea? Nici o ndoial
n aceast privin... Cnd e vorba s ncasezi asezeci de milioane de
dolari, nu ii s rmi necunoscut... nu te ascunzi sub nite iniiale!...
Fericitul ctigtor trebuie s se prezinte n persoan, i se va prezenta.
Nici un termen nu fusese fixat de testament... Totui nu credea nimeni
c deznodmntul va ntrzia mai mult dect cteva zile. Numitul
X.K.Z. se afla n Minnesota cnd telegrama cu ultima tragere i fusese
expediat, i jumtate de zi era de ajuns pentru a sosi de la Minneapolis
la Chicago.
Dar trecu o sptmn, apoi nc una, i nici o tire despre
necunoscutul nostru.
Una dintre cele mai nerbdtoare se nelege de la sine era
Jovita Foley. Neastmprat cum o tim, voia ca Max Ral s alerge de
zece ori pe zi dup informaii, s stea n permanen la Auditorium,
unde cel mai norocos din cei apte i va face cu siguran prima
apariie. Dar Max Ral avea capul la cu totul altele.
i atunci Jovita Foley exclam:
Ah, dac a pune eu mna pe ctigtor!...
Stpnete-te, draga mea, i spuse Lissy Wag.
Nu... nu m voi stpni, Lissy, i cnd voi pune mna pe el, l
voi ntreba cu ce drept i-a permis s ctige partida... un domn al crui
nume nici mcar nu este cunoscut.
Dar, draga mea Jovita, rspunse Max Ral, dac l vei ntreba,
nseamn c va fi acolo i nu va mai fi necunoscut.

270

Nu trebuie s ne mirm c cele dou prietene nu se ntorseser nc la

magazinele domnului Marshall Field spre a-i relua slujba. Mai nti,
Lissy Wag va trebui s fie nlocuit, iar Jovita Foley atepta ca ntreaga
poveste s ia sfrit nainte de a reveni la raionul su ca prim
vnztoare, cci cele ntmplate o zpciser cu totul.
De fapt, nerbdarea oglindea exact starea opiniei publice din Statele
Unite i din alte pri. Pe msur ce trecea timpul, imaginaia lucra.
Presa n special cea sportiv era nnebunit. Numeroi oameni
veneau la maestrul Tornbrock, dar primeau mereu acelai rspuns.
Notarul afirma c nu tie nimic n ceea ce privete pe purttorul
steagului rou... nu-1 cunotea, nu putea spune unde plecase cnd a
prsit Minneapolis dup ce telegrama i fusese predat n mn... i
cnd struiau potopindu-1 cu ntrebri, se mrginea s rspund:
Va veni cnd va avea chef.
Atunci partenerii, n afar de Lissy Wag i Max Ral, crezur de
cuviin s intervin, oarecum pe drept. ntr-adevr, de vreme ce
ctigtorul nu se prezenta, nu aveau motive s pretind c partida nu
era ctigat i c ar trebui reluat i continuat?...
Comodorul Urrican, Hermann, Titbury, John Milner, mputernicitul
lui Tom Crabbe, sftuii de avocaii lor, refuzar orice discuii i
anunar intenia lor de a da n judecat pe executorul testamentar al
defunctului. Ziarele, care-i susinuser n timpul meciului, nu-i prsir.
n Tribune, Harris T. Kymbale public un articol fulminant mpotriva
lui X.K.Z., cruia i se nega existena, iar Chicago Herald, Chicago
Inter-Ocean, Daily New Record, Chicago Mail i Freie Presse aprar
cu o violen nemaipomenit cauza partenerilor. Toat America lua
parte ptima la acest conflict. Imposibil, dealtfel, s se vad ce-i cu
pariurile, atta timp ct identitatea ctigtorului nu era constatat printrun act autentic, atta timp ct nu va exista certitudinea c meciul se
terminase definitiv. Toi erau de aceast prere, se auzea chiar c se va
face o manifestaie monstr i se va ine un miting la Auditorium. Dac
X.K.Z. nu se va prezenta n termen de..., maestrul Tornbrock va fi
somat s reia tragerile. Tom Crabbe, Hermann Titbury, Harris T.
Kymbale, comodorul Urrican, pn i Jovita Foley, dac i se va ngdui
s-o nlocuiasc pe Lissy Wag, erau gata s plece n oricare parte a
Statelor Unite, unde soarta va voi s-i trimit.
n fine, agitaia atinse o asemenea intensitate, c autoritile trebuir
s ia msuri. Mai ales la Chicago a fost nevoie s fie aprai membrii
Excentric-Clubului i notarul, care erau fcui rspunztori.
Dar la 10 iulie, trei sptmni dup ultima aruncare de zaruri care-1
fcuse ctigtor pe omul mascat, avu loc o ntmplare dintre cele mai
neateptate.
n aceast zi, la ora zece i aptesprezece minute dimineaa, se
rspndi zvonul c btea clopotul la monumentul funerar al lui William
J. Hypperbone, din cimitirul Oakswoods.

271

Capitolul XV
ULTIMA EXCENTRICITATE
E de nenchipuit cu ct repeziciune se rspndi aceast tire. Chiar
dac fiecare cas din Chicago ar fi avut o sonerie n comunicaie cu un
aparat instalat la gardianul Oakswoods-ului, cei un milion apte sute de
mii de locuitori ai metropolei din Illinois tot nu ar fi aflat-o mai iute i
simultan.
Mai nti, n cteva minute cimitirul fu invadat de populaia din
cartierele nvecinate. Apoi mulimea sosi de pretutindeni. Dup o
jumtate de or, circulaia ncepnd din Washington Park fu complet
ntrerupt. Guvernatorul statului, John Hamilton, chemat n grab,
trimise detaamente puternice de miliie care ptrunser, nu fr
greutate, n cimitir i evacuar pe numeroii curioi n aa fel ca intrarea
s rmn liber.
i clopotul btea fr ntrerupere n clopotnia superbului monument
al lui William J. Hypperbone.
E de la sine neles c printre primii care sosir n cimitir se numra
Georges B. Higginbotham, preedintele Excentric-Clubului, i colegii
si, precum i notarul Tornbrock. Dar cum au putut ei s ajung naintea
mulimii enorme i zgomotoase, dac nu fuseser prevenii dinainte?...
Sigur e c sosiser acolo la cele dinti bti ale clopotului tras de
gardianul din Oakswoods.
O jumtate de or mai trziu, venir i cei apte parteneri ai meciului
Hypperbone. Nu era de mirare c se grbir ncoace comodorul Urrican,
Tom Crabbe, remorcat de John Milner, Hermann Titbury, mpins de
doamna Titbury, i Harris T. Kymbale. Dar dac Lissy Wag mpreun
cu Max Ral se gseau i ei acolo i Jovita Foley alturi de dnii, era
pentru c aceasta din urm o ceruse att de imperios nct fuseser
obligai s-o asculte.
Toi partenerii se aflau deci aici, naintea monumentului pzit de trei
rnduri de soldai din miliie, pe care ar fi avut tot dreptul s-l comande
cele dou prietene, una cu gradul de colonel i cealalt de locotenentcolonel, deoarece aceste grade le fuseser acordate de guvernatorul
statului.
n fine, clopotul ncet s bat i ua cavoului se deschise larg.
nuntru lmpile i candelabrele scnteiau. n plin lumin, splendidul
catafalc apru aa cum rmsese cu trei luni i jumtate nainte, cnd
porile cavoului se nchiseser dup nmormntarea la care luase parte
tot oraul.
Membrii Excentric-Clubului, cu preedintele n frunte, ptrunser n
cavou. Maestrul Tornbrock intr n urma lor, cu hain neagr, cu
cravat alb i, ca de obicei, cu ochelarii pe nas. Cei ase parteneri i
urmar, mpreun cu toi spectatorii care mai puteau ncpea n holul
funerar.

272

O tcere adnc domnea att nuntru ct i afar dovad a unei

emoii la fel de adnci. Jovita Foley nu era cea mai puin micat din
toat asistena. Se simea nedesluit c dezlegarea enigmei, cutat n
zadar de la tragerea din 24, va fi n sfrit cunoscut, c ea purta un
nume numele ctigtorului meciului Hypperbone.
Era ora unsprezece i treizeci i trei de minute cnd se auzi un zgomot
nuntrul cavoului. Acest zgomot venea dinspre catafalc, al crui
linoliu alunec pn la pmnt, ca i cum ar fi fost tras de o mn
nevzut.
i atunci, ce minune! n timp ce Lissy Wag se strngea la braul lui
Max Ral, capacul sicriului se ridic i trupul dinuntru se nl... Apoi
un om se ivi n picioare, viu, teafr i nevtmat, i acest om nu era altul
dect defunctul William J. Hypperbone!
Dumnezeule! exclam Jovita Foley, al crei strigt fu auzit
numai de Max Ral i Lissy Wag, n mijlocul zarvei generale a ntregii
asistene.
i ea adug cu minile ntinse:
Dar e venerabilul domn Humphry Weldon!
Da, venerabilul domn Humphry Weldon, dar de o vrst mai puin
venerabil dect aceea pe care o avusese n timpul vizitei sale la Lissy
Wag... Acest gentleman i William J. Hypperbone erau una i aceeai
persoan...
Iat n cteva cuvinte povestea pe care o reproduser ziarele din
lumea ntreag i care explica tot ce prea inexplicabil n istoria acestei
fantastice aventuri.
n ziua de 1 aprilie, la hotelul din Mohawk Street, n timpul unei
partide a nobilului joc al gtei, William J. Hypperbone fusese lovit de o
congestie. Transportat la locuina sa din La Salle Street, el muri cteva
ore mai trziu, sau, mai bine-zis, fu declarat mort de medici.
Ei bine, n pofida doctorilor i de asemenea a faimoaselor raze ale
profesorului Friedrich din Elbing, care confirmase spusele lor, William
J. Hypperbone nu era dect ntr-o stare de catalepsie, nimic mai mult,
dar avnd toate aparenele unui om care i-a dat duhul, ntr-adevr, a
fost o ntmplare fericit c nu i-a manifestat prin testament dorina de
a fi mblsmat dup moarte, cci, cu siguran, dac aceast operaie ar
fi fost fcut, el nu i-ar mai fi venit n simiri. i n asta a fost un om
norocos!...
Frumoasele funeralii s-au desfurat dup cum se tie. Apoi, la data
de 3 aprilie, porile cavoului se nchiser n urma celui mai distins
membru al Excentric-Clubului.
Dar n seara aceea, gardianul, care stingea ultimele lumini ale
cavoului, auzi un zgomot n interiorul catafalcului. Ieeau din el nite
gemete... rzbteau chemrile unui glas nbuit.
Gardianul nu-i pierdu capul. Alerg s-i aduc sculele, deurub
capacul sicriului i primele cuvinte pe care le rosti William J. Hypperbone, trezit din somnul su letargic, fur acestea:

273

 Nici o vorb... i te mbogesc!...

Apoi, cu o prezen de spirit extraordinar pentru un om revenit de
att de departe, adug:
Tu singur vei ti c triesc... tu singur i cu notarul meu,
maestrul Tornbrock, pe care te vei duce s-1 chemi imediat...
Gardianul, fr a mai atepta alte explicaii, iei din cavou i alerg n
grab la notar. i ce surpriz dintre cele mai plcute avu maestrul
Tornbrock o jumtate de or mai trziu, cnd se gsi n faa clientului
su, mai sntos ca oricind.
Iat la ce se gndise William J. Hypperbone de cnd nviase i la ce
anume se decisese, ceea ce nu era de mirare de la un astfel de personaj.
Pentru c el hotrse prin testament faimoasa partid care trebuia s
dea natere la attea frmntri, decepii i surprize. nelegea ca ea s se
joace ntre partenerii ieii la sori, el suportnd toate consecinele.
Atunci, relu maestrul Tornbrock, vei fi cu siguran ruinat, de
vreme ce unul din cei ase va ctiga... E adevrat c deoarece nu
sunte i m o r t lucru pentru care v felicit din toat inima
testamentul dumneavoastr devine nul i dispoziiile lui rmn fr
efect. Atunci de ce s lsai s se joace partida?
Pentru c voi lua i eu parte.
Dumneavoastr?
Eu...
i cum?
Voi aduga un codicil la testamentul meu i voi introduce un al
aptelea partener, care va fi William J. Hyyperbone sub iniialele
X.K.Z.
i vei juca...
Voi juca, la fel ca i ceilali.
Dar va trebui s v conformai regulilor stabilite...
M voi conforma...
i dac pierdei...
Voi pierde... i ntreaga mea avere va aparine ctigtorului.
Rmne hotrt?...
Da... Pentru c nu m-am remarcat prin nici o excentricitate pn
acum, cel puin m voi arta excentric sub taina falsei mele mori.
Se poate ghici ce a urmat. Gardianul din Oakswoods, bine recompensat, cu promisiunea de a primi o rsplat mai mare dac va ti s
tac pn la sfiritul acestei aventuri, i-a pstrat secretul. William J.
Hypperbone prsind cimitirul naintea judecii de apoi se duse
pe ascuns la maestrul Tornbrock, adug la testament codicilul cunoscut
i indic locul unde se va adposti, pentru ca notarul s poat comunica
cu el la nevoie. Apoi se despri de acest om vrednic, avnd ncredere n
ansa sa extraordinar care nu-1 prsise niciodat n cursul vieii i
care-i va rmne credincioas i dup moartea sa, cum s-ar spune.
Restul se cunoate.

274

275

Dup ce partida ncepu n condiiunile stabilite, William J. Hypperbone avu prilejul s-i fac o idee despre fiecare din cei ase. Nu
putur s-1 intereseze nici cusurgiul Hodge Urrican, nici zgrcitul
Hermann Titbury sau bruta de Tom Crabbe. Poate simi o oarecare
simpatie pentru Harris T. Kymbale, dar dac era vorba s in la reuita
cuiva, n afar de persoana sa, desigur c ar fi fost cea a lui Max Ral,
Lissy Wag i devotata ei Jovita Foley. Se poate nelege de ce n timpul
bolii celei de-a cincea partenere s-a dus s-o vad sub numele de
Humphry Weldon i apoi i-a trimis cei trei mii de dolari la
nchisoarea din Missouri. De asemenea, era lesne de priceput
satisfacia mrinimosului juctor, prima oar cnd fata fu eliberat de
Max Ral i a doua oar cnd acesta fu eliberat la rndul su de Tom
Crabbe!
Ct despre dnsul, el urmase cu un pas sigur i regulat diversele
peripeii ale jocului, ajutat de nesecata ans pe care se bizuia pe bun
dreptate i care nu-1 prsi nici o clip. Astfel ajunse la int el, cel din
afara celor alei n partid, btnd pe diverii favorii de pe acest
hipodrom naional.
Iat ceea ce se ntmplase, iat ceea ce se spuse i se rspndi imediat
n toat asistena. i iat de ce colegii acestui excentric personaj i
strnser cu cldur mna, de ce Max Ral fcu la fel, de ce primi
mulumirile Lissyei Wag i acelea ale Jovitei Foley care i ceru i
obinu permisiunea s-1 mbrieze i iat cum, purtat de mulime,
strbtu ntregul Chicago, tot att de triumfal ca i cu trei luni nainte,
cnd fusese dus la cimitirul Oakswoods.
i acum nu mai era nimeni n toat metropola care s nu fi tiut cum
s-a terminat acest mister att de pasionant.
Dar partenerii se resemnar n cele din urm?...
Da, civa, nu toi. Dar acest sfrit neprevzut trebuia acceptat.
Hermann Titbury ns nu nelegea s fi cheltuit degeaba atta bnet
pentru a alerga dintr-un capt la cellalt al Confederaiei. De aceea, nu
se mai gndea dect cum ar putea s-i recupereze banii. De acord cu
doamna Titbury, care-1 mpingea pe la spate, el se hotr s-i reia
afacerile, cu alte cuvinte s redevin cmtarul ngrozitor de altdat
i vai de srmanele victime ncpute n ghearele lui de fiar sngeroas!
Tom Crabbe nu nelesese niciodat nimic din toate aceste aventuri,
dect c avea s ia o revan, i John Milner spera c ntr-o lupt
apropiat i va rectiga titlul de primul ntre pugiliti i va face s se
uite faimosul pumn primit de la pastorul Hugh Hunter.
Harris T. Kymbale i privi cu filozofie nfrngerea, cci pstrase
amintirea interesantelor sale cltorii. EI nu deinea ns recordul lor,
cci nu parcursese dect aproximativ zece mii de mile, pe cnd Hodge
Urrican strbtuse mai mult de cincisprezece mii. Dar aceasta nu-1
mpiedic pe reporter s publice n Tribune un articol dintre cele mai
elogioase despre nviatul de la Excentric-Club. Cit despre comodor, el
se duse la William J. Hypperbone i i spuse cu bunvoina sa obinuit:

276

 Aa ceva nu se face, domnule! Nu... nu se face. Cnd eti mort,

apoi eti mort de-a binelea i nu lai oamenii s alerge dup motenirea
ta cnd mai eti nc pe lumea asta...
Ce vrei, domnule comodor, rspunse amabil William J.
Hypperbone, nu puteam totui...
Puteai, domnule, i trebuia s-o faci! Mai ales c dac, n loc de
sicriu, te-ar fi bgat n cuptorul crematoriului, altfel s-ar fi petrecut
lucrurile...
Cine tie, domnule comodor... Am atta noroc...
i fiindc m-ai nelat, relu Hodge Urrican, iar eu nu ngdui
niciodat aa ceva, mi vei da socoteal...
Unde i cnd dorii!
i cu toate c Turk jur pe sfntul Jonathan c va mnca ficatul
domnului Hypperbone, stpnul su nu mai cut de ast dat s-1
calmeze i-1 trimise chiar pe el s fixeze cu fostul defunct ziua i ora
ntlnirii.
Dar iat c, de la nceput, Turk se mrgini s spun lui William J.
Hypperbone:
Vedei dumneavoastr, domnule, comodorul Urrican nu este
chiar att de ru pe cit ar vrea s par... n fond e un om cumsecade, pe
care-1 liniteti cu uurin...
i vii din partea lui...
S v spun c regret ieirea de ieri i v roag s primii scuzele sale!
Pe scurt, diferendul se opri aici, cci Hodge Urrican recunoscu n cele
din urm c s-ar face de rs dac ar strui. Dar, din fericire pentru Turk,
mniosul lup de mare nu tiu niciodat n ce fel i ndeplinise acesta
nsrcinarea.
n fine, n ajunul zilei cnd avea s se celebreze cstoria Iui Max
Ral c u Lissy Wag, pe data de 29 iulie, ei primir vizita nu a unui
Humphry Weldon, puin ncovoiat de povara anilor, ci aceea a lui
William J. Hypperbone, mai ferche i mai tnr ca niciodat, dup cum
observ Jovita Foley. Simpaticul gentleman, dup ce se scuz c n-o
lsase pe domnioara Wag s ctige partida, cci cu siguran ar fi
ajuns prima, declar c, fie c voia sau nu, fie c aceasta era sau nu pe
placul soului ei, el depusese un nou testament la maestrul Tornbrock
prin care mprea averea sa n dou, o parte fiind atribuit Lissyei Wag.
N-are rost s mai struim asupra celor ce i se rspunse acestui om, pe
att de generos pe ct era de original.
i iat-1 pe Tommy asigurat c va fi cumprat de stpnul su la un
pre convenabil.
Rmnea Jovita Foley. Ei bine, aceast sprinten, vioaie i sntoas
persoan nu resimi nici o invidie fa de mprejurrile fericite din viaa
tovarei ei dragi. i ce bucurie pentru prietena sa de a se cstori cu cel
pe care-1 adora i de a gsi n William J. Hypperbone un unchi bogat pe

277

care s-1 moteneasc! Ct despre dnsa, dup nunt se va duce s-i

reia locul de prim vnztoare n magazinul domnului Marshall Field.
Nunta avu loc a doua zi, se poate spune n faa ntregii metropole.
Guvernatorul John Hamilton i William J. Hypperbone voir s-i
asiste pe tinerii cstorii la aceast ceremonie magnific.
Apoi, cnd mirii i prietenii lor se napoiar la doamna Ral, iat c
William J. Hypperbone, adresndu-se Jovitei Foley, ncnttoarea sa
domnioar de onoare, zise:
Domnioar Foley... am cincizeci de ani...
V ludai, domnule Hypperbone, rspunse aceasta rznd... cum
tia ea s rd...
Nu... am cincizeci de ani nu-mi stricai socotelile i
dumneavoastr avei douzeci i cinci...
Da, douzeci i cinci.
Or, dac n-am uitat primele noiuni de aritmetic, douzeci i
cinci este jumtate din cincizeci...
Unde voia s ajung acest gentleman, tot att de enigmatic pe ct de
priceput n ale matematicii?...
Ei bine, domnioar Jovita Foley, pentru c avei jumtate din
vrsta mea, dac cumva aritmetica nu este o tiin zadarnic, de ce nu
ai deveni jumtatea mea?...
Ce-ar fi avut de rspuns Jovita Foley la o propunere aa de original
formulat, dac nu ceea ce ar fi rspuns oricare n locul ei?...
i, n definitiv, cstorindu-se cu simpatica i seductoarea Jovita, dac
se arta aa de excentric pe ct o cerea situaia lui de membru a l
Excentric-Clubului, nu fcea totodat i un act de bun-gust i de
nelepciune?...
i drept ncheiere n privina faptelor, poate de necrezut, artate n
povestirea de fa, cititorul nu trebuie s uite circumstana atenuant, c
acestea s-au petrecut n America.

278

CUPRINS
Partea nti
Capitolul I
UN ORA IN SRBTOARE............................................................5
Capitolul II
WILLIAM J. HYPPERBONE...........................................................13
Capitolul III
OAKSWOODS..................................................................................21
Capitolul IV
CEI ASE.......................................................................................28
Capitolul V
TESTAMENTUL...............................................................................40
Capitolul VI
HARTA PUS N CIRCULAIE.....................................................49
Capitolul VII
PLECAREA PRIMULUI JUCTOR................................................60
Capitolul VIII
TOM CRABBE TRAS DUP SINE DE JOHN MILNER...............73
Capitolul IX
UNU I CU UNU FAC DOI..............................................................81
Capitolul X
UN REPORTER LA DRUM.............................................................92
Capitolul XI
TEMERILE JOVITEI FOLEY........................................................106
Capitolul XII
A CINCEA PARTENER...............................................................118
Capitolul XIII
AVENTURILE COMODORULUI URRICAN...............................131
Capitolul XIV
URMARE LA AVENTURILE COMODORULUI URRICAN......142
Capitolul XV
SITUAIA LA 27 MAI...................................................................149

Partea a doua
Capitolul I
PARCUL NAIONAL.....................................................................157
Capitolul II
LUAT DREPT ALTUL....................................................................165
Capitolul III
CA MELCUL...................................................................................175
Capitolul IV
STEAGUL VERDE.........................................................................188

279

Capitolul V
GROTELE DIN KENTUCKY.........................................................197
Capitolul VI
VALEA MORII.............................................................................205
Capitolul VII
CASA DIN SOUTH HALSTEDT STREET....................................215
Capitolul VIII
LOVITURA DE PUMN A REVERENDULUI HUNTER..............228
Capitolul IX
DOU SUTE DE DOLARI PE ZI...................................................237
Capitolul X
PEREGRINRILE LUI HARRIS T. KYMBALE..........................249
Capitolul XI
NCHISOAREA DIN MISSOURI...............................................261
Capitolul XII
UN FAPT SENZAIONAL PENTRU TRIBUNE......................272
Capitolul XIII
ULTIMELE ARUNCRI DE ZARURI ALE MECIULUI HYPPERBONE...........................................................................................282
Capitolul XIV
CLOPOTUL DIN OAKSWOODS..................................................294
Capitolul XV
ULTIMA EXCENTRICITATE.......................................................301

280

281