JAMES DASHNER

Seria: Captiv n labirint

Volumul 3

TRATAMENT LETAL
Original: The Death Cure (2011)
Traducere din limba englez:
BIANCA PAULEVICI

virtual-project.eu

2015

CAPITOLUL 1
Mirosul ncepea s-l scoat din mini pe Thomas.
Nu faptul c era singur de mai bine de trei sptmni. Nu
pereii, tavanul i podeaua complet albe. Nu lipsa ferestrelor sau
faptul c luminile nu se stingeau niciodat. Nimic din toate
acestea. i luaser ceasul; i ddeau s mnnce exact acelai
lucru, de trei ori pe zi o bucat de unc, piure de cartofi,
morcovi cruzi, o felie de pine, ap , nu-i vorbeau niciodat, nu
lsau niciodat pe altcineva s intre n camer. Fr cri, filme
sau jocuri.
Era complet izolat. Trecuser mai bine de trei sptmni, dei
el ncepuse s se ndoiasc de capacitatea sa de-a ine
socoteala timpului i se baza acum doar pe instinct. ncerca s
aproximeze ct mai bine cnd se lsa noaptea i avea grij s
doarm doar att ct i se prea normal. Mesele i fceau bine,
chiar dac nu i se preau regulate. De parc ineau nadins s se
simt dezorientat.
Singur. ntr-o camer cptuit, lipsit de culoare singurele
excepii, un closet mic n col, aproape ascuns, din oel
inoxidabil, i un birou vechi din lemn, care nu-i folosea la nimic.
Singur, ntr-o tcere de nesuportat, cu timp nelimitat s se
gndeasc la boala care spa n el: Aria, acel virus mut, care
ptrunde i nltur tot ceea ce este uman ntr-o fiin. Nimic din
toate acestea nu-l scotea din mini.
Dar el puea groaznic, i asta prea s-i ntind nervii la
maximum, scondu-l din mini. Nu-l lsau s fac du sau baie,
de cnd venise acolo nu-i dduser haine de schimb i nimic cu
care s se curee. Chiar i o crp ct de mic i-ar fi fost de
folos; ar fi putut s-o nmoaie n apa pe care i-o ddeau s bea i
s se curee mcar pe fa. Dar nu avea nimic, doar hainele
murdare pe care le purta cnd l nchiseser acolo. Nici mcar
un cearaf; se fcea covrig i dormea cu dosul proptit n colul
camerei, cu braele ncruciate, ncercnd s gseasc cumva
un strop de cldur, deseori tremurnd.
Nu nelegea de ce propriul miros l speria cel mai tare. Poate
era un semn c o luase razna. Oricum, fr s priceap de ce,
3

igiena lui tot mai precar l agasa i-l fcea s se gndeasc la

lucruri oribile. Bunoar, c putrezea, c se descompunea, c
mruntaiele lui deveneau la fel de rncede precum i simea
exteriorul.
Asta l ngrijora de fapt, orict de iraionale ar fi prut. Avea
mncare din belug i ap ct s nu sufere de sete; se odihnea
din plin i fcea sport cum putea n cmrua aceea, deseori
alergnd pe loc ore ntregi. Logica i spunea c a fi mizerabil nu
are nimic de-a face cu rezistena inimii sau cu funcionarea
plmnilor. Totui, mintea lui ncepea s cread c putoarea
constant era un semn al morii iminente, care se pregtea s-l
nghit cu totul.
Gndurile acestea ntunecate l fceau s se ntrebe dac
Teresa nu cumva l minise ultima dat cnd vorbiser, cnd i
spusese c era prea trziu pentru el i insistase c Thomas avea
Aria, c i pierduse minile i devenise violent. C i pierduse
deja minile nainte s ajung n cmrua aceea ngrozitoare.
Pn i Brenda l avertizase c lucrurile aveau s se
nruteasc. Poate c avuseser dreptate.
i totui, i fcea griji pentru prietenii lui. Oare ce se
ntmplase cu ei? Unde erau acum? Cum le afecta Aria
minile? Dup ce trecuser prin attea mpreun, oare aa avea
s se termine totul?
ncepu s se nfurie. Tremura ca un obolan n cutarea unui
loc clduros, a unei bucele de mncare. Cu fiecare zi, devenea
tot mai furios, pn ajungea uneori s tremure incontrolabil,
nainte s reueasc s i astmpere mnia. Nu voia ca furia
aceasta s dispar pentru totdeauna; voia doar s o pun
deoparte i s-o lase s creasc. S atepte momentul potrivit,
locul potrivit ca s-o dezlnuie. Cei de la RU i fcuser asta. Ei
le furaser vieile, lui i prietenilor lui, ca s i foloseasc n cine
tie ce scopuri care li se preau lor necesare. Fr s le pese de
consecine.
i aveau s plteasc pentru asta. Thomas i jura n sinea lui
de o mie de ori pe zi.
Astfel de gnduri i treceau prin minte n timp ce se sprijinea
de perete, cu faa spre u i spre biroul urt de lemn din faa
ei, n dimineaa celei de-a douzeci i doua zile de captivitate,
din cte estimase el, n camera alb. Devenise o rutin: s ia
micul dejun, apoi s fac sport. Spera n zadar c ua avea s se
4

deschid, cu adevrat, complet, toat ua, nu doar portia din

partea de jos prin care i ddeau mncarea.
ncercase deja de nenumrate ori s deschid chiar el ua.
Sertarele biroului erau goale, emannd doar un miros de
mucegai i cedru. Se uita n ele n fiecare diminea, n caz c ar
fi aprut ceva n vreunul peste noapte, ca prin minune, n timp
ce el dormea. Era de ateptat ca astfel de lucruri s se ntmple
cnd era vorba de RU.
Aa c edea, holbndu-se la u. Ateptnd. n jurul lui erau
doar perei albi i tcere. i mirosul trupului su. Se gndea la
prietenii lui Minho, Newt, Tigaie, puinii Poienari care mai
rmseser n via. Brenda i Jorge, care dispruser ca prin
farmec dup ce fuseser salvai de Bergul uria. Harriet i
Sonya, celelalte fete din Grupul B, Aris. La Brenda i la felul n
care l avertizase dup ce se trezise prima dat n camera alb.
Cum de reuise s-i vorbeasc n gnd? Oare era de partea lui
sau mpotriv?
Dar cel mai mult se gndea la Teresa. Nu reuea s i-o
scoat din minte, chiar dac o ura din ce n ce mai mult. Ultimul
lucru pe care i-l spusese Teresa fusese c RU sunt buni i,
indiferent c avea sau nu dreptate, pentru Thomas ea ajunsese
s reprezinte toate grozviile care se ntmplaser. Ori de cte
ori se gndea la ea, se nfuria teribil.
Poate c doar furia aceea i mai inea mintea ntreag, n timp
ce atepta.
Mncare. Somn. Sport. Sete de rzbunare. Asta fcuse nc
trei zile. Singur.
n cea de-a douzeci i asea zi, ua se deschise.

CAPITOLUL 2
Thomas i imaginase scena de nenumrate ori. Ce avea s
fac, ce avea s spun. Cum avea s-o zbugheasc i s
trnteasc la pmnt pe oricine ar fi intrat, apoi s-o ia la
sntoasa, s fug de-acolo, s scape. Dar se gndise la asta
mai mult din amuzament. tia c RU nu ar fi admis aa ceva.
C, de fapt, trebuia s planifice fiecare detaliu nainte s
acioneze.
Cnd n sfrit se ntmpl, cnd ua pufni uor i ncepu s
se deschid, Thomas fu surprins de propria lui reacie: rmase
locului. Ceva i spuse c o barier invizibil apruse ntre el i
birou, ca n cminul n care ajunseser dup ce evadaser din
Labirint. Nu era timpul s acioneze. Nu nc.
Se simi prea puin surprins cnd l vzu pe obolan: individul
care le spusese Poienarilor despre ultima ncercare prin care
fuseser obligai s treac, prin inutul Prjolit. i amintea de
nasul lui lung, de ochii de nevstuic, de prul acela unsuros,
pieptnat peste o chelie evident care i ocupa jumtate din
cap. i costumul alb ridicol. Totui, prea mai palid ca ultima
dat cnd l vzuse Thomas. Sub bra inea un dosar gros plin cu
zeci de hrtii mototolite i dezordonate, iar cu cealalt mn
tra dup el un scaun cu sptarul drept.
Bun dimineaa, Thomas! spuse el dnd scurt din cap.
Fr s atepte vreun rspuns, nchise ua, trase scaunul n
spatele biroului i se aez. Puse dosarul n faa lui, l deschise i
ncepu s-l rsfoiasc. Cnd gsi ce cuta, se opri i-i puse
palmele pe birou. Dup care zmbi larg i jalnic, privindu-l pe
Thomas.
Thomas vorbi n sfrit i i ddu seama c nu mai vorbise de
sptmni ntregi, aa c vocea lui sun ca un crit.
O s fie bun numai dac-mi dai drumul de-aici.
Brbatul nici mcar nu clipi.
Da, tiu. Nu-i face griji, azi vei primi o grmad de veti
pozitive. Ai ncredere n mine!

Thomas se gndi puin i se ruin c ndrznise s spere,

chiar i numai pentru o clip. Ar fi trebuit s tie cum stteau
lucrurile.
Veti pozitive? Credeam c ne-ai ales pentru c ne
considerai inteligeni!
obolanul nu spuse nimic pre de cteva secunde, dup care
rspunse:
Da, inteligeni. Printre alte motive mai importante. Se opri
i l msur pe Thomas din priviri nainte s continue. Crezi
cumva c nou ne place situaia asta? Crezi c ne place s v
privim suferind? Toate astea au avut un scop, i peste puin
vreme l vei nelege i tu.
Vocea lui crescuse constant n intensitate, aa c practic
ultimul cuvnt l ipase, rou la fa.
Uurel! spuse Thomas, simindu-se tot mai ndrzne.
Potolete-te, tataie! Pari pe punctul de-a face un infarct.
Se simea bine s vorbeasc astfel.
Brbatul se ridic de pe scaun i se aplec deasupra biroului.
Venele de pe gt i se ngroar de ncordare. Apoi se aez la loc
ncet i trase adnc aer n piept de cteva ori.
M ateptam ca aproape trei sptmni petrecute n cutia
asta alb s mblnzeasc pe oricine. Tu, n schimb, mi pari mai
arogant ca niciodat.
Deci, ai de gnd s-mi spui c nu-s nebun? C n-am Aria,
c n-am avut-o niciodat? Thomas nu se putea controla. Se
nfurie tot mai tare, pn avu impresia c explodeaz, dar se
strdui s rmn calm. De-asta n-am luat-o razna de tot: n
adncul sufletului tiu c ai minit-o pe Teresa, c nu-i dect o
alt ncercare a voastr. Deci, ce urmeaz? M trimitei pe
Lun? M facei s trec oceanul not n chiloi?
Zmbi, ca s dea mai mult greutate cuvintelor sale.
n tot acest timp, obolanul se holbase la el fr s schieze
vreo emoie.
Ai terminat?
Nu, n-am terminat. Ateptase zile ntregi s poat vorbi,
dar acum, c avea n sfrit prilejul, nu-i venea nimic n minte.
Uitase toate scenariile la care se gndise. Vreau s-mi spui
totul. Chiar acum!

 Of, Thomas! spuse obolanul ncet, ca atunci cnd trebuie

s-i dai unui copil nite veti proaste. Nu te-am minit. Chiar ai
Aria.
Thomas rmase cu gura cscat; un fior rece strbtu furia
ncins care pusese stpnire pe el. Oare obolanul minea chiar
i acum? se ntreb. Dar ridic din umeri, de parc ar fi bnuit
mereu ceea ce tocmai auzise.
Ei bine, nc n-am nceput s-mi pierd minile.
La un moment dat, dup ce strbtuse inutul Prjolit, cnd
fusese singur cu Brenda, nconjurat de Defeci, se mpcase cu
ideea c avea s ia i el virusul ntr-un final. Dar se gndi c
deocamdat era nc n regul. nc era ntreg la minte. i doar
asta conta, momentan.
obolanul oft.
Nu nelegi. Nu nelegi ce-am venit s i spun.
De ce i nchipui c-a crede vreun cuvinel din ceea ce-mi
spui? Cum poi s te-atepi la aa ceva?
Thomas i ddu seama c se ridicase n picioare, dei nu-i
amintea cnd. Trase adnc aer n piept. Trebuia s se
stpneasc. obolanul l privea cu nite ochi negri, adnci i
reci. Nu mai conta dac-l minea sau nu. Thomas tia c trebuie
s-l asculte pn la capt dac voia s mai ias vreodat din
camera alb. ncerc s respire mai linitit. Atept.
Dup cteva secunde de tcere, vizitatorul continu:
tiu c te-am minit. Deseori. V-am fcut nite lucruri
groaznice ie i prietenilor ti. Dar toate astea au fcut parte
dintr-un plan cu care ai fost de acord, ba chiar ai contribuit la el.
E adevrat c a trebuit s mergem mai departe dect
plnuiserm iniial. Dar am pstrat toate lucrurile aa cum le-au
gndit Creatorii aa cum le-ai gndit tu n locul lor, dup ce ei
au fost epurai.
Thomas cltin ncet din cap; tia c fusese implicat i el,
cumva, n planul celor de la RU, dar acum nu reuea n niciun
fel s priceap cum ar fi putut cineva s-i pun pe alii s treac
prin ceea ce trecuse el.
Nu mi-ai rspuns. Chiar te-atepi s mai cred ceva din cemi spui?
Bineneles, i amintea mai mult dect lsa s se vad. Chiar
dac i privea trecutul ca printr-o fereastr murdar i soioas,
i zrea doar nite strfulgerri neclare, tia c lucrase cu RU.
8

La fel i Teresa. tia c i ajutaser s creeze Labirintul. i

amintise i alte lucruri.
Da, Thomas, pentru c nu avem nimic de ctigat dac te
inem n necunotin de cauz, spuse obolanul. Acum nu mai
am nimic de ctigat din asta.
Thomas se simi brusc istovit, de parc l prsiser toate
puterile. Se ls n jos, oftnd din greu i scuturnd din cap.
Nici mcar nu tiu ce nseamn asta.
Ce rost avea s discute cu cineva cnd nu se putea ncrede n
cuvinte?
obolanul continu s vorbeasc, dar tonul i se schimb;
deveni mai puin detaat, analitic i pedant.
Evident, tii deja c ne confruntm cu o boal ngrozitoare,
care distruge minile oamenilor din toat lumea. Tot ce-am fcut
pn acum a avut un singur scop: s v analizm tiparele
mintale i s alctuim o schi pe baza lor. Obiectivul nostru
este s folosim aceast schi pentru a dezvolta un tratament
pentru Ari. Ai tiut de la bun nceput care e miza: toate vieile
pierdute, durerea, suferina. Cu toii am tiut. Tot ce-am fcut a
fost ca s fim siguri c rasa uman va supravieui. i suntem
foarte aproape de-a gsi un tratament. Extrem de aproape.
Thomas i amintea mai multe lucruri. Transformarea, visele
pe care le avusese de-atunci, strfulgerri ocazionale, ca nite
fulgere rapide care-i treceau prin minte. i chiar i-acum, cnd l
asculta pe brbatul n costum alb, avea impresia c se afl pe o
stnc i c toate rspunsurile aveau s se ridice cumva din
abis, iar el avea s le vad n toat plenitudinea lor. Simea o
nevoie copleitoare s prind rspunsurile acelea.
Dar era n continuare precaut. tia c fcuse parte din plan,
c dduse o mn de ajutor la proiectarea Labirintului, c
preluase sarcinile primilor Creatori dup moartea acestora,
continund programul cu noi recrui.
mi amintesc destul de multe lucruri ca s-mi fie ruine de
mine nsumi, recunoscu el. Dar e cu totul altceva cnd nduri
chiar tu abuzurile pe care le-ai pus la cale. Pur i simplu nu e
drept.
obolanul se scrpin la nas, se foi n scaun. Pru afectat de
ceva din ce-i spusese Thomas.
O s vedem ce prere ai despre asta dup ziua de azi,
Thomas. O s vedem. Dar permite-mi s te ntreb: vrei s spui
9

c nu merit s pierdem cteva viei ca s salvm multe altele?

Se aplec n fa, vorbind din nou nflcrat. E o zical foarte
veche, dar nu crezi c scopul scuz mijloacele? Cnd nu mai ai
nicio alt opiune?
Thomas doar l intui cu privirea. Era o ntrebare la care nu
aveai cum s dai un rspuns bun.
Zmbetul obolanului aducea mai degrab a rnjet.
Nu uita c a fost o vreme cnd aa credeai, Thomas. ncepu
s-i adune hrtiile, ca i cnd ar fi fost gata de plecare, dar nu
se mic din loc. Am venit s-i spun c totul s-a terminat i c
datele strnse sunt aproape complete. Suntem pe punctul de a
face o descoperire mrea. Odat ce avem schia, tu i prietenii
ti v putei plnge ct vrei despre ct de nedrepi am fost.
Thomas voi s-i spun cteva, dar se abinu.
Cum v ajut faptul c ne torturai la compunerea schiei
despre care vorbeti atta? Ai trimis nite adolesceni n locuri
teribile, mpotriva voinei lor! I-ai privit pe unii dintre ei murind!
Ce-are asta de-a face cu descoperirea unui tratament pentru nu
tiu ce boal?
Are de-a face al naibii de mult. obolanul oft apsat.
Biete, n scurt vreme i vei aminti totul, i am impresia c vei
regreta multe. ntre timp, ar trebui s tii ceva care s-ar putea
chiar s te ajute s-i vii n fire.
Ce anume?
Thomas chiar nu tia la ce s se atepte.
Vizitatorul lui se ridic, i netezi cutele de pe pantaloni i i
ndrept haina. Apoi i mpreun minile la spate.
Virusul Ariei i-a infectat fiecare prticic din trup, dar nu
are niciun efect asupra ta i nici nu va avea vreodat. Faci parte
dintr-un grup de oameni extrem de rari. Eti imun la Ari.
Thomas nghii n sec, fr s spun ceva.
Afar, pe strzi, cei ca tine sunt numii Imuniti, continu
obolanul. i toi ceilali v ursc de moarte.

10

CAPITOLUL 3
Thomas nu tia ce s spun. n pofida tuturor minciunilor pe
care le auzise, tia c ceea ce tocmai aflase era adevrat.
innd cont de ultimele experiene prin care trecuse, era pur i
simplu prea logic ca s fie altfel. El, i probabil i ceilali
Poienari, i cei din Grupul B erau imuni la Ari. De aceea
fuseser alei ca s treac prin ncercri. Toate chinurile la care
fuseser supui, fiecare truc mrav, fiecare nelciune, fiecare
monstru cu care se luptaser, toate fcuser parte dintr-un
experiment complex. i, cumva, asta i ajuta pe membrii RU s
gseasc un tratament.
Toate piesele de puzzle se potriveau. Ba mai mult,
descoperirea aceasta i rscolise amintirile. I se prea ceva
cunoscut.
mi dau seama c m crezi, spuse obolanul n cele din
urm. Cnd am descoperit c exist oameni ca tine, care au
virusul adnc nrdcinat n ei, dar fr s prezinte simptome, iam cutat pe cei mai buni i mai istei dintre voi. Aa s-a format
RU. Bineneles, unii din grupul vostru experimental nu sunt
imuni i au fost alei ca grup de control. Cnd efectuezi un
experiment, ai nevoie de un grup de control, Thomas. Ca s
pstrezi datele n context.
Ultima parte l descuraj pe Thomas.
Cine nu e
Nu reui s rosteasc ntrebarea. Se temea prea tare de
rspuns.
Cine nu e imun? ntreb obolanul, ridicnd din sprncene.
Ei bine, cred c ei ar trebui s afle naintea ta, nu-i aa? Dar s
ncepem cu nceputul! Miroi ca un cadavru vechi de-o
sptmn, aa c prima dat mergem s faci du i s-i
cutm nite haine curate.
i apuc dosarul i se ndrept spre u. Era pe punctul de-a
iei, cnd Thomas reui s-i adune gndurile.
Ateapt! strig el.
Vizitatorul se ntoarse.
Da?
11

 Cnd eram n inutul Prjolit, de ce ne-ai minit c vom gsi

un tratament la refugiu?
obolanul ridic din umeri.
Nu cred c v-am minit cu nimic. Finaliznd ncercrile i
ajungnd la refugiu, ne-ai ajutat s strngem date. i tocmai de
aceea va exista un remediu. n cele din urm. Pentru toat
lumea.
i de ce-mi spui toate astea? De ce acum? De ce m-ai inut
aici patru sptmni? Thomas art spre camer, spre tavanul
i pereii cptuii, spre closetul jalnic din col. Amintirile lui erau
prea disparate ca s neleag ncercrile ciudate prin care
fusese pus s treac. De ce-ai minit-o pe Teresa, c-am
nnebunit i-am devenit violent, i de ce m-ai inut nchis aici
atta timp? Ce sens ar putea avea toate astea?
Sunt Variabile, rspunse obolanul. Tot ce i-am fcut a fost
calculat cu grij de psihanalitii i doctorii notri. Pentru a
stimula reacii n zona letal, unde Aria face ravagii. Pentru a
studia tiparele diverselor emoii, reacii i gnduri. Ca s le
urmrim cum funcioneaz n limitele impuse de virusul cu care
eti infectat. Am ncercat s nelegem de ce nu i afecteaz
mintea. Totul se rezum la tiparele din zona letal, Thomas. La
cartografierea reaciilor tale cognitive i fiziologice, ca s
obinem un model pentru un posibil remediu. Doar remediul
sta conteaz.
Ce e, mai exact, zona letal? ntreb Thomas, ncercnd n
zadar s-i aminteasc. Dac-mi spui, o s vin cu tine.
Ei, Thomas! rspunse brbatul. M surprinde c nu-i
aminteti nici mcar asta dup ce-ai fost nepat de Dureros.
Zona letal e creierul tu. Acolo se instaleaz virusul i preia
controlul. Cu ct zona letal e mai infectat, cu att persoana
infectat e mai paranoic i mai violent. Noi, cei de la RU, ne
folosim de creierul tu i al celorlali, ca s ncercm s gsim o
soluie. Dac bine i aminteti, organizaia noastr i afirm
scopul chiar prin denumirea ei: Departamentul Catastrofe,
Unitatea de Experimente n Zona Letal. obolanul prea
mulumit de sine. Aproape fericit, chiar. n regul, haide s te
curei acum! i, ca s tii i tu, suntem supravegheai tot timpul.
Dac ncerci ceva, vei avea de suferit.
Thomas se aez, ncercnd s asimileze tot ce auzise. Din
nou, lucrurile i se preau adevrate, logice. Se potriveau cu tot
12

ce i amintise n ultimele sptmni. i totui, nc se ndoia de

ele, pentru c nu avea ncredere n obolan i n RU.
n cele din urm, se ridic, ncercnd s pun n ordine
informaiile noi pe care le primise. Spera s le poat stivui n
grmjoare frumoase, pe care s le analizeze mai trziu. Fr o
vorb, travers camera i-l urm pe obolan, ieind din celula lui
cu perei albi.

Cldirea n care se afla nu avea nimic ieit din comun. Un

coridor lung, o podea acoperit cu gresie, perei bej cu fotografii
dup natur nrmate: valuri spumegnd pe o plaj, un colibri n
zbor lng o floare roie, o pdure nvluit n ploaie i cea.
Lumini fluorescente bziau deasupra. obolanul coti de cteva
ori i se opri n cele din urm n faa unei ui. O deschise i-i
fcu semn lui Thomas s intre. Era o baie mare, cu dulpioare i
duuri. Unul dintre dulpioare era deschis. Thomas vzu un rnd
de haine curate i o pereche de pantofi. Chiar i un ceas.
Ai cam 30 de minute la dispoziie, spuse obolanul. Dup
ce termini, stai cuminte i ateapt-m: m ntorc s te iau. Apoi
mergem la prietenii ti.
Fr s-i dea seama de ce, cnd auzi cuvntul prieteni,
Thomas se gndi imediat la Teresa. ncerc s-o strige din nou n
minte, dar nu simi nimic. Chiar dac o dispreuia tot mai mult, i
simea lipsa ca pe o bul mare n interiorul lui, pe care nu o
putea sparge. Ea reprezenta legtura lui cu trecutul, i el era
convins c i fusese cndva cea mai bun prieten. Unul dintre
puinele lucruri de care era absolut convins i la care i-ar fi fost
nespus de greu s renune de tot.
obolanul ddu din cap.
Ne vedem n jumtate de or, spuse el.
Apoi iei pe u i o nchise dup el, lsndu-l pe Thomas din
nou singur.
Thomas voia doar s-i gseasc prietenii, i fcuse deja un
pas nspre asta. Chiar dac nu tia la ce s se-atepte, mcar
ieise din camera aceea. n sfrit. Putea s fac un du
fierbinte. S se spele bine de tot. I se prea cel mai frumos lucru
din lume. Alungnd pentru moment orice griji, se dezbrc de
hainele acelea slinoase i intr n du pentru a redeveni o fiin
uman.
13

CAPITOLUL 4
Un tricou i o pereche de blugi. Adidai, la fel cu cei pe care-i
purtase n Labirint. osete curate, moi. Dup ce se spl din cap
pn-n picioare de cel puin cinci ori, Thomas se simi ca nou. i
tot spunea c de-acum ncolo lucrurile aveau s mearg nspre
bine. C urma s preia controlul asupra vieii lui. Pcat c-i
vzu tatuajul n oglind: cel primit nainte s fie trimii n inutul
Prjolit. Era un simbol permanent al ncercrilor prin care
trecuse, iar el i dorea s poat uita totul.
Atept n picioare lng ua de la baie, sprijinit de perete, cu
braele ncruciate la piept. Se ntreba dac obolanul chiar
avea s se ntoarc sau dac l lsase de fapt acolo ca s
cutreiere cldirea, ca s-i lanseze o alt ncercare. Abia apucase
s se gndeasc la asta, cnd auzi nite pai, dup care
brbatul cu mutr de nevstuic apru de dup col.
Ia te uit ce spilcuit eti! coment obolanul, zmbind
oarecum stingherit.
Thomas se gndi la o sut de rspunsuri sarcastice, dar tia
c trebuie s se abin. Momentan, tot ce conta era s adune
ct mai multe informaii, dup care s-i gseasc prietenii.
De fapt, m simt chiar bine. Aa c mulumesc! Zmbi
degajat. Cnd o s-i vd pe ceilali Poienari?
Chiar acum. obolanul deveni din nou formal. Ddu din cap
n direcia din care venise i-i fcu semn lui Thomas s-l urmeze.
Ai fost testai cu toii n diverse moduri pentru Faza a Treia a
ncercrilor. Am sperat s avem deja o cartografiere a tiparelor
din zona letal la sfritul Fazei a Doua, dar am fost nevoii s
improvizm ca s putem merge nainte. ns, aa cum am spus,
suntem foarte aproape. Acum vei fi cu toii parteneri cu
drepturi egale n cadrul studiului i ne vei ajuta s ajustm i s
aprofundm situaia, pn reuim s rezolvm aceast enigm.
Thomas miji ochii. Se gndi c Faza a Treia n cazul lui fusese
camera alb n care l inuser nchis. Oare prin ce trecuser
ceilali? Chiar dac ura din tot sufletul aceast ultim ncercare,
i ddea seama c RU ar fi putut-o face mult mai rea. Aproape
14

c spera s nu afle niciodat la ce se gndiser pentru prietenii

lui.
n cele din urm, obolanul ajunse n faa unei ui i intr pe
ea fr ovire.
Ajunser ntr-un mic amfiteatru, i Thomas rsufl uurat. i
vzu pe prietenii lui mprtiai pe vreo dousprezece rnduri de
scaune, n siguran i aparent sntoi. Poienarii i fetele din
Grupul B. Minho. Tigaie. Newt. Aris. Sonya. Harriet. Toat lumea
prea fericit: vorbeau, zmbeau i rdeau, dei poate c se
prefceau ntr-o oarecare msur. Thomas presupuse c i lor li
se spusese c lucrurile se apropiau de sfrit, dar se ndoia c
vreunul dintre ei chiar credea. El sigur nu credea. Nu nc.
Se uit prin sal dup Jorge i Brenda; i dorea enorm s-o
vad pe Brenda. i fcuse griji pentru ea nc de cnd
dispruse, dup ce ajunseser n Berg. Se temuse ca nu cumva
RU s-i fi trimis pe ea i pe Jorge napoi n inutul Prjolit, aa
cum i ameninaser. Dar acum nu se vedea nici urm de ei.
nainte s apuce s-l ntrebe pe obolan, auzi n toat larma
aceea o voce care l fcu s zmbeasc larg.
Mi s fie-al dracului! Am murit i-am ajuns n rai. E
Thomas! strig Minho.
Se auzir urale, huiduieli i fluierturi. Thomas se simi uurat
i ngrijorat n acelai timp, i continu s se uite la cei din sal.
Prea copleit ca s poat vorbi, zmbi n continuare cu gura
pn la urechi, pn ddu cu ochii de Teresa.
Aceasta se ridicase de pe scaunul ei de la captul rndului i
se ntorsese spre el. Prul negru, curat, pieptnat i lucios i
atrna peste umeri i i ncadra chipul palid. Buzele roii se
deschiser ntr-un zmbet larg, luminndu-i trsturile chipului,
fcnd ca ochii ei albatri s strluceasc. Thomas ddu s se
apropie de ea, dar se abinu, amintindu-i tot ce-i fcuse Teresa,
cum i spusese c RU erau buni, chiar i dup tot ce se
ntmplase.
M auzi? i strig el n minte, ca s vad dac nu cumva i
recptaser puterile telepatice.
Dar fata nu-i rspunse, iar el nc nu-i simea prezena n
interiorul lui. Rmaser pur i simplu locului, privindu-se int,
nepenii timp de cteva secunde care li se prur mult mai
lungi. Dup care Minho i Newt aprur lng el, plesnindu-l pe
spate, dnd mna cu el, trgndu-l n sal.
15

 Ei bine, mcar n-ai dat ortu popii, Tommy! spuse Newt,

strngndu-l tare de mn.
Prea mai ursuz ca de obicei, mai ales c nu se vzuser de
sptmni ntregi, dar era viu i nevtmat. Thomas se bucur.
Minho zmbea superior, dar o licrire dur din ochii lui i ddu
de neles lui Thomas c biatul trecuse prin lucruri groaznice.
C nc nu i revenise complet, dar se strduia din rsputeri s
lase impresia c e bine.
Superpoienarii, din nou mpreun. M bucur c trieti,
piciule! Mi-am imaginat sute de moduri n care ai fi putut s
mori. Pun pariu c-ai plns n fiecare noapte de dorul meu.
Da, bombni Thomas, ncntat s-i vad pe toi acolo, dar
incapabil s spun ceva.
Se rupse de lng ceilali i se ndrept spre Teresa. Simea o
nevoie irepresibil de-a vorbi cu ea pentru a-i gsi o oarecare
pace luntric, pn hotra ce-avea de fcut.
Salut!
Salut! i rspunse ea. Eti bine?
Thomas ddu din cap afirmativ.
Aa cred. Au fost nite sptmni destul de grele. Tu ai
Se opri.
Fusese pe punctul s-o ntrebe dac l auzise cnd ncercase s
o strige n minte, dar nu voia s-i dea satisfacia de-a ti c
fcuse aa ceva.
Am ncercat, Tom. Am ncercat n fiecare zi s vorbesc cu
tine. Ne-au tiat legtura, dar cred c a meritat.
l apuc de mn, i Poienarii ncepur s-i mpung ironic.
Thomas i trase rapid mna dintr-a ei i simi c se nroete
la fa. Fr s-i dea seama de ce, cuvintele ei l nfuriaser
brusc. Ceilali crezur ns c se simea doar jenat.
Oho! spuse Minho. Suntei aproape la fel de drgui ca
atunci cnd i-a tras una cu captul suliei n moac.
Dragoste adevrat, categoric! spuse Tigaie, dup care
rse rguit. N-a vrea s vd ce se-ntmpl cnd tia doi o s
se certe prima dat pe bune.
Lui Thomas nu-i psa ce-i nchipuiau ceilali, dar n-avea de
gnd s-o lase pe Teresa s cread c putea s scape pur i
simplu dup tot ce-i fcuse. Cu toate c ntre ei doi existase
ncredere nainte de ncercri, sau chiar o relaie, acum ea nu
mai nsemna nimic. Poate c, vznd-o, regsea un oarecare
16

sentiment de pace, dar hotr chiar atunci c avea s aib

ncredere doar n Minho i Newt. n nimeni altcineva.
Era pe punctul de-a rspunde, cnd obolanul veni pe culoar
i btu din palme.
Luai loc! Trebuie s discutm cteva lucruri nainte s
ndeprtm Sustragerea.
O spusese att de degajat, nct, la nceput, Thomas aproape
c nu pricepu. Dup care nelese: s ndeprtm Sustragerea.
nlemni.
Toi se potolir, iar obolanul urc pe podium i se ndrept
spre pupitru. Apuc marginile acestuia i zmbi din nou forat,
ca mai devreme, dup care le spuse:
Aa este, doamnelor i domnilor. V vei recpta toate
amintirile. Absolut toate.

17

CAPITOLUL 5
Thomas era uluit. Se aez, cu gndurile nvrtejindu-i-se,
lng Minho.
Dup ce se chinuise att de mult s-i aminteasc viaa,
familia i copilria lui sau mcar ziua dinainte s se trezeasc n
Labirint, acum parc i era peste puteri s priceap c avea s-i
recapete toate amintirile. Dar, pe msur ce se obinuia cu
gndul, i ddu seama c ceva se schimbase. Dintr-odat,
faptul c avea s-i aminteasc totul nu i se mai prea un lucru
att de bun. Iar instinctul i confirma sentimentul pe care i-l
dduse anunul obolanului c totul se ncheiase: i se prea pur
i simplu prea uor.
obolanul i drese vocea.
Aa cum v-am informat pe fiecare n parte, ncercrile, aa
cum le tii voi, au luat sfrit. Imediat ce v vei recpta
amintirile, sper c m vei crede i vom putea trece mai
departe. Vi s-a spus pe scurt despre Ari i motivele din
spatele ncercrilor. Suntem foarte aproape de a finaliza harta
zonei letale. Va fi mai uor s obinem datele de care avem
nevoie s perfecionm ceea ce am strns deja dac vei
coopera pe deplin i vei fi complet stpni pe minile voastre.
Felicitri!
Ar trebui s urc pe podium i s-i trag naibii un pumn n
nas, spuse Minho cu un calm nspimnttor, innd cont de
ameninarea din vocea lui. M-am sturat s te pori de parc
totul ar fi grozav, de parc mai bine de jumtate dintre prietenii
notri n-ar fi murit!
Ce n-a da s vd nasul la de roztoare fcut terci! se
rsti i Newt.
Thomas tresri cnd auzi mnia din vocea biatului i se
ntreb oare prin ce grozvii trecuse Newt n Faza a Treia.
obolanul i ddu ochii peste cap i oft.
n primul rnd, fiecare dintre voi a fost avertizat c vei
avea de suferit dac ncercai s m rnii. i putei fi siguri c
suntei nc supravegheai. n al doilea rnd, mi pare ru pentru
cei pe care i-ai pierdut, dar n cele din urm va fi meritat. M
18

ngrijoreaz ns faptul c nimic din ce v spun nu v face s

pricepei ce e n joc aici. Vorbim despre supravieuirea rasei
umane.
Minho icni, ca i cnd era pe punctul de-a face scandal, dar se
opri brusc i nchise gura.
Thomas tia c, orict de sincer prea obolanul, mai mult ca
sigur totul era un iretlic. Totul. N-aveau ns nimic de ctigat
dac se luptau cu el acum: prin vorbe sau cu pumnii. Momentan,
trebuiau s aib rbdare.
Haidei s ne potolim! spuse Thomas cu calm. S ascultm
ce-are de spus!
obolanul era pe punctul de-a continua, cnd Tigaie interveni:
i de ce-am crede c Cum i-ai spus? Sustragerea? De ceam crede c, dup tot ce ne-ai fcut nou i prietenilor notri,
vrei s ndeprtai Sustragerea? Eu, unul, nu prea cred.
Mulumesc, dar prefer s nu-mi tiu trecutul.
Cei de la RU sunt buni, spuse Teresa din senin, de parc ar
fi vorbit de una singur.
Ce? ntreb Tigaie.
Toi se ntoarser spre ea.
Cei de la RU sunt buni, repet ea, mult mai tare,
rsucindu-se n scaun spre ceilali. Mi-a fi putut scrie orice pe
bra cnd m-am trezit prima dat din com, dar am ales s scriu
aceste cteva cuvinte. M tot gndesc la asta, i trebuie s
existe un motiv serios pentru care am fcut-o. Eu zic s tcem
din gur i s facem ce ne spune el. Vom nelege totul numai
dac ne recptm amintirile.
Sunt de acord! strig Aris, mai tare dect ar fi fost necesar.
Thomas nu spuse nimic i-i ascult pe ceilali certndu-se. n
mare parte, prerile se mpreau ntre Poienari, care erau de
partea lui Tigaie, i membrii Grupului B, care erau de partea
Teresei. Nici c-ar fi putut fi ales un moment mai prost s se certe
ntre ei.
Linite! url obolanul, lovind cu pumnul n pupitru. Atept
ca toi s se domoleasc, apoi continu: Ascultai bine! Nimeni
nu v poate nvinovi c nu avei ncredere n noi. Ai fost
ncercai pn la captul puterilor fizice, ai vzut oameni
murind, ai simit groaza cea mai pur. Dar v promit c, ntr-un
final, niciunul dintre voi nu va privi n urm
19

 i dac nu vrem? strig Tigaie. Dac nu vrem s ne

recptm amintirile?
Thomas se ntoarse i se uit la prietenul lui, uurat. Exact la
asta se gndise i el.
obolanul oft.
Pentru c nu vrei s v amintii sau pentru c nu avei
ncredere n noi?
O, nici nu-mi pot imagina de ce s nu avem ncredere n
voi, rspunse Tigaie.
Nu i-ai dat seama pn acum c, dac am fi vrut s v
rnim n vreun fel, am fi fcut-o pur i simplu? Brbatul se uit
la pupitru, apoi i ridic din nou privirea. Dac nu vrei s
ndeprtai Sustragerea, n-o facei i gata! Putei s stai pe tu
i s v uitai la ceilali.
O alegere sau o cacealma? Thomas nu reuea s-i dea
seama din tonul vorbitorului, dar fu oricum surprins de rspuns.
n sal se fcu din nou linite i, nainte s mai apuce cineva
s spun ceva, obolanul cobor de pe podium i se ndrept
spre ua din spatele slii. Cnd ajunse acolo, se ntoarse din nou
spre ei.
Chiar vrei s v petrecei restul vieii fr s v amintii de
prinii votri? De familia i prietenii votri? Chiar vrei s dai cu
piciorul la oportunitatea de-a pstra puinele amintiri frumoase
pe care poate le-ai avut nainte s nceap toate astea? Pe
mine nu m deranjeaz. Dar s-ar putea s nu mai avei
niciodat acest prilej.
Thomas reflect. ntr-adevr, voia s-i aminteasc de familia
lui. Se gndise la asta de nenumrate ori. Dar i cunotea i pe
cei de la RU. i n-avea de gnd s cad ntr-o alt capcan deale lor. Mai bine lupta pn la moarte dect s-i lase s se joace
din nou cu mintea lui. i, oricum, de unde tia el c amintirile
care aveau s-i revin erau adevrate?
Apoi l mai deranja un lucru: strfulgerarea pe care o simise
cnd obolanul i anunase c RU avea s ndeprteze
Sustragerea. tia c nu poate s accepte pur i simplu ceea ce
RU pretindea c sunt amintirile lui, dar, pe lng asta, era
speriat. Dac ceea ce spuneau ei chiar era adevrat, nu voia si nfrunte trecutul. Nu se nelegea pe sine, cel dinainte, aa
cum l descriau cei din RU. Ba mai mult, nu-i plcea deloc de
acel Thomas.
20

l privi pe obolan deschiznd ua i ieind din sal. Imediat

ce acesta dispru, Thomas se aplec nspre Minho i Newt,
astfel nct s-l aud doar ei.
Nu vrem! Nici vorb!
Minho l strnse pe Thomas de umr.
Amin! Chiar dac a avea ncredere n afurisiii ia, de ce
naiba s vreau s-mi aduc aminte? Doar ai vzut ce-au pit Ben
i Alby.
Newt ncuviin.
Trebuie s acionm curnd. i-atunci o s sparg eu cteva
capete, s m simt mai bine.
Thomas era de acord cu ei, dar tia c trebuiau s aib grij.
Nu putem aciona prea curnd, spuse el. N-avem voie s-o
dm n bar: trebuie s ateptm momentul potrivit.
Trecuse att de mult timp de cnd se simise puternic, nct
sentimentul l lu prin surprindere. Era din nou cu prietenii lui, i
ajunseser la sfritul ncercrilor. Cu adevrat. ntr-un fel sau
altul, nu mai aveau de gnd s fac ce voiau cei de la RU.
Se ridicar i, toi laolalt, se ndreptar spre u. Thomas
apuc mnerul, dar ncremeni. I se strnse inima cnd auzi ce
se vorbea n jurul lui. Majoritatea continuau s discute i
hotrser s i recapete amintirile.

obolanul atepta lng amfiteatru. i conduse pe un coridor

fr ferestre, cotind de cteva ori, pn ajunser ntr-un final
lng o u mare de oel. Era ncuiat bine i prea etan.
obolanul folosi o cartel electronic i, dup cteva clicuri,
placa enorm de metal se deschise cu un scrnet care-i aminti
lui Thomas de Porile din Poian.
Urm o alt u. Dup ce se strnser cu toii ntr-un vestibul
mic, obolanul nchise prima u i, folosind aceeai cartel, o
deschise pe-a doua. De partea cealalt se afla o sal imens,
care nu prea s aib nimic deosebit: aceleai podele acoperite
cu gresie, aceiai perei bej ca pe coridor. O mulime de dulapuri
i tejghele. Cteva paturi erau lipite de peretele din spate.
Deasupra fiecruia atrna o drcovenie ciudat, plin de tuburi
din metal i din plastic, n form de masc. Thomas nici mcar
nu voi s-i imagineze cum ar fi fost cu chestia aia pe fa.
obolanul art nspre paturi.
21

 Aici vom ndeprta Sustragerea din creierele voastre, i

anun el. Nu v temei, tiu c par nfricotoare, dar
procedura nu e att de dureroas pe ct ai crede.
Att de dureroas? repet Tigaie. Nu-mi place cum sun
chestia asta. De fapt, vrei s spui c o s doar.
Bineneles c vei simi un uor disconfort: la urma urmei,
este o operaie, spuse obolanul i se ndrept spre o mainrie
mare care se afla n stnga paturilor, cu zeci de luminie,
butoane i ecrane. Vom ndeprta un mic dispozitiv din regiunea
creierului care controleaz memoria pe termen lung. Dar v
promit c nu e chiar att de ru pe ct pare.
ncepu s apese pe butoane i se auzi un zumzit.
Stai puin! spuse Teresa. Adic o s ndeprtai i
dispozitivul care v permite s ne controlai?
Thomas i aminti de Teresa n baraca aceea din inutul
Prjolit. i de Alby, zvrcolindu-se n pat, n Cartierul General din
Poian. De Gally ucigndu-l pe Chuck. Toi fuseser controlai de
RU. Pentru o clip, Thomas se ndoi de alegerea lui: i putea
oare permite cu adevrat s se lase la mila lor? Oare ar trebui s
le dea voie s-l opereze? Dar apoi ndoiala dispru: nu avea
ncredere n ei. Refuz s cedeze.
Teresa continu:
i cum rmne cu?
Se blbi i se uit la Thomas.
El tiu la ce se gndea ea: la abilitatea lor de a comunica
telepatic. Ca s nu mai vorbim de alte lucruri, cum ar fi faptul c
i percepeau reciproc prezena, atunci cnd chestia asta
funciona, de parc ar fi mprit acelai creier. Brusc, Thomas
simi c i place enorm de mult ideea de-a renuna la toate
acestea pentru totdeauna. Poate c aa avea s dispar i golul
provocat de faptul c nu-i mai simea prezena.
Teresa i reveni i continu:
O s scoatei totul? Totul?
obolanul ncuviin.
Totul, cu excepia dispozitivului micu care ne permite s
cartografiem tiparele din zona letal. i nu e nevoie s-mi spui
la ce te gndeti, pentru c o vd n ochii ti: tu, Thomas i Aris
nu vei mai putea face mecheria voastr. Am oprit-o temporar,
dar acum va disprea de tot. V vei primi ns napoi amintirile
22

pe termen lung i nu v vom mai putea controla minile. Din

pcate, vin toate la pachet. E totul sau nimic.
Ceilali ncepur s se foiasc i s-i pun ntrebri unii
altora, n oapt. Probabil c le treceau un milion de gnduri prin
cap. Trebuiau s se gndeasc la o grmad de lucruri; la o
mulime de posibile implicaii. Nenumrate motive ca s fie
furioi pe RU. Dar preau s-i fi pierdut voina de-a lupta, i
erau nerbdtori s termine odat cu totul.
E simplu, spuse Tigaie. V-ai prins? Simplu?
Se auzir doar cteva mrituri.
Bine, suntem aproape gata, i anun obolanul. Un ultim
lucru ns. Trebuie s v mai spun ceva nainte s v recptai
amintirile. Mai bine s-o auzii de la mine dect s v amintii
testele.
Despre ce vorbeti? ntreb Harriet.
obolanul i mpreun minile la spate, devenind dintr-odat
serios.
Unii dintre voi suntei imuni la Ari. Alii nu. Voi citi lista.
ncercai s v pstrai calmul!

23

CAPITOLUL 6
n camer se ls tcerea, ntrerupt doar de zumzitul
mainriilor i de un bipuit foarte slab. Thomas tia c era imun,
sau cel puin aa i se spusese, dar nu tia nimic despre ceilali.
De fapt, chiar uitase. Spaima pe care o simise, ntorcndu-i
stomacul pe dos cnd aflase de asta, l coplei din nou.
Pentru ca un experiment s furnizeze rezultate corecte,
ncepu obolanul s explice, este nevoie de un grup de control.
Ne-am strduit din rsputeri s nu v infectai, dar virusul se
transmite prin aer i e foarte contagios.
Se opri i i privi.
Vorbete naibii odat! spuse Newt. Oricum ne-am dat
seama c suntem bolnavi. n niciun caz n-ai s ne frngi inimile.
Aa e, adug Sonya. Termin cu dramatismul i spune-ne
odat!
Thomas o observ pe Teresa foindu-se lng el. Oare i ea tia
deja? Se gndi c mai mult ca sigur era imun ca el, altminteri
RU nu le-ar fi atribuit nite roluri att de speciale.
obolanul i drese vocea.
Bun, atunci. Majoritatea dintre voi suntei imuni i ne-ai
ajutat s strngem date extrem de preioase. Doar doi dintre voi
suntei considerai acum Candidai, dar ajungem mai trziu la
asta. S trecem la list. Urmtorii nu suntei imuni. Newt
Thomas avu impresia c-l izbete ceva n piept. Se ndoi de
spate i privi fix la podea. obolanul mai strig cteva nume,
dar Thomas nu le cunotea abia dac le auzi peste zumzitul
ameitor care prea s-i inunde urechile i s-i nceoeze
mintea. Era surprins de propria lui reacie; nu-i dduse seama
ct de mult nsemna Newt pentru el pn nu-l auzise pe
obolan. Se gndi cum obolanul i spusese mai devreme c
subiecii neimuni erau ca lipiciul care ine la un loc datele
proiectului, fcndu-le coerente i relevante.
Lipiciul. Aa l numiser pe Newt; asta scria pe tatuajul care i
se vedea chiar i acum pe piele, ca o cicatrice neagr.
Tommy, revino-i!
24

Thomas i ridic privirea i-l vzu pe Newt stnd n picioare,

cu braele ncruciate i cu un zmbet forat pe fa. Se ndrept
de spate.
S-mi revin? Afurisitul la tocmai a spus c nu eti imun la
Ari. Cum poi s
Nu-mi fac griji pentru Aria aia, omule, lua-o-ar dracu! Nici
mcar nu credeam c-o s ajung pn aici n via. Nu c ar fi
cine tie ce s fii n via, oricum.
Thomas nu-i ddea seama dac prietenul lui vorbea serios
sau fcea doar pe durul. Dar Newt nc rnjea, aa c Thomas
se sili s zmbeasc i el.
Dac i-e totuna c-o s-i pierzi ncet minile i-o s vrei s
mnnci copilai, ei bine, atunci nu eu o s-i plng de mil.
Nu mai spusese niciodat nite vorbe att de goale.
Bine faci! rspunse Newt.
Dar nu mai zmbea.
Thomas i ndrept n sfrit atenia asupra celorlali oameni
din camer, nc nucit de gnduri. Unul dintre Poienari, un
puti pe nume Jackson pe care nu-l cunotea prea bine, privea
fix n gol, iar un altul ncerca s-i ascund lacrimile. Una dintre
fetele din Grupul B avea ochii roii, umflai, i cteva prietene se
strnseser n jurul ei, ncercnd s-o consoleze.
Am vrut s scpm de partea asta, spuse obolanul. n
mare parte ca s v spun chiar eu i s v amintesc c scopul
acestei operaiuni a fost s gsim un tratament. Majoritatea
dintre cei care nu suntei imuni v aflai n starea incipient a
Ariei i sunt convins c vei primi ngrijirile necesare nainte ca
aceasta s avanseze prea mult. Dar a trebuit s trecei prin
ncercri.
i dac nu o scoatei la capt? ntreb Minho.
obolanul nu-l bg n seam. Se duse spre cel mai apropiat
pat i atinse dispozitivul metalic ciudat care atrna din tavan.
Suntem foarte mndri de acest dispozitiv: este o isprav a
ingineriei tiinifice i medicale. Se numete Retractor i va
executa procedura. Vi se pune pe fa, dar v promit c-o s
artai la fel de drgui i dup ce se termin totul. Nite cabluri
mici vor cobor din dispozitiv i vor intra pe canalele urechilor
voastre, apoi v vor ndeprta dispozitivul din creier. Doctorii i
asistentele noastre v vor seda, ca s v domoleasc emoiile,
i v vor administra ceva ca s v diminueze disconfortul.
25

Se opri i se uit la ei.

Vei cdea ntr-un fel de trans, pe msur ce nervii se
repar singuri i amintirile v revin, o trans asemntoare cu
Transformarea prin care ai trecut civa dintre voi n Labirint.
Dar v promit c nu va fi nici pe departe att de ru. Practic,
atunci am vrut s v stimulm tiparele cerebrale. Mai sunt
cteva camere identice cu aceasta i o echip ntreag de
medici care ateapt s nceap. Ei bine, sunt convins c avei
un milion de ntrebri, dar vei gsi rspunsul la majoritatea n
propriile amintiri, aa c voi atepta pn dup procedur ca s
v rspund i la altele. obolanul se opri o clip, dup care
ncheie: Dai-mi doar cteva minute, s fiu sigur c echipele
medicale sunt pregtite. Profitai de acest rgaz ca s v
hotri.
Travers camera, i fonetul pantalonilor lui albi fu singurul
sunet care se mai auzi n ncpere. Dispru apoi pe prima u de
oel, nchiznd-o dup el. Camera se umplu imediat de zgomote,
cci ncepur s vorbeasc toi odat.
Teresa veni spre Thomas, iar Minho o urm ndeaproape. Se
aplec spre ei, ca s se fac auzit prin larma conversaiilor
frenetice.
Voi, haimanalelor, tii i v amintii mai multe ca oricine
altcineva. Teresa, tii bine c nu mi-a plcut niciodat de tine.
Dar a vrea s-aud oricum i prerea ta.
Thomas era la fel de curios ca Minho. ncuviin din cap spre
fosta lui amic i o atept s vorbeasc. O prticic din el nc
spera orbete ca ea s nu fie de acord cu RU.
Eu zic s ncercm, spuse Teresa, lucru care nu-l surprinse
deloc pe Thomas care i pierdu i ultima frm de speran.
Mie mi se pare n regul. Avem nevoie de amintirile noastre ca
s tim anumite lucruri. S hotrm ce facem n continuare.
Pe Thomas l npdir o mulime de gnduri pe care ncerca
s le pun cap la cap.
Teresa, tiu c nu eti proast. Dar mai tiu i c eti
ndrgostit de RU. Nu tiu sigur ce urmreti, dar eu, unul, nu
pun botul.
Nici eu, spuse Minho. Nenorociii ia ne pot manipula, pot
s se joace cu creierele noastre, frate! Nici mcar nu suntem
siguri c-o s ne dea napoi amintirile noastre n loc s ne pun
altele n cap.
26

Teresa oft.
N-ai neles, biei. Dac ne pot controla, dac pot face ce
vor cu noi, dac ne pot obliga s facem orice vor ei, atunci de ce
s-ar mai chinui s ne dea impresia c putem alege? n plus, tipul
ne-a spus c vor scoate i chestia aia care le permite s ne
controleze. Mie mi se pare n regul.
Ei bine, oricum n-am avut niciodat ncredere n tine, spuse
Minho, cltinnd ncet din cap. i clar n-am avut niciodat
ncredere n ei. Eu sunt de-acord cu Thomas.
Aris ce zice? Newt fusese att de tcut, nct Thomas nici
mcar nu-l observase venind spre ei, cu Tigaie. Ai spus c era
cu voi nainte s venii n Labirint. El ce prere are?
Thomas se uit prin ncpere i-l vzu pe Aris vorbind cu
cteva prietene de-ale lui din Grupul B. Sttuse numai cu ele,
ceea ce i se prea destul de logic lui Thomas: Aris trecuse prin
Labirint cu cellalt grup. Dar Thomas nu putea s-l ierte c o
ajutase pe Teresa n inutul Prjolit, ademenindu-l pe el spre
ncperea din muni i obligndu-l s intre n ea.
M duc s-l ntreb, spuse Teresa.
Thomas i amicii lui o privir ndeprtndu-se i apoi
discutnd aprins cu cellalt grup.
N-o suport pe fiina asta, spuse Minho n cele din urm.
Haide, nu-i chiar aa de rea! ncerc Tigaie s-l mbuneze.
Minho i ddu ochii peste cap:
Dac ea e de acord, eu n-o s fiu.
Nici eu, ncuviin Newt. i eu cic am Aria aia afurisit,
aa c am mai multe de pierdut ca oricine. Dar nu mai pun
botul.
Thomas luase deja aceeai hotrre.
S vedem ce-are de spus. Uite-o c vine!
Teresa discutase foarte puin cu Aris.
Era i mai convins ca noi. Ei sunt toi de-acord.
Ei bine, atunci m-am hotrt i eu. Dac Aris i Teresa se
nvoiesc, eu sunt mpotriv.
Exact la asta se gndea i Thomas. Instinctul i optea c
Minho avea dreptate, dar n-o spuse cu voce tare. Se uit n
schimb la Teresa. Ea se ntoarse i-l privi la rndul ei. Thomas
cunotea foarte bine aceast privire: fata atepta ca el s fie deacord cu ea. Doar c acum Thomas se ntreba de ce i dorea ea
att de tare lucrul acesta.
27

O privi int, silindu-se s rmn imperturbabil. Teresa se

ntrist.
Cum vrei.
Ddu din cap, dup care se rsuci i plec de lng ei.
n pofida a tot ce se ntmplase, Thomas simi un junghi n
inim cnd o vzu plecnd.
Of, frate! spuse Tigaie, trezindu-l la realitate. Doar n-o s-i
lsm s ne pun chestiile alea pe fa, nu? A fi mai fericit i n
buctria mea din Cartierul General, pe bune!
Ai uitat de Dureroi? ntreb Newt.
Tigaie se codi o clip, dup care spuse:
Nu s-au luat niciodat de mine n buctria mea, nu-i aa?
Ei bine, va trebui s-i gsim un alt loc n care s gteti.
Newt i apuc pe Thomas i pe Minho de bra i-i ndeprt de
grup. Am auzit destule argumente. Nu m urc n niciunul din
paturile alea.
Minho l strnse pe Newt de umr:
Nici eu.
Sunt de-acord cu voi, spuse Thomas. Apoi le spuse n
sfrit la ce se gndea de sptmni ntregi: Rmnem aici, le
facem jocul i stm cumini, opti el. Dar, cu prima ocazie,
ncercm s scpm.

28

CAPITOLUL 7
obolanul se ntoarse nainte ca Newt sau Minho s-i poat
rspunde. Dar, judecnd dup feele lor, Thomas era convins c
putea conta pe ei. Sut la sut.
Intrar i ali oameni n ncpere, iar Thomas i ndrept
atenia asupra lor. Toi purtau costume verzi dintr-o singur
bucat, oarecum largi, pe care scria RU, chiar pe piept.
Thomas se gndi deodat ct de minuios fusese gndit acest
joc, acest experiment. Oare denumirea organizaiei s fi fost de
la bun nceput una dintre Variabile? Un cuvnt evident
amenintor, i totui lor li se spunea c era vorba despre o
entitate bun. Probabil c voiau s vad cum reacioneaz
creierele lor la asta, ce anume simt.
Totul era o ghicitoare. Fusese o ghicitoare de la bun nceput.
Fiecare doctor sau cel puin asta presupunea Thomas c
erau oamenii aceia , aa cum spusese obolanul, se duse lng
un pat. i fcur apoi de lucru cu mtile care atrnau din
tavan: ajustar tuburi, apsar pe butoane i ntreruptoare pe
care Thomas nici mcar nu le putea vedea.
V-am alocat deja cte un pat fiecruia, spuse obolanul,
uitndu-se la hrtiile de pe un suport de plastic pe care le
adusese cu el. n camera aceasta vor rmne rosti cteva
nume, inclusiv pe al Sonyei i al lui Aris, dar nu i pe al lui
Thomas sau al vreunuia dintre Poienari. Dac nu v-ai auzit
numele, venii cu mine!
Lucrurile deveniser puin cam ciudate, cam prea relaxate i
derizorii innd cont de seriozitatea situaiei cu care se
confruntau. Cei de la RU preau nite gangsteri care fceau
apelul nominal nainte s ucid nite trdtori plngcioi.
Thomas se gndi c nu-i rmnea dect s le fac jocul pn la
momentul potrivit.
El i ceilali l urmar tcui pe obolan i strbtur un alt
coridor lung, fr ferestre, oprindu-se n faa altei ui. Ghidul lor
citi din nou de pe list, i de data aceasta Tigaie i Newt i
auzir numele.
29

 Eu nu vreau, spuse Newt. Ai zis c putem alege, aa c am

ales.
Schimb o privire furioas cu Thomas, parc spunndu-i c ar
fi fost bine s fac ceva nainte ca el s-i ias din pepeni.
n regul, i rspunse obolanul. i vei schimba prerea
destul de repede. Rmi cu mine pn termin cu ceilali!
i tu, Tigaie? ntreb Thomas, ncercnd s nu par surprins
de ct de uor se nduplecase obolanul.
Buctarul se ruin brusc.
Cred c i las.
Thomas era consternat.
i-ai pierdut minile? ntreb Minho.
Tigaie cltin din cap c nu, devenind puin defensiv.
Vreau s-mi amintesc. Fiecare alege ce vrea.
S mergem mai departe! spuse obolanul.
Tigaie dispru n camer, grbit, probabil ca s evite i alte
certuri. Thomas tia c trebuia s-o lase balt: momentan, putea
s-i fac griji numai pentru el nsui i cum s gseasc o cale
de scpare. Spera ca dup aceea s-i poat salva pe toi.
obolanul i numi pe Minho, Teresa i Thomas doar cnd
ajunser la ultima u, mpreun cu Harriet i alte dou fete din
Grupul B. Pn atunci, doar Newt refuzase procedura.
Nu, mulumesc, spuse Minho cnd obolanul le fcu semn
s intre n camer. Dar apreciez invitaia. Sper s v distrai pe
cinste.
Schi un gest ironic de adio cu mna.
Nici eu nu vreau, spuse Thomas.
ncepea s simt fiorul anticipaiei. Trebuiau s rite curnd,
s ncerce ceva.
obolanul se holb mult timp la el, inexpresiv.
Te simi bine, domnule obolan? ntreb Minho.
Sunt directorul-adjunct Janson, rspunse el, vorbind ncet i
ncordat, de parc se chinuia s-i pstreze cumptul, dar fr
s-i ia privirea de la Thomas. nva s-i respeci pe cei mai n
vrst!
Cnd n-o s-i mai tratezi pe oameni ca pe nite animale,
poate o s m gndesc i la asta, spuse Minho. i de ce te
holbezi aa la Thomas?
obolanul, adic Janson, l privi n sfrit pe Minho.
30

 Pentru c sunt multe lucruri care trebuie luate n

considerare. Se opri i se ndrept de spate. Dar fie! Am spus c
putei alege i aa va fi. Intrai cu toii, i vom ncepe cu cei care
vor s participe.
Thomas simi nc o dat un fior pe ira spinrii. Momentul se
apropia. Era sigur de asta. i, judecnd dup expresia de pe faa
lui Minho, i el o tia prea bine. ncuviinar amndoi scurt i l
urmar pe obolan n camer.
Era exact la fel cu prima: avea ase paturi, mtile care
atrnau deasupra lor, tot tacmul. Mainria care evident
controla totul era deja pornit, zumzind i ciripind. Lng
fiecare pat se afla cte o persoan mbrcat n aceleai haine
verzi ca doctorii din prima camer.
Thomas privi n jur i icni. Lng unul dintre paturi, mbrcat
n verde, o vzu pe Brenda. Prea mult mai tnr ca toi
ceilali; prul castaniu i faa i erau mai curate dect le vzuse
vreodat n inutul Prjolit. Fata ddu scurt din cap spre el, dup
care l privi pe obolan; apoi, nainte ca Thomas s-i dea seama
ce se ntmpl, alerg spre el i-l mbri. El o mbri la
rndul lui, complet uluit, i nu mai vru s-i mai dea drumul.
Brenda, ce faci? i strig Janson. Treci napoi la locul tu!
Fata i lipi buzele de urechea lui Thomas i-i opti att de
ncet, c el abia o auzi:
S n-ai ncredere n ei! S nu ai ncredere n ei! Doar n
mine i n doamna cancelar Paige, Thomas! Niciodat! n nimeni
altcineva.
Brenda! ip efectiv obolanul.
Fata i ddu drumul, ndeprtndu-se.
Scuze, mormi ea. M bucur foarte mult c a trecut de Faza
a Treia. Mi-am pierdut minile pentru o clip.
Se ntoarse la postul ei i se rsuci din nou spre nou-venii, cu
un chip inexpresiv.
Janson o mustr:
N-avem timp de aa ceva.
Thomas nu-i putea lua ochii de la ea, netiind ce s cread
sau s simt. Brenda nu avea ncredere n RU, aa c preau
s fie n aceeai tabr. Dar, atunci, de ce lucra cu ei? Nu era
bolnav? i cine era aceast doamn cancelar Paige? S fi fost
doar un alt test? O alt Variabil?
31

Se emoionase puternic cnd se mbriaser. i aminti cum

Brenda i vorbise n minte dup ce fusese nchis n camera alb.
l avertizase c situaia avea s se nruteasc. Tot nu
pricepea cum de reuise s-o fac. Oare chiar era de partea lui?
Teresa, care nu spusese nimic de cnd ieiser din prima
camer, veni lng el, ntrerupndu-i irul gndurilor.
Ce caut ea aici? opti, evident cu ciud. Pe Thomas l
deranja de acum orice lucru ct de mic pe care l fcea sau l
spunea fosta lui prieten. Credeam c e Defect.
Nu tiu, bombni Thomas.
Se gndi la timpul petrecut cu Brenda n oraul acela prsit.
n mod ciudat, i era dor de el. i era dor s fie singur cu ea.
Poate c nu era o alt Variabil.
Crezi c-a fcut parte din spectacol, c-a fost trimis n
inutul Prjolit pentru ca asta s ajute la programarea lucrurilor?
Probabil.
Thomas suferea. Era logic ca Brenda s fi fcut parte din RU
nc de la bun nceput. Dar asta nsemna c l minise de
nenumrate ori. i dorea att de mult ca ea s fie diferit de
ceilali.
Nu-mi place de ea, spuse Teresa. Pare o prefcut.
Thomas se strdui s nu ipe la Teresa. i nici s nu rd de
ea. i spuse n schimb linitit:
Du-te tu i las-i s se joace cu creierul tu!
Poate tocmai pentru c ea n-avea ncredere n Brenda, el ar f
trebuit s aib.
Teresa i arunc o privire tioas.
N-ai dect s m judeci! Pur i simplu mi se pare n regul.
i se ndeprt, ateptnd instruciunile obolanului.
Janson i trimise pe pacienii benevoli la paturi, n timp ce
Thomas, Newt i Minho rmaser n spate, privind. Thomas se
uit la u i se ntreb dac ar fi trebuit s-o ia la fug. Era pe
punctul de a-l nghionti pe Minho, cnd obolanul le spuse, de
parc i-ar fi citit gndurile:
Voi trei, rebelilor, suntei supravegheai. Nici s nu v
gndii s ncercai ceva! Civa paznici narmai se ndreapt
ncoace chiar acum.
Thomas avu impresia tulburtoare c cineva chiar i citise
mintea. Oare i puteau interpreta gndurile dup tiparele
cerebrale pe care le colectau att de meticulos?
32

 Ce tmpenie! opti Minho cnd Janson ncepu din nou s-i

urce pe oameni n paturi. Cred c-ar trebui s ne ncercm
norocul, s vedem ce se ntmpl.
Thomas nu-i rspunse, ci se uit la Brenda. Aceasta se uita fix
la podea, aparent czut pe gnduri. i ddu seama c-i era
foarte dor de ea. Simea ntre ei o legtur pe care n-o prea
pricepea. Voia doar s stea de vorb ei singuri. i nu doar din
pricina a ceea ce tocmai i spusese fata.
Pe coridor se auzir pai grbii. Trei brbai i dou femei
ddur buzna n camer, toi mbrcai n negru, cu armament
legat la spate: frnghii, unelte i muniie. Toi ineau n mn
cte o arm voluminoas. Thomas se holb la armele lor:
aproape c-i aminteau de ceva neclar, dar, n acelai timp,
parc le vedea pentru prima dat. Dispozitivele strlucir,
albastre: n mijloc aveau un tub transparent plin de grenade
metalice strlucitoare, care trosneau i sfriau de electricitate.
Paznicii le ndreptar spre Thomas i cei doi prieteni ai lui.
La naiba, am ateptat prea mult! se rsti Newt ncet, pe un
ton grav i aspru.
Thomas tia c aveau s apar curnd i alte ocazii.
Ne-ar fi prins oricum afar, rspunse el ncet, abia
micndu-i buzele. Ai rbdare!
Janson se duse lng paznici i art spre una dintre arme.
Se numesc Lansatoare. Oamenii vor trage fr ovire dac
facei probleme. Armele nu ucid, dar credei-m c vei avea
parte de cele mai inconfortabile cinci minute din viaa voastr.
Care-i faza? ntreb Thomas, surprins c nu-i era mai deloc
fric. Tocmai ne-ai spus c putem alege. Ce-i cu armata asta de
oameni?
Pentru c nu am ncredere n voi. Janson se codi, prnd si aleag cu grij cuvintele. Speram s facei voluntar anumite
lucruri, odat ce v-ai fi recptat memoria. Ar fi fost mai uor.
Dar n-am spus c nu mai avem nevoie de voi.
Ce surpriz! spuse Minho. Ne-ai minit din nou.
N-am minit deloc. Ai ales, aa c vei suporta
consecinele. Janson art spre u. Paznici, ducei-i n camerele
lor, ca s-i revad greelile nainte s nceap testele de
mine! Facei uz de for, dac e nevoie.

33

CAPITOLUL 8
Cele dou femei i ridicar armele i mai sus i le ndreptar
gurile rotunde i late spre cei trei biei.
Nu ne obligai s le folosim! spuse una dintre ele. N-avei
dreptul la nicio eroare. O singur micare greit, i apsm pe
trgaci.
Cei trei brbai i trecur curelele Lansatoarelor peste umeri,
apoi se apropiar de Poienarii care-i priveau sfidtori, i fiecare l
lu n primire pe unul dintre ei. Thomas se simea n continuare
ciudat de linitit, probabil datorit, n parte, hotrrii ferme de a
lupta pn la capt i era satisfcut de faptul c RU avea
nevoie de cinci paznici narmai ca s pzeasc trei adolesceni.
Individul care-l prinsese de bra era de dou ori ct el, bine
fcut. Brbatul iei rapid pe coridor, trgndu-l de mn.
Thomas se uit n spate i-l vzu pe un alt paznic trndu-l pe
Minho. Newt era chiar n urma lor, zbtndu-se n zadar.
Bieii fur tri pe mai multe coridoare, pe care se auzir
doar mormiturile, strigtele i njurturile lui Minho. Thomas
ncerc s-i spun s se opreasc, pentru c nu fcea dect s
nruteasc lucrurile i probabil c avea s fie mpucat, dar
Minho nu-l bg n seam i se zbtu cu nverunare pn ce
grupul se opri n cele din urm n faa unei ui.
Unul dintre paznici folosi o cartel electronic ca s-o descuie.
Cnd o mpinse, vzur dincolo de ea un dormitor mic cu dou
seturi de paturi suprapuse i o buctrie micu, cu o mas i
scaune, n colul ndeprtat. Thomas nu se ateptase la asta. i
imaginase mai degrab c avea s fie ca Beciul din Poian, cu o
podea de pmnt i un scaun pe jumtate rupt.
nuntru, spuse femeia. O s v-aducem ceva de mncare.
Bucurai-v c nu v nfometm cteva zile, la cum v-ai purtat!
Mine se fac teste, aa c mai bine dormii la noapte!
Cei trei brbai i mpinser pe Poienari n camer i nchiser
ua dup ei; ecoul ncuietorii care se cupl rsun n toat
ncperea.
Thomas se simi din nou prizonier, ca n nchisoarea cu ziduri
albe din care ieise de curnd. Se duse spre u i rsuci de
34

mner, trgnd i mpingnd cu toat greutatea. Btu cu pumnii

n ea, ipnd ct putu de tare s le dea drumul de-acolo.
Potolete-te! i spuse Newt din spatele lui. N-o s vin
nimeni s-i spun noapte bun.
Thomas se rsuci, dar se opri cnd l vzu pe Minho n fa.
Acesta vorbi nainte ca el s-apuce s spun ceva.
Cred c ne-am ratat ocazia. Se trnti pe unul din paturile
de jos. O s mbtrnim sau o s murim aici, nainte s apar
momentul tu magic, Thomas. Doar n-o s dea tia sfar-n
ar: Acum ar fi un prilej grozav s scpai, pentru c o s fim
ocupai zece minute. Trebuie s riscm puin.
Thomas nu voia s recunoasc, dar prietenii lui aveau
dreptate. Ar fi trebuit s-o ia la sntoasa nainte s apar toi
paznicii ia.
mi pare ru. Pur i simplu am simit c nu e n regul. Iar
dup ce ne-au ameninat cu toate armele alea, mi s-a prut cam
inutil s mai ncercm ceva.
Mda, bine, fu tot ce reui s ngaime Minho. Apoi continu:
Tu i Brenda ai avut parte de-o revedere frumoas.
Thomas trase adnc aer n piept.
Mi-a spus ceva.
Minho se ndrept spre pat.
Cum adic i-a spus ceva?
Mi-a zis s n-am ncredere n ei, ci doar n ea i ntr-o
anume doamn cancelar Paige.
Drace, care-i treaba i cu ea? ntreb Newt. Lucreaz
pentru RU? Oare n inutul Prjolit se prefcea?
Da, mi se pare c e la fel ca toi ceilali, adug Minho.
Thomas simea pur i simplu c nu e de-acord. Doar c nu
pricepea nici mcar el de ce, darmite s le explice amicilor lui.
Uite ce-i, i eu am lucrat pentru ei, dar n mine avei
ncredere, nu-i aa? Asta nu nseamn absolut nimic. Poate c na avut de ales sau poate c s-a schimbat. Nu tiu.
Minho miji ochii, de parc s-ar fi gndit la ceva, dar nu-i
rspunse. Newt se aez pur i simplu pe podea i-i ncruci
braele, bosumflndu-se ca un copila.
Thomas cltin din cap. Era stul s tot desclceasc
lucrurile. Se duse spre frigider i-l deschise: stomacul i chioria
de foame. Gsi nite beioare de brnz i struguri i le mpri,
35

apoi i nfulec poria lui, dup care bu o cutie ntreag de suc.

Ceilali doi i mncar i ei raiile n tcere.
Nu peste mult timp apru o femeie cu farfurii pline cu cotlete
de porc i cartofi; le mncar i pe acestea. Dup ceasul lui
Thomas, era seara devreme, dar se gndi c n-avea nicio ans
s adoarm. Se aez pe un scaun, cu faa spre prietenii si,
ntrebndu-se ce s fac. nc se simea puin ruinat, de parc
ar fi fost vina lui c nc nu ncercaser nimic, dar nu-i veni nicio
idee.
Minho vorbi primul.
Poate c-ar trebui s ne dm btui. S facem ce vor
derbedeii ia. ntr-o zi, o s atrnm toi pe-aici, grai i fericii.
Thomas tia c Minho nu vorbete serios.
Da, poate c-o s gseti o fat drgu care lucreaz peaici, o s v aezai la casa voastr, o s v cstorii i-o s
facei copii. n timp ce toat lumea n jur o ia razna.
Minho nu se ddu btut:
Tipii de la RU o s-i dea seama cum e cu schia aia, i-o
s trim toi fericii pn la adnci btrnei.
Nu-i nimic de rs, spuse Newt morocnos. Chiar dac vor
gsi un remediu, ai vzut i voi cum era n inutul Prjolit. O s
dureze al naibii de mult pn cnd oamenii i vor reveni la
normal. i, chiar presupunnd asta, noi n-o s mai apucm
momentul.
Thomas i ddu seama c doar sttea acolo, holbndu-se la o
pat de pe podea.
Dup tot ce ne-au fcut, pur i simplu nu cred nimic din tot
ce spun ei.
Nu reuea s se mpace cu faptul c Newt, prietenul lui, care
ar fi fcut orice pentru altcineva, nu era imun. Fusese
condamnat la moarte, la o boal incurabil, doar ca ei s vad
ce avea s se ntmple.
Tipul la, Janson, are impresia c tie totul, continu
Thomas. C totul se rezum la un fel de bine mai amplu. Ori
lsm omenirea s dea ortul popii, ori facem o grmad de
lucruri groaznice ca s-o salvm. Chiar i puinii oameni care sunt
imuni probabil c n-ar supravieui mult timp ntr-o lume n care
99% dintre oameni se transform n nite montri psihopai.
Ce vrei s spui? bombni Minho.
36

 Vreau s spun c, nainte s-mi tearg memoria, credeam

i eu toate porcriile astea. Dar acum nu mai cred.
i singurul lucru care l nspimnta acum era c, dac avea
s-i recapete memoria, era posibil s-i schimbe prerea.
n cazul sta, eu zic s nu irosim i urmtoarea ocazie,
Tommy, spuse Newt.
Mine, adug Minho. Facem noi cumva.
Thomas i privi lung pe amndoi.
n regul. Facem noi cumva.
Newt csc, molipsindu-i i pe ceilali doi.
Atunci mai bine tcem naibii din gur acum i ne culcm.

37

CAPITOLUL 9
Thomas se holb mai bine de o or n ntuneric, dar n cele din
urm adormi. i atunci vis o multitudine de imagini difuze i
amintiri.

O femeie st la o mas; i zmbete i se uit direct n ochii

lui. O vede cum apuc o ceac cu un lichid aburind i cum
soarbe ovielnic din ea. i zmbete din nou. Apoi i spune:
Haide, mnnc-i cerealele! Aa, bravo!
E mama lui; pe chipul ei blnd se vede dragostea pe care i-o
poart, de fiecare dat cnd zmbete. l privete pn ia i
ultima nghiitur, dup care i duce bolul la chiuvet, nu nainte
s-i ciufuleasc prul.
n clipa urmtoare st pe covor, ntr-o cmru, i se joac
linitit cu nite cuburi argintii care par s se mbine ntr-un castel
uria. Mama lui ade pe un scaun, n col, plngnd. Thomas i
d imediat seama de ce. Tatl lui a fost diagnosticat cu Ari i
prezint deja simptome. Fr ndoial c mama lui e i ea
bolnav sau va fi curnd. Thomas tie c nu va trece mult
vreme pn ce doctorii i vor da seama c el nsui, n versiune
mai tnr, e infectat, dar imun. Creaser deja un test pentru
asta la vremea aceea.
n urmtoarea secven, merge pe biciclet ntr-o zi torid.
Cldura se ridic din pavaj; de-o parte i de alta a strzii, acolo
unde a fost cndva iarb, sunt acum doar buruieni. Zmbete,
transpirat tot. Mama lui l privete din apropiere, i Thomas i
d seama c ea se bucur de fiecare clip. Se ndreapt
amndoi spre un eleteu din apropiere. Apa e sttut i urt
mirositoare. Mama lui adun nite pietre pe care el le arunc
apoi n apele adnci i ntunecoase. La nceput, le azvrle ct
poate de departe; apoi ncearc s le arunce cu salt, aa cum l-a
nvat tatl lui vara trecut. nc nu reuete. Obosii, sleii de
aerul sufocant, o pornesc n sfrit spre cas.
Dup care lucrurile, amintirile din visul lui, se ntunec.
E din nou nuntru, iar un brbat ntr-un costum nchis la
culoare st pe o canapea. ine nite hrtii n mn, cu o
38

expresie serioas pe fa. Thomas st lng mama lui, o ine de

mn. Grupul RU s-a format deja, e o organizaie mixt,
constituit de toate guvernele lumii sau cel puin cele care au
supravieuit exploziilor solare, eveniment care a avut loc cu mult
timp nainte ca Thomas s se fi nscut. Scopul lui e s studieze
aa-numita zon letal, unde Aria face ravagii. Creierul.
Brbatul le spune c Thomas e imun. Mai sunt i alii ca el.
Mai puin de un procent din populaia lumii, majoritatea tineri
sub douzeci de ani. Iar lumea e periculoas pentru ei. Oamenii
i ursc pentru c sunt imuni la acest virus teribil i i numesc
ironic Imuniti. Se poart cu ei ngrozitor. Brbatul de la RU le
spune c organizaia l poate proteja pe Thomas, iar Thomas i
poate ajuta pe ei s gseasc un remediu. Spune c e detept,
ba chiar printre cei mai detepi care au fost testai. Mama lui
trebuie s-l lase s mearg cu ei. Doar nu vrea ca biatul s-o
vad pierzndu-i ncet-ncet minile.
Mai trziu, mama i spune lui Thomas c l iubete i c se
bucur mult c el n-o s treac prin ce-a trecut tatl lui. Nebunia
aceea care l-a golit de personalitate, de umanitate.
Apoi visul pli, iar Thomas czu ntr-un somn adnc.

Diminea, l trezir nite bti puternice n u. Abia ce se

proptise n coate, cnd ua se deschise i cei cinci paznici din
ziua precedent intrar n camer, cu Lansatoarele ridicate.
Janson intr i el dup ei.
Trezirea, biei! spuse obolanul. Am hotrt s v
napoiem amintirile pn la urm. Indiferent c v place sau nu.

39

CAPITOLUL 10
Thomas era nc buimac de la somn. Mintea i era nceoat
de visele pe care le avusese, de amintirile din copilria lui.
Aproape c nu pricepu ce se ntmpl.
Vezi s nu! rspunse Newt.
Sttea lng pat, cu braele ntinse pe lng corp i pumnii
ncletai, ncruntndu-se la Janson.
Thomas nu-i amintea s mai fi vzut vreodat atta patos n
ochii amicului su. i veni n fire i pricepu ce le spusese
obolanul.
Se aez pe marginea patului.
Ne-ai spus c nu suntem obligai s-o facem.
M tem c nu prea avem de-ales, rspunse Janson. Gata cu
minciunile! Lucrurile nu merg dac voi trei nu aflai totul. mi
pare ru. Trebuie s-o facem. La urma urmei, Newt, tu vei avea
cel mai mult de ctigat de pe urma unui remediu.
Nu-mi mai pas de mine, mri Newt.
Instinctul lui Thomas prelu controlul. tia c acesta era
momentul pe care l ateptase. Era pictura care umplea
paharul.
l privi cu atenie pe Janson. obolanul se domoli i trase
adnc aer n piept, de parc ar fi simit pericolul tot mai mare
din camer i voia s l neutralizeze.
Ascultai-m puin! Newt, Minho, Thomas! neleg cum v
simii. Ai vzut lucruri groaznice. Dar partea cea mai urt a
trecut deja. Nu putem schimba trecutul, nu putem terge tot ceai ndurat voi i prietenii votri. Dar ar fi o mare pierdere s nu
finalizm schia.
Nu-l putei schimba? ip Newt. Asta-i tot ce-avei de spus?
Ai grij! l avertiz unul dintre paznici, ndreptndu-i un
Lansator spre piept.
Se ls tcerea. Thomas nu-l mai vzuse niciodat aa pe
Newt. Att de furios, fr s pstreze mcar o aparen de calm.
Janson continu:

40

 Nu mai avem timp. S mergem, altfel se va repeta

povestea de ieri. Gardienii mei abia ateapt, de-asta putei fi
siguri.
Minho sri din patul lui, de deasupra patului lui Newt.
Are dreptate, spuse el pe un ton serios. Dac te putem
salva, Newt, pe tine i pe Dumnezeu tie ci alii, am fi nite
proti s mai rmnem aici. i arunc o privire lui Thomas i
ddu din cap spre u. S mergem!
Trecu pe lng obolan i pe lng paznicii de pe coridor fr
s se uite napoi.
Janson ridic din sprncene spre Thomas, care se sili s nu
par surprins. Minho se purta prea ciudat. Sigur avea un plan.
Puteau trage de timp prefcndu-se c erau de acord.
Thomas i ntoarse faa de la paznici i-i fcu rapid cu ochiul
lui Newt.
Hai s vedem ce vor de la noi! ncerca s par degajat i
sincer, dei era unul dintre cele mai grele lucruri pe care le
fcuse vreodat. Am lucrat pentru ei nainte s ajung n Labirint.
Nu se poate s m fi nelat chiar att de amarnic, nu-i aa?
Hai nu m-nnebuni!
Newt i ddu ochii peste cap, dar se ndrept spre u, iar
Thomas zmbi n sine de mica lui victorie.
Vei fi cu toii eroi cnd se va termina totul, spuse Janson n
timp ce Newt i Thomas ieeau din camer.
Mai taci din gur! i rspunse Thomas.
l urmar din nou pe obolan pe coridoarele ntortocheate. n
timpul acesta, Janson le prezenta locul, ca un ghid turistic. Le
spuse c nu erau multe ferestre n cldire, din cauza vremii de
multe ori aprige i a atacurilor grupurilor itinerare de infectai.
Menion furtuna puternic din noaptea n care Poienarii
fuseser luai din Labirint i de grupul de Defeci care
ptrunseser prin perimetrul exterior cnd ei se urcau n
autobuz.
Thomas i amintea foarte bine noaptea aceea. nc simea
izbitura autobuzului cnd trecuse peste femeia care l acostase
nainte s se urce n autobuz, amintindu-i cum oferul nici
mcar nu ncetinise. Nu-i venea s cread c toate astea se
ntmplaser doar cu cteva sptmni n urm. I se prea c
trecuser ani ntregi de-atunci.
41

 Tare bine-ar fi s taci naibii din gur! uier Newt printre

dini.
i obolanul tcu, dar continu s zmbeasc superior.
Cnd ajunser n zona din ziua precedent, se opri i se
ntoarse spre ei.
Sper c vei fi mai cooperani astzi. Am ateptri mari de
la voi.
Unde sunt ceilali? ntreb Thomas.
Ceilali subieci se recupereaz
nainte ca obolanul s apuce s termine fraza, Newt l atac
brusc, apucndu-l de reverele hainei lui albe de costum i-l izbi
de cea mai apropiat u.
Dac le mai zici o singur dat subieci, i frng gtul,
nenorocitule!
Doi paznici se npustir instantaneu asupra lui, l traser de
pe Janson i l trntir la pmnt, ndreptndu-i Lansatoarele
spre faa lui.
Stai! strig Janson. Stai! i veni n fire i i ndrept
cmaa i haina ifonate. Nu-l dezactivai! S terminm odat!
Newt se ridic ncet n picioare, cu minile sus.
Nu ne mai spune subieci! Nu suntem nite oareci
disperai dup brnz. i spune-le derbedeilor stora, amicii ti,
s se potoleasc! N-aveam de gnd s te rnesc. Nu prea tare,
cel puin.
l privi pe Thomas, ntrebtor.
Cei de la RU sunt buni.
Asta-i veni n minte lui Thomas, fr s priceap de ce. Ca i
cnd eul lui dinainte, cel care crezuse c obiectivul celor de la
RU merita orice gest pervers, ncerca s-l conving c aa
stteau lucrurile. C, indiferent ct de groaznic prea, trebuiau
s fac orice ca s gseasc un remediu pentru Ari.
Dar ceva se schimbase. Thomas nu nelegea cum de putuse
s fie aa nainte. Cum de putuse s cread c toate lucrurile de
genul sta erau n regul. Se schimbase pentru totdeauna i
totui trebuia s-l mai joace pentru ultima dat pe Thomas cel
dinainte.
Newt, Minho, spuse el ncet, nainte ca obolanul s
vorbeasc din nou. Cred c are dreptate. Cred c a venit
momentul s facem ce trebuie s facem. Am czut toi trei deacord cu asta azi-noapte.
42

Minho zmbi nervos. Newt i nclet pumnii.

Acum ori niciodat!

43

CAPITOLUL 11
Thomas nu ovi. l pocni pe paznicul din spatele lui cu cotul,
lovindu-l n acelai timp n genunchi pe cel din fa. Cei doi
czur la pmnt, uluii, dar i venir rapid n fire. Cu coada
ochiului, Thomas l vzu pe Newt trntindu-l pe unul dintre
ceilali gardieni la pmnt; Minho l pocnea pe un altul. Dar al
cincilea, o femeie, nu fusese atins i tocmai i ridica
Lansatorul.
Thomas se npusti asupra ei i mpinse gura armei nspre
tavan nainte ca femeia s apese pe trgaci, dar posesoarea l
pocni cu Lansatorul n moalele capului. Thomas simi o explozie
de durere n obraji i n maxilar. i pierduse deja echilibrul, i
czu de aceast dat n genunchi, apoi pe burt. Se propti n
mini ca s se ridice, dar simi o greutate n spate care l strivea
de podeaua dur acoperit cu gresie i i tia respiraia. Avea un
genunchi pe ira spinrii i o senzaie de metal dur pe scalp.
Dai-mi consemnul! strig femeia. Domnule Janson, dai-mi
consemnul i-i prjesc creierul!
Thomas nu-i vedea pe ceilali, dar zgomotele ncierrii
ncetaser deja. nsemna c rscoala lor fusese nbuit rapid,
c toi trei fuseser nvini n mai puin de un minut. l durea
inima i l cuprinse disperarea.
Ce dracu vrei s facei? url Janson din spatele lui.
Thomas putea doar s-i imagineze faa lui furioas, ca de
nevstuic. Chiar credei c trei copii ar putea nfrnge cinci
paznici narmai? M ateptam s fii genii, nu nite rebeli idioi
i maniaci. Nu cumva Aria v-a luat totui minile!
Taci din gur! l auzi Thomas pe Newt. Taci naibii din
Ceva i nbui restul cuvintelor. Thomas tremur furios,
imaginndu-i c unul dintre paznici l pocnise. Femeia i aps
i mai tare arma pe cap.
Nici s nu te gndeti! i opti ea.
Ridicai-i! url Janson. Ridicai-i!
Femeia l trase pe Thomas n picioare de spatele tricoului,
apsndu-i captul Lansatorului n continuare pe cap. Newt i
Minho aveau, de asemenea, Lansatoare ndreptate spre ei, iar
44

cei doi paznici rmai liberi ineau i ei armele ndreptate ctre

Poienari.
Janson era rou ca para focului.
Ridicol! Categoric nu vom mai permite aa ceva!
Se ntoarse spre Thomas.
Eram doar un copil, spuse Thomas, el nsui surprins.
Poftim? ntreb Janson.
Thomas se ncrunt la el.
Eram un copil. Mi-au splat creierul ca s fac toate astea,
ca s-i ajut.
Gndul acesta l rodea nc de cnd ncepuse s-i aduc
aminte. De cnd ncepuse s pun lucrurile cap la cap.
N-am fost aici de la bun nceput, spuse Janson monoton.
Dar chiar tu ai fost de-acord s primesc slujba asta dup ce
primii fondatorii au fost epurai. i ar trebui s tii c n-am vzut
niciodat pe cineva, fie copil sau adult, mai motivat ca tine.
Zmbi, i lui Thomas i veni s-i sparg mutra.
Nu-mi pas ce
Ajunge! strig Janson. ncepem cu el. i fcu semn unuia
dintre paznici. Cheam o asistent! Brenda e nuntru; a insistat
s ne ajute. Poate o s fie mai maleabil dac i-o alocm pe ea ca
tehnician. Ducei-i pe ceilali n sala de ateptare! Mi-ar plcea
s m ocup de ei n acelai timp. Mai am ceva de verificat, dup
care ne vedem acolo.
Thomas era att de suprat, c nici mcar nu auzise numele
Brendei. Un alt paznic se alturase celui din spatele lui, i
fiecare l apuc de cte un bra.
Nu v las! ip Thomas, devenind isteric. Era ngrozit c
avea s afle cine fusese nainte. Nu v las s-mi punei chestia
aia pe fa!
Janson nu-i ddu atenie i li se adres direct paznicilor:
Avei grij s-l sedeze!
Apoi se ndeprt.
Cei doi paznici l trr pe Thomas spre u. Biatul se zbtu,
ncerc s-i elibereze braele din strnsoarea lor de fier, dar n
cele din urm renun, ca s-i pstreze puterile. Atunci i ddu
seama c era posibil s fi pierdut lupta. Acum, singura lui
speran era Brenda.

45

Brenda sttea n picioare lng un pat, cu chipul ca de piatr.

Thomas o privi n ochi, dar nu reui s-o citeasc.
Paznicii l mpinser n fa. El nu pricepea ce cuta Brenda
acolo, de ce-i ajuta pe cei de la RU.
De ce lucrezi pentru ei? spuse el destul de slab.
Paznicii l rsucir.
Mai bine taci din gur! i rspunse Brenda. Trebuie s ai
ncredere n mine, exact ca n inutul Prjolit. E cel mai bine aa.
Thomas nu vedea, dar simi ceva n vocea ei. n pofida celor
spuse, i se pruse afectuoas. Oare chiar era de partea lui?
Paznicii l traser spre ultimul pat din ir. Dup aceea, femeia
i ddu drumul i ndrept Lansatorul spre el, n timp ce brbatul
l intui pe marginea saltelei.
ntinde-te! i spuse paznicul.
Nu, mri Thomas.
Paznicul l plesni peste obraz.
ntinde-te! Acum!
Nu!
Brbatul l apuc de umeri i-l trnti de saltea.
Oricum o s ias cum vrem noi, aa c nu te mai opune!
Masca metalic, cu tuburile i cablurile ei, atrna deasupra lui
ca un pianjen uria pregtit s-l sufoce.
Nu v las s-mi punei chestia aia pe fa!
Thomas i simea inima btndu-i nebunete, i frica pe care
i-o nbuise pn atunci l coplei i ncepu s nlture orice
sentiment de calm care l-ar mai fi putut ajuta s gseasc o cale
de ieire.
Paznicul l apuc de ncheieturile minilor i i le aps n
saltea, lsndu-se cu toat greutatea pe ele, ca s-l in locului.
Sedeaz-l!
Thomas se sili s se liniteasc, s-i pstreze energia pentru
un ultim efort ca s scape. Aproape suferea s-o vad pe Brenda;
se apropiase de ea mai mult dect i dduse seama. Dac ea i
ajuta forndu-l s fac asta nsemna c se numra i ea printre
dumanii lui. Gndul acesta i frnse inima.
Te rog, Brenda! spuse el. Nu face aa ceva! Nu-i lsa!
Ea se apropie i-l atinse uor pe umr.
Totul va fi n regul. Nu toat lumea vrea s-i distrug
viaa; mi vei mulumi mai trziu pentru ce am s-i fac acum.
Nu te mai vita att i relaxeaz-te!
46

Thomas nu reuea nici n ruptul capului s-i dea seama ce

intenii avea fata.
Asta-i tot? Dup tot ce s-a ntmplat n inutul Prjolit? De
cte ori n-am fost la un pas de moarte n oraul la? Am trecut
prin attea, i-acum m abandonezi pur i simplu?
Thomas Brenda se opri, evident frustrat. Toate au fcut
parte din misiunea mea.
Te-am auzit n gnd. M-ai avertizat c situaia avea s se
nruteasc. Te rog, spune-mi c nu eti de fapt de partea lor.
Dup inutul Prjolit, cnd ne-am ntors la cartierul general
al RU, am accesat sistemul telepatic pentru c am vrut s te
avertizez. S-i dau de tire. Nu m-am ateptat s devenim
prieteni n iadul la.
ntr-un fel, doar auzind c i ea simea la fel fcea lucrurile
oarecum mai suportabile. Thomas i pierdu cu adevrat
cumptul.
Ai Aria? ntreb el.
Ea-i rspunse repede, scurt.
M-am prefcut. Eu i Jorge suntem imuni i tim asta de
mult vreme. De-aia s-au folosit de noi. Acum taci!
l privi scurt pe paznic.
Hai odat! ip acesta.
Brenda se ncrunt, dar nu spuse nimic. Apoi se uit la
Thomas i-l surprinse fcndu-i cu ochiul.
Dup ce i administrez sedativul, vei adormi n cteva
secunde. Ai priceput?
Accentu ultimul cuvnt, dup care-i fcu din nou cu ochiul.
Din fericire, cei doi paznici erau prea concentrai asupra
prizonierului ca s-o observe.
Thomas nu pricepu, dar ncepu s spere. Brenda punea ceva
la cale.
Fata se apropie de tejgheaua din spatele ei i ncepu s-i
pregteasc ustensilele de care avea nevoie, n timp ce paznicul
continua s se apese cu toat greutatea pe ncheieturile lui
Thomas, ntrerupndu-i circulaia. Broboane de sudoare i
aprur pe frunte, dar era clar c n-avea de gnd s-i dea
drumul lui Thomas pn nu-l vedea incontient. Femeia sttea n
picioare lng el, cu Lansatorul ndreptat spre faa lui Thomas.

47

Brenda reveni, cu o sering n mna stng, cu acul ndreptat

n sus, cu degetul pe declanator. n gemuleul lateral se vedea
un lichid glbui.
Bine, Thomas. O s ne micm foarte repede. Eti pregtit?
El ddu din cap afirmativ, nenelegnd prea bine la ce se
referea ea, dar hotrt s fie pregtit.
Bine, i rspunse ea. Ai face bine s fii.

48

CAPITOLUL 12
Brenda zmbi i se ndrept spre Thomas, dup care se
mpiedic de ceva i se mpletici n fa. Se prinse de pat cu
mna dreapt, dar n cdere mplnt vrful seringii n
antebraul paznicului care l inea pe Thomas de ncheieturi.
Aps imediat declanatorul, i din sering se auzi un ssit
scurt, rapid, nainte ca brbatul s apuce s se smuceasc la o
parte.
Ce naiba? strig acesta, dar ochii i erau deja nceoai.
Thomas acion numaidect. Acum, c era liber din
strnsoarea de fier a brbatului, i lu avnt din pat i o lovi pe
femeie, care tocmai se dezmeticea dup un scurt moment de
oc. Cu un picior i nimeri Lansatorul, cu cellalt umrul. Femeia
ip, dup care czu i se lovi cu capul de pmnt.
Thomas se tr de-a builea dup Lansator, l apuc nainte s
ajung prea departe i-l ndrept spre femeie, care acum se
inea cu minile de cap. Brenda fugi de partea cealalt a patului
i apuc arma brbatului, ndreptnd-o spre trupul nemicat al
acestuia.
Thomas gfia, pieptul i se umflase, iar adrenalina i curgea
valuri prin trup. Nu se mai simise aa de bine de sptmni
ntregi.
tiam c
Nici nu termin bine, c Brenda aps pe trgaciul
Lansatorului.
Se auzi un sunet ascuit, care deveni i mai intens pre de-o
fraciune de secund, nainte ca arma s se descarce i s fac
recul, mpingnd-o pe Brenda n spate. O grenad lucioas se
mplnt n pieptul femeii i explod. Mici explozii de
electricitate nir n jurul ei. Femeia ncepu s se zvrcoleasc
incontrolabil.
Thomas fcu ochii mari, uluit de ceea ce putea face
Lansatorul i uimit c Brenda trsese fr urm de ovial. Era
mai mult dect o dovad c nu le era devotat celor de la RU.
El o privi.
Ea l privi la rndul ei, zmbindu-i aproape imperceptibil.
49

 mi doream de mult vreme s-o fac. Bine c l-am convins

pe Janson s m lase pe mine s te operez. Se aplec, lu
cartela electronic de la brbatul incontient i i-o vr n
buzunar. Cu asta putem intra oriunde.
Lui Thomas i venea s-o mbrieze.
Haide! spuse el. Trebuie s-i gsim pe Newt i pe Minho.
Apoi pe ceilali.

Strbtur n fug coridoarele, cu cotiturile i ntorsturile lor.

Brenda mergea n fa. Thomas i aminti cum l condusese prin
tunelele din inutul Prjolit. O ndemn s se grbeasc. Oricnd
puteau s apar ali paznici.
Ajunser n dreptul unei ui, iar Brenda folosi cartela
electronic; se auzi un ssit scurt, dup care ua de metal se
deschise. Thomas ddu buzna nuntru, iar Brenda l urm
ndeaproape.
obolanul sttea pe un scaun, dar sri n picioare, ngrozit.
Ce naiba facei?
Brenda trsese deja dou grenade n paznici. Un brbat i o
femeie czur la pmnt, zvrcolindu-se ntr-un nor de fum i
fulgere micue. Newt i Minho l trntir la pmnt pe cel de-al
treilea; Minho i smulse arma.
Thomas ndrept Lansatorul spre Janson i puse degetul pe
trgaci.
D-mi cartela, apoi treci la pmnt, cu minile pe cap!
Vorbise calm, dar inima i btea nebunete.
V-ai pierdut minile, spuse Janson, dar i ddu cartela lui
Thomas. Apoi vorbi ncet, cu un calm aparent incredibil, innd
cont de circumstane: Nu avei absolut nicio ans s ieii din
complex. O s vin i ali paznici.
Thomas tia c nu prea aveau anse, dar ce altceva ar fi putut
s fac?
Dup toate aventurile prin care am trecut, asta-i nimica
toat. Zmbi, dndu-i seama c spusese adevrul. Mulumim
pentru pova. i-acum, dac mai scoi un singur cuvnt, o s ai
parte de cum spuneai? cele mai groaznice cinci minute din
viaa ta.
Cum
Thomas aps pe trgaci. Un sunet ascuit rsun n ncpere,
dup care fu lansat grenada. l nimeri pe obolan n piept,
50

dup care explod n cteva scprri electrice. Janson ip i se

prbui la podea, zbtndu-se. Din pr i din haine i ieea fum.
Camera se umplu de un miros groaznic, o duhoare care i aminti
lui Thomas de inutul Prjolit, cnd Minho fusese lovit de fulger.
Pun pariu c doare, le spuse Thomas prietenilor lui.
l deranj calmul cu care vorbise. i privi dumanul de moarte
zvrcolindu-se i aproape c se ruin de faptul c nu se simea
deloc vinovat. Aproape deloc.
n mod normal, n-ar trebui s moar, spuse Brenda.
Pcat! replic Minho. Se ridic dup ce-l legase cu cureaua
lui pe paznicul rmas nevtmat. Lumea ar fi fost mai bun fr
el.
Thomas se uit n jos.
Plecm! Acum!
De acord, spuse Newt.
Exact la asta m gndeam i eu, complet Minho.
Toi trei o privir pe Brenda. Fata ridic Lansatorul i
ncuviin. Prea gata de lupt.
i ursc pe oamenii tia la fel de mult ca voi, spuse ea. M
bag.
Era a doua oar n ultimele cteva zile cnd Thomas se
simea fericit. Brenda se ntorsese. Se uit la Janson.
Electricitatea static ncepea s cedeze. Brbatul avea ochii
nchii i nu se mai mica, dar respira nc.
Nu tiu ct dureaz efectul, spuse Brenda, i sunt sigur co s fie furios cnd i revine. Mai bine o tergem de-aici.
Care-i planul? ntreb Newt.
Thomas n-avea nici cea mai vag idee.
l facem din mers.
Jorge e pilot, spuse Brenda. Dac reuim s ajungem
cumva la hangar, la Bergul lui
nainte s-i poat rspunde vreunul, pe coridor se auzir
strigte i pai.
Vin! spuse Thomas.
Abia atunci i ddu din nou seama de situaia n care se
aflau: nimeni n-avea s-i lase s ias pur i simplu din cldire.
Cine tie de ci paznici mai trebuiau s scape.
Minho fugi spre u i se post chiar lng ea.
N-au cum s intre dect pe-aici.
Sunetele de pe coridor se nteir: paznicii erau aproape.
51

 Newt, spuse Thomas, du-te de partea cealalt a uii! Eu i

Brenda i mpucm pe primii doi care intr. Voi i prindei pe
ceilali din lateral, dup care ieii pe coridor. O s fim chiar n
spatele vostru.
Toat lumea se post pe poziii.

52

CAPITOLUL 13
Pe chipul Brendei se citea un amestec ciudat de furie i
entuziasm. Thomas se puse lng ea i apuc strns Lansatorul.
tia c risc avnd ncredere n Brenda. Fusese pclit de
aproape toi membrii organizaiei; nu-i putea subestima pe cei
de la RU. Dar ajunseser aici doar mulumit ei. i, dac avea
s-o ia cu el, nu-i putea permite s se mai ndoiasc de ea.
Sosi primul paznic, un brbat mbrcat n acelai costum
negru precum ceilali, dar care avea un alt tip de arm, mai
mic i mai neted. Thomas trase i privi cum grenada l
nimerete n piept; omul se aplec pe spate i trupul ncepu s i
se zvrcoleasc, plin de convulsii, acoperit de o plas de fulgere.
Vzu apoi ali doi, un brbat i o femeie, chiar n spatele
primului, cu Lansatoarele ridicate.
Minho i-o lu nainte lui Thomas. O apuc pe femeie de
cma i o trase spre el, dup care o rsuci pe lng el i o izbi
de perete. Femeia reui s trag, dar grenada argintie se fcu
pulbere de podea, fr s rneasc pe cineva, declannd doar
o explozie scurt de energie sfritoare de-a lungul podelei
acoperite cu gresie.
Brenda trase spre brbat i l nimeri n picioare; lujeri mruni
de electricitate i crescur pe trup, ip, cznd pe spate n
coridor. i scp arma.
Minho o dezarmase deja pe femeie i-o obliga acum s
ngenuncheze. ndrept un Lansator spre capul ei.
Un al patrulea brbat intr pe u, dar Newt l lovi peste arm
i-l pocni n fa. Gardianul czu n genunchi i i duse mna la
gura nsngerat. Ridic privirea, vrnd parc s spun ceva,
dar Newt se ddu un pas n spate, dup care l mpuc n piept.
De la distana aceea att de scurt, mingea explod cu un
pocnet ngrozitor. Brbatul schelli jalnic i czu la podea,
zvrcolindu-se ntr-o plas de electricitate.
Gndacul la cu lame ne urmrete fiecare micare, spuse
Newt. Fcu semn nspre ceva din dosul camerei. Trebuie s ieim
de-aici; vor veni i alii.
53

Thomas se ntoarse spre gndacul robotic micu ghemuit la

locul lui, dotat cu o lumin roie strlucitoare. Apoi se ntoarse
spre ua acum liber. Se uit la femeie. Minho inea gura armei
la doar civa centimetri de capul ei.
Ci suntei? o ntreb Thomas. Mai vin i alii?
Femeia nu-i rspunse, aa c Minho se aplec spre ea,
atingnd-o cu arma pe obraz.
Sunt cel puin cincizeci n tur, spuse ea rapid.
i unde sunt? ntreb Minho.
Nu tiu.
Nu mini! url Minho.
Noi Se ntmpl ceva. Nu tiu ce anume. Jur!
Thomas o privi ndeaproape i vzu ceva mai mult dect
team pe faa ei. S fi fost dezndejde? Prea s spun
adevrul.
Altceva? Ce anume?
Femeia cltin din cap.
tiu doar c o parte dintre noi au fost chemai ntr-o alt
seciune, atta tot.
i nu tii de ce? Thomas ncerc s par ct mai
nencreztor posibil. Mi-e greu s cred.
i jur!
Minho o apuc de partea din spate a cmii i-o trase n
picioare.
Atunci o lum pe doamna aceasta drgu ostatic. S
mergem!
Thomas pi naintea lui.
Trebuie s-o lsm pe Brenda s ne conduc: ea cunoate
locul. Eu merg n spatele ei, apoi tu i noua ta prieten, iar
Newt, la urm.
Brenda veni imediat lng Thomas.
nc n-aud pe nimeni, dar nu cred c avem mult timp la
dispoziie. S mergem!
Se uit pe coridor, apoi iei din camer.
Thomas i terse minile transpirate de pantaloni, dup care
apuc Lansatorul i o urm. Brenda coti la dreapta. Thomas i
auzi pe ceilali n spatele lui; arunc rapid o privire ndrt i
vzu c femeia pe care o luase Minho ostatic alerga n rnd cu
ei, deloc fericit la gndul c ar fi putut face o baie electric.
54

Ajunser la captul coridorului iniial i cotir la dreapta, fr

s se opreasc. Noul lor drum arta exact ca ultimul: o alee bej
care se ntindea naintea lor pe o distan de cel puin
cincisprezece metri, dup care se ncheia cu un set de ui duble.
Cumva, scena aceasta i aminti de ultima poriune din Labirint,
chiar nainte de Stnc, atunci cnd el, Teresa i Chuck fugiser
spre ieire, n timp ce toi ceilali se luptau cu Dureroii, pentru
ca ei s fie n siguran.
Cnd se apropiar de ui, Thomas scoase cartela obolanului
din buzunar.
Ostatica lor i strig:
n locul tu, n-a face aa ceva. Pun pariu c de partea
cealalt sunt vreo douzeci de arme gata s v prjeasc de vii.
Dar lui i se pru c auzise o not de disperare n vocea ei.
Oare RU deveniser prea ncreztori n ei nii i i neglijaser
securitatea? innd cont c ei mai rmseser doar douzeci
sau treizeci de adolesceni, Thomas nu credea c cei de la RU
alocaser mai mult de un paznic per subiect, n cel mai ru caz.
Trebuiau s-i gseasc pe Jorge i Bergul, dar i pe ceilali.
Thomas se gndi la Tigaie i la Teresa. Nu avea de gnd s-i lase
acolo doar pentru c aleseser s-i recapete amintirile.
Se opri n faa uilor i se ntoarse spre Minho i Newt.
Avem doar patru Lansatoare i probabil ar trebui s ne
ateptm ca de partea cealalt s ne ntmpine ali paznici.
Suntem gata?
Minho veni spre cititorul de cartele, trnd-o pe femeie de
cma.
O s deschizi tu ua asta, pentru ca noi s ne putem ocupa
de amicii ti. Stai cuminte pn i spunem noi! S nu-i treac
vreo prostie prin cap! Apoi se ntoarse spre Thomas i continu:
ncepi s tragi imediat ce se deschide ua!
Thomas ncuviin.
M las pe vine, Minho, stai pe spatele meu, aplecat peste
mine! Brenda, treci n stnga! Newt, n dreapta!
Thomas se ls la pmnt i inti exact centrul uilor. Minho
sttea deasupra lui, ochind acelai loc. Newt i Brenda se
aezar pe poziii.
Deschizi cnd ajung la trei! spuse Minho. i, doamn
paznic, dac ncerci ceva sau o iei la fug, i garantez c unul
dintre noi o s te prind. Thomas, numr tu!
55

Femeia scoase cartela, dar nu zise nimic.

Unu, ncepu Thomas. Doi.
Se opri i trase scurt aer n piept, dar, nainte s spun trei,
se declan o alarm i luminile se stinser.

56

CAPITOLUL 14
Thomas clipi rapid, ncercnd s se adapteze la ntuneric.
Sunetul alarmei era ascuit, asurzitor.
l simi pe Minho ridicndu-se i-l auzi foindu-se prin jur.
Femeia a disprut! i strig amicul lui. N-o gsesc!
Nici nu termin bine ce-avea de spus, c se auzi sunetul
energiei ncrcndu-se, printre scncetele alarmei, urmat de
pocnetul unei grenade care explod pe podea. Fulgere electrice
luminar ncperea; Thomas vzu o figur fugind napoi pe
coridor, disprnd n ntuneric.
A fost vina mea, bombni Minho, de-abia perceptibil.
Treci napoi pe poziie! spuse Thomas, temndu-se de ce-ar
fi putut s nsemne alarma. intete spre crptur dac se
deschid uile! O s folosesc cartela obolanului. Fii gata!
Pipi peretele pn gsi fanta, apoi trecu cartela prin ea; se
auzi un clic, dup care una dintre ui ncepu s se deschid spre
interior.
ncepei s tragei! ip Minho.
Newt, Brenda i Minho ncepur s lanseze grenade prin
cadrul uii, n ntuneric. Thomas se aez cu grij pe poziie i li
se altur celorlali, ncepnd s trag n ngrmdeala de
electricitate care sfria acum de partea cealalt a uilor.
Trecur cteva secunde ntre rundele de focuri, dar n scurt
vreme reuir s creeze un spectacol orbitor de lumini i
explozii. Nici urm de ali oameni ns; nu trgea nimeni n ei.
Thomas i ls arma pe lng corp.
Oprii-v! ip el. Nu mai irosii muniie!
Minho mai trase o ultim grenad, dup care se ridicar toi i
ateptar ca o parte din energie s se consume, ca s poat
intra n siguran n camer.
Thomas se ntoarse spre Brenda i-i spuse tare, pentru ca ea
s-l poat auzi:
Noi nu stm prea bine cu amintirile. tii ceva ce ne-ar fi de
folos? De pild unde e toat lumea? Sau ce-i cu alarma asta?
Ea cltin din cap.
S fiu sincer, ceva mi se pare n neregul.
57

 Pun pariu c e tot un test idiot al lor! strig Newt. Toate

lucrurile astea sunt de fapt programate i ne analizeaz din nou.
Thomas nu reuea nici mcar s gndeasc de zgomot, iar
Newt nu-l ajuta deloc.
i ridic Lansatorul i trecu pragul uii. Voia s ajung undeva
mai n siguran, nainte ca lumina grenadelor s dispar
complet. Din puinele amintiri care i reveniser, tia c aici
crescuse: ar fi vrut s-i aminteasc ns planul cldirii. i ddu
nc o dat seama ct de important era Brenda pentru
libertatea lor. i Jorge, dac era dispus s-i scoat de acolo cu
Bergul.
Alarma se opri.
Ce? ncepu Thomas s spun, dar vocea i rsun mult
prea tare, aa c se domoli. Acum ce-o mai fi?
Probabil c s-au sturat s le sngereze urechile de-atta
zgomot, rspunse Minho. Nu trebuie s nsemne ceva anume.
Strlucirea arcelor electrice dispruse, dar camera aflat de
partea aceasta a uilor dispunea de lumini de urgen care
nvluiau totul ntr-o cea roiatic. Se aflau ntr-un hol de
recepie cu canapele, scaune i cteva birouri. Nu se vedea
nimeni prin zon.
N-am vzut niciodat nici mcar o singur persoan n
slile astea de ateptare, spuse Thomas. Locul i se prea dintrodat cunoscut. Locul sta e gol i nfiortor.
Sunt sigur c a trecut ceva vreme de cnd n-au mai
permis accesul vizitatorilor, i rspunse Brenda.
i-acum, Tommy? ntreb Newt. Nu putem sta aici toat
ziua.
Thomas se gndi o clip. Trebuiau s-i gseasc prietenii, dar
cel mai important era s se asigure c aveau cum s ias din
cldire.
Bine, spuse el. Brenda, trebuie neaprat s ne-ajui. Trebuie
s ajungem la hangar i s-l gsim pe Jorge, s-i spunem s
pregteasc un Berg. Newt i Minho, voi putei rmne cu el, ca
ntriri, iar eu i Brenda o s-i cutm pe prietenii notri.
Brenda, tii de unde putem face rost de arme?
Depozitul de armament e n drum spre hangar, spuse
Brenda. Dar probabil c e pzit.
Am avut parte de lucruri mai rele, spuse Minho. Tragem
pn pic ei sau pn picm noi.
58

 i facem terci pe toi! adug Newt, aproape mrind. Pe

toi nenorociii tia!
Brenda art spre unul dintre cele dou coridoare care
porneau dinspre recepie.
Pe-acolo!

Brenda i conduse pe Thomas i pe amicii lui. Luminile roii de

urgen le luminau calea. Nu ntlnir pe nimeni pe drum, dei,
din cnd n cnd, cte un gndac metalic mai trecea pe lng ei,
lipind rapid pe podea. Minho ncerc s trag ntr-unul, dar rat
lamentabil i aproape c-l prji pe Newt, care scnci i, judecnd
dup faa lui, fu pe punctul de-a riposta.
Dup cincisprezece minute bune de alergat, ajunser la
depozitul de armament. Thomas se opri n hol, surprins s
gseasc ua larg deschis. Din cte i ddea seama, rafturile
din interior erau pline.
M-am lmurit! spuse Minho. E clar!
Thomas l nelegea perfect. Trecuser prin prea multe ca s
nu-l neleag.
Cineva ne ntinde o curs, murmur el.
Categoric, adug Minho. Toat lumea dispare brusc, uile
sunt descuiate, armele ne ateapt bine mersi. i clar ne
supravegheaz prin afurisiii ia de gndaci cu lame.
Ceva-i dubios aici, adug i Brenda.
Minho se ntoarse spre ea:
De unde tim c nu eti i tu implicat n toate astea?
ntreb el.
Fata i rspunse pe un ton obosit:
Pot doar s jur c nu sunt. Habar n-am ce se-ntmpl!
Thomas nu voia s recunoasc, dar s-ar fi zis c Newt avusese
dreptate: prea tot mai probabil c toat evadarea asta era doar
un exerciiu orchestrat. Erau din nou nite oareci care goneau
printr-un alt tip de labirint. Thomas spera din toat inima s nu
fie aa.
Newt intrase deja n sala cu armament.
Ia privii aici! le strig el.
Intrnd, Thomas l vzu artnd spre o seciune cu pereii i
rafturile goale.
Uitai-v la urmele de praf! E clar c cineva a luat de
curnd nite chestii de-aici. Poate chiar n ultima or.
59

Thomas inspect zona. ncperea era destul de prfuit,

suficient ct s-i vin s strnui dac te micai prea mult peacolo; dar urmele pe care i le artase Newt erau complet curate.
Avea dreptate.
i de ce conteaz? ntreb Minho din spatele lor.
Newt se ntoarse spre el:
Nu poi s-i dai i singur seama de ceva, mcar o dat n
viaa ta, ggu?
Minho tresri. Prea mai degrab uluit dect furios.
Potolete-te, Newt! spuse Thomas. Suntem n pom, aa-i,
dar potolete-te! Care-i treaba?
i spun eu care-i treaba. Faci pe durul fr s ai un plan i
ne duci pe-aici ca pe nite mgari dup zhrel. Iar Minho nu
poate s fac nici mcar un pas fr s ntrebe cu ce picior s
porneasc.
Minho i veni n fire suficient ct s se enerveze.
Uite ce-i, derbedeule! Tu eti la care se crede genial
pentru c i-a dat seama c nite paznici au luat nite arme din
depozitul cu arme. M gndeam s-i acord prezumia de
nevinovie i s m conving c-ai descoperit ceva mai mult deatt. Data viitoare o s te bat frumos pe spate cnd ne mai spui
ceva la mintea cocoului.
Thomas se uit din nou la Newt, la timp ca s-l vad
schimbndu-se la fa. Prea ndurerat, pe punctul de-a izbucni
n plns.
mi pare ru, murmur Newt, dup care se rsuci pe clcie
i iei din camer.
Ce-a fost asta? opti Minho.
Thomas nu voi s-i spun la ce se gndea: Newt i pierdea
ncet-ncet minile. Din fericire, nici nu trebui s-o fac, pentru c
Brenda i-o lu nainte.
Biei, voi chiar nu v-ai prins ce voia s spun.
Adic? ntreb Minho.
Trebuie s fi fost peste douzeci sau treizeci de arme i
Lansatoare n seciunea asta, i au disprut toate. Foarte recent.
Poate chiar n ultima or, cum a spus Newt.
Da, i? continu Minho, dar Thomas pricepu.
Brenda i ridic minile, de parc rspunsul ar fi trebuit s fie
evident.
60

 Paznicii vin aici doar cnd trebuie s-i nlocuiasc arma

sau cnd vor s foloseasc i altceva n loc de Lansatoare. De
ce-ar fi avut toi nevoie s-o fac n acelai timp? Astzi? i
Lansatoarele sunt att de grele, c nu poi trage cu ele dac mai
cari i alte arme. i unde sunt armele pe care-ar fi trebuit s le
lase n loc?

61

CAPITOLUL 15
Minho fu primul care ncerc s gseasc o explicaie.
Poate tiau c avea s se ntmple ceva de genul sta i nu
voiau s ne omoare. Din cte mi dau seama, dac nu te
nimeresc direct n cap, Lansatoarele alea doar te nucesc o
vreme. Aa c-au venit toi s le ia, ca s le foloseasc pe lng
armele lor obinuite.
Brenda cltina deja din cap nainte ca Minho s fi terminat ce
avea de spus.
Nu se poate. Gardienii sunt mereu narmai cu Lansatoare,
aa c n-ar avea niciun sens s fi venit toi odat s ia altele. Nu
tiu ce prere ai tu despre RU, dar scopul lor nu e s omoare
ct mai muli oameni. Nici mcar cnd reuesc s intre Defeci
n complex.
Defecii au reuit s intre aici? ntreb Thomas.
Brenda ncuviin.
Cu ct sunt mai infectai, cu ct i-au pierdut mai mult
minile, cu att devin mai disperai. Chiar nu cred c paznicii
Minho o ntrerupse.
Poate c asta s-a ntmplat de fapt. Toate alarmele alea
declanate poate c nite Defeci au reuit s intre n complex
i i-au luat arme de-aici, i-au paralizat pe oameni, dup care au
nceput s-i mnnce. Poate c-am vzut doar civa paznici
pentru c ilali sunt mori!
Thomas i aminti c vzuse Defeci care-i pierduser
minile. Defeci care triser att de mult cu Aria, nct se
smintiser complet. Deveniser aproape animalici.
Brenda oft.
Nu-mi place, dar s-ar putea s ai dreptate. Se gndi o clip.
Pe bune. Aa s-ar explica toate. Cineva a intrat aici i-a luat o
grmad de arme.
Pe Thomas l trecu un fior rece.
Dac aa stau lucrurile, atunci avem probleme mai mari
dect credeam.
M bucur s vd c tipul care nu-i imun la Ari nu e
singurul cruia i-a mai rmas un pic de minte.
62

Thomas se ntoarse i-l vzu pe Newt lng u.

Data viitoare nu te mai oftica i explic-te! spuse Minho,
fr pic de mil n voce. Nu credeam c-o s-i pierzi minile att
de repede, dar m bucur c te-ai ntors. Avem nevoie de-un
Defect ca s-i adulmece pe ceilali Defeci, dac chiar au reuit
s intre n complex.
Thomas se nfior auzindu-l i se uit la Newt, s vad cum
avea s reacioneze.
Era clar c biatul nu era deloc fericit.
N-ai tiut niciodat cnd s-i ii fleanca, nu-i aa, Minho?
Tot timpul trebuie s ai tu ultimul cuvnt.
Taci din gur! i-o ntoarse Minho.
Vorbise att de calm, c Thomas ar fi putut s jure c i Minho
o lua razna. Aproape c puteai simi tensiunea din ncpere.
Newt se duse ncet spre Minho i se opri n faa lui. Apoi l
pocni rapid n fa, ca un arpe care atac. Minho se mpletici
civa pai n spate i se izbi de raftul gol. Dup care se npusti
n fa i-l trnti pe Newt la pmnt.
Totul se ntmpl att de repede, c lui Thomas aproape c
nu-i veni s cread. Fugi nspre ei i ncepu s-l trag pe Minho
de tricou.
Oprete-te! ip el, dar cei doi Poienari continuar s se
ncaiere.
Brenda i sri n ajutor, i n cele din urm reuir s-l trag pe
Minho, care nc lovea slbatic cu pumnii. i ddu din greeal
un cot n brbie lui Thomas, care se nfurie.
Chiar nu v dai seama ct de fraieri suntei? ip Thomas
i-i prinse braele lui Minho la spate. Fugim de un duman, poate
chiar de doi, i voi v luai la btaie?
El a nceput! se rsti Minho, mprocnd-o pe Brenda cu
saliv.
Fata se terse pe fa.
Frate, ai opt ani sau ce? ntreb ea.
Minho nu-i rspunse. Se mai chinui cteva secunde s scape
din strnsoarea lor, dup care se ddu btut. Lui Thomas i se
fcu sil de toat treaba asta. Nu tia ce era mai ru: faptul c
Newt prea s-i piard deja minile sau c Minho, cel care cic
ar fi trebuit s se poat controla, se purta ca un bezmetic.
Newt se ridic n picioare i-i atinse uor o pat roie de pe
obraz, unde probabil c-l nimerise Minho.
63

 E vina mea. Orice m enerveaz. Gndii-v i voi la ceavem de fcut! La naiba, eu am nevoie de-o pauz.
Se ntoarse i iei din nou din ncpere.
Thomas trase aer n piept, dezamgit; i ddu drumul lui
Minho i-i ndrept tricoul. Nu aveau timp de certuri mrunte.
Dac voiau s ias de-acolo, trebuiau s-i vin n fire i s
lucreze ca o echip.
Minho, mai caut nite Lansatoare pe care s le lum cu
noi i-apoi nha i nite pistoale! Brenda, umple, te rog, o cutie
cu ct mai mult muniie! Eu m duc dup Newt.
Pare o idee bun, i rspunse ea, i privi deja n jur.
Minho nu spuse nimic, ci ncepu doar s se uite pe rafturi.
Thomas iei pe coridor; Newt se aezase pe jos, la vreo ase
metri mai ncolo, cu spatele sprijinit de perete.
S n-aud nimic! mormi el cnd Thomas i se altur.
Ce nceput grozav! se gndi Thomas.
Uite ce-i, se-ntmpl ceva ciudat: ori RU ne testeaz, ori
locul sta e plin de Defeci care omoar oameni la tot pasul.
Indiferent cum stau lucrurile, trebuie s ne gsim prietenii i s
ieim de-aici.
tiu.
Att. Nu mai spuse nimic altceva.
Atunci, ridic-te i vino s ne-ajui! Tu erai la frustrat, care
ne amintea mereu c n-avem vreme de pierdut. i-acum vrei s
stai aici, pe coridor, bosumflat?
tiu.
Acelai rspuns.
Thomas nu-l vzuse niciodat pe Newt aa. Prietenul lui prea
de-a dreptul dezndjduit, ceea ce-l umplu pe Thomas de un
sentiment de disperare.
Toi o lum puin raz Se opri; nici c-ar fi putut s spun
ceva mai ru de-att. Vreau s zic
Taci din gur i gata! i spuse Newt. tiu c se-ntmpl
ceva n creierul meu. Nu m simt deloc bine. Dar n-ai de ce s-i
faci griji. Am nevoie doar de-o clip, s-mi revin. Trebuie s ieii
de-aici i dup-aia vd eu ce fac.
Cum adic, s ieii?
S ieim, m rog, cum vrei. Las-m singur un minut!
Poiana prea pierdut n negura timpului. Acolo, Newt fusese
mereu cel linitit, cel stpn pe sine, iar acum le dezbina grupul.
64

Thomas avu impresia c biatul i spunea c nu mai conteaz

dac scap i el, atta timp ct toi ceilali reuesc.
n regul, i rspunse Thomas. i ddu seama c nu-i
rmnea dect s-l trateze pe Newt ca de obicei. Dar s tii c
n-avem timp de pierdut. Brenda strnge muniie. Trebuie s-o
ajui s-o care pn la hangarul unde e Bergul.
Bine. Newt se ridic rapid n picioare. Dar, mai nti, trebuie
s caut ceva. N-o s dureze mult.
Se ndeprt de Thomas i se ndrept napoi spre recepie.
Newt! i strig Thomas, ntrebndu-se ce naiba punea
prietenul lui la cale. Nu fi prost! Trebuie s plecm de-aici. i
trebuie s rmnem mpreun.
Dar Newt i vzu de drum. Nici mcar nu se ntoarse spre
Thomas.
Du-te i ia tu lucrurile alea! O s dureze doar cteva
minute.
Thomas cltin din cap. Orice-ar fi fcut sau ar fi spus n-avea
s-l aduc napoi pe biatul raional pe care-l cunoscuse cndva.
Se rsuci pe clcie i se ndrept spre sala cu armament.

Thomas, Minho i Brenda strnser tot ce puteau cra.

Thomas avea un Lansator pe fiecare umr, n plus fa de cel pe
care l inea n mini. i vrse dou pistoale ncrcate n
buzunarele din fa i mai multe rezerve de gloane n fiecare
buzunar de la spate. Minho procedase la fel, iar Brenda cra o
cutie de carton plin cu grenade albstrui, mai multe gloane i
un Lansator deasupra.
Pare grea, spuse Thomas, artnd nspre cutie. Vrei s
Brenda l ntrerupse:
M descurc pn se ntoarce Newt.
Cine tie ce pune la cale, spuse Minho. Nu s-a mai purtat
niciodat att de ciudat. Aria-i ia deja minile.
A spus c-o s se ntoarc repede. Thomas era stul de
atitudinea lui Minho: nu fcea dect s nruteasc lucrurile.
i ai grij ce spui cnd e prin preajm! Mai bine s nu-l scoi iar
din pepeni.
i aminteti ce i-am spus n camion, n ora? l ntreb
Brenda pe Thomas.

65

Thomas fu surprins c fata schimbase subiectul; l nedumeri i

mai tare faptul c vorbea despre inutul Prjolit. Nu reui dect
s-i aduc aminte c-l minise.
Poftim? ntreb el. Adic mi-ai spus i chestii adevrate?
Se simise att de aproape de ea n noaptea aceea. i ddu
seama c spera ca ea s spun da.
mi pare ru c-am minit n legtur cu motivele pentru
care eram acolo, Thomas. i c i-am spus c simt cum Aria
mi afecteaz mintea. Dar toate celelalte lucruri pe care i le-am
dezvluit au fost adevrate. Jur. Se opri i se uit la el,
implorndu-l cu privirea. i aminteti, i-am spus c activitatea
cerebral intens grbete ritmul n care e distrus creierul; se
numete distrugere cognitiv. De-aceea medicamentul la,
Extazul, e att de cutat de cei care i-l permit. Extazul
ncetinete funcia cerebral. Dureaz mai mult pn s te
sminteti de tot. Dar e foarte scump.
Lui Thomas i se prea ireal c mai existau oameni pe lume
care nu fceau parte dintr-un experiment sau care nu se
ascundeau prin cldiri drpnate, precum cei pe care-i vzuse
n inutul Prjolit.
Mai exist i oameni care funcioneaz normal, triesc, se
duc la lucru sau ce altceva or fi fcnd cnd sunt drogai?
Fac tot ce-au de fcut, dar sunt mult mai relaxai. Dac
eti pompier, de pild, i salvezi treizeci de copii dintr-un
incendiu, poi s nu te stresezi dac se-ntmpl s-i scape
civa n flcri, pe drum.
Thomas se ngrozi imaginndu-i o astfel de lume.
E un univers bolnav.
Tre s fac i eu rost de chestia aia, bombni Minho.
Nu cred c nelegi, spuse Brenda. Gndete-te prin ce iad
a trecut Newt toate deciziile pe care-a trebuit s le ia. Nu-i de
mirare c Aria progreseaz att de rapid n cazul lui. A fost
suprastimulat, mult mai mult dect un om obinuit.
Thomas oft, ntristndu-se din nou.
Ei bine, oricum nu putem face nimic n privina asta pn
nu ajungem ntr-un loc mai sigur.
n ce privin?
Thomas se ntoarse i-l vzu pe Newt n pragul uii. nchise
puin ochii, s-i vin n fire.
Nimic, nu conteaz. Unde-ai fost?
66

 Trebuie s vorbesc cu tine, Tommy. Singuri. Doar o clip.

Ce-o mai fi? se ntreb Thomas.
Ce-i porcria asta? ntreb Minho.
Las-o mai moale! Trebuie s-i dau ceva lui Tommy. Numai
lui.
M rog. D-i i gata! Minho i ajust curelele Lansatoarelor
de pe umeri. Dar trebuie s ne grbim.
Thomas iei pe coridor cu Newt, speriat de moarte de ce ar fi
putut s-i spun amicul lui, de ct de nebuneti aveau s i se
par cuvintele lui. Timpul trecea.
Se deprtar civa metri de u, dup care Newt se opri, se
ntoarse spre el i i nmn un mic plic sigilat.
Bag asta n buzunar!
Ce este?
Thomas l lu i-l ntoarse pe-o parte i pe cealalt. Pe exterior
nu scria nimic.
Bag-l n buzunar!
Thomas se supuse, buimcit, dar curios.
i-acum uit-te la mine!
Newt pocni din degete.
Thomas simi un nod n stomac cnd l vzu ct sufer.
Ce-i chestia asta?
Nu trebuie s tii pe moment. Nu ai voie s tii. Dar trebuie
s-mi promii ceva, i vezi c nu glumesc!
Ce anume?
Promite-mi c-o s citeti ce-i nuntru doar la momentul
potrivit.
Thomas n-avea de gnd s-atepte: ncepu s scoat plicul din
buzunar, dar Newt l prinse de bra i-l opri.
La momentul potrivit? ntreb Thomas. Cum o s
O s tii, fir-ar s fie! i rspunse Newt, nelsndu-l s
termine. Acum jur! Jur!
Newt prea s tremure la fiecare cuvnt rostit.
S-a fcut! Thomas se simea copleit de ngrijorare pentru
prietenul lui. Jur c n-o s-l citesc pn la momentul potrivit. Jur.
Dar de ce
Bine, atunci, l ntrerupse Newt. Dac-i ncalci promisiunea,
n-o s te iert niciodat.
Lui Thomas i venea s-l apuce i s-l zglie bine sau s
trnteasc un pumn n perete. Dar se stpni. Rmase
67

nemicat, n timp ce Newt se ntoarse cu spatele la el i se

ndrept spre depozitul de armament.

68

CAPITOLUL 16
Thomas trebuia s aib ncredere n Newt. Trebuia s fac
asta pentru prietenul lui, dar curiozitatea l mcina. tia totui
c n-avea timp de pierdut. Trebuiau s ias toi nevtmai din
complexul RU. Putea vorbi mai mult cu Newt n Berg, dac
reueau s ajung n hangar i s-l conving pe Jorge s-i ajute.
Newt iei din depozit trgnd de unul singur cutia cu muniie.
Era urmat de Minho, apoi de Brenda, care mai cra vreo dou
Lansatoare i pistoale n buzunare.
Hai s ne cutm prietenii! spuse Thomas.
Porni n direcia de unde veniser, iar ceilali l urmar.

Cutar vreo or, dar prietenii lor preau s fi disprut.

obolanul i paznicii pe care-i lsaser n urm dispruser i ei,
iar sala de mese i dormitoarele, bile i slile de edine erau
toate goale. Nici urm de vreun om sau de vreun Defect.
Thomas se gndi ngrozit c sigur se ntmplase ceva oribil i c
ei, n curnd, aveau s afle ce anume.
n cele din urm, dup ce avur impresia c ntr-adevr
cercetaser fiecare colior al cldirii, i veni o idee.
Ct timp m-au inut pe mine nchis n camera alb, voi ai
putut s v micai? ntreb el. Sigur n-am ratat niciun loc?
Din cte tiu eu, nu, i rspunse Minho. Dar sunt convins c
exist i ceva camere ascunse.
Thomas era de acord, dar nu mai aveau timp de cutat.
Trebuiau s mearg mai departe. Ddu din cap.
Bine. S-o lum spre hangar! Ne mai uitm dup ei pe drum.

Mergeau deja de ceva vreme, cnd Minho nlemni. i duse

degetul la ureche. Nu vedeau prea bine n jur, deoarece
coridorul era luminat doar de luminile roii de urgen.
Thomas se opri odat cu ceilali, ncerc s respire mai ncet
i s asculte. l auzi imediat. Un geamt prelung, care l fcu s
se nfioare. Se cutremur. Se auzea la civa metri n faa lor,
printr-un geam ciudat de pe coridor, care ddea ntr-o ncpere
mare. De acolo de unde sttea Thomas, sala prea cufundat
69

complet n ntuneric. Geamul de la fereastr fusese spart din

interior: erau cioburi peste tot pe podea, chiar sub el.
Geamtul se auzi din nou.
Minho i duse un deget la buze, dup care ncet, cu grij,
puse deoparte cele dou Lansatoare n plus. Thomas i Brenda i
urmar imediat exemplul, iar Newt ls jos cutia cu muniie. Toi
patru i apucar armele, iar Minho i conduse ncet spre locul de
unde se auzea sunetul. Prea un om care ncerca s se
trezeasc dintr-un comar groaznic. Thomas era tot mai
nelinitit pe msur ce naintau. Se temea de ce aveau s
descopere.
Minho se opri, se lipi cu spatele de perete, chiar la marginea
tocului ferestrei. Ua spre ncpere se afla de cealalt parte a
ferestrei, nchis.
Fii gata! opti Minho. Acum!
Pivot i ndrept Lansatorul spre camera ntunecoas.
Thomas se mut n stnga lui, Brenda, n dreapta, amndoi cu
armele pregtite. Newt le pzea spatele.
Thomas era pregtit s apese pe trgaci, dar nu vzur nicio
micare. ncerc s deslueasc ceva n camer. Lumina roie
nu le dezvluia prea multe, dar pe podea zri nite grmjoare
nchise la culoare. Ceva care se mica ncet. Treptat, ochii i se
obinuir cu ntunericul i ncepu s deslueasc trupuri umane
i haine negre. Apoi vzu frnghii.
Sunt paznici! spuse Brenda, i vocea ei rsun asurzitor n
tcerea din camer.
Oamenii icnir nbuit, iar Thomas vzu n sfrit feele
ctorva. Aveau cluuri n gur i i priveau cu ochi mari i
ngrozii. Erau legai i culcai pe podea, cu capul nspre
picioare, unul lng cellalt, umplnd toat camera. Unii dintre
ei nu se micau, dar majoritatea se zvrcoleau. Thomas se holb
la ei, ncercnd s priceap ce se ntmplase.
Deci aici erau! rosti Minho.
Newt se apropie s vad mai bine.
Drace! Mcar nu atrn de tavan, cu limbile scoase, ca
data trecut.
Thomas era de acord cu el: i amintea mult prea bine scena
aceea, indiferent c fusese sau nu real.
Trebuie s-i interogm, s aflm ce s-a ntmplat, spuse
Brenda, ndreptndu-se deja spre u.
70

Thomas o apuc de bra fr s se gndeasc.

Nu.
Cum adic nu? De ce nu? Ne-ar putea spune totul.
i trase braul din strnsoarea lui, dar atept s vad ce
avea de spus.
S-ar putea s fie o capcan, sau cei care-au fcut asta s-ar
putea ntoarce curnd. Trebuie doar s ieim de-aici.
Da, spuse Minho. Nu stm la taclale. Nu-mi pas dac locul
sta e plin de Defeci, rebeli sau gorile: n-avem timp de paznici.
Brenda ridic din umeri.
n regul. M gndeam doar s obinem nite informaii. Se
opri, dup care art cu degetul. Hambarul e ntr-acolo.

i strnser armele i muniia i strbtur n fug coridor

dup coridor, uitndu-se tot timpul dup cei care i nfrnseser
pe paznici. n cele din urm, Brenda se opri lng un alt set de
ui duble. Una dintre ele era ntredeschis, lsnd s ptrund o
briz uoar.
Fr s atepte vreo indicaie, Minho i Newt se poziionar
de-o parte i de alta a uii, cu Lansatoarele pregtite. Brenda
apuc mnerul uii, ndreptnd pistolul spre deschiztur. Nu se
auzea nimic din interior.
Thomas i apuc mai bine Lansatorul, apsndu-i patul pe
umrul Brendei i ndreptndu-i gura nainte.
Deschide-o! spuse el, cu inima btndu-i nebunete.
Brenda deschise larg ua, iar Thomas ddu nval nuntru,
ndrept Lansatorul n stnga i-n dreapta, ntorcndu-se n cerc
pe msur ce nainta.
Hangarul enorm prea construit pentru trei Berguri enorme,
dar numai dou dintre ele se aflau la rampele de ncrcare.
Preau nite broate uriae ghemuite, cu metalul carbonizat i
muchiile tocite, de parc ar fi crat soldai ntr-o sut de btlii
ncinse. n afar de cteva lzi de marf i de ceea ce preau a
fi posturi de mecanici, restul zonei era doar spaiu deschis.
Thomas continu s cerceteze hangarul. Ceilali trei se
rspndir n jurul lui. Nicio micare.
Hei! ip Minho. Aici! Cineva-i pe
Nu-i termin fraza, dar se oprise lng o lad mare i inea
arma ndreptat spre ceva din spatele ei.
71

Thomas fu primul care ajunse lng el i vzu, surprins, un

brbat ntins pe jos, ascuns de cealalt parte a lzii de lemn,
gemnd i frecndu-se la cap. Nu se vedea snge prin prul lui
nchis la culoare, dar, judecnd dup ct de greu i era s se
ridice n picioare, Thomas era convins c fusese lovit destul de
tare.
Ai grij, amice! l avertiz Minho. ncet, calm, fr micri
brute, altfel o s miroi ca o costi prjit ct ai zice pete!
Brbatul se sprijini ntr-un cot i, cnd i lu mna de pe fa,
Brenda icni i alerg spre el, mbrindu-l.
Jorge. Thomas era uurat: i gsiser pilotul i era
nevtmat, chiar dac puin ifonat.
Brenda ns nu prea s fie chiar de aceeai prere. l cut
de rni i l asalt cu ntrebri.
Ce s-a ntmplat? Cine te-a rnit? Cine-a luat Bergul? Unde
e toat lumea?
Jorge gemu din nou i-o mpinse uor la o parte.
Potolete-te, hermana! Am impresia c-am fost clcat n
picioare de Defeci. Las-m s m adun puin!
Brenda se ddu mai la o parte i se aez, mbujorat i
nelinitit. Thomas avea la rndul lui un milion de ntrebri, dar
tia foarte bine cum e s fii pocnit n cap. l privi pe Jorge
revenindu-i ncet i-i aminti c fusese cndva speriat de tipul
sta, ba chiar ngrozit. N-avea s uite niciodat cum Jorge se
luptase cu Minho n cldirea aceea drpnat din inutul
Prjolit. Dar, n cele din urm, i el, ca i Brenda, i dduse
seama c Poienarii erau n aceeai echip.
Jorge strnse tare din ochi i-i deschise de cteva ori, abia
apoi vorbi.
Nu tiu cum au reuit, dar au preluat controlul asupra
complexului, au scpat de paznici, au furat un Berg i-au zburat
de-aici cu un alt pilot. Am ncercat, ca un idiot, s-i fac s mai
stea pn-mi ddeam seama ce se ntmpl. i-acum pltesc cu
capul pentru asta.
Cine? ntreb Brenda. Despre cine vorbeti? Cine-a plecat
de-aici?
Din cine tie ce motiv, Jorge se uit la Thomas cnd rspunse.
Tipa aia, Teresa. Ea i restul subiecilor. Adic, mai puin
voi, muchachos.
72

CAPITOLUL 17
Thomas se mpletici civa pai spre stnga, apoi se sprijini de
lada grea. Se gndise c poate cldirea fusese atacat pn la
urm de Defeci, sau c vreun alt grup se infiltrase n baza RU
i-i luase pe Teresa i pe ceilali. Sau c-i salvase.
Cnd colo, Teresa condusese o evadare? Se luptaser ca s
ias de-acolo, i nvinseser pe paznici i plecaser cu un Berg?
Fr el, fr ceilali? O grmad de elemente din scenariul
acesta nu aveau nicio logic n mintea lui.
Tcei din gur! ip Jorge, ncercnd s acopere larma
ntrebrilor lui Minho i Newt, n timp ce Thomas i venea n fire.
Am impresia c-mi batei cuie n creier. Tcei din gur un
minut! Ajutai-m s m ridic!
Newt l prinse de mn i-l trase n picioare.
Ai face bine s ne explici ce s-a ntmplat. De la nceput.
i repede, adug Minho.
Jorge se rezem de lada de lemn i i ncruci braele,
nfiorndu-se la fiecare micare.
Ascult aici, hermano, v-am spus deja c nu tiu multe. Vam spus deja ce s-a ntmplat. mi simt capul de parc
Da, ne-am prins, se rsti Minho. Te doare capul. Tu spunene ce s-a ntmplat, i eu m duc s-i caut naibii nite aspirin.
Jorge rse scurt.
Ce curajos eti, biete! Dac-mi amintesc bine, cnd eram
n inutul Prjolit, tu a trebuit s-i ceri scuze i s m implori si cru viaa.
Minho se ncrunt i se fcu rou ca para focului.
tii ce? E uor s faci pe durul cnd ai o grmad de
smintii de partea ta, narmai cu cuite, gata s te apere.
Lucrurile stau puin altfel acum.
Terminai odat! le spuse Brenda. Suntem toi n aceeai
echip.
D-i drumul! spuse Newt. Vorbete, ca s tim ce-avem de
fcut!
Thomas era nc buimcit. i asculta pe Jorge, Newt i Minho,
dar avea impresia c se uit la un ecran, de parc discuia nu se
73

ntmpla n faa lui. Crezuse c o nelesese pe Teresa. i-acum i

fcea una ca asta.
Uite ce-i! spuse Jorge. Eu mi petrec timpul mai mult prin
hangarul sta. Am nceput s aud tot felul de ipete i avertizri
prin sistemul de comunicare, dup care a nceput s clipeasc
alarma silenioas. M-am dus s vd ce se ntmpl, i tia
aproape c m-au mpucat n cap.
Mcar atunci nu te-ar mai fi durut, bombni Minho.
Jorge fie nu auzi comentariul, fie nu-i ddu atenie pur i
simplu.
Apoi s-au stins luminile, i eu am fugit napoi s-mi caut
arma. Dup care Teresa i civa amici huligani de-ai ti au dat
buzna aici de parc venea sfritul lumii, trgndu-l dup ei pe
mou Tony, ca s piloteze un Berg. Am aruncat pistolul cnd am
vzut vreo apte sau opt Lansatoare ndreptate spre pieptul
meu, dup care i-am implorat s atepte, s-mi explice i mie ce
se ntmpl. Dar o tip cu prul blond mi-a tras una n cap cu
patul armei. Am leinat i, cnd m-am trezit, am vzut mutrele
voastre urte i Bergul disprut. Asta-i tot ce tiu.
Thomas ascult totul cu atenie, dar i ddu seama c, de
fapt, detaliile nici mcar nu mai contau. Un singur lucru ieea n
eviden, care nu numai c i era de neneles, dar l durea
efectiv.
Ne-au abandonat aici, spuse el aproape n oapt. Nu pot
s cred!
Ce? ntreb Minho.
Vorbete mai tare! l ndemn Newt.
Thomas i privi lung pe amndoi.
Ne-au abandonat aici. Noi mcar ne-am ntors s-i cutm.
Ei ne-au lsat aici. Cei de la RU puteau s fac orice cu noi.
Ceilali nu-i rspunser, dar Thomas i ddu seama c se
gndiser i ei la acelai lucru.
Sau poate c v-au cutat, spuse Brenda. i nu v-au gsit.
Sau poate c s-a lsat cu prea multe mpucturi i-au trebuit s
fug.
Minho i spuse batjocoritor:
Toi paznicii sunt legai n sala aia! Au avut timp berechet
s ne caute. E clar. Ne-au lsat aici.
Intenionat, spuse Newt ncet.
Ceva nu se lega n mintea lui Thomas.
74

 Ceva nu-i n regul. n ultima vreme, Teresa s-a purtat de

parc ar fi fost cea mai mare fan a grupului RU. De ce-ar fi
evadat? Trebuie s fie un soi de iretlic. Haide, Brenda, tu mi-ai
spus s n-am ncredere n ei. Trebuie s tii ceva. Vorbete!
Brenda cltin din cap.
Nu tiu nimic despre asta. Dar de ce-i aa de greu s
credem c i ceilali subieci au avut aceeai idee ca noi, s
evadeze? Doar c ei s-au descurcat mai bine.
Minho mri ca un animal.
n locul tu, eu n-a vorbi aa. i, dac mai foloseti
vreodat cuvntul subieci, te pocnesc. Nu-mi pas c eti
fat.
ncearc numai! l avertiz Jorge. Pocnete-o, i-o s fie
ultimul lucru pe care-l faci n viaa ta!
Am putea s lsm puin jocurile astea de macho? Brenda
i ddu ochii peste cap. Trebuie s ne gndim la ce avem de
fcut.
Thomas nu reuea s scape de sentimentul deranjant c
Teresa i ceilali, ba chiar i Tigaie, plecaser fr ei. Dac ei i-ar
fi legat pe paznici, nu s-ar fi dus oare s-i caute pe ceilali pn
i gseau? i de ce voise Teresa s plece? Oare i amintise ceva
la care nu se ateptase?
N-avem la ce s ne mai gndim, spuse Newt. Plecm deaici i gata!
Art spre un Berg.
Thomas era de-acord. Se ntoarse spre Jorge.
Chiar eti pilot?
Brbatul zmbi larg.
Categoric, muchacho. Unul dintre cei mai buni.
Atunci de ce te-au trimis n inutul Prjolit? Nu eti
important pentru ei?
Jorge se uit la Brenda.
M duc oriunde se duce Brenda. i, nu-mi place s-o spun,
dar la momentul respectiv mi s-a prut o idee mai bun s m
duc n inutul Prjolit dect s rmn aici. Am zis c-o s fie un
fel de vacan. S-a dovedit a fi puin mai dur dect mi-am
n clipa aceea se declan o alarm, cu acelai sunet
plngcios ca nainte. Thomas tresri: zgomotul se auzea i mai
tare n hangar dect pe coridor, datorit ecoului care rsuna din
pereii i tavanul nalte.
75

Brenda csc ochii la uile pe care intraser, iar Thomas se

ntoarse s vad ce anume i captase atenia.
Vreo cinci-ase paznici mbrcai n negru intrau chiar n acel
moment cu armele ridicate. ncepur s trag.

76

CAPITOLUL 18
Cineva l apuc pe Thomas de spatele cmii i-l trase tare
spre stnga; el se mpiedic i czu lng lada de marf, i chiar
atunci auzi n tot hangarul un sunet de sticl spart i sfritul
electricitii. Mai multe fulgere se arcuir n jurul cutiei i peste
ea, prlind aerul. Nici nu se stinser bine, c o rafal de gloane
se mplntar n lemn.
Cine le-a dat drumul? strig Minho.
Nu cred c mai conteaz! ip Newt ctre el.
Se lsar cu toii n jos, ngrmdii unul lng cellalt. Prea
imposibil s poat riposta din poziia aceea.
Ne vor nconjura n cteva secunde! strig Jorge. Trebuie s
ncepem s ripostm!
n pofida atacului slbatic, afirmaia aceasta l uimi pe
Thomas.
S neleg c eti de partea noastr?
Pilotul o privi pe Brenda, apoi ridic din umeri.
Dac ea v ajut, atunci v-ajut i eu. i, n caz c n-ai
observat, tipii tia ncearc s m omoare i pe mine!
Thomas se simi brusc uurat. Nu mai trebuiau dect s
ajung pe unul dintre Berguri.
Atacul se oprise pentru moment, i Thomas auzi sunet de pai
i comenzi ltrate scurt. Dac voiau s ctige un avantaj,
trebuiau s acioneze rapid.
Ce facem? l ntreb pe Minho. De data asta, tu eti la
comand.
Prietenul lui i arunc o privire tioas, dar ncuviin scurt.
Bine, eu trag spre dreapta, Newt spre stnga. Thomas,
Brenda, voi tragei peste cutie! Jorge, tu ncearc s ajungi la
Bergul la nenorocit! Trage n orice mic sau e mbrcat n
negru! Fii gata!
Thomas ngenunche cu faa spre cutie, gata s sar n
picioare la semnalul lui Minho. Brenda era chiar lng el, cu
dou pistoale n loc de Lansator. Ochii i ardeau.
Ai de gnd s omori pe cineva? ntreb Thomas.
77

 Nu. O s intesc la picioare. Dar nu se tie niciodat: poate

nimeresc mai sus, din greeal.
i zmbi larg; Thomas o plcea tot mai mult.
Bine! ip Minho. Acum!
Se puser n micare. Thomas se ridic i-i slt Lansatorul
deasupra lzii. Trase aiurea i, dup ce auzi grenada explodnd,
se scul n picioare i cut o int anume. Un brbat se furia
spre ei din partea cealalt a camerei i Thomas inti spre el, apoi
trase. Grenada l lovi n piept i explod n fulgere, trntindu-l pe
paznic la pmnt, cu tot corpul scuturat de convulsii.
n hangar se auzeau focuri de arm i ipete, precum i
sunetul electricitii statice. Gardienii czur pe rnd, ducndui automat mna la rni: majoritatea la picioare, aa cum
promisese Brenda. Alii se adpostir.
I-am pus pe fug! strig Minho. Dar n-o s dureze prea
mult: probabil nu credeau c avem arme. Jorge, care-i Bergul
tu?
Cel de-acolo. Jorge art nspre colul stng ndeprtat al
hangarului. Puiuul meu! N-o s dureze mult ca s-l pregtim de
zbor.
Thomas se uit n direcia indicat de Jorge. Bocaportul enorm
al Bergului, pe care i-l amintea de cnd grupul scpase din
inutul Prjolit, era deschis i se sprijinea pe sol, ateptnd ca
pasagerii s urce n fug panta metalic. O privelite foarte
atrgtoare.
Minho mai trase o grenad.
Bine. n primul rnd, rencrcai-v Lansatoarele! Eu i
Newt v acoperim, iar voi fugii spre Berg. Jorge, pornete nava,
iar Thomas i Brenda o s ne protejeze de dup bocaportul la.
Vi se pare un plan bun?
Lansatoarele pot avaria Bergul? ntreb Thomas.
Toat lumea i vra muniie n arme i n buzunare.
Jorge cltin din cap.
Nu prea tare. Bestiile astea sunt mai rezistente ca o cmil
din inutul Prjolit. Dac ne rateaz pe noi i nimeresc nava, cuatt mai bine. Haidei, muchachos!
Atunci, micai-v! ip Minho fr s-i avertizeze.
El i Newt ncepur s lanseze nebunete grenade n toat
zona deschis din faa Bergului care i atepta.
78

Thomas simi un val de adrenalin. El i Brenda se puser

unul n stnga, altul n dreapta lui Jorge i o luar la fug de
lng lada de marf care-i protejase pn atunci. Se auzir mai
multe focuri de arm, dar hangarul era att de plin de
electricitate i fum, c prea imposibil s inteti n cineva
anume. Thomas trgea ct putea de precis cu arma n timp ce
alerga. La fel i Brenda. El ar fi putut jura c simise mai multe
gloane trecndu-i pe la ureche, abia ratndu-l. Grenadele
trimise de Lansatoare explodau n stnga i-n dreapta lor, n
sunet de sticl spart i n scntei de lumin.
Fugii! strig Jorge.
Thomas se sili s alerge mai repede. Picioarele l dureau.
Podeaua era izbit de fulgere micue ca nite pumnale;
gloanele uierau n contact cu pereii metalici ai hangarului; pe
alocuri se ridicau rotocoale de fum. Totul se nceo, iar Thomas
i concentr atenia asupra Bergului, aflat acum la civa metri
de ei.
Aproape c reuiser, cnd o grenad de Lansator o nimeri pe
Brenda n spate; fata ip i czu la pmnt, cu faa pe podeaua
de beton, nconjurat de o plas de electricitate.
Thomas se opri i-o strig pe nume, dup care se ls n jos,
ca s nu fie chiar n vizorul paznicilor. Lujeri de electricitate se
ncolceau n jurul Brendei, apoi se stinser ca nite funii
fumegnde i se scurser de-a lungul podelei. Thomas se ls
pe burt, la civa metri de ea, ferindu-se de fiile
incandescente rtcitoare, cutnd o modalitate de-a se apropia
de Brenda.
Evident, Newt i Minho vzuser ce ntorstur dezastruoas
luau lucrurile i renunaser la planul iniial. Alergau acum spre
el, continund s trag. Jorge ajunsese deja la Berg i urcase n
bocaport, dar apru din nou, trgnd cu un alt tip de Lansator;
grenadele acestuia explodar n uvoaie aprige de foc. Mai muli
paznici ipar cnd luar foc, iar ceilali se traser n spate din
cauza noii ameninri.
Thomas atept nelinitit, ghemuit lng Brenda, furios c nu
putea s-o ajute. tia c trebuia s atepte ca electricitatea s se
sting nainte s-o apuce i s-o trasc la Berg, dar nu tia dac
aveau suficient timp la dispoziie. Faa fetei era alb ca varul;
din nas i curgea snge, iar din gur saliv, n timp ce membrele
79

i se zvrcoleau, iar trunchiul prea s-i tresalte pe loc. Avea

ochii larg deschii, plini de oc i groaz.
Newt i Minho ajunser pn la el i se lsar n jos.
Nu! strig Thomas. Ducei-v la Berg! Adpostii-v dup
bocaport! Ateptai pn ncepem s ne micm, apoi acoperiine! Tragei tare pn ajungem i noi!
Haide odat! i ip Minho.
O apuc pe Brenda de umeri, iar Thomas simi c i se oprete
inima n loc cnd l vzu pe amicul lui nfiorndu-se: fulgere
mrunte i cuprinser braele. Energia slbise ns destul de
mult, aa c Minho reui s se ridice n picioare i ncepu s-o
trag i pe fat.
Thomas i mpreun minile sub umerii Brendei, iar Newt o
apuc de picioare. O luar spre Berg. Hangarul era plin de
zgomote, fum i lumini strlucitoare. Un glon i juli lui Thomas
piciorul. Simi o durere ncins, apoi snge. Dac s-ar fi aflat doi
centimetri mai ncolo, ar fi putut rmne chiop pe via sau
poate chiar ar fi sngerat de moarte. Rcni furios i-i imagin
c-l mpucaser toi paznicii n negru.
i arunc o privire fugitiv lui Minho; faa acestuia era
schimonosit, din pricina efortului pe care l depunea ca s o
trasc pe Brenda. Thomas i stpni valul de adrenalin i
furie i risc, ridicndu-i Lansatorul de la spate cu o mn i
trgnd n toate direciile, ajutndu-i n acelai timp pe ceilali
s o trasc pe Brenda.
Ajunser la baza bocaportului. Jorge i arunc imediat arma
uria pe podea i alunec pe ramp s-o apuce pe Brenda de-un
bra. Thomas ddu drumul tricoului fetei i-i ls pe Minho i
Jorge s o trag pe nav. Clciele fetei se lovir de ramp.
Newt ncepu din nou s trag, lansnd grenade n stnga i-n
dreapta, pn rmase fr muniie. Thomas mai trase o dat i
rmase i el fr muniie.
Era evident c paznicii din hangar tiau c nu mai e timp, aa
c o parte dintre ei o luar la fug spre nav i ncepur din nou
s trag.
Nu mai rencrcm! ip Thomas. S mergem!
Newt se rsuci i se cr pe ramp. Thomas era chiar n
urma lui. Tocmai trecuse de prag, cnd ceva l izbi n spate. ntro singur clip, simi puterea ncins a o mie de fulgere lovindu-l
toate odat; czu pe spate i se rostogoli pe podeaua
80

hangarului; corpul i fu cuprins de convulsii i privirea i se

ntunec.

81

CAPITOLUL 19
Thomas avea ochii deschii, dar nu vedea nimic. Ba nu. Vedea
arce de lumin strlucitoare care l orbeau. Nu putea clipi, nu-i
putea nchide pleoapele, ca s nu le mai vad. l durea tot
corpul; avea impresia c i se topete carnea de pe muchi i
oase. ncerc s ipe, dar parc nu-i mai controla trupul:
braele, picioarele i trunchiul i tremurau, orict de tare s-ar fi
chinuit s le opreasc.
Sfritul i pocnetele curentului electric i rsunau n urechi,
dar, nu peste mult timp, auzi un alt zgomot. Un bzit profund,
ca un zdrngnit, care i vibra n urechi i i huruia n cap. Era
aproape incontient i avea impresia c intra i ieea dintr-un
abis care ncerca s-l nghit. Dar, cumva, cunotea sunetul.
Motoarele Bergului porniser, propulsoarele lui mprocau flcri
albastre.
Se gndi imediat c fusese abandonat. Mai nti Teresa i
ceilali, acum cei mai apropiai prieteni ai lui i Jorge. Nu mai
suporta atta trdare. i venea s ipe, n timp ce ace de durere
i ciupeau fiecare centimetru din corp, iar mirosul de ars l
copleea. Nu, n-aveau s-l lase n urm. Era sigur de asta.
Vederea i se limpezi, iar nepturile de cldur incandescent
sczur n intensitate i numr. Clipi. Dou, apoi trei siluete
mbrcate n negru venir deasupra lui, cu armele ndreptate
spre el. Paznici. Oare aveau s-l ucid? Sau aveau s-l trasc
napoi la obolan, pentru alte teste? Unul dintre ei vorbi, dar
Thomas nu deslui nimic din cauza bzitului de electricitate
static pe care l auzea n urechi.
Paznicii disprur dintr-odat, trntii la pmnt de dou
siluete care parc aprur de nicieri. Prietenii lui; ei trebuie s
fi fost. Printr-o perdea de fum, Thomas vzu tavanul hambarului
deasupra lui. Durerea aproape c-i dispruse, nlocuit de o
amoreal care l fcu s se ntrebe dac nu cumva se putea
mica. Se roti uor spre dreapta, apoi se rostogoli spre stnga,
dup care se sprijini ntr-un cot, ameit i slbit. Ultimele fluxuri
de electricitate i strbtur corpul i disprur n ciment. Partea
cea mai rea trecuse. Sau cel puin aa spera.
82

Se mic din nou i se uit peste umr. Minho i Newt erau

fiecare clare pe cte un paznic, snopindu-i n btaie. Jorge
sttea ntre ei, mprocnd foc din Lansatorul lui n toate prile.
Probabil c majoritatea paznicilor se dduser btui sau
fuseser dezactivai, altminteri Thomas i ceilali n-ar fi reuit s
ajung att de departe. Sau poate, se gndi el, paznicii se
prefceau, ca toi ceilali din ncercrile prin care trecuse.
Nu-i psa. Voia doar s plece de-acolo. i scparea se afla
chiar n faa lui.
Gemu i se ntoarse pe burt, apoi se ridic pe mini i n
genunchi. Vzduhul rsuna de sunetul de sticl spart, bubuitul
armelor i uieratul gloanelor care scrijeleau metalul. Dac l-ar
fi mpucat cineva acum, n-ar mai fi putut s se apere. Nu putea
dect s se trasc spre Berg. Propulsoarele navei bziau n
timp ce se ncrcau; vehiculul vibra, cutremurnd pmntul de
sub el. Bocaportul se afla la doar civa metri. Trebuiau s
ajung la bord.
ncerc s le strige ceva lui Minho i celorlali, dar reui doar
s bolboroseasc un geamt stins. Se tr pe mini i pe
genunchi, ca un cine rnit, ct putea de repede, chinuindu-se
s-i stoarc i ultimul strop de putere. Ajunse la marginea
rampei, se tr peste ea i urc ncet. Muchii l dureau, i se fcu
grea. Zgomotele luptei i rsunau n urechi, ntinzndu-i nervii
la maximum; l puteau nimeri n orice clip.
Era la jumtatea rampei. Se ntoarse spre prietenii lui. Veneau
cu spatele spre el; acum trgeau toi trei. Minho trebui s se
opreasc s rencarce, i Thomas fu convins c avea s fie
nimerit de-un glon sau de-o grenad. Dar prietenul lui reui si ncarce arma i ncepu din nou s trag. Toi trei ajunser la
baza bocaportului. Erau aproape.
Thomas ncerc din nou s vorbeasc, dar se simea ca un
cine rnit.
Haide! ip Jorge. Prindei-l de fund i tragei-l nuntru!
Jorge urc n fug rampa, trecnd de Thomas, i dispru
nuntrul navei. Se auzi un clic puternic, i rampa ncepu s se
ridice; balamalele scrir. Thomas i ddu seama c se
prbuise, cu faa pe plcile de traciune metalice de sub el, dar
nu-i amintea cnd anume. Simi nite mini trgndu-l de
tricou i ridicndu-l. Apoi se trnti din nou pe podea, chiar lng
ua care se nchise i se bloc n spatele lui.
83

 Scuze, Tommy! i murmur Newt. Am fi putut fi puin mai

blnzi.
Chiar dac era aproape incontient, pe Thomas l cuprinse o
bucurie de nedescris: evadau din baza RU. Mri slab,
ncercnd s i transmit aceast stare i prietenului su. Dup
care nchise ochii i lein.

84

CAPITOLUL 20
Thomas se trezi i-o vzu pe Brenda holbndu-se la el. Prea
ngrijorat. Arta palid i era mnjit de snge uscat; pe frunte
avea pete de cenu neagr, iar pe obraz ncepea s i se
contureze o vntaie. Ca i cnd rnile ei i-ar fi adus aminte deale lui, pe Thomas l duru brusc tot corpul. Nu tiuse cum
funcioneaz Lansatoarele, dar acum se bucura c fusese
nimerit o singur dat.
i eu abia mi-am revenit, spuse Brenda. Cum te simi?
Thomas se propti n cot i se nfior simind o durere ascuit
n picior, acolo unde fusese julit de glon.
Ca o gleat cu lturi.
Era ntins pe un pat jos, ntr-o cal enorm n care se vedeau
nite articole de mobilier. Minho i Newt dormeau pe nite
canapele urte, acoperii cu pturi pn sub brbie. Thomas
bnui c Brenda i nvelise. Preau nite copilai ghemuii la
clduric.
Ea ngenunchease lng patul lui; acum se ridic i se aez
pe un fotoliu ponosit, nu foarte departe.
Am dormit aproape zece ore.
Pe bune?
Lui Thomas nu-i venea s cread; i se prea c abia aipise.
Sau leinase, de fapt.
Brenda ncuviin.
Zburm de-atta timp? Unde mergem? Pe lun?
Thomas se ridic n ezut pe marginea patului.
Nu. Jorge ne-a dus la vreo 160 de kilometri deprtare, dup
care am aterizat ntr-o zon defriat. De fapt, i el doarme. Navem ce face cu un pilot obosit.
Nu pot s cred c ne-au nimerit pe amndoi cu
Lansatoarele alea. mi plceau mai mult cnd apsam eu pe
trgaci. Thomas se frec pe fa i csc larg, apoi se uit la
arsurile de pe braele lui. Crezi c-o s ne rmn cicatrici?
Brenda rse.
Cu asta i bai tu capul?
Thomas zmbi. Avea dreptate.
85

 Aadar, ncepu el, apoi continu mai ncet. Cnd eram n

baza aia, prea o idee grozav s evadm, dar acum Nici
mcar nu tiu cum e lumea real Nu e ca n inutul Prjolit,
nu-i aa?
Nu, rspunse ea. Doar regiunile dintre Tropice sunt pustii;
celelalte trec prin schimbri climatice extreme. Sunt cteva
orae sigure n care am putea merge. innd cont c suntem
imuni, probabil c ne-am gsi foarte uor de lucru.
De lucru, repet Thomas, de parc era cel mai ciudat lucru
pe care-l auzise. Deja te gndeti s-i gseti de lucru?
Pi, bnuiesc c vrei s mnnci, nu-i aa?
Thomas nu-i rspunse. Se simea apsat de realitate. Dac
aveau de gnd s fug n lumea real, trebuiau s nceap s
triasc precum ceilali oameni reali. Oare era posibil ntr-o lume
cotropit de Ari? Se gndi la prietenii lui.
Teresa, spuse el.
Brenda se trase n spate, surprins.
Ce-i cu ea?
Putem afla cumva unde s-au dus ceilali?
Jorge a aflat deja, prin sistemul de urmrire al Bergului. Sau dus ntr-un ora numit Denver.
Thomas se alarm.
Asta nseamn c i RU ne pot gsi?
Nu-l tii pe Jorge. Brenda zmbi mecherete. Poate
manipula sistemul la cum vrea el. O s avem un avantaj, cel
puin pentru o vreme.
Denver, spuse Thomas dup o clip. Numele i se prea
ciudat. Unde vine asta?
Lng Munii Stncoi. E pe teren nalt. Una dintre alegerile
evidente pentru o zon de carantin, pentru c vremea i-a
revenit destul de repede acolo dup exploziile solare. E-un loc
foarte bun.
Lui Thomas nu-i psa att de mult de loc. tia doar c trebuia
s-i gseasc pe Teresa i pe ceilali, s fie din nou mpreun.
nc nu tia exact de ce i cu siguran nu avea de gnd s
discute despre asta cu Brenda. Aa c trase de timp.
Cum e acolo? ntreb el ntr-un final.
Ei bine, ca n majoritatea oraelor mari, oamenii sunt destul
de nemiloi cnd vine vorba s-i in pe Defeci la distan, iar
locuitorii sunt testai aleatoriu i des. De fapt, au un alt ora, de
86

partea cealalt a vii, unde-i trimit pe cei care se infecteaz.

Imunii sunt pltii foarte bine s aib grij de ei, chiar dac e
foarte periculos. Peste tot e paz.
Chiar dac i recptase unele amintiri, Thomas nu tia prea
multe despre populaia imun la Ari. Dar i aminti ceva ce-i
spusese obolanul.
Janson zicea c oamenii i ursc de fapt pe imuni, c-i
numesc Imuniti. Ce voia s spun cu asta?
Cnd ai Aria, tii c-o s-i pierzi minile i-o s mori ntr-un
final. Nu se mai pune problema dac, ci cnd. i, n ciuda
eforturilor oamenilor, virusul reuete s ptrund i n zonele
de carantin. Imagineaz-i cum e s tii asta i-apoi s fii
contient c Imunii n-o s peasc nimic. Aria nu-i afecteaz
deloc; nici mcar nu transmit virusul. Nu i-ai ur i tu pe cei
sntoi?
Ba probabil c da, spuse Thomas, bucuros c se numra
printre imuni. Dar nu le-ar fi mai util s-i aib prin preajm?
innd cont c nu pot fi infectai?
Brenda ridic din umeri.
Se folosesc de ei, asta-i clar, mai ales n roluri
guvernamentale i de securitate, dar ceilali i trateaz ca pe
nite gunoaie. i cei care nu sunt imuni sunt mult mai muli. Deaia sunt pltii Imunitii att de bine ca s fie paznici, altminteri
n-ar face-o. Muli dintre ei ncearc chiar s ascund faptul c
sunt imuni. Sau se duc s lucreze pentru RU, cum am fcut eu
i Jorge.
Deci voi v tiai dinainte?
Ne-am cunoscut n Alaska, dup ce-am aflat c suntem
imuni. Cei ca noi se strngeau la un loc, ntr-un fel de tabr
secret. Jorge mi-a devenit un fel de unchi i-a jurat c o s m
apere. Tatl meu fusese deja ucis, iar mama m-a abandonat
dup ce-a luat Aria.
Thomas se aplec nainte, cu coatele pe genunchi.
Mi-ai spus c cei din RU l-au ucis pe tatl tu. i totui tu
te-ai dus s lucrezi pentru ei?
E vorba de supravieuire, Thomas. Chipul Brendei se
ntunec o clip. Nici nu tii ce noroc ai avut c ai crescut sub
aripa celor de la RU. Afar, n lumea real, majoritatea
oamenilor ar face orice ca s mai supravieuiasc mcar o zi.
Defecii i Imunii au fiecare problemele lor, e adevrat, dar, la
87

urma urmei, tot la supravieuire se rezum totul. Toat lumea

vrea s triasc.
Thomas nu-i rspunse, netiind ce s spun. Tot ce tia el
despre via se rezuma la Labirint i la inutul Prjolit, plus
cteva amintiri splcite despre copilria lui n cadrul
organizaiei RU. Se simea gol i pierdut, de parc nu-i gsea
locul.
Simi brusc un junghi de suferin.
M-ntreb ce s-a ntmplat cu mama mea, spuse el, uimit c
se gndise la ea.
Mama ta? ntreb Brenda. i-o aminteti?
Am visat-o de cteva ori. Cred c erau amintiri.
Ce i-ai adus aminte? Cum era?
Era ca o mam. i dai seama: m-a iubit, a avut grij de
mine, i-a fcut griji Thomas se opri. Nu cred c a mai fost
cineva care s se poarte aa cu mine de cnd m-au luat de
lng ea. M doare cnd m gndesc c-a luat-o razna, cnd m
gndesc la ce i s-o fi ntmplat. A ajuns vreo Defect nsetat de
snge, care
Ajunge, Thomas! Oprete-te! Brenda l apuc de mn i i-o
strnse, iar el se simi ncurajat. Gndete-te ce fericit ar fi s
tie c eti n via, c nu te-ai dat btut! A murit tiind c eti
imun i c vei putea s creti mare, orict de oribil ar fi lumea
asta. n plus, te neli amarnic.
Thomas i ridic privirea spre ea.
Ce vrei s spui?
Minho, Newt, Tigaie toi prietenii ti in la tine i le pas
de tine. Chiar i Teresa; a fcut tot ce-a putut n inutul Prjolit
pentru c era convins c n-are de ales. Brenda se opri, apoi
adug ncet: Chuck.
Durerea pe care Thomas o simea n piept se ntei.
Chuck. El el e
Trebui s se opreasc o clip, s-i vin n fire. La urma urmei,
Chuck era cel mai puternic motiv pentru care i dispreuia pe cei
de la RU. Ce putea s fie bine n faptul c-l omorser pe un
copil ca Chuck?
Continu, n cele din urm:
L-am vzut murind. n ultimele secunde de via a fost
fericit. Nu poi face aa ceva! Nu-i poi face aa ceva cuiva! Numi pas ce-mi spune toat lumea, nu-mi pas ci oameni o iau
88

razna i mor, nu-mi pas dac dispare ntreaga ras uman.

Dac moartea lui ar fi singurul lucru de care e nevoie ca s
gsim remediul, tot a fi mpotriv.
Thomas, linitete-te! O s-i rupi degetele.
El nu-i amintea cnd i dduse drumul la mn. Cobor
privirea i vzu c-i mpreunase att de strns minile, nct
pielea i se albise. Se relax i i simi sngele ncepnd s
circule din nou.
Brenda ncuviin solemn.
Chiar m-am schimbat n oraul la din inutul Prjolit. mi
pare ru pentru tot.
Thomas cltin din cap.
Ai tot attea motive s-i ceri scuze pe ct am eu. Totul e
pe dos.
Gemu i se ls din nou pe pat, holbndu-se la grilajul metalic
al plafonului.
Dup o pauz lung, Brenda vorbi din nou.
tii ce? Poate c-i vom gsi pe Teresa i pe ceilali. S fim
din nou mpreun. Au evadat, ceea ce nseamn c suntem n
aceeai echip. Cred c-ar trebui s le acordm prezumia de
nevinovie; poate c n-au avut de ales i au fost nevoii s
plece fr noi. i nu m mir deloc c s-au dus la Denver.
Thomas se ntoarse i-o privi, spernd c avea dreptate.
Deci crezi c-ar trebui s mergem la
Denver.
Thomas ncuviin, deodat sigur pe sine. Era un sentiment
plcut.
Da, la Denver.
Dar prietenii ti nu sunt singurul motiv pentru care am
putea merge acolo. Brenda i zmbi. E ceva i mai important n
Denver.

89

CAPITOLUL 21
Thomas se holb la Brenda, nerbdtor s aud ce avea de
spus.
tii deja ce dispozitive ai n creier, spuse ea. Deci, care-i
cea mai mare grij a noastr?
Thomas se gndi puin.
C RU ne pot urmri i controla.
Exact, spuse Brenda.
i?
Era din nou nerbdtor.
Brenda se aez la loc i se aplec n fa, sprijinindu-se pe
genunchi, frecndu-i cu entuziasm minile.
l tiu pe un tip, Hans, care s-a mutat n Denver; e imun ca
noi. E doctor. A lucrat pentru RU, pn s-a certat cu cineva suspus n legtur cu protocolul aferent implanturilor cerebrale. I se
prea c ceea ce fceau ei era prea riscant. C depeau
anumite limite; c erau inumani. N-au vrut s-l lase s plece, dar
el a reuit s scape.
Tipii ia mai au mult de lucru la capitolul securitate,
bombni Thomas.
Din fericire pentru noi, zmbi larg Brenda. Oricum, Hans e
un geniu. tie toate detaliile despre implanturile pe care le avei
n cap. tiu c s-a dus la Denver, pentru c mi-a trimis un mesaj
prin Netblock chiar nainte s plec n inutul Prjolit. Dac
reuim s ajungem la el, ar putea s v scoat chestiile alea din
cap. Sau cel puin s le dezactiveze. Nu tiu sigur cum stau
lucrurile, dar sunt convins c poate. i-o va face bucuros. i
urte pe cei de la RU la fel de mult ca noi.
Thomas se gndi cteva secunde.
i, dac ajung s ne controleze, s-a zis cu noi! Am vzut
chestia asta de cel puin trei ori.
Alby, care se luptase cu o for invizibil n Cartierul General;
Gally, care fusese silit s arunce cuitul n Chuck; i Teresa, care
se chinuise s-i vorbeasc lng baraca din inutul Prjolit. Toi
trei se numrau printre cele mai tulburtoare amintiri ale lui
Thomas.
90

 Exact. Ar putea s v manipuleze, s v oblige s facei

anumite lucruri. Nu pot vedea ce vedei voi, nu v pot auzi sau
chestii din astea, dar trebuie s v scpm de implanturile alea.
Dac sunt suficient de-aproape ca s v supravegheze i dac
decid c merit s rite, vor ncerca s v controleze. i chiar navem nevoie de asta.
Erau prea multe lucruri de pus cap la cap.
Ei bine, se pare c avem o grmad de motive ca s
mergem la Denver. S vedem ce prere au Newt i Minho cnd
se trezesc.
Brenda ncuviin.
Mi se pare o idee bun. Se ridic, se apropie de Thomas i l
srut pe obraz. Thomas i simi pielea ca de gin pe piept i
brae. tii, n cea mai mare parte a timpului nu m-am prefcut
cnd eram n tuneluri. Se ridic i se uit o clip la el, n tcere.
M duc s-l trezesc pe Jorge; doarme n cabina cpitanului.
Brenda se ntoarse i plec, iar Thomas rmase acolo,
spernd c nu se fcuse rou ca racul cnd i amintise ct de
aproape fusese de ea n Dedesubt. i puse minile sub cap i se
ls pe spate n pat, ncercnd s digere tot ce auzise. n sfrit,
se ndreptau ntr-o direcie. Zmbi, i nu doar pentru c fusese
srutat.

Minho numi edina lor Adunare, de dragul vremurilor trecute.

Spre sfritul ei, pe Thomas l durea capul att de tare, c
avea impresia c o s-i ias ochii din orbite. Minho se
mpotrivise la fiecare chestiune i, din cine tie ce motiv, se
uitase tot timpul urt la Brenda. Thomas tia c trebuiau s
analizeze lucrurile din toate unghiurile, dar ar fi vrut ca Minho so lase n pace pe Brenda.
n cele din urm, dup vreo or de certuri, n care analizaser
de zeci de ori situaia, hotrr, n unanimitate, s mearg la
Denver. Planul era s aterizeze pe un aeroport privat, sub
pretextul c erau Imuni care cutau de lucru n domeniul
transportului guvernamental. Din fericire, Bergul nu era
nsemnat: se prea c RU nu-i fcea reclam cnd ieea n
lume. Aveau s fie testai i nsemnai drept imuni la Ari,
urmnd s poat cpta astfel acces n ora. Toi, cu excepia lui
Newt, care, fiind infectat, trebuia s rmn pe Berg pn
reueau s gseasc o soluie.
91

Mncar rapid, apoi Jorge se duse n cabina pilotului. Le spuse

c el era odihnit, dar voia ca toi ceilali s mai doarm puin,
innd cont c avea s mai dureze cteva ore pn s ajung n
ora. Iar apoi cine tie ct avea s dureze pn s gseasc un
loc de cazare peste noapte.
Thomas voia s fie singur, aa c, sub pretextul durerii de
cap, gsi un fotoliu rabatabil ntr-un col mai retras i se ghemui
n el, cu spatele spre spaiul deschis dindrt. Avea o ptur,
aa c se nveli cu ea. Nu se mai simise de mult timp att de
bine. Chiar dac era speriat cnd se gndea la viitor, ncerca
totodat un sentiment de pace. Poate c n sfrit erau pe
punctul de-a scpa pentru totdeauna de RU.
Se gndi la evadarea lor i la tot ce se ntmplase de-atunci.
Cu ct se gndea mai mult, cu-att se ndoia mai tare c fusese
orchestrat de RU. Prea multe lucruri fuseser hotrte pe
moment, iar paznicii se luptaser din rsputeri s nu-i lase s
plece.
n cele din urm, somnul puse stpnire pe el, i vis.

Are doar doisprezece ani, st ntr-un scaun, fa n fa cu un

brbat care nu pare prea fericit s se afle acolo. Sunt ntr-o
camer cu un geam de observare.
Thomas, ncepe brbatul trist. n ultima vreme, ai fost
puin distant. Vreau s-i aminteti lucrurile importante. Tu i
Teresa v descurcai bine n privina telepatiei, iar lucrurile
progreseaz frumos, din cte ne dm noi seama. E timpul s ne
concentrm din nou.
Thomas se simte ruinat, dup care i e ruine c se simte
ruinat. E nedumerit i vrea s fug de-acolo, napoi n dormitor.
Brbatul i citete gndurile.
N-o s plecm de-aici pn nu-i iei un angajament n faa
mea. Cuvintele i se par lui Thomas o condamnare la moarte
dat de un judector nemilos. Ai s-mi rspunzi la ntrebri, i-ai
face bine s rspunzi ct mai sincer cu putin. nelegi?
Thomas d din cap afirmativ.
De ce suntem aici? ntreab brbatul.
Din cauza Ariei.
Vreau s-aud mai mult de-att. Dezvolt!
Thomas se codete. n ultima vreme s-a simit puin rebel, dar
tie c sentimentul va disprea imediat ce va spune tot ce vrea
92

s aud brbatul. Atunci va face din nou ce-i cer ei i va nva

din nou ce vor ei.
Continu! insist brbatul.
Thomas spune totul dintr-o rsuflare, cuvnt cu cuvnt, aa
cum a memorat cu mult timp n urm.
Exploziile solare au lovit Pmntul. n multe cldiri
guvernamentale, securitatea a fost compromis. Un virus creat
de oameni pentru rzboi biologic s-a scurs dintr-un centru
militar de control al bolilor. Virusul a afectat centrele majore de
populaie i s-a rspndit rapid. A devenit cunoscut sub numele
de Aria. Guvernele care au supravieuit i-au investit toate
resursele n RU, care i-a gsit pe cei mai buni i mai inteligeni
dintre imuni. Au nceput s stimuleze i s cartografieze tiparele
cerebrale ale tuturor emoiilor umane cunoscute i s studieze
modul n care funcionm n pofida faptului c Aria s-a infiltrat
adnc n creierele noastre. Cercetarea va duce la
Continu fr s se opreasc, respirnd sacadat n timp ce
rostete cuvintele pe care le urte att de mult.
Thomas cel din vis se ntoarce i o ia la fug, spre ntuneric.

93

CAPITOLUL 22
Thomas hotr c trebuie s le spun tuturor despre visele lui.
Despre care bnuia c erau amintiri.
Cnd se strnser pentru a doua Adunare pe ziua aceea, i
puse pe toi s jure c nu vor spune nimic pn nu termin el ce
are de zis. Grupar scaunele lng carlinga Bergului, ca s aud
i Jorge. Thomas ncepu s le spun despre fiecare vis pe care l
avusese: amintiri din copilria lui, cum fusese luat de cei de la
RU cnd descoperiser c era imun, cum se antrenase
mpreun cu Teresa, totul. Dup ce le povesti tot ce-i amintea,
atept reacia.
Nu vd ce legtur are asta cu tot ce se ntmpl acum,
spuse Minho. Poate doar c m face s-i ursc i mai mult pe
tipii de la RU. Bine c-am plecat, i sper s n-o mai vd
niciodat pe Teresa.
Newt, care fusese irascibil i distant, vorbi pentru prima dat
de cnd se aezaser pentru Adunare.
Brenda e de milioane n comparaie cu nfumurata aia.
mulumesc, rspunse Brenda, i-i ddu ochii peste
cap.
Cnd i-ai schimbat prerea? bombni Minho.
Adic? i rspunse Brenda.
Cnd te-ai ntors att de tare mpotriva celor de la RU?
Doar ai lucrat pentru ei, ai fcut tot ce i-au spus ei n inutul
Prjolit. Erai gata s-i ajui s ne pun masca aia pe fa i s se
joace din nou cu creierele noastre. Cnd i cum ai trecut att de
tare de partea noastr?
Brenda oft; prea obosit, dar vorbi pe un ton uor mnios:
N-am fost niciodat de partea lor. Niciodat. N-am fost
niciodat de acord cu modul n care opereaz, dar ce-a fi putut
s fac pe cont propriu? Sau numai eu cu Jorge? Am fcut ce-a
trebuit ca s supravieuiesc. Dar dup aceea am trecut prin
inutul Prjolit cu voi i-am neles ei bine, am neles c avem
anse de reuit.
Thomas vru s schimbe subiectul.
94

 Brenda, crezi c cei de la RU ne vor obliga s facem

anumite lucruri? C vor fi dispui s se joace cu noi, c ne vor
manipula sau mai tiu eu ce?
De-asta trebuie s-l gsim pe Hans. Fata ridic din umeri.
Nu pot dect s-mi dau cu presupusul. De cte ori i-am vzut
controlnd pe cineva prin dispozitivul implantat n creier,
persoana respectiv se afla n apropiere i era sub observaie
strict. Din moment ce voi suntei pe fug i n-au cum s vad
ce facei, s-ar putea s nu rite.
De ce nu? ntreb Newt. De ce nu ne fac pur i simplu s ne
njunghiem n picior sau s ne legm singuri de-un scaun pn
ne gsesc?
Cum am spus, nu sunt destul de-aproape, i rspunse
Brenda. i, evident, au nevoie de voi. Nu pot risca s fii rnii
sau s murii. Pun pariu c-au trimis o grmad de oameni dup
voi. Dup ce se vor apropia de voi suficient ca s v observe,
atunci s-ar putea s nceap s se joace cu mintea voastr. i
sunt destul de sigur c-o vor face, de-aceea trebuie neaprat s
ajungem la Denver.
Thomas se hotrse deja.
Mergem, i cu asta basta! i propun ca urmtoarea
Adunare s-o inem peste vreo sut de ani.
Bine zis! spuse Minho. Sunt de-acord cu tine.
Asta nsemna doi din trei. Toat lumea se ntoarse spre Newt.
Sunt un Defect, spuse biatul. Prerea mea nu conteaz.
Te putem strecura n ora, spuse Brenda fr s-l bage n
seam. Cel puin ct s se ocupe Hans de creierul tu. Trebuie
doar s fim foarte ateni s nu dm de
Newt se ridic valvrtej i izbi cu pumnul n peretele din
spatele lui.
n primul rnd, nu conteaz dac am chestia aia sau nu n
creier! Oricum nu mai am mult pn o iau razna de tot. i nu
vreau s mor tiind c am dat iama ntr-un ora plin de oameni
sntoi i i-am infectat i pe ei.
Thomas i aminti de plicul din buzunarul lui, de care aproape
c uitase. Voia s-l scoat i s-l citeasc chiar atunci.
Nimeni nu spuse nimic.
Newt se posomor.
Nu v chinuii s m convingei! mri el n cele din urm.
tim cu toii c remediul la fandosit al lui RU n-o s
95

funcioneze, i oricum nu l-a vrea. N-am prea multe motive s

triesc pe planeta asta de rahat. O s rmn pe Berg ct timp
mergei n ora.
Se rsuci i se ndeprt cu pai mari i grei, cotind spre zona
comun.
A mers bine, n-am ce zice! bombni Minho. Cred c
Adunarea s-a ncheiat.
Se ridic i o porni dup prietenul lui.
Brenda se ncrunt, dup care i concentr atenia asupra lui
Thomas.
Faci adic facem ce trebuie.
Nu cred c se mai pune problema dac e corect sau greit,
spuse Thomas, oarecum amorit. inea mori s doarm. Exist
doar lucruri groaznice i mai puin groaznice.
Se ridic i o porni spre ceilali doi Poienari, pipind biletul din
buzunar. Oare ce scria n el? se ntreb el. i cum avea s tie
cnd era momentul potrivit ca s-l deschid?

96

CAPITOLUL 23
Thomas nu prea apucase pn acum s se gndeasc la
lumea care nu se afla sub controlul organizaiei RU. Dar acum,
c aveau s se confrunte cu ea, simea cum nervii i vibreaz de
nerbdare i l treceau fiori pe ira spinrii. Intra pe un teren
necunoscut.
Suntei gata? ntreb Brenda.
Se aflau lng Berg, la piciorul uii rabatabile, la vreo treizeci
de metri de un zid din ciment prevzut cu nite pori de fier
enorme.
Jorge pufni.
Am uitat ce primitori sunt oamenii pe-aici.
Sigur vrei s faci asta? l ntreb Thomas.
Tu ine-i gura, hermano, i las totul n seama mea! Ne
vom folosi prenumele reale i nume de familie false. La urma
urmei, o s le pese doar de faptul c suntem imuni; abia
ateapt s ne treac n registre. n cel mult dou zile o s ne
caute ca s ne ofere de lucru pentru guvern. Suntem valoroi.
i, ca s fim nelei, Thomas: trebuie s-i ii gura!
i tu, Minho, adug Brenda. Ai priceput? Jorge ne-a fcut
tuturor nite acte false i minte ca un maestru.
Serios? bombni Minho.
Jorge i Brenda se ndreptar spre pori, urmai de Minho.
Thomas ovi. Se uit la zid: i amintea de Labirint i de tot ceea
ce se petrecuse acolo, mai ales de noaptea n care l legase pe
Alby cu iedera groas de pe ziduri ca s-l ascund de Dureroi.
Se bucura c zidurile pe care le vedea acum nu erau acoperite
de plante.
I se pru o venicie pn ajunser la ieire.
Zidul i porile deveneau tot mai nalte pe msur ce se
apropiau de ele. Cnd ajunser n sfrit lng porile acelea
imense, se auzi un bzit electronic, venit parc de nicieri, apoi
o voce de femeie:
Spunei-v numele i scopul!
Jorge rspunse foarte tare:
97

 M numesc Jorge Gallaraga i acetia sunt asociaii mei:

Brenda Despain, Thomas Murphy i Minho Park. Am venit s
strngem informaii i s facem teste pe teren. Sunt pilot
autorizat de Berg. Am toate actele necesare la mine, dar putei
verifica.
Scoase cteva cartele cu date din buzunarul de la spate i le
ndrept spre camera din zid.
Ateptai, v rog! le spuse vocea.
Thomas transpirase tot: era convins c doamna aceea avea
s declaneze alarma din clip-n clip. Mai muli paznici aveau
s ias n fug i s-l trimit napoi la RU, n camera alb sau
poate ntr-un loc i mai crncen.
Atept cteva minute bune, cu mintea nvlmit ntr-un
noian de gnduri, dup care auzi cteva prituri, apoi o
bufnitur puternic. Una dintre porile de fier se deschise spre
exterior. Thomas se uit prin crptura tot mai mare i respir
uurat cnd vzu c aleea ngust de cealalt parte era goal.
La captul ei se afla un alt zid uria, cu un alt set de pori
enorme. Doar c acestea preau mai moderne, iar peretele de
ciment din dreapta lor era prevzut cu cteva ecrane i panouri.
Haide! spuse Jorge.
Intr pe u, de parc pentru el ar fi fost un gest obinuit.
Thomas, Minho i Brenda venir dup el pe alee i se ndreptar
toi spre urmtorul zid, unde Jorge se opri. Ecranele i panourile
pe care Thomas le vzuse din cealalt parte erau mult mai
complexe de aproape. Jorge aps un buton, pe cel mai mare
dintre ele, i ncepu s introduc numele lor false i numerele de
identificare. Tast i alte informaii, dup care introduse
cartelele de date ntr-o fant mare.
Grupul atept cteva minute n tcere, iar Thomas deveni tot
mai nelinitit. ncerc s nu se trdeze, dar l coplei brusc
sentimentul c fcuser o greeal uria. Ar fi trebuit s se
duc ntr-un loc mai puin pzit sau s fi ncercat s intre pe alt
cale n ora. Oamenii acetia aveau s-i dea seama de jocul lor.
Poate cei de la RU i anunaser deja s fie cu ochii n patru
dup evadai.
Linitete-te, Thomas! i spuse n gnd, i pentru o clip se
temu s n-o fi rostit cumva cu voce tare.
Se auzi din nou vocea femeii.
98

 Actele sunt n regul. V rog s mergei n cabina de

testare viral!
Jorge pi spre dreapta, dup care unul dintre panourile de pe
perete se deschise. Thomas privi la braul mecanic ce iei de
acolo. Era un dispozitiv ciudat, care prea prevzut cu nite
orbite. Jorge se aplec i i puse faa n mainrie. Imediat ce i
potrivi ochii n orbite, un fir micu l nep n gt. Se auzir
cteva sfrituri i pocnituri, apoi firul se retrase n dispozitiv, i
Jorge se ndeprt de lng el.
Panoul se roti i se retrase n zid, mpreun cu dispozitivul pe
care l folosise Jorge i pe care l nlocui cu unul nou, identic.
Urmtorul! anun femeia.
Brenda l privi nelinitit pe Thomas, apoi se apropie de
mainrie i se aplec peste aceasta. Firul o nep i pe ea, iar
dispozitivul sfri i pocni ca mai nainte. Fata se ndeprt,
rsuflnd evident uurat.
A trecut ceva vreme de cnd n-am mai folosit drcoveniile
alea, i opti ea lui Thomas. M nelinitesc, ca i cum brusc n-o
s mai fiu imun.
Femeia spuse din nou:
Urmtorul!
Minho urm i el procedura. Apoi veni rndul lui Thomas.
Pi spre panoul de testare, care se roti din nou, i, imediat ce
mainria apru i se fix n poziie, se aplec nainte i-i lipi
ochii de orbitele artificiale. Se atepta s-l doar, dar abia dac
simi neptura n gt. n mainrie vzu doar cteva
strfulgerri de lumin i diverse culori. Apoi simi un puf de aer
care l fcu s nchid ochii; cnd i deschise din nou, vzu doar
ntuneric.
Dup cteva secunde, se ddu n spate i atept s vad ce
avea s se ntmple.
n cele din urm, femeia vorbi din nou:
Nu suntei AVC i vi s-a confirmat imunitatea. Sper c v
dai seama cte oportuniti au cei ca voi n Denver. Dar nu v
ludai prea mult pe strzi! Toi locuitorii oraului sunt sntoi
i nu sunt infectai, dar muli dintre ei nu-i prea au la inim pe
Imuniti.
Avem cteva lucruri simple de rezolvat, dup care plecm
iari. Probabil ntr-o sptmn, spuse Jorge. Sperm ca pn
atunci s putem pstra secretul nostru secret.
99

 Ce-i aia AVC? i opti Thomas lui Minho.

Crezi c eu tiu?
Ameninare Viral Contagioas, i rspunse Brenda nainte
ca Thomas s-o ntrebe. Dar vorbete mai ncet! Dac nu tii nici
mcar atta lucru, o s atragi suspiciuni.
Thomas deschise gura s spun ceva, dar se sperie de iuitul
puternic al uilor care ncepeau s se deschid. Vzur un alt
coridor cu perei din metal. La captul lui era un alt set de ui
nchise. Thomas se ntreb cte avea s mai vad.
Trecei pe rnd prin detector! le ordon femeia. Vocea ei
prea s-i fi urmrit pn acolo. Mai nti domnul Gallaraga!
Jorge intr n spaiul acela micu, iar uile se nchiser
ndrtul lui.
Ce-i aia un detector? ntreb Thomas.
Detecteaz chestii, i rspunse Brenda scurt.
Thomas se ncrunt la ea. Mai repede dect se ateptase, se
auzi din nou o alarm, iar uile se deschiser. Jorge nu mai era
acolo.
Acum domnioara Despain! anun femeia pe un ton
plictisit.
Brenda ddu din cap spre Thomas i intr n detector. Dup
aproximativ un minut, veni rndul lui Minho.
Minho se uit la Thomas, serios.
Dac nu ne mai vedem pe partea cealalt, spuse el pe un
ton dulceag, s nu uii c te iubesc.
Rse pe nfundate vzndu-l pe Thomas c i d ochii peste
cap, i trecu prin uile care se nchiser n urma lui.
Nu peste mult timp, femeia l ndemn i pe Thomas s intre.
El trecu prin ui i rmase n ntuneric. Simi un curent de aer
i auzi cteva bipuri joase; apoi uile din faa lui se deschiser i
vzu oameni peste tot. Inima ncepu s-i bat rapid, dar n clipa
urmtoare i zri prietenii i se relax. Li se altur, privind
uimit la toat activitatea din jur. O mulime de brbai i femei,
muli innd nite crpe la gur, umpleau un atriu enorm cu un
tavan de sticl luminat de soare. Printr-un col al acestuia
Thomas zri acoperiurile unor zgrie-nori, dei nu semnau
deloc cu cei pe care i vzuser n inutul Prjolit. Acestea
strluceau n lumina soarelui. Thomas fu att de uimit de tot ce
vedea n jurul lui, nct aproape uit ct de nelinitit se simise
cu doar cteva clipe n urm.
100

 N-a fost chiar att de ru, nu-i aa, muchacho? ntreb

Jorge.
Mie mi-a cam plcut, spuse Minho.
Thomas era de-a dreptul uluit; se tot uita n jur, la cldirea
enorm n care intraser.
Ce-i asta? reui s ngne ntr-un final. Cine sunt toi
oamenii tia?
Se uit nspre cei trei parteneri ai lui, ateptnd un rspuns.
Jorge i Brenda preau jenai de faptul c erau cu el. Dup care
Brenda se schimb brusc la fa i pru mai degrab trist.
Uit mereu c i-ai pierdut amintirile, murmur ea, apoi i
deschise braele i fcu semn spre tot ce o nconjura. Se
numete mall. Practic, se ntinde de-a lungul zidului care
nconjoar oraul. n mare, sunt magazine i tot felul de
companii.
N-am mai vzut niciodat att de muli
Nu mai spuse nimic. Un brbat mbrcat cu o jachet
albastru-nchis se apropia de ei, holbndu-se la Thomas. i nu
prea prea fericit.
Biei, opti Thomas, dnd din cap spre strinul care se
apropia.
Brbatul ajunse lng ei nainte ca vreunul dintre amicii lui si poat rspunde. i salut scurt din cap, apoi le spuse:
tim c au evadat nite oameni din complexul RU. i,
judecnd dup Bergul n care ai venit, bnuiesc c v numrai
printre ei. V recomand s-mi ascultai sfatul. N-avei de ce s
v temei: vrem doar s ne ajutai, iar n schimb, noi v vom
proteja la sosire.
i nmn o bucat de hrtie lui Thomas, se rsuci pe clcie,
dup care plec fr alte cuvinte.
Ce-a fost asta? ntreb Minho. Ce scrie pe bilet?
Thomas l citi.
Scrie: Trebuie s ne vedem imediat; fac parte dintr-un grup
numit Braul Drept. Intersecia strzilor Kenwood i Brookshire,
apartamentul 2792.
Lui Thomas i se puse un nod n gt cnd vzu semntura n
partea de jos a bucii de hrtie. Se uit la Minho, convins c se
fcuse alb ca varul.
E de la Gally.
101

CAPITOLUL 24
Pn la urm, Thomas nu fu nevoit s dea vreo explicaie.
Brenda i Jorge lucrau pentru RU de suficient timp ca s tie
cine era Gally i c fusese un fel de paria n Poian. tiau c el i
Thomas deveniser rivali din pricina amintirilor pe care Gally i
le recptase dup ce trecuse prin Transformare. Dar Thomas nu
se putea gndi dect la biatul acela furios care aruncase cuitul
uciga spre Chuck, care sngerase de moarte n braele lui.
Dup aceea Thomas i pierduse cumptul: l snopise pe Gally
n btaie, pn crezuse c-l omorse de-a dreptul. Se simi
surprinztor de uurat s afle c poate totui nu fusese aa,
dac biletul era ntr-adevr de la Gally. Orict de mult l-ar fi urt,
Thomas nu voia s fie un uciga.
N-are cum s fie el, spuse Brenda.
De ce nu? ntreb Thomas; sentimentul de uurare ncepu
s-i pleasc. Ce s-a ntmplat cu el dup ce-am fost luai deacolo? A
murit? Nu. A stat cam o sptmn la infirmerie, cu
maxilarul rupt. Dar asta a fost nimic fa de trauma psihic. Cei
de la RU l-au folosit ca s-l ucid pe Chuck, deoarece
Psihanalitii considerau c tiparele respective aveau s fie
valoroase. Totul a fost planificat. L-au obligat pe Chuck s se
pun n faa ta.
Sentimentul de furie pe care Thomas l simise fa de Gally
se transfer acum asupra celor din RU i deveni tot mai intens.
Ce-i drept, tipul se purtase ca un dobitoc, dar, dac Brenda avea
dreptate, nu fusese dect un instrument n minile celor de la
RU. Thomas era i mai furios dndu-i seama c Chuck nu
fusese ucis n locul lui din greeal, ci c totul fusese planificat.
Brenda continu:
Am auzit c unul dintre Psihanaliti a proiectat
interaciunea aceea ca o Variabil nu doar pentru tine i
Poienarii care au fost martori, ci i pentru Chuck, n ultimele
lui clipe.
Pentru o clip scurt, dar nfricotoare, Thomas avu impresia
c-o s-i piard minile de furie, c avea s pun mna pe
102

cineva oarecare din mulime i avea s-l snopeasc n btaie,

aa cum fcuse cu Gally.
Trase scurt aer n piept i i trecu o mn tremurnd prin
pr.
Nu m mai surprinde nimic, se opinti el s spun,
ncletnd dinii.
Gally n-a putut suporta gndul la ceea ce fcuse, i zise
Brenda. A luat-o razna ru de tot, aa c a fost izgonit. Sunt
sigur c s-au gndit c oricum n-avea s-l cread nimeni.
Atunci de ce crezi c n-ar putea fi el? ntreb Thomas.
Poate c s-a nsntoit, poate c a reuit s ajung aici.
Brenda cltin din cap.
Evident, orice e posibil. Dar eu i spun c l-am vzut: ai fi
zis c avea Aria. ncerca s mnnce scaune, scuipa tot, ipa
i-i smulgea prul din cap.
i eu l-am vzut, adug Jorge. A reuit s treac de
paznici ntr-o zi. Fugea pe coridoare gol, ipnd din toi rrunchii
c i miunau crbui prin vene.
Thomas ncerc s-i pun ordine n gnduri.
M ntreb ce nseamn Braul Drept.
Jorge i rspunse.
Circul zvonuri despre ei peste tot. Cic sunt un fel de grup
ilegal care vrea s distrug RU.
Un motiv n plus ca s facem ce scrie n bilet, spuse
Thomas.
Brenda nu era prea convins.
Eu cred c-ar trebui s-l gsim mai nti pe Hans.
Thomas flutur biletul.
Mergem la Gally. Avem nevoie de cineva care cunoate
oraul.
n plus, se gndi el, instinctul i spunea c era cel mai bun
punct de pornire pentru ei.
i dac e o capcan?
Aa e, spuse Minho. Ar trebui s ne gndim puin la asta.
Nu. Thomas cltin din cap. N-are sens s ne tot chinuim s
le anticipm micrile. Uneori fac anumite lucruri doar ca s m
conving s acionez exact invers dect i nchipuie ei c a
crede eu c ei cred c a vrea s acionez.
Ce? ntrebar toi trei n acelai timp, evident nedumerii.
103

 De-acum nainte am s fac doar ceea ce cred eu c-ar trebui

s fac, le explic Thomas. i ceva mi spune c trebuie s
mergem s ne ntlnim cu Gally; mcar ca s aflm dac e ntradevr el sau nu. E legtura noastr cu Poiana i are toate
motivele s fie de partea noastr.
Ceilali se holbar la el, cu feele inexpresive, de parc
ncercau s se gndeasc i la alte argumente.
Bun atunci, spuse Thomas. O s iau asta ca pe un da. M
bucur s vd c suntei de acord cu mine. Deci, cum ajungem
acolo?
Brenda oft exasperat.
Ai auzit de taxiuri?

Dup ce mncar rapid ceva n mall, luar un taxi pn n

ora. Cnd Jorge i plti oferului cu o cartel, Thomas se temu
din nou c RU i putea urmri. Imediat ce se aezar n scaune,
l ntreb despre asta n oapt, s nu-l aud oferul.
Jorge l privi doar, nelinitit.
Te ngrijoreaz faptul c Gally tia c venim, nu-i aa? ghici
Thomas.
Jorge ncuviin din cap.
Puin. i felul n care s-a prezentat tipul la care ne-a
ntmpinat. Sper doar c s-a dus zvonul despre o evadare i c
grupul sta, Braul Drept, ne-a tot cutat de-atunci. Am auzit c
au sediul aici.
Sau poate are vreo legtur cu faptul c grupul Teresei a
ajuns aici naintea noastr, spuse Brenda.
Thomas se simea deja foarte nelinitit.
Sigur tii ce faci? l ntreb el pe Jorge.
O s fie bine, muchacho. Acum, c suntem aici, o s fie
foarte greu pentru cei de la RU s ne prind din urm. Nu e
deloc complicat s te pierzi ntr-un ora. Linitete-te!
Thomas nu era prea convins, dar se ls oricum pe spate n
scaun i privi pe geam.
l ului cltoria prin Denver. i amintea de vehiculele
zburtoare din copilria lui: vehicule de poliie pe pilot automat,
dotate cu arme, pe care toat lumea le numea mainrii de
poliie. Dar erau o grmad de alte lucruri pe care nu le mai
vzuse pn atunci: zgrie-nori enormi, reclame holografice
strlucitoare, nenumrai oameni. i venea greu s cread c
104

toate acestea erau reale. O prticic din el se ntreba dac nervii

lui optici nu erau manipulai cumva de RU, dac nu cumva era
totul doar o simulare. Se ntreb dac mai locuise ntr-un astfel
de ora nainte i, dac da, cum de uitase toat aceast
splendoare?
n timp ce strbteau strzile aglomerate, se gndi c poate
lumea nu era chiar aa de rea. Uite c exista o comunitate
ntreag, mii de oameni care i vedeau de vieile lor obinuite.
Dar, pe msur ce i continuau drumul, ncepu s observe i
alte detalii. i cu ct mergeau mai departe, cu att se nelinitea
mai tare. Aproape toi oamenii pe care-i vedea preau agitai.
Preau s se evite reciproc, i nu doar din motive de politee.
Preau s stea intenionat la distan unul de cellalt. Ca n
mall, muli dintre ei purtau mti sau ineau n mn buci de
pnz cu care i acopereau gura i nasul.
Zidurile cldirilor erau pline de afie i indicatoare,
majoritatea rupte sau mnjite cu vopsea. Unele dintre ele erau
avertismente cu privire la Ari i enumerau mai multe msuri
de precauie; altele menionau pericolele cu care te puteai
confrunta dac ieeai din ora sau ce s faci n cazul n care te
ntlneai cu o persoan infectat. Cteva nfiau imagini
nfricotoare ale unor Defeci care o luaser razna de tot.
Thomas vzu pe un afi o fotografie a unei femei n prim-plan,
cu prul dat pe spate, iar mai jos sloganul DOAMNA CANCELAR
PAIGE V IUBETE.
Doamna cancelar Paige. Thomas recunoscu imediat numele.
Brenda i spusese c poate avea ncredere n ea. Doar n ea. Se
ntoarse s-o ntrebe despre asta, dar se opri. Se gndi c mai
bine atepta pn aveau s fie singuri. n timp ce mergeau,
observ mai multe afie identice, dar majoritatea erau acoperite
de graffiti. Era greu s-i dea seama cum arta de fapt femeia
sub toate coarnele de diavol i mustile prosteti desenate
peste ea.
Pe strzi patrulau sute de ageni de securitate, toi purtnd
cmi roii i mti de gaz. ntr-o mn i ineau arma din
dotare, n cealalt o versiune mai mic a dispozitivului de
testare viral la care fuseser conectai Thomas i prietenii lui
nainte s intre n ora. Cu ct se ndeprtau mai mult de zidul
care nconjura oraul, cu att strzile deveneau mai mizerabile.
Peste tot erau gunoaie, ferestre sparte i graffiti aproape pe
105

fiecare zid. i, chiar dac soarele strlucea pe ferestrele nalte,

un fel de ntuneric se lsase peste ora.
Taxiul intr pe o alee i Thomas fu surprins s vad c era
prsit. Opri lng o cldire de ciment de vreo douzeci de
etaje, oferul scoase cartela lui Jorge din dispozitiv i i-o napoie,
iar Thomas bnui c era semnalul s se dea jos din main.
Dup ce coborr toi i taxiul plec, Jorge le fcu semn spre
cea mai apropiat intrare.
Numrul 2792 e chiar acolo, la etajul al doilea.
Minho fluier, apoi spuse ironic:
Pare foarte primitor.
Thomas era de-acord cu el. Locul nu era deloc mbietor, iar
crmizile gri mohorte, acoperite de graffiti i ddeau un
sentiment de disconfort. N-avea niciun chef s urce scrile i s
afle ce l atepta nuntru.
Brenda l mpinse din spate.
A fost ideea ta, aa c ia-o nainte.
Thomas nghii n sec, dar nu spuse nimic, ci se duse spre
scri i le urc ncet. Ceilali trei l urmar ndeaproape. Ua
plin de crpturi i denivelri a apartamentului 2792 prea s
fi fost instalat acolo cu o mie de ani n urm. Se mai vedeau
cteva urme pale de vopsea verde.
Asta e curat nebunie, opti Jorge. E clar!
Minho pufni.
Thomas l-a btut mr o dat, aa c poate s-o fac din nou.
Doar dac tipul nu iese de-acolo trgnd ca nebunu cu
pistoalele, contracar Jorge.
Vrei s tcei odat din gur? i mustr Thomas, cu nervii
ntini la maximum.
Fr mult vorb, btu la u. Dup cteva secunde de
agonie, aceasta se deschise.
Thomas i ddu numaidect seama c biatul brunet care-i
deschisese era Gally, cel din Poian. N-avea nicio ndoial. Dar
faa i era plin de cicatrici, toat acoperit de dre albe. Ochiul
drept prea permanent inflamat, iar nasul, care fusese oricum
mare i uor deformat nainte de incidentul cu Chuck, era acum
vizibil ncovoiat.
M bucur c-ai venit, spuse Gally, cu vocea lui rguit. Nu
mai e mult i va veni sfritul lumii.
106

CAPITOLUL 25
Gally se ddu civa pai n spate i deschise larg ua.
Intrai!
Thomas se simi brusc vinovat cnd i ddu seama ce-i
fcuse lui Gally. Nu tia cum s se poarte sau ce s spun. Ddu
doar scurt din cap i intr fr chef n apartament.
Era o camer ntunecoas, dar ordonat, care mirosea a
unc. O ptur galben atrna la fereastr, dnd locului un
aspect sinistru.
Luai loc! spuse Gally.
Thomas voia doar s afle cum de cei din Braul Drept tiau c
era n Denver i ce doreau de la el, dar instinctul i spunea c
trebuie s joace dup regulile lor ca s obin rspunsurile. Se
aezar pe podeaua goal, el i prietenii lui, toi n linie, iar Gally
sttu n faa lor, ca un judector. Faa lui arta ngrozitor n
lumina aceea slab, iar ochiul drept inflamat i era injectat cu
snge.
l tii pe Minho, spuse Thomas oarecum stnjenit. Minho i
Gally ddur scurt din cap. Ei sunt Brenda i Jorge. Lucreaz
pentru RU, dar
tiu cine sunt, l ntrerupse Gally. Nu prea nebun, ci doar
uor amorit. Cretinii ia de la RU mi-au redat amintirile. Ba
chiar fr s m ntrebe dac le vreau sau nu. i concentr
atenia asupra lui Minho. Hei, te-ai purtat foarte drgu cu mine
la ultima noastr Adunare. Mulumesc!
Fusese o remarc mai mult dect sarcastic.
Thomas se nfior cnd i aminti episodul: Minho l trntise pe
Gally la pmnt i l ameninase. Uitase complet de asta.
Avusesem o zi proast, i rspunse Minho, fr ca vreunul
dintre ei s-i poat da seama dac vorbea serios sau dac i
prea mcar puin ru.
Da, asta e, spuse Gally. Ce-a fost a fost, nu-i aa?
Chicotitul lui ns trda exact opusul.
Poate c Minho nu regreta nimic, ns lui Thomas chiar i
prea ru.
107

 mi pare ru de ce-am fcut, Gally. Thomas l privi n ochi.

Voia ca Gally s-l cread, s neleag c RU era dumanul lor
comun.
ie i pare ru? Eu l-am ucis pe Chuck. E mort. Din cauza
mea.
Thomas se ntrist i nu se simi deloc uurat.
N-a fost vina ta, spuse Brenda pe un ton linititor.
Baliverne! se roi Gally la ea. Dac a fi avut un strop de
tupeu n mine, i-a fi putut mpiedica s m controleze. Dar i-am
lsat pentru c am crezut c-l voi omor pe Thomas, nu pe
Chuck. Nici n ruptul capului n-a fi putut s-l ucid pe bietul
copil.
Ct generozitate din partea ta! spuse Minho.
Deci ai vrut s m omori? ntreb Thomas, surprins de
onestitatea biatului.
Gally i rspunse dispreuitor:
Nu-i mai plnge atta de mil! Te uram de moarte. Dar
trecutul nu mai conteaz nici ct negru sub unghie. Trebuie s
vorbim despre viitor. Despre sfritul lumii.
Stai puin, muchacho! spuse Jorge. n primul rnd, o s ne
spui tot ce s-a ntmplat de cnd ai fost izgonit din RU.
Iar eu vreau s tiu de unde tiai c venim, adug Minho.
i cnd ai aflat. i cine era tipul la ciudat care ne-a adus
mesajul?
Gally pufni din nou, ceea ce-l fcu s par nc mai
nspimnttor.
Am impresia c nu suntei prea ncreztori n alii de cnd
avei de-a face cu RU.
i pe bun dreptate, replic Thomas. Trebuie s ne spui ce
se ntmpl. Mai ales dac vrei s te ajutm.
S m ajutai? ntreb Gally. Nu tiu dac a spune asta,
dar sunt convins c avem aceleai obiective.
Uite ce e! zise Thomas. Ne trebuie un motiv ca s avem
ncredere n tine. Aa c vorbete!
Dup o pauz lung, Gally ncepu:
Tipul care v-a dat biletul se numete Richard. Face parte
dintr-un grup numit Braul Drept. Au oameni infiltrai n toate
oraele i orelele care au mai rmas pe planeta asta
nenorocit. Misiunea lor este s-i distrug pe vechii notri
prieteni i s se foloseasc de banii i de influena de care
108

dispune RU pentru a face ceea ce conteaz cu adevrat. Doar

c nu au resursele necesare ca s anihileze o organizaie att de
mare i de puternic. Vor s acioneze, dar le lipsesc nc
anumite informaii.
Am auzit despre ei, spuse Brenda. Dar tu cum ai ajuns s ai
de-a face cu ei?
Au civa spioni infiltrai n baza RU i au venit pn la
mine. Mi-au explicat c, dac m prefceam c am luat-o razna,
aveau s m izgoneasc de-acolo. Iar eu a fi fcut orice ca s
scap. Oricum, Braul Drept avea nevoie de un om din interior,
care s tie cum funcioneaz complexul, sistemele de
securitate, toate aiurelile de genul sta. Aa c au atacat
maina care m escorta i m-au rpit. M-au adus aici. Ct
despre voi, am aflat c venii printr-un mesaj anonim de pe
Netblock. Am presupus c voi l-ai trimis.
Thomas se uit la Brenda, ateptnd o explicaie, dar fata nu
fcu dect s ridice din umeri.
Deci nu voi l-ai trimis, spuse Gally. Atunci poate c l-a
expediat cineva de la cartierul general al RU, care voia s
emit o alert pentru vntorii de recompense, sau ceva de
genul sta. Ideea e c, odat ce-am aflat, n-a trebuit dect s
accesm sistemul aeroportului ca s vedem pe unde apruse
vreun Berg.
i ne-ai adus aici ca s discutm despre cum s distrugem
RU? ntreb Thomas.
Chiar i cea mai mic posibilitate n acest sens l umplea de
speran.
Gally ncuviin ncet din cap nainte de a vorbi.
Pare uor cnd o spui aa. Dar ntr-adevr, cam asta e
ideea. Avem ns dou probleme mari de rezolvat.
Brenda era evident nerbdtoare:
Ce anume? Spune odat!
Potolete-te, fat!
Ce probleme? insist Thomas.
Gally se ncrunt la Brenda, apoi l privi din nou pe Thomas.
n primul rnd, circul zvonuri cum c Aria face ravagii
prin oraul sta mpuit i c au loc tot felul de acte de corupie
pentru ca situaia s fie muamalizat, ntruct unii dintre cei
bolnavi sunt sus-pui n guvern. Ascund virusul cu ajutorul
Extazului, care ncetinete Aria, pentru ca bolnavii s se poat
109

amesteca printre ceilali, dar virusul continu s se

rspndeasc. Bnuiesc c e la fel peste tot n lume. Pur i
simplu n-au cum s controleze fiara asta.
Thomas se nspimnt. l ngrozea ideea unei lumi invadate
de Defeci. Nici mcar nu putea s-i imagineze grozvia unei
asemenea viei, iar faptul c ei erau imuni n-avea s le
foloseasc prea mult.
i care e cealalt problem? ntreb Minho.
De parc prima n-ar fi fost suficient de rea.
Cei ca noi.
Cei ca noi? repet Brenda, puin nedumerit. Te referi la
Imuni?
Da. Gally se aplec n fa. Dispar. Sunt rpii sau fug ei,
dar, n orice caz, dispar fr urm. Nimeni nu tie exact ce se
ntmpl. O psric mi-a optit c sunt strni i vndui tipilor
de la RU, pentru ca acetia s i poat continua ncercrile. So ia de la nceput, dac e cazul. Indiferent c e sau nu adevrat,
populaia imun din oraul sta i din altele s-a njumtit n
ultimele ase luni, iar majoritatea oamenilor dispar fr urm.
Asta ne d mare btaie de cap. Oraul are nevoie de ei mai mult
dect i dau seama oamenii.
Thomas devenea tot mai nelinitit.
Credeam c majoritatea oamenilor i ursc pe Imuniti.
Parc aa ne-au poreclit, nu-i aa? Poate c sunt ucii sau mai
tiu eu ce.
Nu-i plcea deloc cealalt posibilitate la care se gndea, i
anume c RU i rpea ca s-i treac prin exact aceleai chinuri
cu care se confruntaser ei.
M-ndoiesc, spuse Gally. Psrica mea e o surs demn de
ncredere, i, oricum, toat situaia asta-mi pute a RU ct
ncape. n orice caz, sunt dou probleme grave. Aria e peste
tot n ora, chiar dac guvernul pretinde c nu-i aa. Iar Imunii
dispar. Indiferent de ce se-ntmpl aici, n curnd n-o s mai
rmn nimeni n Denver. Nici nu mai vorbesc de alte orae.
i ce legtur au toate astea cu noi? ntreb Jorge.
Gally pru surprins.
Adic nu v pas c civilizaia e pe punctul s se
sfreasc? Oraele se prbuesc. N-o s mai dureze mult pn
ce lumea va fi cotropit de nebuni gata s te mnnce la cin.
110

 Bineneles c ne pas, i rspunse Thomas. Dar ce vrei s

facem noi?
Uite ce-i, tot ce tiu eu e c RU urmrete un singur lucru:
s gseasc un remediu. i e destul de evident c asta n-o s se
ntmple. Dac am avea banii i resursele lor, am putea s le
folosim ca s-i ajutm cu adevrat pe oameni. S-i protejm pe
cei sntoi. M gndeam c i voi vrei acelai lucru.
Thomas voia, bineneles. Cu disperare.
Gally ridic din umeri, pentru c nu-i rspunsese nimeni.
Oricum n-avem prea multe de pierdut. Am putea mcar s
ncercm.
Gally, spuse Thomas, tii ceva despre Teresa i ceilali care
au evadat tot azi?
Gally ncuviin.
Da, i-am gsit i pe ei. Le-am spus acelai lucru pe care vi-l
spun i vou. Cine crezi c-a fost psrica mea?
Teresa, opti Thomas.
Avu o licrire de speran: probabil c i amintise totul despre
RU dup ce i ndeprtaser Sustragerea. Oare s-i fi schimbat
prerea dup operaie? Oare acum nu mai credea c cei de la
RU sunt buni?
Exact. Mi-a zis c nu mai e de-acord ca RU s renceap
ciclul. A zis c sper s te gseasc. i nc un lucru.
Thomas mri.
Nu sun prea bine.
Gally ridic din umeri.
Nimic nu mai sun bine acum. Unul dintre oamenii notri
care v cuta a auzit un zvon mai ciudat. Spunea c are
legtur, se pare, cu toi cei care evadeaz din baza RU. Nu
tiu dac v pot monitoriza sau nu, dar probabil au bnuit
oricum c vei veni la Denver.
De ce? ntreb Thomas. Despre ce zvon e vorba?
S-a pus o recompens imens pe capul unui tip pe nume
Hans, care a lucrat pentru RU, iar acum locuiete aici. Cei de la
RU cred c ai venit aici s-l cutai i vor s-l ucid.

111

CAPITOLUL 26
Brenda se ridic.
Plecm! Chiar acum! Haide!
Jorge i Minho se ridicar. Thomas i urm i i ddu seama
c Brenda avusese dreptate mai devreme. Trebuiau neaprat sl gseasc pe acest Hans. Trebuiau s scape de dispozitivele de
localizare i, dac RU chiar voia s-l prind pe Hans, trebuiau
s ajung la el primii.
Gally, jur c tot ce ne-ai spus e adevrat.
Fiecare cuvinel. Poienarul nu se micase din locul lui de pe
podea. Braul Drept vrea s acioneze. Pun ceva la cale chiar
acum. Dar au nevoie de informaii despre RU i cine altcineva
i poate ajuta mai bine ca voi? Ar fi i mai bine dac am reui si gsim pe Teresa i pe ceilali. Avem nevoie de ct mai muli
oameni.
Thomas se hotr s aib ncredere n Gally. Poate c nu se
plcuser niciodat, dar aveau un duman comun, ceea ce
nsemna c fceau parte din aceeai echip.
Ce trebuie s facem dac vrem s ne implicm? ntreb el
n cele din urm. Ne ntoarcem aici? Mergem altundeva?
Gally zmbi.
ntoarcei-v aici! Oricnd nainte de nou dimineaa, nc o
sptmn. Ar trebui s fiu prin zon. Nu cred c vom face vreo
micare pn atunci.
Vreo micare?
Thomas era foarte curios.
V-am spus destule. Dac vrei s tii mai multe, va trebui
s v ntoarcei. M gsii aici.
Thomas ncuviin, apoi i ntinse mna. Gally i-o strnse.
Nu te nvinovesc de nimic, i spuse Thomas. Ai vzut
chiar tu ce-am fcut pentru RU cnd ai trecut prin
Transformare. Nici eu n-a fi avut ncredere n mine. i tiu c nai vrut s-l ucizi pe Chuck. Doar s nu te-atepi la mbriri de
fiecare dat cnd ne ntlnim.
Sentimentul e reciproc.
112

Brenda era deja lng u, ateptndu-l, aa c Thomas se

rsuci i ddu s plece. Dar Gally l strnse de cot.
Nu mai avem mult timp. Dar putem face ceva.
Ne vom ntoarce, spuse Thomas i iei dup prietenii lui.
Nu-i mai era team de necunoscut. Sperana reuise cumva
s ptrund n sufletul lui i s se nrdcineze acolo.

l gsir pe Hans abia n ziua urmtoare.

Jorge alese un motel ieftin n care s se cazeze, dup ce i
cumpraser haine i mncare, iar Thomas i Minho folosir
computerul din camer ca s caute pe Netblock, n timp ce Jorge
i Brenda sunar zeci de oameni de care Thomas nu auzise
niciodat. Dup cteva ore, fcur n sfrit rost de o adres,
prin cineva pe care Jorge l descrise drept prietenul unui prieten
de-al unui duman de-al unui duman. Dar era deja trziu, aa
c se culcar; Thomas i Minho dormir pe podea, iar ceilali doi
n paturile lipite.
n dimineaa urmtoare, fcur du, mncar i mbrcar
hainele noi. Luar un taxi i se duser direct la adresa unde li se
spusese c locuia Hans: o cldire de apartamente aflat ntr-o
stare puin mai bun dect cea n care locuia Gally. Urcar pn
la etajul al patrulea i btur la o u din metal gri. Doamna
care le rspunse repet c nu auzise niciodat de vreun Hans,
dar Jorge insist. Apoi apru un brbat grizonant, cu un maxilar
ptros, care arunc o privire peste umrul femeii.
Las-i s intre! spuse el cu o voce rguit.
Dup un minut, Thomas i cei trei amici ai lui stteau n jurul
unei mese ubrede din buctrie i se uitau ateni la brbatul
distant i fnos pe nume Hans.
M bucur c eti bine, Brenda, spuse el. i tu, Jorge. Dar nu
prea am chef de povestit. Ce-ar fi s-mi spunei direct ce vrei?
Cred c tii principalul motiv pentru care suntem aici, i
rspunse Brenda, dup care ddu din cap nspre Thomas i
Minho. Dar am auzit i c RU a pus o recompens pe capul tu.
Trebuie s ne ocupm rapid de ei doi, dup care trebuie s pleci
de-aici.
Lui Hans pru s nu-i pese de ultima parte. Continua s se
uite la cei doi poteniali clieni.
nc avei implanturile?
113

Thomas ncuviin nelinitit, dar hotrt s termine odat cu

toat treaba aceea.
Vreau s scoi doar dispozitivul de control. Nu-mi vreau
amintirile napoi. Dar, mai nti, vreau s tiu cum decurge
operaia.
Hans se ncrunt, dezgustat.
Ce-i cu prostia asta? Ce pmplu mi-ai adus n cas,
Brenda?
Nu sunt pmplu, spuse Thomas nainte ca Brenda s
poat rspunde. Doar c s-au jucat prea muli cu mintea mea.
Hans i ridic minile a disperare, dup care le plesni de
mas.
Cine spune c-o s-i fac ceva la creier? Cine spune c mi
eti suficient de simpatic ca s-o fac?
Or fi existnd oare i oameni drgui n Denver? bombni
Minho.
Dragilor, n aproximativ trei secunde v dau afar din
apartament.
Tcei toi din gur! strig Brenda. Se aplec spre Hans i
spuse cu voce sczut: Uite ce-i, e foarte important. Thomas e
important, iar RU va face aproape orice ca s pun mna pe el.
Nu putem risca s-i lsm s se apropie att de mult nct s
nceap s controleze pe el sau pe Minho.
Hans se ncrunt la Thomas, msurndu-l din priviri, ca un om
de tiin care examineaz un specimen.
Mie nu-mi pare prea important. Cltin din cap i se ridic.
Ateapt cinci minute s pregtesc totul! spuse el, dup care
dispru printr-o u lateral, fr s le mai dea vreo explicaie.
Thomas se ntreb dac brbatul l recunoscuse cumva, dac
tia ce fcuse pentru RU nainte de Labirint.
Brenda se ls pe spate n scaun i oft.
N-a fost chiar aa de ru.
Da, se gndi Thomas, partea rea de-abia acum urmeaz.
Se simea uurat pentru c Hans avea s-i ajute, dar, privind n
jur, devenea din ce n ce mai nervos. Era pe punctul de a lsa un
strin s se joace cu creierul lui ntr-un apartament vechi i
murdar.
Minho chicoti.
Pari speriat, Tommy.
114

 Nu uita, muchacho, spuse Jorge, c i tu o s treci prin

asta! Mou la grizonant a spus c dureaz cinci minute, aa cai face bine s te pregteti.
Cu ct mai repede, cu att mai bine, i rspunse Minho.
Thomas i puse coatele pe mas i capul, care ncepuse s-l
doar, n mini.
Thomas? opti Brenda. Eti bine?
Thomas i ridic privirea.
Trebuie doar s
Se opri brusc, cci o durere ascuit i strbtu ira spinrii.
Dispru ns la fel de repede. Thomas se ndrept n scaun,
speriat; un spasm neateptat l fcu s-i ntind brusc braele i
picioarele, rsucindu-i trupul. Alunec de pe scaun i se prbui
pe podea, tremurnd. ip cnd se izbi cu spatele de gresia
dur i ncerc din rsputeri s-i controleze membrele care i
tremurau incontrolabil. Dar nu putea. Picioarele i se loveau de
podea; izbea cu coapsele n picioarele mesei.
Thomas! ip Brenda. Ce se-ntmpl?
Chiar dac nu-i putea controla trupul, mintea lui Thomas era
foarte limpede. l vzu cu coada ochiului pe Minho lng el
ncercnd s-l liniteasc, i pe Jorge, nmrmurit, cu ochii ct
cepele.
ncerc s vorbeasc, dar reui doar s saliveze.
M auzi? ip Brenda, aplecat spre el. Thomas, ce sentmpl?
Apoi membrele i se potolir brusc, picioarele i se ndreptar i
i se linitir, iar braele i czur grele pe lng corp. Acum nu
mai reuea s le fac s se mite. Se strdui din rsputeri, dar
nu se ntmpl nimic. ncerc s vorbeasc din nou, dar nu reui
s pronune niciun cuvnt.
Brenda era de-a dreptul ngrozit.
Thomas?
Thomas nu pricepu cum, dar corpul ncepu s i se mite din
nou, chiar dac el nu i ddu vreo comand. Braele i picioarele
i se ndoir; se ridica n picioare. Se simea ca o marionet.
ncerc s ipe, dar nu putu.
Eti bine? ntreb Minho.
Panica puse stpnire pe Thomas n timp ce continua s fac
lucruri mpotriva voinei sale. Capul i zvcni, dup care se
ntoarse spre ua prin care dispruse gazda lor. ncepu s
115

bolboroseasc o grmad de cuvinte, dar nu tia de unde i

veneau.
Nu pot s v las s facei asta.

116

CAPITOLUL 27
Thomas se lupta cu disperare, se strduia din rsputeri s-i
recapete controlul asupra muchilor. Dar era ca i cum o for
strin pusese stpnire pe corpul lui.
Thomas, te-au prins! ip Brenda. mpotrivete-te!
Thomas privi neajutorat cum propria lui mn o mpinge de
lng el i-o trntete la pmnt.
Jorge sri n aprarea fetei, dar Thomas l pocni rapid n
brbie. Jorge ddu violent capul pe spate i buza ncepu s-i
sngereze.
Thomas fu din nou silit s spun:
Nu pot s v las s facei asta!
ipa deja, i gtul l durea din cauza efortului. Era ca i cum
creierul lui fusese programat s spun doar fraza aceea i nu
putea rosti nimic altceva.
Brenda se ridicase deja n picioare. Minho l privea uluit,
confuz. Jorge i tergea sngele de pe brbie, privindu-l furios.
Thomas i aminti vag ceva. Un fel de msur de siguran
programat n implant, ca s nu poat fi ndeprtat. Voia s le
strige prietenilor si s-l sedeze. Dar nu putea. Se ndrept
cltinndu-se spre u. Ajunse mpleticindu-se lng tejgheaua
din buctrie i apuc un cuit de lng chiuvet. Strnse tare
mnerul i, cu ct se chinuia s-i dea drumul, cu att degetele i
se ncletau pe el.
Thomas! strig Minho, venindu-i n sfrit n fire. Nu te
lsa, omule! Scoate-i pe nenorociii ia din mintea ta!
Thomas se ntoarse spre el, cu cuitul ridicat. Se ura pe sine
pentru c era att de slab, pentru c nu-i putea controla
propriul trup. ncerc din nou s vorbeasc, dar nu reui. Corpul
lui avea s fac doar lucrurile pe care trebuia s le fac pentru
ca implantul s nu fie ndeprtat.
O s m omori, dobitocule? ntreb Minho. O s arunci
cuitul la n mine, aa cum Gally l-a aruncat n Chuck? Atunci,
d-i drumul! Arunc-l!
Pentru o clip, Thomas fu ngrozit c exact asta avea s fac,
dar trupul lui se ntoarse n cealalt direcie. Chiar atunci, Hans
117

intr pe u i fcu ochii mari. Thomas bnuia c Hans era inta

principal, c programul acela de siguran avea s-l atace pe
cel care ncerca s ndeprteze implantul.
Ce naiba-i asta? ntreb Hans.
Nu pot s v las s facei asta, i rspunse Thomas.
M temeam c aa va fi, murmur Hans. Se ntoarse spre
grup: Trecei aici i ajutai-m!
Thomas i imagin c mecanismul din creierul lui era format
din nite instrumente miniaturale operate de pienjeni
minusculi. Se lupt mpotriva lor, ncletnd din dini. Dar braul
ncepu s i se ridice, i degetele apucar strns cuitul.
Nu pot
nainte s termine fraza, cineva se izbi de el din spate,
zburndu-i cuitul din mn. Thomas czu la pmnt, apoi se
ntoarse i l vzu pe Minho.
Nu te las s omori pe nimeni! i spuse amicul lui.
D-te jos de pe mine! i strig Thomas, nesigur dac
cuvintele i aparineau lui sau celor de la RU.
Dar Minho l intuise la podea. Sttea acum deasupra lui i
trgea adnc aer n piept.
Nu m dau jos de pe tine pn nu te las n pace!
Thomas vru s zmbeasc, dar faa lui nu ndeplinea nici cea
mai simpl comand. i simi fiecare muchi ncordat.
Se va opri doar dup ce-l repar Hans, spuse Brenda.
Hans?
Brbatul ngenunche lng Thomas i Minho.
Nu-mi vine s cred c am lucrat pentru oamenii tia.
Pentru tine.
Aproape c scuip ultimul cuvnt i l privi pe Thomas drept n
ochi.
Thomas privea toat scena neputincios. Voia cu disperare s
se liniteasc, s-l ajute pe Hans s fac ce-avea de fcut. Simi
ca i cnd ceva i ardea mruntaiele, i mijlocul i se arcui. Corpul
i se ncovoie, i el ncerc s-i elibereze braele. Minho se ls
cu toat greutatea pe ele i ncerc s se aeze pe spatele lui
Thomas. Dar fora care l controla pe Thomas prea s pompeze
adrenalin n el, aa c reui s l azvrle pe Minho la o parte.
Thomas se ridic n picioare ntr-o clip. nh cuitul de pe
podea i se npusti asupra lui Hans. Brbatul par lovitura cu
antebraul, pe care apru o cresttur roie. Cei doi se prbuir
118

pe podea, luptndu-se. Thomas se strduia din rsputeri s se

opreasc, dar cuitul continua s se repead spre Hans, iar
acesta continua s se fereasc.
Prinde-l! strig Brenda.
Thomas vzu nite mini care aprur de nicieri, le simi
cnd l apucar de brae. Cineva l prinse de pr i-l trase n
spate. Thomas ip din toi rrunchii i ncepu s loveasc n
toate prile cu cuitul. ncepu s se simt mai uurat cnd Jorge
i Minho reuir s pun stpnire pe el, s-l trag de pe Hans.
Se prbui pe spate, i cineva i lovi cuitul din mn; l auzi
zngnind pe podea, i imediat cineva l mpinse spre captul
ndeprtat al buctriei.
Nu pot s v las s facei asta! strig Thomas.
Se ura pe sine, chiar dac tia c nu se putea controla.
Taci din gur! i strig Minho, care sttea acum n faa lui, i
se chinuia mpreun cu Jorge s nu-i dea drumul. Te-ai icnit,
omule! Nenorociii ia te fac s-i pierzi minile!
Thomas i dorea cu disperare s-i spun lui Minho c aa era,
c el nu credea cu adevrat ce spunea.
Minho se ntoarse spre Hans i-i strig:
S-i scoatem chestia aia din cap!
Nu! ip Thomas. Nu!
Se rsuci i ddu din brae; se lupt cu ei ca un animal. Dar
patru oameni se dovedir prea muli. Ajunser s l prind
fiecare de cte un membru. l ridicar de pe podea i strbtur
apoi un hol scurt, n timp ce Thomas se zbtea i se zvrcolea,
drmnd cteva fotografii nrmate de pe perei. Auzi n urm
sunet de sticl spart.
ip o dat, apoi din nou, ncontinuu. Nu se mai putea opune
forelor care puseser stpnire pe el: trupul lui se lupta cu
Minho i cu ceilali; spunea orice voia RU s spun. Se dduse
btut.
Pe-aici! le strig Hans.
Intrar ntr-un laborator mic, nghesuit, cu dou mese pline cu
instrumente i un pat. O versiune mai rudimentar a mtii pe
care o vzuser la RU atrna deasupra saltelei goale.
Punei-l pe pat! strig Hans. l trntir pe Thomas pe spate,
dei acesta continua s se zbat. Prindei-l de piciorul sta!
Trebuie s-l adorm.
119

Minho, care l inea de cellalt picior, le apuc acum pe

amndou i se ls pe ele. Thomas i aminti cum el i Newt
fcuser acelai lucru cu Alby, dup ce acesta se trezise din
Transformare, n Cartierul General din Poian.
Auzi nite zngnituri. Hans cut ceva printr-un sertar, apoi
se ntoarse.
inei-l s nu se mite!
Thomas se zbtu o ultim dat, furios, i ncerc s se
elibereze, ipnd din toi rrunchii. Reui s-i elibereze braul
pe care i-l inea Brenda i-l pocni pe Jorge n fa.
nceteaz! i strig Brenda i ncerc s-l apuce din nou de
bra.
Thomas se arcui nc o dat.
Nu pot s v las s facei asta!
Nu simise nicicnd atta frustrare.
inei-l locului, fir-ar s fie! strig Hans.
Brenda reui cumva s-l prind din nou de bra i se ls
peste el cu partea superioar a corpului.
Thomas simi o mpunstur n picior. Ce ciudat era s se
mpotriveasc att de violent unui lucru, dar s i doreasc n
acelai timp ca acel lucru s se ntmple.
Cnd ntunericul ncepu s se lase peste el i trupul i se liniti,
i recpt n sfrit controlul asupra propriei persoane. Chiar n
ultima clip de luciditate spuse:
i ursc pe dobitocii ia!
Apoi adormi.

120

CAPITOLUL 28
Pierdut n negura medicamentelor, Thomas viseaz.

Are cincisprezece ani; st pe pat. Camera e cufundat n

ntuneric, nu vede dect lumina chihlimbarie emanat de o
lamp de birou. Teresa e acolo: i trage un scaun i se aaz
lng el. Pare ngrozit; nenorocit.
A trebuit s-o facem, spune ea ncet.
Thomas e n camer, dar de fapt nu e prezent. Nu i
amintete exact ce s-a ntmplat, dar tie c se simte putred i
murdar pe dinuntru. El i Teresa au fcut ceva groaznic, dar
Thomas cel care viseaz nu-i amintete bine ce anume. Un
lucru oribil, care nu e cu nimic mai puin respingtor doar pentru
c acelora crora li l-au fcut le ceruser s-l fac.
A trebuit, repet ea.
tiu, rspunde Thomas mecanic.
i atunci i amintete: Epurarea. Zidul care st ntre el i
amintirile lui se subiaz pentru o clip, iar de partea cealalt
zrete o fapt ngrozitoare.
Teresa vorbete din nou.
Ei au vrut ca lucrurile s se sfreasc aa, Tom. Mai bine
s mori dect s-i pierzi tot mai ru minile. Acum nu mai sunt.
N-am avut de ales i nu aveam nicio variant mai bun. Am
fcut-o, i cu asta basta! Trebuie s-i instruim pe noii recrui i
s continum ncercrile. Am ajuns prea departe ca s lsm
lucrurile s se duc de rp.
Pentru o clip, Thomas o urte. tie c fata ncearc s se
in tare.
Asta nu nseamn c trebuie s-mi i plac.
i nu-i place. Se urte pe sine mai mult ca niciodat.
Teresa ncuviineaz, dar nu spune nimic.
Thomas cel care viseaz ncearc s intre n mintea lui
Thomas cel din vis, s-i exploreze amintirile din locul acela
nctuat. Primii Creatori, infectai cu Aria, epurai i mori. O
mulime de voluntari care se ofer s le ia locul. Cele dou
ncercri prin Labirint sunt n curs de desfurare, ruleaz de
121

mai bine de un an i aduc tot mai multe rezultate n fiecare zi.

Schia se contureaz lent, dar sigur. nlocuitorii sunt instruii.
Toate aceste amintiri sunt la ndemna lui. i le amintete.
Dar apoi se rzgndete, le ntoarce spatele. Trecutul e trecut.
Acum conteaz doar viitorul.
Se cufund n uitare.

Thomas se trezi, ameit i cu o durere surd n spatele ochilor.

Visul nc i pulsa n creier, chiar dac nu-i amintea foarte clar
detaliile. tia cte ceva despre Epurare, c aa trecuser de la
primii Creatori la nlocuitorii acestora. El i Teresa fuseser
nevoii s extermine ntregul personal din cauza unei epidemii.
Nu avuseser de ales, fuseser singurii imuni rmai. i jur s
nu se mai gndeasc niciodat la asta.
Minho sttea pe un scaun, lng el, cu capul atrnndu-i pe
spate, i sforia spasmodic.
Minho, opti Thomas. Hei, Minho! Trezete-te!
Ce? Minho deschise ncet ochii i tui. Ce? Ce se-ntmpl?
Nimic. Voiam doar s tiu ce s-a ntmplat. A reuit Hans s
deconecteze chestia aia? Ne-a reparat?
Minho ncuviin din cap, cscnd mai s-l nghit.
Da, pe amndoi. Cel puin, aa spune el. Omule, ai luat-o
razna ru de tot! i aminteti?
Bineneles. Thomas se fcu rou ca para focului. Dar parc
eram paralizat, sau ceva de genul. Am tot ncercat, dar n-am
reuit s m mpotrivesc forei care m controla.
Frate, ai ncercat s-mi retezi tii tu ce!
Thomas rse, lucru pe care nu-l mai fcuse de mult vreme.
Se simi bine.
Pcat c n-am fcut-o. A fi salvat lumea de viitori mici
Minho.
Nu uita c mi-eti dator.
Bun.
Le era dator tuturor.
Brenda, Jorge i Hans intrar n camer, toi foarte serioi, aa
c lui Thomas i pieri zmbetul de pe buze.
Nu-mi spunei c Gally a trecut pe-aici pentru o alt
discuie de lmurire, zise Thomas, ncercnd s fie vesel. Artai
de-a dreptul deprimai.
122

 Iar tu cum de te-ai nveselit aa dintr-odat, muchacho?

Acum cteva ore ncercai s ne njunghii pe toi.
Thomas vru s-i cear scuze, s le explice, dar Hans i fcu
semn s tac. Se aplec peste pat i-i lumin ochii cu o lantern
micu.
Se pare c-i revii destul de bine. Durerea ar trebui s
dispar ct de curnd. Operaia ta a fost puin mai dur din
cauza programului mpotriva dezimplantrii.
Thomas se ntoarse spre Brenda.
E dezactivat?
A reuit, spuse i ea. Dac ne lum dup faptul c nu mai
ncerci s ne njunghii, nseamn c e dezactivat. i
i ce?
Ei bine, ar trebui s nu mai poi vorbi i s nu-i mai auzi pe
Teresa sau pe Aris.
Cu o zi nainte, lucrul acesta l-ar fi ntristat poate puin, dar
acum Thomas nu simea dect uurare.
Perfect, din partea mea. Avem necazuri?
Brenda cltin din cap.
Nu, dar ei nu pot risca: Hans i soia lui trebuie s plece.
Hans voia s-i spun ceva mai nti.
Acesta se trsese lng perete, probabil ca s le acorde
puin intimitate. Acum pi nainte, cu privirea plecat.
A vrea s vin cu voi i s v ajut, dar am o soie i n-o pot
abandona. Ea e prioritatea mea acum. Voiam s v urez succes.
Sper s reuii s facei ceea ce eu nu am avut curaj s ncerc.
Thomas ncuviin. Schimbarea de atitudine a brbatului era
evident; poate c incidentul prin care trecuser i amintise de
ce erau capabili cei de la RU.
Mulumesc. i, dac reuim s-i oprim pe cei de la RU, nentoarcem dup tine.
Asta rmne de vzut, murmur Hans. Multe lucruri rmn
de vzut.
Se ntoarse i se retrase din nou spre perete. Thomas fu sigur
c l bntuiau amintiri sumbre.
i-acum ce facem? ntreb Brenda.
Thomas tia c n-aveau timp de pierdut. i tia ce trebuiau s
fac.
Ne gsim prietenii i i convingem s vin cu noi. Dup care
ne ntoarcem la Gally. Pn acum, n via, n-am fcut dect s
123

pun la cale un experiment care a dat gre i care n-a reuit

dect s chinuiasc nite copii. A venit timpul s adaug i
altceva pe list. Vom opri operaiunea nainte ca RU s-o ia de la
capt i s-i sileasc i pe ali Imuni s treac prin acelai
calvar.
Jorge, care nu mai vorbise de ceva vreme, spuse:
Noi? Ce vrei s spui, hermano?
Thomas l privi hotrt.
Trebuie s-i ajutm pe cei din Braul Drept.
Nimeni nu spuse nimic.
Bine, zise Minho n cele din urm. Dar mai nti mergem s
mncm ceva.

124

CAPITOLUL 29
Se duser la o cafenea din zon, pe care le-o recomandaser
Hans i soia lui.
Thomas nu mai fusese niciodat ntr-un astfel de loc. Sau cel
puin nu-i amintea s fi fost. Clienii stteau la coad la
tejghea, i comandau cafea i ceva de ronit, dup care se
ndreptau spre o mas sau ieeau din cafenea. Vzu o btrnic
agitat, care i tot ridica masca chirurgical de pe fa ca s
soarb din butura fierbinte. Un paznic n cma roie sttea la
u, testnd oamenii aleatoriu, regulat la cteva minute, cu
dispozitivul lui portabil; gura i nasul i erau acoperite de un
aparat metalic ciudat.
Thomas, Minho i Brenda se aezar la o mas n colul
ndeprtat al localului, iar Jorge se duse dup mncare i
butur. Thomas se tot uita la un brbat de treizeci i cincipatruzeci de ani aezat pe o banc din apropiere, n faa unei
ferestre mari care ddea spre strad. Nu se atinsese de cafeaua
lui de cnd ajunseser ei acolo, iar din ceac nu se mai ridicau
aburi. Omul sttea doar aplecat n fa, cu coatele pe genunchi,
cu minile lejer mpreunate, intind cu privirea un punct fix din
partea cealalt a localului.
Expresia avea ceva tulburtor. Era goal. Ochii aproape c-i
pluteau n orbite, dar se putea detecta n ei o urm de plcere.
Thomas i-l art Brendei, iar aceasta i opti c individul probabil
lua Extaz. Ar fi ajuns la nchisoare dac era prins. Lui Thomas i
se fcu pielea ca de gin. Spera ca brbatul s plece de-acolo
curnd.
Jorge se ntoarse cu sendviuri i ceti cu cafea aburind,
dup care mncar i bur n tcere. Thomas tia c i ddeau
cu toii seama ct de urgent era situaia n care se aflau, dar se
bucura c se putea odihni i reface puin.
Terminar de mncat i se pregtir de plecare, dar Brenda
rmase pe scaun.
V deranjeaz dac ateptai puin afar? ntreb ea.
Era evident c se referise la Jorge i Minho.
125

 Poftim? i rspunse Minho, pe un ton exasperat. Alte

secrete?
Nu. Promit c nu e nimic de genul sta. Vreau doar s-i
spun ceva lui Thomas.
Thomas era surprins, dar curios. Se aez din nou pe scaun.
Du-te i gata! i spuse el lui Minho. tii c oricum i spun
totul. i tie i ea.
Prietenul lui mormi, dar plec n cele din urm cu Jorge.
Ieir din cafenea i se puser pe ateptat n picioare pe trotuar,
lng cea mai apropiat fereastr. Minho i zmbi prostete lui
Thomas i-i fcu sarcastic cu mna, dndu-i de neles ntr-un
mod destul de evident c nu era prea fericit. Thomas i fcu la
rndul lui cu mna, dup care i concentr atenia asupra
Brendei.
Aadar? Care-i treaba? ntreb el.
tiu c trebuie s ne grbim, aa c-o s termin repede. Nam avut timp s fim singuri i voiam doar s-i spun c tot ceea
ce s-a ntmplat n inutul Prjolit n-a fost o prefctorie. Da,
eram acolo cu o misiune, s dau o mn de ajutor la
desfurarea lucrurilor, dar chiar m-am apropiat de tine i chiar
m-am schimbat. i cred c sunt cteva lucruri pe care merit s
le tii. Despre mine, despre doamna cancelar Paige, despre
Thomas o ntrerupse:
Oprete-te, te rog!
Ea se trase napoi, surprins.
Cum? De ce?
Nu vreau s tiu nimic. Nici mcar un singur lucru. mi pas
doar de ceea ce vom face de-acum nainte, nu de lucruri care sau ntmplat n trecutul meu sau al tu, sau al celor de la RU.
Nimic. i trebuie s plecm.
Dar
Nu, Brenda! Vorbesc serios. Suntem aici cu un scop i
trebuie s ne concentrm asupra lui. Gata cu vorba!
Brenda se uit la el i nu spuse nimic, dup care i privi
minile pe care le inea pe mas.
Atunci o s-i mai spun doar att: tiu c faci ceea ce
trebuie, c ai ales drumul cel bun. i-o s te ajut n continuare
ct pot.
Thomas spera c nu-i rnise sentimentele, dar chiar vorbise
serios. Era timpul s lase totul n urm, chiar dac era evident
126

c fata inea mori s-i spun ceva. Se gndi ce s-i rspund

i privirea i rtci din nou spre brbatul ciudat de pe banc.
Acesta scosese ceva din buzunar, pe care l apsa acum n
ndoitura cotului drept. nchise ochii cteva clipe, iar cnd i
deschise din nou pru uor ameit. i ls ncet capul pe spate,
pn se sprijini de geam.
Brbatul n cma roie cu dispozitivul de testare intr n
cafenea, iar Thomas se aplec s-l vad mai bine. Omul se
apropie de banca pe care individul drogat se odihnea n pace. O
femeie scund veni lng el i-i opti ceva la ureche, nelinitit.
Thomas? ntreb Brenda.
Acesta i duse un deget la buze, dup care fcu un semn din
cap spre cei doi. Brenda se rsuci s vad despre ce e vorba.
Brbatul n cma roie l lovi pe tipul de pe banc peste
picior, iar acesta tresri i se uit la el. Cei doi ncepur s
vorbeasc, dar Thomas nu i putea auzi din cauza zgomotului i
a zarvei din cafeneaua aglomerat. Brbatul de pe banc pru
dintr-odat speriat.
Brenda se ntoarse spre Thomas.
Trebuie s plecm de-aici. Acum!
De ce?
Atmosfera din cafenea prea mai tensionat. Thomas voia
totui s vad ce avea s se mai ntmple.
Brenda era deja n picioare.
Haide odat!
Se rsuci i-o lu rapid spre ieire, iar Thomas se hotr n
cele din urm s mearg dup ea. Tocmai se ridicase de pe
scaun, cnd brbatul n cma roie scoase un pistol i-l
ndrept spre individul de pe banc, apoi se aplec s-l testeze.
Dar cel care sttuse pn atunci aezat i ddu peste arm i se
npusti asupra lui. Thomas se holb la ei, uluit, i la pistolul care
alunec i dispru sub tejghea. Cei doi se izbir de o mas, apoi
czur pe podea.
Brbatul n cma roie ncepu s ipe; vocea lui prea
aproape robotic prin masca metalic de protecie ce-i acoperea
gura i nasul.
E infectat! Evacuai cldirea!
n cafenea se dezlnui iadul: oamenii ipau ngrozii i
alergau spre singura ieire existent.
127

CAPITOLUL 30
Thomas i dori s nu fi ovit. Ar fi trebuit s fug cnd
avusese ocazia. O mulime de oameni se mpingeau acum n
fa, blocnd ieirea. Brenda n-avea cum s intre n cafenea.
Thomas rmsese blocat la mas, privindu-i uluit pe cei doi care
se luptau pe podea, pocnindu-se i nfcndu-se, ncercnd
fiecare s ctige teren.
i ddu seama c, dei existau anse s fie rnit de mulimea
de oameni care se mbulzeau s ias din local, n-avea de ce si fac griji. Era imun. Clienii din cafenea i pierduser parc
minile cnd aflaser c erau expui virusului. Lucru perfect de
neles, din moment ce existau anse mari ca mcar unul dintre
ei s se fi molipsit. Dar, att timp ct se putea feri din calea lor,
Thomas era probabil n siguran acolo unde se afla.
Cineva btu n geam, i Thomas o vzu pe Brenda stnd lng
Minho i Jorge, pe trotuar. Fata i fcea semne disperate s ias.
Dar Thomas voia s vad ce-avea s se mai ntmple.
Brbatul n cma roie reuise n cele din urm s-l
intuiasc pe cellalt la pmnt.
S-a terminat! Sunt pe drum! strig el cu aceeai voce
metalic nfiortoare.
Clientul infectat nu se mai zbtu i ncepu s plng n
hohote. Abia atunci Thomas i ddu seama c toat lumea
ieise i c n cafenea mai erau doar el i cei doi brbai. O
tcere stranie se ls peste local.
Omul cu testerul se uit la el:
Ce mai caui aici, putiule? Vrei s mori? Nu-l ls ns s-i
rspund. Dac tot eti aici, f-te i tu util! Gsete-mi pistolul!
Apoi i concentr din nou atenia asupra individului pe care-l
imobilizase.
Lui Thomas i se prea totul un vis. Vzuse mult violen, dar,
cumva, ceea ce vedea acum era diferit. Se duse s caute
pistolul sub tejghea.
Sunt sunt imun, se blbi el.
Se puse n genunchi i se ntinse pn apuc pistolul rece. l
scoase de sub tejghea, apoi se ndrept spre proprietarul lui.
128

Omul nu-i mulumi. Lu pistolul i sri n picioare,

ndreptndu-l spre faa individului infectat.
E de ru, frate, e teroare! Vd chestia asta tot mai des: mi
dau seama imediat cnd cineva ia Extaz.
Deci chiar era Extaz, murmur Thomas.
tiai? ntreb brbatul n cma roie.
Pi, mi s-a prut c se purta cam ciudat nc de cnd am
venit.
i n-ai zis nimic? Pielea din jurul mtii paznicului se fcu
aproape de aceeai culoare ca i bluza. Te-ai prostit la cap?
Thomas fu surprins de accesul de mnie al brbatului.
mi mi pare ru. Nu prea mi-am dat seama ce se
ntmpl.
Brbatul infectat se fcuse covrig pe podea i plngea n
hohote. n cele din urm, cellalt se deprt i l privi sever pe
Thomas.
N-ai tiut? Ce m-sa De unde eti?
Acum Thomas chiar c i dori s-o fi luat la sntoasa.
Sunt numele meu e Thomas. Sunt un nimeni. Eu doar
ncerc s spun ceva, s i explice. Nu sunt de pe-aici. mi pare
ru.
Brbatul n cma roie ndrept pistolul spre el.
Stai jos! Stai jos acolo!
i fcu semn cu pistolul spre un scaun din apropiere.
Ateapt! Jur c sunt imun! Inima lui Thomas btea
nebunete. De-aia
Aaz-te odat! Acum!
Lui Thomas i se tiar genunchii i se trnti n scaun. Se uit
la u i se mai liniti puin cnd i vzu pe Minho, Brenda i
Jorge afar. Nu voia ns s-i implice i pe prietenii lui. Nu putea
risca s fie rnii. Le fcu semn rapid din cap s nu se bage.
Brbatul n cma roie nu le ddu nicio atenie celor din
pragul uii, concentrndu-se doar asupra lui Thomas.
Dac eti aa de convins c eti Imunist, n-o s te
deranjeze dac te testez, nu-i aa? Ca s m conving.
n regul. De fapt, Thomas se simea acum puin mai
uurat: poate c brbatul avea s-i dea drumul dup ce se
lmurea c spune adevrul. Hai, d-i drumul! Testeaz-m!
Cellalt i bg pistolul n teac i se apropie de el. Scoase
dispozitivul, se aplec nainte i i-l puse lui Thomas pe fa.
129

 Uit-te n el, cu ochii deschii! i spuse. Dureaz cteva

secunde.
Thomas fcu ntocmai, vrnd s termine ct mai repede. Vzu
aceleai strfulgerri colorate ca atunci cnd intrase n ora,
simi acelai puf de aer i aceeai neptur n gt.
Brbatul n cma roie retrase dispozitivul i se uit la
rezultate.
Ca s vezi! Chiar eti Imunist, la urma urmei. Poate vrei smi explici i mie cum ai ajuns n Denver i cum se face c nu tii
nimic despre Extaz sau despre cum se depisteaz un utilizator?
Lucrez pentru RU, spuse Thomas fr s se gndeasc
prea bine la asta.
Nu voia dect s plece de-acolo.
Te cred exact att ct l cred pe tipul sta care mi tot
ndrug c drogurile lui n-au nimic de-a face cu Aria. Stai
cuminte acolo sau ncep s trag!
Thomas nghii n sec. Nu era att speriat, ct suprat pe el
nsui c reuise s intre ntr-o ncurctur att de ridicol.
n regul, spuse el.
Dar brbatul n cma roie se ntorsese deja cu spatele la
el. Ajutoarele lui sosiser: patru oameni acoperii din cap pn
n picioare cu un costum din plastic verde gros, care le lsa
libere doar feele. Purtau ochelari de protecie mari i o masc
exact la fel cu cea pe care o avea omul cu testerul. O mulime
de imagini i se derular n minte lui Thomas, dar una anume iei
n eviden: episodul n care fusese luat din inutul Prjolit, dup
ce rana provocat de glon se infectase. Toat lumea de pe
Bergul acela purtase acelai tip de echipament.
Ce mama m-sii? spuse unul dintre ei, tot cu o voce
mecanizat. Ai prins doi?
Nu chiar, i rspunse brbatul n cma roie. Ne-am ales
cu un Imunist, care s-a gndit s rmn la spectacol.
Un Imunist?
Celuilalt parc nu-i venea s cread.
Un Imunist, da. A stat locului cnd toat lumea a luat-o la
sntoasa din cafenea. Zice c voia s vad ce se ntmpl. Ba,
mai ru, zice c bnuia c viitorul Defect de-aici lua Extaz, dar
n-a catadicsit s spun nimnui, ci a continuat s-i bea linitit
cafeaua, de parc totul mergea strun pe lumea asta.
130

Toi se ntoarser spre Thomas, dar acesta nu spuse nimic. Pur

i simplu ridic din umeri.
Omul cu testerul se ddu la o parte, iar cei patru lucrtori n
echipament de protecie l nconjurar pe individul infectat, care
continua s plng n hohote, ghemuit pe-o parte, pe podea.
Unul dintre nou-venii inea n mini un obiect din plastic gros,
albastru, cu o duz ciudat la capt, pe care individul o ndrept
spre brbatul de pe podea ca pe o arm. Prea de ru augur, iar
Thomas ncerc n zadar s-i aminteasc ce-ar fi putut s fie.
V rog s v ntindei picioarele, domnule, spuse
coordonatorul grupului. Nu v micai i ncercai s v relaxai!
N-am tiut! scnci brbatul. De unde era s tiu?
Ba ai tiut! i strig brbatul n cma roie. Nimeni nu ia
Extaz doar ca s se simt bine.
Mie mi place cum m face s m simt.
Auzindu-i tonul implorator, Thomas simi c i se face mil de
el.
Sunt o grmad de droguri mai ieftine ca sta. Nu mai
mini atta i taci din gur! Brbatul n cma roie fcu un
semn cu mna. De fapt, ce conteaz? Luai-l de-aici, e un
tntlu!
Thomas l privi pe bolnav ghemuindu-se i mai tare, inndu-i
picioarele la piept cu ambele brae.
Nu-i corect! N-am tiut! Izgonii-m din ora! Jur c n-o s
m-ntorc! Jur! Jur!
Izbucni din nou n hohote de plns agonizante.
Stai tu linitit, c sigur te izgonesc! spuse brbatul n
cma roie i, din cine tie ce motiv, i arunc o privire lui
Thomas. Acestuia i se pru c omul zmbete n spatele mtii:
ochii i strlucir cu un fel de ncntare. Tu continu s te uii,
Imunistule! O s-i plac asta.
Brusc, Thomas simi c l urte. i mut privirea de la el spre
cei patru oameni n costume de protecie, care se ghemuiau
acum lng srmanul individ culcat pe podea.
ntinde-i picioarele! i repet unul dintre ei. Altfel, o s te
doar ru. ntinde-le! Acum!
Nu pot! V rog, lsai-m pur i simplu s plec!
Cel care l testase se apropie de el cu pai apsai,
mpingndu-l pe unul dintre lucrtori din calea lui, apoi se
aplec i i puse pistolul la cap celui bolnav.
131

 ntinde-i picioarele sau i trag un glon n cap i le uurez

tuturor treaba! Haide!
Pe Thomas l uimea lipsa de compasiune a paznicului.
Smiorcindu-se, cu ochii plini de groaz, cel infectat i ntinse
ncet picioarele, tremurnd din tot corpul. Omul n cma roie
se ddu la o parte i-i vr pistolul napoi n teac.
Persoana care inea obiectul acela straniu albastru trecu
imediat n spatele celui ntins pe podea i i-l aez pe cap,
apsndu-i-l n pr.
ncearc s nu te miti! spuse o femeie. Lui Thomas, vocea
ei filtrat prin masc i se pru i mai nfiortoare dect a
brbailor. Altfel riti s-i pierzi vreo bucic din corp.
Thomas abia dac avu timp s se ntrebe ce putea s nsemne
asta, c femeia aps pe un buton, i o substan gelatinoas se
scurse din aparat. Era albastr i vscoas, dar se mica rapid.
Acoperi capul bolnavului, apoi urechile i faa. Omul ip, dar
sunetul se nec atunci cnd gelul i trecu peste gur. Substana
i se scurse pe gt i umeri, ntrindu-se pe msur ce nainta,
formnd un fel de nveli transparent. n doar cteva secunde,
jumtate din corpul brbatului infectat era deja rigid, nvelit ntro folie dens din materialul acela, care i se scursese prin fiecare
crptur a pielii i n fiecare cut a hainelor.
Thomas observ c brbatul n cma roie l privea i fcu
i el la fel.
Ce-i? ntreb Thomas.
E un spectacol pe cinste, nu-i aa? rspunse cellalt.
Bucur-te ct mai poi! Cnd se termin, vii cu mine.

132

CAPITOLUL 31
Thomas se nfior. Privirea brbatului n cma roie avea
ceva sadic, aa c i mut privirea de la el i i concentr din
nou atenia asupra bolnavului, chiar n timp ce gelul albastru
ajunse la picioarele acestuia i se solidific n jurul lor. Individul
sttea acum complet nemicat, nvelit n cptueala dur, ca de
plastic. Femeia care inuse arma cu gel se ridic, iar Thomas
vzu c aceasta era acum doar un sac gol. Ea l mpturi i-l vr
ntr-un buzunar al costumului ei verde.
S-l lum de-aici! spuse ea.
n timp ce lucrtorii se aplecar s-l ridice pe brbatul
infectat, Thomas i ntoarse privirea spre omul cu testerul, care
sttea i se uita la ceilali. Cum adic avea s mearg cu el?
Unde? De ce? Dac individul n-ar fi fost narmat, Thomas ar fi
luat-o la sntoasa.
Cnd ceilali ajunseser deja la u, Thomas l vzu din nou
pe Minho. Era pe punctul de-a intra n cafenea, dar brbatul n
cma roie i scoase arma.
Stop! strig brbatul. Afar!
Dar suntem cu el. Minho art spre Thomas. i trebuie s
plecm.
Nu pleac nicieri. Omul se opri, de parc tocmai i dduse
seama de ceva. l privi pe Thomas, apoi din nou pe Minho. Stai
aa. i voi suntei Imuniti?
Thomas intr n panic, dar Minho se mic rapid. Nu preget
deloc, ci i lu picioarele la spinare.
Stai! strig brbatul n cma roie, fugind spre u.
Thomas se mpletici spre fereastr. i vzu pe Minho, Brenda
i Jorge traversnd strada i disprnd dup un col. Urmritorul
se opri n faa cafenelei, renun s mai alerge dup ceilali i se
ntoarse n local. inea arma ndreptat spre Thomas.
Ar trebui s te mpuc n gt i s te las s sngerezi pn
mori pentru ce-a fcut amicul tu. Mulumete-i lui Dumnezeu
c Imunitii sunt att de valoroi, altfel a fi fcut-o doar ca s
m simt mai bine. Am avut o zi mizerabil.
133

Lui Thomas nu-i venea s cread c, dup tot ce fusese silit

s ndure, era prins ntr-o conversaie att de stupid. Nu era
speriat, ci doar frustrat.
Hm, nu pot s zic c-a fost o zi prea grozav nici pentru
mine, bombni el.
O s iau bani grei pe tine. La asta se rezum totul. i, ca s
tii i tu, nu-mi placi deloc. Mi-am dat seama numai uitndu-m
la tine.
Thomas zmbi.
Da? Ei bine, s tii c sentimentul e reciproc.
Ce amuzant eti! M prpdesc de rs, nu alta! S vedem
cum o s te simi pn la apusul soarelui. Mic! Omul fcu
semn cu arma nspre u. i crede-m c nu stau bine cu
rbdarea! Dac ncerci ceva, i trag un glon n ceaf i le spun
poliitilor c te-ai purtat exact ca un infectat i-ai luat-o la fug.
Nu sunt deloc tolerani. Nici mcar n-o s-mi pun ntrebri. N-or
s fie surprini ctui de puin.
Thomas rmase o clip locului, gndindu-se ce opiuni avea.
Situaia i se prea de-a dreptul ironic. Evadase din RU ca s
sfreasc prin a fi ameninat cu arma de un lucrtor obinuit.
Nu m face s i-o spun de dou ori! l avertiz brbatul n
cma roie.
Unde mergem?
O s afli ntr-un final. Iar eu o s fiu un tip bogat. Mic!
Thomas fusese mpucat deja de dou ori i tia ct de tare
doare. Se prea c singura lui opiune, dac nu voia s mai
treac o dat prin asta, era s plece cu individul acesta. Se
ncrunt la el, apoi se ndrept spre u. Cnd ajunse la ea, se
opri.
n ce parte o iau? ntreb.
La stnga. O s mergem frumuel vreo trei strzi, dup
care facem din nou stnga. Acolo ne ateapt o main. Trebuie
s-i amintesc ce-o s se ntmple dac ncerci ceva?
O s mputi un pici nenarmat n ceaf. Am priceput, chiar
foarte bine.
Frate, ct v ursc, Imunitilor! Mic!
i aps vrful pistolului pe coloana vertebral, iar Thomas o
lu din loc.

134

Ajunser la captul celei de-a treia strzi i cotir la stnga

fr s-i vorbeasc. Aerul era sufocant, iar Thomas transpirase
din cap pn-n picioare. Ridic mna s-i tearg fruntea, iar
nsoitorul lui l pocni n cap cu patul pistolului.
Nu face chestii de-astea! i spuse el. S-ar putea s m
enervez i s-i guresc creierii.
Thomas se strdui din rsputeri s nu spun nimic.
Strada era prsit i plin de gunoaie. Partea de jos a
cldirilor era toat acoperit cu afie. Unele conineau
avertismente n legtur cu Aria, altele imagini ale doamnei
cancelar Paige. Toate erau vopsite cu mai multe straturi de
graffiti. Ajunser la o intersecie i se oprir ca s treac nite
maini, aa c Thomas i concentr atenia asupra unui afi de
lng el. Mai mult ca sigur era nou, se gndi el, innd cont c
nu fusese nc acoperit de graffiti. Citi avertismentul.
Anun public
!!!Nu lsai Aria s se rspndeasc!!!
Ajutai-ne s nu lsm Aria s se rspndeasc.
Aflai care sunt simptomele nainte s-i infectai pe
vecinii votri i pe cei dragi vou.
Aria este virusul Ariavirus (VC321 xb47), o boal
infecioas creat de om, foarte contagioas, eliberat
accidental n timpul catastrofei provocate de exploziile
solare.
Aria
provoac
o
boal
cerebral
degenerativ, care duce la micri necontrolate,
tulburri emoionale i deteriorare mintal. Toate
acestea au generat pandemia de Ari.
Oamenii de tiin efectueaz studii clinice aflate n
stadiu fnal, dar momentan nu exist un tratament
standard pentru Ari. n general, virusul este fatal i
se poate rspndi prin aer.
Acum este momentul s fm unii, ca s prevenim
rspndirea acestei pandemii. nvnd cum putei
recunoate dac dvs. sau alii din jurul dvs. suntei
Ameninri Virale Contagioase (AVC), vei face primul
pas n lupta mpotriva Ariei.*
*Orice subieci suspeci trebuie raportai numaidect
autoritilor.
135

Afiul mai meniona ceva despre o perioad de incubaie de

cinci pn la apte zile i despre simptomele Ariei: lucruri
precum irascibilitatea i problemele de echilibru erau semnale
de avertizare timpurii, urmate ulterior de demen, paranoia i
agresiune sever. Thomas le trise pe toate pe propria piele,
deoarece avusese de-a face de mai multe ori cu Defeci.
Brbatul n cma roie l mbrnci. Mergnd, Thomas nu se
mai putu gndi dect la mesajul groaznic de pe afi. Partea
aceea care spunea c Aria fusese creat de om l bntuia i, n
acelai timp, i declan o amintire vag. Chiar dac afiul nu o
spunea pe leau, era convins c mai exista ceva nemrturisit
acolo i, pentru prima oar de ceva vreme, i dori s-i poat
aminti mcar pentru o clip trecutul.
Pe-aici!
Se trezi din visare cnd auzi vocea nsoitorului su. O main
alb mic atepta la captul strzii, la civa metri distan.
Thomas ncerc din rsputeri s se gndeasc la o modalitate
de-a iei din situaia n care se afla. Dac se urca n vehicul, era
foarte posibil s nu mai aib nicio ans. Dar oare merita s
rite s fie mpucat?
O s te urci frumuel pe bancheta din spate, i spuse omul
cu arma. Am nite ctue acolo pe care o s i le pui singur.
Crezi c poi s faci ce i se spune fr s ncerci prostii?
Thomas nu-i rspunse. Spera cu disperare c Minho i ceilali
erau prin apropiere, ticluind un plan. Avea nevoie de cineva sau
ceva care s distrag atenia brbatului.
Ajunser la main, i nsoitorul lui narmat scoase o cartel
i o lipi de geamul din fa n partea dreapt. ncuietorile mainii
pocnir, i omul deschise ua din spate, cu arma ndreptat n
tot acest timp spre Thomas.
Urc! ncet!
Thomas se codi, uitndu-se n jur, spernd s vad pe cineva
sau ceva. Zona era pustie, dar cu coada ochiului surprinse
micare.
O mainrie zburtoare, cam de mrimea unui automobil. Se
ntoarse i o vzu virnd pe strada lor, ndreptndu-se spre ei.
Zumzitul motoarelor se auzea tot mai tare, pe msur ce se
apropia.
136

 i-am zis s urci n main! i repet brbatul n cma

roie. Ctuele sunt n consola din mijloc.
Se apropie o mainrie de poliie, spuse Thomas.
i ce dac? Patruleaz doar i vd asemenea chestii tot
timpul. Cei care o conduc sunt de partea mea, nu a ta. Ghinionul
tu, amice!
Thomas oft. Mcar ncercase. Unde erau oare prietenii lui?
Se mai uit o dat n jur, dup care pi spre ua deschis a
mainii i intr. i ridic privirea spre brbatul n cma roie,
i chiar n clipa aceea vzduhul rsun de vjitul gloanelor.
Omul se mpletici n spate, zvrcolindu-se i zvcnind. Gloanele
i sfiar pieptul; scntei zburar n toate prile, ricond din
masca lui de metal. Scp pistolul din mn, i masca i czu
cnd se lovi de zid. Thomas l privi ngrozit cum se prbuete
pe-o parte.
Apoi zgomotul se opri. Thomas nlemni, ntrebndu-se dac el
avea s urmeze. Auzi bzitul mainriei chiar lng ua
deschis i i ddu seama c de acolo pornise atacul.
Mainriile erau conduse de un pilot automat, dar narmate la
greu. De pe acoperiul vehiculului auzi o voce cunoscut:
Iei din main, Thomas!
Se nfior. Ar fi putut recunoate vocea asta oricnd i
oriunde.
Era Janson. obolanul.

137

CAPITOLUL 32
Thomas era uluit. ovi la nceput, dup care cobor rapid din
automobil. Mainria de poliie plana la doar civa metri de el.
Se deschise un panou lateral, i el vzu un ecran de pe care l
privea Janson.
Thomas fu uurat. Era ntr-adevr obolanul, dar nu se afla
efectiv n mainria de poliie, ci era doar o imagine proiectat.
Thomas presupuse c i cellalt l putea vedea pe el.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, nc uimit, ncercnd s nu se
uite la brbatul ntins pe strad. Cum m-ai gsit?
Janson prea mai feroce ca oricnd.
Crede-m c a fost nevoie de mult efort i noroc. Apropo,
cu plcere. Tocmai te-am salvat de vntorul de recompense.
Thomas rse.
Oricum lucreaz pentru voi. Ce vrei?
Thomas, o s fiu sincer cu tine. Singurul motiv pentru care
nu am venit chiar noi la Denver s te lum de-acolo e faptul c
rata de infecie n ora e astronomic. sta a fost cel mai sigur
mod de-a te contacta. Te sftuiesc s vii la baz s finalizezi
testele.
Thomas vru s ipe la el. De ce s-ar fi ntors la RU? i aminti
ns clar cum fusese atacat brbatul n cma roie, i vzu
cadavrul la doar civa metri de el. Trebuia s-i joace bine
crile.
De ce m-a ntoarce?
Janson nu schi nicio emoie.
Am folosit datele de care dispunem pentru a selecta un
Candidat Final. i acela eti tu. Avem nevoie de tine, Thomas.
Totul st n minile tale.
Nici gnd! i spuse Thomas. Dar nu avea s scape de
obolan dac-i spunea i lui acelai lucru. Aa c i nl capul
prefcndu-se c reflecteaz:
M mai gndesc.
Sunt convins c te vei mai gndi. obolanul fcu o pauz.
M simt obligat s-i spun ceva. n mare parte, deoarece
138

consider c i va influena decizia. C te va ajuta s nelegi c

trebuie s faci ceea ce-i cerem.
Thomas se sprijini de capota rotunjit a mainii: tot chinul prin
care trecuse l epuizase emoional i fizic.
Ce anume?
obolanul se schimonosi la fa, reuind s semene i mai
mult cu o roztoare, de parc s-ar fi bucurat s-i dea vetile
proaste.
Are de-a face cu prietenul tu, Newt. M tem c are
necazuri.
Ce fel de necazuri? ntreb Thomas, simind un nod n
stomac.
tii c are Aria i-ai vzut deja cteva din efectele bolii.
Thomas ncuviin, amintindu-i brusc de bileelul din
buzunarul lui.
Aa e.
Ei bine, se pare c cedeaz foarte rapid. Mnia i lipsa de
concentrare pe care le-ai vzut nainte s plecai nseamn c
va ncepe s-i piard minile ct de curnd.
Lui Thomas i se frnse inima. Acceptase deja ideea c Newt
nu era imun, dar crezuse c va dura sptmni ntregi, poate
chiar luni, pn cnd starea lui s se agraveze. Totui, ceea ce i
spunea Janson era logic: tot stresul prin care trecuse Newt prea
s-i grbeasc declinul. i ei l lsaser singur cuc n afara
oraului.
Ai putea s-l salvezi, spuse Janson ncet.
i place toat treaba asta? ntreb Thomas. Pentru c
uneori mi se pare c-i place foarte mult.
Janson cltin din cap.
mi fac doar treaba, Thomas. mi doresc tratamentul sta
mai mult ca oricine altcineva. Doar tu i l-ai dorit mai mult,
poate, nainte s-i tergem amintirile.
Te rog s pleci! spuse Thomas.
Sper c vei veni, i rspunse Janson. Ai ocazia s faci lucruri
mree. mi pare ru c noi doi nu ne-am neles. Dar, Thomas,
trebuie s te grbeti! Nu mai avem timp.
O s m gndesc, se chinui Thomas din nou s spun.
I se fcea grea cnd se gndea c ncerca s-l liniteasc pe
obolan, dar era singura modalitate de-a trage de timp care i
venea n minte. Altminteri, avea anse mari s ajung ca
139

brbatul n cma roie: mpucat de mainria de poliie care

plana la civa metri de el.
Janson zmbi.
Nu-i pot cere mai mult de-att. Sper s ne vedem la baz.
Ecranul se stinse i panoul se nchise; apoi, mainria de
poliie se ridic i se ndeprt, zumzind tot mai ncet. Thomas
o urmri din ochi pn dispru dup col. Apoi privirea i czu
din nou asupra brbatului mort. Se rsuci rapid: chiar nu voia s
se uite la el.
Uite-l!
ntoarse capul i-l vzu pe Minho venind n fug spre el, pe
trotuar. Brenda i Jorge erau chiar n spatele lui. Thomas se
bucur s-i vad.
Minho se opri brusc cnd l vzu pe brbatul n cma roie
ntins pe jos.
Fir-ar! Ce-a pit? Apoi se uit la Thomas. i tu? Eti bine?
Tu ai fcut asta?
n mod absurd, lui Thomas i veni s rd.
Da, am scos mitraliera i l-am fcut bucele.
Expresia lui Minho denota faptul c nu-i aprecia deloc
sarcasmul, dar Brenda vorbi nainte ca biatul s apuce s-i
rspund.
Cine l-a ucis?
Thomas art spre cer.
O mainrie de-aia de poliie. A zburat pn aici, l-a
mpucat pe tip, dup care a aprut obolanul pe un ecran. A
ncercat s m conving s m ntorc la baza RU.
Frate, spuse Minho, doar nu te
Ai i tu puin ncredere n mine! se roi Thomas. Nu m-a
ntoarce acolo nici n ruptul capului, dar s-ar putea s ne ajute
faptul c au att de mult nevoie de mine. Ar trebui ns s ne
facem griji pentru Newt. Janson zice c Newt cedeaz mult mai
repede ca alii n faa Ariei. Trebuie s vedem cum se simte.
A spus el asta?
Da. Thomas se simi prost c se rstise la prietenul lui. i l
cred. Ai vzut i tu cum se purta Newt.
Minho l privi, ndurerat. Thomas i ddu seama c prietenul
lui l cunoscuse pe Newt cu doi ani naintea lui. Adic avuseser
i mai mult timp ca s devin prieteni buni.
140

 Trebuie s vedem cum se simte, repet Thomas. S-l

ajutm cumva.
Minho ncuviin scurt din cap, apoi i ntoarse privirea.
Thomas vru s scoat bileelul din buzunar i s-l citeasc acolo,
dar promisese c va atepta pn avea s tie sigur c era
momentul potrivit.
Se face trziu, spuse Brenda. i n-avem voie s intrm sau
s ieim din ora noaptea. i-aa le e destul de greu s in
lucrurile sub control n timpul zilei.
Thomas observ pentru prima dat c ncepea s se ntunece;
cerul cptase o nuan portocalie.
Jorge, care pn atunci tcuse, le zise:
Asta-i chestia cea mai puin grav. Se ntmpl ceva
ciudat, muchachos.
Ce vrei s spui? ntreb Thomas.
Oamenii par s fi disprut n ultima jumtate de or, i
puinii pe care i-am mai vzut prin jur nu artau prea bine.
Toat lumea a luat-o la goan dup scena aia de la
cafenea, zise Brenda.
Jorge ridic din umeri.
tiu eu ce s zic? Oraul sta-mi d fiori, hermana. De
parc ar fi viu. De parc se pregtete s dezlnuie ceva
groaznic.
Thomas se nfior, aa c se concentr din nou asupra lui
Newt.
Am putea oare iei rapid din ora, dac ne grbim? Sau am
putea iei cu fora?
Putem ncerca, spuse Brenda. Dar s sperm c gsim un
taxi, pentru c suntem n captul cellalt al oraului.
Eu zic s ne micm, spuse Thomas.
O luar din loc, dar expresia de pe faa lui Minho nu era deloc
de bun augur. Thomas spera doar c nu era nici de ru augur.

141

CAPITOLUL 33
Merser cam o or i nu vzur nici mcar o main pe
strad, cu att mai puin un taxi. Ddur doar peste civa
oameni risipii i cteva mainrii de poliie care trecur
zumzind pe lng ei. Regulat, la cteva minute, se auzeau n
deprtare nite sunete care i aminteau lui Thomas de inutul
Prjolit: cineva vorbea prea tare, ipa sau rdea. Pe msur ce
ntunericul se lsa, ncepu s fie tot mai speriat.
n cele din urm, Brenda se opri i se ntoarse spre ceilali.
Va trebui s ateptm pn mine, le zise ea. Clar nu mai
gsim niciun mijloc de transport n seara asta i suntem prea
departe de intrare ca s mergem pe jos. n plus, trebuie s
dormim, s fim odihnii mine-diminea.
Thomas nu voia s recunoasc, dar Brenda avea dreptate.
Trebuie s existe o cale de ieire, replic Minho.
Jorge l strnse de umr.
N-are sens, hermano. Aeroportul e la cel puin aisprezece
kilometri distan. i, din cte mi dau seama, o s fim jefuii,
mpucai sau snopii n btaie nainte s ajungem acolo. Brenda
are dreptate: mai bine ne odihnim i mergem mine la Newt.
Thomas i ddu seama c Minho ar fi vrut s l contrazic pe
Jorge, cum fcea de obicei, dar ced fr s mai aduc
argumente. Jorge avea dreptate. Se aflau ntr-un ora imens,
noaptea. Nu erau deloc n elementul lor.
Suntem aproape de motel? ntreb Thomas.
Se gndi c Newt putea s mai reziste o noapte pe cont
propriu.
Jorge art spre stnga.
Cteva strzi mai ncolo.
O apucar n direcia indicat.

La o strad deprtare de hotel, Jorge se opri brusc, ridicnd o

mn n aer i ducnd un deget la buze. Thomas nlemni i se
alarm brusc.
Ce-i? opti Minho.
142

Jorge se nvrti ncet n cerc, uitndu-se n jur. Thomas fcu la

fel, ntrebndu-se ce anume l nelinitise att de brusc.
ntunericul se lsase de tot i cele cteva lumini stradale erau
foarte slabe. Thomas vedea doar umbre i i imagin lucruri
groaznice ascunse n spatele fiecreia.
Ce-i? opti Minho din nou.
Mi se pare c tot aud ceva chiar n spatele nostru, i
rspunse Jorge. oapte. I se mai pare cuiva
Acolo! strig Brenda, i vocea ei bubui ca tunetul n tcerea
care se lsase n jur. Ai vzut?
Art spre stnga. Thomas se chinui s disting ceva, dar nu
vzu nimic. Din cte-i ddea seama, strzile erau goale.
A ieit cineva din spatele cldirii leia, pe urm a srit
napoi. Jur c l-am vzut!
Hei! strig Minho. Cine-i acolo?
i-ai pierdut minile? i opti Thomas. S intrm n motel!
Linitete-te, amice! Dac voiau s ne mpute sau ceva de
genul sta, nu crezi c-ar fi fcut-o pn acum?
Thomas oft exasperat. Avea o presimire proast.
Ar fi trebuit s v spun de prima dat cnd am auzit
zgomotul, zise Jorge.
Poate c nu-i nimic, i rspunse Brenda. Iar dac e, nu ne
ajut cu nimic c stm pur i simplu aici. Hai s plecm!
Hei! strig Minho din nou, fcndu-l pe Thomas s tresar.
Hei, tu! Cine-i acolo?
Thomas l pocni peste umr.
Pe bune acuma, frate! Vrei s ncetezi odat?
Prietenul lui nu l bg n seam.
Arat-te!
Oricine-ar fi fost nu rspunse. Minho vru s treac strada i s
arunce o privire, dar Thomas l apuc de bra.
Nici vorb! E cea mai proast idee pe care am auzit-o
vreodat. E ntuneric, ar putea fi o capcan sau o grmad de
alte chestii nenorocite. Hai s dormim i ne uitm mai bine
mine!
Minho nu coment prea mult.
Bine. Dac insiti s fii un pap-lapte Dar n noaptea asta
eu dorm ntr-unul dintre paturi.
Urcar apoi n camera lor. Dur o venicie pn Thomas reui
n sfrit s adoarm, gndindu-se la sutele de lucruri i
143

persoane care i-ar fi putut urmri. Fcea ce fcea ns, i se

ntorcea mereu la Teresa i la ceilali. Oare unde erau? S fi fost
Teresa pe strad? i spiona? Sau s fi fost Gally i Braul Drept?
i nu-i plcea deloc faptul c trebuiau s mai atepte o
noapte nainte s vad cum se simte Newt. Dac pise deja
ceva?
n cele din urm, mintea i ncetini, ntrebrile se risipir, i
Thomas adormi.

144

CAPITOLUL 34
n dimineaa urmtoare, Thomas fu surprins de ct de odihnit
se simea. Se prea c se zvrcolise toat noaptea, dar probabil
c de la un moment dat dormise adnc i odihnitor. Fcu un du
fierbinte, lung, apoi i comand micul dejun de la un automat i
se simi gata s i nceap ziua.
Plecar de la motel n jurul orei opt dimineaa, ntrebndu-se
ce-aveau s descopere n ora pe drum spre Berg. Vzur civa
oameni pe ici, pe colo, dar mult mai puini ca n perioada
aglomerat din ziua dinainte. i Thomas nu mai auzi niciun
zgomot ciudat, asemntor cu cele pe care le auziser n
noaptea dinainte, n timpul lungii plimbri prin ora.
Sunt convins c se ntmpl ceva, spuse Jorge n timp ce
cutau un taxi. Ar trebui s fie mai mult lume prin ora.
Thomas vzu civa pietoni n jur. Niciunul nu-l privi n ochi:
toi i ineau capetele plecate i de cele mai multe ori i fixau
cu o mn masca chirurgical pe fa, ca i cum s-ar fi temut c
o rafal brusc de vnt le-ar fi putut-o zbura. i toi mergeau
grbii, convulsiv chiar, aproape srind ntr-o parte cnd o alt
persoan se apropia prea mult de ei. Vzu o femeie citind un
afi despre Ari, identic cu cel pe care l citise el cu o zi n
urm. i reveni n minte amintirea pe care nu reuea nicicum s-o
ptrund n totalitate, ceea ce avea s-l scoat din mini.
Hai mai repede spre afurisitul la de aeroport! bombni
Minho. Locul sta-mi d fiori.
Cred c-ar trebui s-o lum pe-acolo, spuse Brenda. Sunt
convins c-o s gsim nite taxiuri pe lng cldirile alea de
birouri.
Traversar i o apucar pe o strad mai ngust care pe o
parte prea goal, iar pe cealalt era mrginit de o cldire n
paragin.
Minho se aplec spre Thomas i-i opti:
Frate, mi-e cam fric, drept s-i spun. M tot gndesc ce-o
s aflm cnd ajungem la Newt.
i Thomas era speriat, dar nu recunoscu.
Nu-i face griji! Sunt convins c deocamdat e bine.
145

 Aa-i. i tu o s scoi tratamentul la pentru Ari din sn,

ct ai zice pete.
Mai tii? S-ar putea s miroas niel a transpiraie. Minho
nu pru deloc amuzat. Uite ce-i, continu Thomas, nu putem
face nimic pn nu ajungem acolo i nu vedem n ce stare e.
Nu voise s par att de insensibil, dar lucrurile erau oricum
destul de dificile, aa c nu avea rost s se gndeasc la ce era
mai ru.
Mulumesc pentru ncurajare!
Pe terenul prsit din dreapta lor se vedeau ruinele unei
cldiri vechi din crmid, npdit n ntregime de buruieni. n
mijloc se afla o bucat mare de zid, iar cnd trecur pe lng el,
Thomas observ micare ntr-un capt. Se opri i ntinse
instinctiv mna, oprindu-l i pe Minho. nainte ca acesta s
apuce s spun ceva, i fcu semn s tac.
Brenda i Jorge nepenir i ei. Thomas art nspre ceea ce
vzuse, dup care se strdui s deslueasc mai bine imaginea.
Un brbat fr cma sttea cu spatele spre ei, aplecat
peste ceva, spnd cu minile goale, de parc ar fi pierdut ceva
n noroi i ncerca s-l gseasc. Umerii i erau plini de zgrieturi
ciudate, iar spatele prea acoperit de-o crust. Micrile i erau
brute i parc disperate, se gndi Thomas. i tot azvrlea
coatele n spate, de parc ar fi smuls ceva din pmnt. Din
cauza buruienilor nalte, era imposibil s-i dai seama la ce lucra
att de ndrjit.
Brenda i opti din spate:
S mergem!
Tipul la e bolnav, opti Minho la rndul lui. Cum naiba
umbl liber pe-aici?
Thomas n-avea nici cea mai vag idee.
Hai s mergem!
Grupul se puse din nou n micare, dar Thomas nu reuea si ntoarc privirea de la scena aceea tulburtoare. Ce fcea
tipul de acolo?
Cnd ajunser la captul strzii, Thomas se opri. La fel fcur
i ceilali. Era clar c toi fuseser tulburai de scen: toi voiau
s se lmureasc.
Fr niciun avertisment, brbatul sri n picioare i se ntoarse
spre ei. Gura i nasul i erau pline de snge. Thomas tresri i se
mpletici n spate, lovindu-se de Minho. Brbatul rnji malefic,
146

apoi i ridic minile nsngerate, ncercnd parc s-i alunge

de-acolo. Thomas era ct pe ce s strige la el, cnd omul se
aplec la loc. Din fericire, nu reuir s vad exact ce fcea
acolo.
Ar fi timpul s-o tergem, spuse Brenda.
Thomas simi nite fiori reci pe spate: era perfect de-acord cu
ea. Se ntoarser toi i-o luar la fug, revenind la pas doar
dup vreo dou strzi.

Abia dup nc o jumtate de or reuir s gseasc un taxi,

dar se ndreptau n sfrit spre ieirea din ora. Thomas ar fi vrut
s vorbeasc despre ceea ce vzuser pe terenul acela viran,
dar nu-i gsea cuvintele. Scena l bulversase complet.
Minho fu primul care vorbi.
Tipul la mnca pe cineva. N-am nicio ndoial.
Poate ncepu Brenda. Poate era doar un cine vagabond.
Dup tonul ei, Thomas era convins c nici mcar ea nu credea
ce spunea. Nu c asta ar fi mai n regul, adug fata.
Minho rse batjocoritor.
Chiar cred c n-ar trebui s vezi chestii de-astea cnd te
plimbi frumuel, n timpul zilei, printr-un ora aflat n carantin.
l cred pe Gally. Cred c locul sta e plin de Defeci i c n
curnd oamenii o s nceap s se omoare unii pe alii.
Nu-i rspunse nimeni. i nimeni nu mai spuse nimic pn la
aeroport.

Nu dur mult s treac de filtrele de securitate i de zidurile

masive care nconjurau oraul. Ba din contr, angajaii de-acolo
preau ncntai c-i vd plecnd.
Bergul era exact acolo unde l lsaser, ateptndu-i pe
betonul fierbinte i aburind, aidoma cochiliei abandonate a unei
insecte gigantice. Nici urm de micare n jurul lui.
Deschide-l odat! spuse Minho.
Jorge nu pru deranjat de tonul poruncitor; scoase tableta
mic de control din buzunar i aps nite butoane. Rampa uii
pivot ncet n jos i balamalele scrir, pn muchia ei atinse
hrit solul. Thomas sperase c avea s-l vad pe Newt
cobornd n fug rampa, zmbind cu gura pn la urechi,
bucuros s-i vad.
Dar nu vzu nicio micare, i inima i se fcu ct un purice.
147

Era evident c pe Minho l ncercau aceleai sentimente.

Ceva nu-i n regul.
nainte ca Thomas s aib timp s reacioneze, se duse n
fug spre u i urc rampa.
Mai bine intrm i noi! spuse Brenda. Dac Newt a devenit
periculos?
Lui Thomas nu-i plcea asta deloc, dar tia c fata avea
dreptate. Nu-i mai rspunse, ci alerg dup Minho i intr n
Bergul ntunecos i sufocant. Prea c toate sistemele fuseser
stinse la un moment dat: aerul condiionat, luminile, totul.
Jorge era chiar n spatele lui Thomas.
Trebuie s-l pornesc, altfel transpirm toi pn rmn doar
pielea i osul din noi.
O apuc n direcia carlingii.
Brenda i Thomas se oprir i ncercar s vad ceva n
ntunericul din nav. Singurele surse de lumin erau cteva
geamuri de aerisire. l auzir pe Minho strigndu-l pe Newt,
undeva n interiorul navei, dar nu primi niciun rspuns. Thomas
simi c un gol ncepe s se deschid nluntrul lui, crescnd i
sectuindu-l de orice speran.
Eu o iau spre stnga, spuse el, artnd spre coridorul micu
care ducea n zona pasagerilor. Tu du-te dup Jorge! Nu-i a bun:
dac totul ar fi fost n regul, Newt ar fi fost aici s ne
ntmpine.
Ca s nu mai pomenim c luminile i aerul ar fi fost pornite.
Brenda l privi posomort, dup care o lu din loc.
Thomas strbtu holul spre ncperea principal. Minho sttea
pe una dintre canapele, uitndu-se la o bucat de hrtie, cu
chipul mpietrit. Golul pe care l simea Thomas se adnci, iar el
i pierdu i ultima frm de speran.
Hei! spuse. Ce s-a ntmplat?
Minho nu-i rspunse. Continua s se holbeze la foaia de
hrtie.
Ce s-a ntmplat?
Minho i ridic privirea spre el.
Citete i singur! Ridic bucata de hrtie cu o mn,
lsndu-se pe spate n canapea. Prea gata s izbucneasc n
lacrimi. A plecat.
Thomas se apropie de el, lu biletul i-l ntoarse pe partea
cealalt. Citi mesajul scris cu marker negru:
148

Au reuit s intre n nav. Au spus c m duc s

triesc cu ceilali Defeci.
Aa e cel mai bine. Mulumesc c mi-ai fost prieteni.
Adio!
Newt, opti Thomas.
Numele bunului su prieten rmase suspendat n aer, de
parc Thomas i-ar fi pronunat decesul.

149

CAPITOLUL 35
n scurt timp erau din nou toi la un loc. Hotrser s discute
despre ce urmau s fac n continuare, dar, n realitate, nu
aveau nimic de spus. Se holbau pur i simplu la podea. Thomas
nu reuea nicicum s i-l scoat pe Janson din minte. Oare dac
se ntorcea la RU, ar fi putut ntr-adevr s-l salveze pe Newt?
Toat fiina lui se rzvrtea mpotriva ideii de-a se ntoarce
acolo, dar, dac chiar ar fi finalizat testele
Minho rupse tcerea apstoare.
Vreau s m ascultai bine. Se uit o clip la fiecare n
parte, apoi continu: De cnd am evadat din RU, am fost deacord cu tot ce-ai spus voi, afurisiilor, s facem. i nu m-am
plns. Nu prea mult. Zmbi silit ctre Thomas. Dar, aici i acum,
am de gnd s iau o decizie i vei face toi ce zic eu. i dac se
mpotrivete careva, s v ia naiba!
Thomas tia deja ce voia Minho s fac i se bucura.
tiu c ne-am stabilit scopuri mai mree, continu acesta.
Trebuie s lum legtura cu Braul Drept, s vedem ce facem cu
RU i cu toat porcria aia cu salvarea omenirii. Dar n primul
rnd o s-l cutm pe Newt. Nu se discut. Noi patru, toi patru,
o s zburm oriunde trebuie i o s-l scoatem pe Newt de-acolo.
I se spune Palatul Defecilor, zise Brenda. Thomas se
ntoarse spre ea i o vzu holbndu-se n gol. Sunt sigur c la
asta se referea. Probabil c nite tipi din ia n cmi roii au
dat buzna n Berg, l-au gsit pe Newt i-au vzut c e infectat. i
l-au lsat s ne scrie un bileel. Sunt absolut convins c asta sa ntmplat.
Numele locului sun cam pompos, spuse Minho. Ai fost peacolo?
Nu. Fiecare ora mai mare are un Palat al Defecilor, un loc
n care i trimit pe cei infectai i unde ncearc s le creeze un
mediu ct de ct acceptabil pn o iau razna de tot. Nu tiu
exact ce se ntmpl cu ei acolo, dar, oricum ai fi, bolnav sau
nu, n-are cum s fie un loc prea plcut. Pot doar s-mi imaginez.
Imunii sunt la putere pe-acolo i sunt pltii foarte bine ca s
aib grij de Defeci, pentru c o persoan care nu e imun n-o
150

s rite niciodat s ia Aria. Dac vrei s mergem acolo, va

trebui s ne gndim foarte bine ce facem. Nu prea mai avem
muniie, aa c vom fi practic nenarmai.
n pofida descrierii de ru augur, n ochii lui Minho strluci o
licrire de speran.
Ne-am gndit foarte bine. tii unde e cel mai apropiat
dintre ele?
Da, rspunse Jorge. Am trecut peste el cnd am venit
ncoace. E n captul cellalt al vii, chiar lng muni, n vest.
Minho btu din palme o dat.
Atunci, acolo mergem! Jorge, d drumul hrbului stuia!
Thomas se atepta s aud proteste, ct de puine. Dar
nimeni nu zise nimic.
M bucur c-o s avem parte de aventur, muchacho, spuse
Jorge i se ridic n picioare. Ajungem acolo n douzeci de
minute.

Jorge se inu de cuvnt. Aterizar ntr-un lumini, lng o

pdure care suia pe un versant surprinztor de verde. Aproape
jumtate dintre copaci erau uscai, dar cealalt jumtate prea
s fi nceput s-i revin dup ani ntregi de ari. Thomas se
ntrist cnd se gndi c poate planeta avea s se vindece ntr-o
zi, dar c la vremea aceea urma s fie deja nepopulat.
Cobor rampa i se uit bine la zidul care nconjura ceea ce
trebuia s fie Palatul Defecilor, aflat la doar cteva zeci de
metri mai ncolo. Era construit din plci de lemn groase. Cea mai
apropiat poart tocmai ncepuse s se deschid, i pe ea i
fcur apariia doi brbai, narmai cu nite Lansatoare uriae.
Preau extenuai, dar luar oricum poziie defensiv. Era
evident c auziser sau vzuser Bergul apropiindu-se.
Nu-i un nceput prea bun, spuse Jorge.
Unul dintre paznici ip ceva, dar Thomas nu-l nelese.
S mergem s vorbim cu ei! Probabil c sunt imuni dac au
Lansatoarele alea.
Doar dac nu cumva Defecii au preluat controlul, zise
Minho, dup care se uit la Thomas cu un zmbet ciudat pe fa.
Oricum, intrm acolo i nu plecm fr Newt.
Ridicar toi ochii din pmnt i se ndreptar ncet spre
poart. Avur grij s nu fac niciun gest care s-i alarmeze pe
paznici. Thomas chiar nu voia s fie mpucat din nou cu un
151

Lansator. Pe msur ce se apropiau, i ddu seama c, de

aproape, cei doi gardieni artau i mai ru. Erau murdari,
transpirai i plini de vnti i zgrieturi.
Se oprir la poart, i unul dintre paznici naint spre ei.
Cine naiba suntei? ntreb el. Era brunet, cu musta i
mai nalt dect partenerul lui cu civa centimetri buni. Nu prea
semnai cu cretinii ia de experi care mai vin pe-aici din cnd
n cnd.
Din nou, Jorge fu cel care vorbi, ca la aeroportul din Denver.
N-aveai de unde s tii c venim, muchacho. Suntem de la
RU, i unul dintre oamenii notri a fost prins i adus aici din
greeal. Am venit s-l recuperm.
Thomas fu surprins. Practic, Jorge spusese adevrul, dac se
gndea bine.
Paznicul nu pru deloc impresionat.
Crezi c m doare undeva de voi i de slujbele voastre
fandosite de la RU? Nu eti primul sclifosit care trece pe-aici i
face pe efu. Vrei s ai de-a face cu Defeci? Treaba ta! Mai ales
dup tot ce se ntmpl n ultima vreme Se ddu ntr-o parte i
le fcu un gest amplu de bun venit. Sper s v simii bine n
Palatul Defecilor. Nu primii banii napoi dac v pierdei un bra
sau un ochi.
Thomas aproape c simea tensiunea din aer i se temu c
Minho avea s-i dea unuia vreo replic deteapt i s-l
enerveze la culme, aa c spuse repede:
Cum adic mai ales dup tot ce se ntmpl n ultima
vreme? Ce se ntmpl, mai exact?
Tipul ridic din umeri.
S zicem doar c nu-i un loc prea fericit. Asta-i tot ce
trebuie s tii.
Nu le mai spuse nimic altceva.
Lui Thomas nu-i plcea deloc ntorstura pe care o luaser
lucrurile.
Ei bine tii cumva dac ai primit nu-i pica bine s
spun Defeci vreun nou-venit n ultimele dou zile, s
zicem? Avei vreun fel de registru?
Cellalt paznic, scund i ndesat, ras n cap, i drese vocea,
apoi ltr:
Pe cine cutai? Brbat sau femeie?
152

 Brbat, i rspunse Thomas. l cheam Newt. E puin mai

nalt ca mine, pr blond, mai lung. chiopteaz.
Tipul ltr din nou:
S-ar putea s tiu ceva. Dar una e s tii i alta, s spui. Mi
se pare c avei bani cu duiumul. N-ai vrea s-i mprii cu noi?
Thomas ndrzni s spere i se uit la Jorge, care sttea
ncruntat i prea furios.
Minho vorbi naintea lui Jorge.
Bineneles c avem bani, fraiere. Acum zi-ne unde-i
prietenul nostru!
Paznicul ls Lansatorul mai n jos.
Artai-mi cardurile cu numerar, altfel n-avem ce discuta.
Vreau cel puin o mie.
Cu el vorbii, spuse Minho, artnd cu degetul mare spre
Jorge, fr s-i mute privirea de la paznic. Dihanie lacom ce
eti!
Jorge scoase cardul i-l flutur.
Va trebui s m mputi ca s-l iei i tii c nu i-e de niciun
folos fr amprentele mele. O s-i primeti banii, hermano.
Acum arat-ne pe unde-o lum!
Bun, atunci, spuse brbatul. Dup mine! i nu uitai: dac
v pierdei vreo parte a corpului ntr-o ntlnire nefericit cu
vreun Defect, v sugerez s-o lsai n urm i s fugii ca de
dracu. Mai puin dac-i vorba de-un picior, evident.
Se rsuci pe clcie i intr prin poarta deschis.

153

CAPITOLUL 36
Palatul Defecilor era un loc ngrozitor, mizerabil. Paznicul mai
scund se dovedi a fi foarte vorbre i, pe msur ce naintau
prin haosul acela nfricotor, le oferi mai multe informaii dect
ar fi avut Thomas vreodat de gnd s-i cear.
Le povesti c aezmntul celor infectai era de fapt un set de
construcii concentrice. Zonele comune, precum cantina,
infirmeria i facilitile de recreere, se aflau n mijloc, apoi
urmau iruri de locuine prost construite. Palatele fuseser
gndite ca nite locuine decente, un fel de refugii pentru cei
bolnavi, pn i pierdeau complet minile. Dup aceea erau
trimii n nite cldiri care fuseser abandonate n timpul celor
mai grave explozii solare. Cei care construiser palatele voiser
s le ofere celor infectai o ultim ans la o via onorabil
nainte ca totul s se termine pentru ei. Astfel de proiecte
apruser pe lng majoritatea oraelor care mai rmseser n
picioare.
Dar ideea aceasta, chiar dac bine intenionat, euase
lamentabil. Soluia de a umple un loc anume cu oameni care nu
mai aveau nicio speran i tiau c i pierd ncet minile
sfrise prin a crea de fapt cele mai anarhice i abjecte zone
cunoscute vreodat de om. Din moment ce locuitorii acestor
palate erau contieni c pentru ei nu puteau exista pedepse
sau consecine mai rele dect cele cu care se confruntau deja,
rata infraciunilor crescuse enorm. Aa c astfel de aezminte
deveniser ntr-un final nite refugii ale depravrii.
Trecur pe lng o mulime de locuine, de fapt, nite barci
czute n paragin, i Thomas se gndi ct de groaznic trebuia
s fie s locuieti n ele. Majoritatea geamurilor erau sparte, iar
paznicul i lmuri c oricum fusese o greeal s foloseasc
sticl n astfel de orae. Sticla devenise materia prim numrul
unu pentru arme. Strzile erau pline de gunoaie i, chiar dac
nu vzuse nc niciun om, Thomas avea impresia c erau
urmrii din umbr. Auzi pe cineva strignd nite obsceniti n
deprtare; apoi auzi un ipt din alt direcie, care-l sperie i mai
mult.
154

 De ce nu-l nchid pur i simplu? ntreb el, fiind primul

dintre ei care vorbi. Dac chiar s-a ajuns n halul sta.
Dac chiar s-a ajuns n halul sta? ntreb paznicul. Biete,
rul e ceva relativ. Aa stau lucrurile i gata. Ce altceva s faci
cu ei? Nu poi s-i lai s-i duc veacul printre oamenii sntoi
din oraele ntrite. Nu poi nici s-i arunci ntr-un loc plin de
Defeci care au luat-o deja razna de tot, ca s fie mncai de vii.
i niciun guvern nu e nc att de disperat nct s nceap s
ucid oamenii imediat ce iau Aria. Asta e. n plus, e o
modalitate bun pentru noi, Imunii, s ctigm bani, din
moment ce nimeni altcineva n-ar lucra aici.
Thomas czu pe gnduri. Lumea se afla ntr-o stare jalnic.
Poate c ntr-adevr era un gest egoist din partea lui s nu-i
ajute pe cei de la RU s finalizeze testele.
Brenda fusese dezgustat nc de cnd intraser n ora:
De ce nu spui lucrurilor pe nume? i lsai pe bolnavi s
miune prin locul sta uitat de Dumnezeu pn ajung ntr-o
stare att de rea, nct v mpcai cu ideea c trebuie s
scpai de ei.
Cam aa-i, i rspunse paznicul prozaic.
Thomas nu reuea totui s-l urasc pe omul din faa lui. n
cel mai bun caz, i prea ru pentru el.
Merser n continuare, trecnd pe lng iruri ntregi de
locuine, toate ubrede, drpnate i mizerabile.
Unde-s locatarii? ntreb Thomas. M ateptam ca locul
sta s fie plin ochi. i ce ziceai mai devreme, c se ntmpl
ceva?
De data asta i rspunse brbatul cu musta, i Thomas se
bucur s mai aud i alt voce.
Unii dintre ei, cei norocoi, stau n casele lor i vegeteaz,
drogai cu Extaz. Dar majoritatea sunt n Zona Central:
mnnc, se joac sau sunt pui pe rele. Ne trimit mult prea
muli i mult mai repede dect i putem noi expedia de-aici.
Unde mai pui i c pierdem Imuni cu duiumul, ceea ce nseamn
c numrul nostru scade n fiecare zi i c lucrurile oricum
trebuiau s ajung la un moment dat la punctul de fierbere S
zicem doar c azi-diminea apa a nceput n sfrit s fiarb.
Cum adic pierdei Imuni cu duiumul? repet Thomas.
Probabil RU aduna toate resursele posibile pentru alte
ncercri. Chiar dac gestul avea consecine periculoase.
155

 Da, aproape jumtate dintre lucrtorii notri au disprut n

ultimele dou luni. Fr urm, fr explicaii. Ceea ce ne
ngreuneaz slujba de o mie de ori.
Thomas gemu.
inei-ne atunci departe de gloat i gsii-ne un loc sigur
ct timp l cutai voi pe Newt.
Aa mai merge, adug Minho.
Paznicul doar ridic din umeri.
n regul. Att timp ct mi primesc banii.

Paznicii se oprir n sfrit la dou inele distan de Zona

Central i le spuser s atepte acolo. Thomas i ceilali se
nghesuir n spatele unei barci, la umbr. Zgomotele
deveniser tot mai puternice i acum, c se aflau att de
aproape de populaia Palatului, li se prea c avea loc o
ncierare chiar dup col. Thomas ur fiecare clip n care nu
putu dect s stea acolo, ascultnd zgomotele acelea groaznice
i ntrebndu-se tot timpul dac paznicul avea s se ntoarc
sau nu i dac urma s revin cu Newt sau singur.
La vreo zece minute dup plecarea gardianului, doi oameni
ieir dintr-o barac mic aflat de partea cealalt a potecii.
Inima lui Thomas ncepu s bat mai repede i fu ct pe ce s-o
ia la sntoasa, dup care i ddu seama c, de fapt, cei doi nu
i se preau deloc amenintori. Erau un cuplu, se ineau de
mn, i, n afar de faptul c erau puin murdari i purtau nite
haine mai ifonate i mai zdrenuite, preau destul de ntregi la
minte.
Cei doi se apropiar i se oprir n faa lor.
Cnd ai ajuns aici? ntreb femeia.
Thomas nu reuea s gseasc cuvintele potrivite, dar Brenda
le rspunse:
Am venit cu ultimul grup. De fapt, l cutm pe-un prieten
de-al nostru. l cheam Newt; e blond i chiopteaz. L-ai
vzut cumva?
Brbatul i rspunse de parc ar fi auzit cea mai prosteasc
ntrebare.
Sunt o grmad de blonzi pe-aici! De unde s tim cine-ar
putea fi? i ce nume mai e i Newt?
Minho deschise gura s-i rspund, dar, chiar n clipa aceea,
zgomotele din centrul oraului se nteir i toi se ntoarser n
156

direcia respectiv. Cuplul schimb o privire ngrijorat. Apoi,

fr s mai spun ceva, se ntoarser grbii n cas. nchiser
ua, iar Thomas auzi sunetul unei ncuietori. Cteva clipe mai
trziu, i vzu baricadndu-i fereastra cu o scndur; un ciob
mic de sticl czu n afar.
Par la fel de fericii ca noi, spuse Thomas.
Jorge mormi:
Foarte prietenoi. Cred c-o s-i mai vizitez din cnd n cnd.
E evident c nu sunt aici de mult vreme, spuse Brenda.
Nici mcar nu sunt n stare s m pun n pielea lor. S afli c eti
infectat, s fii trimis s locuieti cu Defeci, s vezi mereu ce teateapt
Thomas ddu ncet din cap. Aceasta era suferin n forma ei
cea mai pur.
Unde sunt paznicii ia? ntreb Minho, care evident nu mai
avea rbdare. Ct naibii dureaz s gseti pe cineva i s-i spui
c prietenii lui au venit dup el?
Dup zece minute, cei doi gardieni aprur de dup col.
Thomas i prietenii lui srir n picioare.
Ce-ai aflat? ntreb Minho grbit.
Paznicul cel scund prea mai nervos, cu ochii sgetnd, ca i
cnd i-ar fi pierdut ndrzneala de mai devreme. Thomas se
ntreb dac aa peau toi cei care se duceau n Zona
Central.
Le rspunse partenerul lui.
A trebuit s ntrebm prin jur, dar cred c l-am gsit pe
tipul vostru. Se potrivete perfect descrierii i s-a ntors spre noi
cnd l-am strigat. Dar
Paznicii se privir stnjenii.
Dar ce? insist Minho.
Ne-a spus, foarte pe leau, s v spunem s v crai deaici.

157

CAPITOLUL 37
Auzind cuvintele acestea, Thomas simi un junghi drept n
inim. Nici nu-i putea nchipui prin ce trecea Minho.
Ducei-ne la el! porunci scurt prietenul lui.
Paznicul i ridic minile:
N-ai auzit ce v-am spus?
Nu v-ai terminat treaba, insist Thomas.
Era de partea lui Minho. Nu conta ce le spusese Newt. Dac
tot erau acolo, trebuiau mcar s-i vorbeasc.
Paznicul mai scund ddu vehement din cap.
Nici vorb! Ne-ai cerut s-l gsim pe prietenul vostru i
aa am fcut. Dai-ne banii!
l vedei cumva aici? ntreb Jorge. Nimeni nu capt niciun
ban pn nu suntem toi mpreun.
Brenda nu spuse nimic, dar rmase lng Jorge, ca dovad c
era de acord cu ei. Thomas fu uurat de faptul c toat lumea
voia s-l vad pe Newt, n pofida mesajului pe care l primiser.
Cei doi paznici nu preau deloc ncntai i se certar ntre ei
n oapt.
Hei! url Minho. Dac vrei banii, micai-v!
n regul, spuse n cele din urm paznicul cu musta.
Partenerul lui l privi ncruntat i exasperat. Venii dup noi!
Se ntoarser i o luar din nou n direcia din care veniser.
Minho porni primul dup ei, apoi toi ceilali.

n timp ce mergeau, Thomas se tot gndea c lucrurile naveau cum s fie mai rele de-att, dar se nela. Cldirile erau i
mai drpnate, strzile, i mai murdare. Vzu civa oameni
ntini pe trotuare, cu capetele sprijinite pe saci murdari sau
acoperii cu haine zdrenuite. Toi se holbau la cer cu nite
expresii sticloase, cu privirea plin de o bucurie oarb. Extazul
era ntr-adevr o denumire potrivit, se gndi Thomas.
Paznicii naintau, rotindu-i Lansatoarele n stnga i-n
dreapta, spre oricine se apropia la mai puin de patru metri de
ei. La un moment dat, trecur pe lng un brbat care prea
devastat: hainele i erau sfrtecate, n pr avea un fel de mzg
158

groas, iar pielea i era plin de urticarii. l vzur npustindu-se

asupra unui adolescent drogat i ncepnd s-l snopeasc n
btaie.
Thomas se opri, ntrebndu-se dac n-ar fi trebuit cumva s-i
sar n ajutor biatului.
Nici s nu te gndeti! i spuse paznicul cel scund, nainte
ca Thomas s apuce s rosteasc mcar ceva. Mic!
Dar nu e treaba voastr s?
Cellalt paznic i-o retez scurt.
Taci din gur i las-ne pe noi s ne ocupm de treburile
astea! Dac ne-am bga n toate pruielile i glcevile pe care
le vedem, n-am mai termina n veci. Probabil c-am muri. ia doi
i pot rezolva i singuri problemele.
Ducei-ne la Newt! spuse Minho cu calm.
i vzur de drum, i Thomas ncerc s ignore urletul glgit
care se auzi n spatele lor.
n cele din urm, ajunser la un zid nalt cu o arcad enorm,
care ducea spre o zon deschis, plin de oameni. Deasupra
arcadei scria cu litere strlucitoare: Zona Central. Thomas
nu-i prea ddea seama ce se ntmpla nuntru, dar toat
lumea prea ocupat.
Paznicii se oprir, iar cel cu musta le spuse:
V mai ntreb o singur dat. Sigur vrei s intrai acolo?
Da, rspunse Minho rapid.
Bun, atunci. Prietenul vostru e n popicrie. Dup ce vi-l
artm, ne dai banii.
Hai s mergem! mri Jorge.
i urmar pe paznici i intrar n Zona Central. Apoi se oprir
i se uitar n jur.
Primele cuvinte care-i venir n minte lui Thomas fur cas
de nebuni, i i ddu seama c erau aproape adevrate chiar
i n sens literal.
Era plin de Defeci.
Se aflau ntr-o zon circular lat de cteva zeci de metri,
mrginit de ceea ce preau s fi fost cndva magazine,
restaurante i localuri de divertisment. Cele mai multe erau
acum drpnate i nchise. Majoritatea celor infectai preau
mai puin smintii ca brbatul cu pr cleios pe care l vzuser
pe strad, dar n aer se simea o oarecare frenezie. Lui Thomas i
se pru c aciunile i gesturile tuturor erau exagerate. Unii
159

rdeau isteric, cu un fel de slbticie n ochi, btndu-se tare pe

spate unii pe alii. Alii plngeau incontrolabil, n hohote, stnd
singuri pe jos sau mergnd n cerc, cu feele ngropate n mini.
Peste tot se iscaser ncierri, iar pe alocuri vreun brbat sau
vreo femeie stteau nemicai i ipau din toi rrunchii, cu
feele roii i gturile ncordate.
Mai erau i grupuri de Defeci nghesuii la un loc, cu braele
ncruciate, care priveau n stnga i-n dreapta ca i cnd s-ar fi
ateptat s fie atacai n orice clip. i, aa cum vzuser i pe
inelele exterioare, unii erau pierdui n negura Extazului,
zmbind aezai pe jos sau ntini pe podea, fr s ia seama la
haosul din jur. Civa paznici se plimbau prin mulime cu armele
pregtite, dar erau clar copleii numeric.
Nu in s deschid vreun magazin pe-aici spuse Minho
sarcastic.
Thomas nu fu n stare s rd. Era profund tulburat i i
dorea cu disperare s ncheie odat misiunea.
Unde-i popicria? ntreb el.
Pe-aici, le spuse paznicul mai scund.
O lu spre stnga, lipindu-se de zid, iar ceilali l urmar.
Brenda mergea lng Thomas, i braele lor se atingeau la
fiecare pas. Lui Thomas i venea s-o ia de mn, dar nu voia s
fac nicio micare ce-ar fi atras atenia asupra lui. Locul acesta
era att de imprevizibil, nct nu trebuia s rite s fac nimic
care nu era absolut necesar.
Majoritatea Defecilor se oprir din activitile lor febrile i se
holbar la grupul de nou-venii. Thomas i inu privirea plecat,
temndu-se c, dac s-ar fi uitat n ochii lor, ei ar fi devenit ostili
sau ar fi ncercat s-i vorbeasc. Se auzir huiduieli i fluierturi,
nenumrate glume proaste i insulte. Trecur pe lng un butic
n paragin, iar Thomas vzu n interior, prin ferestrele deschise
sticla fusese spart cu mult timp n urm c aproape toate
rafturile erau goale. Vzu i un cabinet medical i un magazin de
sendviuri, dar niciunul nu era luminat.
Cineva l apuc de tricou, n dreptul umerilor. Se ntoarse s
vad cine e i-i ddu peste mn. Vzu o femeie cu prul nchis
la culoare, murdar i cu o zgrietur pe brbie, dar care,
altminteri, prea destul de normal. Se ncrunt i se holb o
clip la el, dup care deschise gura ct putu de mult, dnd la
iveal nite dini n stare bun, chiar dac preau nesplai de
160

ceva vreme, i o limb umflat i decolorat. Apoi nchise gura

la loc.
Vreau s te srut, spuse ea. Ce zici, Imunistule?
Rse cu un fel de chicotit maniac, plin de fornieli, apoi i
trecu uor mna peste pieptul lui Thomas.
Thomas sri ntr-o parte i i vzu de drum; observ c
paznicii nici mcar nu se opriser ca s se asigure c nu pise
nimic.
Brenda se apropie de el i-i opti:
Cred c-a fost cel mai nfiortor lucru de pn acum.
Thomas ncuviin doar i i vzu de drum.

161

CAPITOLUL 38
Popicria nu avea ui; judecnd dup stratul gros de rugin de
pe balamale, uile fuseser scoase i aruncate cu mult timp n
urm. Deasupra intrrii atrna o firm mare din lemn, dar pe ea
nu se mai putea citi nimic, ci se vedeau doar nite zgrieturi
colorate terse.
E nuntru, spuse paznicul cu musta. Acum, banii!
Minho trecu pe lng el, se post n cadrul gol al uii i i
lungi gtul s vad n interiorul cldirii. Apoi se ntoarse spre
Thomas.
E n spate, zise Minho, ngrijorat. E cam ntuneric, dar sunt
convins c el e.
Thomas se temuse att de mult c n-aveau s-i gseasc
prietenul, nct abia acum i ddu seama c nici mcar nu se
gndiser ce s-i spun. Oare de ce le transmisese Newt s se
care de-acolo?
Ne vrem banii! repet paznicul.
Jorge nu pru deloc tulburat.
O s primii dublu dac ne ducei n siguran napoi la
Berg.
Cei doi paznici se consultar, apoi cel mai scund dintre ei
vorbi:
Triplu. i vrem jumtate din ei acum, ca s fim siguri c nu
ne vinzi gogoi.
S-a fcut, muchacho!
Cnd Jorge i scoase cardul i l atinse de al paznicului,
transferndu-i banii, Thomas simi o oarecare satisfacie c
furau bani de la RU.
V-ateptm aici, spuse paznicul.
Haidei! zise Minho i intr n cldire fr s mai atepte
vreun rspuns.
Thomas se uit la Brenda, care se ncrunta.
E ceva n neregul? ntreb el.
De parc un singur lucru nu era n regul.
Nu tiu, i rspunse ea. Pur i simplu am un sentiment
aiurea.
162

 tiu, i eu.
Fata i zmbi scurt, apoi l lu de mn, iar el primi cu bucurie.
Intrar n popicrie, iar Jorge i urm.

La fel ca multe alte lucruri care-i fuseser terse din memorie,

Thomas i amintea vag cum ar fi trebuit s arate o popicrie i
cum anume funciona, dar nu-i amintea dac jucase vreodat
popice. Sala n care intrar nu aducea deloc cu ceea ce se
ateptase el s vad.
Pistele pe care oamenii jucaser cndva popice fuseser
complet distruse, majoritatea panourilor de lemn, smulse sau
rupte. Culoarele erau acum pline de saci de dormit, de pturi i
de oameni care fie dormeau, fie stteau pur i simplu acolo,
ameii, holbndu-se la tavan. Brenda i spusese c doar cei
bogai i permiteau s ia Extaz, aa c Thomas se ntreba cum
de ndrzneau unii s-l foloseasc n vzul altora ntr-un loc ca
sta. Se gndi c probabil n-avea s dureze mult pn cnd
cineva se hotra s fac orice ca s pun mna pe medicament.
n locaurile de altdat pentru popice ardeau acum cteva
focuri, care n mod sigur erau primejdioase. Dar Thomas vzu
cel puin o persoan lng fiecare foc, ocupndu-se de el. n aer
se simea miros de lemn ars, i ntunericul era plin de un fum
neccios.
Minho art spre cea mai ndeprtat pist din stnga, cam la
treizeci de metri de ei. Nu erau prea muli oameni acolo;
majoritatea preau s se strng pe pistele din centru, dar
Thomas l vzu imediat pe Newt, n pofida luminii slabe. i
recunoscu prul lung i blond n lumina focului i forma trupului
uor aplecat, pe care o cunotea att de bine. Era cu spatele la
ei.
ncercarea moarte n-are, i opti el Brendei.
Nu-i deranj nimeni n timp ce i croir cu atenie drum spre
Newt, prin labirintul de oameni care dormeau n pturile lor.
Thomas se uita cu bgare de seam pe unde clca: n-ar fi vrut
s calce din greeal pe vreun Defect i s fie mucat de picior.
Se aflau la vreo trei metri de Newt, cnd acesta le spuse
brusc i tare, cu o voce care se lovi de pereii nchii la culoare
ai popicriei.
V-am spus s v crai de-aici, afurisiilor!
163

Minho se opri brusc, i Thomas aproape c se ciocni de el.

Brenda l strnse de mn, apoi i ddu drumul, i abia atunci el
i ddu seama ct de mult transpirase. Cnd l auzi pe Newt
vorbind, tiu cumva c totul se terminase. Prietenul lor nu avea
s mai fie niciodat ca nainte: l ateptau doar zile ntunecate.
Trebuie s vorbim cu tine, zise Minho, apropiindu-se de
Newt.
Fu nevoit s peasc peste o femeie schiload care sttea
ntins pe-o parte.
Nu te apropia de mine! i rspunse Newt incert, dar
amenintor. Ticloii ia m-au adus aici dintr-un motiv bine
ntemeiat. Mai nti au crezut c sunt vreun nenorocit de Imun
ascuns n Bergul la bun de nimic. Imagineaz-i ce surprini au
fost s descopere c Aria mi devoreaz deja creierul! Au spus
c-i fac o datorie civic aruncndu-m n groapa asta de gunoi.
Cnd vzu c Minho nu spune nimic, Thomas vorbi, ncercnd
s nu se lase copleit de cuvintele lui Newt.
De ce crezi c-am venit aici, Newt? mi pare ru c-a trebuit
s rmi singur i-ai fost prins. mi pare ru c te-au adus aici.
Dar te putem scoate din locul sta; nimnui nu pare s-i pese
cine vine sau pleac.
Newt se ntoarse ncet spre ei. Lui Thomas i se strnse
stomacul cnd vzu c biatul inea un Lansator n mini i
prea jerpelit tot, de parc ar fi fugit i s-ar fi luptat de trei zile
fr rgaz. Dar, n pofida mniei care i se citea n ochi, nu i
pierduse nc de tot minile.
Stai nielu! i spuse Minho, dndu-se napoi o jumtate de
pas, aproape clcnd pe femeia care sttea ntins lng
clciele lui. Potolete-te, omule! Nu trebuie s m amenini cu
un Lansator doar pentru c vorbim. i oricum, de unde l-ai mai
luat i pe la?
L-am furat, i rspunse Newt. L-am luat de la un paznic care
m-a necjit niel.
Minile i tremurau uor, ceea ce-l neliniti puin pe Thomas.
Newt i inea degetul pe trgaci.
Nu sunt tocmai bine, le spuse Newt. Sincer, apreciez c-ai
venit dup mine, fraierilor! Vorbesc serios. Dar o s ne oprim.
Voi o s v ntoarcei chiar acum i-o s ieii pe ua aia, o s v
ducei la Berg i-o s v luai zborul de-aici. M-ai neles?
164

 Nu, Newt, nu te-am neles, i zise Minho, tot mai frustrat.

Ne-am pus viaa n pericol ca s ajungem aici, eti prietenul
nostru i te lum acas. Vrei s te vaii i s plngi ct timp o iei
razna? N-ai dect! Dar o s faci asta cu noi, nu cu nenorociii
tia de Defeci.
Newt sri n picioare att de repede, c Thomas aproape se
mpletici n spate. Ridic Lansatorul i-l ndrept spre Minho.
Sunt un Defect, Minho! Sunt un Defect! De ce nu-i intr
chestia asta n afurisitul tu de cap? Dac tu ai fi avut Aria iai fi tiut prin ce urmeaz s treci, ai fi vrut ca prietenii ti s
vad tot? Zi! Ai fi vrut?
Rcnise ultimele cuvinte i tremura din ce n ce mai tare.
Minho nu-i rspunse, i Thomas tia de ce. El nsui nu reuea
deloc s gseasc cuvintele potrivite. Newt l privi ncruntat.
i tu, Tommy, i spuse el, coborndu-i vocea. Ai tupeul s
vii aici i s-mi ceri s plec cu tine! Ai al naibii de mult tupeu!
Mi-e scrb doar cnd m uit la tine.
Thomas nlemni. Nimeni nu-i spusese vreodat ceva care s-l
fi rnit mai tare. Nimeni.

165

CAPITOLUL 39
Thomas nu reui s gseasc o explicaie pentru ceea ce-i
spusese Newt.
Ce tot spui? ntreb el.
Newt nu-i rspunse, ci continu s-l intuiasc cu o privire
dur, cu braele tremurnd, cu Lansatorul ndreptat spre pieptul
lui. Apoi se potoli, i expresia de pe fa i se domoli. i cobor
arma i se uit n podea.
Newt, nu neleg, insist Thomas ncet. De ce spui asta?
Newt i ridic din nou privirea, n care nu se mai vedea acum
nimic din amrciunea dinainte.
mi pare ru, biei. mi pare ru. Dar trebuie s m
ascultai. Starea mea se nrutete constant, i nu cred c miau rmas prea multe clipe de luciditate. V rog s plecai!
Thomas deschise gura s-l contrazic, dar Newt i ridic
minile.
Nu! Nu mai avem ce discuta. Nu pot dect s v rog. V
rog s plecai! V implor! V implor s facei asta pentru mine!
V rog mai sincer ca niciodat. Am cunoscut un grup de oameni
care seamn cu mine. Plnuiesc s evadeze azi i s-o apuce
spre Denver. M duc cu ei.
Se opri, i Thomas trebui s fac o sforare ca s nu spun
nimic. De ce-ar fi vrut Defecii s evadeze i s se duc la
Denver?
Nu m atept s nelegei, dar nu mai pot s stau cu voi.
Va fi i-aa destul de greu pentru mine, i mi-ar fi i mai ru s
tiu c o s vedei totul. Sau, cine tie, poate chiar o s ajung s
v rnesc. Aa c mai bine ne lum rmas-bun, iar voi mi
promitei c-o s v amintii de mine aa cum eram n zilele mele
bune.
Nu pot, zise Minho.
Pe naiba nu poi! i-o ntoarse Newt. tii ct mi-e de greu smi pstrez calmul n momentele astea? Am spus tot ce-aveam
de spus. Acuma tergei-o de-aici! M-ai neles? tergei-o!
Cineva l mpinse pe Thomas n umr. El se ntoarse i vzu c
n spatele lor se strnseser mai muli Defeci. Persoana care l
166

atinsese pe Thomas era un brbat nalt, cu pieptul larg, cu pr

lung i uleios. l mpunse din nou n piept.
Cred c noul nostru prieten v-a rugat s-l lsai n pace.
i linse buzele n timp ce vorbi.
Nu-i treaba voastr! i rspunse Thomas. Simea c erau n
pericol, dar, fr s neleag de ce, nu-i psa. i prea doar ru
pentru Newt. A fost prietenul nostru cu mult timp nainte s vin
aici, continu el.
Brbatul i trecu o mn peste prul uleios.
Biatul e un Defect acum, ca i noi. Asta nseamn c e
treaba noastr. Aa c, lsai-l n pace!
Minho rspunse nainte ca Thomas s apuce s mai spun
ceva.
Ascult, psihopatule, s-ar putea s i se fi nfundat urechile
de la Ari. Treaba asta-i ntre noi i Newt. Aa c pleac tu!
Defectul se ncrunt, dup care ridic o mn, scond la
iveal o bucat mare de sticl. Podul palmei i sngera n locul n
care o strngea.
Chiar speram s opunei rezisten, mri el. M cam
plictiseam.
ntr-o fraciune de secund, i repezi braul spre faa lui
Thomas. Acesta se aplec i ridic minile ca s pareze lovitura.
Dar, nainte ca brbatul s apuce s-l ating, Brenda interveni
i-l lovi peste mn, fcndu-l s scape bucata de sticl. Apoi
Minho sri pe el, trntindu-l la pmnt. Aterizar pe femeia
peste care pise mai devreme ca s ajung la Newt. Aceasta
ip din toi rrunchii i ncepu s se zbat i s loveasc n
toate prile. n scurt timp, erau toi trei prini ntr-o ncierare.
ncetai! ip Newt. ncetai n clipa asta!
Thomas nlemnise n poziie ghemuit, ateptnd prilejul s-i
sar n ajutor lui Minho. Se ntoarse i-l vzu pe Newt gata s
trag cu Lansatorul, cu o privire slbatic de furie.
ncetai naibii odat, altfel ncep s trag fr s-mi pese pe
cine nimeresc!
Brbatul cu prul uleios iei din ncierare i se ridic, izbind-o
pe femeie n coaps. Aceasta url, iar Minho se ridic i el, plin
de zgrieturi.
Sunetul electric al Lansatorului care se ncrca umplu aerul, i
Thomas simi miros de ars. Apoi Newt aps pe trgaci. O
grenad izbi pieptul tipului cu pr uleios i fulgere erpuitoare i
167

cuprinser trupul. Individul se prbui la pmnt ipnd,

zvrcolindu-se, cu picioarele rigide i fcnd spume la gur.
Lui Thomas nu-i venea s cread ce ntorstur luaser
lucrurile. Csc ochii la Newt, bucuros c biatul trsese din
Lansator i fericit c nu l ndreptase spre el sau spre Minho.
I-am spus s nceteze, le zise Newt aproape n oapt. Apoi
ndrept arma spre Minho, dar braele i tremurau. i-acum
plecai! Nu mai avem ce discuta. mi pare ru.
Minho i ridic minile.
O s m mputi? Hai, d-i drumul!
Plecai! i spuse Newt. V-am rugat frumos. Acum v cer. iaa mi-e destul de greu. Plecai!
Newt, hai s ieim!
Plecai! Newt se apropie i ndrept mai violent arma spre
ei. Plecai de-aici!
Lui Thomas nu-i plcea deloc ce vedea, slbticia aceasta
absolut care pusese stpnire pe Newt. Biatul tremura din
toate ncheieturile, i n privirea lui nu se mai vedea nici urm
de luciditate. i pierdea minile de tot.
S mergem! spuse Thomas. Era unul dintre cele mai triste
lucruri pe care le spusese vreodat. Haidei!
Minho l privi brusc, ca i cnd cineva i-ar fi frnt inima n mii
de bucele.
Doar nu vorbeti serios.
Thomas reui doar s dea din cap.
Umerii lui Minho czur deodat, i i plec privirea.
Cum de-a ajuns lumea n halul sta? abia de reui el s
rosteasc, pe un ton jos i plin de durere.
mi pare ru, spuse Newt, n timp ce lacrimile i iroiau pe
obraji. O s o s v mpuc dac nu plecai. Chiar acum.
Thomas nu mai suport. O apuc pe Brenda de mn, apoi pe
Minho, i ncepu s-i trag spre ieire, clcnd peste oameni i
croindu-i drum printre pturi. Minho nu se opuse, iar Thomas
nu ndrzni s se uite la el. Spera din toat inima c Jorge era n
spatele lor. Nu se opri, ci travers coridorul, ajunse la ui i iei
pe ele n Zona Central, n mulimea haotic de Defeci.
Departe de Newt. Departe de prietenul lui i de creierul su
infectat de boal.

168

CAPITOLUL 40
Nu era nici urm de paznicii care i escortaser pn acolo,
dar acum erau i mai muli Defeci n jur dect atunci cnd
intraser n popicrie. i majoritatea preau s-i atepte pe ei.
Probabil c auziser sunetul Lansatorului i ipetele tipului
mpucat. Sau poate ieise cineva i le spusese ce se
ntmplase. n orice caz, Thomas avea impresia c fiecare
persoan care l privea era smintit ru i tnjea dup carne de
om.
Ia te uit la mscricii tia! strig cineva.
Da, nu-i aa c-s drgui? i rspunse un altul. Ai venit s
v jucai cu Defecii? Sau ai venit s stai cu noi?
Thomas mergea mai departe spre intrarea arcuit n Zona
Central. i dduse drumul lui Minho, dar nc o inea pe Brenda
de mn. Trecur cu pai mari prin mulime i, n cele din urm,
Thomas nu se mai uit n ochii nimnui, pentru c pe feele
nsngerate i cioprite nu vedea dect nebunie, sete de snge
i invidie. i venea s-o ia la fug, dar avea impresia c atunci i-ar
fi atacat toi ca o hait de lupi.
Ajunser la arcad i trecur prin ea fr ovire. Thomas i
conduse pe strada principal. Traversar inelele de locuine
prginite. Trboiul din Zon prea s fi nceput din nou dup
ce plecaser ei. Auzir sunete stranii: rsete smintite i ipete
slbatice. Cu ct se ndeprtau mai mult de zgomot, cu att
Thomas se linitea mai tare. Nu ndrznea s-l ntrebe pe Minho
cum se simte. tia prea bine rspunsul.
Tocmai treceau printr-un alt complex de locuine drpnate,
cnd auzir strigte i pai.
Fugii! strig cineva. Fugii!
Thomas se opri i i vzu pe cei doi paznici care-i
abandonaser aprnd n fug de dup col. Nu ncetinir, ci o
inur tot ntr-o alergtur spre inelul de locuine de la periferia
oraului i spre Berg. Niciunul dintre ei nu mai avea Lansatorul.
Hei! strig Minho. ntoarcei-v!
Paznicul cu musta se uit n spate.
Am zis s fugii, idioilor! Dai-i drumul!
169

Thomas nu mai sttu pe gnduri. O lu la fug dup ei, tiind

c era singura lor scpare. Minho, Jorge i Brenda l urmar. Se
uit n spate i vzu un grup de cel puin zece-doisprezece
Defeci. Preau nnebunii, de parc cineva ar fi apsat pe un
ntreruptor i toi ar fi luat-o razna n acelai timp.
Ce s-a ntmplat? ntreb Minho gfind.
Ne-au trt afar din Zon! ip brbatul mai scund. Jur pe
Dumnezeu c voiau s ne mnnce! Abia am reuit s scpm.
Nu v oprii! adug cellalt paznic.
Cei doi cotir brusc ntr-o alt direcie, intrnd pe o alee
ascuns.
Thomas i prietenii lui continuar s alerge spre ieirea care
ducea spre Berg. Se auzeau huiduieli i fluierturi n urma lor,
iar Thomas risc i mai arunc o privire ndrt. Haine sfiate,
pr nclcit, fee murdare. Dar nu reuiser s se apropie de ei.
Nu ne pot prinde! strig el. Chiar atunci vzur poarta
exterioar n faa lor. Fugii, aproape am ajuns!
Continu s alerge mai rapid ca niciodat; fugea mai tare
dect reuise vreodat n Labirint. Gndul c-ar fi putut fi prins de
Defeci l ngrozea. Cei patru ajunser la poart i trecur prin ea
fr s se opreasc. Nu se mai chinuir s-o nchid, ci alergar
direct spre Berg, al crui bocaport se deschise cnd Jorge aps
pe butoanele de pe tableta lui de comand.
Ajunser la ramp i Thomas o urc n fug, apoi se arunc
nuntrul navei. Se ntoarse i-i vzu pe prietenii lui alunecnd
pe podea n jurul lui, apoi auzi scritul rampei care ncepu s
se ridice, nchizndu-se. Haita de Defeci care i urmreau nu
aveau cum s ajung la timp, dar ei continuar s alerge, s
ipe i s delireze. Unul dintre ei se aplec, apuc o piatr i-o
azvrli nspre nav. Piatra czu cam la ase metri de Berg.
Ua se nchise de tot, i mainria se ridic de la sol.

Jorge inu nava n aer la civa metri de sol pn i venir toi

n fire. Aflai la sol, Defecii nu erau o ameninare: niciunul nu
era narmat. Cel puin, niciunul dintre cei care i urmriser.
Thomas sttea lng Minho i Brenda la unul dintre punctele
de observaie i privea la mulimea frenetic i furioas de jos.
Aproape c nu-i venea s-i cread ochilor.
Uit-te la ei! spuse Thomas. Cine tie ce fceau acum
cteva luni. Poate locuiau ntr-un apartament sau lucrau n
170

vreun birou. i-acum vneaz oameni ca nite animale

slbatice.
i zic eu ce fceau acum cteva luni, i rspunse Brenda.
Erau complet nefericii, speriai de moarte c vor lua Aria,
tiind c e inevitabil.
Minho i azvrli minile n aer.
Cum de poi s-i faci griji pentru ei? Tocmai am fost acolo.
L-am vzut pe prietenul meu. l cheam Newt.
N-aveam ce s facem, le strig Jorge din cabin.
Thomas tresri simind lipsa de compasiune din vocea lui.
Minho se ntoarse spre el:
Taci din gur i piloteaz, fraiere!
O s fac tot ce pot, spuse Jorge, oftnd.
Umbl pe la nite instrumente, i Bergul se puse n micare.
Minho se trnti pe podea, ca i cnd s-ar fi topit.
Ce-o s se ntmple cnd rmne fr grenade n Lansator?
ntreb el, uitndu-se la perete, n gol.
Thomas nu tia ce s-i rspund, nu tia cum s exprime
tristeea care l ncerca. Se prbui lng Minho i rmase pur i
simplu acolo, fr o vorb, n timp ce Bergul se ridica ncet i se
ndeprta de Palatul Defecilor.
Newt nu mai era.

171

CAPITOLUL 41
n cele din urm, Thomas i Minho se ridicar de pe podea i
se aezar pe o canapea din zona comun, n timp ce Brenda l
ajuta pe Jorge n carling.
Acum, c avea timp s se gndeasc la cele ntmplate,
realitatea l lovi pe Thomas ca un trsnet. nc de cnd ajunsese
n Labirint, Newt fusese alturi de el. Abia acum i ddea seama
ct de mult se mprieteniser. Suferea.
i tot spunea c Newt nu murise nc. Dar, ntr-un fel, era mai
ru de-att. De fapt, n cele mai multe feluri. ncepuse s-i
piard minile i era nconjurat de Defeci nsetai de snge. Iar
Thomas nu suporta ideea c nu avea s-l mai vad niciodat.
n cele din urm, Minho vorbi, aproape letargic:
De ce s-a purtat aa? De ce n-a vrut s vin cu noi? De ce
m-a ameninat cu arma?
N-ar fi apsat niciodat pe trgaci, i spuse Thomas, dei se
ndoia de asta.
Minho cltin din cap.
Ai vzut ce privire avea. Nebunie curat! M-ar fi prjit dac
a fi insistat. E nebun, omule! E icnit din cap pn-n picioare.
Poate c-i mai bine aa.
Ce? ntreb Minho i se ntoarse spre Thomas.
Poate c atunci cnd i pierd minile nu mai sunt ei nii.
Poate c Newt pe care l cunoatem noi nu mai e i nu mai e
contient de ce i se ntmpl. Aa c, de fapt, nu sufer.
Minho pru aproape ofensat de idee.
Ai ticluit-o bine, mechere, dar nu cred un cuvinel. Cred c
ntotdeauna o s rmn suficient de contient ca s urle de
durere n interiorul lui, rvit i suferind n fiecare secund.
Chinuit ca un om ngropat de viu.
Thomas nu mai vru s continue discuia, aa c niciunul dintre
ei nu mai spuse nimic. Se holb la acelai punct de pe podea,
simind groaza de pe faa lui Newt, pn cnd Bergul ateriz din
nou pe aeroportul din Denver.
Aici i frec faa cu ambele mini.
Cred c-am ajuns.
172

 Am impresia c acum i neleg puin mai bine pe cei de la

RU, spuse Minho absent. Dup ce i-am vzut ochii de-aproape.
Nebunia. Nu-i acelai lucru cnd i se ntmpl cuiva pe care-l tii
de mult vreme. Mi-am vzut muli prieteni murind, dar nu pot
s-mi imaginez ceva mai ru de-att. Aria, omule! Dac am
putea gsi un tratament pentru asta
Nu-i termin fraza, dar Thomas tiu la ce se gndea. nchise
ochii pre de-o clip: nimic nu era alb sau negru. Nu avea s fie
niciodat.
Dup ce rmaser cteva momente n tcere, Jorge i Brenda
li se alturar.
mi pare ru, murmur Brenda.
Minho mri ceva; Thomas ncuviin din cap i-o privi lung,
ncercnd s-i comunice din priviri ct de groaznic se simea.
Jorge sttea pur i simplu acolo, holbndu-se la podea.
Brenda i drese vocea.
tiu c e greu, dar trebuie s ne gndim ce facem n
continuare.
Minho se ridic n picioare i i ndrept degetul spre ea.
N-ai dect s te gndeti ct vrei la toate tmpeniile din
lume, domnioar Brenda! Noi tocmai ne-am lsat prietenul cu o
grmad de psihopai!
i iei valvrtej din ncpere.
Brenda se uit la Thomas.
Scuze!
El ridic din umeri.
Nu-i nimic. l tia deja de doi ani pe Newt cnd am ajuns eu
n Labirint. O s aib nevoie de puin timp ca s-i revin.
Suntem epuizai, muchachos, spuse Jorge. Poate c-ar trebui
s ne odihnim vreo dou zile. S ne gndim la toate astea.
Da, murmur Thomas.
Brenda se aplec spre el i l strnse de mn.
O s ne gndim noi la ceva.
Putem ncepe dintr-un singur loc, i rspunse Thomas. De la
Gally.
Poate c ai dreptate. Fata l strnse nc o dat de mn,
dup care i ddu drumul i se ridic. Haide, Jorge! S pregtim
ceva de mncare!
Plecar i-l lsar pe Thomas singur cu tristeea lui.

173

Dup o mas apstoare, n timpul creia nimeni nu rosti mai

mult de cteva cuvinte fr sens, cei patru se mprtiar
fiecare n voia lui. Thomas se tot gndea la Newt n timp ce se
plimba aiurea prin Berg. Suferea cumplit cnd se gndea la
viaa care-l atepta pe prietenul lor, la scurta via care-i mai
rmsese.
Biletul.
Thomas nlemni pentru o clip, apoi fugi la baie i ncuie ua.
Biletul! n tot haosul acela din Palatul Defecilor, uitase cu
desvrire de el. Newt i spusese c avea s tie cnd era
momentul potrivit ca s-l citeasc. i ar fi trebuit s-o fac nainte
s-l lase n locul la mizerabil. Clar ar fi trebuit s-l fi citit atunci.
Trase plicul din buzunar i-l deschise repede, apoi scoase
bucata de hrtie. Citi mesajul n lumina cald din baie. Doar
dou propoziii scurte:
Omoar-m! Dac mi-ai fost vreodat prieten, omoarm!
Thomas l citi de nenumrate ori, dorindu-i ca vorbele acelea
s se schimbe sub ochii lui. I se fcu grea cnd se gndi c
prietenul lui fusese att de nfricoat, nct prevzuse c trebuia
s-i scrie un astfel de mesaj. i i aminti ct de furios fusese
Newt pe el cnd l gsiser n popicrie. Amicul lui voise doar s
evite soarta pecetluit a unui Defect.
Iar Thomas l dezamgise.

174

CAPITOLUL 42
Thomas se hotr s nu le spun celorlali despre mesajul de
la Newt. Nu vedea ce rost ar fi avut. Era timpul s treac peste
cele ntmplate, i aa i fcu, cu o rceal de care nici mcar
nu tiuse c e capabil.
Petrecur dou nopi n Berg, odihnindu-se i analiznd
posibile planuri. Niciunul dintre ei nu tia foarte multe despre
ora i nu avea persoane de contact de ncredere. Conversaiile
lor reveneau mereu la Gally i Braul Drept. Braul Drept voia si opreasc pe cei de la RU. Iar dac era adevrat c RU
inteniona s nceap din nou ncercrile cu noi Imuni, atunci
Thomas i prietenii lui aveau aceleai scopuri ca i cei din Braul
Drept.
Gally. Trebuiau s se ntoarc la Gally.
n dimineaa celei de-a treia zile dup ntlnirea neplcut cu
Newt, Thomas fcu du, apoi li se altur celorlali i mnc
rapid. Era evident c toi erau nerbdtori s fac ceva dup
dou zile de tiat frunz la cini. Planul era s mearg la
apartamentul lui Gally i s nceap de-acolo. i ngrijorase puin
ce le spusese Newt, cum c unii Defeci plnuiau s evadeze din
Palat i s se duc la Denver, dar nu vzuser nici urm de ei
jos, pe pmnt.
Cnd terminar, Thomas i ceilali se adunar la bocaport.
Lsai-m pe mine s vorbesc! spuse Jorge.
Brenda ncuviin.
i, dup ce intrm n ora, cutm imediat un taxi.
n regul, bombni Minho. Gata cu vorbria, hai s
mergem!
Exact la asta se gndea i Thomas. Era singurul lucru care
putea s-i amoreasc sentimentul de disperare pe care l
simea din cauza lui Newt i a biletului.
Jorge aps pe un buton, i rampa enorm a bocaportului
ncepu s coboare. Ua se deschisese abia pe jumtate, cnd
vzur trei oameni lng Berg. Cnd ua se deschise complet,
Thomas i ddu seama c nu veniser s le ureze bun venit.
175

Doi brbai. O femeie. Purtau aceleai mti metalice de

protecie ca brbatul n cma roie din cafenea. Brbaii
aveau pistoale, iar femeia un Lansator. Feele le erau mnjite i
transpirate, iar hainele sfiate, de parc se luptaser cu o
armat ntreag ca s ajung acolo. Thomas spera c era vorba
doar de un plus de msuri de securitate.
Ce mai e i asta? ntreb Jorge.
Taci din gur, Imunistule! spuse unul dintre tipi, pe un ton i
mai sinistru din cauza vocii mecanizate. Cobori frumuel din
nav, altfel o pii! S nu v prind c ncercai ceva! spuse el
sacadat.
Thomas se uit n spatele celor trei atacatori i fu uluit s
vad ambele pori spre Denver larg deschise i doi oameni mori
pe drumul ngust care ducea n ora.
Jorge fu primul care ripost.
Dac ncepi s tragi n noi, hermano, srim pe voi de nu v
vedei. Poate c-o s-l nimerii pe unul dintre noi, dar noi o s v
terminm pe toi trei, cretinilor!
Thomas tia c erau doar vorbe n vnt.
N-avem nimic de pierdut, le rspunse brbatul. N-avei
dect s ncercai! Pun pariu c v termin pe cel puin doi dintre
voi, nainte s-apucai mcar s v micai.
i ridic puin arma i inti spre capul lui Jorge.
Bine, bine, bombni Jorge i ridic minile. Ai ctigat,
momentan.
Minho mri.
Eti un ticlos nenorocit! Dar ridic i el minile. Att v
spun: ai face bine s nu lsai garda jos! adug el.
Thomas tia c nu aveau de ales dect s se supun. Ridic
minile i fu primul care cobor rampa. Ceilali l urmar i fur
dui cu toii n spatele Bergului, unde i atepta o dub veche, cu
motorul pornit. La volan se afla o femeie care purta o masc de
protecie, iar pe bancheta din spate stteau alte dou femei,
narmate cu Lansatoare.
Unul dintre brbai deschise ua lateral, apoi le fcu semn
din cap s urce.
Haidei! O singur micare greit i ncepem s tragem.
Cum v-am mai spus, n-avem nimic de pierdut. Se petrec lucruri
mai grave dect doi Imuniti lips.
176

Thomas se urc n partea din spate a dubei, gndindu-se

ntruna ce anse aveau. Jumate-jumate. Dar ceilali erau
narmai.
Cine v pltete ca s furai Imuni? ntreb el, n timp ce
prietenii lui fur mpini lng el.
Voia s-i confirme cineva ceea ce Teresa i spusese lui Gally,
c Imunitii erau rpii i vndui.
Nu-i rspunse nimeni.
Cei trei care i ateptaser lng Berg se urcar n dub i
nchiser uile. Apoi i ndreptar armele spre ei.
Avei nite glugi negre n col, le spuse eful. Punei-le pe
cap! i n-o s-mi pice prea bine dac v prind c tragei cu
ochiul n timpul cltoriei. Ne place s ne pzim secretele.
Thomas oft: n-avea sens s se opun. Apuc una dintre glugi
i i-o trase pe cap. Totul se ntunec, iar duba se puse n
micare.

177

CAPITOLUL 43
Fu o cltorie lin, dar care pru s dureze o venicie. Thomas
chiar nu avusese nevoie de atta timp ca s se gndeasc la tot
felul de lucruri, mai ales c nu vedea nimic n jur. Pn s se
opreasc, i se fcuse deja grea.
Cnd ua lateral se deschise, vru instinctiv s-i dea jos
gluga.
Nu! se rsti liderul grupului. S nu ndrznii cumva s vi le
scoatei pn nu v spunem noi! Acum ieii din main,
ncetior! Facei-ne o favoare i nu v omori singuri!
Eti un mare nenorocit! l auzi Thomas pe Minho. Uor de
fcut, cnd ai ase oameni narmai. Ce-ar fi s
l ntrerupse bufnitura puternic a unei lovituri de pumn, apoi
se auzi un mrit.
Thomas se simi apucat i tras din dub att de violent, c
aproape czu. Dup ce-i recpt echilibrul, nsoitorul lui l
trase din nou, ducndu-l de-acolo; Thomas abia reuea s se
in pe picioare.
Nu spuse nimic n timp ce fu trt pe nite scri, apoi pe un
coridor lung. Se oprir, i el i auzi cluza folosind o cartel
electronic, pritul unei ncuietori i apoi scritul unei ui ce
se deschide. n acest timp, Thomas auzi un cor tot mai mare, de
parc nuntru i ateptau zeci de persoane.
Femeia l mpinse, iar el se mpletici civa pai n fa.
Imediat ce ua se nchise n urma lui, i ddu jos gluga de pe
cap.
Se aflau ntr-o sal enorm, plin de oameni. Majoritatea
stteau pe jos. Cteva lumini slabe din tavan cdeau asupra a
zeci de fee care se uitau la ei, unele murdare, cele mai multe
zgriate sau lovite.
O femeie se apropie de ei, ngrozit i nelinitit.
Cum e afar? ntreb ea. Suntem aici de cteva ore, i
lucrurile o luaser razna. E mai ru?
ncepur s se apropie i alii de ei, n timp ce Thomas ncerca
s le rspund.
178

 Eram n afara oraului; ne-au prins la poart. Cum adic

lucrurile au luat-o razna? Ce s-a ntmplat?
Femeia i plec privirea.
Guvernul a declarat stare de urgen fr niciun
avertisment. Apoi poliia, mainriile de poliie i cei care ne
testau pentru Ari au disprut cu toii. Parc toi odat. Dup
care ne-au prins oamenii tia care ncercau s-i gseasc de
lucru la cldirea primriei. Nici mcar n-am apucat s ne dm
seama ce se ntmpl.
Noi eram paznici la Palatul Defecilor, spuse un alt brbat.
Au disprut o grmad de-ai notri, aa c n cele din urm am
renunat i-am venit la Denver, acum cteva zile. Pe noi ne-au
prins la aeroport.
Cum de-au degenerat lucrurile att de tare i de repede?
ntreb Brenda. Am fost n ora acum trei zile.
Brbatul rse ascuit, plin de amrciune.
Oraul e plin de idioi care au crezut c pot ei s
stpneasc virusul. A fost o btlie lung i nceat, dar n cele
din urm totul s-a ntors mpotriva noastr. Lumea n-are nicio
ans: virusul e prea puternic. Unii dintre noi am tiut de mult
vreme c la asta se va ajunge.
Thomas se uit din nou la cei care se apropiau de ei. nlemni
cnd l vzu pe Aris.
Minho, uite! spuse el, dndu-i un cot prietenului su i
artnd cu degetul.
Biatul din Grupul B zmbea deja cu gura pn la urechi i
alerga nspre ei. n spatele lui, Thomas vzu vreo dou fete din
grupul lui Aris din Labirint. Indiferent cine erau cei care-i
rpiser, era clar c i fcuser treaba cu pricepere.
Aris ajunse la Thomas i rmase n faa lui de parc ar fi vrut
s-l mbrieze, dup care i ntinse mna. Thomas i-o strnse.
M bucur c suntei bine, spuse biatul.
i noi. Thomas i ddu seama c dispruse orice
amrciune pe care o simise n legtur cu cele ntmplate
ntre ei n inutul Prjolit. Unde sunt ceilali?
Aris se ntrist.
Majoritatea nu mai sunt cu noi. Au fost luai de un alt grup.
nainte ca Thomas s poat asimila ce auzise, n faa lui apru
Teresa. Thomas trebui s nghit n sec ca s scape de nodul
care i se pusese n gt.
179

 Teresa?
l npdir attea emoii contradictorii, c abia reui s
vorbeasc.
Bun, Tom! Fata se apropie de el, trist. M bucur c eti
bine.
Avea lacrimi n ochi.
Da, i eu m bucur c eti bine.
O parte din el o ura; o alt parte din el i dusese dorul. i
venea s ipe la ea pentru c-i abandonase n baza RU.
Unde ai fost? ntreb ea. Cum ai ajuns pn la Denver?
Thomas era nedumerit.
Cum adic, unde am fost?
Fata se holb la el pre de cteva secunde.
Avem multe de vorbit.
Thomas miji ochii.
Ce mai pui la cale?
Nu pun nimic la cale Tonul Teresei deveni sfidtor. Se
pare c am avut o problem de comunicare. Ascult, cei mai
muli din grupul nostru au fost prini ieri de diveri vntori de
recompense. Probabil c i-au dus deja napoi la RU. Inclusiv pe
Tigaie. mi pare ru.
Thomas se gndi la buctar. Nu tia dac ar fi suportat s mai
piard un prieten.
Minho se aplec spre ei i vorbi:
Vd c eti la fel de vesel ca ntotdeauna. Aa c m
bucur s fiu din nou n compania ta radioas.
Teresa nu-l bg n seam.
Tom, ne vor muta de aici curnd. Te rog, vino s vorbim!
Noi doi. Acum!
Lui Thomas nu-i plcea deloc c i dorea s-o fac i ncerc
s-i ascund nerbdarea.
obolanul mi-a inut deja un discurs pompos. Te rog spunemi c nu eti de acord cu el i c nu crezi c ar trebui s m
ntorc la RU.
Nici mcar nu tiu la ce te referi. Teresa se opri, ncercnd
s-i in n fru mndria. Te rog!
Thomas se holb mult vreme la ea, fr s reueasc s-i
dea seama bine ce simea. Brenda se afla la doar civa metri
de el, i era evident c nu se bucura s-o vad.
180

 Ei bine? ntreb Teresa. Art spre sal. N-avem prea multe

lucruri de fcut pe-aici, nu putem dect s ateptm. Eti prea
ocupat ca s vorbeti cu mine?
Thomas trebui s se abin s nu-i dea ochii peste cap. Art
spre dou scaune goale din colul slii enorme n care se aflau.
S mergem, dar sper s termini repede ce-ai de spus.

181

CAPITOLUL 44
Thomas sttea cu capul sprijinit de perete, cu braele
ncruciate. Teresa se aezase cu faa spre el, cu picioarele sub
ea. Cnd plecaser de lng ceilali, Minho l avertizase s nu
asculte o vorb din ce avea s-i spun.
Deci, spuse Teresa.
Deci.
Cu ce ncepem?
A fost ideea ta, aa c ncepe tu! Dac n-ai nimic de spus,
am ncheiat discuia.
Teresa oft.
Ai putea ncepe prin a-mi acorda prezumia de nevinovie
i prin a nu te mai purta ca un dobitoc. Da, tiu c am fcut
unele lucruri n inutul Prjolit, dar i tu tii bine de ce le-am
fcut: ca s te salvez pe termen lung. Pe-atunci nu tiam c
totul avea de-a face cu Variabile i tipare. Ce-ar fi s ai puin
ncredere n mine? S-mi vorbeti ca unei persoane normale?
Thomas nu spuse nimic cteva clipe, apoi i rspunse.
n regul. Dar m-ai abandonat n baza RU, ceea ce
demonstreaz c
Tom! strig ea ca i cnd cineva i-ar fi tras o palm peste
fa. Nu te-am abandonat! Despre ce vorbeti?
Despre ce vorbeti tu?
Thomas era complet nedumerit.
Nu v-am abandonat acolo! Ne-am ntors dup voi. Voi ne-ai
lsat acolo!
Thomas nu fcu dect s se holbeze la ea.
Chiar m crezi att de prost?
n complex, toat lumea vorbea doar c tu, Newt i Minho
ai evadat de-acolo i v-ai ascuns n pdurea care nconjoar
baza. V-am cutat, dar nici urm de voi. De-atunci, am tot
sperat c ai reuit cumva s v ntoarcei la civilizaie. De ce
crezi c am fost att de ncntat s vd c suntei n via?
Thomas simi cum se nfurie din nou.

182

 Cum te poi atepta s te cred? Probabil c-ai tiut exact ce

ncerca s-mi spun obolanul: c au nevoie de mine, c sunt
aa-numitul Candidat Final.
Teresa se pleoti.
M crezi cea mai rea persoan de pe faa pmntului, nu-i
aa? Nu atept ns ca el s-i rspund. Dac i-ai fi recptat
i tu amintirile, aa cum ar fi trebuit, ai fi vzut c sunt aceeai
Teresa dintotdeauna. Am fcut ce-am fcut n inutul Prjolit ca
s te salvez, i de-atunci tot ncerc s m revanez.
Lui Thomas i era foarte greu s rmn furios pe ea, pentru
c Teresa nu prea s se prefac.
Cum s te cred, Teresa? Cum?
Ea i ridic privirea sticloas spre el.
i jur c nu tiu totul despre Candidatul Final, pentru c au
inventat treaba asta dup ce-am plecat noi n Labirint, aa c
nu-mi amintesc nimic. Dar am aflat c tipii de la RU nu au de
gnd s opreasc ncercrile pn nu-i obin schia. Se
pregtesc s o ia de la capt, Thomas. Adun ali Imuni ca s
nceap din nou testele. i nu pot s trec din nou prin asta. Am
plecat ca s te caut. Atta tot.
Thomas nu-i rspunse. O parte din el i dorea s-o cread. Cu
disperare.
mi pare nespus de ru, spuse Teresa oftnd. i ntoarse
privirea de la el i i trecu o mn prin pr. Atept cteva
secunde nainte s-l priveasc din nou. Pot doar s-i spun c
m simt sfiat pe dinuntru. Sfrtecat de-a dreptul. Chiar am
crezut c putem gsi un tratament, i tiam c aveau nevoie de
tine pentru asta. Dar lucrurile s-au schimbat. Chiar dac mi-am
recptat amintirile, nu mai pot gndi ca nainte. mi dau seama
acum c toate astea nu se vor sfri niciodat.
Se opri, dar Thomas nu avea nimic de spus. Se uit la ea i
vzu pe chipul ei o durere pe care nu o mai vzuse pn atunci.
Fata spunea adevrul.
Teresa continu:
Aa c mi-am fcut o promisiune mie nsmi. O s fac tot
ce e nevoie ca s-mi rscumpr greelile. Am zis s-mi salvez
mai nti prietenii, apoi pe ali Imuni, dac se poate. i uite ce
bine m-am descurcat!
Thomas ncerc s gseasc cuvintele potrivite.
Ei bine, nici noi nu ne-am descurcat prea bine, nu-i aa?
183

Teresa i ridic sprncenele.

Credei c-o s-i oprii?
O s fim vndui din nou celor de la RU, aa c nu mai
conteaz.
Ea nu-i rspunse imediat. Thomas ar fi fcut orice ca s-i
citeasc gndurile, i nu ca nainte. Se ntrist o clip, tiind c
fuseser mpreun sute de ore pe care nu i le mai amintea.
Cndva fuseser cei mai buni prieteni.
n cele din urm, Teresa spuse:
Dac putem ntr-adevr s facem ceva, sper c vei reui s
ai din nou ncredere n mine. i tiu c-i putem convinge pe Aris
i pe ceilali s ne ajute. i ei sunt de prerea mea.
Thomas tia c trebuia s fie precaut. Era oarecum ciudat c
Teresa era de acord cu el n privina celor de la RU abia acum,
dup ce-i recptase amintirile.
Vom vedea ce va fi, spuse el n cele din urm.
Ea se ncrunt.
Chiar nu ai ncredere n mine, nu?
Vom vedea ce va fi, repet el.
Se ridic i se ndeprt de ea. Ura faptul c o vedea suferind
att. i se ura pe sine pentru c-i psa, dup tot ce-i fcuse fata.

184

CAPITOLUL 45
Cnd se ntoarse, Thomas l gsi pe Minho lng Brenda i
Jorge. Nu prea prea fericit s-l vad. Se uit urt la el.
Ei, ce i-a spus afurisita aia de trdtoare?
Thomas se aez lng el. Se strnser i alii n jurul lor, i
Thomas i ddu seama c i ascultau cu toii.
Ei bine? insist Minho.
Mi-a spus c-au evadat pentru c au aflat c RU plnuiete
s o ia de la capt, dac e nevoie. C adun Imuni, aa cum nea spus i Gally. Jur c li s-a spus c noi evadaserm deja i c
ne-au cutat. Thomas se opri: tia c lui Minho nu avea s-i
plac. i vrea s ne ajute, dac poate.
Minho cltin pur i simplu din cap.
Eti un dobitoc. N-ar fi trebuit s vorbeti cu ea.
Mulumesc!
Thomas se frec pe fa. Minho avea dreptate.
Nu-mi place s m bag ca musca-n lapte, muchachos,
spuse Jorge. Putei vorbi ct vrei despre chestia asta, dar e
degeaba dac nu reuim s ieim de-aici. Momentan, nu
conteaz cine de partea cui este.
Chiar atunci ua se deschise i trei dintre oamenii care-i
luaser prizonieri intrar cu nite saci mari plini. i urm un al
patrulea, narmat cu un Lansator i un pistol. Brbatul se uit
prin sal, s vad dac cineva avea chef de ceart, n timp ce
ceilali ncepur s le mpart pine i sticle cu ap din saci.
Cum de reuim s ajungem mereu n situaii de-astea?
ntreb Minho. Cel puin pn acum puteam da vina pe RU.
nc putem da vina pe ei, murmur Thomas.
Minho rse cu gura pn la urechi.
Bun, atunci. Cretinii dracului!
n sal se ls o tcere tensionat, n timp ce rpitorii
strbtur ncperea. Oamenii ncepur s mnnce. Thomas i
ddu seama c trebuiau s vorbeasc n oapt.
Minho l nghionti pe Thomas.
Unul dintre ei are o arm, opti el. i nu pare prea dur. Pun
pariu c l-a dovedi.
185

 Poate, i rspunse Thomas n oapt. S nu faci prostii! Are

un pistol i un Lansator. i cred c nu i-ar plcea s fii mpucat
cu niciunul din ele.
Cred c ar trebui s ai puin ncredere n mine de data
asta.
Minho i fcu cu ochiul, iar Thomas oft. Erau anse mari ca
ceea ce urma s se ntmple s nu treac deloc neobservat.
Rpitorii se apropiar i se oprir lng grupul lor restrns.
Thomas lu o chifl i o sticl cu ap, dar, cnd brbatul ncerc
s-i dea nite pine lui Minho, acesta l pocni peste mn.
De ce-a lua ceva de la voi? Probabil c sunt otrvite.
Dac vrei s flmnzeti, n-ai dect! i rspunse individul i
trecu mai departe.
Aproape c trecuse de ei, cnd Minho sri n picioare i-l trnti
la pmnt pe tipul cu Lansatorul. Acesta scp din mn arma,
care se descrc, trimind o grenad nspre tavan. Proiectilul se
sfrm ntr-un spectacol de fulgere. Rpitorul era la pmnt,
iar Minho ncepu s-i care la pumni, chinuindu-se s-i smulg
pistolul cu mna liber.
Pentru o fraciune de secund, totul ncremeni. Apoi lucrurile
se puser din nou n micare, nainte ca Thomas s apuce s
reacioneze. Ceilali trei paznici aruncar sacii ca s sar pe
Minho, dar nu reuir s fac niciun pas, c ase oameni
tbrr pe ei, trntindu-i la pmnt. Jorge l ajut pe Minho s-l
in pe paznic i-l clc pe bra pe acesta din urm pn cnd
brbatul ddu n sfrit drumul pistolului pe care l scosese de la
centur; Minho l lovi, i pistolul alunec pe podea. l ridic o
femeie. Thomas vzu c Brenda apucase deja Lansatorul.
ncetai! strig ea, ndreptnd arma spre rpitori.
Minho se ridic i se ndeprt de brbatul culcat pe podea,
iar Thomas vzu c individul avea faa plin de snge. Oamenii
i trau deja pe ceilali trei paznici spre partenerul lor i-i
aezar pe toi n ir, culcai pe spate.
Totul se ntmplase att de repede, nct Thomas nu apucase
nici mcar s se mite din loc, dar se puse imediat pe treab.
Trebuie s-i facem s vorbeasc, spuse el. i asta repede,
nainte s le vin ntriri.
Ar trebui s le tragem cte un glon n cap i gata! strig
un brbat. S-i mpucm i s plecm de-aici!
Ali civa i exprimar acordul.
186

Thomas i ddu seama c grupul se transformase ntr-o

band. Dac voia s obin informaii, trebuia s se mite rapid,
nainte ca lucrurile s-o ia razna. Se ridic, se duse spre femeia
care luase pistolul i-o convinse s i-l dea lui; apoi se ntoarse i
ngenunche lng brbatul care-i dduse pine.
i puse pistolul la tmpl.
O s numr pn la trei. Dac nu ne spui ce planuri au cei
de la RU cu noi i unde trebuia s v ntlnii cu ei, aps pe
trgaci. Unu.
Brbatul nu ovi.
RU? N-avem nicio legtur cu RU.
Mini. Doi.
Nu, i jur! N-avem nicio legtur cu ei! Cel puin, din cte
tiu eu.
Serios? Atunci poate ne explici i nou de ce rpii Imuni.
Brbatul se uit rapid la prietenii lui, dup care rspunse,
privindu-l pe Thomas direct n ochi:
Lucrm pentru Braul Drept.

187

CAPITOLUL 46
Cum adic lucrai pentru Braul Drept? ntreb Thomas.

N-avea niciun sens.

Cum adic cum adic? i rspunse cam argos brbatul,
n pofida faptului c avea o arm la tmpl. Lucrez pentru
afurisitul de Bra Drept. Ce-i aa de greu de neles?
Thomas se ddu n spate, confuz.
Atunci de ce prindei Imuni?
Pentru c aa vrem, spuse brbatul, cu ochii la arma acum
cobort. Asta-i tot ce trebuie s tii.
mpuc-l i treci la urmtorul! strig cineva din mulime.
Thomas se aplec din nou spre prizonier i-i puse din nou
pistolul la tmpl.
Eti foarte obraznic, innd cont c eu am pistolul. O s mai
numr o dat pn la trei. Spune-mi de ce vrea Braul Drept
Imuni, altfel voi presupune c mini. Unu.
tii c nu mint, putiule.
Doi.
N-o s m omori. mi dau seama dup ochi.
Pricepuse c Thomas mergea la cacealma. N-ar fi putut s
mpute pur i simplu un om n cap. Oft i retrase din nou
arma.
Dac lucrai pentru Braul Drept, teoretic suntem de
aceeai parte a baricadei. Spune-ne ce se ntmpl!
Tipul se ridic ncet n ezut, i ceilali trei amici ai lui i
urmar exemplul. Brbatul cu faa nsngerat gemu.
Dac vrei rspunsuri, spuse unul dintre ei, va trebui s-l
ntrebai pe efu. Chiar nu tim nimic.
Aa-i, adug brbatul de lng Thomas. Noi suntem nite
oameni mruni.
Brenda se apropie de ei, cu Lansatorul n mini.
i cum dm de eful sta al vostru?
Brbatul ridic din umeri.
N-am nici cea mai vag idee.
Minho mri i smulse pistolul din minile lui Thomas.
188

 M-am sturat de porcria asta! ndrept arma spre piciorul

brbatului. n regul, n-o s te omorm, dar, dac nu ncepi s
vorbeti n trei secunde, o s te doar degetul groaznic. Unu.
Vorbesc serios, chiar nu tim nimic!
Omul era de-a dreptul furios.
n regul, zise Minho.
Apoi trase.
Thomas privi ncremenit cum fostul paznic se apuc de picior,
urlnd din toi rrunchii. Minho l mpucase n degetul mic de la
picior, care, mpreun cu bucata aferent din pantof, dispruse
acum, fiind nlocuit de o ran nsngerat.
Cum ai putut s faci aa ceva? strig femeia de lng el i
se duse s-i ajute prietenul.
Scoase un teanc de erveele din pantaloni i le aps pe
piciorul brbatului.
Thomas era uluit c Minho chiar trsese, dar l i respecta
pentru asta. El n-ar fi putut s apese pe trgaci, i era limpede
c dac nu primeau urgent nite rspunsuri, n-aveau s le mai
primeasc nicicnd. Se uit la Brenda, care ridic din umeri n
semn de ncuviinare. Teresa privea de la distan, impasibil.
Minho continu:
Bun, ct se ocup ea de piciorul amrtului stuia, careva
dintre voi ar face bine s vorbeasc. Ne spunei ce se ntmpl,
sau i mai pierde cineva un deget. Flutur pistolul spre femeie,
apoi spre ceilali doi tipi. De ce rpii oameni pentru Braul
Drept?
V-am mai spus: nu tim nimic! i rspunse femeia. Ei ne
pltesc, iar noi facem ce ne spun.
i tu? ntreb Minho, ndreptnd arma spre unul dintre
brbai. Ai ceva de spus? Ca s salvezi un deget sau dou?
Brbatul ridic minile.
Jur pe viaa mamei mele c nu tiu nimic. Dar
Pru s regrete imediat ultimul cuvnt. Se uit la amicii lui i
se fcu alb ca varul.
Dar ce? Scuip tot! tiu c ne-ascunzi ceva!
Nimic.
Chiar trebuie s continum jocul sta? Minho puse pistolul
deasupra piciorului brbatului. N-o s mai numr.
Stai! strig paznicul. Bine, uite cum facem! Putem s v
ducem pe civa dintre voi, s-i ntrebai chiar voi pe efi. Nu
189

tiu dac o s v lase s vorbii cu grangurii ia mari, dar cine

tie? N-am de gnd s-mi pierd un deget aiurea.
Bine atunci, spuse Minho, dndu-se un pas n spate i
fcndu-i semn tipului s se ridice. Vezi? N-a fost chiar aa de
ru. Hai s-i facem o vizit efului tu! Eu, tu i prietenii mei.
Toi cei din sal izbucnir. Nimeni nu voia s fie lsat n urm
i nimeni n-avea de gnd s tac.
Femeia care adusese apa se ridic n picioare i ncepu s
ipe. Gloata se potoli.
Suntei mult mai n siguran aici! Credei-m! Dac am
ncerca s mergem toi, v garantez c jumtate dintre noi n-ar
rezista. Dac tipii tia vor s-l vad pe ef, atunci lsai-i pe ei
s-i pun gturile la btaie! Un pistol i un Lansator n-o s-i
ajute cine tie ce. Aici avem deocamdat o u ncuiat i nicio
fereastr.
Cnd termin ce-avea de spus, oamenii ncepur din nou s
se plng. Femeia se ntoarse atunci spre Minho i Thomas i le
strig:
Uite ce-i: e periculos afar! Eu n-a lua muli oameni cu
mine. Cu ct luai mai muli, cu att avei anse mai mari s fii
vzui. Se opri i se uit prin ncpere. i, dac-a fi n locul
vostru, a ntinde-o ct mai iute de-aici. Din cte vd eu,
oamenii tia o s se agite tot mai tare. n curnd n-o s-i mai
putem stpni. Iar afar Strnse tare din buze, apoi continu:
Sunt Defeci peste tot. Omoar tot ce mic.

190

CAPITOLUL 47
Minho ndrept arma spre tavan i trase. Thomas tresri. n
ncpere se ls o tcere desvrit.
Minho nu trebui s spun nimic. i fcu semn femeii s
vorbeasc.
E-o nebunie afar! Totul s-a ntmplat fulgertor. Ca i cum
ar fi stat ascuni ateptnd doar un semnal. Azi-diminea,
poliitii au fost nfrni i porile au fost deschise. Li s-au
alturat nite Defeci din Palat. Acum sunt peste tot. Femeia se
opri i se uit la civa oameni. V jur c nici mcar eu nu vreau
s ies. i v promit c suntem buni. Nu tiu ce-au plnuit efii de
la Braul Drept, dar tiu c vor s ne scoat pe toi din Denver.
Atunci de ce ne tratezi ca pe nite prizonieri? strig cineva.
mi fac doar treaba. Se ntoarse din nou spre Thomas i
continu: Cred c e o idee proast s plecm de-aici, dar, aa
cum am spus, dac tot vrei s-o facei, putei lua doar civa
oameni cu voi. Dac Defecii ia vd o halc de carne proaspt
plimbndu-se pe strzi, s-a zis cu noi. Cu sau fr arme. i
efului s-ar putea s nu-i plac s-i vin o mulime de oameni la
sediu: dac paznicii notri detecteaz o furgonet plin de
strini, s-ar putea s nceap s trag n ea.
O s mergem eu i Brenda, spuse Thomas.
Vorbise fr s se fi gndit la ce-avea s scoat pe gur.
Nici gnd! rspunse Minho, cltinnd din cap. Mergem noi
doi.
Dar cu Minho risca prea mult. Era prea irascibil. Brenda se
gndea nainte s acioneze, i ei aveau nevoie de asta ca s
scape cu via. n plus, Thomas pur i simplu nu voia s-o piard
din ochi.
Nu, m duc eu cu ea. Ne-am descurcat destul de bine n
inutul Prjolit. O s ne descurcm i aici.
Nici gnd, omule! Thomas fu sigur c Minho suferea. N-ar
trebui s ne desprim. Ar trebui s mergem toi patru; ar fi mai
sigur.
Minho, cineva trebuie s rmn aici i s in lucrurile sub
control, spuse Thomas ct se poate de serios. La urma urmei,
191

era o ncpere plin de oameni care ar fi putut s-i ajute s-i

nfrng pe cei de la RU. n plus, nu vreau s cobesc, continu
el, dar dac noi chiar pim ceva? Rmnei aici i avei grij ca
planurile noastre s nu se duc de rp! L-au prins pe Tigaie,
Minho. i cine tie pe cine altcineva. Ai spus odat c ar trebui
s fiu Aprtorul Alergtorilor. Ei bine, las-m s fiu Aprtor
astzi! Ai ncredere n mine! Aa cum a spus i doamna, cu ct
suntem mai puini, cu att avem anse mai mari s trecem
neobservai.
Thomas i privi amicul n ochi i atept un rspuns. Minho
nu rspunse mult vreme.
n regul, zise el n cele din urm. Dar n-o s-mi plac
deloc dac mori.
Thomas ddu din cap.
Bine.
Nu-i dduse seama pn atunci ct de important era ca
Minho s mai cread n el. i ddea jumtate din curajul de care
avea nevoie ca s acioneze.

Cel care merse cu ei fu brbatul care le spusese c-i putea

duce la eful lor. l chema Lawrence i, n pofida situaiei deafar, prea nerbdtor s ias din ncperea aceea plin de
oameni furioi. Descuie ua mare i le fcu semn lui Thomas i
Brendei s-l urmeze. Thomas luase pistolul, iar Brenda,
Lansatorul.
Strbtur din nou coridorul lung prin care trecuser cu doar
puin timp n urm, iar Lawrence se opri lng ua de la intrare.
n lumina palid care radia din tavan, Thomas i ddu seama c
brbatul era ngrijorat.
Bun, trebuie s ne hotrm. Dac mergem pe jos, o s
dureze vreo dou ore, dar avem mai multe anse s trecem
neobservai. Ne putem ascunde mai uor pe jos dect cu
furgoneta. Cu maina ajungem mai repede, dar sigur vom fi
observai.
Rapid sau pe ascuns? spuse Thomas. Se uit la Brenda. Tu
ce zici?
Furgoneta, spuse ea.
Aa e, ncuviin Thomas. l bntuia imaginea Defectului
din ziua anterioar, cu faa plin de snge. M sperie de moarte
192

cnd m gndesc c-ar trebui s ies n ora pe jos, continu el.

Categoric lum furgoneta.
Lawrence ncuviin.
Bine, aa facem. Tcei din gur i inei armele la
ndemn! n primul rnd, trebuie s ne urcm n vehicul i s
ncuiem rapid uile. E chiar lng poarta asta. Suntei pregtii?
Thomas i ridic sprncenele spre Brenda i ddur amndoi
din cap. Ct de pregtii puteau s fie.
Lawrence scoase un teanc de cartele din buzunar i descuie
multiplele ncuietori aliniate de-a lungul zidului. Strnse apoi
cartelele n pumn i mpinse ua, deschiznd-o ncet. Afar era
ntuneric, un felinar stradal rmsese singura surs de lumin
din zon. Thomas se ntreb ct timp avea s mai funcioneze
electricitatea nainte s se opreasc i ea aa cum avea s se
ntmple cu toate, de altfel. Denver putea deveni un ora mort
n doar cteva zile.
Vzu furgoneta parcat pe o alee ngust, la vreo ase metri
de ei. Lawrence scoase capul pe u, se uit n stnga i-n
dreapta, apoi reveni.
Pare n regul. S mergem!
Ieir din cldire. Thomas i Brenda o luar la fug spre
furgonet, iar Lawrence ncuie ua n spatele lor. Thomas i
simea nervii ntini la maximum. Era agitat i se uita n sus i-n
jos pe strad, convins c avea s zreasc vreun Defect din
clip-n clip. Dar, chiar dac n deprtare se auzeau rsete
nebune, prin zon nu prea s fie nimeni.
Lawrence debloc furgoneta, iar Brenda deschise ua i intr
n main odat cu el. Thomas se urc i el pe scaunul din fa
i trnti ua. Lawrence bloc imediat uile i porni motorul. Era
pe punctul de-a clca acceleraia, cnd se auzi o bufnitur
puternic chiar deasupra lor, apoi alte pocnete, i furgoneta se
cltin. Apoi tcere. Apoi un sunet nfundat de tuse.
Cineva srise pe plafonul dubei.

193

CAPITOLUL 48
Furgoneta ni nainte, i Lawrence apuc strns volanul.
Thomas se ntoarse i se uit pe geamurile din spate, dar nu
vzu nimic. Individul de pe plafon reuea s se in bine.
Thomas tocmai se ntorcea n fa, cnd vzu un chip
cobornd pe parbriz, holbndu-se la ei cu susul n jos. Era o
femeie: prul i flutura n vnt, cci Lawrence conducea
furgoneta pe alee cu o vitez nucitoare. Femeia l privi pe
Thomas n ochi i-i zmbi, dnd la iveal nite dini perfeci.
De ce se ine? strig Thomas.
Lawrence i rspunse agitat:
Naiba tie! Dar n-o s reziste prea mult.
Femeia continu s-l priveasc pe Thomas n ochi, dar i
eliber o mn i ncepu s dea cu pumnul n parbriz. Poc, poc,
poc! Rse n continuare cu gura pn la urechi, i dinii aproape
c-i strluceau n lumina felinarului.
Vrei, te rog, s scapi de ea? strig Brenda.
S-a fcut!
Lawrence clc brusc frna.
Femeia zbur prin aer ca o grenad. Thomas se nfior i
nchise ochii, apoi se sili s-i deschid din nou. n mod
neateptat, femeia se mica deja, ncercnd s se ridice,
mpleticit. i recpt echilibrul, apoi se ntoarse ncet spre ei,
n lumina farurilor de la furgonet.
Nu mai zmbea, chiar deloc. De fapt, acum mria feroce; pe
o parte a feei avea o cresttur roie enorm. l strpunse din
nou cu privirea pe Thomas, iar acesta se nfior.
Lawrence tur motorul. Defecta pru gata s se arunce n faa
vehiculului, ca i cum l-ar fi putut opri cumva, dar, chiar n
ultima clip, se ddu la o parte i-i ls s treac. Thomas nu
reui s-i ia ochii de la ea, i, ultima dat cnd o privi, femeia
se ncrunt, iar privirea i se limpezi, de parc tocmai i dduse
seama ce fcuse. Ca i cum ar mai fi rmas ceva n ea din
persoana care fusese nainte. Ceea ce l fcu pe Thomas s se
simt groaznic.
Era ca un fel de amestec de luciditate i nebunie.
194

 Bucur-te c era singur! bombni Lawrence.

Brenda l strnse pe Thomas de bra.
E greu s vezi aa ceva. mi dau seama cum v-ai simit tu
i Minho cnd ai vzut ce-a pit Newt.
Thomas nu-i rspunse, dar i puse mna peste a ei.
Ajunser la captul aleii, i Lawrence coti spre dreapta,
intrnd pe o strad mai mare. Peste tot erau grupulee de
oameni. Civa dintre ei se mbrnceau de parc s-ar fi luptat,
dar majoritatea cutau prin gunoaie sau mncau lucruri pe care
Thomas nu reuea s le identifice prea bine. Civa, cu fee
bntuite, fantomatice, stteau pur i simplu i se holbau la ei cu
priviri goale.
Nimeni din furgonet nu mai spuse nimic, de parc s-ar fi
temut c asta i-ar fi alarmat pe Defecii de-afar.
Nu pot s cred ce repede s-a ntmplat totul, spuse Brenda
n cele din urm. Crezi c plnuiau cumva s preia controlul
asupra oraului? Chiar ar putea organiza o asemenea aciune?
E greu de spus, se gndi Lawrence. Au existat semne. Au
disprut locuitori. i reprezentani ai guvernului. S-au descoperit
tot mai multe persoane infectate. Dar se pare c un mare numr
din nenorociii tia s-au ascuns pur i simplu, ateptnd
momentul potrivit ca s acioneze.
Aa e, spuse Brenda. Se pare c-a trebuit doar s atepte
pn ce Defecii au ajuns s depeasc numeric oamenii
sntoi. i cnd s-a nclinat balana, s-a nclinat ru de tot.
Ce conteaz cum s-a ntmplat? zise Lawrence. Singurul
lucru care conteaz e ce se petrece acum. Uit-te n jur! Locul
sta-i un comar. ncetini i vir la dreapta pe o alee lung.
Aproape am ajuns. Trebuie s fim mai ateni.
Stinse farurile, apoi acceler din nou.
Pe msur ce naintau, locul se ntunec tot mai mult, pn
cnd Thomas vzu doar nite umbre enorme, neclare, care
preau gata s se arunce n faa mainii n orice moment.
Poate c n-ar trebui s conduci att de repede.
O s fie bine, i rspunse brbatul. Am fcut drumul sta de
o mie de ori. l tiu ca-n pal
Thomas zbur nainte, apoi fu tras napoi de centura de
siguran. Trecuser peste ceva care se prinsese sub furgonet:
ceva din metal, din cte i ddea el seama. Maina slt de
cteva ori, apoi se opri.
195

 Ce-a fost asta? opti Brenda.

Nu tiu, i rspunse Lawrence i mai ncet. Probabil un co
de gunoi sau ceva de genul. Mi-a stat inima n loc.
Ddu s plece de pe loc, i auzir un scrit strident. Simir
apoi o hurductur, nc o bubuitur, dup care se fcu linite.
Am scpat de el, murmur Lawrence, evident uurat.
i continuar drumul, dar mai ncet ca nainte.
Poate ar trebui totui s aprinzi din nou farurile, i suger
Thomas, uimit de ct de repede i btea inima. Nu vd nimic.
Da, adug Brenda. Sunt sigur c dac e cineva pe-aici, a
auzit deja toat larma de mai nainte.
Probabil c da.
Lawrence aprinse farurile. Aleea fu inundat de o lumin
albstruie, care, n comparaie cu ntunericul dinainte, li se pru
mai strlucitoare ca soarele. Thomas miji ochii, dup care i
deschise larg i se ngrozi. La vreo ase metri n faa lor, cel
puin vreo treizeci de oameni ieiser pe strad i stteau acum
grupai la un loc, blocnd complet drumul.
Erau palizi i trai la fa, zgriai i lovii. Erau mbrcai n
nite zdrene mizerabile. Stteau pur i simplu acolo, privind la
lumina strlucitoare, fr s se arate ctui de puin tulburai.
Preau nite cadavre n picioare, nviate din mori.
Thomas se nfior.
Oamenii ncepur s se dea la o parte. Se micar n acelai
timp, elibernd un spaiu mare pe mijloc. Apoi unul dintre ei le
fcu un semn cu mna, cum c furgoneta poate trece mai
departe.
Ce Defeci politicoi! opti Lawrence.

196

CAPITOLUL 49
Poate c nc n-au luat-o razna de tot, rspunse Thomas,
chiar dac pn i lui i se prea o afirmaie stupid. Sau poate
n-au chef s fie clcai de o dub.
Ei bine, tu calc-o! spuse Brenda. Pn nu se rzgndesc.
Spre uurarea lui Thomas, Lawrence o ascult; furgoneta ni
nainte i nu ncetini deloc. Defecii de lng ziduri se holbar
doar la ei. Thomas se nfior din nou cnd i vzu de aproape:
toi zgriai, plini de snge i vnti, cu priviri nebune.
Se apropiau de captul grupului, cnd auzir mai multe
pocnituri puternice. Furgoneta se hurduci i vir brusc spre
dreapta. Partea din fa se izbi de zidul aleii, intuindu-i pe doi
Defeci. Thomas se holb ngrozit prin parbriz la cei doi care
ipau din toi rrunchii i loveau n partea din fa a mainii cu
pumnii nsngerai.
Ce naiba? url Lawrence i bg n mararier.
Se auzi un scrit puternic, i maina se deplas puin n
spate, zguduindu-se ngrozitor. Cei doi Defeci czur la pmnt
i fur imediat atacai de tovarii lor aflai cel mai aproape de
partea din fa a furgonetei. Thomas i ntoarse imediat
privirea, ngrozit i cu o senzaie de grea. Defecii ncepur s
loveasc furgoneta din toate prile. n timpul acesta, roile
mainii se nvrteau i scriau, dar fr s prind traciune.
Zgomotele preau desprinse dintr-un comar.
Ce s-a ntmplat? strig Brenda.
Au fcut ceva la roi. La osii. Nu tiu!
Lawrence continu s schimbe cnd n mararier, cnd n
viteza nti, dar, de fiecare dat, furgoneta se deplasa doar
civa centimetri. O femeie cu prul vlvoi se apropie de geamul
din dreapta lui Thomas. inea n mini o lopat enorm, iar
Thomas o privi ridicnd-o deasupra capului i lovind geamul.
Sticla nu ced.
Trebuie s ieim de-aici! ip Thomas.
Se simea neajutorat i nu tia ce altceva s spun. Czuser
ca protii ntr-o capcan evident.

197

Lawrence continu s schimbe vitezele i s accelereze, dar

nu fceau dect s se legene nainte i napoi. Pe acoperi se
auzir bufnituri. Cineva era acolo. Defecii atacau acum toate
geamurile, lovindu-le cu tot felul de obiecte, de la bee de lemn
la propriile mini. Femeia de lng geamul lui Thomas nu se
ddu btut, ci continu s loveasc geamul cu lopata. n cele
din urm, la a cincea sau a asea lovitur, o crptur ct un fir
de pr apru pe geam.
Thomas era tot mai ngrozit. Simi c i se contract muchii
gtului.
O s-l sparg!
Scoate-ne de-aici! strig Brenda n acelai timp.
Furgoneta se mic doar civa centimetri, suficient ct
femeia s rateze urmtoarea lovitur. Dar chiar atunci cineva
lovi parbrizul cu un baros, de sus, i o pnz de pianjen apru
pe sticl, ca o floare alb.
Furgoneta ni din nou n spate. Brbatul care inea barosul
se prbui pe capot, nainte s apuce s mai loveasc o dat,
apoi czu pe jos. Un Defect cu o cresttur lung de-a lungul
capului chel i smuci unealta din mn i izbi de dou ori n
furgonet, dar un alt grup ncerc s-i smulg arma din mn.
Din main aproape c nu se mai putea vedea nimic din cauza
crpturilor din parbriz. Din spate se auzi sunet de sticl spart;
Thomas se rsuci i vzu un bra zvrcolindu-se printr-o
crptur n geam. Marginile crestate i sfrtecar pielea.
i scoase centura de siguran i se tr n partea din spate a
furgonetei. Apuc primul lucru pe care l gsi, o unealt de
plastic lung, cu o perie la un capt i un vrf ascuit la cellalt,
un piolet, i se tr peste rndul de scaune din mijloc; l izbi de
braul Defectului, de trei ori. Acesta ip i i retrase braul,
smulgnd buci de sticl.
Vrei Lansatorul? i strig Brenda.
Nu! strig Thomas. E prea mare n furgonet. Ia pistolul!
Furgoneta plonj nainte, apoi se opri din nou; Thomas se lovi
de sptarul banchetei din mijloc, rnindu-se la obraz i maxilar.
Se rsuci i vzu un brbat i o femeie care rupeau sticla
rmas din geamul spart. Gaura din geam se mrea constant,
mnjit pe margini de sngele celor doi.
ine! i strig Brenda din spate.
198

Thomas se ntoarse i apuc pistolul, inti i trase o dat, de

dou ori. Defecii czur la pmnt, i ipetele le fur nbuite
de scritul asurzitor al roilor, de sunetul motorului
suprasolicitat, de loviturile Defecilor.
Cred c mai avem puin i scpm! strig Lawrence. Nu-mi
dau seama ce naiba au fcut!
Thomas se ntoarse spre el: brbatul era transpirat tot. n
centrul pnzei de pianjen de pe parbriz apruse o gaur. La
toate geamurile erau Defeci: nu se mai vedea aproape nimic n
jur. Brenda apuc strns Lansatorul, gata s-l foloseasc la
nevoie.
Furgoneta se mic n spate, apoi n fa, apoi din nou n
spate. Prea s rspund mai bine la comenzi, i nu se mai
zguduia att de mult. n gaura enorm din geamul din spate
aprur patru brae, aa c Thomas mai trase dou focuri. Se
auzir ipete, i la geam apru chipul unei femei, schimonosit i
furios, cu toi dinii negri pe margini.
Las-ne s intrm, biete! spuse ea, aproape imperceptibil.
Vrem doar mncare. D-ne mncare! Las-m s intru!
Femeia url ultimele cuvinte, apoi i vr capul prin
deschiztur, de parc ar fi crezut sincer c putea ncpea peacolo. Thomas nu voia s-o mpute, dar ridic arma, pregtit s
trag n caz c Defecta reuea cumva s intre. Dar, cnd
furgoneta ni din nou nainte, femeia czu pe spate, lsnd
marginile geamului spart ptate de snge.
Thomas se atept ca furgoneta s o ia n spate. Dar, dup ce
se opri brusc, hurducit, mai naint civa zeci de centimetri,
virnd n direcia corect. Apoi naint nc puin.
Cred c m-am prins! strig Lawrence.
Maina avans din nou, de data aceasta vreo trei metri.
Defecii se luar dup ei; pentru o clip se ls tcerea, cnd
droaia de nebuni rmase n urm. Dar apoi ipetele, bufniturile i
loviturile ncepur din nou. Un brbat vr un cuit lung prin
gaura din geamul din spate i ncepu s loveasc n stnga i n
dreapta, orbete. Thomas ridic arma i trase. Ci ucisese
oare? Trei? Patru? i chiar i ucisese?
Furgoneta mai scri o dat groaznic, prelung, apoi ni
nainte i nu se mai opri. Slt de cteva ori cnd trecu peste
Defecii din calea lor, apoi i continu drumul lin i prinse
vitez. Thomas se uit n spate i vzu Defeci cznd de pe
199

plafonul mainii. Ceilali se luar dup ei, dar rmaser curnd

n urm.
Se prbui n scaun, pe spate, holbndu-se la plafonul zdrelit.
Respir adnc, prelung, i ncerc s-i vin n fire. Abia dac i
ddu seama c Lawrence stinse farul care mai funciona i vir
de dou ori, dup care intr ntr-un garaj, a crui u se nchise
imediat n urma lor.

200

CAPITOLUL 50
Cnd maina rmase pe loc i Lawrence opri motorul, se ls
tcere peste tot. Thomas i auzea doar btile inimii. nchise
ochii i ncerc s respire linitit. Nimeni nu spuse nimic cteva
minute, apoi Lawrence rupse tcerea.
Sunt afar, ne nconjoar chiar acum i ateapt s ieim.
Thomas se ridic cu greu i se rsuci din nou spre partea din
fa a mainii. Vzu doar ntuneric prin geamurile sparte.
Cine? ntreb Brenda.
Grzile efului. tiu c e una dintre furgonetele lor, dar n-o
s vin la noi pn nu ne dm jos din ea. Trebuie s ne confirme
identitatea. M atept la vreo douzeci de arme ndreptate spre
noi chiar acum.
Deci, cum procedm? ntreb Thomas, care nu-i mai dorea
o alt confruntare.
Ne dm jos, ncetior. O s m recunoasc destul de
repede.
Thomas se tr peste scaune.
Ne dm jos toi odat? Sau pe rnd?
Ies eu primul, le spun c totul e n regul. V dai jos doar
cnd v bat eu n geam, le rspunse Lawrence. Suntei
pregtii?
Sper, oft Thomas.
Ar fi nasol de tot, spuse Brenda, s fi ajuns pn aici doar
ca s fim mpucai. Sunt convins c art ca o Defect.
Lawrence deschise ua, i Thomas atept nelinitit semnalul.
Btile tari n furgonet l speriar, dar era pregtit.
Brenda deschise ncet ua i iei din main. Thomas i urm
exemplul, chinuindu-se s vad ceva n jur, dar era ntuneric
bezn.
n clipa urmtoare se auzi un pocnet, i locul se umplu
imediat de o lumin alb puternic. Thomas ridic braele i
nchise ochii, dup care, ducndu-i mna streain, i miji
ncercnd s vad ceva. Un reflector enorm, montat pe un
trepied, era ndreptat direct spre ei. Abia dac reui s disting
dou siluete de-o parte i de alta a reflectorului. Se uit rapid n
201

jur i vzu cel puin doisprezece oameni, toi narmai, aa cum

le spusese Lawrence.
Lawrence, tu eti? strig un brbat, i vocea lui rico n
zidurile de beton.
Lui Thomas i fu imposibil s-i dea seama cine vorbise.
Da, eu sunt.
Ce-ai fcut cu furgoneta noastr i cine sunt tia? S numi spui c-ai adus infectai cu tine.
Ne-au atacat nite Defeci pe alee. Iar ei sunt Imuniti; mau obligat s-i aduc aici. Vor s stea de vorb cu efu.
De ce? ntreb brbatul.
Au spus
Cellalt l ntrerupse.
Nu, las-i pe ei! Spunei-v numele i de ce l-ai obligat pe
omul nostru s v aduc aici i s distrug unul dintre puinele
vehicule care ne-au mai rmas. i-ar fi bine s fie un motiv care
s merite.
Thomas i Brenda se uitar unul la cellalt, s decid cine ar fi
trebuit s vorbeasc primul. Brenda i fcu semn s nceap el.
Thomas se ntoarse din nou spre reflector, concentrndu-se
asupra persoanei din dreapta acestuia. Bnuia c el era cel care
vorbea.
M numesc Thomas. Ea e Brenda. l cunoatem pe Gally;
am fost cu el la RU i ne-a spus despre Braul Drept cu cteva
zile n urm. Am vrut s v ajutm, dar nu aa. Vrem doar s
tim ce plnuii, de ce rpii Imuni i de ce-i nchidei. Credeam
c RU face asta.
Thomas nu tia sigur la ce rspuns se ateptase, dar individul
ncepu s chicoteasc.
Cred c-o s v duc la efu doar ca s v scoat din cap
ideea c-am putea face vreodat ceva din ce fac cei de la RU.
Thomas ridic din umeri.
n regul. Du-ne la eful tu atunci!
Brbatul i se pruse sincer dezgustat de RU. Dar tot nu
nelegea de ce i rpiser pe toi oamenii aceia.
Sper c nu ne vinzi gogoi, putiule, spuse individul.
Lawrence, adu-i aici! Cineva s verifice furgoneta de arme.

Thomas nu scoase nicio vorb n timp ce urcar dou rnduri

de scri de metal murdare. Trecur apoi printr-o u de lemn
202

uzat, strbtur un coridor mizerabil, iluminat de un singur bec

i de pe pereii cruia tapetul se desprindea pe alocuri, i
ajunser ntr-un final ntr-un spaiu larg care probabil fusese o
frumoas sal de conferin cu vreo cincizeci de ani n urm.
Acum ns adpostea doar o mas mare i scaune de plastic
rspndite la ntmplare.
La captul ndeprtat al mesei stteau doi oameni. Thomas l
observ mai nti pe Gally, n dreapta. Prea obosit i rvit,
dar reui s dea din cap spre ei i s le zmbeasc scurt, cu un
zmbet ca o cut pe faa lui distrus. Lng el sttea un brbat
uria, mai mult gras dect musculos, care abia ncpea ntre
braele scaunului de plastic pe care edea.
sta-i cartierul general al Braului Drept? ntreb Brenda.
Sincer, sunt puin descurajat.
Gally i rspunse:
Ne-am mutat de-o mie de ori. Dar mulumesc pentru
compliment.
Deci, care dintre voi e eful aici? ntreb Thomas.
Gally fcu semn spre nsoitorul lui.
Nu face pe durul cu noi! Vince controleaz totul. i d
dovad de puin respect! i-a riscat viaa doar pentru c e de
prere c lucrurile trebuie s se schimbe.
Thomas i ridic minile, ntr-un gest mpciuitor.
N-am vrut s par dur. Dup cum te-ai purtat n apartament,
m-am gndit c s-ar putea ca tu s fii cel care controleaz totul.
Ei bine, nu sunt. Vince e eful.
Vince tie s vorbeasc i singur? ntreb Brenda.
Ajunge! bubui brbatul. Oraul nostru e invadat de Defeci:
n-am timp s stau aici i s ascult aiurelile voastre infantile. Ce
vrei?
Thomas ncerc s-i ascund furia care l npdise brusc.
Un singur lucru. Vrem s tim de ce ne-ai luat prizonieri. De
ce rpeti oameni pentru RU? Gally ne-a fcut s sperm, ba
chiar s credem, c suntem n aceeai echip. Imagineaz-i
surpriza noastr cnd am descoperit c Braul Drept e la fel de
ru ca indivizii mpotriva crora se presupune c lupt. Ci bani
plnuiai s luai pe toi oamenii ia?
Gally, spuse brbatul, de parc nu auzise niciun cuvnt din
ce spusese Thomas.
Da.
203

 Ai ncredere n ei?
Gally nu se uit la Thomas.
Da. ncuviin din cap. Putem avea ncredere n ei.
Vince se aplec n fa i-i puse braele enorme pe mas.
Atunci n-avem timp de pierdut. Biete, e vorba de o
operaiune similar. Nu plnuiam s ctigm niciun ban de pe
spinarea nimnui. Adunm Imuni ca s-i imitm pe cei de la
RU.
Thomas fu surprins de rspuns.
De ce-ai face aa ceva?
Ne vom folosi de ei ca s intrm n cartierul general al RU.

204

CAPITOLUL 51
Thomas se holb la Vince timp de cteva secunde. Dac RU
erau ntr-adevr responsabili de dispariia celorlali Imuni, planul
era att de simplu, nct avea anse s funcioneze.
Chiar s-ar putea s mearg.
M bucur c eti de acord. Thomas nu reui s-i dea
seama dac brbatul fusese sau nu sarcastic. Avem o persoan
de contact n interior i-am aranjat deja s-i vindem, continu el.
Sunt biletul nostru de intrare. Trebuie s-i oprim pe nenorociii
ia. S nu-i lsm s iroseasc i mai multe resurse pe un
experiment inutil. Dac vor ca lumea s supravieuiasc, trebuie
s se foloseasc de resursele pe care le au ca s-i ajute pe cei
rmai n via. Rasa uman trebuie s mearg mai departe n
mod raional.
Crezi c au anse s descopere un tratament? ntreb
Thomas.
Vince chicoti lung, rguit.
Dac tu ai fi crezut asta, n-ai mai fi fost aici, nu-i aa? N-ai
fi evadat, n-ai fi ncercat s te rzbuni. Presupun c asta faci.
tiu prin ce-ai trecut, Gally mi-a spus tot. Se opri, apoi continu:
Nu, am renunat de mult s mai sperm c vor gsi un
tratament.
Nu vrem s ne rzbunm, spuse Thomas. Nu e vorba de
noi. De-aia mi-a plcut cnd ai spus c trebuie s folosim
resursele lor n alte moduri. Ce tii despre RU?
Vince se ls din nou n scaun, care scri sub greutatea lui.
Tocmai i-am spus ceva: un secret pe care unii l-au aprat
cu preul vieii lor. E rndul tu s ne ntorci favoarea. Dac
Lawrence i oamenii lui ar fi tiut cine eti, te-ar fi adus direct
aici. mi pare ru c te-au tratat grosolan.
Nu-mi trebuie scuze, i rspunse Thomas. Dei l deranja
faptul c Braul Drept l-ar fi tratat altfel dect pe ceilali dac ar
fi tiut cine era. Vreau doar s tiu ce plnuii.
Nu-i mai spun nimic pn nu-mi zici ce tii tu. Ce ne poi
oferi tu?
205

 Spune-i! opti Brenda, nghiontindu-l cu cotul. De-asta am

venit aici.
Avea dreptate. Instinctul i spusese s aib ncredere n Gally
nc de cnd primise biletul de la el, i acum era momentul s
acioneze ca atare. Dac nu primeau ajutor, n-aveau nicio ans
s ajung la Berg sau s fac ceva.
Bine, spuse el. Cei de la RU cred c pot finaliza
tratamentul, c aproape i-au dat de cap. Le mai lipsete o
singur pies: eu. Se jur c mi-au spus adevrul, dar ne-au
manipulat i minit att de mult, nct nu mai tiu ce e real i ce
nu. Cine tie ce mai urmresc acum? Sau ct de disperai sunt
sau ce sunt dispui s fac?
Ci suntei? ntreb Vince.
Thomas se gndi puin.
nc vreo patru ne ateapt n cldirea unde ne-a dus
Lawrence. Nu suntem muli, dar avem multe informaii din
interior. Voi ci suntei?
Ei bine, Thomas, e o ntrebare destul de grea. Dac vrei s
tii ci oameni s-au alturat Braului Drept de cnd am nceput
s ne ntlnim i s ne strngem forele, cu civa ani n urm,
atunci suntem mai bine de o mie. Dar, dac m ntrebi ci mai
sunt n via, sntoi i gata s mearg pn la capt Ei bine,
atunci sunt numai cteva sute.
Suntei careva Imuni? ntreb Brenda.
Aproape niciunul. Eu unul nu sunt i, dup tot ce s-a
ntmplat n ultima vreme n Denver, sunt aproape convins c
am luat deja virusul. S sperm c cei mai muli dintre noi nu lau luat nc, dar e inevitabil, innd cont c ntreaga lume se
duce de rp. i vrem s fim siguri c se face ceva ca s salvm
ce a mai rmas din rasa asta uman.
Thomas art spre nite scaune din apropiere.
Putem lua loc?
Bineneles.
Imediat ce se aez, Thomas ncepu s pun ntrebrile la
care se gndise:
Aadar, ce plnuii mai exact s facei?
Vince chicoti din nou.
Potolete-te, fiule! Spune-mi mai nti ce ai tu de oferit,
apoi i zic eu ce-am pus la cale.
206

Thomas i ddu seama c sttea chiar pe marginea

scaunului, aplecat peste mas. Se relax i se ls pe spate.
Uite ce e, tim o grmad de lucruri despre cartierul
general al RU i despre cum funcioneaz lucrurile acolo. i
civa din grupul nostru i-au recptat amintirile. Dar cel mai
important e c tipii de la RU vor ca eu s m ntorc la ei. i
cred c ne putem folosi cumva de asta.
Asta-i tot? ntreb Vince. Tot ce poi oferi?
N-am spus niciodat c putem face multe fr ajutor. Sau
fr arme.
La acest ultim comentariu, Vince i Gally se uitar unul la
cellalt cu subneles.
Thomas i ddu seama c atinsese o coard sensibil.
Ce e?
Vince se uit mai nti la Brenda, apoi la Thomas.
Avem ceva mult mai bun dect armele.
Thomas se aplec n fa.
Ce anume?
Putem face astfel nct nimeni s nu poat folosi arme.

207

CAPITOLUL 52
Cum? ntreb Brenda, nainte ca Thomas s poat vorbi.

O s-l las pe Gally s v explice. Vince i fcu un semn

biatului.
Bun, gndii-v puin la Braul Drept! spuse Gally i se
ridic n picioare. Oamenii tia nu sunt soldai. Sunt contabili,
oameni de serviciu, instalatori, profesori. Grupul RU are practic
mica lui armat. Oameni antrenai s foloseasc cele mai bune
i mai scumpe arme. Chiar dac am gsi cea mai mare rezerv
de Lansatoare i toate celelalte arme pe care le folosesc ei, tot
am fi n dezavantaj.
Thomas nu reuea s-i dea seama unde voia Gally s ajung.
i-atunci care-i planul?
Singurul mod prin care am putea aduce lucrurile pe picior
de egalitate ar fi s ne asigurm c nu vor avea arme. Atunci
am putea ntr-adevr s avem o ans de reuit.
Adic o s le furai armele sau cum? ntreb Brenda. O s
oprii un transport? Sau ceva de genul sta?
Nu, nimic de genul sta, i rspunse Gally, cltinnd din
cap, exaltat de un entuziasm aproape copilresc. Nu conteaz
ci oameni recrutezi ca s lupte pentru cauza ta, ci pe cine
recrutezi. Dintre toi cei pe care Braul Drept a reuit s-i
strng, o singur femeie e elementul-cheie.
Cine? ntreb Thomas.
Numele ei e Charlotte Chiswell. A lucrat ca inginer principal
pentru cel mai mare productor de armament din lume. Cel
puin cnd vine vorba de armament sofisticat care folosete
tehnologie de generaia a doua. Toate pistoalele, Lansatoarele,
grenadele i tot ce vrei tu, pe care le folosete RU, sunt
produse de ei i toate se bazeaz pe sisteme electronice
computerizate avansate ca s funcioneze. Iar Charlotte a gsit
o modalitate de-a le dezactiva.
Serios? ntreb Brenda pe un ton ndoielnic.
i lui Thomas i venea greu s cread aa ceva, dar l ascult
cu atenie pe Gally.
208

 Toate armele pe care le folosesc au un cip comun, iar n

ultimele luni Charlotte s-a chinuit s gseasc o modalitate de-a
le reprograma de la distan, de-a le bloca. A reuit, n cele din
urm. Va dura cteva ore din momentul n care se demareaz
procesul, i ar trebui s introducem un dispozitiv mic n cldirea
lor, ca s funcioneze. Oamenii notri care plnuiesc s-i predea
pe Imuni se vor ocupa de asta. Dac ne iese treaba, nu vom
avea nici noi arme, dar mcar vom fi pe picior de egalitate cu ei.
Dac nu chiar n avantaj, adug Vince. Paznicii i agenii
lor de securitate sunt att de bine antrenai n folosirea armelor,
c sunt convins c le e foarte simplu cnd au ceva n btaia
putii. Dar pun pariu c i-au cam ieit din mn cnd vine
vorba de o lupt corp la corp. De o lupt adevrat. ncierri cu
cuite i bte, pietre i pumni. Grasul rnji rutcios. Va fi o
ncierare de mod veche. i cred c-i putem nvinge. Dac am
proceda altfel, dac armele lor ar funciona, am fi distrui nc
nainte s ncepem.
Thomas se gndi la cum se luptaser cu Dureroii n Labirint.
Se potriveau perfect descrierii lui Vince. Se nfior cnd i
aminti, dar sigur ar fi fost mai bine dect s se lupte cu oameni
dotai cu arme de ultim generaie.
i dac operaiunea lor chiar funciona nsemna c aveau o
ans. Se simi brusc entuziasmat.
Deci, ce avei de gnd s facei?
Vince se opri.
Avem trei Berguri. O s fim vreo optzeci de oameni: cei mai
puternici din grupul nostru. i predm pe Imuni persoanei
noastre de contact din RU, plantm dispozitivul, care va fi
partea cea mai grea, i dup ce acesta i face treaba, gurim
zidul i-i lsm pe toi s intre. Dup ce prelum controlul
asupra bazei lor, Charlotte ne va ajuta s repunem n funciune
suficiente arme ca s rmnem acolo. Reuim sau murim pn
la ultimul ncercnd. Dac trebuie, aruncm toat baza n aer.
Thomas se gndi la tot ce auzise. Cei din grupul lui ar putea fi
foarte valoroi ntr-un astfel de atac. Mai ales cei care i
recptaser amintirile. Cunoteau complexul RU ca-n palm.
Vince continu de parc i-ar fi citit gndurile.
Dac Gally spune adevrul, tu i prietenii ti le vei fi de
mare ajutor celor din echipa noastr de planificare, fiindc unii
209

dintre voi cunosc complexul la perfecie. i orice om n plus e

bine-venit, indiferent de vrst.
i avem i un Berg, spuse Brenda. Dac nu l-or fi distrus
Defecii. E chiar lng Denver, n partea de nord-vest. Pilotul e
cu prietenii notri.
Unde sunt Bergurile voastre? ntreb Thomas.
Vince fcu un semn cu mna n spate.
n direcia aia. Sunt n siguran. Totul e nchis. Ne-ar
plcea s mai avem o sptmn sau dou la dispoziie s
pregtim totul, dar nu prea se poate. Dispozitivul lui Charlotte e
gata. Prima tran de optzeci de oameni e gata. Mine i
poimine ai putea s ne spunei tot ce tii, facem ultimele
pregtiri, dup care trecem la aciune. N-are sens s complicm
lucrurile. Intrm i cum ne-o fi norocul!
Thomas i ddu seama de gravitatea situaiei.
Ct de ncreztori suntei c vei reui?
Uite ce-i biete! i spuse Vince foarte serios. Ani de zile am
auzit numai despre misiunea organizaiei RU. Cum fiecare
bnu, brbat, femeie i resurs, toate trebuiau s fie alocate
gsirii unui tratament pentru Ari. Ne-au spus c vor face rost
de Imuni i c, dac ne putem da seama de ce creierele lor nu
cedeaz n faa virusului, atunci ntreaga omenire ar putea fi
salvat. ntre timp, oraele s-au prbuit; educaia, securitatea,
medicamentele pentru oricare alte boli cunoscute de om,
filantropia i ajutoarele umanitare, totul se duce de rp, pentru
ca, n final, cei din RU s fac ce vor.
tiu, spuse Thomas. tiu foarte bine.
Vince nu se opri, rostind cu voce tare tot ce adunase n el de
ani de zile.
Am fi putut opri boala s se rspndeasc mult mai uor
dect am fi reuit s o vindecm. Dar RU a supt toate resursele
i pe cei mai dotai oameni. Ba mai mult, ne-a dat sperane
false, i n-am mai fost att de precaui pe ct ar fi trebuit s fim.
Ne-am gndit c tratamentul magic ne va salva pn la urm.
Dar, dac mai ateptm mult, nu vom mai avea pe cine s
salvm.
Vince prea obosit. n ncpere se fcu linite, i omul se
holb la Thomas, ateptnd un rspuns. Thomas nu-l putea
contrazice.
Dup o vreme, Vince vorbi din nou:
210

 Oamenii notri care i vnd pe Imuni ar putea instala

dispozitivul dup ce intr n complex, dar ar fi mult mai uor
dac ar fi deja instalat cnd ajungem acolo. Din moment ce i
avem pe Imuni, ni se va da permisiunea s intrm n spaiul lor
aerian i s aterizm, dar
i ridic sprncenele spre Thomas, de parc ar fi vrut s
spun un lucru deja evident.
Thomas ncuviin:
Aici intru eu n scen.
Da, spuse Vince, zmbind. Cred c aici intri tu n scen.

211

CAPITOLUL 53
Thomas era surprinztor de calm.
M-ai putea lsa la civa kilometri de baz, i de-acolo o
iau pe jos. O s m prefac c m-am ntors ca s finalizez
ncercrile. Din cte am vzut i auzit eu, m vor primi cu
braele deschise. Trebuie doar s-mi explicai cum s instalez
dispozitivul.
Vince zmbi din nou.
i spun lui Charlotte s-i arate chiar ea.
Prietenii mei, Teresa, Aris i ceilali, v vor ajuta i v vor
spune tot ce vrei s tii. Brenda tie i ea multe.
Decizia lui Thomas fu rapid i categoric, cci acceptase
deja sarcina periculoas. Era cea mai bun ans a lor.
Bine, Gally, spuse Vince. Ce urmeaz? Ce facem acum?
Vechiul inamic al lui Thomas se ridic n picioare i-l privi.
O s-i spun lui Charlotte s te instruiasc cum s lucrezi cu
dispozitivul. Apoi te ducem n hangarul cu Berguri, zburm ct
mai aproape de cartierul general al RU i te lsm acolo, iar
noi ne pregtim mpreun cu echipa principal de atac. Sper c
tii s te prefaci, pentru c o s ateptm vreo dou ore nainte
s venim cu Imunii, ca s nu par dubios.
M descurc.
Thomas se strdui s trag adnc aer n piept, ca s se
liniteasc.
E bine aa. i aducem pe Teresa i pe ceilali aici dup ce
pleci tu. Sper c nu te deranjeaz nc o mic plimbare prin
ora.

Charlotte era o femeie scund, linitit, care nu pierdu deloc

vremea. i explic lui Thomas pe scurt i la obiect cum funciona
dispozitivul de dezactivare. Era suficient de mic ca s ncap n
rucsacul pe care i-l dduser. Gsi n el mncare i nite haine
pentru cltoria rece care l atepta. Odat instalat i activat,
dispozitivul cuta i se conecta la semnalele emise de fiecare
arm, apoi le bruia sistemul. Avea s dureze aproximativ o or
pn ce toate armele folosite de RU s devin inutile.
212

Destul de simplu, se gndi Thomas. Partea dificil avea s fie

s instaleze drcovenia aia cnd ajungea la baz, fr s
trezeasc vreo bnuial.
Gally hotr ca Lawrence s-i duc pe Thomas i pe pilot la
hangarul abandonat n care ineau Bergurile. De-acolo aveau s
zboare direct spre cartierul general al RU. Asta nsemna nc o
cltorie cu furgoneta pe strzile infestate cu Defeci ale
oraului Denver, dar aveau s-o ia pe drumul cel mai direct, adic
pe un bulevard important, plus c, ntre timp, se fcuse
diminea. Asta l liniti oarecum.
n timp ce Thomas strngea provizii pentru cltorie, Brenda
intr n ncpere. Thomas i fcu semn cu capul i i zmbi.
O s-i fie dor de mine? ntreb Thomas.
O spusese pe un ton glume, dar i dorea sincer ca ea s-i
spun c da.
Brenda i ddu ochii peste cap.
Nu spune asta! Am impresia c deja te dai btut. O s fim
iari toi mpreun i-o s rdem povestind despre vremurile
bune de demult.
Te tiu doar de cteva sptmni.
Zmbi din nou.
n fine. Brenda l mbri i-i opti la ureche: tiu c-am
fost trimis n inutul Prjolit ca s te gsesc i s m prefac c
sunt prietena ta. Dar vreau s tii: chiar eti prietenul meu. Tu
Thomas se trase n spate, ca s-i poat vedea din nou faa,
dar nu reui s i-o citeasc.
Ce?
Doar ai grij s nu mori!
Thomas nghii n sec, netiind ce s-i spun.
Ei bine? zise ea.
i tu s ai grij de tine! fu tot ce reui Thomas s ngne.
Brenda se ntinse spre el i-l srut pe obraz.
E cel mai drgu lucru pe care l-ai spus vreodat.
i ddu din nou ochii peste cap, dar zmbi.
Iar lui Thomas lucrurile i se prur puin mai frumoase.
Ai grij s n-o dea n bar! spuse el. Ai grij ca toate
planurile lor s fie logice!
Bine. Ne vedem noi, sau n fine.
n regul.
i n-o s mor, dac nu mori nici tu. Promit.
213

Thomas o trase spre el i-o mbri pentru ultima oar.

S-a fcut.

214

CAPITOLUL 54
Braul Drept le ddu o furgonet mai nou. Lawrence era la
volan, iar pilotul o femeie sttea pe scaunul din dreapta,
lng el. Era tcut, deloc prietenoas i destul de rezervat.
Nici Lawrence nu era n toane foarte bune, probabil pentru c
trecuse de la mpritul mncrii ntr-o cldire ncuiat la
meseria de ofer ntr-un ora plin de Defeci. De dou ori.
Soarele rsrise i se reflecta n faadele cldirilor astfel c lui
Thomas oraul i se prea complet diferit fa de noaptea
trecut. Nu-i ddea seama de ce, dar lumea i se prea puin
mai sigur, acum, c se luminase de ziu.
i recptase pistolul, complet ncrcat, pe care i-l vrse n
betelia blugilor. tia c dousprezece gloane nu aveau s-i
ajung dac erau atacai din nou, dar l linitea destul de mult
s tie c-l avea la el.
Bine, nu uitai planul! spuse Lawrence n cele din urm.
i care era planul? ntreb Thomas.
S ajungem la hangar fr s murim.
Lui Thomas i se pru un plan bun.
Apoi tcur din nou. Se auzeau doar sunetul motorului i
bufniturile furgonetei cnd treceau peste vreo denivelare a
drumului. Thomas se gndea la toate lucrurile care ar fi putut
merge prost n urmtoarele dou zile. ncerc din rsputeri s
nu se gndeasc la nimic i s se concentreze asupra a ceea ce
vedea pe geam.
Momentan, vzuse doar civa oameni pe ici, pe colo,
majoritatea n deprtare. Se ntreb dac cei mai muli dintre ei
sttuser treji pn trziu, speriai de ce-ar fi putut s se
npusteasc asupra lor n ntuneric, sau dac nu cumva se
npustiser ei asupra altora.
Soarele lumina ferestrele de sus ale zgrie-norilor. Cldirile
masive nalte preau s se ntind la nesfrit n toate direciile.
Furgoneta trecu chiar prin inima oraului, pe o strad lat, plin
de maini abandonate. Thomas vzu civa Defeci ascunznduse prin vehicule, uitndu-se pe furi pe geam, de parc ar fi
ateptat s acioneze o capcan.
215

Dup vreo doi-trei kilometri, Lawrence iei de pe bulevard i

intr pe o osea lung i dreapt ce ducea spre una dintre
porile oraului mprejmuit de ziduri. Vzu baricade de ambele
pri ale drumului, probabil construite n vremuri mai bune,
pentru ca zgomotul mainilor s nu-i deranjeze pe cei care
locuiau mai aproape de artera principal. O astfel de lume i se
prea acum imposibil. O lume n care s nu te temi pentru
viaa ta n fiecare zi.
Drumul sta ne va duce pn la hangar, spuse Lawrence.
Cred c e cea mai bine pzit cldire a noastr, aa c trebuie
doar s ajungem acolo. Peste vreo or o s fim bine mersi n aer.
n regul, spuse Thomas, dei i se prea mult prea uor
dup noaptea precedent. Femeia nu spuse nimic.
Dup vreo cinci kilometri, Lawrence ncetini.
Ce naiba? murmur el.
Thomas se uit din nou n fa i vzu mai multe maini
nvrtindu-se n cercuri.
O s ncerc s trec de ele, spuse Lawrence, aproape ca
pentru sine.
Thomas nu-i rspunse, contient c toi i ddeau foarte bine
seama c aveau s intre n bucluc.
Lawrence acceler din nou.
Ar dura o venicie s ntoarcem i s-o lum pe alt drum. O
s ncerc s trec printre ei.
Doar s nu faci vreo prostie! se rsti femeia. Dac trebuie
s-o lum pe jos, nu mai ajungem.
Pe msur ce se apropiau, Thomas se aplec n fa pe scaun
i se chinui s vad ce se ntmpl. Vreo douzeci de oameni se
certau pe un morman mare de ceva nu reuea s-i dea
seama pe ce anume , aruncnd peste tot gunoaie, mpingnduse, mbrncindu-se i pocnindu-se. La vreo treizeci de metri de
ei vzu mainile care virau i se roteau, ciocnindu-se unele de
altele. Era un miracol c nimeni de pe strad nu fusese nc
lovit.
Ce ai de gnd s faci? ntreb Thomas.
Lawrence nu ncetinise deloc, i aproape c ajunser lng ei.
Oprete! strig femeia.
Lawrence ignor ordinul.
Nu. O s trec prin ei.
O s murim!
216

 O s fie bine! Taci din gur!

Se apropiar de grupul de oameni care nc se ciondneau pe
orice o fi fost n maldrul acela enorm. Thomas se duse spre
lateralul furgonetei, s vad mai bine. Defecii rupeau saci
enormi de gunoi, scond din ei alimente vechi, carne pe
jumtate putrezit i resturi de toate felurile, dar abia dac
puneau mna pe ceva, c un altul ncerca deja s li-l fure. Toi se
pocneau, se rciau i se zgriau. Vzu un brbat cu o
cresttur adnc sub ochi, din care sngele i se scurgea pe
fa ca nite lacrimi roii.
Furgoneta vir, scrind, i Thomas privi din nou n fa.
Mainile, nite modele vechi, cu caroseriile strmbe i vopseaua
scorojit, se opriser, iar trei dintre ele erau acum aliniate cu
faa spre furgonet. Lawrence nu ncetini deloc. Din contr, vir
i se ndrept spre deschiztura mai mare dintre maina din
dreapta i cea din mijloc. Apoi, ntr-o secund, maina din
stnga ni n fa, cotind brusc, ncercnd s prind furgoneta
nainte s treac prin deschiztur.
inei-v bine! le strig Lawrence, dup care acceler i
mai tare.
Thomas apuc strns scaunul, n timp ce se ndreptau spre
deschiztur. Cele dou maini care mrgineau deschiztura nu
se clintir, dar cea de-a treia se ndrepta direct spre ei. Thomas
i ddu seama c nu aveau cum s reueasc i aproape c
ip, dar era prea trziu.
Partea din fa a furgonetei tocmai trecuse pragul
deschizturii, cnd al treilea automobil i lovi n partea din
stnga. Thomas zbur spre stnga i se lovi de bara dintre cele
dou geamuri laterale, care se sfrmar cu un scrit
groaznic. Bucele de sticl zburar n toate direciile, i
furgoneta se roti n cercuri.
Partea din spate i atrna toat bucele. Thomas fu aruncat
n toate direciile i ncerc din rsputeri s se prind de ceva.
Auzi numai scrit de cauciucuri i hrit de metal.
Zgomotul ncet cnd furgoneta se izbi de zidul de ciment.
Thomas, tot numai rni, ateriz pe podeaua furgonetei, n
genunchi. Se ridic i vzu toate cele trei vehicule
ndeprtndu-se, auzi zgomotul motoarelor lor stingndu-se pe
msur ce dispreau n direcia din care veniser ei. Se uit la
Lawrence i la pilot i vzu c amndoi erau bine.
217

Apoi se ntmpl ceva nespus de ciudat. Thomas se uit pe

geam i vzu un Defect smintit holbndu-se la el, la vreo ase
metri distan. i trebui o clip ca s-i dea seama c Defectul i
era prieten.
Era Newt.

218

CAPITOLUL 55
Newt arta ngrozitor. Pe alocuri, i fuseser smulse smocuri
de pr, lsnd n loc poriuni chele i roii. Faa i era plin de
zgrieturi i vnti; bluza i era sfiat, abia de mai atrna pe
corpul lui acum sfrijit, iar pantalonii erau murdari i plini de
snge. Era ca i cum n sfrit cedase, devenise ntrutotul un
Defect.
Dar se holb la Thomas ca i cum i-ar fi dat seama c-i era
prieten.
Lawrence vorbise n tot acest timp, dar Thomas abia acum l
auzi.
Suntem bine. Furgoneta e vraite, dar s sperm c mai
rezist civa kilometri pn la hangar.
Lawrence bg n mararier i maina se ndeprt de zidul
de beton cltinndu-se. Zgomotul pieselor de plastic i metal
rupte i scritul roilor rsun n tcerea deplin care se
lsase. Apoi o luar din loc, i asta pru n mintea lui Thomas ca
i cnd cineva aps pe un ntreruptor.
Oprete! strig el. Oprete maina! Acum!
Ce? i rspunse Lawrence. Ce tot spui?
Oprete naibii maina!
Lawrence aps brusc frna, iar Thomas se ridic cltinnduse i se ndrept spre u. ncepuse s o deschid, cnd
Lawrence l apuc de bluz i l trase n spate.
Ce naiba i nchipui c faci? i strig el.
Thomas n-avea de gnd s se lase oprit. Apuc pistolul din
pantaloni i-l ndrept spre Lawrence.
D-mi drumul! D-mi drumul!
Lawrence i ddu drumul i ridic minile.
Ho, biete! Potolete-te! Ce naiba ai?
Thomas se ndeprt de el.
Mi-am vzut prietenul i vreau s m uit dac e bine. Dac
se ntmpl ceva, o iau la fug spre furgonet. Fii pregtit s ne
scoi de-aici!
Chiar crezi c chestia aia de-afar mai e prietenul tu?
ntreb femeia cu rceal. Defecii tia s-au smintit de tot. Nu219

i dai seama? Prietenul tu e doar un animal acum. Ba chiar mai

ru.
Atunci n-o s dureze prea mult s-mi iau rmas-bun de la
el, nu-i aa? i rspunse Thomas. Deschise ua i se ndeprt de
furgonet. Acoperii-mi spatele, la nevoie! Trebuie s m duc.
i promit c-i tbcesc fundul nainte s urcm n Berg,
mri Lawrence. Grbete-te! Dac Defecii de lng maldrul
la de gunoi o apuc ncoace, ncepem s tragem. Poa s fie i
maic-ta sau frate-tu acolo, nu-mi pas.
n regul.
Thomas se ntoarse cu spatele spre ei i-i vr pistolul napoi
n blugi. Se apropie ncet de prietenul lui, care era singur, la o
distan oarecare de haita de Defeci care nc i fceau de
lucru cu maldrul de gunoaie. Momentan, preau mulumii s
se ocupe de el i deloc interesai de Thomas.
Thomas strbtu jumtate din distana care l desprea de
Newt, dup care se opri. Cel mai groaznic era s vad slbticia
din privirea lui. O privire adnc, plin de boal i nebunie. Cum
de se ntmplase att de repede?
Salut, Newt! Sunt eu, Thomas. i mai aminteti de mine,
nu?
Privirea lui Newt deveni brusc lucid, i Thomas aproape c se
ddu n spate surprins.
La naiba, bineneles c-mi amintesc de tine, Tommy! Nu
demult ai venit s m vezi la Palat, ca s rsuceti cuitul n
ran pentru c mi-ai ignorat biletul. N-o iei razna de tot n doar
cteva zile.
Cuvintele lui l rnir pe Thomas mai mult dect faptul c-i
vedea prietenul n starea aceea deplorabil.
Atunci de ce-ai venit aici? De ce eti cu ei?
Newt se uit la Defeci, apoi din nou la Thomas.
Vine i trece, frate. Nu pot s-i explic. Uneori nu m pot
controla deloc, abia dac mai tiu ce fac. Dar de cele mai multe
ori e ca o mncrime n creier, care m scoate din funciune
suficient ct s m enerveze, s m nfurie.
Pari n regul acum.
Da, aa o fi. Sunt cu icniii tia din Palat pentru c nu tiu
ce altceva s fac. Se lupt ntre ei, dar sunt un grup. Dac rmi
singur, n-ai nicio ans s supravieuieti.
220

 Newt, vino cu mine de data asta, chiar acum. Te putem

duce ntr-un loc unde ai fi mai n siguran, undeva unde-i mai
bine s
Newt rse, iar capul i zvcni de cteva ori ntr-un mod ciudat.
Pleac de-aici, Tommy! Pleac!
Vino cu mine! l implor Thomas. O s te leg, dac aa te
simi mai bine.
Newt se nfurie brusc i ip:
Taci din gur, trdtor afurisit! Nu mi-ai citit biletul? Nu poi
s faci nici mcar un ultim, amrt de lucru pentru mine?
Trebuie s fii tu eroul, ca ntotdeauna? Te ursc! Te-am urt tot
timpul!
Nu vorbete serios, i spuse Thomas hotrt. Dar erau doar
vorbe goale.
Newt
A fost doar vina ta! I-ai fi putut opri cnd au murit primii
Creatori. Ai fi putut gsi o soluie. Dar nu! Tu a trebuit s
continui, s ncerci s salvezi lumea, s faci pe eroul. Dup care
ai venit n Labirint i nu te-ai mai oprit. i pas doar de tine!
Recunoate! Trebuie s fii tu cel de care i amintesc oamenii,
cel pe care l venereaz toi! Ar fi trebuit s te-aruncm n gaura
Cutiei!
Newt se fcuse rou ca para focului i mproca peste tot cu
saliv. ncepu s nainteze spre Thomas, cltinndu-se, cu
pumnii strni.
O s-l mpuc! strig Lawrence din furgonet. D-te la o
parte!
Thomas se ntoarse spre main.
Nu! Suntem doar eu i el! S nu faci nimic! Se ntoarse din
nou spre prietenul lui. Newt, oprete-te! l implor el. Ascult-m
doar! tiu c eti bine, n interior. Suficient ct s m asculi.
Te ursc, Tommy! Newt era foarte aproape de el acum, aa
c Thomas fcu un pas n spate, i suferina lui se transform n
team. Te ursc, te ursc, te ursc! Dup tot ce-am fcut pentru
tine, dup tot chinul prin care am trecut n Labirint, nu poi s
faci singurul lucru pe care i l-am cerut vreodat? Nici mcar nu
pot s m uit la faa ta nenorocit!
Thomas mai fcu doi pai n spate.
Newt, trebuie s ncetezi. O s te mpute. Oprete-te i
ascult-m! Urc n furgonet, las-m s te leg! D-mi o ans!
221

Nu-i putea ucide prietenul. Pur i simplu nu putea.

Newt ip i se npusti n fa. Din furgonet ni un arc
electric de Lansator, care patin i sfri pe pavaj, dar l rat.
Thomas nlemnise, aa c Newt l trnti la pmnt, tindu-i
respiraia. Thomas ncerc din rsputeri s trag aer n piept, n
timp ce prietenul lui l nclec, intuindu-l la sol.
Ar trebui s-i scot ochii! spuse Newt, mprocndu-l cu
saliv. S-i dau o lecie de prostie. De ce-ai venit? La ce te
ateptai? La o mbriare? Zi! La o discuie ca ntre prieteni
despre vremurile bune din Poian?
Thomas cltin din cap, ngrozit, ncercnd s ajung ncet la
pistol cu mna liber.
Vrei s tii de ce chioptez, Tommy? i-am spus vreodat?
Nu cred.
Ce-ai pit? ntreb Thomas, ncercnd s trag de timp.
Apuc pistolul.
Am ncercat s m sinucid n Labirint. Am urcat pn la
jumtatea unui afurisit de zid i m-am aruncat. M-a gsit Alby i
m-a trt napoi n Poian nainte s se nchid porile. Am urt
locul la, Tommy. Am urt fiecare secund din fiecare zi
petrecut acolo. i-a fost numai vina ta!
Newt se rsuci brusc i l prinse pe Thomas de mna cu care
inea pistolul. l trase spre el, lipindu-i-l de frunte.
Rscumpr-i greeala! Omoar-m nainte s m
transform ntr-un monstru canibal! Omoar-m! Am avut
ncredere n tine cnd i-am dat biletul! n nimeni altcineva.
Haide!
Thomas ncerc s-i trag mna, dar Newt era prea puternic.
Nu pot, Newt, nu pot!
Rscumpr-i greeala! Pltete pentru ce-ai fcut! Se
chinui s vorbeasc, tremurnd din toate ncheieturile. Apoi
opti imperios, rguit: Omoar-m, la afurisit ce eti!
Dovedete c poi face ceea ce trebuie! Curm-mi suferina!
Thomas se ngrozi.
Newt, am putea s
Taci din gur! Taci naibii din gur! Am avut ncredere n
tine! Omoar-m!
Nu pot.
Omoar-m!
Nu pot!
222

Cum de putea Newt s-i cear aa ceva? Cum s-i ucid unul
dintre cei mai buni prieteni?
Omoar-m sau te omor eu pe tine! Omoar-m! Haide!
Newt
Omoar-m nainte s devin ca ei!
Eu
OMOAR-M! Privirea i se limpezi dintr-odat, de parc ar
mai fi gsit o frm de luciditate n mintea lui, i vocea i se
nmuie. Te rog, Tommy! Te rog!
Thomas se simi nghiit de un abis ntunecat i aps pe
trgaci.

223

CAPITOLUL 56
Thomas nchisese ochii cnd apsase pe trgaci. Auzi
zgomotul pe care l scoase glonul cnd strpunse carnea i
osul, simi trupul lui Newt zvcnind i apoi prbuindu-se. Se
rsuci i se ndoi de spate, apoi se ridic n picioare i nu
deschise ochii pn n-o lu la fug. Nu voia s vad ce-i fcuse
prietenului su. Era ngrozit, mcinat de vin i grea, i l
podidir lacrimile n timp ce alerga spre furgoneta alb.
Urc! i strig Lawrence.
Ua nc era deschis. Thomas sri n main i nchise ua.
Apoi aceasta se puse n micare.
Nimeni nu vorbi. Thomas se holb prin parbriz ca prin cea.
i mpucase cel mai bun prieten n cap. Nu conta c Newt i
ceruse asta, c asta i dorise, c l implorase. Thomas apsase
pe trgaci. i plec privirea, vzu c minile i picioarele i
tremurau i i se fcu dintr-odat foarte frig.
Ce-am fcut? murmur el, dar ceilali nu spuser nimic.

Restul drumului trecu ca prin cea pentru Thomas. Mai

vzur civa Defeci, ba chiar trebuir s trag de cteva ori cu
Lansatorul. Apoi trecur de zidul exterior al oraului, ptrunser
prin gardul care ducea spre aeroportul mic i, n cele din urm,
prin poarta enorm a hangarului, pzit ndeaproape de ali
membri ai Braului Drept.
Nimeni nu spuse nimic, iar Thomas fcu doar ce-i spuser
ceilali, se duse unde l trimiser ei. Urcar n Berg, i el i urm,
dar nu spuse absolut nimic. Pilotul se aez s porneasc nava
imens, Lawrence dispru pe undeva, iar Thomas gsi o
canapea n zona comun. Se ntinse pe ea i se holb la grilajul
de metal al plafonului.
De cnd l ucisese pe Newt, nu se gndise nici mcar o
singur dat la ce urma s fac. Scpase pn la urm de RU,
i iat c se ntorcea de bunvoie la ei.
Nu-i mai psa. Nu mai conta ce-avea s se ntmple. tia c
avea s fie bntuit tot restul vieii de ceea ce vzuse. i-l aminti
pe Chuck, chinuindu-se s respire n timp ce sngera de moarte,
224

i apoi pe Newt, ipnd la el n nebunia lui ngrozitoare. i acel

ultim moment de luciditate, cnd l implorase s-i curme
suferina.
Thomas nchise ochii, dar imaginile erau tot acolo. Trecu mult
timp nainte s poat adormi.

Lawrence l trezi.
Hei, scularea, biete! Ajungem n cteva minute. Tearuncm acolo, dup care noi ne crm napoi. Fr suprare.
Nu m supr. Thomas gemu i se ridic pe marginea
canapelei. Ct am de mers pn la baz?
Civa kilometri. Nu-i face griji, nu cred c vei da peste
prea muli Defeci, pentru c vremea s-a rcit destul de tare n
slbticie. S-ar putea s vezi nite elani furioi n schimb. i s-ar
putea ca lupii s ncerce s-i mnnce picioarele. O nimica
toat.
Thomas se uit la Lawrence, ateptndu-se ca acesta s-i
zmbeasc larg, dar tipul i fcea de lucru n col, aranjnd
cteva chestii.
Ai o hain i un rucsac lng bocaport, spuse Lawrence, n
timp ce aeza un dispozitiv pe un raft. Ai ap i mncare. Ne
dorim s ai o plimbare plcut, s te bucuri de natur i de
toate cele.
Tot nu zmbea.
Mulumesc, murmur Thomas.
ncerca din rsputeri s nu alunece din nou n temnia
ntunecat a tristeii n care adormise. Nu reuea s i-i scoat
din minte pe Chuck i pe Newt.
Lawrence se opri din treab i se ntoarse spre el.
O s te ntreb o singur dat.
Ce anume?
Eti sigur? Am auzit doar lucruri groaznice despre oamenii
tia. Rpesc, tortureaz, ucid, fac orice ca s obin ce vor. Mi
se pare nebunie curat s te las s te duci pur i simplu acolo,
singur.
Fr s tie de ce anume, lui Thomas nu-i mai era fric.
O s m descurc. Ai grij doar s v ntoarcei!
Lawrence cltin din cap.

225

 Ori eti cel mai curajos puti pe care l tiu, ori eti nebun
de legat. Oricum, du-te, f un du i schimb-i hainele! Gseti
cteva prin dulapuri.
Thomas nu tia cum arat n momentul acela, dar i imagina
c seamn cu un zombi alb ca varul, cu privirea goal.
Bine, spuse el i se ndrept spre duuri, spernd s mai
poat ndeprta mcar cu ap ceva din groaza pe care o simea.

Bergul se nclin, iar Thomas se inu de o bar din perete ct

timp nava cobor. Trapa ncepu s se deschid, i balamalele
scrir pe cnd se aflau la vreo treizeci de metri nlime.
Thomas simi aerul rece. Propulsoarele se auzeau i mai tare.
Observ c planau deasupra unui lumini dintr-o pdure uria
de pini acoperii de zpad. Erau att de muli, nct Bergul nu
putea ateriza. Thomas trebuia s sar.
Nava cobor, i Thomas se pregti.
Noroc, putiule! i spuse Lawrence i art spre sol, cnd se
apropiar de el. i-a zice s ai grij, dar nu eti idiot, aa c m
abin.
Thomas i surse, spernd ca brbatul s-i zmbeasc la
rndul lui. Avea nevoie de un zmbet, dar nu primi nimic.
Bun, atunci. O s instalez dispozitivul imediat ce intru n
baz. Totul va decurge fr probleme. Nu-i aa?
Vezi s nu, i rspunse Lawrence, dar cu buntate n glas.
Acum car-te! Ia-o n direcia aia!
i fcu semn spre stnga, nspre marginea pdurii.
Thomas se mbrc, i puse rucsacul n spate, apoi cobor cu
atenie pe placa de metal enorm a bocaportului i se ls pe
vine pe marginea ei. Era doar vreun metru i jumtate pn la
solul acoperit de zpad, dar tot trebuia s fie atent. Sri i
ateriz pe ceva moale: un morman proaspt de zpad. n tot
timpul, se simise perfect amorit.
l omorse pe Newt.
i mpucase prietenul n cap.

226

CAPITOLUL 57
Luminiul era presrat cu trunchiuri de copaci dobori cu
mult timp n urm. Thomas fu nconjurat de pini groi i nali
care se avntau spre cer precum un zid de turnuri maiestuoase.
i puse mna streain la ochi, s se fereasc de curentul aprig
strnit de Bergul care i intensifica propulsoarele i se ridica n
aer. Thomas l privi cum se ndreapt spre sud-vest.
Aerul era rece i curat, i avu impresia c se afl ntr-o lume
nou, un loc neatins de boal. Era convins c nu muli oameni
mai apucau s vad astfel de locuri, aa c se simi norocos.
i strnse mai bine rucsacul i o porni n direcia indicat de
Lawrence, hotrt s ajung la baz ct mai repede posibil. Cu
ct se gndea mai puin la ce-i fcuse lui Newt, cu att mai
bine. i tia c avea prea mult timp la dispoziie ca s se
gndeasc la asta ct vreme era singur n slbticie. Mai fcu
civa pai, dup care iei din luminiul nzpezit i intr n
pdurea deas i ntunecoas de pini. Respir mireasma lor
plcut, mbttoare, i se strdui s nu se mai gndeasc la
nimic.

Se descurc destul de bine; i concentr atenia asupra

crrii, a psrilor i a insectelor pe care le vedea i auzea,
asupra mirosurilor frumoase din jurul lui. Simurile nu i erau
obinuite cu astfel de lucruri, fiindc i petrecuse n interior cea
mai mare parte a vieii pe care i-o amintea. Ca s nu mai
pomenim de Labirint i de inutul Prjolit. Pe msur ce nainta
prin pdure, i venea tot mai greu s cread c exist pe aceeai
planet un loc att de diferit precum inutul Prjolit. ncepu s
se gndeasc la o mulime de lucruri. Se ntreb oare ce via ar
fi dus toate animalele pe care le vedea dac oamenii chiar ar fi
disprut de pe faa pmntului.
Mergea deja de mai bine de o or, cnd ajunse n sfrit la
marginea pdurii, care ddea ntr-o ntindere vast de pmnt
pustiu, stncos. Petice de noroi maroniu-nchis, lipsite de
vegetaie, mpnzeau ntinderea lipsit de copaci, unde zpada
fusese suflat de vnt. Peste tot erau pietre ascuite de toate
227

mrimile, care coborau n pant nspre un punct mort: o stnc

enorm. Dincolo de ea se afla oceanul de un albastru-nchis,
care se ntindea ct vedeai cu ochii, contopindu-se n deprtare
cu albastrul strlucitor al cerului. Iar pe marginea stncii, la
vreun kilometru i jumtate deprtare, se zrea baza RU.
Complexul era enorm, format din cldiri largi, simple,
interconectate; zidurile erau presrate cu fante nguste n
cimentul alb, permind o fereastr ici i colo. O singur cldire
rotunjit se nla printre celelalte ca un turn. Vremea aprig din
regiune i umezeala mrii deterioraser mult faadele; i totui,
dei, la exterior, complexul era mpnzit de crpturi, prea c
are s dinuiasc venic, fr s cedeze n faa omului sau a
intemperiilor. i strni o amintire vag a ceva desprins din crile
de poveti, un fel de azil bntuit. Era locul perfect pentru sediul
organizaiei care ncerca s mpiedice ca lumea s devin o cas
de nebuni. Un drum lung, ngust pornea din complex i se
pierdea n pdure.
Thomas ncepu s strbat poriunea presrat cu stnci. n
jurul lui se ls o tcere aproape tulburtoare. Pe lng
zgomotul pailor lui i propria respiraie, se mai auzea doar
sunetul ndeprtat al valurilor care se sprgeau de baza stncii
chiar i acela abia perceptibil. Era convins c cei de la RU l
observaser deja: mai mult ca sigur c securitatea lor era bine
pus la punct.
Auzi un sunet hrit, ca un cnit de metal pe piatr, aa c
se opri i se uit n dreapta. Parc invocat de gndurile lui
despre securitatea complexului, un gndac cu lame se coco
pe un bolovan, i ochiul lui rou strluci nspre Thomas.
i aminti cum se simise prima dat cnd vzuse un gndac
cu lame n Labirint, chiar nainte s se piteasc n pduricea deacolo. Parc trecuse o venicie de-atunci.
i fcu gnditor cu mna, apoi i vzu de drum. n zece
minute avea s bat la poarta complexului i s cear, pentru
prima dat, s fie lsat s intre. Nu s ias.
Strbtu i ultima poriune n pant i intr pe o alee
acoperit de ghea care nconjura sediul. Prea c, la un
moment dat, cineva ncercase s nfrumuseeze locul, dar
tufiurile, florile i copacii cedaser de mult n faa iernii, iar
peticele de noroi gri pe care le vedea prin zpad erau acoperite
doar de buruieni. Thomas strbtu aleea pavat, ntrebndu-se
228

de ce nu-i ieise nc nimeni n ntmpinare. Poate c obolanul

era nuntru, privindu-l, gndindu-se c Thomas se dduse n
sfrit pe brazd.
Mai zri doi gndaci cu lame trndu-se printre straturile de
flori acoperite acum de buruieni i zpad, scannd n stnga i
n dreapta cu razele lor roii, apoi ndeprtndu-se. Thomas se
uit la cea mai apropiat fereastr, dar prin ea nu se vedea
lumin: sticla era puternic colorat. Un tunet din spatele lui l
fcu s se ntoarc. Se apropia o furtun, cu nori grei i
ntunecoi, dar era nc la civa kilometri deprtare. n timp ce
privea, cteva fulgere iluminar pustietatea cenuie care l
nconjura i i aduser aminte de inutul Prjolit, de furtuna
aceea ngrozitoare cu descrcri electrice care i ntmpinase n
apropiere de ora. Spera doar c vremea nu era chiar aa de rea
n nord.
O porni din nou pe alee i ncetini cnd se apropie de intrarea
principal. Vzu uile mari de sticl, care i trezir brusc o
amintire dureroas. Cum evadaser din Labirint, cum fugiser
prin coridoarele bazei RU, cum ieiser pe aceleai ui n ploaia
nvalnic. Se uit spre dreapta, la o parcare mic, i vzu un
autobuz staionat printre maini. Trebuia s fie cel care o
clcase pe srmana femeie infectat cu Ari i care i dusese
apoi la cminele acelea, unde RU se jucase cu minile lor i
unde trecuser n cele din urm prin Trans Plat spre inutul
Prjolit.
i acum, dup toate lucrurile prin care trecuse, iat-l n pragul
cldirii RU, din proprie voin. Btu n sticla rece i nchis la
culoare din faa lui. Nu reuea s vad nimic de cealalt parte.
Aproape imediat se dezactivar o serie de ncuietori, una
dup alta; apoi una dintre ui se deschise. Janson, care avea s
fie ntotdeauna obolanul pentru Thomas, i ntinse mna.
Bine-ai venit, Thomas! i zise el. Nu m-a crezut nimeni, dar
le-am spus c te vei ntoarce. M bucur c ai fcut alegerea
corect.
S terminm odat! spuse Thomas.
Bine, avea s-i fac partea lui, dar nu nsemna c trebuia s
fie i drgu.
Mi se pare o idee excelent. Janson se ddu n spate i se
nclin puin. Poftete!
229

Thomas se nfior, dar trecu pe lng obolan i intr n baza

RU.

230

CAPITOLUL 58
Thomas intr ntr-un hol vast, cu cteva canapele i scaune i
o zon de recepie mare i goal. Era la fel precum cele pe care
le vzuse data trecut cnd fusese acolo. Mobilierul era viu
colorat, dar nu reuea s nfrumuseeze locul mohort.
M gndeam s stm cteva minute de vorb n biroul
meu, spuse Janson i i fcu semn spre coridorul care pornea din
partea dreapt a holului. Se ndreptar ntr-acolo. Ne pare foarte
ru pentru ce s-a ntmplat n Denver, continu el. Ce pcat c
am pierdut un ora cu un asemenea potenial! Tocmai de-aceea
trebuie s terminm ct mai repede.
Ce trebuie s facei, mai exact? se sili Thomas s ntrebe.
Vom discuta toate aceste lucruri n biroul meu. Echipa
noastr principal e acolo.
Thomas se gndea numai la dispozitivul din rucsac. Trebuia s
l instaleze ct mai repede posibil.
n regul, spuse el, dar trebuie neaprat s merg la toalet
mai nti.
Fu cea mai simpl idee care i veni n minte. i unica
modalitate sigur de-a fi singur mcar un minut.
E una chiar n fa, i rspunse obolanul.
Cotir pe un coridor i mai sumbru, care ducea spre toaleta
pentru brbai.
O s atept afar, spuse Janson i-i fcu semn spre u.
Thomas intr fr s spun nimic. Scoase dispozitivul din
rucsac i se uit n jur. Deasupra chiuvetei vzu un dulpior de
lemn pentru articolele igienice, care n partea de sus avea o
fant suficient de nalt ca s introduc dispozitivul n ea, fr
ca acesta s fie la vedere. Trase apa la toalet, apoi deschise
robinetul. Activ dispozitivul aa cum fusese nvat. Tresri
cnd auzi un bipuit slab, dup care l aez deasupra
dulpiorului. nchise apa i ncerc s se liniteasc n timp ce-i
usc minile.
Apoi iei din nou pe coridor.
Ai terminat? ntreb Janson pe un ton enervant de politicos.
Am terminat, i rspunse Thomas.
231

i continuar drumul, trecnd pe lng cteva portrete ale

doamnei cancelar Paige, la fel cu cele pe care le vzuse pe
afiele din Denver.
O s-o cunosc vreodat pe doamna cancelar? ntreb
Thomas n cele din urm, curios.
Doamna cancelar Paige e foarte ocupat, i rspunse
Janson. ine minte, Thomas, c desvrirea schiei i
finalizarea tratamentului sunt doar nceputul. nc ne gndim
cum s-l distribuim ulterior maselor; cea mai mare parte a
echipei lucreaz din greu la asta chiar acum.
De ce crezi c va funciona? i de ce ai nevoie doar de
mine?
Janson se uit la el i-i zmbi cu mutra lui de roztoare.
Pur i simplu tiu, Thomas. Cred asta cu toat fiina mea. i
i promit c vei primi recunoaterea pe care o merii.
Replica i aminti lui Thomas de Newt.
Nu vreau recunoatere.
Am ajuns, i rspunse brbatul, fr s-l bage n seam.
Ajunser la o u nemarcat, iar obolanul l conduse
nuntru. Doi oameni, un brbat i o femeie, stteau pe scaune,
cu faa spre un birou. Thomas nu-i recunoscu.
Femeia purta un costum cu pantaloni nchii la culoare i avea
prul lung i rocat i o pereche de ochelari cu rame subiri pe
nas. Brbatul chel, cu faa ascuit i foarte slab era
mbrcat cu un halat verde.
Acetia sunt asociaii mei, spuse Janson, ndreptndu-se
deja spre birou. i fcu semn lui Thomas s se aeze pe cel de-al
treilea scaun, ntre ceilali doi musafiri, iar Thomas se conform.
Doamna doctor Wright, continu Janson i art nspre femeie,
este coordonatoarea psihanalitilor, iar domnul doctor
Christensen este coordonatorul medicilor. Avem multe de
discutat, aa c m scuzai dac nu m lungesc cu prezentrile.
De ce sunt eu Candidatul Final? ntreb Thomas, trecnd
direct la subiect.
Janson ncerc s i pun ordine n gnduri, mutnd inutil
lucruri de pe birou, dup care se aez pe scaun i i puse
minile n poal.
Am avut mai muli, iart-mi termenul folosit, subieci care
au candidat pentru aceast onoare. ntr-un sfrit, ai rmas tu
i Teresa. Dar ea are un fel al ei de-a respecta ordinele pe care
232

tu nu l ai. n cele din urm, ai fost desemnat Candidatul Final

datorit tendinei tale de-a gndi liber.
M-au manipulat pn la capt, se gndi Thomas cu tristee.
ncercrile lui de-a se revolta se dovediser a fi exact ceea ce
cuta RU. Era incredibil de furios pe brbatul din faa lui. Pe
obolan. Pentru Thomas, Janson ajunsese s reprezinte RU din
cap pn n picioare.
S terminm odat! spuse el.
ncerc din rsputeri s-i ascund furia, dar i ddu seama
c nu reuea.
Janson nu pru deloc tulburat.
Ai rbdare, te rog! Nu va dura mult. Nu uita c este o
chestiune foarte delicat s colecionezi tiparele pentru zona
letal. Este totui vorba de mintea ta i cea mai mic deviere n
modul n care gndeti, interpretezi sau percepi lucrurile poate
anula rezultatele.
Aa e, adug dr. Wright. tiu c domnul profesor Janson ia spus ct de important este s te ntorci i ne bucurm c te-ai
hotrt s vii.
Femeia avea o voce cald i plcut, care deborda de
inteligen.
Christensen i drese i el vocea, dup care vorbi, subire i
piigiat. Thomas l displcu numaidect.
Nu vd cum ai fi putut s iei o alt hotrre. ntreaga lume
st s se prbueasc, iar tu poi ajuta la salvarea ei.
Aa spunei voi, i rspunse Thomas.
Exact, i spuse Janson. Aa spunem noi. Totul este pregtit.
Dar mai nti trebuie s-i povestim cteva lucruri, ca s nelegi
decizia pe care ai luat-o.
Mai avei s-mi povestii ceva? repet Thomas. Credeam c
Variabilele au sens doar dac nu tiu totul. N-o s m aruncai
ntr-o cuc cu gorile sau mai tiu eu ce? Sau s m punei s
trec un cmp minat? Sau s m azvrlii n ocean, s vedei
dac reuesc s ajung la mal?
Spune-i i gata! zise Christensen.
Ce s-mi spun? ntreb Thomas.
Bine, Thomas, spuse Janson oftnd. O s-i spun. Dup
toate ncercrile, studiile, tiparele pe care le-am strns i
analizat, Variabilele prin care v-am trecut pe tine i pe prietenii
ti, totul se rezum la un singur lucru.
233

Thomas nu spuse nimic. Abia putea respira i simi o senzaie

de anticipare ciudat, dorindu-i n acelai timp i s tie i s
nu tie.
Janson se aplec n fa, se propti n coate pe birou, dup care
spuse cu o expresie grav pe fa:
Un ultim lucru.
Ce anume?
Thomas, avem nevoie de creierul tu.

234

CAPITOLUL 59
Inima ncepu s-i bat lui Thomas nebunete. i ddu seama
c brbatul nu-l punea la ncercare. Analizaser tot ce se putea
n materie de reacii i tipare cerebrale. Acum aleseser
persoana cea mai potrivit pe care s o distrug n ncercarea
lor de-a gsi un tratament.
Thomas se gndi brusc c Braul Drept n-avea s ajung
acolo suficient de rapid.
Creierul meu? se chinui el s repete.
Da, i rspunse Christensen. Candidatul Final deine bucata
de puzzle care ne lipsete ca s finalizm colectarea de date
pentru a alctui schia. Dar ne-am dat seama de asta doar cnd
am comparat tiparele cu Variabilele. Vivisecia ne va oferi
informaiile finale de care avem nevoie, iar sistemele tale vor
funciona normal n acest timp. Nu te va durea deloc, te vom
seda puternic pn cnd
Nu era nevoie s ncheie fraza. Se ls tcerea, timp n care
cei trei oameni de tiin ateptau rspunsul lui Thomas. Dar el
rmase mut. Fusese la un pas de moarte de nenumrate ori, n
viaa pe care i-o amintea, dar ntotdeauna sperase c va
supravieui i fcuse tot posibilul s mai reziste o zi. Acum
lucrurile stteau altfel. Nu trebuia s treac doar printr-o
ncercare, pn avea s fie salvat. De data aceasta nu mai
exista cale de ntoarcere. Dac prietenii lui nu veneau s-l
salveze, totul pentru el avea s se sfreasc.
Un gnd ngrozitor i veni n minte: Oare Teresa tiuse despre
asta?
l surprinse ct de tare l durea ideea aceasta.
Thomas! vorbi Janson, ntrerupndu-i irul gndurilor. Sunt
convins c eti ocat. ns trebuie s nelegi c acum nu mai
este vorba de un test. Nu este o Variabil i nu te mint. Credem
c putem finaliza schia pentru tratament analiznd esuturile
tale cerebrale i modul n care fiziologia lor, mpreun cu
tiparele pe care le-am strns, i permit creierului tu s se opun
puterii virusului Ariei. ncercrile au fost create ca s nu fim
235

nevoii s v deschidem pe toi. Scopul nostru a fost s salvm

viei, nu s le irosim.
Am adunat i analizat tipare ani de zile, iar tu ai fost cel
mai puternic dintre toi n ceea ce privete reacia la Variabile,
continu dr. Wright. Am tiut de ceva vreme, dei am fcut tot
posibilul ca subiecii s nu afle acest lucru, c n cele din urm
va trebui s alegem cel mai bun candidat pentru aceast ultim
procedur.
Christensen i expuse n mare procedura, n timp ce Thomas l
ascult ntr-o tcere amorit.
Trebuie s fii n via, dar nu treaz. Te vom seda i vom
amori zona inciziei, dar creierul nu conine nervi, aa c va fi o
procedur relativ nedureroas. Din nefericire, nu i vei reveni
dup explorrile noastre neurale: procedura e letal. Dar
rezultatele vor fi inestimabile.
i dac nu funcioneaz? ntreb Thomas.
i veneau n minte doar ultimele clipe de via ale lui Newt.
Dac putea, ntr-adevr, s mpiedice moartea groaznic a
nenumrate alte persoane?
Psihanalista prea stingherit.
Atunci vom continua s lucrm la asta. Dar suntem foarte
ncreztori
Thomas o ntrerupse, incapabil s se abin:
Ba nu-i aa! Pltii oameni ca s rpeasc ali subieci
imuni, spuse el plin de ur, ca s o luai de la capt.
La nceput nu-i rspunse nimeni. Apoi Janson i zise:
Vom face orice e necesar ca s gsim un tratament. Cu ct
mai puine pierderi umane posibil. Am ncheiat aceast discuie.
Atunci de ce mai discutm despre asta? ntreb Thomas.
Ai putea foarte bine s m luai cu fora, s m legai i s-mi
scoatei creierul!
Christensen i rspunse:
Eti Candidatul Final. Ai fost legtura dintre fondatori i
personalul curent. ncercm s-i artm respectul cuvenit.
Sperm c vei lua singur aceast hotrre.
Thomas, ai nevoie de puin timp ca s te gndeti? ntreb
Wright. tiu c e foarte dificil i te asigur c nu privim lucrurile n
mod superficial. i cerem un sacrificiu enorm. Vrei s-i donezi
creierul n interes tiinific? Ne dai voie s combinm piesele
236

finale ale puzzle-ului? Ca s mai facem un pas spre descoperirea

unui tratament pentru binele rasei umane?
Thomas nu tia ce s rspund. Nu-i venea s cread ce
ntorstur luaser lucrurile. Dup tot ce se ntmplase, era oare
adevrat c mai aveau nevoie de o ultim moarte?
Braul Drept era pe drum. Se gndi la Newt.
Vreau s rmn singur, reui el s ngaime n cele din
urm. V rog!
Pentru prima dat, o parte din el chiar i dorea s cedeze, s
le dea voie s-l opereze. Chiar dac ansele ca procedura s
funcioneze erau infime.
Vei face ceea ce trebuie, spuse Christensen. i nu-i face
griji! N-o s te doar ctui de puin.
Thomas nu voia s mai aud nimic.
Am nevoie s fiu singur nainte.
Mi se pare corect, spuse Janson, ridicndu-se. Te vom nsoi
spre unitatea medical i te vom lsa s stai o vreme acolo ntro camer privat. Dei ar trebui s demarm procedura ct mai
repede.
Thomas se aplec n fa i i puse capul n mini, holbnduse la podea. Planul pe care l furise mpreun cu cei de la Braul
Drept i se pru dintr-odat incredibil de prostesc. Chiar dac ar fi
reuit s scape de cei trei, chiar dac ar f vrut s-o fac, cum
avea s supravieuiasc pn la sosirea prietenilor lui?
Thomas? ntreb dr. Wright, i-i puse o mn pe spate. Eti
n regul? Mai ai i alte ntrebri?
Thomas i ndrept spatele i-i ddu mna la o parte.
S mergem doar unde ai spus voi.
Thomas simi brusc c nu mai poate respira, ca i cnd tot
aerul dispruse din biroul lui Janson. Se ridic i se ndrept spre
u, o deschise i iei pe coridor. Se simea copleit.

237

CAPITOLUL 60
Thomas i urm pe doctori, dar prin minte i treceau o mie de
gnduri. Nu tia ce s fac. Nu avea cum s ia legtura cu cei
din Braul Drept i nu mai putea comunica telepatic cu Teresa
sau cu Aris.
Cotir de cteva ori, ceea ce-i aminti de Labirint. Aproape c
i dori s se ntoarc acolo: lucrurile fuseser mult mai simple
atunci.
n fa, pe stnga, vei gsi o camer, i explic Janson. iam lsat deja acolo o tablet n cazul n care vrei s le scrii
mesaje prietenilor ti. Gsesc eu o modalitate s le trimit.
Iar eu o s am grij s i se aduc de mncare, i spuse dr.
Wright.
Politeea lor l enerva. i aminti poveti despre cum erau
executai criminalii n trecut. i ei primeau ntotdeauna o ultim
mas. Orice mncruri fandosite voiau.
Vreau friptur, spuse el i o privi pe doctori. i crevei. i
homar. i cltite. i ciocolat.
mi pare ru, dar va trebui s te mulumeti cu cteva
sendviuri.
Thomas oft.
M gndeam eu.

Thomas sttea ntr-un fotoliu i se holba la tableta de pe

msua din faa lui. Nu avea de gnd s scrie niciun bileel
nimnui, dar nu tia ce altceva s fac. Situaia se complicase
mai mult dect se ateptase. De fapt, nu tia nici el exact la ce
se ateptase, dar cu siguran nu-i trecuse prin cap c aveau de
gnd s-l disece pe viu. Se gndise c, indiferent de inteniile
lor, ar fi reuit cumva s le fac jocul pn apreau cei din
Braul Drept.
Doar c, dac le fcea jocul acum, nu mai exista cale de
ntoarcere pentru el.
n cele din urm, scrise nite mesaje de adio pentru Minho i
Brenda, n cazul n care chiar avea s moar; dup care i
sprijini capul n mini pn i veni mncarea. Mnc ncet, dup
238

care se odihni din nou. Spera doar ca prietenii lui s ajung la

timp. Oricum, el cu siguran nu avea s ias din camer dect
atunci cnd efectiv nu mai avea ncotro.
Aipi n timp ce atepta i dormi o vreme.

l trezi o btaie n u.
Thomas? se auzi vocea amortizat a lui Janson. Chiar
trebuie s ncepem procedura.
Thomas intr n panic.
Nu sunt nc pregtit.
tia c era o scuz ridicol.
Urm o pauz lung, dup care Janson i spuse:
M tem c nu prea avem de ales.
Dar ncepu Thomas, ns, nainte s reueasc s-i
adune gndurile, ua se deschise i Janson intr n camer.
Thomas, ateptarea asta nu face dect s nruteasc
lucrurile. Trebuie s mergem.
Thomas nu tia ce s fac. De fapt, era surprins c l
psuiser att de mult. i ddea seama c ntinsese coarda i
c acum nu mai avea timp. Trase adnc aer n piept.
Bun, hai s terminm!
obolanul zmbi.
Vino dup mine!

Janson l conduse ntr-o sal preoperatorie, n care se afla un

pat cu rotile, nconjurat de tot felul de monitoare i de cteva
asistente medicale. Christensen era i el acolo, mbrcat n
halat, cu o masc chirurgical pe fa. Thomas i vedea doar
ochii, dar brbatul prea nerbdtor s nceap.
Deci, asta a fost? ntreb Thomas. Stomacul i se strnse i
avu impresia c, din interior, ceva ncerca s-i road pieptul. E
timpul s m tiai de viu?
mi pare ru, spuse doctorul. Dar trebuie s ncepem.
obolanul se pregtea s vorbeasc din nou, cnd o alarm
asurzitoare rsun n toat cldirea.
Inima lui Thomas ncepu s bat nebunete i se simi uurat.
Sigur erau cei de la Braul Drept.
Ua se deschise brusc, iar Thomas se ntoarse i vzu o
femeie ngrozit care i anun:
239

 A sosit un Berg cu o livrare, dar a fost un iretlic ca s intre

n cldire: chiar acum ncearc s preia controlul asupra corpului
principal.
Lui Thomas aproape c-i sttu inima n loc cnd auzi
rspunsul lui Janson.
Se pare c trebuie s ne grbim i s iniiem procedura
numaidect. Christensen, sedeaz-l!

240

CAPITOLUL 61
Pieptul i se strnse i gtul pru s i se inflameze. Thomas era
pe punctul de-a pierde totul, dar pur i simplu nu reuea s se
mite.
Janson url:
Christensen, grbete-te! Cine tie ce pun la cale oamenii
tia, i nu mai avem nicio clip de pierdut. M duc s le spun
celor de la operaiuni s rmn pe poziii, indiferent ce se
ntmpl.
Ateapt! ngn Thomas n cele din urm. Nu tiu dac
pot s fac asta.
Cuvintele i se preau goale, i tia c ei nu aveau s se
opreasc acum.
Janson se fcu rou ca para focului. n loc s-i rspund lui
Thomas, se ntoarse spre doctor.
F orice e necesar, dar deschide-l!
Thomas vru s spun ceva, dar simi o mpunstur n bra,
apoi valuri de cldur i strbtur corpul, dup care amori i se
prbui pe targ. Era amorit de la gt n jos i se ngrozi.
Christensen se aplec deasupra lui i i ddu seringa goal unei
asistente.
Chiar mi pare ru, Thomas. Dar n-avem de ales.
Doctorul i o asistent l aezar mai bine pe pat i i ridicar
picioarele, aa c sttea acum ntins pe spate. i putea mica
puin capul n lateral, dar att. l coplei turnura brusc pe care
o luaser lucrurile ntruct devenea contient de implicaiile lor.
Avea s moar. Dac cei din Braul Drept nu ajungeau imediat la
el, avea s moar.
l vzu din nou pe Janson. Acesta ddu din cap, n semn de
aprobare, apoi l btu pe doctor pe umr.
D-i drumul!
Se ntoarse i dispru; Thomas auzi un ipt pe hol, nainte s
se nchid ua.
Trebuie s fac cteva teste, i explic Christensen. Dup
care te ducem n sala de operaie.
241

Se ntoarse i i fcu de lucru cu nite instrumente din

spatele lui.
Thomas avea impresia c vocea se auzea de undeva de la
kilometri ntregi distan. Sttea ntins, neajutorat, cu mintea
nvolburat de gnduri, n timp ce doctorul i lua snge i i
msura craniul. Lucra n tcere, aproape fr s clipeasc. Dar
broboanele de sudoare de pe fruntea lui erau un semn c lucra
contracronometru. Oare ct timp avea la dispoziie? O or? Mai
multe ore?
Thomas nchise ochii. Se ntreb dac dispozitivul de
dezactivare a armelor funcionase. Se ntreb dac aveau s-l
gseasc. Apoi se gndi dac chiar i dorea s fie gsit. Oare
RU chiar erau pe punctul de-a gsi un tratament? Se sili s
respire regulat, se concentr s-i mite membrele. Dar nu se
ntmpl nimic.
Doctorul se ndrept brusc de spate i-i zmbi larg.
Cred c suntem gata. Te vom duce acum n sala de
operaie.
Iei pe u, i targa pe care era Thomas fu mpins pe coridor.
Neputnd s se mite, se holba la luminile de pe tavan n timp
ce era transportat pe coridor. n cele din urm, trebui s nchid
ochii.
Aveau s-l adoarm. Lumea avea s dispar ncet. Dup care
urma s moar.
Deschise brusc ochii. Apoi i nchise la loc. Inima i btea
nebunete, iar minile i transpirar i i ddu seama c
strnsese cearceafurile de pe targ n pumni. ncepea s se
poat mica din nou. ncet. Deschise din nou ochii. Vzu
luminile. Mai cotir de dou ori. Disperarea amenina s-l
stoarc de via naintea doctorilor.
Eu ncepu el s zic, dar nu reui s mai spun nimic.
Poftim? ntreb Christensen, uitndu-se atent la el.
Thomas se chinui s vorbeasc, dar, nainte de a mai apuca
s spun ceva, pe coridor se auzi o bufnitur ca un tunet i
doctorul se mpiedic. Greutatea lui mpinse targa n fa, n
timp ce el se strdui s nu cad. Patul ni spre dreapta i se
izbi de perete, apoi rico i se roti pn se izbi de cealalt
latur. Thomas ncerc s se mite, dar era n continuare
paralizat, neajutorat. Se gndi la Chuck, apoi la Newt, i o
tristee adnc i cuprinse inima.
242

Auzi un ipt din direcia din care rsunase explozia. Urmar

alte strigte, dup care se ls din nou tcerea, iar doctorul se
ridic n picioare, se grbi spre targ, o ndrept i ncepu s o
mping din nou, trecnd prin mai multe ui rabatabile. O
mulime de oameni n halate i ateptau ntr-o sal alb de
operaie.
Christensen ncepu s urle ordine n stnga i-n dreapta.
Trebuie s ne grbim! Trecei la locurile voastre! Lisa,
sedeaz-l complet! Acum!
O femeie scund i rspunse.
N-am pregtit tot ce
Nu conteaz! Cldirea asta ar putea foarte bine s ard din
temelii.
mpinse targa lng o mas de operaie; mai muli oameni l
ridicar pe Thomas i-l mutar pe masa de operaie nainte ca
targa s se opreasc mcar complet. l puser pe spate i
biatul fcu sforri s neleag tot ce se ntmpla n jurul lui,
ce era cu toi doctorii i asistentele care roiau pe acolo. Erau cel
puin nou sau zece. Simi o mpunstur n bra i o privi pe
femeia scund care i insera o linie intravenoas. i putea mica
doar minile.
Luminile se aflau chiar deasupra lui. Simi alte mpunsturi n
diverse locuri; monitoarele ncepur s bipuie; auzi zumzetul
unei mainrii; oamenii vorbeau toi odat; peste tot numai
micare, ca un dans orchestrat.
i luminile erau att de strlucitoare! Camera ncepu s se
nvrt cu el, dei el nu se mica deloc. i era tot mai groaz de
ceea ce urmau s-i fac. tia c avea s se sfreasc totul,
chiar acolo i atunci.
Sper s funcioneze, reui el s ngaime.
Cteva secunde mai trziu, medicamentele i fcur efectul,
i tot ce era n jurul lui dispru.

243

CAPITOLUL 62
Thomas sttu n ntuneric mult vreme. Crptura din vidul
minii lui era doar ct un fir de pr, dar suficient ca s
contientizeze vidul. Cumva, tia c trebuia s doarm, c l
ineau n via doar ca s-i exploreze creierul. Doar ca s l taie
mrunt-mrunt, probabil bucic cu bucic.
Aadar, nc nu murise.
La un moment dat, pe msur ce nainta prin aceast mas
tulburtoare de ntuneric, auzi o voce. l chema.
Dup ce auzi Thomas de cteva ori, se hotr s urmreasc
vocea aceea, s o gseasc. Se sili s se ndrepte ntr-acolo.
Spre numele lui.

244

CAPITOLUL 63
Thomas, am ncredere n tine, i spuse o femeie, n timp ce
el se chinuia s-i vin n fire. Thomas nu recunoscu vocea, dar i
se pru cald i autoritar n acelai timp. Se strdui n
continuare, i auzi propriile gemete, simi cum se foiete n pat.
n cele din urm, deschise ochii. Clipi, pentru c luminile de
deasupra erau foarte strlucitoare, i observ o u nchiznduse napoia celei care l trezise.
Ateapt! opti el.
Se sili s i pun coatele sub el i se mpinse n ele. Era
singur n camer i auzea doar sunete ndeprtate i bubuituri
ocazionale, ca nite tunete. ncepu s i vin n fire i i ddu
seama c, n afar de faptul c era puin ameit, se simea bine.
Ceea ce nsemna c, dac tiina nu progresase ntr-un mod
miraculos, creierul i era la locul lui.
i atrase atenia un dosar de hrtie de pe msua de lng
pat. Pe coperta acestuia scria, cu litere mari i roii, Thomas.
Se aez pe marginea saltelei i apuc dosarul.
Coninea dou hrtii. Prima era o hart a complexului RU, cu
cteva rute marcate cu negru. Se uit rapid peste a doua hrtie:
era o scrisoare pentru el, semnat de doamna cancelar Paige.
Ls harta la o parte i ncepu s citeasc scrisoarea.

Drag Thomas,
Cred c ncercrile s-au ncheiat. Avem sufciente
date ca s crem o schi. Asociaii mei nu sunt de
acord cu mine n aceast privin, dar am reuit totui
s opresc procedura i s i salvez viaa. Acum este
de datoria noastr s lucrm cu datele pe care le
deinem deja i s dezvoltm un tratament pentru
Ari. Nu mai este nevoie de participarea ta i a
celorlali subieci.
Te ateapt o sarcin important. Cnd am devenit
cancelar, am neles c trebuie s construiesc o u
dosnic spre aceast cldire. Am plasat-o ntr-o
245

ncpere de serviciu nefolosit. i cer s ieii din

cldire: tu, prietenii ti i mulimea considerabil de
Imuni pe care i-am adunat. Timpul este absolut
esenial, aa cum sunt sigur c i dai seama singur.
Pe harta pe care i-am lsat-o am marcat trei
trasee. Primul i arat cum s iei din cldire printr-un
tunel; dup ce ajungi afar, vei gsi intrarea pe care
au fcut-o cei din Braul Drept ntr-o alt cldire. Poi
s mergi cu ei. A doua rut i arat cum s ajungi la
Imuni, iar a treia cum s gseti ua dosnic. Vei gsi
un Trans Plat care v va transporta spre ceea ce sper
eu c va f o nou via pentru voi. Ia-i pe toi i
plecai!
Ava Paige, cancelar
Thomas se holb la hrtie, ameit. Afar se mai auzi o
bubuitur, care-l fcu s-i vin n fire. Avea ncredere n Brenda,
iar ea avea ncredere n doamna cancelar. Trebuia doar s o ia
din loc.
mpturi scrisoarea i harta i le vr n buzunarul din spate,
dup care se ridic ncet. Surprins de ct de repede i recpta
puterile, o lu la fug spre u. Arunc o privire pe coridor i
vzu c era gol. Iei din camer i, chiar atunci, zri doi oameni
venind n fug spre el. Nici mcar nu se uitar la el, iar Thomas
i ddu seama c era foarte probabil ca haosul provocat de
atacul celor din Braul Drept s-l salveze de fapt.
Scoase harta i o studie cu atenie, urmrind linia neagr care
ducea spre tunel. Nu avea s-i ia mult. Memor traseul i o lu
la fug pe coridor, uitndu-se i la celelalte dou trasee pe care
doamna cancelar Paige le marcase pe hart.
Strbtuse doar civa metri, dup care se opri brusc, uimit.
Se uit mai bine la hart, s fie sigur. Poate nu citise bine. Dar
nu, era corect.
RU i ascunsese pe Imuni n Labirint.

246

CAPITOLUL 64
Bineneles, erau dou Labirinturi pe hart: unul pentru Grupul
A i unul pentru Grupul B. Probabil c ambele fuseser
construite n terenul stncos de sub cldirile principale ale bazei
RU. Thomas nu-i ddea seama spre care dintre ele ducea
traseul, dar, indiferent de care era vorba, avea s se ntoarc n
Labirint. Se ngrozi i o lu la fug spre tunelul indicat de
doamna cancelar Paige.
Urm harta i strbtu n fug mai multe coridoare, pn
ajunse la un set de scri lungi care coborau ntr-un subsol.
Traseul l purt prin cteva camere goale i, n fine, spre o u
mic ce ddea ntr-un tunel. Era ntuneric, dar, spre uurarea lui
Thomas, nu bezn total. Strbtu n fug coridorul ngust i
vzu cteva becuri atrnnd de tavan. Dup aproximativ aizeci
de metri, ajunse la o scar marcat pe hart. Urc pe ea, iar la
captul ei gsi o u din metal rotund, cu un mner n form
de roat, care i aminti de intrarea n Camera Hrilor din Poian.
Rsuci mnerul i mpinse cu toat puterea. O lumin palid
ptrunse prin crptur. Thomas smuci ua n sus, i aceasta se
deschise complet. Simi o rafal de vnt rece. Se slt cu for i
iei lng o stnc mare din terenul pustiu, acoperit de zpad,
aflat ntre pdure i baza RU.
nchise cu grij capacul tunelului i se ghemui n spatele
stncii. Nu observ nicio micare, dar noaptea era prea
ntunecoas, aa c nu desluea mai nimic. Se uit la cer i vzu
aceiai nori gri i grei pe care i observase i cnd ajunsese la
complex. i ddu seama c nu avea nici cea mai vag idee ct
timp trecuse de atunci. Oare sttuse n cldire numai cteva ore
sau trecuser o noapte i-o zi?
Doamna cancelar Paige i spusese n scrisoare c cei din
Braul Drept ptrunseser n cldire, probabil cu ajutorul
exploziilor pe care le auzise mai devreme. Acolo trebuia s
ajung mai nti. Cel mai nelept lucru pe care l putea face
acum era s se alture grupului. La o adic, unde-s doi, puterea
crete. i-apoi, trebuia s le spun unde i inea RU pe Imuni.
Thomas se uit pe hart i hotr c cea mai bun opiune era
247

s alerge spre grupul de cldiri aflate cel mai departe de gura

tunelului i s cerceteze zona aceea.
nconjur bolovanul i o lu la goan spre cea mai apropiat
cldire. Se coco, ncercnd s fug ct mai aplecat cu putin.
Un fulger brzd cerul i ilumin complexul i zpada alb.
Imediat dup aceea se auzi i un tunet, care bubui n pustiul din
jur i-i rscoli pieptul.
Ajunse la prima cldire i trecu prin tufiurile epoase,
apropiindu-se de zid. Se deplas pe lng cldire, dar nu
descoperi nimic. Se opri la primul col i arunc o privire dup:
ntre cldiri vzu mai multe curi, dar nicio intrare.
Se deplas pe lng urmtoarele dou cldiri, iar n timp ce
se apropia de cea de-a patra, auzi nite voci i se culc imediat
la pmnt. Se tr ct putu de ncet peste noroiul ngheat spre
un tufi mai mare, apoi scoase uor capul, ncercnd s vad de
unde veneau vocile.
Curtea era plin de grmezi de moloz, iar n spatele lor se
vedea o gaur enorm n lateralul cldirii. Ceea ce nsemna c
explozia avusese loc n interior. Prin deschiztur zri o lumin
slab i umbre neclare. La marginea uneia dintre umbre se aflau
doi oameni n civil. Braul Drept.
Thomas tocmai ncepuse s se ridice, cnd simi o mn ca
de ghea acoperindu-i gura, i cineva l trase n spate. Un alt
bra i se ncolci peste piept i l trase, trndu-l pe pmnt;
brzda zpada cu picioarele. Thomas ncepu s dea din picioare,
ncercnd s scape, dar cel care l inea era prea puternic.
Cotir i intrar ntr-o alt curte mic, iar Thomas fu aruncat
pe jos, pe burt. Persoana care l prinsese l ntoarse pe spate i
i puse din nou o mn peste gur. Era un brbat pe care nu l
recunoscu. O alt siluet se aplec peste el.
Janson.
Sunt foarte dezamgit, spuse obolanul. Pn la urm, se
pare c nu toat lumea din organizaie e de partea mea.
Thomas se zbtea, ncercnd s scape de individul care l
inea intuit la pmnt.
Janson oft.
Se pare c va trebui s urmm calea mai grea.

248

CAPITOLUL 65
Janson scoase un cuit lung, subire i l privi atent.
D-mi voie s-i spun ceva, biete! Nu m-am considerat
niciodat un om violent, dar tu i prietenii ti m-ai adus la
captul rbdrii. Voi ncerca totui s m stpnesc. Spre
deosebire de tine, eu nu m gndesc numai la mine. elul meu
e s salvez oameni, i voi fnaliza acest proiect.
Thomas se strdui s se liniteasc, s stea nemicat. Nu
reuise nimic prin faptul c se zbtuse, i trebuia s-i pstreze
forele pentru momentul potrivit. Era clar c obolanul o luase
razna i, judecnd dup cuitul pe care l inea n mn, era
hotrt s-l duc pe Thomas napoi n sala de operaie cu orice
pre.
Bravo, biete! N-ai de ce s te mpotriveti. Ar trebui s fii
mndru. Tu i mintea ta vei salva lumea, Thomas.
Brbatul care l inea la pmnt, un tip ndesat, brunet, i
spuse:
O s-mi trag mna, putiule! Dac faci cea mai mic
micare, profesorul Janson o s te mpung frumuel cu cuitul
la. Ai priceput? Te vrem n via, dar asta nu nseamn c n-ai
putea s te-alegi cu cteva rni de rzboi.
Thomas ddu din cap ct putu de calm, iar brbatul i trase
mna i se ddu n spate.
Biat detept!
Thomas profit de moment i l lovi ct putu de tare cu
piciorul pe Janson n fa. obolanul i ddu capul pe spate i se
prbui la pmnt. Individul brunet se npusti asupra lui, dar
Thomas se zvrcoli i reui s ias de sub el, atacndu-l din nou
pe Janson. De data asta, l pocni peste mna n care inea
cuitul. Acesta zbur i alunec pe pmnt pn se izbi de
partea lateral a cldirii.
Thomas se uit spre cuit, i atunci brbatul ndesat profit de
moment. Se npusti asupra lui, trntindu-l pe spate, peste
Janson. Acesta din urm se zvrcoli sub ei, n timp ce se luptau,
iar Thomas se simi mboldit de disperare i de adrenalin. ip
i se mpinse, lovi i se zbtu pn reui s ias dintre cei doi.
249

Rci i zgrie n toate prile, cu minile i picioarele,

eliberndu-se din strnsoarea lor, i plonj spre cldire, dup
cuit. Ateriz chiar lng el, l apuc i se ntoarse, ateptnduse la un atac imediat. Cei doi tocmai se ridicau n picioare,
evident uluii de izbucnirea aceasta brusc de for.
Thomas se ridic i el, innd cuitul n faa lui.
Lsai-m s plec! tergei-o de-aici i lsai-m s plec! Jur
c, dac venii dup mine, o iau razna i nu m opresc din
njunghiat pn nu v omor pe amndoi! Jur!
Suntem doi la unu, biete, i spuse Janson. Nu-mi pas c ai
cuit.
Ai vzut ce pot s fac, i rspunse Thomas, ncercnd s
par la fel de periculos pe ct se simea. M-ai vzut n Labirint
i n inutul Prjolit.
Aproape c-i venea s rd de ironia situaiei. l
transformaser ntr-un uciga ca s salveze oameni?
Brbatul cel scund i spuse batjocoritor:
Dac crezi c-o s
Thomas se ddu n spate i azvrli cuitul, aa cum o fcuse
cndva Gally. Acesta se roti i se nfipse n gtul brbatului.
Sngele nu curse imediat, dar brbatul i duse minile la gt,
ocat, i apuc cuitul mplntat n el. Atunci ni i lichidul
rubiniu, n jeturi, pulsnd. Individul deschise gura, dar se prbui
n genunchi, nainte s mai poat rosti ceva.
Afurisit mic! opti Janson, holbndu-se ngrozit la colegul
lui.
Thomas rmase i el ncremenit cnd i ddu seama ce
fcuse, dar nu pentru mult timp. Janson ntoarse capul spre el.
Thomas iei n goan din curte i coti pe dup cldire. Trebuia s
ajung napoi la gaura din zid, s intre prin ea.
Thomas! strig Janson n spatele lui. ntoarce-te! Habar n-ai
ce faci!
Thomas nu preget ctui de puin. Trecu de tufiul dup care
se ascunsese cu puin timp nainte i alerg n vitez spre
sprtura din laterala cldirii. Lng ea stteau ghemuii un
brbat i o femeie rezemai cu spatele unul de altul. l vzur pe
Thomas i se ridicar amndoi n picioare.
Sunt Thomas! le strig el, chiar atunci cnd acetia
deschiser gura s-l chestioneze. Sunt de partea voastr!
250

Cei doi se privir, apoi se uitar din nou la el. Thomas se opri
chiar n faa lor. ncerc s-i trag rsuflarea i se uit n spate,
l vzu pe Janson alergnd spre ei, la vreo cincisprezece metri
mai ncolo.
Te-au cutat peste tot, i spuse brbatul. Dar ar trebui s fii
acolo.
Art cu degetul spre gaur.
Unde sunt ceilali? Unde-i Vince? spuse Thomas, gfind.
tia c Janson venea dup el. Se ntoarse spre obolan, a
crui fa era schimonosit de o furie nefireasc. Thomas mai
vzuse aceast expresie. Era aceeai furie nebun pe care o
vzuse la Newt. obolanul avea Aria.
Janson vorbi printre gfieli:
Biatul e proprietatea organizaiei RU. Predai-l!
Femeia nici mcar nu clipi.
RU nu face nici ct o ceap degerat pentru mine, tataie!
n locul tu, m-a cra de-aici i nici nu m-a mai ntoarce n
cldire. Prietenii ti dinuntru o s-o peasc ru de tot.
obolanul nu-i rspunse, ci continu s gfie i s se uite
cnd la Thomas, cnd la ei. n cele din urm se ndeprt ncet.
Nu pricepei nimic! Arogana voastr nfumurat va aduce
sfritul lumii. Sper c-o s putei tri cu gndul sta cnd o s
putrezii n iad.
Apoi se ntoarse i-o lu la fug, disprnd n ntuneric.
Ce-ai fcut de l-ai enervat n halul sta? ntreb femeia.
Thomas ncerc s-i trag rsuflarea.
E-o poveste lung. Trebuie s-l gsesc pe Vince sau pe
oricine-i eful acum. Trebuie s-mi gsesc prietenii.
Linitete-te, biete! i spuse brbatul. Lucrurile s-au mai
aezat. Oamenii notri sunt pe poziie, instaleaz, au treab.
Instaleaz? ntreb Thomas.
Instaleaz.
Cum adic?
Explozive, fraiere. O s drmm cldirea asta din temelii.
Le artm noi celor de la RU c nu-i de joac.

251

CAPITOLUL 66
Thomas pricepu totul. Abia atunci i ddu seama c
observase un anume fanatism la Vince. i modul n care Braul
Drept i tratase pe el i pe prietenii lui n furgonet, dup ce-i
luaser ostatici lng Berg. i apoi, de ce deineau attea
explozive, dar nu i arme convenionale? Nu avea sens dect
dac scopul lor era s distrug, i nu s preia controlul. El i
Braul Drept nu fceau parte din exact aceeai echip. Ei
considerau poate c motivele lor erau pure, dar Thomas ncepea
s-i dea seama c organizaia avea un el mai ntunecat.
Trebuia s fie precaut. La momentul acesta, tot ce conta era
s-i salveze prietenii i s-i elibereze pe ceilali oameni care
fuseser prini.
Femeia l trezi la realitate.
Cugei, vd, nu glum.
Da Scuze. Cnd credei c vor arunca n aer cldirea?
Destul de curnd. Instaleaz explozivele deja de cteva
ore. Vor s le detoneze pe toate n acelai timp, dar nu cred c
ne pricepem chiar att de bine.
i cum rmne cu oamenii din cldire? Cu cei pe care am
venit s-i salvm?
Cei doi se uitar unul la cellalt, apoi ridicar din umeri.
Vince sper s-i scoat pe toi.
Sper? Ce nseamn asta?
nseamn c sper.
Trebuie s vorbesc cu el.
De fapt, Thomas voia s-i gseasc pe Minho i pe Brenda. Cu
sau fr Braul Drept, tia ce avea de fcut. Trebuia s ajung n
Labirint i s-i scoat pe toi de-acolo prin Trans Plat.
Femeia art spre gaura din laterala cldirii:
Dac intri pe-acolo, o s dai de-o zon unde au preluat
controlul. Probabil c l vei gsi pe Vince acolo. Dar, ai grij!
Sunt paznici de la RU ascuni peste tot. i sunt foarte pctoi.
Mulumesc pentru avertisment!
Thomas se ntoarse, nerbdtor s intre n cldire. Vzu
sprtura enorm n faa lui i de partea cealalt doar ntuneric i
252

praf. Nu se mai auzeau alarme i nu se mai vedeau lumini roii.

Trecu prin ea.

La nceput, nu vzu i nu auzi nimic. naint tcut, atent la

orice cotitur. Cu ct mergea mai mult, cu att luminile
deveneau mai puternice, apoi vzu n sfrit o u la captul
coridorului, care fusese proptit s stea deschis. Alerg spre ea
i se uit nuntru: vzu o camer mare, plin de mese aezate
pe o parte, ca nite scuturi. Civa oameni se ghemuiau dup
ele.
Toi stteau cu ochii aintii asupra unor ui mari din partea
cealalt a slii, aa c nu-l observ nimeni n pragul uii.
Thomas se aplec n fa, s vad mai bine. i zri pe Vince i pe
Gally n spatele uneia dintre mese, dar nu recunoscu pe nimeni
altcineva. n captul stng ndeprtat al slii vzu o camer
mic i i se pru c distinge cel puin nou sau zece oameni
nghesuii n ea. Se chinui, dar nu reui s deslueasc niciun
chip.
Hei! opti el ct de tare ndrzni. Hei! Gally!
Biatul se ntoarse imediat, dar se uit n jur cteva secunde
pn s-l vad. Apoi miji ochii, de parc nu-i venea s cread.
Thomas i fcu cu mna, ca s fie sigur c e vzut, iar Gally i
fcu semn s se apropie.
Thomas privi din nou n jur, ca s se ncredineze c era n
siguran, apoi se aplec i alerg spre mas, trntindu-se lng
vechiul lui duman. Avea attea ntrebri, c nu tia de unde s
nceap.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Gally. Ce i-au fcut?
Vince se ncrunt la el, dar nu spuse nimic.
Thomas nu tia cum s-i rspund.
Au fcut cteva teste. Uite ce-i, am aflat unde-i in pe
Imuni. Nu putei arunca locul sta n aer pn nu-i scoatem deaici.
Atunci du-te dup ei! spuse Vince. Avem o singur ans, i
n-am de gnd s-o irosesc.
Tu i-ai adus pe unii dintre ei aici!
Thomas se uit la Gally, ateptnd ca biatul s-l susin, dar
acesta nu fcu dect s ridice din umeri.
Era deci pe cont propriu.
Unde sunt Brenda, Minho i ceilali? ntreb el.
253

Gally ddu din cap spre camera alturat.

Sunt toi acolo. Au spus c nu vor s fac nimic pn nu te
ntorci.
Lui Thomas i se fcu brusc mil de biatul plin de cicatrici de
lng el.
Vino cu mine, Gally! Las-i pe tipii tia s fac ce vor, dar
vino s ne ajui! Cnd eram n Labirint nu i-ar fi plcut s fi
fcut cineva acelai lucru pentru noi?
Vince se rsti la ei:
Nici s nu-i treac prin cap! url el. Thomas, cnd ai venit
aici, ai tiut ce scopuri avem. Dac ne lai balt acum, o s te
consider un dezertor. Vei fi o int pentru noi.
Thomas i concentr din nou atenia asupra lui Gally. Vzu n
ochii biatului o tristee care i frnse inima. Apoi mai vzu ceva
ce nu mai observase pn atunci: ncredere. O ncredere
sincer.
Vino cu noi! spuse el.
Vechiul lui inamic zmbi i spuse, cu o simplitate neateptat:
n regul.
Thomas nu mai atept ca Vince s reacioneze. l apuc pe
Gally de bra, i nir amndoi de lng mas, alergnd spre
birou i strecurndu-se nuntru.
Minho fu primul care se repezi la el i-l mbri strns, n
timp ce Gally i privea stnjenit de pe margine. Dup aceea
venir i ceilali. Brenda. Jorge. Teresa. Chiar i Aris. Thomas
aproape c amei de attea mbriri, de ct de uurai
spuneau toi c se simt i de urrile lor de bun venit. Se bucur
mai ales s o vad pe Brenda, pe care o mbri cel mai mult.
Dar, orict de bine s-ar fi simit, tiau c n-aveau timp de asta.
Se smulse aadar din mbriarea fetei.
Nu pot s v explic totul acum. Trebuie s-i gsim pe Imunii
pe care i-a rpit RU, apoi s gsim un Trans Plat ascuns de care
am aflat i totul nainte ca Braul Drept s arunce complexul n
aer.
Unde sunt Imunii? ntreb Brenda.
Ce-ai aflat, chiar aa? adug Minho.
Thomas rosti ceea ce nu crezuse c avea s mai spun
vreodat:
Trebuie s ne ntoarcem n Labirint.
254

CAPITOLUL 67
Thomas le art scrisoarea pe care o gsise n sala de
recuperare, i n doar cteva clipe toat lumea fu de acord, chiar
i Teresa i Gally. Trebuiau s-i abandoneze pe cei din Braul
Drept i s-o apuce pe cont propriu. S porneasc spre Labirint.
Brenda se uit la harta lui Thomas i-i spuse c tia exact cum
s ajung acolo. i ddu un cuit, i el, apucndu-l cu mna
dreapt, se ntreb dac supravieuirea lui avea s depind de o
lam subire. Ieir din camera lateral i se ndreptar spre
uile mari, n timp ce Vince i ceilali ipau ctre ei c sunt
nebuni i c aveau s moar n cteva minute. Thomas nu-i
bg n seam.
Ua era n continuare crpat, iar Thomas intr primul pe ea.
Se piti, gata de atac, dar coridorul era gol. Ceilali l urmar, i el
se hotr s nu se mai furieze, ci s o ia la fug pe holul lung.
Lumina palid fcea ca locul s par bntuit, de parc la fiecare
colior i n fiecare crptur ateptau spiritele tuturor celor pe
care RU i condamnase la moarte. Dar lui Thomas i se prea c
toate aceste stafii sunt de partea lui.
Brenda le art direcia, i grupul coti, cobornd pe nite
scri. O luar pe o scurttur, printr-o magazie veche, apoi
continuar pe un alt coridor lung. Coborr alte scri. La
dreapta, apoi la stnga. Thomas continua s alerge rapid, mereu
atent la semne de pericol. Nu ovi, nu se opri s-i trag
respiraia, nu se ndoi nicio clip asupra direciei indicate de
Brenda. Era din nou un Alergtor i, n pofida situaiei, se simea
bine.
Se apropiar de captul unui coridor i cotir la dreapta.
Thomas mai fcu doar trei pai, cnd cineva sri pe el din senin,
l apuc de umeri i l trnti la pmnt.
Czu, se rostogoli i-l mpinse pe individ la o parte. Auzi
strigte i zgomot de lupt. Era ntuneric, i abia dac vedea cu
cine se lupt, dar pocnea i izbea n toate prile, micnd
cuitul n stnga i n dreapta, pn l simi sfiind ceva. Auzi
un ipt de femeie. Un pumn l lovi n obrazul drept, i ceva dur
l mpunse n coaps.
255

Se opri s-i adune puterile, apoi mpinse cu toat fora.

Atacatorul se izbi de perete, apoi se npusti din nou asupra lui.
Se rostogolir i se ciocnir de ali doi care se luptau. Thomas fu
nevoit s se concentreze la maximum ca s nu piard cuitul, i
continu s mpung cu el, dar era greu, pentru c se afla foarte
aproape de cellalt. Lovi cu pumnul stng i l nimeri pe atacator
sub brbie, apoi se folosi de momentul acela de rgaz i i
nfipse cuitul n stomac. Se auzi un alt ipt, din nou de femeie.
n mod sigur era aceea care-l atacase. O mpinse la o parte de
tot.
Se ridic n picioare i privi n jur s vad pe cine putea s
ajute. n lumina foarte slab l vzu pe Minho clare pe un
brbat, snopindu-l n btaie, fr ca individul s se opun.
Brenda i Jorge fcuser pereche i se luptau cu un alt paznic,
care exact atunci se ridic anevoie n picioare i-o lu la fug.
Teresa, Harriet i Aris se sprijineau de un perete, trgndu-i
rsuflarea. Supravieuiser cu toii. Trebuiau s-o tearg deacolo.
Haide! strig el. Minho, las-l!
Prietenul lui l mai pocni pe brbat de vreo dou ori, ca s se
asigure c este suficient, apoi se ridic i-l lovi pentru ultima
dat cu piciorul.
Am terminat! Putem pleca.
Se puser din nou n micare.

Coborr iar nite scri lungi i se mpleticir n ir indian n

camera de la captul acestora. Thomas nlemni cnd vzu unde
se afla. Era ncperea care adpostea capsulele cu Dureroii,
sala n care ajunseser dup ce scpaser din Labirint.
Geamurile camerei de observare erau nc sparte, i cioburi
rmseser mprtiate peste tot pe podea. Cele aproximativ
patruzeci de capsule lunguiee n care stteau i se ncrcau
Dureroii preau s fi fost nchise nc de cnd trecuser
Poienarii pe-acolo, cu cteva sptmni nainte. Pe suprafeele
lor, cndva lucioase, se aternuse un strat de praf.
Thomas tia c, din moment ce fcuse parte din RU,
petrecuse probabil nenumrate ore i zile n locul acela pe
vremea cnd creaser Labirintul i se simi din nou ruinat
pentru toate.
256

Brenda le art scara care-i ducea la destinaie. Thomas se

nfior amintindu-i cum coborse prin jgheabul cleios, plin de
Dureroi, atunci cnd evadaser din Labirint. Ar fi putut foarte
bine s coboare pe scar.
De ce nu-i nimeni aici? ntreb Minho. Se nvrti n cerc,
uitndu-se n jur. Dac in prizonieri acolo, de ce nu-i pzete
nimeni?
Thomas se gndi puin.
N-ai nevoie de soldai cnd ii prizonieri n Labirint. La urma
urmei, i nou ne-a luat ceva timp s gsim o ieire.
Nu tiu ce s zic, spuse Minho. Ceva nu-mi miroase a bine.
Thomas ridic din umeri.
Oricum, nu ne ajut cu nimic s stm pur i simplu aici.
Dac nu-i vine n minte nimic mai folositor, ce-ar fi s urcm i
s-i scoatem de-acolo?
Folositor? repet Minho. Nu-mi vine nimic n minte.
Atunci, urcm.

Thomas se sui pe scar i iei ntr-o alt ncpere cunoscut:

cea cu staiile de intrare, unde tastase codul care i dezactiva pe
Dureroi. Chuck fusese i el acolo ngrozit, dar curajos. Iar
dup mai puin de-o or murise. Thomas se simi deodat
sfiat de o veche durere.
Cas, dulce cas, bombni Minho.
Art spre o gaur rotund de deasupra lor. Era cea care
ddea n Stnc. Pe vremea cnd Labirintul era funcional, RU
o mascase cu o hologram, fcnd-o s par doar parte din
nesfritul cer fals de dincolo de prpastie. Bineneles, toate
sistemele erau acum oprite, aa c Thomas vzu zidurile
Labirintului prin deschiztur. Sub ea se afla o scar mobil.
Nu pot s cred c suntem din nou aici, spuse Teresa i veni
lng Thomas.
Avea o voce sugrumat, oglindind exact ce simea Thomas.
i, fr s priceap exact de ce, din afirmaia aceea simpl,
Thomas i ddu seama c erau n sfrit chit. Amndoi ncercau
s salveze viei, s se revaneze pentru c ajutaser la iniierea
ntregului proces. Voia s cread asta cu toat fiina lui.
Se ntoarse spre ea:
Ce nebunie, nu-i aa?
Ea i zmbi pentru prima dat dup foarte mult timp.
257

 Nebunie curat!
Erau multe lucruri pe care Thomas nc nu i le amintea:
despre el, despre ea, dar ea era aici, l ajuta, i asta era tot ce iar fi putut cere.
Nu crezi c-ar fi mai bine s urcm? ntreb Brenda.
Ba da, ncuviin Thomas. Ar fi mai bine.
Rmase ultimul. Urc pe scar, se ridic pe lespede, apoi
trecu peste cele dou scnduri care fuseser aezate peste
despictura pn la Labirint, pe muchia Stncii. Dedesubt vzu
o zon de lucru cu ziduri negre, care nainte artase ntotdeauna
ca o prpastie fr fund. Se uit din nou la Labirint i se opri ca
s priceap totul.
n locul cerului albastru i strlucitor de altdat vzu acum
un tavan gri mohort. Holograma folosit la Stnc fusese
dezactivat complet, iar privelitea ameitoare de odinioar era
acum doar o tencuial neagr. Dar i se tie respiraia cnd vzu
zidurile masive acoperite de ieder care porneau din Stnc.
Acestea fuseser enorme i fr ajutorul iluziilor optice, dar
acum se nlau deasupra lui ca nite stnci vechi, gri-verzui,
crpate. Ca i cnd ar fi stat acolo o mie de ani, ca nite pietre
funerare uriae, care marcau moartea attor oameni.
Era din nou n Labirint.

258

CAPITOLUL 68
De data aceasta cluza fu Minho, care alerga cu umerii
ridicai, radiind de mndria celor doi ani n care stpnise
coridoarele Labirintului. Thomas era chiar n urma lui i se uita la
zidurile acoperite cu ieder care se nlau maiestuos spre
tavanul gri. I se prea ciudat c se ntorsese n Labirint dup
toate ntmplrile prin care trecuser de cnd evadaser.
Nimeni nu spuse aproape nimic ct alergar spre Poian.
Thomas se ntreb ce gndeau Brenda i Jorge despre Labirint.
Era convins c li se prea enorm. Un gndac cu lame n-ar fi
putut niciodat s redea adevrata lui mrime n camerele de
observare. i putea doar s-i imagineze amintirile urte care l
npdeau pe Gally.
Cotir pentru ultima dat i intrar pe coridorul de lng
Poarta de Est a Poienii. Cnd ajunse lng poriunea de zid unde
l legase pe Alby cu ieder, se uit la locul acela i vzu
mldiele nclcite. Se chinuise s-l salveze pe fostul lider al
Poienarilor doar pentru ca acesta s moar cteva zile mai
trziu, fr s-i mai revin dup Transformare.
Thomas simi un uvoi de furie curgndu-i prin vene.
Ajunser la Poarta de Est, enorm, i aici Thomas i trase
rsuflarea i ncetini. Vzu sute de oameni nvrtindu-se prin
Poian. Se ngrozi cnd zri chiar i civa bebelui i copii
rspndii prin mulime. Dur o clip pn ce mulimea ncepu
s murmure, dar, n doar cteva secunde, toi i ndreptar
privirile spre nou-venii, i n Poian se ls o tcere desvrit.
tiai c sunt att de muli? l ntreb Minho pe Thomas.
Erau oameni peste tot: cu siguran mai muli dect fuseser
vreodat Poienarii. Dar Thomas rmase fr cuvinte cnd vzu
din nou Poiana. Cldirea deformat pe care o numiser Cartierul
General; crngul jalnic de copaci; hambarul n care era Abatorul;
cmpurile acoperite acum doar de buruieni ntrite. Camera
Hrilor ars, ua de metal nc nnegrit i crpat. De unde se
afla el, putea vedea chiar i Beciul. Emoiile ameninau s-l
mistuie pe interior.
259

 Hei, vistorule! spuse Minho, pocnind din degete. Te-am

ntrebat ceva.
Ce? O Sunt att de muli, c locul sta mi se pare mai
mic dect atunci cnd eram noi aici.
Nu dur mult pn i observar i prietenii lor. Tigaie. Clint,
Med-jack. Sonya i alte cteva fete din Grupul B. Venir toi n
fug spre ei, i urm o scurt rund de regsiri i mbriri.
Tigaie l pocni uor pe Thomas peste bra.
i vine s crezi c m-au nchis din nou aici?! Nici mcar nu
m-au lsat s gtesc. Ne trimiteau pachete cu mncare n Cutie
de trei ori pe zi. Buctria nici mcar nu mai funcioneaz: n-are
curent, n-are nimic.
Thomas rse, iar mnia i se mai potoli.
Zici c i-era greu cu cincizeci de tipi? ncearc s hrneti
toat armata asta!
Ce amuzant eti, Thomas! Ce amuzant eti! M bucur s te
vd. Apoi Tigaie fcu ochii mari. Gally? Gally e aici? Gally
triete?
i eu m bucur s te vd, i rspunse biatul sec.
Thomas l btu pe Tigaie pe spate.
E-o poveste lung. E biat bun acum.
Gally pufni, dar nu spuse nimic.
Minho veni spre ei.
Gata cu veselia! Cum naiba o s facem, omule?
N-ar trebui s fie chiar att de greu, spuse Thomas.
De fapt, ura gndul c trebuia s-i treac pe toi oamenii
aceia nu doar prin Labirint, ci i prin complexul RU, ca s
ajung la Trans Plat. Dar n-aveau de ales.
Nu-mi vinde mie gogoi! i spuse Minho. Ochii ti nu mint.
Thomas zmbi.
Pi, mcar avem o grmad de oameni care s lupte
mpreun cu noi.
Tu te-ai uitat la prpdiii tia? l ntreb Minho, prnd
dezgustat. Jumtate dintre ei sunt mai tineri ca noi, iar cealalt
jumtate nu cred c-au fcut nici mcar skanderbeg vreodat n
viaa lor, ca s nu mai vorbim de o btaie pe bune.
Uneori, numrul chiar conteaz, i rspunse Thomas.
O vzu pe Teresa i-o chem la el, dup care o gsi pe
Brenda.
Care-i planul? ntreb Teresa.
260

Dac Teresa chiar era de partea lor, acum era momentul n

care Thomas avea cu adevrat nevoie de ea i de amintirile pe
care i le recptase.
Bun, eu zic s-i mprim pe grupuri. Cred c sunt vreo
patru sau cinci sute de oameni, deci facem grupuri de
cincizeci. Punem cte un Poienar sau pe cineva din Grupul B la
comanda fiecrui grup. Teresa, tii cum ajungem la camera asta
de serviciu?
i art harta, i fata se uit peste ea, dup care ddu din cap
afirmativ.
Thomas continu:
Bun, atunci eu i ajut pe ceilali s-i scoatem pe oameni deaici, iar tu i Brenda ne conducei. Toi ceilali vor avea grij de
cte un grup. Mai puin Minho, Jorge i Gally. Cred c voi ar
trebui s stai la urm.
Mi se pare o idee bun, spuse Minho, ridicnd din umeri.
Incredibil, dar prea plictisit.
Cum spui tu, muchacho, adug Jorge.
Gally ddu doar din cap.
Petrecur urmtoarele douzeci de minute mprindu-i pe
oameni n grupuri i aezndu-i n iruri lungi. Fcur tot
posibilul ca grupurile s fie asemntoare ca vrst i for.
Imunii se conformar fr probleme cnd i ddur seama c
nou-veniii voiau s-i salveze.
Dup ce i mprir pe toi n grupuri, Thomas i prietenii lui
se aliniar n faa Porii de Est. Thomas ddu din mini ca s le
atrag atenia.
Ascultai! ncepu Thomas. RU plnuiete s v foloseasc
n experimente tiinifice. Vrea s fac uz de trupurile voastre,
de creierele voastre. De ani de zile studiaz oameni i
colecteaz date ca s dezvolte un tratament pentru Ari.
Acum vor s v foloseasc i pe voi, dar voi meritai mai mult
dect s fii nite cobai. Suntei suntem cu toii viitorul, iar
viitorul nu va fi aa cum vrea RU. De-aceea am venit. Ca s v
scoatem de-aici. Vom trece prin mai multe cldiri, ca s
ajungem la un Trans Plat care ne va duce ntr-un loc sigur. Dac
suntem atacai, va trebui s luptm. Rmnei cu grupul vostru,
iar cei mai puternici s fac tot ce pot ca s-i protejeze pe cei
mai
261

Fu ntrerupt de-o pocnitur groaznic, asemntoare

sunetului pe care l scoate o stnc atunci cnd se despic. Apoi
nimic. Doar ecoul care rsuna din zidurile enorme.
Ce-a fost asta? strig Minho, uitndu-se la cer s vad ce
se ntmplase.
Thomas se uit la Poian. Zidurile Labirintului se nlau n
urma lui, dar totul prea n regul. Se pregtea s vorbeasc din
nou, cnd se auzi o alt pocnitur, apoi nc una. Un zgomot
huruitor, ca un tunet, strbtu Poiana, la nceput slab, apoi
crescnd n intensitate. Pmntul ncepu s se cutremure,
lumea prea gata s se prbueasc.
Oamenii ncepur s se nvrt pe loc, cutnd sursa
zgomotului, iar Thomas i ddu seama c intrau n panic.
Lucrurile aveau s scape curnd de sub control. Pmntul se
zgudui i mai puternic; zgomotele se intensificar; se auzir
bufnituri, apoi scrnetul stncii, dup care oamenii din faa lui
ncepur s ipe.
Thomas nelese brusc:
Explozivele!
Ce? strig Minho.
Thomas se uit la prietenul lui.
Braul Drept!
Un vjit asurzitor zgudui Poiana, iar Thomas se rsuci i se
uit n sus. O poriune mare din zidul din stnga Porii de Est se
desprinsese, i buci mari de stnc zburau n toate prile. O
bucat enorm din zid prea c rmsese agat ntr-un unghi
imposibil, dup care ncepu s cad.
Thomas nu mai avu timp s avertizeze pe nimeni. Bucata
masiv de piatr se prbui peste un grup, zdrobind oamenii i
apoi rupndu-se n jumtate. Thomas nlemni pentru o clip,
privind mut bltoaca de snge care se scurgea pe podeaua din
piatr.

262

CAPITOLUL 69
ipetele rniilor, bubuiturile i sunetul de stnci care crpau
formau un refren ngrozitor, iar pmntul continua s se zguduie
sub ei. Labirintul se destrma n jur; trebuiau s ias de-acolo.
Fugi! ip el ctre Sonya.
Fata nu ovi: se ntoarse i dispru pe coridoarele
Labirintului. Cei din irul ei o urmar fr s mai stea pe
gnduri.
Thomas se mpiedic, i recpt echilibrul, apoi fugi spre
Minho.
Adu-i pe cei din urm! Eu, Teresa i Brenda trebuie s
ajungem n fa!
Minho ncuviin i l mpinse de-acolo. Thomas se uit n
spate i vzu Cartierul General despicndu-se n dou ca o
ghind. Jumtate din structura lui drpnat se prbui,
mprocnd peste tot cu lemne i praf. Apoi se uit la Camera
Hrilor, ale crei ziduri se surpau deja.
Nu aveau timp de pierdut. Privi n haosul din jur i o localiz
pe Teresa. O apuc de mn i o trase dup el spre deschiztura
din Labirint. Brenda era deja acolo i ncerca, mpreun cu Jorge,
s decid care grup urmeaz s plece, ca s nu ias toi odat i
s se calce n picioare.
Deasupra lor rsun o alt bubuitur asurzitoare; Thomas i
ridic privirea i vzu o poriune de zid prbuindu-se lng
cmpuri. Explod cnd atinse solul, dar, din fericire, nu czuse
peste nimeni. i ddu brusc seama, ngrozit, c tavanul n sine
avea s se prbueasc n cele din urm.
Pleac! i strig Brenda. Sunt chiar n urma ta!
Teresa l prinse de bra, l trase n fa i cei trei trecur n
fug pe lng muchia stng crestat a Porii i intrar n
Labirint, croindu-i drum prin mulimea de oameni care se
ndreptau n aceeai direcie. Thomas trebui s prind vitez ca
s o prind din urm pe Sonya. Nu tia dac fata fusese o
Alergtoare n Labirintul Grupului B sau dac i amintea
drumurile la fel de bine ca el, sau dac cele dou Labirinturi
erau mcar la fel.
263

Pmntul continu s se zguduie i s tresar cu fiecare

explozie care rsuna n deprtare. n dreapta i n stnga,
oamenii se mpiedicau, cdeau, se ridicau din nou i continuau
s alerge. Thomas se feri tot drumul. La un moment dat, sri
peste un om care czuse. Din ziduri se rostogoleau roci. Una
dintre el l lovi pe un brbat n cap, trntindu-l la pmnt.
Oamenii se aplecar peste trupul lui fr suflare, ncercar s l
ridice, dar era deja att de nclit de snge, c Thomas i ddu
seama c era prea trziu.
O ajunse din urm pe Sonya i trecu n fug pe lng ea,
conducndu-i pe toi, cotitur dup cotitur.
tia c se apropiau. Spera doar ca Labirintul s fi fost primul
loc n care Braul Drept detonaser explozivii i ca restul
complexului s fie nc intact. Spera c nc aveau timp s
scape, dac reueau s ias din Labirint. Pmntul i slt brusc
sub picioare i o bubuitur asurzitoare rsun peste tot. Thomas
czu cu faa la pmnt, dar se chinui s se ridice. La vreo
treizeci de metri n faa lui, o poriune din podeaua de piatr se
ridicase. Jumtate din ea explod, mprocnd pietre i praf n
toate direciile.
Thomas nu se opri. ntre solul ridicat i zid vzu un spaiu
ngust i fugi direct prin el. Teresa i Brenda l urmar
ndeaproape. tia c locul acela ngust avea s le ncetineasc
naintarea.
Grbii-v! le strig el peste umr.
ncetini, se uit n spate i vzu disperarea care i cuprinsese
pe toi.
Sonya iei din sprtur, apoi se opri i-i ndrum pe ceilali,
apucndu-i de mini, trgndu-i i mpingndu-i. Totul merse
mai repede dect se ateptase Thomas, aa c i continu
drumul spre Stnc n vitez.
Strbtu Labirintul n timp ce lumea ntreag se cutremura n
jurul lui; pietre se prbueau i aterizau peste tot lng ei,
oamenii ipau i plngeau. Tot ce putea s fac era s-i conduc
n continuare pe supravieuitori. O lu la stnga, apoi la dreapta.
Din nou la dreapta. Ajunser pe coridorul lung care se termina la
Stnc. Dincolo de marginea acesteia se vedea tavanul gri care
se sfrea n zidurile negre, gaura rotund pentru ieire i o
crptur lung care strbtea acum cerul cndva fals.
Thomas se ntoarse spre Sonya i ceilali:
264

 Grbii-v! Dai-i drumul!

Pe msur ce oamenii se apropiau, Thomas i vzu ct erau
de ngrozii. Aveau feele palide i schimonosite de spaim;
cdeau, se ridicau iar. Vzu un biat de cel mult zece ani care
tra o femeie, pn aceasta reui n sfrit s se in singur pe
picioare. Un bolovan de mrimea unei maini mici se prbui din
partea de sus a zidului peste un brbat mai n vrst,
azvrlindu-l civa metri mai ncolo, rpus. Thomas era absolut
ngrozit, dar continu s alerge, ncurajndu-i pe toi n jur.
n cele din urm, ajunser la Stnc. Cele dou scnduri erau
la locul lor, iar Sonya i fcu semn Teresei s traverseze podul
improvizat i s treac prin vechea gaur cu Dureroi. Apoi trecu
Brenda, urmat de un ir de oameni.
Thomas atept pe marginea Stncii, fcndu-le semn
oamenilor. Era chinuitor, aproape insuportabil, s se uite cum
lumea ieea att de ncet cnd ntregul Labirint prea c st s
se prbueasc peste ei. Treceau rnd pe rnd peste scnduri i
sreau n gaur. Thomas se ntreb dac Teresa i trimitea prin
jgheab, nu pe scar, ca lucrurile s mearg mai repede.
Du-te! i strig Sonya lui Thomas. Trebuie s tie ce au de
fcut dup ce ajung jos.
Thomas ncuviin, dei se simea groaznic s-i lase acolo;
fcuse la fel i prima dat cnd scpase din Labirint: i
abandonase pe Poienari, i lsase s se lupte cu Dureroii, iar el
se dusese s tasteze codul. Dar tia c fata avea dreptate. Se
uit o ultim dat la Labirintul care se zguduia din temelii:
buci ntregi se desprinseser din tavan, iar solul, cndva
neted, era acum strpuns peste tot de coluri de stnc. Nu tia
dac vor reui s ias cu toii i l durea inima pentru Minho,
Tigaie i ceilali.
Intr n puhoiul de oameni i travers scndurile spre gaur,
dup care se ndeprt de mulime i de jgheab i fugi spre
scar. Cobor ct putu de repede i fu uurat cnd vzu c
partea aceea din cldire nu fusese nc distrus. Teresa i ajuta
pe oameni s se ridice dup ce aterizau i le spunea n ce
direcie s o apuce.
M ocup eu de asta! i strig el. Du-te n fa!
Art nspre uile duble.
Teresa era ct pe ce s-i rspund, cnd vzu ceva n spatele
lui. Fcu ochii mari, ngrozit, i Thomas se rsuci instantaneu.
265

Cteva capsule prfuite cu Dureroi ncepuser s se

deschid: jumtile lor superioare se ridicau precum capacele
unor sicrie.

266

CAPITOLUL 70
Ascult-m! ip Teresa. l apuc de umeri i l ntoarse spre
ea. La captul din spate al Dureroilor art ea spre cea mai
apropiat capsul Creatorii i spuneau butoi, n grsime, au o
manet, un fel de mner. Trebuie s-i bagi mna prin piele i s
tragi de el. Dac reueti, chestiile astea mor.
Thomas ncuviin.
Bine. Tu ocup-te de oameni!
Capsulele continuar s se deschid, iar Thomas fugi spre cea
mai apropiat dintre ele. Capacul era pe jumtate ridicat cnd
ajunse la capsul i se for s se uite n ea. Trupul enorm, ca de
limax, al Durerosului tremura i se zvrcolea, absorbind
umezeal i combustibil din tuburile la care era conectat.
Thomas fugi spre cellalt capt i se coco peste buza
recipientului, apoi se ntinse i se aplec spre Durerosul
dinuntru. i vr mna prin pielea umed i gsi exact ce-i
descrisese Teresa. Mri de efort, mpinse mna pn ddu de
mnerul dur, dup care l trase cu toat fora. Acesta iei
complet i Durerosul se prbui ca o mas gelatinoas enorm
pe fundul capsulei.
Thomas arunc mnerul i fugi spre urmtoarea capsul,
unde capacul aproape c atinsese podeaua. i trebuir doar
cteva secunde s se ridice peste muchie, s-i ngroape mna
n carnea unsuroas i s scoat mnerul.
n timp ce alerga spre nc o capsul, i arunc o privire rapid
Teresei. nc i ajuta pe oameni s se ridice, dup ce alunecau
prin jgheab, i-i trimitea pe u. Oamenii veneau n vitez i
aterizau unul peste cellalt. Apru i Sonya, apoi Tigaie, apoi
Gally. Minho cobor i el chiar atunci. Thomas ajunse la capsul,
al crei capac era acum deschis complet. Tuburile conectate la
Dureros se desprindeau unul cte unul. Se aplec peste muchie,
i vr mna prin pielea monstrului i scoase mnerul.
Se ndrept apoi spre cea de-a patra capsul, dar Durerosul
plin de brae se mica deja. Partea lui din fa alunecase peste
muchia capsulei deschise. Thomas abia reui s ajung la timp,
sri i se aplec peste muchia capsulei. i vr mna prin pielea
267

unsuroas i apuc mnerul. Durerosul ndrept spre el o

pereche de lame ca o foarfec. Thomas se feri i scoase
mnerul din corpul creaturii, care muri pe loc, scurgndu-se
napoi n recipient.
Thomas tiu c era prea trziu ca s-l opreasc pe ultimul
nainte s ias din capsul. Se ntoarse spre el, evalund
situaia, l vzu ateriznd pe podea. Scana deja zona printr-un
obiectiv mic; apoi, aa cum i vzuse fcnd de attea ori,
creatura se fcu minge i-i scoase epii. Se rostogoli nainte,
huruind din toate mainriile din interior. epii sfrtecau
podeaua, mprocnd peste tot buci de beton, i Thomas l
privi neputincios cum se izbete de un grup de oameni care
tocmai trecuser prin jgheab. i ntinse lamele i i sfie pe
civa nainte ca acetia s i dea mcar seama ce se ntmpl.
Thomas se uit n jur i cut un obiect, orice, pe care l-ar fi
putut folosi drept arm. O bucat de eav cam de un bra
lungime se desprinsese de undeva din tavan; alerg ntr-acolo i
o apuc. Cnd se ntoarse spre Dureros, vzu c Minho ajunsese
deja i el i l lovea cu o ferocitate nspimnttoare.
Thomas atac, strigndu-le celorlali s plece de-acolo. Ca i
cum i-ar fi auzit porunca, Durerosul se rsuci spre el i se ls
pe spate. Dou brae i ieir din lateral, i Thomas se opri: unul
din ele se termina cu un ferstru electric, iar cellalt cu o
ghear fioroas, cu toate cele patru vrfuri prevzute cu lame.
Minho, o s-ncerc s-i distrag atenia! strig el. Scoate-i pe
ceilali de-aici i pune-o pe Brenda s-i duc n camera de
serviciu!
Chiar n clipa aceea l vzu pe un brbat ncercnd s se dea
la o parte din calea Durerosului. Abia apucase s se deprteze
civa pai de el, c din creatur ni o bar care l njunghie n
piept, i omul se prbui, scuipnd snge.
Thomas fugi spre oribila creatur cu eava ridicat, hotrt s
se lupte cu toate braele ei pn ajungea la mner. Aproape c
reuise, cnd Teresa apru brusc din dreapta lui i se npusti
asupra Durerosului. Acesta se fcu imediat ghemotoc, i-i
retrase toate braele metalice ca s o apese spre sine.
Teresa! ip Thomas i se opri brusc, netiind ce s fac.
Fata se ntoarse i se uit la el.
Pleac! Scoate-i de aici!
268

ncepu s dea din picioare i s zgrie n toate prile,

vrndu-i minile n carnea gras. Deocamdat prea s nu fi
suferit nicio ran major.
Thomas se apropie, apucnd i mai strns eava, ateptnd
un moment prielnic n care s atace creatura fr s-o loveasc
pe Teresa.
Teresa se uit din nou la el.
Pleac de
Dar vorbele i se pierdur. Durerosul i supse faa n pielea lui
unsuroas i acum o trgea tot mai mult spre el, sufocnd-o.
Thomas se holb, ngrozit. Muriser prea muli oameni. Prea
muli. i n-avea de gnd s stea s se uite la Teresa cum se
sacrifica pentru ca el i alii s reueasc s scape de-acolo. Nu
putea accepta aa ceva.
ip i, cu toat puterea lui, alerg i sri, izbindu-se de
Dureros. Ferstrul ni spre pieptul lui, dar Thomas se feri spre
stnga, lovind n acelai timp cu eava. Cele dou metale
scrnir, iar ferstrul se rupse, zburnd prin aer. Thomas l
auzi cznd pe podea i zdrngnind prin camer. inndu-i
echilibrul, se ddu pe spate, lundu-i avnt, i nfipse eava n
corpul creaturii, chiar lng capul Teresei. Se chinui din rsputeri
s o trag afar, dup care o mplnt nc o dat i nc o dat.
Un bra cu o ghear la capt l prinse, l ridic n aer i l
azvrli ct colo. Thomas se izbi de podeaua dur de ciment i se
rostogoli, apoi se ridic. Teresa reuise s se desprind ct de
ct de trupul creaturii; sttea acum n genunchi, lovind n
braele metalice ale Durerosului. Thomas se avnt din nou spre
monstru, sri i se ag de carnea lui gras, izbind cu eava
orice instrument care se apropia de el. Teresa se lupta i se
zbtea dedesubt. Creatura se ls pe o parte, se roti n cerc i o
azvrli cel puin trei metri prin aer. Fata ateriz cu un bufnet pe
podea.
Thomas apuc un bra metalic, lovind cu picioarele n gheara
pe care Durerosul o ndreptase din nou spre el. Se propti cu
picioarele n grsime, se mpinse n jos pe o parte a monstrului
i se aplec. i vr braul prin carnea moale i pipi dup
mner. Simi o tietur pe spate i durerea i sfie trupul. i
cufund mna tot mai adnc, cutnd mnerul i, cu ct
mpingea mai tare, cu att carnea creaturii semna tot mai mult
cu un noroi gros.
269

Ddu n sfrit de o bucat de plastic dur i for mna civa

centimetri mai departe, dup care apuc mnerul, trase cu
toat puterea, apoi se desprinse de Dureros. i ridic privirea i
o vzu pe Teresa luptndu-se cu o pereche de lame aflate la
doar civa centimetri de faa ei. Dup care n camer se fcu
brusc linite, mainria din interiorul creaturii sfri i se opri.
Monstrul se prbui ntr-o grmad de grsime i mecanisme, i
braele i czur la pmnt, fr vlag.
Thomas i puse capul pe podea i trase adnc aer n piept.
Apoi o vzu pe Teresa lng el, ajutndu-l s se rostogoleasc
pe spate. Biatul vzu durerea de pe faa ei, zgrieturile, pielea
roie i transpirat. Fata reui totui s-i zmbeasc.
Mulumesc, Tom! spuse ea.
Cu plcere.
Rgazul acesta dup lupt i se prea prea frumos ca s fie
real.
Teresa l ajut s se ridice.
S ieim de-aici!
Thomas vzu c nu mai cobora nimeni prin jgheab. Minho
tocmai i scosese pe ultimii civa oameni pe u. Acum se
ntoarse spre Thomas i Teresa.
Se aplec nainte, cu minile pe genunchi, s-i trag
respiraia.
tia au fost toi. Se ndrept de spate gemnd. Cei care au
supravieuit. Cred c acum tim de ce ne-au lsat s intrm att
de uor: plnuiau s ne sfrtece cu afurisiii ia de Dureroi,
dac reueam s ne ntoarcem. Oricum, trebuie s ajungei n
fa, s-o ajutai pe Brenda s conduc grupul.
Deci Brenda e bine? ntreb Thomas simind un sentiment
copleitor de uurare.
Da. Deja e n fa.
Thomas se ridic cu chiu, cu vai pe picioare, dar se opri din
nou dup doar doi pai. O bubuitur puternic rsun de
undeva, de peste tot. ncperea se zgudui pre de cteva
secunde.
Am face bine s ne grbim! spuse el i o lu la fug dup
ceilali.

270

CAPITOLUL 71
Cel puin dou sute de oameni reuiser s ias din Labirint,
dar, din cine tie ce motiv, acum toi se opriser. Thomas trecu
printre ei, nghiontindu-i pe unii ca s ajung n fa.
O vzu n sfrit pe Brenda. Aceasta se repezi printre oameni
pn la el i l trase spre ea, mbrindu-l i srutndu-l pe
obraz. Thomas i dori din tot sufletul ca totul s se fi terminat
chiar acolo, s fie deja n siguran, s nu mai trebuiasc s mai
nainteze.
Minho mi-a spus s plec, i zise ea. M-a obligat s plec deacolo, mi-a promis c te-ajut dac ai nevoie. Mi-a spus c e
prea important s-i scoatem pe toi de-acolo i c vei avea voi
grij de Dureros. Ar fi trebuit s rmn. mi pare ru.
Eu i-am spus s fac aa, i rspunse Thomas. Ai fcut ce
trebuia. Singurul lucru pe care puteai s-l faci. O s ieim curnd
de-aici.
Ea l mpinse uor.
Atunci, s ne grbim!
Bine.
O strnse de mn, dup care se ndreptar spre Teresa, i
apoi, toi trei, din nou spre captul din fa al grupului.
Coridorul era i mai ntunecos ca nainte: luminile care mai
funcionau erau slabe i plpiau intermitent. Oamenii pe lng
care treceau se nghesuiau toi n tcere, ateptnd nelinitii.
Thomas l vzu pe Tigaie, care nu spuse nimic, dar fcu tot
posibilul s-i zmbeasc n semn de ncurajare zmbet care, ca
de obicei, aducea mai degrab a condescenden. Se auzi din
nou o bubuitur la distan, i cldirea se zgudui. Exploziile
preau nc destul de ndeprtate, dar Thomas tia c nu mai
aveau mult timp la dispoziie.
Cnd el i Brenda ajunser n fruntea irului, vzur c grupul
se oprise n faa unor scri, nesiguri dac s urce sau s
coboare.
Trebuie s urcm, i spuse Brenda.
Thomas nu preget. Le fcu semn celorlali s-l urmeze i
ncepu s urce, cu Brenda lng el.
271

Refuz s se lase rpus de oboseal. Patru etaje, cinci, ase.

Se opri pe palier, i trase rsuflarea, se uit n jos i i vzu pe
ceilali venind dup el. Brenda i conduse apoi pe o u, pe urm
pe un coridor lung, spre stnga, apoi spre dreapta, apoi din nou
n sus pe nite scri. nc un coridor, dup care coborr nite
scri. Pas cu pas. Thomas spera ca doamna cancelar s fi fost
cinstit n legtur cu Trans Platul.
Undeva, deasupra lui, se auzi o explozie, care zgudui ntreaga
cldire i l arunc la podea. Aerul se umplu de praf, i buci
mici din tavan i czur pe spate. Se auzir scrituri i rupturi
peste tot. n sfrit, dup cteva secunde de cutremur, totul se
potoli.
Thomas o cut pe Brenda ca s fie sigur c nu era rnit.
E toat lumea n regul? strig el pe coridor.
Da! i rspunse cineva.
Nu v oprii! Aproape am ajuns!
O ajut pe Brenda s se ridice, i i continuar drumul. Se
ruga s mai reziste puin cldirea.

Thomas, Brenda i toi cei care i urmau ajunser n sfrit n

acea poriune din cldire pe care o ncercuise doamna cancelar
pe hart: camera de serviciu. Auzir detonrile altor ctorva
bombe, fiecare mai aproape dect cea de dinainte. Dar nu fur
suficient de puternice ca s-i opreasc. Aproape c ajunseser.
Camera de serviciu se afla n spatele unui depozit uria.
Peretele din dreapta era mrginit de rafturi din metal pline de
cutii. Thomas se ndreapt ntr-acolo i le fcu semn tuturor s
intre. Voia ca toat lumea s fie la un loc n sal nainte s
nceap s treac prin Trans Plat. n spate era o u care cu
siguran ducea spre ncperea pe care o cutau.
Adu-i ncoace i pregtete-i! i spuse el Brendei, apoi o lu
la fug spre u.
Dac doamna cancelar Paige i minise n legtur cu Trans
Platul sau dac RU ori Braul Drept i dduser seama ce
voiau s fac, erau terminai.
Ua ddea ntr-o camer micu cu mai multe mese pline de
unelte, piese metalice i diverse componente de mainrii. La
captul ndeprtat, pe perete, atrna o bucat mare de pnz.
Thomas alerg spre ea i o trase la o parte. n spatele ei gsi un
272

perete gri lucios, n care era ncastrat un dreptunghi argintiu

strlucitor, iar lng el o unitate de control.
Era Trans Platul.
Doamna cancelar le spusese adevrul.
Thomas rse. RU, conductoarea RU-lui, l ajutase.
Doar dac i ddu seama c trebuia s mai afle un ultim
lucru. Trebuia s l testeze s vad unde ducea, nainte s i
treac pe toi prin el. Thomas trase adnc aer n piept. Acum era
momentul.
i impuse s treac prin suprafaa rece a Trans Platului. i iei
ntr-o barac simpl din lemn, a crei u era larg deschis n
faa lui. Prin ea vzu o ntindere verde. O ntindere verde
vast. Iarb, copaci, flori, tufiuri. Vzuse suficient.
Se ntoarse n camera de serviciu, vesel. Reuiser! Erau
aproape n siguran. Iei n fug din magazie.
Haidei! strig el. Aducei-i pe toi nuntru! Funcioneaz!
Grbii-v!
O explozie zgudui zidurile i rafturile din metal. Praf i moloz
czur din tavan.
Grbii-v! repet el.
Teresa i puse deja pe oameni n micare, ndrumndu-i spre
Thomas. Acesta sttea chiar n pragul uii spre camera de
serviciu, i, cnd prima persoan trecu pragul, o apuc pe
femeie de bra i o duse spre peretele gri al Trans Platului.
tii ce-i sta, da? o ntreb el.
Femeia ddu din cap afirmativ, ncercnd s-i ascund
nerbdarea de a trece prin el i de-a iei de-acolo.
Nu m-am nscut chiar ieri, copile.
Pot s am ncredere n tine c vei sta aici i vei avea grij
ca toat lumea s treac prin el?
Femeia pli, dar apoi ncuviin.
Nu-i face griji! o asigur Thomas. Rmi ct poi!
Imediat ce femeia se nvoi, Thomas fugi napoi spre u.
Mai muli oameni se nghesuiser deja n cmru, iar
Thomas se ddu n spate.
E aici. Dai-v la o parte din dreptul ieirii cnd ajungei
dincolo!
i croi drum pe lng grmada de oameni i intr napoi n
depozit. Toi se aezaser n ir i intrau rnd pe rnd n camera
de serviciu. Iar la captul mulimii erau Minho, Brenda, Jorge,
273

Teresa, Aris, Tigaie i cteva fete din Grupul B. Gally era i el

acolo. Thomas se zbtu s ajung la prietenii lui.
Ar face bine s se mite repede n fa, i spuse Minho.
Exploziile se aud tot mai aproape.
Hardughia asta o s se prbueasc, adug Gally.
Thomas se uit la tavan de parc se atepta ca asta s se
ntmple din clip n clip.
tiu. Le-am spus s se grbeasc. O s ieim de-aici ct ai
zice pete!
Mi s fie, ce avem noi aici? strig o voce din spatele
ncperii.
Civa oameni icnir, iar Thomas se ntoarse s vad cine
vorbise. obolanul tocmai intrase pe ua care ddea spre
coridorul de-afar, i nu era singur. Era nconjurat de paznici.
Thomas numr apte n total, ceea ce nsemna c el i prietenii
lui nc erau n avantaj.
Janson se opri i le strig peste zgomotul altei explozii:
Ce ascunztoare ciudat, innd cont c totul st s se
prbueasc!
Buci de metal czur din tavan.
tii ce-i aici! i strig Thomas. E prea trziu. Deja plecm!
Janson scoase acelai cuit lung pe care l avusese afar. Ca la
o comand, ceilali scoaser i ei nite arme asemntoare.
Dar nc i putem salva pe civa dintre voi, spuse Janson.
i se pare c cei mai puternici i mai detepi sunt chiar aici. Ba
chiar i Candidatul Final! Cel de care avem cel mai mult nevoie
i care totui refuz s colaboreze.
Thomas i prietenii lui se rsfiraser ntr-un ir, ntre mulimea
de prizonieri care se tot micora i intrui. Prietenii lui Thomas
cutau deja orice obiect pe care l-ar fi putut folosi drept arm:
evi, boluri lungi, grilaje de metal. Thomas vzu o bucat de
cablu gros, ndoit, care se termina n nite fire rigide,
amenintoare ca o suli, l apuc, i chiar n clipa aceea o alt
explozie zgudui ncperea, trntind la pmnt o poriune mare
din rafturile de metal.
N-am vzut niciodat golani mai amenintori ca voi! strig
obolanul, dar pe faa lui se citea nebunia, iar gura i se
contorsionase ntr-un rnjet slbatic. Trebuie s recunosc c sunt
ngrozit.
Taci din gur i hai s terminm odat! i strig Minho.
274

Janson le arunc adolescenilor o privire rece, de om nebun.

Cu plcere, spuse el.
Thomas voia s-i ia revana pentru toat teama i durerea, i
suferina pe care le trise pn atunci.
La atac! ip el.
Cele dou grupuri se npustir unul asupra altuia. Strigtele
lor de lupt fur necate de ocul brusc care zgudui cldirea n
jurul lor.

275

CAPITOLUL 72
Thomas reui s i menin echilibrul, n pofida faptului c
ntreaga ncpere se cutremur. Erau cele mai apropiate explozii
de pn atunci. Majoritatea rafturilor se prbuir, mprocnd
cu obiecte peste tot. Thomas se feri de o bucat de lemn
crestat, apoi sri peste o mainrie rotund care trecu razant
pe lng el.
Gally, care era alturi, se mpiedic i czu; Thomas l ajut s
se ridice. i continuar atacul. Brenda alunec, dar i recpt
echilibrul.
Se npustir asupra celorlali asemenea liniei nti de soldai
pe un cmp de lupt din vechime. Thomas se repezi spre
obolan, care era cu cel puin cincisprezece centimetri mai nalt
ca el i i mnuia cu nverunare lama; ncerc s l nimereasc
pe Thomas n umr, dar Thomas par cu cablul lui, lovindu-l la
subsuori. Janson ip i scp arma, i un uvoi de snge i ni
din ran; i puse cealalt mn peste ea i ncepu s se
retrag, uitndu-se la Thomas plin de ur.
n stnga i n dreapta lui, toi se luptau. Thomas auzea doar
scrnetul metalului lovit de metal, strigte, ipete i mrituri.
Unii se luptau doi contra unu; Minho sfri prin a se nciera cu o
femeie care prea de dou ori mai puternic dect oricare dintre
brbaii de-acolo. Brenda era la podea i se lupta cu un brbat
mai slbnog, cruia ncerca s-i dea peste macet. Thomas
vzu toat scena dintr-o privire, dup care se concentr din nou
asupra dumanului su.
Nu-mi pas dac sngerez pn mor, spuse Janson
schimonosindu-se la fa. Att timp ct mor dup ce te duc sus.
O alt explozie scutur podeaua sub Thomas, care se
mpiedic n fa, scp arma improvizat i se izbi de pieptul lui
Janson. Se prbuir amndoi, iar Thomas se chinui s se
mping cu o mn n el i l lovi ct putu de tare cu cealalt. i
trase un pumn lui Janson n obrazul stng i privi cum capul i se
duce ntr-o parte i i d sngele pe gur. Thomas se ls pe
spate, ca s-l mai loveasc o dat, dar brbatul se zbtu violent
i-l arunc de pe el. Thomas ateriz pe spate.
276

Nici nu apucase s se mite, c Janson sri pe el i i prinse

trunchiul cu picioarele, blocndu-i braele cu genunchii. Thomas
se zbtu s scape din strnsoare, n timp ce brbatul i cra
pumni peste fa. l durea tot corpul. Apoi l strbtu un val de
adrenalin. N-avea de gnd s moar aici. i mpinse picioarele
n podea i se arcui n sus.
Se ridic doar civa centimetri de la sol, dar suficient ca s-i
elibereze braele de sub genunchii obolanului. Par urmtorul
pumn cu antebraele, dup care l lovi pe Janson cu pumnii.
obolanul i pierdu echilibrul; Thomas l mpinse de pe el, apoi l
lovi cu ambele picioare n coaste, de mai multe ori,
mbrncindu-l tot mai n spate. Dar, cnd Thomas i trase din
nou picioarele, Janson se rsuci brusc i se npusti asupra lui,
prinzndu-l de glezne i aruncndu-i-le ntr-o parte. Dup care
sri din nou pe el.
Thomas deveni slbatic; lovi, pocni i se zvrcoli ca nebunul,
ca s scape de sub adversarul su. Se rostogolir, fiecare
ajungnd, pe rnd, n avantaj pentru o fraciune de secund,
nainte s se rostogoleasc din nou. Se pocnir i se lovir;
Thomas simea dureri n tot corpul; Janson l zgrie i l muc.
Continuar s se rostogoleasc, snopindu-se n btaie unul pe
cellalt.
Thomas reui n sfrit s-i trag un cot n nas lui Janson,
care, luat prin surprindere, i duse ambele mini la fa.
Thomas simi o explozie de energie. Sri pe cellalt, l apuc de
gt i ncepu s strng. obolanul ddu din picioare, din brae,
dar Thomas continu s-l in cu o furie slbatic, aplecndu-se
nainte cu toat greutatea lui, ca s-l zdrobeasc. Simi cum
ceva se frnge, se trage i apoi se rupe. Ochii lui Janson se
bulbucar; limba i iei din gur.
Cineva l plesni peste cap; i ddu seama c cineva i vorbea,
dar nu auzea nimic. l vzu pe Minho. i striga ceva. Pe Thomas
puse stpnire o sete nebun de snge. Se terse la ochi cu
mneca, apoi i concentr din nou atenia asupra feei lui
Janson. Brbatul murise demult: era nemicat, palid i plin de
lovituri. Thomas se uit la Minho.
E mort! i striga prietenul lui. E mort!
Thomas se chinui s-i dea drumul i se ddu jos de pe el,
mpleticindu-se. Minho l ajut s se ridice.
277

 I-am scos pe toi din joc! i strig Minho la ureche. Trebuie

s plecm!
Dou explozii zguduir ambele laturi ale magaziei n acelai
timp, iar pereii se prbuir spre interior, mprocnd buci
mari de crmid i ciment n toate prile. Peste Thomas i
Minho se nrui moloz. ncperea se umplu de praf, i Thomas
vzu mai multe siluete n jurul lui, legnndu-se i cznd, apoi
ridicndu-se din nou. Sri n picioare i-o apuc n direcia
camerei de serviciu.
Buci de tavan cdeau peste tot, frmindu-se la impactul
cu solul. Zgomotele erau ngrozitoare, asurzitoare. Pmntul se
zguduia teribil; bombele continuau s detoneze, aparent peste
tot n acelai timp. Thomas czu; Minho l ridic. Cteva secunde
mai trziu, czu Minho; Thomas l apuc i-l tr dup el, pn
ce fugeau din nou amndoi. Brenda apru brusc n faa lui,
ngrozit. I se pru c o vede i pe Teresa prin apropiere; se
chinuiau cu toii s-i pstreze echilibrul n timp ce naintau.
Chiar atunci se auzi un zgomot strident, asurzitor, att de
tare, c Thomas se uit n spate. i ridic privirea spre tavan,
din care se desprinsese o bucat masiv i privi, hipnotizat
parc, cum cdea spre el. Cu colul ochiului o vzu pe Teresa,
care apru de nicieri. Fata se izbi de el, mpingndu-l spre
camera de serviciu. Pentru o clip, mintea i se goli, se mpletici
n spate i czu, chiar n clipa cnd bucata enorm de tavan se
prbuea peste Teresa, zdrobind-o; nu i se mai vzur dect
capul i un bra.
Teresa! ip Thomas.
Un sunet parc nepmntesc se auzi cumva mai tare ca toate
celelalte. Se tr spre ea. Faa i era plin de snge, iar braul i
prea zdrobit.
Thomas o strig din nou i i aminti de Chuck cznd pe
podea, plin de snge, i de ochii bulbucai ai lui Newt. Trei dintre
cei mai buni prieteni ai lui! i RU fusese cel care i luase pe toi
de lng el.
mi pare nespus de ru, opti el, tiind c ea nu-l mai putea
auzi. mi pare nespus de ru.
Teresa i mic gura, chinuindu-se s vorbeasc, iar el se
aplec s o aud mai bine.
i mie, opti ea. Mi-a psat doar de
278

Dup care cineva l ridic n picioare i-l trase de lng ea.

Thomas nu mai avea nici energia, nici voina s se
mpotriveasc. Teresa murise. l durea tot corpul; l durea inima.
Brenda i Minho l traser cu fora n sus, l obligar s-i vin n
fire. O luar din nou la fug. ntr-o gaur care se formase n
urma unei explozii izbucnise un incendiu: focul se umfla i se
nteea, praful devenea tot mai gros. Thomas tui, dar nu auzea
dect un vjit n urechi.
Rsun o alt bubuitur asurzitoare; Thomas i ntoarse capul
n timp ce fugea i vzu peretele din spate al magaziei
explodnd, prbuindu-se la pmnt n mii de bucele, vzu
flcri nind prin spaiile libere. Ce mai rmsese din tavan
ncepu s se prbueasc, lipsit acum de orice punct de sprijin.
Fiecare centimetru din cldire se prbuea pentru totdeauna.
Ajunser la ua care ddea n camera de serviciu i intrar
chiar cnd Gally dispru prin Trans Plat. Toi ceilali trecuser
deja. Thomas se mpletici mpreun cu prietenii lui pe culoarul
scurt dintre mese. n doar cteva secunde aveau s moar. Era
de necrezut, bufniturile i trosnetele din spatele lor devenir i
mai puternice. Pocnete, scrituri, sunete metalice i vuietul
gol al flcrilor, toate atinser o intensitate inimaginabil;
Thomas refuz s se uite n spate, dei simea cum totul se
prbuete la doar civa pai de el, att de aproape, nct
simea respiraia distrugerii n ceaf. O mpinse pe Brenda spre
Trans Plat. Lumea se nruia n jurul lui i-al lui Minho.
Srir mpreun n peretele gri i rece.

279

CAPITOLUL 73
Thomas abia mai putea s respire. Tui, scuip. Inima i btea
nebunete, refuza s-i ncetineasc ritmul. Aterizase pe
podeaua de lemn a barcii i se tra acum nainte, ncercnd s
se ndeprteze de Trans Plat n cazul n care avea s zboare i
moloz prin el. Dar o vzu cu coada ochiului pe Brenda, care
apsa nite butoane pe un panou de control. Ecranul gri se
stinse. Se vedeau acum scndurile de cedru ale barcii. De
unde a tiut ce s fac? se ntreb Thomas.
Trebuie s ieii de-aici! spuse ea pe un ton alarmat, pe
care Thomas nu-l nelegea. Acum erau n siguran. Sau nu?
Mai am un ultim lucru de fcut.
Minho se ridicase deja i veni s-l ajute pe Thomas.
Nu mai gndi nici mcar o afurisit de secund! Las-o s
fac ce vrea! Haide!
Bine, spuse Thomas. Se uitar lung unul la cellalt,
trgndu-i respiraia, i cine tie cum, revzur n acele cteva
secunde toate lucrurile prin care trecuser, toii oamenii pe care
i priviser murind, toat durerea pe care o nduraser. i,
amestecat cu toate aceste emoii, era sentimentul de uurare,
sentimentul c poate poate acum chiar se sfrise totul.
Cel mai tare l ncerca pe Thomas durerea pierderii. Aproape
cedase nervos cnd o vzuse pe Teresa murind ca s-l salveze
pe el. Thomas se uita acum la cel care-i devenise cu adevrat
cel mai bun prieten, i trebui s se abin s nu izbucneasc n
plns. n clipa aceea i jur s nu-i spun niciodat lui Minho cei fcuse lui Newt.
Foarte bine, mechere! i rspunse Minho n cele din urm.
Dar fr zmbetul lui superior. Thomas i ddu ns seama c
Minho l nelegea. i c aveau s poarte amndoi povara
pierderilor pe care le suferiser pentru tot restul vieii. Minho se
ntoarse i se ndeprt de el.
Dup o clip lung, Thomas l urm.
Iei din barac, se opri i se holb n jur. Ajunseser ntr-un loc
despre care oamenii i spuseser c nu mai exist. Plin de
vegetaie, verde, radiind de via. Se afla n vrful unui deal,
280

deasupra unui cmp cu iarb nalt i flori slbatice. Cei

aproximativ dou sute de oameni pe care i salvaser hoinreau
prin jur. Unii fugeau i sreau n sus de bucurie. n dreapta lui,
dealul cobora spre o vale acoperit de copaci nali, care prea
s se ntind pe kilometri ntregi, pn la versantul unor muni
stncoi care se nlau spre cerul senin. n stnga, cmpul
acoperit de iarb se transforma treptat n arbuti pitici, apoi n
nisip. Dup el urma oceanul, cu valurile lui mari i nchise la
culoare, cu crestele nspumate ce se sprgeau de plaj.
Paradis. Ajunseser n paradis. Thomas spera doar s se
poat bucura ntr-o zi de locul acela.
Auzi n spatele lui ua de la barac nchizndu-se, apoi
vjitul flcrilor. Se ntoarse i o vzu pe Brenda; ea l mpinse
ncet civa pai mai ncolo, departe de construcia deja mistuit
de flcri.
Pentru orice eventualitate? ntreb el.
Pentru orice eventualitate, repet ea, i i zmbi att de
sincer, c Thomas se mai relax puin, simindu-se aproape
alinat. mi pare ru pentru Teresa.
Mulumesc.
Nu tia ce altceva s-i rspund.
Nici Brenda nu mai spuse nimic, iar Thomas se gndi c nici
nu trebuia s spun prea multe. Se apropiar de cei care se
luptaser ultimii cu Janson i cu paznicii lui. Erau toi zgriai i
lovii din cap pn n picioare. Thomas se uit la Minho, apoi la
Tigaie, dup care se ntoarser toi spre barac i o privir cum
arde din temelii.

Cteva ore mai trziu, Thomas sttea jos pe vrful unei stnci
cu vedere la ocean, blngnindu-i picioarele pe marginea ei.
Soarele aproape c apusese, iar orizontul prea s fi luat foc.
Era una dintre cele mai uimitoare priveliti pe care le vzuse
vreodat.
Minho ncepuse deja s preia comanda mai n jos, n pdurea
n care hotrser s se stabileasc: organiza grupuri care s
caute hran, un comitet de construcii, oameni care s se ocupe
de securitate. Thomas se bucura, pentru c nu-i mai dorea
niciun strop de responsabilitate, niciodat. Era obosit, att
trupete, ct i sufletete. Spera c, indiferent unde s-ar fi aflat,
erau izolai i n siguran, n timp ce restul lumii ncerca s i
281

dea seama cum s se descurce cu Aria, cu sau fr tratament.

tia c pe ceilali, rmai n urm, i ateapt un proces lung,
dur i urt, i era ct se poate de hotrt s nu aib nimic de-a
face cu el.
Suferise destul.
Salutare!
Thomas se ntoarse i o vzu pe Brenda.
Salutare i ie! Vrei s stai jos?
Cum s nu? Mulumesc. Fata se trnti lng el. mi
amintete de apusurile de la RU, dei nu mi s-au prut
niciodat att de strlucitoare.
Multe cred c n-au fost niciodat aa ca aici.
Se nfior din nou cnd i aminti de Chuck, Newt i Teresa.
Se scurser cteva minute de tcere. Cei doi priveau int
lumina zilei care disprea treptat, cerul i oceanul care trecur
de la nuane portocalii la roz, apoi la violet i n cele din urm la
albastru-nchis.
La ce te gndeti? ntreb Brenda.
La absolut nimic. N-o s m mai gndesc o vreme.
i vorbea serios. Pentru prima dat n via, era liber i n
siguran, orict de mult l costase s ajung acolo.
i Thomas fcu singurul lucru care-i veni n minte. O lu de
mn.
Ea i-o strnse pe a lui.
Suntem mai bine de dou sute de oameni, i toi suntem
imuni. E un nceput bun.
Thomas o privi i i se pru suspect de sigur pe ea, de parc
ar fi tiut ceva ce el nu tia.
Ce vrei s spui?
Ea se aplec i l srut pe obraz, apoi pe buze.
Nimic. Absolut nimic.
Thomas nu se mai gndi la nimic, ci o trase mai aproape de
el, n timp ce soarele apunea de tot, deasupra oceanului.

282

Epilog
Ultima nsemnare a organizaiei RU, data 232.4.10, ora
12:45
CTRE: asociaii mei
DE LA: Ava Paige, cancelar
RE: Un nou nceput
Deci am dat gre.
Dar am i reuit.
Planul nostru iniial nu s-a ndeplinit; nu am reuit s alctuim
schia. Nu am descoperit niciun vaccin sau tratament pentru
Ari. Dar am anticipat acest lucru i am gsit o soluie
alternativ, pentru a salva mcar o parte din rasa noastr. Cu
ajutorul partenerilor mei, doi Imuni bine plasai, am reuit s
planific i s implementez o soluie care va duce la cel mai bun
rezultat pe care ni l-am fi putut dori.
tiu c majoritatea membrilor RU considerau c ar fi trebuit
s ne purtm mai dur, s iscodim mai adnc, s fim mai
nemiloi cu subiecii notri, s cutm n continuare un rspuns.
S ncepem o nou rund de ncercri. Dar nu ne-am dat seama
de ceea ce se afla chiar sub ochii notri. Imunii sunt singura
resurs care ne-a mai rmas.
i, dac planul meu a funcionat, i-am trimis pe cei mai
inteligeni, cei mai puternici, cei mai rezisteni subieci ntr-un
loc sigur, n care civilizaia o poate lua de la capt, n timp ce
restul omenirii va pieri.
Sper c, de-a lungul anilor, organizaia noastr a reuit s i
rscumpere mcar parial fapta cumplit pe care predecesorii
notri au comis-o mpotriva umanitii. Chiar dac sunt pe
deplin contient c a fost un act disperat dup exploziile
solare, lansarea virusului Ariei ca metod de control al
populaiei a fost o crim oribil i ireversibil. Iar rezultatele ei
dezastruoase n-au putut fi prevzute. De-atunci, RU a ncercat
s i ndrepte greelile, s gseasc un tratament. i, chiar
dac am dat gre n aceast privin, putem spune mcar c am
plantat smna pentru viitorul omenirii.
283

Nu tiu cum vor fi judecate aciunile organizaiei RU de-a

lungul istoriei, dar in s consemnez c ea a avut un singur el,
i anume s perpetueze rasa uman. i exact asta am fcut prin
aceast ultim fapt a noastr.
Aa cum am ncercat s-i convingem pe subiecii notri de
nenumrate ori, noi, cei de la RU, suntem buni.

SFRIT

284

Mulumiri
Aceast trilogie a fost o aventur incredibil. Din
multe puncte de vedere, ea a fost un efort colectiv al
meu, al redactorului meu, Krista Marino, i al agentului
meu literar, Michael Bourret. Nu le voi putea mulumi
niciodat ndeajuns. Dar voi continua s ncerc.
Le sunt recunosctor celor de la Random House, mai
ales lui Beverly Horowitz, i agenilor mei de
publicitate, Emily Pourciau i Noreen Herits. Le
mulumesc i membrilor fantasticelor echipe de
vnzri, marketing, design, corectur i redactare i ai
tuturor celorlalte departamente eseniale care dau
via unei cri. V mulumesc c ai transformat
aceast serie ntr-un mare succes de public.
V mulumesc, Lauren Abramo i Dystel & Goderich,
c ai avut grij ca aceste cri s ajung n toat
lumea. i le mulumesc tuturor editorilor de peste
hotare pentru c le-au acordat o ans.
Lynette i J. Scott Savage, v mulumesc c ai citit
primele manuscrise ale acestor cri i mi-ai spus
prerea voastr despre ele. Sunt sigur c le-am
mbuntit!
Le mulumesc tuturor bloggerilor i prietenilor mei
de pe Facebook i celor de pe Twitter #dashnerarmy,
pentru c v petrecei timpul cu mine i le spunei i
altora despre povetile mele. V mulumesc i vou,
tuturor cititorilor mei! Lumea aceasta a devenit o
realitate pentru mine i sper c v-a plcut s facei
parte din ea.

virtual-project.eu

285

286