Casa Tunetului

Colecia HORROR 1
De acelai autor:
THE BAD PLACE
COLD FIRE
DARKFALL
THE FACE OF FEAR
THE HOUSE OF THUNDER{1}
LIGHTNiNG
THEMASK
MIDNIGHT
NIGHT CHILLS
PHANTOMS
THE SERVANTS OF TWILIGHT
SHATTERED
STRANGERS
TWILIGHT EYES
THE VISION
THE VOICE OF THE NIGHT
WATCHERS
WHISPERS

DEAN R KOONTZ

Casa
Tunetului
Traducere n limba romn de
MIHAELA MUNTEANU

Editura OLIMP
Bucureti, 1993

Coperta reproduce parial (n medalion) ediia 1992

DEAN R.KOONTZ
THE HOUSE OF THUNDER
Berkley Books, New York, 1992
Toate drepturile asupra versiunii
n limba romn aparin Editurii OLIMP
Editura OLIMP 1993

ISBN 973-95861 - 8-X

CARTEA ACEASTA ESTE PENTRU GERDA.

AA CUM S-AR FI CUVENIT
S FIE DE LA NCEPUT.

PARTEA NTI
Frica vine n tcere

Anul 1980 - att de ndeprtat n timp i spaiu

Trezindu-se, s-a gndit c era oarb i a deschis ochii n ntunericul purpuriu n

care se jucau umbre amenintoare i diforme. nainte ca teama s-o nvluie, bezna
a devenit o cea palid care apoi s-a concentrat, adncindu-se.
A adulmecat mirosul de aternuturi curate amestecat cu cel de antiseptice i alcool
medicinal.
i-a ntors capul i durerea i-a mucat fruntea, iar un oc electric i-a strpuns
craniul. Ochii i s-au scldat n foc. Apoi imaginea s-a limpezit i a realizat c era
ntr-o camer de spital.
Nu-i putea aminti dac fusese internat. Nu cunotea numele spitalului i nici
mcar pe cel al oraului n care se afla.
Ce se ntmpl cu mine?
A ridicat un bra sleit de puteri i cu degetele a nceput s desfac bandajul care-i
acoperea jumtate din frunte. Prul pe care-l avea i se pru i el destul de scurt. Se
ntreb dac ea nu-l purta lung, despletit... Forele i erau mult prea mpuinate ca
s-i in braul ridicat, aa c-l ls s cad inert peste aternut. Nu putea mica
deloc braul stng; fusese imobilizat i strpuns intravenos cu acul perfuziei.
A nchis ochii, sigur c nu putea fi dect un vis. A privit din nou, dar camera
rmase neschimbat: tavan i perei albi, pardoseal verde i draperii de un galben
pal care ncadrau fereastra imens. n spatele geamurilor se distingeau tonurile de
verde ale unei naturi logodite cu venicia, pe fundalul unui cer noros cu mici petice
albastre.
Era i un alt pat, dar neocupat; nu mai era nimeni n camer. Barele de la marginea
patului ei erau ridicate ca s mpiedice o eventual cdere; se simea la fel de
neajutorat ca pruncul n leagn. i ddea seama c nu-i cunotea nici numele,
nici vrsta sau orice altceva despre propria-i persoan.
Se rzvrti mpotriva vlului care-i acoperise memoria, ncercnd s-l ridice i s-i

elibereze amintirile nctuate, dar fr succes; acesta rmnea intact. Ca o floare

a gerului, frica i-a ntins petalele de ghea n stomacul ei. ncercarea de a-i
aminti n-a avut nici un rezultat.
Amnezie. Atac cerebral.
Aceste cuvinte blestemate se repetau obsesiv, ca bubuiturile unui ciocan, n mintea
ei. Evident, fusese victima unui accident, i suferise un atac cerebral puternic.
ntrezri posibilitatea sumbr de a fi ntr-o permanent stare de debusolare mental
i o trecur fiorii.
Dintr-o dat, pe neateptate i nesperat, i aminti numele ei. Susan. Susan
Thorton. Avea 32 de ani.
Dar derularea amintirilor s-a oprit. Nu-i putea rememora dect numele i vrsta. n
negura minii ei nu putea s afle unde locuise. Cum i ctiga existena? Era
mritat? Avea copii? Unde se nscuse? Unde mersese la coal? Ce gen de
muzic prefera? Nu putea gsi rspuns la ntrebrile pe care i le punea, fie c
erau vitale sau de o simpl banalitate.
Amnezie. Atac cerebral.
Teama i accelera btile inimii. Apoi, graie proniei cereti i-a amintit c era n
vacan, n Oregon. ns nu tia de unde vine, la ce ocupaie trebuia s se ntoarc
cnd se va termina vacana. Dar mcar tia unde se afl. Undeva n Oregon.
Ultima imagine pe care era capabil s-o evoce consta n frumuseea unei stnci. i
amintea detalii ale peisajului. Mergea cu maina printr-o pdure de pini, nu prea
departe de mare, ascultnd radioul i bucurndu-se de splendoarea unei diminei
senine. A trecut printr-un sat adormit, cu csue din piatr i lemn, a depit un
tandem de camioane care se deplasau cu ncetineal, apoi, pentru cteva mile, a
rmas doar ea pe drum i apoi... apoi... Nimic. Dup aceasta, o trezire confuz, cu
ochii mpienjenii, ntr-un spital.
E-n regul. E-n regul. Hei, bun ziua.
Susan i ntoarse capul, cutnd cu privirea persoana care-i vorbea. Ochii i erau
din nou mistuii de flcri i o durere aprig i sget craniul.
Cum te simi? Eti palid, dar dup prin cte ai trecut, era de ateptat, nu-i aa?
Sigur c da. Nu se putea altminteri!
Vocea aparinea unei surori care se apropia de pat din direcia uii deschise. Era o
apariie rotunjoar, plcut, cu ochi cprui, calzi i un zmbet larg. Purta o pereche
de ochelari cu rame albe, atrnai cu un lnior n jurul gtului. La un moment dat,
ochelarii au rmas suspendai i inutili pe pieptul de matroan.
Susan ncerc s vorbeasc. Nu reui.
Chiar i efortul anemic de a-i cuta cuvintele fcea ca tot capul s-i fie copleit de
fierbineal. Slbiciunea aceasta exacerbat o nfricoa.
Sora ajunsese la pat i-i zmbi.
tiam c o s reziti, scumpo. Pur i simplu am tiut. Civa de pe aici n-au fost

att de siguri. Dar eu tiam c eti o tip cu zvc.

Aps butonul de comand de la captul patului.
Susan ncerc s vorbeasc din nou i de aceast dat reui s articuleze un
sunet, chiar dac era doar un hohotit sczut i fr de neles, venit din fundul
gtului. Se ntreb dac va mai reui vreodat s vorbeasc. Poate va fi
condamnat s scoat zgomote confuze, animalice pentru tot restul vieii.
Cteodat comoia cerebral se soldeaz cu pierderea vorbirii, nu-i aa? Nu e
aa?
O tob ncepu s-i bat tare i nendurtor n cap. Prea c se nvrte ntr-un
carusel, din ce n ce mai repede i-i dorea s poat opri aceast micare care-i
ddea o senzaie de grea.
Sora observase, probabil, teama n ochii lui Susan i ncerc din nou s-o
liniteasc:
Gata, acum. Calmeaz-te. O s fie bine.
A verificat perfuzia cu glucoz, apoi a ridicat braul stng al feei pentru a-i lua
pulsul.
Dumnezeule, i spuse Susan, dac nu pot vorbi, probabil c nu pot nici s merg.
ncerc s-i mite picioarele sub cearceafuri, dar nu i le putea simi, erau ca de
plumb, mai amorite chiar dect minile.
Sora i ls braul, dar Susan se ag de mneca femeii n uniform alb i
ncerc cu disperare s vorbeasc.
Nu te grbi, i spuse sora cu blndee.
Dar Susan tia c nu are prea mult timp la dispoziie. Odat era s-i piard
cunotina din nou. Durerea stresant persista i nu putea s strpung inelul
ntunecat al uitrii care-i limita memoria.
Un doctor ntr-un halat alb intr n ncpere, probabil n legtur cu acea chemare a
surorii. Era un brbat dur, cu o figur aspr, ncadrat de un pr negru pieptnat
strns n jurul feei, cam la 50 de ani.
Susan l privea cum se apropie de pat i spuse:
Am picioarele paralizate?
Pentru moment a crezut c ntr-adevr rostise aceste cuvinte, dar apoi a realizat c
nc nu-i recptase vocea. nainte de a putea ncerca din nou, ntunericul i-a
diminuat percepia la o mic pat, un punct, o gmlie de ac.
ntuneric.
Visa. Era un vis urt, foarte urt, un comar.
Pentru a mia oar, visa c se afl n Casa Tunetului, zcnd ntr-o balt de snge
cald.

2
Cnd Susan s-a trezit din nou, durerea de cap dispruse. Imaginile erau clare i scpase de ameeal.
Se nnoptase. Camera ei era blnd luminat i ntunericul fr form rmnea undeva n spatele
ferestrelor.
Perfuzia cu glucoz fusese scoas. Urma acului, braul lipsit de culoare artau patetic pe albeaa
cearceafurilor.
i-a ntors capul i a zrit figura aspr a omului n halat alb. Sttea lng pat, privind-o cu mult
atenie. Ochii lui cprui aveau o putere stranie, tulburtoare. Preau c privesc mai degrab n ea dect
la ea; ptrunznd secrete intime, dar netrdnd nimic din propriile-i triri.
Ce... s-a ntmplat cu mine? a ntrebat Susan.
Putea vorbi. Vocea ei era istovit, zgria auzul i era greu de neles, dar fusese condamnat la tcere
de o congestie cerebral de care-i fusese att de fric la nceput.
Era nc slbit. Resursele ei srace fuseser epuizate de efortul de a rosti cteva oapte.
Unde... m aflu? a ntrebat ea cu vocea spart.
Gtul ei se rnea cu asprimea fiecrei silabe.
Doctorul nu a rspuns imediat ntrebrilor ei. A acionat comanda printr-unul din cele 4 butoane aflate
pe o latur a acesteia. O extremitate a patului s-a ridicat, aducnd-o pe Susan ntr-o poziie nclinat.
A umplut un pahar cu ap pe jumtate, dintr-o caraf metalic de pe o tav galben de plastic.
Bea-o ncetior, i-a spus. A trecut ceva timp de cnd nu ai mai mncat sau but.
A acceptat apa. Era nespus de delicioas, i alina gtul iritat.
Cnd a terminat de but, i-a luat paharul i l-a aezat pe etajer. A scos un creion luminiscent din
buzunarul de la piept al halatului, l-a nclinat i a nceput s-i examineze ochii ndeaproape. Ochii lui
rmneau goi i inexpresivi sub sprncenele stufoase i mbinate care-i ddeau un aer venic ncruntat.
n timp ce atepta s-i termine examinarea, a ncercat s-i mite picioarele sub aternuturi. Erau
slbite i le simea amorite, dar se micau la comanda ei. Deci nu paralizase.
Cnd doctorul a terminat examinarea ochilor, i-a pus mna dreapt n faa ei, la numai civa
centimetri deprtare.
mi poi vedea mna?
Sigur, a rspuns ea.
Vocea era neclar i tremurtoare, dar nu-i zgria auzul i devenise inteligibil. Vocea lui era
penetrant i nuanat, avnd un vag accent gutural pe care Susan nu-l putea defini cu certitudine.
Cte degete am ridicat?
Trei, a rspuns ea, contient de faptul c era testat pentru depistarea semnelor unei comoii.
i acum - cte sunt?
Dou.
i acum?
Patru.
A dat din cap aprobator i liniile adnci de pe fruntea lui s-au mai ndulcit. Ochii lui o examinau cu
intensitate, ceea ce i crea un oarecare disconfort.
tii cum te cheam?
Da, sunt Susan Thorton.
Aa e. Mai ai i un alt nume?
Kathleen.
Bun. Ci ani ai?

 32.
Bine. Foarte bine. Se pare c gndeti cu claritate.
Vocea ei a devenit uscat i neplcut auzului, din nou. i-a dres glasul i a reluat:
Dar asta este tot ceea ce-mi pot aminti.
Nu-i relaxase complet ncreiturile feei, iar acestea i-au recptat contururile una cte una.
Ce vrei s spui?
Pi, nu-mi pot aminti unde locuiesc, cum mi ctig existena practic... sau dac sunt mritat...
O studie pentru cteva clipe, apoi i spuse:
Locuieti n Newport Beach, California.
Cnd a auzit numele oraului, i-a putut aminti de casa ei n stil spaniol cu acoperi de igl roie, de
pereii albi cu stucatur i ferestrele n stil gotic. Orict de mult s-ar fi concentrat, memoria ei nu-i
putea reda numele strzii sau numrul casei n care locuia.
Lucrezi pentru Corporaia Milestone din Newport, spuse doctorul.
Milestone? relu Susan.
n ceaa mental de pn acum se aprinse un licr de recunoatere. Doctorul o privi insistent.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea cutremurat. De ce m priveti n felul acesta?
Clipi surprins, apoi zmbi ncurcat. n mod clar, zmbetul nu era ceva obinuit pentru acest om.
Ei bine... sunt ngrijorat n ceea ce te privete, cum e i firesc. Amnezia temporar se poate produce
ntr-un caz cum este acesta i se trateaz cu uurin. Dac aceast amnezie nu este doar temporar, va
trebui s schimbm modalitatea de abordare. Aa c i dai seama ct de important este pentru mine s
tiu ce nseamn pentru tine evocarea numelui de Milestone.
Milestone, spuse ea gnditoare. Da, mi este familiar. Vag familiar.
Eti fizician la Milestone. i-ai susinut doctoratul acum civa ani la UCLA, dup care ai nceput
imediat s lucrezi la Milestone.
Ah, spuse ea i amintirile ncepur s capete contur.
Am aflat cte ceva despre tine de la oamenii din Milestone; nu ai copii, nu eti mritat i nici nu
ai fost vreodat.
O urmrea cum ncerc s asimileze tot ceea ce-i spunea.
ncepi s-i revii acum?
Susan oft uurat.
Da. E ca i cum m-a afla n posesia unor piese, disparate dintr-un domino.
Va mai dura ctva timp, o asigur doctorul. Dup un traumatism ca cel pe care l-ai suferit, nu te
poi atepta la o recuperare rapid.
Mai avea o mulime de ntrebri, dar curiozitatea ei era anihilat de o oboseal profund i de sete. Se
ls s cad pe perne, pentru a-i recpta respiraia i mai ceru ap.
De aceast dat primi doar o treime de pahar i i se spuse s bea cu nghiituri mici.
Dar nu mai era nevoie s fie prevenit. Dup ce buse att de mult ap i nimic altceva, se simea
uor balonat, ca i cum ar fi mncat o cin consistent.
Dup ce a terminat de but, i spuse:
Nu-i cunosc numele.
Oh, mi pare ru. M cheam Viteski. Dr. Leon Viteski.
M ntrebam de unde provine accentul tu. Viteski... Nu cumva eti polonez?
Se uit la ea stnjenit, apoi privirea i alunec ntr-o alt direcie.
Da. Am fost orfan de rzboi. Am venit n aceast ar n 1946, la 17 ani. Unchiul meu m-a adus.
Spontaneitatea i dispruse din voce; parc ar fi rostit un discurs memorat cu foarte mult atenie.
Mi-am pierdut n mare msur accentul polonez, dar bnuiesc c niciodat nu va disprea complet.
I s-a prut c atinsese un punct nevralgic. Simpla observaie asupra accentului su l fcuse s se

comporte ciudat, ca i cum s-ar fi aflat n gard.

El a nceput s vorbeasc mai repede dect o fcuse nainte, dornic s schimbe subiectul.
Sunt medic-ef; conduc personalul medical de aici. Fiindc a venit vorba... ai idee unde ne aflm?
Ei bine, mi amintesc c eram n vacan n Oregon, dar nu pot spune cu exactitate ncotro
mergeam. Deci ar trebui s fim undeva n Oregon, nu-i aa?
Da. n oraul Willawauk. Are cam 800.000 de suflete i este capitala regiunii. inutul Willawauk
este preponderent rural i acesta este singurul lui spital. Nu avem faciliti deosebite, doar 4 etaje i
220 de paturi. Dar suntem buni. De fapt, mi place s cred c ne descurcm mai bine dect alte spitale
sofisticate din marile orae, deoarece suntem capabili s acordm atenie fiecrui pacient n parte.
Gradul de recuperare al bolnavului depinde n mare msur de acest lucru.
Vocea lui nu avea nici o und de mndrie sau entuziasm, aa cum te-ai fi putut atepta. Era aproape la
fel de msurat i impersonal ca cea a unui robot.
Impresia mea este subiectiv? se ntreb ea. Oare aceasta nseamn c percepiile mele sunt
deformate?
n ciuda ngrijorrii i a loviturilor de ciocan care se intensificau n capul ei, se ridic de pe pern i
spuse:
Doctore, de ce m aflu aici? Ce mi s-a ntmplat?
Nu-i aminteti nimic despre accident?
Nu.
Ai suferit un accident de main. ntr-o serpentin extrem de periculoas, la dou mile la sud de
Viewtop.
Viewtop?
Locul unde doreai s ajungi. n geanta ta exist o confirmare a rezervrii pe care ai fcut-o.
E un hotel?
Da. Se numete Viewtop Inn. Este o staiune. Un loc pitoresc i vechi. A fost construit cu 50-60 de
ani n urm i cred c se bucur de mai mult popularitate acum dect atunci. E ceva de genul: Lsai
orice alternativ i optai pentru mine.
n timp ce doctorul Viteski vorbea, Susan i aminti. nchise ochii i revzu staiunea ntr-o serie de
fotografii viu colorate care ilustrau un articol aprut ntr-un numr din februarie al revistei Travel.
i reinuse o camer pentru o parte din vacan, imediat dup ce citise despre acest loc; fusese
fermecat de pozele cu verande largi ca de han, de multitudinea frontoanelor i de grdinile
suspendate.
Aa c, mai spuse Viteski, deoarece i s-a defectat direcia, ai pierdut controlul asupra mainii. Ai
trecut de marginea unui taluz abrupt, te-ai dat peste cap de dou ori i te-ai oprit ntr-un plc de
copaci.
Doamne Dumnezeule!
Maina ta era o rabl. Adug dnd din cap: Este un miracol c nu ai murit.
i atinse cu pruden bandajul care-i acoperea jumtate din frunte.
Ct de grav este starea mea?
Ochii lui Viteski se ngustar din nou i Susan avu sentimentul c doctorul juca teatru.
Nu e prea serios, i spuse. O tietur adnc. Ai sngerat abundent i s-a vindecat destul de greu la
nceput. i se vor scoate firele mine sau poimine i cred c nu exist motive de ngrijorare. Am fost
atent ca rana s fie bine cusut.
Comoie? ntreb ea.
Da, dar una uoar, care n-ar fi trebuit s te aduc n stare de com.
Cu fiecare minut care trecea, simea c o cuprinde oboseala i i se accentua durerea de cap. Acum o
cuprinsese teama din nou.

 Com?
Viteski fcu un semn afirmativ i continu:
n urma examinrii, nu am gsit semne de embolie. Nu a fost un traumatism cranian i nici nu s-au
format cheaguri de snge. Nici un fel de semnalmente n-au indicat o presiune cranian. Ai suferit o
lovitur puternic la cap, care este n mod sigur cauza intrrii tale n com, dar mi e team c mai
mult de att nu pot spune. n ciuda reclamei comerciale pe care ne-o face televiziunea, medicina
modern nu are un rspuns pentru orice fenomen. Important este faptul c ai ieit din com i c
aparent, cel puin, efectele ei nu sunt de lung durat. tiu c lapsusurile te fac s te simi frustrat,
chiar speriat, dar am certitudinea c n scurt vreme vor disprea.
Susan se gndi cu neplcere la faptul c doctorul interpreta un rol pe care-l repetase de multe ori.
Nu zbovi prea mult asupra acestui gnd, deoarece de aceast dat maniera stranie de a vorbi a lui
Viteski i se prea mai puin demn de analizat fa de coninutul spuselor lui. Com. Acest cuvnt pur
i simplu o ucidea. Com.
Ct timp am fost incontient? ntreb ea.
22 de zile.
l fix cu privirea, mirarea i nencrederea contopindu-se.
E adevrat, spuse el.
Capul ei schi un gest: Nu. Nu poate fi adevrat.
ntotdeauna avusese un control ferm asupra vieii ei. i fcea planuri meticuloase cu care ncerca s
previn orice eventualitate. Viaa particular i-o organizase cu aceeai metodologie tiinific care
fcuse posibil obinerea doctoratului n fizic cuantic cu un an naintea celor care-l ncepuser odat
cu ea. i displceau surprizele i ideea de a depinde de altcineva dect de propria ei persoan, teama c
va fi o neputincioas o teroriza.
Acum Viteski i spunea c zcuse 22 de zile ntr-o stare de total incontien, complet dependent de
ceilali i, realiznd acest lucru, se simea adnc tulburat.
Dac n-ar mai fi ieit niciodat din com?
Sau, i mai ru nc - dac s-ar fi trezit paralizat, condamnat toat viaa s depind de cineva? Dac
ar fi trebuit s fie hrnit, mbrcat i condus la baie de infirmieri pltii, pentru tot restul vieii?
O trecur fiorii.
Nu, i spuse ea lui Viteski. Nu pot s cred c am pierdut att de mult timp. Nu pot. Trebuie s fie o
greeal.
Cred c ai remarcat ct eti de slab, zise Viteski. Ai slbit 8 kilograme sau chiar mai mult.
i ridic braele. Artau ca dou bee. Mai devreme realizase ct de slabe preau, dar n-a vrut s se
gndeasc la ce poate s nsemne asta.
Bineneles c ai fost hrnit intravenos. Altfel ai fi murit din cauza deshidratrii. n lichidele care
i-au fost administrate exist glucoz. Dar nu ai avut mncare n adevratul sens al cuvntului, mai
mult de 3 sptmni.
Susan avea o nlime de 1,55 metri i lund n considerare structura ei delicat socotea c greutatea
ideal era de 50 de kilograme. n clipa de fa avea ntre 40-42 de kilograme i efectul acestei slbiri
era ngrozitor. i puse minile pe ptur i realiz ct de osoase i de nguste i erau oldurile.
22 de zile, spuse ea gnditoare.
n cele din urm, fr tragere de inim, acceptase ceea ce prea inacceptabil. n clipa n care a ncetat
s se opun evidenei, durerile de cap i ngrijorarea au cuprins-o din nou.
Scufundndu-se n amrciune, Susan se ls s cad pe perne.
E suficient pentru acum, spuse Viteski. Cred c te-am lsat s vorbeti prea mult. Te-ai obosit fr
s fi fost necesar. Ai nevoie de mult odihn, chiar acum.
Odihn? spuse ea. Nu. Pentru numele lui Dumnezeu, dar m odihnesc de 22 de zile!

 Nu se poate spune c te odihneti cnd te afli n com, adug Viteski. Nu este acelai lucru cu un
somn normal. Va mai dura pn i vei recpta fora i vigoarea.
Acion butonul de comand i cobor capul patului.
Nu, spuse Susan, intrnd imediat n panic. Ateapt. Te rog, ateapt un minut.
i ignor protestele i patul i relu poziia orizontal.
Se ag de marginile patului i ncerc s stea n ezut, dar era prea extenuat ca s se ridice.
Doar nu te atepi s dorm, nu-i aa? ntreb ea cu toate c nu putea s nege c are nevoie de somn.
i simea ochii arznd i obosii, iar pleoapele i cdeau grele.
Cel mai mult ai nevoie de somn, o asigur Viteski.
Dar nu pot.
N-a zice c nu poi, i spuse el. Eti pur i simplu istovit. i nu e de mirare.
Nu, nu. Voiam s spun c nu ndrznesc s adorm. Dac nu m mai trezesc?
O s te trezeti cu siguran.
i dac intru din nou n com?
Nu se va mai ntmpla.
Frustrat de imposibilitatea lui de a-i nelege temerile, Susan scrni din dini i spuse:
i dac aa se va ntmpla?
Nu poi continua s trieti dac-i este fric de somn, spuse Viteski ncet i cu rbdare, ca i cum
i-ar fi vorbit unui copil mic. Relaxeaz-te. Ai ieit din com. Te vei face bine. Acum s-a fcut trziu i
am i eu nevoie de mncare i puin odihn. Relaxeaz-te. E-n regul? Trebuie doar s te relaxezi.
Dac aceasta este latura pozitiv a comportamentului su, atunci cum trebuie s fie cnd nu se
strduiete s fie drgu?
Doctorul se ndrept ctre u.
Ar fi vrut s strige: Nu m lsa singur! Dar puternicul ei sim de autocontrol nu-i permitea s se
comporte ca un copil speriat. Nu dorea sprijinul doctorului Viteski sau al altcuiva.
Odihnete-te, spuse el. Diminea, totul va prea mai vesel.
Stinse lumina.
Umbrele se furiau n spatele mobilelor ca i cum ar fi fost fiine vii. Cu toate c Susan nu-i amintea
s-i fi fost vreodat fric de ntuneric, acum nu-i era deloc uor, btile inimii se amplificaser. O
lumin fluorescent i rece se strecura prin ua deschis, venind din coridorul spitalului i o alta, care
te nvluia linititor, provenea de la o lamp minuscul din colul camerei.
Stnd n spatele uii, silueta lui Viteski se profila complet pe holul luminat. Arta ca un decupaj din
carton negru, cu faa invizibil.
Noapte bun, spuse el.
nchise ua dup el i stinse lumina pe coridor.
Acum avea o singur lamp, un bec de numai 15 wai. ntunericul se furi mai aproape de Susan i-i
aez degetele lui lungi pe pat.
Era singur.
Cellalt pat era nvluit n umbre, ca nite fii de crep de China; prea un pat funerar. Se rug cu
ardoare s i se aduc o coleg de camer.
Nu procedeaz corect, gndi ea. N-ar trebui s fiu lsat singur. Abia am ieit din com. n mod cert
ar trebui s-mi asigure cineva asisten - o sor, o infirmier, cineva.
Ochii i erau grei, incredibil de grei.
Nu, i spuse suprat pe sine. Nu trebuie s adorm. Nu trebuie s adorm pn nu voi fi sigur c
somnul meu nu se va transforma ntr-o alt com de 22 de zile.
Timp de cteva minute, Susan se lupt cu mbriarea devoratoare a somnului, strngndu-i cu
putere pumnii i nfigndu-i unghiile n carne. Dar ochii o dureau i-i simea arznd, nct n cele din

urm decise c nu-i va face ru s-i nchid pentru un minut, ct s se odihneasc. Era sigur c poate
s-i nchid ochii fr s adoarm pe loc. Sigur c putea. Nu era nici o problem.
Se cufund ntr-un somn adnc i vis.
n vis, zcea pe o podea murdar, uria, ntr-un loc rece. Nu era singur. Ei erau cu ea. A alergat
cltinndu-se prin camera ntunecoas, a traversat coridoare nguste de piatr, fugind de imagini de
comar care de fapt erau amintiri reale ale unei atrociti pe care o trise la 19 ani.

3
n dimineaa urmtoare, la cteva minute dup ce Susan se trezise, a aprut sora cea rotofeie. Ca i
mai nainte, ochelarii i atrnau n jurul gtului i, n timp ce mergea, pendulau pe pieptul ei matern.
i lu temperatura i pulsul lui Susan, fr s se opreasc din flecreal. Se numea Thelma Baker.
Spunea c a tiut de la nceput c Susan se va reface. Era sor medical de 35 de ani; nti lucrase n
San Francisco, apoi aici n Oregon. Pe parcursul carierei ei, rareori i se ntmplase s se nele n
privina anselor de restabilire ale unui bolnav. Era predestinat pentru aceast meserie i se ntreba
dac ntr-o via anterioar nu fcuse acelai lucru.
Nu sunt bun de nimic altceva, spuse ea rznd din inim. Fug de gospodrie ca de dracu.
Nu se pricepea deloc nici la administrarea banilor; reglarea contului care trebuia fcut lunar era
pentru ea o munc herculean. Nu excelase n viaa de familie. Avusese doi soi i divorase de
amndoi. Nu avusese nici copii. Nu prea tia s gteasc i detesta s coas.
Dar sunt nscut s fiu o bun sor medical i m simt mndr de lucrul sta, sublinie ea, pentru a
nu tiu cta oar, ntotdeauna cu un zmbet larg la care participau ochii i gura, ntreaga fa, un
zmbet care-i spunea ct de mult o bucur ceea ce face.
Susan o simpatiza pe femeia aceasta. n mod obinuit, nu prea avea rbdare cu cei care vorbeau fr
ir. Dar flecreala doamnei Baker era amuzant, ciudat de dulce i destul de auto-depreciativ.
i-e foame? ntreb doamna Baker.
Sunt moart de foame.
Se trezise cu un apetit devastator.
Astzi vei ncepe s mnnci, mai spuse doamna Baker. O diet uoar, bineneles.
Chiar n timp ce sora i vorbea, un om de serviciu nalt i blond i aduse micul dejun: peltea cu arom
de ciree, o felie de pine fr unt cu o singur linguri de jeleu de struguri i pesmet subire care
parc era din ciment. Pentru Susan nici o alt mas pn acum nu-i trezise interesul. Dar a fost
dezamgit de dimensiunile poriilor i spuse c e prea puin.
Nu pare prea mult, spuse doamna Baker, dar crede-m c te vei stura nainte de a mnca jumtate
din ce este aici. Adu-i aminte c n-ai mncat de 3 sptmni i stomacul tu s-a micorat. Va trece un
timp pn vei avea din nou poft de mncare.
Doamna Baker o prsi pentru a avea grij i de ceilali pacieni, iar Susan i ddu seama c sora
avusese dreptate. Cu toate c nu fusese prea mult mncare pe tav, era mai mult dect ar fi putut ea
mnca. Pe msur ce mnca, se gndea la dr. Viteski. Era nc suprat c o lsase singur, fr
asisten. n ciuda comportrii clduroase manifestate de doamna Baker, atmosfera de spital i se prea
neprimitoare, chiar ostil.
Cnd s-a sturat, s-a ters cu erveelul de hrtie, a dat la o parte masa rabatabil cu care era dotat
patul - i imediat a avut sentimentul c este urmrit. i ridic privirea.
Sttea n pragul uii: un brbat nalt, elegant, n jur de 38 de ani. Purta pantofi i pantaloni nchii la
culoare, halat i cma albe, cravat verde i inea o foaie de observaie n mna stng. Faa sa era
senzual, extrem de atrgtoare; trsturile sale superb conturate preau s fie sculptate n piatr de un
artist druit cu har. Ochii si albatri mprumutaser luciul nestematelor i contrastau uimitor cu prul
negru, pieptnat strns i dat pe frunte.
Domnioar Thorton, spuse el, sunt ncntat s te vd vie i nevtmat.
Se apropie de pat. Zmbetul su era mai cald chiar dect al Thelmei Baker.
Sunt doctorul tu. Doctor McGee. Jeffrey McGee.
i ntinse mna i ea i-o lu. Era o mn uscat i puternic, dar a crei atingere era delicat, deosebit

de plcut.
Am crezut c dr. Viteski este medicul meu.
Este eful personalului medical, spuse McGee, dar eu sunt nsrcinat cu cazul tu.
Vocea sa avea un timbru masculin care avea o rezonan plcut, nvluitoare.
El a fost doctorul care te-a examinat cnd ai fost adus n camera de urgen.
Dar ieri, dr. Viteski...
Ieri a fost ziua mea liber, spuse McGee. mi iau dou zile libere n fiecare sptmn, dar numai o
singur zi o petrec n afara spitalului - o singur zi, i reamintesc - i bineneles c tocmai pe aceea
i-ai ales-o. Dup ce ai zcut fr simire 22 de zile, dup ce m-ai paralizat de ngrijorare 22 de zile, a
trebuit s-i revii din com tocmai cnd n-am fost eu aici.
Ddu din cap, prefcndu-se a fi dezamgit i-n acelai timp ofensat.
Nici mcar n-am aflat pn azi diminea.
Se ncrunt ctre ea, simulnd dezaprobarea.
De acum, domnioar Thorton, spuse el vrnd s-o necjeasc, dac se vor mai petrece miracole cu
pacienii mei, insist s fiu prezent, pentru a putea s ctig faim i s m acopr de glorie. M-ai
neles?
Susan i surse, surprins de maniera de abordare att de clduroas.
Da, dr. McGee. Am neles.
Bine. Foarte bine. M bucur c am ajuns la o nelegere, i zmbi maliios. Cum te simi n
dimineaa asta?
Mai bine, spuse ea.
Eti gata s petreci o sear dansnd ntr-un bar de noapte?
Poate mine.
Mi-ai dat o ntlnire.
Trase cu ochiul la tava cu micul dejun.
Vd c ai ceva poft de mncare.
Am ncercat s mnnc tot, dar n-am putut.
Aa a spus i Orson Welles.
Susan rse.
E destul de bine, spuse el, artnd spre tav. Trebuie s ncepi cu mese mici i dese. Aa se
procedeaz. Nu-i face prea multe griji n legtur cu recuperarea forelor. Nici n-o s-i dai seama ct
de repede o s-i revii. Te mai doare capul n dimineaa asta? Eti un pic adormit?
Nu. Deloc.
Las-m s-i iau pulsul, spuse el, cutndu-i mna.
Mi l-a luat doamna Baker puin mai devreme.
tiu. Era doar o scuz, ca s te in de mn.
Susan rse din nou.
Eti altfel dect majoritatea doctorilor.
Crezi c un doctor ar trebui s se poarte ca i cum ar negocia afaceri, s fie distant, sobru i lipsit
de umor?
Nu neaprat.
Crezi c ar trebui s m port ca dr. Viteski?
Categoric, nu.
El e un doctor excelent, spuse McGee, imitnd perfect accentul lui Viteski.
Sunt sigur. Dar bnuiesc c dumneata ai fi chiar mai bun.
Mulumesc. Complimentul a fost notat cu grij i i va aduce o mic reducere la nota de plat.
nc o mai inea de mn. n cele din urm se uit la ceas i-i lu pulsul.

 Voi tri? ntreb ea dup ce el termin.

Cu siguran. Te-ai rentors printre cei vii.
Continu s-o in de mn i i spuse:
Vorbind serios, cred c puin umor ntre doctor i pacient este binevenit. Cred c-l ajut pe pacient
s-i menin un moral ridicat i acesta grbete nsntoirea. Dar unii oameni nu-i doresc un doctor
prea optimist. i doresc pe cineva care s se comporte ca i cum povara ntregii lumi s-ar afla pe
umerii lui. n felul acesta, se simt mult mai n siguran. Dac glumele mele te deranjeaz, pot s le
moderez sau pot s ncetez. Lucrul cel mai important este ca tu s te simi confortabil i s ai
ncredere n ngrijirea care i se acord.
Poi s continui tot aa i s fii ct de optimist doreti, spuse Susan. Moralul meu trebuie ridicat.
Nu ai motive s fii ngrijorat. Rul a rmas undeva n urma ta.
i strnse mna cu blndee nainte de a-i da drumul. Spre surprinderea ei, Susan simi o und de
regret c-i lsase mna att de repede.
Dr. Viteski mi-a spus c exist lapsusuri n memoria ta, spuse el.
Ea se ncrunt.
Mai puine ca ieri. Cred c mai devreme sau mai trziu vor disprea. Dar mai am nc multe goluri.
A vrea s-mi vorbeti despre asta. Trebuie mai nti s-mi fac vizitele. M ntorc n vreo dou ore
i te ajut s-i recapei memoria.
De acord, spuse ea.
Odihnete-te.
Ce altceva a putea face?
S nu joci tenis pn la viitoarea vizit.
Imposibil. Am stabilit un meci cu doamna Baker.
Va trebui s renuni la el.
Da, dr. McGee.
Zmbind, l urmri cum pleac. Degaja atta siguran i o graie natural demn de invidiat. Avusese
deja o influen benefic asupra ei.
Germeni de paranoia se dezvoltaser lent n psihicul ei, dar acum i ddea seama c nelinitile
fuseser de origine subiectiv, datorate slbiciunii i dezorientrii; nu exista o justificare raional a
lor. Comportarea ciudat a doctorului Viteski nu i se mai pru semnificativ i spitalul nu-i mai
inspira team.
O jumtate de or mai trziu, cnd doamna Baker trecu pe la ea, Susan i ceru oglinda, dar apoi i dori
s n-o fi fcut. i-a vzut faa palid i slbit. Ochii ei gri-verzi erau nroii, nconjurai de cearcne
ntunecate i umflai.
Pentru a uura bandajarea frunii tumefiate, cineva de la camera de gard i cioprise prul lung i
blond, fr nici o grij pentru felul n care va arta. Rezultatul era nfiortor. Nemaipunnd la
socoteal faptul c dup 22 de zile de neglijen, prul i era gras i ncurcat.
Doamne Dumnezeule, art ngrozitor! spuse ea.
Nu-i adevrat. Trebuie doar s te speli puin. N-o s rmi aa. De ndat ce o s revii la greutatea
normal, i se vor mplini obrajii, iar pungile astea de sub ochi vor disprea.
Trebuie s m spl pe cap.
Nu vei putea s ajungi la baie i s stai la chiuvet. O s-i simi picioarele inerte. Pe lng asta,
nu-i poi spla prul atta timp ct nu i se scot bandajele, iar asta nu se va ntmpla dect mine.
Nu. Astzi. Acum. Prul meu este soios i capul m mnnc. M simt ngrozitor i-n felul sta nu
m voi restabili.
N-avem ce discuta, scumpo. N-o s ai ctig de cauz, aa c n-are sens s vorbeti n plus. Tot ce

pot face pentru tine este s-i obin o splare uscat.

Splare uscat? Ce-i asta?
Se pudreaz talc peste pr ca s absoarb o parte din grsimi, apoi se perie, spuse doamna Baker.
Asta i-am fcut de dou ori pe sptmn n timp ce te aflai n com.
Susan i puse o mn pe pr:
A ajutat la ceva?
Un pic.
E-n regul. Am s-o fac i de data asta.
Doamna Baker aduse talcul i o perie.
Bagajul pe care l-am avut cu mine n main, ntreb Susan, a fost recuperat dup accident?
Sigur, e chiar acolo, n dulap.
Vrei s-mi aduci trusa de farduri?
Doamna Baker rnji.
E frumos diavolul, nu-i aa? i e i cumsecade.
i fcu cu ochiul i-i mai spuse:
Nu e nici nsurat.
Susan se nroi.
Nu tiu ce vrei s spui.
Doamna Baker rse ngduitor i o btu uurel pe mn.
Nu fi stnjenit, iubito. N-am vzut pe nici una din pacientele doctorului McGee care s nu se
strduiasc s arate bine. Adolescentele devin agitate cnd el se afl prin preajm. Tinerelor doamne
ca tine li se aprinde un licr inconfundabil n ochi atunci cnd l privesc. Chiar i doamnele uitate de
vreme, pe jumtate nmormntate n artritele lor, cu 20 de ani mai n vrst dect mine - cu 40 de ani
mai btrne dect doctorul, toate se strduiesc s arate bine pentru el i asta le face s se simt
aproape perfect. Dup cum vezi, exist multe metode de terapie.
Puin nainte de amiaz, doctorul McGee se ntoarse, mpingnd o msu din oel inoxidabil pe care
se aflau dou tvi.
M-am gndit c n timp ce discutm despre problemele tale de memorie, s lum prnzul
mpreun.
Un doctor lund prnzul cu pacientul su? ntreb ea amuzat.
Aici tindem s fim mai puin formali dect n spitalele voastre de ora.
Cine pltete masa?
Tu, bineneles. n privina asta redevenim formali.
Rnji.
Ce avem de mncare?
Pentru mine, un sandvici cu pui i salat, plcint cu mere. Pentru tine o felie de pine i biscuii
i...
Gata, deja a devenit monoton.
Oh, dar de data asta ai ceva cu mult mai exotic dect pelteaua de ciree, spuse el. Peltea de lmie.
Nu cred c mi-ar merge la suflet.
i o mic felie de piersic confiat. Un meniu pentru un adevrat gurmand.
El i lu un scaun i regl poziia patului ei astfel nct s poat sta de vorb confortabil n timp ce
mncau.
De ndat ce-i puse tava cu mncare pe masa patului i-i ridic plasticul care o acoperea, se uit la ea
i-i spuse:
Ari drgu i proaspt.

 Art ca moartea n vacan, spuse ea.

Ba deloc.
Ba da.
Pesmetul tu arat ca moartea n vacan, dar tu eti drgu i proaspt. Eu sunt doctorul, tu eti
pacientul i pacientul nu trebuie niciodat - dar niciodat, s nu fie de aceeai prere cu doctorul. Nu
ai luat cunotin de regulamentul de spital? Dac eu spun c ari drgu i proaspt, atunci, pentru
numele lui Dumnezeu, ari drgu i proaspt!
Susan zmbi i se juc mai departe cu el.
neleg. Cum am putut fi att de neasculttoare?
Ari drgu i proaspt.
Iat de ce, i mulumesc, dr. McGee.
E cu mult mai bine.
i splase prul cu pudr de talc. i aplicase un machiaj uor i se rujase. Datorit ctorva picturi
de Murine, ochii ei se limpeziser, dar erau n continuare galbeni, ca ai unui om bolnav. De asemenea,
i schimbase halatul de spital cu o pijama de mtase albastr pe care o gsise n bagaje.
tia c era foarte departe de a arta ca-n zilele ei bune; dar faptul c arta totui un pic mai bine, o
fcea s se simt cu mult mai bine, exact aa cum i spusese doamna Baker.
n timp ce i luau masa de prnz, discutar despre petele albe din memoria ei, ncercnd s umple
golurile care erau cu mult mai puine dect cu o zi n urm. Dup ce se sculase n aceast diminea,
descoperise c-i poate aminti multe lucruri fr efort.
Se nscuse i crescuse ntr-o suburbie a Philadelphiei, ntr-o cas alb, frumoas, cu dou etaje, situat
pe o strad cu case asemntoare. Gazonul verde. Leagnul de pe verand. Petrecerile cu vecinii pe 4
iulie. Colindele de Crciun. Ozzie i Harriet, copiii cu care se juca cnd era mic.
Se pare c ai avut o copilrie fericit, spuse McGee. Am ncercat s lum legtura cu familia ta, dar
nu am reuit s gsim pe nimeni.
i povesti despre prinii ei, n parte pentru c voia s fie absolut sigur c nu exist goluri n
amintirile ei, n parte pentru c era foarte uor s i te destinui lui McGee i, nu n ultimul rnd,
pentru c simea nevoia irezistibil s vorbeasc dup o tcere i o ntunecare de 22 de zile. Mama ei,
Regina, murise ntr-un accident rutier, cnd Susan avea doar 7 ani. oferul unui camion care
transporta bere suferise un atac de cord la volanul mainii, aa c trecuse pe rou cnd Regina Chevy
se afla n mijlocul interseciei. Susan nu-i putea aminti mare lucru despre mama ei, dar faptul acesta
nu era consecina recentului ei accident sau al amneziei. i cunoscuse mama doar n primii 7 ani de
via; trecuser 25 de ani de cnd camionul o omorse pe Chevy. Trist, dar inevitabil, imaginea
Reginei se tersese din mintea ei ca o fotografie care a stat prea mult n soare. i-l putea aminti foarte
bine pe tatl ei. Frank Thorton era un om nalt, oarecum corpolent i avea un magazin de haine pentru
brbai, bucurndu-se de un oarecare succes financiar. Susan l iubise i ntotdeauna simise dragostea
lui, chiar dac nu i-o spusese niciodat. Era linitit, vorbea cu blndee, un pic timid, un brbat pe
deplin mulumit de propria-i persoan i care se simea cu adevrat fericit cnd sttea retras, doar cu o
carte bun i cu pipa sa. Poate c ar fi existat o mai mare comuniune ntre el i un prezumtiv fiu, dect
cu fiica sa. ntotdeauna se simise n largul su cu brbaii, i mai puin bine cu femeile i nu-i fusese
deloc la ndemn s creasc o fiic. A murit de cancer la 10 ani dup Regina, n vara n care Susan
absolvise liceul. Aa c, devenind adult, rmsese cu mult mai singur dect nainte.
Dr. McGee i termin sandviciul cu pui i salat, se terse cu ervetul i ntreb:
N-ai unchi sau mtui?
Un unchi i o mtu. Dar mi sunt amndoi strini. Bunicii nu triesc. Dar tii ceva - faptul c am
avut o copilrie att de singuratic nu este att de trist pe ct pare. Am nvat s m bizui pe propriami persoan i acest lucru m-a ajutat enorm pe parcursul vieii.

n timp ce McGee i mnca plcinta cu mere, iar Susan ciugulea piersica confiat, vorbir despre anii
petrecui la universitate.
Urmase Colegiul Briarstead din Pennsylvania, apoi merse n California, absolvise i i susinuse
doctoratul la UCLA. i reamintea acei ani cu o luciditate perfect, cu toate c ar fi preferat s uite
ceea ce se ntmplase n primul ei an la Briarstead.
S-a ntmplat ceva neplcut? ntreb McGee, punnd jos o furculi cu plcint de mere, din care
jumtate dispruse deja n gura lui.
nchise ochii.
Oh!
Chipul tu..., se ncrunt el. Pentru un moment am crezut c ai vzut o stafie.
ntr-un fel, aa i este.
Pofta ei de mncare dispruse complet. Puse jos linguria i mpinse masa deoparte.
Vrei s vorbeti despre asta?
Este o amintire ngrozitoare, spuse ea. i mulumesc lui Dumnezeu c am putut uita.
McGee i ls la rndul lui tava cu plcinta neterminat.
Povestete-mi.
Oh, nu e ceva cu care s merite s te obosesc.
Obosete-m.
E o poveste sinistr.
Spune-mi, te rog, ce te preocup. Acum i din totdeauna m omor dup o poveste sinistr bun.
Ea nu mai zmbi. Nici mcar McGee nu putea face Casa Tunetului amuzant.
Ei bine... n primul meu an de la Briarstead, m ntlneam cu un tip care se numea Jerry Stein. Era
un dulce. mi plcea. A putea spune c-mi plcea foarte mult. De fapt, ncepusem chiar s discutm
despre cstorie, dup ce am fi absolvit. Apoi el a fost ucis.
mi pare ru, spuse McGee. Cum s-a ntmplat?
Fcea parte dintr-o societate secret.
Oh, Doamne, spuse el, anticipnd ce avea s urmeze. O mn nevzut s-a ridicat asupra lui. Este
un mod de a muri att de ngrozitor, de bestial.
Jerry era un tip att de capabil..., spuse ea ncetior. Era sensibil, inteligent, avea o deosebit putere
de munc...
ntr-o noapte, cnd eram de gard la reanimare, mi-au adus un puti care fusese aproape ars ntr-un
ritual de colegiu. Ne-au spus c era vorba de o prob a focului; masochitilor le plac lucrurile de genul
sta i osndesc nite biei copii. Mai mult de 80 la sut din corpul lui era ars. A murit dup dou zile.
Nu focul l-a ucis pe Jerry Stein, spuse Susan. Ci ura.
O nfiorau aducerile aminte.
Ura? ntreb McGee. Ce vrei s spui?
Pstr tcere pentru cteva clipe, gndurile ei ntorcndu-se n urm cu 13 ani. Cu toate c n camera
de spital era cald, pe Susan o cuprinse frigul, un frig ciudat pe care-l mai simise n Casa Tunetului.
McGee atepta cu rbdare, stnd uor nclinat n scaunul su.
n cele din urm, ea i cltin capul i spuse:
Nu m simt n stare s intru n amnunte. Este mult prea deprimant.
n viaa ta au fost neobinuit de multe decese, cu toate c nici nu mplinisei 21 de ani.
Da. Un timp m-am simit ca i cum a fi fost blestemat sau ceva de genul sta. Toi oamenii pe
care i-am iubit au murit.
Mama ta, tatl tu, i apoi logodnicul.
Stai, nu eram chiar logodii. Nu nc.
Dar asta v doreai.

 Am fi vrut s ne unim prin cununie.

Am neles. Cred c ai nevoie s vorbeti despre moartea lui pentru a scpa de obsesie.
Nu, spuse ea.
Nu dezarma att de uor. Te bntuie amintirea lui n ciuda celor 13 ani care au trecut.
Ea l ntrerupse.
Vezi tu, nu conteaz dac vorbesc despre moartea lui sau nu, ntotdeauna o s m obsedeze. A fost
prea ngrozitor ca s pot uita. Pe lng asta, mi-ai spus c o stare mental de optimism ar atrage dup
sine o accelerare a nsntoirii mele. i aminteti?
El zmbi.
mi amintesc.
Deci n-ar trebui s vorbesc despre lucruri care m deprim.
O fix cu privirea. Ochii lui erau incredibil de albatri i exprimau fr nici o urm de ndoial grija
pe care i-o purta.
Oft i-i spuse:
E-n ordine. Hai s ne ntoarcem la problema noastr - amnezia ta. Mi se pare c-i aminteti
aproape totul. Ce goluri din memoria ta au rmas nc neumplute?
nainte de a-i rspunde, acion mecanismul patului i-i ridic unul din capete ceva mai mult,
controlndu-se singur ca inuta s-i fie dreapt. Avea o durere de spate obositoare, deoarece sttuse
imobilizat n pat mai mult de trei sptmni i nu pentru c ar fi avut vreo leziune. Cnd se simi mai
confortabil, ls comanda patului deoparte i spuse:
nc nu-mi pot aminti accidentul. tiu c mergeam singur n main printr-o serpentin ngust.
M aflam dou mile mai la sud de Viewtop Inn. Eram nerbdtoare s ajung acolo pentru cin. i apoi
nu mi mai amintesc nimic, ca i cum cineva m-ar fi lsat n bezn.
Nu ar fi ceva neobinuit ca s nu realizezi niciodat cum a fost accidentul n sine, o asigur McGee.
n cazuri de genul sta, chiar cnd pacientul i poate aminti toate detaliile vieii sale, rareori i poate
aduce aminte de incidentul sau impactul care a constituit cauza amneziei sale. Adesea rmne ca o
pat alb n memoria sa.
Mi s-a prut ngrijortor, spuse ea, dar nu sunt chiar trist din cauza asta. Mai este ceva de care numi pot aminti i asta m nnebunete. Serviciul meu. La dracu, memoria nu-mi indic nici mcar un
amnunt minor, un mic detaliu despre munca mea. Vreau s-i spun c tiu c sunt fizician. mi
amintesc cum am obinut licena la UCLA ca i toate acele cunotine sofisticate care in de
specialitatea mea; toate astea s-au pstrat intacte. A putea ncepe s lucrez de astzi, fr s am
nevoie s-mi remprosptez memoria cu vreun curs. Dar pentru cine am lucrat? Ce fceam, cu
exactitate? Cine era eful meu? Cu cine colaboram? Aveam un birou sau poate un laborator? Cred c
lucrm ntr-un laborator, nu i s-ar prea firesc? Dar nu-mi pot aminti cum arta, ce dotare avea sau n
ce loc de pe pmnt se afl!
Eti angajata corporaiei Milestone din Newport Beach, California, spuse McGee.
Aa mi-a spus i dr. Viteski. Dar numele sta nu nseamn mai nimic pentru mine.
O s-i recapei memoria. O s vezi. Mai las s treac ctva timp.
Nu, spuse ea, cltinnd din cap. Lucrurile difer ntr-un anumit fel. Celelalte goluri din memoria
mea erau ca i cum ar fi fost acoperite de o cea grea. Chiar atunci cnd nu-mi puteam reaminti ceva,
puteam s intuiesc c, undeva n memoria mea, acele amintiri persist. Ceaa dispare i totul se
clatin. Cnd ncerc s evoc ceva legat de munca mea, simt c se modific ceva; n locul ceii i face
apariia ntunericul... o bezn total... negrul, un negru perfect n nemrginirea sa i care nseamn
prbuirea n gol. Este ceva care... m sperie.
McGee alunecase, ajungnd pe marginea scaunului, fruntea i se ncreise.
Cnd ai fost adus la reanimare, aveai n portofel o legitimaie de la Milestone. Poate c-i va

mprospta memoria.
Poate, spuse ea cu ndoial n glas. A dori s o vd.
Portofelul ei era n ultimul sertar al noptierei. l deschise i gsi legitimaia laminat care avea o
fotografie minuscul. Deasupra legitimaiei, pe un fond alb, cu litere albastre, erau gravate trei
cuvinte:

THE MILESTONE CORPORATION

Sub aceste cuvinte, era scris numele ei, cu litere de tipar negre. Urma o descriere
sumar a aspectului ei fizic, cteva informaii cu privire la vrst, greutate, nlime,
culoarea prului i a ochilor. n subsolul legitimaiei era trecut cu cerneal roie un
numr de identificare al angajatului. Nimic altceva.
McGee sttea lng pat, privind-o n timp ce ea i examina legitimaia.
i e de vreun ajutor?
Nu, spuse ea.
Nici mcar un pic?
Nu-mi amintesc s-o mai fi vzut vreodat.
O rsuci de mai multe ori, strduindu-se s fac o legtur, s-i pun n funciune
memoria. N-ar fi fost mai uluit dac acel obiect ar fi provenit de la o civilizaie
extraterestr, eventual de pe planeta Marte; nici atunci nu i s-ar fi prut mai
alienant.
Totul e att de ciudat, spuse ea. Am ncercat s-mi amintesc ultima zi de servici,
cea de dinaintea plecrii mele n vacan. Nu pot evoca o parte din acea zi. Alte
pri ale zilei mi le amintesc cu claritate. tiu c m-am sculat, am luat micul dejun i
am rsfoit ziarul. Totul mi este la fel de proaspt n memorie ca i prnzul, pe care
tocmai l-am mncat. Mai pstrez n amintire faptul c n acea diminea am intrat n
garaj, apoi n main, in minte c am pornit motorul.
Vocea ei se stingea pe msur ce fixa cu privirea legitimaia. i nfipse degetele n
acel mic obiect ca i cum ar fi fost convins c-i poate gsi aa resursele psihice.
mi amintesc drumul cu maina n acea diminea... i urmtorul lucru pe care-l
rein este... ntoarcerea acas la sfritul zilei. ntre aceste repere nu mai gsesc
nimic, e un spaiu gol. i aa se ntmpl cu toate amintirile legate de servici, nu
doar cele legate de acea zi, n toate celelalte zile. n orice manier ncerc s le
ptrund, reuesc s-mi scape. Aceste amintiri nu sunt nvluite n cea, ci pur i
simplu nu mai exist.
McGee sttea lng pat; i vorbi cu blndee i ncerc s-i insufle curaj:
Sigur c exist, Susan. Scormonete un pic n subcontientul tu. Gndete-te
c stteai la volanul mainii tale n acea diminea.
M-am gndit la asta.
Mai gndete-te.
Ea i nchise ochii.

 Era probabil o zi tipic de august n sudul Californiei, spuse el ncercnd s o

ajute s fac o reconstituire a imaginii. Era cald, senin, poate un pic de smog.
Cald i senin, spuse ea, i nu era nici urm de smog n acea zi. Nici mcar un
singur nor.
Ai luat maina i ai scos-o pe drumul pe care urma s-l parcurgi. Acum
gndete-te la ruta pe care conduceai ctre servici.
Susan tcu timp de aproape un minut Apoi spuse:
N-are rost. Nu-mi pot aminti.
El insist cu blndee:
Care erau numele strzilor pe care mergeai?
Nu tiu.
Sigur c tii. Zi-mi numele unei singure strzi. Numai una, ca s repunem mingea
n joc.
ncerc din greu s smulg din neant relicvele unei amintiri - o figur, o camer, o
voce, orice - dar eu.
mi pare ru, spuse ea. Nu-mi pot aminti nici mcar numele unei singure strzi.
mi spuneai c-i aminteti c i-ai scos maina pe drum n acea diminea.
Foarte bine. Dac reconstitui asta, atunci cu certitudine i aduci aminte pe ce drum
ai plecat. Ai luat-o la stnga sau la dreapta?
Ochii ei erau nc nchii. Susan persist n a-i pune ntrebarea pn cnd capul
ncepu s-o doar din nou. n cele din urm deschise ochii, se uit spre McGee i
ddu din umeri:
Pur i simplu nu tiu.
Philip Gomez, spuse McGee.
Ce?
Philip Gomez.
Cine-i sta? Cineva pe care ar fi trebuit s-l recunosc?
Numele nu-i spune absolut nimic?
Nu.
Este eful tu la Milestone.
Adevrat?
Ea ncerc s i-l imagineze pe Philip Gomez. Nu putea s evoce figura lui. Nu-i
amintea absolut nimic legat de acel om.
eful meu? Philip Gomez? Eti sigur de chestia asta?
McGee i bg minile n buzunarele halatului.
Dup ce ai fost internat n spital, am ncercat s-i contactm familia. Desigur,
am descoperit c nu ai familie i nici un fel de rude apropiate. Aa c am telefonat
la servici. Am vorbit personal cu Philip Gomez. Potrivit spuselor lui, lucrezi la
Milestone de mai bine de 4 ani. A fost extrem de ngrijorat n ceea ce te privete.
De fapt, dup accident, a telefonat ca s se intereseze de tine cam de 4-5 ori.

 Putem s-l sunm acum? ntreb Susan. Dac i aud vocea, poate c-mi va
reveni memoria. M-ar putea ajuta s-mi amintesc.
Da, dar nu am numrul lui de telefon de acas, spuse McGee, i nu-l putem
chema la servici dect mine.
De ce nu?
Astzi e duminic.
Ah, spuse ea.
Nu tia nici mcar ce zi a sptmnii era i acest lucru o fcu s se simt din nou
dezorientat.
Am stabilit definitiv c-l vom cuta mine, zise McGee.
i dac vorbesc cu el i tot nu-mi voi putea aminti nimic n legtur cu serviciul
meu?
O s-i aminteti.
Nu, ascult-m, nu ncerca s m pcleti. Fii sincer cu mine. De acord?
Exist posibilitatea de a nu-mi reveni n memorie nimic despre munca mea, aa-i?
Nu e chiar aa.
Dar e posibil?
Pi... orice e posibil.
Se ls s cad pe perne, simindu-se deopotriv extenuat, demoralizat i
ngrijorat.
Ascult, spuse McGee, chiar dac memoria nu-i va spune nimic niciodat
despre Milestone, asta nu nseamn c nu te poi ntoarce s munceti acolo. Dup
toate cele prin care ai trecut, nu ai uitat ceea ce tiai n domeniul fizicii; eti nc un
om de tiin competent. Nu ai pierdut nimic din educaia ta, nimic din ceea ce tiai.
Dac ai fi suferit o amnezie total, ceea ce ar fi fost cu adevrat grav, ai fi uitat
aproape tot ce ai nvat n viaa ta, inclusiv s scrii i s citeti. Dar nu ai amnezie
total i ar trebui s fii mulumit. Oricum, ai rbdare i-i vei aminti totul. Sunt sigur
de acest lucru.
Susan spera ca el s aib dreptate. Viaa ei de zi cu zi, organizat cu atta grij,
era temporar dat peste cap. Actuala ei condiie i prea un adevrat chin. Dac
factorii perturbatori s-ar fi permanentizat n existena ei, atunci ar fi gsit c viaa
este insuportabil. ntotdeauna i controlase cursul vieii ei; simise nevoia s-o
fac.
McGee i scoase minile din buzunare i se uit la ceas.
Trebuie s plec. O s mai dau pe aici, pentru cteva minute, nainte de a pleca
acas. ntre timp, relaxeaz-te, mai mnnc ceva dac poi, i nu-i face griji.
Cnd va veni timpul, i vei aminti totul despre Milestone.
Pe msur ce-l asculta pe McGee, Susan simi, fr s neleag de ce sau cum,
c ar fi fost cu mult mai bine dac nu-i amintea nimic despre Milestone. Fusese
cuprins de o rceal de ghea, teama o muca cu coli de oel i pentru toate

acestea nu gsea o explicaie.

Dormi timp de 2 ore. Nu vis nimic de aceast dat, sau chiar dac vis, nu-i
aminti nimic.
Cnd se scul, era uor rcoare. Prul i era ncurcat; se pieptn, nfiorndu-se
cnd trebui s trag de el.
Susan abia pusese pieptenele napoi pe noptier cnd doamna Baker i fcu
apariia n camer, mpingnd un scaun cu rotile.
E timpul s faci o mic cltorie, scumpo.
Unde mergem?
Oh, vom explora holurile i cile de acces ale exoticului, misteriosului i
romanticului etaj doi al pitorescului spital regional Willawauk, zise doamna Baker.
Este excursia vieii tale. Va fi un prilej de amuzament. Pe lng asta, doctorul vrea
s ncepi s faci nite exerciii.
N-o s am prea multe de exersat, dac-o s stau ntr-un scaun cu rotile.
O s ai o surpriz. Numai statul, ridicatul sau doar zgitul la ceilali pacieni vor fi
suficiente pentru a te obosi. Nu eti tocmai n aceeai condiie fizic ca un campion
olimpic, s tii.
Dar sunt sigur c pot s merg, spuse Susan. S-ar putea s am nevoie de un
pic de ajutor, dar dac m lai s m sprijin de braul tu pentru nceput, sunt sigur
c o s reuesc.
Mine, poi s ncepi s faci civa pai, zise doamna Baker n timp ce cobora
marginile patului. Dar astzi o s mergi cu cruciorul, iar eu voi juca rolul oferului.
Susan se ncrunt.
Detest s fiu invalid.
Oh, slav Domnului c nu eti invalid. Eti doar temporar lipsit de anumite
capaciti.
Doamna Backer aez scaunul lng pat.
Mai nti vreau s te aezi la captul patului i s-i miti picioarele napoi i
nainte timp de un minut sau dou.
De ce?
i nclzete muchii.
Stnd n picioare, fr patul ridicat care s-i susin spatele, Susan se simi slbit,
fr vlag. Se nclet de marginile somierei, fiindu-i team c va rsturna patul.
Te simi bine? o ntreb doamna Baker.
Grozav, mini Susan i zmbi forat.
ndoaie picioarele, scumpo.
Susan i mic picioarele nainte i napoi, de la genunchi n jos. Avea senzaia c
are plumb n ele.
n cele din urm, doamna Baker spuse:

 E bine. Deocamdat este suficient.

Susan descoperi cu spaim c deja transpirase. Era foarte slbit.
Oricum, zise ea, tiu c pot s merg.
Mine, spuse doamna Baker.
Pe cuvnt, m simt bine.
Doamna Baker se duse la dulap i scoase halatul pe care Susan l schimbase cu
pijamaua cea albastr. n timp ce Susan i punea halatul, o sor gsi o pereche de
papuci ntr-una dintre valize i-i puse n picioarele tremurtoare.
Gata, scumpo. Acum d-te uurel jos din pat, sprijin-te de mine i eu te voi ajuta
s te aezi n scaun.
Dup ce se ddea jos din pat, Susan inteniona s se descotoroseasc de sor, s
stea dreapt fr ajutorul nimnui i s demonstreze c nu este o invalid. Cnd
picioarele ei au atins podeaua, a realizat instantaneu c nu vor putea s-i susin
ntreaga greutate a corpului, dac se va lsa pe ele; cu un minut n urm avusese
senzaia c are plumb n ele, iar acum i le simea ca de crp. Ca s nu cad
grmad i s se simt umilit, se ag de doamna Baker i se ls pus n
scaunul cu rotile aproape ca un copila ntr-un crucior.
Doamna Baker i fcu cu ochiul.
Tot te mai crezi capabil s alergi o mil?
Susan era deopotriv amuzat i stnjenit de ncpnarea pe care o afiase.
Zmbind i nroindu-se, ea spuse:
Mine. O s merg att de mult mine nct o s-mi tocesc papucii. Ateapt
doar i vei vedea.
Ei bine, scumpo, nu tiu dac ai simul umorului sau nu, dar poi fi sigur c
diavolul are ceva mai puin curaj dect ai tu, iar eu i-am admirat ntotdeauna pe cei
curajoi.
Doamna Baker pi n spatele scaunului cu rotile i-l scoase din camer. Iniial,
micarea i ntoarse stomacul pe dos, dar dup cteva secunde i recpt
controlul de sine.
Spitalul era proiectat n forma literei T, iar camera lui Susan era ultima din captul
liniei de la vrful literei T.
Doamna Baker mpinse cruciorul pn la intersecia coridoarelor i o conduse n
aripa cea mai ncptoare, ajungnd la baza literei T.
Simplul fapt c-i prsi patul i camera o fcu pe Susan s se simt cu mult mai
bine, revigorat.
Holurile aveau podelele acoperite cu un linoleum verde-deschis; pereii, pn la
nlimea de un metru i jumtate erau zugrvii ntr-o tent mai nchis, dup care
deveneau de un galben pal, iar tavanul semna cu un covor de pietricele. Efectul
acestui joc de culori era acela de a-i menine mereu ochii ridicai, i de a crea
senzaia de spaiu larg i bine aerisit. Coridoarele erau la fel de curate ca i

camera lui Susan. i aminti de marele spital din Philadelphia, unde tatl ei murise
de cancer. Locul acela era ntunecos i lsat n paragin, nezugrvit i cu urme de
praf pe pervazul ferestrelor, cu podele care nu fuseser splate de secole. i ddu
seama c trebuia s fie recunosctoare pentru faptul c ajunsese n spitalul
Willawauk. Doctorii, surorile i infirmierele se comportau cu mai mult grij dect
cei din spitalul n care murise tatl ei. Toi aceti oameni i zmbeau i se artau
sincer interesai de soarta pacienilor. n timp ce Susan se deplasa prin holuri, muli
membri ai personalului medical i lsar deoparte treburile timp de cteva clipe
pentru a schimba cteva vorbe cu ea; toi i artau bucuria c-i revenise i-i
manifestau ncrederea ntr-o refacere complet.
Doamna Baker o duse pn la captul coridorului principal, dup care se ntoarse
i o lu de la capt.
Cu toate c Susan ncepuse s oboseasc, avea o stare de spirit benefic. Astzi
se simea cu mult mai bine ca ieri, acum era mult mai n puteri dect diminea sau
la amiaz. Viitorul i se prea plin de speran.
Cnd trecur prin spaiul dintre ascensoare i dispeceratul surorilor - care se
gsea n mijlocul fiecrui coridor - un brbat apru chiar n faa scaunului cu rotile.
Era un pacient ntr-o pijama cu carouri albe i albastre, cu halat i papuci cafenii.
Cnd Susan a vzut cine era acesta, aproape c a ipat. A vrut s ipe, dar nu a
putut, fiindc i paralizaser coardele vocale.
Numele lui era Ernest Harch. Era un om alctuit din unghiuri drepte, cu o fa
ptrat, trsturi ascuite i ochii de un gri rece.
Cnd ea depusese mrturie mpotriva lui n faa instanei, o fixase cu privirea
aceea asasin pn n ultimul moment. Ea citise cu claritate mesajul lui de
intimidare: O s-i par ru pentru fiecare cuvnt pe care-l rosteti din boxa
martorilor.
Dar asta se ntmplase acum 13 ani. De asemenea, i luase precauii pentru ca el
s n-o poat gsi cnd va iei din nchisoare. ncetase de mult timp s mai
priveasc n urma ei.
Iar acum el era aici.
Se uita la ea cum sttea neputincioas n scaunul cu rotile i vzu n ochii lui
triumftori c o recunoscuse. n ciuda anilor care trecuser i a slbiciunii care o
transformase n ultimele trei sptmni, i-a dat seama cine era.
A vrut s sar din scaun i s fug. Dar nu se putea mica.
Trecuser cteva secunde de cnd uile liftului se deschiseser, dar avea
sentimentul c se confrunta cu Harch de cel puin un sfert de or. Curgerea timpului
devenise cu mult mai lent.
Harch i zmbi. Oricui altcuiva zmbetul acesta i s-ar fi prut binevoitor, poate chiar
prietenos; dar Susan tia s-i citeasc adevrata semnificaie, s-i descifreze ura.
Ernest Harch fusese cel care-l recomandase pe Jerry Stein pentru intrarea n

societatea secret. Ernest Harch l ucisese pe Jerry. Nu dintr-un accident, ci n

mod deliberat, cu snge rece. n Casa Tunetului.
i iat c acum, cu zmbetul pe buze, i fcea cu ochiul lui Susan.
Frica de obicei paralizeaz, dar pe ea o fcu s se controleze, s gseasc
resurse, s se ridice din scaun pe propriile ei picioare. Fcu un pas, ncercnd s
se fereasc de Harch, s fug de el i atunci auzi strigtul de surpriz al doamnei
Baker. Apoi mai fcu un pas cu sentimentul c merge pe sub ap, picioarele ei
cedar i cineva o susinu exact la timp ca s nu cad.
i ddu seama c cel care o prinsese fusese chiar Ernest Harch. Era n braele lui.
i privi faa care era mare ca o lun plin.
Un timp a fost din nou, doar ntunericul.

4
n pericol? ntreb McGee, prnd pus n ncurctur.
Doamna Baker sttea ncruntat la picioarele patului.
Susan se strduia s rmn calm i convingtoare. Era n deplintatea facultilor mentale i tia c
o femeie isteric n-are anse s fie luat n serios, n special o femeie cu manifestri isterice, care abia
i revenise de pe urma unui accident cerebral. Era foarte posibil s se cread c este confuz sau c
are halucinaii. Pentru ea era o chestiune pe via i pe moarte ca Jeffrey McGee s cread ceea ce
urma ea s-i spun.
Sttea n pat, n camera ei de spital, la numai cteva minute dup ce leinase n hol. Cnd i-a revenit
n simiri, McGee i lua tensiunea. Susan l-a lsat rbdtoare s-o consulte nainte de a-i spune c este
n pericol.
Acum el sttea lng pat, cu o mn pe marginea acestuia, uor nclinat i cu stetoscopul atrnnd n
jurul gtului.
n ce fel de pericol?
Brbatul acela, spuse Susan.
Care brbat?
Cel care a ieit din lift.
McGee o privi uor nedumerit pe doamna Baker.
E unul dintre pacienii notri, rosti sora.
i crezi c e periculos n vreun fel? o ntreb McGee pe Susan, prnd surprins.
Mototolind cu nervozitate gulerul pijamalei, Susan spuse:
Dr. McGee, i aminteti ce i-am spus despre un vechi prieten al meu, Jerry Stein?
Sigur c-mi amintesc. Erai aproape logodit cu el.
Susan ddu din cap.
Cel care a murit ntr-o ceremonie de iniiere a unei frii secrete.
Ah, nu, spuse comptimitoare doamna Baker. Era prima oar, cnd auzea despre Jerry. E-ngrozitor.
Susan avea gura uscat. nghii de cteva ori i spuse:
Era ceea ce cei din frie considerau a fi un ritual al umilinei; consta n a te umili n faa unei fete,
de obicei n faa iubitei, fr a crcni. Ne-au dus pe Jerry i pe mine ntr-o grot de calcar, la cteva
mile deprtare de campusul de la Briarstead. Era un loc potrivit pentru ceremonii de iniiere; i
gseau locuri nfricotoare pentru jocurile lor blestemate i prosteti. Oricum, eu n-am vrut s merg.
De la bun nceput n-am vrut s particip. Nu pentru c-ar fi fost ceva care s m sperie. Atmosfera
iniial era cald, prietenoas. Cred c la nivelul subcontientului am simit atingerea... rului. Pe
lng asta, bnuiam c membrii acestei frii, n timpul ritualului, erau sub influena alcoolului.
Aveam dou maini i eu n-am vrut s intru n nici una; n-a fi mers cu ei dac maina ar fi fost
condus de un individ care consumase alcool. Dar m-au convins i-n plus de asta Jerry i dorea att
de mult s intru n frie. Nu vroiam s-i stric plcerea.
Se uit pe fereastr la cerul nnourat de septembrie. Vrfurile semee ale pinilor se legnau n btaia
vntului.
Detesta s vorbeasc despre moartea lui Jerry. Dar trebuia s le spun totul lui McGee i doamnei
Baker, ca s neleag c Ernest Harch era o serioas ameninare pentru ea.
Continu:
n apropiere de colegiul Briarstead sunt o mulime de grote cu 8 sau 10 camere subterane, poate
chiar mai multe. Unele dintre ele sunt uriae. E un loc mucegit i umed, dei bnuiesc c e ca un rai

pentru un speolog.
McGee i atrase cu blndee atenia i spuse:
Grotele astea uriae ar trebui s fie o atracie turistic, dar nu cred s se fi auzit vreodat de ele.
O, nu, n-au fost amenajate n scopuri turistice, spuse Susan. Nu pot fi comparate cu grotele
Carlsbad, Luray sau cu oricare altele, la fel de cunoscute. Nu sunt interesante. Calcar n tente cenuii,
sinistre ca iadul. Sunt uriae i asta-i tot. Cea mai mare dintre ele are dimensiunile unei catedrale.
Indienii Shawnee au poreclit-o Casa Tunetului.
A Tunetului? ntreb McGee. De ce?
Un curent de ap subteran ptrunde printr-unul dintre colurile boltei, formnd nie n perete. n
acel spaiu este un vuiet continuu datorit ecoului strnit de cderea apei.
Amintirile ei erau dureros de vii i nu putea vorbi despre acea grot fr s-i simt atmosfera umed i
rece. O trecur fiorii i-i trase pturile peste picioare.
Privirea lui McGee o ntlni pe-a ei. n ochii lui se putea citi compasiune, dar i nelegere. Susan
realiz c el tia ct de greu i este s vorbeasc despre Jerry Stein.
Aceeai expresie o regsi i n ochii doamnei Baker. Sora o privea ca i cum ar fi dat s se repead la
ea i s o mbrbteze ca o adevrat mam.
Din nou, McGee o ncuraj cu blndee s-i continue povestea:
Ritualul umilinei avea loc n Casa Tunetului?
Da. Noaptea. Eram condui n peter la lumina unor tore, apoi se aprindeau cteva lumnri care
erau amplasate pe stncile din jurul nostru. Acolo eram doar Jerry, eu i nc patru dintre membrii
friei. N-am s le uit niciodat numele sau chipurile. Niciodat. Carl Jellicoe, Herbert Parker, Randy
Lee Quince... i Ernest Harch. n acel an, Harch fcea primirile n rndurile friei.
Afar cerul se ntuneca, nvluit ntr-o perdea de nori prevestitori de furtun. nuntru, umbre grialbstrui se furiau prin coifuri, ameninnd s cuprind toat acea camer de spital.
n timp ce Susan vorbea, dr. McGee aprinse lumina.
De ndat ce am ajuns n grot, dup ce au fost aprinse lumnrile, Harch i ceilali trei au destupat
sticlele de whisky. Buser i mai devreme. Eram convins de acest lucru. Au continuat s bea pn
cnd li s-a nceoat mintea. Pe msur ce beau, grotescul situaiei se amplifica. La nceput l-au supus
pe Jerry unor ironii mai mult sau mai puin inocente. De fapt, la nceput ne amuzam cu toii, chiar i
noi doi. Apoi, gradat, nepturile lor au devenit mai obraznice... mai insinuante. Cu o mare doz de
obscenitate. Mai mult dect obscenitate: de scrboenie. Eram stnjenit. Am vrut s plec, iar Jerry a
vrut s m lase, dar Harch i ceilali au refuzat s-mi dea o tor sau o lumnare. Nu puteam s plec
prin ntunericul de iad, aa c a trebuit s rmn. Cnd au nceput s-l jigneasc pe Jerry pentru c era
evreu, nu mai exista nici o und de umor i atunci mi-am dat seama c lucrurile vor lua o ntorstur
urt. Dar nu vorbea doar butura din ei. Oh, nu. Nu numai butura. Puteai s realizezi c aveau o
prejudecat, c urau pe cei ce purtau o tichie pe cap. Harch n mod special, dar i ceilali, erau
antisemii.
Brairstead nu era un loc prin excelen sofisticat, continu Susan. Nu exist acea contopire
obinuit de culturi. Nu erau muli evrei n campus i nu era nici unul n fria la care Jerry dorea s
adere. i asta nu pentru c regulamentul friei ar fi avut vreo interdicie care s prevad c evreii sau
alte naii n-ar avea dreptul s fac parte. n trecut fuseser civa membri evrei, dar n ultimii ani nu
mai ptrunsese nici unul. Cei mai muli erau de acord cu intrarea lui Jerry. Fceau excepie Harch i
cei trei acolii ai si. Plnuiser ca luna de iniiere s fie att de dur, de cumplit i de insuportabil
pentru el, nct s-i retrag cererea nainte de terminarea acestei perioade. Ritualul umilinei din Casa
Tunetului trebuia s fie doar nceputul. Nu intenionau cu adevrat s-l ucid pe Jerry. Nu de la
nceput, cel puin nu atunci cnd ne-am dus n grot, ct timp alcoolul nu pusese nc stpnire pe ei.
Vroiau doar s-l fac s se simt un gunoi. Vroiau s-l jigneasc, s-l sperie un pic, s-l fac s

priceap c nu era binevenit ntre ei. Injuriile verbale s-au transformat n agresiuni fizice. Stteau n
cerc n jurul lui, lovindu-l pe unde le venea la ndemn, fcndu-l s-i piard echilibrul. Jerry nu era
prost. i-a dat seama c nu era un ritual de iniiere obinuit i nici la nu era. Nu putea fi intimidat cu
uurin. Cnd au nceput s-l loveasc cu i mai mult brutalitate, Jerry a ripostat i el, ceea ce nu i-a
putut face dect mai agresivi, bineneles. Cnd loviturile nu mai conteneau, Jerry l-a pocnit pe Harch
peste gur i i-a spart buza nemernicului la.
De aici s-a tras totul, spuse McGee.
Da. i a nceput demena.
Tunetul mugi din nou, luminile spitalului plpir scurt, iar Susan avu senzaia ciudat i
nelinititoare c fore supranaturale vor s-o fac s se rentoarc n timp, la ntunericul grotei i la
vuietul apei. Ea spuse:
Ceva din atmosfera locului, rceala care-i ptrundea pn-n mduva spinrii, ntunericul, mugetul
continuu al apei care se prvlea, senzaia de izolare au concurat pentru ca instinctele primare ale
acelor oameni s ias la suprafa. L-au btut pe Jerry... i au continuat s-l bat i dup ce a czut pe
podea.
Tremura. Acel tremur s-a transformat, devenind frison violent; se revolt, amintindu-i de atrocitatea
terorii.
S-au purtat ca nite cini slbatici, care au surprins un strin dintr-o alt hait, spuse ea zguduit.
Eu... Eu am ipat la ei... dar nu i-am putut opri. n cele din urm, Carl Jellicoe i-a dat seama c
lucrurile luaser deja o ntorstur urt, aa c s-a retras. Apoi Quince i Parker. Harch a fost ultimul
dintre ei care i-a recptat autocontrolul, dar primul care a realizat c vor intra la nchisoare. Jerry
era incontient. Era...
Vocea ei se stinse, incert.
Parc lucrurile nici nu s-ar fi petrecut n urm cu treisprezece ani, parc s-ar fi petrecut ieri.
Continu... spuse McGee ncet.
i... curgea snge din nas... din gur... dintr-o ureche. Dei era incontient, se contracta spasmodic.
Arta ca i cum ar fi suferit leziuni nervoase sau cerebrale. Am ncercat s...
Continu, Susan.
Am ncercat s ajung la Jerry, dar Harch m-a mpins, doborndu-m. Le-a spus celorlali c vor
ajunge cu toii la nchisoare, dac nu fac ceva s se salveze. Le-a spus c viitorul le era distrus, c de
fapt nu mai aveau nici un viitor... doar dac ar fi reuit s acopere ceea ce fcuser. A ncercat s-i
conving c trebuiau s-l termine definitiv pe Jerry, apoi s m ucid i pe mine i s ne arunce
cadavrele n gurile adnci din podeaua grotei. Jellicoe, Parker i Quince erau pe jumtate narcotizai
de ocul celor petrecute, dar mai erau pe jumtate bei, de asemenea speriai i buimaci. La nceput lau contrazis pe Harch, apoi au fost de acord cu el; s-au gndit nc o dat i au obiectat din nou. Le era
team s comit o crim, dar le era team i s nu o fac. Harch era furios pe ei c erau aa de paplapte i s-a hotrt s-i foreze s fac ceea ce dorea el, nelsndu-le posibilitatea unei alternative. S-a
ntors spre Jerry i el... el...
I se fcu ru, amintindu-i.
McGee o lu de mn.
Susan spuse:
L-a lovit pe Jerry... n cap... de trei ori... i i-a spart craniul ntr-o parte.
Doamna Baker scoase un geamt.
L-a omort, zise Susan.
Afar, un fulger brzd cerul i tunetul bubui n zare. Primele picturi mari de ploaie stropir
fereastra.
McGee strnse mna lui Susan.

 Am smuls una dintre tore i am fugit, continu ea. Atenia lor era concentrat asupra corpului lui
Jerry, aa c am reuit s iau un mic avans fa de ei. Dar nu suficient. S-au ateptat ca s ncerc s ies
din grot, i n-a fi mai ajuns la ieire; tiam c m-ar fi prins dac mergeam spre ieire, aa c am
ctigat cteva secunde pn i-au dat seama pe unde o luasem. Am naintat n adncul grotelor,
printr-un coridor ngust, cu mult pietri, am ptruns ntr-o alt ncpere subteran i apoi ntr-alta. Din
prevedere, am stins tora ca s nu-i cluzeasc pe urmele mele i am mers n ntunericul ca de smoal
cucerind fiecare centimetru, bjbind, pn am gsit o ni n perete, ascuns n spatele unei
stalagmite. M-am strecurat n ea ct de mult am putut i apoi m-am simit foarte, foarte linitit.
Harch i ceilali m-au cutat ore n ir, dup care au admis c, ntr-un fel sau altul, reuisem s ies din
caverne. Am mai ateptat ase sau opt ore, fiindu-mi team s-mi prsesc ascunztoarea. Am ieit
din caverne cnd m-au biruit setea i claustrofobia.
Ploaia btea n geam, siluetele copacilor nu se mai distingeau i pe cer se aglomerau nori negri,
pntecoi.
Isuse, spuse doamna Baker, pmntie la fa, srmana copil.
Au fost pui sub acuzaie? ntreb McGee.
Da. Procurorul districtual nu i-a nchipuit c are anse dac l-ar fi nvinuit de crim de gradul unu
sau doi. Au fost prea multe circumstane atenuante, whisky-ul i faptul c Jerry a dat prima lovitur
cnd i-a spart buza lui Harch. Oricum, Harch a fost condamnat pentru omucidere i i s-au dat 5 ani de
nchisoare.
Doar 5 ani? ntreb doamna Baker.
Am crezut c va fi nchis pe via, spuse Susan cu aceeai amrciune pe care o simise n ziua n
care fusese anunat sentina.
i ceilali trei? ntreb McGee.
Au fost acuzai de violen i de faptul c i-au fost complici lui Harch, dar pentru c nu aveau
antecedente penale i proveneau din familii bune, i pentru c nici unul nu comisese de fapt crima,
pedeapsa le-a fost suspendat.
Ce neruinare, rosti doamna Baker.
McGee continua s-o in de mn pe Susan, iar ea se bucura de aceast atingere.
Bineneles c toi patru au fost imediat exmatriculai de la Briarstead, mai spuse ea. ntr-un mod
straniu, soarta a ntins o mn necrutoare, pedepsindu-i pe Parker i Jellicoe. La Briarstead urmau un
curs premergtor de specializare medical i-i aranjaser ca ultimul an s-l fac la o alt universitate.
Au aflat c nici o coal medical de vrf nu accept studeni cu antecedente penale. Au mai sperat un
an, trimind cereri peste tot i-n final au trebuit s se mulumeasc cu o universitate de mna a doua.
n noaptea n care au aflat c fuseser acceptai, au srbtorit victoria, mbtndu-se; Parker a pierdut
controlul mainii, s-au dat peste cap de dou ori i au murit amndoi. Poate c ar trebui s-mi fie
ruine de ceea ce spun, dar m-am simit uurat i recunosctoare soartei cnd am aflat ce se
petrecuse.
Normal, coment doamna Baker. E i firesc. N-ai de ce s-i fie ruine.
Ce s-a ntmplat cu Randy Lee Quince? ntreb McGee.
N-am mai auzit nimic despre el, spuse Susan. i nu-mi pas... atta timp ct tiu c i el a pltit.
La intervale scurte de timp, dou explozii de fulger i de tunet au zguduit lumea de afar, iar McGee i
doamna Baker i aintir privirile spre fereastr, n care ploaia ropotea cu i mai mult for dect
pn atunci.
Apoi doamna Baker spuse:
O poveste cu adevrat oribil. Dar cred c nu neleg exact care este legtura cu leinul tu din hol.
nainte ca Susan s-i poat rspunde, McGee spuse:
Se pare c omul care a ieit din lift i s-a oprit n faa scaunului cu rotile n care se afla Susan era

unul dintre acei membri ai friei din Briarstead.

Da, confirm Susan.
Harch sau Quince.
Ernest Harch, zise Susan.
O coinciden incredibil, spuse McGee, lsndu-i mna n cele din urm, dup ce i-o strnse uor.
Treisprezece ani de la comiterea faptei i o distan continental de la ultima voastr ntlnire.
Doamna Baker se ncrunt:
Dar cred c te neli.
Oh, nu, spuse Susan, dnd energic din cap. Nu voi uita niciodat acel chip. Niciodat.
Dar numele lui nu este Harch, spuse doamna Baker.
Ba da, este.
Nu. Este Richmond. Bill Richmond.
Atunci i-a schimbat numele de cnd l-am cunoscut eu.
Nu cred c un criminal, care a suferit o condamnare, are dreptul s-i schimbe numele, spuse
doamna Baker.
Nu am vrut s spun c i l-a schimbat legal, cu aprobarea tribunalului, sau ceva de acest gen, spuse
Susan simindu-se frustrat de ncpnarea cu care sora nu realiza ceea ce era evident. Omul era
Harch.
Pentru ce se afl aici? o ntreb McGee pe Thelma Baker.
O s fie operat mine, spuse sora. Dr. Viteski o s-i extirpe dou chisturi din regiunea sacral.
Nu sunt chisturi spinale?
Nu. Sunt chisturi de esut gras. Dar sunt foarte mari.
Benigne? ntreb McGee.
Da. Dar cred c sunt puternic nrdcinate i-i provoac un oarecare disconfort.
A fost internat de diminea?
Da.
Iar numele lui este Richmond. Eti sigur?
Da.
Dar se numea Harch, insist Susan.
Doamna Baker i scoase ochelarii i-i ls s atrne, suspendai de lanul plat. i ncrei aua nasului,
uitndu-se ironic la Susan, i ntreb:
Ci ani avea Harch cnd l-a ucis pe Jerry Stein?
Era n ultimul an la Briarstead n acea perioad, spuse Susan, avea 21 de ani.
Asta lmurete lucrurile, spuse sora.
De ce? ntreb McGee.
Doamna Baker i puse din nou ochelarii i zise:
Bill Richmond are numai 20 de ani.
Nu se poate, zise Susan.
Sunt sigur c nu are mai mult de 21 de ani. Trebuie s fi avut 8 ani cnd a fost ucis Jerry Stein.
Nu are 21 de ani, spuse Susan speriat. Are 34 de ani.
Oricum, n mod cert nu arat mai n vrst de 21 de ani, spuse doamna Baker. De fapt, arat chiar
mai tnr. Cu mult mai tnr dect att. E aproape un copil. Dac ar fi minit ntr-un fel sau altul, cred
c era mai rezonabil s-i adauge civa ani, nu s-i scad.
Luminile plpir din nou, tunetul se abtu asupra cerului plumburiu. Dr. McGee o privi pe Susan i
ntreb:
Ct de btrn i s-a prut cnd a ieit din lift?
Reflect asupra acestui fapt pentru un moment, apoi simi o senzaie de gol n stomac.

 Pi... arta exact ca Ernest Harch.

Exact ca Harch pe care-l regseti ntorcndu-te n timp?
Mm... da.
Ca un student de 21 de ani?
Susan ncuviin cu ncpnare.
McGee puse punctul pe i.
Vrei s spui c nu i s-a prut c arta de 34 de ani.
Nu. Dar poate s-a conservat bine. Unii de 34 de ani pot s par cu 10 ani mai tineri.
Era derutat de acea aparent discrepan n ceea ce privea vrsta, dar nu i n privina identitii
acelui brbat.
Este Harch.
Poate c e doar o izbitoare asemnare, zise doamna Baker.
Nu, insist Susan. El este, fr nici un dubiu. L-am recunoscut i am vzut c i el m-a recunoscut
pe mine. i nu m simt n siguran. Mrturia mea l-a trimis la nchisoare. Dac-ai fi vzut felul n
care m-a privit n boxa martorilor...
McGee i doamna Baker i aintir ochii asupra ei i-n privirile lor era ceva ce o fcea s se simt
ntr-o instan judectoreasc, ateptnd sentina. Le susinu privirea un timp i apoi renun,
simindu-se jenat de ndoiala pe care o putea citi.
Ascult, zise McGee. M duc s m uit la actele tipului. Poate chiar o s schimb cteva vorbe cu el.
O s vedem ce se poate face.
Bine, spuse Susan, fr vreo speran.
Dac este cu adevrat Harch, vom lua msuri s nu ajung sub nici o form n apropierea ta. i
dac nu este Harch, vei putea s te odihneti fr probleme.
Dar el este, la dracu!
ns nu spuse nimic; ncuviin doar.
M ntorc n cteva minute, spuse McGee.
Susan revenise la paloarea ei i-i mpreunase minile.
O s fii linitit? ntreb McGee.
Da. Sigur.
Simi privirea semnificativ i mesajul nerostit care fusese schimbat ntre sor i doctor. Dar ea nu-i
ridic privirea. McGee iei din camer.
Vom lmuri lucrurile foarte repede, scumpo, o asigur doamna Baker.
Afar, tunetul brzda cerul cu sunetul su de avalan.
Se fcea noapte devreme. Furtuna sfiase acea amiaz de toamn. Amurgul se instalase cu mult mai
repede dect de obicei.
Numele lui este Bill Richmond, cu certitudine, spuse McGee cnd se ntoarse dup cteva minute.
Susan nepenise n pat, nc nevenindu-i s cread.
Erau singuri n camer. Surorile schimbaser turele, iar doamna Baker plecase acas.
McGee se juca cu stetoscopul.
Are n mod cert numai 21 de ani.
Dar nu ai avut cnd s-i verifici identitatea. Dac tot ceea ce spui ai citit n rapoartele medicale,
atunci n-ai dovedit nimic. Putea s-l mint pe doctor, doar tii asta.
Ei bine, se ntmpl ca Leon - dr. Viteski - s-i cunoasc pe prinii lui Bill, Grace i Harry
Richmond, de 25 de ani. Viteski spune c i-a adus pe lume pe toi cei trei copii ai familiei, chiar n
acest spital.
ndoiala ncoli, n ciuda convingerii solide pe care Susan o nutrea.

McGee continu:
Leon l-a tratat pe Bill Richmond n copilrie de toate bolile pe care le-a avut. tie c este un fapt
incontestabil c atunci cnd Ernest Harch l-a ucis pe Jerry Stein, acest copil avea doar 8 ani, locuia n
Pine Wells i fcea ceea ce fac toi copiii de 8 ani.
La trei mii de mile deprtare.
Exact.
Susan czuse pe gnduri, prad ngrijorrii i anxietii.
Dar arta exact ca Harch. n dup-amiaza asta cnd l-am vzut ieind din lift cu figura aceea, cu
ochii lui cenuii blestemai, a fi putut s jur...
Oh, sunt sigur c n-ai fi intrat n panic fr motiv, spuse el linitind-o. Sunt convins c exist o
puternic asemnare.
Cu toate c McGee ajunsese s-i plac enorm doar ntr-o singur zi, Susan era suprat pe el pentru
unda de superioritate pe care o simea n tonul lui. Amrciunea ei se accentu un pic i ea i revizui
inuta devenind mai boas, ncletndu-i pumnii.
Nu o simpl asemnare, adug ea tios. Arta exact ca Harch.
Bine, dar ar trebui s ii cont de faptul c a trecut mult timp de cnd nu l-ai vzut pe Harch.
i?
Poate c nu i-l mai aminteti att de bine cum i imaginezi, spuse McGee.
Oh, mi amintesc. Perfect. Acest Richmond are aceeai greutate ca Harch, aceeai nlime, aceeai
constituie. Este un tip destul de comun. Are acelai pr blond, aceleai trsturi nfricotoare, aceiai
ochi. Aceeai nuan de ochi, un cenuiu aproape transparent. Ci oameni pot avea asemenea ochi?
Nu prea muli. Analizai trstur cu trstur, Bill Richmond i Ernest Harch sunt una i aceeai
persoan. Nu este doar o simpl asemnare. Este ceva cu mult mai straniu. Este nefiresc.
Bine. Bine, spuse McGee, i ridic o mn ca i cum ar fi vrut s-o opreasc. Poate c sunt aproape
la fel, chiar identici. Dac aa stau lucrurile, coincidena este incredibil: s-i ntlneti pe amndoi,
ntr-un interval de treisprezece ani, n dou coluri de ar diametral opuse; dar este atta tot - o
coinciden.
Minile ei erau reci, ca de ghea. Le frec una de cealalt, creznd c se vor mai nclzi. Spuse:
n privina coincidenelor sunt de acord cu Philip Marlowe.
Cu cine?
Cu Marlowe. E un detectiv particular, eroul romanelor lui Raymond Chandler. Doamna din lac,
Marele somn, Un lung adio{2}...
Desigur, Marlowe. i ce zicea el despre coincidene?
El a spus: Indic-mi o coinciden i cnd voi face investigaii voi descoperi c doi oameni au
complotat, punnd la cale o mrvie de diverse proporii.
McGee se ncrunt i ddu din cap.
Aceast filozofie poate fi aplicabil unui personaj din romanele poliiste. Dar s gndeti n acest
fel n viaa de zi cu zi frizeaz oarecum paranoia, nu crezi?
Avea dreptate i ea era incapabil s se supere pe el. Mnia ei se consumase i simultan cu aceasta i
resursele interioare, aa c se ls s cad din nou pe pern.
Pot doi oameni s semene cu adevrat att de mult?
Am auzit spunndu-se c undeva n aceast lume larg fiecare om are un frate geamn, ceva ce se
numete doppel gnger.
Poate, spuse Susan, departe de a fi convins. Dar n acest caz... este altceva. A fost fatalitatea la
mijloc. Pot s jur c m-a recunoscut i el. Zmbea att de straniu. i apoi - mi-a fcut cu ochiul!
Pentru prima dat de cnd McGee se ntorsese n camera ei, l vzu zmbind.
i-a fcut cu ochiul? Ei bine, nu cred c este nimic ciudat sau nefiresc n asta, drag doamn.

Ochii lui de un albastru intens strlucir, trdnd faptul c era amuzat.

n cazul n care nu tiai asta, exist obiceiul ca brbaii s le fac cu ochiul femeilor atrgtoare. S
nu-mi spui mie c nu i-a mai fcut nimeni cu ochiul pn acum. S nu-mi spui c ai trit ntr-o
mnstire sau pe o insul pustie.
i zmbi satisfcut.
Nu se poate gsi nimic atrgtor n fiina mea, n clipa de fa, insist ea.
Vorbeti prostii.
Prul meu are mare nevoie s fie splat cu adevrat, nu s fie stropit cu talc i apoi periat. Sunt
slbit, i am cearcne. Mi-e greu s pot accepta ideea c inspir gnduri romantice n halul n care
sunt.
Te judeci mult prea aspru. Zici c ai slbit. Dar ai o siluet ca a lui Audrey Hepburn!
Susan rezista farmecului lui debordant, ceea ce nu era deloc uor. Era hotrt s spun tot ce-i trecea
prin minte.
Pe lng asta, nu era vorba de o ochead.
Aha, exclam McGee. n cele din urm, admii c i s-a fcut cu ochiul. Poate c eti o expert n
fcutul cu ochiul.
Refuza s fie dus cu zhrelul i s uite de omul care coborse din lift.
Ce fel de ochead era? ntreb el cu acelai ton ironic.
Era o privire tioas. Sugera rzbunarea mplinit. Nu era nimic care s aib de-a face cu un flirt.
Nu era cald i prietenoas, aa cum ar trebui s fie o ochead. Era rece. Rece, rzbuntoare i
rutcioas i... ntr-un anume fel, nfricotoare, spuse ea, dar chiar i atunci cnd vorbea, realiza ct
de ridicol sun s dai aa o interpretare extrem de detaliat unui lucru att de banal precum era o
ochead.
E un lucru bun faptul c nu te-am pus s interpretezi expresia feei lui, spuse McGee. Ne-ar fi prins
zorile!
n cele din urm, Susan ced: zmbi.
Bnuiesc c pare o tmpenie, nu-i aa?
Mai ales din clipa n care am aflat cu certitudine c numele su este Bill Richmond i are numai 21
de ani.
Drept care privirea a fost doar o simpl ochead i ameninarea a existat doar n mintea mea?
Nu crezi c probabil aa stau lucrurile? ntreb el cu diplomaie.
Ea oft.
Oh, cred c da. Ar trebui s-mi cer scuze pentru toate necazurile pe care vi le-am pricinuit.
Nu e nici o problem, spuse el ndatoritor.
Sunt ngrozitor de obosit, slbit i mi-a sczut puterea de percepie. Noaptea trecut, l-am visat
pe Harch, i cnd l-am vzut pe acel om ieind din lift, semnnd perfect cu Harch, pur i simplu...
mi-am pierdut capul. Am intrat n panic...
I-a fost tare greu s recunoasc. Alii puteau s se comporte ca nite pui speriai n faa celui mai
nesemnificativ obstacol, dar Susan Kathleen Thorton avea pretenia c putea s rmn - i chiar
rmnea - calm i imperturbabil n faa tuturor ncercrilor soartei. Se comportase n acest fel de
cnd era feti, circumstanele copilriei ei solitare oblignd-o s-i poarte singur de grij. Nu intrase
n panic nici n Casa Tunetului, atunci cnd Ernest Harch i sfrmase easta lui Jerry; ea fugise, se
ascunsese i supravieuise - i toate acestea pentru c-i stpnise emoiile n clipe cnd majoritatea
oamenilor, pui ntr-o asemenea situaie, n-ar fi fcut-o. Dar acum intrase n panic; mai grav, ceilali
observaser c-i pierduse autocontrolul. Se simea stnjenit i umilit de propria ei comportare.
O s am un comportament model de acum nainte, i spuse ea doctorului McGee. O s-mi iau
medicamentele fr nici o obiecie. O s mnnc att ct trebuie, o s-mi recapt forele ct mai

repede cu putin. O s fac exerciii cnd o s mi se spun i numai atunci ct o s mi se spun. n

timp, am s-mi rscumpr vina i o s m ieri pentru scena pe care i-am fcut-o astzi. O s-i
doreti ca toi pacienii ti s se comporte ca mine, i promit.
Deja mi doresc ca toi pacienii mei s-i semene, spuse el. Crede-m, e mult mai plcut s tratezi
o femeie tnr i drgu, dect un brbat btrn i paradit, cu afeciuni cardiace.
Dup ce McGee plec, Susan aranj cu unul dintre oamenii de serviciu s-i instaleze n camer un
televizor nchiriat. La cderea serii, ea urmri ultima parte a unui episod vechi din Arhivele
Rockford i o reluare a unei pri din spectacolul lui Mary Tyler Moore. n ciuda rafalelor de furtun
perturbatoare, a putut s urmreasc tirile de la ora 5 ale postului din Seattle i a constatat cu
dezamgire c situaia crizelor internaionale actuale era teribil de asemntoare cu cea a crizelor
internaionale despre care aflase din tirile de acum trei sptmni, dinainte de a intra n com.
Mai trziu, mnc toat mncarea care-i fusese adus la cin. Dup aceea, o chem pe una dintre
surorile din al doilea schimb i o rug s-i mai aduc o gustare. O blond obraznic, care se numea
Marcia Edmonds, i aduse o farfurie cu erbet i cu felii de piersic. Susan mnc totul i de ast dat.
ncerc s nu se mai gndeasc la Bill Richmond, cel att de asemntor cu Harch. ncerc s nu se
mai gndeasc la Casa Tunetului, la zilele preioase pe care le pierduse fiind n com sau la golurile
remanente din memoria ei, la starea de neputin n care se gsea momentan, sau la orice alt lucru care
ar fi putut s-o deprime. Se concentr pentru a se comporta ca un pacient model i pentru a-i menine
un moral ridicat; era nerbdtoare s se simt bine din nou.
Totui, presentimentul unui pericol nedefinit o nghea, bntuindu-i gndurile din cnd n cnd. O
inefabil prevestire a rului.
De fiecare dat cnd gndurile ei cptau o tent de pesimism, i impunea s se gndeasc numai la
lucruri plcute. Cel mai mult se gndea la dr. Jeffrey McGee: graia cu care acesta se mica; timbrul
vocii sale care-i mngia auzul; senzualitatea i lumina extraordinarilor si ochi albatri; minile lui
cu degete lungi, bine conturate.
Cu puin timp nainte de culcare, dup ce luase sedativul pe care i-l prescrisese McGee, dar pn ca
pleoapele s-i devin grele, ploaia se opri. Dar glasul vntului nu ncet s se fac auzit. Continua s
zglie fereastra. Murmura, fremta, susura. Adulmeca cadrul ferestrei i pulveriza rafale de aer
asupra geamului, ca i cum ar fi fost un cine uria, care caut cu rbdare o modalitate s ptrund
nuntru.
Poate datorit zgomotului pe care-l fcea vntul, n acea noapte Susan vis cini. Apoi acali. Apoi
lupi. Vrcolaci. Acetia se transformau, profilurile canine deveneau profiluri umane i din nou canine,
o urmreau sau o atacau, ateptau n ntuneric s se npusteasc asupra ei. Cnd se transformau n
oameni, figurile pe care le ntruchipau erau cele ale lui Jellicoe, Parker, Quince i Harch. La un
moment dat, n timp ce alerga printr-o pdure ntunecoas, ajunse ntr-o poian luminat de lun;
acolo cele patru bestii travestite n forme canine nconjuraser cadavrul lui Jerry Stein i sfiau
carnea de pe oase. Se uitar ctre ea i-i rnjir provocator. Buci de carne vie, sngernd i
zdrenuit atrnau din flcile lor cu coli albi. Alt dat o goneau prin caverne, printre stalactitele i
stalagmitele ascuite, de-a lungul coridoarelor nguste de piatr i pmnt. Cteodat o urmreau de-a
lungul unui cmp ntins, presrat cu flori negre, delicate; alt dat o pndeau pe strzile pustii ale
oraului, i luau urma i o forau s ias din ascunztori, mergnd necrutor pe urmele ei. Odat, vis
chiar c una din acele creaturi s-a furiat n camera ei de spital; era un lup feroce, nconjurat de
umbre, cu o siluet abia vizibil - o privea stnd la piciorul patului i unul din ochii lui slbatici
clipea. Apoi se transfer ntr-un con de lumin nocturn uor chihlimbarie i ea putu s vad
desfurarea unei alte metamorfoze: transformarea lupului n brbat de aceast dat. Era Ernest Harch.
Purta pijama i un halat de baie...
(Asta nu face parte din vis! gndi ea, lsndu-se prad fricii care o cuprinsese).

... i se apropie de marginea patului. Se aplec s-o priveasc mai ndeaproape. ncerc s ipe, dar nu
reui. Nu putea nici s se mite, de asemenea. Faa lui ncepuse s-i piard conturul, iar ea se strdui
ca s perceap cu claritate imaginea, dar simi cum somnul o poart napoi; pe cmpul cu flori negre...
Trebuie s-mi revin. Trezete-te. De-a binelea. Trebuie s fie un sedativ uor. Unul uor, fir-ar s fie.
... i trsturile lui Harch se contopir ntr-o pat cenuie. Camera de spital dispru complet i din nou
se trezi pe cmpul cu ciudate flori negre, cu o hait de lupi pe urmele ei. Era lun plin; n mod
straniu, degaja o lumin destul de slab. Nu putea s vad ncotro merge, simi ceva ntre flori, czu i
descoperi c se mpiedicase de cadavrul mutilat, pe jumtate devorat al lui Jerry Stein. Apru lupul, se
npusti asupra ei artndu-i colii, mrind, mpingndu-i spre ea botul plin de bale, din ce n ce mai
aproape, pn cnd nasul lui rece i atinse obrazul. Figura ncrcat de ur a bestiei dispru i se
transform ntr-un alt chip dominat de acest sentiment: cel al lui Ernest Harch. Nu mai era botul
lupului care-i atingea obrazul, ci degetul bont al lui Ernest Harch. Tresri i inima ncepu s-i bat att
de puternic nct i-a fost team c i-a pierdut controlul. Harch i lu mna de pe ea i zmbi. Cmpul
cu flori negre dispruse. Visa c se afla din nou n camera ei de spital.
(Dar nu e un vis. E realitate. Harch e aici i m va ucide).
... i ncerc s se ridice n capul oaselor, dar era incapabil s se mite. Cut butonul cu care ar fi
chemat o sor sau o infirmier i cu toate c acesta se afla la numai civa centimetri de ea, i se pru
c i-ar trebui ani lumin s ajung la el. Fcu un efort i mna ei se ntinse i iar se ntinse ca prin
farmec, pn cnd elongaia deveni bizar; carnea i oasele ei preau s fie de o elasticitate ieit din
comun. Degetul arttor era nc prea scurt pentru a atinge butonul. Se simea de parc ar fi fost Alice,
ca i cum abia ar fi ptruns prin oglind. Se afla n acea parte a rii Minunilor unde legile spaiului
nu mai sunt valabile. Aici, ceea ce era mic devenea mare i ceea ce prea mare era de fapt mic;
lucrurile apropiate deveneau ndeprtate; iar cele ndeprtate preau apropiate; nu exista diferen
ntre sus i jos, nuntru sau n afar, deasupra sau dedesubt. Somnul acesta artificial, medicamentul n
sine i dduser o stare de grea, simea c i vine s vomite. Putea ea s aib astfel de senzaii dac
ar fi visat? Nu era sigur. i dorea cu ardoare ca s poat ti cu certitudine dac era treaz sau nc
adormit.
Nu ne-am mai vzut de mult vreme, spuse Harch.
Susan clipi des, ncercnd s-i concentreze atenia asupra lui, dar imaginea lui se estompa sau se
intensific. Cteodat, pre de cteva secunde, avea ochii strlucitori ca ai unui lup.
Credeai c-o s te poi ascunde de mine pentru totdeauna? ntreb el de parc ar fi uierat i se
apropie i mai mult, pn cnd faa lui aproape o atinse pe a ei.
Respiraia lui era urt mirositoare i ea se ntreba dac uurina cu care simea mirosurile nu era un
indiciu c era treaz, c Harch constituie o realitate.
Ai crezut c-o s te poi ascunde de mine pentru totdeauna? ntreb Harch din nou.
Nu putea s-i rspund; vocea i paralizase, avea un nod n gt care nu-i ddea voie s ipe sau mcar
s nghit.
Curv nenorocit, spuse Harch i zmbetul lui se transform ntr-un rnjet larg. Curvitin
ngmfat, nenorocit i puturoas. Cum te simi acum? Ai? i pare ru c ai depus mrturie
mpotriva mea? Ai? Da. Cred c-i pare cu adevrat ru acum.
ncepu s rd ncetior i pentru un moment rsul deveni un mrit de lup, apoi se transform din nou
n rs.
tii ce am de gnd s-i fac? ntreb el.
Faa lui ncepu s se estompeze.
tii ce am de gnd s-i fac?
Era n grot. Erau multe flori negre crescute din podeaua de piatr. Fugea de haita de lupi. Ddu un
col i grota se deschise ntr-o strad ntunecoas din ora. Un lup sttea pe trotuar, sub un felinar i-i

spuse:
tii ce am de gnd s-i fac?
Susan fugi i iar fugi prin noaptea aceea lung, nspimnttoare i amorf.
Luni, la scurt vreme dup ivirea zorilor se trezi ameit i epuizat de efort. i aminti ce visase n
legtur cu lupii i cu Ernest Harch. n lumina tern a dimineii noroase, i se pru ridicol s admit
gndul c Harch a fost n camera ei noaptea trecut. Era nc vie, nevtmat. Totul fusese un comar.
Totul. Doar un comar ngrozitor.

5
Imediat ce se scul, Susan ceru ajutorul unei surori i se spl cu un burete de baie. i puse pe ea o
pijama curat, verde cu broderii galbene. O infirmier i lu pijamaua de mtase albastr care era
murdar, o spl n oficiu i o atrn n spatele uii, pe un umera, la uscat.
Micul dejun a fost mai consistent n aceast diminea dect cu o zi nainte. Susan mnc i ultima
firmitur i se simi nc flmnd.
La cteva minute dup ce doamna Baker veni la servici, n tura de diminea, ea intr n camera lui
Susan cu dr. McGee care-i fcea vizita de diminea, nainte de a se duce la cabinetul su particular
din Willawauk. McGee i doamna Baker schimbar mpreun bandajele de pe fruntea lui Susan. Nu
era prea dureros, doar cteva nepturi provenite de la suturile proaspete.
McGee o lu de brbie, i studie capul ca s vad rnile vindecate.
Este o sutur extrem de discret, chiar dac acest lucru l spun numai pentru urechile mele.
Doamna Baker lu oglinda cu mner lung de pe noptier i i-o ddu lui Susan.
A fost plcut surprins s constate c cicatricea nu era chiar att de inestetic dup cum se temuse.
Avea o lungime de 10 centimetri, era o dung neateptat de proaspt, de un roz strlucitor, cu puncte
mici, roietice unde fuseser copcile.
Semnele or s dispar complet n zece zile, o asigur McGee.
Am crezut c este o ran adnc i nc sngernd, spuse Susan n timp ce-i ridica o mn ca s
pipie pielea regenerat i catifelat.
Nu a fost adnc, spuse McGee. Dar sngele curgea ca dintr-o fntn artezian, cnd te-au adus
aici. Un timp a refuzat s se cicatrizeze, ct erai n com; te ncruntai involuntar. Nu aveam ce s-i
facem. Crucea Roie n-ar fi putut nchiria un scamator ca s-i descreeasc fruntea. El zmbi. Oricum
dup ce semnele copcilor vor disprea, o s rmn doar cicatricea n sine. N-o s arate att de fioros
ca acum i o s aib culoarea obinuit a pielii. Cnd o s fie complet vindecat, dac consideri c este
mult prea vizibil, un bun chirurg plastician i poate ndeprta regiunea cicatrizat.
Oh, sunt sigur c n-o s fie nevoie, spuse Susan. Sunt convins c-o s devin aproape
inobservabil. Mi-am dat seama c nu art chiar ca monstrul lui Frankenstein.
Doamna Baker rse:
Ca i cum ar fi existat o asemenea posibilitate, cu nfiarea ta remarcabil. Doamne Dumnezeule,
copilule, este o crim felul n care te desconsideri!
Susan se nroi.
McGee era amuzat.
Micndu-se cu o ndemnare uluitoare, doamna Baker lu foarfeca i bandajele utilizate, prsind
camera.
Acum, zise McGee, eti gata s vorbeti cu eful tu de la Milestone?
Phil Gomez, rosti ea, repetnd numele pe care McGee i-l spusese ieri. nc nu-mi pot aminti nimic
despre el.
O s-i aminteti. McGee se uit la ceas. E un pic cam devreme. Dar nu foarte devreme. Ar putea s
fie n biroul lui la ora asta.
Lu telefonul de pe noptier i o rug pe centralista spitalului s obin numrul firmei Milestone,
Newport Beach, California. Gomez era deja la lucru i rspunse la telefon.
Pentru cteva minute, Susan ascult convorbirea. McGee i spuse lui Phil Gomez c Susan ieise din
com i-i explic ce nseamn amnezie temporar, accentund semnificaia cuvntului temporar.
Apoi i trecu ei receptorul.

Susan l lu ca i cum ar fi pus mna pe un arpe. Nu era sigur de reacia ei n privina convorbirii cu
Milestone. Pe de o parte, n-ar fi vrut s-i duc existena avnd un gol remanent n memorie. Pe de
alt parte, nu putea s uite senzaia pe care o avusese n urma discuiei cu McGee pe tema Milestone.
Avea sentimentul nelinititor c ar fi mai bine s nu afle niciodat n ce consta activitatea ei la servici.
Frica se cuibrise n fiina ei cu o zi n urm. Acum, din nou, o frmnta aceeai inexplicabil team.
Alo?
Susan? Eti chiar tu?
Da. Eu sunt.
Gomez avea o voce prietenoas, de copil mare i repezit. Vorbele lui curgeau n cascad.
Susan, slav Domnului, ce bine mi pare c te aud, ct de bine mi pare, serios, tii ce vreau s
spun, sigur c tii ce vreau s spun. Am fost cu toii extrem de ngrijorai, pe jumtate terminai de
grija pe care i-o purtam. Chiar i Breckenridge se mbolnvise de grija ta i cine ar fi putut s cread
c el este capabil de un sentiment uman, de compasiune? Deci, ce mai faci? Cum te simi?
Sunetul vocii acestui om cumsecade nu strnea nici un ecou n amintirile lui Susan. Era vocea unui om
care-i era cu desvrire strin.
Au discutat timp de zece minute i Gomez s-a strduit s-o ajute s-i aminteasc slujba. El spunea c
corporaia Milestone era o companie particular independent, specializat pe cercetare, care avea
contracte cu I.T.T., I.B.M., Exxon i alte firme de renume. Toate acestea nu-i spuneau nimic lui Susan;
nu avea idee de ce poate nsemna o companie particular independent. Gomez i spuse c lucra, sau
mai exact, lucrase la un tip deosebit de aplicaii ale laserului n industria comunicaiilor. Nu-i putea
aminti nici mcar un amnunt legat de aa ceva. i descrise biroul ei de la Milestone; descrierea i
sugera un loc n care nu fusese niciodat. i vorbi despre prietenii i colaboratorii ei de acolo: Eddie
Gilroy, Ella Haversby, Tom Kavinsky, Anson Breckenridge i alii. Nici unul dintre nume nu-i suna
ctui de puin familiar. La sfritul conversaiei, distinse n vocea lui Gomez o nuan de dezamgire
i o ngrijorare crescnd. O ndemn s-l mai caute la telefon, oricnd considera c i-ar putea fi de
vreun ajutor i-i suger s reia legtura cu alii de la Milestone.
i nc ceva, i spuse, orict va dura convalescena, slujba ta de aici te ateapt.
Mulumesc, rosti ea micat de generozitatea i de interesul real pe care l manifesta fa de ea.
Nu-i nevoie s-mi mulumeti, spuse el. Faci parte dintre cei mai buni i nu vrem s te pierdem.
Dac nu te-ai fi aflat la aproape 1000 de mile deprtare, am fi fost lng tine, am fi dat buzna n
camera ta de spital, strduindu-ne s te nveselim ca s-i grbim nsntoirea.
Un minut mai trziu, cnd Susan i lu n cele din urm la revedere de la Gomez i nchise, McGee
spuse:
Ei, cum e? Ai reuit?
Nu. nc nu-mi pot aminti nimic legat de munca mea. Dar Phil Gomez pare un dulce.
De fapt, Gomez prea att de drgu, prea c ine la ea att de mult, nct se ntreba cum de a putut
s-l uite complet.
i apoi se mai ntreba de ce, pe parcursul convorbirii, crescuse n fiina ei o groaz ntunecat, ca o
tumoare malign, n ciuda contactului cu Phil Gomez, chiar numai gndul la corporaia Milestone i
ddea o senzaie de nelinite. Ceva mai mult dect nelinite. i era... team de Milestone. Dar nu tia
de ce.
Mai trziu, se aez la captul patului i i mic picioarele napoi i nainte, ncercnd s le
dezmoreasc.
Doamna Baker o ajut s se aeze ntr-un scaun cu rotile i spuse:
De data asta, cred c ar trebui s te deplasezi singuric. S faci un tur al etajului doi. Dac simi c
i-au obosit braele, roag o sor s te aduc napoi.

 M simt grozav, spuse Susan. N-o s obosesc. Tocmai m gndeam s dau dou ture prin toate
holurile.
tiam c asta o s-mi spui, zise doamna Baker. Bag-i minile n cap i f o singur tur. Nu
ncerca s mergi ca la maraton. Dup-amiaz, dac tragi un pui de somn, poi ncerca s mai faci o
tur.
M ddceti prea mult. Sunt mult mai foroas dect crezi dumneata.
tiam c-o s spui asta. Fetio, eti incorigibil.
Cnd i aminti ct de umilit se simise ieri - cnd insistase s-i conving c poate merge i, de fapt,
nu reuise nici mcar s se aeze n scaunul cu rotile fr ajutorul doamnei Baker - Susan roi.
De acord. O singur tur. Dar dup-amiaz dup ce-o s m scol, o s mai fac nc dou. Ieri ai
spus c astzi a putea ncerca s fac civa pai i am de gnd s te fac s te ii de cuvnt.
Eti incorigibil, repet doamna Baker cu zmbetul pe buze.
Mai nti, vreau s vd mai bine privelitea de la fereastra asta, spuse Susan.
Se deplas cu scaunul cu rotile de lng patul ei, trecu pe lng cellalt pat care era nc gol i se opri
lng fereastra prin care nu reuise s vad pn acum dect cerul i vrfurile ctorva brazi. Pervazul
era nalt i aa cum sttea n scaunul cu rotile trebuia s-i lungeasc gtul pentru a privi n exterior.
Descoperi c spitalul era amplasat n vrful unui deal, unul dintre acele dealuri care nconjurau o mic
vale. Cteva pante erau acoperite n totalitate de pduri de pini, molizi i alte varieti de arbori. n
timp ce altele erau acoperite de puni de un verde-smarald. n fundul vii se afla un cartier de
locuine. Cldirile de crmid, piatr sau lemn erau nconjurate de copaci care ddeau o nfiare
elegant strzilor. Cu toate c ziua era tern i mohort i nori amenintori de furtun se
aglomeraser pe cer, prevestind ploaia, oraul emana pace i prea chiar frumos.
E minunat, spuse Susan.
Nu-i aa? spuse doamna Baker. N-o s regret niciodat c m-am mutat din ora. Ddu din cap. Eu
mai am treab. Dup ce termini de fcut turul holurilor, cheam-m ca s te ajut s te sui n pat.
O amenin pe Susan cu un deget dolofan:
S nu ndrzneti s cobori singur din scaun ca s te urci n pat. Indiferent ce prere ai tu, s tii c
eti nc slbit i ameit. M chemi pe mine.
Aa o s fac, ncuviin Susan, cu toate c se gndea c ar putea s ncerce cu pruden s se suie n
pat folosindu-i propriile fore, dar asta depindea de felul n care se va simi dup aceast plimbare cu
scaunul cu rotile.
Doamna Baker iei din camer i Susan sttu un timp la fereastr, bucurndu-se de privelite.
Dup cteva minute, realiz c nu privelitea era cea care o fcea s ntrzie. Ezita s prseasc
camera pentru c i era fric. i era fric de o eventual ntlnire cu Bill Richmond, cel care semna
att de bine cu Harch. i era team c-i va zmbi cu acel zmbet sinistru, c-i va ntoarce ochii aceia
de culoarea lunii palide ctre ea, c i va face cu ochiul n chip viclean i poate c o va ntreba cum se
mai simte zilele acestea dragul de Jerry Stein.
Pe toi dracii, e de-a dreptul ridicol! gndi ea, suprat pe sine.
Se scutur, ca i cum ar fi ncercat s alunge teama iraional care o imobiliza.
El nu este Ernest Harch. Nu este criminalul, pentru numele lui Dumnezeu. i repet ea de mai multe
ori. Este cu 13 ani mai tnr dect ar trebui s fie Harch. Numele lui este Richmond, Bill Richmond, e
din Pine Wells i nu m cunoate. Aa c de ce dracu stau aici, imobilizat de teama c a putea s-l
ntlnesc pe coridor? Ce se ntmpl cu mine?
Ruinea care o cuprinse o fcu s se pun n micare. i puse minile pe roile scaunului i iei din
camer pe hol. Constat cu surprindere c minile ncepuser s-o doar dup ce nu parcursese nici a
cincea parte din distana pe care inteniona s-o strbat. n timp ce se deplasa prin holurile micue de
la ultimul etaj al cldirii spitalului, muchii ncepur s n-o mai asculte. Opri pentru cteva clipe i-i

mas braele i umerii. Degetele ei i spuseser ceea ce dorea s uite: c era ngrozitor de slab,
obosit, departe de a mai fi cea de altdat.
Scrni din dini i continu s mearg, ntorcnd scaunul ctre holul principal. Efortul de a mica i
de a manevra scaunul cerea o concentrare total; de aceea fu uluitor c totui l-a remarcat pe individ la
dispeceratul surorilor. Dar l-a vzut cu-adevrat i i-a oprit scaunul cu roile la numai cinci metri de
el. l privi, buimac. nchise ochii, numr ncetior pn la trei, apoi i deschise - el era nc acolo,
aplecat peste tejghea, flecrind cu o sor.
Era nalt, avea ochi cprui i pr aten. Figura lui era prelung, la fel i trsturile, i dac din
ntmplare ar fi supus unei presiuni materialul din care-l fcuse Dumnezeu, l-ar fi auzit plesnind de
uscat ce era. Avea o frunte nalt, un nas lung, cu nri nguste i o brbie extrem de ascuit. Purta o
pijama alb i un halat de culoarea vinului rou ca orice alt pacient. Dar nimic nu putea fi considerat
banal la acest om.
Se ateptase s-l ntlneasc pe holurile spitalului pe Bill Richmond, cel care era identic cu Harch. Se
pregtise sufletete pentru asta, se oelise n vederea unei asemenea perspective. Dar la aa ceva nu se
ateptase.
Brbatul era Randy Lee Quince.
Un alt personaj dintre cei patru membri ai friei.
i pironi privirea asupra lui, ocat, nencreztoare, plin de team, dorindu-i ca artarea s dispar,
rugndu-se s nu fie nimic altceva dect produsul imaginaiei ei nfierbntate. Dar el refuz s fac
gestul nobil de a disprea i rmase - solid, real, departe de a fi o iluzie.
n timp ce ea se ntreba dac s accepte confruntarea sau s dea bir cu fugiii, el plec de la
dispeceratul surorilor, ntorcndu-i spatele, fr s-i arunce mcar o privire. Merse i intr n a cincea
camer de lng ascensor, pe latura stng a holului.
Susan i ddu seama c-i inuse respiraia. Inspir i aerul ptrunse n plmnii ei la fel de rece i de
tios ca i aerul nopilor de februarie n munii Sierras, unde mergea cteodat s schieze.
Pentru un moment, nu crezu c se va mai putea mica din nou. Se simea fragil, ngheat, ca i cum
ar fi fost un cristal.
O sor trecu pe lng ea i pantofii ei cu tlpi de gum scrir uor pe podeaua bine lustruit.
Scritul o fcu pe Susan s se gndeasc la lilieci.
I se fcu pielea de gin.
Existau lilieci n Casa Tunetului. Lilieci care se micau conspirativ, deranjai de tore i de lumnri
se agitau nervoi n timp ce membrii friei l bteau pe srmanul Jery. Lilieci care se roteau n bezn,
speriai i nnebunii de felul n care ea o luase la goan cu tora furat pentru a scpa de Harch i
ceilali.
O sor care sttea la pupitru, cea cu care vorbise Quince, o observ pe Susan, i remarc teama de pe
chipul ei.
Te simi bine?
Susan arunc aerul afar din plmni. Simi cu buzele i cu dinii c aerul pe care-l expira era
fierbinte. Trezit din buimceal, i fcu surorii un semn afirmativ.
Zgomotul acela specific liliecilor deveni din ce n ce mai ndeprtat, apoi se aternu tcerea absolut.
i deplas scaunul ctre pupitru i se uit la sor, o brunet subiric pe care nu tia cum o cheam.
Brbatul cu care tocmai ai vorbit...
Sora se aplec peste pupitru, se uit la ea i spuse:
Tipul care a intrat la 216?
Da, la.
Ce-i cu el?
Cred c-l cunosc. Sau l-am cunoscut. Cu mult timp n urm.

Privi nervoas nspre camera n care dispruse Quince, apoi ntoarse capul spre sor.
Dar dac cumva nu este cine bnuiesc eu, n-a vrea s dau buzna peste el i s m fac de rs. tii
cumva cum l cheam?
Da, bineneles. Se numete Peter Johnson. Un tip destul de drgu, cu toate c-i cam guraliv. Vine
mereu pe aici s stea la taclale i din cauza asta am nceput s nu-mi mai pot vedea de treab cum ar
trebui.
Susan clipi.
Peter Johnson? Eti sigur? Eti sigur c numele lui nu este Randy Lee Quince?
Sora se ncrunt.
Quince? Nu. l cheam Peter Johnson. Sunt sigur de asta.
Mormind destul de tare ca s-o aud i sora, Susan spuse:
Acum treisprezece ani... n Pennsylvania... am cunoscut un tnr care arta exact la fel ca el.
Acum treisprezece ani? spuse sora. Pi, atunci e clar c nu era tipul sta. Peter are doar 19 sau 20
de ani. Acum treisprezece ani era doar un puti.
Uluit, Susan realiz cu rapiditate c brbatul acela era tnr. Aproape un putan. Arta exact cum era
Randy Quince i nu cum ar fi artat Quince acum. Singura posibilitate ca s fie Randy Quince ar fi
fost s-i fi suspendat existena cu 13 ani n urm i acum s i-o reia.
Pentru prnz i ddur o hran mai consistent dect nainte, mncare solid. Era o schimbare
binevenit n dieta ei i Susan linse farfuria. Era dornic s-i recapete fora i s ias din spital.
Pentru a-i face plcere doamnei Baker, Susan i cobor patul, se cuibri pe o parte i se prefcu c
doarme. Bineneles, i era imposibil s doarm. Nu se gndea dect la Bill Richmond i la Peter
Johnson.
Dou sosii? S-i apar n faa ochilor, n acelai loc, dou zile consecutiv, dou stafii? Ce probabilitate
ar fi putut fi?
Una astronomic. Nu era doar improbabil, era imposibil.
Dar iat c nu era imposibil. Pentru c ei se aflau aici, fir-ar al naibii. i vzuse.
Dect s accepte posibilitatea c acetia nviaser din mori, prea cu mult mai veridic ipoteza c
Harch n persoan i Quince n persoan au fost internai, din ntmplare, n acelai loc i-n acelai
timp. Examin ctva vreme posibilitatea ca s nu fie doar o asemnare la mijloc i indivizii s fie
chiar cei pe care-i cunoscuse aievea, dar nu acord prea mult atenie acestei ipoteze. Amndoi ar fi
putut s-i schimbe numele i s-i atribuie o alt identitate dup ce perioada de punere n libertate
condiionat ar fi luat sfrit, atunci cnd autoritile n-ar mai fi fost alertate. Ar fi putut ine legtura
pe parcursul anilor de nchisoare ai lui Harch i mai trziu s se mute amndoi n acelai ora din
Oregon. n acest scenariu nu existau coincidene: n definitiv, ei fuseser buni prieteni. Puteau chiar s
se mbolnveasc n acelai timp i s se interneze la spital n aceeai zi; asta putea fi o coinciden,
dar nu una extrem de incredibil. Dar ntregul castel de cri de joc se drma dac luai n considerare
miraculoasa tineree a celor doi. Poate c vrsta ar fi putut s nu lase urme pe unul dintre ei; poate c
unul dintre ei ar fi putut s fie att de norocos nct s fi motenit genele lui Matusalem. Dar n mod
cert nu puteau rmne amndoi complet neatini de trecerea anilor. Nu, asta ar fi fost o soluie prea
simpl.
La ce concluzie m poate conduce aceast stare de lucruri? se ntreb ea. Cu doi indivizi, fiecare cu
duplicatul su? Dac sunt doar un cuplu de dubluri ale lui Harch i Quince, au ajuns s joace n acest
scenariu din pur ntmplare? Sau venirea lor aici, la o dat anume, are un scop? i dac da, ce scop?
Dorete cineva s m elimine? Dar sta chiar e un gnd nebunesc, Doamne Dumnezeule!
Deschise ochii i-i pironi asupra celuilalt pat, apoi asupra cerului cu reflexe metalice din spatele
ferestrei. Simi un fior rece i se nfur mai bine n ptur.

ncepu s se gndeasc i la alte explicaii.

Poate c cei doi nu semnau att de bine cu Harch i Quince, aa cum credea ea. McGee i sugerase c
poate peste chipurile lui Harch i Quince, pstrate n memoria ei, se aternuse o uoar cea, fie c ea
admite sau nu acest lucru. Putea s aib dreptate. Dac i-ai fi putut gsi pe adevraii Harch i Quince
ca s-i compari cu Richmond i Johnson, poate c n-ar fi fost dect o uoar asemnare. Aceste obsesii
puteau fi produsul minii ei.
Dar ea nu credea.
Exista oare posibilitatea ca cei doi brbai pe care-i ntlnise n spital s fie fiii lui Harch i Quince?
Nu. Era o teorie ridicol. Pe de o parte, cei doi erau prea tineri ca s fie Harch i Quince, iar pe de alt
parte prea btrni ca s fie copiii acestora. Nici Harch, nici Quince nu ajunseser la pubertate n anul
n care Richmond i Johnson se nscuser. Nu se poate presupune c zmisliser copii cu att de mult
timp n urm.
Dar cum analiza posibilitatea existenei unor relaii de rudenie, se ntreb dac cei doi n-ar fi putut s
fie fraii lui Harch, respectiv Quince. Nu tia dac Harch are sau nu un frate. Familia asistase la proces
pentru a-l susine moral. Fuseser prezeni prinii i o sor mai mic, dar nu observase vreun frate.
Susan i reaminti destul de vag c fratele lui Randy Quince asistase la proces. Dei amintirile ieeau
cu greu la suprafa, memoria i confirm c cei doi frai Quince erau aproximativ identici. Dar nu
identici. Randy avea un frate cu civa ani mai vrstnic dect el. Bineneles, ar fi putut s aib acas
i un frate mai mic, care s fi fost mult prea tnr pentru a asista la proces. Fraii... Nu putea nltura
complet aceast ipotez. Ar fi putut exista posibilitatea ca aceti brbai s fie fraii celor care o
terorizaser n Casa Tunetului.
Dar, din nou, ea nu credea aa ceva.
Mai rmnea o singur explicaie: demena. Poate c-i pierduse minile. Avea nluciri. Halucinaii.
Poate c pornind de la cele mai inocente date, construia ipoteze fantasmagorice i paranoide.
Nu. Refuz s considere n mod serios aceast posibilitate. Oh, poate c privea ntr-un mod tragic
viaa; asta ar fi fost o acuzaie pe care i-ar fi dorit s-o analizeze. Cteodat se gndea c poate era
mult prea echilibrat, c se controla mult prea bine; i invidia pe oamenii care se comportau prostete,
iraional, care se lsau condui de primul impuls. Dac ar fi fost n stare ca, din cnd n cnd, s lase
lucrurile n voia lor, ar fi putut s se bucure mai mult de via. Avea prea mult din seriozitatea i
sobrietatea unei furnici i prea puin din ceea ce definea temperamentul unui greiere? Da. Dar era oare
dement? i ieise din mini? Categoric, nu.
Epuizase explicaiile misterului dublurilor. Acestea erau singurele soluii la care ajunsese, dar nici una
nu era satisfctoare.
Decise s nu le pomeneasc lui McGee i doamnei Baker despre Peter Johnson. i era team s nu
par... icnit.
Se ghemui n aternut, uitndu-se la cerul acoperit, i se ntreb dac nu e cazul ca pur i simplu s
ignore acele asemnri, s le uite. Se ntreba dac ar trebui s fie uluit sau speriat. Se ntreba...
Dup-amiaz, fr s cear ajutorul, se ddu singur jos din pat i se aez n scaunul cu rotile.
Picioarele aproape i cedar cnd trebui s se sprijine pe ele doar pentru cteva secunde; le simea de
parc n-ar mai fi avut oase n ele. i veni ameeala i o trecur sudorile, dar reui s se aeze singur
pe scaun.
Doamna Baker intr n camer un moment mai trziu i se uit urt la ea:
Ai cobort singur din pat?
Da. i-am spus c sunt mai puternic dect crezi.
A fost un lucru nesbuit.
Aa, nu. A fost simplu.

 Simplu?
Simplu ca bun-ziua.
Atunci de ce eti lac de sudoare?
Susan i trecu cu naivitate mna peste fruntea pe care-i apruser broboane de sudoare.
Probabil c sunt la menopauz.
Hai, nu te mai ine de bancuri, spuse doamna Baker. Merii s fii mutruluit i eu sunt exact
cotoroana capabil s-o fac. Eti o ncpnat, nu-i aa?
Eu, ncpnat? ntreb Susan, pretinznd c este uluit de acest epitet. Deloc. Sunt doar hotrt,
dac la asta te referi.
Doamna Baker schi o grimas.
Am spus ncpnat i la asta m-am i referit. Pentru numele lui Dumnezeu, ai fi putut s aluneci
i s cazi!
Dar nu s-a ntmplat aa.
Ai fi putut s-i rupi o mn sau s-i fracturezi oldul sau altceva i atunci i-ar fi luat sptmni
ntregi s te refaci. i jur, dac erai cu 20 de ani mai tnr, te-a fi pus cu fundul pe genunchii mei i
i-a fi tras o mam de btaie.
Susan izbucni n rs.
Dup un moment n care fu mirat ea nsi de cele rostite, doamna Baker rse i ea. Se sprijini de
piciorul patului i rse cu sughiuri.
Doar cnd Susan consider c i-a recptat autocontrolul, cut privirea surorii, i zmbir reciproc
i apoi ncepur din nou s rd.
n cele din urm, cnd rsul se transform n chicotit, doamna Baker i terse lacrimile i spuse:
Realmente, nu-mi vine s cred c am putut spune aa ceva!
M iei pe genunchii ti?
Cred c mi-ai trezit instinctele materne.
Dar sunt sigur c n-ai procedat conform normelor n ceea ce m privete, spuse Susan.
M bucur c nu te-ai simit ofensat.
Sunt bucuroas c nu am cu 20 de ani mai puin, zise Susan i ncepur s rd mpreun din nou.
Cteva minute mai trziu, cnd Susan se deplasa singur n scaunul cu rotile pe coridor, se simea ntro form excelent, mult mai bine dect se simise vreodat de cnd ieise din com. Rsul n hohote
cu doamna Baker, necontrolat i spontan, avusese efecte terapeutice nescontate. Acel moment de
comuniune, de intimitate neateptat, dar binevenit, a determinat-o pe Susan s se simt mai puin
singur, iar spitalul i-a aprut ntr-o perspectiv mult mai favorabil dect i pruse cu puin timp n
urm.
Braele nc o mai dureau din cauza efortului de a face turul etajului n cursul dimineii, dar n ciuda
crampelor musculare era hotrt s mai fac o dat acel circuit.
Nu era ngrijorat de posibilitatea de a se ntlni cu Richmond i Johnson. Acum, simea c poate face
fa unei asemenea ntlniri. De fapt, chiar spera c-i va mai ntlni. Dac ar fi stat de vorb cu ei i sar fi uitat la ei mai de aproape, poate c uluitoarea asemnare cu Harch i Quince s-ar fi dovedit mai
puin extraordinar dect pruse la nceput. Nu credea c lucrurile vor decurge neaprat n acest fel ii impunea o atenie mrit. Iar dac la o a doua examinare se va dovedi c sunt chiar spectrele lui
Harch i Quince, probabil c vorbind cu ei i lund un pic contactul cu acetia, i vor aprea mai puin
nspimnttori. n ciuda celor spuse de Philip Marlowe, acest inimitabil detectiv, Susan i dorea
foarte mult s cread c totul nu fusese dect o incredibil coinciden, iar perspectivele acestei
coincidene erau bizare i nspimnttoare.
Pn cnd ajunse pe holul din preajma camerei 261, nu zri nici una dintre dubluri. Se opri n faa uii
deschise a lui Peter Johnson i-i adun curajul pentru a ptrunde nuntru. n timp ce, intra pe u,

afi un zmbet forat. i pregtise cu grij un text care suna cam aa: Te-am vzut azi-diminea n
hol i semnai att de mult cu un vechi prieten de-al meu, nct m-am oprit s aflu dac...
Dar Peter Johnson nu era acolo.
Era o camer pentru dou persoane, ca i a ei, iar brbatul care ocupa cellalt pat spuse:
Pete? Este jos, la radiografie. Vor s-i fac cteva teste.
Oh, spuse ea. Bine, poate o s trec mai trziu.
Vrei s-i transmit ceva?
Nu. Nu e nimic important.
Cnd ajunse iari n hol, se gndi dac s ntrebe pe una dintre surori care este numrul camerei lui
Bill Richmond. Apoi i aminti c astzi fusese operat i probabil c nu se simea grozav. Nu era chiar
momentul s-i fac o vizit. Cnd Susan se ntoarse n camera ei, doamna Baker pregtea aternuturile
pentru cel de-al doilea pat.
i-am adus o coleg de camer, spuse ea, trgnd perdeaua.
Aa, bun, zise Susan. Compania cuiva va face ca timpul s treac mai repede.
Din nefericire, n-o s-i prea in companie, replic doamna Baker. Probabil c-i va petrece cea
mai mare parte din timp dormind. De fapt, acum i s-a administrat un sedativ.
Cum o cheam?
Jessica Seiffert.
E bolnav grav?
Doamna Baker o privi i ddu din cap.
Mi-e team c are cancer n ultima faz.
Oh, mi pare ru.
Nu cred c ea regret prea mult. Jessie are 78 de ani i a avut o via destul de plin.
O cunoti?
Locuiete aici, n Willawauk. i acum, spune-mi ce faci tu? Te simi n stare s faci civa pai, si dezmoreti un pic picioarele.
Sigur c da.
Sora mpinse scaunul cu rotile mai aproape de patul lui Susan.
Cnd te ridici, ine-te de bar cu mna dreapt i cu cea stng de mine. O s te conduc ncet i cu
grij de cealalt parte a patului.
Susan era nesigur i ezitant la nceput, dar cu fiecare pas cpta mai mult ncredere n sine i
micarea devenea mai rapid. Nu era gata s se ntreac cu cineva ntr-o curs de alergri - nici chiar
cu biata Jessica Seiffert - dar simea c muchii dau flexibilitate picioarelor i avea sentimentul plcut
de-a fi ntreag i de a-i exercita funciile organismului. Era ferm convins c se va nsntoi mai
repede dect i nchipuia McGee i c va iei din spital perfect restabilit.
Cnd au ajuns de cealalt parte a patului, doamna Baker spuse:
Bun, i acum n pat cu tine.
Ateapt. Las-m s m odihnesc o secund i apoi hai s ne ntoarcem iar pe partea cealalt.
Nu te suprasolicita.
M descurc. Nu fac nici un efort.
Eti sigur?
Nu te-a mini pe tine, nu-i aa? Ai putea s m bai.
Sora rnji.
S ii minte asta.
Aa cum stteau ntre paturi, lsnd-o pe Susan s-i adune forele pentru noua deplasare, amndou
i ndreptar privirile ctre perdeaua care nconjura cel de-al doilea pat, aflat la o distan de nici doi
metri.

 Are familie? ntreb Susan.

Nu chiar. N-are rude apropiate.
Trebuie s fie ngrozitor, opti Susan.
Ce anume?
S mori singur.
Nu e nevoie s vorbeti n oapt, spuse doamna Baker. Nu te poate auzi. Oricum, ceea ce a dorit de
la via, a avut. Poate c vanitatea ei n-a fost pe deplin satisfcut. A fost o femeie frumoas, cnd era
tnr. Era artoas chiar i-n ultimii ani. Dar a pierdut foarte mult din greutate i cancerul a ros-o dea ajuns s arate descompus. A avut ntotdeauna vanitatea de a arta bine, nct faptul c boala a
desfigurat-o este pentru ea cu mult mai tragic dect faptul c se afl pe moarte. Are foarte muli
prieteni n ora, dar i-a rugat n mod insistent s nu vin s-o viziteze la spital n aceast perioad.
Dorete ca ei s-i aminteasc de ea aa cum a fost. Nu vrea s fie vzut dect de doctori i de surori.
De aceea am tras perdeaua n jurul patului ei. Se afl sub influena sedativelor, dar dac se trezete
pentru cteva secunde i vede c perdeaua nu este tras, se necjete ngrozitor.
Biata de ea, o comptimi Susan.
Da, zise doamna Baker, dar s nu-i par att de ru pentru ea. Sorocul vine pentru toi, mai
devreme sau mai trziu, iar ea a reuit s se menin mai mult dect alii.
Refcur traseul n jurul patului, apoi Susan se bg n pat, lsndu-se pe perne plin de recunotin.
i-e foame? ntreb doamna Baker.
Bine c ai amintit de asta. Sunt flmnd.
Bun. Trebuie s mai pui ceva carne pe oasele astea. O s-i aduc o gustare.
Ridicndu-se n pat, Susan spuse:
Crezi c o s-o deranjeze pe doamna Seiffert dac m uit la televizor?
Deloc. Nici n-o s-aud. Iar dac o s se trezeasc i o s-l aud, poate o s vrea s se uite i ea.
Poate reueti s-o scoi din carapacea ei.
ndat ce doamna Baker prsi camera, Susan acion telecomanda. Schimb cteva canale pn gsi
un film vechi care abia ncepea: Coasta lui Adam cu Spencer Tracey i Katherine Hepburn. l mai
vzuse, dar era unul dintre acele filme sofisticate pe care le poi vedea de mai multe ori fr s te
plictiseti. Puse telecomanda alturi de ea, i rezem spatele i se relax.
i ddu seama c-i era greu s fie atent la film. Ochii i alunecar n repetate rnduri ctre cellalt
pat. Perdeaua aceea tras i crea o stare de disconfort.
Era ca atunci cnd propria ei perdea era tras n jurul patului. Un cearceaf era agat de un cadru
metalic n form de U, blocnd posibilitatea de a vedea orice altceva, exceptnd roile metalice ale
patului. Perdeaua ei fusese tras n cteva ocazii. n cursul ultimelor dou zile - cnd fusese nevoit s
se spele i s-i schimbe pijamaua.
Cu toate astea, perdeaua tras a Jessici o deranja pe Susan.
De fapt, nu are legtur cu perdeaua n sine, se gndi Susan. E doar sentimentul c te afli n aceeai
ncpere cu o persoan care va muri. Aceast situaie ar determina pe oricine s se simt ciudat.
Se uit fix la perdea.
Nu. Nu apropierea morii o deranja. Era vorba de altceva. Ceva ce nu putea identifica cu precizie.
Perdeaua atrna alb i dreapt, la fel de perfect ca i imaginea pictat a unei perdele.
Filmul fu ntrerupt de o reclam i Susan se folosi de aceast ocazie pentru a reduce sunetul la minim.
Camera era cufundat n tcere ca o musc n boaba de chihlimbar.
Perdeaua era nemicat; nu o clintea nici mcar cea mai slab adiere.
Susan spuse:
Doamn Seiffert?
Nimic.

Doamna Baker veni cu o farfurie mare cu ngheat de vanilie, acoperit cu fructe de pdure
conservate.
Cum i se pare asta? ntreb ea n timp ce o puse pe masa patului i o aduse n faa lui Susan.
Enorm, spuse Susan, dezlipindu-i ochii de pe perdea. N-o s o pot mnca pe toat.
Ba o s reueti. Eti n perioada de refacere, acum. O s constai cu surprindere ce apetit o s
dobndeti n urmtoarele dou sptmni.
i trecu mna prin prul crunt i spuse:
Bun, serviciul meu pe ziua de astzi a luat sfrit. Abia atept s ajung acas i s m fac frumoas.
Am o ntlnire colosal disear, dac poi numi aa mersul la bowling, o cin cu hamburger i butur.
Merit s-l vezi pe tipul cu care m ntlnesc n ultimul timp. Este un om tare drgu. Dac a fi fost
cu treizeci de ani mai tnr, a fi spus c este cu adevrat o bucic. A fost muncitor forestier toat
viaa i umerii lui sunt ct ua. Ar trebui s-i vezi minile. Are cele mai mari, mai bttorite i mai
muncite mini din cte am vzut vreodat i este blnd ca un miel.
Susan zmbi.
Am senzaia c ai n fa perspectiva unei nopi memorabile
E categoric garantat, spuse doamna Baker n timp ce ieea pe u.
Ah... nainte de a pleca.
Sora se ntoarse spre ea.
Da, scumpo, de ce ai nevoie?
Ai vrea... ... s te uii la doamna Seiffert?
Doamna Baker pru ncurcat.
tii, spuse Susan, dei i era tare greu, doar fiindc... a fost att de tcut... chiar atunci cnd dormi,
pare a fi mult prea tcut... m ntrebam dac poate...
Doamna Baker se duse int la cel de-al doilea pat, trase de un capt al perdelei i se strecur nuntru.
Susan ncerc s ptrund n spatele perdelei, dar nu putu s vad imaginea Jessici Seiffert, ci doar
spatele sorei.
Se uit la Tracey i Hepbum, la gestica i la mimica lor de pe ecranul T.V. Mnc o linguri de
ngheat, care avea un gust minunat i-i nghe dinii. Se uit din nou la perdea.
Doamna Baker reapru, perdeaua czu la fix n spatele ei i iari Susan nu putu s vad nimic.
Linitete-te. zise doamna Baker. N-a murit. Doarme ca un copila.
Oh.
Ascult, fetio, nu te mai lsa bntuit de asemenea gnduri. Bine? N-o s moar n camera asta. O
s stea aici cteva zile, poate o sptmn, pn cnd starea o s se nruteasc i o s fie dus la
reanimare. Asta se va ntmpla cnd toate acele mainrii cu zgomotele lor specifice, care ntrein
viaa, nu vor mai putea s-o ajute s triasc. nelegi?
Susan ddu din cap.
Am neles.
Eti o fat bun. Acum mnnc-i ngheata i ne vedem mine diminea.
Dup ce plec Thelma Baker, Susan regl sonorul televizorului, i mnc toat ngheata i ncerc s
nu se uite la patul mascat al doamnei Seiffert.
Exerciiul i poria aceea uria de ngheat o fcur somnoroas. Adormi uitndu-se la Coasta lui
Adam.
n vis, participa la un joc n cadrul unui spectacol televizat, iar spectatorii purtau costume caraghioase.
Ea era mbrcat ca orice pacient, purta pijama i avea fruntea bandajat. Realiz c era show-ul S
ajungem la o nelegere. Gazda spectacolului, Monty Hall, sttea lng ea E bine, Susan! spuse el
cu un entuziasm siropos. Vrei s pstrezi mia de dolari pe care ai ctigat-o deja, sau vrei s pariezi
pe orice s-ar afla n spatele perdelei numrul unu? Susan se uit pe scen i vzu c nu erau trei

perdele, cum se obinuia; n locul lor erau trei paturi de spital, nvluite n perdele. Voi pstra mia de
dolari, spuse ea. Dar Monty i replic: O, Susan, chiar crezi c este nelept s procedezi n acest fel?
Eti sigur c ai luat cea mai bun decizie? Ea rspunse: Voi pstra mia de dolari, Monty. Monty
Hall se uit la spectatorii din studio care-l nconjurau, cu un zmbet larg care-i dezvluia dinii orbitor
de albi. Ce credei, dragi spectatori? Ar trebui ea s pstreze mia de dolari, innd cont de faptul c
poi cumpra foarte puine lucruri cu ei, n zilele noastre, cu inflaia asta uria, sau ar trebui s-i
parieze pe ce se afl n spatele perdelei unu? Spectatorii scandau la unison: Pariaz! Pariaz! Susan
nenduplecat, zise: Nu doresc ceea ce se afl n spatele perdelei. V rog, nu doresc. Monty Hall care ncetase s arate ca Monty Hall i acum emana un aer satanic, cu sprncene mobile i nite ochi
nchii la culoare, nspimnttori, cu o gur rutcioas - smulse perdeaua: Susan! Perdeaua! S
vedem ce se afl n spatele perdelei numrul unu! Perdeaua care nconjura primul pat de spital a fost
dat deoparte cu o micare brusc; la capetele patului se gseau doi brbai mbrcai n haine de
spital, Harch i Quince. Amndoi ineau n mn cte un bisturiu i lamele ascuite ale instrumentelor
strlucir sub luminile reflectoarelor. Harch i Quince, se ridicar din pat i traversar scena, innd
bisturiele ndreptate spre Susan. Auditoriul scotea urlete de ncntare i aplauda.
La cteva minute dup ce Susan se trezi din somn, sun telefonul de lng pat. Ea ridic receptorul.
Alo?
Susan?
Da.
Dumnezeule, am respirat att de uurat cnd am auzit c ai ieit din com. Burt i cu mine am fost
speriai de moarte!
mi pare ru. Of... nu... nu sunt chiar sigur c tiu cu cine stau de vorb.
Sunt eu, Franny.
Franny?
Franny Pascarelli, vecina ta.
O, Franny. Desigur. mi pare ru.
Franny ezit, apoi spuse:
Tu... ... i aminteti de mine, nu-i aa?
Desigur. Doar c nu i-am recunoscut vocea din prima clip.
Am auzit c ai avut... amnezie.
Am avut ceva mai mult dect att.
Slav Domnului!
Ce mai faci tu, Franny?
Nu-i face probleme pentru mine. Hoinresc n fiecare zi. luptndu-m cu brbia mea dubl i cu
talia mea odioas care se tot ngroa, dar nimic nu m ajut cu adevrat s-mi reduc proporiile. Doar
m cunoti. Dar, Doamne Dumnezeule, prin cte ai putut s treci! Cum te simi?
Cu fiecare or care trece, m simt tot mai bine.
Colegii ti... mi-au spus c s-ar putea s nu mai iei din com. Eram bolnavi de team. Apoi, n
dimineaa asta, domnul Gomez mi-a telefonat i mi-a spus c totul merge spre bine. Am fost att de
fericit. nct m-am aezat s mnnc o prjitur cu cafea Sara Lee, n ntregime.
Susan rse.
Ascult, zise Franny, nu-i face probleme pentru cas. Avem noi grij de tot.
Sunt convins. E mare lucru s aib omul o vecin ca tine, Franny.
Pi, i tu ai fi fcut acelai lucru pentru noi.
Au mai vorbit cteva minute despre subiecte fr importan, brfa obinuit ntre vecini.
Cnd Susan nchise, avu sentimentul c, n sfrit, luase contact cu trecutul ei pe care aproape l

pierduse. Nu avusese aceast senzaie cnd vorbise cu Phil Gomez, care era pentru ea o voce fr
identitate, un ciob care nu tii de unde provine. Dar i-o putea aminti pe Franny Pascarelli cea scurt i
ndesat, precum i toate amnuntele legate de ea. Ea i Franny nu erau prietene apropiate; esenial era
faptul c simpla convorbire cu aceast femeie i crease sentimentul c exist cu adevrat o lume n
afara spitalului Willawauk, o lume creia i aparinea i n care se putea rentoarce. Ciudat, dar
convorbirea cu Franny i mai crease i sentimentul c este izolat i singur, lucru pe care nu-l simise
mai nainte.
Dr. McGee i fcu vizita de sear cu puin timp naintea cinei. Purta espadrile albastre, o cma
roie, un costum albastru deschis i un halat de spital. Prin cmaa deschis la gt i se vedea prul de
pe piept, la fel de negru ca i cel de pe cap. Era att de fin i de seductor, de parc ar fi fost o reclam
dintr-o revist de mod masculin de succes.
i aduse o cutie mare cu bomboane de ciocolat frumos mpachetate i cteva cri.
Nu trebuia s te deranjezi, spuse Susan ovielnic, acceptnd darurile.
E o nimica toat. Mi-a fcut plcere.
Bine... mulumesc.
n plus de asta, face parte din tratament. Bomboanele or s te ajute s ajungi la greutatea normal.
Crile or s-i distrag atenia de la necazurile tale. Nu eram sigur c sunt pe gustul tu, dar de cnd
ai fcut ieri aluzii la Philip Marlowe i Raymond Chandler, m-am gndit c s-ar putea s-i plac
misterele.
Sunt perfecte, spuse ea.
i trase un scaun lng patul ei i discutar aproape 20 de minute despre stadiul n care se afl cu
exerciiile, despre apetitul ei i golurile remanente din memorie, dar mai mult despre lucruri personale
cum ar fi cri favorite, mncruri i filme. Nu vorbir despre Peter Johnson, cel identic cu Quince, pe
care ea l vzuse diminea. i era team s nu par isteric sau chiar iraional. Dou umbre din
trecut? McGee ar putea s cread c exist probleme la nivelul percepiilor ei senzoriale. N-ar fi vrut
ca el s cread despre ea c este o... dezechilibrat. Pe lng asta, de fapt nu era nici ea complet sigur
c percepiile ei nu fuseser deformate de traumatismul cranian pe care-l suferise. ndoielile n
privina propriei persoane erau mici, nesemnificative, dar totui existau. La sfrit, n timp ce McGee
se pregtea s plece, ea spuse:
Nu neleg cum de mai ai via personal, dac aloci att de mult timp pacienilor ti.
Ei bine, nu petrec att de mult timp cu ceilali pacieni ai mei, ct petrec cu tine. Tu eti altceva.
Bnuiesc c nu ai foarte des ocazia s tratezi un amnezic, spuse ea.
El zmbi, nu doar cu buzele lui de o form excepional, ci i cu acei ochi, att de sinceri, att de
albatri i de plini de ceea ce s-ar putea numi afeciune.
Nu amnezia i confer un statut special n ochii mei. i sunt sigur c eti foarte contient de asta.
Nu era deloc sigur n ceea ce-l privea. Nu tia dac nu cumva dorea doar s fie drgu, s-i ridice
moralul, sau dac chiar se simea atras de ea. Dar cum ar fi putut el s-o gseasc atrgtoare, n starea
n care se afla? De fiecare dat cnd se uita n oglind i se prea c arat ca un oarece oprit. Fr
ndoial c flirtul fcea parte din modalitile profesionale de abordare.
Cum se comport colega ta de camer? ntreb el cu o voce sczut, conspirativ.
Susan trase cu ochiul la perdea.
Tace ca un pete, murmur ea.
Bun. Asta nseamn c nu are dureri. Nu pot face prea mult pentru ea, dar mcar s-i fac ultimele
zile suportabile.
Oh, este pacienta ta?
Da. E o femeie ncnttoare. Mare pcat c moartea este pentru ea o suferin ndelungat. Ar fi

meritat s-i ia un rmas bun simplu i linitit.

Se ndrept ctre cellalt pat i dispru dup perdea. Din nou, Susan dori s trag cu ochiul spre
doamna Seiffert.
n spatele perdelei, McGee spuse:
Bun, Jessie. Cum te mai simi astzi?
Rspunsul a fost un murmur, aproape neinteligibil, un sunet fragil i uscat, prea ncet ca Susan s
poat identifica vocea femeii sau s fi neles vreun cuvnt de-al ei. Ascult ce spuse McGee timp de
un minut sau dou, apoi urmar cteva clipe de tcere. Cnd el iei de dup perdea, ea i ntinse gtul,
ncercnd s-o vad pe femeie. Dar perdeaua a fost dat la o parte doar att ct s-i permit lui McGee
s ias, apoi a fost lsat s cad imediat la loc.
E o femeie puternic, spuse el cu evident admiraie.
Clipi ctre Susan i zise:
De fapt, suntei foarte asemntoare.
Prostii, spuse Susan. Eu nu sunt puternic. Pentru numele lui Dumnezeu, doar m-ai vzut
poticnindu-m astzi n jurul acestui pat, sprijinindu-m pe biata doamn Baker att de mult, nct e
un miracol c nu ne-am prbuit amndou!
Am vrut s spun for interioar, zise McGee.
Era stnjenit de complimentele lui, deoarece nu tia cu certitudine motivul pentru care i sunt fcute.
O curta? Sau vroia doar s fie drgu?
Schimb subiectul.
Dac ai da perdeaua ntr-o parte, doamna Seiffert ar putea s se uite i ea la televizor.
A adormit, spuse McGee. A adormit n timp ce-i vorbeam. Cred c doarme n jur de 16 ore pe zi
sau poate va dormi chiar mai mult de acum nainte.
Pi, ar putea s se trezeasc mai trziu, insist Susan.
Adevrul este c nu vrea s fie ridicat perdeaua. Este ntr-un fel orgolioas n privina nfirii
ei.
Doamna Baker mi-a zis ceva despre asta. Dar sunt sigur c pot s-o fac s se simt n largul ei. La
nceput, s-ar putea s fie susceptibil, dar tiu c o pot face s se simt relaxat.
Sunt sigur c poi, spuse el, dar eu...
E ngrozitor de plictisitor s stai n pat toat ziua. Televizorul o poate ajuta s nu simt cum trece
timpul.
McGee i lu mna.
Susan, tim c-i vrei binele, dar cred c e preferabil pentru ea s lsm perdeaua tras, aa cum
dorete Jessie. Tu uii c ea este pe moarte. S-ar putea ca ea s nu vrea ca timpul s treac repede.
Poate c ea i gsete linitea n contemplaie, prefernd asta infinit mai mult dect s urmreasc un
episod din Dallas sau The Jeffersons.
Cu toate c nu-i vorbise tios, Susan se simea vexat de ceea ce i spusese el. Pentru c avea dreptate,
bineneles. Nu televizorul era ceea ce putea s nsenineze o femeie pe moarte care se zbtea ntre
somnul adnc provocat de medicamente i durerea intolerabil.
N-am vrut s fiu nepstoare, spuse ea.
Desigur. Nici nu eti aa. Dar las-o pe Jessie s doarm i nceteaz s te mai gndeti la ea.
i strnse mna lui Susan, o mngie i n cele din urm i ddu drumul.
Ne vedem mine diminea pentru cteva minute.
Ea simi c el nu se hotrte dac s se aplece i s-o srute pe obraz sau nu. ncepu s-o fac, apoi se
retrase, ca i cum ar fi fost nesigur de sentimentele ei, aa cum i ea era de ale lui. Sau poate c ea
doar i imagina aceste intenii i reacii; nu putea s-i dea seama cum stteau lucrurile.
Somn uor.

 Mulumesc, spuse ea.

Merse spre u, se opri i se ntoarse spre ea din nou.
Apropo, mine diminea o s ncepi terapia.
Ce fel de terapie?
Terapia fizic. Exerciii de activare a muchilor. Pentru picioare, n mod special. i ceva bi. O s
te ajute o infirmier s cobori scrile la sala de terapie fizic, dup micul dejun.
Doamna Seiffert nu se putea hrni singur, aa c o hrni o sor. i de aceast dat perdeaua a fost
tras.
Susan i mnca cina i citi o poveste misterioas care i plcu, deoarece astfel nu se mai putea gndi
la gemenii lui Harch i respectiv Quince.
Mai trziu, dup o gustare alctuit din lapte i prjituri, se tr pn la baie, inndu-se de perei, apoi
se tr la loc. Drumul de ntoarcere i s-a prut de dou ori mai lung dect cel de la dus.
Cnd sora din schimbul de noapte i aduse un sedativ, Susan tia c nu mai are nevoie de aa ceva, dar
l lu chiar i-n aceste condiii, i-n scurt timp adormi.
Susan... Susan... Susan...
O voce dulce o chema, trezind-o din somn i o fcu s se ridice n pat.
Susan...
Inima i btea cu putere pentru c, aa somnoroas cum era, i dduse seama c vocea aceea avea
ceva sinistru.
Lampa de noapte mprtia o lumin difuz, iar camera nu era complet cufundat n ntuneric. Att ct
putea distinge, nu era nimeni acolo.
Atept s fie strigat din nou.
Dar noaptea rmnea linitit.
Cine-i acolo? ntreb ea n cele din urm, privind ctre umbrele ntunecate din colurile camerei.
Nu rspunse nimeni. nlturnd ultimele urme de somn, i ddu seama c vocea venise din stnga ei,
dinspre patul nvluit n perdele. Fusese vocea unui brbat.
Perdeaua nvluia n continuare patul. n ciuda ntunericului, putea distinge formele. Materialul alb
era reflectorizant i amplifica lumina palid a nopii. Perdeaua strlucea ca un nor fosforescent.
E cineva acolo? ntreb ea.
Tcere.
Doamn Seiffert?
Perdeaua nu se mic.
Nimic nu se mica.
Potrivit ceasului de pe noptier, era ora 3:42 dimineaa. Susan ezit, apoi aprinse veioza de pe
marginea patului. Lumina strlucitoare i deranja ochii; o ls att ct s se conving c nu se
ascundea nimeni acolo unde fuseser umbrele.
Patul nvluit al Jessici Seiffert prea mult mai puin nspimnttor acum, cnd camera era deplin
luminat, dect i pruse pe ntuneric.
Stinse veioza.
Umbrele revenir n cuiburile lor, iar cuiburile lor erau pretutindeni.
Poate c am visat, se gndi ea. Poate c a fost doar o voce care m striga n vis.
Dar era absolut sigur c-n aceast noapte, pentru prima dat de cnd ieise din com, avusese un
somn fr vise. i ridic singur patul i se aez confortabil. Un timp, ascult tcerea ntunericului,
ateptnd. Nu credea c va mai putea s adoarm din nou. Vocea aceea stranie i amintea de
duplicatele lui Harch i Quince i prea a fi un mod perfect de a o face s cad prad insomniei. Dar
sedativul care-i fusese administrat i fcu efectul i adormi.

6
Cu o zi nainte o furtun sttea gata s se dezlnuie. Cerul prea maltratat, bruscat, tumefiat. Acum,
n dimineaa aceasta de mari, furtuna s-a declanat fr nici un alt semnal de avertisment, dect o
bubuitur de tunet att de sonor, nct a zguduit ntreg spitalul. Ploaia a nceput s cad la fel de
puternic ca un gigant care se nruie cu urlete.
Susan n-a putut vedea dezlnuirea furtunii, deoarece perdeaua din jurul celuilalt pat i bloca
privelitea. Dar a putut s aud tunetul i s zreasc strfulgerrile luminoase care te orbeau.
Picturile voluminoase loveau pervazul nevzut cu un rpit de tob.
Mnc un mic dejun copios alctuit din cereale fierbini, pine prjit, suc i un corn dulce, se tr
pn i la baie cu mai puin efort i mai mult siguran, apoi se aez n pat i ncepu s citeasc o
alt poveste misterioas.
Citise doar cteva pagini, cnd sosir doi oameni de serviciu aducnd un pat cu rotile. Cel care intrase
primul pe u, spuse:
Domnioar Thorton, am venit s v ducem jos, la sala de terapie fizic.
i puse cartea alturi i-i ridic privirile - se simi ca i cum aerul rece de februarie tocmai i-ar fi
ptruns n gt.
Erau mbrcai n halate albe i pe buzunarele lor era impregnat cu litere albastre emblema Spitalul
Willawauk, dar nu erau nite simpli infirmieri. Nu erau doar att, nu erau doar nite infirmieri
obinuii. Primul brbat, cel care-i vorbise, avea cam nlimea de 1,75, era obez, pr blond murdar, o
fa rotund cu o brbie dubl, un nas de mops i ochi mici de porc.
Cellalt era mai nalt, putea s aib spre 1,90, avea pr rou i ochi albatri i o ploaie de pistrui pe
aua nasului i sub ochi; nu era chipe, dar arta bine, iar figura lui deschis cu trsturi armonioase
era tipic irlandez.
Grsanul era Carl Jellicoe.
Cel cu pr rou era Herbert Parker.
Erau ultimii din cei patru membri ai friei, care fuseser n Casa Tunetului, prietenii lui Harch i
Quince.
Imposibil. Sunt creaturi de comar. Putea s-i ntlneasc doar n lumea viselor.
Dar era treaz, iar ei erau aici. Reali.
Ce furtun puternic, exclam Jellicoe ca s fac conversaie, n timp ce o rafal de tunet brzda
cerul.
Parker mpinse targa cu rotile n camer i o aez paralel cu patul lui Susan.
Cei doi brbai zmbeau.
i ddea seama c erau tineri, 20 sau 21 de ani. Ca i ceilali, nu fuseser atini deloc de trecerea celor
13 ani.
nc dou duplicate? Care s apar aici, n acelai timp? Amndoi angajai ca infirmieri la spitalul
Willawauk? Nu. E ridicol. E stupid. Stranietatea acestei incredibile coincidene avea proporii
astronomice.
Erau adevrai. Jellicoe i Parker n persoan.
n acea clip, stomacul i se fcu ghem, i-i aminti c Jellicoe i Parker erau mori.
Totui ei erau nc acolo, zmbindu-i.
Nebunie.
Nu, spuse Susan, ferindu-se de ei i mutndu-se la cellalt capt al patului, se lipi de cadrul metalic
tubular care o arse cu rceala lui prin pijamaua subire.

 Nu, nu cobor cu voi.

Jellicoe simul c se afl ntr-o ncurctur. Pretinse c nu nelege de ce este speriat, pretinse c nu
nelege ce vrea s spun, apoi trase cu ochiul spre Parker i zise:
O lum pe sus? Ni s-a spus s-o ducem jos pe Thorton la 258.
Susan nu se gndise c-i cunotea att de bine pe Jellicoe i Parker nct s le recunoasc vocile dup
13 ani. i ntlnise pe amndoi pentru prima dat n noaptea n care ei i ceilali doi l maltrataser i
apoi l uciseser pe Jerry Stein. La proces, Jellicoe nu rostise nici un cuvnt dup declaraia
martorului, el nsui nu depusese mrturie n scopul de a-i exercita drepturile prevzute de
amendamentul 15, pentru a evita o autoincriminare; Parker depusese mrturie, dar nu la bar.
ntr-adevr, nu recunoscuse vocea lui Carl Jellicoe. Dar cnd a vorbit Herbert Parker, citind de pe
foaia de hrtie pe care o scosese din buzunarul jachetei, Susan avu o surpriz, deoarece vorbea cu
accentul din Boston, pe care ea aproape c-l uitase.
Arta ca Parker. Vorbea ca Parker. Trebuia s fie Parker.
Dar Herbert Parker era mort. ngropat i putrezit n vreo groap de aiurea!
Amndoi o priveau ciudat.
Dorea s se uite pe noptier, lng ea, s vad dac exist vreun obiect care la nevoie s poat fi
folosit ca arm, dar nu ndrznea s-i desprind privirile de la ei.
Jellicoe spuse:
Nu i-a zis doctorul tu c o s te ducem jos, la terapie. n dimineaa asta?
Ieii de aici, spuse ea cu o voce gtuit, tremurtoare. Plecai.
Cei doi brbai se uitar unul la cellalt.
O serie de fulgere de o strlucire supranatural brzdar ntunericul zilei, rzbtnd prin ferestrele
splate de ploaie i proiectnd umbre i dre luminoase pe peretele din faa patului lui Susan.
Acea lumin feeric transform rapid chipul lui Carl Jellicoe, distorsionndu-l, aa c pentru cteva
clipe ochii lui erau caverne adnci pe fundul crora se distingea o lumin alb, fierbinte.
Parker se adres lui Susan:
Uite, nu ai nici un motiv s fii ngrijorat. E doar o terapie, tii asta. Nu doare absolut deloc.
h, spuse Jellicoe, cnd acea incredibil emanaie de lumini lu sfrit.
i schimonosi faa lui de porc ntr-un zmbet artificial, nefiresc.
O s-i plac jos la sala de terapie fizic, domnioar Thorton.
Fcu un pas ctre pat i apropie targa.
O s-i plac la nebunie bile.
Am spus, ieii afar! ip Susan. Ieii afar! Plecai dracului de-aici!
Jellicoe ezit i se ddu napoi.
Susan tremura ngrozitor. Fiecare btaie a inimii ei era puternic precum lovitura daltei n piatr.
Dac ceda presiunii i s-ar fi lsat luat de ei, niciodat nu ar mai fi revenit aici. Acesta ar fi fost
sfritul ei. tia. tia asta.
i scot ochii dac ncerci s m scoi din camera asta, spuse ea, strduindu-se s-i stpneasc
tremurul din voce. Vorbesc serios.
Jellicoe se uit la Parker.
Mai bine adu o sor.
Parker se grbi s ias din camer.
Luminile spitalului se stinser i timp de cteva clipe a domnit lumina aceea gri-cenuie, specific
funeraliilor, apoi reeaua a fost din nou alimentat cu curent.
Jellicoe i ntoarse ochii lui mici, abia ntredeschii i o gratul pe Susan cu un zmbet gol, fr
coninut, care o fcu s-i nghee sngele n vine.
Poi s-o iei ceva mai uurel, ce zici? Ascult, doamn, relaxeaz-te. Dac te rog eu?

 Nu te apropia.
Nimeni nu are de gnd s se apropie de tine. Aa c linitete-te, spuse el cu o voce cntat i
molatec, fcnd un gest linititor cu minile. Nimeni nu dorete s-i fac vreun ru. Aici, toi
suntem prietenii ti.
La dracu, nu te mai preface c m crezi nebun, spuse ea. Era mirat i totodat furioas. S tii,
nenorocitule, c nu sunt proast. Tu tii exact ce se petrece aici. Eu una nu tiu, dar tu cu siguran eti
la curent.
Se holb la ea i nu spuse nimic. Dar i se putea citi o und batjocoritoare n priviri. Schi o jumtate
de zmbet, n timp ce i se ridica un col de buz.
Pleac, spuse Susan. Pleac de lng pat. n clipa asta.
Jellicoe se retrase ctre ua deschis, dar nu prsi ncperea.
Susan i auzea sunetul btilor inimii, att de puternic nct ntrecea corul tunetelor i al rafalelor de
vnt. Fiecare inspiraie i rnea gtul uscat, iar expiraia necesita un efort contient.
Jellicoe o urmrea.
Aa ceva nu se poate ntmpla, i spuse ea nnebunit. Sunt o femeie raional. Sunt un om de tiin.
Nu cred n coincidene miraculoase i aa cum tiu c soarele va rsri mine, tiu c nu exist
supranatural. Nu exist stafii. Oamenii care au murit nu se mai ntorc. Nu se mai ntorc!
Jellicoe o urmrea.
Susan i blestem n gnd trupul slbit. Chiar dac ar fi existat vreo ans s fug, n-ar fi putut s
fac mai mult de civa pai. Dac ar fi forat-o s lupte pentru a rmne n via, n-ar fi rezistat prea
mult.
n cele din urm, Herbert Parker reveni cu o sor, o blond plin de severitate, pe care Susan n-o
cunotea.
Ce se ntmpl aici? ntreb sora. Domnioar Thorton, de ce eti suprat'?
Indivizii tia..., spuse ea.
Ce-i cu ei? ntreb sora apropiindu-se de pat.
Vor s-mi fac ru, spuse Susan.
Nu, vor doar s te duc jos, la sala de terapie fizic de la etajul nti, spuse sora.
Era lng pat acum, pe aceeai parte prin care se apropiase Jellicoe.
Nu nelegi, spuse Susan ntrebndu-se cum naiba s-i explice acestei femei situaia, fr ca
explicaiile ei s par elucubraii de om nebun.
Parker sttea lng ua deschis. El spuse:
Ne-a ameninat c ne scoate ochii.
Jellicoe se apropiase i mai mult i sttea lng piciorul patului; se apropie mult prea mult.
napoi, ticlosule, ip Susan mprocnd cuvintele ctre el.
El nu-i ddu atenie.
Susan i spuse surorii:
Spune-i s se retrag. Tu nu poi nelege. Am motive clare s-mi fie team de el. Spune-i.
Nu exist motive pentru care s te simi ameninat, spuse sora.
Toat lumea i vrea binele aici, adug Jellicoe.
Susan, tii unde te afli? ntreb sora pe un ton pe care l folosesc maturii fa de copiii mici sau fa
de dereglaii din punct de vedere psihic.
Frustrat, suprat, Susan strig la ea:
La dracu, da, tiu unde m aflu. Sunt n spitalul Willawauk. Am suferit o lovitur la cap i am stat
n com timp de trei sptmni, dar nu am vreo recidiv. Nu am halucinaii sau nluciri. Nu sunt
isteric. Indivizi tia sunt...
Susan, pot s te rog ceva? ntreb sora, care nc mai folosea acel ton excesiv de mpciuitor i

dulceag. Vrei s nu mai ipi? Vrei, te rog, s cobori tonul? Dac vei cobor tonul i-i vei trage
respiraia timp de un minut, sunt sigur c vei deveni mai calm. Respir de cteva ori adnc i
ncearc s te liniteti. Nimic nu se poate rezolva att timp ct nu suntem calmi i drgui unul cu
cellalt, pn cnd nu avem o atitudine politicoas unul fa de cellalt.
Doamne Dumnezeule! izbucni mnioas Susan.
Susan, vreau s-i fac asta, zise sora.
Ridic mna: inea un tampon de vat i o sering hipodermic n care se afla un lichid chihlimbariu.
Nu, spuse Susan, dnd din cap.
Te va ajuta s te liniteti.
Nu.
Nu vrei s te liniteti?
Vreau s pstrez controlul asupra situaiei.
N-o s-i fac nici un ru, Susan.
Pleac de lng mine.
Sora se aplec peste pat.
Susan apuc cartea pe care o citea i i-o arunc femeii n fa.
Sora ddu napoi. Se uit ctre Jellicoe.
Poi s m-ajui?
Desigur, spuse el.
Nu te apropia, l preveni Susan.
Jellicoe se ndrept ctre marginea patului. Ea se ntoarse spre stnga patului, nfc un pahar de pe
noptier i-l arunc n capul lui Jellicoe. El se feri, paharul nu-i atinse inta i se sparse cu un zgomot,
lovindu-se de peretele din spatele lui. Susan se uit dup alt obiect cu care s arunce. El fu extrem de
rapid i atunci ea ncerc s-l zgrie pe fa, dar el i imobiliz ncheieturile cu minile sale vnoase.
Era mai puternic dect prea. Nu s-ar fi putut smulge din strnsoarea aceea nici dac ar fi fost ntr-o
form fizic ideal.
Nu opune for, zise sora.
Toi cei de aici sunt prietenii ti, repet Carl Jellicoe.
Susan ncerc s-i reziste, dar fr rezultat. Jellicoe i intui braele de o parte i de alta a corpului.
Sora suflec mneca pijamalei verzi. Susan ncepu s dea cu picioarele n pat i s strige dup ajutor.
Mai ine-o, zise sora.
Nu-i aa uor, zise Jellicoe. E ca argintul viu.
Ceea ce spunea el era adevrat. i ea a fost surprins c a rezistat atta. Frica i activase energii
nebnuite.
Sora spuse:
Pi, dac se zbate aa, nu-i pot gsi vena.
Susan ip.
Sora i tampon repede braul cu tamponul de vat. Era ud i rece.
Susan simi mirosul de alcool i ncepu iari s ipe. O rafal de tunete bubui cu un sunet ascuit i
puternic. Luminile spitalului se stinser i se aprinser din nou.
Susan, dac nu ii mna complet relaxat, a putea din greeal s rup acul n braul tu. Nu-i aa c
nu vrei s se ntmple una ca asta?
Refuza s se liniteasc. Se sucea i se rsucea, ncercnd s scape de strnsoarea lui Jellicoe.
Apoi se auzi o voce cunoscut:
Pentru numele Domnului, ce se ntmpl aici? Ce-i facei?
Sora cea blond renun n ultimul moment s nfig acul n braul lui Susan. Strnsoarea lui Jellicoe
slbi i el se ntoarse s vad cine vorbea. Susan fcu o sforare s-i ridice capul de pe saltea.

 Are istericale, spuse sora cea blond.

A fost violent, adug Jellicoe.
Violent? ntreb doamna Baker, nevenindu-i s cread. Se uit la Susan. Ce s-a ntmplat, scumpa
mea?
Susan i ridic privirile spre Carl Jellicoe, care nc o mai inea imobilizat. Privirile lor se
ncruciar. Presiunea pe care o exercita prin intermediul degetelor lui se accentua n mod subtil i
abia atunci ea sesiz c el avea carnea fierbinte, nu rece i umed ca a unui mort. i ntoarse privirile
spre doamna Baker i cu o voce calm zise:
i aminteti ce s-a ntmplat cu mine acum 13 ani? Ieri v-am povestit, ie i lui McGee, despre
asta.
Da, spuse doamna Baker, punndu-i ochelarii pe nas. Sigur c-mi amintesc. A fost ngrozitor.
Ei bine, tocmai avusesem un comar cu acea ntmplare, cnd aceti oameni de servici au ptruns
n ncpere.
Toate astea s-au ntmplat din cauza unui comar? ntreb doamna Baker.
Da, mini Susan.
Vroia s-i scoat din camer cu orice pre pe Jellicoe, Parker i pe sora cea blond. Cnd or s plece,
poate c o s-i explice Thelmei Baker cum stau lucrurile n realitate. Dac ncerca s-i explice acum,
doamna Baker ar fi putut s fie de acord cu diagnosticul blondei: isterie.
D-i drumul, spuse doamna Baker. M descurc eu.
A fost violent, aduga Jellicoe.
A avut un comar, spuse doamna Baker. Acum i-a revenit. D-i drumul.
Thelma, nu prea c-ar fi fost adormit cnd a aruncat cu cartea aceea n mine, spuse sora cea
blond.
A trecut printr-o perioad dificil biata copil, zise doamna Baker, strecurndu-se spre marginea
patului i dnd-o deoparte pe cealalt sor. Plecai acum, plecai. O s discut doar eu cu Susan.
Dup prerea mea..., ncepu sora cea blond.
Millie, zise doamna Baker, tii c am mare ncredere n opiniile tale. Dar sta este un caz deosebit.
Pot s m descurc i singur. Pot, ntr-adevr.
Fr s mai neleag nimic, Jellicoe i ddu drumul lui Susan.
Susan se dezmori uurat, apoi se aez n pat, i mas o ncheietur, apoi pe cealalt. nc mai
simea strnsoarea degetelor lui Jellicoe.
Cei doi oameni de servici ieir din camer, lund i targa cu rotile.
Sora cea blond ezit, fcnd mrunt din buze, dar n cele din urm plec cu seringa i tamponul de
vat.
Doamna Baker nconjur patul cu grij s nu calce n cioburile de la paharul spart. Se uit la doamna
Seiffert, apoi se ntoarse spre Susan i zise:
Draga noastr btrnica doarme n ciuda scandalului.
Scoase un alt pahar din noptier i-l umplu cu ap din carafa metalic care sttea pe o tav de plastic
pe raftul de sus.
Mulumesc, zise Susan, lund paharul.
Bu cu sete. Simea o uoar durere n gt din cauza ipatului i apa i-o alin.
Mai vrei?
Nu, mi-a ajuns, spuse ea punnd paharul pe noptier.
Acum, zise doamna Baker, pentru numele lui Dumnezeu spune-mi i mie ce-nseamn toate astea?
Uurarea lui Susan a fost rapid nlocuit de o stare de team, deoarece i ddea seama c teroarea nu
luase sfrit. Era foarte probabil ca abia de acum s nceap.

PARTEA A DOUA
Ridicnd perdeaua...

7
Tunetele i trsnetele se abtur asupra unei regiuni nvecinate, dar ploaia continua s cad n cantiti
uriae.
Susan sttea n pat simindu-se de parc ploaia, care nu o atinsese nici cu o pictur, o vlguia de ceea
ce era esena fpturii ei.
Stnd lng pat, cu minile bgate n buzunarele halatului, Jeffrey McGee spuse:
Acum spui c sunt aici trei duplicate, trei copii la indigo ale celor trei membri ai friei.
Patru.
Ce?
Nu i-am pomenit de cel pe care l-am vzut ieri.
Acesta trebuie s fie... Quince?
Da.
L-ai vzut ieri? Sau era cineva care semna cu el?
n hol, n timp ce eram n scaunul cu rotile. Este pacient, ca i Harch. Camera 216. Numele lui
actual este Peter Johnson. Ezit, apoi adug: Arat ca i cum ar avea 19 ani.
McGee o studie o clip n tcere.
Cu toate, c ncerca s n-o judece, cu toate c prea c se strduie s gseasc un suport care s
probeze veridicitatea spuselor ei, nu putea s-l priveasc n ochi. Lucrurile pe care i le spusese erau
att de fantastice, nct omul de tiin din ea era stnjenit complet de necesitatea de a vorbi despre
aa ceva. Se uit n jos la minile ei, pe care i le inea n poal.
Este identic cu vechiul Randy Lee Quince care i-a ajutat s-l ucid pe Jerry Stein? Avea doar 19 ani
atunci? ntreb McGee.
Da. El era cel mai tnr dintre cei patru.
tiu ce-i trece prin cap n acest moment, se gndi ea. Te gndeti la comoia cerebral, la com, la
posibilitatea ca s existe o leziune minor a creierului care nu a fost identificat la testele cu raze X
sau altele, la o mic embolie sau poate la o mic hemoragie a unui vas capilar. Sau poate te ntrebi
cum de comoia cerebral, printr-o pur ntmplare, a afectat tocmai acea parte infinitezimal a
celulelor cenuii care stocau amintirile din Casa Tunetului; te ntrebi dac o astfel de leziune - un
cheag minuscul de snge sau un mic vas afectat - poate exacerba amintirile, le poate renvia n aa fel
nct preocuprile mele actuale s fie axate n jurul acelor evenimente din trecut. Am oare o idee fix
- moartea lui Jerry - pentru c exist o presiune anormal la nivelul creierului meu i aceasta face ca
atenia mea s fie concentrat exclusiv asupra Casei Tunetului? Aceast presiune mi induce oare
variaiuni pe tema vechiului comar. Acea pat de dimensiuni microscopice din capul meu oare mi
altereaz simurile n asemenea msur nct cred c vd strigoii lui Harch i ai celorlali, cnd, n
realitate, Bill Richmond sau Peter Johnson sau cei doi infirmieri nu poart pecetea unei asemnri
inefabile cu cei patru membri ai friei? Ei bine, poate c aa stau lucrurile. Dar poate c nu. Timp de
un minut, am crezut c aceasta este explicaia. n minutul urmtor, am crezut c explicaia trebuie
cutat n alt direcie. Aceia nu erau strigoi. Aceia erau strigoi. Ei nu sunt adevraii Harch, Quince,
Jellicoe i Parker. Ei sunt adevraii Harch, Quince, Jellicoe i Parker. Pur i simplu nu tiu.
Dumnezeu s m ajute, nu tiu ce se ntmpl cu mine, aa c, drag dr. McGee, nu te pot nvinui
pentru ndoielile i neclaritile pe care le ai n ceea ce m privete.
Aa c acum sunt toi patru, spuse el. Patru indivizi sculai din mori, toi aici n spital.
Ei bine... nu tiu dac lucrurile stau chiar aa.
Dar abia mi-ai spus c...

 Am vrut s spun c arat exact la fel ca cei care l-au ucis pe Jerry. Dar nu tiu dac ei sunt doar
nite strigoi sau dac sunt...
Ce?
Ei bine, sau dac nu sunt... altceva.
Ce anume?
n cazul lui Parker i Jellicoe...
Continu, o ndemn el.
Susan nu se putea auzi pe sine speculnd cu voce tare pe tema existenei strigoilor. Cnd Carl Jellicoe
o inuse lipit de saltea, minile lui nfigndu-se cu putere n ncheieturile ei, explicaiile privitoare la
forele supranaturale erau n afara oricrui calcul. Dar acum i se prea c frizeaz nebunia o tentativ
de a discuta serios pe tema morilor care ies din gropile lor ca s sug sngele celor vii n chip de
rzbunare.
Susan?
Dup un rstimp, l privi n ochi.
Continu, o ndemn el din nou. Dac cei doi oameni de servici nu sunt chiar identici cu Jellicoe i
Parker, dac sunt altceva, aa cum spui tu, atunci ce anume este n mintea ta?
Ea spuse istovit:
Oh, Isuse, pur i simplu nu tiu. Nu tiu ce s-i spun, cum s-i explic ie - sau cum s-mi explic
mie, att de departe au ajuns lucrurile. Nu tiu ce s mai cred. Pot s-i spun ce am vzut cu ochii mei
- sau ce am crezut c vd.
Ascult, n-am vrut s te supun unor presiuni, spuse el repede.
tiu c nici ie nu-i este uor.
Vzu oglindit mila n minunaii lui ochi albatri, aa c-i mut privirea imediat. Nu dorea s inspire
mil nimnui. n mod special nu lui Jeffrey McGee. Avea oroare de un astfel de sentiment.
Pentru un timp, el rmase cu privirile pironite n podea, aparent pierdut n gnduri i pstrnd tcerea.
Ea i terse palmele transpirate pe aternuturi i se ls s cad napoi pe pern. i nchise ochii.
Afar, darabana pe care o btea ploaia transform ntreaga vale Willawauk ntr-un cmp de parad.
Pot s-i dau o sugestie? ntreb el.
Spune!
S-ar putea s nu-i plac.
Ea deschise ochii.
Pune-m la ncercare.
Las-m s-i aduc pe Bradley i OHara aici, chiar acum.
Jellicoe i Parker.
Numele lor adevrate sunt Bradley i OHara.
Aa mi-a spus i doamna Baker.
Las-m s-i aduc aici. O s-l rog pe fiecare dintre ei s-i povesteasc cte ceva despre viaa
personal: unde s-au nscut i au crescut, unde au mers la coal, cum de au venit s lucreze la acest
spital. Apoi o s le poi pune cte ntrebri doreti, despre orice. Poate c dac conversezi cu ei ctva
timp, poate dac ajungi s-i cunoti ct de puin...
Poate atunci voi trage concluzia c nu sunt identici cu Parker i Jellicoe, spuse ea, intuind la ce se
gndea el.
Se apropie de ea i-i puse o mn pe umr, nelsndu-i posibilitatea de a evita privirea aceea plin de
mil.
Nu exist posibilitatea ca, n cele din urm, dup ce-i vei fi cunoscut, s poi s-i priveti cu ali
ochi?
Oh, ba da, spuse ea. Nu e numai posibil, este chiar probabil. E aproape o certitudine.

n mod clar, luciditatea i obiectivitatea ei l surprinser.

Mi-e team c problema mea nu este de factur psihologic, ci rezultatul unor disfuncionaliti ale
creierului, adnc nrdcinate n urma accidentului de main sau probabil c nu sunt consecina
direct a accidentului, ci efectul celor trei sptmni petrecute n com.
McGee ddu din cap i zmbi: era rndul lui s fie stnjenit.
Aproape uitasem c eti om de tiin.
Nu trebuie s m corcoleti, Dr. McGee.
Bucuria i sclda fiina, i duse minile la spate, apoi i puse palmele pe saltea i se aez lng ea,
la captul patului. Acest gest lipsit de afectare i simplu n acelai timp era o exprimare spontan a
plcerii pe care i-o produse rspunsul ei raional; bucuria l fcuse s arate cu zece ani mai tnr dect
era - i poate chiar mai seductor dect fusese pn atunci.
tii, ncercam nnebunit s gsesc o modalitate elegant de a-i spune c toat chestia asta cu
persoanele identice se afl probabil numai n mintea ta i tu ai tiut-o n tot acest timp. Asta nseamn
c probabil putem s optm pentru unul din cele dou diagnostice pe care tocmai le-ai formulat;
probabil c ceea ce te domin nu este teroarea pe care i-a indus-o acel ticlos. Eti prea echilibrat
pentru aa ceva. Eti uluitoare!
Aa nct alternativa fericit este de disfuncionalitate parial a creierului, spuse Susan cu ironie
muctoare.
El deveni sobru.
Ascult, nu poate exista nimic concret care s-i amenine viaa. n mod sigur nu ai avut o
hemoragie major sau ceva de genul sta. Dac ar fi fost aa, nu erai att de contient i de ager cum
eti acum. Pe lng asta, dac era ceva serios, tomografia, pe care i-am fcut-o pe cnd erai n com,
ne-ar fi indicat cu exactitate. Este ceva nesemnificativ, Susan, ceva tratabil.
Ea ncuviin.
Dar eti nc speriat de Bradley i OHara, ca i de ceilali doi, spuse el.
Da.
Chiar dac tii c cel mai probabil ar fi ca totul s se petreac n mintea ta.
Expresia potrivit e cel mai probabil.
Merg i mai departe afirmnd c n mod sigur este o problem de percepie a realitii, datorat
unei disfuncionaliti a creierului.
Bnuiesc c ai dreptate.
Dar nc i-e team de ei.
Foarte.
Procesul de refacere nu trebuie s fie dat peste cap de stri de depresie sau stress, spuse el
ncruntat.
Bnuiesc c pot face fa. M mai cheam i Pollyanna.
El zmbi iari.
Bun. Asta era poanta.
Pe lng asta, n sinea mea, se gndi Susan, nu pot crede nici un moment c am vreo problem
psihologic sau vreun gen de disfuncionalitate a creierului. Aceste rspunsuri pur i simplu nu rezist
evidenei. Din punct de vedere intelectual le pot accepta, dar totui mi par ipoteze greite. Rspunsul
care mi se pare acceptabil este tocmai faptul c nu exist un rspuns i acest rspuns ne conduce la o
inadverten. Aceti indivizi sunt strigoii lui Harch, Quince, Jellicoe i Parker, nu numai la nivelul
meu de percepie ci i-n realitate; ei doresc ceva de la mine - probabil viaa mea.
Trecndu-i o mn peste chip ca i cum ar fi putut s se mai elibereze de o parte din griji i s le dea
deoparte, Susan zise:
Ei bine... hai s terminm i cu chestia asta. Adu-i aici pe Jellicoe i Parker i s vedem ce se va

ntmpla.
Adic pe Bradley i pe OH ara.
A, da, pe ei.
Ascult, dac te gndeti la ei ca i cum ar fi Jellicoe i Parker, atunci te condamni singur s-i
consideri ca fiind Jellicoe i Parker. Trebuie s procedezi corect, innd cont de problema ta de
percepie. Gndete-te la ei ca fiind Denny Bradley i Pat OHara i asta te va ajuta s percepi
realitatea cu o mai mare acuratee; te va ajuta s-i vezi aa cum sunt ei de fapt.
De acord. O s m gndesc la ei ca i cum ar fi Bradley i O'Hara. Dar dac ei continu s se
suprapun perfect cu Jellicoe i Parker, s-ar putea s doresc s consult un specialist n exorcism n
locul unui neurolog.
El rse.
Ea nu.
McGee le explic pe scurt situaia lui Bradley i lui OHara nainte de a-i aduce napoi n camera ei.
Ei se artar preocupai de starea lui Susan i dornici s dea o mn de ajutor de orice fel.
Ea se strdui s nu se observe n ce msur o tulbura prezena lor. Cu toate c stomacul i se fcuse
ghem i inima-i btea nebunete, i impuse s zmbeasc i se strdui s par relaxat. Dorea s-i dea
lui McGee o ans real de a demonstra c aceti doi brbai, la o cercetare amnunit, vor dovedi c
nu sunt nimic altceva dect nite indivizi banali, inoceni i tineri, fr pic de intenii ascunse.
McGee sttea lng pat, cu o mn pe bar, atingndu-i ocazional umrul i oferindu-i sprijin moral.
Oamenii de serviciu stteau la picioarele patului. Iniial fuseser rigizi, ca nite colari care-i spun
lecia n faa unui profesor sever. Dar treptat se relaxar.
Primul vorbi Dennis Bradley. Era cel care o imobilizase pe pat n timp ce sora ncerca s-i fac o
injecie.
Mai nti de toate, zise Bradley, vreau s-mi cer scuze dac am fost un pic cam dur cu tine. N-am
vrut. Cred c am fost ntr-un fel speriat.
i mut greutatea de pe un picior pe cellalt.
Vreau s spun, cu privire la ce ai zis... tii... despre ceea ce ai fcut... ei bine, ceea ce ni s-a prut
nou c ai putea s le faci ochilor notri...
E-n regul, zise Susan, cu toate c nc mai simea strnsoarea de clete a degetelor lui care-i
ptrundeau cu cruzime n braele fragile. i mie mi-a fost team. Acum, cred c i eu trebuie s-mi cer
scuze. Amndurora.
La ndemnul lui McGee, Bradley vorbi despre el. Se nscuse n Tucson, Arizona, cu 20 de ani n urm,
n luna iulie. Prinii lui se mutaser la Portland, Oregon, cnd el avea nou ani. Nu avea frai, doar o
sor mai mare. Urmase doi ani la colegiu, apoi nite cursuri de specializare medical. Acum un an,
acceptase o slujb la Willawauk, o combinaie ntre infirmier i nsoitor pe salvare. Rspunse la toate
ntrebrile lui Susan. Era n mod constant deschis, candid i serviabil.
Mai era Patrick OHara, cel cu prul rou. Se nscuse i crescuse la Boston. Provenea dintr-o familie
de irlandezi catolici. Nu, nu cunotea pe nimeni cu numele de Herbert Parker. De fapt nu cunoscuse pe
nimeni n Boston cu numele de Parker, Herbert sau ceva n genul sta. Da, avea un frate mai mare, dar
acesta nu semna prea mult cu el. Nu, nu fusese niciodat la Colegiul Briarstead din Pennsylvania;
nici nu auzise vreodat de el, dect acum un minut. Venise din vest cnd avea 18 ani, deci acum 3 ani.
Era n Willawauk, s vedem, de 16, nu, cam de 17 luni.
Susan recunoscu c att Dennis Bradley ct i Pat OHara erau prietenoi. Acum c-i cunoscuse i
aflase cte ceva despre ei, nu mai putea invoca un motiv rezonabil, pentru care s-i priveasc ca pe o
ameninare a securitii persoanei ei.
Nici unul dintre ei nu prea s mint.

Nici unul dintre ei nu prea c ar ascunde ceva.

Dar n ochii ei, fie c se datora unei percepii eronate sau nu, Bradley arta exact ca Jellicoe.
Exact.
OHara nc prea c e Herbert Parker sculat din mori.
Susan avea sentimentul, nebazat pe un argument concret, c cei doi brbai nu erau ceea ce doreau s
par, c mineau i ascundeau ceva. Intuitiv, n ciuda evidenei care demonstra contrariul, ea simea c
asistase la un spectacol cu un scenariu bine alctuit i bine jucat pe care ei l realizaser cu un consum
mental deosebit.
Poate c sunt complet nebun, bolnav de paranoia, gndi ea cu amrciune.
Cnd cei doi oameni de serviciu prsir camera, McGee ntreb:
Ei, ce prere ai?
N-a mers. M-am gndit la ei ca la dou personaje oarecare, care se numesc Bradley respectiv
OHara, dar totui contactul cu ei mi-a demonstrat c sunt identici cu Jellicoe i Parker.
i dai seama c acest fapt nu probeaz sau infirm teoria c ai fi afectat de o disfuncionalitate a
creierului vis--vis de percepia realitii.
Da.
Mine diminea o s facem o nou serie de investigaii, inclusiv examenul cu raze X.
Ea ncuviin.
El oft.
La dracu, am crezut c o discuie cu Bradley i OHara i va schimba prerile, te va face s te simi
confortabil, s fii mai puin nelinitit, pn cnd identificm factorul care-i genereaz aceast stare
i reuim s clarificm situaia.
M simt ca petele pe uscat.
Nu vreau s fii suprasolicitat din cauza stresului i a nelinitii. n felul sta capacitatea ta de
percepie va fi ne diminuat. Bnuiesc c spunndu-i asta, nu te ajut prea mult, nu?
Nu. Aa cum i-am mai spus, din punct de vedere intelectual i accept explicaia. Dar din punct de
vedere emoional, instinctual, nc mai simt c cei patru ini din frie se ntorc... npustindu-se
asupra mea.
i era frig. i bg minile sub aternuturi.
Ascult, zise McGee lund decizia s ncerce s-o conving, n ciuda faptului c ea i spusese c se
strduiete zadarnic. Ascult, poate c ai dreptate s-i suspectezi pe Richmond i Johnson. E puin
probabil, dar e posibil, poi porni de la prezumia c ei sunt Harch i Quince care i-au luat nume noi.
Hei, parc ai zis c vrei s m faci s m simt n siguran, s nu-mi mai fie fric. Ai uitat?
Prerea mea este c nu ai motive de suspiciune n privina lui Bradley i OHara. N-au cum s fie
Jellicoe i Parker pentru c aceti oameni au murit.
tiu. Sunt mori.
Aa c n-ai de ce s te temi de Bradley i OHara.
Dar nu m tem.
Raionnd logic. Bradley i OHara n-au fost adui aici pentru un complot complicat i odios care
te-ar viza din pricina mrturiei pe care ai depus-o la proces. Ei se aflau aici cu mult timp nainte ca tu
s fii internat, cu mult timp nainte ca tu s plnuieti s-i petreci vacana n Oregon, cu mult nainte
ca tu mcar s fi auzit de Viewtop Inn. Susii c cineva ar fi tiut - printr-un miracol de clarviziune c ntr-o bun zi vei avea un accident n aceast regiune i vei fi adus la spitalul Willawauk? Vrei s
spui c cineva a putut s prevad acest lucru i ca urmare l-a plantat aici pe OHara acum 17 luni apoi pe Dennis Bradley acum un an?
i simi obrajii roind, pentru c el o fcea s se simt ridicol.
Bineneles c nu cred aa ceva.

 Bun.
Ar fi o tmpenie.
Da, aa este. Aa c nu ai de ce s te temi de Bradley i O'Hara.
N-avea ncotro, trebuia s spun adevrul.
Dar nu m simt n siguran att timp ct le simt prezena.
Dar va trebui.
Presiunea ei interioar trecuse de limita admisibil. Explod:
La dracu, crezi c m complac n starea de prizonier a propriilor mele emoii, victim neajutorat
a fricii? Detest asta. Nu-mi e n fire. Nu sunt genul sta. M simt debusolat. Niciodat n viaa mea
nu mi s-a ntmplat s iau decizii impulsive. Sunt om de tiin, pentru numele lui Dumnezeu. Am
fost o femeie dedicat tiinei, o femeie raional, pe tot parcursul vieii mele. Sunt mndr de asta.
ntr-o lume care cteodat se aseamn cu un balamuc, sunt mndr de firea mea raional, de
stabilitatea mea infailibil. Nu-i dai seama? Nu-i dai seama c toate astea sunt puse la cale? Am avut
o minte organizat, dominat de logica matematic nc din copilrie. N-am fost scutit de necazuri
nici n trecut, nici chiar cnd eram o feti. Cteodat mi se pare c nu am avut copilrie.
Dintr-o dat, surprinznd-o i pe ea, un torent de regrete i frustrri, de rni ascunse cu grij mult
timp, iei la suprafa cu o for neegalat nici de furtuna de afar.
Cu greu i putea recunoate propria voce. O voce mutilat de angoase. Spuse:
Mi s-a ntmplat de cele mai multe ori noaptea trziu, cnd sunt singur, - i sunt singur n
majoritatea nopilor. n majoritatea zilelor i cam mereu - n tot acest timp m-am gndit c-mi
lipsete ceva, ceva n aparen nesemnificativ, dar care constituie o parte esenial a fiinei umane. M
simt ca i cum a fi fcut din alt aluat dect ceilali oameni, ca i cum a aparine unei alte specii.
Vreau s spun, Dumnezeule, c restul oamenilor par a fi condui n egal msur de strile lor
emoionale i de raiune n sine, sunt obiectivi i subiectivi n acelai timp. i vd pe ceilali, lsnduse purtai de sentimente, fr s mai aud vocea raiunii, capabili s comit lucruri obscure doar
pentru a fi mai ai naibii. Doar pentru a fi ai naibii! N-am fcut nimic n viaa mea doar de dragul de a
fi a naibii. Adevrul este c atunci cnd mi vd prietenii sau cunotinele lsndu-se prad vanitilor,
lsndu-se dui de curentul propriilor ambiii... cert este c pare s-i bucure. Dar eu una nu pot face
aa ceva. N-am putut niciodat. Sunt prea stpnit. Prea controlat. Mult prea controlat. ntotdeauna
sunt controlat. Fcut din fier. De la moartea mamei mele n-am mai plns niciodat. Ei bine, poate c
la apte ani eram prea mic pentru a putea s neleg cu adevrat. N-am plns nici la nmormntarea
tatlui meu. Am dus tratative cu pompele funebre, am comandat flori, am aranjat s fie spat groapa,
cu alte cuvinte n-am neglijat nici un detaliu i totul a fost fcut cu maxim eficien, dar n-am plns
dup el. L-am iubit, n ciuda felului lui distant de a se purta i i-am simit lipsa. Doamne, ct i-am
simit lipsa, dar nu l-am plns. La dracu. N-am plns dup el. Mi-am spus totdeauna c e bine c m
deosebesc de ceilali oameni. Mi-am spus c sunt mai bun dect oricare dintre ei, c sunt superioar
plebei. Mndria mea teribil s-a materializat ntr-un autocontrol de nezdruncinat i mi-am cldit viaa
pornind de la aceast premiz.
Tremura violent. Se fcuse mic. l privi pe McGee. Prea ocat. Dar ea nu putea pune capt acestei
ieiri.
Mi-am cldit viaa pe aceast mndrie. La dracu. Poate c n-a fost o via excepional dac inem
cont de standarde. Dar o via mpcat cu mine, cu felul meu de a fi. Acum mi s-a ntmplat una ca
asta. tiu c nu are nici o logic frica mea de Richmond, Johnson, Bradley, OHara... Dar mi-e team
de ei. Nu m pot controla. Am convingerea puternic, neargumentat n plan raional, dar certificat la
nivel emoional c aici se petrece ceva extrem de bizar, extraordinar, poate cu tent ocult. Mi-am
pierdut autocontrolul. Dau fru liber emoiilor. Am devenit ceea ce n-a fi crezut vreodat. Nu mai
sunt cea de altdat, ca i cum a fi czut de pe un piedestal. Nu mai sunt Susan Thorton cea de

altdat i... e ca i cum m-a plnge pe mine.

Se neca, tremura, trupul i se ndoi i se aez cu capul pe genunchi, i pierduse rsuflarea i ncepu
s verse lacrimi.
La nceput, McGee era fr grai. Apoi i ddu un KLEENEX. Dup aceea i mai ddu un KLEENEX.
Susan, mi pare ru, rosti el. i-e mai bine?
i aduse un pahar cu ap.
Pe care ea l refuz.
l puse napoi pe noptier. Prea ncurcat.
Cu ce te pot ajuta? o ntreb el.
O atinse.
O lu n brae.
Asta era tot ceea ce putea face.
i puse capul pe umrul lui i plnse cu convulsii. Treptat, deveni contient c lacrimile pe care le
vrsa n-o fceau s se simt umilit, aa cum crezuse atunci cnd ncercase cu orice pre s se
stpneasc. Se simi purificat i uurat, ca i cum ar fi scpat de durere i necazuri.
E-n regul, Susan, spuse el.
O s te faci bine, adug.
Nu eti singur, mai spuse el.
Se simea bine datorit lui i sta era un lucru pe care nimeni nu-l fcuse pentru ea mai nainte, poate
i datorit faptului c nu permisese nimnui s-o fac.
Cteva minute mai trziu.
Mai vrei un KLEENEX? ntreb el.
Nu, mulumesc.
Cum te simi.
Ud leoarc.
mi pare ru.
N-ai nici o vin.
Te-am terorizat cu Bradley i OHara.
Nu. Ai ncercat doar s m ajui.
ntr-o oarecare msur.
M-ai ajutat. M-ai forat s privesc adevrul n fa, exact ceea ce refuzam, cu toate c era imperios
necesar. Nu sunt att de puternic, cum ai crezut tu c a fi. Sunt cu totul altfel dect i-ai imaginat.
Poate c e bine aa.
Toate lucrurile pe care le-ai spus legate de persoana ta, toat acea disertaie despre faptul c
gndirea ta este diferit de a altor oameni - chiar crezi asta cu adevrat?
Da.
i ai crezut asta tot timpul?
Da.
Oricine are o limit pn la care poate rezista.
tiu asta acum.
Nu e nimic alarmant n faptul c n-ai putut face fa unei situaii, spuse el.
Sunt sigur c aceast incapacitate este de dat recent.
i puse o mn sub brbie, i ridic capul i o privi n ochi. Ochii lui minunai nu fuseser niciodat
mai albatri dect acum. Spuse:
Orice s-ar fi petrecut cu tine, orict de dificil va fi s depistez rdcina rului, o voi face. M voi
strdui s redevii cea de altdat. Ai ncredere n mine, Susan?

 Da, spuse ea, dndu-i seama c pentru prima dat n via i dorea arztor s-i ncredineze
soarta n minile altcuiva.
O s descoperim cauza confuziilor de percepie, precum i a ideii tale fixe cu Casa Tunetului i o s
remediem rul. N-o s fii nevoit s-i petreci restul vieii avnd iluzia c-l vezi pe Ernest Harch i pe
ceilali trei, atunci cnd intri n contact cu oameni total necunoscui.
Dar dac aa se petrec lucrurile!
Dac aa se petrec lucrurile...
De acord. Pn cnd o s gseti un remediu pentru starea n care m aflu, pn o s m faci bine, o
s ncerc s fac fa acestei nebunii, morilor care se trezesc la via pentru a deveni oameni de servici
n spital. O s m strduiesc s fac fa.
Poi rezista. tiu c poi.
Dar asta nu nseamn c nu-mi este fric.
Acum i poi permite s-i fie team, spuse el. Nu mai eti femeia de fier.
Zmbetul i ncrei nasul.
Sttu pre de un minut la captul patului, gndindu-se, i n final i spuse:
Data viitoare cnd o s analizezi situaia, o s vezi c poi face ceva ca Harch sau Jellicoe sau
Quince ori Parker s nu-i mai produc panic.
Mi-ar place s aud ce anume.
Ei bine, cnd fceam stagiul la un spital din Seattle - cu mai muli ani n urm dect mi place smi amintesc - am avut o mulime de cazuri de indivizi care consumaser cantiti mari de droguri.
Veneau ntotdeauna n stare de urgen - sau erau adui aici de poliie - dup ce luaser supradoze,
sufereau de halucinaii care-i fceau s se suie pe perei sau s mpute fantome cu puti adevrate.
Chiar dac era LSD, cocain sau alte substane, tratamentul nu a constat n simpla administrare a
medicamentelor care contracareaz aciunea drogurilor. Am folosit i tratamentul psihologic. I-am
ncurajat s nu se dea btui, am stat alturi de ei i i-am mbrbtat. Le-am spus c acele spectre,
acele ntruchipri ale rului pe care ei le vd, nu sunt reale. tii ceva? De obicei, cheia succesului st
n felul n care le vorbeti, iar efectul este de calmare imediat. Vreau s-i spun c de multe ori
rezultatele cele mai eficiente le poi avea discutnd cu pacientul i nu prin administrarea antidotului la
drogul respectiv.
Asta vrei tu s fac cnd l vd pe Harch sau pe vreunul dintre ceilali. Vrei s m autoncurajez.
Da.
S-mi spun pur i simplu c nu sunt reali?
Da. S-i spui c nu sunt reali i c nu-i pot face nici un ru.
Ca i cum a spune o rugciune cnd apar vampirii.
De fapt, dac simi c rugndu-te eti aprat de ei, nu ezita. Nu te jena s te rogi.
Niciodat n-am fost o persoan religioas prin excelen
N-are importan. Dac vrei s te rogi, poi s-o faci. Poi face orice crezi c va avea rezultat. Poi
face orice crezi c e necesar pentru a-i menine calmul pn cnd se ivete ocazia s poi interveni cu
o terapie adecvat pentru ameliorarea definitiv a strii tale.
Bine. Fie aa cum spui tu.
Ah, m bucur s observ c-n cele din urm ai adoptat o atitudine corespunztoare fa de doctorul
tu.
Ea zmbi.
El trase cu ochiul la ceasul de la mn.
Te-am fcut s ntrzii de la ndatoririle de servici, remarc Susan.
Numai cu cteva minute.
mi pare ru.

 Nu-i face griji. Singurii pacieni care mi-au fixat consultaii n dimineaa asta sunt oricum cu toi
ipohondri.
Ea rse, surprins de faptul c nc mai putea s rd.
O srut pe obraz. A fost o puptur scurt, care se i consumase pn cnd ea a realizat ce se petrece.
Ieri, crezuse c el a intenionat s-o srute pe obraz, dar c s-a rzgndit n ultima secund. Acum, o
fcuse - i ea nc nu tia ce semnificaie s-i atribuie. Era o modalitate de exprimare a simpatiei, a
compasiunii? Era simpl afeciune? Doar prietenie? Sau era ceva mai mult de att?
Imediat dup ce o srut, se ridic n picioare. i netezi halatul ifonat.
Petrece-i restul dimineii ncercnd s te relaxezi ct mai mult. Citete, uit-te la televizor.
ncearc s faci orice i-ar putea ine gndurile ct mai departe de Casa Tunetului.
i voi invita pe cei patru la o partid de poker, glumi ea.
McGee clipi, i scutur capul i rnji.
Sunt sigur c triezi.
Urmez sfaturile doctorului. El vrea s am un moral ridicat, indiferent de metode.
Doamna Baker are dreptate.
n ce privin?
n privina ta. Spune c ai doza uria de ndrtnicie.
E prea impresionabil.
Doamna Baker? N-ar impresiona-o nici dac ar intra pe ua aceea Papa i Preedintele inndu-se
de bra.
Contient de sine, simind c nu merita cu adevrat acest premiu dup ce se dezlnuise i plnsese,
Susan i ndrept ptura i cearceafurile, strngndu-le n preajma ei i evit s rspund la acest
compliment.
La prnz s mnnci tot ce i se d, zise McGee. n dup-amiaza asta, vreau s faci terapia fizic
care era programat de diminea.
Susan se crisp.
McGee probabil c nu observase schimbarea brusc care se produsese n atitudinea ei, deoarece spuse:
E important, Susan. Ai nevoie de terapie fizic. Asta te va pune pe picioare mult mai repede. Dac
vom descoperi c exist cauze de natur fizic care afecteaz percepia, ceva ce ar necesita o
intervenie chirurgical serioas, o s reziti stress-ului i o s supori operaia mult mai bine, dac
eti ntr-o form fizic bun.
Ea se resemn i spuse:
Foarte bine.
Excelent.
Dar, te rog...
Ce este?
Nu-l trimite pe Jelli... i drese glasul. Nu-i trimite pe Bradley i OHara s m ajute s cobor.
Nici o problem. Avem o mulime de oameni de serviciu.
Mulumesc.
Adu-i aminte - capul sus.
Susan i bg un pumn sub brbie, ca i cum i-ar fi proptit capul i-i compuse o figur de martir cu
o voin de nestrmutat.
Aa te vreau, spuse el. Gndete-te c eti nici mai mult nici mai puin dect Sylvester Stallone n
filmul Rocky.
Crezi c art ca Sylvester Stallone?
Pi... cred c aduci mai mult cu Marlon Brando.
Doamne, cred c tii cu adevrat cum s flatezi o femeie, dr. McGee.

 Aa, de obicei rpun inimile doamnelor.

i fcu cu ochiul ntr-un fel foarte diferit de cel n care o fcuse Bill Richmond n hol cu o zi n urm.
Ne vedem mai trziu, cnd mi fac vizita de sear.
Apoi plec.
Era singur. Doar cu Jessica Seiffert. Ceea ce era cam acelai lucru cu a fi singur.
nc nu o vzuse pe femeia aceea.
Susan se uit la patul nconjurat de perdea. Nu se auzea nici cea mai vag urm de zgomot din acea
direcie.
La un moment dat, simi nevoia s nu mai fie singur, aa c zise:
Doamn Seiffert?
Nu veni nici un rspuns.
Se gndi s se dea jos din pat, s se duc i s vad dac doamna Seiffert se simea mai bine. Din
motive pe care nu i le putea explica, i era team s dea deoparte acea perdea.

8
Susan ncerc s urmeze sfaturile doctorului. Lu o carte i citi timp de cteva minute, dar lectura nu
reui s-i capteze interesul. Se uit la televizor, dar nu gsi nici un program care s merite atenia.
Singurul lucru asupra cruia i putea concentra atenia era misterul celor patru personaje i jocul lor
de interese. Ce intenionau s-i fac? n ciuda sfatului dr. McGee, i petrecu o bun parte din acea
diminea gndindu-se plin de ngrijorare la Harch i la ceilali.
Era copleitoarea manifestare a unei obsesii, a unei fixaii nesntoase, a unei boli psihice sau a unei
disfuncionaliti a creierului, se gndi ea. Spun c nu cred n fantezii elucubrante. Afirm cu trie c
nu cred n ocultism. nc nu pot s cred c cei patru exist n realitate, inclusiv cei doi care sunt mori.
Pare iraional.
Oricum, era ngrijorat i se gndea n perspectiv, cu o nedisimulat team, la faptul c va trebui s
prseasc ncperea pentru terapie. Nu pentru c n camer s-ar fi simit n siguran. n nici un caz.
Dar, cel puin, camera ei era un teritoriu cunoscut. Nu vroia s coboare. i aminti felul n care
Jellicoe... felul n care Dennis Bradley i spusese: Am venit aici ca s te ajutm s cobori. I se prea
sinistru.
Pe trepte n jos.
Se simea vinovat c ignora cu desvrire sfatul lui McGee, aa c i fcu un punct de onoare din a
mnca tot ceea ce i-a fost servit pentru prnz, astfel nct mcar o parte a promisiunii s fie respectat.
Femeia condamnat i mnnc ultima mas copioas, gndi ea cu umor macabru. Apoi, suprat pe
sine, i spuse: La dracu, oprete-te! Controleaz-te, Thorton.
Imediat dup ce termin de mncat, sun telefonul. Era un apel de la civa colegi cu care lucrase la
Milestone. Nu-i aminti de ei, dar ncerc s fie drgu, s se gndeasc la ei ca la nite prieteni. Era
fr doar i poate o conversaie penibil i greoaie, aa c simi o uurare cnd puse telefonul n furc.
La o or dup prnz, doi oameni de servici venir cu o targ pe rotile. Nici unul dintre ei nu avea nici
cea mai vag asemnare cu cei patru membri ai friei.
Primul era cam la 50 de ani, corpolent i cu rsuflarea mirosind a bere. Avea pr puin i crunt, o
musta crunt.
Hi, hi, formidabil! Ai chemat un taxi?
Cel de-al doilea avea n jur de 35 de ani. Avea o fa spn, cu un aer deschis, aproape copilresc. El
spuse:
Am venit ca s te smulgem de aici.
M ateptam la o limuzin, zise ea.
Hei, scumpo, ce prere ai de vehiculul sta? ntreb cel mai n vrst.
Art cu mna larg deschis spre targa pe rotile, de parc i-ar fi prezentat un vehicul motorizat i
extrem de luxos.
Ia uit-te ce linie clasic are!
Pipi salteaua groas de apte centimetri.
Uit-te la tapieria asta. Cea mai bun i mai fin!
Exist alt mijloc de transport, n care s poi cltori stnd culcat? ntreb spnul.
Cu ofer, adug cel mai n vrst, cobornd bara patului ei.
Cu doi oferi, spuse spnul, lipind targa de una din laturile patului ei. M numesc Phil. Tipul
stlalt este Elmer Murphy.
Mi se spune Murf.
Are o porecl mult mai nasoal.

Cu toate c-i era fric de faptul c va fi cobort pe trepte, ntr-un teritoriu necunoscut ei, Susan era
amuzat de trncneala lor. Faptul c erau att de prietenoi, strdania lor de a o face s treac mai
uor peste acest moment i dorina de a nu-l dezamgi pe McGee i ddur suficient curaj s treac din
pat pe targ. Uitndu-se la ei, ea spuse:
Voi doi v comportai ntotdeauna aa?
Aa cum? ntreb Murf.
Vrea s spun c suntem fermectori, coment Phil, strecurndu-i o pern mic sub cap.
O, da, zise Murf. Noi suntem totdeauna fermectori.
Cary Grant era nimica toat pe lng noi.
Suntem aa din natere.
Dac te uii la cuvntul farmec n dicionar... ncepu Phil.
...o s vezi fotografiile noastre, continu Murf n locul lui.
O acoperir cu o ptur subire, trecur o curea pe deasupra pentru a menine ptura la locul ei i
scoaser targa pe scri.
Cobornd pe scri.
Pentru a nu se mai gndi la locul spre care se ndrepta, Susan spuse:
Pentru ce toat instalaia asta? De ce nu un scaun cu rotile?
Nu ne putem nelege cu pacienii cnd se afl n scaune cu rotile, zise Phil.
Devin prea mobili, spuse Murf.
Americanii iubesc mobilitatea.
Detest s stea ntr-un loc.
Phil zise:
Dac lsm un pacient singur ntr-un scaun cu rotile, pentru numai 10 secunde...
...a i fcut jumtate din drumul spre Mesopotamia pn ne-am ntors, termin Murf.
Ajunseser la ascensoare. Murf aps pe butonul alb pe care scria Jos.
Frumuel loc, spuse Phil n timp ce uile se deschideau larg.
Ce? zise Murf. Ascensorul sta? Frumuel?
Nu, zise Phil. Mesopotamia.
Ai fost acolo, ai?
Acolo mi petrec iernile.
Da, tiu, dar nu cred c n ziua de azi mai exist Mesopotamia.
Ar fi mai bine ca Mesopotamia s nu aud ce-ai zis, l preveni Phil.
Au continuat s flecreasc n lift i tot drumul de-a lungul holului de la primul etaj spre sala de
terapie fizic, care se afla ntr-una din aripile mici ale cldirii.
Acolo, o lsar n grija doamnei Florence Atkinson, specialist terapeut care se ocupa de programul de
terapie fizic al spitalului.
Florence Atkinson era o femeie micu, brunet, semnnd cu o psric i debordnd de energie i
entuziasm. O ndrum pe Susan n executarea exerciiilor timp de o or i jumtate, folosind o
puzderie de aparate i echipamente speciale de gimnastic, ca s pun n micare fiecare grup
muscular.
Acest antrenament nu era deloc dificil; o persoan sntoas ar fi putut considera exerciiile o joac de
copil. Dar la sfritul primei jumti de or, Susan era extenuat i avea dureri musculare. n etapa
urmtoare a exerciiilor i s-a fcut un masaj n urma cruia s-a simit ca o colecie de oase i
fragmente disparate pe care Dumnezeu neglijase s le ambaleze ntr-o fiin uman. Dup masaj, a
urmat o edin de bi. Apa fierbinte nltur urmele de oboseal din trupul ei, astfel nct senzaia
final nu era de disipare, ci de modificare a strii de agregare, de fluidificare. Culmea rsfului, i s-a
permis s fac du ntr-un oficiu prevzut cu scaun pentru invalizi. Sentimentul de bine i mirosul de

spun, ap fierbinte i aburul, totul era minunat, nemaipomenit: a face o baie avea ceva din savoarea
fructului oprit.
Florence Atkinson usc prul blond i aspru al lui Susan cu un usctor electric, n timp ce sttea n
faa oglinzii de la toalet. Era pentru prima dat cnd se uita ntr-o oglind i era ncntat c pungile
de sub ochi dispruser. Pielea din jurul lor era nc puin albstrie, dar nu prea mult, i avea o tent
de roz n obraji. Cicatricea fin de pe frunte era mai puin roie i proeminent dect cu o zi nainte,
cnd i dduser jos bandajul i avu certitudinea c va deveni aproape invizibil cnd va fi deplin
vindecat.
mbrcat din nou, n pijamaua cea verde, se aez pe targ cu rotile i doamna Atkinson o trecu n
camera de ateptare a slii de terapie fizic.
Phil i Murf vor fi aici n cteva minute.
Pot s nu se grbeasc. M simt ca i cum a pluti ntr-un ocean cald i albastru. A fi capabil s
zac aici o venicie, spuse ea, ntrebndu-se cum de a putut s se simt att de nfricoat la ideea de a
fi adus la terapie fizic.
i pironi privirile n tavan, timp de un minut sau dou i i se pru c umbrele au profilul unei girafe,
ale unei brci de agrement sau al unui palmier. Somnoroas, nchise ochii i csc.
Arat satisfcut, Phil.
Da, aa arat, Murf.
Deschise ochii i le zmbi.
Ar trebui s avem grij ca pacienii s nu fie rsfai prea mult, zise Phil.
Masaje, bi de aburi, oferi...
Foarte curnd, o s vrea s ia micul dejun n pat.
Ce-i sta, Phil, spital sau club?
Cteodat m ntreb i eu, Murf.
Parc-ai fi Stan i Bran la spitalul Willawauk, spuse Susan.
O scoaser din camera de ateptare a slii de terapie fizic.
Murf zise:
Stan i Bran? Nu, noi credem despre noi c aducem mai degrab cu Bob i Ray de la Willawauk.
Ddur colul, intrnd n holul principal. Perna pe care i sprijinea Susan capul era suficient de
ridicat ca s poat vedea c acel coridor era pustiu. Era pentru prima oar cnd mergea printr-un hol
gol n acest spital supraaglomerat.
Bob i Ray? spuse Phil adresndu-se lui Murf.
Nu sunt de prerea asta. Eu cred c sunt Robert Redford la Willawauk.
Robert Redford nu are nevoie s fie tupeist.
Nici eu nu am.
Ajunser la lift.
Eti crud, Murf.
Te ajut doar s priveti realitatea n fa, Phil.
Murf aps pe butonul cu inscripia Sus.
Ei bine, domnioar Thorton, sper c i-a plcut micua ta plimbare, zise Phil.
Imens, spuse ea.
Bine, zise Murf. i i garantm c partea care urmeaz va fi cea mai interesant.
Foarte interesant, fu de acord Phil.
Uile ascensorului se deschiser n spatele ei. O mpinser nuntru, dar ei nu o urmar. Acolo se aflau
deja patru oameni. Harch, Quince, Jellicoe, Parker. Harch i Quince purtau pijamale i halate; ei
stteau n stnga ei. Jellicoe i Parker, n halate albe de spital, stteau n dreapta.
ocat i nevenindu-i s cread, i ridic capul i se uit la Murf i Phil care stteau n ua liftului, la

primul etaj, cu privirile zmbitoare aintite asupra ei. i fcur cu mna.

Uile se nchiser i liftul ncepu s urce. Ernest Harch aps un buton i se oprir ntre etaje. i arunc
o privire. Ochii lui gri erau ca nite gheari murdari i-i transmiser un fior care-i sget inima.
Harch spuse:
Salut, cea ce eti. nchipuiete-i c ne-am ntlnit chiar aici.
Jellicoe chicoti. Era un sunet diform, incert, ca un guiat extrem de potrivit cu figura lui porcin.
Nu, bigui ea copleit..
N-ai de gnd s ipi? ntreb Parker, rnjind cu toat faa lui pistruiat de biat obraznic.
Am tras ndejde c o s tragi un ipt, zise Quince, figura lui prelung artnd i mai grotesc din
poziia n care l privea ea.
E prea uluit ca s ipe, zise Jellicoe, i rnji din nou.
Ea nchise ochii i ncepu s se autosugestioneze aa cum o sftuise Jeffrey McGee. i spuse c nu
erau reali. i spuse c nu-i puteau face nici un ru. i spuse c erau doar fantome, produse ale unui
vis trit cu ochii deschii sau un comar de ziu. Nu e real.
Cineva i puse o mn n gt.
Deschise ochii, cu inima zdrobit.
Era Harch. O strnse ncetior, iar faptul c-i mutila carnea i fcea plcere i rse satisfcut. Susan l
apuc de mini, ncercnd s se debaraseze de el. Dar nu putea. Era puternic.
Nu-i face griji, cea, spuse el. N-o s te ucid.
Personajul se comporta exact ca acel Harch pe care ea l cunotea att de bine de la proces i din Casa
Tunetului. N-o s uite niciodat acea voce. Era penetrant, cu accente grave, o voce rece i fr mil.
Nu, n-o s te ucidem nc, continu Quince. Nu nc.
La timpul potrivit, zise Harch.
i simea minile lipsite de vlag. Simea o amoreal crescnd n extremiti. Minile i picioarele
i erau reci. Tremura ca o main veche cu un motor care trebuia de mult scos din uz; inima ei se
zbtea frenetic, gata s se sparg n buci.
Harch i mngia gtul ncetior, ca i cum i-ar fi admirat graia. Se nfior dezgustat i-i feri capul
de el, uitndu-se spre Jellicoe. Ochii lui de porc scnteiar.
Cum i-a plcut reprezentaia pe care i-am dat-o de diminea, la tine n camer?
Numele tu este Bradley, zise ea, dorindu-i ca ntr-adevr s fie aa, dorindu-i s se rentoarc la
realitate.
Nu, zise el. Jellicoe.
Iar eu sunt Parker, nu OHarra, spuse cel cu prul rou.
Amndoi suntei mori, spuse ea agitat.
Toi patru suntem mori, zise Quince.
Se uit la acel brbat cu chip de oim, nedumerit de afirmaiile sale. El spuse:
Dup ce am fost dat afar de la Briarstead, m-am ntors acas n Virginia. Familia mea nu era prea
dispus s m susin n continuare. De fapt, nici nu mai doreau s aib legturi cu mine. Reacia era
de ateptat, din partea unei familii vechi, de vi nobil, m nelegi. Nu trebuia ca vreun zvon n
legtur cu acel scandal s mnjeasc numele familiei. Faa i se ntunec de mnie. Mi-au dat o sum
modest de bani care s-mi ajung pn cnd mi-a fi gsit de lucru, i m-au expediat. M-au expediat!
Tatl meu - omul model, ipocritul, ticlos nenorocit - m-a nlturat de parc ar fi tiat o crac uscat
dintr-un copac. Ce slujb care s nu fie inferioar pregtirii mele mi-a fi putut eu gsi? Totui
proveneam dintr-o familie care se bucura de privilegii. Nu eram fcut pentru a ajunge un simplu
muncitor.
ncepuse deja s vorbeasc printre dini.
N-am avut ansa s urmez o facultate de drept, aa cum a fi vrut. Din cauza ta, din cauza mrturiei

pe care ai depus-o la proces. Isuse, te-a desfiina. Din cauza ta am ajuns la acel motel sinistru din
Newport. Din cauza ta mi-am tiat venele n cada aia nenorocit de baie.
Susan nchise ochii. Se gndi: Nu pot fi adevrai. Nu-mi pot face nici un ru.
Eu am fost ucis n nchisoare, zise Harch.
i inu ochii strns nchii.
Cu 32 de zile nainte fusesem programat s fiu eliberat condiionat, spuse el. Doamne, am stat
nchis aproape 5 ani i cu o lun nainte de ispirea pedepsei, am avut ghinionul s m ncaier cu un
negru care avea un cuit ascuns n celul.
Nu sunt reali. Nu-mi pot face nici un ru.
Acum am venit n sfrit dup tine, zise Harch. Mi-am jurat c-o s-o fac. n nchisoare, mi-am jurat
de o mie de ori, de zece mii de ori c ntr-o zi o s dau de tine. i tii ce zi de vineri urmeaz, cea ce
eti? Este aniversarea morii mele, ca s tii i tu. n aceast zi se mplinesc apte ani de cnd negrul
la m-a lipit de perete i mi-a tiat gtul. Vineri. Asta va fi ziua n care o s i-o pltim. Noaptea de
vineri. i-au mai rmas trei zile, cea ce eti. Am vrut s tii. S transpiri de emoie pn atunci.
Vineri. O s vezi ce surpriz i-am pregtit pentru vineri.
Din cauza ta suntem mori toi patru, zise Jellicoe.
Nu sunt reali.
Vocile lor o biciuiau.
Dac am fi putut afla unde se ascundea...
...i-am fi despicat capul..
...i-am fi tiat gtul sta graios...
...la dracu, i-am fi tiat capul cu totul...
...ceaua asta n-are inim...
Nu-mi pot face nici un ru.
...nimic altceva dect un iubit care era un jidan mpuit...
...nu arat ru deloc...
...am putea s-o ifonm nainte de a o ucide...
...puin prin prile slabe...
...o s-i ntlneti vineri destinul...
Refuz s deschid ochii.
Nu sunt reali.
...o s i-o tragem cu toii...
...o s o avem...
Nu-mi pot face nici un ru.
...carnea aia moart...
...o s ne croim drum n tine.
Nu-mi pot face nici un ru, nu-mi pot face nici un ru, nu-mi pot...
Vineri...
Vineri...
O mn i atinse snii.
ip.
Cineva i puse o mn grea i aspr peste gur. Harch spuse: Cea. Trebuie s fi fost Harch cel care
i rsuci mna dreapt; cu putere; cu din ce n ce mai mult putere.

9
ntunericul se risipi. n locul lui o lumin fluorescent, lptoas, umbre tremurtoare care se micau
lene, n timp, pe un fond sonor neauzit i forme incerte care se adunau deasupra ei i-i vorbeau cu
voci estompate, dar cunoscute.
Ia uite cine-i aici, Murf.
Cine-i sta, Phil?
Frumoasa din pdurea adormit.
Totul deveni clar. Sttea pe targ. i privi pe cei doi oameni de serviciu care o examinau la rndul lor.
Crezi c tu eti prinul cel chipe? i spuse Murf lui Phil.
Ei bine, n mod sigur nu tu eti prinul, zise Phil.
Susan privea tavanul.
Se crede un prin, i zise Murf lui Susan. De fapt, el este unul dintre pitici.
Pitici? zise Phil
Pitici, zise Murf. Uriciosul sau Crcotaul, unul din doi.
Nu exist nici unul pe nume Uriciosul.
Atunci Crcotaul.
Susan i ntorcea capul de la stnga spre dreapta, complet debusolat. Se afla n camera de ateptare a
slii de terapie fizic.
Pe lng asta, zise Phil, Frumoasa din pdurea adormit n-are nici o legtur cu piticii. Asta era
Alb-ca-zpada.
Alb-ca-zpada?
Alb-ca-zpada, zise Phil.
Au intrat prin uile batante ale coridorului de la primul etaj. Starea de anxietate care o cuprinsese era
foarte asemntoare cu frica. A ncercat s se ridice, dar era mpiedicat de centura de siguran
petrecut peste mijlocul ei. Ea le spuse s atepte un minut, mcar un minut, ce dracu! Se oprir. Cei
doi preau surprini de ieirea ei. Sprncenele stufoase i crunte ale lui Murf se mbinar n timp ce
acesta se ncrunta. Figur rotund, copilroas a lui Phil sugera ntruchiparea unei aprige dileme.
Unde m ducei? ntreb ea pe un ton ridicat.
Pi... napoi n camera ta, zise Murf.
Ce s-a ntmplat? ntreb Phil.
i trecu o mn peste centura care o imobiliza, ncercnd disperat s o scoat. Descoperi care era
sistemul de nchidere, dar nainte de a putea s fac ceva, Murf i ddu minile deoparte cu blndee.
Ateapt, zise el. Calmeaz-te, domnioar Thorton. Ce se ntmpl cu dumneata?
Se uit la ei cu o privire ncrcat de ur.
M-ai mai luat odat de aici i m-ai dus doar pn la ascensor.
Nu e adevrat.
Apoi m-ai mpins acolo, unde se aflau ei. M-ai dat pe mna lor. Nu v mai las s-mi facei una ca
asta nc o dat.
Domnioar Thorton, noi...
Cum de-ai putut s-mi facei una ca asta? De ce, pentru numele lui Dumnezeu, mi-ai fcut una ca
asta? Ce ai putut avea mpotriva mea? N-o s-mi spunei, bineneles. Nu v-am fcut niciodat nimic.
Murf trase cu ochiul spre Phil. Acesta ddu din umeri. Murf i se adres lui Susan:
Cine sunt ei?
tii tu, rspunse ea, amrt peste poate. Nu te mai preface. Nu m lua drept proast.

 Crede-m c nu, zise Murf. Chiar nu tiu despre cine vorbeti.

Nici eu, zise Phil.
ia! le spuse plin de exasperare Susan. Harch i ceilali. Cei patru mori, ce naiba!
Morii? ntreb Phil.
Murf o privi ca i cum i-ar fi pierdut minile, apoi cu totul neateptat, chipul i se lumin de un
zmbet.
Ah, acum neleg. Probabil c ai visat.
Se uit de la unul la cellalt i ei preau perpleci n faa acuzaiilor care li se aduceau. Murf i se
adres lui Phil:
Cred c a visat c am dus-o de aici i c am fcut n aa fel nct s ajung n lift cu ali pacieni
care erau mori.
Se uit spre Susan.
Am dreptate? Aa ceva se petrecea n visul tu?
Nu am visat. Totul s-a petrecut aievea, spuse ea cu agresivitate.
Bineneles c ai visat, spuse Phil, cu o voce n egal msur nelegtoare i comptimitoare, n
contrast evident cu tonul pe care i se adresase ea. Abia acum te-ai trezit din somn.
Un somn adnc de Frumoas din pdurea adormit, zise Murf.
Ea i scutur capul dintr-o parte n alta, cu o ncpnare nedisimulat.
Nu, nu, nu. Am vrut s spun c prima oar cnd ai venit aici nu eram adormit, spuse ea, ncercnd
s se explice, dar dndu-i seama de lipsa de sens a afirmaiilor ei. Doar am... doar am nchis ochii
pre de cteva secunde dup ce doamna Atkinson m-a lsat aici. i nainte de a avea timp s adorm, mai dus ctre lift i...
Dar totul a fost un vis, nu-i dai seama? zise Murf politicos i zmbindu-i ncurajator.
Desigur, zise Phil. A fost un vis, noi niciodat nu ducem pacienii decedai la morg cu
ascensoarele de persoane.
Niciodat, zise Murf.
Decedaii sunt transportai cu ascensoarele de servici, i explic Phil.
E mult mai discret, zise Murf.
Discret, i ddu acordul i Phil.
Vroia s strige, s le spun c nu la acei mori se referise ea, c erau nite ticloi care participau la o
conspiraie mpotriva ei. S le spun c ea se referea la acei mori sculai din morminte, care acionau
i vorbeau ca unii care doreau cu tot dinadinsul s-o fac s prseasc lumea celor vii, s-o ucid. Dar
nu sufl o vorb pentru c tia c toi ar fi interpretat acele vorbe drept elucubraiile unei nebune.
A fost un vis i-atta tot, zise Murf dornic s-o liniteasc.
Un vis urt, adug Phil.
Le studie chipurile, care i preau disproporionate din poziia orizontal n care se afla ea. Murf, cel
cu prul crunt i ochi blnzi, avea un aer patern. Ar fi putut Phil cel cu chip copilros, rotunjor i
smead s-i aduc contribuia la punerea n aplicare a unor planuri criminale i pline de ur? Nu, nu-l
credea capabil. n mod cert, privirea lui era inocent, la fel de autentic ca i teama i confuziile care
o mcinau pe ea.
Dar cum s fi fost doar un vis? ntreb ea. A fost att de real... de adevrat.
Eu am avut attea vise care preau extrem de veridice, dar s-au spulberat la numai cteva secunde
dup ce am deschis ochii, zise Phil.
Mda, zise Murf. i eu, la fel.
Se gndi la ce spusese Quince n legtur cu moartea lui. Se gndi la acea mn care-i atinsese snii,
la mna pus peste ochi i la cea de-a treia care-i astupase gura n momentul n care a vrut s strige
dup ajutor.

 Dar... aa s-au petrecut lucrurile, spuse ea, cu toate c arpele ndoielii i se strecurase n suflet. Ori
cel puin... a prut real... nfricotor de adevrat.
i dm cuvntul de onoare c n-au trecut mai mult de cinci minute de cnd am primit apelul de la
doamna Atkinson care ne-a anunat c putem veni s te lum, zise Murf.
Am venit direct aici, zise Phil.
Iat-ne aici. Dar n-am mai fost aici nainte.
Ea i umezi buzele uscate.
Cred c...
Un vis, adug Muri.
Trebuie s fi fost un vis tare urt, zise Phil.
n cele din urm, Susan trebui s recunoasc c aa stau lucrurile.
Da, cred c avei dreptate... mi pare tare ru.
Oh, nu-i frmnta cporul tu drgla cu asemenea fleacuri, i spuse Murf. Nu-i nevoie s-i ceri
scuze.
N-ar fi trebuit s m roiesc la voi, spuse ea.
Ne-a rnit orgoliul, Phil?
Nici un pic. i-a rnit sentimentele, Murf?
Ctui de puin.
Pi vezi, i spuse Phil lui Susan, n-ai nici un motiv s-i ceri scuze.
Nici cel mai mic motiv, i ntri spusele Murf.
Acum te simi n stare s cltoreti puin? o ntreb Phil. N-o s te zdruncinm nici un pic,
promise Murf.
O s alegem drumul cel mai bun, zise Phil.
O s-i asigurm condiii de clasa nti pe tot parcursul drumului, zise Murf.
Prnzuri copioase pe care o s le serveti la masa cpitanului.
n fiecare noapte o s participi la seratele dansante din sala de bal a vaporului.
O s leneveti ntr-un ezlong i din or-n or o s i se serveasc un cocktail, zise Murf.
i dorea ca toate aceste glume s se termine, n-o mai amuzau absolut deloc. ntr-un fel, i simea
mintea nceoat i starea ei de confuzie persista. Era ca i cum ar fi but prea mult i s-ar fi drogat.
Trncneala lor era stresant i o zpcea din ce n ce mai mult. Dar nu tia cum ar fi putut s-i reduc
la tcere fr s-i jigneasc; dac acea ntmplare oribil din ascensor nu se petrecuse aievea, atunci
putea considera c mai fusese odat nepoliticoas n mod cu totul nejustificat.
Bine... de acord. Atunci hai s ridicm ancora i s scoatem vaporul din port.
Bon voyage, zise Phil.
mpinseser targa spre uile batante ale holului de la primul etaj.
Eti sigur c-n Frumoasa din pdurea adormit nu apreau i nite pitici? l ntreb Murf pe Phil.
i-am mai spus, asta era Alb-ca-zpada. Murf, ncep s cred c eti cu desvrire incult.
Ce tmpenie poi s spui, Phil. Sunt un tip educat.
Se ntoarser n holul principal i se ndreptar spre lift.
Doar c nu mai citesc poveti cu zne pentru copii. Sunt sigur c ie i plac foarte mult, dar eu
prefer o literatur ceva mai complex, zise Murf.
Te referi la Curse de formula 1? ntreb Phil.
M-a referi la Charles Dickens, Phil.
Ajunser la lift. Susan simi c a venit primvara.
Te ntiinez c am citit tot ce a publicat Louis LAmour, zise Murf, apsnd pe butonul alb pe care
scria Sus.
Murf, de la Dickens la Louis LAmour, e cale lung, zise Phil.

 Sunt un om cu o cultur general de excepie, zise Murf.

Susan i inu respiraia pn la deschiderea uilor. i nbuea un strigt n piept, dar era gata s-i
dea drumul dac-ar fi fost nevoie. Doamne, ajut-m s nu se ntmple din nou, gndi ea.
Dar tu, Phil? Ai citit ceva mai deosebit n ultimul timp?
Uile ascensorului se deschiser i se produse un sunet abia perceptibil. Ei se aflau la capul lui Susan,
dar ea nu putea s disting vreo form n cabina liftului.
Murf i Phil mpinser targa nuntru i intrar cu ea de aceast dat. Acolo n-o atepta nici o
fantom.
Respir uurat i nchise ochii. Simea o puternic durere de cap.
Drumul pn n camer a fost lipsit de evenimente, dar n timp ce se muta de pe targ pe pat, simi o
durere fulgertoare n braul drept, la nivelul antebraului. i aminti imediat c Harch - sau unul
dintre ceilali - i maltratase mna, chiar nainte de a o scoate din ascensor.
Dup ce cei doi oameni de serviciu ieir din ncpere, Susan rmase cu minile n poal,
nendrznind s se uite la braul ei. n cele din urm i ridic mneca dreapt a pijamalei.
Pe bicepsul anemic avea o vntaie, o pat ntunecat pe pielea ei palid, cu cinci centimetri mai sus
de cot. Vntaia era proaspt i fr ndoial, n timp, urma s se mai nchid la culoare. Era de
mrimea unei monede de 5 ceni i avea aspectul unei cpuni. Era destul de dureroas la atingere. O
vntaie proaspt, fr nici un fel de ndoial. Cum ar putea fi interpretat acest fapt? Era dovada c
ntlnirea ei cu Harch i ceilali trei brbai avusese loc cu adevrat, dovad incontestabil c nu
fusese doar un vis urt? Sau poate c avea acea vntaie din timpul exerciiilor pe care le fcuse n
sala de terapie fizic? Poate c nu n mod contient, ci doar la nivelul subcontientului - grefase
amnuntul legat de acea violen fizic n scenariul comarului.
ncerc s-i aminteasc dac s-a lovit la mn n timpul edinei de terapie. Nu putea fi sigur.
Derul filmul evenimentelor care avuseser loc n sala de terapie fizic. Observase atunci vreo urm
pe bra? Avusese o ct de mic urm pe biceps ct timp sttuse acolo? Nu-i putea aminti de vreun
semn sau s fi simit nici cea mai mic durere. Dar era posibil ca lovitura s fi fost att de uoar,
nct s nu fi bgat de seam pe moment; majoritatea vntilor devin vizibile dup ctva timp.
Probabil c m-am lovit n timpul exerciiilor, i spuse ea. Asta este singura explicaie care nu ar fi...
deplasat. Ernest Harch i ceilali membri ai friei nu sunt n carne i oase, ei aparin lumii umbrelor.
i nu-mi pot face nici un ru. Sunt doar fantome generate de creierul meu bolnav. Dac redevin eu
nsumi, dac McGee descoper ce se ntmpl cu mine, dac m fac bine, va fi pentru ultima oar
cnd mi se vor perinda prin faa ochilor aceste spectre. Asta nseamn c ei nu-mi pot face nici un ru.
Jeff McGee apru pentru vizita de sear pe la cinci jumtate, mbrcat ca pentru un dineu. Purta un
costum albastru nchis, cambrat pe talie, extrem de elegant, o cma gris-perle i o cravat n dungi
albastre i gri. n buzunarul de la pieptul hainei, se zrea o batist albastru deschis.
Arta extrem de elegant i se mica cu o graie uluitoare. Susan se simi atras de el. Din clipa n carel zrise smbt diminea, i apreciase fizicul deosebit de atrgtor. Era prima dat cnd, dup starea
aceea de com, simea trezindu-se n ea dorina carnal.
Dumnezeule, se gndi ea amuzat, cred c m fac bine: am un chef nebun de dragoste!
McGee veni direct ctre ea i fr s mai ezite de aceast dat, se aplec i o srut pe obraz, lng
colul gurii. After-shave-ul lui era subtil, cu un uor iz de lmie i alte ierburi greu de identificat, dar
pe lng aceast arom mbttoare, Susan descoperi mirosul rscolitor al epidermei lui.
Ea i dori s-i ncolceasc braele n jurul gtului lui, s-l strng cu putere, s-i absoarb energia,
s poat lua de la el acea for de care avea nevoie pentru a se rentoarce la via. Dar, orict de mult
progresase relaia lor n aceste zile, n mod cert nu-i putea permite s mearg att de departe. McGee
avea o afeciune fa de ea, n mod indubitabil. Relaia doctor-pacient trebuia s se ncadreze ntre

anumite limite i orice pornire romantic trebuia s fie cenzurat. Dat fiind faptul c nu se putea baza
pe percepiile ei, care-i spuneau c Jeff McGee are ceva mai mult dect o simpl afeciune pentru
persoana ei, nu-i putea permite s rite altceva dect un srut cast i fugar, un rspuns prompt la
gestul lui afectuos.
M grbesc puin n aceast sear, spuse el ndeprtndu-se extrem de repede de lng ea. Las-m
s o examinez rapid pe Jessie Seiffert, s vd cum i mai merge i dup aceea o s m-ntorc la tine
pentru cteva minute.
Se ndrept spre cellalt pat i se strecur n spatele perdelei.
Susan se simi roas de gelozie. Se ntreba pentru cine se mbrcase el n cel mai bun costum. Cu cine
lua masa disear? Cu o femeie? Bineneles c trebuie s fie vorba de vreo femeie i probabil de una
foarte drgu. Un brbat nu se mbrac aa, nu-i pune batist la buzunar i toate celelalte, doar ca s
mearg la o bere cu bieii.
Jeffrey McGee era un brbat excepional i nu exista nici o femeie, la nici o vrst, care s nu se simt
atras de el. Pe deasupra, nu avea aerul unui burlac; slav Domnului, n nici un caz! n mod sigur se
bucura de o via intim plin de romantism - s recunoatem, probabil c i de o via sexual - cu
mult nainte c Susan Kathleen Thorton s intre n scen. Nu avea nici un drept s fie geloas pe
relaia acestui brbat cu o alt femeie. n nici un caz, nu avea vreun drept. Nu era nimic serios ntre ei
doi, el nu avea nici o obligaie s-i fie fidel.
Orice idee care i-ar fi venit pe aceast tem, era de-a dreptul ridicol. Cu toate aceste argumente
raionale, se simea geloas, ngrozitor de geloas, surprinztor de geloas.
El iei din spatele perdelei i se ndrept spre patul lui Susan. i lu mna i-i zmbi; ea observ c
mna lui era cald i puternic, c avea nite dini orbitor de albi.
Povestete-mi cum a fost la sala de terapie fizic. Cum te-ai simit la Flo Atkinson?
Susan intenionase s-i povesteasc despre teroarea acelui comar, despre faptul c fusese n ascensor
cu Ernest Harch i ceilali. Dar acum se hotrse s nu-i mai povesteasc nimic despre asta doctorului
McGee. Nu vroia ca el s-o considere o femeie neajutorat, dependent i bntuit de fantasme. Nu
dorea s inspire mil.
A fost o dup-amiaz excepional, din toate punctele de vedere, mini ea.
Grozav. M bucur s aud aa ceva.
Da. Exact de asta aveam nevoie, de terapie fizic, spuse ea, avnd certitudinea c de aceast dat
rostea purul adevr.
Obrajii ti au o culoare sntoas.
M-am splat i pe cap.
Da, pot zice c ari foarte bine.
Eti un mincinos notoriu, dr. McGee. Nu voi arta bine timp de ase sptmni sau poate chiar
dou luni de acum nainte, mulumit infirmierelor de la camera de gard care mi-au cioprit prul.
Mcar e curat.
Cred c e frumos i curat, insist el. E nostim. mi aminteti de... Peter Pan.
Mulumesc mult. Peter Pan era biat.
Nu, n mod sigur nu poi fi confundat cu un biat. Uit c te-am comparat cu Peter Pan. Cred c
semeni cu...
Cu un cine ciobnesc englezesc?
Eti hotrt s parezi orice compliment pe care i l-a face?
Haide, recunoate. Cu un cine ciobnesc, nu-i aa?
El se prefcu c-i analizeaz calitile canine.
Ei bine, dac ai adus vorba despre asta... tii s aduci o pereche de papuci?
Ea mri precum un cine.

 Serios, spuse el. Ari bine. Deja au nceput s i se mplineasc obrajii.

Tu ari minunat. Seductor.
Mulumesc, spuse el, dar nu-i ddu nici o explicaie pentru vestimentaia sa. L-ai vzut pe Harch
sau pe ceilali n timpul zilei de astzi?
Nu i-au fcut apariia, mini ea.
E un semn bun. Mine diminea o s-i facem din nou nite teste. Analizele de snge, urin, razele
X... o encefalogram, dac e necesar.
Au!
Nu e insuportabil.
Uor de zis. Greu de suportat.
Adevrat. Dar dac o s fie nevoie de o puncie, o s-o fac eu nsumi i sunt recunoscut pentru faptul
c am mna uoar. Trase cu ochiul spre ceas. Cred c trebuie s-o terg.
O ntlnire de zile mari?
Mcar de-ar fi fost aa ceva. Din pcate, e doar ntlnirea lunar a Asociaiei medicale a
districtului. n aceast sear trebuie s iau cuvntul i m simt paralizat de fric.
Era gata s dea glas bucuriei care o cuprinsese.
S-i fie team s iei cuvntul? spuse ea, dorindu-i ca el s nu observe ct de mult o nspimnta
posibilitatea ca-n viaa lui s existe o mare dragoste. Nu te vd n aa o ipostaz. Nu mi te pot imagina
nspimntat.
Printre altele, zise el, mi-e fric de erpi, prezint simptome de claustrofobie i am alergie s
vorbesc n public.
Cum reacionezi n faa cinilor ciobneti englezi?
Ador rasa asta, spuse el, srutnd-o din nou pe obraz.
i lor le place cum vorbeti cu ei, l asigur ea.
Oricum, nu asta va fi partea cea mai neplcut a serii, spuse el. Orict de prost o s fie discursul
meu, tot e mai bun dect mncrurile de la Holliday Inn.
Ne vedem mine diminea, i spuse ea zmbindu-i.
Eti sigur c te simi bine? o ntreb el, cu o oarecare ezitare.
Excelent.
Nu uita, dac-i revezi, ncearc s-i repei c nu aparin realitii i...
i c nu-mi pot face nici un ru.
S nu uii asta.
Aa o s fac.
Toate surorile de la etajul sta au fost avertizate n privina ta. Dac o s te simi atacat... dac o
s ai halucinaii, trebuie doar s chemi o sor i ea o s-i dea o mn de ajutor.
E bine de tiut.
Nu eti singur.
Sunt contient de asta - i sunt foarte recunosctoare.
El plec, i mai zmbi o dat din u, apoi dispru. Plecase de cteva minute, dar Susan nc se mai
simea invadat de o cald i covritoare dorin, iar sngele i clocotea n vine.
Dumnezeule, se gndi ea absolut tulburat, m face s m simt ca o adolescent creia i-au plecat
hormonii la plimbare.
Rse uurel, ca pentru sine.
Apoi, cu toate c nu era singur, se simi singur. Mai trziu, n timp ce lua masa, i aminti c McGee
i atrsese atenia asupra felului lipsit de elegan n care anula toate complimentele care i se fceau.
Era adevrat. Era chiar straniu. Se gndi ctva timp la asta.
Nu-i dorise niciodat complimentele unui brbat, dar acum i dorea enorm acest lucru de la McGee.

Poate c-i respingea complimentele pentru a-l fora s le repete i chiar s le amplifice. Nu... Pe
msur ce se gndea mai mult, aprea bnuiala c alearg dup el, dar de fapt, n forul ei intim, i era
team de puterea i intensitatea atraciei pe care o simea fa de el. De-a lungul timpului, avusese
civa iubii, nu prea muli, dar oricum existaser. n toate relaiile fusese extrem de stpn pe
situaie. Cu fiecare dintre ei, atunci cnd sosise timpul s-i spun la revedere, rupsese relaiile cu o
und de regret, dar fr a suferi o traum emoional. Fusese la fel de neleapt n viaa sentimental
ca i-n cea profesional. Dar i ddea seama c lucrurile ar fi luat o alt ntorstur n eventualitatea
stabilirii unei relaii cu McGee. Fr doar i poate, o asemenea relaie ar fi avut implicaii mult mai
adnci, ar fi angajat disponibiliti sufleteti nebnuite. Poate c era un pic speriat - dar i dorea
foarte mult acest lucru.
tia c-l dorete pe McGee. Avea un efect de nedescris asupra ei. Dar, pe lng faptul c-l dorea, l i
iubea? Iat o ntrebare la care nu fusese nevoit s-i rspund pn acum.
Dragoste?
E imposibil, la dracu, i spuse ea. Nu se poate numi dragoste ceea ce simt pentru un brbat pe care lam ntlnit abia acum trei zile. Practic, nu tiu nimic despre el. Nici mcar nu l-am srutat cu
adevrat. Sau mcar s m fi srutat el pe mine. Doar pupturi pe obraz. Pentru numele lui Dumnezeu,
nici nu tiu dac sentimentele lui fa de mine au o und pasional. Nimeni nu se ndrgostete peste
noapte. Lucrurile nu se petrec niciodat n felul sta.
Dar tia c ei i se ntmplase. Exact ca-n filme.
Bun, gndi ea, dac e dragoste, atunci de ce s-a declanat? M-am ndrgostit de el pentru c sunt slab
i neajutorat sau numai pentru c-i sunt recunosctoare c-l am alturi, cu toat puterea i capacitatea
cu care este nzestrat? Dac aa stau lucrurile, atunci dragoste nu e chiar un termen potrivit. E mai
degrab recunotin i neruinare, dorina de a m eschiva din faa responsabilitilor.
Pe msur ce analiza situaia, i ddea seama c dragostea era sentimentul fundamental. Sau poate c
dragostea pentru McGee i nevoia disperat ca el s-o sprijine erau dou sentimente care coexistau.
Ce a fost mai nti, se gndi ea, oul sau gina? Dar ce importan are acest lucru? Ce conteaz ce simt
fa de el, dac tiu c-l doresc cu adevrat?
Dup aceast autoanaliz, se hotr s pun dilema sentimental pe planul doi i s dea prioritate
absolut celei mai grave probleme - restabilirea ei. Dup cin, citi cteva capitole dintr-o poveste
fantastic deosebit de bun i mnc trei sau patru ciocolate. Sora din tura de noapte, o brunet vioaie
care se numea Tina Scolari. i aduse lui Susan puin bere. Mai citi din carte i realiz c totul
decurgea normal. Afar, ploaia care czuse cadenat contenise. Ceru nc un pahar cu bere, care i fu
adus. Seara era cu adevrat plcut. Dar asta numai pentru un timp.

10
Sora Scolari i fcu apariia la ora nou i un sfert.
Mine ai o zi grea. O mulime de teste.
i ddu lui Susan o singur tablet roz, un sedativ uor pe care i-l prescrisese McGee. n timp ce Susan
nghii pastila cu cel de-al doilea pahar de bere, sora Scolari verific dac totul este n ordine cu
Jessica Seiffert i trase perdeaua att ct s se poat strecura n spatele ei. Cnd reapru, i spuse lui
Susan:
Cnd o s simi c te ia somnul s stingi lumina.
Chiar mai curnd. Vreau doar s termin capitolul sta, spuse Susan, artnd spre cartea pe care
tocmai o citea. Mai am dou paragrafe.
Vrei s te ajut s mergi la baie?
O, nu. M pot descurca i singur.
Eti sigur?
Absolut sigur.
Sora se opri n u i aprinse o lamp minuscul care se afla amplasat la cellalt capt al ncperii, ca
Susan s nu fie nevoit s fac acest lucru mai trziu. Ua fusese lsat deschis toat ziua; ieind,
sora o nchise.
Dup ce Susan mai citi dou paragrafe, iei din pat i se duse spre baie, proptindu-se cu o mn de
perete ca s-i poat servi ca suport dac ar fi fost cazul. Dup ce se spl pe dini, se ntoarse n pat.
i simea picioarele slbite i o durere intens i strbtea pulpele i coapsele, dar i dispruse orice
urm de ameeal. Mergea fr s-i fie team c o s cad, dei nu era foarte sigur pe picioarele ei i
era contient c nu se poate deplasa pe distane prea lungi.
n pat, i aranj pernele, apoi cobor 1captul somierei. Stinse lampa care se afla pe noptier.
Razele lunii se proiectau pe perdeaua care nvluia patul Jessici Seiffert i, ca i noaptea trecut, acea
textur alb absorbea lumina i apoi o reflecta. Patul Jessici Seiffert era obiectul cel mai luminos din
ntreaga ncpere, de o fosforescen feeric. Susan rmase cu privirile aintite asupra lui timp de un
minut sau dou, apoi se simi invadat de curiozitate, o curiozitate pe care o simise din clipa n care
doamna Seiffert devenise colega ei de camer.
Susan...
Simi c explodeaz, sri n sus, ncepu s tremure, arunc deoparte aternutul, simi c rsuflarea i
nghea plmnii i ca btile inimii nu mai contenesc.
Susan...
Era o voce subire, uscat i tioas, o voce acoperit de praf i cenu, produs de nite coarde vocale
deteriorate de vreme. Era nfiortoare, i nghea sngele-n vine i avea un timbru de-a dreptul
sinistru.
Susan... Susan...
Dei att de joas, att de distorsionat, vocea aceasta ruinat aparinea indiscutabil unui brbat.
Provenea din spatele perdelei luminoase care nconjura patul Jessici Seiffert.
Susan reui s respire o gur de aer, dar tot trupul i tremura. Inima i bubuia n piept.
Susan...
Noaptea trecut, n primele ore ale dimineii, se gndise c acea voce care o chema venea din spatele
perdelei, dar se convinsese singur c totul fusese doar un vis i apoi adormise. Simurile ei i
pierduser acuitatea datorit sedativelor i nu avusese convingerea c acel glas aparinea realitii.
Dar, n aceast sear, nu adormise nc - i mai mult dect att - nu era nici mcar somnoroas, iar

sedativul nu apucase s-i fac efectul. Cu ochii larg deschii, treaz, nu mai putea avea vreo ndoial
c acea voce era real.
Susan...
Era tnguirea rugtoare a unei sinistre sirene, de-a dreptul nfricotoare, iar intensitatea acelui sunet
expulzat din adncul viscerelor chinuite era de o profunzime fizic.
Cu toate c i era team de acea voce bizar, dar mai ales i era team de creatura care poseda un
asemenea glas, i fcea curaj s se ridice i s se duc pn la patul doamnei Seiffert; simea o
atracie stranie i o dorin implacabil de a se confrunta cu fptura din spatele perdelei. Se ag cu o
mn de cearceafuri i cu cealalt de bara metalic i rece a patului, ncercnd s reziste acestui
impuls mental cu adevrat nebunesc.
Susan...
Pipi pe ntuneric, ncercnd s gseasc comutatorul lmpii de la marginea patului i reui s-l
depisteze n urma unor ndelungi cutri, apoi aprinse lumina.
Umbrele se ndeprtar, dar era o retragere forat, nevoit, asemntoare cu cea a unor lupi
nfometai care au fost alungai chiar cnd credeau c prada le aparine.
Susan i pironi privirile asupra patului nvluit n perdele. Atepta.
Nu se mai auzea nici un sunet.
Trecur zece secunde. Douzeci. O jumtate de minut.
Nimic. Tcere.
n cele din urm, ea zise:
Cine-i acolo?
Dar nu veni nici un rspuns.
Trecuser mai mult de 24 de ore de cnd Susan descoperise, dup o ieire cu scaunul pe rotile, c i
fusese adus o coleg de camer, pe care o i instalaser n cellalt pat. Doamna Baker i spusese c se
numea Jessica Seiffert; de fapt i de drept, nu cunotea persoana cu care mprea camera. Dei
trecuser mai mult de 24 de ore, nu reuise s-o vad pe doamna Seiffert. N-o auzise pe btrna
doamn rostind mcar un singur cuvnt; auzise doar un murmur neinteligibil, vag, care fusese
rspunsul la ntrebrile lui McGee i cteva mormieli adresate surorilor care se strecuraser n
spatele perdelei. Oamenii veneau, plecau, se rentorceau, toi acordndu-i atenie i purtndu-i de grij
doamnei Seiffert - i luau temperatura i pulsul, o hrneau, i ddeau medicamente, i schimbau
aternuturile, i goleau plosca - n ciuda tuturor acestor activiti intense care o aveau ca subiect pe
vecina ei, Susan nu reuise s arunce nici mcar o singur privire n spatele perdelei pentru a o zri pe
misterioasa ocupant a celui de-al doilea pat.
Acum o mcina gndul c acolo nu fusese niciodat Jessica Seiffert. Era altcineva.
Ernest Harch? Vreunul dintre ceilali trei?
Sau era ceva chiar mai ru dect i putea imagina?
Era curat nebunie.
Trebuia ca-n acel pat s fie Jessica Seiffert, iar dac nu era ea, asta nsemna c toat lumea din acel
spital era implicat ntr-un complot mpotriva ei.
Gndurile acestea - fantasmagoriile paranoide legate de conspiraii - erau dovezi incontestabile ale
faptului c prezenta tulburri nervoase. Doamna Baker n-ar fi minit. Era la fel de sigur de acest
lucru ca i de propria ei persoan. Totui, nu se putea abine s nu considere alternativa c Jessica
Seiffert nu exist, c acea persoan nevzut cu care mparte camera nu era nici pe departe att de
nevinovat i incapabil de a comite rul, aa cum ar fi o femeie bolnav de cancer, care-i ateapt
moartea.
Cine-i acolo? ntreb ea nc o dat.
Nu veni nici un rspuns.

La dracu, i zise ea. Nu se poate ca totul s fie n nchipuirea mea. Sau se poate?
Am auzit c m-ai strigat, spuse cu voce tare. Sau doar mi s-a prut c am auzit? Cine eti tu? Ce
faci aici? Ce vrei de la mine?
Susan...
Tresri ca i cum ar fi primit o palm, pentru c vocea i zgria auzul mai persistent, acum cnd
ncperea era luminat, dect atunci cnd se afla cufundat n ntuneric. Era de dou ori mai
monstruoas, acum, la lumin, n mod incredibil.
Rmi calm, i spuse ea. Fii indiferent. Concentreaz-te. Dac prezint disfuncionaliti nervoase,
asta m face s vd lucruri care nu exist n realitate i este absolut logic faptul c percep sunete
inexistente. Am halucinaii auditive. Exist asemenea boli.
Susan...
Trebuia s-i revin n fire nainte ca acest episod s mearg prea departe; trebuia s anihileze din fa
aceast isterie. Era absolut necesar s se conving c din spatele acelei perdele nu se putea auzi nici o
voce, c totul era n mintea ei tulburat.
Cea mai bun metod de a se convinge era s se duc direct acolo i s dea perdeaua la o parte.
Singura persoan pe care o putea gsi acolo era o femeie btrn i bolnav de cancer, trindu-i
ultimele clipe.
Susan...
Taci din gur, zise ea.
Minile i erau reci i transpirate. i le terse de cearceaf. Respir adnc i se gndi c nu respir
numai aer, c respir i curaj care se afl sub form de vapori.
Susan... Susan...
Nu mai amna, i spuse ea. Scoal-te, mic-te, lichideaz odat toate obsesiile astea.
Cobor una din laturile mobile ale patului, ddu aternuturile la o parte i se aez pe margine, cu
picioarele atrnnd, fr ca s poat atinge podeaua. Se ridic, inndu-se de somier. Se dduse jos
din pat prin partea dinspre Jessica Seiffert. Papucii ei se aflau pe cealalt parte, imposibil de gsit i
simea rceala pardoselii verzi cum i se impregna n ntreaga fptur. Distana dintre cele dou paturi
era de aproximativ trei metri. Putea s-o parcurg din trei, cel mult patru pai. l fcu pe primul.
Sssuuuuusssaaannn...
Grozvia acelui lucru care se afla n pat o nspimnta i i disprur din minte toate gndurile legate
de halucinaii auditive. Acel ceva prea c-i simte apropierea, ezitrile i timiditatea, aa nct vocea
devenea din ce n ce mai oribil, mai insistent i mai sinistr, asemntoare unui geamt.
Sssuuuuusssaaannn...
Se gndi s se ntoarc n pat, s apese pe butonul de comand i s cheme o sor. Dar dac sora venea
i nu auzea nimic? Dac sora ar fi dat perdeaua la o parte, dezvluind o femeie btrn i pe moarte,
delirnd din cauza drogurilor administrate?
Aproape sigur c aa s-ar fi ntmplat. i atunci?
Mai fcu un pas nspre cellalt pat i podeaua deveni din ce n ce mai rece.
Perdeaua se mic ca i cum ar fi atins-o cineva pe dinuntru.
Sngele i nghea n vine i curgea greoi, cu toate c btile inimii nu mai conteneau.
Sssuuuuusssaaannn...
Fcu un pas napoi. Perdeaua mai flutur nc o dat i n spatele ei se profil o umbr neagr.
Vocea o strig iari i putu s discearn, fr nici un dubiu, c avea un ton amenintor.
Perdeaua fi, apoi flfi violent. Se auzi clinchetul metalic al inelelor de care era suspendat
perdeaua. O form ntunecat, neconturat, dar n mod sigur mult prea masiv pentru a fi o biat
femeie devorat de cancer, bjbia stngaci pentru a-i gsi locul.
Susan avu o revelaie, premoniia unei mori. Poate c era semnul dezechilibrului ei mental sau poate

c era dovada imbatabil a faptului c nu mai era contient, c tria ntr-o lume iluzorie. Cu toate
acestea, premoniia era prea evident pentru a putea fi ignorat. Moartea. Moartea era foarte aproape.
Ultimul lucru de pe lumea asta pe care i l-ar fi dorit, ar fi fost imaginea fpturii din spatele perdelei.
Se ntoarse i fugi. Se mpiedic de piciorul patului ei, apoi ntoarse capul.
Perdeaua prea zguduit i nvolburat de nite cureni de aer extrem de puternici - cu toate c n
camer nu era nici cel mai vag curent. Flutur ntr-o parte i-n cealalt i ncepuse chiar s se
ntredeschid.
Se refugie n baie, deoarece ua dinspre coridor era prea ndeprtat i picioarele ei nu se puteau mica
att de rapid pe ct i-ar fi dorit. n baie. nchise ua i-i ls toat greutatea trupului pe ea. i
pierduse rsuflarea.
Nimic nu este real. Nu-mi pot face nici un ru.
Baia era cufundat n ntuneric i ea nu putea s suporte acum lipsa luminii. Cut ntreruptorul i-l
gsi n cele din urm: pereii albi, chiuveta i closetul la fel de albe, pardoseala de mozaic, toate
strlucir la aprinderea luminii.
Nu-mi pot face nici un ru.
nc mai inea mna pe clana uii. Aceasta se mica.
Cineva, de cealalt parte, ncerca s-o deschid.
ncerc s trag zvorul, dar era defect.
Nu, spuse ea. Nu.
inea mnerul ct putea de strns, mpingea cu umrul n u. nfigndu-i clciele n pardoseal.
Timp de cteva secunde interminabile, care-i prur lui Susan minute, persoana care era de cealalt
parte a uii continu s foreze clana: Susan simi c cedeaz, dar strnse din dini, i ncord
muchii ostenii i refuz s se dea btut.
Dup un timp, clana nu se mai mic.
Se gndi c la mijloc ar putea fi un truc, aa c meninu o ferm rezisten n continuare.
Cineva zgria ua de cealalt parte. Sunetul, att de aproape de ea, o irit. La nceput era un zgomot
firav, apoi crescu n intensitate. Unghii. Zgriind lemnul.
Cine-i acolo?
Nu primi nici un rspuns.
Unghiile zgriar cu furie ua timp de o jumtate de minut sau mai mult. Pauz. Zgrieturile
rencepur, dar ceva mai vag de aceast dat. Cnd constant i cu ncpnare, cnd dezordonat.
Ce doreti.
Singurul rspuns a fost o nou serie de zgrieturi.
Ascult-m, te rog, dac-mi spui cine eti, i voi deschide ua.
Aceast promisiune nu rezolv, ns, absolut nimic. Ascult ngrijorat cum acele degete pipiau tocul
uii, explornd spaiile dintre toc i u ca i cum ar fi dorit s-o scoat din balamale. n cele din urm,
dup dou sau trei minute de ncercri insistente dar zadarnice, zgomotul ncet brusc.
Susan se pregti sufletete s continue a ine piept agresorului, dar, spre surpriza i uurarea ei, lupta
nu a mai renceput.
Atept plin de sperane, abia ndrznind s respire.
Baia strlucea scldat de lumina fluorescent i o pictur de ap se prelingea tacticos n chiuvet.
Cu timpul, Susan intr n panic. O smn de ndoial i se strecur n minte i se amplific treptat.
Vocea raiunii se fcea auzit nc o dat. i reapru n minte posibilitatea ca totul s fie halucinaie.
n definitiv, dac n spatele perdelei s-ar fi aflat un brbat sau o alt artare, dac ar fi vrut s-l ating
sau s-o ating cu minile ei, atunci nu s-ar mai fi baricadat n baie. Dar nu n starea de fric n care se
afla ea. Dac cineva a apsat clana pn acum, atunci acea persoan era cu siguran dotat cu foarte
puin for. Nici un om aflat ntr-o condiie fizic att de deplorabil nu avea de ce s-i inspire team.

Atepta. i lsase toat greutatea corpului pe u. Respiraia ei revenise la normal. Timpul trecea fr
ca acea linite deplin s fie tulburat, btile inimii se domoliser. Dar era incapabil s se relaxeze,
s-i abat atenia de la clan. i pironi privirile asupra propriei ei mini. ncheieturile nu mai erau
deloc vascularizate i-i amoriser. Degetele i erau ncletate pe clana metalizat.
Era evident faptul c numai doamna Seiffert putea s aib att de puin for. Dar reuise doamna
Seiffert s se dea singur jos din pat? Asta s fi fost artarea din spatele perdelei? Poate c btrna
doamn traversase camera narcotizat de medicamentaia care-i fusese administrat sau prad unor
dureri cumplite? Nu cumva doamna Seiffert zgriase ua, incapabil s vorbeasc i cutnd ajutor,
zgriase i iar zgriase ua, cu dorina expres de a-i atrage atenia?
Dumnezeule, se gndi Susan, oare am nchis ua n nas unei femei pe moarte care implora ajutor?
Totui, nu putea deschide ua. Nu nc.
Apoi, admise c doamna Seiffert, dac exist cu adevrat, era prea debil s se dea jos singur din pat
i s traverseze camera. Era o invalid, un morman de carne i oase. Nu putea fi doamna Seiffert. n
mod indiscutabil, forma care se ridicase n spatele perdelei i care o nspimntase era uria i deci
nu putea fi doamna Seiffert. Grotesc de uria.
Se auzea cadena picturilor de ap cznd pe faiana chiuvetei.
Pe de alt parte, era foarte posibil ca din spatele perdelei s nu se fi ridicat nimeni. Poate c perdeaua
aceea nici nu se micase. Poate c nu se auzise nici o voce misterioas, poate c nimeni nu forase
clana i de ce nu, poate c nimeni nu zgriase ua. Dac totul se petrecuse n mintea ei? Avea o
disfuncionalitate nervoas. Probabil c un cheag de snge minuscul era cheia tuturor nenorocirilor.
Poate c un vas mic de snge fusese lezat, iar acea firav hemoragie generase comportamentul ei
bizar. Sau poate c era un dezechilibru electrochimic. Pe msur ce cuta explicaii, i ddea seama
c tindea s cread c ceea ce se petrecea era de domeniul supranaturalului i i se prea verosimil
faptul c lumea ntreag pune la cale o conspiraie ndreptat mpotriva ei.
Dup ce elimin variantele care i se preau mai puin probabile, rmase cu dou posibiliti. Una
dintre ele ar fi fost ca totul s se fi petrecut n mintea ei... sau c doamna Seiffert era victima iluziilor
ei i zcea acum fr via n spatele uii de la baie.
n faa oricrei alternative, nu mai avea nici un rost s blocheze intrarea. Se dezlipi de u i constat
c o durea umrul i c toat partea stng a corpului i era amorit. Renun la acea ncletare de
fier.
Deschise ua. Abia o ntredeschise.
n spatele acelei ui nu se afla nimeni. nc nspimntat, era pregtit psihic s nchid ua la loc
imediat, n cazul n care ar fi observat cea mai vag micare. Deschise ua din ce n ce mai larg,
progresnd cu cte un centimetru. Privi podeaua, ateptndu-se la ce putea fi mai ru, dar acolo nu
zcea nici o btrn moart, cu privirea ndreptat spre eternitate.
Camera rmsese neschimbat. Lampa de pe noptier era aprins i aternuturile erau rvite, exact
aa cum le lsase. Patul Jessici Seiffert era nvluit n perdea, iar aceasta era neclintit de la locul ei,
ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Susan deschise complet ua.
Nimeni nu se repezi la ea.
Nici o voce rguit, rzbtnd din adncuri, nu o mai chema. Deci... fiecare amnunt al acestui
scenariu pe care l-am trit cu intensitate a fost produsul minii mele bolnave, se gndi ea descurajat.
Imaginaia mea bolnav care frizeaz nebunia pentru perioade scurte de timp. Creierul meu blestemat,
bolnav i uzat.
Toat viaa, Susan nu consumase buturi alcoolice dect cnd participase la ntruniri, dar chiar i
atunci nu-i permisese mai mult de dou cocktailuri pe sear. I se pruser ntotdeauna hidoase
persoanele care-i pierdeau controlul. Se ameise odat, o singur dat, n ultimii ani de studenie i
fusese o experien realmente oribil. Nu i se prea ispititoare acea detaare euforic pe care i-o

procur butura, n condiiile n care atrgea dup sine o pierdere temporar a raiunii. Acum, fr s
fi luat o singur nghiitur de alcool, i pierduse total controlul. Cel puin, cnd eti beat, te scufunzi
uurel n cea i tii c nu mai rspunzi de propriile tale fapte. Atunci cnd eti beat, eti contient de
faptul c nu poi conta pe impresiile tale. Dar dezechilibrul nervos atrage dup sine fapte mult mai
cumplite.
Aceast situaie o speria.
Ce se ntmpla dac Jeff McGee nu rezolv problema?
Dac boala ei era fr leac?
Ce s-ar fi ntmplat dac urma s-i petreac tot restul vieii la grania dintre normal i patologic,
cltorind n lumea devastatoare a umbrelor, pe teritoriul faptelor care nu s-au petrecut niciodat?
tia c n-ar fi putut continua s duc o astfel de existen. Moartea ar fi fost o opiune mai onorabil
dect o via dominat de spectre. Stinse lumina la baie i simi apsarea ntunericului n spatele ei.
Se sprijini de perete ca s ajung la pat, nfrngndu-i durerea pe care o resimea n picioare.
Cnd ajunse la pat, puse la loc una din laturile mobile pe care le coborse la plecare, fcu o tentativ
s se aeze pe saltea, apoi ezit. Se ridic i i pironi privirile asupra perdelei. Accept faptul c acum
nu putea s adoarm cu nici un chip. Trebuia s gseasc resurse pentru a face ceea ce trebuia fcut
mult mai devreme. Trebuia s se deplaseze pn acolo, s dea perdeaua la o parte i s-i demonstreze
c avea drept coleg de camer o femeie btrn i bolnav. Pentru c dac n-ar fi fcut-o acum,
halucinaiile ar fi renceput din clipa n care ar fi stins lumina i i-ar fi pus capul pe pern. Dac nu
lupta mpotriva acestei nebunii, probabil c va fi n cele din urm copleit i nu va mai rezista. Ea era
Susan Kathleen Thorton i nu se ddea n lturi din faa nici unui obstacol. Papucii se aflau lng ea,
iar picioarele i erau ngheate. nconjur cu pruden captul patului, sprijinindu-se s nu cad.
Parcurse spaiul dintre cele dou paturi i fr s ncerce s se sprijine de ceva, ntinse o mn i
atinse perdeaua.
Camera era cufundat ntr-o tcere deplin, dac nu cumva i cealalt persoan i inea respiraia.
Aerul era nchis, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o cript. Strnse materialul perdelei n pumnul firav.
Trage de ea, pentru numele lui Dumnezeu, i spuse ea n clipa n care realiz c ezit de un minut n
faa perdelei. Nu e nimic de care s-mi fie fric, nu e nimic altceva dect o biat btrn care-i
petrece ultimele zile ale vieii dormind. Dup ce ddu perdeaua la o parte, Susan se apropie i mai
mult de pat i privi cu atenie. n acel moment blestemat, a tiut c ptrunsese n iad i c nu mai era
nici o cale de a scpa de acolo.
n pat nu era doamna Seiffert, aa cum ar fi trebuit. Era altceva. Ceva hidos. Un cadavru. Cadavrul lui
Jerry Stein.
Nu, nu putea fi adevrat. Imaginaia i juca feste. Percepiile ei senzoriale nu puteau fi luate n
consideraie.
Creierul ei fusese afectat. Probabil un cheag de snge, un vas minuscul blocat.
Susan trecu n revist toat panoplia de explicaii medicale de care dispunea, dar acel cadavru refuza
s se metamorfozeze i s devin doamna Seiffert.
n ciuda acestei situaii copleitoare, Susan nu scoase un sunet. Nu fugi. Era hotrt s nfrunte
situaia, s revin la realitate. Se ag de bara patului pentru a evita leinul.
nchise ochii.
Numr pn la zece.
Nu poate fi adevrat.
Deschise ochii.
Cadavrul se afla tot acolo.
Brbatul care murise cu mult timp n urm zcea acolo, acoperit cu cearceaful pn la mijlocul
pieptului, ca i cum ar fi dormit.

Capul lui oferea o imagine nspimnttoare: era mnjit cu snge uscat, n locul n care Ernest Harch
i strpunsese craniul de trei ori. Avea minile pe deasupra aternutului, strns lipite de corp; palmele
erau ntoarse spre tavan, iar degetele erau contorsionate, ca i cum ar fi ncercat s se agae cu
disperare de via, de tot ce nsemna via.
Cadavrul nu semna perfect cu Jerry Stein, dar asta era din pricina faptului c moartea l degradase.
Avea pielea cenuie i pete ciudate i nconjurau ochii dui n orbite, din colurile buzelor vinete i
tumefiate se prelingea uor un lichid. Pleoapele preau acoperite de o crust i aveau o culoare stranie.
Din nri i se scurseser firioare de snge care se coagulase pe buza inferioar. De ambele pri ale
nasului se aflau urmele unui fluid maroniu. n ciuda aspectului, a teribilei desfigurri i a acelei
nfiortoare culori a pielii, mortul era indiscutabil Jerry Stein.
Dar Jerry murise cu treisprezece ani n urm. n acest rstimp, probabil c intrase n putrefacie.
Probabil c mai rmsese din el un schelet cu cteva uvie de pr atrnnd pe craniul descrnat, un
morman de oase inute laolalt de pielea mumifiat. Individul acela prea s fi murit de zece zile sau
de o sptmn, ori poate chiar de mai puin vreme.
Asta este o dovad c am halucinaii, i spuse Susan strngnd bara patului cu putere i minunndu-se
cum de nu se ndoaie n minile ei. Doar o halucinaie. N-are nici o legtur cu realitatea, nu e n
conformitate cu Legile naturii i nu pare s aib vreo logic. Deci este o viziune, o oroare care nu
exist nicieri dect n mintea ei.
Dovad elocvent a inexistenei cadavrului era faptul c Susan nu simea mirosul acela abject care
nsoete orice proces de putrefacie. Chiar dac mortul s-ar afla ntr-un stadiu incipient de
descompunere, duhoarea ar fi mbcsit ncperea. Dar aerul, chiar dac nu era ozonificat, era aer curat
de spital, cu vagi arome de dezinfectant.
Atinge-l, i spuse ea. Doar aa o s dispar nluca. Nimeni nu poate atinge o nluc. A mbria o
nluc e ca i cum ai ncerca s cuprinzi aerul cu braele tale i atunci descoperi c, de fapt, i-ai
mbriat propria fptur. Hai. Atinge-l i te vei convinge c nu este real.
N-a putut s o fac. ncerc s-i desprind mna de pe bara patului n ncercarea de a atinge mna
rece a mortului, dar nu avea suficient curaj pentru aa ceva.
Spuse cu voce tare cuvintele care trebuiau s alunge artarea:
Nu exist n faa ochilor mei. Nu poate fi adevrat. Totul este n nchipuirea mea.
Pleoapele rigide ale cadavrului se micar.
Nu.
Clipir nc o dat.
Nu, i spuse ea n disperare. Nu, nu, nu, aa ceva nu mi se poate ntmpla mie.
Dup ce-i deschisese, ochii lui nu erau ochii unui om viu. Erau afundai n orbite; globii oculari erau
galbeni, strbtui de vinioare de snge. Apoi, acei ochi nfiortori devenir mobili i irisul maroniu
era acoperit de o pojghi lptoas. Privirea era dezorientat, dar lent Susan intr n raza lui vizual;
i ainti privirea asupra ei.
ncerc s ipe, dar nu putea articula un sunet. ntreaga ei fiin era paralizat de groaz. Se cutremur
i apoi se nec cu saliv. Mna cadavrului ncepu s se mite i degetele i se descletar, cutnd-o.
i retrase minile cu care se sprijinea de bara patului, ca i cum s-ar fi ars.
Cadavrul i mic buzele vinete i tumefiate i ncepu s articuleze numele ei.
Sssuuuuusssaaaaannn...
Se ddu napoi cu un pas.
Nu e adevrat, nu poate fi adevrat, nu e, nu e...
Ca strbtut de curent electric, cadavrul se ridic din pat.
Totul se petrece n mintea mea, i spuse ea, ncercnd s-i vorbeasc pe un ton ct mai sczut, aa
cum o povuise McGee.

Mortul i rosti din nou numele i figura i se schimonosi ntr-un zmbet.

Susan fugi din calea acelei artri i se npusti la ua care ddea n coridor; papucii ei scriau pe
podeaua bine lustruit i, fugind, i spunea c i-a pierdut autocontrolul. Gsi clana uii i n timp ce
ncerca s-o deschid i se prea c are o greutate de cel puin cteva tone, blestem starea deplorabil
n care se afla i care o fcea s piard secunde preioase. Auzi un horcit n spatele ei, i spuse c nu
poate fi dect nchipuirea i mpinse cu tot corpul. ncercnd s deschid ua aceea blestemat care n
cele din urm ced. ni pe coridor fr a ndrzni s priveasc n urma ei, dar repetndu-i n
continuu c fuge de o nluc. Nu tia dac acel cadavru o urmrea, se mpiedic, era ct pe ce s cad,
o lu la stnga, alergnd dezordonat, incapabil s in drumul drept. Muchii de la picioare i luaser
foc i simea c genunchii i gleznele i se topesc cu fiecare pas pe care-l fcea. Se sprijini cu mna de
un perete, abia rsuflnd. Atunci cnd credea c nu mai este n stare s fac nici cea mai firav
micare, simi n ceaf un suflu de ghea i imediat gsi fora s mearg mai departe, ajunse n holul
principal i zri lng lift dispeceratul asistentelor. ncerc s ipe, dar avea coardele vocale
paralizate; se dezlipi de perete i se grbi s strbat coridorul pentru a ajunge alturi de cineva din
personalul medical. Acolo ar fi putut s cear ajutor, ar fi fost n siguran.
Sora Scolari i o alt sor plinu, cu faa rumen, care se numea Beth Howe, reuir s-o liniteasc pe
Susan, vorbindu-i cu blndee, pe un ton convingtor, exact aa cum i spusese McGee c se vorbete
cu drogaii atunci cnd au halucinaii. O aduser n spatele pupitrului de la dispeceratul surorilor i o
aezar ntr-un scaun pliant. i ddur un pahar cu ap. O linitir, i ascultar spovedania, o
mbrbtar, insuflndu-i curaj.
Dar nu putea fi convins c se afl n siguran dac se ntoarce n camera 258. Dorea s i se dea un alt
pat, ntr-o alt camer. n timpul nopii.
Mi-e team c e imposibil, zise Tina Scolari. n ultimul timp au fost multe internri. Spitalul este
plin n noaptea asta. n plus, nu e nimic n neregul cu camera 258. E o camer ca oricare alta. Doar
tii c sta-i adevrul, nu-i aa, Susan? tii c ai avut o criz. E o consecin direct a dezechilibrului
tu psihic.
Susan ncuviin, cu toate c nu era sigur c ar mai putea s cread.
nc... nu vreau... s m ntorc acolo, spuse ea cu dinii clnnindu-i.
n timp ce Tina Scolari ncerca s-o calmeze pe Susan, Beth Howe se duse s verifice camera 258.
Dup cteva minute reveni, spunnd c totul era n regul.
Doamna Seiffert? ntreb Susan.
E n pat, unde trebuia s fie, zise Beth.
Eti sigur c era ea?
Da. Doarme butean.
Nu cumva l-ai gsit pe...
Nici vorb, o asigur Beth.
Te-ai uitat dac nu cumva s-a ascuns pe undeva?
Nu prea ai pe unde s te ascunzi n camera aceea.
Dar te-ai uitat?
Da. Nu-i acolo.
O puser pe Susan ntr-un scaun cu rotile i o conduser napoi n camera 258. Pe msur ce se
apropiau, pe Susan o trecur fiorii.
Perdeaua era tras n jurul celui de-al doilea pat. mpinser scaunul n care se afla Susan ctre patul cu
perdeaua tras. Susan le sesiz intenia.
Ateptai, spuse ea.
Vreau s te convingi cu ochii ti, spuse Beth Howe.

 Nu, nu vreau.
Firete c vrei, spuse Beth.
Trebuie, adug Tina Scolari.
Dar... nu cred... c-o s pot.
Sunt sigur c-o s poi, o ncuraj Tina Scolari.
O conduser direct la patul Jessici Seiffert.
Beth Howe ddu perdeaua la o parte.
Susan nchise ochii. i nclet minile pe scaunul cu rotile.
Privete Susan, zise Tina.
Uit-te, i spuse i Beth. Este doar Jessie.
Vezi?
E numai Jessie.
Stnd cu ochii nchii. Susan l vedea pe brbatul acela care murise, pe care probabil c-l iubise
cndva, dar acum se temea de el pentru c-i evoca spectrul morii. n spatele pleoapelor ei, l vedea
cum sttea n pat i-i zmbea, cu buzele ca nite felii de fruct stricat.
Scenariul ororii care se desfura acum n mintea ei nu putea fi mai crunt dect ceea ce ar fi vzut cu
ochii deschii. Aa c ndrzni s priveasc.
n pat era o femeie micu, pipernicit i cumplit de mutilat de boal. Culmea ironiei, prea un copil
plin de zbrcituri ajuns din greeal n patul unui adult. Pielea nu era neted ca cea a unui copil, ci ca
de cear. Era bolnvicios de palid, prul cndva blond acum era ncrunit, gura era minuscul i
ncletat, semnnd cu un zgrci. Era hrnit prin perfuzie, iar braele ei erau chiar mai firave dect
ale lui Susan.
Deci aceasta este Jessica Seiffert, spuse Susan mai mult pentru sine, uurat c aceast persoan
exist cu adevrat, dar ocat de faptul c a putut s transforme imaginea bietei btrne n cea a
cadavrului lui Jerry Stein.
Drgua de ea, zise Beth.
Era cea mai simpatic persoan din Willawauk nc de cnd eram o putoaic, zise Tina.
nc dinainte de a te fi nscut, adug Beth.
Toat lumea o iubete, zise Tina.
Jessica continua s doarm i nrile ei se micau imperceptibil n ritmul respiraiei.
Cunosc vreo dou sute de oameni care ar veni s-o vad, dac Jessica ar accepta vizitatori, zise Beth.
Dar nu dorete s-o vad cineva n halul n care e; ca i cum ar exista vreo persoan care s-o agreeze
mai puin pentru c boala i-a modificat chipul, zise Tina.
ntotdeauna oamenii din Willawauk au iubit-o pentru frumuseea ei interioar.
Ai dreptate, spuse Tina.
Te simi mai bine acum? o ntreb Beth pe Susan.
Cred c da.
Beth trase perdeaua.
Susan spuse:
Te-ai uitat n baie?
Sigur c da, zise Beth. E goal.
A vrea s m uit i eu, dac nu te deranjeaz, zise Susan.
Simea c se comport prostete, dar era roaba fricii.
Desigur, spuse Beth plin de amabilitate. S ne uitm ca s te liniteti.
Tina mpinse scaunul cu rotile spre ua de la baie i Beth aprinse lumina n ncpere.
n locul acela sclipitor de alb n-o atepta nici o artare venit din mpria morilor.
M simt ntruchiparea stupizeniei, rosti Susan, simind cum se nroete n obraji.

 N-ai nici o vin, zise Beth.

Dr. McGee ne-a povestit tuturor despre tine, despre cazul tu. Ne-a lmurit cum stau lucrurile, zise
Tina Scolari.
Suntem alturi de tine, adug Beth.
Te nelegem i dorim s te ajutm, continu Tina.
O s te faci bine foarte repede. Precis. McGee este o somitate. E cel mai bun doctor de aici.
O ajutar pe Susan s se bage n pat.
Acum, spuse Tina Scolari, cu acordul surorii din tura de noapte, ai voie s iei al doilea sedativ
ntruct primul nu i-a fcut efectul. Sunt destul de slabe. Dup prerea mea, mai ai nevoie de nc un
sedativ.
Nu cred c a mai putea s adorm fr el, zise Susan. M ntrebam... Dac nu te-ar deranja...
Ce anume?
Crezi... c ar putea s stea cineva cu mine... doar pn cnd adorm?
Susan se simea ca un copil care are o rugminte patetic. Un copil dependent, imatur, bntuit de
spaime, dar ajuns la vrsta de 32 de ani. Era dezgustat de felul n care se comporta. Dar nu se putea
descurca singur. Degeaba i repeta tot timpul c avea leziuni la nivelul lobului temporal i efectele
erau bizare, c exist posibilitatea ca un cheag de snge s fie cauza, cert era c aici orict de mult ar
fi ncercat s gseasc argumente de natur medical pentru vedeniile ei, se simea nspimntat la
ideea de a rmne singur, n stare de veghe, n camera 258 sau oriunde n alt parte.
Tina Scolari se uit la Beth Howe i ncuviin.
Beth se gndi o clip i spuse:
Ei bine, nu cred c suntem prea ocupate n seara asta, nu-i aa?
Nu, zise Tina. Toat lumea este la posturi i pn acum nu s-a ivit nici o urgen.
Beth i zmbi lui Susan.
E o noapte lipsit de urgene. Nici un accident de main, nici un scandal n vreun bar. Cred c una
dintre noi poate s stea cu tine o or pn cnd o s-i fac efectul sedativul.
Probabil c n-o s dureze nici o or, zise Tina. Te-ai suprasolicitat, Susan. n cteva minute o s
adormi.
Rmn eu aici, zise Beth.
i rmn recunosctoare, zise Susan, fcndu-i reprouri n gnd pentru neputina ei de a sta
singur pe ntuneric.
Tina plec, dar reveni n scurt timp cu al doilea sedativ. Cnd Susan lu pastila roz, putu s bea numai
jumtate din paharul cu ap pentru c tremura mult prea tare i nu putea nici mcar s nghit. Dinii i
se lovir de pahar i pastila i sttu n gt.
Sunt sigur c o s fii linitit n noaptea asta, zise sora Scolari nainte de a pleca.
Beth i trase un scaun lng pat, i netezi uniforma, i-o trase peste genunchii rotunzi i ncepu s
citeasc o revist.
Susan i pironi privirile n tavan, apoi trase cu ochiul spre patul mascat al Jessici Seiffert. Privirile i
fur atrase i de ntunericul din spatele uii ntredeschise de la baie.
Se gndi la cadavrul animat de fore supranaturale care zgriase insistent ua de la baie. i aduse
aminte de zgomotul lugubru al degetelor descrnate care pipiau cadrul uii.
Bineneles c acele lucruri nu se petrecuser n realitate. Erau de domeniul fantasticului.
nchise ochii.
Jerry, se gndi ea, te-am iubit cndva. Sau poate c nu a fost chiar dragoste, poate a fost o poveste
frumoas, trit de doi tineri inoceni de 19 ani. Iar tu spuneai atunci c m iubeti. Pentru numele lui
Dumnezeu, de ce te ntorci din lumea umbrelor ca s m terorizezi?
Bineneles c aceste fapte nu s-au petrecut aievea.

Totul este o halucinaie.

Te rog, Jerry, rmi acolo, n cimitirul din Philadelphia, acolo unde tiu c te-am lsat cu mult timp n
urm. Te rog, stai acolo. Nu te ntoarce iari. Te rog, stai acolo. Te rog.
irul gndurilor ei se curm pe moment i trecu n lumea viselor.

11
O sor o trezi pe Susan la ora 6. Era miercuri dimineaa. Ziua era mohort, dar nu mai ploua.
Jeffrey McGee sosi nainte de 6.30. O srut pe obraz aa cum obinuia, dar buzele lui zbovir mai
mult timp dect pn atunci.
N-am crezut c-o s vii att de devreme, zise Susan.
Am vrut s supraveghez personal testele.
Dar nu te-ai culcat trziu noaptea trecut?
Nu chiar. Mi-am inut discursul dup cin, la Asociaia medicilor i am mers la culcare nainte
ca ei s se organizeze pentru a m lina.
Vorbesc serios, cum a fost?
Pi, nimeni nu i-a aruncat desertul n capul meu.
i-am spus eu c-o s ai un mare succes.
Mda, s-ar putea ca nimeni s nu fi aruncat cu desertul n mine pentru c a fost singurul lucru
mncabil i nu s-au ndurat s renune la el.
Sunt convins c te-ai descurcat de minune.
Ei bine, nu cred c m-ar tenta o carier de orator. Oricum, am vorbit destul despre mine. Aud c
aici s-au petrecut lucruri palpitante noaptea trecut.
Dumnezeule, i-au povestit?
Bineneles. Dar este rndul tu s-o faci. Cu amnunte.
De ce?
Pentru c aa vreau eu.
Iar doctorul trebuie ascultat
Corect. Aa c o s-mi povesteti.
Jenat, i povesti cu lux de amnunte ntmplarea cu cadavrul din spatele perdelei. Acum, dup un
somn bun, ntreaga ntmplare prea absurd i se ntreba cum putuse s aib convingerea c acel
scenariu are legtur cu realitatea.
Cnd Susan termin de povestit, McGee spuse:
Doamne, dar e tras de pr!
N-ai fost de fa.
Acum, dup ce ai analizat situaia, i dai seama c n-a fost nimic altceva dect un episod...
Al operei Elucubraiile lui Susan Thorton?
Vreau s spun c ai avut o criz, o halucinaie, zise el. i dai seama c aa se petrec lucrurile?
Da, spuse ea, realmente distrus.
Se uit la ea cu atenie.
Ce s-a ntmplat?
Nimic.
Se ncrunt i-i puse o mn pe frunte ca s vad dac nu cumva avea febr.
Te simi bine?
Ct de bine m pot simi n aceste mprejurri, spuse ea morocnoas.
i-e frig?
Nu.
Dar tremuri?
Un pic.
Un pic mai mult.

Se ncuraj singur i nu spuse nimic.

Ce s-a ntmplat? ntreb el nc o dat.
Sunt... speriat.
Nu fi speriat.
Dumnezeule, ce se ntmpl cu mine?
Vom afla.
Nu se putea opri din tremurat.
Ieri diminea, dup ce nu se mai putuse stpni n faa lui McGee i-i plnsese pe umr, fusese
convins c a atins limita superioar. Era pe punctul de a crede c viitorul nu poate fi dect roz. Pentru
prima dat n viaa ei admisese c are nevoie de ali oameni: se confruntase cu cruda realitate i-i
recunoscuse vulnerabilitatea. Fusese o descoperire ocant pentru o femeie care-i construise viaa pe
convingerea ferm, dar eronat, c era o fiin raional, imun la excesele emoionale. Dar acum
trebuia s fac fa nc unei revelaii, mai devastatoare dect prima: c soarta ei se afla n minile lui
McGee i ale personalului medical de la spitalul Willawauk, c trebuia s se lase cluzit pentru a
supravieui, cu alte cuvinte se afla la discreia altora, era dependent. Bineneles c nu erau ru
intenionai. Dar erau totui nite oameni. Nu puteau s controleze orice situaie. i dac ei ar fi greit
dorind s-i fac un bine, nu mai conta dac acea greeal era intenionat, accidental sau inevitabil;
oricum, era condamnat la o existen haotic, nu mai putea discerne ntre realitate i nchipuire, era
foarte probabil ca, n timp, s ajung complet nebun.
Tremura n continuu, neputndu-se opri.
Ce mi se va mai ntmpla?
Totul o s fie bine, zise McGee.
Dar... situaia se nrutete, spuse ea cu o voce panicat, n ciuda faptului c fcea eforturi s
rmn calm.
Nu. Nu se nrutete.
E mult mai ru, accentu ea.
Ascult, Susan, s-ar putea ca halucinaia din noaptea trecut s fi fost mult mai nspimnttoare
dect altele.
S-ar putea ca?
Bun, a fost mult mai nspimnttoare dect altele.
Mult mai concret, mai real.
i mai real. Dar e prima criz pe care ai avut-o de ieri diminea, cnd ai crezut c cei doi
infirmieri sunt Jellicoe i Parker. Nu te afli n permanen n lumea fantasmelor.
Susan i scutur capul i-l ntrerupse.
Nu. Chestia cu infirmierii... i apariia de mai trziu, aici n camer... n-au fost singurele fantasme
ale zilei. A mai existat... o criz, ntre astea dou.
Cnd? se ncrunt McGee.
Ieri dup-amiaz.
Ieri dup-amiaz ai fost la o edin de terapie fizic cu doamna Atkinson.
Corect. S-a ntmplat la puin timp dup ce a luat sfrit edina. nainte de a fi adus napoi, n
aceast camer.
i povesti cum Murf i Phil o bgaser n ascensor, unde se aflau cei patru.
De ce nu mi-ai spus toate lucrurile astea asear, cnd am fost aici? o ntreb McGee. cu o uoar
mustrare n voce.
Erai aa de grbit...
Nu era chiar aa o mare grab. Sunt un doctor bun? Cred c da. Un doctor bun are ntotdeauna timp
pentru un pacient aflat n impas.

 Nu m aflam n nici un impas atunci cnd i-ai fcut vizita de sear, protest ea.
Ba bine c nu. Ai inut totul n tine, erai destul de stresat.
N-am vrut s te fac s ntrzii la ntlnirea de la Asociaia medicilor.
Susan, asta nu e o scuz. Sunt doctorul tu. Trebuie s-i comunici doctorului tu tot ce se ntmpl.
mi pare ru, spuse ea coborndu-i privirea, incapabil s-i ntlneasc ochii aceia albatri care-i
ptrundeau cele mai mici tainie ale sufletului.
Nu putea s-i explice de ce nu-i povestise despre halucinaia cu ascensorul. i fusese team s nu fie
considerat isteric, i era team c el n-o s-i mai dea tot atta atenie pentru c se lsa prad
angoaselor. Ba mai mult de-att, i era team de faptul c-i inspira mil. Acum ncepuse s cread c
s-a ndrgostit de el i ultimul sentiment pe care i-ar fi dorit s i-l inspire era compasiunea.
S nu ndrzneti s-mi mai ascunzi ceva. O s trebuiasc s-mi spui tot ce se ntmpl, tot ce
simi. Am spus totul. Dac nu-mi spui tot, atunci s-ar putea s nu tiu de existena unui simptom caremi poate indica cauza necazurilor tale. Am nevoie de orice informaie, ct de nensemnat, ca s-i
pun un diagnostic corect.
Ai dreptate. De acum nainte n-o s-i mai ascund nimic, ncuviin ea.
Promii?
Promit.
Bine.
Dar vezi tu, zise ea, cu privirile pironite asupra minilor pe care i le frngea cu o nervozitate
necontrolat, e din ce n ce mai ru.
ncepu s-o mngie pe obraz. Ea l privi.
Ascult-m, i spuse el cu blndee. Chiar dac o s ai crize frecvente, n cele din urm o s
depeti aceast situaie. De ndat ce un astfel de episod se consum, vei vedea ce anume l-a
generat. Eti totdeauna contient de faptul c trieti o halucinaie. Dac n momentul sta ai crede c
noaptea trecut a venit la tine un mort, dac ai mai crede c acest lucru s-a petrecut n realitate, atunci
s-ar putea spune c eti ntr-o stare foarte grav. Dac aa se prezint situaia, sunt sigur c-o s-mi dai
mult de furc, c-o s nduesc pn-oi gsi rezolvarea. Dar deocamdat nu se poate spune c-a fi
asudat. Greesc? Chipul meu este scldat de ruri de sudoare? Mi-au aprut pete ntunecate de
transpiraie la sub bra? Art ca i cum a fi ieit dintr-o emisiune televizat: Orientai-v corect?
Ei? Aa art?
Ari uscat ca o felie de pine prjit, i zmbi ea.
La fel de uscat ca nisipul, zise el. La fel de uscat ca o bucat de cret sau ca un pui pe care l-am
preparat eu la cuptor. Apropo, tii s gteti pui la cuptor?
Am fcut aa ceva de cteva ori, zise ea.
Al tu era uscat?
Nu, zmbi ea.
Bun. Speram c tii s gteti.
Ce a vrut s spun cu asta? se ntreb ea. Ochii lui albatri exprimau mult mai concret ceea ce spusese
prin cuvinte. O plcea i sentimentul era reciproc. Dar nc nu putea s pun baz pe impresiile ei; nu
putea fi sigur c-i nelesese inteniile.
Te rog eu, zise el, caut s ai o judecat pozitiv!
O s-ncerc, i rspunse ea.
Dar nu-i putea reveni din acel tremur convulsiv.
Trebuie s reueti. Capul sus. Acestea sunt indicaiile doctorului. Acum o s m duc s gsesc doi
infirmieri i o targ cu rotile, apoi o s mergem mpreun jos s facem nite teste i s punem un
diagnostic. Eti pregtit?
Da, confirm ea.

 Mi-ai zmbit?
i zmbise.
El i adres un zmbet la rndul su.
Te rog s-i pstrezi zmbetul pe chip pn la loc comanda, zise el.
Cnd ajunse la u, ntoarse capul i-i strig peste umr:
M ntorc imediat.
Dup plecarea lui, i pieri zmbetul.
Trase cu ochiul spre patul mascat.
i-ar fi dorit s nu se afle acolo.
Tnjea dup un petec de cer, chiar sumbru i ntunecat ca cel de ieri. Poate c dac ar fi reuit s vad
cerul, nu s-ar mai fi simit nctuat.
Niciodat n viaa ei nu se lsase prad unei deprimri att de persistente; se simea abtut, stoars de
vlag, n ciuda faptului c exerciiile de recuperare mergeau bine. Avea o stare depresiv. Iat
inamicul actual: starea depresiv. Era deprimat nu att pentru faptul c ali oameni aveau controlul
asupra vieii ei, ci fiindc viaa ei se afla la discreia acelor oameni. Era neajutorat. Nu putea face
nimic ca s se debaraseze de boal. Putea doar s devin obiect de studiu, o halc de carne
incontient pe care o diseci ncercnd s gseti rspunsuri la ntrebrile tale.
Se uit din nou la patul doamnei Seiffert. Perdeaua alb atrna dreapt i neatins.
Noaptea trecut nu trsese perdeaua care izola un pat de spital, ci dduse de o parte o alt perdea, n
spatele creia se ascundea nebunia. Pe parcursul ctorva minute de comar, pise peste acea grani
dintre normal i patologic ntr-o lume a umbrelor i a ntunericului de unde puini oameni s-au mai
ntors vreodat.
Se ntreba ce s-ar fi ntmplat dac noaptea trecut n-ar fi fugit de nluc? Ce s-ar fi ntmplat dac ar
fi avut curajul prostesc de a nu fugi de cadavrul n descompunere al lui Jerry Stein? i era team c
intuia rspunsul. Dac s-ar fi lsat prad, dac fostul ei iubit ar fi cobort din pat i ar fi atins-o, dac
ar fi mbriat-o i i-ar fi lipit buzele n putrefacie de buzele ei, dac l-ar fi srutat fierbinte i el iar fi druit n schimb un srut rece, ar fi nnebunit. Realitate sau imaginaie, halucinaie sau nu, s-ar fi
rupt filmul i niciodat nu s-ar mai fi putut repara. Ar fi gsit-o ncolcit pe podea, delirnd i
tremurnd spasmodic, ar fi transferat-o de la spitalul Willawauk ntr-un sanatoriu linitit, unde ar fi
avut asigurat o camer drgu, perfect izolat.
Nu mai era n stare s reziste mult. Nici chiar de dragul lui McGee. Nici chiar pentru un viitor pe care
l-ar putea avea mpreun cu el, dac s-ar fi fcut bine. Coarda era ntins la maximum.
Te rog, Doamne, ajut-mi ca testele astea s ne dea vreo informaie. Ajut-l pe McGee s gseasc
soluia. Te rog.
Pereii i tavanul erau vopsii n aceeai nuan de albastru. Stnd pe spate pe targa cu rotile, cu capul
ridicat doar civa centimetri de o pern minuscul i tare, Susan se simea ca i cum ar fi contemplat
un cer de var.
Jeff McGee apru lng ea.
O s-ncepem cu o electroencefalogram.
Electroencefalogram, spuse ea. N-am fcut niciodat aa ceva.
Ba ai fcut, zise el. n timp ce erai n com. Dar n-ai cum s tii, pentru c nu erai contient. Nu-i
poi aminti. Acum, nu are de ce s-i fie team. Nu doare deloc.
tiu.
Vreau s vd activitatea bio-electric a creierului tu. Dac prezint vreo disfuncionalitate,
indiferent la ce nivel, e aproape sigur c o electroencefalogram ne va da indicaii.
Aproape?

 Nu e o tehnic perfect.
O sor aduse electroencefalograful dintr-un col al camerei unde sttuse pn atunci, i-l ls lng
Susan.
Aparatul d cele mai bune rezultate dac stai relaxat, i spuse McGee lui Susan.
Sunt relaxat.
N-o s fie relevant sau o s fie dificil de interpretat dac eti emoionat.
Sunt relaxat, l asigur ea.
S-i vd mna.
i ridic mna de pe salteaua cu grosime de doi centimetri.
Trebuie s-o ii perfect ntins n faa ta, cu degetele strnse. E-n regul. Acum te rog s-i rsfiri
degetele.
Se uit cu atenie timp de cteva secunde, apoi ddu din cap satisfcut.
E bine. Nu ncerci s m fraiereti. Eti calm. Nu mai tremuri deloc.
Imediat dup ce o coborr la parter, Susan deveni calm pentru c simea c exist un progres, orict
de mic. Fiind un fizician de prima mn, putea s neleag, s aprecieze i s-i dea acordul cu privire
la metode tiinifice, teste de laborator, riguros plnuite pentru a da rspunsuri care s te conduc la
soluia unic, final.
Avea ncredere n acest sistem de investigaii. Avea ncredere i-n Jeffrey McGee, de asemenea. Era
contient de calitile lui de doctor i conta pe intelectul lui. tia ce trebuie cutat i, nc cu mult
mai important, va ti s recunoasc ceea ce vede.
Poate c acele teste vor conduce la o concluzie, ncetul cu ncetul. McGee fcea acum un prim pas n
procesul de stopare a calvarului ei.
Era sigur de asta.
Calm ca o scoic, spuse ea.
Ca o stridie, zise el.
De ce stridie?
Ca s te simi mgulit.
Crezi c aduc mai mult cu o stridie dect cu o scoic?
Nu. Pentru c perlele se gsesc n stridii.
Pun pariu c ai stof de artist.
Sunt un rechin, i spuse el.
McGee i aplic lui Susan de jur-mprejurul capului opt microelectrozi, cte patru pe fiecare parte.
O s culegem informaii att de pe partea stng ct i de pe partea dreapt a creierului, apoi o s le
comparm. Acesta e primul pas pentru a localiza trauma.
Sora conect electroencefalograful.
Te rog s-i menii capul n aceeai poziie, i spuse McGee lui Susan, orice micare poate provoca
interferene.
Ea i pironi privirile n tavan.
McGee privea ecranul verde-fluorescent al monitorului, care nu se afla n raza vizual a lui Susan.
Arat bine, spuse el cu o not de dezamgire n glas. Fr peak-uri, fr platouri, cu aspect
echilibrat. Se ncadreaz n parametrii normali.
Susan era foarte linitit.
Negativ, spuse el, mai mult pentru sine dect pentru ea sau pentru sor.
Susan l auzi cum acioneaz alt buton.
Acum fac nite citiri comparative, i spuse McGee.
Cteva momente nu a scos nici un cuvnt.
Sora se mut n alt col al ncperii i se apuc s noteze date de pe un alt aparat.

Dup un timp, McGee deconect electroencefalograful.

Ei, cum e? ntreb Susan.
Nimic.
Absolut nimic?
Ei bine, electroencefalograful ne poate da nite indicaii utile, dar datele furnizate de el n-au un
caracter definitiv n proporie de sut la sut. Se cunosc cazurile unor pacieni care prezentau boli
nervoase grave, dar electroencefalogramele erau normale. n alte situaii, persoane suferinde de
maladii neevideniate aveau electroencefalograme anormale. Este un test util pentru a stabili un
diagnostic, dar nu o s ne limitm la el. E doar un punct de plecare.
Dezamgit, dar avnd nc certitudinea c unul dintre teste va fi edificator, Susan ntreb:
Ce urmeaz?
Dup ce McGee nltur electrozii, spuse:
Examenul radiologie, chiar alturi. Vreau s-i mai fac o radiografie cranian.
Pare nostim.
Oho, o s rdem n hohote.
Laboratorul de raze X era o camer plin cu aparatur greoaie, strlucitoare, de culoare alb i neagr
care-i prea cunoscut ntr-o oarecare msur. Bineneles c nu era expert n tehnologia razelor X.
Pe lng asta, nu se putea atepta ca un spital din ndeprtatul Oregon s aib aparatur de ultim or.
n ciuda faptului c puteau s fie un pic depite, aparatele din Willawauk preau corespunztoare.
Radiologul era un brbat tnr care se numea Ken Piper. Develop clieele n timp ce ei ateptau, apoi
prinse filmele impresionate de razele X pe nite ecrane iluminate. El i McGee studiar imaginile,
discutnd ntre ei cu voce joas i punctnd zonele strlucitoare sau umbrele de pe film.
Susan se rentorsese pe targa cu rotile i i urmrea.
Au dat jos primele filme, au prins altele, au mai discutat, artnd pe radiografii diverse zone.
n cele din urm, McGee plec de lng ecranele iluminate, avnd o privire gnditoare.
Ce-ai gsit? ntreb Susan.
El oft i-i spuse:
N-am gsit semnele unor leziuni la nivelul creierului.
N-am putut detecta nici acumulri de lichid, adug Ken Piper.
Nu exist modificri la nivelul glandei pineale care apar n cazurile de halucinaii, zise McGee. Nu
exist nici cel mai mic indiciu de presiune intracranian.
E un set de imagini de o acuratee perfect, i spuse cu veselie Ken Piper, zmbindu-i. N-ai nici un
motiv s fii ngrijorat, domnioar Thorton.
Susan l privi pe McGee i-i vzu oglindite propriile-i sentimente n ochii lui. Din nefericire, Ken
Piper greea; avea o mulime de motive de ngrijorare.
Ce facem acum? ntreb ea.
Vreau s faci un P.L., zise McGee.
Ce-i asta?
O puncie lombar.
Puncie spinal?
Da. Am fi putut omite ceva la electroencefalogram i la examenul cu raze X, ceva ce poate ni se
va releva prin puncia spinal. Sunt cteva detalii care pot fi clarificate numai n urma analizei
fluidului spinal.
McGee sun la laboratorul spitalului de la telefonul radiologiei. i spuse laborantului care i-a rspuns
s se pregteasc pentru o analiz complet a probelor de lichid spinal pe care se pregtea s le
recolteze de la Susan.

n timp ce punea telefonul jos, ea i spuse:

S terminm odat cu asta.
n ciuda faptului c McGee i fcuse o anestezie local cu novocain la nivel spinal, puncia lombar a
fost dureroas, dar nici pe departe att de cumplit cum s-ar fi ateptat ea s fie. Ochii i se umplur
imediat de lacrimi amare, se nfior i-i muc buza; necazul cel mare era c trebuia s rmn
perfect relaxat, fiindu-i team ca acul s nu se rup n ea dac s-ar fi contractat sau s-ar fi smucit
brusc.
McGee, cu privirea aintit pe manometru n timp ce extrgea fluidul, spuse:
Presiune normal.
Cteva minute mai trziu, dup recoltarea probei finale, scoase un sunet de uurare i-i terse
lacrimile de durere.
McGee lu o eprubet plin cu lichid spinal i o examin n lumin.
E bine, cel puin este clar, spuse el.
Ct dureaz pn o s avem rezultatele? ntreb Susan.
O s dureze ceva timp, zise McGee. Pn atunci, ne-au mai rmas de fcut cteva teste mai puin
semnificative. Te simi n stare s-i recoltm ceva snge?
Fac orice pentru binele cauzei.
Cu puin nainte de ora 10, n timp ce McGee era dus la laborator s vad n ce stadiu se aflau
analizele lichidului spinal, sosir Murf i Phil pentru a o conduce pe Susan napoi, n camera 258.
Cu toate c tia c acea teroare de ieri, din ascensor, nu fusese real, cu toate c tia c oamenii de
servici erau strini de comportarea criminal de care i crezuse n stare n halucinaiile ei, nu se simea
n largul ei n prezena lor.
Toat lumea i-a simit lipsa la etajul doi, i spuse Phil lui Susan n timp ce duceau targa prin hol.
Sunt o mulime de fee posomorte pe-acolo, zise Murf.
Te cred, zise ea.
E adevrat, relu Phil.
Camera pare aa de sumbr fr tine, zise Murf.
Ca o temni, complet Phil.
Ca un cimitir, spuse Murf.
Ca un spital, zise Phil.
Este un spital, spuse ea i continu arada, fcnd eforturi s-i menin moralul ridicat pe msur
ce se apropiau de lift.
Ai perfect dreptate, i se adres Murf.
Bineneles c este un spital, zise Phil.
Dar cnd eti prin preajm, armant doamn...
...totul pare mai calm, mai luminos...
...ca i cum ar fi un hotel ntr-o staiune...
...ntr-o ar care este totdeauna nsorit...
...un loc exotic, fantastic...
...ca Mesopotamia.
Ajunseser la lift i Susan i inu respiraia.
Phil, i-am spus ieri - Mesopotamia nu mai exist.
Unul dintre ei aps un buton pentru a chema ascensorul.
Atunci unde am mers eu n fiecare iarn, Murf? Ghidul meu mi-a spus totdeauna c era
Mesopotamia.

 Cred c ghidul tu era un escroc, Phil. Probabil c ai fost n New Jersey.

Uile ascensorului se deschiser. Susan simi c nepenete, dar acolo n-o atepta nici unul dintre cei
mori.
Nu, sunt sigur c n-am fost niciodat n New Jersey, Murf.
Ce noroc pe New Jersey, Phil.
La dracu, nu pot s triesc aa! se gndea Susan cu amrciune n timp ce-o scoteau din ascensor i
parcurgeau coridorul etajului al doilea. Nu pot, pur i simplu, s trec prin via fiind suspicioas i
temtoare fa de orice persoan pe care o ntlnesc. Nu pot suporta aceast stare n care atept tot
timpul s m pomenesc n faa unei grozvii care m pndete din spatele oricrei ui sau la fiecare
col de strad.
Cum poate cineva s treac prin via ca i cum ar face o curs continu i extenuant printr-o
nfiortoare cas a ororilor dintr-un parc de distracii?
De ce i-ar dori cineva s duc o asemenea via?
Jessica Seiffert plecase.
Perdeaua fusese dat la o parte.
Un om de serviciu strngea ultimele aternuturi murdare i le punea ntr-un co de rufe. La ntrebarea
lui Susan, el rspunse:
Doamna Seiffert se simea mai ru. Au dus-o n mare grab jos, la reanimare.
mi pare ru.
Da, ns ne ateptam toi la aa ceva, spuse omul de serviciu. Dar e mare pcat. E o femeie att de
drgu.
Lui Susan chiar i prea ru pentru Jessica Seiffert, dar era uurat c colega ei de camer plecase.
Era plcut s poi privi pe fereastr, chiar dac ziua era mohort i ceoas i te ateptai s
izbucneasc nc o furtun.
La zece minute dup ce Susan fusese lsat n camera ei de ctre Phil i Murf, n timp ce sttea n pat
aranjndu-i aternuturile, sosi doamna Baker cu o tav cu mncare.
n dimineaa asta ai pierdut micul dejun. Iar tu, scumpo, nu-i poi permite s sari nici mcar peste
o singur mas. Nu ai rezerve, aa ca mine. Eu mi-a putea permite s nu mnnc o sptmn
ntreag.
Sunt moart de foame.
Sunt ferm convins, zise sora, aeznd tava pe masa patului. Cum te mai simi, puiule?
Ca o perni de ace, zise Susan, prad unei dureri monotone n spate, amintire a punciei spinale.
Dr. McGee a fcut el nsui toate testele?
Da.
Atunci ar fi putut s fie mai ru, zise doamna Baker, lund capacul de pe tav. Sunt civa pe aici
care nu lucreaz aa de fin.
Da, dar mi-e team c-o s ntrzie la cabinet.
N-are ore de consultaii miercuri dimineaa, zise sora. Doar cinci ore dup-amiaz.
A, apropo, zise Suzan, ieri ne-am vzut prea puin i am uitat s te ntreb cum a fost luni noapte.
Doamna Baker se holb la ea i se ncrunt perplex.
Luni noaptea?
Cum a fost ntlnirea? tii tu - cina aceea cu hamburger i distracia de la bowling.
Timp de cteva secunde, sora arta ca i cum ar fi fost strin de subiectul despre care vorbea Susan.
Apoi ochii i scnteiar dintr-o dat.
A! ntlnirea. Desigur. Muncitorul meu forestier, mare i hazliu.

 Cel cu umerii lai ct ua, spuse Susan, citind-o pe doamna Baker care i-l descrisese luni pe iubitul
ei.
Cu minile acelea mari, muncite i blnde, zise sora vistoare.
Susan zmbi.
Aa mai merge. Nu mi-am nchipuit c ai fi putut s-l uii.
A fost o noapte de pomin.
M bucur c aud aa ceva.
Figura doamnei Baker cpt un aer pozna. Ea spuse:
Am dobort toate popicele. Cnd spun asta, nu m refer doar la popicria din bowling.
Susan rse.
Doamn Baker, ai o poft de via mai mare dect mi-a fi imaginat.
Ochii plini de ncntare ai surorii clipir n spatele ramelor albe ale ochelarilor.
Viaa nu e prea apetisant dac n-o mai condimentezi un pic, din cnd n cnd.
Dup ce i desfcu erveelul de hrtie i-l bg sub gulerul pijamalei - se schimbase cu cea albastr
proaspt splat, dup ntoarcerea de la analize - Susan spuse:
Bnuiesc c o condimentezi ceva mai mult.
Cteodat pun chiar lingurie ntregi.
tiam. Doamn Baker eti o adevrat sibarit{3}.
Nu, sunt metodist, dar i metoditii tiu s se distreze. Acum mnnc tot ce ai pe tav, scumpo.
Tare-mi place cnd te vd c te-ai mai mplinit un pic la fa. Nu ne dorim o recidiv.
n urmtoarea jumtate de or, Susan i mnc micul dejun cu ntrziere i privi cerul nnorat care se
profila n spatele ferestrei. Aglomerri de nori, n toate tentele de gri, acopereau n ntregime
orizontul.
La cteva minute dup ora 11, apru Jeff McGee.
Iart-m c am ntrziat atta. Am rezultatele analizelor de laborator de mai devreme, dar am mai
stat la reanimare, cu Jessie Seiffert
Cum se mai simte?
Se prpdete repede.
Ce pcat!
Da. Pcat c moare. Dar de cnd nu mai e nimic de fcut pentru ea, m bucur c se stinge rapid. A
fost ntotdeauna o femeie plin de dinamism i i-a fost greu s stea intuit n pat, mult mai greu dect
le-ar fi fost altora. A fost cumplit s-o vd suferind i chinuindu-se n ultimele sptmni.
Ddu din cap cu tristee, apoi pocni din degete ca i cum l-ar fi strfulgerat un gnd.
n timp ce eram sus la reanimare, am avut o revelaie. tii de ce ai fi putut s ai halucinaia c vezi
cadavrul lui Jerry Stein, cnd de fapt o priveai pe Jessie? Cred c ceva te-a ocat, te-a dat peste cap.
M-a dat peste cap?
Da. Iniialele.
Iniialele, relu Susan ca un ecou, nefiind sigur c a neles bine.
Exact. Nu-i dai seama? Jerry Stein i Jessica Seiffert - amndoi J.S.
O! N-am observat.
Poate c n-ai observat n mod contient. Dar nimic nu scap subcontientului; este extrem de
vigilent. i-ai dat seama n mod subcontient, cu siguran. Poate faptul c aveau aceleai iniiale i-a
atras atenia asupra perdelei i ai nceput s te temi. Dac aa stau lucrurile, poate c nici una dintre
crize nu a fost total ntmpltoare, spontan. Poate c toate au fost declanate de un anumit amnunt,
un lucru minor sau un detaliu care te-au fcut s derulezi amintirile legate de Casa Tunetului. Poate
c dup formarea unei conexiuni la nivelul subcontientului, episodul halucinant a survenit n mod
automat.

Era vizibil entuziasmat de aceast teorie, i Susan l ntreb:

Dac ce spui tu este adevrat, cu ce m poate consola?
Nu sunt absolut sigur. N-am avut timp s m gndesc la ntreaga suit a consecinelor. Dar
bnuiesc c poate fi important n a m ajuta s decid n ce msur diagnosticul poate fi considerat o
consecin a unei cauze fizice.
Nu-i plcea deloc ceea ce auzea.
ncruntat, ea spuse:
Dac halucinaiile mele nu sunt scntei ntmpltoare i spontane ale unui creier bolnav, atunci
poate c izvorul lor, cauza lor nu este n nici un caz de natur fizic. Asta vrei s spui? Dac viziunile
sunt declanate de mecanisme psihologice subtile, atunci ntreaga problem e mai bine s fie lsat n
minile unui psihiatru.
Nu, nu, nu, spuse repede McGee, fcnd un gest linititor cu minile. N-avem suficiente date
pentru a trage concluzii de acest fel. Trebuie s cutm n continuare o cauz fizic, deoarece aceasta
pare de departe cea mai verosimil posibilitate, dac inem cont de faptul c ai suferit o lovitur la cap
i ai stat n com mai mult de trei sptmni.
Susan i dorea s cread c problema ei e n exclusivitate de natur fizic, nimic mai mult dect o
consecin previzibil a leziunii unor esuturi vitale. Dac ar fi vorba de un minuscul cheag de snge,
o leziune, sau orice alt boal palpabil, tiina ar fi putut s-o rezolve cu rapiditate. Avea ncredere n
medicin pentru c era o tiin. Nu avea ncredere n psihiatrie pentru c-n sistemul de valori tributar
formaiei ei de fizician, psihiatria nu era deloc o tiin; o percepea ca pe o vrjitorie.
Ddu din cap nenduplecat.
Greeti cnd presupui c iniialele numelor au avut rolul de a declana criza. N-a fost asta. Nu
exist o cauz psihologic.
nclin s-i dau dreptate, spuse el. Dar n acest stadiu nu putem elimina nici o posibilitate.
Eu pot. Am eliminat-o.
Dar eu nu pot. Eu sunt doctor. i un doctor trebuie s rmn obiectiv.
Pentru prima dat de cnd intrase n camer, o lu de mn i atingerea lui era nemaipomenit de
linititoare.
Strngndu-i mna, ea spuse:
Cum sunt rezultatele analizelor Lichidului spinal?
Proteinemia a fost normal. Am trecut la urmrirea elementelor figurate sangvine. Dac ar fi fost
prea multe globule roii, am fi tras concluzia c exist o hemoragie intracranian, la baza craniului
sau de-a lungul coloanei vertebrale.
Dar numrul globulelor roii e n limite normale, spuse Susan, anticipnd rspunsul.
Exact. Dac numrul globulelor albe ar fi fost peste limit, ar fi semnalat o infecie la nivel
cerebral sau spinal.
Dar i numrul globulelor albe e normal.
Da.
Susan se simea ncolit de o armat de probe palpabile, crude i viabile. Eti la fel de sntoas ca o
adolescent, preau s-i arunce n fa faptele concrete. Organismul nu te-a trdat. Nici creierul tu nu
te-a trdat. Mintea ta a luat-o razna. Nu ai o boal care s-i fi alterat fizicul, Susan. Problema ta nu e
de factur organic. Doar c bai cmpii; asta-i tot. Nebunie. Eti icnit.
Se strdui s nu asculte toate acele voci interioare pline de invidie, s nu mai aud corul acela sonor
de auto-incriminri, auto-flagelri, generator de confuzii.
Spuse cu amrciune:
Analizele fluidului spinal n-au relevat nimic neobinuit?
Absolut nimic. Am analizat chiar i coninutul n zaharuri al fluidului spinal. Exist maladii n care

un anumit gen de bacterii consum zaharurile, aa c un coninut sczut al acestora poate constitui un
semnal de alarm. Dar lichidul tu spinal are o concentraie normal de zaharuri, dou treimi din
coninutul n zaharuri al sngelui.
Parc a fi un exemplu de femeie de 32 de ani, perfect sntoas, dintr-o carte de specialitate, zise
ea cu o ironie usturtoare.
McGee era n mod vizibil necjit pentru dificultile pe care le ntmpina n diagnosticarea bolii ei.
Nu. Ceva nu este n regul pe undeva.
Ce?
Nu tiu.
Nu e extrem de linititor.
Continum s investigm.
Am sentimentul c-o s rmn mult timp pe aici.
Nu. O s aflm n curnd. Trebuie.
Dar cum?
Pi, nainte de toate, o s iau cu mine acas electroencefalograma, radiografiile i rezultatul
analizelor. Vreau s le mai verific odat, cu lupa, dac este nevoie. Poate c nu le-am examinat destul
de atent de diminea. Poate c rspunsul se afl aici i noi pur i simplu l-am omis. Poate c am
trecut cu vederea vreun amnunt... vreo anomalie subtil...
i dac tot nu gseti nimic?
El ezit, i, cu o anume ngrijorare n glas, spuse n cele din urm:
Pi, n situaia asta... mai exist un test pe care-l mai putem face.
n ce const? ntreb ea.
Nu este o procedur simpl.
mi dau seama de asta doar uitndu-m la tine, zise ea.
O angiogram cerebral. Este o tehnic de diagnosticare care se utilizeaz de obicei pentru
victimele afectate din punct de vedere funcional, n cazul crora trebuie s recurgem la
neurochirurgie pentru a elimina cheagul de snge sau pentru a stopa hemoragia vasului sangvin.
n ce const?
Injectm o substan radioopac n fluxul sangvin, la nivelul unei artere care realizeaz
comunicarea ntre inim i creier, mai exact n gt, i asta nu e chiar o plcere.
Bnuiesc c nu.
E dureros.
Susan i puse mna pe o parte a gtului i, nelinitit, i mas pielea fin.
McGee spuse:
Procedura nu este complet lipsit de riscuri. Un mic procent de pacieni sufer complicaii
ulterioare care provoac moartea. Reine c n-am spus c procentul este infinitezimal sau minor.
Ai spus c este un procent mic i deduc din asta c procentul nu este majoritar, dar e destul de
ridicat pentru a fi semnificativ.
Exact.
Dar noi vorbim despre nite investigaii ale cutiei craniene cu raze X, dar ceva mai sofisticate, zise
ea. Am dreptate?
Da. De ndat ce markerul radioopac ajunge n vasele de snge din creier, urmrim dispersarea sa
cu o cascad de raze X. n felul sta obinem cea mai detailat imagine asupra sistemului circulator
cerebral. Putem s distingem forma i dimensiunile tuturor venulelor i arteriolelor. Putem localiza un
cheag, o hemoragie, o tumor n peretele arterial, practic orice, indiferent de dimensiuni.
Sun ca i cum ar fi exact lucrul de care am nevoie pentru a ajunge la rdcina problemei, zise
Susan.

 n mod normal, n-a recurge la o angiogram dect dac pacientul prezint tulburri funcionale
serioase - pierderea vorbirii, pierderea controlului asupra sistemului locomotor, semiparalizii - sau
sufer, de pe urma unei apoplexii, de confuzii mentale foarte grave care nu-l mai ndreptesc s spere
ntr-o existen normal.
Pare s fie cazul meu, spuse ea mohort.
O, nu. Chiar deloc. Exist o diferen enorm ntre tulburrile mentale cauzate de o apoplexie i
halucinaiile pe care le ai tu. M crezi sau nu, starea ta afecteaz cel mai puin cursul normal al vieii.
Timp ndelungat, nici unul dintre ei nu spuse nimic. McGee sttea n picioare lng pat i Susan edea
acolo, simindu-se mic i slab; i strngeau minile n tcere.
Apoi ea spuse:
S presupunem c n-o s gseti nimic revznd disear setul de analize.
S presupunem.
O s-mi prescrii s mi se fac o angiogram?
El nchise ochii i se gndi un timp.
Susan observ c avea un tic nervos la pleoapa stng.
n cele din urm, el spuse:
Pur i simplu nu tiu. Depinde de multe aspecte. Trebuie s iau n consideraie vechiul dicton al
medicilor: Dac nu poi face bine, mcar nu face mai ru. Vreau s-i spun c dac nu am nici cea
mai mic indicaie c problema ta e de natur fizic, n cazul sta a-i face o angiogram ar fi...
Este de natur fizic, insist Susan.
Chiar dac a avea certitudinea c e o cauz de natur fizic, i a avea o motivaie solid care s
justifice o angiogram, a vrea s mai ateptm cteva zile pn te mai ntremezi un pic.
Ea i umezi buzele pe care i le simea uscate i aspre.
Dac o s facem o angiogram i nu o s fie relevant cu privire la o posibil alterare fizic a
creierului i dac halucinaiile vor continua, ce se va ntmpla atunci? ntreb ea.
Am fi epuizat toate cile indicate de medicina tradiional.
Nu.
Va trebui s renunm la un diagnostic care s aib o cauz fizic i s cutm altceva.
Nu.
Susan, pur i simplu, va trebui.
Nu.
Nu e o ruine s consuli un psihiatru. E doar un...
Nu e vorba de ruine, zise ea. Doar c nu cred n utilitatea acestui act.
Psihiatria modern are realizri...
Nu, spuse ea, tindu-i vorba, speriat numai la gndul de a lua n discuie posibilitatea de a supune
unei ndelungi terapii ani i ani de halucinaii continue. Nu. Trebuie s fie o disfuncionalitate pe care
s-o poi repera, ceva ce se poate vindeca. Asta trebuie s fie. Asta ar trebui s fie.
El ocoli subiectul psihiatrie.
O s fac tot ce-mi st-n putin.
Asta-i tot ce-i cer.
Nu m declar nvins.
Nici nu mi-am nchipuit aa ceva.
El observ c buzele ei erau uscate, aa c-i spuse:
Vrei un pahar cu ap?
Da, te rog.
I-l umplu i ea l bu pe tot din cteva nghiituri lungi i lacome; apoi el puse paharul gol pe tava de
pe noptier.

 i-ai amintit ceva n legtur cu serviciul tu? ntreb McGee.

ntrebarea lui o sperie. Ultima dat cnd se gndise la corporaia Milestone sau la serviciul ei fusese
atunci cnd i telefonase luni dimineaa lui Philip Gomez la Newport Beach. Cu mai mult de dou zile
n urm. De atunci neglijase acest gnd, aruncase asupra lui un vl ntunecat - ca i cum i-ar fi fost
team. Chiar i era team. Acum, simpla rostire a numelui de Milestone i ddea fiori. Ba mai mult,
brusc avu strania i nfiortoarea revelaie c acele halucinaii bizare - ntlnirile cu morii - erau ntrun anume fel direct legate de munca ei la Milestone.
McGee observ c-i este fric, se aplec asupra ei i spuse:
Susan? Ce s-a ntmplat?
i spuse c se gndea la existena unei legturi ntre halucinaiile ei i corporaia Milestone.
O legtur? ntreb McGee, absolut perplex. Ce fel de legtur?
N-am nici cea mai vag idee. Dar simt eu asta.
mi sugerezi c ai mai avut astfel de halucinaii nainte de accidentul auto?
Nu, nu. Cum s-ar fi putut?
Vrei s spui c nu eti sigur dac le-ai avut sau nu nainte de accident.
Nu le-am avut. Categoric nu.
Nu m mulumete faptul c nu pari destul de sigur.
Drept pentru care ea se gndi cteva clipe la aceast problem.
El o privea nerbdtor.
n cele din urm, ea spuse:
Da. Da. Sunt sigur. Crizele astea s-au produs numai dup accident. Dac le-a fi avut nainte, n-a
fi putut s le uit. Aa ceva nu se uit.
McGee i ndrept capul i o privi din profil.
Dac exist o cauz fizic a strii tale - ceea ce dorim att de mult s credem amndoi - atunci
leziunea provine de la accidentul rutier.
tiu.
Nu poate fi ceva ca urmare a muncii tale la Milestone. Pentru c, dac e cauzat de presiunea la
care te supune munca ta sau ceva n acest gen...
...atunci trebuie evaluat starea psihic, termin ea fraza pentru el. O depresie nervoas.
Da.
Ceea ce nu e aa.
Atunci care poate fi legtura cu Milestone?
Ea se posomor:
Nu tiu.
Aa c te neli.
Aa cred. Dar eu nc...
Te simi speriat?
Da.
Asta e explicabil, zise McGee. i-e fric de corporaia Milestone dintr-un motiv destul de
asemntor celui care i-a inspirat teama de perdeaua tras care nconjura patul lui Jessie. Nu puteai
vedea ce se afl de cealalt parte a perdelei, ceea ce a dat aripi imaginaiei tale. Serviciul tu are acum
atributul de a fi ceva necunoscut. E ca o perdea tras n jurul unei pri a vieii tale i fiindc nu poi
vedea ce se afl n spatele ei, imaginaia ta are ocazia s-i furnizeze ipoteze nfricotoare. Poate
datorit unei alterri funcionale infime la nivelul creierului, eti obsedat de Casa Tunetului i de
ce i s-a ntmplat n acea peter; drept urmare, imaginaia ta, de cte ori are posibilitatea s
cltoreasc, se ntoarce invariabil la evenimentele de acum 13 ani. Halucinaiile tale n-au nici o
legtur cu munca ta, nu pot avea nici o legtur, pentru c Milestone n-are nici o legtur cu Casa

Tunetului. Tu doar ncerci s le legi pe toate deoarece... ei bine, asta nseamn s fii obsedat psihic de
un singur eveniment din viaa ta. M nelegi?
Da.
Totui Milestone nc i mai d o stare de team.
De cte ori pronuni acest nume, simt c m strbat fiori reci, recunoscu ea.
Pe bra, unde pijamaua era suflecat, se vedea c i se fcuse pielea ca de gin.
McGee sttuse aplecat deasupra patului n tot acest timp. Acum se ridicase i se aezase la margine,
nc innd-o de mn.
tiu c i-e team, i spuse el nelegtor. i-a ngheat mna. Nu era rece cnd i-am inut-o prima
dat, dar din momentul n care am nceput s discutm despre munca ta, s-a transformat ntr-un sloi.
Vezi?
Da, dar fiorii tia reci, suspiciunile tale fa de Milestone, nu sunt dect aspecte ale obsesiilor tale.
Aceast team este un episod minor, o versiune prescurtat a acelui tip de criz pe care ai fcut-o la
vederea cadavrului lui Jerry Stein. Nu ai nici un motiv logic s-i fie team de Milestone sau de vreo
persoan care lucreaz acolo.
ncuviin, speriat de natura extrem de complicat a bolii ei.
Cred c nu.
tii c nu.
Susan oft.
tii ce mi-a dori? Mi-a dori s existe fantome. Mi-a dori ca ntmplrile prin care am trecut s
fie un caz n care un mort se ridic din groap pentru a se rzbuna, ceva n stilul unor bancuri morbide.
Vreau s spun c mi-ar fi fost mult mai uor s accept aa ceva, Dumnezeule. Fr puncii spinale.
Fr angiograme. S nu mai fiu att de cumplit de mcinat de ndoieli care m rod pe dinuntru. Nu
mi-a rmas altceva de fcut dect s chem un preot i s-l rog s alunge duhurile rele, s le trimit
napoi n iad, unde le este locul.
McGee se ncrunt la ea i i se citea n ochi o tent de suprare cnd i spuse:
Hei, nu-mi face nici o plcere s te aud vorbind aa.
Oh, nu-i face griji, se grbi Susan s-l liniteasc. N-o s devin mistic. Sunt perfect contient de
faptul c nu exist stafii. Pe lng asta, dac ar fi fost stafii i dac ele mi-ar fi dat trcoale n ultimul
timp, ar fi trebuit s fie imateriale, nu-i aa? Sau ar arta ca un morman de cearceafuri cu nite orificii
practicate n locul ochilor. Aa arat o fantom. Nu sunt solide i fierbini precum artrile de care am
fugit eu n ultimul timp. i zmbi. Hei! tiu de ce eti aa de ngrijorat dintr-o dat! i-e team c n
cazul n care sunt stafii, n-o s mai am nevoie de tine. Doctorii nu practic exorcismul, am sau nu
dreptate?
Ai dreptate, i zmbi el.
i-e team c-o s te dau la o parte, c-o s m descotorosesc de tine pentru nite preoi cu o carte de
rugciuni ntr-o mn i cu un crucifix n cealalt.
Mi-ai face tu mie una ca asta? o ntreb el.
Niciodat. Pentru numele lui Dumnezeu, prea multe lucruri pot lua o ntorstur greit dac m
bazez pe un preot. Cum ar fi... dac m-a ncredina unui preot care i-a pierdut cinstea? Sau dac
merg la un preot catolic pentru ajutor - i descoper c stafiile sunt toate protestante? La ce mi-ar mai
ajuta exorcismul atunci?
Era sigur c McGee nu fusese indus n eroare de umorul ei forat, de bun calitate; el tia c ea este
nc deprimat i speriat. Dar oricum, se juca cu ea, de dragul aparenelor, aa cum o fcea i ea,
pentru c insistase mult prea mult asupra problemelor ei n aceast diminea, i nu era bine s le tot
aprofundeze. Trebuia s gseasc alt subiect de discuie, avea nevoie de o destindere a atmosferei
pentru un timp i McGee era amabil.

 Bun, zise el, aa cum neleg eu lucrurile, exorcismul acioneaz n mod independent de religia pe
care ai practicat-o ntr-o via anterioar. Ce fel de trm supranatural ar mai fi acela, dac ar fi s
privim lucrurile n mod logic? Vreau s spun c dac formele de exorcism catolic n-ar avea nici un
efect asupra stafiilor protestante, atunci un crucifix nu va putea face s dispar un vampir evreu.
n acest caz, cum se poate alunga un vampir evreu?
Probabil c ar trebui s-l amenini cu steaua lui David n loc de crucifix?
Sau poate ar trebui s-i oferi o cin cu mult unc, zise Susan.
Numai asta l va alunga dac este un vampir evreu serios. Atunci ce prere ai de vampirii
musulmani?
Vezi? zise ea. Totul e att de complicat. Nu te pot concedia pentru a angaja n schimb un preot.
Ah, e att de plcut s tii c cineva are nevoie de tine.
O, am categoric nevoie de tine, l asigur ea. Am nevoie de tine. Chiar am nevoie de tine.
Percepea transformrile evidente ale propriei voci n timp ce vorbea, i ddea seama c tonul glume
era anulat de vpaia sentimentelor ei fa de el. Nu exista nici cea mai mic ndoial n privina asta.
Era la fel de ocat de ndrzneala ei aa cum prea a fi nsui McGee, dar nu se putea opri. Se arunc
cu capul nainte nepstoare, vorbind prea repede, ntr-o goan teribil, pentru a exprima ce se
petrecea n mintea i sufletul ei de o zi sau poate de dou.
Am nevoie de tine, Jeff McGee. Dac i tu vrei, voi sta aici toat ziua, repetnd n continuu aceste
cuvinte pn voi rmne fr glas.
O privea cu ochii aceia de un albastru frumos. Cel mai intens i mai nchis albastru pe care-l vzuse
vreodat.
ncerc s citeasc n acei ochi, dar nu putea spune nimic despre gndurile care se ascundeau n
spatele lor.
n timp ce atepta un rspuns, Susan se ntreba dac nu fcuse o prostie. Oare interpretase greit
comportamentul fa de ea i reaciile lui din ultimele zile? Acolo unde ea crezuse c vede dragoste era doar grija medicului pentru pacient? Dac interpretase greit interesul su pentru ea, atunci
minutele care vor urma vor fi practic cele mai penibile din viaa ei.
i dori disperat s poat da ceasul napoi mcar cu un minut, s-i poat retrage cuvintele.
Apoi McGee o srut.
Nu semna cu nici unul dintre srutrile acelea pe obraz sau pe colul buzelor din ultimele zile. De
data aceasta, srutul lui nu avea nici urm de castitate sau timiditate. O srut pe buze, blnd dar
pasionat, amndoi oferind i primind, cutndu-se i dorindu-se. Ea i rspunse cu o spontaneitate i o
cldur nemaintlnit; de data aceasta nu mai pstra nimic n rezerv. i dispruse orice urm de
rceal, nimic din fiina ei nu-i dicta pruden n relaia care se nfiripa. Aceast iubire va fi deosebit
de toate celelalte pe care le trise. De aceast dat era purtat de val. Acest srut nu contopea doar
buzele, era pasionat, nfocat i plin de chemri. El i puse minile pe obrajii ei, strngnd-o cu
blndee, ca i cum i-ar fi fost team c ea ar putea s se rzgndeasc i s fug de el - ca i cum n-ar
fi suportat gndul c se poate ntmpla ca ea s fac aa ceva.
Cnd, n cele din urm, srutul se sfri, iar ei se ndeprtar unul de cellalt cu civa centimetri
pentru a se privi, pentru a decide n ce msur acel srut i transformase, Susan percepu un amalgam
de sentimente pe chipul lui McGee: fericire, surpriz, confuzie, admiraie, stnjeneal i ceva mai
mult.
Respiraia lui era accelerat.
A ei era i mai rapid.
Pre de o clip a avut sentimentul c mai vede ceva n privirea lui; ceva... ntunecos. Timp de o
secund sau dou a crezut c era team, doar o licrire, o atingere a aripilor fricii.
Team?

nainte de a se hotr ce anume nsemna, nainte de a avea certitudinea c vzuse cu adevrat oglindit
teama n privirea lui, tcerea i vraja se destrmar.
M-ai surprins, zise Jeff, n-am crezut...
Mi-a fost team c te-am jignit sau...
Nu, nu. Pur i simplu... nu-mi venea s cred...
...c amndoi...
...c sentimentul era reciproc.
Am crezut c am neles i... Ei bine, semnalele pe care mi le trimiteai preau...
... srutul a pus capt tuturor ndoielilor pe care tu...
Dumnezeule, da!
Ce srut! zise el.
Un srut nemaipomenit.
O srut din nou, dar n fug, trgnd cu ochiul spre u cu o evident stnjeneal. Nu-l putea nvinui
c d napoi. La urma urmei el era doctor, iar ea pacient; s te giugiuleti cu pacienta nu era un act
compatibil cu etica medical. Ar fi vrut s-i ncolceasc braele de gtul lui i s-l strng cu putere
lng el; dorea s fie a lui i s fie al ei. Dar tia c nu este nici timpul, nici locul potrivit, i-l ls s
se deprteze de ea.
De ct timp m..., zise ea.
Nu tiu. Poate c dinainte ca tu s iei din com.
nainte de asta? M iubeai?
Erai att de frumoas.
Dar nici nu m cunoteai pe-atunci.
Probabil c-n acele momente nu era chiar dragoste. Dar era ceva. Chiar i atunci, am simit ceva.
M bucur.
Iar dup ce ai ieit din com...
Ai descoperit ct de fermectoare sunt i ai czut n mrejele vrjii.
Exact. Am descoperit c ai ceea ce doamna Baker numete zvc. M atrag femeile cu zvc.
Timp de cteva secunde nici unul din ei nu rosti vreun cuvnt, mulumindu-se s se priveasc unul pe
cellalt. Apoi ea spuse:
Chiar se poate ntmpla att de repede?
Da.
Sunt att de multe de spus despre asta.
Un milion de amnunte, spuse el.
Un miliard, zise ea. Nu tiu mai nimic despre tine.
Duc o via tern.
Vreau s tiu totul despre tine, spuse ea, inndu-i mna ntr-ale sale. Totul. Dar cred c... aici, n
locul sta...
Este mult prea penibil.
Da. Nu s-ar putea spune c aici e locul cel mai potrivit pentru proaspeii ndrgostii.
Cred c ar trebui s limitm relaia noastr la raporturi de medic-pacient, atta timp ct te afli aici.
Mai trziu, cnd o s te simi mai bine, i o s iei din spital, iar relaia noastr nu o s fie att de n
vzul lumii...
Probabil c e mai bine aa, zise ea, cu toate c dorea s-l mngie i s fie mngiat de el, ceea ce
nu era chiar caracteristic unei relaii de tipul medic-pacient.
Dar trebuie s ne mrginim la o relaie strict de tipul medic-pacient? N-am putea s nclcm puin
regulile? Nu s-ar putea mcar s m srui pe obraz, din cnd n cnd?
Jeff zmbi i se prefcu c mediteaz asupra chestiunii.

 Pi... ... ia s vedem... dup cte mi amintesc, jurmntul lui Hippocrate nu conine vreo
restricie fa de srutrile pe obrajii pacienilor.
Deci, ce-ai zice s-o faci chiar acum?
El o srut pe obraz.
Serios, spuse el, cred c n clipa de fa cel mai important lucru pentru amndoi este s ne
mobilizm ca s te nsntoeti. Dac o s reuim i o s te faci bine, atunci ntre noi doi totul absolut totul - va fi posibil.
Datorit ie, am o mare motivaie pentru care s m lupt.
i-o s iei victorioas din lupt, zise el cu un ton care nu admitea replic. Amndoi o s fim
victorioi.
Privindu-l, Susan i ddu seama c vzuse oglindit teama n ochii lui, cu cteva minute mai
devreme. Cu toate c, n faa ei, nu dduse glas nici unui gnd pesimist, exista n fiina lui o ndoial
cu privire la posibilitatea de a pune capt ngrozitoarelor ei halucinaii. Nu era un naiv; tia c exist
i posibilitatea unui eec. Team? Da. Da, era perfect ndreptit s-i fie team. i era team c se
ndrgostise de o femeie care era ntr-o stare psihic critic, ba mai mult, care putea s ajung la
balamuc.
Nu-i face griji, i spuse ea.
Nu-mi fac griji.
Sunt puternic.
tiu.
Suficient de puternic pentru a reui - cu ajutorul tu.
O srut din nou pe obraz.
Susan se gndi la ceea ce spusese mai devreme despre strigoi. i dorea ntr-adevr ca s existe.
Atunci problema ei s-ar fi simplificat. Doar nite strigoi. Doar nite mori ieii din morminte care ar
putea fi trimii napoi, n gropile lor, cu ajutorul unor rugciuni adecvate, cu condiia s fie stropii cu
agheasm din belug. Ce bine ar fi fost s descopere c exist o cauz extern, c problema nu inea de
o tulburare intern a ei. Dei tia c e imposibil, i dorea s se gseasc dovada c strigoiul lui Harch
i ceilali strigoi erau reali, c strigoii erau vii, i c ea nu fusese nici o clip, bolnav.
Puin mai trziu, i se ndeplini dorina - sau cam aa ceva.

12
Masa de prnz fu servit la scurt timp dup micul ei dejun luat cu ntrziere, dar cu toate acestea se
strdui s mnnce pentru ca doamna Baker s fie mulumit. Dup o or i jumtate, cobor la o a
doua edin de terapie fizic cu doamna Atkinson. O conduser doi oameni de servici care, din
fericire, n-aveau nici unul nici cellalt chipul vreunui personaj din trecut.
Cnd ajunser la lift, se atepta la tot ce putea fi mai ru. Dar nu se ntmpl nimic.
Nu mai avusese halucinaii de noaptea trecut, cnd vzuse cadavrul lui Jerry Stein n patul doamnei
Seiffert. n timp ce oamenii de serviciu o conduceau prin coridorul primului etaj, ctre sala de terapie
fizic, numr orele care trecuser de la ultima criz i constat c erau aproape 16.
Aproape 16 ore fr probleme.
Poate c nici nu se va produce vreo alt criz. Poate c vedeniile vor lua sfrit la fel de neateptat
precum ncepuser.
edina de terapie cu Florence Atkinson a fost un pic mai dificil dect cea de ieri, dar s-a simit i
mai bine dup masaj, iar duul a fost o ncntare.
La ntoarcere. Susan i-a inut respiraia cnd au ajuns la lift.
Din nou, nu i se ntmpla nimic.
Trecuser mai mult de 17 ore.
Avea sentimentul c s-ar elibera pentru totdeauna de halucinaii dac ar fi putut ajunge la captul unei
zile fr apariia lor; o zi fr strigoi ar fi putut s nsemne un balsam pentru mintea i sufletul ei.
Nu mai avea de ateptat nici apte ore.
Cnd se ntoarse n camera ei de la sala de terapie fizic, o ateptau dou buchete de flori proaspete;
garoafe, trandafiri, crizanteme i crengue de lmi. Ambele aranjamente florale erau nsoite de
cri de vizit. Prima o ndemna s se fac bine ct mai repede i era semnat Ca ntotdeauna, Phil
Gomez. n a doua se spunea: Ne este dor de tine tuturor, aici la minele de sclavi. Era semnat de
mai muli. Susan recunoscu o parte din nume, deoarece le menionase Phil Gomez atunci cnd
vorbiser luni dimineaa. Se uit la list: Ella Haversby, Eddie Gilroy, Anson Breckenridge, Tom
Kavinsky... erau n total nou nume. Nu-i putea aminti chipul niciunuia dintre ei.
De cte ori i venise n minte numele Corporaiei Milestone, simplul gnd o fcea s se nfioare.
Nu tia de ce.
Trebuia s-i menin moralul ridicat, s alunge gndurile demoralizatoare, aa c i scoase
Milestone din minte. Mcar, florile erau frumoase. Putea s se bucure de ele fr s se gndeasc de
unde proveneau.
Se bg n pat din nou i ncerc s citeasc o carte, dar constat c edina de terapie i duul
fierbinte o obosiser. Adormi. De data aceasta fr vise.
Cnd se trezi, camera ei era plin de umbre mictoare. Afar, soarele se contopise cu munii; dei
asfinitul era departe, ziua aceea cenuie i crea sentimentul c te afli n amurg.
Csc, se scul n capul oaselor i se frec la ochi.
Al doilea pat era liber n continuare.
Ceasul de pe noptier arta ora 4 i 30. Trecuser 19 ore de la ultima ei criz.
Se ntreb dac nu cumva nfloritoarea ei relaie cu McGee reuea s in strigoii la distan. Faptul c
exist cineva pe care-l iubea i care o iubea: era fr doar i poate o alinare. Nu putea s cread c
problema ei era de factur psihologic; cu toate acestea, acum cnd necazurile ei preau de domeniul
trecutului, era cu mult mai dispus s accepte explicaii psihologice. Poate c singurul medicament de
care avea nevoie era dragostea lui Jeff.

Se ddu jos din pat, i puse papucii i se ndrept spre baie. Aprinse lumina.
Capul decapitat al lui Jerry Stein se afla pe capacul closetului.
Susan sttea pe pardoseala din faian alb, n acea lumin agresiv alb-fluorescent, chipul ei fiind la
fel de alb ca i celelalte obiecte din acea baie de un alb imaculat.
Nu putea s cread c ceea ce vede este adevrat.
Nu e adevrat.
Capul se afla n aceeai stare avansat de descompunere ca i noaptea trecut, cnd Jerry se ridicase
din patul Jessici Seiffert, uiernd numele lui Susan prin buzele intrate n putrefacie. Pielea avea o
nuan ntre gri i gri-verzui. La colurile buzelor se uscaser firioare subiri de secreii. Pe buza
superioar i apruser bicue hidoase. i n jurul nasului tumefiat, pete nchise la culoare, semne de
intrare n putrefacie, n colurile ochilor. Ochii erau larg deschii. Ieii din orbite. Erau opaci,
acoperii de un strat apos, ca i noaptea trecut; albul ochilor era decolorat, cu tent galben i
strbtut de vinioare de snge. Dar mcar erau nite ochi care nu vedeau, aa cum trebuie s fie ochii
unui mort: orbi i ncremenii. Capul fusese desprit de restul cadavrului cu o furie slbatic; la baza
gtului atrna o fie de carne zdrenuit, ca un guler cu zorzoane. Pe acea piele gri a gtului, era
nfurat ceva mic i strlucitor, ceva ce capta lumina i strlucea. Un medalion. Era steaua lui
David mic, placat cu aur pe care Jerry Stein o purta dintotdeauna.
Nu e adevrat, nu e adevrat, nu e adevrat...
Efectul celor trei cuvinte prea a fi mult mai diminuat dect de obicei; pe msur ce-l privea, capul
acela sinistru devenea mai viu, mai real.
mpietrit de groaz, dar hotrt s alunge vedenia, Susan se apropie cu nc un pas.
Ochii aceia de mort erau pironii asupra ei, trecnd prin ea, privind spre ceva din lumea de dincolo.
Nu e adevrat.
ncerc s ating faa cenuie. Ezit. Ce-ar fi dac chipul acela ar prinde via la o simpl atingere?
Dac ochii aceia de cimitir s-ar roti i s-ar ndrepta spre ea? Dac gura aceea ca o ruin s-ar deschide
i ar muca-o de degete, i n-ar mai lsa-o s plece? Ce-ar fi dac...
Ajunge! i spuse ea cu mnie.
Deodat se auzi un zgomot ciudat ca un uierat - i se dumiri c acel sunet era propria ei respiraie,
neregulat.
Linitete-te, i spuse ea. La dracu, Susan Kathleen Thorton, eti prea btrn ca s mai poi crede n
asemenea prostii.
Dar acel chip refuza s dispar ca un miraj.
n cele din urm, i ntinse mna tremurnd prin aer, care prea s aib densitatea apei. Atinse
obrazul mortului.
Era de consisten solid.
Era real.
Rece i unsuros.
i retrase iute mna, cutremurat i nfiorat.
Ochii apoi nu se micar.
Susan i privi vrfurile degetelor cu care atinsese capul i vzu c erau umezite de o materie
vscoas, de culoare argintie.
Mzga descompunerii.
ngreoat i gata s vomite, Susan i terse nnebunit degetele murdare pe pantalonul de la pijama
i vzu c acea clis dezgusttoare pteaz materialul.
Nu e adevrat, nu e adevrat, nu e, nu e...
Cu toate c i repeta contiincioas cuvintele magice, care ar fi trebuit s-o readuc la realitate, i
pierduse curajul de care ar fi avut nevoie pentru a continua confruntarea. Dorea numai s ias naibii

din baie, n camer i apoi n coridor, s coboare la dispeceratul surorilor cu ascensorul i s cear
ajutor. Se ntoarse... i nghe.
Ernest Harch sttea n ua bii, blocndu-i ieirea.
Nu, spuse ea cu glas ridicat.
Harch rnji. O mpinse n baie i nchise ua n spatele lui.
Nu e adevrat.
Ce surpriz, zise el pe ton grav, sczut i cu acea not de familiaritate.
Nu-mi poate face nici un ru.
Cea, spuse el.
Harch nu mai era deghizat n pacientul William Richmond. i schimbase pijamaua i halatul. Purta
aceleai haine cu care fusese mbrcat n urm cu 13 ani, n Casa Tunetului, cnd l ucisese pe Jerry
Stein. Pantofi negri, osete negre. Pantaloni negri. O cma albastru nchis, aproape neagr. i
amintea vestimentaia lui fiindc, la lumina plpitoare a lumnrilor i a flcrii torelor, i aducea
aminte de un nazist dintr-un vechi film cu rzboi. Un S.S.-ist. Gestapo. Sau ce erau cei mbrcai
complet n negru. Figura lui coluroas, trsturile ascuite, prul blond deschis i ochii de ghea,
toate aceste amnunte creau imaginea unui soldat cu snge rece din trupele de asalt, imagine pe care o
cultiva nu numai la modul incontient, ci avnd o plcere pervers n a nu omite nici un detaliu.
i place micul meu dar? ntreb Harch, artnd cu degetul spre cpna de pe scaun.
Ea nu mai putea s scoat un cuvnt.
tiu ce mult i-ai iubit jidnaul, rosti Harch, iar vocea lui era plin de o ur rece. Aa c m-am
gndit s-i aduc napoi o bucic din el. Ceva care s-i aduc aminte de el. N-am procedat cu cap?
ncepu s rd ncetior.
Graiul i reveni lui Susan ca prin minune i cuvintele ei explodar.
Eti mort, blestematule, mort! Mi-ai spus-o chiar tu. Eti mort.
Nu te mai juca, i spuse ea alarmat. Pentru numele lui Dumnezeu, ascult-i propriile tale spuse. Nu
te afunda n starea asta de halucinaie, iei din ea.
Da, spuse el. Bineneles c sunt mort.
Ea ddu din cap.
Nu mai vreau s aud nimic. Nu eti aici. Nu exiti cu adevrat.
El fcu un pas nainte, micornd distana dintre ei.
Ea era lipit de perete, n stnga ei aflndu-se chiuveta i n dreapta un dulpior. N-avea ncotro s
fug.
Ochii lui Jerry Stein priveau undeva n spaiu, insensibili la apariia lui Harch.
Mna lui Harch ni cu iueala fulgerului i-o apuc pe Susan de ncheietura minii stngi nainte ca
ea s se dezmeticeasc.
ncerc s se elibereze, dar nu reui.
Avea gura uscat. Limba i se lipise de cerul gurii arse. Harch i strngea mna nendurtor. Rnjind, o
trase nspre el - papucii scrir pe gresie - i aps cu putere mna imobilizat pe pieptul lui solid,
musculos.
Acum te-ai lmurit c sunt eu n carne i oase? ntreb el.
Susan trase aer n piept. Greutatea aerului inspirat prea nfiortoare, capabil s o zdrobeasc de
podea i s-o arunce n abis.
Nu! i spuse ea, speriat c se pred incontientului, fiindu-i team c atunci cnd se va trezi va fi
nebun. Nu trebuie s ajung la asta, pentru numele lui Dumnezeu. Trebuie s lupt. Trebuie s m lupt
din rsputeri.
Nu i se pare c exist cu adevrat, cea ce eti? Nu-i aa? Ce prere ai?
La lumina fluorescent, ochii lui de culoarea gheii murdare se albiser i strluceau, preau la fel de

nepmnteti ca i-n noaptea aceea din Casa Tunetului, n lumina plpitoare a lumnrilor.
Frec mna ei de cteva ori pe pieptul lui masiv. Stofa hainei era grosolan i Susan simi rceala
nasturilor cmii cnd i atinser pielea.
Nasturii? Putea ea oare s-i nchipuie c ar fi simit atingerea nasturilor - un detaliu att de
nensemnat - ntr-o vedenie? Puteau halucinaiile s fie att de concrete, de palpabile, cu detalii att
minuioase?
Acum te-ai convins c m aflu aici? ntreb Harch rnjind cu toat faa, dar cu o und de tristee.
Cumva, ea gsi fora s-i recapete graiul i s-i nege existena nc o dat. Limba ei uscat atinse
cerul gurii i se auzi un sunet destul de vag, apoi ea zise:
Nu. Nu aici. Nu aici.
Nu?
Nu eti adevrat.
Ce cea desvrit!
Nu poi s-mi faci nici un ru.
Asta mai vedem noi, cea ce eti. Oh, n privina asta, n mod sigur mai vedem noi.
inndu-i nc mna stng[ imobilizat, el o for s-i pipie pieptul, apoi umerii i braele, fcnd-o
s simt puterea i elasticitatea bicepilor si.
Din nou ea ncerc s-i elibereze mna. i ddu gre din nou. O durea; ncheietura ei fragil era
prins ca-ntr-un clete de oel.
El i plimb mna captiv de-a lungul pieptului, apoi spre abdomenul lui suplu i musculos.
Sunt adevrat? Ei? Ce zici? Care este prerea ta dup o matur chibzuin, Susan? Sunt adevrat
sau nu?
Susan simi c n interiorul ei se prbuete ceva. Sperana. Sau poate ultimele rmie de
autocontrol. Sau amndou.
E numai o vedenie, o fantasm morbid, plsmuirea unui creier bolnav. O vedenie diavoleasc. Doar o
vedenie, o s dispar curnd. Foarte curnd. n definitiv, ct poate dura o vedenie? Se gndi la un
rspuns nfricotor la propria ei ntrebare: Poate dura o venicie, poate dura tot restul vieii ei, pn
cnd i va da ultima suflare n vreo camer izolat. De ce nu?
Harch i for mna s ajung ntre picioarele sale.
Era foarte excitat. Chiar i prin pantaloni putea s simt cldura pe care o radia. Conturul dur, gros i
pulsnd al brbiei lui.
Dar el e mort.
Simi asta? o ntreb lasciv, cu un mic rnjet dispreuitor. Asta e adevrat?
n vrtejul ntunecat din luntrul ei ncepu s se ridice o veselie dement, aa cum strpunge un rechin
nfometat marea n timpul nopii, nind printre ultimele frme de contiin care o menineau pe
linia de plutire.
Vineri noapte, mi voi croi drum prin tine, cu acest btrn vtrai. tii ce este vineri noapte? A
aptea aniversare a decesului meu prematur. ntr-o zi de vineri, acum 7 ani, un negru mi-a tiat
beregata. Aa c, vinerea asta o s-mi bag vtraiul n tine cu totul i dup aia o s folosesc un cuit.
Un hohot ca un clinchet argintiu i strbtu fiina i ea i ddu seama c n-ar fi trebuit s-i scape. Era
strigtul triumftor, de o dulce limpezime, al nebuniei. Dac l-ar lsa s se fac auzit fie i o singur
dat, nu ar mai lua sfrit niciodat, i i va petrece timpul ntr-un col, chicotind de una singur.
Harch i ddu drumul la mn.
Ea i-o retrase dintre picioarele lui.
El o lipi de perete, de-i prir oasele. i aps trupul peste al ei. i frec coapsele de ale ei. Apoi
rnji.
Ea ncerc s se elibereze. Era intuit de greutatea lui, imobilizat.

 Trebuia s i-o fi dat la buci acum 13 ani, zise Harch. Trebuia s te fi fcut pot cu toii chiar
acolo, n petera aia nenorocit. i dup aia s-i fi tiat beregata i s te fi aruncat ntr-o groap cu
evreiaul tu cu tot.
El nu exist cu adevrat, nu-mi poate face nici un ru, nu...
Nu. Nu-i era de nici un folos s repete litania asta caraghioas. El exista cu adevrat. Era chiar acolo.
Bineneles c asta este imposibil.
El exist cu adevrat, e aici; mi poate face ru i-o s-o fac.
Renun s se mai lupte ca s rmn stpn pe situaie. i ddu capul pe spate i ip.
Harch o ls, desprinzndu-se de ea. i nclin capul i o privi cu un amuzament nedisimulat. i fcea
plcere, ca i cum ipetele ei ar fi fost o muzic suav pentru auzul lui.
Nimeni nu veni s vad de ce ipa.
Unde erau surorile? Oamenii de serviciu, doctorii? De ce n-o auzeau? Chiar dac ua de la baie era
nchis, ar fi trebuit s-i aud ipetele.
Harch se aplec spre ea, apropiindu-i faa de a ei. Ochii lui luceau precum cei ai unui animal slbatic
n raza farurilor unei maini.
D-mi un mic aconto din ceea ce-o s primesc n noaptea de vineri, spuse el linguitor cu vocea lui
ca de glaspapir. Doar un pupic. D-mi un pupic mic i dulce. Ei? D-i lui unchiul Ernie un pupic.
Indiferent dac era sau nu adevrat ceea ce se petrecea cu ea, nu se putea da btut definitiv. Nu putea
s-l srute chiar dac ar fi fost un vis. i feri capul ntr-o parte cu bruschee, evitndu-i buzele, apoi n
partea cealalt, dup cum i urmrea el gura.
Cea mpuit, spuse el cu ciud, renunnd n cele din urm. i pstrezi srutrile pentru
evreiaul tu?
Se ddu un pas napoi. Privi spre cpna de pe closet, apoi din noi la Susan; la cpn; la Susan.
Zmbetul lui era fioros. Vocea i deveni sarcastic, strbtut de o not de sumbr veselie.
i pstrezi srutrile pentru bietul Jerry Stein, nu-i aa? Tare nduiotor! Ce ncnttoare
fidelitate, ca pe vremuri. Ah, o loialitate admirabil! Sunt adnc micat. De-adevratelea, chiar sunt.
O, bineneles, n orice caz trebuie s-i dai srutrile tale feciorelnice lui Jerry i numai lui.
Harch se ntoarse teatral nspre cpna intrat n descompunere care era oarecum n afara razei
vizuale a lui Susan.
Nu.
ntinse mna spre cpn.
Susan se gndi la chipul acela intrat n putrefacie i simi cum i vine s vomite.
Continundu-i comentariul despre fidelitatea lui Susan, Harch nfc de prul castaniu i
nepieptnat sinistra cpn.
Tremurnd de groaz, Susan i ddu seama c el avea de gnd s-o foreze s srute acele buze reci i
epene.
Cu inima pe punctul de a-i exploda, vzu o posibilitate de a scpa, o ans; ip, i o lu la fug. Harch
era cu spatele la ea i ridica cpna de pe closet. ni prin spatele lui, se strecur printre el i
chiuvet, bjbi nendemnatec dup clana uii i n timp ce se atepta ca o mn s-o apuce de gt,
smulse ua din ni i se npusti n camer, trecnd de la lumina fluorescent i strlucitoare la lipsa
de culoare a unei ntunecate dup-amiezi trzii i trnti n urma ei ua de la baie.
n primul moment se ndrept spre pat ctre butonul cu care s cheme o sor, dar i ddu seama c
pn s fac ea acest lucru, Harch se va npusti asupra ei, aa c opt pentru cealalt variant; i simi
picioarele ca de gum, aproape mpleticindu-se sub ea i se ndrept spre ua de la intrare care era
deschis, i ndrtul creia se afla coridorul.
ipnd, ajunse la u exact cnd doamna Baker ddea s intre n goan. Se ciocnir, iar Susan fu ct pe
ce s cad; sora o sprijini.

 Ce s-a ntmplat, scumpo?

n baie.
Eti leoarc de transpiraie.
n baie!
Doamna Baker i petrecu un bra protector n jurul ei.
Susan se sprijini pe femeia cu o constituie att de robust, binecuvntndu-i fora.
Ce e n baie, puiule?
El.
Cine?
Ne-nenorocitul la!
Susan tremura de fric.
Cine? ntreb din nou doamna Baker.
Harch.
Ah, nu, nu.
Ba da.
Scumpo, ai avut doar un...
E aici.
Nu e de-adevratelea.
Ba este.
Haide.
Unde...?
Vino cu mine, zise doamna Baker.
Oh, nu!
Vino ncoace.
Hai s ieim de aici.
Vino ncoace cu mine.
Se ls pe jumtate nduplecat i pe jumtate crat napoi n camer.
Dar capul lui Jerry...
Dumnezeule, biata copil!
...capul lui decapitat...
Nu e nimic adevrat din toate astea.
Ba este.
Ai avut un vis urt, nu-i aa?
Vroia s m-m pun s s-s-srut chestia aia.
Linitete-te.
Se aflau n faa uii nchise de la baie.
Ce vrei s faci? ntreb Susan panicat.
Hai s ne uitm.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrei s faci?
Doamna Baker puse mna pe clan.
Vreau s-i art c n-are de ce s-i fie team.
Susan apuc mna femeii.
Nu!
N-are de ce s-i fie team, repet sora ca s-o liniteasc.
Dac a fost doar o halucinaie...
Asta a fost.
...atunci cum de-am simit nasturii ia nenorocii de la cmaa lui?

 Susan...
i am putut s-i simt erecia scrboas aa de mare, de fierbinte, de adevrat?
Doamna Baker o privea nedumerit.
Ce-i spun eu pare lipsit de noim, se gndi Susan. n ochii ei, eu par s m comport ca o nebun. Drept
care, m ntreb: pentru mine are vreo noim?
Dintr-o dat, avu sentimentul c e caraghioas. C e nvins.
Uit-te, Susan.
Te rog, nu face una ca asta.
Este spre binele tu.
Te rog, nu.
O s vezi c totul e-n regul.
Te rog... scnci ea.
Doamna Baker ncepuse s deschid ua. Susan nchise ochii.
Uit-te, Susan.
i ntredeschise ochii strns nchii.
Susan, e-n regul.
El e nc acolo.
Nu.
l simt.
Nu-i nimeni aici n afar de mine i de tine.
Dar...
Te-a mini eu pe tine, scumpo?
O pictur de sudoare rece se prelinse ca un miriapod pe gtul lui Susan.
Susan, uit-te.
i era la fel de team s priveasc ca i s-i in ochii nchii, drept care se decise s fac ce-i ceruse
doamna Baker.
Privi.
Sttea lng ua de la baie. Lumin fluorescent rece. Pereii albi. Chiuveta alb. Plcile albe de
faian. Nici urm de Ernest Harch. Pe closet, nici urm de vreo cpn intrat n putrefacie.
Vezi? ntreb vesel doamna Baker.
Nimic.
Nici n-a fost vreodat.
Ah.
Acum te simi mai bine?
Se simea ca paralizat i o cuprinse frigul.
Susan?
Mda. Mai bine.
Biata de tine.
Susan era cuprins de o stare depresiv ca i cum cineva i-ar fi pus pe umeri o mantie de plumb.
Pentru numele lui Dumnezeu, zise doamna Baker, pijamaua ta e leoarc de sudoare!
Rece.
Te cred.
Nu. Capul. Era rece i unsuros.
N-a fost nici un cap.
Pe closet.
Nu, Susan. Nu era nici un cap pe closet. E doar o parte din halucinaia ta.
Ah.

 i dai seama c aa stau lucrurile?

Mda. Bineneles.
Susan?
Mmmda?
Te simi bine, scumpo?
Firete. O s m linitesc. mi revin eu.
Se ls condus de la baie n patul ei.
Doamna Baker aprinse lampa de pe noptier. Umbrele dup-amiezii trzii se furiau prin coluri.
Mai nti trebuie s te schimbm cu ceva uscat, zise doamna Baker.
Pijamaua de schimb, cea verde, fusese splat chiar n dimineaa aceea i nc mai era umed.
Doamna Baker o ajut s se dezbrace de pijamaua albastr - era ntr-adevr mbibat cu transpiraie;
aproape puteai s-o storci - i o ajut s mbrace o pijama obinuit de spital care se ncheia la spate.
E mai bine? ntreb doamna Baker.
Nu-i aa?
Susan?
Hmmm?
Sunt ngrijorat pentru tine, scumpo.
Nu-i face griji. Vreau doar s m odihnesc. Vreau s m desprind pentru un timp.
S te desprinzi?
Doar pentru puin timp. S m desprind.

13
Susan?
Deschise ochii i-l vzu pe Jeff McGee uitndu-se la ea plin de ngrijorare.
Ea zmbi i spuse:
Bun.
Zmbi i el.
Ce nostim era. Transformarea chipului lui ncruntat ntr-o fa zmbitoare se petrecea ntr-un timp
incredibil de lung. i urmrea schimbarea expresiei ca i cum ar fi vizionat un film cu ncetinitorul.
Cum te simi?
Vocea lui era i ea caraghioas. I se prea mai distant, mai grav dect nainte. Fiecare cuvnt de-al
lui suna ca i cum ai fi ascultat un disc de patefon, pe o turaie nepotrivit; pronuna cuvintele cu
ncetinitorul.
Nu m simt aa ru, spuse ea.
Aud c ai avut din nou o criz.
Mda.
Vrei s-mi povesteti?
Nu. E plicticos.
Sunt sigur c n-o s m plictiseasc.
Posibil. Dar pe mine m plictisete.
i face bine dac vorbeti despre asta.
Ceea ce mi face bine e somnul.
Ai dormit?
Puin... m-am trezit, am adormit la loc.
Jeff se ntoarse ctre cineva care sttea pe cealalt parte a patului i ntreb:
Doarme de atunci?
Era o sor. Doamna Baker. Ea rspunse:
A moit. ntr-un fel, este detaat, dup cum vedei.
Doar obosit, i asigur Susan.
McGee o privi din nou i se ncrunt.
Ea i zmbi i nchise ochii.
Susan, spuse el.
Hmmm?
N-a vrea s adormi chiar acum.
Doar puin.
Se simea ca i cum ar fi fost purtat pe valurile unei mri calde. Era att de bine s te simi relaxat
din nou; s lncezeti.
Nu, spuse Jeff. Vreau s vorbim. Nu adormi. Povestete-mi.
i atinse umrul i o zgli cu blndee.
Ea deschise ochii i i zmbi.
Nu-i bine, zise el. Nu ncerca s scapi n felul sta. tii c nu-i bine.
Ea rmase uluit.
Nu-i bine s dormi?
Nu chiar acum.
Grija cea grea doar somnul o descurc, recit ea cu voce sczut.

Apoi nchise ochii.

Susan?
n scurt timp, murmur ea. n scurt timp...
Susan?
Hmmm?
O s-i fac o injecie.
Bine.
Ceva zorni ncetior.
Ca s te simi mai bine.
M simt bine, spuse ea adormit.
Ca s fii mai vioaie.
Bine.
Simi o rceal n bra. Mirosul de alcool.
neptura o s dureze doar o secund.
Bine.
Acul i strpunse pielea. Ea tresri.
Gata, am terminat.
Bine, spuse ea.
Imediat o s te simi mai bine.
Bine.
Susan sttea n pat, n capul oaselor.
Ochii i erau grei, i simea fierbini i o usturau. Se frec cu dosul palmei. Jeff McGee chem o sor
i-i ceru nite PROCULIN pe care i-l puse el nsui n ochi. Picturile erau reci i aveau efect calmant.
Simea un gust metalic i acru n gur. Jeff umplu un pahar cu ap i i-l ntinse. l bu pe tot, dar nu i
fu de prea mare folos.
Starea de somnolen nu dispruse complet, dar se risipea ncet-ncet. Era un pic suprat pe Jeff
pentru c i stricase somnul.
Ce mi-ai fcut? ntreb ea, frecndu-i cu degetul pata de pe bra unde intrase acul seringii.
Metilfenidat, spuse el.
Ce-i asta?
Un stimulent. E foarte bun pentru a scoate pe cineva dintr-o stare depresiv acut.
Ea l privi revoltat.
N-a fost depresie. Eram doar adormit.
Susan, te ndreptai spre o rupere total de realitate.
Eram doar adormit, spuse ea, pus pe ceart.
O stare depresiv narcoleptic extrem, insist el.
Se aez la captul patului.
Acum vreau s-mi povesteti ce i s-a ntmplat n baie.
Ea oft.
Chiar trebuie?
Da.
Totul?
Totul.
Era aproape treaz. Dac suferise cumva de o form de depresie care o fcuse s-i caute salvarea n
somn, n mod sigur i trecuse. Se simea nefiresc de energizat, dei era uor fnoas.
Se gndi la episodul cu Ernest Harch din baie. La cpna de pe closet.

O cuprinser fiori reci. Se uit la Jeff i acesta o nclzi cu zmbetul su ncurajator.

Se for s schieze i ea un zmbet firav. ncerc s fac lumin asupra ntmplrilor prin care
trecuse, aa c rosti:
Copii, adunai-v-n jurul btrnului foc de tabr i-o s v spun o poveste de groaz.
i lu cina cu o or mai trziu dect de obicei. Nu dorea nimic, nu avea poft de mncare. ns Jeff
insist s mnnce i a stat cu ea ca s fie sigur c o s consume o bun parte din mncarea de pe tav.
Au stat de vorb mai mult de o or. Prezena lui o calma.
N-ar fi vrut ca el s plece, dar bineneles c nu putea s rmn toat noaptea. Unul din motive era c
inteniona s se duc acas i s examineze, pe ndelete, electroencefalograma, testele craniene cu raze
X i analizele de laborator ale lichidului spinal.
Cnd sosi timpul ca s plece, i spuse:
O s te faci bine.
Vrnd s fie curajoas de dragul lui, s par mai curajoas dect era, Susan spuse:
tiu. Nu-i face griji pentru mine. Ai uitat c sunt o tip cu zvc?
El zmbi.
Metilfenidatul o s-i piard efectul n jurul orei de culcare. Atunci o s iei un sedativ, unul mai
puternic dect ai luat pn acum.
Credeam c nu vrei s dorm.
Acum e altceva. Ai avut un somn nefiresc, o izolare psihologic. n noaptea asta vreau s dormi
nentoars.
Pentru c atunci cnd dorm nentoars, se gndi Susan, nu pot avea nici o halucinaie, nu fac nici o
expediie ct de mic n jungla demenei. i dac mai fac vreuna... nc un safari spre nebunie... e
foarte puin probabil c-o s-mi mai revin. O s fiu nghiit de lei i tigri. Pe nemestecate. S-a dus.
Surorile vor trece s te vad n mod regulat, zise Jeff. Cam din sfert n sfert de or. Doar ca s-i
zic bun-seara i ca tu s tii c nu eti singur.
E-n regul.
Nu sta aici aa neclintit.
N-o s stau.
D drumul la televizor. Ca s ai la ce s te gndeti.
Aa o s fac, promise ea.
O srut. Un srut dulce i plin de tandree. i fcu bine.
Apoi el plec, privind napoi n timp ce ieea pe u.
Apoi rmase singur.
Tot restul serii a fost ncordat, dar timpul se scurse fr nici un incident. Se uit la televizor. Chiar
mnc dou buci de ciocolat din cutia pe care Jeff i-o adusese cu cteva zile n urm. Dou surori
din schimbul de noapte - Tina Scolari i Beth Howe - i fcur turul i se interesar de ea, iar Susan
descoperi c a fost capabil chiar s glumeasc cu ele un pic.
Mai trziu, chiar dup ce lu sedativul pe care i-l prescrisese Jeff, simi nevoia s mearg la baie. Se
uit tremurnd la ua nchis i se gndi s-o sune pe sor i s-i cear o plosc. Ezit cteva minute,
dar i era din ce n ce mai ruine de temerile ei. Ce s-ar fi ntmplat cu curajul de care fusese
totdeauna att de mndr? Unde era faimoasa trie de caracter a familiei lui Thorton? Gsi butonul. Se
opri. n cele din urm, necesitatea fiziologic presant, mai puternic dect orgoliul, o determin s se
hotrasc i ddu la o parte ptura, se ddu jos din pat i se ndrept spre baie.
Deschise ua.
Aprinse lumina.

Nu era nici un mort. Nici o cpn tiat.

Slav Domnului, spuse ea, respirnd uurat.
Intr n baie, nchise ua i-i vzu de treab. Dup ce termin i se spl pe mini, btile inimii i se
ncetinir devenind aproape normale.
N-o s se ntmple nimic.
Trase un prosop de hrtie din dispozitivul de perete i ncepu s se tearg pe mini.
Privirea i fu atras instantaneu de ceva ce strlucea pe podeaua bii, n col, lng perete.
Era ceva mic i strlucitor.
Arunc prosopul de hrtie n coul de gunoi.
Se ndeprt de chiuvet. Se aplec. Culese obiectul strlucitor.
l privea i nu-i venea s-i cread ochilor.
Mai devreme i dorise s existe strigoi. Acum se prea c dorina i fusese ndeplinit.
inea dovada n minile ei. Obiectul care-l culesese de pe podea. Un lnior de aur cu un medalion
placat cu aur. Steaua lui David a lui Jerry Stein. Acelai medalion ca cel pe care-l vzuse pe gtul
ferfeni al capului su tiat.

PARTEA A TREIA Mergnd n ora

14
Susan se culc n acea noapte fr s arate cuiva medalionul de aur.
Primul impuls, atunci cnd l-a gsit pe jos n baie, a fost s alerge direct la dispeceratul surorilor.
Dorea s-l arate tuturor celor pe care i-ar fi putut ntlni, fiindc la nceput prea a fi dovada c nu era
victima unui accident cerebral, c vizitele acelor mori erau ceva cu mult mai bizar dect nite simple
halucinaii.
Dup ce se mai gndi, hotr s fie prudent. Dac lua medalionul i alerga gfind s-l mai arate
altcuiva, se putea ntmpla ca atunci cnd va deschide pumnul ca s-l arate s descopere c de fapt nu
avea cu adevrat un medalion? Nu avea sigurana c mintea ei prelucra corect imaginile i c le
nelegea sensul. Ar fi putut s aib o alt criz chiar acum - un mic episod generat de o disfuncie a
creierului; cnd criza o s-i treac, s-ar putea s descopere c medalionul de aur era doar un ghemotoc
de hrtie sau un cui ndoit ori un urub care czuse de la dispozitivul pentru prosoape montat n perete
sau alte o sut de mruniuri lumeti. Mai bine s atepte, s pun medalionul deoparte, s mai lase
puin timp ca s-i revin de pe urma crizei - dac era o alt criz - i mai trziu s cerceteze din nou
obiectul ca s-i dea seama dac era ceea ce prea a fi acum.
Pe deasupra, nu era foarte dispus ca dintr-o dat s ia n consideraie existena unor strigoi i
posibilitatea ca acetia s ias din groap pentru a se rzbuna. Cnd vorbise cu McGee, glumise
spunnd c-i dorete s existe strigoi n realitate, iar necazurile ei s fie rodul unor cauze externe i
nu al unui dezechilibru mental. Dar nu se gndise ce-ar putea s nsemne, pentru ea, mplinirea acestei
dorine. nelegea acum, cu o luciditate rece, ce nsemna o incursiune profund n tainiele demenei.
Pur i simplu nu era pregtit s accepte ideea c morii se pot ntoarce din mormintele lor. Era om de
tiin, o femeie dominat de logic i raiune. De cte ori vedea cum oamenii cad victime
superstiiilor grosolane, era n egal msur amuzat i consternat. Filozofia ei, n sistemul propriu
de valori, nu putea accepta supranaturalul. Pn n acest moment i mai pstra nc minile, deoarece
o mic parte din fiina ei se aga cu tenacitate de ideea c cei care o terorizau erau doar nchipuirea
minii ei bolnave, nimic altceva dect creaturi imaginare, fantome. Dar dac erau adevrai...
Ce s-ar fi ntmplat?
Ce mai urma?
i examin chipul n oglind i vzu expresia hituit din ochii ei gri-verzui.
Acum trebuia s fac fa unor terori, orori i nebunii noi.
Ce mai urma?
Nu vroia s se gndeasc la asta. ntr-adevr, nu avea nici o motivaie s se gndeasc la aa ceva pn
cnd nu tia dac medalionul exista cu adevrat sau nu.
Pe lng asta, sedativul puternic care-i fusese dat a nceput s-i fac efectul. Foarte repede, ochii i-au
devenit grei i gndurile au nceput s-i piard din limpezime.
mpachet grijulie medalionul de aur ntr-o bucat de hrtie igienic. Fcu un pacheel mic, ptrat i
bine nfurat.
nchise lumina fluorescent i iei din baie. Se bg n pat i puse pacheelul de hrtie igienic n
sertarul de sus al noptierei, lng trusa ei; nchise sertarul; acolo se afla micul ei secret.
Sedativul era ca un val uria pe mare, care o acoperea necrutor i o scufunda la mai mare adncime.
ntinse mna s sting veioza de lng pat, dar remarc c nimeni nu aprinsese becul de veghe. Dac
ar fi stins veioza, s-ar fi cufundat n bezn total, exceptnd iluminarea indirect provenit de pe hol.
i displcea perspectiva de a sta singur pe ntuneric, chiar i cele cteva minute ct i-ar fi fost necesar
s adoarm butean. i retrase mna de pe lamp.

Cu ochii pironii n tavan, ncercnd s nu se gndeasc, sttu cu lumina aprins pn cnd, un minut
mai trziu, adormi brusc.
Joi dimineaa. Din nou cer nnorat. i cteva fii de cer albastru, ca nite flamuri strlucitoare n
ntuneric.
Susan sttu nemicat timp de un minut sau dou, uitndu-se pe fereastr nainte de a-i aduce aminte
de comoara ascuns n noptier.
Ridic partea de la cap a patului, se aez n capul oaselor i-i trecu degetele prin prul bos, apoi
deschise sertarul noptierei. Pacheelul era acolo, unde-i amintea c l pusese. Mcar att era adevrat.
l scoase, l inu n palm ctva timp, privindu-l fix. n cele din urm, l desfcu la fel de atent precum
l mpachetase.
Medalionul religios sttea n mijlocul bucii de hrtie. Lniorul de aur se ncurcase; strlucea.
Susan l lu ntre degete i-l pipi, minunndu-se. Medalionul exista cu adevrat; nu putea fi nici o
ndoial n aceast privin.
Cu toate c prea imposibil, era logic ca i morii s existe aievea, de asemenea.
Strigoi?
ntorcea medalionul ntre degete, lniorul i atingea mna i braul, n timp ce ea ncerca s se
hotrasc dac s cread sau nu n strigoi. Chiar dac ar fi dorit s cread n aa ceva, oare ar fi putut?
Scepticismul ei de o via n asemenea probleme, nclinaia ei pentru rspunsuri tiinifice bine
argumentate, nivelul ei educaional o puneau n imposibilitatea de a deveni brusc superstiioas,
ntorcnd spatele logicii.
Chiar dac ar fi avut o nclinaie pentru explicaiile supranaturale, exista un amnunt din pricina
cruia i-ar fi fost greu s accepte teoria strigoilor. Obstacolul era medalionul. Dac morii tia erau
spirite malefice capabile s dispar ct ai clipi - aa cum se pare c dispruse Harch ieri dup-amiaz,
lund cu el capul decapitat al lui Jerry Stein - atunci ar fi trebuit s dispar i medalionul, de
asemenea. Deci dac fcea parte din vedenie, nu putea fi ca orice lucru din lumea concret. Dar era
nc aici, n mna ei.
Noaptea trecut, cnd mintea ei era nceoat de sedativ, a crezut c medalionul era dovada, c
existau strigoi. Acum i ddea seama c existena medalionului demonstra doar c morii nu erau
nite simple halucinaii. De fapt, nu demonstra nici mcar att; numai semnala cum devine cazul.
Strigoi? Prea puin probabil.
Iar acum cnd avea medalionul n mn, s dea vina pe o disfuncie nervoas ar fi nsemnat o tratare
mult prea simplist a problemei.
Nu putea s nlture definitiv nici una dintre celelalte teorii, bineneles. Dar pentru un timp le putea
arunca ntr-un sertra dosnic al minii ei.
Drept urmare, ce explicaii mai rmseser?
Privi fix medalionul i se ncrunt.
Se prea c cercul se nchide i c trebuia s se ntoarc la teoria anterioar. Dar nici aa nu era bine,
pentru c nu fusese niciodat capabil s explice de ce cele patru exemplare-copie ale membrilor
friei au aprut la spitalul regional Willawauk - i nu n alt parte - cu intenia de a o teroriza i poate
de a o ucide. Dac o teorie nu avea logic, atunci n-avea nici o valoare.
n afar de asta, nici teoria conspiraiei nu putea s explice modalitatea prin care Harch dispruse ieri
dintr-o camer de baie fr ferestre. Nu putea s explice cum de se restabilise deplin ntr-un timp att
de scurt de pe urma operaiei la coloan la care fusese supus luni. Sau cum ajunsese cadavrul lui Jerry
Stein n patul lui Jessica Seiffert. Sau de ce cadavrul nu era complet putrezit, de ce nu rmsese din el
doar o mn de oase.
Stafii?

Dezechilibru nervos?
Conspiraii stranii?
Nici una dintre aceste teorii nu rspundea la toate ntrebrile - sau mcar la o bun parte din ele.
Fiecare cale de investigaie prea s conduc spre noi semne de ntrebare.
Susan avea senzaia c delireaz.
Strnse medalionul cu putere n palm, ca i cum ar fi putut s stoarc adevrul din el.
O sor intr n camer. Era Millie, o blond subiric cu mutri de vulpe. Mari dimineaa, cnd
Susan se isterizase la apariia copiilor lui Jellicoe i Parker - a oamenilor de servici care se numeau
Bradley i O'Harra - Millie fusese cea care ncercase s-i fac lui Susan o injecie mpotriva voinei ei,
n timp ce Carl Jellicoe o imobilizase n pat.
Cruciorul cu micul dejun era pe hol, spuse Millie n timp ce trecea pe lng pat, ndreptndu-se
ctre baie. Ar trebui s ajung aici ntr-un minut, adug ea, strecurndu-se n baie nainte ca Susan
s-i poat rspunde.
Prin ua ntredeschis, Susan o vzu pe sor aplecat i uitndu-se n spatele closetului; mai nti ntro parte, apoi n cealalt. Cercet zonele rmase n umbr, acolo unde nu ajungea lumina fluorescent a
neonului.
Dup ce sora se uit cu grij n jurul closetului, se ntoarse i bjbi n continuare. i pendula capul de
la stnga la dreapta, inndu-i privirea aintit pe podea. Se uit n spatele uii. Sub chiuvet.
Ochii lui Susan se fixar n mod inevitabil asupra propriei ei mini. Medalionul, pe care acum l
ascundea n pumnul ei, devenea din ce n ce mai rece, lipindu-se de carnea cald.
Lanul de aur ieea dintre degetele ncletate. Fr s neleag pe deplin de ce o fcea, dintr-o micare
rapid, Susan i rsfir degetele doar att ct s aduc lanul repede, pe furi, alturi de medalion. Din
nou le strnse n pumn, pe care l puse n poal. l acoperi cu cealalt mn liber. ncerc s arboreze
un aer relaxat, s par c doar sttea acolo n pat, cscnd somnoroas i clipind din cauza luminii cu
minile mpreunate ntmpltor n poal.
Millie iei din baie i trecu pe lng pat. Ezit timp de o secund sau dou, apoi spuse:
Ascult, ai gsit ieri acolo o bijuterie?
O bijuterie?
Mda.
Acolo? ntreb Susan, simulnd surpriza i cscnd. Adic-n baie?
Mda.
Vrei s zici ceva de genul irag de perle sau bro cu diamante? o ntreb Susan vesel, ca i cum
ar fi crezut c sora vrea s fac o glum.
Nu. Nu n genul sta. Era al meu. L-am pierdut ieri pe undeva i nu-l mai gsesc.
Ce fel de bijuterie era?
Millie ezit doar o clip, apoi spuse:
Un medalion. Cu un lnior de aur.
Pe mutria aceea de vulpe cu ochi ageri, Susan putu vedea ncordarea, minciuna i neltoria.
Nu e a ta, gndi Susan. Nu tu ai lsat-o aici. Eti o mincinoas nenorocit.
Medalionul fusese uitat din greeal. n mod evident se desprinsese, fr s fie observat, de cpna
tiat. Acum ncercau s repare greeala i s continue farsa.
mi pare ru, spuse Susan, n-am gsit nimic.
Sora o privea fix.
Susan i ddea seama ce vroiau ei s-o fac s cread. i anume c vzuse medalionul lui Millie pe
podeaua bii i c fcuse, subcontient, legtura cu medalionul lui Jerry Stein, astfel nct se
declanase o alt criz de halucinaii scrboase.
Dar comportamentul lui Millie a fcut-o pe Susan suspicioas. Acum era sigur c problema ei nu era

numai de factur psihic. O hituiau printr-un fel de... test sau program... o arad, cu un scop pe care
nu-l putea ntrezri. Era sigur de asta acum.
Dar cine erau ei?
Sper c-o s-l gseti, i zise lui Millie, zmbindu-i dulce.
Probabil c s-a rupt lanul, adug Millie. Bnuiesc c-ar fi putut cdea oriunde.
Sora nu era o mincinoas de clas. Nici ochii i nici vocea ei nu erau convingtori.
Intr un om de serviciu, mpingnd un crucior cu mncare. Millie puse tava cu micul dejun al lui
Susan pe msua patului. Apoi plecar, att ea ct i omul de serviciu.
Rmas singur din nou. Susan deschise pumnul. Medalionul era umezit de transpiraie.
Susan intr n baie, aprinse lumina. nchise ua, lsnd micul dejun neatins s se rceasc pe tav.
ncepu s cerceteze pereii. ncepnd cu cel din spatele closetului. Era o suprafa cu aspect de
prundi, alb, proaspt vopsit, fr vreo sprtur vizibil. La col, examin cu mult grij felul n
care s mbinau cei doi perei, dar nu vzu nimic ieit din comun. Al doilea perete nu avea nici el vreo
fisur, iar al doilea col era la fel de neted cum prea i primul. Chiuveta se afla la mijlocul celui de-al
treilea perete; deasupra ei, oglinda acoperea suprafaa pn la tavan. De-o parte i de alta a chiuvetei
i a oglinzii, peretele era perfect normal, fr vreun semn distinctiv.
n al treilea col, n spatele uii, dup ce parcursese trei sferturi din perimetrul camerei, gsi ceea ce
cuta. mbinarea pereilor prezenta o fisur neobinuit de dreapt, de dimensiunile unui fir de pr, care
se ntindea pn la tavan.
Asta este nebunie.
i frec ochii uurel cu buricele degetelor, clipi i privi din nou colul. Crptura era nc acolo, ca o
muchie de cuit i nu fusese cauzat n mod evident de trecerea anilor. Era o bre deliberat fcut n
perete.
Merse la chiuvet din nou, se uit la oglind i-i examin suprafaa, cu propria ei imagine reflectat.
Era o singur bucat de sticl, nu prezenta nici o diviziune pe mijlocul ei, nimic care s sar n ochi.
n aparen, era o margine nefixat; probabil c era implantat n perete doar cu partea stng,
ascunznd perfect n spatele ei un punct de susinere.
ngenunche pe pardoseala rece i se uit dedesubtul chiuvetei. Toat instalaia i cele dou evi de ap
ieeau din podea i nu din perete. Se bg sub chiuvet att ct putu i examin peretele. Era strbtut
de o alt fisur care evident cobora din tavan i traversa zona acoperit n mare msur de oglind i
chiuvet, devenea vizibil n aceast zon i se prelungea pn la pardoseal; fisura era dreapt ca un
fir de plumb, exact la fel ca cea din col. Rama care exista la mbinarea peretelui cu duumeaua avea o
fisur exact la nivelul celei din perete. Susan putea s-i bage unghia n crptur, acolo unde se
ntlneau cele dou segmente ale ramei; nu fusese niciodat chituit.
Simea la vrful degetelor un curent slab i rece suflnd prin fisura aceea ngust, ca o respiraie
firav, dar ngheat.
Iei de sub chiuvet i se scul n picioare, scuturndu-i minile pline de praf.
Privi cu luare-aminte poriunea de perete larg de doi metri de la colul de lng u i pn la
mijlocul chiuvetei. Dup toate aparenele, prin acea poriune de perete se putea comunica spre
exterior, n afara bii.
Aa ieise Ernest Harch, cu cpna tiat la subsuoar, fr s-i dea seama c medalionul czuse pe
podea n urma lui. Ce se afla de cealalt parte?
Nebunia.
Susan cercet peretele din spatele celui de-al doilea pat, cel n care sttuse Jessica Seiffert pn ieri
dup-amiaz. Se putea distinge o alt crptur, de grosimea unui fir de pr care se ntindea de la

podea pn n tavan. De la o distan mai mare de doi-trei metri, linia nu se putea distinge. O
crptur similar era mascat n colul peretelui.
Susan i lipi o mn de perete i mpinse cu putere de o parte i de alta a celor dou fisuri, n sperana
c ua mascat putea fi deschis prin mpingere. Dar peretele rmase nemicat n ciuda ncercrilor ei
temeinice.
ngenunche i examin marginea podelei. O pipi cu o mn.
Din nou, se simea un curent care ieea din sprtur; era slab, dar sesizabil i rece.
n apropierea fisurii din partea stng, gsi o urm de unsoare. Lubrefiant pentru balamalele
compartimentului secret?
Pipi fiecare centimetru de-a lungul structurii, dar nu gsi nici un mecanism care s se declaneze prin
apsare.
Ui secrete? Era prea bizar ca s fie adevrat.
Conspiratori care bntuiau clandestin, ca nite umbre, trecnd prin perei? Era o fantezie paranoic
clasic.
Dar atunci ce era cu fisurile din perei?
Imaginaie.
i curenii care proveneau din camerele ascunse?
Confuzie senzorial.
i lubrefiantul?
O interpretare greit a stimulilor vizuali i tactili cauzat de o disfuncie cerebral. O mic
hemoragie a creierului. Sau o...
E pe dracu, zise ea cu nduf.
Fiertura ei de cereale se sleise. O mnc oricum; mai mult ca oricnd, avea nevoie s fie n puteri.
n timp ce mnca, ncerc s-i imagineze ce dracu se ntmpl. Se simea atras de teoria
conspiraiei, n ciuda faptului c prea fr sens.
Cine ar fi putut avea resurse i capacitatea s organizeze un complot att de laborios, aa o mascarad
incredibil care s implice participarea a patru sosii ale unor mori care puteau fi gsii doar cu un
uria efort? i cu ce scop? De ce toat aceast risip de timp, bani i energie? Ce s-ar fi putut ctiga
din asta? Vreo rud a unui mort din frie - tat, mam, sor, frate - cuta s se rzbune pe Susan
pentru mrturia pe care o depusese la proces, chiar dac spusese numai adevrul? Cutau s se rzbune
- dup 13 ani? ncercnd s-o scoat din mini? Nu. Slav Domnului, asta era absurd! Era un scenariu
luat dintr-o carte de umor. Oamenii nu caut s se rzbune prin intermediul unor conspiraii att de
complicate - i de costisitoare. Dac erai mort s te rzbuni pentru aa ceva, atunci foloseai un cuit,
un pistol sau otrav. n mod cert, nu ateptai pentru asta 13 ani. Fr nici o ndoial, o ur nebuneasc
- o ur suficient de puternic pentru a inspira o crim din rzbunare - nu putea fi ntreinut timp de 13
ani.
Dar care spital mai are camere ascunse i ui secrete n pereii si?
ntr-o clinic de nevroze, ntr-un sanatoriu pentru nebuni incurabili, ar putea exista asemenea ui
secrete - dar numai n minile nfierbntate ale pacienilor cu tulburri grave. Aceste ui nu erau doar
plsmuiri ale imaginaiei ei; nu era doar o schizofrenic debusolat ce sta ntr-o celul izolat,
fabulnd c se afl ntr-un spital obinuit dintr-un ora numit Willawauk. Se afla aici, fir-ar al
dracului. Asta se ntmpla cu adevrat. Uile secrete chiar exist.
Dac arunca o privire asupra ultimelor patru zile, i reveneau n minte cteva incidente stranii care nu
i se preau semnificative pe moment, dar care acum i se relevau ca fiind de o importan vital. Erau
incidente care ar fi trebuit s-o pun n gard c n acest loc existau persoane care nu erau ce se
pretindeau a fi.
Viteski. Era primul indiciu c ceva nu era n regul.

Smbt noaptea, cnd Susan se trezise din com, dr. Viteski fusese rigid, greoi, vizibil stnjenit Cnd
i povestise despre accidentul ei i despre spitalul regional Willawauk, vocea lui fusese artificial, de
lemn, fiecare cuvnt era ca o achie proaspt desprins. Din timp n timp prea c recit replici ale
unui scenariu bine memorat. Poate tocmai asta i fcea.
Doamna Baker fcuse, la rndul ei, o greeal. Luni, cnd sora ieea din tur i se pregtea s mearg
acas, vorbise despre o ntlnire amoroas cu un brbat care avea umerii ct ua. Dou zile mai
trziu, cnd Susan ntrebase cu ntrziere dac a avut succes sau nu, doamna Baker se pierduse pentru
un moment, total nedumerit. Momentul fusese lung. Prea lung. Acum, Susan era perfect lmurit c
povestea despre ntlnirea cu muncitorul forestier la o cin cu hamburger i mersul la bowling nu era
nimic altceva dect o nscocire de moment, din categoria detaliilor colorate i fine pe care un bun
actor le inventeaz n mod curent pentru a accentua verosimilitatea unui rol. De fapt, nu fusese nici un
forestier n vrst i viril. Nici o ntlnire cu bowling. n final, biata grsan ncrunit Thelma Baker
nu petrecuse o noapte plin de pasiune nestvilit. Sora improvizase n totalitate aceast poveste
romantic pentru a-i contura personajul, iar mai trziu uitase de improvizaie - pn cnd Susan i
reamintise.
Susan termin de mncat fiertura de cereale sleit. ncepuse cu pinea bine prjit pe care untul se
sleise n vrtejuri cu aspect lptos i bu cteva nghiituri de suc de portocale.
Vntaia, se gndea ea n timp ce continua s mnnce. Vntaia era un alt amnunt care ar fi trebuit
s-i trezeasc bnuielile. Mari dup-amiaza, cnd fusese nchis n ascensor cu cei patru membri
mori ai friei, Harch i strnsese braul foarte tare. Mai trziu, i apruse o mic vntaie pe biceps,
cu doi centimetri mai sus de cot. Se gndise c o cptase din nebgare de seam n timpul exerciiilor
din sala de terapie i c la nivelul subcontientului lovitura a fost ncorporat n scenariul halucinaiei.
Dar nu aa stteau lucrurile. Vntaia era dovada c Harch i ceilali existau cu adevrat, era ca i
medalionul, n sensul c att vntaia ct i pandantivul religios erau fragmente din presupusele
halucinaii de care i amintea dup destrmarea celorlalte comaruri.
Brusc, Susan realiz c tia de ce o maltratase Harch. Nu era doar simpla plcere datorat ocaziei de a
o chinui. O maltratase cu cteva clipe nainte de a o cuprinde toropeala, cu cteva secunde nainte de a
leina pe targa cu rotile. Acum nelegea c acea vntaie barbar trebuia s acopere neptura
hipodermic a acului. Harch o strnsese suficient de tare ca s-o fac s ipe, apoi unul dintre cei trei
brbai i administrase cu rapiditate o injecie nainte de a disprea durerea, nainte ca ea s-i dea
seama de producerea celuilalt eveniment traumatizant. Din moment ce fusese terorizat cu
meticulozitate de ctre cei patru brbai, era evident c ei n-ar fi avut nici o posibilitate de a da un
deznodmnt credibil i dramatic episodului, dect dac ea ar fi leinat la momentul oportun deoarece ei nu erau nici strigoi care puteau s dispar pur i simplu ntr-un nor de fum i lumin
supranatural, nici imagini halucinogene care se estompau dup ce i revenea n simiri. n momentul
n care ea nu a leinat, stricndu-le pasiena, fuseser obligai s-i anihileze subcontientul cu un drog.
i acoperiser urma injeciei cu o vntaie puternic; nici un strigoi care se respect nu ar avea nevoie
de pentatol de sodiu sau de vreo alt substan de acest gen pentru a crea efectul unei dispariii
misterioase adecvate.
Susan fcu o pauz nainte de a ncepe s mnnce o acadea cu glazur de lmie i i suflec mneca
halatului de spital. Vntaia nc se mai vedea pe bicepsul ei i acum se nglbenise. O examin de
aproape, dar trecuse prea mult timp ca s mai poat fi identificat minusculul punct, n care acul i
strpunsese pielea.
Fr doar i poate, brutele fcuser i alte greeli pe care ea nu le observase. ntr-adevr, n-ar fi
remarcat nici una dintre erorile pe care le remarcase, dac duplicatul lui Harch n-ar fi lsat accidental
n urma lui medalionul, n baie; deoarece medalionul i deteptase imaginaia i pusese ntr-o lumin
nou, de o suspiciune sntoas, amintirile ei n legtur cu alte incidente dubioase.

Dac lua n consideraie toate datele, conspiratorii o aduseser bine din condei; genial, de fapt.
Dar cine erau aceti oameni? Cine ar fi pus la btaie att de muli bani, energie i timp pentru
elaborarea minuioas a detaliilor acestei drame tridimensionale? i-n ce scop?
Pentru numele lui Dumnezeu, ce vor de la mine?
Mai mult dect o rzbunare. Fr ndoial Ceva mai mult dect rzbunare; ceva infinit mai ciudat - i
mai ru.
n pofida faptului c o strbteau fiori de team i avea stomacul congestionat, Susan muc un pic
din acadea. Combustibil pentru motor. Energie vital pentru lupta ce se va da.
Fr tragere de inim, analiz rolul lui McGee n toat trenia asta i dulcele deveni amar i
calcaros n gura ei. nghii cu mare greutate i prima nghiitur o lu la vale ca un bulgre de nmol.
Aproape se nec cu el.
Nu exista nici o posibilitate ca Jeff s nu fi tiut de ceea ce i se fcea.
Era prta la asta.
Era unul dintre ei - oricare ar fi fost ei.
Dei tia c trebuie s mnnce pentru a se menine n form, mai ales acum cnd boala nu mai era
singurul sau principalul ei inamic, Susan nu mai putea mnca nici un pic. Gndul la mncare i se prea
scrbos. Cu gustul de nmol al acadelei persistndu-i n gur, mpinse deoparte tava cu micul dejun.
Avusese ncredere n McGee.
O trdase.
l iubise.
Profitase de dragostea ei.
Mai ru dect orice era faptul c renunase de bun voie la a-l controla, i ncredinase viaa n
minile lui, pentru a supravieui, ceea ce nu fcuse cu altcineva, ceea ce nici nu-i trecuse prin minte s
fac cu nimeni altcineva pn atunci - exceptndu-l, poate, pe tatl ei, care oricum nu dorise niciodat
s poarte responsabilitatea vieii ei. Acum renunase la principiul de auto-conservare pe care-l
practicase toat viaa, i permisese lui McGee s-o scoat din carapacea ei, l lsase s preia controlul
cu declaraiile tandre de devoiune i cu grija lui clduroas, iar el o trdase. Cu intenie.
Ca i ceilali, juca un rol n aceast conspiraie care prea s nu aib alt scop dect s-o scoat din
mini.
Era epuizat.
Se simea ca o idioat.
l ura.
Corporaia Milestone.
ntr-un fel, evenimentele din ultimele cteva zile erau direct legate de corporaia Milestone.
Timp de cteva minute se concentr s ridice vlul negru al amneziei care acoperea datele despre
Milestone, dar descoperi, ca i nainte, c bariera nu era un vl ci un formidabil scut, un zid de plumb
impenetrabil.
Cu ct se strduia mai mult s-i aminteasc, cu att frica ei devenea mai puternic i mai teribil.
tia intuitiv c nu avea ndrzneala s-i aminteasc cu ce se ocupa la Milestone. A-i aminti era
echivalent cu a muri. Simea acest adevr pn-n mduva oaselor, dar nu putea nelege. Pentru
numele lui Dumnezeu, ce era att de primejdios la Milestone?
Se ntreba ce era cu accidentul de main. Se ntmplase cu adevrat? Sau era tot o minciun?
nchise ochii i ncerc s retriasc cele cteva clipe din timpul urcuului, chiar nainte de accidentul
(presupusul accident) care a avut loc cu o lun n urm. Serpentina... a parcurs-o... ncet... ncet... apoi
ntuneric. Se strduia s nlture amnezia persistent, dar memoria nu-i revenea. Era aproape sigur c

asta nu se petrecuse niciodat.

Ceva nspimnttor se ntmplase pe acel drum de munte, chiar n curba aceea strns, dar nu fusese
un accident. O ateptau acolo - aa cum procedeaz ei - o luaser cu fora i o aduseser n acest loc.
sta era motivul pentru care cptase o lovitur la cap. Nu avea vreo dovad, nu-i amintea de rpire,
dar nici nu avea vreo ndoial n privina ei.
La jumtate de or dup ce Susan i terminase de mncat micul dejun rece, Jeff McGee trecu pe la ea
cu ocazia vizitei de diminea.
O srut pe obraz i ea i rspunse, n ciuda faptului c ar fi preferat s n-o ating. Ea zmbi i se
prefcu c era bucuroas c-l vede pentru c nu vroia ca el s-i dea seama c bnuiete ceva.
Cum te mai simi n dimineaa asta? ntreb el, aplecndu-se ca de obicei peste pat, zmbindu-i, pe
deplin ncreztor n capacitatea lui de a o mbrobodi.
M simt minunat, spuse ea dorindu-i s-l pocneasc cu toat puterea peste mutr. Plin de vigoare.
Ai dormit bine?
Ca un urs n timpul hibernrii. Probabil c din cauza sedativului.
M bucur c a dat rezultate. n privina medicamentaiei, i-am prescris o tablet de metilfenidat la
nou i nc una la ora cinci dup-amiaza.
N-am nevoie.
Aa! Acum i pui singur diagnosticul? Ai ieit pe furi i i-ai obinut licena n medicin peste
noapte?
N-a fost nevoie. Am cerut-o prin pot.
Ct te-a costat?
50 de dolari.
Mai ieftin dect pe mine, zise el.
Doamne, sper c e aa, spuse ea i zmbi forat. Ascult, n-am nevoie de metilfenidat pentru
simplul motiv c nu mai am nici urm de depresie nervoas.
Pe moment, poate c nu. Dar poate surveni oricnd un alt val de depresie narcoleptic puternic,
mai ales dac mai ai vreo halucinaie. Eu cred n medicina preventiv.
Iar eu cred c eti un arlatan nenorocit, dr. McGee, se gndi ea.
Dar nu mai am nevoie de pilule. Serios. i spun c m-am restabilit, zise ea.
Iar eu i spun c eu sunt doctorul.
Care trebuie s fie ascultat.
Totdeauna.
De acord, de acord. O pilul la nou i una la cinci.
Eti o fat de treab.
De ce nu m mngi pe cap i nu m scarpini dup urechi, aa cum ai face cu un cine la care ii?
gndi ea cu amrciune, cu toate c-i inea ascunse adevratele sentimente.
Ai avut timp asear s te uii din nou peste analizele mele?
Da. Timp de cinci ore m-am uitat pe ele.
Mincinosul dracului, gndi ea. N-ai pierdut nici zece minute cu ele pentru c tii c n-am nimic.
Zise:
Cinci ore? Asta nseamn c ai depit cu mult simul datoriei, i mulumesc. Ai gsit ceva?
Mi-e team c nu. Electroencefalograma nu mi-a spus nimic mai mult dect ieri la laborator. Iar
radiografiile sunt ca un set de ilustraii cu meniunea imaginea craniului unei femei din specia
uman, perfect sntoas.
M bucur s aflu c aparin rasei umane, oricum.
Un specimen perfect, zise el rnjind.

 Iar analizele lichidului spinal? ntreb Susan jucndu-se n continuare cu el, ndulcindu-i vocea i
lsnd s se strecoare o und de nervozitate care s-i dea culoare, adugnd n cantiti bine dozate
ngrijorare i autocomptimire.
i alese cu grij o expresie ncruntat care s-i permit lui McGee s citeasc temeri i ndoieli n
cutele frunii ei brzdate.
N-am gsit nici o eroare n tehnicile de laborator, zise McGee, nimic nu era eronat n interpretarea
datelor, nimic patologic care s ne fi scpat.
Susan oft obosit i se posomor.
McGee nu rmase insensibil la oftatul ei i-i lu minile, ncercnd s-o destind.
Rezist dorinei covritoare de a se elibera i de a-i trage o palm peste mutr.
Bun... acum ce facem? Ne pregtim pentru angiograma despre care mi-ai vorbit ieri?
Nu, nu. Nu nc. Trebuie s m mai gndesc dac e bine s-o facem. Iar tu trebuie s te mai refaci
pn cnd vom lua serios n consideraie aceast posibilitate. n urmtoarele zile o s ne meninem pe
aceeai poziie. mi pare ru, Susan. tiu c te simi frustrat.
Mai discutar timp de cteva minute, mai mult despre lucruri cu caracter personal, iar McGee nu pru
s realizeze c ea l privea altfel, dintr-o perspectiv mult mai puin mgulitoare dect o fcuse
anterior. Era surprins de propria ei capacitate de a se preface i era chiar ncntat de asta; era la fel
de bun ca doamna Baker.
O s-i nving pe aceti ticloi cu propriile lor arme, dac-o s pot afla despre ce dracu este vorba, se
gndi ea cu satisfacie crescnd.
Dar nici un personaj din aceast sinistr fars nu era nici pe jumtate att de bun actor ca McGee.
Avea stil i stpnire de sine. Dei Susan tia c este un arlatan, doar 5 minute de conversaie intim
cu el aproape ar fi convins-o de sinceritatea lui. Era att de bun i de grijuliu. Ochii lui albatri
exprimau o ndurerare vizibil i erau complet neatini de vreun semn al neltoriei. Grija lui pentru
sntatea ei prea natural. Era fermector, ntotdeauna fermector. Rsul lui era plin de naturalee,
niciodat forat.
Dar cel mai impresionant lucru din interpretarea lui McGee era strlucirea iubirii sale. n prezena lui,
Susan se simea ca i cum ar fi fost nvluit de dragoste, plutind ntr-o mare de dragoste. n timp,
fuseser cel puin doi brbai care o iubiser - pentru care ea simise doar afeciune - dar n nici una
dintre situaii nu fusese att de deplin contient de dragostea care i se oferea. Dragostea lui McGee
avea o strlucire aproape vizibil.
Dar era fals.
Trebuia s fie fals.
El trebuia s tie ce se ntmpl aici.
Dar cnd McGee prsi camera pentru a-i continua vizita de diminea, Susan era din nou plin de
ndoieli. Posibilitatea s fi fost nebun i fcu din nou apariia n mintea ei pentru a fi supus unei noi
analize. Camere ascunse, ui secrete, un spital plin de conspiratori? n ce scop? Ce cutau s obin?
Prea mult mai uor de crezut c ea nsi era dement, dect c Jeff McGee era un mincinos i un
arlatan.
Chiar cnd i puse capul pe pern i plnse n tcere timp de cteva minute, cutremurndu-se, nu era
sigur dac plnge din cauza perfidiei lui sau a lipsei ei de ncredere n el. Se simea ngrozitor. Era pe
cale s nfiripe o relaie cu un brbat la care visa de mult, cu genul de brbat pe care i-l dorise
dintotdeauna. Acum i scpa sau poate c ea i ddea cu piciorul. Era ntr-o stare de confuzie, netiind
care e adevrul, ce trebuia s cread sau mai exact ce trebuia s simt.
n cele din urm, cut sub pern i scoase medalionul de aur.
Se uit la el.
l ntoarse pe toate prile.

Treptat, acel obiect material, realitatea lui palpabil, o readuse cu picioarele pe pmnt. ndoiala se
evapor.
Nu-i pierduse minile. Nu era nebun - dar era foarte necjit.
La ora nou. Millie i aduse prima doz de metilfenidat.
Susan scoase pastila din nveliul de hrtie i ntreb:
Unde-i doamna Baker?
Joia e ziua ei liber, zise Millie, n timp ce i umplea un pahar cu ap din carafa metalic. Zicea
ceva despre splatul i lustruitul mainii ei n dimineaa asta cu nite prieteni. Dar nu tii cum o s fie
vremea. Au spus c o s-i trag o ploaie zdravn mai trziu.
Oh, foarte drgu. Amnuntul era foarte drgu, se gndi Susan cu un amestec de sarcasm i admiraie
veritabil fa de modul n care planul era pus n aplicare. Joia era ziua ei liber. Vai, ct de bine
gndit, nduiotor de realist! Chiar i dac spitalul sta nu e unul obinuit, doamna Baker nu e o sor
ca oricare alta i chiar dac suntem prtai cu toii la o fars nenchipuit de bizar, ea are o zi liber de
dragul autenticitii, i spal i-i lustruiete maina. Un picnic de toamn trzie. Oh, e ntr-adevr
splendid. Detaliile sunt cele care confer verosimilitate. Complimentele mele scenaristului.
Millie puse jos carafa metalic i-i ntinse paharul lui Susan.
Susan se prefcu c-i pune pastila de metilfenidat n gur, o ascunse n palm i bu dou nghiituri
lungi de ap rece.
Pe viitor, n-o s mai ia nici unul dintre medicamentele care i se ddeau. Din cte i ddea seama,
aceti oameni o otrveau lent.
Deoarece era om de tiin, i s-ar fi putut ntmpla n chip firesc s fie subiectul unui experiment. Ar
fi putut chiar s accepte de bun voie s participe la aa ceva. Un experiment legat de manipularea
senzorial sau de controlul mental.
Existau precedente care s-o ndrepteasc s cread n aceast teorie. n 1960 i-n 1970, civa
oameni de tiin se oferiser ca voluntari pentru experimente de privare senzorial; stnd n tancuri
subacvatice ntunecoase i la temperaturi ridicate, perioade ndelungate de timp, au pierdut temporar
contactul cu realitatea i au nceput s halucineze.
Susan era sigur c nu avea halucinaii, dar se ntreba dac nu cumva al doilea etaj al spitalului era
adaptat pentru un experiment de control mental sau de splare a creierului. Splarea creierului prea
s fie o ipotez foarte plauzibil. sta era specificul cercetrilor corporaiei Milestone.
Ctva timp lu n serios aceast ipotez, dar n cele din urm o elimin. Nu putea s cread c i-ar fi
permis s se lase folosit i batjocorit n acest mod, nici chiar pentru progresul tiinei, nici chiar
dac munca ei i-ar fi impus asta. Ar fi renunat la orice slujb care i-ar fi cerut s-i aduc echilibrul
psihic la limit.
Cine s-ar fi angajat n acest tip de cercetare lipsit de moralitate? Era ceva asemntor cu ce le
fcuser nazitii prizonierilor lor de rzboi. Dar nici un om de tiin cu reputaie nu s-ar fi implicat n
aa ceva.
Pe deasupra, era fizician i domeniul ei nu avea tangene cu tiinele de studiu comportamental.
Splarea creierului era prea departe de domeniul ei i nu-i putea imagina mprejurrile care ar fi
putut s-o fac prta la un asemenea experiment.
Nu, nu intrase n aa ceva cu ochii deschii, nu venise n acest loc de bun voie.
McGee i prescrisese lui Susan o edin de terapie fizic pentru joi, ora 10 dimineaa.
Murf i Phil au venit dup ea cu cteva minute nainte de ora 10. Ca de obicei, au pstrat aceeai
atitudine plin de umor n timp ce coborau spre sala de terapie fizic. Susan a vrut s le spun c, dup

umila ei prere, meritau Premiul Academiei, dar nu trebuia s se deconspire. Doar zmbi i rse,
rspunse atunci cnd i se pru potrivit.
n timpul primei pri a edinei de terapie, Susan a fcut toate exerciiile pe care i le-a propus
Florence Atkinson, dar n a doua parte se plnse de crampe musculare dureroase la picioare. Tremur
i scoase gemete convingtoare, cu toate c de fapt nu avea crcei. Doar c nu dorea s se oboseasc
cu o edin de terapie. Acum trebuia s-i economiseasc forele, deoarece urma s aib o nevoie
acut de ele ceva mai trziu.
Inteniona s evadeze la noapte.
Doamna Atkinson prea cu adevrat ngrijorat de crampele ei musculare. Scurt edina de exerciii
i-i fcu un masaj prelungit, plus 10 minute suplimentare de baie termal. n timp ce Susan fcu un
du fierbinte i-i usc prul, se simi mult mai bine dect oricnd n perioada care se scursese de la
ieirea din com.
ntorcndu-se n camera ei, aflat nc o dat n grija lui Phil i Murf, Susan deveni ncordat cnd
ajunser la lift, ntrebndu-se dac nu cumva i se pregtise o alt halucinaie. Dar liftul era gol;
urcarea a fost fr incidente.
Nu se decisese exact cum s abordeze viitoarea nlucire.
tia cum ar fi dorit s-o abordeze. Dorea s rspund cu o furie oarb, cu un atac furios care s-i
surprind i s-i fac s dea napoi. Dorea s le zgrie feele i s se mnjeasc cu sngele lor, cu mult
snge, ceea ce va fi nc o dovad c nu erau strigoi sau halucinaii. Dorea s-i rneasc i apoi s-i
acuze sfidtor.
Dar tia c nu putea s-i ndeplineasc dorina. Atta timp ct ei nu erau la curent cu faptul c ea le
nelesese jocul, avantajul era de partea ei. Dar n momentul n care ar fi artat c e-n cunotin de
cauz, pierdea aceast infim libertate de manevr pe care o avea momentan. Farsa s-ar fi putut sfri
brusc. S-ar opri din ncercarea de a o aduce n pragul demenei - care prea a fi singura lor intenie - i
i-ar fi putut face mai mult ru. Era sigur de asta.
i mnc prnzul pn la ultima firimitur. Cnd Millie veni dup tav, Susan scnci i spuse:
Mam, ce pui de somn o s-i trag acum!
O s-nchid ua de la hol ca s nu te deranjeze zgomotul, zise blonda cu fa ascuit.
De ndat ce sora plec, trgnd ua dup ea, Susan iei din pat, merse la dulap i deschise ua. Pe
rafturi erau aezate pturi i perne pentru cellalt pat din camer. Jos erau valizele strivite ale lui
Susan, care probabil fuseser recuperate din maina distrus.
Trase valizele n camer i le desfcu pe podea, rugndu-se ca nimeni s nu intre peste ea n
urmtoarele minute. Scormoni repede, adunnd un echipament util pentru o evadare. O pereche de
jeans. Un jerseu albastru nchis. osete groase, albe de sportiv i o pereche de ghete Adidas pentru
alergare, mpinse bocceaua n fundul dulapului i puse valiza n fa pentru a o ascunde.
nchise ua dulapului i se grbi s intre n pat, i puse bara de siguran, cobor salteaua, puse capul
pe pern i nchise ochii.
Se simea bine. Se simea din nou responsabil de propriul ei destin.
Apoi avu un alt gnd tulburtor; n ultima vreme, prea s aib un stoc inepuizabil de astfel de
gnduri, iar acesta era n mod deosebit nelinititor. Se ntreba dac fusese urmrit de o camer
mascat de luat vederi cu circuit nchis. n definitiv, dac-i dduser osteneala cu camere ascunse i
ui secrete, nu era posibil s-o fi pus sub observaie 24 de ore din 24? i-n acest caz, nu exista oare
posibilitatea s tie c gsise medalionul i c se pregtea s evadeze?
Deschise ochii i privi de jur-mprejurul ncperii, cutnd locurile unde ar putea fi ascunse camerele
de luat vederi. Orificiile pentru aer condiionat din perei, de lng tavan, preau singurele ascunztori
plauzibile. Erau dou astfel de orificii n doi perei diferii. Dac video-camerele ar fi plasate n

conductele de aer condiionat, la civa centimetri n spatele grtarelor de la gurile de aerisire, astfel
nct s evite detectarea lor prin strlucirea lentilelor care capteaz lumina - i dac ar fi poziionate
adecvat, astfel nct s poat lua imagini supraangulare, fiind echipate cu motoare telecomandate,
atunci puteau s acopere majoritatea, dac nu chiar ntreaga suprafa a camerei de spital.
Timp de cteva minute, Susan a fost bolnav de disperare. Se mbrbta singur i se nfiora.
Treptat, i mai reveni i hotr c n ncpere nu exist camere de filmare. Dac ar fi fost camere, ar fi
fost observat nc de diminea jucndu-se cu medalionul. N-ar mai fi fost necesar ca Millie s-o
ntrebe despre bijuteria pierdut. Dac ar fi vzut-o cu medalionul, le-ar fi fost team c ea era la
curent cu arada lor i ar fi oprit-o.
N-ar fi fcut-o?
Probabil. N-ar mai fi existat nici un motiv s mai nsceneze halucinaii dac n-o mai puteau pcli.
n ciuda faptului c era ferm convins c n-ar mai fi continuat s se joace cu ea n aceast manier, nu
avea aceast certitudine deoarece nu le cunotea motivaia.
N-avea altceva de fcut dect s atepte i s vad.
Dac va reui s ias din spital n seara asta, atunci va fi sigur c n rezerva ei n-au fost camere de
filmare.
Pe de alt parte, dac ar fi ncercat s se furieze afar i ar fi ajuns doar pn la scri unde ar fi
descoperit c o ateptau cei patru mori, zmbind...
Dei acum tia c ei nu erau mori, cu toate acestea o trecur din nou fiorii.
N-avea altceva de fcut dect s atepte.
i s vad.

15
Joi dup-amiaza trziu, o boare de vnt ce se esea cu repeziciune aduse pnza gri nou ca s
crpeasc norii i acoperi pn i ultimul ochi de cer senin de septembrie. Camera de spital se
ntunec devreme din nou.
O bubuitur, un trosnet i ecoul unui tunet precedar o violent avers de ploaie. Un timp, picuri grai
de ploaie rpir n fereastr ca nite gloane, scond sunetul unei duzini de mitraliere. Vntul
mormi, scoase gemete i url ca o slbticiune n durere, apoi mugi. n timp, furtuna prea c se
mblnzete ntructva, dar numai temporar: i stabili un ritm care alterna ntre furie i docilitate,
ntre ploaie torenial i burni agreabil. Ruperile de nori erau urmate de rpitul linititor al ploii
uoare de toamn. Cu toate c intensitatea furtunii, dup ce mai nti crescu, se diminua, ziua devenea
constant mai ntunecoas, fr a se lumina ctui de puin i Susan atepta cderea serii cu o emoie
abia stpnit - i cu team, de asemenea.
Timp de aproape o or, se prefcu c doarme, cu spatele ntors la ua nchis, n timp ce urmrea furia
furtunii. Nu era nevoie s continue s se prefac, deoarece n toat perioada care trecuse nimeni nu
venise s-o verifice.
Mai trziu, se ridic n capul oaselor, ddu drumul la televizor i petrecu restul dup-amiezii n faa
ecranului. Nu ddu prea mare atenie programelor care se derulau. Mintea ei era n alt parte,
preocupat de planuri, comploturi i vise de evadare.
La ora cinci fix, sora Scolari, care intrase n tur la patru, i aduse o alt pastil de metilfenidat i o
ceac cu ap rece i proaspt. Susan se prefcu c nghite pilula, dar o ascunse n palm aa cum
fcuse i cu doza de diminea.
La ora cinci, McGee veni cu dou tvi i o anun c vor lua masa mpreun.
Fr lumnri. Fr ampanie, zise el. Dar avem nite cotlete de porc mpnate care par delicioase,
iar ca desert prjitur cu mere i nuci.
Nemaipomenit, zise ea. Oricum, niciodat nu m-am dat n vnt dup lumnri.
i adusese de asemenea cteva reviste ilustrate i nc dou romane.
M gndeam c i-ai terminat provizia de lecturi.
A stat mai mult de dou ore i au discutat despre multe lucruri. n cele din urm, efortul de a se
preface, stresul de a prea ndrgostit de el, cnd realmente l dispreuia - toate astea deveniser
aproape prea mult pentru Susan. Descoperise c era o actri destul de bun, dar nvase de asemenea
c minciuna i impunea anumite sacrificii. Era uurat i extenuat cnd McGee o srut de noapte
bun i plec.
Era uurat, da, dar avea un sentiment curios de prere de ru c-l vedea plecnd. Pn cnd el a ieit
pe u, nu-i venise s cread c putea s-i par ru c-l vedea plecnd; dar cnd el trecu pragul i
dispru pe coridor, Susan simi o pierdere neateptat i brusc, un gol. tia c s-ar putea s nu-l mai
vad vreodat - poate doar la tribunal, unde el va fi acuzat de participarea la rpire i tortur psihic.
Dei tia c este un arlatan, nc l mai considera o companie agreabil. Era la fel de fermector ca n
totdeauna, un minunat partener de conversaie, dotat cu un excelent sim al umorului i un rs
molipsitor. Partea cea mai proast era c nc i se mai prea c o nvluie n dragoste. Se strduise s
priveasc prin el, s disting duplicitatea ticlosului de aspectul de sfnt i ncercase din rsputeri s
aud glasul minciunii n vorbele lui de dragoste, dar nu reuise.
Dac tii ce este bine pentru tine, uit-l, i spuse ea suprat. Scoate-i-l din minte, pur i simplu.
Complet. Gndete-te cum s scapi de aici. Asta este important. S iei.
Se uit la ceasul de lng pat.

8:03.
Afar, un fulger destrm ntunecimile.
Ploaia cdea n continuu.
La ora 9, Tina Scolari i aduse sedativul pe care i-l prescrisese McGee. i puse mna fcut cu peste
gur s alunece repede pe gt sedativul inexistent cu o nghiitur de ap pe care i-o adusese sora.
Noapte bun, zise Tina Scolari.
Sunt sigur c aa o s fie.
La cteva minute dup ce plecase sora, Susan stinse veioza de lng pat. Lampa de noapte i
mprtia lumina fosforescent de-a lungul ncperii, absorbind toate culorile din camer, astfel nct
totul prea gri-cenuiu sau de un alb fantomatic ca strlucirea lunii. Lumina nopii nu era o
ameninare pentru noianul de umbre, dar era suficient de bun pentru ceea ce avea Susan de fcut.
Mai atept nc cteva minute, stnd n pat, cu ochii pironii n ntunecimea tavanului pe care
licreau, cnd i cnd, strfulgerri de lumin reflectate prin pelicula de ap care acoperea geamul.
Dorea s fie sigur c sora nu se va ntoarce cu vreun medicament de care uitase sau ca s-o avertizeze
c trebuie s se trezeasc devreme pentru noi analize.
n cele din urm se scul i se ndrept spre dulap. Lu dou perne i dou pturi din raftul de sus i le
cr n pat. Le aranj sub aternuturi n forma unei serii de umflturi care spera ea c vor trece drept o
femeie adormit. Simulacrul nu era prea convingtor, dar nu mai pierdu timp cu asta; nu se acordau
premii pentru art i meteug.
Se ntoarse la dulap. Cut n spatele bagajelor i gsi legtura de haine pe care o fcuse mai devreme.
Dup ce i scoase pijamaua i mbrc perechea de jeans, jerseul, osetele groase i pantofii de sport
i dup ce-i scoase trusa din noptier, ceasul de lng pat arta ora 9:30.
Bg medalionul n buzunarul pantalonilor, cu toate c nu era o dovad pentru nimeni altcineva dect
pentru ea.
Se duse la u i-i lipi urechea de ea, ascultnd. Nu se auzea nimic de cealalt parte.
Dup o clip de ezitare nervoas, dup ce i terse palmele umede pe pantaloni, mpinse ua deschis.
Doar o ntredeschise. Cercet cu privirea holul bine luminat. Deschise ua cu nc civa centimetri.
i scoase capul afar. Se uit la dreapta. Se uit la stnga. Nu era nimeni la orizont.
Coridorul era cufundat n tcere. Era att de tcut, de fapt, nct n ciuda podelelor bine lustruite, a
pereilor galbeni fr urm de pat i a lmpilor fluorescente din tavan fr vreun fir de praf, cldirea
prea c fusese abandonat i c nu mai cunoscuse de mult vreme zgomotele activitilor omeneti.
Susan iei din camer, nchiznd uor ua n spatele ei. Sttu o clip fr rsuflare, cu spatele strns
lipit de u, fiindu-i team s mai fac un pas n afar, gata s se ntoarc n grab nuntru, din nou n
pat, sub aternuturi, alungnd simulacrul acela incert la cel mai mic semn al apropierii vreunei surori.
La stnga ei se intersectau coridoarele, acolo cele dou aripi mai mici comunicau cu holul mare, cel
principal. Dac s-ar fi ntmplat s aib neplceri, cel mai probabil ar fi venit din acea direcie, pentru
c dispeceratul surorilor era dup col, la jumtatea celui mai lung hol.
n continuare tcere, ntrerupt doar de bubuitul sczut i ndeprtat al furtunii.
Era convins c o ezitare n plus era mai periculoas dect orice aciune ar fi ntreprins. Precaut, o
lu la dreapta, evitnd intersecia coridoarelor, direct prin ua mare de incendiu, de la captul aripii
mici unde era o inscripie cu litere roii: IEIRE. Sttea lipit de perete i se uita napoi, spre
centrul cldirii.
Era pe deplin contient de scritul scos de pantofii ei cu tlpi de cauciuc n contact cu podeaua bine
lustruit. Nu era un sunet rsuntor n adevratul sens al cuvntului, dar te clca pe nervi ca i
scrijelitul unei buci de tabl cu unghia.
Ajunse fr nici un incident la ua metalic de incendiu i o deschise. Tresri la sunetul pe care-l
scoase zvorul sub aciunea minii ei; balamalele masive scrir. Repede, pi peste prag, ajungnd

n captul unei scri i nchise n spatele ei ua grea ct mai atent posibil, dar nu att de silenios pe
ct ar fi vrut. Treptele, de beton, erau slab luminate. La fiecare palier era numai cte un bec cu putere
mic. Ici i colo, ntre paliere, pereii de beton erau acoperii de umbre ca nite dre de praf i
funingine.
Susan sttea perfect nemicat i asculta. Scrile erau chiar mai cufundate n tcere dect holul celui
de-al doilea etaj unde fusese. Bineneles c fcuse atta zgomot nchiznd ua nct dac un paznic ar
fi fost pe trepte, ar fi stat nemicat, ascultnd, exact cum fcea i ea.
Cu toate acestea, era sigur c e singur. Probabil c ei nu puseser paznici pentru c nu se ateptau ca
ea s ncerce s evadeze; nu tiau c era la curent cu mascarada lor. Iar personalul spitalului - sau al
instituiei n care se afla - mai mult ca sigur folosea numai lifturile de serviciu i pentru public,
ntrebuinnd scrile numai n cazuri de urgen, atunci cnd se ntrerupea curentul.
Se apropie de balustrada de fier neagr, se aplec peste ea, privi n sus, apoi n jos. Deasupra ei erau
patru grupuri de trepte i patru paliere. Parterul era la o distan de dou grupuri de trepte i un palier.
Cobor spre parter, unde se aflau dou ui de incendiu, una n peretele interior al casei scrilor i care
dup ct se prea se deschidea n coridorul de la primul etaj, iar cealalt n peretele exterior. Susan
puse mna pe zvor i ntredeschise cu 2-3 centimetri ua care ddea spre exterior.
Un vnt rece nvli n vestibulul de beton coluros i ncepu s se joace n jurul picioarelor lui Susan.
Prea c o adulmec, de parc ar fi fost un cine mare, agitat, ncercnd s se hotrasc dac s dea
din coad sau s mute.
n spatele uii, se afla un parcaj de dimensiuni mici, mturat de ploaie i luminat de patru globuri de
neon, ca nite fructe luminiscente. Nu prea suficient de mare pentru a fi un parcaj public. Dar dac
era rezervat personalului, unde erau mainile? Acum, cnd orele de vizit se terminaser, parcajul
public putea fi pustiu, dar ar fi trebuit s mai rmn mcar cteva maini n parcajul personalului,
chiar i noaptea. Erau numai patru vehicule: un Pontiac, un Ford i alte dou crora nu le recunotea
marca.
n parcaj nu era nimeni, aa c iei afar i ls ua de incendiu s se nchid n urma ei.
Ploaia aproape ncetase, ca i cum furtuna i-ar fi trit clipele ei de linite. Pe cerul nopii mai plutea
doar o cea uoar.
Totui, vntul btea puternic. i zburli prul neeslat, o fcu s lcrimeze i o for s priveasc
printre gene. Cnd i trgea urlnd cte-o rafal, Susan trebuia s stea cu capul aplecat i cu umerii
ridicai. De asemenea, era surprinztor de frig; i nepa faa i o ptrundea prin jerseul pe care-l purta.
i-ar fi dorit s aib o jachet. Se gndi c prea mult prea frig pentru luna septembrie n Oregon. Era
mai mult un vnt de sfrit de noiembrie. Sau chiar decembrie.
Or fi minit-o n privina datei? De ce Dumnezeu au trebuit s-o mint i-n privina asta? Dar nc
odat, de ce nu? Era n ton cu tot ceea ce i fcuser pn atunci.
Plec de lng ieirea de urgen, intrnd n umbra unui tufi verde epos, unde sttu pe vine un minut,
timp n care hotr ncotro s-o apuce. Se putea ndrepta ctre intrarea principal a spitalului, ca s-o
apuce pe drumul care ducea direct la vale n Willawauk. Sau putea merge n ora lundu-i mai multe
precauii, pe o rut indirect prin cmp, pentru a evita s fie reperat de careva de la spital.
Un fulger plpi i tunetul trosni ca un tren care deraiaz n ntuneric.
Indiferent pe ce drum ar fi luat-o, urma s se ude foarte tare. Deja, ceaa uoar ncepuse s-i lipeasc
prul de east. Curnd, ploaia va ncepe s toarne iari i se va uda pn la piele.
Apoi i veni n minte un plan de aciune nfricotor de ndrzne, i l puse n aplicare nainte de a
avea timp s se gndeasc i s-i cedeze nervii. Alerg n parcaj, ctre cea mai apropiat main, un
Pontiac verde.
Erau patru maini n zon, avea de patru ori ansa ca cineva s fi uitat cheia n contact sau sub scaun,
ori agat n spatele mtii de protecie contra soarelui. n oraele de provincie ca Willawauk. unde

toat lumea cunotea pe toat lumea, oamenii nu erau att de alarmai n privina hoilor de maini,
aa cum erau cei din orae i suburbii. Ai ncredere n vecinul tu. Asta nc era o regul dup care
se cluzeau oamenii care locuiau n cteva locuri binecuvntate. Patru maini, patru anse. Probabil
c nu va avea noroc, dar merita s ncerce.
Ajunse la Pontiac i-ncerc portiera din dreapta oferului. Era nencuiat.
Cnd trase de ua deschis, lumina din tavanul mainii se aprinse. Prea la fel de strlucitoare ca i
lumina unei case i era sigur c i-o fcuse cu mna ei i c alarma va ncepe s sune n urmtoarea
clip.
La dracu!
Se strecur n main, n spatele volanului i nchise repede portiera, preocupat nu de zgomotul pe
care-l scotea, ci doar de modul n care putea s sting blestemata de lumin.
Proasto, i spuse ea, dojenindu-se singur.
Scrut parcajul prin parbrizul ud de ploaie. Nu zri pe nimeni. Se uit la ferestrele luminate ale
spitalului cu patru etaje; nimeni nu sttea n dreptul vreuneia, nimeni n-o urmrea.
Oft uurat i trase aer n piept. Maina duhnea a tutun. Susan nu era fumtoare i de obicei
asemenea mirosuri o deranjau, chiar o mbolnveau. De data aceasta duhoarea i se prea un dulce
parfum pentru0 c, n sfrit, nu era miros de spital.
Din ce n ce mai ncreztoare n ansele ei de a evada, Susan se nclin n fa i-i bg o mn sub
scaun, pipind pe podea dup cheile mainii, i nghe.
Cheile erau n contact.
Strluceau n lumina glbuie a lmpilor cu neon care ptrundea prin ferestrele mainii.
Susan ncremeni la vederea lor. Se holb la ele cu un amestec de entuziasm i team i se trezi
certndu-se cu sine:
Ceva nu e n regul.
Nu, sunt, n sfrit, pe drumul cel bun.
E prea simplu.
Asta am sperat s gsesc.
Dar e prea simplu.
n oraele mici, oamenii i las cheile n contact.
Chiar n prima main pe care o ncerci?
Ce conteaz dac este prima, a patra sau a trei sutea main?
Conteaz, pentru c e prea simplu.
E vorba doar de noroc. Meritam i eu s am o dat noroc.
E prea simplu.
Fulgere luminoase brzdau naltul ntunecat al cerului i se auzi un muget de tunet. Ploaia czu la
nceput cu stropi rari, apoi se dezlnui brusc un potop teribil.
Susan asculta ropotul ploii pe main, privea prin parbriz cum se scurgeau firioare de ap ondulate,
urmrea cum izbeau continuu suprafaa bltoacelor de pe pavaj i i ddu seama c nu trebuie s
mearg pe jos pn n ora, care era cam la vreo doi kilometri distan sau i mai mult dac o lua pe
ocolite. De ce s se lupte cu ruperile de nori, dac avea la dispoziie o main n perfect stare? De
acord, poate c totul era un pic prea simplu - bine, nu era nici un poate n chestia asta; era evident
prea simplu, dar nu era nici o lege mpotriva aciunilor care decurgeau simplu i uor din cnd n cnd.
Era simplu s gseti o cheie n contact, dar a fost doar noroc chior, nimic altceva.
Ce altceva ar putea s fie?
Rsuci cheia n contact. Motorul porni instantaneu.
Aprinse luminile de poziie i tergtoarele, bg maina n vitez i decupl frna de mn. Iei din
parcaj i trecu prin faa spitalului. O lu pe prima band, coti pe un drum ocolit deoarece drumul bun

trecea mai nti pe sub porticul bine luminat, unde cineva care sttea n faa uilor ar fi putut-o vedea.
Ajunse la captul cii de acces fr s ntlneasc vreun vehicul i se opri la intersecia cu dou
drumuri regionale.
Privi napoi la cldirea cu patru etaje din care tocmai evadase i vzu pe peluza unduitoare i bine
tuns o firm imens. Avea 2,5 metri lungime i 1,2 - 1,5 metri nlime i era aezat pe un
postament de piatr, nconjurat de boschete pitice. Patru reflectoare mici erau aezate la distane egale
de-a lungul prii superioare a firmei, iar razele lor erau direcionate pe literele albe bine conturate pe
un fundal albastru. n ciuda ploii dese i btute de vnt, Susan putu citi fr nici o dificultate ce era
scris pe firm:

CORPORAIA MILESTONE
Susan se holb la cele dou cuvinte, nevenindu-i s cread.
Apoi i ridic din nou privirea spre cldire, privind-o nedumerit, cu o team rece i
mnie. Nu era nici un spital.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce era?
Nu trebuia oare Corporaia Milestone s se afle la Newport Beach, California?
Acolo locuia ea. Acolo se spunea c lucreaz ea.
Iei dracu de aici, i spuse ea pe un ton imperativ.
O lu la stnga i cobor peste dealuri, departe de Corporaia Milestone.
Prin ploaie i prin ceaa rar care acoperise esurile, Willawauk se distingea ca o
grmjoar de luminie estompate i slabe, nici uneia nu i se putea stabili clar sursa
de provenien, multe dintre ele contopindu-se n pete albe, galbene i roz pal.
Susan i aminti c dr. Viteski i se ludase c oraul are o populaie de 800.000 de
locuitori. Exact asta i era: doar o laud. Nu prea att de mare; n cel mai bun caz,
prea cam la jumtate.
Dup ce trecuse de culmea celui mai nalt deal, aplecndu-se deasupra volanului n
timp ce conducea, uitndu-se printre tergtoare, Susan observ producndu-se o
schimbare cu luminile din Willawauk. Acum preau s fie strlucitoare, clipeau, se
ondulau, ca i cum ntregul ora ar fi fost un tub de neon imens i complicat.
Firete, era doar un efect al condiiilor meteorologice.
Singurul lucru care nu se schimba era impresia n privina mrimii oraului, pe care
luminile o confirmau. Oraul prea considerabil mai mic dect unul cu 800.000 de
suflete. Poate chiar mai mic de 400.000.
Drumul regional fcea o curb strns la dreapta i cobora o pant abrupt, lsnd
n urm primele case din ora. Unele dintre ferestre erau luminate; altele erau
cufundate n ntuneric; toate erau estompate de ploaie i de palele nvolburate de
cea.
Drumul regional deveni Strad Principal Nu puteau alege un nume mai adecvat
sau mai nimerit pentru bulevardul lor central. Centrul Willawauk-ului era identic cu
cel al altor zece mii de orae mprtiate prin toat ara. Era un parc n miniatur

avnd la intrare un monument al eroilor czui n rzboi. Exista o crcium numit

Hanul Pictura de Rou; firma era luminat de un neon portocaliu i P-ul de la
Pictur licrea gata s se sting; ferestrele erau decorate cu alte neoane fcnd
reclam unor mrci de bere. Oraul ncuraja o mulime de afaceri mrunte,
antreprize locale, cteva sucursale minore ale unor concernuri de nivel naional:
Articole de menaj Jenkin: Florria Laura Lee; un magazin central Sears care
livra numai la comand dup catalog; cafeneaua Plenty Good, unde Susan a
vzut prin ferestrele uriae n jur de o duzin de clieni stnd n separeuri; dou
magazine de mbrcminte de dam; unul brbtesc; First National Bank of
Willawauk, cinematograful de pe Strada Principal, la care rulau n mod curent
dou comedii ale verii trecute: Arthur i Dezbinarea continental', Economii
chibzuite i Credit cu firma sa electronic mare, artnd ora exact i
temperatura; o intersecie cu trei staii de benzin cu service - Arco, Union 76 i
Mobil - i cu un gang cu jocuri pe computer, Rocketblast, pe al patrulea col;
Fraii Giullini, T.V i alte articole electronice; o mic librrie i o alt crcium cu
grtar pe stnga; un magazin universal i G.C. Murphys five-and-dime pe
dreapta; Hathaway i fiii pompe funebre, aezat mai retras fa de strad, avnd
n spate un teren vast, o vitrin goal, o dughean unde se vindea hamburger, un
magazin de mobil...
Cu toate c Willawauk era identic cu alte zece mii de orae n multe privine, cteva
lucruri preau... n neregul. Lui Susan i se prea c-n ora totul e prea nou-nou.
Toate magazinele artau ca i cum ar fi fost vopsite n ultima lun. Chiar i
servisurile Arco, Union 76 i Mobil strluceau ca noi n ploaie, pompele de
benzin la fel, iar uile erau date la o parte cu mndrie, lsnd la vedere garaje
iluminate i curate. Nu era mcar un singur gunoi lsat dezordonat n rigol. Copacii
erau plantai cu regularitate n parcele, pe ambele trotuare ale strzii; nu erau doar
bine ngrijii, ci i perfect aliniai n dou iruri lungi. Nici una dintre lmpile de pe
strad nu avea becul ars. Nici una. Singurul semn discrepant era clipitul literei de
neon de la hanul Pictura de rou i asta prea a fi singurul aspect negativ al
oraului.
Poate c-n Willawauk se dezvoltase un nalt spirit al mndriei civice i aveau un
sistem energetic deosebit. Sau poate c ploaia i vlul subire de cea ndulciser
peisajul, tinuind aspectele srciei i ale mizeriei. Dei, n mod normal, ploaia
ddea unui ora un aspect mai sinistru i mai srccios dect n realitate. Putea
oare mndria civic s fie adevratul motiv pentru care un ora arta aproape ca i
cnd ar fi fost locuit de roboi?
Un alt amnunt ciudat era numrul mic de maini din zon. Dup trei cvartaluri,
trecuse pe lng numai trei maini i un camion de mobil oprit la bordur. n
parcajul de lng cinematograful Bulevardul Central erau doar dou maini, iar la
hanul Pictura de rou una singur, plus un camion. Pn acum nu trecuse pe

lng o alt main n micare; Susan era singura care mergea cu maina n
noaptea asta.
Ei bine, vremea chiar era mizerabil. Oamenii erau perfect ndreptii s stea
acas pe o noapte ca asta.
Pe de alt parte, ci oameni cunotea ea care s fac de obicei anume lucruri
fiind perfect ndreptii?
Nu prea muli, fir-ar s fie.
Nu att de muli.
Hanul Pictura de rou era tipul de loc care fcea bani buni n toiul unui viscol. O
simpl ploaie nu i-ar fi oprit pe butorii nrii s se chercheleasc, iar cei mai muli
dintre ei veneau cu mainile, cel mai bun mod de a se omor unul pe altul cnd se
ndreptau mpleticindu-se spre cas, la ora dou dimineaa.
Nu te opri, i spuse Susan. Strbate orelul sta, i nu te opri. Nu te opri aici.
Ceva nu e-n regul cu locul sta.
Dar nu avea hart, nu cunotea mprejurimile, nu tia ct de departe era cel mai
apropiat ora i, totodat, i era team c ceea ce se ntmplase n spital - la
Milestone - o fcuse s devin o paranoic. Apoi, cnd intr n zona celui de-al
patrulea cvartal, vzu un loc unde era sigur c poate s cear ajutor i-i parc
maina.
ERIFUL REGIUNII WILLAWAUK
SEDIUL CENTRAL
WILLAWAUK, OREGON
Era o cldire de piatr, scund, cu un acoperi de ardezie i cu uile centrale din
sticl, exact ca marea majoritate a tribunalelor regionale din sud.
Susan parc Pontiac-ul furat lng intrare. Era bucuroas s ias din main, deja
mirosul de tutun sttut ncetase a mai fi ispititor, chiar dac nu-i mai amintea de
spital.
Alerg prin ploaia fichiuitoare. Se tupil sub un molid uria prin care vntul fonea
ca un cor de oapte. De acolo ni sub un refugiu cu acoperi de aluminiu alb i
apoi spre uile de sticl, prin care ptrunse.
Se trezi ntr-o ncpere tipic oficial, cu perei gri, lmpi de neon i o pardoseal din
resturi de gresie multicolor fcut s in la uzur. O tejghea n form de U separa
cea mai mare parte a ncperii centrale de sala de ateptare, chiar n spatele
uilor. Susan trecu pe lng cteva scaune metalice care preau inconfortabile i
pe lng dou msue mici pe care se aflau teancuri de brouri cu oferte publice i
se ndrept direct spre tejghea.
De cealalt parte erau cteva bnci, nite dulapuri cu dosare, o mas mare de
lucru, o etajer cu sticle cu ap, un xerox, o uria hart a rii, un avizier acoperit

cu buletine, fotografii i note de necesitate, tieturi din ziare prinse n pioneze.

ntr-o ni adiacent, ferit de priviri, o dispecer vorbea cu un ofier de patrul,
printr-un aparat de emisie-recepie. Furtuna parazita comunicarea.
n camera mare se afla un singur brbat. Sttea la un pupitru, btnd la o main de
scris electric I.B.M., cu spatele ntors la tejghea i la Susan.
Iertai-m, spuse Susan tergndu-i genele ncrcate de stropi de ploaie cu
dosul palmei. M putei ajuta?
El se ntoarse pe scaunul turnant, zmbi i spuse:
Sunt ofierul Whitlock. Cu ce v pot fi de folos?
Era tnr, avea 20 sau 21 de ani.
Era un pic ndesat.
Avea un pr blond murdar, faa rotund, brbie cu gropi, nas de mops i ochi mici
i vioi ca de porc.
Avea un zmbet contorsionat, ru.
Era Carl Jellicoe.
Susan trase aer n piept, simi ca i cum i s-ar nfige o ghear n plmni i nu putu
s-l dea afar.
Cnd purtase uniforma de infirmier de spital, se numea Dennis Bradley. Acum purta
uniforma cafenie cu emblema Departamentului regional de poliie pe mneca
stng i pe buzunarul de la piept al cmii, avea un revolver de calibrul 45 ntr-un
toc de piele negru i se prezent ca fiind ofierul Whitlock. Susan nu mai putea
scoate nici un cuvnt.
Frica i paralizase coardele vocale cu iueala cu care se aprinde o flacr; avea
gtul uscat; gura i ardea i ea prad uscciunii i simea gustul arsurii.
Nu putea s mai mite.
n cele din urm, ls s-i ias aerul din plmni cu un suspin i icni, simind nevoia
de mai mult aer, dar nc nu putea face vreo micare.
Surpriz, surpriz, zise Jellicoe, chicotind, i ridicndu-se din scaunul lui turnant
Susan ddu din cap, la nceput uurel apoi cu vehemen, ncercnd s-i conteste
existena.
Chiar ai crezut c poi scpa de noi att de uor? Chiar aa? ntreb el, stnd
cu picioarele desfcute i sltndu-i tocul pistolului.
Susan se holba la el paralizat i simea c-i fuge podeaua de sub picioare. Minile
ei erau ncletate cu putere pe marginea tejghelei de lemn, ca i cum ar fi fost
singura legtur cu realitatea.
Fr s-i desprind ochiorii lui de porc de pe Susan, Jellicoe chem pe cineva
din camera alturat.
Hei, vino s vezi cine-i aici!
Apru un alt ajutor de erif. Avea 20 sau 21 de ani, era nalt, cu pr rou i ochi
albatri i era plin de pistrui. Cnd purta uniforma de infirmier de spital, i spunea

Patrick OHara. Susan nu tia ce nume purta acum, dar tia cum se numea n urm
cu 13 ani, cnd era student la colegiul Briarstead i cnd dduse o mn de ajutor
la uciderea lui Jerry Stein n Casa Tunetului: Herbert Parker.
Mi, mi, zise Parker. Doamna pare suprat.
Pi, vezi tu, srcua de ea credea c a scpat de noi, zise Jellicoe.
Chiar aa? spuse Parker.
Da.
Nu tie c n-o s poat scpa niciodat de noi? Nu tie c suntem mori?
Jellicoe rnji ctre ea.
Nu tii c suntem mori, cea tmpit ce eti?
Ai citit despre asta n ziare, i remprospt memoria Parker. Nu-i aminteti?
Accidentul de main? o a Jellicoe.
Acum 11 ani.
n nia ei, dispecera nevzut continua s vorbeasc cu ofierii de patrul prin
staie, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic neobinuit aici, n camera principal. Dar
femeia trebuie s fi fost la curent.
Ne-am dat peste cap cu maina aia nenorocit de parc era de jucrie, zise
Jellicoe.
Ne-am dat peste cap de dou ori, adug Parker.
Ce catastrof a fost!
n ce catastrof eram noi!
Totul din cauza otrepei steia.
ncepur s se apropie amndoi de tejghea, nici unul dintre ei nu se grbea,
mergeau ncet printre birouri, zmbind.
Iar acum ea-i nchipuie c poate s fug de noi, spuse Carl Jellicoe.
Suntem mori, cea tmpit. Nu nelegi ce nseamn asta? De mori nu poi s
te-ascunzi, adug Parker.
Pentru c noi putem fi oriunde...
...pretutindeni...
toi n acelai timp.
Asta e unul dintre avantajele de a fi mort.
Ipostaz care nu are prea multe avantaje.
Jellicoe scoase un hohot de rs din nou.
Aproape ajunseser la tejghea.
Susan era pe punctul de a-i pierde suflul, respira la fel de nnebunit ca fierarul
care umfl foalele.
Nu suntei mori, s v ia dracu, zise ea regsindu-i dintr-o dat vocea.
Oh, ba da. Suntem mori...
...i bgai n pmnt...
...i ajuni n iad...

 ...i ne-am rentors din nou.

Iar locul sta este chiar iadul.
Pentru tine, asta este, Susan. Pentru tine, o perioad de timp, sta va fi iadul.
Jellicoe se ndrept ctre ua de acces; o poriune din tejghea se putea ridica,
permind trecerea ntre camera de ateptare i oficiu.
Pe tejghea, nu prea departe de Susan, se afla o scrumier grea din sticl. n cele
din urm se mic, apuc scrumiera i o arunc n capul lui Jellicoe.
Acesta nu rmase pe loc ca s lase proiectilul s treac n chip magic prin trupul lui,
demonstrnd astfel c e cu adevrat o stafie. Pentru un mort, Jellicoe trda o
team surprinztor de sntoas de a fi rnit. Se tupil n spatele tejghelei.
Scrumiera nu-l atinse, se izbi de pupitrul metalic, plezni ntr-o parte i cioburile
czur cu zgomot pe jos..
Pe tejghea se mai gsea i o lantern din echipamentul poliiei, iar Susan o nfc.
O balans peste umr, n spate, pregtindu-se s-o fac s zboare spre Jellicoe,
dar vzu cu coada ochiului c Herbert Parker i scoate revolverul, aa c travers
n goan camera de ateptare i dispru prin uile de sticl, n noapte.
Ramurile molidului uria se contopiser ntre ele, iar zecile de mii de ace verzi ale
copacului se colorar rapid n argintiul unui fulger.
Susan fugi spre Pontiacul furat i deschise portiera cu o smucitur. Intr nuntru i
cut cheile pe care le lsase n contact.
Cheile dispruser.
Pentru tine, o perioad de timp, sta va fi iadul.
Privi spre uile de sticl.
Jellicoe i Parker tocmai ieeau din cldire. Nu se grbeau.
Susan trecu pe cellalt scaun, mpinse cu bruschee portiera din dreapta i cobor,
interpunnd astfel maina ntre ea i cei doi brbai.
Se uit de jur-mprejur, cutnd s descopere cea mai bun modalitate de a scpa
de ei, spernd s-o in picioarele. Slav Domnului c fcuse edinele de terapie
fizic cu doamna Atkinson! Altfel, n-ar fi ajuns att de departe. Dar patru zile de
exerciii i mncare bun nu nsemnau c-i revenise complet.
n cele din urm, o s clacheze i asta o s se ntmple cu mult naintea lui Jellicoe
sau Parker.
Peste ropotul ploii i urletele vntului, Jellicoe i strig:
N-are nici un rost s fugi, Susan.
N-ai unde s te ascunzi, url Parker.
Du-te-n m-ta, zise ea i fugi.

16
Casa prea primitoare. Avea un gard alb, o alee mrginit de arbuti, i o verand mare de mod
veche, cu frontonul mpodobit cu ornamente de lemn i suspendat de grinzi. O lumin glbuie,
reconfortant, rzbtea prin perdelele de dantel ale ferestrelor de la parter.
Timp de cteva minute, Susan sttu lng poart, studiind casa i ntrebndu-se dac e un loc n care sar afla n siguran. i era frig, era ud leoarc i se simea ngrozitor, iar afar turna cu gleata. Ardea
de nerbdare s intre nuntru, unde era cald i bine, dar nu inteniona s cad ntr-o nou capcan,
dac i era n puteri s-o evite; dorea s se asigure c totul e n ordine cu casa, nainte de a ajunge la
u, de a suna la sonerie i de a cere ajutor.
Mergi nainte, se ndemna ea singur. Haide. Nu sta aici nlemnit.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu se poate ca toat lumea din oraul sta blestemat s fac parte din
complot.
Toat lumea din spital participase la complot, bineneles, dar la nu era un spital adevrat. Era
corporaia Milestone, indiferent ce dracu nseamn asta.
i poliia era implicat, ceea ce era scandalos i nfricotor i constituia o lovitur nucitoare pentru
ea, dar nelegea cum de era posibil un astfel de lucru. Cteodat, ntr-un ora mic cum era Willawauk,
dac viaa economic a comunitii este controlat complet de un concern puternic - prin locurile de
munc pe care acesta le ofer i prin taxele pe care le pltete - atunci acesta deine puteri teribile
asupra autoritilor locale, mergnd pn la a folosi poliia ca pe o arm secret pentru atingerea
scopurilor concernului i proteciei lui. Susan nu era sigur c Milestone era patronul oraului, dar i se
prea evident c fcea trafic de influen i oferise muli bani pentru a-l corupe pe erif i pe oamenii
si. Situaia era nefireasc, n ciuda faptului c nu prea de necrezut.
Dar, n mod cert, conspiraia se sfrea aici. Milestone, cu toi angajaii si i poliia fceau parte din
complot, de acord, putea accepta acest lucru. Deja, dimensiunile conspiraiei erau extinse. Nu era
posibil s includ pe toat lumea, fr a prea c e cusut cu a alb. Prin nsi natura lor,
conspiraiile nu pot implica mii de oameni.
Cu toate acestea, sttea n ploaie lng poart, studiind casa i invidiindu-i pe cei dinuntru care
stteau la clduric, dar, n acelai timp, fiindu-i fric de ei.
Se afla la trei cvartale de birourile erifului. Scpase de Jellicoe i Parker, fr prea mare btaie de
cap, alergnd pe alei, stnd n umbr i nind ca o sgeat de la un copac la altul de-a lungul
peluzelor.
De fapt, acum, cnd analiza totul, i se prea c scpase de Jellicoe i Parker mult prea uor. Ca i
atunci cnd gsise cheile n Pontiac chiar n momentul n care avusese nevoie de o main. Din motive
lesne de neles, ncepuse s nu mai aib ncredere n evadrile uoare.
Un fulger de o excepional strlucire transform ntr-o clip noaptea n zi. Ploaia ncepu s cad n
rafale mai puternice dect pn atunci i parc se fcu i mai frig.
Asta a fost suficient s-o mping pe Susan s intre pe poart i s mearg spre verand. Sun la
sonerie.
Nu vedea ce altceva ar putea face. N-avea unde s se duc, n-avea cui s se adreseze, dect unor strini
alei la ntmplare din toat mulimea de case pline cu strini de pe toate strzile astea ciudate i
btute de ploaie.
Pe verand se aprinse lumina.
Susan zmbi i ncerc s arboreze un aer inofensiv. tia c arta ca o slbatic; ud pn la piele, cu
prul n uvie lipite i nclcite de ploaie i de vnt, cu faa nc tras i cu o expresie de om hituit n

priviri. i era team c dac vedeau aa o mutr, oamenii n-ar fi avut curajul s-i deschid ua. Un
zmbet tremurtor nu era suficient s-o fac s arate ca o reclam, dar era tot ceea ce putea s ofere.
Din fericire, ua se deschise i apru o femeie, clipind surprins. Era trecut bine de 40 de ani, o
brunet cu chip de heruvim i prul de zn. Nu atept mcar ca Susan s vorbeasc i spuse:
Doamne Dumnezeule, ce faci afar pe o noapte ca asta, fr o umbrel sau o hain de ploaie? Ce sa ntmplat?
Am avut nite necazuri, spuse Susan. Am fost...
Necazuri cu maina? ntreb bruneta, dar nu atept un rspuns.
Era o femeie voluntar i vorbrea i prea n ateptarea unei persoane care s-i plece urechea la
ceea ce spunea ea.
Ah, ntotdeauna se ntmpl s te lase pe o vreme ca asta! Niciodat ntr-o zi nsorit de iunie.
ntotdeauna noaptea i pe timp de furtun. Niciodat atunci cnd poi gsi un mecanic sau cnd ai fise
de telefon. Vrei s tii dac poi da un telefon de la noi. Asta este, nu-i aa? Bine, desigur, desigur.
Vino aici la cldur i vorbete cu cine doreti. Cred c-o s-i dau i o cafea fierbinte. Dup felul n
care ari, ai nevoie de ceva fierbinte, dac nu vrei s rceti zdravn.
Se ddu deoparte pentru ca Susan s poat intra.
Surprins de ospitalitatea fr rezerve a femeii i de flecreala ei interminabil, Susan spuse:
Pi,......, sunt ud leoarc.
Nu-i face probleme. Avem un covor nchis la culoare - din cauza copiilor. nchipuie-i ce s-ar
ntmpla dac am avea covor alb - i pe deasupra e dintr-o fibr special, ceea ce nseamn c nu se va
pta, orict s-ar strdui dracii tia de copii. Pe lng asta, eti ud leoarc cu ap de ploaie, nu cu sos
de spaghetti sau cu sirop de ciocolat. Puin ap de ploaie n-o s-i strice. Intr, intr.
Susan intr nuntru i femeia nchise ua. Stteau ntr-un antreu micu. Desenul nflorat al tapetului
era prea ncrcat pentru gustul lui Susan, dar nu era urt. O msu mic era lipit de unul dintre
pereii antreului; o oglind cu cadru de alam atrna deasupra msuei, iar n faa oglinzii, pe msu,
se afla un aranjament de flori uscate.
Dintr-o alt camer rzbtea sonorul unui televizor. Era pe un post pe care se difuza un film de
aciune; frnele scrneau, oamenii ipau, pistoalele rpiau, iar pe fundal se auzea o muzic
tensionat.
Numele meu este Enid, zise bruneta. Enid Shipstat.
Eu sunt Susan Thorton.
tii, Susan, ar trebui s ai totdeauna o umbrel n main, chiar i atunci cnd nu i se pare c-ar fi a
ploaie, pentru cazuri de-astea. O umbrel, o lantern i o trus de prim-ajutor. Ed - sta este brbelul
meu - ine o mic pomp de umflat cauciucuri n portbagaj, un model minuscul cu alimentare electric
care se conecteaz n locul brichetei, aa c dac ai o pan de cauciuc din cauza unei tieturi sau
nepturi poi s-l umfli suficient pentru a ajunge la un service. n felul sta nu mai e nevoie s
schimbi tu cauciucul, la marginea drumului, pe vreme rea, sau n toiul unei furtuni ca asta. Dar,
Doamne Dumnezeule, nu e momentul s vorbim despre felul n care trebuie s fii o fat prevztoare,
nu-i aa? Ce naiba am? Te tot ndop cu sfaturi, iar tu tremuri ca o frunz. Cteodat m gndesc c-mi
merge gura fr mine. Haide la buctrie. Cred c asta e cea mai clduroas camer din toat casa i
pot s-i dau s bei nite cafea fierbinte i bun. La buctrie este i un telefon.
Susan se hotr s bea cteva nghiituri de cafea, nainte de a-i explica faptul c ncurctura n care se
afla ea nu avea nici o legtur cu o pan de main. O urm pe Enid Shipstat printr-un hol ngust unde
lumina rzbtea din antreu i de la irizaiile albstrui ale televizorului din sufrageria de pe dreapta.
n timp ce traversa sufrageria. Susan aproape ncremeni i rmase cu gura cscat la ceea ce vzu
dincolo de arcad. Era o sufragerie american destul de tipic, cu televizorul n centru, aa cum sunt
majoritatea camerelor americane de acest gen, dar era suprancrcat cu sofale i scaune - i cu copii.

n jurul televizorului erau o duzin de copii, stnd pe mobil sau pe podea, toi urmrind concentrai
ecranul care, mpreun cu o minuscul veioz, constituia sursa de iluminare a camerei. O duzin de
capete se ntoarser ca i cum ar fi fost componente ale unui singur organism, o duzin de feioare
tinere o aintir pe Susan pentru un moment, ochi n care se reflecta lumina televizorului, apoi se
ntoarser din nou la ecran cu atenia ndreptat asupra unui schimb de focuri de arm i a unei sirene
de poliie. Tcerea lor ca de vraj i ochii lor golii de expresie erau stranii.
N-am dect marca Hills Brothers, spuse Enid n timp ce o conducea pe Susan prin hol spre
buctrie. Este singurul fel de cafea pe care-l bea Ed. Personal, consider c Folgers este la fel de
bun, dar Ed zice c nu e att de aromat ca Hills Brothers i nu poate s-o suporte pe doamna Olsen
care i face reclam. Spune c-i aduce aminte de un btrn profesor pislog pe care l-a avut cndva.
Nu e nici un fel de problem, spuse Susan.
Ei bine, aa cum i spuneam, din pcate nu avem dect marca Hills Brothers, aa c sper c-i
place Hills Brothers.
E foarte bun.
Susan se ntreba cum de reuea familia Shipstat s creasc o duzin de copii n aceast cas simpl, cu
dou nivele. Era destul de spaioas, dar nu chiar att de spaioas. Dormitoarele probabil c erau
organizate ca la cazarm, cu pturi suprapuse i cu cel puin patru copii ntr-o camer.
n timp ce Enid Shipstat mpingea ua batant de la buctrie, Susan spuse:
Dar ai ditamai familia!
Vezi de ce nu avem un covor alb? zise Enid i ncepu s rd.
Intrar n buctrie, o camer puternic iluminat, cu gresie galben curat, dulapuri albe, cu mnere
din porelan galben la ui i sertare.
Un tnr sttea n partea lateral a uii, cu coatele pe masa de buctrie, cu capul ascuns ntre mini i
aplecat asupra unui curs voluminos.
sta e Tom, biatul meu cel mare, spuse Enid cu mndrie. ntotdeauna studiaz, este la colegiu n
ultimul an. ntr-o bun zi o s ajung un avocat bogat i atunci o s-i ntrein n lux pe bieii lui
prini. Nu-i aa, Tom?
i fcu cu ochiul lui Susan pentru a-i arta c era doar o glum.
Tom i lu minile de pe fa, i ridic capul i o privi pe Susan.
Era Ernest Harch.
Nebunie, se gndi Susan i inima ncepu s-i bat nvalnic. Nebunie veritabil.
Doamna are probleme cu maina, i spuse Enid fiului ei. Dorete s dea un telefon de la noi.
Harch zmbi i-i spuse:
Bun, Susan.
Enid clipi mirat.
Oh, deci v cunoatei.
Mda, zise Harch, ne cunoatem foarte bine.
Lui Susan i se prea c-i fuge pmntul de sub picioare.
Harch se ridic n picioare.
Susan se ddu napoi, lovindu-se de frigider.
Mam, i spuse Harch lui Enid, o pot ajuta eu pe Susan, dac vrei s te duci s te uii la televizor.
Pi, zise Enid uitndu-se de la unul la altul, vroiam s fac nite cafea...
E deja fcut n cafetier, zise Harch. ntotdeauna am nevoie de cafea cnd nv noaptea. tii asta,
mam.
Bun, i se adres Enid lui Susan, prefcndu-se c nu observ tensiunea care era n atmosfer, vreau
s-i spun c este una dintre emisiunile mele preferate i nu-mi place s pierd vreun episod, pentru c
au continuitate ntre ele...

 Taci, taci, taci! spuse Susan cu o voce pe jumtate scncit, jumtate amenintoare. Terminai cu
tmpeniile.
Gura lui Enid se deschise i ea se holb prostete, ca i cum ar fi fost uluit cu adevrat de izbucnirea
lui Susan i era complet incapabil s neleag motivul.
Harch rdea.
Susan fcu un pas spre ua batant prin care ea i Enid intraser n buctrie.
Nu ncerca s m opreti. M-am jurat pe Dumnezeul meu c-o s-i scot ochii i c-o s-i sar n
beregat. Jur c-o s-o fac.
Eti nebun? ntreb Enid Shipstat.
nc rznd, Harch ncepu s nconjoare masa. Enid spuse:
Tom, prietena ta glumete, sau ce se-ntmpl?
Nu ncerca s m opreti, l preveni Susan n timp ce se retrgea de lng frigider.
Dac este o glum, mie nu mi se pare ctui de puin amuzant, spuse Enid.
Harch adug:
Susan, Susan, n-are nici un rost. N-ai aflat asta pn acum?
Susan se ntoarse, trnti ua de la buctrie i fugi n hol. Se atepta s gseasc copiii blocndu-i
ieirea, dar drumul era liber. Copiii stteau nc n sufragerie, lucru de care i ddu seama trecnd pe
sub arcad. Scldai n lumina albstruie a televizorului, ei preau indifereni la larma din buctrie.
Ce fel de cas este asta? se ntreba Susan plin de disperare n timp ce strbtea n goan holul plin de
umbre. Ce fel de copii sunt tia? Mici strigoi n faa televizorului. Ajunse la ua de la intrare, aps
pe clan i descoperi c era ncuiat.
Harch venea pe hol dinspre buctrie. O urmrea fr grab, ca i Jellicoe i Parker.
Ascult, cea tmpit, te prindem noi indiferent dac fugi sau nu.
Susan zgli clana uii.
Harch se apropie fr grab prin holul ntunecos.
Mine noapte o s plteti pentru tot ce ne-ai fcut. Mine noapte se mplinesc apte ani de la
moartea mea, iar tu o s plteti pentru asta. O s i-o tragem. Toi patru, cum o vrea fiecare, o s tentoarcem i pe fa i pe dos pn i-or iei maele...
Ua se cutremur din toate balamalele, dar practic nu ced.
...O s i-o tragem aa cum ar fi trebuit s-o facem n noaptea aia n peter, o s te despicm n
dou i-o s-i tiem cporul tu drgla, exact cum ar fi trebuit s te pedepsim, exact aa cum am
vrut s fac acum treisprezece ani.
Susan i dori s aib curajul s ntoarc capul i s-l priveasc, apoi s-l loveasc i s-i nfig dinii
n beregata lui. Dorea s fac ceva care s-i provoace n mod sigur o suferin; nu i-ar fi ntors
stomacul pe dos. Avea puterea i dorina s-i simt sngele n gura ei fr ca asta s-o ngreoeze. Dar
i era team c-l va tia i el nu va sngera, pentru c de fapt era mort. tia c e imposibil. Dar acum
se ciocnise nc o dat de Harch, vzuse nc o dat ochii aceia gri i ciudai cu o expresie de ghea i
nu mai putea s se menin pe poziia de negare a fenomenelor supranaturale. ncrederea ei n
argumentaia tiinific i logic se prbuea din nou; ajunsese din nou s fie stpnit de o team
care-i frmnta fiina, s-i piard controlul, s se dispreuiasc i s se urasc, dar mai grav ca orice,
s-i piard controlul.
Vorbele lui Jellicoe i revenir n minte:
Pentru tine. O perioad de timp, sta va fi iadul.
Smulse ua din ni ntr-o panic oarb i o deschise cu un sunet hrit. Nu fusese ncuiat, ci doar
nepenit datorit vremii umede.
i risipeti energia, micuo, strig Harch n urma ei. Economisete-i-o pentru vineri. M supr
dac-o s fii prea epuizat ca s ne putem distra vineri.

Iei pe u mpleticindu-se, ajunse pe verand i cobor cele trei trepte. Fugi pe poart, n ploaie i
vnt.
n timp ce alerga de-a lungul strzii ntunecate, blcindu-se n blile adnci care-i treceau peste
vrfurile pantofilor, l auzi pe Harch strignd n urma ei, din cas:
...fr rost... n-are nici un sens... n-ai unde s te ascunzi...
Susan se apropie de cinematograful Bulevardul Central, trecnd peste alei i spaii de parcare.
nainte de a da colul cldirii, pe trotuarul Bulevardului Central care era bine luminat, se uit pe
ambele pri, scrutnd ntunericul biciuit de ploaie, s vad dac este vreun poliist prin zon.
Casa de bilete era nchis. Ultimul spectacol de sear ncepuse demult, aa c nu mai puteau fi
vndute bilete.
mpinse uile de la intrare i intr n hol. Era pustiu.
Dar era cald, mbietor de cald.
Luminile erau stinse la bufetul cu rcoritoare i prea ciudat. De cnd cinematografele scoteau mai
muli bani din vnzarea mncrii i a buturilor nealcoolice dect din vnzarea biletelor, obinuiau s
in deschise aceste bufete pn cnd ultimul client pleca acas, dup ce vzuse scena final a
ultimului spectacol al serii.
Din incinta slii de spectacol, rzbtea muzica i vocea lui Dudley Moore izbucnea n rafale ameite.
n mod evident, filmul care rula era Arthur.
Venise la cinematograf deoarece avea nevoie s se usuce i s se nclzeasc; dar mai mult dect att,
avea ocazia s stea i s se gndeasc, s se gndeasc - nainte de a-i pierde cu totul minile. Din
momentul n care intrase n birourile erifului i-l ntlnise pe Jellicoe, mai degrab reacionase dect
acionase i tia c nu trebuia s se mai lase dus de val n direcia n care vroiau ei. Trebuia s
rectige controlul asupra evenimentelor.
Se gndise s mearg spre magazinul Plenty Good Coffee, n loc s intre la cinematograf, dar i era
team de patrulele de poliie care ar fi putut s-o repereze prin vitrinele de sticl uriae ale localului. n
contrast, cinematograful prea un sanctuar ntunecat i intim.
Travers culoarul curat mochetat cu plu pn la o u interioar capitonat, o deschise doar att ct s
se strecoare nuntru i o nchise repede n urma ei.
Pe marele ecran, Arthur tocmai se trezea n pat dup o noapte de desfru. Era prima scen n care
aprea John Gielgud. Susan vzuse filmul cnd ieise pe pia, la nceputul verii trecute. De fapt, i
plcuse att de mult, nct l vzuse de dou ori. tia c scena care rula acum era chiar la nceputul
filmului. Trebuia s mai fie mcar o or pn la final, o or de stat ntr-un loc uscat i clduros, timp
n care putea s ncerce s neleag ce s-a petrecut n aceast sear.
Ochii ei nc nu se obinuiser cu obscuritatea slii. Nu putea s disting dac erau o mulime de
spectatori sau doar civa. Apoi i aminti c n parcare erau numai dou maini. Nu puteau fi o
mulime, prea muli oameni n-aveau cum s mearg la cinematograf pe o noapte ca asta.
Sttea n ultimul rnd, pe locul de lng culoarul din stnga, care era singurul loc pe care-l vedea clar
i era gol. Se aezase acolo ca s nu mai caute vreun loc mai bun i s rite s atrag atenia asupra sa.
Hainele ei ude se uscau n timp ce sttea jos i se lipeau de ea, reci i cleioase.
i scoase filmul din minte.
Se gndi la stafii.
Demoni.
La mori ieii din morminte.
Din nou, se decise c nu poate accepta o explicaie din sfera supranaturalului. Cel puin nu pentru
situaia de fa. Pentru motivul c nu ar fi ctigat nimic lund n considerare factorul ocult i dac
asta era explicaia, n-ar fi putut face nimic ca s se salveze. Dac toate torele diavoleti se coalizaser

mpotriva ei, atunci era n mod cert pierdut, drept care era mai bine s resping o astfel de ipotez.
Respinse, de asemenea, i nebunia. Putea s fie la ora actual nebun, dar nu ar fi putut face nimic ca
s schimbe ceva dac aa stteau lucrurile, deci era mai bine nici mcar s nu se gndeasc la asta.
Nu-i mai rmsese dect teoria conspiraiei.
Dar nici pentru asta nu avea prea multe date. Nu avea nici cea mai vag idee cine, cum sau de ce.
n timp ce ncerca s dea un rspuns acestor trei ntrebri eseniale, gndurile ei au fost deodat
ntrerupte de un val de rsete care inundar sala. n ciuda faptului c erau o reacie la o scen foarte
amuzant din Arthur i nu era deloc nepotrivit, era ceva n acele rsete, o nuan care i se prea
bizar.
Desigur c intensitatea rsetelor indica faptul c erau destui oameni n sal, cel puin o sut, poate mai
muli i asta era, fr discuie, o surpriz; lund n consideraie faptul c-n parcare erau doar dou
maini. Dar nu asta era straniu n legtur cu chestiunea.
Ci altceva.
Altceva legat de felul n care suna.
Rsetele ncetar i gndurile lui Susan se ntoarser la planurile ei de evadare.
Cnd ncepuse s greeasc?
Imediat dup ce prsise spitalul - sau, mai degrab cnd prsise Milestone - sta a fost momentul n
care ncepuse s greeasc. Cheile n Pontiac. Prea uor. Asta nsemna c au tiut c va ncerca s
evadeze, i chiar doriser n mod efectiv ca ea s ncerce. Pontiacul fusese lsat acolo intenionat ca ea
s-l foloseasc.
Dar cum de au tiut c ea se va gndi s caute cheile n main? Cum de au putut s aib certitudinea
c se va opri la sediul erifului?
Cum de au tiut c va merge n casa familiei Shipstat dup ajutor? n Willawauk erau sute de alte
case, atia ali oameni crora li s-ar fi putut adresa. De ce omul care arta ca Harch o ateptase cu
atta siguran exact la familia Shipstat?
tia rspunsul cel mai apropiat de adevr la propria ei ntrebare, dar nu-i venea s cread. Chiar nu
dorea s-l ia n consideraie. Poate c ei tiau ntotdeauna unde urma s se duc pentru c o
programaser s se duc acolo. Poate c-i inoculaser n subcontient cteva instruciuni de baz n
timp ce era n com. Asta ar explica de ce niciodat n-o urmriser n mod serios cnd fugise de ei; ei
tiau c le va cdea n brae mai trziu, ntr-un loc dinainte stabilit.
Poate c niciodat nu fusese stpn pe voina ei. Aceast posibilitate i ddea o stare de vom - i de
asemenea i ngreuna sufletul.
Cine erau aceti conspiratori din umbr, cu puteri supranormale asupra ei?
irul gndurilor i fu ntrerupt de un alt val de rsete puternice care nvlir n incinta slii i-n acel
moment i ddu seama ce era n neregul cu acel sunet. Era rsul unor oameni tineri: mult mai intens
dect cel al unui public obinuit, mai spontan, mai vioi i mai ptrunztor dect rsul adulilor.
Ochii ei se obinuiser ntructva cu ntunericul din sal i ea i ridic capul, uitndu-se n jur. Cel
puin dou sute de oameni se aflau acolo. Nu, mai degrab trei sute. Aceia care erau n apropierea lui
Susan, aceia pe care-i putea vedea, toi preau s fie puti. Nu chiar copii. Adolesceni. ntre
treisprezece i optsprezece ani. Liceeni i puti de gimnaziu. Din cte i ddea seama, era singurul
adult din mulime.
De ce trei sute de copii veneau pe o ploaie torenial ca s vad un film vechi de aproape 6 luni?
Ce prini nepstori i-ar fi permis ca putiul lor s rite s fac o pneumonie sau chiar s fie lovit de
trsnet, doar pentru a veni s vad un film?
Se gndi la duzina de copii din casa Shipstat i la feele lor hipnotizate de irizaiile albstrui ale
televizorului.
Willawauk prea s aib un procent de copii mai mare dect cel normal.

Ce dracu aveau de-a face toi aceti copii cu propria ei situaie?

Ceva. Era vreo legtur, dar nu o putea dibui.
n timp ce Susan ncerca s ghiceasc ce era straniu legat de populaia foarte tnr din Willawauk,
vzu o u deschizndu-se n partea din fa a slii, la stnga ecranului. O lumin palid, albstruie,
rzbtea dintr-o camer din spatele uii. Un brbat nalt i fcu apariia i nchise ua n urma lui.
Aprinse o lantern cu un fascicul foarte ngust i o proiect n podea, chiar n faa lui.
Un plasator?
ncepu s mearg pe culoar.
Ctre Susan.
Sala de spectacole era destul de mare, de trei ori mai lung dect limea. Plasatorul fcuse cinci-ase
pai pe interval, pn n clipa n care Susan i ddu seama, printr-un fel de al aselea sim, c era o
ameninare pentru ea.
Se ridic n picioare. Hainele ude i se lipiser pe ea. Se afla n cinematograf doar de un sfert de or,
timp insuficient ca s se fi uscat i era deja nevoit s plece.
Plasatorul continua s se apropie.
Fascicolul ngust de lumin se blngnea n sus i-n jos, la fiecare pas. Susan se trase la marginea
scaunului ei, spre culoar. Scrut ntunericul din fa, ncercnd s deslueasc chipul plasatorului.
El se afla la o deprtare de vreo doisprezece metri, venind ncet spre ea, invizibil n spatele lanternei
lui, conturat deodat de-o scen mai luminoas, care ns nu-i dezvluia chipul.
Dudley Moore spunea ceva amuzant.
Sala rdea.
Susan ncepu s tremure.
John Gielgud spunea ceva amuzant, iar Liza Minelli fcea o afirmaie hazlie chiar dup el i publicul
ncepu s rd din nou.
Dac am fost programat s fur Pontiacul, se gndi Susan, dac am fost programat s merg la sediul
erifului i la casa Shipstat, atunci poate c am fost de asemenea programat s vin aici, n loc s o iau
spre Plenty Good Coffee Shop sau oriunde n alt parte.
Plasatorul se afla la o distan de doar patru metri.
Susan tcu, mergnd de-a-ndrtelea, trei pai trii, pn la uile capitonate care ddeau n hol.
Ajunse n spatele lor i puse o mn pe u.
Plasatorul ridic lanterna i o ndrept imediat n faa lui, pe culoar, i-o bg lui Susan drept n ochi.
Fascicolul nu era foarte puternic, dar o orbi, deoarece ochii ei se obinuiser cu ntunericul.
E unul dintre ei, se gndi Susan. Unul dintre cei mori. Probabil Quince, deoarece Quince nu apruse
nc n noaptea asta.
Sau poate c era Jeny Stein, cu capul lui care-i putrezea departe de ciolane, puroiul curgndu-i din
buzele diforme i vinete. Jerry Stein, mbrcat din cap pn-n picioare ntr-o uniform elegant de
plasator, venind s-o salute i s-i cear o srutare.
Nu e nimic supranatural n asta, i spuse ea ntr-o ncercare disperat de a nu intra n panic.
Dar poate c era Jerry, cu chipul cenuiu, cu pielea un pic verde n jurul ochilor i cu semne de intrare
n putrefacie - bicue negre-maronii care porneau din jurul nasului. Poate c era Jerry, venit s-o
mbrieze, s-o cuprind n braele lui. Poate c-i va apleca faa spre ea, i va lipi buzele de ale ei
i-i va mpinge limba lui rece i cleioas n gura ei, ntr-un srut grotesc, plin de-o patim de dincolo
de mormnt.
Pentru tine, o perioad de timp, sta va fi iadul.
Susan deschise ua i alerg din cinematograf, prin hol, trecnd peste mocheta de plu, prin uile de
acces, fr s ndrzneasc s priveasc napoi. O lu la dreapta dup colul cldirii, prin parcare i se
ndrept spre aleea ntunecoas. Trase aer umed n adncul plmnilor chinuii i se simi ca i cum ar

fi respirat bumbac jilav.

n cteva clipe, hainele i fur la fel de mbibate cu ap ca i atunci cnd intrase n sal.
Strfulgerri fierbini de durere i sgetar picioarele, dar se strdui s le ignore. i spuse c putea s
alerge toat noaptea, dac era nevoie.
Dar tia c se minea singur. i epuizase rapid rezervele de energie pe care reuise s le
nmagazineze n ultimele cinci zile. Nu-i rmsese prea mult.
Era pe drojdie.
Staia de service Arco era nchis pe timpul nopii. Ploaia fichiuia pompele de benzin i btea n
ferestrele largi, zornind pe uile metalice ale garajului.
Lng staie se afla un telefon public, ntr-o cabin ntunecoas. Susan intr nuntru, dar nu nchise
ua pentru c, nchiznd-o, s-ar fi aprins lumina.
Schimbase un dolar la un automat de fise. Introduse o fis n telefon i form numrul centralei.
Tremura fr s se poat controla, simindu-se extenuat i nfrigurat.
Telefonista de servici.
A dori o convorbire interurban pe care s-o trecei n contul postului meu telefonic.
Cu ce numr dorii s vorbii, v rog?
Susan i ddu numrul lui Sam Walker din Newport Beach. Se ntlnise cu Sam ultima dat acum cel
puin un an, iar el fusese cu mult mai implicat n relaia lor dect fusese ea. Se despriser primvara
trecut, nu fr durere, dar rmseser prieteni; vorbeau din cnd n cnd la telefon i se ntlneau
ocazional n restaurantele care intrau n aria de preferine comune, iar atunci nu se simeau att de
strini unul fa de cellalt nct s evite s cineze mpreun.
Era poate pedeapsa pentru solitudinea ei mpins la extrem, natura ei singuratic, ncrederea exclusiv
n propria ei persoan, faptul c nu avea prietene crora s le poat cere ajutorul. Nu avea pe nimeni
mai apropiat cu excepia lui Sam i-l vzuse ultima dat cu vreo cinci sptmni nainte de a pleca n
Oregon, n vacan.
n contul crui numr dorii s trecem convorbirea? ntreb telefonista.
Susan i ddu numrul ei de acas, din Newport Beach.
Dup ce ieise n goan din cinematograful Bulevardului Central, decisese c nu poate s aib
certitudinea c va scpa din Willawauk dect dac o va ajuta cineva din afara oraului. Nu tia dac l
putea convinge pe Sam c era n pericol i c nu avea ncredere n poliia din Willawauk. Chiar dac el
tia c nu e o consumatoare de droguri sau buturi alcoolice, i va ntreba dac era n toate minile. Nu
putea s-i spun toat trenia sau mcar o bun parte din ce s-a ntmplat; desigur, el va crede c
minile ei au luat-o razna. mecheria era s-i spun doar att ct s-l fac s vin aici alergnd. Ori sl conving s anune F.B.I.-ul.
F.B.I.-ul, pentru numele lui Dumnezeu. Sun att de nfiortor. Dar pe cine altcineva s chemi cnd nu
te poi ncrede n poliia local? Ctre cine altcineva s te ndrepi? Pe lng asta, era un caz de rpire,
ceea ce era o problem la nivel federal, aflat sub jurisdicia F.B.I-ului.
Ar fi putut s sune chiar ea la sediul din Oregon, n ciuda faptului c nu credea s fie capabil de a
convinge un om cu desvrire necunoscut c se afla la mare ananghie. Nu era nici mcar sigur c lar putea convinge pe Sam, care o cunotea foarte bine.
Acolo, n Newport Beach, ncepu s sune telefonul lui Sam.
Te rog, rspunde, te rog, se gndi ea.
O rafal de vnt rece ca gheaa ptrunse prin ua deschis a cabinei telefonice. i bombarda spatele cu
o ploaie rapid.
Telefonul lui Sam sun de trei ori.
De patru ori.

Te rog, te rog, te rog...

A cincea oar.
Apoi cineva ridic receptorul.
Alo?
Sam?
Alo?
Erau o grmad de parazii pe fir.
Sam?
Mda. Cine este?
Vocea lui se auzea slab.
Sam, sunt eu, Susan.
O ezitare. Apoi:
Suzie?
Da.
Suzie Thorton?
Da, spuse ea, uurat c n cele din urm luase legtura cu cineva din afara Willawauk-ului.
Unde eti? ntreb el.
Willawauk, Oregon.
Nu neleg.
Willawauk, i silabisi ea.
Te aud de parc ai vorbi din Tahiti, spuse el cnd paraziii diminuar pentru moment.
Ascultndu-l, lui Susan i se trezi o suspiciune groaznic care i se cuibri ca un arpe n minte. Un nou
val de ghea i strbtu fiina i simi furnicturi reci pe ira spinrii.
Abia te-aud, spuse ea.
Am spus c te aud de parc ai vorbi din Tahiti.
Susan strnse receptorul lng ureche i-i aps mna pe cealalt, apoi zise:
Sam, tu nu...
Ce? Suzie, mai eti pe fir?
Sam... tu nu... nu mi se pare c e vocea ta.
Suzie, ce se ntmpl?
Deschise gura, dar nu putea s rosteasc adevrul cumplit.
Suzie?
n Willawauk nici mcar nenorocita de companie de telefoane nu era de ncredere.
Suzie, mai eti pe fir?
Vocea ei era plin de revolt i mnie, dar rosti acel gnd de neconceput:
Tu nu eti Sam Walker.
Parazii.
Tcere.
Mai muli parazii.
n cele din urm se auzi un hohot i el zise:
Bineneles c nu sunt Walker, cea tmpit!
Era hohotul lui Carl Jellicoe.
Susan se simi cu o sut de ani mai btrn, mult mai btrn dect att, matusalemic, pustiit,
golit, ofilit.
Vntul i schimb direcia, lovi de cealalt parte a cabinei telefonice, zngnind geamul.
Jellicoe spuse:
De ce te ncpnezi s crezi c-o s fie uor s scapi de noi?

Susan nu spuse nimic.

N-ai unde s te ascunzi. N-ai unde s fugi.
Ticlosule, spuse ea.
Eti terminat. S-a sfrit cu tine, zise Jellicoe. Bun venit n iad, curv nenorocit.
Ea trnti telefonul.
Susan iei din cabin i se uit n jur la staia service stropit de ploaie i pe strada de dincolo de ea.
Nimic nu mica. Nu se vedea nici picior de om. Nu venea nimeni dup ea. nc.
Era nc liber.
Nu, nu era liber. i lsaser lanul lung, dar nu era liber. Era n lan - i avea sentimentul indubitabil
c vor ncepe s-l strng.
Pentru ctva vreme merse abia lund n seam ploaia i vntul rece, ignornd cu ncpnare durerea
care-i sgeta picioarele, incapabil s formuleze vreun plan de evadare. Acum atepta doar s treac
timpul ca ei s vin dup ea.
Se opri n faa bisericii luterane St. John's.
nuntru era lumin. Se filtra prin arcadele intrrilor de la o distan de 1-2 metri, ddea ploii tente
roii, albastre, verzi i galbene i mprumuta vlului fin de cea purtat de vnt strlucirea
curcubeului.
Biserica, o cldire n stil victorian, includea i casa parohial: dou etaje i o mansard cu fronton, cu
geamlcuri la al doilea nivel. Peluza elegant era iluminat de un lampion din fier forjat n partea
dinspre strad i de dou lmpi identice din fier, aezate de o parte i de alta a verandei, pe fiecare
latur a scrilor. Pe poart se putea vedea o plcu pe care era scris: REV. POTTER B. KINFIELD.
Susan sttu n faa casei parohiale Kinfield cteva minute, cu mna pe poart i sprijinindu-se n ea.
Era prea epuizat ca s mai ncerce, dar era prea mndr ca s stea n strad i s renune ca un cine
btut.
Fr vreo speran, dar, n acelai timp, fr altceva mai bun de fcut sau altundeva de mers, intr n
cele din urm i urc treptele verandei de la casa parohial. n mod normal, poi s te bizui pe un
cleric. n mod normal, poi s li te adresezi cu orice fel de probleme i s obii ajutor. Dar era asta
valabil pentru un preot din Willawauk? Probabil c nu.
Sun la sonerie.
Cu toate c lmpile de afar strluceau feeric, casa n sine era cufundat n ntuneric. Asta nu nsemna
neaprat c reverendul nu era acas. Poate c se culcase. De fapt, era trziu. Nu tia cu exactitate ct
de trziu era; pierduse o grmad de timp. Era, probabil, ntre 11 i 12 noaptea.
Sun nc o dat la sonerie.
i nc o dat.
nuntru nu se aprinse nici o lumin. Nu rspundea nimeni.
Anticipnd reacia feei bisericeti la apelul ei, Susan i crease n minte imagini pline de cldur i
confort: un salon nclzit, un jil moale; o pijama, un halat gros i papuci mprumutai de soia
parohului; poate nite pine prjit cu unt i o ceac de cacao fierbinte; simpatie; blamare pentru
ceea ce se pusese la cale mpotriva ei; promisiuni de protecie i ajutor; un pat cu o saltea tare;
aternuturi curate i apretate cu pturi de ln groase; dou perne i un sentiment minunat, minunat de
a fi n siguran.
Acum, cnd nimeni nu-i deschidea ua, Susan nu putea s-i nlture din minte aceste imagini. Nu
putea s le dea uitrii i s plece mai departe. Te doare att de mult s pierzi, chiar dac pierzi ceva ce
nu i-a aparinut niciodat n realitate. Sttea n faa verandei, gata s izbucneasc n lacrimi, dorind
cu disperare nenorocita aia de pijama uscat i ceaca de cacao fierbinte, dorindu-le cu o intensitate
att de slbatic nct elimin celelalte emoii, inclusiv frica pe care o resimea fa de Ernest Harch,

de ceilali mori ieii din morminte i de cei din culisele Milestone-ului.

ncerc ua. Era ncuiat.
Merse de-a lungul verandei, ncercnd nchiztori le ferestrelor. Cele trei de la stnga uii erau toate
ncuiate. Prima din dreapta de asemenea, dar a doua nu era nchis. Era umflat din cauza aerului
umed i nu se mica uor, dar n cele din urm o ridic suficient ct s se strecoare nuntru, n casa
parohial.
Deja comisese o fapt ilegal. Dar era o femeie ajuns la disperare i reverendul Kinfield va nelege,
desigur, n momentul n care va auzi care sunt datele problemei. Pe lng asta, se afl n Willawauk,
Oregon, unde normele uzuale de conduit n societate nu se aplicau.
Interiorul casei era complet cufundat n ntuneric. Nu putea vedea la mai mult de 2-3 centimetri n faa
ei.
n mod ciudat, casa nu era nici nclzit. Prea aproape la fel de frig ca i-n bezna de afar.
Susan merse pipind de-a lungul peretelui, lund-o la stnga, ls n urm prima fereastr de pe acea
parte a uii i apoi ajunse la u. Gsi ntreruptorul pe perete; aprinse lumina.
Clipi la revrsarea brusc de lumin, apoi clipi surprins cnd vzu c acea cas parohial a biserici
luterane nu era ce prea de afar. Era un depozit: o camer mare ct o ur, nalt ct dou etaje i mai
bine, fr compartimentri i cu podeaua betonat. De tavan, erau aliniate cu srme imagini n mrime
natural din hrtie creponat pentru Crciun, plus o sanie mare i roie, la care era nhmat un ren,
lsate spre depozitare pn la srbtori. Camera n sine era plin cu cutii de carton, sute i sute se
aflau stivuite cte patru i cte cinci; erau, de asemenea, cufere, lzi, couri enorme din rchit i dou
duzini de dulapuri metalice, fiecare dintre ele nalte de vreo 2 metri, late de 1,2 metri i lungi de 2,5
metri. Erau aranjate n iruri ordonate care se ntindeau pe toat lungimea ncperii, cu culoare ntre
ele.
Nedumerit, Susan plec de lng perete i ncepu s exploreze prin mormane. n primele dou
dulapuri gsi robele negre pentru corul bisericesc puse pe umerae metalice, fiecare rob fiind perfect
acoperit de un sac de plastic transparent. n al treilea dulap gsi cteva costume de Mo Crciun
nempachetate, dou costume de Iepuraul Bunny pentru Pate i patru seturi de vestimentaie pentru
travesti-ul de Pelerin, care, dup cte se prea, erau utilizate la praznicul de Thanksgiving. Primele
cutii de cartoane - potrivit etichetelor de pe ele - conineau brouri religioase, biblii i cri de imnuri
bisericeti.
Toate aceste lucruri, inclusiv imaginile de Crciun care atrnau de tavan, erau obiecte pe care orice
biseric i-ar fi dorit s le depoziteze. Bineneles c nu ntr-o pseudo-cas parohial; chestia asta
prea lipsit de sens. Dar obiectele respective erau perfect legitime.
Apoi gsi alte lucruri care preau nelalocul lor i destul de stranii.
Trei perei ntregi, n lungime de 20 de metri, nesai cu cutii i cufere, coninnd vreo dou sau trei
sute de colete - erau plini cu haine. Etichetele indicau un coninut ciudat. Prima sut purtau toate
aceeai inscripie:

MODELE S.U.A.
ROCHII DE FEMEI
1960-1964
(EPOCA KENNEDY)
Un numr mai mic de colete aveau inscripia:

MODELE S.U.A.
COSTUME BRBTETI I CRAVATE
1960-1964
(EPOCA KENNEDY)
Erau o mulime de haine de dam, ceva haine brbteti i cteva cutii cu
mbrcminte de copii din moda perioadelor de pn la nceputul anilor 80. Erau
adunate chiar colete care conineau haine specifice anumitor curente.
MODELE S.U.A.
MBRCMINTE BRBTEASC DIVERSE
CURENTUL HIPPIE
Toate acestea nu erau doar dovada unei acumulri ambiioase de haine pentru
beneficiul misiunilor religioase de peste mri i ri. Era n mod evident vorba
despre un program de depozitare pe termen lung.
Susan era de asemenea convins c nu era pur i simplu un proiect perseverent
de conservare. Acestea nu erau exemplare ale unui muzeu de stiluri de
vestimentaie americane; erau garderobe ntregi, suficiente pentru a mbrca sute
i sute de oameni n orice stil al vreunei perioade din ultimii douzeci de ani.
S-ar fi putut spune c toi oamenii din Willawauk erau extraordinar de chibzuii oricare brbat, femeie sau copil; c se hotrser cu toii s-i pstreze
mbrcmintea demodat, astfel nct dac moda revine vreodat, hainele s poat
fi refolosite. Era nelept i de admirat s ncerci s evii tirania preurilor practicat
de creatorii de mod. Dar cultura american promova societatea de consum n
care orice lucru urma s fie nlocuit; ce fel de oameni, ce fel de comunitate ar fi
putut organiza i executa att de impecabil un program de conservate de proporii,
cum era acesta?
O comunitate de roboi, poate.
O comunitate de furnici.
Susan continua s scotoceasc prin mormane, iar starea ei de confuzie cretea. A
gsit multe colete pe care erau etichete ca: SRBTORI NEOFICIALE:
HALLOWEEN. Desfcu banda de pe una din aceste cutii i o deschise. Gemea de
mti; spiridui, vrjitoare, spiritele pmntului, vampiri, monstrul lui Frankenstein,
vrcolaci, creaturi dumnoase i duhuri felurite. Deschise o alt cutie i gsi
decoraiuni pentru petrecerile de Halloween; panglici colorate de hrtie neagr i
portocalie, lampioane de plastic, baloi de porumb indian adevrat, decupaje din
hrtie neagr n form de pisici i stafii. Aceast colecie uria de accesorii pentru
Halloween nu era doar pentru petrecerile de la biserica St. Johns; erau suficiente
pentru a decora tot oraul i pentru a costuma toi copiii si.

Merse printre pachete, citind inscripiile de pe cteva sute de alte colete:

SRBTORI NEOFICIALE: ZIUA SF. VALENTIN
SRBTORI LEGALE: CRCIUNUL
SRBTORI LEGALE: AJUNUL ANULUI NOU
SRBTORI LEGALE: ZIUA INDEPENDENEI
SRBTORI LEGALE: ZIUA MULUMIRII
PETRECERI PARTICULARE: BOTEZUL COPILULUI
PETRECERI PARTICULARE: ZIUA DE NATERE
PETRECERI PARTICULARE: ANIVERSAREA CSTORIEI
PETRECERI PARTICULARE: ZIUA HOLTEIULUI
PETRECERI PARTICULARE: BAR MITZVAH{4}
Susan termin examinarea coletelor i a dulapurilor deoarece i ddea seama c
printre ele nu va gsi rspunsuri la frmntrile ei. Ele ridicau noi semne de
ntrebare cu privire la Willawauk. De fapt, pe msur ce sonda terenul, devenea tot
mai dezorientat, mai confuz i deprimat. Se simea ca i cum ar fi urmrit un
oarece alb i ar fi czut printr-o vizuin de iepure ntr-o ar a Minunilor bizar i
foarte puin prietenoas. De ce erau decoraiunile de bar mitzvah depozitate n
biserica luteran St Johns? Nu era oare straniu ca o biseric s depoziteze
accesorii pentru o petrecere de holtei? Filme indecente, afie cu femei goale,
erveele cu scene obscure - toate astea s fie inute ntr-o biseric? De ce nu era
casa parohial cu adevrat o cas parohial? Se afla acolo reverendul Potter B.
Kinfield, sau era doar un personaj fictiv, un nume pe plcua de pe poart? Dac
exista, unde locuia, dac nu n casa parohial? n Willawauk locuiau patru sute de
mii de obolani strngtori care nu aruncau nimic? Ce se petrecea n acest ora?
La prima vedere, totul prea s fie normal. La o cercetare mai amnunit, nu era
nici mcar un singur lucru legat de Willawauk care s nu fie straniu.
Cte alte cldiri din ora nu erau ceea ce preau a fi?
Merse agale pe culoarele dintre vrafuri i se ntoarse la ua din fa. Tremura din
ce n ce mai tare. Se ntreba dac avea vreo ans s ias din vizuina asta de
iepuri, s se rentoarc n lumea real.
Probabil c nu.
Din nou afar, abia putea s se in pe picioare. i simea hainele mbibate de
ploaie ca i cum ar fi cntrit o sut de kilograme. Impactul picturilor de ploaie era
incredibil i rafalele de vnt o izbeau ca nite lovituri de baros, fcnd-o s i se taie
genunchii.
tia c Harch i ceilali vor veni dup ea, mai devreme sau mai trziu, dar pn
atunci i dorea doar s stea la cldur. O prsiser toate speranele de evadare.
n biseric s-ar fi putut s fie cald. Mcar ar fi fost uscat i s-ar fi aflat la adpost

de vntul rece. Adic - dac biserica era real. Dac nu era doar de faad, ca un
decor fals de la Hollywood.
Oricum, n biseric era lumin. Poate c sta era un semn bun; poate c va fi i
cldur.
Urc vreo zece trepte de crmid pn la porile grele de stejar sculptate, spernd
c nu sunt ncuiate.
Porile unei biserici, n mod normal, trebuie s rmn descuiate tot timpul, 24 de
ore pe zi, n fiecare zi, ca s poi intra nuntru s te rogi i s te simi eliberat cnd
ai nevoie s-i alini durerile vieii. Aa ar trebui s fie, dar nu puteai conta pe nimic
n bunul i btrnul Willawauk, Oregon.
Ajunse la ui. Erau n numr de patru, dou rnduri de cte dou. ncerc ua din
marginea din dreapta. Era descuiat.
Mcar ceva n Willawauk era aa cum ar fi trebuit s fie.
n timp ce mpingea ua deschis pentru a ptrunde n cldire, auzi din spatele ei
zgomotul unui motor n strad. Hritul anvelopelor pe pavajul umed. Zgomotul
frnelor.
Se ntoarse i privi n jos.
n faa bisericii se oprise o ambulan. Pe ea erau scrise cuvintele: SPITALUL
REGIONAL WILLAWAUK.
Nu exist aa ceva, i spuse Susan surprins c-i mai rmsese o pictur de
mnie n noianul de resemnare i de depresie psihic n care se afla.
Jellicoe i Parker coborr din ambulan i privir n sus spre ea. Nu mai erau
travestii n oameni ai erifului. Purtau haine i plrii albe de ploaie, plus cizme
negre. Jucau din nou rolul infirmierilor de spital.
Susan nu inteniona s fug de ei. Nu putea. Forele i energia ei se terminaser,
erau epuizate.
Pe de alt parte, nu inteniona nici s coboare treptele i s se predea. Vor trebui
s vin ei s-o ia i s-o duc pn la ambulan.
ntre timp, o s intre nuntru, unde era cald, s mearg n biseric att ct o vor
duce picioarele, astfel nct Jellicoe i Parker vor trebui s-o care o ct mai mare
distan cnd vor veni s-o duc la ambulan. Era un protest mrunt, poate
nesemnificativ. Cu adevrat patetic. Dar singurul lucru de care nc se mai simea
capabil era o form de rezisten pasiv.
Biserica era nclzit. Era minunat.
Se tr prin vestibul. n biserica propriu-zis. Pe culoarul central. Ctre altar.
Era o biseric frumoas. Cu mult lemn, marmur i alam. Probabil c era minunat
n timpul zilei, cnd lumina ptrundea prin vitralii, mbrcnd totul n nuane
strlucitoare.
i auzi pe Carl Jellicoe i Herbert Parker intrnd n biseric pe urmele ei.
Picioarele ei care o dureau i erau nesigure o duser pn n stran, dar tia c se

va prbui dac va mai face nc un pas.

Hei, curv, zise Jellicoe din fundul bisericii.
Refuz s se ntoarc i s dea ochii cu ei, refuz s recunoasc c-i era team
de ei.
Se aez n prima stran, bine lustruit.
Hei, cea.
Susan privea nainte, cu ochii aintii la marea cruce de alam din spatele altarului.
i-ar fi dorit s fi fost o credincioas, i-ar fi dorit s fie alinat la vederea crucii.
Din fa, de la stnga altarului, se deschise ua sacristiei. Doi brbai ieir de
acolo.
Ernest Harch.
Randy Lee Quince.
i era clar acum gradul de manipulare la care fusese supus. Evadarea nu fusese
propria ei idee. Fusese ideea lor, fcuse parte din jocul lor. Se jucaser cu ea
precum o pisic cu oarecele pe care l-a prins: lsndu-l s cread c are o ans
s scape, lsndu-l s se zbat, s alerge civa pai, apoi nhndu-l brutal.
Medalionul nu fusese scpat accidental n baie. Fusese lsat acolo cu un scop, s-o
mping s evadeze, pentru ca pisicile s se mai distreze puin.
Nu avusese niciodat o ans cu adevrat.
Harch i Quince coborr din altar i se ndreptar spre locul de mprtanie.
Jellicoe i Parker aprur pe culoar, pe partea ei. Rnjeau amndoi.
Ea chiopta. Nu putea nici mcar s ridice braul ca s se apere, darmite s-i mai
i loveasc.
A fost i pentru tine tot aa de amuzant ca i pentru noi? o ntreb Carl Jellicoe.
Parker rdea.
Susan nu spuse nimic. Privea drept nainte.
Harch i Quince deschiser o ui n dreptul locului de mprtanie i se
ndreptar spre prima stran unde sttea Susan. Toi o pironiser cu privirile,
zmbind. Zmbeau cu toii.
Privea n gol printre Quince i Harch, ncercnd s-i in ochii fixai pe cruce. Nu
dorea ca ei s-o vad cutremurat de spaim; era hotrt s le refuze aceast
plcere, mcar de data asta.
Harch se aplec, direct n faa ei, fornd-o s-l priveasc.
Biata copil, spuse el cu vocea lui aspr, schimonosit n ncercarea de a mima
simpatia. Biata noastr cea este obosit? A alergat de i-a dat duhul n noaptea
asta?
Susan dorea s-i nchid ochii i s se scufunde n ntunericul care o atepta,
nluntrul ei. Dorea s se refugieze n ea nsi pentru mult vreme.
Dar se lupt cu acest imbold. ntlni ochii cenuii, glaciali i plini de ur ai lui Harch,
iar stomacul i se ntoarse pe dos, dar nu-i feri privirea.

 i-a mncat pisica limba?

Sper c nu, zise Quince. Vreau s i-o tai eu nsumi.
Jellicoe hohoti.
Harch spuse ctre Susan:
Vrei s tii ce se-ntmpl?
Ea nu rspunse.
Vrei s tii ce e cu toate astea, Susan?
l strpunse cu privirea.
Oh, eti att de dur, spuse el n btaie de joc. Tipul puternic, tcut. Ador tipul
puternic, tcut.
Ceilali trei rser.
Sunt sigur c vrei s tii ce se ntmpl. De fapt, sunt sigur c mori de
curiozitate s tii, zise Harch.
Moare, zise Jellicoe, hohotind.
Ceilali rser, ca de o glum secret tiut doar de ei.
Accidentul de main pe care l-ai avut, zise Harch, dou mile mai la sud de
Hanul Viewtop. Partea asta e adevrat.
Refuza s fie ispitit s vorbeasc.
Ai trecut cu maina peste un taluz, zise Harch. Ai intrat n doi copaci mari. N-am
minit n privina asta. Restul, bineneles, a fost fals.
Suntem cu toii nite tromboniti neruinai, zise Jellicoe, hohotind.
N-ai stat trei sptmni n com, i spuse Harch. Iar spitalul a fost o fars,
desigur. Totul a fost minciun, iluzie, un mic joc inteligent, ansa de a ne amuza pe
seama ta.
Ea atepta, continund s-i susin privirea rece.
N-ai avut norocul s lncezeti n com, zise Harch. Ai murit pe loc, n accident.
Oh, la dracu, se gndi ea istovit. Ce mai vor acum?
Pe loc, zise Parker.
Contuzie cerebral puternic, adaug Jellicoe.
Nu doar o mic tietur la frunte, spuse Quince.
Eti moart, Susan, zise Harch.
Acum eti cu noi, adug Jellicoe.
Nu, nu, nu, gndi ea. E nebunie. E demen.
Eti n iad, spuse Harch.
Cu noi, adug Jellicoe.
Noi am fost desemnai s te distrm, zise Quince.
Ceea ce ne i doream, spuse Parker.
Tare mult, veni replica lui Quince.
Nu!
Nu ne-am fi gndit c tu o s apari aici, zise Jellicoe.

 Nu o cea prefcut ca tine, spuse Parker.

Bnuiesc c are tot felul de vicii ascunse, adug Jellicoe.
Suntem cu adevrat bucuroi c ai reuit, replic Quince.
Harch doar se holba la ea, o intuia fix cu privirea, ochii lui nghendu-i sufletul.
O s dm o petrecere, afirm Jellicoe.
O petrecere fr sfrit, adaug Quince.
Doar noi cinci, zise Jellicoe.
ntre vechi prieteni, spuse Parker.
Susan nchise ochii. tia c nu e adevrat Nu putea fi adevrat Iadul nu exista. Nici
iadul, nici raiul. ntotdeauna fusese de aceast prere.
Dar oare necredincioii nu mergeau n iad?
Hai s-o futem acum, chiar aici, adug Jellicoe.
Mda, i inu isonul Quince.
Ea deschise ochii.
Jellicoe i trgea n jos fermoarul de la pantaloni.
Nu. Mine sear. Se-mplinesc apte ani de la moartea mea. Vreau s aib
aceast semnificaie pentru ea, spuse Harch.
Jellicoe ezit, cu prohabul pe jumtate desfcut.
Pe lng asta, adug Parker, vrem s-o facem la locul potrivit. sta nu e locul
potrivit
Exact, adug Harch.
Te rog, Doamne, te rog, ajut-m s ies din vizuina asta de iepure... sau mcar
las-m s adorm. A putea s m aez chiar aici n stran... i s-adorm... pentru
totdeauna.
Hai s-o scoatem pe ceaua asta de aici, spuse Harch.
Se aplec, apucnd-o pe Susan de jerseu, ridicnd-o n picioare.
Am ateptat mult timp pentru asta, spuse el cu faa foarte aproape de a ei.
Ea ncerc s se elibereze.
El o plesni peste fa.
Dinii i clnnir, mintea i se ntunec. Se prbui i nite mini o apucar.
O scoaser din biseric. Nu erau deloc grijulii cu ea.
n ambulan o imobilizar i Harch ncepu s pregteasc o sering.
n cele din urm, iei din letargie att ct s poat vorbi:
Dac sta e iadul, de ce ai nevoie s-mi faci o injecie ca s m adormi? De ce
nu faci, pur i simplu, o vraj?
Pentru c aa este mult mai amuzant, spuse Harch mijind i cu o veselie
slbatic nfipse acul seringii n braul ei.
ip de durere.
Apoi adormi.

17
O lumin licrind.
Umbre tremurate.
Un tavan nalt, ntunecos.
Susan era n pat. n patul de spital.
O durea braul acolo unde Harch o strpunsese brutal cu acul. O durea tot trupul.
Nu era vechea ei camer. Locul acesta era friguros, mult prea friguros pentru o camer de spital.
Trupul ei era fierbinte sub pturi, dar umerii, gtul i faa erau aproape ngheate. Locul era umed i
mucegit. Foarte mucegit.
i familiar.
Avea mintea nceoat. Privi printre gene, dar nc nu distingea nimic.
Avea o senzaie de ameeal. Se simea ca i cum ar fi fost ntr-un carusel n loc de pat; se nvrti, se
tot nvrti, i czu din nou ntr-un somn adnc.
Mai trziu.
nainte de a deschide ochii, sttu un timp, ascultnd ropotul apei n cdere. Afar nc mai ploua?
Prea o ploaie torenial, ca Armageddon-ul, un alt Mare Potop.
Deschise ochii i se simi din nou ameit, dar nu att de ameit ca mai nainte. Luminile licreau i
umbrele tremurau ca i prima oar. Dar acum i ddu seama c era lumina provenit de la nite
lumnri care plpiau datorit curentului.
ntoarse capul pe pern i vzu lumnrile. Zece cilindri filiformi de cear erau dispui pe stnci i pe
formaiunile i niele de calcar cele mai apropiate.
Nu!
ntoarse capul n partea cealalt, ctre apa care mugea, dar nu putu distinge nimic. Lumina
lumnrilor o lsa s vad n ntuneric doar la o distan de 4-5 metri. Cascada se afla la o distan
mult mai mare, la cel puin 25-30 metri deprtare, dar nu avea nici o ndoial n privina existenei ei
acolo, rostogolindu-se nspumat n cel mai ntunecos col al peterii.
Se afla n Casa Tunetului.
Nu, nu, nu, i spuse ea. Nu, sta e un vis. Sau delirez.
nchise ochii ca s nu mai vad flacra lumnrilor. Dar nu putea s nlture mirosul mucegit al
peterii sau zgomotul de tunet al cderii de ap n subteran.
Se afla la vreo cinci mii de kilometri de Casa Tunetului, fir-ar s fie. Era n Oregon, nu n
Pennsylvania.
Nebunie.
Sau iad.
Cineva smulse pturile de pe ea i i deschise ochii cu un geamt ntretiat, instantaneu.
Era Ernest Harch. i puse o mn pe piciorul ei i atunci ea i ddu seama c e goal. El i plimb
mna peste coapsa ei, deasupra prului pubian, pe pntece i pe sni. nepeni la atingerea lui.
El zmbi.
Nu, nu nc. Nu nc, cea scump. nc nu, pentru un timp. La noapte. Atunci vreau. Exact la ora
la care am murit n nchisoare. Chiar n minutul n care nenorocitul la de negru mi-a bgat cuitul n
beregat, atunci vreau s-i bag cuitul n beregat, i o s fiu n tine, n acelai timp, o s te regulez n
timp ce-o s-i bag cuitul adnc n drgua ta beregat. La noapte, nu acum.
i lu mna de pe snii ei. El ridic cealalt mn i atunci ea vzu c inea o sering hipodermic.

ncerc s se ridice.
Jellicoe apru i o mpinse la loc.
Vreau s te odihneti puin, zise Harch. Odihnete-te pentru petrecerea de la noapte.
Din nou o maltrat cu acul.
Dup ce termin de fcut injecia, el spuse:
Carl, tii care o s fie plcerea mea cea mai mare n uciderea ei?
Care? ntreb Jellicoe.
sta nu e sfritul. E doar nceputul. O s-o omor de mai multe ori.
Jellicoe chicoti.
Asta-i soarta ta, cea. n felul sta o s-i petreci venicia. O s te folosim n fiecare noapte i-n
fiecare noapte o s te omorm. De fiecare dat o s-o facem altfel. Sunt sute de feluri, un numr infinit
de modaliti de a muri. O s treci prin toate, zise Harch.
Nebunie.
Se scufund ntr-un somn de drogat.
Sub ap. Se afla sub ap i se neca.
Deschise ochii, ncercnd s respire i-i ddu seama c se afla sub impresia sunetului apei. Al
cascadei.
Se afla nc n pat. ncerc s se ridice i aternuturile alunecar de pe ea; nu avea suficient putere s
se ridice i se prbui napoi pe perne, cu inima btndu-i nebunete.
nchise ochii.
Doar pentru un minut.
Sau poate pentru o or.
Nu se poate spune cu certitudine.
Susan...
Deschise ochii i o cuprinse spaima. Viziunea nu era clar, dar vzu un chip n lumina plpitoare.
Susan...
El veni mai aproape i ea l vzu cu claritate. Era Jerry. Chipul acela sinistru, intrat n putrefacie.
Buzele lui erau vineii, mai umflate dect nainte, mustind de puroi.
Susan...
Ea ip. Pe msur ce ipa mai tare, patul prea c se nvrte mai repede. Se nvrtea ntr-un hu fr
sfrit.
Iar se trezi.
Efectele drogului aproape c dispruser. Zcea cu ochii nchii, fiindu-i team s-i deschid.
i dorea s nu se fi trezit. Nu vroia s se mai trezeasc vreodat. i dorea s moar.
Susan?
Sttea perfect nemicat.
Harch i deschise una dintre pleoape i ea i-o contract spasmodic, surprins.
El rnji.
Nu ncerca s m prosteti, cea mpuit, tiu c eti treaz.
Se simea toropit. nfricoat, dar toropit. Poate, dac era norocoas, ar fi din ce n ce mai toropit,
pn cnd asta ar fi fost singura ei senzaie.
Se apropie momentul, zise Harch. tii asta? ntr-o or i ceva ncepe petrecerea. Peste trei ore, o
s-i tai beregata care va rmne larg deschis. Vezi, asta nseamn c o s petrecem dou ore. Nu
trebuie s-i dezamgim pe ceilali biei, nu-i aa? Dou ore ar trebui s le fie ndeajuns, nu crezi? Ct
de sexy eti, o s-i termini repede.
Nimic nu prea real. Era prea nebunesc, prea fr sens, prea depea msura ca s fie real. Un pat de

spital n mijlocul unei peteri? Nu era real ctui de puin. Teroarea, violena, aluziile la violen,
rutatea fr limit a lui Harch... toate astea puteau fi atributele unui vis.
nc mai simea dou puncte dureroase n locurile n care acele i strpunseser braul. Asta era
suficient de real.
Harch ddu aternuturile la o parte, dezvelind-o iari.
Ticlosule, ngim ea ncet, att de ncet c abia putea s-i aud propria ei voce.
Era doar o vizionare naintea premierei, zise Harch. Ia zi-i, iubito, nu-i aa c eti la fel de
nerbdtoare ca i mine? Hmm?
Ea i nchise ochii, cutnd uitarea, apoi...
Harch!
...l auzi pe McGee strignd numele torionarului ei. Deschise ochii i-l vzu pe Harch ntorcnd capul
de la ea cu o expresie de uimire pe chip. El zise:
Ce faci tu aici?
Lipsindu-i fora s se ridice complet din pat, Susan i nl capul din pern ct de mult putu, ceea ce
nu nsemna mare lucru, i-l vzu pe Jeff McGee. Era doar la un metru sau doi de captul patului.
Flcrile tremurtoare ale lumnrilor proiectau umbre erpuitoare asupra lui, astfel nct prea c
poart o mantie neagr care se unduia. inea un pistol cu eav lung ndreptat asupra lui Harch.
Ce dracu vrei s... rosti Harch.
McGee l mpuc n fa. Harch se prbui napoi, dincolo de raza vizual a lui Susan i lovi podeaua
cu un zgomot care-i ntorcea stomacul pe dos.
Pistolul fcuse doar un zgomot slab i Susan realiz c o parte din eava cea lung era un amortizor.
uieratul uor al glonului, vederea chipului lui Harch explodnd, zgomotul corpului nensufleit
cznd pe podea - toate acestea erau negreit de domeniul realitii. Nu era violena suprarealist,
stilizat, exagerat, dus la nesfrit, la care fusese supus n ultimele zile; nimic nu era mai
ndeprtat de oniric dect aceste imagini. Era moartea: rece, fulgertoare, neierttoare.
McGee veni lng marginea patului.
Susan se holb la pistol. Era ntr-o stare de confuzie total cu privire la turnura neateptat a
evenimentelor. Se simea pe marginea prpastiei.
Urmez eu?
El i bg arma n buzunarul trenciului. n cealalt mn avea o geant i o puse pe pat, lng ea. Nu,
nu o geant. Era o fa de pern, umplut cu ceva.
Plecm de aici, zise el.
ncepu s scoat haine din faa de pern. Hainele ei. Chiloi. O pereche de pantaloni nchii la culoare.
Un jerseu alb. O pereche de pantofi uori din piele.
Pe fundul feei de pern mai era un obiect rotund, mare, iar ea l privea cu o team crescnd. O
cuprinse din nou senzaia de comar realitatea se destrma; era aproape sigur c ultimul lucru din
faa aia de pern era capul decapitat al lui Jerry Stein, intrat n putrefacie.
Nu, zise ea. Oprete-te!
El scoase afar i ultimul obiect. Era doar blazer-ul ei de catifea reiat care fusese mpachetat ca o
minge.
Nu era o cpn de mort.
Dar nu se simea mai bine. Era nc dus de valuri, incapabil s se ancoreze n realitate i s se
liniteasc.
Nu, zise ea. Nu. Nu mai pot continua n felul sta. Haide s terminm odat.
McGee o privi ciudat pentru o clip, apoi n ochii lui albatri apru confirmarea c pricepuse.
Crezi c sta este nceputul unei noi serii de mici scene diabolice.
Sunt foarte, foarte obosit, spuse ea.

 Nu este, zise el. Nu va ncepe iari.

Vreau doar s termin cu asta.
Ascult, cam jumtate din amoreala ta se datoreaz drogului pe care l-au bgat n tine. O s te
nviorezi puin n scurt timp.
Pleac.
Nu mai putea s-i in capul ridicat. Czu napoi pe pern.
Nici mcar nu-i psa c sttea goal n faa lui. Nu cut pturile. Oricum, nu era sigur c avea for
s le trag peste ea. Pe lng asta, orice ncercare de decen era penibil dup tot ceea ce-i fcuser,
dup toate ipostazele n care o vzuser.
i era frig. Dar nici asta nu conta. Nu mai conta nimic.
Ascult, zise McGee, nu m atept ca s nelegi ce se petrece. O s-i explic mai trziu. Acum i
cer doar s ai ncredere n mine.
Am avut, zise Susan abia optit, am avut ncredere n tine.
i uite c sunt aici.
Da. i uite c eti aici.
Sunt aici ca s te salvez, prostuo.
O spuse cu ceea ce prea a fi cu adevrat frustrare i afeciune.
Din ce s m salvezi?
Din iad, spuse el. Nu cu ideea asta te-au obinuit ei n ultima vreme? Iadul. Aa cerea programul.
Programul?
El oft i ddu din cap.
Nu avem timp pentru asta acum. Trebuie s ai ncredere n mine.
Pleac.
El i strecur un bra pe sub umerii ei i o ridic n ezut. Apuc jerseul alb i ncerc s-i bage
braele pe mneci.
Ea se opuse att ct i sttea n putin.
Nu mai vreau, spuse ea. M-am sturat de aradele astea demente.
Dumnezeule, zise el.
Arunc jerseul i o ls uurel pe pern.
Stai aici i ascult. Eti n stare s asculi?
nainte de a putea s-i rspund, scoase din buzunarul trenciului o lantern n form de stilou, o
aprinse i dispru n ntuneric. Zgomotul cderii de ap, spre care se ndrepta, acoperi imediat
zgomotul pailor lui.
Poate c-o va lsa singur acum. Sau poate c-o va termina. Una din dou.
nchise ochii.
Ropotul cderii de ap ncet brusc.
ntr-o clip, Casa Tunetului deveni Casa Tcerii.
Ea deschise ochii i se ncrunt. Timp de o secund crezu c a asurzit.
McGee strig ctre ea din ntuneric:
Auzi asta? Nu e nimic altceva dect nregistrarea pe o caset a unei cderi de ap.
Prea c se apropie n timp ce vorbea; nu era nici un sunet care s-i mascheze zgomotul pailor acum.
Era un casetofon, cu patru boxe uriae, n quadrofonie{5}.
Pi n conul de lumin al lumnrilor i stinse lanterna.
Cea mai uscat cdere de ap pe care ai vzut-o vreodat. i petera asta? E un morman de pietre
false, din hrtie creponat, carton i lipici. Un decor de scen. De asta sunt doar cteva lumnri; dac
ai fi putut s vezi mcar la o distan de 1-2 metri, i-ai fi dat seama c e doar o pcleal. E montat n
mijlocul unui gimnaziu, aa c ai senzaia c te afli ntr-un spaiu deschis, acoperit de ntuneric. O s

aprind luminile ca s-i art, cu toate c nu vreau s le atrag atenia. Ferestrele sunt camuflate, dar
dac se strecoar doar o raz de lumin, cineva ar putea s observe i s vin n goan. i acest miros
de mucegai, n cazul n care te surprinde, provine dintr-un tub care, garantat, l va face pe un speolog
s se simt ca acas. Civa dintre oamenii notri l-au preparat n laborator. Nu sunt pricepui?
Ce este Willawauk? ntreb ea, vdit interesat n ciuda situaiei ei, n ciuda temerilor c va cdea
nc o dat prad neltoriei.
O s-i explic n main, zise McGee. Nu e timp acum. Trebuie doar s ai ncredere n mine.
Ea ezit, avnd i o senzaie de ameeal.
El spuse:
Dac n-ai ncredere n mine, s-ar putea s nu mai afli niciodat ce este Willawauk.
Ea ls s-i ias aerul din plmni uurel:
De acord.
tiu c ai zvc, zise el, zmbind.
O s am nevoie de ajutor.
tiu.
l ls s-o mbrace. Se simea ca o fetia mic n timp ce-i punea jerseul pe ea, i trgea chiloii i
pantalonii, i o ncla cu pantofii.
Nu cred c-o s pot merge, spuse ea.
N-aveam de gnd s-i cer asta. Poi mcar s ii lanterna?
Cred c asta pot s fac.
O ridic n brae.
Eti uoar ca un fulg. Un fulg uria. ine-te strns de gtul meu cu braul liber.
Ea ndrept lumina ncotro i spunea el, iar McGee o cr afar din falsa peter, traversnd podeaua
gimnaziului. Raza micuei lanterne se proiecta pe podeaua de lemn bine lustruit i n conul acela
palid de lumin era contient de faptul c treceau pe sub un co de baschet. Apoi coborr cteva
trepte de beton, ajunser la o u pe care McGee o lsase ntredeschis i apoi ptrunser ntr-o
camer care servea drept vestiar.
Aici luminile erau aprinse i-n zona dintre biroul antrenorului i vestiare zceau trei brbai mori.
Jellicoe i Parker erau pe podea. Jumtate din faa lui Jellicoe era distrus. Parker avea dou guri n
piept. Quince era aruncat peste o banc, cu sngele nc iroindu-i pe podea dintr-o ran la gt.
Gfind puin, McGee o purt printre dou rnduri de dulapuri nalte de vestiar, trecur prin sala
duurilor i ajunser la o alt u care fusese lsat ntredeschis. O mpinse cu umrul i ddur ntrun hol bine iluminat. Aici, pe podea, zcea un alt mort.
sta cine-i? ntreb ea.
Paznicul, rspunse McGee.
Parcurser o mic poriune din hol, ddur colul n alt hol i ajunser la un ir de ui metalice, lng
care se afla un alt cadavru, dup toate aparenele, un alt paznic.
Stinge lanterna, zise McGee.
O stinse, el aps pe clana uilor metalice i apoi ieir afar din cldire.
Era o noapte rece, senin. Trecuse aproape o zi ntreag n care se scufundase i apoi ieise din nou din
toropeala indus de drog.
n parcarea colii erau dou maini. Respirnd cu greutate, McGee o purt pn la un Chevrolet
albastru i o puse jos. Ea se sprijini pe main, deoarece picioarele ei erau prea slbite ca s-o mai
susin fie i cteva secunde, ct i-ar fi trebuit lui ca s deschid portiera i s-o ajute s intre nuntru.
Ieir din ora, dup ce parcurser cu ndrzneal chiar Strada principal din Willawauk, care probabil
ddea ntr-un drum regional. Se ndeprtau nu numai de Willawauk, ci i de cldirea n care ea fusese
spitalizat. Nici unul dintre ei nu deschise gura pn cnd nu disprur din raza vizual ultimele

lumini ale oraului, iar n jurul lor nu mai era dect natura verde i slbatic a acelei regiuni.
Ghemuit pe locul de alturi, Susan i arunc o privire lui McGee. Faa lui era stranie n lumina
verzuie a bordului. Stranie - dar nu nfricotoare.
nc nu avea deplin ncredere n el. Nu tia ce s cread.
Spune-mi, zise ea.
Nu tiu de unde s-ncep.
De oriunde, la dracu. Dar ncepe odat.
Corporaia Milestone, zise el.
Cea din spatele nostru, de pe deal.
Nu, nu. Inscripia pe care ai vzut-o pe peluza spitalului cnd ai evadat cu Pontiacul - a fost pus ca
s te deruteze, ca s fii i mai dezorientat.
Deci locul e cu adevrat un spital.
Un spital - printre altele. Adevrata corporaie Milestone se afl n Newport Beach.
Iar eu am lucrat pentru ei?
Oh, da. sta e adevrul-adevrat. Numai c cel cu care ai vorbit la telefon nu era Phil Gomez. Era
cineva din Willawauk, care s-a dat drept Gomez.
Ce fac eu la Milestone?
E un laborator de cercetri, exact cum i-am spus. Dar nu ine de industria particular. Milestone e
doar o faad pentru un laborator militar american ultrasecret, care lucreaz sub directul control al
Ministrului Aprrii i al Preedintelui. Congresul nici mcar nu tie de existena sa; alocaiile sunt
obinute foarte pe ocolite. La Milestone lucreaz mpreun vreo douzeci i cinci dintre cei mai
strlucii oameni de tiin americani, avnd la dispoziie unul dintre cele mai sofisticate sisteme
computerizate i cea mai cuprinztoare banc de date. Fiecare brbat sau femeie din Milestone este un
specialist de elit n domeniul su i fiecare domeniu este bine reprezentat
Sunt unul dintre experi? ntreb ea, nc incapabil s-i aminteasc ceva n legtur cu Milestone,
nc nefiind chiar convins de existena acestuia.
Eti unul dintre cei doi specialiti n fizic cuantic pe care-i au acolo.
Nu-mi amintesc.
tiu.
n timp ce conducea pe drumul care trecea printr-o pdure ntunecat, McGee i spuse tot ce tia
despre Milestone - sau mcar, tot ceea ce pretindea c tie.
Milestone (potrivit lui McGee) avea un scop fundamental - s pun la punct o arm final, un fascicol
de particule, un nou tip de laser, o nou arm biologic, orice - care ar fi putut, ntr-un fel sau altul, s
transforme armele nucleare n ceva nu numai demodat, ci i inutil. Guvernul S.U.A. avea de ctva
timp convingerea c U.R.S.S. cuta s dein o superioritate nuclear cu intenia expres de a lansa la
momentul oportun un atac decisiv, iar aceast tactic monstruoas va conduce la o victorie sovietic
curat i fr bti de cap. Dar pn de curnd nu era posibil s amgeti poporul american cu ideea c
renarmarea era o necesitate disperat. Prin urmare, pn la mijlocul anilor aptezeci, Preedintele i
Ministerul Aprrii nu vedeau vreo salvare, exceptnd un miracol; o arm miraculoas care va anihila
arsenalul sovietic i va elibera spea uman de spectrul unui holocaust atomic. Dei nu era posibil s
te lansezi ntr-o producie cantitativ de arme care ar fi costat sute de miliarde de dolari, era posibil s
pui la punct n secret noi direcii n cercetare, mai bine fondate dect oricare altele dinaintea lor i s
speri c ingeniozitatea american va scoate ara din primejdie. ntr-un fel, Milestone a devenit ultima
speran pe care America poate conta.
Dar n mod sigur acest gen de cercetare a mai fost abordat, zise Susan. De ce a fost necesar s se
stabileasc un nou program?
Elementele anti-rzboi din snul comunitii de cercettori - n primul rnd asistenii de laborator

care sunt studeni - au furat informaii i le-au difuzat oricui era dispus s le asculte i s intre n lupta
mpotriva mainii de rzboi a Pentagonului. La mijlocul anilor aptezeci, institutele de cercetare n
domeniul armelor, afiliate universitilor, au fost nimicite. Preedintele a dorit ca aceast cercetare s
se fac n umbr, astfel nct orice descoperire s rmn exclusiv n posesia S.U.A. Pe parcursul
anilor, existena Milestone-ului a rmas necunoscut serviciilor secrete sovietice. Cnd agenii K.G.Bului au luat n cele din urm cunotin de ea, le-a fost team c S.U.A. erau pe aproape - sau poate
deja i atinseser scopul de a face neputincioas maina de rzboi sovietic. Ei tiau c trebuie s
pun mna pe unul dintre savanii de la Milestone i s-l supun sptmni n ir unor interogatorii
nelimitate.
Chevrolet-ul ncepuse s accelereze prea tare, n timp ce coborau un deal abrupt i lung, iar McGee
acion frnele.
Oamenii de tiin din Milestone sunt ncurajai s se familiarizeze cu domeniile de interes ale
celorlali, n scopul de a cuta domenii de interferen i de a beneficia de schimbul de idei. Oricare
dintre cei 24 efi de departamente de la Milestone tie multe despre ideile la care se lucreaz, care sau nscut n acest loc pe parcursul timpului. Asta nseamn c planurile de viitor ale Pentagonului pot
fi compromise de oricare dintre oamenii de la Milestone.
Aa c sovieticii s-au decis s m nhae pe mine, zise Susan, ncepnd ncetul cu ncetul s-l
cread, dar avnd nc multe ndoieli.
Mda. K.G.B-ul se strduiete s afle cine a lucrat la Milestone i investigheaz trecutul fiecruia.
Preai a fi o int valabil, deoarece aveai ndoieli serioase n privina moralitii cercetrilor n
domeniul armamentului. Ai pornit-o pe acest drum imediat dup ce i-ai luat doctoratul, cnd aveai
numai 26 de ani, nainte de a fi suficient de matur pentru a avea un sistem valoric rafinat. Pe msur
ce ai naintat n vrst, i-a crescut ngrijorarea n privina muncii tale i a impactului ei asupra
generaiilor viitoare. ndoielile au ieit la suprafa. i le-ai exprimat n faa colegilor de munc i
chiar ai lipsit o lun pentru a-i analiza poziia, timp n care, aparent, n-ai ajuns la nici o concluzie,
deoarece te-ai rentors la slujb, fiind nc n dubiu.
n ceea ce m privete, ai putea la fel de bine s vorbeti despre o persoan cu desvrire strin,
zise Susan privindu-l cu suspiciune. De ce nu-mi pot aminti nimic din toate acum cnd mi povesteti
despre ele?
i explic imediat, zise el. Suntem pe punctul de a fi oprii.
Ajunser la poalele acelui deal nesfrit i trecur de o curb. Mai aveau n fa o poriune de un
kilometru i jumtate i apoi n mijlocul drumului era pus o barier.
Ce-i asta? ntreb Susan speriat.
Un punct de control.
Aici m predai lor? Din acest punct jocul devine iari murdar? ntreb ea, nc netiind dac s
cread c el era de partea ei.
El o privi, ncruntat:
D-mi o ans, de acord? Doar d-mi o ans. Prsim o zon militar de mare restricie i trebuie
s trecem de paz.
Cu o mn scoase dou rnduri de acte dintr-un buzunar al hainei n timp ce inea volanul cu cealalt.
Las-te-n jos i pref-te c dormi.
Ea fcu ce-i spuse el, uitndu-se la punctul de control luminat strlucitor - dou barci cu o poart
ntre ele - printre gene. Apoi nchise ochii i-i ls gura ntr-o parte, deschis, ca i cum ar fi dormit
adnc.
S nu scoi o vorb.
Bine, zise ea.
Indiferent ce se ntmpl, nu scoi o vorb.

McGee ncetini viteza, opri i cobor geamul.

Susan auzi pe cineva nclat cu cizme apropiindu-se.
Paznicul spuse ceva i McGee i rspunse. Nu n englez.
Susan fu att de surprins s-i aud vorbind ntr-o limb strin, nct aproape deschise ochii. Nu-i
trecuse prin minte s-l ntrebe de ce trebuia s se prefac c doarme cnd aveau acte care le permiteau
s treac prin punctul de control. El nu dorea ca s i se cear ei s vorbeasc cu paznicii, un singur
cuvnt n englez i erau amndoi terminai.
Ateptarea nu se mai termina, dar n cele din urm auzi cum se d la o parte bariera acionat electric.
Maina porni.
Deschise ochii, dar nu ndrznea s priveasc napoi.
Unde suntem? l ntreb ea pe McGee.
Ai recunoscut limba?
Bnuiesc c da.
Rus, zise el.
Ea rmase fr grai. Ddu din cap: nu, nu.
La 45 de kilometri de Marea Neagr, spuse el. Asta e direcia n care mergem. Ctre mare.
n interiorul Uniunii Sovietice? Asta nu e posibil. E o nebunie!
E adevrat.
Nu, zise ea, ghemuindu-se lng portier. Nu e adevrat. Asta e o alt curs.
Nu, zise el. Las-m s termin ce-am de spus.
Nu avea de ales: trebuia s-l asculte. N-avea de gnd s se arunce dintr-o main n vitez. Chiar dac
ar fi reuit s ias din main, fr s se sinucid, n-ar fi putut s fug. Nu putea nici mcar s mearg
prea departe. Efectul somniferului ncepuse s scad i simea cum i revine puterea n picioare, dar cu
toate astea era extenuat, practic neputincioas.
Pe lng asta, poate c McGee spunea adevrul de data aceasta. Nu dorea s pun pariu, avnd ca miz
viaa ei.
El spuse:
Agenii K.G.B. te-au rpit n timp ce erai n vacan n Oregon.
Atunci, n-am avut nici un accident?
Nu. Asta fcea parte din programul pe care l-am elaborat ca s facem veridic farsa cu Willawauk.
n realitate, au pus mna pe tine n Oregon i te-au scos din S.U.A. cu un avion diplomatic.
Ea se ncrunt.
De ce nu-mi pot aminti asta?
Tot drumul pn la Moscova ai fost sub influena somniferelor.
Dar puteam mcar s-mi amintesc c am fost rpit, insist ea.
Toate amintirile legate de acest fapt au fost splate din mintea ta cu nite substane chimice i prin
tehnici de hipnoz.
Mi s-a splat creierul.
Da. Era necesar s fie nlturat amintirea rpirii pentru ca programul Willawauk s-i par real.
Avea zeci de ntrebri n legtur cu Willawauk i programul la care se referise n repetate rnduri,
dar se abinu i-l ls pe el s-i povesteasc n maniera proprie.
La Moscova ai fost mai nti inut ntr-o cldire de detenie a K.G.B-ului, un loc cu adevrat
murdar, n nchisoarea Lubyianka. Cnd n-ai rspuns la ntrebri prin procedurile psihologice
standard, au devenit mai duri cu tine. Nu te-au btut. Nu te-au torturat. Dar, n unele privine, a fost
mai cumplit dect tortura fizic. Au folosit o serie ntreag de droguri, cu o mulime de efecte
secundare foarte periculoase, care induc debilitate fizic i mental i care nu trebuie administrate
niciodat unei fiine umane, sub nici un motiv. Desigur, este un procedeu K.G.B. normal, folosit

pentru a extrage informaii de la o surs dificil. Dar, ndat ce au nceput s practice aceste metode,
de ndat ce au ncercat s te foreze s le rspunzi, s-a petrecut un fenomen straniu. i-ai pierdut
integral memoria contient legat de munca ta la Milestone, pn la ultima frntur i n-a mai rmas
dect un gol imens n locul acelor amintiri.
Acel gol imens nc exist, spuse ea.
Da. Chiar drogat, chiar perfect docil, nu ai fost capabil s le spui ceva celor de la K.G.B. Au
lucrat pe tine timp de cinci zile, cinci zile extrem de intense, pn cnd au descoperit n cele din urm
ce s-a ntmplat.
McGee tcu i reduse viteza mainii la jumtate n timp ce se apropiau de un sat cu vreo sut de case.
Acest sat minuscul nu semna cu Willawauk n nici o privin. Era bttor la ochi c nu era un peisaj
american. Exceptnd cteva lumini electrice rsfirate, prea c aparine unui alt secol. Cteva case
aveau acoperiuri de piatr, iar altele de tabl sau cu stuf. Casele erau joase, cu ferestre mici, nite
locuri sumbre i murdare. Totul prea din evul mediu.
Dup ce strbtur satul i ieir din nou la drum deschis, McGee mai aps piciorul pe accelerator
nc o dat.
mi povesteai de ce mi-am pierdut amintirile legate de Milestone, spuse Susan.
Mda. Ei bine, atunci cnd cineva ncepe s lucreze pentru un proiect la Milestone, este obligatoriu
s accepte s i se aplice o serie de tratamente extrem de sofisticate care au ca rezultat modificri
comportamentale care-l pun n imposibilitatea de a vorbi despre munca sa cu oricine altcineva din
afara Milestone-ului. Dac nu este de acord s i se aplice tratamentul, atunci nu obine slujba. Ba mai
mult, n adncul subcontientului lor, toi angajaii Milestone-ului sunt dotai cu mecanisme
psihologice de o precizie inginereasc, care pot declana blocaje de memorie, blocaje de memorie
care-i mpiedic pe agenii strini s extrag cu fora informaii vitale de la ei. Cnd cineva ncearc
s-i bage nasul n secretele Milestone-ului prin intermediul torturii, hipnozei sau drogurilor, toate
cunotinele legate de activitatea lor, stocate la nivelul contientului, dispar aproape instantaneu, n
adncul subcontientului, n spatele unui blocaj impenetrabil, de unde nu mai pot fi scoase.
Acum tia de ce nici mcar nu-i putea aminti cum arta laboratorul ei de la Milestone.
Toate datele sunt nc acolo, undeva, n fiina mea.
Da. Cnd i dac vei iei din Rusia, cnd te vei ntoarce n S.U.A., Milestone deine fr ndoial
soluia pentru a nltura blocajul sta i pentru ca memoria s-i revin. Este probabil o procedur pe
care numai Milestone o poate practica, ceva care implic participarea ta i a computerului, poate o
serie de cuvinte-cheie care nltur blocajul i pe care computerul i le va spune doar ie i numai dup
ce te va identifica prin amprente. Desigur c asta e o simpl presupunere. Nu tim cu adevrat cum i
va reda Milestone memoria; dac am fi tiut, am fi folosit aceeai tehnic. n loc de asta, a trebuit s
recurgem la programul Willawauk, n sperana c vom anihila din temelii blocajul cu o serie de ocuri
psihologice brutale.
Noaptea se lsa rapid. Peisajul era cu mult mai atrgtor aici dect n jurul Willawauk-ului. Erau mai
puini copaci. Luna rsrise i radia o lumin fantomatic.
Susan se tolnise pe scaunul ei, prad att oboselii ct i tensiunii, urmrindu-i chipul lui McGee n
timp ce vorbea, strduindu-se s identifice vreun semn de impostur, dorindu-i cu disperare s nu fi
fost doar preparativele pentru un alt oc psihologic brutal.
Un blocaj de memorie poate avea ca fundament orice emoie - dragoste, ur, team - dar cea mai
eficient este teama, zise McGee. Acesta este inhibitorul pe care Milestone l-a utilizat cnd a creat
blocajul tu. Teama. La un nivel profund al subcontientului, eti ngrozit de mrturisirea oricrui
amnunt legat de Milestone; au folosit sugestia hipnotic i droguri pentru a te convinge c n
momentul n care vei divulga ceva agenilor strini, vei muri n chinuri groaznice, ntr-un mod oribil.
Un blocaj bazat pe team este de departe cel mai dificil de nlturat; de obicei, este aproape imposibil

s-l spargi - mai ales cnd este aa bine implantat ca al tu.

Dar ai gsit o modalitate.
Nu eu, personal. K.G.B-ul folosete cohorte ntregi de oameni de tiin, specializai n tehnici de
modificare comportamental - splarea creierului i aa mai departe - iar civa dintre ei credeau c
un blocaj bazat pe team poate fi anihilat dac subiectul - asta eti tu, n cazul de fa - se confrunt cu
o team cu mult mai mare dect cea care st la baza blocajului. Cum tii, nu e uor s descoperi o fric
mai puternic dect frica de moarte. Pentru majoritatea dintre noi, asta e numrul unu. Dar K.G.B-ul
i-a studiat cu mare grij biografia nainte de a se decide s te nhae pe tine i cnd s-au uitat prin
dosarul tu, au crezut c i-au gsit punctul slab. Cutau o ntmplare din trecutul tu care ar putea fi
dezgropat i transformat ntr-un comar existenial care s-i taie rsuflarea, n ceva de care s te
temi mai mult dect de moarte.
Casa Tunetului, spuse ea copleit. Ernest Harch.
Da, zise McGee. Asta era cheia planului pe care ei l-au pus n practic. Dup ce te-au studiat un
timp, cei de la K.G.B. s-au convins c eti o persoan neobinuit de bine organizat, eficient i
raional; ei tiau c nu poi suferi dezordinea i gndirea dezlnat. De fapt, se prea c eti aproape
obsedat, bolnav de ordine n toate privinele vieii tale.
Obsedat? Da, zise ea. Cred c sunt. Sau am fost.
K.G.B-ului i s-a prut c cel mai bun mod de a reui s scoat ceva de la tine era s te arunce ntr-o
lume de comar n care totul devine din ce n ce mai iraional, o lume n care morii pot renvia, n
care nimeni i nimic nu este ceea ce pare a fi. Aa c te-au adus la Willawauk i te-au nchis ntr-o
arip a spitalului axat pe cercetri comportamentale care se afla acolo, pe care l-au transformat n
scena complicatelor lor arade. Au intenionat s te mping lent ctre un colaps mental i/sau
emoional, culminnd cu o scen n falsa Cas a Tunetului. Aveau plnuit o chestie foarte murdar.
Violul. Violul repetat i tortura, aflndu-te n minile celor patru mori.
Susan ddu din cap, nucit.
Dar s m mping la un colaps mental i emoional... La ce le-ar fi folosit lor asta? Chiar dac
teama ar fi strpuns blocajul pe parcurs, n-a fi fost n stare s le furnizez sub nici o form
informaiile pe care le doreau. A fi fost o nebun tmp... sau a fi amuit definitiv.
Nu pentru totdeauna. O cdere mental i emoional indus prin presiuni extreme de scurt durat
este forma de boal psihic cel mai uor de tratat, zise McGee. De ndat ce ai fi cedat ei ar fi nlturat
blocajul din memoria ta oferindu-i o desctuare de team i ar fi obinut o deplin supunere i
cooperare din partea ta. Apoi ar fi nceput imediat s te reabiliteze, aducndu-te ntr-o stare de
sntate mental deplin, mcar n aparen, la un stadiu n care poi fi chestionat i poi fi fcut s
furnizezi informaii exacte.
Dar stai, spuse ea. Stai o clip. Puse toate astea la un loc, alctuirea scenariului pentru toat
blestemia asta, gsirea unor indivizi asemntori, prognoza tuturor evenimentelor neateptate,
transformarea unei aripi a spitalului, spitalizarea, toate astea au luat ceva timp. Iar eu am fost rpit
cu numai cteva sptmni n urm... nu-i aa?
El nu-i rspunse direct.
Nu-i aa? insist ea.
Te afli n U.R.S.S. de mai bine de un an, spuse McGee.
Nu. Oh, nu. Nu, nu, nu se poate s fie aa.
Ba da. Cea mai mare parte din timp ai stat la Lubyianka, ai stat ntr-o celul, ateptnd ca ceva s
se ntmple. Dar nu-i aminteti acea perioad. i-au ters toate astea din minte, nainte de a te aduce
la Willawauk.
Starea ei de confuzie se transform ntr-o furie oarb.
Au ters? Se ridic n scaun, cu pumnii ncletai. Ai spus-o cu atta nepsare. Au ters. Vorbeti de

parc a fi o biat band de magnetofon! Doamne, am petrecut un an ntr-o nenorocit de nchisoare,

mi-au furat un an i apoi m-au bgat n chestia asta cu Harch i ceilali...
Furia i neca vocea.
Dar i ddu seama c acum l credea. Aproape. Nu mai avea aproape nici o ndoial c sta era
adevrul.
Ai dreptate s fii furioas, zise McGee uitndu-se la ea, cu o privire greu de definit la lumina dat
de bordul mainii. Dar te rog s nu fii suprat pe mine. Nu sunt implicat cu nimic n ceea ce i s-a
ntmplat atunci. N-am avut nici o tangen cu tine pn cnd te-au adus la Willawauk, iar apoi mi-a
trebuit ceva timp pn cnd s-a ivit o ans s te scot de aici.
Merser n tcere pre de cteva minute, timp n care mnia lui Susan ncepu s se mai domoleasc.
Ajunser pe malul mrii scldat n lumina lunii i o luar spre sud pe o osea pe care, n sfrit, mai
circulau i alte maini, dei nu erau prea multe. Majoritatea erau camioane.
Susan spuse:
Cine dracu eti tu? Ce rol joci tu n toat chestia asta?
Ca s pricepi, i spuse el, trebuie mai nti s nelegi ce reprezint Willawauk.
n ea se deteptar din nou confuzia i suspiciunea.
Chiar ntr-un an, nu e posibil s construieti un ora ntreg. Pe lng asta, s nu-mi spui c au fcut
toat chestia doar ca s m stoarc pe mine de informaii legate de Milestone.
Aa e, spuse el. Willawauk a fost construit la nceputul anilor 50. A fost proiectat ca un model
tipic de orel american i e modernizat i pus la punct n mod constant.
Dar de ce? De ce un model de ora american aici, n inima U.R.S.S.-ului?
Willawauk e o baz de antrenament, zise McGee. Este locul unde agenii sovietici de infiltraie
sunt antrenai s gndeasc precum americanii, s fie americani.
Ce este un... agent de infiltraie? ntreb ea n timp ce McGee trecu cu Chevroletul pe o alt band
pentru a depi un camion masiv, de fabricaie sovietic, care scotea un fum puternic.
n fiecare an, spuse McGee, ntre trei i patru sute de copii excepionali avnd 3-4 ani, sunt alei s
vin la Willawauk. Sunt luai de la prinii lor, crora nu li se spune pentru ce sunt selecionai copiii
i nici c nu-i vor mai vedea vreodat. Copiii sunt ncredinai unor noi prini adoptivi n Willawauk.
Din acel moment, cu ei se ntmpl dou lucruri. Mai nti, sunt supui unor edine zilnice de
ndoctrinare intens, concepute astfel nct s-i transforme n comuniti sovietici fanatici. i crede-m
c nu folosesc cu uurin cuvntul fanatic. Marea majoritate a acestor copii se transform n
fanatici; pe lng ei, discipolii Ayatollahului Khomeini par nite profesori sobri i rezonabili de la
Oxford. Au edine de ndoctrinare de cte dou ore n fiecare diminea, toat viaa; mai mult dect
att, noaptea, n timp ce dorm, li se pun benzi de ndoctrinare subliminal.
Sun ca i cum i-ar crea o mic armat de copii-roboi, spuse Susan.
Exact asta i fac. Copii-roboi, spioni-roboi. Oricum, n al doilea rnd, copiii sunt nvai s
triasc precum americanii, s gndeasc precum ei i s fie americani - mcar la suprafa. Trebuie
s fie n stare s treac drept buni americani, fr s-i trdeze devotamentul secret i fanatic fa de
cauza sovietic. n Willawauk se vorbete numai engleza american. Aceti copii cresc fr s tie o
boab rusete. Toate crile sunt n limba englez. Toate filmele sunt americane. Spectacolele de
televiziune sunt nregistrate de pe trei reele americane i de pe diferite posturi independente - tot
felul de spectacole, inclusiv distracii, sport, tiri - apoi sunt difuzate n fiecare cas din Willawauk pe
un circuit de televiziune nchis. Aceti copii cresc n acelai mediu informaional ca i copiii
americani, avnd aceleai experiene ca i copiii americani adevrai. Fiecare grup de subieci are
parte de aceleai repere sociale, ca i generaia de americani veritabili corespunztoare. n cele din
urm, dup muli ani petrecui n felul sta, dup ce copiii din Willawauk au fost suprasaturai de
cultur american, cnd viaa american de zi cu zi cu toate amnuntele ei a fost adnc implementat

n ei, sunt infiltrai n S.U.A. cu acte fr cusur - de obicei cnd sunt ntre 18 i 21 de ani. Unii dintre
ei sunt plasai n colegii i universiti cu sprijinul unor biografii de familie i evidene colare
fabricate cu miestrie, care cu ajutorul unei reele de simpatizani sovietici sunt imbatabile. Cei
infiltrai i gsesc de lucru n diferite ramuri industriale, muli dintre ei n guvern, i-i petrec zece,
cincisprezece, douzeci de ani sau i mai muli construindu-i tacticos poziii ce le confer putere i
autoritate. Unii dintre ei nu vor fi niciodat pui de superiorii lor sovietici s fac vreo treab
murdar; vor tri i vor muri ca nite americani patrioi - chiar dac n inimile lor, acolo unde sunt ei
nii - sunt nite rui model. Alii vor fi folosii pentru sabotaj i spionaj. Sunt folosii, tot timpul.
Dumnezeule! spuse Susan. Ct de scump trebuie s fie asemenea program! Efortul maniacal pentru
a-l stabili i a-l menine este aproape de neconceput. Chiar merit cheltuiala?
Guvernul sovietic crede c da, spuse McGee. Au avut cteva succese uluitoare. Au oameni plasai
n poziii-cheie n industria aerospaial a S.U.A. Au absolveni de la Willawauk n armat, n marin
i n forele aeriene; desigur, nu mai mult de cteva sute, dar civa dintre acetia vor deveni n timp
ofieri de rang superior. Ei sunt absolvenii de la Willawauk adaptai pentru mediul de via american
care-i nzestreaz cu o baz perfect pentru a arunca seminele dezinformrii. Din punct de vedere
sovietic, cel mai important lucru din toate este c un senator al S.U.A., doi congresmeni, guvernatorul
unui stat i o mulime de ali politicieni influeni sunt oameni de la Willawauk.
Doamne Dumnezeule!
Propria ei mnie i team au fost temporar date uitrii n faa enormitii ntregului complot care-i
fusese dezvluit.
Rar se ntmpl ca un absolvent de la Willawauk s devin agent dublu i s-i serveasc pe
americani. Oamenii de la Willawauk sunt mult prea bine programai, prea fanatici ca s devin
trdtori. Spitalul din Willawauk, unde ai fost inut, servete oraului ca centru medical complet
echipat, mult mai bun dect alte spitale din numeroase alte pri ale U.R.S.S., dar este de asemenea i
centru de cercetri pentru modificri comportamentale i control mental. Descoperirile fcute n
aceste domenii le-au permis s-i fac pe copiii din Willawauk cei mai bine verificai, mai devotai i
de ncredere membri ai unei reele de spionaj, din lume.
i tu? Cu tine ce-i, McGee? Tu ce rol joci n toat povestea asta? Numele tu adevrat e McGee?
Nu, zise el. Numele meu este Dmitri Nikolnikov. Sunt rus de origine, prinii mei sunt din Kiev,
am 37 de ani. Jeff McGee e numele meu de la Willawauk. Vezi tu, am fost unul dintre primii copii de
la Willawauk; asta era la nceputurile programului, cnd luau tineri adolesceni i ncercau s-i fac
ageni de infiltrare dup trei-patru ani de antrenament. nainte de a ncepe s lucreze numai cu copii
luai la vrsta de 3-4 ani. Eu sunt unul dintre cei civa care au devenit ageni dubli. Dei ei nc nu
tiu asta.
Vor ti cnd vor gsi toate cadavrele pe care le-ai lsat n urma ta.
Pn atunci vom fi departe.
Eti foarte sigur pe tine.
Trebuie s fiu, zise el druindu-i un zmbet firav. Alternativa e de neconceput.
Din nou, Susan era contient de fora neobinuit a acelui brbat, care era unul dintre motivele pentru
care se ndrgostise de el.
Mai sunt ndrgostit de el? se ntreba ea.
Da.
Nu.
Poate.
Ci ani aveai cnd ai nceput antrenamentele la Willawauk?
Cum i-am zis, asta era nainte ca ei s nceap s-i aleag aa tineri pentru a petrece mpreun cu
ei muli ani. Recruii aveau atunci ntre doisprezece i treisprezece ani. Eu am stat acolo de la

treisprezece pn la optsprezece ani.

Deci ai terminat pregtirea n urm cu aproape douzeci de ani. De ce n-ai fost implantat n
S.U.A.? De ce erai nc n Willawauk cnd am aprut eu?
nainte de a putea s-i rspund, traficul pe drumul ntunecos ncepu s-i ncetineasc ritmul.
Camioanele i aprindeau semnalizatoarele de frn, i ncetineau pn cnd se opreau.
McGee aps uor frna Chevroletului.
Ce se ntmpl? ntreb Susan, devenind circumspect.
E punctul de control Batum.
Ce-i asta?
O barier chiar la nord de oraul Batum, unde sunt cercetate vehiculele. Acolo ne vom mbarca pe
un vas care s ne scoat din ar.
Faci ca totul s sune att de firesc, de parc am pleca ntr-o vacan, spuse ea.
Ar putea s devin chiar aa, replic el, dac o s avem noroc i n continuare.
Acum naintau puin cte puin, deoarece fiecare vehicul oprea la punctul de control, toi oferii
prezentau actele unui miliian. Miliianul era narmat cu o puc mitralier pe care o purta n
bandulier.
Un alt miliian deschidea uile din spate ale unora dintre camioane, luminnd cu lanterna nuntru.
Ce caut? ntreb Susan.
Nu tiu. Asta nu face parte din procedura uzual de la punctul de control Batum.
Ne caut pe noi?
M-ndoiesc. Nu m atept ca ei s descopere c am plecat din Willawauk pn aproape de miezul
nopii. Mcar o or de acum ncolo. Indiferent ce caut oamenii tia, nu cred s fie ceva chiar aa de
important. Par a fi destul de neglijeni.
Un alt camion trecu. Coloana se mic mai departe. Mai erau doar trei camioane n faa Chevroletului.
Probabil c vor doar s prind vreun traficant care opereaz pe piaa neagr, cu marf de
contraband, i explic McGee. Dac ne cutau pe noi, ar fi roit al dracului de muli pe aici i ar fi fost
cu mult mai meticuloi cu percheziiile.
Suntem aa de importani?
Cred i eu, zise el ngrijorat. Dac te pierd pe tine, i anuleaz una dintre cele mai valoroase
operaiuni de spionaj din toate timpurile.
Un alt camion trecu prin punctul de control.
McGee zise:
Dac te-ar putea sparge ca s-i culeag mintea n stare pur, ar avea suficiente informaii ca s
ncline balana puterii Est-Vest, n mod definitiv n favoarea estului. Eti foarte important pentru ei,
drag doamn. i ct de curnd, cnd i-or da seama c am jucat dublu, vor cuta s pun mna pe
mine aproape la fel de mult ca i pe tine. Poate chiar mai mult pe mine, deoarece trebuie s afle ci
dintre agenii lor infiltrai n S.U.A. au fost compromii.
i pe ci dintre ei i-ai compromis?
Pe toi, zise el rnjind.
Apoi le veni i lor rndul s dea ochii cu miliianul de la punctul de control. McGee ls geamul n jos
i le ddu dou rnduri de acte. Verificarea a fost formal; actele i-au fost napoiate pe geam aproape
imediat.
McGee i mulumi miliianului, a crui atenie era deja atras de camionul din spatele lor. Pornir spre
Batum i McGee ridic geamul n timp ce conducea.
Razie pe piaa neagr, aa cum am bnuit, spuse el.
n timp ce el conducea prin periferia micului ora-port, Susan relu cele spuse:
Dac ai absolvit Willawauk la 18 ani, de ce nu te-ai implantat n S.U.A. acum 19 ani?

 Am fost. Am terminat colegiul medical acolo, plus un doctorat n medicina modificrilor

comportamentale. Dar, n timp, am obinut o slujb important, avnd legturi cu ministerul aprrii
al S.U.A. i n-am mai fost un rus demn de ncredere. Amintete-i, la acea dat, recruii aveau 13 ani.
n programul Willawauk nu erau nc luai la 3 ani. Am trit 12 ani de via obinuit n Rusia, nainte
de a fi nceput pregtirea, aa c am putut s fac o comparaie ntre sistemul sovietic i cel american.
Nu mi-a fost greu s schimb tabra. Cptasem dragoste pentru libertate. Am mers la F.B.I. i le-am
spus totul despre mine i despre Willawauk. La nceput, vreo doi ani, m-au folosit ca pe un canal de
difuzare a informaiilor false, ceea ce i ajuta s contracareze planul sovietic. Apoi, n urm cu cinci
ani, am decis s m ntorc n U.R.S.S. ca agent dublu. Am fost arestat de F.B.I. A fost un proces cu
tam-tam n timpul cruia am refuzat s scot vreo vorb. Ziarele m-au numit Spionul tcut.
Dumnezeule, mi amintesc! A fost mare scandal.
S-a fcut tapaj pe faptul c dei am fost prins cu ma-n sac, n timp ce transmiteam informaii
secrete, refuzam s declar i din ce ar eram. Toat lumea tia c e vorba de Rusia, desigur, dar am
jucat acest rol de un impresionant stoicism. Celor de la K.G.B. le-a plcut la nebunie chestia asta.
Ce scop avea toat nscenarea asta?
Dup proces am primit o pedeaps cu nchisoarea pe termen lung, dar n-am ispit dect o mic
parte. Mai puin de o lun. Am fost rapid eliberat n schimbul unui agent american pe care-l inea
URSS-ul. Cnd am fost adus napoi la Moscova, am fost primit ca un erou care a pstrat secretul
programului de pregtire Willawauk i al reelei de infiltrare. Eram faimosul Spion tcut. Am fost
n cele din urm trimis napoi la munc, la btrna mea alma mater, exact ceea ce C.I.A. sperase c se
va ntmpla.
i-n tot acest interval de timp ai furnizat informaii celeilalte tabere, Statelor Unite.
Da, zise el. Am doi oameni de legtur n Batum, doi pescari care au nelegeri pentru un profit
limitat cu guvernul, aa c au propriile lor vase de pescuit. Sunt georgieni, bineneles. Noi suntem
acum n Republica Socialist Sovietic Georgian, i o mulime de georgieni dispreuiesc guvernul
central de la Moscova. Eu le transmit informaia pescarilor mei, iar ei la rndul lor o transmit mai
departe pescarilor turci cu care se ntlnesc n mijlocul Mrii Negre. Dup aceea, n vreun fel, e
purtat de vnt spre C.I.A.. Unul dintre aceti pescari ne va trece la turci n acelai mod n care trece i
documentele secrete sau, cel puin, sper c o va face.
Accesul pe docurile din Batum era restrictiv; spre toate vapoarele, inclusiv vasele de pescuit, se putea
ajunge doar trecnd prin unul din diferitele puncte de control. Erau pori pzite care permiteau accesul
camioanelor ncrcate cu marf i exista o poart prin care treceau doar vehiculele militare i
personalul; mai erau pori destinate muncitorilor docheri, marinarilor i altora care erau obligai s
mearg pe jos; printr-o poart de acest fel ptrunseser Susan i McGee.
Noaptea, cheiurile erau slab luminate, ntunecoase, exceptnd zona din jurul punctelor de control unde
reflectoarele luminau ca ziua n amiaza mare. Intrarea pe poart era supravegheat de doi miliieni,
ambii narmai cu cte un Kalanikov; erau angajai ntr-o conversaie animat care se auzea, chiar n
afara barcii n care stteau. Nici unul dintre miliieni nu s-ar fi urnit din acel loc cldu; nici unul nu
dorea s-i bat capul cu un control amnunit. McGee le ddu actele falsificate, ale lui i ale lui
Susan, prin geamul ntredeschis. Miliianul mai n vrst examin superficial actele i i le napoie
rapid, fr s se opreasc o clip din discuia pe care o avea cu compatriotul su.
Poarta aceea ca de temni, avnd n partea de sus srm ghimpat, se ddu la o parte, cnd unul dintre
miliienii din barac aps butonul respectiv. McGee i Susan intrar pe docuri nestingherii, iar
poarta se nchise n urma lor.
Susan se inea de braul lui McGee, mergnd pe ntuneric printre irurile de construcii masive,
nchise la culoare, care le ascundeau vederii portul.

 i acum? opti Susan.

Acum o s mergem la cheiul pescarului i-o s cutm un vas numit Plasa de aur, o lmuri
McGee.
Pare prea uor, zise ea.
Mult prea uor, relu el ngrijorat.
McGee privi napoi spre punctul de control prin care tocmai trecuser, iar pe figura lui se putea citi
teama.
Leonid Golodkin era stpnul vasului de pescuit lung de 30 de metri, cu o uria capacitate de
depozitare n condiii frigorifice. Era un brbat plesnind de sntate, cu trsturi coluroase, o fa
tbcit i mini mari.
Chemat de unul dintre membri echipajului, veni pe punte, n dreptul pasarelei, unde McGee i Susan
ateptau n conul de lumin palid al felinarului de pe doc. Golodkin se ncrunt. El i Jeff McGee
ncepur s converseze rapid n rus.
Susan nu putea nelege ce-i spuneau, dar i ddea seama de starea n care se afla cpitanul
Golodkin. Era suprat i nspimntat.
n mod obinuit, cnd McGee avea de transmis informaii lui Golodkin pentru ca acesta s le
transmit mai departe pescarilor turci pe mare, documentele erau nmnate printr-un traficant de
vodc din Batum, n apropiere de docuri. McGee i Golodkin se ntlniser fa n fa rareori, iar
McGee nu venise pe vas niciodat. Pn n noaptea asta.
Golodkin scruta plin de nervozitate cheiul, evident uitndu-se dup martori curioi, ageni ai poliiei
secrete. Timp de o clip lung i chinuitoare, Susan a crezut c le va refuza urcarea la bord. Apoi, fr
tragere de inim, Golodkin ddu la o parte poriunea prins n balamale a pasarelei de pe punte i-i
zori s treac pe poarta deschis. Acum, dup ce se decise cu mare greutate s-i ia la bord, era n mod
evident nerbdtor s-i vad sub punte, ferii de priviri indiscrete.
Traversar duneta spre o scar metalic n spiral, pe care coborr. l urmar pe Golodkin de-a lungul
unui coridor rece, cu miros de mucegai, slab iluminat, iar Susan se ntreb dac o s mai ajung
vreodat ntr-un loc care s nu fie dumnos i amenintor.
La captul coridorului se afla cabina cpitanului, care avea un aer strin, chiar dac era clduroas i
bine luminat de trei lmpi. Acolo era un birou pe care sttea o sticl pe jumtate plin cu rachiu - o
bibliotec cu ui de sticl, un bar i patru scaune, inclusiv cel din spatele biroului. Cueta de dormit
era separat de cabina principal printr-o perdea tras.
Golodkin le art dou scaune, iar Susan i McGee se aezar. Artndu-i lui Susan rachiul, McGee o
ntreb:
Ai vrea un pahar dintr-sta?
Ea tremur. Chiar i numai ideea de rachiu o nclzi.
Da, zise ea. Pic la anc.
McGee i ceru lui Golodkin nite rachiu n limba rus, dar nainte de a primi vreun rspuns de la
cpitan, perdelele cuetei fonir, atrgnd atenia tuturor. Fonir... fur date la o parte, n cabin
apru Dr. Leon Viteski. inea n mn un pistol cu amortizor i zmbea.
O und de oc o strbtu pe Susan. De mnie pentru c fusese din nou trdat, de furie fiindc fusese
atras ntr-o alt curs. Susan se uit la McGee, urndu-se pentru c avusese ncredere n el.
Dar McGee prea la fel de surprins ca i ea. La apariia lui Viteski, Jeff ddu s se ridice de pe scaunul
lui, cutnd pistolul n buzunarul hainei.
Cpitanul Golodkin nu-l ls s-i scoat arma i i-o lu.
Leonid, spuse McGee pe un ton acuzator.
Apoi spuse n rus ceva ce Susan n-a putut nelege.

 Nu-l acuza pe bietul Leonid, spuse doctorul Viteski. N-a avut de ales, a trebuit s ne fac jocul.
Acum te rog s iei loc.
McGee ezit, apoi se aez. O privi pe Susan, vzu ndoiala n ochii ei i-i spuse:
N-am tiut.
Ea dorea s-l cread. Faa lui era cenuie i i se putea citi teama n priviri, arta ca un om care tocmai
a dat nas n nas cu Moartea. Dar este un actor bun, i reaminti ea. Zile ntregi o nelase, poate c nc
o mai nela.
Viteski nconjur biroul i se aez pe scaunul cpitanului. Golodkin sttea lng u, cu o expresie
indescifrabil.
tiam de tine de doi ani jumtate, i spuse Viteski lui McGee.
Roeaa reveni pe chipul palid a lui McGee, stinghereala lui prea s fie autentic.
tiam i de legtura ta cu Leonid, aproape din aceeai perioad, zise Viteski. Bunul cpitan a
colaborat cu noi chiar de cnd am descoperit c este unul dintre curierii ti.
McGee l privi pe Golodkin.
Cpitanul se mbujor i-i mut greutatea de pe un picior pe altul.
Leonid? spuse McGee.
Golodkin se ncrunt, ddu din umeri i spuse ceva n rus.
Susan se uit la Jeff McGee cum McGee l privea pe cpitan. Prea cu adevrat ruinat.
Leonid n-a avut de ales, a trebuit s te trdeze, i spuse Viteski lui McGee. Aveam un atu imbatabil.
Familia lui, bineneles. Nu i-a plcut faptul c l-am transformat n agent dublu, dar tie c noi avem
pinea i cuitul. A fost destul de util i sunt singur c i pe viitor ne va fi util pentru demascarea altor
ageni.
McGee zise:
Timp de doi ani i mai bine, de fiecare dat cnd i ddeam documentele lui Leonid...
El ni le ddea direct nou, continu Viteski. Le crpeam, le prelucram, nscenam date false pentru a
pune C.I.A. pe piste greite, apoi i napoiam pachetele lui Leonid. Dup aceea, el le ddea turcilor.
La dracu, replic McGee cu amrciune.
Viteski rse. Ridic paharul cu rachiu i bu din lichidul de culoarea chihlimbarului.
Susan i urmrea pe amndoi, iar nelinitea ei cretea vertiginos. ncepuse s neleag c nu era doar
o alt arad, ncepea s neleag c McGee intenionase cu adevrat s-o salveze i c fusese trdat.
Ceea ce nsemna c amndoi pierduser ultima ans de a-i ctiga libertatea.
McGee i se adres lui Viteski:
Dac tiai c vreau s-o salvez pe Susan, de ce nu m-ai oprit nainte de a o scoate din parodia aia de
Casa Tunetului, nainte de a sfrma iluzia?
Viteski mai lu o nghiitur de rachiu.
Deja decisesem c nu-i putem strpunge blocajul. Pur i simplu nu rspundea satisfctor la
program. Tu ai vzut asta.
Aproape mi ieisem din mini de team, spuse Susan.
Viteski o privi i ddu din cap.
Da. Aproape i ieisei din mini. Dar asta era limita pn la care puteai ceda. Nu-i puteam penetra
blocajul complet. Eti prea tare pentru aa ceva, draga mea. n cel mai ru caz, ai fi intrat ntr-un fel
de semiletargie. Dar n-ai fi cedat. Nu tu. Aa c am decis s frmim programul i s demarm un
plan de rezerv.
Ce plan de rezerv? ntreb McGee.
Viteski se uit la Leonid Golodkin i-i spuse repede ceva n rus.
Golodkin ddu din cap i prsi camera.
Ce-ai vrut s spui cu asta? ntreb McGee.

i ntinse mna i dup doar o scurt ezitare, Susan i-o lu. i zmbi ncurajator, dar era un zmbet
neconvingtor, chinuit, n spatele zmbetului lui se citea teama.
Viteski spuse:
sta e un rachiu excelent. Bnuiesc c-i marf de contraband. Nu poi cumpra ceva att de bun
pe deasupra tejghelei - numai dac ai acces la stocurile rezervate naltelor oficialiti din partid.
Trebuie s-l ntreb pe bunul cpitan cine i-l furnizeaz.
Ua se deschise i intr Leonid Golodkin. n urma lui mai intrar doi oameni.
Unul dintre noii venii era Jeffrey McGee.
Cellalt era Susan Thorton.
nc dou copii fidele.
Chiar i mbrcmintea era identic cu a lui Jeff i a lui Susan.
Venele lui Susan se transformar n tuburi fragile de ghea cristalin, la vederea propriului ei
duplicat.
Falsa Susan zmbi. Asemnarea era neverosimil. Palid la fa, cu o privire hituit, adevratul Jeff
McGee se uit crunt spre Leon Viteski i-l ntreb:
Ce dracu-i asta?
Planul de rezerv, spuse Viteski. L-am avut n vedere chiar de la nceput, dei nu i-am spus,
bineneles.
Falsa Susan i se adres adevratei Susan:
Este absolut fascinant s m aflu cu tine n aceeai camer, n cele din urm.
ocat, Susan spuse:
Vorbete exact ca mine!
Falsul McGee i explic:
Am lucrat cu nregistrri ale vocilor voastre timp de aproape un an.
Vorbea exact ca adevratul McGee.
Viteski le zmbi sosiilor cu o expresie n care puteai citi o mndrie aproape patern. Apoi i se adres
veritabilului McGee:
Vei fi mpucai i aruncai peste bord n mijlocul Mrii Negre. Acetia doi se vor ntoarce n
S.U.A. n locul vostru. Susan a noastr va ncepe s lucreze la Milestone din nou.
Se ntoarse spre Susan i-i spuse:
Draga mea, ne-ar fi fost mult mai util dac am fi putut s-i sfrmm blocajul. Asta ar fi nsemnat
pentru noi un punct de pornire. Cu toate astea, vom obine o bun parte din ce am dorit prin plasarea
duplicatului n biroul tu de la Milestone. Ne va lua doar mai mult timp, atta tot. ntr-un an i ceva
vom afla tot ceea ce ne-ai fi putut spune tu. Iar dac micua noastr rusoaic va rezista mai mult de un
an, vom obine chiar mai multe informaii dect am fi scos de la tine.
Se ntoarse spre Jeff:
Ne ateptm ca dublura ta s-i gseasc un loc n societatea spionajului american, poate chiar n
cercetrile de control comportamental i asta ne va aduce un alt agent secret bine plasat.
N-o s mearg, veni replica lui McGee. Sunt de acord c ei vorbesc ca Susan i ca mine. Iar
chirurgii notri plasticieni au fcut o treab al dracului de bun, aa nct ei arat ca noi. Dar nici un
chirurg nu poate modifica amprentele.
E adevrat spuse Viteski. Dar vezi tu, n cazul celor pentru care trebuie garantat o mare siguran,
S.U.A. au un sistem special de luare i recunoatere a amprentelor. Se numete SIDEPS. E nserat n
computerul Ministerului Aprrii, la care am reuit s obinem accesul. E suficient s tergem
nregistrarea electronic a amprentelor voastre i s le nlocuim cu cele ale dublurilor voastre. n
aceast epoc a datelor centralizate i stocate pe computer, nu este necesar s modifici amprentele
reale; e necesar doar s operezi o substituie n memoria computerului al imaginilor amprentelor

duplicatelor voastre.
O s mearg, recunoscu Susan resemnat, chinuit de imaginea propriului ei trup aruncat peste
bordul Plasei de aur, n apele reci ale Mrii Negre.
Bineneles c-o s mearg, spuse Viteski cu bucurie n glas. De fapt, am fi trimis duplicatele napoi
n S.U.A. chiar dac am fi reuit s nlturm blocajul i ai fi mrturisit tot ce vroiam s aflm.
Viteski termin rachiul din paharul su, oft apreciativ, se ridic n picioare, cu pistolul n mn.
Cpitane, ct i in la respect cu arma pe tia doi, te rog leag-le minile pentru mai mult
siguran.
Golodkin avea frnghia gata pregtit. i fcu pe McGee i pe Susan s se ridice n picioare ca s le
lege minile la spate.
Acum, spuse Viteski, du-i ntr-un loc sigur i ferit de priviri indiscrete.
Apoi li se adres lui McGee i lui Susan:
Gemenii votri v vor vizita mai trziu. V vor pune cteva ntrebri n legtur cu obiceiurile
voastre intime, amnunte care-i vor ajuta s-i perfecioneze imitaiile. V sugerez s le rspundei cu
toat onestitatea, deoarece anumite ntrebri sunt menite s v testeze sinceritatea, ei cunosc deja
rspunsurile corecte la aceste ntrebri de testare i dac nu vei rspunde adecvat, v vor tia ncetncet n bucele, pn cnd v vei convinge c e spre binele vostru s cooperai.
Susan trase cu ochiul spre duplicatul lui McGee. Omul zmbea; nu era un zmbet cumsecade. Semna
cu McGee perfect, exceptnd un amnunt: nu avea sensibilitatea i blndeea lui McGee. Prea s fie
cu adevrat capabil s-i tortureze adversarul, pn cnd acesta s-ar fi supus, n agonie.
Pe Susan o trecur fiorii.
Acum v spun la revedere, zise Viteski. Voi prsi nava nainte de a ridica ancora.
Zmbi plin de ngmfare:
Bon voyage.
Golodkin i conduse pe McGee i pe Susan nspre coridor, n timp ce Viteski rmase n urm n cabina
cpitanului, cu duplicatele. ntr-o tcere rece, refuznd s dea vreo replic celor spuse de McGee,
Leonid Golodkin i escort pe scara dintre puni i cobor cu ei n cala traulerului, pe fundul vasului, n
compartimentele care serveau pentru depozitarea mrfurilor. Locul duhnea a pete.
i duse ntr-o debara mic de la baza scrii; o latur a ncperii nu era mai mare de patru metri. Pe
perei erau aliniai colaci de frnghie de rezerv; pe jos zceau stivuite cabluri mai groase rsucite i
mpachetate. Pe perei erau i unelte, inclusiv harpoane i frigri. Erau patru seturi de scripei i
odgoane de diferite dimensiuni i lzi cu piese de rezerv pentru motor.
Golodkin le ordon s se aeze pe puntea goal, rece ca gheaa. Le leg picioarele unul lng cellalt,
apoi verific dac frnghiile de la mini erau strns nnodate. Cnd iei, stinse luminile i nchise ua,
lsndu-i ntr-un ntuneric de nesuportat.
Mi-e fric, zise Susan.
McGee nu rspunse.
l auzi agitndu-se, rostogolindu-se i zbtndu-se.
Jeff?
El mormi. Se opintea n ceva pe ntuneric i ncepuse s respire din greu.
Ce faci? ntreb ea.
Ssst! uier el.
O clip mai trziu, nite mini bjbiau peste ea i ddu s ipe surprins, nainte de a-i da seama c
era McGee. El se eliberase i acum pipia dup legturile ei.
n timp ce-i dezleg minile, i lipi gura de urechea ei i-i opti ct mai ncet posibil:
M ndoiesc c cineva ne ascult, dar niciodat nu stric s fii prudent. Golodkin nu mi-a fcut
legturi prea strnse de data asta; le-a slbit un pic.

Minile ei erau libere. i frec ncheieturile iritate. i lipi gura de urechea lui Jeff pe ntuneric i
spuse:
Ct de mult o s ne mai ajute?
Probabil c deloc, opti McGee. Deja i-a asumat un risc enorm. De aici nainte putem pune baz
numai pe noi nine. Nu ni se va mai da nc o ans.
Plec de lng ea de ndat ce se putu ridica n picioare. Bjbi un timp pe ntuneric pn cnd n cele
din urm descoperi comutatorul i aps pe el.
Chiar nainte ca McGee s plece de lng comutator, Susan tiu ce cuta i o trecur fiorii.
Aa cum i imaginase ea, Jeff se duse drept spre harpoanele pescreti cu mner lung care atrnau pe
perete i trase dou dintre ele din suporturile n care erau fixate. Crligele uor curbate de la capetele
harpoanelor erau puternic ascuite; lumina strluci pe vrfurile ca nite ace.
Susan lu una dintre arme cnd Jeff i-o ddu, dar i opti:
Nu pot.
Trebuie s poi.
Oh, Dumnezeule.
Vieile noastre sau ale lor, i opti el imediat.
Ea ddu din cap.
Poi s-o faci, i zise el. i dac suntem norocoi, va fi uor. Ei nu se ateapt la nimic. Sunt sigur c
nu sunt n cunotin de cauz c Golodkin ne-a ncuiat ntr-o camer plin cu arme la ndemna
noastr.
Ea l privi n timp ce el se decidea n privina celor mai bune poziii din care se putea lansa ntr-un
atac-surpriz, apoi se aez unde i spuse el.
McGee stinse luminile din nou.
Nu avusese parte niciodat pn atunci de o bezn aa de adnc.
McGee auzi n ntuneric un zgomot discret ca un fonet. Rmase nemicat, i ciuli urechile, ascultnd
cu atenie. Apoi realiz ce era i se relax. i spuse ncet lui Susan:
E doar un oarece.
Ea nu-i rspunse.
Susan?
Sunt bine, i rspunse ea ncetior, de pe poziia ei din cealalt parte a cabinei minuscule. Nu mi-e
fric de oareci.
n ciuda situaiei precare, McGee zmbi.
Ateptar timp de cteva minute lungi, obositoare.
Plasa de aur se cutremur n momentul n care motoarele fur puse n funciune. Mai trziu sunar
nite clopote n alte sectoare ale vasului. Frecvena vibraiilor punii se modific atunci cnd elicea
navei ncepu s se nvrt n ap.
Alte minute. Alt ateptare.
Plecaser deja de cel puin 10 minute, poate chiar un sfert de or, suficient ca s ias din portul
Batum, cnd n sfrit se auzi un zgomot la u.
McGee se ncord i ridic harponul.
Ua se deschise spre interior i lumina din coridor se revrs nuntru. Intrar sosiile, nti femeia i
apoi brbatul.
McGee era n stnga uii, aproape n spatele ei. Fcu un pas lateral, balans harponul i-l nfipse cu
vrful n pntecul geamnului su, chiar n momentul n care acesta aprindea lumina n cabin.
Revoltat de jetul spontan de snge, scrbit de ceea ce avea de fcut, dar totui hotrt s-o fac, McGee
smulse harponul cu mner lung, apoi l rsuci n burta geamnului su, ncercnd s-l spintece ct mai

adnc. McGee cel plin de snge se nrui la picioarele adevratului McGee, zvrcolindu-se la pmnt
ca un pete, prea ocat i prea zguduit de valul de durere ca s mai ipe.
Femeia avea o arm. Era acelai pistol cu amortizor pe care Viteski l avusese n cabina cpitanului.
Se mpletici din cauza surprizei, apoi slobozi un foc aproape silenios asupra lui McGee.
Nu-i atinse inta.
nc un foc.
McGee simi cum glontele i atinse mneca, dar fu cruat de urmtorul.
n spatele falsei Susan, adevrata Susan iei dindrtul unui morman de lzi i arunc cellalt harpon.
Sngele ni din gtul copiei, ochii i ieir din orbite i arma i czu din mn.
Inima lui McGee se zvrcolea n piept. Dei tia c asist la moartea copiei, era zguduit n faa
imaginii teribile a gtului subirel strpuns de crligul de fier... Guria dulce a lui Susan din care
picura sngele...
Falsa Susan czu n genunchi, apoi se prbui pe o parte, ochii devenindu-i sticloi, iar gura i schi
un plnset care nu se mai auzi vreodat.
McGee se ntoarse i privi n jos spre cellalt, spre copia sa la indigo. Brbatul i inea pntecul
sfrtecat, ncercnd s-i menin intestinele nuntru. Faa lui era contorsionat de agonie i, prin
graie divin, lumina vieii dispru pe dat din ochii lui.
E ca i cum a vedea o avanpremier a propriei mele mori, se gndi McGee n timp ce privea n jos
spre chipul geamnului su. Se simi rece i golit pe dinuntru.
Niciodat nu i-a fcut plcere s ucid, cu toate c totdeauna fusese capabil s-o fac cnd era nevoie.
Avea bnuiala c nu va mai fi capabil s ucid vreodat, indiferent de necesitate.
Susan se ntoarse cu spatele la cadavre, se mpletici pn ntr-un col, se sprijini de perete i vrs
violent.
McGee nchise ua.
Mai trziu, n timpul nopii, n cabina care le fusese rezervat falsei Susan i falsului McGee, Susan
sttea pe patul de jos dintre cele dou paturi suprapuse i zise:
Golodkin tie n mod sigur care suntem?
Stnd lng hublou i privind marea ntunecat, McGee spuse:
tie.
Cum poi fi sigur?
Nu i-a adresat un cuvnt - pentru c tie c nu-i poi rspunde n rus.
Deci acum ne ntoarcem i ncepem s le furnizm date false, iar ei vor crede c sunt ponturi
adevrate, care vin de la sosiile fabricate de ei.
Da, zise McGee. Dac putem descoperi ce canale urmau s utilizeze pentru a-i trimite
informaiile.
Amndoi rmaser tcui o vreme. McGee prea fascinat de ocean, chiar dac vedea foarte puin pe
ntuneric.
Susan sttea i-i studia minile, cutnd urme de snge pe care omisese s le tearg. Dup un timp,
ea zise:
Asta e sticla de rachiu pe care a lsat-o Golodkin?
Da.
Am nevoie de o duc.
i torn o porie dubl, rspunse McGee.
Pe mare. La scurt timp dup ce se luminase de ziu.
Susan se trezi cu un strigt n gtlej, sufocat.

McGee aprinse lumina.

Pre de o clip, Susan nu-i putu aminti unde se afla. Apoi i reveni.
n ciuda faptului c tia unde se afl, nu-i putea coordona respiraia. Visul nu-i pierduse efectul i
era un vis care, se gndea ea, ar fi putut fi o alternativ real.
McGee coborse din patul de deasupra. ngenunche lng patul ei.
Susan, e-n regul. Cu adevrat e n regul. Suntem pe mare, aproape am reuit
Nu, zise ea.
Ce vrei s spui?
Echipajul.
Ce-i cu echipajul?
Harch, Quince, Jellicoe i Parker. Toi fac parte din echipaj.
Nu, nu, i spuse el. Visai.
Ei sunt aici, insist ea panicat.
arada s-a sfrit, o asigur McGee rbdtor. Nu va ncepe din nou.
Ei sunt aici, la dracu!
Nu a putut s-o liniteasc. A trebuit s-o duc peste tot pe vas, n timp ce echipajul ncepea pescuitul n
acea zi. A trebuit s-i arate fiecare camer de pe nav, i s-o lase s priveasc fiecare pescar n parte
pentru a-i demonstra, dincolo de orice bnuial, c Harch i ceilali nu se aflau la bord.
i-au luat micul dejun n cabin, unde puteau vorbi, fr a-i tot demonstra lui Golodkin c Susan nu
tia rus.
Ea spuse:
Unde i-au gsit pe gemenii lui Harch i ai celorlali trei?
Agenii sovietici din S.U.A au procurat fotografii ale lui Harch i ale celorlali din ziare i anuarele
colegiului, spuse McGee. Au cutat rui care aveau vreo vag asemnare cu cei patru membri ai friei
i similitudinea perfect s-a obinut cu ajutorul chirurgiei plastice i al unui machiaj adecvat
Ochii lui Harch...
Lentile de contact speciale.
Ca-ntr-un film de Hollywood.
Ce?
Efecte speciale.
Da, cred c s-au descurcat la fel de onorabil ca i cei de la Hollywood, aa e.
Cadavrul lui Jerry Stein.
O lucrtur hidoas, nu-i aa?
Ea ncepu s tremure, fr s se stpneasc.
Hei, spuse el. Uurel, uurel.
Nu se putea opri din tremurat.
O susinu.
Susan se simi mai bine n ziua urmtoare, pe nava turceasc, dup ce s-a fcut transferul.
Cuetele erau mai confortabile, curate i mncarea era mai bun.
n timpul unui prnz alctuit din carne i brnzeturi, ea i spuse lui McGee:
Trebuie c sunt important pentru S.U.A., dac sacrific acoperirea ta pentru a m scoate pe mine
de acolo.
El ezit, apoi i spuse:
Ei bine... nu sta a fost planul iniial.
Cum?

 Eu nu trebuia s te mai duc napoi.

Ea nu nelegea.
McGee adug:
Trebuia s te ucid nainte ca programul Willawauk s aib vreun efect asupra ta. O bul de aer ntrun ac hipodermic - poc, o embolie cerebral letal. Ceva n genul sta Ceva pentru care nimeni nu mar fi putut bnui. n felul sta, eu a fi rmas pe loc i n-ar mai fi fost vreo ans ca sovieticii s scoat
ceva de la tine.
Ea pli. Aproape c-i pierise pofta de mncare.
De ce nu m-ai omort?
Pentru c m-am ndrgostit de tine.
l privi fix i clipi.
E adevrat, relu el. n timpul sptmnilor n care aplicam programul, lucrnd cu tine,
implantndu-i sugestia hipnotic care te-a dus la sediul erifului i apoi la casa Shipstat, am fost
impresionat de fora ta, de voina ta puternic. N-a fost uor s te manipulez. Aveai... zvc.
Te-ai ndrgostit de zvc-ul meu?
El zmbi.
Ceva n genul sta.
i nu m-ai putut ucide?
Nu.
Or s fie furioi pe tine cnd te ntorci n S.U. A.
D-i dracului.
Peste dou nopi, ntr-un dormitor din reedina ambasadorului S.U. A. de la Istanbul, Susan se trezi
ipnd.
Camerista veni n fug. Un om de paz, Ambasadorul i McGee.
Personalul casei, spuse ea, agndu-se de McGee. Nu putem avea ncredere n personalul casei.
McGee replic:
Nici unul dintre ei nu seamn cu Harch.
Cum pot s tiu asta? Nu i-am vzut pe toi, spuse ea.
Susan, e trei dimineaa, i rspunse omul de paz.
Trebuie s-i vd pe toi, i zise ea nnebunit.
Ambasadorul se uit la ea o clip, trase cu ochiul spre McGee. Apoi i se adres omului de paz,
zicndu-i:
Adun personalul.
Nici Harch i nici Quince, nici Jellicoe i nici Parker nu erau angajai ai ambasadorului S.U.A n
Turcia.
mi pare ru, spuse Susan.
Nu-i nimic, o asigur McGee.
O s mai dureze un timp, zise ea scuzndu-se.
Bineneles.
Poate c tot restul vieii mele, adug ea.
Peste o sptmn, la Washington D.C., ntr-un apartament de hotel pltit de guvernul S.U.A., Susan
se culc cu McGee pentru prima oar. Erau foarte potrivii. Trupurile lor se mbinau ca piesele unui
dominoo. Se micau mpreun armonios, ntr-un ritm perfect, sinuos. n acea noapte, pentru prima
dat de cnd plecase din Willawauk, dormind goal alturi de McGee, Susan n-a mai avut nici un vis.

Era n anul 1980 - un timp strvechi, ndeprtat. Omenirea era mprit n dou blocuri militare;
milioane de oameni triau n lanuri, libertatea se afla n primejdie i un ora ca Willawauk era real.
Dar acum, n lume exist un nou sistem i inima omeneasc s-a purificat. Sau nu? Un loc ca
Willawauk nu mai poate s existe n zilele noastre. Rul a fost eliminat din inima omeneasc. Sau nu?

CUPRINS
PARTEA NTI Frica vine n tcere 7
18
2 13
3 25
4 50
5 72
6 103
PARTEA A DOUA Ridicnd perdeaua... 115
7 117
8 137
9 147
10 162
11 184
12 218
13 233
PARTEA A TREIA Mergnd n ora 241
14 243
15 268
16 287
17 320

EDITURA OLIMP
Preedinte Director general: VLAD ALEXANDRU GRIGORE
Piaa Presei Libere nr. 1, tel.: 617.60.10/ 1113, 1606
Str. Maria Hagi Moscu nr. 6, iei.: 658.54.13, fax: 311.09.25

Bun de tipar: 15 iunie 1993

Tiparul executat sub comanda 30445
Regia Autonom a Imprimeriilor
Imprimeria CORESI
Piaa Presei Libere, 1, Bucureti
ROMNIA

{1}
{2}
{3}
{4}
{5}

Casa Tunetului a fost publicat anterior sub pseudonimul Leigh Nichols.

The Lady in the Lake, The Big Sleep, The Long Goodbye.
Persoan care triete n lux, lene i desfru.
Srbtoare religioas evreiasc.

Cuadrofone s. f. Tehnic de captare i redare a sunetului pe patru canale, care ofer posibilitatea unei percepii n relief;
tetrafonie.