DEAN R.

KOONTZ

INVAZIA
Original: The Taking (2004)
Traducere din limba englez de:
GABRIEL STOIAN

virtual-project.eu

RAO International Publishing Company

2006

i dedic aceast carte lui Joe Stefko: mare toboar,

editor de ediii speciale minunate, iubitor de cini
trei virtui care garanteaz intrarea n Rai.
Neplcerile legate de picioare se pot trece cu vederea.
Cnd eti la miez de noapte i te trezeti lac de sudoare
i nspimntat de moarte!
T.S. Eliot, Fragment dintr-un Agon

 PARTEA NTI
n nceputul meu mi aflu sfritul.
T.S: Eliot, East Coker

{1}

Capitolul 1
La cteva minute dup ora unu, pe neateptate, ncepu s plou. Potopul nu fusese anunat de tunete
sau de rafale de vnt.
Izbucnirea exploziv i ferocitatea rafalelor avea aspectul copleitor al unei furtuni primejdioase
dintr-un vis.
ntins n pat alturi de soul ei, Molly Sloan simise o nelinite nainte de dezlnuirea brusc a
norilor. Pe msur ce asculta susurul ploii, deveni tot mai agitat.
Vocile furtunii sunau asurzitor, ca ale unei legiuni furioase ce cnt ntr-o limb uitat. Torentele
izbeau i trgeau de cptueala exterioar din cedru a casei, de igle, de parc ar fi ncercat s ptrund
nuntru.
n sudul Californiei, septembrie fusese pn atunci ntotdeauna o lun fr ploi, un simplu interval
dintr-un lung anotimp secetos. Dup luna martie, uneori pn nainte de nceputul lui decembrie,
aveau rareori parte de ploi.
n lunile umede, darabana picturilor de ploaie pe acoperi i slujise din cnd n cnd drept remediu
mpotriva insomniilor. n noaptea aceea totui, ritmurile lichide nu reueau s o fac s adoarm, iar
asta nu pentru c veneau n afara anotimpului ploios.
n ultimii ani, nesomnul fusese pentru Molly preul ambiiei zdrnicite. Sfidat de Mo Ene, privea
cu ochi mari tavanul ntunecat al camerei, gndindu-se la ceea ce ar fi putut fi, tnjind dup ceea ce nu
va putea avea.
Pn la vrsta de douzeci i opt de ani publicase doar patru romane. Toate fuseser primite
favorabil de critic, dar niciunul nu se vnduse att de bine ct s o fac celebr sau mcar s
garanteze c va gsi un editor dispus s i-l accepte pe urmtorul.
Thalia, mama ei, scriitoare de proz senin, se bucurase doar de civa ani de glorie literar, dup
care, la treizeci de ani, murise de cancer. Acum, aisprezece ani mai trziu, crile ei se epuizaser din
librarii, iar amintirea ei aproape c se tersese din contiina lumii.
Molly tria cu spaima nemrturisit c, la fel ca pe mama ei, o atepta uitarea cititorilor. Nu se
temea de moarte; o tulbura mai curnd gndul c va pieri nainte de a scrie ceva durabil.
Alturi de ea, Neil dormea, fr s ia n seam zgomotul ploii.
Pe el somnul l prindea la o clip dup ce-i lsa capul pe pern i nchidea ochii. Rareori se rsucea
n cursul nopii; dup opt ore, se trezea n aceeai poziie n care adormise odihnit, proaspt.
Neil susinea c doar cei inoceni se bucurau de un somn att de linitit.
Molly numea asta somnul leneului.
n cei apte ani de cstorie, fiecare trise dup propriul ceas interior.
Ea era preocupat la fel de mult de viitor ca i de prezent, imaginndu-i mai nti unde voia s
ajung, netezindu-i apoi nencetat calea care trebuia s o duc spre atingerea idealurilor sale nalte.
Trambulina folosit de ea era destul de rigid.
Neil tria clipa. Pentru el, viitorul ndeprtat nsemna sptmna urmtoare i era ncredinat c
timpul l va conduce unde voia, indiferent dac i plnuia sau nu cltoria.
ntre ei era deosebirea dintre oarece i raza de lun .
{2}

Avnd n vedere caracterul lor contrastant, dragostea lor prea nefireasc. i totui, iubirea era
cordonul care i lega, fibra rsucit care le ddea tria s treac peste dezamgiri, chiar i peste
tragedii.
n timpul crizelor de insomnie ale lui Molly, sforitul ritmic al lui Neil, dei discret, punea iubirea
lor la ncercare la fel de mult ca infidelitatea. n acele momente, rpitul brusc al ploii acoperea
zgomotul fcut de Neil, oferindu-i lui Molly o alt int asupra creia s-i ndrepte frustrarea.
Urletul furtunii crescu pn cnd lui Molly i se pru c se aflau nuntrul unei mainrii care
trepida i aciona ntregul univers.
Puin dup ora dou, fr s aprind lumina, Molly cobor din pat. Ajuns n dreptul unei ferestre pe
care o ieitur a acoperiului o ferea de ploaie, privi, prin propria imagine reflectat, ctre musonul
lipsit de vnt.
Casa lor era situat sus, pe Munii San Bernardino, nconjurat din toate prile de pini cu conuri
lungi i scurte, i de pini galbeni impuntori, ale cror scoare aveau crpturi impresionante.
La acea or, majoritatea vecinilor erau n pat. Printre copacii care alctuiau o perdea i diluviul
nencetat, pe pantele de deasupra Lacului Negru se vedea doar cteva lumini.
Casa Corrigan. Cu un an n urma, n iunie, Harry Corrigan o pierduse pe Calista, soia lui de treizeci
i cinci de ani.
n cursul unei vizite de sfrit de sptmn la sora ei, Nancy, care locuia n Redondo Beach,
Calista i parcase Honda n apropierea unui bancomat ca s scoat dou sute de dolari. Fusese jefuit,
apoi mpucat n fa.
Dup aceea, i Nancy fusese scoas cu fora din automobil i mpucat de dou ori. Cnd plecaser
de la locul faptei, cei doi indivizi trecuser cu maina peste trupul lui Nancy. n prezent, la trei luni
dup nmormntarea Calistei, Nancy era tot n com.
Dac Molly tnjea s adoarm, Harry Corrigan se strduia n fiecare noapte s evite somnul. Spunea
c visele l ucid.
n valurile ploii, ferestrele iluminate ale casei lui Harry artau ca luminile cltoare ale unui vas pe
o mare agitat, amintind de una dintre acele corbii-fantom, abandonate de pasageri i echipaj, ns
avnd brcile de salvare nc la locul lor. n popota echipajului se pot gsi farfuriile cu mncarea
neatins. n timonerie, pipa preferat a cpitanului, uitat pe masa harilor i radiind cldura tutunului
ce nc scoate fum, ateapt s fie descoperit.
Imaginaia lui Molly se strnise; i venea greu s o domoleasc. Uneori, chinuit de insomnie, se
zbtea i se rsucea n braele inspiraiei literare.
Jos, n biroul ei, se aflau cele apte capitole ale noului ei roman, care mai trebuiau cizelate. Cteva
ore de munc la manuscris ar fi putut-o liniti att ct s-i ngduie s adoarm.
Halatul sttea aezat pe sptarul unui scaun. Se strecur n el i-i nnod cordonul n talie.
ndreptndu-se ctre u, realiz c, innd seama de absena oricrei lmpi aprinse, se deplasa cu o
uurin surprinztoare. Nu-i putea explica sigurana cu care se mica n semiobscuritatea aceea
numai pentru c era treaz de ore ntregi i rmsese cu ochii n tavan, obinuindu-se cu ntunericul.
Lumina slab de la ferestre, suficient ca s dilueze ntunericul din dormitor, nu ar fi putut rzbate
tocmai de la reedina lui Harry Corrigan, aflat la trei case deprtare spre sud. Adevrata surs i
scp la nceput.
Norii de furtun ascundeau luna.
Afar, luminile din grdin erau stinse; la fel i cele de pe verand.
ntorcndu-se ctre fereastr, o mir licrirea ca de beteal a ploii. O iluminare ciudat i umed
fcea ca ramurile pline de ace ale celor mai apropiai pini s fie mai vizibile dect ar fi trebuit.
Ghea? Nu. mpungnd noaptea, acele lapoviei ar fi fcut un zgomot mai cristalin dect duduitul
continuu al ploii de toamn.

i aps degetele pe geamul ferestrei. Sticla era rcoroas, nu rece.

Cnd reflecta cte-o raz rtcit de lumin, ploaia cpta un aspect argintiu. n cazul de fa ns,
nu exista nicio lumin n jur.
Pn i ploaia prea s fie uor luminiscent, fiecare pictur, un cristal ce rspndea lumin.
Noaptea era n acelai timp ascuns i dezvluit de iraguri de mrgele vag fluorescente.
Cnd Molly iei din dormitor, pind pe holul de la etaj, radierea slab a celor dou luminatoare ca
nite domuri dilu bezna nopii cluzindu-i paii spre scar. Deasupra capului, apa de ploaie care se
scurgea ca o pelicul pe plexiglasul curbat era nviorat de vrtejuri sclipitoare care aminteau de nite
nebuloase spiralate care s-ar roti pe bolta unui planetariu.
Cobor treptele i o lu spre buctrie, avnd ca reper ferestrele ciudat iluminate de furtun.
n unele nopi, mai curnd acceptnd insomnia dect opunndu-i-se, obinuia s-i fac un ibric de
cafea, pe care l ducea pe biroul din camera de lucru. Aprovizionat astfel, scria o proz zigzagat,
avnd luciditatea adus de cafein, cu tonul realist al unor transcrieri de interogatorii poliieneti.
n acea noapte, voia totui s revin n pat. Dup ce aprinse lumina de la hota de deasupra
aragazului, puse puin vanilie i scorioar ntr-o can cu lapte, apoi o nclzi n cuptorul cu
microunde.
n biroul ei, volumele preferate de poezie i proz Louise Glck, Donald Justice, T.S. Eliot,
Carson McCullers, Flannery OConnor, Dickens stteau aliniate pe rafturile prinse de perete. Uneori,
un sentiment umil de rudenie cu acei scriitori i aducea linitea i inspiraia de care avea nevoie.
Cu toate acestea, mai tot timpul se simea o intrus. Ba mai ru, o impostoare.
Mama ei obinuia s spun c orice scriitor bun trebuie s fie cel mai aprig critic al su. Molly i
corecta lucrrile cu un creion rou i cu o secure metaforic, lsnd dovada suferinei nsngerate cu
creionul, fcnd unele scene bucele cu securea.
Neil i sugerase n repetate rnduri c Thalia nu spusese i nici nu dduse de neles c arta
viabil putea fi cizelat dintr-un limbaj brut avnd doar ndoiala de sine drept dalt. Pentru Thalia,
munca fusese i forma preferat de joac.
ntr-o cultur confuz, unde caimacul se aeza de multe ori la fund, iar laptele strveziu se ridica la
suprafa, Molly tia c apela prea mult la logic i prea puin la superstiie cnd presupunea c
sperana ei de a avea succes se baza pe cantitatea de pasiune, durere i stilizare pe care le aducea
scrierilor ei. Cu toate acestea, n ceea ce privea opera ei, Molly rmnea o puritan, descoperind
virtutea n autoflagelare.
Lsnd lmpile neatinse, porni computerul, ns nu se aez imediat pe scaun. n schimb, cnd
ecranul se lumin, iar melodia de identificare a sistemului de operare o invit la o sesiune nocturn de
lucru, se simi din nou atras spre fereastr de ritmul insistent al ploii.
Dincolo de fereastr, se afla o verand destul de spaioas. Balustradele i acoperiul prelung
ncadrau o panoram ntunecat cuprinznd pinii zimai, pdurea fantomatic de luminoas, desprins
parc dintr-un vis tulburtor.
Nu-i putu dezlipi privirea. Din motive pe care n-ar fi fost n stare s le explice, scena i ddea fiori.
Natura poate da multe lecii unui scriitor de ficiune. Una dintre acestea este c nimic nu atrage
imaginaia mai repede i mai deplin dect spectaculosul.
Viscole, inundaii, vulcani, uragane, cutremure: acestea fascineaz, deoarece ne demonstreaz fr
nconjur c Mama-Natur, bntuit de o dezordine bipolar, tinde att s ne suprime, ct i s ne aline.
Un printe, care cnd mngie, cnd distruge, devine material pentru drame captivante.
Cascade argintii cdeau peste pdurile din bronz, poleind deopotriv scoara i ramul cu lumini de
aur pur.
Probabil c vreo substan mineral neobinuit ddea ploii acea firav fosforescen.
Ori cum venea dinspre vest, traversnd aerul mizer de deasupra Los Angeles-ului i a oraelor-

satelit, poate c furtuna luase din atmosfer acel amestec vrjitoresc de substane poluante care, prin
combinare, dduse natere acelor radiane palide, nepmnteti.
Simind c niciuna din cele dou explicaii nu era corect i cutnd-o pe cea de a treia, Molly
observ cu uimire o micare pe verand. i ndrept atenia de la copaci ctre umbrele de dincolo de
geam.
Sub fereastr se deplasau siluete mrunte, sinuoase. Erau att de tcute, fluide i misterioase, nct,
vreme de o clip, prur a fi doar rodul imaginaiei expresii informe ale temerilor ancestrale.
Apoi una, trei, cinci dintre ele i-au ridicat capetele i i-au ntors ochii glbui spre fereastr,
privind-o ntrebtor. Erau la fel de reale ca i Molly, doar c aveau dini ascuii.
Veranda gemea de lupi. Furindu-se din calea furtunii, pe trepte, pe podeaua din lemn de pin, se
strnseser la adpostul acoperiului, ca i cum aceea nu ar fi fost o cas, ci o arc ce urma curnd s
porneasc n cltorie, dus de apele umflate ale unui potop apocaliptic.

Capitolul 2
n munii aceia, ncadrai la est de deert, iar la vest de cmpii, lupii dispruser demult. Oaspeii
din verand artau ca nite apariii de pe alt trm.
Cnd, dup o privire mai atent, Molly i ddu seama c animalele acelea erau coioi denumii
uneori lupi de prerie comportamentul lor nu i se pru prin nimic mai ieit din comun dect atunci
cnd i luase drept creaturi mai mari ale folclorului i basmelor.
Dac nu altceva, muenia sporea ineditul situaiei. Cnd vneaz, fugrindu-i prada, coioii scot
adesea ipete impresionante: un urlet nspimnttor, la fel de straniu ca muzica unui teremin . Dar
acum, nu urlau i nici mcar nu mriau.
Spre deosebire de lupi, coioii vneaz de multe ori n mod solitar. Iar cnd se adun n hait pentru
a cuta prada, nu alearg att de aproape unii de alii ca lupii.
Cu toate acestea, pe veranda din faa casei, caracteristicile individuale ale speciei nu sreau n ochi.
Stteau lipii unul de altul, umr la umr, fiecare strecurndu-se printre tovarii si, semnnd cu
nite cini domestici, agitai i cutnd ocrotire din partea celorlali.
Observnd-o pe Molly la fereastra biroului, nu se speriar de ea i nici nu reacionar agresiv. Ochii
lor lucioi, care altdat o impresionaser prin cruzime i sticlirea n care se citea pofta de snge,
preau lipsii de orice ameninare, aducnd cu ochii ncreztori ai unui dulu crescut n cas.
i, ntr-adevr, fiecare creatur se uita la ea cu o privire rugtoare, cu totul strin coioilor, lucru
pe care nu i-l imaginase vreodat. Expresia din ochii lor putea fi interpretat drept imploratoare.
Ceea ce vedea era att de absurd, nct nclin s nu dea crezare propriilor ochi. i totui, i se pru
c depisteaz o atitudine rugtoare nu numai n ochii lor, ci i n postur i comportament.
S-ar fi cuvenit s o sperie acea aduntur de animale coloase. Inima i btea ntr-adevr mai tare
dect de obicei; totui, ineditul situaiei i o percepie, mai curnd a misterului dect a spaimei, o
fcur s-i simt pulsul accelernd.
Se vedea limpede c animalele acelea cutau un adpost, dei Molly nu mai vzuse vreun coiot
fugind de tumultul unei furtuni ca s-i gseasc salvarea n apropierea unei locuine umane. Oamenii
constituiau o primejdie mai mare pentru ei dect orice altceva din mediul lor natural.
Pe de alt parte, furtuna ntunecat i relativ tcut nu era nsoit de fulgere i tunete care s-i
alunge din vizuinile lor. Volumul nemsurat al cderii de ap fcea ca vremea aceea s fie
neobinuit; dar nu ploua de atta vreme nct s inunde adposturile, punndu-i astfel pe fug pe
prdtorii acetia, altfel stoici.
Dei coioii o priveau pe Molly cu ochi milogi, atenia lor era reinut mai mult de furtun. Cu
{3}

cozile strnse ntre picioare, cu urechile ciulite, animalele temtoare urmreau torentele argintii i
pdurea ud cu o concentrare circumspect, dac nu chiar cu nelinite.
Pe msur ce tot mai multe animale din aceeai specie apreau din noapte i se ndreptau spre
verand, Molly scrut desiul pdurii ca s afle cauza fricii lor.
Nu descoperi nimic n afar de ce vzuse nainte cascadele slab luminoase desprinse din cerul
suprasaturat, copacii i alte forme de vegetaie ncovoiate, tremurnde i argintate de ploaia ce le
lovea neierttor.
Cu toate astea, n timp ce i plimba privirea de-a lungul pdurii, simi c i se zbrlete puful de pe
ceaf, ca i cum un amant fantomatic i-ar fi lipit buzele ectoplasmice de pielea ei. Se nfior de
spaim.
Convins c totui ceva anume din pdure o urmrea de dincolo de perdeaua ud a furtunii, Molly
se retrase speriat de la fereastr.
Dintr-odat, monitorul i se pru prea orbitor i revelator. nchise computerul.
Negru i ncrcat de argint, ntunericul straniu licrea dincolo de ferestre. Pn i n cas aerul
prea dens i umed.
Fosforescena furtunii arunca reflexii tremurtoare pe o colecie de obiecte din porelan, pe
prespapier, pe decoraiunile aurii i albe ale ctorva rame de tablouri biroul cptase aspectul abisal
al unei gropi oceanice unde razele de soare nu ptrund niciodat, fiind vag luminat de anemonele sau
meduzele luminiscente.
Molly fu brusc copleit de o senzaie ameitoare de alteritate care i era familiar din vise, dar pe
care nu o cunoscuse atta vreme ct rmnea treaz.
Se ndeprt i mai mult de la fereastr. Se trase ctre ua biroului care ducea ctre holul de la
parter.
O nelinite crescnd i se strecur n toat fiina, n fiecare nerv. Nu o ngrijorau coioii de pe
verand, ci un lucru pe care nu-l putea numi o ameninare att de visceral, nct raiunea rmnea
oarb n faa ei, iar instinctul i revela doar contururile confuze.
Spunndu-i c era prea matur ca s cedeze unei spaime copilreti nelmurite, se retrase totui
ctre scar, cu intenia de a se duce n dormitor ca s-l trezeasc pe Neil.
Vreme de aproape un minut, rmase cu o mn pe stlpul de jos al scrii, ascultnd ploaia ropotind,
gndindu-se ce s spun dup ce-l va scula din somn. Tot ce-i venea n minte i se pru, ntr-un fel sau
altul, un semn de isterie.
Nu-i fcea probleme c Neil o va considera ridicol. n cei apte ani de cstorie, fiecare se
dovedise n diverse situaii suficient de ridicol ca s merite o privire tolerant din partea celuilalt.
Dar i cultivase o imagine de sine care o ajuta n momente dificile i pe care se strduia s nu i-o
compromit. Se voia dur, rezistent, ca una care trecuse prin clipe de groaz la o vrst fraged,
clit de suferin, pregtit s dea piept cu orice i-ar fi rezervat soarta.
La vrsta de opt ani ndurase i, miraculos, supravieuise unui episod de o violen extrem, care ar
fi putut face din alt copil un pacient al psihologului vreme de decenii. Mai trziu, cnd avea doar
doisprezece ani, un ho invizibil numit limfom, cu o violen mut, rpise viaa mamei ei.
n mai toat existena ei, Molly nu se ferise de adevrul pe care majoritatea oamenilor l nelegeau,
dar n mod deliberat nu-l luau n seam acela c n fiecare clip a vieii, n funcie de credina pe
care o mbrim, continum s trim fie prin ngduina milostiv a lui Dumnezeu, fie printr-o toan
a ansei sau a naturii indiferente.
Ascult din nou ploaia. Acel diluviu nu prea indiferent, ci hotrt, predeterminat.
Lsndu-l pe Neil s doarm, se ndeprt de scar. Ferestrele rmseser vag luminoase, de parc
ar fi difuzat o auror boreal reflectat.
Dei nelinitea cptase ncetul cu ncetul fora unei spaime nelmurite, tot astfel cum un uragan

care se rotete i d natere unor vnturi tot mai puternice n jurul ochiului de un calm vecin cu
moartea, Molly travers holul, pornind ctre ua din fa.
De o parte i de alta a uii erau nite felinare aezate sus. Dincolo de ele se gsea veranda spre care
privise din birou.
Coioii continuau s se strng acolo n cutarea unui adpost. Cnd se apropie de u, unele dintre
animale i ntorseser din nou ochii ctre ea. Respiraia lor temtoare lsa urme palide pe geam. Din
spatele acestui vl de respiraie aburind, ochii lor strlucitori i adresau rugmini mute.
n mod inexplicabil, Molly era convins c putea deschide ua i s se mite printre ei fr s rite
un atac.
Indiferent dac era sau nu dur aa cum se considera, impulsivitatea sau bravada nu o caracteriza.
Nu poseda temperamentul fatalist al unui mblnzitor de erpi i nici temeritatea celor care coborau cu
brci pe ruri de munte presrate de numeroase praguri nvolburate.
n toamna precedent, cnd un incendiu de pdure bntuise pe versantul estic al muntelui,
ameninnd s traverseze creasta i s se ntind spre vest, pn la lac, la insistenele ei, ea i Neil
fuseser primii dintre localnici care i mpachetaser cteva lucruri absolut necesare i plecaser.
Percepia acut privind fragilitatea vieii o fcuse s devin, nc din copilrie, o persoan prudent.
Totui, cnd scria un roman, deseori abandona orice pruden, ncrezndu-se n instinct i inim mai
mult dect n intelect. Fr niciun risc, nu putea aterne pe hrtie nimic demn de a fi citit.
Acolo, n hol, n strlucirea difuz, sub privirile animalelor adunate dincolo de u, momentul avea
o aur mistic, semnnd mai mult cu ficiunea dect cu realitatea. Poate c asta era ceea ce avusese
Molly n minte cnd se gndise s se aventureze pe verand.
Puse mna dreapt pe clan. Mai curnd, se trezise cu mna pe ea, fr s-i aminteasc momentul
cnd fcuse micarea.
Urletul ploii, crescnd de la un cor furibund pn ce devenise nsi vocea Armagedonului, i
lumina vrjitoreasc exercitau mpreun o atracie fascinant. Cu toate acestea, tia c nu czuse n
trans, nu fusese atras din cas de vreo for supranatural, ca ntr-un film prost.
Niciodat nu se simise mai treaz, mai limpede la minte. Instinctele, inima i mintea erau
sincronizate cum i se ntmplase rareori n cei douzeci i opt de ani de via.
Diluviul acesta fr egal pentru septembrie i tot ce inea de comportamentul ciudat al coioilor,
fr a mai vorbi de blndeea lor neobinuit, i spuneau c logica normal nu funciona. n acel caz,
prudena impunea mai degrab ndrzneal dect precauie.
Dac inima ar fi continuat s-i bat grbit, nu ar fi rsucit clana. La gndul de a face acest lucru,
se simi cuprins de o ciudat stare de calm. Ritmul pulsului sczuse, dei fiecare btaie a inimii
rsuna n piept cu o for care o cutremura.
n unele dialecte ale limbii chineze, acelai cuvnt are nelesurile de pericol i prilej. n cazul de
fa, lucru ce nu i se mai ntmplase, gndea chinezete.
Deschise ua.
Coioii, probabil vreo douzeci, nu o atacar i nici nu mrir. Nu i dezgolir colii.
Uimit de comportamentul lor, dar i de al ei, Molly trecu pragul. Pi n verand.
Ca i cum ar fi fost cini de curte, coioii i fcur loc de parc i doriser tovria ei.
n ciuda uimirii ei, era totui nevoie de o doz de precauie. Rmase cu braele ncruciate la piept,
ntr-o atitudine defensiv. Cu toate acestea, simi c, dac ar fi atins cu mna vreun animal, acesta s-ar
gudura i i-ar linge-o.
Coioii scrutau agitai pdurile nconjurtoare, dar i pe Molly. Respiraia lor grbit nu era att
semnul extenurii dup o goan ndelungat, ct i team.
Ceva anume din pdurea mturat de ploaie i speria. Evident, spaima era att de puternic, nct nu
ndrzneau s reacioneze la ea cu obinuitele mrieli amenintoare, prul zbrlit i simulri de atac.

n schimb, tremurau i scoteau scncete pierite de supuenie umil. Nu-i ineau urechile lipite de
east pentru a semnaliza o reacie agresiv, ci le ineau ciulite, de parc ar fi auzit respiraia i
sunetul pailor unui prdtor fioros chiar prin zgomotul asurzitor al ploii.
Cu cozile vrte ntre picioare, tremurnd, se foiau nencetat ncoace i ncolo. Preau pregtii, n
orice clip, s se lipeasc de pardoseala de lemn i s-i expun cumini burile n ncercarea de a
scpa de atacul unui duman feroce.
Frecndu-se de Molly n timp ce viermuiau pe verand, coioii preau s se simt la fel de aprai
ca i de celelalte animale din hait. Dei ochii le erau ciudai i slbatici, Molly vzu n ei o raz de
ncredere amestecat cu speran i cu nevoia de apropiere, i care erau caliti ntlnite la cei mai
blnzi cini.
Uimirea ei se transform n deconcertare cnd un val de smerenie, cum nu mai trise pn atunci
ori nu-l receptase att de pregnant crescu n fiina ei. O senzaie de uimire senin, copilroas prin
intensitate. Un sentiment aproape pgn de a fi una cu natura.
Aerul umed era ncrcat de mirosul de blan ud i de aroma arztoare, uor amoniacal, de mosc.
Molly se gndi la Diana, zeia roman a vntorii, pe care artitii o prezentaser deseori nconjurat
de lupi, conducnd o hait n urmrirea przii, peste dealuri i cmpii luminate de lun.
Contientizarea profund a interconectrii dintre toate lucrurile Creaiei prea s se nasc, nu din
minte, nici mcar din inim, ci din cele mai mici structuri ale fiinei ei, ca i cum micrile
microscopice ale citoplasmei din miliardele de celule ale trupului ei reacionau fa de prezena
coioilor, a furtunii neobinuite i a pdurii la fel cum oceanele Pmntului erau influenate de lun.
Momentul acesta extraordinar era suprancrcat de o calitate mistic att de grandioas i att de
impresionant ca putere, att de diferit de tot ceea ce cunoscuse Molly pn atunci, nct fu copleit
de team amestecat cu respect i tremura de o emoie vecin cu bucuria. ncepu s respire precipitat,
iar picioarele i se nmuiar.
Apoi, ca unul, coioii au fost cuprini de o groaz mai mare dect aceea care i gonise din pduri. Cu
scncete ascuite i disperate de panic, fugir cu toii de pe verand.
n timp ce treceau mbulzindu-se pe lng ea, cozile lor umede o biciuir peste picioare. Civa
ridicar spre ea ochi rugtori, ca i cum ar fi trebuit i ea s priceap cauza spaimei lor i s fie n
stare s-i salveze de dumanul, real sau imaginar, care i izgonise din vizuinile lor.
Cobornd iute treptele, plecar prin furtun, n formaie strns, ca de aprare, de ast dat nu
pentru a vna, ci ca s fie vnai.
Blana mbibat de ap li se lipise de trupuri, scond la iveal formele oaselor, vinele i fibrele
musculare. nainte vreme, coioii i se pruser agresivi i de temut, ns acetia artau rtcii,
dezorientai, aproape demni de mil.
Molly pi pn n capul treptelor verandei i privi lung dup ei. Dei iraional i tulburtoare,
dorina de a-i urma era greu de nfrnat.
n timp ce coborau prin pdure i prin ploaia de o luminiscen stranie, coioii ntoarser mereu
capul napoi, privind dincolo de cas, ctre culmea muntelui. Prnd s fi simit brusc mirosul unui
urmritor, se mistuir printre pini, la fel de repede i tcui ca nite spirite cenuii. i au disprut.
ngheat, strngndu-i braele la piept ca s se nclzeasc, lui Molly i scp un oftat de uurare
la care nu se ateptase.
Atept, ncordat i precaut, dar nu vzu nimic pornit n urmrirea haitei.
n munii din apropiere, coioii nu aveau dumani naturali capabili s le conteste superioritatea.
Puinii uri rmai umblau dup fructe slbatice, tuberculi i rdcini moi; nu vnau przi mai mari
dect petii. Dei lincii supravieuiser n numr mai mare dect urii n urma invaziei oamenilor, ei
se hrneau cu iepuri i roztoare; acetia nu ar fi vnat alt prdtor pentru hran sau distracie.
Mirosul ca de mosc al coioilor persist i dup plecarea lor. i, ciudat, mirosul nu dispru, ci lsase

impresia c devine mai ptrunztor.

Rmas n capul treptelor, Molly ntinse mna dincolo de protecia oferit de acoperi. n noaptea
rcoroas de toamn, ploaia lucitoare care i se strecura printre degete era neateptat de cald.
Apa fosforescent i contura ncreiturile de la ncheieturile degetelor.
i privi palma. Linia capului, a inimii i a vieii, erau mai luminoase dect restul, palpitnd brusc,
parc semnaliznd nelesuri misterioase, ca i cum n ea s-ar fi manifestat vreun strmo ghicitor,
necunoscut pn atunci, avnd priceperea de a prezice viitorul doar dup liniile trasate pe piele.
Cnd i retrase mna din ploaia grea i o duse la nas, simi i mai puternic dect nainte mirosul pe
care l pusese pe seama coioilor. Dei nu era suficient de plcut ca s-l considere parfum, nu era nici
neplcut, i avea bogia subtil a aerului din pieele unde se vnd mirodenii.
Nu mai cunoscuse pn atunci un asemenea miros. i totui, n matricea complicat a acelui miros
irepetabil, descoperi o substan teribil de familiar, simpl prin natura ei. Cu ct era mai decis s-o
identifice, cu att mai mult i scpa numele ei.
Dei mirosea ca un amestec complex de esene i uleiuri exotice, ploaia avea caracterul i
consistena apei obinuite. i frec degetul mare de buricele celorlalte i nu simi nimic ieit din
comun.
Treptat, Molly i ddu seama c zbovea pe verand n sperana c animalele se vor ntoarce. Ct
sttuse printre ele, ca un miel printre lei, tremurnd n pragul unei revelaii, trise o experien att de
copleitoare, nct dorea s o repete.
Coioii nu revenir, iar ea fu cuprins de un sentiment inefabil de pierdere i avu din nou senzaia c
era urmrit, la fel cum se ntmplase mai devreme, cnd i se zburlise prul de pe ceaf.
Uneori, pdurea i aprea ca o catedral. Trunchiurile masive ale pinilor alctuiau coloanele unui
naos imens, iar deasupra ramurile rsfirate larg formau bolile n cruce i bolile evantai.
n acele momente, cnd linitea discret a pdurii fusese nlocuit de vuietul averselor, spaiul
ntunecat dintre copaci prea s aib alt consisten dect n celelalte nopi. Zeul acelei catedrale era
stpnul ntunericului.
Nedumerit, Molly se retrase, ndeprtndu-se de trepte. Nu-i dezlipi nicio clip privirea de la
pdurea care o ncercuia, pe jumtate convins c dintre pini va porni ceva n zbor spre ea, ceva care
va fi numai coli i furie.
Odat ajuns n cas, nchise ua i trase zvorul. Tremurnd, rmase acolo o clip.
Continu s fie surprins i tulburat de propria capacitate de a se emoiona. Animat de un fel de
instinct, pornit mai curnd din minte dect din inim, se simi readus de la stadiul de femeie n toat
firea la acela de fetican cu reacii exagerate i nu-i plcu asta.
Abia ateptnd s se spele pe mini, se grbi spre buctrie.
Apropiindu-se de ua deschis, vzu c lumina de deasupra aragazului era nc aprins, aa cum o
lsase cnd nclzise cana cu lapte.
ovi n prag, ateptndu-se s gseasc pe cineva n buctrie. Cineva care putea s fi intrat pe ua
din dos ct ea sttuse printre coioi.
Alte emoii. Ridicol. Nu o pndea niciun intrus.
Travers buctria, ndreptndu-se direct ctre ua din spate i o ncerc. Era blocat. Sigur.
Nimeni n-ar fi putut intra pe acolo.
Perdele scnteietoare de ploaie argintau noaptea. Dinapoia acestui vl lucitor ar fi putut s-o
urmreasc o mie de ochi.
Cobor storul din pnz peste fereastra aflat n apropierea mesei pentru micul dejun, apoi i pe cel
de la fereastra din dreptul chiuvetei.
Dup ce ddu drumul la ap i o potrivi la temperatura cea mai mare pe care o putea ndura, i
frec minile cu spun lichid. Mirosea a portocale, o arom bine-venit, curat.

Nu atinsese niciun animal.

Vreme de o clip nu nelese de ce i freca minile att de ndrjit. Apoi i ddu seama c voia s
ndeprteze apa.
Ploaia curios de aromat care o fcuse s se simt pngrit.
i di minile pn i se nroir, pe jumtate oprite. Apoi mai lu puin spun i se mai spl o
dat.
n amestecul de arome subtile, dar exotice se aflase un miros vag familiar, de fum i amoniac, pe
care Molly nu reuise s l identifice. Dei l ndeprtase prin splare, el i reveni n memorie, iar de
ast dat l putu numi sperm.
Dincolo de varietatea de pia de mirodenii, plin de arome exotice, ploaia degajase mirosul fecund
al spermei.
I se prea att de straniu, att de freudian, nct se ntreb dac nu cumva dormea. Ori aluneca ntr-o
criz de nebunie.
Luminiscena inexplicabil, ploaia seminal, coioii speriai de la pat pn la robinetul nspumat,
fiecare moment i trire avusese ceva halucinant.
Opri robinetul, aproape ateptnd s se fac linite dup ce apa ar fi ncetat s curg pe eav. ns
urletul dezlnuit al ploii continua fie real, fie banda sonor a unui vis neobinuit de persistent.
Din alt parte a casei, un ipt ascuit sfie vuietul monoton al furtunii. La etaj. Apoi se repet.
Neil. Soul ei, att de calm i de stpnit, plngea n toiul nopii.
Avnd experiena violenei de la vrsta de opt ani, Molly reacion prompt, ridicnd imediat
receptorul telefonului agat pe perete. Form numrul poliiei, dup care-i ddu seama c nu avea
ton.
Pe linia rmas deschis rzbteau o diversitate de tonuri electronice, care preau s alctuiasc o
tapiserie auditiv. Pulsaii joase, uierturi nalte i iuituri stridente.
Puse receptorul n furc.
Aveau n cas un revolver. La etaj. n sertarul unei noptiere.
Neil ip din nou.
Molly arunc o privire spre ua ncuiat, simi din nou impulsul de a fugi mpreun cu coioii n
noapte. Putea fi orice nebun, ridicol i isteric precum o copil , dar, n niciun caz, la.
Se duse la sertarul unde inea cuitele i-l scoase din suport pe cel cu lama cea mai lung i mai
tioas.

Capitolul 3
Ar fi vrut lumin, una puternic i orbitoare, dar nu atinse niciun comutator. Cunotea casa mai bine
dect orice intrus; n acele ncperi, ntunericul i-ar fi fost cel mai preios aliat.
Din buctrie, prin hol, spre scar, despic bezna cu vrful cuitului de carne i merse inndu-l
ndreptat nainte.
Treptele scriau, ns ropotul ploii nbuea sunetele pailor ei.
La etaj, furtuna picta nc galaxii luminoase pe luminatoare. Imagini vagi ale acelor desene se
micau i pe podeaua holului.
Apropiindu-se de dormitor, auzi un geamt urmat de un strigt mai slab dect cele precedente.
ncordat, inima i btea puternic, fcnd s-i vibreze cutia toracic.
Cnd deschise ua i ptrunse n dormitorul ntunecat, simi cum cuitul zvcnete ca o undi care
se ncovoiaz sub muctura petelui, de parc ar fi ghicit poziia intrusului dumnos, cutnd, nu
apa, ci sngele.

Lumina glbuie a ploii sclipitoare, plutind prin ncpere, nu reuea s dezvluie ochiului fiecare
cotlon. Umbrele tremurau, palpitau; unele dintre ele puteau fi i altceva dect umbre.
Cu toate astea, Molly ls cuitul n jos. i dduse seama c gemetele i ipetele soului ei aveau
drept cauz o lupt cu nimic altceva dect un comar.
De obicei, somnul lui Neil era la fel de netulburat de istorii pe ct era de adnc i sntos. Iar cnd
somnul i aducea vreo poveste, aciunea era calmant, chiar comic.
Uneori l vzuse zmbind n somn. Odat, fr s se trezeasc, izbucnise chiar n rs.
La fel ca tot ce se ntmplase n primele ore ale acelei zile de miercuri, trecutul nu slujea drept ghid
pentru prezent. Visul lui Neil se deosebise esenial de altele pe care le avusese de cnd el i Molly
mpreau acelai pat. Respiraia lui panicat i strigtele de groaz sugerau c el alerga dezndjduit
prin pdurile somnului, urmrit de ceva ngrozitor care ctiga teren.
Molly aprinse lampa de pe noptier. Explozia brusc a luminii nu-l trezi pe soul ei.
Transpiraia i fcuse prul castaniu s par aproape negru. Chinuit de spaime, faa lui sclipea de
broboane.
Dup ce ls cuitul pe noptier, Molly i zise:
Neil.
Numele, rostit ncet, nu rupse vraja somnului.
n schimb, el reacion ca i cum ar fi auzit glasul aspru i apropiat al Morii. Smucindu-i capul, cu
muchii gtului ncordai, rsucind n pumni cearaful de parc ar fi fost un giulgiu n care fusese
nfurat pentru o ngropciune prematur, respir precipitat, panicat, pregtindu-se s urle.
Molly i las o mn pe umrul lui.
Scumpule, visezi.
Cu un strigt gtuit, el se ridic n capul oaselor, o prinse de ncheietur i i rsuci mna,
ndeprtnd-o de pe umrul lui, de parc ar fi fost un asasin care l amenina cu un pumnal.
Dei treaz, prea s aib n continuare n faa ochilor ameninarea din vis. Avea ochii mari, plini de
spaim; din cauza ocului, trsturile feei i se schimonosiser.
Molly se strmb de durere.
Hei, d-mi drumul.
El clipi, se cutremur i-i eliber mna.
Fcnd un pas napoi i frecndu-i ncheietura strivit, Molly l ntreb:
Ai pit ceva?
Neil arunc deoparte ptura, apoi se aez pe marginea patului.
Purta doar pantaloni de pijamale. Nu era masiv i, cu toate ca avea un metru i nouzeci, umeri
puternici i brae musculoase, era bine proporionat.
Fizicul i se armoniza cu caracterul. Putea s se bazeze pe el n orice ocazie.
Uneori, ea l atingea ntmpltor, cu nevinovie iar patima urma la fel de precipitat ca tunetul n
urma fulgerului.
Fusese ntotdeauna un amant sigur, dar discret, rbdtor i aproape sfios. Fiind mai agresiv, Molly
era aceea care l trgea n pat, n loc s fie condus.
Dup apte ani de cstorie, acea ndrzneal nc o surprindea i ncnta. Nu se purtase astfel cu un
alt brbat.
n ciuda acestei nopi epuizante, n ciuda ropotului deconcertant al ploii pe acoperi i a ntlnirii
tulburtoare cu coioii, vzndu-i soul, Molly se simi oarecum atras sexual. i ciufuli prul. Chipul
atrgtor, cu un nceput de barb; gura tandr ca aceea a unui biat.
i trecu palmele peste fa, s scape de mrejele somnului. Cnd o privi, ochii lui prur s aib o
nuan mai nchis dect de obicei, aproape ca nite safire. Nite umbre ntunecate i jucau n albastrul
iriilor, ca i cum amintirea de comar a unor pianjeni veninoi l bntuia nc.

 Te simi bine? l ntreb Molly.

Nu. Glasul i rsun aspru, parc hrit de sete i de goana disperat pe cmpiile somnului.
Isuse, ce-a fost asta?
Ce anume?
Neil se ridic de pe pat. Corpul lui era ca un arc, fiecare muchi ntins. Visul prea s fi fost ca o
cheie rsucit care-l lsase ncordat ca pe un mecanism de ceas.
Ai avut un comar, spuse Molly, te-am auzit ipnd n somn.
N-a fost comar. Ceva mai ru. Nedumerit, se ntoarse i privi de jur mprejur. Zgomotul acela.
Ploaia, zise ea i art ctre fereastr.
Neil cltin din cap.
Nu. Nu a fost doar ploaia. Ceva dincolo de ea peste ea.
Purtarea lui o tulbur i mai mult pe Molly. Neil prea s fi rmas pe jumtate n trans, incapabil
s scape de comar.
El se cutremur.
Coboar muntele.
Munte?
Lsndu-i capul pe spate, examinnd tavanul cu team, spuse cu voce blnd i solemn, aproape
vrjit:
Uria. n vis. Masiv. Un munte, cu roca mai neagr dect fierul, alunecnd la vale. Alergi,
alergi dar nu poi scpa de sub el. Umbra lui crete n faa ta mai repede dect te-ai putea mica.
Rostite moale, ns la fel de limpede ca acordurile de harp, cuvintele lui i puser lui Molly nervii
la grea ncercare.
Dorind s nveseleasc atmosfera, Molly zise:
A! Un vis ca n Puiul mic ?
Neil rmase cu privirea aintit la tavan.
N-a fost doar un vis. Uite. Acum. i inu rsuflarea i ascult. Apoi adug: E ceva dincolo de
ploaie coboar.
Neil. Vrei s m sperii.
Lsndu-i ochii n jos i privind-o direct, el i rspunse:
O greutate cumplit sus, undeva. O presiune crescnd. O simi i tu.
Chiar dac ar fi czut luna, ea tot n-ar fi vrut s recunoasc faptul c atracia ei gravitaional
declana fluxuri noi i puternice n sngele ei. Pn n acel moment, Molly fusese ca un clre care
i ine strns n fru propria via, lsnd emoiile s galopeze ntins doar n paginile crilor ei,
pstrnd drama numai pentru ficiune.
Nu, spuse ea. Ai perceput zgomotul ploii n somn, iar mintea ta a esut ceva bizar, a transformat
totul ntr-un munte.
Dar o simi i tu, insist el i lipi cu picioarele descule pn la fereastr.
Razele chihlimbarii rspndite de lampa de pe noptier erau prea slabe i nu puteau ascunde
luminiscena torentelor care umpleau pdurea de beteal i argintau pmntul.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Coninut neobinuit de substane minerale, poluare, probabil, i rspunse ea, apelnd la
explicaiile la care se gndise mai devreme i pe care le respinsese.
Curiozitatea i interesul care mai devreme o ndemnaser s se aventureze printre coioi se
risipiser. Cu o timiditate care nu o caracteriza, tnjea s revin n pat, s se fac mic sub ptur, s
doarm i s uite de furtun, apoi s se trezeasc i s descopere lumina unor zori normale.
Neil trase zvorul de la fereastra ncastrat i ddu s o deschid.
Nu, l preveni ea pe un ton mai autoritar dect ar fi vrut.
{4}

Pe jumtate ntors de la fereastr, el o privi drept n ochi.

Ploaia miroase ciudat, zise ea. Pare murdar.
El observ abia n acel moment c era mbrcat n halat.
De cnd eti treaz?
N-am putut dormi. M-am dus jos s scriu. Dar
El se uitase spre tavan.
Acolo. Simi asta?
Poate c simea ceva. Ori poate imaginaia ei nla muni n aer.
El i plimb privirea de-a lungul tavanului.
Nu mai coboar spre noi. Apoi glasul i sczu, ajungnd o oapt. Se mic spre est de la vest
la est.
Ea nu mprtea percepia lui evident instinctiv, dei se trezi c i freca mna de halat cea pe
care o ntinsese n ploaie i apoi o splase cu atta ndrjire cu spun parfumat.
Mare ct doi muni, ba trei ceva uria, opti Neil. i fcu semnul crucii frunte, piept, umrul
stng, apoi dreptul lucru pe care ea nu-l remarcase la el de ani de zile.
Brusc, mai mult simi dect auzi o vibraie mare, profund i lent, acoperit de urletul discontinuu
al ploii.
S v cearn ca pe gru
Cuvintele rostite de Neil, att de ciudate i totui tulburtor de cunoscute, o fcur s-i ndrepte
atenia de la tavan la el.
Ce-ai spus?
E uria.
Ba nu. Dup aceea. Ce spuneai despre gru?
Ca i cum cuvintele i scpaser fr s-i dea seama, el se uita la ea cu mirare.
Gru? La ce te referi?
O licrire la periferia cmpului vizual i atrase atenia lui Molly ctre ceasul de pe noptier. Cifrele
luminoase, colorate n verde, se schimbau rapid, ncontinuu, ca i cum ar fi vrut s in pasul cu
timpul care o luase razna.
Neil.
Vd i eu.
Cifrele nu mergeau de la mic la mare, ctre diminea, nici de la mare la mic, spre miezul nopii.
Mai curnd semnau cu irurile de cifre ale calculelor matematice efectuate de computerele de mare
vitez, care se rostogolesc pe ecran.
Molly i consult ceasul de la mn, care nu era digital. Limba mare se rotea n sensul acelor de
ceasornic, msurnd o zi ntreag ntr-un minut, n vreme ce minutarul se rotea n sens invers, mult
mai repede, de parc ea s-ar fi rtcit pe un asteroid din mijlocul fluviului timpului, unde viitorul se
ndeprta de ea la fel de grbit ca i trecutul.
Pulsiunile misterioase i profunde ale sunetului aproape imperceptibile pentru urechea uman, dar
resimite n snge i oase prea s-i umfle inima, n timp ce trecea prin ea.
Starea i momentul acelea erau unice, ceva ce nu mai trise vreodat, ns atmosfera devenise
ostil, fr precedent.
Reacia lui Molly fa de coioi pruse s fie iraional. Se lsase purtat de instinct, ieind
necugetat pe verand.
Acum, i recptase judecata sntoas. Att intuiia, ct i raiunea i spuneau c ea i Neil se
aflau ntr-o situaie grav, chiar dac nu reuiser deocamdat s-i neleag natura.
Citi n ochii lui Neil c i el nelesese acest lucru. De cnd erau mpreun, confesndu-se i
alinndu-se unul pe cellalt, ajunseser la o intimitate a minii i spiritului care fceau cuvintele de

prisos n multe cazuri.

Gsi revolverul calibru 9 mm n sertarul de la noptier. l inea ntotdeauna ncrcat; cu toate astea,
verific dac avea toate cartuele.
Dup ce mpinse la loc ncrctorul, ls arma pe toalet, la ndemn, alturi de peria de pr i
oglinda mic.
De cealalt parte a camerei, pe o comod, se gsea o colecie alctuit din ase cutii muzicale
motenite de la mama ei. ncepur dintr-odat s cnte ase melodii diferite, mpletindu-se ntr-o
discordan vesel.
Pe capacele a dou dintre ele, figurinele din porelan acionate mecanic, cptar via. Un brbat i
o femeie mbrcai n costume victoriene, elegante, dansau un vals. Ceva mai departe, un clu de
carusel se rotea, se rotea.
Cacofonia de note fragile o clca pe nervi i avu chiar impresia c, asemenea unei freze
chirurgicale, i tia calota cranian.
Obiectele acelea familiare, o prticic din viaa ei nc din copilrie, deveniser, ntr-o clip,
ciudate, nelinititoare.
Neil rmase cu ochii pironii la dansatorii minusculi, apoi la calul ce se rotea, i nu pru tulburat de
ele. Nu fcu nicio ncercare de a opri cutiile muzicale.
n schimb, se rsuci din nou ctre fereastr, dar n-o deschise, aa cum se pregtise ceva mai
devreme. Puse la loc zvorul pe care l desfcuse nainte.

Capitolul 4
n timp ce se mbrcau cu blugi i pulovere, Molly i vorbi despre coioi.
Uruitul nfundat al ploii, clinchetul dement al cutiilor muzicale i pulsaia aproape subliminal a
crei surs rmsese necunoscut, serveau drept fond sonor, fr o melodie coerent, ceea ce fcuse ca
aventura de pe verand s par mai cumplit atunci cnd i-o povestise dect o simise n acele
momente. ncerc dar i ddu seama c nu reuea s-i transmit lui Neil senzaia de mirare i de
groaz amestecat cu veneraie pe care-o trise.
Aezat pe masa de toalet, strduindu-se s descrie sentimentul de comuniune cu natura pe care-l
simise atunci cnd se insinuase printre coioi, i puse n picioare o pereche de ghete impermeabile. i
tremurau minile. Se chinui cu ireturile pe care, ntr-un trziu, reui s i le lege.
nc vorbind, ridic, din obinuin, peria de cap care sttea lng revolver. Cu toate c-i ddea
seama de absurditatea de a ncerca s nege ciudenia momentului prin recurgerea la aciuni de zi cu
zi, se ntoarse ctre oglind ca s vad cum i sttea prul.
Imaginea ei din oglind era aa cum se cuvenea, ns restul lucrurilor reflectate artau nefiresc. n
fundal nu se afla dormitorul cochet, iluminat discret de veioz, n deplin ordine, mai puin patul;
vzu doar murdrie i ruin.
Cuvintele i nghear pe buze i scp peria din mn. Fr s se ridice, se rsuci ca s se conving
de schimbarea suferit de ncpere. Era aa cum o tia dintotdeauna.
n realitate, doar ceasul de pe noptier mergea anapoda. Un haos de numere verzi, strlucitoare,
continua s se reverse pe ecranul de afiare.
Dar n oglind pereii ptai erau invadai de muchi i mucegai. Rmsese doar o lamp, cu
abajurul ui i pe jumtate putrezit. Vizavi de cptiul patului cu aspect jalnic, se trau vie prea
suculente ca s fie specii obinuite pentru munii din California; verde-cenuiu i sclipind de
umezeal, cu frunzele atrnnd ca nite limbi ale unor animale care gfie.
Fu din nou tentat s cread c nici nu se ridicase din pat ca s coboare la parter, c, de fapt,

dormise n tot acest timp i c nc dormea. Ploaia i toate ciudeniile care se declanaser odat cu
ea ncepnd cu coioii i terminnd cu oglinda aveau mai mult neles dac rmneau fantazri ale
somnului.
Apropiindu-se de ea, Neil ntinse o mn ca s ating oglinda, ca i cum s-ar fi ateptat s descopere
c imaginea din ea nu era doar o reflectare plat, ci o realitate tridimensional, o lume dincolo de
oglind.
Animat de un impuls iraional, Molly i opri mna.
Nu.
De ce?
Pentru c
Nu-i putea oferi niciun motiv credibil ca s-l mpiedice, ci doar o team superstiioas la gndul ce
s-ar ntmpla cnd degetele lui ar atinge suprafaa argintat a oglinzii.
Cu mna liber, el atinse oglinda, care se dovedi a fi solid.
Apoi, n cellalt dormitor, ceva se mic. O umbr care se dovedi, n cele din urm, a fi nu o umbr,
ci o siluet sinuoas i ntunecat, nind att de rapid de-a latul oglinzii i disprnd, nct ar fi putut
s fie un brbat cu o mantie, unul cu aripi membranoase sau orice altceva n afar de om.
Cu o exclamaie de uimire, Neil i retrase brusc mna, ca i cum entitatea de cealalt parte a
luciului ar fi avut puterea de a trece prin oglind, iar el nu.
n aceeai clipa, Molly se rsuci pe banchet i se ridic brusc, convins c totui ceva traversase
prin vlul de sticl i argint. Cu toate acestea, n dormitor nu ptrunsese niciun vizitator nedorit.
Arunc o privire la ceas exact n momentul n care derularea lateral de cifre se opri brusc. Era ora
2:44.
Verificndu-i ceasul de la mn, constat c minutarul i orarul i ncetaser rotirea nebun.
Ceasul ei se potrivea cu cel digital 2:44.
Cutiile muzicale se oprir.
Calul miniatural trecu de la galop la nemicare total cu un clinc, iar figurinele dansatoare
nghear n plin micare.
Molly se simi brusc scutit de greutatea real sau imaginat care atrnase deasupra capului ei,
precum o uria sabie a lui Damocles.
Pulsaiile profunde ale sunetului pe jumtate auzit, ns pe deplin simit, ncercar s rsune prin ea.
Oglinda, spuse Neil.
Imaginea reflectat n acele momente era a ncperii n care stteau. Fr ruine, fr perei npdii
de mucegai, fr vie trtoare.
Neil i ndrept atenia de la oglind la tavan. Apoi se duse la fereastr. Privi mai puin pdurea ct
cerul ntunecat al nopii din care ploaia cdea ca o cascad.
A disprut, constat el.
Am simit ceva, recunoscu ea. Dar ce a fost?
N-am idee.
Neil nu era sincer cu ea, dar nici ea cu el.
Crescuser amndoi formai de o cultur tnjind dup contactul intergalactic, fundamentul unei noi
credine n care Dumnezeu nu era dect un juctor de rezerv. Toat lumea cunotea doctrinele acestei
cvasi-religii mai bine dect pe Tatl nostru: Nu suntem singuri urmrii cerul rspunsul se afl
acolo Fuseser transformai n adepii lui Spielberg, Lucas i Shymalan. O mie de filme i showuri TV, zece mii de cri convinseser lumea c noii magi vor fi oamenii de tiin care nu vor clri
spre Bethlehem pe cmile, ci ctre un teren de aterizare pentru OZN-uri n laboratoare mobile cu
antene de satelit pe acoperi, iar salvarea umanitii avea s vin mai curnd de pe alt planet dect
din alt parte.

Molly tia semnele profeite de Hollywood i de scriitorii de science-fiction. i Neil le cunotea.

Noaptea aceea de septembrie se afla n adncul Zonei de ntlniri de Gradul Trei. n acel teritoriu,
tehnologia extraterestr rmnea singurul izvor al miracolelor.
Molly nu vru s exprime asta n cuvinte, i nici Neil. Prea mai sigur s mimezi uluirea dect s fii
sincer.
Probabil c reticena lor pornea din faptul c n privina acestui subiect Hollywood-ul oferea dou
scenarii cunoscute unul n care extrateretrii sunt zei binevoitori, altul n care acetia erau animai
de mnie i cruzime. Pn n acel moment, recentelor evenimente le lipsise farmecul i grandoarea
programelor de divertisment dedicate ntregii familii.
ntorcndu-se de la fereastr i renunnd la examinarea cerului necat de ploaie, Neil zise:
Nu c a avea nevoie de ea dar o s-mi iau puca.
Amintindu-i silueta sinuoas, pe jumtate zrit, care fulgerase umbrit de-a curmeziul camerei
mucede din oglind, Molly i lu revolverul de pe toalet i zise:
O s-mi iau i cteva cartue n plus pentru sta.

Capitolul 5
Puca i o cutie de cartue se aflau pe masa din buctrie. Alturi, pistolul, un ncrctor de rezerv
i o cutie de cartue de 9 mm.
Storurile de la ferestrele din buctrie i din camera alturat, cea de zi, ascundeau noaptea i
privelitea , dar nu i zgomotul omniprezent al ploii luminiscente.
Molly nu reuea s alunge sentimentul c pdurea nconjurtoare, nainte vreme prietenoas,
adpostea acum observatori ostili. Neil mprtea aceeai idee nebuneasc; doar el o ajutase s
coboare storurile.
Amndoi intuiau c forele misterioase ce acionau n noaptea ploioas nu se mulumiser s
acapareze doar munii. ntinser amndoi n acelai timp mna dup telecomanda televizorului, ns
Neil a fost mai iute.
Sttur n picioare n faa ecranului mare i privir, prea agitai ca s se aeze pe fotolii.
Recepia programelor nu era prea grozav. Unele canale erau att de bruiate, nct prin ceea ce
prea un viscol, puteau vedea doar imagini spectrale. Voci sparte rosteau cuvinte distorsionate.
Una dintre reelele de cablu care transmitea tiri non-stop oferea un sunet mai bun, imagini relativ
clare i era doar ocazional parazitat.
Tnra de pe ecran Veronica Nu-tiu-cum care prezenta tirile era frumoas ca o starlet de
film. Avea ochi avari, iar zmbetul la fel de sincer ca acela al unui manechin.
Fcea comentarii, fr ajutorul notielor, cu un tnr, Jack, care ar fi putut fi un prezentator apreciat
de lenjerie intim pentru Calvin Klein dac n-ar fi urmat Facultatea de Jurnalism i nu i-ar fi dat
licena n transmisii de televiziune. Zmbetul lui, care aprea la comand i disprea tot astfel, l fcea
s-i etaleze dinii de un alb obinut prin frecare cu bicarbonat i ptroi ca ai unei vaci.
Rzboi, politic, crim i chiar noutile despre vedetele de la Hollywood fuseser nlturate cu
desvrire din emisiunile de tiri de vremea ciudat ce dovedise o ferocitate fr precedent.
n cursul nopii, contrazicnd orice prognoze, n largul oceanului se formase un front de furtun
continu cu o vitez incredibil, nc nenregistrat vreodat. Ea se deplasase spre uscat, de-a lungul
coastei vestice a Americilor de Sud, Central i de Nord.
Se primiser i coroboraser rapoarte privind ploaia cu miros curios, cu debite de 10, 13 i chiar
15,5 litri pe metru ptrat pe or. n cteva ore, oraele de la cmpie ncepnd din Argentina i
terminnd cu Alaska, ncepuser s fie afectate de inundaii a cror gravitate varia.

Imagini n direct primite prin satelit din zone metropolitane exotice sau cunoscute, unele
distorsionate sau neclare, nfiau automobile i camioane plutind pe strzile oraelor ce semnau cu
nite canale. Familii cocoate pe acoperiurile caselor pe jumtate nghiite de ape. Dealuri mbibate
de ap, ale cror versani alunecau sub forma unor torente de noroi.
n fiecare imagine, ca nite fire din argint pur ntreesute cu pricepere ntr-o tapiserie, strluceau
drele de ploaie luminiscent, astfel c Argentina i Alaska, dar i oricare alt loc aflat ntre ele, preau
ireale, dezvluite de aceast lumin desprins parc dintr-un vis.
Molly nu se dduse niciodat n vnt dup tiri despre catastrofe. Considera c n imaginile care
prezentau dezastre ce czuser pe capul altora nu gsea nici valori culturale, nici distractive. n alte
condiii, ar fi ntors spatele televizorului, pe jumtate copleit de mil. n cazul acela ns simi c
viitorul ei se leag de soarta necunoscuilor care apreau pe ecran.
Ulterior, ploile toreniale ncepuser s cad i n Europa. Asia. Africa. Din secetosul Orient
Mijlociu, chiar i din nisipurile prjolite ale Arabiei Saudite, veniser tiri privind ploi n cantiti
nemaintlnite. Se ateptau imagini video.
Nu era nevoie s zmbeti ca s prezini tirile. Stpni pe emisiunea lor, Veronica i Jack se ghidau
totui dup regula numrul unu a jurnalismului electronic stabilete comunicarea cu publicul; vri-te sub piele i f-te bine-venit n cminele oamenilor; dovedete autoritatea cunosctorului, dar fii
drgu; arat-te demn, dar surztor.
Niciunul din ei nu reuea s-i ascund cu totul entuziasmul de nceptori talentai, care, lucrnd n
tura de noapte, se treziser transmind n direct nite evenimente ieite din comun. Cu fiecare minut,
audiena lor cretea de la vreo sut de mii de insomniaci, la milioane de telespectatori care nu-i mai
dezlipeau ochii de pe ecrane. Aproape c se putea simi cum i calculau propulsarea n carier dup
emisiunea aceea neateptat de norocoas.
Cu toate c nu se nelegea clar nici cauza fenomenului i nici gravitatea situaiei, reportajele de pe
teren compensau prin coninut dramatic ceea ce le lipsea n coeren.
Cu ase ore nainte s nceap s plou pe coasta Americilor, un echipaj al unei nave franceze de
cercetri marine asistase la naterea brusc a unui vrtej de ap la cinci sute de kilometri sud-vest de
Tahiti. Coloana coborse dintr-o mas de nori cumulonimbus la distana de aproape cinci kilometri de
tribordul navei i crescuse cu o repeziciune uimitoare, pn cnd captul de jos al plniei, sugnd ap
din ocean, se lise la circa ase sute de metri.
Imaginile digitale, surprinse de un membru al echipajului i transmise printr-o legtur-satelit a
vasului, prezenta o formaiune de dimensiuni inimaginabile. Un om de tiin de la bord estimase c
forma asemntoare unei tornade msura cinci kilometri n diametru n locul n care punctul cel mai
de sus al coloanei verticale disprea n nori.
Hristoase Dumnezeule! opti Neil.
n acele nregistrri, nici marea, nici coloana masiv de ap ce se rotea spre cer nu prezenta
luminiscena misterioas pe care o tiau ei.
Cu toate acestea, ploaia care nc duruia dincolo de ferestrele cu storurile trase avea n mod sigur
legtur cu vrtejul acela gigantic de ap filmat mai devreme n largul Pacificului. Dei Molly nu
nelegea legtura, extinderea la scar planetar a evenimentelor o nspimnta i mai tare.
La televizor, tornada furioas din Pacific prevestea o vreme de comar. Ziua se ntunecase cu
repeziciune, ca i cum Dumnezeu ar fi apsat cu ndejde pe un reostat ceresc. Ghearele uriae ale unor
fulgere sfrtecau oceanul.
Dac imaginile video ar fi surprins i vreun obiect cu care s se poat compara plnia tornadei,
dimensiunile fenomenului ar fi fost, nu doar emoionante, ci i terifiante. Molly simi teama
cameramanului cnd vrtejul ncepu s se deplaseze ctre nav.
Cnd fulgerul biciui suprafaa ei ntunecat, marea, tremurnd parc de furie i durere, se zvrcoli

agitat. Vasul se ndrept spre piciorul unui val, un adevrat abis.

Prova se nclin. Tone de ap se npustir peste balustrade i trecur peste punte, bolborosind
nspumate.
Izbit de talaz, cameramanul aproape c-i pierdu echilibrul. Reui s se redreseze i se ndeprt de
pe puntea deschis, moment n care vasul se cutremur brusc i se ridic pe coama abrupt a unui val
de dimensiuni colosale.
Reporterul-starlet de film, Veronica, apru din nou pe ecran i spuse c, dup transmiterea
imaginilor difuzate deja, nava francez pierduse orice legtur cu uscatul.
Jack, invitatul ei, i exprim ngrijorarea pentru soarta echipajului, iar apoi, cu o convingere
stupid, trase concluzia c oamenii aceia sigur erau n via, pentru c tipii tia de la cercetri
marine chiar tiu cum s se descurce pe mare.
Pstrnd pe fa un zmbet la fel de ngheat ca acela al partenerului din lemn al unui ventriloc,
Veronica recunoscu apoi c n timpul colegiului i petrecuse un semestru la bordul unui vas, n cadrul
unui program de educaie pe mare.
Lui Molly i venea s urle la toi, ca i cum vocea ei ar fi putut cltori prin microunde pn la New
York City sau Washington, sau unde-i avea sediul acel post de televiziune. i venea s-i trezeasc din
detaarea aceea reportericeasc mulumit de sine, care ntotdeauna i se pruse doar o superioritate
comod i o indiferen afectiv care mima prost profesionalismul.
Alte imagini fuseser nregistrate i transmise prin satelit de personalul militar de la bordul USS
Ronald Reagan, un portavion aflat la cinci sute de kilometri vest de coastele Japoniei. Banda prezenta
dezvoltarea uimitor de rapid, ca din senin, a unui plafon dens de nori.
Ulterior, la trei carturi fa de ruta de mers, n faa observatorilor de la bordul portavionului, se
formaser cteva vrtejuri de ap. Diametrul plniilor crescuse imediat, pn cnd fiecare dintre ele
ajunsese mai mare dect cea surprins pe film de ctre operatorul francez. Un ofier de pe nav,
incapabil s-i ascund spaima, coment incredibilele imagini.
Nici de ast dat nu apru, n mare sau n vrtejurile rotitoare, vreo urm din scintilaia care
caracteriza ploaia ce cdea pe uscat.
Lucru incredibil, se anunau vrtejuri uriae i de pe vase aflate pe Oceanul Atlantic i Marea
Mediteran, dei aceste relatri nu erau nsoite de imagini.
Citind fr ndoial de pe teleprompter, cu un ton pedant, dar nc agreabil, Veronica spuse:
Dei par a fi tuburi de ap solid care se rsucesc, aceste vrtejuri sunt alctuite din stropi i
particule fine de ap, i nu sunt chiar att de temut precum arat.
Cu toate acestea, interveni Jack, pe baza analizelor complexe pe computer a imaginilor
recepionate de radarele Doppler de la bordul navei Ronald Reagan, s-a stabilit c vrtejurile
observate nu se conformeaz nici unui model cunoscut al fenomenului. Acestea sunt forme aproape
solide, iar doctorul Randolph Templeton, meteorolog la Serviciul Naional de Meteorologie, care a
sosit n studioul nostru acum cteva momente, estimeaz c aceste plnii extrag apa din ocean cu un
debit de 378 451 de litri pe minut.
Mai mult, spuse Templeton, cnd apru pe ecran. De dou ori mai mult, cel puin. El mcar avea
bunul-sim s nu zmbeasc.
Molly citi n ochii meteorologului spaima stpnit a unuia care tie despre ce vorbete.
Simind nevoia de a-l atinge pe Neil, Molly i ls mna pe umrul lui, dar, de data aceasta,
apropierea de trupul lui puternic o liniti mai puin dect de obicei.
ncruntat i cu o voce solemn, Jack l ntreb pe doctorul Templeton dac acele fenomene erau
rezultatul nclzirii globale.
Majoritatea meteorologilor nu consider c exist nclzire global, i rspunse Templeton cu un
aer impacientat, adic una care s nu fie natural i ciclic.
{5}

{6}

Jack i Veronica parur consternai i, nainte ca productorul s apuce s-i opteasc o ntrebare
potrivit prin microfonul de la ureche, amndoi privir simultan ctre tavanul studioului de
transmisie.
Tocmai a nceput s plou torenial i aici, la Washington, spuse Veronica.
Extraordinar de puternic, ntri Jack. Evident, productorul reuise s-i opteasc la ureche,
pentru c Jack se ntoarse ctre meteorolog. Doctore Templeton, dar toat lumea tie de efectul de ser
al
Lumea tie tot soiul de prostii, i rspunse Templeton, iar dac vrem s lmurim acest fenomen,
trebuie s facem o analiz cu adevrat tiinific, nu
Neil zap pn nimeri una dintre cele trei reele mari, care, cu oarecare ntrziere, descoperise criza
i se repezise la ea ca un rechin dup o prad.
Amfitrionul era mai n vrst dect perechea de la tirile prin cablu i ceva mai cunoscut. n timp ce
lua interviu unui specialist n analiza datelor furnizate prin satelit, afia o morg de zile mari.
Conform prezentrii de pe banda din partea de jos a ecranului, expertul era un anume doctor
Sanford Nguyen. Lucra la aceeai agenie guvernamental ca i Randolph Templeton, care, n acele
momente, pe alt canal, dezbtea cu Veronica i Jack problema nclzirii globale.
Se simea c prezentatorului i se sugerau ntrebrile de ctre un productor nevzut i o echip de
clas format din cercettori, ns cuvintele se rostogoleau de pe limba lui de lemn de parc el nsui
ar fi fost un savant n sisteme orbitale de culegere de informaii.
Doctorul Nguyen fcu tulburtoarea dezvluire c nainte cu trei ore de observarea extraordinarelor
vrtejuri de ap, toate aparatele orbitale ale Serviciului Naional de Meteorologie amuiser. Evident,
sateliii aflai n posesia unor companii private, dotai cu camere fotografice de nalt rezoluie,
fuseser i ei scoi din uz. Nu exista nicio imagine foto de la mare altitudine, n infrarou sau radar a
vrtejurilor de ap pentru a se putea nelege cum i de ce avuseser loc acele fenomene.
Dar sateliii militari, detectoarele de proiectile balistice? ntreb Molly. i sateliii-spion?
Scoi din uz i ei, anticip Neil rspunsul.
La televizor, amfitrionul tocmai l ntreba pe doctorul Nguyen dac nu cumva un val de radiaii
cosmice sau poate o activitate neobinuit de intens a soarelui ar fi putut s ard circuitele acelor ochi
din cer.
Nu, l asigur Nguyen. Nu asta este explicaia. Pe de alt parte, sunt prea multe coincidene. Nici
radiaiile cosmice, nici pulsurile magnetice n-ar fi putut da natere vremii cumplite la care asistm, i
sunt convins c lucrul care a dezactivat sateliii notri a produs i toate acele trombe de ap i
furtunile care au urmat.
Chinuindu-se s adopte cea mai solemn expresie posibil, gazda emisiunii ntreb:
Doctore Nguyen, asistm la consecinele teribile ale nclzirii globale?
Expresia lui Nguyen suger dispre, dar i uimire n faa ntrebrii de nerspuns pe care cu siguran
c i-o pusese: Ce dracu caut eu aici?
De ce au fost scoi din funciune doar sateliii de observare? ntreb Molly i fcu un gest ctre
televizor. Dup cum se vede, cei de comunicaii sunt nc activi.
Probabil c ei prefer s nu-i vedem, i rspunse Neil, dar vor s tim ce se petrece cu vremea,
pentru c teama inhib. Poate c ne vor nspimntai, supui i cooperani.
Ei?
Neil tcu.
Molly tia la ce se referise Neil i era convins c nelesese. Cu toate astea, amndoi se fereau s
exprime adevrul pe care-l bnuiau, ca i cum, dac ddeau un nume dumanului, ar fi nsemnat s
strneasc n ei nii o groaz pe care apoi nu ar mai fi putut s o stpneasc.
Neil ls jos telecomanda, renun s mai priveasc la televizor i iei din camera de zi,

ndreptndu-se ctre buctrie.

O s fac nite cafea.
Cafea? ntreb ea pe un ton ce trda ndoiala.
Aceast ndeletnicire casnic prea s constituie dovada unei negri psihologice totale, o reacie
nedemn de brbatul de nezdruncinat, competent, cu care se cstorise.
Niciunul n-am dormit ca lumea, explic el. S-ar putea s rmnem treji i cu capul pe umeri
mult vreme. Cafeaua o s ne ajute. S-o fac acum, ct mai avem curent.
Molly arunc o privire ctre televizor, ctre lmpi. Nu se gndise la posibilitatea unei pene de
curent.
ngheat la gndul c nu va mai rmne dect cu luminozitatea stranie a ploii pngrite.
O s caut toate lanternele, spuse ea, i bateriile nefolosite.
mprtiar lanternele prin cas, ncrcndu-le pe unele de la reea. Acestea trebuiau s le asigure
lumina n cazul n care un cutremur i-ar fi silit s se mite n bezn prin camerele rvite, unde
mobilierul le-ar fi blocat calea.
Mai palid la fa dect fusese cu cteva momente n urm, Neil se ntoarse ctre Molly.
Nu. De acum ncolo, niciunul din noi nu mai merge singur undeva. O s strngem lanternele mai
trziu, dar mpreun. Acum facem cafea. i sandviciuri.
Nu mi-e foame.
O s mncm oricum.
Neil, dar
Nu tim ce ne ateapt. Habar n-avem dac o s mai avem prilejul s lum ceva n gur
linitii.
Apoi i ntinse o mn.
Era cel mai frumos i mai atrgtor brbat pe care-l cunoscuse. Prima oar cnd l vzuse, cu mai
bine de apte ani n urm, Neil sttea ntr-o geometrie complicat de lumini multicolore, zmbind
cald, cu un chip perfect i ochi att de blnzi, nct l luase drept Sfntul Ioan.
Tremurnd de team, l lu de mn, nespus de bucuroas c soarta i pusese alturi i c iubirea i
unise prin cstorie.
El o trase i o lu n brae. Ea se ag strns de el.
Cu o ureche lipit de pieptul lui, i auzi inima. Btea repede i puternic, din cauza anxietii, dar
apoi reveni la normal.
Inima ei ncetini ritmul pentru a ine pasul cu a lui.
Oelul are un punct nalt de topire, dar acesta crete dac este aliat cu tungstenul. Din camir se face
o stof rezistent, ca i din mtase; cu toate acestea, amestecul de camir i mtase se dovedete mai
durabil i ine mai cald dect oricare dintre esturi luate separat.
nc de la o vrst fraged, Molly nvase s duc toat povara lumii n spinare. Atta timp ct l
avea pe Neil lng ea, putea rezista nu doar spaimelor din lumea aceasta, ci i celor care ar fi venit de
dincolo de ea.

Capitolul 6
Dei n buctrie i n camera de zi plutea aroma puternic de cafea, lui Molly i se pru c
detecteaz izul slab, dar inconfundabil al ploii ptrunznd prin ziduri din noaptea saturat de ap.
Cu pistolul i puca alturi, ea i Neil se aezar pe podea n faa televizorului, i mncar
sandviciuri cu carne de pui i cartofi prjii.
La nceput nu avusese poft, ns dup prima mbuctur, descoperise c era rupt de foame.

Pn atunci, nicio alt mncare nu avusese un gust att de delicios. Puiul prea mai suculent,
maioneza mai cremoas, murturile mai picante, iar cartofii, mai crocani dect orice altceva. Fiecare
gust n parte prea s se fi amplificat.
Probabil c, savurnd ultima mas nainte de a i se administra injecia letal, doar un deinut care-i
ateapt rndul s fie executat putea simi cu atta acuratee aromele i compoziia mncrii.
La televizor, n Alpii Francezi cdea o ninsoare albastr-argintie, la fel i n munii din Colorado i
pe strzile Moscovei. Fiecare scen prea s fi fost pudrat cu sclipici folosit la felicitrile de Crciun.
Domurile i turlele Kremlin-ului nu artaser niciodat att de minunat. Fiece umbr sclipitoare de
pe bulevardele iluminate i din pieele strlucitoare prea s adposteasc elfi, spiridui i alte
personaje de basm care puteau oricnd aprea n faa ochilor ca s danseze de bucurie i s execute
acrobaii aeriene.
Frumuseea eteric a zpezii albastre sugera c tot ce se ntmpla nu putea s nu aib i un aspect
pozitiv.
n Denver, dei nc nu se crpase de ziu, copiii se hrjoneau pe strzi, se bteau cu bulgri de
zpad, atrai din case de ineditul viscolului luminos i albstrui.
ncntarea i rsetele lor melodioase i provocaser un zmbet plin de speran i totui nesigur
reporterului care transmitea de la faa locului. Acesta spuse: i nc un amnunt remarcabil legat de
acest fenomen zpada miroase a vanilie.
Molly se ntreba dac brbatul avea nasul suficient de sensibil ca s poat detecta un miros
suplimentar, mai puin plcut, dac acela ar fi existat.
Vanilie, combinat cu arom de portocale, continu el.
Probabil c n Munii San Bernardino ploaia nu mai mirosea ca atunci cnd ieise Molly pe verand,
printre coioi. Poate c, la fel ca n Colorado, noaptea oferea n acele momente deliciile olfactive ale
laboratorului unui cofetar.
ntorcndu-se i ncurajndu-l pe cameraman s filmeze i altceva, reporterul atrgea atenia asupra
peisajului de iarn strada acoperit de zpad, ramurile copacilor cu frunze perene, ncrcate de puf
de culoarea safirului, luminile calde, chihlimbarii, ale caselor cuibrite comod n albastrul acesta
incredibil.
E nespus de frumos, spuse reporterul, ca o scen din Dr. Seuss, o strad decupat din Oraul-Cine,
strlucirea din care lipsete Grinch . Rotirea la o sut optzeci de grade a camerei se opri,
concentrndu-se asupra unui grup de copii nfofolii ca s se joace n frig.
O fat de vreo apte ani inea n minile nmnuate un bulgre de zpad.
n loc s-l arunce n cineva, l linse, de parc ar fi fost o ngheat pe b. Apoi zmbi ctre camer,
artndu-i buzele mnjite n albastru.
Un biat mai mare, urmndu-i exemplul muc i el dintr-un bulgre de zpad. Gustul pru c-l
satisface.
Imaginea aceea o tulbur att de mult pe Molly nct, dac n-ar fi nghiit deja sandviciul, l-ar fi
lsat deoparte, neisprvit.
i aminti senzaia de necurenie a ploii. Nu i-ar fi ntors nicicum faa spre cer, darmite s
deschid gura ca s nghit ap.
Evident, imaginea copiilor care mncau zpad l mhnise pe Neil la fel de mult ca i pe Molly, aa
c lu telecomanda i continu butonarea n cutare de tiri.
{7}

Capitolul 7
Incapabil s alunge din minte imaginea copiilor care se hrneau din zpada pngrit, Molly se

plimb nervoas de colo-colo, bnd ntruna cafea.

Neil rmase aezat pe podea, continund s apese pe butoanele telecomenzii.
Din ce n ce mai multe canale se recepionau prea prost ca s poat fi vizionate. i, fa de mai
devreme, din ce n ce mai multe nu mai emiteau deloc.
n dou rnduri ddur peste semnale care apreau pe ecran ca modele scnteietoare n culori
plpitoare. Dei aminteau oarecum de formele simetrice care apreau ntr-un caleidoscop, acele
desene nu prezentau margini definite; aveau doar forme curbe i sinuoase, aparent infinite ca
varietate, sugernd totui ceva.
Modelele acelea erau nsoite de tonuri electronice oscilante asemntoare celor auzite de Molly la
telefon ipete ascuite, urmate de sunete de joas frecven, urmate de scrituri sfredelitoare
Brusc, ecranul se umplu de oficiali guvernamentali, care preau s mai dein autoritate , dar
artnd n cel mai bun caz nelinitii i nesiguri, iar n cel mai nefericit, nspimntai. Secretarul
Departamentului pentru Securitatea Teritoriului, diferii funcionari de la Agenia Federal pentru
Gestionarea Situaiilor de Criz
n fiecare or apreau noi i noi crize provocate de vreme, toate din cauza cantitilor fr precedent
de ap czute, estimate deja la 18 litri pe or n multe zone. Cu o repeziciune nspimnttoare,
fluviile i ieeau din matc. Lacurile de acumulare se umpleau mai repede dect erau n stare ecluzele
de evacuare a viiturilor s elimine surplusul de ap; n Oregon, la cteva ore de la nceperea ploii, un
baraj se rupsese, iar cteva orele din aval fuseser mturate de ape.
i, n mod incredibil, n vreme ce ntreaga lume era n primejdie, Molly i fcea griji n legtur cu
stabilitatea singurei lor proprieti imobiliare.
Dac vine vreun val de noroi?
N-avem treab, o asigur Neil. Casa e direct pe stnc.
Eu nu m simt sigur.
Ne aflm prea sus la aproape 700 de metri deasupra oricrei cmpii inundabile.
n mod iraional, Molly simea c ar putea supravieui chiar i sfritului lumii, dac le rmnea
casa ntreag, ca i cum reedina Sloan ar fi fost un univers izolat, care putea exista de sine stttor.
Ct mncaser sandviciurile i se uitaser cum lumea se prbuea luat de ape pe ecranul
televizorului, Neil mutase telefonul din camera de zi, de pe captul msuei din apropierea canapelei,
unde-i era locul obinuit, aducndu-l pe podea lng el. Din cnd n cnd ncerca s l sune pe fratele
lui Paul, din Hawaii.
Uneori prindea ton; telefonul mobil al lui Paul, aflat n Maui, suna, dar nu-i rspundea nimeni.
Alteori, cnd ridica receptorul, auzea tonurile electronice care nsoeau modelele colorate de la
televizor.
La a aptea sau a opta ncercare, prinse legtura. Paul i rspunse.
Sunetul spart al vocii lui l mai calm pe Neil.
Paulie. Slav Cerului! M gndeam c, n nebunia ta, ai fi n stare s profii de valurile astea.
Paul fcea surfing. Oceanul era a doua pasiune a lui.
Molly puse mna pe telecomand i ntrerupse sonorul.
Cu receptorul la ureche, Neil spuse:
Poftim? apoi ascult. Da, suntem bine. Acas. Plou att de tare, c probabil o s avem nevoie de
scnduri i de planuri pentru o arc.
Molly ngenunche lng el, ntinse mna pn la aparat i aps pe butonul Conferin.
De pe rmul nordic al insulei Maui, Paul tocmai spunea:
Am vzut multe ploi tropicale, dar ca asta, niciodat.
La televizor a spus ceva de 17 litri pe or.
Aici e mult mai ru, spuse Paul. Mult. E o ploaie att de deas, nct te poi neca stnd n

picioare. Dac deschizi gura s respiri, tragi mai mult ap dect aer. Ploaia are greutate, parc vrea
s te ngroape pn la genunchi. Noi ne-am strns la judectorie. Aproape patru sute de oameni.
La judectorie? Neil se ncrunt de ngrijorare. Nu la biseric? Doar se afl mai sus.
Judectoria are ferestre mai puine i mai mici, i explic Paul. E mai ntrit i aprat.
Aprat.
Molly arunc o privire la armele de lng ei.
Pe ecranul televizorului mut, imagini ale unui ora ndeprtat nfiau cldiri n flcri n ciuda
masei de ap ce cdea din cer.
La telefon, Paul spuse:
Petru, unu, capitolul patru, versetul apte. Nu-i sun cunoscut, frioare?
Adevrat? Mie mi se pare mai curnd ntlnire de gradul trei, recunoscu Neil, exprimnd n
cuvinte ceea ce nici el, nici Molly nu ndrzniser pn atunci s spun. Dar unde are s se sfreasc
cine tie?
Eu tiu, spuse Paul, cu glas ferm i calm. Am acceptat cu senintate toat durerea, suferina i
tristeea ce vor veni.
Molly recunoscu n vorbele lui o parafrazare a Acceptrii morii, una dintre rugciunile de sear.
N-o s fie chiar aa, Paulie, zise ea. Exist i ceva cum s zic pozitiv n chestia asta.
Molly, ce-mi place s aud glasul tu dulce! spuse Paul. ntotdeauna ai vzut i curcubeul de dup
furtun.
Pi viaa m-a nvat s fiu optimist.
Ai dreptate. Nu trebuie s ne temem de moarte, nu? E doar un nou nceput.
Nu, nu la asta m referam. (Apoi i povesti despre coioii aprui pe verand.) M-am plimbat
printre ei. Erau extraordinar de docili. A fost miraculos, Paul, emoionant.
Te iubesc, Molly. Ai fost un dar ceresc pentru Neil, l-ai fcut fericit, i-ai vindecat sufletul. n
acel prim an i-am spus cuvinte jignitoare
Nu-i adevrat, l contrazise ea.
Neil o lu de mn i i-o strnse uor.
La televizor, imagini din alt ora, unde nite adevrai vandali sprgeau vitrinele magazinelor.
Cascadele de cioburi din sticl strluceau la fel ca ploaia luminiscent.
Paul i spuse lui Molly:
Acum nu e timpul de minciuni, putoaico. Nici mcar din politee, pentru a nu rni sentimentele
cuiva.
Iniial, Paul nu fusese de acord cu cstoria lor. De-a lungul anilor ns, ajunsese s o accepte i, n
cele din urm, o apreciase. El i Molly deveniser buni prieteni i pn n acele momente nu vorbiser
niciodat despre divergenele de la nceput.
Ea surse.
Bine, printe Paul, mrturisesc. Au existat situaii cnd m-ai scos din srite.
Paul a rs moale.
Sunt convins c i Dumnezeu a simit la fel. I-am cerut iertare demult, iar acum i cer i ie.
Molly simi c vorbele i se opresc n gt. Vru s nchid. O nspimntau implicaiile inevitabile ale
acestei conversaii. Ar fi trebuit s-i ia la revedere.
Paulie i tu mi-eti frate. N-ai cum s tii ct de mult te preuiesc.
A, pi tiam. Bineneles. i, ascult, putoaico, mama ta ar fi fost mndr de ultima ta carte.
Muzicalitate, caden a frazelor, zise ea, dar observaii superficiale.
Ba nu. Nu-i mai da singur palme. E la fel de profund ca i cele mai bune lucrri ale Thaliei.
Ochii lui Molly se mpienjenir de lacrimi.
Nu uita nu e momentul s mini, Paulie.

 Dar n-am spus nicio minciun.

Tcui, uzi pn la piele, cu ochi slbticii, un grup de oameni se ndreptar ctre o camer de luat
vederi. Preau s fug nspimntai de ceva.
La telefon, Paul spuse:
Ascult Trebuie s nchid. Nu cred c mai avem prea mult timp.
Ce se ntmpl acolo? ntreb Molly nelinitit.
Am terminat slujba cu cteva minute nainte de a suna voi. Dar nu toi cei adunai aici sunt
catolici, aa c trebuie s le ofer o altfel de mngiere.
Pe ecran, cameramanul fusese dobort de mulimea panicat. Obiectivul se roti nebunete, cobor
brusc la nivelul pavajului, artnd picioare ce, mprocau stropi luminoi din bltoacele cu strluciri
ntunecate ca de giuvaieruri.
Cu toate c butonul de Conferin era activat, Neil continu s strng receptorul n mn, ca i
cum ar fi meninut legtura cu fratele lui prin simpla for a degetelor, i ntreb:
Paulie, ce nseamn c judectoria e mai uor de aprat? mpotriva cui?
Rspunsul fu afectat de interferenele de pe linie.
Paulie! N-am auzit ce-ai zis. Am avut o ntrerupere. De cine trebuie s o aprai?
Dei glasul lui Paul se auzea din nou, glasul lui suna de parc ar fi vorbit din adncul unui pu.
Oamenii de aici sunt foarte simpli, Neil. S-ar putea s fie vreun exces de imaginaie ori ar putea
vedea mai curnd ceea ce cred dect ceea ce e n realitate. Eu n-am vzut niciunul.
Un ce?
A urmat o perioad de prituri i pocnituri.
Paulie?
ntre cuvintele ntrerupte i distorsionate rostite de Paul, unul sun ca diavoli.
Paulie, spuse Neil, dac pierdem legtura, o s te apelm din nou. Iar dac nu reuim s te
prindem, ncearc s ne suni tu. Paulie, m auzi?
La televizor, un ora identificat datorit inscripiei de pe ecran Berlin, Germania fr niciun
sunet, ultimul dintre picioarele oamenilor n alergare trecu pe pavaj, prin dreptul camerei video czute
la pmnt.
Brusc, tocmai din ndeprtatul Maui, limpede de parc ar fi rsunat din buctria alturat, glasul
lui Paul Sloan rsun din nou, prins n mijlocul unei fraze:
Capitolul doisprezece, versetul doisprezece. Pe sta l ii minte, Neil?
mi pare ru, Paulie, nu tiu din ce carte, i rspunse Neil. Mai spune o dat.
n Berlin, surprinse prin obiectivul ptat de ap, legiuni de picturi luminoase de ploaie mrluiau
de-a latul strzii pline de bltoace, azvrlind stropi mai sclipitori dect pudra de diamant.
Un presentiment de ru augur o fcu pe Molly s rmn cu ochii aintii la televizorul fr sonor.
Aciunea prea s se fi terminat, pentru c mulimea ajunsese pe alt teritoriu, iar ea presupuse c
prezentarea vorbit aducea, cu siguran, informaii importante. Altfel, reeaua de televiziune ar fi
oprit derularea imaginilor de la Berlin n momentul n care camera czuse pe pavaj i nu mai fusese
ridicat de acolo.
Rmase cu telecomanda n mn. Nu aps pe Mute ca s activeze sunetul din nou, pentru c nu
voia s acopere cumva vorbele cumnatului ei.
La telefon, glasul lui Paul cobor ntr-un abis, dar exact cnd Neil se pregtea s nchid, legtura se
restabili i putu auzi cteva cuvinte rostite n grab: A cobort la voi avnd mnie mare, cci tie c
timpul e scurt.
Legtura se ntrerupse, iar pe linie nu se mai auzir nici mcar declicuri sau parazii.
Paulie, m auzi? fcu Neil, apsnd de cteva ori n furc i ncercnd fr succes s obin tonul
din nou.
{8}

Pe ecran, la fel de tcut ca un balon de spun care ar luneca prin aer, capul unui brbat, probabil al
nefericitului cameraman, tiat cu precizie n dou de la frunte pn la brbie, czu pe caldarm,
ateriznd pe tietur, iar ochiul sticlind de groaza morii privi orb spre obiectivul care lega Berlinul de
California.

Capitolul 8
Pn atunci, Molly nu simise nevoia de a merge i la baie cu pistolul ncrcat.
l aez pe postamentul acoperit cu faian galben de lng lavoar, cu eava spre oglind. Prezena
armei nu o linitea, ci i ntorcea stomacul pe dos.
n caz de primejdie, cu gndul la justiie sau nu, Molly ar fi fost capabil s apese pe trgaci fr s
ezite. O mai fcuse cndva.
Cu toate acestea, perspectiva de a trebui s mpute pe cineva i provoca o stare de ru. Ea era o
persoan care crea, nu un uciga.
n timp ce sttea pe scaunul de la WC, se rug ca, indiferent ce s-ar ntmpla n orele urmtoare, s
nu fie silit s se apere de alte fiine umane. i dorea inamici att de strini, nct, dup ce i-ar fi
dobort, s nu aib motiv de ndoial sau de vinovie.
Dei perfect contient de ironia i absurditatea poziiei i a rugciunii, transmise mesajul ctre
Domnul cu sinceritate, ptruns de fiecare cuvnt rostit. Umorul acelor clipe era prea amar ca s-i
provoace mcar un hohot de rs.
Alesese baia de serviciu fr fereastr de lng buctrie. De dincolo de u, prin zgomotul nfundat
al ploii pe acoperi, se auzea zdrngnitul celor dou sacoe frigorifice pe care Neil le umplea cu
provizii pe care s le ia cu ei n vehiculul de teren.
Fiecare din cele dou cariere ale lui i impuneau s gndeasc n perspectiv. n prezent, lucra ca
productor de dulapuri. Cunotea importana de a ntocmi planuri clare i msurtori precise nainte
de a efectua prima tietur.
i fcuse griji c le va fi foame pn s revin acas. Ba mai grav, se putea ca evenimentele s-i
mpiedice s mai revin vreodat acas.
Mai curnd clugr dect aventurier, mai mult Diogene i mai puin Columb, Molly regreta c
trebuia s plece. Strategia ei preferat cuprindea baricadarea uilor, baterea n cuie a ferestrelor,
somnul forat i ateptarea problemelor. Plus sperana ca ele s nu apar deloc.
tia, desigur, c ideea de aciune a lui Neil reprezenta cea mai neleapt soluie. Indiferent ce s-ar
fi ntmplat n ploaie sau dup aceea, ar fi fost mai vulnerabili dac ar fi rmas singuri dect dac ar fi
cutat tovria vecinilor.
nainte de a se spla pe mini, Molly mirosi precaut aburul ce se ridica din apa fierbinte. Nu simi
nici urm din mirosul ploii.
Ploaia nu ptrunsese nc n sistemul de alimentare cu ap. Ori, dac da, aprea deghizat,
nedetectabil.
nainte de a lua spunul, mut pistolul pe bazinul toaletei ca s nu fie nfcat de vreo mn care
ar fi putut iei prin oglind.
Cum acele msuri bizare de prevedere deveniser deja o a doua natur doar dup dou ore de la
instaurarea noii realiti, Molly se ntreb dac i va da seama cnd va nnebuni. Pesemne c depise
deja starea de sntate mental. Poate se ndeprtase att de mult de raionalitate, nct Neil nu va
putea pregti suficiente pachete cu mncare ca s o hrneasc pe durata cltoriei de ntoarcere.
Se spal pe mini.
Rmase singura prezen n oglind, nici ptat, nici decrepit, nici npdit de vie ciudate, nici

despicat din cretet pn n brbie, ci tnr, cu ochi sclipitori i plin de sperane dearte.

Rcitoarele pline cu alimente, cutia cu ap mbuteliat i articolele de prim ajutor fuseser aezate
n vehiculul cu traciune integral din garaj. Erau pregtii de cltorie prin locuri unde drumurile erau
cu fgae i vremea-cumplit.
Molly mai mpachetase crile mamei ei i cele patru pe care le publicase ea, plus manuscrisul
neterminat, la care nc lucra. Putea s piar lumea, dup prerea ei, dar cuvntul tiprit, niciodat.
Fcndu-i curaj pentru plecare, ea i Neil mai rmaser puin alturi n camera de zi i privir la
televizor.
De la un canal la altul, haosul i extinse domeniul. Mai mult de jumtate din canale erau blocate de
purici, scintilaii, lumini puternice i inegale, supraintensiti luminoase brute, imagini umbrite ale
unor oameni i obiecte ce nu se puteau identifica.
Un sfert din canale transmiteau desene pulsatile, erpuitoare, caleidoscopice, puternic colorate.
Acestea erau nsoite de zumzetele, priturile, hrielile, miorlieli, ipetele lungi, uierturile i
ciripelile care fcuser i telefonul inutilizabil.
Nu gsir niciun canal de tiri, deci nu aflar alte informaii ct de ct folositoare.
Cteva canale continuau s transmit semnale fr nicio problem imagini clare, cu un sunet
uimitor de limpede. Fiecare dintre acestea transmiteau programe de divertisment.
Vreme de un minut, urmrir un episod vechi din Seinfeld. Publicul, real sau virtual, hohote n
netire.
Neil zap mai departe i ddur peste o emisiune-concurs. Pentru un sfert de milion de dolari i
ansa de a continua jocul pn la ntrebarea de un milion, a se ghici autorul Crii despre pisici a
oposumului btrn.
T.S. Eliot, zise Molly.
Avea dreptate, dar bnui c peste o sptmn, un sfert de milion de dolari ar fi avut aceeai valoare
ca i un ziar vechi de o sptmn.
Pe un alt canal, Casablanca; n noaptea n alb-negru, Bogart i lua rmas-bun de la Ingrid
Bergman, n vreme ce rzboiul cuprindea ntreaga lume.
Neil tia dialogul att de bine, nct l-ar fi putut rosti cuvnt cu cuvnt. Buzele i se micar la
unison cu ale actorilor, dei nu scoase niciun sunet.
Trecu pe alt canal acolo, Gary Grant, ntr-o scen comic, era tot mai fstcit de flecreala
nencetat a lui Katherine Hepburn.
Iar pe altul, Jimmy Stewart fcea glume cu un iepure invizibil, nalt de doi metri.
La nceput, Molly nu nelese de ce urmarea Neil scenele din acele filme vechi cu o pasiune att de
devoratoare. Cu nici cteva momente mai devreme fusese hotrt s caute tovria vecinilor.
Curnd i ddu seama c el nu credea c va mai avea prilejul s savureze acele filme sau altele,
dac ntregul pmnt cdea sub clciul unui popor extraterestru care avea s-i venereze propriii zei.
l urmri i ea cu interes pe Gary Cooper pind pe strzile colbuite ale unui ora din Vestul
Slbatic sub soarele amiezii. l vzu pe Tom Hanks croindu-i drum printr-o via fermecat de virtute
i simplitate. Apoi, pe John Wayne, cucerind-o instantaneu pe Maureen OHara.
n repetate rnduri, se trezi inndu-i suflarea, simind o dulce durere n piept. Ceea ce cndva
fusese o distracie pentru omort vremea prea n acele momente inexprimabil de frumos i profund.
Neil abandon canalele care difuzau filme vechi, ajungnd la un program contemporan unul care,
ludndu-se cu scrnteli orchestrate i prezentate sub falsul nume de Reality TV, preamrete
cruzimea, laud ignorana, i atrage pe telespectatori cu promisiunea de a vedea degradarea uman, dar
care nu-i pierde nicidecum popularitatea. O concurent mnca dintr-o farfurie plin cu melci fr
cochilie, de culoare cafeniu-deschis.

Apoi, un film mai recent. O blond frumoas, zvelt, executa micri imposibile de arte mariale,
mnuind n acelai timp o spad cu care decapita o serie de dumani, mpungndu-i n ochi,
eviscerndu-i cu deosebit plcere, mai atrgtoare dect o ppu Barbie i la fel de lipsit de inim.
Dintr-odat, telecomanda deveni, dintr-un ajutor n selectarea aleatorie a canalelor, un instrument
programat s caute doar imagini cu atrociti. Pe canal dup canal sngele nea, exploda, curgea,
mnjea ecranul.
Programele de filme porno la care se pltete conform duratei de vizionare opiune la care nu se
abonaser i, prin urmare, nici n-ar fi trebuit s le recepioneze umplur ecranul cu scene explicite
de viol n grup. Victimei, n prim-plan, prea c i plcea s fie brutalizat cu ferocitate.
Apoi, comici strideni care spuneau bancuri porcoase i fceau publicul s behie de rs.
Nici cea mai abil propagand nu ar fi reuit s-i bat joc mai bine i mai eficient de preteniile de
umanitate dect acea selecie aparent ntmpltoare de distracii crude.
Neil aps butonul pentru a opri televizorul, dar acesta continu s funcioneze. ncerc din nou, dar
fr succes.
Aflat sub comanda unei entiti care sfida orice, pe ecran aprur scene diverse, schimbndu-se
imediat, de sex violent i crime oribile. Acolo se derula un montaj cutremurtor al omenirii ajunse n
cel mai slbatic i mai josnic stadiu.
Asta e o minciun, zise Neil printre dinii ncletai. Nu aa suntem. Nu toi suntem aa.
Stpnul nevzut al undelor prefer s-i declare dezacordul, iar imaginile de lubricitate primitiv
i sete de snge continuar s inunde ecranul ca nite maree de gunoaie filmate.
Molly i aduse aminte c citise despre lagrele morii naziste Auschwitz, Bergen-Belsen sau
Dachau n care deinuii evrei fuseser supui propagandei care descria trecutul lor sub forma unui
arbore genealogic presrat cu minciuni, exploatarea muncii altora, cu ramurile rsucite de lcomie.
Torionarii lor ineau ca deinuii s mbrieze acea fals istorie a poporului lor, iar apoi s se dezic
de ea, asta nainte de acceptarea execuiei, chipurile, ca rsplat.
Pn i arhitecii genocidului, cu inimi vndute rului i cu sufletele deja programate pentru iad,
simeau dorina de a-i justifica abuzul de putere. Doreau s cread c victimele lor, n ceasul al
doisprezecelea, i recunoteau vinovia i acceptau dreptatea crimei n mas ceea ce sugereaz c,
dei n mod incontient, clii tiau ct de mult deczur ei nii.
Molly ntoarse spatele spectacolului grotesc de pe ecran. Arunc o privire nelinitit spre ferestrele
cu storurile trase, la tavanul care prea s se ncovoaie sub greutatea ploii turbate ce btea pe acoperi.
Simi c trenurile morii sau echivalentul lor erau trase n acele momente n depouri. iruri lungi de
vagoane pentru vite ateptau s fie ticsite cu o ncrctur uman i duse pn la mormintele comune,
unde rmiele milioanelor de oameni aveau s fie ntoarse cu plugul, fertiliznd n cele din urm
poiene uriae, cu vegetaie bogat spre deliciul unor creaturi oarbe i surde la frumuseile furite de
nenumrate generaii.
Sus, la etaj, se auzi o bufnitur puternic. Un zngnit. Apoi se fcu linite.
Pesemne vreo creang rupt czuse pe acoperi. Apoi, vreo crmid desprins din horn, dislocat
de atta ap din patul de beton, se rostogolise probabil pe igle.
Ori vreun vizitator inimaginabil de straniu ptrunsese n pod, iar acum explora spaiul de sub
grinzile pline de pianjeni i praf, cutnd trapa i scara care s-i ofere acces pn la etaj.
Gata, plecm, hotr Neil.

 PARTEA A DOUA
Pustiu i gol. Pustiu i gol.
i ntuneric pe panta abisului.
T.S. Eliot, corurile din Stnca

Capitolul 9
Fr s se mai sinchiseasc de nota de plat a facturii la electricitate pe luna urmtoare, preferar s
lase luminile aprinse dect s ngduie ntunericului s se instaleze n cas pe durata absenei lor.
n magazie, se nclar grbii cu cizme din cauciuc i se mbrcar cu haine negre de ploaie.
Gresia pardoselii scri sub tlpile cu desen adnc.
Alturi, n garaj, era mai rece dect n restul casei. Aerul umed mirosea a lemn muced, a plci
bituminoase mbibate cu ap; dar ploaia nc nu gsise nicio fisur n acoperi.
Ford-ul Explorer era pregtit, ncrcat. Dei i fcuser griji c nu vor face fa ratelor lunare, i
vnduser automobilul Suburban, vechi de zece ani, ca s-l cumpere. Acum Molly se bucura c avea o
main mai sigur.
Fcu doi pai ctre Ford, dup care Neil i fcu semn s se uite spre bancul de lucru. Treizecipatruzeci de oareci se adunaser pe tblia lui. Cum roztoarele nu scoteau niciun sunet i stteau
nemicate ca nite figurine din ceramic, Molly nu le observase de la nceput.
oareci de cmp i de pdure, unii cafenii, alii cenuii, fugiser din mediul lor natural ca s
gseasc adpost n garaj. Sub bancul de lucru se strnseser la fel de muli ca pe tblie.
Alii se ngrmdeau n grupuri, n coluri i de-a lungul pereilor. Pe capacele a dou pubele de
gunoi. Pe partea superioar a dou dulapuri de scule.
Erau peste o sut, poate chiar dou. Muli stteau n fund, agitai, tremurnd, cu mustile n
permanent vibraie, i mirosind aerul cu boturile rozalii.
n mod normal, de ndat ce Molly i Neil ar fi intrat, s-ar fi mprtiat. ns ei nici nu se clintiser.
Cauza spaimei lor era afar, n furtun.
Dei Molly se ferise mereu de roztoare i luase msuri deosebite de precauie ca s mpiedice
apariia lor n cas, vznd aceste roztoare timide nu avu o reacie de respingere. Ca i n cazul
coioilor, accepta ideea c i oamenii, i oarecii erau ameninai de aceeai primejdie n noaptea
aceasta cumplit.
Dup ce se suir n Explorer, Molly ntreb:
Dac instinctul i-a ndemnat s intre n cas, noi ar trebui s mai plecm?
Paul i vecinii lui s-au adunat n judectoria din Maui pentru c arhitectura o face mai uor de
aprat. Casa noastr, cu attea ferestre i ncuietori simple nu poate fi protejat.
Poate c niciun loc nu e sigur.
Tot ce se poate, o aprob el.
Porni vehiculul.
oarecii nu reacionar la zgomotul motorului. n lumina farurilor, ochii le sticleau, roii i argintii.
Neil bloc uile din comanda central. Abia dup aceea folosi telecomanda ca s ridice ua
garajului.
Molly i ddu seama c nu ncuiase casa. Cheile i zvoarele nu mai preau s ofere mult
securitate.
n spatele mainii, ua garajului, alctuit din segmente, se ridic. Molly abia putu distinge uruitul

ei de ropotul nentrerupt al ploii.

Se simi copleit de dorina de a evada din vehicul i reveni n cas nainte ca noaptea
amenintoare s ptrund deplin n garaj.
Tnjea cu disperare s retriasc fericirea domestic. S fac un ceai fierbinte i s-l serveasc ntro can mare. Marca Oolong, cu arom deosebit, din ceai cultivat n Munii Wu-I din China.
L-ar fi but n salonaul primitor i ar fi mncat fursecuri cu unt. S-ar fi nclzit cu alul afgan. Ar
fi citit o poveste de dragoste, cu patimi eterne i suferine nesfrite.
Cnd ar fi ntors ultima pagin umed de lacrimi, ploaia s-a fi oprit. i s-ar fi fcut diminea.
Viitorul n-ar mai fi fost sumbru i de neptruns, fiind revelat de o lumin invizibil, prea strlucitoare
pentru ochiul oricrui muritor.
Cu toate astea, nu deschise portiera ca s dea curs acelei fantazri cu ceai, fursecuri i epilog fericit
i comod. Nu ndrzni.
Neil eliber frna de mn i iei n mararier din garaj, n furtuna fr vnt. Picturile de ploaie
cdeau vertical, cu o for ca a unei judecai, astfel c vehiculul pru s tremure din toate
ncheieturile, s se ntind la fiece sudur, la impactul cu perdeaua dens de ap.
Mai mult din grij fa de proprietatea lor dect fa de oarecii speriai, Molly aps pe un buton al
telecomenzii i nchise ua garajului.
n lumina farurilor, fluorescena ploii, pn atunci mut, cpt strlucire, mbogindu-se cu
reflecii scnteietoare.
Exteriorul din cedru al casei, vag argintat de vreme, era i mai sclipitor n umezeala luminoas. Dea lungul liniei acoperiului, din streinile pline, se revrsau perdele licritoare, care nvluiau toate
elementele structurii.
Neil ntoarse Explorer-ul i o porni la deal, ctre drumul de ar cu dou benzi. Aleea n pant
devenise o albie n care cobora un uvoi n care se zvrcoleau ghemuri de erpi fali, precum i multe
alte forme sinuoase i luminoase.
Cnd maina ajunse la captul aleii, Molly privi napoi, printre uvoaiele ploii i copacii drepi. Cu
toate luminile aprinse, casa lor prea primitoare i intangibil din acel moment.

Calea cea mai scurt ctre ora era spre sud, pe drumul de ar.
Asfaltul drumului cu dou benzi rmsese n condiii acceptabile, deoarece urma creasta din jurul
lacului, drennd apa de pe ambele acostamente. Ici i colo, pavajul era acoperit cu un strat compact i
alunecos de ace smulse de furtun din pinii care mrgineau oseaua, ns avnd traciune pe toate
roile, automobilul nainta nestnjenit.
Chiar puse pe micare rapid, tergtoarele nu fceau fa torentelor ploii. Pnza de ap de pe
parbriz le micora vizibilitatea. Neil conduse cu atenie.
Spre est, pdurea cu poriuni rase pn la sol de incendiul din toamna trecut cobora ctre
dealurile lipsite de copaci, dar nierbate care, la rndul lor, se rreau, fcnd loc unui teren mai mult
arid i apoi Deertului Mojave. n acea zon se construiser doar cteva case.
Pe versantul vestic se gseau mai multe reedine, dei situate la distan mare una fa de alta. Cei
mai apropiai vecini de la sud erau Jose i Serena Sanchez, care aveau doi copii, Danny i Joey, i un
cine pe nume Semper Fidelis.
Neil vir dreapta, lng cutia lor de scrisori i opri n capul aleii, cu farurile ndreptate spre cas.
i trezim? a ntrebat el.
Era ceva legat de cas, altceva dect absena luminilor, care o tulbur pe Molly.
Dac membrii familiei Sanchez ar fi fost acas, fora nemaintlnit a ploii i-ar fi trezit. Curioi, sar fi ridicat mcar din pat, ar fi deschis televizorul i ar fi aflat despre soarta lumii.
Molly recunoscu n uruitul monoton al ploii vocea morii, iar n acele clipe aceasta prea s-i

vorbeasc ei, nu din cer, ci din casa de la captul cellalt al aleii.

Au plecat, zise ea.
Unde?
Sau au murit.
Nu se poate, i exprim Neil sperana. Nu Jose, Serena sau bieii.
Fiind scriitoare, Molly era mistic, dar nu ntr-att nct s aib viziuni ori premoniii. Cu toate
astea, spuse cu sigurana unei intuiii nedorite:
Mori. Au murit cu toii.
Casa aprea i disprea, aprea i disprea. Poate ceva se mica ndrtul ferestrelor neluminate;
poate nu.
i imagina o siluet sinuoas i naripat, la fel ca aceea pe care o vzuser amndoi dincolo de
oglind, zburtcind prin camerele familiei Sanchez, de la un cadavru la altul, fcnd tumbe de
ncntare.
Dei a vorbit ntr-o oapt tremurtoare, vorbele ei au ajuns la Neil, n ciuda zgomotului ploii:
S plecm de aici. Acum. Imediat.

Capitolul 10
La sud de proprietatea Sanchez, vduvul Harry Corrigan locuia singur de anul trecut din iunie, cnd
iubita lui soie, Calista, murise lng un bancomat.
Casa din piatr, cu acoperi mansardat, se gsea mai aproape de drumul de ar dect cea a lui Neil
i Molly. Aleea de acces era mai scurt i mai puin abrupt.
Aceste lumini le vzuse Molly cnd se ridicase din pat i se apropiase de fereastr ca s-i dea
seama de tria furtunii. I se pruser ca luminile de poziie ale unui vas ndeprtat, luptnd cu marea
nvolburat.
Fiecare geam prea luminat, ca i cum Harry ar fi trecut dintr-o camer n alta, cutndu-i soia
pierdut i lsase fiecare lamp aprins n amintirea ei sau n sperana c ea va reveni. Dincolo de
geamuri, nu aprea nicio umbr.
Dac Harry era acas, trebuiau s-i uneasc forele cu el. Era un prieten de ndejde.
La captul aleii, n rondou, Neil parc maina cu faa spre drum. nchise farurile.
Cnd Neil ntinse mna s scoat cheia din contact, Molly l opri.
Las motorul s mearg.
Nu era nevoie s discute dac era sau nu sau nelept s intre amndoi n cas. Bine sau nu, ceva mai
devreme stabiliser s nu mearg nicieri dect mpreun.
Hainele lor de ploaie aveau glug. i le-au tras i au devenit siluete de clugri din epoca
medieval.
Lui Molly i era fric s coboare din automobil. i amintea ct de bine i splase mna udat de
ploaie cu spun cu arom de portocal i tot se simise murdar dup aceea.
ns nu putea s stea acolo la nesfrit, paralizat de apsarea fricii sau de lipsa de credin. Nu
putea rmne acolo, o siluet fr form, ncremenit, ateptnd ca lumea s dispar.
Pistolul de calibru 9 mm se afla la loc sigur, n buzunarul hainei de ploaie. l pipi cu mna dreapt.
Cobor din Explorer i nchise portiera ncet, dei, ar fi trntit-o, n darabana diluviului, nu s-ar fi
auzit niciun zgomot. Discreia prea recomandabil chiar i la vreme de apocalips.
Fora ngrozitoare a potopului aproape o dobor, dar pi cu atenie ca s nu-i piard echilibrul.
Ploaia nu mai era ncrcat de mirosul de sperm. Reui s depisteze o urm slab a acelei arome,
ns ea era acum mascat de prospeimi noi i dulcege, care aminteau de tmie, alam ncins i ceai

cu lmie. Mai percepu i alte esene, crora nu le putea gsi termen de comparaie.
ncerc s-i fereasc faa, ns ploaia i gsi drum pe lng glug. Picturile care o loveau nu mai
erau cldue ca mai devreme.
Fr s-i dea seama, i linse buzele. Nimic nu amintea de gustul srat al mrii, ci era uor dulceag,
plcut.
Gndindu-se la copiii care mncau zpada albastr, simi c i se pune un nod n gt i scuip, ns n
gur i intr i mai mult ap de ploaie.
Canalele de drenaj ale aleii fuseser blocate de ace de pin i mnunchiuri de frunze de sicomor. O
balt adnc de douzeci de centimetri prea s fiarb n jurul cizmelor, iradiate de filigranele de
argint ale misterioasei lumini.
Neil i desfcuse fermoarul hainei de ploaie ca s-i poat ine puca sub ea. Cu stnga, i prinse
pulpanele hainei, apropiindu-le ct de bine putea.
O alee cu pavele, construit n pant, ducea de la caldarmul inundat pn la treptele de intrare.
Ajuns la adpostul verandei, Molly i ddu gluga pe spate. i scoase pistolul din buzunar. Neil
prinse puca n ambele mini.
Ua casei lui Harry Corrigan era ntredeschis.
Un punct luminos portocaliu de pe perete indica butonul soneriei, dar acelea nu erau circumstane n
care s respecte uzanele. Cu vrful cizmei, Neil mpinse ua spre interior.
Ct ua descrise un arc larg de cerc, rmaser n ateptare, examinnd holul iluminat. Apoi intrar.
Vizitaser deseori casa ca invitai, asta nainte de asasinarea Calistei n Redondo Beach i nc de
cteva ori dup aceea. Cnd buctria fusese renovat n urm cu patru ani, Neil fcuse tot mobilierul.
Totui, locul acela familiar li se prea straniu, nimic nu mai semna cu ceea ce-i amintea Molly,
nimic nu prea la locul lui.
Parterul oferea din plin dovada unei viei simple, care se desfura conform unor obiceiuri ndelung
exersate mobilier folosit, picturi nfind peisaje sau marine, ici o pip uitat ntr-o scrumier,
colo pagina la care a ajuns cititorul marcat cu un ambalaj de la un baton de ciocolat, plante de
interior ngrijite, cu frunze lucioase, cteva prune ntr-un bol din lemn pe blatul din buctrie
Nu observar semne de violen. Dar nici urm de prietenul i vecinul lor.
Revenind n hol i rmai la picioarele scrii, se gndir s l strige pe Harry.
Ca s fie auzii n vacarmul produs de asaltul ploii, ar fi trebuit s ridice glasul. La strigtul lor se
putea ntmpla s rspund altcineva sau altceva dect stpnul casei, perspectiv care le recomanda
s pstreze n continuare tcerea.
Neil porni nainte, ctre etaj. Molly urc treptele ntr-o parte, rmnnd cu spatele la perete, ca s
poat privi spre ambele capete ale scrii.
n holul de sus, ua masiv din stejar de la dormitorul mare fusese smuls din ni. Despicat
aproape n dou, zcea pe podea. Fragmentele lucioase din ncuietoare erau mprtiate pe covor.
Fiecare din cele dou balamale rmsese ancorat de toc n batantul cadrului, dei fiecare batant
din tabl de oel de 8 milimetri grosime fusese ndoit de fora ngrozitoare care smulsese ua.
Articulaiile care uneau batantul de u de cel de centru de la fiecare balama erau de asemenea
deformate, la fel i pivotul din oel care le lega.
Dac Harry se refugiase n spatele uii ncuiate a dormitorului, bariera aceea nu rezistase mult
vreme.
Nici mcar un culturist ndopat cu steroizi i avnd muchii lui Hercule nu ar fi reuit s smulg ua
aceea din ni fr ajutorul unui palanc i a unui levier.
Anticipnd o nou rbufnire furioas ori un atac inuman, Molly ovi nainte de a-l urma pe Neil n
dormitor. Dup ce trecu pragul, nu vzu totui nicio urm de violen.
Dulapul mare de haine era deschis. n el, nimeni.

Cnd ncerc ua dintre dormitor i baia alturat, Neil constat c era ncuiat.
Arunc o privire spre Molly. Ea ddu aprobator din cap.
Apropiindu-i capul de ua bii, Neil zise:
Harry! Harry, eti acolo?
Chiar dac i-ar fi rspuns cineva, tot nu ar fi putut auzi.
Neprimind rspuns, se ddu napoi i o lovi puternic cu piciorul. ncuietoarea era foarte simpl, i
ced la a treia lovitur.
Partea curioas era c ceea ce smulsese ua mult mai rezistent a dormitorului nu o distrusese i pe
cea de la baie.
Neil trecu pragul, apoi tresri puternic i se ntoarse, cu o expresie schimonosit de groaz visceral
i repulsie.
ncerc s o mpiedice pe Molly s vad ce se gsea nuntru, dar ea refuz s se opreasc. Nimic nu
putea fi mai cumplit dect privelitea pe care trebuise s o ndure cnd avusese opt ani.
Fr ochi, cu capul golit complet, ca un bostan scobit pentru a fi transformat n felinar, Harry
Corrigan zcea pe podeaua bii, rezemat de cad. Avea n gur eava unei puti cu eav scurt, cu
ncrcare manual i pat retezat.
ngreoat, dar nu ocat, Molly se rsuci cu spatele la mort.
Mereu suferea de singurtate, spuse Neil.
Vreme de o clip, Molly n-a neles la ce se referea Neil. Apoi pricepu c, n ciuda tuturor lucrurilor
pe care le vzuse, Neil respingea cumva ideea.
Harry nu s-a sinucis din cauza Calistei, spuse Molly. S-a retras n baie i i-a zburat creierii ca s
nu ajung fa n fa cu cel care a spart ua dormitorului.
Brutalitatea expresiei i-a zburat creierii l fcu pe Neil s tresar, iar chipul lui, palid nc de
cnd vzuse cadavrul, se fcu pmntiu.
Iar cnd au auzit zgomotul mpucturii, continu ea, ei au tiut ce fcuse i nu i-a mai
interesat persoana lui.
Ei, zise Neil gnditor i privi n tavan, ca i cum i-ar fi adus aminte de masa enorm i
apstoare pe care o simise mai devreme. Dar de ce n-a folosit arma mpotriva lor?
Bnuind c rspunsul putea fi descoperit n alt parte a casei, Molly nu spuse nimic i porni spre
hol. Cercetarea ntregului etaj nu le oferi nimic interesant pn cnd ajunser la scara din spate.
Treptele nguste duceau spre o camer cu pmnt pe jos, situat alturi de buctrie. Molly tia c
din acea camer se putea iei n curtea din spate.
Se prea c Harry Corrigan se confruntase prima oar cu vizitatorii nedorii n acea camer.
Avusese arma la el i trsese cu ea de cteva ori pe trepte. Alicele guriser i scobiser pereii,
smulseser buci de lemn i achii din trepte.
Retrgndu-se ctre etaj, trgnd spre atacatori, era imposibil s fi ratat inta ntr-un spaiu att de
strmt, mai ales innd seama de dispersia gloanelor unei astfel de puti. i totui, nu erau cadavre pe
trepte sau pe hol. Nici snge.
Stnd n captul de sus al scrilor, alturi de Molly, i mprtind rezerva ei de a ptrunde n
spaiul att de sufocant, Neil se ntreb:
n ce a tras n fantome?
Ea cltin din cap.
Nu fantomele au smuls ua din ni.
Dar ce anume ar fi putut trece prin ploaia de gloane fr s fie atins?
Nu tiu. i poate c nici nu vreau s aflu.
Plecar de acolo, dar cnd trecur pe hol, prin dreptul uii prbuite a dormitorului, luminile
plpir i se stinser.

 Capitolul 11
Neavnd ferestre, n hol nu rzbtea nici mcar licrul nepmntesc al ploii luminoase. Acolo
domnea negrul absolut al coridoarelor din visele despre moarte i unde mergeai s-i dormi somnul de
veci.
Aflat nc n etapa de iniiere n tacticile de urmat n caz de apocalips meteorologic, Molly i
uitase lanterna n automobil.
n acest trm orb se ridic un fonet, altul dect susurul ploii, un fonet care o ducea cu gndul la
sunetul produs de desfacerea, flexarea, nfoierea unor aripi membranoase, lipsite de pene. i spuse c
probabil era zgomotul fcut de Neil care se cuta prin buzunarele hainei de ploaie.
Fasciculul aprins brusc o convinse c avusese dreptate. Abia dup aceea i ngdui s respire.
Bezna din hol nu prea a fi un ntuneric obinuit, care respecta legile fizicii, ci, asemenea
ntunericului Vizibil, esena mnjit de funingine a unui ru palpabil. Lumina dezvluia mai puin
dect i-ar fi dorit, iar cnd fasciculul se muta, bezna revenea cu salturi sprinare.
Reuir s ocoleasc ua prbuit, ns doar dup civa pai, o prezen de niciunde recit un vers
dintr-unul dintre poeii ei preferai, T.S. Eliot:
Gndesc c suntem pe aleea obolanilor

{9}

Cuvintele fuseser rostite ca de un sufleor, nu strigat, dar ele se propagar prin zgomotul de fond al
ploii, iar Molly recunoscu vocea lui Harry Corrigan, rposatul Harry, care i fcuse singur ceea ce o
brut i fcuse soiei lui pentru doar dou sute de dolari.
Biciuitor, nind ncoace i ncolo, fasciculul lanternei lumina n stnga, n dreapta, n spatele lor.
Nimeni.
Neil i pas lanterna lui Molly, eliberndu-i astfel minile, pentru a putea folosi arma.
Mnuind i lanterna, i pistolul, ea scrut de jur-mprejur. O u pe jumtate deschis la camera de
oaspei din dreapta. Ua abia crpat a biroului din stnga. nc o u sclipirea porelanului dintr-o
baie aflat n fa.
Harry ori grozvia n care se transformase Harry, ori care se ddea drept Harry, putea pndi din
oricare dintre cele trei ncperi. Ori din niciuna.
Apoi auzi nc un vers din ara pustie care, de fapt, urma dup cel rostit mai devreme:
Acolo unde morii oasele i le-au pierdut.
Molly nu reui s deduc de unde venea vocea. Cuvintele se rsucir n jurul ei ca nite erpi,
prnd a porni dintr-o parte, apoi din cealalt.
Inima i-o luase razna de tot, lovind att de puternic n coaste, nct a avut senzaia c n snge i
izbucni un incendiu, ca i cum copitele potcovite ale unor cai nspimntai ar fi scos scntei din
pietrele de pe drum.
nti palma minii drepte, apoi patul striat al pistolului devenir lipicioase din cauza transpiraiei.
ntunericul ndrtnic, ntunericul ndesat, lumina insuficient, uile de pe ambele pri ncordate
precum capacele unor cutii ascunznd jucrii ce apar pe neateptate, i nc doisprezece metri pn la
capul scrii.
Apoi nou.
ase.
Lng trepte, o siluet apru pe o u sau dintr-un perete, sau printr-un portal dintre lumi; Molly nar fi putut spune precis i era gata s cread orice.

Lumina nesigur i revel nti pantofii, apoi manetele pantalonilor din catifea reiat.
Pe podeaua bii stropite de snge, Harry se prbuise mbrcat cu o cma din flanel i pantaloni
din catifea reiat. De exact aceeai nuan.
Molly simi cum i se nmoaie genunchii la ideea de a vedea din nou capul golit ca un bostan,
gvanele goale, dinii sfrmai de gloanele putii de 12 milimetri.
Totui, era o diferen ntre ceea ce voia s vad i ceea ce mna ei inea s arate. Ridic lanterna
ctre genunchii lui, ctre catarama curelei, cmaa din flanel, brbia cu un nceput de barb alb
Din fericire, Neil trecu pe lng ea, trase un foc, rencrc n vreme ce silueta burlesc fu azvrlit
ndrt, cltinndu-se, nspre ntuneric. Apoi zise precipitat:
Hai, Molly, fugi, fugi!
mpuctura reverberase din pereii holului; i totui, ecoul cutreiera prin ncperile din jur, prin
cele de la parter, ca i cum ea ar fi fost un clopot cu mai multe compartimente.
Inimaginabilul se afla n bezna dintre ea i trepte, la un salt deprtare de ea; clul, Mesagerul
etern, Necunoscutul care apare la ua tuturor mai devreme ori mai trziu, venise acum acolo pentru ea
sub forma imposibil a rposatului Harry, prietenul ei pierdut.
Fugi, proiectnd n fa fasciculul de lumin ce se legna i fcea salturi nebuneti, ctre lumina
inconstant, ctre stlpul din mahon al scrii, care marca drumul de coborre, i nu mai privi spre
stnga, unde vecinul resuscitat czuse napoi ntre umbre.
Probabil se ridicase, se micase, se apropiase, pentru c Neil trase din nou. Lumina brusc de la
gura evii alung o cohort de umbre precum un stol de lilieci, prin tot holul.
Molly ajunse la scri, care i se prur cu mult mai abrupte la coborre dect fuseser la urcare. Cu
lanterna ntr-o mn, pistolul n cealalt, nu se putea ine de balustrad, pstrndu-i echilibrul printrun noroc chior. Se npusti n josul treptelor ostile ca futeii unei scri de ghea, cu capul nainte,
poticnindu-se, lovind aerul cu braele, i ateriz, cltinndu-se, pe ambele picioare odat n hol, cu
poalele hainei de ploaie ridicate.
Ua principal era deschis. Cnd a treia mpuctur zgudui casa, prsi ncperile acelea uscate ca
s-i caute un adpost ndoielnic n furtuna radiant.
Nu-i ridicase gluga. Torentele de ploaie i splar faa, prul, iar un firicel i se prelinse pe ceaf, pe
sub guler, de-a lungul irei spinrii, pn n despictura dintre fese, de parc ar fi fost degetul insinuat
al unui violator care profita de un moment de vulnerabilitate.
Travers lipind poriunea inundat a rondoului, ctre portiera oferului de la automobil. Lovi nite
obiecte fr form precis.
n fasciculul lanternei vzu psri moarte douzeci, treizeci, patruzeci, poate mai multe ciocuri
deschise n ipt tcut, ochi sticloi. Plutind n balta argintie, ca i cum s-ar fi necat n zbor i czute
din cerul doldora de ap.
Neil iei valvrtej din cas, alergnd ctre maina cu motorul pornit. Nu-l urmrea nimic, cel puin
deocamdat.
Trecnd la volan, Molly ls lanterna n consola pentru can, puse pistolul ntre picioare i ddu
drumul frnei de mn.
Cu puca Remington nc mirosind a oel ncins i a praf de puc ars, Neil urc i bg imediat n
vitez. nchise portiera abia dup ce maina ncepu s ruleze.
Ieind din balta plin cu naripate, urcar aleea care prea pavat cu solzi lucitori, negri i argintii,
de arpe, intrar pe drumul de ar, scpnd din zona aceea bntuit de cataclism i ptrunznd n alta.

Capitolul 12

Pe o asemenea Niagara, pe un pavaj la fel de alunecos ca o prtie de bob, viteza era mai
primejdioas dect nesbuina; era totuna cu nebunia. Cu toate astea, Molly, dornic s ajung n ora,
conducea prea repede.
Ici i colo, ramuri subiri i mbibate de ap, se desprinseser i czuser pe carosabil. Straturile
dense de ploaie ascundeau drumul i se ntmpla uneori ca Molly s nu vad un obstacol dect atunci
cnd l lovea.
Teroarea fcu din ea un ofer priceput, iar instinctul de conservare veni n ajutorul judecii,
rafinndu-i capacitatea de reacie la fraciuni de secund. Fcu slalom cu Explorer-ul printre resturi
aduse de furtun, evitnd orice derapaj, tresltnd la trecerea peste gropi care fceau mai s-i scape
volanul din mini, reuind s nving rezistena ndrjit opus de blile ce uneori erau mai adnci
dect preau la prima vedere.
Apoi observ prea trziu o creang contorsionat ca o ghear i nu reui s o mai evite, iar degetele
frnte ale pinului se agar de burta mainii, zgriind-o, lovind-o, amintind de o creatur hotrt s
ajung la pasageri prin podea. Creanga se prinse de osia din spate, fcnd un zgomot infernal cale de o
jumtate de kilometru, dup care, ntr-un trziu, se frnse i czu.
ngrijorat, Molly aps mai ncet pedala de acceleraie. n urmtoarea jumtate de kilometru
arunc mereu cte-o privire la indicatorul de combustibil, temndu-se c rezervorul ar fi putut fi
perforat.
Acul indicator rmase constant puin sub semnul ce arta c rezervorul era plin. Niciun bec de la
bord nu prea s semnalizeze pierderea de presiune la ulei sau orice scurgere de lichide vitale mainii.
Avusese noroc.
Rulnd cu vitez redus, mai puin concentrat la ofat, se putu gndi mai bine la episodul
nfiortor de la casa Corrigan. Orict de mult i btu capul, nu reui s neleag.
Ce a fost aia, ce s-a ntmplat? ntreb ea, contient de spaima copilreasc din glas, dar fr s
fie surprins sau jenat auzindu-i propriile cuvinte rostite pe un ton tremurtor.
Nu reuesc s-mi dau seama, recunoscu Neil.
Harry era mort.
Da.
Cu creierii mprtiai prin toat baia.
Asta e o amintire pe care nici boala Alzheimer nu o poate terge.
i-atunci cum de-a ajuns din nou n picioare?
Nu putea.
i s vorbeasc.
Nici asta.
Dar aa a fost. Neil, pentru numele lui Dumnezeu, ce legtur poate avea cu Marte?
Marte?
Sau de unde-o fi de cealalt parte a Cii Lactee, din alt galaxie, de la captul universului.
Nu tiu, recunoscu el.
Nu seamn cu extrateretrii din filme.
Pentru c aici nu e vorba de un film.
Dar nici via real nu pare. Lumea real funcioneaz pe baza logicii.
Neil scoase cteva cartue din buzunarele hainei de ploaie i rencrc puca. Nu scp niciunul pe
jos. Avea minile foarte sigure.
Din cte i amintea Molly, minile, mintea sau inima nici nu-i fuseser vreodat altfel. Neil cel
sigur pe sine.
Bine, dar unde-i logica? ntreb Molly. C eu n-o vd.
Mari ct nite fructe de ananas, dou obiecte czur de undeva i srir de pe capota automobilului.

Molly frn, dup care i ddu seama c erau conuri de pin. Aa cum ricoaser din parbriz i
descriseser cte un arc, disprnd n noapte, semnaser cu nite grenade.
Parazii, zise Neil.
Ea trase maina pe dreapta, oprind-o complet, jumtate pe osea, jumtate pe acostament.
Parazii?
Ar putea fi parazii, a zis el, formele astea de la captul universului sau de pe partea nevzut a
lunii, sau de unde-or fi venit. Parazii asta e o tem veche n literatura tiinifico-fantastic, nu?
Zu?
Parazii inteligeni, capabili s infecteze gazda i s o controleze ca pe o marionet.
Care gazd?
Orice, orice specie. n cazul de fa, cadavrul lui Harry.
i asta e logic dup tine?
Doar speculaie.
Dar cum face parazitul sta nu-mi pas dac e mai inteligent dect toi membrii corpului
medical la un loc cum procedeaz ca s controleze o gazd care i-a zburat creierii?
Cadavrul nc mai are scheletul articulat, musculatura, cile nervoase intacte, mai puin creier,
zise el. Poate c parazitul se conecteaz i poate manipula gazda, chiar dac nu are creier.
Teama o prsi doar att ct s-i ngduie s-i exprime uimirea.
Nu vorbeti deloc ca un tip care a fcut coala la iezuii.
Ba da. Ei apreciaz sprinteneala minii, imaginaia i receptivitatea fa de nou.
i, evident, urmresc prea atent episoadele din Star Trek. Dup mine, teoria paraziilor nu e
sinonim cu logica.
Vreme de o clip, Neil privi atent pdurea argintat, care, n deprtare, cpta aspectul unui hu
ntunecat. Vdit nelinitit, se uit nainte i napoi la drumul splat de ploaie.
S mergem, zise el. Cred c suntem mai vulnerabili dac stm pe loc.

Capitolul 13
Din cauza cantitii extraordinare, al urletului paralizant i al spectacolului nspimnttor, ploaia
asta fr sfrit ddea natere unor reacii psihologice ciudate. Monotonia fenomenului i fora lui
strivitoare aveau puterea de a deprima i dezorienta.
n timp ce traversa ncet linia vestic a culmii btute de ploaie de deasupra Lacului Negru,
ndreptndu-se ctre oraul cu acelai nume, Molly Sloan simi c era capabil s reziste deprimrii i
debusolrii. Dar simi i c, treptat, pierde ceva esenial.
Nu sperana. Niciodat nu-i pierdea sperana; precum calciul, aceasta fcea parte din structura ei
osoas.
Convingerea nezdruncinat care o caracteriza n modul cum aborda viaa prea totui s fie mai
puin ferm dect de obicei, parc nmuindu-se sub influena potopului, srcit i vduvit de
intensitatea de altdat.
Nu tia ncotro mergeau, dect c se ndreptau spre ora, i nici motivul, altul dect c-i cutau
adpost alturi de vecini. ntotdeauna i planificase viaa, nu doar cu o lun sau cu un an nainte, ci cu
un deceniu sau chiar mai mult, stabilindu-i obiective i strduindu-se s le ndeplineasc. Acum nu
reuea s vad mai departe de sosirea zorilor, iar fr o int limpede, fr un plan pe termen lung, se
simea n deriv.
Voia s supravieuiasc, desigur. Dar simpla supravieuire nu o satisfcuse niciodat, de aceea nu
era suficient nici acum. Pentru a fi motivat, avea nevoie de un scop mai profund i de un el mai

mre.
Pagini cristalizndu-se n capitole, capitole acumulndu-se n cri. Munca de romancier arta de a
povesti, de a captiva, de a fi sincer, toate i se pruser a fi un scop de o via. Mama ei o nvase c
talentul era un dar de la Dumnezeu, c scriitorul are obligaia sacr fa de Creatorul su de a explora
acel talent cu energie i discreie, a-l perfeciona i folosi pentru a nsenina peisajul sufletesc al
cititorilor.
n graba de a lua hran, arme i alte lucruri eseniale pentru cltoria primejdioas ce i putea
atepta, Molly uitase s-i ia laptopul i, cum pn atunci scrisese doar la computer, nu tia dac,
folosind doar un pix, va fi la fel de creativ.
Pe de alt parte, nu-i luase nici pix, dar nici creion. Nu inclusese hrtia n provizii, ci doar paginile
manuscrisului neterminat la care lucra.
Pesemne c scopul, sensul i planurile ambiioase nu aveau s se regseasc dect dup ce nelegea
mai bine situaia i, pe baza unor realiti mai palpabile dect cele cunoscute n acel moment, putea
s-i imagineze ce viitor i atepta.
Pentru a nelege, era nevoie ca mai nti s gseasc rspuns la o serie de ntrebri.
Dei conducea cu cincisprezece kilometri pe or prin ploaie, nu-i dezlipi privirea de la drum cnd
l ntreb pe Neil:
De ce T.S. Eliot?
Ce vrei s spui?
Ce spunea Harry adic ceea ce tiam noi c e Harry cnd mi-a vorbit. Gndesc c suntem
pe aleea obolanilor. Acolo unde morii oasele i le-au pierdut.
Eliot e unul dintre preferaii ti, nu? Probabil c Harry tia asta.
Cadavrul lui Harry era pe hol cnd mi-a vorbit, creierul i rmsese n baie, iar amintirile cred c
dispruser.
Rmas cu puca ntre picioare i cu ochii aleri la ce se petrecea afar, Neil nu-i oferi nicio
explicaie i nici mcar nu ncerc s fac acest lucru.
Molly nu se ddu btut:
Cum putea un parazit extraterestru s tie coninutul minii lui Harry, dac el nu mai avea minte?
Pe drum zceau mprtiate alte i alte psri. Dei se vedea c erau moarte, Molly fcu tot
posibilul s le ocoleasc.
ncruntndu-se, se ntreba ct mai aveau de ateptat pn s dea i peste mormane de cadavre
umane.
Nu tiu ce scriitor SF, zise Neil ntr-un trziu, cred c Arthur C. Clarke, a sugerat c o specie
extraterestr, cu sute sau mii de ani mai dezvoltat dect umanitatea, ar poseda tehnologii care nou ni
s-ar prea nu rezultatul tiinelor aplicate, ci magie pur, supranatural.
n cazul nostru, magie neagr, a zis ea. Rea. Ce rost ar avea s transforme un mort ntr-o
marionet dac nu pentru a teroriza?
nainte, prin furtuna luminiscent, apru o alt lumin izolat, care crescu n intensitate pe msur
ce se apropiau.
Molly ncetini i mai mult.
Din torentele ploii i fcu apariia un automobil Infiniti, oprit pe banda lor, cu faa n aceeai
direcie de mers. Farurile erau aprinse, iar trei dintre cele patru portiere, deschise larg.
Molly rul ncet i opri la trei metri n spatele mainii. Motorul mergea din eava de eapament se
ridica un fir de vapori, ns pnza ploii atenua dra de gaze, scurtnd-o.
De unde se aflau, Molly nu-l vzu nici pe ofer i nici pe pasageri.
Mergi mai departe, o ncuraj Neil.
Molly vir, intrnd pe contrasens i trecu prin dreptul vehiculului.

nuntru, nu se vedea nimeni prbuit sau n via.

Maina nu-i trdase ocupanii, ns ei o abandonaser i preferaser s continue drumul pe jos. Ori
fugiser panicai. Ori fuseser rpii.
Pe asfaltul din faa automobilului, iluminate de faruri, se vedeau trei obiecte. O bt de baseball. Un
cuit de buctrie. O toporic cu coad lung.
Poate n-au avut pistoale, zise Neil, exprimnd chiar gndurile lui Molly, i s-au narmat cu ce-au
avut la ndemn.
n cursul confruntrii ce avusese loc acolo, ocupanii mainii descoperiser probabil c armele lor
erau inutile i le aruncaser. Sau poate fuseser dezarmai cu fora de ceva ce nu se lsa impresionat
de bte sau cuite.
S-ar putea s-i gsim undeva pe drum, a sugerat Neil.
Molly nu credea c se va ntmpla aa ceva. Oamenii aceia dispruser pentru totdeauna, unde, nu
se tia de ce, imposibil de bnuit.

Capitolul 14
Dup ce luminile farurilor automobilului abandonat se topi n ploaie, Neil deschise aparatul de
radio, poate i pentru a descuraja orice alte speculaii despre pasagerii disprui ai mainii. Soarta
acelor cltori putea fi comun tuturor oamenilor care se aventuraser n furtun, situaie n care nu
mai puteau gsi niciun argument credibil pentru a-i continua drumul spre ora.
Pe benzile FM i AM, izbucnirile nervoase de parazii i iuituri electronice alternau cu tceri pe
lungimi de und pe care altdat se bteau zeci de posturi de muzic sau dezbateri. Pe un numr redus
de frecvene, cuvintele se coagulau din cacofonia dominant, alctuind ocazional cteva propoziii.
n dou cazuri, reporteri sau purttori de cuvnt ai guvernului lsau impresia c citeau recomandri
oficiale. Acestora le lipseau informaiile concrete i, n cea mai mare parte, rmneau nite asigurri
goale de coninut.
Un tip de la un post de radio din Denver i se adresa direct soiei i fiului, exprimndu-i iubirea n
cuvinte simple, dar ptrunztoare. Evident, nu se mai atepta s-i revad.
Din nu se tie ce loc ndeprtat, prin eterul turbulent al nopii fr egal, se auzi muzic: Ill be
seeing you un cntec vechi i trist.
n vremuri normale, versurile acelea melancolice i muzica plin de alean i-ar fi frnt inima lui
Molly. Dar n mprejurrile acestea ieite din comun, cntecul despre o dragoste pierdut deveni o
metafor uimitor de elocvent pentru ireparabila pierdere a unei ntregi societi, civilizaii, pentru
sfritul brusc al pcii, speranei i promisiunii.
De cnd se tia, lumea se micorase ntruna datorit televiziunii, comunicaiilor prin satelit,
internetului. Acum, n doar cteva ore, toate acele legturi fuseser retezate, iar lumea revenise la
dimensiunile pe care le avusese n urm cu un secol.
Brbatul care se adresa soiei i fiului din Denver prea s fi vorbit de pe alt continent. Iar acum,
cntecul acesta, scris cu puin naintea celui de-al Doilea Rzboi Mondial i transmind
incertitudinile acelei epoci zbuciumate, aducea cu el prin noapte ceva ce sugera distana, de parc ar fi
fost difuzat nu doar din ndeprtata Europ, ci dintr-o Europ a altei ere, cltorind peste jumtate de
lume i mai mult de jumtate de secol.
Ochii lui Molly se umplur de lacrimi.
Sentimentul de pierdere, care-o ncerca, acutizat de fiecare acord al cntecului, deveni dureros ca un
cuit care i sfia inima. i totui, nu ndrzni s-i cear lui Neil s nchid radioul i s fie astfel
deposedai de aceast legtur durabil cu o civilizaie ce prea s se dizolve cu rapiditate n jurul lor
{10}

n apele acide ale furtunii.

Contient de reacia ei fa de cntec ori trind acelai sentiment, Neil aps butonul de cutare
aleatorie, dorind s gseasc alt post de radio.
Dup iuituri, prituri i prea multe frecvene marcate de o tcere nfricotoare, ddur peste o
voce clar. Un disc-jockey, gazda unui talk-show care transmitea i tiri indiferent cine i ce ar fi
fost, prea furios i speriat.
Vorbea obsedant despre transmisiile audio de la echipajul Staiei Spaiale Internaionale aflat pe
orbit deasupra Pmntului, mesaje care fuseser emise ceva mai devreme n acea sear, simultan cu
apariia uriaelor turbioane de ap pe oceanele planetei.
Am difuzat asta de zece ori pn acum i o s-o mai dau de zece ori, de o sut de ori, la dracu,
pn nu mai avem emisie, pn cnd ceva o s ne sparg ua i o s ne ucid pe toi. Ascult asta,
America, ascult cu atenie i cunoate-i dumanul. Aici nu mai e vorba de nclzire global, pete pe
soare, radiaii cosmice, nu mai e un spasm inexplicabil al climei planetei. Avem de a face cu rzboiul
lumilor.
Transmisiile fuseser recepionate n fragmente separate sau fuseser prelucrate pentru difuzarea
lor ca tiri. ncepeau cu exclamaii de uimire, emoie, chiar mirare. Curnd, tonul lor se schimb.
nti, un membru al echipajului vorbind n englez cu accent rusesc anun c, dup o defeciune a
camerelor de vederi de la exterior, computerul a nregistrat andocarea unei nave necunoscute la staia
spaial. Acest lucru a fost primit ca o surpriz, pentru c radarul nu detectase apropierea nici unui
obiect, nici gunoi spaial aflat n orbit, nici OZN care zbura controlat.
Ofierul de comunicaii, Wong, nu reuise s intre n legtur cu vizitatorii.
Sigur s-a andocat ceva la staie?
Absolut, rspunse rusul.
Nu-i vreo eroare de computer, vreun raport fals de andocare?
Niet, am simit, ca i tine de altfel.
Un alt membru al echipajului, clar din Texas, susinea c de la un hublou de unde se vedea o parte
din modulul de andocare nu putea face o confirmare vizual privind vreo nav vizitatoare.
Mama m-a nvat s nu vorbesc urt, dar, Isuse, de aici ar trebui s vd o parte din rahatul acela,
nu?
Din nou rusul:
Fruntea sus! Computerul anun deschiderea ecluzei exterioare.
Un alt american, de ast dat cu accent de Boston, zise:
Cine dracu i-a dat aprobare?
Nimeni, rspunse rusul. Acum tia ne controleaz sistemele.
Care tia?
Poate c Jamaica are un program spaial de care nimeni n-a avut habar, spuse texanul, ns
vorbele lui nu strnir rsul nimnui.
Molly redusese viteza mult sub opt kilometri pe or, pentru c drama desfurat deasupra
Pmntului i distrsese atenia att de mult, nct nu se mai putea concentra bine asupra drumului
nvluit n perdeaua ploii.
Dup ce revenise de la hubloul care asigura o vedere parial a modulului de andocare, poate dup
ce examinase pe monitoare imaginile culese de camerele din interior, texanul ntreb:
Lapeer, pe tine te vd n ecluz?
Da, eu sunt, Willy, i rspunse o femeie cu accent franuzesc sau poate belgian. Am ajuns la
recepie, cu Arturo. Instrumentele indic o presiune pozitiv n ecluz. De fapt, e aproape de presiunea
atmosferic.
Rusul, din nou:

 Mai bine iei de acolo, Emily. i tu, Arturo. Retragei-v, gsii nite perei solizi ntre ei i voi,
pn ne dm seama care e situaia.
Emoionat, Emily Lapeer rse, nervos.
E un nou nceput, Ivan. Nu mai ncap vechile temeri.
O alt voce de femeie, probabil de origine german, interveni cu autoritate:
Las idealismul, Emily. Gndete. Protocoalele de intrare ar trebui s fie universale. Aici e vorba
de agresivitate. Simt ostilitatea.
Asta e o interpretare xenofob, protest Lapeer.
Nemoaica nu fu de acord.
Vorbim de bun-sim.
Eu sunt de acord, Lapeer, interveni iar texanul. Retrage-te i nchide ecluza cnd iei. Hai, pleac
de acolo!
Asta e istorie, spuse Lapeer.
Rusul veni cu elemente noi:
Camerele din ecluz scoase din funciune. Dac vizitatorii coboar, nu-i pot vedea cum arat.
Am auzit i noi nite zgomote n ecluz, anuna Lapeer.
Texanul spuse:
Ce mama dracului, Lapeer, camerele din ecluz au murit. Asta nu-mi miroase deloc a bine. Nu te
mai vedem nici pe tine.
Mirat, dac nu chiar alarmat, Lapeer spuse repede ceva n francez, apoi trecu pe englez:
Aici se petrece ceva imposibil
Apoi, probabil, Arturo:
Ce mama?
Lapeer zise:
Nu deschide ua ecluzei din interior, ci doar, doar trece prin ea
Ce spui?
Materializat chiar din oel
Rusul afirm:
Computerul arat c ua ecluzei e nchis.
Copleit brusc de spaim, Emily Lapeer rosti precipitat i tremurtor, vorbe de copil speriat:
Sainte-Marie, mre de Dieu, non, non, bnie Marie, non, sauvez-moi!
Din camera de recepie a staiei orbitale, alturat ecluzei, Arturo ncepu s urle fr cuvinte,
ngrozit apoi de durere.
Mre de Dieu, sauvez-moi. Bnie Marie, non, non, NON
Brusc, rugciunea disperat a lui Emily Lapeer se transform n ipete care se apropiar ca
intensitate de cele scoase de Arturo.
Dei ar fi fost mai n siguran dac se deplasau, Molly nu mai putu conduce. Capacitatea de a se
concentra i fusese anulat, nu de team sau empatie, ci de mil. Frn pn opri maina, apoi rmase
tremurnd.
Neil ntinse o mn spre ea. Recunosctoare c nu era singur, cu o recunotin imposibil de
exprimat, Molly i lu mna i i-o strnse.
Deasupra Pmntului, din diferite ncperi ale staiei spaiale, membrii echipajului strigau unul
ctre altul prin sistemul de comunicare. Uneori vorbeau n englez, alteori reveneau la limba lor
matern, dar, indiferent n ce limb se exprimau, ntrebrile i apelurile lor sunau la fel:
Ce se petrece? Unde suntei? M auzii? Suntei acolo? Ce sunt ei? Ce facei? Ce fac ei? De ce,
unde, cum? Alungai-i! Blocai ua! Nu! Ajutor! Hei! Apr-m, Doamne! Te rog! Doamne! Nu!
Apoi, numai urlete.

Poate pentru c urletele erau doar nite cpii ale unor cpii transmise de pe orbit, nregistrate pe
band sau disc, reproduse apoi de postul de radio Molly percepu unele nuane subtile de groaz i
suferin pe care nu le-ar fi sesizat nici dac ar fi asistat la mcel. Strigtele fuseser la nceput
stridente i ptrunztoare, marcate de nencredere i negare, apoi deveniser mai guturale i mai
ngrozite, iar n final ajunseser esena pur a suferinei. Erau ipetele torturate i suspinele unor
brbai i femei crora li se smulseser braele i picioarele unul cte unul, apoi li se scoseser
intestinele de ctre un ru rbdtor, care avea nevoie de timp ca s-i savureze lucrarea.
Dup ce invadatorii trecuser din cabin n cabin, de la un capt la altul al staiei spaiale, dup ce
fiecare membru nefericit al echipajului devenise un animal nenorocit care scheuna n ecluza stropit
cu balig a unui abator, victimele tcur una dup alta, pn cnd vocea unui singur astronaut rsun
din locul acela care reprezenta apogeul tehnologiei umane. Strigtul lui strbtu vidul i stratosfera, n
ultima zi bun a unei jumti de planet i la nceputul celei mai lungi nopi, n momentul chinurilor
lui, cnd furtuna nc nu pornise s nece pmntul, urletul lui de agonie veni ca un avertisment pentru
omenire, un sunet de trmbi i un clopot de vecernie care btu ora sfritului.
Vocea lui rsun pentru ultima oar.
Urm tcerea, care prea s reverbereze de amintirea terorii.
Ascultnd, Molly reuise s respire doar n icnete slabe, iar acum, rmas cu capul plecat i urechea
apropiat de difuzor, i inea suflarea de tot.
Dinuntrul staiei spaiale se auzi o nou voce adnc, mtsoas, ciudat cu puterea fascinant
a unei Prezene, chemate de incantaii interzise la o pentagram desenat cu snge de miel nevinovat
i nconjurat de lumnri aprinse. Vorbi ntr-o limb ce nu mai fusese auzit vreodat pe Pmnt.
Enuigel e elemun, icc metns ilum, reficul, nodaba, anatas, lurotacnim ed etelfus.
Pe lng dragostea fa de cuvinte i pasiunea pentru poezie, Molly avea talentul de a memora cu
uurin versuri, aa cum un pianist genial poate asculta un cntec doar o dat, iar apoi l poate
interpreta not cu not. Cuvintele acelea strine aveau un ritm ce amintea de poezie, iar cnd vocea
neuman de la radio repet mesajul, ea murmur la unison cu ea:
Enuigel e elemun, icc metns ilum, reficul, nodaba, anatas, lurotacnim ed etelfus.
Dei nu le nelegea sensul, n acele vorbe simi arogana o arogan nsoit de un sentiment de
triumf, rutate, ur neierttoare i furie ce depea capacitatea celor mai necrutoare inimi umane, o
furie imposibil de neles.
Enuigel e elemun, icc metns ilum, reficul, nodaba, anatas, lurotacnim ed etelfus ed etelfus,
repet Molly, de ast dat singur.
La radio, ca din senin, se auzit vocea crainicului agitat:
Rzboiul lumilor, America. Rspunde, lupt! Dac ai puti, folosete-le! Dac n-ai, gsete-le.
Dac m aude cineva din guvern, pentru numele lui Dumnezeu, scoatei armele nucleare! Nu trebuie
s ne predm
Neil nchise radioul.
Ploaie. Ploaie. Ploaie.
Sus, astronaui mori; jos, furtun.
nc ase kilometri pn n ora dac el mai exista.
Dac nu n ora, ct mai era pn la un adpost, ct mai aveau pn la locul unde oamenii se
strnseser ca s se apere mpreun?
Dumnezeu s Se milostiveasc de noi, zise Neil, care urmase o coal iezuit.
Ridicnd piciorul de pe pedala de frn i pornind din nou la drum, Molly evit s cereasc
ndurare, ntruct credina ei fusese pngrit de superstiii primitive se temea c soarta mrav i-ar
respinge rugmintea i i va da doar ceea ce nu ceruse.
Totui, potrivit firii ei, nc mai nutrea sperane. Inima i se strnse ca un pumn n jurul unui grunte

de speran; iar dac acela nu era un grunte de aur, atunci rmnea doar o pietricic oarecare; iar dac
nu era nici pietricic, atunci mcar un firicel. ns particula de nisip este miezul perlei create de
stridie.
Ploaie. Ploaie. Ploaie.

Capitolul 15
Cel de-al doilea vehicul abandonat, un Lincoln Navigator, sttea pe banda de pe sensul opus, cu faa
ctre Explorer-ul care se ndrepta spre sud. Motorul mergea, la fel ca n cazul celeilalte maini gsite,
i nu avea pan la nicio roat, ceea ce sugera c vehiculul cu traciune integral nu-l trdase pe ofer.
Farurile erau pe faz scurt, ns luminile de avarie clipeau ritmic, cu un efect stroboscopic, astfel
nct milioanele de limbi ale ploii preau s se blbie ncontinuu n cderea lor.
La Infiniti rmseser deschise trei portiere, dar la Navigator doar una. Portiera din spatele
oferului lsa ploaia s ptrund nuntru i oferea o privelite a banchetei iluminate de plafonier.
Dumnezeule, ce e asta, Neil?
Molly frn, Neil o ntreb:
Ce?
Geamul de la portiera ei, brzdat de dre de ap, ploaia ce ascundea contururile, plpitul ca de
metronom al luminilor de avarie, toate complotau ca s nele ochii, ns Molly tia ce are n fa i
tia i ce trebuia s fac.
Un copil, zise ea, oprind maina. Un bebelu.
Unde?
Pe bancheta din spate a Navigator-ului, rspunse ea i deschise larg portiera ei.
Molly, ateapt!
Dac ploaia ar fi fost toxic, era otrvit fr nicio speran de a mai fi salvat nc de cnd fugiser
din casa lui Harry Corrigan. O doz n plus nu putea s-o afecteze mai mult ca atunci.
Ca i cum ploaia ar fi fost mai cald, acoperiul prea s degaje ceva uleios care, scurgndu-se pe
jos, fcuse pavajul s fie lunecos.
Molly alunec, ct pe ce s cad. Recptndu-i echilibrul, avu brusc convingerea c o urmrea
ceva, o creatur ascuns i c, dac ar fi czut, acel lucru fr nume s-ar fi furiat tr din bezna
umed, ar fi prins-o n flcile necrutoare i ar fi smuls-o instantaneu de pe osea, ducnd-o dincolo
de creasta muntelui, printre copaci, buruieni, n pntecul ghimpos al nopii.
Aplecndu-se peste bancheta din spate a automobilului, descoperi c bebeluul abandonat nu un
sugar, ci o feti cu pantofiori roz i tricou galben era de fapt o ppu mare, cam de o jumtate de
metru nlime. Braele plinue, mpreunate, stteau ntinse n fa, exprimnd parc disperarea sau
sperana de a fi luat n brae.
Molly se uit spre bancheta din fa, apoi n spaiul pentru bagaje din spatele vehiculului. Nimeni.
Copilul cruia i aparinuse ppua plecase mpreun cu prinii. Undeva, la adpost, probabil.
i care era cel mai durabil loc ferit, dac nu moartea?
Rzvrtindu-se mpotriva acelui gnd, Molly se aplec i mai mult n interiorul automobilului.
ngrijorat, Neil o strig. Ea se ntoarse i vzu c i el coborse din main i sttea, cu puca n
mini, s i ofere sprijin.
Dei nu auzise clar spusele lui, i ddu seama c el voia ca ea s revin la volan i s-i continue
drumul spre ora.
Cltinnd din cap, Molly ocoli prin spate Navigator-ul i ajunse la portiera dreapta fa. Voia s fie
sigur c posesorul ppuii nu se ghemuise sub vehicul, ascunzndu-se de ameninarea aprut pe

osea, de rul care i rpise prinii.

Nu gsi niciun copil ghemuit. Nici sub main, cnd se ls n genunchi s verifice n spaiul acela
redus.
Acostamentul drumului era ngust. Buci de asfalt i pietri, cioburi sclipitoare de sticle azvrlite
din mers, inele din aluminiu de la nenumrate cutii cu buturi reflectau slab ploaia luminoas,
alctuind un mozaic fr sens ntr-un strat de noroi mereu n micare.
Cnd se ridic din nou n picioare, Molly avu impresia c pdurea, care deja sufocase oseaua cnd
se lsase pe palme i genunchi, se apropiase i mai mult ct sttuse cu spatele spre ea. Ramurile
mbibate de ap ale copacilor cu frunze perene atrnau ca nite veminte iroind de ap mantii, robe,
rase i odjdii.
Nevzui, dar simindu-le acut prezena, observatorii o urmreau din sutanele cu glug ale pinilor,
creaturi mai puin obinuite dect bufniele i ratonii, i mai puin curate.
nspimntat, dar simind c, dac ar arta c se teme, ar provoca atacul, nu btu niciun centimetru
n retragere. n schimb, i frec minile murdare de noroi, cltindu-le n torentul care se prvlea din
ceruri, dei nu avea s se simt curat dect dup ce se va fi splat i de urmele ploii.
Spunndu-i insistent c prezenele ostile pe care le simise n pdure erau doar rodul propriei
imaginaii, dar tiind c se amgea, continu s dea roat Navigator-ului, revenind la portiera
oferului cu o nepsare care constituia o adevrat demonstraie de curaj.
nainte s se retrag la maina lor, nfc ppua de pe bancheta din spate a Lincoln-ului. Prul
blond i despletit, ochii albatri i zmbetul dulce i amintir de un copil care murise n braele ei cu
mult timp n urm.
Rebecca Rose, aa o chemase. O fat sfioas, care vorbea cu un uor ssit.
Ultimele ei cuvinte, optite n delir i fr s aib un neles imediat, fuseser: Molly un cine.
Aa frumos ce tare strlucete i atunci, pentru prima oar n viaa ei i, n acelai timp, pentru
ultima oar, nu vorbise deloc ssit.
Cum nu reuise s o salveze pe Rebecca, Molly pstrase acea imagine simpl a ei, iar cnd Neil se
sui n main, i ntinse ppua spre pstrare.
S-ar putea s-i ntlnim pe feti i pe prini n drum spre ora.
Neil nu considera necesar s-i aminteasc lui Molly c Navigatorul se deplasa n direcia opus
cnd fusese abandonat. tia c i ea era contient de acest lucru.
Ar fi frumos dac i-am putea napoia ppua. Sunt convins c nu a vrut s o uite, zise ea.
Logic, tia c, dac ncepuse cu adevrat un rzboi al lumilor, copiii nu ar fi fost cruai.
Emoional, refuza totui s admit c inocena nu putea garanta imunitatea n caz de molim sau
genocid.
Demult, ntr-o dup-amiaz ploioas, Molly salvase civa copii, dar nu reuise s-i apere pe alii.
Dar dac frma de speran din inima ei ar fi trebuit s devin miezul unei perle, credea c niciun
copil nu va mai suferi n prezena ei i c aceia care i vor fi dai spre ngrijire s-ar afla n siguran,
ocrotii, pn cnd ar fi murit ea nsi.
n timp ce Explorer-ul pornea, continund drumul spre ora, Neil spuse:
E o ppu frumoas. Fetia s-ar bucura s-o primeasc napoi.
Molly l iubea pe Neil pentru c spunea ntotdeauna exact ce i-ar fi dorit ea s aud. El tia ce
anume o motiva pe Molly, chiar i ntr-o situaie ca aceea n care se aflau n acele momente.

Capitolul 16
Nici nu se ndeprtaser prea mult de Navigatorul abandonat, c Molly i ddu seama cu ntrziere

c ploaia fusese mai puin ptruns de miros dect atunci cnd ieise pe verand ca s stea ntre coioi.
Mirosul vag de sperm dispruse cu desvrire, iar amestecul altor parfumuri se dovedise doar o idee
mai ptrunztor dect cel de la casa lui Corrigan.
Neil i confirm observaia.
Mda. i nici nu mai strlucete la fel.
Noaptea spiriduilor prea nc decorat cu poleial de Crciun; cu toate acestea, ploaia era cu
civa lumeni mai ntunecat dect mai devreme, dei cdea la fel de abundent ca i pn atunci.
Poate c acele condiii schimbtoare ar fi trebuit s-i dea curaj lui Molly, ns ele o tulburau.
Evident, prima faz a rzboiului se apropia de sfrit. Cea de-a doua avea s nceap curnd.
Parc in minte, zise Neil, c acest domn Eliot al tu a scris ceva memorabil despre Ziua de
Apoi.
Da. A zis c o s devenim oameni gunoi, mpiai, cu capetele pline de paie, fr convingeri
sau aspiraii iar pentru asemenea oameni, lumea nu se va sfri exploziv, ci cu un scncet.
Aplecndu-se n fa ca s poat privi n sus prin parbriz, spre cerul necat, Neil zise:
Nu tiu ce prere ai tu, dar eu cred ca va iei cu explozii.
i eu.
Un minut mai trziu, pe Molly o preocup mai puin dect i-ar fi imaginat dac lumea avea s
sfreasc cu zgomot sau n violen. Imaginea unui om singur, care mergea cu pas apsat i alert pe
banda care ducea spre nord, o fcu s-i ndrepte gndurile de la catastrofa planetar la cataclismul
personal care i schimbase viaa la vrsta de opt ani i apoi i modelase fiecare zi trit dup aceea.
Era inexact s-l numeasc pieton pe acel brbat. oseaua nu era prevzut cu trotuare i nimic nu
ncuraja pe cineva s cltoreasc pe jos de-a lungul crestei. Pe de alt parte, mergea cu pai hotri,
cu entuziasmul cuiva care se ndrepta spre o int precis.
La nceput, Molly bnui c omul era vreunul dintre aceia care considerau c, dac mergeau pe jos
suficient de des i de mult, i nu ndrzneau s mnnce nicio linguri de ngheat, vor tri etern ,
dac nu puneau la socoteal pericolele pe care negarea de sine nu le putea influena, precum camioane
scpate de sub control, prbuiri de avioane sau invazii ale extrateretrilor.
Sfidnd capriciile vremii, brbatul nu purta nicio hain s se apere de ploaie. Pantalonii de un
cenuiu-deschis i cmaa asortat, care sugerau un soi de uniform, erau ude leoarc.
Probabil c se simea cumplit, dar mrluia cu obstinaie nainte, fr ca trsturile feei s trdeze
c l-ar fi deranjat cumva hainele mbibate de ap i celelalte neplceri create de ploaie. Din cauza
vizibilitii proaste, a prudenei i a temerii de ceea ce ar putea descoperi n ora, Molly meninuse o
vitez redus, iar pietonul prea s mearg spre nord aproape la fel de repede ca i vehiculul, care se
deplasa n direcie opus.
Prul negru i des i sttea lipit de east. nainta cu capul n pmnt, pentru ca oceanul de ap ce
cdea din cer s nu-i umple gura cnd respira.
Cnd Explorer-ul se apropie, cltorul i ridic ochii i i privi.
Chiar prin pnza deas a ploii, Molly i vzu trsturile bine conturate. I s-ar fi putut prea frumos
ca o vedet de cinema dac nu ar fi tiut c, n ciuda feei fermectoare, mintea omului era
monstruoas, corupt i viclean.
Plimbreul era Michael Render. Tatl ei. Ucigaul.
Nu-l vzuse fa n fa de aproape douzeci de ani.
Instantaneu, se uit n alt parte, temndu-se c ar putea s o recunoasc, deoarece, chiar de la acea
distan, i era fric de puterea ochilor lui, de magnetismul privirii, de personalitatea lui exploziv.
Ce naiba? fcu Neil, ocat, ntorcndu-se pe scaun ca s priveasc prin lunet, n vreme ce Molly
acceler. Parc trebuia s fie nchis.
Faptul c Neil confirmase identitatea brbatului o mpiedic pe Molly s gseasc refugiu n

sperana c imaginaia ei o luase razna i c, de fapt, pietonul era un necunoscut care aducea vag cu
Render.
De obicei, cnd vorbea despre el nu-i spunea tat, ci pe numele de familie, la care ea renunase nc
de mic pentru a-l adopta pe cel de fat al mamei. Cnd, ntmpltor, i aprea n cte un vis, nu purta
un nume, i se vedea easta pe sub piele, minile i erau coase, iar n zmbetul lui strmb, dinii
semnau cu nite pietre de mormnt vandalizate.
Oare m-a? se ntreb ea.
Poftim? Dac te-a recunoscut?
Nu tiu.
Noi l-am recunoscut.
Datorit farurilor. Lui i-ar fi fost mai greu s te vad.
i-a schimbat direcia cumva, nu ne urmrete?
Parc a rmas acolo. N-a putea spune. Aproape c nu-l mai vd.
Fir-ar s fie!
Nu-i nimic.
Ei, pe naiba, spuse ea pe un ton tios. Doar i dai seama ncotro mergea.
Se poate.
Ce altceva s caute acolo? se mir ea. Mergea spre casa noastr. Venea dup mine.
Nu tie unde locuieti.
O fi aflat el cumva.
Se cutremur dndu-i seama ce s-ar fi ntmplat dac, socotind greit casa drept loc sigur, ar fi
hotrt s rmn acolo pn la trecerea furtunii.
Nu-l mai vd, spuse Neil. Cred c a continuat s mearg spre nord, fr s se opreasc.
n oglinda retrovizoare, Molly nu reui s vad altceva dect ploaia cznd i norii de stropi
aruncai de cauciucuri.
Plednd cu succes tulburri mintale i sprijinit cu pricepere de un avocat mecher, Render scpase
de nchisoare. i petrecuse ultimii douzeci de ani ntr-o serie de spitale psihiatrice. Ultimul fusese o
instituie de maxim securitate, dar, la fiecare transfer, ajungea ntr-un mediu tot mai puin restrictiv
i beneficia de condiii mai bune.
Terapia i medicaia l ajutaser s ias constant din bezna lui mintal. Aa afirmau psihiatrii, dei
rapoartele lor erau redactate cu fraze ntortocheate i ntr-un jargon dezarmant, menit s ascund
faptul c majoritatea concluziilor reprezentau doar supoziii nesusinute de fapte.
Pretindeau c ajunsese s-i regrete faptele, ceea ce, potrivit modului lor de gndire, l fceau pe
pacient s merite condiii mai bune de via i sesiuni terapeutice mai frecvente. Dac, n cele din
urm, progresa de la regret la cin, putea fi considerat recuperat i, n anumite condiii, chiar
vindecat.
n vara trecut, cazul lui fusese reanalizat. Psihiatrii au exprimat preri contradictorii privind starea
lui Render. Unul recomandase chiar s fie eliberat sub supraveghere, ns ali doi se opuseser, astfel
c Render fusese ncredinat autoritilor spitaliceti pentru nc doi ani.
Ce-au fcut idioii ia de doctori? se ntreb Molly i, n agitaia ei, acceler prea mult.
Era pe jumtate convins c mai curnd sau mai trziu l va zri pe Render n oglinda retrovizoare,
nvluit n stropi de ap, alergnd dup ei cu o vigoare i agilitate inumane, cu o vitez
supraomeneasc.
Dac l-au eliberat, zise ea, nenorociii aia sunt la fel de nebuni ca el.
Nu avem cum s tim ce se petrece dincolo de muni, n lumea mare, i aminti Neil, dect c
totul se destram, se prbuete. Nu toi membrii echipajului rmn la posturi cnd nava se scufund.
Fiecare pentru sine, conchise Molly. La asta am ajuns dac n-a fost valabil i pn acum.

Pavajul era alunecos din cauza uleiului prelins i a apei. Simi pneurile patinnd, dar nu gsi curajul
s ncetineasc. Apoi cauciucurile mucar din asfalt, cptar aderen, iar vehiculul iei din derapaj.
Ultimul spital la care a fost transferat zise Neil. Nu e de genul celor care au celule din piatr,
ui de oel i cmi de for.
Lui Molly i scp un hohot nervos de rs.
Televizor n fiecare camer. Porno la cerere, pentru valoarea sa terapeutic. Ceai n fiecare dupamiaz, jocuri de crochet pe peluza nsorit. Serviciu la camer pentru cei care promit, sub rezerva
unei mustrri severe, s nu violeze i s nu ucid femeile.
Ajunsese ntr-o dispoziie sumbr care i se prea ceva nou i simi ea, periculoas, dac se
complcea astfel.
Dac personalul a ters-o, zise Neil, i sigur aa au procedat toi, ncuietorile simple de la ui,
ferestrele cu sticl armat nu i-ar fi reinut prea mult pe oaspei.
Nu-i numim oaspei, spuse Molly, citndu-l pe un psihiatru. Le spunem pacieni.
Dar locul n care se afla ultima oar era undeva departe, n nord.
La vreo patru sute de kilometri de aici, confirm ea.
Furtuna, comarul sta n-a nceput de prea mult vreme.
Adevrat, cnd se gndi la rapiditatea cu care ordinea fireasc prea s fi cedat haosului, o spaim
chinuitoare se insinu n coridoarele ntunecate ale minii ei. Se putea ca civilizaia uman s se
frmieze att de mult, peste tot, n cteva ore, n mai puin de un sfert de zi, la fel de brusc de parc
nsi planeta ar fi intrat n convulsii produse de ciocnirea cu un asteroid de mrimea statului Texas?
Dac dumanul nc nevzut, sosit din stele, putea dobor regate vechi de sute de ani i rsturna
ntreaga istorie cu atta iueal, atunci era uor de anticipat i imposibil de mpiedicat eradicarea
vieii, n orice loc, umil sau aprat, n doar douzeci i patru de ore.
Dac tehnologia unei rase extraterestre foarte avansate ar putea prea cea mai pur magie pentru
civilizaia rmas n urm cu o mie de ani, atunci stpnii acelei tehnologii ar fi egalii zeilor , dar
poate c aceia erau zei cu dorine misterioase i nevoi ciudate, zei fr mil sau compasiune, care nu
ofereau mntuire, speran i rmneau neclintii n faa rugciunilor.
Referindu-se la Render, Neil spuse:
Imposibil s fi evadat i s ajung att de repede aici. Nici mcar cu o main puternic i avnd
adresa ta, mai ales n condiiile astea de condus, cu attea drumuri distruse sau inundate
Dar era colo, i mergea pe jos, spuse Molly.
Adevrat.
Poate nimic nu e imposibil n noaptea asta. Am czut prin bort n ara Minunilor, dar nu vd
Iepurele Alb s ne ndrume.
Dac in minte bine, Iepurele Alb nu era o cluz prea sigur.
Peste civa kilometri, ajunser la intersecia cu drumul ce ducea spre Black Lake . Molly coti la
dreapta, prsind culmea, i urm drumul care cobora n ploaia tot mai ntunecat, a crei
luminozitate se pierduse deja printre copacii masivi care se nlau n grupuri negre, ctre sperana
oferit de oameni i ateptrile nelinititoare ale unor noi spaime.
{11}

 PARTEA A TREIA
Prin frigul ntunecat i dezolarea pustie
T.S. Eliot, East Coker

Capitolul 17
Molly i nchipuise c reeaua de distribuie a energiei electrice czuse deja i c oraul i se va
nfia n bezn. Cu toate acestea, strlucirea firmelor de magazine i lumina lmpilor stradale era
amplificat de ploaia care reflecta totul, astfel c Black Lake arta de parc ar fi gzduit vreun
festival.
Cu o populaie local sub dou mii de locuitori, oraul era mai mic dect Arrowhead sau Big Bear,
destinaiile preferate din acei muni. Cum nu avea prtii de schi, Black Lake nu se bucura de afluen
de vizitatori iarna, ns vara, cei venii s fac drumeii i plimbri cu barca erau de dou ori mai
muli dect localnicii.
Lacul era alimentat de un pu, cteva torente, iar acum de un diluviu. n loc s se amestece cu apa
existent i s se dilueze, ploaia acumulat prea s pluteasc deasupra masei originale de ap,
precum uleiul, cu luminozitate crescut graie volumului i strlucind de parc luna s-ar fi prbuit n
lac.
Din cauza apei care depea cu mult capacitatea de evacuare a stvilarului, lacul se revrsa deja.
Portul se afla sub ap, brcile erau amarate de tacheii de pe docurile scufundate, fcnd ca parmele
s stea ntinse, gata s se rup.
Degetele argintii ale apei pipiau cu o rbdare oarb printre cldirile de la marginea lacului, dorind
parc s deprind topografia locului, cutnd punctele slabe. Dac ploaia continua n acelai ritm, n
cteva ore casele i magazinele de pe strzile cele mai joase aveau s dispar sub ap.
Molly nu se ndoia defel c n cursul zilei urmtoare oamenii din Black Lake se vor confrunta cu
situaii mai amenintoare dect inundaia.
ntruct majoritatea caselor aveau ferestrele luminate nsemna c oamenii erau contieni de
pericolul ce i pndea din prag i de evenimentele cumplite de dincolo de muni. tiau c va sosi
ntunericul, n deplinul neles al cuvntului, i doreau s-l in departe ct mai mult timp posibil.
Locuitorii din Black Lake se deosebeau de oamenii de la cmpie i de mulimea dornic s aib o
cas de vacan, atras de comunitile montane mai mondene. Oamenii acetia erau munteni aflai la
a treia sau a patra generaie, ndrgostii de nlimi i pduri, de pacea neasemuit a munilor San
Bernardino, situai deasupra colinelor i cmpiilor suprapopulate dinspre vest.
Erau mai aspri dect majoritatea orenilor, descurcndu-se mai bine singuri. Fa de o familie
obinuit dintr-un cartier suburban, era destul de probabil ca ei s aib adevrate colecii de arme de
foc.
Oraul nu era suficient de mare ca s aib o for poliieneasc proprie. Din cauza lipsei de personal
i a zonei de rspundere foarte ntinse, timpul de reacie al erifului comitatului n cazul unui apel din
Black Lake era, n medie, de treizeci i dou de minute.
Dac se ntmpla ca vreun cnit, disperat s-i procure bani pentru droguri sau avnd poft de sex
violent, ptrundea n vreo cas, n cele treizeci i dou de minute putea fi mpucat de cel puin cinci
ori. Prin urmare, majoritatea locuitorilor erau pregtii s-i apere singuri avutul, i fceau asta cu
entuziasm.
Molly i Neil nu vzur chipuri la ferestre, dar i ddu seama c erau urmrii.

Dei aveau prieteni n tot oraul, Molly i Neil nu erau dornici s bat la vreo u, n parte din cauza
attor puti i a posesorilor acestora, oricnd gata s apese pe trgaci, pe de alt parte, n-ar fi dorit s
nimereasc ntr-o situaie la fel de bizar ca aceea din casa lui Corrigan.
n torentul nesfrit de ap, casele cu aspect plcut, cu ferestre luminate, preau primitoare. i
nefericitelor insecte, desigur, capcana florii numite Venus i ofer o privelite frumoas i o arom
captivant, n vreme ce frunzele bilobate ateapt, cu flcile deschise larg i dini ascuii.
Cred c unii au rmas n case, zise Neil, dar nu toi. Cei care gndesc strategic s-au strns
undeva, ca s schimbe idei i s fac planuri de aprare.
Molly nu mai ntreb cum s-ar fi putut ca aceti munteni chiar dac ar fi alctuit o armat s se
apere mpotriva unei tehnologii care era capabil s foloseasc vremea ca arm la scar planetar.
Atta timp ct nu punea ntrebarea, se putea preface c ar exista i un rspuns la ea.
Black Lake nu avea cldiri publice impozante care s slujeasc drept centru de comand ntr-o criz
ca aceea. Cei trei consilieri alei, care aveau funcia de primar prin rotaie, i ineau edinele ntr-un
separeu de la Bensons Good Eats, unul din cele dou restaurante din ora.
Nu exista nici coal. Copiii care nu primeau educaie n familie mergeau cu autobuzul la coli din
afara oraului.
Black Lake avea dou biserici, una catolic, alta baptist-evanghelic. Cnd Molly trecu prin dreptul
lor, ambele preau pustii.
n cele din urm, i gsir pe maetrii strategi pe Main Street din mica zon comercial, aezat n
siguran deasupra lacului al crui nivel cretea ncontinuu. Se strnseser la taverna Tail of the
Wolf .
n faa localului erau parcate vreo dousprezece vehicule, nu lng trotuar, unde rigolele ddeau pe
afar, ci aproape n mijlocul strzii. Stteau cu spatele la cldire, formnd un arc de cerc, de parc ar
fi fost maini pregtite pentru o plecare precipitat.
Sub acoperiul cu streini mari, la adpost de ploaie, doi brbai stteau de paz n faa tavernei.
Molly i Neil i cunoteau.
Kenny Halleck lucra la oficiul potal care servea Black Lake i alte cteva orele de munte. Era
cunoscut pentru zmbetul lui, care se lea pe faa foarte mobil de la un perciune la cellalt, dar n
acele clipe nu zmbea.
A, Molly, Neil, i ntmpin el cu un aer solemn. Mereu am crezut c nebunii tia de islamiti o
s ne-o fac, nu?
nc nu ne dm btui, zise fiul lui Bobby Halleck, ridicnd glasul mai mult dect era nevoie ca
s acopere vuietul ploii. Avem pucaii marini, cavaleria, Fora Delta, mai avem i scufundtorii
marini
Bobby avea aptesprezece ani, urma liceul i era funda n echipa colii, un biat de treab cu
energia debordant a unui personaj dintr-un film despre fotbalul din anii 1930 sau 1940, cu Jack Oakie
i Pat OBrien. Nu arta prea tnr ca s stea de paz, ns nu avea experiena necesar, motiv pentru
care tatl lui, narmat cu o puc, i dduse doar o furc, ceea ce prea o ameninare nepotrivit pentru
trupe de asalt extraterestre, dei prezenta un risc mai redus de a se descrca din greeal.
Televiziunea a dat ortu popii, zise Bobby, de aceea nu mai tim nimic, dar pun pariu c armata a
trecut la treab.
Ken i privi fiul cu admiraia pe care, urmare a caracterului su, o exprima des i deschis, dar acum
i cu o durere pe care nu ndrznea s o pun n cuvinte de team c tristeea se va transforma n
disperare irecuperabil, lipsind ultimele ore pe care mai aveau s le petreac mpreun de puinele
bucurii pe care le-ar mai fi putut tri.
Preedintele s-a ascuns n vreun munte, undeva, zise Bobby. i avem arme nucleare pe orbit,
pun rmag, aa c ticloii ia nu-s chiar att de ferii cum i nchipuie. De acord, domnule Sloan?
{12}

 Pentru pucaii marini bag mna n foc, i spuse Neil fiului i, n semn de consolare, i ls
braul pe umrul tatlui.
Ce se petrece aici? l ntreb Molly pe Ken, fcnd un semn ctre tavern.
Ideea e s ne aprm, rspunse el. Realitatea e c nu tiu. Fiecare cu ideile lui.
Dac vor s triasc sau s moar?
Cred c nu neleg situaia chiar aa de tranant. Apoi, referindu-se la ndoielile ei, continu:
Molly, doar tii, oamenii din oraul sta locuiesc aici din totdeauna doar c nu mai sunt ca
altdat. Uneori m gndeam c era mai bine dac televiziunea crpa acum cincizeci de ani i nu mai
aprea la noi.
Exteriorul din piatr cenuie i rece al tavernei nu anuna prin nimic atmosfera cald din interior
podele uzate din lemn de mahon, lambriuri din mahon lustruit pe perei i tavan, fotografii nfind
oraul i pe locuitorii din urm cu un secol, cnd automobilele i caii i revendicau supremaia asupra
strzilor.
Aerul era dominat de mirosul de bere vrsat pe jos de-a lungul anilor, bere proaspt turnat din
butoaie, ceap i ardei, arom bogat de nachos cu aspect lipicios, ln umed i bumbac ce se usuc
ncet la cldura corpului, scond aburi precum i parfumul uor acru despre care Molly credea c
era mirosul obinuit al ngrijorrii.
Molly rmase ocat vznd doar aizeci de oameni, dintre care ea cunotea n jur de douzeci. ntro smbt seara normal, n bar prezena era dubl; n acea situaie de urgen, acolo ar fi ncput de
patru ori mai muli oameni.
Numr doar ase copii, ceea ce o neliniti. Socotise c familiile cu copii vor fi printre primele care
s ntreprind msuri de aprare comun.
Adusese ppua cu ea, spernd c fetia care o lsase n Navigatorul abandonat s-ar putea afla
printre cei care se adpostiser acolo. Niciunul dintre ei nu reacion la vederea jucriei, de aceea
Molly o aez pe bar.
Exista posibilitatea ca posesorul ppuii s-i caute adpost acolo. Mereu, sperana.
Cei ase copii se adunaser ntr-un separeu mare dintr-un col, ns adulii se aezaser n patru
grupuri distincte. Molly simi pe dat c se mpriser astfel n funcie de ideile fiecruia privind
modalitatea de rezolvare a crizei.
Ea i Neil au fost salutai de cei care i cunoteau i studiai de cei care nu-i tiau cu priviri care
aproape c trdau precauia, de parc ar fi fost examinai, nu ca aliai n virtutea faptului c erau
vecini, ci ca strini ce aveau s fie primii mai clduros doar dac li se cunoteau prerile i credina.
Dar mai mult dect orice, pe amndoi i surprinse purtarea cinilor. Molly vizitase Frana, unde
vzuse cini att n barurile fr pretenii, ct i n restaurantele cele mai bune. n America ns,
reglementrile privitoare la sntate i trimiteau n verandele deschise, iar majoritatea patronilor de
restaurante nu-i tolerau nici mcar n preajma localurilor.
Vzu patru, ase, opt cini la o numrtoare sumar, aflai n fiecare col al ncperii. Corcituri i de
ras pur, de mrime medie i exemplare mari, dar niciun cine de buzunar. Aadar, mai muli
patrupezi dect copii.
Aproape ca la comand, cinii se ridic de unde stteau i-i ndreptar capetele spre ea i Neil
unele fee comice, altele nobile, dar toate solemne i vioaie. Apoi, dup o uoar ezitare, toi fcur
ceva uimitor.
{13}

Capitolul 18
Din toate prile tavernei, pe ci diferite, cinii se ndreptar spre Molly. Nu se apropiar cu

salturile exuberante care s exprime dorina de joac sau cu precauia manifestat prin coborrea cozii
i atitudinea bnuitoare ca reacie la un miros necunoscut i vag deranjant.
Aveau urechile ciulite. i fluturau cozile ncet, de parc ar fi testat aerul. Se vedea c erau mpini
spre ea de curiozitate, ca i cum ar fi reprezentat ceva cu totul nou pentru ei proaspt, dar nu
amenintor.
Greise cu unul la prima numrtoare. Erau nou cini, nu opt, i pe fiecare l intriga persoana ei. i
ddur roat, se ngrmdir n jurul ei, mirosindu-i insistent cizmele, blugii, pelerina de ploaie.
Vreme de o clip, crezu c depistaser mirosul de coiot. Apoi i aminti c atunci cnd se
aventurase pe verand, fusese mbrcat cu pijamale i halat, nu cu hainele pe care le purta acum.
Pe de alt parte, majoritatea cinilor domestici nu au sentimente fraterne fa de verii lor slbatici.
De obicei reacioneaz la mirosul de coiot i mai ales la iptul unuia n noapte ridicnd-i prul
de pe greabn i mrind.
Cnd se aplec, cinii i mirosir palmele, i linser degetele, primind-o cu o afeciune pe care
majoritatea cinilor o pstreaz de obicei pentru oamenii cu care sunt familiarizai de mult vreme.
Din spatele barului, Russell Tewkes, proprietarul tavernei, zise:
Molly, ce-ai n buzunare, crnai?
Tonul vocii nu se potrivea cu aerul glume al ntrebrii. Era o insinuare pe care ea nu o pricepu.
Cu un trup care amintea de un butoi de bere i cu o fa vesel ca a unui clugr beiv, Russell era
imaginea tipic a crciumarului prietenos de la colul strzii. Fa de cei oropsii se purta cu o
nelegere ce rivaliza cu aceea a unei mame fa de copilul su. Bine dispus n orice situaie, tindea
uneori s devin prea jovial.
De ast dat, suspiciunea l fcu s o priveasc pe Molly printre gene. Buzele strnse sugerau
nverunarea. Se uita la ea ca la un motociclist din banda ngerilor Morii avnd cuvntul ur tatuat pe
dosul palmelor.
Cum cinii continuar s-i dea roat i s o miroas, Molly realiz c Russell nu era singurul care
mprtea atitudinea aceea de nencredere. i alii aflai n bar, chiar oameni pe care i cunotea bine,
care o salutaser ceva mai devreme pe nume sau cu o fluturare a minii, acum o urmreau, nu cu
interes, ci cu suspiciune vdit.
Brusc, pricepu schimbarea de atitudine. La fel ca ea i ca Neil, vzuser i ei filme despre invazii
ale extrateretrilor, iar cel care se derula n acele momente prin mintea lor era unul n care ei-se-aflprintre-noi-trecnd-drept-oameni, probabil Invazia rpitorilor de trupuri sau Lucrul, regizat de John
Carpenter.
Comportamentul ieit din comun al cinilor sugera c Molly trebuia s fie diferit ntr-un fel sau
altul. Cu toate c toi cei nou membri ai acelui anturaj mblnit ddeau din coad i i lingeau
minile, prnd fermecai de ea, majoritatea oamenilor din tavern se ndoiau c aciunile cinilor
trebuiau interpretate ca un avertisment c totui ceva ce nu aparinea Pmntului se plimba deghizat
printre ei.
Molly i imagin imediat care ar fi fost reacia lor dac toi cinii sau mcar un specimen ru
ar fi ntmpinat-o cu mrituri, zbrlindu-se i cu urechile lipite de east. O asemenea demonstraie
de ostilitate ar fi fost interpretat ntr-un singur fel, iar Molly s-ar fi trezit n situaia unei femei din
secolul al XVII-lea, acuzate de vrjitorie n Salem.
n cel puin dou locuri din ncperea spaioas, putile de vntoare i carabinele stteau rezemate
de perei, arsenale la ndemn.
Muli dintre aceti pretini aprtori ai planetei aveau cu siguran i pistoale, la fel ca ea. ntre ei
se gseau i civa, ncordai din cauza spaimei i frustrai de neputin, care s-ar fi simit uurai,
chiar ncntai, dac ar fi avut ocazia s trag n ceva, cineva, n oricine.
n mocirla nfierbntat a paranoiei, dac ar fi folosit cineva arma, probabil c mpucturile n-ar fi
{14}

ncetat dect dup moartea tuturor.

Molly i ndrept atenia asupra prii din spate a tavernei, unde se strnseser copiii. Preau
speriai. nc de la sosire, Molly avusese impresia c artau cumplit de vulnerabili, ns acum era
convins ca aa stteau lucrurile.
Hai, se adres ea cinilor, fugii, hai.
Reacia lor la comand se dovedi la fel de neobinuit ca i atracia manifestat de ei pn atunci.
Asculttori, ca i cum toi ar fi fost dresai de ea, s-au retras imediat n locurile unde sttuser la
intrarea ei n tavern.
Demonstraia aceasta extraordinar de supuenie nu fcu dect s ntreasc suspiciunile celor
aizeci de oameni strni acolo. n afar de geamtul ploii, nu se mai auzea nimic. Privirile tuturor
urmau acelai traseu de la Molly la cinii care se retrgeau, apoi napoi la Molly.
Neil rupse vraja adresndu-se lui Russell Tewkes:
E o noapte al naibii de ciudat, o bizarerie dup alta. Tare mi-ar prinde bine ceva de but. E
deschis barul? Pentru c a vrea nite alune la bere.
Russell clipi surprins i cltin din cap, ca i cum rmsese n trans datorit suspiciunilor.
n seara asta nu vnd nimic. Totul e gratis. Cu ce te servesc?
A, mulumesc, Russ. Ai bere Coors la cutie?
N-am dect bere la butoi i la sticl, mi-s nesuferite cutiile. Am auzit c aluminiul provoac
boala Alzheimer.
Molly, tu ce vrei? o ntreb Neil.
Ea nu dorea nimic care ar fi putut s-i afecteze percepiile i judecata limpede. Era convins c
supravieuirea depindea de luciditate.
Dup ce-l privi n ochi pe Neil, deduse c el inea s o vad bnd ceva, nu pentru c ar fi simit
nevoia, ci pentru c majoritatea oamenilor din tavern considerau c n situaia prin care treceau
trebuia s simt nevoia unui phrel asta, dac era fiin uman ca toi ceilali.
Supravieuirea depindea i de flexibilitate.
D-mi o Corona, zise ea.
n timp ce Molly trebuia s-i studieze pe oameni i s se gndeasc la ei ca s neleag limpede
caracterele lor, ceea ce semna cu modul riguros analitic n care i construia personajele din romane,
Neil nelegea intuitiv orice persoan ntlnit, nc din momentul n care i era prezentat. Reaciile
lui instinctive erau cel puin la fel de corecte ca i analiza intelectual pe care Molly o fcea
personajelor.
Lu sticla cu bere i o duse la buze, avnd senzaia apstoare c devenise centrul ateniei. Voise s
ia doar o gur, dar spre uimirea ei se trezi bnd o treime din lichid.
Dup ce ls jos sticla, ncordarea din tavern sczu palpabil.
Inspirai de setea lui Molly, jumtate din cei strni n local i ridicar la buze propriile pahare.
Muli dintre abstineni i urmrir pe butori dezaprobator, ngrijorai, sau cu sentimente amestecate.
Dup ce i ctigase locul printre ei n urma unui test lipsit de noim dac nu chiar absurd al
umanitii ei, Molly se ndoi c rasa uman ar putea supravieui chiar i n cel mai sigur buncr, n
spatele celor mai grozave fortificaii, dac invadatorii puteau cpta o form uman convingtoare.
Multor oameni le era greu s admit existena rului pur; sperau s-l alunge doar printr-o gndire
pozitiv, s-l fac s se ciasc prin psihoterapie sau s-l mblnzeasc prin compasiune. Dac nu erau
n stare s recunoasc rul implacabil din inimile semenilor i nici s neleag caracterul lui
remanent, atunci probabil c nu ar fi putut vedea dincolo de deghizarea biologic perfect a unei
specii extraterestre capabile s imite orice detaliu.
Din locurile n care se retrseser, cinii nc o urmreau, unii direct, alii, pe furi.
Nentrerupta lor supraveghere trezi brusc paranoia n mintea ei: Se ntreb dac nu cumva cinii se

repeziser s o ntmpine, recunosctori pentru ansa de a intra n contact cu un om, pentru c toi
ceilali din tavern erau impostori, pn i copiii, cu toii nite prezene extraterestre care se ddeau
drept prieteni sau vecini.
Nu. Cinii nu reacionaser la fel fa de Neil, dei el era nendoielnic Neil, nu altceva. Explicaia
interesului lor fa de ea rmnea un mister.
Prefcndu-se indifereni, erau extrem de ateni la orice micare a ei, ochii lor lucitori preau s
exprime adoraie, de parc ea ar fi fost singurul punct palpabil al lumii n schimbare, unde trecutul i
viitorul converg, exaltai mai mult dect ar fi fost oamenii obinuii, singurul lucru din Creaie care
merita atenia lor vecin cu veneraia.

Capitolul 19
Molly i Neil se plimbar prin tavern de la un grup la altul, ascultnd experienele altora, cutnd
s descopere elemente care s le permit s evalueze mai bine att situaia din ora, ct i de dincolo
de Black Lake.
Toi cei aflai n localul Tail of the Wolf vzuser la televizor imaginile apocaliptice. Probabil c
acetia erau ultimii oameni din istoria uman care urmriser tirile cutremurtoare prin intermediul
att de obinuit al micului ecran.
Dup ce canalele TV fuseser invadate de viscole de zpad electronic sau de enigmaticele pulsaii
de culoare, unii deschiseser aparatele de radio i prinseser frnturi de transmisiuni pe benzile AM i
FM din diferite orae. Reporterii vorbiser de prezene ngrozitoare pe strzi unii vorbeau de
montri, extrateretri, strini, demoni sau, pur i simplu, lucruri dei deseori erau prea copleii de
spaim ca s descrie pe deplin ce vedeau ori prezentrile lor se ncheiau brusc, cu ipete de groaz, de
durere.
Molly se gndi imediat la brbatul al crui cap fusese despicat n dou, cznd pe pavajul unei
strzi din Berlin, i amintirea o fcu s se cutremure.
Unele persoane prezente n tavern cutaser informaii pe internet, unde gsiser o diversitate att
de dezlnat de zvonuri nebuneti i de speculaii aprinse, nct rmseser mai curnd derutai dect
informai. Apoi, telefoanele fixe i mobile nu mai funcionaser, la fel i serviciile prin cablu,
dup care internetul se destrmase la fel de abrupt ca o pal de abur ntr-o rafal de vnt.
Aa cum Molly i Neil vzuser ceasuri comportndu-se straniu, dispozitive mecanice precum
cutiile muzicale pornind de capul lor, i reflecii ciudate n oglind, i muli alii asistaser la
fenomene similare. Cuite acionate cu acumulator ncepuser dintr-o dat s bzie i s zngneasc
n sertarele din buctrii. Computerele porniser singure, iar pe ecrane se derulaser hieroglife i
ideograme n limbi necunoscute. Din CD-playere se auzise muzic exotic i discordant, ce nu
aducea nici pe departe cu ceea ce era pe discuri.
Auziser povestiri despre ntlniri ieite din comun cu animale, lucru care semna cu experiena
trit de Molly cu coioii i cu oarecii din garaj. Toat fauna lumii pruse a recunoate c
ameninarea era nepmntean, depind cu mult orice alte primejdii.
n plus, toi simiser ceva amenintor deasupra capului, ceea ce Neil numise muntele care venea
la vale o mas de dimensiuni colosale i de o greutate strivitoare, care nti coborse, apoi plutise,
dup care se ndeprtase spre est.
Norman Ling, care avea singura pia de alimente din ora, povesti c soia lui, Lee, l trezise
strignd: Cade luna.
Aproape-mi pare ru ca n-a fost Luna, zise Lee, cu un aer solemn care era la unison cu expresia
din ochii ei negri, speriai. S-ar fi terminat totul de mult, noi muream i n-am fi ateptat nu tiu ce

nenorociri.
Dei acest eantion reprezentativ pentru ntreaga umanitate trise aceleai experiene i ajunsese la
aceleai concluzii c specia lor nu mai era cea mai inteligent de pe planet i c domnia lor asupra
Pmntului fusese uzurpat , ei nu reueau s se uneasc pentru a gsi o soluie agreat de toi
mpotriva ameninrii. Patru filosofii divizau oamenii din tavern n patru tabere.
Cei bei i cei care se strduiau s ajung n aceeai stare alctuiau grupul cel mai restrns. Potrivit
modului lor de gndire, aspectele cele mai plcute ale civilizaiei umane se pierduser fr putin de
ntoarcere. Dac nu puteau salva lumea, atunci vor bea n amintirea strlucirii ei spernd c atunci
cnd i va lovi o moarte brutal, nu-i vor mai dea seama de nimic, graie amicilor Jack Daniels sau
Absolut.
Ceva mai numeroi dect beivii erau iubitorii de pace, umilii care se pretindeau prudeni i
raionali. Ei i aminteau de filme precum Ziua n care Pmntul a ncremenit , n care extrateretri
bine intenionai, aducnd daruri de pace i iubire pmntenilor, sunt considerai dumani i devin
inte ale violenei demente a oamenilor.
Pentru acel grup, cu sau fr beneficiul alcoolului, catastrofa universal n plin desfurare nu era
o dovad de intenii rele, ci mai curnd consecina tragic a imposibilitii de a comunica, poate chiar
urmarea unei aciuni neclare, precipitate i arogante, tipic oamenilor. Aceti ceteni prudeni i
raionali erau convini sau cel puin aa susineau c aciunile cumplite de pn atunci vor fi
explicate mulumitor ntr-un trziu, i ndreptate de ctre ambasadorii inofensivi ai unei stele.
n asemenea condiii, Ziua n care Pmntul a ncremenit avea mai puin relevan pentru Molly
dect un episod din Zona crepuscular n care extrateretrii vin cu promisiuni solemne de a alunga
lipsurile i suferinele, ndrumai de un volum al crui titlu suna Cum s-l slujim pe om. Prea trziu,
pmntenii descoperiser ruinai c volumul sacru era o carte de bucate.
ntre cele patru grupuri, mai numeros dect cel al beivilor, mpreun cu cel al nehotrilor, era al
celor care nc nu se hotrser dac actuala criz se putea rezolva printr-un rspuns violent sau prin
propuneri de pace i cntece de iubire sau poate prin consumarea unor cantiti ucigtoare de buturi
alcoolice. Ei susineau c aveau nevoie de informaii suplimentare ca s se poat decid; ei aveau s
atepte rbdtori respectivele informaii chiar i n timp ce vreun iubitor de carne din Andromeda i-ar
fi nmuiat n unt nainte de a-i nfuleca.
Molly rmase ocat vzndu-i prieteni printre grupul nehotrilor. I-ar fi respectat mai mult dac
ar fi mbriat pacifismul sau etilismul.
Cel de-al patrulea grup, doar o idee mai numeros dect nehotrii, era cel ai cror membri preferau
s se opun i s lupte, indiferent de ansele pe care le-ar fi avut. ntre ei se numrau deopotriv femei
i brbai, oameni de toate vrstele i convingerile. Furioi, energici, ei i aduseser majoritatea
armelor de foc i abia ateptau s riposteze.
Ei aduser nc dou scaune i i invitar pe Molly i pe Neil, deducnd dup armele lor c gndeau
la fel. Acest grup animat lipise cteva mese, formnd un U, pentru a putea analiza pe ndelete toate
aspectele posibile, precum i pentru a discuta strategia i tactica recomandate oricrei situaii.
ntruct nu tiau aproape nimic despre inamic, toate teoriile i planurile lor abia dac se ridicau
puin deasupra nivelului unui joc de rzboi. Discuia le ddea sentimentul c au un scop, iar scopul
slujea mcar n parte ca antidot pentru fric.
Dei se temeau de o posibil confruntare, erau frustrai de faptul c invadatorii nc nu-i fcuser
apariia, cel puin n Black Lake. Cu toate c erau dispui s lupte i s moar, dac trebuia, nu se
puteau bate cu un adversar nevzut.
Molly se simea bine printre ei i bucuroas c, n cele din urm, ea i Neil i gsiser camarazi.
Liderul neoficial al faciuni trim liberi sau murim prea a fi Tucker Madison, fost puca marin,
iar la vremea respectiv ajutor de erif n comitatul San Bernardino. Stpnirea de sine, vocea calm,
{15}

privirea limpede i direct o fcur pe Molly s l compare cu Neil.

Singurul lucru care m nfioar, zise Tucker, minimaliznd o serie de aspecte care l ngrijorau, e
c ei nu apar n locuri n care s-i vedem. Dac au posibilitatea de a controla vremea din ntreaga
lume, ce motive au s rite un atac din partea noastr, chiar dac, dup standardele lor, armele noastre
sunt primitive?
Unii dintre ticloii acetia au fost vzui n oraele mari, spuse o femeie saie, n jur de aizeci
de ani, cu pielea tbcit de soare, amintindu-i lui Tucker de un reportaj vzut la televizor. Pn la
urm, vor veni i aici.
Dar nimeni n-a vzut vreunul, zise Tucker. Chestiile alea de la tiri puteau fi maini trimise n
recunoatere, roboi, cine tie
Vince Hoyt, profesor de istorie i antrenor al echipei de fotbal a liceului zonal, avea trsturi la fel
de ndrznee i autoritare ca acelea ale busturilor antice din marmur nfind mprai romani cu
voin de fier. Flcile lui preau suficient de puternice pentru a sparge nuci ntre dini, iar cnd vorbi,
glasul lui hrit sun de parc tocmai ar fi nghiit cojile:
Problema e ce se ntmpl dac ploaia asta nu se oprete o sptmn, dou sau o lun? Casele
noastre nu vor rezista unui asemenea diluviu. Acoperiul meu s-a spart destul de ru i nu am cum s-l
repar pe o asemenea vreme. Poate s-au gndit s ne nmoaie rezistena inundndu-ne, s renunm la
orice idee de opoziie.
Dac plou, de ce nu e i vnt? ntreb un tnr cu pr blond i crlionat, cu un cercel de aur n
urechea stng i cu un tatuaj rou pe gt, nfind buzele uguiate ale unei femei. De ce nu i
tornade, uragane?
Sau fulgere dirijate, suger femeia ars de soare. N-ar fi posibil? N-ar putea face i asta?
Molly se gndi la bulboanele enorme i, evident, produse artificial n apele Pacificului, care
supseser din mare sute de mii de litri pe minut. Ideea fulgerelor dirijate nu i se mai prea chiar tras
de pr ca ieri.
Poate chiar i cutremure, interveni Vince Hoyt. nainte de a se ntmpla asta, trebuie s alegem
un cartier general, unde s adunm un arsenal, hran, medicamente i articole de prim-ajutor
n piaa noastr sunt alimente din belug, zise Norman Ling, dar e pe o strad din josul oraului.
Dac mai plou mult, mine pe vremea asta o s fie totul sub ap.
Pe de alt parte, spuse Tucker Madison, punnd n joc experiena lui de puca marin, piaa nu e
o structur protejabil, mai ales c are geamuri mari din sticl. Nu-mi place s aduc vorba de asta, dar
nu trebuie s ne facem griji doar din cauza extrateretrilor. Odat cu prbuirea comunicaiilor, nu ne
mai putem baza pe autoritatea civil. S-ar putea s nu mai existe. N-am reuit s iau legtura cu biroul
erifului din capitala comitatului. Nici poliie nu mai e. Poate nici Garda Naional nu mai exist, dac
au czut sistemele de comand i control pentru mobilizarea corespunztoare a forelor militare
Haos, anarhie, opti Lee Ling.
Extrem de calm pentru cineva care vorbea despre prbuirea civilizaiei, Tucker zise:
Credei-m, sunt o grmad de oameni care ar profita de haos. i nu m refer la strini de ora.
i noi avem brute i jigodii n ora, hoi i violatori, i drogai violeni pentru care anarhia ar nsemna
un adevrat paradis. Ar lua ce i-ar dori, ar face tot ce ar voi, cui ar voi i, cu ct s-ar deda celor mai
demente fantezii, cu att mai slbatici ar deveni. Dac nu-i punem la respect, ne vor omor pe noi i
familiile noastre nainte de a ajunge fa-n fa cu cei sosii de la cellalt capt al galaxiei.
Grupul pstr o tcere solemn, iar Lee Ling arta de parc i-ar fi dorit cu adevrat ca Luna s se
prbueasc peste Pmnt.
Molly se gndi la Render, ucigaul a cinci copii i printe al unuia, pe care l vzuse mergnd pe
osea i ndreptndu-se spre nord.
El n-ar fi fost singurul monstru eliberat n acea noapte. Cnd personalul nchisorilor i azilurilor i

abandonaser instituiile, probabil lsaser porile deschise, fie din neglijen, fie motivai de o mil
nemeritat fa de cei ncarcerai. Sau poate c n acel haos, pacienii i deinuii preluaser controlul
i se eliberaser singuri.
Triau o atmosfer de Halloween extrem, cu ase sptmni mai devreme de data calendaristic
normal, fr a mai fi nevoie de bostani scobii i fantome nvemntate n cearafuri, pentru c
noaptea era mnjit de urmele de puroi ale attor rele ce supurau.
Banca, suger Neil.
Toi ochii se ntoarser spre el clipind mirai, ca i cum vocea lui i-ar fi trezit dintr-un comar.
Banca, repet Neil, e din beton turnat i apoi placat cu calcar, i a fost construit n 1936 sau
1937, cnd s-au impus prin lege norme de construcie antiseismice.
Da, i pe vremea aceea se fceau lucruri durabile, ntri Molly.
Lui Tucker i plcu ideea.
Banca a fost proiectat s ofere siguran. Doar o intrare sau dou. Fr multe ferestre, plus c
sunt nguste.
Care sunt i cu bare, l-a ajutat Neil.
Tucker ddu din cap.
E spaiu suficient pentru oameni i provizii.
Vince Hoyt zise:
N-am antrenat nicio echip cu gndul c oricum va fi nvins, nici mcar n sferturile de final,
cnd am fost condui cu patru eseuri, i n-am de gnd s-mi schimb atitudinea i s m consider btut.
Al naibii s fiu dac o s fac asta. Dar banca e bun i din alt motiv. Camera de tezaur. Ziduri din
beton armat, u groas din oel. Ar fi o redut grozav dac se ajunge pn acolo. Dac vor s sparg
ua i s vin dup noi, i ciuruim ca la poligon. Doborm i noi civa ticloi nainte de a muri.

Capitolul 20
Cu mersul precaut al unui marinar de uscat, care ncearc s traverseze cu un aer demn puntea
unei nave n deriv fr s se fac de rs, Derek Sawtelle se desprinse din tabra beivilor i o porni
spre scaunul lui Molly. Se aplec spre urechea ei.
Scump doamn, ari ncnttor chiar i n aceste circumstane.
i chiar i n aceste circumstane, zise ea cu afeciune, n-ai renunat la complimente.
Pot s schimb o vorb cu tine i Neil? ntreb el. n particular.
Derek era un beiv simpatic. Cu ct bga n el mai mult gin, cu att mai manierat devenea.
Fiind prieten cu Derek de cinci ani, Molly tia c n seara aceea, prbuirea civilizaiei l fcuse s
bea. Ameeala controlat era un stil de via pentru el, o filosofie, o credin.
Dup ce fusese mult vreme profesor de literatur la Universitatea de stat din San Bernardino,
apropiindu-se de vrsta de aizeci i cinci de ani i de pensionare, Derek avea ca specializare autori
americani din secolul trecut.
Eroii preferai de roman erau genul macho butori nrii, ntlnii n opera unor scriitori precum
Hemingway, Norman Mailer i ali ca ei. Admiraia fa de ei se baza n parte pe intuiia lui literar,
dar avea i ceva din iubirea secret a unei fete urele pentru vedeta echipei de fotbal a liceului.
Neavnd un fizic atletic, prea blnd ca s mpart pumni n vreo ncierare strnit ntr-un bar sau
ca s ovaioneze la spectacolul sngeros al unei lupte cu tauri, sau ca s-i atrne soia de glezne la
fereastra de la etaj, Derek i putea imita pe eroii preferai doar prin imersiunea n literatur i gin. i
petrecuse viaa notnd n ambele.
Unii profesori pot deveni actori remarcabili, pentru c abordeaz predarea ca joc scenic. Derek era

unul dintre acetia.

La rugmintea lui, Molly le vorbise studenilor n cteva rnduri i l vzuse n aciune pe scena
aleas de el. Se dovedise un profesor amuzant, dar i bun.
Acolo, unde acoperiul tavernei se transformase n tob a Armageddon-ului, Derek venise mbrcat
de parc ar fi urmat s intre curnd n sala de curs sau s participe la o recepie la facultate. Probabil
c membrii corpului profesoral din secolul douzeci nu agreaser niciodat pantalonii din stof de
ln i sacourile din tweed, vestele cu modele stil arlechin, earfele i papioanele nnodate de mn;
cu toate acestea, Derek nu numai c-i scrisese rolul n via, dar i gndise i costumaia, pe care o
purta cu prestan.
Cnd se ridic de la mas mpreun cu Neil i l urmar pe Derek spre partea din spate a tavernei,
Molly observ din nou c se bucura de atenia deplin a celor nou cini.
Trei dintre ei un labrador negru, un cine de vntoare auriu i o corcitur cu strmoi greu de
identificat umblau prin camer mirosind podeaua, stimulai de aromele nc prezente ale mncrii
czute pe podea n ultimele zile, ns curate; ici o adiere de guacamole ; colo, o pictur de grsime
de la cartofi prjii.
De la nceperea ploii, era prima oar c Molly vedea animale preocupate de ceva ce prea normal i
obinuit. ns, dei umblau de colo-colo, cu nasurile umede aproape lipite de scndurile podelei, cei
trei cini i roteau ochii ca s o urmreasc pe furi.
La captul barului, unde era mai linite i nu puteau fi auzii, Derek spuse:
N-a vrea s sperii pe nimeni. Adic, s-i sperii mai mult dect sunt. Numai c tiu ce se
ntmpl i n-are niciun rost s opunem rezisten.
Dragul meu Derek, spuse Molly, nu te supra, dar sunt oare multe lucruri n viaa ta pentru care
ai gsit motive s te opui?
El surse.
Singurul lucru la care m duce gndul e popularitatea dezgusttoare a acelui cocktail groaznic pe
care l botezaser Harney Wallbanger. Prin anii aptezeci, la fiecare petrecere i se oferea amestecul
acela greos, pe care l refuzam mereu cu o ndrtnicie eroic.
n orice caz, zise Neil, tim cu toii ce se ntmpl, chiar dac nu cunoatem detalii specifice.
Ginul prea s-i fi slujit lui Derek drept colir administrat pe cale oral, pentru c ochii lui aveau o
limpezime de cristal, deloc injectai i perfect siguri.
nainte de a v explica, trebuie s-mi recunosc o slbiciune despre care voi nu avei tiin. De-a
lungul anilor, n intimitatea cminului meu, am citit foarte mult literatur tiinifico-fantastic.
Dac-i nchipuia c un asemenea secret impunea o confesiune i cin, probabil c era mai beat
dect credea Molly.
n parte, e literatur bun, spuse ea.
Derek zmbi binedispus.
Da, sigur. Nendoielnic, e o plcere vinovat. Nu se apropie de valoarea lui Hemingway sau
Faulkner, bineneles, dar muli autori ai genului se ridic deasupra lui Gore Vidal sau James Jones.
Acum ficiunea a devenit realitate, recunoscu Molly, dar ce legtur are asta cu ansele noastre
de a mai apuca ziua de mine?
n unele romane de science-fiction am ntlnit conceptul de teraformare, le explic Derek. tii
ce nseamn asta?
Analiznd cuvntul n funcie de rdcin, Molly rspunse:
S faci pmntul sau s faci un loc la fel ca Pmntul.
Da, exact, spuse Derek, cu entuziasmul unui amator de Star Trek atunci cnd relateaz o
ntorstur ncnttoare a aciunii dintr-un episod preferat. nseamn s modifici mediul unei planete
neospitaliere pentru a o face prielnic formelor de via terestre. De exemplu, teoretic se pot construi
{16}

maini enorme, procesoare de atmosfer, pentru a elibera molecule compuse care s constituie o
atmosfer respirabil chiar din solul i rocile de pe Marte, transformnd o planet practic fr aer,
ntr-una pe care s prospere fiinele umane, flora i fauna pmntean. n astfel de povestiri
tiinifico-fantastice, teraformarea unei planete dureaz decenii sau chiar secole.
Molly pricepu imediat teoria lui Derek.
Deci spui c ei nu folosesc vremea drept arm.
Nu sta e scopul principal, spuse Derek. Nu vorbim de un rzboi al lumilor. Nu-i ceva chiar att
de mre. Pentru aceste creaturi, indiferent de unde vin, noi suntem nensemnai ca nite nari.
i cu narii nu te rzboieti, spuse Neil.
Exact. Doar asanezi blile, le distrugi mediul n care se nmulesc i-i construieti casa pe un
teren unde asemenea insecte suprtoare nu mai apar. Ei s-au apucat s teraformeze n sens invers,
transformnd mediul pmntean asemntor cu planeta lor natal. Pentru ei, distrugerea civilizaiei
noastre reprezint un efect colateral, lipsit de nsemntate, al colonizrii.
Pentru Molly, care credea c viaa era un dar ce avea un sens i un scop, cruzimea desvrit i
oroarea monumental descrise de Derek nu putea exista n planul Creaiei, aa cum l nelegea ea.
Nu. Nu, imposibil.
tiina i tehnologia lor sunt cu sute, dac nu cu mii de ani mai dezvoltate, spuse Derek. Practic,
depete pn i imaginaia noastr. n loc de decenii, probabil vor reface lumea noastr ntr-o lun
sau o sptmn.
Dac era adevrat, umanitatea era victima a ceva mai cumplit dect rzboiul, fiind privat pn i
de statutul de inamic, considerat o colonie de gndaci de buctrie, ba chiar mai ru, drept un
mucegai incomod care trebuia ndeprtat cu totul folosindu-se o soluie de curare radical.
Cnd simi strnsoarea din piept i respiraia gtuit, cnd inima ncepu s-i bat speriat, Molly i
spuse c reacia ei la premisele nfiate era un semn de recunoatere al faptului c Derek avea
dreptate. Nu credea c lumea i va fi rpit umanitii cu o asemenea arogan i fr team de
consecine. Refuza s cread aa ceva.
Simind reticena ei fa de teoria expus, Derek zise:
Am i dovezi.
Dovezi? pufni Neil. Ce dovezi ai putea avea?
Dac nu-s dovezi, mcar o prob a naibii de convingtoare, insist Derek. Haidei cu mine. O s
v art.
Se ntoarse ctre partea din fund a tavernei, apoi, fr s fi fcut niciun pas, se rsuci din nou cu faa
spre ei.
Molly, Neil V destinui asta ca s v demonstrez c m preocup soarta voastr. N-a vrea s
v ntristez.
Prea trziu, zise Molly.
mi suntei prieteni, continu Derek. Nu vreau s v chinuii n ultimele ore ale vieii opunnduv inutil unei sori inevitabile.
Noi hotrm. Ne furim soarta, chiar dac ne e scris n stele, spuse Neil, pentru c aa fusese
educat i nc mai credea n acel principiu.
Derek cltin din cap.
Mai bine bucurai-v de ultimele plceri. Iubii-v. Prdai din piaa lui Norman Ling alimentele
preferate, nainte ca totul s ajung sub ap. Scufundai-v n plcuta ameeal dat de gin. Dac alii
vor s moar eroic ei, asta e treaba lor. Dar nu lsai s v scape plcerile care v mai sunt la
ndemn nainte de a ajunge n bezna etern, perfect, unde nu exist gin.
Se ntoarse din nou i porni ctre partea din spate a tavernei.
Privindu-l atent i ezitnd s-l urmeze, Molly l vzu pe Derek Sawtelle aa cum nu i se mai

ntmplase pn atunci. Le rmsese prieten, dar mai era ceva; acum devenise ntruchiparea ispitei
ispita de a dispera.
Molly nu dorea s vad ceea ce inea Derek s le arate. ns refuzul ar fi nsemnat o recunoatere
tacit a temerii c dovada va fi convingtoare; aadar, refuzul ar fi fost primul pas pe un alt drum ce
ducea tot la disperare.
Doar vznd dovada, i putea pune la ncercare credina i avea o ans de a se mai aga de
speran.
l privi pe Neil n ochi. Acesta i ddu seama de dilema prin care trecea Molly, pentru c o tria i
el.
Oprindu-se n arcada care ducea spre un hol scurt i toalete, Derek se uit napoi zicnd:
Dovada.
Molly le arunc o privire celor trei cini care nc amuinau podeaua, iar ei se uitar repede n alt
parte, prefcndu-se interesai de istoria culinar nscris pe podeaua ptat.
Derek trecu de arcad i dispru n hol.
Dup o clip de ovial, Molly i Neil l urmar.

Capitolul 21
Dup ce Derek se convinse c toaleta brbailor era liber, mpinse ua i le fcu semn lui Molly i
Neil s intre.
Din pastilele parfumate aflate n pisoare se degaja un miros puternic de pin. Dincolo de mirosul
astringent, cel de urin sttut persista.
ncperea avea trei ui. Dou ofereau acces la toalete, iar a treia era de la dulapul cu obiecte de
curenie.
Tocmai m splasem pe mini, le explic Derek, apoi mi-am dat seama c nu mai erau prosoape
de hrtie pe suport. Am deschis ua asta ca s iau un sul
La deschiderea uii, se aprinse automat un bec. n debara se gseau rafturi metalice ncrcate cu tot
felul de lucruri. O mtur. Un mop cu burete i unul din crp. O gleat pe rotile.
Am observat imediat infiltraia, zise Derek.
Peretele din spate era infiltrat de ap. Se formase o bic, apoi ea crpase, iar ploaia se strecurase
printre rafturile metalice, mbibnd lucrurile depozitate acolo.
Dup ce Derek scoase gleata, mtura i mopurile, debaraua se dovedi suficient de mare ca s le
permit tuturor s se ngrmdeasc nuntru.
La vederea dovezii promise de Derek, aflate pe gresia ud a podelei, Molly se trase napoi,
ciocnindu-se de Neil. Crezu c era un arpe.
Probabil e vreo ciuperc, spuse Derek, sau ceva asemntor. Alt cuvnt mai potrivit nu gsesc.
Dac se gndea mai bine, avea n fa o colonie de mucegaiuri de forma unor ciuperci, umflate,
rotunde i grupate n aa fel, nct sugerau inelele unui arpe ncolcit.
Cnd am vzut-o prima oar, avea mrimea unei pini rotunde, spuse Derek. Asta a fost acum o
or, i aproape c a crescut o dat i jumtate.
Ciuperca era n ntregime neagr, lucioas ca un cauciuc mnjit cu unsoare, cu puncte ameboide de
un galben strlucitor, tivite cu oranj. Faptul c o luase drept arpe nu era de mirare, deoarece arta
otrvitoare i amenintoare.
Ploaia nu e o arm, spuse Derek, oprindu-se n faa ciupercii. E un instrument de modificare
radical a mediului.
Ghemuindu-se n spatele lui i privind peste umr, Molly spuse:

 Nu prea neleg.
Apa este extras din ocean i prelucrat undeva, nu tiu, poate n navele ce survoleaz, i sunt
mai mari dect ne putem noi nchipui. Cred c extrag sarea, pentru c ploaia nu e srat. i se adaug
semine.
Semine? se mir Neil.
Sute de milioane de semine, confirm Derek, semine i spori de dimensiuni microscopice, la
care se adaug substane nutritive i bacterii trebuincioase ca s le ajute s se dezvolte, toate
mprtiate n lume, pe fiecare continent, munte, vale, n fiecare fluviu, lac i mare.
Aproape n oapt, cu glasul gtuit de un respect plin de spaim, Neil spuse:
ntregul spectru al vegetaiei de pe alt lume.
Copaci i alge, continu Derek, ferigi i flori, ierburi i graminee, ciuperci i muchi, buruieni,
plante trtoare nevzute de ochii omului, semine care sunt acum imposibil de ndeprtat din sol,
din oceane.
De un negru lucios, cu puncte galbene. Fecunde. Infinit de stranii.
S fi crescut acel lucru dezgusttor dintr-un spor transportat n mod deliberat prin pustietatea
ngheat i dezolant a spaiului stelar?
Fiorul care o cuprinse pe Molly se deosebea de altele pe care le mai simise pn atunci. Nu era un
tremur localizat de-a lungul irei spinrii sau a cefei, nu o strbtu ca o rsuflare cltoare a
eternitii, ci zbovi. Un fel de rceal prea s se nasc n oasele ei, n substana roie-glbuie a
mduvei, de unde se rspndea spre fiecare celul de la suprafaa pielii.
Dac aceste plante extraterestre sunt agresive, spuse Derek, i, judecnd dup specimenul sta
dezgusttor, cred c se vor extinde la nesfrit atunci vor elimina sau poate chiar se vor hrni cu
toate speciile de flor care exist pe Pmnt.
Aceast lume frumoas, murmur Molly, simind cum fiorul care o cuprinde aducea cu sine o
suferin copleitoare, un sentiment de pierdere la care nu ndrznea s se gndeasc.
Toi vom disprea, spuse Derek. Tot ce iubim de la trandafiri la stejari, de la ulmi la plante
perene va fi eradicat.
Negre cu galben, mucegaiurile umflate se ncolcir unul cu altul, ca nite ciuperci sub forma unui
arpe fr ochi. Netede, sclipind datorit unei pelicule fine de ulei secretate chiar de ele. Luxuriante.
Prolifernd. Nemiloase.
Dac, printr-un miracol, continu Derek, unii dintre noi ar supravieui fazei iniiale a ocupaiei
extrateretrilor, dac am reui s trim n comuniti primitive, pe furi, n cotloane secrete, unde noii
stpni necrutori al lumii nu ne-ar vedea, ct timp ar trece pn am rmne fr hrana familiar
nou?
Fructele, legumele i seminele de pe alt lume nu ar fi neaprat otrvitoare pentru noi, zise Neil.
Nu neaprat toate, l aprob Derek, dar unele sigur vor fi aa.
i, dac n-ar fi otrvitoare, ntreb Molly mai mult pentru sine, le-am gsi oare plcute la gust?
Amare, opin Derek. Sau cumplit de acre, sau att de acide, nct ne-ar face ru. Chiar dac ar
avea gust plcut, ne vor ine n via? Substanele nutritive vor avea structura molecular pe care o
poate descompune sistemul nostru digestiv pentru a le utiliza? Sau ne vom umple burile cu hran i
vom muri totui de foame?
Vocea educat a lui Derek Sawtelle, plin n mod natural, demonstrnd stpnirea unor tehnici
dramatice bine exersate zeci de ani n clase i amfiteatre, aproape c o fascin pe Molly. Tresri, ca s
alunge vraja sumbr pe care vorbele lui o aruncaser asupra ei.
La naiba, zise el, dup atta vorb m-am trezit, i nu-mi place s funcionez fr gin n situaia
de fa. M sperie.
Dorind cu disperare s resping viziunea lui Derek despre viitor, Molly zise:

 Noi presupunem c acest lucru, ciuperca asta, e de pe alt lume, dar nu suntem siguri. Recunosc,
n-am mai vzut aa ceva dar ce dac? Exist nenumrate feluri de mucegaiuri ciudate pe care nu leam vzut, unele poate chiar mai bizare dect sta.
Mai vreau s v arat ceva, spuse Derek, ceva mai tulburtor i care, din nefericire, m va trezi
complet dect ai vzut pn acum.

Capitolul 22
Lsndu-se pe un genunchi n debaraua femeii de serviciu, avnd-o pe Molly ghemuit alturi i
puin n spatele lui i pe Neil n picioare, Derek scoase un briceag militar dintr-un buzunar al sacoului
sport din tweed.
Molly nu i-ar fi imaginat un profesor universitar cu papion narmat cu un asemenea briceag. Apoi
i ddu seama c ntre dotrile acelui instrument iste se numrau i un tirbuon i un desfctor de
sticle.
Derek nu folosi pe niciunul din acestea, ci desfcu lama de mpuns. innd vrful deasupra uneia
dintre ciuperci, ezit puin. i tremura mna. Nu ca urmare a alcoolului sau a lipsei lui.
Cnd am fcut asta mai devreme, spuse el, eram afumat binior, animat de o curiozitate de beiv,
exact ceea ce face ca alcoolismul s fie o aventur att de deosebit. Acum m-am trezit, i tiu ce voi
gsi i m uimete curajul pe care l-am avut prima oar.
Dup ce-i fcu curaj, mpunse cu cuitul n plria celei mai umflate ciuperci.
ntreaga colonie, nu doar specimenul nepat, tremur de parc ar fi fost alctuit din gelatin.
Din tietur, cu un uierat uor, dar perceptibil, scp o dr de vapori alburii, sugernd c structura
din interiorul ciupercii era presurizat. Vaporii duhneau urt, a ou stricate, a vom i a carne
descompus.
Molly se nec, iar Derek spuse:
Ar fi trebuit s v previn. Lsai, dispare imediat.
Tie membrana pe care o gurise deja, dnd la iveal structura interioar a ciupercii.
Interiorul nu era crnos i solid, ca acela al unei ciuperci obinuite, ci o ncpere goal. O
arhitectur graioas de coloane spongioase sprijinea membrana de suprafa pe care o crestase Derek.
O mas umed, de mrimea unui ou de gin, se afla n centru. La prima vedere, Molly se gndi la
intestine, deoarece artau miniatural, ca viscere umane la scar redus, ns cenuii i ptate, de parc
ar fi fost atinse de vreo boal, infectate, canceroase.
Apoi vzu c formele acelea ca nite funii ncolcite se micau ncet, alunecnd lenevos peste i n
jurul altora. Comparaia cea mai potrivit era al unui ghem de rme care se reproduc.
Dup ce mirosul insuportabil dispru, viermii aceia i continuar zvrcolirile senzuale vreme de
trei sau patru secunde apoi se desprinser brusc i se ntinser ctre fiecare curb a camerei.
Devenir nite tentacule care pipiau cu o iueal mai mare dect a viermilor, legai de ceva nevzut,
aflat n partea inferioar a golului, la fel de repede i vioi ca nite picioare de pianjen, pipind agitate
marginile tiate ale domului distrus.
ncordndu-se, Molly se ddu napoi, convins c ocupantul respingtor al ciupercii va sri din
vizuina lui i, odat eliberat, se va dovedi mai iute dect un gndac de buctrie.
N-o s peti nimic, o asigur Derek.
Mucegaiul sta gzduiete ceva ca o cochilie de melc, spuse Neil.
Nu, nu cred. Derek terse lama cuitului cu batista de la buzunarul de la piept. Te poi chinui s
faci comparaii pmnteti, dar nu e cazul. Din cte-mi dau seama, chestia asta ca un vierme face
parte din mucegai.

Agitaia frenetic a micilor tentacule se potolise. Continuar s se mite cu rapiditate, ns de ast

dat ntr-un mod mai raional.
Molly simi c aveau ceva anume de fcut, dar nu-i ddea seama ce.
Micarea rapid, zise Neil, capacitatea de a se mica dup voie i de a-i manevra anexele
totul indic via animal, nu vegetal.
Molly l aprob.
Sigur are esuturi musculare, pe care nu le gseti la plante.
Aruncnd batista murdar, Derek spuse:
Pe planeta de pe care provin, s-ar putea s nu existe o deosebire clar ntre plante i animale, aa
cum e pe Pmnt.
Pornind de la ambele capete ale bolii rupte, tentaculele ncepuser s o refac.
Ar trebui s m uit mai atent dect m trage inima, spuse Derek, probabil cu lupa, ca s-mi dau
seama exact cum reuesc s nchid tietura. Tentaculele par s secrete un material de sudur
Molly vzu un lichid rozaliu ieind din capetele ctorva tentacule.
Dar cred c disting micro-filamente ca i cum drcia asta se repar, la fel ca un chirurg
care coase marginile unei incizii. Ridic din umeri. Toate cunotinele ne aduc mai aproape de
ignoran.
Cu o fascinaie ce egala dezgustul i groaza, Molly nu reui s-i dezlipeasc privirea de la
mucegaiul dac acela era numele potrivit care se repara singur.
Imaginai-v o lume populat cu o diversitate de plante scrboase care par linitite la exterior
dar viermuiesc de via n interior, le propuse Derek.
Molly tia c n lumea ndeprtat de unde venise, ciuperca fusese un element la fel de firesc i
lipsit de spectaculos n mediul su, ca i o ppdie pe un cmp de pe Pmnt. Raiunea nu-i ngduia
s i atribuie o valoare moral, tot astfel cum nu putea s vad intenii contiente la un cartof.
Cu toate acestea, judecnd dup ceea ce vedea cu propriii ochi, simi c acel lucru era profund
malign. La nivel intuitiv, tia c gzduiete rutate, c ntr-un anume fel visa violen, la fel cum un
pianjen vntor viseaz s sug sucurile unui gndcel ce mai curnd sau mai trziu i va cdea n
plas, dei acel lucru visa cruzimea cu o bucurie pe care pianjenul nu o putea simi, cu o ferocitate
care depea nelegerea uman. La un nivel mai adnc dect intuiia, n acel trm al credinei care
aparine mai curnd inimii dect minii, ea nu se ndoia defel c forma aceea de via, mucegai sau
altceva, plant ori animal, ori ceva intermediar nu era doar otrvitoare, ci rea.
Dezgusttoarea artare care termina coaserea din interior i ale crei tentacule cenuii,
viermuitoare, dispreau sub pielia ptat cu negru i galben, prea s nu-i gseasc locul de drept n
universul creat de Dumnezeul luminii, ci s aparin altui univers, unde impulsul divin fusese
ntunecat i strmb, intenia divin fiind o cruzime inimaginabil.
Dup ce introduse lama n mnerul briceagului, pe care l bg apoi n buzunar, Derek se uit la
Molly.
Mai crezi c e o ciuperc exotic pe care n-ai mai vzut-o pn acum?
Nu, recunoscu ea.
{17}

Capitolul 23
Dup ce Molly i Derek ieir din debara, Neil mai arunc o privire la mucegai i stinse lumina
nchiznd ua.
Dac am explora Black Lake acum, am gsi chestii dintr-astea n tot oraul, nu?
Da, i Dumnezeu tie cte altele, i rspunse Derek. Teraformare n ritm accelerat. Ciclul de

cretere a nceput. Pe strzi, n parcuri, n curi, alei, pe terenurile de joac din coli, n pduri, pe
fundul lacului pretutindeni vom descoperi crescnd o lume nou, o lume botanic plin de lucruri
pe care nu le-am mai vzut i pe care ne vom dori s nu le fi vzut.
Cu o intuiie neateptat, devastatoare, Molly spuse:
Aerul.
Chiar m ntrebam cnd o s te gndeti la asta, a zis Derek.
Copacii, uriaele cmpuri plutitoare de alge din mri flora Pmntului filtreaz bioxidul de
carbon din atmosfer. Ca produs secundar al fotosintezei, acestea elimin oxigen. Oxigenul vital, care
susinea viaa.
Oare ce proces, similar, dar diferit de fotosintez utiliza aceast vegetaie extraterestr? n loc de
oxigen, putea degaja alt gaz? Ecuaia actual se putea inversa: oxigenul intra, iar bioxidul de carbon
ieea.
Cte zile ar putea trece pn s observm c suferim din cauza lipsei oxigenului? se ntreb
Derek. Asta, dac bgm de seam. La urma urmelor, unul dintre simptomele lipsei de oxigen este
delirul. Cte sptmni vor trece pn s ne sufocm ca nite peti azvrlii pe uscat?
ntrebrile acestea att de ocante pentru minte i oprimante pentru inim o fcur pe Molly s
simt c avusese dreptate cnd, ceva mai devreme, l considerase pe Derek Sawtelle drept
ntruchiparea ispitei de a dispera.
Mirosul astringent al pastilelor dezodorizante i aburul mai subtil, dar respingtor al urinei preau
s-i ard nrile i gtlejul lui Molly. ncepu s respire mai reinut ca s evite mirosurile neplcute.
Vznd c ncercarea nu d roade i constatnd c, fr s vrea, ncepuse s respire mai profund i mai
precipitat, recunoscu un nceput de atac de panic i se strdui s i-l reprime.
Poate c ar trebui s sperm c ne vom sufoca mai curnd, spuse Derek, nainte ca bestiile de pe
cealalt lume s se dezlnuie printre noi.
Dac dm crezare tirilor, au ajuns deja n orae, i reaminti Neil.
Derek cltin din cap.
Prin bestii nu m refer la invadatori n sine, ci la numeroasele animale ale lumii lor, la cele ale
cmpiei i pdurii, la prdtori, erpi i insecte. Cred c unele dintre ele vor fi mai cumplite i mai
ngrozitoare dect orice ar fi inventat scriitorii de science-fiction n cele mai sumbre povestiri ale lor.
Cu sarcasm n glas, Neil spuse:
Doamne, Derek, nu tiam ce izvor de gndire pozitiv zace n tine.
Nu e pesimism. Adevrul, pur i simplu, i rspunse Derek. Prea mult adevr stric, adug el i
i conduse afar din toaleta brbailor. De aceea v invit la masa mea. Legai-v soarta de butori i
petrecrei, i folosii ct mai bine timpul ce v-a rmas. Venii s turnai n voi cteva pahare de
anestezic. Nu suntem gloata vesel obinuit, n-o s rdem una-dou, n noaptea asta, dar melancolia
mprtit poate fi o alinare, chiar dulce. n locul ngrijorrii, a durerii i a furiei, v oferim o mare
cald, legntoare, de melancolie.
Cnd ncerc s o ia de bra ca s o conduc napoi n sala mare a tavernei, Molly se opuse.
Trebuie s merg pn la baie.
Scuz-m, dar nu te atept, spuse Derek. Dar n aceste momente sistemul meu are o ungere
primejdios de slab cu gin i mi-e team c, dac nu bag n mine un sfert de Gordons, mainria care
sunt n-o s mai funcioneze.
N-a vrea s m fac vinovat de vreo defeciune fatal, spuse ea cu un zmbet ironic. Du-te.
l urmri pe profesor ndreptndu-se ctre sursa uitrii, iar cnd rmaser singuri pe holul scurt,
Neil zise:
Ai devenit pmntie.
Aa m i simt. Doamne, s fie aa de sumbru cum a zis el?

Neil nu-i putu rspunde. Sau poate prefera s nu exprime n cuvinte singurul rspuns care prea
cinstit.
N-am ncercat doar s scap de el, zise Molly. Chiar trebuie s merg la baie. Ateapt-m aici. S
nu te deprtezi.
Cnd intr n toaleta femeilor, avu impresia c era singur. Uile celor trei cabine stteau
ntredeschise, nu nchise i cu sigurana pus.
Sunetul ploii se auzea mai plin acolo, nu doar duruitul insistent pe igle, ci nsoit de un glgit i
plescituri.
Fereastra-ghilotin avea geamuri vitrate. Partea de jos fusese ridicat, parc expunnd ncperea la
sunetele nopii.
Corul picturilor de ploaie dansa pe pervaz, iroia de pe marginea acesteia i formase o bltoac pe
podea.
Apa reflecta lumina din tavan, dar nu prea s fie luminiscent ca mai devreme. Nici nu lsa
impresia c ar mai fi avut vreun miros anume ori poate c ploaia intrase ntr-o faz nou.
Amintindu-i ce se nscuse dintr-o simpl infiltraie n debaraua femeii de serviciu, Molly se duse
spre fereastr ca s o nchid.
Cnd ntinse mna s apuce bara de jos pentru a cobor fereastra, avu brusc convingerea c totui
ceva pndea n noapte, dincolo de geam. Ceva ce ea nu putea vedea prin rndul dublu de geam vitrat
atepta, o prezen ostil care o va smulge, trnd-o n bezn i umezeal sau, cu gheare ascuite ca
briciul, o va spinteca, de jos pn sus, i o va eviscera pe loc.
Att de intens i concret era spaima, nct avu impactul unei viziuni paranormale, fcnd-o s se
trag napoi, parc lovit. Se mpletici, ct pe ce s cad, i se dojeni pentru c-i ngduise lui Derek
s o transforme ntr-un copil speriat.
Cnd pi din nou ctre fereastr, o voce cunoscut rsun n spatele ei, o voce pe care nu o mai
auzise de ani de zile, dar pe care o identific instantaneu:
Nu-mi dai un pupic, dulcea?
Se rsuci i l vzu pe Michael Render, ucigaul a cinci copii i tatl unuia, stnd la mai puin de un
metru deprtare de ea.

Capitolul 24
Cu pantalonii cenuii i cu o cma de aceeai culoare, ambele ude leoarc, Render nu arta
dobort de ploaie, ci mprosptat de ea, ca i cum aversele chemate s alimenteze vegetaia stranie l
hrniser i pe el.
Prea s fi nflorit n cei douzeci de ani ct sttuse nchis ca bolnav mintal. Scutit de grijile muncii
i fr s fie nevoit s-i asigure existena, beneficiind de o lejeritate mai mare dect a regilor trind
n puf, avnd la dispoziie serviciile unui specialist n nutriie i acces la sli de gimnastic bine
echipate, i pstrase talia zvelt, dezvoltndu-i musculatura i nu fcuse riduri la colurile ochilor
sau ale gurii. La cincizeci de ani, putea trece drept un brbat care se pregtea s-i srbtoreasc
aniversarea a patruzeci de ani.
ncntat de efectul pe care nfiarea lui surprinztoare o avusese asupra lui Molly, zmbi i i zise:
Cnd e vorba de emoii care-i frng inima, nimic nu se compar cu rentlnirea dintre tat i
fiic.
Molly reui s-i recapete glasul i se simi uurat descoperind c nu-i tremura, ascunznd astfel
faptul c inima i btea tuntor, cu suficient for ca s o perceap n genunchii care i se nmuiaser.
Ce caui aici?

 Pi unde a putea fi dect alturi de familia mea?

Nu mi-e team de tine.
Nici mie. Scumpo.
Pistolul calibrul 9 mm sttea cuminte n pelerina de ploaie. i strecur mna dreapt n buzunar,
strnse n palm patul i-i trecu arttorul pe dup garda trgaciului.
Ai de gnd s m mputi din nou? ntreb el, pe un ton amuzat.
Render arta bine, aa cum artase mereu; iar cndva fusese neobinuit de fermector, ndeajuns de
atrgtor pentru ca mama ei care, cu toate c i n tineree percepuse oamenii dincolo de aparene,
fusese sedus i se cstorise n mare grab cu el.
Thalia descoperise curnd urmrile naivitii ei. Luase caracterul posesiv al lui Render drept iubire.
Constatase c tot ce prea o dorin masculin admirabil de a iubi i proteja fusese n realitate o
nevoie aproape diabolic de a domina.
Ud i cu apa iroind de pe el, Michael Render i pstrase felul de a fi i jubila simindu-se el nsui.
Dar mai era ceva, o schimbare tulburtoare pe care Molly o detecta, dar nu putu s-o defineasc. Ochii
lui cenuii aveau o strlucire care rivaliza cu luminozitatea ploii de nceput, ca i cum ea l-ar fi
umplut pn la limit, iar acum se revrsa prin cap.
Am renunat la arme, o asigur el. Sunt eficiente, dar impersonale. ntre idee i realitate se
pierde emoia, iar uciderea cu arme se terge din memorie prea repede. Dup un an sau doi, retrirea
evenimentului nu te mai stimuleaz deloc.
Pn cnd Molly mplinise doi ani, mama ei suportase ndeajuns din cauza aciunilor de intimidare,
a geloziei lui iraionale, a crizelor de autocomptimire, a ameninrilor i, n final, a violenei.
Alegnd libertatea cu preul srciei, la plecare nu-i luase din cas dect lucrurile cele mai dragi i
fiica.
i d-mi voie s-i spun, Molly, scumpa mea, c atunci cnd este nchis i triete solitar ntr-un
spital pentru nebuni criminali, chiar dac e vorba de una dintre instituiile moderne, cu toate
facilitile, unui brbat viril i se refuz satisfacia de a avea femei, iar ca s-i gseasc alinarea, are
nevoie de toate amintirile erotice pe care le poate evoca.
Dup divor, Render ceruse s i se ncredineze copilul, apoi tutela comun. Cum sistemul legal se
dovedi prea lent i i pusese la ncercare rbdarea, iar judectorii l avertizaser pentru
comportamentul din sala de tribunal, congestionat la fa i urlnd ameninri, el i susinuse cauza
prin confruntri personale cu Thalia, deseori n locuri publice, ceea ce dusese la ordine de interdicie a
vizitelor, care i diminuaser ansele de a obine custodia comun asupra copilului. Nesocotirea
hotrrilor judectoreti i aduse o condamnare de treizeci de zile care puse capt pn i drepturilor
de vizit sub supraveghere.
Dup un an de izolare, zise Render, aproape c uitasem cum era mama ta gustul gurii ei,
greutatea snilor. Am avut trfe de dou parale de care mi aminteam mai mult vreme. (Urm un
surs i o ridicare din umeri.) Mama ta era o cea plicticoas fcut din porelan.
Taci. Molly nu reui s scoat dect o oapt. Ca ntotdeauna, Render inea s domine i, spre
tristeea ei, Molly nu reui s se ridice la nlimea situaiei, ca i cum cei douzeci de ani de
experien se volatilizaser, azvrlind-o din nou la vrsta copilriei. Taci.
Dup doi ani, amintirea micuelor tale prietene de joac pe care le mpucasem n burt nu mi-a
mai fost suficient. Glonul rmne prea impersonal. Glonul nu e lam de cuit, iar lama nu e totuna
cu minile goale. Am descoperit c strangularea rmne mai vie n minte, reprezint ceva mai intim
dect apsarea pe trgaci. Chiar i acum m stimuleaz gndul sta.
Molly i scoase pistolul din buzunar.
Aha, zise el, cu vdit satisfacie, de parc intenia de a o vizita la tavern ar fi fost s o
provoace la o asemenea confruntare. Am btut cale lung prin vremea asta proast ca s-i pun cteva

ntrebri , dar mai nti o s-i spun o povestioar, ca s-l nelegi mai bine pe tticul tu.
ntlnirea devenea din ce n ce mai ireal. Claustrofobic. Paralizant. Emblematic.
Molly rmase ntr-un punct de grani, ntre colii trecutului i cei ai viitorului, ambele apsnd-o
cu for i ncpnare, tindu-i suflarea, mpiedicnd-o s se mite, gtuindu-i glasul.
Am stat douzeci de ani nchis. Bezn, privri de tot felul. mi datorezi mcar puin rbdare.
Doar o povestioar i dup aceea plec.
Cu douzeci de ani n urm, cnd i ruinase pn i ultima speran de a obine custodia asupra lui
Molly, Michael Render apelase la instrumentul de convingere despre care acum afirma c era
nesatisfctor pistolul. Venise la coala elementar unde nva Molly s o ia din clas. Dup ce
solicitase s-i vad fiica sub un pretext pe care directoarea nu-l considerase convingtor, Render i
dduse seama c strnise suspiciuni, drept care scosese arma i o mpucase mortal pe directoare.
Dup cinci ani de tratament, i spuse el lui Molly, am fost trimis la un spital cu un standard de
securitate mai sczut. Avea terenuri ntinse, frumoase. Pacienii cu comportamentul cel mai bun i
care nregistraser progrese n urma terapiei sau, despre care se credea c ajunseser s aib
remucri, erau ncurajai s munceasc, dac doreau, n diferite pri ale grdinii.
Dup ce o ucisese pe directoare, Render se dusese s caute clasa lui Molly, omornd pe drum un
membru al corpului didactic i rnind ali doi. Gsise clasa i, iritat, o rnise pe doamna Pasternak,
profesoara lui Molly, pe care ar fi rpit-o dac nu ar fi sosit poliia.
n grdin, purtam o brar electronic la o glezn, care declana alarma la biroul de securitate
dac ne aventuram mai departe dect aveam voie. N-am fcut nicio ncercare s evadez. La o adic,
aveam de srit un gard, dar lumea de afar mi cunotea prea bine mutra. M-am fcut un soi de
horticultor, specializndu-m n trandafiri.
La sosirea poliiei, o luase pe Molly ostatic, mpreun cu douzeci i doi de copii. Nu era prost
doar avea dou diplome universitare aadar, tia c, dup ce ucisese dou persoane i rnise trei, nu
putea spera s-i obin libertatea prin negocieri. Pn n acel moment totui, furia care mocnea n el
se transformase n turbare i hotrse c, dac nu putea prelua controlul asupra fiicei sale, mcar s le
rpeasc altor prini plcerea de a se bucura de copiii lor.
ntr-o zi, cnd munceam singur n grdina de trandafiri, n fa mi-a aprut un biat de nou ani
cu un aparat foto de unic folosin.
Render ucisese cinci dintre cei douzeci i doi de copii, dup care Molly l mpucase. Venise cu
dou pistoale i ncrctoare de rezerv. Dup ce rencrcase ambele pistoale, reacionase att de
furios dup ce auzise ceva ce i se transmisese prin megafonul poliiei, nct, ntrtat, uitase o arm pe
catedr i se ntorsese cu spatele.
La douzeci de ani distan, vocea lui, ceva mai ntunecat dect furia lui obinuit, o hipnotiza pe
Molly:
Dintr-un pariu, ca s-i demonstreze curajul n faa amicilor lui, putiul tiase o gaur ntr-un
col al gardului, departe de cldirile spitalului, i se furiase pn la mine, spernd s-l fotografieze pe
unul dintre pacienii care-i ispeau acolo pedeapsa, drept dovad a propriei ndrzneli.
Dei avea doar opt ani i nu se pricepea la arme de foc, Molly ridicase al doilea pistol de pe catedr.
Strngndu-l n ambele mini, apsase de trei ori pe trgaci. Azvrlit napoi i ngrozit de recul,
reuise s-l nimereasc pe Render de dou ori nti n spate, apoi n piciorul drept i, din fericire,
nu rnise pe nimeni cu al treilea glon, care nimerise ntr-un perete.
Pacientul infam peste care biatul a dat din ntmplare am fost chiar eu, a spus Render. Era sfios,
dar l-am fermecat, am pozat i l-am lsat s fac opt poze acolo, ntre trandafiri.
Dup ce fusese mpucat de dou ori, Render se prbuise pe podeaua clasei, iar cei douzeci i doi
de copii supravieuitori fugiser. n urma lor, intrase echipa de intervenie i o gsise pe Molly
plngnd alturi de profesoara grav rnit, care avea s-i petreac restul zilelor ntr-un crucior

pentru invalizi.
La sfritul scurtei noastre edinei foto, biatul n-a mai fost att de precaut. L-am lovit puternic
n mutr, apoi l-am lovit iar, dup care l-am strangulat ntre trandafiri. Experiena m-ar fi satisfcut
mai mult dac ar fi fost o feti, dar a trebuit s m mulumesc cu ce mi s-a oferit.
Mai trziu, n acea zi sngeroas, petrecut cu douzeci de ani nainte de aceast ntlnire, Molly se
ntrebase cum reuise s-l nimereasc de dou ori din trei mpucturi cu toate c nu mai pusese mna
pe un pistol pn atunci, dei tremurase de groaz, dei reculul dement aproape c o doborse la
pmnt. I se pruse un miracol c reuise s-l opreasc.
Nu departe de gradina de trandafiri era un rezervor vechi, ceva enorm, construit din piatr sub
sol. Cndva existase un sistem complex de colectare care ducea toat apa pluvial n acel rezervor
pentru a fi folosit la stropit n lunile secetoase.
Molly i spusese mamei c n acea zi avusese de partea ei un spirit, un nger care nu l ajutase pe
Render, ns o ndrumase i-i dduse trie s fac ce fcuse.
Rezervorul nu mai fusese folosit de aizeci de ani. l lsaser acolo pentru c i costa prea mult
s-l desfiineze.
Thalia o asigurase pe Molly c ea i numai ea merita laude pentru curaj, pentru felul cum
acionase. ngerii, i spusese Thalia, nu fac miracole folosind arme de foc.
Slujindu-m de unelte, am desprins capacul rezervorului i l-am aruncat pe biat nuntru. Era
bezn i o duhoare mai era ceva ap nuntru. A czut cu o pleoscitur i am auzit chicial de
obolani speriai.
n ciuda sfaturilor bine intenionate ale mamei, Molly crezuse de atunci ncoace c la coal
avusese alturi un spirit care o ndrumase.
Acum nu simea prezena nici unuia, de aceea nici nu tia cum s-i exprime recunotina c avea
un pistol n mn.
Am ngropat aparatul foto la rdcina unui trandafir. Era un Cardinal Mindszenty, denumit astfel
pentru culoarea roie extraordinar de vie.
Render se mic, nu ctre ea riscnd astfel s fie mpucat , ci n jurul ei, ndeprtndu-se de
cabinele toaletei, i apropiindu-se de lavoare.
Poliia a venit s-l caute pe biat, firete, dar le-a trebuit ceva timp pn s-l gseasc. obolanii
i fcuser treaba. Ba, mai mult, fundul se prbuise de mult vreme. Biatul ajunsese ntr-o
catacomb din calcar, creat natural sub rezervor. Cnd l-au descoperit, starea n care se afla cadavrul
nu le-a permis criminalitilor s descopere prea multe lucruri.
ncet, Render trecu de primul lavoar, apoi de al doilea.
Molly se ntoarse, inndu-l n btaia pistolului.
Bnuielile au czut pe alt pacient. Edison Crain, aa l chema. Un tip grsu, care transpira tot
timpul. Cu zece ani nainte violase un biat i-l strangulase singurul lui act de violen cunoscut.
Cu fiecare clip, toaleta i se prea tot mai puin real lui Molly, n vreme ce Render devenea tot mai
viu, atrgndu-i atenia la fel de hipnotic precum un arpe cobra care se unduiete.
Crain trise zece ani fr pat, fusese un pacient model i se crezuse c tratamentul l lecuise, c
va beneficia de eliberare sub control medical peste un an i ceva. Dar srmanul individ cred c era ros
de sentimentul vinoviei fa de biatul pe care chiar l ucisese, i probabil c n-a avut ncredere n
propria nsntoire. Cnd a fost bnuit, a cedat ca o crp i a mrturisit c-l omorse pe biatul cu
aparatul foto.
Dup ce descrise un arc de o sut optzeci de grade prin sal, Render rmase cu spatele la fereastr i
cu picioarele n bltoaca format de la apa de ploaie ptruns nuntru.
Pe Crain l-au transferat ntr-un spital de maxim securitate, iar eu ei bine, am scpat de
urmri. Asta s-a ntmplat acum cincisprezece ani, i totui, cnd stau ntins n pat noaptea, sfiat

ntre dorin i spasme, amintirea biatului pe care l-am strns de gt m excit la fel de mult ca
atunci cnd am apelat la acea fapt ca s m stimuleze.
Molly percepuse o schimbare la Render, dar o vreme i scpase caracterul ei; acum ns nelesese.
Nu-i mai manifesta vdit furia. Temperamentul irascibil i se mai domolise.
Acum avea un aer mulumit de sine, vecin calmului suveran. i concentrarea maxim a unui animal
de prad. Unda de amuzament din glas. O sticlire de veselie rea n ochi.
Cei douzeci de ani de ngrijire psihiatric fcuser ca furia brut s se transforme n dispre
sociopat i veselie psihopat; vinul furiei devenise un venin mai complicat, aezat de vreme.
Iar acum, s te ntreb cte ceva, zise el, arbornd zmbetul tipic. Aproape un rnjet. Mama ta
mai e moart?
Molly nu nelegea ce urmarea Render prin acea vizit. Dac ar fi vrut s-i fac ru, ar fi lovit-o pe
la spate i nu i-ar mai fi anunat prezena.
Mai citete cineva crile trfei leia proaste?
Irealitatea vna irealitatea, nencetat. De ce fcuse Render atta drum doar ca s-i povesteasc felul
n care l strangulase pe biat cnd tia c Molly nu-l putea ur mai mult dect l ura deja sau ca s o
vorbeasc de ru pe mama ei cnd tia c ea va respinge vorbele lui jignitoare cu un aer dispreuitor?
S-a mai publicat vreo carte de-a ei? A fost o scriitoare la fel de neinspirat pe ct a fost o amant
de doi bani.
Jignirile lui preau s o determine pe Molly s-l mpute, dar nici asta nu avea vreo noim.
Arogana lui fr egal i capacitatea de a fi crud erau semne c era la fel de incapabil s simt durerea
sau vinovia. Pasiunea lui era uciga, nu sinuciga.
i crile tale se tipresc, scumpo? Dup noaptea asta, ce mai conteaz dac ai scris ceva sau nu?
Sau c ai existat? Eti o scriitoare ratat, o femeie stearp, o groap goal. Bezn, bezn, bezn toate
merg n bezn. i tu. Foarte curnd. Ca s scapi de ororile care vor urma, ce-ar fi s ndrepi pistolul
acela spre tine?
Molly i ddu seama c el voia s se strecoare afar pe fereastra deschis.
S nu ncerci s iei, l avertiz ea.
El ridic mirat din sprncene.
Cum adic crezi c poi telefona la spital, iar ei vor trimite nite tipi cu o cma de for?
Porile au rmas deschise, dulcea. Nu pricepi ce s-a ntmplat? S-au deschis porile. Nu mai exist
autoriti. Acum fiecare pentru sine, iar fiecare om e o fiar.
Cnd se aplec spre fereastr, vraja curioas pe care o aruncase asupra ei fu destrmat de intenia
lui clar de a pleca.
Molly se ndrept spre el.
Nu. Lua-te-ar naiba, stai.
Din nou acel rnjet sardonic, plin de pofte i lipsit de umor.
Cunoti povestea potopului, arca, animalele mbarcate cte dou toate prostiile alea din
Vechiul Testament. Dar tii de ce? De ce trebuia lumea s se sfreasc, de ce judecata, marea
inundaie, iar apoi un nou nceput?
Pleac de lng fereastr.
Se nelege de la sine, scumpo. Ai procedat corect cndva, dar acum mintea i-e mpuiat cu ce ai
nvat vreme de douzeci de ani, adic doar ndoieli, lucruri echivoce i confuzie. Acum, poi s m
mputi n spate din nou sau s-i vri eava pistolului n gur i s-i zbori creierii.
Render i plec capul, se ghemui pe sub fereastra ridicat i se strecur dincolo de pervaz, n timp
ce Molly strig:
Neil!
Se auzi ua trntindu-se i Neil nvli n baie chiar cnd Molly se apropia de fereastra deschis.

 Ce s-a ntmplat?
Aplecndu-se, cu o mn pe pervazul ud i cu pistolul pregtit n cealalt, Molly spuse:
Nu-l putem lsa s plece.
Pe cine? Unde?
Ea i scoase capul pe fereastr, n ploaie, i privi spre stnga, de-a lungul aleii, apoi spre dreapta
noaptea, furtuna, bnuiala unor monstruoziti care creteau n ntuneric, i Render, care deja
dispruse.

 PARTEA A PATRA
Cadavru-acela ce-n grdin l-ai plantat, anul trecut,
S-nmugureasc a-nceput? Anul acesta va-nflori?
{18}

T.S. Eliot, ara pustie

Capitolul 25
Revenind la bar, cnd descoperi c se fcuse cafea tare, Molly comand o can mare. Fierbinte,
neagr, groas, aromat, avu puterea s o trezeasc din vis, dac ceea ce trise mai devreme fusese vis.
De la masa butorilor, Derek i fcu un semn cu mna. Ea l ignor.
Neil bu i el o cafea, sugernd soluii la unele dintre lucrurile care o nedumereau, dei nu avea
niciun rspuns la ntrebrile cele mai profunde i, prin urmare, mai urgente.
Deci ne-a recunoscut cnd am trecut pe lng el pe drum, spuse ea. Dar cum de ne-a gsit aici?
Explorer-ul era parcat n fa. Asta l-a ajutat.
Dac n-a vrut s m ucid, de ce a venit?
Din ceea ce ai spus, s-ar prea c i-a aruncat o provocare.
La ce s-l ucid? Are vreun sens?
Niciunul, recunoscu Neil.
Mi-a spus c sunt stearp. De unde tia asta?
Putea s afle c nu avem copii.
Dar de unde s tie c am ncercat att de mult vreme de apte ani i c nu pot?
N-avea cum.
Dar tia.
A bnuit, zise Neil.
Ba nu. A tiut sigur. A nfipt cuitul exact acolo unde durea mai mult. Ticlosul mi-a zis c sunt
o gaur goal.
Prea puin confuz, poate pentru c dormise prea puin sau pentru c noaptea fusese presrat de
prea multe evenimente pe care nu le putea analiza clar. Cafeaua nc nu-i limpezise mintea i probabil
c niciun ibric ntreg n-ar fi ajutat-o s gndeasc mai rapid.
Ciudat, dar acum m bucur c nu avem copii, spuse Neil. N-a fi suportat s nu-i pot apra
deloc.
i ls mna stng pe tblia barului. Ea i aez palma dreapt deasupra. Neil avea mini
puternice, ns i le folosise toat viaa doar n scopuri nonviolente.
Iar ne gndim la cele ntmplate la Harry Corrigan?
Nu, la Render. A zis ntre idee i realitate, iar apoi, ntre dorin i spasm. Astea au aprut n
pornirile lui de nebunie, dar sunt expresii din Oameni gunoi.
Putea ti c Eliot e unul dintre preferaii ti.
De unde?
Neil rmase puin pe gnduri, dar nu gsi rspuns.
A, i nainte de a pleca, a zis: Bezn, bezn, bezn toate dispar n bezn , care e tot din
Eliot. Lucrul care era Harry Corrigan iar acum Render.
Simi c ddea trcoale unei intuiii care i scpa i care, odat surprins i descifrat, avea s
devin o revelaie ameitoare.
Acea artare, Harry Corrigan, cu capul sfrmat, nu era chiar Harry, zise ea. De aceea m
{19}

ntreb s fi fost tatl meu n baie, chiar el?

Ce vrei s spui?
Sau era chiar Render dar nu numai el.
ncerc s te urmresc, dar nu in pasul.
Nici eu nu neleg ce vreau s spun. Ori poate tiu, la nivel subcontient, unde pot gsi pentru
c acum simt o furnictur la ceaf.
Prea puin somn, prea puin cafea, prea mult groaz. Vluri peste vluri de oboseal i derut i
ascundeau adevrul, asta dac se apropia cumva de adevr.
Ajutorul de erif Tucker Madison, strategul-ef al celor care hotrser s opun rezisten
ocupaiei oraului i lumii, veni la bar, alturndu-se lui Molly i Neil.
Civa dintre cei prezeni vor rmne aici, pentru cazul c mai apar recrui, i inform el, dar noi
o s formm grupuri de aciune i o s plecm. O echip va verifica banca i va gsi modaliti de
fortificare. Alta se va duce s aduc hran din pia, nainte s fie inundat. Iar a treia, s fac rost de
arme de la magazinul lui Power. Rmnei cu noi?
Molly i aduse aminte de mucegaiul cu pete galbene care colcia de via, crescnd cu rapiditate n
debaraua de lng baie, vestitorul unei noi lumi, al unei lumi schimbate, i chiar dac nu exista o
soluie la fel de bun ca fortificarea bncii i rezistena din interiorul ei, efortul i se pru inutil.
Suntem alturi de voi, l asigur Neil pe Tucker. Dar mai nti avem ceva de rezolvat.
Molly arunc o privire de cealalt parte a slii, la Derek Sawtelle i grupul lui de refugiai din
realitate. Aa cum se temuse nainte de a accepta micul lui spectacol macabru, el fusese un agent al
disperrii.
Ne vedem la banc foarte curnd, i zise Molly lui Tucker.
Inutilitatea e ntotdeauna n ochiul privitorului. Soarta i era n propriile mini. Cu speran, orice
era posibil.
Aa crezuse mereu. Pn n acea noapte ns, luase de bun aceast filosofie i nu considerase
necesar s-i aduc aminte sau s-i repete convingerea pentru a crede n ea.
Derek nu fusese singurul agent al disperrii pe care l ntlnise n ultimele ceasuri. Primul fusese
entitatea care controlase cadavrul lui Harry Corrigan.
Al treilea fusese Render. Ce rost avusese spectacolul dat de el, dac nu s-i provoace nesigurana,
spaima i disperarea?
nc o dat, simi c iluminarea i era la ndemn, ateptnd doar urmtoarea rsucire a deduciei
logice?
Tresrind, Neil aez cana att de brusc, nct cafeaua stropi tblia barului.
Iar vine.
Vreme de o clip, Molly nu-i ddu seama la ce se referea apoi simi i ea pulsaiile grele, ritmice
care nu erau nsoite de sunete, care nu aveau niciun efect vizibil asupra lucrurilor din tavern, dar
care goneau prin fiina ei, vibrndu-i n oase, un aflux i un reflux n snge, n carne, ca i cum
mareele fantomatice ale unei mri moarte de mult exercitau o presiune asupra memoriei rasiale din
celulele ei, amintindu-i de viaa de dinaintea apariiei uscatului.
Ceva mai devreme n acea sear, acas, nu-i dduse seama de acel fenomen dect dup ce Neil
vorbise despre el. Chiar i dup ce el i atrsese atenia asupra fenomenului, ea nu-l simise la fel de
intens ca acum.
Pesemne c acele vibraii erau asemntoare pulsului magnetic produs de motoare de dimensiuni
inimaginabile, folosind o tehnologie la fel de neptruns ca i a motorului cu ardere intern pentru un
btina care rtcea cu cortul pe cmpiile pustii ale Americii cu o mie de ani nainte de naterea lui
Hristos.
Se uit la ceasul de la mn. Orarul se rotea ctre anul urmtor, n vreme ce minutarul se rotea

probabil de aizeci de ori mai repede ctre anul ce trecuse, de parc ar fi vrut s jefuiasc timpul de
puterea lui i s-i ncurajeze pe toi cei care aveau ceas s rmn pe gnduri o clip i s realizeze c
asta este ceea au i vor avea vreodat.
n toat taverna, anxietatea i fcuse pe oameni s se ridice n picioare. i ei i consultau ceasurile,
dac le aveau la ncheietur, sau priveau ceasul de pe peretele din fundul ncperii.
Misterioasele pulsaii erau nsoite i de impresia c o mas apstoare trecea prin ploaie muntele
care cobora al lui Neil, luna care cdea a lui Lee Ling.
Vine dinspre nord, zise Neil.
Continua s fie mai sensibil dect Molly la nuanele fenomenului.
i alii detectaser apropierea. Civa dintre butori, iubitorii de pace, nehotrii i lupttorii care
nc nu plecaser n misiune stteau cu capetele ntoarse spre nord, privind ctre tavan.
Orice conversaie ncetase. Nu se mai auzi clinchet de pahare.
Majoritatea cinilor privir n sus, ns civa continuar s adulmece podeaua, de parc instinctul
lor de conservare fusese neutralizat de fascinaia strnit de mirosurile de bere i mncare.
E mai mare dect mi s-a prut mai devreme, opti Neil. Mai mare dect orice munte. i jos.
Foarte jos. Poate doar la la trei metri pe deasupra celor mai nali copaci.
Moartea, se auzi Molly spunnd, uimit de propria voce, dar simind, graie unui dar mai
profund dect instinctul, c acest cuvnt nu era potrivit i cltorul din furtun era, n acelai timp,
mai absurd i mai puin misterios dect i imaginase ea pn atunci.
n partea din fa a tavernei, o feti ncepu s plng. Suspinele ei nfundate trdau nenorocirea, dar
att de ritmice, nct preau false i stranii.

Capitolul 26
Dei enigma nevzut, urmndu-i traseul de cucerire prin marea nopii, reinea atenia mai mult
dect orice altceva, iptul copilului deveni att de bizar nct privirea lui Molly, dar i a altora, fu
atras de sursa acelei suferine.
Plnsul nu era cel al unui copil, ci era scos de ppua pe care Molly o luase de pe bancheta din spate
a Lincoln-ului Navigator abandonat pe osea.
Zcea cu faa n jos pe bar, acolo unde o lsase Molly. Avea capul ntors ctre ncpere i ochii
nchii. Din gura ei ieeau vaietele care fceau parte dintre sunetele nregistrate pe cipul ei vocal.
Molly i aminti de cutiile muzicale din dormitor. De figurinele din porelan care valsaser. De
caruselul care se nvrtise la nesfrit.
Cu ochiul minii, vzu i cadavrul mictor al lui Harry Corrigan. Harry cel mort citndu-l pe Eliot
printre dinii spari, cu gura care nu mai avea palat.
i ddu seama c acel cadavru-marionet reprezenta doar o categorie diferit a aceluiai efect care
dduse via figurinelor din cutiile muzicale i fcuse i ppua s suspine. Pentru stpnii
necunoscui ai acelei nopi, morii erau jucrii, la fel i viii.
n clipa cnd Molly era pe cale de a-i ndrepta din nou atenia ctre tavan, unul dintre cini mri
ncet, apoi fu urmat de altul. Amndoi se uitau la ppu.
Copilaul acela din plastic i cauciuc avea ncheieturile flexibile, dar nu era dotat cu baterii i
totui, se mica. Se rsuci pe o parte. i slt capul de pe bar.
Toi cei prezeni vzuser imposibilul n acea noapte, i nu doar o dat. Clii, nu se mai lsau
impresionai chiar att de lesne, de aceea privir situaia mai mult ndemnai de curiozitate dect cu
team sau uimire.
Dac cei doi cini n-ar fi continuat s mrie nfundat, artndu-i colii, unii dintre oameni s-ar fi

uitat n alt parte, mai puin preocupai de acel lucru straniu dect de leviatanul care plutea prin
curenii nopii de deasupra Lacului Negru.
Apoi ppua se opri din plns i se ridic n fund, cu picioarele atrnate pe marginea barului i cu
braele pe lng corp. ntoarse capul.
Fabricat din material plastic, lipit, mbinat i vopsit de maini, manechinul cu pantofiori roz i
tricou galben era orb, desigur, ns i mica ochii n stnga i n dreapta, urmrind lumea adunat n
tavern de parc i-ar fi vzut perfect.
Cu glas de copil, zise:
Foame. Pap.
Logica nu era pus la ncercare de ideea c acele dou cuvinte ar fi fost incluse n vocabularul unui
cip de voce al unei ppui.
i totui, cnd ppua vorbi, privitorii aflai cel mai aproape se ddur napoi.
Molly se apropie de Neil.
Foame. Pap, repet ppua.
Gura prea adevrat. Cnd ppua vorbea, buzele i se micau, lsnd s i se vad limba mic i roz.
Continund s-i roteasc ochii, manechinul derul o parte din coninutul expresiilor-tip
nmagazinate n cip.
Te iubesc copilul doarme noapte-bun doare burtica scutecul ud mami, cnt
copilaului copilului i place cntecul sta o s fiu bun, mami mi-e foame copilaul vrea
budinc mmm, mmm, ppat tot
Apoi ppua amui. Dndu-i capul pe spate, privi n tavan, ca i cum ar fi simit monstrul uria ce
trecea prin noaptea ploioas.
Adevrat, ceva din postura ppuii nclinarea capului, uoara aplecare n fa a corpului,
concentrarea iritant a ochilor sticloi o fcur pe Molly s cread c ppua nu era doar contient
de leviatanul de deasupra, ci se afla i ntr-o comuniune cu el.
Lsndu-i capul n jos i mutndu-i nc o dat privirea ctre cei din tavern, ppua zise:
Scutec scutec scutec. Apoi renun la a doua silab: Scu scu scu
Cineva zise:
Oprii drcia aia, iar altcineva ripost:
Mai las-o puin.
Cnt cnt cnt, fcu ppua, apoi prescurt cuvntul la t t t Urm o pauz,
apoi: Moarte moarte moarte
Privind n jur, Molly vzu chipurile celorlali plind, aa cum i se ntmplase probabil i ei.
Lee Ling se uita, inndu-i pumnul la gur, mucndu-i ncheieturile, iar Norman, soul ei,
rmsese cu puca rezemat de un bra, de parc ar fi dorit s o foloseasc.
Ppua zise apoi:
Moartea doare, i, dei nu avea nicio surs de energie care s-i permit micarea, i duse mna
dreapt la gur, parc imitnd-o pe Lee Ling.
Probabil c umrul articulat i ncheietura cotului i permiteau ppuii s-i ndoaie braul. Minile
din cauciuc nu erau ns prevzute cu ncheieturi i nu ar fi trebuit s-i permit automutilarea care a
urmat.
Ducnd mna spre buzele articulate, ppua i prinse limba rozalie din plastic i i-o smulse.
Moartea doare.
Mna stng urc spre orbita stng, prinse ochiul semisferic i-l scoase, aruncndu-l pe bar, unde,
albastru i fr s clipeasc, sri de cteva ori, dup care, pierznd din inerie, se roti de cteva ori pe
tejgheaua din lemn de mahon.
Toi copiii votri, zise ppua, cu o caden spart care rezulta din lipirea laolalt a unor poriuni

din vocabularul cuprins de cip: Toi copiii votri vor muri.

Capitolul 27
Toi

copiii votri vor muri.

Auzind repetarea acelei ameninri, Molly privi spre copiii strni n captul ndeprtat al tavernei.
Toi se ridicaser i-i ntorseser capetele. Molly i-ar fi dorit ca ei s fie scutii de un asemenea
rzboi psihologic, dac asta urmrea ppuarul care dduse acel spectacol.
Ppua rmsese fr un ochi i-i bgase un deget al minii drepte n orbita goal la fel ca un
nottor care ncearc s scape de un dop de aer format n ureche.
Molly n-ar fi fost deloc surprins dac din orbita scobit ar fi nvlit forme umede i cenuii ca
nite viermi.
Toi copiii votri vor muri.
Greutatea acelor cinci cuvinte, anunnd dispariia speciei umane o apsa la fel de mult ca i
misterul zburtor i dens de deasupra Lacului Negru, cu vibraia ritmic a motoarelor sau a inimii lui,
de parc i-ar fi strivit plmnii i spiritul.
Ppua ridic mna dreapt ctre cealalt orbit i-i smulse i cellalt ochi. Dei oarb din ziua
facerii ei, acum era de dou ori oarb.
Toi copiii, toi copiii, toi copiii votri vor muri.
Exprimndu-i furia printr-un blestem nbuit n gt, Norman Ling pi spre bar i ridic puca.
Norman, pentru numele lui Dumnezeu, nu trage aici! l avertiz Russell Tewkes, proprietarul
tavernei.
Dup ce ochiul czu din mna de cauciuc, vrjitoria care dduse via ppuii i pierdu din putere,
prsind-o cu totul. Ppua se nmuie, alunec pe spate i rmase ntins pe bar, cu gvanele oarbe
ndreptate spre tavan, noapte sau spre zeii furtunii.
Palid de team, spumegnd de furie, Tewkes mtur cu palma fcut cu limba i cei doi ochi de
pe bar i puse totul ntr-un co de gunoi.
Cnd ntinse mna dup ppu, cineva strig:
Russ, n spatele tu!
Dovedind c avea prezen de spirit, Tewkes se rsuci cu o rapiditate impresionant care dezmini
aparenta ncetineal a corpului burtos, i-i fcu minile pumni, pregtindu-se s rspund oricrei
provocri.
La nceput, Molly nu vzuse ce dduse natere strigtului.
Apoi Tewkes spuse:
Nu eu sunt acela. Ce dracu.
De-a lungul barului exista o oglind. Tewkes se holba la propria imagine, n care partea dreapt a
feei era strivit.
n ciuda afirmaiei de mai devreme, pe jumtate convins de proba prezent n oglind, Tewkes i
duse o mn la fa, ca s se conving de faptul c nc nu-l lovise o asemenea catastrof. n imagine,
mna aprea rsucit, mutilat.
Ali oameni din tavern scoaser icnete de stupoare i ipete ascuite de groaz cnd constatar c
Tewkes nu era singurul a crui reflexie lsa impresia c reprezenta o anticipare a sorii sale. n
oglind, i vzu prieteni, vecini, se cutar pe ei nii i n fiecare caz erau nfiai mori, fiecare,
victim a unei violene extreme.
Lui Tucker Madison i se smulsese falca. Dinii de sus ai ajutorului de erif mucau aerul.
Reflectat, capului ca de mprat roman al lui Vince Hoyt i lipsea cretetul, iar Vince cel fantomatic

mpungea din oglind, ctre adevratul Vince, cu un bra care se termina cu osul dezgolit mai jos de
cot.
Alturi, o mas ars i torsionat ce fusese cndva un om, nc fumegnd, rnjind, nici cu umor,
nici amenintor, ci pentru ca dinii i rmseser expui ca un mulaj stomatologic, de vreme ce buzele
fuseser prjolite.
Molly i ddu seama c nu trebuia s se priveasc n oglinda aceea nspimnttoare. Dac oferea o
imagine a destinului inevitabil, atunci ar fi aruncat-o n braele dezndejdii. Dac era o minciun,
imaginea chipului descompus dup moarte avea s se pstreze n memorie, diminundu-i voina de a
aciona, anihilndu-i instinctul de supravieuire.
Pesemne curiozitatea morbid este atotprezent n genomul uman n ciuda oricrei logici, privi i
ea n oglind.
n oglinda premonitorie, n cealalt tavern a morilor nc vii, Molly Sloan nu exista. n locul unde
ar fi trebuit s apar rmsese doar un loc gol. Dincolo de spaiul neocupat se vedea reflectarea
nspimnttoare i sfrtecat a unui brbat care sttea n spatele ei pe partea bun a oglinzii.
Ceva mai devreme n acea noapte, n oglinda din dormitor, unde vzuse o versiune viitoare a
camerei cotropite de vie, mucegai i igrasie, i vzuse i propria imagine; nu apruse moart i
distorsionat n niciun fel, ci exact aa cum arta n realitate.
Cu team, cut i reflexia lui Neil. Cnd descoperi c nici el nu-i gsea loc n panorama de
cadavre animate din spatele barului, nu tiu dac trebuia s se simt uurat sau s presupun c asta
nsemna c i atepta o soart mai rea dect decapitarea, amputarea i mutilarea care i lovise pe
ceilali.
Arunc o privire spre soul ei, care sttea alturi, n carne i oase. Ochii li se ntlnir, iar ea i
ddu seama c observase absena imaginii lor i, la fel ca ea, nu nelegea semnificaia.
Luminile se stinser. Se nstpni o bezn deplin.
De ast dat, pana de curent avea s fie permanent, fr ndoial.
Pregtii pentru o astfel de situaie, opt, apoi zece, chiar douzeci de oameni aprinser lanternele.
Sbiile fasciculelor de lumin tiau ntunericul.
Multe dintre fascicule gsir oglinda, probabil dovad a unei temeri colective c Ceilali, aflai de
cealalt parte a sticlei argintate profitaser de ntuneric pentru a ptrunde n lumea oamenilor.
ntretierea razelor de lumin fcea imposibil s se disting imaginile ce se reflectau.
Cineva azvrli cu o sticl de bere. Oglinda lung se sfrm, iar cioburile czur pe podea cu o
cascad de sunete amenintoare.
Dei oglinda era proprietatea lui i se sparse n jurul picioarelor cu un vrtej de cioburi periculoase,
Russell Tewkes nu protest.
n ntretierea i confruntarea fasciculelor de lumin, n sclipirea argintie a fragmentelor, Molly
observ ceva care declan un nou arpegiu de spaime n nervii ei ncordai.
Ppua fr ochi i limb se aflase pn atunci pe bar. n ntunericul deplin, dar de scurt durat,
dispruse.

Capitolul 28
Anticipndu-se oprirea curentului, pe mese fuseser aranjate lumnri, i, din loc n loc, i pe bar.
Se auzi scpratul beelor de chibrit, izbucnirea flcrilor, fitilurile fur aprinse, iar lanternele, stinse
cnd lumina glbuie i cald licri pe feele palide i pe pereii ntunecai din mahon, parc vibrnd n
aureole pe tavan.
Dup binevenita revenire a luminii, renscu i un gnd, motiv pentru care, analizndu-l, Molly

rmase o clip transfigurat.

Neil i spusese ceva, dar ea se gsea mai curnd n trecutul recent dect n prezent, ghemuit n
debaraua pentru obiecte de curat, urmrind mucegaiul cum se repara singur, cosndu-i membrana
rupt. i l asculta pe Derek Sawtelle
Se uita prin mulime, cutndu-l din ochi pe profesor.
Cnd Neil i ls o mn pe umrul ei i o scutur ncet ca s o fac atent, ea spuse:
Ce naiba se petrece? Care e adevrul, dac exist aa ceva?
l vzu pe Derek n partea cealalt a slii; o privea i i zmbea, ca i cum ar fi tiut ce gndea. Apoi
acesta i ntoarse capul i se adres unui brbat de la mas.
Hai, i zise ea lui Neil i-l conduse spre Derek.
Cu cteva excepii, ocupanii tavernei stteau n picioare, agitndu-se de colo-colo, schimbnd
preri i ncurajri, prea zdruncinai ca s se aeze.
i cinii se ridicaser, relundu-i adulmecatul i descriind trasee ntortocheate. Poate nc erau
interesai de urmele de mncare i butur de pe podea, dar Molly se ntreb dac nu cumva cutau
ppua care dispruse.
Cnd ajunse lng Derek, acesta i turna gin dintr-o sticl ntr-un pahar cu lmie i ghea pe
jumtate topit. Se ntoarse spre ea de parc ar fi urmrit-o cu ochiul al treilea din ceaf.
Molly, Neil, dragi prieteni, presupun c micul spectacol de oper buf v-a convins c Bachus i
Dionysos sunt singurii zei ce merit venerai. S ne rugm ca pivnia lui Russell s fie plin cu destul
butur care s ne ung pe gt pn la ultima scen a actului final.
Termin cu prostiile, Derek, spuse Molly. Nu eti chiar att de beat precum pretinzi. Sau dac
eti, nc mai ai destul luciditate ca s-i joci rolul n toat treaba asta.
Rolul meu? fcu el i se uit n jur, mimnd uimirea. Sunt cu camerele pe mine?
tii bine la ce m refer.
Nu, regret. i m ndoiesc foarte mult c ai ti despre ce vorbeti.
i dduse o lovitur direct. Adevrat, nu tia ce se petrece; totui, avea ncredere c era vorba de
ceva mai complex dect crezuse i mirosi tentativa lui de a se eschiva.
n debaraua de lng baie, cnd ne uitam la blestemia aceea reparndu-i rana n-am
reacionat pe moment, dar ai citat ceva din Eliot.
n ochi i apru o umbr pasager, o umbr i un licr, precum solzii lucioi ai unei creaturi ce nota
aproape atingnd suprafaa unor ape tulburi. Sticlirea aceea, indiferent ce ar fi fost i ce ar fi nsemnat,
nu era tocmai ce ar fi vrut s vad n ochii unui prieten.
Eliot i mai cum?
Las joaca! T.S. Eliot.
Amicul T.S. Eliot nu m-a interesat niciodat prea mult. Prefer romancierii, dup cum tii, mai
ales brbaii adevrai. T.S. e prea gentleman pentru mine, n toat opera lui nu apare niciun vers
scandalos.
Dar mi-ai spus: Toate cunotinele ne aduc mai aproape de ignoran.
Serios? se mir el. Chiar dac vocea nu trda batjocura, ea i radia n ochi.
Nu se potrivea n contextul celor spuse de tine, i aminti ea, dar am pus incoerena pe seama
ginului i n-am recunoscut imediat citatul.
Nu citam pe nimeni, stimat doamn. Poate c din cnd n cnd sunt capabil s zic ceva nelept
i singur.
Molly nu vru s-l lase s scape att de uor.
Urmtorul vers din Eliot este: Toat ignorana ne aduce mai aproape de moarte.
Mda, asta sigur reflect bine situaia.
Harry Corrigan, tata, tu toat lumea citeaz din Eliot. Ce legtur ai cu ei? Ce se ntmpl aici?

Rnjetul satisfcut, sardonic, semna cu cel al lui Render.

Neil, soia ta pare s-i fi legat soarta de cei care cred ntr-o conspiraie care cred n elicopterul
negru.
Tu ai rostit cuvintele, confirm Neil. mi aduc aminte.
Ai grij, Neil. Paranoia e contagioas. Mai bine pune mna pe o sticl de gin i vaccineaz-te.
Dac-i nchipui c vrea cineva s te ating i exist cineva care vrea s te prind, spuse Molly,
nu e vorba de paranoia. E realitatea.
Artnd ctre tavan, indicnd leviatanul pe care l simeau toi fr s-l vad, fr s-l aud, Derek
spuse:
Asta e realitatea, Molly, care atrn deasupra capetelor noastre. Toi o s murim, lumea ntreag,
fr putin de scpare, nimic de rezolvat, n afara orei cnd securea va cdea asupra ultimului dintre
noi.
Molly nu sesiz la Derek Sawtelle nici team, nici disperare, nici mcar melancolia dulce pe care o
cutase drept refugiu ideal mpotriva emoiilor tranante. n schimb, n ochii lui febrili i n zmbetul
fals, ea vzu triumful, lucru ilogic, dar care era evident i inconfundabil.
Hai, drag Molly, nu te mai zbate s descoperi neles n teorii ridicole ale conspiraiei, i
bucur-te de plcerile ce-i sunt la ndemn. Butura e pe gratis.
Frustrat i derutat de attea lucruri, dar nu de minciunile i ostilitatea prost mascate ale lui Derek,
Molly i ntoarse spatele. i fcu loc prin mulimea agitat, apoi i ddu seama c nu tia ce s fac
sau ncotro s-o porneasc.
Prea c nu avea de ales, c trebuia s-i atepte moartea i s o accepte cu braele deschise cnd ar
fi sosit.

Capitolul 29
Neil o lu de bra i o conduse spre un separeu gol de lng peretele nordic al tavernei.
Ea refuz s se aeze.
Nu mai avem timp.
Aud ceasul.
Avem ceva de fcut, hai s mergem.
Poate banca e cea mai bun idee, zise ea. Asigurm locul. Ne ascundem acolo. Mcar murim
luptnd.
Atunci plecm ntr-acolo acum, cu ceilali.
Tocmai asta e. Ceilali. Erau toi mori n oglind. O s moar la banc? Aa o s ajung
sfrtecai?
Molly cltin din cap. Privi n jur. Observ panica abia inut n fru a oamenilor care, cu cteva
clipe mai devreme, analizaser strategii, tactici i posibiliti de a supravieui. Acum ddeau crezare
oglinzii. Se ateptau s aib o moarte oribil, i asta curnd.
Mi-e fric, zise ea. Pn acum, m-am descurcat bine dar am nceput s obosesc.
Neil o lu n brae. tia ntotdeauna cnd s tac.
Tremurnd, Molly se lipi de el. i ascult inima. Calm, ca ntotdeauna.
Dup ce inima ei ncepu s se sincronizeze cu a lui, Neil o ndrum spre separeu i se aez cu faa
la ea.
Pe mas nu erau lumnri, iar Molly se simi recunosctoare umbrei n care sttea. Nu voia ca
altcineva n afar de Neil s-i vad lacrimile. Doar se mndrea cu rezistena i cerbicia ei.
Poate c mndria izvort din cinste nu mai conta, ns din motive pe care nu le putea exprima,

socoti c avea mai mult importan ca oricnd.

nainte de a hotr ce facem, spuse Neil, poate c ar trebui s ne ntrebm ce tim.
Din ce n ce mai puin.
Ironic, Neil repet citatul din Eliot:
Toate cunotinele ne aduc mai aproape de ignoran.
Molly i ncruci picioarele sub banc i se gndi la ppua care dispruse.
n scurtul rstimp ntre stingerea luminii i aprinderea lumnrilor, ppua s-ar fi putut strecura
chiar n acel separeu, sub banc. Fr ochi, dar atotvztoare. Gura fr limb, plin de muenia grea a
unui prdtor pornit la vntoare.
i reprim impulsul de a iei din separeu i de a cuta sub banc la lumina lanternei. Dac ar fi
procedat astfel, ar fi nsemnat s cedeze celor mai copilreti temeri, dup care i-ar fi fost mai greu
s-i adune curajul de a da piept cu spaimele reale i mai serioase care pndeau.
Era doar o ppu. Iar dac ar simi o mnu pe glezn, ar fi doar mna unei ppui, indiferent ce
demon ar fi micat-o, doar att.
i terse obrajii umezi.
Chiar o s ne ia lumea?
Ceea ce vedem o dovedete.
Sau doar aa interpretm noi dovezile?
Nu tiu cum altfel le-am putea interpreta.
Nici eu. Lucrul acela din debara se cutremur ea.
nc simea monstrul zburtor de pe cer, iar acum, cnd i ndreptase atenia ctre tavan, sesizase
micarea navei, naintnd spre sud prin furtun. Prea s fi devenit mai sensibil la ea.
Dar teraformarea rapid e teoria lui Derek, spuse ea, i pe el nu-l cred.
Chiar, ce-a fost cu el? ntreb Neil. De ce s-a purtat aa cu tine?
Nu tiu.
Ai spus c Render nu era doar Render.
nc nu tiu ce-am vrut s spun cu asta.
Derek e cel real, dar nu numai Derek?
Sigur, s-a ntmplat ceva cu el.
Frecndu-se la ceaf, Neil spuse:
Iar ne ntoarcem la filmele cu extrateretri-parazii.
Atunci de ce n-au ptruns n noi toi? Cum se face c nu ne controleaz pn la ultimul?
Poate urma i asta curnd.
Ea cltin din cap.
Viaa nu e literatur SF.
Submarine, arme nucleare, televiziune, computere, comunicaii prin satelit, transplant de organe
toate astea au aprut n literatur nainte de a deveni realitate. Iar tema cea mai mrea a SF-ului e
contactul cu civilizaiile extraterestre.
Dar dac ai puterea de a schimba o lume, ce rost mai are rzboiul psihologic? Ne-ar putea strivi
ca pe nite gngnii, ceea ce se pare c au i fcut, n orae, dac nu i aici.
Te referi la ppu i la oglind?
i la Harry Corrigan, i la ciudenia asta cu T.S. Eliot. Dac pot nlocui ntregul nostru mediu
cu al lor, tergnd civilizaia uman n cteva zile sau sptmni, eradicnd-o mai eficace dect printrun rzboi atomic global, nu s-ar mai deranja s ne suceasc minile n felul sta.
Amintindu-i de ppua care privise spre tavan nainte de a se automutila, Molly privi din nou n
sus i se ntreb dac sensibilitatea sporit fa de leviatanul cltor prin furtun o va influena. Poate
c, lipsit de voin proprie, va imita ppua i-i va scoate ochii.

 Noi nu am murit nc pentru c le slujim la ceva, nelese ea brusc.

La ce?
Cred c a putea gsi cteva
i eu, zise el.
Dar niciunul nu ine.
i-aduci aminte Matrix?
Las filmele. Aa vor ei s credem, aa ne ndrum ei s gndim. Dar nu seamn cu niciun film.
Molly l urmri pe Vince Hoyt purtnd o discuie animat cu un brbat pe care nu-l cunotea. Fr
s vrea, i veni n minte o imagine din oglind antrenorul cu cretetul lips.
Poate c nu au nevoie de toi, zise ea, dar sigur i pot folosi pe unii dintre noi. Am fost alei, dar
nu pentru moarte i manipulare. Treaba cu ppua i oglinda barului toat lumea a vzut-o, dar poate
c avea menirea de a ne influena pe noi.
Poate c numai pe tine, zise el. Derek la tine a venit. Render, la fel. i Harry Corrigan. Niciunul
nu s-a apropiat de mine.
Molly refuz gndul c destinele lor ar fi putut fi att de diferite i c drumurile lor aveau s se
despart mai curnd sau mai trziu.
Nu tiu ce nseamn, dar are o semnificaie faptul c am fost singurii care n-am aprut n
oglind.
Nu singurii, o corect el. Nici copiii n-au aprut acolo.
Cei ase copii stteau mpreun n apropierea separeului pe care l ocupaser mai devreme. Dac
pn atunci dovediser un oarecare spirit de aventur, acum el cedase cu totul locul spaimei. Preau
gata s o rup la fug la cel mai mic semn.
Mnai de instinct i intenii clare, cinii se foiau n locul n care era nevoie mai mare de ei. n
vreme ce ase cini se nvrteau prin ncpere, trei unul de vntoare, un ciobnesc german i o
corcitur negru cu maro, cu constituie de boxer, dar cu botul de terier scoian se strnseser n jurul
copiilor ca s-i liniteasc, dup cum obinuiau cinii i, fr ndoial, ca s-i apere mpotriva oricrei
ameninri.
Urmrind cinii i copiii, Molly sesiz din nou o iluminare care venea de dincolo de spaiile
deschise ale gndirii contiente, o form nc nedefinit micndu-se prin pdurile pline de umbre ale
subcontientului, ispititor, dar tulburtor.
n afar de copii, l ntreb ea pe Neil, a cui reflexie nu s-a vzut n oglind?
Nu tiu. Totul s-a ntmplat prea repede i n-am avut timp s bag de seam. Poate i ali civa.
Sau poate doar noi opt eu, tu i copiii.
Vibraia mut din oase, snge i limf, pulsaiile la unison cu ritmul motoarelor magnetice care
acionau monstruozitatea din cer ncepu s scad.
Simi apsarea cumplit i umbra ruvoitoare trecnd peste ei, odat cu deplasarea giganticei nave
spre sud, i, pentru a nu se lsa cuprins de disperare, nu ndrzni s se gndeasc la nenumratele
creaturi inumane care se aflau la bordul ei i la puterea i cruzimea pe care o reprezentau.
n tavern, flcrile lumnrilor devenir mai puternice, de parc pn n acel moment lumina ar fi
fost inut n fru.
Chiar i mintea lui Molly ncepu s funcioneze mai alert i mai limpede. Percepu sensuri acolo
unde pn atunci totul fusese nvluit n cea i confuzie.
Lund-o pe rnd, i zise lui Neil:
Ce e Render, tatl meu?
Cum adic?
D-mi un cuvnt care i-ar defini esena.
Psihopat, spuse Neil.

 Ne ndeprtm de adevr.
Uciga zise el.
Mai precis.
Uciga de copii.
n timp ce Neil i rspundea, un cine se apropie de masa lor ciobnescul german care sttuse cu
grupul de copii. O privi insistent pe Molly.
Ea se ndrept de spate, pentru c viitorul ei imediat, pn atunci tulbure i misterios, ncepuse s se
clarifice.
Da, Render e uciga de copii. Dar eu ce sunt?
Pentru mine, totul, i rspunse Neil. Pentru restul lumii scriitoare.
Te iubesc, zise ea, pe tine i tot ce-am trit mpreun. Mai bine nu se poate. Dar dac asta e
ultima noapte a lumii, dac nu o s mai triesc, atunci m caracterizeaz doar ce am fcut bine i ru.
ncruntndu-se, Neil fcu un pas timid pe urmele raionamentului ei.
Cel mai bun ai salvat viaa unor colari.
El a ucis copii. Cndva eu am salvat civa.
Cu un scncet nelinitit, ciobnescul i atrase atenia lui Molly.
Ea crezuse c ciobnescul se apropiase de separeul lor ca s exploreze i poriunea aceea de podea
i s se aleag cu ceva dac ei ar fi mncat.
Privirea lui era neobinuit de insistent, ba chiar mai mult dect att ciudat, convingtoare.
Molly se gndi la felul n care cinii, dar toi, reacionaser cnd intrase n tavern. De-atunci
pruser s-o urmreasc pe furi tot timpul.
Neil, ne-am gndit mult doar la noi, cum s supravieuim. n felul sta nu ne rmne dect s
gsim o ascunztoare, unde s ne ghemuim i s ateptm.
El nelese.
N-ai trit niciodat aa pasiv, doar ateptnd s urmeze ceva.
Nici tu. n noaptea asta, n haosul de acum, exist copii crora nu li se ofer adpostul i
protecia de care au nevoie, pe care o merit.
Spunnd acestea, se simi uurat c-i gsise o menire, c i stabilise o misiune urgent i
important.
Dar dac nu-i putem salva? ntreb Neil.
Cu urechile ciulite i capul nclinat ntr-o parte, cinele se ntoarse ctre Neil.
Poate c nimeni nu mai poate salva pe nimeni, continu Neil, mai ales c ntreaga lume e
pierdut.
Cinele scheun la el, aa cum fcuse fa de Molly.
Intrigat de atitudinea i purtarea ciobnescului, ea se ntreba dac urma s se ntmple ceva
extraordinar; ns cinele se ndeprt, furindu-se printre oameni, i curnd l pierdu din ochi.
Dac nu-i putem salva, spuse ea, atunci o s ncercm s-i scutim de durere i de groaz pe ct
ne st n putere. Trebuie s ne aezm ntre ei i ceea ce i amenin. Arunc o privire ctre cei ase
copii. Nu la ei m refer, adug ea. Prinii lor sunt aici, iar grupul e suficient de numeros ca s-i
apere att ct se poate n situaia actual. Dar ci copii sunt n ora? Nu adolesceni. M refer la cei
mici, mici i vulnerabili. O sut? Dou?
Dar nu cunoatem prea muli oameni din ora, zise Neil. Sunt, probabil, patru sau cinci sute de
case, i nu tim cte familii au copii. Ne va lua ore, poate chiar o zi ntreag, ca s mergem, doar noi
doi, din cas n cas. Nu avem atta timp.
De acord. S gsim civa oameni s ne ajute, spuse Molly.
Neil o privi nencreztor.
Au alte planuri.

Strecurndu-se printre mese i printre oaspeii ce forfoteau, ciobnescul se ntoarse la ei. n gur
inea un trandafir rou, pe care i-l aduse lui Molly.
Nu-i imagina unde anume n tavern gsise trandafirul. Nu observase niciun aranjament floral.
Cinele sugera c ea trebuia s ia floarea.
n mod inevitabil, se gndi la tatl ei, care-l ucisese pe biatul acela n grdina de trandafiri. i
auzea parc glasul: Am ngropat aparatul foto la rdcina unui trandafir. Era un Cardinal Mindszenty,
denumit astfel pentru culoarea roie extraordinar de vie.
La nceput, nclinnd s cread c exista o legtur ntre Render i cine, Molly ezit s ia
trandafirul.
Apoi privi n ochii ciobnescului i vzu ceea ce se poate observa n ochii oricrui cine care nu a
fost zdrobit de un stpn crud ncredere, tria lipsit de arogan, dorina de a oferi i primi
afeciune i o onestitate att de evident, nct trdarea nici nu putea fi conceput.
Ciobnescul ddu din coad.
Molly prinse trandafirul de tulpin, iar animalul i desfcu flcile pentru a da drumul florii
proaspete.
Cnd l lu, Molly vzu o pictur de snge pe limba cinelui, semn c se nepase n ghimpii
trandafirului.
Se gndi imediat la Render dar nu cum i apruse n acea sear, ci mai curnd cum i revrsase
furia maniac n clasa ei cu douzeci de ani nainte i nici la Render n sine, ci la una dintre
victimele lui, o fat pe nume Rebecca Rose, cu pr blond, zburlit i ochi albatri, care murise n
braele lui Molly.
Rebecca Rose. O fat sfioas, cu un uor ssit. Ultimele cuvinte, optite n delir, prnd o amgire
fr sens: Molly un cine. Aa frumos ce tare strlucete
Acum, ciobnescul o privea atent pe Molly. n ochii lui luceau mistere care rivalizau cu altele din
acea noapte a enigmelor, a aradelor i a perplexitilor.
Iar pe un ghimpe, sngele lui.
Roza uitrii, adus de cine, devenea Rose a amintirii, retezat cnd era att de fraged.
Dup nclinarea capului, ciobnescul prea s ntrebe dac Molly Sloan Molly cea simitoare, cea
care avea resorturile interioare bine ncordate, care trise mereu mai mult n viitor dect n prezent,
care pornise spre inte minuios plnuite i artase pruden n toate, mai puin n scris, care evita
dramele din propria viaa, dar le punea pe hrtie putea nelege inteniile unui sfinx aductor de roze,
ale unui rebus pe patru picioare, care dorea cu atta ardoare s fie citit i neles corect.
Trandafirul i tremura n mn, iar o petal se desprinse moale, ca o pictur de snge, i czu pe
tblia mesei.
Iar cinele atepta. Cinele o urmrea. Zmbea.
n noaptea minunilor ntunecate i a evenimentelor ieite din tipare, tria un moment nu mai puin
important, dar cu un caracter diferit dect toate celelalte de pn atunci.
Inima ncepu s-i bat cu putere. Cuta cu febrilitate revelaia ameitoare, ns deocamdat pe
drumurile nceoate ale speculaiilor.
Ls trandafirul pe mas. ntinse mna spre cine. El i linse degetele.
i? fcu Neil, pentru c o cunotea ndeajuns de bine ca s-i citeasc gndurile.
n minte, Molly clca peste apele unui lac invizibil i ajungea pe mal cu o intuiie de clarvztor.
Cinele o s ne conduc la copiii care au nevoie de ajutor.
Neil se uit la cine, care i ntoarse ochii limpezi spre el, ca i cum intenia i putea fi citit n ei
de oricine, la fel de uor cum o fcuse Molly.
S nu m-ntrebi de unde tie ce vrem, spuse Molly. Dar e clar c tie. Nu am idee cum i va gsi,
dar o va face. Dup miros, instinct, ajutat de cine tie ce dar.

Neil se uit lung la cine. Apoi o msur pe Molly.

tiu c i se pare o nebunie, spuse ea.
El privi spre rama goal, din care oglinda populat de oameni vii se prbuise n cioburi.
Atunci, aa s fie, zise el. La urma urmelor, ce avem de pierdut?

Capitolul 30
Pe nume Virgil, dup medalionul de identificare atrnat de zgard, ciobnescul era tnr i vnos,
cu ochi strlucitori, afectuos i dornic s se apuce de treab.
Sub numrul de eviden erau nscrise numele i adresa stpnului James Week, Pina Street.
Dup cteva ntrebri adresate celor din tavern, aflar imediat c Week nu se afla acolo. Se prea
c Virgil fusese lsat liber i ajunsese singur acolo.
Russell Tewkes, lund o gur zdravn dintr-o stacan mare de bere i alegnd s-i lege soarta de
aceea a clienilor lui cei mai serioi, butorii, i lu n rs pe cei care se pregteau s plece ca s
aprovizioneze i fortifice cldirea bncii. Cnd i ddu seama c i Neil, i Molly erau pe punctul de a
iei, zise:
Nu suntei n stare s nfruntai realitatea? N-avei unde s v ascundei de aa ceva.
Nu ne ascundem, l asigur Molly i, cuprins de un val neateptat de spaim nelmurit, hotr
s nu-i spun ce intenii aveau.
Cnd o s ajung extrateretrii tia n muni o s v scoat maele ca la nite peti i-o s v
lase zbtndu-v pe strad, zise Tewkes.
Tulburat mai mult de starea dect de predicia crciumarului, Molly i Neil nu-i rspunser.
Tewkes nu-i controlase cuvintele de avertisment, ci le vorbise pe un ton urt, provocator. Aproape
spera ca ei s aib parte de o soart att de ngrozitoare, astfel c ideea de a-i ti pe Neil i Molly
eviscerai i zvrcolindu-se n chinuri i ddea o bucurie pervers.
Faa lui de clugr chefliu i pierduse umorul, iar termenul de clugr era potrivit pentru a-l
descrie doar prin comparaie cu o goril furioas, pentru c avea o alur primitiv, ireat i calculat.
Bretonul semnnd cu al Printelui Tuck era zbrlit, de parc, furios, ncercase, dar nu reuise s-i
smulg firele de pr.
Cnd ddur s se ndeprteze de el, Tewkes se repezi spre ei, vrsnd bere din stacan i spunnd:
Dac ieii, avei grij la prile intime. Gunoierii cu ochi roii pndesc.
Alt vers din Eliot, de data asta recitat de individul acesta care probabil nu citise o poezie n viaa
lui: Gunoierii cu ochi roii pndesc
Iari, spuse Neil, pentru c, dei nu cunotea la fel de bine opera poetului, sesiz ciudenia
vorbelor rostite de brbat.
Cnd Molly se ntoarse ctre Tewkes, vzu pe faa lui rvit i n ochii febrili mult mai
nfierbntai dect o putea reda lumina lumnrilor batjocura, dispreul i ura. Arterele de la tmple
i se umflaser i palpitau. Nrile i fremtau. Flcile strnse i se micau ritmic, de parc, n furia lui,
voia s-i macine dinii.
Nu nelegea ce semnase i fcuse s creasc de la o or la alta asemenea sentimente respingtoare
n crciumarul care pn atunci fusese un om agreabil. Mai precis, de ce i revrsase dumnia cu
atta ndrjire asupra ei, cnd, de fapt, abia l cunotea i nu comisese nimic s-l nfurie sau mcar s-l
irite?
Ridicnd stacana, Tewkes mai lu o duc de bere, apoi, umflndu-i obrajii, o inu cteva clipe n
gur i o scuip pe podea, la picioarele ei.
Neil ddu s se repead la Tewkes, dar Molly l reinu cu o atingere. Virgil mri, iar ea l liniti
{20}

{21}

doar optindu-i numele.

Dac Russell Tewkes mai era ct de ct cel dinainte, atunci, fr ndoial, devenise i altceva.
Paraziii sau mucegaiul colorat, sau ali microbi i croiser locul n mintea i n inima lui.
Atmosfera din tavern se schimbase radical. Nu putea sesiza transformarea i nici s-o guste, aa
cum s-ar fi ntmplat n cazul funinginii aduse de vnt, nici n-o putea vedea, dar o simea o iritare
latent. n ntreaga ncpere se instaurase ntunericul, nu cel legat de pana de curent, nu cel pe care
lumnrile l-ar fi putut alunga, ci unul nrudit cu materia neagr a universului, pe care fizicienii nu au
cum s o vad, dar despre care tiu c exist din cauza forei gravitaionale necuprinse.
Voia s ias de acolo. Ct mai curnd.
Cinci dintre copii erau cu grupul ajutorului de erif Tucker Madison, lupttorii care intenionau s
transforme banca n fortrea. Aveau s plece peste cteva momente.
Al aselea, o fat de nou ani, se alturase prinilor, printre nehotri. i rsucea prul blond ntre
degetul mare i arttor, iar ochii ei frumoi, de un albastru ca safirul, erau bntuii de toate fantomele
sluite pe care le vzuse n oglind.
Spuse c o chema Cassie. ncercase s zmbeasc atunci cnd Molly i ludase prul, dar nu prea
reuise.
Prinii ei, n special mama, reacionar vehement la sugestia lui Molly c taverna nu oferea
siguran i c ar trebui i ei s-i nsoeasc pe cei care plecau la banc.
Ce tii tu? o ntreb mama. Nu tii mai multe dect noi. Stm aici pn mai aflm cte ceva,
pn tim. Aici e uscat, avem i lumnri. Ne-am simit n siguran. Pn la clarificarea situaiei, navem motiv s plecm, e o nebunie s ne micm de aici.
Atunci lmurete-te, o sftui Molly. Du-te la toaleta brbailor i uit-te n debaraua femeii de
serviciu. S vezi ce crete acolo.
Ce tot spui? n ciuda ntrebrii, femeia nu inea s o asculte. Evident, mama lui Cassie era
nspimntat de posibilitatea ca Molly s aib informaii care s o sileasc s ia o hotrre n
cunotin de cauz. Nu m duc eu la toaleta brbailor. Ce te-a apucat? Pleac de aici!
Molly vru s o ia de mn pe Cassie, s o duc de acolo cu fora, dar gestul ar fi declanat violen
i o ntrziere, iar asta ar fi speriat-o i mai mult pe fat.
Cnd l vzu pe Russell Tewkes venind blbnindu-se spre ei ca s continue discuia, Neil spuse:
Molly, hai s mergem.
Cinci dintre cini se pregteau s plece cu lupttorii. Ceilali trei se strnser n jurul lui Cassie.
Dou corcituri i un cine de vntoare auriu.
Molly vzu privirile solemne ale celor trei i simi o nefireasc legtur cu ele, o comunicare mai
presus de oricare alta mijlocit prin cuvinte. tia c ei vor apra fata, chiar murind dac era nevoie.
Aa cum Render prea a fi el, dar i altcineva, aa cum Derek i Tewkes preau ei nii, dar se
purtau ca alte persoane, cinii preau, la prima privire, s fie doar cini, ns erau ceva mai mult. Spre
deosebire de uciga, de profesor i de crciumar, cinii nu erau propovduitori ai disperrii, ci
dimpotriv.
Cu uimire crescnd, care egala teama de a nu-i rpi inima, Molly atinse fiecare animal, trecndu-i
palma peste cretetele lor, iar fiecare, la rndul lui, i linse mna.
Inimi curate, le spuse ea, i curajoase.
Ce se petrece aici? ntreb Russell Tewkes, apropiindu-se cu un damf de bere i de transpiraie.
Plecm, i spuse Molly i i ntoarse spatele.
De ndat ce ea i Neil ajunser la u, ploaia se opri brusc, de parc ar fi nchis cineva un robinet.

Capitolul 31

nvinse, cataractele ploii se scurgeau de pe strzi i de la rigole. Noi cataracte, care ineau de orbire,
chinuiau ochiul i derutau mintea.
nvluit n cea, oraul aproape c dispruse. Mase dense de aburi se scurgeau de pe nlimile
muntelui i se ridicau de pe apele umflate ale lacului.
Vreme de o clip, Molly i inu rsuflarea, temndu-se c norii ar putea fi otrvitori. Apoi inspir,
i nu muri.
De-a lungul strzii, casele i alte cldiri alctuiau o simetrie mai mult sugerat dect vizibil.
Caligrafia copacilor, cu frunze cztoare sau nu, ncrcai de linii cursive i nflorituri, era mereu
tears, doar pentru a fi pe jumtate dezvluit de ceaa ce se rostogolea lene peste ei.
Pentru Molly, tcerea brusc, urmnd urletului ndelungat al ploii, nc pstra drama unui fulger
care zguduie un acoperi. Ieind din tavern mpreun cu Virgil, urmat ndeaproape de Neil, Molly
prea s fi asurzit, senzaie ntrit de efectul atenuator al ceii dese.
Mai mult dect ncetarea ploii, mai mult dect obscuritatea tcerii, apariia zorilor o lu prin
surprindere. O privire la ceas care funciona cnd ieea de sub influena misterioasei prezene
apstoare i confirm c zorii sosiser.
Lumina ce cobora din cer era de un purpuriu-nchis, aducnd mai mult cu amurgul dect cu rsritul
ce aduce strlucirea. Lumina mprumuta ceii o nuan purpurie, cu vinioare lungi de auriu.
n vremuri normale, acele culori regeti ar fi reprezentat nceputul maiestuos al unei zile. n situaia
pe care o triau, lumina stranie i ceaa nvluitoare vesteau haos i violen.
Ceaa nu avea niciun miros. Ploaia nu lsase niciun parfum.
O faz a cuceririi pmntului se ncheiase. ncepuse o faz nou, nendoielnic, mai ngrozitoare. n
fiece sfrit e un nceput i probabil c n acel nceput, pentru ea i Neil, se gsea sfritul tuturor
celor ce erau muritoare. Ultima rsucire a pumnalului.
Vizibilitatea era inconstant. Chiar cnd sttea nemicat, vedea la doar doi pai deprtare, iar, o
clip mai trziu, la cinci; uneori nu reuea s-i vad nici mna ntins n fa.
Lumea iei din tavern, dei muli rmaser nuntru cu butura i iluziile lor. Fiecare fcu numai
civa pai, dup care deveni o siluet fantomatic, cu glasul vtuit ca al unei mumii bine nfate n
pnz.
n vltoarea lent, mereu schimbtoare a opacitii purpurii, lanterna prea un obiect util. Cnd Neil
o aprinse pe a lui, fascicolul se dispers ciudat n tulbureal, fr a dezvlui nimic, ba chiar
descumpnind ochiul.
nchiznd lanterna i bgnd-o n buzunar, el spuse:
Mai bine s am minile libere pentru puc.
Molly i scosese pistolul imediat ce ieise pe ua tavernei. Nu se simea mai bine narmat dect
un primitiv azvrlit de vreun capriciu al timpului pe un cmp de btlie disputat de armate de tancuri
i proiectile ghidate prin laser.
Un grup de adepi ai rezistenei armate porni spre banc, pe jos i n formaie strns. Zgomotul
pailor i glasurilor se stinse curnd.
Un alt grup, ntr-un automobil Chevrolet Suburban i o camionet Ford, plec spre partea de jos a
oraului, unde se gsea piaa de alimente a lui Norman Ling. Dei automobilele abia se trau,
disprur curnd n gura cscat a ceii; o clip mai trziu, se topir i luminile.
Gemetele motoarelor se mblnzir cu rapiditate i, ndeprtndu-se, devenir duduituri nfundate,
sugernd fiare din Jurasic care patrulau prin mlatini n lumina difuz i purpurie.
Molly se temu c Virgil va fugi naintea lor, disprnd n norii ce-i trau burile de pmnt, dar
spera totui c se va supune cnd i va cere s se ntoarc. Ceaa le ngreuna cutarea, dar nu mai mult
dect ar fi fcut-o ploaia torenial.
Bravo, Virgil, zise ea, hai la treab.

Cinele ls impresia c nelesese i o porni ntr-un ritm pe care l puteau menine i ei.
Mergeau pe mijlocul strzii, cu glugile date pe spate, dar purtnd n continuare pelerinele de team
c ploaia ar putea rencepe.
Nu dup mult timp, o voce mhnit strig din cea:
Ajutor! Ajutai-m, v rog!
Cinele se opri i ciuli urechile.
Molly scrut semiobscuritatea, cutnd locul din care venise strigtul.
Unde? ntreb Neil.
Nu tiu.
Apoi, rugmintea rsun iar, de ast dat cu o not subiratic de durere:
V rog! Ajutor! Of, Doamne, ajutai-m!
Molly recunoscu vocea. Ken Halleck, funcionarul de la pot, cel cu perciuni mari i zmbet pn
la urechi.
Cu o puc i o furc, el i fiul lui de aptesprezece ani, Bob, sttuser de paz la ua tavernei.
Cnd ieise din local, Molly nu-i dduse seama c cei doi dispruser. ncetarea ploii, apariia
zorilor i ceaa purpurie i reinuser ntreaga atenie.
Aud pe cineva, spuse Halleck, cu glas n care se ntreptrundeau durerea i teama. V rog, nu m
lsai singur aici, s sufr astfel. Mi-e team.
Virgil simi poziia lui Halleck i avans civa pai, dup care se opri. Ls capul n jos i prul i
se zbrli pe spate. Mri ncet, mai mult pentru a-i avertiza nsoitorii dect pentru a arunca o
provocare ameninrii pe care o detectase n cea.
Molly ovi, dar cnd Halleck strig din nou, de data asta cu glas gtuit i mai jalnic dect pn
atunci, simi c nu-i putea ntoarce spatele, chiar dac putea fi aa cum sugera atitudinea cinelui
momeala dintr-o capcan.
Atenie, i opti Neil, ptrunznd alturi de ea n cea i lsnd cinele precaut n urma lor.
Prevestitoare, prohibitiv, miasma fr miros i cuprinse, se lipi de ei, att de groas, nct prea s
amueasc pn i btaia inimii, pe care Molly o simea n urechi. Dup civa pai, totul se trase
deoparte, strat dup strat, ca deschiderea unei cortine multiple.
Printre valurile ce se ridicau, Molly vzu un obiect pe strad, ceva nchis la culoare pe pavajul
negru. Dup nc un pas, i ddu seama c era capul retezat al lui Ken Halleck.
Ochii i rmseser deschii, plini de o via imposibil, exprimnd o nenorocire dincolo de
cuvinte.
Buzele i se micar, gura se deschise i se auzir urmtoarele cuvinte:
Nu tii unde e Bobby, Bobby, fiul meu?

Capitolul 32
S-ar putea ca imaginaia uman s fie cel mai elastic lucru din univers, extinzndu-se pentru a
cuprinde milioanele de sperane i vise care, de-a lungul secolelor de lupt nencetat, au construit
civilizaia modern, pentru a nutri nenumratele ndoieli care frneaz aciunea i pentru a nate
uriaa menajerie de sperietori care tulbur orice inim. i totui, n acele ore copleitoare, avuseser
parte de attea descoperiri i lucruri pe care Molly nu i le-ar fi imaginat i cu care raiunea ei ducea o
btlie pierdut dinainte. Unul dintre acestea era capul retezat i aparent viu, cu toate c grozvia
fusese anticipat de cadavrul umbltor i fr creier al lui Harry Corrigan i de ppua care se
automutilase.
Vreme de o clip, ochii lui Ken Halleck o hipnotizar. Patetic. Patoformic. Demonic.

Extrateretrii aduseser pe Pmnt o energie maladiv, care nu fcea deosebirea ntre vegetal i
animal, ntre organic i anorganic, ntre nsufleit i nensufleit. Prospera deopotriv n vii i mori, i
n ceea ce nu trise niciodat.
n vocea lui Ken, de ast dat, un tremur de durere, de suferin:
Unde e Bobby al meu? Ce i-ai fcut? Vreau s-mi vd biatul.
Mintea nu numai c rmnea descumpnit, ci se revolta, i nu numai att, dar se retrgea n negare,
disperat s alunge acea grozvenie, indiferent ct de acut o confirmau simurile.
Se putea imagina supravieuirea ntr-un mediu transformat pentru a semna perfect cu acela al unei
lumi de la cellalt capt al galaxiei, nvemntat n plante bizare i maligne, populat de un amestec
sabatic de animale respingtoare i fioroase. Se putea spera la un colior ospitalier cine tie n ce loc
se putea tri ca ntr-o gaur ca de oarece, cu hran simpl i plceri rezervate doar sfioilor.
Dar Molly nu se putea imagina dorind s supravieuiasc ntr-o lume-balamuc, unde morii peau,
capetele retezate vorbeau, ppuile aruncau ameninri i se puteau ntlni toate ororile create de
imaginaia elastic a omului ba chiar mai ru. Un asemenea loc nu putea oferi niciun moment de
linite, nicio ans de a tri fericit.
Aici, acum, poate c ar fi renunat la sperana supravieuirii, doar c avea de ales ntre dou lucruri
s atepte pn cnd vreo creatur de comar o va gsi, i-o va sfrteca sau s se sinucid. Oricare
din aceste soluii erau totuna cu autodistrugerea, ns sinuciderea nu era admis de credina ei.
Pe de alt parte, trebuiau gsii copiii. Prefera s nu se gndeasc la ceea ce se putea ntmpla dup
ce-i strngea laolalt sub protecia ei destul de fragil.
mi iubesc biatul, Bobby al meu, spunea capul lui Halleck, unde-i Bobby al meu?
Neil ridic puca, dar Molly l opri cu o uoar atingere.
Nu e Ken, spuse ea. Nu e nevoie s-l scuteti de suferin. Ken nu mai e.
Vreau doar s-l reduc la tcere, spuse el furios. S tac.
Nu vei reui. Va primi lovitura i va continua s vorbeasc. i s-ar putea s fie mai ru.
n plus, Molly considera c trebuiau s economiseasc muniia. Dei cele cteva cartue risipite nu
descurajaser lucrul ce venise dup Harry Corrigan, n orele urmtoare puteau da i peste dumani
vulnerabili la gloane. Retrgndu-se prin lumina confuz, nu-l gsi imediat pe Virgil. El ltr ncet
i-i conduse din nou pe drumul cel bun.
Dup ce fcur zece pai, un zdrngnit metalic tulbur regatul vtuit al ceii. Se apropiar cu
precauie de sursa zgomotului.
De data aceasta, ceaa care se ridic le dezvlui un brbat, stnd n genunchi aproape de rigol,
scldat n lumina lugubr a zorilor ciudai. Sttea n dreptul unei guri de canalizare cu spatele la ei,
ghemuit, ncercnd s scoat grtarul greu de oel din locaul lui.
Dei ploaia se oprise, de-a lungul rigolelor nc se vedeau uvoaie. Apa murdar, ngroat de un
amestec de frunze i gunoaie, i trecea peste mini.
Un mrit gutural al lui Virgil i preveni s fie precaui.
Molly i Neil se oprir fr o vorb, i ateptar ca omul s le simt prezena.
Poziia lui cocoat, concentrarea, natura ciudat a sarcinii pe care i-o asumase toate acestea i
redeteptar n minte poveti tulburtoare cu personaje dezgusttoare, cu pofte nefireti.
Cu un scrnet puternic fcut de trrea pe pavaj, grtarul se desprinse. Trolul l trsese deoparte.
Omul i slt capul, dar nu avea cap. Se uit peste umr, spre Molly i Neil, dar chiar dac i-a dat
seama c ei erau n spatele lui, nu i-a vzut, pentru c era spaima lui Ichabod Crane , mai puin calul.
Btile inimii lui Molly preau a fi ciocniturile nebuniei la ua minii ei.
n dimineaa purpurie i nepmntean i n ceaa care ascundea cerul, n care legile naturii preau
s se fi topit cu totul n unele cazuri sau s se fi remodelat n altele, Molly aproape c se atepta ca
ziua s nu urmeze zorilor. Apusul putea succede imediat rsritului, fr sperana intermediar a
{22}

luminii, iar urmtoarea noapte avea s fie nesfrit, fr lun i stele, mbibat de sunetele furiate a
o mie de mori la pnd.
Dorina lui Molly i Neil de a mpuca scrboenia fr cap era greu de alungat, dar dac lama
ghilotinei nu reuise s conving acea creatur s moar, un glon de 9 mm prin inim nu o putea face
s se ntind pe pavaj i s-i dea duhul.
Corpul decapitat al lui Ken Hallek manipulat de un ppuar parazitar sau de vreo putere
extraterestr care, judecnd dup efecte, putea prea bine s fie vrjitorie curat se ls prin gaur,
direct n canalizare. Dispru i, curnd, se auzi un pleoscit.
O clip, noaptea rmase neclintit, cu excepia glgitului venind dinspre rigole i a picurilor din
copacii mbibai de ap.
Apoi Molly auzi clefitul i zdupielile minunii fr cap care pea prin apa adnc de sub strzile
Lacului Negru, ndreptndu-se hotrt ntr-o direcie doar de el tiut. Poate c avea s gseasc un
pervaz n canal, ntinzndu-se apoi deasupra torentelor i oferindu-i carnea ca sol pentru o colonie de
mucegaiuri sau altei forme de via cu intenii mult mai sinistre.

 PARTEA A CINCEA
Ne natem odat cu morii:
Uite, se ntorc i ne aduc cu ei.
T.S. Eliot, Little Gidding

{23}

Capitolul 33
Fr s mai dea din coad, preocupat i iute att ct ngduia ceaa, Virgil i conduse ctre o cas de
pe La Cresta Avenue, care nu era nici aproape de creast, nici pe un bulevard, ci la jumtatea drumului
dintre lac i linia lanului muntos, o strad destul de ngust, care nu se deosebea deloc de attea altele
din ora.
Casa fr etaj, n stilul american tipic anilor 1905-1930, prea primitoare i plcut, n ciuda
faptului c ploaia slbatic doborse toate frunzele vielor crate pe spaliere i btuse straturile de
ciclame, transformndu-le ntr-un noroi mbibat cu petale roii i purpurii.
Cnd se apropiar de veranda spre care ducea o alee pavat, Neil sri brusc de pe pietre, fcu trei
pai pe peluza ca un burete i zise:
Ia uit-te la asta.
Obiectul care i reinuse atenia era un pin de stnc, dar nu att copacul n sine, ct ceea ce
crescuse pe coaja lui crpat. Mijindu-i ochii n lumina chinuit, Molly vzu petice de thallus, un
esut vegetativ nedifereniat, avnd pete de verde, ce creteau pe trunchi ca nite cruste.
Molly mai vzuse asemenea licheni, dei niciun lichen pmntean nu avea elemente luminiscente
care s se compare cu acela. Fiecare pistrui de un verde ca smaraldul radia delicat; strlucirea pulsa
ntr-un ritm pe care ea l bnui a fi la unison cu vibraiile lungi i lente ale motoarelor ce puneau n
micare leviatanul zburtor care trecuse de curnd pe deasupra lor.
De-a lungul perimetrului fiecrui thallus, lichenul agresiv cretea vznd cu ochii, n toate
direciile, iar Molly avu impresia c privete un set de fotografii fcute la intervale mari de timp. n
minutul ct ea i Neil o urmrir, crusta avans mai bine de un centimetru.
ntr-un asemenea ritm, trunchiul i fiecare ramur aveau s fie acoperite cu scabia aceea solzoas n
doar cteva ore.
Lichenii sunt organisme simbiotice complexe, alctuite dintr-un mucegai i o alg. Deseori se
dezvolt fr s afecteze copacul-gazd.
n acel caz, Molly bnuia c pinul de stnc nu va supravieui atacului. Fie c avea s piar i s se
prbueasc, golit de o specie de putregai, la fel de ciudat ca organismul care i colonizase scoara,
fie c, invadat, avea s sufere o mutaie i se va transforma ntr-o imagine genetic a unei plante de pe
alt lume.
Pulsaia de smarald strlucitor care vrsta thallus-ul negricios avea un luciu de giuvaier. n alte
condiii, copacul ar fi prut s fie ncrustat cu o sumedenie de pietre preioase, sclipitoare i
fermectoare.
Cu toate acestea, pinul nu era nconjurat de o aur de basm. Dimpotriv, n ciuda aspectului
nzorzonat, ca i cum infestarea cu licheni abia ncepuse, copacul prea mncat de cancer, ptat de
semne de malignitate.
Virgil nu se apropiase de pin, ci rmsese pe alee, atent i ncordat.
Molly adopt aceeai atitudine. Nu se atinse de lichen, temndu-se c i s-ar putea lipi de degete
dovedindu-i apoi ca putea coloniza i pielea uman la fel de lesne.

De cealalt parte a aleii se nla un pin similar i, de departe, chiar n lumina sczut, Molly vzu
pe scoar licheni luminoi ca la ei acas.
Virgil i conduse pe trepte, ctre ua de la intrare.
Dinuntru nu rzbtea lumin de lumnri, lmpi cu ulei sau altceva. Ferestrele erau ntunecate, cu
excepia refleciilor de strlucire roiatic, slab, care inundaser ceaa cu micri molatice.
Dac intrau fr s bat la u era ca i cum ar fi dorit s fie mpucai fr somaie.
Pe de alt parte, dac nuntru erau copii n primejdie ameninai de Michael Render sau ceva
chiar mai puin uman Molly i Neil ar fi putut risca s intre fr s se anune.
Dilema se rezolv n parte cnd yala de la u scoase un clic, semn c se descuia.
n mod reflex, se ddur napoi i ntr-o parte, ca s nu devin inte prea vizibile.
Virgil rmase pe loc.
Ua se deschise cu o micare rapid spre interior. Dei micul vestibul era iluminat doar de razele de
soare filtrate de cea, Molly reui s vad c nuntru era pustiu, ca i cum ar fi fost ntmpinai de o
fantom.
Holul de dincolo de vestibul rmase ntunecat ca o bort de arpe.
Pentru a-i lsa minile libere lui Neil, care avea puca, Molly a scos lanterna.
Curajos, Virgil intr naintea luminii.
De pe verand, cu ajutorul fasciculului, Molly cercet spaiul de dincolo de vestibul. O msu de
hol, cu dou vaze pe ea. O u la captul ndeprtat. Nu remarc nicio ameninare imediat.
Dei toi cinii se comportaser neobinuit, dei Virgil o uimise aducndu-i trandafirul i cu intuiia
privind misiunea ei, intrarea ntr-o cas strin, neinvitai i neanunai, cerea nervi tari i o ncredere
deplin n calitile cinelui. Vreme de un moment, nu ndrzni s peasc nuntru, iar Neil fu la fel
de rezervat.
Drept reacie la ezitarea lor, Virgil ntoarse capul i-i privi cu ochi aurii. Lui Molly strlucirea nu i
se pru normal pentru un animal, ci un fenomen ce inea exclusiv de acea noapte, nu o simpl
refracie a luminii, nu bioluminiscen, ci ceva minunat ca nite nimburi de sfini adunate n orbite.
Parc vrjit, fascinat i nrobit de privirea aurie a cinelui, Molly uit de orice team. Avea gura
uscat de ndoial, dar reui s saliveze i scuipe. Pi apoi peste prag i intr n cas.
Neil o urm, iar cnd ajunser amndoi n vestibul, ua se nchise n spatele lor cu o moliciune mai
tulburtoare dect dac ar fi fost trntit. Nu o mpinsese curentul.
Teama n-o prsi pe Molly, ba chiar ncepu s se hrneasc din ea nsi, crescnd, dar ea nu s-a
ntors ca s deschid ua. tia c el, oricine ar fi fost, voia ca ea s fug. Dac ar fi fost s se retrag,
ea avea s aleag momentul i nu va admite ca acesta s-i fie impus.
Virgil amuin uile nchise i arcadele deschise din stnga i dreapta holului central. Cinele nu
ddu atenie dulapului din vestibul. Molly deschise ua, iar Neil verific hainele atrnate acolo cu
eava putii.
Dei Virgil nu prea s fie interesat de birou, unde draperiile erau trase, iar ntunericul, absolut,
Molly cercet ncperea cu fasciculul lanternei. Umbrele se lungir i se ndoir, ns erau doar
umbrele fcute de mobilier i erau create doar de fasciculul mictor.
n arcada spre camera de zi, ciobnescul scoase un sunet ascuit, semn de nelinite.
Lumina ca de ametist a dimineii nnegurate, prnd s apese ferestrele, nu dezvluia nimic, dar
Molly i ddu seama ce-l tulbura pe cine, pentru c auzise i ea sunetul o oapt, un fonet i un
susur.
Aprinse lanterna, iar lumina ei se reflect din sticla tablourilor nrmate. Din lmpile de ceramic.
Dintr-o vaz, un bol din cristal gravat, o oglind pus deasupra emineului. Din ecranul mort al unui
televizor.
Cu puca pregtit, Neil urm fasciculul, dar nu gsi nimic n care s trag.

Fonetul spori ca intensitate i pru c vine de peste tot.

Cu urechile ciulite i coada lsat, cinele se nvrti pe loc.
Pereii, spuse Neil i, cu lanterna, Molly l gsi cu urechea lipit de tencuial.
Ea i Neil stteau de o parte i de alta a arcadei, dup care Molly se deplas ctre peretele din partea
ei.
Pentru o ureche mai analitic, sunetul nu era un fonet, ci o fluturare, o vibraie, ca i cum un stol
de psri sau un roi de insecte zburtoare ar fi btut nebunete din aripile care se loveau de ipcile din
interiorul peretelui.

Capitolul 34
Din pereii holului i, dup ce i-au continuat explorarea, din cei ai camerei de zi i probabil din
tavan, nenumratele aripi, cu pene sau membranoase, se loveau de ceea ce le ntemnia i una de alta.
Molly nclin lanterna ctre orificiile de nclzire situate sus pe perete, dar nimic nu se zbtea n
fantele acelea, ncercnd s scape. Roiul necunoscut nc nu migrase din ziduri spre conductele
sistemului de nclzire.
Aceea nu mai era o cas, ci un incubator, un cuib de creaturi mai dezgusttoare i mai primejdioase
dect pianjenii ori gndacii de buctrie. Nu ar fi vrut s se afle nuntru cnd legiunile agitate i-ar
fi croit drum afar din nchisoarea de lemn i tencuial.
Curajosul Virgil, dei speriat de ocupanii pereilor, dar deloc nclinat s o rup la fug, i conduse
pe Molly i pe Neil ctre captul holului. O u se deschise, la fel ca i cea de la intrare, sub aciunea
unei mini nevzute.
Dincolo de prag se gsea buctria, abia luminat de dimineaa purpurie. Cu pistolul i lanterna,
Molly urm cinele pe u, chiar mai precaut dect la intrarea n cas apoi se repezi nuntru, iar
Neil o imit imediat, cnd auzi strigtele speriate ale unor copii.
Lng mas, sttea un biat de nou sau zece ani. Virgil l speriase de aceea inea o mtur de parc
ar fi fost la serviciu, gata s loveasc mingea. Avea doar arma aceea jalnic pentru a se lupta cu ceea
ce viermuia n perei gndaci, lilieci sau fiare de la cellalt capt al galaxiei.
O feti de aproape ase ani sttea pe mas, cu picioarele strnse sub ea, de parc s-ar fi temut c
acele cete colcitoare se vor npusti din crpturile pereilor, traversnd podeaua. Optzeci de
centimetri nlime reprezentau singura asigurare pe care o gsise.
Cine suntei voi? i ntreb biatul, strduindu-se s par nenfricat, dar incapabil s-i ascund
tremurul din glas.
Eu sunt Molly. Iar el, Neil. Noi
Ce suntei? i ntreb el, pentru c vzuse toate filmele posibile i i bnuia drept hoi de trupuri,
parazii
Suntem ce prem a fi, i rspunse Neil. Locuim la nord de ora, dincolo de drumul ce trece pe
creast.
Am tiut c suntei n pericol, zise Molly. Am venit s v ajutm.
Cum? ntreb biatul pe un ton bnuitor. De unde tii?
De la cine, zise ea. El ne-a adus aici.
tiam c sunt copii lsai singuri. Virgil ni-i gsete, explic Neil. Nu tim de ce. Nici cum.
Probabil c promptitudinea rspunsurilor l liniti pe biat. Ori poate era convins doar de purtarea
lui Virgil; nclinarea prietenoas a capului, limba atrnndu-i i coada care se mica vesel.
Cnd biatul cobor mtura, adoptnd o postur mai puin defensiv, Molly l ntreb:
Cum te cheam?

 Johnny. Ea e Abby. Sora mea. N-o s las pe nimeni s-i fac vreun ru.
Nici tu n-o s peti ceva, l asigur Molly dorindu-i ca ea i Neil s le poat oferi o astfel de
garanie.
Ochii lui Abby aveau aceeai culoare albastr i uimitoare ca i ai fratelui ei, i exprimau aceeai
spaim.
Pentru ca ochii s nu-i dea de gol temerile, Molly se sili s surd, dar, dndu-i seama c trebuie s
fi artat nfricotoare, renun.
Unde sunt prinii votri? i ntreb Neil.
Btrnul era terminat, spuse Johnny cu o grimas de dezgust. Cu tequila i pastile, ca de obicei.
Nici nu s-a oprit emisiunea la televizor, c se i scpase pe el fr s-i dea seama. Vorbea prostii,
voia s-i fac o fortrea, s-a dus n garaj s-i ia scule i cuie, i nu tiu nc ce.
Am auzit ce a pit, spuse Abby ncet. L-am auzit urlnd. Apoi privi temtoare n jur, spre perei.
Chestiile alea din perei l-au prins.
Ca i cum ar fi neles vorbele copilei, creaturile nenumrate de sub tencuial ncepur s se foiasc
i mai furioase. Entomologic. Polimorfic. Mai mult dect demonic.
Nu, o contrazise Johnny. Altceva l-a prins, ceva mai mare dect ce e n perei.
A urlat mult. i Abby fcu ochii mari amintindu-i, apoi i ncruci braele firave la piept, de
parc i-ar fi slujit drept armur.
Lucrul care l-a prins mieuna i mria ca o pum, dar nu era o pum, spuse biatul. Am auzit
bine de tot. Ua care ddea spre garaj rmsese deschis.
Acum ua era nchis.
Apoi a rcnit cum n-am mai auzit vreodat, continu Johnny, i scotea un sunet, aa ceva ca un
hohot i s-au auzit zgomote ca i cum mnca.
Biatul se cutremur amintindu-i, iar fata zise:
O s ne mnnce i pe noi de vii.
Lsndu-i lanterna pe un blat de buctrie i pstrnd pistolul, Molly se apropie de Abby, o trase
spre marginea mesei i o mbri.
Dar mama voastr unde e? ntreb Neil.
Ne-a prsit acum doi ani, explic biatul.
Glasul i prea mai chinuit dect adineauri, ca i cum fuga mamei l-ar fi afectat mai mult, la doi ani
deprtare, dect ororile extraterestre cu care se confruntaser n ultimele cteva ore.
Johnny i muc buza de jos ca s-i reprime suferina, apoi se uit la Molly.
Eu i Abby am ncercat de cteva ori s plecm. Nu s-au deschis uile.
Nou ni s-au deschis, l asigur Molly.
Cltinnd din cap, biatul spuse:
Poate la intrare. Dar la ieire?
Dup aceea, nfc o glastr de flori de pe capacul aragazului i o arunc cu putere n fereastra
buctriei. Glastra lovi geamul, scond un pocnet i un zdrngnit prelung, dar sri napoi, lsndu-l
intact.
Se-ntmpl ceva ciudat cu casa asta, zise biatul. Se schimb. Parc parc ar fi aproape vie.

Capitolul 35
Ieind din buctrie, de-a lungul holului, spre vestibul, fur nsoii de un cor crescnd de bti
disperate de aripi, o foial, o fojgial, o accelerare precipitat, ca i cum hoarda de creaturi simea c
prada promis i scap.

 Vorbesc, i se confes Abby lui Molly n timp ce se grbeau s ias din buctrie, urmndu-l pe
Virgil.
Cine, scumpo?
Pereii. Nu-i aa, Johnny? Nu vorbesc?
Uneori se aud voci, confirm biatul cnd ajunser n dreptul dulapului din vestibul.
Pentru cazul n care ploaia ar fi renceput, singurul lucru folositor pe care l-au gsit pentru copii au
fost nite jachete din nailon cu cptueal clduroas.
Ct Abby i fratele ei se chinuir s se mbrace, Molly spuse:
Doar nu vrei s spunei c erau voci n englez.
Uneori i n englez, ntri Johnny. Dar alteori i n alt limb. Nu tiu ce era.
n ntreaga cas se auzea tot mai tare un scrit ieind din scndurile podelei, mbinrile zidurilor,
din grinzile tavanului. Structura rsuna ca un vas aflat pe mare, nfruntnd valurile de hul dinaintea
furtunii.
Virgil, care pn atunci rmsese tcut, ltr. Doar o dat. De parc ar fi spus: Haidei!
Pe neateptate, casa scri mai puternic, cu gemete mai multe pornind din podele, tavane, tocuri de
ui, rame de ferestre, perei. Trosnituri, ca de oase lovite, scoase de instalaia sanitar. uieratul i
fsitul respiraiei fierbini din evile torsionate. Brusc, totul gemu ca o creatur btrn i obosit
care se trezete dup un somn de secole.
Cnd Neil ncerc ua, aceasta pru ncuiat.
tiam eu, spuse biatul, iar fetia se ag disperat de Molly.
Neil manevr opritorul, trase de u cu toat puterea, dar aceasta rmase blocat.
nconjurai de gemete, scrituri i pocnete, Molly era aproape ncredinat c n curnd casa s-ar
putea nchide peste ei ca o pereche de flci, mcinndu-le corpurile ntre dinii ascuii ai grinzilor
sfrtecate, gustndu-i cu limba podelelor, strivindu-i de palatul tavanelor i, n cele din urm,
nghiind rmiele lor mestecate n subsol, unde legiunile fonitoare vor nvli asupra lor,
transformnd carnea n lichid i oasele n praf.
Neil se ndeprt de u.
Dai-v napoi, a spus el poruncitor i ridic puca, dorind s trag n ncuietoarea ncpnat.
Virgil intr lipind n cmpul de tragere i trase cu laba de u care se deschise spre interior.
Molly nu mai sttu s analizeze dac Neil, mereu sigur ca o nav ancorat, i pierduse calmul
vreme de un moment i rsucise butonul clanei n direcie greit, luptndu-se cu o u deja deschis,
ori dac nu cumva cinele poseda caliti mai deosebite dect cele pe care le constataser pn atunci.
innd-o pe Abby strns, i urm pe Virgil i pe Johnny afar din cas, pe verand, cobornd apoi
treptele i ajungnd pe aleea pavat.
ntorcndu-se, se simi uurat vznd c Neil venea grbit n urma ei i c nu rmsese prizonierul
arhitecturii ce cptase via.
Casa arta la fel cum o vzuser prima oar. n stil tipic american, nu Cthulhu.
n tcerea ceii purpurii, Molly se atepta s aud structura scrind, gemnd, ntr-o strdanie de a
o egala pe cea a Casei Usher, descrise de Edgar Alan Poe, ns ateptrile nu-i fur rspltite nu
pentru prima oar n acea noapte bizar , pentru c reedina rmase la fel de tcut, neltor de
senin, la fel de sugestiv n exprimri complicate ca un conac impuntor dintr-o povestire cu stafii de
Henry James.
Ua de la intrare s-a nchis ncet, de parc ar fi avut un arc de acionare din interior, alunecnd pe
articulaii bine unse. Bnui totui c acolo aciona o for mecanic, una capabil de intenii contiente
i crude.
Crusta de licheni de pe scoara pinilor, ptat de strluciri verzi de smarald, dei cu aspect canceros
i ntinzndu-se rapid n susul trunchiului i ramurilor, n comparaie cu lucrurile diavoleti ce se

nmuliser sau crescuser n pereii casei, prea acum un petic nevinovat i aproape ncnttor de
festiv de vegetaie extraterestr.
Presupunnd c soarele care rsrea nu i ncetase urcarea, ceaa se ngroase la nlime, chiar
dac la nivelul strzii se mai mprtiase, pentru c lumina de culoarea ametistului, se ntunecase,
devenind violacee ca pruna coapt. Promisiunea dimineii cedase deja locul unui amenintor trm al
umbrei, mai potrivit unui crepuscul balcanic dect unui rsrit californian.
i acum unde mergem? ntreb Johnny.
Molly se uit la Virgil, care o privi cu speran.
ncotro ne duce cinele.
Imediat dup aceea, ciobnescul se rsuci i porni cu pai vioi pe aleea pavat spre strad.
l urmar cu toii n ceaa care se subiase i se ridicase ntr-att nct, chiar n acel fals amurg,
puteau vedea cale de dou intersecii.
La o examinare mai atent, senzaia iniial a lui Molly c ceaa de la nlime se ndesise, cu toate
c vlurile de jos se mai limpeziser, se dovedi corect.
De fapt, stratificarea dintre ceaa uoar de la nivelul solului i cea deas de sus era att de ocant,
nct deasupra Lacului Negru prea s se fi format un plafon la nlimea de aproape cinci metri. Totul
deasupra acelei linii imaginare o parte a etajelor de sus i acoperiurile caselor, ramurile superioare
ale copacilor dispreau cu totul ntr-un soi de tulbureal.
Simi apsarea plafonului impenetrabil de cea i apropierea lui de sol.
Ceaa lenevoas i deas se lsa strpuns doar de o band ngust a spectrului, ceea ce ddea
natere acelei semiobscuriti de culoare violacee, adugnd o doz apstoare de claustrofobie strii
de deprimare.
Dar cerul care cobora tot mai aproape de pmnt o deranja pe Molly i dintr-un alt motiv, dar pe
care nu-l putea numi.
l urmaser pe Virgil numai jumtate de intersecie, dup care sesiz cauza n atmosfera lugubr,
lucrurile se puteau mica pe jumtate sau cu totul nevzute.
Dinspre apus, plafonul jos de cea se lumin. Ceaa ce tindea s acopere totul a fcut ca sursa s
par difuz, ns strlucirea se apropia de oraul asediat.
Cu ct venea mai aproape, cu att mai evident era forma: un disc ori, probabil, o sfer. n centrul
coroanei nconjurtoare ardea lumina mai intens a obiectului, care i definea conturul aproximativ.
Aprecie c avea mrimea unui vehicul cu traciune integral ca al lor, dei nu putea discerne cu
precizie proporiile fr s tie la ce altitudine se deplasa.
Nu avea nicio ndoial c era un vehicul. Filmele vzute o pregtiser pentru aa ceva, la fel ca i
decenii ntregi de tiri despre OZN-uri.
Obiectul se mica fr zgomot. Nu se auzea torsul motoarelor. Nici uieratul produs de dislocarea
aerului. Din el nu emanau pulsaiile care radiau din nava mai mare care i fcuser sngele i oasele s
vibreze.
Dac leviatanul ce mergea spre sud puin mai devreme era nava-mam sau una dintre
numeroasele nave-mam atunci OZN-ul care se apropia se desprinsese din acea nav. Putea fi o nav
de observare, bombardier sau ceva echivalent, sau poate transportor de trupe.
Sau nimic din toate astea. Rzboiul acesta nu prea semna cu vreunul dintre numeroasele conflicte
din istoria uman, iar limbajul obinuit al btliilor nu se aplica unui asemenea eveniment.
Pe msur ce OZN-ul se apropia, ncetini, prnd s lunece cu o uurina care sfida atracia
gravitaional a unui balon cu aer cald.
Se opri cu totul deasupra micului lor grup, n locul n care acesta ncremenise, i rmase staionar i
mut.
Molly simi c inima i plesnete de spaim.

nva-ne s ne ngrijorm i s nu ne ngrijorm. nva-ne s stm neclintii. Acum cita chiar

ea din Eliot, cutnd consolare n caden, ncurajare, n ritm.
Cnd Abby se ghemui lng ea, Molly se ls ntr-un genunchi, ca s fie la nivelul copilului,
trgnd-o aproape ca s-i insufle curajul de a nfrunta ceea ce avea s urmeze.
{24}

Capitolul 36
Dedesubtul misterului zburtor, n lumina aurie, dar funest, sub influena lui ruvoitoare, toi patru
privir n sus, temtori, ns incapabili s-i ndrepte ochii n alt parte.
De ndat ce vzuse lumina care se apropia, Molly se gndise s fug mpreun cu copiii, s se
ascund, dar i dduse seama c, dac pilotul navei dorea s-i vad, nu aveau scpare. Bineneles c
extrateretrii puteau depista intele de la sol prin supraveghere cu raze infraroii, detectoare de cldur
emanat de corp, senzori de sunet i prin alte mijloace care depeau capacitile tiinei i
tehnologiei umane.
Se simi urmrit, ba mai mult de att, analizat intim, fizic i mintal, nregistrndu-i-se toate
caracteristicile ntr-un mod necunoscut i profund. Pe msur ce deveni mai contient de acea
analiz, i spori teama i, spre uimirea ei, fu copleit de ruine faa i ardea deja de parc ar fi
rmas goal n faa unor necunoscui.
Cnd se trezi murmurnd o rugciune, realiz c, instinctiv, se atepta s moar acolo, n strad,
dintr-o clip n alta.
Nici lumina puternic a navei plutitoare, nici sistemul mut de propulsie nu alungar ceaa de sub ea.
Ceaa mai curnd se ngroase, conspirnd parc s in ascunse conturul i detaliile mainii.
Se atepta s fie incinerat, s devin o fetil arznd pe asfaltul nfierbntat sau s fie transformat
n atomi.
Ca alternativ, perspectiva ca nava s coboare pn pe strad, iar ea s fie luat la bord, ajungnd
fa n fa cu stpnii ei inumani, i s fie supus la cine tie ce experiene i umiline fcea ca
atomizarea s par chiar atrgtoare.
n schimb, pe neateptate, obiectul luminos se ndeprt de ei cu rapiditate. n cteva secunde, orice
urm a strlucirii ei aurii fusese nghiit de cerul acoperit.
Ceaa groas se mpurpur din nou, iar strada fu azvrlit n crepusculul artificial ce dominase pn
atunci.
Dup ce o strnsese pe Abby prea nfocat, Molly se ridic, simind c picioarele abia o mai in. Neil
rmsese cu o mn pe umrul lui Johnny, ncurajndu-l. Ochii li se ntlnir, iar Neil nici mcar nu
clipi.
Sentimentul comun de uurare era palpabil, dar niciunul nu putea spune ceva despre eveniment, ca
i cum discuia despre nav ar fi nsemnat i revenirea ei.
n cursul acelei ntlniri, Molly uitase cu desvrire de cine. Dac se speriase, i revenise de
ndat ce nava dispruse n cea. Sttea alert i aparent netemtor, gata s porneasc n cutarea altor
copii.
Molly abia atepta s-l urmeze i era recunosctoare c-i gsise un scop suficient de important i
dificil care s o mpiedice s se gndeasc prea mult la noua i ostila lume n care aveau s triasc n
zilele urmtoare.
Cu toate acestea, n timp ce Virgil i ducea mai departe spre nord, de-a lungul strzii, Molly observ
c lichenii strlucitori creaser cruste pe nenumrai copaci: pini de stnc, pini de zahr californieni,
sicomori nvemntai cu frunziul galben al toamnei. Transformarea pmntului continua
nengrdit.

Observ i ali sicomori i plopi canadieni cu brbi de muchi cenuiu, ce nu semnau cu nimic
vzut pn atunci n Black Lake. Unele dintre acele podoabe de muchi atrnau n fii rare ca i
ceaa, ns altele semnau cu nite draperii, fiind att de dense, nct creau impresia de putreziciune i
boal.
Doi copaci masivi se prbuiser, ns soarta lor prea s nu aib nimic de a face cu formele
agresive de plante extraterestre. Se aflaser ntr-un sol att de mbibat de ploaie, nct greutatea lor
nvinsese rezistena pmntului, care nu-i mai putuse ine n picioare. Unul czuse pe strad, blocndo, iar cellalt, pe o cas, producnd daune serioase.
Fr s se ndeprteze, fr s se opreasc pentru a mirosi pmntul sau aerul, Virgil trecu de nc o
intersecie, apoi coti spre est i o lu la deal, spre Chestnut Lane.
Molly se atepta s ajung la o alt reedin ai crei perei erau infestai. Se putea ca de ast dat
creaturile naripate s scape din stup i s-i caute hrana dorit.
Ciobnescul i duse ns ctre St. Perpetua, biserica din Chestnut Lane col cu Hill Street, a crei
turl nalt mpungea ceaa disprnd n ea.
Fusese construit din piatr tiat i adus din munii nvecinai. Uile masive din lemn de stejar
stteau sub dou timpane frumoase din calcar care, mpreun, adposteau o fereastr cu vitralii sub
form de rozet, totul nconjurat de o arcad n cinci foi.
Zidurile de nord i de sud ale bisericii aveau, de asemenea, ferestre cu vitralii. Prin dou dintre
acestea, situate ctre captul dinspre altar al naosului, venea o lumin slab, dar tremurtoare, nu
suficient de puternic pentru a transforma mozaicurile din sticl n scene strlucitoare care s
sugereze graia i miracolele, dar ndeajuns ct s anune c cineva se refugiase nuntru.
Ceva mai devreme, cnd Molly i Neil fcuser repede un tur de ora n cutarea vecinilor strni ca
s se apere, nainte de a gsi grupul din tavern, trecuser prin dreptul bisericii.
Virgil nu se duse la uile principale de intrare. Se ndrepta spre poarta deschis aflat n gardul din
fier forjat care nconjura cimitirul alturat.
Acolo, cinele ncepu pentru prima oar s trepideze: cu urechile aplecate n fa, fr s rsufle, cu
coada strns ntre picioare. De la olduri pn la genunchi i de acolo pn la jaret, tremura.
Dup o uoar ezitare, ciobnescul trecu de poart i o lu printre morminte. Molly, Neil i copiii l
urm cu fereal.
Doi stejari foarte btrni, care atinseser nlimea maxim i probabil nu ar fi supravieuit undeva
pe munte, umbreau partea ndeprtat a cimitirului. Coroanele lor masive erau n mare parte nvluite
n cea, iar aleile dintre mormintele aflate sub ramurile lor erau gravate cu filigranele umbrelor negre
ce se profilau pe un fundal de lumin purpurie.
n acele spaii deschise situate mai aproape de poart, crepusculul anacronic i lung ilumina
ndeajuns cimitirul, astfel nct se putea vedea c unele pietre de mormnt fuseser inta unor vandali.
Pietre simple, rectangulare, din granit, ngeri sculptai, dou cruci n stil latin, una n stil calvar, o
cruce celtic, moline i botonee i patriarhale, toate rsturnate i sparte.
Erau i morminte deschise. Nu foarte multe. Probabil ntre dousprezece i cincisprezece, din
cteva sute.
Micua Abby cut mna lui Molly i o strnse cu putere.
Grmezile de noroi i pmntul excavat acopereau unele poriuni de iarb. n noroi fuseser
mprtiate capace de cociug de toate felurile lemn sfrtecat, metal rsucit i ndoit.
Mormintele deschise erau aproape pline cu ap tulbure, noroioas. Pe suprafaa apei pluteau buci
nclcite din satinul care cptuise cociugele. Acum ptat, o pern mbrcat n dantel pe care se
odihnise cndva capul unui rposat. Un pantof negru. Fragmente de mbrcminte putrezit. Cteva
oscioare, curate i albe, majoritatea falange i metatarsuri
Cinele i adusese acolo ca s le arate acel peisaj.
{25}

Molly nu-i ddu seama de ce.

Ori poate tia nelesul acelei infamii, dar nu avea puterea s mearg cu logica pn la capt.

Capitolul 37
Nartexul bisericii avea o singur fereastr: vitraliul sub form de trandafir cu multe petale de
deasupra uilor principale. Cnd era filtrat prin sticla roie i aurie, lumina violacee i pierdea
puterea de a ilumina.
Era un loc ntunecat, lambrisat cu lemn de mahon. Aerul avea un miros dulceag din cauza tmiei i
sttut din cauza mucegaiului.
Cinele strnut de dou ori, apoi pufni ca s-i curee nasul.
Fasciculul lanternei lui Molly scoase la iveal o colonie de mucegai ntr-un col, nu negru i galben,
ci de un alb pur.
Specimenul era alctuit din dou forme care creteau ntr-o ntreptrundere aparent ntmpltoare.
Corpuri rotunde grupate laolalt, avnd diverse mrimi, umflate de parc abia ar fi reuit s mai rein
lichidul din interior, licrind umed din cauza unui mucus pe care l secretau. Formele ca nite saci
dintr-o estur moale nu erau umflate complet, ci creteau i scdeau ca dimensiune, palpitnd
precum plmnii.
Colonia avea aproape un metru i douzeci de centimetri lime, un metru adncime i doi metri
nlime. Masiv. Malign. Contient.
Molly n-ar fi putut spune ce o fcea s cread c acea structur era contient; probabil c trsese
acea concluzie ajutat mai mult de imaginaie dect de raiune sau intuiie. Cu toate acestea, era
convins c interiorul baloanelor albicioase, dac nu erau plmni decolorai, colciau de forme de
via nzestrate cu simuri i intenii malefice.
i pru ru c nu-i lsase pe copii s atepte afar, ns ei nu puteau sta singuri, iar ea i Neil nu
doreau s-i calce promisiunea de a rmne permanent mpreun.
Cu labele, Virgil ncerc s deschid ua dintre nartex i naos, punnd atta insisten n efort, nct
prea s sugereze c trebuiau s fac asta n cel mai scurt timp.
Dup ce deschise ua, Molly observ imediat n dreapta un vas din marmur pentru ap sfinit, ns
se simi atras mai mult de imaginea zecilor de lumnri grupate n partea din fa a bisericii, n
captul din dreapta al balustradei altarului.
Din obinuin, i nmuie dou degete n micul vas. n locul apei rcoroase i a senzaiei de pace,
simi ceva umed, spongios i respingtor.
Trgndu-i degetele napoi i ndreptnd fasciculul lanternei direct spre ap, descoperi o mn de
om zcnd n ap. Cu palma n sus. Degetele erau crispate ca nite picioare de crab.
i nbui un ipt, apoi reui s scoat un scncet i un gfit de spaim.
Ceva att de familiar precum o mn, ntr-un context att de neateptat i ostil, depea orice
msur, fiind mai curnd ocant dect respingtor, ns suficient de dezagreabil.
Pentru a-i feri pe copii de o asemenea privelite, Molly ndeprt fasciculul de vasul cu ap sfinit,
ndreptndu-l spre intervalul principal din naos. Tremurtor pe podeaua de lemn, fasciculul trda
starea ei de spirit.
Stai departe de vas, nici mcar s nu v uitai la el, i avertiz ea, i sper c lumina slab i va
scuti de imaginea care ei i se ntiprise n memorie.
Dei proaspt, amintirea rmsese imperfect. Bnui c mna tiat avea ceva revelator,
premonitoriu, ns acel amnunt crucial i scpa.
Nu se ntoarse ca s mai priveasc o dat. Partea din fa a naosului i reinuse deja atenia, pentru

c vzuse trei copii i doi brbai adunai n apropierea luminii numeroaselor lumnri aprinse n
colul dinspre sud, n faa sanctuarului.
De la deprtare, postura celor care alctuiau grupul prea defensiv, temtoare. Judecnd dup
atitudinea lor ncordat, ns pasiv, nu aveau arme i nu preau s se atepte s vad un grup ca al lor,
ci atacatori din alt lume.
Brusc, Molly nelese c din perspectiva celor cinci care stteau printre lumnri, ea i Neil, precum
i cei doi copii, erau nvluii n ntuneric, iar adevrata lor natur rmsese de neptruns. Prin
urmare, n timp ce nainta pe interval, le adres un salut prietenos, prezentndu-se pe sine i pe soul
ei.
Cei cinci au rmas mui i nemicai, ncremenii de ncordare. Pesemne c experienele prin care
trecuser n acea noapte i fcuser s se atepte la neltorii; reacia lor depindea de ceea ce vedeau
cu propriii ochi.
Lumnrile, dei numeroase, nu reueau s alunge semiobscuritatea din poriunea naosului,
rezervat credincioilor. Tot astfel, lumina de un purpuriu-nchis a zilei ce venea dinspre vitralii nu
putea desclci niciun fir al urzelii de umbre dese.
n timp ce l urma pe Virgil de-a lungul intervalului dintre bnci, Molly auzi un glas murmurnd
ceea ce prea a fi Tatl nostru, apoi un al doilea, chiar mai slab, care recita ceva ce suna ca ritmul
unui Ave Maria din cartea de rugciuni.
i ddu seama c i alii i cutaser salvarea n St. Perpetua, apelnd la Dumnezeu n situaia
aceasta de criz, ateptndu-se ns ca mult mai muli dintre oreni s fi fcut acest lucru.
Credincioii de acolo stteau izolai sau cte doi, printre strane, siluete umile n ntuneric.
Nu tulbur rugciunile i meditaiile lor scormonind ungherele cu fasciculul lanternei, ci le respect
intimitatea credinei i cinei.
Cnd ajunse la spaiul acela deschis dintre primul rnd de bnci i balustrada altarului, sub tlpi
simi o vibraie, nsoit de un scrit i pocnetul lambei ncordate pe ulucul scndurilor din stejar ale
podelei.
Plimb lumina lanternei peste podeaua bine ceruit. Cteva scnduri arcuite, ridicate puin de pe
podin, sugerau existena unei presiuni de dedesubt.
Virgil le mirosi n trecere, ocolind larg scndurile ncovoiate.
Biserica avea subsol. Acolo, printre diverse lucruri i podoabele ce se scoteau doar la srbtori,
ntre cazan i centrala termic, probabil se instalase o creatur care nu credea n Dumnezeu.
Toate lumnrile din paharele din sticl roie de pe grtarele votive erau aprinse. Altele, scoase
dintr-o cutie de rezerv, fuseser aezate pe balustrada din faa altarului i n jurul statuii n mrime
natural a Fecioarei Maria din interiorul sanctuarului.
n lumina rubinie-aurie ce fluctua, Molly observ c cei trei copii aveau pistrui, ochi albatri i se
vedea c sunt frai.
Faa celui mai mic dintre ei o feti n jur de cinci ani, cu prul castaniu deschis lucea de
lacrimile ce-i curgeau n tcere. Abby o lu imediat de mn i rmase lng ea, poate pentru c se
cunoteau ori pentru c-i dduse seama c i putea da puin curaj.
Ceilali copii erau biei, gemeni, n vrst de opt sau nou ani. Dei speriai, preau ncordai, dar
i agitai datorit energiei sntoase care, uneori, i caracterizeaz chiar i pe cei mai cumini dintre
biei. Voiau s fac ceva, s acioneze, chiar dac nelegeau c ieirea din acea situaie neplcut
depea puterile lor.
Niciunul dintre brbaii cu copii nu preau s le fie rude.
Primul, nalt i slab, avea un mr al lui Adam proeminent i nasul ascuit. n timp ce-i morfolea
buza de jos, ndeajuns de viguros ca s-i dea sngele, ochii lui de gin speriat sgetau agitai ctre
Molly, apoi Neil, dup care spre copii, apoi spre credincioii din strane, apoi spre altarul ntunecat.

Cellalt era mai scund, gras, frmntndu-i minile de ngrijorare i dnd impresia c-i cerea
mereu scuze.
mi pare ru, regret, dar nu am gsit alt cale.
De ce-i pare ru? l ntreb Neil.
Nu avem arme, zise cel gras. Speram c avei voi i vd c avei. Dei m ntreb la ce ne-ar
putea folosi?
Nu pricep arada asta, spuse Neil.
V-am fi putut preveni, dar ce ni s-ar fi ntmplat nou? De aceea v-am lsat s intrai n capcan.
Iertai-m.
Prin podea se propag o nou vibraie. Suporturile n care stteau vasele rubinii cu lumnri se
ciocnir de grtarul votiv. Flcrile plpir, se nlar, limbile lor luminoase scond strigte mute.

Capitolul 38
Indiferent ce era prezena nedomolit care se agita n subsolul bisericii, brbatul solid, la fel ca
tovarul lui, prea s fie mai puin preocupat de ameninarea de sub tlpi dect de sanctuarul din
spatele lor i de credincioii din stranele din fa. Ochii lui agitai treceau de la un grup de umbre la
altul.
Ne putei scoate de aici? ntreb cel nalt, de parc ar fi uitat unde se aflau uile.
n spate, Molly auzi fonete venind din diferite puncte ale bisericii, ca i cum cei din strane se
ridicaser ca unul, ca rspuns la invitaia de a veni la mprtanie.
ntorcndu-se, i aminti de vasul cu ap sfinit. Din cauza ocului resimit la acel contact
neplcut, tersese din memorie un amnunt esenial, care acum nu-i mai scpase. Mna tiat nu
aparinea unui om hcuit n actualul conflict, pentru c era umflat, decolorat, intrat n
descompunere.
Ea aparinuse unui cadavru ngropat de ctva timp. Rezistnd doar datorit priceperii
mblsmtorului, cedase doar puin procesului de descompunere.
Una dup alta, n fasciculul lanternei, aprur zece siluete stnd printre strane acei pretini
credincioi, carcase fr suflet mncate de viermi, purtnd costume i rochii de ngropciune
semiputrezite. Oarbe ndrtul pleoapelor strns cusute. Surde la adevr, incapabili s nutreasc
sperane. Renviate doar n neles fizic i, probabil, n semn de batjocur. Derdere. Travestire.
Pngrire, profanare.
Din nou, acea putere nepmntean nu fcea nicio deosebire ntre vii i mori sau ntre organic i
anorganic. Se prea c Pmntul fusese cucerit i refcut, nu de extrateretri din alt bra al spiralei
Cii Lactee ori din alt galaxie, ci de fiine din alt univers, unde legile naturii erau total diferite.
Realitatea omenirii, care funciona n baza legilor einsteiniene, i realitatea complet diferit a
cuceritorilor omenirii, se ntreptrunseser. La acea intersecie einsteinian, toate lucrurile preau
posibile n cea mai rea dintre toate noile lumi posibile.
Ridicndu-se n picioare, morii strniser gazele rezultate din descompunere i acumulate n ei.
Ceea ce pruse a fi mirosul emanat de mucegaiul alb deveni mai ptrunztor i mai uor i de
identificat.
Avnd un miros de o mie de ori mai ascuit i complicat dect al oricrui om, Virgil i dduse
seama imediat ce se afla n stranele ntunecate, dar nu lansase niciun semnal de alarm cnd i
condusese pe lng ele. Acum sttea ntre cei cinci copii. Druirea lui n operaiunea de salvare
depea pn i cel mai impresionant devotament al vreunui exemplar canin de care auzise Molly
vreodat, i asta i aminti, ntr-un mod pe care nu-l pricepu pe deplin, c Virgil era ceva mai mult

dect prea la prima vedere.

Copcile folosite de antreprenorul de pompe funebre nu rezistaser n toate cazurile, iar unul dintre
enoriaii de comar avea ambii ochi deschii. Fasciculul lanternei nu dezvlui ochi cu cataract sau
descompui; coninutul craniului ieise prin orbite deja bine-cunoscutul mucegai negru, ptat cu
galben.
La fel de eficient ca o lipitoare care suge snge, teama o sec pe Molly de speran. Cnd btile
inimii i se nteir, gsi consolare, dac nu alinare, n faptul c expatriaii din morminte o speriau mai
puin dect ntlnirea cu Render la tavern.
Un alt cadavru, descrnat i cu oase lungi, etala o mas de mucegai negru cu galben care ieea
printre coastele cutiei toracice. O alt colonie de mucegai i erpuia pe braul drept, de la umr pn la
ncheietura minii, artnd ca un arpe ncolcit.
Podeaua bisericii se cutremur din nou, scndurile crpar, ca i cum ceva de la subsol s-ar fi trezit
nfometat, pregtindu-se s devoreze.
Trei lumnri czur de pe balustrada unde se gsea locul de mprtanie. Una se stinse, iar Neil le
strivi pe celelalte sub talp.
Morii ncepur s se mite. Nu-i trau picioarele, nu rnjeau i nu scoteau sunete ssite, nu se
agitau furioi, nu fceau niciunul din gesturile cu care i nvaser filmele. Se ndreptau spre intervale
la nord, sud, n centru blocnd toate cile de ieire din biseric, pind ncet, dar cu o demnitate
ciudat i impuntoare.
Ca s revin n nartex i s scape pe ua principal, Molly ar fi trebuit s dea piept cu cel puin trei
dintre acei Lazri, lucru pe care nu voia i nici nu putea s-l fac, mai ales c trebuia s se gndeasc
la copii, dar situaia ar fi fost aceeai chiar dac era singur, folosind pistolul sau vreun arunctor de
flcri.
Intuind gndurile ei, Neil suger o alternativ:
Mai e un drum. Prin sacristie, pe ua din spate, care d n curte.
N-are rost, spuse brbatul nalt cu un glas ncrcat de o certitudine sumbr.
Drept confirmare, dinspre sanctuarul care se afla dincolo de locul de mprtanie, din bezna
neptruns de licritul lumnrilor, se auzi un zdrngnit.
Dei n-ar fi vrut s ndeprteze fasciculul de la cele zece cadavre din naos, Molly ndrept lanterna
ctre sunet. n altar apruse un preot.
Ba nu. Nu era preot. Ci doar rmiele umane ale unuia.
Printele Dan Sullivan, care slujise n acea parohie aproape trei decenii, murise anul trecut, n luna
august. Acum revenise n altar, ca i cum ritualurile zilnice ale vieii i fuseser imprimate n celulele
corpului mblsmat, nc silindu-l s slujeasc.
Din locul n care se gsea, Molly l vedea doar din profil, dar i ddu seama cine putea fi. Purta un
costum negru i gulerul cu care fusese ngropat n urm cu treisprezece luni. Prul alb cndva rocat
era nclcit i plin de mizerii, costumul preoesc mnjit de noroi.
La o clip dup ce fasciculul l lumin, preotul mort prinse ntre degete antependiul, pnza brodat
care nvemnta faa altarului, i trase violent de el. Tabernacolul se prbui la podea i se crp,
fcnd s se mprtie artoforul, farfurioara pentru sfnta mprtanie i potirul.
Trebuiau s treac pe lng fantom ca s ajung n sacristie. Un astfel de adversar era mai uor de
nfruntat dect ceilali zece.
Alte vibraii ale podelei, mai violente dect nainte, fcur s se cutremure coloanele, urcnd ctre
tavan, fcnd candelabrele s descrie arcuri la capetele lanurilor de care erau suspendate, acestea
scond clinchete i scrituri.
De pe balustrada din faa altarului czur i celelalte lumnri, rostogolindu-se sub bnci, iar
flcrile lor linser podeaua ceruit cptnd for.

Neil aprinse lanterna lui i i-o ntinse brbatului corpolent.

Eu pornesc nainte, tu urmeaz-m n dreapta i ine lanterna naintea mea.
Virgil sri peste balustrada puin nalt a sanctuarului, iar cei cinci copii l imitar.
n naos, enoriaii macabri se apropiar fr grab de parc ar fi ghicit viitorul i tiau c, de se
grbeau sau nu, inteniile lor rele aveau s se mplineasc.

Capitolul 39
Dincolo de irul de lumnri votive aezate n pahare din sticl rubinie, peste balustrada locului de
mprtanie, prin sanctuar, Molly l urma pe brbatul nalt, care mergea n spatele copiilor i
cinelui, care, la rndul lor se ghidau dup fasciculul de lumin al lanternei inute de brbatul gras.
Prima lumin mtur spaiul de la stnga la dreapta, apoi invers, cercetnd nencetat drumul, aa
cum ceruse Neil.
Molly se sluji de fasciculul lanternei ei ca s depisteze umbrele ndrtnice din colurile dubioase,
ateptndu-se s strneasc, mai devreme sau mai trziu, vreo atrocitate.
ntre ei i altar se gsea spaiul rezervat corului. irurile de scaune fuseser mutate alandala de
vibraiile care cutremuraser cldirea.
Pe gangul nclinat trecur prin dreptul, apoi pe deasupra balconului corului i a orgii mute. Ua spre
sacristie se afla la sud de altar, la trei metri de captul rampei, acolo unde podeaua era dreapt.
n timp ce urcar cu precauie, dar i n grab, artarea care fusese printele Dan ncerca s le ias
n cale.
Lumina lanternei lui Molly czu pe faa preotului. Umflat. Livid. Crpat la colurile gurii
precum pielia unei prune prea coapte. Ochiul stng, cusut; cel drept, deschis, cu firele rupte atrnnd
de pleoapa superioar. Ochiul lptos i imobil reflecta lumina cu un luciu argintiu.
ntruct i acela era un agent al disperrii, a crei imagine prea s aib rostul de a alunga sperana
i de a-i slbi curajul, Molly vru s priveasc n alt parte, dar nu putu. Groaza i fascinaia morbid o
mpiedicar plus o intuiie asemntoare celei avute n tavern, la scurt timp dup confruntarea cu
Render. Avea n fa moarte nedus pn la capt i via care nu era vie. Vedea noua ordine mondial
impus de prini de pe cine tie ce stea ndeprtat, miracole sumbre care rneau, fascinau, ngreoau,
vrjeau.
Brusc, faa preotului nflori, ca i cum trsturile i oasele feei pe care acestea le acopereau
deveniser o faad fragil mai puin dect o faad, o iluzie. Ceea ce se gsea dedesubt explod, iar
exteriorul se plie spre lateral i nuntru, astfel c de sub claia de pr nclcit apru o mas de forme
sngerii, tentaculare, prevzute cu ghimpi sau ace lungi, toate viermuind i zbrlindu-se, ceva
ndeajuns de nspimnttor s fac ordine n cea de-a zecea bolgie a iadului dac Dante ar fi gsit mai
mult de nou.
Ecourile mpucturii se alergar unul pe altul prin biserica plin de boli, fcnd s vibreze sfini,
ngeri i ferestrele cu vitralii.
Lovit n piept, cadavrul infestat fu mpins napoi i se prbui la podea. n cdere, fcu s cad
potirul, care se rostogoli cu zgomot i se ag de antependiul sfiat.
Bineneles c lucrul care se instalase n cadavru nu fusese descurajat de mpuctur. Se zbtu,
ncercnd s azvrle pnza de pe altar i s readuc n picioare cadavrul.
Cu fiecare clip, contactul dintre mna strns a lui Molly i patul pistolului oferea tot mai puin
alinare. Chiar un ncrctor plin de gloane de 9 mm, bine trase de aproape, nu ar fi fost n stare s
opreasc acel cadavru cuprins de vraj dac acea vraj era probabil o form foarte rezistent de via,
mai aproape de plante dect de animale.

La lumina lanternei, grupul continua s nainteze printre umbre. Dup numai civa pai, podeaua se
cutremur cumplit se zgli violent, se despic i se desfcu.
Molly se mpiedic, ct pe ce s cad.
ntre Neil, aflat n frunte, i brbatul din urma lui, scndurile podelei, sfrmate, nir ca un
buchet epos.
Din subsol rzbtu o duhoare i, odat cu acel abur puturos, se ridic i un lucru abia ntrezrit n
lumina tremurtoare a fasciculelor de lanterne.
Un gndac, se gndi Molly.
Imagini confuze din cauza luminii slabe. O form ca de insect. Enorm. Cu carapacea lucioas.
Coarne de gndac. Mandibule serate amenintor. Abdomen cu armur. Antene palpatoare. Muli ochi,
ciudai prin lipsa de expresie i vag luminoi. Brusc, o gur uria, i plin de dini ascuii care
rivalizau cu ai unui rechin.
Urlnd, brbatul corpolent fu nhat de pe podeaua sanctuarului i trt n subsol.
Creatura apruse doar o clip, iar n urmtoarea dispruse.
Din pricina podelei distruse, a picioarelor brbatului care se zvrcoleau i a panicii, copiii se
treziser claie peste grmad, azvrlii la pmnt, iar unul fetia pistruiat cu prul castaniu czuse
n groap. Reuind s se prind cu ambele mini de captul frnt al unei scnduri, rmsese agat,
iar picioarele i atrnau n gol.
Din bezna de dedesubt, strigtele torturate ale brbatului cereau moartea i implorau mil, pentru
c nu era frnt i supt, ci suferea o moarte lent, nenchipuit de dureroas.

Capitolul 40
Misterul rului este prea adnc pentru a fi scos la iveal de lumina raiunii i, tot astfel, subsolul
bisericii, dei nu avea dect patru metri, i se arta lui Molly ca o genune perfect, ca aceea pe care o
descoperi cnd priveti ctre vidul cosmic de la marginea cea mai ndeprtat a universului.
nainte de a fi fost trt n camera de dedesubt, brbatul masiv scpase lanterna. Aceasta se
rostogolise i ajunsese lng peretele coridorului; acum fasciculul ei era ndreptat spre sacristie,
dezvluind prea puine lucruri.
Molly nu ndrzni s ndrepte lanterna spre groap, de team c ar putea strni creatura ce se
ridicase de acolo sau altele asemenea ei. De aceea o ntinse brbatului nalt, cerndu-i s mture cu
fasciculul sanctuarul i s-i arate lui Neil orice ameninri ar fi putut fi oprite, mcar o clip, cu
ajutorul unei mpucturi.
Apoi se ls repede n genunchi pe marginea gropii din podea i o prinse pe feti de brae.
Urletele ngrozitoare ce se auzeau de jos nu o ndemnau pe fat s se lase salvat, ci o nghear. Nu
voia s-i desprind degetele de scndura zdrenuit.
Hai, te scot de acolo, te ridic, i fgdui Molly.
Coninnd trei striaii de verde mr crud, verde-jad i verde-glbui ochii fetei cereau ndurare.
Voia s fie ajutat, dar nu avea ncredere.
Strduindu-se s stabileasc o legtur care s sparg gheaa care o fcea pe feti s se in cu atta
putere, Molly o ntreb:
Scumpo, cum te cheam?
De jos se auzir ipetele bolborosite, cutremurtoare ale brbatului pierdut, o vnzoleal i un
zgomot ca de supt i, dincolo de toate acestea, o oapt rece pornit parc dintr-o mie de glasuri
hmesite.
Fetia ncepu s suspine ngrozit.

Gemenii, fraii ei, se aplecar deasupra gropii, iar Molly le ceru s se trag ndrt, ns unul din ei
i ncuraj sora:
Bethany, vrea s te ajute. Las-o.
Evident, lucrul care purta nfiarea preotului mort se ridicase din nou n picioare, pentru c se auzi
o nou mpuctur.
Printre reverberaiile multiple ale zgomotului putii, ce se lovea de boli i de ferestrele cu vitralii,
Neil i strig lui Molly:
Grbete-te!
Bethany, o implor ea, d drumul scndurii!
Urm nc o bubuitur care, venind att de curnd, i suger lui Molly c nu cadavrul preotului era
cea mai mare ameninare.
Molly i fix privirea asupra ochilor fetiei i nu i-o desprinse pentru a vedea ce alte primejdii o
pndeau, apoi, cu toat pasiunea pe care o putea pune n glas, zise:
Bethany, ai ncredere n mine! Sunt gata s mor pentru tine. Dac te scap, m arunc dup tine. Ai
ncredere.
n spatele ei izbucni o lumin glbuie, strlucirea vibrant a flcrilor care sporesc. Lumnrile
drmate gsiser ceva ce putea arde.
Ai ncredere n mine!
Privirea fetei alunec spre dreapta lui Molly i se opri din plns.
Cinele. Curajos, Virgil venise pn la marginea sfrtecat a scndurii.
De jos, ultimul strigt al brbatului se transform ntr-un geamt, apoi se ls tcerea.
innd-o strns pe Bethany i privind dincolo de ea, Molly nu vzu dect umbre ntunecoase
micndu-se prin subsol, diferite nuane i texturi de bezn nelinitit. Vocile optitoare preau s fi
fost ndemnuri grbite i furioase ori doar sunete fr coninut.
Vreme de o clip, Bethany pru s comunice cu cinele. Apoi i spuse lui Molly:
Ajut-m.
Dup care panica teribil din ochii ei se potoli.
innd-o strns de brae, Molly o ridic ca pe o pereche de gantere. Fata ddu drumul scndurii i,
micnd din picioare de parc ceva ar fi ncercat s o prind de ele, iei din groap i fu aezat pe
podea.
Refleciile flcrilor jucau acum pe ziduri, plesneau ca nite cozi strlucitoare de salamandr,
descriind micri nvoalte pe ferestre, adugnd luciu suprafeelor din lemn. Molly simi mirosul de
fum i-l vzu ncolcindu-i-se gros i unsuros pe dup propriile picioare.
ndemnndu-i pe Bethany i pe fraii ei s treac de sprtura din podea i s ajung pe un teren
sigur, Molly arunc o privire n spate i vzu flcrile adevrate, nu doar reflectarea lor, n naos,
desfcndu-se i fluturnd ca flamurile unei naiuni nnebunite dup rzboi.
Un cadavru cu prul aprins, i ale crui haine ardeau cu plli, deschise poarta ce ddea n spaiul
destinat mprtaniei i naint hotrt.
Molly se ntoarse cu spatele la tora mergtoare i-l urm pe brbatul deirat, care pi n urma lui
Bethany i a frailor ei, ocolind scndurile frnte, ctre Neil, Abby i Johnny, ctre sacristie.
De ast dat, zguduiturile avur fora unui seism. Podeaua treslt, czu la loc, se undui.
Brbatul nalt se mpiedic, mai s cad n groap, ddu disperat din brae, dar
Un vr al viermilor, frate al miriapodelor, sor a viespilor, bestia care prea s fi fost zeul
tuturor insectelor ni din subsol, despic abdomenul omului cu o epu la fel de lung precum o
lance de cavaler i-l trase n adnc.
Molly simi o cldur brusc i intens n spate. Cu ochiul minii, vzu mna fierbinte a cadavrului
arznd ntinzndu-se s-i apuce prul. O rupse la fug.

 Capitolul 41
Strigtele brbatului rzbtnd din bezna subsolului, pocnetele lemnului lins de flcri, uierturi
de origine necunoscut, ipetele agitate ale copiilor speriai, i Neil rcnind cuvinte frnte n
fragmente de sunete din cauza btilor ca de baros ale inimii lui Molly
Neil fcu un pas spre ea i ndrept arma ca i cum ar fi vrut s o doboare. Ea se ls n jos i se
rostogoli prin fum, iar el trase pe deasupra ei.
Cu toate c-i inu suflarea, simise vaporii unsuroi i, cnd se ridic, necndu-se, simi c trebuie
s scuipe.
Din biseric, n iruri, traversnd cmpul n care se cultivau doar suflete, enoriaii mori, cu hainele
de ngropciune aprinse, se apropiau ca nite sperietori, animai de o vraj, unii arznd, alii
rspndind incendiul.
Podeaua se cutremur, zidurile se legnar, un vitraliu se crp de-a lungul unei linii plumbuite.
Virgil ltr de parc ar fi zis: E vremea s plecm.
Molly ncuviin.
O nou detuntur a putii.
Johnny recuperase lanterna scpat de brbatul corpolent. I-o ddu lui Molly.
Numai energie i instinct, cu lanterna n mna stng i cu pistolul n dreapt, deschise ua
sacristiei cu o lovitur de picior.
inu cu umrul ua care ddu s se nchid la loc, ptrunse impetuos n ncpere, alungnd umbrele
cu fasciculul lanternei, pregtit s trag n orice lucru pe care doar lumina nu l-ar fi alungat.
Biserica se zgli, uile dulapurilor se deschiser brusc, iar ea trase dou focuri n sutane i odjdii
ca s fie sigur c acelea erau doar veminte ce atrnau pe umerae.
Virgil trecu pe lng ea, nepstor la detunturi, grbindu-se spre ua ce ddea afar.
Gemete adnci i ululaii semielectronice, amintind de cntecul balenelor, se ridic din
strfundurile biserici, venind parc de la o sut de metri adncime. De aceast dat, podeaua tremur
i se scufund.
ntorcndu-se ca s strige la copii, Molly descoperi c n urma ei veneau toi cei cinci copii.
Dincolo de ei, Neil sttea n cadrul uii, cu faa spre sanctuar, pregtit s le acopere retragerea.
Podeaua devenise spongioas, tremurnd ca o membran la fiecare pas fcut de Molly. Deschise
violent ua ce ddea afar, iar cinele ni din biseric.
Atent la orice fore ostile cunoscute, necunoscute i inimaginabile i conduse pe copii n curtea
prezbiteriului, unde lumina purpurie, dei dimineaa fcea loc amiezii, nu mai crescuse n intensitate.
Plafonul de cea continua s atrne jos, att de dens nct nu putea fi ghicit poziia soarelui.
n afara micului lor grup, nu se mai vedeau semne de via pmntean sau de alt fel. Black Lake
sttea nctuat n nemicare, nvemntat n ceaa vtuit, la fel de pregtit pentru eternitate ca un
faraon mblsmat care ateapt s fie vrt n sarcofag.
Imediat ce Neil iei cu spatele din sacristie, ajungnd n curte, nuntrul bisericii pru c izbucnete
o furtun. Cldirea se cutremur sub o bubuitur de tunet, la fel de violent ca un trsnet care clatin
cerurile.
Frme de mortar se desprinser din zidurile de piatr. Praf i resturi de hrtie ieir plutind pe ua
deschis a sacristiei.
n mod sigur, podeaua se prbuise n subsol. Vltucul incendiului sczu brusc, vreme de cteva
clipe, apoi crescu mai nalt i mai strlucitor dect pn atunci, iluminnd n nenumrate culori
geometriile sacre ale ferestrelor cu vitralii.
Nici mcar mugetul incendiului dezlnuit nu-i strni pe cetenii oraului s ias pe strad. Acetia
stteau ghemuii n propriile case, narmai cu bte de baseball i arme uoare, sau i cutaser alte

adposturi ori muriser. Ori, chiar mai ru deveniser ferme vii pentru mucegaiul extraterestru,
gazde vii pentru minunile entomologice ale altei lumi.

Capitolul 42
Drama bisericii n flcri se profila sclipitor pe fundalul sumbru, dar Molly se sturase de
spectacol. Spernd c prbuirea podelei i furtuna de foc vor distruge ororile din subsol i vor
transforma cadavrele cotropite de vraj n cenu i resturi de oase carbonizate, se ntoarse cu spatele
i-i ndemn pe copii s traverseze curtea i s ias n strad.
Cutremurat, dar mnat de o hotrre sumbr, Neil li se altur.
i acum, ncotro?
Dac Virgil ne mai conduce undeva, zise ea, o s-l urmm, dar mai nti mergem pn la
tavern.
De ce acolo?
Molly i adusese aminte c o lsase acolo pe Cassie, fetia de nou ani cu ochi ca de safir, fiica
unor nehotri.
i mai amintise cum se plimbaser cinii de-a lungul i de-a latul tavernei, mirosind cu asiduitate
podeaua uzat. Presupusese atunci c savurau petele lsate de mncruri apetisante i de butur
vrsat.
Acum i schimbase prerea.
Dac taverna are subsol, sigur e ceva n el. Trebuie s-i scoatem pe oameni dinuntru ct mai
curnd.
Ajunseser la ase metri de strad cnd un refugiat aprut dintr-o halucinaie produs de LSD se ivi
n semiobscuritatea purpurie, apropiindu-se din dreapta lor dup ce traversase peluza casei parohiale.
Se oprir, dar nu btur n retragere imediat.
O colonie de mucegaiuri albe, mai mici, dar n rest la fel ca acelea pe care le vzuser n nartexul
bisericii St. Perpetua, se deplasa: structuri rotunde, ca nite bici, de diferite dimensiuni, mnjite de
scursori lptoase, i mici saci, traversai de vinioare, care se umflau i dezumflau ncontinuu, ca i
cum creatura ar fi fost ntoars pe dos, scond la iveal grupuri de organe interne. nainta pe opt
picioare scurte, care i aminti lui Molly de un greier de Ierusalim cu aspect de insect, dar groas
i rezistent.
Copiii se strnser mai aproape de Molly. Ea descoperi c ncrederea lor i ddea curaj, drept
rspuns la tria pe care prezena ei le-o transmitea.
Neil scoase cteva cartue din buzunar i ncrc puca.
Asimetric, de dou ori mai mare dect Virgil, fr a fi nalt, artarea nainta cu pas msurat. Dei
nu prea s fie fcut pentru a se mica iute i nu avea niciun aparat vizual care s-l ndrume, Molly
nu ignor posibilitatea c hidoenia se putea deplasa mult mai repede dac era nevoie, ghidat de alte
simuri dect vzul, dar la fel de sigure.
Stui i mulumii, i crocodilii par leni i greoi. Cnd sunt nfometai sau iritai, pot alerga mai
repede dect cinele sau omul.
Dac nluca aceea solid reprezenta un simplu mucegai sau alt specie sofisticat de plant, atunci
era puin probabil s se dovedeasc un prdtor primejdios din tradiia plantelor carnivore din filmul
Magazinul ororilor . Pe de alt parte, plantelor nevinovate nu le cresc picioare ca s porneasc n
cltorie.
n spatele lor, geamurile bisericii explodar de cldur. O cascad de cioburi multicolore czu cu
clinchete, alctuind mozaicuri ntunecate pe peluza ud.
{26}

{27}

Ca lumina lunii acoperit cnd i cnd de nori dintr-un vis apsat de psihoz, fulgere oranj se
ncolcir pe peluza mbibat de ap, peste mucegaiul bulbos i dezgusttor care acum, prin forma lui
umflat i unsuroas, prea obscen.
i aminti sigurana pe care o avusese, cnd vzuse pentru prima oar specimenul mai mare din
nartex, c era malign, dac nu chiar ruvoitor. i contient.
Beat sau nu, Derek Sawtelle mersese pn la esena lucrurilor cnd spusese c pe lumea de pe care
veneau acei invadatori, probabil c diferenele dintre viaa animal i vegetal nu erau chiar att de
clar definite ca pe Pmnt. Drept urmare, prdtorii nu puteau fi recunoscui cu uurin de fiecare
dat.
Creatura nu se abtu de la direcia pe care o urmase dintru nceput, nu porni spre ei, ci mrlui
netulburat spre sud. Le tie calea i continu s se deplaseze.
n timp ce se ndeprta, lucrul scoase un sunet pe ct de neateptat, pe att de tulburtor, nct
Molly simi c raiunea ovie, aa cum se ntmpl cu o moned rotit, care i pierde din viteza de
rotaie. Lucrul, atrocitatea palid, scoase un strigt care semna cu plnsul tcut al unei femei lovite
de nenorocire, un plns mut, dar ncrcat de suferin nespus.
Vreme de o clip, ncerc s resping ideea c acea creatur se lamenta, i de aceea privi n jur,
cutnd din ochi o siluet uman care putea glsui astfel. Nu zri pe nimeni.
ntr-adevr, oribilitatea pe opt picioare jelea, dei felul n care plngea i era firesc, probabil, nu
mimat, o similitudine explicabil doar de pura ntmplare.
A interpreta sunetul drept necaz sau nenorocire era, fr ndoial, o greeal. iptul unui cufundar,
care sfie neclintirea unui lac ntr-o noapte de var, poate sugera singurtatea pentru urechea uman,
chiar dac nu tocmai singurtatea este starea de spirit pe care vrea s o exprime cufundarul.
Cu toate acestea, auzind un ipt att de sfietor uman scos de o creatur att de ciudat i
respingtoare din toate punctele de vedere, orice om ar fi fost cuprins de un fior ngheat de nelinite.
Lucrul tcu dar, o clip mai apoi, dintre sau din spatele unor case de peste drum, se auzi un ipt
de rspuns.
Aadar, un seamn de-al lui se gsea acolo, iar cel care ipase primul se opri, monstruos, ca i cum
ar fi ascultat rspunsul.
Apoi se auzi un al doilea rspuns, venind din alt direcie, la fel de slab ns acesta avea un timbru
mai profund i nu mai semna cu plnsul unei femei, ci cu acela al unui brbat.
Dup ce vocile tcur, monstrul porni din nou la drum, urmndu-i calea de la nceput.
Suprareal. Ireal. Prea real.
Uite, zise Neil, artnd ctre nord.
O alt luminozitate, semnnd cu aceea care plutise pe deasupra lor pe La Cresta Avenue, apru n
ceaa dens, cltorind fr zgomot de-a curmeziul oraului, de la nord-est spre sud-vest.
i acolo.
Dinspre vest, apruse o a doua nav luminoas i se ndrepta spre est pe un traseu sinuos.
n spatele perdelei de cea care ascundea mai totul, stpnii cerului i continuau operaiunile de
cucerire.

 PARTEA A ASEA
Dar n spatele meu ntr-o rece suflare aud
Zngnitul oaselor i un chicotit cu gura pn la urechi.

{28}

T.S. Eliot, ara pustie

Capitolul 43
De la biserica St. Perpetua pn la taverna Tail of the Wolf, Johnny i Abby merser aproape de
Neil, n vreme ce Virgil rmase n urma lor, atent la orice primejdie de a fi atacai din spate sau din
flancuri. Cinele prea s fi neles c, deocamdat, sarcina lui principal era de a pzi, nu de a
conduce.
n fruntea micii coloane, mergnd cu gemenii i cu sora lor, Molly afl c i chema Eric i Elric
Crudup, nscui de Anul Nou n urm cu zece ani. Primiser numele unor eroi vikingi, dei niciunul
din prini nu se putea luda cu strmoi scandinavi.
Lui mami i tati le plac Aquavit i berea Elephant, spuse Eric. Le beau una dup alta.
Aquavit i berea Elephant sunt fcute n rile scandinave, explic Eric.
Sora lor cu aspect mai nordic dect fraii ei datorit prului blond era cunoscut mai mult dup
numele mijlociu, Bethany, pentru c primul era Grendel.
Prinii i dduser numele de Grendel tiind c era de origine scandinav. Fata mplinise deja patru
ani cnd ei aflar c numele fusese purtat de monstrul ucis de Beowulf. Cunotinele lor de mitologie
scandinav i de literatur englez nu se ridicaser la nivelul la care apreciau cele mai bune buturi
din Scandinavia.
Niciunul din cei doi brbai care pieriser n biseric nu erau rude ale copiilor. Cel corpolent, pe
care l cunoscuser dar nu bine drept domnul Fosburke, preda la clasa a asea din coala lor. Nu
tiau cine era cel nalt.
Eric, Elric i Bethany credeau c prinii lor triau, dei ei i bunica din partea mamei, care locuia
cu ei ieiser prin acoperi, n cursul nopii, lsndu-i pe cei mici s-i poarte singuri de grij.
Ulterior, cnd se oprise curentul, copiii se simiser prea speriai ca s mai rmn acas. Fugiser
dou intersecii prin ploaie ca s se adposteasc n biseric. Unde i gsise rul.
Ieiser prin acoperi
Sub marea de cea purpurie, n lumina sczut a soarelui necat, n care demonii i ameninrile de
pe alt lume fuseser eliberate n numr netiut, Molly trebuia s fie atent la fiecare umbr, ce putea
fi chiar o umbr sau o ameninare mortal. Cum se grbeau, nu se putea concentra ndeajuns la
discuie ca s afle de la cei trei copii ce nelegeau mai precis prin ieiser prin acoperi.
Copiii peau iute alturi de ea, dornici s povesteasc tot ce vzuser.
S-au ridicat pur i simplu din camera de zi, spuse Bethany, care prea s fi depit n mod
remarcabil trauma produs de ederea ei, ca o momeal, deasupra culcuului din subsol al insectelor
cu aspect oribil.
Au plutit ca nite astronaui cnd nu e gravitaie, zise Elric.
Noi am fugit la etaj, explic Eric.
i i-am gsit n dormitor, dar au continuat s se nale, complet Elric.
M-am speriat, zise Bethany.
Ne-am speriat toi, confirmar gemenii n acelai timp.
Dar bunica, nu. Ea nu s-a speriat.

 A nnebunit, afirm Eric.

Bethany se simi jignit.
Ba nu.
Era nebun de legat, insist Eric. Rdea. Am auzit-o rznd.
Dintr-o curte sau alee din apropiere, se auzi plnsul unei femei, care poate pornise din pieptul unei
vduve sau mame nenorocite, dar Molly nu era dispus s cread niciuna, nici alta.
n vremuri normale, s-ar fi dus imediat s vad despre ce era vorba, s ofere ajutor, consolare
Acum nu ndrznea s ofere consolare dect copiilor. ipetele de suferin i durere erau o capcan,
iar mila ei putea fi rspltit de vreun crlig, ghear sau epu.
ncepu s peasc mai energic, gndindu-se la Cassie, care rmsese n tavern, n grija beivilor i
a celor ce se autoamgeau, iar copiii Crudup iuir i ei pasul.
n orice caz, bunica a nnebunit mai trziu, spuse Elric. nti am fugit la etaj i am vzut cum ei
au ieit prin podea, direct din camera de zi.
i dup aceea au plutit drept prin tavan, a adugat Eric.
S-au agat de noi, spuse Bethany, ca i cum i-am fi putut opri, dar noi eram speriai, i oricum
nu puteam s-i inem.
Nu s-au putut aga de nimic. Eric prea suprat n legtur cu fapte rele comise cu mult nainte
s nceap cucerirea Pmntului.
Cnd s-a ntmplat din nou, i aminti Elric, am ncercat s o in pe bunica de un picior.
i eu l-am inut pe Elric, fiindc m temeam c o s plece cu ea, spuse Bethany.
Nucit de povestea aceea, care cu alt ocazie ar fi sunat ca relatarea unui comar sau halucinaie i
ar fi putut fi lesne ignorat, Molly zise:
Dar ce vrei s spunei, chiar au trecut prin tavan?
Da, ntri Eric. De parc n-ar fi fost solid, ci doar visul unui tavan.
Ca atunci cnd magicianul i bag asistenta ntr-o cutie i o taie n dou, cnd lama trece prin
picioarele ei, dar ea nu pete nimic, iar lama se ndoaie, explic Elric.
Am crezut c-o s plutim i noi, pentru c aa li s-a ntmplat lor, i-a amintit Bethany, dar n-a
fost aa.
Ne-am suit pe scara care d n pod i urlau acolo, spuse Eric.
Bunica, nu, inu s precizeze Bethany.
Aa e. Ea se pregtea s nnebuneasc mai trziu.
Nu-i adevrat.
Ba da.
n fine, continu Elric, urlau i ncercau s se agae de ceva, de brnele din pod.
i ipau la mine i la Elric, spuse Eric. Ticloi mici, facei ceva.
Au spus ei mai multe i mai rele dect ticloi, spuse Bethany. Dar ne-am neles cu luni n
urm s nu vorbim aa ca ei.
Am fi fcut ceva, explic Eric, dar nu aveam ce, iar ei nu se puteau ine de nimic, i au ieit prin
acoperi.
Ddur colul i intrar pe o strad unde jumtate din copaci erau decorai cu muchi cenuiu,
amintind de o scen din mlatinile din Louisiana sau de mintea lui Poe cnd consuma opiu.
Trunchiurile strmbate erau pline de licheni luminoi i deformate de excrescene cum Molly nu mai
vzuse pn atunci, forme ca nite viermi inelai, de dimensiunile unui capac de pubel, grai i
colcind pe sub scoar.
Noi n-am putut ajunge pe acoperi, i spuse Elric lui Molly, aa c n-am vzut ce s-a ntmplat
dup aceea.
Dar i-am auzit, spuse Bethany cu un aer solemn.

 Rcneau, spuse Eric, n ploaie, deasupra casei.

Ne-am speriat.
Tare de tot.
Iar glasurile au disprut n cea, spuse Eric.
Au fost teleportai, explic Bethany.
La nava-mam, rostir la unison gemenii, educai de secolul tehno-fanteziilor n care fuseser
procreai de prini.
Nava-mam. Aa credem noi, aprob sora lor. Cred c o s se ntoarc. Oamenii care sunt
teleportai n sus sunt adui napoi mai trziu, dar uneori n alte locuri.
Cu toate c mergeau pe mijlocul strzii, trebuir s treac pe sub ramurile lungi ale copacilor
infectai. Molly ar fi vrut s se ntoarc, dar mai aveau puin pn la tavern.
n neclintirea aceea fr nicio adiere, lui Molly i se pru c aude zgomote furie deasupra capului.
Privind printre gene n sus, prin reeaua de ramuri, care de la nlimea de cinci metri dispreau n
ceaa purpurie, nu putu vedea mare lucru, pentru c ramurile desfrunzite aveau frunze i erau infestate
de muchi.
Speriai i ei, copiii gsir c era mai bine s vorbeasc la trecerea prin pdurea bntuit.
Cnd ne-am dus n pod, dup bunica, i zise Elric lui Molly, am gsit ceva, dar nu l-am vzut de
la nceput.
Dar l-am mirosit imediat, zise Eric.
Mirosea a ou stricat i a chibrituri arse, preciz Bethany.
Ba mirosea a balig, zise Elric de-a dreptul.
A excremente, l corect Bethany, care dezaproba cu hotrre cuvintele vulgare. A ou stricate,
chibrituri arse i excremente.
Prin spaiile libere din reeaua crengilor de deasupra lor, avnd ca fundal strlucirea purpurie a
plafonului de cea, Molly vzu o micare rapid i fluid. Distinse prea puin ca s aprecieze forma
sau dimensiunile lucrului care i urmrea din ram n ram.
Noi n-am vzut lucrul dect dup ce a ieit bunica prin acoperi, spuse Elric.
i nici atunci nu l-am vzut bine, i aminti Bethany.
Lumina nc nu se stinsese, spuse Eric, aa c-n pod ardea un bec.
Elric i aminti.
Dar cnd te uitai direct la el, nu puteai vedea niciun detaliu, ci doar forma.
Dar i forma era schimbtoare, a spuse Bethany.
Cel mai bine l vedeai cu colul ochiului, povesti Eric. Era ntre noi i ua de urcare n pod, i
venea drept spre noi.
i-atunci ne-am speriat al naibii de tare, spuse Bethany.
S facem pe noi, spuse Elric, apoi i ceru scuze fa de sora lui, dei nu pe deplin sincer. Iartm, Grendel.
Idiot, zise fata.
Tmpito.
Jigodie, l puse ea la punct.
Cu ct mergeau mai mult pe sub bolta format de ramuri, cu att percepea Molly mai mult micare
exact deasupra lor, dei acele micri rmseser furie. Bnui c deplasarea ei i a copiilor era
nsoit de numeroase prezene arboricole, nu doar de o singur creatur.
Cnd arunc o privire napoi ctre Neil, Abby, Johnny i Virgil, observ ca i ei i dduser seama
de prezena cltorilor nevzui din copaci.
Neil avea puca n ambele mini, innd-o nu foarte strns, cu eava n sus, gata s o roteasc la
stnga sau dreapta i s trag n ramuri la primul semn de pericol. Acest brbat ncnttor i

petrecuse treizeci i doi de ani n cutri calme savant, pstor, productor de mobilier , dar n
cursul nopii se dovedise un protector curajos.
Chestia din pod putea s ne ia pe toi, dac ea nu ar fi fcut-o s se retrag, spuse Elric.
Sigur nu ne prindea ea pe noi, susinu Bethany.
A aprut ca din aer. Ca tipul din filmul acela vechi, Rzboiul Stelelor, spuse Eric, numai c ea nu
era tip i nici n-avea sabie luminoas da nici n-avea sabie.
Imediat n faa lui Molly, dei netulburate de vreo boare, frunzele vorbeau altor frunze, muchiul
tremura auzind conversaia, iar mna unuia dintre urmritorii lor apru, doar mna, prinzndu-se de o
ramur, ca s-i pstreze echilibrul.
Obi-Wan Kenobi, spuse Elric.
Aa e, aprob Bethany. Moul acela.
Mna aprut era la fel de mare ca mna lui Molly, avnd doar un deget n plus, extrem de
puternic dup aspect, de un carmin-nchis, cu solzi ca de reptil.
Nu era chiar aa de btrn, spuse Eric.
Ba era, l contrazise Bethany.
Nu era la fel de btrn ca moul din Rzboiul Stelelor.
Mda, nu era.
Cu cte patru falange la fiecare deget, terminat cu gheare negre, la fel de ascuite ca ghimpii
trandafirului, mna stacojie ddu drumul ramurii i dispru n frunzi, dovedind c agila creatur
pornise naintea lor.
Revenind la prezena amenintoare ntlnit n podul casei lor, Elric spuse:
Nu tiu cum de-a reuit s fac s stea departe de noi.
A vrjit-o, fu de prere Bethany.
Molly se ntreb cum de putea o creatur de dimensiunile ei s se deplaseze att de repede dintr-un
copac n altul, i totui ntr-o linite aproape deplin, i fr s tulbure frunzele i muchiul. i se mai
ntreb cte asemenea creaturi viermuiau prin ramuri att dedesubtul, ct i deasupra ceii dense.
N-a fcut farmece s-o gseasc, spuse iritat Eric.
Cuvinte magice, insist Bethany. Fora s fie cu tine.
Molly se gndi c trebui s se deplaseze ncontinuu. Intuiia i spunea c orice ezitare ar putea fi
interpretat drept slbiciune i orice semn de slbiciune ar oferi ansa de-a fi atacai.
Ce-i prostia asta? fcu Eric. N-a spus fora s fie cu tine i nici alt chestie dintr-asta.
Bine, i-atunci ce-a zis?
Ajunseser la vreo douzeci de metri de intersecie. n faa lor se gsea Main Street, cu trei benzi
late de circulaie, nu dou, i acelea nguste; copacii nu acopereau toat limea strzii, ca aici.
Nu-mi aduc aminte ce-a zis, recunoscu Eric.
Nici eu, spuse fratele lui.
Dar tot a zis ceva, susinu Bethany.
La trei pai n faa lor, mna stacojie a unei creaturi apru pe o creang altfel desfrunzit.
Molly se gndi s trag cu pistolul n copac. Chiar dac ar fi nimerit creatura i ar fi ucis-o, ar fi
fost un gest nesbuit. Instinctul care, alturi de intuiie, rmnea unul dintre puinele lucruri care s
o ndrume i spunea c, dac ar trage, ar putea declana atacul dezlnuit al altor creaturi aflate pe
autostrzile din crengi de deasupra capului.
Simultan cu apariia minii, o anex, lung de cel puin un metru i treizeci de centimetri, de
culoare roie cu pete verzi, cu grosimea de peste trei centimetri la baz, dar devenind ca un bici cu
fichi subire i tios la capt, probabil o coad, alunec dintre frunze, cobor n faa lor ntr-un arc
lenevos apoi plesni n sus, reteznd din muchii prini de ramuri, i dispru.
Bethany i fraii ei vzuser acel spectacol al cozii sinuoase. Era evident c pentru ei fusese

pregtit. Coada avea rostul de a constitui o provocare i de a crea panic.

Copiii se oprir, agndu-se unul de cellalt.
Nu v oprii, le opti Molly, dar s nu fugii. Mergei. La fel ca pn acum.
Teama i fcuse precaui pe copii, ns mersul la pas era mai bun dect goana care ar fi putut, aa
cum se ntmpl n cazul tigrilor, s declaneze o urmrire. Iar unei vntori nu aveau cum s-i
reziste.
Se gseau la zece metri de captul bolii nfrunzite de deasupra strzii.
Ca i cum toate acele lucruri ngrozitoare ar fi alctuit o compoziie nebuneasc, organizat i
orchestrat n cel mai mic amnunt, din ceaa dimineii se auzi din nou plns de femeie, cruia i
rspunse un vaier la fel de nenorocit scos de un brbat, i, de asemenea, de undeva din faa lui Molly,
se auzi zngnitul unui capac de canalizare, lovit pe dedesubt de vreo creatur nelinitit. Probabil era
corpul fr cap al lui Ken Halleck.

Capitolul 44
Plns uman venind din surse inumane, reptile roiatice mari ct leoparzii umblnd prin copaci, un
brbat fr cap sau ceva i mai ru fcndu-i de lucru cu capacul canalizrii anarhie dezlnuit n
ntreaga lume, o maree mnjit de snge care amenina s smulg starea de sntate mintal din
rdcini, s o pliveasc de parc ar fi fost o buruian i s o azvrle.
Molly continu s mearg, dei se ndoia c va scpa de sub bolta copacilor. Spre uimirea ei,
ajunser la intersecia cu Main Street, unde singura arhitectur de deasupra capului era reprezentat de
bolile purpurii, mereu schimbtoare, din cea peste cea.
nainte de a reui s-i trezeasc n suflet mcar o speran firav, una dintre navele mute i
luminoase apru din nou din neguri, gonind ctre ei dinspre vest cu atta rapiditate, nct, la ase
secunde dup ce o zrise, ea i i ajunsese deasupra capului. O form fr form. O lumin care nu-i
dezvluia sursa. Puterea ei impresionant era sugerat de nemicarea absolut a levitaiei ei.
Ca i mai devreme, Molly se simi examinat pn la nivel celular, fiecare firicel din ncrengtura
bogat a emoiilor ei fiind cartografiat, fiecare ntorstur a gndurilor, de la cea mai luminoas la cea
mai ntunecat, fiind explorat instantaneu i neleas n cel mai mic amnunt. Prin raze analitice,
cureni palpatori, scanri telepatice, printr-o tiin i o tehnologie care depeau capacitatea minii
umane, era rsfoit i cunoscut.
n cazul ntlnirii precedente se simise dezbrcat, ngrozit i ruinat. Acum se simea la fel ca
mai devreme.
Copiii preau orbii, lucru uor de anticipat, i temtori, aa cum se cuvenea, ns ea nu credea c
vreunul dintre ei se simea la fel de profund agresat ca ea.
Aruncnd o privire la Neil, pe a crui fa ea putea oricnd s citeasc extrem de multe, Molly
observ mai mult dect teama brut; recunoscu teroarea, cu toate subtilitile ei, ncepnd cu iritarea
i anxietatea, pn la panica incipient, dar i ceea ce ar fi putut fi interpretat ca o prere de ru
cumplit. Iar prerea de ru lupta cu furia n faa acelei examinri intruzive, creia nu i se putea da un
nume mai precis dect viol psihologic.
Inima i se umplu de furie, ntr-o msur ce rivaliza cu sngele, pentru c avu senzaia c, dac
lumea avea s fie luat n robie i dac toi urmau s fie mcelrii mai curnd sau mai trziu, atunci li
se datora mcar ndurarea unei mori rapide i uoare. n schimb, simea c devenise o jucrie vie,
inut n les de un stpn perfid: chinuit cu slbticie, ameninat i torturat.
Nu-i putea explica felul n care o specie extraterestr, cu o mie de ani mai avansat dect
umanitatea, avnd nelepciunea de a depi limitele de vitez a luminii i capabil s traverseze

galaxii ntr-un timp att de scurt, putea fi att de barbar, att de nemiloas. O civilizaie suficient de
sofisticat pentru a construi nave mai mari dect munii i maini n stare s transforme lumi ntregi
n doar cteva ore ar fi trebuit s fie i o civilizaie extrem de sensibil la suferin i nedreptate.
O specie capabil de distrugeri nemiloase, comise n noaptea ce abia se ncheiase, sigur nu avea
contiin ori sentimente de remucare, fiind sociopat n mod incurabil.
Pervers i rea.
Desigur, o civilizaie constituit de indivizi motivai doar de interes personal, incapabili de
empatie, fr mil fa de alii, nu va atinge culmi de mreie. Rul se va ntoarce asupra lui nsui,
aa cum se ntmpl ntotdeauna, iar o asemenea specie s-ar nrui cu mult nainte de a putea ajunge la
stele.
Doar dac
Doar dac nu cumva era un stup, situaie n care indivizii nu aveau contiin, lipsindu-le pn i
conceptul de mil, astfel c ei gseau plcere n cruzime, i nu aveau o personalitate individual care
s se deosebeasc de aceea a altor miliarde de semeni. n acea situaie, fiecare i direciona
impulsurile rele n afara stupului, dedicndu-i ntreaga capacitate intelectual pentru crearea de
tehnologii vicioase, n interesul prosperitii rului tuturor. Nevoia lor de a distruge, furia lor
implacabil, se ndreptau asupra a tot ce nu aparinea stupului sau nu i era de folos acestuia. Pentru
asta, indivizii era gata s rad, s distrug i, nlture tot ce le sttea n cale.
Chiar dac ar fi colonizat Pmntul timp de un deceniu sau un secol, pn la urm tot ar fi plecat
spre alt lume, lsnd n urm o sfer lipsit de via, pustie ca Marte, doar nisip i stnci, ghea i
vnt care url sfietor.
Distrugtorii nc nevzui ai lumilor simeau plcere vznd haosul dezlnuit de ei, teroarea i
sngele vrsat. Dorina lor principal era distrugerea a tot ce era diferit de ei, iar singura lor satisfacie
era s contemple suferina creat. Acel adevr era confirmat de tot ce se vedea n Black Lake.
Toate acele gnduri o frmntau pe Molly n timp ce-i ndruma pe copii de-a lungul Main Street, pe
sub nava ce atrna tcut din cer. Refleciile luminoase ale vasului nvluit de cea jucau pe pavaj, de
parc i-ar fi urmrit pas cu pas pn la tavern.
La u nu gsir pe nimeni stnd de paz.
Ca i mai devreme, reclamele de neon ale companiilor productoare de bere, aflate n vitrine, erau
acum stinse i ascunse de storurile coborte. De afar nu se vedea nimic din interiorul tavernei.
Pactul pe care l ncheiase Molly cu Neil acela c vor merge pretutindeni mpreun, c vor muri
alturi dac moartea i va gsi i c nu-l vor lsa pe cellalt s moar singur trebuia schimbat.
Dac intrau amndoi n tavern s-i conving pe cei dinuntru c n subsol li se pregtea o form
cumplit de moarte, atunci cei cinci copii aveau s rmn singuri afar. Przi uoare.
Pe de alt parte, dac intrau cu copiii, se putea s-i expun la aceleai orori de care abia i salvaser
n biseric sau la ceva mai ru, innd seama c, ceas dup ceas, inamicul se specializase n a face
ru.
n situaia aceea, precum i n altele din viitor, ea i Neil trebuiau s se despart. Dac nu aveau
curaj s acioneze singuri cnd era nevoie, puteau merge direct la banc, mpreun cu cei cinci copii
fa de care i luaser o rspundere, i s uite de ceilali copii care ar fi avut nevoie de ei.
Copii precum Cassie. Care se afla n tavern.
Neil vru s intre, ns conveniser c cel care rmnea cu copiii trebuia s fie narmat cu puca.
Artnd spre nava luminoas care plutea prin cea, Molly spuse:
N-o s-o drmm cu o puc, dar alicele, cu dispersia lor, sigur descurajeaz mai multe animale
i insecte mari dect toate gloanele din pistolul meu.
Neil ncerc s-i dea puca, dar ea refuz s o primeasc. Nu trsese cu puca pn atunci. Bnuia c
reculul puternic ar fi mpiedicat-o s trag precis, asta cel puin pn nva cum s-l compenseze.

Doar un dement sau un depresiv cu tendine de suicid s-ar apuca s nvee cum s mnuiasc o arm
n toiul btliei.
Neil avea s rmn n strad, ca s-i apere pe copii.
narmat cu pistolul de 9 mm, Molly voia s intre n tavern i s-i sftuiasc pe cei dinuntru s
plece i, ntr-un fel sau altul, s o scoat pe Cassie de acolo.
De-a lungul Main Street, nimic nu se mica n semiobscuritate, n afar de ceaa violacee, care
plutea molatic n acea diminea lipsit de orice adiere.
Black Lake era nvluit de tcerea unei insecte captive ntr-o bucat de ambr, tcerea unei fosile
ascunse n miezul unei pietre.
Apoi, de departe se auzi plnsul unui brbat. O femeie i rspunse tot plngnd. Apoi nc un brbat.
Toate cele trei plnsete erau ptrunse de emoie, convingtoare, asta pn ce se descopereau
cadenele similare ale tuturor acelor suferine.
Aerul dimineii se nclzise. Molly i scoase pelerina de ploaie.
Dragonii roii din copaci probabil c urmreau totul de la distan. Probabil c ei vnau doar n
copaci. Sau poate coborau s ucid pe strad; nici nu avea importan, presupuse ea, pentru c, dac nu
erau ei, atunci se gseau alte creaturi ucigae.
La cinci metri deasupra capului, ceaa groas ca o catifea era o draperie tras ntre umanitatea
muribund care era att protagonist a tragediei, ct i spectatoare i ultimul act al Armageddonului. Decoratorii aduceau pe scen recuzita pentru scena final.
Vigilent, nava luminoas apru deasupra. Molly nc nu se obinuise cu examinarea
atotptrunztoare a celor de la bordul ei. Se simea umilit, curios de ruinat, nspimntat i
furioas.
Considera c era bine s-i alimenteze furia. Ca i sperana, inea disperarea departe.
Virgil i linse palma stng, apoi reveni la rolul lui de paznic al copiilor n oraul mort.
Nu era nevoie ca Molly s-i spun lui Neil c-l iubete. El tia asta. Iar ea tia ce reprezenta pentru
el. Amndoi i comunicau totul doar printr-o privire, o simpl atingere.
Cu pistolul ntr-o mn i cu lanterna n cealalt, Molly intr n tavern.

Capitolul 45
Ca i mai devreme, flcrile mncau din fitilurile zecilor de lumnri aflate n globuri de sticl de
culoarea ambrei. n lumina linititoare a lumnrilor, pereii i tavanul tavernei lui Russell Tewkes
preau s tremure ca nite draperii pictate.
i aerul prea luminos, similar atmosferei dintr-un vis al ngerilor, i vreme de un moment, Molly
se simi uurat gndindu-se c toi cei care rmseser acolo plecaser pn la urm. n separeuri sau
la mese nu mai era nimeni. Nici la bar i nici Tewkes nu mai era acolo.
Derek i butorii plecaser. La fel i iubitorii de pace. Ca i nehotrii, ntre care se gsise i
Cassie.
Dac nu ar fi examinat locul nc o secund, dac s-ar fi ntors s ias, ar fi socotit c toi plecaser
spre banc, pentru a da o mn de ajutor la pregtirea msurilor de aprare. Zbovind, Molly i ddu
seama c scenariul preferat de ea acolo nu se derulase tocmai.
n primul rnd, armele. Puti, puti de vntoare i pistoale, toate rmseser lng perete.
Butorii i iubitorii de pace nu fuseser narmai, ns muli dintre nehotri se pregtiser s se
apere dac, ntr-un trziu, socoteau c autoaprarea devenea necesar sau de dorit. Nu toi ar fi ieit n
lumea aceea schimbat sau n schimbare fr s aib o arm n mn.
n al doilea rnd, hainele. Fulgarinele i jachetele rmseser pe scaune. Apoi vzu bluze i cmi,

plus o pereche de blugi.

Aventurndu-se mai departe de ua de intrare, ptrunznd mai adnc n tavern, gsi alte obiecte de
mbrcminte abandonate pe podea. Pantaloni normali, kaki, blugi, cmi, bluze, osete, lenjerie
brbteasc i de dam. Pantofi, ghete, curele i plrii de ploaie.
Semne de violen pe podea zceau nasturi de toate culorile i stilurile. Hainele fuseser sfiate
cu atta furie sau frenezie, nct nasturii sriser din custuri. Numeroase obiecte de mbrcminte
erau sfiate de-a lungul custurilor.
i totui nu se trsese cu nicio arm.
Tcerea domnea deplin ca un lac adnc. Molly i inu rsuflarea, ascult, ns urechile puteau la
fel de bine s-i fie astupate de apa oceanului.
Lovi uor civa nasturi. Zdrngnir, rostogolindu-se pe scndurile podelei i dovedindu-i c nc
nu asurzise.
i ceasurile de mn fuseser azvrlite. Sclipeau pe mese i pe podea, cu cldura aurului, strlucirea
rece a argintului; coliere, medalioane, brri, inele.
Curioas s afle ce se ntmplase, Molly nu putea dect s presupun c toi cei treizeci, patruzeci
de oameni care lipseau fuseser silii s se dezbrace n ciuda voinei lor. Pentru c i cunoscuse pe unii
dintre ei, iar acetia fuseser oameni deceni, nu-i putu imagina c ei s-ar fi despuiat de bunvoie.
i fr s se trag un foc.
Aadar poate fuseser cuprini de o nebunie comun, care rezultase dup ingerarea accidental a
unei toxine care produsese o psihoz.
Anumite mucegaiuri exotice, rar ntlnite, inclusiv unul care i gsea gazd n porumb, puteau
provoca halucinaii vizuale i auditive, i se putea ntmpla ca n urma unei isterii de mas s dispar
o ntreag comunitate. Unii considerau c aceasta era explicaia de baz nu doar fanatismul religios
privind tribunalele care judecau vrjitoare n Salem, pentru c acestea apreau n anotimpul n care
mucegaiurile erau mai active.
Mucegaiurile erau o clas de ciuperci, iar ciupercile preau s formeze o categorie mai important a
ecosistemului extraterestru invadator dect era n ordinea fireasc a Pmntului.
Toxinele produse de ciupercile extraterestre puteau provoca iluzii, halucinaii n mas sau chiar
isterie de un tip i o intensitate nc necunoscute experienei umane. Psihoz temporar. Nebunie
ireversibil. Poate chiar demen criminal.
Pe mese i pe podea se vedeau sticle de bere, toate sparte. De Corona. Heineken. Dos Equis.
Unele preau sparte intenionat, pentru a crea arme tioase. Gtul lung al unei sticle de Corona
putea deveni un mner util, iar corpul spart al sticlei se transforma ntr-o lam ascuit cu multe
tiuri.
Pe una dintre aceste arme tioase, Molly gsi snge. Apoi, pe alta. i pe o a treia. nc umed.
Picturi arteriale ptau cteva articole aruncate de mbrcminte, dei volumul redus nu indica
mcel n mas sau o ncierare.
Dar lipseau aproape patruzeci de persoane. Evident, goale puc. Dar n via? Moarte? Unde?
nc o dat, Molly i inu suflarea, impunndu-i s asculte dincolo de btile ritmice ale inimii,
dar nu auzi nimic.
n partea din fund a slii, dincolo de mese, se afla holul ce ddea spre grupurile sanitare pentru
brbai i femei. Spre dreapta holului, n peretele din spate al acestei ncperi se vedea o u pe care
scria: NUMAI PENTRU ANGAJAI.
Lumina lumnrilor din partea din fa a tavernei, unde sttuser adunai mai toi orenii, nu
alunga umbrele din partea din spate a ncperii. i totui, datorit luminii nesigure, reui s observe c
ua, care era nchis, cnd fusese ea aici sttea deschis pe sfert.
Nu era prea ncntat s continue explorarea de una singur, nsoit doar de o hoard de ateptri

ngrozitoare.
Considernd c probabil avea s-i triasc restul zilelor ntr-un hi de enigme i secrete, putea s
supravieuiasc i fr s aib rspuns la acel mister. Dei era din fire o persoan curioas, acum i se
prea c preul curiozitii ar fi acelai ca i cel pltit de motanul curios moartea.
Un singur lucru o fcea s nu se retrag. Gndul la Cassie.
Dac fata era nc n via, probabil c era n primejdie i suferea mult. Nu putea s o abandoneze.
Poate coincidena fcea ca prul lui Cassie s fie blond, la fel ca al Rebecci Rose, i ca amndou
s aib ochi albatri.
Molly nu crezuse ns niciodat n coincidene. Nu avea s nceap acum s le ia n serios.
Ea vedea un plan n toate lucrurile, dei deseori nelesul acelui plan era greu de descifrat. Uneori
era chiar de-a dreptul imposibil. Ca acum.
n timpul redactrii unui roman, cnd ajungea s cread n realitatea personajelor ei, acestea
ncepeau s acioneze din propria voin, fcnd lucruri care o fermecau, intrigau i ngrozeau.
ngduindu-le s aib voin, se bucura de alegerile lor inspirate i de succese, o ntristau prostia,
rutatea i de multe ori jelea cnd ele sufereau sau mureau. n interesul autodeterminrii lor, Molly
prefera s in o cronic a evenimentelor din viaa lor dect s le creeze, rareori trgea sfori i, n
general, le oferea doar o ndrumare blnd prin semne i prevestiri pe care ele le nelegeau i acionau
n consecin sau, spre nefericirea lor, refuzau s le recunoasc.
Aici, singur sub acoperiul de la Tail of the Wolf, Molly spera s gseasc o ndrumare i, dac nu
reuea s o recunoasc atunci cnd i era oferit sau dac o interpreta greit, spera s intervin cineva
s trag sforile pentru ea.
Problema nu era dac trebuia s renune sau s mearg mai departe. De renunat nu putea s
renune. i tia rolul. Acela de a-i salva pe copii; nu de a-i abandona.
Chiar dac ar fi fost brunet, fr s semene deloc cu Rebecca Rose, Molly tot nu ar fi prsit-o pe
Cassie. Problema nu era dac trebuia sau nu s o salveze, ci unde s o gseasc pentru a o scoate de
acolo.
n partea din fund a zonei rezervate clienilor, ua pe care scria NUMAI PENTRU ANGAJAI
sttea ntredeschis. n camera aceea, o lumin care plpi prea s o cheme.
Poate c aceea era ndrumarea. Sau poate capcana.

Capitolul 46
Gndindu-se la u i stnd cu ochii pe ea, Molly merse pn la captul barului. Deschise uia i
verific zona ngust de servire n care Russell Tewkes umplea paharele de bere i pregtea
cocktailurile.
Pipi drumul cu ajutorul lanternei. Nu se ascundea nimeni ntre cioburile ascuite i fragile ale
oglinzii sparte de la bar.
Un reziduu negricios umplea holul care ducea ctre grupurile sanitare. Cu fasciculul lanternei
strpunse bezna, dar nu ea dezvlui prezena nimnui.
Se gndi s verifice cabinele. Perspectiva nu o ncnta ctui de puin.
Se temea de dimensiunile la care ajunsese probabil mucegaiul din debara. Oare ce capaciti avea?
n baia femeilor, nu nchisese fereastra dup plecarea lui Render. Pe acolo s-ar fi putut strecura
orice n acea noapte a vrjilor. n spaiul strmt, cele trei cabine cu uile nchise ofereau ansa de a
deveni tot attea surprize pregtite n Iad.
Pe de alt parte, cele dou bai nu ar fi putut gzdui patruzeci de persoane. Nu se atepta s le
gseasc n grupuri mici, vii sau moarte, dar n acelai loc.

Contientiz din nou faptul c se afla n punctul nemicat al lumii ce se rsturna, ntr-un moment n
care trecutul i viitorul se suprapuneau.
Dei se opusese mereu acestui mod de cunoatere i trise cu hotrre n viitor, concentrat asupra
viitorului din ambiie, Molly nelese, n cele din urm, c aceea era adevrata condiie a umanitii:
Dansul vieii nu se petrecea ieri sau mine, ci doar n momentul i punctul ce pot fi numite prezent.
Acest adevr era simplu, evident, dar greu de acceptat, pentru c noi sentimentalizm trecutul i ne
scldm cu voluptate n el, timp n care ndurm momentul i vism viitorul n fiecare or de trezie.
Pn atunci, Molly realizase doar istoria sufletului ei, inalterabil, imposibil de eradicat. Ceea ce
spera s fac n viitor nu ar fi avut nicio noim dac nu reuea s fac lucrul nelept, cuvenit, moment
dup moment, acolo, n punctul fix, n dansul vieii.
Cassie. Trebuia s o gseasc pe Cassie. Moment dup moment, gsind-o pe Cassie, va mplini
trecutul i viitorul.
Cu pistolul i lanterna n mn, tremurnd, se apropie precaut de u.
Prin crptur vzu ase sau opt lumnri aezate n globuri din sticl i puse pe podea. Salamandre
din lumin de culoarea piersicii se trau pe perei.
mpinse ua cu un picior, iar aceasta se deschise spre nuntru pe balamale bine unse.
La lumina lumnrilor nu vzu pe nimeni. Nici cnd, din prag, plimb fasciculul lanternei prin toate
cotloanele.
Dincolo de asta se afla sala de recepie, care msura aproximativ 4 pe 5 metri. Fr ferestre.
Pardoseala din gresie cenuie, avnd o scurgere n centru. Ziduri simple din beton.
O u lat din oel, fa n fa cu cea n care sttea Molly ddea spre aleea din spatele tavernei. Pe
acolo se fcea aprovizionarea cu bere, vin, trie i alte produse.
n zidul din partea dreapt, refleciile flcrilor lumnrilor preau s murmure n uile din oel
lustruit ale unui lift.
Taverna nu avea etaj. Liftul slujea la transportul mrfurilor la subsol.
n zidul din stnga se mai gsea o u, ntredeschis. Logica i sugera s gseasc scrile care
duceau la subsol.
ntre ua n cadrul creia sttea i ua ctre subsol, fasciculul lanternei scoase la iveal o urm de
snge proaspt pe podeaua din beton. Nu era o dr groas, ci doar urme de picturi, unele rmase
ntregi, altele clcate i ntinse pe jos.
Deoarece nu avuseser curent, nu coborser cu liftul spre nebunia ce atepta s fie descoperit
acum. Sub ameninare sau din proprie iniiativ, dei, n orice caz, terorizai n mod inimaginabil,
oamenii coborser scrile nguste n ir indian, goi i sngernd.
Molly simi un fior pe ira spinrii cnd se gndi la procesiunea ciudat i se ntreb la ce slbticii
i ceremonii participaser oamenii aceia n subsol.
Arunc o privire napoi, spre taverna pustie. Nu sesiz nicio schimbare.
ncercnd s fereasc urmele de snge pe ct era posibil, trecu pragul i urm fasciculul lanternei pe
drumul marcat cu o claritate extrem de vecinii ei.
Butonul de deschidere al uii, cndva lucios, era acum mnjit de snge depus acolo de nenumrate
mini tremurtoare. Trase ua cu piciorul spre ea.
Dincolo de prag se afla un mic palier, din lemn de culoare deschis, brzdat de vine sngerii. Ezit
s calce pe el i prefer s se aplece pe u.
Pe lng ea a trecut un curent de aer, ncrcat cu un miros pe care nu-l mai ntlnise pn atunci i
pe care nu l-ar fi putut descrie. Nu era respingtor, de fapt, nu era nici mcar neplcut, i totui o
tulbura.
Un ir ngust de trepte abrupte din lemn coborau spre un alt palier, de la care se forma un al doilea
ir de trepte mai scurt care cobora spre pivni.

Era evident c oamenii nu luaser lumnri dincolo de pragul camerei de primire. Treptele erau
luminate doar de lantern.
Gndindu-se cum coborser orbecind vecinii ei, i se fcu att de mil, nct simi c o las
genunchii.
Bezn, bezn, bezn toate dispar n bezn.
Nu putea vedea ultimele trepte de jos ale scrii. Pivnia era n afara cmpului ei vizual i nici nu
putea ndrepta fasciculul n aa fel nct s lumineze acel spaiu.
C de voi i umbla n mijlocul morii, nu m voi teme de rele.
Uor de zis, greu de fcut. Teama o paralizase pe Molly i ea nc nu ptrunsese n valea zidit i cu
trepte din faa ei.
Pentru a afla despre soarta celor care-i nsemnaser drumul cu propriul snge, pentru a descoperi
ce pise Cassie, dac mai era n via precum i cei trei cini de paz Molly trebuia s coboare cel
puin pn la subsol. Ajuns acolo, i putea gsi punctul de observaie cel mai avantajos i, strpunge
bezna din ncperea de mai jos.
i venea greu s decid dac aceea era o ncercare a curajului sau a nelepciunii. n situaia
respectiv, prudena putea fi un lucru de dorit, lucrul cel mai potrivit; ns ct de dificil era, pe
moment, s deosebeasc ntre pruden i laitate
Adierea aceea care mirosea curios nu aducea niciun murmur. Niciun oftat. Nicio tuse. O tresrire.
Nicio vorb de rugciune optit.
Cu patruzeci de oameni ngrmdii ntr-un depozit rece, era de ateptat s se aud un cuvnt, dou,
de nemulumire, o micare agitat motivat de durere.
Dei tunetul a patruzeci de inimi nspimntate ar fi putut rmne prizonier n patruzeci de piepturi,
respiraia precipitat a attor oameni ar fi dat natere unui susur perceptibil. Nu toi i ineau suflarea
n mod simultan, ateptnd ca Molly s respire uurat.
i totui, ncolcit ntr-o neclintire mai profund dect simpla tcere, pivnia tavernei atepta cu
nerbdare.
i simi gura prea uscat ca s poat vorbi, dar reui s articuleze o simpl ntrebare:
Cassie?
Pivnia nghii numele, fr s ofere nimic n schimb.
Cteva picturi de sudoare, reci ca gheaa, i lunecar pe tmpl i erpuir pe dup o ureche.
Ridic glasul, pentru c mai devreme se adresase doar n oapt:
Cassie?
Rspunsul nu veni din partea fetei, nici dinspre trmul de dedesubt, ci dinspre ncperea de primire
din spatele lui Molly: Pot muca, dar nu pot tia.
{29}

Capitolul 47
Ghemuire, pivotare, intire, apsare pe trgaci, toate ntr-o singur micare fluid: Molly le fcu pe
primele, se opri la jumtatea micrii de apsare a trgaciului, astfel c nu trase n femeie.
Clarinetist, iubitoare de swing, chelneri la restaurantul Benson, n vrst de douzeci i ceva de
ani, pr negru, ochi cenuii, Angie Boteen sttea n camera de primire, goal, innd de gt o sticl
ciobit de Corona.
Mereu m-am ferit, n special de cuite, lame de ras sticl spart, spuse Angie.
Vorbea ca ea, dar nu suna exact la fel. Arta ca ea, dar nu era. Teama din glas fcea ca totul s par
real, ns, n acelai timp, era detaat, prea s viseze din picioare.
Vreau s fiu tiat, trebuie s fiu tiat, vreau s m supun, serios, dar m-am temut mereu de

ascuiuri mai mult dect de orice.

Bazndu-se pe lumina lumnrilor, Molly i vr lanterna sub centur, la spate, eliberndu-i
ambele mini pentru a ine pistolul.
Angie, ce naiba s-a ntmplat aici?
Ignornd ntrebarea de parc nu ar fi auzit-o, Angie Boteen prea s fi ieit din dansul vieii, din
punctul de ntoarcere, i rmsese n trecut:
Cnd aveam ase ani, unchiul Carl a tiat-o pe mtua Veda pentru c-l nelase, i-a tiat gtul.
Am fost acolo i-am vzut.
Angie
Tria, hria cnd vorbea, a rmas cu o cicatrice la gt. El a ajuns n nchisoare, iar cnd a ieit,
ea l-a primit napoi.
Molly se simi la fel de goal ca Angie, expus, stnd n u i avnd n spate scrile ce duceau la
subsol.
Dup ce-a stat nchis, oamenii l-au tratat altfel pe unchiul Carl. Nu mai ru. Mai ateni, mai
respectuoi.
Nedorind s-i desprind privirea de la Angie Boteen, Molly arunc totui o ochead n spate, spre
stnga i puin n jos. Pe scri nu era nimeni.
Concentrndu-i din nou atenia asupra lui Angie i a sticlei ciobite, Molly descoperi c, dup acel
moment de neatenie, femeia se mai apropiase cu un pas de ea.
Nu te apropia, o preveni Molly, mpingnd pistolul nainte, prins ntre ambele mini.
n globurile de pe podea, mucurile lumnrilor sltau, scdeau i tresltau, slbind i crescnd,
astfel c pe faa femeii lumina se succeda umbrei, ntr-o schimbare continu i distorsionant, motiv
pentru care lui Molly i era greu s-i perceap expresia.
Iar atunci, spuse Angie, m-am combinat cu Billy Marek, care dduse de necaz din cauza unui
pumnal, tiase pe cineva, fcuse nchisoare.
Sub aparena transei, emoiile reprimate o chinuiau pe femeie i ele puteau fi depistate n glasul ei.
Durere. Anxietate. Groaza nnebunit, care o gtuia. Dar ce altceva ascundeau lumnrile plpinde?
Nevoi psihice? Furie? Desctuare uciga? Greu de spus.
tiam c pe mine n-o s m taie, fiindc nu aveam s-l nel, dar lumea l respecta pe el, aa c
m respecta i pe mine.
Dei verificase scrile n urm cu o clip, Molly i nchipui c urca cineva. Poate nu era rodul
imaginaiei. Poate c de data asta era adevrat.
Odat a tiat pe cineva pentru mine, spuse Angie. Eu am vrut-o, iar el fcut-o n locul meu. Mai
trziu nu m-am simit bine. Mi-a prut ru. Dar o fcuse el. i ar fi procedat la fel, dac i-a mai fi
cerut-o, iar asta mi-a dat o senzaie de siguran.
Molly se ddu la o parte din u, trgndu-se spre stnga, cu spatele lipit de perete, ndeprtndu-se
de femeia goal, dar punnd n acelai timp distan ntre ea i trepte.
Dac ar fi fost aici, spuse Angie, l-a fi rugat pe el, i m-ar fi tiat el, da, Billy ar fi fcut-o bine,
nu prea adnc, ca s nu fiu silit s-o fac singur.
Molly aproape simea nebunia plutind n aer: contagioas, purtat de firicele de praf, uor de
inhalat, urmnd o cale a infeciei direct din plmni spre inim i creier.
Aducndu-i aminte de scopul propus, ncercnd s in situaia sub control, Molly spuse:
Ascult, mai devreme era o feti aici. Se numea Cassie.
Eu vreau s m supun, serios c vreau, vreau s m supun i s le dau satisfacie ca i ceilali.
Vrei s m tai?
S te supui, cui? Angie, vreau s te ajut, dar nu neleg ce se petrece aici.
Tieturile sunt o invitaie. Ei se adun la tieturi. Ptrund prin snge dac sunt invitai.

Mucegaiurile, se gndi Molly. Sporii.

Cu miile, spuse Angie, vin prin snge. Vor s ajung n carne, n carnea vie, o vreme, nainte ca
eu s mor.
Chiar dac boleroul umbrelor i al lumnrilor aprinse nu i-ar fi distorsionat trsturile lui Angie,
demena femeii ar fi mpiedicat-o pe Molly s-i ghiceasc emoiile i s-i bnuiasc inteniile.
Angie, scumpo, pune jos sticla aceea i las-m s te ajut. Molly nu simea nevoia de a mima
compasiunea. n ciuda fricii, era cutremurat de mil fa de femeia aceea nenorocit i confuz.
Vreau s te scot de aici.
Oferta fu primit cu agitaie, nelinite.
Nu-mi servi mie prostii dintr-astea, femeie. Nu se poate, tii c nu se poate. N-am unde s merg,
n-am unde s m-ascund, n-am. i nici tu. O s-i spun ce s faci, o s afli tu i o s faci ntocmai ori o
s suferi.
Zidul din beton din spatele lui Molly i transfera rceala prin haine n carnea i oasele ei,
aducndu-i iarna n spirit. Tremura, incapabil s se controleze.
Trebuie s m supun. Angie scoase un geamt lung i chinuitor, i apoi se izbi cu pumnul peste
sni. M supun, altfel sufr.
Cu o disperare crescnd, Molly mai ncerc o dat:
Cassie. O fat de nou ani. Pr blond. Ochi albatri. Unde e?
Angie arunc o privire ctre treptele ce duceau n subsol. Vocea i deveni tioas, grbit:
Sunt cu toii jos, au rspuns invitaiei, au tiat, au tiat i-au deschis sngele.
Ce se petrece acolo? ntreb Molly. Unde gsesc fata, dac o s cobor acolo?
Ridicnd mna stng, cu palma n sus, Angie a zis:
Eu muc. Muc tare i d sngele.
Pn i n lumina neltoare i tremurtoare a lumnrilor, urmele de dini se vedeau limpede n
partea crnoas a minii femeii, precum i sngele nchegat.
Pot muca, dar nu pot tia. Pot muca, i e snge, dar nu merge, fiindc mi s-a spus s tai.
Pind printre globurile coninnd lumnri, femeia se deplas ctre Molly, care se trase napoi,
descriind un cerc.
Oferindu-i sticla spart, cu captul ascuit nspre ea, Angie zise apsat, cu furie:
Ia asta i taie-m.
Nu. Pune sticla jos.
Tristeea crescu n ochii aceia deja turbai. O maree cald i srat se acumul, ddu pe afar. Furia
se transform imediat n disperare i autocomptimire.
Nu mai am timp. O s urce scrile, se ntoarce dup mine.
Cine?
Cel care domnete.
Cine?
Ochii ei ardeau ncini de lacrimile fierbini.
El. El. Lucrul.
Care lucru? ntreb Molly.
Lacrimile fierbini splar anii de pe faa lui Angie i-i redar expresia unui copil terorizat.
Lucrul. Lucrul cu chipuri n palme.

Capitolul 48
Spitalul St. Mary de Bethlehem, care i-a deschis porile n Londra n secolul al XV-lea, a slujit ca

azil de nebuni, a fost cunoscut sub numele de Bedlam (Balamuc), i-a ncetat demult activitatea, dar
acum Balamucul exista din nou, i cuprinsese ntreaga lume, de la un pol la cellalt.
Poate c o creatur cu chipuri n palme bntuia prin pivnia tavernei, ceva ce Goya i-ar fi putut
imagina i picta la ceasuri de dezndejde, sau poate c acea ameninare exista doar n mintea lui Angie
Boteen. Real sau nu, pentru ea era real.
Mi-e team de lucruri ascuite. Sunt slab, spuse ea. ntotdeauna am fost slab. Vreau s m
supun, ei ateapt supunere, dar nu m pot tia singur. Pot muca, dar nu pot tia.
Molly se retrase, ddu roat, pind cu atenie printre lumnri, ca un magician care ncearc s nu
ias din pentagrama care l protejeaz.
Dnd roat, avansnd, innd sticla spart n fa, Angie spuse:
Ia asta. Te rog, taie-m! nainte ca el s se ntoarc. (O privire spre trepte. Apoi spre Molly.)
Taie-m, nainte de a-l supra.
Molly cltin din cap.
Nu. Las-o jos.
Imploratoare i furioas n acelai timp, Angie avans.
Dac urti ceva, vezi acel lucru n mine. Dac invidiezi pe cineva, dac te temi de ceva, vezi
toate astea n mine i atunci taie, taie-m, TAIE-M!
Dei viguroas, aa cum fusese mereu, clit n ale terorii nc de la o vrst fraged, Molly simi
totui ceva plesnind n ea, o barier care trebuia s reziste, dac voia s o mai gseasc pe Cassie, dac
mai voia s fie salvatoarea de copii de care aveau nevoie atia copii.
Ochii i se umplur de lacrimi. Clipi ca s le alunge, temndu-se c ele o vor mpiedica s vad
limpede. Confuz, ar deveni vulnerabil n faa lui Angie, fa de ceea ce i mpinsese pe cei patruzeci
de oameni n subsol, fa de lucrul cu chipuri n palme, dac exista aa ceva.
Angie Glasul lui Molly se frnse, pentru c i vorbea copilului maltratat care slluia n
inima acelei femei. Ce i-au fcut?
Chiar n nebunia ei, Angie Boteen recunoscu tandreea care o fcea pe Molly s smulg lacrimi.
nelegnd finalitatea acelor cuvinte, azvrli sticla. Aceasta se lovise de uile liftului i se sparse.
A vrea s fi fost deja moart. Angie ncepu s tremure, de parc abia atunci i-ar fi dat seama c
era goal i sttea ntr-o camer rece. A vrea s fi fost.
Cobornd pistolul, Molly spuse:
Hai s te scot de aici.
Angie se holb ngrozit la treptele subsolului.
Vine.
Dndu-se mai aproape de ua tavernei, Molly se aez de-a lungul uii subsolului i ridic din nou
pistolul.
Femeii nu-i psa deloc de Cassie, ci doar de propria suferin, ns Molly insist:
O fat de nou ani. Sigur ai vzut-o. Era singurul copil rmas aici.
Angie Boteen ncepu s se scufunde n podea, de parc ar fi stat n nisip mictor.

Capitolul 49
O specie extraterestr, cu sute sau mii de ani mai dezvoltat dect umanitatea, ar poseda tehnologii
care nou ni s-ar prea, nu rezultat al tiinelor aplicate, ci magie pur, supranatural.
Asta spusese Neil, citndu-l pe un scriitor de science-fiction dup evenimentele petrecute la casa lui
Corrigan.
n orele scurse de atunci, Molly vzuse suficiente dovezi care susineau adevrul acestei afirmaii,

fr a mai vorbi de trecerea lui Angie Boteen prin podeaua slii de primire.
Betonul este beton i e concret. Real. Solid ca n material artificial de consistena pietrei, obinut
prin amestecarea cimentului cu diferite agregate.
ns placa aceea de beton armat, turnat la faa locului, material din care se fac adposturi
antiaeriene i buncre pentru pstrarea muniiei, prea s i adapteze miliardele de atomi pentru a se
potrivi cu interstiiile dintre atomii ce alctuiau corpul femeii. Podeaua nu pruse a se muia. Nu se
desfcuse precum flcile unui rechin gata s nghit ceva. Nu nflorise n afar, n cercuri concentrice
aa cum face apa cnd nghite o piatr scpat pe suprafaa ei. Betonul o acceptase pe Angie Boteen de
parc ar fi fost un spirit mai puin dect un abur ectoplasmic, doar o fantom i o lsase s treac
printr-o coborre lin din camera de primire pn n subsol.
Angie nu era o fantom. Carnea ei era solid i vulnerabil ca i aceea a lui Molly. Aruncase sticla
de bere care se sprsese dup ce se lovise de uile liftului. Picioarele ei descule lsaser urme prin
blile de snge ce se niruiau ducnd spre scrile ctre subsol. Lacrimile curseser de pe falca ei,
lsnd puncte mai ntunecate de umezeal pe beton, fiecare fiind un semn mai pregnant dect acela
lsat de trecerea ei prin beton.
Nu dispruse instantaneu, ca un cilindru supt de un tub pneumatic; i nici nu opusese rezisten, i
nici nu ntlnise opoziie. Probabil i trebuiser ase secunde ca s ajung de la nivelul podelei la
trmul de mai jos, ncepnd cu tlpile i terminnd cu o ultim uvi de pr despletit.
Avnd n vedere ct de speriat fusese de lucrul cu chipuri pe palme i presupunnd c acea entitate
avea ceva de a face cu trecerea ei prin ciment i diverse agregate, Angie fcuse uimitor de puin
zgomot n timpul plecrii. Nu ipase. Nu strigase spre Dumnezeu s cear ajutor i nici ctre Billy
Marek cel respectat, care se pricepea la cuite.
Spusese ncet: Of, nu n semn de surpriz, ci ca o recunoatere a ce, Molly nu putea ti i
privise ctre picioarele care dispreau prin beton. Fcuse ochi mari, dar pruse mai puin speriat
dect n perioada de dup ce apruse n camera de primire.
Cnd Molly ntinsese mna, Angie voise s i-o apuce, spunnd: Sauvez-moi, sauvez-moi exact
ce strigase femeia-astronaut Emily Lapeer de la bordul Staiei Spaiale Internaionale cnd se aflase
fa n fa cu vizitatorii nechemai. Salvai-m, salvai-m, repetase Angie n francez, cu vocea
exact ca a lui Emily Lapeer, ostil i batjocoritoare.
Nu se temea, pentru c nu mai era Angie. Angie devenise o prizonier neputincioas sub controlul a
ceea ce ptrunsese n corpul ei i care acum i-l folosea dup voie.
Retrgndu-i mna, Molly o urmrise pe femeia goal scufundndu-se pn la brbie, nas, frunte,
ca i cum s-ar fi necat n beton ntrit. Disprnd.
Dac Molly ar fi apucat-o de mn, probabil c ar fi fost trt mpreun cu Angie, trecnd prin
beton i armtur la fel de uor precum ceaa prin lumina lunii.
Aceast posibilitate o fcu s nghee. Ezit s-i mite piciorul, temndu-se c tensiunea de
suprafa a podelei ar putea fi la fel de redus ca aceea a unei bli.
Apoi i aminti un amnunt care-i srise n ochi n transmisia radio referitoare la staia spaial. n
interiorul ecluzei, nainte ca Arturo s fi nceput s urle, Lapeer spusese c ceva ptrundea prin trapa
nchis doar trece prin ea se materializeaz chiar din oel.
Riscul de a fi tras n jos, ctre pivnia prin podea, era depit doar de pericolul apariiei vreunui
lucru ce ieea din pivni i ptrundea n camera de primire.
Aadar, podelele, zidurile, uile bolilor de banc nu ofereau nicio protecie. Nicio fortrea nu
putea rezista acelui duman. Niciun loc de pe acest nou Pmnt nu putea oferi securitate, pace sau
intimitate.
Realitatea nu mai e cea pe care o tiam pn acum.
Acesta fusese un aforism preferat al amatorilor de droguri crora le plcea s apar la programele

de arte liberale i la cursurile de literatur pe vremea cnd Molly fusese student la Berkeley. Ei erau
aceia care participau la programele de art a scrisului, care respingeau valorile tradiionale ale
literaturii n favoarea libertii intelectuale prin anarhie emoional i lingvistic, indiferent ce
nsemna acest lucru.
Realitatea nu mai era cea de pn atunci. Dup-amiaz, se putea ntmpla ca ea s nu mai semene
cu cea de diminea.
Lewis Carroll dndu-i mna cu H.P. Lovecraft.
S-ar putea ca internaii de la Balamuc, att de greit nelei i incapabili s-i adapteze propriul
timp la cel al lumii, s considere aceste noi circumstane mai apropiate de experienele lor i de
prerile lor despre via.
Pe de alt parte, Molly se simea ca i cum sntatea ei mintal era n situaia precar a unui tren n
vitez, care coboar muntele pe ine care nu sunt prinse de nimic.
Dac extraterestrul cu chipuri pe palme era stpnul unei tehnologii care i ngduia s se ridice
prin podea la fel precum coborse Angie, dac nu existau bariere pentru micrile sale, atunci, s
coboare treptele pivniei, n cutarea lui Cassie, nu era mai periculos dect era dac ar fi rmas n
strad, alturi de Neil. Prevederea nu aducea niciun avantaj, iar precauia nu oferea recompense. ansa
era n favoarea celui ndrzne, poate chiar a celui nechibzuit.
Din nou, n lumina lumnrii, pi de-a lungul urmelor de snge pn la ua pivniei. Era ct pe ce
s fac trecerea peste acel prag, cnd o micare, perceput periferic, o fcu s se opreasc i s se
ntoarc.
Un cine. Cel auriu de vntoare unul dintre cei trei care rmseser mpreun cu Cassie
apruse acum n ua tavernei. Avea o postur ncordat. Ochi solemni. Apoi, ddu din coad.

Capitolul 50
Micarea cozii o convinse pe Molly s mearg dup cine pn n toaleta femeilor. Niciun cine nar fi dat din coad, dac ar fi pierdut copilul ce i-a fost ncredinat, mai ales un cine dotat cu o
inteligen ieit din comun i cu o loialitate mai mare dect a celorlali patrupezi.
Cassie sttea ntr-un col al toaletei, cu spatele lipit de perete i pzit de cei doi cini corcii. Doar
o clip, acetia i dezgolir colii la Molly, nu pentru c ar fi considerat-o o ameninare, ci pentru c
probabil voiau ca ea s constate ct de vigileni erau.
Cineva nchisese fereastra pe unde scpase Render. Podeaua de la captul camerei era nc ud de
ploaie, dar n balta format nu crescuse nimic.
Tulburat, Cassie veni imediat n braele lui Molly, i ngrop faa n gtul ei i ncepu s tremure
fr s se poat opri.
Molly o liniti, o mngie pe pr i constat c nu pise nimic.
n baza logicii vechii realiti, prioritatea ar fi fost s prseasc taverna. nti s fug, pentru ca
abia dup aceea s dea sfaturi copilului.
n noua realitate, lumea din afar era la fel de primejdioas ca orice ncpere din tavern, inclusiv
pivnia.
Orice loc de afar era de fapt mai periculos dect taverna. n ciuda oaspetelui din debaraua cu
obiecte de curenie i indiferent ce spori apreau n aduntura automutilat din pivni, formele de
via groteti i ostile, venite de pe alt planet, cutreierau n numr mult mai mare n aer liber.
Stpnii acelei tehnologii extraterestre ce prea o magie puteau extrage prada din orice adpost,
prin perei, podele sau tavane, i era limpede c i ei puteau trece prin materia solid n acelai mod.
Formele inferioare de via, totui echivalentul mamiferelor, reptilelor, insectelor nu deineau

asemenea caliti; zidurile constituiau bariere pentru ele.

Hoarda de naripate nnebunite din casa lui Johnny i Abby se zbtuse s gseasc o cale de ieire
de sub leauri i tencuial. Namila cu forme de insect din subsolul bisericii nu ar fi smuls podeaua
din stejar dac ar fi putut s treac prin ea fr efort.
Drept urmare, dei taverna nu oferea nicio protecie mpotriva stpnilor invaziei, mcar asigura o
oarecare aprare fa de creaturile veninoase ale ecologiei extraterestre.
Au murit cu toii, nu? ntreb Cassie.
ntruct mama i tatl fetei se numrau printre disprui, Molly spuse:
Poate nu, scumpo. Poate c ei
Ba nu. Fetei nu-i plcea s fie menajat. Mai bine mori dect cu unul dintre lucrurile alea n
tine.
Asta prea o aluzie la altceva dect sporii care ptrundeau n organism prin tieturi. Cassie nu
vzuse, probabil, ce cretea n dulapul din toalet sau coloniile albicioase care acum se trau prin
lumina neltoare a dimineii purpurii.
Ce lucruri? o ntreb Molly.
Lucrurile cu chipuri n palme.
i Angie vorbise despre o asemenea fiin. Fata se referea la lucruri, la plural.
Cei trei cini ncepur s se agite i scoaser nite sunete ascuite i nerbdtoare, apoi mrir
ncet, ca i cum i-ar fi amintit de entitile la care se fcuse referire.
Ce nseamn asta, Cassie au chipuri n palme?
Glasul fetei sczu, ajungnd o oapt.
i pot lua faa i o in n mini, i i-o arat, i alte fee, i le strivesc n pumn i le fac s strige.
Explicaia nu reui s alunge starea de confuzie a lui Molly. Rspunsurile la alte cteva ntrebri i
oferir o idee mai clar a celor ntmplate prinilor lui Cassie i celorlali din tavern, ns nu o
lmuri suficient n legtur cu lucrurile cu fee n palme.
Trei dintre ele se ridicaser prin podeaua tavernei, n mijlocul celor strni acolo. Aveau form
umanoid nalte pn aproape de doi metri, cu dou picioare, dou brae , dar departe de a avea o
nfiare uman.
Aspectul extrem de ciudat al acestor creaturi i fcuser pn i pe iubitorii de pace s intre n
panic. Unii ncercaser s fug, ns extrateretrii i opriser pur i simplu ntinznd spre ei, nu arme
sau vreun instrument, ci doar mna. Tot astfel, un gest i fcuse s tac pe cei care urlau, iar pe cei
narmai i fcuse s-i lepede armele fr s trag mcar un foc.
Pentru Molly, acest lucru sugera control telepatic un motiv n plus ca s se ntrebe dac se putea
opune cineva acestei cuceriri a lumii.
Cei trei extrateretri se deplasaser apoi printre oameni, lundu-le feele. Molly nu reuise s
neleag bine ce nsemna asta.
La nceput, n locul feei persoanei rmnea ceva neted, iar faa scoas era vie n mna lucrului.
Dup aceea, vreme de o clip, faa unui extraterestru se forma din netezimea ce existase n locul din
care se furase nfiarea. Apoi disprea, iar faa original, cea uman, revenea.
Asta-i sugerase lui Cassie c stpnii extrateretri se instalaser n acei oameni, dar aceea era
evident o interpretare inspirat de filme i probabil nu reprezenta explicaia corect.
Fata nu vzuse dac toi cei din tavern suferiser acel proces, pentru c, de team, se refugiase
mpreun cu cinii n toaleta femeilor. Nu dorise s ias pe ua principal, pentru c, pentru a ajunge
la ea, ar fi trebuit s treac prea aproape de extrateretri.
Cassie ateptase acolo, creznd c unul dintre lucruri o va cuta ca s-i ia faa.
Molly nu reui s afle niciun amnunt util din relatarea ciudat a fetei, dar bnui ca ea nu fusese
cruat accidental sau ca urmare a vreunei neglijene. Extrateretrii i ngduiser n mod deliberat s

scape. Cnd fugise, ar fi putut s o opreasc aa cum i opriser pe toi adulii care ncercaser s fug.
Abby i Johnny, prini ntr-o cas care se schimba fiind aproape vie, nu fuseser atacai nici de
creatura care l mcelrise n garaj pe tatl lor beat i nici de multitudinile agitate din perei.
Eric, Elric i Bethany nu plutiser prin tavan, ca s ajung n furtun, mpreun cu prinii i
bunica. Iar n pod ei fuseser salvai de prdtorul amorf, vizibil doar la marginea cmpului vizual,
lucrul care mirosise a chibrituri arse, ou stricate i balig.
n biseric, dei Bethany fusese ct pe ce s piar, toi cei cinci copii fuseser salvai de la o moarte
sigur i probabil c nu numai datorit aciunilor ntreprinse de Molly i Neil.
Ideea c micua Cassie fusese cruat n mod intenionat conduse la alt deducie potrivit creia, n
acel moment al cuceririi lumii, planul de rzboi impunea exterminarea nemiloas a majoritii
oamenilor care aveau peste o anumit vrst dar specifica salvarea copiilor.
La nceput, ideea i se pru ciudat, dac nu chiar inexplicabil, dar apoi, n vlmagul
evenimentelor suprareale, n hiul de minuni ntunecate i imposibiliti care defineau ultimele
dousprezece ore, Molly gsi la urm un fir al logicii care conducea n mod inexorabil la o suspiciune
care o fcu s nghee.
Unul dup altul, i privi pe cei trei cini n ochi. Corcitur, corcitur, cine de vntoare. Ei o
privir direct, plini de speran, dnd din coad n ateptare.
Molly examin podeaua, pereii, tavanul.
Dac i-ar fi citit cineva gndurile, aflndu-i bnuiala, atunci era de ateptat ca totui ceva s intre n
baie printr-o suprafa solid, s-i ia faa, iar apoi viaa.
Ajuns n acel punct neclintit al lumii ce se rsturna, se atept s moar i nu se ntmpl asta.
Hai, scumpo, i spuse lui Cassie, s ieim de aici.

Capitolul 51
Plafonul de cea rmnea cobort, dens, purpuriu. Lumina livid putea fi din acel moment o stare
permanent a zilei, din zori i pn la crepuscul.
Undeva n oraul muribund, plnsului unei femei i rspunse plnsul unui brbat, la care se adug
plnsul unei alte femei, fiecare dintre cei trei exprimndu-i nenorocirea cu exact aceeai serie de
suspine i hohote. Mucegaiurile albe i trtoare preau a explora la nesfrit sau poate c semnau
noi colonii n locurile n care gseau condiii ideale.
n faa tavernei, dup ce o predase pe Cassie n grija lui Neil, Molly i lu pe cei trei frai Crudup
deoparte pentru a reanaliza povestea pe care i-o spuseser ei n timpul deplasrii de la St. Perpetua
pn la Tail of the Wolf. Dup experiena cu Angie n camera de primire de la tavern i cunoscnd
relatarea lui Cassie, acum voia s neleag mai bine istorisirea lui Eric, Elric i Bethany.
Mama i tatl lor se ridicaser din camera de zi de parc, brusc, fuseser scutii s mai respecte
legea atraciei gravitaionale. Cei doi trecuser prin tavan, apoi prin tavanul dormitorului de la etaj,
pentru ca apoi s treac prin acoperi, ieind din cas. Deopotriv uimii, deconcertai i ngrozii,
copiii urcaser pe scri, apoi se craser pe scara de la pod, urmndu-i prinii de la un nivel la
altul.
Acest lucru se ntmplase n timpul unei treceri a leviatanului pe deasupra oraului, cnd greutatea
lui oprimase i apsase, iar vibraia mut a motoarelor se simise n oase. Aadar, copiii trseser
concluzia c prinii lor fuseser teleportai pe nava-mam.
Bunica lor, despre care copiii vorbeau cu o afeciune care nu caracteriza nicio relatare despre
prini, reacionase cu groaz la ascensiunea extraordinar a fiicei i a ginerelui. O linitiser
asigurrile nepoilor n baza filmelor i spectacolelor TV c toi cei care erau trai la bordul unei

nave extraterestre erau readui pe pmnt, chiar dac asta se ntmpla dup examinri brutale sau
experiene uneori dureroase.
La mai puin de o or dup aceea, cnd bunica se ridicase de pe podea, ctre tavanul camerei de zi,
ea nu ipase, aa cum ar fi fost de anticipat, ci doar scosese o exclamaie de uimire cnd picioarele au
pierdut contactul cu covorul. Privind n jos ctre copii, i uimise prin faptul c zmbise i le fcuse un
semn cu mna nainte de a trece prin tavan.
Pn cnd copiii au ajuns-o din urm la etaj, ea rdea deja. Iar n pod, nainte de a disprea prin
acoperi, bunica le spusese:
Nu v facei probleme pentru bunica, scumpilor. Nu simt deloc artrita.
Acum Eric continu s susin c bunica lor nnebunise de tot, afirmaie care o suprase destul de
ru pe Bethany. Elric pstra o prere neutr n legtur cu subiectul.
Datorit bnuielii tulburtoare pe care Molly i-o formase ct o ascultase pe Cassie n tavern, o
interesa n mod deosebit partea de dup episodul cu bunica al povestirii, cnd copiii Crudup
rmseser singuri n cas.
Mirosul greos al prezenei ostile i fcuse s verse cnd urcaser n pod a doua oar. Bethany i
fcuse palmele cu peste nas i gur, ncercnd s elimine o parte a mirosului ru, ns gemenii, care
purtau nume de eroi scandinavi, respiraser pe gur i rezistaser.
Ei nu reuiser s identifice sursa duhorii dect dup ce bunica lor trecuse prin acoperi, dup care
descoperiser o creatur care se vedea mai uor cu coada ochiului dect atunci cnd era privit direct,
care avea mai curnd form dect detalii, care i modifica necontenit forma, care se aezase ntre ei i
singura ieire din pod.
Ne-a vrut pe noi, spuse Bethany.
Niciunul dintre copii nu se ndoia de acest lucru.
i i-ar fi prins, copiii erau de acord asupra acestui aspect, dac n-ar fi fost femeia care semna cu
Obi-Wan Kenobi.
De fapt, ei nu voiau s spun c femeia semna fizic cu Sir Alec Guinness (de fapt, ea era
atrgtoare), nu c ea putea fi la fel de btrn ca Obi-Wan (btrn, conveniser ei, dar poate cu
civa ani mai n vrst dect Molly), nu pentru c purta o mantie cu glug n stil extragalactic (ei nui aminteau ce purta), ci c ea fusese puin translucid, aa cum i aminteau c fusese i Obi-Wan
cnd, dup moarte, i aprea uneori lui Luke Skywalker pentru a-i da sfaturi.
Putii nu reuiser s se pun de acord ce anume ntreprinsese femeia ca fiara s se retrag
cuvinte fermecate, inel magic, o micare complicat a minii care fcuse gestul de supunere al fiarei,
simpla for a personalitii ei , dar erau de acord c ea alungase creatura ctre captul ndeprtat al
podului, departe de gura de coborre, care rmsese singura cale de ieire. Ei fugiser din acea
ncpere i nu mai priviser napoi la lucrul care duhnea i-i schimba forma sau la fantoma care i
salvase.
Arta cam ca tine, i spuse Bethany lui Molly.
Ba nu, protest Eric.
Ba da, zise Elric, mie aa mi se pare.
Da, cam ca tine, insist Bethany.
Eric studie faa lui Molly.
Da, parc da.
Molly nu tia cum s interpreteze acest aspect, dac avea sau nu o noim.
Mai important era faptul c, punndu-i pe copii s relateze din nou cele ntmplate, gsise sprijin n
favoarea bnuielii care o copleise n tavern.
Privi n jur. n vest, una dintre navele luminoase, sub form de disc sau sfer, trecea de la nord la
sud prin ceaa deas, iar la nivelul solului, lumina cltoare fcea ca umbrele caselor i ale copacilor

s dea impresia c se grbeau dup nav ca o hoard de spirite rutcioase atrase de un cntre la
flaut, care intoneaz o melodie ce nu poate fi auzit de urechea uman.
Extrateretrii, aceti noi maetri ai unui Pmnt remodelat, erau indifereni la suferine i se artau
capabili de o cruzime care depea pn i cele mai barbare aciuni umane, dei omul era de multe ori
o specie crud prin excelen. Cu toate acestea, extrateretrii ngduiau sau poate c asigurau
supravieuirea majoritii, dac nu chiar a tuturor copiilor.
Aceti distrugtori de civilizaie nu aveau mil. Chiar dac majoritatea sau toi copiii erau cruai n
mod deliberat, acest lucru avea s fie temporar. Probabil c extrateretrii le hrziser copiilor un rost
special.

Capitolul 52
Ce

rost special? o ntreb Neil.

Nu tiu, nici mcar nu pot ghici, i rspunse Molly.
Stteau n mijlocul strzii, separat de cei ase copii i patru cini, i discutau cu glas sczut, fr s
se priveasc unul pe altul, ci uitndu-se la cldirile i copacii din jur.
n viitorul imediat i probabil n restul vieii lor, care puteau fi unul i acelai lucru, ea i Neil
aveau s fie santinele la datorie, indiferent ce alte treburi ar mai fi avut de rezolvat. Cnd vor obosi,
vor dormi cu rndul.
Probabil c extrateretrii i voiau deocamdat pe copii n via, i poate c Molly i Neil, ca paznici
ai copiilor, nu se aflau pe lista de exterminare, cel puin deocamdat, dar nu puteau fi siguri c
fcuser deduciile cele mai potrivite dup evenimentele recente. Singura lor speran era zelul, asta
dac exista vreo speran.
Molly gsi o analogie:
Suntem recoltatori.
Suntem ce? ntreb Neil.
Copiii reprezint recolta. Noi suntem trimii pe cmp s-i adunm.
Molly i ddu seama c ideea asta era ca un pianjen care se tra de-a lungul nervilor lui, poate
pentru c spusele ei erau ct se poate de adevrate.
Suntem ce suntem, i facem ce vrem, spuse el nu prea convins, dar innd s resping explicaia
ei.
Iar asta ne face utili pentru ticloi, suger ea. Dar indiferent de scopul pentru care sunt recoltai
copiii, noi nu-i vom lsa s aib o asemenea soart.
innd seama de diferena de putere dintre ei i extrateretri, acel jurmnt suna a fanfaronad i-i
ls un gust amar n gura lui Molly, ns ea chiar voia s moar, dac era nevoie, pentru a-i respecta
jurmntul.
S nu ai ncredere n cini, l preveni ea.
Neil examin cei patru cini care, ateni la orice semn de pericol, ddeau ncet roat copiilor.
Sunt devotai copiilor.
Da, fideli, curajoi, l aprob ea, ca orice cini. Dar astea nu sunt animale obinuite.
Ne-am dat seama de asta din purtarea lor, o aprob Neil.
Sunt cini, dar i ceva mai mult dect att. La nceput mi s-a prut un miracol, Virgil, cu
trandafirul i alte chestii. Numai c nu ne putem ncrede n acel ceva mai mult dect att.
El o privi n ochi.
i-e bine?
Ea ddu din cap.

 A fost urt n tavern.

Mori cu toii?
Sau poate mai ru.
Dac se ajunge la asta zise Neil.
ncercnd s-l ajute, Molly continu n locul lui:
La moarte, adic.
Dac se ajunge la asta, vrei s-i ofer binecuvntarea final?
Mai poi face asta?
Nu mai am funcia, dar mai tiu cuvintele, i cred n ele. (Zmbi.) Sper c mi se va ierta
obrznicia asta.
Nu-i nimic, spuse ea. Da. A vrea, dac poi. Dac se ajunge la o asemenea situaie.
Te-ai pregtit pentru asta?
Da. Prima dat, cnd una dintre navele acelea strlucitoare a trecut pe deasupra noastr,
semnnd cu farfuriile zburtoare de altdat, i eram cu tine, Johnny i Abby pe strad. M ateptam
la razele morii, ceva care s semene cu scene din Rzboiul lumilor.
n film, zise el, Gene Barry i Ann Robinson au supravieuit.
Bacteriile de pe Pmnt au ucis toi marienii atotputernici, i aminti Molly.
De ast dat nu se atepta la un sfrit hollywoodian.
Amintindu-i cum sttuse Neil n faa televizorului, urmrind pentru ultima oar scene din filme
vechi, cu puin nainte de a pleca de acas, Molly i ddu seama c lui i-ar plcea o ntrebare care s-i
pun la ncercare cunotinele.
Apropo, ce s-a ntmplat cu Gene Barry? ntreb ea. A mai fcut vreun film dup aceea?
Mai multe, inclusiv unul mare. Drumul tunetului, cu Robert Michum.
Lsndu-i pe copiii n grija celor trei cini, Virgil se apropiase de Molly. Pufni cu nerbdare.
Aplecndu-se deasupra ciobnescului, scrpinndu-l uor ntre urechi, fr s-i dea de neles c nu
mai avea ncredere deplin n el, Molly zise:
Da, biete. tiu. E vremea s trecem la treab.
Imediat dup aceea, Virgil se ndeprt de ea i o lu grbit spre sud, pe Main Street.
Pornir din nou la drum Molly dup Virgil, cei ase copii i ceilali trei cini n spatele ei, iar Neil
venind n urma tuturor.
Ziua ntunecat ca vinul tulbure, lipicioas ntre pmntul mbibat de ap i plafonul sczut de
cea, prea s anune nmormntare, sau cimitir.
Ornamente negre i cenuii, umbre i muchi mpodobeau copacii, iar de-a lungul strzii,
automobilele parcate preau s atepte pentru a forma o procesiune ceremonial imediat ce dricul
avea s porneasc n fruntea lor.
Magazinele i casele se nlau ca nite mausolee cu ziduri oarbe, crora le lipseau numele i
epitafurile, ca i cum morii ar fi fost trecui n uitare de ndat ce fuseser ngropai.
Ziua grea, irespirabil, zcea din nou ntr-o tcere deplin. Imitaiile de plns, scncetele femeieti
i suspinele brbteti amuiser.
Niciun semn naripat al morii corbi, bufnie, ciori nu mai ndrznea s se aventureze pe cerul
amenintor. Nicio pasre nu cnta i nu lansa chemri, niciuna nu opia prin curile umede n
cutarea unor rme grase, i niciuna nu se aezase pe gard sau pe verand ateptndu-i suratele la sfat
i sfad.
n ciuda absenei semnelor naripate, Molly simi c majoritatea oamenilor din Black Lake
muriser. Cu ctva timp nainte, se gndise c i-ar fi putut gsi ghemuii n casele ca nite fortree,
narmai cu pistoale, cuite i bte de baseball, pregtii s-i apere familiile, ns acum tia adevrul.
Cei care nu fuseser mcelrii fuseser prini i nchii ca s slujeasc drept subiecte de

experiment sau ca obiecte utile unor jocuri pline de cruzime. n case nu mai tria nimic doar dac
prin ncperile jilave nu cumva se trau viermi din alt lume, dac plante nepmnteti nu prinseser
cumva rdcini n pivnie, n paturi bogate de cadavre n descompunere, crescndu-le frunze de culori
palide i flori ntunecate.
Molly arunc o privire spre copii i se chirci cnd observ c ei o priveau plini de speran, cu
convingerea evident c se puteau bizui pe ea. Civa dintre ei zmbir vag, iar ncrederea lor patetic
o micar. Se uit din nou nainte, ca nu cumva copiii s-i vad lacrimile pe care se strduia s le
alunge clipind din ochi.
Dei era pregtit s moar pentru ei, Molly nu le merita ncrederea. n acel holocaust de proporii
mondiale, n care armate ntregi pieriser chiar nainte ca vreun soldat s apuce s trag vreun glon,
era contient c ea i Neil nu erau cei mai potrivii pentru a duce la bun sfrit misiunea ce li se
ncredinase.
O scriitoare ratat cu un pistol, un preot ratat cu o puc de vntoare. n via, ei reuiser da,
avuseser succes real i lipsit de echivoc doar n iubire. Prin iubirea durabil i mereu crescnd, ea
i Neil i gsiser mntuirea, pacea.
Dumanul lor era ns nepstor la puterea iubirii. Judecnd dup toate dovezile pe care le aveau la
dispoziie, acestor invadatori le lipsea pn i capacitatea de a nelege acest concept.
La col Virgil fcu dreapta, pornind pe Marine Avenue, iar cnd Molly l urm, i se pru, vreme de
o clip, c aerul umed i lumina ciudat conspiraser s-i joace o fest, echivalentul unui miraj sau al
unei Fata Morgana. Prea c o oglind enorm umplea intersecia pe o mare distan spre vest,
reflectndu-l pe Virgil i ntreaga procesiune ce venea n urma lui.
Apoi i ddu seama c procesiunea cealalt nu era condus de Virgil, ci de un seter irlandez. n
fruntea coloanei se gseau dou femei narmate, nu una, i n coada grupului se afla un brbat narmat
mai scund i mai n vrst dect Neil. n mijloc se gseau doisprezece copii i ase cini.
Grupul se ndrepta spre nord pe strada n cruce. Oamenii se oprir i privir la deal, spre Molly. Ea
nu le putu vedea bine chipurile, pentru c lumina era slab, iar distana mare, ns ceilali sigur
rmseser uimii.
Molly le fcu semn cu mna, iar ei i rspunser.
Cinele lor conductor, seterul irlandez, i continu drumul. Dup o uoar ezitare, hotrr s l
urmeze, n loc s coteasc pe Marine Avenue i s urce la deal pentru a-i satisface curiozitatea.
Munca lor nu se ncheiase.
Pe de alt parte, ei recunoteau sarcina pe care i-o asumaser Molly i Neil, dup cum i Molly
recunotea misiunea lor. Populaia de copii din Black Lake era prea mare pentru a fi salvat de o
singur echip. Iar dac dou echipe se ntlniser, probabil c erau de fapt trei sau chiar mai multe.
Dac n-ar fi ajuns s cread c nu erau salvatori, ci recoltatori, existena a cel puin dou echipe i-ar
fi dat curaj lui Molly.
Cellalt grup dispru pe strada n cruce.
Virgil o conduse pe Molly spre o cas n stil victorian, maiestuoas, cu lucarne, coloane i
decoraiuni exterioare bogate.
Arunc o privire la ceasul de la mn. Era aproape amiaz. Trecuser zece ore de cnd vzuse
pentru prima oar ploaia luminiscent i coioii de pe verand. Simi c nu mai era timp i c lovitura
final a acelui rzboi avea s urmeze n curnd.

 PARTEA A APTEA
n sfritul meu mi aflu nceputul.
T.S. Eliot, East Coker

Capitolul 53
Lucarnele decorate cu frontoane sculptate cu teme florale, o lucrtur bogat realizat cu
exuberan, grdini de primule nconjurate de palisade de fier forjat, coloane de verand cu capete
late, cu capiteluri n stil italian, o u de intrare cu un vitraliu avnd un desen extrem de complicat
acea cas reprezenta modelul ordinii arhitectonice, dovad a luptei ndelungate a omului mpotriva
haosului i a cutrii unui neles.
De cnd se tia Molly, arhitecii promovaser n mare msur sterilitatea, care este ordine golit de
sens, i srbtoriser puterea, ceea ce este semnificaie golit de graie. Prin respingerea elementelor
fundamentale ale civilizaiei nsei care a fcut posibil dezvoltarea sa, modernismul i copilul su
vitreg din punct de vedere filosofic ofereau strlucire, n loc de frumusee autentic, senzaie, n loc de
speran.
Toat viaa vzuse cum civilizaia devenise mai urt, mai meschin; acum, urmndu-l pe Virgil pe
treptele verandei, era copleit de sentimentul de pierdere. Acea cas frumoas, n proiectarea i
construcia creia se cheltuise atta iubire, era un simbol a ceea ce urma s fie eliminat din existen
de ctre noua ecologie i de noii i brutalii stpni ai Pmntului. Distrugerea care se nfptuise cu
pai mruni de-a lungul unui secol de modernism fusese depit de mii de ori ntr-o singur zi; iar
curnd, toate operele modernismului nsui aveau s fie terse de pe faa pmntului de creaturile cu
snge rece care ntruchipau viitorul dup care tnjea modernismul.
Toate foliile umanitii preau s merite a fi mbriate dac reprezentau preul pstrrii a tot ce
era frumos n civilizaia uman. Dei inima omului este egoist i arogant, muli lupt mpotriva
egoismului i deprind umilina; datorit lor, atta vreme ct exist via, exist i sperana c
frumuseea pierdut poate fi redescoperit, c tot ce a fost urit i pngrit poate fi renviat.
Curnd se putea ntmpla ca viaa oamenilor s fie distrus fr s rmn nicio urm, de parc nici
n-ar fi existat.
Lsndu-l pe Virgil la u, Molly se uit la Neil, rmas n strad mpreun cu cei ase ostatici ai
norocului. apte ani de csnicie se scurseser pe nesimite; nici aptezeci n-ar fi fost de ajuns.
Copiii preau dureros de vulnerabili. Rul prea mereu atras de copii, mai ales de ei. Pentru cei prin
care curg cele mai puternice fluvii de ru, distrugerea i decderea inocenilor reprezint cea mai mare
binecuvntare.
Virgil scoase un mrit aspru.
La casa unde i gsiser pe Johnny i pe Abby, se deschisese ua; poate cinele avea puterea de a-i
comanda ori poate c vreo for malign din cas dorea s o atrag pe Molly nuntru, n spiritul
pianjenului care lanseaz o invitaie ctre musc.
Cinele trecu pragul. Molly ovise.
Dac acelea erau ultimele ore ale vieii ei, dorea s le petreac n slujba copiilor, chiar dac pe
termen lung nu i putea ajuta. Era obosit i o usturau ochii de nesomn. Privelitile prea multe i
ngrozitoare o sectuiser emoional. Drept urmare, ntre bunele intenii i aciuni se nscuse prpastia
ndoielii de sine.
i ntri hotrrea cu un vers din Eliot: Poi fugi de via, dar de moarte nu trebuie s fugi.
{30}

Curajul ndrjit putea fi dobndit din astfel de adevruri nemiloase.

Intr n cas.
Dei neatins de cineva, ua se nchise n urma ei i a lui Virgil.
Ca i n cealalt cas de pe alt strad, auzi un fonet n perei vnzoleala multitudinilor cu
numeroase picioare sau btaia a nenumrate aripi.
De ast dat nu beneficia de sprijinul moral al lui Neil, ci doar de ndrumarea ciobnescului
german, care putea fi n slujba rului. Ca s se ncread n propria intuiie i n credin, care nc nu o
trdase, trebuia s aib ncredere i n cine.
Cu faa la foile de geam ale ferestrelor, ziua purpurie se uita nuntru, dar nu fcea nimic s
strluceasc. Aprinse lanterna i ncerc s nu se gndeasc la ct de mult sau puin putere mai
era n baterii.
Virgil se ndrept spre scar i ncepu s urce.
Mergnd dup el, Molly auzi cum zgomotul vibrant din perei se organiz brusc ntr-un soi de
maree ritmic. Acea umflare i curgere repetitiv o fcur s se opreasc pe palier.
n susurul msurat al acelui suspin pe o mie de voci, Molly depista intenie, neles i ceva care
semna cu disperarea. Ascultnd mai atent, tresri de surprindere cnd fonetul moale i cadenat s-a
transformat n cuvinte: Fi-va timp i timp de ucidere i timp de ucidere timp de ucidere
Dei vocile acelui cor rutcios erau numeroase, fiecare se putea percepe doar o idee mai tare dect
o suflare. Efectul cumulat era o oapt de o subtilitate att de perfid, nct prea s se fi nscut n
mintea ei, mai puin ca sunet adevrat i mai mult ca halucinaie auditiv.
Abby susinuse c pereii vorbeau uneori. Fata nu-i dezvluise ce anume spuneau.
Fi-va timp i timp de ucidere i timp de ucidere
Molly nu-i putu da seama dac era o ameninare sau o comand menit s hipnotizeze prin
repetiie sau cu totul altceva.
i zise c ar trebui s ignore corul sumbru i insistent. Cu toate acestea, curiozitatea o mpinse mai
aproape de peretele palierului.
Sub fasciculul lanternei, pe tapet nflorir trandafiri, majoritatea galbeni, unii roz, fr ghimpi, doar
cu frunze.
i trecu o mn peste trandafirii de pe tapet, netiind bine la ce s se atepte. Poate la o umfltur a
tencuielii. Dovezi de deformaii structurale.
Peretele era neted, uscat, solid. O vibraie slab o gdil uor n palm, nimic altceva.
Fi-va timp i timp de ucidere i timp de ucidere
Printre vocile n englez i se pru c depisteaz i altele ntr-o limb diferit.
i lipi capul de perete, cu urechea aproape de trandafirii galbeni.
Un miros slab, dar tulburtor, venea dinspre trandafirii imprimai pesemne substanele chimice
din hrtie sau din pasta de lipit.
Cnd se concentr asupra vocilor ce vorbeau n alte limbi, ele se limpezir de parc i-ar fi dat
seama c ea manifesta interes fa de ele. Auzi aceeai fraz n francez i spaniol. Voci insistente
intonau n alte limbi, ce preau a fi rus, japonez, chinez, german, suedez i alte limbi pe care nu
le putea identifica.
Apoi ritmul ncet. Valurile msurate de sunet se prbuir ntr-un iure fr cuvinte de mii de
sunete mrunte, susurul i freamtul, ticitul i bzitul unui cuib agitat.
ncercnd s ghiceasc doar dup sunet ce fel de creaturi colciau pe sub tencuial, rmase cu
urechea lipit de perete nc o clip. O voce unic i opti din tumultul slab de fonete i viermuial:
Molly.
Deconcertat, se trase departe de perete.
Treapt cu treapt, fasciculul lanternei cobor scara, apoi treapt cu treapt pn n locul de
{31}

deasupra, unde atepta cinele, i nu vzu pe nimeni care s-i fi putut rosti numele.
Apocalipsa planetar devenise dintr-odat suprtor de personal. Ceva de origine nepmntean,
trndu-se prin interiorul peretelui cu un scop necunoscut, i rostise numele cu un ton de intimitate
ciudat, care o umpluse de repulsie.
i, din nou, pe un ton plin de alean, plngre: Molly.

Capitolul 54
Cu ochi radiind i uor de recunoscut n semiobscuritate, explozivi i ciudai n fasciculul lanternei,
Virgil o ntmpin pe Molly n capul scrii, nu cu o micare din coad, ci cu un scheunat precipitat, i
o conduse ctre singura dintre cele cinci ui care era nchis.
n acea ncpere plngea slab un copil, probabil un biat, suspinnd nu din cauza vreunei primejdii
iminente, ci ca i cum ar fi fost chinuit i terorizat ndelung.
Molly ncerc s deschid ua cu mna n care inea lanterna. Nu reui.
Vreme de o clip, atept ca ua s se deschid la comanda cinelui sau a prezenei care le
permisese intrarea la parter, dar ea rmase nchis.
Nedorind s-i lase pistolul n buzunar, puse lanterna pe podea i ncerc din nou ua cu mna
liber. Tot ncuiat.
Strig uor ctre copilul care plngea:
Scumpule, suntem aici s te ajutm. Nu mai eti singur. O s te scoatem de acolo.
Ca i cum cuvintele ar fi fost o incantaie, ua se deschise brusc spre interior, dezvluind o bezn
absolut, negrul unei guri flmnde.
Din perei i tavan se auzi numele ei, optit cu un freamt flmnd: Molly, Molly, Molly
Se sperie puin i se trase napoi.
Fr s se team, Virgil ni pe lng ea i intr n camer.
Ua se nchise cu zgomot.
ncerc mnerul, tiind c nu se va clinti, i, ntr-adevr, rmase nepenit.
Aplecndu-se, i lu lanterna de pe podea. Cnd se ridic, percepu o micare n hol. Ceva
apropiindu-se de ea din partea dreapt.
El se izbi cu corpul n ea un brbat mai scund dect Neil, dar suficient de solid. Lovit puternic,
nu reui s aprind sau s foloseasc lanterna, scp pistolul i czu la podea.
Prbuindu-se peste ea, lsnd-o fr suflare, el i spuse:
N-o s-i gseti. Sunt sacrificiile mele.
Lanterna czut zcea la civa centimetri spre stnga lor, dezvluindu-l pe brbat. Pr rocat, tuns
scurt, o fa senzual ochi de culoarea turcoaz cu pleoape grele, buze pline. O cicatrice nu tocmai
bine nchis i unea urechea stng de colul gurii, amintire a unei lupte cu cuitele.
Mielueii sunt ai mei, spuse el, cu o rsuflare care duhnea acrimea berii, neptura usturoiului,
lingoarea blestemat a dinilor cariai.
Strnse mna pumn i o ndrept spre faa ei.
Molly i ntoarse capul. Lovitura nimeri puin alturi, dar degetul mare atinse cartilajul din urechea
stng a lui Molly. Brbatul se prbui pe podeaua mochetat.
ipar amndoi de durere, iar ea i ddu seama c nu va mai putea evita o nou lovitur. El i va
sparge nasul, pomeii i apoi o va omor n btaie.
Dei era mai scund dect ea, Molly nu-l putu da deoparte, astfel c, nainte ca el s loveasc din
nou, i slt capul de pe podea i-l muc de fa. Ar fi trebuit s-l mute de gt. Nu-i putuse
mpinge capul la unghiul potrivit, ar fi trebuit s inteasc mai sus. Dinii de jos apucar falca, iar cei

de sus, n obrazul neafectat de tietura de cuit.

El rcni i ncerc s se ndeprteze de Molly, iar ea se inu cu dinii, de parc ar fi fost un terier. El
o lovi cu palmele pe umeri, n tmple, dar nu reui dect ricoeuri azvrlite n panic, iar Molly nu
ced.
El se ridic mai mult, suficient de sus, iar ea se vzu silit s-i descleteze dinii, apoi l mpinse, l
zvrli ntr-o parte i se ndeprt de el zbtndu-se.
Slbaticul, ocat de ferocitatea revrsat mpotriva lui, se rostogoli pe o parte i-i duse palmele la
faa crmpoit, evalundu-i rnile, scncind i nevenindu-i s cread.
Scuipndu-i sngele, simind c se neac din cauza gustului srat, scuipnd ntruna ca s poat
respira normal, Molly gsi lanterna i, cu ea n mn, se ridic n picioare.
Avea la dispoziie cteva secunde. Starea lui de oc avea s dureze puin, furia avea s se aprind
imediat, iar rzbunarea avea s-i fie brutal.
Miei, aa spusese el. Mielueii sunt ai mei. Probabil c n camera n care intrase Virgil era mai
mult de un copil. Sacrificii, aa spusese el.
Clopote nchipuite i rsunar n urechea rnit, iar cartilajul pe jumtate sfrmat o nepa de parc
ar fi avut cioburi n el.
Undeva, pistolul. Trebuia s-l gseasc. Singura ei speran.
Covor, pete de snge, covor, urme de picioare, monede care se vrsaser probabil din buzunarele
lui, toate n fasciculul curios al lanternei, dar pistolul, nicieri.
njurnd-o cu glas hrit, cu aerul uiernd prin obrazul spart la rostirea fiecrui cuvnt, el
rmsese n coate i genunchi, pregtindu-se s se ridice.
Spernd s ctige timp pentru a gsi pistolul, Molly ddu s-l loveasc peste cap cu un picior, dar
nu nimeri. El o apuc de picior, aproape o dobor, apoi i-l scp.
Covor, covor, snge nchegat, alte monede, covor, o igar rulat manual marijuana, rsucit la
ambele capete mochet, pistolul, nicieri, nicieri. Probabil c el czuse peste pistol.
Nu mai avea timp. Molly fugi spre camera cea mai apropiat, alungnd umbrele cu lanterna, trnti
ua n urma ei, se chinui cu ncuietoarea, spernd c va gsi aa ceva, i avu noroc, doar un buton de
blocare.
ncuietoarea fcu un clic, iar el se trnti cu putere n u, fcnd-o s se cutremure, i aps clana.
Avea s continue cu loviturile de picior. ncuietoarea era fragil. Nu putea rezista mult vreme.

Capitolul 55
O mandolin, un flaut, o tamburin i un corn francez pe o coroni din vsc, legat cu panglici,
formau motivul brodat pe ezutul scaunului cu sptar drept, aezat n stnga uii.
n hol, brbatul mucat lovi ua cu piciorul. ncuietoarea tresri, dar nu ced, dei la urmtoarea
lovitur avea s plesneasc.
Molly nclin scaunul pe picioarele din spate i bg sptarul sub butonul care slujea drept clan.
O a doua lovitur sfrm limba ncuietorii, dar scaunul fixat n buton rezist i celei de-a treia
lovituri de picior, broderia minunat dovedindu-se egala slbticiei, aa cum s-ar cuveni ntr-o lume
n care domina ordinea fireasc.
El o njur i lovi cu pumnul n tblia uii.
Pun eu mna pe tine, i promise el. M-ntorc dup ce termin cu mielueii.
Apoi, probabil c plec.
Nu avea cum s tie dac o va pndi, doar era brbat, nu era din alt lume. Nu reuise s treac prin
ua baricadat.

Numeroasele ntlniri cu inimaginabilele ameninri nepmntene se terminaser fr ca ea s

peasc nimic, iar un om obinuit o rnise. Faptul avea o semnificaie pe care Molly o simea, dar nu
o putea explica, i nc o dat se vzu n pragul unei revelaii de o importan covritoare.
Nu era momentul s pun cap la cap toate fragmentele asupra crora intuiia i solicitase atenia. Ca
s poat medita era nevoie de linite i timp, iar ea nu avea la dispoziie niciuna, nici alta.
Bestia pe care o mucase spusese c mieii, copiii, erau sacrificiile lui. Pentru ce, pentru cine, pe ce
altar, n ce scop, era irelevant; ceea ce conta era intenia lui i faptul c trebuia s-l mpiedice.
Urechea strivit i sngernd o durea, dar nu mai rsuna ca un clopot. Acum putea auzi destul de
bine.
Singurul sunet pe care-l percepea era cel de micare nentrerupt din interiorul pereilor, fonetul i
fojgiala. Nu se mai auzea nicio oapt.
I se fcu grea. Saliva i umplu gura. nc simea gust de snge, de aceea scuip n loc s nghit,
apoi scuip din nou.
ntorcndu-se de la u, pipind cu fasciculul lanternei, primul lucru pe care-l vzu fu o toporic
nfipt ntr-o latur a unui dulap nalt din lemn. Snge pe lam, pe mner.
ngreoat, nu vru s caute mai departe, dar trebuia i, prin urmare, aa i fcu.
Se afla ntr-un birou ntunecat din cauza copacilor din dreptul celor dou ferestre, strangulai de
muchi i scldai n lumina purpurie a amiezii. O u deschis ddea spre baia de alturi.
Molly mprea ncperea cu dou cadavre un brbat aflat pe podea i o femeie prbuit ntr-un
fotoliu. Se obinuise deja cu scenele oripilante, ns nu se uit prea ndeaproape sau ndelung la
niciunul din ei.
Fotografiile de familie de pe peretele din spatele biroului artau c aceia erau prinii copiilor
ncuiai n camera de la captul scrii. Putii din fotografie erau un biat cu gropie n obraji i sora lui
mai mare, cu pr negru i codie lungi.
ntruct nu aprea n niciuna dintre fotografii nsemna c brbatul cu cicatrice era un intrus.
Crezuse c Michael Render va fi singurul sociopat care s aprecieze haosul creat de sfritul
civilizaiei.
Sacrificii.
Grbit, scotoci prin sertarele biroului, cutnd o arm. Spera s gseasc un pistol. Nu gsi dect o
foarfec.
Din spatele ei, brbatul cu cicatrice zise:
Arunc foarfeca, i i aps eava pistolului, probabil chiar arma ei, de ceaf.

Capitolul 56
Scaunul cu hus brodat rmsese blocat sub clan; dar ucigaul nu se strecurase prin acea barier
sau prin alta.
Baia alturat era comun biroului i dormitorului. Brbatul se afla n cas de suficient vreme ca
s cunoasc acest amnunt i venise n birou prin baia i camera alturat.
Molly nu ddu imediat drumul foarfecii, aa cum i se poruncise. Imaginaia ei bogat crea un tablou
de tortur i viol care fcea s merite riscul de a se repezi la el i de a ncerca s-i nfig foarfeca n
burt i s spere c se va putea feri de mpuctur.
ns nu cunotea viitorul i nu putea aciona n baza temerii a ceea ce putea pi. Trecutul i viitorul
sunt deopotriv de ndeprtate, i singurul timp cu relevan este momentul prezent, acum, n care se
desfoar viaa, unde se fac alegeri din motive practice i filosofice.
Lsat s cad, foarfeca fcu un zgomot cnd atinse tblia biroului.

Brbatul i puse eava pistolului la gt, o ncercui cu un bra i-i atinse snii pe sub pulover,
motivat, nu de pofte trupeti, ci de dorina de a-i provoca durere, lucru pe care-l i fcu, strngnd-o
tare.
i place s muti, nu? Vocea lui era afectat n mod ciudat de muctura din obraz, iar respiraia
i mirosea la fel de neplcut ca i pn atunci, dar acum se adugase i mirosul de snge. Mnnci
miel?
Dac ar fi ipat, Neil ar fi putut veni n ajutorul ei, dar trebuia s-i lase pe cei ase copii n strad,
aprai doar de cini, fa de care acum avea suspiciuni.
Mnnci miel? repet el, strngnd-o cu atta cruzime, nct ea i oferi satisfacie i strig de
durere.
Nu. Nu-mi place.
O s-i plac, zise el. O s te duc n hol, s-mi vezi cei doi miei, vreau s te vd cnd o s muti
din ei.
n ziduri, n tavan, prezenele necunoscute clocoteau frenetic.
Cu ct mai tare muti din ei, cu ct gseti locuri mai interesante de mucat, cu att cresc ansele
tale de a scpa cu via.
ncercnd s ctige timp i ateptndu-se ca rspunsul lui s fie absurd, fr niciun element care s
o lumineze, Molly ntreb:
Le-ai numit sacrificii. n numele cui, a ce?
Ei vor copii, mai mult dect orice, dar nu se pot atinge de ei.
Cine?
Cei care conduc lumea acum.
De ce nu-i pot atinge pe copii?
Nu tiai? Copiii nu se cern, zise el. Dar regulile astea nu se aplic n cazul meu. Dac-i rezolv pe
copii, cei de la putere vor fi ndurtori cu mine.
Molly se simi ca o femeie oarb care citete linii de semne Braille din care, la ntmplare, au fost
omise unele puncte. Dincolo de limitele cmpului ei vizual, se afl un domeniu vital al nelegerii.
El i retrase mna din jurul gtului, ns aps i mai tare eava pistolului pe gt, imediat sub
articulaia mandibulei.
Ia lanterna de pe birou i mic-te ncet i uor. S nu ncerci ceva, c-i zbor capul sta
frumuel.
Dup-amiaza sumbr se luminase dincolo de ferestre. Luminozitatea alb i rece se strecura n jos,
limpezind aerul purpuriu.
Molly recunoscu imediat calitatea acelei lumini. Una dintre navele tcute, strlucitoare, plutea
peste cas.
Ca mai nainte, Molly se simi observat cu atenie, examinat, dar mai mult dect examinat: Se
simi cunoscut la inim, minte i corp, cunoscut cu totul, ntr-o manier care o ngrozea.
Cel care o atacase simi acelai lucru, fiindc se ncord i se retrase de la fereastr, trgnd-o i pe
Molly cu el.
Ce-i porcria asta? ntreb el.
Teama l fcu s fie neatent, iar cnd presiunea evii slbi asupra gtului, Molly tiu c sosise
momentul s acioneze.
nfc foarfeca de pe birou. n acelai timp, se trase de lng brbat i auzi dubla apsare pe
trgaci, dar nu auzi bubuitul mpucturii.
Molly se roti spre el. Pistolul, la treizeci de centimetri de faa ei. Gura evii, uria, ntunecat. El
aps din nou pe trgaci. Arma nu percut.
Nemiloas ca Soarta care taie firul vieii cuiva, Molly l lovi cu foarfeca n mna care inea arma.

El scoase un ipt i o scp.

Ea azvrli cu foarfeca n el, se aplec i lu pistolul de jos.
Ridicndu-se n picioare, vzu c brbatul voia s o prind. Apsa pe trgaci, iar arma i tresri n
mn.
El sluji de sacrificiu, i nu copiii. Glonul i gsi inima cu atta precizie, nct muri nainte de a
reui s-i exprime uimirea.
Cele dou rateuri ale lui, urmate de mpuctura direct a ei nu fuseser doar o serie de coincidene,
iar arma nu era defect. O anumit putere, un anumit agent ciudat aciona n locul ei.
Sub tencuial, stupul colcitor devenise tcut.

Capitolul 57
Ptrunznd prin ferestre, strlucirea emanat de OZN aducea prea mult lumin crud n acel abator
presrat cu cadavre. Molly i recuper lanterna de pe birou i iei prin baia care lega biroul de
cealalt ncpere.
O fereastr aezat sus n sala de du permitea intrarea luminii care i evidenia propria siluet ntro oglind dar i a cuiva care nu era prezent. Vzu cealalt persoan, se opri deconcertat ca s se uite
mai bine, ns nu se vzu reflectat dect pe sine.
Nu-i ddu seama dac imaginea fulgurant din oglind fusese a mamei ei, Thalia, ori dac acea
viziune fusese doar expresia efemer a celei mai fierbini dorine a ei, dac fusese o halucinaie sau
poate un acces de nebunie.
Vru s mai zboveasc, s studieze oglinda, ns mieii, dup ce fuseser salvai, aveau nevoie de ea.
Prin camera alturat, n hol, calea i fu luminat de nava de pe cer, prin intermediul ferestrelor i a
luminatoarelor.
Cnd ajunse la ua de lng capul scrilor, aceasta se deschise singur.
Se gsea n dormitorul unei fete. Jucrii, animale din plu erau rezemate de cptiul patului
acoperit cu un cearaf plin de volane. Draperii din satin festonate cu band n zigzag. Afie cu idoli
adolesceni lipite pe perei, biei frumoi, cu trsturi oarecum androgine. Zorzoane, emoii i
comoii.
Dou scaune erau puse spate la spate. Fata cu codie, n vrst de zece sau unsprezece ani, i fratele
ei cu gropie n obraji stteau pe scaune, legai de ncheieturile de la mn i de glezne cu band
adeziv.
Virgil i pzea pe copii, i avea de inut la respect ceva formidabil.
O colonie de mucegaiuri sfere albe, saci palizi ca nite plmni pndea ntr-un col. O a doua
colonie, cu picioare lungi, ca de insect, atrna de tavan, deasupra patului. Cu excepia sacilor care se
umflau i dezumflau, toate stteau nemicate, dei n interior colciau de via.
Pe pat se vedea rola de band aproape goal i cuitul pe care ucigaul l folosise ca s taie banda.
Spernd c vasul strlucitor va continua s pluteasc deasupra casei, radiind lumin prin ferestre, i
c nu va trebui s-i fac treaba la lumina lanternei i n tovria mucegaiurilor mergtoare, Molly
lu cuitul de pe pat i tie banda.
Numele copiilor erau Bradley i Allison, iar Molly fcu toate eforturile s le alunge temerile, dup
care le spuse ct putu de repede i de direct c trebuiau s ias din cas. Cnd ei o ntrebar de soarta
prinilor, Molly i mini.
A-i salva pe copii era mai uor dect a-i ajuta s accepte un viitor care are la baz terenul nesigur al
tragediei personale.
Hotrt, Molly alung acele gnduri. Ca s-i ndeplineasc misiunea, trebuia s triasc n prezent

i s le dea copiilor sperane i sfaturi pentru a suporta pierderea celor dragi. Trebuia s-i nvee cum
s triasc momentul.
i ddu seama c, de cnd trecuse pragul acestei case, fusese convins c ei vor avea un viitor, dei
pn atunci nu avusese motive s prevad supravieuirea pe termen lung. Cunotea o parte din
motivele care o fcuser s-i schimbe prerea att de radical, dar nu pe toate; evident, subcontientul
percepuse alte motive de optimism pe care nc nu era pregtit s i le mprteasc.
Cum Bradley era mai mic i mai speriat dect sora lui, Molly l eliber nti pe el i i spuse s
rmn n apropierea lui Virgil, n care i recptase ncrederea, mai ales dup ultimele evenimente.
Dup ce o eliber i pe Allison, Molly auzi un sunet ca un pleoscit slab, care i se pru sigur de
origine organic i-i ridic privirea; observ c pielia de pe un mucegai rotund, de mrimea unui
pepene galben, din colonia de deasupra capului, se trsese napoi precum pleoapa unui ochi. Sub
membranele acelea se vedea un chip uman.
Dintre toate lucrurile imposibile i groteti pe care le vzuse de la ieirea pe verand printre coioi,
acesta era cel mai ciudat, cel mai greu de neles, cel mai tulburtor. Cuprins de repulsie, nu reui si desprind totui ochii de la el.
Dup ce se uit mai atent, descoperi c faa mucegaiului nu era modelat dimensional. Suprafaa
sferei de sub pleoapele trase napoi era neted i curbat, i transparent, iar chipul uman prea s
pluteasc n interior, ca un obiect plasat ntr-un glob de Crciun, plin cu ap i civa fulgi care imitau
ninsoarea.
Chipul respectiv era al unui brbat cu ochi albatri i musta blond. i ndrept ochii spre Molly
i lsa impresia c o privea. Expresia lui era ndurerat i imploratoare, prnd s plng, dei nu
scoase niciun sunet.
Membranele albe se ddur deoparte de pe un al doilea mucegai din colonie, dezvluind o fa
cuprins n alt sfer: o femeie ipnd i ntr-o stare de suferin cumplit. Rcnetele ei erau mute.
Acelea nu erau chipuri reale, ns privindu-le, paralizat de team Molly bnui c fiecare
reprezenta o contiin uman, mintea i amintirile unor persoane care triser cndva. Dup moarte,
fuseser despuiate de corpurile fizice i prinse cumva de acele structuri nfiortoare.
Fiecare colonie de mucegaiuri albe reprezenta un fel de penitenciar organic, n care erau ntemniate
contiinele celor care muriser de mna noilor stpni ai Pmntului. Mai precis, probabil, coloniile
puteau fi sisteme de stocare a datelor n care se acumulau mini umane complete din toate punctele de
vedere, cu amintirile, funciile cognitive i personalitatea lor.
Btnd puternic, ngrozit de concluziile la care ajunsese, inima lui Molly se fcu ct un purice.
Alte pleoape se ddur napoi, dezvluind i alte chipuri, nu doar deinute de colonia care se tra pe
tavan, ci i de cea ghemuit ntr-un col, iar Molly tiu brusc, din felul n care ele o priveau pe ea i pe
copii, i din expresiile lor, c pn i n acele nchisori, erau contiente. Contiente, atente i
disperate. Unele dintre ele erau turbate de starea n care se aflau i se agitau nnebunite, dar n tcere.
nelept, Virgil iei n hol.
Dorind s-i mpiedice pe cei doi copii s vad monstruozitatea aceea, Molly i ndemn s urmeze
cinele.
Ajuns n prag, arunc o privire n urm i vzu o alt pleoap deschizndu-se pe o sfer,
evideniind faa brbatului cu cicatrice pe care chiar ea l mpucase cu cel mult trei minute n urm.
Privirea lui o gsi, iar trsturile feei se schimonosir de ur.
Brusc, feele cptar glas i dinspre ele izbucni o cacofonie strident de plnsete, vaiete, rcnete,
cereri de ajutor, ipete de furie, blesteme i hohote demente de rs.
Cnd Molly ncepu s coboare scrile n urma copiilor, nava strlucitoare se puse n micare, lsnd
din nou ferestrele ntr-un rou noroios i aruncnd n bezn interiorul casei.

 Capitolul 58
Neil vru s-i examineze urechea rnit i plin de snge, dar Molly insist s-i continue treaba.
Virgil pornise din nou la drum, tropotind spre est pe strad, refcnd drumul pe care veniser.
De data aceasta, copiii acum opt la numr mergeau n frunte, imediat dup cine. Molly i Neil
veneau n urma lor, cu ochii n patru, dar fr s mai fie cuprini de paranoia de-a apsa pe trgaci la
orice micare.
Trebuie s-i protejm pe copii de oameni, spuse Molly. De oamenii obinuii, oameni nscui din
brbat i femeie. De cei ri, de bolnavi. Extrateretrii i tot ce a venit din lumea lor nu se vor atinge
de copii.
De unde tii asta? se mir el.
Ea cit spusele brbatului cu cicatrice:
Copiii nu sunt pentru cernut.
Ce nseamn asta?
Nite lucruri care s-au ntmplat n cas mi-au oferit o perspectiv diferit. O s-i spun mai
trziu. Copiii sunt intangibili, sta e principalul.
De ce?
Nu tiu sigur, dar am o teorie. O alt chestiune este cred c i noi, cei care i cutm, suntem
intangibili.
Dar urechea cine i-a atins-o?
N-a fost unul dintre ei, nimic extraterestru. A fost individul acela psihopat, el i-a ucis pe
prinii lui Bradley i Allison, i se pregtea s-i ucid i pe ei.
Mi s-a prut c am auzit o mpuctur. Dar abia a rsunat i n-am fost sigur. Era ct pe ce s
intru.
Totul se terminase deja.
El o privi cu o expresie mai mult dect uimit, poate chiar admiraie.
Parc te pricepeai doar s scrii cri.
Da? Poate cu mult timp n urm.
Ciobnescul i conduse ctre micul centru comercial din Black Lake.
Fii de muchi negricios drapau copacii i chiar i sufocau pe unii dintre ei. Muchiul ncepuse s
nvemnteze i cldirile: festoane n jurul streinilor, de-a lungul pervazurilor.
Aadar, ntreb el, i salvm sau i recoltm?
i salvm, cred. i mi-am schimbat prerea n legtur cu cinii.
Siluete ntunecate i iui opiau pe acoperiurile caselor i ale verandelor, aprnd i disprnd n
straturile de cea, srind de pe o cldire pe alta. De dimensiunile unor maimue, aveau agilitatea
macacilor i a maimuelor capucin, dar le lipsea spiritul jucu al maimuelor adevrate. Capetele le
erau prea mari fa de corp, care era acoperit cu solzi, nu cu blan, iar de la deprtare, feele lor
asimetrice preau s fi fost pe jumtate topite n foc. Cu mini pe care apreau la fel de multe degete,
dar mai multe falange dect la om sau maimu, animalele smulgeau din propriul trup, de parc ar fi
suferit, dei singurele sunete pe care le scoteau erau zgomote nfundate care, n unele cazuri, aminteau
de un chicotit rutcios.
Mucegaiurile creteau pretutindeni: pe peluze i n parcuri, n straturi de flori i n jardiniere.
Apreau din crpturile pavajului, pe pereii din lemn sau pe indrila acoperiurilor. Nu erau toate de
culoare alb sau neagr cu pete galbene, ci prezentau o mare diversitate de forme i culori care
sugerau, nu o panoram de basm, ci ara fantasmagoric a risipei, cu forme ce sufereau mutaii,
provenind din cltoriile onirice scldate n sudoare ale unui drogat pe cale de a intra n com dup o
supradoz.

 ntrebarea mea este dac nu cumva ne-am nelat considernd extrateretrii drept o for
monolitic, un stup care urmrete o singur misiune i condui de o for unic, spuse Molly.
Mie aa mi se pare.
Da. Dar nu slujete la nimic atunci cnd e vorba de prelucrarea datelor: gunoi bagi, gunoi iese. O
percepie eronat d natere unei prejudeci. S-ar putea ca ntre ei s existe faciuni. i probabil c
una dintre ele nu dorete distrugerea complet a speciei i a civilizaiei noastre.
Dac aa stau lucrurile, sunt n minoritate i, judecnd dup ce s-a petrecut pn acum, nu au
mare trecere.
Poate c au obinut totui o concesie n ce-i privete pe copii.
Dar tot ne rpesc lumea, spuse Neil, i cum poate cineva, mai ales un copil, s supravieuiasc
ntr-o ecologie dement?
Molly se ncrunt.
Nu au cum. Mai ales din cauza fericirii sau a speranei. Dar probabil c ne scap ceva i, prin
urmare, o s ncerc s-mi fac ordine n gnduri.
Virgil i conduse spre banc. n cursul nopii precedente, ntr-o discuie cu grupul dispus s triasc
liber sau s moar, Neil recomandase cldirea bncii drept cel mai potrivit loc pentru a fi fortificat i
aprat, presupunnd c existau sperane de aprare sau c avea rost s se apere pn la ultimul.
La nceput, Molly crezuse c ajunseser la captul misiunii lor de salvare. Se atepta s se instaleze
acolo cu cei care preferau s lupte i s se pregteasc pentru a nfrunta sfritul, dac aa avea s se
ntmple, cu demnitate i curaj.
Apoi vzu c n faa uii de intrare n banc nu se gsea niciun paznic. Storurile erau trase la
ferestre i, din cte i ddu Molly seama, nimeni dinuntru nu supraveghea strada.
E ceva n neregul, observ Neil. S-a petrecut ceva.
Iar acolo sunt i cinci copii, spuse Molly.
Lucrarea nu era ncheiat.

Capitolul 59
n cazul n care, din anumite motive, copiii erau oarecum imunizai fa de violena extrem, sub
supravegherea cinilor ei erau n siguran pe strad. Neil putea s o nsoeasc pe Molly n interiorul
bncii.
Cruarea lor de acel holocaust nu era dect o teorie, chiar dac n sprijinul ei veneau unele dovezi
convingtoare. Neavnd de partea ei dect o simpl teorie, Molly nu-i putea lsa pe copii fr un adult
care s-i apere.
Neil insist ca de data aceasta el s fie cel care intr n banc, ns intenia lui nu fu primit cu
entuziasm de Virgil. Cinele refuza s-l nsoeasc. Drept urmare, ciobnescul se aez pe trotuar n
faa uii, blocnd intrarea.
Neil se ntinse pe deasupra cinelui s deschid ua, dar constat c era ncuiat.
Cnd se apropie Molly, Virgil se ridic n picioare i ddu din coad. Ea ntinse mna spre u, care
se deschise fr ca ea s o ating.
Aa cum li se mai ntmplase pe parcursul acelei odisee, a acelui tur de infern, lucrurile lipsite de
suflet preau s fie nzestrate cu intenii.
Cu o mbriare i un srut, Neil ced n favoarea lui Molly. Se ntoarse n strad, la copii i la
cini.
n drum spre banc, Molly scosese ncrctorul din pistol i nlocuise cartuul lips. Avea zece
cartue ncrcate, pregtite. n buzunarele blugilor mai avea cteva de rezerv.

Cu lanterna n stnga, pistolul n dreapta, mpinse ua cu umrul i intr, urmat de Virgil.

Singura banc din Black Lake i din mprejurimi construit n 1936, cnd deponenii trebuiau s
fie impresionai de mreia unei instituii financiare nu se compara ca splendoare cu alte bnci mari
din acea perioad, dar, prin dimensiunile modeste la scar, arta convingtor de solid. Pardoseli din
marmur. ase coloane din marmur. Pervazuri din marmur. Despriturile de la ghieele
funcionarilor erau din bronz ornamental de culoare nchis, cu intarsii din nichel i metal lustruit.
n ntregul hol, n spaiile destinate funcionarilor, n zona deschis destinat birourilor pentru
servicii, situate n spatele balustradei din marmur, lmpile cu gaz uierau uor, ca nite erpi care
viseaz, asigurnd lumin din belug.
Molly stinse lanterna i o bg sub betelia blugilor, la spate, ca s aib ambele mini libere pentru a
manevra pistolul.
Dei din tavern plecaser mai mult de douzeci de aduli, plus cinci copii, cu intenia de a
aproviziona i fortifica banca, acum n hol erau doar patru aduli, trei brbai i o femeie. Stteau
alturi, cu faa la ferestrele ghieelor, cu spatele spre u.
Lucru ciudat, ei nu se ntoarser cnd intr Molly, dei ua scri, iar ghearele cinelui fcur
zgomot pe podea, strnind un ir de ecouri slabe din suprafeele de marmur.
Din spate, Molly l recunoscu pe unul dintre cei patru Vince Hoyt, profesor de istorie i antrenor
de fotbal.
Vince?
El nu rspunse.
E totul n regul? ntreb ea.
Niciunul dintre cei patru nu pru s aud ntrebarea.
Dorind o lmurire, ea se uit la Virgil. El renunase la rolul de cluz i, invitnd-o pe Molly cu o
privire solemn, atept ca ea s acioneze.
Ea travers holul, pn la linia format de cei patru, observnd c stteau cu toii rigizi, cu capetele
drepte i umerii ridicai, parc pe loc repaus, doar c ineau minile moi de-a lungul trupului.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea i tiu rspunsul cnd ajunse la captul formaiei pe care o
alctuiau.
Cei patru nu aveau chipuri.

Capitolul 60
Deci acela era fenomenul descris de Cassie: oameni fr ochi, nasuri, guri, fiecare fa neted de la
o ureche la cealalt i de la linia prului pn la brbie, de culoarea argilei galbene, la fel de frumoas
i lipsit de trsturi precum ceramica ars n cuptor.
Ar fi trebuit s fie mori, pentru c nu puteau respira.
Dei pieptul lor nu se ridica i nu cobora odat cu expiraia sau inspiraia, din cnd n cnd tresreau
perceptibil, iar gtlejurile li se micau ca i cum ar fi nghiit. La doi dintre ei, venele de pe tmpl se
zbteau vizibil. Iar n fiecare caz, minile, atrnnd moi pe lng trupuri, tremurau.
Radiau o nelinite care era aproape palpabil, aproape suficient de mare ca s poat fi sesizat prin
miros. Nu aveau chipuri, dar erau oarecum vii i teribil de nspimntai.
Undeva n interiorul bncii erau cinci copii neajutorai, i fr ndoial c alturi de ei se afla un
lucru cu chipuri n palme. Pentru c acel gen de lucruri prea omniscient, cu siguran avea cunotin
de sosirea lui Molly.
Virgil evita n continuare s preia conducerea, ns rmase curajos alturi de ea.
Molly deschise uia joas din bronz care ddea n spaiul destinat funcionarilor de la ghieu i pi

pe trmul banilor, dndu-i seama c acetia nu mai aveau niciun rost.

n partea din spate a incintei, o balustrad joas desprea spaiul acela de un hol. Deschise nc o
poart i-l conduse pe Virgil pe coridor.
Trei felinare Coleman erau aezate la distan egal unul de altul pe coridor. Nimic nu tulbura
tcerea, n afara susurului gazului ce ardea n felinar, aprat de scuturile antitermice curate. Podeaua
era mochetat. Cinele pi fr s scoat un sunet. Cinci ui pe latura estic a holului, trei pe latura
vestic, toate cu geamuri mate n partea superioar. Pe unele erau tblie cu numele unor angajai. Una
avea inscripia GRUPURI SANITARE. Dou nu erau marcate n niciun fel.
Intrarea n camera blindat de valori era la captul coridorului. Aezat ntr-o arhitrav din oel, ua
rotund din inox masiv, dotat cu boluri de nchidere de ase centimetri grosime, era deschis.
Camerele din spatele uilor cu geamuri mate erau ntunecate. Molly se gndi s intre n vreuna din
ele, dar apoi se ls n seama intuiiei i trecu cu precauie prin dreptul uilor.
n memorie i rsuna vocea temtoare a lui Cassie: i pot lua faa i o in n mini, i i-o arat, i
alte fee
n camera de valori se gsea cel puin un felinar. n vestibulul de dincolo de cadrul gros din metal
nu zri pe nimeni.
i alte fee i le strivesc n pumn i le fac s strige
Molly era la cinci metri deprtare de ua camerei blindate cnd, n minte i n mduv, n snge i
n oase, simi ntoarcerea leviatanului zburtor. Se apropia dinspre nord i mergea spre nord-est,
prnd s comprime atmosfera de dedesubt, astfel c Molly se simi ca un scufundtor n abis, cu
greutatea uria a oceanului strivindu-i umerii.
La civa pai de camera blindat auzi zgomot de ap iroind, se ntoarse i-l vzu pe Virgil urinnd
pe zid. Dup ce-i goli vezica, veni spre ea cu coada ntre picioare, tremurnd, dar nc hotrt s
slujeasc.
Bravo, biete, opti ea, ai curaj.
n prag, teama o fcu s se opreasc. Cu gura uscat i arznd, cu palmele reci i umede. Patul
pistolului lunecos de sudoare. ncerc s-i rein un fior, dar dinii i clnnir precum castanietele.
Travers pragul curbat din oel, gros de aproape un metru. Dincolo de el, era o u deschis.
Direct n fa, dincolo de micul vestibul, se afla o camer rectangular avnd cutii de valori de la
podea pn n tavan. Un felinar lumina locul, dar camera era goal.
Spre dreapta vestibulului, ntr-un cadru din oel, era deschis o alt u. De dincolo de ea, lumina
prea s-i fac semne mbietoare.
Chiar acolo, n camera blindat, simi vibraia ritmic a motoarelor mari ale navei ct muntele ce-i
croia drum pe deasupra oraului.
Intr pe u. Spre stnga era camera banilor rafturi pline cu numerar, monede i registre.
Tot aici erau i cinci copii, stnd aezai pe podea cu spatele rezemat de perete, vii, dar speriai. Tot
acolo, dup cum ar fi trebuit s se atepte, era i tatl ei, Michael Render.

Capitolul 61
n urm cu douzeci de ani, Render ucisese cinci copii n clasa ei, iar acum ali cinci erau n
primejdie.
Ca i cum ar fi tiut la ce se gndea Molly, el zise:
Numrul magic e prezent, nu?
Molly s-ar fi ateptat ca zidurile camerei de valori s dea un sunet metalic vocii lui Render, ns ele
nu fcuser dect s ndulceasc i s nmoaie sunetele. Dei cuvintele lui erau batjocoritoare, ele

sunar ca ale unui antreprenor de pompe funebre care rostete ceva n semn de respect pentru mori.
Molly rmase cu pistolul n ambele mini, ndreptat spre chipul lui frumos.
O s-i scot de acolo.
Poate mori.
Nimeni nu va muri, n afar de tine, zise ea, dac se ajunge la asta.
Dac se ajunge la asta, repet el dispreuitor. Eti prea derutat ca s faci lucrul cel mai
potrivit, draga mea Molly. M puteai ucide la tavern, dar m-ai lsat s plec. Permindu-mi s comit
cine tie ce orori, nu?
Ea cltin din cap.
M subestimezi.
Tremurnd, cu coada ntre picioare i capul plecat, Virgil se strecur pe lng Render i se altur
copiilor.
Render abord unul dintre zmbetele mortale, avnd intensitatea i cldura care o fermecaser pe
mama ei, fcnd-o s se mrite cu el.
Cum se cheam cnd i ucizi tatl? Parc paricid, nu?
Eu nu am tat, spuse ea.
Aa spui, dar nu eti convins. tii bine c n ziua aceea am venit la coal pentru c te iubeam i
nu voiam s te pierd.
N-ai iubit niciodat pe nimeni, n afar de propria persoan.
Te-am iubit att de mult, nct am ucis ca s ajung la tine n ziua aceea; am ucis pe oricine mi-a
stat n cale, doar ca s mi se ofere ansa de a te crete ca un tat adevrat.
Fcu un pas spre ea.
Stai pe loc, l avertiz Molly. Nu uita c te-am nimerit de dou ori atunci.
i n spate, recunoscu el. Dar atunci erai nevinovat, mai puin complexat de complexitatea a
ceea ce e bine i ru.
Mai fcu un pas i ntinse o mn spre ea, cu palma n sus, ca o rugminte de legtur emoional.
Ea se retrase din calea lui.
nc apropiindu-se, el zise:
Hai, strnge-l n brae pe tata, apoi s ne aezm i s stm de vorb despre toate.
Molly se retrase n spaiul deschis dintre camera de bani i vestibul. Se putea retrage n continuare
doar dac ieea din camer dar asta nsemna s-l lase pe Render cu copiii.
El continu s peasc spre ea, cu mna ntins.
Mama ta a crezut mereu n puterea iubirii, n nelepciunea discuiilor. Spunea c orice se poate
realiza cu voin, prin compromis. Nu i-a transmis i ie valorile astea, Molly?
Molly l mpuc n piept. Camera de valori nu atenu pocnetul, ci rezon, crend impresia unui
clopot uria.
Copiii ncepur s ipe i o parte din ei i acoperir urechile cu palmele; alii ochii.
Glonul l fcu pe Render s tresar. Iar ochii i se mrir. Zmbi.
Molly trase din nou, apoi a treia, a patra oar, ns el nu se prbui. n pieptul lui se vedeau patru
guri de glon, dar din ele nu ni nicio pictur de snge.
Lsnd pistolul n jos, Molly zise:
Erai deja mort. i cnd ai venit n tavern erai mort.
Cnd totul a nceput s se destrame, unii dintre paznicii de la spital erau dispui s ne elibereze,
spuse el. Din mil, din compasiune, ca s nu ne lase s murim de foame ca nite animale n cuti. Dar
doi dintre ei n-au vrut ei ne-au mpucat n celule nainte de a pleca acas.
Acum avea n fa doar un simulacru cu detalii minunat de convingtoare. Dup care se transform
i deveni ceea ce era n realitate: un lucru negru cu cenuiu, ptat, cu o fa care prea s fi suferit o

implozie i fusese ru reconstituit. Ochii mari ct farfuriile, protuberani, sngerii, cu pupile negre de
form eliptic. De umerii prevzui cu plci epoase de os, aripile pieloase atrnau pliate de-a lungul
trupului.
nelese c acum se afla n prezena unui prin de pe alt stea, una dintre speciile care veniser s
cucereasc Pmntul.
Cnd i art minile mari, puternice, cu gheare, vzu cte un chip n fiecare. Spre deosebire de
feele care apreau pe mucegaiuri, acestea aveau anumite proporii i preau mai reale, mai
tulburtoare dect cele pe care le vzuse mai devreme. n palma stng, faa lui Michael Render. n
cea dreapt, faa lui Vince Hoyt, antrenorul de fotbal, care acum sttea lipsit de chip n holul bncii.
Extraterestrul i strnse palmele enorme i, din degetele ncletate, l auzi pe tatl ei urlnd de
durere, apoi pe Vince Hoyt.
Cnd i desfcu palmele, chipurile se schimbaser, iar de data aceasta vzu un politician cunoscut
n stnga i o actri renumit, n dreapta. i acestea plnser sfietor cnd el le strnse n pumni.
Molly se simi uoar, parc nu cntrea nimic, ca ntr-un vis, ca i cum ar fi putut pluti din acel loc
pentru a ajunge n alt ncpere de comar.
Gura lucrului era zimat ca o ran, iar cnd vorbi, Molly i vzu dinii ca nite cioburi de sticl.
i las faa i poi pleca de aici cu patru miei. Numai patru. Tu alegi care dintre ei va rmne aici.
Cu inima btndu-i suficient de tare ca s-i cutremure trupul i s-i fac pistolul s tresar n mna
nesigur, Molly i privi pe cei cinci copii, care auziser propunerea creaturii. Prefera s moar dect
s lase vreunul acolo.
Se uit n ochii lui sngerii i, n ciuda aspectului lor straniu, reui totui s-i neleag i i ddu
seama de adevr. Ca i cadavrul umbltor al lui Harry Corrigan, ca i Derek Sawtelle, cu sacoul lui din
tweed i papionul care trebuia nnodat de fiecare dat, ca i Michael Render, ca ppua vorbitoare i
coloniile umbltoare de mucegaiuri, ca aproape orice lucru sau persoan ntlnit de cnd o trezise
sunetul ploii, acesta era un agent al disperrii, a crui intenie era s o mping la dezndejde.
Ei se slujiser de tragedia sngeroas din copilrie, de suferina cumplit provocat de moartea
mamei, de temerile ei cele mai ascunse, de ndoiala de sine, i chiar de iubirea ei fa de opera lui T.S.
Eliot care i dduse mereu trie i inspiraie ca s o deruteze, s o stoarc de puteri, s-i transmit
o dezndejde amar care s o lase o femeie stearp, o for paralizat, incapabil s sar n ajutorul
nevinovailor.
Multe amnunte legate de aceste evenimente rmseser deocamdat nenelese, puteau chiar
rmne nenelese, ns Molly era convins de un lucru, chiar dac nu tia de ce ar trebui s fie
adevrat: Atta vreme ct spera, ei nu o puteau atinge.
N-ai nicio putere asupra mea sau asupra lor. Eu sunt tutelarul, rosti Molly cu glas hotrt, i
rmase surprins auzind cuvntul pe care-l scpase, pentru c nu-l folosise niciodat pn atunci, dei
tia c reprezenta un fel de tutore. O s-i iau pe toi de aici. Pe toi. Imediat.
Extraterestrul ntinse minile spre faa ei. i desfcu ghearele ncepnd de la scalp i pn sub
brbia ei, de la o ureche la cealalt, iar atingerea fu rece ca gheaa i unsuroas.
Nu se trase napoi. Nici nu tresri. Nici nu respir mai precipitat.
Dup o ezitare, lucrul i retrase mna. O privi fix vreme de o clip i, dei expresia i era la fel de
impenetrabil ca i faa, Molly nelese ca era ncrcat de ur, furie i frustrare.
Ca i cum ar fi devenit brusc imponderabil, lucrul se ridic de la podea i pluti aa cum Molly se
temuse mai devreme c i se va ntmpla ei. Trecu prin tavan, probabil atras de nava colosal de
deasupra lui Black Lake.

Capitolul 62

Cei patru oameni lipsii de fee dispruser din holul de marmur.

Avnd cinci copii dup ea i condus de Virgil, destul de agitat, Molly ajunse n strad chiar cnd
ceaa ncepuse s se ridice, mprtiindu-se din preajma bncii, i se altur lui Neil i grupului su.
Molly reui s vad, prin linoliile de cea purpurie, nava-mam care tocmai trecea. Foarte jos,
puin deasupra vrfurilor copacilor. Nava avea o suprafa att de diferit de cea pentru care o
pregtiser numeroasele filme vzute, nct Molly rmase cu privirea fixat ndelung asupra ei, ntr-o
stare ce nu mai era uimire, pentru c depea att de mult orice spaim i teroare, nct se simi
cuprins de o curioas senzaie de calm.
Nici vorb de strlucirea metalic vzut n sute de filme, nici urm de srbtoarea de lumini ca n
ntlnire de gradul trei, nici vorb de arhitectura tipic navelor de lupt, ca n Rzboiul Stelelor, ci
elemente care preau organice i de aceea infinit mai ciudate. Leviatanul care trecea tcut avea n
unele locuri o armur din plci chitinoase, asemntoare celor ale insectelor, n alte locuri fiind
solzoas, n altele, neted i palid i fragil, pulsnd, ca i cum nuntru ar fi btut rar nu se tia ce
inim uria, n alte locuri apreau iruri de epue zbrlite sau coarne, iar alte pri purtnd urme ce
preau a fi fost de rni, leziuni, rosturi, presrate cu noduri nclcite de esuturi ce aminteau de
colciala tentaculelor, cu o crust groas de excrescene cu aspect malign.
Trsturile cele mai incredibile ale acelui corpus malignum erau feele umane ncastrate ca nite
ochi n toat suprafaa, zeci de mii de chipuri, milioane de fee de brbai i femei de toate rasele,
dezvluite i apoi ascunse, doar pentru a fi din nou dezvluite ca membrane deschise i nchise
deasupra lor.
Iar nava venea, venea, uria n lungime i lime, forma ei ntreag fiind prea mare pentru a fi
dedus doar din aceste aspecte, avnd masa i volumul mai mare dect masa i volumul combinate ale
tuturor navelor mrii i aerului pe care le construise vreodat umanitatea de-a lungul istoriei sale, de o
mie, de un milion de ori mai mare. Dei sistemul de propulsie i procesul prin care aceasta sfida
atracia gravitaional nu producea niciun sunet, leviatanul acceler pn cnd trsturile de la
suprafa ncepur s devin neclare, trecnd tot mai repede peste Black Lake, kilometru dup
kilometru, tot mai repede, i apoi, n timp ce continua s vin, prinse s se i ridice prin ceaa ce se
subia mereu, cea care nvlui din nou nava care se nla pn dispru.
La cteva secunde dup ce structura aceea gigantic se mistui, vibraia mut a motoarelor ncet s
mai reverse valuri de presiune fantomatic asupra lui Molly. nc sub vraja leviatanului, ea rmase cu
privirea spre ceaa purpurie vreme de jumtate de minut, poate mai mult, la fel ca Neil i copiii, pn
cnd o avers brusc de ploaie ncepu s-i ude.

Capitolul 63
Cnd izbucni furtuna, se retrase n banc, unde ardeau felinarele Coleman i se simeau n siguran.
Verificnd ncperile, nu gsir nicio ameninare din partea oamenilor sau a altcuiva.
Torentele ploii izbeau pmntul, dei probabil cu jumtate din fora primului diluviu. Apa ce cdea
din cer nu mai era luminiscent i mirosea a curat i a proaspt, ca o ploaie adevrat.
Aversele splar treptat tulbureala din cer i, o vreme, atmosfera se mai nveseli, trecnd de la
aspectul mohort i violaceu, nefiresc, la lumina cenuie, bine cunoscut, care se instala n timpul
unei furtuni de toamn.
n banc fuseser aduse o serie de provizii nainte ca extrateretrii s zdrniceasc planurile de
fortificare. Molly descoperi cutii cu combustibil pentru felinarele Coleman, care aveau s le asigure
iluminarea vreme de sptmni ntregi. Neil gsi pturi, cutii cu conserve de carne i fructe, lzi cu
biscuii, dulciuri, pine proaspt i prjituri.

Aezar pturile cte trei una peste alta i njgheb paturi pe podeaua holului. Prin numrul lor,
cinii aduceau cldur suplimentar. Din alte pturi, fcute sul i legate cu sfoar, fcu perne. Pe
msur ce lumina zilei se stinse, crepusculul pluvial invad oraul. Strzile rmaser tcute i, cu
excepia ropotului ploii, cerul fu mut. Dup attea evenimente, se ls o linite ciudat. Molly nu avea
ncredere ntr-o asemenea linite.
La cderea nopii, dup ce scoase cinii la ultima plimbare din zi, verificar toate sistemele de
nchidere ale ferestrelor, traser ivrele i baricadaser uile folosind mobilier. De extrateretri nu se
puteau feri, pentru c ei ptrundeau prin tavane, ziduri sau podele, ns fiarele ciudate aparinnd
propriei lumi trebuiau inute la distan.
Molly continua s cread c toi copiii erau sacrosanci i c, n calitate de tutelari, ea i Neil
deveneau intangibili, ns nu voia s rite deloc. Pe de alt parte, poate mai existau indivizi ca Render
n libertate, iar mpotriva oamenilor-montri nu se puteau lupta dect cu armele.
Reuir s pregteasc doar o cin rece, ns varietatea i calitatea alimentelor fcu din mas un
festin. La lumina felinarelor, sttur n cerc pe podea, treisprezece copii i doi aduli, nconjurai de o
sumedenie de cutii i lzi desfcute, i lund din ele ceea ce voia fiecare.
La nceput mncar n tcerea izvort din oboseal i oc. Curnd, calitatea hranei i zahrul din
buturile rcoritoare i readuser la via.
Discret, discutar despre experienele prin care trecuser, povestir, cutar s neleag i s
accepte ceea ce se ntmplase. i ncercar s-i imagineze ce se putea ntmpla n continuare.
Cei cinci copii salvai din camera de valori povestir cum prinii i ali oameni fuseser luai de
sub ochii lor, trecnd prin podea i prin tavan, n perioada n care probabil c nava-mam trecuse la o
altitudine prea mare pentru a fi simit. Unii dintre cei rpii plnseser n timpul ascensiunii; alii
rseser; ns nimeni nu opusese rezisten.
Da, rdeau, spuse Eric Crudup, aducndu-i aminte de ieirea bunicii lui prin dou podele i
acoperi. Cnd urca, uita de toate. Mai super dect credeam.
Pierderile suferite de fiecare erau att de mari, nct nici nu-i puteau da seama de anvergura lor; de
aceea, nc nu ajunseser s regrete ceva. Molly tia totui c suferina va veni dup trecerea ocului.
Curios lucru, niciunul nu sesiz nfiarea organic a navei-mam, poate pentru c se deosebea att
de mult de orice vzuser n filme i nu tiau ce s cread sau se temeau s analizeze o asemenea
posibilitate.
La ora opt i fcur paturile pentru culcare.
Neil insistase s stea primul de veghe i promise c o va trezi pe Molly s-i fac schimbul de la ora
unu dimineaa.
Ea crezu c, urmrit de imaginile nfiortoare ale distrugerilor i de gnduri privind viitorul, va
rmne treaz, ns adormi imediat ce puse capul pe perna improvizat. Nu vis nimic.
Cinci ore mai trziu, Neil o trezi. n ciuda promisiunii, voise s o lase s-i continue somnul, dar
era convins c va adormi de epuizare, ceea ce i-ar fi lsat vulnerabili.
Cu pistolul alturi, Molly se aez pe un scaun n lumina plcut a felinarului i ascult respiraia
ritmic a copiilor adormii sau sforiturile ocazionale ale cinilor. Gsi n acele momente rgazul i
pacea care s-i ngduie s mediteze la minunile pe care le vzuse i s ncerce s le deslueasc.
Adevrul, care deocamdat i scpa, plutea vag la grania raiunii, ns ea nu-l putea nc surprinde.
Tutelar. Tutore, protector, cu puteri speciale. Dei nu era un cuvnt arhaic, nu-i amintea s-l mai fi
folosit vreodat pn atunci n scris sau n discuii; i totui, i venise n minte ca fiind exact cuvntul
care l va pune la respect pe extraterestru. Tutelar.
Cu cteva minute nainte de ora trei, ploaia se opri.
Vrnd s ridice storul, se duse la o fereastr, dar reveni la scaunul ei fr s-i duc intenia la
ndeplinire. Se temea c va descoperi vreo form de mucegai lipit de geam, sau fee umane ipnd

mut pe suprafeele rotunjite ale crnii ciudate a acestuia.

Capitolul 64
Odat cu venirea zorilor, soarele se eliberase de nlnuirea ploii i a valurilor de cea. Ca i cum sar fi ridicat n semn de srbtoare, pictase cerul spre rsrit n culoarea rozelor, albstrise restul
cerului i aurise ferestrele caselor din Lacul Negru.
Molly, Neil, copiii i cinii prsir holul rece al bncii, prefernd s se lase rsfai afar de
cldura dimineii. La nceput, czur ntr-o admiraie mut, cu feele ctre cer, cu gura deschis de
parc ar fi vrut s bea vinul auriu al soarelui.
Trecuser treizeci i ase de ore de cnd nu mai vzuser soarele, dar lui Molly i se pru c se
scursese jumtate din via de cnd se bucurase ultima oar de cldura delicioas a razelor czndu-i
pe fa.
Primul care observ restabilirea lucrurilor aa cum le tiau fu un copil, care exclam:
Hei, au disprut toate mizeriile i trturile!
Muchiul negricios i sufocant fusese splat de pe copaci i cldiri, se dizolvase i cursese, odat cu
apa de ploaie, n canalizri.
Fantasmagoria de mucegaiuri, att cele umbltoare, ct i celelalte care prinseser rdcini,
dispruse. Ceea ce rmsese era firesc iarb mbibat de ap, tufiuri ude, straturi de flori culcate la
pmnt i nnoroite.
Nu mai vzur nici siluetele asemntoare maimuelor care se hrjoneau pe acoperiuri, iar prin
copaci nu se trau creaturi roiatice i flmnde.
Molly se simea de parc ar fi visat totul ori visa n acele momente.
Pmntul fusese cucerit de o specie extraterestr care se artase nemiloas ca o ras de crocodili
inteligeni. Viitorul pruse s aduc sfritul umanitii i zdrnicirea tuturor realizrilor omeneti.
i totui, viitorul care pruse inevitabil nu se mplinise. n acel punct de cotitur, dansul vieii
continua, clip dup clip.
Nu putea nelege ce se ntmplase, ce doriser s realizeze prinii de pe alt stea sau dac, de fapt,
i ndepliniser scopurile, i de ce plecaser.
Inima i tremur alarmat vreme de o clip cnd zri o micare pe cer, dar observ c i acel aspect
era firesc i de bun augur. Un oim descrise un cerc tot mai larg pe cer.
Ltratul unui cine, altul dect cei care i nsoeau, i fcu s-i ndrepte atenia ctre Main Street.
Seterul irlandez, pe care l vzuser n ziua precedent conducnd trei aduli i un grup de copii ctre
banc. Numrul copiilor crescuse de cnd i vzuse ultima oar Molly pe Marine Avenue.
Un alt ltrat, de ast dat al corciturii cu blana crlionat, anuna apropierea altui grup dinspre
captul sudic al Main Street. Un adult, apte copii i o pisic aurie care pzea flancul stng.
Molly simi privirea lui Neil, se uit n ochii lui, se apropie de el i l lu de mn.
Un al treilea grup patru aduli, peste douzeci de copii i o liot de cini ncepur s strige n
timp ce se apropiau, traversnd parcul de peste drum.
Dintre toate lucrurile care o ocaser i o uimiser n ultimele treizeci i ase de ore, niciunul nu o
afectase att de mult ca acesta i niciunul nu o fcuse s se simt mai nltor.
Dup un sfert de or, sosi i ultimul din cele nou grupuri, iar Molly putu numra supravieuitorii
din Black Lake, unde locuiser nainte mai bine de dou mii de oameni. Douzeci i doi de aduli,
majoritatea, prini. O sut aptezeci i ase de copii, dintre care cei mai muli erau orfani. Patruzeci
de cini, apte pisici.

 Capitolul 65
ntlnirea de pe Main Street avu loc joi dimineaa, iar pn s sfreasc micul dejun, cei douzeci
i doi de aduli convenir c trebuiau s-i scoat pe copii din Black Lake i s-i duc ntr-un loc mai
plcut din cmpia vestic.
Era septembrie, i iarna venea mai repede n muni. Fr electricitate, fr gaze naturale, fr o
surs durabil de combustibil, erau silii s se stabileasc ntr-o zon cu o clim mai blnd.
i petrecur ziua organiznd o caravan din vehicule i pregtind proviziile pentru cltorie.
Alimente, buturi, mbrcminte, lucruri personale dragi. Dar i arme, dei sperau s nu aib nevoie
de ele.
Joi noaptea dormir n banc, ocupnd toate ncperile, mai puin camera de valori. Unii nu reuir
s se odihneasc, ateptnd s aud iari zgomotul ploii toreniale.
Noaptea trecu fr furtun.
Vineri diminea, porni din Black Lake o caravan alctuit din trei autobuze colare, dou
camioane i paisprezece vehicule de teren. Fcur plinul la toate i, dac ar mai fi avut nevoie de
benzin, urmau s scoat din rezervoarele vehiculelor abandonate.
Nu tiau la ce s se atepte, ns n drumul spre vest descoperir doar scene familiare. Cer albastru,
pe care nu apreau dect psri. Pante i cmpii mbibate de ap care se uscau. Orae prsite.
Pentru Molly, ca i pentru ceilali, Rzboiul Lumilor prea s se fi sfrit cu un mister mai adnc
dect cel care dusese la izbucnirea lui. Unde erau armatele victorioase, de ce dispruser?
Dup ct plouase, multe poduri de pe autostrad ar fi trebuit s fi fost luate de ape, dar erau n
picioare. Molly nu vzu urme i daune produse de inundaii, iar asta nici mcar n zone n care rurile
ieeau de obicei din albie i mturau comuniti ntregi.
Ddur i peste vehicule abandonate care trebuir ndeprtate de pe osea, dar n majoritatea lor,
autostrzile erau pustii i se putea circula uor.
n timpul deplasrii spre vest, ntlnir trei caravane care semnau cu a lor. Numeroi copii i
tutelarii lor, cini, pisici i chiar un papagal care reuise s nvee cteva frnturi din Emily
Dickinson, dar niciun vers din T.S. Eliot.
n zona de cmpie, unde triser i muriser milioane de oameni, Molly se atept s gseasc
suburbii transformate n abatoare pline de cadavre, aerul apstor de duhoarea descompunerii. Dar nu
vzur niciun cadavru, iar aerul era plcut.
Fiecare dintre celelalte caravane avea propria destinaie, astfel c grupul din Black Lake i
continu drumul spre coasta Pacificului i Newport Beach, unde doi dintre tutelari aveau familii a
cror soart i preocupa.
i copiii de pe coasta oceanului supravieuiser, la fel ca aceia de la munte. Singurii aduli erau cei
care-i salvaser i i protejaser pe cei tineri. Muli erau prini care i asumaser rspunderi i fa
de ali copii dect cei din familia lor.
Locuitorii de pe coast i primir bucuroi pe nou-venii. Existau orae pustii care trebuiau
populate, strzi singuratice, parcuri, magazine i suburbii care ateptau.
n acea vineri dup-amiaz, Molly pi mn n mn cu Neil pe plaj; apoi sttur n apropierea
apei ca s vad apusul de soare. De-a lungul coastei erau cteva nave distruse, iar pe mare nu se zrea
niciuna.
Ce se ntmplase cu China? Europa? Anglia? Imperii disprute. i totui, Pmntul supravieuia.
Contient de plcerea pe care o simea Molly auzind versuri de Eliot, Neil i recit cteva:
ntre concepie i creaie.
ntre emoie i reacie continu ea.
Umbra cade , ncheie el.
{32}

Soarele le oferi o binecuvntare spre apus, nti aurie cu oranj, apoi roie, apoi purpurie, care aduse
noaptea, dar numai pentru cteva ore.

Capitolul 66
Ea i Neil, Virgil i ali doi cini, mpreun cu opt copii, ocupar o cas abandonat de pe un
promontoriu deasupra mrii.
n primele sptmni ale noii lor viei avur prea puin timp pe care s-l dedice contemplrii,
desclcirii a ceea ce se ntmplase cu ei i cu lumea.
Supermagazinele i depozitele pline cu alimente conservate aveau s satisfac necesitile
populaiei reduse numeric vreme de ani de zile, dar nu pe vecie. Trebuiau iniiate strategii de
supravieuire pe termen lung i era nevoie de activitate intens pentru a pune n aplicare asemenea
planuri.
Lucru ieit din comun (sau poate nu), singurii aduli supravieuitori, tutelarii, dei n numr destul
de mic, se dovedir a avea o pregtire uimitoare n toate domeniile de activitate. Erau doctori,
stomatologi, asistente medicale, ingineri, arhiteci, dulgheri, mecanici pricepui Cnd se fcu
recensmntul celor care locuiau n apropierea coastei, avur impresia c supravieuitorii fuseser
alei, nu doar s-i salveze pe copii, ci i pentru priceperea cu care ei puteau sluji noua comunitate.
n doar cteva zile, cteva locuri publice beneficiar de energia electric asigurat de generatoare
portabile. Viitorul promitea alimentarea cu electricitate ctorva cartiere n mai puin de un an.
Se nfiinar cteva clinici medicale. Medicamentele luate din farmaciile existente fur
raionalizate pn la data la care se putea nfiripa o industrie farmaceutic simpl.
Milioanele de oameni mori dispruser, la fel i exemplarele de ecologie extraterestr care se
dezvoltase exploziv ntr-un rstimp att de scurt.
Mult vreme, stelele aveau s fie privite cu suspiciune, iar cinii, poate i mai mult vreme, aveau
s fie tratai mai mult ca membri ai familiei dect ca animale de companie.
Zilnic, n zeci de modaliti, civilizaia revenea printre oameni.
n octombrie, practic la o lun dup acel Armagedon, Molly deveni profesoar i descoperi n acea
activitate o plcere mai mare dect cunoscuse ca nvcel.
Cndva preot, Neil prsise biserica atunci cnd i reclamase rectorul pentru faptul c molestase un
copil, dar descoperise c episcopul nu avusese nelepciunea, dorina i nici tria credinei ca s-l
elimine pe pctos din rndurile slujitorilor bisericii. Acum, pe coast, Neil sluji comunitii mai nti
ca dulgher, ns la Crciun ntemeie o congregaie.
Molly l cunoscuse n ultima zi a preoiei lui. ntr-una dintre dup-amiezile n care se simise
tulburat, intrase n biseric doar s stea i s gndeasc. n cele din urm, naintase de-a lungul
naosului ca s aprind o lumnare n amintirea mamei ei. Lundu-i tcut adio de la biseric, Neil
sttea n altar, n geometria complicat a luminii colorate a ferestrei cu vitralii. Chipul lui era att de
perfect, ochii i erau att de blnzi, nct, pn s se mite, ea l luase drept statuia Sfntului Ioan.
Apoi sosi Anul Nou, care fu marcat doar prin comemorarea morilor, ns viaa le oferea tot mai
multe plceri, de la o zi la alta.
n cursul iernii, apoi al primverii, Molly fu preocupat de sntatea mintal a copiilor. Ei nu-i
uitaser pe cei dragi i vorbeau deseori despre ei, dar preau s fie ferii de suferine inutile. i de
comaruri. i aminteau lucrurile ngrozitoare prin care trecuser, dar ca i cum le-ar fi vzut n filme.
Spre deosebire de aduli, erau capabili s triasc n prezent, n punctul solid al lumii n transformare,
locul n care se desfura dansul vieii.
n aprilie, Molly i ddu seama c rmsese nsrcinat.

 Capitolul 67
ntr-o zi cald din iulie, n a patra lun de sarcin, cnd colarii aveau vacan pn n septembrie,
Molly sttea pe veranda de unde se vedea marea, la umbra unui palmier ale crui frunze preau c
uotesc ceva.
Pe tblia de sticl a msuei din faa ei avea una dintre crile mamei ei, o carte pe care lumea o
uitase chiar i nainte ca lumea s se fi sfrit, dar pe care ea o preuia i o recitea mereu.
Lsase deoparte volumul dup ce gsise o referire la Noe i arca lui.
Cnd apru Neil cu un pahar de ceai cu ghea pe o tav, Molly spuse:
Cunoti povestea potopului, arca, animalele mbarcate cte dou toate prostiile alea din
Vechiul Testament
Mirat, el ridic din sprncene.
l citez pe Render, care mi-a spus asta n toaleta de la tavern. Neil, cu toate astea n afar de
pcat, egoism, idoli cioplii i chestii dintr-astea, povestea lui Noe sugereaz vreun motiv anume
pentru care lumea a fost curat n felul acela?
Aezndu-se comod cu paharul de ceai i cu o biografie a lui W.B. Yeats, Neil spuse:
La o adic, da. Tolerarea frdelegii.
Molly nu era convins c a neles bine.
Majoritatea oamenilor ncepuser s tolereze crima, continu el, o pedepseau prea uor, chiar o
iertau cnd era n slujba unor viziuni utopice. Dar de ce m-ai ntrebat?
Am gsit o referire n cartea mamei. Fcu semn ctre volumul de pe mas. M ntrebam i eu.
El sorbi din ceai i se cufund n lectura crii despre viaa lui Yeats.
O vreme, Molly rmase cu privirea pierdut la mare.
Hitler a ucis mai bine de douzeci de milioane de oameni. Stalin, cincizeci. Mao Tze Dun, n jur de
o sut de milioane. Mai recent, n Sudan fuseser ucii dou milioane de oameni, i ali dou milioane
n Ruwanda. Lista holocausturilor continua.
n numele religiei sau al justiiei politice, n numele unei lumi mai bune datorit unei ideologii sau
alteia, fuseser umplute morminte comune i, dintre ucigai, ci fuseser pedepsii n afara ctorva
naziti condamnai n cadrul proceselor de la Nrnberg n urm cu mai bine de jumtate de secol?
Deasupra oceanului nu se strnseser nori. Albastrul mrii ntlnea albastrul cerului pe linia
aproape invizibil a orizontului.
n fiecare zi a vechii lumi, recent disprute, emisiunile de tiri fuseser dominate de relatri privind
atentatori sinucigai, rfuieli armate ntre bande de cartier, brbai care-i ucideau soiile gravide,
mame care-i necau copiii, adolesceni care-i mpucau colegii de clas. i aminti c citise undeva
c pentru crim, pedeapsa medie executat n nchisorile din Statele Unite era de apte ani.
Render nu ajunsese n nchisoare, ci numai n instituii medicale, beneficiind de consilieri i grdini
de trandafiri.
Cu ct se gndea mai mult la astfel de lucruri, cu att i ddea seama c recuperarea psihologic a
copiilor i evitarea discuiilor legate de suferinele ndurate erau egalate doar de dezinteresul adulilor
cnd venea vorba de extrateretri. De ce cltoriser mii de ani-lumina, de ce uciseser milioane de
oameni, ncepuser s reinventeze Pmntul, ca apoi s plece?
Acela trebuia s fie subiectul principal de analiz pentru viitorul secol. Dar aa cum copiii
beneficiau de o binevenit scutire de durere, adulii inclusiv Molly preau s-i fi acordat o
dispens fa de raiune i curiozitate, cel puin n ceea ce privea sfritul lumii.
n loc s-l ntrerup pe Neil, intr n cas, gsi o carte cu citate celebre i reveni cu ea pe verand.
i aminti ceva ce auzise la telefon cnd Neil vorbise cu fratele lui, Paulie, aflat n Hawaii: Avnd
mnie mare, cci tie c timpul e scurt. Cuvintele acelea se auziser printre parazii atunci cnd

serviciile telefonice ncepuser s cedeze.

Alegnd mnie drept cuvnt-cheie, cut la index. Gsi repede citatul. Era din Apocalipsa Sfntului
Ioan Teologul, capitolul 12, versetul 12:
Vai vou, pmntule i mare, fiindc diavolul a cobort la voi avnd mnie mare, cci
tie c timpul e scurt.
A cobort? Dar iadul nu era considerat un loc situat jos?
n dormitorul casei lor, n acea noapte din septembrie, cnd Molly l trezise pe Neil dintr-un
comar, el privise fix n tavan, simind trecerea leviatanului pentru prima oar i spusese: S v
cearn ca pe gru. Cnd l ntrebase ce voise s spun, el nu-i amintise s fi rostit asemenea cuvinte.
Bnuind c i acela fusese tot un citat, petrecu nc un sfert de or n compania volumului gros i
gsi sursa. Luca, versetul 31 din capitolul 22:
Simone, Simone, iat Satana v-a cerut s v cearn ca pe gru.
Molly contempl marea.
Cnd ridic paharul cu ceai, constat surprins c era gol. Nu-i amintea s-l fi but tot.
Intr n cas, lu carafa din frigider i, revenind pe verand, umpluse paharul ei i al lui Neil.
Mulumesc, draga mea, spuse el.
Molly i aduse aminte ceva ce spusese psihopatul cu cicatrice pe fa n casa lui Bradley i Allison,
n legtur cu intenia lui de a-i sacrifica pe copii: Cei care domnesc peste lume i voiau pe copii,
pe nevinovai, mai mult dect orice altceva, dar copiii nu se cern.
Dei ziua era canicular, simi un fior pe ira spinrii. Dup o vreme, i spuse lui Neil:
M duc s fac o plimbare pe plaj.
Vrei s te nsoesc?
Rmi cu biografia aceea. E mai bine aa.
Molly cobor scrile ce duceau de pe promontoriu pn pe plaj. Ajuns jos, i scoase pantofii i-i
lu n mn.
Astrofizicienii susin ca n univers exist mai multe stele dect grune de nisip pe toate plajele de
pe Pmnt.
Tot ei spun c universul este unul dintr-un numr probabil infinit de universuri.
Pi pe galaxiile calde de nisip, travers universuri i se aplec s culeag o cochilie: un nautilus
mic, cu o ncpere care prea s mearg n spiral pn la infinit.
Se zice c Dumnezeu a fcut universul. Nu astrofizicienii spun asta, ci probabil nelepii.
Se mai spune c raiul e un trm separat de acesta, ceea ce nseamn probabil c reprezint un alt
univers.
Frec grunele de nisip dintre degete. Erau fierbini. Merse pn la marginea apei, acolo unde se
sprgeau valurile, unde nisipul era rcoros i ntrit.
Se spune, c unii ngeri trufai s-au rsculat, iar Dumnezeu i-a alungat din rai n iad, care e un trm
aparte, separat de rai i Pmnt. nc un univers?
Porni spre sud, iar apa valurilor i scld picioarele.
Astrofizicienii tot ei ne spun c gurile negre, care sunt stele prbuite cu o densitate
incredibil, sunt probabil ci de legtur ntre universuri.
S fie moartea propria gaur neagr, prin care schimbm universurile?
Dinspre sud apru un singur nor, care aluneca lene spre nord-nord-est.
Leviatanul cltorise pe cer n tcere pentru c nu avea motoare i nici nu avea nevoie de aa ceva;

nu era nav-mam i nici nav-tat; de fapt, nu era nav. Era un lucru cu o putere divin, stpn al
unui univers de dincolo de acesta, un spirit ntunecat care devenise uria i nfiortor dup ce nghiise
acea delicates care i plcea cel mai mult.
Cine este agentul suprem al disperrii, stpnul neltoriei, mpratul minciunilor?
Molly reveni pe nisipul moale i cald, i cut de-a lungul graniei dintre plaja i iarba slbtcit
pn gsi un beior. Reveni pe nisipul ce scpase de sub aripa mareei, dar era nc umed. Se ls n
genunchi.
O specie extraterestr, cu sute sau mii de ani mai dezvoltat dect umanitatea, ar poseda
tehnologii care nou ni s-a prea, nu rezultat al tiinelor aplicate, ci magie pur,
supranatural.
Folosindu-se de b, Molly ncepu s scrie pe nisip, apelndu-le din memorie.
Gnd nou:
Un eveniment supranatural de proporii planetare, care se petrece ntr-un veac lipsit de
credin, cnd se consider c doar tiina posed puterea de a face miracole, ar putea
aprea ca oper a unei specii extraterestre cu sute sau chiar mii de ani mai avansate dect
specia uman.
Minile ncepur s-i tremure, de aceea fu nevoit s se opreasc din cnd n cnd din scris.
Cuvintele dintr-o limb strin, auzite la radio, transmise din staia orbital, dup ce astronauii de la
bord fuseser ucii, aprur pe nisipul din faa ei. Dragostea fa de cuvinte, patima ei pentru poezie,
capacitate de memorare a versurilor, o slujiser bine.
Enuigel e elemun, icc metnus ilum, reficul, nodaba, anatas lurotacnim ed etelfus.
Nu avea cum s tie dac redarea era corect. Transcrisese cuvintele fonetic, aa cum le auzise.
Erau de ateptat greeli. Acelea erau cuvintele unei contiine care vede corect ceea ce e greit,
greit ce e corect, care gsete bucurie n durere, durere n adevr, adevr n minciuni, care privete
lucrurile pe dos i de-a-ndoaselea.
Norul care cltorea ncet umbri cuvintele scrise pe nisip.
Puin mai trziu, soarele le gsi din nou.
Valurile murmurau i nu se apropiau nc de tblia improvizat de Molly.
nti vzu etelfus. Trebuia scris invers. i ddu seama c suflete trebuia s fie cuvntul.
Cuvntul metnus era suntem, iar alte cuvinte se citeau de la coad la cap.
Cu ajutorul beiorului reui o traducere sub primul rnd:
Legiune e numele meu, cci suntem muli : Lucifer, Abadon, Satana, mnctorul de
suflete.
{33}

Azvrli beiorul n valuri.

Cu o mn, netezi ambele rnduri de cuvinte. Cu ultima rbufnire a unui val, i clti mna.
Se mai gndi o dat la nava luminoas care plutise de attea ori pe deasupra Lacului Negru. n
lumina ei, se simise analizat att de profund i cunoscut att de intim, nct i se fcuse ruine, ca i
cum ar fi aprut despuiat n faa unor strini. Nu era o nav. Un spirit benign. Paznicul ei.
Dintre nenumratele milioane de oameni care fuseser luai, care trecuser prin tavane, fuseser

trai prin podele, unii urlaser, alii rseser. Destinaii diferite.

Reveni de pe plaj la scara ce urca pe promontoriu i ajunse pe verand.
Neil era n continuare ocupat cu viaa lui Yeats. Ridic ochii de pe pagin.
A fost plcut plimbarea?
Incredibil, spuse Molly. M-am hotrt s mai scriu o carte.
Va trebui s atepi civa ani pn se va publica.
Nu are importan, spuse ea. Asta n-are nicio legtur cu ambiia. O s scriu pentru un singur
cititor.
Pentru mine, adic?
Ea lu cartea din minile lui i o puse deoparte, apoi i se aez n poal.
Poate o s te las i pe tine s-o citeti.
Pi dac nu-i pentru mine, atunci pentru cine?
Molly se btu uor cu palma peste pntecul n care cretea copilul.
Scriu pentru ea sau el. Dac mi se va ntmpla nainte ca acest copil s fie suficient de mare ca
s i-o pot spune, povestea va rmne scris pentru el.
Pare un subiect important, spuse Neil.
Da, sigur.
Despre ce e vorba?
Ea i ls capul pe umrul lui i, apropiindu-i faa de gtul lui, opti:
Despre speran.

Sfrit

virtual-project.eu

{1}

East Coker, sat din Somerset, Anglia, de unde strmoii lui T.S. Eliot au emigrat n America n 1660, vizitat n 1937 de poetul
revendicat att de literatura american, ct i de cea englez. Poemul East Coker este al doilea din ciclul Patru cvartete. (n.tr.).
{2}
Aluzie la mitologia greac, n care Artemis, denumit i Doamna cu arcul de argint, vna cu un arc reprezentat de luna n
cretere i folosea razele ei drept sgei mpotriva norilor cenuii care, datorit culorii, erau asociai cu oarecii. (n.tr.).
{3}
Instrument muzical construit pe baza principiului oscilatoarelor cu heterodin, care genereaz un semnal audio prin combinarea a
dou semnale radio de frecvene diferite. Rezistena capacitiv a interpretului aflat n apropierea celor dou antene care fac parte din
instrument provoac modificri de ton ale semnalului audio. Interpretul se slujete de mini pe care le mic n apropierea celor dou
antene putnd crea melodii surprinztor de complexe i expresive. Denumit astfel n 1919, dup numele inventatorului rus Leon
Theremin, i patentat n SUA n 1928, acesta a fost folosit de compozitori precum ostakovici sau artiti ca Jimmy Page de la Led
Zeppelin, Jean Michel Jarre i alii. (n.tr.).
{4}
Aluzie la un film de desene animate, Chicken Little, care ncepe cu impresia eroului principal c i se prbuete cerul n cap. (n.tr.).
{5}
Aproximativ 33 de grade.
{6}
Scintilaie 1. Modificare de intensitate i de coloraie a luminii stelare, datorit refraciei sale neregulate n atmosfer. 2. Lumin
emis de o substan fosforescent sub influena ionizrii. 3. (Rar) Scnteiere, sclipire. Din fr. SCINTILLATION.
{7}
Personaj negativ jucat de Jim Carey, ntr-un film de desene animate numit Cum a furat Grinch Crciunul (2001), produs de Dr.
Seuss Enterprises. (n.tr.).
{8}
Apocalipsa Sfntului Ioan Teologul, 12.12. (n.tr.).
{9}
ara pustie, versiune Alex. Moldovan, Ed. Paralela 45, 2004. (n.tr).
{10}
Pe curnd, cntec compus de Bing Crosby, interpretat ulterior de Frank Sinatra, Billie Holliday i ali artiti. (n.tr).
{11}
Lacul Negru.
{12}
Coada Lupului.
{13}
Mncare mexican din porumb i brnz topit. (n.tr.).
{14}
Versiunea original, alb-negru, din 1956, regizat de Don Siegel, a fost refcut n 1978 de regizorul Philip Kaufman, apoi a
urmat o versiune numit Hoii de trupuri (regizor Abel Ferrara). Lucrul (The Thing) a fost lansat n 1982. (n.tr).
{15}
Film SF cu mesaj pacifist, produs n 1951 de regizorul Robert Wise, dup o povestire SF de Harry Bates. (n.tr.).
{16}
Sos sau garnitur din avocado, lmie i piper, uneori cu felii de roie, ceap etc. (n.tr).
{17}
Vers din prima strof a poemului Corurile din Rock, de T.S. Eliot. (n.tr.).
{18}
East Coker, al doilea din cele Patru cvartete, de T.S. Eliot. (n.tr.).
{19}
Versiunea Alex. Moldovan The Waste Land, p. 17, Ed. Paralela 45, 2004. (n.tr.).
{20}
Cel mai cunoscut membru din ceata lui Robin Hood. (n.tr.).
{21}
Vers din Un ou de gtit, Poeme, 1920. (n.tr).
{22}
Personaj ngrozit de Clreul fr Cap, dintr-o povestire de Washington Irving, Legenda din Sleepy Hollow. (n.tr.).
{23}
Little Gidding, avnd ca subiect o comunitate religioas din apropiere de Cambridge, Anglia, este cel de-al patrulea poem din
Patru cvartete. (n.tr.).
{24}
Vers din poemul Miercurea cenuii. (n.tr.).
{25}
Moline i botonee, cruci cu braele egale, care au devenit cruci de heraldic. (n.tr.).
{26}
Insect din vestul Statelor Unite. Este dizgraioas datorit capului cu aspect uman, triete n galerii i are o muctur foarte
dureroas. (n.tr.).
{27}
Comedie horror (1960), care a devenit musical de succes pe Broadway n 1982. n 1986, s-a realizat o versiune filmat a
musicalului. (n.tr.).
{28}
Versiune Alex Moldovan, The Waste Land, Ed. Paralela 45, 2004. (n.tr.).
{29}
Psalmul 22, al lui David. (n.tr.).
{30}
Corurile din Stnca (1934). (n.tr.).
{31}
Vers din Cntecul de dragoste al lui I. Alfred Prufrock (1917), versiune Ion Caraion, Antologia poeziei americane, ed. Univers,
1978. (n.tr.).
{32}
T.S. Eliot, Oameni gunoi, versiune Ion Caraion, Antologia poeziei americane... (n.tr.).
{33}
Biblia, Sfnta Evanghelie dup Marcu, 5.9. (n.tr.).

Table of Contents
PARTEA NTI
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
PARTEA A DOUA
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
PARTEA A TREIA
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
PARTEA A PATRA
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
PARTEA A CINCEA
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40

 Capitolul 41
Capitolul 42
PARTEA A ASEA
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
PARTEA A APTEA
Capitolul 53
Capitolul 54
Capitolul 55
Capitolul 56
Capitolul 57
Capitolul 58
Capitolul 59
Capitolul 60
Capitolul 61
Capitolul 62
Capitolul 63
Capitolul 64
Capitolul 65
Capitolul 66
Capitolul 67