Combustibili nucleari

Combustibilii nucleari pot fi utilizai n reacii nucleare n lan auto-ntreinute, care

elibereaz energie n cantiti controlate ntr-un reactor nuclear sau n cantiti
necontrolate, foarte rapid, ntr-o arm nuclear.
Cantitatea de energie liber coninut ntr-un combustibil nuclear este de milioane de ori
mai mare dect energia liber coninut ntr-o mas similar de combustibil chimic
(benzin, de exemplu), acest lucru fcnd fisiunea nuclear o surs foarte tentant de
energie; totui produsele secundare ale fisiunii nucleare sunt puternic radioactive, putnd
rmne aa chiar i pentru mii de ani, avnd de a face cu important problem a
deeurilor nucleare. Preocuprile privind acumularea deeurilor i imensul potenial
distructiv al armelor nucleare contrabalanseaz calitile dezirabile ale fisiunii ca surs de
energie, fapt ce d natere la intense dezbateri politice asupra problemei puterii nucleare.
Izotopii chimici care pot s susin o reacie de fisiune n lan se numesc combustibili
nucleari i se spune c sunt fisili. Cel mai comun combustibil nucleare este 235U (izotopul
uraniului cu masa atomic 235) i 239Pu (izotopul plutoniului cu masa atomic 239).
Aceti combustibili se sparg n elemente chimice (produi de fisiune) cu mase atomice
apropiate de 100.
Cei mai comuni combustibili nucleari, 235U i 239Pu nu sunt periculoi radiologic prin ei
nii: 235U are timpul de njumtire de aproximativ 700 milioane de ani, evenimentele
spontane de dezintegrare fiind extrem de rare; chiar dac 239Pu are timpul de njumtire
de aproape 24.000 ani, el este un emitor de particule alfa i, deci, nepericulos atta timp
ct nu este ingerat. Dup arderea combustibilului nuclear, materialul combustibil rmas
este intim mixat cu produi de fisiune puternic radioactivi care emit particule beta
energetice i radiaii gamma. Unii produi de fisiune au timpi de njumtire de ordinul
secundelor; alii au timpi de njumtire de ordinul zecilor sau sutelor de ani, cernd
faciliti deosebite de stocare pn la dezintegrarea lor n produi stabili neradioactivi.
Thoriu este un element chimic radioactiv, cu aspect asemntor cu cel al
platinei, folosit la fabricarea sitelor pentru lmpile de iluminat cu gaz aerian, pentru
activarea filamentelor tuburilor electronice, drept combustibil nuclear