Concepte fundamentale Peirce i Saussure au ncercat, amndoi, s explice diferitele moduri n care semnele poart neles.

Peirce a produs trei categorii de semne, fiecare dintre ele relevnd o relaie diferit ntre semn i obiectul su, adic acel lucru la care se refer. n icon, semnul seamn oarecum cu obiectul su - arat sau sun la fel. n indice, exist o legtur direct ntre semn i obiectul su - cele dou sunt de fapt conectate. n simbol, nu exist nici o legtur sau asemnare ntre semn i obiect: un simbol comunic numai pentru c oamenii s-au pus de acord asupra ideii c acesta nlocuiete un lucru. O fotografie este un icon, fumul este un indice pentru foc, iar cuvntul este un simbol. Saussure nu s-a ocupat de indici. ntr-adevr, ca lingvist, el s-a ocupat realmente doar de simbol, deoarece cuvintele sunt simboluri. Dar cei care i-au urmat au recunoscut c forma fizic a semnului (pe care Saussure a numit-o semnificam) i conceptul mental asociat acesteia (semnificatul) pot fi legate n mod iconic sau n mod arbitrar. ntr-o relaie iconic, semnificantul arat sau sun ca semnificatul; ntr-o relaie arbitrar, cele dou sunt legate doar prin acordul ntre utilizatori. Ceea ce Saussure numete relaii iconice sau arbitrare ntre semnificam i semnificat corespunde n mod exact cu iconul i simbolul lui Peirce. Dei Saussure i Peirce au lucrat n medii academice diferite - unul n mediul lingvistic, iar cellalt n mediul filosofic -, ei s-au pus totui de acord asupra centralitii semnului n orice nelegere a semioticii. Ei au fost de acord, de asemenea, c sarcina lor principal era s clasifice varietatea de semne n conformitate cu felul n care - pentru Saussure - semnificantul se leag de semnificat sau - pentru Peirce - n conformitate cu felul n care semnul se leag de obiect. Peirce a mprit semnele n trei categorii - iconi, indici i simboluri. Iconul presupune asemnarea cu obiectul su. Aceast asemnare este mai evident la semnele vizuale: o fotografie a mtuii mele este un icon; o hart este un icon; semnele obinuite de pe uile toaletelor pentru femei/brbai sunt iconi. Dar iconi pot fi i semnele verbale: onomatopeele sunt ncercri de a construi iconi de limbaj. Versul lui Tennyson: Bzitul albinelor n ulmii fr vrst (The hum ofbees n immemorial elms) face ca sunetele s semene cu cele fcute de albine. Ea este iconic. Simfonia Pastorala a lui Beethoven conine iconi muzicali ai sunetelor naturale. Ne-am putea gndi c anumite parfumuri sunt iconi artificiali ai mirosurilor naturale care indic deteptarea instinctelor sexuale. Modelul lui Peirce - semn-obiect-interpretant - este un icon prin aceea c ncearc s reproduc ntr-o form concret structura abstract a relaiilor dintre elementele sale. Un indice este la fel de simplu de explicat. El este un semn cu o legtur existenial direct cu obiectul su. Fumul este un indice al focului, strnutul este indicele unei rceli. Dac

aranjez o ntlnire cu cineva i i spun c m va recunoate pentru c am barb i voi purta un trandafir galben la butonier, atunci indicii mei vor fi barba i trandafirul. Un simbol este un semn a crui legtur cu obiectul este o chestiune de convenie, un acord sau o regul. Cuvintele sunt, n general, simboluri. Crucea Roie este un simbol. Numerele sunt simboluri - nu exist nici un motiv pentru care forma 2 s se refere la un cuplu de obiecte: doar printr-o convenie sau regul a culturii noastre se poate ntmpla acest lucru. Bineneles, cifra roman II este un icon.