JOAN D.

VINGE

REGINA ZPEZII
(1980 The Snow Queen) Premiul Hugo 1981 VOL. I "...strmt este poarta i ngust este calea care duce la via i puini sunt aceia care o afl". Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14 "Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul, dar nu le vei avea pe amndou". Ralph Waldo Emerson

PROLOG Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndu-i brusc de lumina, muzica i petrecerea ndrcit din sala de bal. Pierzndu-i dintr-o dat vederea i auzul, se simi cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie. Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur, fcnd vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau singuri. ncordarea l fcu s tresar, chiar dac se atepta la aa ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte fr sfrit i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea acum ntr-o camer de zi, pe canapeaua simpl care ieea n eviden ntr-o pdure de picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan c numai n noaptea aceea vzuse mai multe stiluri i preferine dect n cei patruzeci de ani petrecui pe Kharemough. Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac, dac ar fi fost s triasc o sut de ani. ntini pe divan se aflau un brbat i o femeie, amndoi cufundai ntr-un somn adnc, datorat vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor. Privi fix la pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce intimitatea cuplului mai mult dect trebuia. Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime? Firete. Este absolut sigur. nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe, dezvluindu-i prul, aproape la fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi deasupra feei entuziaste de tnr. Masca reprezenta un contrast grotesc fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i zimat al unei psri de prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care l intuiau, cu fgduina vieii i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd se uita n ochii ei, nu zrea nici un contrast. Nici o diferen. Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate. Femeia i arunc pelerina cu pene albe. i aa de ipocrii!

Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat. Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin miestrit: o creatur fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate pur imaginaie. Nu-i plcea c era nevoit s-i arate faa. Ea l privi iscoditor n lumina necrutoare a lmpii, cu prefcut nevinovie. S nu-mi spui, Doctore, c nu-i place s tragi cu ochiul, Maiestate, i nbui el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist, nu voyeur1. Prostii. Pe buzele ei apru un zmbet mult prea btrn n comparaie cu faa. Toi medicii sunt voyeuri. Pentru ce altceva s-ar face ei doctori? Exceptndu-i pe sadici, bineneles, crora sngele i durerea le fac pur i simplu plcere. Temndu-se s rspund, brbatul trecu pe lng ea, se apropie de canapea i-i puse trusa medical pe podea. Dincolo de pereii ncperii, oraul Carbuncle ajunsese la punctul culminant al srbtoririi vizitei ciclice a Primului Ministru pe planet printr-o noapte de veselie i uitare de, sine. N-ar fi crezut vreodat c el i-o va petrece cu regina acestei lumi i n nici un caz fcnd ceea ce se pregtea s fac. Femeia adormit sttea cu faa ctre el. Era tnr, de talie mijlocie, puternic i sntoas. Faa ei blnd i zmbitoare, se distingea bronzat de soare i de vnt dedesubtul prului nclcit de culoarea nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare, probabil c i-o proteja foarte bine mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurile oraului. Brbatul de alturi era un tnr de vreo treizeci de ani, cu prul ntunecat i pielea albicioas; putea fi la fel de bine localnic sau extraplanetar, dar acum el nu prezenta nici un interes. Mtile lor de Festival priveau cu dezaprobare prin ochii lor afundai n orbite, ca nite zei paznici neputincioi ce se odihneau pe sptarul canapelei. Doctorul tampon cu antiseptic umrul femeii, pregtindu-se s-i injecteze trasorul subcutanat i ndeplinind mai nti procedura simpl de auto linitire. Regina sttea n picioare i-l privea cu atenie, tcut acum cnd el trebuia s se concentreze. Dincolo de ua ncuiat zgomotele se nteir; voci neclare, protestnd zgomotos. Brbatul se strnse ca un animal n capcan, ateptnd s fie descoperit. Nu-i fie team, doctore, l liniti regina, atingndu-i uor braul cu mna. Oamenii mei vor avea grij s nu fim deranjai. De ce naiba m-oi fi lsat eu convins s fac treaba asta? bombni el mai mult pentru sine. i relu activitatea, dar minile i erau nesigure. Douzeci i doi de ani suplimentari de tineree pot fi extrem de convingtori. Mult o s-mi fie de folos dac-i voi petrece n vreun penitenciar! Calmeaz-te, doctore. Dac n-o s termini ce-ai nceput n noaptea asta, oricum n-o s ctigi cei douzeci i doi de ani. nelegerea rmne valabil numai dac voi avea mcar un copil-clon perfect normal, undeva, printre Vraticii de pe aceast planet. Cunosc condiiile. Termin de implantat trasorul i adug: Sper totui s nelegei c n aceste condiii un implant de clon nu numai c este ilegal, ns comport i un grad foarte nalt de neprevzut. Este o procedur extrem de dificil. ansele de a produce o clon care s fie mcar o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit de bune nici chiar n cele mai controlate condiii, ca s nu mai vorbim de... Persoan care simte satisfacie sexual privind organele genitale sau actele sexuale ale altora.
1

 Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att va fi mai bine pentru amndoi. Nu-i aa? Da, maiestate, spuse el, simindu-se dezgustat de sine nsui. Cred c aa este. Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus.

1 Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce separ oceanul de cer este neclar, cele dou elemente contopindu-se ntr-unul singur. Apa se nal de pe ntinderea strlucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse nbdioase. Norii trec, precum emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgndu-se n curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresionai, vzndu-le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz, nu se mai uit n sus... E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma. Ce anume? Vrul ei, Sparks, se feri aplecndu-se, n timp ce vela flfind se umfl de vnt i ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pete zburtor. Ruine e c nu eti atent! Ce vrei s faci, s ne neci? Moon se ncrunt, smuls brusc din reveria momentului. N-ai dect s te neci singur. Pi sunt deja pe jumtate necat, sta-i necazul. Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protecie din piele impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i necase totui firea lui blnd, gndi fata, odat cu courile de provizii ce musteau de ap. Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun n aceast cltorie, strecurndu-se din insul n insul, de-a lungul lanului Windward. Cu o zi n urm, depiser acest lan i se gseau acum dincolo de locurile marcate pe hrile cunoscute, avntndu-se pe ntinderea oceanului ctre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un sanctuar al Mrii Mam. Ambarcaiunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea distane i pentru orientare nu dispuneau dect de stele i de o hart rudimentar avnd curenii marcai prin bee ncruciate. Dar ei erau copii ai Mrii, tot aa cum erau i copiii mamelor care-i nscuser. i Moon tia c, ntruct ndeplineau o cutare sfnt, Ea le va fi binevoitoare. Moon privi capul legnndu-se al vrului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre nori. Strlucirea brusc aprinse flcri n roul prului i brbii lui rare, abia mijite, i proiect pe fundul brcii, umbra uor alungit a corpului su zvelt i musculos. Faa oft, neputndu-i nfrnge enervarea ce-o simea privindu-l, i se ntinse cu duioie ca s-i ating o uvi de pr rocovan. Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai preuiete. Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee? i ddu pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la gt. Cosiele albe ca smntna i se revrsar pe spinare. Ochii i erau de culoarea agatului nceoat de muchi. Se uit n sus prin vela ca un clete de crab, mijind ochii ca s izoleze norii rsturnai de pe cer, cutnd arcuri de lumin frnt, ce se reduceau pn la dispariie, ori strluceau mai ncolo, dublndu-se i triplindu-se. Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care nl capul ca s vad ncotro se uita Moon. Chiar dac n-ar fi fost bronzat, pielea lui tot

ar fi fost nchis la culoare pentru un insular. ns genele i sprncenele erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor ce-i schimbau culoarea aidoma mrii. Fii serioas, verioar. Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp ct vor exista Gemenii i ploaia. Un caz simplu de difracie i-am artat... Nu-i plcea s-l aud vorbind n termeni tehnici, cu arogana aceea necontrolat care i se simea n voce. tiu asta, c doar nu-s proast, zise ea, smucind brusc uvia armie. Au! Dar mai degrab a asculta-o pe bunica spunndu-ne c asta este promisiunea de bogie pe care ne-o face Doamna, dect s-l aud pe negustorul acela transformnd totul n ceva fr nici o noim. i tu, ai prefera la fel. Nu-i aa, copil stelar? Recunoate! Nu, zise el mpingndu-i mna. i nu glumi cu asta, ce naiba! i ntoarse spatele, mprocnd cu ap. Ea i imagin ncheieturile degetelor lui albindu-se peste crucile corodate aflate ntr-un cerc: simbolul pe care tatl su extraplanetar i-l dduse mamei lui la ultimul Festival. Mama Noastr a Tuturor! Era singurul lucru ce ptrundea ntre ei ca un ti,contiina comun a unei moteniri pe care el n-o mprea cu ea sau cu oricare alt persoan cunoscut lor. Ei erau Vratici, i rareori avuseser legturi cu Iernaticii interesai de tehnologie ce se asociau cu extraplanetarii doar cu excepia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrecreii de pe toat planeta se adunau n Carbuncle; cnd i puneau mti i lsau la o parte diferenele pentru a srbtori vizita periodic a Primului Ministru i o tradiie cu mult mai veche. Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul ultimului Festival i reveniser n Neith ducnd cu ele, aa cum i spusese mama ei, "amintirea vie a unei nopi vrjite". Ea i Sparks se nscuser n aceeai zi, dar mama lui murise la natere. Bunica lor i crescuse pe amndoi, n timp ce mama fetiei se gsea pe mare cu flota de pescuit. Crescuser mpreun, de parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon adesea: gemeni ciudai, crescnd sub privirile uor stnjenite ale unor insulari provinciali indifereni. Dintotdeauna ns existase n Sparks o parte la care ea nu avusese acces, pe care n-o putuse mpri cu el: acea parte a biatului care auzea oapta stelelor. El fcea troc, pe furi, cu negustorii aflai n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte planete, cu care apoi pierdea zile ntregi desfcndu-le i montndu-le la loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare ntr-un acces de dezgust fa de sine, mpreun cu ofrande fcute din frunze. Moon nu-i spunea bunicii secretele cunotinelor tehnice ale lui Sparks, recunosctoare c el i le mprtea mcar ei, ns nutrind totui o indignare ascuns. Din cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era mulumit s-i construiasc un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea greu s fie rbdtoare cu Sparks, prins ntre motenirea pe care o tria i aceea pe care o vedea n lumina stelelor. Of, Sparks. Se aplec n fa, i sprijini o mn rece pe umrul lui, i-i mas muchii noduroi prin grosimea stofei i cea a hainei de ploaie: N-am vrut. mi pare ru, murmur ea, n timp ce n gnd i zicea "mai bine n-a avea tat deloc, dect s triesc cu o umbr toat viaa". Nu fi trist. Uit-te acolo! Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce licreau n prul biatului. Peti zburtori treceau ca fulgerul i se avntau pe

deasupra valurilor de hul ale Mrii Mam, iar insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon sinuos de spum marca ndeprtata ntlnire dintre mare i rm. Locul alegerii! i uite : mersii! Fcu o bezea cu o reveren plin de uimire i de team. Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, strpungeau suprafaa apei n jurul lor; ochi de abanos i studiau cu un aer cunosctor de neptruns. Mersii erau copiii Mrii i norocul marinarului. Prezena lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea. Sparks ntoarse privirea ctre ea, surznd brusc i prinzndu-i mna. Ne conduc. Ea tie de ce-am venit. Am venit cu adevrat i vom fi n sfrit alei. Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slobozi o gam voioas de note muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu fluierturile i ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere ngrozitoare i o greeal teribil; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru asupra naturii pierderii sau a greelii. Moon le asculta cntecul pe care nu-l gsea deloc trist. Deodat gtlejul i se pru prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii minii vzu un alt rm, pe cnd avea jumtate din anii de acum; acolo, doi copii culeseser un vis ce zcea ncolcit, ca o scoic rar, n nisipul de la picioarele unui strin. Ea urmri muzica, i mintea i zbur napoi n timp... Moon i Sparks alergau desculi de-a lungul digurilor rudimentare dintre bazinele cu ap mic; o plas se legna ca un hamac ntins ntre umerii lor zveli. Picioarele iui, cu tlpi bttorite tropiau i lipiau pe aleile pietruite fr s le pese de julituri i de apa rece ca gheaa care-i mproca. Klee din bazine, care de obicei stteau nemicate ca i stncile acoperite cu alge de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab nestpnit ca s-i vad pe copii. Se agitau mprocnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal, cci povara ei de pr de mare uscat fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii. Grbete-te, Sparkie! Aflat ca de obicei n frunte, Moon trgea de plas, remorcndu-i vrul mai scund de parc ar fi fost un pete nbdios. i ddu la o parte uviele de pr alb ce-i cdeau pe fa, aintind ochii asupra canalului navigabil ce ptrundea n mal dincolo de pescrii. Vrfurile nalte ale velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit se micau deja n faa ei. Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu nduf. M grbesc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas! Sparks reui s alerge mai repede; ea l simi ajungnd-o din urm i-l auzi gfind. Crezi c Buni o s fac prjitura cu miere? naintnd n salturi, ea aproape se poticni. Am vzut-o scond oala. Continuar s fug, dansnd peste pietre ctre plaja ce strlucea n lumina amiezii i ctre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin faa bronzat i zmbitoare a mamei, aa cum o vzuser ultima oar, acum trei luni, cozile groase de pr nisipiu i mpodobeau capul, ascunse sub o beret tricotat de culoare nchis; i vedea puloverul gros cu

guler nalt, impermeabilul i cizmele grele care o fceau s nu se deosebeasc de membrii echipajului n timp ce le trimitea un ultim srut, iar catamaranul se nclina n briza de la rsritul soarelui. Azi ns revenea acas. Se vor duce cu toii n sala cea mare a satului pentru a srbtori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se va cuibri n poala mamei (dei se fcuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va ine strns n braele ei puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s vad dac Sparks a adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni n vatr rspndind cldur, din prul mamei se va simi mirosul mrii i al navelor, auzindu-se totodat zumzetul adormitor de voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care reprezenta Mama lor, a tuturor. Moon sri n nisipul moale galben-maroniu de pe plaj. Sparks bufni zgomotos napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a amiezii. Cu ochii la casele de piatr ngrmdite n sat i la brcile care i coborau velele n golfule, fata aproape ni pe lng o strin care-i atepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape... Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise. Fii atent, creier de pete! Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor. Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape sufocndu-l cnd uimirea o fcu s-l strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur. Plasa czu, uitat; ca i satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindu-i degeele prin firele grele de urzeal rou-ruginiu. Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra canadienei vechi i cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane, precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din alt insul... Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea. Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o estur putred. Nu... am traversat-o, ntr-o nava. De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat. Rspunzndu-le n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe care l purta pe un lan: un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumuseea ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil. tii ce-i sta? Se ls ntr-un genunchi pe nisip, i cosiele-i negre i czur n fa. Se apropiar fr chef, clipind din ochi. Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe Sparks apucndu-i strns propriul medalion. Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia negri i ademenitori preau s se deschid ctre infinit. O sibil era canalul pmntesc spre nelepciunea supranatural, aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea s reziste unei ncercri sfinte. Femeia ncuviin din cap. Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte. ntrebai-m i v voi rspunde. Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s rspund la orice le-ar fi trecut prin minte; sau c nsi Doamna le-ar rspunde prin intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans. Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei dispoziie. Pi atunci, spunei-mi voi cine suntei, voi care

deja tii tot ce avei nevoie s tii? Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndu-i prul de pe frunte. Moon Dawntreader Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader Vraticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat. Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndu-i medalia lui. Ce-a fost asta? Introducere de date... Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva. Ochii ei se fcur ca nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite neregulat, precum cei ai unui vizionar, n timp ce mna i se nclet pe disc. Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr-un cerc semnific unitatea dintre Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare vitejeasc pe timpul rscoalei Kispah: "El a gsit ceea ce-i doresc toi. Iubitului nostru fiu, Temmon Ashwini Sirus, astzi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a Kharemoughului i a Hegemoniei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa, eliberat de o for nevzut. Legnndu-se uor pe genunchi, oft i se aez la loc: Asta-i tot, ncheie ea. Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce continua s i se legene pe pieptul canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur. Clavally scutur din cap. Nu tiu. Doamna vorbete prin mine, nu cu mine. Acesta este Transferul i... aa se manifest. Buzele biatului tremurar. Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e Hegemonia? Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar puin. Hegemonia este termenul prin care se definesc ei nii. Deci, este ceva extraplanetar, ns... eu n-am fost niciodat n Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou ctre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe de portul stelar i de Iernatici? Se uit spre ei: Suntei copii-din-flori, nu-i aa? Mamele voastre au mers mpreun la ultimul Festival i-au avut norocul s revin acas cu voi... i cu acest suvenir? Biatul ncuviin din cap, venernd logica adult, ca i transa Doamnei. Atunci... tatl meu nu e Vratic i nici mcar de pe Tiamat? Asta nu-i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon vzuse o stranie ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks. tiu ns c cei zmislii n timpul Festivalului se bucur de un har deosebit. tii de ce m aflu eu aici? Ei scuturar simultan din cap. tii ce vrei s fii cnd vei crete mari? Vrem s fim mpreun, rspunse Moon fr s se gndeasc. Din nou rsul acela zglobiu. Bravo! Fac aceast cltorie prin Windwards pentru a-i ndemna pe toi tinerii Vratici s-i aduc aminte c se pot dedica Mrii ntr-un alt mod dect ca pescari sau fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn, servindu-i pe semenii lor fiine umane n calitate de sibili, aa cum fac eu. Unii dintre noi ne-am nscut cu o smn special n noi, care nu ateapt dect atingerea Doamnei pentru ca s ncoleasc. Cnd vei fi destul de mari, poate voi doi vei auzi chemarea Ei i vei merge la un loc-al-alegerii. Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum! i aps palmele reci pe inima ce i btea s-i sparg pieptul, acolo unde ncolea o smn de vis.

 i eu, i eu! strig Sparks cu nflcrare. Putem merge acum, putem s mergem cu tine, Clavally? Sibila i ridic gluga, ferindu-se de nteirea brusc a vntului. Nu, nu nc. Mai ateptai puin, pn cnd vei fi siguri de ceea ce auzii. Ct de mult? O lun? i rezem minile pe umerii micui. Cred c mai degrab ani. Ani!? protest Moon. Atunci vei fi siguri c ceea ce auzii nu e doar iptul unor psri marine. S nu uitai ns niciodat c n cele din urm nu voi O vei alege pe Doamn, ci Ea v va alege pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape intuindu-l cu privirea. E-n regul. Mirat de cuttura sibilei, Moon i ndrept cu hotrre umrul pe care femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom uita. i-acum Clavally i cobor braele cred c v ateapt cineva. Timpul ncepu s se mite din nou nainte, iar ei o luar la fug spre sat, uitndu-se des n urm. Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni l-a spus? Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se uit napoi, ntrerupnd irul amintirilor pe care i le depna fata. Mersii i oprir i ei cntecul, privind ctre barc. Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de pmnt ce ptrundea ctre intrarea n golfule. Linia rmului Insulei Alegerii era la fel de sinuoas ca i trifoiul pe care-l purtau sibilii. Te referi la faptul c ne atepta mama? Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu invers. Aruncndu-i o clip privirea ctre linia rmului, Sparks i mut din nou ochii ctre fat. Vreau s spun... Adic ce se va ntmpla dac Ea va alege doar pe unul din noi? Ce vom face? Ne va alege pe-amndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s fac altfel? Fiind procreai la Festival, suntem norocoi. Dar dac Ea nu ne alege? Pipi cu buricele degetelor umplutura de muchi introdus ntre cele dou jumti din lemn ale brcii nainte de a fi montate laolalt. "Inseparabili...", se ncrunt el uor. Nu te oblig nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai trecut testul, nu-i aa? Putem s facem jurmnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela va refuza alegerea. De dragul celuilalt... Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap. "Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat, din acel moment de-acum civa ani, c o s vin aici i c-o va auzi pe Doamn chemnd-o. Fusese dorina inimii ei de-o jumtate de via i fusese ntotdeauna sigur c i Sparks dorea acelai lucru, nelsnd zadarnicele sale vise stelare s-l abat de la elul lor comun. ntinse braul i Sparks i-l apuc serios. i prinser minile, fiecare cu palma peste ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni mbriare nainte ca fata s-i dea seama, iar ndoielile din inima ei se risipir precum ceaa dimineii. Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l srut, simindu-i sarea de pe buze. Marea care ne e Mam s fie martor c inima mea care te dorete i aparine ie i numai ie, acum i pentru totdeauna. El repet cuvintele, rspicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa

mrii din cuul palmelor pentru a-i pecetlui legmntul. Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne nsoim dup aceast cltorie! i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de abia erau n stare s pronune cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar i fuseser credincioi i de-a lungul anilor mpriser totul, inclusiv dorina ovitoare i inevitabil de a-i atinge buzele, minile i carnea... Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de vnt; piatra cald ca nite palme bttorite le adposti trupurile tremurtoare, iubindu-se sub strlucirea amiezii, n timp ce marea optea departe jos pe plaj. Acum, ca i atunci, fata putea s simt fora nevoii care-i inea legai, cldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga singurtatea rece a vieii. Contopirea sufleteasc ce-i copleea n momentul final, acea profunzime i plenitudine pe care nimic altceva din lumea lor nu i le-ar fi putut da vreodat. Aveau s intre mpreun n aceast nou via i n sfrit, urmau s aparin lumii lor, la fel de plenar cum i aparineau unul altuia... Buzele lui Sparks i atinseser uor urechea, ea se aplec n fa, cuprinzndu-l din nou cu braele. Lsat n voia soartei, barca se ntoarse cu prova ctre rm. Vezi ceva? strig Sparks. Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i ierburi de mare aruncate de valuri pe plaj, dincolo de linia fluxului. Totemul familiei, gravat n prov, l privea fix cu trei ochi pictai. Refluxul expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda, astfel c tragerea canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nsoise pe plaj, i lsase s-i ating blana ud, lucioas i vrgat cu minile lor timide. Pn atunci, Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi, erau la fel de mari ca i el i de dou ori mai grele. Nu nc... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i fcea semne disperate cu mna. Fata urmrise naintarea greoaie a mersului care ieise pe mal. Vezi c lng ru este o potec. Trebuie s fie cea despre care mi-a zis bunica. Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tnrul porni de-a curmeziul plajei murdare ce urca spre izvorul cu ap proaspt. Rul depusese o fie lat de nmol rou n ocrul cursului apei, strbtnd stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui prsea rmul, Moon atepta, gata s urce n dealuri. Mergem n sus pe cursul rului? Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastre-verzui, ale nlimilor trmului ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se nlau nc i mai sus. Pe scara nemsurat a timpului Mrii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul, netocite de ani. Se pare c urcm. i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine. Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj. Mna i se nfiorase simind blana lui groas, azi vom dansa cu costumaia pe noi. Reveni cu ochii ctre Sparks, devenind brusc foarte contient de ceea ce nsemna prezena lor acolo. Haide odat, spuse aproape cu nerbdare. Primul pas este cel mai greu. l fcur mpreun. Dar era un pas care mai fusese fcut nainte, gndi fata n timp ce urca... "De cte ori?" Gsi rspunsul spat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese ntr-att piatra ponce de origine vulcanic

nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care intrau pn la genunchi. "i ci or fi urcat-o doar pentru a fi refuzai?" Moon spuse n gnd o scurt rugciune, uitndu-se n jos, pe msur ce crarea devenea o fie ngust, adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu ferigi i tufiuri de neptruns, venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai bat, ziua deveni complet tcut; nu vzuse nici urm de vietate mai mare dect un gndac pocnitor. O dat, se auzise, parc, iptul ndeprtat al unei psri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci de metri dedesubt, n timp ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt nalt de alte zeci de metri. Ca atare, o apuca ameeala, dei era obinuit cu echilibristica marinarilor i cu mersul pe digurile nguste dintre bazinele de pete. Sparks se ncurc ntr-un tufi ieit n cale, zgriindu-se pe fa. Asta nu-i pentru cei slabi de inim, remarc el, dei n-ar fi vrut s-o spun cu glas tare. Probabil c asta e i scopul, mormi Moon i-i terse faa cu mneca. Vrei s spui c poate asta-i proba? Pir cu pruden, depind o poriune cu sfrmturi din peretele ros. O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe jumtate a rugciune. Mi-ajunge! Ct om mai avea de mers? i dac se-ntunec? Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus. Parc mi-ai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam c tii. Moon nghii n sec. Bunica mi-a spus c el a renunat i s-a ntors. Nici mcar n-a gsit petera. i-acuma-mi spui! Biatul ncepu ns s rd. ntr-un fel, nu-i deloc ce mi-am nchipuit c-o s fie. Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a zidului, poteca se lrgea. Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele mrii, aria soarelui se reflecta de nenumrate ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas; Sparks deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland, umezit i se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul cmii, pn la bru, se scrpin i oft: M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd le este foarte cald? ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar poi s-i scoi doar tot attea cte i-ai pus. i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un sunet care-i aminti de sfritul grsimii ntr-o tigaie ncins. Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks ridic din umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi probabil mori nainte de a se nclzi n halul sta. Piciorul i alunec i czu gemnd ntr-un genunchi: poate chiar i mai curnd. Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindu-i propriile picioare grele ca de piatr. Se poate vedea deja Steaua Verii. Am zrit-o printre degete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul minii i frec faa ce-o ustura. Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de ultimul cot al crrii, zgomotul pe care-l auziser deveni vjitul apei ce se prbuea din nlimi, zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad, poteca se termina. Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea

de stropi din jur. Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c asta-i calea cea bun. Dar unde-i? Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng cascad n timp ce cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe lng obraji, precum degetele de pe care picur apa. n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndu-i prul pe spate. Asta nu e... Scutur din cap, amuind cnd, uitndu-se ndrt, vzu mnia de pe faa biatului. Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n plus mai vrei Tu? Ar trebui s ne sinucidem? Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca nisipul peste oboseala ei. Dorete ca noi s fim siguri. i suntem. Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo de margine. ncepu apoi s coboare, lsnd vuietul i stropii s-i acapareze simurile, nvingndu-i frica. l zri pe Sparks deasupra ei, urmnd-o. i spuse c nenumrai oameni coborser naintea ei, de-a lungul a nenumrai ani... (cut cu picioarele pe piatra ud)..., o va face i ea... (alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr)... la urma urmelor aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n arborada unei nave, lucru pe care l fcuse de nenumrate ori fr s stea pe gnduri... (i nc o dat)... avnd mereu ncredere c Marea care-i era Mam i va cluzi minile i picioarele n siguran... (simi crampe n degete i-i muc buza)... i ntri credina, n Doamn, n ea nsi, cci dac s-ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorul se zbtu pe stnca ud i lunecoas fr s gseasc nici o crptur, nici o treapt, nici o...}. Sparks! Vocea i se nl ngrozit. S-a terminat! ...margine!... Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria-i fric; se ag cu disperare, mbrind peretele prpastiei. La dreapta! Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul ddu peste marginea stncii. Clipind cu putere, o vzu disprnd napoia apei ce cdea. Se ntinse i, cu o rsucire rapid a corpului, se smulse din loc i ajunse n fisur. Sparks veni dup ea, i ntinse mna i-l ajut s traverseze. Mulumesc! Se scutur i-i flex degetele nepenite. Eu i mulumesc. Moon rsufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii din stnc, dndu-i seama, pe msur ce ochii li se obinuiau cu lumina mpestriat cu verde, c grota se adncea ntr-o latur a vii. Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii... Se oprir din nou, minile lor cutndu-se instinctiv. Stteau i ateptau, cu rsuflarea tiat. Nu-i chema nimeni, n afara vocii cascadei. Nu-i atingea nimic altceva dect stropii de ap. Vino, o trase Sparks, s intrm mai mult. Tavanul peterii era strpuns de umbre sus deasupra capului, fcnd-o pe Moon s-i nchipuie nite mini mpreunate pentru rugciune, n timp ce ci urmau galeria sinuoas. Sparks se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc. tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare. Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina continu s se nverzeasc... Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropai de vii... Nici mcar nu te

pot vedea! Haide! Nelinitea ncepu s-i dea ghes. Nu-i chiar aa ntuneric... Deschide bine ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra, N-o poi simi? E ca muzica... Nu. Locul sta mi face pielea ca de gin. Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum. Nu... Ateapt... El fcu civa pai, apoi ali civa. Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i rspndindu-se prin corp odat cu pulsaiile sngelui ei. O atingea ca o mtase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a mrii. Nu o simi? Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric. Moon, oprete-te! N-are rost. Nu pot s vd nimic, n-aud nimic... M... prbuesc, Moon. Vocea i tremura. Ba nu! Nu te poi prbui. Se ntoarse, cutnd adevrul din ochii lui, pierdui n gol, tulburarea citindu-i-se pe fa. Oh, nu se poate... Nu mai pot respira, parc-i smoal. Trebuie s ne ntoarcem pn nu-i prea trziu. i nclet mna pe ncheietura ei trgnd-o napoi, departe de muzic i de lumin. Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. ntoarce-te fr mine. Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii. Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i-l vzu poticnindu-se napoi, surprins i rnit. Sparks, mi pare ru... Moon... mi pare ru... Se trase ndrt, n braele muzicii. Trebuie! Nu m pot opri acum, nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc, te rog, ncearc! l implor ea, ndeprtndu-se tot mai mult. Ai promis. ntoarce-te, Moon! Fata se rsuci i fugi; vocea lui fu acoperit de cntecul dorinei sfietoare din inima ei. Alerg pn cnd tunelul se lrgi din nou, aruncnd-o ntr-un spaiu ireal, luminat de flacra perfect obinuit a unui opai. i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi ieit din ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd strlucitorul cntec se domoli i o eliber, nu fu deloc surprins s-o gseasc pe Clavally ateptnd-o, alturi de un strin... Clavally, al crei zmbet nu l-ar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntr-o via de om. Tu eti... Moon! Ai venit, deci! Mi-am adus aminte, ddu ea din cap, radiind de bucuria alegerii i tergndu-i lacrimile.

2 Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la marginea mrii, n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir neobosit cu ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa strveche pare s aparin rmului oceanului, de parc s-ar fi nscut cu adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe picioroange", deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer un port sigur pentru nave, adpostindu-le mpotriva instabilitii mrii i a vremii. Mai este numit i "Portul stelar" datorit funciei sale de centru al comerului extraplanetar, dei adevratul

astroport se gsete n interiorul uscatului i constituie o zon interzis pentru poporul de pe Tiamat. ns numele de Carbuncle* i-l datoreaz faptului c este n aceeai msur un giuvaer sau o ran cu puroi, n funcie de punctul de vedere al fiecruia. Asemnarea lui cu cochilia netrebuincioas a unei creaturi marine este neltoare. n toate, sau cel puin n multe dintre variatele sale forme, umane i neumane, Carbuncle clocotete de via. Nivelele sale inferioare, care se deschid ctre mare i reprezint cminele muncitorilor, marinarilor i imigranilor din insule, se ridic i se ntreptrund n Labirint, unde interfaa dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i strin, catalizeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu creator. Nobilimea Iernatic rde, se ceart i-i arunc banii n stnga i-n dreapta, experimentnd forme exotice de stimulare, cot la cot cu negustorii extraplanetari care le-au adus. Dup aceea, nobilii se ntorc la propriile lor nivele, cele superioare, i aduc omagii Reginei Zpezii, care vede totul i tie totul, care controleaz curenii de influen i putere ce se mic precum apa prin convoluiile oraului. i le vine greu s-i nchipuie c un model care dureaz de aproape o sut cincizeci de ani, dirijat numai de mna ei, nu va funciona la nesfrit. ... Nimic nu dureaz venic! Arienrhod sttea tcut i complet singur, trgnd cu urechea la vocile ce se revrsau din difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii. Oglinda era totodat i monitor TV, ns acum nu era pus n funciune, motiv pentru care nu-i arta dect propria-i fa. Nevzuii nobili discutau despre un selyx cu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut ns foarte bine s discute i acest lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfritul viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea femeii era absorbit de viitor, sau de lipsa acestuia. Sttea lng peretele care forma o fereastr ridicndu-se ctre vrful ascuit, intind spre stele, al acoperiului. Se gsea n vrful lumii, pentru c ea era Regina Zpezii, i se afla n sanctuarul din cel mai nalt punct al oraului. Putea privi n jos la pantele lui nfurate, unduiri ale versantului unui munte desprins din masivitatea continentului, sau i putea arunca ochii departe pe ntinderea cenuie ca fierul a mrii presrate cu creste albe. Ori, aa cum fcea acum, se putea uita n sus, ctre cer, unde noaptea aprea ca o forj mpurpurat, aprins de incandescena a cincizeci de mii de sori: roiul stelar n care acest sistem nenctuat ptrunsese n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare de flcri nu o emoionau nici nu mai inea minte de cnd n-o mai fcuser. Dar o stea, nensemnat, cu nimic ieit din comun, i producea totui o emoie mai profund dect uimirea. Era Steaua Verii, a crei strlucire marca apropierea lor de Poarta Neagr, cea care i capturase pe hoinarii Gemeni i-i fcuse prizonierii ei venici. Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extraplanetarii l numeau o gaur neagr rotitoare, iar printre lucrurile pe care acetia nu le destinuiau poporului reginei se afla i secretul utilizrii unor astfel de deschideri ctre alt realitate prin cltoria cu viteze superluminice. Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta accesul ctre alte apte planete locuite, vinele att de ndeprtate nct nici mcar nu putea nelege distanele amintite. Acestea erau legate ntre ele ct i de nenumrate lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr lsa navele stelare s intre ntr-o regiune unde spaiul era rsucit ca un nur prevzut cu noduri, astfel nct "departele" devenea "aproape", iar timpul alctuia o bucl.

De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough. Lumi autonome schi un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului relativist pe care navele le cptau n tranzitul spre i dinspre Pori. Ea ns era o susintoare loial a Hegemoniei pentru c fr aceasta clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia extraplanetar care le oferea demnitate, scop i plcere... i care i ridica deasupra nivelului Vraticilor, cresctori de pete superstiioi, puind a iarb de mare i a tradiie. n schimb, Tiamat oferea cltorilor extraplanetari un loc de popas i de adpost, un col de odihn sau de ntlnire, care s le ndulceasc lungile cltorii ntre alte lumi ale Hegemoniei. Reprezenta un fel de rscruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era singura planet aflat pe orbita unei Pori; chiar dac orbita era lung, Tiamat rmnea mai apropiat i mai accesibil dect oricare alt lume. Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept tcut spre oglind, trecnd peste covorul pastelat acoperit cu un plu sintetic plcut la atingere. i confrunt propria reflecie cu aceeai ncremenit lips de expresie pe care-o utiliza n faa reprezentanilor comerului extraplanetar sau a delegaiilor nobilimii, apreciindu-i rafinat coafura de pr alb ca laptele dinapoia diademei presrate cu stele de zpad i diafanul fr de cusur al pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos ctre gtul nconjurat de giuvaeruri i peste mtasea scnteietoare a bluzei, ntr-un gest ce constituia aproape o dezmierdare. i simea tinereea robust a corpului ei, tot att de perfect pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci de ani n urm, n ziua ncoronrii. Dar oare aa era...? Se ncrunt uor, aplecndu-se mai aproape de propria-i fa. Da... i mulumirea i se citea n ochii de culoarea agatului nceoat i verde ca muchiul de copac. Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii veneau pe Tiamat purtnd cu ei daruri, regina deinea cheia trecerii prin timp fr a mbtrni. Mrile planetei constituiau o fntn de tineree, din care cei mai bogai i mai puternici plteau ca s bea, ea nsi controlnd izvorul acestei buturi sacrificarea mersilor. Ei i aparineau judecile calculate ce hotrau care negutor sau funcionar extraplanetar ar servi cel mai bine interesele Iernatice n schimbul acestui lucru folositor, fr de pereche... ale ei erau toanele, nu tocmai ntmpltoare, care ofereau nobililor favorii drepturi de exploatare a parcelelor maritime, sau o preioas sticlu cu fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a unui nobil oarecare de favorurile Reginei putea fi apreciat dup aspectul evident tineresc al acestuia. "Nimic ns nu dureaz venic. Nici mcar tinereea etern". Arienrhod se ncrunt iari; atomizorul aurit se contract cnd l strnse n mn. l ridic, deschise gura i inhal vscosul lichid argintiu pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile. Ofta cu uurare, scpat de grija viitorului. Starea ideal se meninea cu o doz zilnic din "apa vieii", aa cum o numeau extraplanetarii n mod eufemistic. Ea gsea termenul amuzant, mcar pentru ipocrizia lui: nu era ap, ci un extract din sngele unor creaturi marine indigene, mersii; i avea la fel de mult legtur cu moartea moartea mersilor ct avea cu viaa lung a unei fiine umane. La un nivel sau altul toi consumatorii erau contieni de acest fapt. Dar ce conta viaa unui animal pe lng ansa tinereii eterne? Deocamdat, tehnologia euase n reproducerea extractului, un virus benign ce mrea capacitatea corpului de a se rennoi fr eroare genetic. Scos din corpul gazdei iniiale, virusul murea dup un timp scurt, indiferent cu ct grij ar fi fost pstrat. Timpul su de njumtire era la fel de limitat n corpul oricrui alt mamifer, astfel c

necesita o aprovizionare constant, pentru o cerere constant. i asta nsemna prosperitate atta timp ct domneau Iernaticii. Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; primvara se instalase oficial. Schimbarea era pe drum, lucru de care pn i Vraticii trebuie s-i fi dat seama pn acum. Planeta intra n sfrit n miezul verii, vremea cnd tensiunile nefireti provocate de apropierea lor de gaura neagr determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar Tiamatul devenea insuportabil de fierbinte. Vraticii aveau s fie silii s avanseze spre nord, prsind arealele lor din insulele ecuatoriale i afluxul lor va distruge statu-quo-ul Iernaticilor pe msur ce umpleau interstiiile din teritoriul acestora. Acesta nu constituia ns, dect o parte a marii schimbri ce urma s pun stpnire pe poporul reginei. Apropierea Gemenilor de gaura neagr fcea ca i Tiamat s devin o lume pierdut pentru Hegemonie... Femeia privi iari pe fereastr, la stele. Pe msur ce Gemenii se apropiau de Poarta Neagr, aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua Verii, ce strlucea tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Porii nsi se deteriora. Trecerea din Tiamat ctre restul Hegemoniei i napoi nu mai era nici simpl, nici sigur. Planeta nceta s mai fie un loc de ntlnire i un popas pentru cltorii Hegemoniei, prin aceasta oprindu-se concomitent att scurgerea n afar a apei vieii, ct i influxul de tehnologie. Tiamat devenea astfel o lume supus embargoului; Hegemonia nu permitea dezvoltarea unei baze tehnologice indigene, iar fr cunoaterea de importan crucial a modului n care fuseser realizate bunurile importate, mainria societii Iernatice urma s decad repede i irevocabil. Chiar i fr deplasarea Vraticilor spre nord pe timpul Schimbrii, pentru a grbi lucrurile, lumea pe care o cunotea regina avea s-i nceteze existena. Detesta pn i gndul vieii ntr-o astfel de lume. Atunci ns lucrul acesta o va interesa prea puin. "Se spune c moartea este ultima experien senzorial". Rsul ei rsun n camera tcut. Da, acum putea rde de moarte, chiar dac amnase socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd, moartea o s-i cear datoria: iar Vraticii i vor cpta plata la urmtorul, la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul lucrurilor. ns n privina Vraticilor, tot ea, regina, va rde la urm. Cu aproape o generaie mai nainte, la ultimul Festival, semnase printre Vraticii care nu bnuiau nimic cele nou semine ale propriei ei nvieri: nou clone care s fie crescute printre ei i acceptate ca fiind de-ale lor; ele urmau s afle totul despre Vratici i, fiind copiii minii ei, aveau s tie cum s-i manipuleze la timpul potrivit. i urmrise pe copii pe msur ce creteau, creznd mereu c printre ei va exista, cel puin unul care s fie ceea ce fusese ea nsi... ntr-adevr, exista. Numai unul. Pesimismul medicului extraplanetar de acum aproape douzeci de ani nu fusese o simpl rutate; trei clone se pierduser n avorturi spontane, altele se nscuser cu malformaii fizice sau se dezvoltaser retardate i cu tulburri emoionale. Fusese ntiinat c doar un copil era perfect din toate punctele de vedere... iar pe acela avea s-l fac Regina Verii. Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe tblia mesei. Chipul din interior ar fi putut reprezenta o imagine a ei nsi de cnd era fat. Roti cubul, privind cum faa rztoare i schimba expresiile n trei dimensiuni pe msur ce-l mica. Comerciantul insular care urmrise progresul copilului fcuse holograma pentru regin i se descoperi micat de emoii stranii i neateptate cnd o cerceta. Cteodat se surprindea tnjind s vad mai mult dect aceast imagine... s-o ating pe copil sau s-o in n brae, s se uite la ea cnd

se joac, s-o vad crescnd i schimbndu-se, s-o vad cum nva; s se zreasc pe ea nsi aa cum trebuie s fi fost cu atta timp n urm nct nu-i mai amintea deloc. Totui, nu! Uit-te la copil, mbrcat n pnz grosolan aspr i piei unsuroase de pete, mncnd probabil direct cu minile din oal, n vreun bordei de piatr expus vntului. Cum ar putea suporta ea s se vad astfel pe sine s vad microcosmosul la care va fi redus aceast lume n urmtorii civa ani, cnd extraplanetarii o vor abandona din nou? Dei era posibil s nu trebuiasc s se ntmple iari, sau nu chiar n totalitate, dac planul ei urma s fie sprijinit. Privi mai de-aproape. faa din imagine, att de asemntoare cu a ei. Dar cnd o examin mai bine, vzu c nu era chiar la fel, lipsea ceva. Experiena, asta-i lipsea. Rafinamentul. In curnd va gsi o cale s aduc fata aici, s-i explice lucrurile, s-i arate la ce trebuie s se atepte. i pentru c, de fapt, i va explica siei toate acestea, fata o s neleag. Nu trebuia ngduit ca puina tehnologie lsat de extraplanetari s moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia s-o pstreze i s-o ngrijeasc; sau cel puin s ncerce s-i ntmpine pe extraplanetari, atunci cnd aveau s revin n calitate de ceva mai mult dect nite barbari. Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banaliti de la curte prin atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale, schimb regimul audio i porni sistemul video pentru a culege imagini de la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanici greu de observat i plcerea absolut de a-i manipula o fcuser s aib o reea de mii de transmitoare instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea atotcuprinztoare i libertatea de aciune erau ca floarea i spinul de pe acelai lujer, amndou satisfcndu-i nevoile lor separate n timp ce se hrneau de la aceeai surs. Se uit la Starbuck; l privi umblnd nerbdtor cu pai mari. Sub pielea lui smead de extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n timp ce se mica. Era un brbat puternic i prea masiv pentru spaiul restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l privi cu o admiraie sincer, cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s-o plictiseasc la fel ca i toi ceilali. l auzi mormind o njurtur i decise c-l lsase destul s-o atepte. Starbuck avea toate calitile, mai puin pe cea a rbdrii. Cunoscnd faptul c Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu fcea nimic ca s-i mbunteasc dispoziia. Ar fi putut s-i petreac timpul ct ea l inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil dintre dragoste i ur, dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare, tiind c probabil era supravegheat si c asta ar amuza-o. Funcia sa principal, ca i cea a predecesorilor lui, se limita la meninerea reginei mereu satisfcut. n toate privinele. Avea aptitudinile mentale ale unui intelectual, ns acestea erau mnate de pornirile unui negustor de sclavi lipsit de moralitate: caliti care, alturi de fora lui fizic, l scpaser pe tnrul cunoscut sub numele de Herne de o via lipsit de perspective pe planeta lui natal, Kharemough, pentru a-l ndrepta ctre o carier strlucit n comerul cu viei umane i alte bunuri de larg consum aductoare de profit. Caliti care se potriveau de minune cu actuala lui via de Starbuck. Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i gseti euforia pe

mpuitele astea de planete napoiate, aproape c scuip, si cu ce lucruri se obinuiete un brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea vechii sale personaliti, Herne, drogndu-se, jucnd jocuri de noroc cu cunotine ntmpltoare extraplanetare i gustnd din distraciile Labirintului. Iar deseori, aceste cunotine se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi ceoi, i-i puneau aceeai ntrebare: Cine e Starbuck? Le-ar fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul extraplanetar al Reginei acestei planete, care lucreaz pentru a apra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Le-ar fi putut spune c Starbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii strini, iar la ordinul Reginei i-a dus haita s strng fr mil recolta de mersi. Le-ar fi putut spune c Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noul Starbuck pentru c Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii Mam; ea avea muli iubii, aa cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi fost adevrate i nc altele cteva. Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea nevoie pentru ca poziia Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm dar oricum ei ar fi rs. Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul. Trebuia doar s fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun. Anonimatul lui Starbuck era asigurat de ritual i de lege; el exista deasupra i dincolo de toate autoritile i msurile ce s-ar fi luat n legtur cu el, cu excepia celor ale Reginei. Brbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei paharului la mbrcmintea neobinuit aflat pe un raft situat de-a lungul peretelui cu oglind de lng ua cu oglind: culoarea de un negru aparte a mtsii i a pielii vemntului su oficial de curte, tradiionala casc cu vizor ce-i ascundea adevrata identitate i care l fceau pe Herne s fie identic ca aspect cu o duzin de ali indivizi nemiloi i avizi de putere care l precedaser. Casca avea o creast cu o serie de ghimpi oelii, curbai precum coarnele unui cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe care orice brbat ar fi putut dori vreodat s o exercite, sau cel puin aa gndise el cnd i-l aezase prima dat pe cap. Abia mai trziu a ajuns s-i dea seama c aceast casc aparinea unei femei, care dispunea de adevrata putere, aa cum dispunea i de el. Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi refleciile fr de sfrit din perei limitndu-l la infinit. "i vedea restul vieii?" Se ncrunt ntr-un gest de alungare a imaginii, trecndu-i o mn prin crlionii groi, negri, ai prului. Era pe post de Starbuck de mai bine de zece ani i hotrse s rmn aa... pn la Schimbare. i exercita puterea i-i plcea s-o fac, fr s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adevrata ei surs. "Nu a contat?". i cercet fora brut a braelor, trupul nc solid i tnr, graie privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul su fiind doar un mijloc pentru un scop mai mare. Dar sursa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele ce puteau s-l mite i aparineau ei: frumusee, bogie, control absolut... tineree venic. Din primul moment cnd o vzuse la o audien la palat, alturi de fostul Starbuck, tiuse c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s-o posede i s fie posedat de ea. i imaginase trupul ei lipindu-se de al lui, vlul ca de mireas al prului femeii, giuvaerul rou al gurii ei amare... gustnd puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat. De aceea nu i se pru nepotrivit c fr s gndeasc se ls n genunchi, atunci cnd ua se deschise i transform viziunea n realitate.

3 ...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea salvrii... n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu palmele vrte la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea provocat de ceaa rece i de necaz. Rsuflarea pe care i-o inuse dureros de mult rbufni ntr-o expiraie alb ce se mprtie n aburii mrii ca un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N-am s plng". Se terse pe obraz. ...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput! Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului nvluit n cea al digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse ca un val peste castelul de nisip al autocontrolului ei. Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndu-i de frustrarea neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o privire fugar, cu o brusc simpatie ntiprit pe faa-i tbcit de timp. Moon se uit ntr-o parte, ruinat din cauza ranchiunei, ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de lucruri; o sibil era neleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt sprncenele. "nc nu sunt sibil". Trebuie s-i alungm dintre noi pe Cei Ri... trebuie s le aruncm idolii n Mare. Daft Naimy i azvrli braele n sus, scuturnd pumnii ctre cerul nbuitor; fata vzu mnecile zdrenuite ale robei lui ptate cznd n jos. n jurul su hmiau nite cini, inndu-se precaui la distan. i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n insul, predicnd cuvntul Doamnei aa cum, l auzise, deformat de rsunetul divinei nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd mama i spusese c n-are de ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai rd; i se simi-se stnjenit de el, pn cnd propria-i nelegere ce se dezvolta o nvase s-l suporte. Doar azi rbdarea ei fusese deja ncercat dincolo de orice raiune..., i nc nu sunt sibil!". Auzise c Daft Naimy se nscuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios iubitor de tehnologie... i c dispreuise legea naturii vrsnd sngele unei sibile. Doamna l adusese la nebunie n semn de pedeaps, iar acela reprezenta modul n care i ispea el pedeapsa. Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment mpotriva pngririi i mpotriva nclcrii datinilor pe pmntul sfnt. Se spunea c a ucide o sibil nseamn moarte, i tot moarte nseamn s iubeti o sibil, moarte s fii sibil... prin aceasta nelegnd o moarte vie. "Moarte dac ucizi o sibil...". Acolo este Pctosul care se nchin la zei fali! Uitai-v la el! Mna noduroas a lui Daft Naimy flutur ca o sgeat acuzatoare. Faa lui Sparks apru de dup captul digului, din direcia indicat de mn, pe msur ce el urca treptele schelei. Figura i se nspri de o hotrre plin de ur n timp ce ochii l fixar pe btrnul ndeprtat, concentrndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte dac iubeti o sibil...". Moon cltin din cap, rspunznd negativ unei alte acuzaii nerostite. Ochii tnrului o prsiser ns iari privind n schimb la bunic i artndu-i astfel tot ceea ce ea iubise i pe care acum le pierdea. n cele din urm, Moon nelese ce nsemna "moarte s fii

sibil". Dar eu nc nu sunt sibil, opti ea printre dini. Cineva de jos l chem pe Sparks; rspunse peste umr nainte de a se ndrepta spre femei, nalt i palid i hotrt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig. Din nava comerciantului Iernatic, cu care urma s plece Sparks, se distingea doar vrful catargului, micndu-se ca un deget arttor. Pi, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s ridice velele. Oprindu-se n faa lor, i privi picioarele, simindu-se brusc stnjenit. Vorbi doar ctre bunic. Adic... adic mi iau rmas bun. Pregtii-v pentru Sfrit! Sparks... Bunica ridic o mn i-i mngie obrazul. Chiar trebuie s pleci acum? Ateapt mcar pn cnd mtua Lelark se ntoarce de pe mare. Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum, Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum i-ar fi fost team c dac mai atepta, ziua de mine ar fi. putut s devin prea uor o venicie. Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt mn i-l strnse n brae aa cum o fcea de nu mai tia cnd. Ce-o s m fac eu fr voi? Ai fost toat mngierea mea de cnd a murit bunicul vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe amndoi odat?! tiu, Moon trebuie s plece, dar... Ciete-te, pctosule! Moon mai mult simi dect vzu cum buzele lui Sparks se subiar cnd nl capul i-l privi feroce pe Daft Naimy. Destinul ei a chemat-o de la natere... i la fel m cheam i al meu, bunico. N-am tiut ns c destinele noastre ne vor conduce pe drumuri diferite. Aps cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi fcut un legmnt, dup care se retrase de lng ele. Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrab un jurmnt dect un protest. Cltin din cap. Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd s-o liniteasc i-i strnse umrul nfurat cu un al. Mama a fost acolo i s-a ntors cu mine. Cine tie cu ce-o s m ntorc eu. Sau cu cine. Moon se rsuci ntr-o parte, prinzndu-i mnecile canadienei de parc ar fi sugrumat ceva. "Nu poi s-mi faci una ca asta!". Se apropie de marginea digului, privind pe deasupra balustradei i n jos, de-a lungul peretelui masiv de piatr, al malului, acoperit cu alge, pn la nava negustorului pe care o vedea legnndu-se uor, acolo jos, departe. Trase ndelung n piept aerul umed, apoi nc o dat, simind mirosul de alge, de pete i de lemn mbibat cu ap srat ce dinuia n port... ascultnd murmurul vocilor de dedesubt ca i scritul, plesniturile i fsitul ce le fceau legturile navei micate de apa nestatornic a refluxului. Aa ca s nu aud... Lumea voastr se sfrete! La revedere, bunico, se auzi vocea lui nbuit de o mbriare. Deodat, peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de cunoscute, se aternu un vl ce le fcu s-i par strine, cu i cum le-ar fi vzut pentru prima oar... tiind c nu aceasta era realitatea, ci doar propria-i percepie ce se schimbase. Dou lacrimi srate i se prelinser pe lng nas i czur n apa golfului. l auzi pe tnr trecnd prin spatele ei ctre pasarel, fr s ncetineasc. Sparks! Se ntoarse, tindu-i calea. Fr nici un cuvnt...? Sparks se retrase puin, parc temndu-se s-o ating.

 E-n ordine. Moon i control expresia feei i reui s spun asta cu oarecare mndrie, de parc lucrurile ar fi fost ntr-adevr n ordine: nc nu sunt sibil. Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndu-i pe ceaf apca tricotat. Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o constatare sau o acuzaie. Mda. Biatul privi brusc n jos. Cred c asta-i. Sparks... Dar numai n parte! nl capul. tii c-i adevrat, c ntotdeauna am simit c asta m atrage, Moon. Se ntoarse cu faa spre nord, ctre Carbuncle. Trebuie s aflu ce-mi lipsete. Sau cine? Fata i muc limba. Poate, ridic el din umeri. Cltin disperat din cap. Dup ce m voi ntoarce de la iniiere... nu va fi diferit, nc vom putea fi mpreun! "Le pot avea pe amndou, pot...". Ar putea fi din nou aa cum a fost ntotdeauna. Aa cum noi am vrut mereu s fie... Dar nici ea nu credea ceea ce spunea. Hei, biete! se auzi de jos o voce sprgndu-se n ecouri de peretele digului. Vii odat? Refluxul nu ne-ateapt toat ziua. ntr-un minut! Sparks se ncrunt. Nu, n-o s fie aa, Moon. tii doar: "Moarte dac iubeti o sibil...". Vocea i se pierdu. Asta-i o superstiie! Ochii li se ntlnir. i n acea clip Moon tiu c el nelegea adevrul; aa cum tiuse, mereu i mprise totul, cu ea: nimic n-avea s mai fie niciodat la fel. Vei fi schimbat ntr-un fel n care eu nu m pot schimba niciodat, acum. Degetele lui se albir pe balustrad. Nu pot sta aici, s m opresc din drumul pe care ara pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot acest timp, am crezut c tiu. M-am gndit c... devenind sibil, voi avea rspuns la toate ntrebrile. Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru prima oar cnd se ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o invidia, o acuza i o excludea. Atunci du-te, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea ntunericul, fiindu-i team s se retrag. Dar n-o face din cauza amrciunii, pentru c eti rnit sau pentru c ncerci s m rneti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat. Curajul i se sfrm, i adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie... Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori mcar s-i par ru. ncepu s coboare treptele pasarelei. Moon o simi pe bunic alturndu-i-se i se uitar amndou la Sparks, care ajunsese pe puntea transversal a navei. Tnrul dispru n cabina de pe platforma larg ce unea cele dou corpuri i nu mai apru pe punte. Mateloii desfcur parmele de amarare, iar velele n form de clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu-se n btaia vntului umed. Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon putea s vad pn n deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i privi cum catamaranul negustorului se micora pe msur ce strbtea golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindu-i motoarele ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm, ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu, precum o corabie fantom. Fata i frec ochii i faa,

umezindu-i degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul spre bunic-sa, care sttea lng ea, mic i grbovit de tristee. Privi dincolo de btrn, ctre plasele i macaralele ntinse de-a lungul digului, ctre vechea dan roas de vreme, aflat la piciorul uliei abrupte. Undeva, mai departe, se afla csua lor... i canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s-o duc departe de tot ceea ce lsase pe lume. Buni? Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii ei cenuii adnci hotrrea nestrmutat de a-i pstra sperana i credina. Da, fetio, s-a dus. Nu putem dect s ne rugm s-i regseasc drumul spre cas, la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s te-ntorci mai repede la mine! Lu braul lui Moon si pornir de-a lungul digului. Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi pe-aici s te vad plecnd, Moon i ridic ochii, dndu-i seama cu oarecare uurare c Daft Naimy plecase. Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de el". Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe msur ce simea revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca s-i fac ei n ciud... blestemat s fie dac se va lsa n voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe care-l ateptase jumtate din via; chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima. ncepu s mearg, mai repede, grbind-o pe bunic.

4 Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora vntului glacial dindrt, ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva mrii agitate. Privind drept nainte, vedea Carbuncle ntinzndu-se pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se apropiau de ora, parc de-o venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre nord, urmnd malurile acestei insule ce prea c nu se mai sfrete. Vzuse oraul crescnd de la mrimea unui vrf de deget pn cnd i depise puterea de nelegere. Acum se mprtiase ca o pat de-a lungul i de-a latul cerului, umplndu-i contiina pn ce lumea nu mai coninea nimic altceva. Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o palm nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg. Dac n-ai ce face pe punte, treci nuntru nainte s-nghei de tot. Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, vzu zmbetul de pe faa aspr a negustorului ncntat de cele spuse. Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se desprindeau de pe pojghia de ghea. M iertai. Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindu-l. Era aa de nfofolit n haine groase c abia mai putea s-i ndoaie braele, dar cu toate astea vntul nordic i ptrundea pn la oase. Carbuncle nu era complet prins n gheuri doar graie unui curent marin cald, care se deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici un simmnt; n-ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc. Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat! Cum ar

putea cineva mcar s-i imagineze un astfel de lucru! Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, biete. i n-are nimic de-a face cu oamenii care triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cltin din cap uitndu-se la ora i-i strnse buzele crpate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adevrat cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar extraplanetarii, cred... dei nu ne-ar fi spus, chiar dac ar fi tiut. De ce nu? arunc Sparks o privire n jur. Negustorul ridic din umeri. De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd mainile pentru ceea ce avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem singuri. Cred c nu. Sparks ridic din umeri i-i flex degetele n mnuile cu un deget. Negustorul Iernatic i echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea omorau cu comerul n drumurile lor din insul n insul, motiv pentru care volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul lucru care l impresionase pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei fceau afaceri cu Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele dou popoare ar fi fost lipsite de importan. Unde sunt navele stelare? Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu-mi spui c te ateptai s vezi cerul plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile tehnice pe care m-ai fcut s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii, chiar c trebuie s fii grei de cap, aa cum spune toat lumea. Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu-i faa amorit. Dar... voiam doar s tiu unde-i portul stelar, atta tot. Bineneles c voiai, uier negustorul. Este n interior, i e un teritoriu interzis nou. Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce faci mergnd n Carbuncle? Eti convins c-i dai seama n ce te bagi? Sparks fcu fee-fee, privind departe peste ape. Chipul lui Moon i apru naintea ochilor aa cum era atunci, la desprire, i-i auzi vocea rsunnd n aer odat cu ipetele psrilor de mare. "Moarte dac iubeti o sibil". O fric rece i se mplnt dintr-o dat n piept, ca un pumnal de ghea. nchise ochii tremurnd; vocea i vedenia disprur. tiu ce fac. Negustorul ridic din umeri i se rsuci pe clcie. Nava lovi uor digul plutitor pe care sttea Sparks, aidoma unui patinator pe apa calm i ntunecat. Se simea ca un pitic, nconjurat din toate prile de bastimente mai mari, mai nalte i mai lungi, dar care la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng ntinderea danelor. Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriu-zis, pe care l vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Piloni groi ct s cuprind o cas se ridicau din mare precum o pdure ciudat de cochilii peste care se ntindea partea de jos a oraului, nesat cu ghirlande de lanuri i de scripei, ca i alte instalaii de neneles. Izul mrii se combina cu altele, mai neobinuite i mai puin mbietoare; din subsolul oraului picura i se prelingea o scursoare de nedescris. O cale larg de acces, mpnat cu alte forme stranii, se nla din docurile plutitoare ale portului artificial i ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei nestvilite a unui animal uria. S rmi n nivelele inferioare, biete! Negustorul trebuia s strige ca s se fac auzit peste sutele de ipete, peste zngnitul, geamtul i fonetul ce reverberau n aceast stranie lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Caut-o pe Gadderfy din fundtura Scoicii ea

o s-i nchirieze o camer! Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna. Mulam. i arunc pe umr sacul cu lucrurile personale i se cutremur, nvluit de vntul rece venit de pe ap. Vom fi aici patru zile, dac te rzgndeti! Tnrul cltin din cap. ntorcndu-se, ncepu s mearg drept i apoi s urce. Negustorul l urmri cu privirea pn cnd l nghii oraul. Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, eti orb? Sparks se arunc ntr-o parte peste o grmad de cutii n timp ce casa pe enile se contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el. Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre nguste, vzuse un chip prea mic ca s aparin vocii care-l avertizase, cu ochi care nici mcar nu priviser ndrt s vad dac nu-l clcase. Se ridic anevoie spunndu-i n gnd: "este adevrat... totul e adevrat!" i deodat se simi bucuros doar pe jumtate. Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe strada principal chiar din locul de unde aceasta i ncepea lunga ei spiral n pant lin; acum ns umbla cu grij pe marginea drumului. Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol, trecnd ca un tunel printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale cror ferestre preau nite ochi larg deschii, printre adevrai stupi de apartamente suspendai cu zbrele. Nu se vedea cerul, ci numai partea de dedesubt a urmtoarei spirale, licrind, fr strlucire, cu un fel de fosforescen striat. Ramificaiile fundturilor precum picioarele unui centiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adevratul cer al lumii pe care Sparks l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetele aleilor, aflate la adpostul pereilor de furtun. i alese drumul pe lng stive de mrfuri i mormane de nimicuri, pe lng magazii goale i chipuri goale din gloat, ncercnd s-i pstreze inexpresivitatea. n mulime, se aflau i pescari n haine destul de asemntoare cu ale sale; dar i comerciani, muncitori, i alii a cror mbrcminte se potrivea cu ocupaiile lor, pe care tnrul nici mcar nu le putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de fpturi semiumane, asexuate, executnd cu precizie mecanic munci pe care nu le-ar fi putut face nici mcar doi oameni laolalt. Se apropiase timid de una din ele, ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i vzuse de ncrcatul lzilor fr a-l onora cu vreun rspuns. ncepu s se simt de parc umblase o venicie de-a lungul Strzii Principale, deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fundtur semna cu celelalte, iar zgomotele, agitaia mulimii i duhoarea gazelor i mbcseau complet simurile. Cldiri improvizate ticseau crpturile oraului n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu-se i cojindu-se, mbtrnind grotesc i dizgraios peste construcii mult mai vechi, la fel de venice ca marea nsi. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se repeta n dou, n trei, sau ntr-o duzin de exemplare pn cnd orice impresie devenea un ropot. Greutatea zdrobitoare a oraului se sprijinea pe plafonul ubred de deasupra capului biatului, pe proprii si umeri. Catacombele l ncolir, se nghesuir n jurul lui, pn cnd... "Ajutor!". Se mpletici i czu peste cldura nefireasc a laturii unei cldiri. Se ls n jos, ghemuindu-se, ntr-un morman de ambalaje uzate i-i acoperi ochii. Hei, amice, ai pit ceva? O mn l nghionti uor n coaste. Tnrul nl capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie robust n salopet de muncitor sttea n picioare lng el, cltinnd din

cap.

Dup cum vd eu, n-ari prea bine. De fapt, te-ai cam nverzit. Ai ru de uscat, marinarule? Sparks rnji abia perceptibil, simind cum verdele se transform n rou pe faa lui. Cred c da, mormi el, bucuros c vocea nu-i tremur. Cred c asta a fost. Femeia nclin capul, ncruntndu-se uor. Eti Vratic? De unde tii? se trase napoi Sparks. Lucrtoarea se mulumi s ridice din umeri. Dup accent. i nimeni altul dect un Vratic nu s-ar mbrca n piei ptate de grsime. De-abia ai venit de la fermele de pete, nu? El i privi mantaua impermeabil, brusc stnjenit din cauza ei. Mda... Bine, atunci e-n ordine. Nu lsa ns oraul sta mare s te nfrng, copile. Ai s nvei tu. Nu-i aa, Polly? Cum spui tu, Tor. Sparks se aplec n fa, uitndu-se cu atenie pe lng femeie i-i ddu seama c nu erau singuri. n spatele ei sttea unul dintre acei semioameni metalici, al crui nveli mat reflecta slab lumina. Habar n-avea dac fiina era mascul sau femel. Observ c-i coborse un al treilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus. Acolo unde ar fi trebuit s-i fie faa, un vizor transparent lsa s se vad panoul cu senzori din east. Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i-i desfcu dopul. ine. Asta o s-i ntreasc ira spinrii. El lu sticla i trase o duc bun... Simi cum i se taie respiraia i cum lichidul de o dulcea deosebit face s-i ia gura foc. nghii cu noduri i-i ddur lacrimile. Tor rse. Eti un tip ncreztor! n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghii fr s se sufoce, dup care spuse c "nu e rea". i ddu apoi sticla napoi. Femeia rse din nou. Este... hm... este... Sparks se ndeprt de zid n timp ce se uita la fiina metalic i ncerca s gseasc o cale ca s ntrebe fr s supere. Dac-i un om mbrcat n costum de tabl? Tor surse, dndu-i cu degetul dup ureche o uvi de pr maronie. Tnrul presupuse c ea putea s aib o dat i jumtate anii lui. Nu, dar el aa crede. Nu-i aa, Pollux? Cum spui tu, Tor. Este... ... Viu? Nu n felul n care nelegem noi asta. Este un servo-mecanism un automat, un robot, sau cum vrei s-i spui. Un dispozitiv servo-mecanic. Nu acioneaz, doar reacioneaz. Sparks i ddu seama c se holba i-i mut privirea de colo-colo, nesigur. Nu-l...? Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu-l deranjeaz nimic, el e deasupra tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti, Polly? Cum spui tu, Tor. Femeia i trecu braul pe dup umrul robotului, lovindu-l familiar

cu oldul. i fac singur ntreinerea i pot garanta c nu are pri lips. Totui, exist pe undeva un scurt circuit... tinde s-i limiteze vocabularul. Poate c-ai observat, Pi, mda... ntr-un fel. Sparks se mut de pe-un picior pe cellalt, ntrebndu-se dac nu era molipsitor. Tor rse. Mcar nu rmne fixat pe "futu-i". Dar ia spune, de unde ai luat asta? ntinse brusc mna ctre medalia extraplanetar de pe pieptul tnrului. Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns. Eu... ... o am de la un negustor. Tor l privi i Sparks avu dintr-o dat sentimentul c are craniul fcut din sticl. ns ea nu insist i ls braul n jos. Pi, auzi, Vraticule... de ce nu rmi cu mine i cu Polly, pn cnd te obinuieti cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De altfel, tocmai am ieit din schimb i coboram s-ncercm o aciune prin subteran. S ne distrm, cu un pic de emoii, poate s i agm vreo persoan, dou mai interesante... Ai ceva bani la tine? Sparks ddu aprobator din cap. Bine, asta ar putea fi ansa ta s-i dublezi! Hai cu noi... Am impresia c va nsemna o adevrat nvtur pentru el, ce zici Pollux? Cum spui tu, Tor. Sparks i urm n jos pe alee, ctre amurgul plind dincolo de zidurile de furtun. La un moment dat, Tor se opri naintea unei ui banale situat n faada vopsit grosolan a unui depozit de mrfuri i btu cu pumnul de dou, apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o crptur care apoi se lrgi, lsndu-i s intre ntr-o bezn de peter. Sparks rmase n urm, dar la semnele nerbdtoare ale femeii naint i, auzind zgomote nedesluite care creteau n intensitate, i ddu seama c nu erau singuri. Ct pariezi? i strig Tor peste umr n mijlocul vacarmului. Deja ntindea un pumn de monede unui tip zbrcit, nvluit ntr-o mantie. Se aflau la marginea unei mulimi de privitori, aezai n genunchi, pe vine sau pe jos, care se uitau cu atenie la mica aren nchis din mijlocul lor. Sparks se altur femeii i ncerc s disting ceva prin vlul de fum ce plutea n aerul nbuitor i i se lipea de gtlej. Pe ce s pariez? Pe glma de snge, bineneles! Numai un prost ar paria pe un starl contra unei glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei strlucea energia nflcrat pe care tnrul o simea crescnd peste tot n jur, precum mareea. Dac-i aa, nseamn c o mulime de oameni sunt proti. Omul cu mantie rnji i-i zorni jetoanele n pumn. Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mulimii se nteea i se sprgea, iar ecourile zburau departe prin crpturi i umbre; sala era n ateptare. Dou fiine una uman, cealalt nu pir n spaiul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea strinului avea o strlucire uleioas, iar braele nu se terminau prin degete ci prin nite tentacule lungi. tia or s...? Sparks se ntrerupse, rmas fr grai. Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz! l trase de mn Tor. Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou monede. Poftim, am aicea... , douzeci. Douzeci! Asta-i tot ce ai? privi descurajat femeia.

 Atta pariez. Omul zbrcit i lu monedele fr o vorb i se pierdu n mulime. Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ovi Sparks. Bineneles c e... F-ne drum printre persoanele astea simandicoase, Pollux. Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre marii cheltuitori de aici. Cum spui tu, Tor. Pollux avans decis. Sparks auzi njurturi i ipete de durere marcnd naintarea lui prin mulime. Nu-i face griji, Vraticule, nu sportul morii e cel ilegal. Tras de Tor, Sparks ajunsese deja pe la jumtatea drumului ctre ring. Ilegal este doar importul de animale supuse restriciilor. Oh. mi pare ru... murmur el, clcnd o mn mpodobit cu pietre preioase. Cam jumtate dintre cei adunai acolo preau s fie muncitori sau marinari, dar cealalt jumtate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid, iar unii dintre ei aveau pielea pmntie sau prul ca norii. Se ntreb dac nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci n jos, i ncruci sub el picioarele lungi. Alturi, Pollux se nclin pe spate pe piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "stai jos n fa". Tor i scoase sticla i bu, dup care i-o trecu lui Sparks. Termin-o tu. Aroma schimbtoare a fumului i esea deja n jurul capului o gogoa fin ce-l desprea de el nsui i de toi ceilali. Duse sticla la gur i bu n netire; mai era destul pn s-o termine. l duru gtul, fcndu-l s tueasc. Femeia l btu cu palma pe genunchi. Asta i red dispoziia, nu-i aa? El rnji. Pentru orice, spuse cu glas rguit. Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna. nghiind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n despritura de jos, micarea l fcu s ameeasc, de parc ar fi czut brusc ntre dou valuri de hul. Energia potenial a locului rsuna acum n el, iar lungul oftat al mulimii cnd trase aer n piept fu i al lui n momentul n care dresorii deschiser cutiile i srir n lturi. Dac strinul cu degetele ca nite bice i impresionase ochii (dei dintr-o dat nimic nu-l mai surprindea), acela nu constituise dect un preambul. Acum, peste buza containerului din faa sa se revrs o mas de tentacule crnoase, biciuitoare; bjbind i alunecnd, ele trgeau n urma lor punga buhit a corpului pestri ca o vntaie. Glma de snge, opti Tor. Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu erau totuna, dar nite cleti zimuii clnneau printre tentacule. i auzea cnitul n linitea ateptrii. O micare brusc la cellalt capt al careului i abtu privirea... Starlul, murmur Tor ctre o umbr lichid de negru pe negru: pielea cu picele a unei creaturi sinuoase de lungimea antebraului su. Sparks observ sulia de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul scheun din adncul gtlejului. Lumina i toi ochii se ndreptau acum spre careu. Starlul ncercui glma de snge, ignornd mulimea, i scheunnd n continuare. Tentaculele glmei biciuir aerul fr a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o fie de piele din corpul greoi. Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser i nfurar capul ngust al starlului. Otrava, ssi bucuroas Tor.

Starlul ncepu s zbiere i iptul i se pierdu n murmurul flmnd al mulimii. Sparks se aplec nainte, tras ca de-o a, ncercnd o uoar surprindere cnd strigtul de protest pe care-l ateptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vntoare. Starlul se eliber, mucnd pe neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din corpul moale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zbtu, tentaculele ei supurnde biciuir din nou... i exultnd n propria-i inocen pierdut, tnrul i deschise simurile ncordate pentru a percepe total baletul morii. Dup un timp care pru o venicie, dar totui prea curnd, starlul rmase gfind, pe cnd glma l nfur n uvie de tentacule rupte i se apropie pentru a-i da lovitura de graie. Sparks vzu albeaa ochiului slbatic al starlului, gura ncordat, cu stropi alb-roii; i auzi geamtul gtuit n tcerea subit n timp ce cletii i gsir gtlejul. Sngele ni; picturi i mprocar mantaua impermeabil i faa transpirat. Tresri violent, tergndu-i, faa, se holb la minile proaspt nsngerate i nu mai simi nevoia, s se uite nc o dat acolo, s priveasc bica plat cum se umple de rou, sau purpuriul scurgndu-se prin flancurile sfiate pe msur ce glma i golea victima... Brusc nu mai avu nici voce, ca s se alture vacarmului de blesteme i urale. i ntoarse faa ntr-o parte, dar nu gsi nici o ieire din strlucitoarea nebunie a mulimii. Tor, eu... ntorcndu-se, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul cu lucrurile personale dispruse odat cu ei. *** Biete, i spun c nu avem nici o slujb disponibil pentru un Vratic... nu poi mnui mainrii, nu cunoti codurile sociale... nu ai experien. Funcionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul ferestrei nguste a ghieului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal. Pi, cum pot s capt experien dac nimeni nu m angajeaz? ridic Sparks vocea, i se ncrunt simind durerea de cap. Bun ntrebare. Funcionarul i roase o unghie de la deget. Asta nu-i drept. Viaa nu-i dreapt, biete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui s-i schimbi afilierea la clan. Pe dracu! Atunci ntoarce-te acolo unde i-e locul, cu hainele tale puind a pete i nu mai pierde timpul oamenilor adevrai. Brbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna nmnuat era intuit cu metal. Sparks se ntoarse i vzu mnua strngndu-se ntr-un pumn de dou ori mai mare ca al su. Se rsuci din nou, n mijlocul rsetelor, i iei din oficiul de plasare. O nou zi strlucea la captul aleii, dincolo de zidurile de obturare, dup o noapte n care nori de furtun nnegriser stelele, dar ntunericul nu czuse niciodat pe strzile oraului. N-avea cum s-i ascund furia, umilina, sau neplcerea, pentru faptul c vomitase butura pe care o turnase n el, precum i pentru ceea ce vzuse i fcuse. Dormise dup aceea un somn de moarte pe un maldr de cutii i visase c Moon sttea n picioare privindu-l, tiind totul, cu mil n ochii de culoarea agatului... mil! Sparks i aps o mn pe ochii ce-l dureau, ca s alunge faa ei.

La captul pantei lungi a strzii se afla portul de sub ora, cu mica nav a negustorului ateptndu-l s-l duc acas. Stomacul i zvcni de furie i de foame. n mai puin de o zi azvrlise totul deoparte averea, idealurile, respectul de sine. Acum se putea furia acas ctre insule, cu visele pierdute, ca s triasc cu mila lui Moon pentru tot restul vieii. Gura i se strmb. Sau putea recunoate c nvase adevrata lecie: Carbuncle i spulberase iluziile, l nvase c nu avea nimic, c era un nimic... i c era singurul cruia i psa din acest ora prsit de mam. Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu depindea doar de el. Rmsese cu minile goale.... i le mic fr rost, atingnd uor punga ce-i atrna la cingtoare, cu singurul lucru pe care i-l lsaser Tor i Carbuncle: fluierul. l scoase la lumina cu blndee i dragoste, l duse la buze i ncepu s mearg; lsnd cntecele din vremea ce apusese pentru el s-i aline pierderea tuturor celorlalte lucruri. Umbl fr int n susul strzii, nebgnd n seam tumultul fr odihn ce nu nceta niciodat, nici mcar n timpul nopii. Strinii l priveau, acum cnd el nu-i mai zrea. Merse n netire pn cnd, n cele din urm. ceva rsun pe trotuar n faa lui. Se opri, uitndu-se n jos. La picioarele lui se afla o moned. Se aplec uor, o lu i o strnse mirat ntre degete. Ai ctiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Asculttorii de acolo au mai mult de aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist. Surprins, Sparks ridic ochii; vzu o femeie cu pr ntunecat, mpletit, i cu o band de-a curmeziul frunii. Mulimea i ocolea i se scurgea n jurul lor; avu sentimentul c stteau mpreun pe o insul. Femeia era de vrsta mtuii sale Lelark, sau mai btrn cu civa ani, purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier. inea un baston cu un vrf incandescent, ca de tciune aprins. Vrful acestuia se ridic de-a lungul trupului biatului ctre faa lui; ea surse. Nu-l privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de parc fusese stins o lumin. Cine eti? ntreb femeia. "Oarb". Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite. Privi la bastonul ei. Ea prea c ateapt. Vratic, adug tnrul aproape sfidtor. Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea ce-am auzit vreodat n Carbuncle n-a fost att de slbatic sau de nostalgic. Ascult-mi sfatul, Sparks Dawntreader Vratic. Du-te n oraul de sus; Cut n punga btut cu mrgele ce-i atrna pe umr i scoase o mn de monede inelare. i doresc succes n ora. Mulumesc. ntinse mna i lu monedele cu sfial. Ea ncuviin din cap, coborndu-i bastonul cnd porni pe lng biat. Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de fabricanta de mti... oricine i poate spune unde este. Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede: ... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz. Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor erau zugrvite cu lumini, n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde culorile, umbrele; i costumele care se ieau la ferestre sau se micau pe trupurile de pe strad nu se repetau niciodat; unde scnteierea firmelor i strigtele negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i

orice grad al degradrii dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate linitit sub stindardele nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii zornitoare furnizate de monedele trectorilor, nu att de multe ct sperase, dar mai multe dect nimicul cu care ncepuse. n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l ademeni ca s cheltuiasc cteva monede pentru a-i umple stomacul cu o mas copioas alctuit din delicatese ciudate. i lepd apoi mantaua impermeabil n schimbul unei cmi din mtase roie i a unor iruri de mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu restul banilor. Dar n timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s ajung n colul su i s ncerce s-i ctige ederea pe timpul nopii, Sparks cnt o rug tcut de mulumire ctre Doamn, pentru harul muzicii pe care Ea i-l trimisese. Cu muzica putea s supravieuiasc, n timp ce avea s nvee regulile noii sale viei... Patru extraplanetari n salopete cosmice fr nsemne, care l urmriser pe alee, l nconjurar brusc. nainte ca tnrul s poat schia mcar un gest, i prinser braele i-i astupar, gura, trgndu-l cu fora n crptura ntunecat dintre dou cldiri. Ce vrei...? i rsuci capul i-i eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de main. Clipind frenetic n lumina slab, i zri pe ceilali trei, nu prea sigur c Vedea colii rnjii ca n faa vnatului prins, dar convins de scnteierea metalic a armei ucigtoare a unuia dintre ei, ca i de faptul c braele i erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau s-l apuce, iar gtul i fusese prins ntr-o strnsoare zdrobitoare. i repezi capul napoi i-l simi lovind faa omului din spatele su, care gemu de durere, dup care i puse n funcie cotul i cizmele grele. Individul se retrase, bolborosind o njurtur; Sparks se eliber din strnsoare i deschise gura ca s strige dup ajutor. ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc s-i foloseasc arma. Fulgerul negru l lovi pe Sparks care icni de durere. Czu nainte cu faa la pmnt, ca o marionet cu sforile tiate, fr s-i poat feri capul de trotuar. Totui nu simi durere, ci doar o zdruncintur zdravn nsoit de zngnitul sec al miilor de sinapse retezate ntr-un corp incapabil s mai reacioneze. O legtur de oel i se strnse n jurul gtului i auzi zgomotul hidos al propriei strangulri. Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el, privindu-l de sus; de data aceasta le vzu clar: zmbetele n timp ce-i citeau groaza ntiprit pe fa. Ct de tare l-ai lovit, degete-unsuroase? Parc s-ar sufoca. Las-l s se sufoce, ticlosul viermnos! Leziunile de pe creier n-o s-i afecteze preul pe piaa extraplanetar. Omul pe care l lovise peste fa i terse sngele de pe buza spart. Mda, e bine tipul, nu-i aa? sta nu-i un simplu salahor de min, domnul meu! O s primim gras pe el, acolo pe Tsieh-pun. Se pornir pe rs; un bocanc i se aez pe. stomac i ncepu s-l apese. Rsufl, frumosule. Aa s faci. Unul din ei se ls n genunchi i-i prinse n ctue minile nefolositoare. Cel cu faa nsngerat se aplec peste el, scoase ceva dintr-un buzunar i atinse un ntreruptor. O fie ngust de lumin, ni lung ct mna brbatului; degetele de la cealalt mn cutar prin gura lui Sparks i-i gsir limba. Care-i sunt ultimele cuvinte, drglaule? "Ajutor!" Dar strigtul lui era mut.

5 Zeilor, ct ursc serviciul sta! Inspectoarea de Poliie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana pelerinei purpurii din ua vehiculului de patrulare. Maina vibr uor, sltnd pe perna de aer, n curtea palatului din captul de sus al Strzii Principale din Carbuncle. Sergentul din subordine o privi cu un surs ironic ce-i mica pistruii palizi de pe faa smead, cu oase delicate. Vrei s spunei c nu v plac vizitele la familia regal? ntreb el cu nevinovie. tii tu ce vreau s spun, Gundhalinu. i arunc pelerina pe spate, cu despictura pe un umr, astfel nct s-i ascund obinuitul albastru-prfuit al uniformei de serviciu pe care-o purta pe dedesubt. Faldurile pelerinei erau prinse cu o agraf avnd nsemnul Hegemoniei. Vreau s spun stimate BZ gesticul ea c nu-mi place s fiu nevoit s m mbrac cu ceva ca ieit dintr-un stroboscop de costume pentru a juca pe omul spaial cu Regina Zpezii. Gundhalinu i ciocni vizorul protector al ctii sale rsfrnte. Casca inspectoarei fusese suflat cu aur; a lui era nc alb i nu purta nici pelerin. Ar trebui s fii bucuroas, c nu v-a pus comandantul un ghiveci acolo, pentru a v face i mai impresionant... Trebuie s fii costumat conform rolului atunci cnd mergi s enuni dreptul universal n faa Iubitorilor Mamei, nu-i aa? Aiurea. Pornir la pas ctre uile masive ale intrrii de gal, de-a curmeziul modelelor spiralate complicate, din pietre palide ncrustate. La marginea ndeprtat a curii, doi servitori Iernatici frecau dalele cu perii cu cozi lungi. Se aflau ntotdeauna acolo, frecnd, pstrnd totul fr cusur. "Albastru?" se ntreb Jerusha, privind atent pietrele i gndindu-se la nisip, ari, i cer. Nimic din toate acestea nu se gsea aici i de fapt niciunde n acest ora rece, cldit din piatr esut. Curtea marca nceputul Strzii Principale, nceputul oraului i a tot ce exista n Carbuncle. "Sau sfritul". Vzu cerul friguros al latitudinilor superioare fulgerndu-i amenintor dinapoia zidurilor de furtun. Arienrhod nu este implicat cu nimic mai mult dect noi, vorbi Jerusha. Singurul lucru bun care ar putea iei din arada aceasta ar fi ca s ne cread att de proti pe ct prem. Da, dar cum rmne atunci cu toate ritualurile i superstiiile lor primitive? Vreau s zic, acetia sunt oameni care continu s cread n sacrificiile umane. Ei se mpodobesc cu mti i fac orgii pe strad, ori de cte ori Adunarea vine s viziteze... Dar voi nu srbtorii atunci cnd Primul Ministru trece prin Kharemoungh, la fiecare cteva decenii, pentru a v permite s-i srutai picioarele? Nu-i tocmai acelai lucru. El este un Kharemoughi, se apr Gundhalinu, parc ferindu-se de contaminare. i-apoi serbrile noastre sunt pline de demnitate. Totul e o chestiune de msur, zmbi Jerusha. Oricum, Sergent, nainte de a te apuca s emii judeci de ordin cultural, pune mna i studiaz etnografiile pn vei ajunge s nelegi cu adevrat tradiiile acestei lumi. i ncremeni apoi faa ntr-o masc oficial, lsndu-l s i-o vad n timp ce-o prezenta grzilor Reginei. Strjerii stteau rigizi n poziie de drepi, ncercnd s imite poliia extraplanetar. Imensele ui roase de

vremuri se deschiser fr ezitare. Da, doamn, spuse Gundhalinu cnd cizmele lor lustruite rsunar pe coridorul ce ducea ctre Sala Vnturilor.Prea totui ofensat . Se afla pe Tiamat de mai puin de un an standard i aproape n tot acest timp fusese asistentul ei. Femeia l plcea i-i nchipuia c sentimentul era reciproc, simind de asemenea c putea deveni un ofier de carier competent. ns planeta lui natal era Kharemough, lumea ce domina Hegemonia, fiind dominat la rndul ei de tehnocraia ce producea cel mai sofisticat hardware al Hegemoniei. Ea presupunea c Gundhalinu era mezinul unei familii de un oarecare rang, nevoit s mbrieze aceast carier din cauza rigidelor legi de motenire locale, fiind n realitate Tehnician pn n vrful unghiilor. Probabil c nici o sut de vizionri a casetelor cu regulile de comportare nu aveau s-l nvee tolerana. Bine, glsui ea mai amabil, i voi numi un mascat care probabil corespunde tuturor prejudecilor tale, ca i alor mele... i sta-i Starbuck. i el e un extraplanetar, indiferent cine sau ce altceva mai este. Privi frescele cu scene de Iarn rece niruite pe coridor i ncerc s se ntrebe de cte ori fuseser ele pictate i repictate. Dar cu ochii minii, l vedea deja pe Starbuck stnd la dreapta Reginei, purtnd un surs batjocoritor sub blestemata glug de clu, n timp ce-i studia cu superioritate pe reprezentanii paralizai ai Legii. El poart masc din aceleai motive ca i oricare alt ho sau uciga, coment acru Gundhalinu. Asta cam aa-i. Dovada vie c nici o lume nu deine monopolul comportrii regresive... i c gunoiul tinde s ias la suprafa. Jerusha ncetini, auzind oftatul unui uria dormind n strfundul mruntaielor planetei. Respir i ea adnc, contracarnd ncercarea Prin Aer, care constituia o parte a ritualului fiecrei vizite la palat, i se nfior nu numai din cauza frigului ce sporea n aer, nu-i nfrngea niciodat teama, tot aa cum nu se putea smulge din uimirea fa de ceea ce provoca aceste sentimente: locul pe care ei l numeau Sala Vnturilor. Vzu un nobil ateptndu-i la marginea abisului i se bucur c, mcar o dat, Regina nu gsise nimerit s-i fac s atepte. Cu ct se gndea mai puin la asta, cu att avea mai puine necazuri n depirea situaiei. Probabil c Arienrhod se gsea ntr-o dispoziie bun... sau poate doar c era prea ocupat cu alte probleme pentru a se mai deda astzi la hruieli meschine. Jerusha era perfect informat asupra sistemului de spionare pe care Regina l instalase n tot oraul i mai ales aici, n palat. Reginei i fcea plcere s nsceneze mici ispite pentru a-i demoraliza opoziia... i Jerushei i era clar c-i fcea plcere s vad cum transpir victimele. Nobilul care-i atepta era Kirard Set, un Senior din familia Wayaways, unul dintre favoriii reginei. Se zvonea despre el c ar fi asistat la patru vizite ale Adunrii; totui sub rsucirea la mod a turbanului, faa lui se zrea cu puin mai matur dect a unui biat. Seniore, l salut scurt Jerusha, dureros de contient de ridurile de la colurile propriilor ei ochi; mult mai contient de chemarea murmurnd a abisului ce suna precum rsul nesios al unui condamnat care nu regret nimic. Cine ar fi putut construi aa ceva?" i pusese aceeai ntrebare de fiecare dat cnd venise aici se ntrebase dac strigtul vntului nu era cu adevrat vocea creatorilor lui, strmoii disprui care visaser i construiser acest ora bntuit din nord. Nimeni dintre cei pe care-i cunotea ea nu tia ce fuseser acetia, sau ce fcuser, aici, nainte de

prbuirea imperiului interstelar pe lng care prezenta Hegemonie prea nesemnificativ. Dac s-ar fi aflat oriunde n alt parte, ar fi putut cuta un sibil, pentru a ncerca s obin un rspuns, chiar dac obscur i neinteligibil. Pn i aici pe Tiamat, n insulele ndeprtate, sibilii hoinreau precum ocultiti ambulani, gndind c ei vorbeau cu vocea Mrii Mam. Dar nelepciunea era real i nc intact chiar i aici, dei tiamatanii pierduser adevrul de dincolo de ea, aa cum pierduser i motivul pentru existena lui Carbuncle. n ora nu existau sibili prin legea Hegemonic, sprijinit de dezgustul Iernaticilor pentru orice mcar pe departe "primitiv". Propaganda hegemonic, bine calculat i ncununat de succes, le meninea credina c nu era dect o combinaie de neltorie superstiioas i nebunie nnscut. Nici chiar Hegemonia n-ar fi ndrznit s elimine sibilii dintr-o lume nelocuit... dar i putea ascunde. Sibilii erau purttorii nelepciunii pierdute a Vechiului Imperiu, menii s dea noilor civilizaii care se ridicau pe ruine o cheie de deschidere a secretelor adnc ngropate. Iar dac exista ceva nedorit de bogia i puterea Hegemoniei, aceasta l constituia imaginea Tiamatului stnd pe propriile picioare i devenind destul de puternic pentru a le refuza apa vieii. Brusc Jerusha i aduse aminte, n toate detaliile, de singurul sibil pe care-l vzuse vreodat n Carbuncle cu zece ani n urm la scurt timp dup sosirea ei aici, la prima slujb. l vzuse deoarece fusese trimis s-i supravegheze exilarea din ora; plecase mpreun cu mulimea batjocoritoare, care l ducea pe omul speriat, ce protesta, pn la docuri ca s-l lase n deriv ntr-o barc. n jurul gtului purta un prinztor-de-vrjitoare, fcut din fier; l mpingeau de la distan, cu o prjin, temndu-se pe bun dreptate s nu se molipseasc. Apoi, cobornd pe drumul abrupt ctre port, l mpinseser prea brutal i el czuse. Cuiele Colanului i intraser n gt i n obraji, transformndu-i ntr-o ran deschis. Sngele sibilului, pe care mulimea se temuse s-l verse, nise i i se prelingea pe brbie precum un colier de giuvaeruri, czndu-i apoi pe cma ca ntr-un soi de zugrveal (Jerusha fusese frapat de frumuseea contrastului pe care sngele l fcea pe cmaa de un albastru intens). Copleit de team ca i ceilali, femeia l privise cum gemea, apsndu-i minile pe gt, i nu-l ajutase cu nimic. Gundhalinu i atinse cotul, ovitor. Ea privi n sus, stnjenit, spre chipul uor dispreuitor al Seniorului de Wayaways. Cnd eti gata putem ncepe, Inspectore. Jerusha ncuviin din cap. Seniorul ridic un fluiera, atrnat pe un lnior n jurul gtului i pi pe pod. Jerusha l urm, cu ochii aintii nainte; tia ce-ar fi vzut dac s-ar fi uitat n jos, aa c nu mai trebuia s priveasc: nspimnttorul pu ce permitea accesul pentru ntreinerea uzinei autonome de funcionare a oraului, ntreinere de care dup cte tia ea nu fusese niciodat nevoie n mileniul de cnd Hegemonia avea cunotin de el. Existau cabine de ascensor, care permiteau mecanicilor un transport sigur spre nenumratele sale niveluri: apoi o coloan de aer nlndu-se prin pu din miezul cav al spiralei lui Carbuncle, la fel cu tirajul ce se formeaz ntr-un horn deschis. Aceasta era singura parte din ora incomplet etanat prin zidurile de furtun: vnturile muctoare de sub cerul deschis suflau cu putere pe aici, absorbind rsuflarea cavernelor subterane. Aici, sus, se simea ntotdeauna izul puternic al mrii i se auzea uieratul vntului ce explora cotloanele i proeminenele puului de dedesubt. Se aflau de asemenea acolo, suspendate n vzduh, nite panouri

uriae transparente fcute din material elastic, un fel de decoruri mobile multiforme ce pluteau i se ridicau precum norii, crend cureni neltori i contrari n vntul ce sufla nencetat. Iar calea ctre nivelele de sus ale palatului era unic: n faa Jerushei, coridorul devenise o punte, traversnd hul ca o band de lumin. Era destul de lat ca s se poat merge uor pe ea cnd aerul era linitit, dar devenea uciga n btaia flmnd a vnturilor. Seniorul de Wayaways slobozi o not din fluierul su i pi cu ncredere nainte pe msur ce spaiul din jurul lui se calm. Jerusha l urm, aproape clcndu-l din nevoia de a se menine pe sine i pe Gundhalinu n sfera de repaus. Kirard Set continu s mearg, cu pai rari i msurai, emind nc o not, apoi nc una, a treia. Globul de aer linitit continua s-i protejeze; Jerusha l auzi ns pe Gundhalinu lund n deert, numele unor zei, cnd rmase puin n urm i vntul i atinse spinarea. Asta-i o nebunie! Repet n gnd litania fricii i a resentimentului, aa cum fcea de cte ori traversa puntea. "Ce fel de maniac putuse construi circul sta pentru sadici?"... tiind c tehnologia ce o proiectase ar fi putut cu uurin s-o dejoace dac ar fi fost menit doar ca o msur de securitate. La nivelul tehnic permis acum Iernaticilor pe Tiamat, era ndeajuns de eficace. Indiferent ce nebun bicisnic o instalase aici, ea bnuia c se potrivea perfect scopurilor actualei Regine. Se aflau deja la jumtatea traversrii. i inea ochii aintii pe spinarea Seniorului, auzind notele atonale ale mblnzitorului de vnt care opreau ipetele de moarte deasupra hului mugind. Nu era estura unui descntec magic, ci activarea comenzilor automate ce deviau perdelele de vnt astfel nct cei de pe punte s fie protejai. Faptul c tia asta nu reprezenta cine tie ce alinare pentru femeie, cnd se gndea la posibilitatea unei erori umane sau a unei avarii neateptate n sistemul strvechi. Cndva existaser cutii de comand care acionau similar cntreului din fluier; ns dup cte cunotea, singura asemenea cutie aflat nc n funciune atrna la cingtoarea lui Starbuck. "n siguran". Tlpile Jerushei simir sigurana malului opus. i nfrn dorina copleitoare de a-i lsa picioarele s se topeasc sub ea i s se aeze pe jos. Faa asudat a lui Gundhalinu i rnji vitejete. Se ntreb dac i el ncerca s nu se gndeasc la cltoria de ntoarcere. Uitndu-se din nou nainte, citi triumful n mersul Seniorului de Wayaways, n timp ce l urmau n sala de audiene. Chiar i aici, n apropierea vrfului lui Carbuncle, sala era copleitoare prin mreia ei; inspectoarea bnuia c putea adposti cu uurin o vil de pe Newhaven, planeta ei natal. Draperii din esturi avnd culori pastelate, reci, fluturau din boltirile plafonului susinut de stlpi, plpind i rsunnd cu melodia exotic a mii de clopoei din argint lucrai manual. Dincolo de ntinderea covorului alb importat de pe alt lume pe tronul ei edea, Regina Zpezii, o zei ntruchipat, un oim de zpad pintenat ntr-un cuib ncastrat n ghea. Fr s-i dea seama, Jerusha se nfur mai strns n mantie. Mai rece dect Karoo, murmur Gundhalinu frecndu-i braele. Seniorul de Wayaways le fcu semn s rmn locului i se duse s le anune prezena. Jerusha era convins c ochii ntunecai, distani, de sub coroana de pr alburiu, erau deja mai mult dect contieni de prezena lor, dei Arienrhod nu le rspunsese la salut, dar i cercetase ndelung. De obicei, ea era cea care i atrgea privirile Jerushei; dar acum, urmrind ochii Reginei, atenia i fu atras de o linie de lumin strlucitoare, urmat de trosnetul unui fascicul de energie nimerind n

plin.

Schact! uier Gundhalinu cnd se auzir ipete i vzur cum grupul de nobili se desfcu n momentul n care fulgerul l lovi pe unul trntindu-l pe covor. Duel...? Vocea lui era nencreztoare. Mna Jerushei se strnse pe crucea imperial de pe paftaua centurii, abia stpnindu-i neateptata jignire suferit. Oare Regina i btea joc de autoritatea poliiei pn ntr-att nct s pun la cale o crim n prezena ei? Deschise gura ca s protesteze, ca s cear... dar nainte de a-i putea gsi cuvintele, victima se rostogoli i se ridic, fr s fie bicat sau prlit, fr snge care s pteze puritatea cmpului de nea al covorului. O femeie, observ Jerusha; uneori identificarea era greu de fcut datorit modelor vestimentare des schimbate de nobilime. Micndu-se, femeia producea o uoar distorsiune a aerului: purtase un ecran protector. Se scul graioas, fcu o reveren studiat ctre Regin, iar asistena i exprim amuzamentul prin aplauze i rsete. Gundhalinu njur din nou, mai ncet, cu dezgust. Cnd nobilii i schimbar poziiile, Jerusha ntrevzu silueta neagr i lucirea rece a metalului, i pricepu c n rolul criminalului jucase Starbuck. O, zei! Ce fel de cretini glumei ar ncerca s-i mistuie prin foc pe ceilali doar pentru ca s se amuze? O arm ce putea mutila i ucide... ei o tratau ca pe o jucrie, nu nelegeau adevrata funcie sau semnificaie a tehnologiei mai bine dect un animal de cas rsfat ar fi neles o zgard cu pietre preioase. "Da... dar a cui este vina dac nu a noastr?" Privirea insistent a lui Arienrhod o surprinse n mijlocul gndurilor. Ochii ciudat colorai struir asupra ei; Regina zmbi. Nu era o expresie plcut. "Cine spune c animalul de cas nu-i nelege zgarda?" Jerusha susinu cu ncpnare privirea insistent. "Sau c slbaticul nu vede dincolo de minciuna ce-l face s fie mai puin dect uman?" Seniorul de Wayaways i anunase i se retrgea de lng Regin, cnd Starbuck veni lng tronul acesteia. Faa lui mascat se ntoarse n direcia noilor venii, parc curios de efectul produs de rolul pe care-l jucase. "n fundul sufletului, suntem cu toii slbatici". Te poi apropia, Inspectore PalaThion. Regina ridic mna cu indiferen. Jerusha i scoase casca i naint, cu Gundhalinu urmnd-o ndeaproape. Era sigur c pe chipurile lor nu se putea distinge dect minimul respect cuvenit Nobilii se retraser ntr-o latur a slii, adoptnd atitudini precum ale unor manechine hologramice comerciale, privind realmente cu dezinteres salutul femeii. Ea se ntreb n treact de ce i amuza ntr-att s se joace de-a i cu moartea. Erau cu toii favorii, cu fee tinere doar zeii tiau ct de btrni erau n realitate. Auzise mereu c cei ce foloseau apa vieii deveneau obsedai de protejarea tinereii lor prelungite. S fi fost oare faptul c la un moment dat vine o vreme cnd ai experimentat tot ceea ce posibil i-ai fi putut dori? Nu, aa ceva nu se putea ntmpla nici mcar ntr-un secol i jumtate. Sau c ei pur i simplu nu tiau, c Starbuck nu-i avertizase asupra pericolului? Maiestate... Ridic privirea, pe jumtate la Starbuck, apoi iari la Arienrhod aezat n tronul de pe podium. Faa dulce, de fetican, a Reginei era doar o masc precum a lui Starbuck, trdat numai de atottiutoare a nelepciune a ochilor. Arienrhod ridic un deget, retezndu-i vorba, Am hotrt ca de-acum nainte s ngenunchezi atunci cnd te prezini n faa mea, Inspectore.

Gura Jerushei se nchise brusc. Tcu un moment, inspirnd adnc. Maiestate, sunt ofier al Poliiei Hegemonice. Am depus un jurmnt de credin fa de Hegemonie. In mod deliberat privi lung ctre sptarul tronului Reginei, prin ea i n jurul ei. Suprafeele de sticl suflate i sudate, spiralele strlucitoare i interstiiile umbrite o ameeau cu vraja hipnotic a Labirintului; arta bizar ce se cataliza din amestecul volatil de culturi al lui Carbuncle. Dar Hegemonia v-a stabilit aici ca s m slujii pe mine. Vocea lui Arienrhod o fcu s tresar. Cer numai respectul datorat oricrui crmuitor independent, continu Regina accentund uor cuvntul independent, din partea reprezentanilor altuia. Du-te naibii cu cererea ta! Jerusha abia l auzi pe Gundhalinu optind cuvintele napoia ei i vzu ochii Reginei fulgerndu-l i ntiprindu-i n memorie chipul lui. Starbuck cobori alene o treapt, cu pistolul balansndu-se n mna nmnuat n negru. Arienrhod ridic ns iari braul i el se opri, ateptnd fr s scoat un cuvnt. Jerusha ezit i ea, simind tranchilizatorul atrnndu-i greu la old i clocotul de indignare al lui Gundhalinu n spatele ei. "Datoria mea este s menin pacea". Se ntoarse uor, ca s-l vad att pe Starbuck, ct i pe Gundhalinu. Stai cuminte, BZ, vorbi ea aproape la fel de ncet cum o fcuse brbatul, dar nu de-ajuns de ncet. Vom ngenunchia. Nu-i o cerere chiar att de nerezonabil. Gundhalinu zise ceva ntr-o limb pe care ea n-o tia i privirea i se ntunec. Pe podium, pumnul lui Starbuck se strnse pe arm. Jerusha reveni ctre Regin, simind cum privirile asistenei, care acum nu mai era indiferent, i apsau puternic umerii n timp ce se ls ntr-un genunchi i-i nclin capul. Dup o secund, urm un fonet i un scrit de piele, cnd Gundhalinu o imit, greoi. Maiestate... Te poi ridica, Inspectore. Jerusha se scul n picioare. Nu i tu! rsun vocea Reginei cnd Gundhalinu ncepu s se ridice. Vei rmne n genunchi pn cnd i voi da eu voie s te scoli, extraplanetarule. n timp ce vorbea, Starbuck se deplas ca o prelungire a voinei ei i, ajungnd lng sergent, i ls braul greu, nvemntat n negru fluid, peste umrul lui, forndu-l s ngenuncheze din nou. Starbuck mormi ceva n limba necunoscut. Minile Jerushei se strnser n pumni pe sub mantie, apoi se deschiser din nou ncet. Vorbi, apsnd pe fiecare cuvnt: Ia-i minile de pe el, Starbuck, pn nu te arestez pentru molestarea unui poliist. Starbuck zmbi... femeia vzu cum ochii i se ncrunt obraznic i cum se schimb la fa pe sub masca neted. Totui nu se clinti pn nu-i fcu Regina semn. Ridic-te, BZ, spuse blnd Jerusha, de abia reuind s-i pstreze calmul. i ntinse mna ca s-l ajute s se scoale i-l simi cum tremur de furie. El n-o privi, cum pe pielea de culoare nchisa pistruii i ieir n eviden, mpurpurndu-se de umilin. S fi fost omul meu, l-a fi pedepsit pentru o asemenea arogan. Acum Arienrhod i privea inexpresiv. "Gata cu pedeapsa". Jerusha i lu ochii de la sergent i nl capul.

 Este un cetean de pe Kharemough, Maiestate. Nu este. omul nimnui, i aparine lui nsui. Se uit cu subneles la Starbuck, care rmsese lng ea. Regina zmbi, de data aceasta cu o urm de apreciere. Poate c, n definitiv, Comandantul Liouxked mi te-a trimis ca pe ceva mai mult dect o mostr de femel. "Asta dovedete c nu eti atottiutoare". Gura Jerushei schi un zmbet reinut. Dac mi ngduii, atunci a dori sa subliniez c... (se mic fulgertor i, cu o pictur ascuns ce bloca nervii, smulse arma lui Starbuck)... aceste arme nu sunt jucrii. Cu mna ncletat pe patul metalic teit, ndrept eava ca un deget amenintor spre Starbuck n momentul cnd acesta porni spre ea; auzi freamtul excitat iscat n rndurile privitorilor. O arm energetic nu trebuie niciodat aintit spre ceva dect dac vrei s faci frme inta, adug ea. Starbuck ncremeni la jumtatea micrii i ea vzu cum muchii lui se ncordeaz i se contract. Cobor pistolul i adug: n unul din cinci cazuri, ecranul protector cedeaz la o lovitur direct. Nobilii votri ar trebui s in minte asta. Regina chicoti amuzat, iar capul lui Starbuck se rsuci ctre tron, lumina dansnd prin ghimpii ctii sale. Mulumesc, Inspectore, ncuviin din cap Arienrhod fcnd n acelai timp o micare curioas din degete. Suntem perfect contieni de limitele i de obligaiile legate de echipamentul vostru extraplanetar. Jerusha clipi nencreztoare i, fr s scoat o vorb, i ntinse lui Starbuck pistolul, cu mnerul nainte. O s regrei asta, cea, murmur el doar pentru urechile ei. i smulse arma din mn rsucind-o i rnindu-i palma, dup care reveni pe podium. Ea se strmb fr voie. Atunci... cu permisiunea Maiestii Voastre, voi prezenta raportul lunar al Comandantului asupra strii criminalitii din ora. Arienrhod i fcu semn cu capul s nceap i ls o mn posesiv pe braul lui Starbuck, aa cum se mngie un cine furios. Nobilii ncepur s se ndeprteze, retrgndu-se din preajma Reginei. Jerusha i nbui un zmbet de empatie ndurerat. Raportul ei nu era mai nsemnat dect o sut altele care l precedaser sau dect oricare dintre cele care vor urma; ea nsi va fi n curnd altundeva. Pornind casetofonul de la centur auzi vocea ofierului ei comandant care prezenta statistica molestrilor i jafurilor, arestrilor i condamnrilor, crimelor i victimelor extraplanetare sau locale. Cuvintele i se nvlmir n minte ntr-o sporovial monoton fr sens, rscolindu-i toate nemplinirile i prerile de ru ce-i erau att de cunoscute. Fr sens... totul era fr sens. Poliia Hegemonic constituia o for paramilitar staionat pe toate planetele Hegemoniei, pentru a-i apra interesele i. cetenii... ceea ce de obicei nsemna protejarea structurilor puterii locale. Pe Tiamat, cu tehnologia sa redus i populaia risipita (din care jumtate abia dac era luat n consideraie de Hegemonie), efectivul poliiei se ridica la un singur regiment, atenia sa ndreptndu-se n principal ctre astroport i Carbuncle. Activitile poliiei erau ngrdite, stnjenite, restrnse limitndu-se la potolirea btilor dintre beivi, arestarea hoilor mruni; un ir nesfrit de ginrii i urmriri dearte, n timp ce chiar sub nasul oamenilor legii se manifesta nestingherit unul dintre viciile cele mai strigtoare la cer din galaxia civilizat, iar perverii desfrnai ai umanitii din ntreaga Hegemonie se ntlneau fi n tripourile

plcerii, unde se simeau ca la ei acas. Primul Ministru simboliza Hegemonia, dar el n-o mai inea sub control, dac o inuse vreodat. Aceasta era dirijat de ctre elementul economic; adevratele ei rdcini fuseser dintotdeauna negustorii i agenii de schimb, al cror singur i adevrat suveran era Profitul. Existau ns multe feluri de comer i multe feluri de negustori... Jerusha privi spre Starbuck, care sttea arogant n dreapta Reginei: simbolul viu al nelegerii lui Arienrhod cu puterile ntunericului i lumii i al manipulrii acestor puteri de ctre Regin. El simboliza tot ce era putred, venal i corupt n ntreaga umanitate i n Carbuncle. Pe Tiamat n spe, n Carbuncle , ca i pe alte lumi Hegemonice, crima i pedeapsa fuseser separate ntre jurisdiciile a dou curi: una prezidat de ctre o oficialitate local aleas de Iernatici i acionnd pe baza legilor locale, i cealalt condus de un ef al Justiiei extraplanetar, care pronuna verdictele asupra extraplanetarilor n virtutea legilor Hegemoniei. Poliia furniza grunele pentru ambele mori i, dup tiina Jerushei, seceriul ar fi trebuit s fie mbelugat. Dar Arienrhod tolera, ba chiar ncuraja prezena lumii interlope din Hegemonie, crend un fel de zon a nimnui, un teren neutru confortabil n drumul ctre Pori. i LiouxSked, imitaia aceea pompoas i servil de brbat i de comandant, nu avea ndrzneala s se ridice mpotriva strii de lucruri existente. S fi avut ea gradul i mcar un pic de ans... Ai ceva de spus pe marginea raportului, Inspectore? Jerusha tresri prostete de parc i-ar fi putut citi gndurile. nchise casetofonul, gsind o scuz pentru a-i ine privirea n jos. Nu, Maiestate. "Nimic din ceea ce ai vrea s auzi. Nimic din ceea ce ar conta ctui de puin". Neoficial, Geia Jerusha? Vocea Reginei se schimbase. Poliista ridic ochii spre faa lui Arienrhod, deschis i irezistibil, chipul unei femei adevrate i nu masca unei regine. Aproape c s-ar fi putut ncrede n ea... aproape c ar fi putut jura c n spatele ritualului i nelciunii se alia o fiin uman ce putea fi sensibilizat... aproape. Se uit din nou ctre Starbuck, aflat n picioare lng Regin, omul de ncredere i amantul acesteia. Nu am nici o opinie neoficial, Maiestate, oft Jerusha. Eu reprezint Hegemonia. Starbuck spuse ceva n limba necunoscut; din tonul lui ea traduse cruzimea insultei. Regina rse un rs subire, de o nevinovie grotesc i fcu un gest. Bine, atunci, eti liber. Dac vreau s ascult o declaraie de credin repetat papagalicete, o s-mi aduc un coppok din import. El are mcar un penaj ce reflect mai mult imaginaie. Seniorul Wayaways apru nclinndu-se pentru a-i conduce afar din ncpere. Jerusha se afla n sfrit n curtea palatului, fixnd cu privirea nava de patrulare. Pe parbriz n jurul punctului de impact crpturile se ntindeau ca nite raze produse de o explozie stelar. "S-a ajuns deci pn aici?" Sunt sigur c exist o mulime de vorbe grele pe care le-a putea spune despre asta. Mna i se ntinse ctre scena de vandalism, dar pn la urm cobor pe ncuietoarea portierei: Dar s fiu a naibii dac am de gnd s m dau n spectacol aici! Se strecur pe scaunul glisant n timp ce Gundhalinu se aez pe locul oferului. i-apoi....,

continu ea culisnd portiera, tot ceea ce pot spune este c am obosit i m simt de parc m-ar fi scuipat cineva. Uneori m-ntreb dac putem controla realmente ceva pe planeta asta. Scotoci n buzunar dup pachetul de iestas i rsturn dou n palm. Le puse n gur i muc din pielea tare a pstilor, simind cum gustul acrior ncepe s-i liniteasc nervii. n sfrit..., ncheie ea. Vrei i tu? Gundhalinu edea eapn naintea comenzilor, privind fix afar printre tentaculele slbatice ale distrugerii. Tcuse pe drumul de ntoarcere i trecuse prin Sala Vnturilor de parc ar fi traversat o strad pustie. ncepu s tasteze codul de pornire, fr s rspund la ntrebare. Femeia puse pachetul deoparte. Sergent, eti n stare s conduci sau trebuie s preiau comenzile? Timbrul vocii ei devenit brusc oficial l fcu s tresar. Da, Inspectare! Sunt n stare. Ddu din cap, continund s priveasc nainte. Jerusha vzu c i stteau mai multe vorbe pe limb; nghii un nod, precum un copil suprat. Vehiculul ncepu s se roteasc uor napoi, i dup un ocol se ndrept spre ora. Ce-a spus Starbuck nainte ca Regina s ne dea afar? ntreb Jerusha cu ton impersonal. Putea recunoate cte ceva din scrierea ideografic a Kharemoughilor instruciunile de funcionare de pe echipamentele exportate de ei dar nu se obosise niciodat s nvee s vorbeasc Sandhi. Poliia folosea limba din zona de staionare drept un teren lingvistic comun. Gundhalinu i drese glasul i nghii din nou. Cu scuzele de rigoare, doamn, ticlosul a zis c... ",Dac pe voi v-a trimis Hegemonia s-o reprezinte, nseamn c-i cam lipsit de coaie zilele astea". Asta-i tot? fcu Jerusha aproape rznd. Drace, dar sta-i un compliment... M surprinde c Regina l-a gsit amuzant. M-ntreb dac-o fi neles bine. Sau poate a crezut c-i vorba doar de noi. De altfel, mormi rutcios Gundhalinu, Regina le are pe-ale lui. De data asta Jerusha rse de-a binelea. Daaa. i le primete cu plcere. Deci Starbuck este din Kharemough. Alt semn aprobator. Ce i-a zis ie? Sergentul cltin din cap. Orice ai spune, BZ, nu poate fi ceva de care eu s nu fi auzit deja. tiu, Inspectore. n cele din urma o privi i pistruii lui palizi se nroir din nou. Problema e c nu pot s v spun. N-ar avea nici un neles, dect dac ai fi fost crescut pe Kharemough. Este o chestiune de Onoare. neleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o subliniere aparte. Eu... V mulumesc c mi-ai luat aprarea mpotriva lui Starbuck. N-a fi putut rspunde n felul meu la insultele lui fr o nou pierdere de prestigiu. Solemnitatea, cuvintelor i brusca recunotin din vocea lui o luar prin surprindere. Cnd trecur peste vilele din oraul de sus, Jerusha se uit afar prin parbrizul spart la nobilimea i servitorii ce-i priveau cu uimire. Nu-i poi pierde onoarea, dac te insult un om care n-a tiut niciodat adevratul neles al cuvntului.

 Mulumesc. Fcu o micare lateral ascendent pentru a evita un copil ce descria cercuri aurii n calea lor. Dar am luat-o asupra mea tiu asta. i v-am fcut necazuri dumneavoastr, crend complicaii i pentru forele poliieneti. Dac vei dori s m demitei din postul de asistent, v voi nelege decizia. Ea se ls pe spate n locaul capitonat al scaunului, flexnd mna pe care Starbuck i-o nvineise. Poate n-ar fi ru ca pe viitor s nu m mai acompaniezi la Regin. Nu neaprat pentru c a dezaproba ceea ce ai fcut. Starbuck ns are o arm pe care o poate utiliza acum mpotriva ta, ngreunnd misiunea ta i implicit pe a mea. n felul acesta ne va fi deci mai greu s-i mpiedicm s terfeleasc bunul renume al Hegemoniei. i nc ceva... i spun sincer, BZ, c mi place de tine i a fi dezamgit s tiu c de-abia atepi s scapi de mine. "Dei probabil c n-ai fi tu primul". Pe faa lui se aternu un zmbet de uurare. Nu, doamn. Sunt mulumit... mai mult dect mulumit. Ct despre statul napoia dumneavoastr atunci cnd o vizitai pe Regin... e-o adevrat ncntare. Zmbetul i se lrgi, molipsitor. Ea aprob din cap. Dac m-a putea eschiva, trimindu-te pe tine n locul meu, s nu-i nchipui c n-a face-o. Schi un zmbet dar se posomor din nou. i deschise mantia grea i i-o ddu jos de pe umeri. i scoase apoi casca, uitndu-se la concavitatea pictat n auriu. S-ar cuveni s-o spnzure cineva ntr-un copac. Zeilor, m-am sturat de treaba asta! A da orice s fac un lucru cinstit, undeva unde-i nevoie de o for de poliie adevrat, nu de un obiect de batjocur. Gundhalinu i arunc o privire, dar de data aceasta nu mai zmbea. De ce nu v transferai n alt parte? Ai idee ct dureaz s-i iei transferul? Cltin din cap i-i puse casca pe genunchi n timp ce-i desfcea gulerul nalt al tunicii. i de altfel, am ncercat. Fr succes... Mi-au spus c "e nevoie de mine aici". Amrciunea din vocea ei ardea ca un acid. De ce nu demisionai? De ce nu taci? Gundhalinu reveni cu privirea, contiincios asupra comenzilor. Se aflau acum n Labirint, naintnd mult mai ncet pe strada aglomerat. nserarea pta deja cerul dinapoia zidurilor de furtun. Jerusha vedea gangurile cu ceretori i speluncile deocheate niruite de-a lungul strzii; toate i treceau prin fa n goana mainii ca o parodie a propriilor ei visuri i ambiii... Oare ar fi fost n stare s dea chiar orice pentru a face o munc mai bun? Ar fi riscat s-i piard gradul pe care tia c Liouxked i-l conferise doar ca s fac impresie pe lng Regin? i trecu o bucl de pr castaniu pe dup urechea stng. n definitiv, peste ali cinci ani oricum se va schimba totul. Hegemonia va prsi Tiamatul i o va trimite undeva la mai bine... oriunde era mai bine. Singurul lucru de care avea nevoie era rbdare i iar rbdare. Zeii tiau c era destul de greu pentru o femeie s se menin fie pe treptele inferioare ale unei cariere de Albastru, darmite s avanseze ntr-o funcie de oarecare rspundere. Privi n lungul altei alei atunci cnd trecur prin dreptul intrrii acesteia. Avea zidurile, luminile, steagurile albastru-violete: Aleea Indigo... Era aproape sigur c fusese trimis pe Tiamat, n primul rnd, pentru c era femeie; la nceput, ideea i plcuse. Dar i se acrise destui de curnd. Era o Albastr pentru c i plcea funcia, iar funcia nu se fcea... O micare doar ntrezrit i declan o alarm n subcontient.

 BZ, napoi! Pornete girofarul! Am vzut ceva pe jos n aleea aia! i ndes casca pe cap i-i prinse curelua sub brbie n timp ce aciona mecanismul de decuplare al portierei. Vino dup mine! Sri afar i ncepu s alerge n vreme ce nava de patrulare se opri cu o smucitur la intrarea slab luminat a aleei. Mirosuri de mncare gtit pluteau grele n aer; fundtura ngust era compus din birturi nie i localuri pentru cin pustii. Civa indivizi aflai prin preajm prur c se topesc pur i simplu n perei la vederea luminii roii i a uniformei albastru prfuit. Jumtatea drumului, fusese pe la jumtatea drumului... Jerusha ncetini, cutnd butonul proiectorului de pe casc i naintnd ctre crpturile negre ce brzdau faada cldirii cu trei etaje din stnga ei. Aprinse proiectorul, dar lumina nu-i- dezvlui n prima sprtur dect nite bidoane metalice stivuite, iar n urmtoarea, nimic. Auzea paii lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!". Proiectorul inund cu lumin urmtoarea deschidere din zid, mai adnc dect celelalte. Fix trei figuri... ba nu, patru... cinci... una ghemuit deasupra unei victime culcate la pmnt, ceva viu cu propria-i lumin n mn. Nu micai! strig ea cu tranchilizatorul ndreptat spre ei. Albatrii! ntr-o nvlmeal ca de insecte orbite de lumin, o anume micare o fcu s observe ceva ru. Trase i vzu arma zburnd din mna brbatului ce czu. Am spus s nu micai! Hei, tu, la cu cuitul, ridic-te, nchide-l i arunc-l ncoace. Fuga! l simi pe Gundhalinu oprindu-se lng ea cu arma n mn, aa c i concentr ntreaga atenie asupra celui de-al patrulea individ, care i executa ordinul. Raza de lumin alunec pe pavaj, atingnd i cizma ei. Aa, acum ntindei-v pe jos cu burta la pmnt. BZ, scoate-le colii. Te acopr eu. Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei i-i cut de arme. Ateptnd, privirea Jerushei lunec spre victima ce zcea ntins pe-o parte; se ncrunt i se apropie ca s-i vad faa. Ooo, fcu ea zrind imaginea estompat a unui tnr cu pr rou. i vzu groaza albindu-i ochii i-i auzi horcitul respiraiei ntretiate. Se ls pe genunchi lng el. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre negustorii de sclavi. BZ, caut cheia de la ctuele pe care i le-au pus biatului. A ncasat-o ru de tot i cred c are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise trusa de prim ajutor de la centur i scoase o sering gata umplut cu un ntritor. Nu tiu dac-mi poi vedea faa, biete, continu ea dar imagineaz-i un zmbet de toat frumuseea. O s fie totul bine. Zmbind, i desfcu biatului cmaa i-l inject direct n muchii pieptului. El mormi uor, de durere sau n semn de protest. Ridicndu-i capul, femeia i-l culc pe genunchii ei n timp ce Gundhalinu se apropia cu cheia pentru a-i scoate ctuele. Minile biatului czur fr vlag pe lng corp. tiu unde s le pun ca s stea bine, rnji sergentul artnd ctuele. Bine. Aa s faci, zise ea ncuviinnd din cap. i desprinse i ctuele pe care le pstra la bru i i le ddu. Apuc-te de treab. i tratm la fel conform legii. Gundhalinu se ridic din nou. Se uit la el cum le pune ctue celor trei negustori de sclavi. Un tremur trecu prin corpul biatului; privindu-l, Jerusha vzu c ncepuse s trag aer n piept cu o uurare disperat. Pleoapele czur iar peste ochii lui slbatici de culoarea mrii. Ea i

ndeprt de pe fa uviele umede de pr rou. Mai bine ia legtura prin radio, BZ n-o s-i putem nghesui pe toi pe bancheta din spate. Cred c tnrul nostru prieten i revine foarte bine. Chiar aa, Inspectore, aprob sergentul. Negustorul de sclavi pe care l intuia la pmnt i ridic faa i apoi scuip. O femeie! O blestemat de muiere Albastr. Cum v place! O femeie ne-a fcut praf! Gundhalinu l nghionti brutal cu cizma i el protest. Jerusha se rezem cu spatele de perete, punndu-i tranchilizatorul pe genunchi. i s nu uii asta niciodat, fiu de cea ce eti. Poate n-o s reuim s-ajungem pn-n inima putreziciunii din oraul sta, dar cteva degete tot putem si retezm. Gundhalinu iei n alee, ntorcndu-se la nava de patrulare. Nici unul dintre trectori nu se opri s ntrebe ce se ntmplase. n mod sigur, cine avea ntr-adevr interes tia deja. Biatul ncerc s scoat un sunet care era pe jumtate geamt i minile i se ridicar pe piept. Deschise ochii, dar apoi i miji, uitndu-se printre gene din cauza luminii proiectorului. Crezi c te poi ridica? El ddu afirmativ din cap i se mpinse cu minile n timp ce Jerusha l rezem cu spatele de perete. Sngele i se prelingea din nas i dintr-o zgrietur de pe brbie; faa i cmaa erau acoperite de pete unsuroase. Bjbi printre iragurile de mrgele sparte, de proast calitate, ce-i atrnau n jurul gtului. Ia naiba! Of, la naiba... D-abia le cumprasem! Ochii i erau sticloi. Nu conteaz ambalajul dac marfa e intac... Se ntrerupse cnd vzu medalia de onoare, lipsit de strlucire, legnndu-se printre mrgele. De unde-o ai? Pumnul biatului se nchise protector peste medalie. Este a mea! Nimeni nu spune c nu... Stai! Prinsese micarea cu coada ochiului; nl pistolul. Negustorul cel mai apropiat de intrarea n alee ovi, pe jumtate ridicat n picioare, cu minile legate la spate. La pmnt, vierme, dac nu vrei s simi pe pielea ta ce a pit biatul. Negustorul se trnti cu zgomot pe burt n timp ce o privea cu neruinare. El..., ncepu biatul i-i aps o mn pe gur. Era... s m taie. Voiau s m vnd! Spuneau c... a... l cuprinse un tremur; Jerusha l privea cum se lupt s i-l nfrng. Muii nu spun poveti... dei cei de-acolo de unde te-ai fi dus oricum n-ar fi neles nici o vorb din spusele tale. i desigur c nu le-ar fi psat... Nu, nu-i un gnd frumos, nu-i aa? i strnse cu blndee braul subire. Dar asta se ntmpl mereu. Numai c mrinimoii tia n-au s-o mai repete niciodat. Ia spune, eti extraplanetar? Mna lui se strnse din nou. peste medalie i miji ochii cu nverunare. Mda... adic, nu. Mama nu era, doar tata. Poliista reui s nu-i trdeze surprinderea. Medalia i-a aparinut lui. Lu de bun declaraia biatului, fr s-i pese de unde avea medalia, pentru c acum o interesa posibilitatea unor delicte mai importante.

 Dar tu ai fost crescut aici nu? i te consideri cetean al Tiamatului... El se frec la gur, clipind. Cred c da, rspunse cu o urm de ovial sau de bnuial. Gundhalinu reapru din alee; raza proiectorului su se suprapuse peste cea a Jerushei, alungnd umbrele. Vor veni s-i ridice dintr-o clip n alta. Femeia ncuviin din cap. Sergentul se opri lng biat. Cum te simi? Biatul se uit la faa smead i pistruiat a lui Gundhalinu, aproape holbndu-se, nainte s dea semne c-i amintete de buna-cuviin. Bine, cred. Mulumesc... mulumesc... Se ntoarse ctre Jerusha, i ntlni ochii, privi n jos, ntr-o parte, iar n spate: Nu tiu cum... eu doar... mulumesc. Vrei s ne rsplteti? zmbi ea i el aprob din cap. Fii mai atent pe unde mergi. i s fii dispus s juri n mod oficial c eti cetean al Tiamatului. Fcu o grimas ctre Gundhalinu: Nu numai rpire i molestare, ci i ncercarea de a lua n afara lumii un cetean de pe o planet proscris. M simt tot mai bine. Sergentul rse. Iar altcineva se simte tot mai ru, art el ca capul ctre prizonieri. Ce nseamn asta? Biatul se ridic n picioare, sprijinindu-se greoi de zid. Vrei s spunei c nu voi putea merge niciodat pe alt lume, chiar dac o doresc? Gundhalinu ntinse o mn, sprijinindu-l. Jerusha se uit n treact la ceas. n cazul tu, probabil c se poate. Dac tatl tu era extraplanetar, asta-i altceva... dac o poi dovedi. Bineneles, odat ce pleci de-aici nu te mai poi ntoarce niciodat... Ar trebui s te consuli cu un avocat. De ce? ntreb Gundhalinu. Aveai de gnd s pleci? Biatul ncepu s-i priveasc ostil. Poate o s doresc s-o fac vreodat. Dac voi venii aici, de ce nu ne lsai i pe noi s plecm? Deoarece culturile voastre nu au atins un grad adecvat de maturitate, recit sergentul. Biatul se uit semnificativ spre negustorii de sclavi extraplanetari, apoi ntoarse ochii la Gundhalinu. Acesta se ncrunt. Jerusha i porni casetofonul. Dac n-ai nimic mpotriv, voi nregistra cteva date pentru eviden. Apoi te vom duce jos, la centrul medical, pentru... Nu-i nevoie. M simt bine. Biatul se ndrept, aranjndu-i hainele. Probabil c nu eti cel mai n msur s judeci asta, l privi ptrunztor Jerusha, ntlnind nite ochi ce strluceau ca nite tciuni aprini. ns asta depinde de tine. Mai bine du-te acas i trage un pui de somn. n orice caz, trebuie s tim de unde s te lum n caz c Vom avea nevoie de tine. Spune-i, te rog, numele. Sparks Dawntreader Vratic. Vratic? surprins, abia acum i auzi graseierea. De cnd eti n ora, Sparks? Nu de prea mult timp, ridic el din umeri. Hm... "Asta explic multe". De ce-ai venit n Carbuncle? i asta e interzis de legile voastre? ntreb sarcastic. Nu, dup cte tiu eu, rspunse Jerusha i-l auzi pe Gundhalinu

pufnind dezaprobator. Lucrezi undeva... cu ce te ocupi? Sunt cntre ambulant. Minile lui ncepur deodat s caute, scotocind prin cma, n centur, bjbind prin aer. Fluierul meu... Jerusha lumin colurile ntunecate rotindu-i casca. Asta e? Biatul se ls n patru labe lng unul dintre negustorii de sclavi i culese bucile. Nu... nu! Faa i minile i se ncordar de durere. Negustorul de sclavi rse i pumnul biatului l lovi peste gur. Jerusha naint i-l trase pe Sparks n sus i ntr-o parte. Ajunge, Vraticule... Ai trecut prin clipe grele aici, pentru c nimeni nu i-a spus care sunt regulile. i nimeni nu poate, asta-i problema. Du-te napoi n insulele tale linitite, unde vremea st pe loc, ct mai eti nc n stare s-o faci. Du-te acas..., i mai ateapt nc cinci ani. Vei aparine acestui loc dup Schimbare. tiu ce fac. "tii" pe dracu'", gndi ea, cercetndu-i faa nvineit i fluierul rupt pe care continua s-l in strns n mini. n acest caz, dat fiind c i lipsesc mijloacele de a-i ctiga existena, am s te acuz de vagabondaj. Bineneles, doar dac nu prseti oraul pn n cursul zilei urmtoare. "Orice ca s te trimit napoi pe o nav departe de aici, nainte ca oraul s ruineze o alt via". Biatul prea nencreztor. Apoi i reveni mnia i Jerusha i ddu seama c ea pierduse. Nu sunt vagabond! Stau... stau n casa fabricantei de mti, din Aleea Lmiului. Acolo stau. Jerusha auzi zgomotul unei alte nave de patrulare care sosea i bocnitul cizmelor n gang. E-n ordine, Sparks. Dac ai un loc unde s stai, eti liber s te duci acas. "Numai c n-o s te duci acas, prostule". Dar tot am nevoie s nregistrez depoziia ta de victim, pentru a-i izgoni odat pentru totdeauna pe paraziii tia. Treci mine pe la sediul central al poliiei... mi datorezi mcar atta lucru. Biatul aprob ursuz din cap i iei n alee. Poliia nu se atepta s-l mai vad vreodat.

6 Ce vrei s spui, c nu tii ce i s-a ntmplat, biatului? Arienrhod se aplec n fa, privind aspru craniul pleuv al negustorului. Degetele ei ptrunser adnc, ca nite gheare, n braele moi ale fotoliului. Iertai-m, Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar, cu ochii unui roztor nspimntat. N-am crezut c v intereseaz i biatul, ci numai fata. I-am spus s mearg la localul lui Gadderfy din fundtura Scoicii, dar el nu s-a dus acolo. Dac vrei s caut n ora... Vocea i tremura. Nu, nu va fi nevoie. Reui s imprime vocii un ton mpciuitor, nedorind ca btrnul s cad mort de fric. Metodele mele sunt mult mai eficiente dect ale tale. l voi gsi singur, dac voi hotr c am nevoie de el. "i poate c am fost destinat s-l gsesc". Spuneai c s-a hotrt s vin aici pentru c... Moon... a devenit sibil, n timp ce el a fost respins? "Ce greu este s te chemi pe tine nsi cu un alt nume". Ce se ateapt s gseasc: n Carbuncle?

 Nu tiu, Maiestate. Negustorul rsuci n mini captul centurii sale ornamentate. Aa cum v-am spus, ei erau fgduii unul altuia... erau mereu mpreun. Cred c asta i-a rnit lui mndria, c n-a putut s i se alture n scamatoriile acelea. Taic-su e extraplanetar... biatul poart mereu medalia aia... Cred c e curios. Regina aprob din cap, fr s-l priveasc. De-a lungul anilor negustorul i adusese veti despre cei doi copii care creteau mpreun i se iubeau din copilrie, unii fiind printr-o legtur invizibil de fidelitate... care eventual putea fi folosit ca s-o atrag pe fat aici, n Carbuncle, i s-o smulg din obsesia superstiioas de sibil. Nu o putea nvinui c aspira la cea mai nalt onoare din lumea ei limitat; aceasta nu dovedea dect c ele erau n mod sigur aceeai femeie. Totui obsesia lui Moon o fcuse s ignore ncercrile negustorului de a-i trezi interesul pentru tehnologia Iernaticilor, dei biatul se artase interesat, poate datorit tatlui su extraplanetar. Mcar Moon nu-i respinsese niciodat vrul fiindc i plcea tehnica, aa cum ar fi fcut orice Vratic veritabil. Asta o determinase pe Arienrhod s tolereze relaia dintre ei, n sperana c fie i indirect, contactul cu tehnologia o va pregti pe fat pentru destinul ei. Cer puin ea nu rmsese nsrcinat... pn i Vraticii tiau cum s foloseasc ierburile anticoncepionale. Dac biatul ar fi fost aici n palat, ateptnd-o... Eti sigur c Moon "studiaz" acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n siguran acolo? La fel de n siguran ca oriunde n Var, Maiestate. Poate mai n siguran. Se poate chiar s se ntoarc n Neith pn cnd eu voi ajunge din nou acolo. i spui c sibilii pe care i-ai vzut nu sunt de fapt nebuni...? Vocea i se ascui. Sperase s-o aduc pe fat aici. nainte de a risca s contracteze maladia sibilului; dar acum era prea trziu. Nu, Maiestate, cltin el din cap. Sibilii i controleaz perfect crizele. N-am vzut niciodat pe vreunul s n-o fac. Sigurana btrnului o liniti i pe ea. Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era sntoas la minte, altceva nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun, o protecie, dac i fcea pe Vratici s aib ncredere n ea. Reveni, cu privirea spre negustor. Atunci i vei duce un mesaj de la vrul ei, mesaj pe care i-l voi da eu. Vreau ca ea s vin n Carbuncle. Moon trebuia s vin prin propria ei voin, Vraticii n-ar fi permis niciodat rpirea unei sibile. Negustorul rmase cu capul plecat, astfel nct expresia chipului nu-i era vizibil, dei se ncordase puin. Dar, Maiestate... dac ea devine sibil, poate o s-i fie team s vin n ora. Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac; ea crede c iubitul i este n pericol, va veni". M-ai slujit bine... negustorule, continu fr a-i pomeni numele pe care i ddu seama c-l uitase. Merii o recompens bun. "O zei am nceput s mbtrnesc". Sursul i se terse un pic. Aps o serie de taste luminoase de pe braul fotoliului. Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ultimul tu transport de marf au fost anulate. V mulumesc. Maiestate! Pieile flecite de pe chipul btrnului se blngnir cnd el fcu o plecciune, i Regina blestem urenia pe care o pricinuia vrsta, chiar dac-i fcea plcere s-i cunoasc propria-i invulnerabilitate. i ddu permisiunea s plece, fr mcar s-i atrag atenia s

pstreze numai pentru el secretul acestei ntlniri. Era o rud ndeprtat, dar loial; nu conta c ar fi putut s se mire de ciudata sa calitate de paznic sau de i mai ciudatul obiectiv al supravegherii, cci n-ar fi pus niciodat ntrebri i nici n-ar fi trdat. Mai ales c era pltit aa de bine. Dup plecarea lui se ridic i merse la ua de intrare, glisnd tbliile albe ncrustate. n mod surprinztor, Starbuck o atepta, n sala mai larg din spatele uii. Cu el se aflau Dulii copoi amfibii de pe Tsieh-pun, perfect nzestrai pentru a dibui iretlicurile mersilor. Dulii stteau grupai n cealalt parte a slii, unduind din braele tentaculare n timp ce mriau ntre ei, purtnd o conversaie sporadic. Starbuck ns cu obinuita lui insolen public se sprijinea de o mas samathan, aflat foarte aproape n stnga Reginei... i foarte aproape de u. Se ntreb dac nu cumva el ascultase convorbirea; admind c probabil o fcuse, pesemne c n-avea importan. Brbatul avea gluga pe cap, fiind nvemntat tot n negru, dar n locul costumului de curte purta o salopet termic prevzut cu echipament de vntoare. Cnd se ndrept, o raz de lumin se reflect din cuitul uciga aflat n teac. Fcu o reveren, cu o decen rigid, dar nu nainte ca ea s-i vad privirea cercettoare i ntrebrile din ochii ntunecai. Pleci deja? ntreb Arienrhod pe un ton nepstor. Da, Maiestate. Dac asta v e dorina. Ea sesiz uoara arogan a unui ritual repetat ntre egali. Exact, este dorina mea cea mare. "Da, tresari, vntorul meu mult prea ncreztor! Nu eti primul dintre muli alii i ai putea s nu fi nici ultimul". Cu ct te duci mai curnd, cu att mai bine. Vnezi n rezervaia familiei Wayaways? Da, Maiestate. Vremea e senin acolo i ar trebui s dureze. Dup o ovial, se apropie de ea: Ai s-mi urezi noroc la vntoare...? Mna lui i dezmierd braul prin pnza subire. i ridic masca i femeia i trase faa ctre a ei, dndu-i un srut ce promitea recompense mult mai nsemnate. Vntoare bun! Starbuck ncuviin din cap i-i ntoarse spatele. Ea il privi adunndu-i Dulii i plecnd s caute viaa i moartea.

7 "Introducere de date..." Un ocean de aer... un ocean de piatr. Zbura. Moon se holb prin ochi strini la pereii boltii ai stncii striate care o scoase afar, n ara canioanelor, o ntindere nemsurat de piatr tocit, artnd ca o dantel colorat n violet, verde, purpuriu i gri. Era prins n gua unei psri transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i alfanumerice afiau simboluri ciudate n timp ce clipeau i cneau pe bordul din faa ei. Transa o inea ns n staz i nu le putea atinge, iar creasta stncii purpurii se ridica precum un zid n calea zborului ei nvalnic. Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntr-o prpastie adnc, ameind-o pe fat. Pe bord, un becule clipi rou, piuind un avertisment nainte ca altitudinea navei s se stabilizeze. De unde venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast mare pietrificat? erau taine la care n-avea s poat rspunde niciodat: alturi de "cine", "cum", i "de ce"... Deasupra, cerul era un indigo fr nori, nnegrindu-se ctre zenit, luminat doar de un singur soare mititel,

argintiu. Nicieri nu putea zri ap... "Introducere de date..." Un ocean de nisip. O plaj nesfrit, o mare de dune fr rmuri, cu fluxuri i refluxuri ce curgeau nencetat sub vntul venic... Nava ei se deplasa pe deasupra nisipului ntr-o legnare neregulat i fata nu era sigur, din poziia n care se afla purtnd casc pe cap mpotriva cuptorului de lumin, sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau nu... "Introducere de date..." Un ocean de omenire. Mulimea se mbulzea n jurul ei la ntretierea a dou strzi, mpingnd-o i trnd-o precum un curent marin neltor. Maini treceau pe lng ea vjind i huruind, aglomernd partea carosabil, umplndu-i nrile cu fum amar i asurzind-o... Un strin cu faa oache mbrcat complet n maro, cu plrie ascuit i cizme strlucitoare, o prinse de bra; i nl vocea ntr-o limb necunoscut, punnd ntrebri. Moon i vzu faa schimbndu-i-se deodat, i el o ls s plece... "Introducere de date..." Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vieii... un sentiment de vrst macrocosmic... o contiin de activitate microcosmic... nelegerea faptului c ea nu va ptrunde niciodat n inima secret a acestei realiti, indiferent ct de des revenea, mereu n acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut nimic.... ...ncetarea analizei! Auzi cuvintele rsunnd, i simi capul czndu-i moale n fa, i-i trase suflarea cnd sfritul unei alte transe o mbrnci napoi n propria-i lume. Sttea cu ezutul pe clci, relaxndu-i n mod contient muchii trupului, ntr-un val cresctor... rsuflnd adnc i fiind contient de orice rspuns furnictor al corpului; Deschise n sfrit ochii, ctre prezena linititoare a lui Danaquil Lu ce-i zmbea din scaunul ei grosolan de lemn, aezat n colul opus al ncperii. Acum i putea controla trupul n. timpul Transferului; nu mai trebuia s fie inut i readus cu fora n lumea real. i surse i ea cu o mndrie obosit, apoi se aez turcete pe covoraul esut. Clavally apru brusc n u, acoperind pe moment dreptunghiul de lumin solar ce nclzea spinarea fetei. Aceasta se rsuci ca s-o vad cum traverseaz cel de-al doilea dreptunghi luminos de sub rama spart a ferestrei. Clavally i ls mna s netezeasc absent prul moale, castaniu, mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. Brbatul era un individ tcut, aproape timid, dar toanele permanente ale lui Clavally l fceau s rd cu uurin. i lsa lui Moon impresia c se simea cumva stingherit sau nelalocul lui pe aceast insul, n camerele cioplite n roca poroas. Nu putea ghici de unde provenea; dar vedea uneori n ochii lui dorul dup locurile natale. Cteodat l surprindea privind-o cu o expresie pe care nu o putea preciza de parc ar mai fi vzut-o undeva mai nainte. Pe gt i pe jumtate de fa avea nite cicatrici urte, ca i cum l-ar fi zgriat un animal. Ce-ai vzut? ntrebarea lui Clavally era ea nsi aproape un ritual. Pentru a o ajuta s nvee s controleze Transferul, s stpneasc ritualurile trupului i ale minii ce conduceau o sibil, fetei i se puneau ntrebri cu rspunsuri previzibile ntrebri ce fuseser puse tuturor n cadrul educaiei. Moon constatase c niciodat nu tia ce-i va rspunde unui cuttor. In schimb, era purtat ntr-o viziune: ntr-un hu ntunecat, la fel de imens ca i moartea... ntr-o vibrant lume de vis, undeva n mij-

locul unei alte realiti. Un fir mistic lega fiecare ntrebare de vis separat i astfel Clavally, ori Danaquil Lu. i puteau ghida experiena Transferului, reducnd teribila nstrinare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s le vad. Am fost iari n Niciunde. Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebunitoare ale visului, umbrele ce continuau s-i rsune n memorie. Primele lucruri nvate dup iniiere fuseser barierele mentale i concentrarea disciplinat, care aveau s-i pstreze mintea sntoas, mpiedicnd-o s aud fr s vrea miile de gnduri ascunse ale minii atotvztoare a Doamnei, sau s fie afundat n extazul Doamnei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o ntrebare. De ce mergem acolo mai des dect n orice alt loc? Parc m-a neca. Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne necm... se spune c cei care se neac au i ei viziuni. Moon se foi stnjenit. Sper c nu. Rsetele lor rsunar n ncperea micu. Clavally se aez lng Danaquil Lu, frecndu-l pe umeri cu o tandree absent; colierul su din cochilii de scoici zornia muzical. Nopile friguroase i umede din camerele de piatr l anchilozau, totui nu se plngea niciodat. "Poate c. sta-i motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser genunchii, cnd i privi pe cei doi laolalt. Controlul tu este bun, Moon, surse Danaquil Lu jumtate nspre ea, jumtate nspre minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai bun... ai o voin foarte puternic. Moon se ridic brusc n picioare: Cred c am nevoie de puin aer. Vocea i sun, chiar i ei, stins i subire. Merse repede spre u, tiind c de fapt nu aerul i lipsea. Porni la fug pe crarea ce ducea ctre golfuleul unde se aflau brcile lor; urm poteca ce suia promontoriul verde-albstrui, btut de vnturi, ce se ntindea deasupra mrii verzi-albastre. Rsuflnd cu greutate, se ls s cad n iarba nalt nclcit de sare, i-i arunc ochii napoi ctre faleza ndreptat spre sud, unde n lunile trecute trise ca o pasre n cuib. Privea nspre mare, zrind n deprtarea albastr, ptat de nori, creasta zimuit a Insulei Alegerii, sora mai mare a insulei unde se afla acum... amintindu-i cu toat nsufleirea unui vis de Transfer momentul deciziei Doamnei care desprise viaa ei de a lui Sparks. "Nu-mi pare ru!". Pumnul ei lovi cu putere iarba jilav; se deschise apoi, fr vlag. i nl braul ca s se uite la linia subire alb de pe ncheietura minii pe care i-o crestase Clavally, cnd i-o crestase i pe-a ei, cu o secer, acum multe luni. Danaquil Lu le apsase ncheieturile una peste alta iar sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n timp ce brbatul cntase un imn pentru Marea Mam, exact n acest loc. Aici, privind Marea de sus, Moon fusese sfinit i i atrnaser de gt trifoiul epos; ntmpinnd-o cu bucurie n noua via, sorbiser cu toii pe rnd dintr-o cup cu ap de mare; prin legtura de snge fusese iniiat n aceast breasl sfnt. Tremurnd de team, se simise simultan fierbinte, ngheat i ameit, percepnd prezena Doamnei cobornd asupra ei... se prbuise leinat n mijlocul lor, trezindu-se n a doua zi, nc slbit i cu febr, dar plin de veneraie. Devenise unul dintre puinii alei; dup cicatricile de pe ncheieturile lor, era clar c Clavally i Danaquil Lu iniiaser doar ali ase sibili naintea ei. Amintindu-i-l pe Sparks cum inea n mn propriu simbol al deprtrii dintre ei, fata i strnse trifoiul n palm cu pruden, din cauza vrfurilor ascuite. "Moarte dac

iubeti o sibil... dac eti o sibil...". Dar nu s iubeti, i s fii, o sibil; se uit cu gelozie la falez, imaginndu-i pe Clavally i Danaquil Lu fcnd dragoste n absena ei. Cuvintele amare rostite de Sparks la desprire rmseser doar o urm subire i alb pe suprafaa minii aidoma liniei albe aflate n jurul ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile de-o via. ntreag ndeprtaser durerea fetei, tot aa cum un val terge urmele de pai de pe nisip, lsnd o suprafa neted i strlucitoare, o reflecie de dragoste i necesitate. l iubise mereu i totdeauna s aib nevoie de el. Nu-l putea prsi niciodat. Clavally i Danaquil Lu erau fgduii unul altuia i cunoaterea acestui lucru constituia un mic demon ntemniat n pieptul lui Moon. Pentru insulari, actul sexual reprezenta ceva la fel de natural ca i trecerea de la copilrie la adolescen, totui erau reinui n legtur cu vieile lor particulare; aa c fata petrecuse multe ore n meditaii contiincioase, solitare, care se transformau prea uor n vise de invidie i de dor trite la lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe care le aflase despre sibili era c acetia nu se aflau mai presus de oamenii simpli: suprarea, mnia i toate mruntele frustrri ale vieii continuau s creasc din seminele studiului, iar bunele intenii se ncheiau deseori prin greeli. nc rdea, plngea i suferea gndindu-se la atingerea biatului... Moon? Se ntoarse cu vinovie nspre vocea lui Clavally ce rsun napoia ei. Te simi bine? Clavally se aez lng ea, punndu-i o mn pe bra. Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n mintea ei, Moon simi cum o cuprinde emoia jalea de a nu fi singur. Abia reui s se stpneasc. Da, murmur ea, nghiind un nod, dar uneori... mi-e dor de Sparks. Sparks? Vrul tu, ncuviin, Clavally. Acum mi amintesc. V-am vzut mpreun. Ziceai c vrei s fii laolalt pentru totdeauna. N-a venit cu tine? Ba da! Dar Doamna... l-a trimis napoi. Toat viaa am plnuit s-o facem mpreun... i pe urm Ea l-a alungat. Totui tu ai venit aici. Trebuia. Am ateptat jumtate din via ca s fiu sibil. S fiu i eu ceva pe lumea asta. Moon se foi, strngndu-i genunchii la piept, cnd un nor ntunec deodat soarele. Dedesubtul lor, marea cpt un plumburiu sumbru. El ns n-a putut nelege, continu fata. A spus lucruri prosteti, odioase. A... a plecat, n Carbuncle! A plecat mnios. Nu tiu dac se va mai ntoarce vreodat. Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, vznd simpatia din ei, nelegnd c se ascunsese prea mult timp i dndu-i seama c greise ascunzndu-se... pentru a duce singur povara. De ce nu ne-a ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu mpreun! Ea nu tie c noi suntem la fel? Clavally cltin din cap. tie c nu suntei, Moon. De asta te-a ales numai pe tine. n Sparks exista ceva ce tu nu deineai sau invers aa c atunci cnd Ea v-a atins inimile, acolo, n peter, dintr-a lui a auzit o not fals. Nu! Moon privi peste ntinderea apei ctre Insula Alegerii. Cerul se acoperea de nori, pregtind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e nimic n neregul cu Sparks. S-a ntmplat aa pentru c tatl lui nu- era Vratic? Pentru c-i place tehnologia? Poate c Doamna i-a

nchipuit c el nu e cu adevrat credincios. Ea nu-i ia pe Iernatici ca s-i fac sibili. Fata i trecu degetele prin iarba rar, cutnd o explicaie n firele nclcite. Ba da, i ia. Adevrat? Danaquil Lu este Iernatic. Zu? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit... toi spun c ei nu sunt credincioi. i c nu sunt... ca noi. Doamna lucreaz pe ci ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era tnr, familia lui deinea terenuri la marginea Verii. Odat, ntr-un act de bravur, a vizitat un loc de alegere a sibililor i Doamna l-a chemat. A devenit sibil... n-o putea refuza, aa cum nici tu n-ai putut. Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, netiind ce s spun. Femeia surse cu tristee. Oamenii sunt amestecai, fructe dulci i acre deopotriv, oriunde i-ai gsi. Doamna-i alege pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei i nu pare s in seama dac i se nchin Ei, sau altcuiva. Ochii i devenir deodat reci; arunc o privire n sus la falez. Dar sunt puini Iernatici care ncearc s devin sibili, deoarece li se spune c este o nebunie, sau o escrocherie superstiioas. Ei ajung rareori s-i vad pe sibili, cci acestora nu li se permite accesul n Carbuncle. Extraplanetarii i ursc din motive necunoscute i Iernaticii i imit n toate pe extraplanetari. Totui, ei cred n puterea judecii Doamnei. (Cutele de pe fa i se adncir). Au o prjin terminat printr-un colan cu epi, astfel nct nimeni s nu fie "molipsit" de sngele unui sibil... Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna trifoiul tatuat la ceaf, sub lna ivorie a puloverului. Danaquil Lu... ...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce niciodat cel puin atta timp ct domnete Regina Zpezii. L-am ntlnit pe cnd ntreprindeam o cltorie prin insule. Cred c de cnd suntem mpreun, este fericit... sau mcar mulumit. i m-a nvat multe lucruri. Plec ochii... aducnd pe neateptate, cu o fetican. tiu c probabil nu-i corect din partea mea, dar m bucur c l-au exilat. n cazul sta, tii ce simt eu. Clavally ncuviin, zmbind. i ridic mneca de la canadian, i-i art cicatricele de mult vindecate, din jurul ncheieturii. Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am fi perfecte. tiu. Gura lui Moon zvcni uor. Totui dac interesul lui n tehnologie nu constituie motivul, cum poate fi Sparks mai puin perfect dect mine... ...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul pe care i-l aminteti? Fata ncuviin sfios din cap. Gnd v-am vzut prima dat mpreun, am simit dup o vreme ajungi s percepi unele lucruri c, dac vii aici, vei fi aleas. Mi-ai prut potrivit. Sparks ns... avea n el ceva nehotrt. Nu-neleg. Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c s-a pripit, dar c a avut i motive ntemeiate... c a fcut-o ca s te rneasc? C te-a acuzat pentru succesul tu i eecul lui. Dar i eu a fi simit la fel, dac ar fi fost ales n locul... Chiar aa? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi simit... dar toat bunvoina din lume nu ne poate opri s nghiim crligul cu momeala invidiei. ns Sparks te-a nvinuit pe tine pentru tot

ce s-a ntmplat. Tu te-ai fi acuzat doar pe tine nsi. Moon clipi i se ncrunt; rememor copilria lor i-i aminti ct de rar ncercase biatul s-o contrazic. Atunci cnd se certau, el fugea departe i-o lsa singur. Sttea suprat ore ntregi, chiar zile. Iar n spaiul pustiu pe care l lsa n urm, fata i revrsa mnia ctre ea nsi. De fiecare dat se ducea dup el i-i cerea scuze, chiar i atunci cnd tia c el greise. Cred c aa a fi fcut, chiar dac nu era vina nimnui. Dei nu-i bine. Da... cu excepia faptului c nu rnete pe nimeni dect pe tine. Eu consider c asta-i diferena. Doi stropi do ploaie picur pe neateptate pe capul descoperit al lui Moon; privi n sus, dezorientat i surprins. i trase gluga, n timp ce Clavally se ridic n picioare i-i art un loc ferit. Se adpostir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia nbui toate celelalte sunete. Rmaser tcute, orbite de perdeaua sur i lichid, pn cnd aversa de ploaie se deplas peste mare purtat de vnt. Moon se deprt de trunchiul ntunecat, viguros al ferigii; examin micile picturi mpletite ca nite perle n dantelria delicat a coroanei i le privi cum cad. ntinse o mn. S-a oprit deja... Suprarea fa de Sparks i trecuse la fel de repede ca i ploaia, avnd un efect la fel de nensemnat asupra ntregului vieii ei. Totui cnd aveau s se ntlneasc din nou, att de multe vor fi diferite n relaia dintre ei... tiu c oamenii trebuie s se schimbe, glsui ea. Dar m ntreb dac toi tiu cnd trebuie s se opreasc. Clavally cltin din cap; pornir napoi pe lng crarea ce se transformase ntr-un torent. Nici mcar Doamna nu poate rspunde la aa ceva. Cnd l vei revedea pe Sparks, sper c vei descoperi c i-a dat singur un rspuns la aceast ntrebare. Moon se ntoarse, mergnd civa pai de-a-ndaratelea, n timp ce se uita nspre marea fr odihn.

8 ...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse ntr-un nou fond pentru mine, aa nct am putut s ncep s lucrez la mtile pentru acest Festival... cu aproape optsprezece ani n urm. Cum trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acesta-i ritmul creaiei pentru tine... creaia individual, creaia universal. Pene rou-oranj, te rog. Fabricanta de mti ntinse mna. Sparks se aplec pe verand, cut ntr-una din tvile mprtiate n faa uii i-i ddu un pmtuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr pe furi o lab printre penele aflate n suport. Sparks l ddu deoparte i reveni la separarea mrgelelor, lsndu-le s cad n recipientele cuvenite. Se tot uit n sus i n jos pn cnd l apuc ameeala, ncercnd s urmreasc att munca btrnei ct i propriul su lucru. Nu tiu cum reueti... Cum poi crea attea mti complet diferite ntre ele, cnd de abia poi... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale. ...deosebi o pan roie de una verde? Ea zmbi, nlndu-i capul ca s-l fixeze cu ferestrele ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe banda ce-i ncercuia fruntea. Pi, tii, la nceput n-a fost

uor. Dar am vrut s nv... am simit nevoia s creez eu nsmi ceva frumos. Nu puteam s pictez sau s desenez, ns conceperea mtilor se aseamn mai degrab cu sculptura, fiindc obii ceva care se poate pipi. Iar ndeletnicirea este ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i orbirea. Fiind nscut oarb, apoi redndu-mi-se vederea pe jumtate... uneori m gndesc c aceast combinaie a dus la sporirea imaginaiei. Toate formele sunt vagi i minunate... vezi n ele ceea ce vrei tu s vezi. Am dou surori care i ele sunt oarbe i care i au propriile magazine aici, n ora. Multe alte asemenea rude procedeaz la fel, dei nu sunt toate oarbe. E nevoie de mult energie creatoare ca s te asiguri c va exista o masc pentru fiecare chefliu ce va dansa pe strzi n timpul urmtorului Festival. i tii ceva? surse ea, cu mndria strlucindu-i pe buze. Ale mele sunt cele mai bune dintre toate. Eu, Fate2 Ravenglass Iernatica, voi realiza masca Reginei Verii... O bucat de catifea roie, te rog! Sparks i-o ntinse, lsnd-o s i se strecoare, senzual printre degete. Dar toat munca asta o munc de o jumtate de via este doar pentru o singur noapte. i apoi e pierdut! Cum poi suporta aa ceva? Pentru c este foarte important pentru identitatea Tiamatului ca planet autonom motenirea noastr. Ritualurile Schimbrii constituie o tradiie ce se ntinde n trecut pn n vremurile ntunecate de dinainte ca Hegemonia i conductorii ei s fi pus vreodat piciorul pe lumea noastr... unele din ele provin din timpurile cnd noi nine eram extraplanetari aici... Cum de tii asta? o ntrerupse el. Cum de tii ce a fcut cineva nainte ca primele nave s fi cobort din Marea Furtun? Fr s-i dea seama, alunecase n limbajul mitului. Tot ce tiu este ceea ce aud la tri-dim, zmbi ea. Extraplanetarii au arheologi care studiaz mrturiile i ruinele Vechiului Imperiu. Ei susin c noi am ajuns aici ca refugiai de pe o planet numit Trista, dup un rzboi interstelar, petrecut spre sfritul Vechiului Imperiu. Chipurile acestea fantastice pe care le fac eu erau la nceput fiine reale. Ele au existat cndva n familiile de pe primele nave, care sunt strmoii Vraticilor i Iernaticilor. Probabil c pe unele din ele le recunoti... n Var continu s-i pstreze semnificaia. Numele navei tale. Dawntreader, este unul din duzina iniial de denumiri... tiai asta? (Sparks cltin din cap). Hegemonia ns ne-a fcut s ne ruinm de tradiiile noastre "primitive" aa nct acum le scoatem la lumin doar la Festival. De fapt nu srbtorim vizita Primului Ministru, ci propria noastr motenire. Aha. Biatul se simea nc derutat i tulburat de viziunea istoric a Iernaticilor, n care Doamna nu figura, dei n-ar fi recunoscut asta nici mcar fa de el nsui. Oricum, unele lucruri sunt mai frumoase pentru c pur i simplu sunt efemere. Gndete-te la o floare care se deschide, sau la cntecul pe care-l fredonezi, sau la un curcubeu... gndete-te la momentul cnd faci dragoste. Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee... Sparks se gndi la toate acele lucruri i-i muc buza. n cazul sta, cred c-i o prostie s priveti napoi i s-i par ru pentru ce-a trecut. Este omenete. Btrna nclin ntrebtor capul de parc i-ar fi ascultat gndurile. Dar pentru un artist, adevrata bucurie se afl n
2

Soart, n englez

crearea obiectului. Cnd l simi crescnd de sub minile tale, creti i tu odat cu el. Eti viu energia curge. Cnd lucrul e terminat, ncetezi s mai creti. ncetezi s mai trieti. Nu trieti dect pentru urmtorul act de creaie. Nu simi asta cnd i cni muzica? Ba da. i ridic fluierul, micndu-i rapid degetele peste lipiturile fine ca firul de pr rmase ca nite cicatrici pe scoica rsucit. Fabricanta de mti i reparase ntr-att de bine instrumentul, nct sunetul nsui de-abia dac fusese puin alterat. Cred c da. Nu m-am gndit niciodat la asta. Dar cred c simt. Aripa de gndac albastru-violet, te rog... Mulumesc. Nu tiu cum o scoteam la capt nainte s fi venit tu. Malkin pi sfios pe lng oldul lui Fate i i se cr n poal, frmntnd apoi cu ghearele stofa fustei largi. Sparks rse; un sunet reinut, de autodezaprobare, ce-i spunea btrnei c adevrul curgea mpotriva curentului. n ciuda prezicerii pe care i-o fcuse Fate la prima lor ntlnire, concurena nenumratelor plceri ale Labirintului fusese prea mare pentru delicata lui muzic insular; cu cntecele de la colul strzii abia dac reuea s ctige att ct s se poat hrni. Inspir adnc combinaia de arome exotice care veneau de la botaneria cu plante specifice de pe planeta Portul Nou, aflat alturi, i de la restaurantul samathan de peste drum. Dac Fate nu i-ar fi oferit adpost n camera din spate, atunci el, n loc s doarm sub supravegherea atent a spiritelor celor o mie de mti, s-ar fi odihnit n vreo rigol... sau mai ru. O privi iari, recunosctor n cele din urm pentru c-l silise s mearg la poliia extraplanetar ca s depun acuzaie mpotriva negustorilor de sclavi. i aminti surprinderea de pe chipul Albastrei ce-i salvase viaa cnd l revzuse i de vinovia care se citise pe propria lui fa. Oft. Oare ntr-adevr toi extraplanetarii i vor face bagajele i vor prsi Tiamatul dup urmtorul Festival? Vor abandona tot ceea ce au aici? E greu de crezut... Da, aproape toi vor pleca. Fate rsuci un ciucure din nur auriu. Pregtirile lor au nceput deja, la fel ca i ale noastre. Ai putea simi schimbrile dac ai fi crescut aici. Te ntristeaz lucrul sta? El ridic privirea, ntruct nu fusese ntrebarea pe care o atepta. Eu... nu tiu. Toat lumea din Var spunea ntruna c e ziua pe care o ateapt cu nerbdare: Schimbarea c atunci vom dobndi ceea ce ne aparine. i eu ursc felul n care extraplanetarii i-au orbit pe Iernatici cu o atmosfer de mare glorie, n timp ce-au luat tot ce-au poftit, iar acum cred c ne pot abandona pur i simplu. Mna i se strnse peste medalia de la gt; i rsuci degetele printre guri. Dar... Dar ai fost orbit de glorie ca i noi toi, Iernaticii. ntrerupnd legarea nodurilor, Fate mngie spinarea argintie a motanului adormit. Eu... Btrna zmbi, cercetndu-l cu al treilea ochi. i ce-i ru n asta? Nimic! M-ai ntrebat odat dac nu regret c n-am fost n stare s prsesc lumea noastr, ca s-mi vindec orbirea n alt parte. Te gndeai c ar trebui s detest faptul c mi s-au dat aceti senzori, n loc... trebuind s m mpac cu doar jumtate de vedere. Dac priveam lucrurile cu ochi perfeci, tot asta a fi vzut. Eu ns le-am privit cu ochi orbi... i mi se par minunate. Grozav... Sparks se sprijini cu spatele de peretele prvliei, privind pe alee. Dar dup Festival totul se sfrete. Da. E ultimul Festival. Dup aceea, extraplanetarii ne vor prsi, Vraticii se vor muta din nou n nord, iar viaa aa cum am trit-o

dintotdeauna va nceta. De data asta, alegerea Reginei pentru o Zi se va face cum trebuie... masca Reginei Verii va fi ultima i cea mai bun creaie a mea. Ce vei face dup terminarea Festivalului? ntreb Sparks, simind brusc tonul mai mult dect retoric. Voi ncepe o via nou. (Strnse un ultim nod). La fel ca i toi ceilali din Carbuncle. tii, de-asta e numit Schimbarea. Ridic masca terminat ca pe o ofrand pentru oamenii ce treceau pe alee. Sparks vzu pe civa dintre acetia fcnd ochii mari i zmbind. De ce te cheam Fate? Vreau s spun, de ce te-au botezat aa prinii ti? Mama a fcut-o. N-ai ghicit? Pentru acelai motiv pentru care ie i-au spus Sparks. Cei procreai la Festival au nume speciale. Vrei s zici c acum dou Festivaluri...? Ea aprob din cap. Nu-i uor s pori cu tine un asemenea nume toat viaa. Fii bucuros c n-ai aa o povar. Biatul rse. mi ajunge c trebuie s-l car pe "Vratic" prin Carbuncle. E ca o ancor, m ine priponit n loc. Lu din nou fluierul i-l duse la buze; l ls n jos, uitndu-se ctre intrarea n alee, cnd un murmur de surprindere trecu din om n om ajungnd pn la ei. Ce este? Fate puse masca deoparte, iar fruntea i se ncrei ntr-un efort incontient de a-i concentra privirea. Vine cineva. Cineva bogat. Vzu fineea straielor nainte de a putea distinge feele, pe msur ce strinii urcau pe aleea ngust. Erau vreo ase femei i brbai, dar privirea sa insistent se opri la cea aflat n fruntea lor. Bogia mbrcminii ei exotice nu nsemn deodat nimic, cnd i zri cu claritate figura... Sparks? Mna lui Fate i gsi braul i se strnse n jurul lui. El nu rspunse. Se ridic ncet n picioare, simind cum lumea se retrage pn cnd rmase singur ntr-un spaiu intim doar cu... Moon! Fata se opri, zmbindu-i n semn de recunotin i atept s vin la ea. Moon, ce-i cu tine...? nsoitorii ei se strnser n jurul lui, prinzndu-i braele i oprindu-l. Ce se ntmpl cu tine, biete? ndrzneti s te apropii de Regin? Ea ns ridic mna, fcndu-le semn s-i dea drumul. E n ordine. i aduc aminte de altcineva, asta-i tot... Nu-i aa, Sparks Dawntreader Vratic? Se holbar cu toii la ea, dar nici unul mai uluit dect Sparks. Ea era Moon..., adic era i totui nu era cltin el din cap. "Nu Moon. Regina...". Deci aceasta era Regina Zpezii, Regina Iernii, care sttea acum n picioare n faa lui. ncurcat, pe jumtate speriat, se ls s cad n genunchi. Arienrhod se aplec, i lu mna i-l trase n picioare. Nu-i nevoie! Biatul nl capul i o vzu privindu-l cu o insisten care-l fcu s roeasc i s se uite n alt parte. Rar ntlneti un Vratic care s dea dovad de respect, continu Regina. Cine este cea de care i amintesc att de bine? Chiar i vocea i era la fel; i totui ceva din fiina ei l sfida. Veri... Verioara mea, Maiestate. Verioara mea Moon, nghii el un nod. De... de unde tii cine sunt?

Ea rse. Dac erai Iernatic, n-ai fi ntrebat asta. Nimic din acest ora nu scap ateniei mele. Am auzit, de pild despre un muzician neobinuit de talentat. De fapt, am venit azi aici doar ca s te cunosc. S-i cer s vii la palat i s cni pentru mine. Eu? Sparks se frec la ochi, ndoindu-se dintr-o dat c era treaz. Dar mie nu-mi ascult nimeni muzica... Simi cum cele cteva monede ctigate n ziua aceea zornie n buzunarul aproape gol. Cine trebuie, te-ascult! Nu i-am spus eu? auzi din spate vocea lui Fate. Regina urmri privirea pe care el o arunc peste umr. Aha, fabricanta de mti, spuse ea. Cum merge treaba? Ai nceput deja masca Reginei Verii? Maiestate, nclin solemn capul Fate, Munca mea merge mai bine ca de obicei, mulumit lui Sparks. Dar nc nu e vremea pentru Regina Verii. Iarna continu s domneasc. Avei grij de muzicianul meu. O s-i duc lipsa. Cea mai bun grij imaginabil, zise cu blndee Regina. Sparks se duse pe verand, i lu fluierul i-l ls s alunece n punga de la cingtoare. Apoi, pe negndite, apuc minile lui Fate, se aplec peste tvi i o srut pe obraz. Voi veni s te vd. tiu, ncuviin btrna, dar acum nu-i lsa viitorul s atepte. El se scul n picioare i se ntoarse spre Regin, clipind, n timp ce prin faa ochilor i se perindau imagini n care realitatea se mpletea cu nchipuirea. nsoitorii lui Arienrhod se strnser n jurul lui precum petalele unei flori de pe alte trmuri i ea l lu cu sine.

9 Am s-l rog s m ia cu el. Nu mai pot atepta aici. A trecut deja prea mult timp. Moon sttea n picioare la fereastra csuei bunicii, uitndu-se ctre ora prin sticla vlurit. Mama ei era aezat la masa grea de lemn unde bunica ncepuse s curee pete; fata rmsese cu spatele la ele, ruinat c avea nevoie de un asemenea argument pentru a-i susine hotrrea. Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M gndesc ct a trecut de cnd Sparks a trimis dup mine. Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun; negustorul care i adusese mesajul plecase deja pe drumul lui. Minile i se albir pe pervazul din lemn, printre scoicile pe care ea i Sparks le strnseser de pe plaj n copilrie. Avea s dureze prea mult pn cnd o alt nav din Carbuncle s vin n acele insule ndeprtate; cel mai apropiat loc unde putea ndjdui s gseasc una era Golful ndeprtat, la marginea teritoriului Iernatic, dar aceasta presupunea o cltorie pe mare mult prea lung pentru ca s-o fac de una singur. ns pe cmpul de la marginea satului, un strin se strduia s repare o nav zburtoare, o aeronav la fel cu cea vzut de Moon ntr-una din transele sale. Strinul nu era Iernatic, ci un extraplanetar adevrat, primul pe care-l zrise vreodat punnd piciorul n Neith; un brbat cu pielea de culoarea bronzului i cu ochi ciudai, afundai n orbite. Nava lui asolizase forat; Moon o zrise aprnd din cer, n timp ce se afla ntr-un grup de steni ce-i puneau tot felul de ntrebri. Se simise uurat i chiar un pic mndr s le spun din propria ei

experien ce reprezenta obiectul acela i c nu aveau de ce s se team. La rndul su extraplanetarul pru uurat s constate c stenii tiu destule despre tehnologie pentru a nu intra n panic. Ascultndu-l, Moon i dduse seama c era la fel de stingherit ca i stenii de prezena lui acolo. La ndemnul lui, plecaser cu toii, lsndu-l s lucreze n linite, spernd c dac ei nu-i dau atenie, va disprea din nou. Acum, ea trebuia s acioneze nainte ca extraplanetarul s dispar. Probabil c se afla n drum spre Carbuncle; toi extraplanetarii erau de acolo. Dac ar fi luat-o i pe ea... Dar tu eti o sibil, spuse mama ei. Furioas pe sentimentul ei de vinovie, fata se ntoarse de la fereastr. N-am s renun la obligaiile mele! Sibilii sunt necesari peste tot. Dar nu n Carbuncle, se nspri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc de credina ta, Moon, ci de sigurana ta. Acum eti fiica Mrii. tiu c nu-i pot interzice s-i urmezi propria-i via. Dar ei nu vor sibili n Carbuncle. Dac ar afla ce eti... tiu. (i muc buza, amintindu-i de Danaquil Lu). tiu asta. mi voi ine trifoiul ascuns ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan, inndu-l n palmele fcute cu. Doar pn-l gsesc pe Sparks. E ru din partea lui c i-a cerut s te duci acolo. Mama se ridic n picioare, umblnd agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n pericol. Nu trebuia s-i cear asta, dac se gndea la tine. Ateapt-l s vin, s mai creasc i s nceteze s se gndeasc doar la el. Moon cltin din cap. Mam, noi despre Sparks vorbim acum! N-ar fi spus c nu poate veni acas, dac n-ar fi avut probleme. Nu mi-ar fi cerut s merg acolo, dac n-ar fi avut nevoie de mine. "i deja l-am trdat odat". Se uit din nou pe geam. l cunosc eu. Culese o scoic. "l iubesc". Maic-sa veni lng ea; i simi ezitarea care o ndeprta acum de propria ei fiic. Da, l cunoti, rosti mama uitndu-se peste umr ctre Buni, care edea la mas, preocupat de curatul solzilor. l cunoti mai bine dect mine. l cunoti chiar mai bine dect te cunosc eu pe tine. i atinse umrul i o ntoarse, privind-o n ochi; fata zri acolo o strfulgerare de uimire i de regret. Fiica mea este sibil. Dei eti copilul inimii i trupului meu, uneori simt c de fapt nu te-a cunoate deloc. Mam... Moon i nclin capul, i-i aps obrazul pe mna bttorit a mamei. Nu spune asta. Femeia zmbi, de parc s-ar fi rspuns la o ntrebare nerostit. Moon i prinse mna ntre palmele ei. tiu c de abia m-am ntors acas. i voiam att de mult s-mi petrec acest timp cu tine... Degetele i se ncletar i plec privirea. Trebuie mcar s vorbesc cu extraplanetarul. tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu mantaua impermeabil, aezat la piciorul patului lui Moon i i-o ntinse. Acum tiu cel puin c Doamna merge cu tine, chiar dac eu nu pot. Fata i trase mantaua peste cap i iei din cas. Urm poteca pietruit ce ducea ctre cmpurile terasate ale satului, pe jumtate alergnd de teama c ar putea s vad nava extraplanetarului ridicndu-se pe cerul cenuiu din care cdeau picturi fine, nainte ca ea s ajung acolo. Pe cnd escalad parapetul terasei unde era aezat nava, un geamt strident umplu vzduhul umed; sunetul nepmntean al unei instalaii de for care e ambalat. Ateapt!

ncepu s fug, vznd grupul de copii curioi care se zgiau la marginea cmpului artnd spre ea i fcndu-i cu mna, creznd c semnele ei le fuseser adresate lor. Pilotul scoase i el capul prin deschiztura uii ca s o vad i vuietul amui. Brbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbrcat ca un insular, ns avea hainele fcute dintr-un material aa cum ea nu mai vzuse niciodat. Moon ncetini mersul cnd i ddu seama c n-avea de gnd s plece deocamdat. Extraplanetarul i puse minile n olduri privind-o cu asprime i ea vzu c era att de nalt nct de abia i-ar fi ajuns pn la umeri. Ei bine, care-i baiul, dudui? Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la suprarea unui copil de pe un maidan murdar, dintr-o insul stncoas uitat de zei. Cr... Credeam c v luai zborul... Chiar aa, imediat ce-mi adun sculele. Dar de ce-ntrebi? Aa curnd... Moon i privi mantaua, n timp ce-i aduna gndurile ca s ia o hotrre. Dac a fost s fie acum nseamn c aa trebuia. A vrea s v rog ceva nainte s plecai. Fr s-o bage n seam, brbatul nchise compartimentul de sub curbura geamului din fa al aeronavei i-l ciocni cu ncheieturile degetelor. Dac vrei s-i explic cum zboar nava fermecat, m tem c n-am timp deloc. Am ntrziat deja la o ntlnire. tiu cum zboar. Mi-a spus vrul meu, replic ea iritat. Vreau doar s m luai pn n Carbuncle. De data aceasta, pilotul ridic ochii, uor surprins. Ea se strdui s afieze sursul acela care spunea c are toate drepturile s cear. nghiindu-i primele rspunsuri ce-i venir pe buze, extraplanetarul se aplec s ia trusa cu scule. mi pare ru, dar nu merg n Carbuncle. ns... Ea fcu un pas, interpunndu-se ntre el i u. Unde mergei? Merg la Golful ndeprtat, dac te intereseaz cumva. i acum te rog s... Asta-i foarte bine. De fapt, mi convine. Vrei s m ducei acolo, n loc de Carbuncle? Cu mna murdar, brbatul i ddu pe spate prul negru, drept ca trestia, lsnd prin el o dr de noroi; nu purta barb, dar o musta neagr i mpodobea gura arcuit n jos. Dar de ce, n numele a mii de zei, a face-o? Pi... Moon aproape c se ncrunt n faa lipsei lui de generozitate. A fi bucuroas s fac orice-mi cerei pentru a v rsplti. Am... impresia c-am fcut o greeal, nu-i aa? adug repede cnd cuttura lui se nspri El izbucni n rs. E-n ordine, dudui. Azvrli trusa cu scule pe lng ea, n spaiul dinapoia scaunelor. Totui n-ar trebui s fii gata s fugi cu primul strin pe care-l vezi. Te-ai putea pomeni ntr-o situaie mai rea dect cea n care crezi c te afli acum. Oh... Moon i simi obrajii arzndu-i n aerul rece. i ridic o mn, acoperindu-i faa. Oh, nu, nu asta am vrut s spun! Aici n insule, cnd cineva dorete s mearg acolo unde mergi i tu, pur i simplu... l iei cu tine... Vocea ei se stinse. mi pare ru. Plec de lng el, se mpiedic ntr-o adncitur a terenului, simindu-se dintr-o dat precum copila prostu pe care o vzuse n ochii lui. Hei, stai puin! Suprarea i se mai simea nc n voce dar nu la

fel de intens. De ce vrei s mergi acolo? Ea se ntoarse iari, ncercnd s-i aminteasc de trifoiul ascuns sub manta i de faptul c avea dreptul la demnitatea unei sibile. Vreau s gsesc o nav care s m duc n Carbuncle. Este foarte important pentru mine. Trebuie s fie, din moment ce-l face pe un Vratic s doreasc s intre ntr-o nav zburtoare mpreun cu un extraplanetar. Moon strnse buzele. Simplul fapt c nu utilizm tehnologia extraplanetar nu nseamn c rmnem cu gura cscat n faa ei. Pilotul rse din nou, apreciativ, de parc i-ar fi plcut s fie pltit cu aceeai moned. E-n ordine, atunci. Dac tot ce vrei mata, dudui, este o cltorie, o vei avea. Moon m cheam. i ntinse mna, Moon Dawntreader Vratica. Ngenet ran Ahase Miroe. i lu mna i i-o scutur, fr ns a-i prinde ncheietura aa cum era ea obinuit. Apoi, dup o clip de gndire, adug, primul este numele. Suie la bord i prinde-i centura de siguran. Moon urc hotrt, fr s se gndeasc mai departe de clipa actual, i se chinui s-i prind centura. Interiorul aeronavei diferea de cel pe care-l vzuse n trans; prea mai simplu. Se ag de curele i de falsa lor familiaritate. Ngenet ran Ahase Miroe se instal n faa comenzilor i nchise uile; geamtul motorului ncepu s creasc n jurul lor, dar n interior se auzea n surdin, nu mai tare dect zvcnitul sngelui din urechile fetei. Nici nu simi cnd se ridicar de la sol, dar vznd cum Neithul i satul ei se prbuesc n jos, pe fa o apuc o durere nedefinit, de parc ceva s-ar fi rupt din ea. i aps minile pe piept, pipind trifoiul de sub haine, i ngn o rugciune. Aeroglisorul se nclin pe o parte i se ndrept spre largul mrii.

10 Jerusha PalaThion privea fix afar, la albastrul ce se oglindea la infinit, presrat cu insule ca nite cpie verzi. i-l nchipui curgnd pe sub nava de patrulare precum apele subterane i se vzu pe ea nsi prins ntr-o bucl temporal, departe de deertciunea nbuitoare a rutinelor muncii... Clipind din ochi, reveni la realitate i-i arunc o privire lui Gundhalinu care citea napoia comenzilor racordate la pilotul automat. Ct mai avem pn ajungem la Golful ndeprtat? Sergentul ridic ochii, apoi i cobor ctre cronometrul de pe bord. Cteva ore, Inspectore. Ea oft i schimb poziia picioarelor. Suntei sigur c nu vrei s citii una din crile mele, Inspectore? i art una dintre terfelitele poveti fantastice ale Imperiului Vechi, n care se afunda jumtate din timpul su liber. Era n limba tiamatan; femeia citi titlul: Poveti despre viitorul trecut. Nu, mulumesc. E mult mai interesant s m plictisesc. Azvrli discret o pstaie de iesta n containerul de gunoi. Cum de poate un tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s citeasc porcria aia? M surprinde c nu te face s-o iei razna. Brbatul pru indignat.

 Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe analize ale transferurilor sibililor. Ele reprezint...., surse i expresia de beatitudine i reveni pe chip,... singurul nlocuitor pentru ceea ce a fost. Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac aa era i originalul, atunci bine c-am scpat de frumoasele zile de-altdat. El mri a dezgust. Tocmai de-asta-ncerc eu s scap cnd citesc. Adevratul Carbuncle era... Probabil la fel de ru. n plus, nimeni nu ddea atunci doi bani pe schimbarea lucrurilor, aa cum nu d nici acum. Se ls pe spate in scaun, ncruntndu-se spre apa albastr de afar. Uneori m simt ca o sticl azvrlit-n mare, purtat la nesfrit de valuri, fr a ajunge vreodat la rm. Mesajul pe care-l port, nelesul pe care ncerc s-l dau vieii mele, nu sunt descifrate nicicnd... fiindc nimeni nu e niciodat interesat. Gundhalinu puse cartea jos i vorbi cu blndee: Comandantul tie cu adevrat cum s v pun la ncercare strmoii sanctificai, nu-i aa? Jerusha l privi tcut. Am auzit fiecare cuvinel pe care l-ai spus ieri n camera de gard, rnji sergentul. Avei mai mult tupeu dect mine. Poate doar un fitil mai scurt dup atia ani. Trase cu un aer distrat de nchiztoarea hainei ei grele. Dar asta n-are nici o importan. (Se aflau pe drumul ctre Golful ndeprtat de la marginea Vraticului, att de aproape de antipozii universului lui LiouxSked pe ct putuse el aranja la iueal). Un sfert de planet nconjurat ntr-o nav de patrulare, dup un raport despre un "posibil" contrabandist! "n timp ce adevraii criminali acioneaz deschis n Carbuncle i ne rd n fa". Gundhalinu cit sfritul frazei de ieri cu un zmbet plin de amrciune. Da, doamn, nu miroase a bine. Minile i se ncletar pe volan. Doar dac am putea prinde cu adevrat pe cineva care aduce localnicilor mrfuri supuse embargoului... n ultimul timp am avut mult btaie de cap pe tema asta. Din partea Reginei. Gura Jerushei se strnse cnd i aminti de demonstraia regal de ipocrizie pe care o suportase la ultima audien oficial. Nu pot nelege asta Inspectore, scutur brbatul din cap. Credeam c ea dorete pentru Tiamat toat tehnologia de vrf pe care poate s pun mna. Face mereu caz de independena tehnologic. Nu-i pas dac este sau nu ilegal. La naiba, din cte vd ea prefer calea ilegal. Ei nu-i pas de Tiamat, tehnologie sau de orice altceva dect n msura n care i afecteaz propriile interese. Iar n ultima vreme, unele dintre mrfurile de contraband i cam ncurc socotelile. Greu de imaginat cum anume. Nu toi clienii comercianilor sunt nite excentrici inofensivi. Jerusha studiase cu interes i cu mai mult dect o uoar simpatie rapoartele despre contrabanda din regiunile periferice; cele cteva nave ale contrabanditilor independeni care izbuteau s strpung reeaua supravegherii planetare a Hegemoniei puteau face o mic avere cu o ncrctur de benzi cu informaii i manuale tehnice, acumulatoare energetice i componente greu de obinut. Existau ntotdeauna nobili Iernatici bogai, obsedai de sclipirea lucrurilor, i laboratoare ascunse pe proprietile lor de pe insule; nebuni care se considerau oameni de tiin i ncercau s ptrund secretele atomului i ale universului. Existau i alii care depozitau tehnologie n secret, n vederea apropiatei plecri a extraplanetarilor; plnuind s-i nfiineze propriile mici

domenii feudale, ei nu-i ddeau seama, c Hegemonia deinea o metod de a-i mpiedica s-o fac. Mai erau chiar i civa extraplanetari ce adoptaser modul de via btina din aceast slbticie de ap, i nu tuturor le plceau restriciile pe care Hegemonia le impuneau cminului lor adoptiv. Cineva i hruiete pe Starbuck i pe Duli atunci cnd merg la vntoare de mersi i bnuiesc c au avut prea mult succes de-o bucat de vreme. Efectivele de mersi trebuie s fie deja foarte sczute i asta se pare c are drept rezultat reducerea profiturilor Reginei... i a mijloacelor ei de a ne ine sub control. Amestecul n treburile altora implic o aparatur de bruiaj i transmisiuni foarte complex, care ns nu poate proveni dect dintr-un singur loc. Hm... Deci dac arestm civa contrabanditi, am putea prinde un fir care s ne duc la cei care realizeaz hruirea? Sergentul se foi cuprins de nelinite. Poate. Nu garantez nimic. Dup cte-mi dau eu seama, toat aceast cltorie e pierdere de energie. "Exact ceea ce i-a propus Liouxked s fie". Sper sincer s nu gsim nimic. Te ocheaz asta, BZ? i zmbi scurt. tii, nu-mi place s-o recunosc, dar uneori am probleme n a m convinge pe mine nsmi c aceti contrabanditi fac ceva ru. Sau c cineva care se opune scurtrii vieii unei specii doar ca o alt specie, s i-o poat prelungi pe-a sa peste limitele normale ar face un lucru ru. Uneori m gndesc c tot ceea ce m dezgust n legtur cu Carbuncle este legat de apa vieii. Oraul atrage putreziciunea i corupia pentru ca supravieuirea iui depinde de un act de corupie. Tot aa ai simi i dac v-ai putea permite nemurirea, Inspectore? Ea nl privirea i ezit. Mi-ar plcea s cred c n-a simi altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu tiu. Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri. Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle. Modificndu-i din nou poziia, arunc n treact o privire ctre cronometru. E vreo problem? Nimic, doamn. Se uit peste ntinderea mrii cu o stoic decen Kharemoughi. Trebuia s fi fcut ceva nainte de a prsi oraul. Oft i lu iar cartea.

11 Cltoreti cu foarte puine bagaje. Eti sigur c poi face tot drumul de aici pn n Carbuncle fr alte haine dect cele de pe tine? Ngenet aps nchiztoarea uii aeroglisorului n timp ce Moon privea portul. Parcurseser distana de la Neith pn aici n cteva orc n loc de cteva zile. Genunchii fetei se muiaser n faa incredibilei ei prezene aici, n acest loc ndeprtat. Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor de-aici... trebuie s fie o sut de nave n golful sta! Golful ndeprtat ar fi nghiit fr nici o problem portul din Neith, satul i jumtate din insul. La asfinit. Sorii ieeau printre nori, mprtiind flcri peste suprafaa mrii; nave de toate mrimile se legnau la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, crora nu putea s le dea vreun nume. Altele erau fr catarge; ea se ntreb dac

fuseser cumva prinse ntr-o furtun. tii, o mulime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele nu utilizeaz deloc velele. Oare te vor lua la bord? Faptul c Ngenet ncepuse s-i pun ntrebri o atenion din nou, n timp ce pricepu brusc de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca sgeata peste mare, nu aflase prea multe despre brbat, dect c nu-i plcea s vorbeasc despre sine nsui. Totui, ntrebrile sale concise de informaii despre cltoria ei i dezvluiser mai multe dect i dduse el seama. Nu mi-e team de motoare. i munca va fi aceeai ndatoririle de pe orice nav sunt cam aceleai. Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveliul metalic rece al aeroglisorului, luptndu-se cu convingerea c ar fi putut s-o duc la Sparks n mai puin de o zi... Sursul se terse. Da, numai c trebuie s-i gseti o nav condus de femei. Unii dintre brbaii Iernatici au cptat obiceiuri proaste de la lepdturile din portul stelar. Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindu-i c bunica i spusese s se fereasc de navele negustorilor. Aa voi face. Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i cum poporul lui nu nsemna mai mult dect Vraticii sau Iernaticii. Ea nu-l ntrebase asupra motivului; nu se mai temea de proasta lui dispoziie, dar nc nu era pregtit s i se strecoare n suflet. i a vrea s-i mulu... Pilotul privi ncruntat peste portul scldat n lumina asfinitului. Nu-i timp pentru aa ceva. Am ntrziat deja o jumtate de zi la ntlnirea aia. Aa c tu ai... Hei, dulcea, d-l ncolo pe mou' la i hai cu noi s-i artm o distracie pe cinste! Unul dintre cei doi Iernatici care le fcuser semne din mn trecnd pe cheu se apropie de ei rnjind a satisfacie i cu braele ntinse. Dar tocmai cnd se pregtea s le dea o replic usturtoare, Moon l vzu pe individ schimbndu-se la fa. i smuci tovarul dup el ntr-o retragere dezordonat, optindu-i ceva la ureche, apoi, o luar la fug, privind peste umr. Cu... Cum de-au tiut? Minile lui Moon apsar pieptul mantalei. Ce s tie? ncruntarea se meninu i spori pe faa lui Ngenet n timp ce se uita dup huligani. C sunt sibil. i bg mna sub hain i scoase trifoiul aflat pe lnior. Ce eti? El se ntoarse ctre fat, i lu trifoiul n mini i-l studie de parc ar fi trebuit s-i dovedeasc autenticitatea. I-l napoie repede. De ce nu mi-ai spus i mie? E clar. (N-o mai asculta acum). N-o s rmi singur aici peste noapte. Poi s vii cu mine Elsie va-nelege. O lu de bra i-o trase dup el pe falez, spre ora. Unde mergem? Stai puin! Moon se mpletici cu o furie neputincioas n timp ce brbatul mergea cu pai mari ctre intrarea celei mai apropiate strzi. Vzu o lumin nflorind n vrful unui stlp subire, apoi alta i nc una n faa lor, imense lumnri fr flacr. Nu-neleg! Cobor vocea: Dumneata crezi n Doamn? Nu, dar cred n tine. O conduse pe trotuar. Eti extraplanetar! Da. Aa este. Dar credeam... Nu pune ntrebri i vezi-i de drum. Nu este nimic ciudat n asta.

O eliber din strnsoarea braului i ea se inu dup el. nseamn c nu i-e fric de mine? Ngenet cltin din cap. Mai bine vezi s nu cazi i s-i juleti genunchiul, cci atunci m-a putea ngrijora. Ea l privi inexpresiv. napoia lor, un alt aeroglisor, purtnd nsemnele Poliiei Hegemonice, lunec lin ctre platforma de asolizare de pe cheu. Ngenet ns nu se uit napoi, aa c nu vzu cum vehiculul se aaz lng al lui. Unde mergem? Moon se strecur pe lng un grup de marinari care rdeau. S ne ntlnim cu o prieten. O prieten? i n-o s aib nimic mpotriv... Este vorba de afaceri, nu de distracii. Cnd o s-ajungem acolo, ai grij s-i vezi de treburile tale. Fata ridic din umeri i-i nfund minile amorite de frig n buzunarele pantalonilor. Putea vedea acum aburii rsuflrii lor pe msur ce temperatura scdea odat cu apusul sorilor. Cercet curioas varietatea faadelor cldirilor cu unul sau dou etaje, mai multe case dect vzuse ea vreodat la un loc, dei ca form nu reprezentau ceva deosebit. Pereii de piatr i scnduri mbinate cu mortar preau c se sprijin unii de alii, iar printre ei mai distingea i ziduri fcute dintr-un soi de chirpici. La urechi i ajungeau tot felul de zgomote exotice, pe msur ce treceau pe lng o mulime de taverne. Cum se face, Ngenet, c i-au dat seama ce sunt eu, n timp ce tu habar n-aveai? Spune-mi Miroe. Nu cred c ei tiu cine eti. Probabil au observat pur i simplu c eram mult mai mare i nc mult mai treaz dect cei doi. Moon se liniti i se destinse puin cnd i ddu seama c ochii trectorilor nu struiau prea des, sau prea mult asupra ei. Ngenet coti pe o strad lateral ngust; n cele din urm se oprir naintea unei taverne mici i izolate. Prin sticla colorat, lumina se reflecta precum un curcubeu pe pietrele pavajului; pe firma cu vopseaua cojit se putea citi: Hanul Faptelor Negre. Elsie a avut ntotdeauna un sim al umorului puin cam trznit, mormi brbatul. Moon observ o a doua inscripie care anuna c localul este nchis, dar Ngenet aps pe clan; ua se deschise i ei ptrunser nuntru. Hei, e-nchis! se rsti la ei dinapoia barului o grsan care aducea cu un balon uria ce turna bere ntr-o halb unui client invizibil. O caut pe Elsevier, pi n lumin Ngenet. "Chiar aa?" Femeia puse jos halba i-l privi chior. Cred c era i timpul. De ce-a durat aa de mult? Pan de motor. Nu m-a ateptat? E nc n ora, dac la asta te referi. Dar a ieit s caute... alte aranjamente, pentru cazul n care te-ai fi hotrt s nu te-ari. Ochii adncii n orbite ai femeii o descoperir pe Moon; se ncrunt. Ngenet scp o njurtur. Ce naiba, doar tie c sunt legat de ea! Nu tiu dac n-ai fost cumva reinut permanent, cred c-nelegi ce vreau s spun. Asta cine-i? O autostopist. Simind din nou mna lui Ngenet pe braul ei i nelegnd ndemnul, fata pi n fa, dei fr tragere de inim. N-o s ne fac necazuri, continu el potolind indignarea femeii. Nu-i aa, Moon? Eu? se mir Moon. Cltin din cap i ntrevzu o umbr de

zmbet pe fa. Eu ies s-o caut pe prietena mea. Poi atepta aici pn m-ntorc. Art cu brbia ctre camera plin cu mese. Pe urm, poate vom vorbi despre Carbuncle. Bine. Alese o mas lng emineu, se apropie de ea i lu loc. Ngenet porni ctre u. tii pe unde s caui? i strig femeia cea gras. ntreab pe lng Club. Aa am s fac, ncuviin el i iei. Moon rmase ntr-o tcere stnjenitoare sub privirea aspr, insistent a hangiei, plimbndu-i degetele pe scrijeliturile din tblia de lemn a mesei. n cele din urm, grsana ridic din umeri i-i terse minile pe or. Lu halba i o aduse pe mas. Sibila se crisp puin cnd i-o puse n fa, cu spuma mprtiindu-se peste lemnul marcat cu inele. Femeia se ndeprt iari legnndu-se fr s scoat o vorb, fcndu-i apoi de lucru n spatele barului cu o cutie neagr, simpl. Deodat cineva ncepu s cnte, lund melodia de la mijloc i de la jumtatea unui cuvnt, cu acelai zgomot ritmic, strident, pe care Moon l auzise pe strzi ca acompaniament. Fata tresri i, aruncndu-i o privire peste umr, gsi camera la fel de pustie ca mai nainte. Mai pustie... se uit la hangi care disprea n sus pe scri, ducnd cu ea alt halb plin. Ochii lui Moon revenir la cutia neagr. Brusc, zmbi imaginndu-i-o umplut pn la refuz cu sunete, precum un butoia sau un sac cu fin. Sorbi o nghiitur de bere, strmbndu-se; era fcut din alge, acr i prost fermentat. Puse halba jos, apoi i scoase mantaua. n cmin, o bucat stingher de metal strlucea nroit, fierbinte, precum un drug de fier n cuptorul unui potcovar. Se rsuci pe scaun, pipind cu degetele figurile de animale ncrustate pe sptar pe msur ce se nclzea n sunetul muzicii. ncepu s bat tactul cu piciorul, n timp ce un fel de constrngere plcut i mic trupul. Armoniile erau complicate, sunetul tare i vibrant, iar vocea emitea triluri lipsite de sens. Efectul nu era cu nimic asemntor muzicii pe care o scotea Sparks din fluierul lui... totui avea n el ceva irezistibil, aducnd pe departe cu cntecul secret al locului alegerii. Moon nchise ochii, sorbind puin cte puin din bere; i ls mintea s despart amintirea a tot ceea ce mersese prost de tot ceea ce fusese bun ntre ea i Sparks, n vreme ce asculta muzica pe care el o auzise ntotdeauna cu alt ureche. "Vor vorbi despre Carbuncle", spusese Ngenet. Are oare de gnd s-o duc acolo? Sau va ncerca doar s-i schimbe intenia? Nimeni nu-i va schimba intenia... dar se gndi c ar fi putut s i-o schimbe ea pe a pilotului. Putea folosi grija lui fa de ea ca s-l fac s-o duc acolo era sigur de asta. Ar putea fi acolo mine... ncepu s zmbeasc. Dar oare era corect? O parte a minii ei se agit nelinitit, "n ce fel era greit?". Ngenet voia s-o ajute; o tia cu precizie. Nu tia ns nici mcar de ce avea Sparks nevoie de ea: i-l imagin bolnav sau flmnd, fr bani i fr prieteni, poate chiar muritor de foame. O zi, o or, puteau s conteze... Fiecare minut de tristee sau durere de care ea ar fi putut s-l scuteasc era important, mai important dect orice altceva. Un zgomot n fundul ncperii o fcu s deschid ochii. Se uit ctre intrarea din spatele camerei i i, simi ochii lrgindu-se ntruna, n timp ce mintea refuza s accepte ceea ce vedea: Era o creatur vie, care se mica. Sttea pe dou picioare ca oamenii dar labele picioarelor erau late i membranate, iar micrile aduceau cu cele ale smocurilor de

iarb de mare ntr-o hul submarin. Corpul verde-cenuiu, lipsit de sex, cu o pelicul uleioas sclipind pe el, era gol, cu excepia unei curele esute de care atrnau forme de neidentificat; braele fiinei se ramificau n vreo ase lujeri asemenea unor bice. Ochi sidefii, fr pupile, se fixar asupra ei precum ochii unui spirit al mrii. Moon se ridic n picioare, cu gura prea uscat pentru sunetele pe care ncerca s le scoat; puse scaunul ntre ea i fptura de comar n timp ce-i cut cuitul. Dar la micarea ei, creatura scoase o tuse gutural i ni n spate prin u, disprnd din vedere nainte de a putea s cread cu adevrat c fusese acolo. n locul ei sttea acum un brbat pe care fata nu-l mai vzuse niciodat; probabil c avea vreo zece ani mai mult dect ea iar o creast de pr blond, eapn i cdea peste un ochi. Purta o canadian de pescar, dar pantalonii i erau de un verde ntunecat n strlucirea fr flacr a camerei. S nu faci asta, domni, c te-am marcat. ntinse braul i ea vzu c are n mn ceva de nerecunoscut. Arunc-l jos pe podea hai, uurel. Moon trase complet cuitul, fr s tie cu siguran ce pericol o pate. La gestul nerbdtor al necunoscutului arunc pe podea cuitul cu lama curbat. El naint att ct s-l poat lua de pe jos. Ce vrei? ntreb fata strident, dndu-i seama din propria-i voce ct de team i era ntr-adevr. Vino-ncoace, Silky3! n loc s-i rspund brbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi drept rspuns dect nite sunete uierate neinteligibile. Zmbi fr chef. Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu s-o gseti aici. Hai, vino i uit-te mai bine la ea. Creatura trecu pragul precaut, revenind n camer; minile lui Moon se strnser peste capetele de animale de pe sptarul scaunului. Fiina o fcea s se gndeasc la un blazon de familie care cptase via. N-am... n-am nici un ban. Necunoscutul o privi impasibil i rse. Oh, neleg! Deci n clipa de fa suntem cu toii la fel. Dar nu din acelai motiv. Aa c stai linitit i nu vei pi nimic. Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n ncpere n spatele lui, tot o fiin uman, dar la fel de surprinztoare. (Moon vzu o femeie mic i bondoac, avnd pielea neagr-albstruie i prul argintiu, care se opri, cu minile strnse a surpriz). Dragul meu, n-o s obii niciodat o ntlnire cu o fat dac o amenini cu pistolul, zise ea cu blndee, dei fr s zmbeasc, n timp ce-o studia pe Moon. De data asta blondul nu mai rse. Habar n-am ce tie ea, dar n-ar trebui s se afle aici, Elsie. Evident. Cine eti, fetio? Ce caui aici? Cuvintele i cereau s rspund n semn de politee, dar vocea i era ca de oel. O prieten... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata eti Elsevier, pe dumneata a venit s te vad? Vznd c se pregtete un rspuns, Moon lu iniiativa: A plecat s te caute. Pot s m duc dup el... Arunc o privire ctre u. Nu-i nevoie. Femeia fcu un semn cu mna; brbatul strecur arma n buzunarul n care dispruse i cuitul lui Moon. Feele amndurora se linitir puin. Vom atepta mpreun cu tine. Fiina-spirit uier o ntrebare ce suna aproape omenete. Silky ar vrea s tie ce l-a
3

Mtsosul

reinut. O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe cellalt picior, innd nc scaunul ntre ei. Aha. Asta explic ntrzierea. Totui vocea btrnei o fcu pe Moon s neleag c nu era pe deplin mulumit. Pi, nu e nevoie s stm n picioare ct timp ateptm, nu-i aa? Oasele mele scrie numai cnd m gndesc la asta. Aaz-te, drgu, s stm cu toii lng foc i s ne cunoatem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci nite bere? Moon privi cu groaz cum femeia i comarul vin spre mas. ns creatura se ghemui pe vatr, ct putu mai aproape fr s se frig, uitndu-se n jos n timp ce corpul i. sclipea sub cldura radiatorului. Tentaculele ei plate urmreau cu micri ritmice, hipnotice, forma pietrelor din cmin; unele dintre tentacule erau mutilate, deformate de vechi cicatrici. Femeia i trase un scaun i se aez alturi de Moon cu un zmbet ce prea a fi de ncurajare. i descheie mantaua, mai larg cu cteva mrimi, lsnd s se vad o salopet simpl, de o culoare portocalie la fel de intens ca i verdele pantalonilor brbatului. Iart-l pe Silky c nu st cu noi la mas m tem c nu-i prea ndrgete pe strini. Fata ocoli precaut propriul ei scaun i lu loc. Brbatul reveni cu trei halbe i puse una pe vatr. Moon l privi pe demonul mrii cum dezmiard recipientul cu tentaculele, cum l ridic i bea. Sorbi i ea cteva nghiituri lungi. Brbatul se aez de cealalt parte a ei surznd. Vd c bei bere, domni. Btrna cloncni dezaprobator i trase o duc. Nu face nimic. Povestete-ne despre tine, drag. Nu cred c ne-ai spus cum te cheam. Eu sunt Elsevier, bineneles, iar sta e Cress. i acela e Silky, partenerul de... afaceri al rposatului meu so. Evident, Silky nu-i numele lui adevrat. Pe acela noi nu-l putem pronuna. Silky este un dillyp din Tsieh-pun, adic de pe alt planet, aa cum suntem i noi, adug ea linititor. Tu faci parte dintre... colegii lui Miroe? Pe mine m cheam Moon. Eu... ovi, contient de ezitrile lor; nc nu era sigur de ei, nu tia precis dac o minciun sau adevrul ar fi reprezentat o alternativ mai rea. Abia l-am cunoscut. M-a adus cu nava lui. i pe urm ai venit cu el aici? Cress se aplec n fa, ncruntndu-se. Va s zic, aa... i ce i-a zis? Nimic. Moon se ndeprt de el, apropiindu-se de btrn. De fapt, nici nu-mi pas. Eu nu vreau dect s ajung la Carbuncle. El... a spus c-o s-nelegei. Se ntoarse ctre Elsevier i ntlni privirea sever a ochilor ei albatri-violei prini ntr-o estur de riduri. Ce anume s nelegem? Fata inspir adnc i scoase de sub pulover semnul de sibil. Asta, rspunse ea. Elsevier tresri vizibil; Cress se retrase n scaunul su. Fiina din vatr uier o ntrebare i Cress rspunse: E sibil! Ei poftim...! murmur Elsevier. Cuvintele fur mai mult un oftat. Suntem onorai. Arunc o privire spre ceilali i Cress ncuviin din cap. neleg c aceast jumtate din Tiamat nu este cel mai bun loc pentru o sibil. Ana ar fi ca i cum Miroe s-ar lsa implicat. Surse pe neateptate, din toat inima, dar dnd semne de mare oboseal. Nu, nu-i nimic... numai c vzndu-te pe tine care eti aa de tnr i de neleapt, m-am simit deodat btrn i ridicol.

Moon i privi degetele rsucindu-se pe mas. Eu nu sunt dect purttoarea nelepciunii Doamnei. Contient de sine repet cuvintele tradiionale. Acetia erau extraplanetari i totui reacia lor, ca i a lui Miroe, era cea de respect vecin cu veneraia pe care ar fi avut-o un Vratic. Eu... credeam c nici un extraplanetar nu crede n puterea Doamnei. Toi spun c voi i-ai fcut pe Iernatici s urasc sibilii. Voi de ce nu m uri? Nu tii? spuse Cress nencreztor. Privi ctre Elsevier apoi spre fptura de linga vatr. Ea nu tie ce este! Bineneles c nu tie, Cress. Hegemonia vrea ca aceast planet s fie inut n bezn din punct de vedere tehnologic, iar sibilii sunt nite balize luminoase ale cunoaterii. Dar numai daca tie cineva cum s le foloseasc lumina. Elsevier sorbi gnditoare din bere. Noi am putea aduce acestei lumi un mic Mileniu al nostru, propria epoc de aur. tii, Cress, noi am putea chiar s fim cei mai periculoi oameni care au vizitat vreodat Tiamatul... Moon se ncrunt pe jumtate. Ce vrei s spui, c nu tiu ce sunt? Sunt o sibil. Rspund la ntrebri. Btrna aprob din cap. Dar nu la cele care trebuie. De ce te duci n Carbuncle, dac te-atepi ca acolo s fii ntmpinat cu ur? Eu... trebuie s-l gsesc pe vrul meu. sta-i singurul motiv? Este singurul lucru care conteaz. Cobor privirea spre trifoi. Deci nu e doar o rud pe care-o caui, nu-i aa? Nu. Un iubit? ntreb cu blndee Elsevier. Fata ncuviin din cap i nghii pentru a scpa de nodul ce i se pusese brusc n gt. Singurul pe care-l voi iubi vreodat. Chiar dac nu-l voi gsi niciodat... Elsevier ntinse o mn nsprit de ani i btu uor palma fetei. Da, draga mea, tiu. Uneori gseti pe cineva pentru care ai merge n picioarele goale prin focurile iadului. M ntreb ns ce-l face pe acesta att de diferit fa de ceilali...? Cress se holba la ea; privi n alt parte. Moon scutur din cap. "i ce l-a fcut diferit de mine?" Eti din Carbuncle? ntreb ea. Poate l-ai vzut acolo. Are prul rou... Vai, nu, rspunse Elsevier. Noi nu suntem din ora. Suntem doar... in vizit, temporar. Arunc o privire ctre u, ca i cum i-ar fi amintit deodat de ce ateptau acolo. Ah... Ce-ai vrut s spui despre faptul c nu-mi sunt puse ntrebrile care ar tre... Ua hanului se deschise brusc cu destul putere ca s fie trntit de perete. Moon se uit ntr-acolo mpreun cu ceilali, ntrebarea rmnnd suspendat n vzduh. Din ntunericul de-afar pir nuntru dou persoane; un brbat zvelt de statur mijlocie i o femeie robust, nalt, ambii extraplanetari. Erau mbrcai gros n haine asortate i purtau cti. Aveau arme. Albatri! murmur Cress, abia micnd gura. Mna lui Elsevier se ridic spre gt, trgndu-i mantaua peste haina portocalie de dedesubt. Privi culoarea nchis a pielii sale i ls mna s cad. Ce-i asta? Moon i nfrn dorina s sar ct colo cnd Silky se

refugie lng ea. Cine sunt ei? n nici un caz nite persoane pe care ar trebui s le cunoti mai bine, spuse calm Elsevier. Ridic halba, apoi i examin iari pe oaspeii nepoftii. Eh, Inspectore! E o vizit neateptat. Suntei tare departe de cas n seara asta. mi nchipui c nu-i nici pe jumtate din distana la care v aflai voi fa de cas. Femeia avans i-i cercet din ochi, continund s in arma la vedere, n mn. M tem d nu tiu ce vrei s spunei. Privirea insistent a lui Elsevier sclipi de o indignare reinut. Asta e ntrunirea particular a unor ceteni ai Hegemoniei rspunztori de faptele lor i consider nvlirea voastr aici ct se poate de... Scutete-m, contrabandiste! Poliista gesticul cu pistolul, strngnd din dini. Nava v-a fost observat venind aici, iar voi v aflai ilegal pe aceast planet. n plus, suntei acuzai de a fi introdus articole de contraband. Ridicai-v n picioare i punei minile pe cretetul capului. Moon nghease, uitndu-se de la Elsevier la Cress i napoi, dar ei nu aveau ochi dect pentru strini. Trifoiul i intra n carne n palma strns. nelegnd doar att ct s-i fie fric, i-l ndes sub pulover. Poliista i zri micarea i naint; pe msur ce se apropia, Moon vzu ncruntarea de pe faa ei transformndu-se n aceeai nencredere care apru i pe chipurile celor doi Iernatici de pe cheu. Brbatul care o seconda ncepu s se mite cu atenie ntr-o parte, cnd Elsevier i Cress se scular n picioare. Moon o simi pe btrn atingndu-i cotul i se ridic stngaci, hrind scaunul pe podea. Acum, Silky! murmur Elsevier, smucind-o pe Moon ndrt n timp ce creatura ni ca o sgeat de lng mas, ndreptndu-se ctre intrare. Fata se pomeni lng peretele emineului, pe cnd poliitii nu tiau ncotro s-o apuce. Cress nh o halb de pe mas i o azvrli n dispozitivul de iluminare atrnat de grinzi, care se sparse. O avers de scntei electrice i spum czu n ntunericul ce se lsase brusc. Fugi dup el! BZ! nha-l! Moon, nu te bga! Sibila o simi pe Elsevier mbrncind-o ntr-o parte, se mpiedic orbete de propriul scaun i czu peste mas. n spatele ei se auzi un zgomot i un ipt; o vzu nedesluit pe poliist cum sare s-o prind pe btrn de manta. Mna lui Moon apuc o alt halb de pe mas. Se rsuci i izbi cu toat puterea n braul poliistei, auzind un icnet de durere. Elsevier se eliber i o mpinse pe Moon nainte pe drumul spre ieire. Niciodat, niciodat s nu loveti un Albastru, draga mea..., spuse Elsevier gfindu-i la ureche. Dar i mulumesc. Acum, fugi! Moon ni prin u cu mintea invadat de albeaa nedefinit oarecum a camerei puternic iluminate lsat n urm, apoi printr-o alt u ajunse ntr-o alee ntunecoas. Pe-aici! Cress apru brusc lng ea, artnd spre stnga. Acolo-i o fundtur. Elsie? Aici. Ua se trnti n spatele lor. Nu vorbi despre asta, ia-o ctre LB! Pornir n fug; Moon prinse mna btrnei, mprumutndu-i putere i vitez. n faa lor l vzu pe Silky ntr-o aur de lumin stelar aurie-roiatic, disprnd ntr-o sprtur de bezn; napoia ei auzi ua deschizndu-se i pe cineva strignd c i-a vzut. Mna liber i nepeni dintr-o dat pn la ncheietur; panica i ddu aripi.

Cress se opri n locul unde ea vzuse disprnd pe Silky. Acolo se gsea un gard de lemn decorat pentru noapte; brbatul se strecur printr-o sprtur dintre dou scnduri putrede. l urm, trgnd-o i pe Elsevier dup ea, i aproape czu pe un maldr de lemne ngrmdite de cealalt parte. Du-te la LB! Cress gesticula frenetic, fcndu-le semn s se ndeprteze. Astup eu gaura. Pe-aici. Elsevier o trase de bra i se ndeprt printre stivele i mormanele de obiecte recuperate sau aduse de ap. Moon merse cu ea, uitndu-se napoi cum Cress bloc sprtura cu trunchiul epos al unui arboret. Cnd ddu s plece, canadiana i se ag ntr-o creang i l vzu luptndu-se s se elibereze, pn ce vederea i fu acoperit de o grmad de vele mucegite. Elsevier se mpiedic de un obstacol aflat n umbr i fata o ajut s-i recapete echilibrul. Printre umbre i lumina aurie a stelelor, ea vzu acum n faa lor un elipsoid de metal uzat. O trap sttea deschis pe o latur i o ramp se ntindea pn la sol. Ce-i asta? Sanctuarul, gfi Elsevier. Ajunser la ramp i o urcar mpreun, gsindu-l sus pe Silky care-i atepta. Ai cuplat? Fptura mormi afirmativ, gesticulnd cu un tentacul. Atunci, pune-i centura c plecm de-aici. Elsevier se sprijini de un batardou, cu o mn apsat, pe inim. Cress? chem ea i privi spre trap, prin care nu se vedeau ns dect vechituri i un petec de cer mohort. Moon se ntoarse i se aplec n afar pentru a se uita n josul rampei. Cress venea alergnd, dar la un moment dat l vzu mpiedicndu-se i cznd, rmnnd nemicat la pmnt pre de cteva clipe. Cnd se ridic n sfrit i-i continu deplasarea, i aminti un om care alearg pe sub ap i ntmpin rezisten la fiecare micare. Vine! Brbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n sus cu braele apsate peste stomac. n spatele lui, fata l vzu pe unul dintre urmritori ocolind grmada de vele. Cress, grbete-te! El ns ncetini, la jumtatea rampei cu ochii sticlind de disperare. Hai, vino! El scutur din cap, cltinndu-se n loc. De partea cealalt a terenului i vzu acum pe ambii poliiti, unul dintre ei ochindu-l cu arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig: Stai! Moon cobor pe ramp, nfc mneca fluturnde a canadienei lui Cress i-l trase dup ea prin deschiztur. Rampa telescop napoia lor, iar ua se nchise uiernd; modificarea presiunii provoc dureri n urechile fetei. Cress se prinse cu mna de rama uii interioare iar Moon i ddu drumul, regsindu-i propriul echilibru. Mna continua s-i fie paralizat de o stranie amoreal; se uit la ea i ip surprins cnd o vzu plin de snge. Cress, treci n fa i... Elsevier se opri cnd brbatul se ls n genunchi i se prbui lng ea. Moon observ pata de culoare intens de pe haina lui i tiu c sngele de pe mn nu era al ei. Oh, zei, Cress! Ce s-a-ntmplat? Se ls n genunchi, inndu-i mna.

El i ndeprt mna nroit de snge. Nu! Fata vzu mnerul propriului ei cuit de curat pete ieind afar din buzunarul aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain. Nu-l atinge... O s mi se reverse... Moon se trase napoi i-i ncruci minile. Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea. Cress, cum s-a ntmplat asta? Btrna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i puse o mn pe obraz. n pragul uii din spatele ei apru Silky. Cress rse printre buzele palide. Trebuia s-o las pe domni s-i pstreze pumnalul... alergnd, am czut n blestemia asta. Pune-m la congelator, Elsie, m doa...doare... Se strdui s se ridice singur i gemu printre dinii ncletai cnd femeile l traser n picioare. Silky, treci la comenzi! Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul alturat i-l aez pe canapeaua aflat n spaiul ngust. S-i pui cuitul ei n buzunar!? Biete drag, ai fcut o prostie mai mare dect tine, s tii. Elsevier i srut degetele i i le puse uor peste ochi. Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pltit. Ce s... tiu eu despre asta? Brbatul tui i o dr de snge i apru n colul gurii, de unde i alunec n jos pe obraz ctre ureche. Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste canapea, ascunzndu-l pe Cress privirii lor. Somn uor. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cltin din cap cnd vzu ntrebarea nerostit de pe faa lui Moon. Nu... Asta l va ine n via pn cnd vom putea ajunge ntr-un loc unde s primeasc ajutor. Dac vom putea mcar iei din atmosfer nainte ca Albatrii s cheme asupra noastr furia cerului, adug ea, schimbndu-se la fa. Prinde-i centura, draga mea, fiind la primul zbor, acceleraia s-ar putea s-i creeze probleme. Trecu pe lng ea i se aez pe un scaun capitonat, situat n faa unui tablou cu comenzi. Silky edea n scaunul alturat, cu tentaculele suspendate deasupra unui panou de lumini. n faa lor, un hublou larg cu sticl groas nfi alt vedere a maidanului. Moon ocup cel de-al treilea scaun i-i strnse nesigur centurile de siguran. Silky ntreb ceva pe un ton gutural. Pi, ce altceva o s fac? replic ea Elsevier. N-o putem lsa aici pe mna poliiei nu putem face aa ceva unei sibile. Dup ce ea s-a luptat s m salveze... tij ce i-ar face... Decoleaz! Fata care se aplecase n fa, ascultnd, fu mpins napoi n scaun de creasta unui val nevzut. Icni luat prin surprindere, apoi gemu din nou cnd presiunea crescu tot mai mult, scondu-i aerul afar din plmni. Cut s se mpotriveasc, aidoma unui care se neac, dar n zadar; se prbui pe perne scond un scncet de nencredere. Printre scaunele din fa nu mai vedeai nici maidanul i nici mcar solul, ci numai stelele. n timp ce privea, luna czu ca o piatr prin dreptul hubloului i dispru. nchise ochii i se simi absorbit ntr-un vrtej de comar, ntr-o prpastie neagr fr fund. Totui printre apele revrsate ale panicii regsi amintirea unei alte ntunecri, mai groaznice, mai absolute dect cunoscuse vreodat inima neagr a Transferului..." senzaia asta era asemntoare Transferului. Se ag de acea ancor i simi greutatea solid a familiaritii ncetinindu-i spirala fricii. i concentr atenia asupra ritmurilor disciplinate ale minii i trupului care meninea firul subire al contiinei legat de realitate i, ncet-ncet, se potoli, rbdtoare. Redeschise ochii

i vzu c stelele continuau s sclipeasc; i roti capul i privi monitoarele strlucitoare de lng propriu-i scaun. Nu ncearc s le ating. Distinse vecea lui Elsevier, ncordat, abia auzindu-se ca i rspunsurile lui Silky; dialogul lor era absolut neinteligibil. ...Verificm. nc nu s-a declanat vreo alarm de urmrire. Sper s nu aib staii de retransmisie... pn s intre ei n legtur, noi putem scpa... Au fost activate scuturile? Silky rspunse n graiul lui neneles. i eu sper asta... dar fii gata s faci schimbul de putere. (Rspuns). Confirm, suntem n afara zonei lor de cutare. Oricum, ei caut contrabanditi care ncearc s ptrund... nu se uit ndeajuns n spatele lor... M rog cerului s n-o fac. (Rspuns). Un chicot nfundat. Bineneles... Timpul scurs? Moon nchise din nou ochii, tihnit, lsnd cuvintele s treac pe lng ea. Zburau, cumva, n aceast cabin din metal; dar nu aducea deloc cu zborul alturi de Ngenet. Se ntreb de ce, i cum, se ntreb ntr-o doar dac semna zborului cu o nav stelar extraplanetar... Ochii se deschiser brusc. Elsevier! Da... Te simi bine, Moon? Ce facem?... Unde mergem? Respir cu greu; parc n-avea aer. Plecm... Timpul scurs? (Rspuns). Am ieit din pu! Un rs de triumf. Reducem energia... e mai bine s pstrm ceea ce ne-a mai rmas pentru jonciune. Strnsoarea de menghin se risipi n jurul lui Moon la fel de brusc precum venise. Fata ntinse braele. Acum, cnd trupul nu-i mai era apsat de greutate, i se prea c nu avea deloc substan, ridicndu-se precum o bul de aer prin apele mrii...nlndu-se din scaunul capitonat i ntmpinnd rezistena centurilor de siguran. Se privi disperat, prinzndu-se cu minile de curele. Oof, Silky! Sunt prea btrn pentru aa ceva. Asta nu-i via pentru o persoan civilizat. (Rspuns). Sigur c-i o problem de principiu. Doar nu-i nchipui c a fi continuat munca lui TJ doar pentru bani? i cu siguran nu pentru senzaiile tari pe care le presupune, murmur, Elsevier. Oricum, nu vor mai fi alte cltorii. N-o s facem o tragedie din asta de-acum, nc avem toate mrfurile la bord... Sracul Miroe! Zeii tiu ce-o s se ntmple cu el. Se auzi zgomotul unei catarame care se desface i Moon vzu capul argintiu al btrnei ridicndu-se deasupra sptarului scaunului. De-acuma ns noi n-o s tim niciodat. Elsevier se ntoarse i se uit ctre ea: Moon, eti... Nu-i fie team! Fata nl ochii extaziai. Este prezena Doamnei. Camera plin de Mare, de-aceea plutim... E o minune! Elsevier i zmbi, puin trist. Nu, draga mea... nu este nici o Doamn. Suntem deasupra atingerii zeiei tale, dincolo de atracia planetei de care aparii. La deprtarea aste, pur i simplu nu se mai simte gravitaia care s te in jos. Vino aici, ca s vezi ce vreau s-i spun. Moon i desfcu nesigur centura i se mpinse n sus. Elsevier sri i-o prinse de picior ca s nu se loveasc de conul suspendat, aidoma celui ce-l proteja pe Cress, deasupra scaunului ei rabatabil.

 Uurel! O trase ctre hublou i art n jos. Sub ei se ntindea curba sferei Tiamatului, un val nspumat de albastru translucid sprgndu-se de zidul stelelor. n inima ei, fata tia ce-avea s gseasc acolo; dar pe msur ce plutea spre hublou, panorama depea tot ceea ce-i nchipuise, abia putnd s mai ngaime: Minunat.., minunat... i aps minile pe suprafaa rece, transparent. Ateapt pn vei trece prin Poarta Neagr i vei vedea ce se ntinde de partea cealalt. Oh, da... O smn ntunecat de ndoial i ncoli n minte. ntoarse capul: Poarta Neagr? Dar aa cltoresc extraplanetare ctre alte lumi... Se uit ndrt, afar, la planeta ei care pruse att de imens i de variat, ntins dedesubt ca o plut de pescuit din sticl albastr. Nu... nu, nu pot trece cu voi prin poart. Trebuie s merg la Carbuncle. Trebuie s-l gsesc pe Sparks. Se desprinse cu hotrre de la fereastr i se prinse de sptarul scaunului lui Silky. Vrei s m ducei jos, acum? Putei, vrei s m... debarcai n portul stelar? S te ducem jos, napoi? ntre ochii albatri-violei ai lui Elsevier apru o cut de ncruntare; i aps minile pe buze. Oh, Moon, draga mea... Mi-e team c n-ai neles. Vezi, nu te putem duce napoi. Ne vor urmri, i apoi suntem cu combustibilul pe sfrite... n nici un caz nu acum ne putem ntoarce. M tem c atunci cnd i-am vorbit despre Poart, nu i-am oferit o alternativ.

12 Dumneata eti proprietarul acestui vehicul? Jerusha sttea lng aeroglisorul de pe cheu, cu rsuflarea aburind n aerul extrem de rece al nopii. Se ncrunt fr chef de glum ctre brbatul rezemat de vehicul, care arbora acelai aer fals de individ stpn pe situaie ca i contrabanditii de tehnologie din bar. Gundhalinu se afla alturi legnndu-se pe clcie cu o ciud abia stpnit. Sunt, de vreme ce am tot dreptul s fiu. Vocea lui scrnea precum pietriul clcat n picioare. Fcu un gest brusc spre propria-i fa; n ciuda luminii slabe, se vedea clar c era extraplanetar de pe Tsieh-pun, presupuse poliista, sau poate de pe Numrul Patru. Ai btut atta drum din Carbuncle pn aici, Inspectore, doar ca s m amendai pentru parcare incorect? Jerusha se strmb, profitnd de enervare ca s-i ascund ncurctura. inea braele strns ncruciate pe haina groas, protejndu-l pe cel care fusese lovit cu halba. Antebraul ei drept prea o stea alb de fierbinte, arzndu-i cu furie n centrul universului tremurnd al trupului; durerea i producea grea, i doar intensitatea furiei i mai inea mintea clar. O btrn i o mn de neisprvii i btuser joc de ea i o rodea bnuiala c asta se ntmplase din cauz c ea nsi o dorise. La naiba, rolul ei era s aplice legea, nu s-o rstlmceasc dup cum i convenea. Cel puin brbatul sta n-o tersese. Nu, cetene Ngenet, am venit s te acuzm de tentativ de cumprare a unor mrfuri aflate sub embargou. Faa lui exprima surprindere i indignare. "O zei, ce n-a da ca mcar o dat s vd pe unul din ei ridicndu-i minile i zicnd "Recunosc!"

 A vrea s tiu pe ce baz facei aceast acuzaie. N-o s gsii... tiu c nu. N-ai avut timp s nchei afacerea. Dar ai fost vzut n prezena unuia dintre extraplanetarii care ne-au scpat. Despre ce vorbii? Jerusha l-ar fi putut crede c nu tia despre ce era vorba. O persoan de sex feminin, de aproximativ aptesprezece ani standard, cu prul i pielea albicioase. Ea nu-i contrabandist! Ngenet se smulse de lng aeroglisorul lui, fulgernd-o cu privirea. i nsoea cnd am intrat s facem arestrile, interveni Gundhalinu. A lovit-o pe Inspectoare i a fugit cu ceilali. Este o Vratic din zona Windwards, se numete Moon Dawntreader. Am dus-o cu aeroglisorul i am lsat-o la han pentru c... Se ntrerupse, iar Jerusha se ntreb care putea fi lucrul pe caro se temuse s-l spun: Ea nu tia nimic despre contraband. Atunci de ce i-a ajutat s fug? Dar dumneata ce dracu' ai fi fcut dac ai fi fost proaspt venit din Var i doi extraplanetari s-ar fi npustit cu pistoalele asupra dumitale? Fcu agitat doi pai ntre poliiti. n numele a o mie de zei, ce-ai fi crezut dac ai fi fost n locul ei? Voi n-ai rnit-o...? Jerusha fcu din nou o grimas, pe care ns o transform n zmbet. Mai bine-ai pune ntrebarea invers. n sinea ei era i mai curioas de ce oare ncerca s-o protejeze pe fat. "I-o fi amant?" Zicei c au scpat cu toii? Gundhalinu rse acru. Pentru cineva care nu tie nimic, eti al naibii de preocupat de ceea ce s-a ntmplat n seara asta. Ngenet nu-l lu n seam, ateptnd. Da. Nava lor a ieit din spaiul Tiamatului fr stricciuni. Expresia de pe faa brbatului se transform n ceva care nu era uurare. Toi? Adic i ea s-a dus cu ei? Pronun cuvintele de parc fiecare din ele i era strin pe limb. Chiar aa, aprob femeia, strngndu-i mna teafr peste cellalt cot i apsnd traseele nervilor. Au luat-o i pe ea. Vrei s-mi spui c n realitate era o spectatoare nevinovat, o localnic? Ngenet se ntoarse i lovi cu pumnul nmnuat parbrizul acoperit cu brum al aeroglisorului. Greeala mea... "i-a mea. Dac ne-am fi inut de ei, ea ar fi fost bine acum. Aa se-ntmpl cnd ncerci s schimbi regulile." Jerusha blestem printre dini. Ce reprezenta pentru tine, cetene Ngenet? ntreb Gundhalinu dup care adug o remarc fr ton interogativ: Mai mult dect o strin n trecere. Ea e sibil, rspunse el privindu-i. Acum nu mai conteaz dac o tii. Jerusha ridic din sprncene. Sibil? Vntul care sufla peste golf o prinse n gheare de ghea. i... ce-are asta a face cu noi? S fim serioi, Inspectore. Vocea lui se nspri, precum vntul. Suntem oameni ai legii. Noi aplicm legea "mincinoaso" iar legea i apr pe sibili, chiar i pe Tiamat. ' Tot aa cum i apr i pe mersi? La fel cum protejeaz planeta mpotriva progresului?

l vzu pe Gundhalinu ncordndu-se ca un vntor ce-i adulmec prada. De cnd trieti n regiunile periferice, cetene Ngenet? De cnd m tiu, rspunse el cu un fel de mndrie. La fel ca tatl meu i ca tatl lui... Asta-i lumea mea natal. i nu-i place cum o conducem? l provoc Gundhalinu. S fiu al naibii dac-mi place! ncercai s-nbuii viitorul planetei, lsai un vierme ca Starbuck s-i tearg cizmele de voi n timp ce mcelrete fiine nevinovate pentru mulumirea ctorva ticloi, putred de bogai caro vor s triasc o venicie. Voi batjocorii si "legea" i "dreptatea"... La fel t tu, cetene. Gundhalinu pi n fa i Jerusha putu citi n el ca ntr-o carte deschis. Inspectore, dup toate probabilitile se pare c acest individ este implicat n delicte mai grave dect simpla contraband. Consider ca ar fi cazul s-l lum cu noi napoi n ora... i ce acuzaie s-i aducem? C s-a purtat ca un prost arogant? Cltin din cap. Nu avem nici o dovad care ar justifica asta. Dar el... gesticul Gundhalinu, lovind-o fr s vrea peste mn. -- La naiba, sergent, am spus c-l lsm n pace! Explozia stelar de durere izbucnit naintea ochilor si, acoperi chipul poliistului. Clipind, femeia cut s se concentreze asupra pilotului. Dar asta nu nseamn, Ngenet, c ai scpat de tot. Prezena ta aici i atitudinea adoptat ridic destule semne de ntrebare care s-mi justifice ridicarea permisului de conducere. i sechestrez glisorul i-l ducem napoi n ora. O dr de transpiraie i se prelinse rece pe obraz. Nu putei face asta! Ngenet se ndrept de spate lng ua vehiculului, acoperind-o. Sunt cetean al Hegemoniei... i eti obligat s-mi dai ascultare. nl capul, fixndu-l amenintor. Eti cetean al Tiamatului prin propria-i alegere. Dac asta doreti, atunci poi tri ca unul de-aici. i cum credei c-mi voi conduce plantaia? Precum oricare alt Iernatic. Folosete-i navele, f afaceri cu negustorii. O s-o duci bine, dac ntr-adevr doar de asta i trebuie... Sau preferi s mergi cu noi la Carbuncle i s-i scotocim electronic plantaia, cutnd bunurile de contraband? l vzu cum se lupt s-i in gura i fu mulumit. E-n ordine. Luai vehiculul. Lsai-m doar s-mi strng lucrurile. Nu-i nevoie. Te voi lsa pe plantaie nainte s duc glisorul la Carbuncle... BZ, tu vei pilota nava de patrulare. Gundhalinu aproba din cap; un semn afirmativ; n gestul lui, Jerusha i simi dezamgirea. Vrei s vin n urma dumneavoastr, Inspectore? Nu. Nu cred c ceteanul Ngenet are de gnd s fac vreo prostie. Nu-mi face impresia unui individ prost. Ngenet scoase un sunet care nu era tocmai un rs. Putem s-i dm drumul. i ndrept capul eu o cuttur sever spre nava de patrulare. "Va fi o cltorie lung". Da, doamn. Ne vedem n Carbuncle. Gundhalinu salut i se ndeprt. Ea l urmri intrnd n nava de patrulare i-o privi cum se nal de pe terasa de piatr a cheului. Cerul se nnora din nou; femeia tremura tot mai tare. "Mcar Carbuncle are nclzire central"... I se fcu deodat dor de adierea cald a vntului ncrcat cu miresme de sillipha, de nesfritele dup-amiezi de var ale copilriei ei petrecute pe planeta portul Nou. i-acum ntre noi doi, cetene Ngenet...

Ngenet ntinse mna ctre, Jerusha i o apuc uor dar hotrt de braul care o durea. Ea icni, nepenit de uimire i cuprins dintr-o dat de team. Au! Brbatul ridic cealalt mn ntr-un gest de nelegere. i ddu drumul i spuse: Voiam doar s fiu sigur. Vratica v-a rnit, Inspectore. Poate c-ar fi mai bine s m lsai s vd ct de ru. Nu-i nimic. Urc nuntru. i mut privirea n alt parte, cu flcile ncletate. El ridic din umeri. Dac vrei o martir, n-avei dect. Dar pe mine asta nu m impresioneaz. Aa cum spuneai, nu sunt prost. Prefer s-atept pn cnd voi putea fi vzut de un medic n astroport. Sunt medic autorizat. ntorcndu-se, apsa cu mna o ncuietoare aflat n partea lateral a aeroglisorului. Se deschise un compartiment interior, dar lumina era prea slab s se disting ce se afla nuntru. Ngenet scoase o geant de culoare nchis, o puse jos i o deschise. Bineneles, surse el sardonic, probabil considerai c sunt veterinar. Dar instrumentele de diagnosticare sunt aceleai. Fr s neleag, Jerusha se ncrunt puin, totui l ls s-i ia mna i s plimbe scanerul de-a lungul braului. Hm... "Fractura radiusului. O s-i pun o atel temporar i o s v dau ceva contra durerii. Femeia rmase tcut n timp ce el strnse i fix tubul rigid al atelei n jurul braului. Apoi i aps n palma lipsit de mnu un mic tampon spongios; ea simi o alinare binecuvntat ce ncepu s-i sting durerea din bra i oft uor. Mulumindu-i, l privi punnd geanta la loc i se, ntreb deodat dac nu cumva o considera drept o femeie pe care o poi prosti cu uurin. S tii c asta nu m va face s-mi schimb hotrrile anterioare. El nchise compartimentul de bagaje i replic prompt: Nici nu m-am gndit la aa ceva. Att doar c m simt indirect rspunztor de rnirea dumneavoastr, lucru care nu mi-a plcut. De altfel, cred c v sunt dator cu ceva. Ce vrei s spui? Va sunt dator pentru faptul c m-ai lsai ca din dou rele s-l aleg pe cel mai mic. Dup sergentul dumneavoastr cuprins de exces de zel, puteam s fiu deportat. Jerusha schi un zmbet. Dac n-ai nimic de-ascuns, n-ai de ce s te temi. Cine oare dintre noi nu are cu adevrat nimic de ascuns, Inspectore PalaThion? Deschiznd portiera aeroglisorului, surse i o privi. Dumneavoastr n-avei? Ea ddu ocol navei, atept s-i deschid portiera din partea opus i se instal cu grij n scaun. Oricum, tu ai fi ultimul care s afle acest lucru. i prinse centura folosindu-se de o singur mn. Ngenet nu spuse nimic, dar continu s zmbeasc n timp ce porni motorul. i, dintr-o dat, femeia nu mai fu att de sigur c el avea s fie chiar ultimul.

13

 ...Aa c prezena lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi implicat n interveniile din vntorile de mersi. Totui, eu personal i-am confiscat aeroglisorul i fr el nu cred c le va mai da bti de cap vntorilor dumneavoastr. Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja de sptarul rece al tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i permitea s arate, pe inspectoarea care raporta ncruntat. Citi privirea pe care femeia i-o arunc lui Starbuck cnd termin i mai mult simi dect vzu reacia lui. Cu ctva timp n urm, l repezise pe rnoiul obraznic care o seconda pe PalaThion i o fcuse mai mult pentru propriul lui amuzament; Reginei i plcuser aluziile strvezii cu privire la ceea ce i-ar face el femeii dac ar avea ocazia. Trecutul lui Starbuck n-o interesa n mod deosebit, dar revenea n prezent ntr-un mod care uneori o surprindea... dei el rareori o mai surprindea n vreun fel. Cine este individul, Inspectore? De ce nu l-ai arestat, dac tii c-i vinovat? Vocea ei trda nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful ndeprtat. Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntr-un ritual pe care l repetase de nenumrate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl oricum sub jurisdicia Hegemoniei i deci identitatea lui nu v-ar fi de nici un folos, maiestate. Bineneles, Inspectore. "i pot s-o descopr destul de uor, extraplanetare!". Arunc o privire spre baza podiumului, la capul luminos, strlucitor al lui Sparks Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea inspectoarei, Regina evacuase mulimea de nobili palavragii, dar din aceleai motive i ordonase biatului s rmn. PalaThion se uitase lung la el, fr s-i ascund uimirea. Arienrhod vzuse cum inuta lui Sparks devine mai ano de mndrie, cnd poliista i nclinase capul ntr-un gest scurt de recunoatere a noului su rang. Ai vzut-o i pe Vratica adus de acest extraplanetar? PalaThion tresri vizibil; ea nu menionase fata. Da, am vzut-o... Maiestate. Mna stng i se aps uor, incontient, pe stratul subire de ghips de pe braul drept. Dar n-a stat s fie interogat. A fugit cu contrabanditii. Ei... ne-au scpat, dup cum tii... (i cobor privirea)... i-au luat-o cu ei cnd au fugit de pe planet. Nu! Arienrhod se aplec nainte i, cuvntul i scp fr s se poat stpni, "S-a dus, s-a dus...?" Desclet pumnii i se ls din nou pe spate ntr-un gest elegant, simind cum trei perechi de ochi se fixeaz asupra ei. Ochii cprui i adnci ai inspectoarei se mijir, gnditori; Arienrhod i ddu seama c ea trebuie s fi observat remarcabila asemnare. Dar PalaThion se mulumi s-i plece iar fruntea, de parc n-ar fi putut s trag o concluzie logic din bnuieli. tii numele fetei? Am motiv s cred c ar putea fi o... rud. Poliista n-avea dect s-i bat capul. Se numete Moon Dawntreader, Maiestate. De data aceasta, ateptndu-se la rspuns, Regina reui s se controleze, simind ns cum un val de emoie i cuprinde trupul. ns biatul de la picioarele ei, auzind numele i nelegnd n sfrit despre ce era vorba, scp fluierul, care alunec fr zgomot de pe treapt pe covor pn la picioarele lui PalaThion, fr s tulbure linitea ncperii. Inspectoarea se uit lung la biat nainte de a-i ridica privirea. mi pare ru c s-a ntmplat aa, Maiestate. i arunc din nou biatului o cuttur, de parc i dduse seama c exista o anume

legtur ntre ei i continu: Eu... nu cred c a dorit cineva s se ntmple astfel. "Nici pe jumtate ct de ru mi pare mie". Arienrhod i rsuci un inel cu degetul mare. "i nici pe jumtate pe ct i va prea ru ie, extraplanetare!" Eti liber, Inspectore. PalaThion salut i porni grbit ctre Sala Vnturilor, cu pelerina roie plpind ca o flacr napoia ei. Minile lui Arienrhod se ncletar din nou, tremurnd. Sparks se scul n picioare i-i ridic fluierul, luptndu-se cu suprarea i consternarea. Maiestate, eu... pot s plec...? inu plecai ochii verzi ca frunza; vocea lui era abia ca o oapt. Da, du-te. O s te chem eu cnd voi avea nevoie de tine spuse Regina ridicind o mn. Biatul prsi podiumul fr s fac plecciunea cuvenit. Ea l privi, prul precum sngele proaspt pe albul de zpad al covorului, un trup rnit care dorea un ungher n care s se ascund, lovit, prsit, vulnerabil... frumos. nc de la sosirea lui aici, Arienrhod simise cum se trezete n ea ceva ce fusese adormit. O mprosptare, o renatere, o dorin... Nu ns dorina aa cum o simea pentru! Starbuck, ori pentru oricare dintre cei o sut de foti sau actuali amani... pentru acea carne fr suflet, nsetat s rspund nevoilor nestule ale puterii. Cnd l privea pe Sparks Dawntreader, ei bine, tnjea s-i aib trupul zvelt i suplu, n pat lng ea, tnjea s-l ating i s-l simt atingnd-o. Cnd se uita la el, i vedea i faa, prospeimea mirrii sale, inocena recunotinei... acele lucruri pe care ea nvase s le dispreuiasc la alii i s le nfrneze n sine n decursul lungii ei domnii n Iernatic. Tnrul era iubitul lui Moon cealalt ntrupare a ei, fiica minii ei i jumtate brbat, jumtate-biat, prezena lui sufla n tciunii mocnii ai copilriei ei de mult uitate, nclzindu-i cotloanele reci ale sufletului. Totui Sparks nu rspunsese atunci cnd ea i dduse de neles n mod subtil, apoi mai puin subtil, c l dorete. Se retrsese murmurnd, prnd pe jumtate speriat, ndrtul pavezei legturii sale cu cellalt eu al Reginei i rmsese acolo, nenduplecat ca o stnc n faa tuturor ispitelor, n timp ce nemplinirea la care Arienrhod nu se atepta ii nteea focul ce-o mistuia pe dinuntru. ns acum, cnd amndoi i pierduser viitorul... ii dorea din tot sufletul ca tnrul s se ntoarc, s o priveasc mcar o dat. El se opri, o figur solitar pe un cmp de zpad, i se uit napoi. Iar cnd cuttura ei l intui n loc, pe faa lui se aternu, ca un fel de obsesie, nelegerea unui fapt: "Amndoi am pierdut-o..." n cele din urm, se ntoarse din nou i merse mai departe ctre scara n spiral ce ducea nspre nivelele superioare. Acum c-ai pierdut petele, poate-o s-azvrli momeala napoi. Femeia se rsuci ctre Starbuck, simind tiul de brici al invidiei ce se simea permanent n vocea lui cnd vorbea despre biat. Descotorosete-te de Vraticul sta slbnog i de fluierul lui blestemat, Arienrhod. Cnd l vd i-l aud mi vine s vomit. Arunc-l napoi n Strad unde l-ai gsit, pn n-apuc eu s-l... Pn n-apuci s ce, Starbuck? M comanzi tu pe mine acum? Se aplec nspre el, ridicndu-i sceptrul. El se trase puin napoi, plecndu-i ochii. Nu. Doar te rugam, Arienrhod. Doar te rugam... s scapi de el. Nu-i mai trebuie acum c fata a... Regina cobor violent sceptrul peste mna ce se sprijinea pe braul tronului; luat prin surprindere, Starbuck ip de durere. i-am spus s nu vorbeti niciodat de asta.

i duse mna la ochi, ca s nu-l mai vad. Pierduse jocul! Planul ei, viitorul ei, totul era pierdut acum, la aceast ultim aruncare a zarurilor sorii. Din cele nou semine pe care reuise s le planteze, o singur floare crescuse fr cusur... i-acum tocmai aceea se pierduse datorit interveniei incompetente a acelorai extraplanetari al cror ciclu de tiranie sperase s-l sfarme. Nici chiar dac ar fi tiut ce-avea de gnd, ei nu i-ar fi putut zdrnici mai bine planurile. Iar acum... ce putea s mai fac acum? S nceap din nou, cu alt plan, unul mai puin subtil, mai puin fragil... i deci mai periculos potenial pentru propria ei poziie. ns cercetarea posibilitilor avea s dureze... ntre timp, se putea rzbuna pe cei rspunztori. Da, putea! Vreau ca Liouxked s plteasc pentru asta, iar Albatrii s sufere. Vreau s se ocupe cineva de el... s dispar. Pentru chestia asta vrei s fie omort Comandantul Poliiei? Vocea lui Starbuck trda o uoar surprindere. Nu, Cltin ea din cap, mutndu-i inelele de pe un deget pe altul. Asta ar fi prea simplu. l vreau ruinat, umilit, vreau s piard tot ce are: poziia, respectul prietenilor, respectul pentru el nsui. Vreau ca poliia s fie dispreuit. Cunoti genul de oameni care pot face s i se ntmple aa ceva... du-te n Labirint i aranjeaz treaba. Ochii ntunecai ai lui Starbuck umplur fantele mtii sale negre cu o curiozitate nc i mai sumbr. De ce, Arienrhod? De ce toate astea pentru o putoaic Vratic pe care nici mcar n-ai vzut-o vreodat? nti biatul, ca s-o aduci pe ea aici, acum asta pentru c ea s-a dus... Pe toate cele apte nveliuri ale iadului, ce-nseamn ea pentru tine? Pentru mine... (trase aer n piept i-l reinu), a nsemnat ceva, ceva ce n-a putea ncepe s-i explic, chiar dac a vrea. i dduse lui Starbuck doar liniile generale ale problemei, vznd c gelozia lui pe prezena biatului ncepuse s-l fac necontrolabil. Atta timp ct avea sigurana c ali iubii n-o interesau dect n mod superficial, el era mulumit; totui Sparks nsemna ceva mai mult i Arienrhod nu era singur care i dduse seama de asta. i displcea atitudinea posesiv a lui Starbuck fa de ea, dar, ca i alte slbiciuni ale brbatului avea rostul su. i spusese de existena fetei, dar nu suflase o vorb despre motivele dinapoia acestei existene... De vreme ce ea a plecat acum, continu Arienrhod, nu mai exist nici un motiv pentru care s fie nevoie s tii ce a fost. Uit-o! "Cum trebuie i eu..." i biatul? ntreb el cu ranchiun. Uit-l i pe el, dac asta te face s te simi mai bine. l vzu cum se ncrunt. "Cu ct cineva se retrage mai mult, cu att e urmrit mai cu nverunare" se gndi ea la Sparks i rosti cu glas tare: Concentreaz-te asupra lui Liouxked i-ai s m faci s m simt mult, mult mai bine. ntinse mna i-i atinse uor braul. El aprob din cap, calmndu-se sub mna ei. Cu PalaThion cum rmne? La urma urmei, din vina ei au putut s scape contrabanditii. Vrei s... aranjez ceva i pentru ea? Nu. Regina i arunc privirea ctre Sala Vnturilor. Cu ea am alte planuri. i va plti datoria... crede-m, n-o s-mi scape. Acum ns du-te. Vreau ca asta s se ntmple ct de curnd. Brbatul fcu o plecciune i prsi sala. Arienrhod rmase singura n vasta tcere alb.

14

n apartamentul su personal Sparks sttea ntins pe pat, rchirat, urmrind cu degetele crceii unei vie necunoscute de pe tblia cu cioplituri miestrite de la capul patului. "S-a dus. E dus..." i repeta el ori de cte ori repeta modelul. Nu avea ns putere s cread, s reacioneze, s se mite, s simt. Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s plece... s prseasc planeta ntr-un mod att de definitiv, nct parc murise? Aceea nu fusese Moon, dare reprezentase o parte din viaa lui din ziua n care se nscuse. Nu fusese Moon, cea care jurase s fie venic o parte din el... Moon, care i nclcase legmntul i devenise sibil. De ce? De ce-i fcuse lui asta? De ce-i fcuse lui asta acum? Crezuse c Sparks n-o s se mai ntoarc niciodat? Atunci de ce nu revenise el n Neith cu mult timp nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise acas, atunci nu s-ar mai fi ntmplat aa. Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care merseser prost, apoi, dup ce-l descoperise Regina din pricina tuturor lucrurilor ce merseser bine. i mereu din cauza lui Carbuncle. Acum, Neith i ntreaga lume a Verii preau la fel de ndeprtatei i de cenuii ca un vl de cea; singura realitate o constituia caleidoscopul de imagini ale oraului ce i extinseser simurile i contiina n asemenea msur nct el nu mai putea fi fericit n lumea limitat a insulelor i a mrii. Marea... Pentru locuitorii oraului, marea nu era dect o pelicul de ap ntins pe un glob de piatr. Ei blestemau folosind numele a mii de zei i rar le adresau rugi iar rspunsurile pe care le voiau ntr-adevr le primeau de la mainile lor. Pe o mas din camera alturat, Sparks avea un terminal legat la una din acele maini. Biatul umpluse volumul absurd de spaiu pe care i-l repartizase Regina cu instrumente care vorbeau, cntau ba chiar ascultau, care nregistrau i reproduceau imagini, care l anunau timpul sau distana pn la cele mai apropiate stele. Uneori ncercase s le demonteze, doar ca s descopere c mecanismele se transformau n pulbere sub mna lui, sau c erau goale (cu excepia fulgilor de metal pictai cu traiecte insectiforme i acoperii cu filamente). ns Regina l ncurajase, l lsase s cerceteze dispozitivele tehnice ale palatului; l trimisese chiar i n Labirint, ca s-i aleag altele de prin magazinele dispuse ntr-o reea complicat. Sparks se ntreba nc de ce-l alesese tocmai pe el i de ce-l rspltise ntr-un mod att de generos pentru puinul pe care-l avea de oferit. Dei nu se mai minuna la fel de mult cum o fcuse la nceput... Chiar de-atunci devenise contient de felul cum l privea Regina n momentele cnd cnta pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic de-a face cu muzica, fcndu-i degetele s se poticneasc i fcndu-l s se simt de parc ar fi fost n pielea goal. Urmaser o atingere, un cuvnt optit, un srut, o ntlnire ntmpltoare ntr-un loc tainic... Arienrhod semna att de mult cu Moon nct i venea tot mai greu, s-i desprind ochii de la ea, s nu-i ntlneasc privirea insistent, s nu ncerce aceleai sentimente i s nu rspund cererii de pe chipul femeii. ns ea nu era Moon, ci Regina fr de vrst a Iernaticului; iar cnd privea negocierile ei cu extraplanetarii i cu nobilii ce i se nfiau la curte, acest adevr i devenea tot mai limpede. Arienrhod deinea nsuiri pe care Moon nu le putea poseda pentru c era prea tnr nelepciunea, judecata calculat, profunzimea experienei dinapoia zmbetului ei cunosctor. Apoi nsuiri pe care Moon nu le va avea niciodat, nsuiri pe care i venea greu s le numeasc... existau pe de alt parte nsuirile fr nume ale lui Moon, pe care nu le vzuse

niciodat la Regin. Ea n-ar fi putut niciodat s devin amintire, s fie cea cu care Sparks mprise totul. Cu toate astea, ele semnau att de mult i trecuse atta vreme... nct uneori, precum oraul din jur, Arienrhod devenea realitatea, iar Moon doar o imagine din amintire. Iar asta l fcea s se team; spaima c-i va pierde propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi dorit s accepte invitaia Reginei. Dar acum aa care-l inea legat de jumtatea din Var a vieii sale fusese tiat. Moon plecase. Plecase! Pentru tnr nu mai exista nici un motiv ca s se ntoarc acas... ei nu mai puteau descurca vreodat harababura pe care o fcuser n viitorul lor. N-avea s-o mai revad; n-avea s mai stea niciodat ntins lng ea, aa cum sttuse prima dat, pe covorul din faa cminului, n timp ce vntul rbufnea i se tnguia prin bezna miezului de noapte dincolo de ziduri, iar bunica dormea linitit n camera alturat... Lacrimile i venir n sfrit n ochi, se rostogoli pe-o parte i le-ascunse n ntunecimea moale a pernei. Mai mult simi dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curentul rece ptruns prin ua care se deschise, apoi se nchise silenioas. Se ridic n capul oaselor, tergndu-i faa, iar cnd o recunoscu pe Regin, ddu s se scoale n picioare. Arienrhod ns i puse o mn pe umr i-l sili, cu blndee, s se-ntind iari pe pat. Nu. n seara asta nu suntem supus i regin, ci doar doi oameni care au pierdut pe cineva drag. Cnd se aez lng el, vemntul din material moale, plisat, alunec de pe-un umr, dezvelindu-i. Era mbrcat, simplu, fr bijuterii, n afara unui colier fcut din frunze metalice, btute, nirate pe un nur de mtase. Sparks i terse din nou faa, ndreptnd oarecum stnjeneala dar nu i confuzia ce-l cuprinsese. Eu... nu-neleg... Maiestate. Vznd-o aici, lng el, i trecu n sfrit prin minte s-o-ntrebe: Cum de-ai tiut despre Moon? Despre Moon i mine? nc m ntrebi cum de le tiu eu pe toate, dup atta vreme de cnd te afli aici? surse ea. Tnrul i plec privirea, la minile pe care i le apsa pe genunchi. Dar... de ce noi? Dintre toi de pe lumea asta... suntem doar nite Vratici... Sparks, chiar n-ai ghicit, nici mcar un pic? Uit-te la mine. El i ridic ochii. i amintesc de cineva... i amintesc de Moon, nu-i aa? Sparks ncuviin. Tu credeai c n-am neles. i atinse braul i continu, ba da, am neles. tiu c asta... te nelinitete. Ea este neamul meu, din aceeai carne i acelai snge cu mine. mi este mai apropiat mie dect ie. Suntei...? El ncerc s-i imagineze ce relaie de rudenie putea fi ntre ele, de semnau att de mult la fiecare trstur. Mtua lui Moon? Sora tatlui... Arienrhod cltin din cap; o uvi de pr de culoarea laptelui i se desprinse din coafur, descolcindu-se n lungul gtului. Moon nu are tat... nu mai are. Nici noi, tu i cu mine, n-o mai avem pe Moon. N-am avut nici mcar ansa s-o-ntlnesc vreodat, dar ea era la fel de important, la fel de scump pentru mine ct a fost i pentru line. Poate chiar mai mult dect att. O vreme am sperat c o vom avea alturi de noi, aici n ora. i mut ochii de la el, plimbndu-i agitai pe deasupra mesei

ornamentate i ticsit de fleacuri de lng perete. Ea n-ar fi venit, opti tnrul. Mai ales dup ce a devenit sibil. Crezi c nu? Nici mcar pentru tine? Mna Reginei continua s se sprijine, plin de nelegere pe braul iui. N-am fost niciodat att de important pentru ea pe ct era dorina de-a deveni sibil, oft Sparks. Dar de ce nu mi-ai spus despre... ea, i dumneavoastr, i... i noi? Cumva, nu-i mai vorbea Reginei, ci singurei persoane care nelegea ce pierduse. i-a fi spus. i spun acum. Voiam s tiu ce fel de iubit ar alege... neamul meu dintre toi ceilali. Voiam s te cunosc eu mai nti. i i-am aprobat alegerea, foarte mult. nainte de a-i prsi braul, mna femeii i-l strnse uor; nervoas i nltur uvia rebel, elibernd-o ns i mai mult. Biatul n-o mai vzuse niciodat epuizat, neatent i dezamgit. Att de uman, att de asemntoare lui... i lui Moon. Eu n-am s-o mai cunosc niciodat pe Moon. Te am doar pe tine ca s-mi povesteti despre ea, s-mi aminteti de ea. Spune-mi ce-i aduci aminte cel mai bine i ce simi cel mai puternic. Ce lucruri iubea... ce insuiri ale ei -i plceau mai mult dect toate celelalte? Spune-mi ct de mult o iubeai... i reveni n minte noaptea cu vntul puternic, cu lumina focului, laolalt de alte mii de imagini ale lui Moon; copila rotindu-se pe o plaj strlucitoare, cu braele ntinse n lturi ca pentru zbor; fata nfofolit, trnd o plas plin cu peti armii, alturi de el pe o punte ngheat; i din nou iubita, optind cuvinte dulci, fierbinte aproape de inima lui. Nu pot. Nu pot s v povestesc despre ea... Vocea i se stinse. Nu dac ea a plecat. A plecat, Sparks. Arienrhod i trase- diadema din pr i-i scutur pletele eliberate ca o revrsare de cascad peste umeri i spate, peste pastelurile ca de nori ale vemntului simplu. Dar n-ai pierdut-o. Numai dac nu vrei s-o pierzi. Ea se aplec n fa: Suntem foarte asemntoare, nu-i aa... noi dou? Tnrul se uit la cascada prului auriu, la trupul zvelt de fetican i la materialul moale al rochiei, bine ntins de snii mici i arogani... la buzele ei, la ochii de culoarea agatului, verzi ca muchiul de copac, care puneau ntrebarea , la faa ei pe care se citea rspunsul: Da. Atunci las-m s fiu Moon pentru tine. Ridic cu vrfurile degetelor o uvi din prul lui, cu un gest ce i se pru obsedant de familiar i Sparks simi cum pulsul ncepe s-i bat puternic n tmple. n cap auzi vocea Mrii; dar nu tia, sau nu-i mai psa, dac l binecuvnta sau blestema. Era nfierbntat, i nici mcar Marea nu-i mai putea stinge flacra nevoii. ntinse mna, atingnd-o pentru prima dat; i-o ls s alunece de-a lungul umrului ei dezgolit n jos, pe suprafeele reci, curbate, ale braului. Ea se ls doritoare spre dezmierdarea lui, i-l trase n jos pe pat, conducndu-i palmele. Arat-mi ct de mult o iubeai... Sparks edea ntins cu ochii nchii, absorbind mesajele care ajungeau la el prin celelalte simuri, amplificate de greutatea recunosctoare a trupului su epuizat. Inhal parfumul cald, de mosc, al lui Arienrhod, simind uoara apsare a corpului lipit de al lui. Femeia nu avea aromele mrii, ci emana o mireasm de parfumuri exotice. Cu toate acestea, intuia n ea prezena Mrii: ea era ncarnarea Doamnei,

nvemntat n spum, cu psri de mare zburndu-i din pr, cu buze precum rsritul soarelui, precum sngele... ea l ateptase acolo, de secole. Ascult ritmul rsuflrii linitite a femeii i deschise ochii ca s-i examineze faa; cum sttea ntins lng el, zmbind pe jumtate adormit, putea s fie chiar cea pe care o strigase n momentul cnd i pierduse controlul... Uimirea l atinse cu o mn nelinitit cnd i ddu iari seama c sttea ntins lng Regina Iernii. l coplei ns o tandree profund; dori s-i dea ei dragostea, loialitatea, viaa, pe care le fgduise celeilalte ntrupri a femeii. Arienrhod..., opti el numele neobinuit, Arienrhod... Vreau s fiu singurul tu iubit. Ea deschise atunci ochii i-l privi cu blnd dojan. Nu. Nu, dragostea mea. De ce nu? O strnse protector n brae. Pentru Moon, eu am fost singurul. Las-m s fiu singurul i pentru tine. Nu sunt doar un alt pete n plas, nu vreau s te-mpart cu alii o sut. Dar trebuie s m-mpari, Sparks. Eu sunt Regina, puterea. Mie nu-mi pune nimeni limite, pe mine nu m comand nimeni... N-a permite aa ceva, pentru c mi-ar tirbi controlul. Nu va exista niciodat o persoan unic, brbat sau femeie. Pentru c eu sunt Unica. Nimeni ns nu va mai fi ca tine... l srut uor pe frunte, strngnd n palm medalia extraplanetar de la pieptul lui: Copilul meu stelar. El se cutremur. S-a-ntmplat ceva? Ea obinuia s-mi spun aa... Sparks se ridic ntr-un cot, privind-o pe femeia care sttea pe spate, zmbind, cu gndul dus n afara timpului. Dac nu pot s fiu singurul, atunci vreau s fiu unicul care conteaz, adug, vznd n minte silueta batjocoritoare mbrcat n negru, aflat ntotdeauna la dreapta Reginei, care nu scpa nici un prilej ca s-l scie i s-l umileasc, cu o bucurie drceasc izvort dintr-o gelozie crunt. Vreau s-l nfrunt pe Starbuck! Pe Starbuck? Arienrhod fcu ochii mari i se uit la el sincer surprins, nainte de a izbucni n rs. Scumpul meu, eti prea nou aici ca s-i dai seama ce spui... i eti mult prea tnr i plin de via ca s pierzi totul. Pentru c asta se va ntmpla dac-l provoci pe Starbuck. Sunt mgulit de gestul tu, dar l interzic. Crede-m, cnd i spun c el n-are nici o importan n inima mea nc din noaptea primului Festival, de cnd mi-am pus masca de Regin a Iernii... cu att de mult timp n urm... (ochii ei se schimbar i nu-l mai vedeau), n patul meu sau n viaa mea, n-a mai existat nimeni care s m fac s doresc din tot sufletul vremea cnd eram doar Arienrhod i triam, ntr-o lume ignorant dar liber. Cnd dorinele i visele nsemnau ceva, pentru c ele nu se realizau niciodat. M faci s visez la inocena pierdut... m faci s visez. Zmbi din nou, de parc nu-i venea s cread. Nu-i nevoie s faci sau s fii mai mult dect eti pentru ca s te iubesc... i s doresc s te in la adpost de primejdii. Starbuck te poate ucide ntr-un duel, indiferent ce arm ai alege, fie chiar i numai cu minile goale. i-apoi, un Starbuck trebuie s fie extraplanetar, s posede anumite cunotine i s aib printre ai lui relaiile care s m-ajute s-i in n ah. Sunt destul de extraplanetar. ntinse medalia i-o ls s se rsuceasc pe lnior n aer deasupra ei. i-aparin destul de lumea asta pentru ca s-i ursc pe extraplanetari aa cum i urti i tu. Am ascultat i-am privit am aflat multe despre curte, i despre ora, despre felul cum l folosesc extraplanetarii. Iar ceea ce nu tiu, ai putea s m-nvei tu... Surse, ntr-un fel pe care Moon nu l-ar fi neles. n plus, cunosc singurul lucru cu adevrat important, chiar dac nu crezi...

tiu cum l pot provoca pe Starbuck i s ctig. ncet s mai zmbeasc. Arienrhod l studie n tcere; tnrul simea cum l cntrete i-l msoar din ochi. I se pru c o umbr trece peste faa ei nainte s aprobe din cap: Provoac-l, atunci! Dar dac o faci i dai gre, voi spune c eti un mic fanfaron ncrezut i voi face dragoste cu el pe mormntul tu. Apuc pandantivul sclipitor i-l trase pe Sparks peste ea. Nu voi da gre, se repezi el din nou flmnd, la buzele femeii. i dac nu pot s fiu singurul tu iubit, atunci voi fi cel mai bun.

15 Era chiar dimineaa zilei cu pricina. Starbuck se pregtea ncet tacticos, n camera cea mai tainic a apartamentului su particular; cu fiecare micare precis i fiece hotrre, ct de mic, se autolinitea, repetndu-i c este absolut stpn pe situaie. Ca s se simt comod i s se poat mica mai uor, purta salopeta utilitar a costumului de vntoare n locul scliviselii funebre a straielor de la curtea regal. i trase mnuile negre de piele i-i aez pe cap casca. l strfulger gndul c aceea putea fi ultima oar cnd purta masca sau ndeplinea ritualul i muchii i se ncordar. Alung gndul, cu dispre, ca i cum l-ar fi mturat din cale pe Sparks Dawntreader. Va s zic rsfatul Mamei, cel cu ca la gur, i nchipuie c ar putea s fie Starbuck, ba mai avusese i neobrzarea s lanseze o provocare... pe care Arienrhod o acceptase. L-ar fi durut s tie c Regina i putuse face una ca asta, numai c nfruntarea era att de dezechilibrat nct nu putea crede c ea o luase n serios. N-ar fi lsat un jegos netiutor de provincial, cu o medalie luata de la amanet, s pretind c e extraplanetar, dac n-ar fi fost sigur c putiul nu avea nici o ans s ctige ntrecerea. Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei s-o fac. De la primirea vetii despre verioara lui Dawntreader, parc-i ieise din fire, mofturoas i argoas, era chiar mai greu de trit cu ea dect de obicei. N-ar fi crezut c pe aceast planet exista ceva care putea s-i strpung armura supremului egocentrism sau s-i clatine arogana de nezdruncinat. Oare ce reprezenta fata pentru ea ca s o supravegheze n toi aceti ani? Ar fi dorit mult s tie care erau punctele vulnerabile ale lui Arienrhod... tia deja ce nsemna biatul pentru ea satisfacia faptului c, dup cea mai lung urmrire de care avusese ea vreodat nevoie, reuise s aduc n pat un vnat ce nu se lsa prins. Fie c putiul era fraier, fie c-o fcea nadins pe inocentul i se lsa rugat, fie c era i una i alta, treaba mersese foarte bine. Privirea gale cu care l fixa Arienrhod pe Sparks l scoase din mini pe Starbuck, trezindu-i o gelozie pe care n-o simise niciodat fa de fotii ei amani. Acum ns nimic din toate astea nu mai conta. Pur i simplu, pierduse timpul fcndu-i attea griji, deja, regina se plictisise de Sparks. Odat ce emoia vntorii pierise iar obiectul rvnit nu mai constituia dect o simpl pies din colecie, era de presupus c Arienrhod avea s decid s scape de el, aa cum o fcuse cu toi ceilali. Lucrurile deveneau astfel de neles i se potriveau cu firea ei pe care o tiuse dintotdeauna. Regina urma s fie din nou a lui, revenind la el ca ntotdeauna; fiindc Starbuck tia ce voia ea, n toate privinele, i-i putea satisface poftele.

n plus avea s fie de-a dreptul o plcere s se ocupe de aceast trebuoar de rutin, ucigndu-l pe netrebnicul acela incomod. Arienrhod i acordase biatului ansa alegerii armelor, ceea ce pe Starbuck nu-l deranjase deloc, cci el mnuia perfect orice arm, iar putiul nu era dect un umil cntre din fluier. Ba chiar aproape sub demnitatea lui... dar i pusese n gnd s se bucure totui de situaie. Starbuck se studie n oglinda nalt i fu mulumit de efect. i puse centura cu arme i se ndrept ctre Sala Vnturilor, acolo unde le ordonase Arienrhod s se ntlneasc. Dei hotrrea l cam surprinsese, nu o pusese sub semnul ntrebrii. Nobilii i servitorii pe lng care trecea pe coridoare se ineau la distan, aruncndu-i n fug priviri nervoase. (Chiar i nobilii l tratau ntotdeauna cu respect, cci nu erau dect nite aristocrai plpnzi i rsfai). Toi tiau c se lansase o provocare i c aceasta era ziua nfruntrii, dar nimeni nu va afla niciodat cine aruncase mnua sau care va fi deznodmntul, dei oricine putea ghici. Ce arm va ncerca putiul? se ntreb Starbuck. Un fior electric i strbtu degetele i fcu vreo cteva micri de dezmorire. Provocrile reprezentau ceva ce nici unui Iernatic respectabil nu-i plcea s admit c existau nc undeva n jumtatea lor de planet, ceva rmas din negura vremurilor ntunecate de dinainte ca Hegemonia s fi readus lumina pe aceast lume pierdut, dintr-o vreme n care Regina era adevrata Mare Mam n ochii supuilor i brbaii luptau pentru favorurile ei divine... aa cum fceau acum cei doi. Nu-l deranja faptul c era un atavism provenit dintr-o er necivilizat. i fcea plcere s-i msoare forele cu ali brbai, dovedind lumii lui Arienrhod, sie nsui de fiecare dat cnd ctiga c e un brbat mai bun dect cei care ncercaser s-l doboare. Nu numai cel mai puternic, dar i cel mai iste. De aceea ctigase ntotdeauna i avea s ctige mereu. Chiar dac se nscuse Neclasificat pe Kkaremough, cu ntreaga lume n spatele lui fcndu-l s mnnce rahat, i croise o ieire din cloaca aceea, ajungnd prin propria-i strdanie ntr-o poziie influent pentru care nici cel mai colit tehnocrat de pe Kharemough n-ar fi fost mai potrivit. El avea tot ce deineau ei i nc ceva pe deasupra apa vieii. Ci dintre ei i cheltuiau averile strnsei ntr-o via pentru a terge o zi din fiecare sptmn, sau lun cu care mbtrneau? El bea zilnic din fntna vieii i asta datorit funciei. Atta timp ct i ddea lui Arienrhod ce voia ea, el urma s aib tot ce-i poftea inima i nu trebuia s mbtrneasc niciodat. Atta timp ct urma s rmn n floarea vrstei, nici un provocator nu-i putea lua toate astea. Ajunse n sala de audiene. Era pustie acum, vast i linitit, de parc i inea rsuflarea. O travers i trecerea lud nu-i deranj cu nimic tcerea. Se ntreb cum ar fi fost s dein puterea timp de o sut cincizeci de ani, aa cum fcea Arienrhod? Cum ar fi fost s rmn n via att de mult, s vad ntoarcerea extraplanetarilor i renaterea Iernii... s vad civilizaia renviind i s-i aleag n voie distraciile ei? I-ar fi plcut s tie cum s-ar fi simit un brbat sau o femeie dup toate astea i se ntreb dac, dup ce-ar fi trit att de mult, n-ar fi putut nelege toate convoluiile minii lui Arienrhod. Pierduse de mult vreme irul femeilor pe care le cunoscuse, de la tehniciene aristocrate pn la sclave, le urse pe unele i se folosise de cele mai multe, respectnd una sau dou, dar fr s fi iubit mcar vreodat pe una dintre ele. Nimic nu-i dovedise niciodat c iubirea ar fi reprezentat ceva mai mult dect un cuvnt referitor la actul sexual. Doar fiinele plpnde i nvinii mai credeau n iubire i n zei... Totui nu avusese niciodat o experien asemntoare celei trite ou Arienrhod. Ea nu era att femeie, ct o for a naturii; magnetismul

ei fusese alctuit din toate lucrurile pe care Starbuck le gsea demne de dorit. Fr voia lui, l fcuse s cread n propria lui vulnerabilitate i din cauza asta nu era dect pe jumtate dispus s mai cread n puterea unor zei... sau a unor zeie stranii. Iar el nu urma s aib la dispoziie o sut cincizeci de ani de tineree i plceri, o sut cincizeci de ani ca s lucreze la desclcirea misterelor ei, chiar dac ar fi vrut s-o fac. Peste doar cinci ani trebuia s prseasc aceast lume pentru totdeauna... sau s moar. Peste cinci ani la Schimbare totul lua sfrit: Arienrhod avea s moar... i el mpreun cu ea, doar dac nu va fi alungat ntre timp. Acum o iubea, dei niciodat n via nu mai iubise pe altcineva n afar de sine nsui. Totui nu credea c o iubete mai mult dect iubea viaa. Cnd intr n Sala Vnturilor, o gsi pe Regin ateptndu-l pe platform; n spatele ei, groapa gemu i oft un nflcrat salut de bun venit. Turbioane de vnt rtcite i ridicau prul alb ca laptele, fluturndu-l apoi peste albeaa cuprinztoare a mantiei de ceremonie. Fcut din penajul i pielea de pe burta unor psri arctice, mantia era mpodobit cu argint i avea moliciunea norilor... brbatul i aminti de senzaia pe care i-o provocase atingndu-i pielea. Arienrhod o purtase de ase ori, la fiecare din precedentele lui dueluri; o purtase i prima dat cnd el fusese cel care azvrlise mnua. Dulii stteau n stnga, cu pieile strlucind, cu pleoapele interioare ntinse peste ochii sidefii, lipsii de expresie. Fuseser adui aici pentru a-l sluji pe nvingtor... i a se debarasa n linite de cadavrul nvinsului. n zece ani, Starbuck nu nelesese niciodat nesfritele lor dialoguri zumzite, dar nici nu-i psase de ele. Nu tia dac aveau via sexual i nici mcar dac erau sexuai. Se presupunea c inteligena lor era subuman, dar cum naiba puteai judeca mintea unei fiine de pe alte trmuri? Pe unele planete, erau folosii ca sclavi, dar aceeai soart o mprteau i fiinele umane. Se ntreb n treact la ce s-or fi gndit Dulii cnd se ntoarser s-l priveasc i dac ei se gndeau vreodat la orice ar putea avea vreo legtur cu omul, n afar de subiectul uciderii. Starbuck se nclin protocolar n faa lui Arienrhod i a biatului. Am venit. Spune ce arm ai ales. Era pentru prima dat cnd alegerea nu-i aparinea lui. Ochii Reginei l fixar cnd rosti cuvintele pe care le prevedea ritualul; dar n cuttura lor nu se vedea nimic linititor, ci doar o reafirmare a rcelii ce sporise n ea dup sosirea biatului. nsemna oare c ea continua s fie impresionat de ticlosul de Vratic? Credea oare cu adevrat c. el avea o ans? Prins pe picior greit, Starbuck i strnse pumnii unul n cellalt. S-o ia dracu', doar n-o avea de gnd s-o in tot aa! Era hotrt s-l ucid pe biat, i-atunci urma s intre din nou n patul ei, indiferent dac femeia l dorea sau nu. Se strdui s-i ndrepte mnia, uciga, ce-i cretea mereu, pe fgaul concentrrii ateniei. Ei, ce-ai ales? Vntul. Sparks Dawntreader schi un zmbet i roti braul, indicnd: Vom sta pe pod i acela care va stpni mai bine vnturile va rmne acolo cnd totul se va sfri. Scoase ncet fluierul din punga de la cingtoare i-l ridic. Starbuck chicoti scurt a surprindere. Deci putiul mai avea i imaginaie pe msura tupeului... i prostiei lui. Nobilii cu fluierele lor puteau s-i asigure mprejur un spaiu linitit pe timpul traversrii abisului, ns n-aveau cum s manevreze dou spaii simultan. Cu ajutorul cutiei de control, Starbuck putea produce notele i acordurile care s-i asigure protecia i totodat capacitatea de a ataca. Dac

putiul, cu fluierul ala din scoic, i nchipuia c era mai bine echipat dect un nobil, atunci va avea cea mai mare surpriz a vieii sale... i ultima. Arienrhod se retrase, cu mantia unduindu-se ca un vl de cea, precum panourile de vnt translucide de deasupra punii. i ls singuri pe cei doi, fa n fa. Cel mai bun s nving. Vocea ei nu avea nici o intonaie. Fr s atepte ca Sparks s fac prima micare, Starbuck trecu pe lng el i pi pe punte. O travers aproape fr grij, cu degetele apsnd secvena muzical a butoanelor de la centur. O dat l lovi vntul i i se tie rsuflarea, dar fu sigur c nu observase nimeni. Se opri n sfrit dincolo de jumtatea lungimii podului i se ntoarse; rmase n picioare, ateptnd cu o mn n old i cu cealalt la cingtoare. Pn acum, nu sttuse niciodat nemicat deasupra abisului; mruntaiele gemnde ale mainriei oraului coborau parc la infinit dedesubtul lui, iar puntea pe care sttea i se prea mult prea fragil. Aps automat butoanele de tonuri ascuite, simind fluctuaiile celulei de presiune din jurul su, foarte contient c nu trebuia s se uite n jos. Sparks: ridic fluierul la buze i pi pe pode; puritatea fluid a notelor ajunse cu claritate la Starbuck. Cu oarecare surprindere vzu c, n ciuda ateptrilor, mecheria funciona muzica l nvluia pe puti ca o vraj, iar el se mica n vzduhul linitit, cu vpaia prului i mtasea verde a cmii netulburate de vnt. Pesemne petrecuse o mulime de timp analiznd acest loc. Numai c asta n-avea s-l ajute cu nimic. n clipa n care biatul abia trecuse puin de margine. Starbuck aps un al doilea buton. Panourile translucide i bombate se deplasar brusc; vntul se npusti n sus dintr-o direcie neateptat i lovi ca un arpe n spatele biatului. Acesta se cltin i czu ntr-un genunchi la marginea fr balustrad a potecii de peste hu; dar degetele lui nu ddur drumul fluierului, i contracar cu abilitate curentul transversal, sculndu-se n picioare pe mijlocul punii. naint iari cu o furie nemiloas ntiprit pe fa; un iure de note stridente dans n faa lui, pzindu-i mersul estompnd sunetele fentei si atacului celuilalt. Starbuck se poticni, abia reuind s se in pe picioare cnd vntul l lovi puternic n fa. Ochii i lcrimar; clipi frenetic ncercnd s vad, cnd de fapt ar fi trebuit s asculte. Vntul l prinse din spate i-l dobor. Rmas n patru labe, i regsi ns stpnirea de sine, stabilizndu-i spaiul de aer linitit cu o ndemnare disperat. Panourile de vnt trosnir i zornir cnd Sparks atac din nou, rnjind acum cu o concentrare care nu avea nimic vesel n ea. Starbuck se cltin, dar reui sa pareze lovitura notele rsunnd n vzduh; i ddu seama n sfrit c duelul nu avea s fie dezechilibrat... cel puin nu n felul n care i imaginase el. Nu dduse niciodat destul atenie muzicii biatului ca s sesizeze virtuozitatea cu care folosea bucata aia blestemat de scoic. Putea scoate din ea acorduri foarte nalte i-i mica degetele att de repede nct notele realizau o armonie aproape perfect... aproape. Iar Sparks o fcea de parc s-ar fi pregtit pentru nfruntare cu toata iscusina urechii lui muzicale i a minii sale de viitor tehnician. Era totui un joc al morii i dintre toate deprinderile pe care el, Starbuck, le avea i pe care biatul ar fi putut s le aleag, manipularea vnturilor era cea mai puin exersat. ncepu s transpire, pentru prima dat dintr-o lung perioada de timp pe care i-o putea aminti, simi cum ncet-ncet l cuprinde teama pentru propria-i via. Vntul l trnti din nou tocmai cnd credea c se afl n siguran. Plin de ciud, ntoarse

lovitura i trimind vntul din trei direcii diferite, auzi strigtul de surprindere al biatului care, pocnit pe neateptate de o rafal, se rostogoli de-a berbeleacul n fa. Rmase ns pe punte i-i recpt echilibrul nainte ca alt pal s-l poat mtura de tot. Starbuck njur, abia trgndu-i rsuflarea. Existau prea multe opiuni i nu era nici o cale de a prezice ce efect va avea suprapunerea comenzilor lor separate, chiar dac i-ar fi putut ghici corect inteniile. Se ghemui, apoi se repezi ctre Sparks, preocupat mai mult de propria-i siguran dect de atac. Cu ct se aflau mai aproape unul de cellalt, cu att mai puin i putea permite putiul s-i pericliteze stabilitatea prin schimbarea vnturilor din jur. Dac ar fi putut pune mna pe fluierul la i s-l sparg, atunci ar fii fost n msur s termine aceast... O puternic rafal rece l trntii pe jos ct era de lung; se rchir de-a curmeziul punii, zbtndu-se dezndjduit cu picioarele ntr-o parte, iar capul i umerii atrnnd peste cealalt margine. Timp de o clip care i se pru o venicie, privi n jos n abisul cu perei negri unde rotocoalele nceoate ale luminilor mainii sclipeau precum focul pierdut i fr de sfrit al inimii Porii Negre, iar mirosul mrii i ptrundea adnc n nri n timp ce bocetul ei nbuit i rsuna puternic n tmple. Zcu nemicat, ateptnd, cu minile agate de marginea ngust a punii arcuite, hipnotizat de iminena morii. Totui necunoscuta lovitur final nu se abtu spre a-l rostogoli peste marginea punii; paralizia i trecu i cnd nl capul, l vzu pe Sparks, nlemnit ca i el, incapabil s-l ucid. Se ridic iar pe puntea lat de numai un metru, reacionnd acum n mod instinctiv; nlndu-se n picioare, se adposti ntr-o bul de aer calm. Se repezi n fa i aproape l ajunse pe biat cnd acesta reacion n cele din urm, biciuindu-i cu o rafal dubl. O respinse ns cu uurin i n acelai timp l lovi cu toate puterile pe biat n burt. Sparks se prbui cu un ipt de animal n agonie. Fluierul i rmase n pumn, dar inutil acum, fr s mai constituie un pericol pentru rivalul lui... Starbuck se retrase ncet, savurndu-i triumful, prndu-i ru doar c putiul era prea rnit ca s-i mai pese de ce urma s i se ntmple n continuare. nl capul ca s-o priveasc pe Arienrhod, privindu-i de pe margine, departe, ca un vis de neatins. n urmtorul moment, drumul ctre ea va fi din nou liber. Mna i se deplas nspre comenzile de la cingtoare; Arienrhod se mic uor. Dou note discordante se ciocnir n aer. Uluit, Starbuck i simi picioarele fugindu-i de sub el n clipa n care l dobor vntul. Nu, nu-l dobora pe biat... ci pe el nsui! Iar acum cdea... Arienrhod! i strig el numele ca pe-un blestem, ca pe-o rugciune, ca pe-o acuzaie, n timp ce cdea, i strigtul l urm n jos, n ntuneric.

16 Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui, precum o spiral nflcrat pe ntunericul de chihlimbar al ndeprtatului fond stelar. n inima acestui roi stelar existase odat o abunden de epave cosmice plutitoare, care hrneau foamea unei guri negre; de-a lungul eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate iar excrementul uciga al radiaiei gravitaionale a gurii se redusese. Gaura captase ns i steaua pe care tiamatanii o numeau Steaua Verii, o inea prizonier printr-un cordon ngust, absorbindu-i cromosfera. Praful i moleculele izbucneau n vlvti, degajnd energia

potenial atunci cnd erau absorbite ctre distrugere, la fel cum nava lor era acum atras n jos... Elsevier simi cum o mistuia foamea Porii Negre, ncerc prima furnictur a senzaiei fizice, micarea lent, coercitiv, a trupului ei lipsit de greutate ctre imaginea de pe zid... o simi i n adncurile minii, unde i test groaza tainic de dezmembrare. Perna flexibil, dar ferm a coconului transparent care o nvluia o inu cu o blnd linitire. n treact se uit n jos, pe lng picioarele ei, ctre centrul de greutate al navei, acolo unde Moon atrna ntr-o alt crisalid captatoare de lumin. Fata se foia nelinitit, precum o pasre n la, combinezonul ei roz nchis prindea refleciile din consola suspendat n jurul ei. O coroan de plas argintie atrna inutil deasupra prului ei poleit de argint coroana pe care Cress ar fi trebuit s-o poarte, casca simbiotic a unui astrogator. Moon privi n sus i o descoperi pe Elsevier, iar aceasta i citi emoiile de pe fa. Moon, eti gata? Nu... Elsevier ncremeni gndindu-se cu team la ce le putea face o izbucnire de rebeliune din partea fetei. Credea c o convinsese c aceast cltorie nu reprezenta dect un simplu ocol n drumul spre gsirea vrului ei. Dar dac acum refuza s nceap un Transfer... Nu tiu ce s fac. Nu-neleg nimic, nu-neleg cum... Btrna simi cum i nflorete un zmbet cnd i ddu seama c pe faa lui Moon exista doar ndoial, nu refuz. i citise acolo propria-i contiin vinovat. Nici nu trebuie s nelegi. Las asta n seama mea Ai ncredere, nc nu sunt pregtit s-l ntlnesc pe Pltitor. Tu doar s introduci toate datele, aa, cum i-am artat. Fr s spun nimic, fata se uit iari la ecran cu uimirea temperat de nelegerea parial a puterii teribile a Porii. Se aflau deasupra polului ei de rotaie, prini deja n vrtejul miezului su gravitaional, acea for att de inexorabil, nct nici chiar lumina nu putea evada dinuntru. Gaura, avnd douzeci de mii de mase solare, era destul de ntins ca o nav special proiectat s cad prin orizontul evenimenial nainte s poat fi rupt n buci de forele de maree ce acionau asupra ei. Totui, numai un astrogator pregtit n fizica singularitilor i aflat n conexiune simbiotic cu calculatoarele navei putea menine echilibrul critic al stabilizatoarelor. Doar el le putea asigura intrarea n Poart, exact prin punctul care s le permit nscrierea pe canalul ctre destinaia aleas. Doar un astrogator... sau o fat netiutoare de pe o planet napoiat a crei minte se gsea deja n simbioz cu cea mai mare banc de date din spaiul i timpul cunoscute. Vrei s ncep Transferul? Moon o privi din nou, palid la fa. Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse deja i acum trebuia s-o spun. Da, Moon. ine-i ochii pe ecran i ncepe Transferul. "i zeii s m ierte, iar pe tine s te ocroteasc, copila mea. Pentru c nu-i vei mai vedea casa niciodat". Ochii lui Moon se nchiser pentru cteva clipe, ca ntr-o rug ctre propria-i zei i apoi se concentrar pe vrtejul strlucitor aflat n faa lor. Introducere de date. Elsevier aps un buton de pe telecomanda de la centur n timp ce trupul zvelt al fetei fremt n trans; datele privind intrarea lor se luminar brusc pe imaginea de pe ecran i disprur din nou. Dac ea avea dreptate i nu-i putea permite s greeasc ar fi trebuit s fie ndeajuns pentru a porni conexiunea invers cu informaia necesar n

sistemul de conducere al navei. Fr implanturile unui astrogator, nici o fiin uman nu putea realiza o utilizare complet a circuitelor simbiotice ale calculatorului navei, dar Transferul sibil putea furniza informaia pe care n-o puteau da calculatoarele. Gata, anun Silky vorbind ntr-o Sandhi stlcit i vocea lui ajunse la Elsevier ca un uier n tcerea cabinei de comand. Doare la fat? De unde vrei s tiu? rspunse btrna, cu vocea ascuit de fiorul propriei ndoieli. Se ncrunt ctre el. Corpul su amfibiu, mtsos sub aciunea uleiurilor care nu-l lsau s se deshidrateze strlucea prin propriul lui cocon. Vocea i suna ciudat de nelinitit; femeii i trecu prin minte c se transpusese n situaia lui Moon, nevinovat i neajutorat, rupt de lumea pe care o tia i lsat la cheremul unor strini trdtori. Poate ea muri? Termin naibii Silky! Elsevier i muc buza i privi iari imaginea tot mai sumbr a Porii. tii doar c nu-i pot rspunde... i mai tii c n-a fi fcut treaba asta dac a fi crezut c ar putea s moar. Tu tii asta, Silky... Ce altceva i mai rmne de fcut oricruia dintre noi dect s-ncerce? I-am spus fetei c o s fie o trans lung i ea a acceptat. Ea prea tnr. Ea tie nu. Tu minit la ea, zise Silky cu o nuan de repro pe care n-o mai manifestase niciodat. Elsevier nchise ochii. Am s-o las s fac ce vrea ea. Voi veghea s aib tot ce-i trebuie pentru a fi fericit pe Kharemough. Deschise din nou ochii, privind-o pe Moon. mbrcat n costumul roz, corpul fetei era acum fr vlag, apsat uor de pereii coconului. Trecuser oare numai patru zile tau de cnd fcuser acea asolizare nenorocit pe Tiamat i fugiser napoi pe nav fr alt rezultat dect starea grav a lui Cress, nlocuit acum de o strin derutat? n plus, timpul nu curgea n favoarea lor: poliia i cuta deja n spaiul Tiamatului i nu-i puteau permite s fie prini avnd la bord o ceteanc rpit de pe planet. Fata dorise s mearg acas... dar n-aveau cum s-o trimit napoi. Cress trebuia spitalizat... i singurii care-l puteau salva se aflau pe Kharemough, dincolo de Poart. Dar numai Cress i putea conduce prin ea. Apoi btrna i amintise c Moon e sibil i c TJ i spusese odat c vzuse un sibil intrnd n trans i acionnd un polarizator de cmp pentru a salva cinci oameni n timpul unui accident industrial. Sibilul respectiv nu fusese instruit pe sofisticata mainrie; nu conta c sibila de aici abia dac tia despre ce fel de aparatur este vorba. Fata constituia numai un receptacul, aa cum spusese chiar ea era datoria ei s-i serveasc pe toi cei care aveau nevoie de ea, cci i putea trece n siguran prin Poart. Totui cnd ncercase s-i explice asta lui Moon, se lovise de un obstacol la fel de netrecut ca i Poarta nsi. Moon edea nemicat, strns cu centura de siguran n scaunul din LB, i nu voia cu nici un chip s pun piciorul n interiorul navei mai mari: "Du-m napoi! Trebuie s ajung la Carbuncle!". Faa i era ncordat ca un pumn strns i la orice argument rspundea cu aceleai dou propoziii, neschimbate i de neschimbat. Dar Moon, extraplanetarii nu te vor lsa niciodat s te ntorci dac te gsesc cu noi. Planeta ta este proscris. Ne vor condamna pe toi la ocna de cenu de pe Marele Albastru i crede-m, draga mea, c-i mai bine moart dect s-ajungi acolo. Nu conteaz, dac nu m pot ntoarce. Nimic nu are importan fr el.

"Of, copil, ce norocoas eti s crezi c totul e att de simplu... i ce naiv". Cu toate acestea, o prticic din inima ei i spunea c era adevrat; c de la moartea lui TJ, i trise viaa doar pe jumtate... tiu foarte bine. tiu c aa i se pare acum. Dar dac nu te gndeti la tine, atunci gndete-te la Cress. Mna i se micase de-a lungul cochiliei reci, translucide. n care abia mai plpia un licr de via. Va muri, Moon. Dac nu ajungem pe Kharemough, se va sfri. Eti sibil este de datoria ta. Nu pot s fac ce-mi ceri! scuturase Moon din cap, fluturndu-i cosiele. Nu pot, nu tiu cum s fac asta. Nu pot pilota o nav stelar..., ridic ea vocea. i nu-l pot prsi pe Sparks! Doar pentru cteva sptmni! Cuvintele niser din Elsevier ntr-o izbucnire de exasperare; dar nainte de a putea s i le retrag, vzu cum fata i nal capul, fixnd-o: C... Ct?! Cam a lun, dus. "Msurat dup ceasul de la bordul navei". Dar ntre timp, pe Tiamat vor fi trecut mai mult de doi ani. ns Elsevier nu rostise aceste vorbe cu glas tare; nevoia i stimul imaginaia. Doar o lun n fiecare direcie, zise ea. Dac ai fi luat o nav de comer, din Golful ndeprtat pn la Carbuncle ai fi fcut cam tot att. Ajut-ne s trecem prin Poart, ajut-i pe Cress... i dac dup ce vom ajunge pe Kharemough, vei mai dori s te ntorci te voi duce eu napoi. i promit! Dar cum s v ajut? Nu tiu s pilotez o astronav. Poi s faci orice, poi s fii orice, poi s rspunzi la orice ntrebare, mai puin una. Eti sibil i a sosit timpul s afli ce nseamn asta, draga mea. Ai ncredere n mine. Vorbele o sufocaser cnd se ntinsese s desfac centura fetei. Un trosnet puternic rsun prin nav, readucnd-o pe Elsevier n prezent. Silky! Ce-a fost asta? S-a desfcut ceva... Contragreutile protectoare ale coconului o imobilizaser. Nu-i putea elibera nici mcar un deget sau s-i mite capul cu un milimetru; nu era nimic de fcut dect s stea i s priveasc drept n fa ctre urgia strlucitoare care se mprtia peste ecranul dinaintea lor. Ceasul... Scoase un mic oftat de iritare i uurare vzndu-l prins ca o stea dubl n jumtatea de jos a ecranului. Abia-l cumprasem! Imaginile stelelor se scurgeau spre interior ctre centrul ecranului; gaura neagr purta o coroan nstelat, simbolul puterii sale asupra luminii nsi... Fusese neatent! Un obiect mai mare dect ceasul ei de mn, lsat neasigurat, ar fi putut produce o gaur n corpul navei pe traiectoria lui spre sinucidere. Am suportat de prea multe ori aceast cltorie. Singur, nu-mi mai pot duce anii cu uurin. TJ era fora mea, Silky... i el s-a dus. Simurile ei percepur un tremur vag printre fibrele navei; ridicnd din nou privirea, nu mai vzu acum un cmp stelar n fa, ci doar pelicula strlucirii de iad din ce n ce mai roie, luminndu-le calea destinului. Silky, ea stpnete stabilizatoarele de cmp altfel ne-am fi rostogolit pn acum. tiam eu c ne poate conduce! "Dar dac asta i va distruge fetei mintea?" Dac Moon ar fi pit ceva din cauza asta, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Niciodat! n cele numai cteva zile pe oare fata le petrecuse n nav, reafirmase prin doar simpla ei prezen lucrurile n care TJ crezuse ntotdeauna.

Maleabil i independent, ea ncepuse s-i revin dup ocul transplantului brusc, ncepuse s ntind mna posibilitilor pe care i le ofereau ei pentru mpcare. mbrcat ntr-o salopet simpl, plcut la vedere, n locul straielor maron-glbui croite de mn, nu exista nici o ans ca vreun strin s-o ia drept un cetean de categoria a doua al Hegemoniei, unul care s fie considerat c nu merit s aib acces deplin la cunotinele Hegemoniei. Iar mainria-sibil a unei civilizaii mult mai cunosctoare dect a lor o analizase i o gsise corespunztoare. Visul lui TJ fusese acela ca toate fiinele inteligente s aib ntr-o bun zi anse egale de a-i realiza potenialul. De aceea ncepuse el s efectueze transporturi de contraband n Tiamat, n ciuda protestelor zadarnice ale lui Elsevier, care ncerca s-l conving c devenise un contrabandist ordinar. "Sunt contrabanditi i contrabanditi, inimioara mea", spusese el rznd i de atunci ea a tiut c nici un protest omenesc nu putea amui vocea interioar care-l conducea pe el... nici mcar al ei. Hegemonia inea Tiamatul departe de dezvoltarea unei baze tehnologice proprii, prin restricii i embargouri (btrna i mai amintea i acum cum sunau prelegerile lui TJ prin apartamentul lor strmt); locuitorii Tiamatului erau meninui la un nivel unde nu erau dect nite copii ddcii, crora li se dau anumite jucrii pe care prinii-stpni le pot face apoi inofensive. i toate acestea de dragul acelei preioase obsceniti, apa vieii, care i ademenea pe privilegiaii i potentaii Hegemoniei cu sperana tinereii venice. Dac Tiamatul i-ar fi format o societate planetar proprie bazat pe tehnologie, dac ar fi fost lsat s se maturizeze nesupravegheat n veacul n care urma s fie desprins de Hegemonie, tine tie ce aveau s gseasc potentaii cnd se vor ntoarce? O lume capabil s stea dreapt n faa lor, care s nu mai rvneasc la jucriile lor tehnice pentru c i le putea face pe-ale ei... o lume care hotrse c prefer s-i in nemurirea pentru ea nsi i c se sturase de exploatare? Sau o planet care decisese c exploatarea mersilor de ctre ea nsi este era sau l mai ru, una care se transformase singur ntr-un morman de zgur radioactiv, aa cum o fcuse Caedw. Tiamatul avea ceva ce nici o alt lume nu putea oferi, iar acel ceva era mai mult un blestem dect o binecuvntare. TJ gsise intolerabil situaia respectiv. tiind c nu-l putea opri, Elsevier plecase din nou cu el, aa cum o fcea mereu, nefiind niciodat n stare s-i refuze vreo dorin si ca ntotdeauna, n cele din urm fusese prins de pasiunea lui... aa c dup decesul soului, ea i Silky i continuaser cruciada, singurul lucru din viaa ei, dup dispariia omului drag, care prea s mai aib sens. Acum norocul i-o scosese n cale pe Moon, parc pentru a dovedi c totul meritase osteneala... imaginea copilului pe care ea i TJ nu-l avuseser niciodat. "El ar fi fost mndru". Pentru ea n-ar fi nsemnat o povar ca s-i poarte de grij lui Moon n noua sa via; ci dimpotriv, un privilegiu... Pe Elsevier o cuprinse greaa i ameeala cnd fora irezistibil a efectului de maree i trase de trupul imobil. Nici chiar cu toate cmpurile de protecie puse n funcie, nava nu-i putea proteja n ntregime. Mai privi o dat inima incandescent a ntunericului. "O cerule nu sunt gata; se ntmpl prea repede i dureaz prea mult". Cel puin Moon scpase de ari i durere, mintea ei fiind intuit pe undeva la jumtatea drumului peste galaxie... "N-a fi fcut asta dac nu era vorba de Cress... Nu s-ar fi ntmplat aa dac nu era Cress la mijloc... Oh, zei, fcei-l bine!" Cress zcea nc n prisma de urgen, nu ndrzniser s-l mute ntr-un loc mai sigur. Dar nava

ntreag i tot echipamentul aferent fuseser proiectate s reziste la aceast trecere, cu sigurana deci c va rezista i el... n cazul n care va rezista cineva... Btrna simi din nou cum i se nmoaie i se mic ncheieturile oaselor, senzaia de neplcere fiind mai puin intens acum, dar n cretere pe msur ce temperatura din interiorul navei se ridica. i imagin suprafaa exterioar a fuselajului ajuns la incandescen din cauza tensiunilor la care era supus n timp ce gonea spre orizontul gurii negre i parc auzea semnalul de alarm de incendiu transmis la nesfrit n timp ce condamnaii erau strni pentru ultima lor confruntare. Nava fusese construit din cele mai rezistente i cele mai elastice materiale cunoscute de umanitate, fiind echipat cu contracmpuri de protecie i stabilizare a coborrii n marele vrtej. Avea forma unei monede cu dimensiunile cele mai mici ce se puteau realiza; n timpul prbuirii, stabilizatoarele i menineau suprafeele circulare permanent aliniate cu gradienii gravitaionali. Deoarece n spaiu pereii puului gravitaional al gurii negre erau att de abrupi, dac nava i-ar fi pierdut cumva stabilitatea i ar fi nceput s se rostogoleasc, forele de maree ar fi rupt-o n buci n cteva secunde. Moartea ar fi venit peste ei toi ntr-o agonie ca o vlvtaie de-o clip i iptul lor de moarte ar fi rsunat venic n interiorul puului. Trecerea prin Poarta Neagr punea la ncercare rezistena uman i mecanic, dar i limitele tehnicii de pe Kharemough. Doar simbioza dintre calculator i creierul uman al unui astrogator i putea ine mpreun, conducndu-i n jos, ctre punctul precis al intrrii n orizont. i dac Moon i inea pe toi la un loc, dar ratau deschiderea ngust ctre canalul hiperspaiului care avea s-i scuipe la doi ani lumin de Kharemough? Kharemough reinventase principiul cltoriei prin Poarta Neagr cu aproape un mileniu n urm, lucrnd dup informaiile despre Vechiul Imperiu furnizate de sibili. Vechiul Imperiu deinuse propulsia stelar superluminic ce-i permisese s-i extind controlul la distane nc imposibile pentru Hegemonie, dar pn i el folosise Porile Negre. Scurtturile cosmice oferiser Hegemoniei posibilitatea de a restabili aceast mic parte a reelei de planete a Imperiului i ei utilizaser nelepciunea lor fosil pentru a le traversa n siguran. Totui nc nu nelegeau cu adevrat forele pe care le manipulau... Dac+ aceast nav nu trecea prin orizont la coordonatele potrivite, putea iei la suprafa ntr-un sector de spaiu complet neexplorat, fr nici un sistem n apropiere si fr nici un fel de coordonate pentru ntoarcere... sau chiar puteau s nu mai apar niciodat n universul cunoscut. Nave se pierduser i nainte i pierdute rmseser pentru totdeauna. Elsevier i simi ochii umflndu-i-se sub pleoapele nchise, deja incapabil s priveasc focul strlucitor al suprafeei gurii negre ce-i nghiea universul. Auzi cum geme nava i-i auzi propriul geamt, atunci cnd simi c ea nsi se rupe n buci din toate ncheieturile. ntunericul i ptrundea n trup n valuri poleite cu lumin i punea stpnire pe ea n timp ce starea de veghe o prsea puin cte puin; i ls toate ndoielile i toate spaimele s zboare n sus ca o ploaie de scntei i se abandon n sfrit, cu bucurie, prad anulrii. Poarta Neagr se deschise.

17 "Nu se ntmpl chiar aa". Jerusha sttea n picioare, cu minile la spate, n eleganta ei locuin aflat n oraul de sus, privind fix afar

prin fereastra mpodobit cu modele romboidale. Nite copii dansau printre cercurile mzglite pe pavajul ros de vreme, prini ntr-un fel de fantezie copilreasc de neptruns copii ai Iernaticilor bogai i ai extraplanetarilor bogai, cu toii laolalt, uitnd de distanele spaio-temporale i de vederile diferite care-i separau pe prinii lor. Femeia ncearc s nu se gndeasc la distane, la deosebiri, la teribilul... "Nu se ntmpl chiar aa!'' Cu toat strdania, nu-i putea scoate din minte, nu putea s nu retriasc inexplicabilele chemri care o fcuser s plece din biroul serviciului de noapte din sediul poliiei i s urce pe coridoarele ntunecate ale nivelului al doilea. Nu se putea abine s nu-i aminteasc sunetele care o atrseser nu sunete umane, ci scoase de o creatur torturat s deschid ua din capt i s aprind lumina. n ultima jumtate a vieii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o fcuse. Un ipt primitiv, de respingere, nu-i putea crede ochilor vznd animalul care urla plin de snge, ntins pe duumea, rupndu-i carnea de pe el n camera mpuit... epava murdar n delir a ceea ce odat fusese o fiin uman. Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci Comandantul Poliiei de pe ntregul Tiamat, care-i arsese creierul cu o supradoz de k'spag. O, zei, nici chiar dac ar tri s vad Noul Mileniu i tot n-ar putea uita vreodat privelitea aceea! Clipi cu putere cnd imaginile de pe strad prur c se nceoeaz. Orict ncerca s-i alunge din minte scena respectiv se inea de ea ca duhoarea morii, rvindu-i toate emoiile, toate gndurile. n meseria ei, vzuse destul hidoenie ca s-o cleasc chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd se ntmpl aa ceva unuia dintre ai ti... Nu-i plcuse prea mult de Liouxked, dar nici un om nu merita s sufere o asemenea degradare n faa ochilor unei planete ntregi. Dei probabil c nimnui nu avea s-i pese vreodat de el. Rmnea ns familia Iui. Prin dispoziia lui Mantagnes, comandantul provizoriu, Jerusha trebuise s-o ajute pe soia lui Liouxked la pregtirile pentru plecarea familiei de pe Tiamat. "ntr-un moment ca sta, Marika are nevoie de prezena altei femei", spusese Mantagnes cu toat sinceritatea. Ea i mucase limba, "Bine, la naiba, poate c are!". Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu Marika Liouxked i ai celor dou fetie cnd cele vzute n noaptea aceea i erau nc proaspete n mintie. Dar i stpnise emoiile cu o art nscut dintr-o practic ndelungat i asta pruse s aib un efect favorabil asupra femeii dezorientate i ndurerate. Lesu Marika fusese distant i nemulumit n decursul ntlnirilor lor precedente atunci cnd Liouxked o fcuse s joace rolul bonei perfecte n deplasrile efectuate cu familia n Labirint. Precum majoritatea poliitilor staionai aici, Liouxked i familia lui veniser de pe planeta Portul Nou, i acum Jerusha i Marika vorbeau ntre ele pe limba lor natal, aa cum fac concetenii cnd se ntlnesc pe un teritoriu strin. Marika i copiii urmau s se ntoarc acas la familie i la prieteni (Comandantul avea s plece i el pentru a-i petrece restul vieii ntr-un sanatoriu, dar nu discutar despre asta. Jerusha ncuraja aducerile-aminte sigure, de ordin general, despre planeta pe care tnjeau s-o revad, zilele clduroase i nsorite, oamenii plini de via, iui ca argintul viu, metropola astroport i centrul comercial Miertoles Io Faux, unde vzuse ea pentru prima oar mreia vizitei Primului Ministru i fusese copleit de splendoarea acesteia, unde-i esuse propriile visuri despre alte lumi... Simind pe cineva venind s i se alture, arunc o privire n jur, apoi n jos i o zri pe Lesu Andradi, cea mai mic dintre cele dou fiice ale lui Liouxked. Avea zece ani i era o feti istea energic, foarte diferit

de sora ei mi mare, afectat, iar Jerusha ajunsese s-o ndrgeasc. Treptata nelegere a faptului c acest copil agat de mna ei i privea uniforma cu aproape aceeai veneraie pe care ea o simise ntotdeauna pentru tatl i fratele ei, care ambii erau poliiti, fcuse suportabil umilina datoriei de ddac. Acum Andradi i imita incontient modul n care sttea la fereastr o siluet mrunt, oropsit, ntr-o rochie sur fr form, cu fruntea mnjit de cenu. Familia ei se mbrca de doliu, de parc Liouxked ar fi murit cu adevrat. Dar zeii nu erau att de ngduitori... "Zei, la naiba!" Jerusha strnse buzele. Zeii n-aveau nimic de-a face cu asta, episodul duhnea n mod clar a trdare omeneasc. Andradi i terse ochii pe furi, vznd copiii care se jucau o parte a lumii de care ea fusese brusc desprit. A fi vrut s le spun la revedere lui Scelly i Minook. Dar Mama nu ne-a lsat, din cauza... din cauza lui Pap. Jerusha se ntreb dac maic-sa considera jocul nepotrivit cu doliul sau pentru d i era team de ceea ce ar fi putut spune ceilali copii. Vor nelege ele, rosti ea mpciuitoare. Dar nu vreau s plec i s nu le mai vd niciodat! Ursc Portul Nou! Andradi se nscuse pe Tiamat i prinii ei, preocupai de imaginea familiei, inuser la un pretenios stil de via Kharemoughi; planeta natal a prinilor nu reprezenta pentru ea, dect un simplu nume, un simbol a tot ceea ce, deodat, i nrutise viaa. Jerusha ntinse un bra, ncercui umerii nguti ai fetei i arunc o privire spre rafinamentul searbd al camerei din spatele lor. Auzi sunete nbuite de la etajele de sus, unde Marika i servitorii strngeau ultimele bunuri ale familiei. Lsau pe loc majoritatea mobilierului, nu att din cauza cheltuielilor de transport, bnuia ea, ct din pricina amintirilor dureroase ce le strnea. tiu, Andradi. Acum urti Portul Nou. Dar cnd vei fi acolo, i vei gsi noi prieteni i ei te vor nva cum s te urci n pomii epoi i cum s faci plrii din scoar de copac. Vei merge cu o lantern, cutnd florile ce nfloresc doar noaptea, iar n anotimpul ploios apa curge din cer ca un du cald, acoperind viele din curte cu bobie dulci. O s poi prinde wogii strlucitori din bli... Dei se ndoia c Marika avea s-i lase fetele s prind wogi. Ce... ce sunt ia? forni Andradi. Un fel de petiori care triesc n blile de ploaie ce se formeaz iarna! Vara, ei se ngroap n noroi i dorm acolo pn rencep ploile. Dorm o sut de ani? csc Andradi ochii. Asta-i mult! Jerusha rse cnd nelese la ce se referea fetia. Nu, nu o sut... doar civa. Acolo iarna i vara nu dureaz aa mult ca aici. Ah, ce noroc! aplaud fetia. Asta va fi ca i cum ai tri venic. La fel ca Regina Zpezii! Femeia se crisp, i alung gndul i fcu un semn de ncurajare. Chiar aa. O s-i plac s creti mare pe Portul Nou. tiu pentru c i mie mi-a plcut. (Era contient c pe atunci nu cunotea lucrurile pe care avea s le urasc odat ajuns la majorat). i eu a vrea s m ntorc napoi, scp ea fr s vrea. Pe neateptate, Andradi se ag de ea ca un scai, ngropndu-i faa micu n tunica Jerushei. O, da... Sigur c da, Jerusha... te rog, vino! Poi s-mi ari orice, tu le tii pe toate, vreau s vii cu. mine. Tu eti o Albastr bun... Jerusha dezmierd cporul brunet, cu prul cre, nelegnd brusc ce nsemna ea pentru acest copil, al crui simbol ndreptit de stabilitate ferm i ncredere se autodistrusese. i ngdui n sfrit s-i

dea seama ce adnc i ptrunseser n suflet durerea i consternarea Andradiei i cum i ntreau strnsoarea n jurul propriei inimi. Desprinse braele fotei cnd ele o mbriar deasupra centurii i-i cuprinse minile mici i calde, ntre palmele ei. Mulumesc, Andradi. i mulumesc c m-ai invitat. A vrea s pot merge cu tine, dar nc nu mi-am terminat treaba aici. Tatl tu... tatl tu nu i-a fcut-o singur, Andradi. Indiferent ce ai auzi, s nu crezi niciodat! Altcineva i-a fcut-o. Nu tiu cine a fost dar o s aflu. Voi face totul ca vinovatul s plteasc. i cnd voi reui, vei primi un mesaj de la mine, astfel nct s tii c el... sau ea, a fost pedepsit. Poate dup aceea voi fi gata s merg i eu acas. Bine... Capul cre se lipi din nou de ea, apoi ochii oblici i gravi o privir drept n fa: Cnd am s fiu mare, am s m fac i eu Albastr. Jerusha surse, fr ironie sau superioritate. Da, cred c s-ar putea s te faci. Amndou nlar capetele cnd Marika intr n camer nvemntat n cenuiu; i fcu un semn fiicei s i se alture i Andradi se ndeprt fr tragere de inim. Totul este gata, Jerusha. Vocea i era la fel de mohort ca i straiele. Ne poi conduce la astroport. Da, Doamn Liouxked. ncuviinnd din cap, Jerusha fu fericit s prseasc odaia. Poliista ls aeroglisorul n seama unui slujitor a crui prezen abia o nregistrase i se ndrept spre uile masive, cu ferestre, care separau garajul de sediul central al poliiei. ntreaga alee era ocupat de birouri i celule de detenie, precum i de cldiri destinate curii, o pat sobr de corectitudine moral pe nebunescul mozaic multicolor al Labirintului. Oficial, se numea Aleea Olivin; dar toi, inclusiv locuitorii ei, o tiau de Aleea Albastr. n ultimul moment, Jerusha i aduse aminte s respecte pauza de o secund necesar uilor lenee s se deschid i s-o lase s treac n coridorul anonim dinapoia lor. Mintea i struia nc la cltoria pe care abia o fcuse, la motivul acesteia, cu totul incredibil, la oribilul lan de evenimente care l zdruncinase pe fiecare... Scuzai-m, doamn poliist! Scuzai-m, doamn poliist! Scuzai-m, doamn poliist! Ceva i se agase de mneca uniformei n timp ce-i croia drum n aglomeraia camerei de gard. Privi distrat la plasticul inexpresiv ce proteja creierul mecanic un polrob, care i bloca drumul cu o insisten ce nu inea seama de nimic. Sunt inspector, vorbi ea imitnd monotonia robotului. Cineva o nghionti din spate. Scuzai-m, Inspectore. Trebuie s-mi fac raportul i s m ntorc la munc. V rog s-mi acordai permisiunea. (Inflexiunile metalice ale vocii robotului preau disperate). Un brbat de pe Numrul Patru a fcut aprecieri subversive n legtur cu Hegemonia n Barul Docului Stelar. Le-a spus localnicilor c sibilii au acces la cunotine interzise. Prea s fie sub influena drogurilor. Mda, bine, autorizaia 77A. Emite un ordin i-l vom ridica pe individ. "Droguri... Nu te gndi la droguri". Trecu mai departe, ncercnd s nu priveasc spre locul unde, pn acum o lun, fusese biroul lui Liouxked. Scuzai-m, Inspectore! De data aceasta scuzele veneau de la un poliist cu braul plin de fiiere holografice care se lovise cu spatele de ea. Greeala mea: nu m uitam.

Avalana de date care marca sfritul ederii lor pe Tiamat ncepuse s creasc. Negustorii i rezidenii strini de pe alte planete se ngrijorau deja pentru viitorul lor, sau pentru lipsa acestuia; sciau organele administrative cu ntrebri despre sutele de tipuri de autorizaii, formulare i reglementri necesare naintea plecrii definitive. i dac ea i nchipuia c acum sunt ocupai, n-avea dect s-atepte nc patru ani... "Da, ocupat, ocupat, trebuie s fiu mereu ocupat, prea ocupat ca s m mai gndesc la asta...". Totui nimic nu-i bloca mintea cu interferene destul de tari ca s-i acopere prea mult timp imaginile de oroare i durere. Nu minise cnd i spusese fetiei c tatl ei nu se transformase singur ntr-o legum imbecil. Nu avea sens... l cunotea i orice ar fi fost sau fcut, nu era un individ care s se joace cu drogurile. La naiba, nu s-ar fi atins nici mcar de un pachet de iestas! ns n Carbuncle existau vreo cincizeci de distribuitori care i puteau strecura o supradoz de drog ntr-o can de ceai, sau ntr-un castron cu sup. Iar una dintre persoanele care ar fi dorit acest lucru era... Arienrhod. Jerusha i remarcase expresia la auzirea vetii despre rpirea lui Moon plin de furie i disperare. Atunci pricepuse brusc de ce avusese impresia c Moon Dawntreader se uitase la ea dinapoia chipului unei femei, al Reginei Iernii. Exista o singur modalitate ca o persoan perfect strin s poat fi dublura Reginei respectiva era clon Reginei. Arienrhod avusese anumite planuri cu fata aceea, planuri legate probabil de Schimbarea ce se apropia, de momentul n care extraplanetarii plecau, prednd iari planeta Vraticilor. Evidenele lor artau c toate fostele Regine ale Zpezii ncercaser s fac ceva pentru a-i menine intacte puterea i domnia asupra Iernii atunci cnd venea Schimbarea. Cumva fata aceea se potrivise n planul actualei regine; era sigur de asta. Ea ns distrusese acel plan n mod necugetat, iar Arienrhod nu era femeia care s lase un afront nepedepsit. Se rzbunase pe poliie, pe Liouxked; Jerusha era absolut convins i n aceast privin aa cum tia c nu va fi niciodat n stare s-o dovedeasc. Dar putea fi capabil s descopere cine fcuse actuala isprav... Dac pn atunci Regina nu se va rzbuna pe ea... Jerusha nghii obinuitul nod ce i se pusese n gt din cauza ncordrii. De fapt, ea era singura vinovat; dac Arienrhod voia s pedepseasc pe cineva, acela se cuvenea s fie chiar poliista. Timp de o sptmn, abia dac fusese n stare s mnnce i s bea, speriat c ceea ce i se ntmplase lui Liouxked urma s i se ntmple i ei. i poate c asta fcea parte din pedeaps: ateptarea. O, zei, nu putea ine piept unei asemenea ncordri, nu putea s sfreasc n halul sta... Inspectore! ocul revenirii n lumea real o fcu s tresar; scrutnd coridorul ce ducea la biroul ei, zri faa alarmat a lui Gundhalinu. Ah... BZ, ce faci aici? V ateptam. Arunc o privire peste umr n direcia biroului ei, apoi ctre Jerusha, i ngrijorarea i se citi pe fa. Inspectore, Comandantul st pe scaun n biroul dumneavoastr... i de asemenea eful Justiiei. Nu tiu ce dracu' vor, dar mi-am zis c e cazul s fii oarecum prevenit. eful Justiiei? ntreb ea nencreztoare. Rahat! nchise ochii. Se pare c ateptarea s-a terminat. Gundhalinu ridic din sprncene. tii despre ce-i vorba? Nu chiar. Cltin din cap, simind cum disperarea rece i se instaleaz n golul

stomacului. eful Justiiei se afla n vrful sistemului judiciar extraplanetar de pe Tiamat, fiind singurul om care i putea da ordine Comandantului Poliiei. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru prezena sa n biroul ei... nici un motiv valabil. Asta era rzbunarea lui Arienrhod. Era dat afara, arestat, deportat; acuzat de corupie abuz de putere, perversiune sexual? O mie de comaruri ale unei persecuii nedrepte umpleau coridorul tcut ca nite furci caudine, ateptnd-o s treac. "Poate c la urma urmei trebuia s fi rmas pe nava aceea azi diminea". Mulumesc c m-ai prevenit, BZ. Vocea ei se auzi slab, ca. de departe. Inspectore... Gundhalinu ezit, dar n ochi i se citea ntrebarea pe care n-avea curajul s-o pun cu glas tare. Mai trziu. Femeia inspir adnc i adug: S m-ntrebi mai ncolo, cnd voi ti ce s-i rspund. i continu drumul pe coridor tiind, cu fiecare pas, c acesta era cel mai curajos lucru pe care-l fcuse vreodat. i vzu prin panoul transparent al uii nainte ca ei s-o observe. Mantagnes, fost Inspector ef, iar acum Comandant Provizoriu, edea ciocnind uor n terminalul ei, cu o stinghereal prost disimulat, mai vrstnicul ef al Justiiei sttea pe scaun, sfrijit dar demn n roba sa oficial strns la gt. Jerusha simi cum i alunec mna cnd rsuci mnerul sferic de alam, lipsit de luciu, al uii. La intrarea ei, amndoi se ridicar brusc n picioare. Gestul neateptat o fcu s se holbeze la ei, i reveni ns la timp pentru a-i saluta (cu o fraciune de secund naintea lui Mantagnes), adresndu-i-se fiecruia cu denumirea funciei pe care o avea. Domnule Comandant... Domnule Judector. eful Justiiei rspunse la salut, ambii brbai rmnnd n picioare. Ea se ntreb dac nu cumva cei doi o ateapt s se aeze, dintr-un fel de cavalerism judectoresc lipsit de sens. Arunc o privire ctre spaiul gol din spatele ei, probabil c se ateptau s se aeze pe duumea. V rog... nu stai n picioare din cauza mea. Tonul ei curtenitor sun teribil de fals n spaiu] strmt. Nici mcar nu ncercase s adauge vreun zmbet. Mantagnes iei dinapoia biroului i, fr s scoat o vorb, i art propriul ei scaun pe care s stea. Mnia pe care i-o citea n ochi i nfior pielea. El era Kharemoughi, ca i eful Justiiei... Kharemoughii aveau grij s ajung n vrful ierarhiei diplomailor; nu era de mirare, din moment ce planeta lor natal domina. Poliista tia c pe Kharemough femeile se bucurau de o relativ egalitate social, societatea lor preuind ndemnarea i statutul de clas mai mult dect fora fizic brut. Serviciul diplomatic, care cuprindea o larg diversitate de recrui de pe planete mai puin sofisticate, prea s-i atrag ns pn i pe Kharemoughii cei mai regresivi i autocrai inclusiv pe Mantagnes. Nu tia nimic despre Hovanesse, eful Justiiei, dar nu putea descifra nimic ncurajator n expresia de pe faa lui. Se aez, senzaia teritoriului familiar uurndu-i puin teama. Arunc o privire de la un perete la altul, dorindu-i mai mult ca de obicei ca odaia s fie avut o fereastr. Ei continuau s stea n picioare. V ntrebai probabil de ce suntem aici, Inspectore PalaThion, ncepu Hovanesse cu o necrutoare banalitate. Femeia i nbui un brusc i monstruos impuls de a izbucni n rs. "Asta-i cea mai tare afirmaie a mileniului!". Da, bineneles c m ntreb, domnule Judector. i ncruci minile pe tastatura cu clape gri a terminalului i-i privi articulaiile albindu-i-se pe msur ce degetele i se strngeau

ntr-un gest dezndjduit de rugciune. Observ pe colul biroului un colet deteriorat pe care-i citi numele; constat absent c nu recunotea scrisul de mn. Numele i era greit ortografiat. "Sper c-i o bomb". neleg c... fostul Comandant Lioux,ked i familia sa au prsit azi Tiamatul. I-ai condus la plecare? Da, domnule Judector. Au plecat conform programului. Zeii s-i aib n paz! Se ncrunt spre plcile de gresie ptate, ale podelei. Cum a putut face aa ceva familiei i bunului lui renume! Domnule Judector, nu pot s cred... Ea simi cum o sfredelete cuttura apsat i dumnoas a lui Mantagnes i ovi. "Aa vor ei s cread: el nu fusese Kharemoughi". eful Justiiei i trase cu putere de piepii tunicii. Pe furi, Jerusha slbi gulerul propriei ei haine. Fr s tie de ce, era surprins s-l vad att de stingherit. Kharemoughii erau fcui s poarte uniform; cei din Portul Nou se simeau mai degrab ncorsetai de rigorile vestimentare. Dup cum tii, Inspectore, ... plecarea Comandantului Liouxked ne las fr un conductor oficial al forei de poliie de ne Tiamat. Firete, din motive legate de moralul colectivului, trebuie s numim ct mai curnd posibil pe cineva n acest post. Rspunderea numirii mi revine mie. Dar, bineneles, politica Hegemoniei a fost ntotdeauna de a permite conductorilor locali s-i spun cuvntul n legtur cu alegerea persoanelor oficiale care vor lucra mai ndeaproape cu ei. Jerusha se ls pe spate n scaun, n timp ce expresia feei lui Mantagnes se ntunec i mai tare. Regina Zpezii a solicitat... a cerut... ca s v numesc pe dumneavoastr drept noul Comandant. Pe mine? Se prinse de marginea biroului. Asta e... asta-i o glum? O glum nemaipomenit, coment cu acreal Mantagnes. Iar noi suntem inta ei. Vrei s spunei c suntei de acord cu propunerea? Dorii ca eu s accept aceast funcie? Nici nu-i venea s cread n vorbele pe care le rostea. Bineneles c vei accepta funcia, spuse Hovanesse inexpresiv. Dac asta dorete ea de la cei care i protejeaz poporul, atunci asta va primi, ncheie el lsnd s se neleag c, dup prerea lui, Arienrhod i alesese singur propria-i pedeaps. Jerusha se ridic ncet din scaun, aplecndu-se peste birou. Atunci, mi ordonai s devin Comandant. Nu am de ales. Mantagnes i duse minile la spate. Pentru a o mulumi pe Regin, nu ai avut nici o obiecie s fii fcut inspector naintea brbailor care meritau asta, rosti el, recunoscnd pentru prima dat pe fa acest lucru. M-am gndit c o s v repezii s acceptai postul de Comandant al Poliiei, pentru simplul motiv c suntei femeie. Este mai bine aa, dect s nu fiu promovat deloc pentru c sunt femeie. Simea o greutate att de mare n piept, nct crezu c i se va opri inima. ns eu nu vreau aa ceva! La naiba, nu-mi place Regina cu nimic mai mult dect v place dumneavoastr, iar dac asta nu nseamn altceva dect s fiu o marionet... atunci nu vreau s fiu Comandant! "O capcan, asta-i o capcan...". Nu avei alternativ, Comandante PalaThion... doar dac, bineneles, nu demisionai, preciz Hovanesse. Voi avea totui grij ca ndoielile dumneavoastr asupra capacitii de a ndeplini funcia n mod satisfctor s fie nregistrate cum se cuvine.

Jerusha tcu, incapabil s se gndeasc la mcar un singur rspuns potrivit. Mantagnes i duse minile la guler i-i desfcu nsemnele pe care sperase s le poarte pentru totdeauna. Le azvrli pe biroul ei, femeia ntinse la timp mna ca s opreasc una din ele s alunece peste margine. Felicitri, ngim el i salut cu o precizie desvrit. Eti liber... Inspectore Mantagnes, rspunse ea nclinndu-i capul cu o micare mecanic. Cei doi brbai prsir ncperea fr un cuvnt. Jerusha se aez din nou pe scaun. Lu n mini emblemele n form de aripi care desemnau Comandantul i simi cum i ptrund n palme. Asta era lucrtura lui Arienrhod, rzbunarea ei... "Comandanta PalaThion...". Regina o lsase n btaia vnturilor, azvrlind-o ntr-o postur care spera s-i distrug cariera. Dar, pe Ticlosul de Luntra, ea nu ajunsese Albastr fiind slab de nger sau defetist. Acum era Comandanta PalaThion... i-n cazul sta, ce naiba, o s profite din plin! Tacticos, i prinse nsemnele pe guler. Dac-i nchipui c-o s m distrugi, dac-i trece cumva prin minte c-o s m poticnesc, afl atunci c asta-i cea de-a doua greeal a ta, spuse ea cu glas tare ctre Regina Vzduhului. Cu toate acestea, minile i tremurau. "Voi reui! Sunt la fel de bun ca orice brbat!" i zise, simind durerea vechilor rni adnci care-i slbea ncrederea n ea nsi. Deschise un sertar i cut pachetul de iestas. Imaginea agoniei lui Liouxked i apru ns naintea ochilor i palma i se nchise fr s apuce pachetul. mpinse la loc sertarul. Nu se mai atinsese de iestas n ntreaga perioad scurs de la accidentul fostului Comandant. Ddu din nou cu ochii de coletul misterios i-l trase spre ea, ca s dea de lucru minilor i minii. Deznod sfoara i desfur pnza cafenie i aspr care acoperea o cutie grosolan. Prea adus din regiunile periferice pe nava unui negustor; iar acolo nu exista nimeni pe care s i-l poat imagina trimind un pachet unui inspector de poliie. Deschise cutia i scoase cu grij coninutul: o scoic mare ct palmele ei deschise, avnd unul dintre degete epoase rupt de pe creasta fragil. Scoica avea culoarea rsritului de soare, iar suprafaa i fusese lefuit cu rbdare pn cptase strlucirea cerului n zori. Ultima oar o vzuse, i o admirase, pe tblia emineului din casa de pe plantaia lui Ngenet ran Ahase Miroe... cnd sttuse n picioare, ascultnd trosnetul flcrilor n tcerea tihnit, sorbind ceaiul negru, tare, pe care Ngenet o ndemnase s-l bea nainte s-i continue drumul ctre Carbuncle. Momentul acela, surprinztor de panic, i reveni acum n minte cu claritate, linitind-o. Ce ironie: singura vizit monden plcut pe care i-o putea aminti de cnd venise pe aceast planet, cu zece ani n urm, consta n cele cincisprezece minute petrecute n compania unui brbat care probabil nclcase legea... Scotoci n interiorul scoicii i desfcu tot ambalajul de pe cutie; dar nu gsi nici un mesaj. Oft... nu prea sigur la ce se ateptase, doar dezamgit c nu exista. Felicitri pentru promovare, Geia Jerusha, spuse ea plictisit. Lu din nou scoica i nchise ochii; o inu la ureche aa cum i artase Ngenet, ascultnd glasul Mrii.

18

HEI SPARKS, NU PLECA ACUMA CND CTIGI. D-NE I NOU ANSA S EGALAM. Bustul holografic de deasupra oraului distrus de pe masa de joc protest n momentul n care i scoase ctile miniaturale. Fr s-l bage n seam, le ag de terminal, retrgndu-se n mod oficial. mi pare ru. Rnji cu ngmfare nonalant, rspunznd mai mult privirilor fixe, ostile ale celorlali judectori dect calculatorului ce-l comanda pe crupierul fantom. Deveni plictisitor. Introduse cartea de credit n fant i o vzu srind afar cu noua sum nscris pe ea mai muli bani dect i imaginase cu cteva luni n urm c existau pe lume. Acum, ideea c toi i aparineau aproape ncetase s-l mai impresioneze, n momentul de fa, tia ce mult bogie circul de-a lungul Strzii spiralate din Carbuncle. ncepea chiar s simt ci bani trebuie s se scurg prin Porile Negre ctre celelalte planete ale Hegemoniei... nva repede. Dar nu destul de repede. O terse de la mas, ameit de vinul samathan, totui nu aa de beat dect s nu poat pleca atunci cnd ctiga. Se gndi c sta era unul din lucrurile la care se pricepea, cunoscndu-i ansele de izbnd i propriile limite de aceea ctiga tot mai des la joc. Arienrhod i furniza ntruna bani i el i petrecea timpul (cnd nu juca rolul oficial al lui Starbuck) cheltuindu-i prin crciumi i jucnd n tripourile Strzii; nhitndu-se cu atia tovari de petrecere ct putea cuprinde; ascultnd, ntrebnd, urmrind micrile subterane, ncercnd s afle de unde vin i ncotro se scurg informaiile. Se cznea s ias dintr-o groap de ignoran abisal, iar cnd vinul i parfumul drogat al prea multor ncperi ca aceasta ncepeau s-i mbcseasc simurile, frustrarea cretea n el pn cnd i producea durere. n ora nu mai exista nimic care s-i poat face vreo plcere, poate c lucrurile care-l ncntau pe flcul din Var continuau s se gseasc aici n mruntaiele vibrante ale Labirintului, dar el nu le mai vedea. Cu ct tria mai mult n Carbuncle, cu att i dispreuia mai mult pe oamenii care fceau parte din viaa lui. Fr s tie de ce, ncepuse s deteste vederea a toate i a tuturor; ntunericul i pta trecutul i viitorul ba chiar i imaginea propriei sale fee. Totul , cu excepia lui Arienrhod. Ea nelegea bezna care se ntindea aidoma unor bli otrvite n cele mai tainice locuri ale minii lui, tia cum s-i nfrng ostilitatea; l asigura c fiecare suflet este negru la inim. Arienrhod l alina, Arienrhod i aducea linitea, Arienrhod i ndeplinea orice dorin... Arienrhod l iubea. Iar teama c putea pierde dragostea ei, c putea s-o fac s regrete c-l lsase s devin Starbuck s-o vad aruncndu-l, aa cum procedase cu rivalul lui constituia un nor ce se ntindea permanent la orizontul acelei mri linitite. Regina folosea propriul ei sistem vast de spioni electronici i de nobili de ncredere pentru verificarea i completarea informaiilor fragmentate i disparate pe care i le aducea Sparks. Ou toate acestea, extraplanetarii care aveau ntr-adevr ceva de ascuns i luaser contramsuri eficace i tnrul tia c ea duce lips de informaii de prim mn, culese direct de la surs de ctre un Starbuck autentic, adic de un brbat care i-ar fi petrecut viaa printre ei. Avea s vin i ziua cnd Reginei va ncepe s-i displac ignorana lui de Vratic. Poate c, ameit de situaie, el i pierduse din vedere propriile limite, doar o dat... Sparks ndes cartea de credit n cptueala centurii i plec de la mas, simind cum i dispare entuziasmul. Pentru o clip se ntreb nemulumit dac era cu adevrat ct de ct priceput la jocurile acelea; sau dac Arienrhod l supraveghea n secret chiar i aici, aranjnd lucrurile n aa fel nct s fie lsat s ctige.

i alung din minte acest gnd i-i vr minile n curea, arunc o privire peste marea de capete descoperite sau cu turbane, bonete, cti, coafuri mpodobite cu pietre preioase, aplecate ntr-o prosternare deloc sacr n jurul meselor cu lumini plpinde unde se desfurau jocurile de noroc pe care i le aleseser. Acesta era unul dintre tripourile de nalt clas, mai rafinat, mai puin sumbru dect speluncile din Labirintul de jos, care asigurau distraciile unei mulimi formate in mare msur din muncitori Iernatici. Totui nici chiar aici bucuria nu era cinstit. Juctorii rdeau i njurau cu aceeai sete de rzbunare, nelund n seam muzica strident care estompa conversaia i acoperea zgomotele din camera alturat. Acolo se aflau mainile de vise, unde te puteai pierde n aventuri teribile n alte lumi, unde puteai comite orice crim i puteai tri orice experien, pn i momentul propriei tale mori, dac aveai curajul s-l nduri. Sparks le folosea tot mai des, dar ele i druiau din ce n ce mai puin. Porni s se strecoare printre mese ctre intrare, micndu-se cu alura i sigurana de sine ce aparineau altui brbat; unuia care purta masc i avea pe piept o medalie extraplanetar. Sparks Dawntreader purta o tunic de import cu benzi lucitoare, iar n picioare era nclat cu cizme nalte; prul i era tuns scurt ca al unui Iernatic, ns ceea ce-i fcea pe ceilali clieni s se fereasc din calea lui era arogana nesimitoare a lui Starbuck. Ari ca un brbat care tie ce vrea! Singura ce nu se dduse la o parte i se propti n cale, cu ndrzneal, etalndu-i despictura argintie a rochiei lungi de scar ce nu tinuia nimic. El o privi dar apoi ntoarse capul, continund s nu fie prea ncntat de caracterul public al avansurilor sexuale care se obinuiau n ora. Nu, mulumesc. Vreau doar s ies de-aici. Argintiul rochiei ei l fcu s se gndeasc pentru o clip la prul alb ca argintul... Trecu hotrt pe lng femeie, ncercnd s n-o ating. n afar de Arienrhod, nu mai dorea acum cu adevrat pe nimeni alta, Arienrhod era cea care l nva s doreasc lucruri la care el nici mcar nu visase vreodat. Iar ideea unui act sexual fcut pentru bani i se prea grotesc i pervers, chiar dac tia c jumtate din femeile i brbaii care-i ofereau trupurile n aceste locuri erau Iernaticii. Din plictiseal ori avizi de bani, ei i adaptaser dispoziia fireasc pentru raporturi sexuale la poftele mercenarilor extraplanetari. Se aflau aici i prostituate extraplanetare, dirijate de ali extraplanetari situai n pturile nalte ale pienjeniului puterii ascunse care cuprindea Labirintul. n Hegemonie existau lumi unde sclavia constituia un fapt acceptat fi sau tacit iar Arienrhod nu se amesteca n obiceiurile clienilor ei. Unii nu difereau cu nimic de vnztorii de trupuri locali (preau doar, mai exotici), dar existau i zombii, victime n carne-i-oase care satisfceau genul de clieni nemulumii de mainile de vise. Acetia se micau aproape dezbrcai prin mulime, etalndu-i cicatricile nu, nu e bine spus "etalnd". Ei erau nite mori vii ce se micau, privind cu ochi lipsii de expresie, ca somnambulii; al lor era i visul i comarul. Erau drogai, i se spusese tnrului, sau drogurile le distruseser deja creierele. Arienrhod i explicase c nu mai simeau nimic. Odat, cnd propria-i stare sufleteasc devenise teribil de deprimant, el nsui fusese gata s... Totui amintirea momentului n care zcuse neajutorat ntr-o alee, n timp ce patru negustori de sclavi l numeau "drgu" risipise deprimarea, avnd acelai efect cu felul n care fluierul su de scoic se sprsese n acea noapte; se ntrebase dac i dispreuia cu adevrat pe toi extraplanetarii, sau doar pe extraplanetarul din el.

Arienrhod i alinase ns din nou contiina, tersese cu buretele ntrebrile, rsese cu blndee i-i spusese c mereu va exista rul, pe orice lume, n orice fiin, fiindc fr el nu ar mai fi existat msur pentru bine... Sparks inspir adnc, n timp ce uile cazinoului se nchiser n spatele lui, rmase locului pe lespedea din minereu metalic rar ce servea drept prag i-i ls plmnii s se curee. O pisic brun-rocat alunec pe lng picioarele sale i dispru ntr-o sprtur ascuns n zid, mergnd la vntoare. ...Hai, s'eing, d-mi un rgaz. (Vocea familiar, totui ciudat l fcu s se-ntoarc i s se uite n lungul faadei cldirii). Voi face totul, pentru numele zeilor, orice ca s ies din gaura asta de iad i s m-ntorc n vreun loc unde ei m pot ajuta! Angajeaz-m... Vorbitorul era extraplanetar, cu pr ntunecat la culoare i nclit, cu piele maronie i o barb rar. Sttea asezat pe o cutie, sprijinit de perete, i purta o salopet de marinar ptat, lipsit de nsemne. Era strin, arta a fi un brbat puternic, ntr-o stare de inaniie care-l ducea ncet la moarte, i Sparks ddu s se ndeprteze ca s nu-l mai vad. Dar vocea... Mi-o datorezi, lua-te-ar naiba, S'eing! Sparks l privi pe strin cum se smulge de lng perete cu o stngace rsucire a torsului i cum l apuc pe interlocutorul su de cracul costumului de zbor. Al doilea brbat prea s fie cpitan de cargobot, sau s aib alt rang mai puin oficial, era o matahal de om cu faa brzdat de cicatrici. Se retrase brusc, dezechilibrndu-l pe cel aezat. Acesta se rchir neajutorat pe strad i Sparks nelese ocat c picioarele i erau paralizate. Ofierul cu cicatrici hohoti cu genul de rs pe care n-ar fi dorit s-l mai aud vreodat. Nu-i datorez nici un sfan, Herne, dac nu eti n stare s iei paralele. Blestemele ologului l urmrir pe alee. Herne i aranj cu efort picioarele-i inutile, ignornd privirile mai mult sau mai puin delicate ale trectorilor. Sparks rmase n picioare holbndu-se ca i ceilali, prins n capcana unui voyeurism al milei. n cele din urm mai naint puin, ovitor, cnd l vzu pe schilod ncercnd s se trasc napoi la locul su. Brbatul i arunc o cuttur i alunec iari pe pavaj. Tu! Dumnia urm recunoaterii, precum noaptea zilei. Ea te-a trimis aici? Ea i-a zis unde s m gseti?... Mda, uit-te bine, biete! Umple-i ochii, umple-i creierul i-apoi s nu uii niciodat c ntr-o zi i va face i ie acelai lucru. Palma lui se strnse ntr-un pumn de praf, pe care l arunc apoi departe. Starbuck! Sparks nu-i ddea seama dac vorbise sau nu cu glas tare, dar tia c acesta era adevrul. Ea... ea a spus c-ai murit. Crezuse c Regina voise s spun c Starbuck ar fi czut n mare de la o nlime de cteva mii de metri. Dar din pereii puului ieeau n afar tot felul de platforme i instalaii. Una din ele i ntrerupsese probabil cderea... i-i rupsese spinarea. Acum putea la fel de bine s fie mort... dar tria. Sparks simi deodat cum scp de apsarea nedefinit pe care o avea undeva n piept, lucru de care deveni contient doar n lipsa lui. M bucur... Herne se rsuci cu o furie zadarnic; braul i se repezi ctre piciorul lui Sparks. Pui de lele din Var! Dac a putea pune mna pe tine, a termina ce-am nceput! Se prbui din nou pe spate, lsndu-i mna

s-i cad. D-i btaie, bucur-te de asta, putiule! Chiar i aa, tot sunt de dou ori mai brbat dect tine, iar asta o tie i Arienrhod. Sparks rmase n afara razei de aciune a schilodului; faa i ardea. Amintirea a ceea ce-i fcuse Herne, i a ceea ce nu reuise s-i fac, acolo n Sala Vnturilor, i nec mila, precum o pictur de miere ntr-un cazan cu fiere. Nu mai eti deloc brbat, Herne, i Arienrhod este numai a mea. Se rsuci pe clcie i porni pe alee. Prostule! Rsetul furios al lui Herne l izbi n spate. Arienrhod nu este a nici unui brbat! Tu-i aparii i te va folosi pn cnd te va termina... Sparks continu drumul fr s priveasc napoi, pn ce ajunse la colul Strzii. Acolo ns nu porni n sus pe pant, ctre palat; sttu locului pn cnd furia i se scurse ncetul cu ncetul din inim i numai avu nici un sens, dup care se hotr s-o ia n direcia opus Merse mult timp la ntmplare, ptrunznd n inima Labirintului. Trecu de barurile i cazinourile care i deveniser o a doua cas; arunc priviri neinteresate ctre vitrinele magazinelor, pline de mirodenii i plante medicinale de import, bijuterii, picturi, caftane, terminale... i sute de jucrii tehnice diferite: fleacuri scumpe, sofisticate, puse n circulaie pentru comerul nfloritor din portul liber ca i pentru ochii uimii ai btinailor. Cndva se oprea la fiecare vitrin pe care o ntlnea n drum i o plimbare prin Labirint prea o plimbare prin rai. Acum abia de-i mai reineau privirea. Oricum, fr ca el s fie contient de asta, timpul i acoperise contiina cu o coaj de dezamgire i vinul ncntrii se transformase n oet. Chiar i aleile multicolore, terenul ntlnirii rodnice unde artizanii acestei planete i ai altor apte i lsau creativitatea s nfloreasc, deveniser rupte de realitatea sa. Nu-l mai atrgeau prezentarea, parfumurile sau muzica, atunci cnd trecea pe lng ei, iar acum vntaia profund lsat pe contiina lui de imaginea lui Herne l apsa dureros, cu acuitate, prin zidurile de sticl care-l nchideau ntre ele. ncercuit de inima pulsnd a oraului pe care venise s-l descopere, el constata c, ntr-un fel sau altul, lucrul dup care se ntinsese i lunecase din nou printre degete. La fel ca tot ceea ce iubise vreodat, sau pe care contase... Mna i se nclet violent peste suportul unei sculpturi cinetice din standul de prezentare pe lng care trecea; note stridente rsunar dintre epii ei, srind precum nite pisici. Cu toate acestea muzica disonant, izotonic, se oprise la nivelul pielii sale, iar suportul de metal rece se legna ntr-o alt dimensiune. Sau poate doar i imagina nefirescul lor; dei tot nu trecea... "De ce? Ce nu-i n ordine cu mine? Ce-i greit?" i ddu drumul cu dezgust, cnd sculptorul iei indignat n ua magazinului. Plec mai departe, dndu-i seama abia acum unde se afla: era n Aleea Lmiului, iar n faa lui putea deja s-o vad pe Fate Ravenglass, aezat ca de obicei cu tvile i ornamentele n pragul uii. Locul unde venise, odat, de mult, pentru adpost i unde fusese acceptat fr s i se pun ntrebri sau condiii. Locul n care putea reveni oricnd, un liman de linite i creaie ntr-un univers al indiferenei i al dezbinrii. Observ c Fate nu e singur i-l vzu pe vizitator ridicndu-se de pe treapt ntr-un nor de vluri albastre ca noaptea, brodate cu curcubee. O recunoscu pe prietena ei, Tiewe dup vluri, cci niciodat nu-i zrise altceva dect minile de abanos. Auzi cntecul dulce al colierului ei de clopoei ascuns sub vemnt. O ntrebase pe Fate de ce Tiewe nu-i arat niciodat faa, gndindu-se c poate era desfigurat, dar btrna i rspunsese c aa se obinuia pe planeta ei

natal. De atunci el mai vzuse doar una sau dou femei asemntoare, pzite cu grij de ctre nsoitoare. Tiewe se simea stnjenit n prezena brbailor i Sparks ncerc o mulumire amestecat cu gelozie cnd i ddu seama c acum pleca fiindc l vzuse pe el. Fata avea muli prieteni, dar nici unul nu prea s-i fie mai mult dect att. Tnrul chiar se ntrebase uneori despre motivele celibatului ei. Pe cnd Tiewe se ndrepta ducnd cu ea clinchetul clopoeilor, Sparks se apropie de Fate, care ntoarse chipul spre el pe jumtate zmbitor i pe jumtate ncruntat de ncordare. Sparks... tu eti acolo? Malkin mieun afirmativ din locul unde sttea ghemuit n prag. Eu sunt. Bun, Fate. Sparks se opri n faa ei, simindu-se dintr-o dat cuprins de nesiguran. Ia te uit, ce surpriz plcut! Ia loc, doar nu eti un strin. Dei cam aa te-ai comportat n ultimele luni. Pe faa lui apru o expresie de vinovie, cnd se aez grijuliu printre tvile de pe verand. tiu. mi pare ru, eu... Nu, nu, nu te scuza, i agit ea braele, iertndu-l cu mrinimie. In definitiv, ct de des am venit eu la palat s te vizitez? Niciodat, rse el. Atunci eu ar trebui s-i fiu recunosctoare c ai venit. Pipi dup masca pe care o lsase pe jos. Povestete-mi brfele de la curte ce se mai poart pe-acolo, cum se mai distreaz, ce nzdrvnii miraculoase mai pun la cale. Am nevoie s m-nveselesc puin. Tiewe este inspirat cnd ine n mn un ac i-un fir de mtase, dar e o persoan att de trist. Privi ntr-o parte, ncruntndu-se la ceva nevzut i, ntinznd brusc mna dup o tav cu mrgele, o rsturn. La naiba! Malkin sri din u i dispru n magazin. Ascult, las-m pe mine... Sparks se aplec, abia reuind s prind o cascad de verde lucitor care se revrsa peste marginea treptei. ndrept tava i o umplu la loc cu rbdare, operaiunea meticuloas avnd asupra lui un efect linititor. Uite-aici! i nmn alte trei mrgele, revenind recunosctor la obiceiurile sale i la relaxarea pe care o avusese ct sttuse aici. Vezi ct de mult i-am simit lipsa, zmbi Fate primind mrgelele n palm. Dar nu doar pentru minile tale neobosite... ci i pentru cntecele tale legnate de Vratic, ca i pentru prospeimea uimirii tale. Sparks i nfipse degetele n genunchi, fr s spun nimic. Mai rmi un pic s-mi cni i mie ceva? A trecut destul vreme de cnd nu s-au mai auzit cntece pe aleea asta. Eu... i nghii nodul din gt. Nu mi-am adus fluierul cu mine. Nu? rosti ea, cu un ton mai nencreztor dect dac i-ar fi spus c este gol-puc. De ce? Eu... de-o vreme nu prea am chef de cntat. Oarba edea aplecat deasupra formei de masc, ateptndu-l s continue. Sunt prea ocupat, se apr Sparks. Credeam c asta faci tu pentru Regin... i cni muzica. Nu mai cnt. Acuma... ... fac altele. Se foi pe suprafaa dur a treptei. Alte... lucruri. Fate aprob din cap, tnrul uitase ct de tulburtoare putea fi privirea celui de-al treilea ochi al ei. Cum ar fi jocurile de noroc i butul n "Vederea Paralak". Remarca ei suna ca o simpl constatare. Cum de tii... pe unde umblu? se mir Sparks, nu prea ncntat s recunoasc i restul afirmaiei.

 Te cunosc dup miros. Tmia folosit la ei este importat din Tsieh-pun. Fiecare loc are propria lui identitate i la fel se ntmpl i cu drogurile. Iar vorba i e puin mpleticit. Spune-mi dac-am pierdut sau am ctigat. Ai ctigat. Dac-ai fi pierdut, n-ai mai fi vorbit aa de ngmfat despre asta. El rse cam mnzete. Ai fi fost bun de Albastr. Nu, cltin ea din cap n timp ce cuta cu acul gurica unei mrgele. Ca s fii Albastru trebuie s ai un anumit sim al superioritii morale, iar eu nu-i pot judeca pe semenii mei care sunt la fel de pctoi ca i mine. Aa..., fcu ncntat cnd mrgeaua lunec la locul ei. Nite pene verzi, te rog. tia, zise tnrul dndu-i penele. De asta ai venit azi aici? i nmuie degetele n clei i unse codiele penelor. Atta timp ct i nchei jocul cnd eti n ctig, Regina n-are de ce s se opun felului n care-i petreci timpul liber sau i cheltui banii, nu-i aa? Ea vrea s joc. mi d i bani. Vorbele i scpar fr s vrea, simise c secretul att de bine ascuns i vine pe limb i tiuse c era numai o chestiune de timp. Chiar aa? Eti att de bun? ntreb Fate de parc s-ar fi ndoit. Nu. M folosesc de joc ca s aflu cte ceva despre modul cum gndesc extraplanetarii, ce planuri au, i pe urm s-i spun Reginei... Credeam c pentru asta l are pe Starbuck. Aa e. Zidul invizibil al anomiei, sale pru s-l nchid ntr-un spaiu al tcerii absolute, iar vocea care trebuia s fi fost mndr, abia trecu dincolo de acest zid: Eu sunt Starbuck. Femeia oft uor cnd trase aerul n piept i acesta fu primul ei rspuns. Auzisem eu c exist un nou Starbuck. E adevrat, Sparks? Tu, un Vratic, un... "Un biat", voise s spun, dar se abinu. Pe jumtate Vratic, preciz el dnd din cap. Da. E adevrat. Cum? De ce? Minile ei rmaser nemicate peste gura cscat a mtii. Pentru c ea se aseamn att de mult cu Moon... i Moon a plecat (Arienrhod era singura fiin care nu se schimbase, singura ntreag i real, mai adevrat pentru el dect propria lui carne). Ea tia totul despre Moon, despre ce nseamn pentru mine. Era singura care putea nelege... Cuvintele ieeau cu greu, spunndu-i lui Fate ce se petrecuse (dar nu chiar tot) ntre Arienrhod i el dup aflarea vetii despre rpirea lui Moon... Aa nct, a trebuit s-l provoc la lupt pe Starbuck pentru c o iubesc. Ea m-a lsat s-l provoc, pentru c m iubete. i am nvins. Cum ai izbutit s ucizi un brbat ca acela? L-am omort cu fluierul meu...n Sala Vnturilor. "Numai c n-a murit". i de-atunci n-ai mai cntat. Fate cltin din cap, i coada ei groas mpletit i se rostogoli pe umr. Dar spune-mi... a meritat oare s faci asta? -- Da! Tresri surprins de propria-i voce. Oare de ce mi se pare c am auzit "nu"? Degetele lui se strnser peste o tav cu mrgele, muchii i se contractar; btrna nu vzu acest lucru. Trebuia s fiu Starbuck. Trebuia s fiu cel mai bun, altfel n-a fi fost... vrednic de ea. Trebuia s fiu singurul care s conteze. Dar am crezut c odat ce am ctigat ntrecerea, restul o s fie uor i nu e.

Am crezut c asta va fi tot ceea ce mi-am dorit vreodat. i nu e. El cltin din cap: Nu tiu ce naiba o fi cu mine! Prea mi ies toate mereu pe dos... tot ce fac. Atunci poate c tu n-ai fost destinat sa faci asta. nc te mai poi ntoarce n Var... nu te oprete nimic. napoi la ce? izbucni Sparks. Nu! Nu m pot duce napoi. i pusese deja aceast ntrebare i-i dduse rspunsul. Nimeni nu se-ntoarce, tiu asta acum. Noi mergem mereu tot nainte, asta-i, i nu exist absolut nici un motiv... N-o voi prsi pe Arienrhod, nu pot. Dar dac nu pot s ajung ceea ce vrea ea s fiu, oricum o voi pierde. "Herne tia; Herne tie totul...". Vei gsi tu o cale s iei pulsul extraplanetarilor. Dac ai fost ndeajuns de iste ca s-l pcleti pe Starbuck, vei fi destul de detept s-i iei i locul. O s te-nvei s fii ca el, ai nceput deja s-o faci. Ceva l surprinse n cuvintele oarbei, un fel de mhnire. nclet un pumn i-l cuprinse n palma cealalt. Trebuie s-o fac. Trebuie s cred n asta... nainte s vin iar Vntoarea. Vntoarea care aduce apa vieii? Vntoarea de mersi? Da. Privi n jos, prin pavaj, prin inima oraului i a planetei, ctre ntinderile maritime stpnite de nobilii Iernatici. n mintea lui putea s vad din nou Vntoarea, iragul de stnci golae risipite n largul mrii; putea s simt ritmul valurilor oceanului, cntnd prin coastele navei, cntecul lumii pe care o lsase n urm. i aminti cum cercetase zrile, prins deodat de dor... Dar dac Doamna l chema acas, el nu i mai putea auzi glasul. Poate pentru c el venise ca s vneze mersi, sau poate fiindc Marea era doar mare, un volum de ap, o soluie chimic. Privise rmul celei mai apropiate insule, unde colonia tot mai redus a mersilor se ntinsese de-a lungul plajei cu prundi negru... pn cnd Dulii i mpinseser napoi n mare, n plasele ce ateptau s-i trag n adnc i s-i nece. Ei mureau dac nu puteau iei la suprafa de dou ori pe or, ca s respire. Nici un Vratic n-ar fi omort un mers, acetia erau copiii Doamnei, nscui de Ea dup ce stelele czuser n mare i deveniser insule, consorii ei, Uscatul. Se spunea c marinarul care ntmpltor ucide un mers nu mai are noroc din ziua aceea... iar cel care ucide unul n mod intenionat este necat de ctre restul echipajului. Auzise sute de poveti despre mersi care salveaz mateloi czui peste bord, ba chiar echipaje ntregi ale navelor euate; l vzuse pe mersul care tria n portul Insulei Porii i care brzda drumul pe suprafaa unduitoare a mrii, cluzind navele n siguran printre stncile periculoase ale Recifului Porii. i aminti de mersii care le ieiser n ntmpinare cnd ajunseser pe insula sibililor. N-auzise niciodat de vreun mers care s fac ru sau s rneasc pe cineva. ns pentru binele ce-l puteau face fiinelor umane binele fundamental al tinereii venice ei trebuiau s moar. Sparks crezuse ntotdeauna c mitul mersilor nemuritori care druiau imortalitatea oamenilor nu era dect o poveste din btrni... ns asta nu durase dect pn cnd venise n Carbuncle. Apoi o ntlnise pe Regin, care domnea de o sut cincizeci de ani... i Arienrhod i pusese n mini sticlua cu lichid argintiu, vscos, iar el lsase stropii s-i picure n gt i nelesese c i el putea fi venic tnr. De aceea rmsese pe loc, pltind pentru nemurire cu prezena sa, trdnd toate lucrurile n care crezuse vreodat sau n care mai credea,

n timp ce Dulii prindeau n plas i necau undeva dedesubtul apei victimele neajutorate. Dup aceea trseser cadavrele la bordul navei i, mpingndu-l pe el la o parte ca pe o fiin nefolositoare ce era, se aplecaser deasupra lor cu cuitele, pentru a le despica beregile pestrie. Scurseser apoi preiosul snge de mers, n timp ce tentaculele li se nroeau iar puntea devenea alunecoas sub picioarele lui Sparks. Roul se scurgea napoi n mare, urmat de cadavrele mutilate, cu ochii ntunecai nc uimii de sosirea morii. "Pierdui... pierdui cu toii!". i ntorsese capul, cu inima grea, cu mult nainte de ncheierea masacrului, ncercnd s se piard n zarea nesfrit a oceanului i a cerului. Dar nu putuse scpa de pleoscitul leurilor aruncate n mare "prea trziu, prea trziu", sau de biciuirea slbatic a apei de ctre vietile ce se hrneau cu strvuri i care pngreau puritatea verde-albastr, nfulecnd hmesite. Marea Mam, n nelepciunea ei nemiloas, nu irosea nimic i blestema destrblarea celor care fceau acest lucru... Sparks! Vocea lui Fate l rechem Ia realitate; oraul se nchise n jurul lui, adpostindu-l de blestemele Doamnei, negnd pn i simpla lor existen. A fost att de groaznic... i s-a distrus totul! N-am putut... Scutur din cap. Dar de data asta, am s-o fac aa cum trebuie. Pot scoate mruntaiele unui mers mort, nu mai sunt un superstiios Iubitor al Mamei. i aminti de dispreul Dulilor care fusese extrem de evident chiar i fr cuvinte, i aminti de bunvoina mngietoare a lui Arienrhod cnd i alungase demonii ndoielii i dezgustului de sine pe care-i adusese cu el n Carbuncle. Tot atunci ea i dduse, fr comentarii, sticlua poleit ce coninea apa vieii. Nu, presupun c nu eti, nu-i aa? Vorbise iar cu regret. Moartea: nu e niciodat un lucru pe care s-l nfruni cu uurin. De-asta jinduim toi s gustm apa vieii. i o lum pentru noi nine, fiindc propria noastr moarte este cel mai dur lucru dintre toate... Facem ceea ce credem c trebuie s facem. ntinse mna, bjbind dup braul lui. Nu vreau s v ntrerup..., se auzi o voce strin dinapoia tnrului. Avem o livrare aici. Sparks se ntoarse, privind odat cu Fate spre cele dou siluete de pe alee: o femeie leampt i o fptur neuman... Tu! Chipul fr de fa al lui Pollux l privea cu o platitudine neschimbat, dar ochii cenuii ai lui Tor nregistrar toat gama de sentimente, de la stupefacie la o ntristare profund. Dawntreader? se foi ea de pe un picior pe cellalt. Hei, ... Cum ai dus-o, putiule? Se pare c te-ai descurcat. Cu greu te-am recunoscut. Nu mulumit ie am reuit s fac ceva. Mda, pi... i feri stingherit cuttura. Bun, Fate. i-am adus, n sfrit, toate furniturile. Vrei s i le stivuiasc Pollux? Fate ncepu s mping tvile, deschiznd o crare ctre u. i art eu unde s le pun. Nu tiam c eti prieten cu Sparks. Nici nu este. Sparks se ridic n picioare i se feri, cnd Pollux trecu indiferent, manevrnd platforma plutitoare pe care se aflau containerele. Privi dup Fate cum dispare nuntru, strecurndu-se cu uurin printre lucrurile cunoscute, i dup Pollux care o urma. O opri ns pe Tor, blocnd cu mna deschiztura uii.

 Nu, nu. O lipi cu spatele de peretele cldirii. Ia s discutm noi puin. Despre ceea ce mi-ai fcut la spectacolul cu omorrea starlului. Despre ceea ce ai fcut cu toate bunurile melc, dup ce m-ai curat de ele. Tor se aps cu spatele de vopseaua cojit, ferindu-i n continuare privirea. Uite ce-i, Sparks, s tii c-mi pare cu adevrat ru de cele ntmplate. Zu c nu mi-a plcut s-i fac aa ceva, dar erai aa de ncreztor... i att de prost... Iar eu eram datoare vndut lui Hardknot, aia de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncasrile zilnice ale cazinoului. Dac nu-i duceam banii napoi, mi-ar fi luat i pielea de pe mine, tii tu ce-nseamn asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori eu. i-n plus, mi-am nchipuit c o s te-nv ceva minte, oricum aveai nevoie... Ridic din umeri, ncepnd s-i recapete stpnirea de sine. Ce-ai fcut cu lucrurile mele? Le-am amanetat, doar ce credeai? Ct ai cptat pe ele? ntreb tnrul aproape ntr-o doar. Praful de pe tob, ce-i nchi... Vocea ei amui cnd braul lui o apuc strns de gt i-o izbi din nou de perete. O, zeilor! Se zbtu, ncercnd s nu mai vad ceea ce zrea n ochii lui Sparks. Ce te-a apucat, putiule? Am nvat de la tine. O strnse i mai tare, bucurndu-se de expresia ntiprit pe faa ei. Acum, Tor, mi eti datoare mie i-a putea s-i iau imediat pielea de pe tine. Tu... doar n-o s faci aa ceva? O simi cum nghite n sec, brusc nfricoat, minile ei se ridicar, strngndu-se peste braul lui. Ce faci... Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate. El clipi i ceaa mndriei sale rnite se risipi treptat, i ddu drumul lui Tor. Nu merii atta osteneal. Femeia suspin zgomotos, pipindu-i gtul cu minile. Doar... doar o simpl nenelegere, Fate. Am s-i dau banii, putiule. Vreau s spun, vine ziua de plat i... Las-o balt. Se ntoarse pe clcie, cu faa arzndu-i de mnie i stnjeneal, ntrebndu-se ct de mult din scena anterioar putuse Fate s priceap. Totui ceva care i scpase lui Tor n uvoiul acela de scuze i rsri iar n minte, undeva la rdcina proastei dispoziii care-l cuprinsese; se rsuci iari ctre ea, cu rzbunarea calculat ntiprit pe chip. Pe de alt parte, nu... s n-o lsm chiar balt. mi eti datoare, i-am s-i spun cum poi s-mi napoiezi datoria. Dac-o s joci corect, s-ar putea s-i ias i ie ceva. i scoase cartea de credit i i-o puse naintea ochilor. Tor o privi nedumerit. Ce spui? ovind, ntinse mna s-o apuce; el o feri. Spuneai adineaori c eti curier la "Marea i Stelele". Probabil c tii multe despre cine i ce controleaz aici n Labirint i-auzi o mulime de brfe interesante prin zon...? O, nu... eu nu tiu nimic, putiule, mi in urechile astupate. Scutur din cap, nchiznd ochii mpotriva tentaiei. Eu doar stau pe margine i adun comisioane de la mese, pentru civa bnui n plus, asta-i tot. Nu mai spune! se ncrunt Sparks. Dar poate c-ntr-adevr nu tii destule ca s afli lucrurile care m intereseaz pe mine. Ii veni deodat o idee care-l ncnt. Cunosc pe cineva care tie ce vreau eu,

aa c nu conteaz! Tu poi obine informaii de la el, dar eu nu pot. Aa c o s te ocupi tu de treaba asta pentru mine, o s ai tu grij de el, nelegi? Nu cltin ea din cap. Dar n ce naiba ai intrat, ia spune? n ce vrei s m bagi i pe mine? Lucrez i eu pentru cineva, o persoan... suspus. Cineva care vrea s tie ce face opoziia. Exist un tip, unul zis Herne, care le tie pe toate, numai c-i cu norocul la pmnt. Tu ai s-l agi i ai s-l ajui s ias din necaz, iar el o s-i fie att de recunosctor nct i va spune tot ceea ce vrei s tii. Ha! Cunosc eu un Herne un mare cheltuitor, i dac acum e la ananghie poate s i putrezeasc. El i unii dintre amicii lui fceau urt cnd se drogau i odat a ncercat s... Nu pronun cuvntul, dar minile i se strnser peste nchiztoarea salopetei. Mi-a fcut vnti n locuri pe care nu le-a arta nici propriei mele mame i noroc cu Pollux care l-a smuls de pe mine i l-a fcut s se rzgndeasc. Arunc o privire, pe lng prezena de martor tcut a lui Fate, ctre fiina metalic, indiferent, din u. Poate c e o main mut, dar e o prezen mult mai a dracului de brbteasc dect cei care-l programeaz. Sparks rnji, imaginndu-i descumpnirea lui Herne. Probabil c era cri de drogat, dac-i pierduse minile ca s se ia de o... Tor se nroi la fa i ridic pumnii. Ascult, Vraticule, s nu glumeti despre un lucru ca sta c-o Iernatic! Rnjetul lui czu brusc. Pe Do... pe toi zeii, nu asta am vrut s spun! Dac-i acelai Herne, nu mai ai de ce s te ngrijorezi. Nu te va mai supra cu nimic de data asta. O s-l gseti lng "Vederea Paralak". i voi plti cheltuielile i am s-o fac astfel nct s-i merite osteneala. Ai ns grij s fii sigur c el n-o s tie niciodat de ce faci asta. S nu pomeneti deloc de mine. Cobor glasul, ntorcndu-se cu spatele la Fat. Dac n-o s obin ceea ce vreau, o s te cieti, i nici chiar Pollux n-o s fie de ajuns ca s te in n siguran. Faa palid a lui Tor se fcu i mai alb, iar Sparks se simi puin surprins cnd i ddu seama c l credea. Ne ntlnim tot aici, la aceeai or, peste... o sptmn. Bine, ncuviin ea fr vlag i se strecur pe lng trupul lui. Hai Pollux, s plecm. Cum spui tu, Tor. Robotul cobor de pe verand i porni dup ea. Tor l lovi cu ciud n piept i-i continu drumul pe alee, frecndu-i ncheieturile degetelor. ine-i gura, grmad blestemat de fiare vechi ce eti! O s te schimb pe-un cine. Fate se aezase la loc i continua s mpodobeasc forma de masc, de parc aceasta constituia singura realitate din univers. Nu-i spuse nimic lui Sparks i nici mcar nu se uit la el cu vreunul din ochii si. Tnrul simi cum i destram buna dispoziie, vznd-o cum se retrage din faa lui... ca i cum era pe punctul de a se despri de el, sau de parc fcuse asta pentru ea. Spuneai c voi gsi o cale s rezolv problema. Am gsit-o. Da, presupun c-ai gsit-o, ncuviin ea i lu o bucat de satin. Credeam c tu nu faci judeci morale. ncerc s nu fac. Toi ne alegem propriile drumuri ctre iad. Dar

unele alegeri sunt mai uor de privit dect altele... Nu-mi place s vd cum prietenii mei sunt rnii. i-am spus, nu i-a fi fcut nici un ru. tia ns c pentru o clip fusese ct pe ce s-o fac. Aceea fusese clipa cnd aflase Fate. "Cuvntul de azi e fapta de mine", cit ea calm. i pe tine te consider tot prietenul meu. nc? Da, nc. l privi fr s zmbeasc: Fii atent, Sparks. S tii c viaa nu-i esut dintr-un singur fir. Bine, ridic el din umeri, nenelegnd prea bine. Ne mai vedem, Fate. Femeia zmbi n sfrit, dar nu era zmbetul pe care l ateptase de la ea. "Peste o sptmn, la aceeai or". *** S... scuz-m, amice, l-ai vzut cumva pe unu' H... Herne? Tor se ntrerupse cnd faa epavei umane se ntoarse ctre ea, aprins de ura fr rost a unui animal nlnuit, i i ddu seama c o mai vzuse cndva. Scoflcit i acoperit de barb, rmnea acelai chip: un chip smead de extraplanetar, cu ochi fermectori, mpodobii cu gene lungi, dar la fel de reci ca i moartea. Rmase o clip privindu-l, intuit ntre prezent i trecut ca n strnsoarea unei menghine. Acesta era Herne, acelai Herne, ai crui ochi o cercetaser odat, vznd nu o fiin uman, ci un obiect. El ns nu ddu nici un semn c ar fi recunoscut-o, nu confirm prin nimic ironia cu care i trata soarta, fcndu-i s se rentlneasc. Tor se retrase puin n faa duhorii rspndite de Herne i de salopeta lui murdar, i-i aminti de mbrcmintea bogat purtat de brbat la anterioara lor ntlnire. Probabil c drogurile fuseser cele care rseser la urm... Tor surse uor. Pe lad, lng Herne zceau o sticl golit pe jumtate i o cutie de conserve n care se zreau cteva monede. Mergnd pe alee, femeia vzuse un locotenent Albastru cu pielea oache, cu pistrui absurd de roz, amendndu-l pentru ceretorie. Totui ateptarea sfidtoare i pli de pe fa cnd pricepu n sfrit ntrebarea lui Tor, i cercet, pe ea i pe Pollux, cu o privire fugar lipsit de expresie. Poate cunosc vreun Herne. Nu prea-mi amintesc. Mna i se nchise semnificativ n jurul conservei. De ce? Ea scotoci ntr-un buzunar i azvrli nite mruni. Am auzit c l-a prsit norocul. Poate c vreau s i-l schimb. Tu? Trase o duc din sticl i se terse cu mna la gur. Te mai ntreb o dat, de ce? Asta ne privete pe noi doi, replic Tor i-i ncruci braele; jocul aproape ncepea s-i plac. Deci unde e? Eu sunt Herne, zise el n sil. Tu? se prefcu ea nencreztoare i hohoti cu dispre. Dovedete-o! Cea ce eti! Tor sri napoi, amintindu-i de puterea lui brutal; ns brbatul doar se cltin pe lad i ar fi czut, dac Pollux n-ar fi ntins o mn rigid pentru a-l mpinge la loc. Tor rmase locului i-l privi atent, n afara razei lui de aciune, ncercnd s evalueze cele vzute. Deci asta a vrut s spun. Eti olog! Gura lui se strmb.

 Cine? Cine te-a trimis aici? Nimeni important. Ridic din umeri, ncurcat. Eu doresc s te vd, Herne. Eu sunt cea de care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini de Pollux i, zmbind, i plimb o mn peste metalul rece al umrului acestuia. Ce-i imaginezi c mi-ai face, dac poziiile noastre ar fi inversate...? O ndoial surprins i contract muchii obrazului. O studie din nou, apoi l examin pe Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede recunoaterea n ochii lui; sau poate c vinovat era doar teama de a fi fost recunoscut. Ct de muli dumani avea un asemenea om ntr-un asemenea loc... ci prieteni adevrai avea el n ntregul univers? Herne se rezem de perete, resemnat. F ce vrei, pe mine m doare-n cot. Mai trase o duc din sticl. Nu, cltin ea din cap, amintindu-i de Dawntreader i de necazurile ei cu un sentiment ce se apropia de empatie. Doar te-am ntrebat. Cum i merge? Se uit cu atenie n cutia de conserve. Cam greu. l simi c nu voia s-o ntrebe despre propriile-i afaceri, o ncordare subtil strbtu acea jumtate a corpului su care nc mai reacion. Clieni de la "Vederea Paralak" treceau pe lng ei ferindu-i privirile. Ai cobort mult de ultima dat cnd ne-am ntlnit. El nu-i amintea, Tor era sigur acum, totui nu tia dac s se bucure sau s-i par ru. Am mai cerit i nainte n-am murit din asta. Ea se rezem de Pollux, cercetndu-l fr grab, pe schilod Cred c s-ar putea, acum. Herne o privi, apoi cobor ochii fr s-i rspund. Am auzit c tiai bine treburile prin Labirint nainte s fi avut... , accidentul. (Se ntreb ce, sau cine l ologise). Am auzit c tii cu adevrat pe ce cale se scurge puterea, n afara planetei i mai departe. Ei bine, asta valoreaz ceva pentru mine. De ce? spuse el tios. Ce te intereseaz? contracar ea, nefiind sigur ce motiv putea s invoce. Pui cam multe ntrebri pentru un ceretor. Vreau s tiu de ce o poate interesa pe o Iernatic. Exist o singur Iernatic... Se ncrunt. Exist mii de-ai notri la fel de interesai ca i voi s-o facem mare, strine. Deschise un buzunar i-i scoase cartea de credit, ridicnd-o aa cum i fcuse Sparks ei, poate c nu vreau s fiu venic hamal. Poate c vreau s-mi iau poria nainte ca voi toi s plecai de pe planet i s luai tortul cu voi. Cu o uoar surprindere, simi c aceste cuvinte aveau un sens pentru ea. Brbatul ddu aprobator din cap, de parc vorbele acelea ar fi nsemnat ntr-adevr ceva i pentru dnsul. Spuneai c asta valoreaz ceva. Ct? Miji ochii spre cartea de credit. N-am mult... oricum mai mult dect tine. Mcar ai un loc unde s stai? El se mulumi s clatine din capul slinos i ciufulit. Exact cum mi-am nchipuit, murmur Tor adugnd o njurtur. Poi s stai la mine deocamdat. Ai oricum nevoie de cineva prin preajm ca s te hrneasc i s te spele. Am nevoie de bani, nu de cineva care s-mi tearg nasul meu blestemat! Nu-mi irosi timpul. Se ntinse peste umr i se scrpin, strmbndu-se.

 E o minune c se mai apropie cineva ntr-att ct s-i arunce ceva, art femeia spre cutie. Ce-o s te faci cnd o s se rup hainele de pe tine? N-ai vrea s mi le scoi tu disear, iubito? replic el privind-o pofticios. Tor strnse buzele, dar se strdui s zmbeasc. Nu eti genul meu, schilodule. Pollux, aici de fa, face toate muncile murdare pentru mine. E obinuit s care greuti inerte. Cum spui tu, Tor, rosti Pollux monoton, cu blndee. n vocea lui inexpresiv exista o sugestie aprobatoare, imposibil de definit. Tor se ndeprtase din nou, puin stnjenit. Uneori i venea greu s-i aduc aminte faptul c Polly nu era nimic altceva dect un dispozitiv programat de ncrcare cu aciuni perfect previzibile. Atta timp ct mi eti de folos, poi avea mas i cas, Herne. Dac vrei, bine, dac nu, iar bine. "Zi da sau nu, ticlosule. Eu sunt oricum la mijloc, i-ntr-un caz, i-n altul". Nu pot fi la curent cu ceea ce se-ntmpl dect dac circul. i pentru asta mi trebuie bani, am nevoie de ceva care s... O s ai tot ce-i trebuie... atta timp ct am i eu. "Ct timp. Dawntreader i menine trgul cu noi". El se ls pe spate, cu un zmbet care i urea faa. Te-ai fcut, deci, cu un consilier, scumpo. i ntinse minile, cu atenie. M-am ales c-o btaie de cap. Lu cutia tirb i-i rsturn monedele n palm. Aa, Polly, acum car-l acas.

19 Absena desvrit a luminii i a vieii nfura simurile lui Moon ntr-un giulgiu nbuitor, lipsind-o de orice senzaie. Cznd ntr-un pu fr fund, se recunoscu pe sine cu cea din urm scnteie slab de via ntr-un univers unde Moartea domnea necontestat... consoarta Morii, a crei mbriare de neatins o slbea de putere i de sntatea minii. Ea venise n acest loc situat n afara vieii ca s-i caute dragostea pierdut i intrase pe o poart prin care trecuse de mai multe ori; dar de data asta i pierduse drumul i nu era nimeni care s rspund la strigtele ei, nici o ureche s le-aud, nici-o voce s le transmit mai departe... "Las-m s m duc, acas..." Las-m s m duc acas! se ridic Moon n capul oaselor n pat; vocea i rico i se ntoarse la ea din pereii cmruei. Moon, Moon... e doar un comar. Eti n siguran acum cu noi. n siguran... Braele lui Elsevier erau n jurul ei dezmierdnd-o aa cum, cu mult timp n urm, Buni o alina, noaptea. Lumina de zi artificial i izbi ochii, fcnd-o s lcrimeze, imaginea tridimensional fixat n perete emana zgomot i micare ntocmai cum se ntmplase nainte ca ea s alunece n somnul nesigur. De la greaua ncercare a Porii Negre, nu mai putea sta ntr-o camer ntunecat. nghii un nod de mhnire dureroas, rezemndu-i capul pe umrul lui Elsevier i simi suflarea ca de ghea a aerului pe spinarea propriei cmi de noapte, rece i umed. Lumea se ncheg ncet n jurul ei, confirmndu-i locul su; inima i se opri ncercnd s se smulg afar din piept. Se pomeni ascultnd zgomotul mrii. E n regul. M simt mai bine acum. Vocea continu s-i sune subire i neconvingtoare... devenise un lucru obinuit ca la trezirea dintr-un comar s se simt lipsit de putere

i control. Se ridic din nou n capul oaselor, departe de prezena linititoare a btrnei, dndu-i dup urechi uvie de pr jilave. mi pare ru c iar te-am trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot... Se ntrerupse, ruinat de neputina ei i i frec ochii. O ardeau de parc se umpluser cu nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv cnd visurile ei obsedante strbteau pereii subiri ai apartamentului. Pe msur ce treceau zilele, vedea oboseala i grija instalate tot mai adnc n cutele de pe faa lui Elsevier. E o prostie, zise ea frngndu-i minile. mi pare ru c te in treaz toat noaptea cu nenorocitele astea de... Nu, draga mea. (Moon rmase mut de surprindere, cnd vzu tandreea din ochii de culoare indigo ai btrnei). Nu te scuza fa de mine. Nimic din ce-ai putea face nu m-ar deranja. Dimpotriv, eu sunt cea care trebuie s-i cear iertare este vina mea c ai visele astea, c nu-i poi purta trifoiul... Privi n cealalt parte a camerei, la semnul de sibil aflat pe scrin. Dac a putea lua asupr-mi frica ta, a face-o bucuroas: ar fi o pedeaps mic pentru rul pe care i l-am fcut. Fata i feri privirea, masndu-i braele cu degetele. N-a fost vina ta, ci a mea: nu eram destul de tare ca s fiu sibil. Moon i strnse flcile cu atta putere nct simi c o dor dinii. Ea trecuse prin Poarta Neagr i ieise din Transfer ca o strin, bntuit de o realitate divizat. n momentul ajungerii lor pe Kharemough, i revenise, era din nou o fiin aproape uman; i totui, cnd nchidea ochii i-i lsa mintea slobod... Purtase nestingherit trifoiul aici, n astroportul orbital, mulumit cnd persoane complet strine de pe planete de care nu auzise niciodat o recunoscuser cu zmbete i plecciuni. Apoi, ns, un brbat i ceruse s rspund la o ntrebare. i ntorsese spatele cuprins de o spaim bolnvicioas i-l refuzase... l refuzase. Elsevier l alungase, dar Moon i dduse seama c nu va fi niciodat n stare s rspund la o alt ntrebare... O s... o s m simt bine cnd o s ajung acas, pe Tiamat. Acolo unde cerul nopii sclipea cu o puzderie de nori, nu ca n aceast pustietate neagr i amar ce sectuia pn i puterea de via a unei stele, unde stelele nsei erau pipernicite, ngheate i dezndjduit de singure. Acolo, unde singurul lucru care conta pentru ea la fel de mult precum cel pe care-l distrusese venind aici, atepta nc s fie fcut. Acolo unde se gsea om care putea nelege ce nseamn pentru ea s-i piard dorina de o via. Sparks... trebuia s-l gseasc! Dar ct va mai dura...? Ea ncercase s nu pun ntrebarea pn acum, fiindu-i team de rspuns, dei ar fi vrut s-ntrebe zilnic, ceas de ceas. Deci ntr-adevr nu vrei s mai stai? Nici chiar dup tot ce-ai vzut? Sperana dezamgit pe care Moon o simi n vocea lui Elsevier i nep inima. Vzuse ct de mult se strduia femeia s-i umple timpul i mintea cu minunile de necrezut ale acestui ora, ale acestui astroport care naviga prin cosmos pe o funie invizibil inut de planeta de dedesubt. Crezuse c Elsevier proceda aa doar ca s-i alunge spaimele, dar acum nelegea c exist un alt motiv. Tu... chiar vrei s rmn pentru totdeauna cu tine? Da. Foarte mult, draga mea. Elsevier zmbi, ovind. Noi n-am avut niciodat copii, vreau s spun TJ i cu mine... Moon cobor privirea, strduindu-se s nu dezamgeasc din nou. tiu. Dac ar fi vorba numai de mine, dac eu a fi alta, a rmne cu tine, Elsie. i ddu seama c era adevrat, chiar dac se simea aidoma unui

copil pierdut la Festival, aici, n aceast insul de neneles, imaculat, ce se rotea pe cer. Elsevier ncercase s-o fac prta la tot ceea ce vedea, pn cnd Moon ncepuse s simt mndria nepstoare a extraplanetarilor, care considerau c o nav stelar e ceva la fel de banal ca o corabie, care tratau lucrurile sublime i miraculoase de parc reprezentau dreptul lor legitim. Cu fiecare mic minune tehnologic pe care rbdarea lui Elsevier o nva s-o utilizeze, veneraia ei fa de altele mai mari plea, pn ce ajunsese s stea pe balconul apartamentului lor i s se uite la Piaa Hoilor ca orice extraplanetar get-beget; o cetean a Hegemoniei, simindu-se complet ca la ea acas n aceast comunitate interstelar. i trecu apoi prin minte c nelesese n sfrit ceea ce Sparks ncercase ntotdeauna s-o fac s simt; i-i nchipui ce mult ar fi nsemnat pentru el s fie aici i i aminti c-l prsise tocmai atunci cnd avusese nevoie de ea. Sparks este n Carbuncle trebuie s m ntorc. Nu pot rmne aici fr el. "Exilat pe o insul nconjurat de un pustiu fr via". Nu pot fi sibil aici. i aps palma pe trifoiul de la gt. Mi-am, prsit propria lume cnd trebuia s rmn. Nu mi-am fcut datoria, n-am ajuns la Sparks, am dat gre... Doamna nu mai aude rugile mele. Sunt pierdut i de aceea nu mai aud vocea Ei. i trecu picioarele descule peste marginea patului, punndu-le pe podeaua rece. E o greeal: eu nu aparin acestui loc. Eu aparin Tiamatului..., zise fata i n timp ce vorbea, simi dintr-o dat c triete sentimentul respectiv cu o intensitate special. Susinu privirea lung a lui Elsevier, dorindu-i ca btrna s-i neleag nevoia, dorul... i amrciunea. Moon. Elsevier i lipi palmele laolalt, aa cum fcea cnd ncerca s ia o hotrre. Cum s-i spun oare, cci oricum a face-o, tot ru e?... Tu nu te poi duce acas. Ce? Comarul estomp imaginea camerei i a feei nelinitite a btrnei. Ba pot! Azvrli lumina ncrederii ei mpotriva umbrei. Trebuie s pot! Elsevier ridic braele, pe jumtate cednd, pe jumtate aprndu-se. Nu... nu. Voiam doar s spun... voiam s spun c nu te poi dure acas pn cnd Cress nu se va face destul de bine ca s-i reia funcia de astrogator. Cuvintele se stinser, ca o ans pierdut. Moon se ncrunt nesigur; un vl de ndoieli continua s adumbreasc chipul lui Elsevier. i frec ochii, faa; corpul i era grbovit de oboseal i dezamgire. tiu. mi pare ru. Degetele ei bjbir dup sticla de tranchilizant, pe jumtate goal, de pe etajera de lng pat. Nu. Mna tuciurie a lui Elsevier o apuc strns de ncheietur i-i trase braul napoi. Nu sta e rspunsul. i nu vei gsi rspunsul la spaimele tale, ntorcndu-te pe Tiamat ele te vor urmri pretutindeni, totdeauna, dac nu vei afla ce face cu adevrat un sibil. Eu nu sunt destul de neleapt ca s-i explic asta, dar exist cineva care poate. La prima fereastr favorabil de acces vom cobor pe sol i-l vom vedea pe cumnatul meu. ntinse mna i lu sticla cu pilule. Asta trebuia s-o fi fcut eu demult... dar, de, nu-s dect o femeie btrn i proast. Se ridic n picioare, zmbind ctre lipsa de nelegere a sibilei. Oricum, cred c ne va face tuturor un mare bine chiar i numai faptul c vom pune din nou piciorul pe o planet adevrat. i poate Cress va fi n msur s vin cu noi. Odihnete-te acum, draga mea... i vise plcute. Atinse uor obrazul lui Moon i iei din camer. Fata i trase iar picioarele n pat i-i ntinse peste stomac ptura

subire, care era tot ce-i trebuia n momentul sta. Dar nici un vis plcut n-o atepta n noaptea fr via care nconjura oraul-insul sau planeta lui. Se ntinse privind fix activitatea semi inteligibil ce plpia straniu prin ecranul mural, cu mintea i trupul provocndu-i dureri din nevoi diferite. n acest loc straniu nu exista nimeni care s-i poat lumina vreunul din visele ei ntunecate, dect dac ar fi lsat-o s plece acas... acas... Lacrimi i se prelinser pe obraji, pe cnd pleoapele se nchiseser ncetior. Cltorea prin Piaa Hoilor sub lumina zilei artificiale, nghesuit n tramvaiul aglomerat al astroportului alturi de Elsevier, Silky, un Cress cu picioare din cauciuc i destui navetiti posomori ca s populeze o insul. La fiecare cteva ore, orbita staiei spaiale trecea peste o "fereastr" un coridor de transport i navigaie ce cobora ctre suprafaa lui Kharemough; pe planet ns, ferestrele erau localizate la sute sau mii de kilometri distan una de alta. Dac pierdeai o oprire, trebuia s atepi o zi ntreag redeschiderea acesteia. Cnd urcase ea n tramvai, nu mai era nici un scaun liber, dar un brbat se ridicase i-i oferi locul lui n mod neateptat. Moon zmbise i cedase locul lui Cress, dar atunci un alt brbat i oferise locul. Stnjenit, fata o mpinsese pe Elsevier pe scaun i-i optise: i-or fi nchipuind c sunt att de palid din cauz c sunt bolnav? Nu, drag. Elsevier se ncruntase, cu o dezaprobare prefcut i-i trsese zdravn de tivul tunicii galbene, fr mneci, lung pn la coapse. Dimpotriv. Ar trebui s-i pui haina. Atinsese haina de culoarea vinului, purtat de fat pe bra. E prea cald. Moon i pipise cosiele prinse cu ace n vrful capului ca s n-o jeneze i-i amintise de robele voluminoase ca i de salopetele strnse pe corp pe care le ncercase i le aruncase ct colo n magazinele din Bazarul Oraului Central. Acum c prsise nava ncercase s-i poarte propriile haine, dar erau prea groase. Aerul staiei prea la fel de cald ca i sngele, aa c se mbrca pe ct de sumar i permitea Elsevier. Cnd eram fat, umblam acoperit cu vluri din cretet pn-n tlpi asta fcea parte din misterul femeii. Elsevier i aranjase faldurile caftanului larg, imprimat cu multe culori; colierul ei din clopoei avea un clinchet plcut. i ce n-a fi dat s le arunc pe toate i s alerg dezbrcat pe strad, n aria aburind a verii! Dar n-am ndrznit niciodat... Moon se inu de sptarul scaunului, la un pas n spatele lui Silky, care tcea nefericit i pe care-l simea stingher n mijlocul attor strini. Ea privi afar vehiculul nu avea perei laterali spre bulevardele comunitii interstelare a portului, unde Elsevier mprea un apartament cu Silky i Cress acum i cu Moon n eleganta claustrofobie a ghetoului extraplanetar al Kharemoughului. Moon se simea deja pierdut; nu putea s priceap sistematizarea acestui ora, aa cum nu nelegea obiceiurile oamenilor care-l conduceau. Tot ce tia era c ntreaga construcie se integra ntr-o form de inel, avnd astroportul plasat n mijloc. Btinaii de pe Kharemough numeau Comunitatea extraplanetar "Piaa Hoilor", iar strinii care locuiau acolo acceptau denumirea cu o perversitate amuzat. Kharemough domina Hegemonia, deoarece producea cele mai sofisticate articole tehnologice, iar Elsevier i spusese ntr-o zi, nu fr oarecare mndrie, c "Piaa Hoilor" era mai mult un adevr dect o defimare. Cum ai devenit o... Cum de-ai venit atunci pe Kharemough? ntreb Moon, cnd btrna nu-i mai continu amintirile. I se prea din ce n ce mai neverosimil faptul c aceast femeie

amabil i modest putuse alege o carier ce i sfida pe toi, i n primul rnd legea interstelar. O, draga mea, felul cum mi-am pierdut eu vlurile i respectabilitatea este o poveste lung, trist i nclcit... Fals modestie! Se foi Cress n scaunul din faa lor, cu ochii nchii i minile apsate pe piept. Ieise din spitalul portului de numai dou zile. Te simi bine? i atinse umrul Elsevier. Grozav doamn, rnji el. Sunt numai urechi. Elsevier l nghionti i se rezem de sptar, ridicnd resemnat din umeri. Aaaa... Eu sunt de pe Ondinee, o planet despre care sunt sigur c i s-ar prea mai de neneles dect Kharemough, dei nivelul lor tehnologic nu-i nici pe departe att de ridicat. n ara mea femeile nu erau ncurajate... Nu li se permitea, interveni Cress. ...s-i triasc pe deplin viaa, n felul pe care l-ai cunoscut tu ntotdeauna. Vocea ei plutea peste murmurul conversaiilor din jur precum fumul care se nal n ceaa oraului unei alte lumi, ntr-o ar dominat de temple-cript piramidale ale unei teocraii strvechi. O ar unde femeile erau cumprate i vndute precum mrfurile locuiau n odi separate din complexele familiale i fr s se amestece cu brbaii, care nu le erau parteneri, ci nite stpni geloi. Vieile lor urmau ci nguste, adnc ntiprite de-a lungul generaiilor; viei incomplete, dar linitite i previzibile. O fat timid pe nume Elsevier Supunere urmase vechile poteci bttorite ale tradiiei, se nfurase n vluri care-i ascundeau umanitatea, poticnindu-se adesea n fgaurile ritualului, totui fr s-i vad vreodat propria via de la distan, pentru a se ntreba, de ce se ntmpla aa. Pn cnd, ntr-o zi, curiozitatea o ndeprtase de vizitele regulate la altarele spiritelor protectoare, ducnd-o n mulimea adunat s asculte un extraplanetar icnit clamnd despre libertate i egalitate. Acesta urcase sfidtor treptele Marelui Templu al lui Ne'ehman, n timp ce un grup de tineri radicali localnici vrau foi volante n minile i hainele spectatorilor. Totui gloata devenise furioas i amenintoare, nemiloasa Securitate a Bisericii intervenise ca s-o mprtie i, n panica ce urmase, zvrliser tot ce prindeau n dubele negre. Elsevier se ghemuise ntr-un col al vehiculului ce hurduci, presat de mulimea de oameni nghesuii claie peste grmad. mbrncit i clcat n picioare, cu vlurile sfiate, se chircise, plngnd cu sughiuri i cuprins de isterie, la gndul c putea fi pngrit sau ucis. Nite mini puternice o prinseser ns brusc, trgnd-o n picioare i sprijinind-o cu spatele de perete. nnebunit de spaim, simise c lumea se nvrte n jurul ei i c o duce ca un vrtej... Pentru numele zeilor nu leina acum! Nu te pot sprijini la nesfrit! i rsun o voce n urechi, urmat de o palm. Durerea i perfor zidul de nebunie. Deschise ochii, smiorcindu-se, i vzu naintea ei faa scoflcit, nsngerat a extraplanetarului icnit, brbatul care declanase totul... ...singurul brbat pe care avea s-l iubeasc toat viaa. Dar n acel moment, nimic nu era mai ndeprtat de mintea ei dect dragostea. Te simi bine? ntreb el i gemu cnd cineva l lovi peste rinichi. i proptise braele n perei, aprnd-o cu trupul su. Elsie cltin din cap. Te-am rnit? N-am fcut-o dinadins. ntinse o mn i-i mngie uor obrazul descoperit. Ea se feri trgndu-i peste cap pnza sfiat

a vlului. Iart-m, adug brbatul, plecnd ochii i proptindu-se iar n brae, cnd duba se legn la o cotitur. Tu nici mcar nu te aflai acolo ca s-mi asculi discursul, nu-i aa? Se strmb cu tristee; dintr-o dat pru s fie doar cu puin mai n vrst dect ea. Elsie scutur din nou din cap i se terse la ochi. El bombni cu amrciune ceva pe limba lui. KR are dreptate: fac mai mult ru dect bine!... Nu tremura, n-o s-i fac nimeni nici un ru. Odat ce ajungem la anchetatori, vor separa neghina i te vor lsa s pleci. O alt scuturtur. Fata stia prea bine ce reputaie avea poliia Bisericii. i simi din nou ochii nlcrimai. Nu plnge. Te rog. El ncerc un zmbet dar nu reui s-l menin. N-am s-i las s-i fac vreun ru. (Era o absurditate, totui Elsie se ag de ea ca de un pai, ca s nu se nece). tii ce, cut brbatul s schimbe vorba, ..., dac tot eti aici..., n-ai vrea s-mi asculi discursul? Asta ar putea fi ultima mea ans. Stropi de sudoare sclipir n prul lui aspru castaniu. Fata nu rspunse i, lundu-i tcerea drept acceptare, el umplu restul cltoriei lor sufocante ctre judecat cu aerul proaspt i dulce al idealismului su lipsit de speran... n care toi oamenii triau laolalt ca fraii, femeile se bucurau de aceleai liberti ca i brbaii i-i asumau aceeai rspundere pentru propriile lor fapte... Pn cnd duba se opri, hurducindu-se i readucndu-i la realitatea crunt, Elsie se convinsese c brbatul era teribil de aiurit... i teribil de frumos. Dar apoi uile se deschiser zgomotos, lsnd s ptrund lumina nemiloas a zilei i comenzile aspre ale paznicilor, care-i mnar pe nefericiii captivi n curtea interioar a centrului de detenie. Ei doi coborr ultimii i brbatul o strnse scurt de mn "Fii curajoas, surioar" ntrebnd-o cum o cheam. Ea i vorbi n sfrit, doar att ct s-i spun numele, nainte ca paznicii s ajung la el. l auzise protestnd mpotriva reinerii ei fr vin, n timp ce temnicerii l trau afar iar vorbele lui se transformar ntr-un icnet. Mini grele o nfcar i o duser de-acolo, astfel nct nu mai putu s vad ce se ntmpla cu brbatul. Fusese mpins mpreun cu ceilali n cldirea postului de poliie i nu-l mai revzuse. nuntru o atepta tatl ei, venit la apelul disperat al nsoitoarei, dup ce fata fusese luat cu duba. Elsie se repezi smiorcind la taic-su care, dup ameninri i o sum important de bani depus n fondul pentru misionari al Bisericii, o scosese din acel loc ngrozitor, nainte ca anchetatorii s poat tirbi pentru totdeauna reputaia fetei. Ea rmase acas aproape dou sptmni, abia ndrznind s ias pe strad, n vreme ce teama i se potoli treptat i i putu permite s se gndeasc din nou la extraplanetarul nebun... s se mire de cuvintele lui i de buntatea pe care i-o artase n toiul haosului... s se ntrebe, cu nc i mai mult greutate, dac el mai tria. Dei tia c nu va afla asta niciodat i c nu-l va revedea nicicnd, nc nu-i putea alunga din minte fantoma lui cu ochi strlucitori. Cu toate astea, nu-l recunoscuse pe strinul sigur pe sine, aezat pe banca de lng zidul acoperit cu vi, atunci cnd mama ei a condus-o n faa unui "peitor", lsnd-o, stingherit i nesigur, s fie cercetat de privirea nfocat a brbatului. Acesta purta un costum tradiional de om de afaceri i o mantie; o plrie cu boruri largi i ntuneca jumtate din fa. Prin vlul ei, Elsie nu putu distinge dect ceva purpuriu i verde. Nelinitit, i arunc pe spate vlul albastru ntunecat, pentru a-i permite necunoscutului s-i vad chipul, totui ferindu-i ochii. Fcu o reveren i colierul ei cu clopoei din argint scoase un clinchet melodios

n aerul linitit Elsevier! Nu m 'ecunoti, aa-i? Cuvintele erau bolborosite, dar dezamgirea strinului rsun cu claritate. El i scoase plria. Fata i recunoscuse ns vocea, chiar aa distorsionat cum era, i se aez pe banc, scond un mic ipt de uimire. Tu! Oh... Sfinte Calavre! bigui ea abia dndu-i seama c scpase o njurtur. Ridic mna spre faa lui, dar n-o atinse; armiul cald al pielii prea o tapiserie din tieturi i arsuri pe jumtate vindecate, iar linia ascuit a maxilarului su era nc ntunecat i umflat. I-am spus tatlui tu c-am avut un accident. Zmbi din ochi i art cu mna: falca-i prins-n srm. Chipul Elsiei se crisp de emoie, i-i frnse minile n poal. E-n regul. Acum nu mai doare. Anchetatorii nu-l dduser pe mna Albatrilor, ci l btuser cu rndul pn la snge o zi i-o noapte, dup care l azvrliser n strad, de unde se trse ct putuse de repede. Nici nu mai vreau s-mi amintesc... Izbucni n rs, dar aveau s treac muli ani pn s-i spun mcar o frm de adevr. Amui, uitndu-se la ea de parc atepta ceva. i falca ta-i prins cu srm, surioar? Nu! i scutur ea capul n clinchet de clopoei. Eu... eu m-am gndit la tine. De nenumrate ori. Am crezut c n-o s te mai vd niciodat... mi-a fost team pentru tine. Simi brusc dorina de a-i strnge la piept faa lovit. De ce-ai venit aici? Strnse ntre degete pnza vlului. "Nu ca peitor". Dar nu-i reacoperi chipul i nici nu simi nevoia s-o fac de fa cu el. Trebuia s fiu sigur c eti bine. Ai pit ceva? Nu. A venit tatl meu. Ai fost tare bun cu mine. Tata o s... Nu. Te rog, nu-i spune de mine. Spune-i doar c-ai fost atent la ideile mele. Spune-i c-am plantat o smn n mintea ta... Spune-i c vrei s tii mai multe. De ce? Din toate ntrebrile i rspunsurile care-i treceau prin minte, singura care-i iei din gur fu exact aceea care lui nu-i spunea nimic. "De ce?" (Ea vzu ns n ochii lui c nelesese). La dracu... pentru c vreau s te mai vd. Oh! M simt n al noulea cer! Chicoti prostete, apoi i duse minile la gur, zrindu-i expresia de pe fa. Femeia care avea s ctige dragostea acestui brbat trebuia s-i ctige mai nti respectul. Da! l privi cu ndrzneal, fr s stea pe gnduri, dar cu o tresrire n obraz. Da! Vreau s tiu mai multe. Te rog s mai vii. Cnd? surse el. Tatl meu... Cnd? Mine, i rspunse ferindu-i ochii. Voi veni, ncuviin din cap brbatul. C... Cte neveste ai? Se ci imediat c pusese o asemenea ntrebare. Cte? (Pru indignat). Niciuna! Pe Kharemough, noi credem c la un moment dat nu poate exista dect una singur. Una e de-ajuns pentru o via de om... dac-i femeia potrivit. Cut prin jachet i scoase un teanc de manifeste: i-am adus astea, fiindc eu vorbesc mai greu deocamdat. Asta ns... i asta sunt scrise de mine. Vrei s le citeti?

Ea aprob din cap i simi parc un oc traversndu-i braul cnd atinse hrtiile. Ai o grdin frumoas aici. O anume nostalgie se strecurase n vocea lui. Tu ngrijeti florile? O, nu. Elsie cltin din cap, un pic trist. Mi se permite s vin aici doar la ocazii speciale. i nu mi se d voie niciodat s fac ceva care m-ar putea murdri. Dar iubesc florile. Mi-a petrece tot timpul aici, dac-a putea. O hotrre stranie apru pe chipul stlcit al brbatului. Se ntinse tacticos i apuc o floare de culoarea levnici, cu multe petale, din via de deasupra lor. O puse n minile fetei. Toi murim, ntr-o bun zi. Mai bine s trim o via liber dect s murim pe o vi. Ea nchise floarea n minile fcute cu, inspirndu-i aroma. i zmbi fr s-i asculte cuvintele, iar el i ntoarse zmbetul. Atunci, pe mine. Se ridic eapn. Te duci... Disear am o ntrunire la Universitatea din Merdy. Zmbi radios vznd-o dezamgit i se aplec puin, cu un aer conspirativ. Sunt un agitator extern, s tii. Dar n-o s...? Elsie ndrzni s-l ating uor. Oho! El i trase plria pe ochi. Fra spiciuri mcar pn-oi putea deschide iar gura... La revedere, surioar. Porni s traverseze curtea cu pas legnat, nainte ea ea s-i dea seama c nici mcar nu-i tie numele. Privi teancul de materiale de propagand i citi: Parteneri ntr-o Lume Nou, de TJ Aspundh. Oft. Ce i-a dat? Mama ei cercet bnuitoare manifestele. ... pi... poezii de dragoste. Elsevier le ndes repede n bru i-i trase vlul n jos. Unele-s scrise de el. Hm. Maic-sa cltin din cap i clopoeii rsunar. E un Kharemoughi i-a dat tatlui tu un branament de videocomunicaii ca s-l lase s te vad. Stpnul meu a fost foarte mulumit. La urma urmei, asta depinde de el... nu de noi. De ce? sri Elsevier, fonind hrtiile. De ce nu depinde de noi? Mama i lu floarea din mn i o conduse napoi n apartamentele femeilor. TJ veni aa cum promisese, comportndu-se ca un adevrat model de bun-cuviin n faa prinilor ei, iar n particular ca un vistor ncpnat ce se ndrgostea nu de fata care era Elsevier, ci de femeia care putea fi. li mai aduse nite literatur revoluionar disimulat sub form de poeme de dragoste; dar nainte ca ea s poat ncepe s exploreze noua lume ale crei orizonturi i le lrgea zilnic, ncercrile ei timide de a se impune n faa familiei conduser la descoperirea ascunztorii n care-i inea brourile i astfel TJ fu alungat din viaa ei. Dar nu i-ai lsat s v separe. Moon se rezem de sptarul scaunului. Ai fugit? Nu, draga mea. Elsevier cltin din cap, ncrucindu-i minile ntr-un gest care amintea de atitudinea supus. Tata m-a ncuiat n camera din turn pentru c se temea c-o voi face i asta s-a ntmplat chiar nainte ca mie s-mi treac prin minte. Zmbi. Dar TJ era nenfricat. S-a ntors ntr-o noapte cu aeroglisorul, a urcat pn la fereastra mea i m-a furat. i tu... Am nnebunit! Nu eram nici pe departe att de emancipat pe ct i nchipuia el sau pe ct pream, iar prin atitudinea mea de autoafirmare nu fceam altceva dect s rectig simpatia cuiva... a lui.

Acum el mi distrusese reputaia. Aproape c am murit de ruine n noaptea aceea de pomin. Dimineaa ns am ajuns la portul spaial i de acolo nu mai era cale de ntoarcere. (Privi afar, vznd de fapt un alt loc, n alt timp). Cred c aa am fost mereu, toat viaa: TJ creznd n "Asigur-te c ai dreptate i-apoi mergi nainte", iar eu creznd n "F ceea ce trebuie"... Dar chiar i n noaptea aceea teribil, n mintea mea nu exista nici o ndoial c el acionase cu inima cea mai curat, c m iubea ntr-un fel n care nu ndrznisem niciodat s visez c a putea s fiu iubit. Dup ani i ani, l-am mustrat pentru fapta aceea de pur dominaie masculin. A rs i mi-a spus c nu fcuse altceva dect s ncerce s lucreze potrivit sistemului. Ne-am cununat n portul spaial, la una dintre acele nspimnttoare maini "notar", iar cltoria la Kharemough a reprezentat luna noastr de miere. Sracul TJ! Parcursesem jumtate din galaxie nainte de a-l lsa s m-ating.Dar dup ce-am aflat c ceea ce m- i se spuse-se toat viaa despre... corpul meu fusese o minciun, mi-a fost mai uor s cred ca am i eu minte i c m pot conduce dup capul meu. Eram diferii n multe privine..., oft ea, totui sufletele noastre au fost ca unul. ntunericul i nghii pe neateptate cnd tramvaiul intr ntr-una dintre spiele tubular transparente ce traversau spaiul dintre roata exterioar i butucul astroportului. Imaginile sugerate de cuvintele lui Elsevier se pierdur n propriile amintiri ale lui Moon despre lumina focului i vnt, despre srutri calde i dou inimi btnd la unison. ntunericul pustiu se strecur n pustiul din sufletul fetei care ar fi trebuit s fie plin; iar de acolo i se reflect pe faa care se mohor ca i inima. A vrea s-l fi cunoscut. Faa lui Cress strluci pentru o clip cnd i aprinse una din trestiile cu arom de mirodenii pe care toat lumea pe-acolo prea s le fumeze. El dus, zise Silky fr noim, remarcnd ceva evident. Silky abia putea fi neles cnd vorbea n Sandhi, limba internaional de pe Kharemough, pe care Moon o nva cu ajutorul lui Elsevier. ns gndurile dinapoia bolboroselilor lui de neptruns erau pentru ea la fel de opace ca ntotdeauna. TJ te-ar fi scos din mini, coment Elsevier cu simpatie. El era ntotdeauna atent la ce se ntmpl. Tu te miti printr-un mediu temporal mult mai dens eti mult mai potrivit pentru astrogaie. Cress rse, apoi ncepu s tueasc. i-am zis s nu mai fumezi! Elsevier se ntinse i-i smulse din mn trestia incandescent, fr ca el s protesteze. Dus, zise Silky. Dus. Dus..., mormi el de parc ar fi fost obsedat de sensul cuvntului. Da, Silky, murmur btrna. Cei buni mor ntotdeauna tineri, chiar dac trupul lor ajunge la vrsta de o sut ani. Dezmierd unul din tentaculele mutilate ntinse pe sptarul scaunului lui Cress. Nu l-am vzut niciodat aa de furios, sau aa de sensibil, ca. in ziua cnd te-a luat din carnavalul acela stradal din Narlikar. Cltin din cap, i colierul de clopoei scoase un clinchet argintiu: El suferea pentru toi i de asta a vrut s pun capt durerii. Nici nu tiu cum a trit aa, "Unde-i acum Sparks i cine-i face ru? i de ce nu-l pot ajuta?". Moon l fix pe Silky cu o nelegere pe care nu i-o dorise- "Oh, Doamn... nu mai pot atepta". Dar rugciunea ei nu fu auzit i rmase fr rspuns. S cred c i-a rupt toate legturile radicale fiindc i era team pentru mine... cnd tiam c i-ar fi dat cu drag viaa pentru

convingerile lui. Eram furioas, dar i bucuroas: El era un pacifist printre oameni cu alte credine. (Trase un fum din trestia lui Cress). Apoi s-a apucat de contraband! Oh... Tramvaiul iei iar la lumin, la nivelul pentru pasageri al astroportului propriu-zis. Peste tot de-a lungul drumului se zreau ecrane murale, pe care se proiectau peisaje schimbtoare din alte lumi. La nivelurile de mai jos, un numr inimaginabil de bunuri importate de pe toate acele planete ateptau transportul ctre suprafaa Kha-remoughului. Alte nenumrate ncrcturi de produse executate de. industria sofisticat a planetei de dedesubt treceau prin portul stelar fiind destinate exportului. Se proiectau i alte imagini, menite s-i impresioneze pe vizitatori, scene care glorificau culmile tehnologice ce puteau susine procese majore de fabricaie chiar n spaiu. Lui Moon i se spusese c acesta era cel mai mare ora plutitor, dei nu singurul, aflat deasupra Kharemougului, existau mii de antiere de producie i fabrici, ai cror lucrtori i duceau traiul mai mult n spaiul dintre planet i sateliii ei. Ideea de a-i petrece toat viaa ntr-o neagr izolare o obseda i o deprima. Tramvaiul se opri lent n zona de ateptare pentru cltorii ce coborau spre suprafaa planetei. Fr un cuvnt, Moon i urm pe Cress i pe Silky prin mulime ca s-i ocupe locul ntr-un salon, n timp ce Elsevier se duse la automatele de bilete. Ah... Cress se instal comod, privind n sus la omniprezentele ecrane video. Pe ele apreau scene din exteriorul portului stelar: suprafaa ceoas acoperit de nori a planetei Kharemough; suprafaa celui mai apropiat satelit natural precum o pictur abstract de poluani industriali; imaginea strlucitoare a unui cargobot interstelar un lan de discuri asemenea unor monezi nirate pe a. proiectndu-se pe ntunericul mat precum un colier fcut din scoici perforate. Cress sttea la margine, astfel nct s-l protejeze pe Silky mpotriva strinilor; acesta rmsese cu gura cscat la mulimile de trectori ce se deplasau, formnd modele precum petele de petrol pe suprafaa unei ape. Asta-mi place mie la cei de pe Kharemough ntotdeauna caut s-i in mintea ocupat. n vorbele rostite alene rsun o not fals, n timp ce pe ecran sclipeau luminile navelor stelare. Potrivit lui Elsevier, Cress fusese cndva un astrogator cu experien la o mare companie de navigaie. Pcat c nu putem vedea navele Primului Ministru, dar nu este ateptat s se ntoarc acas mai devreme de cteva sptmni. Ele sunt ceva care i-ar fura ochii, domni. Fata i ndeprt pentru o clip privirea de pe ecrane. De ce-mi spui mereu aa? Numele meu e Moon. Ce? Cress o privi inexpresiv i ridic din umeri. tiu c sta e, domni, spuse el domol. Dar eti sibil i eu i datorez viaa. Merii s m adresez dumitale cu respect. De altfel, adug cu un zmbet, dac m-a adresa prea familiar, a putea s m ndrgostesc de dumneata. Moon se uit atent la el, luat prin surprindere, dar pe faa lui nu se putea citi dac glumete sau nu. Privi din nou ntr-o parte, iritat, netiind cum s-i rspund; ncerc s revin la imaginile de pe ecrane. Voci imateriale fceau anunuri n sandhi i n alte ase limbi pe care ea nu le cunotea deloc. Ideogramele folosite de sandhi i erau de neneles, cum ns nva limba vorbit de pe benzi, mai desluea cte ceva din cele ce auzea. Benzile i asigurau iniierea cu ajutorul muzicii, i astfel cuvintele i se ntipreau n subcontient fr mare dificultate; de fapt, acum putea s neleag cea mai mare parte a celor auzite. Dar

existau nuane i nuane ale acestui grai, reflectnd nivelul relaiilor dintre oamenii care l foloseau. Un sistem rigid, de caste controla poporul planetei, locul oamenilor n societate fiindu-le pecetluit din ziua n care se nteau. Extraplanetarii erau imuni la aceste restricii, cu condiia s nu se amestece n treburile locale, dar Moon, cu toate protestele lui Elsevier, fusese odat amendat pentru simplul motiv c se adresase unui negustor cu formula obinuit n sandhi pentru aceast ocupaie n loc s-i spun "cetene". Contraveniile mai grave de comportare n cadrul sistemului se pedepseau cu amenzi grele sau chiar cu pierderea rangului motenit. Existau magazine, restaurante i teatre separate pentru rangurile Tehnicienilor, Netehnicienilor i Neclasificailor, iar locuitorul de rang nalt i cel de rang inferior nu puteau nici mcar s-i vorbeasc unul altuia fr un intermediar. Se ntrebase indignat, innd strns tichetul de contravenie, cum de suportau ei aa ceva, la care Elsevier se mulumise s zmbeasc i s adauge scurt: Ineria, draga mea. Cei mai muli oameni pur i simplu nu sunt ndeajuns de nefericii de situaia cunoscut pentru a o schimba cu una necunoscut. TJ n-a putut niciodat s-neleag lucrul sta. Moon se aplec n fa, cnd Elsevier i fcu apariia din mulime. Lumea se-mbarc deja. Am face bine s mergem i noi. Flutur biletele de cltorie tiprite de calculator nspre poarta de la captul ndeprtat al slii de ateptare, unde pasagerii intrau ca printr-o plnie n spaiul necunoscut. Cress se ridic n picioare odat cu Silky; Moon i urm, resemnaii. Nu mai fi aa de posomort, domni, spuse Cress. N-o s simi nimic. Totul e n minile controlorilor de trafic o navet nu e o nav. Seamn mai degrab cu o lad. E frumos acolo jos, Moon. Ateapt pn-ai s vezi grdinile ornamentale ale lui KR. Nu de grdini am eu nevoie, Elsie. Ochii ei se ndreptar din nou ctre imaginea spaiului precum acul ctre magnet. Trebuie s merg acas. Cress i arunc lui Elsevier o privire acuzatoare imposibil de exprimat n cuvinte; btrna ntoarse capul. Ateapt pn l vei ntlni pe KR i atunci o s nelegi totul, Moon, o asigur Elsevier.

20 Urcar printre ultimii n navet. Prin ua ecluzei, Moon i ntrezri aspectul exterior butucnos, de forma unei cutii. Fr propulsie proprie, vehiculul prea ntr-adevr o lad, exact aa cum spusese Cress. Era tras ctre planet, apoi mpins iari n sus ca un balot de marf, inut ca ntr-o mn nevzut de un mnunchi de raze mpingtoare sau tractoare emise de un centru planetar de distribuie. Naveta culisa ntr-o "fereastr" de forma unui pu larg de treizeci de metri, care ptrundea n zona industriei grele situat ntre Kharemough i lunile sale. La bord fur condui spre nite iruri de scaune dispuse deasupra unui ecran central aezat n podea, care arta suprafaa planetei acoperit de o cea cu reflexe albastre i kaki, Moon ncerc s se gndeasc la imensitatea de dedesubt i s-i alunge din minte distana uria pn la sol. Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe Kharemough pretindeau, cu o mndrie nedisimulat, c

greutatea cea mai mare era s scape de gravitaie, ntruct producerea ei o puteau realiza oricnd doreau. Ieirile se etanar, naveta se desprinse din strnsoarea staiei i-i ncepu cderea n tubul de for. Indiferenta la conversaiile murmurate, aproape neinteligibile, din jurul ei, lui Moon nu-i psa dect de suprafaa planetei ce prea c se ridic spre ei pentru a-i ntmpina la jumtatea drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se lrgea, fcndu-i detaliile tot mai clare, n timp ce vocea linititoare a lui Elsevier atrgea atenia asupra mrilor de un albastru sclipitor, sau asupra verdelui-ocru al insulelor care, n imensitatea lor, mpingeau pn i marea n lturi. Insula central crescu pn acoperi ecranul n totalitate, divizndu-se mereu n fresce cu muni, pduri, terenuri agricole, toate rostogolindu-se inexorabil n lumina dimineii... i apoi, nainte ca fata s-i dea seama, inelul subire al unui ora se ntinse n unduiri concentrice n jurul unui es imens, strlucitor, lipsit de arbori. ...terenul de asolizare, zise Elsevier. n momentul final, fata avu sentimentul c mna invizibil a unui uria i culege din vzduh nainte s se produc impactul cu caroiajul strlucitor de pe sol. Invizibila mn i purt ntr-una din cldirile ce strjuiau suprafaa de asolizare i-i aez n cele din urm pe pmnt. Mulimea de cltori prsi interiorul zugrvit n culori calde al terminalului pentru pasageri. Moon i simi picioarele tremurndu-i cnd ncepu s mearg; de vin era probabil gravitaia planetei strine... sau poate o proast circulaie sanguin. Gravitaia artificial a astroportului fusese mai mic dect cea pe care o cunotea ea, iar cea de-aici era mai mare, picioarele i se mpleticeau indiferent ct de precaut se mica. n zona aceasta de abia rsriser zorii. Aerul continua s fie rece, Elsevier i vr minile n interiorul mnecilor hainei. Moon i arunc pe ea roba roie ca vinul i o strnse cu cordonul, fr s mai protesteze. Kharemoughii erau oameni modeti i Elsevier o avertizase c libertinismul din Piaa Hoilor nu se ntindea pn jos, pe sol. Rsritul de soare apru ca o floare nspre est, dar cerul de deasupra rmnea nc negru i fr stele... Privind n sus, fetei i se opri respiraia la vederea cerului. n partea superioar ntunericul era acoperit cu o perdea ce cdea n falduri uoare verde-trandafirii, galben-aurii sau albe ca gheaa cu reflexe albstrii, preau nite benzi de curcubeu, mpodobite cu raze de un alb scnteietor ce ncoronau o lume vrjit dintr-o ar de vis. Ia te uit acolo, Silky! izbucni Elsevier vorbind n sandhi, cnd privi n direcia unde se uita Moon; dar vorbele ei nu sunau deloc a laud. Dezgusttor! Aici ai dreptate, ceteano. Trei pasageri cu care cltoriser n navet, nite btinai oachei, i zveli din Kharemough, stteau n picioare lng ei ateptnd un taxi; unul din ei ncuviin dezgustat din capul acoperit cu casc i adug: Poluare... s crezi i vine c ziua de mine prevzut n-a fost. Voi zei, morman de vechituri netrebuincioase acolo plutete. Nu tiu cum cred ei a noastr treab s ne-o facem. Controlul traficului nu mai exist, e o curs a distrugerii. SN... (Unul din nsoitorii si era o femeie, ea rse uor i-l btu pe umr, nu chiar n joac). Aceti ceteni nu sunt de pe-aici, ridic ea semnificativ din sprncene. Nu-i cazul a-i plictisi cu plngeri ale noastre mrunte, nu-i aa? Da, btrne, aprob a treia casc. Tu ca un biopurist ntocmai te exprimi. Primul brbat i vr minile sub centur, prnd iritat.

Ce nu-i n ordine cu cerul? Moon cobor privirea cu prere de ru. E plin de lumin. Aa cum trebuie s fie. E frumos. Primul brbat o examin ncruntat, dar sfri prin a zmbi mpotriva voinei sale. Cltin din cap mai mult a tristee dect a mnie. Fericii cei sraci cu duhul, cetean. Bucur-te c nu eti Kharemoughi. n faa lor ncetini un aeroglisor i ei urcar. Bun venit pe Kharemough, rosti Cress deliberat n tiamatan, unde zeii vorbesc Sandhi. Ei rnji. Elsevier chem urmtorul taxi; Netehnicianul Kharemoughi de la comenzi i privi uor surprins cnd ea ceru s-i duc la proprietatea lui KR Aspundh. Btrna ridic graios mna, artndu-i sigiliul rubiniu pe care-l purta pe degetul mare. Pilotul reveni asupra bordului, fr comentarii, i se angaj ntr-un prelung arc de cerc n jurul cmpului de asolizare. Totui, ce nu-i n ordine cu cerul? Moon se uit prin cupola taxiului; cerul strlucea iar aurora plea n lumina zilei. Poluare industrial, i explic Elsevier. "Suntem oare condamnai pe vecie s repetm greelile strmoilor? Istoria este ereditar, sau ambiental?". Bine formulat, coment Cress ntorcndu-se de pe scaunul lui de lng pilot. Sunt cuvintele lui TJ. Elsevier respinse complimentul de parc ar fi alungat un nar. Kharemough era o planet destul de nstrit chiar i dup destrmarea Vechiului Imperiu. Avea nc o oarecare baz industrial, dei greutile erau mari aici, ca peste tot, dup desprirea brusc a locuitorilor si de comerul interstelar care i susinuse. Ei au nvat s fac singuri o serie de lucruri, ns ntr-o manier mai rudimentar i cu o risip infinit mai mare. Cu un mileniu n urm aproape c i-au distrus lumea, nainte ca o mare parte a industriei s fie deplasat n spaiul cosmic. Dar acum au schimbat vechile necazuri cu altele noi e drept, nu chiar aa de grave pentru moment, dar cine tie ce vor nsemna ele pentru generaiile viitoare? Cauz i efect niciodat nu poi s scapi de ele. Moon i atinse tatuajul ascuns sub gulerul smluit i privi pe lng Silky la marea de frunzi verde de dedesubt. Uitndu-se n jos, se feri de el cci tia c i era team de atingerea ei, i-apoi, ea nsi ncerca o senzaie de respingere fa de luciul su din alte lumi. Plutiser peste fia ngust a oraului, format, dup cte putea s vad, din depozite i magazine de tot felul necuprinse nc de forfota zilei, i din puine blocuri, sau case de locuit. Acum se nlau peste un inut mpdurit, ntrerupt de mici zone defriate semnnd a parcuri n care se aflau locuine particulare. Mi s-a prut c-ai zis c aici exist nc prea muli oameni, Elsie. Nu sunt ns nici mcar att de nghesuii precum insularii. Ba sunt, draga mea... dar fiindc att de multe activiti industriale se desfoar acum n spaiu iar cei care le supravegheaz stau tot acolo, locuitorii planetei dispun de tot locul pe care i-l doresc sau i-l pot permite. Se adun n jurul unor osii centrale, cum era cea pe lng care tocmai am trecut i care le asigur tot ceea ce au nevoie. Cu ct sunt mai bogai, cu att triesc mai departe de centru. KR locuiete destul de departe. nseamn c-i bogat, nu? Bogat? chicoti Elsevier. Oh, e putred de bogat... Toate ar fi trebuit s fie ale lui TJ, cci el era cel mai mare, dar a fost condamnat i degradat din cauza comportrii lui scandaloase. Sunt sigur c a fcut-o

dinadins, cci detesta ntregul sistem de cast. Nu a fost i cazul cu KR , ntotdeauna a fost un susintor al statu quo-ului. El i TJ nici mcar nu-i vorbeau. i-atunci de ce-ar dori s ne vad? Moon se foi stingherit pe scaun. O s ne vad, nu-i fie team. Zmbetul enigmatic apru din nou pe faa btrnei. Nu vreau s te fac s-i nchipui lucruri rele despre el: este un om foarte bun, doar c triete dup alte criterii ale msurii valorii. Toi Kharemoughii sunt intolerani, observ Cress. Singura diferen este aceea c o fac n legtur cu lucruri diferite. KR a venit la nmormntarea lui TJ. Atunci mi-a spus c e contient de faptul c tot ceea ce are i tot ceea ce este el i datoreaz lui TJ, care renunase la orice. Mi-a mai spus c dac voi avea vreodat nevoie de ceva, nu va trebui dect s-i cer. Cum a murit TJ? ntreb Moon ovind. De inim. Trecerea prin Porile Negre reprezint un mare efort pentru corpul omenesc, pentru inim. i dezamgirea supune inima la un mare efort... Privi n alt parte, afar la verdele i roul prfuit al terenului ondulat mpdurit. Acum piscuri imense de stnc cenuie rsreau printre pomi, ca nite degete groase i ciuntite; o serie de case atrnau nesigur de piscuri i de coline. S-a ntmplat cu totul pe neateptate, adug Elsevier. Sper c i pe mine o s m ia tot prin surprindere. Coborau iari pe terenurile unei proprieti ntinse, zburau razant peste tablouri realizate din straturi meteugite de flori, tufiuri astfel aranjate nct s simuleze nite animale fantastice, case uoare de var ascunse ntr-un labirint de garduri vii. Pilotul cobor pe terasa marcat cu pietre ce se ntindea n faa casei principale, o cldire mare ct o sal de conferine, dar cu toate curbele, denivelrile i pantele line acoperite cu ieder, ce imita solul nsui. Existau numeroase ferestre, multe dintre ele din sticl colorat, repetnd formele i nuanele grdinilor artistice. n timp ce privea uluit, Moon vzu cum uile mpodobite cu fresce ncep s se deschid. Vrei s v atept, cetenilor? Pilotul i trecu un. bra peste sptarul scaunului, privind nencreztor. Nu-i nevoie. Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat cu ceilali. Arat exact ca locul n care s-i petreci o zi la ar, i ntinse braele Cress. Mai multe. Silky se rsuci ncet, privind n spate i n jos pe deasupra grdinilor terasate. Elsevier i conduse ctre intrare. O femeie respectabil de vrst mijlocie, cu pistrui palizi i un inel de argint strpungndu-i o nar, i atepta; purta o rob alb, simpl, nfurat cu o earf lat, acoperit cu iruri de bijuterii grele de turcoaze. Mtu Elsevier, ce surpriz neateptat! Moon nu era sigur dac zmbetul graios adresat tuturor ptrundea mai adnc dect suprafaa pielii ei. Nu chiar aa de neateptat, murmur Elsevier. Una dintre inveniile cu care socru-meu a fcut avere este un sistem de identificare electronic a vizitatorilor... Bun, ALV, drag, spuse ea n Sandhi. Ce drgu c vizitele noastre coincid. Am o prieten care s-l vad pe tatl dumitale, am adus-o. Atinse braul lui Moon. Sper c el bine este. Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu.

 E bine, mulumesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng eshkrad pe el l consult. ALV i introduse n interiorul rcoros, nchiznd uile. Lumina de la vitraliile de pe fiecare parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon, uurndu-i brusca senzaie a incongruenei grupului lor. Dai-mi voie eu s v ntrein pn el liber se face. i invit cu un gest s treac mai departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi fuseser astfel pilite nct preau nite sculpturi. Trecur printr-o serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntr-una n care fereastra larga din benzi colorate, atrna deasupra grdinilor cu tablouri florale. ALV aps o comand aflat pe panoul ncastrat n peretele de lng u; un tablou mare n care se vedeau civa Kharemoughi la un picnic sub arbori se transform ntr-un ecran tridimensional plin de brbai ce discutau n contradictoriu. Fcu un semn din cap ctre maldrele de perne tapisate n rou i purpuriu, ctre oazele formate de mesele joase din lemn ncrustate cu aur i ametist. Iat-v. Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie avei. i-acum v rog s m scuzai examinez impozitele pentru tata i e un proiect groaznic. El va veni la dumneavoastr imediat ce va putea. i ls singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i ncruci minile, uiernd cu indignare. "Simii-v ca acas furai nite "argintrie". Pe Marele Albastru legturile de familie nsemnau ceva. Prinii mei... Potolete-te Cress, cltin din cap Elsevier. M-am ntlnit cu fata femeia asta doar de dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la funeraliile lui TJ. n tot acest timp n-a putut s aud prea multe lucruri bune despre nici unul dintre noi. i-apoi, tii tu ce cred aristocraii despre plec privirea ctre ea nsi cstoriile mixte. Brbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de mas. Iat un lucru fcut cu mult miestrie, Elsie, spuse el cu voce tare. Pentru cteva din pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu patru zero-uri n coad. Ea dezaprob cu un ssit. Potolete-te! Moon? Fata tresri i se ntoarse de la fereastr. Nu i-am zis c-i frumos aici? Moon ncuviin din cap, zmbind, fr un cuvnt. Crezi c ai putea s rmi i s fii sibil aici? Zmbetul sibilei pli. Cltin din cap, pi ncet n interiorul camerei i se aez pe un teanc de perne. Ochii lui Elsevier o urmreau, dar ea nu le putea rspunde. "Nu pot s rspund la nici o ntrebare!". Art cu degetul spre ecran, schimbnd subiectul, cnd btrna se aez lng ea. De ce s-or fi nfuriat? Elsevier se uit cu atenie la oratorii care gesticulau pe ecran. Pi, sta-i btrnul PN Singalu, liderul politic al Neclasificailor. Cerule, nu tiam c mai triete! Asta-i o dezbatere parlamentar... vd i-un translator, aa c tnrul fnos i spilcuit din dreapta trebuie s fie vreun aristocrat. Dup cum tii, ei nu-i pot vorbi direct unul altuia. Credeam c Neclasificaii n-au nici un fel de drepturi. Moon i privi pe cei doi brbai aezai fa n fa, nfruntndu-se cu ochi arztori de pe podiumurile lor. pe deasupra terenului neutru al translatorului cu vorba monoton, ras n cap. i rspundeau fr s mai atepte ca translatorul s termine de tradus, iar acesta continua s repete cele auzite deja, totul lsnd impresia unei certe ntre copii.

Uitndu-se la ei, fata nu-l putea deosebi pe unul de cellalt i se ntreb cum anume l identificau pe cel inferior. Ah, nu, ei au ceva drepturi, inclusiv cel de reprezentare, numai c dac ceva nu le este acordat n mod precis le este n mod sigur interzis. n plus, nu le sunt permii destui reprezentani pentru a schimba legile. Totui ei continu s ncerce. Cum pot s aib totui un guvern? Credeam c Primul Ministru este undeva n spaiu. El se afl la un cu totul alt nivel, flutur din mn Elsevier. El i Adunarea reprezint Kharemoughul, ns pe cel din zilele primelor legturi cu planetele care aveau s constituie Hegemonia. Kharemoughul i nchipuise c recldete n microcosmos Vechiul Imperiu cu ajutorul Porii Negre. n realitate ns locuitorii si nici mcar nu s-au apropiat de rafinamentul tehnic al Imperiului Vechi, nelegnd totui la timp c adevratul control asupra ctorva lumi supuse nu putea fi pus n practic fr o propulsie stelar superluminic. Visurile lor de dominaie au fost nghiite de imensitatea cosmosului. Pn la redobndirea unei propulsii stelare, vor trebui s se mulumeasc doar cu dominaia economic, ceea ce restul Hegemoniei dorea s sprijine. ns Primul Ministru i anturajul su regal au continuat aa cum ncepuser, ca un simbol al unitii, dei nu al unitii imperiului. Ei cltoreau de la o planet la alta, acceptnd s fie omagiai ca posibili zei aparent nemuritori, protejai de dilatarea timpului i de apa vieii mpotriva precesiei universului exterior. Desigur, sunt ntotdeauna binevenii, deoarece, ca o ironie a soartei, nu sunt altceva dect o fantezie inofensiv. n acest timp, vocile celor aflai n disput crescur mereu n intensitate, ca i nervozitatea din spatele lor; icnetul ei brusc pru un ecou al tcerii ce se lsase brusc n cldirea guvernului, aflat la o deprtare de jumtate de continent. Moon vzu expresia de uimire ce se aternuse pe faa zbrcit a btrnului... ba chiar i totala nencredere de pe faa tnrului i arogantului Tehnician. Pn i translatorul se fcuse alb ca varul i rmase nuc ntre ei, uitndu-se n stnga i-n dreapta. Ce s-a ntmplat? sri ea, urmat ca un ecou de Cress. N-a avut rbdare nu l-a ateptat pe translator! Elsevier i aps minile pe obraji cu un strigt de ncntare. Oh, privii-i pe btrnul acela! O via ntreag a pregtit un asemenea moment, tiind c s-ar putea s nu vin niciodat... i-acum a venit. n sal, rumoarea cretea tot mai tare; tnrul Tehnician se ndeprt de camera de luat vederi, pind ca n trans. Cineva n veminte gri i purtnd o mantie de persoan oficial i lu locul, cernd s se fac ordine. Ce s-a-ntmplat? repet Moon aplecndu-se n fa i strngndu-i genunchii la piept. L-a luat gura pe dinainte pe Tehnician, explic Elsevier dintr-o suflare. I s-a adresat direct lui Singalu ea unui egal n loc s-o fac printr-un translator. i asta n faa a milioane de martori! Nu-neleg... Singalu este Tehnician de-acuma! rse Elsevier. Pe Kharemough, o cale de a urca n rang, este ca un superior s te ridice la nlimea respectiv, adresndu-i-se ca de la egal la egal de fa cu martori. Asta s-a ntmplat aici. Dac nc ar fi greit Singalu? Tehnicianul ar fi fost trecut n rndul Neclasificailor? Moon l privi pe btrnul subirel, cu prul ca o creast de pene, agndu-se de tribun i plngnd fr jen, rznd printre lacrimi.

Simi cum i se pune i ei un nod n gt; alturi, Elsevier se terse la ochi. A, nu, nicidecum Tehnicianul ar fi dispus pur i simplu arestarea lui... Elsevier se ntrerupse cnd brbatul n gri travers platforma pn la Singalu i, mbrindu-l cu rceal, l felicit. Oh, dac-ar fi putut i TJ acest moment s vad s fie alturi... Ar fi el oare alturi i la momentul ntunecat ce va urma, cnd tnrul care toate acestea a provocat se va duce disear acas i otrav va lua? KR? Se rsucir amndou spre ua de unde venea vocea. Moon vzu un brbat ce fusese odat nalt dar care acum era grbovit sub greutatea anilor chiar dac Kharemoughii amnau btrneea cu mai mult dibcie dect ceilali oameni care nu posedau apa vieii. Clipi i se uit iar la el, dar ridurile nu-i disprur nici acum de pe pielea maronie, i nici chiar caftanul larg nu-i putea ascunde toate semnele vrstei. Iar acesta fratele mai mic al lui TJ... cum putuse oare s mbtrneasc aa de ru? Da, KR, replic Elsevier aezndu-se la loc dup ce-i netezise fustele: Ar fi alturi de el i n momentul acela ntunecat. Chiar dac prostul de tnr i-a fcut-o singur i chiar dac poporul dumitale recurge cu prea mult uurin la principiul "dect dezonoarea mai bine moartea". Dar dumneata eti alturi de btrnul Singalu la bucuria lui? (Nici n discuiile cu Aspundh nu fusese nlocuit distantul dumneata cu apropiatul tu). El zmbi, gata-gata s izbucneasc ntr-un rs sntos. Sigur c da. De-a lungul anilor, atept i capabil s-a dovedit a fi... i asta din nou demonstreaz c sistemul nostru pentru inteligen i iniiativ alege. n ciuda a tot ce a fcut TJ, ntorcnd tot cu susu-n jos, promovnd orice individ de origine umil care nspre el a zmbit. KR, cum poi asta dumneata s spui? tii c aristocraii puritatea precum virginii i-o apr! Nimeni nu l-ar fi ridicat pe tatl dumitale, una dintre cele mai sclipitoare mini ale generaiei sale. Dar eu ridicat am fost. nl din umeri cu blndee. Tatl meu era mulumit tia c asta va veni, cu timpul. Cnd au fost destule credite n banc pentru a plti adoptarea unor strmoi respectabili, coment Cress. Expresia lui Aspundh rmase calm; Moon presupuse c btrnul nu vorbea tiamatana. Este o strecurare ct se poate de tiinific a societii, perfect indicat pentru orientarea noastr tehnologic. i funcioneaz ne-a ridicat deasupra haosului erei prespaiale pentru totdeauna. Asta un mileniu de progres stabil ne-a dat. De stagnare, vrei s spui, se ncrunt Elsevier. Dumneata poi nc asta s spui, gesticul indignat KR dup traiul pe cea mai avansat lume din Hegemonie? Avansat din punct de vedere tehnic. Din punct de vedere social, abia dac suntei mai buni dect Ondinee. De ce simt eu c aceast conversaie am mai avut-o nainte? oft btrnul. Elsevier ridic minile. Iart-m, KR... n-am venit aici politic s discut, sau timpul dumitale sau al meu s-l irosesc. La dumneata pentru capacitatea apolitic am venit i am adus pe cineva care de cluzirea dumitale are nevoie. Se ridic n picioare i o trase n sus pe Moon. Fata se scul i rmase nemicat holbndu-se la KR Aspundh care se apropie, trindu-i papucii de cas. Rmase cu privirea la trifoiul

strlucitor ce-i atrna pe piept. El sibil? Nu se poate! Btrnul se opri, cu o plecciune solemn. ntreab, i voi rspunde. Elsevier ntinse minile, desfcu gulerul emailat i, dezgolind gtul lui Moon, ls s se vad tatuajul care se potrivea cu trifoiul. Sora dumitale ntru spirit. Numele ei este Moon. Palmele lui Moon zburar ctre propriul ei gt; se rsuci, ascunzndu-i semnul inspiraiei ei euate, de parc fusese surprins n pielea goal. Elsevier o ntoarse napoi cu hotrre i-i ridic brbia, silind-o s se uite din nou n ochii lui KR. mi onorezi casa, i nclin Aspundh capul n direcia ei. Iart-m dac purtarea mea te-a dezamgit i te-a fcut s te ruinezi c ai venit. Nu. Moon plec din nou i vorbi cu stngcie n Sandhi. Nu m-ai dezamgit... Eu nu sunt... Nu sunt sibil. Nu aici, asta nu-i lumea mea. Mulumit miracolului tiinei Vechiului Imperiu. Viziunea noastr nu este de timp sau de spaiu limitat. El pi mai n fa, cercetndu-i faa n timp ce nainta. Noi putem oriunde s rspundem, oricnd... Dar tu nu poi. Ai ncercat, i ai dat gre. Se opri n faa ei, privind insistent, cu sinceritate, drept n ochii ei uimii. Oricine putea att de mult s vad nu necesit vreo intuiie special. Acum de ce? Asta-i ntrebarea la care pentru mine trebuie s rspunzi. Aaz-te, i spune-mi de unde ai venit. Se ls pe perne, sprijinindu-se de tblia unei mese. Moon se aez, privindu-l drept n fa pe deasupra mesei; Elsevier complet cercul, mpreun cu Silky i Cress. Vin de pe Tiamat. Tiamat! Ea ncuviin. i acum Doamna nu mai vorbete prin mine, pentru c nu mi-am... nu mi-am inut promisiunile. "Doamna"? arunc el o privire nspre Elsevier. Marea Mam, o zei. Poate mai bine cum am ajuns s fim aici i-a explica, KR. i aps minile una peste alta, aplecndu-se n fat, i-i povesti totul. Moon vzu cum ntre sprncenele albe ale lui Aspundh se adncete o cut, dar Elsevier nu se uita n acel moment la el. N-am putut napoi s-o ducem, i aveam nevoie de un astrogator pentru ca prin Poart s trecem. Fiindc Moon e sibil, eu... eu am folosit-o. Ea de-abia ce devenise sibil i pn atunci nu fusese ntr-un Transfer capabil s intre singur. Degetele i se mpletir, rsucite. Un servitor mecanic cu albedo ridicat apru n u, apropiindu-se de umrul lui Aspundh cu o tav cu pahare nalte. Btrnul aprob din cap i robotul puse buturile pe mas. Altceva mai dorii, domnule? Nu. Cu o urm de nerbdare, i fcu semn s se ndeprteze. Vrei s spui c n Transfer pe ea mai multe ore ai lsat-o, nepregtit? O, zei, sta-i genul de act iresponsabil la care din partea lui TJ m-a fi ateptat! E de mirare c nu i-a ieit din mini. Pi, ce erau s fac? l ntrerupse Cress suprat. S-i lase pe Albatri s ne prind? S m lase s mor? Aspundh se uit la el, cu o fa lipsit de expresie. Dumneata consideri sntatea ei mintal un schimb cinstit. Privirea lung a lui Cress cobor pe trifoiul de pe pieptul lui Aspundh, se mic apoi spre gtul tatuat al lui Moon, dar nu ntlni ochii fetei. Cltin din cap. Eu consider c da, interveni Moon i n timp ce vorbea vzu cum

se domolete profilul lui Cress. Era de datoria mea s-o fac. Dar... n-am fost destul de puternic. Sorbi o nghiitur din paharul nalt, aburit, din faa ei, lichidul de culoarea caisei era efervescent i-i ddur lacrimile. De vreme ce asta acum mi spui, a zice c eti una dintre cele mai sntoase la minte sau mai norocoase fiine umane pe care le-am cunoscut vreodat. Chiar aa? Moon cuprinse cu palmele paharul rece i simi un efect calmant. n cazul acesta, cnd voi nceta s-mi mai fie team napoi n ntuneric s m duc? Cnd simt c Transferul ncepe peste mine s vin... e ca i cum a muri pe dinuntru. Sorbi din nou, cu ochii nnegurai. Ursc ntunericul! Da, tiu. Aspundh tcu cteva clipe. Elsevier, vrei pentru mine s traduci? Cred c important va fi ca Moon fiecare cuvnt perfect s-l neleag. Femeia ncuviin din cap i ncepu s-i traduc lui Moon n tiamatan. Tiamat este... subdezvoltat. nelegi unde-ai s te duci atunci cnd vei fi aruncat n ntuneric? nelegi de ce uneori vezi o alt lume n loc? Elsevier cltin din cap ctre Aspundh cnd ea termin traducerea, murmurnd: De-asta pe ea la dumneata am adus-o. Moon privi ctre fereastr, cutnd parc ceva n vzduh. Doamna alege... Ah! Deci pe lumea ta, zeia asta e la conducere... sau aa ai crezut ntotdeauna c este. Ce-ai spune dac i-a zice c viziunile tale nu erau un dar de la zei, ci o motenire de la Vechiul Imperiu? Moon i ddu seama c-i inuse rsuflarea, aa c expir brusc. Da! Vreau s spun, eu... eu m ateptam la asta. Toat lumea de-aici tie c sunt sibil cum puteau ei s tie? D-ta eti sibil i n-ai auzit niciodat de Doamn. ncetase de mult s o vad pe Marea Mam n sensul strict al cuvntului, ca pe o femeie frumoas cu prul din alge, nvemntat n spum, ridicndu-se din valuri ntr-o scoic tras de mersi. Dar nici chiar fora elementar, amorf, pe care o simise cteodat atingndu-i sufletul, n-ar fi prsit elementul EI i n-ar fi cltorit att de departe. Dac ntr-adevr ea simise vreodat ceva, dincolo de propria-i dorin de a simi... Voi, extraplanetarii, avei aa de muli zei... (Era prea amorit de pierdere i de schimbare ca s mai simt nc o lovitur). De ce avei aa de muli? Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel puin un zeu propriu, dar de obicei sunt mai muli. "Zeii mei sunt zeii ti", se spune, "dar cine tie care-or fi cei adevrai?". Aa c noi ne nchinm la toi, ca s fim mai siguri. Totui cum de-a putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot, dac nici un zeu n-a reuit? Nu erau i ei doar nite fiine umane? Ba da. Aspundh ntinse mna ctre bolul cu fructe zaharisite din mijlocul mesei. Dar n unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau cltori direct ntre planete, n cteva sptmni sau luni, nu n ani... aveau aparate de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar superluminice. Cu toate acestea, n final, Imperiul lor s-a frmiat... probabil pentru c s-au supraextins. Sau cel puin aa credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul se prbuea, un grup de oameni remarcabili i plini de abnegaie au creat un depozit, o banc de date, n care au adunat tot ceea ce se tia din toate domeniile cunoaterii umane. Ei sperau c

avnd toate descoperirile umanitii concentrate ntr-un singur loc inviolabil, vor face ca prbuirea iminent a civilizaiei lor s fie mai puin dezastruoas iar reconstrucia cu mult mai rapid. i fiindc i-au dat seama c pe multe lumi prbuirea tehnic putea s fie practic total, ei au inventat cele mai simple ieiri ce puteau s i le imagineze pentru banca lor de date fiinele umane. Adic sibilii, care-i transmiteau receptivitatea n mod direct succesorilor lor alei, prin snge. Degetele lui Moon pipir cicatricea de la ncheietur. Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntr-o...ntr-o main de pe o alt planet? Nu cred asta! Numete-o contaminare divin. tii ce-i aceea contaminare? Ea ncuviin din cap. Cnd cineva e bolnav, stai departe de el. Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o construcie biotehnic att de sofisticat nct noi abia am nceput s-i descifrm subtilitile. Ea creeaz, sau poate implanteaz, anumite restructurri n esutul cerebral care-l fac pe sibil receptiv la un mediu de comunicaie cu vitez superluminic. El devine att receptor, ct i emitor. Comunic direct cu sursa de date original. Ca sibil sau sibil, acolo te afli cnd te afunzi n neant, n miezul circuitelor calculatorului, nicidecum pierdut n spaiul cosmic. Sau, uneori, eti n comuniune cu ali sibili care triesc pe alte lumi, care au rspunsuri la ntrebri pe care Vechiul Imperiu nu s-a gndit niciodat s le pun. Ridic paharul ctre Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat peroraia asta mi provoac sete. Moon privi cum trifoiul se rsucete pe cafeniul bogat cusut cu aur al robei lui; l vzu i pe-al ei, rsucindu-se tcut i singuratic ntr-un crlig dintr-o camer cu aer condiionat aflat undeva sus, deasupra capului. Atunci, asta-i boala care-i face pe oameni s nnebuneasc? Moarte dac ucizi un sibil... moarte dac iubeti un sibil... Se ntrerupse, atingnd pietrele reci ncrustate pe marginile mesei. Btrnul ridic sprncenele. Aa se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, dei n-o mai interpretm literal. Da, pentru unii oameni contaminarea poate cauza nebunie. Sibilii sunt alei pentru anumite caracteristici de personalitate, ntre care se numr i stabilitatea emoional... i bineneles, sngele unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obinuit, cealalt persoan trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc. Evident, nu este vorba de "moarte dac iubeti un sibil". Cu precauii rezonabile, se poate, cci altfel nu mi-ai mai fi vzut astzi fiica. Presupun c aceast superstiie a fost mbriat n scopul protejrii sibililor mpotriva molestrilor n societile mai puin civilizate. nsui simbolul pe care-l purtm, trifoiul epos, este un semn al contaminrii biologice unul dintre cele mai vechi simboluri cunoscute de umanitate. Moon nu mai auzi ns nimic dup... Nu e moarte dac iubeti o sibil? Atunci Sparks... noi nu trebuie s fim desprii. Putem tri mpreun! Elsevier! O strnse n brae pn ce biata femeie aproape c-i pierdu rsuflarea. Mulumesc! Mulumesc c m-ai adus aici... mi-ai salvat viaa. ntre mare i cer, nu exist nici un lucru pe care nu l-a face pentru tine! Ce-i asta? exclam uluit Aspundh sprijinindu-se n pumni. Cine-i acest Sparks? O idil? Elsevier o ndeprt pe fat la o lungime de bra i o inu acolo cu blndee. Oh, Moon, draga mea copil, spuse ea cu o tristee inexplicabil,

nu vreau s te fac s respeci aceast promisiune. Ea o privi piezi, nenelegnd. Noi ne-am fgduit... n felul lor, s-au cstorit, murmur Elsevier. El a plecat atunci cnd m-am fcut sibil. ns acum, cnd am s m ntorc, am s-i pot spune... S te-ntorci? Pe Tiamat? Aspundh i ndrept spatele. Moon, zise Elsevier, nu te poi ntoarce. tiu. tiu c trebuite s atept pn... Moon, ascult-o! ip Cress. ocul produs de furia cu care rupsese el tcerea o fcu s-i piard respiraia. Ce? Se ls moale n braele lui Elsevier, clipind ntruna. Spuneai c-o s... N-o s ne ntoarcem niciodat pe Tiamat. Nici n-am avut de gnd, cci nu putem. Nici tu nu poi. Buza lui Elsevier tremur. Te-am minit. Se uit n alt parte, cutnd o cale mai uoar s i-o spun, dar n-o gsi. Totul a fost o minciun monstruoas. mi... pare ru. Se retrase din braele lui Moon. Dar de ce? Fata i ndrept prul cu un gest reflex, uviele despletite ca un pienjeni gdilndu-i faa. De ce? Pentru c e prea trziu. Poarta Tiamatului se nchide, devenind prea instabil pentru ca o nav mic aa ca a noastr s poat trece n siguran prin ea. Nu, Moon... N-au trecut doar cteva luni de cnd am prsit Tiamatul. Au trecut mai mult de doi ani. i va dura tot att de mult i la ntoarcere. Asta-i o minciun! N-am petrecut doi ani pe nav. Moon se ridic n genunchi cnd nelegerea se topi i alunec n jurul ei. De ce-mi faci asta? Pentru c trebuia s-i fi spus de la nceput. Elsevier i acoperi ochii cu mna. Cress i opti repede ceva lui Aspundh n Sandhi. Nu te minte, Moon. Aspundh se ls pe spate, distanndu-se n mod incontient, iar Elsevier rencepu s-i traduc vorbele cu o voce monoton. Timpul navei nu este acelai cu timpul din exterior. Se mic mai ncet. Uit-te la mine, uit-te la Elsevier... i amintete-i c eu eram cu muli ani mai tnr dect TJ. Moon, dac te-ai ntoarce acum pe Tiamat, ai constata c ai lipsit de acolo aproape cinci ani. Nu... nu, nu! Ea se sili s se ridice n picioare, smulgndu-se din mna lui Cress cnd acesta ncerc s-o in jos. Travers camera ctre fereastr i rmase privind afar, la grdini i la cer, cu fruntea apsat pe ochiul de geam, Rsuflarea ei acoperi sticla cu o brum trectoare, albind-o naintea ochilor. Nu vreau s rmn pe aceast lume. Nu m putei ine aici. i nclet minile i ncheieturile i scrir pe sticl. Cum ai putut s-mi facei una ca asta, cnd tiai ce-o s se ntmple? Se ntoarse furioas: --- Am avut ncredere n voi! Blestemat s v fie nava i toi zeii votri s v blesteme! Aspundh travers ncet camera spre ea. Uit-te la ei, Moon, vorbi el linitit, aproape ca ntr-o conversaie obinuit. Privete-le feele i spune-mi c au vrut viaa s i-o ruineze. Ea privi n sil la cei trei care continuau s stea aezai n jurul mesei, o fa impenetrabil, una plecat de ruine i alta iroind de lacrimi amare. Nu rspunse, dar era destul. Btrnul o duse napoi la mas. Moon, te rog s m nelegi, te rog s m crezi... asta-i pentru c fericirea ta e att de important pentru mine nct nu m puteam hotr

s-i spun eu nsmi. Vocea lui Elsevier suna subire i obosit. i pentru c voiam s rmi aici. Fata sttea n picioare fr s spun nimic, simindu-i faa la fel de rigid i rece precum o masc. Elsevier i feri ochii. mi pare att de ru... tiu, rosti Moon cu greu cuvintele printre buzele amorite. tiu c-i pare ru. Dar asta nu schimb nimic. Se afund ntre perne, fr putere dar nc neierttoare. Rul a fost fcut deja, cumnat, zise Aspundh. i ntrebarea rmne, ce-o s faci ca s-l ndrepi? Tot ce-mi st n putin. n putina noastr, spuse Cress. Atunci, du-m acas, Elsevier! Nu pot. Toate motivele pe care i le-am spus sunt adevrate. E prea trziu. Dar i putem face aici o via nou. Nu vreau o via nou. O vreau pe cea veche. Cinci ani, Moon, spuse Cress. Cum l vei gsi pe el dup cinci ani? Nu tiu. i nclet pumnii. Dar trebuie s m-ntorc pe Tiamat! Nu s-a terminat. Pot simi asta, nc nu s-a terminat! Ceva rsun n adncurile minii ei; un clopoel ndeprtat. Dac nu m poi duce acolo, atunci trebuie s existe o nav care s poat. Ajut-m s gsesc una... Nici alii nu te pot lua cu ei. Cress se foi printre perne. E interzis, odat ce-ai prsit Tiamatul, legea spune c nu te poi ntoarce iar acas. Planeta ta e proscris. Doar nu pot s... Sibila simi cum i crete mnia. Ba pot, fetio. Aspundh ridic mna. Explic-mi ns ce-ai vrut s spui cnd ai afirmat c "nu s-a terminat"? Cum de tii asta? Nu... nu tiu, privi ea n jos, descumpnit. Doar c tu nu vrei s crezi c s-a terminat. Nu, eu tiu! Moon se simi dintr-o dat neclintit de sigur. Numai c nu tiu... cum. neleg, se ncrunt el mai mult din consternare dect din dezaprobare. Nu poate, murmur Cress privindu-l fix. Nu-i aa? Uneori se ntmpl. Expresia lui Aspundh era sumbr. Noi suntem membrele mainriei sibile. Uneori ea ne manipuleaz n propriile-i scopuri. Cred c ar trebui mcar s ncercm s aflm dac plecarea ei, n caz c reuim, ar avea vreo importan. Ochii lui Moon se fixar nencreztori asupra lui, ca i ai celorlali. Cress rse nfundat. Dumneata vrei s spui c mainria... acioneaz pe cont propriu? De ce? Cum? Asta-i una dintre schemele pe care nc ncercm s le renvm. Maina poate fi al naibii de imprevizibil, cum sunt sigur c tii. Dar orice lucru capabil s-i ndeplineasc toate funciile ar trebui s posede un fel de facultate intelectual. Moon edea nerbdtoare, doar pe jumtate ascultnd i doar pe jumtate nelegnd. Cum pot s aflu c... dac trebuie s m ntorc? Cheia e la tine, sibilo. Las-m s te-ntreb i-ai s primeti rspunsul. Vrei s spui... Nu, nu pot. Nu pot! Btrnul se aez n genunchi, netezindu-i prul cu fire argintii. Atunci ntreab tu i eu voi rspunde. Introducere de date... Ochii i plir i czu n Transfer. Luat prin surprindere, ea nghii n sec i zise contient de sine: Spune-mi ce... ce se va ntmpla dac eu, Moon Dawntreader, nu

m voi ntoarce niciodat pe Tiamat? Vzu cum ochii lui clipesc prini de o brusc uimire, cum caut prin colurile punctate de lumin ale camerei i apoi revin la feele lor, la a ei... Tu, Moon Dawntreader, o sibil, ntrebi asta? Tu eti aceea. Aceeai... dar nu la fel. Tu ai putea s fii ea, ai putea fi Regina... El te-a iubit, dar acum o iubete pe ea aceeai, dar nu la fel. ntoarce-te... pierderea ta este o ran ce transform carnea bun ntr-una amar, aici n inima Oraului... o ran care nu se vindec... Trecutul devine un viitor continuu, dac nu ntrerupi Schimbarea... Oprirea analizei. Capul lui Aspundh se ls n fa; el se sprijini pe mas mult timp nainte de a ridica fruntea. Prea s fie... noapte, acolo, zise el. Sorbi o nghiitur din pahar. i camera era plin de fee ciudate... Moon i lu paharul i bu ca s i se duc nodul din gt. "El te-a iubit, dar acum o iubete pe ea". Ce-am spus? Aspundh o privi, cu ochii din nou limpezi, dar cu faa epuizat i tras. Ea i relat, ovielnic, ajutat de ctre ceilali. Dar nu-neleg asta... "Nu neleg asta! Cum ar putea el s iubeasc..." i muc buza. Mna lui Elsevier i atinse uor braul, ntr-un gest scurt. "Tu ai putea s fii Regin", repet Aspundh. "Pierderea ta este o ran care nu se vindec". Cred c ai intuit corect... rolul tu ntr-o pies mai mare a rmas nendeplinit. A fost creat o inegalitate. Dar asta s-a ntmplat deja observ ncet Elsevier. Nu nseamn c aa a fost predestinat s se ntmple? Btrnul zmbi, cltinnd din cap. Nu pretind c tiu. Sunt tehnocrat, nu filosof. Nu sunt eu n msur s fac interpretri, slav zeilor! Dac lucrurile s-au ncheiat sau nu, e treaba lui Moon. Fata ncremeni. Vrei s spui c... exist o cale prin care. s m pot ntoarce pe Tiamat? Da, cred c exist. Elsevier te va duce, dac mai vrei s mergi. Dar ai spus c... KR, aa ceva nu-i posibil! Dac pleci imediat i foloseti adaptorii pe care i-i voi furniza eu, vei trece n siguran prin Poart, i asta nainte ca Tiamatul s fie desprit pentru totdeauna. Nu avem ns astrogator, se aplec n fa Elsevier. Cress nc nu s-a nzdrvenit suficient. Avei un astrogator. Lui Moon i se tie respiraia cnd toi ochii se ndreptar dintr-o dat spre ea. Nu! Nu, KR, se ncrunt Elsevier. Nu-i poi cere s ndure chinul sta nc o dat. N-ar mai putea suporta, chiar dac ar vrea. Ba poate... dac vrea cu adevrat. Aspundh i atinse trifoiul. Te pot ajuta, Moon de data asta n-o s fii nevoit s treci nepregtit prin Poart. Dac vrei s-i recapei vechea ta via i puterea de sibil, poi, trebuie s faci acest lucru. Nu ne putem nfrnge toate temerile nocturne, dar pe asta trebuie s-o nfruni, cci altfel n-o s mai ai niciodat ncredere n tine nsi. Nu-i vei folosi niciodat darul preios pe care-l duci cu tine, nu vei mai fi niciodat nimic. Vocea lui tioas o atinse profund. Terminnd de vorbit i ncruci braele i le rezem pe mas.

Moon nchise ochii i ntunericul o coplei pe de-a-ntregul. "nc nu s-a terminat. Am fost sortit s fiu ceva mai mult! i el a fost sortit s fie cu mine. El nu poate fi pierdut; nu s-a terminat...". Faa lui Sparks arse ntunericul ca un soare rsrind. Era adevrat, trebuia s fac asta, i dac izbutea, avea s tie c deinea puterea s rezolve orice problem. Deschise ochii i-i frec minile tremurnde ca s i te liniteasc. Trebuie s-ncerc. Zri durerea pe jumtate format n ochii albastru intens ai lui Elsevier... ca i teama pe jumtate format. Elsie, asta nseamn totul pentru mine. Nu te voi dezamgi. Bineneles c nu, drag. O singur ncuviinare cu capul, o umbr de zmbet. E-n regul, o vom face. Dar, KR... cum ne vom ntoarce fr s-o prind poliia? Aspundh schi un zmbet cu un sentiment de vinovie secret. Cu identiti false, pe care am s vi le asigur tot eu. n haosul plecrii definitive de pe Tiamat, sunt sigur c n-o s v remarce nimeni niciodat, nici chiar pe... Silky. Oof, KR, pctos secret ce eti! rse btrna fr vlag. Eu nu cred c asta ceva de rs este. Pe fa lui nu se vedea nici urm de amuzament. Dac o-nv pe fata asta tot ceea ce o sibil s tie trebuie i apoi pe Tiamat napoi o trimit, un act de nalt trdare voi comite. Dar fcnd asta eu ascult de o lege mai nalt dect chiar cea a Hegemoniei. Iart-m, ncuviin calmat. Ce se va ntmpla cu nava noastr? Un monument potrivit n spaiu pentru... visele imposibile ale rposatului meu frate va fi. i-am spus c niciodat lips de nimic n-o s duci, Elsevier. F acest lucru i niciodat de contraband s te mai ocupi n-o s trebuiasc. Mulumesc. O scnteie de revolt apru n ochii ei. Oricum, tot plnuiam, noi s ne retragem din afaceri, chiar dac ultima cltorie un dezastru total n-ar fi fost. La urma urmei, aceast situaie ne mai ofer o ans ca mrfurile noastre... livrate s fie. Aspundh se ncrunt o clip. Cress i descruci cu greu picioarele cnd ceilali ncepur s se foiasc. Uitndu-se la el, Moon l descoperi privind-o; cuttura sa fugar trecu repede la Elsevier, de care se prinse precum mna unui orfan de un trector milos. Faa lui se ncrunt groaznic. Atunci, Elsie, nseamn c ne lum rmas-bun? Fata se scul, ajutndu-l i pe el s se ridice n picioare, n timp ce n jurul mesei toi i ddeau seama de situaie. Cress... Consider asta ca partea mea de plat pentru datoria pe care o aveam fa de tine, domni, ridic el din umeri. Elsevier se ntoarse ctre Aspundh, dar Moon vzu c faa acestuia se ncleteaz a refuz nc nainte de a fi fost pus ntrebarea. Nu va fi greu pentru el o alt nav s gseasc. Astrogatorii sunt foarte cutai n... meseria dumitale, sunt sigur. "Exist contrabanditi i contrabanditi", KR, spuse Elsevier. Vrei s zici c poate nu toi s-mpart ar vrea locul pe nav cu un om aflat pe lista neagr pentru crim? Pe chipul lui Aspundh se aternu o expresie de ghea. Moon ddu drumul mnecii lui Cress. Legitim aprare! Se nroi Cress la fa. Aa scrie la dosar, legitim aprare! Un pasager drogat l-a provocat la duel, KR. Omul l-ar fi omort. Dar de la reguli nici o excepie nu se face... Serios i spun, i imaginezi c nava cu un uciga a mpri-o? Nici mcar de ce te-ai mritat cu fratele meu nu pot s-mi

imaginez, oft a nfrngere Aspundh. E-n ordine, Elsevier, dei mi storci aceast promisiune ct poi de tare. Presupun c posed pe undeva o companie de navigaie care un astrogator poate angaja. Vorbeti serios? Oh, zei..., rse Cress, legnndu-se c-a o trestie. i mulumesc, btrne st... cetene! Ru nu-i va prea. Arunc nspre Elsevier o privire lung i strlucitoare, plin de recunotin. Sper, zise Aspundh; trecu pe lng el, ndreptndu-se ctre sibil. i nici tu nu m vei face s-mi par ru, nu-i aa? Fata vzu n ochii lui reflectarea sumbr a ceea ce ar fi nsemnat eecul ei, nu numai pentru ea nsi, dar i pentru ceilali. Nu. Btrnul ncuviin din cap. Atunci rmi cu mine zilele urmtoare, n timp ce nava va fi pregtit, i las-m tot ceea ce o sibil trebuie s tie s te-nv. E-n ordine. i atinse gtul. KR, trebuie ea s... Este pentru propriul ei bine, Elsevier i pentru al vostru ca pe ea aici s-o in. Da... bineneles, surse Elsevier. Ai, desigur, perfect dreptate. Moon, eu... Btu uor cu palma pe mna. fetei, uitndu-se apoi n alt parte. Sau, las... Nu mai conteaz. N-are nici o importan. Porni ctre u, fr s se uite napoi s vad mna ntins a lui Moon. Silky o urm fr un cuvnt. Bine. Cress schi un zmbet, jumtate nspre ea, jumtate nspre picioarele proprii. i doresc noroc, domni. "Tu ai putea s fii Regin". Atunci cnd vei fi, le voi spune tuturor c te-am cunoscut. (nfrunt n sfrit privirea ei). Sper c-l vei gsi. La revedere. Se ndeprt de ea mergnd cu spatele, apoi se ntoarse i iei dup ceilali. Moon privi n tcere cadrul pustiu al uii, care rmase tot aa n continuare. Fata edea singur n balansoarul din grdin, mpingndu-se la rstimpuri cu piciorul. Deasupra capului, cerul nopii cnta, sute de coruri separate de culori transfigurndu-se n unul singur. Moon i rezem capul pe perne, ascultnd cu ochii. Dac-i nchidea, putea auzi alt muzic: dulcile complexiti ale unui cntec de art Kharemoughi ce se lsau purtate afar n curte prin uile deschise, pe fundalul insectelor rind n tufe, ipetelor stridente i guturale ale ciudatei menajerii de creaturi care hoinreau pe aleile grdinii. i petrecuse ziua ca i pe cele de dinaintea ei, practicnd exerciiile ce-i disciplinau mintea i trupul, asimilnd benzile cu informaii primite de la KR Aspundh, nvnd tot ceea ce cunotea Hegemonia despre sibili, ce erau, ce fceau i ce nsemnau ei pentru oamenii din lumile lor. Sibilii de pe aceast planet frecventau o coal oficial unde erau adpostii i protejai n timp ce nvau s-i controleze transele aa cum nvase i ea de la Clavally i Danaquil Lu, mai n nesiguran, pe o insul singuratic de sub cer. Dar dincolo de disciplina fundamental riguroas, Aspundh i ceilali sibili ai Hegemoniei nvau despre reeaua complex din care fceau parte, despre vasta ntindere a contravrjilor tehnologice ale Vechiului Imperiu mpotriva beznei ce se apropia. Ei nelegeau c Niciunde se afla n inima unei maini undeva pe o planet pe care nici mcar un sibil n-o putea numi, iar cunoaterea le ddu puterea s ndure nspimnttoarea ei absen, care aproape o distrusese pe Moon cu propria-i fric. Ei aflaser care era adevrata natur a puterii lor, capacitatea de a uura poverile zilnice ale vieii, dar i de a le depi, contribuind la

dezvoltarea social i tehnologic a lumilor lor mai profund dect chiar cel mai mare geniu pentru c aveau acces la geniul acumulat al ntregii istorii umane... doar dac poporul lor avea nelepciunea i bunvoina s fac uz de aceast cunoatere. n acelai timp, fuseser nvai despre natura "contaminrii" lor nenaturale, despre modul n care s-i foloseasc potenialul pentru a se proteja ei nii mpotriva vtmrilor, despre felul n care s-i protejeze pe cei dragi mpotriva riscului infectrii. O sibil putea chiar s poarte o sarcin. Virusul artificial nu strbtea filtrele protectoare ale placentei; se asigura astfel naterea de copii care puteau s nu moteneasc temperamentul mamei, dar care aveau mai multe anse dect majoritatea celorlali s devin sibili pentru o nou generaie. S aib un copil... s stea n braele singurului om pe care l va iubi vreodat i s tie c ei ar putea fi totul unul pentru cellalt aa cum fuseser ntotdeauna... Moon tresri, trezit brusc din reverie de zgomotul unor pai care veneau spre ea prin curte. "Dar el iubete pe altcineva acum". Amintirea lucrului care-i desprea mai mult dect doar prpastia spaiului i timpului, o lovi pe neateptate cnd l vzu pe KR Aspundh apropiindu-se. Bun, Moon, o salut el cu un zmbet. Plimbarea noastr de sear mpreun o facem? Btrnul se plimba n fiecare sear prin grdinile sale pn la pavilionul cu stlpi de marmur din inima unui labirint de arbuti, unde cenua strmoilor lui se odihnea n urne. Kharemoughii se nclinau unei ierarhii de zeiti extinzndu-i astfel clarviziunea asupra unei societi stratificate pn n mpria cerurilor i ncorpornd panteonul care veghea asupra altor planete ale Hegemoniei. La primul etaj al acestei ierarhii se aflau strmoii venerai ai persoanei respective, strmoi al cror succes sau eec determinau locul urmaului lor n societate. Aspundh i venera cu smerenie proprii strbuni. Fata se ntreba dac succesul tatlui i ajuta pe copii s cread mai uor n caracterul lui divin. Se ridic din balansoar. n fiecare sear, se plimba cu Aspundh, discutnd n intimitatea grdinilor despre problemele pe care studiile ei din ziua respectiv le lsaser fr rspuns. i este destul de cald? Serile de primvar sunt rcoroase. Ia pelerina mea. Nu, mi-e bine, scutur ea din cap, sfidndu-l pe ascuns. Purta roba fr mneci pe care o alesese din vitrina unui ghid tridimensional. Avea sentimentul c pn i simpla vedere a unui bra gol i stnjenea pe aceti oameni; nu-i plcea s fie obligat s poarte mai mult dect voia, aa c purta mai puin. Ah, vrei s te cieti! rse el, dar fata simi o uoar ncruntare. n seara asta, zmbetul tu fermector nu-l pori. Este pentru c mine napoi la astroport s mergi trebuie? ncepur s se plimbe mpreun, Moon potrivindu-i mersul dup paii lui mruni. n parte. i privi papucii uori i remarc dispunerea pietrelor netede de pe alee. Silky ar fi petrecut ore ntregi ghemuindu-se fascinat deasupra lor... S-ar bucura s-l revad, chiar i pe el, ba nc mai bucuroas s-o vad pe Elsevier, s scape de perfeciunea sufocant a frumuseii artificiale a acestei lumi. Atepta nerbdtoare plimbrile de sear, cci n timpul zilei KR era preocupat de afaceri, iar ALV i supraveghea studiul, asigurndu-se s fie pstrat discreia n legtur cu faptul c o tnr de provenien ndoielnic sttea n casa tatlui ei. ALV o trata cu

respect datorit trifoiului, pe care-l purta la gt, dar simpla ei prezen putea s-o fac s se mpiedice la tot pasul, s verse vreun castron, ori s sparg vreo vaz. Rafinamentul necrutor al lui ALV fcea o tragedie din orice greeal de pronunie, n timp ce ntrebrile preau prosteti iar rsul era de nenchipuit. Se gsea ntr-o lume care se temea s rd de ea nsi, ngrozit c ar putea s piard conducerea Hegemoniei, ori Tiamatului. Crezi c de mai mult timp nevoie ai? Am impresia c au mai rmas puine lucruri pe care eu s te nv pot... i din pcate timpul e acum la limit. tiu. O creatur speriat brusc i ntinse gulerul de solzi lucitori i ip strident n calea lor. tiu c sunt att de pregtit pe ct pot s fiu. Dar dac niciodat destul de pregtit n-o s fiu? Simise c ncrederea n ea nsi i n trifoiul tatuat pe care-l purta, ca i puterea pe care o reprezenta btrnul, ncepeau s se reconsolideze ncetul cu ncetul, pe msur ce afla adevrul, totui nu se simea n stare s treac la un nou Transfer efectiv, de team c un eec acum putea nsemna un eec pentru totdeauna. Tu gata vei fi, surse el. Pentru c trebuie s fii. Reui i ea s zmbeasc atunci cnd afirmaia i rsun n minte. Existau cteva lucruri despre reeaua sibil pe care nici mcar Kharemoughii nu le puteau explica anomalii, situaii imprevizibile de parc atottiutoarea surs a inspiraiei sibile era cumva imperfect format. Unele rspunsuri ale reelei erau att de nclcite nct nici un expert nu fusese vreodat n stare s le clarifice, cteodat prea s acioneze n direcia unor scopuri personale, dei de obicei nu fcea dect s reacioneze. De data aceasta, hotrse s acioneze i o alesese pe Moon s-i serveasc drept instrument... Fata se gndea c nu va da gre, era imposibil s nu reueasc. Dar care era obiectivul ei, dac Sparks n-o mai voia? "S-l rectig. O voi face. Pot". i strnse pumnii de parc ar fi prins ceva i nu mai voia s-i dea drumul. "Ne aparinem unul altuia. El mi aparine". Aa-i mai bine, zise Aspundh. Acum, care sunt ultimele ntrebri pe care mie vrei s le pui? Este ceva nc neclar? Ea ncuviin ncetior, punnd singura ntrebare ce o chinuise de la nceput: De ce vrea Hegemonia pe Tiamat secret s in faptul c sibili pretutindeni exist? De ce le spunei voi Iernaticilor c noi ri sau nebuni suntem? Aspundh se ncrunt ca i cum ea ar fi nclcat un tabu deosebit de strict. Nu pot asta s-i explic, Moon. E prea complicat. Dar nu e drept. Spuneai c sibilii de importan vital sunt... c nu fac dect lucruri bune pentru omenire. i ddu brusc seama ce dezvluia acest lucru despre inteniile Hegemoniei; nelese ct de multe lucruri aflase aici n plus fa de ceea ce fusese nvat. Expresia btrnului i spuse c i el tia asta i-i prea ru de cele ntmplate, pentru c n-avea nici o putere s se opun. Sper c n-am fcut, i nu voi face, un ru prea mare propriei mele lumi, vorbi el i i mut privirea. Tu pe Tiamat s te ntorci trebuie. Dar m rog ca asta nici un necaz Kharemoughului s-aduc. Fata nu avu nici un rspuns. Prsir aleea parfumat ce trecea printre tufele de silipha n floare i se nvrtir prin labirintul de garduri vii pn cnd n inima ascuns a acestuia apru altarul de marmur ce reflecta lumina pastelat a cerului. Aspundh merse mai departe n interiorul umbrit; Moon se aez

pe o banc de marmur plin de rou. O adiere a brizei i aduse parfumul linititor de tmie, ea se ntreb ce rugciuni ctre strbuni rostea n seara asta KR Aspundh. Psri cu pene pastelate i cenuii, ale cror culori ar fi prut stridente la lumina zilei, i se aezar n poal btnd din aripi i ciripind linitite. Ea le mngie spinrile cu pene delicate, amintindu-i c o face pentru ultima oar; c de poimine nu vor mai fi grdini linitite, ci doar Poarta Neagr... i frec braele, simind brusc rcoarea nopii.

21 Ce faci, cetene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste teancurile de hroage oficiale ngrmdite lng terminal, ce fuseser mpinse ctre marginile mesei, sau depozitate prin colurile camerei. Mi s-a spus s viu aici. n legtur cu permisele. Negustorul prea s oscileze ntre sfial i tupeu. Mi-au spus c-mi ve-i comunica de ce n-am auzit ni... Da, tiu. Dar treaba asta putea s-o fac orice sergent, orice tntlu de poliist! "Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea... dac a putea reui mcar o or!". i trecu o mn prin uviele dese ale prului negru-rocat, i trase uor de ele. Cine dracu' te-a trimis aici? Inspectorul Man... ...tagnes, continu ea ca un ecou. Pi, te-a ndrumat ru. ntoarce-te la biroul din fa i spune-i ofierului de serviciu c-i treaba lui. Dar el a zis... De data asta nu te mai mulumi c-un nu! i fcu semn cu mna ctre u, privind deja la raportul pe jumtate citit ce nc atepta confirmarea ei pe ecranul terminalului i ntinzndu-se pn la butonul interfonului: Sergent, pune-i mintea la contribuie i vezi ce vor idioii tia! Pentru ce crezi c eti pus acolo? Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de ocar se pierdu cnd ua se nchise dup negustor. V rog s m iertai, Comandante, rosti glasul sergentului. S vi-l trimit pe urmtorul? Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i d-mi-l pe Mantag... Ba nu, las. Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut s-l dea afar din poliie pentru icanele pe care i le fcea... dar dac ar fi procedat aa, ar fi declanat cu propria-i mn o rzmeri fi n locul actualei atitudini doar recalcitrante. n anii de cnd preluase funcia de Comandant, situaia ei n cadrul forelor de poliie se degradase tot mai mult. i el tie asta. O tie foarte bine, ticlosul...". Privea raportul fr s fie n stare s vad ceva. Unitatea central de calcul se defectase n mod spectaculos cu luni n urm provocnd haos n ntregul sistem de eviden. Chiar i acum de-abia funciona la jumtate din capacitatea normal, pn i experii Kharemoughi se dovediser incapabili s pun lucrurile la punct, deoarece nu deineau componentele avariate... Jerusha ncercase de luni de zile s-i repun evidena n ordine, se strduia de-o or s parcurg acest raport, citind doar cte o jumtate de minut o dat, i nu reuea s-i dea de capt. Pn la urm aps rezoluia "APROBAT" i-i ddu drumul necitit. "N-ajung nicieri. Alunec n prpastie, ngropat de vie...". Rscoli printre pachetele goale, mototolite ncercnd s gseasc o pstaie de iestas rmas pe undeva.

"La dracu, sunt aproape sfrit... ce-o s m fac pn la sfritul zilei?". Ua se deschise i, fr s-i rspund la ntrebare, cpitanul... "zeilor cum l-o fi chemnd?"... intr i salut. Permitei s raportez,. Comandante. Sunt cpitanul KerlaTinde, adug el de parc nici nu s-ar fi ateptat ca ea s i-l reaminteasc. Jerusha era de-acum obinuit cu atitudinea rece i tonul obraznic. Poliitii, aproape fiecare dintre ei, o urau pentru fermitatea de care ddea dovad, iar sentimentul devenise aproape reciproc. Disciplina se dusese naibii i, cum nu-i putea demite pe toi din poliie, ncercase toate celelalte metode ca s-o rentroneze. Ei n-o ascultau din cauz c era femeie (da, chiar aa, blestemat fie ziua cnd hotrse s fie ceva mai mult)... dar i pentru c luase locul care se cuvenea de drept lui Mantagnes. i fiindc fusese ideea Reginei. Toi credeau c ea e marioneta Reginei, i cum le-ar fi putut dovedi c se nal cnd sforile lui Arienrhod o prinseser ca ntr-o pnz de pianjen i o ineau atrnat aici ntre rai i iad, scurgndu-i treptat voina de a continua? Ce este, KerlaTinde? ntreb ea, incapabil s-i ascund asprimea din voce. --Ceilali ofieri mi-au cerut s vorbesc n numele lor doamna(Cuvntul era foarte nepotrivit cu tonul). Vrem s se sfreasc cu impunerea obligaiei de patrulare n ora a ofierilor. Considerm c aceasta este datoria poliitilor cu grade inferioare , obligaia de a-i hrui pe ceteni pe strad duneaz prestigiului ofierului. Ai prefera s-i lsai pe ceteni s se hruiasc unii pe alii? se ncrunt ea, cu prea mult uurin, aplecndu-se n fa. i n schimb ce serviciu important considerai c ar trebui s ndeplinii voi? S ne ndeplinim atribuiile funcionale care ne revin! Nu avem destul timp s facem fa la toat munca asta de birou, darmite s mai i patrulm. Chipul su se ncruntase exact ca al femeii. Se uita ostentativ la mormanele de cutii cu benzi de pe biroul ei. tiu, KerlaTinde, vorbi Jerusha urmrindu-i privirea insistent. Am nlturat pe ct am putut formalitile . "i ar trebui s tii ce necazuri mi-a fcut Hovanesse pentru asta". tiu c avaria calculatorului a nrutit de zece ori ntreaga situaie dar, la naiba, principala noastr ndatorire rmne aceea de a-i proteja pe cetenii Hegemoniei, iar ea trebuie ndeplinit. Atunci, mcar o dat dai-ne ceva care merit s fie fcut! KerlaTinde ridic mna spre imaginea inexistent de la fereastra ei. Nu s-i ridicm pe beivii czui n an. Lsai-ne s-i urmrim pe criminalii de mna nti, s obinem nite condamnri care ar nsemna ceva. Nu vei obine niciodat acele condamnri. Este o pierdere de timp. "Zei oare chiar aa am spus? Sunt cu adevrat aceea, tot "aceea, care sttea acolo unde st el i spunea ceea ce mi spune el mie acum?". Cocoloi sub marginea biroului un pachet gol de iestras. "Nu... Nu sunt aceeai". Totui ceea ce-i spusese brbatului era adevrat... De ndat ce devenise Comandant, ncercase s-i zdrobeasc pe marii afaceriti care, tia ea, controlau reelele viciului interplanetar chiar din Carbuncle. Acetia i alunecaser ns printre degete precum apa. Orice activitate ilegal n care se presupunea c ei erau implicai pe Tiamat se dovedea a fi din punct de vedere legal sub controlul unui cetean al planetei. Iar Iernaticii erau supui legilor Reginei, poliia nu se putea atinge de ei fr permisiunea lui Arienrhod. Comandantul Liouxked nu gndea n felul sta. "Sigur c nu, ce naiba!". Dar n-avea nici un sens s-o spun. Fusese oare Liouxked confruntat cu acelai impas frustrant... sau Arienrhod

restructurase societatea din Carbuncle doar pentru ea? Nu-i putea explica lucrurile acestea lui KerlaTinde sau altcuiva; ofierii considerau c ea se afl n buzunarul Reginei i nimic din ce-ar fi putut spune n-ar fi schimbat cu ceva lucrurile. Voi avei un motiv serios ca s patrulai pe strad, KerlaTinde. tii bine c actele de tlhrie i infraciunile s-au nmulit vertiginos (ea vedea tot mna lui Arienrhod n spatele acestui fenomen, i pentru KerlaTinde o nvinuia pe ea i continu s se nmuleasc pe msur ce ne apropiem de plecarea definitiv. Iar posturile rmase vacante n-au s mai fie completate. Aa c vei continua s patrulai pn-o s v spun eu s v oprii , pn cnd ultima nav va fi gata s decoleze de pe planet. Inspectorul ef Mantagnes nu a... Nu Mantagnes este Comandant, ce naiba! Eu sunt! i nir vorbele din gur. i-o s facei aa cum ordon eu. Acum iei afar din biroul meu. Cpitane, pn nu te fac Locotenent! KerlaTinde se retrase, cu tenul su msliniu ntunecat de indignare. Ua puse capt nc unei confruntri nerezolvate, nc unei greeli stupide. Nu-i de mirare c ei m ursc. Urndu-se pe ea nsi, fix cu privirea opacitatea ferestrelor polarizate, singurul ei scut mpotriva ostilitii din secia de poliie. Geamul i reflect slab propria-i imagine, ca o fantom de transmisie holografic sau o reconstituire defectuoas a unei realiti false. Nu era nici Jerusha, nici femeie, nici fiin uman n carne i oase, doar o baborni rvit de nervi, cu limba ca un cuit, afundat n paranoia. Pe cine naiba ncerca ea s prosteasc? Greeala i aparinea ei, nu fcea fa funciei, era o ratat... o fiin inferioar, slab, o femeie hiperemotiv. Se ls pe spate n scaun, examinndu-i trupul, cunoscnd adevrul pe care nici mcar uniforma groas nu-l putea ascunde pe de-a-ntregul. Nici mcar nu avusese curajul c recunoasc faptul c era vina ei, ctui de puin rezultatul unui complot odios al Reginei. Nu era de mirare c ajunsese un obiect de batjocur. i totui... vzuse faa Reginei pe o Vratic. Vzuse furia Reginei atunci cnd aceasta dispruse. i-l vzuse pe Liouxked trndu-se n propriile excremente... fr nici un motiv imaginabil, doar ca urmare a rzbunrii lui Arienrhod. Ea nu-i pierdea minile! Regina i le fura, sistematic. Nu putea ns face nimic n privina asta, absolut nimic. ncercase totul, dar nu exista scpare , doar contiina faptului c ntreaga ei carier, viitorul ei, ncrederea n propria-i capacitate se duceau de rp fr s se poat opune ctui de puin. Cariera continua s i se ruineze, dosarul personal coninnd o list lung de eecuri i nemulumiri. Sfritul ederii lor pe Tiamat avea s marcheze sfritul a tot ceea ce-i dorise vreodat i pentru care se zbtuse. Arienrhod o distrugea i pe ea, dar nu repede, ca pe Liouxked, ci ntr-un fel care o lsa s perceap fiecare nuan agonizant a propriei decderi. Arienrhod i dduse probabil seama c Jerusha va rmne pe loc, continund s-i nfrunte destinul aa cum fcuse mereu, toat viaa. A abandona acum i a prsi Tiamatul, a renuna la poziia ei, ar fi nsemnat s admit c totul fusese zadarnic. Desigur, totul ar fi fost n zadar i atunci cnd ei terminau cu planeta, dar ntre timp chiar i aceast arad infernal a visului femeii prea mai bun dect o via complet lipsit de vise. Nu-i putea ntoarce Reginei lovitura, aa cum nu fusese n stare s-i provoace, n replic, nici cea mai mic neplcere. ntmpltor dejucase un complot prin care Arienrhod urmrea s menin Iarna la putere, dar asta nu-i dduse nici mcar o clip de satisfacie , zeii i erau

martori; iar de-atunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o putea pregti Regina. Era absolut convins c trebuia s existe un alt plan... totui era mai mult dect ndoielnic c de data aceasta Hegemonia, reprezentat prin persoana ei, va mai fi n stare s-l zdrniceasc. Iar acel eec ar fi reprezentat ncununarea propriei ruinri. Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia s-o ia de la nceput... M-asculi, cea? O s-i vin eu de hac i jur pe Ticlosul de Luntra! N-am s renun, nu m poi distruge nainte s... Ua se deschise din nou, trimindu-i cuvintele napoi; intr un poliist care, privind rapid n jur, i ddu seama c e singur. Aruncnd o cuttur piezi, i puse pe mas o alt caset cu date, sigilat. La ce te holbezi? Brbatul salut i prsi camera. "Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard". Hotrrea i se frnse. "Cum poi s tii cu adevrat, cum poi s tii dac ntr-adevr i-ai pierdut minile...?" ntinse mna pe lng terminal, dup noua caset dar ddu peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta. Desprinse fiuica i citi un rnd: LISTA DE PLNGERI. Mototoli imprimatul n palme. "Cine l-o fi pus aici? Cine?". Interfonul ncepu s sune; nencrezndu-se n propria ei voce, aps tcut butonul de recepie. Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet, sau cam aa ceva. V fac legtura? "Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu aa! "De ce dracu' i alege cele mai proaste momente, i chiar de ce se mai deranjeaz?". i Inspectorul Mantagnes este aici i vrea s v vad. F-mi legtura. "Dar ce-o s spun? Ce?". i spune-i lui Mantagnes s... Strnse din dini. Spune-i s-atepte. Auzi n difuzor priturile cauzate de electricitatea static i, printre ele, obinuita distorsionare a unei voci cunoscute. Alo? Alo, Jerusha... Da, Miroe! Se simi dintr-o dat cuprins de plcere la gndul c exist o fiin uman care i vorbete cu bunvoin, cu bucurie... i-i ddu brusc seama c prietenia lui i druise ceva cu mult mai mult dect o simpl dovad de omenie. O zei, ce bine-mi pare s te-aud din nou! Zmbi din toat inima. Nu te-aud... se-aude foarte prost! N-ai vrea... s mai vii pe la plantaie... o zi sau dou?... mult timp de cnd n-am mai avut o vizit! Nu pot, Miroe. Ct timp trecuse? Se scurseser luni de zile de cnd i acceptase invitaia, sau mcar vorbise cu el... luni de zile de cnd nu mai petrecuse o zi, sau o or, numai pentru ea, cu ceva care s-o fac s zmbeasc. N-avea cum, nu-i putea permite s-o fac. Ce spui? Spuneam c... Eu... i vzu imaginea reflectat pe perete i i se pru c are chip de temnicer, sau de prizonier dintr-o celul. O cuprinse un fior rece de panic. Da! Da, am s vin. Vin disear.

22 Aa, fraierilor! Acuma suntei iar de capul vostru. Tor se retrase cu o mldiere care spera s fie graioas, dei nu

prea avea motive s spere. Aplecndu-se ca s ias din locul acela strmt i strlucind lugubru, ls s i se vad, fr s-i dea seama, mai mult goliciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de monede i un roi meteoritic se ncurcar n bereta aurie croetat care i fixa peruca de miez de noapte. Salopeta din mtase scnteie ca flacra albstruie a unei lmpi de sudur; n ntuneric pielea de pe formele descoperite avea reflexe cadaverice de culoarea levnici. n urma ei se auzir o mulime de fluierturi i proteste, jucase cu clienii, aa cum i se poruncise, pierznd ct trebuia i ctignd n plus exact att ct era necesar s-i conving c jocurile se desfurau cinstit. "Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se desfurau cinstit... spre marea ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate nct o fiin uman obinuit nu putea spera s le ntreac n dibcie. Cnd se gndi la orele irosite i la banii pe care-i aruncase la fel de zgomotos i de prostete ca oricare dintre aceti neghiobi drogai, Tor i scutur dezgustat capul cu prul cre, negru ca abanosul. Iar acum nu era chiar aa de ru; acum tia codurile care i permiteau s controleze n secret rezultatul jocurilor. Nu, nu era deloc ru, ctui de puin, conducea cazinoul i se ngrijea de afaceri, dar acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era Gazda, proprietara "Iadului Persefonei" indiscutabil cel mai bun tripou din Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte aciuni discrete pe care Sursa cpetenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le ncredina. Era o latur a politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n funcii care constituiau o perdea pentru ilegalitile extraplanetarilor, astfel nct adevraii lorzi ai viciului s poat aciona nepedepsii i nestnjenii de poliia Hegemonic. De cnd lucra pentru Surs, Tor fusese de patru ori ridicat de ctre Albatri; ei ns fuseser obligai s-o predea grzilor Reginei, care pur i simplu i dduser drumul. Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce opiau n ritmul dansului i-l vzu mai clar pe extraplanetarul care tocmai trecuse prin perdeaua de minuscule oglinzi tremurtoare trgnd un zombi dup el. Pollux! Aps i pe butonul de apel ce-l purta la brar pentru a dubla chemarea verbal. Pollux apru lng umrul ei cu fora linititoare a trupului su de oel. Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u, d-l afar, n-avem nevoie de afacerile lui. Art n direcia respectiv, cutnd s nu vad dac zombiul era mascul sau femel i nici vreun detaliu al trupului su. Imaginea n sine i fcea grea, ca i brbaii sau femeile care se bucurau s foloseasc ntr-un asemenea mod o fptur vie. Cum spui tu, Tor. Pollux se deprt cu fermitate decis. Se descurca mai bine dect oricare dintre paznicii umani angajai pn atunci, acesta era de fapt i motivul pentru care Tor i cumprase contractul pe durata respectiv. Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser lucrurile. Pn i Herne... Femeia se ntoarse, sprijinindu-i un cot pe un capt al barului curbat, negru ca tciunele. Ciudatul material fotoabsorbant i supse cldura; o trecu un fior i-i retrase mna, ndreptndu-se. Ceva mai ncolo, Herne edea la pupitrul de comand al irurilor de distribuitoare de butur i droguri, un anacronism revolttor de popular. Punndu-l pe el s aib grij de bar, unde clienii se adunau ca s-i fac curaj i s-i subieze creditele, Tor fcuse cea mai inspirat micare. Ei se grozveau unii fa de alii, dar mai ales se ddeau mari fa de Herne. De la el, prin intermediul lui Tor, informaiile ajungeau la Dawntreader, care dup toi aceti ani nc le mai sorbea cu lcomie,

precum un mptimit al drogurilor. Cine ar fi visat vreodat, dup cele petrecute n ziua aceea pe aleea lui Fate cnd Dawntreader fusese gata-gata s-o gtuie, c furia lui dezlnuit avea s-o aduc n final la situaia favorabil de azi? Manevrnd ntre priceperea lui Herne i legturile lui Dawntreader cu o persoan suspus, Tor se nlase mai sus i mai repede dect visase s-o fac vreodat. Hei, Persefona, scumpo, te caut Sursa. napoia ei apruse neauzit Oyarzabal, unul dintre locotenenii Sursei. Prinznd-o de mijloc, minile lui se strecurar periculos de intim pe sub jacheta costumului ei senzual de sear. Femeia i nfrn pornirea brutal de a-i repezi un cot ntre coaste. De cnd prsise zona docurilor, nvase, cu mult trud, s se poarte cu tact i cu un oarecare rafinament; ambiana purta cu sine riscul molestrii. Fii atent s nu-mi declanezi alarma contra hoilor. i mpinse minile, totui nu prea departe. Nu era cine tie ce de capul lui, lucru dovedit i de faptul c dintre tipele bine, uor accesibile, care roiau pe acolo, prea s-o prefere pe ea, dar nici Tor nu-l descuraja prea tare. Oyarzabal fusese un timp argat la o moie undeva pe Marele Albastru i era atrgtor n felul su necioplit i guraliv. Se culcase de cteva ori cu el i nu fusese dezamgit. Ba chiar cochetase cu ideea de a-l lua de brbat nainte de plecarea definitiv, lundu-i zborul pentru totdeauna de pe Tiamat. Hei, scumpo, ce-ai zice dac mai ncolo tu i cu mine... Seara asta-i rezervat. (Se ndeprt nainte ca s-o poat atinge i arunc o privire napoi, nduplecndu-se un pic, ndeajuns ca s schieze un zmbet). ntreab-m mine! El rnji. Dinii i erau ncrustai cu strasuri. Tor se mai ntoarse o dat, cltinnd din cap. i croi drum prin mulime i, printr-o u interzis accesului strinilor, ajunse n apartamentul particular al Sursei. Locul se compunea din birouri i camere de ntlnire pzite nu numai de ochi omeneti ascuni, ci i de cele mai complicate dispozitive de supraveghere ce puteau fi cumprate cu bani. Cnd Tor aflase c Herne este Kharemoughi, l ntrebase dac-i poate folosi legendara ndemnare tehnic pentru a o ajuta s trag cu urechea la tranzaciile particulare ale Sursei. Totui el nu se putea msura cu paznicii electronici i ea i ddu seama n cele din urm c nu toi Kharemoughii tiau nc de la natere cum s transforme minereul n terminale pentru calculator. Aa c trebuise s se mulumeasc doar cu observarea celor ce-i fceau vizite Sursei, tiind momentul ntlnirii, i mulumindu-se s ghiceasc scopul. Nu-i plcea prea mult s fie ea nsi vizitatoare. Ua cabinetului su se deschise cnd ajunse acolo aa cum se obinuise deja, lsnd-o s intre. Clipi incontient i ncetini; camera era scufundat n bezn ca ntotdeauna. Mirosul de tmie umplea aerul cu o arom dulceag, copleitoare. Ridic o mn ca s-i frece ochii, dar se opri nainte de a strica florile perfecte pictate pe pleoape. Cobor braul resemnat, cnd o form ntunecat ncepu s se profileze pe un fundal ce se colora vag n stacojiu, silueta Sursei, singura modalitate n care l vzuse vreodat. Oyarzabal i spusese c Sursa suferea de o boal de ochi i nu putea suporta lumina. Tor nu tia dac s cread asta sau s presupun c prefera s-i ascund faa. Uneori, cnd se obinuia cu slaba licrire de pe peretele din spate, i se prea c observ o deformare pe chipul lui. Totui nu putea fi sigur niciodat. Persefona.

Vocea lui era doar o oapt scrnit, despre care, din nou, nu tia dac era cea adevrat. Vorbea cu un accent pe care nu-l putea identifica. Sunt aici, stpne. Formula de adresare aleas de el dobndea n ntuneric nelesuri noi i sinistre. i mpinse stnjenit peruca, simind cum din cauza ncordrii o furnic pielea capului. tia c el vedea foarte bine pe ntuneric i la fiecare vizit era obligat s-i suporte examinarea minuioas. ntoarce-te. Se roti pe covorul gros, ntrebndu-se fr rost ce culoare avea acesta n realitate, sau dac era pur i simplu negru. Mai bine... da, mi place, mai mult. N-ai s fii niciodat frumoas, s tii, dar nvei s ascunzi acest lucru. Ai fcut un drum lung. Nu credeam c o s faci aa mari progrese. Da, stpne. Mulumesc, stpne. "Mie-mi spui?!" Nu-i zisese c ncepuse s-l lase pe Pollux s-i aleag hainele. Judecata lui complet imparial i risipea ndoielile, orientndu-i gusturile spre alegerea acelor modele care i puneau n valoare prile bune ale corpului ei plin de cusururi; cu ajutorul perucii i al fardurilor, ea putea, aa cum spunea i Sursa, s-i ascund imperfeciunile necrutoare. i totui, cum poate fi comparat cineva cu idealul i s nu sufere din cauza comparaiei...? Suspin, dup care rmase din nou tcut cteva secunde care i se prur ore. Odat cnd i se permisese s aprind o mini-lantern cu becul rou, ca s citeasc o list de instruciuni, Tor zrise pe birou o imagine ptrat , faa unei femei. O femeie de o izbitoare frumusee extraplanetar, cu o podoab de pr bogat negru ca abanosul strns ntr-un fileu auriu. Brusc stingherit, nelesese de ce purta i ea acelai pr, de ce-l purtaser predecesoarele ei i de ce acest local era al Persefonei. O surprinsese faptul c un brbat ca Sursa putea s fi iubit sau chiar s fi urt o femeie ndeajuns ca s fie obsedat de ea; i se nfiorase, gndindu-se c ea constituia copia acestei obsesii. Totui, recompensele fuseser suficiente ca s-o opreasc s vorbeasc. Cum merge treaba n seara asta? Foarte bine, stpne. E zi de plat la portul stelar i-avem o mulime de clieni. Ultima afacere s-a ncheiat cu bine? Ai avut destul... variaie la ndemn ca s-i mulumeti pe anumii clieni? Da, Coonabarabran a fost acolo unde ai spus c o s fie i a avut totul la dispoziie. n seara asta putem asigura orice plcere. Era sigur c el deja tia rspunsul la toate ntrebrile i de aceea i rspundea ntotdeauna cinstit. Sursa nu-i ceruse s se implice n toate problemele , Tor nu avea nimic mpotriv s serveasc drept paravan pentru traficul de droguri, cci avea atta minte nct s se fereasc de consecine. Sursa supraveghea, i manevra, numeroase alte tranzacii ilegale, printre care ns erau i unele pe care femeia nu le putea nghii. Dar pentru ele exista ntotdeauna cineva gata s le fac. Bine... n seara asta atept un vizitator deosebit de important. Ai grij ca sala interioar s fie pzit i pregtit aa cum se cuvine. Ea va fi la intrarea lateral la miezul nopii. S nu fie lsat s atepte. Da, stpne. "Ea?" se ntreb n gnd. Nu existau prea multe femei din societatea interlop care s fie tratate cu atta solicitudine ntr-o audien la Surs. Asta-i tot, Persefona. ntoarce-te la oaspeii ti. Mulumesc, stpne, zise ea umil.

Ua se deschise i Tor iei, clipind din nou n strlucirea alb a holului. Oft cnd auzi ua cum se nchide cu un pocnet n spatele ei, i n timp ce se ndeprta, nu se simi ofensat c el n-o gsea atrgtoare, era doar uurat. Sursa se gsea cu totul n afara ambiiilor ei i n adncul inimii o nfricoa, din toate motivele rezonabile... i din toate motivele pentru care un copil se teme de ntuneric. Arienrhod urm silueta fantomatic a Persefonei prin coridoarele de acces ctre sala interioar a Sursei. Zgomotele cazinoului ajungeau la ea ca venite de departe prin bariera pereilor, o pulsaie profund ce semna mai mult cu a vibraie dect cu un sunet adevrat i care i se strecura n piept precum mna morii. Era mai mult dect potrivit ca veselia lipsit de entuziasm a mulimii de juctori s-i arate adevrata natur aici n slile umbrite ale puterii ascunse a Sursei. Persefona se opri naintea vizitatoarei, n faa unei ui nchise care arta ca oricare alta dintre cele pe lng care trecuser, i-i fcu semn cu mna. Necunoscuta naint i Persefona aps cu mna un panou al uii semnalul de sosire de parc nu fuseser deja observate. Plin de un respect contient de sine, ncuviin din cap ctre Arienrhod i se ndeprt pe hol. Regina era sigur c femeia o recunoscuse; se ntreb ce-ar fi gndit Tor Starhiker alias Persefona dac i-ar fi dat seama c Regina tia c era pionul lui Sparks Dawntreader. Dar ua se deschise n calea ei, introducnd o n ntuneric, i i alung din minte toate celelalte gnduri. Lsndu-i pe spate gluga mantiei de culoare ntunecat, pi cu ndrzneal n fa, fr s mai atepte s fie chemat. ndat ce trecu pragul, ua se nchise, lsnd-o n bezn. O cuprinse o panic acut, aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd venea aici. Brusc, i veni greu s nu cread c pise ntr-un alt plan, n necunoscutul crud al unei reele interstelare a viciului... n afara lumii pe care o cunotea i o stpnea. C era pierdut... Spionii ei mecanici ptrundeau cu privirea n fiecare colior al acestui ora, ns aici nu puteau ajunge, locul era pzit de o aparatur mai puternic i mai rafinat... acest ntuneric atotcuprinztor care ncerca s-i nbue voina i s-i distrug stpnirea de sine. Rmase nemicat n picioare pn ce depi momentul dificil i-i recpt simul de orientare. "ntuneric... o mecherie a naibii de bun. Pcat c nu m-am gndit la asta". Maiestate! Este o onoare pentru umila mea locuin. Vocea lugubr a Sursei (precum cea a unui cadavru, sau poate c i ea nu era dect un efect artificial?) uier urarea de bun venit, cu un accent ciudat. V rog luai loc, facei-v comod. Nu mi-ar plcea s-o in pe Doamna n picioare. Arienrhod observ folosirea intenionat a unui joc de cuvinte, referirea la motenirea ei barbar. Nu rspunse, dar naint ncreztoare ca s se aeze n fotoliul aflat vizavi de Surs. Dup prima lor ntlnire, cnd bjbise umilitor prin ntuneric, hotrse s poarte lentile de contact amplificatoare de lumin atunci cnd venea s-l viziteze. Pe msur ce vederea i se adapta, Arienrhod i putu da seama mai bine de aranjamentul general al camerei i de profilul neclar al brbatului nsui. Dei ncerc din toate puterile, nu putu s-i disting trsturile feei. Ce v poftete inima, Maiestate? Dac dorii am o gam complet de delicii. Gesticul cu o mn ltrea, vag diform. Nu n seara asta. (Nu i se adres cu nici un titlu, refuznd s-l recunoasc pe cel pe care el l pretindea celorlali clieni). Nu amestec niciodat afacerile cu plcerea, dect dac este absolut necesar. i ddu seama de intensitatea sporit a celorlalte simuri n camera ntunecat. Un chicotit rguit veni dinspre Surs.

 Ce pcat. Aa o risip... nu v ntrebai niciodat ce v-ar putea scpa? Din contr, zise ea, refuznd s consimt la ncercarea de apropiere. Nu-mi lipsete nimic. De asta sunt Regina acestei lumi. i de aceea sunt aici. Intenionez s rmn Regina Tiamatului i dup ce tu i ceilali parazii extraplanetari l vei prsi din nou. Dar ca s fac asta, voi avea nevoie de serviciile tale discutabile ntr-o msur mult mai mare dect n trecut. Prezentai lucrurile att de delicat. Cum ar putea un brbat s v refuze ceva? Vocea lui scrnea precum fierul pe ciment. La ce v-ai gndit, Maiestate? Ea-i sprijini un cot pe braul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se simte precum carnea". Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s provoace haos... n detrimentul Vraticilor. Poate c avei n mintie genul de accident care i s-a ntmplat fostului Comandant al Poliiei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur. Vocea lui nu trda deloc surprindere, ceva ce ea gsea att linititor, ct i deranjant. Sau poate c v gndii la deversarea de droguri n alimentarea cu ap. "Dar de ce-ar trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea". Fr droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau. Trebuie s rmnem la conducere. M gndeam la o epidemie, ceva mpotriva creia majoritatea Iernaticilor au fost vaccinai. Vraticii nu ar avea nici o protecie. neleg. O vag ncuviinare din cap. Da, se poate aranja. Dei din partea mea ar nsemna o trdare fa de Hegemonie, dac v-a oferi mijloacele de a rmne la putere. Noi suntem foarte interesai ca la plecarea noastr s-i lsm pe slbatici sub control. Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz cu ale tale, se rsti ea. Nu eti un supus mai credincios dect mine. Mirosul de tmie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva. Interesele noastre coincid n chestiunea apei vieii, l auzi chicotind uor. Spune-mi atunci ct m cost. N-am timp de tocmeal. Ascuindu-i vocea, Regina strpunse cu privirea prezena lui ngmfat, lipsit de contururi materiale. Vreau recolta de la trei campanii de Vntoare. Toat. Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c preul cerut nu era mai mare dect se ateptase. Care este preul pentru rscumprarea unei regine, Maiestate? ntunericul din jurul lor devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod redeveni contient c aude multe alte detalii, ncercnd s compenseze faptul c nu-i vedea faa. Sunt sigur c poliia va fie extrem de interesat s afle ce avei de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o acuzaie grav... i nc mpotriva propriului popor. Dar aa se ntmpl cnd lai o femeie s conduc... Nu femeile conduc Hegemonia, s tii. Exist multe locuri, pe multe lumi, unde chiar i arogana Voastr, Arienrhod, poate fi nfrnt. Minile ei se strnser n faa neateptatei izbucniri de ur ce se manifestase ca un trsnet nspimnttor de blestem incandescent ntre perdelele protectoare ale ntunericului. Deveni contient de mirosul aparte ce rzbtea de sub parfumul de tmie care plutea n aer... era o duhoare de boal, sau de corp n descompunere. "Doar n-ar ndrzni!" Nu m amenina, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu stpn de sclavi pe

Marele Albastru i poate c eti rspunztor de o mare parte din srcia de pe apte planete diferite, replic ea lsndu-l s neleag c tie multe. Nu uita ns c pn la Schimbare asta este planeta mea, iar tu exiti aici doar pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va rsfrnge asupra ta, pentru c fr mine i pierzi protecia n faa legii. Sunt sigur c exist multe locuri unde ai gsi tu nsui o experien umilitoare. "i sunt sigur c n-ai s uii asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este ntr-adevr o treab riscant, dar totui simpl. Sunt sigur c nu este nimic de care s nu te poi ocupa cu uurin, date fiind resursele tale. i voi da ntreaga recolt de la ultima Vntoare a lui Starbuck... i asta face ct rscumprarea unei Regine, pentru tine sau oricare altul. n ntuneric, respiraia lui sacadat se auzea i mai tare, iar tcerea era mai profund. Arienrhod rmase i ea tcut. n cele din urm, distinse o uoar nclinare a capului i-l auzi spunnd: Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul plii convenite. M voi bucura, gndindu-m la dumneavoastr conducnd Tiamatul dup plecarea noastr, fr apa vieii care s v menin tnr. A domni n Carbuncle dup plecarea noastr... tii c, fr noi, locul acesta nu va mai fi la fel. Nu va mai fi deloc la fel. Rsetul lui se ntinse ca o gum. Arienrhod se ridic n picioare fr un cuvnt i abia dup ce fu cu spatele la el i porni ctre u i permise s se ncrunte. Unde dracu' te duci? Tor tresri vinovat cnd auzi pe neateptate vocea n spatele ei pe coridor... vocea lui Herne; tocmai trecea pe lng ncperea pe care o folosea el n cazino. Majoritatea celorlalte camere aflate n aceast arip erau folosite de prostituate i de clienii lor. Afar ns se iveau zorii unei zile i coridorul era pustiu; cazinoul se nchisese pentru un scurt rstimp de odihn i refacere. Tor se ntoarse cu o ncetineal deliberat pentru a-l studia pe Herne. Brbatul se sprijinea greoi de tocul uii, cu picioarele-i nefolositoare nfurate n exoscheletul rudimentar autopropulsat care-i permitea de bine de ru s se mite singur de ici colo. O rob scurt, despicat, aruncat neglijent peste cap, l mbrca exact att ct s nu fie indecent. Ea se ncrunt. Am o ntlnire important. "Ce te intereseaz, bunico?" mbrcat aa? Ea i privi salopeta, i vzu n oglinda memoriei faa lipsit de machiaj i de farduri propria ei individualitate, autentic, plictisit, obosit s pretind c era altcineva, bucuroas doar s-i vad propriul pr lins i sur, ieind de sub peruca poleit. De ce nu? Numai tu ai pune o ntrebare ca asta, pufni Herne dezgustat, trgndu-se de rob. Ochii i erau injectai, faa somnoroas de oboseal, de droguri, sau de ambele. Dac m mbrcam ca s m ncurc cu tine, n-a fi obinut mare lucru n schimb. Vzu cu satisfacie cum buzele lui se subiaz. Timpul n-o afectase pe ea, aa cum fcuse cu Herne. "i n-o va face niciodat". Se ducea la o ntlnire cu Sparks Dawntreader, nu ca s se vad cu un iubit; timpul o fcuse s-i plac de el nc i mai puin dect i plcea de Herne. i venea greu s-i aduc aminte c el fusese cndva un puti Vratic nspimntat, pe care-l gsise chircit de fric pe o alee. De atunci ea se schimbase n exterior pn ntr-att nct uneori i recunotea cu greu propria-i fa, dar tia c dac i arunca gtelile se regsea mereu pe sine. Observase ns i acel lucru interior care l fcuse pe Sparks

Dawntreader nsui s fie sufocat treptat de ceva inuman... La urma urmei, pentru numele zeilor, tu de ce stai pe hol ca o cocot ieit la agat brbai? Tu culegi informaii pentru mine i nu despre mine, sau poate c ai uitat? Potolete-te i du-te la culcare , cum i nchipui c-i poi face treaba dac stai treaz toat ziua? Ea nsi i dorea s doarm dus n apartamentul ei elegant de la etaj, nu s porneasc cu noaptea-n cap la o confruntare pentru care n-avea s-i mulumeasc nimeni. --Nu pot dormi, i nclin el capul i-i frec faa pe braul pe care-l inea rezemat de tocul uii. Nu mai pot nici mcar s dorm, totul e o porcrie... se ntrerupse i o privi brusc, cutnd ceva ce nu gsea. Faa i se nspri din nou -- Las-m-n pace! Atunci, las-te de droguri. Tor porni mai departe pe hol. Ce fcea ea aici noaptea trecut? o prinse din urm vocea brbatului. Tor se opri iar, sesiznd accentuarea i faptul c Herne o recunoscuse pe vizitatoarea de la miezul nopii care trecuse pe aici, mergnd la Surs. Arienrhod, Regina Zpezii. Fusese nfurat ntr-o pelerin groas, ca i paznicul ei personal; dar Tor era o Iernatic i o cunotea pe Regin. O surprinse faptul c i Herne o cunotea, sau c-l interesa ce fcea ea aici. A venit s vorbeasc cu Sursa. Aa cum tu nu tii ce-au fcut, nu tiu nici eu. El rse fr plcere. Pot s ghicesc ce n-au fcut. Privi spre ambele capete ale coridorului, apoi urm, se apropie ultimul Festival sfritul a tot i a toate pentru Arienrhod. Poate c la urma urmei, ea nu e gata s renune la tot n favoarea Vraticilor. Zmbi rece, cu o veselie fr rost. Tor nlemni, nelegnd c Schimbarea nu constituia ceva inevitabil. Ea trebuie s fie gata. ntotdeauna lucrurile s-au ntmplat n felul acesta, altfel s-ar putea ajunge la... rzboi sau cam aa ceva. Noi am acceptat ntotdeauna acest fapt. Cnd vin Vraticii... Herne i batjocoritor. Oamenii ca tine accept Schimbarea! Cei precum Arienrhod i fac propriile schimbri. Tu ai renuna la tot, dup ce ai fost Regin o sut cincizeci de ani? Dac ai putea intra n posesia documentelor oficiale, pun pariu pe ce vrei c vei afla c fiecare Regin a Zpezii de dinaintea ei a ncercat s pstreze Iarna aici pentru totdeauna. Dar nici una n-a reuit. Toate au dat gre, ncheie el revenindu-i zmbetul. Ce tii tu despre asta, strine? gesticul Tor de parc ar fi vrut s alunge ideea. Asta nu-i planeta ta. Ea nu-i Regina ta. Acum este. Brbatul ridic privirea, dar deasupra lor nu se afla dect tavanul. Se rsuci pe clcie, trgndu-i picioarele prinse n coliviile lor de oel, i-i ntoarse spatele lui Tor. Iar Arienrhod va fi venic Regina lumii mele.

23 "Timpul se scurge napoi". Moon sttea atrnat ca o gogoa de mtase acolo unde mai sttuse i altdat, n coconul nconjurat de manete i butoane de comand aflat n inima navei. Totul era la fel, aa. cum mai fusese... chiar i imaginea zguduitoare a Porii Negre pe ecranul din faa lor. De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc

niciodat, ca i cum nu pusese nicicnd piciorul pe alt planet i nu fusese vreodat iniiat la izvoarele ei de cunoatere sub ndrumarea unui strin, un sibil care sub nici un motiv nu avea vreun drept s existe n universul ei. De parc ea nu-i pierduse cinci ani din via ntr-un singur moment, fatal. Moon, drag. Vocea Elsevierei veni ovind de deasupra ei, mboldind-o cu blndee, plin de o ncordare tcut. estura invizibil a coconului o nchisese deja ntr-att nct nu se mai putea uita n sus la faa lui Elsevier. Devenea greu de respirat, sau era poate pur i simplu propria ei ncordare, afectnd-o. nchise ochii i simi cum un tremur strbate nava, pecetluind inevitabilitatea distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar ochii, ctre faa ngrozitoare a judecii. Dar Poarta Neagr nu era chipul Morii... ci doar un fenomen astronomic, a gaur in spaiu strpuns la nceputul timpului i care colapsa permanent n sine. Singularitatea din inima acestei pori era plasat acum undeva ntr-o alt realitate, n ziua nesfrit pe care fata i-o imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nopi. Ins n jurul acelei inimi cu neputin de cunoscut, structura spaiului se ntorcea pe dos n vrtejul puului gravitaional al gurii negre. ntre realitatea exterioar a universului cunoscut de Moon i cea interioar a singularitii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins, unde spaiul i timpul i schimbau polaritatea, deplasarea printre ele fiind posibil fr nici o oprelite din partea legilor reportului normal spaiu-timp. Aceast poriune ciudat era ciuruit cu gurile de "viermi", de rnile primordiale produse de sfrmturile rezultate din naterea exploziv a universului i de nenumratele cadavre ale unor stele muribunde. Dispunnd de cunotinele necesare i de instrumente potrivite, o nav stelar putea face un salt aproape instantaneu dintr-un col n altul al spaiului cunoscut. Pn i navele Vechiului Imperiu, ce cltoreau mai iute ca lumina, folosiser aceast Poart, pentru c ele nu puteau traversa instantaneu distanele interstelare directe. Iar acum, cnd cea mai apropiat surs cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare se afla ntr-un sistem solar la o mie de ani-lumin de Kharemough, vehiculele sale nu puteau parcurge aceast distan nici mcar n sptmni sau luni. Aveau s-o fac numai dup ce navele trimise de Kharemough pentru a readuce propulsia stelar se vor fi ntors, aducnd odat cu ea i Noul Mileniu. Dei pe ecranul din faa fetei aprea o fraciune din radiaia total a gurii negre, Moon nu putea ntrezri nimic din ceea ce se afla n inima secret a acesteia; ntruct lumina czut n gaur nu mai ieea niciodat Strlucirea orbitoare pe care o vzu era o imagine ncremenit la limita percepiei acestui univers, toate cltoriile tuturor obiectelor care intraser vreodat prin Poart nave, praf, viei fuseser vrsate acolo ntr-o pat roie pe orizontul timpului, un strigt de disperare rsunnd peste ntregul spectru electromagnetic, reverbernd prin eternitate. Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nvase: credea c sibilii reprezentau un adevr universal, credea n miestria i n nelepciunea Vechiului Imperiu, credea c Niciunde nu era trmul Morii, nefiind mai nfricotor dect coridoarele fr via ale creierului unui calculator. Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de netrecut, nu exista ru spaial ori temporal ce nu putea fi traversat, nici un abis de nenelegere sau de credin, atta timp ct i urmrea elul. i fix privirea pe ecran i o absorbi n contiina ei. n cele din urm, rosti cuvintele oare i venir pe buze ntr-un mod att de natural

i totui att de ciudat: Introducere de date... i se prbui n bezn. Stop analiza! iptul sibil, sfritul Transferului, veni la ea din deprtare, ridicndu-se pe aripi aurii printr-un tunel spiralat la captul cruia se vedea ntunericul absolut. Vocea continua s se aud, dar sunetele nu se legau ntre ele pentru a avea un neles; era un cntec pe o tonalitate nalt, subire, fr noim. i nl minile la buze, le aps i doar aa i ddu seama c i le poate mica frmntndu-i obrajii, uimit de senzaie i tcere. Odat cu contiina sentimentului, i pricepu intensitatea lui slbatic, ncordarea la maximum a muchilor i a tendoanelor provocat de trecerea lor... de trecerea lor. Transferul se terminase. Moon deschise ochii, flmnd, lacom, avid dup lumin, iar lumina o rsplti cu un crescendo de strlucire, inundndu-i retinele pn cnd scoase un strigt de bucurie amestecat cu durere. Privind printre degete, udndu-le cu lacrimi, descoperi obrazul lui Silky atrnnd n faa ei precum o oglind deformat, opacitatea lptoas a ochilor si ntunecndu-se ntr-un interes de neptruns. Silky! (Nu exista nici un cocon care s-i despart). Am crezut c eti Moartea... Fata i aps degetele n propria-i carne, savurnd senzaia propriei materialiti. Acolo, n coridoarele fr de obrie ale lui Niciunde, avusese iar halucinaii, ca i nainte, mistuit de spaimele ei primordiale. Lipsit de orice simire, trupul ei era fcut din vid, carne, os, muchi, snge... suflet. Moartea o vizitase iari ntr-un vis al celui mai adnc ntuneric i-o ntrebase: Cine- i stpnete trupul, carnea sau sngele? Iar fata optise: Tu. Cine-i mai puternic dect viaa, i voina, i sperana, i dragostea? Tu eti. i cine-i mai puternic dect mine? Cu o voce tremurtoare: Eu sunt. i moartea se dduse la o parte, lsnd-o s treac... napoi prin tunelele din afara timpului, n lumina zilei. Eu sunt! Rse ea ncntat. Privete-m! Eu sunt... exist, exist! Sunt sibil! Da, draga mea... Vocea Elsevierei pluti n jos spre ea; ridic privirea. Elsevier sttea in aer, eliberat din cocon, dar fr s se mite n voie. i-ai gsit drumul de ntoarcere. Sunt att de bucuroas! Auzindu-i glasul Moon ncet s mai zmbeasc. Elsie?! Moon i Silky se nlar ca nite nottori nendemnatici, ndeprtndu-se de panoul stabilizat; i regsir echilibrul, sprijinindu-se de comenzile suspendate deasupra capului Elsevierei. Elsie, te simi bine?: Da, da... bine. Sigur c m simt bine. Ochii btrnei erau nchii, dar cte o dr argintie, umed se prelingea de sub fiecare pleoap n timp ce vorbea. mpinse aproape cu asprime mna fetei i Moon nu putea spune dac lacrimile fuseser produse de durere sau de mndrie, de amndou ori de niciuna. Ai nceput s pui lucrurile la lacul lor, prin propriul tu curaj. Acum eu

trebuie s capt curajul de ai m ngriji ca s terminm ceea ce am nceput. Deschise ochii, tergndu-se pe fa de parc se trezea din vise negre. Moon se uit spre ecran, acum Poarta nu se mai zrea n faa lor, ci doar flcrile rocate a mii i mii de stele, dintre care Gemenii erau doar dou... cerul de acas, cerul Tiamatului. Ce-i mai ru a rmas n urm, Elsie. Orice altceva va fi uor de-acum. Dar Elsevier nu ddu nici un rspuns, iar Silky se mulumi s-o priveasc n tcere.

24 BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit s-i dau ie aceast sarcin, dar am amnat-o ct de mult am putut. Jerusha sttea n picioare la fereastra biroului ei, privind afar, nfruntnd imaginea zidului alb la care se reducea toat privelitea ce-o avea n fa. "Pus n cutie. Pus n cutie..." Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea respectuos pe scaunul musafirilor, iar blnda aprobare din vocea lui parc l nclzea spatele femeii. S spun drept, chiar m bucur s plec pentru un timp din Carbuncle. Anumii oameni se sprijin un pic cam mult pe "chiulangii"... aa c va fi pentru mine o uurare s mai respir aer proaspt, chiar dac dup asta o s m aleg cu njurturi. Zmbi linititor cnd Jerusha se ntoarse cu faa la el. Astea nu m deranjeaz, Comandante. tiu c-mi fac datoria... i-l cunosc i pe acela care se folosete de propria-i incompeten ca s v fac viaa grea. Se ntrist, dezaprobator. Trebuie s recunosc ns c... este enervant s trieti in compania unor oameni inferiori. Ea schi un zmbet. Merii o pauz, BZ, zeii tiu asta, chiar dac numai pentru a-i pierde timpul ca s vnezi hoi de-a lungul i de-a latul tundrei. Se rezem cu grij de birou, ncercnd s nu rstoarne vreun teanc de documente. N-a fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea astroportului pentru c nu tiu cum dracu am s m descurc aici fr ajutorul tu. Cobor ochii, puin ruinat s recunoasc, asta, totui nu putea s nu-i exprime recunotina fa de loialitatea lui de nezdruncinat. Brbatul rse, cltinndu-i capul. N-avei nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v pstrai integritatea, nimeni nu v poate atinge. "Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de ncurajare, aa cum viaa are nevoie de soare". BZ nu putea ns nelege niciodat acest lucru. De ce nu se nscuse ea cu simul supremei valori de sine care prea s se dezvolte ntr-un Kharemoughi? O, zei, trebuie s fie minunat s nu caui niciodat asigurarea altcuiva c ceea ce ai fcut este corect! Chiar i atunci cnd l promovase inspector, Gundhalinu nu se ndoise niciodat c o fcuse din alt motiv dect cel al competenei sale ca ofier. Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ. i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante. Vine Mileniul! Doar cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea prsi acest mizerabil glob de noroi, pe care s-l dm uitrii pentru tot restul vieii noastre.

 ncerc s nu m gndesc la un viitor att de ndeprtat. mi fac griji numai de pe o zi pe alta, aa vd eu lucrurile. Rearanj absent un teanc de petiii. Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i apru o umbr de ngrijorare. Comandante... dac vei avea nevoie de cineva care s v susin n executarea ordinelor, ncercai cu KraiVieux. E cam scoros, dar mcar i pune la contribuie cel puin jumtate din mintea pe care o are... i crede c ncercai s facei o treab cinstit. Serios? ntreb ea surprins. (KraiVieux era un ofier veteran, unul dintre ultimii de la care s-ar fi ateptat s simt pn i cea mai nensemnat dorin de a o accepta. Mulumesc BZ. O s-mi fie de ajutor. Surse iari, dar puin strmb. Perfect, ncuviin brbatul. Cred c mai bine a ncepe s-mi mpachetez hainele clduroase, Comandante... Avei grij de dumneavoastr, doamn. Ai grij de tine, BZ. i rspunse la salut i se uit dup el prsind biroul. Brusc fu cuprins de o puternic presimire c l vzuse pentru ultima dat. "Oprete-te! Ce, vrei s-i pori ghinion?" Cut n buzunar dup un pachet de iestas n timp ce ocoli biroul cu mna tremurnd, rspunse la apelul interfonului.

25 Arienrhod edea rbdtoare cu minile sprijinite pe marmura vrstat a tbliei biroului, n timp ce ultimul din irul de petiionari locali i extraplanetari din ziua respectiv -i recita propunerile i-i enuna planurile l asculta doar cu o ureche cum stlcea limba trebuie s fi fost un vorbitor de Umick, originar din Samathe fr s-l lase s se exprime n graiul natal. Regina tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de graiuri i dialecte pe care le nsuise n decursul anilor; dar i fcea plcere s-i foreze pe extraplanetari s-i vorbeasc n limba ei atunci cnd ncercau s-i obin favorurile. Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de navigaie i limitele profitului nct prezena lui fizic devenea treptat tot mai puin remarcat. Arienrhod se trezi c privea prin el, n lungul unui ir nesfrit de ecouri, alii ca el... diferii i totui aceiai. "Ci oare?" i dori deodat s fi inut socoteala, i-ar fi dat proporia trecutului, sensul absolutului. Odat cu anii, poate acestea deveneau cenuii, prfuite de nentrebuinare: contururi neclare, caraghioase i fr noim. Ar fi vrut ca mcar o dat s fi aprut un extraplanetar care s vad la ea mai nti conductorul i apoi femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi barbara. ...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn c eu nu putut mult face profit bun pe sruri, oricum, motiv pentru care nu pot oferi dect... Ba nu-i aa, Cpitane Negustor, se aplec ea peste tblia mesei. Timpul de tranzit de aici la Tsieh-pun este cu cinci luni mai mic dect pretinzi dumneata, ceea ce te sincronizeaz exact cu ciclul lor collody. Asta face transportul srurilor noastre de mangan ctre Tsieh-pun extrem de rentabil. Negustorul rmase cu gura cscat. Arienrhod surse sardonic i scoase discul de prezentare din cititorul magnetic i-l azvrli, lsndu-l s alunece pe marmura lustruit drept n minile lui ntinse. Prima dat era posibil ca s vin la ea spernd s gseasc o persoan naiv i lipsit

de voin, dar n-o mai fceau i a doua oar. Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi obinut o documentare corect. Maiestate, eu... i-i feri privirea, temndu-se s i se uite n ochi, era ca un celandru plin de el care se pomenise dintr-o dat cu coada ntre picioare. Bineneles. Maiestatea Voastr are perfect dreptate, a fost o scpare... ... stupid din partea mea. Nici nu-mi dau seama cum de-am putut face o asemenea eroare. Condiiile pe care le oferii ar fi... acceptabile, acum c mi vd greeala. Regina zmbi din nou, fr s se fi mbunat ctui de puin. Cnd dumneata, Cpitane Negustor, vei fi vzut attea "erori" cte am vzut eu, atunci vei nva s nu mai faci multe de-ale dumitale. i aminti de ndeprtata ei perioad de nceput, cnd se mpiedicase n fiecare "greeal" mincinoas pe care extraplanetarii i-o aruncaser n cale cnd trebuise s-i consulte pe Starbuck n legtur cu fiecare hotrre, indiferent ct de important sau de mrunt era, ct de clar sau ct de ascuns. Iar genul de informaie pe care i-l aduseser ei nu fusese ntotdeauna cel de care avusese nevoie... Dar pe msura ce treceau lunile, anii, deceniile, ea vzu-se ct o cost propriile ei greeli, iar leciile pe care le nvase din experien nu le uitase niciodat, greelile nu se repetar nicicnd. Pi, continu ea, de vreme ce ai vzut greeala din calculele dumitale, sunt dispus s merg mpotriva judecii mele i s-i acord drepturile contractuale de transport i comer. De fapt... Se ntrerupse i atept pn-l vzu c o privete din nou direct, agndu-se de fiecare cuvnt: ...dac m gndesc bine, a putea chiar s am o mic afacere suplimentar pe pare s-o ndrept spre dumneata. n folosul nostru reciproc, bineneles. Cunosc un negustor care tocmai a venit i are o rezerv de ledoptra pe care intenioneaz s-o transporte pe Samathe. "Dar numai n ultim instan" Dup cum tii ledoptra s-ar vinde pe Tsieh-pun la un pre mult mai mare. "Asta o tie i el, numai c nu are habar c tu eti n port". Pentru un comision rezonabil, a fi dispus s-l conving c ai fi bucuros s-i preiei ncrctura. Pe faa negustorului apru o licrire de lcomie, dar i o umbr de ndoial. Nu sunt sigur c am destui... stabilizatori de marf pentru o ncrctur aa de fin... ... fragil, Maiestate. Ai avea dac ai lsa pe Tiamat sistemul computerizat de bibliotec pe care-l transportai la Tsieh-pun. El csc gura de mirare. Cum ai... vreau s spun, asta ar fi... , ilegal. "Un motiv n plus ca asemenea materiale s rmn aici, unde sunt cu adevrat necesare". Un accident... O neglijen... se ntmpl mereu n transportul de mrfuri. Sunt sigur c i s-a mai ntmplat aa ceva, insinu ea mai mult dect era sigur urmrindu-i atent faa. El nu rspunse, dar un fel de panic slbatic se citi undeva adnc n ochii lui ntunecai. "Da, tiu totul despre tine... v urmresc reaciile de vreo sut cincizeci de ani". Ledoptra este n mod clar ncrctura cea mai rentabil. Iar odat ajuns pe Tsieh-pun, cnd se va descoperi greeala, va fi prea trziu, s se mai poat face ceva. Poarta va fi nchis. Totul e foarte simplu, cum vezi. Chiar destul de simplu pentru dumneata. Profitul... asta-i tot ceea ce conteaz cu adevrat, nu-i aa? "Un profit n cunoatere pentru Iarn; o recompens care nu se

poate cumpra cu bani". Zmbi n sinea ei, cci tia secretul tuturor profiturilor similare pe care n lungul ir de ani le obinuse cam n acelai mod, acumulnd. n linite tehnologie i informaii pentru vremurile grele ce urmau s vin. Negustorul ncuviin, cu ochii examinnd nc pe furi colurile camerei. Da, Maiestate. Dac spunei aa... Atunci voi avea grij ca treaba s fie aranjat. Poi pleca. El iei, fr s mai fie invitat. Arienrhod rosti n dictafonul de birou informaiile care trebuiau nregistrate. Cnd ridic privirea, l vzu n u pe Starbuck, n ai crui ochi se citea admiraia, uluiala neleg... Pi, atunci, asta-i tot? Arienrhod se ls pe sptarul capitonat al fotoliului i-i ascult oftatul obinuit pe care-l scotea cnd porni s se legene uor. "Asta-i tot?" pufni Starbuck iritat. Am fost toat ziua plecat pe Strad, findu-m ncoace i-ncolo ca s-i fac pe plac. Nu-i aduc destule zvonuri? Ceaua aia de Albastr n-are deja mai multe necazuri dect poate duce ca s-i mai fac i eu altele n plus? Nu... tii, era o vreme cnd ntrebarea asta te-ar fi durut pn n inim. Arienrhod se aplec iar n fa. Sparks Dawntreader obinuia s urce n al noulea cer cnd i zmbeam i s tremure cnd m ncruntam la el. Dac i-a fi spus "Asta-i tot?", s-ar fi aruncat n genunchi n faa mea i m-ar fi implorat s-i mai dau o nsrcinare orice m-ar fi putut face fericit. i uguie buzele ntr-o mbufnare capricioas, ns cuvintele acopereau tiul unui brici care o rnea pe dinuntru. i tu rdeai de el c-i fraier. Pumnii n mnui negre ai lui Starbuck se rezemar sfidtor n olduri, totui regina nu-i rspunse, lsnd cuvintele s-i fac treaba i dup o clip minile lui coborr iar odat cu ele i privirea lui insistent. Sunt ceea ce tu ai vrut ca eu s fiu, adug el ncet, abia optit. mi pare ru dac nu-i place. "Da... i mie". Cndva, cunoscuse cldura unei veri uitate atunci cnd l privea cnd el o inea n brae. ns Sparks uitase Vara i Arienrhod nu-i mai vedea trecutul n ochii verzi schimbtori; nici pe-al ei, i nici mcar pe-al lui. Numai propria ei reflectare: Regina Zpezii, Iarna venic. De ce oare trebuie s fiu ntotdeauna prea puternic... trimite-mi pe cineva pe care s nu-l pot distruge. i pare ru? i pare ru c ai lsat s se ntmple aa... c m-ai lsat s devin Starbuck? Nu mi-am fcut datoria? Nu, nu-mi pare ru. Era inevitabil. "Dar mi pare ru c a fost inevitabil..." Gsi un surs, un rspuns pentru biatul speriat care furase vocea lui Starbuck, iar datoria i-ai fcut-o foarte bine. "Prea bine". Scoate-i masca, Starbuck! El ridic braele i-i trase de pe cap casca neagr, pe care o inu apoi sub bra. Arienrhod zmbi vzndu-i vpaia prului mprtiat pe umeri, chipul cinstit, nc acelai, proaspt i plin de tineree... adic nu, nu chiar acelai. Nu mai era la fel. Nu se schimbase ns dect propria-i fa. Ochii ei ncetar s-i mai zmbeasc n spatele sursului; i ca replic vzu c sursul lui se pierde. Se privir un timp n tcere. n cele din urm i reveni Sparks i se ntinse, adoptnd o atitudine de felin, contient de sine. Ai ceva mpotriv dac m aez? Am avut o zi grea. Te rog, stai jos atunci. Sunt sigur c trebuie s fie enervant s te blceti zilnic n destrblare, cu atta hrnicie cum o faci tu. El se ncrunt i se aez ntr-unul din fotoliile pereche n form de arip aflat n spaiul dintre birou i u.

 Este plictisitor. Fiecare minut pare un an, m plictisesc al dracului cnd sunt departe de tine. Se rezem pe spate, nelinitit, dezndjduit, trecndu-i degetele peste medalia extraplanetar care se legna pe sub cmaa deschis pe jumtate. N-ar trebui s gseti plictisitor faptul c faci necazuri Albatrilor... femeii care ne-a pierdut-o pe Moon. Se strduia s pstreze un ton de afaceri, modelndu-i emoia ntr-o arm cu care s pedepseasc... pe cine? Brbatul ridic din umeri. Mi-ar plcea mai mult treaba asta dac a putea vedea ceva rezultate. Ea continu s fie efa. Bineneles. Va fi aa pn la sfritul sfritului. Iar fiecare zi din ceea ce ar fi trebuit s reprezinte o dulce victorie i-o va petrece clcnd descul pe sticl spart... Rmi aici n palat mine i te voi lsa s-o priveti. Nu, i cobor el brusc privirea i se mpurpur, spre surprinderea Reginei. Nu. De fapt nu vreau s-o vd. Minile sale pipir centura intuit de la bru, cutnd ceva care nu se mai afla acolo de mult. Cum vrei. Dac ntr-adevr tii ce Vrei, adug ea pe jumtate critic, pe jumtate ngrijorat. Sparks nu reacion, aa c ea continu, trebuie s spun c PalaThion este mai ncpnat dect m-am ateptat. Firav cum e, credeam c pn acum o s prezinte semnele unui stres mai profund. Probabil c e susinut de cineva. Gundhalinu, unul dintre inspectori. Ceilali l ursc pentru asta, dar lui nu-i pas cci se consider mai bun dect ei. Gundhalinu? A, da... Arienrhod i privi casetofonul pentru nsemnri. Am s in minte chestia asta. Mai exist i un alt extraplanetar, Ngenet, care deine o plantaie undeva pe coast. neleg c ea l-a vizitat acolo. O prietenie cu rdcini discutabile... i netezi prul, fixnd pictura mural din spatele lui Starbuck: norul alb-cenuiu al unei furtuni de iarn ce se nspustea vuind de pe piscurile acoperite cu ghea i inunda valea cu tot ceea ce era n jurul unei singuratice gospodrii Iernatice. De pe plantaia lui nu s-a strns niciodat recolta, nu-i aa? Starbuck se ndrepta n fotoliu. Nu. E extraplanetar. Am crezut c nu putem, dect dac el... Aa-i. neleg c el o interzice cu strictee, c este ostil ideii. M ntreb ce s-ar ntmpla acum dac tu ai vna n rezervaia lui, iar PalaThion nu te-ar putea pedepsi? Brbatul rse i nimic din vechiul dezgust nu se mai arta acum pe chipul lui. Ar fi o Vntoare bun si sfritul unei legturi amoroase? Toate ntr-o zi de munc, zmbi ea. Vntoarea final ne va captura cteva suflete. Vntoarea final... Starbuck se rezem de-o arip a sptarului fotoliului, jucndu-se cu degetele. tii, am auzit ceva interesant pe Strad. Am auzit c acum cteva nopi Sursa a avut un vizitator nocturn. Mi-a ajuns la urechi c ai fost tu. i se mai spune c poate nu eti nc pregtit s vezi venind sfritul Iernii. O privi atent. ---Ia zi, am, auzit bine? Excelent, ncuviin Regina lsndu-se prad tcerii ce se aternuse ntre ei. Era surprins, da... ns doar puin. i cunotea sursele de informaii; tia c se folosea de Persefona care la rndul ei l utiliza pe Herne. Ea chiar i aproba ingeniozitatea. O surprindea un pic doar faptul c inteniile sale erau att de evidente pentru toi. Va trebui s-o supravegheze mai ndeaproape pe aceast Persefona.

 Ei bine? Starbuck i aps genunchii cu pumnii. Aveai de gnd s-mi spui despre asta? Sau te gndeai s m lai s cred n continuare c la urmtorul Festival vom intra mpreun n mare? Oh, i-a fi spus... n cele din urm. Mi-ar fi plcut mai degrab s te-aud jurndu-mi c n-ai putea, c n-ai vrea s trieti fr mine... iubirea mea cea scump. i opri furia cu patru cuvinte ce-i venir pe neateptate din inim. Brbatul se ridic, travers camera i veni spre ea, ocolind marginea curbat argintie a biroului. Arienrhod ridic minile, oprindu-l cu o hotrre tcut. Mai nti ascult-m. De vreme ce-ai ntrebat, vreau s tii. Nu intenionez deloc s merg supus la sacrificiu i s vd c tot ceea ce m-am strduit s fac din planeta asta e azvrlit n mare dup mine. Niciodat nu mi-a trecut prin cap aa ceva. De data asta, pe toi zeii care n-au fost nicicnd de-aici, lumea care ne nconjoar nu se va mai scufunda napoi n ignoran i stagnare dup plecarea extraplanetarilor! Ce poi s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor pleca ei, vom pierde tot sprijinul, baza puterii noastre. (i fcu plcere s-i aud acum, fr s-i dea seama, se lega s-i poarte credin). Vor avea ei grij s ne fac s pierdem puterea. i-atunci n-o s ne putem mpotrivi Verii, aa cum nu putem opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor. i-au splat creierul, cltin ea din cap i art cu mna grea de-attea inele ctre oraul de dincolo de ziduri. Vraticii se vor aduna aici pentru Festival... aici, pe terenul nostru. Tot ce ne trebuie este ceva s-i ia pe nepus mas... de pild, o epidemie. Una la care noi, Iernaticii suntem din fericire imuni, graie miracolului medicinei extraplanetare. Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s... Da, i iar da! zise ea. Eti nc att de legat de barbarii ia netiutori i superstiioi nct nu eti dispus s sacrifici civa dintre ei pentru viitorul planetei? Ei dau ap la moar extraplanetarilor. ntre ei exist o conspiraie ca s ne asupreasc pe noi Iernaticii poporul care dorete s fac din aceast lume un partener egal n cadrul Hegemoniei. Au izbutit asta timp de un mileniu! Vrei s-i continue succesele la nesfrit? Oare nu ne-a venit i nou rndul s ctigm? Da! Dar... Nici un "dar". Extraplanetarii, Vraticii , ce au fcut ei pentru tine, oricare dintre ei, dect s te trdeze, s te prseasc? Privi cum cuvintele lucrau n colurile ntunecoas ale sufletului lui, pe care ea le cercetase aa de amnunit. Nimic. Gura lui semna cu o cresttur fcut de cuit. Ai dreptate... merit asta, pentru ce-au fcut. Minile i se ncletar pe curea, ca nite gheare care intr n carne. Dar cum poi tu aranja aa ceva, fr s descopere Albatrii? De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mi-a mai organizat i alte accidente ale soartei pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al Poliiei. (Vzu cum Starbuck holbeaz ochii). Accidentul pe care l am n vedere va fi de o amploare ceva mai mare si-apoi, pentru ca s capete recolta pe care o vei realiza tu la aceast Vntoare final, sunt sigur c el va avea grij ca treaba s fie fcut ca lumea. n felul lui, este un om de onoare. Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave. Oare Albatrii nu vor ncerca totui... Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchizndu-se? Vor fugi ne vor lsa de izbelite, gndindu-se c i fr ei vom sfri oricum prin a fi aruncai n mare. i tiu eu... i studiez de un secol i jumtate. mpotrivirea brbatului se sfri cu un suspin.

 Tu i cunoti mai bine dect se cunosc ei nii. Aa i cunosc pe toi. Arienrhod se scul din fotoliu, lsndu-l n sfrit s-o ia n brae. Chiar i pe tine. Mai ales pe mine, i opti el la ureche, srutndu-i ceafa, gtul. Arienrhod... ai trupul meu, i-a da i sufletul dac-ai vrea s-l iei. Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u ctre o camer mult mai potrivit. i zise ns n gnd, cu tristee: "l am deja, iubitule".

26 Aparatura semnaleaz prezena unor fiine vii, Inspectore. Pilotul, TierParde, se detept din obinuita lui tcere ncruntat cu o agitaie neobinuit. Au dimensiunile oamenilor. La stnga, de-a lungul crpturii leia... unde sunt nite tufiuri. Se indic existena vreunei surse de energie? Gundhalinu i vr n buzunarul hainei romanul din Vechiul Imperiu i se aplec n fa, simind apsarea centurii de siguran a navei de patrulare. "n sfrit, puin aciune..." Privi cu atenie prin parbriz, cutnd cu ochii si omeneti, inadecvai, mcar o urm din ceea ce distingea echipamentul atoatevztor. Urmreau de o zi i jumtate banda de hoi, dup raidul ntreprins de aceasta n astroport. La nceput, urmele fuseser cam terse dar se meninuser constante devenind tot mai proaspete. Lista obiectelor disprute includea i o lad coninnd un beamer purtabil de mare putere aparinnd poliiei; BZ se ntrebase cum naiba reuiser hoii s ajung la el. De obicei, nomazii nu erau bine narmai, motiv pentru care raidurile lor depindeau de abilitatea de a se furia i evitau confruntarea cu forele de paz. Erau ns la fel de nemiloi i necrutori ca i inutul sterp, alb-negru, care-i adpostea: uciseser aproape cu nepsare pe cei civa extraplanetari ce li se iviser n cale. Gundhalinu inteniona s se conving c beamerul nu le schimba acum modul de operare. Privi indicaiile afiate pe panou, fcnd propria-i evaluare, cnd TierParde strig: Da, domnule! n sfrit, i-am nhat! Inspectore, au glisoare de zpad. (Rse ncntat). Ne vom lsa n jos i-o s fac pe ei de fric atunci cnd ne vor vedea. Dup' aia, n-ar trebui s fie nici o problem s-i curm pe Iubitorii tia de Mam, nu-i aa, domnule? Gundhalinu deschise gura ca s dea un rspuns cam sceptic, exact n clipa cnd ochii i picar pe urmtorul afiaj al panoului, tocmai cnd acesta ncepu s strluceasc n rou culoarea de avertizare... Scoate-ne dracului de-aici, imediat! Se ntinse peste trupul uluit i inert al lui TierParde, smuci n spate maneta, de comand i ntoarse nava ntr-un viraj strns, ascendent. Simi maneta vibrnd i mpotrivindu-se. Haide... Inspectore, ce nai... TierParde nu apuc s-i termine fraza; fulgerul de energie i lovi de dedesubt, doborndu-i. Gundhalinu ntrezri un vrtej negru-alb-albastru ce i se heliograv permanent pe creier; ameitoarea cdere liber l rsuci ca pe-o roat a norocului, pn ce stabilizatoarele navei i revenir i oprir acrobaia de comar. Nu ns i cderea erau mori n vzduh, se prbueau ca piatra ntr-un picaj fr zgomot ce urma s se sfreasc cu ei mori pe sol. Ecranele navei afiau lumini aleatoare; calculatorul nu rspundea la comenzile sale strigate. Mna i se ntinse instinctiv ctre reactivarea n caz de avarie; aps butonul o dat, i nc o dat, pn cnd n sfrit

creierul su amorit recunoscu motivul pentru care nu se simea nici o reacie: beamerul transformase n cenu scutul de protecie al sursei de alimentare i acum nu mai era nimic de fcut. Nimic... TierParde rmsese cu gura cscat, ca un manechin din plastic, scond un sunet despre care, la nceput, grei considerndu-l un rset. Cerul dispru i Gundhalinu vzu suprafaa zpezii nvltucit precum norii i colii negri proemineni ai falezei golae ce fcu un salt n sus ca s-i ntlneasc... Izbir omtul nainte de a lovi faleza i asta fu de ajuns ca s-i salveze. Neaua se transform ntr-o pern de un alb orbitor, absorbind impactul care-l proiect att de puternic nainte, nct casca lui strmb parbrizul flexibil. Pentru o bun bucat de vreme, rmase ntins fr s se mite, ncletat n mbriarea centurii de siguran; ascultnd sonerii, incapabil s-i concentreze privirea sau mcar s scoat vreun sunet. tia c exista ceva important care trebuia spus, trebuia avertiza, dar acel ceva nu cpt contur n gura lui i nici mcar n mintea sa. Simea cabina fierbinte i faptul i se prea cu att mai ciudat pentru c tia c se aflau ngropai n zpad. "ngropai, ingropai, mori i...?" nchise ochii. Ochii l dureau. Ceva mirosea urt... Aerul. Aerul devenea tot mai ru, mirosind a putreziciune a ceva ars. Ochii i lcrimar; i deschise iari. Izolaia ardea. Asta era. Avalana de zpad se topea, alunecnd n jos pe exteriorul parbrizelor. 'Parde. Supra'ncrcare. Iesi afar. Cuvintele erau neinteligibile chiar i pentru el. l zgli pe TierParde, dar ochii poliistului rmaser nchii, iar el atrna de curelele ce nu-i permiteau s se mite. Gundhalinu se lupt cu nchiztoarea propriei sale centuri de siguran, reuind n cele din urm s se elibereze. ncerc portiera, era nc blocat de zpad. Btu n ea cu pumnul, fr nici un rost, iar fiecare izbitur i revenea prin oase napoi n capul ce-i zvcnea continuu. n cele din urm, i propti corpul n portier ca pe-o prghie i se mpinse n picioare, punndu-i n ele toat puterea care-i mai revenise i toat frica ce-l cuprindea. Portiera ncepu s cedeze, centimetru dup centimetru, pn cnd ni singur n sus, rsturnndu-l pe jumtate afar, n zpad. Czu n genunchi ntr-o bltoac de zloat, ocat de atacul neateptat al cldurii i apoi al frigului asupra trupului vtmat. Se trase n sus de-a lungul fuselajului, silindu-i picioarele ca de cauciuc s-l mpiedice s cad i s-l susin, separnd dogoarea sinistr a sursei energetice ctre devenea critic sub vntul ngheat. Trebuia s-l scoat afar pe TierParde i s-l care ct de departe putea, nainte ca nava s se transforme ntr-o stea. Se aplec s intre n cabin, dar ceva l prinse de guler, l trase napoi i-l azvrli iar n zpad. De data asta nu mai auzea soneriile, ci muzica hidoas a unui rs omenesc, reverbernd din falez; hidoas, pentru c tia c-i era adresat. Se rostogoli i se ridic n genunchi ca s-i nfrunte pe dumani zri, deloc surprins, canadienele i pantalonii albi, vreo ase fee palide, amorfe, acoperite pe jumtate de ochelari din lemn, cu fante, precum ochii bulbucai ai vreunei specii de insecte. Totui erau oameni pstori nomazi iernatici de pfalla, pe care mprejurrile i transformaser n hoi, care-i lepdaser tradiionala mbrcminte strlucitoare, n favoarea camuflajului antiseptic al comandourilor arctice. O lovitur n spinare i curm gndurile rchirndu-l pe Gundhalinu cu faa n zpad, simi cum cineva l rostogolete pe-o parte i-l dezarmeaz cu dexteritate. Din piepturile tuturor rsun un strigt de triumf cnd brbosul nl pistolul paralizant al poliistului ca pe un trofeu.

Gundhalinu se scul n capul oaselor, ignornd din cauza agitaiei caracterul nedemn al poziiei n care edea. O s explodeze...! art el n direcia respectiv, dei nesigur dac va fi neles. Ajutai-m s-l scot de-acolo nu mai e mult vreme! Se ridic n picioare, uurat cnd auzi murmurul de consternare care strbtu grupul. Porni napoi ctre nav, dar un alt bandit ajunsese primul acolo. Acesta se ndrept, innd n mn arma lui TierParde i rnji satisfcut. sta d'aci, nu-i bun de nimic... e tot ce-am gsit. E prea cald acolo 'nuntru, s-o lsm balt. eava rtcitoare a pistolului paralizant inti deodat pieptul lui Gundhalinu. Pac, eti paralizat, Albastrule! Un chicotit ascuit de adolescent scp de sub nfofoleala de pe fa. Poliistul se opri, uitndu-se pe lng adolescent i gura filamentat a pistolului. Nu-i mort, e rnit! E viu, trebuie s-l scoatem de-acolo... Rsuflarea i se nl ca un nor alb. Brbatul care l dezarmase i un altul l prinser de brae la auzul unei comenzi date pe un ton tios. ncepur s-l trasc departe de aeronav. Adolescentul mergea ano n spatele lor, nclat ca i ceilali cu rachete de zpad, chicoti din nou, cnd cizmele lui Gundhalinu strpunser crusta zpezii, i el ncepu s se afunde. Nu! Nu putei face asta. E viu, lua-v-ar naiba, o s ard de viu acolo! Atunci fii bucuros c eti alturi de el, rnji primul brbat. l forar s mearg cu ei pn la aflorimentul de stnc prbuit unde i ascunseser glisoarele de zpad. Acolo se oprir i se ntoarser spre nav, ghemuindu-se ca s-o priveasc. Cei doi brbai continuau s-l in ntre ei, silindu-l s se in pe picioare cnd se rsucir odat cu ceilali. Acum nava se zrea bine afundndu-se n zpad i o vag scnteiere mprtiindu-se peste fuselajul contorsionat. Gundhalinu se uit n sus la cer, umplndu-i ochii cu azurul nlimilor, i se rug la zeii de pe opt lumi diferite ca TierParde s nu afle niciodat ce i se ntmpla acum. ns cerul era pustiu, iar n alba tcere pustie a ngheatei Ierni, un glob de lumin prjolitoare i arse vederea i suflul exploziei i anul toate celelalte simuri. Cunotina i reveni odat cu durerea n trupul rnit, edea rezemat de un bolovan, n timp ce nomazii se foiau, mormiau i artau undeva dincolo de el cu gesturi pline de veneraie. Unul din ei rse nervos. Memoria i reveni lui Gundhalinu i atunci i aduse aminte de ce rdeau... se aplec i vomit n zpada clcat n picioare. Te-au trimis s ne ucizi i nici mcar imaginea morii n-o poi suporta! Unul dintre nomazi se opri lng el i scuip. Scuipatul ateriz pe materialul gros al uniformei, l privi cum ncepe s nghee. Ridic ochii, devenind contient c aerul rece i ardea plmnii, cnd inspira, de faptul c fusese scuipat de o barbar, o scorpie btrn cu faa precum o plas de pescuit, care n-ar fi avut dreptul s-l ating nici pe cel mai jalnic Neclasificat de pe Kharemough. Se ridic puin cte puin cu spatele sprijinit de piatr, stngaci din cauza corpului eapn i a frigului, pn cnd putu s stea pe picioare i s-o priveasc de sus pe nomada care-l scuipase. Suntei cu toii arestai, pentru crim i jaf. V vei ntoarce cu mine la astroport pentru a v confrunta cu acuzaiile aduse. Auzindu-i vorbele, nici lui nu-i veni s cread c le rostise cu adevrat. Btrna se holb la el nencreztoare i izbucni ntr-un rs obscen, nbuit de norul rsuflrii ngheate, nfurndu-i braele n jurul

trupului. Restul bandiilor ncepur s se strng n jurul lui, pierzndu-i interesul pentru prima lor victim, acum dup ce nu mai exista. L-ai auzit p'sta? vr ea un deget deformat de artrit n faa lui Gundhalinu. Ai auzit ce ne-a zis strinul sta mucos cu pielea murdar? Crede c suntem arestai! Ce prere avei? Mtur iar cu mna prin aer. Trebuie s fie nebun, rnji unul dintre brbai. Gundhalinu se gndi c erau acolo trei brbai i nc o alt femeie... presupuse c i adolescentul era de sex feminin, dei nu era prea sigur. Planeta asta blestemat dduse peste cap regulile comportamentului civilizat, astfel nct nu putea s judece nimic dup standardele pe care le cunotea. Pricepea foarte limpede un singur lucru, c n-avea s scape cu via. Urmau s-l omoare i pe el. nelegerea acestui fapt i provoc ameeal, se rezem iari de stnca din spate ca s nu cad. i privi cum i mpingeau n sus ochelarii, ca s se uite mai bine la el i nu zri nici un pic de mil n ochii de culoarea cerului, nconjurai de cearcne palide. Unul dintre barbari i pipi o mnec a hainei, el i smuci mna ntr-o parte. Ce-o s facem cu sta, ? Adolescenta l mpinse cu cotul pe unul dintre brbai, ca s se uite mai bine la poliist. Pot s-l iau eu? Hai, mami, las-m s-l iau eu! Pistolul se ndrept iari ctre Gundhalinu. i ddu seama c fata i se adresase btrnei. Pentru colecia mea, adug ea. Poliistul i imagin brusc propriul su cap mutilat, nfipt ntr-un ru, precum o bucat de carne n frigiderul unei sinistre case mortuare. Stomacul i se contract din nou; i aps limba pe cerul gurii. "Zei!... a, zei, nu n felul sta! Dac trebuie s mor, atunci dai-mi o moarte curat, o moarte rapid". Tac-i fleanca, putoaico! zise baba cu asprime. Pe la spate, fata fcu o strmbtur n direcia ei. Eu zic s-l omorm acum, amano, spuse cealalt femeie. Ct mai urt. Atunci celorlali strini le va fi team s mai vin pe-aici. Dac m omori, ei n-o s nceteze niciodat s vin s v caute! Gundhalinu fcu un pas nainte i vzu dou cuite ieind afar din teci ascunse. Nu putei s ucidei un inspector de poliie i s scpai aa uor. Nu se vor opri pn cnd n-au s v dea de urm. tia c spunea toate astea numai ca s se liniteasc singur, pentru c nu era nimic adevrat. Simi imperfeciunea cuvintelor mincinoase, tia c i ceilali o percepeau. ncepu s tremure. i cine naiba o s afle vreodat ce s-a-ntmplat? (Babornia rnji iar; dinii ei erau perfeci, albi ca zpada. Gundhalinu se ntreb, n mod absurd, dac nu cumva erau fali. Am putea s-i aruncm trupul ntr-o crevas i gheaa i va mcina oasele. Nici chiar toi zeii votri nu vor afla niciodat unde zaci! Pe neateptate ridic obiectul care-i atrna la old i i-l vr n piept, mpingndu-l iar de stnc, cu un grohit de surpriz -- Strinule, tu chiar crezi c putem fi urmrii pn n pnzele albe pe propriul nostru teritoriu? Eu sunt Mama. Pmntul este iubitul meu, stncile, psrile i animalele sunt copiii mei. Ele mi vorbesc, eu le cunosc limba. (Nebunia i sticlea n ochii ca de porelan). Ele mi spun cum s vnez un vntor. i vor o ofrand, o recompens. Poliistul se uit la tubul metalic lung i strlucitor, care-l intuia de stnca ngheat i, nainte ca vederea s i se ntunece iari, recunoscu un arztor cu electroni din dotarea poliiei. Se ridic n picioare cu o inut demn, rigid, coordonndu-i toate micrile printr-un efort de voin, n timp ce btrna scorpie se retrgea ncetior. Ceilali o

imitar, ieind din raza de aciune a reculului energetic, lsndu-l singur ntr-un cerc de zpad nvolburat. Gura i era rnit, plmnii l dureau din cauza aerului ngheat. Fiecare rsuflare putea fi cea din urm, dar cu ochii minii nu vzu nici reluarea unor scene din viaa sa, nici vreo revelare profund a adevrului universal... nimic n acest moment final; absolut nimic... Btrna nl arztorul i aps trgaciul. Gundhalinu se cltin sub lovitura care nu veni, deschise ochii, pe care nu-i amintea s-i fi nchis, la timp ca s-o vad apsnd o dat i nc o dat trgaciul, fr nici un rezultat. Nomada bodogni furioas, scuturnd arma, blesteme de ciud se ridicar dinspre spectatorii ce aruncau priviri chiore. Inspectorul pi n fa, ovielnic, ntinznd minile. D-mi-o... las-m s i-o repar. Uimirea reveni n ochii albatri, decolorai, btrna i feri arztorul. Rmase rbdtor cu braele ntinse, cu palmele n sus. S-a blocat. Se ntmpl adesea. Dac-mi dai voie, pot s-o aranjez. Ea se ncrunt, dar n mod subtil expresia i se schimb din nou i fcu un mic gest cu capul. Gundhalinu fu contient de cele dou paralizatoare ndreptate ctre el, contient c va fi imposibil s evadeze. Babornia i trnti arztorul n mini. Aranjeaz-o atunci, dac eti att de dornic s mori. Tonul suger c-l suspecta c-i pierduse minile; se ntreb dac nu era adevrat. Gundhalinu ngenunche, afundndu-se, simind muctura zpezii prin stofa pantalonilor. Puse arma n echilibru pe coaps, i scoase mnuile i deschise taca de scule pe care o purta la cingtoare. Scoase dinuntru o baghet magnetizat subire ct firul de pr i o introduse n deschiztura de la baza mnerului arztorului; ncepu apoi s testeze mecanismele ascunse cu o siguran calm. n timp ce lucra, palmele transpirate i se lipeau de metalul ngheat, dar abia sesiz acest lucru. Pipindu-i drumul de-a lungul nevzutelor crri, ajunse n sfrit la intersecia hotrtoare i separ cele dou componente care se prinseser laolalt. Retrase sonda, din nou foarte atent, mulumit c problema fusese doar aceea la care se ateptase. Puse instrumentul napoi la locul lui, ntrebndu-se n treact de ce oare i mai psa, i ntinse arztorul btrnei. i ntlni ochii inexpresivi. Asta era necesar s fie fcut. Nu trebuie s ne furai jucriile, dac nu tii cum s avei grij de ele. Ea-i smuci arztorul, julindu-i palmele. Gundhalinu se strmb, dar minile i erau ca de lemn, insensibile, deja nefolositoare. Ca i faa, ca i creierul. Se ridic n picioare, lsndu-i mnuile s-i cad. Cel puin i dovedise superioritatea asupra acestor slbatici, mcar acum putea s moar curat, onorabil, executat de o arm perfecionat. De data asta ns, btrna nu mai ndrept arztorul ctre el. Se ntoarse, i-l propti n umr i inti plcul de coniferi de sub peretele falezei. Trase, poliistul auzi pritul electric al razei i o mic explozie n momentul n care un copcel solitar izbucni n flcri. Strigte de aprobare se ridicar n jur i anticiparea execuiei reveni pe feele lor slbatice, nemiloase. Baba ntoarse arztorul nspre el. Ai fcut treab bun, strinule, scrni ea, zmbind fr pic de omenie pe chip. Gundhalinu privi cu coada ochiului copcelul ce ardea. Fumul se aduna lng peretele falezei; mirosul de lemn ars era neptor de strin. Totui carnea omeneasc ars mirosea precum orice alt carne

fript... Sunt un Kharemoughi. Pot s repar, i legat la ochi, orice pies de echipament. Asta ne face s fim mai mult dect nite animale. Tu ns vei muri exact ca oricare dintre noi, strine! Vrei ntr-adevr s mori? Sunt pregtit s mor. i ndrept spatele, ntregul su corp prea s aparinu acum altcuiva. Ea ridic arztorul, cu braele tremurndu-i uor din cauza efortului de a-l ine n sus. Mna i se strnse pe trgaci i ochii i cercetar faa lui BZ, dorind s-l nfrng i s-l fac s-o implore s-i lase viaa. El ns mai degrab ar fi murit dect s le dea aceast satisfacie... i tia c oricum avea s moar. Omoar-l! Omoar-l! Vocile ncepur s creasc odat cu nerbdarea spectatorilor. Gundhalinu arunc o privire distrat cercului de chipuri i vzu pe chipul adolescentei o expresie pe care nu putea s-o numeasc. Nu. Btrna cobor tubul, rnjind cu o dumnie hidoas. Nu, n-o s-l ucidem, o s-l pstrm. Ne poate repara echipamentul pe care l-am furat de la neamul lui din portul stelar. E periculos, aman! spuse unul dintre brbai, furios din cauza ateptrilor nelate. N-avem nevoie de el. i eu spun c va tri! mri babornia. El vrea s moar... privii-i! Un om care nu se teme de moarte e nebun, i aduce ghinion s ucizi un nebun. Poliistul i simi stupoarea fatalist limpezindu-se, cnd n sfrit nelese: nu aveau s-i ofere o moarte curat. Urmau s-l fac sclavul lor... Nu, animale mpuite ce suntei! Se azvrli ctre btrn, ctre arm. Omoar-m, blestemato! N-o s.... Ea ridic tubul ntr-un gest reflex i-l lovi cu el peste fa. Gundhalinu czu pe spate ntr-un troian de zpad, cu sngele arzndu-i pielea, cu durerea zornindu-i n cap precum un urlet. Scuip o gur plin de snge i un dinte. Se aez n capul oaselor, gemnd napoia degetelor ngheate, n timp ce nomazii ncepur s se ndeprteze de el. O auzi pe cotoroan dnd ordine, dar nu-i distinse cuvintele; nu-i pasa, nu-i mai psa de nimic. Hei... pune-i mnuile, prostule! Adolescenta sttea lng el i i le flutura n faa ochilor. El se trase mai n spate i ncerc s-o ignore, strnse zpad n mna fcut cu i i-o ndes n gura rnit. Albastrule! De data asta ea i vr n fa tranchilizatorul lui TierParde. Albstrelule, mai bine ascult-m! i azvrli mnuile n stomac. Brbatul le trase ncet, peste degetele amorite cu snge ngheat pe ele. Gndul de a fi paralizat, neajutorat, trt ctre o sanie i rsturnat n ea precum o lada cu piese de schimb, i se prea imposibil de ndurat. Trebuia s se duc singur pe picioare cu toata demnitatea de care era n stare, pn cnd va gsi o cale s ias din acest comar... o cale, orice cale. Ceva i czu peste casc, i alunec n jos pe fa ca un arpe i i se fix n jurul gtului. Privi n sus, speriat brusc, i laul i se strnse de gt. Vzndu-i chipul, putoaica izbucni n rs; cellalt capt al frnghiei se nfura pe mna ei vrt n mnua cu un deget. l ls s se legene liber, stnd plin de arogan n faa lui. Bun biat. Mami a zis c-i vrea minile, dar mi-a spus c eu capt restul, pentru grdina mea zoologic. i cobor ochelarii, ascunzndu-i faa ngust i noduroas. Animalul meu favorit Albastru.

Rse din nou i trase brusc de frnghie. Hai, Albastrule! i ai face bine s mergi iute. Gundhalinu se ridic grbit n picioare i o urm prin zpad, afundndu-se mereu, ctre glisoarele care ateptau. Chiar dac nu-l uciseser, el tia c era un om mort, pentru c n acel moment lumea lui ncetase s mai existe. 27 Moon privi pe lng sptarul fotoliului capitonat al lui Elsevier, ntinzndu-se pe braul propriului ei fotoliu ca s priveasc afar prin hubloul blindat al LB-ului. Tiamat se nfia vederii lor ca o lun rsrind, dar era infinit mai minunat pentru ochii ei. Acas, se ntorcea acas, i-i venea s cread c timpul nsui se ntorsese pe dos: c va gsi totul exact aa cum fusese, chiar aa cum trebuia s fi fost, cnd cercul acela de albastru vrstat de nori de dedesubtul ei se extinse i se umpluse nc o dat cu marea fr de sfrit. Totui chiar dac nu era lumea pe care o pierduse, acum tia c i va gsi drumul... c va gsi o cale s-o transforme. Proteciile sunt activate? Da. Asculta ntrebrile murmurate ale lui Elsevier i rspunsurile monosilabice ale lui Silky; ritmul linititor al unui ritual repetat de nenumrate ori pn atunci. Ptrunderea n atmosfera Tiamatului nu era nici la fel de dureroas, nici de nspimnttoare cum fusese prsirea ei, cltoria aceea i se prea acum c se ntmplase altcuiva. Ascult doar cu jumtate din minte, cealalt deplasndu-se din trecut n viitor, evitnd nesigurana prezentului lor periculos. Acum nimic nu putea s mearg ru, nimic nu va merge ru. Ea trecuse prin Poarta Neagr, i fusese sortit s-o fac. nainte de desprinderea de pe orbit, Elsevier luase legtura prin radio cu un Ngenet incredul, doar ca s afle c el nu-i mai putea ntmpina n Golful ndeprtat; i pierduse aeroglisorul cu cinci ani n urm, dup ultima lor expediie nereuit. De data asta trebuiau s-i asume riscul mai mare de a se apropia de plantaia lui venind pe coast din sudul lui Carbuncle; nu mai exista nimeni n care Elsevier s se ncread pentru a-i ajuta la asolizarea final. Elsevier se... stingea pur i simplu, era singurul cuvnt pe care Moon l putea atribui metamorfozei subtile la care fusese martor din momentul cnd trecuser prin Poart. ncercase s afle ce nu era n regul, dar btrna refuzase s-i dea un rspuns, i, fr s-i diminueze tandreea din gesturi, se retrsese n ea nsi, izolndu-se de sibil. Aceasta se simise rnit i chinuit pn n momentul cnd Gemenii ncepuser s domine cu imaginea lor ecranele navei. Atunci i ddu seama n sfrit c la asta se gndea Elsevier: sfritul care va veni pentru ea odat cu noul nceput pentru Moon. Desprirea de traiul pe care l dusese, de nava care pstra amintirile dulci-amare de o jumtate de via. Desprirea final de surogatul de fiic, care i-ar fi putut da o nou via pentru a o nlocui pe cea prsit undeva departe, dar care nu-i oferise dect o pierdere i mai profund. O pseudo-mare de nori fr margini le masca vederea asupra oceanului acum, cnd ncepur s coboare tot mai jos, gonind prin safirul din pturile superioare. n curnd...n curnd vor strpunge suprafaa norilor i Moon va zri destinaia lor, linia lung, nentrerupt, a coastei continentale vestice unde se ntindea plantaia lui Ngenet... i Carbuncle.

 ...raportul de transmitere a crescut la unu i un... Silky! Suntem n lumina reflectorului! Transfer energetic... O vpaie de lumin alb-albstruie se descrc pe cer deasupra lor, trimind pumnale n ochii lui Moon; coconul metalic vibr n jurul ei, clnnindu-i dinii. Scnci nevenindu-i s cread: erau atacai. Zeilor! zbier Elsevier, mai mult mnioas dect disperat. Ne-au depistat, n-o s scpm nicioda... O alt explozie izbucni n jurul lor... urmat de un interval de tcere. Brusc, difuzorul ncepu s transmit: ...Predai-v acum, sau vei fi distrui. V avem n btaia razei. Nu vei scpa! Pierdem... A treia explozie nbui numele a ceea ce fusese pierdut i ntrebarea ipat a lui Moon. A patra nu le mai ddu rgaz, panoul de bord sfri i scoase un zgomot strident, evident de distrugere, mpovrndu-le simurile deja ocate. ntreruperea alimentrii cu energie! Auzi din ce n ce mai slab vocea lui Elsevier, cuvintele abia i ajungeau la urechile asaltate de zgomot... sper... cred c suntem deja mori... Cabina se ntunec odat cu iminena morii. Clipind mereu, ochii lui Moon descoperir lumina vzduhului din exteriorul navei: vzu cmpiile fr de margini ale cerului, albastre, albe i aurii, destrmndu-se pe msur ce plonjau prin suprafaa norilor. Se lipi de fotoliul ei, numrndu-i btile inimii; dndu-i seama, cu fiece confirmare de acest fel a vieii sale c nc nu avusese loc o alt explozie, cea pe care, aa complet lipsii de aprare cum erau acum, nici n-ar fi vzut-o vreodat. Ieir din stratul de nori la fel de brusc pe cum intraser. Sibila zri n sfrit marea, rostogolindu-se dedesubtul lor, ca o ntindere de cositor topit. Picturi de ploaie se risipir peste hubloul larg, estompndu-le vederea, ptndu-le ca nite lacrimi imaginea apei i a cerului. nc erau vii. LB-ul cdea dup o parabol, turtit, aidoma unei pietre aruncat cu pratia care zboar razant pe deasupra unui eleteu fr rmuri. Elsevier i Silky acionau comenzile n tcere. Moon pstr i ea linitea, aducndu-i astfel singura contribuie posibil. Acum, Silky: activeaz sistemele de avarie... Conul cenuiu ca fumul de deasupra fotoliului lui Moon czu brusc peste ea, ntrerupnd vocea btrnei, care ncepuse un apel de urgen i acoperindu-i ultima imagine a suprafeei mrii ce se apropia tot mai mult, alb ca gheaa i cenuie ca fierul. Era imobilizat n fotoliul ei de o pern pneumatic ce se umfla treptat, aa c rmase pe loc fr s opun rezisten incapabil s opun rezisten pn cnd fu complet prins n strnsoare. Dup o ateptare care dur o eternitate, contopirea sferei de metal cu marea cenuie rsun slab n trupul ei, precum o lovitur abtndu-se asupra altcuiva, extrem de dezamgitor. Iar dup o alt scurt venicie, simi cum perna se dezumfl i coconul fumuriu se nl. Azvrli centurile de siguran i se mpinse nainte, oprindu-se ntre scaunele piloilor. Scutul cenuiu tocmai se ridica de deasupra lui Silky, acesta scutura din cap ntr-un foarte uman gest de ndeprtare a ameelii. n fa, marea lovea n hublou cu o indignare plin de furie, mici picturi de ap ngheat se strecurau prin fisurile ca nite raze provocate de impact n peretele armat transparent. LB-ul se ridica i cobora sub picioarele femeii, iar bubuiturile valurilor furioase se auzeau puternic n jur. Conul atrna neclintit deasupra fotoliului lui Elsevier: de parc nici nu se... Moon se uit la faa btrnei, temndu-se sa priveasc, dar incapabil s-i fereasc ochii. O dr roie se prelingea pe abanosul buzei superioare a lui

Elsevier, dar ea i ridic ochii, cu capul rezemat pe sptarul scaunului. Nu-i nimic, draga mea... doar mi curge snge din nas... trebuia s termin de trimis mesajul. Ngenet vine ncoace. nchise ochii, gfind un pic, de parc mna grea a atraciei gravitaionale continua s-o striveasc... o strivise deja. edea nemicat, nefcnd nici mcar efortul de a ridica un deget; ca o femeie care avea tot timpul din lume naintea ei. Moon i atinse umrul cu o tandree plin de spaim. Am ajuns jos, Elsie. Ne-ai salvat. S-a terminat. Da. Surprinderea umplu ochii albatri-violei i Elsevier privi cu uimire ceva aflat dincolo de imaginea pe care o puteau vedea. Mi-e att de frig, murmur ea. Un spasm i mic muchii feei. Pe neateptate, ochii i se golir de expresie. Elsie... Elsie? Mna lui Moon se strnse pe umrul ei, o scutur... i ddu drumul apoi, cnd nu vzu nici o reacie. Silky..., se ntoarse ea doar pe jumtate, nedorind s-i rsuceasc de tot trupul, nu mai... Elsie! Silky o apuc de umeri, trgnd-o la o parte, n spaiul strmt dintre fotolii. ntinse braul su verde-cenuiu cu degetele reci ca nite erpi, ca s ating chipul lui Elsevier, gtul ei... Btrna nu tresri sub atingerea lui, ci continu s priveasc fix la ceva de dincolo de orizont, pn cnd tentaculele cenuii i trecur peste ochi. nchizndu-l pentru totdeauna. A murit. LB-ul se legn, apoi se stabiliz, dezechilibrndu-i, Moon privi n jos ngrozit, dndu-i seama c picioarele nu-i mai rspundeau. Apa i cuprinsese pantalonii costumului de zbor, apa mrii, care plescia prin cabin. A murit? cltin ea din cap. Nu, n-a murit. Nu-i moart. Elsie! Elsie, suntem inundai! Trezete-te! Scutur trupul fr vlag, dar nu obinu nici o reacie. Tentacule i ncolcir braele i-o traser cam brutal ntr-o parte. A murit! (Nu mai vzuse niciodat ochii lui Silky att de limpezi, att de adnci. El atinse o serie de simboluri iluminate de pe tabloul de bord, apoi le repet). Trapa a pleznit, o anun. Ne scufundm. Afar, iei... O mpinse ctre ecluz; sibila se cltin pe picioare cnd un nou val o lovi la jumtatea drumului printre fotolii. Nu! N-a murit. Nu putea s moar! N-o putem prsi Moon se ag de sptarul unui fotoliu. Mergi! Silky o lovi, mpingnd-o spre ecluz. Ea se mpiedic i czu, fiind acoperit iar de un val; se ridic la suprafa, gfind, cu flcri de sare arzndu-i ochii. Ptrunse cu greu prin intrarea ecluzei, se prinse de marginea uii i se ntoarse ca s mai priveasc o dat napoi: l vzu pe Silky cum ngenuncheaz n apa plin de vrtejuri i i nclin capul, sprijinindu-l pe umrul moartei ntr-un gest de omagiu, i de bun rmas. Dup aceea se ridic, naint cu greu prin apa dintre scaune i ajunse lng Moon. Afar! Tentaculele nfurar din nou un bra al fetei i o traser, ducnd-o n ecluz. Sibila ddu drumul uii, incapabil s reziste, i plonj n ap n urma lui. Vzu gura cscat a tambuchiului nghiind marea precum un necat neajutorat... Casca mea! Am s m nec... Se ntoarse ctre cabin, dar valul adnc pn la bru l fcu pe Silky s-i ncolceasc braele n jurul ei i o trase n jos, dobornd-o.

Apa ngheat o acoperi din nou; se zbtu ca s se ridice, pe jumtate notnd, icnind de durere cnd uvoiul rece de ap i intr pe sub costum prin jurul gtului. LB-ul se nclin din cauza valurilor de hula, schimb direcia torentelor de ap napoi ctre trap, mturnd-o i pe Moon odat cu ele. Ea se izbi de marginea trapei, pocnindu-se cu capul de metal, nainte ca LB-ul s-i scuipe pe amndoi afar, n largul oceanului. iptul lui Moon se stinse precum o flacr cnd marea se nchise deasupra capului su. Ddu din picioare ca s ias la suprafa, scoase capul la aer i ntlni acolo lapovi care, spulberat de vnt, o lovea din spate deasupra apei. n interiorul costumului i simi trupul atacat de nite degete de cldur orbitoare i de ghea. Silky! strig ea i numele i fu ntors de vnt, la fel de pierdut i dezolant ca i plnsetul unui mers. Dar apoi, pe neateptate, lng ea se ivir faa mprocat cu spum i pieptul lui Silky; o susinu deasupra apei, totui faa se simea tras n jos de costumul de suprasarcin plin cu ap. Alien-ul i lepdase costumul, notnd acum liber n elementul su. l simi cum trage de nchiztorile din partea din fa a costumului ei, ncercnd s i-l scoat. Nu! i nfipse degetele n tentaculele lui alunecoase, dar i scpar din mini precum nite ipari. Nu, am s nghe! (Tot zbtndu-se atta, ajunse iar sub ap, dar iei imediat, tuind i scuipnd). Nu pot supravieui n asta... fr el! adug Moon, tiind c oricum nu va supravieui, din cauza costumul plin de balastul lichid care-o trgea n jos. nelese n sfrit, n felul n care doar o dat n via poate fi neles acest lucru, deplina i amara ironie a Alegerii Marinarului: s nghee, sau s se nece. Silky i ls n pace costumul ncercnd doar s-o ajute s pluteasc. Primul oc agonizator determinat de frig se estompase deja ntr-o durere ce-i ptrundea pn la oase i-i vlguia puterea i judecata. n deprtare, printre munii lichizi mictori, zri LB-ul care se scufunda i apoi nu mai vzu nimic n afar de curgerea mrii i a cerului. "Elsevier" O jertf adus Mrii... Sibila simi apa srat a lacrimilor sale amestecndu-se cu apa mrii, i cu cea a cerului. Dup o perioad nedefinit de timp simi c vijelia se domolea: cerul i pierdea din mnie, urgia ce umfla valurile prsea suprafaa mrii, epuizarea fizic i usca propriile-i lacrimi, n timp ce un soare palid, cu dini, clipea ctre ea printr-o sprtur dintre nori. Silky continua s-o susin ferm de spate, ajutnd-o s se menin la suprafa, corpul i era convulsionat de tremurturi imposibil de controlat. Uneori i se prea c poate vedea linia rmului, ndeprtat, imposibil de atins, dar niciodat sigur dac nu era cumva o fantom a ceurilor sau a minii ei. Nu-i mai rmsese destul for ca s vorbeasc, iar Silky i rspundea numai cu linitirea mut a prezenei sale. Moon simi mai intens dect alt dat faptul c el venea de pe alt planet, dei cunoaterea acestui lucru nu avea prea mare importan... Trebuie s-i spun s-i dea drumul, s-i menajeze forele, cci nu mai exista nici o speran ca Ngenet s-i salveze. Oricum n final tot acolo aveau s ajung amndoi. Dar nu putea s formuleze cuvintele, iar n adncul inimii tia c nu dorea s-o fac. S mori singur... s mori... s dormi aici pentru totdeauna. Se gndi c aproape-i simea mduva congelndu-i-se n oase. Era att de obosit, att de dureros epuizat; iar somnul avea s vin, n timp ce o legna, monoton, Marea Mam. Ultimele sptmni petrecute pe o alt planet fuseser doar un vis. Era o tiamatan, o Vratic, cunoscnd cu vag dezndejde n suflet ceea ce

tia orice Vratic nc de la natere: c Doamna era n egal msur creatoare i distrugtoare, vieile individual privite nul aveau mai mult nsemntate n vastul Ei plan dect existen celui mai mrunt crustaceu ce se strecoar prin nmolul de pe fundul apei... Ceva strpunse suprafaa apei n faa lor, trimind o jerb de stropi pe chipul fetei. Ea gemu cnd braele lui Silky i se strnser n. jurul pieptului i se uit printre gene, cu ochii biciuii de rafalele ngheate, la faa vrgat, strlucitoare, ce o privea fix. Dou, apoi nc trei chipuri neomeneti aprur la suprafa, rmnnd ca nite balize de pescuit pe apa scnteietoare. ncet-ncet, precum o bul de aer ridicndu-se din adncuri, nelegerea i strpunse amorirea anestezic: mersi... O nconjurar, mnnd-o insistent i urgent, cu nottoarele anterioare membranate. Mintea fetei nu-i putea imagina ce voiau de la ea, dar tia, cu ncrederea de nezdruncinat cptat din copilrie, c erau copiii Doamnei, care veniser s-o salveze dac puteau. S... Silky, mestec ea cuvintele n buci printre dinii care-i clnneau, d-mi dr... drumul. El o eliber i Moon se scufund precum o piatr. nainte de a fi putut reaciona, fpturile plutitoare cu blana lucioas o ridicar iar. nottoare cu degete membranate se ncruciar nchizndu-se deasupra ei precum petalele unei flori, trgnd-o n sus i aeznd-o pe burt peste pieptul moale i larg al unui mers ce plutea linitit pe ap. Uimit, Moon rmase scuipnd ap, sttea cu puin deasupra suprafeei mrii, cu picioarele nc atrnnd n apa insuportabil de rece. Mers-ul era o femel, deduse ea dup gulerul de blan aurie din jurul gtului o nfur cu nottoarele sale ca pe-un pui, alimentnd-o cu cldura corpului de parc i-ar fi nclzit i hrnit propriul urma. Fiina ncepu s fredoneze din piept, fr glas, n acelai ritm cu balansul mrii. Prea obosit ca s se mai mire, Moon i ls capul pe pieptul mtsos i i trecu minile pe sub mers, simind cum cntecul fr glas i ptrunde prin trupul cutremurat de frig. Silky i ceilali doi mersi pluteau n deriv prin apropriere; dar ea nu-i mai amintea acum de ei, nu-i, mai amintea nimic din trecut sau viitor atta timp ct existena i se mica ncet ctre timpul prezent. N-a tiut sau n-a vrut s tie niciodat ct vreme plutise n deriv, inut n mbriarea mersului. Soarele traversase cerul, rostogolindu-se n jos pe o pant ndeprtat ctre propria lui ntlnire cu marea, nainte ca o alt schimbare s se simt la suprafaa apei, umbra lung a unei nave venit s-i ntlneasc ajunse deasupra lor, iar btaia ndeprtat a inimii motoarelor sale le strpunse linitea, apropiindu-se tot mai tare. Moon... Moon... Moon... Silky i rostea numele, ncolcindu-i gtul cu tentaculele ude de parc ncerca s-o fac s-l aud. Nu mai exista ns nici o Moon4, nici o lun deasupra, ci doar marea, Marea, ca s-i rspund... Marea reclamnd ce-i aparinea. Moon... m auzi? Nu... Era mai mult un protest mpotriva ptrunderii n linitea ei nepstoare dect un rspuns la o ntrebare. Lumea prea o pictur n acuarel revrsndu-se fr nici o form... Ceva i izbi buza de dinii care clnneau, un lichid fierbinte, vscos, i umplu gura i i se prelinse pe gt precum un ru de petrol n flcri. Scnci a plcere i a refuz, simind cum lumea de acuarel nghea, cptnd o form lipsit de referin n mintea ei dezactivat, cu excepia feei aplecate peste ea, aducnd trecutul i prezentul ntr-o singur imagine dubl.
4

Moon lun (englez

 M... M... Miroe? Da, i rspunse glasul lui, plin de uurare. i va reveni, Silky. M recunoate. Dincolo de Ngenet, Moon l deslui pe Silky, ghemuit rbdtor, privind, alturi de ochiul rotund, nemicat, al unui hublou. U... unde? nghii convulsiv siropul dulce-piprat cnd Ngenet i aps iari cana pe buze. Trupul ei tremurtor, ncordat, fusese eliberat de costumul plin cu ap i aezat sub un maldr de pturi nclzite. Pe nava mea. Dus n sfrit n siguran la bord, slav zeilor. Mergem acas. i nlocui o compres fierbinte ce-i acoperea rdcina nasului i obrajii. A... acas?...? Vieile trecute i prezente alergau iar mpreun. Ctre plantaia mea, ctre un port sigur. Ai petrecut destul vreme plimbndu-te pe drumuri stelare, i destul timp n braele Mrii Mam, copil de mers ce eti... aproape o via ntreag. Brbatul i ndeprt prul nclit de pe frunte cu o mn blnd, bttorit. Acum a venit vremea s fii recunosctoare pmntului ferm. El... Elsie. Cuvntul i rni gtul precum fierea. tiu, i ndrept spinarea. tiu. Nu mai poi s faci nimic pentru ea acum, dect s te odihneti, i s te vindeci. Vocea lui i interiorul cabinei plir, ndeprtndu-se la infinit. Moon se ghemui mai bine n cuibul de pturi, pe msur ce contiina i se retrgea tot mai adnc, diminundu-se pn la senzaia unor ace fierbini ptrunzndu-i n carnea amorit de frig, aducnd primvara n venele nepenite de ghea, dezlegndu-i muchii; elibernd-o..

28 Jerusha prsi camerele pustii ale locuinei, lsnd pe mas pinea i fructele nedoritei sale cine pe jumtate mncate, i iei din cas lund-o n jos prin Labirint. Crepusculul de dincolo de zidurile de la capetele aleilor marca sfritul nc unei zile de nesuportat pe care o strbtuse de bine de ru... i promisiunea unei alteia de a se nate mine, i alteia, i alteia. Munca fusese viaa ei i acum ntreaga-i via devenise un iad. Somnul era singura evadare, dar el doar grbea venirea noii diminei. Mergea, astfel fr int, anonim, prin mulimile ce-i pierdeau importana, pe lng magazine jumtate din ele goale acum, jumtate nc agndu-se ndrjite de via i profit, inndu-se scai pn la sfritul sfritului. "Sfritul sfritului... de ce? De ce te deranjezi? Ce sens are?" i trase mult pe ochi gluga caftanului ei dungat, esut grosolan, umbrindu-i faa, cnd coti pe Aleea Lmiului. La jumtatea drumului ctre crepuscul exista o botanerie pe care o frecventa: leacuri i mirodenii vegetale, rafturi dezordonate ticsite de sfini btinai i talismane mpotriva ghinionului, toate importate de-acas de pe Portul Nou. Jerusha mersese pn acolo nct i-i cumpere cea mai puternic amulet pe care o putuse gsi i s-o poarte la gt... ea, care acas i btuse joc de cei btrni pentru c manifestau o ncredere oarb i-i iroseau bani buni pe asemenea fleacuri generate de superstiie. La asta o mpinsese slujba ei. Cu toate acestea, blestemata de vraj nu-i fcuse mai mult bine dect orice altceva ncercase. Nimic nu-i fcea bine, nu ducea la ni-mic, n-avea nici un efect. Iar acum singura persoan care o sprijinise, care n-o lsase s

cread c a suferit un eec total i ngrozitor, se dusese. "BZ... Fir-ai tu s fii, BZ! Cum ai putut s-mi faci mie una ca asta? Cum de-ai putut s... mori?". Aa venise iari aici, dar nici ea nu tia de ce... Pe msur ce se apropia de magazin, zri o fa cunoscut cu o claie bine-tiut de pr rou-aprins ce venea spre ea; Sparks Dawntreader, mbrcat ca o sex-hologram. l vzuse doar rareori n ultimii civa ani, pe timpul vizitelor ei oficiale nu prea frecvente Ia palat. O surprindea acum s constate c el nu arta nici mcar cu o zi mai btrn dect prima dat cnd l ntlnise ntinzndu-i mdularele pe aleea aceea cu aproape cinci ani n urm. Dar apoi, o mirase i faptul c Arienrhod l inea (n toate sensurile cuvntului, presupunea ea) la palat... l-o fi inut oare i tnr? Interesul ei ncepu s-o priveasc n mod direct, pe msur ce drumurile lor se apropiau, cu o preocupare vinovat, Jerusha presupuse c tnrul avea s-o vad i-i nchipui c-o s-o recunoasc chiar aa deghizat, citindu-i n ochii nelinitii motivele ascunse. ncetini, cutnd s nu-i dezvluie destinaia. "O zei, m strecor acum ca o criminal!?" Salut, Dawntreader! Cutnd s sfideze, i se adresase ea prima, dar din, modul cum tresrise Sparks atunci cnd o recunoscu, i ddu seama c nu s-ar fi uitat a doua oar la ea dac nu i-ar fi vorbit. Totui expresia ce-i apru imediat pe chip nu a fost una la care s-ar fi ateptat, pe care ar fi meritat-o ci un zmbet ce-i etala tinereea fr cusur ca pe o oglind n care femeia s se vad ct de dureros de mult mbtrnete, cnd fiecare zi trece ca un an. Ochii lui erau un ecou stnjenitor al ochilor Reginei: prea tiutori, prea cinici pentru faa care-i purta. Privirea i trecu de la scena cu figuri de zei i talismane din vitrina botaneriei, napoi la amuleta ce atrna de gtul Jerushei. Se trase nervos de volnaele gulerului cmii sale mulate pe piele, ntr-un gest vdit de ostilitate. Nu te mai obosi degeaba, Comandante PalaThion. Zeii ti nu pot ajunge aici la tine. Toi zeii Hegemoniei n-ar putea s te scape de ceea ce i se ntmpl... asta n cazul c le-ar psa cumva de tine. Jerusha se retrase un pas, auzind cuvintele care o mucau ca nite vipere otrvite cu veninul celor mai adnci spaime ale ei. "i el vrea asta? Chiar i el? De ce?" De ce, Dawntreader? De ce tu? opti ea. Dumnia se art brusc n ochii tnrului. O iubeam i ea a plecat. Cobor privirea i trecu n grab pe lng Jerusha, fr s se mai uite n urm. Poliista rmase ndelung pironit locului pe strad, pn s priceap c Sparks i spusese motivul purtrii sale. Apoi porni mai departe spre intrarea n botanerie, ameit ca o femeie prins de vraj. Se opri n spaiul strmt dintre rafturile prfuite ce conineau acel ceva pentru care venise aici; oarb la nostalgia dulce-amar a locului, la refuzul ncpnat al tradiiei de pe Portul Nou de a se conforma standardelor unei noi ere sau ale altei lumi. Nu lu n seam mnunchiurile de piciorul-dragonului, ghirlandele mpodobite cu ierburi, amestecul slbatic de mirosuri care-i atingeau simurile ca o mngiere, era surd la... Vorbeai cu mine? i ddu dintr-o dat seama, cu necaz, c nu mai era singur. Da. Se pare c au schimbat locul prafului de louge. tii cumva unde...? Era o femeie cu prul nchis la culoare, cu pielea alb, ntre dou vrste, probabil o localnic. Oarb... Jerusha recunoscu banda cu senzor

de lumin pe care o purta peste frunte. Jerusha arunc o privire asupra rafturilor, l vzu pe vnztor prins ntr-o discuie animat cu alt expatriat de pe Portul Nou, apoi se uit n spate. Cred c este lng peretele din fund. Pi ctre rafturi, pentru a o lsa pe oarb s treac. Aceasta rmsese ns propit n culoarul ngust, cu capul puin aplecat de parc nc mai asculta. Inspectorul... PalaThion, nu-i aa? Comandanta PalaThion, preciz Jerusha cu acelai ton dispreuitor folosit de necunoscut. Bineneles. Iertai-m. "Cnd s-o nnegri soarele". Jerusha i mut privirea. Ultima oar cnd v-am auzit glasul, erai nc Inspectorul PalaThion. Nu uit niciodat o voce, dei uneori mi uit bunele maniere. Oarba zmbi cu un aer de scuz jovial pe care continu s-l rspndeasc n jur pn cnd Jerusha renun fr s vrea la obinuita ei ncruntare. Au trecut aproape cinci ani, continu femeia. Prvlia mea este alturi... Am venit odat la circa de poliie, mpreun cu Sparks Dawntreader. Eti fabricanta de mti, zise Jerusha reuind n sfrit s-o identifice. Da, mi amintesc. "mi amintesc foarte bine. Salvarea acelui mic ticlos a fost a doua dintre cele mai mari greeli pe care le-am fcut n via." V-am vzut vorbind cu el afar. ("Vzut?" Jerusha fu dezorientat pe moment, auzind aceast afirmaie, dar ncerc s-i ascund o iritare evident). El mai m viziteaz din cnd n cnd, atunci cnd are nevoie de adpost. Cred c nu sunt muli aceia crora le mai poate vorbi. Sunt bucuroas c v-a vorbit. Poliista ascult fr s spun un cuvnt. Spunei-mi, Comandante... v-ai necjit i dumneavoastr ca i mine, vznd cum s-a schimbat el? Trecuse peste golul creat de tcerea lui Jerusha, de parc nici nu existase. Jerusha nu se obosi s comenteze ntrebarea, sau s-o nfrunte pe cea care o pusese; atingndu-i cu degetele propria fa scoflcit i schimbat, se mulumi s remarce sec: Din cte am putut s vd, nu s-a schimbat deloc. Nu arat nici mcar cu o zi mai n vrst. "i poate c nici nu este, lua-l-ar naiba!" Dar este, s-a schimbat..., spuse apsat fabricanta de mti. A mbtrnit cu o sut de ani de cnd a venit n Carbuncle. Asta-i valabil pentru noi toi. Jerusha ntinse mna i ovind lu de pe raft o sticlu din plastic de culoare nchis coninnd ulei de vitriol, apoi mai lu una. Se gndi brusc la mama ei. Picturi de dormit, nu-i aa? Mna se strnse posesiv peste sticlue, ca pentru a le apra. Da, confirm ea in timp ce oarba ncuviin cu o micare a capului. Le simt mirosul. Se strmb, le-am folosit i eu, nainte s folosesc senzorii de imagine aveam nite insomnii ngrozitoare. Am ncercat totul. Fr vedere, nici mcar nu tiam dac e zi sau noapte... i nici nu sunt adaptat cum trebuie la ritmurile de pe Tiamat. Presupun c nimeni dintre noi nu este adaptat cu adevrat. Suntem cu toii strini aici n cele din urm... sau din capul locului. Jerusha ridic privirea. Cred c aa este. N-am abordat niciodat chestiunea n felul sta... i poate c asta-i ntreaga mea problem, oriunde m duc sunt o

strin. Se pomeni spunnd cu glas tare ceea ce intenionase s in doar n gnd, i scutur capul, indiferent acum. Cu ct vreau mai mult s dorm, cu att dorm mai puin. Somnul este singura mea plcere n via. A putea dormi venic. Se ntoarse, ncercnd s se ndrepte ctre negustorul ce se afla lng u. Nu pe calea asta v vei rezolva problemele, Comandante PalaThion. Fabricanta de mti i bloc drumul fr s lase impresia c ar fi vrut s-o fac. Ce spui? Jerusha se holb la ea, simind cum i se moaie picioarele. Picturile de dormit. Astea nu fac dect s strice i mai mult. i alung visurile... dar noi trebuie s vism cu toii, uneori, sau s suportm consecinele. ntinse mna i bjbi pn ddu peste sticluele pe care le inea Jerusha, dndu-le deoparte. Gsii-v un rspuns mai bun. Trebuis s fie unul. Astea or s treac. Toate trec, dar numai cu timpul. Ar dura o venicie. Totui apsarea se meninu pe braul ei... mpotriva voinei sale... simi apoi cum mna cedeaz iar sticluele se ntorc pe raft. O hotrre neleapt, zmbi fabricanta de mti, privind prin ea, n sufletul ei. Poliista nu rspunse i nici mcar nu tia sigur cum s rspund. Femeia se ddu n fine la o parte, lsnd ntr-un fel impresia c o elibereaz dintr-un prizonierat, trecu apoi pe lng ea, ducndu-se ctre rafturile din fundul magazinului. Jerusha merse mai departe spre u i iei fr s cumpere nimic, fr mcar s-i spun o vorb negustorului. "De ce oare am ascultat-o?" Jerusha sttea nemicat, rezemat ntr-un cot pe canapeaua joas sinuoas. n timp ce mna i amorea, avea senzaia c nervii terminali i sunt nfurai n vat i c se contract implacabil de la palm la ncheietur i apoi la cot. De fiecare dat cnd intra n acest loc, prea s-o copleeasc un fel de paralizie care-i distrugea capacitatea de a aciona sau mcar de a reaciona, de a funciona, de a gndi. Privea secundele clipind pe cadranul searbd al ceasulu ncastrat n cristal n matricea searbd a rafturilor goale care mpienjeneau peretele ndeprtat al camerei. O zei, cum ura imaginea acestui loc, fiecare centimetru lipsit de via din el... era exact cum fusese cnd plecase Liouxked, aceeai faad izolndu-i ocupanii de realitatea atemporal a cldirii i a oraului care-i nconjura. Cu o druire chinuitoare adoptaser aici un stil de via Kharemoughi, o imitaie sofisticat, rafinat i lipsit de suflet a unui mod de a tri pe care-l gseai ters i nici mcar atrgtor. Patima obiectelor personaje abia dac modifica mediul nconjurtor. Visa cu ochii deschii la fresce i mulaje rococo ornamentale, la cldura lipsit de sfial a unei palete de culori vii mprtiate peste tot... i acoperi ochii cu mna, dar subtilitatea neobosit a adevrului se infiltra ca apa prin aceast barier, provocnd tergerea i scurgerea culorilor. Locul acesta nesat de amintiri neplcute i fusese impus Jerushei... fcea parte din povara ei, din pedeapsa ei. Ar fi putut s rspund la lovituri, s curee acest mausoleu de relicvele sale morbide, aducnd n locul lor cevai proaspt i viu... ar fi putut chiar s se descotoroseasc n ntregime de el, s revin n apartamentul ei vechi, strmt dar confortabil din Labirint, dar mereu, la terminarea zilei de munc, se ntorsese aici i nu fcuse nimic. Ce rost ar fi avut? Totul era inutil, fr speran... era neajutorat... i ridic minile ncletate la gur i le aps puternic pe buze. "Eti supravegheat, oprete-te ...!" Se ridic n capul oaselor, retrgndu-i minile i aplecndu-i

capul astfel nct gluga caftanului s-i cad pe fa. Spionii Reginei, ochii Reginei, se aflau peste tot n special, era sigur, n aceast locuin de serviciu din ora. i simea ca i cum ar fi atins-o cu mini murdare, oriunde mergea, orice fcea. n vechiul ei apartament fusese liber s fie uman, liber s fie ea nsi ca s triasc aa cum apucase din moi strmoi... liber s-i scoat uniforma puritan scoroas i s umble n pielea goal dac aa dorea, la fel cum putea s-o fac pe planeta ei, aa cum poporul ei o fcuse de secole. Aici ns era privit permanent pentru plcerea Reginei, i se temea s se expun, fizic sau mintal, batjocurii nevzute a Celei Albe. Lu cititorul de benzi ce czuse pe podea i privi fr s vad manualul de analiz spectral pe care ncerca s-l studieze de o sptmn... de dou sptmni... de-o venicie. Niciodat nu fcuse parte dintre iubitorii ficiunilor, indiferent sub ce form: auzea multe minciuni zilnic pe strzi i nu avea rbdare cu cei care-i ctigau traiul din neadevruri. Iar acum nu se mai putea concentra asupra faptelor. Totui nu-i putea permite s evadeze n imaginaie... aa cum o fcuse ntotdeauna BZ, att de uor, cu atta nevinovie. Dei, ca s fii Tehnician Kharemoughi nsemna s trieti oricum ntr-o lume a fanteziei, una n care fiecare i tie locul, iar tu te afli totdeauna n vrf. Unde viaa funcioneaz ca o mainrie perfect... numai c de data asta mainria se stricase i haosul care atepta afar se npustise s-l distrug. i imagina nava de patrulare pulverizndu-se, elibernd cele dou spirite din aeroglisorul morii s intre n... ce? n venicie, n neant, ntr-un ciclu fr de sfrit al renaterii? Cine putea crede n vreo religie, cnd existau att de multe, fiecare pretinznd c ea deine singurul Adevr, i cnd fiecare adevr era altfel dect celelalte. Exista doar o singur cale ca s-l afle vreodat pentru ea... iar o parte din propriul ei spirit trecuse deja fr bilet peste apa ntunecat, plecase cu Luntraul i cu singurul ei prieten din toat aceast lume de dumani. Singurul ei prieten... "De ce dracu' am ascultat? De ce-am lsat sticluele acelea pe raft?" se ridic n picioare, cititorul de benzi czndu-i din nou neobservat pe podea. Fcu un pas, tiind c pornea ctre u, se opri iari, cu corpul contractndu-i-se nehotrt. "Motivaia, Jerusha!" gndi ea cu disperare. "Am vrut s las sticluele acolo, nu oarba mi-a schimbat intenia." Muchii i se destinser i se prbui, cu ntregul corp cuprins de oboseal. "Dar nu pot dormi aici!" Nu era nici o scpare, nu mai rmsese nici un liman, nimeni... Ochii ei cercettori se agar de scoica de culoarea zorilor care sttea ca o ofrand pe masa altar, lucrat ntr-un stil din perioada Imperiului, ce se afla lng u. "Ngenet... O zei, mai eti prietenul meu?" Pacea netulburat a casei de pe plantaie i calmul acela imperturbabil din toiul furtunii se ngrmdeau n lumea ei interioar. l vzuse cu mai mult de un an n urm, fusese n egal msur contient i incontient, izolndu-se chiar i de legturile slabe i superficiale pe care le reprezentau rarele lor ntlniri pe msur ce deprimarea i sporea iar lumea se ngusta din ce n ce n jurul ei. i spusese c nu voia ca el s vad ce cea cu dini ascuii ajunsese... dar n acelai timp ncepuse n mod ipocrit s-l urasc fiindc nu nelegea c avea nevoie de protecia lui mai mult ca oricnd. i acum? "Da... acum." Ce fel de masochism orb o fcuse s se zideasc singur n propriu-i mormnt? Travers camera ctre telefon, introduse un cod, i apoi altul, din memorie, lund legtura cu plantaia lui pe un canal radio. Numr secundele ce treceau, prin lovituri ale vrfurilor degetelor pe suprafaa albicioas i dur a peretelui, pn

cnd la apelurile ei rspunse o voce, fr imagine, distorsionat de bruiajul atmosferic. "Blestemat loc!" Furtuna afecta undele radio. ntotdeauna existau parazii. Alo? Alo? Cu tot bruiajul, i ddu seama c vocea nu era cea pe care dorea s-o aud. Alo! Se aplec mai aproape de microfon i vocea puternic rsun pn n camera tcut dinapoia ei. La telefon este Comandanta PalaThion, din Carbuncle. Vreau s vorbesc cu Ngenet. Ce?... Nu, nu-i aici, Comandante... ieit cu nava lui. Cnd se ntoarce? Nu tiu. N-a spus... lsai un mesaj? nchise telefonul cu pumnul; se rsuci cu spatele la perete cuprins de furie. Nici un mesaj. Travers din nou odaia i lu scoica trandafirie ca rsritul, innd-o la piept i urmrindu-i cu degete nehotrte ondulaiile netede ca satinul. Atinse locul fisurii, acolo de unde se rupsese un ep fragil. Degetele i se strnser peste urmtorul ep i-l rupser. Rupse apoi altul i altul, epii cdeau fr zgomot pe covor. Jerusha scncea ncet pe msur ce cdeau, de parc i rupea propriile-i degete.

29 Orice facem are influen asupra tuturor celorlalte lucruri. tiu... Moon pea alturi de Ngenet n josul pantei dealului care se aternea colorat n ocru i argint de la iarba de mare udat de apa srat, murmurnd ca o harf de vnt dincolo de cas. Cldirea nsi se contopea cu dealurile aride, piatra ei btut de vnturi i lemnria albit de sare aparineau la fel de mult acestui pmnt ct... "ct i aparinea i el". Moon trase cu coada ochiului la Ngenet i-i studie profilul, amintindu-i ct de ciudat i pruse prima dat, ultima dat, cnd l vzuse. Acum cinci ani... Era adevrat, putea distinge cinci ani de schimbri pe faa lui, dar nu i pe a ei. Cu toate acestea, se schimbase i ea, se maturizase, n momentul n care vzuse lumina vieii prsind ochii Elsevierei. Moartea o lsase pe ea s treac... dar lovise altundeva. Durerea o nlase i o coborse, precum fluxul jelirii ncapsulat ntr-o sticl. Dac n-ar fi sfidat cu ncpnare Moartea, aceast moarte nu i-ar fi apsat acum sufletul. Dac Elsevier nu m-ar fi adus napoi pe Tiamat, ar fi fost nc n via. Dac a fi rmas pe Kharemough cu ea, ar fi fost fericit. Dintr-o dat, chipul btrnei i dispru din faa ochilor, nlocuit de al lui Sparks. "Niciodat visele cuiva n-au contat att de mult ca ale mele." Clipi puternic, nfruntnd vntul. Dar tu n-ai fi fost fericit, o privi Ngenet, sprijinind-o cu o mn ferm cnd panta deveni mai abrupt. tiind c ai fi fost nefericit, ar fi fost i ea nefericit. Nu ne putem duce zilele trind n minciun pentru altcineva,asta nu servete niciodat la nimic. Trebuie s-i fii credincios ie nsui. Ea tia asta, altfel nu te-ai afla aici acum. Moartea este inevitabil, orict am vrea s ne-o alungm din minte. Fata se uit la el cu asprime, l vzu desfigurat de propria ei suferin, i privi iari ntr-o parte. Ngenet cltin din cap. Dup ce a murit TJ, ea n-a mai fost niciodat aceeai. Tata

obinuia mereu s spun c ea este femeia unui singur brbat. La bine i la ru. i vr minile n buzunarele canadienei, privind nspre nord, urmrind linia rmului pn n deprtrile nceoate unde se ntindea Carbuncle. Drag Moon, orice facem are influen asupra tuturor celorlalte lucruri. Am trit atta fr s fi nvat nimic, dar mcar atta am priceput. S nu-i atribui niciodat toate meritele... sau toat vina. Tu n-ai nici o vin. Ea scutur neconsolat din cap. Mai bine ai ncepe s te gndeti ce poi face ca s-o rsplteti! El i atept ntrebarea din ochi. Nu lsa ca durerea s se transforme n venin. Tu singur ai spus c un sibil i-a zis s revii pe Tiamat. C trebuia s-o faci. Pentru a-l ajuta pe Sparks. Fata urmri direcia privirii sale spre nord "Femeia unui singur brbat..." Vntul i prinse prul precum o arip de pasre i i-l ridic peste umeri. i ndeprt din ochi uviele albe ca laptele. Un simplu circuit dintr-o mainrie mai mare. Mintea sibilului nu trimite mesaje la distan de jumtate de galaxie doar pentru a consola o iniz zdrobit, n destinul tu exist ceva mai mult dect att. Se opri pe neateptate, privind-o drept n fa. t... tiu. Brusc nspimntat, Moon porni prin iarba nclcit, i observ umbra ca un nor privind n jos pe faa pmntului. Acum neleg asta, murmur, dei n inima ei tia c nu prea pricepuse i nici nu credea cu adevrat. Dar nu tiu de ce, dac nu pentru a-l ajuta pe Sparks. Ceva mi-a zis s vin... dar nu mi-a spus destul. Ce-ai nvat mergnd pe Kharemough i n-ai fi nvat aici? Ea tresri surprins. Am nvat... ce nseamn s fii sibil. Am aflat c pe Kharemough exist lucruri pe care avem dreptul s le avem i aici, dar pe care ei le in departe de noi. (i auzi vocea devenind rece ca vntul.) Am neles n ce credea Elsevier i de ce... Toate astea sunt o parte din mine. Nimeni nu m poate face s le uit. i vreau s le schimb. Ochii ei cutar orizontul nordic. Dar nu tiu cum... Vei gsi calea, cnd vei ajunge n Carbuncle. Ultima oar cnd am vorbit despre asta, nu voiai s m duc deloc acolo. i nici acum nu vreau, replic el cu glas aspru. Dar cine sunt eu s m opun destinului? Tata m-a nvat s cred n rencarnare... ceea ce suntem n aceast via reprezint recompensa ori pedeapsa pentru ceea ce ara fcut n cea precedent. Dac ar fi s-o fac pe filosoful, i-a spune c atunci cnd Elsevier a murit, spiritul ei a renscut n tine, acolo, n mare. O schimbare a mrii. Fata nchise ochii, simind cum lucreaz cuvintele, surse n cele din urm i-i deschise din nou. Miroe, te-ai ntrebat vreodat cine ai fost tu nainte? i dac, n caz c ne-am nate tiind ce trebuie s recuperm n loc s ne trm orbete sub povara penitenei, asta ar schimba cu ceva situaia? Asta-i genul de ntrebare pe care s i-o pun eu ie, sibilo, rse el. "Sibil. Sunt ntreag din nou. Mai complet. Sfnt..." Aerul rece i ardea plmnii. Aps locul de sub canadian unde era ascuns trifoiul, se descoperi privind iar ctre Carbuncle, tnjind dup o strfulgerare din ceea ce se ntindea dincolo de limita vederii. Se apropia cel din urm Festival, cnd Primul Ministru avea s vin n Carbuncle pentru ultima oar, simi c i se trezete curiozitatea la gndul c o urma aici, venind din Kharemough. Dei abia peste alte dou sptmni nava unui comerciant avea s apar pentru ca s-o ia la Carbuncle. Doar dou sptmni pn cnd va ti... Dintr-o dat inima ncepu s-i bat mai

puternic i nu tiu dac era din cauza anticiprii sau de team. Trecur pe lng acareturile ce adposteau atelierele speciale ale brbatului i coborr dealul ctre vastele cmpuri inundate ce mrgineau spre nord i sud poriunea ingust de coast pn la limitele terenului su luat n arend. n ateliere, Ngenet repara o varietate incredibil dg motoare vechi i unelte primitive,lucruri care lui Moon i s-ar fi prut minunate cu doar cteva luni n urm, dar care acum i se preau pur i simplu fr rost. l ntrebase de ce-i mai btea capul cu ele, cnd avea altele, din ora, care puteau face aceleai lucruri i nc mult mai bine. El se mulumi s zmbeasc, murmurnd c era o toan de-a lui. Muncitorii Iernatici se plimbau pe lng ei pe picioroange prin rsadurile apoase de pr-marh, o cultur consumat att de oameni ct i de animale aici, la latitudinile nordice mai aspre. Muncitorii ridicau privirile, salutndu-i cu respect, ici un brbat, colo o femeie, i mai adresau lui Moon i cte un zmbet fugar. Ngenet informase personalul de serviciu c fata era un matelot salvat de la nec de ctre mersi. Totui Iernaticii din regiunile periferice, care triau cu Marea, nu erau att de ndeprtai de credina n Marea Mama cum auzise fata. Avuseser grij de ea cu toat solicitudinea datorat obiectului unui mic miracol. ntr-o dup-amiaz nsorit, lucrtorii de la cmp o nvaser s mearg pe picioroange; inndu-i cu greu echilibrul, pind caraghios i mpleticindu-se pe teren uscat, Moon nelesese cu tristee de ce ei purtau costume impermeabile atunci cnd lucrau n nclceal ierburilor inundate. l urm pe Ngenet pe potecile din piatr nlate care acopereau cmpurile ca o reea. Vederea i mirosul recoltei o fceau pe Moon s se simt de parc ar fi trecut printr-un tunel al timpului, ce o ducea acas la Neith, la Buni, la mama ei, la Sparks... la timpul pierdut. La vremea cnd viitorul era la fel de sigur ca i trecutul i ea tia c nu trebuie s-l nfrunte niciodat singur, "Timpul pierdut". Acum auzise vocea noului viitor i acesta o chema din stea n stea ctre Oraul din Nord... Cizmele lor rsunar pe debarcaderul din lemn al golfuleului adpostit care servea drept port pentru plantaie. Aprate de brae sigure mpotriva vntului care sufla permanent, apele golfuleului se ntindeau sub cer cu reflexe albastre i argintii. Fata putea nc privi Marea fr s se simt mpins napoi n comarul grelei ncercri prin ap la care o supusese Doamna; fusese surprins s constate c o poate face. Dei mai puternic dect amintirea nsi era contiina faptului c Marea o cruase. Moon supravieuise. Marea a dat i Ea a luat, o manifestare elementar a unei indiferene superioare, universale. Cu toate acestea, fata nfruntase de dou ori aceast indiferen, cu mintea i cu trupul, i fusese cruat. O alt soart, fr nume, era vie n interiorul su i ct timp tria acolo, ei n-avea s-i fie team. Suprafaa albastr ndeprtat a apei ni alb ca o fntn artezian cnd un cuplu de mersi i sparse linitea cu arcul perfect al trupurilor. i privi cum se nlau i cdeau, mereu i mereu prin suprafaa golfului; apoi disprur n lumea acvatic. Alt dr, mai puin evident, coti nspre ea traversnd apa n timp ce sttea rezemat de balustrada negeluit, era Silky, care de la sosirea lor aici i petrecuse majoritatea timpului n golf. Ce va face el, Miroe? N-are pe nimeni, nici un cmin. i aminti cum l gsir Elsevier i TJ. E binevenit aici i tie asta. Ngenet descrise un gest larg ctre proprietile lui, privi din nou ctre Moon i zmbi. Fata i ntoarse sursul i reveni cu ochii asupra golfului. Ironia prezenei lui Silky printre mersi o frap profund acum, cnd i privea pe

toi laolalt. Oamenii de pe plantaie i urau pe cei ca Silky i nu aveau ncredere n ei... nu pur i simplu pentru c proveneau de pe alt planet, ci fiindc erau Dulii Reginei, care-i hituiau i-i omorau pe mersi. Sibila aflase c Ngenet detesta mcelul i-i proteja pe mersi ntre graniele teritoriului su, n plus, se nconjurase de lucrtori care simeau n acelai fel. Ngenet l cunoscuse pe Silky drept tovar al Elsevierei de destui ani ca s aib ncredere n el, ns oamenii lui nu-i mprteau opinia. Totui mersii, care ar fi trebuit s fie cei mai nencreztori, l acceptaser i astfel i petrecea aproape toat vremea n mare. Era mai taciturn i mai puin comunicativ ca oricnd, i doar din amintirea ultimelor momente petrecute pe LB putea Moon ghici c Silky, era ndoliat. L-i se altur pe debarcaderul ubrezit i scritor, deplasndu-se ca un fluid n sus i peste balustrad pentru a rmne lng ei, picurnd de ap. Trupul lui ud,asexuat, era lipsit de orice podoabe ale lumii aerului, singura gteal fiind giuvaerurile efemere ale stropilor de ap. (Fetei i se pruse ciudat c Elsevier i ceilali l considerau drept mascul, cnd dup mintea ei corpul su neted putea fi n aceeai msur cel al unei femele). Ochii lui reflectau imaginile oamenilor, nelsndu-i pe acetia s-i ptrund gndurile cele mai profunde. ncuviin din cap spre ci i se rezem de balustrad, cu tentaculele atrnnd pe jos. Fata se uit pe lng el n golf, unde ali trei mersi se alturaser primei perechi ntr-un balet scnteietor, o imagine exterioar a altruistei lor frumusei interioare. n fiecare dup-amiaz cnd trecea pe aici, mersii executau un nou dans acvatic, precum argintul viu, parc celebrnd ntoarcerea tinerei la via. Graia lor o umplu de o brusc dorin arztoare de a fi aidoma lor, aidoma lui Silky, un adevrat copil al Mrii, i nu o venic fiic vitreg... Uit-te la ei, Silky! Dac mi-a putea schimba pielea cu a ta, mcar pentru o or... Vrei s revii n mare dup ce doar cu dou sptmni n urm te-am pescuit vnt de frig i tremurnd ca varga? Ngenet o privi sever, nencreztor, chiar indignat. Am impresia c dup toate cele ntmplate ai cam luat-o puin razna. Ea cltin din cap." Ei, nu... nu aa. Ferete-m, Doamn, s mi se mai ntmple o dat! Se crisp, frecndu-i muchii braelor prin canadiana groas. Spasmele hipotermiei i rsucir fiecare muchi al trupului, lsnd-o dezorientat i paralizat. Acum c putea din nou s gndeasc i s se mite, umbla tot mai mult, zilnic, n compania rbdtoare a lui Ngenet, alungndu-i amoreala din corp i ncercnd s-i aduc aminte cum e s te miti fr s te doar peste tot. Am crezut de cnd m tiu c poporul meu aparine Mrii. Dar ca s aparii cu adevrat Mrii, cum se ntmpl cu mersii chiar i pentru o perioad scurt... dar destul de lung ca s afli... Se ntrerupse. Mersii i sfriser dansul i disprur din nou sub ape; acum, pe neateptate, trei capete nguste, cu apa iroindu-le pe blan, ieir la suprafa n penumbra de sub debarcader. Gturile lor mldioase se curbar pe spate precum unduirea ierbii de mare n timp ce ochii negri, lucitori ca abanosul, o priveau insistent pe sibil. Membrane protectoare alunecar lin peste suprafeele cenuii sticloase, sprncenele din epi penai se zbrliser, conferindu-le un aer de uimire. Cel din mijloc era mersul care o inuse ca pe propriul copil cnd ea se pierduse pe mare. Moon se aplec peste balustrad, ntinznd mna n jos. Mulumesc, mulumesc, murmur cu vocea ntrit de emoie.

(Unul cte unul, mersii se ridicar din ap, i atinser scurt palma i se afundar din nou). E aproape ca i cum ei ar ti, zise ea. Se ndrept, simind frigul mucndu-i mna de pe care picura apa. O bg napoi n mnu i n buzunar. Poate c tiu, zmbi Ngenet. Poate c i dau seama, cumva, c au salvat o sibil i nu doar un simplu marinar ghinionist. Nu i-am vzut niciodat dansnd aa pentru un strin, sau s zboveasc aici n felul n care au fcut-o. Sunt fiine remarcabile, mai adug el rspunznd la ntrebarea din ochii ei. Fiine? Moon i ddu seama ct de multe spusese el, i cte negase prin acel singur cuvnt. Dup salvarea ei, aflase multe lucruri despre Ngenet, despre raporturile lui cu mersii, despre respectul ce li-l purta i despre grija ce-o avea pentru sigurana lor. Exista chiar o comunicare rudimentar prin semne i sunete care avea loc ntre mers i om, datorit acesteia, ei o cutar i-l aduseser pe Ngenet la timp la locul accidentului. Totui ea nu bnuise... Vrei s spui... fiine umane? Se mpurpur i cltin din cap. Vreau s zic, fiine inteligente, ca Silky? Se uit atent, de la o fa la alta. Ar fi att de greu de crezut pentru tine? replic Ngenet. Fusese jumtate ntrebare, jumtate provocare. Vocea lui o stpnea cu o ciudat intensitate. Nu, Dar nu m-am gndit niciodat... chiar c nu m-am gndit vreodat. "Nu mi-a trecut nicicnd prin minte c voi ntlni un strin de pe alt lume, nu m-am gndit vreodat c ar fi posibil ca el s nu fie o fiin uman, nu m-am gndit niciodat c un sibil va trebui s rspund la o asemenea ntrebare. mi...mi ceri... s rspund...? Vocea i era subire i ncordat i fata simi cum alunec... Moon? Alunec tot mai departe... "Introducere de date".

30 Ce-am spus? l ntrebase ea dup aceea. Mi-ai vorbit despre mersi, zmbise Ngenet. Moon relu cuvintele n memorie n timp ce se deplasa prin lumea submarin albastru-verzuie unduindu-se sinuos. "Atmosfera" lichid se mpotrivea i ceda pe rnd sub apsarea braelor ei. Acesta era cadoul pe care i-l oferise Ngenet pentru c-i rspunsese la ntrebarea nerostit, confirmndu-i credina: Moon afla n sfrit ce nseamn s fie a Mrii, pe de-a-ntregul, n mod exuberant, nu fcnd venic echilibristic pe srma nesigur dintre mare i cer, pe marginea ngust dintre lumi. Asculta fitul ritmic, linititor, al aerului ce-i rspundea fiecrei solicitri de respiraie; i savura gustul cldu, uor sttut, ce intra prin valva regulatorului. n deprtare, spaiile nemrginite ale mrii erau acoperite de o pcl din fire de nisip n suspensie. Dar aici, n acest golf puin adnc, puea s vad destul de clar... putea s vad frumuseea fr de cusur a mersilor i a lui Silky, nsoitorii ei, formele lor hidrodinamice preau suspendate de fire nevzute. De asta cntai voi! Le vorbi prin mutiucul aparatului de respiraie i vocea i fu nsoit de un hohot de rs, nedistorsionat, dei pentru ei nu nsemna dect un nor de bule de aer. "Pentru c nu v putei nfrna bucuria". n intervalele dintre expiraii ajungeau la ea cntecele mersilor, melodiile de sirene pe care le tia din legende i pe

care le auzise doar n vise, o tapiserie de fluierturi, vaiete i clincheturi, suspine i ipete... sunete singuratice, uitate, ce se distingeau separat, dar se mpleteau laolalt ntr-un cor ce nla imnuri de slav Mrii Mam. Cntecele lor continuau uneori ore ntregi i-i meritau pe deplin acest nume, fiind intonate necontenit de creatorii lor far vrst, neschimbate peste secole. Ea tia asta, dei complexitatea lor i depea capacitatea de a distinge cntecele ntre ele, dei nu era sigur dac aveau vre-un neles n sensul cntecelor umane... Moon o tia pentru c singur i-o spusese. Cnd ieise din neateptatul ei Transfer, l gsise pe Ngenet inndu-i minile, cu faa ncordat de emoie. Cnd l recunoscu, el i ridicase minile nmnuate i i le srutase. Am crezut... ntotdeauna am crezut, am sperat, m-am rugat... Vocea i se frnsese. Dar n-a fi ndrznit niciodat s te-ntreb. i este adevrat. Nu tiu dac s rd sau s plng! Ce... ce este? murmurase ea, nc ameit. Mersii, Moon! Mersii... .....o form de via inteligent, folosind oxigen, creat prin manipulare genetic, gazda realizat prin bioinginerie a tehnovirusului genei longevitii..." Specificaiile biologice ale Vechiului Imperiu continuaser la nesfrit, lipsite de neles pentru ea. ns Ngenet o silise s asculte fiecare detaliu ce i se ntiprise n memcrie, cu vocea lui rguit de emoie. "Form de via inteligent... inteligent..." Moon i simi braele nfurate de tentaculele lui Silky, care o trase n sus i peste el ntr-o tumb, imitnd corpurile ce spiralau, o ajunse din urm n crearea imaginii momentului. Fata vzu plafonul albastru-scnteietor al golfului alunecnd departe deasupra capului, i fundul nisipos, umbrit, zbrelit cu colonii de crenolide branhiate si mpestriat de crustacei nalizi. De fiecard parte a lentei ei spirale se gsea via, izolat sau n bancuri, familiar i necunoscut, vntori i vnai... iar ea trecea liber printre toate n compania mersilor, al cror teritoriu ancestral l parcursese pn n acest loc pentru a vedea... mersii ce constituiau un pericol pentru puini, dar nu se temeau de nimeni, aici, n adncurile oceanului... mersii care nu se temeau dect de Vntoare. Nucit, l ntrebase pe Miroe cum puteau justifica extraplanetarii apa vieii cnd tiau c mersii erau mai mult dect nite simple animale. Ei trebuie s tie asta, din moment ce sibilii tiu. Din totdeauna fiinele umane s-au tratat unele pe altele ca pe nite animale. Dac ei nu pot recunoate o fiin inteligent n oglind, nu-i deloc surprinztor c i trateaz i mai ru pe non-umani. Ngenet l privise pe Silky, care sttea ghemuit gnditor lng balustrad i privea micrile valurilor. Chiar dac mersii n-ar fi fost dect nite animale, ce drept aveam noi s-i omorm pentru propriul nostru capriciu? Ei erau un produs genetic sintetic. Fuseser probabil animale de laborator. Vechiul Imperiu s-a prbuit probabil nainte de a se fi putut generaliza "infecia benign" care s druiasc perfecta nemurire unei fiine umane. Totui uciderea mersilor pentru apa vieii dateaz de demult, din haosul de la sfritul Imperiului... cnd celor ce i-au luat nemurirea nu le-a mai psat cte viei urmau s curme. Adevrul a fost probabil ascuns cu un mileniu n urm, cnd Hegemonia a redescoperit aceast planet. Acum singurele lor griji sunt legate de costuri, att. Dar... de ce... Vechiul Imperiu le-a atribuit inteligen mersilor? Nu tiu. i nici tu nu tii. Cltinase din cap. Trebuie s fi existat un motiv, dar de ce? tiu doar c n-au cptat inteligen ca s devin victime ale Vntorii!

i spusese atunci de ce se folosise el de serviciile unor contrabanditi, aa cum o fcuse i taic-su naintea lui o tradiie ce se transmisese de la bunicul lui, primul strmo btina, care ajunsese s iubeasc mersii aa cum i iubea planeta, i fcuse din terenul su un sanctuar. ns generaiile urmtoare nu se mulumiser cu un rol pasiv de protector, i ncepuser aciuni ostile mpotriva exploatatorilor avertismente, intervenii, sabotaje pn "...n ziua aceea cnd Albatrii au nvlit peste tine la han i au produs o ruptur n vieile noastre". Apoi brbatul privise iari nspre nord, cu o ncruntare ce n-avea nimic de a face cu vorbele sale. Dar acum, dup ali o sut cincizeci de ani de exploatare, extraplanetarii erau pe punctul de a prsi liamatul; nedreptatea pe care el ncercase s-o stvileasc se apropia de sfrit... iar epoca regresului i ignoranei aproape revenise, o alt jumtate de rotaie pe roata nesfrit a deertciunii. Mcar Vara avea s ofere mersilor un rgaz de timp inviolabil timpul necesar pentru a-i completa efectivul cu o ncetineal chinuitoare, ndreptnd n mod inevitabil rul hidos fcut de creatorii lor. Totui, greit i corect, timpul nsui nu nsemna nimic pentru mersi, nici un concept pe care Moon s-l poat recunoate n ceea ce fceau ei. Neagresai, puteau tri sute, probabil chiar mii de ani. n creierul lor avea prioritate un set diferit de parametri, ei triau pentru clip, pentru efemera frumusee a unei bule de aer ridicndu-se la lumin i disprnd... pentru actul creaiei, al devenirii. Nu exista nici nevoie, nici elul unui artefact de durat, fiindc melodia, dansul, interpretarea erau n sine lucrri de art, ca o floare sau o via, nfrumuseate prin nsi efemeritatea lor. Tangibilul, materialul, nu le foloseau i nici nu-i afectau mai mult dect timpul nsui. Vieile lor erau nesfrite dup standardele umane, i le triau hedonistic, absorbii n dezmierdarea senzorial a trecerii lor prin ap, n valurile de cldur i frig, flux i reflux extraordinara schism dintre ap i aer, aria fluid a dorinei, apsarea mngietoare a unui copil care se aga. Existau puine lucruri pe care fata le-ar fi putut mpri prin intermediul cuvintelor cu ei, chiar dac ar fi existat un translator care s-i poarte peste bariera nenelegerii. i totui, aici i acum chiar nvluit n pielea insensibil a costumului de scufundtor, sibila putea simi dizolvndu-se rigidul nveli mental al percepiilor, valorilor i elurilor ei. Putea abandona amintirile despre cele ce se petrecuser i nesigurana care o atepta, lsnd ca "acum" s devin "venic", iar viitorul s se topeasc n spum. Vzu mersul care-i fusese ca o mam nconjurnd-o exuberant, i tia pe toi ca prieteni, rude, iubii, se simea ea nsi devenind o parte a lumii lor atemporale... ncetior, ovind Ia nceput, Moon ncepu s-i amestece glasul n armonia cntecului mers. l simi pe Silky apropiindu-se napoia ei i i simi tentaculele alunecnd peste umerii nvemntai n costumul lucios, apucndu-i tubul de aer al rezervorului de oxigen i trgndu-l... Silky!, strig ea furioas, dar vorbele se auzir, bolborosite cnd prinse regulatorul cu dinii pentru a nu i-l putea scoate din gur. i ridic minile, dar mai multe tentacule se ncolcir n jurul lor mpiedicnd-o s-i protejeze rezerva de aer; i ndoi genunchii, ncercnd s-l izbeasc cu picioarele i s-l ndeprteze. Abia atunci i ddu seama c erau doi Silky care se luptau lng ea; vzu cuitul cum iese din teaca de la spatele impostorului i cum se leagn printre tentacule ca un arpe prins ntre victime. Moon i repezi picioarele nainte, trimindu-l departe, dar nu nainte ca lama s-i gseasc victima i s nfloreasc un nor de snge negru lng umrul lui Silky. Moon l prinse pe Silky n brae i ncerc s noate cu el ct mai

departe de uciga. Brusc ns apele tcute clocotir de nvala mersilor din colonia de pe rm, care se aruncaser cu toii n ap ca o turm cuprins de panic. Se zvrcoleau n jurul fetei, o mbrnceau i o nghesuiau cu nottoarele, capul i corpul, lovind i nvineind. Fata se ag cu nverunare de tentaculele lente, ncletate ale lui Silky, luptndu-se s se nale prin haos. Dar apa care era tot mai luminoas pe msur ce se apropiau de suprafa i art forma unei plase grele ce cobora spre ei, alturi de pata neagr a corpului dublu al unei nave ciudate ce sprsese oglinda golfului. Mai multe fiine asemntoare lui Silky, dirijau plasa pe msur ce se aternea peste fa ca un giulgiu, trgnd-o napoi n jos ntr-o claustrofobie slbatic... "Vntoarea! Nu... Nu aici, nu aici..." Era ns inutil s nege c imposibilul o cuprinsese de beregat, c mersii de dedesubt erau nnebunii de durere i nucii din cauza zgomotelor neobinuite... c vor muri cu toii. Dndu-i drumul lui Silky i inndu-se aproape de el, l vzu artnd cu capul i fluturndu-i tentaculele prin nvod, n timp ce ea se ndoi i trase cuitul de scafandru din teaca legat de picior. ncepu s taie cu toat puterea firele plasei, care se rupea sub atacul furios al cuitului, lsndu-le un spaiu destul de larg prin care s se poat strecura. not prin sprtur, remorcndu-l i pe Silky, tocmai n momentul cnd plasa i apsa puternic peste mersii nnebunii. Moon se ag de sprtur i continu s taie i s rup, lrgind gaura. Aici! Aici! Ieii! Ieii! Ieii! ip ea n larma strigtelor lor, pe jumtate plngnd n hohote de furie. Dar panica mersilor era surd la gndirea coerent, cei civa care se rostogolir prin deschiztur fuseser mpini afar de mbulzeala de sub ei. O cut n vlmagul clocotitor pe cea care-i inuse loc de mam, dar n-o gsi. Tie mai departe, njurnd i gfind din cauza efortului pe care-l fcea ca s trag aer. Mersii ns se necau, se necau singuri, cci ucigaii lpr i lipsiser de posibilitatea de a fi ajutai, iar ea nu-i putea salva... Silky atrna de plas alturi de ea, micndu-se cu stngcie, ameit din cauza rnii sau a undelor sonice care-i nuciser pe mersi. Ridicndu-i ochii ctre el, sibila vzu doi Duli care czur asupra lui i-l prinser n tentacule, smulgndu-l din plas, cnd... Mai multe tentacule o nfurar din spate, pe jumtate orbind-o, i-i smulser din strnsoare cuitul pe care ncercase s-l ndrepte ctre atacator. Biciuind ca nite erpi, tentaculele i acoperir vizorul, i gsir furtunul de aer i-i smulser regulatorul de respiraie. Apa rece ca gheaa i ptrunse prin etanarea mtii iar panica o fcu s-i dubleze forele. ns membrele Dulului nu-i ofereau nici un punct de sprijin, aa nct era zadarnic... Abia cnd capul i iei deasupra, apei, cnd plmnii gata s explodeze se deschiser n sfrit pentru a inhala aer i nu ultima rsuflare, uciga, de lichid, Moon nelese c nu intenionaser s-o nece, nc nu terminaser cu ea. Se mpletici, fr s-i vin a crede, agndu-se cu labele nottoare de algele de pe fund, i terse din ochi lacrimile de foc ale oceanului i vzu marginea clipocitoare a apei i rmul ridicndu-se n faa ei. Doi Duli o mpinser pe mal, pe jumtate o traser, pe jumtate o purtar pe sus, urcnd pe panta plajei pietroase a coloniei mersilor. Acum nu se mai zrea nici unul i Dulii o lsar pe fat s se prbueasc, s zac tuind. Auzi cum cade un alt trup alturi de ea pe pietrele dure i-l vzu pe Silky trntit pe jos n apropiere. Se sprijini n coate c s-l a-jung i ncerc s-i vad rana, dar nu fu n stare; i atinse doar umrul ca o slab ncurajare. Dup aceea se ridic n capul oaselor, fiecare rsuflare neregulat hrindu-i gtul ce-i prea o ran vie i cobornd n plmnii

congestionai. i scoase masca aburit i simi vntul tios biciuindu-i faa. Dup o vreme, mai multe siluete ieir din ap n josul plajei, trnd nvodul plin cu cadavre de mersi n apele puin adnci pentru prelucrarea final. Moon i ngrop pumnii n cenua plajei, scncind ncetior, dar nu de durerea ei. Stnd n picioare pe rm i privindu-le munca se afla o ciudat artare n negru cu aspect de brbat i cu capul nconjurat de epi al unui totem. Fata l vzu fluturnd din mini i gesticulnd; vocea lui lipsit de expresie abia rzbtea pn la ea prin vnt... o voce uman. Primii mersi fur trai sus pe rm; un Dulu ngenunche lng fiecare dintre ei, cuitul sclipi i sngele se revrs peste blan, precum un suspin, n gleata de colectare. i apoi, odat graia lui disprut, viaa furat, bucuria i frumuseea smulse, trupul era lsat s putrezeasc pe plaja lui ancestral i s fie osp pentru psrile care se hrnesc cu strvuri. Ochii lui Moon se umplur de lacrimi, refuznd s mai vad. I se fcu tot mai mult grea i simi cum i crete ura ucigtoare. Minile i se ncletar pe un bolovan greu, strngnd tot mai tare, se ridic n genunchi. Alturi de ea, Silky se scul singur, n picioare cu o micare brusc i se rezem de umrul ei. Sibila l auzi vorbind, nenelegnd cuvintele, dar simind rana adnc pe care o cptase cnd i vzuse fraii mcelrindu-i prietenii. Silky naint cltinndu-se, nainte ca ea s-l poat urma. Porni ctre fiina inuman nvemntat n negru i grupul de Duli din jurul acesteia. Silky... Moon se chinui s se ridice n picioare, scondu-i labele nottoare, dar, innd strns piatra cnd se repezi dup el. Brbatul n negru abia le arunc o privire. Oprii-i. Fcu un gest indiferent i trei dintre Duli plecar de lng el pentru a bloca naintarea lui Silky, nconjurndu-l fr ezitare. Urm o izbucnire de grai strin i o bolboroseal, apoi Moon i vzu luptndu-se. Tentaculele biciuiau peste capete i ochi arginti i ea vzu un cuit sclipind din nou scos din teac... Nu! Silky! Se repezi nainte. Cel de-al treilea Dulu o prinse, mbnncind-o apoi ntr-o parte... ea vzu lama serat nfigndu-se. Tip, de parc ea nsi ar fi primit lovitura. Silky se prbui ca un pietroi printre pietroaie. Omul n negru se ntoarse la iptul ei, dar chiar n acel moment ea l lovi cu toat puterea pe cel de-al treilea Dulu doborndu-l. Ceilali o nhar i o inur cu fora ntre ei, n timp ce al treilea se ridic cltinndu-se, sngernd i smulse gluga costumului fetei, dezgolindu-i gtul. Prul i se mprtie n voie peste umeri; tentaculele se ncolcir n el, smucindu-i capul pe spate. Stop! strig cineva, ns Moon nu mai avea nici voce, nici timp, doar un ultim caleidoscop de nori i cer cnd lama picurnd i muc gtui... O micare violent i azvrli pe Duli departe de ea, trntind-o pe jos. Plecai de lng ea! Ce dracu' credei c facei aici? Cizmele grele ale brbatului n negru se oprir de o parte i de alta a ei, adpostind-o ca un copac n faa furtunii. Ea ridic privirea, vznd doar silueta lui de umbr pe rmul pustiu, plin de pietroaie. ... Pentru c-i sibil, la naiba, d-aia! Ce vrei s facei, s m contaminai? Ducei-v dracului de-aici i aruncai cuitul n mare! Le fcu semn s se ndeprteze, se ddu deoparte cnd plecar i se ghemui lng Moon. Fata se ridic ncet n capul oaselor i simi o dr subire de snge

cald scurgndu-se n jos peste tatuajul din scobitura gtului, prin decolteul costumului i apoi printre sni. Brbatul n negru... acum era sigur c avea de-a face cu un brbat ascuns n spatele unei mti. Nu-i putea distinge dect ochii: gri-verzi. El ntinse ovind o mn nmnuat ctre gtul ei. Moon tresri speriat, dar el terse sngele de pe tatuaj cu o micare brusc a minii. Fata l vzu cum se nfioar desluind semnul trifoiului, tremurnd, i terse de pietre mna nmnuat. Zei! Oare nnebunesc? Privi ntr-o parte i cercet rmul, de parc ar fi ateptat o negare sau o confirmare. Nu eti aievea. Nu poi s fii! Ce eti tu? (Mna i se ridic din nou, prinse brbia fetei pentru a-i ine faa spre el, i ddu drumul trecndu-i apoi uor palma peste obraz i pr, aproape ca o dezmierdare. Nu e ea... conchise aproape ca o rugminte. Moon i ridic mna nmnuat ctre gt, unde durerea se ntindea de la o ureche la alta, de la brbie la osul pieptului, cut s-i ascund rana, s-i fereasc trifoiul de privirea lui fix. Eu sunt Moon, opti fata nu prea sigur de ce-i ddea numele, dar mulumit c nc avea voce s i-l rosteasc. Sunt sibil... Vocea ei devenise strident din cauza strii de isterie care i se accentua mereu. Da, sunt! i-i spun c tu comii o crim. N-ai nici un drept s vnezi pe aceste terenuri. i nici un drept s ucizi o fiin inteligent! ntinse o mn ctre carnagiul de pe plaj, fr s se uite ntr-acolo. Asta-i crim, crim! Ochii lui i urmrir mna, apoi revenir napoi, verzi i duri ca smaraldele. Taci, fir-ai a naibii... Totui ochii i rmseser pironii la faa fetei, nencreztori, ntrebtori, iar minile i se ncletau pe genunchi. Lua-te-ar dracu', lua-te-ar dracu'! Ce caui aici? Cum ai putut s vii aici, s m vezi n halul sta? Dup ce m-ai prsit... Te-a putea ucide pentru asta! i rsuci capul ca s n-o mai vad, aruncnd cuvintele n vnt. Da! ip ea ca o apucat. Omoar-m i pe mine, ucigasule de mersi, ucigaule de sibili, laule... i mai du-te i tu la dracu'! i dezveli din nou gtul spre e. rnjind n timp ce fcea micarea. Vars-mi sngele i ia-i blestemul asupra ta! ntinse degetele nsngerate, ncercnd s-l ating, s-l rneasc, s-l infecteze... Dar mna ei i pierdu fora i czu uitat, cnd vzu n sfrit simbolul care licrea pe costumul lui negru: semnul rotund cu dou cruci ncruciate, semnul Hegemoniei; medalia pe care o vzuse n fiecare zi a vieii ei din Var... Braul i se ridic iari, i el n-o opri s ating medalia ncet, ncet, Moon nl ochii, tiind c n clipa urmtoare ar... Nu! Pumnul lui o lovi pe neateptate i-o arunc n bezn.

31 Bun Miroe. Jerusha iei din nava de patrulare, mbrcat n uniform i afind cea mai bun imitaie de zmbet pe care o putea produce. Vntul i sufl rece peste umeri, ncercnd s-i smulg haina pe jumtate nchis i s-o deschid pentru nite intimiti mai grosolane. "La naiba cu vremea asta!" Zmbetul ei fcu sforri s se menin Jerusha? Ngenet cobor panta cu pai mari dinspre acareturi, fusese chemat

de oamenii de la cmp care o vzuser venind. Zmbetul de bun venit ce i se lrgea pe fa pru real, i cel al femeii ncepu s se nclzleasc. Cu toate acestea -i citi echivocul din privirea fugar care-i msur uniforma nainte de a-i ntlni ochii. E mult de cnd nu ne-am vzut. Da, ncuviin ea din cap, o scuz pentru a privi n jos, ntrebndu-se dac doar timpul se afla n spatele ezitrii lui. tiu. Cum... cum o mai duci, Miroe? Cam tot aa. Totul e aproape la fel. i ndes minile n buzunarele canadienei, ridicnd din umeri. Ca de obicei. Ai venit cu o treab oficial, sau pentru o vizit strict monden? Privi pe lng ea la nava de patrulare n care nu mai era nimeni. Cred c un pic din amndou, spuse poliista ncercnd s par nepstoare. Vzu cum buzele i se strng uor, abia micndu-i mustaa. Vreau s spun c avem o informaie despre un contrabandist de tehnic a crui nav a fost dobort pe-aici pe-aproape exact acum dou sau trei sptmni i pentru c tot eram n zon am vrut s verific... Comandantul Poliiei i urmrete pe infractori n teritoriile periferice? De cnd? ntreb el, amuzat. Pi, eram singura de care se puteau lipsi, sch ea un rs jalnic, care-i ntinse muchii nefolosii ai o-brajilor. Las-o-ncolo, Jerusha, rse el. tii doar c n-ai nevoie de un pretext oficial ca s m vizitezi. Eti oricnd binevenit... ca prieten. Mulumesc. nelese condiia i fu recunosctoare pentru asta. Este plcut s fii considerat, printre altele, i fiin uman, nu numai Albastr. Trase de hain, brusc stnjenit de ea. "Scutul meu, armura mea. Ce-o s m fac cnd o s-mi fie luat?" Am... am ncercat s te sun, acum vreo dou sptmni. Dar erai plecat. i trecu deodat prin minte s-l ntrebe de ce nu-i rspunsese la telefon. "O, zei, cine ar putea s-l nvinuiasc, cnd. eu nu i-am rspuns niciodat cnd m-a cutat?" mi pare ru, n-am putut... (Pruse s ajung la aceeai ntrebare, fr s gseasc nici el vreun rspuns); Presupun c ai fost... ocupat. Ocupat! Pe toi dracii din iad, a fost... a fost cu adevrat un iad, complet! Se rezema de nava de patrulare, culis portiera n jos i o trnti cu zgomot. BZ nu mai e, Miroe. A murit. Ucis de bandii, n afara oraului. i eu pur i simplu nu mai pot... nu mai pot s suport situaia asta. Ls capul n jos. Nu tiu cum voi putea s rezist s m-ntorc iari n Carbuncle. Nu pot s m gndesc dect la ce bine ar fi pentru toi, ct de bucuroi ar fi toi, dac eu nu m-a mai ntoarce. Ct de bine ar fi dac eu a fi fost cea disprut. Pe toi zeii, Jerusha... de ce nu mi-ai spus? Femeia se ntoarse, ndeprtndu-se de mna lui ntins, se sprijini de capot i privi disperat ctre mare. N-am venit aici s... la naiba, s te folosesc drept lada de gunoi! Bineneles c-ai fcut-o. Pentru ce mai exist prieteni? Ea i simi zmbetul. Ba n-am fcut aa! Bine, bine. Atunci de ce n-ai fcut-o? De ce? O trase de un cot. Nu m atinge. Te rog, Miroe, nu. Simi cum mna lui i slbete strnsoarea, dar braul nc i palpita sub senzaia atingerii. Pot s rezolv situaia. Voi fi bine, pot s descurc singur treaba. Autocontrolul ei mai atrna doar de-un firicel. i simi tu c moartea este calea de a rezolva lucrurile?

 Nu! izbi ea cu pumnul n metalul vechi al navei. Nu! De asta a trebuit s plec... trebuia s gsesc o alt cale. Se ntoarse, ncetior, dar cu ochii nchii. Ngenet rmase tcut pentru o clip, ateptnd. Jerusha... cunosc genul de presiuni la care ai fost supus n tot acest timp. N-ai s le poi rezolva doar inndu-le n tine. Nu poi face singur acest lucru. Brusc, el vorbi aproape cu furie: De ce ai ncetat s mai caui? De ce ai ncetat... s-mi mai rspunzi? N-ai avut ncredere n mine? Ba prea mult. Femeia i strnse buzele, oprind un chiot ce ar fi prut absurd. O, zei, am avut prea mult ncredere n tine! Privete-m, abia am venit de cinci minute i deja i-am povestit totul. Numai ct te vd i m simt dobort. Cltin din cap, inndu-i ochii nchii. Vezi tu, nu m pot sprijini pe tine, fr s nu devin o infirm. Toi suntem infirmi, Jerusha. Ne natem infirmi. Ea deschise ncet ochii. Chiar aa? Brbatul sttea n picioare cu minile ncletate la spate, privind n direcia mrii. Vntul se ntei, biciuindu-i prul negru ca pana corbului; Jerusha se nfior nuntrul hainei groase. Cunoti rspunsul, altfel n-ai fi venit aici. Hai s urcm n cas. O privi din nou i ea ncuviin din cap. l urm n susul dealului, flecrind fr chef despre Culturi i vreme, lsndu-i toal rezistena s i se scurg din trup i s cad n mare. Trecur pe lng moara de vnt scritoare, ce edea precum o santinel singuratic deasupra acareturilor. Ngenet o folosea ca s pompeze apa din pu,Jerushei i trecu prin minte, ca i altdat, mai demult, c moara reprezenta un anacronism absurd pe o plantaie ce funciona pe baza generatoarelor energetice importante. Miroe, ntotdeauna m-am ntrebat de ce foloseti tu chestia asta pentru pompa de ap? Ei privi de la Jerusha la moara i rspunse amuzat: Pi, tu mi-ai luat aeroglisorul, Jerusha. Nu pot s tiu cnd mi-a putea pierde i generatoarele. Nu era rspunsul pe care-l atepta, dar femeia se mulumi doar s clatine din cap. Ajunser la cas, trecur prin veranda protejat contra furtunilor i intrar n camera pe care Jerusha i-o reamintea perfect de la prima ei vizit. Nu se schimbase aproape deloc n anii trecui de atunci, de la acele cteva seri pe care le petrecuse aici, ghemuit n faa focului, nvluit de cldur i de lumina aurie, prins ntr-un joc de imagini tridimensionale sau alimentnd atenia fascinat a lui Miroe cu amintirile ei despre o alt planet. Scoase casca de pe cap i scutur buclele prului nchis la culoare. i ls apoi ochii s hoinreasc de jur mprejur: o ncpere cu aspectul confortabil al unui magazin de vechituri, n care relicvele strmoilor lui Ngenet, amintiri de familie implicite, pstram un armistiiu instabil cu mobila btina, grosolan furit. Mergnd ctre cminul mare din piatr, Jerusha se ntoarse ou faa la extraplanetar, lsndu-i spatele s se dezghee. ttii, dei a trecut atta timp, m simt de parc nici n-a fi plecat de aici. Curios, nu-i aa, cum pot fi unele locuri? Brbatul o privi lung din mijlocul camerei; nu rspunse, dar zmbi. De ce nu-i duci lucrurile sus? Eu pregtesc ceva de mncare. Ea i lu geanta de umr, pe jumtate plin cu un rnd de schimburi, i urc la etaj pe scara tocit. Era o cas mare... plin de ecouri de glasuri de copii i rsete... plin de amintiri. Balustrada de sub mna ei fusese, lustruit de minile care trecuser peste ea, lefu-ind-o;

dar holurile i camerele erau acum pustii i tcute. Doar Miroe mai locuia aici, ultimul din familia lui, rmas singur. Singur chiar printre Iernaticii care munceau pentru el. Jerusha simea legtura bazat pe ncredere i respect care prea s existe ntre ei, o legtur mai puternic dect s-ar fi ateptat ntre un stpn i angajaii si, ntre un extraplanetar i btinai. Cu toate acestea, n jurul brbatului dinuia un permanent cmp intangibil de reinere, ce-l distana, izolndu-i. Poliista l simea uneori atunci cnd, atingndu-se de propriul ei cmp, scotea scntei. Intr n odaia pe care o folosise mereu, i azvrli geanta i casca pe patul mototolit i le privi afundndu-se printre cutele cuverturilor. Patul n sine, era tare ca scndura din cte tia ea, era fcut chiar din scnduri dar aici nu sttuse niciodat treaz jumtate din noapte, rugndu-se s-i vin somnul n timp ce ochii i sfredeleau precum nite tciuni pleoapele n ntuneric... i descheie haina, scoase i se ndrept ctre ifonierul masiv ca s-o pun acolo. Se opri brusc cnd privirea i poposi asupra unui costum de zbor colorat iptor, ce zcea pe podeaua dulapului. Cu gesturi mecanice i ag haina ntr-un crlig, ridic costumul de zbor i-l inu pe ea ca pentru prob. l deprt iari la o lungime de bra, studiindu-i contururile, apoi, cu micri lente, i lu haina i ag salopeta n locul ei. Se ntoarse ctre pat, uitndu-se din nou la cuverturile mototolite, lu peria aezat pe un taburet i-i trecu degetele peste firele de pr lungi, deschise la culoare. O puse jos la loc. Rmase tcut n picioare, vznd deodat cu ochii minii o feti mic, singuratic, cu prul crlionat, n pantaloni zdrenuii i sandale, care se ghemuise pe vine ca s priveasc wogii argintii zbtndu-se ntr-o bltoac a morii. Lumina soarelui se revrsa peste ea precum mierea, fierbinte nbuind toate sunetele, iar albia secat a rului, cu fundul zgrunuros i ncrustat cu pietre se ntindea la nesfrit... i lu casca i geanta de pe pat i cobor iute pe scri. Jerusha? Miroe se ridic de la masa joas din scnduri de lng foc, ncruntndu-se surprins. Credeam c-ai s... Nu mi-ai spus c ai i... ali oaspei. Cuvntul capt un sens pe care ea nu-l dorise. Nu mai rmn. Faa lui se schimb, precum a unui om care tocmai a fcut o gaf teribil. Chipul femeii prea s fi ngheat. Tot timpul te crezi n misiune? ntreb calm Ngenet. Moralitatea ta nu este trea... nu m privete pe mine, nici chiar cnd sunt n misiune. Ce? Pe faa lui se ivi o cu totul alt expresie. Vrei s spui... La asta te gndisei? Uurarea lui izbucni ntr-un rs din toat inima. Credeam c pn i acum eti n cutarea contrabanditilor! Ea deschise gura ns nu spuse nimic. Jerusha... Porni spre ea prin camera ticsit de obiecte. Zeilor, n-am intenionat s se ntmple aa! Nu-i ceea ce crezi tu e o prieten. Nu o iubit. E destul de tnr ca s-mi fie fiic. Chiar acum a ieit pe mare, cu barca. Jerusha i feri privirea. N-am vrut s... deranjez. Brbatul i drese glasul. Nu sunt o icoan, zeii tiu asta... Lu o pern decolorat, apoi o ls jos. Nici nu m ateptam s fii. Jerusha i ddu seama c vorbise cu rutate. Eu... ai zis odat c nu sunt un prost. Dar n tot acest timp, dup

attea vizite pe care mi le-ai fcut, nu mi-am dat seama niciodat c... (mna se ridic i-o atinse ntr-un fel n care n-o mai fcuse vreodat) ... c tu voiai ceva mai mult. Nu doream s nelegi. "Nu voiam s admit asta, nici chiar fa de mine nsmi". ncerc s se mite, ncerc s se desprind de mna lui, ncerc, ncerc... tremurnd ca o pasre slbatic. El i retrase braul. Ai pe altcineva? n ora, sau acolo pe planeta ta, un alt... Nu, rspunse ea, roie ca focul. Niciodat. Niciodat? Brbatul i reinu respiraia. Niciodat?... Nimeni nu te-a atins vreodat aa... .(i purt mna de-a lungul cefel, lobului urechii, a liniei maxilarului ei)... sau aa... (urmrind mai departe reverele tunicii ei, acolo unde se ntlneau deasupra snilor).., sau n-a fcut asta... (ncercuind-o uor cu braele trgnd-o spre el, pn cnd Jerusha simi cum liniile trupului lui se dizolv n ale ei, iar gura se lipete de a ei dulce ca nectarul). Da... acum..., murmur ea cnd srutul lui i eliber buzele. i-i cut iari gura, plin de dorin. V, rog s m iertai, domnule! Jerusha simi cum i se taie respiraia, i se desprinse brusc din mbriare; l vzu n u pe btrnul buctar, cu spatele ntors la ei. Ce este? izbucni vocea lui Miroe. Amiaza, domnule. Prnzul este gata... dar nu se va rci pn cnd vei fi dumneavoastr gata, domnule. Jerusha simi zmbetul complice al btrnului, care plec spre buctrie trindu-i picioarele. Ngenet oft adnc, ncercnd s zmbeasc i s se ncrunte, dar izbutind numai s par mhnit. Se ntinse ca s prind mna femeii, dar Jerusha i-o retrase iute. O privi i ea i vzu surppriza de pe chip. Ai pus ntrebarea cu elocven. Zmbetul ei tremur pe msura emoiilor care o ncercau. Dar trebuia s-o fi pus alt, dat, Miroe. Cltin din cap, apsndu-i pentru o clip minile de buze: Acum este prea aproape de sfrit pentru mine... sau nu destul de aproape. neleg, ncuviin el sec, de parc ceea ce se petrecuse ntre ei, momentul pe care Jerusha l ateptase att de mult, nu nsemna nimic pentru el. Dezamgirea i ruinea i strnser ca o ghear pieptul. "Asta e tot ce-ar fi nsemnat pentru tine?" Mai bine m ntorc n ora. "Le poi spune amantelor tale Iernatice c ai fost ct pe-aici s-o posezi pe Comandanta Poliiei". Nu trebuie s pleci. Putem... s pretindem c, nu s-a ntmplat nimic. Poate c tu poi, dar eu nu mai sunt n stare s m prefac. Realitatea este prea puternic. i mbrc haina i se ndrept pe ocolite ctre u. Jerusha... Ai s te simi bine? ngrijorarea lui o mic. Se opri, apoi se ntoarse, stpnindu-i emoiile. Da. Chiar i numai o zi n afara lui Carbuncle are efectul unei transfuzii. Poate c... ne revedem, la Festival... nainte de plecarea definitiv? Se ur pe sine c pusese ntrebarea, cnd vzu c el n-ar fi fcut-o. Nu, nu prea cred. E un Festival de la care vreau s lipsesc i nici nu prsesc Tiamatul aici este casa mea. Bineneles. Simi cum pe buze i reapare un zmbet artificial, ca o contracie muscular. Bine, atunci poate am s... te sun, nainte s

plec. "S plec naibii, s plec dracului...". Te conduc. Nu te deranja. Ea cltin din cap, i puse casca i trase cureaua pe sub brbie. Nu-i nevoie. Deschise ua ntunecat, prins n balamale de fier i iei, punnd-o ntre ei ct de repede putu. Coborse dealul pe jumtate cnd l auzi strignd-o. Se uit n spate i-l vzu venind n fug. Se opri, ncletndu-i pumnii n interiorul mnuilor. Da? Vine furtuna. Nu-i adevrat. Am consultat buletinul meteorologic nainte s plec din Carbuncle. La naiba cu prognoza meteo! Dac ticloii ia i-ar lsa puin simulatoarele i ar privi pe cer... Gesticul cu braul, artnd de la orizont pn la zenit. Furtuna va ajunge aici mine n zori. Ea cercet cerul i nu vzu dect nite nori mprtiai i o dubl parhelie palid n jurul Gemenilor care se eclipsau. Nu-i fie team. Am s ajung acas nainte s se ntunece. Nu din pricina ta sunt ngrijorat. Ochii lui continuau s fixeze orizontul nordic. Ah... Jerusha simi cum faa i se golete de orice expresie. Fata care locuiete aici a plecat n susul coastei cu o brcu. Trebuia s se-ntoarc abia mine sear. Se ncrunt spre femeie. Am pescuit-o deja o dat pe jumtate ngheat din mare. S-ar putea s nu mai fiu la fel de norocos. N-o s-o gsesc la timp dac... Jerasha fcu somn c a priceput. E-n ordine1, Miroe. Hai s-o cutm. Brbatul ezit o clip. Nu... nu tiu cum s-i cer o astfel de favoare... n-am nici un drept s-o fac. Dar... E-n regul. Datoria mea este s dau o mn de ajutor. Nu. Ceea ce vreau s te rog este... s te consideri n afara serviciului cnd faci asta. S... uii c-ai ntlnit vreodat pe cine vei ntlni. Zmbi, strmb. Vezi, i eu am prea mult ncredere n .tine. ncepu s-i frece braele i abia atunci poliista observ c venise dup ea fr s-i mbrace haina. i aduse aminte de stinghereala pe care o simise n el cnd sosise aici i n sfrit o nelese. Sper c nu-i vreun asasin n mas, sau ceva de genul sta? Departe de aa ceva, izbucni n rs Ngenet. Atunci voi avea o memorie groaznic. Hai, s mergem nainte s nghei de tot. Pe drum poi s m pui la curent cu acuzaiile de conspiraie. Continuar n josul dealului, nfruntnd piepti colii ascuii ai vntului. Jerusha decol, ndreptndu-se ctre nord de-a lungul panglicii zimate a coastei. Aa! Cred c acum mi pot permite s pun laolalt piesele povetii steia. Ai avut o legtur cu contrabanditii care au fost dobori pe-aici cam cu dou sptmni n urm. Oaspetele tu este o contrabandist. Aproape uurat, lunec napoi n schemele obinuite, n obiceiurile de rutin, n vechea lor relaie lipsit de complicaii. Pe jumtate corect. Pe jumtate? exclam ea aruncndu-i o privire. Atunci, explic. i aduci aminte de... mprejurrile primei noastre ntlniri. Da. Mintea ei se umplu brusc cu imaginea feei lui Gundhalinu, cuprins de o indignare perfect justificat. BZ nu i-a dat nici o ans

atunci. Sergentul tu, spuse Ngenet. Femeia i simi zmbetul, apoi el i aduse aminte. mi pare ru despre... ce s-a ntmplat. De dragul tu. Cel puin a fost o moarte rapid. "Asta-i toat mila la care putem spera n viaa noastr". Fata...? ntreb ea, presimind din ce n ce mai mult rspunsul. Este Vratica aceea care i-a rupt braul, cea care a prsit planeta cu contrabanditii. S-a ntors? Cum? murmur Jerusha uimit, dar cumva totui fr s fie pe deplin surprins. Ei au adus-o napoi. Poliista simi cum aeronava se prvlete ntr-un curent descendent i regl comenzile nseamn c este o persoan revenit ilegal pe planet. "i poate nu numai att". Unde a stat pn acum? Pe Kharemough. Ca s vezi, mormi ea. Spune-mi, Miroe... eti sigur c ducerea ei n afara planetei n-a fost dect un accident? Sprncenele brbatului se ncruntar. Sut la sut. Ce vrei s. spui? Nu te-a frapat niciodat asemnarea dintre Moon Dawntreader Vratic i Regina Zpezii? Nu. Urm o tcere adnc. N-am vzut-o de ani de zile pe Regina Zpezii. Ce-ai spune dac i-a zice c Regina tia cine este Moon... i c era, furioas din cauza dispariiei ei? Dac i-a zice c toate necazurile mele au nceput fiindc am lsat-o s-mi scape? Ce-ai spune dac i-a zice c Moon Dawntreader este clona Reginei? El fcu ochii mari. Ai vreo dovad? Nu, n-am nici o dovad! Dar o tiu. tiu c Arienrhod avea planuri cu fata asta... voia s-i transforme alter ego-ul n Regina Verii. Iar dac afla c Moon s-a ntors... Ele nu sunt la fel. Nu pot s fie! Miroe se ncrunt cu privirile ndreptate ctre mare. Ai uitat ceva n legtur cu Moon. Ce? Este sibil. Jerusha tresri, cnd memoria i verific afirmaia aceea. Aa deci... Totui asta nu nseamn c eu greesc. Sau c ea nu este un pericol pentru Hegemonie. Ce-ai de gnd s faci? ntreb Ngenet rsucindu-se n scaunul su ca s-o priveasc drept n fa. Femeia cltin din cap. Nu tiu. Nu voi ti pn cnd nu voi ajunge acolo. Du pieile alea jupuite acolo. Grbete-te... vine ceva alb... la adpostul ntunericului... Se auzea ltrat de cini. Moon simi cuvintele venind i ndeprtndu-se precum limba rece a mareei lingndu-i tlpile, gleznele, picioarele. Deschise ochii ctre amintirea pe care nu mai voia s-o vad. Dar nu zri dect cerul, sfrmturile lipsite de sens ale norilor ce pluteau. De team nu fcu nici o micare. Asta-i mort. ...e noroc, slav Mamei!... niciodat n-am gsit aa multe piei... Slav Reginei Zpezii! (Rsete). Asta nu-i mort. O fa nvluit n alb acoperi cerul. Silueta ngenunche i o trase n

capul oaselor. Negru. Moon i auzi propria-i vace bolborosind ca unei nebune. n negru. Unde... unde? ntinse o mn, i nfipse degetele n umrul acoperit cu un vemnt gros i alb, ca s se sprijine, i atunci vzu trupul ntins lng ea... Silky! Silueta n, alb o ddu la o parte, ridicndu-se n picioare. Cred c-i una din iubitoarele alea de mersi. Trebuie c-a ucis Dulul. Ceilali au crezut-o moart. Vocea era masculin, tnr. Silky... Silky... Moon se ntinse ca s ating terminaiile tentaculelor inerte. Termin-o, se auzi o voce aspr, roas de vreme. Moon te strdui s se ntoarc pe o parte cnd, tnrul se aez pe vine i lu o piatr de jos. i nfipse apoi, unghiile n nchiztoarea costumului. Trgnd de ea i deschiznd-o pe jumtate, n timp ce piatra se nl deasupra capului ei. Sibil! azvrli ea cuvntul ca pe un scut. Biatul ls piatra s-i cad dintre degete i-i mpinse gluga pe spate. Moon vzu cum faa lui i pierde expresia inuman, iar ochii si uimii urmresc dra de snge uscat n susul gtului ei rnit. Sibil... Art nspre tatuai, rugndu-se ca acesta s fie destul de distinct i ca biatul s neleag. Mami! Biatul se ls pe clcie, strignd peste umr, ia uit-te la asta! Alte siluete albe ca nite stafii se ntrupar n jurul ei precum un tribunal al spiritelor, nceondu-se i strlucind n privirea ei nesigur. O sibil, Mami! Lng ea o siluet feminin subiric opia cu nflcrare. N-o putem ucide. Nu mi-e team de sngele sibililor! Moon identific vocea babei printre fpturile albicioase din jur atunci cnd aceasta se btu cu pumnii n piept. Eu sunt sfnt. Am s triesc venic. O s trieti pe naiba Fata i mbrnci n lturi fratele i se aplec deasupra, lui Moon ca s-i examineze gtul. Se ndrept i chicoti uor nervoas. Poi s vorbeti? Da. Moon se ridic n capul oaselor, i duse o mn la gt i cealalt la obrazul umflat. Dincolo de corpul rchirat al lui Silky, mai multe siluete albe i foloseau cuitele, mutilnd cadavrele mersilor. Se aplec n fa, cu-prinzndu-i genunchii cu braele, i-i ascunse ochii s nu mai vad acele imagini. "Nu l-am vzut pe el. Nu, era altcineva". Gemu; vocea i era jalea dezndjduit a cntecului unui mers singuratic. Atunci o vreau eu. Fata se ntoarse ctre btrn, O vreau pentru menajeria mea. Poate s rspund la orice ntrebare! Nu! Btrna o plezni dar ea i feri capul. Sibilii sunt bolnavi, aa spun extraplanetarii. Sunt cu toii nite escroci. Gata cu attea animale de cas, Blodwed. Ai mpuit deja tot locul cu duhoarea lor. Am s scap eu de... Numai s-ncerci! replic Blodwed, lovind-o rutcioas cu picioarele. Btrna url de durere i mpleticindu-se, se trase mai n spate. Numai s-ncerci! Dac vrei s trieti venic, bloas btrn ce eti, atunci las-mi n pace animalele! Bine, bine... scnci baba. Nu vorbi aa mamei tale, putoaic nerecunosctoare ce eti. Nu te-am lsai eu s ai tot ce-i poftete inima? Aa-mi place mai mult. Blodwed i puse minile n olduri, se uit iari la Moon ce edea ghemuit, copleit de durere, i rnji: cred

c tu ai s fii exact ce-mi trebuie. Zei!, O, zeii mei... Invocarea sun mai mult a blestem dect a rug. Jerusha sttea tcut lng Miroe pe plaja fr via, ascultnd ipetele ascuite, ndeprtate ale psrilor mnctoare de hoituri. Ochii ei trecur iute pe deasupra terenului pietros acoperit de moarte, nevrnd s se opreasc nicieri, nregistrnd fiecare detaliu al scenei, dar incapabili s se ntoarc iar ctre brbatul ce sttea nemicat lng ea, cu faa cenuie. Incapabil s rosteasc vreun cuvnt sau mcar s-l ating, ruinndu-se s intervin n durerea lui ce depea nelegerea Aceasta era Vntoarea, sacrificarea mersilor un abator urt mirositor pe rmul sterp. Acesta era lucrul care ei i displcea n principiu, dar de a crui realitate nu ncercase niciodat s se apropie. ns Ngenet urse realitatea. Miroe se deprt de nav, pind printre cadavrele mutilate ale mersilor, inspectnd fiecare trup nsngerat i jupuit complet de piele cu o pornire aproape masor chist. Jerusha l urma la o oarecare distan; simi c i se ncleteaz flcile att de tare nct se ntreb dac va mai fi vreodat capabil s deschid iari gura. l vzu pe brbat cum se oprete i ngenuncheaz lng un corp. Apropiindu-se, i ddu seama c nu era mers, dar nici om. E... e un Dulu mort? Un prieten mort. Ridic trupul fr! vlag al dillyp-ului mort, ca pe un copil adormit, Jerusha observ pata ntunecat care rmase pe plaj. Privi, incapabil s priceap, cum Ngenet intr cu trupul n mare, naintnd tot mai departe, pn cnd apa ngheat i acoperi pieptul. Abia atunci ddu drumul exilatului s plece n tcere ctre cas. Cnd iei din ap, Jerusha i scoase haina i i-o arunc pe umeri. Brbatul i mulumi din cap cu un gest absent, ea fu gata s cread c frigul nici nu-l afecta. Brusc i aduse aminte c unul dintre contrabanditii de acum cinci ani fusese un dillyp. Probabil c i ea a murit, zise Miroe cu o voce dur ca oelul i Jerusha nelese c pe plaj nu exista nici un semn al lui Moon Dawntreader. Starbuck i Dulii, au fcut asta, gesticul el, iar cuvintele sunar ca un blestem. Ultima Vntoare. Pe pmntul meu. (Minile i se incletar n pumni.) i s-i prseasc astfel, s-i mutileze, s-i... expun aa. De ce? Aa a ordonat Arienrhod. Adevrul o arse ca o raz, de laser cnd pricepu singurul motiv posibil pe care l putea avea Regina ca s loveasc ntr-un extraplanetar, complet strin pentru ea. "Din cauza mea? Nu, nu... nu din cauza mea!" Miroe se ntoarse ctre femeie de parc vinovia acesteia i strlucea pe chip ca un far. Asta-i o frdelege mpotriva unui cetean, al Hegemoniei comis pe pmntul ce-i-a fost alocat. Vocea, lui o acuza printre cuvinte. Ai vzut totul cu ochii ti i ai competena juridic necesar. Ai autoritatea de a-l acuza pe Starbuck de crim... Comandante? Auzindu-l numind-o astfel, ea nepeni. Nu tiu. Nu mai tiu, Miroe... Atinse nsemnele de pe gulerul hainei i inspir adnc. Dar i jur, n faa zeilor ti i-ai mei, c voi face tot ce-mi st n putere s se ntmple astfel, (vznd trupurile mutilate"). Ea distruge tot ce atinge, lua-o-ar dracu... (viaa lui BZ explodat ntr-un glob de flcri")... i o voi face s plteasc, dhiar dac ar fi s mor ca s reuesc asta! Nu va scpa uor cu ce-a fcut... ("viaa distrus a lui Liouxked") crede c-i de neatins, crede c va fi venic

Regin, dar n-o s scape uor ("propria ei via ruinat").... chiar dac va fi s-o nec eu nsmi! Te cred, Jerusha, spuse Miroe fr s zmbeasc i femeia simi acuzaia rece plindu-i din voce. Dar n-a mai rmas, prea mult timp. tiu. i ntoarse privirea, imprimndu-i deliberat n minte rnile larg deschise ale unei creaturi a crei singur crim fusese faptul c tria. N-am vzut niciodat un mers... Strnse buzele. Nici aici n-ai vzut vreunul, complet el cu o voce ovielnic. Mormanele acelea de carne moart... nu, ele nu mai nseamn nimic. Nu cunoti mersii pn cnd nu i-ai vzut dansnd n ap, sau pn nu le-ai auzit cntecul... N-ai s nelegi adevrata crim pn cnd n-ai s cunoti adevrul despre ceea ce sunt ei n realitate. Nu sunt doar nite animale, Jerusha. Ce? se ntoarse ea. Ce spui tu acolo? "Nu, nu-mi spune asta, nu vreau s aflu!" Sunt fiine inteligente. N-au fost numai dou crime azi, aici, pe plaj, au fost vreo sut cincizeci. Iar n decursul ultimului mileniu... Jerusha se cltin. Nu... Miroe, nu se poate! Nu pot fi astfel! Reprezint o form de via creat prin inginerie genetic. Vechiul Imperiu le-a dat att inteligen ct i nemurire. Moon Dawntreader mi-a spus adevrul despre ei. Dar de ce? De ce ar fi ei inteligeni? i cum putea Hegemonia s nu tie...? Vocea i se stinse. Nu tiu de ce. tiu doar c Hegemonia trebuia s fi cunoscut adevrul, de un mileniu. Cnd am auzit, i-am spus lui Moon c nu tiu dac trebuie s rd sau s plng. Munchii i se contractar pe fa. Acum tiu. Se ntoarse cu spatele la ea. Jerusha rmase tcut, fr s se mite, ateptnd ca fragila cup a cerului s se despice i s cad, ateptnd ca greutatea nedreptii comise s striveasc lumea asta de minciuni ca o coaj de ou i s azvrle peste ea toate sfrmturile... Nu se produse ns nici o schimbare n mare sau n vzduh, nici o diferen n profilul falezelor ori n sufocanta prezen a morii, a pierderii, a doliului. Miroe..., ntoarce-te la nav, O s... o s rceti. El ncuviin ncet cu capul. Cu vremea, supravieuitorii au s se ntoarc. Trebuie s-i las s... s-i ia ce le aparine. Nu pot s-i ajut, nu m pot ajuta pe mine, nu mai pot. Privi ctre micua canoe cu balansier tras pe plaj aproape de ap, a crei pnz flutur trist. Ea mi-a dat cel mai important cadou pe care putea s mi-l druiasc cineva. Jerusha: adevrul... Spunea c i s-a zis s se ntoarc aici, a fost trimis de un sibil. Nu neleg, nu pot s cred c i-a fost sortit s sfreasc astfel. Ce nseamn toate astea? Nu tiu. Nimic. Jerusha cltin din cap. Poate c tot ce facem este lipsit de neles. Dar trebuie s ncercm, nu-i aa? Trebuie s fim mereu n cutarea dreptii... i s hotrm cum va fi rzbunarea. Poliista porni napoi ctre nav, cu braele strnse n jurul trupului. Cnd trecur lng canoea abandonat pe rm, se gndi o clip c Dulii lui Arienrhod i uciser copilul clon iar Regina nu va ti asta niciodat.

32 M-am ngrijorat pentru tine cnd am primit raportul despre

furtun. N-a fost nimic. Am traversat-o fr probleme, spuse el indiferent. Ea rse uor. Ci dintre cei care mi-au fost Starbuck puteau spune asta fr s mint? Sparks nu rspunse sttea ntins nemicat pe pat, privindu-se pe sine n oglinzi, uitndu-se la ea cum l privea n timp ce el se privea, ntr-o infinit niruire. Arienrhod edea ntins alturi; liniile curbe ale trupului ei preau relieful unui continent ridicndu-se din mare, nvemntat n cmpurile de zpad ale prului Reginei. uvie de lanuri argintii subiri ca firul de pr se revrsau mai jos de mijlocul ei precum un ru de lumin. Atingndu-i pielea ncet, cu degete lenee, femeia l mas cu ulei parfumat, dar trupul lui nu avu nici o reacie. Nu-i va rspunde, nici celei mai intime atingeri, nici celor mai tiutoare propuneri. "Ca un cadavru... o, zei, ajutai-m, sunt ngropat de viu." Mna lui Arienrhod alunec de pe coapsa lui n momentul cnd i simi muchii ntrindu-i-se, rigor mortis. Ea se rostogoli pe burt, sprijinindu-se de pieptul brbatului n timp ce-l privea cu ochii de culoarea agatului strbtui de ngrijorare. Ochii fali el vedea umbrele care se ntindeau dedesubt, adncurile unei nelepciuni lipsite de mil... ochii unei femei care luase locul alteia i-l ntemniase n propria lui minte. nchise pleoapele. "Dar toate astea le-am fcut pentru tine, Arienrhod." Chiar eti aa de obosit? Ridic medalia de pe pieptul lui, rsucind-o absent printre degete; sub aparenta ei solicitudine, Sparks auzi limpede tonul ngheat al reproului. Sau chiar aa de plictisit? continu ea. Sau s caut i un al treilea motiv...? Nu. O cuprinse n brae i-o trase n jos peste el, umplndu-i palmele cu vlul mtsos al prului ei, srutndu-i buzele, ochii, scobitura de la baza gtului... fr s simt ceva. Absolut nimic. Fantoma care ieise din mare i venise ctre el avea s stea ntre ei doi ori de cte ori vor fi ntini pe pat de acum ncolo, iar Sparks avea s-i vad mereu ochii ochii adevrai, singurii ochi. Ei urmau s-l acuze, venic, vrsnd lacrimi de snge... Arienrhod, spuse el cu disperare n glas. La naiba, doar tii c te iubesc! tii c eti totul pentru mine, tot ce a fost i ea vreodat, ba chiar mai mult... Dar vorbele sunar ca un geamt, i lu minile de pe ea. Corpul lui Arienrhod deveni rigid deasupra lui. "Ea"?... Despre ce vorbeti tu, dragostea mea? Despre Moon a noastr? Vocea i era blnd i voalat. nc se mai ntoarce s te chinuie i dup atta timp? S-a dus. Am pierdut-o de mult trebuie s-o uii. i dezmierd tmplele cu degtetele, fcnd uoare mircri circulare. Pe toi zeii, credeam c-am uitat-o! Sparks i rsuci capul dintr-o parte n cealalt, ncercnd s nu-i mai vad reflecia n oglind, ns femeia l urmrea inexorabil oriunde se uita. Atunci de ce? De ce te gndeti acum la ea? i-e team de Schimbarea care vine? i-am promis c n-o s vin niciodat. Nu-mi pas de asta. "De uciderea celor din neamul meu... atunci nu-mi pas chiar de nimic." O cobor de pe el cu grij, se rostogoli pe burt i-i sprijini capul n mini. Arienrhod se ridic n capul oaselor, cu centura de fire argintii fonindu-i pe piele. Atunci ce...? n ntrebare se simea furie. Ea-i strnse minile pe

umerii lui. Eti al meu, Starbuck... eti tot ce iubesc pe lumea asta. N-am s te-mpart cu un vis din Var. N-am s te pierd pentru o fantom... fie ea i fantoma mea. N-a fost fantom! Era real. i muc pumnul. Unghiile Reginei i se nfipser i ele n carne. Cine? ntreb ea, tiind despre cine era vorba. Moon. Ceva l zdruncin, un fel de hohot de plns. Moon, Moon, Moon! Era acolo, la Vntoare... a ieit din mare odat cu mersii. O fantasm, se ncrunt Regina. Nu era un vis, Arienrhod! Se arunc pe spate, simind cum l scrijelesc unghiile femeii. Am atins-o, i-am vzut semnul de pe gt... i sngele. I-am atins sngele.,; M-a blestemat. "Moarte dac ucizi o sibil... moarte dac iubeti o sibil..." Prostule! Nu se referea ns la nesbuina lui. De ce nu mi-ai povestit imediat? Sparks cltin din cap. N-am putut. Eu... Ea l plmui; brbatul czu pe spate peste perne, cuprins de uimire. Unde-i? Ce i s-a ntmplat? El se terse cu mna la gur. Dulii... ar fi ucis-o. I-am oprit. Am... am lsat-o acolo de plaj. De ce? O lume pierdut, n dou silabe abia optite. Pentru c m-ar fi recunoscut. (Smulgea cuvintele parc din rdcinile sufletului. Ar fi aflat... ar fi vzut ce sunt eu! Reflecia din oglind l strpungea, din toate direciile, ori ncotro i-ar fi ntors capul. Deci i-e ruine c eti iubitul meu i cel mai puternic brbat de pe planet? replic Regina scuturndu-i prul pe spate. Da. (Cnd rspunse, i fu i ruine s-o priveasc). Acolo cu ea, mi-a fost ruine. Totui ai lsat-o singur pe rm cnd se apropia un viscol i de asta nu te mai ruinezi. Arienrhod i nfur braele n jurul trupului, tremurnd de parc ea nsi fusese abandonat pe plaj. La naiba, n-am tiut de furtun, n-a existat nici un raport! "Trebuia doar s te uii sus pe cer ca s afli..." Dar el se nchisese n cabin ca s nu-l vad Dulii c se pierduse cu firea i tremura tot, ieise iari numai cnd furtuna se npustise asupra lor, numai cnd era prea trziu s se mai gndeasc la altceva n afara propriei lor lupte pentru supravieuire. i mai trziu... era mult prea trziu s mai fac ceva. -i ridic mnios privirile i ntlni furia lui Arienrliod. Nu te-neleg? De ce conteaz ea att de mult pentru tine? Chiar dac i-e rud, n-ai fost niciodat apropiate. Nu aia cum am fost eu cu ea... Nimeni de pe lumea asta nu-i este mai apropiat dect mine. Arienrhod se aplec nspre el. Nu i-ai dat seama de asta? Nici pn acum n-ai vzut... c eu sunt Moon. Nu. Se ndeprt de Regin, dar ea-l prinse de lanul medaliei i-l opri. Moon este clon mea! Am crescut-o n var ca s-mi ia locul ca Regin. Suntem identice din toate punctele de vedere absolut toate. Lu minile brbatului i le plimb pe corpul ei. i amndou te iubim, mai presus de orice altceva. Nu-i posibil... i atinse faa i tiu c era posibil. Ele erau ca noaptea i ziua, ca fierul i aerul, ca fierea i mierea... i-atunci de ce v iubesc pe-amndou? i cobor fruntea. "Pentru c ntr-adevr v iubesc

pe-amndou; fie ca zeii s m-ajute." Orice e posibil. Chiar i ca ea s se ntoarc la mine. (Arienrhod privi prin el, dincolo de timp). Dar oare mai am nevoie de ea... nc o mai vreau? Privirea i se focaliz iari asupra lui, si tu, dragostea mea? Sparks se ls peste ea, simi cum braele ei l ncercuiesc, i cum minile l mngie iubitoare, posesive. Nu. "Nu mai mult dect faptul c ntotdeauna am dorit-o pe ea, numai pe ea." Numai pe tine te vreau, Arienrhod. Tu m-ai fcut tot ceea ce sunt. Tu eti tot ce-mi doresc. "i exact ceea ce merit."

33 Hai, sibilo! Vino s faci cunotin cu celelalte animale ale mele. Vocea ascuit a lui Blodwed o nep pe Moon ntocmai ca un bold i o mpinse prin mulimea de gur-casc adunai la intrarea n grot. Veniser cu toii s se zgiasc la ea, artnd cu degetul i murmurnd, strignd intrebri vulgare pe care Moon ncerca s le ignore cu toat fora care-i mai rmsese n trupul ameit, se simea ca un pete zbtndu-se pe dig. Totui nici unul dintre nomazi nu s-ar fi apropiat ndeajuns ca s-o ating i toi se fereau din calea mersului ei mpleticit precum nite fire de iarb suflate de vnt. Nici chiar Blodwed n-o atinsese vreodat cu adevrat, dar Moon recunotea forma tranchilizatorului atrnat la centura fetei. Chiar dac ar fi ncercat s scape, nu avea unde s se duc. Cltoriser pn aici dou zile cu glisoarele de zpad, urcnd n inuturile nalte, delimitate de gheuri, din interiorul uscatului, ca s ajung la tabra izolat. Nu-i mai rmsese destul for s-i poarte trupul prin slbticia Iernii... abia dac mai avea putere s traverseze imensa podea a adpostului de piatr. La trecerea ei civa cini ltrar i ncercar s-o mute, ns erau nlnuii printre corturile din materiale sintetice colorate strlucitor i corturile cu desene gri i maro fcute din piei. Corturile punctau spaiul peterii precum nite excrescene groteti. Zeci de radiatoare perpetue i lanterne umpleau spaiul vag conturat din jurul lor cu lumin i cldur, n timp ce vocile brbailor dinapoia ei, care se cioroviau la mprirea przii, l umpleau pn la refuz cu zgomote rsuntoare. Moon ncetini puin, ntinzndu-i minile vrte n mnuile cu un deget ctre unul dintre nclzitoarele pe lng care trecu, ns nerbdarea lui Blodwed radia precum cldura , "Hai, grbete-te!", aa c merse mai departe, prea amorit de frig i de oboseal ca s mai protesteze. Blodwed o mpinse printr-un coridor ngust, ce cobora uor i era pe jumtate umbrit, spre fundul peterii; deasupra capului deslui vag o gean de lumin. Pe msur ce naint, o miasm de mirosuri ciudate ncepu s-i asalteze nrile. Drumul era blocat de o poart fcut din lemn i srme rsucite. Blodwed o mpinse n lturi pe sibil i aps cu degetul mare n partea de jos a ncuietorii grosolane. Aceasta se deschise i fata i fcu semn s ntre. Moon o lu nainte, auzind n urma ei paii nomadei, rmase linitit pe loc, msurnd cu privirea detaliile noii sale nchisori. ncperea de piatr msura aptezeci-optzeci de metri n diametru, iar tavanul se afla cam tot att de sus, avnd n centru, un nclzitor cu lumin incandescent precum un soare. De jur-mprejur, nchise n cuti, priponite cu funii sau lanuri, se aflau creaturi din ase-apte specii de neidentificat, acoperite cu blan, pene, solzi sau cu grmezi de zbrcituri dezgolite. Moon i acoperi cu mna gura i nasul cnd simi mirosul puternic al

mizeriei lor cumplite. Le vzu ghemuindu-se, sau artndu-i colii, le vzu pe cele care edeau ntinse, ursuze, apatice, lipsite de orice reacie... vzu apoi fiina uman zcnd pe un pat de campanie, simplu, undeva lng peretele opus, departe de poart, ca i de restul celor care populau grota. Lua-o-ar dracu! Lua-o-ar dracu! ip deodat Blodwed. Sibila se rsuci brusc, iar menajeria ncepu s uiere, s zbiere i s fac larm, n momentul n care fata se ntoarse i dispru fugind prin coridor. Poarta se trnti cu zgomot napoia ei. Moon se rsuci iari privind de-a lungul ncperii pn la silueta care continua s stea ntins, nemicat, pe patul de campanie. naint ncetior, chioptnd pe msur ce ncepu s simt o senzaie de arsur n tlpile picioarelor. Animalele nspimntate se ghemuir, retrgndu-se n fundul cutilor. Ajunse lng strin fr s-l trezeasc pe msur ce se apropia,vzu c era un brbat, un extraplanetar... un Albastru. Haina groas a uniformei era stropit cu pete de culoare nchisa; purta pantaloni strni pe picior, albi i soioi, i o pereche de cizme nomade. Privindu-i faa, Moon recunoscu trsturile fine pe care le remarcase adesea la Kharemoughii aristocrai; dar acest chip era jalnic de slbit, iar pielea i era ntins pur i simplu pe oase.Tot nu se trezise. Avea o rsuflare greoaie, neregulat. Sibila ntinse ovind o mn i i atinse fruntea; i-o trase napoi, simind arsura febrei. i ndoi anevoie picioarele tremurnde i se aez pe jos, lng patul lui, pe podeaua rece. Animalele se mai potoliser, dar le simea ochii nspimntai fixndu-o, iar suferina lor copleitoare umplu treptat i cupa ei de chinuri, revrsndu-se. i ls capul pe marginea patului de campanie, zglit de hohote puternice de plns fr lacrimi. "Ajut-m, Doamn, ajut-m... pe tot ce pun mna distrug." Care-i necazul? O mn nfierbntat i ciufuli prul. Ea se smuci ndeprtndu-se, i ncerc s-i nghit suspinele. Tu pentru... mine plngi? Vorbise n Sandhi. Brbatul cel bolnav se chinui s-i ridice capul, vzndu-i ochii injectai i acoperii de cruste, Moon se gndi c probabil cu greu putea s-o zreasc. Da. Rspunsul ei abia dac se auzi mai tare dect ntrebarea. Nu-i nevoie... Se ntrerupse cuprins de un acces de tuse. Ia uite! Ia uite la asta! Moon se ntoarse brusc cnd Blodwed nvli din nou n camer, trnd dup ea o fat mai nalt. Poftim cum miroase! i-am zis s-ai grij de ele ct timp sunt plecat! Am avut... Fata mai mare zbier cnd Blodwed o prinse de plete i o smuci. Ar trebui s te bag cu nasu-n ele, Fossa. Dar n-am s-o fac dac-ai s curei locul sta nainte ca... Bine, bine! Fossa se retrase, tergndu-i de pe fa lacrimile de durere. Mucoas cu bube ce eti! Ateapt! Ce-i cu el? ntreb Blodwed artnd pe lng Moon ctre extraplanetar. E bolnav. A ncercat s fug cnd l-am lsat afar ca s fac pipi. A fugit chiar n mijlocul viscolului! A mers n cerc i l-am gsit aici, afar. Fcu semn c "e nebun" i, cltinnd din cap, porni napoi prin coridorul ngust. Blodwed strbtu ncperea, se ghemui lng Moon i privi faa brbatului bolnav. lh. i prinse falca n mn, cu un gest dur, cnd el ncerc s-i ntoarc faa n partea opus. De ce-ai fcut asta? Ochii lui se nchiser.

 Nu cred c te aude. Moon puse palma peste mna brbatului i-l strnse uor pentru o clip. Are nevoie de un tmduitor, Blodwed, murmur ea. O s moar? Fata se aez pe genunchi, vocea i era mai puin agresiv. Nu-i nici un tmduitor pe-aci. Mami obinuia s fac aa ceva, dar nu mai e zdravn la cap. N-a nvat niciodat pe altcineva. Nu poi tu s-l ajui? Moon o privi atent. Poate c a putea... ncepu s-i mpleteasc prul n cosie. Ai ceva medicamente extraplanetare? (Blod-wed cltin din cap). Atunci nite ierburi... orice. Pot s fur de la Mami. Sunt vechi... Se ridic n picioare, ateptnd. Du-te i adu-le. Moon privi n urma ei, puin derutat de amabilitatea fetei. Apuc iari mna extraplanetarului, cutndu-i la ncheietur btaia pulsului; simi cum i se oprete rsuflarea cnd vzu partea din interior a braului brzdat de cicatrici urte. Se uit cu ochii mari, tcut, nevenindu-i s cread, apoi i ls iar braul pe pat, cu mult grij, aezndu-l cu ncheietura n jos. Continu ns s-i strng mna ct timp rmase n ateptare, golindu-i mintea de orice gnd. Uite-le. Blodwed deschise n sfrit poarta i reveni n ncpere ducnd un pachet nfurat n piele, mpodobit cu oscioare i bucele de metal. l deschise i l desfur pe podea ntre ele. Activate neutronic, continu ea artnd coninutul. Mami spune ntotdeauna cuvinte magice. Tu spui descntece, sibilo? n ntrebarea fetei nu se simea nici urm de zeflemea. Presupun c da. Moon cercet pachetele cu frunze uscate i mirosi punguliele transparente din plastic pline cu semine i mciulii de flori. Sperana din suflet i pli. Nu cunosc nici una din plantele astea. Pi, asta-i... Ea scutur din cap. Vreau s spun, nu tiu cum s le folosesc. KR Aspundh i povestise despre serviciul de explorare al Vechiului Imperiu, nainte ca noile planete s fie deschise pentru colonitii umani, ele fuseser nsmnate cu o mulime de plante medicinale, game diferite din ecosisteme diferite. n insulele de uade vin eu se folosesc plante marine. "i le numim darurile Doamnei." Va trebui s ntreb... tu va trebui s ntrebi pentru mine, s introduci datele vrei s faci asta? (Blodwed aprob din cap, aat). Atunci ntreab-m cum s le folosesc. Nu uita, va trebui s-i aduci aminte ce-i spun... cu exactitate, altfel n-au s aib nici un efect. Eti n stare? Desigur, rnji Blodwed cu arogan. Sunt capabil s cnt toate momentele importante ale cntecului procesiunii. Nimeni altcineva nu poate... nu mai poate. Pot s reproduc orice melodie pe care-am auzit-o vreodat la radio, chiar i numai o singur dat. Moon izbuti s zmbeasc puin, o mpiedica durerea de la vntaia de pe obraz. Atunci s te vd! ntreab, i eu i voi rspunde. Introducere de date... Blodwed i drese glasul i-i ndrept spatele. O, sibilo! Spune-mi... , cum s folosesc aceste plante fermecate? Moon lu un pachet cu ierburi i simi cum ncepe s se afunde n puul absenei...

...Clavally. Ajunse din nou la lumin i acolo descoperi o fa cunoscut, chipul mbujorat i uimit al lui Clavally, prul ei ciufulit, umerii dezgolii la fel de aproape de ea ca i... Danaquil Lu. O vzu pe Clavally trgnd n grab o ptur ca s se acopere. Gndi, fr sens, "Danaquil Lu, mi pare ru... Clavally, sunt eu Moon..." Dar ea nu le putea afecta vieile nici chiar atunci cnd i impunea prezena att de profund, ca s le cear scuze sau s mprteasc fericirea cu ei mcar la aceast rentlnire, s le cear ajutorul, sau s comunice n vreun fel. ns n colul gurii largi a lui Clavally ncepu s se nasc un zmbet, de parc citea vreun secret n ferestrele ochilor lui Danaquil Lu. Ea i atinse cu tandree obrazul, nc zmbitoare i, cu o rbdare nelegtoare, se ntinse pe pat ca s atepte... Sfritul analizei! Moon se prbui brusc n fa, sectuit de fpr, i simi minile iui ale lui Blodwed prinznd-o. Ai fcut-o! Nu eti o impostoare... i rsun n urechi vocea nencreztoare a fetei. O sprjiini de patul de campanie, apoi i retrase minile, cuprins pe neateptate de bnuial. Trezete-te! Eti treaz? Unde-ai fost? Moon ncuviin din cap, apoi i sprijini fruntea pe genunchi. Eu... mi-am vizitat nite vechi prieteni. i strnse braele n jurul gambelor, mai rmnnd puin n atmosfera amintirilor, singura cldur, singura fericire de care-i putea aduce aminte. Acum cunosc toate plantele, sibilo, o zgndri iari vocea lui Blodwed. Am s-i art. i chiar ai s-l vindeci? Nu. Moon nl fr chef capul, deschiznd ochii. Am s aduc aici un tmduitor adevrat care s foloseasc ierburile. Dar tu va trebui s m-ajui, s-mi dai tot ce-mi trebuie. Fata ncuviin. Moon se pregti, tiind c dac izbutea s nceap, Transferul avea s-o poarte prin toat ncercarea pn la sfrit. Trupul i se rzvrtea, refuznd s se adune pentru o alt strdanie. Totui dac se abandona acum n braele oboselii, timpul dup care ar fi putut s renceap s-ar fi putut dovedi prea lung pentru extraplanetar. Iar sibila nu putea sta cu braele ncruciate, vznd cum cineva moare din cauza ei. i concentr toat atenia asupra, feei brbatului. E-n ordine, ntreab-m cum s-l tratez. Introducere de date! i se azvrli prin neant... ...ntr-o camer antigravitaional, cu pereii albi, unde zri un grup de brbai purtnd costume pastelate i transparente plutind lipsii de greutate, legai prin cordoane de o mas i discutnd asupra unei proceduri medicale de neneles. napoia lor, dincolo de sticla armat a ferestrei largi, Moon vzu degetele groase de ghea atrnnd sub o streain i proiectoare iluminnd un cmp cu zpad spulberat de vnt. ...analize! Se ntoarse n propriul trup, abia auzind rpitul sec al semnalului de final n capul ei. Cnd se aplec nainte fr vlag, simi pe mini i pe haine mirosul acru, neptor, a vreo ase-apte ierburi. Ceaa minii forma o aureol n jurul feei cercettoare a lui Blodwed i al formei inerte a extraplanetarului bolnav, nfurat n pturi, transformndu-l ntr-un fel de viziune sfnt. Calmat, i regsi minile i genunchii i porni de-a builea ctre nclzitorul din mijlocul ncperii. Cnd norul de energie deveni att de intens nct trupul ei nu-l mai putu suporta, se ls n sfrit s alunece pe podea i adormi. Moon se trezi sub apsarea unui sentiment de teroare i se holb, fr s tie ce s cread, la neateptatele ziduri care o nconjurau. Ziduri de piatr nu nesfrita pustietate a cerului de deasupra unei plaje pietroase, fr via, unde un clu mbrcat n negru purta o

medalie ce-i era la fel de familiar ca i faa singurului ei iubit... Se ascunse de fantom n spatele unui zid de degete, apsndu-i vntile dureroase ale feei. "Nu; nu-i adevrat!" Un tril uor i sili contiina s revin n camera cu perei de stnc. i cobori minile, concentrndu-i privirea pe grupul de cuti aflate n partea opus a ncperii i simi cum revrsarea timpului o poart cu sine napoi n prezent. Fusese mutat pe un maldr de pturi. Mirosul greu de animal dispruse, cineva curase cutile, iar n aer se simeau aromele tari ale ierburilor. Nici un sunet n-ajungea la ea de dincolo de poarta ncuiat; presupuse" c era deja o or trzie din noapte. Animalele se agitau i fremtau, vzndu-i de treburile lor i privind-o pe ea doar cu un ochi. S tii c i eu sunt tot un animal domestic, murmur ea blnd, cu tristee n glas. Se ridic n picioare i se cltin ameit o clip, nainte s fie n stare s traverseze ncperea. Extraplanetarul edea ntins sub un fel de cort fcut din pturi, nfurat n mai multe nveliuri, precum un prunc n scutece. O oal cu infuzie de ierburi aburea, aezat pe o plit lng capul lui. Moon rgenunche alturi de patul de campanie i puse mna pe faa lui. Prea mai rece, totui nu era sigur cu adevrat c i sczuse febra. Revino... opti ea, aproape ca o rugciune. "Dovedete-mi c am dreptul s fiu n via, i s fiu sibil". i nclin capul i i aps fruntea pe scheletul dur al patului. Deci, pentru mine... te-ai ntors? Ridicnd ochii, l vzu pe extraplanetar strduindu-se s deschid pleoapele. Nu... nu te-am prsit niciodat. Brbatul se ncrunt i cltin din cap de parc vorbele n-aveau nici un sens. Niciodat n-am plecat, repet ea n Sandhi. Aha. El o privi cu ochii ntredeschii. Nu mi-e team, acum. Cnd... cnd vom pleca? Cnd? Curnd. i mngie prul umed de transpiraie i-l vzu c zmbete. Ne prea tiind ce s-l ntrebe, spuse doar: Cnd ai s-i recapei puterile. Fr s-i dea seama, folosea forma de adresare familiar. Nu am crezut ca dumneata aa de frumoas s fii. Rmi lng mine... pn atunci? Am s stau. Aruncnd o privire n jos, vzu pe podea, cana cu fiertura groas de ierburi, neatins. O ridic, spunnd: Tu asta trebuie s bei. i trecu un bra pe sub umerii lui i-l rostogoli pe-o parte. Asculttor, el reui s-i elibereze o mn de sub pturi, dar nu putu s in cana; Moon i vzu, de-a lungul ncheieturilor, cicatricile albicioase. Lu cana i-l ajut s-o bea pn la fund. Cnd isprvi, brbatul fu apucat de un acces de tuse, ce-i zornia n piept ca nite pietre. Cana de plastic alunec din mna sibilei i. se rostogoli sub pat. Ea-l inu strns n brae, mprtindu-i din puterea ei pn ce atacul trecu, i nc puin dup aceea. Tu pari... att de-adevrat. Oft pe umrul ei. Aa de bun... l ls s alunece la loc pe pat, deja adormit. Rmase mult timp privindu-l, apoi se aez pe rama patului, cu capul rezemat pe bra, i nchise iari ochii. Eti adevrat. n timp ce se trezea, cuvintele lui o salutar precum nite prieteni vechi, i ridic ncetior capul de pe braul amorit n timpul somnului. Se aez pe podea, clipind din ochi. Extraplanetarul se rezem de perete proptindu-se cu cteva pturi.

 Am visat asta oare, sau... n Sandhi tu mi-ai vorbit? Aa e, rspunse ea n Sandhi. i mic degetele i simi cum o neap mii de ace cnd sngele i relu circulaia. Nu... nu pot asta s cred. Erai att de bolnav. Simi cum o umple o cldur strlucitoare. ,;Dar puterea a venit prin mine i te-am vindecat". Am crezut c tu Hoaa de Copii eti. Cnd eram mic, doica mi spunea c ea la fel de palid ca strlucirea aurorei este... Se sprijini mai bine de maldrul de pturi. Dar tu nu eti o fantom. Nu-i aa...? ntreb, de parc nc se mai ndoia pe jumtate de simurile lui. Nu. Cu cealalt mn, Moon i mas muchii rsucii de la gt, crispndu-se de durere. Cci dac-a fi nu m-ar durea att! Deci i tu eti prizonier. (El se aplec puin n fa, uitndu-se la ea printre gene; ochii i erau nc inflamai. Fata ncuviin din cap). Faa ta. Nu te-au... btut? ' Nu. Nu m-au rnit. Ei... se tem de mine deocamdat. Se tem de tine? repet brbatul, aruncnd o privire ctre poart i ctre ceea ce se ntindea dincolo ds aceasta. Sunetele ndeprtate ale nceputului unei noi zile n tabr ajunser la ei ca un ecou al altei lumi. Moon. ridic brbia i-l vzu fcnd o grimas cnd zri rana de la gtul ei, apoi chipul i deveni inexpresiv. Eti sibil? Moon plec iar capul. Zeilor, e prea repede pentru mine. Se ntinse din nou pe pat, rezemndu-se pe-o parte din cauza unui alt atac de tuse. Fata prinse cu coada ochiului un amnunt nepotrivit n peisajul nconjurtor. Se rsuci i descoperi n spate ie ei un maldr de haine negre-albstrii mpodobite cu panglici, un ulcior i un vas cu pastram. Cineva ne-a adus de mncare. Minile i se ntinser dup bol chiar n timp ce vorbea. Hran..., adug, fr s tie mcar ct timp trecuse de cnd nu mai mncase nimic. Blodwed. Acum cteva ore. M-am prefcut c dorm. Moon lu o nghiitur lung din ulcior era un lichid smntnos alb-albstrui care se scurse precum ambrozia pe gtui ei uscat pn n stomacul contractat. Ooh..., oft ea, de plcere i de uurare, cnd ls iar jos ulciorul. Umplu cana de plastic i o ntinse brbatului. Nu. Extraplanetarul i acoperi faa cu braul. Nu vreau. Trebuie. Ca s te vindeci, ai nevoie de putere. Nu. N-am... Cobor braul i nl capul ca s-o priveasc pe Moon. Da... Cred c trebuie. Lu cana cu mna sntoas, sibila vzu cicatrici i pe aceasta. El i prinse cuttura, ridic ceaca la gur fr s comenteze i sorbi ncet. Moon mestec o mbuctur dintr-o fie de pastram i o nghii n ntregime nainte de a-l ntreba: Cine eti? Cum ai ajuns aici? Cine sunt... i plec privirile asupra uniformei i o atinse, expresia de pe fa i se schimb ntr-un soi de uimire, ca a unui om care tocmai a ieit din com. Gundhalinu, sibilo. Inspectorul de poliie BZ Gundha-linu..., de pe Kharemough. Mi-au dobort nava de patrulare, i m-au nhat, De ct timp te afli aici? De-o venicie. nchise ochii, apoi i redeschise. i tu? De pe portul stelar te-au rpit? De unde eti... Marele Albastru, sau Samathe? Nu, de pe Tiamat. De-aici? Dar eti sibil... Cobor cana de la gur. Iernaticii nu...

 Sunt o Vratic. Moon Dawntreader Vratica. Unde ai nvat Sandhi? Ceva mai ntunecat dect o simpl curiozitate umbri ntrebarea. Moon se ncrunt ovielnic. Pe Kharemough. Atunci eti o proscris! Cum te-ai ntors aici? Vocea i se frnse, prea plpnd nc pentru a suporta greutatea unei ntrebri autoritare. n ocelai mod cum am plecat... cu contrabanditii. Fr s-i dea seama alunec n plasa propriilor cuvinte, fu luat prin surprindere, revoltat de indignarea lui. Ce-ai de gnd s faci n privina asta, Albstrule? S m arestezi? Sau ai s m deportezi? i puse minile n olduri, furioas. Le-a face pe amndou... dac-a avea vreo posibilite. Trecuse i el ursuz de la o limb la cealalt. Totui sigurana de sine i se scurse treptat din trup, lsndu-l fr vlag pe patul de campanie. Rse, scond un sunet rguit i dumnos. Dar nu-i face griji. Am buit zdravn... cu infractorul cosmic, i iat-m ducndu-mi traiul ntr-un cote... nu mai am nici un fel de posibilitate. Termin lichidul din can i o inu atrnat de un deget peste marginea patului de campanie. Moon umplu recipientul i i-l puse iari n mn. O sibil contrabandist. Sorbi cu atenie, privind-o pe tnr. Credeam c eti menit s serveti umanitatea, nu pe tine nsi. Sau i-ai fcut tatuajul la... pur i simplu din raiuni de afaceri? Moon se mpurpur, cuprins de un nou acces de mnie. Aa ceva nu este permis! Nici contrabanda nu-i permis, dar se face. Gundhalinu strnut violent, vrsnd butura pe amndoi. Nu sunt contrabandist, replic fata, tergndu-i stropii de pe canadian. Dar nu pentru c a crede c e o fapta incorect. Voi greii, Gundhalinu, voi, Albatrii... lsndu-i pe ai votri s vin aici i s ia tot ce vor, nedndu-ne nimic n schimb. BZ surse melancolic. Ai nghiit deci cu crlig cu tot momeala asta simplist, aa-i? Dac vrei... s vezi adevrata lcomie i exploatare, ncearc pe o planet care n-are fora noastr de poliie pentru a menine linitea. Sau pentru a opri... oamenii ca tine s revin i s fac necazuri, odat ce au fost plecai n exterior. Moon se aez pe clcie, fr s zic nimic, reinndu-i cuvinte de mnie. Gundhalinu se altur i el tcerii, ea rmase ascultnd cum i uier respiraia n gt. Asta-i lumea mea i am dreptul s m aflu aici. Sunt sibil, Gundhalinu, i am s m pun n slujba Tiamatului pe orice ci posibile. Ceva mai aspru dect mndria rzbtu din vocea ei. mi pot dovedi dreptul oricnd ai s-mi ceri acest lucru. ntreab, i-i voi rspunde. Nu-i nevoie, sibilo, opti el, scuzndu-se. Ai fcut-o deja. Ar trebui s te ursc pentru c m-ai tratat... Se ntoarse pe burt, ca s-o poat privi, Moon clipi vzndu-i expresia i-i retrase minile. Dar tiind c triesc i c nu sunt singur, vzndu-i faa... auzindu-te vorbind o limb civilizat, limba mea: o, zei, n-am crezut nici o clip c-am s-o mai aud vreodat! -i mulumesc... Vocea i se frnse brusc. Ct timp... ct timp ai stat pe Kharemough? Aproape o lun. i bg n gur alt bucat de pastram, apoi se uit iar la el, ls sucurile s dizolve carnea i s-i calmeze gtul strns de o brusc emoie. Dar... ar fi fost posibil s rmn mai mult, poate

chiar toat viaa, dac lucrurile ar fi stat altfel. Aadar i-a plcut acolo? n vocea lui nu se mai simea sarcasmul, ci poate doar o sete de informaii. Unde-ai fost? Ce-ai vzut? n special Piaa Hoilor i oraul astroportului. i ncruci picioarele i-i ls mintea s vad doar zilele care-i desftaser privirile, i vzu pe Elsevier, pe Silky i pe Cress, vii, i mprind cu ea bucuriile, cltoria n jos ctre planet i grdinile ornamentale ale lui KR Aspundh... Am but lith, am mncat fructe zaharisite... Oo, i pe ecran l-am vzut pe Singalu ridicat la rangul de Tehnician. Ce? ntreb Gundhalinu rezemndu-se de perete i icnind cuprins de ncntare. Sibila observ c i lipsea un dinte. Zeilor, asta n-o mai cred! Btrnul Singalu? Ai nscocit asta pentru mine, nu-i aa? Ea cltin din cap. Nu, e adevrat! A fost o ntmplare. Dar pn i KR era ncntat. i aminti de lacrimile ce izvorser atunci din ochii lui Elsevier, i din ai ei... Brusc, simi cum o podidete iari plnsul; de data aceasta erau lacrimi de durere. Ai trecut pe la KR Aspundh. El cltin din cap i se terse la ochi, nc zmbind. Nici mcar tatl meu n-a fost vreodat acas, la KR Aspundh! Hai, continu, ce-a urmat? Moon nghii n sec. Pi, am... am stat de vorb. El mi-a cerut s rmn acolo cteva zile. tii, e sibil... tiu c exist o mulime de... lucruri pe care nu m-i le spui, replic, linitit Gundhalinu cltinnd din cap. --Nu. Nu vreau s tiu. Nici mcar nu vreau s tiu de ce naiba KR Aspundh a invitat la ceai nite contrabanditi. Dar acolo puteai s ai tot ce-i doreai, viaa, toate lucrurile pe care nu le-ai putea avea aici. De ce? De ce le-ai prsit i ai riscat totul ca s te ntorci pe Tiamat? Pot s vd asta n ochii ti, ai vrea s n-o fi fcut. Am crezut c aa trebuie. Simi cum unghiile rupte i intr adnc n palme. n primul rnd n-am vrut niciodat s plec n afara planetei. Eram n drum spre Carbuncle n cutarea vrului meu... Dar cnd am ajuns n Golful ndeprtat am ntlnit-o pe Elsevier, i apoi Albatrii au ncercat s ne aresteze... Golful ndeprtat? O expresie ncruntat i apru pe chip. Ce mic-i lumea! Nu-i de mirare de ce m tot gndeam c... i-am mai vzut faa undeva. Ea se aplec nainte, zmbind pe jumtate, i-l studie. Nu... cred c eram prea ocupata s-alerg. Gundhalinu i strnse buzele. N-am auzit pe nimeni spunnd c figura mea ar trebui inut minte. Aa, deci erai n drum spre Carbuncle... Dar dup cinci ani, doar nu te ndrepi acum tot ntr-acolo? Indiferent ce s-a ntmplat cu ruda ta, toate sunt de-acum o poveste veche. Ba nu, cltin Moon din cap.. n timp ce m aflam pe Kharemough, am pus o ntrebare i Transferul mi-a spus c trebuie s m ntorc, c nc n-am terminat aici. Tcerea rece a nimicului ntunecat rsun din ce n ce mai tare n mintea ei, gtuindu-i rsuflarea. Dar chiar de cnd m-am ntors i-am distrus, sau i-am rnit, pe toi cei la care in... Vocea ncepu s-i tremure i fata se ghemui, vrnd parc s se piteasc ntr-o ascunztoare. Tu? Dar nu... neleg. Pentru c m-am ntors! Ls cuvintele s se reverse, spunndu-i totul, fiecare fapt i fiecare rsplat care o aduseser n chip necrutor n acest loc... Eu am fcut s se-ntmple astfel! Eu i-am fcut s procedeze aa, totul era pentru mine. Sunt un blestem... nu s-ar fi

ntmplat nimic dac n-a fi fost eu, nimic din toate astea! Pur i simplu nu le-ai fi vzut cum se ntmpl, doar att. Nimeni nu conduce soarta altcuiva... nu ne-o controlm nici mcar pe-a noastr. Fata i simi mna atingndu-i ezitant umrul. N-am fi prizonieri aici... n-a fi acum n via ca s spun... c greeti nvinovindu-te de ceea ce ni se ntmpl. Nu-i aa? Ea nl capul, privindu-l fix. Dar mersii? O, Doamn, pn i mersii,.. erau n siguran pe pmntul lui Ngenet, pn am ajuns eu acolo! Dac Starbuck i Dulii fceau braconaj n zon, asta nu-i vina ta. Nu este altceva dect o fapt a Reginei. i-a spune c de fapt eti de trei ori binecuvntat, nu blestemat, dac tot ceea ce... ai cptat dintr-o ntlnire cu Starbuck sunt nite vnti pe gtlej. ncepu s tueasc, i-i duse minile la gt. Starbuck? Sibila inspir adnc adunndu-i curajul s pun ntrebarea: El era omul n negru? Ce este el? Nu ntrebase: Cine este el? Gundhalinu ridic sprncenele i-i lu mna de pe umrul fetei. N-ai auzit niciodat de Starbuck? Este consortul Reginei: Vntorul ei, omul de ncredere, principalul sftuitor n afacerile cu noi, extraplanetarii... iubitul ei. El mi-a salvat viaa, spuse Moon pipindu-i crusta de pe rana de la gt. Cine este el, Gundhalinu? Nu tie nimeni. Identitatea i este inut n secret. "E1 te-a iubit odat, dar acum o iubete pe ea." Cuvintele Transferului i umplur mintea, catalizndu-se deodat. Acum neleg. neleg totul!... Este adevrat. i mut privirea dintr-o parte, n cealalt; dar ochii de smarald, dinapoia mtii negre de clu, o urmreau peste tot. Ce este? Starbuck este vrul meu. Nu poate fi el, replic linitit Gundhalinu, Starbuck este extraplanetar. i Sparks este... adic tatl lui a fost. Dintotdeauna i-a dorit s fie ca ei, ca Iernaticii... i-acum aa a ajuns. "Un monstru, Cum a putut s-mi fac una ca asta...? Se frec pe fa, ntinzndu-i pe obraji umezeala aprut n jurul ochilor. Te grbeti s tragi concluzii. Numai fiindc lui Starbuck i-a fost team... s omoare o sibil... tia c sunt sibil chiar nainte s-mi fi vzut semnul, i contracar ea convingerile nesuferite. M-a recunoscut. i purta medalia lui Sparks. "i ucidea mersi". i aps pe gur pumnul strns, Cum a putut? Cum a putut s se transforme n aa ceva? Gundhalinu se ntinse iar pe pat, stnjenitor de tcut. Carbuncle i transform pe oameni. Dar dac ce spui tu e adevrat, mcar a avut destul omenie n el ca s-i crue viaa. Acum l poi uita. Poi s uii... mcar o singur problem. Oft, privind fix n sus printre umbrele tavanului. Nu. Moon se scul brusc i ncepu s dea ocol patului cu pai epeni. Mai mult ca oricnd, vreau s m duc n Carbuncle. Trebuie s existe un motiv pentru faptele lui. Dac s-a schimbat, atunci exist o cale s-l fac s se schimbe iari. "S-l rectig. Nu voi pierde... dup ce-am ajuns att de departe". l iubesc, Gundhalinu. Nu are importan ce-a fcut, nu conteaz ct s-a schimbat, pur i simplu nu m pot opri s-l iubesc "Sau s am nevoie de el, sau s-l vreau napoi. Este-al meu, ntotdeauna a fost al meu! N-am s-l abandonez... indiferent al cui este,

sau n ce l-a transformat ea..." Fu ngrozit de adevr, se simi deodat neajutorat. Nu mai vzu expresia de pe faa lui Gundhalinu, care se schimba ncet, ncet. Ne-am legat vieile laolalt, continu ea, i va trebui s-mi dovedeasc dac ntr-adevr nu-i mai ine legmntul. O mn i se strnse n pumn, iar cealalt l nclet. neleg, zmbi Gundhalinu, dei nesigur. Iar eu, care ntotdeauna crezusem c voi, btinaii, ducei a via monoton, fr complicaii. Expresia i se relax iari. Cel puin pe Kharemough dragostea are bunvoina de a-i cunoate locul i nu ne smulge inimile din piepturi. Aadar n-ai fost niciodat ndrgostit, coment fata iritat. Se ghemui lng maldrul de haine luminoase i ntunecate lsat de Blodwed, lu distrat una din ele. Era o tunic, cusut cu benzi late din panglici mpletite. Dac nelegi prin asta iubirea care mistuie totul, ntunec simurile i lovete ca fulgerul... nu. Am citit despre ea... Vocea i se mblnzi. Dar n-am ntlnit-o niciodat. Nu cred c exist n realitate. Kharemoughii nu triesc n universul real, se ncrunt Moon. i scoase canadiana, desfcu nchiztorile costumului de scafandru i iei din el, frecionndu-i pielea inflamat de pe brae i scrpinndu-se pe spate. Lsndu-l s-o priveasc, era contient c el ncerca s n-o fac, simea chiar o plcere pervers vznd stnjeneala brbatului. i trase tunica grea, catifelat, peste lenjeria ei srccioas, se chinui s intre n pantalonii strmi i n cizmele cptuite cu blan, i trecu n jurul oldurilor centura lat din piele vopsit, i o nchise cu catarama. Atinse panglica mpletit de mn ce cobora pe partea din fa a tunicii, urmnd apoi tivul toate culorile apusului erau pictate pe lna de culoarea nopii albastre. E foarte frumoas..., spuse ea i uimirea o fcu s uite de preocuprile mai sumbre. i ddu brusc seama c panglica i mbrcmintea erau foarte vechi. Da. Expresia brbatului nu era cea la care se ateptase, dar i citi stnjeneala de pe chip i simi o mpunstur de ruine din pricina ruinii lui. Gundhalinu... Zi-mi BZ, strnse el din umeri ca s-i alunge stinghereala. Aici ne spunem toi pe numele de botez. Fcu un gest n direcia animalelor. Ea ncuviin din cap. BZ, noi am... Se ntrerupse iari, auzind paii cuiva pe coridor. ncuietoarea zorni, poarta se deschise, i apru Blodwed, trgnd dup ea un copila cu obrajii trandafirii, i ducnd n mn o cutie. Trnti poarta cu piciorul. n cutile nirate de-a lungul zidurilor, animalele se agitar i o privir cu atenie, teama le fcu s se furieze n coluri. ncul o porni agale ctre cuti i, pe nieateptate, se aez pe podea n faa uneia. Blodwed nu-l bg n seam i travers ncperea. Moon se uit spre brbat i vzu cum ochii i se golesc de via, iar nsufleirea lsa loc unei resemnri triste. Blodwed ns radia de ncntare, lsnd cutia jos, l inspect ca un inchizitor. Nu-mi vine s cred, s-a fcut bine! Vezi..., zise ea prinzndu-l de o mnec i trgndu-l zdravn de bra. Am adus o sibil veritabil doar ca s te in n via, Albstrelule. El i smuci mna, ridicndu-se n capul oaselor. Fata continu: Acuma poi s termini s-mi citeti. Las-m-n pace! Gundhalinu i cobor picioarele peste marginea patului de campanie, sprijinindu-i capul n mini. ncepu s tueasc, ursuz.

Blodwed ridic din umeri se ntoarse ctre Moon, scrpinndu-i nasul coroiat. i tu te simi bine. Azi diminea am crezut c-ai murit amndoi. n glas i se distingea o urm vag de respect. Moon aprob, i drese glasul i ncepu s vorbeasc, alegnd cuvintele cu atenie. M simt bine. Mulumesc c mi-ai adus haine. Atinse partea din fa a tunicii. Este foarte frumoas. Nu-i putea stpni surpriza. Pentru o clip, ochii azurii ai Iui Blodwed se umplur de mndrie, apoi i-i plec spre pmnt. Sunt doar nite boarfe vechi. I-au aparinut strbunicii mele. Nimeni nu mai mbrac lucruri din astea... nu mai tie nimeni nici mcar cum s le fac. Trase canadiana ei alb murdar, de parc ntr-adevr o prefera pe aceea. Rscoli n cutia de carton i scoase un cub de plastic de mrimea unui pumn. Zgomote neinteligibile umplur aerul din jurul lor precum o perdea de ploaie. Nomada ncepu s fredoneze o melodie i Moon i ddu seama c fata o distingea cumva dintre priturile radioului. Recepia nu-i deloc grozav n petera asta, a ncercat s-l fac buci i s-l transforme ntr-un emitor. Se strmb nspre BZ. Iat cina voastr, zise ea, azvrlind pe pat o cutie de conserve. Un ipt brusc n spatele lor o fcu pe Moon s tresar i s se ntoarc. Copilaul edea n picioare i se tnguia, fluturndu-i minile nspre cuti. Pi, la naiba, nu-i mai vr degetele pe-acolo! Uite-o pe-a ta. Moon prinse cutia ce zbur spre ea, se aez i smulse capacul. Coninutul semna vag cu o tocan. Se uit la Gundhalinu pn cnd acesta i deschise conserva i ncepu s mnnce. i arunc o privire ncului care smiorcia. E... e fratele tu? o ntreb pe Blodwed. Nu. Faa bieelului era perfect roz i alb ca o figurin de porelan. Fata se ndeprt, innd n mini nite carne i cu o cutie avnd desenat pe ea un animal. Trecu de la creaturile priponite la cele nchise n cuti, dnd fiecruia masa de sear. Moon le privi fluturndu-i aripile sau ghemuindu-se ntr-un col, gonite de micrile grosolane ale fetei; observ cum se furiau iari mai n fa dup trecerea ei. ncruntat Blodwed reveni lng ei, i se aez innd n mn o cutie de conserve. Bieelul se ivi,trgnd-o de hain i scncind. Nu acum! i vr n gur o lingur plin cu tocan. Tu cunoti cte ceva despre animale? i arunc ea o privire lui Moon. Despre astea nu. Atunci o s faci iari ce-ai fcut i ieri numai c de data asta ai s-mi povesteti despre animale. O privi urt, ateptndu-se la un refuz. Cred c i unele dintre ele sunt bolnave. Nu... nu tiu cum s le ngrijesc. Privirea fix i se frnse. Vreau s aflu cum anume. Moon ddu aprobator din cap, nghiind ultima mbuctur de tocan, i se scul ncet n picioare. De unde le-ai cptat? Le-am furat din astroport. Sau le-am luat de la negustori, ori din capcane... vulpea pitic, psrile cenuii de-acolo, i iepurii. Dar la celelalte nu le tiu nici mcar numele. Moon simi ochii lui Gundhalinu, urmrind-o plini de acuzaii mnioase, dar i ignor i se ndrept ctre cel mai apropiat animal, cel mai greu de privit o pung tremurnd din piele cu zbrcituri care se ghemuise ntr-un cuib de iarb uscat. Cnd deschise ua cutii, creatura scoase un smiorcit obscen, artndu-i o gur larg precum o

ventuz. Mucndu-i buzele ca s-i nfrng sila ce-o cuprinsese, sibila se ghemui n faa animalului i rmnnd ct mai nemicat i oferi de la distan o mn plin cu granule de hran. Bolboroseala isteric se potoli treptat i, dup ce mai trecu un timp, lighioana i mic greoi corpul, naintnd centimetru cu centimetru, i-i taton uor mna cu botul. Tnra se nfior, animalul se retrase iute, apoi reveni. Lu granulele din palm, una cte una, cu mult delicatee. Moon ndrzni s-l ating cu cealalt mn; convoluiile asemntoare celor ale unui creier erau netede i reci la pipit, aidoma suprafeei unei perne mbrcate n satin. Rmase linitit i mulumit sub mna sibilei, scond un sunet asemntor unor bicue care plesnesc. Ea prsi ncetior animalul, i-i continu drumul ctre perechea de carnivore zvelte, care se agitau nainte i napoi n cuca alturat. Urechile li se turtir, iar colii se ivir albi pe blana ntunecat cu desene negre. Comportamentul lor avea un aer felin, aa c Moon ncepu s uiere ncetior, scond nite sunete cu care, acas, i chema pisicile s-i toarc n poal. Urechile lungi, mpodobite cu smocuri, se ciulir brusc, se nvrtir, se rsucir ca nite antene de radar... animalele pir ctre ea aproape mpotriva voinei lor, atrase de sunet. Moon le ntinse degetele ca s le miroas i simi un fior de plcere cnd un obraz de abanos i mngie mna ntr-un gest de acceptare. Creaturile pisic lunecar de-a lungul gratiilor, cerind atingerea palmei ei prin strigte guturale. Mai ncreztoare, Moon trecu la reptila cu aripi de piele i cu capul ca un trncop, la creaturile lunguiee cu pene moi i fr capete, la pasrea cu penaj ca smaraldul i creast rubinie care zcea nemicat n fundul cutii. Pierduse noiunea timpului sau scopului iniial, rmnnd doar nevoia pe care o simea de a comunica, chiar i n cel mai mic grad, cu fiecare creatur, i de a dobndi rsplata smburelui lor de ncredere... Pn cnd ajunse n cele din urm la captul raitei prin menajerie i-l descoperi pe bieel adormit pe genunchiul lui Blodwed i pe aceasta hoibndu-se la ea cu o invidie tcut pe chip. Moon i feri privirea, nelegnd cuttura fetei. Sunt... sunt gata s ncep Transferul, Blodwed oricnd spui tu. Cum ai fcut asta? Cuvintele lui Blodwed o izbir ca nite lovituri. De ce la tine vin i la mine nu? Sunt animalele mele! Ar trebui s m iubeasc pe mine! Bieelul se trezi auzindu-i izbucnirea de mnie i ncepu s plng. Motivul ar trebui s fie evident, murmur acru Gundhalinu. Ea trateaz animalele ca pe nite fiine umane, iar tu te pori cu oamenii ca i cu animalele. Blodwed se ridic furioas n picioare i Gundhalinu nghe. Blodwed... ele se tem de tine. Fiindc... Moon se czni, cutnd cuvintele cele mai potrivite pentru gndurile ei, fiindc tu te temi de ele, sfri ea fraza cu asprime n glas. Nu mi-e fric de ele! ie i-a fost fric. Moon cltin din cap. Nu n sensul sta. Vreau s spun... i-e team s le lai s vad c-i pas de ele. Evit privirea lui Blodwed i se uit iar la cuti. Bine, dar eu le hrnesc, fac totul pentru ele. Ce naiba ar mai trebui? S nvei s fii... blnd cu ele. S nvei c... blndeea nu nseamn... slbiciune. Bieelul se ag de piciorul lui Blodwed, continund s scnceasc. Ea l privi i, ovind, i puse mna pe capul lui, nainte s-o urmeze pe Moon napoi la cutile cu animale.

Sibila porni iari de la creatura ca un creier, ademenind-o n mini, fcnd-o focarul simurilor sale. ntreab-m despre ele. Introducere de date... Auzi ntrebarea lui Blodwed i o trase cu ea n jos... ...analiz! Se trezi stnd pe podea, epuizat, cu puiul de vulpe pitic cu nasul crn sugndu-i panglica de la tunic. i netezi cu grij coama alb stufoas, i scoase panglica din gur i ghearele ca nite ace din tunic, apoi, i-l ntinse lui Blodwed. Uite, opti ea cu voce slab, ia-l n brae. Fata ntinse minile, cu micrile ncetinite de nesiguran, puiul nu se zbtu i nici nu protest cnd Moon l fcu s alunece n braele care-l ateptau. Blodwed i-l aez pe burt, inndu-l acolo aproape cu sfial. ncepu s chicoteasc simindu-l cum i croi drum prin deschiztura canadianei i se ghemui lipit de coastele ei. Copilaul se aez la picioarele fetei, ntinse o mn dup pui, i-i bg n gur degetul mare al celeilalte mini. i-am spus... destule? Moon i ntoarse privirea, uitndu-se de-a lungul cercului de cuti goale nc acoperite de vopseaua posomort verde cu auriu a unui magazin de animale de cas importate de pe o alt planet. "Att de ndeprtat... noi toi, att de departe de cas." Lissop, starli, arip-de-liliac... Blodwed le numi pe toate. Am aflat chiar si ce nu e-n ordine cu alea, adug ea. N-am hrana potrivit. (Demoralizarea i se citi deodat pe chip). Dar tu ai fcut bine. O privi iar pe Moon, ncercnd s spun cuvintele ct mai ncurajator cu putin. Strnse puiul n brae. Nu-i aa. c-a fcut bine, Albastrule? Gundhalinu zmbi morocnos i fcu un salut n batjocur. O nobil... Se ntrerupse. Trei perechi de ochi se nlar simultan la sunetul pailor cuiva care intra n coridor. Poarta se deschise brusc i apru un brbat cu faa grosolan, brboas. Toate animalele se retraser de-a lungul pereilor. Ce vrei, Taryd Roh? Grosolnia revenise n vocea lui Blodwed. amana vrea s fie reparat sta. ntinse un instrument cu un aspect fragil, necunoscut lui Moon. Spune-i Tehnicianului de colo s-nceap s-i ctige hrana. E prea bolnav, replic Blodwed, mpingndu-i brbia nainte. E viu, rnji Taryd Roh, rotindu-i privirea insistent ctre Moon. i ppuica asta drgu pe care i-ai adus-o are s-l trezeasc iar la via. Ce-ai zice s-mi vizitezi cortul, sibil mic ce eti? O mn aspr i atinse obrazul plin de vnti, provocndu-i durere. Moon fcu un pas napoi, plin de dezgust. El rse i trecu pe lng ea. Ascult, bi rahat, zise Blodwed, ine-te departe de ea! Ea are puterea... ntr-adevr. i-atunci ce face aci? pufni batjocoritor nomadul. Tu nu crezi tmpenia asta superstiioas, Tehnicianule, nu-i aa? Aez n faa lui Gundhalinu instrumentul; stricat i alturi de el o trus cu scule. Numai s nu te distrezi prea tare, adug el. Pentru c dac pn mine nu faci chestia asta s funcioneze, i-o bag pe gt. Ddu un bobrnac peste nsemnele de pe gulerul lui Gundhalinu; Moon observ cum faa slab a lui BZ pli, golindu-se de orice expresie. Taryd Roh i ntoarse spatele i parcurse tacticos ncperea ndreptndu-se ctre poart, precum un skule uciga printr-un nvod. Blodwed fcu un semn vulgar cu mna la adresa celui care pleca. Zeilor, ct l ursc pe ticlosul sta! Tresri de durere cnd puiul de vulpe pitic se trezi n interiorul jachetei, zgriind-o. Gndete c-i Primul Ministru sau ceva n genu' sta, i doar pentru c-i favoritul lui

Mami. A fost n Carbuncle i e nebun... de-aia i place ei aa mult. Moon l vzu pe Gundhalinu ntinzndu-se pe patul de campanie, cu micrile unui infirm btrn, apoi ntorcndu-se cu faa la perete. Nu fcu nici un comentariu. Blodwed scoase din canadian puiul care nu mai avea astmpr i-l azvrli iari n cuc, aproape cu furie. Moon simi cum nomada cerceteaz camera din priviri, cutnd ceva fr nume care dispruse de-acolo, rmase cu ochii asupra lui Gundhalinu. Trgndu-l dup ea pe copilaul care gngurea, Blodwed iei pe poart, lsndu-i pe cei doi cufundai n tcere. Moon i croi drum pn lng Gundhalinu i se ls n genunchi. BZ? rosti, tiind c el nu voia ca ea s ntrebe, dar tiind i c trebuia s-o fac. i atinse umrul. Simi tremurul trupului chiar i prin stofa groas a hainei. BZ... Las-m-n pace. Nu. Pentru numele zeilor, nu-s unul din animalele ei! Nici eu! i nfipse degetele n braul lui, forn-du-l s-i ia n seam prezena. El se rostogoli pe spate i rmase ntins, fixnd-o cu ochi pustii. i eu care nu credeam c lucrurile nu pot fi mai rele de att.... Atunci poate c vor1 ncepe sa se ndrepte, coment tnra. Nu cred, scutur el din cap. Nu-mi spune c-o s mai existe vreun viitor. De-abia mai pot suporta gndul la ziua de mine. Jos pe podea, lng genunchii ci, Moon zri instrumentul pe care l lsase Taryd Roh. Poi s-l repari? i legat la ochi, rspunse Gundhalinu, cu un zmbet frnt. Ridic o mn. Dac-a avea dou mini sntoase... Dar n-am. Ai chiar trei. Moon i strnse braele la piept ca pentru un jurmnt de credin. El nl i cealalt mn, aeznd-o stngaci peste ale ei. i mulumesc. Trase adnc aer n piept i se scul n capul oaselor. Taryd Roh..., nghii un nod. Taryd Roh m-a prins refcnd circuitele radioului lui Blodwed. Dup ce a terminat treaba cu mine, dou zile n-am mai fost n stare nici s merg. Zeilor, i i-a plcut s-o fac. i trecu prin pr mna tremurtoare. Nu tiu cu ce s-a ocupat ct a stat n ora... dar la asta tiu c era bun. Moon se cutremur, tergndu-i din memorie clipa n care Taryd Roh o atinsese pe fa. De aceea...? ntreb ea, aruncnd o cuttur minilor brbatului i ncheieturilor crestate de cicatrici. Nu numai asta! Totul! Orice a fost motiv. Cltin din cap. Sunt un aristocrat, un Tehnician, un Khare-moughi! S fii tratat precum un sclav de ctre slbaticii tia... mai ru dect un sclav! Nici o persoan care mai are mcar o urm de mndrie n-ar mai continua s triasc n halul acesta, fr cinste, fr speran. Aa c am ncercat s fac singurul lucru onorabil. (Rememor toate ntmplrile cu un calm perfect). Dar Blodwed m-a gsit nainte s fi terminat treaba. Ea te-a salvat? Bineneles. Moon auzi dumnia, din rspuns. Care mai e rostul umilirii unui cadavru? Privi n jos ctre mna nefolositoare. Un infirm, totui... Am ncetat s mnnc... pn cnd ea mi-a zis c are s-l lase pe Taryd Roh s m hrneasc. Numai cincisprezece minute i m putea face s mnnc i rahat. ncerc s se ridice, dar czu la loc pe pat,

tuind pn cnd ochii ncepur s-i lcrimeze. Apoi a venit furtuna... i desfcu braele neajutorat, de parc ar fi vrut ca sibila s afle ct de mult ncercase s fac ce era corect. Temndu-se c a neles deja, femeia ntreb doar: i acum? Acum totul s-a schimbat. Eu... eu trebuie din nou s m mai gndesc i la altcineva n afar din mine. Moon nu-i ddu seama dac era mulumit, sau doar ranchiunos. M bucur c n-ai reuit, zise ea plecndu-i privirea. Vom merge la Crbunele, BZ. tiu c vom merge. "nc nu s-a terminat". Deodat! fu att de sigur de lucrul sta de parc n ea se trezise la via un fel de tiin a prevederii viitorului. Gundhalinu cltin din. cap. Pentru mine nu mai are nici o importan. E prea trziu, m aflu aici de prea mult timp. Ridic uor cu degetele brbia ei. Dar am s sper, de dragul tu. Nu este prea trziu. Nu-nelegi. Trase de nchiztoarea hainei Sunt aici de luni de zile, totul s-a terminat! Festivalul, Schimbarea, plecarea definitiv... de-acum toi au plecat n afara planetei, i m-au lsat aici. Pentru totdeauna! Faa lui scoflcit se contract. "n vise, ara mea natal aud cum m cheam; i s rspund nu pot...." Dar n-au plecat! nc nu s-au ntmplat toate astea. El csc gura mare de parc ea i dduse un pumn. O trase pe pat alturi de el, aproape zglind-o. Adevrat? Ct mai e? Ct? O, zei, spune-mi c-i adevrat! Aa e, ncuviin ea. Dar nu tiu c... ct mai este... vreau s spun, nu sunt sigur... o sptmn sau dou, cred, pn la festiviti. O sptmn? i ddu drumul, rezemndu-se iar de perete. Moon... Lua-te-ar, nu tiu dac eti raiul sau iadul, o sptmn. i frec mna pe gur. Cred totui c eti raiul. O mbri scurt, cast, cu faa ntoars n alt parte. Ea i nl braele cnd brbatul i ddu drumul i se ag de gtul lui cu o neateptat recunotin, optind: Nu, nu pleca. Mai stai un pic aa. Te rog, BZ simt nevoia s mai stai puin aa. Strnge-m n brae... "Pn cnd nu se neac totul n hidoenie. Pn pot simi cum m strng braele lui..." Gundhalinu se ncord surprins i parc strbtut de o stranie repulsie. Totui braele lui o ncercuir cu un gest aproape mecanic i o atraser iari ctre el, protejnd-o, rspunzndu-i. "Att de mult timp...", amintindu-i de minile tandre ale lui Sparks de parc toate se petrecuser cu o zi n urm... "a trecut att de mult timp". Moon i cobor capul pe umrul brbatului, lsndu-i trupul parc s se dizolve, fr s se gndeasc la nimic, lsnd timpul s se scurg, simind doar materialitatea crnii Kharemou-ghiului. Acesta conferea materialitate fantomei unui alt trup i se lovi de lanurile cunoaterii amare din viitor. Dup o vreme, simi cum braele lui Gundhalinu, se ncordeaz, i percepu rsuflarea schimbat; simi cum btile propriei inimi se accelereaz pe neateptate. Vrei tu... cu mine n Sandhi cteodat s vorbeti? ntreb el ovielnic. Da, zmbi ea cu faa ngropat n mneca lui. Dei eu... n-o vorbesc prea bine... tiu. Accentul tu groaznic este, rse brbatul cu blndee. Aa-i i-al tu! i simi capul sprijinit pe umr, l frec pe spinare cu micri lente,

linititoare i-l auzi oftnd. Treptat braele lui i slbir ncletarea i czur n lturi; ritmul respiraiei se schimb iar. i nl capul, i vzu faa aproape zmbitoare adormit. l ls cu grij pe pat, i sui i picioarele i-l acoperi cu pturi. l srut apoi blnd pe buze i se duse la culcuul ei de pe podea. Ai reparat-o, ? Norocul tu, Albstrelule. Blodwed se aplec la intrarea n camer i lu telemetrul defect pe care l reparaser poliistul i Moon, lucrnd mpreun. n glasul fetei aproape c se simea uurrea, dar Gundhalinu auzi doar ameninarea i se ncrunt. Hei, de ce-ai fcut asta? De pe umerii lui Moon, psri albe i fluturar aripile n sus, perechea de strii se strecur sub patul de campanie la auzul vocii lui Blodwed. Ca s le dau puin libertate, rspunse sibila, cu mai mult siguran de sine dect simea. O s fug! De-aia le in eu n cuti... au s plece dac nu le in nchise, creaturi tmpite ce sunt! Nu, n-au s plece. Moon ntinse palma plin cu bucele de pine. Psrile coborr zburnd n spiral i i se aezar iar pe bra nghiontindu-se pentru o poziie ct mai bun. Ea le dezmierd penele rsfrnte. Dac le ii n cuti, n-o s le faci s fie ale tale. n nici un caz, dac nu vei deschide niciodat ua. Blodwed travers camera ctre ea i psrile zburar iar. Moon i puse frmiturile n palm, dar fata strnse pumnul, lsndu-le s cad pe podea. Las-o balt. Nu vreau! Albstrule, spune-mi o poveste. Se apropie de Gundhalinu i se aez pe pat. Mai zi-mi ceva despre Vechiul Imperiu. El se retrase n mod deliberat. Nu mi tiu alte poveti. Le cunoti pe toate. Nu-mi pas. Tu zi-i nainte. i scutur braul. Mai citete-mi din cartea aia. Citete-i ei, doar e sibil. Moon i ridic privirea de la psrile care ciuguleau frmiturile din jurul picioarelor ei. Stai jos, sibilo, fcu Blodwed un gest poruncitor. O s-i plac asta. Este vorba despre primul sibil care a existat vreodat, i de sfritul Vechiului Imperiu. E cu pirai ai spaiului cosmic, i cu planete artificiale, i cu unii de pe alte planete, i cu super-arme, poc! Rznd, se prefcu c o dezintegreaz pe Moon, cu degetul ndreptat spre ea ca o arm. Adevrat? zise Moon uitndu-se la Gundhalinu. Se cunoate ntr-adevr ceva despre primul sibil? Brbatul nl din umeri. El zicea c totu-i adevrat. Entuziasmul lui Blodwed crescu odat au tonul vocii. Hai, Albastrule! Citete partea aia unde ea i salveaz Adevrata Dragoste din minile pirailor. El a salvat-o pe ea, tui indignat Gundhalinu. Bine, d-i drumul i citete. (Se aplec, iar starlii fugir, clicind din gheare cnd fata cotrobi pe sub patul de campanie. Gsi cartea ferfeniit i i-o azvrli lui Gundhalinu). i n final, continu Blodwed, ea crede c el e pe moarte i el crede c ea a murit i-aa de trist Rnji cu un aer de vampir. Blodwed, i voi spune eu o poveste, interveni Moon agndu-se de o inspiraie neateptat i vznd-o ca pe o soluie la problema lor. Se aez pe jos cu picioarele ncruciate, starlii venir, gonind psrile, i-i lsar boturile ascuite n poala ei. Despre mine..., adug, despre

Adevrata mea Dragoste, despre contrabanditi de tehnologie i despre Carbuncle. "i tu vei asculta, i vei nelege..." Simi cum inspiraia pune stpnire pe ea, aproape ca o constrngere exterioar. Spuse din nou povestea; cobornd barierele ce-i zgzuiau emoiile, permindu-i s vad iari chipul lui Sparks rznd n lumina soarelui, s aud muzica lui plutind n voie pe deasupra mrii, s simt apropierea strlucitoare ca focul a celui iubit... s simt plecarea lui i odat cu ea cum i se smulge o parte din suflet. i nu uit s spun nimic din toate lucrurile pe care le vzuse i le fcuse... (Vrei s spui c habar n-aveai c va dura cinci ani ca s ajungi pe Kharemough? Chiar c-ai fost proast!) (Aflu cu timpul). ...despre oamenii care ncercaser s o ajute, despre preul pe care l pltiser pentru asta. i atunci, pe pieptul brbatului n negru care omora mersii, am vzut medalia, medalia lui... Era Sparks, n sfrit l... l gsisem. Plec privirea, apsndu-i o mn pe obrazul purpuriu, aducndu-i aminte doar de mngierea lui. Vrei s spui c... el e Starbuck? opti Blodwed, plin de uimire i veneraie. Fir-a a dracu'! Adevrata ta Dragoste a ucis mersii... i... i tu nc-l mai iubeti? Moon ncuviin n tcere din cap, gura i tremura. "La naiba cu toate, da, l iubesc!" Inspir adnc, luptndu-se s se controleze; fcnd sforri s revin n prezent ca s evalueze reacia lui Blodwed. Nomada se terse la ochi pe furi, apoi se scrpin n cap, firele prului ei scurt, ridicndu-se precum nite paie. Of... nu-i drept! Acum el o s moar i n-o s afle niciodat. Ce? ncremeni Moon. Schimbarea, zise Gundhalinu. Ultimul Festival, sfritul Iernii. Sfritul Reginei Zpezii... i al lui Starbuck. Ei se neac mpreun. Asta-i sfritul a tot i a toate... BZ o privi cu o neateptat nelegere tcut. Moon se ridic pe genunchi, i mpinse starlii ntr-o parte, rupnd vraja ce-o stpnise i-i permisese s-o subjuge pe Blodwed. Mama Noastr a Tuturor... mai e doar puin timp! Blodwed, trebuie s ne dai drumul! Trebuie s-l gsesc trebuie s ajungem n Carbuncle nainte de Schimbare. Fata se scul n picioare, nsprindu-se la fa. Nu trebuie s fac nimic! Voi ai inventat totul, doar ca s v las s plecai. Ei bine, n-am s-o fac! Nu-i o minciun! Starbuck este Sparks, i el are s moar... Nu se poate s fi fcut atta drum ca s las lucrurile aa! Moon se lupta cu panica ce-i cretea n suflet, simind cum pierde lupta. Dac pot ajunge n Carbuncle, atunci BZ m va puea ajuta s-l gsesc la timp pe Sparks. Iar dac el nu se ntoarce acolo ct mai curnd, cei din neamul lui vor prsi planeta, lsndu-l aici. N-au mai rmas nici mcar dou sptmni... Atunci peste dou sptmni totul va fi terminat i niciunul a dintre voi n-o s-i mai pese chiar de nimic. Aa c putei s rmnei aici cu mine pentru totdeauna. Blodwed i ncruci braele fulgernd din priviri. Moon se ridic n picioare, avnd senzaia c pereii de stnc se strng n jurul ei. Te rog, te rog, Blodwed! Ajut-ne! Nu-mi pas dac toat povestea asta e adevrat! Nici vou nu v pas de mine, de ce-ar trebui s-mi pese mie de voi. Blodwed prinse mneca tunicii lui Moon i trase de pnza subire,

sfiind-o pe jumtate, apoi iei din ncpere, trntind poarta n urma ei. Chestia asta nu pot s-o neleg, murmur BZ, cu un ton aflat undeva ntre ironie i disperare. Povetile pe care le-am citit aveau ntotdeauna finaluri fericite. ntins pe jos, dar fr s doarm, trziu n noapte, Moon simi, cum starlii ce dormeau lng ea se trezir i ciulir urechile. Ascultnd i ea auzi sunetul pailor cuiva care se apropia pe coridor. Se scul n capul oaselor, clipind orbit de strlucirea radiatorului. BZ se ridic i el, tnra i ddu seama c, asemenea ei, extraplanetarul rmsese treaz jumtatie de noapte, suferind n tcere. "Oh, Doamn, e Blodwed care s-a rzgndit..." Poarta se deschise brusc, dar silueta care prindea contur. n lumin nu era a lui Blodwed. Moon sesiz c Gundhalinu aproape i inea respiraia. Ea rmase linitit ca o moart, paralizat. Trezete-te, sibil mic. Am venit s-mi ari secretele tale... i s te-nv cteva dintr-ale mele. Taryd Roh strbtu ncperea, dndu-i jos canadiana de pe umeri! Moon se ridic n picioare cu greutate, cu micri lente. "El nu crede... Mam, te rog, Mam, las-m s m trezesc!" Se mpletici retrgndu-se cnd vzu c visul nu se destram, iar rugciunile ei zburaser nebgate n seam. Simi cum minile lui Gundhalinu o apuc de umeri i o trag ctre el. Las-p-n pace, pui de cea ce eti, dac nu vrei s-i pierzi puina minte pe care-o ai. Taryd Roh izbucni n rs. Nici tu nu crezi ce spui, darmi-te eu! Nu te bga-n chestia asta, Albstruie! Altfel o s-i art eu ce-i aia durere adevrat. Strnsoarea lui BZ i pierdu toat fora. Braele i czur n lturi i el se trase mai n spate. Moon i nclet dinii ca s-i nbue un strigt. Ins cnd Taryd Roh se ntinse spre ea, Gundhalinu fcu o micare n fa i-l izbi n beregat cu o lovitur ndelung exersat. Nu avea ns nici un pic de for aa c nomadul Roh i par braul, i-l rsuci, i-l arunc pe poliist peste cuti. Gundhalinu se mpinse de la perete, dar nainte s-i recapete echilibrul, pumnul greu al lui Taryd Roh l dobor n genunchi, iar o cizm l trimise, rchirat pe podea. Apoi Taryd Roh ajunse iar la tnr, cuprinznd-o n brae. Gura lui o acoperi pe a sibilei; nnebunit, Moon se zbtu pn cnd i gsi o buz i-i vr dinii n ea, simind cum sngele lui se amestec cu propria-i saliv. Cu un strigt de durere brbatul o mpinse deoparte. Moon fu gata s cad, cltinndu-se n ncercarea de a se ine ct mai departe de el . Eti blestemat, Taryd Roh! Acum ai luat nebunia sibililor, tu cel fr de Mam, i numai e nici o speran pentru tine! Vocea ei izbucni ascuit precum ipetele psrilor ce bteau din aripi deasupra capului su. Cu toate acestea el continu s se apropie, cu sngele strlucindu-i pe fa i cu totul alt nebunie lucindu-i n ochi. Moon se ag de srma porii ncuiate, urlnd: "Blodwed! Blodwed!" Degetele brbatului i se ncletar n jurul gtului, iar ea icni i-i pierdu, vocea cnd durerea i naint treptat de-a lungul braelor, paralizndu-i micrile. El o smuci de acolo. Un starl i atac piciorul, nfigndu-i ghearele groase prin stofa pantalonului, n carne. Colii se ncletar n gamb, Taryd o trase mai departe pe tnr, scuturnd din picior ca un cal nrva, pn ce reui s azvrle animalul peste perechea sa care i ddea trcoale. ns cnd i strnse iari minile n jurul gtului sibilei, ncepu s se clatine, pierzndu-i toat vlaga. Cea ce eti! mormi el, cu vorbele ngroate de fric. i duse

minile la cap, mpleticindu-se, se rsturn i czu, ntinzndu-se nemicat pe podea. Moon rmase n picioare deasupra lui, vorbind cu vocea rguit. Te voi nva eu cteva secrete, necredinciosule. Pi peste trupul incontient i alerg ctre locul unde Gundhalinu ncerca nesigur s se scoale. Se strdui s-l sprijine cu minile ei mpovrate de durere i team, i-i zri Vntaia de pe frunte. BZ, te simi bine? El o privi nevenindu-i s cread ce auzea. ntrebi dac m simt eu bine? i prinse faa n palme i o inu aa mult timp, apoi braele lui o nlnuir, strngnd-o lng inim, Moon i ls fruntea pe gtul lui. Mulumesc zeilor... mulumesc zeilor, suntem bine amndoi! Ei bine, dar ce credei voi c... facei aici? Blodwed nvli prin poart i se opri brusc la vederea corpului ntins jos pe podea. Strlii stteau n preajma lui precum vntorii n jurul przii, mrind amenintor. i ridic privirile ctre Moon i Gundhalinu, aflai de partea cealalt a ncperii; sibila vzu ntrebarea ce-i apru n ochi, i rspunsul pe care-l cpt fr s-o mai pun. Tu... tu i-ai fcut asta? ntreb pe jumtate nspimntat. Moon fcu un gest de ncuviinare. Blodwed csc gura de uimire. E mort? Nu. Dar mine cnd se va trezi o s... o s nceap s nnebuneasc. O s fie mai nebun. Moon nghii deodat un nod. Fetia se uit la fa inert a lui Taryd Roh, apoi i ridic iar privirile. Pe chip i se citea un ciudat amestec de emoii; ncet-ncet, mnia se desprinse de celelalte sentimente i se risipi. Scotoci n interiorul canadienei, scoase tranchilizatorul i-i regl scala. Se aplec i lipi eav armei de tmpla lui Taryd. Nu, n-o s nnebuneasc. Aps butonul, corpul zvcni. Moon tresri i-l simi pe Taryd cum devine rigid. Totui n sufletul ei nu exista nici mil, nici remucare. Adio i n-am cuvinte. Blodwed ddu arma deoparte. I-am spus c-o s-i par ru dac ncearc s-i fac vreun ru. i nl capul i-i privi iari pe cei doi, cu o expresie mai profund dect simplul sim al proprietii i mai puternic dect frustrarea. Lua-v-ar naiba, acum chiar c-ai fcut-o lat! Cnd o s afle Mami ce s-a ntmplat, o s vrea s v jupoaie de vii ,ea obine tot ce vrea, aa c n-am s-o pot opri. Toi cred c-i sfnt, dar n realitate este doar nebun. Se terse la nas. Bine! Bine, bine, nu v uitai aa la mine! Am s v dau drumul. Moon se cltin pe picioare cnd pricepu n sfrit rspunsul i czu n genunchi. Frigul ptrunztor de dinaintea zorilor o sfredelea pe sibil, chiar i prin mbrcmintea etan i masca de ln maro-cenuie pe care i-o trsese pe fa. Stelele plpiau pe cupola neagr a cerului, iar zpada se ntindea argintat dincolo de gura cscat a peterii n lumina unei luni gheboase. N-am vzut niciodat o noapte aa frumoas! Nici eu. Pe nici o planet. Gundhalinu se foi sub pturile termice, printre pachetele cu provizii bine legate n faa glisorului ncrcat pn sus. i n-am s mai vd niciodat, chiar dac ar fi s triesc pn la Noul Mileniu. Inspir adnc, i tui chinuitor cnd aerul ngheat i atac plmnii nc nevindecai. Vrei s taci odat? Blodwed se ivi pentru ultima oar lng ei. Vrei s trezeti toat tabra? Uite! Vr ceva n poala lui Gundhalinu;

Moon recunoscu trei cuti mici. Ducei-le napoi la astroport. Nu le pot ine aici. Vocea i era extrem de ncordat. Gundhalinu strecur cutile sub pturi alturi de el. Nomada se ndrept ctre celelalte cuti pe care le ngrmdise lng intrarea n peter. O descuie pe prima din ele. i le-azvrl afar pe toate blestematele astea slbatice, care nici mcar pe tine nu te plac continu pe un ton acru uitndu-se la Moon. Psrile fluturar din aripile cenuii, rostogolindu-se uimite afar din cuti direct pe sol. Se ridicar din zpada i zburar, ipnd libere. Fata smuci ua celei de-a doua cuti; iepuri de cas ou blana alb ieir n salturi, cznd peste picioarele lor i alergar opind sub lumina lunii fr nici un zgomot. Blodwed deschise i ultima cuc, scuturnd-o; puiul de vulpe pitic se rostogoli afar, scuipnd indignat. Fata l mpinse cu piciorul n zpad. Hai pleac naibii de-aici! Puiul se aez scheunnd dezorientat, cu blana lui argintie zbrlit n toate direciile; se ridic iari, tremurnd, i se strdui s se ntoarc iari n locul ce nsemna cldur i adpost. n drumul lui ddu peste piciorul lui Blodwed; scheunnd, se frec linguitor de cizma ei mblnit la exterior. Blodwed trase o njurtur, se aplec i-l lu de jos. Atunci, bine..., i vocea i se frnse. Am s pstrez restul animalelor! O privi din nou pe Moon. ns acum tiu s le ngrijesc mai bine. Vor dori s rmn cu mine. Sibila se mulumi s ncuviineze din cap, nencre-zndu-se n vocea ei. Cred c ai luat tot ce v trebuie. Cu gesturi stngace, Blodwed dezmierd capul puiului. Chiar i telememtrul. Rugai-v s-l fi reparat bine, Albstruie. i-acum ce-o s facei? zise Gundhalinu. Cnd nu mai avei pe nimeni s v repare lucrurile astea... i nici vreun mijloc de a cpta altele? Voi ai uitat s mai trii ca adevraii pstori i vntori... nu suntei dect nite parazii. N-am uitat, replic fata dispreuitoare. Cunosc i metodele vechi. Mami n-o s triasc venic, indiferent ce-ar crede. Am s pot avea grij de mine nsmi..., i de toi ceilali, odat ce voi fi la conducere. N-am nevoie de tine, strinule! Se terse la ochi. Sau de tine, adug i o mbri brusc pe Moon. Aa c mai bine ai pleca de-aici. Ducei-v s-lgsii pe Sparks, nainte s fie prea trziu. Moon o strnse tare n brae, uitndu-i i iertndu-i toate relele. Simi puiul de vulpe zvrcolindu-se ntre trupurile lor. Am s-l gsesc. mpinser mpreun sania pe cmpul acoperit cu zpad i Moon se instal la comenzi. Porni sursa de alimentare, urmnd instruciunile predate fr chef de Gundhalinu. Hei, Blodwed! Poliistul se rsuci i-o privi peste umr. ine asta! Azvrli cartea ferfeniit. Nu cred c-am s mai vreau s-o recitesc. Dar nici eu n-o pot citi, e n limba ta. Mai nainte nu te-a oprit amnuntul sta. Plecai odat de-aici, lua-v-ar naiba! Flutur cartea ca pe o ameninare, dar Moon i zri zmbetul pe buze. Sibila aprinse farul sniei i ncepur cltoria final nspre nord.

34 Arienrhod sttea pe tronul din sala de audiene unde peste mai puin de dou sptmni avea s-l primeasc pe Primul Ministru al ntregii Hegemonii n ultima sa vizit official. Se ntreb aa, ntr-o doar, dac va avea mil de ea. Astzi ns venea doar, Cbmandantul Poliiei i nu-i trebuia prea mult imaginaie ca s ghiceasc motivul vizitei. Faptul c PalaThion aprea aici n persoan trebuia s fie un indiciu asupra gradului de reuit a aciunii lui Starbuck. PalaThion i ls escorta printre nobilii care edeau la taclale n partea ndeprtat a slii, probabil pentru ca acetia s nu fie silii s ngenuncheze. Nici ea nu mai era dispus s ngenuncheze, acum c devenise Comandant o mic victorie pe care o dobndise, singura, de altfel. Arienrhod zmbi n sinea ei cnd poliista i scoase casca i se nclin oficial. Maiestate! Comandante PalaThion, ari ngrozitor probabil c munceti din greu. Plecarea oamenilor ti de pe Tiamat nu nseamn sfritul lumii, s tii. Trebuie s ai grij de tine, sau vei mbtrni nainte de vreme. PalaThion o privi cu o dumnie prost disimulat i cu o disperare abia perceptibil. Maiestate, exist lucruri mai rele dect btrneea. Nu-mi pot imagina vreunul, replic Regina rezemndu-se de sptar. Crui fapt i datorez aceast vizit, Comandante? Dou lucruri le socotesc mai rele: crima i mcelrirea ilegal a mersilor. Din tonul glasului se nelege c amndou aveau aceeai importan pentru ea. Am venit cu un mandat de arestare pentru Starbuck, sub acuzaiile de crim i omorre a mersilor de pe pmntul aparinnd unui extraplanetar numit Ngenet. Dup cum tii, el interzisese Vntoarea pe plantaia sa. Ochii ei priveau acuzator. Arienrhod ridic din sprncene, cu o surprindere doar parial simulat. Crim? Trebuie s fie vreo eroare, sau alt explicaie. Am vzut eu nsmi un cadavru i corpurile mersilor, PalaThion clipi, cnd i reveni amintirea i colurile gurii i se lsar n jos. N-a fost nici o eroare i nu exist alt explicaie, li vreau pe Starbuck i l doresc acum... Maiestate. Bineneles, Comandante. Vreau s-l chestionez eu nsmi n legtur cu acuzaiile. (Nu mai aflase nimic despre reapariia lui Moon. Dar acum...) Sparks! zise ea. Privi peste albul slii ctre locul unde acesta sttea printre nobilii care venir cu costumele de Festival pentru a fi examinate de Regin. Bogtaii izbutiser deja s obin prototipurile cele mai frumoase i mai complexe ale fabricanilor de mti i s aib costume care s se asorteze acestora. Stteau toi laolalt precum nite superbe animale fantastice, privind-o impasibile, cu fetele lor totemice de mutani, creaturi provenite dintr-o halucinaie provocat de droguri. Sparks veni iute la chemarea lui Arienrhod. l privi cum se mica, observnd c vesta albastr fr mneci i pantalonii strni i accentuau supleea micrilor. Totui expresia lui era fals, iar gravitatea nepstoare l fcea la fel de strlin ca i orice masc de festival. ngenunche n faa ei cu o slugrnicie tcut, ignornd-o complet pe PalaThion. Regina nu era sigur dac grosolnia era calculat sau doar vinovat, tiind c el se simea vinovat fa de femeie, dar nenelegnd niciodat motivul. Da, Maiestate.

Ea i fcu semn s se ridice. Unde este Starbuck, Sparks? Brbatul o privi cu uimire apoi i veni iute n fire. Eu... , nu tiu, Maiestate. A prsit palatul. Nu mi-a zis cnd se-ntoarce. Rnji sarcastic, artndu-i curiozitatea. Nu vorbete cu mine. Comandantul PalaThion a venit s-l aresteze pentru crim. Pentru crim? se-ntoarse Sparks ctre poliist. Veninul se ivi n ochii acesteia cnd i ntoarse privirea i nu dispru cnd se uit spre Arienrhod. Ct de bine i-a ales momentul plecrii. Haide, Comandante, fcu Regina iritat. Crezi c pot citi minile? S tii c nu nchid ochii la crimele supuilor mei. (Expresia lui PalaThion spunea c n-ar fi fost surprins ca ambele afirmaii s fie neadevrate). Vreau s tiu mai multe amnunte. Spuneai c ai vzut tu nsui cadavrele? Ale cui cadavre? Am vzut un cadavru... dac nu punei la socoteal leurile mersilor. PalaThion nghii un nod, de parc pentru ea constituia ceva mai mult dect o simpl amintire neplcut. Sparks se juca cu agatele de la capetele centurii sale, lovindu-le de coaps ca pe-un bici i strmbndu-se la fiecare lovitur. Era cadavrul unui dillyp. Un Dulu! nu-i putu ea reine dispreul din glasul uurat. Nu, Maiestate, zise cu rceal PalaThion. Un dillyp. Un cetean liben al Hegemoniei, un oaspete al Ceteanului Ngenet. Fusese njunghiat. Conform declaraiilor lui Ngenet, alt musafir a lui lipsea i se presupune c a murit. Este vorba de o cetean a acestei planete, o femeie din neamul vratic, pe nume Moon Dawntreader. Trupurile mersilor fuseser mutilate. Mutilate? repet Sparks puin cam tare. Arienrhod simise privirea insistent a lui PalaThion ndreptat ctre ea cnd rostise numele lui Moon: "Bnuiete". Era totui pregtit pentru asta i-i pstr neschimbat expresia de dezgust politicos. Numele sta mi-e vag cunoscut... Nu-i o rud de-a ta, Sparks? Da, Maiestate. Brbatul i cuprinse ncheietura minii i Arienrhod i vzu unghiile mucnd din carne. Dac v aducei aminte, era... verioara mea. Condoleanele mele, vorbi ea fr pic de cldur. PalaThion o privea nici uimit, nici dezamgit, ci cu o expresie ce mpletea ambele sentimente. Revenise n mod legal pe planet. A disprut cu aproape cinci ani n urm. Propria ei voce scria. Cred c-mi amintesc de ntmplare. "i credeam c acela a fost, sfritul, dar nu s-a ntmplat aa. Ce-ai vrut s spunei, c mersii erau... mutilai? zise iari Sparks. Cum anume mutilai? Am la sediul central o nregistrare filmat, dac i plac astfel de lucruri, Dawntreader. La naiba, nu asta am vrut s... vreau s tiu ce i s-a ntmplat lui Moon! Sparks! Arienrhod se aplec nainte, cu gest de avertizare tcut. La urma urmei, este verioara lui, Comandante. Bineneles c-l preocup ce i s-a ntmplat. "Lua-i-ar dracu", adug n gnd vzndu-l ct era de preocupat. Fuseser... jupuii, Maiestate, se ncrunt PalaThion. Jupuii? Regina privi ctre Sparks cu o nencredere voalat, i zri

surpriza din ochii lui. Starbuck n-ar face niciodat aa ceva. n ce scop? De vreme ce este omul dumneavoastr, ar trebui s-i cunoate-i mai bine motivele. PalaThion i pipia centura cu arme, apropiindu-se extrem de mult de arogan. Cine altul ar fi avut posibilitatea s nece atia mersi dintr-o dat? "Nu-mi place asta. Nu-i pot pricepe ndeajuns gndurile". Arienrhod pipi spirale transparente ale braului tronului. Pi, Comandante, i spun sincer, chiar dac el ar fi fcut asta, nu vd de ce eti att de preocupat. n scurt timp va fi mort atunci cnd va veni Schimbarea. Ridic din umeri cu o acceptare fatalist i o urm de zmbet). Legea nu poate conta pe asta, Maiestate, rosti PalaThion aruncndu-i o privire muctoare. n plus moartea aceea ar fi prea uoar pentru el. Sparks se ntoarse; se abinu s zic ceva i-i trecu mn prin pr. Dintr-o dat Arienrhod i simi sngele vjindu-i prin urechi. Vorbete pentru tine nsi, extraplanetaro! i sugerez s te preocupe propria-i scoar de dup Schimbare, iar pe-a noastr s ne-o lai nou n grij. Soarta Voastr i a mea se afl n strns legtur, Maiestate; de vreme ce Tiamat aparine Hegemoniei. Reginei i se pru c "aparine" fusese subtil accentuat totui, sigurana poliistei ceda chiar n momentul cacealmalei, iar nencrederea n sine o readuse la locul su. PalaThion! tia da, tia c Iernaticii aveau anumite planuri, dar la fel de sigur tia c era incapabil s le opreasc. n orice caz, l vreau pe Starbuck pentru interogatoriu i sper c vei cooopera, zise poliista sec fr s spere absolut nimic. Bineneles, voi face tot ce pot ca aceast neplcere s fie rezolvat. Arienrhod desclci colierul din mrgele de cristal ce se revrsa pe pieptul cmii ei, argintii. Dar Starbuck acioneaz pe propria-i rspundere, el vine i pleac atunci cnd i place. Nu tiu cnd o s-l mai vd. Gura lui PalaThion se strmb cu scepticism. Oamenii mei l vor caute, de asemenea. Desigur, m-ar ajuta mai mult dac mi-ai spune numele lui. Arienrhod i fcu semn lui Sparks s urce pe podium i-i mngie cu mna braul dezgolit. l simi nfiorndu-se de parc atingerea ei l ardea cu un foc rece. mi pare ru, Comandante. Nu pot dezvlui nimnui identitatea lui. Ar nsemna o violare a ncrederii, a ntregului concept al poziiei lui n societate. Dar voi fi cu ochii pe el... ntinse mna ca s ating o bucl din prul lui Sparks, i-o ncolci n jurul degetului; brbatul o privi cu o team brusc. Regina zmbi, i el zmbi, ndoielnic. l pot descoperi eu nsmi. i cnd o voi face, l voi lua cu fora! PalaThion fcu plecciunea cuvenit ii iei. Sparks pufni n rs, eliberndu-i tensiunea. Chiar sub ochii ei! Arienrhod i permise s i se alture, fr o adevrat plcere, amintindu-i de vremea cnd rsul reprezenta un lucru simplu, avndu-i rdcinile n bucurie, nu n durere... Ce ruine c nu-i va da seama niciodat ce-a pierdut, "Dar trebuie s m conving de asta". Pentru o vreme, Starbuck va trebui s poarte masca Omului Obinuit. Redeveni sobru, Sparks fcu cu capul un semn afirmativ. Asta-mi convine, mormi el cu amrciune.

 Ce s-a ntmplat pe plaja aceea? se aplec Arienrhod nspre brbat, stpnindu-l cu privirea. i-am spus tot ce tiam, tot ce-am vzut! Am omort mersii, ca de obicei, i i-am lsat ca s-i gseasc Ngenet. Nimic altceva! i ncruci braele pe piept: Nu tiu ce s-a-ntmplat dup aia. Pentru numele Doamnei, a fi vrut s... Cuvintele rsunau ca o jalnic rug pentru ceva pierdut i dorit. Ea i feri privirea, simindu-i fa cuprins de o emoie indefinit. "Chiar aa? Atunci pe toi zeii, sper s nu afli niciodat!"

35 Pe ochii Doamnei! Glisorul derap i se opri. Gundhalinu imiti n oapt blestemul nbuit al sibilei exasperate. O nou ntindere de teren dezgolit, pietros, le bloc urcuul pe versantul altui deal. Poliistul nu vzuse niciodat, i nici nu se ateptase s vad, inutul aflat dincolo de portul spaial atunci cnd nu era acoperit de metri de zpad troienit. Tiamat ajunsese ns din nou la vara orbital ct timp fusese inut prizonier; i acum intra n vara deplin a Schimbrii, cnd Gemenii atingeau punctul de periabsid al drumului lor n jurul Porii Negre. Influena gravitaional a Porii intensifica activitatea solar a stelelor gemene, dezghend ncet aceast planet ngheat, fcnd ca regiunile ecuatoriale s devin treptat insuportabil de fierbini. n ultimele cteva zile, pe msur ce-i croiser drumul n afara pustietii negru-argintie unde-i aveau nomazii tabra, vremea le fusese favorabil. Singurtatea vast, strlucitoare, se ntinsese ca un covor imaculat la poalele piscurilor vulcanice roase de gheari, sub puritatea perfect a cerului, zi dup zi. i pe zi ce trecea, dei ei cltoreau spre nord, temperatura scdea treptat spre punctul de nghe, iar la zenitul sorilor chiar l depea. Mulumirea lor se transformase n blesteme din pricina zdrnicirii planurilor, pe msur ce tot mai multe petice de piatr dezgolit i de tundr blocau drumul glisorului. Gundhalinu iei ncetior de sub grmada de piei i pturi, i tr picioarele pn n partea din fa a vehiculului i-i ridic tlpicile ferind partea fragil de dedesubt. Moon se opinti cu toat greutatea, mpingnd glisorul i laolalt l trr n susul interminabilei pante. Brbatul privi umbrele gigantice proiectate de soare pe sol, care le reproduceau naintarea poticnit, ncercnd s ignore benzile de metal ncins ce-i strngeau pieptul... i contiina faptului c slbiciunea lui silea o fat s fac toat munca grea, era contient c ea se descurcase bine complet singur, i fr s se plng. Ajunser n sfrit n vrful dealului, unde ncepea coborul nzpezit. BZ exhal rsuflarea pe care o inuse, i odat cu ea iei spasmul de tuse profund pe care i-l nfrnase. O simi pe Moon venind lng el, mpingndu-l la loc pe scaunul din sanie. Ct mai avem? se ncrunt ea, trgndu-i iari blnurile pn sub brbie cu un gest de infirmier argoas. Nu mai avea plante medicinale i el tia c tnra pricepuse c tusea lui se nrutise din nou. Zmbi scurt i cltin din cap. Puin. Poate peste nc-o zi, vom fi acolo. "Astroportul. Salvarea. Raiul". Gundhalinu nu recunotea c nu-i putea aminti dac trecuser cinci sau ase zile de cnd cltoreau. Nu-i

permitea s cread c trecuse prea mult timp, sau c putuse grei n calcule. Cred c trebuie s facem tabra acolo jos, art Moon. Brbatul i vzu nfiorarea cnd o biciuire de vnt neptoare ca gheaa lovi creasta dealului. Sorii apun deja, adug ea privind peste dealurile nesfrite ce se pierdeau ctre marea din deprtare, apoi ridic ochii la cerul indigo care se ntuneca. Se face prea rece pentru tine ca s mai cltoreti. El o auzi inspirnd brusc mai sonor dect oftatul vntului: BZ! Privi n sus, urmrindu-i mna, netiind la ce s se atepte, dar n nici un caz la aa ceva. Din zenitul negru-albstrui cdeau stele. Nu erau ns stelele de sticl sfrmat ale acestei planete a iernii... ci stelele care strluceau n vise, cele pentru care un om putea s moar, stelele imperiului, grandorii i gloriei... imposibilul transformat n realitate. Ce... ce sunt astea? Auzi n vocea lui Moon uimirea i groaza nenumrailor btinai de pe apte planete diferite, de-a lungul unui mileniu, atunci cnd fuseser martori la ceea se vedea acum. Cele cinci nave stelare se mreau cu fiecare btaie de inim a lor, armoniile de culoare i intensitate modificndu-se i reordonndu-se odat cu schimbarea paralaxelor, construind o complexitate n complexitate, precum lumina care se revars prin prisme de ap curgtoare. Gundhalinu privi cum cele cinci nave se realiniaz ncet, deplasndu-se ntr-o formaie n cruce, vzu jocul focului lor rece mprtiindu-se i fuzionnd n-tr-o imens stea, simbolul Hegemoniei. Culorile strluceau ntr-o muzic pe care aproape o puteai auzi, umplnd cerul cu toate nuanele, cu toate imposibilele transformri ale aurorei ce acoperea cerul nopilor de pe planeta sa natal... Primul Ministru? E Primul Ministru? ajunser la el cuvintele lui Moon, nbuite de obrzarul protector i de mna ei ridicat. El nghii un nod, apoi nc unul, incapabil s rspund. Sunt nave! rspunse sibila de una singur, cnd brbatul n-o fcu. Sunt doar nave. Cum pot fi reale, i n acelai timp att de minunate? Sunt Kharemoughi. I-ar fi putut rspunde: "Imperiul" sau "Zeii". Nu-i spuse c erau nave obinuite, nfurate n mantii de proiecii holografice ca s uluiasc o lume supus. Se uit la fata orbit de veneraie i lu zmbetul de pe faa ei drept apreciere. Zu? Ea i atinse cu blndee obrazul, i se ntoarse cu atenia ctre cer cnd formaia se descompuse iari, flcrile se domolir i tciunii aprini czur pe pmnt... napoia dealurilor, la numai dou culmi deprtare de ei. Ia uite! Se smulse din ujmirea care-o cuprinsese: Ala trebuie s fie astroportul! BZ, mai avem puin. Putem ajunge acolo disear. Nori de chiciur i crescuser n jurul obrajilor i faa i se mbujor de emoie. Ajungem la timp! Da, inspir el adnc. E timp destul. Slav zeilor! Privi cum ultima dintre nave se stinse ca o lumnare n spatele dealurilor nzpezite. "Disear..." Nu e nevoie s ne grbim n seara asta. nc o zi nu mai conteaz. i mine este foarte bine. n cteva ore am fi acolo, l privi ea surprins. Poliistul ridic din umeri, privind tot in deprtare. Poate c-aa e. ncepu s tueasc, i-i nbui accesul cu palma. Moon i puse o mnu pe frunte, ca i cum i-ar fi controlat temperatura. Cu ct mai repede te vede un tmduitor... un medic, cu att

mai bine. Bine, ddaco! Ea-i ddu un ghiont. Gundhalinu rnji, nflcrarea revenindu-i cnd Moon porni sursa de alimentare. Glisorul trecu silenios peste culme i porni n jos, ascunznd pn i luminile strnite de asolizarea navelor. Ore... numai cteva ore, pn cnd va reveni la via, pn i va redobndi traiul pe care aproape c-l pierduse pentru totdeauna, singura via care merita s fie trit. Zei, da, voia s ajung n seara asta la astroport! "Atunci de ce spusese "mine"? "i mine este foarte bine". i mic minile pe sub pturi, deplasnd animalele lui Blodwed, care se bucurau de cldura trupului su rmseser doar dou. Pasrea verde murise cu trei-patru nopi n urm. Dimineaa i fcuser un mormnt mie n zpad. Acolo singur plec cu... rostise cu voce tare aceste cuvinte, ngenunchind n zpad sub prezena tcut a cerului. Le rostise din ochi la fiecare revrsat de zori, cnd se trezea descoperindu-se liber i o vedea pe fat n cortul gonflabil, destul de aproape ca s-o ating, dar nemaiatingnd-o niciodat din acea noapte. i veghea-se somnul, visele care i treceau peste chip... faa blan i prul rvit, alb ca zpada, paloarea slbatic, nenatural, ce-i era mai familiar acum dect propria-i piele smead; toate i deveniser deodat frumoase i adevrate. n nchipuirea lui, o inuse iari n brae, i srutase buzele ca s-o trezeasc n zori... i n aceast pustietate fr de sfrit, brbatul fusese liber ntr-un fel cum nu fusese niciodat, liber de trecutul i de viitorul su, de codurile rigide care-i defineau existena. Aici el plutea fr form, ca un embrion, i nu se ruinase simind o dorin arztoare pentru fata primitiv cu ochii ca ceaa i ca agatul. O vzuse trezindu-se din vise neplcute, sub srutul su imaginar, rmnnd ntins i privindu-l cu un zmbet somnoros. Vzuse cum ochii ei se umpleau de nelegere i recunoscuse dorina ezitant de a rspunde, care-i umplea trupul. ns doar ochii lui ntrebaser, i doar ochii ei i rspunseser. Iar acum o alta diminea n-avea s mai existe... Ajunser pe culmea unui ultim deal, nfrigurai i suferinzi, tcuta strlucire din zori a astroportului se deschise naintea lor precum un soare rsrind la miezul nopii. Domul scund al complexului subteran era o proeminen vast pe esul ndreptat spre mare, aproape un ora n toat puterea cuvntului, o lumin nepmntean i inunda suprafaa curbat. Acum nu se mai zrea nici un semn al navelor stelare, suprafaa impenetrabil a cupolei nu era ntrerupt de nici o deschidere. Departe, la orizont, plpia forma de scoic a neadormitului Carbuncle. Gundhalinu ofta, linitindu-i apsarea dureroas din piept. Moon edea tcut n fa comenzilor, brbatul se ntreb dac era uluit la vederea primului astroport pe care-l zrise vreodat... pn cnd i aminti c a-cesta nu era primul ei port stelar. Mna fetei se ntinse brusc i-i aps umrul, ntr-un gest care mai degrab cerea linitirea dect o oferea. El i nl palma ca s-o acopere pe-a ei, dar constat c degetele refuzau s-l asculte. Cobor braul. Nu-i face griji, murmur poliistul cu stngcie. Mai bine-am coti la stnga, s ne apropiem de intrarea principal. Securitatea va fi sporit de un cmp magnetic pentru vizita de stat... nu vreau s pim ceva din pricina msurilor lor de prevedere. Ea l ascult, continund s fie tcut. Prins n capcana neateptatei sale incapaciti s-o ating, s-o liniteasc, pe ea sau chiar pe sine, Gundhalinu privi domul nlndu-se naintea lor. Mai aveau o sut de metri pn la intrarea principal cnd n jurul

lor se revrsar lumini i o voce imaterial le ordon s se opreasc. Patru oameni, purtnd uniforma albastr pe care Gundhalinu aproape c uitase cum arta, se apropiar de ei cu precauie, tia c n interior erau mai muli care supravegheau glisorul. Vizierele ctilor lor erau coborte, nu putea recunoate pe nici unul. Faptul c tia c erau oamenii lui nu-l consola, nici nu-l linitea. Rmsese ncremenit, cu o stinghereal vinovat, de parc era un criminal i nu o victim. nclcai o zon interzis. (El recunoscu nsemnele de grad ale unui sergent, dar nu i vocea acestuia). ndeprtai-v, Iubitori ai Mamei, i dac ai adus cu voi mai muli din clanul vostru de hoi, luai-i i pe ei, nainte de a v folosi drept inte vii. Gundhalinu i nspri vocea. Cine dracu' te-a nvat procedura, sergent? Sergentul tresri, prefcndu-se surprins. Cine dracu' vrea s tie? Fcu un semn din mn. Doi dintre oamenii si o nconjurar pe Moon, iar al treilea l trase pe Gundhalinu din sanie. Picioarele acestuia cedar i se aez n zpad, fr prea mult ceremonie. Las-l n pace! Luai-v minile de pe ea! Protestul su mnios se auzi odat cu cel al lui Moon cnd sibila porni ctre el i cei doi oameni o smucir napoi. Gundhalinu i mpinse gluga pe spate i-i scoase obrzarul. n mod deliberat, vorbi n Klostan, limba de baz de pe Portul Nou: i spun eu "cine vrea s tie", sergent. Inspectorul de Poliie Gundhalinu vrea s tie. Sergentul i mpinse n sus viziera ctii, holbndu-se: Voi, zei... Gundhalinu e mort! Al treilea poliist se uit cu atenie la el. Pe mileniul care vine este chiar el! Moon se eliber i-l ajut s se ridice. Gundhalinu i terse pantalonii i se nl cu o demnitate lent. Rapoartele despre moartea mea au fost premature. i puse braul n jurul fetei, sprijinindu-se pe umrul ei. Inspectore! Sergentul se repezi s ia poziia de drepi. (Gundhalinu asocie un nume feei lui: TessraBarde). Credeam c bandiii v-au fcut de petrecanie, domnule. Dai-i o mn de... M simt bine. Gundhalinu cltin din cap, n timp ce Moon i intensific strnsoarea ntr-un gest protector, de aprare, refuznd s se desprind de el. Sunt bine acum, zise uitnd dintr-o dat de frig i de oboseal, simind cu uurare, cldur i putere Bine-ai venit napoi, Inspectore! Ai fcut-o exact la timp. Unul dintre poliiti i strnse mna i o examin cu curiozitate pe Moon, Gundhalinu simi c se nasc implicaii. Cine-i prietena dumneavoastr, Iubitoare a Mamei? E bine s fii napoi habar n-avei ct de bine e. Arunc o privire obrazului lipsit de masc al lui Moon, i vzu suspiciunea temtoare i nelese n sfrit c o parte din nesigurana ei tcut se concentrase asupra lui. i zmbi linititor i simi strnsoarea ei domolindu-se. nsoitoarea mea a fost prizonier mpreun cu mine. nainte de a mai povesti despre noi amndoi.., amn el momentul cnd tia c va trebui s mint,... ne-ar fi de folos o mas cald i un loc s ne odihnim. El tui sfietor, subliniindu-i starea. Inspectore, dup cum tii, domnule..., l auzi pe Tessra Barde,

lo... , localnici nu au voie s intre n complex. Pe toi zeii, sergentule! (i pierduse rbdarea). Dac bandiii Iernatici n-ar fi ptruns n afurisitul sta de complex, n-a fi acum aici pe jumtate mort! i dac n-ar fi existat aceast femeie, n-a mai existat deloc! Porni ctre intrarea n tunel, susinut nc de braul lui Moon. Aducei-ne sania! Nimeni nu mai obiect. Jerusha i frec ochii i-i nbui un cscat cu palma. Zumzetul a aproape cincizeci de conversaii se rostogolea pe deasupra i n jurul ei, se nla ctre tavan i era reflectat ndrt, adormind-o. Astzi rmsese treaz timp de douzeci de ore, dup o alt noapte de somn ntrerupt; chiar i aceast poziie onorant, aezat la principala mas a slii, printre semizeii Adunrii Hege-monice, se transformase ntr-un alt test de rezisten. Dup ora de la bordul navei Primului Ministru si a Aprrii, se aflau acum n miezul zilei i nu n toiul nopii,ca atare, noaptea devenise zi pentru fiecare cei delegai s-i ntmpine: n seara asta ddu-se mna cu nsui Primul Ministru Ashwini, purtnd o uniform de gal a Comandantului Poliiei, ncrcat de destule galoane i almuri pentru a se lua la ntrecere cu soarele. Sau aa crezuse ea pn cnd vzuse mbrcmintea de ceremonie a lui Ashwini, din brocart cu pietre preioase, splendid croi-t pentru a sublinia fiecare linie a trupului su nc tnr. Ce vrst avea oare, msurnd dup timpul real? Patru sute de ani? Cinci sute? Pn si Arienrhod simea probabil un fior de invidie la imaginea a tot ceea ce reprezenta el. (Fusese cuprins de o plcere secret aflnd c Arienrhod nu avea permisiunea de a participa la acest banchet). Prim Ministru pe via, Ashwini i urmase la putere tatlui su ca un element din spectacolul Hegemonic n secolele de dup perioada n care visele Kharemoughului de a domina planetele de acelai categorie fuseser spulberate de indiferena fundamental a spaiului i timpului galactic. O salutase pe Jerusha cu o curtenie politicoas, n care ea i citise nencrederea la gsirea unei femei n aceast postur. eful Justiiei, Hovanesse, sttea acum lng el, dar Jerusha era aproape indiferent la genul de rapoarte pe care acesta le primea despre ea. Un servo-mecanism se opri lng ea, ndeprt cu dexteritate al aselea sau al aptelea fel de mncare, neatins, i-i aez un altul n fa. Jerusha i sorbi ceaiul, privind petele de grsime rotindu-se pe suprafaa lui aburind, neagr-roiatic. Oprise ceaiul pun cnd linguria fusese gata s se dizolve, i spera c va fi destul de tare s-o in treaz. V reinem de la adevratul somn de noapte, Comandante? Jerusha se ntoarse, plin de vinovie, s-l priveasc pe brbatul din dreapta ei, Primul Secretar, Temmon Ashwini Sirus, un fiu natural al Primului Ministru. Era un brbat drgu, cu o piele deschis la culoare i oase mari pentru un Kharemoughi, cam n jurul vrstei mijlocii. Ultimul aspect o surprindea, pentru c Primul Ministru nsui arta mai tnr. Totui amnuntul prea mai puin surprinztor precum existena unui bastard printre membrii Adunrii, acest depozitar de baz al aroganei Kharemoughi. n mod evident, Temmon Sirius i ctigase o faim considerabil ca politician lupttor pe planeta lui natal, i asta-l ndemnase pe Primul Ministru s ncalce tradiia i s-l "aleag" ntr-un post vacant din Adunare. n prima or, Jerusha purtase o conversaie banal cu el i cu Preedintele Camerei, mbrcat regete, din stnga ei, a crui colonie ptrunztoare o fcea s strnute. Conversaia murise ns de la sine i femeia fusese recunosctoare cnd ei i lsaser aten-

ia atras n alt parte. Nu, bineneles c nu, Secretare Sirus, murmur ea, amintindu-i n sfrit de bunele maniere i trecu un deget pe sub marginea aspr, mpletit a gulerului nalt. Abia dac v-ai atins de mncare. i asta dup toate chinurile celui mai bun buctar al dumneavoastr de a ne face pe plac. Coaja de canawba este excelent. Vorbea Klostan cu uurin, un lingvist desvrit, precum majoritatea tehnicienilor Kharemoughi. "Dar ce altceva are el de fcut toat viaa?" i zmbi prostete. "O zei, scotei-m de-aici..." n domeniul meu de activitate nu particip la multe dineuri cu dousprezece feluri de mncare. Dup atia ani, propriul ei grai i se prea mai strin dect tiamatana. Cred c n-am s fiu la nlimea provocrii. "A niciunei provocri!" Gust pepenele galben, Comandante. Aprob cnd ea ridic asculttoare lingura zimat i continu, cred c a te bucura de mncarea bun este singura cale de a supravieui plictiselii groaznice a acestor afaceri de stat. i a bea buturi bune... "Deci asta i-a dezlegat limba". nghii alt lingur de pepene, dndu-i seama brusc de faptul c i plcuse, mpotriva voinei sale. "Oh, ce dracu... s trieti ntr-o lume de vis pentru o or, asta va trebui s-i ajung pentru toat viaa. Pref-te c totul a ieit aa cum ai vrut tu i c nu se va sfri odat cu plecarea definitiv. Jerusha privi afar spre ntinderea impuntoare, roie-aurie, a cmpului de asolizare, unde navele Adunrii veniser s se odihneasc precum o cenu stins, ca mii de monezi btute, dup splendoarea nvpiat a coborrii lor. Reelele energetice ale cmpului i anexele sale periferice erau acoperite cu lumin, precum suprafaa coagulat a unui uvoi de lav. i, pentru o clip femeia simi un val de mndrie i de plcere la vederea celor mai incredibile realizri ale omenirii, fiindc se afla printre cei mai de seam ceteni ai si, pentru viitorul mai glorios ca niciodat care i se ntindea nainte... fgduiala sirenei care o ispitise s plece de pe lumea natal. "i pentru ce...?" Privi din nou de-a lungul meselor dis-puse sub form de arbore, la feele ca nite frunze nsufleite micndu-se n vnt, la chipul lui Sirius; gndind, pe neateptate, cu durere: "BZ... acest moment trebuia s-i aparin ie, nu mie". Cum s-a-ntmplat c... Iertai-m, Comandante. Sergentul din gard ptrunsese ntre ei, scuzndu-se: Iertai-m, domnule. Ce este, TessraBarde? Jerusna nu putea recunoate urgena deosebit din tonul lui. mi pare ru c v ntrerup, doamn, dar m-am gndit c ai vrea s aflai... tocmai ce l-am gsit pe Inspectorul Gundhalinu. Lingura Jerushci zdrngni peste petalele farfuriei sale n form de floare. E mort. Nu, doamn, eu nsumi l-am vzut. L-a adus o btina. Un medic l examineaz chiar acum, n spitalul... Unde-i? ntreb Jerusha pe cea mai apropiat tehnician, cnd intr din holul aripii spitalului n camera de consultaie. l lsase pe TessraBarde s-i dea o explicaie Primului Secretar, spernd dar nici prea psndu-i dac scuzele ei fuseser suficiente. Unde-i inspectorul Gundhalinu...? nuntru, Comandante, art femeia cu brbia, minile fiindu-i pline cu echipament. Jerusha trecu prin cea de-a doua ua, creznd doar pe jumtate c odaia nu avea s fie pustie.

 Gundhalinu! Camera nu era goal i numele lui i explod pe buze eu mai mult tulburare dect intenionase. Din locul unde edea, brbatul se rsuci s-o priveasc, picioarele i atrnau peste marginea mesei de consultaii, era dezbrcat pn la bru, iar un medic mbrcai n albastru i plimba n dreptul pieptului un aparat de diagnosticare. Jerusha ii putea numra toate coastele, ce-i ieeau prin piele ca nite doage de butoi. i vzu chipul i nu-i putu crede ochilor cnd nregistr amnuntele, scoflcit, neras, tirb. Cnd se opri n faa lui, l vzu bjbind dup o cma, apoi i fcu semn medicului s se ndeprteze, i mic minile prin aer, iar n cele din urm i le ncruci peste piept ntocmai ca un bieel ruinat. Comandante... "Da, pe toi zeii; tu eti sta, BZ..." Femeia i stpni impulsul de a-l mbria ca o mam, distrugnd astfel complet demnitatea lui i a ei. Nu eti o privelite prea plcut, zise ea, zmbind pn cnd crezu c nu mai puea suporta. Zeilor! Scuzai-m, Comandante... nu credeam s v vd astfel... adic, vreau s spun, att de prezentabil... BZ, tot ceea ce conteaz ct de ct pentru mine este dac tu eti o realitate. n cazul sta, festivitatea de sus nu este, la urma urmei, lipsit de sens. Faa lui se strmb ntr-un zmbet. La fel de real ca i venirea lor. Se grbovi, ridicnd o mn ca s:i acopere gura cnd ncepu brusc s tueasc. Te simi bine? Doctore, care-i problema? Jerusha se ntoarse ctre tehnician i-i ddu seama pentru prima oar c n camer mai exista o a patra persoan, stnd tcut ntr-un col. Medicul ridic din umeri. Epuizare fizic. Pneumonie dus pe picioare... Nimic care s nu se poat rezolva cu cteva antibiotice, l ntrerupse brusc Gundhalinu. i o mncare cald pentru prietena mea i pentru mine. Zmbi iute spre necunoscuta tcut, iar medicului i azvrli o privire dezaprobatoare. S vd ce pot face, Inspectore. Tehnicianul prsi ncperea, cu faa complet inexpresiv. Jerusha se ntreb dac i ascundea astfel iritarea, sau un simplu chicotit. Dac a fi tiut, a fi adus cu mine toat mncarea care mi-a rmas. Prima jumtate a dineului meu la nivel de stat ar fi putut hrni toat populaia muritoare de foame a planetei. Curiozitatea o fcu s nainteze n timp ce vorbea, uitndu-se peste chiuvete i rafturi umplute cu medicamente, pentru a o studia pe tcuta observatoare. O fat cu pielea alb, mbrcat ntr-o canadian alb, cu o vntaie n curs de vindecare pe fa; "o btina?" Jerusha se ncrunt. Fata i ntoarse uittura dar nu cu timiditatea speriat la care se ateptase, ci cu o fixitate cercettoare. Ceva i prea familiar... Gundhalinu i urmri privirea insistent i vorbi un pic prea iute Comandante, aceasta e Vratica ce mi-a salvat viaa. Ea m-a adus napoi la timp pentru plecarea definitiv. Moon, apropie-te i f cunotin cu Comandantul PalaThion: Dac pe planeta asta exist cineva care s te poat ajuta s-i gseti vrul, atunci ea e aceea. Am fost luat prizonier de ctre bandii, doamn, i ea la fel. Dar ea... Jerusha ls cuvintele s se rostogoleasc pe deasupra sa nebgate

n seam, "Moon... Vratic... Moon Dawntreader Vratica!" Nevinovata rpit, musafira omort a lui Ngenet, clona pierdut a Reginei... clon Reginei! Da, recunotea acea fa, cum c o vedea n sfrit cu claritate. O strbtu un fior rece: "Ce caut aici? Cum poate s se afle aici, cum poate s fie cea care l-a adus napoi? Nu ea..." Fata veni lng Gundhalinu; minile brbatului se strnser protectoare peste ale ei. "BZ nu tie c e proscris, oare nu-i aduce aminte de ea? Comandante PalaThion, zmbi Moon i nelinitea i se citi deodat pe fa. Ce caui... Comandante, mi asum rspunderea pentru aducerea ei... Gundhalinu se opri cnd o mulime de voci umplu camera exterioar. Jerusha vzu cum se lumineaz la fa, iar apoi cum este cuprins de panic atunci cnd i ddu seama ce limb se vorbea. Sfinte...! Comandante... Moon, zise el, .smucind canadiana de pe spatele fetei, am nevoie de haina ta. Moon l lsa s-o ia, ba chiar l ajut s-o mbrace de parc i nelegea cumva stnjeneala. Poliistul cobor de pe mas, ncheindu-i canadiana pn sus, cnd Primul Secretar i Preedintele Camerei intrar, urmai de cel puin ase comeseni i nsoitorii lor. Jerusha i salut, i vzu mndria lui Gundhalinu. Comandante! Primul Secretar Sirus le rspunse la salut printr-o nclinare a capului. Cnd am aflat c ofierul disprut era din neamul nostru am decis c trebuie s venim i s-l felicitm noi nine pentru faptul c s-a-ntors nevtmat. Privi de la Gundhalinu la Moon i iari la Gundhalinu, de parc nu puea crede c un Kharemoughi ar fi putut vreodat s arate astfel. Inspector BZ Gundhalinu, sadhu, salut Gundhalinu din nou, de parc trebuia s-o dovedeasc. Brusc, Jerusha fu mulumit c-i petrecuse ultima lun de nopi nedormite, ascultnd fr chef Sandhi vorbit, special pentru aceast ocazie. nc nu putea deslui toate convoluiile rangurilor. Tehnician de rangul al doilea, Sadhanu, bhai, v... mulumesc tuturor c ai venit. Este cea mai mare onoare, este cel mai nltor moment din viaa mea. Gundhalinu-eshkrad. Expresia lui Sirus se relax la auzul complimentului i la asigurarea verbal c se aflau, totui, n prezena unui aristocrat. Clasei i familiei tale prestigiu, aduci, c la o astfel de vrst tnr deja inspector eti. V mulumesc, sadhu. Pistruii lui Gundhalinu se nroir. ncerc s-i rein un acces de tuse, dar nu reui, ei l ateptar s termine cu simpatie politicoas. Cel mai bun ofier al meu a fost el. Lipsa i-am simit-o extrem de mult. Jerusha fu ncntat de privirea surprins a lui Gundhalinu atunci cnd auzi omagiul, i nc rostit n Sandhi. Moon sttea ntre ei, tcut, zmbind cnd l privi pe BZ, de parc, ntr-adevr ar fi neles ce fusese spus despre el. Jerusha i observ pentru prima oar tunica; culorile ei amplificau ciudenia pielii ei-deschise la culoare i al prului argintat de lumin. Era costumul tradiional al nomazilor din Iarn, ea vzuse o singur dat unul, etalat ca o raritate n vitrina unei prvlii de antichiti din Labirint. "Cine eti tu, fetio?" l auzi ns doar pe Secretarul Sirus prezentndu-se i ridicnd o palm n sus ntr-un gest ce constituia echivalentul Kharemoughi al strngerii de mn. Moon deveni pe neateptate rigid la auzul numelui su. Gundhalinu fcu un pas n fa, ridicndu-i mna. O clip de stnjeneal trecu printre ei ca o scnteie electric nainte ca palmele s

li se ntlneasc: Poliista observ c mna lui Guldhalinu nu se putea deschide complet, degetele i erau chircite ca nite cleti. Vzu apoi cicatricile alb-rozii ncreindu-i ncheietura n partea interioar. "O, zei, BZ..." Sirus continu s fac prezentrile. Gundhalinu i meninu un chip inexpresiv atunci cnd parfumatul Preedinte al Camerei refuz s-i ating mna. "Oare crede c-i molipsitor?" se ncrunt Jerusha. Cnd vedea tieturi la ncheietur, Jerusha i ddea seama imediat ce nsemna i tia c i Kharemoughii recunoteau ce se petrecuse. Tu... probabil c ngrozitoare greuti ai ndurat, pierdut n slbticie dup ce nava de patrulare i s-a prbuit, Inspectore Gundhalinu. Cuvintele lui Sirius ofereau posibilitatea unei explicaii. Eu... eu pierdut n-am fost n slbticie, Secretare Sirius, spuse mpietrit Gundhalinu. Am fost de ctre bandii fcut prizonier. Ei m-au tratat... ru. i plec ochii sub greutatea privirilor reunite, lungi, i-i lipi ncheieturile de coapse. Dac nu era femeia aceasta, niciodat nu ma- mai fi ntors. Ea mi-a salvat viaa. ntinse mna, prinse cotul sibilei i o trase n fa. Aceasta e Moon Dawntreader Vratic. Expresia lui i spuse fetei de onoarea care i era acordat. Zmbi nspre el, apoi l privi pe Sirius cu o brusc ncordare. O btina? rosti Preedintele cu voce sonor de butur. O ignorant barbar a salvat un inspector Kharemoughi? Asta nu prea m amuz, Gundhalinu-eshkrad, nu m amuz de loc. N-am intenionat s fac o glum. Gundhalinu i nl capul, cu vocea dintr-o dat blnd si rece. Nu este o slbatic netiutoare. Este cea mai neleapt i mai nobil fiin uman din aceast ncpere. Este o sibil. Grijuliu, i trase ntr-o parte gulerul tunicii; Moon i ridic brbia cu mndrie ca s arate o ran de cuit pe jumtate vindecat i un trifoi tatuat. Jerusha se strmb. "Pentru numele Luntraului, acum chiar c ai fcut-o!" O surprindere instinctiv se ivi pe feele privitorilor, Preedintele era ns prea ameit ca s mai fie respectuos s-i aduc aminte de bunele maniere. Ce nseamn asta pe planeta unde ne aflm? Poi s-o mbraci ntr-o rob i eshkrda s-i spui dar asta din ea o Tehnician nu va face. O sibil pe lumea asta... Se opri brusc, cnd cineva l apuc din spate, bolborosndu-i cuvinte tioase, neinteligibile. Jerusha o urmrea pe fat i-i vzu obrajii colorndu-se de parc nelesese fiecare cuvnt rostit acolo. Moon se ndeprt civa pai de Gundhalinu, cu braele epene i spuse ntr-o bombastic limb Sandhi: Eu doar o cup sunt care cunoatere cuprinde. i nelepciunea celor care beau din mine neleapt m face. Protii fac o sibil proast, oriunde ea se afl. Jerusha tresri i cltin din cap. Feele Kharemoughilor se ncreir de uimire. S te ofensm n-am intenionat, zise Sirus n grab, mpciuitor. De vreme ce o femeie sfnt eti pentru cei din neamuil tu, merii i respectul nostru, sibilo. Zmbi scurt, autocritic. Dar Sandhi unde a nvat ea, Comandante? Eu am nvat-o, rosti Gundhalinu, nainte ca Jerusha s pregteasc- rspunsul care era evident. Brbatul i trecu braul n jurul umerilor lui Moon i o trase ctre el. Cu tot respectul datorat distinsului Preedinte, a dori s spun c dac pe ea Gundhalinu-eshkrad o voi face, dac ea soia mea va fi, onoarea ntregii mele clase ea o va nla. De data asta uimirea se aproprie de groaz pe feele lor. Jerusha privi cu ochi mari la fel ca i ceilali.

 ...nspimnttor..., auzi ea vocea piigiat a unei femei aflat undeva mai n spate. Gundhalinu-eshkrad, i schimb Sirus poziia, stnjenit, ai avut mari greuti de ndurat, nelegem asta... Gundhalinu ovi n faa dezaprobrii lor unanime. Braele i se nmuiar, dar minile i rmaser pe umerii lui Moon. Da, sadhu, murmur el, dar nu vreau insultat s-aud c e. Ea mi-a salvat viaa. Bineneles, surse iari Sirus. Dar nu intenionezi cu ea s te cstoreti... Privi de la unul la cellalt. Ea iubete pe altcineva, spuse BZ, aproape cu tristee. Moon se rsuci sub minile lui ca s-l priveasc. Deci cu ea te-ai cstori? ntreb indignat Preedintele. Mndrie nu i-a mai rmas de loc? Eti att de degenerat? S spun un astfel de lucru fr ruine! Eti deja unul care a ratat sinuciderea! Sensul acuzei putea fi i acela de la. Gundhalinu inspir adnc, uiernd. Am ncercat aceast onorabil fapt. Nu e vina mea c n-am reuit! i ntinse minile. Este ntotdeauna greeala unui om cu adevrat superior, atunci cnd nu reuete. (Vorbea o alt persoan oficial, necunoscut Jerushei). Cineva care a ratat sinuciderea nu merit s triasc. Pavza asaltat a respectului de sine a lui Gundhalinu se sfrm cu totul, se retrase mpleticindu-se civa pai pn la masa de consultaie i se ag de ea de parc nsei acele cuvinte fuseser o lovitur mortal. Iertai-m, sadhanu, bhai, pentru... pentru c mi-am fcut de ruine clasa i familia. Nu putea nici mcar s-i priveasc. N-am meritat niciodat onoarea respectului dumneavosatr, sau a prezenei aici. Dar v merit dispreul i repulsia. Nu sunt mai bun dect un sclav, dect un animal trtor. Braele ncepur s-i tremure, Jerusha naint rapid ca s-l susin nainte de a se prbui. Ce-ai pit, oameni buni! se rsti ea peste umr fr s-i mai pese. Ce vrei de la el? Vrei s-i tiai iari venele, s privii cum i se scurge ncet-ncet "onoarea"? Unul din neamul vostru, un ofier curajos, cuviincios, a trecut prin iad i a fost destul de puternic ca s supravieuiasc, iar voi nu-i putei spune dect "omoar-te"!? Comandante, nu eti una de-a noastr, spuse calm Sirus. Gundhalinu... nelege, dar tu nu vei putea niciodat s-nelegi. Mulumesc zeilor pentru asta. Jerusha l ajut pe Gundhalinu s urce pe mas, nesalutnd atunci cnd persoanele oficiale care murmurau ncepur s prseasc ncperea. Auzi vocea Preedintelui ridicndu-se intenionat pentru a-l denumi pe Gundhalinu printr-o form de adresare rezervat pentru cel mai de jos Neclasificat. Gura poliistului tremura; nghii convulsiv. Cetene Sirus! vorbi Moon pe neateptate. Jerusha folosi chemarea lui Moon ca pe o scuz pentru a se ntoarce, n vreme ce Gundhalinu i recpta stpnirea de sine. l vzu pe Sirus ezitnd n prag i observ strdania fetei de a-i nfrna mnia n timp ce-l privea. Reui s-o fac; Jerusha sesiz c suprarea fusese copleit de o alt emoie mai important. Eu... eu s v vorbesc trebuie. Sirus i ridic sprncenele i arunc o privire spre Gundhalinu. Cred c deja prea multe cuvinte s-au spus. Ea scutur din cap cu o hotrre ncpnat, prul ei lins, de culoare deschis, fluturnd n aer.

 Despre... despre altcineva. n calitate de sibil mi ceri asta? Alt negare din cap. V-o cer ca nepoat. Membrele lui ncetar s mai ncerce s-l deplaseze. Ultimii Kharemoughi care ieeau privir n spate, i simir ceva, dar ieir n coridor. Jerusha clipi, i-l simi pe Gundhalinu ndreptndu-se n capul oaselor. E vorba despre fiul dumneavoastr. De la ultimul Festival. Ochii lui Sirus scrutar iute n trecut. ncuviin o dat din cap apoi, privindu-i pe cei doi poliiti, i indic lui Moon cealalt ncpere. Ea iei n urma lui, privind peste umr. Ochii lui Gundhalinu o urmrir, de parc faptul c o pierdea din vedere era mai mult dect puea el ndura: dar faa i era lipsit de sperane. BZ... Inspectore Gundhalinu! i reclam atenia Jerusha cu o voce ascuit. Doamn... Capul lui se rsuci asculttor, dar neatent. Jerusha ezit, brusc nesigur de ceea ce urma s fac. BZ... n-o iubeti cu adevrat pe fata asta, nu-i aa? El nghii un nod. Ce-ar fi dac-o iubesc, Comandante? Poate fi scandalos, dar nu-i o crim. BZ, tu chiar nu-i dai seama cine-i ea? Brbatul o privi fr s rspund i ea i citi vinovia pe fa. E fata pe care am pierdut-o odat cu contrabanditii acum cinci ani. Insist, spunndu-i ceea ce BZ tia deja spernd c va fi ndeajuns. E o proscris, o persoan revenit n mod ilegal pe planet. Va trebui deportat. Comandante, eu nu pot... Mna sntoas i se strnse pe tblia capitonat a mesei. BZ, dac ntr-adevr o iubeti, atunci acest lucru nu trebuie s fie o problem zmbi ncurajator Jerusha. nsoar-te cu ea. Ia-i zborul, cu ea, lng tine ca soie. Nu pot. Gundhalinu lu o sond ascuit de pe tava de la captul mesei i-i ncearc vrful n palm. Doar n-o s-i lai pe snobii tia ipocrii... Nu-i asta, se crisp el. i s nu mai vorbii astfel despre conductorii Hegemoniei. Au tot dreptul s m critice. Jerusha deschise gura, apoi o nchise iari. Moon nu s-ar mrita cu mine. Puse sonda la loc. Ea e... , legat prin jurmnt, adug brbatul de parc acea relaie neoficial de cstorie continua s fie nepotrivit pentru o anume parte a minii sale. E legat de vrul ei... fiul Primului Secretar Sirus. Privi iar ctre ua de la intrare, incredul. l iubete. A ncercat n tot acest timp s ajung n Carbuncle ca s-l caute. Vorbea sec, aidoma cuiva care citete un raport. Numele lui e Sparks Dawntreader. Sparks? l cunoatei? Da, i-l cunoti i tu. L-am salvat odat din minile negustorilor de sclavi, n ziua ultimei tale vizite la palat. Dup aceea l-a agat Arienrhod i de atunci este unul dintre favoriii ei la curte. Asta l-a transformat ntr-un depravat. Gundhalinu se ncrunt. Atunci e posibil... Ce s fie? Moon crede c el a devenit Starbuck.

 Starbuck! Jerusha i duse o mn la frunte Da... da, se potrivete. Zei, v mulumesc! i-i mulumesc si ie. Se ntoarse ctre brbat: ncerc de mai mult timp s aflu cine e Starbuck, aa c acum l voi putea nha pentru crim, i pentru omorrea ilegal de mersi. Crim? tresr .Gundhalinu. Ea ncuviin. A ucis un dillyp, sau i-a lsat pe Dulii lui s-o fac. Crezusem c o omorse i pe Moon... dar i numai att e de-ajuns. De data asta am s-o rnesc pe Arienrhod acolo unde-o doare! "Deci ar deveni mai ticlos dect mi-am imaginat vreodat, Dawntreader". i reaminti un biat btut zdravn, cu un fluier sfrmat, un uciga n negru suprapus peste imaginea unui rm acoperit cu cadavre. Nici n cele mai nebuneti comaruri ale mele nu mi-am imaginat c ai s cazi de att de sus." I-am... promis lui Moon c o s-l gsim... c o s-l ajutm, dac vom putea. Dac n-o s putem noi, l va prinde oricum Schimbarea. Nu fi prea sigur de asta. Deci Moon nc l dorete, chiar i dup ce ea trebuie s-l fi vzut ce-a fcut pe plaja aceea? Jerusha fu lovit de tulburtoarea nelegere a faptu-lui c Sparks le aparinuse n egal msur lui Arienrhod i lui Moon... i nc le mai aparinea. "Clona lui Arienhod". De unde tii? zise Gundhalinu N-are importan. Femeia atinse cu mna un dispozitiv metalic n form de con ataat cu senzori cu ventuze. Ea spune c nc l iubete. Nu te poi opri aa pur i simplu, dup atia ani... Vrea s tie doar dac Sparks are pentru ea aceleai sentimente. O plpire de speran pierdut iei la suprafa. "Asta-i ntr-adevr tot ce dorete?" BZ, n-o pot lsa liber n ora. Jerusha cltin din cap, pipindu-i nsemnele de pe guler. mi pare ru, dar nu pot s risc. Nu neleg. N-are de gnd s contamineze pe nimeni. Voi rmne cu ea pn-l vom gsi pe Sparks. i-apoi ce-o s faci? El ridic minile, apoi le ls s cad. Nu tiu... Comandante, Schimbarea este extrem de aproape i cnd se va produce, n-o s mai conteze dac Moon a fost sau nu n afara planetei. Vraticii ursc ideea n sine. Ea a stat doar cteva sptmni pe Kharemough. Ce ru poate s fac? M ntrebi ce ru poate s fac aici o sibil, cnd ea i cunoate motivul existenei? ripost, femeia aproape cu mnie. Dac izbutim s-l nhm pe Starbuck, poate s mpart aceeai celul cu el. Dar altfel, crede-m, este mai bine pentru toi cei implicai ca ei doi s nu se mai vad niciodat. Nu pot crede c aud asta de la dumneavoastr. Cuvintele erau ngreunate de o acuzaie posomort. Nici mie nu-mi vine s cred c te aud spunnd c ea nu-i o ameninare! Gundhalinu, ce naiba s-a strecurat n timp? Nu m fora, BZ. Fii un Albastru cumsecade i accept faptele, nu m face s te rnesc acum". in la ea. Mi se pare c trebuie s nsemne ceva. ncepu s tueasc, apsndu-se pe piept. Mai mult dect datoria ta n faa legii? E doar o vratic nevinovat! De ce naiba n-o putem lsa n pace? Replica sun ca venind din partea unui om aflat n suferin, Jerusha i ddu seama c brbatul i era cel mai necrutor inchizitor. Nu e o Vratic oarecare, BZ, zise ea fr chef. N-ai observat

niciodat ct de mult seamn cu Arienrhod? Expresia de pe faa lui spunea c n-o credea n toate minile. Gundhalinu, vorbesc serios! Am toate motivele s cred c Regina i-a fcut cumva nite clone. Iar singurul motiv posibil pe care l-ar putea avea ar fi acela c ea nu dorete sfritul Iernii. (i explic totul, fiecare detaliu al dovezilor). Aadar... Moon este o sibil. Nu pot risca lsnd-o pe Arienrhod s pun mna pe... pe ea nsi, deinnd o astfel de arm ucigtoare. Ea face tot ce poate ca s-i menin puterea n acelai stadiu. "i continu s corup tot ce atinge pe lumea asta". Iar eu fac tot ce pot ca s m asigur c n-o s scape basma curat. Asta include inerea lui Moon ct mai departe de ea. Nu pot crede aa ceva. Gundhalinu cltin din cap i ea i ddu seama c el cu adevrat nu putea s cread. Moon... Moon este o persoan cum n-am mai ntlnit niciodat. Nu seamn de loc cu Arienrhod! Ei i pas de toi i de toate... i toi simt asta. Dac ntr-un brbat sau ntr-o femeie exist o scnteie de buncuviin. Moon o face s se aprind. Toi se ndrgostesc de ea... nu se pot mpotrivi. Un zmbet prostesc i ridic uor colurile gurii. Jerusha se strmb. n numele zeilor, BZ, nimeni nu-i att de minunat! Ea este. Stai de vorb mpreun. Mai bine nici nu m-a uita la ea, dac este aa cum pretinzi tu. Nu-i de mirare c se zice c "dragostea e oarb", adug apoi, mai cu blndee. Simi cum i se accentueaz un surs de aprare, n vreme ce indignarea transforma buzele brbatului ntr-o linie. Unghiul sub care priveti tu lucrurile este desincronizat, atta tot. Ai nevoie de o mas bun, de mult somn i de timp ca s poi crede c ai revenit n lumea creia i aparii. Nu vorbiti de sus cu mine! Gundhalinu izbi n tava cu instrumente i obiectele de pe aceasta srir i scnteiar. Jerusha tresri. tiu unde m aflu i nu mai aparin acestui loc! Nu sunt potrivit s fiu inspector de poliie, nu sunt bun s aparin rasei umane. Tot ce vreau este s-mi respect unica promisiune pe care sunt capabil s mi-o in i pe care am fcut-o unicei persoane care nu d doi bani pe faptul c am ajuns ce-am ajuns. Iar acum ncercai s-mi spunei c ea e un monstru i c trebuie s-o in departe de singurul lucru pe care i-l dorete, atunci cnd se afl att de aproape de el! Ii spun c-i datoria ta, ca ofier de poliie, s protejezi Hegemonia! Asta trebuie s fie pe primul plan. Nu poi s ncepi s ajustezi legea potrivit cu gusturile tale Nu aa se procedeaz. "Eu trebuie s-o tiu". Atunci demisionez. Nu-i accept demisia. n momentul de fa nu eti prea valoros pentru mine. Am nevoie de fiecare om disponibil pn cnd decoleaz ultima nav. (n timp ce vorbea, tia c existau infinit mai multe lucruri n joc: o carier, respectul de sine al unui om, poate chiar viaa lui). Ascult-m, te rog, BZ. tii c nu i-a fi spus toate astea dac n-a fi "crezut-o". Arienrhod este o ameninare. "i un monstru i o boal". Ea reprezint un pericol pentru Hegemonie, i asta face din Moon tot un pericol, "indiferent ce este ea". Iar Starbuck e un criminal , corupt, care a omort tot ce nsemna odat Sparks Dawntreader cu aceeai siguran cu care a ucis mii de mersi. Gndete-te, Gundhalinu, gndete-te la asta! Eti nc un ofier bun nu poi nega c-i neglijezi obligaiile. i nu-i faci un serviciu lui Moon dac o dai pe mna lor. Raiunea ncepu s se strecoare n ochii lui Gundhalinu, i o hotrre tainic. "Rmi alturi de mine. BZ". Moon reapru n u, uitndu-se peste umr, cu faa chinuit de zdrnicirea planurilor i de dezamgire. napoia ei, Sirus prsea

cealalt camer. "La naiba, eram pe punctul de a ctiga!" Jerusha se ntoarse ctre Gundhalinu, i vzu cu o brusc uurare c expresia de pe faa lui nu se schimbase. BZ, opti ea, nu trebuie s fii tu acela. O s-o rein cu ajutorul altcuiva. Rmi aici pn cnd te vor trata. Ai nevoie de odih i... O voi face eu, i replic de parc ea nu existe. Cobor de pe mas i rmase n picioare nesigur, adunndu-se pentru a-i face datoria. Deja m-au tratat, Comandante. M simt bine trebuie s-o fac acum, nainte s m rzgndesc. Pistruii si de un alb anemic ieeau n eviden: ca nite stele pe pielea oache. Moon l privi, i se opri n mijlocul ncperii. BZ? Gundhalinu vorbi ncetior: Moon, eti arestat.

36 Moon se ghemui chiar pe marginea scaunului, lipindu-se de geamul curb, atunci cnd naveta porni silenioas staia astroportului. nuntru era doar o mn de oameni, n special tehnicieni ieii din schimb, mergnd n ora s se alture mulimilor participante la Festival. Carbuncle... ajunsese la captul cltoriei care durase att de mult i oare o costase att de mult. Privi fix nainte pe cnd erau absorbii ntr-un ntuneric conturat de inele aurii care pulsau, clipind de fiecare dat cnd treceau printr-unul precum un silenios ac de cusut... clipind i iar clipind, pentru a-i pstra vzul limpede. i frmnt minile cu o furie neputincioas, simind cum legturile reci, rigide i mucau din ncheieturi. Gundhalinu edea alturi, dar separat de ea printr-o prpastie de netrecut: cea a trdrii i a Datoriei. Oare ce-i spusese femeia aceea? Sau el tot timpul intenionase s procedeze astfel? i arunc o cuttur, dar i ntoarse brusc faa de la el cnd l descoperi privind-o. n ochii lui se citea acum suferina calm i nelegtoare, nu asprimea de neiertat, a Inspectorului Gundhalinu n care ar fi putut lovi cu o furie adevrat. Nu se putea uita n ochii lui chinuii de team s nu se piard n ei, s nu provoace amintirea acelor ochi ntru totul omeneti atingndu-i chipul sub lumina zorilor, avnd nevoie de ea, dorind-o, rugnd dar fr s cear niciodat... amintirea clipei n care aproape-i rspunsese... aproape... "S te ia naiba, mincinosule, ticlosule! Te-am crezut, am avut ncredere n tine..." Se lupt cu lacrimile neateptate. Capul i se izbea de geam n ritmul frustrrii. El o luase s-o duc la nchisoare, iar peste cteva zile semenii lui aveau s-o ia din nou de pe aceast planet, pentru totdeauna, abandonnd-o pe alt lume ca s-i ispeasc exilul lung de-o via. Gundhalinu chiar o minise pe PalaThion, spunndu-i c medicii l trataser deja, astfel ca s-l lase s fac el nsui aceast treab. i l auzise oferindu-se voluntar voluntar s-l aduc pe Sparks, s-i fac penitena lsndu-l pe iubitul ei s fie acuzat de crim i trimis pentru tot restul vieii ntr-o colonie penitenciar de pe vreo planet de iad... dac putea fi gsit la timp. Iar dac nu putea fi gsit... Ea i povestise totul Primului Secretar Sirus, ncercnd s nu-l urasc; cnd i vorbise de medalia care purta numele lui i de fiul su, vzuse cum ochii se umplu de ecoul luminos al unor vremuri de demult, petrecute n aceiai loc n care se aflau acum... A purtat-o mereu, ntotdeauna a vrut

s fie ca dumneavostr, s afle secretele universului". El rse cu o plcere uimit, vrnd s tie unde se afla acum fiul su i dac ei doi se puteau ntlni. Ezitnd, Moon i spuse c puteau i c-l va vedea la curtea Reginei Zpezii. Ca i Sparks, Sirus se nscuse dup celebrarea unei vizite oficiale a Adunrii pe Samathe; la urmtoarea vizit Primul Ministru, i luase biatul, ajuns aproape de vrsta mijlocie. Sibila i dduse seama c Sirus cntrise posibilitile pentru propriul lui fiu, i cu o neateptat speran amestecat cu team, i explicase totul: ...Starbuck va fi sacrificat mpreun cu Regina la sfritul Festivalului, dac pn atunci nu-l salveaz nimeni. Ateptase ca ocanta informaie s se nregistreze i apoi, ndreptnd asupra lui toat puterea voinei adugase: l putei salva! E nepotul Primului Ministru, e fiul dumneavoastr, nimeni nu va ndrzni s-l execute dac vei da ordin s fie lsat n via! Sirus se retrsese ns cu un zmbet gol, de mhnire. mi pare ru, Moon... nepoat. Sincer mi pare ru. Dar nu te pot ajuta. Dei a dori-o... Degetele i tremurar. Nu pot face nimic, noi suntem doar nite personaje decorative! Imagini, idoli, jucrii noi nu conducem Hegemonia ci suntem numai nite podoabe ale ei. Ar trebui s modifici nsi Schimbarea, iar ritualul acesta este mult prea important pentru a fi distrus de un capriciu al meu. i plecase privirea. Dar... mi pare ru. Oftase i ridicase din umeri, privindu-i palmele goale.. Dac pot face ceva pentru a ajuta i st n puterea mea, o voi face. Ia legtura cu mine i spune-mi despre ce e vorba. Dar nu pot svri miracole... Nici mcar n-a ti cum s ncerc. A vrea s nu-mi fi spus niciodat toats astea. Se rsucise pe clcie i plecase lsnd-o n picioare, singur. Singur... n toat viaa ei nu se simise niciodat att de singur. Naveta ncetini, apropiindu-se de lumina de la captul tunelului, i se opri uiernd. Privind afar, Moon vzu o cavern imens fcut de mna omului i un peron larg, puternic luminat. Pereii erau zugrvii n fii ntunecate, o ncercare zadarnic de a-i face s arate srbtoresc. Peronul era pustiu, cu excepia celor trei santinele bine narmate care stteau de paz, n seara aceasta accesul ctre astroport era limitat cu mai mult strictee dect n mod obinuit. Ajunseser n Carbuncle, dar fata nu sesiza deloc adevrata lui identitate. Tehnicienii prsir vehiculul ntr-un grup vesel ce-i ddea coate, unul sau doi aruncar priviri scurte n spate nainte de a traversa peronul. Gundhalinu se scul n picioare, tuind sfietor, fr un cuvnt i fcu semn fetei s se ridice. Ea urm drumul pe care merseser tehnicienii, cu capul plecat, pierdut n tcerea ntrebrilor fr rspunsuri. n captul opus al peronului se aflau ascensoare de diferite mrimi. Tehnicienii dispruser deja ntr-unul din ele. Gundhalinu purta tot haina lui ptat de snge i o casc mprumutat, grzile cercetar cu mai mult atenie actele lui de identitate dect chipul prizonierei. Ascensorul urc i urc, pn cnd Moon i simi stomacul gol rsucindu-se ntr-un spasm de protest. Nu se oprir nicieri. Puul liftului se ridic prin miezul scobit al unuia dintre pilonii de susinere ai Carbuncle-ului, pn n inima oraului de jos unde veneau mrfurile i de unde ele plecau ctre ntreaga Hegemonie... dar asta n-avea s se mai ntmple niciodat. Uile glisar deschizndu-se cnd ajunser la nivelul oraului. Zgomotul, culoarea i vacarmul srbterii se npustir peste ei, copleindu-i precum veselia unui nebun. Brbai i femei dansau prin

faa lor pe muzica strident a unei orchestre nevzute, btinai i extraplanetari laolalt, umplnd docurile pustii i murdare cu agitaie i cu cele mai de neimaginat contraste de haine i de fiine. Moon ovi i-l simi pe Gundhalinu ferindu-se odat cu ea cnd neateptata cacofonie le zdruncin simurile acordate la tcerea ginga a zpezii. Brbatul njur n Sandhi, ntrerupndu-i tcerea, dar apuc braul fetei i o mpinse afar din lift nainte ca uile acestuia s se poat nchide iari. O conduse pe lng mulimea ce se mpingea n toate prile, strecurndu-se printre interminabilele furci caudine ctre depozitele de la care ncepea aglomerata Strad Principal, n cele din urm o opri la adpostul unui spaiu ferit dintre dou cldiri. Cu un gest hotrt, o lipi cu spatele de perete. Moon... Ea ntoarse capul, necnd imaginea feei lui n imaginile strzii. "Nu-mi spune c-i pare ru... nu!" mi pare ru. A trebuit s procedez aa. Lu minile fetei n ale sale. Cu degetul mare aps pe ncuietoarea scobit de pe traversa ctuelor, acestea se deschiser cu un cnit. Le scoase i le arunc deoparte. Fata i privi minile, nencreztoare, apoi se uit la chipul lui. Era singura cale ce ne putea aduce aici n ora, trecnd de paz, odat ce Comandanta te recunoscu-se. Cltin din cap, dup care i terse faa asudat cu dosul palmei. Mam sfnt! Inspir ea adnc aer, ncletndu-i pumnii. Mini foarte bine. S-a terminat cu Bunul Albastru Gundhalinu, strnse el din buze. Ridic braele i-i scoase de pe cap casca mprumutat, lovind-o cu palma aproape respectuos. Nimeni nu-nelege c asta nu se mai potrivete. Vocea i sie aspri, trdnd acuzarea de sine. Se aplec i puse casca pe caldarm. BZ, nimeni nu trebuie s tie. i atinse braul: Nu poi s le spui c am disprut n mulime? El se ridic, cu gura ca o lam de cuit i ochii precum cenua. Moon nelege c acela nu era catalizatorul, ci doar precipitatul schimbrii lui. Comandanta mi-a spus ce tia despre vrul tu. Nu putem ajunge la el n palat, dar ea zicea c Sparks viziteaz uneori o femeie numit Ravenglass, care st pe Aleea Lmiului. Asta-i un loc de pornire la fel de bun cu oricare altul. Pstra distana fa de ea i fa de sine nsui, retrgndu-se pe un teren mai sigur. Cred c putem s mergem acolo aa cum suntem nimeni n-o s se uite la noi doi n toat gloata asta. Privind-o se ncrunt pe neateptate. mpletete-i prul. Este prea asemntor cu... iese prea tare n eviden. Fata i ddu ascultare, fr s neleag. ine-te de mine, i orice ai face, nu te desprinde n mulimea asta. Trebuie s strbatem jumtate din ora i tot timpul o s urcm. ntinse mna sntoas i ea i-o prinse puternic. ncepur drumul n susul Strzii, asaltai de ngrozitoarea intensitate a veseliei oraului. Iernaticii petreceau cu un fel de disperare nenfrnt, pentru c era ultimul Festival pe care aveau s-l mai cunoasc vreodat, Vraticii celebrau venirea Schimbrii ce va pune n ordine lumea lor. Vederea cizmelor i mantalelor impermeabile din piele de klee, a feelor arse de soare i frig ale nenumrailor insulari care veniser n pelerinaj, umplu ochii lui Moon i-i ridic n gt nodul dorului de cas. Se trezi cercetnd feele, ctutnd una pe care o cunotea, mereu dezamgit... pn cnd zri un cap rocovan cu prul tuns

scurt, un tnr mbrcat ntr-o manta impermeabil care se ndeprta de ei. Se strdui s se desprind din strnsoarea lui Gundhalinu, dar acesta nu-i ddu drumul s plece. Cltinind din cap, o tr mai departe pe Strad, pn cnd i ddu seama singur c erau vreo cincizeci de vratici cu prul rou plutind pe valurile acestei mri de fee. Vnztorii i proslveau mrfurile n gura mare, petrecreii dansau prini n lanuri umane, actorii i muzicanii se crau pe cutii i pe trepte ca s ctige pentru o clip adoraia mulimii trectoare. Era n toiul nopii, dar de la amiaz nimeni nu prea s mai tie ct e ceasul i Moon cel mai puin dintre toi. Primul Ministru sosise, i de acum pn la noaptea mtilor spectacolul avea s devin tot mai slbatic. Proprietarii de magazine extraplanetari i vindeau ultimile mrfuri pe preuri de nimic, sau le ddeau pe degeaba, ngrmdeau haine, mncare i lucruri necunoscute n uile prvliilor, spunnd parc: LUAI-LE. Iernatici nfurai n lungi fii de pnz mpodobite cu creaturi totem ale clanului defilau pe mijlocul strzii, luminai de focuri reci holografice. Moon ip speriat cnd o pocnitoare explod lng ea i-i scrise numele n aer cu o scprtoare incandescent pe care o descoperise n mod neateptat n mna ei. Bti cu pumnii, sau altele mai serioase izbucnir de-a lungul aleilor atunci cnd tensiunile aflate dedesuptul valenelor n curs de schimbare ale Festivalului explodar cu o violen brusc. Moon trebui s se lupte s-l in ea pe Gundhalinu cnd o ncierare se strni lng ei i reflexul l mn ntr-acolo Un albastru regulamentar cu o casc strlucitoare revendic, conflictul pentru el, iar Gundhalinu i schimb din nou direcia, grbit. n timp ce urcau mai departe pe Strad, Moon simi cum starea de spirit a mulimii o molipsea de un optimism ameitor, bombardnd-o cu contiina absolut a faptului c se afla n sfrit aici, acesta era oraul, acesta era Carbuncle, un loc de o inimaginabil ncntare. Ajunsese la timp, ajunsese n timpul Schimbrii, cnd probabilitile nu mai funcionau i orice devenea posibil. Venise s-l gseasc pe Sparks, s schimbe Schimbarea, i aa urma s fac. Tot mai mult se descoperea conducndu-l ea pe Gundhalinu, trgndu-l contra curentului de omenire, n timp ce simurile i rezistena lui slbeau, iar ale ei sporeau Cnd l auzi tuind, ntoarse capul, i vzu faa transpirat i-i aduse aminte c el renunase la odihn i tratament medical ca s-o ajute. Dar cnd ncetini, brbatul cltin din cap i o grbi iari: Suntem aproape. Ajunser n sfrit n Aleea Lmiului. Moon gsi un magazin, nc era deschis i-l ntreb pe vnztor despre Fate Ravenglass. Acesta i privi surprins faa, ea i strnse gulerul desfcut al tunicii peste tatuaj. Fate locuiete chiar alturi, micu doamn, dar n-o s-o gsii acolo. Alearg pentru mtile ei, prin tot oraul. Revenii mine, poate o s avei mai mult noroc. Moon ncuviin tcut, dezamgirea i luase graiul. Gundhalinu se sprijini cu toat greutatea de zidul cocovit al cldirii. Avei... avei ceva pentru tuse? Nu prea multe acum, ridic din umeri vnztorul. O amulet pentru sntate. Poliistul mormi dezgustat i se ndrept de spate. Haide, s-ntrebm prin jurul tavernelor. Nu. Moon i prinse braul, oprindu-l. n primul rnd trebuie s gsim un loc unde s dormim la noapte. Ne vom ntoarce mine aici. El ezit. Eti sigur? Sibila aprob din cap, minind, dar tiind c el nu mai putea

continua s mearg prea mult timp i tiind c singur ar fi fost complet pierdut n ora. Gsir n cele din urm adpost la fosta proprietreas, o femeie mmoas, cu formele precum pernele, creia i se fcu mil de el, dup ce se convinse c nu era o stafie. i instal n fostele camere ale fiului ei. tiu c n-o s furai nimic, inspectore Gundhalinu! Brbatul se strmb, crispndu-se, n timp ce ua se nchise, ngduindu-le n sfrit o clip de intimitate. Nu pare s-i pese dac te-am adus aici pentru scopuri imorale. Moon. l privi inexpresiv. Ce nseamn asta? Zmbetul lui deveni mai forat. Presupun c nimic n acest ora. O, zei, vreau s vd din nou cum curge, apa fierbinte! Vreau s simt din nou cum e s fii curat. i ntoarse spatele i intr n baie; dup o clip se auzi apa curgnd. Moon mnc partea ce-i revenea din plcinta pescreasc pe care i-o pregtiser n tigaia de pe strad, stnd la fereastr, cu spatele ntors spre schizofrenia contient de sine a camerei, o ncpere ca oricare alta din Iarn, prins ntre Mare i stele. Camerele se aflau la etajul al doilea, i ea privi de sus Festivalul, vznd omenirea cum curge ca sngeie prin arterele oraului. Att de muli... erau att de muli oameni. Izolat de vitalitatea lui artificial, simi cum rezistena i se sfrm iari i-i pierdu ncrederea c va gsi vreodat acea singur fa printre miile de chipuri. Mainria sibil o adusese n Carbuncle, dar ce atepta acum de la ea? Aspundh nu fusese capabil s-i spun nimic despre felul n care aciona ea, doar c reprezenta cel mai imprevizibil i mai puin neles dintre lucrurile prin care putea trece un sibil. Moon crezuse c o conducea mainria, dar acum dup ce ajunsese n ora nu mai exista nici o revelaie orbitoare ca s-o ajute, fusese abandonat, uitat, lsat s numere grunele de nisip ale unui rm nesfrit? Cum l va gsi pe Sparks fr ajutor? i ce s-ar fi ntmplat dac l gsea? Ce devenise el, un uciga cu snge rece, fcnd treburile murdare ale Reginei Zpezii, mprind chiar patul cu aceasta? Ce i-ar fi spus dac l-ar fi gsit, ce i-ar fi putut el spune? O respinsese deja de dou ori, la Neith, i pe rmul acela ngrozitor... ct de des trebuia oare s-i repete c ea nu mai era iubirea lui? Trecuse prin attea, doar ca s-l aud azvrlindu-i adevrul n fa? i ridic mna la obraz. "De ce nu-l pot lsa n pace? De ce nu pot accepta, acest lucru?" Scena de dedesupt se nceo cnd ochii i se nnegur de lacrimi. Perdeaua uii bii se ddu n lturi i Guridhalinu reveni n camer, curat i proaspt brbierit, dar mbrcat tot n aceleai straie murdare. Se ntinse cu un oftat pe canapea, de parc splatul i storsese pn i ultima pictur de putere. Moon se nchise i ea n mica odi de baie, ca s ascund de el ndoielile despre care nu putea vorbi i pe care nu le putea deghiza. Fcu un du, apa fierbinte ii domoli tensiunile care o paralizaser, dar nu-i putut ndeprta i sentimentul de vinovie. Reveni n cealalt ncpere, purtnd pe ea doar tunica, tergndu-i prul i ochii; ateptndu-se s-l gseasc pe Gundhalinu deja adormit. El ns sttea n picioare la fereastr, uitndu-se afar. Moon i se altur. Rmaser unul lng altul, fr s se ating, ntr-o comuniune tcut n faa ochiurilor de geam romboidale; privind strada de dedesupt, ascultnd zgomotele Festivalului care fceau s zornie geamul. Buzele fetei ncepu s tremure cnd privi iari mulimea. De ce-am venit aici? Ce m-a fcut s vin aici, cnd nu aveam nici

un motiv? Gundhalinu o privi i se ncrunt surprins. Ce voi face, chiar dac-o s-l gsesc? Deja l-am pierdut. Nu m mai vrea. El are o Regin... (i aps palma pe gur) i e gata s moar pentru ea. Poate c o vrea pe Arienrhod pentru c nu te are pe tine. Gundhalinu cercet fa fetei cu o ncordare stranie. Cum poi s spui aa ceva? Ea e Regina. Dar nu va fi niciodat ca tine. Brbatul i atinse ovielnic degetele. i poate de-asta, el nu mai vrea s triasc. Ea i prinse mna, i-o aps pe obraz, o srut. Tu m faci... preuit s m simt, cnd purtat sunt n voie de vnt... cnd pierdut am fost, pentru atta vreme. i simi faa arzndu-i. Gundhalinu i eliber mna. Nu vorbi n Sandhi. Nu mai vreau s aud niciodat limba asta. Trase cu stngcie de mnecile cmii grosolane, acoperindu-i cicatricile. Nu merit s-o aud. Purtat n voie de vnt... aa sunt eu, nu tu. Spum pe mare, praf n vnt, gunoi sub picioarele neamului meu... Oprete-te! i retez ea cuvintele ncrcate de durere. Oprete-te, oprete-te! N-o s te las s crezi asta! Totul e o minciun. Tu eti cel mai bun, cel mai blnd, cel mai prietenos om pe care l-am cunoscut vreodat. Nu te voi lsa... s crezi... mai opti n timp ce el se ntoarse ctre ea, ochii lui ntunecoi o traser nspre el, i minile la fel, apsnd-o cu blndee... Gundhalinu i aplec ncetior capul i aproape nu-i veni s cread c buzele fetei se nlar pentru a-i primi srutul. Moon nchise ochii, srutndu-l iari cu o foame tremurtoare, simind cum minile lui uimite ncep s-o mngie acum cnd ea rspunsese n sfrit la ntrebarea sa nerostit. Cum am ajuns eu n locul sta? murmur brbatul. Oare e adevrat? Cum poi tu... Nu tiu. Nu tiu, nu m ntreba. "Pentru c nu exist nici un rspuns. Pentru c nu am nici un drept s te iubesc, niciodat n-am vrut... dar te iubesc". BZ... asta poate fi tot ceea ce va fi ntre noi, mine se poate sfri totul. "Pentru c-mi dai puterea s continui cutarea". tiu. Srturile lui erau din ce n ce mai ndrznee. Nu conteaz. Nu-i cer s te am pentru o venicie... las-m doar s te iubesc acum....

37 Starbuck! Arienrhod i strig numele, vznd c brbatul nu-i ridic privirea de pe masa de lucru. n cele din urm, nl ncet capul, cu faa ascuns i umbrit. mpinse deoparte sculele de contraband, piesa de echipament pe jumtate dezasamblat pe care o demonta bucic cu bucic, camera lui de lucru era ticsit de aparate stricate, iar unele chiar pretindea c le nelege. ndemnarea lui nativ n domeniul tehnic i plcuse reginei pn acum. ns dup revenirea de la fatidica Vntoare final, el se pierduse n acest searbd univers mainist, ascuzndu-se de el nsui i de ea. Ce vrei? Vocea lui nu exprima nici curiozitate, nici ostilitate, iar faa i era complet lipsit de expresie. Arienrhod ncerc, s-i nfrneze iritarea, tiind c doar rbdarea i timpul l vor scoate din gndurile lui negre, deprimante. Trecuser totui sptmni de cnd el ncetase s se poarte ca un brbat; de cnd

ncercase s fac dragoste cu ea, s-o ating, sau chiar numai s-i zmbeasc. Indignarea ei ardea mocnit i nu avea chef s-i mai accepte proasta dispoziie ursuz. Vreau s tiu cnd i vei duce pn la capt sarcina pe care o ai ca Vntor. Sarcina mea? Se foi n scaunul rotativ, iar pleoapele i se ridicar brusc, ochii cutnd un refugiu n slbatica dezordinii electronice din jur. Mi-am dus-o pn la capt, spuse el, evaziv. N-ai terminat. Sursa ateapt apa vieii. Sunt sigur c nu trebuie s-i mai aduc aminte c dac nu i-o primete, Iarna se va sfri... i vieile noastre odat cu ea. i jumtate din var va muri... Vara se va sfri pentru vecie. Ochii lui verzi i ntlnir iari pe-ai ei, indifereni la suprafa. Aa sper i eu. Regina se strdui s treac de bariere i s ptrund n mintea lui ostil. Doar nu vrei s pretinzi c-i prima dat cnd i se ntmpl aa ceva, nu? Nu, cltin el din cap, prul lui rou atinse verigile lanului de argint care unea umerii cmii. M-am gndit la asta n fiecare zi, i ani avut nite vise... Vise plcute, zise ea ironic. Nu! (Regina i aminti de comarurile despre care el refuzase s-i vorbeasc). Adu-i pe altcineva s fac livrarea. Eu mi-am fcut datoria, sunt stul de treburile murdare ale Iernii. Nu-i duc eu mpuitului la de extraplanetar mizerabil viaa etern ca s-mi distrug poporul. Tu nu eti Vratic! Iar acum plteti pentru viaa ta i a mea. Ariehrhod se sprijini de mas, ntinznd mna. Nu te poi strecura napoi ntr-o scoic de Vratic te-ai lepdat de ea de mult timp. I-ai omort pe mersii votri sfini, i-ai prsit iubita moart lng leurile lor. i-ai abandonat neamul i zeia cu ani n urm... pentru ceva mai bun! Adu-i aminte de asta! Eti un extraplanetar acum... i iubitul meu. i chiar dac nu-i place, vei fi aa pn la moarte. Starbuck se ridic n picioare, mturnd cu braul piesele zornitoare de pe mas. Arienrhod fcu un pas ndrt cnd i ddu seama c el de abia i reinuse furia s n-o loveasc. Atunci o s mor ct de curnd se va putea. i nclet minile pe marginea mesei plecndu-i capul. i o s termin ce-am nceput. Sparks... Numele lui se nl din ungherul cel mai adnc al inimii ei, acolo unde o atinsese puin durerea fierbinte a suferinei sale. El nu rspunse. Nu-l mai putea ajunge; i interzisese accesul la mintea sa. Starbuck! Suferina lui deveni a ei nsi, iar durerea i se transform n mnie. El ridic acum ochii, cu faa ferm i ncordat. Nu mai exista nimic din Sparks n acea privire, doar stafia pierdutei Moon, cellalt eu disprut al Reginei. Moon, care murise din vina lui, i care purtase cu ea n mormnt dragostea lui pentru ele amndou. Arienrhod simi cum realitatea brbatului, nvluit de stafia lui Moon, devine focarul luptei eecului, eecului. Cuvntul lsa o dr de fum n mintea ei. Vei livra apa vieii, i vreau s-o faci ct mai repede. Regina ta i poruncete! Gura lui se subie. Era pentru prima dat cnd ea i poruncea; prima dat cnd el o silea s procedeze astfel. i dac refuz? Atunci te voi preda extraplanetarilor. Refuznd s-l lase s-o nfrunte, ea trase de hurile conducerii. i-i vei petrece restul vieii ntr-un lagr, dorindu-i s fi murit la Schimbare. Starbuck rmase cu gura cscat. Ochii lui ii cercetar faa precum

minile unui orb, pn cnd n cele din urm nelese c ea vorbise serios. i nclin capul a supunere, neajutorat sub povara dumniei de sine. Femeia tiu atunci c-l putea determina s fac orice... i c-l pierduse pentru totdeauna ctignd aceast victorie.

38 Moon se trezi brusc n mbriarea cald a unor brae "Sparkie, am avut aa un vis ciudat..." Deschise ochii i tresri vznd odaia neateptat. Amintindu-i, privi alturi i gsi un bra cald, cu pistrui roz pe pielea nchis la culoare, strecurat sub mna ei. Doar pentru o clip o ncerc durerea, dar apoi zmbi fr urm de ruine sau regret, mpletindu-i degetele cu ale brbatului. Se ntoarse grijulie pe sofaua ngust ca s studieze faa adormit a lui BZ, aducndu-i aminte cum o veghease el n zorii tcui. Aducndu-i aminte de poemele inimii lui, pe care le optise pentru urechile ei mirate, cnd i se druise n sfrit, "steaua mea, pasre alb, grdin cu flori slbatice...", pn ce ea strigase cuvintele pe care nu avea nici un drept s le rosteasc, dar nici puterea de a le nega, "te iubesc, te iubesc..." l mngie pe obraz, dar el nu se trezi, i rezem capul pe umrul lui. Aici n aceast camer, n acest spaiu aparte de vieile lor separate, mpriser iubirea i-i druiser unul altuia ceva la fel de preios o afirmare a propriilor valori. Sunetele Festivalului continuau s ajung pn la ea, difuze, totui neschimbate; nici intensitatea luminii ce se revrsa prin fereastr nu se modificase. ("N-am fcut niciodat dragoste pe lumin", murmurase el. "Suntem att de frumoi... De ce oare m ruinam?") Moon nu tia dac era noapte sau zi, ori de ct timp dormeau. i simea corpul lene i lipsit de chef, ceea ce nsemna c nu trecuse prea mult timp. Nu-i putea ns permite s doarm mai mult. BZ era cufundat ntr-un somn de moarte i ea se strecur ct putu de ncet de sub braul lui, fr s ncerce s-l trezeasc, sigur c-i putea gsi calea ctre fbricanta de mti. Se mbrc i se furi pe u afar. Mulimile preau la fel de vibrante, la fel de nesfrite, de parc un grup de cheflii se contopea imperceptibil cu urmtorul, ntr-un cerc nesfrit. Se inu aproape de zidurile cldirilor, croindu-i cu greu calea prin vrtejurile de omenire din jurul dughenelor i cafenelelor. terpeli o bucat de friptur condimentat de pe o tarab pe lng care trecu i o nghii pe nersuflate cu mintea scnteindu-i de feedbackul energiei absolute ce-i ptrundea prin fiecare latur a trupului. Intr n sfrii n Aleea Lmiului, unde curgerea mulimii ncetinea i devenea mai puin profunda. i gsi drumul ctre botanerie, apoi mai trecu de un magazin pn ajunse la prvlia fabricantei de mti. Ua dubl verde-glbuie era ncuiat; btu cu pumnul n ea, purtnd n loviturile acelea toat zdrnicia pe care o simea, i toat graba. Deschidei! Deschidei! V rog! Partea superioar a uii se deschise, prinznd-o n mijlocul strigtului, termin cu un icnet de uurare. O femeie de vrst mijlocie, cu prul ntunecat la culoare atrnnd greu pe umeri, privi la ea, prin ea, cu ochi nroii de somn... cu ochi care n-o vedeau.. Cine e? ntreb femeia obosit, puin iritat. Suntei... suntei Fate Ravenglass, fabricanta de mti? Da, se frec pe fa femeia. Dar toate mtile s-au terminat. Va

trebui s le caui prin vitrine. n tot oraul sunt depozite i magazine pline de ele. Nu, nu vreau o masc. Vreau s ntreb de... Sparks. Sparks Dawntreader. Sparks? Reacia pe care o ateptase, pentru care se rugase, umplu faa femeii. Deschise partea de jos a uii. Atunci intr! Haide. Moon intr n magazin, clipind n lumina slab. Cnd ochii se obinuir cu ntunericul, vzu cutiile i courile ngrmdite ntre cei patru perei ale camerei, cupoane de pnz, tipare de fee, pene, verigi, mrgele. Piciorul i alunec pe-a mrgea cnd ncerc s mai nainteze un pic, o culese cu grij i o inu n palm. Pereii ncperii erau goi acum, dar semnau cu blana epoas a unui animal din cauza crligelor unde, pn doar cu dou-trei zile n urm, atrnaser probabil, aidoma unor flori rare, sute de mti... Un singur perete era gol. Pe el atrna doar o masc i sibila rmase privind-o cu ochii mari, intuit locului de imaginea plpitoare a unei zile de var, curcubee de cea reflectndu-se n iazuri multicolore, un covor de muchi catifelat de culoarea smaraldului i mtasea verde-aurie a ierbii proaspete rsrind pe coastele dealurilor; nenumrate flori slbatice, nmiresmate cu via, fragi i aripi de psri mpestriate cu umbre; iar ntre toate acestea o fa de o inocen radioas cuprins de uimire, ncoronat cu razele sorilor gemeni. Asta e... Regina Verii? opti ea, plin de uimire i nfiorare. Aceasta e masca ei. Cine va fi ea rmne deocamdat o tain cunoscut doar zeilor. Doar Doamnei, zise Moon, fr s se gndeasc. Da, bineneles. Fabricanta de mti zmbi puin trist, faa i ddu seama de toate lucrurile pe care masca aceea le seminifica pentru un Iernatic, precum i de faptul c nici unul din ele nu se asemna cu cele care o emoionau pe ea. Ai fcut-o att de frumoas... dei ea vine s v ia viaa... Mulumesc. Femeia zmbi din nou, acum cu mndrie. Dar sta-i preul pe care-l pltete orice artist ca mine s piard o parte din ea nsi de fiecare dat cnd creeaz ceva despre care sper c-i va dinui. i poate c dac o fac s arate frumoas i bun, Regina Verii va desvri profeia, i va fi toate aceste lucruri pentru noi. Aa va face, murmur Moon. "Dar ea nu te va nelege cum va putea s fie cum vrei tu?" Spune-mi acum fat Vratic Moon privi de jur mprejur pe jumtate surprins de ce ai venit s ntrebi despre Sparks Dawntreader? Sunt verioara lui, Moon Dawntreader. Moon! se ncrunt fabricanta de mti. Ateapt ateapt, doar o clip! Pi cu siguran ntr-o alt ncpere i se ntoarse imediat purtnd pe frunte o band ciudata. El mi-a spus multe despre tine, despre voi doi Vino mai lng u, unde te pot vedea mai bine cu "cel de-al treilea ochi" al meu. Moon fcu precum i se spusese. Femeia o inu cu faa ntoars ctre lumin, ncordndu-se treptat. Sparks spunea c semeni cu ea... cu ea... Cu cine? i sili Moon cuvintele printre buzele epene. Cu Arienrhod, cu Regina Zpezii. Dar te-am vzut ntr-un alt timp, ntr-un alt loc, undeva... i nl mna ca s-i pipie trsturile cu vrfurile sensibile ale degetelor, abinndu-se s pun alt ntrebare. O duse apoi n mijlocul camerei la o mas rotund picurat de clei i nconjurat de scaune, de fapt singurele mobile din ncpere.

 Unde te-am vzut eu, Moon? Pe tblia mesei apru de nicieri o pisic mare, cenuie, care veni s-i miroas ntrebtoare minile sibilei. Fata o scrpin sub brbie cu un gest absent. Eu... eu nu cred c m-ai mai vzut. Se aez, urmnd exemplul lui Fate, i desclet pumnii i ls mrgic roie pe mas. Fate i trase brusc rsuflarea. Da! Eti sibil! Nu..., se mpotrivi Moon ducnd palmele la gt. Vrul tu mi-a spus, nu-i fie team. Fate cltin din cap, linitind-o. Secretul tu este n siguran Iar asta nseamn c pot avea ncredere n tine i trase n jos gulerul rulat pe gt al cmii de noapte, expunndu-i pielea. Moon simi cum i se taie rsuflarea. Suntei sibil, aici? Dar cum? Cum de ndrznii? i aduse aminte de Danaquil Lu i de cicatricile pe care el le purta ca pe un avertisment. Am o... clientel foarte select. Fate i ntoarse Jupul in cealalt parte. Poate c e o dovad de egoism din partea mea, poate c nu fac tot ce pot cu darul pe care-l am, dar... cumva, simt c exist o nevoie ca eu s m aflu aici... Mcar ca o... supap de siguran, dac nu ca altceva. Minile ei descoperir pe tblia mesei o pan rtcit. O lu i-o plimb ncet printre degete. Pisica se uita dup ea, cu urechile ciulite, fremtnd. Vezi tu, eu am idei ciudate n legtur cu sibilii. Poate c sunt absurde, dar... Umerii i se contractar. Fata se aplec nspre ea. Vrei s spunei, v gndii c ar putea exista sibili i pe alte planete n afar de asta? Pana czu fluturnd pe mas, iar pisica se npusti cu ghearele asupra ei. Da! O, da, pe toi zeii, ai simit i tu aa ceva? Fate ntinse o mn n cutarea linitirii. I-am vzut. Moon i atinse mna. Am ntlnit un sibil pe o alt planet. Pretutindeni exist sibili, ca pri ale unei reele informaionale lsat de Vechiul Imperiu pentru a ne fi acum de ajutor. Hegemonia ne minte! M-am gndit eu la asta... tiam c exist ceva mai mult! Da, totul are ntr-adevr un sens. Zmbetul ei era ca o lumnare aprins n ntuneric. Atunci, acolo te-am vzut eu? Pe o alt lume? ntrebnd de el... Am ntrebat despre el! De asta m-am ntors. Deci dumneavoastr suntei aceea care mi-ai spus despre el... "C s-a ndrgostit de altcineva". C nc nu s-a sfrit totul, c are nevoie de mine. i ridic vocea ca s-i nbue ndoielile. Dar cum de tii asta? Ne putem aduce aminte ce spunem i ce vedem? Eu n-am fost niciodat chemat pn acum. Da, i poi aminti. Cu claritate. Fate zmbi la rememorarea unei imagini clare. Mi se ntmpl destul de des i de aceea simt c sunt necesar aici. A putea fi singurul rspuns care exist la ntrebrile despre Carbuncle. Aa am nceput s suspectez c n legtur cu noi existau mai multe dect ar pretinde oricine c tie. Cum putea Hegemonia s nu tie c ce fceam noi era real? Sunt multe lucruri despre care ei spun minciuni. "Mersii... sta s fie adevratul motiv pentru care nu ne vor n Carbuncle.., astfel ca nimeni s nu poate dovedi c au minit n legtur cu mersii? i despre

cte altele au mai minit?" Dar noi putem schimba aceste lucruri, acum c tim adevrul. Cnd vor pleca extraplanetarii... Atunci vor domni Vraticii i ei nu vor asculta. EU am ascultat. Moon 'simi cum privirea insistent i e atras de masca de pe perete. "Oare ei ar asculta de o Regin sibil? O emoie i trecu precum o furnictur de-a lungul nervilor, de la ira spinrii pn n vrfurile degetelor. Fate, n timpul Transferului ai spus... ai spus c a putea s fiu Regina. Ce nsemna asta? Au trecut ani de atunci... Fate i aps o mn peste senzorul optic. Presupun c am vrut s spun c artai la fel ca Arienrhod. i lu mna i se uit la masca de pe perete. Dar... poate c nu. Te-am chemat napoi... mi-amintesc senzaia... Trebuia s-o fac. N-am neles de ce. Cine poate spune dac vei ctiga ntrecerea cu ceilali n ziua alegerii? Ai putea s fi aleas Regin. Ct mai e pn la momentul alegerii? Alegerea este n ziua care precede Noaptea Mtii: poimine. Moon i mpleti degetele care o furnicau, nchiznd circuitul i simi prin ea curentul unui val de nspimnttoare siguran. Acesta e motivul. De aceea am venit. Pentru a face o adevrat Schimbare, pentru a deschide cercul..." Privi fix masca Reginei Verii, incapabil s se uite n alt parte, n timp ce posibilitile luau foc n ochii ei. "Dar asta nu-l va salva pe Sparks". Focul revelaiei se nec n apele reci ale adevrului. Nu va exista nici o renatere fr moarte, ea n-ar fi avut nici o putere pn nu murea Regina Zpezii... Dar de-aceea am venit eu! Scutur mnioas din cap; ascultnd-o, chipul lui Fate deveni ntrebtor. Am venit s-l gsesc pe Sparks, s-l salvez dac pot. Dac mai are nevoie de mine, dac m vrea... Se opri cu vocea tremurndu-i. tii... ce-a devenit el? Da, tiu. tiu totul. Simi cum cuvntul i umple gura de fiere: Starbuck. Fate ddu aprobator din cap, iar, chipul i se posomor. Trase pisica n poal. El nu mai e biatul pe care-l cunoteai. Dei nici tu nu mai eti fata pe care a lsat-o n Var. i are nevoie de tine, Moon, are nevoie cu disperare, ntotdeauna a avut, altfel nu s-ar fi ndreptat niciodat ctre.Arienrhod. Gsete-l i salveaz-l dac poi. Asta nseamn foarte mult pentru mine. i pentru mine, Moon zgli masa. Dar nu tiu cum s-l gsesc. De-asta am venit la dumneavoastr. M putei ajuta, l putei aduce aici? Abia dac mai este timp. "Astzi i nc dou zile pn la moartea lui... trei zile s scotocesc un ora ntreg". tiu. Fate ls privirea n pmnt. El, ns, vine aici dup toanele lui, nu dup-ale mele. i nu tiu... Ateapt! Cutnd, gsi mrgeaua roie i o lu n mn. Exist altcineva care-l vede mai des dect minei. Numele ei este Tor Starhiker i conduce cazinoul numit "Iadul Persefonei". Ea nsi i spune Persefona, ntreab de ea. Eti singur aici? Nu, zmbi Moon. Am pe cineva. i ddu seama c lipsise de lng el mai mult dect intenionase. Trebuie s m ntorc i s-i spun i lui ce-am aflat. Se ridic n picioare, ovind. V mulumesc c m-ai ajutat. i v mulumesc c ai fost prietena lui Sparks ct timp eu n-am putut s fiu, n sinea ei tnji dup momentul cnd avea s ntrebe totul despre ceea ce se petrecuse ntre ei n rstimpul acestui lung; scurt decalaj de ani. Fie ca Doamna s zmbeasc deasupra ta, adug ea sfios. Fie ca Ea s zmbeasc deasupra noastr a tuturor. Dar n

special deasupra ta acum, surse Fate. Pentru ultima oar Moon privi masca Reginei Verii, apoi iei pe u. Ajunse n sfrit la pensiunea unde-l lsase pe BZ i nvli nuntru, fr suflare, dar plin de bun dispoziie i uurare sufleteasc. Moon! Brbatul sttea n picioare pe holul ngust, cu partea din spate a cmii zdrenuite vrt n pantaloni doar pe jumtate. Proprietreasa se afla alturi de el, dominnd prin prezen statura lui costeliv, oficial, aflat la jumtatea unui gest de negare manifestat printr-o ridicare din umerii. Gundhalinu ni pe lng ea, alerg s-o prind pe Moon n brae, i o ridic de pe podea. O, zei! Unde naiba ai fost? Am crezut... Am fost la magazinul fabricantei de mti. Rse surprins cnd el o aez iari pe pmnt. Stai, nu trebuia... La magazinul fabricantei de mti? Singur? De ce? i ncrunt sprncenele dezaprobator, dar ea vzu doar grija n gestul lui. tiam drumul. Tu aveai nevoie de odihn. Zmbi pn cnd ncepu i el s surd. Am gsit-o. i BZ, n-o s-i vin s crezi chestia asta... Se ntrerupse, amintindu-i c proprietreasa rmsese n spatele lui, ascultnd cu atenie, BZ i arunc o privire peste umr, tuind semnificativ. Bine, bine, Inspectore. Femeia i ridic minile ntr-un gest amabil de renunare. Pricep aluzia. ncetini puin cnd trecu ctre ua apartamentului ei. L-ai speriat. i fcu fi cu ochiul lui Moon. Pstreazl aa, ngrijorat, i n-o s plece fr tine de pe planet, copil! Deschise ua i pi nuntru, apoi nchise ua n spatele ei. BZ ridic ochii spre tavan, ferindu-i ochii de stnjeneala lui Moon i ascunznd-o pe-a lui. Se mutar n captul opus al coridorului. Acum spune-mi. Ai gsit-o? Da! i... BZ, cnd KR Aspundh a intrat n Transfer, ea a fost cea care mi-a zis s m-ntorc aici. El nu pricepu chiar imediat. E sibil? Aici? Moon ncuviin din cap, nesesiznd nuanele de stupoare din vocea lui. Singura, pentru ntreaga galaxie... Ce i-ai zis? izbucni el pe neateptate furios. De data asta ea nelese, vechiul resentiment i mai proaspta dezamgire i ntunecar ochii. Fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de el. I-am spus c vreau s-l gsesc, pe Sparks. "i asta-i tot ceea ce ai dreptuls tii". N-am vrut s spun asta. Brbatul i nbui tusea, nfrnndu-i accesul de mnie. Eu... mi-a fost team c m-ai prsit, murmur el ruinat i jenat, fr mcar s-mi fi spus la revedere. Dei i ddea seama c era contient c nu spusese tot adevrul, fata i accept explicaia fiindc tia c aa ar fi dorit el. BZ, eu nu i-a fi... nu, nu ie. Nu ie. i prinse minile cu un gest de promisiune, i-l srut uor mhnit. Gundhalinu i ddu drumul cu prere de ru, brusc preocupat de mbrcmintea sa dezordonat. Deci ce-ai descoperit? Ea l-a vzut? Nu tie cum se poate ajunge la el. (Brbatul nl capul). Dar mi-a zis de cineva care ar putea s stie, numele ei este... Persefone,conduce un cazinou. Crezu c era dezamgit, totui BZ ddu aprobator din cap.

 E-n ordine. Cunosc localul. n partea de sus a oraului, unul dintre cele mai mari. O s-ncercm i-acolo. Arunc o privire ctre scara ca de pianjen ce se rsucea n spiral ctre camera care fusese a lor pentru o noapte. Las-m doar... s-mi iau haina.

39 ...Bun... salut, drguule... bun venit la tripou, mare risipitor ce eti... Tor se sprijinea apatic de un stlp, salutnd gloata fr chip care se revrsa ntr-o monotonie lipsit de suflet prin zidul de oglinzi suntoare. i muc buzele ca s-i opreasc un cscat, cu gura ncreit de sforare, ncercnd s-i pstreze machiajul intact. De abia deschiseser dup o pauz de cteva ore pentru odihn i refacere, i nu aveau s mai nchid pn dup terminarea nopii mtilor i venirea zilei schimbrii. Inhalase energizante pn cnd fusese gata s fac un oc i ochii cu flori pictate pe pleoape fuseser gata s i se afunde n craniu. Precum cinev pregtindu-se, lipsit de entuziasm, s n-ceap o via de ascet, mulimea participant la Festival era nestul n toate privinele iar Sursa dorea s-o stoarc pn la ultima pictur. i indiferent ce voia Sursa, ea era gata s-i ofere. Cu degetul lui deformat, atotputernic, atinsese muntele de formulare birocratice i-l topise ntr-o cmpie lipsit de obstacole, i dduse binecuvntarea pentru cstoria cu Oyarzabal, pentru evadarea ei de pe aceast lume nainte ca extraplanetarii s trnteasc cu zgomot capacul sicriului Iernii i s-l bat bine n cuie. Peste doar cteva ore interminabil de lungi, cazinoul urma s se nchid pentru totdeauna, cel puin din punctul ei de vedere. O strfulger gndul suprinztor c avea s-i fie dor de acest loc. Localul fusese ns plin cu oameni care triau, oameni crora nu le era team s-i asume riscuri, oameni de pe o mulime de planete att de diverse nct ea abia ncepea s le neleag, locuri unde voia i ea s ajung, i avea s ajung, mulumit lui Oyarzabal i Sursei. Trecu printr-un scurt moment de ndoial la gndul c va fi ntr-adevr soia lui Oyarzabal. Cstoria legal a extraplanetarilor prea s fie la fel de grea i neplcut ca i un lan legat de picioare. S fie venic nlnuit de Oyarzabal... ale crui pofte se ndreptau spre Persefone, nu spre Tor Starhiker. Oare va trebui s poarte venic peruca blestemat, i scoica fals, pictat, pn ce vor deveni o a doua realitate pentru ea? "Of, la naiba eu toate!" Dac nu-l va mai suporta pe Oyarzabal se va putea rtci de el destul de repede: lanurile sunt fcute ca s fie sfrmate... ...Ari ca un adevrat ctigtor... salutare.... Se opri n mijlocul saluturilor rostite monoton; cu gura cscat. Maiestatea Voastr? Fata cu cosie albe mbrcat ntr-o tunic nomad o privi confuz, iar privirea fu de-ajuns ca s-o conving c se nelase. Continua ns s ad pironit n faa ei, nepstoare la mulimea ce se mpingea n toate prile ca un vrtej. Tu eti Persefone? Ea zmbi vulgar. Doar o imitaie ieftin, putoaica Dar pe toi zei! tu eti o copie foarte preioas a Reginei. Eu... ... Necunoscuta nu pru foarte flatat de comparaie. Fate* m-a trimis. ------* Fate soart, destin, ursit

 ---------Tor rse nervos. Zei, sper c nu... A! Vrei s spui Fate Ravenglass? Fata ncuviin din cap. Numele meu este Moon Dawntreader. Ea mi-a zis c-l cunoti pe vrul meu, Sparks. Sparks! Mda, sigur c-l cunosc. Simi o inexplicabil relaxare cnd se desprinse de stlpul de care se sprijinise. "Pe toi draeji din iad, am luat-o prea tare n seara asta". Vino, fetio, haide s ieim din nghesuial. Pentru prima oar i ddu seama c fata nu era singur, o sperietoare Kharemoughi edea n spatele ei ea o umbr, purtnd o jachet de Albastru cu grade de Inspector. Inimai i sri n gt, din nou fr nici un rost, nainte s vad c poliistul era mbrcat perfect neregulamentar i nainte s vad petele de pe pieptul hainei. Petele artau a fi de snge uscat. Posibilitatea nu o liniti deloc. "Nu pune ntrebri; numai s nu pui ntrebri". Le art direcia i-i conduse prin cazinou. Moon se holba n jur, ca o provincial venit pentru prima dat la ora, zgindu-se, efectele jocurilor plutind prin vzduh, la variaiile uluitoare de mbrcminte i de comportament care le nsoeau, la ansamblul zgomotos, distrugtor de mini, al unui iad al jocurilor simit prin filtrul unui suflet neprihnit. Prin muzica vibrant Tor i auzi iptul: Ia uite cum artm! Treceau prin revrsarea unei Pori Negre holografice, nconjurai de epave cuprinse de flcri. N-am mai vzut niciodat aa ceva pe Kharemough, nici mcar n Piaa Hoilor! Tor o examin cu surprindere iar Albastrul spuse cu patim: i nici n-ai s mai vezi vreodat! Cltinnd din cap, Tor i conduse prin cazinou pn , la coridorul slab luminat, cu tapiserii fine ca de borangic, pe unde prostituatele i pofteau clienii, locul cel mai tcut i retras la care se putuse gndi n grab. Cutnd zadarnic o camer neocupat, vzu c Herne nu ieise nc din brlog ca s plece la slujba lui de la bar. i ciocni la u: Hei, frumosule, te-ateapt admiratorii! Hai s mergem! Ua se deschise. Faa cndva artoas a lui Herne o privi cu dumnie i cu un dezgust nedifereniat. De ce nu-i iei un... Privirea i se opri asupra lui Moon; expresia i se schimb, o dat i nc o dat. Zeii mei! Ultima transformare i aduse mnia pur pe chip. Ce faci aici? Cea ce eti, cea blestemat care loveti pe la spate! tiam eu c-o s vii ntr-o bun zi nu-i puteai savura bucuria de a m fi distrus fr s vezi tu nsi ce mi-ai fcut... Herne! Tor l opri nainte de a se fi repezit la fat. Ce dracu-i cu tine, ai nceput s-o iei razna? Ea este o strin! Crezi c n-o mai recunosc pe Arienrhod cnd o vd? O cunosc pe Regina Zpezii a ta, m-am culcat cu ea ani de zile! Nu-i aa, trf alb ce eti? Eu nu sunt Regina, zise Moon abia perceptibil. Herne, nu-i ea! Tor l mpiedic nainte de a se putea npusti din nou. Taci i folosete-i ochii ia injectai, ticlosule! E doar o Vratic, a venit aici ca s-l caute pe vrul ei. N-ai vzut-o niciodat pn acum i pariez pe viaa mea c nici pe Regin n-ai vzut-o niciodat, ca s nu mai zic de chestia aia cu culcatul. Are ea gusturi mai bune. Ce tii tu despre asta? pufni brbatul. Nu tii mai nimic despre ea, sau despre mine! i ndrept spinarea, i netezi cutele tunicii iptoare i se strdui s-i menin echilibrul cu demnitate. Eu am fost Starbuck....

pin cnd ea m-a trdat pentru slbnogul acela, Dawntreader! Dawntreader! Tor privi ctre Herne cu gura cscat. Asta n-o mai cred! Speculantul la mizer... oare o jecmnise de informaii cinci ani de zile pentru a rmne n graiile Reginei Zpezii? Era posibil aa ceva? Era posibil ca Herne s spun adevrul despre el nsui, Dawntreader o folosisepe ea doar ca s-l manipuleze pe Herne? Se frec pe fa, micndu-i o paiet i ntinznd lujerii pictai pe obraz. Sparks Dawntreader este vrul meu, vorbi Moon, ignornd privirea cercettoare i fioroas a lui Herne. tiu ca el a devenit Starbuck. Vreau s-l gsesc nainte de a fi prea trziu. Vrul tu? Brbatul se ncrunt, ignornd restul cuvintelor. Mdaa... parc era ceva n legtur cu tine, ai disprut... Se scrpin, de parc astfel i-ar fi putut dezlega amintirile. Drogurile pe care le folosea mpotriva pliciseln i durerii i nmuiaser creierul. Iar tu eti exact ca ea, adug, i n ochi i notau demoni flmnzi. Exact ca ea! i pierzi vremea cu mincinosul sta mbibat de droguri, interveni enervat renegatul Albastru. Nu-i s-ntos la minte. Nici un Kharemoughi de origine umil n-are att talent ca s devin Starbuck. Herne pru s-l observe pentru prima oar, se uit fix la el n timp ce un rnjet dezgusttor i se lea pe fa. Mi-amintesc de ziua n care te-am nvat cum s ngenunchezi n fa superiorilor la curtea Reginei, Albastrule. Poliistul tresri la auzul recunoaterii. Atunci erai prea bun pentru ea, pentru mine, nu-i aa, Gundhalinu-mekru? Uit-te la tine acum! Flutur o mn nspre straiele ferfeniise ale Albastrului. Probabil c te-ai trt pe burt, mekritto. Nu eti bun s-mi adresezi vreun cuvnt! Albastrul se strdui s-i rein vorbele, dar ele pornir fr voie. nc-s sunt un brbat mai bun dect vei fi tu vreodat, gunoi ticlos ce eti! Tu eti totui un prost mai mare. Mulumesc zeilor pentru asta! Herne scuip, exact cnd ua de alturi de pe coridor se deschise. Hei, fii atent! Prostituata i conduse iute pe lng ei clientul ofensat aruncnd priviri dumnoase Deci, ai de gnd s te duci la munc sau nu? Tor i puse minile n olduri i le simi alunecnd pe pnza mtsoas a vemntului strns pe trup, adugndu-i propria uittur nimicitoare. Nu. Nu pn cnd n-aud mai multe despre chestia asta. Art cu capul spre Moon. De ce sosia lui Arienrhod a venit s-l caute pe iubitul lui Arienrhod? Se retrase greoi n camera lui, schind o ncercare de invitaie graioas. Tor l urm mpreun cu ceilali. Ea nu-i vzuse niciodat odaia i avea sentimentul c nc nici acum n-o vedea. nuntru se aflau un pat i un dulap, ca i n celelalte ncperi de pe coridor, i asta era tot. Cteva haine murdare azvrlite ntr-un col, nimic altceva n plus. Nici tablouri, nici cri su benzi, nici radio sau televizor tridimensional. Era o camer pentru o singur noapte, mai ru, o celul de nchisoare. Herne se prbui pe pat. Nimeni nu schi vreo micare s i se alture, dei ncercau s n-o fac, Moon i Gundhalinu se uitau la picioarele lui ferecate n oel. Deci, drgu verioar, ce treab mai ai tu cu Sparks Dawntreader dup atta vreme? Noi suntem fgduii unul altuia, replic Moon insinurii din ochii lui. l iubesc. Nu vreau s moar. Herne izbucni n rs. Oh, daa! Arienrhod a considerat legmintele lui de credin o adevrat provocare ,trebuie s fii mndr. Dar n cele din urm, ea

capt ntotdeauna ce dorete. Tu cum te descurci? Moon nepeni, cu minile strnse de centur. mi voi urma calea, dar nainte de toate trebuia s-l gsesc. Fate spunea c poate tu tii cum.,. Se rsuci nspre Tor. Aceasta ridic din umeri, n semn de scuz. Tocmai l-ai pierdut, a fost aici s-o vad pe Surs. "i m-am ntrebat de ce oare. De ce-ar veni Starbuck aici? De ce-ar veni Regina...?" Urzeala ei devine tot mai complicat, rnji Herne enigmatic. "Iar el tia c Sparks e Starbuck..." Tor se ncrunt n adncul gndurilor sale, scrutndu-l din nou pe Herne. "Ce altceva mai tie oare i nu mi-a spus niciodat?" Ce vrei s zici cu asta, c tocmai l-am pierdut? Ea reveni cu privirea pe chipul frustrat al lui Moon. Cam cu o or n urm, a venit cu un mesaj de la palat. i a plecat din nou cu civa Albatri pe urme, adug Herne eu ngmfare. De ce? i ridic Tor sprncenele pudrate cu argint. Comandanta, zise Gundhalinu. Probabil c l-a pus sub urmrire, acum cnd tie cine e. Ce s-a ntmplat cu el? Degetele sibilei rsucir pielea pictat a centurii. L-au prins? Herne mri amuzat. Ha! Labagiii ia nici mcar o rceal nu pot s prind. Privi ctre Gundhalinu. S-a pierdut n mulime. Dar dac-i biat detept, o s rmn la palat unde, de-acum pn la Schimbare, o s-l protejeze Arienrhod. Nu poate! El nu poate s fac asta... Lua-o-ar dracu! ip Moon. Tor vzu cum Albastrul ncerc s-o mngie pe fat, vzu cum aceasta i scutur braul i mai vzu privirea de pe faa poliistului. Herne observ i el toate astea i zmbi. Tor spuse sceptic: Ascult, putoaico, n primul rnd dac i erai aa de devotat de ce i-au trebuit cinci ani ca s ajungi n preajma lui? N-au fost ani, ci doar luni! Moon nchise ochii. De ce n-ar putea s fie invers? De ce se complic lucrurile tot mai mult? Pentru c te apropii de Arienrhod, murmur Herne, i ea are viteza luminii. Cu cinci ani n urm, Moon, a fost rpit de contrabanditi extraplanetari, interveni argos Gundhalinu. Ea de abia s-a ntors. A fost aproape de moarte ncercnd s ajung n Carbuncle ca s-l gseasc. Reprezint un devotament destul de mare pentru tine? Tor se strmb uor, mblnzindu-se fr voie. Pentru tine pare s fie destul de mare extraplanetarule. "Tu, srmane, care sngerezi bolnav de dragoste". i destul de mare pentru Fate. Dar acum, dac vrea s-l gseasc trebuie s mearg la palat. Nu poate, zise Gundhalinu. De ce nu? l privi Moon. M pot strecura n palat ca s-l gsesc. Dac aa trebuie, aa voi face. Ochii ei devenir ntunecai i pierdui, de parc suferea un spasm cerebral, cnd se limpezir iari, hotrrea strlucea n ei. E-n ordine... m voi duce acolo! Trebuie s m duc. Nu mi-e team de Arienrhod. De ce-ar trebui s-i fie? i fix Herne ochii asupra ei, neviznd-o cu adevrat pe ea ci cu totul altceva Taci din gur, perversule! i voi spune eu de ce. Gundhalinu o prinse pe sibil de bra. Pentru c Arienrhod... este... este... periculoas, sfri el fraza n mod stupid. (Tor se ntreb ce anume se temuse s spun, iar Moon se ncrunt puin). Are paznici prin tot palatul, i dac te

prinde ncercnd s te strecori ntre ea i Starbuck... la naiba, te va opri! Cum dracu te duci: s-l caui? Nu poi merge acolo ntrebnd pur i simplu cine l-a vzut! De ce s nu poat? rnji Herne. Are cea mai bun deghizare pe care i-ar dori-o cineva, chipul Reginei. Poate face orice i nimeni n-o va lua la ntrebri. Dar ce face adevrata Regin? ntreb Tor. Dac alegi momentul corect, va primi atunci vizita nalilor lorzi ai Hegemoniei. Iar eu am obiectul care te va face s fii perfect n rol. Care-i sta? naint Moon, strlucind de speran. Gundhalinu arunc o privire ucigtoare ctre Herne. Totui cuttura insistent a acestuia nu o prsi nici un pic, i examin ncet trupul din tlpi pn n cretet. Tor simi cum ntre polii opui din interiorul trupului lui se acumuleaz o ncrctur static. Petrece o or cu mine Arienrhod i obiectul acela i aparine. Moon nghe. Gundhalinu njur i se repezi nainte. i m rog frumos ce-ai s faci, Starbuck? se bg Tor n discuie. Ai s-o nvei s joace cri? Herne se rsuci ctre ea. Cnd vzu ce se-ntmplase pe faa lui, Tor simi pentru el mai mult mil dect oricnd. n numele zeilor, Herne... mcar o dat n viaa ta nu fi grosolan! F ceva ca s dovedeti c merii s fii viu. Partea de sus a corpului brbatului se nfior de o emoie interiorizat, pe care ea o vzu destrmndu-se treptat. Acolo nuntru, vorbi Herne, artnd ctre dulap. Deschide-l. Moon se duse la dulap i-i deschise ua. Tor vzu haine, droguri, cutii pe jumtate goale i un raft pe care se afla doar un mic obiect negru. la-i. Adu-l aici. Sibila i-l nmn cu precauie, inndu-se la distan. Herne l inu n palm aproape ca i cum ar fi fost nsufleit, mngindu-i suprafeele cu degete nesigure. Atinse o proeminen strlucitoare, apoi alta i nc una. n tcerea ncperii strmte rsunar puternic trei note distincte. Ce comand e asta? ntreb Gundhalinu. Vntul. Herne i ridic ochii, privindu-i cu o mndrie sfidtoare. Sala Vnturilor din palatul lui Arienrhod. Acum doar ea mai are un aparat asemntor. n acest mod, vei fi capabil s ptrunzi n inima palatului fr ca s fii suspectat. Te voi nv cum s foloseti cutia i unde s-l caui pe Starbuck. i ce doreti n schimb? ntreb Moon cu blndee. Minile ei fremtau de dorina de a ine din nou cutia n mn. Fr glum, se strmb Herne. Este a ta de drept... i cnd oare am putut eu s-i refuz ceva oe i-ai dorit? Sau s-i bag ceva pe gt dac tu n-ai fi dorit-o... "Zei, el chiar crede c este Regina". Tor cltin din cap. ns n ochii falsei Regine se strecur o urm de simpatie i ea rosti cu calm: Dac exist ceva... orice altceva i pot da... Herne i fix picioarele atrofiate. Nici o fiin uman nu-mi poate drui asta. Uite ce-i, interveni Tor, dac te duci la palat nu poi merge mbrcat de parc ai fi strns de pe drumuri. Vino ou mine, am s-i caut cteva boarfe mai regale, sau, m rog, ceva care s le-acopere pe-astea. Moon, nu te poi duce la palat! i interzic! Gundhalinu i bloc drumul cnd sibila se ntoarse ca s ias. BZ, trebuie s m duc. Trebuie, accentu ea ntlnindu-i

cuttura ncpnat. i pierzi vremea...i riti... sufletul, dac te duci acolo. El a devenit un depravat, las-l n pace, uit-l! Gundhalinu ntinse minile ctre fat. Mcar de data asta ascult-m! Eti obsedat de un vis, de un comar... trezete-te, n numele zeilor! Crede-m, nu-i cer s faci asta din egoism, Moon. Eti singura fptur la care in pe lumea asta sigurana ta... Moon cltin din cap, privind n alt parte. Nu ncerca s m opreti, BZ, pentru c nu poi. Trecu pe lng el iar poliistul nu schi nici un gest s-o rein. Tor o conduse afar din camer. Gundhalinu rmase privind n urma ei, i-i ncheie haina simind un fior neateptat, era contient de ochii lui Herne sfredelindu-i ceafa, dar n-avea putere s se ntoarc i s-i nfrunte. tii adevrul despre ea, nu-i aa? l zgndri vocea lui Herne. tii c ele sunt la fel: Arienrhod i ea. Nu sunt la fel! se ntoarse Gundhalinu, rnit de propria-i cunoatere vinovat. Herne zmbi cnd i citi rspunsul oglindit in ochi. Asta mi-am imaginat i eu. E clon Reginei, altceva nu poate s fie. Eti sigur? ntrebase n mod reflex, nici mcar neintenionnd asta. Cellalt ridic din umeri. Doar Arienrhod poate fi sigur. Eu ns am bnuielile mele. Nu e fiica ei, ia cu regularitate apa vieii. i n-ar lsa niciodat un brbat s aib un asemenea ascendent asupra ei. Apa vieii te face... steril? clipi Gundhalinu, luat prin surprindere. Ct timp o foloseti... sau poate venic, dup o sut cincizeci de ani. Cine tie?. Ironia soartei, nu-i aa? Te face i greu de tmduit, ba chiar a ucis civa oameni. Herne chicoti, ncntat de idee. Pe unii i face s-o ia razna puin, "denaturarea personalitii", sau alt aiureal de genul sta. Oricum, aa pretind cei care se vait cei care nu o au. Puterea te deformeaz, nu drogul. Ce simi cnd n-o ai, Gundhalinu-eshkrad? Poliistul l ignor, obsedat de o imagine a lui Sparks Dawntreader purtnd o casc mpodobit cu epi. Herne, d-mi cutia de comand! N-o s-o trimii pe Moon n vizuina aia de arpe! Fostul Starbuck fcu un gest i n mna lui apru brusc un tranchilizator. Stai aa, Albastrule! S presupunem c te sprijini de perete, n cazul n care nu vrei ntr-adevr ceea ce-mi ceri. Gundhalinu se retrase, uitnd de propriul pistol uitat la old i atrnnd ca plumbul pe sub hain. Se rezem de perete i tui chinuitor, pn cnd capul ncepu s i se nvrteasc. Ai ceva mpotriv... dac m-aez? Alunec n jos de-a lungul peretelui, fr s mai atepte vreun rspuns, i se aez pe podea. Ar trebui s consuli un medic, zise Herne fr comptimire. Cnd un Tehnician se aeaz pe podea, e aproape mort. Nu pot. Gundhalinu trase de hain ca s-o deschid, simind deodat c-i este prea cald. "Nu pn cnd nu se termin asta". Vrei s spui c te urmresc i pe tine. (Sun ca o afirmaie, nu ca o ntrebare). Toi vechii ti camarazi, adevraii Albatri. Fugi mpreun cu o Iubitoare a Mamei, care e proscris, n-ai nici un prieten pe lumea

asta, i-ai azvrlit ia gunoi munca i poziia n societate i i i-ai trt prin mocirl onoarea de aristocrat. Toate astea pentru dragoste... Cu obrajii nflcrai Gundhalinu se uit la el i deschise guras. Pot i eu s adun unu i cu unu, rnji Herne, picurnd vitriol n vorbe. Sunt un Kharemoughi. Cltin din cap, sprijinindu-se iari ntr-un cot. Ea te-a prins cu adevrat, biete... Ce i-a promis? Trupul ei? Nimic, mekru! Nimic? pufni Herne. Eti un neghiob mai mare dect am crezut. Tot ceea ce mi s-a-ntmplat mi-am fcut singur. BZ se ndrept de spate, luptndu-se din rsputeri cu mnia, cu adevrul suprtor care-l irita. A fost hotrrea mea am acceptat consecinele unui act raional. Ologul izbucni in rs. Sigur, ea te poate face s crezi asta! Aceasta-i puterea ei. Te-ar puea face s crezi c poi respira n vid. Are mult minte, nu-i aa, raionalule cu creier ters... O vrei att de mult nct nimic altceva nu mai conteaz. E o deportat, o poi avea la degetul tu mic. i tu, n schimb, o ajui s-i gseasc alt iubit! Zeilor, asta o pune la pmnt pn i pe Arienrhod. Ele vor acelai brbat; singurul pe care-l vor dori ndeajuns ca s ajung s se auto-deteste. Incestul fundamental. Dac nici asta nu-i o dovad suficient c sunt la fel... la dracu cu tot! Se aplec n fa, mpletindu-i degetele prin ochiurile plasei ce-i ineau picioarele ca ntr-o colivie. Gundhalinu simi cum dezgustul i se ridic n gt. La asta m i ateptam de la tine, c vei tr totul la nivelul tu i-l vei mnji cu noroi. Eti incapabil de ceva mai bun. Sau mcar s nelegi ceea ce njoseti i distrugi. De unde tii tu asta? i ridic Herne capul. Albastrul se ncrunt. Pentru c nu poi nelege de ce in la Moon mai mult dect la mine nsumi. Pentru c nu poi s simi ce-i cu ea... nchise ochii, aducndu-i aminte. Da, m-a fcut s-o iubesc, dar nu n mod intenionat. Moon ia, druind... aici e toat diferena. Herne inu n sus, ca pe-o provocare, cutia de comand. De ce oare crezi c i-o dau? Din rzbunare. Cellalt cobor ochii Nici o clon nu este o copie perfect a originalului. Nici chiar gemenii identici nu-s la fel, iar ei nu sunt creai de un intermediar. Controlul clonrii nu e ctui de puin aa de precis, deci tot ceea ce vei obine va fi o re-creare imperfect. O copie cu defecte, sublinie crud Herne. Da, strnse din buze Gundhalinu. Dar de ce n-ar putea ea s fie mai bun tocmai pentru c s-a schimbat, pierdut sau ctigat ceva n mod necugetat? Herne pru s ia n considerare aceast posibilitate. Poate... Dac eti att de sigur c Moon nu-i la fel, de ce nu-i spui adevrul? Am ncercat, cltin din cap Gundhalinu. i privi ncheieturiie i urmri cicatricile cu degete nesimitoare. Cum i-a puea spune aa ceva? Sinucidere ratat, opti Herne. Poliistul ncremeni, apoi se ridic n genunchi, dar vzu c Herne nu ncerca s-l necjeasc. Ea te-a mpins la aa ceva? continu fostul Starbuck, cu o curiozitate lipsit de maliie. Trase de protezele sate precum un harpist de coarde.

 Nu, rspunse Gundhalinu, lsndu-se iar n jos. M-a fcut s neleg c ar putea exista anumite motive ca s continui s triesc. (l ncerc un sentiment bizar c nu i se prea deloc ciudat s-i spun toate astea unui Neclasificat, i nc stnd aezat pe podea ntr-un bordel). n toat viaa nu mi-am nchipuit c e posibil s trieti fr o armur intact a onoarei. i totui iat-m, gol n faa universului. Doare, doare ca naiba, dar asta poate pentru c acum simt totul cu mai mult claritate. "i cu toate astea nu tiu dac vreau s fie aa sau nu". O s te obinuieti, replic acru Herne. tii, niciodat n-am putut fi capabil s-mi imaginez n vreun fel chestia asta cum oare nghiii voi, Tehnicienii, otrav, ori de cte ori viaa v d o lovitur sub centur. Ai fi dat ortu' popii de-o sut de ori pn-acum dac mi-ai fi trecut prin-nainte... ce, vorbesc de-o mie de ori! Ai dreptate, se nfior Gundhalinu, la ideea de a fi prins n interiorul minii lui Herne. Zeilor, asta ar fi o soart mai groaznic dect moartea! Herne l privi cu un dispre rece, cu dumnia nemiloas a jumtate din poporul planetei sale, pn cnd simi c arogana i se frm, i atunci i mut privirea insistent. Da. "Moartea naintea dezonoarei" este privilegiul omului bogat. La fel ca i apa vieii... "Dar nimeni nu posed cu adevrat Viaa sau Moartea". Obinuiam s cred c nu exist nimic mai important pentru mine dect viaa mea, c nu exist nimic care s m poat face s neleg fiinele fr voin ca tine care arunc totul la gunoi, zise Heme. Supravieuirea era lucrul cel mai important, nu conta cum supravieuiai... Era? Poliistul i sprijini capul de perete, prinznd nelesul timpului trecut al verbului. Absent, pipi cu limba locul unde odat fusese un dinte. Urmri privirea lui Herne care cobor pe exoscheletul ce-i acoperea partea inferioar a trupului, dndu-i seama de tot ceea ce implica aceast pierdere, tot ceea ce fcuse din Herne un brbat n proprii lui ochi, n ochii lumii creia i aparinea. S tii c nu trebuie s rmi aici. Ai putea merge pe Kharemough ca s-i pui la punct tot ce nu e-n regul. Dup cinci ani? se nl vocea lui Heme, pregtit cu toate argumentele, cu toate rspunsurile pe care le revzuse probabil la nesfrit n mintea sa. Nimeni nu are atia bani. Eu sunt al dracului de sigur c n-am... n-am nici mcar ndeajuns ca s ies din scuiptoarea asta blestemat! Du-te la autoriti. Ele n-au s abandoneze nici un extraplanetar care nu vrea s rmn. Mda, sigur. Herne... Herne trase o sticl de sub pat, i desfcu dopul i bu fr s-i ofere i lui Gundhalinu. Ai idee, Albstruie, cte capete de acuzare au fost emise mpotriva mea pe planeta natal? i n multe alte locuri? Eti nebun dac-i nchipui c-o s asud pentru tot restul vieii n,vreun lagr penitenciar. Bu din nou, cu sete. Atunci se pare c nu ai prea multe opiuni de ales. "i probabil c nu merii nici una". Simi totui o neateptat mpunstur de empatie. "Pe sfinii strbuni... dar dac m-a fi nscut n trupul lui, i el ntr-al meu..." mi pare... ru. Ii pare... Herne se terse la gur. Dar cum rmne cu tine, ai s te ntorci, s-i lai s te scoat din poliie i s te azvrle n nchisoare pentru asta? Nu! Pe naiba, nu, probabil c o s pledezi pentru nebunie, o crim pasional, ai fcut-o din dragoste. Iubirea... iubirea e o boal! Mna i tremura pe gtul sticlei.

"Moarte dac iubeti o sibil... moarte dac n-o iubeti". Gundhalinu i fcu de lucru cu tusea, amnnd necesitatea de a da un rspuns. "Ce-o s fac? Nu tiu." Viitorul i se deschidea nainte ca o mare infinit. ntreab-m mine... auzind c cineva intr n camer, arunc o privire ctre u, era Persefona, urmat de o siluet nvluit n mantie i cu glug pe cap. Moon? Gundhalinu se ridic n genunchi i se mpinse n sus rezemndu-se de zid, holbndu-se. Moon se afla naintea lui, cu faa subtil modificat de arta cosmeticii, nu fusese machiat cu vulgaritatea Persefonei, ci trsturile i fuseser accentuate, dnd la iveal o frumusee luminoas, sidefie, ce orbea amintirea lui despre chipul, palid i simplu al unei btinae din provincie. Prul ei, ridicat n coc, era prins ntr-o reea de panglici argintii ntreesute cu mrgele aurii, formnd desene pe care ochii si nu le puteau urmri. Tor trase pelerina de pe umerii sibilei, descoperind o rochie lung de culoarea mierii care-i flutura de-a lungul trupului precum o pune cu ierburi ondulate de vnt; aceasta se lipea de ea peste tot fr s creeze aceast impresie, revrsndu-se dintr-un corsaj de dantel ivoriu ce se topea senzual n pielea ei. Gulerul fcut dintr-o mpletitur opalescent de mrgele i ascundea semnul tainic de pe gt. Poliistul rmase n picioare, fr grai i o privi cum radia de strlucire. BZ, eu... Se ntrerupse brusc, lundu-i ochii de la privirea lui insistent creia i descifr nelesul. Dosmna mea... Brbatul i lu mna precum un lord stelar al Vechiului Imperiu, se nclin deasupra ei i i-o atinse scurt cu fruntea. "i regin n fiece amnunt". naintea ta, cu bucurie a ngenunchea. Moon zmbi ncntat, nenelegnd, era propriul ci zmbet, nu cel al lui Arienrhod. Ce crezi Herne? radie de bucurie Persefone, ducnd sub bra tunica de nomad a sibilei. Oare va trece? Tu ai aranjat-o aa? ntreb Herne. Tor ridic dintr-un umr cu modestie. Pi... Pollux mi-a dat o mn de ajutor. Pentru o main, are gusturi bune. Lui Arienrhod nu-i place culoarea aia. Herne puse sticla pe podea. Dar va trece... O, zei, da.... va trece! Vino-ncoace, Maiestate, ntinse el minile. Gundhalinu se ncrunt, pstr n continuare mna lui Moon ntr-a lui i simi cum strngerea se ntrete cnd fata se uit la Herne. Nu-i spune aa, interveni cu glas tios. Mai bine s-ar obinui s fie numit astfel. La naiba, n-am s-i fac nici un ru! Nici mcar n-am s te ating. Herne i ls braele n jos. Las-m doar s te privesc un pic. Moon ddu drumul iui Gundhalinu, i veni n faa fostului Starbuck. Se rsuci, nesigur din cauza fustei lungi, dar fr s-o mai deranjeze privirea brbatului. Acesta o devora pur i simplu, o mistuia din priviri, dar ea i pstra demnitatea calm, lipsit de dezaprobare, nu suportnd, ci permind. De-a lungul acelui moment nesfrit, Gundhalinu o urmrea cum se uita la Herne, simind nite triri imposibil de analizat. Se ncord cnd i vzu pe Herne ridicndu-se brusc n picioare, legnndu-se... rmase pe loc n timp ce Herne, scrind, se ls cu stngcie ntr-un genunchi naintea sibilei. Arienrhod... Murmur ceva, imposibil de auzit de alte urechi dect ale ei. Gundhalinu se uit iute nspre Persefona; ochii ei cu pleoape pictate se deschiser mari, rspunznd propriei lui uimiri. Femeia roti un deget n

jurul tmplei i cltin din cap. tiu, Starbuck..., ncuviin Moon, ascunzndu-i mila. Cu un gest prea puin regal, l ajut s se urce iari n pat. Amintindu-i deodat c mai erau i alii n jur, faa lui Herne se nspri din nou. Greeala ta, Dawntreader... cnd eram la pmnt, trebuia s m loveti. Arienrhod i urte pe cei care pierd. (Se rezem cu o plcere masochist de cuvntul ce-l rnea ca un pinten vrt n burt). Acum ascult cu atenie, i am s-i povestesc i restul. Continui s-o ajui n ncercarea ei? se rsti indignat Gundhalinu. Herne zmbi enigmatic. "Prada este cel mai n siguran la ua vntorului". Ar trebui s tii asta, Albastrule. Moon se ntoarse, prins la mijloc ntre dou expresii. "Sau pur i simplu i-e team s-o refuzi?" oft Gundhalinu; rsuflarea adnc i strfulger o durere prin piept. Atunci aa va fi pentru c eu sunt uierul, zmbi Moon, i asta fu tot ce putu el s vad.

40 Of, spatele sta care m doare! Tor se ntinse ct putu n intimitatea oferit de cmara cazinoului. Cuvintele ricoar din perei; n odi nu mai existau aproape nici un fel de provizii, iar patro-nii se strduiau din rsputeri s termine treaba. Haide, Pollux, vino i trage-mi de containerul sta ultim cu tlaloc pn nu li se nnegresc limbile. Csc, simind n urechi ecoul trosnetului flcilor. Cred c am luat-o razna n cele din urm. Cum spui tu, Tor. Pollux se mic impasibil de-a curmeziul ncperii, urmrind indicaia precum un dulu credincios. Ea chicoti, ameit de epuizare. Jur c faci asta dinadins! Nu-i aa? Poi s-mi spui... Cum spui tu, Tor. Pollux prinse lada. Gura femeii se deschise, iar emoiile se prbuir n avalan din nlimi. Of, la naiba, Polty... oare-o s m fac fr tine? O s-mi fie cu adevrat dor de tine, bucat, unsuroas de fier vechi ce eti. i ndrept peruca. Exist doar dou lucruri pe care Oyarzabal le poate face pentru mine i tu nu poi, i odat plecat de pe pietroiul sta mai rmne unul singur de "rezolvat iar p-la l pot obine de la orice brbat. Nu-i de mirare c-i gelos pe mine. Rase posac. Oyarzabal i spusese c o va lua de soie doar dac mai nti se descotorosea de Pollux. Acceptase condiia, dar simise nc o za n lanul cu care brbatul o transforma ntr-o sclav. "E1 vrea ceea ce sunt eu.... atunci de ce oare ncearc s schimbe acest lucru?" i mototoli peruca, apoi o puse iari. Oricum, la naiba, cine o s m in pe mine curat i frumoas? S cari lzi i s transformi Vratice mnctoare de pete n regine i totul ntr-o zi! Nu i-ai pus niciodat ntrebri despre tine, Pollux? Poi ntr-adevr s faci toate astea i s nu te-ntrebi cum, sau de ce? l tr dup ea napoi de-a curmeziul ncperii, bombnind, sau dac putoaica urmeaz s-l salveze pe iubitul ei din minile Reginei, sau dac e nebun pentru c vrea n orice condiii un necopt la minte precum Sparks Dawntreader?

Capul fr chip al lui Pollux o privi cu o imitaie de de atenie, dar nu zise nimic. Aah..., scutur femeia din mn n direcia lui. Cred c-ntr-adevr m-am prostit de tot. Tu nici mcar nu tii c sunt aici, cum o s-i pese ctui de puin cnd n-o s mai fiu? Sau de ce trebuie s-mi fac probleme? Lovi cu ciud o cutie goal de carton aflat n calea ei. Cnd termini treaba asta ntoarce-te i ia ultimul butoia din seva fermentat i du-l sus pentru Herne. "Pentru Starbuck. Vechiul Starbuck, i Noul Starbuck; i cunosc pe-amndoi. i pe sora geamn a Reginei. Slav zeilor c plec n curnd din Carbuncle... nainte s m-ntlnesc pe mine nsmi mergnd cu spatele napoi." Ajungnd la u, auzi voci venind din camera aflat de cealalt parie a coridorului, singura cu o u fr doar i poate la fel de sigur ca i cea de la trezoreria Bncii din Portul Nou, singura pe care n-o vzuse niciodat descuiat. Acum ns ncuietorile electronice afiau lumina verde, ua sttea nepzit i chiar uor ntredeschis, iar Tor, recunoscu una din voci ca fiind a lui Oyarzabal. Pollux se ndeprta zdrngnind la captul holului, ducndu-se nepstor ctre cazinou, pe negndite, femeia travers culoarul i mpinse ua deschiznd-o larg. Vreo ase capete se ntoarser s-o priveasc, ase brbai, extraplanetar!. Pe trei i recunoscu imediat ca fiind locotenenii Sursei; Oyarzabal veni nspre ea, dovedind cu fiecare micare a trupului iritarea i uoara panic pe care le simea. i-am spus s asiguri ua aia! mri ucigtor unul dintre strini. E-n ordine... ea conduce localul, tie tot, ripost Oyarzabal. Ce dracu faci aici? adug el n oapt. Tor i arunc minile de dup gtul lui i-i nbui protestele sub un srut pasional. Sunt flmnd dup brbatul meu, asta-i tot. "i dac exist vreun lucru la care nu pot rezista, la e o u ncuiat." La naiba, Persefona! se trase el ntr-o parte. Nu acum! Avem de aranjat o treab important pentru Surs, aici n ora. Mai trziu am s... Ceva pentru Regin? El i mngie uor antebraele dezgolit. Cum de tii asta? "La noroc!" Pi. tocmai ai zis c eu tiu totul. Se strmb uor ctre el. Nu vreau s te fac mincinos. Azi l-am zrit pe Starbuck cnd a venit s-o vad pe Surs, i mi-am imaginat c trebuie s-l fi trimis Regina. Dup expresia brbatului, i ddu seama c mai nscrisese un punct n favoarea sa. Tu tii i cine-i Starbuck? Sigur, doar sunt o Iernatic, nu-i aa? i rezolv afacerile Sursei, exact ca i tine. l privi cu neruinare n ochi. Deci care-i restul chestiunii? Ce mai cumpr Regina, ultima ei surpriz pentru petrecerea de adio? Mie mi poi spune, sunt aproape ca i soia ta. n pantofii ei cu talpa groas, era mai nalt, dect Oyarzabal i putea privi peste umrul lui la grupul de brbai care gesticulau n jurul mesei goale. Pricepu c ncperea era de fapt un laborator complet echipat. ntotdeauna se ntrebase cum de izbutea Sursa s aib la dispoziie o varietate att de mare de plceri ilegale, chiar ir atunci cnd nu le puteau obine de la furnizorii obinuii... Pe suprafaa fr nici o fisur a mesei se gsea o singur lad grea. Pe capac i pe prile laterale era inscripionat: "ATENIE" i trifoiul epos al sibililor. Simi cum ncepe s-o furnice pielea. Pai, mda ai putea spune c, ntr-o oarecare msur, e vorba de o surpriz pentru Vratici, rnji brbatul. Dar nu trebuie s-i plictiseti cu

aa ceva cporul tu drgu. i-ai fcut treab ta, i oricum ai s pleci cu mine de pe planet. Nu-i pas ce se-ntmpl aici dup ce pleci, nu-i aa? Ea se rsuci stnjenit sub strsoarea braelor lui. Ce vrei s spui?... Hei, de ce exist un semn sibil pe cutia aia? Asta nseamn,.. "contaminare!" Contaminare biologic? Se ncrunt cnd reui s deslueasc scrisul mai mrunt. Ce e-n aia... bacterii? Boal, otrav? ridic ea glasul. Hei, nu taci odat? Vorbete mai ncet..., o scutur el brutal. Ce ai de gnd s faci? Tor se zbtu, tot mai panicat acum. O s omori oameni! O s-i omori pe cei din neamul meu! Fir-ar s fie, Perse, numai pe Vratici! Nu pe Iernatici, ei vor fi n siguran aa vrea Regina. Nu, mini! Chestia asta o s-i omoare i pe Iernatici, Regina n-o s te lase s ne omori! Eti nebun, Oyar, d-mi drumu'! Pollux, ajut-m, Pollux... Ceilali brbai se ridicar de la mas, venind ctre ea, prizonier n minile grele ale lui Oyarzabal. Disperat, ridic un genunchi, el se ndoi de mijloc cu un urlet de durere i Tor fu liber s... Raza tranchilizatorului o prinse din urm i Tor czu peste u, nchiznd-o, atunci cnd alunec neajutorat pe podea.

41 BZ, mai bine m atepi aici. Moon se opri la intrarea n palat, locul de unde pornea strada din Carbuncle. Se fcuse din nou noapte dincolo de zidurile de furtun ale oraului, dar aici nc mai erau cheflii care rdeau i dansau, muzicani care cntau. Oamenii din captul de sus al Strzii erau mai scnteietori i mai exotici, acoperii cu pietre preioase, poleii cu pudr de aur; splendorile importate de pe ase planete se ntreceau ntre ele s-o uimeasc. Imitaia ei regal prea aproape lipsit de strlucire, aa c i-o pstr ascuns sub mantie ca i chipul. Straiele uzate ale Albastrului erau ntr-un mod mult mai grotesc nelalocul lor acolo, dar el se aga de uniform cu o ncpnare neraional. Nu te las s intri acolo fr mine, clatin din cap brbatul, gfind n urma urcuului de-a lungul spiralei, pn la captul Strzii. Regina... Eu sunt Regina, l privi cu un dispre batjocoritor Moon. Ai grij cum vorbeti, Inspectore... Cltin din cap, ncercnd zadarnic s par capricioas, fr ns a obine nici o reacie. BZ, cum a putea s justific prezena ta, acolo, nuntru? Arunc o privire n direcia intrrii pzite a palatului i-i simi pieptul strngndu-se de team. Le am pe-astea. ntinse legitimaia i tranchilizatorul. M fac s art mult mai regulamentar, adug el ncheind gulerul hainei. Nu. Sibila simi apsarea din piept devenind mai dureroas. BZ, eu merg n palat ca s-l gsesc pe Sparks. Cnd ochii lui cprui, umbrii, ncercar s-i furieze privirea n alt parte, ea i sili s se uite mai departe ntr-ai ei. Indiferent ce se ntmpl, trebuie s fac singur treaba asta! N-o pot face... "n faa unui alt iubit." Gura i tremura. tiu asta. Iar eu... eu n-a putea s m uit la ceea ce se va petrece. Moon, crede-m, doresc pentru tine tot ceea ce e mai bun. A vrea ca, indiferent ce se va ntmpla, s fie ceva care te va face fericit. Dar le naiba, asta nu... simplific lucrurile.

 Le complic, ncuviin ea. Le complic teribil. Intrarea... las-m s te duc mcar pn-acolo. Dac n-o s ai ceva care s semene a escort, paznicii o s pun ntrebri. Iar eu am s rmn aici, la captul Strzii, pn cnd ai s iei de-acolo... sau pn voi afla motivul pentru care nu apari. Fata aprob din nou din cap, nencercnd s-i ofere un rspuns. Ocolir vrtejul dansatorilor i Moon simi speranele i regretele absorbite de vltoarea previziunilor agonizante... Tu eti Regina, fii Regina, nu mai tremura!" Se apropiar i ea i inu rsuflarea cnd grzile postate n fa uilor masive i concentrar privirile asupra lor. Paznicii purtau tranchilizatoare. Aa cum prevzuse Gundhalinu. "O, Doamn, m auzi?" Moon i aminti c acum n-o mai conducea zeia, ci doar o main; o main care-i spusese c trebuie s revin pe planet. n momentul n care fu sigur c grzile o vor lua la ntrebri, i ddu gluga pe spate, purtndu-i capul cu semeie, ncercnd s cread ea nsi ceea ce imita pentru a-i face i pe ei s cread. Maiestate! Cum ai... Brbatul din stnga i amintii brusc de respectul cuvenit, ridicnd mna la piept i plecnd capul. Femeia din dreapta fcu i ea la fel, iar ctile lor n stil extraplanetar strlucir albicioase. Uile imense, nnegrite de vremuri, ncepur s se deschid. Cnd expresia de pe faa ei ncepu s se destrame, Moon se rsuci iute, ctre figura ncordat, plin de un respect supus, a lui Gundhalinu... i doar ea i putu vedea pe chip durerea pierderii. i mulumesc pentru... colaborare, Inspectore Gundhalinu. El i plec rigid fruntea. Plcerea a fost de partea mea... Maiestate. Dac o sa mai avei nevoie de mine, chemai-m, accentu el fiecare cuvnt. Minile i se rsucir n fa, nesigure; salut apoi i se ntoarse pe clcie, pierzndu-se n mulime. "BZ!u fu gata s-l strige sibila, dar n-o fcu, cci privi iari uile deschise i coridorul tainic, strlucitor, dinapoia lor, care o ademenea spre captul cltoriei. Pe lng ea, paznicii azvrlir cutturi furie, la spinarea jerpelit a lui Gundhalinu. Moon i nfur strns pelerina n jurul corpului i intr n palat. nainta ca o stafie de-a lungul holului pustiu, iar pantofii ei uori falsificau materialitatea pardoselii. i blocase toate simurile, fiindu-i team s se opreasc, s se piard n cristalina slbticie hipnotic a vrfurilor purpurii ntunecate i a vilor ncrcate de zpad, n imaginea domeniului Iarn din frescele ce mpodobeau pereii nesfrii ai coridorului. Treptat ns din faa ei, simurile ncordate , prinser murmurul Slii Vnturilor. Strnse puternic cutia de comand pe care i-o dduse Herne; palma i era umed i rece. Cnd fostul Starbuck i povestise ce urma s gseasc n acel loc, trupul brbatului asudase dintr-odat iar minile ncepuser s-i tremure i vorbise atunci despre vntul inut prizonier, despre giganticele forme de nori, i despre singurul fir al crrii ce se ntindea pe deasupra Iadului. Iadul, pe care el aproape c-l transformase n mormnt pentru Sparks; Iadul care l distusese pe el n schimb... din cauza lui Arienrhod. Fiina care, pentru a-l salva pe Sparks, sfidase propriile ei legi de neintervenie i-l lsase pe Herne s devin prizonier ntr-un trup sfrmat, n timp ce nemiloasa dumnie din dragoste i rodea sufletul. Moon ajunse la captul coridorului, acolo unde acesta se lrgea brusc uvoaiele imense de aer se micau fr ntrerupere gemnd deasupra capului ei, fantome palide de nori umflndu-se i nfiorndu-se sub dezmierdarea unui iubit nepmntean. Se simi micorat i redus

ca importan cnd curgerea ngheat a aerului din exterior i descoperi intruziunea solitar i se npusti flmnd n jurul ei, trgnd-o de mantie. Dincolo de perei mii i mii de stele se ntindeau, albe i fierbini pe forja rumen a nopii; dar aici nu exista nici o cldur, nici o lumin, cu excepia scnteierii verzi, parc bntuite de stafii, a puului de ntreinere, larg deschis, de sub ea... i nu exista nici o mil. naint un pas, apoi nc unul, ctre dra subire de ntuneric absolut, conturat deasupra abisului. "Nu mi-a zis c-o s fie ntuneric!" Teama o fcu s ovie, cu degetele reproducnd felul n care trebuiau apsate irurile de butoane ale cutiei de comand, secvena de sunete ce, pretindea Herne, va deschide prin vzduh un tunel sigur de trecere "Oare i spusese numai minciuni?" Totui ea nu era obiectul pasiunii chinuitoare a lui Herne, ci doar nlocuitorul acestuia Dac prezena ei aici avea vreo semnificaie pentru olog, ea nu putea fi dect cea de unealt rzbunrii sale. Mi fcu un pas, apoi nc unul, pn cnd ajunse tremurnd la marginea Iadului. Curentul de aer ascendent, ncrcat de umezeal, o lu prin surprindere mbrncind-o la loc pe platform. Odat cu el veni i mirosul Mrii, aroma neptor dulce-acrioar, cu iz de pete, de sare i de stlpi putrezii n ap. Doamn! strig uimit Moon, dar vocea i fu nghiit de vnt. Respiraia Mrii o sufl iar n spate, mpleticindu-i picioarele prin poalele lungi ale rochiei cu care nu era deprins; instinctiv i recpt echilibrul, precum un matelot pe o punte care se nclin un biet marinar, nu o Regin i nl capul i vzu acum perdelele fantomatice, tremurnde, nu sub forma unor nori capricioi, de necontrolat, ci ca pe nite pnze, de corabie, umflate fr hici o supraveghere de vntul marin. Iar n mna ei, n cutia de mrimea unei palme se aflau crma i scota cu care avea s menin drumul pe deasupra acelui pu al Mrii. Tirajele ascendente o mpinser napoi, ca ntr-un ultim semnal de avertisment. Voi porni. Atinse primul buton, auzi prima not din secven si simi cum aerul din jurul ei se linitete. Apoi cu miestria a o sut de generaii anterioare, cu iscusina unui popor care se aventurase pe mare i n stele, fcu primul pas deasupra deschizturii fr margini i ncepu s mearg pe punte La fiecare a treia atingere a podeului, suna o not nou, msurndu-i cu grij fiecare pas, ca s nu fie nici prea lung dar nici prea scurt, concentrndu-i atenia n totalitate asupra secvenei muzicale, asupra schemei, asupra ritmului. Cnd trecu peste mijlocul podului, scnteierea verzuie se intensific i simi deodat o prezen fr nume, o voce fr sunet, un ecou dintr-un loc i-un timp ndeprtat cntecul pe care i-l cntase grota sibil, naint tot mai ncet, pn cnd nu se mai putu mica deloc; vrjit de frumuseea neomeneasc a melodici, nlnuit de momentul pe care-l tria. Degetele se relaxar pe butoanele cutiei de comand, al crei ton strident, deranjant se facu tot mai subire i pli... O rafal brusc de vnt o trnti n genunchi, iar sunetul propriului ei ipt spulber magia i o eliber de sub influena ei. Se ridic din nou n picioare, prinznd iari nota de comand cu degetele ce se micau ngrozite. Se grbi, indiferent la panic, ns simind chemarea cum urca n mintea ei, totui din ce n ce mai estompat. Ajunse la marginea cealalt a prpastiei i plngnd n hohote, se opri pe pmntul ferm ca s-i trag rsuflarea, uluit i nemai nelegnd nimic. Acesta nu era un loc al alegerii! Cum putuse s-o recunoasc?... i scutur capul. Simindu se de parc trupul i aparinea unui strin, ntoarse spalele abisului i prsi Sala Vnturilor. Alese un alt cordor, orientndu-se dup harta palatului pe care

Herne i-o ntiprise adnc n memorie. ncepu din nou s aud muzic de data aceasta creat de muritori, sunetele unei melodii aparinnd artelor Kharemoughi. Cu ochii minii revzu grdinile lui Aspundh, splendoarea plpitoare a aurorei ce dansa n zori deasupra unui cer de catifea. Ajunse la scara larg, acoperit cu covoare, ce suia ctre sala imens care se ntindea pe jumtate din suprafaa etajului urmtor; se ntlni cu muzica purtat de vnt n josul treptelor i cu doi servitori speriai care-i plecar capetele i grbir pasul, trecnd pe lng ea. Porni i ea mai repede, depind palierul care permitea accesul n marea sal unde, n aceast sear, Regina oferea o recepie n onoarea Primului Ministru i a membrilor Adunrii. Continu s urce ctre cel de-al treilea nivel, acolo ii spusese Herne, se gseau camerele lui Starbuck, tiind c el probabil nc se afla n sala aglomerat de jos, dar fiind contient c n-ar fi ndrznit s intre n locul unde nsi Arienrhod era centrul ateniei. Cu toate acestea cnd prsi scara, auzi pe neateptate muzica atrgnd-o i descoperi un alcov micu, pe jumtate ascuns, de unde se putea privi n sala de dedesubt. Se ntreba dac reprezenta postul de observaie al unui paznic, dar nu se zrea nicieri nici un privitor. Strecurndu-se n vrful picioarelor pn la balustrada alcovului, arunc o privire n jos, dincolo de umbre, cu pielea nfiorat de convingerea c toi ochii se vor ntoarce ctre ea precum luminile unor reflectoare. Pe msur ce sala se deschise sub privirile ei insistente, Moon uit de ea nsi, rmas acum ca o insect minuscul n comparaie cu mulimea de oaspei regali de dedesubt: palizi, nobili Iernatici i Kharemoughi cu pielea mslinie se amestecau n voie unii cu alii, spectrul orbitor al mbrcminii lor diminund contrastul dintre originile diferite. Se osptau, ciugulind de pe mesele din jur, ticsite cu cele mai recente creaii ale artei culinare Iernatice, cu deliciile eclectice ale buctriilor btinae i extraplanetare. Moon nghii n sec, simindu-i deodat gura plin de saliv, i i aminti de masa nendestultoare pe care o luase cu cteva ore n urm, la cazinou. Globuri faetate cu o-glinzi, suspendate n aer deasupra nivelului ochilor ei, se nvrteau perpetuu, silenioase, trimind ctre mulime stropi de lumin ce picurau, ca o zpad argintat. Sibila i plimb ochii n toate prile, observnd i forele de paz ale poliiei extraplanetare ce staionau, fr ostentaie, pe perimetrul slii de recepie. Se ntreb dac i Comandanta Poliiei se afla n aceast sear aici i o blestem n gnd, amintindu-i cum l fichiuise pe BZ spiritul nepotolit de dreptate al acelei femei, i ce i-ar fi putut face ei nsi i lui Sparks. O dat crezu c-l zrete pe Primul Secretar Sirus, dar pierdu chipul ntrezrit ntr-un grup de oaspei adunai pentru un toast. Nicieri ns n vasta sal nu putea vedea o femeie care s arate precum o Regin... sau una care s arate ca Moon nsi. De asemenea nicieri nu zrea un brbat mbrcat n negru cu faa mascat ca un clu... sau un biat cu prul rou al crui chip l-ar fi recunoscut oricnd, indiferent ct de mult s-ar fi schimbat. Oare Sparks se afla aici? Prsise deja sala? Avea s-l gseasc n camerele lui? Se retrase de lng balustrad, cu inima btndu-i precum aripile unei psri nchise-n colivie. Deci aici erai, rosti napoia ei o voce de brbat. Nici mcar n seara asta nu te poi abine s-i spionezi oaspeii? Cuvintele erau bolborosite i ncrcate de o suprtoare ostilitate. Moon nghe, simind cum se mpurpureaz de o vinovie trdtoare. i strnse buzele ntr-o linie, ncletndu-i dinii i spernd c roeaa ei semna cu una pricinuit de mnie. Ridicndu-i poalele

fustei se ntoarse, innd capul n sus. Cum ndrzneti s-i vorbeti... Faldurile rochiei i alunecar printre degetele nesimitoare. Sparks? ovi ea. Cine altul? ridic el din umeri i sughi. Umbra credincioas a unui brbat ce-i aparine, adug, nclinndu-se nesigur pe picioare. Sparks. i ridic minile, i le nclet ca s i le liniteasc, s le opreasc de a se ntinde ctre el. Eu sunt. El se ncrunt, ca i cum ar fi auzit o glum nesrat. Sper pe toi dracii s fie-aa, Arienrhod, sau n-am bgat destul butur n mine ca s m salveze de comarurile din realitate... O examin atent, cu ochii nceoai, frecndu-i braele prin mnecile despicate ale cmii. Nu Arienrhod... Sibila se chinui s elibereze cuvintele. Moon! Sparkie, sunt eu, Moon... l atinse n sfrit, simindu-i braul strbtut ca de un oc n urma contactului fizic. Brbatul se smuci ca s se elibereze, de parc atingerea l ardea. S te ia dracu', Arienrhod! Las-m-n pace. Nu-i deloc amuzant, n-a fost niciodat. Se ntoarse i porni pe coridor. Sparks! Moon l urm n lumin, luptndu-se cu nchiztoarea colierului. Uit-te la mine. iragul de la gt se desfcu n sfrit i ea-l prinse n palme. Uit-te la mine! El se ntoarce, legnndu-se agresiv; fata nl mna pentru a-i atinge gtul, lsnd uor capul pe spate. Sparks e apropie, privind-o cu ochii mijii i ea vzu cum deodat i fuge culoarea din obrajii mbujorai. Nu! O, zei, nu... ea e moart. Tu eti moart. Eu te-am omort. O arta cu degetul, dar se acuza pe sine. Nu, Sparks, sunt vie. De data asta i prinse mna ntre palmele ei, nvingndu-i mpotrivirea si i-o plimb ncet pe umr. Sunt vie! Atinge-m, crede-m... Nu m-ai rnit niciodat. "Sau chiar dac-ai fcut-o, acum nu-mi mai aduc aminte." Muchii brbatului ncetar s se mai opun strnsorii minii ei, palma lui apuc uor umrul fetei i alunec ncet peste mnec pn la ncheietur. Capul i se aplec. Oh, voi, o mie de zei ai mei... de ce-ar venit aici, Moon? De ce? ntreb el cu violen, cuprins de durere. Ca s te gsesc. Pentru c aveai nevoie de mine. Pentru c eu am nevoie de tine... pentru c te iubesc. Of, te iubesc. i ls braele s-l cuprind i-i ngrop faa n pieptul lui. Nu m-atinge!o mpinse el cu asprime. Nu m-a-tinge! Moon se impiedic i scutur din cap. Sparks, eu... Se frec pe fa i simi vag, dure-rea vntii din obraz. Fiindc sunt sibil? Dar asta n-are nici o importan.! De-atunci am fost plecat n afara planetei, am aflat adevrul despre sibili. N-am s te contaminez. Nu trebuie s-i fie team s m-atingi. Putem s fim mpreun la fel cum am fost ntotdeauna. Brbatul o privi cu ochi mari La fel cum am fost? repeta el nencreztor. Doar doi Vratici simpli, obinuii, duhnind a pete, cu plasele uscndu-se la, soare? Ea-i aprob spusele cu capul, ovielnic, simindu-i gtul cum opune rezisten micrii mincinoase. i nu trebuie s ma tem c m vei contamina? O cltinare din cap, sincer. Pi, atunci, ce-ai zice s te contaminez eu pe tine? i lovi pieptul cu palma desfcut, silind-o s-l vad aa cum era, cmaa din fii de satin, de culoarea unor flcri ntunecate, care lsau s se zreasc fragmente de piele, bijuteriile greie ce-i atrnau precum

nite lanuri aurite de sclav n jurul gtului i ncheieturilor de la mini, pantalonii strni pe picior ce nu lsau nimic ascuns imaginaiei lui Moon. Eti... eti chiar mai frumos dect mi aduceam aminte. Spunea adevrul i simi deodat un val de dorin care o umplu de team. El ridic o mn, acoperindu-i ochii. Nu tii? La naiba, de ce n-ai nelege! Pe mine m-ai vzut pe plaja aia, omornd mersi! Eu sunt Starbuck... nu tii ce-nseamn asta, ce face din mine? tiu, opti ea, cu vocea frnt. "Un uciga... un mincinos, un strin". Sparks, tiu ce-nseamn asta, dar nu-mi pas. Se sili s vorbeasc astfel, deoarece preul pe care-l pltise pentru acest moment era mult prea mare doar pentru nite ruine i cenu. Nu poi s-i dai seama? Nu conteaz pentru mine ce-ai vzut, sau ce-ai fcut, sau ce-ai fost... acum c te-am gsit, toate astea nu mai au importan pentru mine. "Nu mai exist timp, sau moarte, sau trecut; doar dac eu am s le las s se strecoare ntre noi." Nu mai conteaz? Nu-i pas c am fost cinci ani amantul altei femei? Nu-i pas ci mersi sacri ai Doamnei am mcelrit ca s rmn venic tnr alturi de ea? N-o s-i pese cnd o s afli unde-am fost eu azi cu recolta de la ultima noastr Vntoare, sau ce-o s li se-ntmple, din cauza asta peste cteva ore, neamurilor tale i-ale mele care put a pete? O nfc de ncheietur, rsucindu-i braul. nc nu are importan c eu sunt Starbuck? Fata se smuci n mna lui, pe jumtate dezgustat, pe jumtate mnioas, incapabil s-i rspund sau mcar s se lupte cnd el ncepu s-o trag n lungul coridorului. Ajungnd lng o u, Sparks izbi ncuietoarea cu palma, o lovi ca s se deschid, apoi o trase pe fat dup el n camer. Lumina izbucni puternic, rnind ochii, iar brbatul nchise ua i o zvor cu amprenta palmar. Moon i descoperi propria-i imagine privind-o cu uimire din fiecare perete. Se uit n sus pe tavan i se zri pe ea nsi privind n jos; cobor ochii ctre picioare, dar micarea rapid o fcu s se clatine i s se rezeme de braele lui Sparks care-o ateptau. El i zmbi, dar nu era sursul pe care ea-l vzuse ntotdeauna pe faa lui i asta o fcu s simt un fior rece. Sparks... ce este acest loc? Ce crezi tu c este, verioar? O rsuci n braele sale pn cnd ea putu s vad patul larg din mijlocul camerei. Braele o cuprinser mai tare cnd ncepu s se zvrcoleasc, cu o mn i pipi snii. A trecut cam mult timp pentru tine, nu-i aa, dulcea? Puteam s-i spun lucrul sta cnd m priveai acolo, afar. Deci ai btut atta drum doar ca s fii iubita lui Starbuck, da? Pi, s fie cum i-e voia, scumpo... i deschise brusc piepii cmii i Moon vzu cicatricile ca nite viermi albi de-a lungul coastelor lui. Te pot sili prin for. O, Doamn, nu... Acoperi cu mna imaginea lui, alungnd din faa ochilor acele cicatrici. Nu? Atunci o s-o facem repede i simp n modul n care sunt obinuite Vraticele. O tr pn la pat i-o azvrli pe el, intuind-o acolo cu trupul lui. Fata i inu buzele strnse sub apsarea sruturilor lui grosolane i i nbui un strigt atunci cnd mna brbatului i pipi cu brutalitate un sn. N-o s dureze mult, mormi el, bjbind ca s-i scoat pantalonii, dar fr s-i desprind ochii de pe chipul ei.

 Sparks, nu faoe asta! Izbuti s-i elibereze o mn i-l mngie pe fa cu blndeea disperrii. Tu nu vrei s se-ntmple astfel, iar eu nu... i-atunci pe toi dracii, de ce nu te lupi? (O scutur aproape cu slbticie). Contamineaz-m, sibilo! Dovedete-mi c eti ceva ce eu n-o s pot fi niciodat. Lovete-m, muc-m, f-m s sngerez... f-m s-nnebunesc! Nu vreau s te rnesc. Uitndu-se n sus, la faa din oglinda de pe tavan, la prul ca o flacr al lui Sparks, la trupul lui acoperindu-l pe-al ei, vzu doar imaginea feei lui Taryd Roh pierzndu-i minile i pe a lui Sparks artnd la fe!... "prea uor, prea uor!" Inspir zgomotos. Pot! Crede-m, pot s fac ceva! Pot s te fac s-nnebuneti! Dar nu vreau sa te rnesc! nchise ochii i-i ntoarse capul ntr-o parte, simind cum greutatea trupu-lui brbatului i scotea aerul din plmni. Te-a rnit ea destul din cauza mea. Ochii lui erau ca un iad: Nu-i risipi mila asupra mea, sibilo, pentru c nu mai poi s dai napoi. i apuc brbia cu mna i-i ntoarse faa ctre a lui. Eti cu Starbuck acum, l-ai vrut pe Starbuck, si pe lumea asta nu exist nimic mai deczut dect el. De data asta ns privirea lui se frnse sub a ei, i fata i ddu seama c si dac ar fi vrut s continue ce ncepuse, trupul lui Sparks refuza s-l mai asculte. l voiam pe Sparks! i l-am gsit. Nu-i nici o coroan de spini pe capul tu, nici o glug neagr,nu-i nici snge pe minile tale. Tu nu eti Starbuck. Nu trebuie s le mai pori. Nu sunt Sparks! Si nici tu nu eti chiar Moon! i scutur capul, iar fata simi un fior trecnd prin trupurile lor. Suntem stafii, ecouri, suflete pierdute prinse n pragul iadului, osndii s fim aruncai n el. i lu mna de pe brbia ei. Sparks! Te iubesc. Te iubesc. ntotdeauna te-am iubit. Crispat toat, murmura cuvintele de iubire cu rsuflarea ntretiat ca pe nite descntece menite s liniteasc marea tiu ce-ai fcut, dar sunt aici. Pentru c te cunosc. Si tiu c asa trebuia s se-ntmple Nu m-a afla aici, dac n-a crede c putem recupera timpul i putem ndrepta lucrurile care nu merg bine ntre noi. Dac nu crezi c-i adevrat ce-i spun, atunci alung-m. Dar nainte de asta, priveste-te pe tine nsuti, uit-te n oglind! Numai tu eti acolo i doar eu m, aflu lng tine. Suntem o imagine real nu un comar. Privind-o fix, brbatul se rostogoli i o eliber de presiunea trupului su Ce ce s-a-ntmplat cu obrazul tu? Eu i-am fcut asta? Dnd din, cap aprobator, ea nl o mn ctre vntaia rmas ca o pat galben pe fat El se ridic din pat, cu fata palid si lipsit de expresie si se ndrept ctre reflecia ce-l atepta impasibil pe perete. Palmele i atinser imaginea din oglind; i aps fruntea pe suprafaa neted i Moon vzu cum trupul i se ncordeaz ca un arc rsucit. Sparks... Brbatul i strnse pumnii i izbi cu putere n oglind, mprtiindu-i imaginea pe podea, ntr-o grindin de cioburi zornitoare. Fcu un pas napoi i se-ntoarse... fata zri sngele prelingndu-i-se n jos pe mini precum nite fulgere n zigzag. Se scul din pat i veni lng el, lundu-i minile ntr-ale ei i oprind sngele din ran. Nu, las-o! D-i pace, las-o s sngereze! spuse el nverunat,

aproape cu veselie. Sibila ridic privirile ngrozit, dar el cltin din cap: Nu vezi? Sunt viu! Sunt viu, Moon... Scoase un sunet ce prea rs, dar nu erai chiar aa. Vzu cum ochii lui capt culoarea smaraldelor, inundai de lacrimi, iar pleoapele ncep s-i tremure. Sparks i nl mna umed spre faa deja ud. Moon, opti el. Moon a mea. Braele lui o cuprinser iari, dar de data asta n mbriarea lui nu era nimic dureros, poate doar durerea renaterii i eliberrii. Viu! Sunt iari viu... Moon simi cum cldura lui i trece prin piele i i se aprinde n trup. i descheie pelerina i o ls s cad, apsndu-i corpul de al brbatului. Cu degetele i des-coperi tieturile cmii; i simi carnea, cald i neted, i muchii alunecnd sub mngierea palmelor ei. Braele lui se plimbar n jos pe flancurile fetei i se ridicar iari, urmndu-i linia spatelui. El ncepu s-o duc ncet ctre pat, micndu-se odat cu ea, trgnd-o n jos pe cearafurile reci, dar de data asta cu o nesfrit tandree. Nu, las-m... doar las-m... O srut cu blndee. i trase uor rochia de pe umeri, apoi n jos, lsnd-o s cad pe podea, cu mini ce aproape cntau atingndu-i pielea. i scoase i el hainele contient de sine, Moon ncerc s nu-i vad cicatricile de pe trup. Se ntinser din nou unul lng cellalt, ns uitndu-se n sus acum fata nu vzu dect reflecia momentului i dorina inimii ei. Incepur s se-ating unul pe altul, ncetior, aproape cu sfial, redescoperind bucuriile secrete care le aparinuser cnd triau n Var. Timpul porni s se ncolceasc n spiral ctre infinit i trupul lui Moon deveni punctul de unde izvora universul pe msur ce fiecare prtcic din corpul lui era pus n slujba realizrii plcerii ei. Cu o miestrie ne care n-o avusese nainte, o aduse n pragul extazului, innd-o acolo, plutind n vzduh... lsnd-o s cad n flcri glorioase, pentru a se ridica apoi ca o pasre Phoenix... mereu i mereu. Mturat dincolo de orica putin de prevestire, pierdut n timp, ea-i rspunse ct de bine putu, murmurnd cu rsuflarea ntretiat cuvinte de iubire ce nu-i puteau spune destule despre bucuria ei, umplndu-i rspunsul instinctiv cu energia pasionat a dorului mult timp nbuit i n sfrii eliberat. Iar n cele din urm czur mpreun, ari n focul dragostei, rmaser ineri precum scrumul moale unul n braele celuilalt. Sfrii de oboseal i satisfcui n iubirea lor, adormir.

42 Moon... Moon, trezete-te! Moon oft, visnd n cenua fierbinte a aternutului. Nu nc. i pstr ochii nchii, aproape temndu-se s-i deschid. Ba da. Trebuie s te scoli. Vocea lui Sparks o trezi cu blndee, dar insistent. Nu putem s mai rmnem aici. Recepia se va sfri n curnd. Trebuie s prsim palatul nainte ca Arienrhod s vin s m caute... Teama i opri vorbele n gt. tiu, ncuviin ea, amintindu-i deodat, cu durere, c i poliia l cuta. i atinse braul. Vom gsi un loc unde s poi s stai pn dup Schimbare. Schimbarea! Brusc se ncord sub atingerea minii ei. O, zeii mei... o, Doamna mea! Se scul n capul oaselor, cu pumnii ncletai. Ce s-a-ntmplat? se ridic si Moon alturi de el, treaz si

nfricoat. El o privi, palid de suferin. Nu va mai fi nici o Schimbare, dac Arienrhod va face aa cum a plnuit. Urmeaz s declaneze o molim care-i va omori pe majoritatea Vraticilor aflai n ora. Moon scutur din cap. Cum? De ce? A angajat un extraplanetar ca s fac asta, un brbat numit Sursa, care face multe din treburile ei murdare. L-a otrvit chiar i pe vechiul Comandant al Poliiei. Astzi i-am pltit cu apa vieii. i muc buzele. Ea vrea s rmn Regin i s pstreze aici Iarna pentru totdeauna. Tnra nchise ochii i se concentr asupra enormitii care se pregtea, aa nct s nu vad i implicarea lui Sparks. Trebuie s-o oprim! tiu. Trase pturile deoparte. Moon, du-te la Albatri. Spune-le totul. Ei o pot opri, dac nu e deja prea trziu. i nnod pturile printre pumni. Pe Ochii Mamei! Cum puteam... Cnd i aduse aminte c nici ea nu putea merge la poliie, Moon, simi cum panica i crete precum un nod n gt. Sparks, am fost plecat n afara planetei.,iar ei tiu i asta. Te vor deporta! Ea ncuviin din cap trecndu-i minile prin pr. Totui cineva trebuie s le spun. Atunci o s mergem amndoi. Poate... ne vor lsa s rmnem mpreun. Ls palma s coboare pe spatele sibilei. Moon i simi pielea nfiorndu-se. Cobor din pat, simind c dac ezita nu va mai fi capabil s se despart iari de el. Imaginea din faa ochilor o sperie brusc cnd se ridic n picioare: trupul ei i cel al iubitului, reflectate la infinit, n pereii acoperii cu oglinzi de parc ntreaga lume n-ar fi fost fcut dect din ei doi, repetai la nesfrit... Brusc i aduse aminte c BZ o atepta; nchise din nou ochii, tergnd refleciile obsedante. Se mbrcar n linite i prsir camera, ea i arunc pentru ultima oar privirea prin ua care se nchidea, spre plpirea luminii reflectate de oglinzi. Se micar iute i n tcere de-a lungul condorului pustiu, linitea permindu-le s descopere c i n sala de recep-ie zgomotele se reduseser, ncetnd apoi cu desvrire. Moon vzu cum faa lui Sparks devine ncordat i ngrijorat. Sparks... adu-i aminte c noi aparinem acestui loc! i trase gluga pe cap, acoperind pe jumtate coafura rvit, i-i impuse micri ct mai regeti. Brbatul o privi i ncuviin, totui noua expresie de pe faa lui rmase nelinitit. i continuar drumul n josul scrilor, furindu-se fr s fie bgai n seam pe lng sala de recepie unde servitorii obosii curau resturile de la banchet. Ajunser n sfrit n Sala Vnturilor, nc plin de umbre i gemete, aa cum i-o amintea sibila, cu navele fantom plutind etern la voia ntmplrii. Cum ai traversat Iadul? ntreb Sparks n oapt, iar Moon i imit tonul, murmurnd: Cu asta. Ridic mna lsndu-l s vad cutia de comand de la ncheietur. El tresri. Doar Arienrhod... Herne mi-a artat cum s-o folosesc. Herne? ntreb el nencreztor. Cum aa? Femeia cltin din cap.

 Am s-i povestesc... totul, mai trziu. Amintirea chemrii ce o ademenise n timpul parcurgerii punii i reveni cu for n minte. Dar acum ajut-m s-o traversez napoi... nu m lsa s m-oprese, indiferent ce s-ar ntmpla. Inspir adnc. Bine. ngrijorarea se citea n ochii lui Sparks, dei nu putea nelege de ce anume se temea ea. Pornir ctre buza Iadului, ctre punte. Ridicnd mna ca s apese, prima not din secvena de linitire a vntului, Moon simi rsuflarea Mrii, umed i rece pe faa ei mbujorat. Sparks ns se ntoarse, privind lung n ntunericul pe lng care trecuser. Moon ntinse braul dup el, nelinitit. i atunci vzduhul zgomotos se umplu de lumin, iar sala cpt alt nfiare. Se retraser un pas, clipind, nenelegnd, ferindu-i ochii. Nu mai erau singuri. Arienrhod! icni Sparks. Moon vzu o femeie n intrarea slii nconjurat de un grup de nobili mbrcai n haine scumpe i de grzi. Aruncnd o privire n spate, peste umr, sibila zri mai multe siluete ateptnd dincolo de podul peste abis. "Regina". Femeia pe care Sparks o numise Arienrhod porni ncet n direcia lor, distingndu-se tot mai limpede. Moon vzu prul alb, ca laptele exact ca al ei, rsucit ntr-o sculptur complicat i ncununat cu o diadem... vzu chipul lui Arienrhod propriul ei chip de parc ea nsi se deplasa spre a-i ntlni reflecia. E-adevrat, murmur mpotriva voinei. Sparks nu rspunse, pentru c n-o privea pe Regin, ci doar se uita dintr-o parte n cealalt, cutnd o cale de evadare. Arienrhod se opri n faa lor i n acea clip Moon uit totul, nemaigndindu-se dect la fascinanta legtur care unea ochii verzi ca muchiul de copac: ai Reginei i-ai ei. Totui n privirea fix a Reginei nu exista nimic din uimirea pe care o simea n propria-i expresie. Fu gata s cread c Arienrhod ateptase dintotdeauna acest moment. Deci, ai venit n sfrit, Moon. Trebuia s-mi dau seama c-ai s supravieuieti. Trebuia s tiu c tu nu vei permite ca nimic s te-ndeprteze de la elul tu. Arienrhod zmbi, i n surs, i se citi mndrie, dar i o ciudat invidie. Moon ntlni privirea, lung a Reginei, nenelegnd implicaiile ei. n profunzime ns simi o perturbarre care o dezorient, asemntoare parc atraciei gravitaionale a unui soare negru. "M atepta... cum putea s tie c trebuia s vin?" Da, Maiestate. Am venit dup Sparks. Replicase provocator, tiind instinctiv c aceast femeie i va aprecia atitudinea. Regina rse, un sunet nalt, ascuit, precum vntul zornind frunzele acoperite de chiciur, dar cu ecourile tulburtoare ale propriului ei rs. Ai venit s mi-l iei pe Starbuck? Cnd i dezvlui identitatea secret, Sparks se uit de la Arienrhod la nobilii care stteau n ateptare dar acetia se aflau departe ca sa poat distinge ceva n zgomotul provocat de oftatul Iadului. Pi, de fapt eti singura care o poate face. Moon simi din nou durerea invidiei ascunse. Dar n-o s-l pstrezi mult timp.continu Regina. L-ai vzut cum ezita. Doar nu crezi ntr-adevr c-o s poat fi fericit n Var dup ce a aparinut lui Carbuncle, nu-i aa? Doar nu crezi ntr-adevr c va fi satisfcut cu tine, cnd el mi aparine? Nu, copila minii mele... eti nc doar un copil. O

femeie nedesvrit, o iubit jalnic de nepotrivit. Arienrhod! rcni Sparks, cu vocea rguit de suferin. Nu... Ba da, dragostea mea. Am fost micat. Te-ai purtat foarte tandru cu ea. Zmbi, i Moon simi cum se nroete la fa, iar jignirea i umilirea i pulsar ca o otrav prin vene. Vezi tu, eu tiu tot ce se-ntmpl n oraul meu. (Cuvintele scnteiau). M-ai dezamgit, Starbuck. Dei nu pot spune c sunt chiar surprins, totui sunt gata s te iert. (ntinse o mn ctre el, cu blndee, fr sarcasm). i vei da seama c-a fost o greeal cnd vei avea vreme s te gndeti la toate astea. Ridic o mn i grzile se ndreptar ctre ei, ncercuindu-i pn la marginea Iadului. Escortai-l pe Starbuck n camerele lui... i-avei grij s rmn acolo. Brbatul se ncord. S-a terminat, Arienrhod! i tii asta. Sunt liber, indiferent ce faci tu ca s m ii aici. Nu voi mai fi niciodat ca nainte. N-o s m mai atingi niciodat... Inspir adnc, ovielnic. Numai n cazul n care-o lai pe Moon s plete. D-i drumul acum i voi face tot ce vrei. Moon deschise gura, tresrind; dar el o nghe n loc cu o privire. Ea-i urmri cuttura insistent aruncat dincolo de punte... "s-i avertizez..." Foarte bine-atunci, murmur Arienrhod, fixndu-l atent. Dup ce vom discuta amndou, singure. Dac va mai dori s plece dup aceea, i promit c n-am s-o opresc. Indiferent ce-i spune, s n-asculi. Promite-mi, promite-mi c n-ai s crezi ce-i va spune, murmur Sparks, n timp ce grzile l nconjurau. Moon i simi minile ncercnd s-l ating, dar Arienrhod sttea acolo, privind, aa cum i sibila se uitase la ei... Sparks i nl braele, ns aceeai tiin nerostit l opri, minile i czur n lturi, neajutorate. Grzile l luar. Moon rmase singur ntre Regin i abis. Vntul o nvlui, iar tremuratul cauzat de pierderea lui Sparks se intensific, i pstr slbiciunea ascuns sub mantie. N-am nimic s-i spun. Cuvintele czur ca nite pietre. ntoarse spatele Reginei, apoi fcu un pas ctre nceputul punii. "Nu te gndi, nu te gndi la asta. N-ai de-ales". Moon... copila mea. Ateapt! Vocea celeilalte femei o prinse ca un crlig de pescuit. Da, te-am vzut, dar nu trebuie s te ruinezi de asta mai mult dect dac i-ai fi vzut propria reflecie n oglind. Noi nu suntem la fel! se ntoarse furioas Moon. Ba suntem. Oare ct de des are o femeie ansa s se vad pe sine fcnd dragoste...? Arienrhod ntinse minile, aproape ntr-un gest de dor. Moon, el nu i-a spus? N-a putut? Sibila o privi cu ochii mari fr s neleag i vzu c Regina ncepe s zmbeasc. Pi, atunci e mai bine-aa dac-i explic eu nsmi... Tu eti a mea, Moon. Eti din mine. tiu despre tine totul din ziua conceperii tale, toat, viaa te-am urmrit. Cu ani n urm am vrut s te-aduc aici la mine, de-asta i-am trimis mesajul la despre Sparks. Apoi ai disprut, i-am crezut c te-am pierdut pentru totdeauna. Dar n sfrit ai venit. Moon fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de ardoarea cu care vorbea Arienrhod i simi cum vntul o avertizeaz. "O, Doamn, oare e nebun?" Trase de mantie. Cum de tii att de multe despre mine? De ce i-ar psa mcar? Sunt o nimeni. Moon Dawntreader este o nimeni, spuse Arienrhod cu blndee.

ns tu eti cea mai important femeie de pe aceast planet. Moon, tii ce este aceea o clon? ncercnd s-i aduc aminte, sibila cltin din cap. O... o persoan geamn. Simi deodat o furnictur neobinuita undeva exact sub suprafaa pielii. "Dar tu ai fost ntotdeauna Regin". Mai mult dect o sor geamn, e ceva mai apropiat de-att. Un ovul, un set de gene luat din trupul meu i stimulat apoi s reproduc o persoan identic. Din trupul tu, opti Moon, atingndu-se i privindu-se de parc brusc corpul ei devenise al unei strine. Nu! i nl ea capul din nou. Eu am o mam... bunica mea m-a vzut nscndu-m! Sunt o Vratic! Bineneles, ncuviin Arienrhod. Eti o Vratic... eu am vrut s fii crescut astfel. Te-am implantat n pntecul mamei tale la ultimul Festival, odat cu alte clone n alte gazde. Tu ns eti singura care-a supravieuit, i care-a fost perfect. Pleac de lng marginea aia... naint, lu braul lui Moon i-o trase de lng buza Iadului. Sibila se smuci ca s se elibereze, dar corpul ei i aparinea Reginei... i ea l simi asculttor, mai nti rigid, dup aceea, fluid: o fiin creat de tehnic i de magie. "Suntem att de asemntoare... toi vd asta, toi". De ce... de ce-ai vrut att de multe... copii, Vratici i nu Iernatici? (Refuza s se includ i pe sine). Aveam nevoie doar de una. Pe atunci visam s te pun n locul meu, cnd eu a fi murit la Schimbare. Ca mine nsmi... dar crescut s-neleag mentalitatea Vraticilor i cum anume s-o manipuleze. Te-a fi adus aici, i-a fi explicat totul cu ani n urm, i astfel ai fi avut timp s te adaptezi adevratei tale obrii. Apoi ns am crezut c te-ai pierdut de mine... i n schimb l-am gsit pe Sparks. Moon se crisp, dar Arienrhod nu observ. i-am decis c nu trebuie s mor, c a putea continua eu nsmi s triesc, lsnd i Iarna s triasc mai departe alturi de mine. Am fcut un alt plan, care s-mi permit s procedez astfel i n-am mai avut nevoie de tine. Totui, nc te vreau, ntotdeauna am vrut s fii aici lng mine, propriul meu copil natural i nu al altcuiva. i puse degetele sub brbia lui Moon i-i ridic faa ctre ea. "Nu al altcuiva..." Moon i simi ochii unii cu cei ai Reginei, nlimile nestatornice ale minii ei, vocea care i vorbea precum cea a unei mame, chipul de fetican, chipul parc rsfrnt n oglind; ochii care o chemau pe nesfrita spiral a timpului... "Cine sunt eu? Cine sunt eu?" Sunt o Vratec! Iar tu ncerci s-mi ucizi semenii, azvrli ea vorbele cu violen. Arienrhod tresri, retrgndu-se cnd momentul de vraj se spulber. El i-a spus-o, rosti ea cu o nencredere amar. E un prost. Nu poate s-neleag c tia nu-s semenii lui, sau ai ti. Moon, tu eti eu i eti o Iernatic in adncul inimii, la fel cum Sparks este un extraplanetar! Ridic mna ctre stele. Ai fost n afara planetei, tii cum ne asuprete Hegemonia, ai vzut ce au ei i ce pstreaz doar pentru ei nii n timp ce pe noi ne exploateaz. Ai vzut, nu-i aa? ip ea, cernd un rspuns. Moon privi cerul roiatic. Da, tiu. i ursc aceast stare de lucruri. (Vzu moartea nenumrailor mersi printre stelele fr de numr.) Schimbarea trebuie s fie schimbat. Atunci nelegi cum ne ine nlnuii superstiia absurd, strbtut de ura mpotriva tehnologiei, a Vraticilor, n timp ce extraplanetarii pleac. Nu ne vom elibera niciodat de sub controlul lor,

dac nu vom avea timpul necesar s ncepem dezvoltarea propriei noastre baze tehnologice. Cum altfel putem s meninem la acelai nivel puinul pe care ni-l las extraplanetarii, dac nu distrugem schema aceasta a Schimbrii? n nici un caz distrugnd poporul nostru! "Poporul meu; acesta e poporul meu!". terse din faa ochilor imaginea n oglind a lui Arienrhod, suprapunndu-i amintiri cu familia ei, cu copilria ei, cu lumea ei de pe insul. i-atunci cum? n vocea Reginei se simea c-i pierduse rbdarea. Cum altfel ai s-i convingi, sau ai s-i converteti tu, vreodat? Rmase totui pe loc de parc ntr-adevr asculta, ateptnd o alternativ original. Sunt sibil. Inima i zvcni cnd fcu aceast confesiune Reginei Iernii, dar tia c Arienrhod trebuia s fi aflat deja. Cnd le voi spune adevrul despre ceea ce sunt eu, cnd le voi dovedi ceea ce le spun, m vor asculta. Arienrhod se ncrunt dezamgit. Credeam c, dup cele vzute n afara planetei, i-ai pierdut obsesia legat de mascarada asta religioas. Nu exist nici o Mare Mam care s-i umple gura cu saliva sfnt, n orice caz nu mai mult dect ceilali zece mii de zei ai Hegemoniei care exist oricum doar ca nite oameni de paie pe care s-i njure extraplanetarii. O rafal de vnt cu iz de alge se revrs afar din Iad, mpotriva voinei sale, Moon se nfior pe sub mantie. Arienrohod, nfurat n rnduri de vluri precum nite pnze nceoate, rse de teama ei. Sibilii nu sunt o... Moon se ntrerupse din nou. "Nu cunoate adevrul. Nu poate ti...", brusc contient de faptul c deinea o arm ascuns i c aproape o dduse n vileag. Simi cum i revine ncrederea n sine, pn mai nainte distrus i ncerc s nu-i trdeze pe chip cunoaterea acestui lucru, temndu-se c n vreun fel anume Arienrhod ar fi capabil s citeasc orice secret pe faa ei. Regina era ns prins n hiul intrigilor din propria viziune. tiu de ce-ai vrut s fii sibil... pentru c nu puteai s fii regin. Dar acum, poi.... O lumin feroce i strluci n ochi. Uit Vara! Cu mine poi mpri o lume ntreag, o venic Iarn. Arunc-i trifoiul i poart o coroan. Taie sforile care te leag de bigoii aceia nguti la minte i elibereaz-te ca s gndeti, i s visezi, liber. Fcu un semn invizibil ctre abis i Moon simi n spate tiul vntului. Nu te vor accepta niciodat ca pe una de-a lor continu Regina, sau nu vor avea ncredere n ceea ce eti tu acum. Oricum, este prea trziu s-i mai salvezi. Rotiele au fost puse n micare. Nu le poi opri soarta, nu le-o poi schimba... Accept-o. Vino s conduci alturi de mine, aa cum ai fi condus dup moartea mea. Vom construi amndou lumea nou pe care-o vism. Putem face asta mpreun, vom mpri totul... ntinse braele, strlucind de pasiune. Moon i ridic i ea minile, fermecat de apropiere, de realitatea imposibil de negat a propriului eu, a eului su original... format n imaginea celei care o crease... Arienrhod, zise Arienrhod. Moon se retrase, simind o durere. i ddu seama c Arienrhod n-o vedea deloc i c nu nelegea de ce cuvintele menite s ctige i s seduc loveau n alter ego-ul ei a nite pietre. Egocentrismul Reginei zrea numai fiina pe care tnjise s-o vad... pe Arienrhod. "i greeti" Ceva tresri n Moon, ceva ce reprezenta mai mult dect propria ei uurare, o siguran adnc i de nezdruncinat, de parc fusese cumva testat fr s tie i-i dovedise valoarea.

 Cum rmne cu Sparks? i auzi propria ntrebare, la fel de dur ca i gheaa, ca s se potriveasc speranelor lui Arienrhod. i vom mpri i pe el? Expresia indiferent a Reginei tresri, dar ea ncuviin din cap. De ce nu? A putea oare s fiu geloas pe... mine nsmi? A putea oare s-mi refuz ceva? El ne iubete pe-amndou, cum ar putea s n-o fac? i de ce-ar trebui s nege acest lucru? Ridicase vocea, ncercnd parc s se conving pe sine nsi. Nu. Nu? se rsuci Arienrhod. Ce vrei s spui? Ajunge. Moon i ndrept spatele, simind puterea fr de limite pe care cuvintele o eliberau n ea. Nu sunt Arienrhod. Bineneles c eti, rosti Regina mpciuitoare, cu tonul cu care te adresezi unui copil ncpnat. mprim aceiai cromozomi, acelai trup, acelai brbat i aceleai visuri. tiu c trebuie s-i fie greu s accepi aceste lucruri, cnd n-ai bnuit niciodat... n-a fi vrut s se-ntmple astfel. Dar cum poi s negi adevrul? Sibila ovi, dar simi o siguran adnc ce-i ntri hotrrea. Fiindc ceea ce vrei tu s faci nu este corect. Nu-i corect! Calea nu-i asta. Ce-i greit n a vrea s schimbi lumea n bine, mai ales cnd ai puterea s procedezi astfel? Puterea schimbrii, a naterii, a creaiei, nu poi separa aceste lucruri de moarte i distrugere. Asta-i calea naturii, i natura puterii... inexorabilitatea sa, amoralitatea i indiferena sa. Adevrata putere, spuse Moon ridicndu-i mna ctre semnul de la gt, este controlul. S tii c poi face orice... i s nu faci doar pentru c poi. Mii de mersi au murit pentru ca tu s-i poi pstra puterea atta timp ct extraplanetarii se aflau aici, iar acum mii de fiine umane urmeaz s moar pentru ca tu s-i menii stpnirea dup ce ei vor fi plecai. Nu valorez o mie de viei, sau o sut, zece, dou i nici tu. Scutur din cap, vznd chipul dinaintea, ei, vzndu-se pe ea nsi. Dac trebuie s cred c, fiind ceea ce sunt nseamn s-l distrug pe Sparks i poporul care mi-a dat totul, atunci mai bine nu m-a fi nscut niciodat! Eu ns nu cred aa ceva, nu simt aa ceva, gri ea ptima. Nu sunt ceea ce eti tu, sau ceea ce crezi c sunt, sau ceea ce vrei tu s fiu. Nu vreau puterea ta... o am pe-a mea. i atinse iari gtul. Arienrhod se ncrunt i sibila i simi mnia abtndu-se asupra sa ca o lapovi. Deci toate au fost imperfecte, rateuri... chiar i tu. ntotdeauna am crezut c a putea s-nlocuiesc lucrul care-i lipsete... dar nu... nimeni nu-i poate da asta. Eti o fiin slab, lipsit de energie i curaj. Scutur din cap. Slav zeilor c nu trebuie s depind de tine acum ca s-mi ating elurile! Moon i cobor privirea la pumnii ncletai, ale cror ncheieturi se nnlbiser. Deci ntr-adevr n-avem nimic s ne spunem una alteia... Mi-ai zis c pot s plec. Se ntoarse evitnd expresia de pe faa Reginei i fcu un pas ctre punte, cu inima btndu-i nebunete. Moon, ateapt! Arienrhod o prinse iari, trgnd-o i rsucind-o cu faa la ea. Chiar poi s m prseti astfel, att de curnd, att de uor? Oare nu exist nici o cale s-mprim i altceva dect mndria noastr ncpnat? Tu mai presus de toi trebuia s fi fost unica, singura care ar fi neles lucrurile pe care nimeni altcineva nu le-ar fi atins vreodat n adncul meu... lucruri pe care niciodat n-am fost capabil s le drui altcuiva. (Vocea, atingerea ei, se-mblnzir). D-mi

vreme, i poate-am s fiu capabil ntr-o zi s ajung la ceea ce zace, intangibil, n sufletul tu. Sibila ovi, un copil fr tat, fr mam, auzindu-i propria voce cum plnge o singurtate lung de-o via ntreag; ntinznd mna ca s-i accepte propria putere i s i-o dubleze, printe i copil ntr-o singur fiin. Totui ochiul ei interior i-l art pe Sparks, rnit la trup i la minte, i ceea ce o fcuse s jure tcerea lui final. Nu. Nu, nu putem. Privirea i cobor din nou. N-a mai rmas vreme. Arienrhod se nroi la fa, blndeea i dispru de pe chip i Moon vzu aprnd n locul ei o asprime neierttoare. Mna i se nl de parc ar fi vrut s loveasc faa fetei, prinse n schimb iragul de mrgele i-i trase cu putere, rupndu-i firul. Crezi c poi s m opreti?! Atunci pleac de-aici, dac poi. Nobilii mei tiu c eti o sibil Vratic. Flutur mna ctre Iernaticii care ateptau rbdtori dincolo de punte i napoia lor. Ei tiu c-ai venit aici deghizat ca mine, pentru a comite o trdare. Dac poi s-i faci s cread c nu eti toate aceste lucruri, atunci merii s pleci liber... i s fii o parte din mine. Se rsuci brusc pe clcie, ndreptndu-se singur, cu pai mari, ctre slile palatului, n timp ce mergea nspre nobilii aflai n ateptare i trecea pe lng ei, acetia ncepur s avanseze, i, plecar capetele la trecerea Reginei i o ncercuir pe Moon, rmas la piciorul podului. Sibila o privi pe Arienrhod plecnd fr s se uite mcar o dat napoi, pn ce-i pierdu imaginea dincolo de zidul mictor al fetelor rzbuntoare.

43 Bine-ai venit, Comandante. Sper c v-ai simit bine la banchetul Reginei. Ispectorul ef Mantagnes i ntrerupse conversaia cu sergentul de serviciu, spernd de fapt cu totul altceva n momentul n care Jerusha ptrunse n atmosfera linitit, pustie, a sediului central, al poliiei venind de pe strzile zgomotoase. Toi poliitii erau plecai n misiune, fie protejndu-l pe Primul Ministru, fie n patrule de supraveghere a festivitilor. Cei doi brbai salutar fr chef, iar Jerusha le rspunse neatent. Mantagnes i msur din ochi cu invidie uniform. Femeia tia c el i petrecuse seara invidios pe faptul c nu se aflase la recepie n locul femeii ca s mearg ano prin faa camarazilor si Kharemoughi n postura care de drept trebuia s fi fost a lui. Nu mi-a plcut s-mi pierd timpul, cnd aici mai e atta treab de fcut. Se uit cu subneles la cei doi, i-i scoase mantia purpurie, deschizndu-se apoi la guler. Te eliberez acum din postul de nlocuitor al comandantului, Inspectore. Am neles, doamn. O salut din nou, ochii si amintindu-i Jerushei c nu avea s mai aud prea mult aceste vorbe. "Da, fiu de cea ce eti, o s-i vin i ie rndul." Blestematul de raport al efului Justiiei, fcut n defavoarea ei, precum i ambiia lui Mantagnes, ce-o spa pe la spate, urmau s zugrveasc ntr-un negru absolut activitatea ei de comandant. Cariera avea s-i ia sfrit odat cu acest post, vechimea n serviciu i rangul fiind mturate sub covorul cenzurii oficiale. Nu va mai avea niciodat ansa s fie iari comandat; va fi expediat pe o nav undeva la dracu', pe vreun avanpost uitau de lume i de zei (recunoscnd fr

chef c existau locuri i mai rele dect Carbuncle). Iar acolo va putrezi pentru tot restul vieii. O, zei, mi-e sil de arogana Kharemoughi-lor"! i strnsie mantia n jurul trupului i porni ctre biroul ei. "Dac trebuie s mai vd nc o fa blestemat i trufa de Tehnocrat..." Chipul lui Gundhalinu i apru brusc n minte, fcnd-o s ncetineasc pasul. "nc o fa" Faa aceea pe care ar fi dat orice ca s-o vad, chiar acum, exact aici. Dar nu mai ajunsese niciodat cu prizoniera lui. Trebuia s fi tiut dar cum naiba s-i fi dat seama c, n loc s vin aici, Gundhalinu, tocmai el, va fugi cu fata? "Pentru c era evident!" Jerusha scrisese n raportul su c era bolnav i incapabil s-i justifice faptele; iar zeii tiau c probabil era mai adevrat dect voia ea s admit. n seara asta, la banchet, l vzuse pe Sparks Dawntreader, mergnd ano, n faa tuturor, prin sanctuarul su, turnnd butur n el pn la nesimire. Iar Arienrhod, frumoas i senin ca de obicei, calm i nepreocupat de soarta ce-o atepta n timp ce se plimba printre supui i stpni, mult prea linitit. "La naiba! Oare ce pune la cale?" La dracu', ce face sta aici? se opri ea, aruncndu-i o privire lui Mantagnes, apoi uitndu-se din nou la poliistul-robot ce sttea la fel de nemicat ca i un copac n faa biroului. De ce nu te afli la postul tu? l ntreb, adresndu-i-se direct. Robotul nu rspunse i Jerusha i ddu seama c sursa lui de alimentare nu era conectat. Funcioneaz aiurea, bombni Mantagnes. A intrat aici mai demult, spunnd o poveste neclar despre proprietreasa lui din neamul Iernaticilor care a fost atacat de oamenii Reginei. Probabil c e vorba doar de sidromul excesului de sentimentalism provocat de schimbarea proprietarului. Ar trebui s i se tearg complet sistemele e absurd s-i lai pe btinaii tia ignorani s se ocupe, fie i numai parial, de ntreinerea acestor echipamente sofistificate. Chiar i "btinaii tia ignorani" s-ar minuna dac-ar trebui s-aduc servomecanismele lor fr creier la poliie pentru fiecare urub desfcut. Acion comutatorul de alimentare de pe pieptul robotului, mai mult de necaz dect din interes, i privi cum strlucir senzorii luminoi din craniul de oel i plastic al mecanismului. Arunc o privire ctre placa de identificare. Unitlate "Pollux". Cine-i proprietarul tu? Mulumesc, Comandante! Surprins, Jerusha fcu un pas napoi. V rog s m-ascultai, Comandante. Este ceva urgent i nu pot... Bine, bine... rspunde-mi doar la ntrebri. Nu Se putea obinui cu vocile lor. Proprietreasa mea este Tor Starhiker Iernatic, tiamatan, sex feminin, proprietara titular a "Iadului Persefonei". Spuneai c-a fost atacat de garda Reginei? Asta nu-i treaba noastr. Nu, Comandante. De extraplanetar!. De logodnicul ci... O ceart ntre ndrgostii? ...Oyarzabal, angajat al cazinoului, i de tovarii lui. M-a strigat s-o ajut, dar ei au lovit-o cu raza unui tranchilizator. N-am putut ajunge pn la ea pentru c ua era ncuiat. Am venit aici dup ajutor. tii cumva de ce-au atacat-o? ntreb Jerusha, simind c povestea i trezete interesul. Nu foarte clar, Comandante. Poate c a descoperit vreo activitate ilegal.

 Cine controleaz cazinoul? Un anume Thanin Jaakola, sex masculin, nscut pe Marele Albastru. Sursa? Pn i Mantagnes, aflat n spatele, ei, ncepuse s fie atent. Da, Comandante. , Repet tot ce-ai auzit c-i spuneau, OYARZABAL: Fir-ar s fie, Perse, numai pe Vratici! Nu pe Iernatici, ei vor fi n siguran, aa vrea Regina. STARHIKER: Nu, mini. Chestia asta o s-i omoare i pe Iernatici, Regina n-o s te lase s ne omori. Eti nebun, Oyar, d-mi drumu'. Pollux, ajut-m, Pollux! Jerusha ascult relatarea, cu pielea nfiorat din pricina bocetului nazal al vorbelor, pn cnd nelesul acestora fuziona n mintea sa, catalizat de un singur cuvnt: Regina. Pe toi zeii sfini... l-am descoperit! L-am descoperit! Sergent! ntorcndu-se, l descoperi deja napoia ei. Ia legtura cu oamenii care-s cei mai apropiai de localul lui Persefone... s se duc imediat acolo i s izoleze locul! Mantagnes... Ce-i asta, Comandante? Era greu de precizat dac brbatul era indignat sau speriat. Este vorba de via i de moarte. Ls pelerina s-i cad pe podea, cnd ntinse mna s-i verifice tranchilizatorul. Dac Arienrhod nu-i cumpr propria via cu preul uciderii a jumtate din ora, atunci eu nu sunt Comandanta Poliiei. l privi, rmnnd cu gura cscat. Unitate Pollux rugile noastre au fost auzite. Btu cu palma pe umrul metalic. Zeilor, numai de am ajunge la timp! V rog s-o ajutai pe Tor, Comandante, spuse robotul. M-am ataat... foarte mult de ea. Jerusha ncuviin din cap, nevenind s-i cread urechilor. Mantagnes, te-ai plns mereu c vrei mai mult aciune. Hai s trecem Ia fapte! V ducei acolo n persoan, Comandante? ntreb el, mai mult surprins dect cu un ton critic Rnjind acum, femeia i rspunse: N-a rata chestia asta pentru nimic n lume.

44 Deci, sibilo, ai ameninat-o pe Regina noastr. n sfrit unul dintre brbai vorbise. Moon simi cum privirile fixe ale nobililor mnioi i ardeau tatuajul de la gt. i i este interzis s vii n ora, continu el. Ne-a fost acordat privilegiul de a veghea s nu ai niciodat ocazia s repei, aceste fapte. Moon se retrase ctre fia ngust a punii, luptndu-se cu amintirea celor ce i se ntmplaser lui Danaquil Lu aici, n ora. Urmeaz s prsesc palatul. Dac m-atingei, am s v contaminez... i pierdu vocea. Nu vom ncerca s te-oprim, sibilo, spuse individul, cu glas flmnd i rguit. Treci podul hai, d-i btaie. Rnji i gestul i transform faa ntr-un cap de mort. Deodat toi zmbeau n jurul ei, cu o rutate nepstoare, mbtat de droguri, oameni care celebraser sfritul lumii lor i tiau pe cine s acuze pentru asta. Brbatul scoase ceva dintr-un buzunar ascuns al lungii sale robe i-l ridic, arta ca un deget ntunecat.

 Hai, traverseaz Iadul, adug el. Moon acoperi cu palma cutia de comand, privind cu ochii mari obiectul pe care l inea brbatul, nu tia ce reprezint, ns era sigur c este o ameninare la adresa ei. Trebuia totui s treac podul, trebuia s-ncerce. Nu exista alt cale. nl minile tremurnde ca s-i desfac mantia de catifea brodat cu aur. O mpturi n trei (trei era numrul sacru al Doamnei) i, cu pai sfidtori, naint ctre buza btut de vnturi a abisului. Mantia oricum o ncurca, ns constituia un dar demn de a fi oferit Mrii Mam, dac ea se ntindea flmnd, acolo, dedesubt. Flmnd dup tribut, sau flmnd dup sacrificiu. "Doamn, ndrum-m!" Spunnd o rugciune, arunc pelerina peste margine i auzi rsetele nobililor din spatele ei. Mantia se umfl prins de curenii ncruciai de aer, fu dus de vnt i rsucit, plonjnd apoi ca un pescru n ntunericul verde al puului. Moon aps primul buton al secvenei muzicale de pe cutia de la ncheietur i porni pe punte. Iernaticii priveau i murmurau, dar nu fceau nimic. Sibila fcu s rsune o alt not i merse mai departe, inndu-i respiraia. La captul ndeprtat al podului ateptau mai muli nobili, ncerc s nu se uite la ei... s nu se uite n jos, s n-asculte bocetele demonului din jur sau vacarmul fricii din capul ei... Pe msur ns ce se apropie de mijlocul distanei, o invad iari vraja de siren a cntecului sibilului, ncetinindu-i mersul, domolindu-i temerile, adormindu-i instinctul de supravieuire. ."Nu!" nghe, lsndu-i spaima s se ridice i s contraatace nainte ca melodia s-i prind iari mintea n capcan. Dar exact cnd se opri, i vzu pe toi Iernaticii din fa innd n mini aceleai obiecte aidoma unor degete gunoase, ridicn-du-le toi la buze... fluiere! Ca s comande rafalele de vnt... Abia acum nelese ea ce fceau: asmueau vnturile mpotriva sa, aa avea s moar, fr ca nici o mn de om s-i verse sngele. Moon se zvrli pe fia ngust a podului n momentul n care corul de fluiere ciocni sfera ei de aer nemicat, sfrmnd-o. Rafalele nvlir peste ea, trgnd-o n toate prile. Totui n mijlocul acestui vrtej de aer se afla cntecul sibil precum vzduhul senin din ochiul unui uragan, iar claritatea unei ciudate nebunii ii umplu trupul. Mintea ei hipnotizata, paralizat, izbuti s strbat toate astea i s-i caute refugiu undeva, ntr-un alt plan al existenei.... "De ce? De ce oare m cheam aici?" Care-i rspunsul? i auzi ea propria-i voce ipnd nebunete. Care-i rspunsul? "Poi rspunde la orice ntrebare, cu excepia uneia singure", i spusese Elsevier. Nu "Ce este Viaa?" sau "Exist un Dumnezeu?..." Singura ntrebare la care nu avea voie s rspund era "Unde este locul tu de origine?" i n acest moment, cnd se legna pe hotarul ngust care desprea venicia nebuniei de cea a morii, tiu c n sfrit i fusese dat un rspuns, c fusese din nou aleas de ctre puterea ce vieuia n mintea ei: "Locul de origine, obria, izvorul... aici, aici, aici". Dedesubtul acestui pu care se scufunda n mare, dedesubtul acestui ora precum gmlia unui ac nfipt ntr-o hart a timpului, la fel de tainic precum piatra de sub pielea marin, protectoare, a acestei lumi acvatice, acolo dedesubt se afla mainria sibil. i doar ea singur avea s tie acest lucru. i simi mintea cum se supune presiunii atacului final al cunoaterii i cade n puul adevrului, ip cnd trupul i pierdu controlul i urm mintea undeva n jos... Aidoma unui vistor speriat de cele vzute, reveni iari n trup, ntins pe panglica ngust a podului, scncind n aerul linitit. "Linitit..." i aps mna pe gur i se ridic ncetior n genunchi. Nu se mai simea nici un pic de vn,; doar o agitaie i-un geamt panic n

jurul ei. Iernaticii edeau pe ambele margini ale abisului, cu gurile cscate de uimire, i cu fluierele blbnindu-se n degetele lipsite de putere. ndrzni s priveasc dincolo de ei, pe lng perdelele de vnt ce atrnau moi acum n marea potolit, pn la zidurile de furtun din spate. Acestea erau nchise, izolnd revrsarea rafalelor ncruciate de vnturi venite din lumea exterioar, nchizndu-le complet singura cale de acces ctre puul din inima oraului... i ctre ea. Se ls din nou n jos, cu capul nainte, apsndu-i fruntea pe suprafaa punii ntr-un gest de recunotin mut. Se ridic nesigur pe picioare i-i continu drumul. Se mica ncet, de dragul privitorilor, de dragul picioarelor care n-o prea ascultau. Pe feele Iernaticilor se a-mestecau acum sentimente de veneraie i spaim, i fix pe chip o expresie de sfidare rece, ca s-o lase s. treac. Civa pir ndrt, dar alii devenir i mai mnioi, mai plini de ur i nesbuii la vederea unei Vratice purtnd faa Reginei lor i folosindu-se de puterea unei zeie. n mijlocul acestora, Moon vzu ruul de fier terminat printr-un nimb de spini metalici, un guler contra vrjitorilor aidoma celui care i sfiase gtul lui Danaquil Lu. Gulerul naint ca s-i ias n cale i s-o mpiedice s peasc dincolo de marginea podului. ngenuncheaz, sibilo, sau du-te n Iad! Femeia ce purta un turban cu giuvaeruri i inea ruul mpinse gulerul ctre ea, Moon se retrase, ncordndu-i braele. Lsai-m s trec, dac nu... Se ntrerupse cnd i vzu pe toi ntorcndu-se la auzul ecourilor ce precedau venirea mai multor persoane pe coridorul de acces nspre sal. Spaiul n form de semicerc din spatele nobililor ncepu s se umple cu siluete umane de data asta erau ini purtnd haine esute n cas i piei de klee: veniser Vraticii. Feele lor erau la fel de criminale precum ale, Iernaticilor; narmai cu pumnale i harpoane, o priveau stnd singur pe pod. Uite-o! E Regina! Moon zri singura fa ce nu aducea cu celelalte: cea a unui brbat care, mnat de o hotrre disperat, i croia drum n fa printre noii venii. BZ! strigaea ca s acopere zgomotul tot mai puternic produs la ntlnirea celor dou grupuri; prinse privirea lui cercettoare i simi cum o mbrieaz din ochi. Gundhalinu mpinse n lturi un ultim Vratic, fcndu-i loc s scoat arma i ls mulimea s i-o vad. Stai aa! O smuci pe femeia cu buze subiri care inea gulerul spinos i-i smulse obiectul din minile ce tresrir. l arunc apoi peste margine, n Iad. Ai mers prea departe cu asta. napoi, Iernaticilor... risipii-v! Ce drept ai, tu, strine, s te-amesteci n treburile noastre? E-o afacere care privete Iarna, legea din Iarn... Al naibii de sigur c-i aa, bombni BZ. Ochii lui revenir asupra lui Moon n timp ce-i deschidea o crare ctre ea prin zidul uman. Aceast femeie este arestat, eu m ocup de ea. Moon l zri fcndu-i cu ochiul i zmbi fr s vrea. Asta-i Regina, Inspectore! spuse mnios unul dintre Vratici. i-i a noastr. Nu pleac nicieri pn' la Schimbare. Cuvintele erau la fel de ucigae ca i gerul. Ea nu-i Arienrhod. E din neamul Vratic, e sibil! Uitai-v la gtul ei, vorbi Gundhalinu. Dac-o vrei pe Arienrhod, trebuie s traversai aceast... Urmrindu-i propria mn care gesticula, arunc o privire uimit vznd pentru prima dat sala fr vnt; faa i se goli de

expresie. Ce...? Ce treab avei voi cu Regina noastr, cresctori de pete ce suntei? Femeia cu turbanul cu pietre preioase ncerca acum s rectige teritoriul pierdut. Nu suntei bine venii n acest palat atta timp ct continu s aparin Iernii. Regina voastr are treab cu noi! strig un Vratic. Ea-ncearc s ne ucid pe toi i-am venit s ne-ncre-dinm c nu scap de pedeaps. i s ne convingem c va cobor la Doamn pentru a treia oar. Moon ascult fr s se mite, copleit de-o bucurie dureroas, irelevant, la auzul unei voci vorbind cu in-confundabilul graseiat al Vraticilor. Sunt Moon Dawntreader Vratic... ip ea cu o voce rguit. Regina-i nuntru. Trecei puntea acum! Trecei puntea acum! Atta timp ct stau eu aici, vei fi n siguran. Le fcu un semn cu mna, simind privirile uimite ale lui BZ fixate asupra ei. Mulimea deveni mai ncreztoare cnd i vzu trifoiul i-i acord ncredere. Ea ns ovi un pic cnd primul Vratic i se altur pe punte, ncrederea i reveni cnd aerul din jur rmase linitit, iar brbatul zmbi scurt i-i plec fruntea n timpul traversrii. Unul cte unul l urmar i ceilali, pind nervoi dar condui de nevoia de a-i atinge elul. Sibila atept pn ce i ultimul Vratic pi pe malul opus al Slii Vnturilor i-abia dup aceea fcu i ea ultimul pas, ajungnd pe teren solid. Iernaticii se ddur napoi, privindu-i posaci pe ea i pe Gundhalinu. Moon se ntoarse cnd ajunse lng poliiti, auzind un oftat tremurtor n spatele ei. Vzu zidurile de furtun deschizndu-se ntocmai unor aripi molatice i simi ridicndu-se iari rafalele rec de vnt, iar perdelele tremurnd i prinznd via. Iadul se trezi i gemu, emannd izul mrii. O, zei! Tat al strbunilor mei, opti BZ. Tu erai acolo, stvilind vntul. Cum... cum ai fcut asta? Rmase la o distan respectuoas de femeie. Nu pot s-i spun. Scutur din cap, felicitndu-se pe sine nsi. "Acesta-i Carbuncle. Nu pot spune niciodat, nimnui, niciodat". Nici mcar nu tiu. "Nu trebuie s permit niciodat cuiva s afle". n mintea ei, urmri puul Iadului n jos, tot mai jos, jos pn la mare i dedesubtul ei, pn n interiorul rocii de baz, fr vrst, a planetei nsi, acolo unde se ntindea ntr-o tainic atottiin ultimul receptacul al nelepciunii umane. Du-m de-aici, BZ, murmur ea, ameit. sta nu-i un loc pentr-o sibil, Iernaticii au dreptate. E prea periculos. Simi cutturile ostile, nencreztoare ale nobililor furindu-se deasupra ei. BZ o conduse afar din Sala Vnturilor cu o bun cuviin regulamentar, napoi pe coridor, pe lng scenele din regatul Iernii. Nimeni nu-i urmri. n timp ce mergeau, brbatul continua s pstreze distana ntre el. Concentrndu-se, Moon alese dintre fragmentele ameitoare ale ultimelor ore acel groaznic secret care fusese cel mai important pn n momentul cnd ajunsese s traverseze puntea: Ce fac aici Vraticii? i-au zis de Arienrhod... "care aproape c m-a omort", (se simi deodat nucit). i-au zis ce-a fcut ea? El cltin din cap, concentrndu-i atenia asupra micrii picioarelor. N-am putut nelege nimic... erau mult prea grbii. Cred c nici mcar nu tiau. Unei gloate i ajunge un zvon nebunesc. Nu-i doar un zvon. Este adevrat, i nu vor opri totul doar lund-o prizonier. A. angajat nite extraplanetari s rspndeasc! o molim. Ce? BZ se opri, oprind-o i pe ea. Cum de tii...? Se ntrerupse

brusc, ncepnd s priceap. Mi-a zis Sparks. Sparks. Brbatul i privi iari picioarele, ncuviinnd din cap ca pentru sine. Aadar l-ai gsit. Moon i mpreun minile n fa. neleg. Bine. Lund drept acuz un acces de tuse, BZ se ncovoie sprijinindu-se de zid i-i feri faa de privirea sibilei. Ea i ddu seama c distana pe care o pstrase ntruna nu se datora celor vzute n Sala Vnturilor. El n-a ieit afar odat cu tine, vorbi Gundhalinu n cele din urm. Re... Arienrhod ne-a prins. L-a luat napoi. i arunc privirea de-a lungul coridorului i-i simi sufletul rupt n buci. Totui imboldul pretiinei strine de mintea ei o mboldi iari: "Prsete-l, prsete-l. Prsete-l acum..." N-o s peasc nimic, acum c-au venit Vraticii s-o pzeasc pe Regin. Ei nu-l cunosc. Rostea cuvintele mai mult pentru ea nsi dect pentru BZ, fiind ncreztoare c puterea care-o protejase pe ea l va apra la fel de bine i pe Sparks. Trebuie s opresc molima! tiu cine se afl n spatele ei. Sparks mi-a spus totul. Trebuie s spun cuiva, poliiei... Cu un gest distrat i ndeprt prul de pe frunte. Deci, nu el te-a dat pe mna ademenitorilor de sibili? zise BZ, de parc mintea lui nu putea renuna la aceast idee. i terse fruntea cu mneca i-i deschise haina. Nu. Arienrhod a fcut-o. . Arienrhod! Bine, dar credeam c ea... Nu-i termin fraza, dar nici n-avea nevoie s-o fac. Moon simi compasiunea lui fr cuvinte ajungnd pn la ea. i nfur o uvi desfcut din prul strns n coc n jurul degetului, o privi i trase de ea. Am fost nou clone... i nici una dintre noi nu i-a fost pe plac. N-am fost ceea ce dorea ea s fim. Aa c... ne-a abandonat, ne-a azvrlit ct colo. Moon nl o mn, ntr-un gest de adio adresat propriului ei suflet pierdut, apoi se uit nspre BZ. Tu tiai. Cunoteai lucrul sta despre mine. De ce-ai avut ncredere n mine s vin aici, dac tot timpul ai tiut? Am tiut de la nceput c nu te va transforma niciodat n imaginea ei. Crezi c-am putut s-mi petrec... atta vreme cu tine i s nu-mi dau seama de diferena dintre voi? Cltin din cap i zmbetul i se accentu pe buze. Lu minile fetei ntr-ale lui. Nu va mai trece mult i-i va blestema pripeala de a se fi descotorosit de tine. Hai s mergem mai departe i s-mi spui ce tii despre complotul sta. Moon pi din nou alturi de el, inndu-l strns de mn, potolindu-i temerile cu balsamul vindector al ncrederii lui. i continuar drumul ctre ieirea palatului, naintnd spre sfrilul Iernii. i spuse tot ce tia, silindu-se s-i menin mintea asupra crrii nguste dintre zidurile pictate cu trmuri slbatice. Uile se deschiser, lsnd s intre fora de via a oraului, absorbindu-i din nou n vltoarea de vitalitate a acestuia. Acum la ui nu se mai aflau grzile regale, ci civa Vratici beligerani, supraveghind ceea ce le aparinea. Moon se ag de haina lui BZ, dar asta numai pn cnd i ddu seama c ei habar n-aveau cura arta Regina, aa cum nici ea nu tiuse pn mai de curnd. Vzu ns c unul sau doi i recunoscur trifoiul tatuat la gt i o privir evident surprini. BZ, cum de-ai tiut s vii dup mine? Cum de-ai tiut c-aveam nevoie de tine? El i terse iari faa asudat, apoi se frec la ochi:

 N-am tiut. Cnd au aprut aici Vraticii am hotrt c ateptasem destul de mult. Aa c mi-am artat legitimaia i m-am transformat ntr-un poliist de escort. Arunc priviri n dreapta i-n stnga cnd Vraticii i lsar s treac pe lng ei. O s-mi fie dor de legitimaia asta... Nu exista nimic care s-i sprijine falsa bun dispoziie din ton i ncepu, iari s tueasc, congestia neplcut coagulndu-i-se adnc n piept. Se opri cnd ajunser ntre paznicii Vratici i privitorii nghesuii. Moon, ascult...-m. Se chinui s inspire. Oricum va trebui s fac fa acuzaiilor... mai devreme sau mai trziu. Trebuie s m-ntorc... ar fi mai bine s rezolv ct mai iute problemele. O s raportez tot ce mi-ai spus primei patrule pe care am s-o ntlnesc. Nu-i nevoie s riti predndu-te de bun voie. Semenii ti se afl aici, spune-le despre tine i despre Sparks nainte ca s afle c e Starbuck. Ei te pot ajuta acolo unde eu nu pot. Strngndu-i haina n jurul trupului, i mut brusc privirea de la Moon ctre Vraticii adunai la intrare. i strnse buzele ntr-o linie subire, de parc n-avea ncredere n el nsui sa spun mai multe. BZ. Moon i aps palma pe gur. Cum pot s... Nu poi. i nu-ncerca, scutur el din cap. Doar las-m s plec.. ncepu s se rsuceasc, dar n timp ce se-ntorcea ea i vzu genunchii ndoindu-se. Gundhalinu se prbui lent pe caldarm i rmase ntins fr simire pe pietrele albe.

45 Tor edea ntr-un col, proptit de zid ca o ppu de crp fr ira spinrii, lumina alb a laboratorului i nfigea sulie n ochii umezi. tia c dincolo de zidul din spate exista un ora ntreg plin de oameni nepstori la prostia sau la soarta ei, nepstori fa de propriu lor soart. ns n aceast camer steril n-ajungea nici un sunet de srbtoare, nici un rset, melodie, ori ipt. Zidul era izolat fonic si nici un strigt de-al ei dac ar mai fi avut puterea s strige n-ar fi scpat n exterior. Se lupt zadarnic, n tcere, mpotriva sclaviei invizibile a paraliziei. Avea s mai treac aproape o or pn cnd sistemul ei nervos voluntar putea din nou s comande mcar micarea unui deget, i era sigur c nu mai dispunea de att de mult timp din via. "O, zei, dac a putea mcar s strig!" iptul i rsun n interiorul capului pn cnd crezu c-i vor exploda ochii... i scnci, scoase un firicel subire, jalnic, de sunet, cel mai frumos zgomot pe care-l fcuse vreodat. Oyarzabal i arunc o privire din locul unde sttea la mas, sub lumina orbitoare i fierbinte. Faa lui ltrea ncadrat de pmtufurile unor favorii, arta o lips de confort similar cu a lui Tor, i mut iari, grbit, privirea. Discuiile detaate, ireale despre cele mai eficace mijloace de a declana o epidemie n ora continuau monoton, ca zumzetul unui roi fantomatic de albine. Unul dintre ceilali brbai plecase s vorbeasc cu Sursa. "Oyarzabal, ticlos pduchios ce eti, f ceva, f ceva!". Oyarzubal suger infectarea aprovizionrii cu ap. Propunerea fu respins ca ineficien. Hanood, care prea c sttuse o eternitate la Sur, reveni n camer i ncuie ua la loc cu o grij exagerat. Zumzetul ncet. Tor le vzu capetele ntorcndu-se s primeasc verdictul judectorului, dar fu incapabil s-i roteasc mcar ochii. Ei? ntreb unul dintre necunoscui.

 Evident, a spus s ne descotorosim de ea. Hanood i nclin capul n direcia femeii. Azvrlii-i trupul n mare, nimeni nu va izbuti s-neleag unde-a disprut n toat zpceala asta. Flutur din mn spre realitatea de neajuns de dincolo de zid. Ei spun "Marea nu uit niciodat"... dar Carbuncle va uita. Tor gemu, dar sunetul rmase nchis n interiorul ei. Nu, la dracu, nu cred asta! Oyarzabal se ridic n picioare, pregtit pentru o confruntare. Am s m cstoresc cu ea, am s-o duc de-aici. Sursa tie toate astea i n-ar fi zis s ne descotorosim de ea! mi discui ordinele, Oyarzabal? Vocea rguit, fr trup, a Sursei czu peste el din aer, involuntar, toi ridicar privirile. Oyarzabal se ndoi sub greutatea glasului, dar i meninu hotrrea. Nu-i nevoie s-o ucizi pe Persefone. Pur i simplu nu pot sta locului i s las s se-ntmple aa ceva. Nesiguri, ochii lui cercetar pereii i colurile tavanului. Trebuie s existe i-o alt cala. Sugerezi cumva s le spun s te ucid i pe tine? La urma urmei, incompetena ta a provocat aceast situaie. Nu-i aa? Oyarzabal i strecur mna ctre pistolul aflat la spate, sub vesta lung de piele. Era ns singur contra cinci, i nu-i asuma niciodat riscuri sinucigae. Nu, stpne! Nu... dar ea urmeaz s fie soia mea. Voi face astfel ca s nu vorbeasc despre afacerea noastr. Tu crezi c acum, cnd Persefone a aflat ce faci aici, o s mai vrea s se mrite cu tine? Vocea cpt un ton glacial. Ea un animal amoral ce este, ea continu s te urasc pentru asta. Nu vei fi niciodat capabil s-ai ncredere-n ea. "O, zei, o tu, Surs, lsai-m doar s vorbesc! i voi promite orice! Sudoarea se prelinse nnebunitoare n josul coastelor femeii. Iar eu nu voi mai fi niciodat capabil s-am ncredere-n tine, Oyarzabal, dac nu-mi dovedeti c-mi eti inc loial. Vocea se opri, prnd s zmbeasc i Tor se nfior. Totui nu sunt total nenelegtor, i-i ofer dou alternative: moartea, sau viaa Persefonei. Dac ns ea rmne n via va trebui s-i iei msuri de siguran c nu va putea depune niciodat mrturie mpotriva noastr Brusca speran a lui Oyarzabal dispru napoia unor nori. Ce vrei s spui? ndrzni s-i arunce privirea ctre Tor, apoi i-o mut n alt parte. Vreau s spun c-o doresc incapabil s mai povesteasc ceea ce tie, indiferent cui. Cred c o injecie cu xetydiel va fi destul de eficient. La dracu! Adic vrei s-o transformi ntr-o zombi? njur Oyarzabal. N-o s-i mai rmn nici un pic de creier! Unul dintre brbai izbucni n rs. i ce-i ru n asta; fr minte i a ta. Oricum, de cnd are nevoie o femeie de creier? "O, Doamn, ajut-m... ajut-m, ajut-m!" Tor chema n ajutor religia strmoilor si, abandonat n favoarea a mii de zei nepstori ai extraplanetarilor trdtori. "Mai bine mor. Mai bine mor." Vezi, Oyarzabal, ce necazuri provoac femeile cnd capt prea mult libertate, vezi acum necazul pe care -i l-a pricinuit curiozitatea acestei femei fr minte? Gndete-te i la necazul pe care Regina ei este pe cale s-l abat asupra propriei planete. Vocea Sursei era precum o pil scrnind pe metal, alege, moarta au cu creierul ters. Iar cnd alegi pentru ea, s alegi i pentru tine. Pumnii lui Oyarzabal se ncletar i se desfcur, n timp ce privirea lui mtur ncperea i feele celor-lali cinci, zrind realitatea nconjurtoare.

 E-n ordine! N-o vreau moart, nu vreau s vd cum e ucis. O vreau n via. Tor scnci iari i simi un strop de saliv prelingndu-se din colul gurii. Un fior i se ridic prin picioare, pornind dela degete "Mic, mic!" dar nu ajunse mai departe. Atunci m pot ocupa eu de nevoile doamnei. Reprezentantul grupului de tehnicieni un brbat pe care n sfrit Tor l recunoscu a fi biochimistul C'sunh, expert n droguri se ridic de la mas i se ndrept catre nul dintre fietele aflate n afara razei ei de vedere. i auzi alegnd sticlue i ustensile i auzi vuietul uiertor din capul ei, care ncepuse s alunge orice alte sunete. Oyarzabal se foia de pe-un picior pe cellalt, cu capul lsat n jos, de parc nu se-ateptase ca lucrurile s se petreac att de brusc, att de irevocabil. Tor l strpunse cu privirea. Stpne, s-i fac injecia? Biochimistul apru n raza ei vizual, innd n mn o sering. Da, ai tu grij de asta, C'sunh, rspunse calm vocea. Vezi, Persefona... nu ctigi niciodat. ntotdeauna se n-tmpl la fel. Tor l vzu pe C'sunh apropiindu-se de ea, i totul din jur deveni parc auriu; electricitatea static din cap o asurzea. Oyarzabal l privea i el pe C'sunh,se uit apoi la femeie cu minile atrnndu-i n pri, cu ochii sticloi. O bufnitur puternic rsun prin ua ncuiat. Chimistul ncremeni cu un picior n aer, cnd se auzi strigtul unei voci nbuite: Deschidei, Poliia! Brbaii de la mas srir n picioare, uitndu-se unii la alii i apoi n sus, nevenindu-le s cread ce auzeau. Albatrii! Stpne, au intrat Albatrii-n cazinou! Ce-o s facem? Din vzduh nu sosi ns nici un rspuns, iar o senzaie mult prea teribil de acut ca s fie nregistrat drept sunet perfor creierul lui Tor. Brbaii i acoperir urechile cu minile: Au nceput s taie ncuietorile de la ui! n numele zeilor, f ceva! C'sunh, termin cu femeia aia! Chimistul porni iari ctre ea, cu faa schimonosit de spaim. Oyarzabal se repezi dup el i-l nfc de bra, dar ceilali l traser napoi i C'sunh se aplec asupra ei. Nu! icni Tor, ultimul ei cuvnt... Ua se deschise brusc i vederea femeii se umplu de albastru: ncperea se popul ntr-o clipit, cu ase poliiti n uniform. Stai aa! Armele fur aintite n toate direciile; dou sau trei fixar spinarea i ceafa lui C'sunh. Biochimistul i ndrept ncet spatele deprtndu-se de Tor. Las-o jos! rsun somaia unui Albastru iar C'sunh ls seringa s cad. Tor se ghemui cnd aceasta poposi la civa centimeri de piciorul ei neprotejat. Doctorul C'sunh, cum te vd i cum m vezi! Tor o zri pe nsi Comandanta Poliiei aprnd din zidul de tunici albastre. Te tiu de o venicie n dosarele noastre,e-o adevrat plcere s te-ntlnesc n sfrit n carne i oase. Rnji ncntat i-i prinse biochimistului ctuele la mini. Oamenii ei fceau acelai lucru si cu restul brbailor din ncpere. Comandanta se aplec asupra lui Tor, cercetndu-i faa i aruncnd priviri ctre seringa czut alturi. Zmbi din nou: Ei bine, Tor Starhiker. Ari de parc de-abia atepi s ne spui ceva, iar eu de abia atept s-aud. Hei, Woldantuz! Vino-ncoace i f-i o

injecie! Din aia care trebuie. Clipi din ochi, linitind-o pe Tor cnd un poliist ngenunche lng ea. Tor de abia remarc arsura antidotului cnd vzu aprnd o fa i mai neateptat dect a Comandantei. "Pollux!" Cuvntul nu reui s-i ias din gur, dar simi c-i recapt controlul asupra trupului,simi antidotul urcndu-i prin toate nivelurile pn la creier precum nvala unui drog. Tor. Te simi bine? Ce... ce... ce-ai... spus? i nghii nodul din gt cu respiraia ntretiat. Tor. Te simi bine? repet el fr intonaie, la fel ca i mai nainte. Se aplec n fa i-i oferi braul n timp ce femeia ncerca s-i strng picioarele sub ea. Se apuc recunosctoare de braul lui i trase de el ca s se ridice. Uuuff! i duse mna la cap, ameit de uurare, sprijinindu-se greoaie de robot. i nfipse degetele n buclele moi ale perucii ei puse strmb pe cap; o mpinse absent... parc realiznd ultimele cuvinte spuse de Surs. Strnse pumnul, scoase brusc peruca i-o azvrli pe jos. De cnd ai cptat aa un vocabular, cutie cu uruburi ce eti? Se aplec n fa privind acel loc al lui Pollux imposibil de examinat, care nu putea fi numit fa, simi cum un rnjet de triumf i se mprtie pe chip. Pe focurile iadului... am avut dreptate n privina ta! Punga btrn ce-mi eti! La naiba, de ce n-ai vorbit niciodat cu mine pn-acum? Doar o mic glum, Tor. Acelai chip lipsit de orice expresie. Ha. sta-i genul de bancuri la care te poi atepta de la o main. De cnd eti n stare s vorbeti astfel? De cnd am fost programat la academia de poliie de pe Kharemough. Undee? Anuleaz ntrebarea asta, Pollux. Comandanta reapru ncruntat de cealalt parte a lui. Chiar c ar trebui s mai fii refcut... Starhiker, i poi mulumi lui Pollux c-ai fost salvat la timp. Cred c i eu pot s-i mulumesc, pentru ceva mai mult, dac tu-mi vei confirma c mi nchipui corect ceea ce se petrecea aici. Art cu degetul mare nspre laboratorul i prizonierii aflai napoia ei. Mulumesc Pollux. Tor mngie uor cu palma pieptul robotului. Urmau s declaneze o epidemie, spuse ea simind cum i tremur iari picioarele, i n felul sta s-i omoare pe Vratici. PalaThion ncuviin de parc ntr-adevr asta atepta s aud. Cine i-a pltit s-o fac? Tor cobor privirile n pmnt. Regina Zpezii? Speriat, ea aprob din cap, simindu-se inexplicabil de ruinat c admitea acest lucru n faa unei extraplanetare. Aa spuneau ei. Exact cum mi-am nchipuit. Poliista zmbi cu snge rece, nemaivznd-o deja pe Tor. n sfrit am nvin-s-o! Doar dac... Scutur din cap, mutndu-i privirea ctre un alt Albastru care intra n camer un inspector de data asta. Mantagnes? ntreb ea cu nerbdare. Inspectorul cltin din cap ntr-un gest de ru augur. L-am pierdut, Comandante. Jaakola? Cum naiba ai putut... Nu stiu! Brbatul era la fel de mnios ca ea. Plecase deja cnd i-am spart biroul. Am cutat peste tot nici o musc nu s-ar fi putut ascunde acolo! nc se mai fac cercetri... a avut totui o cale de ieire,

pe care nc n-am reuit s-o descoperim. N-o s prseasc planeta! PalaThion trase de emblema imperial aflat pe catarama centurii. l vom prinde! N-a pune pariu pe chestia asta. Dezgustat, Mantagnes i studie picioarele. Atunci s-l lsm s-ncerce s-i gseasc o ascunztoare ca s scape de acuzaiile de tentativ de crim prin genocid. Fcu un gest din mn. Woldantuz, pune-i i pe frumueii tia acolo unde le este locul. La urma urmei, bine mcar c avem toate dovezile. Plus un martor. Starhiker, o s am nevoie de mrturia ta. Contai pe ea, comandante. Tor ncuviin din cap, simind cum n suflet i izbucnete dorina de rzbunare la vederea lui C'sunh care trecea pe lng ea. Ali doi l urmar pe biochimist, apoi l vzu pe Oyarzabal. Persefone? Brbatul trase de paznicul su ca s-l lase s se opreasc. De fapt, acum cred c n-am s te mai iau cu mine. n nici un caz acolo unde-s obligat s merg. Ai vrut s m transformi ntr-o legum, ticlos mpuit ce eti! Asta ai vrut ntotdeauna! Se smuci de lng PalaThion i se propi n faa lui. Sper s rmi acolo pn'ai s putrezeti. i sper c nici mcar n-ai s mai vezi vreodat o femeie... Brusc i aminti c, n al doisprezecelea ceas, el ncercase s opreasc injecia, iar acele secunde pe care le ctigase fuseser hotrtoare pentru supravieuirea ei. Pur i simplu n-am vrut s mori, asta-i tot! Era mai bine s te am aa dect moart. Se aplec nspre ea, dar Albastrul l trase napoi. Vorbete pentru tine nsui, i ncruci braele Tor. Se pare c eti singurul care te gndeti la asta. Oyarzabal ntoarse capul, uitndu-se la PalaThion. Dac vrei s afli ce tiu de afacerea asta, trebuie doar s-ntrebi. Am s-i spun totul. Comandanta fcu un semn afirmativ i unul dintre ceilali prizonieri njur printre dini. Tor i ddu seama c de-acum, indiferent unde aveau s-l trimit, viaa lui Oyarzabal nu mai valora nici ct o ceap degerat. i indiferent ce anume urma ea s fac acum, nu va mai exista nici o posibilitate de prsire a planetei. "O, zei, de ce oare nu pot s fac i eu odat ceva corect?" Se strnse singur n brae, puternic, pentru c nu mai rmsese nimeni care s-o mbrieze, sau pe care s-l mbrieze. Simi privirea lui TalaPhion aintit asupra ei i descoperi o neateptat simpatie n ochii celeilalte. Capul Comandantei se mic imperceptibil, att ct s-l examineze pe Oyarzabal, apoi privirea i trecu mai departe. Tor fcu un pas n fa, nc stpnindu-se, protejndu-se, pe msur ce se apropia de Oyarzabal. l srut scurt pe buze, apoi se retrase, iar paznicii nu-l lsar pe brbat s-o urmeze. La revedere, Ovar. El nu-i rspunse. Albatrii l scoaser din ncpere. Tor se ntoarse iari lng Pollux. "De ce se-ntmpl aa? De ce? Ca niciodat s nu-i doreti ceea ce ai pn nu-l arunci la gunoi?

46 Jerusha se aplec peste birou, lungindu-i gtul ca s-i urmreasc au privirea pe C'sunh i pe camarazii si, viitori acuzai de genocid. n

timp ce erau condui ctre nchisoarea din sediul poliiei. "Oh, dulce rzbunare!" Cu toate acestea n zmbetul ei nu era nimic dulce. Demascase complotul lui Arienrhod n ultima clip i chiar dac nu putuse s ajung pn la Regin n persoan, i asmuise pe Vratici mpotriva ei i acetia aveau s-o pstreze n siguran pn n ziua execuiei. "Poate, c, la urma urmei, exist un fel de dreptate n univers". Starhiker! Tor Starhiker privi prin ecran uniforme albastre care se felicitau ntre ele; edea pe o banchet i bea ceai tare sub privirile fixe, vigilente, ale lui Pollux. Se ridic de la locul ei si cu pai mari trecu printre poliiti, ndreptndu-se ctre birou. n timp ce venea spre ea, Jerusha o examin curioas i uimit. Straiele ei lipite de trup, mai mult o dezgoleau dect o acopereau, pea exact ca un hamal din port, nepstoare la privirile cu subneles aruncate ocazional de brbaii pe lng care trecea. O fa deschis, pragmatic, ieea la iveal de sub machiajul ntins pe obraz iar prul lins i cenuiu, era tuns grosolan pn n dreptul urechii. "O, voi zei, exist o fiin uman acolo nuntru". Jerusha i aduse brusc aminte c unul dintre brbaii pe care tocmai i expediase prea a fi iubitul acestei fiine umane. "La naiba, de ce oare nu poate s fie binele doar bine i rul doar ru... de ce nu poate s fie simplu, mcar o dat? Mi se face grea de cenuiu". i alung gndurile cnd femeia se opri n faa sa. Cum te mai simi? Tor ridic din umeri; o bretea i alunec n jos i o trase la loc pe umr. Cred c bine. Vreau s spun, considernd... privi ctre intrarea n aripa-nchisoare. Destul de bine ca s depui o mrturie pentru dosar? Sigur c da, oft Tor. Bnuiesc c n-am norocul s apar i n faa tribunalului? Judecata avea s se in pe alt planet. Jerusha zmbi, pricepnd ironia. Poi s te consideri norocoas. C'sunh are o mulime de prieteni i toi sunt pe lumile extraplanetare. Art spre tavan iar Tor se strmb. Cel puin dup ce vom pleca de pe Tiamat, vei fi n siguran ei neputnd s te mai ajung. Declaraia ta va face tot rul pe care vrei tu s-l faci, atta timp ct este nregistrat aa cum se cuvine. i, la naiba, crede-m c voi face tot posibilul s se-ntmple aa. Sper numai c-o vom putea scoate la suprafa i pe Surs. Dac... Se ntrerupse cnd un alt grup de strini intr n sediul poliiei. Nu, nu erau strini. Se ridic n picioare, i vzu pe toi ceilalai din odaie ntorcndu-se si holbndu-se cu ochi uluii ca i ai ei. Ce nai... Arienrhod? Moon! i auzi glasul pronunnd acest nume, o auzi i pe Tor repetndu-i fr s mai aib timp s se minuneze. n spatele fetei vzu doi Vratici voinici care purtau pe brae trupul lui Gundhalinu. Fir-ar s fie...! Moon ezit vznd-o pe Jerusha c iese dinapoia biroului, totui rmase pe loc, ferm, cnd cei civa poliiti se adunar n jurul lor: Cine-i sta? Gundhalinu! Am crezut c a... E mort? Jerusha o prinse de un umr pe sibil, acoperind cu trupul ei imaginea celor ce se ntmplau mi n spate.

 Nu! Poliista vzu suferina de pe chipul fetei n momentul cnd o rsuci ctre ea i-i ddu drumul surprins. Dar e bolnav i are nevoie de-un medic. Mna lui Moon se-ntinse ctre BZ ns nu putu s-l ajung. Acum dou zile nu prea i-a psat c se simea ru, aa-i? Jerusha privi pe lng ea, observnd capul atrnat ntr-o parte al lui Gundhalinu, ochii nchii, faa supt. transpirat. Fcu semn oamenilor ei s-l ia din braele Vraticilor: Ducei-l repede dincolo, la cabinetul medical. i la naiba, avei grij de el. Pentru mine valoreaz mai mult dect diamantele. Poliitii l transportar cu mult atenie. Cei doi Vratici i nclinar capetele n direcia lui Moon, fcnd aproape nite plecciuni, i ieir n alee. Sibila i urmri doar cu privirile, att pe ei ct i pe Gundhalinu. Purta acum o rochie lung, aurie, chiar i cu prul despletit n jurul feei, asemnarea ei cu Arienrhod era incredibil, n caz c-ai uitat cumva, i tu eti arestat, Dawntreader. "O, zeii mei, asta-i prea mult pentru o singur zi". Ridic o mn, chemnd la ordin un alt ofier. Moon se strmb. N-am uitat de tine, Comandante. BZ... Inspectorul Gundhalinu... Eu am evadat. El m-a gsit iari... Tocmai m-aducea aici cnd a leinat. Spuse toate astea fr s clipeasc. Bineneles c-aici te-aducea. Jerusha desprinse ctuele agate la cureaua uniformei i continu foarte calm, asta-i cea mai mare balivern pe care-am auzit-o vreodat. Dar oricum, de dragul lui Gundhalinu, m-am hotrt s-i dau crezare. Se uit la gtul tatuat al fetei i-i aminti deodat c este sibil. Cobor iari minile n care inea ctuele i le duse n sil ctre centur. Presupun c n-o s fie nevoie de astea, sibilo. Dar n-ai venit doar ca s-mi spui atta lucru. Ce dracu te-a fcut s vii aici? Moon schi un zmbet scurt, ironic, expresia prea strin pe faa ei. Redeveni serioas. Am venit pentru c Regina vrea s declaneze o epidemie ca s-i omoare pe toi Vraticii din ora, i tiu cine urmeaz s pun planul n aplicare. Ai venit prea trziu. Jerusha rnji satisfcut de triumful su, dar numai pn ce vzu reacia fetei. Nu..., voiam s spun c deja am oprit declanarea molimei. I-am prin pe ce-i rspunztori, de-acum vor fi oaspeii notri permaneni. Art spre nchisoare, linitindu-se n cldura zm-betului pe care i-l adresase soarta. Deja? S-a terminat? Ei n-au... Moon privi peste umr la intrarea n sediul poliiei, apoi iar la Jerusha, copleit, dndu-i deodat seama c i sacrificase libertatea fr nici un sens. N-au pit nimic. Vraticii sunt n siguran. Arienrhod i-a ratat planul i-acum este arestat la domiciliu. N-o s scape de judecata Doamnei voastre. Un poliist care era n trecere i adres felicitri Jerushei iar ea mulumi printr-un semn din cap. Faa lui Moon se contract de parc nu mai tia ce s simt, de parc pn la nivelul cunoaterii existau mai multe straturi dect era ea n stare s strbat. Cum... cum ai aflat despre complot? ntreb n cele din urm, cu o resemnare obosit n glas. ntmpltor, n urma colaborrii neintenionate a... Se-ntoarse ctre Tor Starhiker care trgea cu urechea n spatele ei.

 Salut putoaice, fcu Tor cu mna, iar Moon clipi din ochi ncercnd s-o recunoasc. Hei, Pollux, vino-ncoa'! Persefone? Sibila privi ncruntat faa lipsit de farduri a lui Tor, doar pe jumtate sigur de identitatea ei. Se uit apoi pe lng ea la robotul poliist care se-ndrepta ctre ele. Da' ea de ce-i arestat? Indignat, Tor smuci un deget mare n direcia lui Moon, un pic prea impresionat de propriul ei rol de martor cheie. Nu-i mpotriva legii s-o ntruchipezi pe Regin, nu-i aa? Oricum, nu dup legile voastre. Depinde de ct de bine faci acest lucru, replic Jerusha. i schimb greutatea de pe-un picior pe cellalt. Voi dou v cunoatei? De astzi. Dar parc ne-am ti dintotdeauna. Tor cltin din cap i se strdui s surd. Ia uite cum a stricat coafura pe care i-ai fcut-o, Polly... Deci, verioar drag, ce s-a-ntmplat? L-ai gsit? L-ai scos de-acolo din palat? Ai vzut-o pe Regin... dar ea te-a vzut? Ai fost n palat? ntreb Jerusha. (Zidul limpede al acuzaiei oficiale o transform din nou pe fat ntr-o prizonier). Ca s-o ntlneti pe Regin... Moon simi schimbarea, i deveni sfidtoare. Ca s-l gsesc pe vrul meu! i arunc iari o cuttur lui Tor i ncuviin din cap, nroindu-se la fa. Dumneata tii ce... cine sunt eu, nu-i aa, Comandante? O privi pe Jerusha drept n fa. Poliista ncuviin din cap, ns mental continu s pstreze distana. tiam de mult vreme. Alturi, Tor sttea privind n gol. Aa tiau toi, n afar de mine, murmur Moon cu amrciune. Eu am fost ultima care-am aflat. Eu nc nu tiu, zise Tor. Gundhalinu i-a spus? Nu, Regina. Sibila i rsuci cu mna o uvi de pr iar Jerusha tresri. Ai vzut-o? Da, sosi rspunsul, aproape optit. Voia s-mpart cu ea... totul. Chiar i pe Sparks. Se nroi din nou n obraji; de mnie, nu de ruine. Voia s uit c suntem fgduii unul altuia, s uit c sunt o Vratic s uit c sunt sibil. i cnd n-am fost de acord s uit toate astea, a ncercat s m ucid. Amrciunea din glasul ei se accentu. Jerusha se ncrunt pe msur ce propria ei surprindere sporea. Moon se frec la ochi, balansndu-se pe picioare; poliista i aduse aminte de toate prin care trecuse ea, i ct de multe dintre acestea le fcuse de dragul lui Gundhalinu. Ia loc. Pollux, adu-ne nite ceai. Jerusha i fcu semn s plece paznicului de serviciu i puse apoi mna uor pe cotul lui Moon, ntorcnd-o ctre bancheta ntins de-a lungul peretelui. Sibila o privi surprins; dar i Comandanta simi un spasm dureros de surpriz. Asculttor, Pollux se ndeprt de ele. Tor se incluse i ea n invitaia de a lua loc, adugnd: Polly, adu-mi i mie ceva s-mi fac plinul. n timp ce se aeza, Jerusha zise: Spuneai c Arienrhod a ncercat s te ucid? Moon se las s cad pe scaun, un pic mai departe de ea, Tor se ntinse relaxat la cellalt capt al bncii. Le-a dezvluit nobililor faptul c sunt sibil i ei au ncercat s m-azvrle n Iad. Tor se scul n capul oaselor, rmas de ast dat fr grai.

 Pe propria ei clon? Jerusha simi cum nencrederea i slbete chiar n timp ce pune ntrebarea. "Da, asta-i Arienrhod pe care-o cunosc. Fr concurent". Eu nu sunt Arienrhod! Vocea sibilei vibr de fora negrii. Eu port doar faa ei, atta tot. i trecu o mn n jos, peste chip, cu degetele strnse ca nite gheare, de parc voia s-l jupoaie, adugnd: i ea tie acest lucru. Pollux reveni i mpri ceaiul cu aerul de demnitate tcut al unui majordom. Jerusha sorbi din cana ei, lsnd fierbineala lichidului s i se nale ncet ctre cap. "Venirea ei aici... ar putea s fie un iretlic, un alt iretlic". Totui nici n ruptul capului nu-i putea imagina ce scop s-ar fi putut ascunde n spatele acestuia. Au ncercat s te-azvrle n Iad? o mboldi Tor s vorbeasc, holbndu-se la gtul lui Moon. Ce s-a-ntmplat? Abisul nu era flmnd. Moon i bu ceaiul, cu faa strbtut de o emoie ciudat. Tor prea ntristat. BZ... Inspectorul Gundhalinu a intrat mpreun cu Vraticii i i-a determinat s-mi dea drumul. Vrei s spui c prjina aia care te nsoea era un Albastru veritabil? ntreb Tor. A fost... odat. Jerusha i sprijini de perete capul ngreunat de casc, Sper c-o s fie din nou. ntotdeauna numai asta a vrut s fie, spuse simplu Moon. Nu-l lsa s renune, i s-azvrle totul la gunoi. Nu-l lsa s se nvinuiasc pentru ceea ce s-a ntmplat. Mai sorbi o nghiitur de ceai. Nu-l pot opri s-o fac, rnji Jerusha. Dar voi avea grij ca nimeni altcineva s nu-l nvinuiasc. "Pot s-i salvez cariera, dar nu-l pot salva de el nsui... sau de tine". Spune-mi, adug ea, cnd indignarea i se cristaliz n acuzaie, pe toi zeii, ce vezi la Starbuck, la autorul acestui genocid sngeros... Sparks nu-i Starbuck... nu mai e. Moon aez cana goal pe banc lng ea, zdrngnind-o un pic la auzul cuvntului "genocid". i n-a tiut niciodat despre mersi. Dar tu ai tiut. i ridic fruntea, iar n ochii ei nelegerea se transformase deja n suspiciune. "De la tine". Jerusha i ntoarse brusc privirea. Da. Prietenul tu Ngenet... mi-a spus adevrul despre ei. "Prietenul meu Ngenet... care a crezut n tine i care-a avut ncredere n mine s-mi spun despre tine". Scutur din cap, ncercnd s se elibereze de emoiile amestecate ce-o stpneau. Ngenet? Moon i frec din nou ochii. Cred c-ai tiut-o mai dinainte. Orice sibil cunoate adevrul, nu poi nega asta, spuse ea incluznd n aceast acuzaie ntreaga Hegemonie. Vrei s-l pedepseti pe Sparks fiindc a omort mersi pe o proprietate extraplanetare pentru c te-ai stropit de snge cnd ai stat acolo i i-ai privit cum mureau, ntinzndu-i minile i cerind apa vieii! i vrei s m pedepseti pe mine fiindc-am aflat adevrul pedepseti lumea mea pentru propria ta greeal. Tor asculta cu urechile ciulite, dar Jerusha nu fcu nici o micare ca s-o alunge de-acolo. Rmase nemicat, fr s rspund, doar cu degetele-i reci atinse emblema Hegemoniei de pe catarama centurii, Moon o privi cu atenie clipe ndelungate. Poliista se ncrunt. Nu eu fac legile, doar le impun. n timp ce vorbea, i dori s nu fi rostit toate astea. Dezamgirea apru n ochii lui Moon, dar nu mai insist asupra argumentului Jerushei. Sparks nu-i Starbuck! El n-a fost Starbuck n Var i nu va mai exista un Starbuck atunci cnd Iarna nu va mai stpni. Arienrhod i-a fcut asta, iar el a lsat-o doar pentru c... pentru c ea semna att de

mult cu mine. Sibila i feri uittura i Jerusha simi o mpunstur de simpatie vznd neateptata ruine i confuzie a feei. i ainti ochii asupra trifoiului tatuat. Sparks a fost cel care mi-a povestit despre complot, continu Moon, despre complotul Reginei. Venea ncoace atunci cnd ea ne-a prins... nu-i psa ce a-i fi fcut lui, sau mie atta timp ct puteai mpiedica omorrea semenilor notri. Dac vrea s compenseze toi aceti ultimi cinci ani, atunci asta nu ajunge. Ajunge doar restul vieii pe care-l mai are de trit. Jerusha simi gustul veninului n vorbele pe care tocmai le rostise. Chiar att de mult l urti? ntreb Moon ncruntndu-se. De ce? i-a fcut ceva, vreodat? Ascult, Moon, interveni Tor. Fiecare om din Carbuncle are un motiv s-l urasc, fie pe Sparks Dawntreader, fie pe Starbuck. Inclusiv eu. Atunci i-ai dat un motiv s te urasc. Ne-a rspltit pe toi cu vrf i ndesat, vorbi poliista fr s-o priveasc n ochi. Moon se aplec n fa. i datorezi mcar ansa de a dovedi c nu-i mai aparine Reginei. tie totul despre plnurile Sursei... n-ar putea s depun mrturie pentru tine? tie i alte lucruri despre Surs, lucruri pe care le-ai putea folosi... Ca de exemplu? ntreb Jerusha, cu toate c n-ar fi vrut s-o fac. Ce i s-a-ntmplat fostului Comandant al Poliiei? A fost otrvit, nu-i aa? Sursa a fcut asta? Din ordinul Reginei, ncuviin sibila. Zei... o, zei, a vrea s nregistrez ce-ai spus. "Cu o band de rezerv, ca s-o pun n fiecare noapte i s-mi cnte pn adorm". E de-ajuns ca s renuni la acuzaiile mpotriva noastr? Jerusha i concentr iari privirile asupra lui Moon i vzu hotrrea profund din ochii ei ciudai, pe neateptate i ddu seama c fusese condus orbete pn in acest punct al discuiei, c fata continua s lupte pentru iubitul ei, ca i pentru propria sa via. "Ai nvat bine regulile civilizaiei, fetio". Resentimentul i se zbtu undeva n adncul sufletului, dar muri nainte de a se nate. Se uit iari la tatuajul lui Moon. "Pe toi dracii din iad, oare ct am s continui s-i ursc chipul, cnd nu exist nici o dovad c a meritat s-l primeasc la natere?" O s m lai s-l aduc aici? ntreb Moon, ridicndu-se pe jumtate i parc anticipnd cedarea poliistei. S-ar putea s nu fie chiar att de simplu. Moon se aez iari, cu trupul ncordat. De ce nu? Cnd am aflat c Sparks e Starbuck, am fcut cunoscut acest lucru pretutindeni, n susul i n josul Strzii. Probabil c Vraticii au aflat deja cine este el. "i a fi o ipocrit dac n-a recunoate c aa am vrut s, se-ntmple". Acum nu-l vor mai lsa s prseasc palatul. Am presupus c va fi n siguran acolo! sta-i singurul motiv pentru care l-am lsat la palat! strig Moon simindu-se nelat, feele tuturor celor din ncpere se ntoarser ctre ea, privind-o cu atenie. Brusc ochii fetei se ntunecar, precum ferestrele unei case nelocuite. Jerusha se ndeprt pe nesimite din calea ei, din calea contaminrii. Nu, nu! ip Moon, ncletnd pumnii. Nu te poi folosi de el i s-l lai s moar! Tot ce-am fcut am fcut pentru el, tii c sta-i motivul pentru care-am venit aici. Nu pentru tine, nu pentru Schimbare... Nu-mi pas de Schimbare, dac asta nseamn c el trebuie s moar! (Vorbele ei

sunau ca o ameninare). Sparks n-o s, moar mine. Cineva trebuie s moar, spuse Jerusha stnjenir i nesigur, ncercnd s revin la lumea real. tiu c-i iubitul tu, sibilo... dar Schimbarea este mai important dect orice vrea sau are nevoie cineva. Ritualul Schimbrii este sfnt, dac Marea Mam nu-i primete consortul, acolo se va strni un adevrat iad, creat de mulimile venite s vad ritualul. Starbuck trebuie s moar. Starbuck trebuie s moar, repet Moon ca un ecou, sculndu-se ncet n picioare. tiu. tiu c trebuie. i duse o mn la cap, cu faa tras de durere, parc luptndu-se mpotriva unei constrngeri. Nu ns i Sparks! Comandante! izbucni ea. Se ntoarse, cu chipul tot ncordat. O s m-ajui s-l gsesc pe Primul Secretar Sirus? Mi-a promis, zmbi ea deodat aproape sardonic, mi-a promis c dac exist ceva ce-ar putea face pentru a-l ajutla pe fiul su, ar face-o. Aa va fi! Pot s iau legtura cu el, ncuviin Jerusha, dar vreau s tiu de ce. Mai... mai nti trebuie s vd pe cineva. Moon plec privirea i hotrrea i se cltin n mod vizibil. Atunci i voi spune ie. iar tu i vei putea spune lui. Persefone, unde-i acum Herne? Tor i ridic sprncenele mirat. Presupun c napoi, la cazinou... Pe toi zeii, murmur ea cu un fel de uimire n glas, cred c n sfrit am neles i eu ceva din conversaia asta. Surse cu simpatie ctre Jerusha, Sufer n tcere, Albastro.

47 Jerusha edea ntins pe canapeaua joas din apartamentul ei din ora, un picior i atrna peste margine, sprijinit de podea, "altfel a puea chiar s plutesc n sus, ctre tavan". Cu ochii nchii, zmbi, rememornd evenimentele zilei care tocmai se sfrise, ascultnd doar cu o ureche srbtoarea zgomotoas de afar i ncercnd s se conving pe sine nsi c tot ce se petrecea acolo era numai pentru ea. "Pi, la naiba, mcar jumtate ar trebui s fie". i desfcu puin mai mult haina uniformei. Pentru prima dat, n-o ddea jos imediat ce ajungea acas... pentru prima dat, se simea minunat c era Albastr i c era Comandanta Poliiei. Dintr-una din celelalte camere, scufundate n bezn, o auzi pe Moon gemnd i oftnd n somn. Dei era la fel de obosit precum fata ce dormea alturi, nici ea nu se putea odihni bine n acest loc. Jerusha nc nu reuise s aipeasc, iar o alt zi ncepuse deja, undeva dincolo de zidurile oraului ce parc ineau timpul n loc. Toate astea nu mai aveau ns importan, peste cteva zile urma s prseasc pentru totdeauna planeta. i pentru prima oar acum n-o deranja s retriasc la nesfrit momentele zilei ce trecuse, sau s le anticipeze pe cele ale urmtoarei. n robotul telefonic exista un mesaj care-o ruga o ruga, nu-i ordona s se ntlneasc cu eful Justiiei i cu membrii Adunrii. Dup ce zdrobise complotul lui Arienrhod i-l capturase pe O'sunh, dup ce-i crease Sursei o atmosfer nefavorabil pe orice planet ar fi putut el s ajung... dup toate astea, cariera ei n negru i albastru redevenise vie i mulumitoare i la fel se simea i ea. Atunci ce cuta o criminal n camera ei de oaspei? Oft. Pe Ticlosul de Luntra... fata nu era mai criminal dect ea nsi. i nu avea absolut nimic din Arienrhod. Cui i psa c Moon nutrea gnduri de rzvrtire mpotriva Hegemoniei? Gundhalinu avusese dreptate, ce le

mai putea face odat ce extraplanetarii prseau planeta? i, dei nu voia s recunoasc nici fa de ea nsi, amintirea mersilor i a spuselor fetei despre pedeaps i vinovie continua s-o road precum un ulcer. Pentru c era adevrat, ntru totul, i nu mai putea fi niciodat capabil s nege acest fapt, sau ipocrizia guvernului pe care-l servea. "Ee, la dracu', ce guvern a fost vreodat perfect?" O oprise pe Arienrhod, i se, putea autoconvinge c nchiznd ochii n privina lui Moon i linitea contiina n ceea ce privea viitorul Tiamatului. Putea chiar s-l elibereze pe Sparks, lsndu-l s fie necazul lui Moon, dac depunea mrturia de care avea nevoie. Iar dac i ddea drumul, contiina ei trebuia s fie pentru totdeauna mpcat... Totui tia c nu va fi aa. Vzuse prea multe lucruri pe care n-ar fi trebuit s le vad aici, i prea muli oameni pe care ncercase s-i categoriseasc se strecuraser n afara restriciilor ei psihologice, nfrngndu-i rezistena. "Unii dintre cei mai buni prieteni ai mei sunt infractori." Zmbi cu durere, chinuit de un neateptat regret. "Miroe... adio, Miroe" Nu mai auzise de el din acea ultim zi blestemat de moarte, cnd sttuser laolalt pe plaja nsngerat... "Totui acela nu poate fi numit un rmas-bun. Nu amintirea acelei scene." Se ridic n capul oaselor pe canapea, scuturnd pienjeniul amintirilor. "Nu... Pot s-i spun c-am gsit-o pe Moon, c este-n siguran acum i c Arienrhod o s plteasc". Ea, trebuia s-l sune imediat, ct mai avea vreme, pn ce ei nu ntrerupeau comunicaiile, nainte de a fi prea trziu. "Sun-l, Jerusha, i spune-i... rmas-bun". Se scul de pe canapea i oarecum rigid, travers camera pn la telefon, simind nite tulburri neateptate n stomac, de parc nghiise civa fluturi. Form numrul cu hotrre, blestemnd printre dini accesul de nervozitate adolescentin. Alo? Aici Plantaia Ngenet. Niciodat vocea de la cellalt capt al firului nu se auzise att de limpede ca acum. Era glasul unei femei iar Jerusha simi cum rceala se strecoar i n tonul ei: La telefon, Comandanta PalaThion. A dori s vorbesc cu Ngenet. mi pare ru, Comandante, dar e plecat. Plecat? Unde-a plecat? "La naiba, doar n-o fac contraband acum!" N-a spus unde, Comandante. Vocea femeii suna mai mult stnjenit dect conspirativ. n ultima vreme a avut multe treburi pe cap, ne-am pregtit toi pentru Schimbare. A plecat cu barca de cteva zile. N-a spus nimnui motivul. neleg, expir lent Jerusha. Avei vreun mesaj de transmis? Da. Trei lucruri: Moon este n siguran. Arienrhod va plti. i mai zicei-i c eu... zicei-i c-mi iau rmas bun. Femeia repet cu atenie mesajul. i voi spune. Iar dumneavoastr, Comandante, v urez cltorie plcut. Jerusha plec ochii, uurat c nu i se putea vedea chipul. V mulumesc. i v doresc s avei noroc. nchise telefonul i se ntoarse vzu scoica pe masa altar de lng u, acolo unde sttuse mereu, cu ghimpii si spari ca o tcut mrturie a ceea ce fusese, i a ceea ce nu reuise s fie. "E mai bine-aa... e mai bine c n-a fost acolo". Deodat i simi ochii fierbini i nlcrimai; nu mai clipi pn cnd nu sec izvorul lacrimilor, astfel ca nici una s nu-i scape de sub control. Cu un efort de voin, reui s schimbe subiectul i reveni la telefon. Gundhalinu... trebuia oare iar s-ntrebe de el? Sunase deja de

dou ori la centrul medical al oraului, i i se spusese acelai lucru, c el delira, i nu era apt de conversaii. Medicii se ntrebau cum de mai izutise s se in pe picioare, n starea n care se afla, aa bolnav cum era, dar nu considerau c boala l va ucide. "Linititor", Fcu o grimas, sprijinindu-se de perete. Bine, poate c dup ce se va ntoarce de la ntlnirea cu eful Justiiei... Da, i-atunci i va spune totul. ntre timp ar fi fost mai bine s se duc la cartierul general al poliiei, nainte s vin, vremea pentru audien. Scoase din buzunar un pachet de iestas i intr n baie ca s se spele i s se schimbe. Moon continua s doarm, epuizarea o eliberase de principala ei spaim: dac Sirus va reui sau nu s-l scoal pe Sparks din palat. Jerusha tot nu putea crede c ntr-adevr Primul Secretar al Adunrii Hegemonice fusese de acord s ncerce s fac ceva, chiar dac Sparks Dawntreader era fiul lui un fiu pe care nu-l vzuse niciodat, i despre care nici mcar nu putea s fie sigur c-i aparine. Totui fusese de acord s vorbeasc cu Moon, i plecase dispus s-ncerce. Mult mai inexplicabil pentru poliist era modul n care Moon reuise s-l conving pe schilodul de barman Kharemoughi din localul lui Persefone s-i ia locul lui Sparks. O, zei, fata asta abia dac sttuse dou zile n ora! Dac ntr-adevr credea c magnetismul personal al sibilei era ndeajuns ca s-i determine pe brbai s moar pentru ea, atunci avea s-o nchid ct ai clipi din ochi... Totui n conversaiile dintre Moon i cei doi brbai existaser nite cureni subterani care i spuseser c plecarea lui Herne nu era legat doar de felul n care el se uitase la sibil... i o singur privire aruncat picioarelor lui i dduse un motiv destul de serios. Dup prerea ei Herne arta ca un om de care Hegemonia se putea lipsi foarte bine, nu pusese ntrebri, de team s nu primeasc un rspuns care s nu-i fie pe plac. Jerusha auzi pe cineva micndu-se n camera de alturi, i privind pe lng ua refinisat o vzu pe Moon n hol, mpleticindu-se ca prin cea. Ar fi mai bine s te-ntorci n pat, sibilo. Timpul trece mai iute cnd nu stai s-l msori. Indiferent de rezultatul aciunii sale, Sirus n-o sa revin aa curnd. tiu. Moon se frec pe faa somnoroas i cltin clin cap. Trebuie ns s fiu gata dac vreau s alerg n curs. i ridic fruntea i ochii ei nu erau deloc mpienjenii de somn. Jerusha clipi. Cursa Reginei Verii? Tu? Moon aprob din cap, provocnd-o parc s-ncerce s-o opreasc. Trebuie. Am venit aici ca s ctig cursa. Jerusha se simea de parc cineva i btea joc de ea. Credeam c-ai venit dup vrul tu Sparks. Chiar aa. Moon i cobor privirea. M-a minit. Nu m-a trimis aici ca s-l salvez; s-a folosit doar de el, ca s m fac s-i urmez planurile. Dar nu m poate opri n nici un fel s-ncerc s-l salvez... i nici el nu-i poate opri s m fac Regin. "Vine Mileniul". Jerusha respir cu o uurare nerostit i simi cum i se strnete mila. "O, zei, e adevrat... sibilii sunt un pic nebuni. n definitiv, nici nu-i de mirare c Arienrhod n-a vrut-o". Apreciez c eti sincer cu mine n legtur cu asta. i trase pe pielea umed o hain curat, i-o ncheie pn sus. N-am s te opresc dac-o s vrei s-ncerci. "Dar dac ctigi, s nu mi te plngi, nu vreau s tiu."

48 Moon n-ar fi crezut c e posibil s degajezi un spaiu mai lung dect propriul tu bra i s-l pstrezi liber pentru mai mult de-o clip n nisipul acela mictor al mulimilor prezente la Festival. Cumva ns ordinea fusese creat tocmai din haos, undeva, n superentitatea aparent fr form a Festivalului, exista o structur subteran. De-a lungul ntinderilor superioare ale Strzii fusese eliberat o pist, lung de un kilometru i jumtate ce ducea la palat, iar spectatorii nflcrai mrgineau acest drum ntocmai ca i zidurile cldirilor elegante dinapoia lor. Majoritatea celor care deineau un loc de vizionare i ocupaser de cteva ore, iar Albatrii ce treceau ntmpltor prin faa lor n timpul patrulrilor n sus i n jos n-avuseser prea multe necazuri la pstrarea ordinii. Spectatorii se aflau aici ca s urmreasc nceputul sfritului, prima dintre strvechile ceremonii ale Schimbrii: cursa de alergare ce avea s rreasc rndurile numeroaselor femei ce veniser s concureze pentru ctigarea mtii Reginei Verii. Moon ieise n Strad imediat ce ncepuse s se formeze nucleul de femei Vratice n jurul unei Senioare din familia Goodventure, care purta n ea sngele ultimului neam de pe Tiamat cobortor din Regine ale Verii. Membrelor acelei familii le era interzis s devin Regine la aceast Schimbare, bucurndu-se n schimb de onoranta responsabilitate de a veghea la pstrarea i ducerea la bun sfrit a ritualurilor. Dintr-unul din sacii purtai de ele, Moon scoase o panglic colorat ca s i-o lege n jurul capului, panglica ce-i acorda locul n faa, la mijlocul sau la coada plutonului ce lua startul n curs. Banda pe care o trase ea era verde, aidoma mrii, culoarea care-o aeza n frunte, naintea cafeniului simboliznd pmntul, sau albastrului ce reprezenta cerul. i leg panglica pe frunte, chipul sibilei era palid, lipsit de expresie, n contrast cu triumful i dezamgirea ce se citea pe feele din jur. Bineneles c fusese verde... cum ar fi putut s nu fie aa? n curnd ns o ncordare nscut din nesiguran, puse stpnire pe ea, strngnd-o precum nite tentacule, ca s scape de acest sentiment, naint ctre partea din fa a mulimii de alergtoare. Se uit n jurul ei n timp ce se strdui s-i menin echilibrul n gloata ce se-mpingea n toate partide, n masa de panglici colorate i de fee nfocate de Vratice... n mulimea de strine. Majoritatea femeilor care veniser la Festival cu intenia de a alerga n cursa de alegere a Reginei Verii i aduseser cu ele straiele de srbtoare tradiionale: cmi i pantaloni din ln moale, vopsite n verde marin, sau n verde vratic, ntru mulumirea Doamnei. Hainele erau mpodobite cu modele complicate fcute din scoici, mrgele i alte fleacuri de-ale negustoritor, cu panglici pe cane atrnau fetiuri ale totemurilor familiale. Moon purta tunica de nomad pe care o recuperase din cazinoul Persefonei, singurul articol de mbrcminte care-i aparinea, culoarea iptoare a acesteia era la fel de strin ca i ea acolo, printre oamenii care fuseser odat poporul ei. i acoperise prul cu o earf, ca s-i ascund asemnarea cu Regina. Unele dintre Vratice i puseser sub semnul ntrebrii dreptul de participare la curs pentru c nu purta nici un totem sau vreo alt dovad c ar fi fost una dintre ele. Atunci le artase gtul i ele se retrseser imediat. Simi ironia faptului c tocmai azi purta haine de Iernatic, i nu pe cele pe care ar fi trebuit s le-mbrace de drept, totui, cumva, costumul acesta i era dureros de potrivit Nu vzuse pe nimeni cunoscut, nici printre alergtoare, nici n mulimea spectatorilor din jur. i dei tia c nu trebuia s se atepte s gseasc pe cineva din Neith sau din cele cteva insule vecine tocmai

aici, printre sutele i miile de oameni care umpleau oraul, sibila continu s caute ca pn la urm s fie dezamgit. Imaginile, sunetele i mirosurile cminului ei o nconjurau aici, ns bunica era prea btrn ca s fac aceas cltorie, iar mama ei... "Festivalurile sunt pentru cei tineri", i spusese odat dnsa, cu mndrie i plin de dor, "care nu au brci de ntreinut i guri de hrnit. Eu am avut Festivalul meu i n fiecare zi privesc cu drag amintirea preioas pe care-o am de la el". Braele ei se strnser n jurul umerilor fiicei salte, sprijinindu-o pe puntea n ruliu... Un strigt de durere scp de pe buzele lui Moon, cnd nelese n sfrit cumplitul adevr ascuns n amintirea mamei sale... Femeia de lng ea i ceru scuze i se ndeprt nervoas. Moon i cober privirea i n aceeai clip in jurul su se deschise iari spaiul sibil pe jumtate nfricotor i deodat se simi bucuroas c maic-sa nu venise, c n-avea s-o vad alergnd n curs, indiferent care urma s fie rezultatul. Mama ei i Buni trebuiau de-acum s cread despre ea c-a murit i la fel i despre Sparks; poate c era mai bine astfel. Vremea doliului trebuia s fi trecut de mult. Oare era bine s le tinuiasc permanent adevrul, sau s-i fie ntotdeauna team c odat ce vor cunoate o prticic din el vor afla i ntregul, teribilul adevr despre copiii lor? i nghii mhnirea, nbuind-o, i-i ntoarse iari privirile ctre lumea exterioar. Ea nu era copilul mamei sale... i nici al lui Arienrhod, "Atunci ce caut eu aici? Se uit n jur cuprins de un brusc acces de nencredere. Era singura sibil pe care-o vzuse aici. Singura sibil printre attea Vratice care voiau s concureze? Oare n venele ei curgea ntr-adevr ambiia Reginei, oare asta o fcea s doreasc s ajung ea nsi regin? "Nu, eu n-am cerut asta! Trebuie s fie o schimbare; eu sunt doar un receptacul. i strnse pumnii pe msur ce repeta jurmntul. Poate c nici o alt sibil nu alerga n curs pentru c pur i simplu nici una nu cunotea adevrul. "Nici un sibil nu-l tie". Putea citi pe feele de lng ea spectrul larg de motive i intensitatea dorinei care le aduseser aici pe alergtoare: unele erau flmnde dup putere dei puterea unei Regine a Verii fusese ntotdeauna mai mult ritual dect laic, unele pentru onoare, iar altele pentru viaa uoar n postura de venerat ca fiind ntruchiparea Doamnei; unele veniser pur i simplu pentru bucuria curat a ntrecerii, ce constituia o parte a srbtorii lor, lipsite de vreun interes pentru ctigarea sau pierderea cursei. "i, cu excepia mea, nici una nu tie de ce are importan acest lucru". i inu pumnii ncletai pe msur ce ncordarea se tensiona tot mai puternic n interiorul ei i naint pn ce putu s vad panglica ngreunat care marca linia de start a cursei. Senioara Goodventure striga, cernd linitea si anunnd regulile ntrecerii. Moon nu trebuia s ctige aceast alergare, ci doar s se numere printre primele treizeci i trei de sfinte,cursa nu era lung, oferind anse de ctig i celor mai puin puternice. ns napoia ei se gseau vreo sut de femei, apoi alte dou sute mai ncolo... nici mcar nu putea s le vad pe toate din locul n care sttea. Vocea Senioarei le chem la linia de start i Moon simi cum contiina de sine i slbete, purtat nainte de valul de trupuri. Printr-un spaiu gsit ntre capete i brae, zri fragila pnz care inea n loc mareea de alergtoare i-o vzu cznd la un semnal. Masa participantelor la ntrecere se npusti, mpingnd-o i pe ea n fa, incapabil s opun rezisten naintrii chiar dac ar fi vrut; i cursa pentru alegerea Reginei Verii ncepu. Pe prima suta de metri, pluti aproape dus pe sus de val,

concentrndu-se doar pentru a se menine pe picioare,dup aceea, nodul de trupuri ncepu s se dezlege. Pe msur ce spaiile dintre femei se lrgeau, Moon reui s-i fac loc mai n fa, nu ntotdeauna cu uurin, simind cum coatele lor i stlceau coastele drept pedeaps. Nu-i putea da seama ct de multe erau naintea ei n cmpul mictor,putea doar s se strecoare, s alerge cu vitez maxim i s-cerce s lase n urm attea pe cte puteau depi picioarele ei. Un kilometru i jumtate nu nsemna nimic,aproape c nici nu reuea s-i accelereze btile inimii, pe vremea cnd alerga cu Sparks de-a lungul nesfritelor plaje strlucitoare din Neith... Acum ns trebuia s fug n susul dealului, pe pavajul dur, nu pe nisipul moale... nainte de a ajunge mcar la jumtatea drumului, rsuflarea ii uiera n gtlej, iar trupul: i protesta la fiecare pas. ncerc s-i aduc aminte ct vreme se scursese cu adevrat de cnd alergase pe plajele scnteietoare; nu izbutea nici mcar s-i aminteasc ct timp trecuse de cnd nu mai mncase pe sturate sau nu mai dormise ct trebuia. "Blestematul sta de Carbuncle!" n faa sa se aflau doar vreo zece-dousprezece femei, dar se distanau treptat-treptat. Altele din spate ncepuser s se-apropie de sibil i s-o depeasc. Vzu cu groaz c una din ele purta o panglic maro, nu verde al doilea grup de alergtoare l ajunsese pe primul,i Moon ncepu s se mpleticeasc, pe msur ce mintea ncet s-i mai conduc picioarele obosite. Dou treimi de curs, trei sferturi, i tot mai multe femei treceau n fiece clip pe lng ea,n fa avea pe puin treizeci de concurente, iar sub o coast i se pusese un junghi ce-i tia respiraia. "Ele m depesc... i nu tiu, nici mcar nu au habar dup ce alearg!" Adunndu-i ultimele puteri, vzu foia sosirii trecnd pe lng ea i-i anul orice senzaii pn ce simi sub picioare dalele de piatr alb din curtea palatului Iarn, iar pe umeri i czu penultima ghirland dintre cele destinate ctigtoarelor. Rznd, gfind, ameit de oboseal, fu nghiit de extazul mulimii care ateptase terminarea cursei i, ntr-o atmosfer, de veselie, fu felicitat prin strngeri de mini, srutri i lacrimi. Trecu printre spectatori i se duse s-i ocupe locul n cercul ctigtoarelor care se forma n centrul curii. Privind ndrt, auzi i-apoi vzu grupul de muzicani mbrcai n alb, drapai cu ghirlande asemntoare celei de pe umerii ei, i purtnd plrii negre ca nite hornuri, mpodobite cu coame din totemuri Iernatice. n spatele lor venea o procesiune de Vratici,mai muli membri ai familiei Goodventure, purtnd un baldachin din plas, ornamental esut cu scoici i ramuri nverzite, inut n sus pe vsle delicat cioplite cu imagini fantastice de creaturi marine. Sub baldachin se afla masca Reginei Verii. Moon auzi suspinele i strigtele de admiraie strbtnd mulimea precum o pal de vnt,simi c i ea ncepe s se minuneze iari la vederea frumuseii mtii... "i a puterii sale, faa Schimbrii". Privirea ei se ndrept ctre cea care ducea masca i, recunoscnd-o, tresri: Fate Ravenglass. Cercul se deschise pentru a-i permite lui Fate s peasc n interiorul lui,restul procesiunii form un alt inel, circumscriindu-l pe primul. Senioara Goodventure se nclin n faa fabricantei de mti, sau poate n faa forei creaiei sale artistice. Iarna ncoroneaz Vara i ncepe schimbarea. Fie ca Doamna s te-ajute s-alegi cu nelepciune pentru noi, ca i pentru voi. Rmase senin, ncreztoare n judecata Doamnei. Aa s fie. Fate se nclin i ea,roba ei n ntregime alb, era acoperit de razele soarelui ce atrna pn la pmnt ale mtii ce-o purta n brae.

"Doamna va alege..." De ce oare fusese luat Fate Ravenglass ca reprezentant a Ei, dac nu pentru a alege la rndul su singura fa, singura inim i singura minte din spatele acestui chip care cunotea toate secretele acestei lumi tiute de ea? "Fate ns e aproape oarb". Putea ea mcar s disting o fa dintre celelalte? Cum putea s tie? Senioara Goodventure ncepu s se legene de pe-un picior pe cellalt; plasa dantelat esut cu mrgele care-i acoperea mbrcmintea zornia i rsuna. Femeia porni s cnte strvechea invocaie de srbtoare, iar cercul de ctigtoare ale alergrii se roti ncetior, cu pai ncruciai, trgnd-o i pe Moon. Cuvintele i rspunsurile litaniei i venir pe buze cu uurin, aproape ca n trans,erau adnc nrdcinate n memoria ei, strns legate n jurul celor mai vechi amintiri si imagini ale sibilei. Ca i majoritatea cntecelor sfinte, rugciunea respectiv nu avea rime, ntruct limba din care fusese odat modelat i pierduse de-a lungul anilor propria-i form,melodia sa rsuna straniu pentru Moon.Cnt mpreun cu celelalte femeii, totui o parte din mintea ei rmase distant, observnd splendoarea n care se abandonaser ncreztoare celelalte: acea parte a minii care nu mai era aa de sigur c Fate o va alege pe ea, oarb, fr nici un ajutor. "Oare mintea sibil controleaz cu adevrat tot ce se petrece aici? M rsucete n direciile dorite de ea dar poate ajunge dincolo de mna mea, poate cu adevrat s mite ceva care nu "este legat cu sforile ei?" ...Cine ne-alpteaz la pieptul Su i face din trupul Ei mormntul nostru? Doamna ne d tot ce avem nevoie. Noi i druim tot ce putem Moon o vzu pe Fate ncepnd s se deplaseze ncet n sensul invers rotirii cercului, purtnd masca n brae, cu chipul concentrat, dar lipsit de expresie. "N-o s m recunoasc". Cine umple plasele i iazurile i pntecele noastre, Cine umple inimile noastre de mhnire? Doamna ne d tot ce avem nevoie, i ne cere tot ce avem. Moon i muc buza, mpotrivindu-se panicii, nedorind s aud mai mult, luptnd mpotriva impulsului de a striga: "Aici, sunt aici!" Dorind s cread c totul era predestinat, dar nemaifiind sigur de acest lucru. Nu putea lsa alegerea la voia ntmplrii,nu dup ce ajunsese att de departe i vzuse att de multe. "Trebuie s m aleag. Dar cum oare?" Ale cui binecuvntri fac cerul s plng. Al cui blestem amestec marea cu vzduhul? Doamna ne d tot ce avem nevoie, i ne face ceea ce suntem. Memoria sibilei sri mai nainte, la urmtorul vers, iar celte dou niveluri ale contiinei sale fuzionar: "Introducere de date!" Cine-o cunoate pe aleasa Ei, Sau care-i va fi soarta? Refrenul se stinse cnd Moon se prbui n abisul Transferului, i-apoi reveni cu o intensitate att de neateptat nct o asurzi. Din cauza ocului se simi cltinndu-se i ncerc s deschid ochii. Erau

ns deschii, totui lumea pe care o vedea abia dac era mai strlucitoare dect lumina lunii, avnd marginile estompate vagi. Celelalte simuri i alimentau percepia ntr-un mod cu totul disproporionat... pentru c era oarb! n urmtoarea secund travers groaza i nelese c ea era acum... Fate Ravenglass. i c undeva, n acel cerc vag ntrezrit de siluete micndu-se pe lng corpul ei nemicat se afla cea care trebuia s fie prins la cellalt pol al Transferului... Privi figurile neclare perindndu-se necontenit pe lng ea, ntrebndu-se oare ce va descoperi dac va fi capabil s gseasc ce anume cpta form. Atunci reui s disting mica siluet care se mpleticea printre cele din cerc, sprijinit, pe jumtate purtat pe sus de braele femeilor ce o flancau,eu nsi... se vedea acolo pe ea nsi. Iar Fate Ravenglass i ntoarse privirea prin ochii ei; fiecare din ele vzndu-i propriul chip i tiind c ele... Pe neateptate simi cum corpul de mprumut se poate mica i naint nestingherit, ctre trupul ei adevrat, ntinzndu-i masca. Pe msur ce se apropia de ea nsi, zri n sfrit c era ntr-adevr faa ei. Aceasta privi de la masc la Fate, uluit i cu o fascinaie lipsit de cuvinte. Ridic atunci masca cu minile tremurnde ale lui Fate, i se simi iari tulburat de frumuseea ei, cnd o aez pe proprii ei umeri. Dup ce masca i ocup locul, se simi smuls i purtat iari peste abisul Transferului, n propria ei minte, i-i auzi iptul scos la ncheierea transei. Privind prin gurile pentru ochi ale mtii, o vzu pe Fate rmas ameit n faa sa i auzi urletul de triumf al mulimii. Ins tot ce avea s-i aminteasc din acele clipe a fost imaginea lui Fate pipindu-i chipul care redevenise al ei. Faa mea... mi-am vzut faa. i masca Reginei Verii... Mulimea ncepu s se strng n jurul lor, sfrmnd cercul fragil al braelor, ndeprtndu-le pe candidate. Sprijinul lui Moon ncet cnd ea i recpt echilibrul intinse braul i apuc minile lui Fate, innd-o strns, privind-o drept n fa. Fate... s-a ntmplat, murmur ea. Sunt Regina Verii! Da,da, tiu. Oarba cltin din cap, lacrimile i aruncau lumini n ochii ntunecai. Aa a fost menit s se-ntmple. Aa a fost. i cred c trebuie s fi fost prima oar cnd dou sibile au privit prin ochii celeilalte, i fiecare s-a vzut pe ea nsi... Cu un aer distrat, i netezi gulerul din pene albe. Ca Regin vei fi tot ceea ce am dorit eu s fie aceast masc. Pe neateptate Moon i simi inima strns de o mn grea. Dar nu singur. Voi avea nevoie de ajutor. Voi avea nevoie de oameni n care poporul meu s poat avea ncredere... i poporul tu de asemenea. O s m ajui? Gulerul din pene foni la gestul aprobator al lui Fate. Am nevoie de o nou carier. Voi face cu bucurie tot ce voi putea, ca s dau o mn de ajutor. Moon... Maiestate. Baldachinul i proiecta umbra deasupra tor, iar Senioara Goodventure apru ntre ele afind o bucurie plin de solemnitate. Doamn! Celelalte membre ale familiei Goodventure fcur plecciuni n jurul ei. ndatoririle Voastre de astzi sunt trei: S mergei printre oameni i s le artai c-a nceput Noaptea Mtii. S fii lipsit de griji. S v-nveselii. Iar ndatoririle Voastre de mine sunt trei: S cobori la docuri cnd zorille se vor ivi dincolo de ziduri. S jertfii Iarna Mrii. S, crmuii n locul ei aa dup cum e dorina Doamnei. "S jertfesc Iarna Mrii". Moon privi ctre palat. n... neleg. Atunci venii cu noi, i lsai poporul s v vad. Pn mine toi suntem ntre dou lumi, ntre Iarn i Var, ntre trecut i viitor. Iar

dumneavoastr suntei Vestitoarea. i fcu semn lui Moon s intre sub baldachinul ce atepta alturi. Fate, o s vii i tu? O, da, am s fiu lng tine, surse Fate. Asta poate fi ultima dat cnd voi avea ansa s-mi vd tovarii oameni n deplintatea gloriei lor, i vreau s m folosesc din plin de aceast ocazie. i atinse ochiul artificial cu vrfurile degetelor, ntr-un gest aproape drgstos. Toate mtile mele, munca de o via ntreag, vor nflori i se vor ofili n aceast unic noapte... i n curnd vederea mea se va duce n mare odat cu restul cadourilor Iernaticilor, bune i rele la un loc. Nu! scutur din cap Moon. i jur, Fate... asta va fi o Schimbare adevrat! Mulimea ncepu s se-n-ghesuie ntre cele dou, desprindu-le. Moon... cum a rmas cu Sparks? strig Fate peste spaiul care se lrgea continuu ntre ele. Fata ntinse inutil mna, pierznd controlul, pierdut n mulime. Nu tiu! Nu tiu... Mini puternice o ridicar aeznd-o ntr-o litier mpodobit cu ghirlande i, cu baldachinul deasupra ci, fu purtat pe sus, cobornd apoi pe Strad, precum o frunz nvrtindu-se pe valuri. De pretutindeni vedea aprnd mti, pe msur ce cheflii i ascundeau feele, lepdndu-i propriile identiti, devenind imaginile fanteziei lor, aa cum o fcuse i Regina Verii aa cum fcuse i ea. n seara asta nu va mai exista Iernatici ori Vratici, extraplanetari sau btinai, corect sau greit. Peste tot nfloreau costume, cnta muzica, fee mascate, rdeau, cntau i ovaionau Regina. Peste tot. oamenii o urmau n preajma litierei, oferindu-i mncare, buturi, daruri, sau pur i simplu atingnd-o ca s le poarte noroc. Astzi, n seara asta, era obligaia ei s fie veselul flutura, simbolul bucuriei trectoare a vieii; pentru c de-abia mine avea s nceap s conduc, iar lumea s devin din nou adevrat... Se simea recunosctoare mtii pe care-o purta fiindc simboliza toate acele lucruri pentru oameni, permindu-i s ascund adevrul c ori de cte ori se lsa furat de prezent, timpul srea nainte, ndeprtndu-se de ea, iar ziua de mine i fura rsul. Pentru c dac planul ei euase, dac Sirus o prsise, mine urma s rosteasc cuvintele i s dea semnalul din postura de Regin a Verii iar Sparks avea s se nece...

49 "Deci, orict ar prea de ciudat, ea crede c urmeaz s fie aleas Regin a Verii. Aude voci care-i spun c va ctiga". Jerusha pea ncet prin tcerea anticamerei efului Justiiei, prea nervoas ca s ad linitit pe vreuna din jalnicele piese de mobilier abandonate. "mpotriva sorilor de izbnd att de mici? Nu, Jerusha, universul nu d doi bani pe ceea ce crede ea... sau tu, sau oricare altul. Nu are importan". n aceast ncpere strveche i pustie, nu mai exista nimic care s-i distrag atenia de la gndurile sale n afar de negativele estompate ale locurilor unde fuseser odat lucrurile care acum dispruser. Altele ns, i ali oameni, urmau s le ia locul cnd Schimbarea avea s se abat iari asupra ndurtorului Carbuncle. "Lucrurile se schimb permanent, dar ct anume este realitate? Oare exist vreo alegere, indiferent ct de important pare, fcut de oricare dintre noi, care s poat produce cu adevrat o modificare n mai marea

schem a lucrurilor?" Trecnd pe lng fereastr, i vzu reflecia suprapus peste imaginea oraului aflat n plin metamorfoz, i o studie n tcere. Comandante PalaThion. M bucur c ai putut s vii. tiu ct de ocupat eti. Hovanesse, eful Justiiei, sttea n pragul uii, cu mna ridicat ntr-un gest politicos de bun-venit i Jerusha reui s uite faptul c fusese inut n picioare1 mult timp peste ora ntlnirii menionat n invitaie, l salut. Nu sunt niciodat prea ocupat cnd e vorba de bunstarea Hegemoniei, domnule judector. "Sau de a mea. Sau s vd un brbat nghiindu-i vorbele..." i atinse mna, politicoas, iar el i fcu semn s-o ia nainte i s intre n camer. Era o odaie destinat ntrunirilor, cu o mas lung n mijloc, alctuit din mai multe msue, pe care se aflau terminale portabile. n jurul ei edeau intercalai funcionarii din obinuita grupare a Hegemoniei locale, pe care femeia ajunsese s-i cunoasc i s-i deteste, i membrii activi ai Adunrii, cei mai muli necunoscui Jerushei. Bnui c prezentaser ultimele rapoarte obligatorii asupra tuturor aspectelor imaginabile ale ederii lor pe Tiamat. Chiar i de pe o planet subpopulat i slab dezvoltat ca aceasta, procesul plecrii era extrem de complex. Cele cteva, fee de Kharemoughi pe care le putu vedea mai clar preau plictisite. "Slav zeilor c sunt doar o Albastr i nu o funcionar din administraie". i aminti c de cnd devenise Comandanta nu mai avusese vreme de altceva. "Dar ieri am fost din nou un adevrat ofier de poliie". Rmase n picioare ascultnd rpitul aplauzelor lor, al palmelor btute pe suprafaa mesei, absorbind prin toi porii aprecierea i comparnd-o mental cu cea la care se ateptase pn ieri. Majoritatea funcionarilor numii n posturi pe Tiamat proveneau din aceeai parte a planetei Portul Nou, ca dealtfel i cei mai muli dintre poliiti, Hegemonia nelesese c omogenitatea cultural determina o eficien sporit n activitate. Iar mcar astzi faptul c Jerusha fcea parte dintre ei j era ncrcat de onoruri n prezena unor Kharemoughi prea s cntreasc mai greu dect amnuntul c aparinea sexului slab. Se nclin cu demnitate, mulumindu-le pentru primire i se aez pe scaunul desperecheat din captul apropiat al mesei. Aa cum sunt sigur c ai auzit cu toii de-acum, spuse eful Justiiei stnd n picioare lng scaunul su, Comandanta PalaThion a descoperit, i practic, a zdrnicit n ultimul moment, planul Reginei Zpezii de pe Tiamat de a-i menine puterea... Jerusha ascult atent raportul, savurnd fiecare adjectiv mgulitor ntocmai ca pe mireasma unor plante rare. "O, zei, a putea s m obinuiesc cu asta". Chiar dac Hovanesse nsui era Kharemoughi, se simea contient c, din postura lui de ef al Justiiei, reflecta astzi gloria ei i o risipiea din plin n toate prile. Sorbea deseori dintr-o cup transparent, Jerusha se ntreb dac era cu adevrat ap, sau ceva care s-i amoreasc durerea pricinuit de complimentele pe care i le adresa. ...Dei, aa cum cunoatem majoritatea dintre noi, au existat i unele... controverse n legtur cu numirea unei femei n postul de Comandant al Poliiei, eu cred c s-a dovedit capabil s se ridice la nivelul acestei funcii de rspundere. M ndoiesc c cel ales iniial de noi pentru acest post, Inspectorul ef Mantagnes, ar fi putut rezolva mai bine situaia dac funciile lor ar fi fost inversate. "Asta-i al naibii de sigur". Jerusha i cobor privirile ntr-un gest de fals modestie, ascunzndu-i cu greu satisfacia din surs.

 Mi-am fcut doar datoria, domnule preedinte, aa cum am ncercat de la bun nceput "i a putea s a-daug, fr nici un ajutor din partea ta". i muc limba. Cu toate acestea, Comandante, rostii cu emfaz unul dintre membrii Adunrii, i vei ncheia serviciul aici cu o citare a meritelor n dosarul dumitale. Faci onoare lumii i sexului dumitale. (Unul sau doi din semenii ei de pe Portul Nou tuir auzind aceste cuvinte). Asta arat nc o dat c nici o lume, ras, sau sex, nu are monopolul complet al inteligenei. Toi pot i trebuie s contribuie la mai marea bunstare a Hegemoniei, dac nu n mod egal, mcar pe msura propriilor lor capaciti individuale... Cine dracu-i mzglete lozincile astea din cpn? bombni acru Directorul Sntii Publice. Nu tiu, murmur femeia, cu mna la gur, dar e dovada vie a faptului c chiar dac trieti mai multe secole, nu-nseamn c ai nvat mai multe. i vzu interlocutorul strmbndu-se i dndu-i o-chii peste cap ntr-o clip de ncuviinare camaradereasc. Doreti s spui cteva cuvinte, Comandante? Jerusha tresri, apoi i ddu seama c brbatul, membru al Adunrii, nici mcar nu fusese contient c mai vorbise i altcineva n afar de el. "Zei, nu m lsai s m blbi!" V mulumesc, domnule. De fapt n-am venit aici cu gndul s in un discurs, i efectiv nu am nici timp. "Dei, ia stai puin". Dar de vreme ce tot v aflai aici i m ascultai, poate c exist o problem destul de important ca s ne petrecem timpul discutnd-o. Se ridic n picioare, sprijinindu-se de tblia uor neregulat a mesei. Acum cteva sptmni mi s-a pus o ntrebare foarte tulburtoare, o ntrebare despre mersi, creaturile tiamatane de la care colectm apa vieii, adug ea venind n ajutorul unora dintre membrii Adunrii care erau, sau pretindeau c sunt, netiutori n privina acestei chestiuni. Mi s-a spus c Vechiul Imperiu a creat mersii ca pe nite creaturi nzestrate cu inteligen de nivel omenesc. Omul care mi-a spus asta avea informaia luat direct dintr-un Transfer sibil. Le privi reaciile rspndindu-se precum cercurile fcute de-o piatr aruncat pe suprafaa linitit a unei ape, ncerc s-i dea seama dac erau sincere, dac Adunarea tia, dac funcionarii de stat tiau, dac ea era singura fiin din aceast ncpere care nu cunoscuse adevrul... Dac ns unii dintre ei i falsificau uimirea, atunci erau ntr-adevr actori foarte buni. Murmurele de protest se ridicar mprejurul mesei. ncerci s ne spui, vorbi Hovanesse, c cineva pretinde c noi exterminam o ras inteligent? Ea ncuviin din cap, i cnd ncepu s vorbeasc i ls ochii n pmnt, foindu-se uor. Nu cu buna tiin, bineneles. Cu ochii minii vzu trupurile ntinse pe plaj, dar cu toate acestea, ucigndu-i. Sunt sigur c nimeni din aceast ncpere, nici un membru al Adunrii Hegemonice, nu ar lsa s continue aa ceva. n mod intenionat, privi spre cel mai n vrst dintre Purttorii Insignei, un brbat care arta cam de vreo aizeci de ani, dar care putea s fi rmas la aceast vrst de mult vreme. Cu toate acestea, continu ea, cineva a tiut odat, pentru c nou ni s-a spus despre apa vieii. Dac tia sau nu, individul nu lsa s i se citeasc nimic pe fa. Jerusha se ntreb brusc de ce voia s vad ceva. Deci dumneata sugerezi, ntreb un alt Khare-moughi, c strmoii notri au tinuit n mod contient adevrul, cu scopul de a obine apa vieii pentru ei nii?

Femeia auzi severitatea suplimentar care mpovra cuvntul strmoi i-i ddu seama c fcuse un pas greit. A critica strmoii Kharemoughilor era ca i cum ar fi acuzat de incest pe unul dintre oamenii ei. Totui ddu din cap a aprobare, ferm, ncpnat: Da, cineva a fcut-o, domnule. Hovanesse sorbi din pahar i gri aspru: Acestea sunt nite acuzaii extrem de neplcute i de urte pentru a fi aduse ntr-un astfel de moment, Comandante PalaThion. Ea ncuviin din nou: tiu, Domnule Preedinte. Dar nu m pot gndi la o audien mai potrivit precum cea de aici pentru a le auzi. Dac este adevrat... Cine face acuzaia? Care-i dovada lui? Un extraplanetar pe nume Ngenet, care deine o plantaie aici pe Tiamat. Ngenet? Directorul Comunicaiilor i atinse urechea ntr-un gest de batjocur. Renegatul la? Ar pretinde orice ca s arunce o lumin defavorabil Hegemoniei. Toi din guvern tiu asta. Singura atenie pe care-o merit din partea dumitale, Comandante, este o celul de nchisoare. Jerusha zmbi scurt. Odat i eu am crezut la fel. El ns pretinde c aceast informaie i-a fost dat de un sibil, ar fi destul de simplu de confirmat ntrebnd acelai lucru pe un alt sibil. Nu voi njosi onoarea strmoilor mei printr-un astfel de act insulttor! murmur unul dintre membrii Adunrii. Jerusha se aplec iari n fa: Mi se pare c viitorul celor care triesc pe aceast planet, fiine umane sau non-umane, trebuie s fie mult mai important dect reputaia Kharemoughilor care s-au transformat n rn de peste un mileniu. Dac s-a fcut vreo greeal, s-o recunoatem i s-o corectm. Dac nchidem ochii la acest genocid nfptuit aici, atunci suntem la fel de ri ca i Regina Zpezii. Ba mai mult, suntem mnjii cu sngele unor fpturi nevinovate de ctre sclavii i lacheii care doar ne ascult comenzile, n timp ce-i pedepsim pentru greeala noastr meninndu-i n Epoca Focului! Stupefiat de cuvintele pe care le auzea ieindu-i din gur, Jerusha i aduse brusc aminte cine i le bgase n cap. Tcerea ca de mormnt o mpresur i o for s se aeze pe scaun. Rmase linitit, foarte contient de rsuflarea sa, i de faptul c bunvoina lor se scurgea ncetul cu ncetul, lsnd ncperea pustie ca o pstaie goal. mi pare ru, domnilor. Cred c... am srit un pic peste cal tiu c este o acuzaie greu de nfruntat i de aceea m-am simit eu nsmi ncurcat, netiind ce s fac cu ea, dac s prezint un raport... Nu face raport, zise Hovanesse. Femeia l privi ntrebtoare, se uit apoi de jur mprejurul mesei, observnd mnia fragil a Kharemoughi-lor i furia plin de resentimente a celor de pe Portul Nou. "Proasta naibii ce eti! Ce te face s crezi c ei ar vrea s priveasc Adevrul drept n fa mai mult dect ai fcut-o tu?" Adunarea va relua discutarea acestei chestiuni dup ce va prsi Tiamatul. Cnd vom ajunge la o concluzie, Centrul de Coordonare Hegemonic de pe Kharemough va fi informat asupra oricrei schimbri de politic ce va trebui fcut. Mcar s-ntrebai un sibil. i rsuci cureaua ceasului, mascat de marginea mesei, tnjind dup o mn de iestas.

 Avem unul printre noi, sus pe nave, spuse Hovanesse, nerspunznd n ntregime la ntrebare. "Mi-e mil de srmanul acela, cu o asemenea clientel". Se ntreb n adncul sufletului dac unica ntrebare care merita s fie pus avea s mai fie rostit vreodat. Hovanesse se ncrunt sesizndu-i tcerea. n orice caz, indiferent de hotrrea care va fi luat, aceasta nu te va mai privi pe dumneata, Jerusha. i vei petrece restul carierei i al vieii la ani-lumin deprtare de Tiamat. Aa cum vom face toi de altfel. Noi i apreciem grija i onestitatea de care ai dat dovad spunndu-i prerea. Dar aceast problem, ca i Tiamatul, devin pur academice pentru noi de-acum ncolo. Bnuiesc c aa este, Domnule Preedinte. "Dup tine, potopul". Se ridic n picioare i-i salut cu un gest eapn: V mulumesc pentru timpul pe care m-i l-ai acordat, i pentru faptul c m-ai chemat aici. Acum ns trebuie s m-ntorc la ndatoririle mele de serviciu nainte s devin i ele pur academice. Se rsuci fr s atepte permisiunea de a pleca i prsi iute ncperea. Ajunsese pn la coridor cnd auzi vocea lui Hovanesse strignd-o s se opreasc. Se ntoarse, pe jumtate nfierbntat i pe jumtate calm i-l vzu venind singur. Nu putea descifra n totalitate sentimentele de pe faa lui. Nu ai dat ocazia Adunrii s te informeze asupra noilor dumitale nsrcinri, Comandante. Ochii iui o dojenir pentru lipsa de tact i ingratitudinea de care dduse dovad n faa membrilor Adunri,; dar nu mai spuse altceva. Ah! Lu n mod automat listingul din mna lui, cu degete care nu mai simeau nimic. "O, zei, care s fie oare soarta mea?" Ce faci, nu te uii la el? Nu era o solicitare ntmpltoare, nici una prieteneasc, i ea simi cum amoreala i se rspndete n trup. Aproape refuza s se uite, dar o prticic pervers din mintea sa o ndemna sa nu ignore provocarea. Da, bineneles. Desigil sulul fragil i-l ls s se deruleze, aruncndu-i ochii aiurea peste rnduri. Aa cum se ateptase, fora de poliie de pe Tiamat urma s fie dezmembrat i redistribuit pe cteva planeta diferite. Lui Mantagnes i fusese dat o alt funcie de Inspector ef. Iar ea... ea... i descoperi n sfrit numele i citi... Trebuie s fie o greeal. ' Simea calmul absolut al nencrederii perfecte. Reciti repartiia: comanda unui sector, o poziie aproape identic celei de aici. Situat ns pe Staia Paradis, Syllagong, de pe Marele Albastru. Acolo nu exist nimic n afara unui deert de zgur. i un lagr penitenciar. Exploatarea extensiv a minereurilor, Comandante. Este o activitate de o important considerabil pentru Hegemonie. Exist planuri pentru formarea unui lagr suplimentar, de aceea se extinde efectivul forei poliieneti locale. La naiba, sunt ofier de poliie! Nu vreau s conduc un lagr de prizonieri. Hrtia foni, cnd degetele ei se ncletar. De ce mi-a fost dat funcia asta? Pentru ce am spus acum nuntru? Nu-i vina mea dac... Este funcia hotrt anterior vizitei de azi, Comandante. Datorit realizrilor obinute, rangul i-a fost ridicat la comandant de sector. Hovanesse rostea cuvintele foarte rar, lsnd s picure din ele automulumirea unui brbat care trise prin trafic de influen i cunoatere prealabil.

 La urma urmei, reabilitarea criminalilor este la fel de important ca i arestarea lor. Cineva trebuie s fac treaba asta, i dumneata ai dovedit c te. poi descurca ntr-o... poziie dificil. O poziie ntr-o fundtur! S se certe acum nu nsemna dect s se umileasc i mai mult pe sine nsi, dar acum ducea o btlie deja pierdut cu propriu-i temperament. Sunt Comandanta Poliiei de pe ntreaga, planet. Tocmai mi s-a atribuit o meniune de recunoatere a meritelor n activitatea depus. Nu trebuie s-mi prsesc cariera, lsnd-o s moar! Bineneles c nu, rspunse el, tratnd-o cam de sus. Poi ridica aceast problem membrilor Adunrii, dei probabil n-o s mai ctigi prea mult simpatie dup acuzaiile dezgusttoare i ruinoase pe care le-ai fcut. Ochii lui nchii la culoare se ntunecar i mai tare. Hai s vorbim deschis despre asta, Comandante, ce zici? i dumneata i eu tim c datorezi aceast funcie de conducere interveniei Reginei. Singurul motiv pentru care te-am numit inspectoare a fost numai pentru a-i face ei pe plac. Noul post obinut este mai bun dect merii. tim amndoi la fel de bine c brbaii aflai sub comanda dumitale n-au acceptat niciodat s primeasc ordine de la o femeie. "Dar asta a fost lucrtura lui Arienrhod! i acum totul se schimb, s-a schimbat deja..." Aa cum mi-a raportat adesea Inspectorul ef Mantagnes, starea lor de spirit este ngrozitoare. Fora de poliie n-a avut nevoie de dumneata i nici nu te-a dorit. Depinde numai de dumneata dac accepi aceast nou funcie sau dac demisionezi, pentru noi are aceeai valoare. i nclet minile la spate i rmase nemicat n faa ei, la fel de neclintit ca i un perete. Jerusha i aduse aminte de banalitile strlucitoare pe care le declamase la adresa ei doar cu puin timp n urm. "Tu mi-ai aranjat chestia asta, ticlosule. Am simit-o c se apropie. tiam c vine, dar dup ziua de ieri am crezut... am crezut..." Am s m lupt pentru asta, Hovanesse. Vocea i tremura de furie, dar jumtate din cumplita suprare i-o revrs asupra ei nsi pentru c lsase lucrurile s se petreac astfel. Regina nu m-a putut distruge, i n-o s-o faci nici dumneata. "i totui, ea te-a distrus, Jerusha; te-a distrus..." i ntoarse spatele i se ndeprt; de data asta n-o mai strig s se opreasc. Prsind Edificiul Curii femeia cobor pe descongestionat Alee Albastr, ndreptndu-se ctre cartierul general al poliiei. (Chiar i n timpul Festivalului, cheflii evitau aceast parte a oraului. Era stpnit de un singur gnd, s se duc la oamenii ei, s le vorbeasc despre problema ce-o frmnta i s vad dac putea obine sprijinul lor. ntr-adevr, dup ziua de ieri sentimentele lor fa de ea ncepuser s se schimbe, i vzuse lucrul sta aproape pe toate feele. Dar oare se modificaser ndeajuns de mult? Dac acum ar fi avut destul timp la dispoziie, i s-ar fi putut acorda o ans onest de a le dovedi tuturor c este demn de respect ca i oricare brbat. Din pcate ns nu beneficia de timpul necesar. Avea oare mcar destul vreme s n-cerce s-i ctige de partea ei? i dac da... merita oare s o fac? Se opri, singur n mijlocul aleii, n faa cldirii poliiei, o fosil strveche i hidoas care cu timpul i devenise extrem de familiar. Nici o alt cldire, nici o alt funcie, nu avea s mai fie att de detestat sau, i ddu ea brusc seama, att de important n viaa ei. Totui indiferent unde s-ar fi dus, dac avea s poarte aceast uniform, urma s fie tratat ca o strin, trebuind s lupte nu numai ca s poat face o treab bun, ci i pentru ca s poat dovedi c avea mcar dreptul s ncerce acest lucru. Cu toate astea mereu avea s existe un alt

Hovanesse, un alt Mantagnes care n-o vor accepta niciodat, i vor ncerca s-o alunge. O, zei, oare voia ntr-adevr s-i petreac astfel restul vieii? Nu... nu, dac putea s gseasc altceva de fcut, ceva care s nsemne la fel de mult pentru sufletul ei ct nsemnase i munca asta, ceva n care s cread la fel de mult. Nu mai exist ns nimic altceva... nimic. Dincolo de aceast slujb, ea n-avea nici via, nici eluri, nici viitor. Merse mai departe, trecnd pe lng cldirea poliiei, ajunse la captul aleii i iei apoi n fluviul celor care srbtoreau.

50 Sparks se plimba de colo-colo prin ncperile slab luminate ale apartamentului lui Starbuck, se mica ntocmai ca un strin, fr nici un scop. Nu mai aparinea acestor locuri, dar nu era liber s le prseasc. Att intrarea public, ct i cea particular a apartamentului erau acum pzite, nu de grzile Reginei, ci de Vratici furioi pe ncercarea ei de a opri Schimbarea. O pzeau i pe Arienrhod i ntr-un fel sau altul, complotul fusese dejucat. Totui atunci cnd ncercase s-i ntrebe de soarta lui Moon, sau dac ea fusese cea care le dezvluise planurile Reginei, indivizii nu tiuser, sau nu voiser s-i rspund. Iar cnd ncercase s-i conving s-l lase s plece ori s le spun c era doar un simplu Vratic ca i ei, rseser i-l mpinseser ndrt cu harpoanele i cuitele, Arienrhod le spusese cine era el. Urma s rmn nchis aici pn la moarte. Arienrhod nu avea s-l lase s plece. Dac visele ei fuseser ruinate, atunci i-ale lui trebuiau s aib aceeai soart. Va muri mine, dac ea va fi omort, l legase de ea tot aa cum urmau s fie ferecai atunci cnd vor fi amndoi aruncai n mare. Ea reprezenta rencarnarea Mrii, iar Starbuck era consortul Ei, i ei doi se vor nate iar din noua maree... dar ca trupuri noi, cu suflete proaspete, nealterate suflete de Vratici. Aa se proceda nc din vremurile de la nceput, i chiar dac extraplanetarii alteraser ritualurile pentru a le servi propriilor lor scopuri, ele dinuiser, i urmau s dinuie venic. Cine era Sparks, ca s modifice Schimbarea? Moon ncercase s-l salveze, dar soarta fusese mai puternic dect ei amndoi. ncerc s nu se gndeasc la ceea ce se ntmplase ntre Arienrhod i fat dup ce el fusese luat cu fora atunci cnd Moon aflase probabil n sfrit adevrul despre ea nsi. Chiar dac sibila reuise cumva s scape de Regin, acum nu mai avea nici o cale s vin la el. Sparks putea doar s fie recunosctor destinului c-i druise o ultim or petrecut n compania fetei, ultima rugminte ndeplinit unui condamnat fa moarte... i cea din urm ironie a unei viei irosite. Scotoci ntr-un cufr aurit i gsi acolo pachetul cu hainele pe care le purtase cnd venise prima dat la palat, le trase afar. Le rsfir cu grij pe suprafaa moale a covorului, gsind n mijlocul legturii mrgelele pe care le cumprase n cea de-a doua zi pe care o petrecuse n ora... i fluierul su. Puse deoparte instrumentul, se dezbrc i-i tra.se pe el pantalonii largii, grosolani i cmaa ca un curcubeu, asortat la mrgele, mbrcndu-se de parc oficia un ritual. Cnd termin, lu de pe msua de toalet medalia tatlui su i-i complet gteala atrnnd-o la gt. Cu un gest plin de blndee culese fluierul de pe jos i, cu el n mn, se aez pe marginea canapelei masive. Duse fluierul pn n dreptul buzelor, l cobor iari: i simi deodat gura uscat, prea uscat ca s cnte. nghii un nod, simind cum i se potolete pulsul ce-i btea nvalnic n tmple. Ridic iari

scoica fragil, i potrivi degetele deasupra gurilor i sufl n mutiuc. O not tremurtoare umplu aerul din jurul su, precum un spirit uimit s se descopere, eliberat dintr-o tcere care crezuse c va fi etern. Emoia i bloc gtul i trebui s nghit un alt nod, melodiile se nvlmeau n capul su, una dup alta, ncercnd s evadeze. Sparks ncepu s cnte, ovielnic cu degete nesigure, rspunznd unor reflexe vechi, cu sunete ascuite ce-i strpungeau urechile. Treptat ns degetele i recptar viteza, iar apa cntecului porni s curg dulce i pur din adncurile fiinei sale, purtndu-l napoi ctre lumea pe care o pierduse. Arienrhod ncercase s-i distrug ultima ntlnire cu Moon, s-i fure pn i asta, aa cum i furase plcerea de a simi orice frumusee sau bucurie care nu era i a ei, dar strdania nu-i reuise. Pasiunea fetei i ncrederea n el erau te fel de pure ca si cntecul, iar amintirea ei alunga toat ruinea, vindeca toate rnile, ndrepta toate lucrurile greite... i ridic privirea, iar cntecul i vraja se rupser, cnd pe neateptate ua apartamentului fu descuiat i se deschise. Intrar dou siluete mbrcate n mantii i cu glugile trase pe cap. Ua se nchise iar n urma lor. Sparks Dawntreader Vratic... Sparks privi cu ochii mijii, ridicnd mna ca s nvioreze flacra lmpii suspendate. Ce vrei? N-a venit vremea... A venit vremea... dup douzeci de ani. Primul brbat, cel care se mica mai uor, avans n conul de lumin i-i trase gluga pe spate. Cum? Sparks vzu faa unui brbat aflat nc la nceputul vrstei mijlocii, un extraplanetar. Prima dat crezu c era un Kharemoughi, dar avea pielea mai deschis la culoare i o constituie mai greoaie, un chip mai rotund. Chipul acela... i se prea familiar... Dup douzeci de ani, a venit vremea s ne cunoatem, Sparks. A fi vrut ns ca decorul s fi fost mai potrivit cu aceast ntlnire fericit. Cine eti? ntreb tnrul ridicndu-se de pe canapea. Sunt cel mai apropiat strmo al tu. Cuvintele sunar lipsite de neles. Sunt tatl tu, Sparks. Ceva din cuvntul tu era incomplet, ca i cum strinul nu putea s exprime tot ceea ce simea cu adevrat. Sparks se ls s cad napoi, nucit, de parc sngele i se scursese din cap. Strinul tatl lui i descheie mantia i, lund-o de pe umeri, o aez pe un scaun, pe dedesubt purta o salopet simpl, gri-argintie, insigna ornamental i gulerul de membru al Adunrii Hegemonice. Fcu o reveren scurt, protocolar, cumva stngace n ciuda graiei sale, prnd la fel de nesigur n privina nceperii discuiei. Primul Secretar Temmon Ashwini Sirus. Cel de-al doilea brbat un servitor oare? se ntoarse i plec trindu-i picioarele; dispru fr nici un fel de comentarii n camera alturat, lsndu-i singuri. Sparks rse, ncercnd s acopere un alt sunet. Ce-i asta, o glum? Arienrhod a pus la cale venirea ta aici? i puse palma peste medalia extraplanetare i strnse pumnul pn cnd i se albir articulaiile... aducndu-i aminte cum l necjise i-l chinuise ca cnd i zisese c tia cui aparinea acel obiect i cunotea i numele tatlui; spunndu-i numai minciuni. Nu. Le-am explicat Vraticilor c am venit s-mi vd fiul, iar ei m-au condus aici, nuntru, la tine. Sparks trase de medalie i-i scoase lanul de la gt. O azvrli pe

podea la picioarele lui Sirus i rosti cu o voce asprit de nencredere: Atunci asta trebuie c-i aparine, eroule... e al naibii de sigur c nu-i aparine lui Starbuck. Trebuie mult ndrzneal ca s vii aici i s bagi un cuit n mine... iat-i rsplata. Ia-o i car-te. nchise ochii, ncercnd s nu caute asemnri pe chipul lui Sirus. l auzi aplecndu-se i lund medalia de jos. "Nobilului nostru fiu Temmon..." Vocea puternic deveni aproape o oapt. Ce mai face mama ta? I-am dat medalia n Noaptea Mtii... era motenirea ta. E moart, strine. Deschise ochii intenionat pentru a-l privi pe Sirus. Eu am omort-o. Primul Secretar tresri ocat. A murit n ziua n care m-am nscut. Uluirea de pe faa lui Sirus se transform n durere, nencredere. Vroi s spui c-a murit la natere? ntreb el, de parc ntr-adevr i psa ce se ntmplase atunci. Sparks ncuviin. n Var oamenii nu beneficiaz de toate nlesnirile moderne. Iar dup Schimbare, poporul meu nu le va avea nici aici, n ora. i plimb minile de-a lungul stofei grosolane a pantalonilor. Dar asta nu va mai conta pentru mine, adug el. Sau pentru tine. Fiule, fiule... Sirus continua s rsuceasc printre degete medalia lui Sparks. Ce-a putea oare s-i spun? Primul Ministru este tatl meu, deci bunicul tu. Cnd a venit napoi la mine, totul a fost foarte simplu. Faptul c n vinele mele curge sngele lui mi-a dat imediat un aer regal n ochii celor de rangul meu, i a fcut din mine un conductor, mi-a dat dreptul s crmuiesc, s nu am parte dect de succes i fericire. Cnd el a revenit pe Samathe, mi-a dat medalia asta cu minile lui i m-a fcut membru al Adunrii. Sirus ls medalia s-i alunece printre degete. O rsuci pe lan, fcnd-o s prind cteva raze de lumin i s strluceasc precum o roat incandescent. I-am dat-o mamei tale, pentru c semna foarte mult cu cei din neamul maic-mii, cu ochii aceia albatri ca un lac nconjurat de pdure i cu prul auriu ca razele de soare... Cnd am fost singur i att de departe de cas, a reuit s m duc, pentru o noapte, napoi pe lumea mea natal. Ridic privirea, ntinznd minile i oferind medalia tnrului. A fost a ei, acum e a ta i va fi ntotdeauna. Sparks simi c i se moaie picioarele, iar trupul i devine ca o cea. Ticlosule... acum de ce-ai mai venit? Unde-ai fost atunci, cu ani n urm, cnd am avut nevoie de tine? Te-am ateptat s te-ntorci, am ncercat s fac totul ca s fiu ceea ce credeam c vei fi tu, astfel ca atunci cnd m vei vedea s m doreti. i ntinse braele, artnd de jur mprejur misterele tehnice pe care le dezlegase, srguincios, dar inutil. i acum, cnd toate s-au dus, iar eu mi-am ruinat viaa... vii tu i m vezi n halul sta! Sparks, viaa ta nu-i terminat. Viaa ta nc nu s-a sfrit. Am venit s... s te despgubesc. ovi i tnrul se ntoarse ncet ctre el. Mi-a vorbit despre tine verioara ta, Moon. Ea m-a trimis aici. Moon? Da, fiule. Zmbetul lui Sirus se umplu de ncurajare i linitire. Ideea ei se afl la baza acestei ntlniri, i inima ei, cred, ateapt o alta... Dup ce-am cunoscut-o pe verioara ta, mi-am dat seama c te tragi dintr-o familie foarte bun. Sparks privi ntr-o parte, fr s scoat o vorb. Iar dup ce m-am ciocnit de ncrederea ei n tine, continu Sirus cu tristee, nu cred c-ar putea s mai existe ceva care s m fac s-mi fie ruine de faptul c eti fiul meu. Privi lung pe lng Sparks, apoi n jurul lor la instrumente i mainrii, o mrturie tcut a sngelui lor comun, a motenirii lor

mprtite. Tnrul se ridic n picioare, n timp ce tatl su venea ctre el. Sirus i atrn n jurul gtului medalia extraplanetare, uitndu-se adnc n ochii lui. i semeni mai mult mamei tale... dar mi dau seama c pori n tine nevoia Tehnicianului de a ti de ce. Ct a fi dorit s existe un rspuns pentru fiecare ntrebare... Ls mna uor n jurul umerilor lui Sparks, de parc nu era sigur c i se va permite s i-o in acolo. Sparks susinu ns cuttura lung a tatlui su, absorbind prin toi porii intensitatea clipei i a atingerii, pe msur ce acea rece i pustie celul n care o parte a deplintii sale omeneti fusese inut prizonier ani de zile. Se deschise n sfrit, lsnd s se reverse nuntru lumina i cldura. Ai venit. Ai venit pentru mine... Tat... Rosti cuvntul pe care niciodat nu se ateptase s-l aud ieind de pe propriile sale buze, i puse minile peste braul lui Sirus, ce nc se sprijinea pe umerii si, i se prinse de el precum un copil alintat. Tat! Foarte nduiotor. Cel de-al doilea brbat apru iar n camer, trindu-i picioarele i destrmnd emoia momentului. Acum, dac Sanctitatea Voastr n-are nimic mpotriv, a vrea s isprvesc odat cu chestiunea asta. Sparks ddu drumul minii tatlui i se-ntoarse nemulumit spre cellalt brbat, care i descheia mantia, scond-o de pe umeri. Herne! Ce...? Fostul Starbuck rnji misterios. Houl de Copii m-a trimis. Eu sunt cel care va face schimb de locuri cu tine, Dawntreader. Picioarele lui paralizate erau prinse n reeaua unui exoschelet grosolan. Ce tot spune sta? i arunc Sparks o privire ntrebtoare tatlui su. Ce caut aici? Verioara ta, Moon, l-a adus la mine. Mi-a zis c e dispus s mearg n locul tu la sacrificiul ritual al Schimbrii. n locul meu? El? Tu?... De ce, Herne? De ce-ai face tu asta pentru mine? Nu se putea abandona speranei. Herne chicoti scurt. Nu pentru tine o fac, Dawntreader, c pentru ea. Ele sunt mai asemntoare dect tii tu. Mult mai asemntoare... Ochii lui prur c se pierd n deprtare. Moon tia. tia ce-mi trebuie mie i ce doresc, pe Arienrhod, respectul pentru mine nsumi... i un sfrit pentru asta, ultimul rs. Ea mi-a druit toate astea. O, zei, abia atept s vd faa lui Arienrhod cnd va afla c a pierdut peste tot! La urma urmei, ea va fi venic a mea... sta trebuie s fie un iad, i-un rai, destul de mare pentru amndoi. Ochii si revenir asupra chipurilor celor doi. Du-te la copia ta imperfect, Dawntreader, i sper s fii mulumit cu ea. N-ai fost niciodat un brbat adevrat, ca s faci fa originalului. i ntinse pelerina sa. Sparks i-o lu din mn i i-o azvnli n jurul umerilor. Presupun c se poate spune i aa, coment el ncheind legtura de la gt. Tatl su i ddu un flacona cu past maronie. Mnjete-i faa i palmele, astfel ca paznicii s te ia drept un Kharemoughi. Unul dintre Aleii galaxiei, pufni Herne. Sparks se duse la oglind i i ntinse asculttor vopseaua pe piele, privind cum i se estompeaz trsturile. n spatele refleciei sale l zri

pe Sirus ateptnd, i pe Herne cercetnd ncperea cu un spirit de proprietate nverunat, l vzu pe Starbuck n elementul lui i un fiu alturi de tat... iar ei erau doi brbai complet diferii. Doi brbai diferii, care jucaser un acelai personaj, iubiser aceeai femeie, dei nu chiar aceeai, i o iubeau acum tocmai pentru diferenele dintre ntruprile ei. Unul era gata s revin la via, cellalt gata s moar... i termin de nnegrit pielea, i trase gluga pe cap, apoi se ntoarse alturi de Sirus. Sunt gata, zise el, rspunznd n sfrit sursului tatlui su. Fiul unui Prim Secretar, nepotul unui Prim Ministru... rolul sta -i se potrivete nemaipomenit de bine. Mai iei ceva de-aici? Sparks i aduse aminte de fluierul rmas pe canapea i l lu. Asta-i tot. Arunc o privire scurt talme-balme-ului de piese i instrumente, apoi ntoarse capul. Herne... Cu umilin n glas, Sirus rosti ceva n Kharemoughi, apoi repet s-neleag i Sparks: i mulumesc c mi-ai redat fiul. Tnrul inspir adnc. Mulumesc. Herne i ncruci braele, bucurndu-se de ceva ce Sparks nu nelese pe deplin. Oricnd doreti, sadhu. Numai s ii minte c toate astea mi se datoreaz mie. Acum ieii din apartamentul meu, bastarzi ce suntei! Vreau s-ncep s m bucur de tot ce-i aici, i nu mi-a mai rmas prea mult vreme. Sirus ciocni uor la u, aceasta se deschise imediat. Sparks arunc iute o privire napoi ctre Herne: sttea n picioare, n elementul lui, lundu-i n primire locul pierdut cndva. "Rmas bun, Arienrhod..." Sirus iei din camer, nsoit de servitorul su ce-i tra picioarele, lsndu-l singur pe Starbuck.

51 Moon fu luat pe sus de mulimea ce avans ca un val pn la cellalt capt al Strzii, jo la docurile scritoare ale lumii subterane din Carbuncle, n locul unde oraul se afunda n mare. Acolo procesiunea aduse o-frande Mrii Mam i o eliber n sfrit, dup o eternitate comprimat n cteva ore, acum putea s-i petreac aa cum dorea propria Noapte a Mtii. "Pn n zoii". Se ntoarse n susul Strzii pn la casa Jerushei PalaThion, ferindu-se de adoratorii bei i de viitori amani n mbulzeala aceea de trupuri costumate, simind peste tot n jurul ei pulsul tot mai rapid i pasiunea tot mai arztoare a perspectivei nopii ce urma. Totui aceast energie electric din jurul ei o fcu doar s fie i mai contient de cltoria solitar prin mulime, i de faptul c ar fi fost posibil s-i petreac tot restul vieii n singurtate dac aa avea s fac n a-ceast noapte. La captul aleilor, cerul nopii se nnegrise deja a-tunci cnd reui n sfrit s ajung la'locuina poliistei i s bat la u. PalaThion deschise; purta o rob larg, lipsit de form i tresri vznd chipul Reginei Verii care-o nfrunta. Moon i ridic masca de pe umeri i o inu n brae, fr un cuvnt. Pe toi zeii mei... PalaThion scutur din cap, de parc asta reprezenta nc o lovitur adugat nfrngerii ce-o nucise deja. Se ddu ntr-o parte, permindu-i lui Moon s se strecoare n sanctuar, departe de mulimile

tot mai grosolane, i rmase n spatele uii. Sibila trecu prin hol i intr n camera de zi, cu inima btndu-i nebunete, cutnd cu privirea n toate direciile... Nu. nc nu. PalaThion o urm n ncpere. Nu s-a ntors. Ah, se strdui Moon s rosteasc. Mai e vreme nc. Ea ncuviin, tcut din cap i aez masca Reginei Verii pe un capt al canapelei. E deja prea grea pentru tine? ntreb cu mai puin amabilitate PalaThion. Moon ridic brusc privirea i vzu expresia de crunt dezndejde ce se citea n ochii poliistei. Nu... Dar mine n zori, dac Sparks n-o s... n-o s... i cobor iar uittura. Ai ctigat cinstit masca asta? ntreb PalaThion fr menajamente, de parc se atepta la un rspuns onest. Moon se mbujor; degetele netezeau incontient panglicile mtii. "Aa a fost oare?" A trebuit s-o ctig. Poliista se ncrunt. mi spui tu mie... sibilo, c ntr-adevr crezi c treaba asta a fost predestinat? Da. A fost. Eu trebuia s o fac, dac era posibil. i am reuit. Motivul alegerii este mai important dect oricare dintre noi, Comandante. i cred c-l cunoti... continui s vrei s m opreti? Descifr nesigurana de pe chipul Jerushei. Aceasta i frec braele prin pnza subire a caftanului de cas. Asta depinde de rspunsul pe care o s mi-l dai. Am de pus o ntrebare, sibilo. Moon ncerc s-i ascund surprinderea, ncuviinnd din cap. ntreab, i eu voi rspunde... Introducere de date. Sibilo, spune-mi adevrul, tot adevrul despre mersi. Surpriza lui Moon o urm n pustiul negru al lui Niciunde, pe msur ce creierul i era nlocuit de calculator, pentru a-i spune adevrul altui extraplanetar Dincolo de adevr ns se ntindea o realitate mai profund, i pe msur ce Moon plutea lipsit de form prin ntunericul absolut, viziunea veni ctre ea i-i vorbi. Vzu mersii, dar nu aa cum erau acum, jucrii inocente i netiutoare ale Mrii, ci aa cum fuseser creai iniial: fiine flexibile, inteligente, purtnd n ele germenul nemuririi... i mai mult de-att. Nemurirea le fusese druit cu un scop precis, inteligena le fusese dat dintr-un anumit motiv. i doar ea singur cunotea acest motiv: mainria sibil, depozitarea cluzirii tuturor sibililor, se afla aici pe Tiamat, sub Carbuncle, dedesubtul mrii. Vzu mersii aa cum fusese ei menii s fie, pzitori ai minii sibile, posesori ai cunoaterii ce avea s-o menin i s-i permit s funcioneze de-a lungul mileniilor... Totui nici aceast planet mrgina i izolat, nu fusese ferit de descompunerea ce rodea de viu Vechiul Imperiu. Jefuitorii extraplanetar veniser s vneze nemurirea imperfect a mersilor; pn i supuii Imperiului ncepuser o mcelrire care, n cele din urm, urma s afecteze reeaua sibil ce reprezenta de fapt cheia ctre viitorul lor. Odat cu trecerea timpului, Vechiul Imperiu se prbuise complet i irevocabil sub propria sa greutate, n final, nici vntorii nu mai veniser s tulbure pacea planetei. Strmoii lui Moon, colonitii umani refugiai care se stabiliser pe Tiamat, se zbtuser s supravieuiasc i s-i fac un nou cmin pe aceast lume abandonat, inospitalier. Nu bnuiser niciodat existena secretului ascuns n adncurile mrii, i

totui, de-a lungul secolelor, ei aduseser minii sibile un omagiu netiutor, numind-o Marea Mam i considerndu-i sacri pe copiii si nemuritori. Secretul uciga al apei vieii rmsese undeva ntr-o staz informaional i, odat cu ascensiunea Hegemoniei, ncepuse iari ciclul mcelririi mersilor. Dup veacuri de exploatare, acetia uitaser care era scopul existenei lor i reveniser la comuniunea primordial, ncreztoare, cu marea. Reeaua sibil continuase s funcioneze, rspndindu-i cunotinele n culturile mutilate ce se ridicaser din ruinele Vechiului Imperiu, dar reeaua decdea n absena mersilor care s-o menin. Iar ea nu mai putea, nu mai voia, s-i dezvluie existena i s-i ncredineze soarta n minile oamenilor care ar fi fost n stare s-o salveze, fiindc acetia i distrugeau n mod contient pe mersi. Ins ea, Moon, devenise Regina Verii, aa cum dorise mintea sibil. Acum, fiind Regin, avea s nceap reconstruirea a tot ceea ce fusese distrus. Ea reprezenta ultima speran a minii sibile, care -i pusese toate resursele, tot mai nesigure, n ghidarea aciunilor fetei. Dac Moon ar fi reuit s opreasc i s inverseze dezintegrarea mainriei, atunci calculatorul o putea ajuta s pun punct pentru totdeauna exploatrii venite din partea extraplanetarilor. Urma s continue s-o ajute pe Moon att ct putea, totui fata singur avea s poarte povara transformrii unui ideal n realitate... ncetarea analizei! Moon se cltin n momentul eliberrii din ghearele Transferului. PalaThion o prinse i o aez uor pe canapea. Te simi bine? Jerusha i cerceta faa cutnd semnul linititor al revenirii la realitate. Sibila cltin din cap, grbovindu-se sub greutatea propriei revelaii finale. Oh, Doamn... Suspin cnd i ddu seama n sfrit ctre cine i ndrepta rugciunea. Cum? Cum pot eu s schimb o mie de ani de greeli? Sunt doar una singur, doar Moon... Tu eti Regina Verii, i aminti PalaThion. Eti sibil i deii toate instrumentele de care ai nevoie. Totul e doar o chestiune de timp... Ai vreme destul nainte ca Hegemonia s se-ntoarc iar? Moon i nl capul ncetior. Nu, continu PalaThion, ferindu-i privirea. N-am s te opresc. Cum a mai putea tri, mpcat cu mine nsmi, tiind despre toate aceste crime? i pentru ce...? Strnse pumnii. Trecur cteva clipe pn cnd Moon pricepu c ceea ce auzise poliista era doar ce auzise i Ngenet, i nu ceea ce-i fusese optit ei n minte, n ntunericul tainic. Provocarea pe care o vzuse Jerusha nu era totui cea adevrat, nu o nfruntare ntre simplele fore ale tehnologiilor, ci una la un nivel mult mai nalt, cu repercursiuni incomparabil mai mari, o schimbare ce urma s influeneze o ntreag galaxie. PalaThion nelesese c acolo exista o provocare, ale crei efecte puteau fi msurate n suferin i moarte, i asta era ndeajuns. Moon ncuviin. Va nsemna mult pentru mai muli oameni dect i-a putea eu spune vreodat. M rog, asta-i un fel de consolare, surse crispat poliista. Strbtu ncperea pn la scoica aezat pe masa de lng u. O lu n mn i-o inu mult timp aa, privind-o. Moon se ntinse pe canapea, cu trupul greu ca plumbul, cu mintea amorit de povara excesiv; ntrebndu-se cum va depi zorii zilei de mine pentru a nfrunta anii ndelungai ai viitorului. Trebuie s m-ntorc la... PalaThion ridic ochii, cnd o alt btaie rsun la ua casei. Sibila se ridic n capul oaselor, cu minile ncordate, n timp ce Jerusha

dispru n vestibul. Se auzi zgomotul deschiderii uii, apoi nite oameni intrnd n hol... Tu! exclam o voce dezgustat. O voce pe care o cunotea... Moon se ridic n picioare i se repezi de-a curmeziul camerei. Vzu trei siluete conturndu-se n lumina ce venea de afar prin ua deschis, zri prul rou pictat cu aur. Stai aa! Nu te grbi s tragi concluzii pripite, Sparks. PalaThion i strnse braul cu putere atunci cnd el ncerc s fug din cas. Dac asta era o capcan, acum ai fi fost n nchisoare, nu n salonul meu. Nu... nu-neleg. Sparks se liniti sub apsarea minii ei, dar pe fa continua s i se citeasc confuzia. Nici eu nu sunt prea sigur c-neleg. Poliista i ddu drumul. Tatl lui sttea lng ea, arbornd un zmbet linititor. Sparks... Tnrul i nl capul. Moon! Se npusti nspre ea. Fata ntinse braele n ntmpinarea lui. Sparks intr n camera unde ea se odihnise pn mai nainte; dincolo de punctul unde se ntlnir cele dou inimi ndrgostite, restul lumii ncet s mai existe. O Moon! Moon..., i opti Sparks la ureche, oprind vorbele ei cu un alt srut. Sparkie... buzele sibilei simir gustul lacrimilor, vocea i suna subire i fr vlag, ca a unui copil. Sparks. Amndoi ridicar privirile la auzul vocii lui Sirus. Trebuie s te prsesc. Acum c te afli... pe mini sigure, zmbi el cu tristee. Sparks ncuviin din cap, se desprinse ncetior din braele lui Moon i reveni lng tatl su. Moon i privi mbrindu-se pentru ultima oar, simind durerea n propria ei inim, apoi Sirus iei n aleea zgomotoas. PalaThion nchise ua i-l privi pe Sparks cu un chip inexpresiv. Tnrul se strdui s-i susin cuttura. Am s-i spun tot ce tiu despre Surs. Asta vrei, nu-i aa, ca s m lai s plec... asta-i tot ce vrei? repet el, de parc nu-i prea venea s cread. Poliista ncuviin, dar faa i era ncordat. Uite ce-i, Comandante.., Nu tiu de ce faci asta... tiu doar c n-o faci pentru mine. Dar vreau s tii c-mi pare ru... se grbi el s adauge, dei tiu c asta nu rezolv nimic, nu schimb nimic, nici mcar nu nseamn nimic. Dar, mi...mi pare ru. i ntinse braele n lturi. nseamn ceva, Dawntrcader. PalaThion prea cu adevrat surprins s-i dea seama c ntr-adevr avea importan. Oricum exist un singur lucru pe care-l pot face pentru dumneata, spuse el pe neateptate. Se repezi cu pai mari ctre captul opus al ncperii i smulse din perete ceasul cu cadran urt. Moon l privi, nevenindu-i s cread cnd l vzu azvrlind ceasul pe podea i clcndu-l n picioare. Sparks zmbi, frecndu-i minile: Dac detestai acest loc, aparent fr nici un motiv, atunci iat motivul, un transmitor subsonic integrat n mecanismul orologiului. Reveni lng Moon i-i prinse mna parc temndu-se c fata va disprea. Ar mai putea exista i altele despre care eu s nu tiu. Contiina anilor de agonie inutil, de punere sub semnul ntrebrii a propriei ei snti mentale... contiina c n sfrit acea senzaie ncetase s mai existe toate astea se puteau citi pe faa lui PalaThion. Dintotdeauna am intenionat s transformm muzeul acesta ntr-o camer adevrat. Dar, ntr-un fel sau altul, niciodat n-am ajuns

s-o fac... O decepie ncrcat de tristee se instal din nou pe chipul ei. Aa deci, Moon. Ai obinut tot ceea oe ai avut n gnd cnd ai venit aici. M bucur, de dragul cuiva. Dup ce Sparks depune mrturia, din punctul meu de vedere amndoi ncetai s mai existai. Acela va fi sfritul lungului ir de probleme pe care mi le-ai pricinuit... Acum sper doar c putei s le rezolvai i voi pe-ale voastre. Trecu pe lng ei i dispru n camerele din spate ale apartamentului. Ce-a vrut s spun? se ntoarse Sparks ctre fat. Moon cltin din cap, evitndu-i privirea. Presupun c se referea la tot ceea ce s-a ntmplat n ultimul an. "Ultimii cinci ani", se corect ea n gnd. i tot ceea ce urmeaz s se-ntmple, dup Schimbare. Se uit ctre masca Reginei Verii. Ce-i asta? ntreb el urmrindu-i cuttura. Masca Reginei Verii. l simi cum devine rigid i se retrage din faa ei. A ta? Tu ai ctigat-o? Vocea tnrului se nspri. Nu! N-ai fi putut s... n-ai fi putut s ctigi... doar dac n-ai triat. Moon se uit n ochii lui, i vzu reflecia acolo i vzu reflecia lui Arienrhod. Am ctigat pentru c aa era predestinat s se-ntmple! Trebuia s ctig... i nu pentru mine nsmi! Presupun c-ai fcut-o pentru Tiamat! Aa zicea i ea, ntotdeauna. Rmase n continuare departe de fat. Sunt sibil, Sparks, i de-asta am ctigat i da, mi pas ntr-adevr de Tiamat, i lui Arienrhod i pas. Ea a vzut mai bine dect oricare altul cum era aceast lume i ce-a devenit, i cum va nceta iar s mai fie... i a inut la tine, nu poi s negi asta. Sparks i plec brusc ochii, Moon simi nscndu-i-se n piept mai multe feluri de durere. PalaThion reveni mbrcat n uniform, trecu pe lng ei i iei, fr un cuvnt. Ua de la intrare se deschise si se-nchise n spatele ei, separndu-i iari de lumea care srbtorea pe strzi. Moon i plimb degetele peste serpentinele atrnnd pn la pmnt ale mtii Reginei Verii. Masca ei... "Masca mea". Sparks, crede-m te rog, ce-i spun este adevrat. Faptul c am devenit Regin este doar o parte dintr-un fenomen mult mai mare i mai important dect tine, sau dect mine. Nu-i pot explica asta acum... tia, cu suferin n suflet, c tnrul nu fusese niciodat menit s afle acest lucru, dintotdeauna el fusese inamicul acelei simiri fr form care o conducea pe ea. Noi ns trebuie s oprim exploatarea extraplanetar a Tiamatului. Cnd am fost plecat de-aici, am cunoscut un sibil pe Kharemough. Am aflat c exist sibili pe toate planetele Vechiului Imperiu, singurul motiv al existenei lor este acela de a ajuta lumile s se refac i s nvee iar tot ce trebuie. Eu pot s rspund la orice ntrebare. Vzu cum ochii lui se mresc i devin ateni. Ct timp am stat pe Kharemough, am nceput i eu s observ ceea ce-ai vzut tu mereu, progresul, tehnologia,... miracolele fcute de extraplanetari i faptul c ei nu le consider magie. Cei de-acolo neleg mult mai multe... ei nu trebuie s se team de boli, de oase rupte, sau de naterea copiilor. Mama ta n-ar fi murit... Avem i noi tot dreptul s trim astfel, altfel n-ar fi existat sibili pe planeta asta. Moon zri foamea din ochii tnrului, foamea pentru tot ceea ce vzuse ea i el nu avea s vad niciodat. Continu s vorbeasc: Semenii notri sunt fericii aa cum triesc. Dac vor ncepe s caute puterea, s doreasc ceea ce n-au, atunci vor sfri precum Iernaticii. Precum noi doi. i ce nu-i n regul cu noi? Nimic!

Ea cltin din cap. Noi dorim cunoaterea, ne cerem drepturile care ni se cuvin. Asta-i tot. Extraplanetarii vor s credem c e ru s fii nemulumit de ceea ce ai. Dar nu-i mai ru dect s fii satisfcut cu ce ai. Schimbarea nu constituie un ru, schimbarea e viaa. Nu exist nimic n totalitate bun, sau n totalitate ru. Nici mcar Carbuncle. E ca i marea, are mareele sale, fluxuri i refluxuri... Nu conteaz ce decizi tu s faci cu viaa ta, atta timp ct nu ai dreptul s alegi nimic. Noi nu avem nici o alternativ. Iar mersii nici mcar nu au dreptul s triasc. "Iar ei trebuie s triasc... ei sunt cheia tuturor lucrurilor". Bine, bine, se strmb Sparks. Tu ai crezut c-i important s faci ceva! Cineva trebuie s-ncerce s schimbe aceast situaie. Dar de ce tocmai noi? Strnse medalia n palme. tii, ta... tatl meu spunea c ne-ar putea lua de pe Tiamat. Ar purea aranja s mergem pe Kharemough. Ar fi att de simplu... Pe Kharemough nimeni nu are nevoie de noi. Aici suntem necesari. Kharemough, Piaa Hoilor, cerul nopii gndi ea. "Ar fi att de simplu. Chiar dac o s putem planta seminele aici, n-o s vedem niciodat strngerea recoltei din final, nu vom ti niciodat dac am pierdut sau am ctigat...". Datorm ceva ambelor locuri, dar datoria o putem plti numai aici, adug ea cu glas nfiorat. Unele lucruri nu pot fi niciodat rspltite. Sparks se apropie de fereastr, Moon vzu pe cineva de afar fcndu-le semn cu mna. i dac trebuie s stm aici, n Carbuncle, n palat... Se ntrerupse. Moon, nu tiu dac am s pot rezista acestei ncercri. Nu pot s-o iau de la capt, n acelai loc unde am... Privete la cei de pe strad, insist ea. Asta e Noaptea Mtii, noaptea tranziiei. Nimeni nu este aa cum a fost, sau cum va fi... noi nu suntem nimic, potenialul nostru este infinit. Se spune c atunci cnd i dai masca jos, te curei de toate pcatele rmnnd liber s uii i s-o iei de la-nceput. "Liber s dovedesc minii sibile c tu eti exact aa cum te vd, c nu mai pori masca morii pe chip". Se altur tnrului la fereastr. Nimic nu va mai fi la fel dup noaptea asta. Nici mcar Carbuncle. Vraticii vin aici, aa cum ncearc i viitorul s fac. Va fi o lume nou, i nu cea a lui Arienrhod. "Dar va fi totui i-a ei, va fi mereu". Rmase cu gndul acesta tiut i nerostit. i-i promit c n-am s mai pun niciodat piciorul n palatul la. "i n-am s spun nimnui motivul". El o privi surprins, cnd crezu ceea ce vedea, simi cum uurarea i umple inima i chipul. Totui oft, iar Moon simea nc deprtarea dintre ei. Nu-i de-ajuns. Am nevoie de timp... ca s pot uita, ca s-mi recapt ncrederea n mine... i n noi. O noapte nu ajunge. Poate c nu va fi de ajuns o via ntreag. Se ntoarse iar cu faa spre geam. Moon privi lumea de pe strad, incapabil s se mai uite la el, ls mulimea s se estompeze i s-i alunece dincolo de focarul privirii, pete uleioase de culoare pe suprafaa neted a unei ape. "Aici nu plou niciodat. Ar trebui s plou... nu exist niciodat curcubee". Am s atept, spuse ea mucnd din cuvinte, ncercnd parc s le opreasc s n-o nbue. Dar nu va dura att de mult. Gsi mna lui pe pervazul ferestrei i i-o strnse. n seara asta obligaia mea este s fiu fericit. sta trebuie s fie Festivalul nostru, s-l purtm venic cu noi n amintire. Este ultimul Festival i ne vom aminti de el. Vrei s mergem

afar, pe strad, i s ne sfrim vieile aa cum ne-a fost menit s-o facem? Poate, dac-am ncerca, am reui s facem din seara asta una pe care s ne-o amintim ntotdeauna. El ncuviin din cap, un zmbet firave i rsri pe buze. Am putea s ncercm. Sibila privi din nou ctre Masca-Reginei Verii, vzndu-i faa acoperit de multe alte fee, ale tuturor celor care sacrificaser att de mult pentru ca masca s fie a ei acum. O singur fa... Dar mai nti... trebuie s spun cuiva rmas bun. i muc buza, ncercnd s mascheze o durere cu alta. Cui? i cut privirile Sparks. U... unui extraplanetar. Un inspector de poliie. Am evadat, mpreun cu el de la nomazi. Acum e n spital. Un Albastru? Tnrul ncerc s-i recapete tonul normal al vocii. Atunci e mai mult dect un Albastru pentru tine, e un prieten. Mai mult dect un simplu prieten, spuse ea cu voce slab i nfruntndu-l cu privirea, ateptndu-l s neleag. Mai mult dect... Sparks se ncrunt i ea-l vzu mbujorndu-se la fa. Cum ai putut? Vocea lui se frnse precum un b rupt. Cum ai putut tu... Cum am putut eu? Noi. Noi... Moon i plec privirile. Eram pierdut n furtun i el a fost ancora mea, iar eu am fost ancora lui. Cnd cineva te iubete mai mult dect te iubeti tu nsuti... tiu. Tnrul i eliber mnia printr-un suspin. Dar cum va fi... acum, tu i cu el? i cu mine? Ea i plimb degetele pe piepii multicolori ai tunicii de nomad. El nu mi-a cerut s rmnem mpreun pentru totdeauna. "Pentru c tia c nu poate". El a tiut mereu c nimeni nu-i putea lua locul n inima mea. "Dei el ar fi ncercat, a vrut s-ncerce; a-ncercat". Simi chipul lui BZ ncercnd s se interpun ntre faa ei i cea ncruntat a lui Sparks. Nimeni! continu, clipind cu putere. El... el m-a ajutat s te gsesc. "A abandonat totul, mi-a druit att de mult; iar eu ce i-am dat? Nimic". Trebuie s tiu, s fiu sigur, c el va... va fi bine, cnd va pleca de-aici, de pe planet. Sparks rse, rguit. Iar cu noi cum rmne? Va fi totul n regul dup plecarea lor? Cnd noi vom fi aceia care ne vom mpotmoli, cnd vom continua s trim cu amintirile lor privind peste, umerii notri, amintindu-ne cum ne-am rupt legmntul nostru, promisiunea noastr... i am nclcat-o, i iar am nclcat-o? Vom face alt legmnt. Pentru sufletele noastre renscute, mine. "Dup noaptea asta". i lu masca de Regin a Verii. "Dup zorii zilei de mine". Dar cred c n adncul inimilor noastre nu l-am nclcat niciodat pe cel vechi. El o srut o dat nainte s-i pun masca. Ce facem cu masca pentru tine? ntreb Moon. Nu,cltin Sperks din cap. N-am nevoie de masc. Mi-am dat-o deja jos.

52 Ee, al dracu' de sigur c n'aa me-am imaginat s-mi petrec Noaptea Mtii. Tor se ntrerupse ca s-i umple gura cu o alt prjitur a beivului excesiv de dulce i mbibat cu alcool, aflat n sacul pe care-l purta n

mn, fcnd tot ce putea mai bine ca s-i aline trupul i mintea mpotriva durerii apropiatului sfrit al lumii. Trase masca la locul ei i se aga de tmpul voluminos i robust al lui Pollux, o insul de sprijin n mijlocul puhoaielor de omenire care ncepuser s se mai rreasc. Cu nimic al'ceva dect o buca' de metal rece s m-nclzeasc i-un viitor n care-am s cur pete. La naiba, io am ru de mare i-n cad. i ursc petele, lua-l-ar dracu'! Nu eti singura, surioar! O siluet mascat flutur din mini n semn de dezgust mprtit i dispru dup alesul ei prin ua demolat a unui depozit, cutnd un loc mai intim. Tor se uit invidios dup ei, Pollux privea neutru, fix, n josul Strzii. Aproape toi care mai erau pe-acolo trebuiau s-i fi gsit perechile de-acum. mi pare ru c lucrurile au luat o ntorstur proast pentru tine, Tor, vorbi pe neateptate Pollux. Dac vrei s-i petreci timpul cu o fiin uman, nu m deranjeaz. Femeia i arunc o privire, cu vaga convingere iraional, c l-ar fi deranjat de fapt foarte mult. N. Po' s fac asta n or'ice noapte... da' asta-i ultima n care te mai vd. El nu-i rspunse. Fcuser o cltorie sentimental n josul Strzii, pn la docurile i depozitele oraului de jos, pentru c Tor decisese c prefera s-i petreac aceast ultim noapte a lumii ei n locurile copilriei, ale originilor, amintindu-i de tineree, retrind zilele cnd nu aspirase niciodat s devin ceea ce ajunsese n final. Spernd c dac putea s-i aduc aminte de perioada cnd toate acestea nu existau, era posibil ca ele s nu mai conteze att de mult atunci cnd urmau s dispar. Se ntreb cine conducea cazinoul n noaptea asta "Oare cine a rmas?" sau dac-l mai conducea cineva. Chiar i Herne dispruse, prin vrjile ciudate ale lui Moon Dawntreader. "Duc-se-n iad". Se ntoarse doar att ct s-i strng cele cteva lucruri pe care voia s le pstreze din vremea cnd fusese Persefona i le lsase apoi la fratele ei vitreg. Nu-l mai vzuse de mult timp i nu reuise s-l vad nici n seara asta, plecase deja n ora cnd mersese la el. Dar, oricum, ei nu fuseser niciodat prea apropiai ntre ei. Polly, n seara asta eti cea mai apropiat fiin pe care-o pot numi pr'eten, oft ea. Poate c-aa ai fost mereu. Se aez pe o lad abandonat ntr-o grmad de vechituri simindu-se confortabil mbrcat n salopeta ei cea veche i nconjurat de ambiana odat familiar. N-ai crtit niciodat, indiferent ct te-am muncit, sau ct de multe porcrii i-am dat s faci... Bine'neles, cred c oricum nu poi s te plngi, aa c asta nu dovedete nimic, nu-i aa? Mai mnc o prjiitur. n faa ei, Pollux edea proptit rbdtor pe cel de-al treilea picior al su. Tor vzu o lumini roie ncepnd s clipeasc pe pieptul lui, ncerc s-i dea seama ce putea nsemna, dar pur i simplu nu tia de unde s-o ia. Sentimentele tale nu-s niciodat cu adevrat rnite, undeva n interiorul tu? Nu reuesc niciodat s te insult, s te ofensez, sau s te jignesc cumva? Zeilor, sper c nu te-am insultat niciodat, fiindc tu ai fost mereu aa de bun cu mine... smiorci exagerat de sentimental. N-ai putea niciodat s m ofensezi, Tor. Ridic privirea spre chipul lui de neptruns, ncercnd s interpreteze nelesul cuvintelor rostite inexpresiv. Vorbeti serios? Vreau s spun, crezi ntr-adevr ce spui? Vrei s zici c... i plac?

 Vreau s spun "mi placi", Tor. Da, exact aa. Chipul fr fa se uit la ea. Pi, ce tii tu? zmbi femeia. Credeam c ie nu-i este permis. Credeam c nu poi... S simi ceva, vreau s spun. Mereu am crezut c eti... of, cam tmpit. Fr suprare, adug ea repede. Corpul meu conine un calculator foarte sofisticat, Tor. Sunt programat s judec numai cnd este vorba de legaliti. Dar la nivelul meu de complexitate este foarte greu s nu gndesc. Am nevoie de o permanent reajustare. Aha, ncuviin ea din cap. Cred c ntotdeauna am tiut c erai mai mult dect un simplu dispo'itiv de-ncrcare. Vreau s zic, unde-ar nva un dispo'itiv de-ncrcare cum s-mi coafeze pru'? Sau... Cuvintele se stinser pe msur ce-i aduse aminte. Sau s ciripeti Albatrilor fiecare cuvnt nelalocu' lui spus de cineva pe Strad. Ridic din umeri. Sau s-mi salvezi viaa, nu, Polly...? ntinse mna i-l btu uor cu palma pe piept. Of, la naiba... am avut i vremuri bune, nu-i aa? i-aduci aminte cnd mi te-a' ncredinat btrnul Prin al Furtunii? O, zei, eram att de mndr de mine! tii, credeam c sarcina asta de a te avea n grij urma s fie cel mai de seam moment al vieii mele! Cin' 'ar fi imaginat... Dar ntr-un fel, poate caa a fost. 'apoi, n-am avut nici un fel de regrete. Nu tiu. i trecu mna prin prul ciufulit. Cred c-o s-mi ia mult timp s-mi imaginez ce-a-nsemnat s fiu Persefone. i privi minile, care de mult vreme nu mai aveau urme de btturi. La ce folosete lumina aia care sclipete pe tine? Am uitat s fac ceva pen' tine? Se ridic nesigur pe picioare. Nu, Tor. Asta nseamn c-mi expir contractul. Surpriza o lovi din plin. Oh. tiu... vreau s spun, tiu c se termin n seara asta. Dar... "Am crezut c poate nu-i d seama nimeni". nghii cu lcomie ultima dintre prjiturile beivului, mototoli cu ciud ambalajul i-l azvrli ct colo. Resturile i gunoaiele din timpul Festivalului murdreau strada ori ncotro ajungea cu privirea. Vrei s pleci acum? Nu, Tor. Pollux se uit la ea inexpresiv. Dar dac nu ajung curnd la sediul central al poliiei, voi nceta s mai funcionez i voi paraliza. Ah, repet femeia. Nu tiam asta. Atunci, e mai bine s pornim acum. Se prinse de braul lui gros, paralelipipedic, ca s poat menine aceeai direcie cnd revenir n strada aglomerat i o luar n susul dealului. Tor se uit n spate n timp oe mergeau; dup o vreme amei i trebui s se uite iar drept nainte. Ce-o s se-ntmple cu tine, Polly? Unde-ai s te duci dup' aia? Nu tiu unde voi fi trimis, Tor. Dar n primul rnd voi fi reprogramat cu noi informaii. Voi uita tot ce s-a ntmplat aici. Ce? l sili s se opreasc, nfigndu-i tocurile n caldarm. Vrei s spui c-ai s uii tot ce tii despre Carbuncle? Tot ce tii despre mine? Da, Tor. Tot ce nu este esenial. Tot. Tot. Se ntoarse ctre ea. Eu i plac, Tor? Pi, sigur c da, clipi femeia. Cum crezi c-a fi scos-o la capt fr tine n toi anii tia? Nu era ns de-ajuns s zic numai att i, ntr-un fel, vzu asta cnd se uit la el, dei acolo nu exista nimic asemntor unei fee. Vreau s spun... i-mi placi cu adevrat. Ca un prieten n toat puterea cuvntului. Ca o fiin adevrat. De fapt, dac n-ai fi fost doar o main, tii, poate-am fi putut chiar s... Ea rse sfioas. tii tu. i mulumesc, Tor. Pollux fcu o micare ce putea fi considerat drept o ncuviinare i pornir iari la drum.

n apropierea Aleei Albastre, trecur pe lng un grup mic de cheflii mascai, care coborau, trnd n urma lor o tren de muzic i bun dispoziie. Uite, Polly, aia-i Regina Verii! la-i viitoru' care trece pe lng noi. n mijlocul menajeriei de mti, Tor zrise o fa care nu se ascundea, un chip ciudat de familiar ncoronat de un pr rou ca focul... "Sparks Dawntreader?" ncerc s se uite mai bine la chipul acela, dar fu din nou ascuns de cei din jurul lui. Nu... Cltin din cap, refuznd s cread ce vzuse. "Nu putea fi el. Nu putea". Pollux ncetini i amndoi cotir ctre intrarea n Aleea Albastr.

53 Jerusha oft, se afla la biroul serviciului de noapte, sprijinit comod pe sptarul scaunului, n timp ce ochii i hoinreau prin ncperea aproape pustie. Practic toi cei aparinnd forei de poliie se aflau n ora, patrulnd n aceast ultim noapte a Festivalului; ndatorirea final, i cea mai enervant, de ndeplinit pe Tiamat. Neavnd nimic de srbtorit, Jerusha nu suportase ideea s vad restul mulimii petrecnd fr ea, aa c rmsese de gard la sediul central. Avusese de rezolvat cteva probleme foarte importante, totui fusese surprins c noaptea era groaznic de lung i de pustie, "Pustie...sta-i cuvntul potrivit ca s-o descriu". Oft din nou, dnd radioul un pic mai tare, s nbue glasul viitorului. O, zei, oare era mai ru s nu fi tiut ce urmeaz s se-ntmple cu mine, sau s fi tiut cu siguran?" Tor Starhiker se foi i se frec la ochi; sttea tot pe banca de-a lungul peretelui, unde czuse moart de somn cu vreo dou ore n urm. "Leinat, mai degrab". Jerusha o putuse mirosi foarte clar cnd l adusese nuntru pe robotul Pollux... sau mai degrab el o adusese pe ea, duhnind a butur i copleit de sentimentalisme ieftine. Robotul-poliist sttea nemicat la captul banchetei, prnd c o supravegheaz. Jerusha gsea greu de crezut c cineva fie el treaz ori beat putea s aib sentimentul acela exagerat faa de un robot. "Dar cine tie? Presupun c n ultimele zile ea a pierdut ceva mai mult dect un robot. Dac Tor voia s-i petreac aceste ultime ore innd mna lui mecanic sau s se drogheze pn i pierdea minile era numai i numai treaba ei. Jerusha scoase un pachet de iestas, cel mai puternic drog de care avusese curajul s se ating n ultimii cinci ani. ncepuse s trimit un mesaj familiei lui Liouxked. pe planeta Portul Nou, spunndu-le ce reuise n sfrit s afle... "Fie ca acest lucru s le fac lor mai mult bine dect mi-a fcut mie". Ce...? Tor tresri i se ridic brusc n capul oaselor, cscnd. Aahh. i aps minile pe cap i pe stomac. S-ar puea nici s nu mai triesc pn cnd se instaleaz Vara aici. Poliista schi un zmbet, sprijinindu-se de consola calculatorului. Dac ai de gnd s vomii, du-te la toalet, nu f mizerie aici. Sigur. Tor i propti capul n mini. Oricum, ct e ceasul? Jerusha i privi n treact ceasul. E aproape vremea s pornesc ctre docuri. Emise un apel pe frecvena de comunicaii, ca s cheme civa oameni s supravegheze sediul ct timp era plecat i s-o nsoeasc n ultima ei ndatorire ce-o avea de ndeplinit pe aceast planet.

 Vrei s spui, pentru... sacrificiu? (Jerusha aprob din cap). Hm. Pi, tii, voiam s-i spun... mulam c m-ai lsat s-l in pe Polly aci pn' la sfritu' contractului. Vreau s spun, tiu c tu tiai c-am auzit... tii tu... Ridic din umeri. Nu-mi aduce aminte. Jerusha se scul brusc, ntinzndu-se. "Slab, PalaThion, ai fost slab", gndi ea, simind o plcere sadic s recunoasc acest lucru. Pi, nc Polly ' cu mine... Tor se ntrerupse ntorcndu-se ctre robot n momentul n care altcineva intr n sediul poliiei, un brbat nalt, un extraplanetar. Jerusha se prinse de colul biroului. Miroe! El trecu de Tor i se opri n mijlocul ncperii. Jerusha. Vocea lui prea la fel de uimit. N-am crezut c-am s te gsesc aici... dar nu tiam unde s te caut n alt parte. Arta de parc n-ar fi tiut ce s-i spun dac ar fi gsit-o. Era mbrcat ca orice marinar Iernatic, cu o barb neras i epoas. Da, sunt nc la datorie, Miroe. Pn la venirea Noului Mileniu, replic ea cu o amrciune prosteasc n glas. Mi-a fost team c n-am s ajung la timp n Carbuncle vremea a fost urt n josul coastei. (Jerusha i ddu seama c arta foarte obosit). nc o zi dac ntrziam, ar fi fost prea trziu, ai fi fost deja cu toii plecai. Ea cltin din cap, pstrndu-i chipul i vocea calme. Nu. Mine ncetm s mai existm pe planet doar din punct de vedere tehnic, dar mai dureaz cteva zile pn s ne convingem c n-am uitat ceva esenial pe-aici. Ce caui aici, Miroe? Oamenii ti mi-au spus... au zis c nici mcar nu tiu unde-ai plecat. A fost o decizie luat sub impulsul unei clipe. Ochii lui cercetar colurile goale ale ncperii. Nu mi-am planificat s fac aceast cltorie. Doar zeii tiu c nu-mi permite timpul. Au mai rmas prea multe... pregtiri de fcut, s le-art oamenilor mei cum s-i rezolve problemele cu noile metode... noile metode vechi, Jerusha avea sentimentul c auzea mai multe dect nelegea; poate mai multe dect voia s tie. Pleci n afara planetei? ntreb Tor brusc interesat. Ngenet i arunc o privire de parc abia atunci observase c n sediul poliiei mai exist i altcineva. i caui nevast, frumuelule? Brbatul o examin cu blndee, doar parial surprins. Poate. Dar nu una care vrea s prseasc Tiamatul, pentru c eu nu plec de pe Tiamat. Se uit iari spre Jerusha i continu s strbat ncperea. Oh! Exclamaia era mai mult nencreztoare dect dezamgit. Mulumesc c m-ai avertizat. Cine vrea s se mrite cu un cnit la cap. Corect, Pollux? Cum spui tu, Tor. Ea rse tare, fr un motiv evident. Jerusha se rezem de birou. Deci, rmi ntr-adevr aici pentru tot restul vieii tale. Venic... Era complet dezamgit, dei tia c n-avea nici un drept s fie. N-ai venit aici c s-i iei zborul odat cu noi. Nu, Tiamat este casa mea. Nimic nu mi-a schimbat sentimentele n legtur cu acest lucru i nici nu m ateptam ca tu s-i fi schimbat hotrrea, adug brbatul cu un ton uor resemnat. Nu. Jerusha i auzi slbiciunea din glas i simi momentul de ezitare care-ar fi trebuit s fie unul de siguran. El ns se ateptase la replica

ei hotrt i nu auzi nimic. Ddu din cap, resemnat; ne mai continund discuia, acceptnd fr comentarii decizia ei, la fel cum fcuse i mai nainte, la ultima lor ntlnire. De parc acest lucru n-avea nici o importan. Atunci, de ce-ai mai venit? ntreb poliista, puin cam avntat. Ai spus c nu vrei s vezi Festivalul. Nici nu doresc. Vocea lui sun la fel de tioas. Am venit doar ca s-i spun rmas bun. Asta-i singurul motiv. "Singurul motiv?" Simi cum se nroete la faa de surprindere i stnjeneal. "La naiba, Ngenet! Nu te-neleg de loc". Nu ntreb totui de ce nu reuise Ngenet s-i pun ntrebarea, n-avea s-o fac n locul lui. Eu... , sunt bucuroas c-ai venit. Sunt onorat c-ai btut atta drum doar ca s-mi spui la revedere. Aruncndu-i o privire sfioas lui Tor, ncerc din rsputeri s nu lrgeasc golul creat ntre ea i Ngenet, ba chiar s-l mai reduc puin. n felul acesta, pot s-i comunic direct noutile, tnra ta prieten, Moon, este n via. Moon? Brbatul scutur capul, dndu-i prul pe spate. Cum? Nu pot s cred... Rse i ea vzu iari nsufleindu-se ceva pe chipul lui, ceva care crezuse c a disprut venic n ziua aceea neagr pe plaj. A fost luat de nomazii Iernatici, dar a reuit s evadeze mpreun cu unul dintre inspectorii mei, oare czuse prizonier la ei. Atunci, nseamn c-i aici, n ora? Jerusha l vzu ntorcndu-i brusc privirile ctre partea interioar nevzut a sediului poliiei. Unde-i? Nu-i ntr-o celul, Miroe. Poliista se ndrept, ncetnd s se mai sprijine de birou. Dup cte tiu eu domnete asupra Festivalului mpreun cu vrul ei Sparks. Este Regina Verii. Ngenet o privi uluit, i la fel i Tor. Dar expresia brbatului se schimb din nou, n ceva mai personal i mai clarvztor. O Regin mai bun dect ea nu putea s fie aleas... i mulumesc, Jerusha. Mie? Dar n-am avut nici o legtur cu chestia asta. Ba dimpotriv, ai fi putut opri totul. Poliista aproape c zmbi. Nu. Nu cred c cineva ar fi putut opri evenimentele, indiferent n ce fel. Poate c nu, surse el. Deci, l-a gsit pe vrul ei, Sparks? Dup atta vreme? i l-a nhat chiar din budoarul Reginei Zpezii. El era Starbuck. O, zei... Faa lui se goli de expresie. Starbuck! Cuvntul rsun la fel de urt i pe buzele sale. i... i Moon? tiu, aprobi Jerusha. Ciudai amani, o sibil i-un monstru. Dar l-am cunoscut nainte ca Arienrhod s fi pus gheara pe el la fel cum l cunoscuse Moon. Ea tot pe biatul acela continu s-l vad, chiar dac acum tie adevrul. Poate ea are dreptate, poate nu, cine tie? Slav zeilor, nu e treaba mea s judec aceste lucruri. Vrei s spui c lui i-ai dat drumul? Asta nu-i terge faptele. Nu le schimb cu nimic! Din glasul lui Ngenet se nl mnia. ,"Deci pn i tu te-ai rzbuna, trecnd peste justiie, dac rana ar fi destul de adnc", gndi ea. "Chiar i tu. i n toi anii tia, am crezut c eti al naibii de sfnt". Nu era dezamgit, ci doar uurat c nelesese n sfrit c pn i el era om, avnd tot dreptul la emoii i greeli umane. tiu, Miroe... O vor ti i ei. n cea mai frumoas zi a vieii lor, trecutul se va ridica ntre ei precum un mormnt deschis, ndeprtndu-le fericirea aidoma fumului unui rug funerar.

Jerusha vzu luptndu-se pe faa brbatului dou sentimente contradictorii, cunoaterea a ceea ce fcuse Starbuck mpotriva mersilor i tot ceea ce simea el fa de Moon. n sfrit, el cobor privirea, smuci scurt din cap, ntr-un gest de acceptare a realitii. n plus, am prins-o pe adevrata vinovat... Arifhod, despre ea e vorba. Ea l-a pus s fac toate lucrurile acelea teribile. A ncercat chiar s pun mna pe ora prin declanarea unei epidemii n rndurile Vraticilor, dar n-a reuit s-i duc planul la bun sfrit. n zorii acestei zile, domnia ei prelungit n mod nenatural va ajunge la un sfrit nenatural. Ngenet ridic iar ochii. A-ncercat ea s fac asta? Regina Iernaticilor? i-am spus ce era ea, i i-am spus c voi avea grij ca vinovaii s plteasc. Aa c mi-am inut toate promisiunile. "Cu excepia celor pe care le-am fcut fa de mine nsmi". Atunci i datorez din nou mulumiri pentru c-ai avut grij s se fac dreptate. O justiie adevrat, nu una oarb, ncerc el un surs. La ultima noastr ntlnire, ca i la prima dealtfel... Jerusha, unde vei pleca de aici? Unde-i viitorul tu post? Ea se ndeprt brusc de birou. Sunt trimis pe Marele Albastru. Ocoli scurt ncperea, trgnd tot timpul de mnecile uniformei. Vznd c nu mai adaug nimic, Ngenet ridic din sprncene. Unde e? Sper c nu n lagrele de zgur, ncerc el o glum. Ba da. Femeia se rsuci, evident rnit. Exact acolo m duc. Sunt investit cu conducerea lagrului penitenciar. Ce tot spui? Rse stnjenit, incapabil s cread c rspunsul nu era tot o glum. Nu glumesc, ripost Jerusha categoric. Rsul amui brusc. Tu... s conduci un loc ca acela? Ngenet privi biroul, de parc se atepta s-i ofere o explicaie. Oare Tiamatul este att de prost apreciat, nct un lagr penitenciar este considerat o avansare? Nu, Miroe. ",Eu sunt cea prost apreciat". i acoperi insigna de Comandant de pe guler cu degetele unei mini. Poi spune c sta-i un caz de justiie oarb. Tu vrei postul sta? ntreb brbatul, mngindu-i mustaa. Nu, rspunse ea ncruntat. E o fundtur, o insult... i inu respiraia. Atunci, de ce nu plngi? La urma urmei, eti Comandantul Poliiei... Se ncrunt i el, ncercnd s priceap ceva ce brusc devenise de neneles. Fu rndui Jerushei s rd absolut fr nici un rost. Sunt un obiect al batjocurii, asta sunt. Cltin din cap. Ori m duc acolo unde-am fost trimis, ori demisionez. Atunci, demisioneaz! La naiba, asta-i tot ce-mi spun brbaii! Renun... supune-te... nu poi s-o rezolvi! Ei bine, pot! M ateptam la ceva mai mult din partea ta, dar trebuia s fi tiut mai bine... Jerusha, cltin el din cap, n numele zeilor! Nu m transforma ntr-un obiect. Atunci nu m trata ca pe-un obiect. Nu vreau s te vd transformndu-te ntr-unul! i aa se va ntmpla, cnd vei conduce un loc ca la... cnd vei trata alte fiine umane ca pe ceva subuman, vei cobor i tu sub nivelul unei fiine

umane. Ori i va fi distrus umanismul, ori i va fi afectat sntatea mental. Iar eu nu vreau s-mi aduc aminte de tine aflat pe punctul de a pleca ntr-acolo sau s mi te imaginez... Gesticul neajutorat din minile sale mari. Atunci ce altceva ar trebui s fac? Totdeauna am vrut s fac ceva cu viaa mea, ceva care s aib sens, ceva important. Faptul c am devenit ofier de poliie mi-a oferit aceast posibilitate. Poate c n-a fost exact aa cum mi-am imaginat... dar la urma urmei, se ntmpl oare vreo dat aa? "Dac ar fi existat ceva..." Consideri c ceea ce vei face tu acolo va avea vreun sens? ntreb brbatul sarcastic i-i afund minile n buzunare. Am rspuns deja la asta, se ntoarse femeia. Cu timpul, poate c voi avea posibilitatea s m transfer. De altfel, ce altceva pot s fac? N-a mai rmas nimic. Poi rmne aici, murmur Ngenet, sunnd ca o invitaie nesigur. Ea cltin din cap, fr s-l priveasc. i ce s fac? Nu sunt potrivit n postura de soie de pescar, Miroe. "Spune-mi c mai exist i altceva". Dac brbatul avea ntr-adevr i un alt rspuns, acesta fu oprit de sosirea celor doi ofieri chemai de Jerusha. Aveau n pr confetti de la Festival, iar pe fee li se citea o uoar expresie de resemnare, totui salutar cu un respect destul de decent. PalaThion le rspunse la salut, smucindu-i uniforma i gndurile ca s i le pun n ordine. Aranjai-v inuta, imediat ce Mantagnes ajunge aici, m vei nsoi la ceremonia Schimbrii. Chipurile lor se luminar ntructva la perspectiva de a avea locuri n primul rnd la "spectacolul" sacrificiului uman, cnd ieir din ncpere, aruncar priviri curioase, furiate, ctre Tor. Stnjenit Jerusha i reaminti de Starhiker, pn cnd vzu c aceasta reczuse ntr-un somn adnc. Alturi de ea, Miroe rmsese gnditor, cu privirile aintite n podea. Participi la... sacrificiu? Aidoma lui Tor, el prea s rosteasc cu dificultate cuvntul. Moartea Reginei Zpezii? Poliista ncuviin, simindu-se totui stnjenit de acest gnd, dei trise destui ani cu perspectiva respectiv. "Moartea Reginei Zpezii. Un sacrificiu uman. O, zeii mei". Se ntreb totui de ce perspectiva execuiei publice a femeii care o merita din plin, i se prea mult mai groaznic dect pedeapsa din locul unde urma s mearg ea nsi. Zeii tiau: o societate care trecea printr-o restructurare total, avnd drept rezultat doar dou execuii, se afla foarte departe fa de cele mai multe societi. Este ultima mea activitate oficial ca reprezentant a Hegemoniei. Ca s spun aa, predau cheile regatului noii Regine. "i o vd pe Arienrhod necat n regrete". ovind, cobor privirea. Vii i tu, Mroe? tiu c nu-i ceva care s-i doreti, aa c nu-mi vine uor s te rog s-o faci. Brbatul i mut greutatea de pe un picior pe altul, continund s priveasc n jos. Da, voi veni. Ai dreptate. Reprezint ceva despre care niciodat n-am crezut c voi dori s-l vd. Cunoscnd ns tot ceea tiu acum despre ea... Se spune c ar trebui s fie un fel de purificare s asiti la moartea simbolul viu al vechii ordini, ceva de care toi au nevoie, c s-i curee sufletele. Ei bine, niciodat n-am crezut c am nevoie de asta... dar poate c, la urma urmei, nu sunt cu nimic mai bun dect

oricine altcineva. Bun venit printre noi, replic Jerusha, fr s zmbeasc. M-ntorc imediat. Se duse n biroul ei s-i ia pelerina i casca. Cnd reveni, l gsi pe Mantagnes ateptnd-o cu o rceal trufa. Rspunse inexpresiv la salutul lui i-i ordon sa preia conducerea sediului. n drum spre ieire, se opri s-o scuture pe Tor. Trezete-te, Iernatico. Aproape s-au ivit zorile. Tor se ridic n capul oaselor, tergndu-i cu palmele suferina nceoat de pe fa. Cobor la ceremonia Schimbrii, continu Jerusha cu glas mblnzit. Nu tiu dac vrei s fii prezent. Dac da, atunci poi s vii cu noi. "Dei n-am s te nvinuiesc dac-ai s vrei s dormi n timpul ei". Femeia aprob din cap, apoi i ntinse braele; ochii i se limpezir. Mda... cred c am s vin. Nu pot rmne venic aici, nu-i aa? ntreb ea retoric. Se ridic n picioare i se-ntoarse ctre Pollux, care continua s ad alturi de ea: Mai bine m duc s vd sfritul lumii, Polly, n-o s mai existe un altul. Iar dac nu-l vd, s-ar putea s nu cred c-a venit. La revedere, Tor. Vocea robotului sun mai subire i mai posomort dect i amintea Jerusha. La revedere. La revedere, Polly. Buzele femeii tremurar. N-am s te uit. Ai ncredere n mine. Am ncredere n tine, Tor. Robotul-poliist i ridic minile, imitnd un gest de bun rmas. Bun biat. Se ndeprt ncetior de el. Privind-o, Jerusha o vzu tergndu-se iute la ochi n timp ce-i urma ctre ieirea din mediul poliiei.

54 Arienrhod i ocup locul pe maldrul de blnuri albe cane acoperea n ntregime carul ceremonial n form de corabie aflat n curtea palatului. Intr n rolul ei din ritual cu mult calm, stpnindu-se perfect, cu regala prezen de sine dobndit n cei aproape o sut cincizeci de ani. Aclamaiile i zeflemelele Vraticilor adunai n preajm o nconjurar din toate prile, la fel de inevitabile ca i moartea; i tot de acolo simea venind i mhnirea tnguitoare a Iernaticilor aflai n ateptare. Bocetele lor i sunau n urechi precum geamtul flmnd al Iadului, din strfundurile unde marea sttea ateptnd... aa cum se ntmpla i astzi. n sfrit, foamea ei avea s fie potolit. Starbuck sttea deja printre blnurile cu reflexe argintii, artnd ca o statuet cioplit din obsidian, cu masca i vemntul negru de curtean. Era surprins c venise naintea ei. "Dragul meu, ntotdeauna ai fost nerbdtor. Nu crezusem ns c te vei grbi i pentru asta". Simi o greutate rece n interiorul ei. "Pentru c eu nu sunt grbit. Nu sunt deloc". Bun dimineaa, Starbuck. Sper c-ai dormit bine. Cnd ncerc s-l priveasc n ochi, brbatul ntoarse capul n partea opus, fr s zic nimic. Crezi deci c n-ai s m ieri niciodat? S tii c venicia nseamn mult timp, Sparks. Exact att vom fi noi doi mpreun. Drgstoas, i cuprinse umerii cu braul i-l simi tremurnd, sau vibrnd. Prin grosimea pnzei i a pielii, umerii lui preau mai largi dect i-i amintea. "Doar un biat, cu fora unui brbat... i cu

slbiciunea acestuia". "Mcar vom fi venic tineri", ncerc ea iari s cread ceea ce crezuse odat, c mai degrab ar muri dect s triasc ntr-o lume n care ar fi trebuit s fie srac, bolnav i btrn... Escorta nobililor din Iarn se adun n jurul carului, toi nvemntai ntr-un alb nedefinit, cu mti amorfe albe peste albul straielor, mimnd creaturile de totem ale familiilor lor. ase dintre ei luar hulubele ca s trag carul, pornind s coboare cu el panta dealului, restul, purtnd cte un obiect extraplanetar preios, formar o perdea uman n jur, ca s-o protejeze, mcar n parte, de privirile, insultele i gunoaiele aruncate de Vraticii aflai n mulimea nirat de-a lungul drumului. Poziia lor, aceast munc njositoare, era n egal msur o onoare i o peniten. Arienrhod i aranj faldurile vechii ei pelerine din pene, rsfirndu-le prin albul blnurilor, era aceeai pe care o purtase la toate ocaziile festive, la fiecare ntrecere a lui Starbuck de-a lungul unui secol i jumtate. Dedesubt avea o rochie lung, simpl, alb. Albul, culoarea Iernii, i a doliului. Prul i cdea n voie pe umeri ca un vl, acoperit cu o reea de diamante i safire. Nu purta masc era singura nemascat astfel ca toat lumea s fie sigur c ea era ntr-adevr Regina Zpezii. "Eu sunt Regina Zpezii". Trecnd pe lng vilele bogat ornamentate ale nobilimii le privi pentru ultima oar, i imagin cum aveau s arate lipsite de elegana extraplanetar i-i aminti de sprijinul loial pe care i-l acordaser, de-a lungul anilor, ocupanii lor ce fuseser membri ai curii ei regale. "Chiar i astzi". i plimb privirea dintr-o parte n cealalt a cortegiului, ascultnd sfidtoarea melodie extraplanetar pe care purttorii lecticii o cntau ca s-o onoreze i ca s nece huiduielile mulimii batjocoritoare. Civa dintre nsoitorii mascai erau aproape la fel de btrni ca i ea, dei nici unul nu se meninuse att de bine. i dovediser mereu devotamentul i utilitatea, i fuseser ntotdeauna recompensai, n timp ce aceia mai puin folositori i mai puin maleabili mbtrniser, fiind exilai n provincie. Astzi erau sincer mhnii, ca i ceilali Iernatici tnguitori, dar, ca toi Iernaticii, i deplngeau mai ales propria lor soart. Era ns o reacie omeneasc. Printre ei nu exista nici unul dup care ea s regrete. Pe muli i agrease i chiar i respectase, dar pentru nici unul nu simi vreo cldur aparte, care s nu fi plit precum infatuarea de-a lungul ntinsei perioade de timp. Pe unul singur l iubise cu adevrat i pe acela nu-l prsea. ntinse mna spre genunchiul lui Starbuck acoperit cu poalele mantiei, dar el i-o ndeprt nainte ca s-o fi putut aeza. Dup o clip ns, ntr-un gest parc de scuz, mna lui alunec de-a lungul spatelui femeii, pe sub mantie, i braul lui i ncercui talia. Ea zmbi, pn cnd un cap de pete lovi cu zgomot blnurile din spatele lor. Ajunseser deja la marginea Labirintului. "Oare oraul sta e ntr-adevr att de mic?" Arienrhod arunc o privire ctre aleile pline cu rmie, ticsite cu mulime; vzu ochii goi, fici ai faadelor magazinelor pustii. Zrindu-le pe toate pentru ultima oar... ncerca un sentiment comun cu cel pe care-l simise cnd le vzuse pentru prima oar, fiecare imagine era la fel de intact i proaspt ca i mersul printr-o zpad abia czut. Prima i ultima trecere erau la fel i nu aveau nimic n comun cu celelalte nenumrate treceri care se petrecuser ntre ele. Acestea ns aveau ceva n comun. n cel mai strict sens literal, mulimile Festivalului, cldirile abandonate i pe jumtate goale. Prima dat cnd vzuse oraul, fusese la sfritul domniei Verii, venise aici de pe plantaia familiei, la primul Festival ce avea loc dup o sut de ani, ca s vad ntoarcerea extraplanetarilor i s concureze pentru alegerea

noii Regine. Cu toate c Arienrhod provenea dintr-o familie Iernatic nobil, faptul c se nscuse la marginea teritoriului Verii nsemna c fusese crescut n condiii cu puin mai civilizate dect Vraticii. Toate artefactele extraplanetare ce-i erau att de familiare acum, i se pruser pe atunci la fel de ciudate i minunate cum preau probabil i acum oricrui Vratic. Ea ns aflase destul de iute utilitatea darurilor pe care extraplanetarii le aduseser acestei lumi magia ciudat a tehnologiei, obiceiurile bizare, viciile neobinuite. Aflase de asemenea ce doreau n schimb stpnii lor ocrotitori de la planet i de la ea, reprezentanta neexperimentat a acesteia. ncepuse s nvee, n mod dureros, cum s iei fr s dai, cum s dai fr s te predai, cum s storci snge din piatr seac. i luase apoi primul Starbuck, un brbat ale crui trsturi strine Tiamatului nu i le putea reaminti, al crui nume adevrat l uitase de mult timp. Multe zeci l urmaser, pn cnd l gsise pe singurul... ntre timp vzuse cum Carbuncle se transforma ntr-un prosper port stelar, an dup an, continuase s nvee mai multe despre utilitatea tehnologiei, despre slbiciunea fiinei umane, despre univers n general, i despre ea nsi n mod special. Zece viei de om abia dac i-ar fi ajuns s nceap s cunoasc tot ceea ce putea s afle, iar ea. cptase dou. n cele din urm i dduse seama c planeta constituia prelungirea fiinei sale i era nemuritoare ntr-un fel n care nu putea s fie nici un om, niciodat. i fcuse planuri s-i lase o motenire cnd propria ei domnie va trebui s se sfreasc, s-o elibereze, ca s continue s creasc i s nvee cnd ea nu va mai putea s-o fac. Dar euase. Nu reuise s pstreze cheia ce deschidea viitorul Tiamatului, nu reuise s duc la bun sfrit planul de a conduce singur viitorul Tiamatului, nu reuise s-i menin autoritatea asupra lui Moon, cnd fata ar fi putut s fie ultima ei speran... i cumva, ntre timp, i pierduse perspectiva asupra propriului ei viitor. Odat trise i ea pentru Vratici, ns fusese de mult, mult prea ndeprtat n timp. Nici mcar nu se putea imagina ntorcndu-se la un asemena trai ducnd iar o via de slbatic. i chiar dac Vraticilor nu avea s li se permit s distrug absolut toat tehnologia rmas n Carbuncle, oraul i ntregul Tiamat urma s nceteze s mai fie mcar o hologram estompat a haltei interplanetare nfloritoare de acum. Arienrhod crezuse cndva cnd era sigur c Moon, clon ei, o va rencarna pe ea nsi c va merge bucuroas la sacrificiu. C va interpreta rolul tradiional pn la sfrit, iar moartea va reprezenta o ultim nou experien pentru un trup care ncercase orice alte senzaii imaginabile. C prsindu-i viaa, nu va regreta, pentru c traiul aa cum l cunoscuse ea va nceta s existe. Totui dup ce o pierduse pe Moon, gsindu-l n schimb pe Sparks, dup ce ncepuse s-i construiasc planuri noi a cror temelie se baza pe ea nsi, pierduse din vedere toate astea. Uitase c ea i iubitul ei vor trebui s mbtrneasc i s ndure greuti pentru a pstra n viaa Iarna i motenirea regatului. Nu, nu uitase, ignorase acest lucru, fiindc elul cel mai mare i ansa nemuririi atrnaser mai greu n balan. Dar acum, acum euase, teribil i complet. n zorii acestei zile, viaa ei avea s se sfreasc pentru totdeauna, urma s devin nc una din nesfritul ir de Regine uitate care triser i muriser fr nici un rost. i nu era pregtit s moar astfel! Nu, nu, nu fr s-i fi lsat motenirea pentru viitor! La naiba cu tia, lua-i-ar dracu pe ticloii de extraplanetari, care-i ruinaser planurile de viitor pentru a i le menine intacte pe-ale lor! La naiba cu prostia jalnic a vraticilor, imbecili mpuii i rutcioi care aveau s duc voioi la bun sfrit purificarea

lor de cunoatere... Se uit dintr-o parte n cealalt a carului, strlucind de-o furie neputincioas. Ce nu-i convine, Arienrhod? i-ai dat seama n final c sta-i sfritul? Ea nghe, cu privirea aintit asupra lui Starbuck. Cine eti tu? opti, dar n minte fraza i rsun mai tare dect toate strigtele mulimii. Cine eti? Tu nu eti Starbuck! Se rsuci ca s se elibereze din strnsoarea braului pus n jurul mijlocului su. "Sparks... O, voi zei, ce-ai fcut cu el?" Eu sunt Starbuck. Nu-mi spune c deja m-ai uitat, Arienrhod. Btrnul i prinse mna ntr-o strnsoare de menghin. Au trecut doar cinci ani. i ntoarse capul cu casc neagr astfel ca ea s-i poat vedea ochii, nemiloi, maronii, de culoarea pmntului, cu gene lungi, ntunecate... Herne! Nu se poate... o, zei, nu se poate s-mi fi fcut mie una ca asta! Schilodule, tu ai murit... nu poi s te afli aici, n-am s-i permit aa ceva! "Sparks... blestemat s fii, unde eti!" Le voi spune tuturor c nu eti brbatul care trebuie! N-o s le pese, rnji el. Ei vor doar un corp extraplanetar pe care s-l azvrle n mare. Nu le pas, al cui este. De ce i-ar psa ie? El unde-i? ntreb Arienrhod nebunit. Unde-i Sparks? Ce i-ai fcut? i de ce? Deci ntr-adevr l iubeti foarte mult, scrni vocea lui Herne. Att de mult c-l vrei n mormnt alturi de tine? Hohoti sinistru. Dar nu ndeajuns ca s-l lai s continue s triasc fr tine... sau alturi de cellalt eu al tu, lacom pn la sfrit. Am schimbat locul cu el, Arienrhod, pentru c nu te iubete ndeajuns ca s moar pentru tine... iar eu te iubesc. Lu mna ei pe fiare-o strngea i i-o aps pe frunte. Arienrhod... ne aparinem unul altuia, suntem acelai soi. N-ai nimic n comun cu slbnogul la niciodat n-a fost ndeajuns de brbat ca s te aprecieze. i ddu drumul la mn i femeia i-o ascunse sub mantie. Herne, dac-a avea un cuit, te-a ucide cu mna mea! "Te-a sugruma cu minile goale..." Vezi ce voiam s spun? rse el din nou. Cine altul n afar de mine ar vrea s petreac astfel o venicie? Deja ai ncercat o dat s m ucizi, cea ce eti, i a vrea s-i fi isprvit treaba atunci. Dar acum mi se va ndeplini dorina, i m voi rzbuna. Te voi avea venic, numai i numai pentru mine iar dac ai s m urti pentru asta, cu att mai bine. Dar cum a spus chiar tu, dragostea mea, "venicia nseamn mult timp". Arienhod i strnse mantia n jurul corpului, izoln-du-se de el, nchiznd ochii ca s nu-l mai vad. Cu toate acestea, cntecul nobiliilor nu era ndeajuns ca s-i mpiedice urechile s-aud tnguiala i batjocura mulimii, i se strecur n trup prin toi porii, amplificnd i transformndu-i disperarea n dorina de a ucide. Nu vrei s tii cum am fcut asta? Nu vrei s tii cine a aranjat c s vin aici? Vocea sfidtoare a lui Herne se fcu ecoul vuietului mulimii. Arienrhod nu-i rspunse tiind c oricum avea s-i povesteasc totul. Moon a fcut totul. Clona ta, Arienrhod, cellalt eu al tu. Ea a aranjat lucrurile ,ea -i l-a luat de sub nas. ntr-adevr, e clona ta... nimeni alta nu lucreaz aa bine ea tine. Moon... Arienrhod i nclet flcile, rmnnd cu ochii nchii. Pentru prima oar, dup atia ani c nu-i mai putea aduce aminte numrul lor, i reveni teama c ar putea s-i piard controlul n public. Nimic altceva n-ar fi putut s-o nfrng, nimic n afar de pierderea a tot ceea ce avea vreo importan pentru ea. i de cunoaterea faptului c

ultima lovitur i fusese dat chiar de ea nsi! "Nu, la naiba, fata asta n-a fost niciodat ca mine... e o strin, o neruinat!" Totui amndou l iubiser pe... Sparks cel cu ochii verzi ca frunzele vara, cu prul rou i sufletul nflcrat. i nu numai c aceast imagine imperfect a sufletului ei i nfruntase voina, evitndu-i blestemul, dar l furase i pe biat, nlocuindu-i cu acest... acest..., i arunc iari o privire lui Herne, i-i nfipse unghiile n brae. n vzduh se simea iz de alge marine, ajunseser deja n partea de jos a oraului. Aproape c putea s vad captul vieii sale. "Te rog, te rog, n-o lsa s se termine astfel!" Netiind ctre cine i ndrepta ruga, nu ctre zeii fali ai extraplanetarilor, nu ctre Marea Vraticilor... ba da, poate ctre Mare, care era pe punctul de a primi jertfa vieii ei, indiferent dac Arienrhod credea sau nu n vechea religie. De cnd devenise Regin nu avusese ncredere n alt for dect cea proprie. Dar acum, cnd puterea i fusese luat, contiina faptului c era complet neajutorat o apsa, o sufoca precum apele reci ale mrii... Procesiunea ajunse la ultima pant de la piciorul strzii i porni la vale pe rampa larg, ctre portul ce se ntindea dedesubtul oraului. Masa de oamenire prezent peste tot era i mai nghesuit aici: un zid nentrerupt de carne, un zid din fee groteti de animale. Uralele i plnsetele se ridicau n ntmpinarea ei, pe msur ce carul avansa, reflectndu-se n nenumrate ecouri de pereii vastei caviti ce acoper marea. Aerul umed i ngheat al lumii exterioare se revrsa n jur n adncul sufletului, Arienrhod ncepu s tremure, dar mndria i acoperi orice alte sentimente de pe chip. Drept nainte, vzu tribune decorate cu rou, ridicate la captul ndeprtat al digului, rnduri de scaune ocupate de demnitari extraplanetar i seniori influeni aparinnd unor familii Vratice. Pe locurile cele mai bune, l distinse pe Primul Ministru alturi de membrii Adunrii, deja nemascai, de parc ar fi fost mai prejos de demnitatea lor s participe la acest ritual pgn, cutnd s par indifereni la apropierea ei. Zrindu-i, ncerc o senzaie de deja vu. Mai vzuse acest tablou de vreo ase-apte ori, dar o singur dat fusese asemntor cu cel de acum, prima dat, cnd fusese noua Regin care sttea la piciorul digului i o privea pe ultima dintre Reginele Verii trecnd pe aici, i-i trimisese triumftoare predecesoarea n apa ngheat a mrii. Toate celelalte carnavaluri de Festival fusese simple repetiii generale pentru urmtoarea Schimbare, pentru aceast Schimbare. Dup regulile acelorai strvechi ritualuri se alesese Regina de o zi, ca s domneasc n Noaptea Mtii i s fac aceast cltorie din zori. ns la comanda ei, mrii i fusese oferit doar o pereche de efigii, nu nite fiine umane. Numai ea i membrii Adunrii rmseser neschimbai, precum nsui ritualul, de-a lungul acestor Festivaluri, de-a lungul anilor. Acum ns ei aveau s asiste la sfritul lui Arienrhod i al tuturor eforturilor femeii de a se elibera de stpnirea lor, n timp ce sistemul pe care-l simbolizau urma s continue la nesfrit Minile i se ncletar pe materialul moale al rochiei lungi. "Dac-a putea mcar s-i iau pe toi cu mine!". Dar era prea trziu, prea trziu ca s mai fac ceva. O vzu n sfrit pe Regina Verii, sttea n picioare pe dig n spaiul liber dintre tribunele acoperite cu rou, n timp ce marea ntunecat clipocea la picioarele ei. Masca sa era un obiect de o frumusee deosebit i strni o nedorit admiraie n inima lui Arienrhod. "Totui a fost fcut de o Iernatic". i cine tie ce fa de insular urt, care n-o merita, se ascundea dedesubtul ei, ce trup voinic de ranc i ce cap cu minte greoaie erau nfurate n coconul strlucitor al plasei de

pescuit create dintr-o reea verde mtsoas. Simi cum i se rsucete stomacul la perspectiva acelui chip, i a acelei mini, care avea s-i ia locul. Herne edea la fel de tcut. Se ntreb care oare erau gndurile lui n timp ce privea elita planetei sale natale i marea care atepta acolo jos. Arienrhod nu putea spune nimic despre expresia de pe faa brbatului, ascuns de masc. "S-l ia dracu'!". Se rug ca el s-i regrete acum impulsul sinuciga; s simt, fie mcar pentru o clip, disperarea i regretul pe care le cunoscuse ea, stnd aici pe ruinele ambiiei de-o via ntreag. "Atunci, las moartea s fie uitare! Dac trebuie s mi-o petrec cu acest simbol al tuturor eecurilor mele, ar fi mai ru dect toate iadurile blestemailor de extraplanetar!!". Carul naintase att ct putuse n spaiul deschies aflat de-a lungul marginii digului. Escorta de nobili a lui Arienrhod ncetini, se opri i ls jos hulubele. nconjurar vehiculul de trei ori, lent aruncnd n spatele lui ofrandele lor extraplanetare, n timp ce intonau cntecul lor de adio, un bun rmas adresat Iernii. n sfrit i plecar capetele n faa Reginei Zpezii i ea putu s le aud plnsetele i lamentrile deasupra ipetelor mulimii, pe msur ce ncepur s se ndeprteze n ir, unul cte unul. Unii i atinser cu buzele tivul mantiei cnd trecur pe lng ea pentru ultima oar. Alii ndrznir chiar s-i ating mna dintre cei mai btrni, servitorii credincioi de un secol i jumtate i pe neateptate se simi adnc emoionat de durerea lor. Fur nlocuii de un cerc de Vratici, de asemenea mascai i cntnd un imn de mulumire adresat zilelor de aur ce vor veni. Arienrhod i nchise mintea i nu ascult cntecul. Ei o nconjurar tot de trei ori, aruncndu-i propriile ofrande n car: coliere zornitoare, grosolane din scoici i pietre, plute de pescuit colorate, arcuri de verdea ofilit. Cnd terminar de cntat, o tcere adnc se ls asupra mulimii care atepta. Arienrhod putu s aud foarte bine scritul i geamtul parmelor de acostare ce se micau i deveni contient de mulimea navelor strine care acopereau suprafaa apei, un nveli aproape solid de lemn, pnz i metal zdrngnitor. Carbuncle se contur deasupra lor precum norii care se adun naintea unei furtuni; dar aici, la acest capt al structurii subterane a oraului, ea izbutea s vad dincolo de umbra lui, departe peste verdele-cenuiu al largului mrii. "Nesfrit... etern... este oare de mirare c ne nchinm ie?" Amintindu-i c odat, ntr-un timp de mult uitat, ea nsi crezuse n Mare. Masca Reginei Verii acoperi privelitea mrii n momentul n care femeia se ridic printre hulubele carului, rmnnd n faa ei. Maiestate. Regina Verii se nclin i Arienrhod i aduse aminte c ea rmnea Regin pn la moarte. Ai venit, spuse femeia, cu o vece ciudat de nesigur, i ciudat de familiar. ncuviin cu un gest regal i rezervat, controlnd din nou singurul lucru care i mai sttea nc n putere. Da, gri amintindu-i rspunsul ce trebuia dat conform ritualului, am venit ca s fiu schimbat. Eu sunt ncarnarea Mrii. Aa cum se-ntoarce fluxul, iar planeta are anotimpurile sale, tot astfel i eu trebuie s fiu condus. Iarna i-a avut sezonul su... zpada se topete la suprafaa Mrii, i din ea ploile blnde vor renate. Vocea i rsun straniu n cavitatea lumii subterane. Ritualul era nregistrat de camere de luat vederi ascunse, iar imaginea i sunetul erau transmise ctre ecranele nlate peste tot n ora. Vara urmeaz Iernii precum noaptea urmeaz zilei, recit Regina Verii. Marea se unete cu pmntul. Una alturi de cealalt, jumtile devin ntregi, cine poate oare s le despart? Cine oare poate s le nege

locul, sau timpul, cnd vremea lor a venit? Ele sunt nscute de o for mai mare dect oricare de aici, adevrul lor este universal! Regina Verii i nl braele ctre mulime. Arienrhod tresri uor. Ea nu spusese niciodat acest ultim vers, i nici nu-l auzise pn acum. Mulimea murmura, o tulburare ce-i ddea fiori se strecur prin trup. Cine vine cu tine ca s fie schimbat? Iubitul meu, rspunse pstrndu-i vocea calm, al crui trup este ca pmntul, unit cu Marea. mpreun sub naltul cerului, niciodat nu putem fi desprii. Vntul rece i ardea ochii. Herne nu spuse nimic i nu fcu nimic, ateptnd cu un stoicism potrivit momentului respectiv. Atunci aa va fi. Vocea femeii tremur. ntinse minile i doi dintre nsoitorii Vratici, i aezar n fiecare palm cte un mic bol umplut cu un lichid nchis la culoare. Regina Verii, oferi unul lui Herne, el l lu fr ezitare. Pe cellalt i-l ntinse lui Arienrhod, spunnd: Ai s bei pentru ndurarea Doamnei? Arienrhod i simi gura amorit, incapabil s rspund, ntr-un trziu vorbi: Da. Vasul coninea un drog puternic care urma s-i atenueze frica, amorind contiina ntmplrilor ce urmau s se petreac. Alturi, Herne i ridic masca nea-gr i, nlndu-i vasul pn la buze, bu i se strmb. Arienrhod ridic i ea recipientul. Dintotdeauna intenionase s-l refuze, respingnd ideea de a-i ntuneca contiina momentului cnd triumful i-ar fi fost evident. Acum ns voia uitarea. Pentru Doamn, rosti ea. Trase pe nri mireasma neptoare a ierburilor, simi amreala lor amoritoare arzndu-i gura. nghii lichidul, ce-i ddu o senzaie stranie; a doua nghiitur i a treia fur la fel de lipsite de gust ca i apa. Cnd termin de but i napoie bolul i vzu pe Vratici apropiindu-se cu frnghiile care aveau s-o lege de Herne i pe-amndoi de car, fr putin de scpare. Spaima i nghe n piept, panica i ntunec vederea. "Curmai-mi durerea, pentru numele zeilor!" ncerc s simt dac amoreala i se rspndete n trup. Herne aproape c se mpotrivi cnd Vraticii ntinser minile ctre el, femeia i vzu muchii rsucindu-se i ncordndu-se, slbiciunea lui i ddu putere. Sttu perfect linitit i maleabil cnd Vraticii i legar minile, picioarele, apoi trupul strns de cel al fostului Starbuck i fixar frnghiile de car. Chiar dac vehiculul avea forma unei brci cu prova teit, ea tia c, pe sub grmezile de piei i ofrande, carena i fusese gurit i se va scufunda aproape imediat. Nu-i putea opri minile s se ncordeze sub legturi, sau trupuri s ncerce s se ndeprteze de cel al lui Herne. Faa acestuia mascat se rsuci ctre ea, dar nu-i arunc nici o privire. Regina Verii reveni n faa lor, dar se ntoarse cu chipul, spre ap cnd declar Invocaia final adresat Mrii. La sfrit, tcerea care se lsase peste mulime continu, era acum linitea anticiprii. Imediat, n orice moment de-acum ncolo, urma s se dea semnalul. Arienrhod simi o letargie asemntoare somnului strecurndu-i-se de-a lungul membrelor, de-a lungul irei spinrii, dar lsndu-i mintea nc destul de limpede. "Aa-i fcut s lucreze? Mcar acum trupul i devenea mai greu ca plumbul ca s-o poat trda, acordndu-i demnitatea n moarte, indiferent dac voia sau nu, acest lucru. Totui n loc s dea comanda, Regina Verii i ntoarse din nou faa ctre ea. Maiestate. Insistena vocii nbuite i atrase atenia. Ai vrea... s privii chipul Reginei Verii nainte de a muri? Arienrhod o privi cu ochii mari incapabil s-neleag, l simi pe Herne holbndu-se i el. Tradiia spunea ca noua Regin s nu-i dea jos

masca, pentru a scpa de pcate, dect dup ce cea veche disprea n mare, fcnd semn mulimii s-o urmeze. Pe cnd femeia asta se mpiedicase deja odat pe drumul ritualului. "E oare chiar aa de proast?" Sau era altceva la mijloc? i voi vedea faa, da, murmur ea, forndu-se s rosteasc vorbele printre buzele amorite. Regina Verii veni mai aproape de car, acolo unde mulimea nu putea s-o vad prea bine. ncetior, i puse minile pe masc i o ridic, scond-o de pe cap. O cascad de pr argintiu se rostogoli afar, i apoi n jos. Arienrhod rmase cu gura cscat la vederea feei care se dezvluise, cercul de Vrateci ce nconjurau carul se holbar i ei uluii. Arienrhod le auzi vocile murmurnd pe msur ce mirarea se rspndea, pe msur ce toi vzur ce vzur i ea... se gsea fa n fa cu propriul ei chip. Moon... Nici mcar o oapt n-o trd. Corpul i sttea perfect linitit, de parc nu era nimic neobinuit de vzut, nimic remarcabil, incredibil, imposibil. "Nu n zadar. N-a fost n zadar!" O, zei, mormi Herne rguit. Cum? Cum ai fcut asta, Arienrhod? Ea doar zmbi. Moon i scutur prul, ntmpinnd sursul reginei cu iertare, sfidare i compasiune. Schimbarea a venit... din pricina ta, n ciuda, ta, Maiestate. i ls din nou masca pe cap. Vraticii din jurul carului se traser ntr-o parte, uitndu-se unii la alii, cu expresii ncremenite ntre uimire i team. Regina! Amndou sunt Regine... "o precizare, un semn". Tatuajul sibil era clar vizibil pe gtul lui Moon, ei artar cu degetul ntr-acolo i ncepur s murmure. Herne rse cu greu, pe nfundate. Secretul a ieit la iveal... a ieit la iveal-n sfrit. Ea a fost n afara planetei i tie ce este. Ce? Ce, Herne? uier Arienrhod, ncercnd s-i ntoarc faa. Pretutindeni exist sibili. N-ai tiut niciodat, nu-i aa? N-ai bnuit nici mcar vreodat. i manechinele, mbuibate..., continu el aruncnd o privire ctre extraplanetarii din tribune, nu bnuiesc nimic. Rsul su horcit l fcu s-i piard rsuflarea. "Pretutindeni exist sibili?... Oare exist ntr-adevr. Nu, nu-i, corect, au mai rmas att de multe lucruri de nvat. nchise ochii, incapabil s se concentreze asupra imaginii din interior. "Dar n-a fost n zadar!" Corul de bocete i blesteme ncepu s apese iari a-supra lor, la fel de implacabil ca nsi schimbarea, nerbdtor s vad sacrificiul. Toat durerea revrsat a mulimii, toate reprourile ei, toat ostilitatea, resentimentul i teama se scurser ca un uvoi n barca fragil, peste fiinele neajutorate ea i Herne ca s fie doborte odat cu ei n punctul culminant al ritualului. Nu se mai mpotrivi contactului dintre trupul ei i cel al lui Herne, mulumit n sfrit c avea pe cineva alturi ca s mpart trdarea, i acest ultim moment... trecerea n alt plan al existenei. Vzuse prea multe imagini ale raiului, prea multe iaduri, ca s aleag dintre ele. "Sper c ni-l vom furi pe-al nostru". i ntoarse pentru ultima oar privirea i-o vzu pe Moon dndu-se la o parte din drumul carului, trupul ei era ncordat de tensiune, parc pe punctul de a rosti un blestem de neiertat, unul pe care nu i-l mai putea retrage niciodat. "De ce o rnete? Eu m-a fi bucurat..." Incapabil s-i aminteasc de ce avea s se bucure, sau mcar dac era adevrat. i adun minile pentru ultima oar, nainte ca Moon s pronune cuvintele profetice, nainte s rostesc ea nsi cele din urm vorbe.

 Poporul meu... Cuvintele fur pe. jumtate acoperite de ipete. Iarna a plecat! Ascultai-o pe nou Regin... cum ai ascultat-o pe-a voastr. Pentru c ea e a voastr de-acum. i ls capul n jos, ntlnind ochii lui Moon, unde... este el? Sibila mic uor din cap, aproape mpotriva voinei sale, ndeplinind ultima dorin a mamei/clon. Arienrhod i urmri privirea i-l descoperi pe Sparks n tribun, printre Seniorii Vratici lng locul gol ce aparinea Reginei Verii. edea cu ochii nchii ca s nu vad momentul despririi; sau ca s n-aib posibilitatea s-o vad ridicndu-i privirile i uitndu-se la el pentru ultima oar... "i pas... Lui chiar i pas..." Se uit iari la Moon. "Amndurora le pas. i n acel moment fu nesfrit de surprins, i pentru venicie stupefiat de nepsarea vieii fa de raiune sau dreptate. Privirea fix, mocnit, a lui Herne, atepta s-o ntlneasc cnd ea ntoarse din nou capul, tiind cui aparineau gndurile ei din acest moment. Venic... Herne. El cltin o singur dat din cap. Noi suntem venici. Acest moment e venic. Moartea e venic. Viaa e... ceva care nu dureaz. Trim att timp ct cineva i aduce aminte de noi. i de acum, ei n-au s m mai uite niciodat... Pentru c rencarnarea lui Arienrhod sttea deja pe locul su. Nu-i mai rmsese nici o frm de dorin ca s arunce o ultim privire ctre Moon, sau Sparks. "Niciodat s nu priveti napoi." Moon i nl braele n direcia Mrii, strignd ca un pescru n furtuna presimirii mulimii. Doamn Mare, Mama noastr a tututror, accept darurile noastre i d-ni-le napoi nzecite, accept-ne pcatele i adu-ne rennoire, accept sufletul Iernii i las-l s... renasc. Se blbi imperceptibil, las primvara s ajung Var! Arienrhod simi carul nclinndu-se pe msur ce Vraticii l mpingeau i observ suprafaa uleioas a apei apropiindu-se tot mai mult. Fluxul era la nlimea sa maxim i se ntindea la poalele marginii digului precum o oglind deformat. "Aa s fie. N-a fost n zadar". Urletele i gemetele mulimii erau ca un imn nchinat viitorului, proslvind amintirea ei. Carul ncepu s se balanseze, Arienrhod se aplec n fa, privindu-i reflecia pe msur ce aluneca n ap...

55 Moon vzu cum carul atinge apa, se scufund si apoi iese din nou la suprafa, l auzi, simi impactul lui vibrndu-i n oase. Vuietul mulimii se prelungi tot mai mult, n mod nfiortor. Carul n form de barc pluti n deriv, ndeprtndu-se de dig, afundndu-se mereu, rsucindu-se ncetior, pn cnd putu s vad faa ascuns a lui Starbuck i chipul Reginei Zpezii, Arienrhod... ea nsi, senin cu indiferena provocat de drog, legat de iubitul ei neputincios n parodia groteasc a unei mbriri. Umplndu-se cu ap, barca ncepu s se roteasc mai repede. Moon ncerc s nchid ochii, dar pleoapele ei nu se apropiar ca s-o mpiedice s zreasc hipnotica micare final a dansului morii desfurat la suprafaa apei. i aminti propriul ei chin n mare, i aduse din nou aminte ce o purtase ctre acest loc, sacrificiu dup sacrificiu. Cu toate acestea, nu putu s-i ntoarc privirea... Barca se nclin, deodat, cnd feele celor doi erau din nou

ndreptate ctre mulime, apoi dispru brusc sub ap. Moon clipi de nenumrate ori, dar ea nu mai reapru. Suprafaa mrii se ntindea cu ondulaiile sale neperturbate de nimic altceva dect de o trdtoare targ de crengi, marcnd acceptarea de ctre Ea a ofrandei poporului Su. Zgomotul mulimii se ridic precum vuietul unei furtuni, iar lumea subteran vibr. Moon privi micarea len a valurilor, la fel de fluide i de indiferente ca i Marea nsi. n sfrit, unul dintre Vratici avans, i-i atinse ezitant braul. Moon se nfior simindu-l i trase aer n piept. Doamn? se nclin el cnd Moon se ntoarse ntr-un trziu. Vraticii recunoteau rolul Reginei lor de ntruchipare a Mrii Mam, i nu foloseau forma extraplanetar de adresare ctre o persoan de rang regesc. Momentul scoaterii mtii... tiu, ncuvin ea uitndu-se napoi peste umr, n timp ce vorbea, la calmul mrii. "Cltorie bun, port sigur." Se ndeprt de marginea docului, revenind sub privirile mulimii. "Doamn"... Eu sunt Regina". Regina... Regina... Regina a murit. Triasc Regina! ipetele vraticilor rsunar n sufletul ei precum o batjocur. i puse minile pe masc, i le simea umede i ngheate precum Vntul ce sufla prin lumoa subteran. Poporul meu... i percepu trupul opunnd rezisten ncercrii ei de a-i expune din nou faa, dintr-o dat fu tulburtor de contient de pericolul pe care doar l ntrezrise n ochii Vraticilor ce stteau din jurul ei. Acum, asemnarea sa cu Arienrhod avea s fie un lucru evident pentru toi, i n special pentru extraplanetari. Dac numai ar bnui adevrul... Scutur capul, silind celelalte cuvinte, pe care trebuia s le spun mulimii aflate n ateptare, s i se dezlege din minte: Iarna a trecut, Vara a venit n sfrit. Doamna a acceptat ofrandele noastre i ni le va napoia nzecite. Viaa care a fost s-a dus... s fie nlturat, precum o masc sfrmat, precum o scoica lepdat. Bucurai-v acum, i pornii un nou nceput! i ridic masca de pe cap. Toi cei din mulime laolalt Iernatici, Vratici, ba chiar i extraplanetar! devenir unul singur n acel unic moment. ipetele lor de bucurie i fonetul nenumratelor mti scoase de pe mulimea de capete se auzir tot mai tare, fee descoperite, eliberate de acum de toate tristeile, pcatele i temerile trecute. Srbtoarea i adulaia lor o ridicar pe umerii lor, i se npusti n inim. "Aceast lume va fi liber!" Dar pe cnd vorbea, innd masca n sus, vocea mulimii se schimb; cavernoasa lume subteran reverber de strigtele unui popor care vzu un lucru aflat dincolo de puterea sa de nelegere, totui care nu putea fi negat... "Arienrhod... Arienrhod!" Moon simi cum se ncheag treptat superstiia Vraticilor, simi nencrederea rspndindu-se prin mulime ca o nebunie, i-o imagin gsind ecou n ntregul ora. tiind c trebuia s-o opreasc acum, s-o opreasc nainte ca ea, Moon, s piard totul chiar nainte de a fi avut ceva. "Cum... cum oare s-i opreasc?" i fcu din aceste cuvinte o rugciune, n timp ce-i aps minile pe semnul de la gt. Simbolul sibil... Popor al Tiamatului, copii ai Mrii! ntinse minile, trgnd de guler, ca s dezveleasc trifoiul tatuat. Eu sunt sibil! Iat semnul meu... o servesc pe Doamn cu credin corectitudine. Numele meu este Moon Dawntreader Vratic, i voi face la fel ca Regina voastr. Pstrtorul ntregii nelepciuni vorbete prin intermediul meu, dar numai pentru voi. ntrebai-m i v voi rspunde, i ntotdeauna am s rostesc numai adevrul. Treptat se fcu linite, rspndindu-se pn cnd orice ecou muri,

toi ochii din ntregul ora erau aintii pe gtui ei, sau pe imaginea lui aflat pe vreun ecran. Iernaticii rmseser mui de ndoial, iar Vraticii de veneraie, la vederea dovezii de netgduit a transmutaiei Reginei lor, a simbolului renaterii ei i a statutului su sfnt. Cu coada ochiului, Moon zri privirea ciudat care trecu peste feele funcionarilor extraplanetari instalai n tribune, privirea care voia s vad acel semn, dedesubtul acelui chip... Pe msur ce continua s-i urmreasc, simind n piept durerea respiraiei, ea vedea privirea lor descompunndu-se ntr-un spectru natural de expresii umane: amuzament nspimntat, fascinaie, dezgust pentru spectacolul la care tocmai fuseser martori cu toii... totui marcate de o nesiguran i-o stnjeneal prelungit. Nicieri printre extraplanetar! nu zrea vreo urm de vinov-ie, de respect, sau de nelegere cu adevrat a ceea ce vzuser. "Data viitoare... data viitoare indiferent cine va sta aici va vedea toate aceste lucruri". Lsndu-i ochii s alunece mai departe, se duse s-i ocupe locul n tribun printre Seniorii Vratici. Sparks se ridic n picioare, ateptnd n locul rezervat consortului Reginei; prul lui ca o vpaie prea un far ce-i semnaliza fetei poziia... faa i era ncordat ca un arc pregtit pentru tras. Tcut, Moon se aez alturi de el, i desprinse privirea de la mulime, ndreptndu-i-o din nou ctre locul unde crengile pluteau pe mare. Mulimea continua s atepte, strbtut de murmure i ndoial. Doresc s le adresai cteva cuvinte, Doamn, se aplec la urechea ei una dintre membrele familiei Goodventure, care-i fusese cluz la ceremonie. Simise si ea o umbr de nelinite printre Vratici. Moon ncuviin din cap, ntrebndu-se iari, aa cum se ntrebase pe parcursul cntecului de amorire a minii i al srbtoririi Nopii Mtii, ce cuvinte ar putea s fie acelea care s determine poporul ei s-o asculte. Cum poate unul singur s transforme att de muli oameni, i n acelai timp s-i pstreze ncrederea lor? Totui cumva, undeva, vorbele trebuiau s existe. Le simi deodat venindu-i, nu dinspre straniul pzitor al minii ei, ci de la tria propriului sentiment. Popor al Tiamatului, Doamna m-a binecuvntat o dat, dndu-mi pe cel cu care s-mi mpart viaa. Se uit la Sparks care sttea alturi de ea i-i atinse mna, ce-i atrna rece i lipsit de vlag pe lng corp. Ea m-a binecuvntat a doua oar, fcndu-m sibil, i a treia oar, fcndu-m Regin. De ieri m-am gndit foarte mult i la destinul acestei planete, pe care-o vom mpri cu toii. M-am rugat ca Ea s-mi arate modul de a-i ndeplini dorina i de a fi simbolul Ei n via. i Ea mi-a rspuns. "ntr-un fel n care n-am visat niciodat c-ar fi posibil". Moon arunc o privire ctre mare i ctre secretul aflat sub apele ntunecate. tiu, continu ea, c exist un motiv pentru care Doamna v-i s-a artat sub, chipul unei sibile, prin intermediul meu. nc n-am aflat ntreaga alctuire a viitorului, dar tiu c pentru a o duce n ntregime la bun sfrit trebuie s primesc ajutor... de la voi toi, i n special de la ceilali sibili. Vara a venit n Carbuncle, i acest ora nu va mai fi nchis accesului sibililor, mai mult dect oricine, mai mult dect poate cineva s tie, sibilii aparin acestui loc! Insulari, cnd vei reveni acas, cerei-le sibililor votri s ntreprind o cltorie ncoace, dac pot, s vin la mine i s-i afle rolul n proiectarea viitorului nostru. Fcu o pauz i auzi murmurul mulimii, ncerc s aprecieze dac i acceptau cuvintele i pe ea nsi. Arunc priviri furie ctre Vraticii din tribun, din jurul ei. uurat s descopere o surprindere blajin pe chipurile lor. Iernaticii aveau s fie ofensai, recunoscu ea instinctiv, amintindu-i mai nti teama i dispreui lor. Trebuia s le ofere ceva

aparte, numai pentru ei, o prticic din acest viitor. Trase din nou cu ochiul ctre extraplanetarii ce ateptau, cunoscnd riscul pe care i-l asuma fcnd aceast ofert, echilibrul delicat pe care trebuia s-l menin atta timp ct ei rmneau pe Tiamat. Dac... dac v-i se pare c eu, ca Regin a Verii, m abat de la drumurile bttorite ale tradiiei i nu trec rul prin vad, ci prin locurile adnci, netrecute pe hart, trebuie s avei ncredere n mine. ncercai s v aducei aminte c sunt aleasa Doamnei i c eu doar i ndeplinesc dorina... (Era sigur c mcar acum spunea adevrul) Ea este cluza mea i Ea mi traseaz drumul printre stele strine, "mai strine dect cele de deasupra noastr". Primul meu ordin din postura de nou Regin... (contiina puterii i a energiei i rsun n minte) este de a nu se arunca n mare posesiunile extraplanetare ale Iernaticilor. Ascultai-m! adug nainte ca mulimea s-i nbue glasul. Lucrurile fcute de extraplanetari insult apele, sufoc marea cu murdrie. Ea pretinde doar trei lucruri, de la fiecare Iernatic, care i vor alege singuri ofrandele. Timpul... timpul va avea grij de restul! i adun toate puterile, ateptnd reacia Vraticilor jignii. Urm ns doar o und de murmure uluite, iar ici i colo un strop strlucitor de rs sau aplauze de la vreun Iernatic. Moon inspir adnc, abia ndrznind s cread ce vedea... "Au ncredere n mine! M ascult; vor face tot ce-am s le spun...", dndu-i n sfrit seama ce tiuse Arienrhod, i ct de uor i era puterii, ca i focului, s-i rup lanurile i s distrug ceea ce trebuie s pzeasc. Minile i se strnser pe balustrada tribunei. i mulumesc, poporul meu. i nclin capul n direcia lor. Vraticii din tribune i schimbar atitudinea ntr-o resemnare plin de respect, dar Sparks o veghea, ca un motan, suspicios i nelinitit, parc percepndu-i contiina asupra puterii. i mut repede privirea, strduindu-se s-i menin pe chip o expresie calm cnd l vzu pe nsui Primul Ministru ncepnd s coboare din tribun, ca s nceap recunoaterea final, oficial a domniei ei, aducnd omagiile ipocrite ale altui conductor. Moon l zri i pe Primul Secretar Sirus printre membrii Adunrii i-i prinse cuttura cercetnd-o dubios. l nghionti pe Sparks i-l ndemn s se uite ntr-acolo, l vzu silindu-se s rspund zmbetului neateptat al printelui su. Tnrul l privi fr un cuvnt pn n momentul n care Primul Ministru i ncepu cuvntarea. Discursul Primului Ministru, al efului Justiiei de pe Tiamat i ale altor ase demnitari de ale cror funcii Moon nu auzise niciodat, fur scurte i rostite de pe poziii de superioritate. Rmase linitit pe parcursul lor, simndu-se protejat mpotriva aroganei de ctre cunoaterea ei secret, dar vzu pe fiecare chip suspiciunea i nencrederea strnite de propriul ei discurs. eful Justiiei se uit la ea lung i ptrunztor, totui rosti numai felicitrile, ca i ceilali, proslvind tradiionala i rituala revenire la ignoran a poporului ei. O ndemn s nu se abat prea puternic de la calea tradiiei i s fie atent la posibilele consecine. Moon i zmbi. Dup ce plec, se apropie ultima dintre persoanele care veniser s-i prezinte omagiile, Comandanta Poliiei. Cnd PalaThion trecu pe lng eful Justiiei, Sibila surprinse un schimb tcut de priviri ntre ei i zri deprimarea din ochii poliistei. Maiestate, PalaThion salut cu o corectitudine protocolar, iar deprimarea i deveni i mai evident cnd msur din priviri prezena real a Reginei, deasupra ei, lng balustrada nvelit n rou. Felicitrile mele! Nepotrivirea rzbtea din fiecare cuvnt.

Moon zmbi cu generozitate. i mulumesc, Comandante. Cred c i eu sunt la fel de surprins ca i dumneata c m gsesc aici. Se simi deodat stingherit, de parc vorbea prin gura altuia. n privina aceasta m ndoiesc foarte tare, Maiestate. Dar cine tie...? PalaThion strnse din umeri i nl glasul, recunoaterea poziiei dumneavoastr ca Regin a Verii pune capt ndatoririlor mele pe aceast planet, Maiestate, precum i ntregii responsabiliti a poliiei pentru ceea ce se ntmpl pe Tiamat. De asemenea, pune capt conducerii oficiale de ctre Hegemonie pentru o sut de ani, cnd, la urmtoarea Schimbare, vom reveni aici. De acum ncolo pstrarea ordinii va fi responsabilitatea voastr. tiu, Comandante, ncuviin Moon. i mulumesc pentru sprijinul acordat poporului meu... n special Vraticilor, pentru c ne-ai salvat de la... molim. Am o datorie fa de dumneata pe care nu pot s-o pltesc... "dou datorii", gndi ea, sprijinindu-se de balustrad. PalaThion cobor privirile pentru o clip, apoi le ridic. Mi-am fcut numai datoria, Maiestate, replic ea dar pe chip i se ivi o surprinztoare recunotin. Tiamatul regret pierderea unui prieten sincer ca dumneata, i la fel regret i eu. n galaxia aceasta nu avem prea muli prieteni adevrai. Ne sunt toi necesari. Jerusha de abia schi un zmbet. Prietenii i fac apariia n cele mai neateptate locuri, Maiestate... Dar uneori afli asta cnd este prea trziu. Acelai lucru e valabil i pentru dumani. i cobor glasul: Ia-o uurel, Moon, pn cnd pleac i ultima nav din portul stelar. Nu ncerca s grbeti lucrurile mai mult dect trebuie. Nu doar ai ti, dar i alii, se ntreab cine eti tu cu adevrat. Ai fi ntr-o celul acum, dac eful Justiiei n-ar ti c asta poate declana o rzmeri... Singurul motiv pentru care vei scpa cu schimbarea ritualului este acela c lor le este indiferent. Moon clipi, ncletndu-i cu putere minile pe pnza roie. Ce vrei s spui? Cnd pleac, Hegemonia are metodele ei de a se ocupa de pstrtorii de tehnologie. S n-o subestimezi niciodat, nici mcar o secund. sta-i cel mai bun sfat pe care i-l poate da acum un prieten. i mulumesc, Comandante. Sibila i ndrept umerii, ncercnd s-i ascund spaima. ns nici mcar asta n-o s m opreasc. "Fiindc mersii reprezint adevrata cheie". Poliista ncepu s se ntoarc i privi peste dig, nspre oamenii ei. Avu o ezitare. Maiestate. Se rsuci iar ctre Moon, vorbind ncet, abia auzit, eu cred n ceea ce vrei s faci. Cred c este drept. i nu vreau ca aceast aciune s fie oprit. Dei nu se clintea, lsa impresia c ntindea braele implorator. De fapt, vreau s te-ajut s-i atingi scopul, adug n grab, temtoare. Eu mi... ofer serviciile, cunotinele, experiena, tot restul vieii mele, dac vrei s le accepi. Dac-ai s m lai s le folosesc pentru ceva n care pot s cred. Moon simi c insistena femeii ajungea mai sus, mai departe, mai profund, dincolo de ceea ce-i cerea. Adic... vrei s rmi? Pe Tiamat? oapta ei rsun prostete i deloc regete. Nencreztor, Sparks o fulger cu privirea pe poliist. Adncit n propria ei viziune, PalaThion nici nu auzi, nici nu vzu. Nu pe Tiamatul care-a fost, ci pe cel care-ar putea s fie. Ochii ei ntunecai, privind piezi n sus, cereau, i pretindeau o promisiune. Eti Comandanta Poliiei, pumnul Hegemoniei... De ce? Moon

cltin din cap, sigur c Jerusha era sincer, ncercnd s reaeze nisipurile mictoare ale realitii. Este vremea schimbrii, zise simplu extraplanetara. Nu-i de-ajuns, se aplec Sparks peste balustrad. Nu, dac vrei s-i petreci restul zilelor amestecndu-te n vieile noastre. PalaThion i frec faa cu minile. Ct de mult este de-ajuns? Cte dovezi i-am cerut eu ie, Dawntreader? El ntoarse capul n alt parte, fr s-i rspund. Mi-ar lua o via ntreag ca s-i spun motivele care au provocat schimbarea n interiorul meu. Dar crede-m, ele exist. Jeresha reveni ctre Moon. Iar dac te rzgndeti vei petrece toat viaa aici, regretnd ce-ai fcut... Eti sigur c asta doreti? Nu. Poliista se uit din nou spre extraplanetarii care ateptau n tribune, la ani-lumin deprtare de lumea ctre care ea urma s se ndrepte. Da! Ce naiba am de pierdut? Da, zmbi ea n sfrit. Atunci rmi, surse i Moon. "Dac lumea asta te-a schimbat, atunci se poate schimba i pe sine... noi putem s-o schimbm... eu pot". Am nevoie de tot ceea ce vrei s oferi, Comandante... Jerusha. Jerusha. Moon i ntinse o mn iar PalaThion o apuc de ncheietur, n saltul tipic btina. N-am s m eliberez de chestia asta, spuse ea artndu-i uniforma, pn cnd nu va pleca de-aici i ultima nav, dar nici voi nu vei fi liberi. Dup aceea voi fi terminat cu Hegemonia i o s fiu gata s aparin viitorului din toat inima. Sibila ncuviin din cap. i-acum, Maiestre, cu permisiunea voastr, am s v prsesc. De vreme ce am ndrzneala s-mi schimb vechile greeli pentru unele noi, am de gnd s spun cteva lucruri unui brbat care nu poate vorbi pentru sine. Moon aprob, inexpresiv i o urmri cu privirea pe Jerusha traversnd spaiul deschis pn la rndurile de scaune unde stteau extraplanetarii. Cnd poliista dispru printre tribune, Regina Verii i nl din nou glasul, ca s proclame sfritul ceremoniilor, al Festivalului, al Iernii... dar de abia nceputul Schimbrii. Amurgul ngheat se deplasa pe aripile vntului prin lumea subteran a docurilor i locurilar de acostare, unde zorile vzuser Schimbarea cobornd asupra lui Carbuncle. Moon mergea mpreun cu Sparks, urmrii de un alai eterogen, printre scriturile i oftaturile navelor mereu mictoare, printre vocile neclare, care provocau ecouri, ale echipajelor obosite. ngrmdeala de nave din Iarn i Var, care acoperise ntreaga suprafa a apei se redusese deja la jumtate, pe msur ce Vraticii i Iernaticii ncepuser s prseasc oraul dup Festival. Nu dup mult timp Vraticii vor reveni, schimbarea a fost semnalul nceperii exodului lor ctre nord, prsindu-i teritoriile ecuatoriale marine pentru a umple interstiiile din domeniile Iernaticilor. Pe msur ce Tiamat se va apropia de Poarta Neagr i activitatea solar a Gemenilor se va intensifica, latitudinile mai mari vor deveni nelocuibile, marea se va ntoarce mpotriva lor, iar viaa indigen se va retrage n adncuri sau ctre latitudini i mai nalte, fornd oamenii s fac la fel. Iernaticii vor trebui s mpart cu acetia insulele risipite i ntinderile vaste ale oceanului care pn atunci fuseser doar ale lor i de asemenea s mpart o nou existen, cea de azi pe mine, cea fr sprijin extraplanetar. Nobilimea va trebui s plece din ora ca s renvee ndatorirea de a-i transforma plantaiile (ce nu fuseser dect

simple granie ale teritoriilor de vntoare) n baze capabile s susin echilibrul nesigur al vieii pe care le-o lsaser extraplanetarii. Iar n mijlocul acestui haos ciclic, ea, Moon, trebuia cumva s nceap o nou ordine. Credeam c odat ajuns n Carbuncle, toate problemele mele vor fi rezolvate. Dar ele abia au nceput s apar, se plnse Sibila. Chiar i aici, n timp ce mergeau unul lng cellalt, alinai de prezena mrii, ea simea cum povara viitorului o apas la fel de tare c i greutatea oraului de deasupra. Se sprijini de o balustrad nnegrit de trecerea timpului i privi apa ngheat, neagr-verzuie, de jos. Fr un cuvnt, Sparks se rezem alturi de ea, tcuse toat ziua, ncercnd s se acomodeze cu ceea ce nu putea s schimbe, s accepte faptul c schimbarea acionase nediscriminatoriu i-i adusese la acelai nivel att pe favoriii, ct si pe victimele sale. Acum ai cptat susintori. i-ai s mai capei. Nu va trebui s pori singur toat povara. i vei avea ntotdeauna n jurul tu. Un ton posac i se strecur n voce i tnrul se ndeprt puin de Moon. Toi oamenii pe care urma ea s se bizuie tiau ce fusese el, i chiar dac nc nu-l urau pentru asta, aveau s-i reaminteasc mereu ceea ce fcuse, lsndu-l s continue s se urasc singur. Nimeni nu conduce singur... nici mcar Aricnrhod. Eu nu sunt Arienrhod! Se opri dndu-i seama, prea trziu ns, ce intenionase el s spun. Am crezut c tu... Nu! tiu. tiind ns c ntotdeauna o parte din el o va zri pe Arienrhod cnd o va privi pe ea, pentru c Arienrhod avea s fie ntotdeauna acolo, pentru el, s-o vad, mereu acolo, fcndu-i s se team s-i ntlneasc privirile. Moon i terse umezeala lsat de amurg pe chipul ei. Dincolo de marginea vag conturat a oraului, undeva spre vest, ea vzu fia de lumin a apusului de soare, precum un curcubeu pe cale de a disprea. Cnd o s mai vedem vreodat un alt curcubeu? ntreb Sibila. Oare ne vom trece vieile fr s mai zrim vreunul? Dedesubtul lor, ceva strpunse suprafaa apei, ntrerupndu-i cuvintele. Privind n jos, Moon vzu un cap vrgat, cu blana lins, ridicndu-se erpuitor ca s se uite n ochii ei. Simi cum i se oprete rsuflarea i auzi protestul involuntar al lui Sparks... Nu! Sparks! i prinse braul ca i cum el ar fi avut intenia s se retrag de lng balustrad. Ateapt! Nu! Ce vrei s-mi faci? Ea ns nu rspunse, ci se ghemui, trgndu-l n jos, lucrtura din mrgele de pe earfa ei verde, transparent, zorni pe lemnul debarcaderului. ntinse o mn dincolo de margine i o ntinse pn cnd silueta ntunecat a mersului i-o ntlni, devenind o fiin real sub atingerea ei. Ce caui aici? Mersul singuratic o privi cu ochi de abanos, inexpresivi de parc rspunsul n-ar fi existat nici n propria lui minte. Nu schia totui nici o micare ca s se ndeprteze, nottoarele lui agitau ritmic apa presrat de gunoaiele plutitoare de la marginea docului. ncepu s ngne ncetior, dezndjduit, o voce singuratic dintr-un cor pierdut ce cnta pe mai multe voci. "Cntecele... de ce cntai voi? Sunt oare ele mai mult dect nite cntece? V pot ele spune din nou scopul vostru, datoria voastr, motivul pentru care existai, cu condiia s nelegei?" Emoia o furnic prin tot corpul. "Ngenet". Ngenet o putea ajuta s afle. i, dac ea avea dreptate, va afla cum s-i nvee pe

mersi... l vzuse astzi n mulime, observase mndria i sperana de pe faa lui, dar nu reuise s ajung pn la el. Vzuse ns i amintirea, imposibil de uitat, citindu-i-se n ochi cnd l descoperise pe Sparks alturi de ea. Continu s-i strng mna tnrului, innd-o n ciuda mpotrivirii tremurtoare pe care o opunea, i-o trase cu fora deasupra apei. El gemu, de parc i bgase mna n foc. Mersul se uit enigmatic de la sibil la Sparks i se scufund ncet n apa neagr fr s-l ating pe tnr. Moon ls mna lui Sparks, privind-o cum rmase atrnat deasupra apei. El i-o trase ncetior, se ghemui, privind-o fix, sprijinindu-se de balustrad. napoia lor se auzise murmurele nencreztoare ale, Vraticilor din escort, omniprezenii membri ai familiei Goodventure, care ntreaga zi pruser mai degrab s-o Urmreasc dect s-ncerce s-o cluzeasc. Moon se opusese, cu o nesupunere intenionat, ndeplinirii momentelor ateptate ale ritualului i tia c, datorit ascendentelor lor regale, ei ar putea fi n viitor dumani periculoi. Acum i displceau cu att mai mult cu ct trebuia s rmn singura cu Sparks, n intimitatea suferinei acestuia. nelese n sfrit c, devenind Regin, nu cptase o libertate absolut, ci pierduse orice libertate. Marea nu uit niciodat, dar Ea te iart, Sparkie. ntinse mna i atinse prul tnrului, apoi i cuprinse ntre palmele ngheate i umede faa lui rece, ud de lacrimi, simindu-i ruinea ca pe un alt urure de ghea al ndoielii. Numai c asta dureaz, adug ea. Nici ntreaga via nu va fi destul! Cuvintele erau un pumnal vrt de propria lui mn. Pn cnd nu avea s fac pace cu sine nsui, Sparks nu putea aparine acestui loc, sau oricrui altul. Of, Sparks... Marea mi-e martor c inima mea doritoare i aparine numai ie, acum i pentru totdeauna. Rosti ncreztoare cuvintele legmntului de credin, singurele pe care le simea necesare pentru a-l potoli. Marea mi-e martor..., repet el, linitindu-se pe msur ce rostea vorbele, iar rezistena i dispru. Sparks... afar ziua s-a sfrit, chiar dac n Carbuncle ea nu se termin niciodat. Hai s ne gsim locorul nostru pentru la noapte, unde tu i eu s putem uita c sunt regin. Arunc o privire peste umr la cei din familia Goodventure. "Dar oare mine ce va fi?" Mine toate vor ncepe s se aeze la locurile lor. Mine vom fi eliberai de azi i apoi, n ziua urmtoare... i ndeprt prul care-i cdea n ochi, uitndu-se din nou la apele ce se ntunecau tot mai mult, nu mai rmsese nici o urm din sacrificiul adus n zorii zilei. Sublim n indiferena Ei, Marea se odihnea, o oglind imperturbabila pentru faa stelar a adevrului universal. "Ziua de azi nu se sfrete niciodat n Carbuncle... oare ziua de mine va veni vreodat cu adevrat?" Moon ntrevzu viitorul care se ntindea muribund sub apele ntunecate: viitorul ce nu avea s vin niciodat dac ea eua, dac fcea un pas greit, dac-i slbeau forele pentru o clip. opti cu slbticie, aproape de urechea lui: Sparkie, mi-e fric. El o strnse tare n brae i nu rspunse.

56

Jerusha sttea n strlucirea incandescent ca de iad a bazinului de acostare luminat n rou, sub vasta umbrel a navei n form de disc. Cea din urm nav, care-i lua pe ultimii ei ofieri de poliie, ultimii extraplanetari care plecau de pe Tiamat. n frenetica perioad final a ultimelor zile, navele Adunrii se ridicaser deja pe orbita planetei, alturndu-se celorlalte aflate deja acolo pentru a prelu navetele venite de jos cu negustorii ncpnai i cu refugiaii epuizai de Festival. Suport calm toate operaiile de inventariere, verific i rsverific datele din rapoarte i nregistrri, ncercnd s se asigure c nimeni dintre ai lor nu fusese lsat pe planet, c nimic vital nu rmsese nefcut, nerecuperat, neetanat. Era responsabilitatea ei s asigure ndeplinirea minuioas i complet a acestor sarcini. Le rezolvase, punndu-i la btaie cele mai bune caliti, asigurndu-se c oamenii ei nu lsaser n funciune acumulatori, sisteme nedemontate, sau borne de ieire accesibile. Totul n vreme ce tia, cu un fel de stranie viziune dubl, c mine tot ea va ncerca s refac ceea ce desfcuse azi. "Dar pe toi zeii, n-am s-mi uurez sarcina de mine!" tia c dac i va ncheia cariera care nsemnase att de mult pentru ea cu un act de trdare, nu va mai fi niciodat n stare s-i construiasc o nou via care s aib vreo importan. "Nimic nu se obine uor din ceea ce merit s ai". i mut privirea de la operaiunea de ncrcare a proviziilor, de la grupurile de uniforme albastre i containere, pe lng rampa de ncrcare telescopat a navei. Nava, bazinul de acostare, dincolo de el complexitatea vibrant a astroportului ce se asemna att de mult cu un organism viu, Jerusha renuna acum la tot ceea ce simbolizau ele. Nu peste un an, sau peste o sptmn, nici mcar peste o zi, ci n mai puin de o or, toate urmau s rmn n urma ei, prsind-o. Renuna la tot... pentru Carbuncle. Iar nainte ca ultima nav stelar s prseasc spaiul Tiamatului, avea s transmit semnalul de nalt frecven care s distrug microprocesoarele fragile ce alctuiesc practic toate aparatele rmase pe planet. Pstrtorii ilegali de tehnologie urmau s piard totul, iar Tiamatul se va ntoarce iari la nivelul tehnologic zero. Aducndu-i aminte c n-avusese nici cea mai mic idee la ce-ar fi putut s foloseasc asemenea echipament. "Nimeni nu-i mai orb dect cel care nu vrea s vad". Zmbi i ea pe neateptate. Comandante? Se sili s priveasc din nou n imediata apropiere, ateptndu-se la o nou ntrebare sau verificare! Da, sunt ai... Gundhalinu! El o salut. Zmbetul i scoase n eviden slbiciunea deosebit a feei fantomatice; uniforma atrna pe el de parc era mprumutat de la un strin. Ce naiba faci aici? N-ar fi trebuit s fii... Am venit s v spun la revedere. Comandante. Jerusha i ntrerupse activitatea, si puse telecomanda calculatorului pe biroul improvizat din containere goale. Ah... KerlaTinde mi-a spus... c-ai demisionat, c urmeaz s rmnei pe Tiamat? n vorbele lui rsun uluirea, parc se atepta ca ea s nege toate aceste lucruri. E adevrat, ncuviin femeia. Rmn aici. De ce? Din cauza noului post? Am auzit i despre asta. De mine, vocea lui devenise categoric. Nimnui nu-i place ce facei, Comandante.

"mi vin n minte unul sau doi care au fost ncntai la culme". Numai n parte din cauza asta. Poliista se ncrunt, uitndu-se la el fr s-l vad, gndindu-se la colegii ei rumegnd brfe despre demisie precum nite btrni n piaa public a oraului. si pstrase mnia doar pentru sine, hotrnd c n-ar fi avut nici un rost s se plng cuiva, totui nu exista nici o cale prin care s ascund de ceilali faptul real al umilirii ei. De asemenea, refuzase s comenteze cu cineva despre hotrrea pe care o luase sau despre demisie, nu era ns sigur dac se temuse c vor ncerca s-o determine s se rzgndeasc, sau de team c n-o vor face. ncruntarea ei dispru. O, zei, BZ! Ai avut tu destule necazuri ca s-i mai aduc i eu unul pe cap. Doar pe jumtate din cele pe care le-a fi avut. Comandante, dac nu mi-ai fi luat aprarea. Brbia lui se ascui de emoie. tiu c dac n-ai fi fost dumneavoastr n-a mai fi avut dreptul s port aceast uniform. tiu ct de mult a nsemnat ea dintotdeauna pentru dumneavoastr... mult mai mult dect a nsemnat pentru mine, pn acum, pentru c eu n-a trebuit niciodat s lupt pentru dreptul de a o purta. Iar acum tocmai dumneavoastr renunai. i plec ochii. Dac a putea, a face cel mai al naibii lucru cu putin ca s v-ajut s v fie schimbat noua nsrcinare. Dar eu... i examin minile. Eu nu mai sunt fiul tatlui meu. "Inspectorul Gundhalinu" este tot ce mi-a mai rmas. V sunt de zece ori recunosctor c mi-a mai rmas i asta. O privi iari. Pot totui s v ntreb: De ce aici? De ce Tiamat? Nu v acuz c-ai demisionat... dar la dracu, orice planet din Hegemonie este mai bun dect asta, dac vrei s v construii o nou via. Mcar dac nu v place un alt loc, l putei prsi. Jerusha cltin din cap, cu un zmbet hotrt, abia schiat, pe chip. Nu sunt o fire delstoare, BZ. N-a fi procedat astfel dac n-a fi avut n gnd s fac ceva mai bun. i cred c am gsit, aici acest lucru, dei e greu de crezut aa cum pare la prima vedere. Se uit n sus, departe, spre irul de ferestre nalte care ddeau ctre cmp, erau ale slii pustii unde, nevzut, Ngenet Miroe asista la plecarea Hegemoniei, ateptnd momentul cnd Jerusha avea s devin n sfrit, complet i irevocabil, o prticic a Tiamatului. Gundhalinu i urmri privirea, evident ncurcat. Ai urt ntotdeauna lumea asta, chiar mai mult dect mine. n numele a o mie de zei, ce-ai putea gsi...? De-acum am s m rog la unul singur, cltin ea din cap. i, de asemenea, presupun c voi lucra pentru Ea. Gundhalinu o privi inexpresiv. nelegerea i apru mai trziu n ochi: Vrei s spunei... Regina Verii? Adic Moon... dumneavoastr i Moon? Exact, aprob femeia. De unde-ai aflat c ea a ctigat? A venit la mine, la spital... ea mi-a spus. Vocea lui sun fr nici o intonaie. Am vzut masca Reginei Verii. Era ca un vis. Minile i se micar prin aer, atingnd ceva din amintire, nchise ochii. l are pe Sparks alturi de ea. BZ, tu ai s te faci bine? i ea m-a ntrebat asta. Deschise ochii. Un om fr armur este un om lipsit de aprare, Comandante. Zmbi slab, curajos. Dar poate c el e un om mai liber pentru asta. Lumea aceasta... lumea aceasta m-ar fi zdrobit. Moon ns mi-a artat c pn i eu m pot supune. Au mai rmas pentru mine, pentru univers, mai multe dect am bnuit. Exist loc pentru toate visele pe care le-am avut vreodat, i pentru toate

comarurile... eroi n mocirl i n oglind, sfini n ngheatul teren necultivat, proti i mincinoi pe tronul nelepciunii, ca i mini ntinzndu-se flmnde n care nu se va pune niciodat nimic... Orice devine posibil, dup ce-ai avut destul curaj s recunoti c nimic nu-i sigur. Sursul i se contract pe chip, contient de sine. Jerusha asculta cu o nencredere tcut. Pe vremuri, via m-i se prea asemenea unui cristal lefuit, Comandante, tios, limpede i perfect. Visele mi stteau n buzunare acolo unde le era locul. Dar acum... Ridic din umeri. Muchiile acelea dure i netede sparg lumina n curcubee i totul, devine blnd i nceoat. Nu tiu dac-am s mai vd vreodat clar. O not de amrciune i se strecur n voce. "ns pentru asta vei fi un Albastru mai bun". Jerusha l vzu cum cerceteaz cu privirile ntinderea vast a cmpului adncit, apoi se fixeaz asupra celei mai apropiate ieiri, de parc se atepta cumva ca noua lui viziune s-i arate, ca ntr-o strfulgerare, o ultim imagine a lui Moon. Nu, BZ. Ea nu-i aici. i este interzis accesul pe astroport. Privirea lui insistent deveni brusc tioas i limpede. Da, doamn. Cunosc legea. Vorbele lui i spuser Jerushei c el nelesese acum c nici legile naturii nu erau perfecte, c legile sociale erau la fel de imperfecte ca i oamenii care le fcuser, c pn i el putea s-i dea seama ce anume, era Moon si ce inteniona Jerusha s-o ajute s fac... i BZ i feri privirile. Poate c-i cel mai bine aa, adug dei nici mcar el nu credea ce spune. Vai face tot ce-mi st n putin ca s am grij de ea n numele tu, BZ. El rse sfios, ecoul unei dezmierdri. tiu, Comandante. Dar oare ce for din galaxie este mai puternic dect ea? Indiferena. (Jerusha se descoperi mirat de rspunsul dat). Indiferena, Gundhalinu, este cea mai puternic for din univers. Tot ce atinge, devine fr neles. Dragostea i ura n-au nici o ans mpotriva ei. Las fru liber neglijenei, decderii i nedreptii monstruoase. Ea nu acioneaz, ci permite. De aceea are att de mult putere. Brbatul ddu ncetior din cap, aprobndu-i spusele. Poate tocmai de asta oamenii vor s aib ncredere n Moon. Fiindc pentru ea totul conteaz, inclusiv ei, iar cnd Moon i atinge, i dau seama c sunt importani pentru ei nii. i ridic minile i privi cicatricile de la ncheieturi. Ea mi le-a fcut invizibile... Ai putea rmne aici, BZ. Gundhalinu cltin din cap, lsndu-i minile n jos. A fost o vreme... dar acum nu mai pot. Nu doar viaa mea s-a schimbat. Nu mai aparin acestui loc. Nu, oft el, exist dou lumi, cu excepia Mileniului, pe care nici nu m mai atept s le revd. Asta, i planeta mea natal. Kharemough? Nesigur pe picioare, el se aez pe o stiv de lzi. Concetenii mei mi vor vedea ntodeauna cicatricile, chiar i atunci cnd ele vor disprea. Dar la naiba, mai rmn nc ase planete pe care le pot alege. i cine tie ce-am s gsesc acolo unde am s m duc? Privirea lui se ntoarse ctre ieirea pustie, cutnd ceva pe care n-avea s-l mai gseasc niciodat. O carier deosebit. Jerusha atinse uor comutatorul de pe guler

cnd pager-ul ei rencepu s bzie. Gundhalinu edea pe lzi privind linitit i ultima ncrctur era urcat la bordul navei auzind ultimul raport primit de poliist i confirmarea retransmis ctre interiorul navei conturate undeva n apropiere. Rmaser unul lng cellalt ct timp ultimii dintre oamenii ei rmai pe planet o salutar i i adresar sfioi urri de bine, ndreptndu-se apoi ctre liftul de marf. Nu venii i dumneavoastr la bord s dai ultimul raport? ntreb BZ. Jerusha cltin din cap, simindu-i pe neateptate inima strns de o mn necrutoare: clipa despririi. Nu. Nu pot nfrunta acest moment. Dac pun piciorul acum pe nav, nu cred c-a fi capabil s-o prsesc iari, indiferent ct de sigur a fi c rmnerea aici este o decizie corect. i ntinse telecomanda calculatorului. Poi s le spui c pentru mine totul e limpede. Inspectore Gundhalinu. i ia astea. i desfcu insemnele de Comandant de pe guler i i le nmn. S nu le pierzi. ntr-o zi, vei avea nevoie de ele. V mulumesc, Comandante. Pistruii brbatului se colorar ntr-un rou aprins, fcnd-o s zmbeasc. Cu mna lui bun nh bucile de metal ca pe-o comoar rar. Sper c le voi purta cu tot atta cinste ct i dumneavoastr. i inu n sus braul rsucit ntr-un instinctiv gest Khlaremoughi, n semn de bun rmas, femeia i-l strnse. La revedere, BZ. Oriunde te vei duce, fie ca zeii s-i zmbeasc. i dumneavoastr, Comandante. Fie ca nenumratele generaii de Strnepoi s v venereze amintirea. Ea arunc o privire n deprtare ctre ferestrele ntunecate ale slii unde atepta Ngenet i zmbi tainic. Se ntreb oare ce i-ar putea spune nenumratele generaii de str-strnepoi ai ei descendenilor lui Gundhalinu n ziua rentoarcerii extraplanetarilor. Strduindu-se, Gundhalinu i ridic trupul suferind i ddu un salut perfect. Jerusha i rspunse ultimul salut din cariera sa, salutul de adio adresat unei viei i unei galaxii. Nu uitai s stigei luminile. El porni care locul unde-l atepta cellalt poliist, care se afla deja n lift. Femeia se ntoarse cu spatele la vederea lor, a deschizturii liftului ca o gur cscat, chemnd-o, chemnd-o nebunete... ncepu s mearg ct de repede putu, fr s alerge ns, ctre cea mai apropiat ieire din terenul de asolizare. Cnd intr n sala pustie, l gsi pe Ngenet pndind intrarea n ateptarea sosirii ei. I se altur n faa zidului de sticl ecranat, uitndu-se n jos, la masa inert a navei singuratice rmas ultima n groapa imens, roiatic, la fel cum i ei rmseser singuri acolo. Miroe vorbi linitit, felicitnd-o pentru competena de care dduse dovad, punndu-i ntrebri inofensive; vocea lui era calm, de parc el trecea printr-un eveniment religios. Jerusha i rspunse distrat, abia auzind ceea ce spunea fiecare dintre ei. Nava rmase mult timp n locul de acostare, femeii i se pru i mai lung din cauza ateptrii ncordate a celor ce. urmau s se ntmple, l ls pe Miroe s asculte sunetele ce rzbteau din ctile ei, ncrcarea ultimelor macarale i utilaje, vocile ofierilor care fceau cele din urm verificri i nsemnri. V este totul clar, Cetean PalaThion? Jerusha tresri cnd vocea cpitanului i se adres direct. Da. Da, totul mi-e clar. "Cetean". Simi deodat o dezamgire iraional. Totu-i n regul, Cpitane. Suntei sigur c dorii s rmnei aici? Miroe i ridic privirea, ateptnd.

Ea rsufl adnc, ncuviin din cap... i rosti parc dup o lung gndire: Da, sunt sigur, Cpitane. Oricum, mulumesc c m-ai ntrebat. Viaa i zgomotul se mai auzir pentru cteva clipe de la cellalt capt al golului dintre ei, apoi dispozitivul de comunicare amui. Jerusha rmase mult timp foarte linitit, ca i cum auzise sunetul propriei sale mori, nainte s-i scoat de pe cap delicata reea a ctilor. Undeva dedesubt, vzu luminile holografice ale succesiunii de aprindere a motoarelor jucnd pe carcasa navei, apoi plind precum un avertisment mut. Privi fix ntr-acolo, pn ncepur s-o doar ochii, ateptnd s vad micarea. Privete! Se ridic. Atunci o vzu i ea, vzu tremurnd ntreaga structur a navei n timp ce grilele de respingere ale astroportului fur activate i nava ncepu s se nale precum i slaba distorsiune a aerului din jurul ei. Pluti tot mai sus ctre fanta din domul protector, care se deschidea ca o floare nspre cmpul roiatic al nopii npdite de stele. Trecu prin fant, ieind n lumea ntunecat din exterior, sus, undeva departe, avea s se alture unui convoi format din cteva zeci de nave ale unei flote de cteva sute. De acolo, motoarele cu propulsie bazat pe fuziune urmau s le duc pn la Poarta Neagr i s le treac prin ea, niciodat n decursul vieii Jerushei, ele n-aveau s se mai ntoarc pe aceast planet. Domul se nchise deasupra capetelor lor, ntunecnd lumina stelelor. Jerusha privi n jos, peste reeaua strlucitoare a cmpului de asolizare, apoi se uit la ea nsi, stnd singur n sala ntunecoas i pustie, precum o mobil netrebuin-cioas. "O zeii mei...". i acoperi faa cu o mn, legnndu-se de pe-un picior pe cellalt. Jerusha. Miroe o calm ovind. i promit, n-ai s regrei c-ai rmas aici Ea ddu aprobator din cap, strngnd din buze. M simt bine. Sau o s m simt, cnd o s-mi recapt rsuflarea. i cobor mna, urmrind fermoarul jachetei. Ca orice alt nou nscut, adug zmbindu-i nesigur lui Miroe, el i susinu zmbetul, surznd la rndul lui, pn ce vzu c acesta nu-i mai dispare de pe fa. Tu aparii acestui loc, Tiamatului, Am tiut asta de cnd ne-am ntlnit prima oar. Dar a trebuit s atept, pn cnd ai aflat i tu... Am crezut c n-aj s nelegi niciodat. Brusc deveni stnjenit. De ce n-ai spus ceva, orice, ca s m-ajui s pricep. Vocea femeii era tioas, strbtut parc de un fel de exasperare. Am ncercat! O, zei, ct am ncercat! El cltin din cap. mi era ns team s nu te-aud spunndu-mi "nu". Iar mie mi-era team c a putea spune "da". Se uit iar pe fereastr, afar. Dar aparineam i acestui astroport. Ca i tine dealtfel... Oft, privind n spate. Acum nici unul dintre noi nu mai aparine acestui loc, Miroe. Mai bine-am iei de-aici, nainte ca s fie astupat precum un mormnt. Brbatul zmbi, linitindu-se: sta-i un pas fcut n direcia corect. Vom parcurge restul drumului aa cum se va ivi, pas cu pas. Deveni iari solemn i complet: Oricnd vei fi pregtit. Sunt tot att de pregtit cum am s fiu ntotdeauna, Miroe. Pentru orice va urma. Simi cum i revin curiozitatea i curajul. O s fie interesant. Cnd brbatul o atinse, se mbujor. tii Miroe, rse ea pe neateptate, printre cei din neamul meu urarea: "Fie s trieti vremuri interesante" nu este chiar o binecuvntare.

El zmbi, apoi ncepu s rd i pornir mpreun prin slile abandonate se ntorceau n Carbuncle, se duceau acas. SFRIT