JAMES PATTERSON

1-ul PE LISTA MORII

Original: 1st To Die

Traducerea: CARMEN-IULIA BOURCEANU rao international publishing company

Cuprins
Cuprins Prolog Prima carte: DAVID I MELANIE Cartea a doua: CLUBUL FETELOR DE LA CRIME Cartea a treia: BARB ROIE Cartea a patra: TOT ADEVRUL Epilog

Prolog INSPECTORUL LINDSAY BOXER

Este o noapte de iulie neobinuit de cald, dar eu tremur din toate ncheieturile stnd pe terasa larg, de piatr a apartamentului meu. Privesc de sus mreia oraului San Francisco i mi in la tmpl eava revolverului de serviciu. S te ia naiba, Doamne! optesc. Cam ptima remarca, dar corect i ndreptit, dup prerea mea. O aud pe draga de Martha scheunnd. ntorc capul i vd c m urmrete din spatele uilor de sticl de la balcon. Simte c nu este ceva n regul. Nu-i nimic! i strig eu. N-am nimic! Du-te i ntinde-te la locul tu, fetio! ns Martha nu vrea s plece, nici s-i ia ochii de la mine. Este un prieten bun i credincios, care n ultimii ase ani, noapte de noapte, a adormit cuibrit lng mine. Uitndu-m fix n ochii celuei din rasa Border Collie, m gndesc c poate ar fi mai bine s intru n cas i s le sun pe fete. Claire, Cindy i Jill ar veni imediat la mine. M-ar lua de mn, m-ar mbria i ar ti ce s-mi spun ca s m liniteasc. Eti deosebit, Lindsay! Toat lumea te place, Lindsay! Numai c sunt sigur c mine-noapte sau poimine-sear a ajunge tot aici. Pur i simplu nu ntrezresc vreo ieire din necazul sta. Am analizat problema n fel i chip. Sunt o persoan cu o logic de fier, dar, n acelai timp, sunt i o fire foarte sentimental. Asta a fost principala mea calitate ca inspector n Departamentul Poliiei din San Francisco. Este o combinaie rar i cred c de aceea am avut parte de mai multe reuite n plan profesional dect brbaii poliiti de la Omucideri. Dar, bineneles, niciunul dintre ei nu este acum pe punctul de a-i zbura creierii cu pistolul din dotare. mi trec uor eava pistolului pe obraz n jos i apoi din nou la tmpl. O, Doamne! O, Doamne! O, Doamne! mi amintesc cuvintele mini moi mi amintesc de Chris i m apuc plnsul.
4

Prea multe lucruri mi vin n minte i nu pot s le mai fac fa. Revd crimele oribile, de neimaginat, care au terorizat oraul, i victimele lor, tineri n luna de miere, amestecate cu primplanuri ale mamei mele, chiar i cteva crmpeie cu tatl meu i prietenele mele cele mai bune Claire, Cindy i Jill gaca noastr trsnit. M vd i pe mine aa cum eram cndva. Toi spun c nu art a ofier de poliie, fiind singura femeie-inspector din tot SFPD-ul1. Prietenii sunt de prere c semn mai mult cu Helen Hunt n serialul Nebun dup tine2, unde juca rolul soiei lui Paul Reiser. Am fost mritat o dat, dar nu am fost nici de departe genul lui Helen Hunt, iar el nu era Paul Reiser. Ceea ce intenionez s fac acum este att de dificil de pus n practic, extrem de greit i nu m caracterizeaz deloc. n faa ochilor mi apar David i Melanie Brandt, primul cuplu care a fost omort n Apartamentul Mandarin din hotelul Grand Hyatt. Revd camera aceea ngrozitoare de hotel unde cei doi au murit fr rost. Acesta a fost nceputul!

1 2

San Francisco Police Departament (n. tr.). n original, Mad About You (n. tr.).
5

Prima carte: DAVID I MELANIE 1

O mulime de trandafiri roii, cu tulpin lung inundaser apartamentul de hotel cadoul cu adevrat perfect. Totul era perfect! E oare posibil s mai existe undeva pe pmnt vreun brbat mai norocos dect mine, se ntreb n gnd David Brandt, cuprinznd-o n brae pe Melanie, proaspta lui soie. Probabil pe undeva prin Yemen, vreun ran musulman s zicem s-ar putea considera, la fel ca el, un norocos al sorii c are o a doua capr, dar, cu siguran, n San Francisco era singurul. Cuplul privi pe fereastra livingului Apartamentului Mandarin al hotelului Grand Hyatt. n deprtare se vedeau luminile din Berkeley, Alcatraz, i conturul graios iluminat al podului Golden Gate. Este incredibil! exclam ncntat Melanie. Totul ne-a ieit grozav azi, n-a schimba nimic. Nici eu, opti el. Ei, poate c nu i-a mai invita pe ai mei. Rser amndoi. n urm cu doar cteva minute i luaser rmas-bun de la ultimii dintre cei trei sute de invitai care fuseser prezeni n sala de recepii a hotelului. Nunta se ncheiase n sfrit cu toasturile, dansul, mbririle i sruturile de la tort. Acum erau doar ei doi. Amndoi aveau 29 de ani i toat viaa nainte. David ntinse mna dup dou pahare pline cu ampanie, aezate de el pe o msu lcuit. Un toast, anun el, pentru cel mai norocos al doilea om din lume. Al doilea? ntreb ea, zmbind i prefcndu-se ocat. Cine-i primul? i nlnuir braele i sorbir lung din paharele de cristal. Un ran care are dou capre. i explic eu mai trziu! Am ceva pentru tine, i aminti brusc David. i druise deja un inel cu un diamant perfect de cinci carate, pe care tia c ea l va purta doar ca s le fac plcere prinilor lui. Merse pn la smochingul care era agat de sptarul unui
6

scaun i se ntoarse lng ea cu o cutie de bijuterii de la Bulgari. Nu, David! protest Melanie. Tu eti cadoul meu. Deschide-l oricum! O ndemn el. O s-i plac. Ea deschise cutiua. Pe un aternut din catifea era un set de cercei ca nite inele mari din argint n jurul cte unei luni cu un design extravagant, din diamante. Aa te vd eu! spuse soul. Melanie i inu de prob cerceii n dreptul lobilor urechilor. Erau perfeci i ea era la fel. Eti totul pentru mine, murmur David. Se srutar i el i desfcu fermoarul de la rochie, lsnd s-i alunece decolteul pn sub umeri. O srut pe gt, apoi chiar deasupra snilor. Se auzi un ciocnit n ua apartamentului. ampania! strig o voce dindrtul ei. Pe moment, David se gndi s-i strige s-o lase la u. Toat seara tnjise s-i dezgoleasc soiei sale umerii albi i moi din rochia de mireas. Of, du-te i ia-o! opti Melanie, scuturndu-i cerceii prin faa ochilor. Eu mi pun tia! Se desprinse din mbriarea lui i merse cu spatele spre baia uria a apartamentului, cu un zmbet licrindu-i n ochii umezi, cprui. Dumnezeule, ct iubea ochii aceia! Ducndu-se s deschid, David se gndea c nu-i dorea s fie n locul altcuiva atunci. Nici mcar pentru o a doua capr.

2
Phillip Campbell i imaginase de sute de ori acest moment, scena aceasta deosebit. tia c mirele va deschide ua. Pi nuntru. Felicitri! murmur Campbell, oferind ampania. Se uit cu atenie la brbatul dinaintea lui, cu cmaa descheiat i cu o cravat neagr atrnndu-i la gt. David Brandt abia dac i arunc vreo privire, ocupat fiind s inspecteze cutia mpodobit cu o panglic viu colorat. Krug. Clos du Mesnil, 1989. Care este cel mai ru lucru pe care l-ar putea face vreodat cineva? se ntreba n sinea lui Campbell. Pot fi oare capabil de aa ceva? Sunt n stare s-o fac?
7

 Are vreo carte de vizit? ntreb mirele, scotocindu-se n buzunarul de la pantaloni dup baci. Doar asta, domnule! Campbell fcu un pas n fa i nfipse adnc un cuit n pieptul mirelui, ntre a treia i a patra coast, ca s ajung direct la inim. Pentru omul care le are pe toate! mai adug el, forndu-i naintarea n camer i nchiznd ua n spatele lui cu o micare iute a piciorului. Apoi l nvrti n loc pe David Brandt, l trnti cu spatele n u i aps i mai mult lama. Mirele nepeni ntr-un spasm de oc i durere. Din piept i ieir sunete guturale ca nite rsuflri nbuite, slabe i bolborositoare. Fcuse ochii mari de mirare. Este uimitor, gndi Campbell. Simea efectiv cum puterea mirelui slbete. Brbatul n cauz abia trise unul dintre cele mai minunate momente din viaa lui i, acum, dup doar cteva minute, era pe punctul de a muri. Campbell se ddu un pas n spate, iar corpul mirelui se prbui la pmnt. Camera ncepu s se clatine ca o barc zdruncinat, apoi totul prinse parc vitez i lucrurile se precipitar. I se prea c vizioneaz un scurtmetraj cu tiri. Extraordinar! Nu era deloc cum i imaginase. Auzi vocea femeii i avu prezena de spirit s scoat cuitul din pieptul lui David Brandt, dup care se grbi s o intercepteze la ieirea spre dormitor cnd i fcu apariia, mbrcat nc n rochia ei lung de dantel. David? spuse ea cu un zmbet pe fa care se transform n groaz cnd l vzu pe Campbell. Unde este David? Cine eti dumneata? Ochii ei rtcir ngrozii fixndu-se mai nti pe chipul lui, pe lama cuitului i apoi pe corpul soului ei, ntins pe jos. O, Doamne Dumnezeule! David! ip ea. O, David, David! Campbell voia s i-o aminteasc aa, cu expresia aceea mpietrit de spaim n ochii larg deschii. Bucuria i sperana care n urm cu cteva minute sclipeau att de puternic n ei, dispruser cu desvrire. Rosti pe nersuflate: Vrei s tii de ce? Ei bine, i eu la fel! Ce-ai fcut? url din nou Melanie, strduindu-se s neleag. Ochii ei nspimntai sgetau de colo-colo prin camer, cutnd o cale de salvare. Brusc, ddu s fug spre ua de la
8

living. Campbell o nfc de ncheietura minii i i puse la gt cuitul nsngerat. Te rog! scnci ea cu ochii ngheai. Te rog, nu m omor! Adevrul e, Melanie, c sunt aici ca s te salvez! spuse el zmbind. Campbell cobor lama i o nfipse n ea. Trupul firav zvcni i femeia scoase un strigt brusc. Ochii i clipir de cteva ori asemenea unui bec care plpie. Un horcit de moarte i scutur tot corpul. De ce? ntrebau parc ochii ei rugtori. De ce? i lu cam un minut lui Campbell s-i recapete suflul. Simea nc n nri mirosul sngelui lui Melanie Brandt. Aproape c nu-i venea s cread ce fcuse. Cr corpul miresei napoi n dormitor i o aez pe pat. Era frumoas, avea trsturi delicate i era aa de tnr! i aminti cnd o vzuse prima dat i cum l atrsese de-atunci. Femeia avea impresia c are lumea toat la picioare. i trecu dosul palmei pe obrazul ei neted i cuprinse ntre degete unul din cercei, care nfia o lun zmbitoare. Care este cel mai ru lucru pe care l-ar putea face cineva? se ntreb iari Campbell n gnd, inima btndu-i puternic n piept. Ceea ce tocmai fcuse? Nu nc, i rspunse o voce luntric. Nu chiar. ncet, ridic poalele frumoasei rochii de mireas.

3
Era puin nainte de opt i jumtate ntr-o diminea de luni n iunie, una dintre dimineile acelea de var mohorte, friguroase, pentru care San Francisco este vestit. Sptmna mea ncepuse prost pentru c stteam n sala de ateptare a doctorului Roy Orenthaler, medicul meu generalist, i rsfoiam numere vechi din revista The New Yorker. Vin la doctorul Roy, cum m-am obinuit s-i spun, nc de cnd eram student la Sociologie la Universitatea de Stat San Francisco i de atunci trec pe la el obligatoriu o dat pe an pentru un examen medical general. Asta se ntmplase i marea trecut. Spre surprinderea mea, la sfritul sptmnii m sunase i mi ceruse s trec astzi pe la cabinet nainte de a merge la serviciu. M atepta o zi ncrcat: dou cazuri n derulare i o
9

mrturie de depus la tribunalul districtual. Speram s reuesc s ajung la birou n jurul orei nou. Domnioar Boxer, m strig n sfrit asistent, domnul doctor v poate primi acum. Am urmat-o n biroul doctorului. n general, Orenthaler m ntmpina cu cte o glum bine intenionat la adresa poliiei, ca de exemplu: Pi, dac tu eti aici, cine mai este pe strzi s-i prind? Aveam treizeci i patru de ani i de doi ani eram inspector principal la Secia omucideri de pe lng Palatul de Justiie. De data asta ns, doctorul se ridic eapn de pe scaun i drept salut articul scurt numele meu: Lindsay! mi fcu semn s iau loc pe scaunul din faa biroului lui. Ho-pa! Pn n acest moment prerea mea despre doctori era simpl: cnd unul dintre ei i arunc privirea aceea adnc, ngrijorat, e vorba despre trei lucruri i doar unul dintre ele e de ru. Fie vor s te invite n ora, fie se pregtesc s-i comunice nite veti proaste, fie tocmai au cheltuit o avere pe recondiionarea mobilierului. Vreau s-i art ceva! ncepu Orenthaler. Aez un diapozitiv n dreptul unei surse de lumin i mi indic vreo cteva poriuni de sfere minuscule ca nite fantome ntr-un curent de pete mai mici: Aceasta este o fotografie mrit a probei de snge pe care am recoltat-o de la tine. Celulele mai mari sunt eritrocite sau globule roii. Par vesele! am glumit eu nervoas. Chiar sunt, Lindsay! spuse doctorul fr vreo de urm de amuzament n glas. Problema e c nu ai prea multe. M-am uitat fix n ochii lui n sperana c se vor relaxa i vom schimba subiectul cu ceva mai banal, bunoar: Ar fi bine s lucrezi mai puin i s dormi mai mult! Este o boal, Lindsay! continu Orenthaler. Se numete anemia aplastic a lui Negli. Este rar! n principiu, organismul nu mai produce globule roii. Doctorul ridic la nivelul ochilor o fotografie. Iat cum arat o activitate normal a sngelui! n imaginea respectiv, fondul ntunecat arta ca intersecia strzilor Market i Powell la ora 17, asemenea unui ambuteiaj virtual de sfere energetice comprimate; toate, mesageri rapizi
10

ce transportau oxigen spre pri din organismul altcuiva. Prin contrast, al meu arta la fel de aglomerat ca un sediu politic la dou ore dup ce candidatul respectiv i recunoscuse nfrngerea. Se poate trata, nu-i aa? sun ntrebarea mea. Era mai mult o afirmaie dect o interogaie. Se trateaz, Lindsay, spuse Orenthaler dup o pauz, dar este grav! O sptmn mai trziu am revenit, pur i simplu pentru c aveam ochii injectai i lcrimoi, descoperisem pe lenjeria intim o mic sngerare, neateptat, i zilnic n jurul orei trei m simeam de parc un fel de spiridu dornic de fier mi sectuia rezervele de energie. Tocmai mie, care fceam de obicei dou schimburi i munceam cte paisprezece ore pe zi, nct mi se adunaser ase sptmni de concediu neluat. Ct de grav este boala? se auzi slbit vocea mea. Globulele roii sunt vitale pentru procesul de oxigenare al organismului, ncepu Orenthaler s-mi explice. Hematopoieza sau formarea de globule roii n mduva oaselor. Doctore Roy, aici nu suntem la o conferin medical. Ct de grav este? Ce vrei s auzi, Lindsay? Diagnosticul sau ipoteze? Vreau s aud adevrul! Orenthaler nclin afirmativ din cap. Se ridic n picioare, ocoli biroul i m lu de mn. Atunci, iat adevrul, Lindsay: boala asta i amenin viaa! Amenin viaa? Inima mea ncet parc s mai bat, iar gtul mi se usc brusc. Este fatal, Lindsay!

4
Sunetul sec, rece al cuvintelor m lovi ca o un glon drept n frunte. Fatal, Lindsay! Ateptam ca doctorul Roy s-mi spun c fcuse doar o glum nesrat sau c analizele se amestecaser cu ale altcuiva. Vreau s te trimit la un hematolog, Lindsay! continu Orenthaler. Ca la multe alte boli, exist stadii. Stadiul unu se
11

manifest ca o uoar reducere a numrului celulelor. Se poate trata cu transfuzii lunare. Stadiul doi apare cnd se nregistreaz o lips sistematic a globulelor roii. n stadiul trei, s-ar impune spitalizarea i un transplant de mduv, probabil chiar extirparea splinei. i eu unde m aflu? l-am ntrebat, trgnd adnc aer n piept. Numrul tu de eritrocite ajunge abia la 200 la un centimetru cub de snge pur. Adic, eti pe muchie. Pe muchie? Pe pragul dintre stadiile doi i trei, spuse doctorul. n viaa oricui vine un moment cnd i d seama c prioritile se schimb. Cursul lipsit de griji al vieii tale se izbete deodat de un zid de piatr i toi acei ani zburdalnici iau dintr-odat sfrit. n meseria mea, observ mereu cum acest moment pune stpnire cu fora pe oameni. Acum mi-a venit i mie rndul. Asta ce nseamn? m-am interesat eu n oapt. Camera ncepuse s se nvrt uor cu mine. Asta nseamn, Lindsay, c va trebui s te supui unui tratament intensiv prelungit. Am repetat ntrebarea, scuturnd din cap n semn c nu nelesesem: Asta ce nseamn pentru profesia mea? Lucram la Omucideri de ase ani i de doi ani eram inspector principal. Cu puin noroc, cnd locotenentul meu avea s fie promovat, eu eram prima care i-ar fi luat locul. Departamentul avea nevoie de femei puternice. Ele ajungeau departe. Pn n clipa aceea i eu visasem c voi ajunge departe. Deocamdat, spuse doctorul, nu cred c nseamn ceva. n timpul tratamentului, ct vreme te vei simi n putere, vei putea continua s lucrezi. De fapt, ar putea chiar s fie un fel de terapie. Dintr-odat mi se pru c pereii ncperii se strng n jurul meu i m sufoc. Am s-i dau numele hematologului, zise Orenthaler. mi vorbi apoi despre diplomele i recomandrile acelui doctor, dar nu l mai ascultm. M ntrebam n gnd pe cine s anun. Mama murise n urm cu zece ani de cancer la sn, iar tata dispruse din peisaj de cnd aveam treisprezece ani. Am o
12

sor, Cat, care duce o via tihnit n Newport Beach i, n ceea ce-o privete, pn i trecerea pe culoarea roie a semaforului declaneaz o tragedie. Doctorul mi ntinse biletul de trimitere. Te cunosc, Lindsay! O s te pori ca i cum ai putea s rezolvi problema ngropndu-te n munc, dar nu ai cum. Este ceva extrem de serios! Vreau s l suni astzi! Brusc ncepu s-mi sune pagerul. Am scotocit prin geant dup el i m-am uitat la numr. Era de la birou Jacobi. Trebuie s dau un telefon! Orenthaler mi arunc o privire de repro n care se citea remarca: Ce-i ziceam eu! Dup cum spuneai, am zmbit eu forat, exist un tratament! Fcu din cap n direcia telefonului de pe biroul lui i iei din cabinet. M-am apucat s formez numrul partenerului meu. Gata cu distracia, Boxer! am auzit vocea aspr a lui Jacobi la cellalt fir. Avem un apel 1180 la Grand Hyatt. Mie nc mi se nvrtea capul de la ceea ce mi comunicase doctorul. Nuc fiind, probabil c n-am reacionat deloc. M auzi, Boxer? Avem de lucru! Vii ncoace? Da! am rspuns n sfrit. i mbrac-te cu ceva frumos, mormi partenerul meu. Ca pentru o nunt.

5
Nu mi amintesc cum am ajuns de la cabinetul doctorului Orenthaler tocmai n Noe Valley i de aici la Hyatt, n Union Square. n cap mi rsunau nc vorbele medicului: n cazurile severe, boala lui Negli putea fi fatal. Eram contient doar c la nici dousprezece minute dup convorbirea cu Jacobi, maina mea model Bronco, veche de zece ani, scria din roi la oprire n parcarea din faa intrrii hotelului. Aleea era nesat de fore de ordine. Dumnezeule, ce grozvie se ntmplase? Toat strada cuprins ntre Sutter i Union Square era mprejmuit de o baricad de ageni n uniforme. La intrarea n hotel, un grup de poliiti controlau persoanele care ieeau sau voiau s intre n hotel, fcndu-le n acelai timp semn curioilor s se ndeprteze.
13

Mi-am artat legitimaia cu insign i am ptruns n hol. n faa mea stteau doi ageni n uniform: Murray, un tip cu burt mare, care mai avea un an pn s fie avansat, i mai tnrul lui partener, Vasquez. I-am cerut lui Murray s m pun repede la curent. Mi s-a spus c au fost omorte dou VIP-uri la etajul treizeci. Toate minile ascuite de la Cercetri sunt acolo. Cine conduce ancheta? m-am interesat eu, simind c-mi revenise energia. De-acum, cred c dumneavoastr, inspectore! n cazul sta, vreau s fie nchise toate cile de acces ale hotelului i f-mi rost de la directorul hotelului de o list cu toi angajaii i clienii. Nimeni nu intr sau iese dac nu figureaz pe lista aceea! Cteva secunde mai trziu urcam la etajul treizeci. irul de poliiti i personal oficial m conduse pn n faa unei ui duble, deschise, pe care scria Apartamentul Mandarin. Pe drum m-am ntlnit cu Charlie Clapper, eful echipei de criminaliti, care i tra servietele lui greoaie, nsoit de doi tehnicieni. Prezena lui Clapper la locul faptei mi ddea de neles c era vorba despre ceva grav. Din prag am zrit mai nti trandafirii erau peste tot apoi lam vzut pe Jacobi. Ai grij pe unde calci, inspectore! mi strig el din colul opus al camerei. Partenerul meu avea patruzeci i apte de ani, dar arta cu zece ani mai btrn. Avea prul alb i ncepuse s cheleasc. i lsa impresia c era pe punctul de a rnji ori de cte ori rostea cte o vorb de duh grosolan. Lucrm mpreun de doi ani i jumtate. Cu toate c venise cu apte ani naintea mea n departament, eu eram mai mare n grad, inspector-sergent, aa c mi era subaltern. Pind n apartament, m-am mpiedicat de picioarele cadavrului numrul unu, mirele, care zcea chiar n prag, czut grmad, mbrcat n pantaloni i cu cmaa desfcut. Avea prul de pe piept mnjit de snge. Am inspirat adnc. Dai-mi voie s vi-l prezint pe domnul David Brandt! inton Jacobi cu un zmbet strmb. Doamna David Brandt e dincolo! art el spre dormitor. S-ar zice c lor le-a mers prost mai repede dect altor cupluri.
14

Am ngenuncheat i l-am examinat ndelung din priviri pe mirele mort. Era artos, cu pr negru tuns scurt, ciufulit i cu trsturi blnde; dar ochii mori, larg deschii, i dra uscat de snge de pe brbie stricau armonia chipului. Pe jos, n spatele lui era ntins haina de la smoching. Cine i-a gsit? am ntrebat eu, umblndu-i n buzunar dup portofel. Directorul-adjunct. Trebuiau s ia avionul spre Bali azidiminea. Insula, nu cazinoul, Boxer! Pentru de-alde tia doi, trezirea o dau asistenii managerilor. Am deschis portofelul: n el, un permis de conducere de New York cu poza zmbitoare a mirelui. Cteva carduri scumpe Platinum i nite bancnote de o sut de dolari. M-am ridicat n picioare i m-am uitat de jur mprejurul camerei. Avea aspectul unui muzeu elegant de art oriental cu dragoni de celadon, scaune i canapele cu tapieria decorat cu scene de la curtea imperial. i mai erau bineneles, trandafirii. Eu prefer genul de hotel intim cu demipensiune, dar, dac voiai s iei n eviden, ambiana asta era exemplul perfect de opulen. Hai s-o cunoti i pe mireas! spuse Jacobi. Am mers dup el prin uile mari deschise spre dormitor i mam oprit n loc. Mireasa era ntins pe spate pe un baldachin imens. Am fost prezent la locul unde se petrecuser sute de asasinate i a putea spune c de la prima vedere sesizez mai multe detalii la un cadavru dect oricine altcineva, dar nu eram pregtit pentru o asemenea scen. Am simit cum m trec fiorii pe ira spinrii. Femeia purta nc rochia de mireas.

6
Nu se ntmpl niciodat s vezi destul de multe victime ale crimelor nct s nu te mai impresioneze, dar aceasta era i mai greu de privit. Femeia era att de tnr i de frumoas: aparent calm, linitit i senin, cu excepia celor trei nflorituri stacojii de snge mprocate pe pielea alb a decolteului. Arta ca o prines adormit care l atepta pe prin, numai c prinul ei
15

era n camera de alturi cu mruntaiele mprtiate pe covor. Ce-ai vrea la trei mii cinci sute de parai pe noapte? nl din umeri Jacobi. Tot basmul? Am fcut un efort ca s nu-mi pierd cumptul. I-am aruncat o singur privire nveninat, dur ca o lovitur. Doamne, Boxer, ce s-a ntmplat? se schimb el la fa. A fost o glum! Indiferent de intenie, expresia lui copilreasc, plin de remucri, m-a fcut s mi revin. Mireasa avea pe deget un inel cu un diamant mare i cercei scumpi. Oricare ar fi fost mobilul crimei, sigur nu fusese jaful. Un laborant de la biroul medicului legist se pregtea s-i nceap prima examinare. Se pare c sunt trei plgi prin njunghiere, spuse el. Probabil a murit greu. Mirelui i-a fost de-ajuns una. mi trecu repede prin minte constatarea c nouzeci la sut dintre cazurile de crim erau din cauza banilor i a sexului. Cnd i-a vzut ultima oar cineva? am intervenit eu. Asear, puin dup ora zece, cnd s-a ncheiat recepia uria organizat la parter. i mai trziu? tiu c sta nu-i chiar domeniul tu, Boxer, zise Jacobi schind un rnjet, dar, de regul, lumea nu-i mai vede o vreme pe mire i pe mireas dup petrecere. Am zmbit strmb, m-am ridicat i am privit apartamentul mare i luxos. Atunci uimete-m, Jacobi! Cine se grbete spre o astfel de camer? Tatl mirelui e un mare mahr de Wall Street, de undeva de prin Est. El i soia lui sunt cazai ntr-o camer la etajul doisprezece. Mi s-a spus c jos a fost tmblu. Presupun c i aici sus. Uit-te la toi trandafirii tia nenorocii! M-am dus lng mire i am remarcat pe o consol de marmur din apropierea uii ceva care arta ca o cutie de cadou pentru o sticl de ampanie. Era toat stropit cu picuri de snge. Directorul adjunct a observat-o! m inform Jacobi. Bnuiesc c fptaul a adus-o cu el n camer. A fost vzut cineva prin preajm? Da, o mulime de oameni n ol festiv! Era vorba de o
16

nunt, nu? Am citit eticheta de pe sticla de ampanie: Krug. Clos du Mesnil, 1989! i spune ceva? ntreb Jacobi. Doar c ucigaul are gusturi alese. M-am uitat la cmaa ptat de snge. Avea o singur urm de tietur ntr-o parte, care marca locul pe unde intrase lama. A zice c ucigaul i-a dat haina jos dup ce l-a njunghiat, spuse Jacobi i ridic din umeri. De ce naiba ar face una ca asta? m-am gndit eu cu glas tare. Habar n-am! Va trebui s-l ntrebm. Din holul de la intrare, Charlie Clapper m fixa cu privirea ca s afle cnd putea s-i nceap treaba. I-am fcut semn din cap s intre, apoi m-am dus din nou la mireas. n cazul ei aveam o presimire cumplit. Dac nu fusese vorba de bani atunci era sex. I-am ridicat rochia cu tiv elegant din tul. n acel moment, cea mai crud i mai amar presimire posibil mi-a fost confirmat. Lenjeria intim i fusese tras n jos i atrna de glezna unui picior. Am simit cum m cuprinde un val de furie. M-am uitat n ochii miresei. Avusese vise i sperane. Acum era un cadavru de femeie ucis cu brutalitate, murdrit, probabil violat chiar n noaptea nunii. Cum stteam acolo, clipind n timp ce o priveam fix, mi-am dat brusc seama c plngeam. Warren! M-am adresat lui Jacobi. Vreau s vorbesc cu prinii mirelui! am adugat eu pe nersuflate. Vreau s fie interogai toi cei care au fost asear pe acest etaj. Dac au prsit hotelul, vreau s li se dea de urm. i mai cer lista cu tot personalul din tura de asear. tiam c, dac nu ieeam atunci din camer, nu mai eram n stare s-mi rein lacrimile. Acum, Warren! Te rog n clipa asta! I-am evitat privirea cnd am trecut valvrtej pe lng el n drum spre ua apartamentului. Ce dracu a pit Boxer? ntreb Charlie Clapper. tii cum sunt femeile! am auzit replica lui Jacobi. Mereu plng la nuni.
17

7
Phillip Campbell mergea pe jos pe Powell Street spre Union Square i Hyatt. Forele de poliie nchiseser drumul, iar oamenii se adunau n numr tot mai mare n faa hotelului. Sirenele mainilor de poliie i ale ambulanelor umpleau aerul. Era ceva att de neobinuit pentru atmosfera civilizat i respectabil din San Francisco. i plcea la nebunie! Lui Campbell aproape c nu-i venea s cread c se ndreapt spre locul crimei, dar pur i simplu nu se putuse abine. Revenirea la locul faptei l ajuta s retriasc seara precedent. Pe msur ce se apropia de Powell, adrenalina ncepuse s i pulseze n snge, iar inima i bubuia ca scpat de sub control. i fcu loc prin mulimea adunat pe strdua din imediata vecintate a hotelului Hyatt. Erau mai mult oameni de afaceri bine mbrcai, cu feele schimonosite de durere i ngrijorare. Auzi zvonurile care circulau. Se pomenea de un incendiu izbucnit n hotel, de cineva care srise de la vreun etaj, de o crim sau de o sinucidere, dar nimic nu aducea nici pe departe cu oroarea care se ntmplase n realitate. n cele din urm, ajunse destul de aproape ct s-i vad pe poliiti la lucru. Vreo doi scrutau adunarea, cutndu-l pe el. Dar nu-i fcea niciun fel de griji c va fi descoperit. Probabilitatea era mult prea mic; se ncadra n cel mult cinci la sut din numrul de persoane pe care poliia le suspecta. Acest lucru l linitea, mai exact l ncnta. Dumnezeule, o fcuse provocase toate aceste evenimente i era abia la nceput. Nu mai trise niciodat o astfel de senzaie, nici el i nici oraul San Francisco. Cnd un om de afaceri iei din hotel, reporteri, dar i oameni de rnd srir s-i pun ntrebri de parc ar fi fost o celebritate. Brbatul avea n jur de treizeci de ani i i luase un aer atotcunosctor. tia c este n posesia a ceea ce voia mulimea s afle. l auzi vorbind: Un cuplu a fost ucis n apartamentul luxos de la ultimul etaj. Erau n luna de miere! Trist, nu-i aa? Oamenii din jurul lui Phillip Campbell se nfiorar, ns lui i slt inima n piept de bucurie.
18

8
Ce mai scen! Cindy Thomas i croi drum prin mulimea de curioi care murmurau, strni n jurul hotelului Grand Hyatt, ns, la vederea lanului de poliiti care blocau strada, mri n sinea ei. Aproxim c numrul privitorilor neavenii, nghesuii chiar la intrare, se ridica la ordinul sutelor: turiti cu aparate de fotografiat, afaceriti n drum spre serviciu, n vreme ce alii afiau la vedere legitimaii de pres i ipau, ncercnd s conving s fie lsai nuntru. Peste drum, o dubi de tiri a unui post de televiziune era deja instalat ca s transmit evoluia evenimentelor din faa hotelului. Dup doi ani n care se ocupase de evenimente de interes local n rubrica Metro a ziarului Chronicle, Cindy ntrezrea n aceast ntmplare senzaionalul care putea s-i dea un impuls carierei ei. Cazul de fa i zburlea prul pe ceaf. Un caz de omucidere petrecut la Grand Hyatt! o informase Sid Glass, editorul ei, dup ce unul dintre colegi interceptase transmisia radio a poliiei. Suzie Fitzpatrick i Tom Stone, ziaritii de la Chronicle care se ocupau de obicei de reportajele despre crime, erau amndoi plecai pe teren. i mai departe o surprinsese. Te duci imediat acolo! i ordonase ca un buldog eful ei. Nu era nevoie s-i spun de dou ori. Dar, n acest moment, stnd n faa hotelului Hyatt, Cindy simea c norocul ei se cam ncheia aici. Strada era baricadat i la fiecare minut noi echipaje de reporteri de tiri apreau cu mainile n zon. Dac nu i venea repede vreo idee, Fitzpatrick i Stone preluau imediat tirea. Ce i trebuia ei era s ptrund nuntru, aa c se avnt spre bordur. Zri un ir de limuzine i se apropie de prima uria, de culoare bej. Btu cu degetul n geam. oferul se uit pe deasupra ziarului citea, se nelege, Chronicle i cobor geamul ct s-i prind privirea. l atepi pe Steadman? ntreb Cindy. ! rspunse oferul. Pe Eddleson. Scuze, scuze! fcu ea din mn, dar jubil n sinea ei. Acesta avea s fie permisul meu de intrare! Mai zbovi cteva secunde n nghesuial, apoi ncepu s dea
19

din coate ca s ajung n fa. Un poliist tnr din patrul i inu calea. Scuzai-m, spuse Cindy, prefcndu-se c se grbete. Am o ntlnire n hotel. Un nume? Domnul Eddleson! M ateapt! Poliistul de la intrare trecu n revist o pagin tehnoredactat, prins ntr-o map clipboard. Avei i un numr de camer? Cindy scutur din cap c nu. Am stabilit s ne vedem la Sala Grill la ora unsprezece. Sala Grill de la Hyatt era locul unde se serveau unele dintre cele mai grozave mic dejunuri la nivel nalt. Agentul o privi atent din cap pn n picioare. n blugi, cu hain de piele neagr i sandale de la Earthsake, Cindy i nchipui c nu prea arta venit s ia o gustare cu oameni importani. ntlnirea mea! spuse Cindy, lovind cu unghia ecranul ceasului ei. Eddleson! Distrat, poliistul i fcu semn s intre. Era nuntru! n holul de la parter, un spaiu interior gol, izolat ntre perei de sticl i susinut de coloane aurite, ce se nla pn la etajul trei. i veni s chicoteasc gndindu-se la toate vedetele acelea bine pltite din pres i la toate figurile cunoscute care se aflau nc afar n strad, n timp ce ea, Cindy Thomas, intrase prima. Acum nu-i mai rmnea dect s se lmureasc ce avea de fcut. Era evident c locul era tot o forfot: poliiti, afaceriti care i ncheiau ederea n hotel, grupuri de turiti, personalul hotelului mbrcat n uniforme stacojii. eful ei i spusese c avusese loc o crim. Chiar una ndrznea, dat fiind reputaia bun a hotelului. Dar nu tia la ce etaj sau cnd se ntmplase. Nici mcar nu tia dac era implicat vreun client al hotelului. O fi ea nuntru, dar tot nu habar avea de nimic. Cindy remarc un morman de valize lsate nesupravegheate n colul opus al holului. Dup aspect preau a fi bagajele unui grup mare de turiti. Un hamal le tria pe rotile afar. Se ndrept spre ele i se ls pe vine lng una dintre valize ca i cnd ar fi vrut s scoat ceva din ea. Trecu pe lng ea un al doilea hamal care se interes:
20

 Dorii un taxi? Cindy indic din cap c nu. Atept pe cineva s m ia cu maina. Dup care, mturnd cu privirea haosul din jur, i ddu ochii peste cap. Abia m-am trezit! Ce-am pierdut? N-ai auzit? Probabil c suntei singura. Am avut nite focuri de artificii n hotel azi-noapte. Cindy fcu ochii mari. Tnrul continu dezvluirile: Dou crime! La etajul treizeci. Mai departe vorbi n oapt de parc i ncredina secretul vieii ei. Ai vzut ceva din petrecerea aceea mare de nunt de asear? Ei sunt: mirele i mireasa! Cineva a intrat peste ei n Apartamentul Mandarin. Isuse! se trase Cindy un pas n spate. Suntei sigur c nu vrei s v duc valizele afar la intrare? ntreb valetul. Cindy se strdui s-i zmbeasc. Mulumesc, dar atept aici! n cellalt capt al holului zri un lift, din care iei un alt hamal mpingnd un crucior cu bagaje. Probabil era un lift de serviciu, care dup toate aparenele nu fusese sigilat de poliie. Parcurse holul pn la ascensorul respectiv, aps pe buton i uile lucioase, aurii se deschiser. Slav Domnului! Era gol! Cindy sri n el i uile se nchiser. Era incredibil de bucuroas pentru ceea ce reuise. Aps tasta 30. Apartamentul Mandarin Dubl crim! Articolul ei.

9
Cnd liftul se opri, Cindy i inu rsuflarea. Inima i btea ca o turbin. Era nuntru, la etajul treizeci i pn aici se descurcase. Uile se deschiser ntr-un col mai ferit al etajului. i mulumi n gnd lui Dumnezeu c nu se trezise cu un poliist postat n faa ei. Auzi agitaie dinspre cellalt capt al holului. Nu trebuia dect s se ghideze dup zgomot. Cu ct nainta pe coridor, cu att vocile creteau n intensitate. Doi brbai cu jachete galbene inscripionate cu sigla CSU n litere mari, negre trecur pe lng ea. n colul unde coridorul se nfunda, un grup de poliiti i investigatori stteau n faa unei intrri duble, deschise, pe care scria: Apartamentul Mandarini.
21

Nu numai c reuise s intre, dar era chiar n miezul evenimentelor! Cindy se apropie de ua dubl. Forele de ordine nici mcar nu se uitar n direcia ei, pentru c le fceau loc s treac unor angajai ai poliiei care ieiser din ascensoarele principale. Ajunsese pn la destinaie, la Apartamentul Mandarin. Putea s vad n interiorul lui. Era imens, luxos i opulent decorat. Peste tot erau mprtiai trandafiri, dar, deodat, simi c i st inima n loc i avu impresia c o s i se fac ru. Mirele, ntr-o cma, ptat de snge zcea ntins pe jos. Genunchii lui Cindy nepenir. Era prima dat cnd vedea victima unui asasinat. Ar fi vrut s se aplece ca s rein fiecare detaliu, dar corpul n-o asculta. Cine naiba eti dumneata? o ntreb deodat o voce dur. O matahal de poliist nfuriat o privea drept n fa. Pe neateptate, fu luat pe sus i mpins la perete. O durea. n panica momentului, Cindy art cu degetul spre geanta i portofelul n care avea legitimaia de pres. Namila nervoas cu gt gros ncepu s rsfoiasc printre actele i crile ei de credit de parc ar fi fost un teanc de hrtii vechi. Doamne! exclam dispreuitor poliaiul care semna cu un doberman blos. Este reporter! Cum naiba ai ajuns pn aici? ntreb partenerul acestuia, venind lng ei. D-o dracului afar! se rsti Dobermanul la el. i reine-i datele! Timp de un an se va apropia cel mult la un kilometru i jumtate de orice conferin de pres a poliiei. Colegul lui o nfc de un bra i o conduse spre grupul de ascensoare principale. Uitndu-se peste umr, Cindy arunc o ultim privire cadavrului cu picioarele rsfirate n prag. Era o imagine de groaz, cumplit i trist. ncepu s tremure. Condu-o pe reportera aceasta pn la ieire! l instrui el pe un al treilea poliist care o fcea pe liftierul. i vntur legitimaia prin aer ca i cnd ar fi fost o carte de joc i adug: Sper c aventura pn aici a meritat s pierzi asta! Chiar nainte ca uile s se nchid, o voce strig: Stai! O femeie nalt mbrcat ntr-un tricou albastru i o vest de brocart, cu o legitimaie cu insign agat n talie, pi n lift. Poliista era atrgtoare, cu pr blond de culoarea nisipului, dar
22

era vdit necjit. Oft adnc cnd uile se nchiser. E grav treaba, inspectore? ntreb poliistul care o escorta pe Cindy. Da, rspunse femeia fr s se ntoarc. Cuvntul inspector aprinse un becule n mintea lui Cindy. Nu putea s priceap. Scena trebuie s fi fost mai mult dect terifiant pentru ca un inspector de poliie s fie att de bulversat. Ct coborr cu liftul cele treizeci de niveluri, femeia clipi de cteva ori, privind drept n fa. La deschiderea uilor n holul de la parter, inspectoarea se grbi s ias. Vezi ieirea principal? i se adres poliaiul lui Cindy. Treci prin ea i nu mai reveni! De ndat ce uile liftului se nchiser n urma ei, Cindy o cut din priviri pe detectiv. O zri intrnd la toaleta femeilor. Cindy se duse imediat dup ea. nuntru nu erau dect ele dou. Detectiva sttea n dreptul unei oglinzi. Avea aproape un metru optzeci nlime, era subire i impresionat. Spre surprinderea lui Cindy era clar c plnsese. Dumnezeule! se gndi din nou la ce vzuse n camer. Ce putea s se fi ntmplat acolo de o rvise n aa hal? V e bine? se interes n cele din urm Cindy cu o voce moale. Detectiva tresri cnd i ddu seama c nu mai era singur, dar pe fa i se citea nevoia de a se destinui. Eti reportera care a fost pn sus, nu? Cindy ncuviin din cap. i cum de te-ai descurcat s urci? Nu tiu! Chestie de noroc, poate. Poliista scoase un erveel i i tampon zona din jurul ochilor. Ei, mi-e team c s-a cam terminat cu norocul tu dac teatepi s scoi ceva de la mine. Nu asta intenionam! spuse Cindy. Eti sigur c i-e bine? Poliista se ntoarse spre ea. Ochii ei spuneau: N-am nimic s-i comunic, dar mineau. n realitate tocmai de-asta avea ea atunci nevoie, mai mult dect orice pe lume s stea de vorb cu cineva. Era unul dintre momentele acelea ciudate cnd intuiia i spunea lui Cindy c, n ciuda aparenelor, ceva le lega. Dac
23

rolurile s-ar fi inversat i i s-ar fi dat ocazia, ele dou se puteau chiar mprieteni. i vr mna n buzunar, scoase o carte de vizit, o aez pe marginea etajerei de deasupra chiuvetei, n faa detectivei, i zise: Dac vei dori vreodat s stm de vorb Chipul frumos al inspectoarei cpt culoare. Ezit, apoi i adres lui Cindy un zmbet firav, abia schiat. Cindy i-l ntoarse. Dac tot sunt aici Veni la chiuvet, scoase trusa de machiaj din poet i i prinse privirea poliistei n oglind. Drgu vesta! coment ea.

10
Lucrez pe lng Curtea de Justiie. Curtea, cum i se spune cldirii cenuii din lemn i granit cu zece etaje care adpostete Departamentul de Justiie al oraului, se afl chiar n vestul autostrzii, la intersecia dintre 6th Street i Bryant. Dac cldirea n sine, cu holurile ei aseptice, terse, nu i lsa impresia c legiuitorul d dovad de lips de bun-gust, atunci peisajul din vecintate sigur o fcea. De jur mprejur erau numai barci vruite, mai multe ateliere de service auto, parcri i cafenele obscure. La Curte veneau toate infraciunile posibile: furturi de maini, crime sexuale sau tlhrii. Procurorul districtual se afla la etajul opt, plin de cubiculumuri, ocupate de procurori tineri i inteligeni. La etajul zece erau amenajate celule. De la magazine pn la arest i condamnare nu era dect un pas. Alturi era chiar i o morg. Dup o scurt conferin de pres eu i Jacobi am czut de acord s ne ntlnim la etaj ca s trecem n revist informaiile pe care le deineam deocamdat. n tot oraul eram doisprezece poliiti care ne ocupam de omucideri i mpream cu toii o ncpere a departamentului de ase pe nou, luminat de neoane agresive. Biroul meu ales, de la fereastr, avea o vedere animat spre rampa de intrare pe autostrad i era mereu acoperit de dosare, teancuri de poze i foi emise de departament. Singurul element personal de pe el era un cub de plexiglas pe care fostul meu partener mi-l dduse i care avea gravate urmtoarele cuvinte pe el: Nu-i dai
24

seama ncotro a luat-o trenul uitndu-te la ine. Mi-am fcut o can de ceai i m-am dus n sala de interogatoriu 1 s m ntlnesc cu Jacobi. Pe o tabl de scris aezat pe un suport am trasat cu creta dou coloane: una pentru catalogat ceea ce tiam i cealalt pentru ce trebuia s verificm. Prima discuie a lui Jacobi cu prinii mirelui nu dezvluise mai nimic. Tatl era un tip important de pe Wall Street care conducea o firm cu activiti n preluri internaionale de pachete de aciuni. Acesta declarase c el i soia lui rmseser pn la plecarea ultimului invitat, dup care i-au condus pe tineri sus. Nu aveau niciun duman. Nu ascundeau datorii, dependene sau ameninri. Nimic care s provoace un asemenea act oribil, inimaginabil. Interogarea unui grup de clieni ai hotelului de la etajul treizeci avu mai mult succes. Un cuplu din Chicago observase n seara precedent un brbat n hol ateptnd n apropierea Apartamentului Mandarin n jurul orei 22.30. L-au descris ca fiind de statur medie, cu pr scurt, brunet, mbrcat cu un costum nchis la culoare sau poate cu un smoching. Ducea n brae ceva ce prea a fi o cutie de butur. Un pic mai trziu, aveam pe mas dou plicuri folosite de ceai i dou tuburi golite de tablete efervescente de Pepcid, semn c de cteva ore struiam pe aceleai ntrebri. Era opt fr un sfert. Schimbul nostru se terminase la ora cinci. N-ai nicio ntlnire disear, Lindsay? m ntreb n cele din urm Jacobi. Prind toate ntlnirile pe care mi le doresc, Warren! Sigur, dup cum spuneam nicio ntlnire disear! Fr s bat, locotenentul nostru, Sam Roth pe care noi l poreclisem Cheery3 bg capul pe u. Ne azvrli pe mas un numr din ediia de dup-amiaz a lui Chronicle. Ai vzut asta? Titlul cu litere ngroate i srea n ochi: MASACRU N NOAPTEA NUNII LA HYATT. M-am apucat s citesc cu glas tare articolul de pe prima pagin: n decorul cu o panoram uluitoare a golfului, dintr-o lume pe care doar cei bogai o cunosc, cadavrul mirelui n vrst de douzeci i nou de ani zcea ghemuit lng u.
3

Veselul (n. tr.).

25

eful meu se ncruntase. Ce-i cu asta, am invitat-o pe reportera asta s-i facem cumva un tur al locului crimei? tie nume, descrie scena! Articolul era semnat Cindy Thomas. Mi-am amintit de cartea de vizit din geanta mea i am oftat lung. Afurisita de Cindy Thomas, mi-am spus n gnd. Roth continu: Poate c ar trebui s-o sun i s-o ntreb pe ea dac are vreun fir de unde s porneasc ancheta. N-ai vrea s intri? i-am spus. Uit-te pe tabl! Ne-ar prinde bine o mn de ajutor. Roth rmase pur i simplu locului, mucndu-i buza de jos. Era gata s trag ua dup el, dar se ntoarse i spuse: Lindsay, s fii la mine n birou mine-diminea la nou fr un sfert! Trebuie s analizm totul cu atenie. Deocamdat e cazul vostru! Dup care nchise ua. M-am aezat pe mas. Simeam c m apas o greutate mare. Ziua trecuse. Nu reuisem s gsesc nici mcar o clip de rgaz s m gndesc la problemele mele. Eti bine? m ntreb Jacobi. M-am uitat la el pe punctul de a-i spune totul sau de a izbucni iari n plns. A fost urt de tot la scena crimei, zise el din u. Ar trebui s te duci acas i s faci o baie sau cam aa ceva. I-am zmbit, recunosctoare pentru gestul neateptat de sensibilitate care nu-l caracteriza. Dup plecarea lui, mi-am aruncat ochii la coloanele de pe tabl cu spaiile rmase n majoritate goale. M simeam att de slbit i de lipsit de vlag c abia am reuit s m ridic. ncet, evenimentele de peste zi, vizita mea la cabinetul lui Orenthaler mi revenir n minte. Avertismentul medicului mi bubuia n cap: Fatal, Lindsay! i tot atunci am contientizat un lucru. Era aproape ora opt seara. Nu apucasem s-l sun pe specialistul recomandat de Orenthaler.

11
n seara aceea, cnd am ajuns acas, i-am urmat ntr-un fel sfatul lui Jacobi. Mai nti mi-am plimbat cinele, pe draga de Martha. Doi dintre vecinii mei au grij de ea n timpul zilei, dar e
26

ntotdeauna pregtit s-o scot s zburde seara. Dup plimbare, mi-am scos balerinii din picioare, mi-am aruncat pistolul i hainele pe pat i am fcut un du lung, fierbinte, delectndu-m cu produse Killian. Imaginea lui David i Melanie Brandt se tersese din mintea mea pentru restul serii; i puteau gsi odihna. Dar mai rmseser Orenthaler i boala lui Negli, precum i telefonul la specialist, care m ngrozise toat ziua i pe care nu apucasem s-l dau. Indiferent de cte ori mi-am nlat faa sub jetul fierbinte, tot nu am reuit s fac s dispar impresiile acelei zile. Viaa mea se schimbase. Nu mai luptam doar pentru a prinde criminalii de pe strzi, ci i pentru viaa mea. Dup ce am ieit de sub du, mi-am trecut o perie prin pr i m-am privit ndelung n oglind. Un gnd care rareori mi trecea prin cap, mi veni n minte: eram drgu! Nu o frumusee, dar drgu. nalt, de aproape un metru aptezeci i opt; cu o siluet acceptabil pentru cineva care ocazional se mai ndoap cu bere i ngheat cu praline i caramel i am nite ochi cprui luminoi i vioi. Cum se putea s fiu pe moarte? n seara asta ns, ochii mei erau puin altfel. Speriai. Totul, mi se prea schimbat. nal-te deasupra valurilor, am auzit o voce interioar ndemnndu-m. Stai dreapt! Fii mereu tare! Orict de mult ncercam s o suprim, aceeai ntrebare mi se forma n minte: De ce eu? Am tras pe mine o pereche de pantaloni de trening de bumbac, mi-am prins prul ntr-o coad scurt i m-am dus la buctrie s fierb apa pentru paste i s-mi nclzesc sosul pe care l bgasem la frigider acum dou zile. Pn ce acesta s nceap s sfrie, am pus un CD cu Sarah McLachlan i m-am aezat la masa din buctrie cu un pahar de vermut Bianco n fa. O mngiam pe Martha i ascultam muzica. De la pronunarea definitiv a divorului meu n urm cu doi ani, locuiam singur. Nu-mi place s locuiesc singur ! in la oameni, la prieteni. L-am iubit pe soul meu, Tom, mai mult dect orice pe lume, pn cnd m-a prsit spunndu-mi: Lindsay, nu pot s-i explic! Te iubesc, dar trebuie s plec. Simt nevoia s gsesc pe altcineva. Nu mai am altceva de zis. Bnuiesc c era sincer, dar era cel mai tmpit i trist lucru pe care l auzisem vreodat. Mi-a frnt inima n mii de bucele. nc mai sufr. Prin urmare, chiar dac nu-mi place s locuiesc
27

singur aici nu o pun la socoteal, desigur, pe draga de Martha mi este team s mai fiu cu cineva. Dac i urmtorul ar nceta dintr-odat s m mai iubeasc? N-a rezista! Aa nct refuz sau mpuc orice brbat care se apropie ct de ct de mine. Dar, Dumnezeule, nu-mi place s fiu singur! Mai ales n seara asta. Mama murise de cancer la sn cnd eu abia absolvisem colegiul. M transferasem la coala de stat de la Berkeley ca s o veghez i s am grij de sora mea mai mic, pe care o cheam Cat. Ca n majoritatea situaiilor din viaa ei, inclusiv plecarea tatei, mama s-a ngrijit prea trziu de boala de care suferea c s se mai poat face ceva. De la vrsta de treisprezece ani l revzusem pe tatl meu doar de dou ori. Lucrase vreme de douzeci de ani n secia central i era cunoscut drept un poliist bun. Obinuia s mearg n barul Alibi cnd ieea din tur i s urmreasc meciurile de fotbal american ale celor de la Giants. Uneori m lu i pe mine, mica lui mascot, ca s se laude n faa bieilor. Cnd sosul a fost gata, l-am turnat peste fusilli i mi-am dus farfuria i un bol de salat pe teras. Martha m-a urmat dnd din coad. Devenise umbra mea de cnd o adoptasem de la Societatea de Salvare a Rasei Border Collie. Locuiesc pe Potrero Hill, ntr-o cas bleu, stil Michaelian, dintrun ir de vile renovate, cu vedere la golf. Totui, nu se compar cu panorama elegant a Apartamentului Mandarin. M-am aezat pe un scaun, mi-am ntins picioarele pe un altul i mi-am luat farfuria n poal. Peste golf, luminiele din Oakland sclipeau ca mii de ochi reci. Am ridicat privirea spre galaxia de lumini scnteioare, am simit c ochii mi se umplu de lacrimi i, pentru a doua oar n ziua aceea, mi-am dat seama c plng. Martha m-a mngiat blnd cu botul, dup care a terminat n locul meu poria de fusilli.

12
A doua zi diminea la nou fr un sfert bteam ncet la ua de sticl a biroului locotenentului Roth de la Curte. Roth m ndrgete ca pe o fiic zice el, dar nu-i d seama ct de
28

condescendent sun. Uneori sunt tentat s-i spun c i eu in la el ca la un bunic. M ateptam s-l gsesc mpreun cu multe persoane cel puin doi oficiali de la Afaceri Interne sau poate cu cpitanul Welting care superviza Biroul de Inspectori dar cnd m pofti, nuntru mai era un singur brbat. Un tip drgu, mbrcat cu o cma de bumbac subire i cravat n dungi, cu pr scurt negru i umeri puternici. Avea o figur frumoas, inteligent, care pru s se anime la intrarea mea n birou, dar asta nsemna un singur lucru: era genul de insign lustruit. Probabil cineva de la biroul de pres sau de la primrie. Am avut neplcuta senzaie c pn atunci vorbiser despre mine. Pe drum, repetasem un discurs convingtor plin de contraargumente privind nclcarea protocolului de securitate a informaiilor pentru pres despre cum ajunsesem eu nsmi cu ntrziere la locul crimei, iar adevrata problem era crima, ns Roth m surprinse. i spun Drama cu clopote de nunt, zise el, aruncndu-mi n brae ediia de diminea a lui Chronicle. Am vzut, i-am replicat eu, constatnd cu uurare c era din nou concentrat asupra cazului. Se uit ctre Domnul Primrie. O s tot citim despre povestea asta pe tot parcursul anchetei. Ambii tineri erau bogai, cu studii n Ivy League, cunoscui. Tragedia lor e asemntoare cu cea a tnrului Kennedy i a blondei lui soii. Pentru mine nu are importan cine erau, am rspuns eu. Ascult, Sam, n legtur cu ziua de ieri mi fcu semn s m opresc. Las-o balt cu ieri! Tocmai am vorbit la telefon cu comandantul Mercer. Cazul acesta se bucur de toat atenia dumnealui! l privi n treact pe individul din col, mbrcat ca un politician. M rog, vrea s inem din scurt situaia! Nu trebuie s lsm s se ntmple ce s-a ntmplat n cazul altor investigaii importante. Dup care mi se adres direct: La sta schimbm regulile! Dintr-odat am simit c ncperea devenise cadrul rigid al unei nscenri.
29

n acel moment Domnul Primrie iei la naintare. Am remarcat c avea riduri n jurul ochilor, semn c avea ceva experien. Domnul primar i comandantul Mercer s-au gndit c neam putea ocupa de acest caz ca o alian interdepartamental. Asta dac te simi n stare s lucrezi cu cineva strin, spuse el. Strin? Ochii mei treceau agitai de la unul la altul, oprinduse n cele din urm la Roth. i-l prezint pe noul tu partener, anun Roth. Mi se pru c mi se joac o fars de zile mari. N-ar fi fcut asta dac a fi fost brbat! Chris Raleigh, se prezent i-mi ntinse mna Domnul Barosan din Primrie. N-am dat noroc cu el. Roth continu s fac prezentrile: De civa ani ncoace, cpitanul Raleigh lucreaz pe post de ofier de legtur pe lng biroul primarului. Este specializat n gestionarea cazurilor cu potenial sensibil. Gestionarea? Raleigh se uit la mine. ncerca s par modest. De fapt, limitarea lor controlarea pagubelor i apoi vindecarea oricror traume aduse comunitii. O! Te ocupi de marketing, i-am ntors-o eu. Individul zmbi. Transmitea prin toi porii un aer relaxat, ncreztor n sine, pe care eu l asociam genului de persoane care stau la mesele de edin de la primrie. nainte de asta, relu Roth, Chris a fost cpitan de poliie n Northern. Asta-i Artera Ambasadei, pufnii eu. Toat lumea glumea despre cei cu snge albastru din districtul Northern, cuprins ntre Nob Hill i Pacific Heights. Acolo, aciunile de urgen ale poliiei erau reprezentate de reclamaiile fcute de doamne mondene care auziser zgomote pe lng vilele lor sau de turiti ntrziai, rmai pe afar la pensiunile unde erau cazai. Cdea n atribuiile noastre s dirijm i traficul din jurul zonei Presidio, contracar Raleigh cu un alt zmbet. L-am ignorat i m-am ntors ctre Roth. Cum rmne cu Warren? Noi doi am lucrat mpreun la toate cazurile din ultimii doi ani.
30

 Jacobi va primi un altul. Am s-i dau o treab numai bun s-i nchid gura aia mare. Nu mi plcea s-mi abandonez partenerul, fie el un nemernic care fcea mereu glume proaste, dar Jacobi i fcea singur ru. M mir s-l aud pe Raleigh c ntreab: Eti de acord, inspectore? De fapt nici nu prea aveam de ales. Am aprobat din cap. Dac nu m ncurci. i apoi, pori cravate mai drgue dect Jacobi. E cadou de Ziua Tatlui! Radia de ncntare. Nu mi venea s cred c m cutremur un fior de dezamgire. Doamne, Lindsay, n-am vzut nicio verighet! Lindsay! Te eliberez de toate celelalte sarcini! mi comunic Roth. Ca s nu existe obligaii conflictuale. Jacobi poate s se ocupe de final, dac vrea s rmn pe caz. Aadar, cine-i eful? l-am ntrebat pe Cheery. Fa de Jacobi eram partener superior, eram obinuit s-mi conduc singur cazurile. Roth izbucni n rs: El lucreaz cu primarul, este fost cpitan de district. Tu cine crezi c-i eful? Ce-ar fi s conduci tu pe teren? mi suger Raleigh. Treaba mea e s am grij de ce descoperim. Am ezitat, privindu-l gnditoare. Dumnezeule, ce abil era! Roth se uit la mine. Vrei s-l ntreb cumva pe Jacobi dac i el are aceleai rezerve? Raleigh m privi fix n ochi. tii ceva, te anun eu cnd nu ne descurcm! Mai bine de att nu mai puteam s negociez. Oferta se schimbase, dar cel puin mi pstram cazul. i cum m adresez? Cpitane? Cu un calm insolent, Raleigh i arunc pe un umr o jachet sport de culoare cafeniu-deschis i puse mna pe clan. Zi-mi pe nume! Sunt civil de cinci ani. OK, Raleigh! am schiat eu un zmbet. Ai apucat s vezi vreun cadavru ct ai fost n Northern?

31

13
La Omucideri culmea era c morga, n ciuda ambianei neplcute, era un loc care te punea pe treab. Nu e nimic mai bun dect mirosul puternic de formol i strlucirea deprimant a faianei de pe holurile de spital ca s te fac s i se par drept o activitate inspirat efortul de a investiga piste ce nu duceau nicieri. Dar, vorba ceea, acolo se afl cadavrele! n plus, acolo reueam s-o vd i pe amica mea, Claire. Despre Claire Washburn nu sunt prea multe de zis, cu excepia faptului c este foarte deteapt, extrem de bine pregtit i e prietena mea cea mai bun. De ase ani este medic legist principal al oraului care, dup cum tiu toi de la Omucideri, este o funcie nedreapt n sine, pentru c, de fapt, ea conduce direcia n locul lui Anthony Righetti. Acesta este eful ei autoritar, cruia i place s pocneasc din degete ca lucrurile s se rezolve, dup care i asum toate meritele, dar Claire se plnge rareori. n registrul nostru, Claire reprezint Institutul de Medicin Legal, dar poate chiar i pentru San Francisco este nc greu de acceptat ideea unei femei medic legist. Femeie i, pe deasupra, i de culoare! Cnd am ajuns eu i Raleigh, cineva ne-a condus la biroul lui Claire. Era mbrcat n halatul ei alb de medic i avea brodat pe marginea de sus a buzunarului din stnga de la piept porecla ei: Fluture. Primul lucru pe care l observi la Claire este c poart vreo douzeci i cinci de kilograme n plus. Sunt n form, glumete ea mereu. Rotundul este o form! A doua chestie care te frapeaz este isteimea i sigurana de sine. O vedeai c nici nu se sinchisete de asta. Avea corp de brahman, minte de oim i suflet delicat, de fluture. n momentul cnd am intrat la ea, mi-a zmbit obosit, dar mulumit, semn c lucrase peste noapte. I-am fcut cunotin cu Raleigh, iar ea a fluturat impresionat din gene. Indiferent ce experiene neplcute a fi acumulat din cauza meseriei mele, reuea s m scape de ele prin nelepciunea ei natural. Era o minune cum se descurc s mpace cerinele slujbei i pe eful ei dornic de afirmare cu creterea a doi
32

adolesceni. Iar csnicia ei cu Edmund, care cnt la tob n Orchestr Simfonic a oraului San Francisco, m fcea s cred c instituia cstoriei nc mai funciona. Te ateptam, mi spuse ea mbrindu-m. Asear te-am sunat de aici. Nu mi-ai primit mesajul? Cnd m-a mbriat, am simit c m inund un val de emoie. Voiam s-i spun totul. Dac n-ar fi fost Raleigh, m-a fi destinuit pe loc, povestindu-i de Orenthaler i de boala Negli. Eram frnt, i-am rspuns. Rupt de oboseal! Am avut o zi lung i grea. Nu-mi spune, chicoti Raleigh. Voi v cunoatei! De la instruirea standard despre autopsii! zmbi Claire cnd ne-am desprins din mbriare. Vou nu vi se pred aa ceva la primrie? Glume, el i ridic minile n semn c se pred. Aha! fcu Claire, strngndu-m de umr. Trebuie s merii asta! n fine, reveni ea la un ton serios, am terminat examinarea preliminar abia azi-diminea. Vrei s vedei cadavrele? Am ncuviinat din cap. Claire continu: Numai c fii pregtii; tia doi nu prea arat ca scoi din revista Modern Bride! Claire ne conduse printr-o serie de ui cu nchidere automat spre sala frigorific mare, unde erau depuse cadavrele. Mergeam n fa cu Claire, care m trase aproape i mi opti: Las-m s ghicesc! L-ai pupat pe Jacobi pe nas i dintrodat a aprut acest Ft-Frumos! Lucreaz pentru primar, Claire, i-am zmbit complice. L-au trimis ca s se asigure c nu lein la vederea primei picturi de snge. n cazul sta, replic ea n timp ce mpingea ua grea de la intrarea n sala frigorific, ai face bine s te ii bine de el!

14
De ase ani eram obinuit s vd de aproape cadavrele victimelor, dar ce am vzut de aceast dat m-a fcut s tremur. Cadavrele mutilate ale mirelui i miresei erau ntinse alturi pe cte o targ, cu feele mpietrite n momentul ngrozitor al morii lor. David i Melanie Brandt.
33

Groaza de pe chipurile lor era cea mai puternic mrturie pe care puteam s o am c viaa nu este guvernat de ceva cinstit sau ndurtor. Privirea mi s-a fixat pe faa lui Melanie. Ieri, n rochia de mireas, mi se pruse oarecum tragic i linitit. Astzi, gol i plin de tieturi de cuit, cadavrul ei arta grotesc. Tot ce ngropasem ieri adnc n mine iei acum la suprafa. De cnd lucram la Omucideri, nu mi se ntmplase niciodat s ntorc capul. De data aceasta, da. Am simit mna lui Claire prins de braul meu i m-am sprijinit de ea. Spre mirarea mea ns, am descoperit c era, de fapt, a lui Raleigh. ntr-un amestec de jen i suprare m-am ndreptat rapid. Mulumesc, am spus eu. N-am nimic. De opt ani fac meseria asta, spuse Claire, i n cazul lor mia venit i mie s ntorc capul. Claire lu un dosar de pe o masa de autopsie de lng David Brandt i art cu degetul rana deschis, de cuit, din partea stng a toracelui. A fost njunghiat o singur dat n ventriculul drept. Se poate vedea aici cum lama a ptruns la mbinarea dintre coastele a treia i a patra, ajungnd uor pn n stern. A tiat nodul atrioventricular care furnizeaz energie cordului. n termeni tehnici, s-a oprit! A fcut atac de cord? ntreb Raleigh. Claire i trase o pereche de mnui chirurgicale peste minile cu unghii date cu oj roie. ntrerupere electromecanic! Un mod pretenios de a descrie ce se ntmpl cnd eti njunghiat n inim. Ce ne poi spune despre arma crimei? m-am trezit eu ntrebnd. n momentul sta tot ce tiu este c a fost un cuit comun, cu lam dreapt. Nu sunt semne distincte sau vreun contur la intrare. Un singur lucru v pot spune: ucigaul e de nlime medie, undeva ntre un 1,67-1,75 i dreptaci, dup unghiul de impact. Se observ c traseul inciziei este oblic, uor ndreptat n sus. Aici! rspunse ea, indicnd zona din jurul plgii. Mirele avea 1,80 nlime. La soia lui, care avea 1,62, unghiul la care a fost fcut prima incizie este nclinat n jos. M-am uitat la minile mirelui i la unghii, dup julituri. Sunt semne c a ripostat? N-avea cum! Bietul om a fost nnebunit de groaz. Am nclinat din cap c am neles i mi-am lsat ochii n jos la faa brbatului mort. Claire neg din cap:
34

 Am vrut s spun altceva! Bieii lui Charlie Clapper au descoperit dre de lichid n pantofii lui i pe pardoseala din lemn masiv din foaier. Doctoria ridic o fiol mic n care se zreau cteva picturi de lichid tulbure. Raleigh i cu mine ne-am uitat unul la altul nedumerii. Urin! ne explic Claire. Se pare c sracul s-a scpat pe el. Probabil a fost un gest reflex! Claire trase un cearaf alb peste faa lui David Brandt i, cltinnd din cap, adug: Presupun c aspectul sta poate rmne ntre noi. Din nefericire, oft ea, lucrurile nu s-au petrecut nici pe departe la fel de simplu n cazul miresei. O lu nainte spre targa acesteia. E posibil s-l fi surprins! Sunt urme de lupt pe palme i pe ncheieturile minilor. i aici! indic ea o zgrietur nroit pe gtul femeii. Am recoltat probe de esut de sub unghiile ei, vom vedea ce aflm de la laborator. Oricum, prima lovitur a primit-o n abdomenul superior i i-a sfrtecat plmnii. n timp, din cauza pierderii de snge, ar fi murit de la asta! Doctoria ne arat apoi cu degetul celelalte dou tieturi hidoase sub snul stng, cam n aceeai zon n care fusese rnit i mirele. Avea pericardul att de inundat de snge c ai fi putut s-l storci ca pe un burete de vase! Iar vorbeti n termeni de specialitate! i-am zis. M refeream la membrana care nvelete cordul. Sngele se adun n acest spaiu i comprim muchiul, mpiedicnd astfel inima s mai primeasc snge prin circulaia mare. n final, sfrete sufocndu-se singur. Imaginea cordului miresei asfixiindu-se cu propriul snge m nghe. E ca i cum a intenionat s copieze rnile! am spus eu, studiind punctele de intrare ale cuitului. i eu m-am gndit la acelai lucru! Drept n inim! Raleigh se ncrunt. Deci criminalul ar putea fi un profesionist? Claire nl din umeri. Dup tiparul tehnic al rnilor, poate, dar nu cred! Era o umbr de ezitare n vocea ei. Am ridicat ochii la ea i am privit-o fix.
35

 Vreau s tiu dac a fost agresat sexual. Claire nghii n sec. Sunt semne clare c a existat un soi de penetrare postmortem. Mucoasa vaginal este sfiat sever i am descoperit, de asemenea, mici tieturi n jurul intrrii n vagin. Corpul meu se ncord de furie. A fost violat! Dac a fost violat, replic Claire, atunci a fost o treab tare urt! Cavitatea vaginal era extrem de lrgit. Sincer, nu cred c vorbim de vreo intromisiune a penisului. Vreun instrument dur? ntreb Raleigh. n mod sigur destul de lat dar de-a lungul pereilor vaginului sunt zgrieturi care par fcute de un inel. Claire inspir adnc. Personal, zic c a fost pumnul! Natura violent, ocant a morii lui Melanie Brandt m cutremur iari. Fusese mutilat, pngrit. Pumnul! Era o finalitate slbatic i dur n gestul acesta. Agresorul femeii nu numai c ncercase s-i pun n practic fapta de comar, ci i s-o batjocoreasc n felul acesta. De ce? Dac mai rezistai la un amnunt, haidei dup mine! Am urmat-o printr-o u cu arc ntr-o anex de laborator. Pe o bucat de hrtie alb steril era ntins smochingul mnjit de snge pe care l gsisem lng mire. Claire l apuc de guler. Mi-a mprumutat-o Clapper! Bineneles, ceea ce trebuia s facem era s avem confirmarea al cui snge este acesta. Partea din fa a pieptului hainei era strpuns n dreptul loviturii fatale i mprocat cu pete mari, ntunecate de snge. Aici devine foarte interesant, spuse Claire, pentru c pe pieptarul hainei nu este doar sngele lui David Brandt! Eu i Raleigh am rmas cu gura cscat de uimire. i al ucigaului? se interes el, fcnd ochii mari. Claire scutur din cap. Nu, al miresei! Am rememorat rapid imaginea de la locul crimei. Mirele fusese omort n holul de la intrare; soia sa, la nou-zece metri distan, n dormitorul principal. Cum e posibil s fi ajuns sngele miresei pe hain? am ntrebat eu confuz. Exact asta m-a nedumerit i pe mine! Aa c am luat haina i am lipit-o de torsul mirelui. Semnul de tietur nu se
36

suprapune peste rana lui. Poftim, plaga lui este aici, n dreptul coastei a patra, iar urma de tietur de pe sacou este cu apte centimetri mai sus. Verificnd mai departe, blestemata de hain nu este nici mcar de la aceeai firm cu pantalonii. Este marc Joseph Abboud! Claire mi fcu cu ochiul, observnd c pricepusem aluzia. Haina nu este a mirelui, ci a celui care l-a omort. Claire fcu ochii mari. Din cte tiu eu, niciun profesionist nu las aa ceva n urm! Poate c a vrut s se foloseasc de nunt doar ca s se ascund, suger Raleigh. Mie mi se nzri o posibilitate i mai sinistr. Este posibil s fi fost un invitat!

15
La sediul redaciei ziarului Chronicle din San Francisco, mintea frenetic a lui Cindy Thomas lucra naintea degetelor ei pe tastatur. Era mai puin de o or pn la termenul de predare a articolului pentru dup-amiaz. De la unul dintre hamalii de la Hyatt aflase numele a doi invitai care participaser la nunta familiei Brandt i stteau nc n hotel. Dup ce dduse din nou o rait pe acolo n seara precedent, reuise s compun o imagine tragic, sfietor de nduiotoare completat cu jurminte de iubire, toasturi i un romantic dans final a ultimelor clipe din viaa mirelui i a miresei. Toi ceilali reporteri nc mai puneau cap la cap detaliile fragmentare dezvluite de poliie. Deocamdat se afla naintea lor, era ctigtoare i se simea minunat. Era, de asemenea, convins c acesta era cel mai bine scris articol al ei de cnd ajunsese la Chronicle i poate chiar din perioada studeniei de la Michigan. La sediul ziarului, lovitura pe care o dduse cu povestea de la Hyatt o transformase peste noapte n vedet. Oameni pe care abia i cunotea, dintr-odat o opreau s o felicite. Pn i directorul, pe care l vedea rar la etajul redaciei Metro, cobor la ea s vad cine este. Rubrica Metro se ocupa acum de o demonstraie de protest din Mill Valley legat de nceperea unui antier, care aglomerase circulaia n apropierea unei coli. Cindy scria un articol de prima pagin. n timp ce btea la
37

calculator, l observ pe Sidney Glass, editorul ei, ndreptnduse spre ea. n redacie, Glass era cunoscut drept El Sid, adic Cidul. Se opri lng ea i oft. Trebuie s vorbim! Se opri din scris i ridic ochii spre el. Am doi reporteri principali specializai pe crime scoi din srite n momentul sta, care ard de nerbdare s se ocupe de caz! Suzy e la primrie i ateapt declaraia comandantului poliiei i a primarului, iar Stone alctuiete lista de suspeci din ambele familii. Cei doi lucreaz mpreun de douzeci de ani i au luat i dou premii Pulitzer. E specialitatea lor! Cindy simi pe moment c i se oprete inima. Ce le-ai spus? ntreb ea. Parc vedea n ochii duri ai Cidului expresia lacom de pe faa eficientei echipe de reporteri specializai n cazuri de omucidere, reporteri cu vechime care aveau detectivi proprii, dispui s calce pe cadavre ca s-i fac loc i s se amestece n povestea asta. Povestea ei! Arat-mi ce ai! vorbi ntr-un trziu editorul. Ocoli biroul i pe deasupra umrului ei citi cteva rnduri de pe monitor. n mare, e bine! Probabil tii asta. Chinuit se potrivete aici! i art el pe textul de pe ecranul calculatorului, pentru c e legat de tatl miresei. Nimic nu o enerveaz mai tare pe Ida Morris dect inversiunile n topic sau adjectivele aezate la locul nepotrivit! Cindy simi c roete. tiu! tiu! ncercam s-l predau. Termenul e la tiu cnd este termenul de predare, se nflcr editorul. Dar la noi, dac reueti s-l predai, l faci i bine! O studie pe Cindy cu o privire ptrunztoare, de evaluare, care o inu n tensiune, pentru c prea s dureze prea mult, dup care adug: Mai ales dac ii la articolul sta! Expresia de pe chipul lui Glass, care era n general implacabil, se schimonosi i aproape c reui s-i zmbeasc lui Cindy: Le-am spus c e al tu, Thomas. Cindy se abinu cu greu s nu-l mbrieze pe impozantul i, n general, morocnosul ei editor i se interes agitat: Vrei s m duc la primrie? Povestea adevrat se afl n apartamentul acela de hotel. Du-te iar la Hyatt!
38

Cidul se ndeprt cu minile vrte ca de obicei n buzunarele de la pantaloni, dar o clip mai trziu reveni. Bineneles, dac vrei s-i pstrezi articolul, ai face bine s-i gseti o surs din interior de la poliie i asta ct mai repede!

16
Dup ce am plecat de la morg, eu i Raleigh ne-am ntors la birou, parcurgnd o mare parte din drum fr a schimba nicio vorb. M deranjau multe dintre detaliile celor dou crime. De ce oare a luat criminalul haina victimei i de ce a lsat sticla de ampanie? Nu avea sens! De-acum avem de-a face cu o crim sexual! i nc una foarte urt! Cnd am intrat pe aleea cimentat care ducea spre Curte, m-am ntors spre el. Vreau s verific rezultatele autopsiei i la computerele lui Milt Fanning i la FBI! De asemenea, trebuie s ne ntlnim cu prinii miresei ca s aflm cte ceva despre toi cei cu care fata a avut vreo relaie naintea lui David. i o list a invitailor! De ce s nu ateptm o oarecare confirmare n sensul sta, spuse noul meu partener, nainte s pornim ancheta n direcia asta? M-am oprit din mers i m-am uitat fix la el. Vrei s vezi dac apare cineva la Biroul de Obiecte Pierdute s se intereseze de un sacou ptat de snge? Nu neleg! Care e grija ta? Grija mea, explic Raleigh, e ca poliia s nu tulbure durerea familiilor victimelor cu o grmad de ipoteze pn nu avem mai multe detalii. E posibil sau nu s avem sacoul criminalului, care e posibil sau nu s fi fost unul dintre invitai! Cui crezi c-i aparinea sacoul, rabinului? mi arunc un zmbet. Se poate s fi fost lsat acolo ca s ne duc pe un drum greit! Deodat tonul lui pru s se schimbe. Dai napoi? l-am ntrebat. Nu dau napoi! rspunse el. Pn cnd nu avem ceva concret, orice fost iubit al miresei sau pgubit al unei firme pe care a pus mna Gerald Brandt pot fi catalogai drept posibili
39

suspeci. Dar a prefera ca atenia noastr s nu revin asupra lor dect n momentul cnd vom avea ceva sigur pe care s nainteze ancheta. Aici era mecheria! Scurt pe doi! Brandt i Chancellor Weil, tatl miresei, erau VIP-uri. S ni-i prinzi pe fptai, Lindsay, dar s nu supui departamentul la niciun risc pe parcurs! Plin de aa-zis ncntare, am replicat: Credeam c tocmai posibilitatea ca ucigaul s fi fost la nunt este punctul nostru de plecare! Lindsay, nu vreau s sugerez dect s ateptm un soi de confirmare nainte s ncepem s scormonim n viaa amoroas a cavalerului de onoare! Am aprobat din cap, uitndu-m n continuare n ochii lui. ntre timp, Chris, vom merge pe celelalte piste ale noastre cu adevrat sigure! Stteam amndoi pe loc ntr-o tcere tensionat. n regul, spune-mi, de ce crezi c ucigaul a schimbat sacoul cu al mirelui? l-am ntrebat eu. Se sprijini cu spatele de un col de zid i mi rspunse: Bnuiala mea e c purta haina cnd i-a omort i a umpluto de snge. Trebuia s ias din hotel fr s atrag atenia, a gsit haina mirelui pe jos i pur i simplu le-a schimbat. Aadar, consideri c i-a dat silina s fac toat chestia aia cu urma de tietur, gndindu-se c nimeni nu va bga de seam nici diferena de mrime, nici de croial? C o s treac totul neobservat. Raleigh, oare de ce a lsat haina la locul faptei? De ce nu a ndesat oare haina ptat de snge ntr-o geant sau de ce nu a ascuns-o pe cea curat? De acord, conchise Raleigh. Nu tiu! Tu ce crezi? Nu tiam de ce lsase haina, dar o posibilitate nfricotoare ncepuse s se creioneze n mintea mea. Prima variant, am nceput eu, a intrat n panic! Poate a sunat telefonul sau a btut cineva la u. n noaptea nunii la apartamentul nupial? ncepi s semeni cu fostul meu partener! Am pornit spre cldirea Curii i el m-a ajuns imediat. Mi-a inut ua de la intrare deschis ca s trec i n momentul cnd am intrat m-a luat de bra. i a doua variant? Am rmas iari pe loc, privindu-l drept n ochi, analiznd
40

parc pn unde m-ar putea nelege. De fapt, ce experien ai n cazurile astea? m-am interesat. A zmbit cu acelai aer calm i sigur pe el. Doar c am fost cstorit! N-am mai dat niciun rspuns. A doua variant m ngrozea tot mai mult. Oare nu cumva criminalul i semna crimele? Se juca oare cu noi? Lsa n mod voit semne? Ucigaii de genul crimpasional-singular nu las urme cum ar fi haina, cum, de altfel, nu fac nici profesionitii. n schimb, criminalii n serie las indicii.

17
Fereastra de la care se uita Phillip Campbell avea o privelite ameitoare asupra golfului, dar el nu prea s acorde mare atenie peisajului. Era czut pe gnduri. A nceput n sfrit! Totul s-a pus n micare, gndea el. Nu-i aa c oraul de pe golf nu va mai fi niciodat la fel? Nici eu nu voi mai fi vreodat acelai! Era complicat povestea nu chiar ceea ce i se pruse c va fi, dar frumoas n felul ei. nchisese ua de la biroul lui, aa cum fcea de fiecare dat cnd era cufundat n studiu. n ultima vreme nu mai lua prnzul mpreun cu colegii de serviciu. l plictiseau. Erau preocupai doar de lucruri minore: bursa, echipele de fotbal american Giants sau 49ers, destinaiile lor de vacan. Aveau nite vise mic-burgheze att de superficiale! Ale lui erau nltoare. El era asemenea mogulilor care realizau lucruri mree n Silicon Valley. n orice caz, acestea erau de domeniul trecutului. Acum avea un secret. Cel mai mare secret din lume. mpinse la marginea biroului ziarele de afaceri. Aceasta e lumea veche, i spuse el n gnd. Vechiul eu, cel plictisitor, muncitor ca o albin! Descuie sertarul de la birou din stnga sus. n spatele obinuitelor lucruri i hrtii personale nvlmite era o cutie gri mic, nchis cu cheia, de mrimea unui pachet de cri de joc. Aceasta este lumea mea de acum! Se gndi din nou la Hyatt, la faa frumoas ca de porelan a miresei, la stropii de snge n form de floare de pe decolteul ei. nc nu-i venea s cread ce se ntmplase. Scrnetul ascuit al cuitului care ptrundea prin cartilaje, ultima ei rsuflare i a lui, desigur.
41

Cum i chema? O, Doamne Dumnezeule, le uitase numele! Ba nu! Erau familia Brandt! Apreau peste tot n ziare i la buletinele de tiri. Cu una dintre cheile pe care le avea pe un lan deschise cutiua care pru s mprtie n camer mireasma vrjit a visurilor lui. Un teanc de cri de vizit. Curate i ordonate, aranjate n ordine alfabetic. Le rsfoi una cte una. Nume noi King Merced Passeneau Peterson. Toi mirii i miresele!

18
Cteva mesaje urgente m ateptau pe birou cnd m-am ntors de la morg. Bine urgent se potrivea situaiei! Charlie Clapper de la CSU m anuna c era gata raportul preliminar. Civa reporteri de la AP i posturile locale de televiziune m cutaser. Sunase pn i tipa de la Chronicle care mi lsase cartea ei de vizit. n timp ce formam numrul lui Clapper, m-am apucat s ciugulesc dintr-un grtar de pui i o salat de pere pe care mi le cumprasem n drum spre serviciu. Vreau numai veti bune, am glumit eu cnd i-am auzit vocea n receptor. n cazul sta i dictez un numr cu 89-89! La doi dolari minutul i spun tot ce vrei s auzi! Am neles din tonul lui. N-ai gsit nimic? Tone de pariale, Lindsay! rspunse eful echipei de la Criminalistic, referindu-se la amprentele neconcludente pe care echipa lui le prelevase din camer. Ale mirelui, ale miresei, ale directorului adjunct, ale cameristei. Ai ncercat pe cadavre? am forat eu. Criminalul o ridicase pe Melanie Brandt de pe jos. i pe cutia de ampanie? Bineneles! Nimic! A fost atent! Dar pe jos? Fibre, urme de pantofi? Sau urin, rse Clapper. Crezi c i ascund ceva? Eti simpatic, Lindsay, dar m scot mai bine dac dau de urma criminalilor. ntre timp am pus pe cineva s examineze la microscop haina de la smoching. Te in la curent! Am ncheiat transmisia! Mersi, Charlie, am murmurat eu dezamgit.
42

Trecnd din nou n revist mesajele care mi fuseser lsate, mi sri n ochi numele lui Cindy Thomas. n mod normal, nu a fi sunat un reporter n mijlocul unei anchete n plin desfurare, dar tipa aceasta fusese att de deteapt i sigur pe ea nct reuise s ajung pn sus, la locul crimei, dar, cu toate acestea, tiuse s bat n retragere cnd m ncolise n toalet. Am prins-o la birou. Mulumesc c m-ai sunat, inspectore! spuse ea pe un ton ce trda recunotina. Consider c i eram datoare, mulumesc c ai fost ngduitoare cu mine cnd mi-a fost ru la hotel! Ni se ntmpl tuturor! Dar trebuie s te ntreb: ntotdeauna reacionezi aa la locul crimei? Doar eti detectiv la Omucideri, nu? Nu aveam nici timpul, nici fora necesare lansrii ntr-o polemic inteligent, aa c am folosit replica lui Jacobi: A fost o nunt, mereu plng la nuni! Cu ce pot s te ajut, domnioar Thomas? Spune-mi Cindy! Am de gnd s-i fac un serviciu! Cnd ajung la cinci, poate vei face i tu unul pentru mine. Este vorba despre o omucidere, chiar una deosebit de grav! N-am de gnd s ne jucm de-a Hai-s-cdem-lanvoial!, iar dac ne vom rentlni, vei descoperi c nu sunt prea vesel cnd m tiu ndatorat. De fapt, speram s aflu, mi explic ea, nite detalii despre mire i mireas! Parc Tom Stone se ocupa de crime la Chronicle, nu? am ntrebat eu. Am auzit-o inspirnd o dat. Nu vreau s te mint! n mod obinuit m ocup de rubrica de interes local din seciunea Metro. Ei bine, acum ai dat peste un subiect adevrat! Mariaj semnat n rai sfrete n iad! Ai ieit repede pe u! Adevrul e, inspectore vocea ei se nmuie , c n-am mai vzut n viaa mea aa ceva! Cnd l-am zrit pe David Brandt zcnd acolo n noaptea nunii sale; tiu la ce te gndeti, dar nu este vorba numai despre articol! Mi-a dori s te pot ajuta! Apreciez asta, dar din moment ce avem atia oameni cu insigne care roiesc pe aici, ar trebui s le dm o ans, nu crezi? n orice caz, s tii c felul n care te-ai furiat pn la etajul
43

treizeci m-a fcut s primesc a doua zi o invitaie n biroul comisarului, i nu la micul dejun! Aveam responsabiliti tactice la locul crimei. N-am crezut c voi reui s intru! Aadar am stabilit c nu tim aici care cui i este datoare, dar cum ncercarea este a mea Vocea reporterei redevenise autoritar: Te-am sunat ca s i aflu reacia la o tire pe care urmeaz s o dezvluim n cursul zilei de astzi. tii c tatl mirelui conduce o companie care se ocup cu preluri de firme. Un coleg de-al meu a scos de la Bloomberg c s-au retras n ultimul moment dintr-un acord preliminar cu al treilea cel mai mare productor mondial de automate ruseti, Kolya-Novgorod. Brandt le punea la dispoziie pn la dou sute de milioane de dolari pentru o int important. Kolya este unul dintre acele conglomerate ruseti preluate de o ramur nou a capitalitilor de pe piaa neagr. Fr numerar, am neles c firma este practic n stare de faliment. Sursa mea mi-a spus c situaia dintre pri a ajuns destul de tensionat. M-a bufnit rsul. Tensionat, domnioar Thomas? i eu a fi tensionat n locul lor! Se pare c o parte din rui au fost lsai cu buz umflat. Am rs din nou. Plnuirea unei crime este un delict federal! i-am zis. Dac ai date despre asta, ar trebui s anuni Justiia! M-am gndit s te anun pe tine. ntre timp, n-ai vrea s-mi spui i mie cte ceva despre eventualele piste pe care le investigai acum? Sigur! Pot s-i spun linitit c sunt n desfurare. Mulumesc! oft, apoi continu: Avei vreun suspect? Asta te-au pus cei de la Chronicle s ntrebi? tii doar c nu pot s divulg aa ceva! Neoficial! Fr s te citez! Ca prieten! Ascultnd-o, mi-am amintit perioada cnd proaspt angajat, fr experien, mi fceam loc cu coatele la locul de munc, iar lumea poliiei mi s-a prut baricadat, complet nchis, pn cnd cineva mi-a lsat o porti ct de mic pe care s m strecor i eu. Dup cum spuneam, domnioar Thomas, am reluat eu pe un ton mai blnd, nu promit!
44

 Cindy, spuse ziarist. Mcar spune-mi Cindy, pn data viitoare cnd vei fi ncolit n toalet i surprins ntr-un moment de slbiciune. Bine atunci, Cindy! O s te am n vedere.

19
Nu voiam s m duc acas i tiam c nici la Curte nu mai rezistam s rmn mult. Mi-am nfcat geanta, m-am grbit s cobor n parcarea subteran i am pornit imediat motorul mainii mele Bronco, veche, dar de ncredere, fr s am clar n minte ncotro s-o apuc. Conduceam pur i simplu am traversat Forth Street, Third Street, apoi Mission, am trecut de Centrul Moscone pe lng cafenele i magazine nchise, pn am ajuns aproape de Embarcadero. Am ncercuit zona Battery, ndeprtndu-m de golf. Nu aveam unde s m duc, dar minile mele preau s acioneze de capul lor, conducndu-m undeva. mi apreau n minte imagini cu mireasa i mirele omori, apoi ecouri ale cuvintelor lui Orenthaler. l sunasem n sfrit pe hematolog, doctorul Medved, pentru o programare. M apropiam de Sutter, cnd am ntors. Dintr-odat tiam ncotro m ndreptam. Am intrat pe Union Square. Fr s vreau, m-am pomenit oprind n faa intrrii puternic iluminate a hotelului Hyatt. I-am artat managerului legitimaia cu insign i am luat liftul pn la etajul treizeci. n faa Apartamentului Mandarin era un singur paznic n uniform. L-am recunoscut era David Hale de la secia central de poliie. Cnd m-a vzut, s-a ridicat n picioare. N-aveai unde s mergei, inspectore? Ua de la apartament era sigilat cu o barier ncruciat de fii galbene. Hale mi-a dat cheia, am dezlipit una sau dou fii din banda galben i m-am strecurat pe sub celelalte. Am rsucit cheia i am intrat. Dac nu ai mers niciodat singuri la locul unei crime recent comise, nu cunoatei senzaia de nelinite i de disconfort care te ncearc acolo. Simeam c fantomele ntunecate ale lui David i Melanie Brandt erau nc n camer. Eram sigur c mi scpase ceva. i mai eram sigur c acel ceva se gsea acolo. Dar ce?
45

Apartamentul era cam n aceeai stare n care l lsasem. Covorul persan din living fusese trimis la laboratorul lui Clapper, dar poziiile cadavrelor i zonele cu snge erau clar marcate cu cret albastr. M-am uitat la locul unde murise David Brandt. Am ncercat s-mi nchipui o reconstituire ct mai probabil a celor ntmplate. Mirii ciocnesc i se felicit. (tiam asta dup paharele de ampanie pe jumtate umplute, gsite pe o msu de lng teras.) Poate c el tocmai i fcuse cadou cerceii. (Cutiua lor deschis era pe etajera oglinzii din baia mare.) Se aude un ciocnit la u. David Brandt se duce s deschid. Atmosfera ncrcat din ncpere prea s mi vuiasc n urechi, nviat de oapte. Ucigaul intr, avnd n brae cutia de ampanie. Poate c David l cunoate sau l-a vzut la recepie, de unde plecase n urm cu o or. Iese la iveal cuitul. O singur lovitur. Mirele nghesuit n cadrul uii i d ultima suflare. Totul se petrece att de rapid, nct n-apuc s strige. mi amintesc ce a zis Claire: Sracul, s-a scpat pe el! Dar mireasa nu strig? Poate c este n baie. (Cu cutiua de bijuterii.) Poate c abia intrase s probeze cerceii. Ucigaul rscolete din priviri apartamentul i o intercepteaz cnd apare nebnuitoare n prag. Am n faa ochilor imaginea lui Melanie Brandt radioas i vesel. La fel o vede i el. l cunoate? Era oare brbatul pe care abia l prsise? l cunotea Melanie pe asasinul ei? tiu un proverb al indienilor Navajo care zice: Chiar i vntul care nu adie vorbete! n camera tcut de hotel, dar plin de confesiuni, stau i ascult. Spune-mi, Melanie! Sunt aici pentru tine! Te ascult! Rememorarea fiecrui detaliu al crimei mi face pielea de gin. Ea se lupt, ncearc s scape. (Asta spun vntile i juliturile de pe braele ei i de pe gt.) Criminalul o njunghie la picioarele patului. Este ngrozit i totui teribil de ncntat de ce a fcut. Femeia nu moare imediat. Trebuie s-o njunghie din nou, apoi nc o dat. Cnd s-a sfrit, o car n brae pe pat. (Nu a trt-o, pentru c nu a existat dr de snge n urm.) Acesta este un lucru important! Este atent cu ea, ceea ce m face s cred c o cunoate. Poate a iubit-o cndva pe Melanie? i aaz braele pe lng corp, de parc s-ar odihni. E ca o prines adormit. Poate c el se preface c tot ce s-a ntmplat a fost
46

doar un comar. Nu sesizez nicieri n camer tiparul clinic al ucigailor pltii sau profesioniti sau mcar al cuiva care a mai omort cndva. Ascult! ncepe s-i clocoteasc n snge o furie puternic. i d seama c nu o s-o mai vad vreodat. Prinesa lui Este cumplit de furios. Ar vrea s se culce cu ea o dat, s o simt, dar nu poate. Asta ar pngri-o. Dar trebuie s-o aib! Aa c i salt rochia i folosete pumnul. M obsedeaz toate amnuntele. Dar sunt sigur c mai exist un detaliu care mi scap, pe care nu l-am descoperit Ce am omis oare? Ce au omis toi pn acum? Pesc lng pat. O revd naintea mea pe Melanie, njunghiat ngrozitor, dar cu faa calm, neacuzatoare. O las aa. Nu-i ia cerceii. Nu-i ia inelul cu diamant uria. n momentul acela, ca un tren care explodeaz dintr-un tunel ntunecat, realizez ce lipsea i ce nu vzusem. Dumnezeule, Lindsay! Verighetele! Mi-a venit iari n minte imaginea cadavrului ei care zcea acolo, cu minile delicate mnjite de snge. Inelul de logodn cu diamant era, dar Isuse! S fie oare posibil? M-am dus din nou n foaier ca s mi amintesc i imaginea cadavrului contorsionat al mirelui. Se cstoriser cu cteva ore nainte, abia i rostiser jurmintele de iubire, dar nu aveau verighete pe deget. Verighete! Mi-am dat seama atunci criminalul nu ia cerceii. Ia verighetele!

20
A doua zi diminea la ora nou, m aflam n cabinetul doctorului Victor Medved, un brbat plcut, micu de statur, cu o fa ngust i trsturi puternice, care, pe un ton cu un uor accent est-european, m-a speriat de moarte. Boala lui Negli ucide, a nceput el calm. i rpete organismului posibilitatea de a mai transporta oxigen la organe. La nceput, simptomele sunt un tonus sczut, o slbire a sistemului imunitar i o uoar stare de delir. n final, ajungi la disfuncii ale creierului asemntoare unui atac cerebral i, de asemenea, i poi pierde capacitatea mintal. Se ridic de pe
47

scaun, veni spre mine i mi cuprinse faa ntre palmele lui blnde. M studie dindrtul lentilelor groase de ochelari. Eti deja palid! spuse el, apsndu-mi obrajii cu degetele mari. ntotdeauna mi-a luat ceva mai mult pn s-mi urce sngele n obraji dimineaa, am zis eu cu un zmbet, ncercnd s-mi maschez frica. Ei bine, n trei luni, continu doctorul Medved, dac nu oprim evoluia bolii, vei arta ca o stafie! O stafie drgu ce-i drept, dar tot stafie se cheam. Se ntoarse la birou i se uit pe fia mea. Vd c eti detectiv la poliie! La Omucideri! am subliniat eu. Atunci n-are sens s te amgeti! Nu vreau s te necjesc! Anemia aplastic se poate vindeca. Treizeci la sut dintre pacieni reacioneaz la un tratament de transfuzii bisptmnale cu concentrat de globule roii. n cazul celor care nu reacioneaz, la un procent similar s-a putut n cele din urm interveni cu un transplant de mduv, dar aceast procedur implic mai nti un tratament dureros chimioterapeutic, pentru a crete nivelul globulelor albe. Am nepenit. Prediciile de comar ale lui Orenthaler se adevereau. Exist vreo posibilitate s se afle cine va reaciona la tratament? Medved i mpreun palmele i cltin din cap. Singura modalitate este s-l ncepi. Atunci se vede. Am acum un caz important. Doctorul Orenthaler mi-a spus c pot continua s lucrez. Doctorul Medved strnse din buze sceptic. Poi continua ct simi c ai putere. Am expirat lent, aproape cu un geamt. Ct voi putea ascunde asta? Cui puteam spune? Dac merge, ct dureaz pn se vd semne de nsntoire? am ntrebat eu cu speran. Doctorul se ncrunt. Nu-i ca atunci cnd nghii aspirin ca s-i treac durerea de cap! M tem c aici este vorba de o perioad mai lung. Perioad mai lung. Mi-am amintit rspunsul identic al lui Roth, despre avansarea mea ca locotenent. Asta este, Lindsay! Asta este marea provocare a vieii tale! i dac nu merge, ct dureaz pn ncep lucrurile s
48

 Pn ncep s se nruteasc? Hai s privim problema narmai cu optimism i speran! Mai vorbim pe parcurs. Totul era acum n joc: cazul, cariera, toate elurile pe care le aveam n via. Miza se schimbase. M micm purtnd cu mine o bomb care ticia n pieptul meu, amorsat i incendiar, iar fitilul care disprea lent reprezenta tot ceea ce a fi putut fi eu. M-am interesat optit: Cnd ncepem? Mi-a scris n grab pe un bilet locaia unui cabinet din aceeai cldire, de la etajul trei, Servicii pacieni tratament ambulator; fr dat. Dac nu te deranjeaz, a vrea s ncepem chiar acum!

21
tirea despre afacerile lui Gerald Brandt cu ruii se aflase. O gseai la toate chiocurile de ziare, cu titlul cu litere ngroate: TATL MIRELUI E POSIBIL S FI STRNIT MNIA RUILOR. Ziarul Chronicle susinea c FBI-ul analiza serios aceast problem. Grozav! Dou pungi de cte o jumtate de litru de snge mbogit cu hemoglobin mi pompau prin vene n momentul cnd am ajuns n sfrit la biroul meu, n jurul orei 10.30. A trebuit s fac un efort supraomenesc ca s-mi alung din minte imaginea sngelui gros, stacojiu, care picura lent prin perfuzie. Roth m strig. Ca de obicei, i se citea pe fa nemulumirea: Cei de la Chronicle spun c e mna ruilor, iar FBI-ul pare s fie de aceeai prere, spuse el aplecndu-se peste biroul meu. mi mpinse pe mas ziarul de diminea. L-am vzut! Nu-i lsa pe cei de la FBI s se amestece! i-am zis eu. sta este cazul nostru! I-am povestit c n seara precedent m-am ntors la locul crimei subliniind convingerea pe care o aveam n privina faptului c toate amnuntele agresarea sexual a cadavrului, sacoul nsngerat i lipsa verighetelor ntregeau portretul unui singur criminal obsedat: Nu-i niciun profesionist rus! i-a bgat pumnul n ea, i-am reamintit eu. A fcut asta n noaptea nunii ei! Vrei s le spun agenilor federali s se retrag, ntreb Roth, pentru c tu ai o presimire puternic n cazul sta?
49

 Este un caz de omucidere! O crim sexual pervers i extrem de urt, nicidecum o conspiraie internaional! Poate c ucigaul rus a avut nevoie de probe sau poate este un maniac sexual! Ce fel de probe? Toate ziarele i posturile de televiziune din ar au comentat povestea! Oricum, metoda tipic ruseasc a ucigailor pltii nu este s taie un deget de la mn? De frustrare, Roth suspin cu un uierat. Faa lui exprima ceva mai mult dect fireasca ngrijorare. Trebuie s plec! am exclamat eu. Am fcut prin aer cu pumnul ca i cnd a fi tras cu pistolul, n sperana c Roth va gusta gluma. Gerald Brandt era nc la Hyatt, ateptnd eliberarea cadavrului fiului su. M-am dus la el n apartament i l-am gsit singur. Ai vzut ziarele? l-am ntrebat eu n timp ce ne instalm la masa cu umbrel de soare de pe teras. Ziarele, Bloomberg, o anume tip de la Chronicle care a sunat toat noaptea! Ceea ce sugereaz ei este o nebunie total! zise el. Moartea fiului dumneavoastr a fost un act de nebunie, domnule Brandt! Vrei s fiu deschis cu dumneavoastr cnd e vorba de anchet? Ce vrei s spunei, inspectore? Ai fost ntrebat alaltieri dac bnuii pe cineva care ar fi vrut s v fac ru i i-am rspuns detectivului dumneavoastr c nu la modul acesta! Nu credei c anumite grupuri din Rusia ar putea fi uor nfuriate pe dumneavoastr pentru c v-ai retras din nelegerea cu ei? Noi nu tratm cu grupuri, domnioar Boxer! Printre acionarii de la Kolya se numr civa dintre cei mai puternici oameni din ara asta. n orice caz, am impresia c vrei s m facei s par suspect! A fost vorba de afaceri. Negocieri. n domeniul nostru, ne confruntm cu astfel de situaii sptmnal. Moartea lui David nu are nicio legtur cu Kolya! Domnule Brandt, cum putei fi aa de sigur? Fiul dumneavoastr i soia lui sunt mori! Din cauz c negocierile nu s-au soluionat, inspectore?
50

Asta a fost o mecherie pentru a amei mass-media! Am ncheiat afacerea azi-noapte. Se ridic n picioare i am neles c ntrevederea luase sfrit. Cnd m-am ntors, i-am dat telefon lui Claire. Simeam nevoia s vorbesc cu ea. Tnjeam dup doza zilnic de Claire i, n plus, aveam nevoie de ajutor la caz. Secretara ei mi-a transmis c am prins-o ntr-o conferin telefonic i m-a rugat s atept pe fir. Cnd i-a fcut legtura, Claire a rspuns mormit: Medicin legal! Fii atent Un tip conducea cu 120 de kilometri pe or ntr-o zon cu restricie la 60, intr ntr-un btrnel care i parcase neregulamentar maina lui Lexus i-o atepta pe nevast-sa. A fost declarat decedat n momentul cnd a fost adus la spital. Acum oferul atenteaz la averea btrnului intentnd un proces pe motiv c victima parcase ilegal. Ambele tabere, inclusiv experii, nu vor dect s pun mna pe o bucat din avere. Righetti m ndeamn s m implic n treaba asta pentru c povestea a aprut n jurnalele noastre de specialitate. Dac le dai unor nenorocii ca tia un bnu ca s le afli gndurile, tii cu ce te alegi? Cu rest! am rspuns zmbind. Claire era amuzant! Te-ai prins! Am cam treizeci i una de secunde la dispoziie. Ce faci? se interes ea. Te iubesc, scumpa mea i mi-e dor de tine! Cu ce vrei s te ajut, Lindsay? Am ezitat, dorindu-mi s-i povestesc despre necazurile mele, dar nu am ntrebat-o dect dac soii Brandt purtau vreun gen de verighete cnd au fost adui la ea. Din cte tiu eu, nu! mi-a rspuns. Am inventariat cerceii i un inel cu un diamant mare ct o cirea, dar nicio verighet. Am remarcat i eu lucrul sta! De fapt, de asta te sunasem asear. Minile mari gndesc la fel, am zis. Sau cele ocupate, cel puin, contracar ea. Cum mai merge cazul tu sinistru? Am oftat. Nu tiu! Urmtorul pas este s-i verificm pe cei trei sute de invitai ca s vedem dac vreunul dintre ei avea un motiv special de ranchiun. Ai vzut i tu cum descriu ziarele totul,
51

rzbunarea ruseasc! FBI-ul m vneaz, iar comandantul Mercer latr n urechea lui Roth s pun un detectiv adevrat n fruntea investigaiei. C veni vorba, l-am pus pe Jacobi s dea de sursa de provenien a sacoului. n rest, cazul se deruleaz la fel de ncet ca pn acum. Claire rse. Rezist, drag! Dac poate rezolva cineva crimele astea, tu eti aceea! De-ar fi numai asta mi pieri vocea. E totul n regul? reveni Claire. Nu pari vorbrea i curajoas c de obicei. De fapt, am nevoie s stau de vorb cu tine. Ne ntlnim smbt? Sigur, accept Claire. Of, la naiba avem balul de absolvire al lui Reggie! Se poate s amnm o zi? Vin eu cu maina duminic la tine s lum o gustare pn n prnz. Bineneles c mai putem amna o zi, am fost eu de acord, fr s-mi art dezamgirea. Duminic ar fi nemaipomenit. E perfect! Am nchis cu un zmbet pe buze. Pe moment, aproape c vedeam lucrurile n roz. Chiar i numai programarea ntlnirii cu Claire m fcuse s mi se par c mi se luase o piatr de pe inim. Pn duminic aveam timp s m pregtesc n legtur cu felul n care m voi descurca cu tratamentul i cu serviciul. Raleigh veni sus la mine. Vrei s bem o cafea? Am bnuit c are de gnd s mi reproeze ora la care am ajuns la birou. Probabil c mi-a simit resentimentul, pentru c mi-a fluturat n faa ochilor un plic de hrtie maronie de mrimea unui dosar i a nlat din umeri. Am lista cu invitaii de la nunta familiei Brandt! Credeam c vrei s vezi cine rmne n picioare!

22
Ne-am dus la localul Roma, una dintre acele cafenele-taverne n stil european, cu tavan nalt, ncrcat de stucaturi, de vizavi de Curte. Eu preferam localul Peet, dar Roma era mai aproape. Am comandat ceai, iar Raleigh s-a ntors cu o specialitate fantezist de nescafe cu lapte i o felie de plcint proaspt de dovleac, pe care mi le-a pus n fa.
52

 i-ai pus vreodat ntrebarea dac localurile astea fac ceva bani? m iscodi el. Poftim? m-am uitat eu la el. E cte unul la fiecare col! Toate servesc aceleai produse, iar suma lor medie la vnzri este cam doi dolari i treizeci i cinci de ceni? Nu suntem la o ntlnire, Raleigh! am izbucnit eu. Hai s ne uitm pe list! Poate n jur de trei sau trei cincizeci. Au mare noroc localurile dac ncaseaz un brut de patru sute de mii. Raleigh, te rog! am insistat eu, pierzndu-mi rbdarea. mpinse plicul spre mine. L-am deschis i am rsfirat ca un evantai n jur de opt-nou pagini de nume i adrese avnd antetul biroului lui Gerald Brandt. Am recunoscut imediat civa invitai din partea mirelui. Bert Rosen, fost secretar al Trezoreriei Statelor Unite. Summer Smith, un miliardar care i fcuse averea prin anii 80 din speculaii la burs. Chip Stein, de la E-flix, prietenul lui Spielberg; Maggie Sontero, superba creatoare de mod de la Soho, din New York. O groaz de nume mari i de scandaluri. Din partea miresei erau cteva nume proeminente din zona San Francisco. Pentru mine asta nsemna: primarul Fernandez; Arthur Abrams, impozantul procuror local m pomenisem o dat sau de dou ori n boxa martorilor mpotriva firmei lui, depunnd mrturie n cazuri de omucidere; Willie Upton, administrator al colilor publice. Raleigh i trase scaunul lng mine. Umr la umr, am studiat restul listei. Coloane de cupluri care sunau impresionant cu titluri de doctor sau onorabil n faa numelor. Era o list lung, care nu dezvluia nimic aparent o list impenetrabil. Nu tiu exact la ce m ateptasem poate ceva care s mi atrag atenia. Un nume care s-mi sugereze o culpabilitate pe care nici mcar familiile nu o recunoteau. Raleigh prea ngrijorat. Lista asta este nfricotoare! Lum fiecare cte o jumtate, iar Jacobi va face bilanul. Ne ntoarcem peste dou sptmni aici toi trei i vedem ce-am aflat. Perspectiva de a-i vna pe aceti oameni fiecare la rndul lui ngrozit i indignat de faptul c-i investigm nu m nveselea i nici nu m umplea de speran.
53

 Crezi c primarul Fernandez ar putea fi un criminal sexual? am murmurat. Eu zic c da! Fraz care mi-a scpat imediat dup m-a luat cu totul prin surprindere: i spui c ai fost cstorit? Dac lucram mpreun, la un moment dat tot aveam s aflu i adevrul e c eram curioas. Dup o scurt pauz Raleigh ddu din cap afirmativ. De fapt, nc mai sunt. Divorul nostru se pronun luna viitoare. aptesprezece ani. Am clipit spre el vrnd s art c i neleg situaia. mi pare ru! Hai s oprim interogatoriul! E n regul. Se ntmpl. Dintr-odat am nceput s ne micm n lumi diferite. Mai precis, Marion s-a ndrgostit de tipul care deinea agenia imobiliar la care lucra ea. Vechea poveste! La urma urmei, cred c n-am nvat nici pn acum cum s folosesc corect tacmurile. Te-a fi putut scuti de un chin, i-am spus eu. Se merge de la stnga spre dreapta. Avei copii? Doi biei minunai. De 14 i de 12. Jason este glumeul, iar Teddy deteptul. A creat o pagin web pentru clasa lor, a asea. i iau la mine un weekend da, unul nu. Sunt bucuria vieii mele, Lindsay! Chiar l vedeam pe Raleigh ca tatl perfect. Mi-l imaginam btnd mingea cu bieii n zilele de smbt, instalndu-le computerul n camer. Unde mai pui c avea privirea foarte cald. Treptat, ncepusem s-mi dau seama c nu mai reprezenta dumanul. Presupun c nu prea te-a ajutat s tii ordinea furculielor, aa-i? i tu eti divorat, nu? m ntreb el zmbind. O-ho! Cineva s-a interesat n jur! am comentat. Abia absolvisem Academia de Poliie, iar Tom era n anul doi la Drept la Berkeley. La nceput inteniona s se specializeze n drept penal. Aveam de gnd s facem un duo ca n filmele cu Carville i Matalin, poliist i avocat. M vedeam dnd declaraii, iar pe baza lor Tom Priceputul s-i dea n vileag. Pn la urm a optat pentru drept comercial. i? sta era visul lui, nu al meu! Nu eram pregtit pentru csua la ar. Vechea poveste, nu-i aa? am zmbit. Adevrul: m-a prsit! Mi-a cam fcut inima bucele!
54

 Se pare c avem ceva n comun, spuse Raleigh blnd. Chiar c avea ochi frumoi. Oprete-te, Lindsay! Dac vrei s tii, am replicat eu pe un ton grav, n ultimele ase luni am avut o relaie torid cu Warren Jacobi! Raleigh rse i se prefcu surprins. Doamne, Jacobi nu prea pare genul tu! Care-i atracia fatal? M-am gndit la fostul meu so, Tom, i la un alt brbat cu care avusesem o legtur oarecum serioas. Ce m atrgea oare la cineva? Minile moi! i cred c i o inim blnd, i-am rspuns eu. Ei, ce prere ai? zise Raleigh. Pui cteva borcane de gem de cas pe rafturi, dai sortimentelor de cafea nume sexy, gen Briz arabic i Sirocco. Crezi c am reui s cretem media vnzrilor? Ce tot ai cu chestia asta, Raleigh? Zmbi jenat i m privi cu ochii lui albatri i senini. Fac munc de detectiv de aisprezece ani! Ia gndete-te i tu Am un loc preferat, sus n Tahoe. Poate una dintre francizele astea Scuze, dar nu te vd n spatele tejghelei vnznd brioe de pe platou. sta-i cel mai drgu lucru pe care mi l-ai spus pn acum! M-am ridicat de la mas, am luat plicul sub bra i m-am ndreptat spre u. Dac m gndesc mai bine, s-ar putea s fii buctar mai bun dect poliist. Asta-i fata mea! zmbi el. Are cte un rspuns iste la orice. ine garda sus! Cnd ieeam din local, m-am mai mblnzit i i-am spus: i eu am un loc preferat. Poate o s mi-l ari ntr-o zi. Poate. Eram uimit de Raleigh ct triete omu nva! n realitate, era un tip simpatic. Oare are mini moi?

23
Cnd Rebecca Passeneau se vzu n oglind n toat splendoarea rochiei ei de mireas, tiu c nu mai era fetia
55

mamei. Tu eti puiul meu! Auzise cuvintele astea de cnd se nscuse. Era de la sine neles, ntr-un fel, pentru c avea trei frai mai mari, iar mama ei i dorise dintotdeauna o feti, la fel i tticul ei. Dar, odat cu trecerea anilor, se resemnaser zicndu-i c n-a fost s fie. Biatul cel mare, Ben, un nzdrvan din fire, murise nainte ca ea s se nasc. Prinii ei au fost distrui. Nici mcar nu se mai gndeau s aib ali copii, cnd, ca prin minune, a aprut ea, Becky. Puiul meu! O auzi pe mama ei exclamnd de undeva din spate. Of, mami! oft ea, zmbind n acelai timp. Continua s se priveasc. Era frumoas! n rochia ei lung, alb, fr bretele, ca o avalan de tul, strlucea ca cel mai frumos lucru din lume. Michael va fi att de fericit! Ocupat cu pregtirile hotelul de la Napa, florile, modificrile de ultim moment ale rochiei nici nu credea c o s mai vin vreodat ziua cea mare. Dar acum era aa de aproape. Vineri! Domnioara Perkins, vnztoarea de la Saks, nu reuea dect s stea pe loc i s-o admire. O s-i dai gata, scumpete! Becky se nvrti, ca s se prind din toate unghiurile n oglinda cu trei laturi. Zmbi. Aa c-o s-i dau gata? Eu i tatl tu vrem s-i druim ceva, interveni mama. Umbl n poet de unde scoase o cutie mic de bijuterii. n ea se afla pandantivul ei cu un diamant oval de patru carate, pus pe un irag de perle, care se transmitea n familia ei din mam n fiic. Se apropie de Becky i i prinse la gt colierul. E superb! se nfior Becky de plcere. O, mami! Mi-a fost dat n ziua nunii mele, spuse mama, i am avut o via frumoas. Acum este al tu! Becky Passeneau rmase ca vrjit n faa oglinzii, cu rochia monumental i cu diamantul strlucitor la gt. n cele din urm se ddu jos de pe platforma folosit la ajustarea rochiilor i i mbri mama. Te iubesc, mami! Eti cea mai bun! Tabloul e complet acum, zise mama cu o lacrim n colul ochilor. Nu, nu nc! observ domnioara Perkins.
56

Fugi n spate, de unde reveni n grab cu un buchet de mireas. Era din flori artificiale, model oferit ca accesorii din partea magazinului, dar n clipa aceea prea buchetul cel mai bogat i nfloritor din lume. I-l ntinse lui Becky, care se nl iari pe platform, strngndu-l la piept. Tnra i vzu zmbetul reflectat n trei ipostaze. Toate priveau i o admirau. Domnioara Perkins adug: Acum eti gata! Prezent n magazinul Saks pe undeva prin apropierea lor i martor la parada uluitoare a lui Becky n rochia de mireas, Phillip Campbell era absolut de aceeai prere. Pentru tine ziua cea mare se apropie, opti el blnd. Ari splendid!

24
A doua zi diminea am primit un raport de la Milt Fanning de la departamentul FBI care se ocup de crime sexuale. Pe computerul lui apruser date despre o serie de crime legate ntre ele, dar inu s precizeze c niciuna nu reprezenta o pist serioas. ncepuser documentarea pornind de la folosirea pumnului n agresiuni sexuale i descoperiser cteva cazuri, majoritatea crime n care fuseser implicai homosexuali. Unul dintre cazuri avea legtur cu asasinarea a dou prostituate n Compton, petrecut prin 1992, ns Nicholas Chito era nchis n San Quentin pentru asta, unde i executa pedeapsa primit, ntre douzeci i cinci de ani i nchisoare pe via. Mai existaser cteva cazuri de crime n hoteluri, inclusiv una n care era vorba despre un cuplu de proaspt cstorii din Ohio, n care mirele despicase uterul miresei cu un cuit cnd descoperise c nu era primul. Dar pe plan local nu se ntmplase nimic demn de reinut, practic nimic care s ne ofere un punct de plecare. Eram dezamgit, dar nu surprins. Din ce aflasem pn acum eram convins c David i Melanie se vzuser cu ucigaul la Hyatt i nu era prima dat cnd se ntlneau. L-am zrit pe Jacobi intrnd de pe hol. De dou zile m evita ocupat cu sarcinile pe care i le ncredinasem, mai exact ncercnd s afle cte ceva despre ampania i sacoul de la locul crimei.
57

Dup doi ani nvasem c atunci cnd Jacobi nu m mpunge nseamn c este nemulumit. Cum merge treaba? l-am ntrebat. Mi-a fluturat un rnjet tmp cu buzele lipite. Chin i Murphy sun la fiecare afurisit de depozit de vinuri pe o raz de 60 de kilometri. Chiar crezi c vreuna dintre firmele astea ine astfel de evidene? Toi ne-au spus c sticla aceea putea fi comandat de oriunde din ar i mai trebuie s ai n vedere i comenzile prin pot sau internet. Ei, drcie! tiam c sunt slabe anse, ns ci oameni dau dou sute de dolari pe o sticl de ampanie? i totui, mi zmbi el, privindu-m n sfrit n ochi, am aflat nite nume! Vrnd parc s m tortureze, Jacobi ncepu si rsfoiasc pagin cu pagin carneelul pn la s zicem pagina treizeci. Apoi, miji ochii, i drese glasul i ncepu: Da, ia s vedem La magazinul Golden State Wine, de pe Crescent; sortiment Krug. Clos du Mesnil chinui el pronunia franuzeasc din 1989, cineva a comandat o lad n martie anul trecut, numele: Roy C. Shoen. L-ai verificat? Jacobi ddu din cap afirmativ. N-a auzit n viaa lui de familia Brandt! Este dentist. Presupun c i dentitilor avui le place vinul scump. Ddu pagina. Mai exist un depozit de vinuri n Mill Valley de care s-a ocupat Murphy. Pentru prima dat n ultimele zile mi zmbi sincer amuzat. Pe tipul care a cumprat vinul l cheam tot Murphy! Este un client fidel al lor. A dat o petrecere de ziua soiei sale. Dac vrei s-l interoghez, poi s-mi dai liber o diminea, dar eu m gndeam s-l trimitem pe Murphy, numai ca distracie. Cu haina de la smoching ai avut noroc? Am sunat la productor. Sunt cincisprezece magazine n zon care vnd marca asta, dar nu tim dac este cumprat de aici. l aducem pe reprezentantul lor zonal s se intereseze. Nu va fi prea simplu s l detectm pe proprietarul lui! Dac tot treci pe la ei, Warren, l-am tachinat eu, poate reueti s-i iei o cravat ca lumea. Ha! Ha! i cum i merge fr mine? m ntreb direct Jacobi. Avea buzele ntinse i am neles din expresia feei ct de dezamgit era. M-a fcut s m simt prost.
58

 M descurc! apoi cu o voce serioas am adugat: mi pare ru, Warren! tii bine c nu eu l-am cerut pe tip! Jacobi ddu din cap ruinat. Vrei s-i verific pe toi de care aflm c prefer ampania extravagant? Am cltinat din cap c nu. M-am sculat de pe scaun i i-am lsat pe birou o copie a listei de invitai de la nunta familiei Brandt. Vreau s vezi dac-i gseti pe lista asta. Frunzri paginile, fluiernd n dreptul ctorva nume importante. Pcat, Boxer! Nu apar niciun Shoen sau Murphy. Poate c va trebui s ateptm i s ne ncercm norocul la cuplul cu numrul doi. Ce-i veni s spui asta? Jacobi era el o pacoste, dar ca poliist era bun i avea fler cnd trebuia s recunoasc un anume tipar. Pi, cutm un ins spilcuit cruia i place s o fac pe perversul cu mirese moarte, nu? Am ncuviinat din cap. Mi-am amintit recomandarea primului meu partener de serviciu: Niciodat s nu te iei la trnt cu un porc, Lindsay! V murdrii amndoi i porcilor le place la nebunie asta! mi nchipui c unui tip dintr-sta i este greu s-i gseasc o partener, zise Jacobi.

25
Prima sptmn a anchetei n cazul mirelui i miresei trecuse. Era incredibil! Echipa lui Jacobi i continuase cercetrile n legtur cu sacoul i ampania, dar deocamdat nu descoperise nimic. Eu i Raleigh vorbiserm cu douzeci dintre invitai, ncepnd cu primarul i ajungnd pn la cel mai bun prieten al mirelui. Toi erau consternai i ngrozii de ceea ce se ntmplase, dar n-au putut s ne furnizeze nici cel mai mic amnunt care s ne mite din loc. Nu m puteam concentra dect pe ideea c avem repede nevoie de ceva palpabil, nainte ca individul care luase verighetele s acioneze din nou.
59

M-am dus la a doua transfuzie. Am urmrit fiecare pictur roie de snge gros cum mi se scurge n ven. M rugam n gnd s m ntreasc, dar nimic nu era sigur. Procesul avea curgerea lent, constant a btilor unui ceas. Un ceas care chiar ticia. Al meu, al comandantului Mercer. Smbt la ora ase, Jacobi i-a nchis carneelul, i-a mbrcat jacheta sport i i-a vrt pistolul la curea. Pa, Boxer! m-a salutat el. Raleigh a trecut pe la mine nainte s plece. i sunt dator cu o bere! Ai chef s-i fac cinste? M-am gndit c mi-ar pica bine o bere. ncepusem i s m obinuiesc cu compania lui Raleigh, dar ceva mi spunea c, dac m duceam atunci cu el, aveam s-i destinui totul: despre boala lui Negli, tratament, teama care mi se strecurase n suflet. Am scuturat din cap. Cred c mai rmn puin, am refuzat eu politicos. Ai planuri mine? Da! M ntlnesc cu Claire, dup care vin aici. Tu? Jason a fost selecionat s plece ntr-un cantonament de fotbal la Palo Alto. i duc pe amndoi bieii cu maina acolo. Sun frumos! Suna cu adevrat frumos. i era posibil ca eu s nu m bucur niciodat de aa ceva. M ntorc mine-sear. mi lsase numrul de pager din prima zi cnd ncepuserm s lucrm mpreun. Fac o or pe drum. Sun-m dac intervine ceva! Dup plecarea lui Raleigh, ncperea se cufund n tcere. Ancheta se ntrerupea peste noapte. Vreo doi dintre angajaii din tura de noapte discutau pe hol. Nu m mai simisem niciodat att de singur. tiam c, dac plec acum acas, a lsa n urm anumite conexiuni vitale pentru caz sau n-a respecta o promisiune nerostit pe care i-o fcusem lui Melanie. S mai arunc o privire, m-am ndemnat. S le studiez nc o dat! De ce ar lua criminalul verighetele? Un val de oboseal mi puls prin vene. Noile mele celule lupttoare, pe msur ce m aprau mi i consumau energia, multiplicat. Cavaleria se mobilizase s m salveze. Sperana ataca ndoiala. Prea o nebunie. A trebuit s-i las deoparte pe David i pe Melanie. Am prins
60

dosarul gros al anchetei n banda lui elastic i l-am pus n fietul gri pe care scria Cazuri deschise, alturi de cazuri similare, cu nume asemntoare. Dup care am mai stat cteva minute la biroul meu din sala ntunecat. Am nceput s plng.

61

Cartea a doua: CLUBUL FETELOR DE LA CRIME 26

Dup prima zi petrecut n calitate de soie a lui Michael, Becky DeGeorge iei din holul hotelului, inndu-l de mn pe soul ei. Inspir aerul rece al nopii, prima gur de aer proaspt pe care o inhalase n cursul acelei zile. n rstimpul scurt de cnd dura mariajul lor, ea i Michael fcuser dragoste de cteva ori i se zbenguiser de dou ori sub du. Ieiser n lume doar ca s ia micul dejun cu familiile lor, dar renunar la excursia la Opus One, urcar n grab scrile spre camera lor i desfcur o ultim sticl de ampanie. Michael pregtise o caset video cu un film erotic i, urmrind filmul, cei doi exersar cteva roluri interesante i neobinuite. Personajul masculin prea s aib nite fantezii legate de mbrcmintea feminin. A doua zi plecau la Mazatlan pentru o sptmn de vis n care Becky avea s exploreze toate zonele erogene ale corpului lui Michael pe care nu le descoperise nc. Poate chiar vor iei o dat sau de dou ori s vad delfinii. Tnra se gndi c, pn n momentul acela, lucrurile mergeau de minune. n seara aceea se ndreptau spre French Laundry, cel mai grozav restaurant din Napa. Toat lumea l luda drept cel mai bun restaurant, aa c i rezervaser o mas n urm cu aproape ase luni. Becky simi c-i las gura ap, visnd la o niruire fabuloas de arome: foie gras i friptur de ra n sos de mure, toate udate cu ampanie scump. Pe scurta distan pn la maina lor, apru o limuzin neagr care opri lng ei. Geamul din fa dreapta se deschise i un ofer cu uniform i i capul. Domnul i doamna DeGeorge? Nedumerii, cei doi se uitar unul la altul, apoi zmbir. Noi suntem. Sunt la dispoziia dumneavoastr, i anun oferul. Cu complimente din partea hotelului. Becky era extaziat. Cum adic, pentru noi?
62

Odat, n decursul activitii ei ca secretar de avocat, la ncheierea unui proces important, apucase s mearg cu o limuzin de vis, dar sttuse nghesuit pe bancheta din spate mpreun cu patru avocai preocupai. Rezervat i achitat toat noaptea, zise oferul, fcndule cu ochiul. Tinerii nsurei schimbar ntre ei o privire vesel, dar nedumerit. Nu ne-a pomenit nimeni despre asta, spuse Michael, ncntat de ideea c fusese perceput ca un VIP. Becky iscodi interiorul. O, Michael! Scaunele erau mbrcate luxos n piele i aveau ntre ele un bar lustruit din mahon cu pahare de cristal. Becurile de interior iluminau romantic i totul prea c i atepta. Era chiar i o sticl de vin Chardonnay la ghea. Tnra i nchipui cum era s coboare din maina aceast minunat la intrarea celui mai la mod restaurant din Napa. Hai, Michael! rse ea, aproape trgndu-l dup ea nuntru. Va fi ca o excursie! Pot s v atept la restaurant pn ieii, relu oferul, i, dac tot veni vorba, pot s v art cele mai spectaculoase peisaje din Napa. Vznd c timida ezitare a lui Michael ncepe s dispar, ea insist: Nu vrei s-i plimbi prinesa cu stil? La fel ca atunci cnd ea i-a zmbit prima oar la birou sau ca asear n pat, l vzu ncet c cedeaz. Uneori era uor precaut. Aa erau contabilii n general, dar, de fiecare dat, ea gsea mijloacele s-l fac s se relaxeze. Orice i dorete Becky! exclam n sfrit Michael.

27
Proaspt cstorii? ntreb Phillip Campbell, cu inima btndu-i nebunete. Farurile aprinse ale mainilor care veneau din fa l scldau ca nite raze X, riscnd s-i dezvluie cele mai ascunse dorine. De douzeci i ase de ore, douzeci i dou de minute i patruzeci i cinci de secunde! ciripi Becky.
63

Inima lui Campbell i zvcni cu zgomot n piept. Era perfect! Amndoi erau perfeci! Chiar mai bine dect sperase! oseaua era liber i prea c nu duce nicieri, dar el tia ncotro merge. V putei servi cu ceva de but. Avei o sticl de Palmeyer n frapier. Unii consider c este cel mai bun soi din vale. n timp ce conducea, criminalul avea nervii ncordai la maximum. Care este cel mai ru lucru pe care l-ar face vreodat cineva? Pot s-l mai fac o dat? Altfel spus, o s m mai pot opri vreodat? Se uit n oglinda retrovizoare i i vzu pe Becky i Michael turnndu-i vin. Auzi clinchetul paharelor ciocnite, apoi o urare despre ani de noroc. Cu un fior de ghea n inim i urmri srutndu-se. Ura fiecare ncntare, fiecare por prefcut din corpurile lor. Nu vrei s-i plimbi prinesa cu stil? Pipi cu degetul pistolul pe care l avea n poal. Schimba arma crimei. Dup un timp, Campbell vir pe o pant abrupt care se abtea de la drumul principal. ofer, ncotro mergem? se auzi din spate vocea brbatului. Arunc o privire n oglind i zmbi ncurajator familiei DeGeorge. M-am gndit s v duc s admirai peisajele. Cele mai frumoase priveliti din vale! i avem timp s ajungem i la restaurant pn la ora opt. Nu vrem s ntrziem, l avertiz timid mirele. Rezervarea mesei a fost mai complicat de rezolvat dect nenorocita de cazare la hotel. Of, zu aa, iubitule, susur Becky, intervenind la fix. n curnd peisajele o s nceap s se desfoare n fa, le zise el. De-a dreptul ncnttoare! ntre timp, relaxai-v, punei muzic! O s v art cea mai grozav panoram. Foarte romantic Aps un buton i o dung subire de leduri intermitente ncepu s ofere un spectacol de lumin blnd, romantic pe acoperiul compartimentului din spate. Ooo! exclam Becky la aprinderea beculeelor. E nemaipomenit! Pentru restul drumului am s ridic panoul de izolare a compartimentelor mainii. Avei nevoie de intimitate, doar o
64

dat eti proaspt cstorit. Simii-v liberi s facei ce dorii! Luai-o ca pe seara voastr special! Ls panoul uor ntredeschis ca s-i mai poat auzi i vedea n timp ce se afundau printre dealuri. Tinerii stteau cuibrii unul n cellalt i se srutau. Mna mirelui urca pe coapsa lui Becky. Tnra se mpinse i mai tare n el. Drumul ncepea s devin accidentat i, la intervale neregulate, asfaltul spart era ntretiat de poriuni de pmnt i pietri. Urcau. De ambele pri, pantele dealurilor erau ncadrate de rnduri ntunecate de vi-de-vie. Rsul ator al lui Becky fu nlocuit de un ritm constant de gemete adnci. Respiraia lui Campbell se acceler. La civa centimetri distan o auzea gfind. O senzaie cald, catifelat ncepu s-i ard coapsele, cum se ntmplase i acum o sptmn la Grand Hyatt. Michael o penetr pe Becky i ea gemu. Care este cel mai ru lucru? ntr-un lumini, Campbell opri maina i stinse farurile. Apuc pistolul i l arm, apoi ncepu s lase n jos panoul. n semintuneric o zri pe Becky cu rochia ei neagr de ocazie ridicat n jurul taliei. Bravo! coment el. Perechea privi n sus, speriat. Distinse o fulgerare de team n ochii miresei. Femeia ncerc s se acopere. Abia atunci i ddu ucigaul seama c unda cald care i ardea pulpele era propria urin. Goli revolverul n Becky i n Michael DeGeorge.

28
n dimineaa de duminic, m-am trezit pentru prima oar n sptmna aceea cu un sentiment de speran. Aa sunt eu sau eram! Vremea era frumoas i golful sclipea parc ncntat la rndul lui. Era i ziua ntlnirii mele cu Claire, cnd aveam s m confesez n faa ei. Am un loc unde merg mereu duminic dimineaa. Este locul meu preferat, de care i-am pomenit lui Raleigh. Mai nti m-am dus cu maina n centru pn la Marina Green,
65

mbrcat n colani, i am fcut jogging n umbra podului. n diminei ca aceasta, m simeam copleit de tot ce era frumos n San Francisco: coasta brun a portului, zgomotele din golf, chiar i edificiul Alcatraz, stnd de paz. Am alergat cursa mea obinuit de peste cinci kilometri n port, spre sud, apoi am urcat cele 212 trepte de piatr pn n parcul Fort Mason. Chiar dac boala lui Negli se declanase, nc puteam s fac acest lucru. n dimineaa asta, alergarea mi se pru eliberatoare. Fugeam pe lng duli care ltrau scurt, cnd i cnd, eliberai din lese, iubii la o plimbare matinal i chinezi chei, mbrcai n gri, care se certau la un joc de mah-jongg.4 Mereu m opream n acelai loc, sus pe falez i priveam la est ntinderea golfului. Era 7.45. Nimeni nu tia c vin aici sau de ce vin. Ca n fiecare duminic, m ntlneam cu acelai mic grup de persoane care i fceau edina de tai chi.5 Majoritatea erau chinezi i erau tot timpul ndrumai de acelai btrn, cu vest de flanel i pe cap cu o tichie cenuie tricotat. M-am oprit suflnd puternic pe gur i m-am alturat lor, cum fceam sptmnal de doi ani ncoace, de la moartea mamei. Nu m cunoteau, ce lucrm, cine eram. Nici eu nu-i tiam. Btrnul mi-a adresat ca de obicei o nclinare scurt a capului n semn de bun venit. Este un pasaj n Thoreau care zice: Timpul nu este dect un curs de ap la care m duc s pescuiesc. Beau din el, dar n vreme ce beau, zresc fundul nisipos i realizez ct de puin adnc este. Curenii alunec la vale, dar eternitatea rmne. Mia dori s beau i mai adnc, s pescuiesc n cer, al crui strfund este mpietrit cu stele. Cred c l-am citit de sute de ori. Aa m simt i eu aici sus. Ca fcnd parte din cursul de ap. Fr Negli, fr crime, fr fee schimonosite n momentul morii, fr ucigai de miri i mirese. mi executam figurile de Lebd Dimineaa i Dragon i m simeam uoar i liber ca nainte s-mi fi spus Orenthaler prima dat de boal.
4 Sau mahjong, joc chinezesc care se joac cu piese mici din lemn, inscripionate cu simboluri (n. tr.). 5 Sau tai chi, sistem chinezesc de exerciii de gimnastic, cu micri foarte lente, controlate (n. tr.).

66

Instructorul ddea din cap. Nimeni nu m ntreba dac m simt bine sau dac am avut o sptmn bun. Pur i simplu ntmpinam ziua cum se cuvine i tiam c sunt norocoas c am apucat-o. Locul meu preferat! Am ajuns acas puin nainte de 11, mi-am luat ntr-o mn cana pe jumtate nceput de cafea i n cealalt numrul de duminic din Chronicle. M gndeam s mi arunc ochii pe seciunea Metro s vd dac mai aprea ceva legat de caz, scris de amica mea Cindy, s fac un du i apoi s m pregtesc pentru ntlnirea cu Claire de la ora unu. Era 11.25 cnd sun telefonul. Spre surprinderea mea, aud vocea lui Raleigh: Eti mbrcat? Aproape, de ce? Am program! Contramandeaz-l! Vin s te iau cu maina! Mergem la Napa! Napa? Nu sesizasem nimic jucu sau de fars n vocea lui. Ce s-a ntmplat? M-am dus azi-diminea pe la birou doar ca s dau o rait. Ct am stat acolo, Dispeceratul central mi-a transferat la telefon pe unul cu numele de Hartwig. Este locotenent n Napa. Are n zon un cuplu dat disprut. Sunt proaspt cstorii n luna de miere!

29
Pn am sunat-o eu pe Claire c s contramandez, am fcut du, m-am mbrcat i mi-am strns prul ud pe sub o apc cu sigla echipei Giants, pus cu cozorocul la spate, maina Explorer alb a lui Raleigh m claxona de jos. Cnd am cobort, am asistat neputincioas la felul n care m studia din cap pn n picioare pr ud, blugi, hain neagr de piele. Ari drgu, Boxer! a zis el, zmbind cnd a bgat n vitez maina. Era mbrcat lejer, cu pantaloni kaki i un tricou cu mnec lung de un bleu-pal. i el arta bine, dar nu aveam de gnd si spun. Nu suntem la ntlnire, Raleigh!
67

 Tot repei asta! remarc el ridicnd din umeri, dup care aps pe pedala de acceleraie. O or i cincisprezece minute mai trziu opream n parcarea motelului Napa Highlands; am reinut ora exact pentru c ar fi trebuit s fie momentul n care credeam c mi voi descrca inima n faa lui Claire. Motelul se dovedi a fi unul dintre acele centre scumpe la care visasem dintotdeauna s m duc. Era chiar sub munte pe drumul Stags Leap 6. Dup aspectul corpului principal de cldire construit din brne de Sequoia cu ferestre cu geam securit, oaspeii locului nu prea preau s fie ndemnai la abstinen. n dreptul intrrii erau parcate dou maini de poliie. n hol, am fost ndrumai spre biroul directorului, unde lng doi poliiti locali, sttea un tip rocat i nervos, genul de manager care prea abia ieit din stagiul de instruire. Eu sunt Hartwig, spuse un lungan deirat, mbrcat civil. inea n mn un pahar de carton cu cafea de la Starbucks. mi pare foarte ru c v-am dat peste cap weekendul, se scuz el, pe un ton trgnat, dar prietenos. Ne ntinse o fotografie de la nunt a cuplului disprut. Poz era nrmat ntr-o ram zornitoare din plexiglas, cu macheta podului Golden Bridge pe fundal. Ne lmuri: Prin bunvoina organizatorilor petrecerii! Domnul i doamna Michael DeGeorge. Amndoi lucreaz n centru la o firm mare de contabilitate. S-au cstorit n seara de vineri, ne lmuri el. De fapt, poza era dulce. Ea, cu pr castaniu, bogat i ochi luminoi; el, cu min sntoas i serioas, purtnd ochelari cu ram subire. O, Doamne, nu ei! Nu din nou! Cnd au fost vzui ultima dat? am ntrebat eu. La apte i un sfert asear. Personalul de la hotel i-a vzut cobornd, pregtii s mearg la cin. La French Laundry! zise Hartwig. Recepionerul le scrisese instruciuni de orientare pentru drum, dar n-au mai revenit. Au plecat cu maina la cin i nu s-a mai auzit de ei deatunci? Hartwig i freca nervos falca. Directorul mi-a zis c, n urm cu o zi, cnd s-au cazat, veniser cu un Lexus auriu. Portarul mi-a confirmat c i-a zrit
6

Pasul cerbului (n. tr.).

68

fcnd un drum scurt cu ea n dup-amiaza aceea. i? am dat eu din cap, nerbdtoare. Maina este nc n parcare. Sunt ceva mesaje din exterior despre care ar trebui s tim i noi? m-am interesat eu. Hartwig merse la un birou i mi nmn un teanc de bileele. Le-am citit rapid: Mama; Tata; Julie i Sam; Vicky i Don; Bon voyage! Am controlat terenul din jurul proprietii, dup care am extins aria de cutare. Seamn ntr-un fel cu cazul crimelor voastre de acum. Nunt fastuoas, petrecere, dup care puf, au disprut! Oarecum ca al nostru, am completat eu, doar c noi avem cadavrele! Faa poliistului din Napa deveni grav. Credei-m c nu v-am chemat pn aici numai ca s m ajutai cu formularele de nregistrare a dispariiei unor persoane. Ce te face s fii aa de sigur? interveni Raleigh. Pentru c la recepie s-a primit un telefon asear, din partea restaurantului, pentru confirmarea rezervrii lor. i? Hartwig lu o sorbitur de cafea nainte s ridice ochii la noi. De la restaurant n-a sunat nimeni!

30
Cuplul care se pregtea de luna de miere nu primise nicio vizit neobinuit i nu i programase nicio alt cltorie. Rezervarea de la French Laundry se fcuse doar pentru ei doi. Totul prea din ce n ce mai serios pentru c rataser avionul spre Mexic. n timp ce Raleigh inspecta mprejurimile, m-am dus s arunc o privire n camera lor. n mijloc era un pat enorm din Sequoia, rvit, o valiz desfcut, pregtit, haine mpturite una peste alta, produse de toalet. O mulime de flori majoritatea trandafiri. Probabil Becky DeGeorge le adusese de la petrecere. Nimic din jur nu arta c familia DeGeorge n-ar fi avut de gnd s ia avionul a doua zi diminea. L-am cutat pe Raleigh afar i l-am gsit stnd de vorb cu un valet care, se pare, era ultima persoan care i vzuse pe
69

tineri plecnd. Rmai singuri, Raleigh m-a pus la curent: mpreun cu doi ageni locali am cercetat o sut de metri pn n pdure. Scutur din cap exasperat. N-am gsit nici mcar o urm de pantof. M-am uitat i n jurul mainii. Este ncuiat. Nu este snge sau vreun semn de lovire, dar ceva li s-a ntmplat aici afar. I-a acostat cineva! La 20-30 de metri de hotel. Am privit frustrat oseaua i parcarea din apropiere. Un autoturism al poliiei locale era oprit n afara porii hotelului. Nu i-a acostat! E prea riscant. Prea la vedere. Poate venea o main s-i ia. Rezervarea era doar pentru dou persoane, m contrazise el. Iar tipul de la intrare insist c se duceau la maina lor. Atunci au disprut? Atenia ne-a fost distras de apariia unei limuzine negre care intra pe aleea cu pietri a complexului hotelier. Opri chiar sub firma din lemn de Sequoia care atrna la intrare. Eu i Raleigh am vzut deschizndu-se ua hotelului i portarul iei cu un crucior cu bagaje. oferul limuzinei se ddu jos ca s deschid portbagajul. n acel moment, ne veni amndurora aceeai idee. E mic probabilitatea! zise el, privindu-m n ochi. Se poate, am aprobat eu, dar ar explica cum cineva ar fi avut acces fr s atrag atenia. Cred c ar trebui s ne interesm dac s-a raportat recent furtul vreunei limuzine n zona golfului. O alt main intr atunci pe alee, o Mazda argintie i opri n captul opus al parcrii. Spre groaza mea, am recunoscut-o pe femeia care cobor din ea, mbrcat cu pantaloni largi i o bluz de trening de bumbac cu sigla Universitii din Michigan. Raleigh, ziceai c una dintre calitile tale este c tii s te controlezi, nu? Se uit la mine, de parc l-a fi ntrebat pe doctorul Kevorkian: Te pricepi s amesteci substane chimice, nu-i aa? Cu ochii la silueta care se apropia, am adugat: E n regul, controleaz-te i de data asta! Spre noi venea Cindy Thomas.

31
Sau ai cel mai ascuit nas de mirosit tiri din cte am
70

ntlnit, i-am zis eu nervoas lui Cindy Thomas, sau ar fi cazul s ncep s te consider suspect de crim! Era a doua oar cnd ddea buzna ntr-un posibil loc al crimei. Nu-mi spune c am surprins o idil de birou! m ironiz. Remarca ei m nfurie la culme. Aveam o anchet n desfurare aici. Dac ajungea prematur n pres, spulbera orice ans a departamentului de a controla cazul. Parc i vedeam titlurile de comar: UCIGAUL MIRELUI I AL MIRESEI LOVETE DIN NOU! Roth ar fi spumegat de furie, pentru c ar fi fost a doua oar cnd nu reueam s asigur securitatea locului crimei n faa aceluiai reporter. Cine este prietena ta? ntreb Raleigh. Cindy Thomas, se recomand ea, ntinznd mna. Dumneavoastr? Cindy lucreaz la Chronicle! l-am avertizat. Raleigh tresri i reacion cu ntrziere, strngndu-i mna cum ar fi fcut un angajat concediat cu nlocuitorul lui. Ascult-m cu atenie, domnioar Thomas, i-am spus eu ferm. Nu tiu dac ai apucat s deprinzi din experien modul cum se procedeaz n cazuri din acestea. Dar, dac ai de gnd s faci altceva dect s-mi explici ce caui aici, dup care s-i strngi trusa de reporter, s te urci n main i s pleci, n mod sigur vrei s ajungi pe lista neagr a departamentului! Cindy, mi aminti ea. Mai nti, ntrebarea i mai interesant e cum de am dat peste tine aici?! Cu nelinite crescnd, att eu, ct i Raleigh n-o slbeam din ochi. Rspunde-mi la ntrebare! am forat eu. Bine, i strnse ea buzele. Voi doi venii n grab aici ntr-o zi de duminic, cpitanul Raleigh se nvrtete prin parcare i pe la marginea pdurii, tu pui pe jar personalul de la hotel, amndoi prei debusolai, m pricep i eu s pun lucrurile cap la cap. i din moment ce zona nu a fost restricionat, asta nseamn c deocamdat nu s-a ntmplat niciun omor, dar se poate s fi disprut cineva! Cum toat lumea tie la ce lucrai voi doi n prezent, nu ar fi deplasat s presupun c ar putea fi un cuplu proaspt cstorit. E posibil ca ucigaul de miri s-i fi gsit perechea numrul doi! Aveam ochii mrii de ngrijorare. Ea continu, zmbind:
71

 Asta dac nu cumva m-am nelat eu, iar voi v aflai aici doar pentru a v destinde n barul rustic al motelului! i-ai dat seama de toate astea doar privindu-ne? Sincer, nu! nclin din cap n direcia uii hotelului. n mare le-am aflat de la poliistul gur-spart de aici cu care am schimbat cteva cuvinte. Fr s vreau, am nceput s zmbesc. Serios vorbind, i dai seama c nu ai despre ce s scrii? zise Raleigh. C un alt mire i mireas au fost ucii? n acelai mod? Cindy pufni hotrt: Ba s fii convins c am ce scrie! Vedeam situaia nrutindu-se sub ochii mei. Te sftuiesc s iei un singur lucru n calcul: s te urci n main i s te ntorci n ora! La fel le-ai spune i lui Fitzpatrick sau Stone? Dac te-ai duce n ora, atunci chiar i-a rmne datoare! mi arunc un zmbet scurt. Glumeti, nu-i aa? S plec, pur i simplu? Da, s pleci pur i simplu! Cindy cltin din cap. Scuze! n primul rnd, probabil a fi concediat i n al doilea rnd, n niciun caz nu o s ratez ocazia asta! Ce-ar fi dac te-a conduce eu? Am ntrezrit soluia n clipa aceea. Cum i sun s obii ceea ce-i doreti, o persoan de contact din interior, dar n acelai timp s-mi ari c m respeci? Raleigh avea ochii aproape ieii din orbite, ns m-am uitat la el n aa fel nct s-i transmit: Dreg eu lucrurile! Cnd povestea asta va fi fcut public, insist Cindy, va lua o amploare mai mare dect ne-am atepta. Cnd va fi momentul, este a ta. Cindy i miji ochii. Se gndea dac s m cread sau nu. Vrei s spui n exclusivitate? M ateptam ca Raleigh s obiecteze, dar, spre marea mea uimire, mi fcu jocul. Comandantul Mercer se ocup de toate comunicatele? ntreb Cindy. El! De cele de pres! M-am uitat la Raleigh cu nervii ntini la maximum. Dac nu era de ncredere, atunci la ntoarcerea n ora m ateptam s
72

fiu mustrat extrem de sever. De Roth, sau mai ru, de Mercer n persoan. Dar simeam c m pot baza pe el. Prin urmare, m ntorc n ora cu domnioara Thomas, am tras eu concluzia, ateptndu-i rspunsul. Cindy! repet ziarista i mai hotrt. Raleigh ncepu s dea din cap ca o pasre. Termin eu cu Hartwig. Mai vorbim. Domnioar Thomas, a fost o plcere neateptat. I-am mulumit cu un zmbet recunosctor, apoi am luat-o pe ziarist de bra i i-am zis: Hai, Cindy, i explic regulile pe drum.

32
Nu tiu de ce o fcusem. Era un act riscant i impulsiv, exact opusul felului meu de a m purta, care m ajutase s ajung departe. Poate c mi doream s sfidez astfel autoritile, pe Roth, pe Mercer. S dreg lucrurile cum credeam eu de cuviin. Poate c ancheta se extindea i nu voiam dect s-mi ofer iluzia c in situaia sub control. Sau poate doar mi doream s informez pe cineva. nainte s plecm, am nceput eu prinznd-o pe Cindy de ncheietura minii, trebuie s aflu ceva. Cum ai aflat despre ce se petrece aici? Ziarist trase adnc aer n piept. Pn acum n-ai fcut dect s m ii departe de cazul cel mai important din cariera mea i acum trebuie s mi dau de gol i sursele? Orice colaborare viitoare depinde de asta! Preferam s te mai in n suspans, zise Cindy. Dac vrem c aranjamentul nostru s funcioneze, trebuie s se bazeze pe ncredere. Asta-i valabil pentru amndou, inspectore, nu? Stteam n interiorul ncins de soare al mainii lui Cindy, presrat prin toate colurile cu pahare goale de plastic de la fast-food. De acord! am acceptat eu fr tragere de inim. I-am oferit puinul pe care l tiam legat de motivul pentru care fuseserm chemai acolo. Soii DeGeorge dispruser n misiune. Se cstoriser vineri noapte i era posibil s fie perechea de
73

victime numrul doi. Am insistat: Nimic din toate astea nu apare n ziar pn nu avem o confirmare! Eu i dau semnalul! Ochii ei strluceau de mulumire c supoziiile i se adevereau. Acum e rndul tu! Aici n-a fost prezent presa, nici mcar cea local. Cum ai aflat tu? Cindy porni Mazda. i-am spus c lucrez la seciunea Metro, zise ea cnd maina iei n oseaua principal, i c m zbat s pstrez tirea asta. eful mi-a lsat weekendul la dispoziie s apar cu ceva nou. Tu m cam repezisei, aa c am parcat ieri n josul strzii unde locuieti i am ateptat s se ntmple ceva. M-ai urmrit? Cam disperat metod, nu? Dar eficient! Am revzut n minte ultimele mele dou zile. i la film? i n port azi-diminea? Femeia roi uor. Aveam de gnd s renun cnd a venit partenerul tu. Atunci m-am luat dup voi. M-am lsat pe spate n scaun i am nceput s rd. Nu foarte disperat! am murmurat ca pentru mine. De ani buni rufctorii aa sunt prini! Eram n acelai timp jenat, dar i linitit. Pe drumul pn n ora, am ncropit regulamentul nelegerii noastre. Mai fcusem asta o dat cnd un reporter se apropiase prea mult de un caz i amenina ancheta. Nu avea voie s publice tirea pn nu aveam o confirmare. n momentul acela, aveam grij s fie prima care afl. Urma s o informez cu puin naintea tuturor, dar cu un decalaj mic. Exist o capcan, am avertizat-o. Ceea ce este acum ntre noi se numete relaie preferenial. Este mai important dect celelalte cu iubitul sau colegul de serviciu. Chiar i cu eful tu! Tot ce-i spun eu rmne numai ntre noi dou pn te anun c poi s publici ceva. Cindy ncuviin dnd din cap, dar voiam s m asigur c m-a neles. Dac eful te ntreab de unde i-au venit informaiile, ridici din umeri. Dac, s zicem, un ef mare de la poliie nu m intereseaz dac vine nsui Mercer i parcheaz limuzina la ua ta i te ia la un interogatoriu despre scurgeri de informaii, tu doar i mulumeti pentru plimbare. Dac biroul procurorului
74

districtual te aduce n faa unei instane superioare, i cere s-i divulgi sursele, iar judectorul te bag la zdup s fii prevztoare s-i iei de citit la tine ca s-i umpli timpul. Am neles, rspunse Cindy serioas. Restul cltoriei am discutat despre noi, despre profesiile i hobby-urile noastre i ncepu s se contureze o perspectiv neateptat. O simpatizam pe Cindy. M ntreb de cnd lucram ca poliist i i-am dezvluit mai mult dect plnuisem din povestea mea. Cum tatl meu fusese poliist i ne abandonase cnd eu aveam treisprezece ani, cum am urmat Facultatea de Sociologie la Universitatea de Stat din San Francisco, cum intenionasem s demonstrez c, n plan profesional, o femeie poate reui ntr-o lume a brbailor i cum o mare parte din cine eram i ce fceam era pur i simplu o tentativ de a arta care mi este locul. i ea terminase Sociologia, dar la Michigan, i chiar nainte s ajungem n port, am descoperit cu surprindere i alte lucruri pe care le aveam n comun. Fratele ei era nscut n aceeai zi cu mine, pe 5 octombrie. Practic i ea yoga, iar doamna care m iniiase pe mine cu ani n urm n South San Francisco era acum instructoarea ei n Corte Madera. Amndou preferam romanele poliiste sau de aventuri ale lui Sue Grafton, Patricia Cornwell sau Elizabeth George i ne plcea la nebunie romanul lui Gordon, House of Fine Eats7. Tatl lui Cindy murise de timpuriu de vreo aptesprezece ani i, ciudat, cnd ea avea tot treisprezece ani. ns cea mai ciudat coinciden care m-a nfiorat de-a dreptul a fost c murise de leucemie, boal degenerativ din aceeai familie cu cea care m bntuia n prezent pe mine. Eram tentat s-mi spun secretul, dar m-am abinut. l pstram pentru urechile lui Claire, ns, pe msur ce ne apropiam de podul Golden Gate, am avut premoniia c m aflam n compania cuiva cu care mi era dat s fiu i cu care n mod cert mi fcea plcere s m mprietenesc. La intrarea n ora am sunat-o pe Claire. Trecuser ore bune de cnd ar fi trebuit s ne ntlnim, dar era nc nerbdtoare s ne vedem, iar eu aveam multe s-i mprtesc. Am stabilit s pstrm acelai loc de ntlnire, restaurantul La Susie i s lum cina mai devreme. Insist s o pun n tem cu ce se petrecuse
7

Casa cu mncruri alese (n. tr.).

75

n timpul zilei. I-am zis: i povestesc cnd ne vedem. Apoi am fcut al doilea lucru surprinztor din ziua aceea, ntrebnd-o: Te superi dac mai aduc o prieten?

33
Eu i Cindy eram deja la al doilea rnd de margarita, cnd sosi Claire. De la trei metri distan, zmbetul ei pru c nsenineaz toat ncperea. M-am ridicat i am mbriat-o din tot sufletul. N-ai putut s-o ateptai i pe btrna mmic! exclam ea la vederea irului de pahare goale. Am avut o zi lung, i-am explicat. i-o prezint pe Cindy! ncntat! spuse vesel Claire, strngndu-i mna lui Cindy. Dei stabiliserm iniial s ne ntlnim doar noi dou, Claire era una dintre acele persoane care se adapteaz uor oricrei situaii de ultim moment. Lindsay mi-a povestit totul despre tine, zise Cindy printre hohote de rs. n general este adevrat, doar dac nu i-a spus c sunt un fel de medic legist expert patolog, coment Claire, zmbind. De fapt, nu mi-a zis dect c eti o prieten foarte bun. Localul La Susie era o cafenea vesel, festiv, cu perei fali, pictai i mncare delicioas cu specific din Caraibe. Se punea muzic reggae i jazz. Era un loc unde te puteai destinde, unde puteai sta de vorb, striga sau juca biliard. Chelneria care ne servea de obicei, Loretta, veni lng noi i ne lu comanda, o margarita pentru Claire i nc un rnd de aripioare de pui picante. Spune-mi cum a fost balul de absolvire al lui Reggie, i-am cerut eu. Claire lu o bucat de pui de pe platoul comandat dinainte i scutur din cap cu regret. E plcut s tii c dup atia ani de coal chiar pot ine un discurs fr s foloseasc vorbe de genul: mito sau e beton. Artau ca nite puti ngmfai, nominalizai la premiile Grammy, dar directorul ne-a garantat c vor trece de faza asta. Dac nu, i rmne soluia cu Academia de Poliie, am
76

glumit eu, uor ameit. Claire zmbi. M bucur s te vd vesel! Cnd am vorbit acum dou zile, a fi zis c Cheery i stlcea degetele de la picioare cu pantofii lui mari i uri. Cheery? se interes Cindy. eful meu! i spunem Cheery, fiindc ne inspir pe toi cei din subordinea lui cu grij lui umanist! A! A fi putut s jur c vorbeti de redactorul-ef, chicoti Cindy. Individul nu e cu adevrat fericit dect dac ne amenin, spre binele nostru. Habar n-are ct de condescendent i de umilitor se poart Cindy lucreaz la Chronicle, am lmurit-o pe Claire i am observat c era surprins. Exist o regul nescris de neamestec ntre poliie i pres. Ca reporter, dac treceai peste linie, trebuia s-i ctigi locul. i scrii memoriile, copil? m ntreb Claire cu un zmbet reinut. Poate! Varianta scurt, dar cu mult aciune. Sosi margarita lui Claire i ne-am ridicat toate paharele. Pentru orice form de putere! am toastat eu. Cindy rse. Aadar, pentru cei care mnnc rahat, pentru ticloii simandicoi i cei care ncearc s te trag n jos! Claire chiui aprobator i am ciocnit toate ca nite vechi prietene. tii, cnd abia m angajasem la ziar, spuse Cindy, ciugulind o bucic de pui, unul dintre angajaii vechi m-a anunat c era aniversarea zilei de natere a redactorului-ef. Aa c i-am trimis un e-mail cu un mesaj de La muli ani! Miam nchipuit c, fiindu-mi ef, era un mod de a sparge gheaa, poate s-l fac s zmbeasc. Puin mai trziu, n aceeai zi, ticlosul m cheam la el, foarte politicos i zmbre. Are sprncene stufoase, mari ct cozile de veveri! mi face semn s m aez pe scaunul de lng el, iar mie mi se nzri: Uite e i el om ca noi toi! Claire zmbi, iar eu, entuziasmat, mi-am golit i al doilea pahar. Cindy continu: i n momentul la, i ngusteaz ochii la mine i zice: Thomas, de o or i jumtate 60 de ziariti ncearc s strng
77

toate chestiile fr noim din lumea asta nenorocit i s le nghesuie cumva n 40 de pagini. Dar e reconfortant s tiu c, n timp ce toi se dau de ceasul morii lucrnd contra cronometru, tu ai timp s-mi trimii o fa zmbitoare de ziua mea! A ncheiat dndu-mi sarcina ca ntr-o sptmn s aleg un ctigtor al concursului pentru elevi de clasa a cincea intitulat De ce mi doresc s fiu redactor pentru o zi. Am rs necndu-m cu butura. Asta-i din colecia: Niciun bine nu rmne nepedepsit! i ce-ai fcut? Cindy era numai un zmbet. Le-am trimis tuturor angajailor din departament un e-mail c-i ziua efului! Toat ziua au ieit pe rnd de la el din birou plouai i albi la fa. Loretta veni iar la mas i am comandat pui n sos picant, fajitas, o salat mare la comun, iar de but trei Dos Equis. Am turnat un sos extrem de picant, tipic jamaican, pe aripioarele de pui i am urmrit-o pe Cindy cum scoate flcri pe ochi dup ce le-a gustat. sta a fost botezul! am rnjit spre ea. Acum eti una de-a noastr! Aveai de ales sosul sau un tatuaj, anun serioas Claire. Cindy strnse din ochi ca i cnd evalua variantele i i suflec mneca tricoului. Dezgoli dou cheia sol mici, desenate pe umr n spate. Cu un zmbet pariv ne explic: Rmi a unei educaii clasice! Eu i Claire ne-am uitat una la alta i am fluierat amndou pline de admiraie. Apoi Claire i-a sltat uor jenat cmaa i, imediat sub talia ei generoas, de culoarea ciocolatei, apru conturul unui flutura. Lindsay m-a provocat ntr-o zi, recunoscu ea. Dup ce s-a desprit de un procuror din San Jose. Ne-am dus la Big Sur peste noapte. Doar noi, fetele. S ne mai rcorim puin. Am sfrit ntorcndu-ne cu astea! i unde-i al tu? m ntreb Cindy ntorcndu-se spre mine. Nu pot s i-l art! am refuzat eu scuturnd din cap. Haide! insist ea. S-l vedem! Cu un oftat mi-am lsat puin n jos pantalonii ca s descopr puin din fesa stng.
78

 E un geko8 de vreo doi centimetri, cu o codi foarte simpatic. Cnd am un suspect care mi face probleme, l mping n zid i l amenin c o s i-l vr sub ochi aa de aproape, c o s i se par de dimensiunea Godzillei. Urm un moment de tcere. Pentru o clip, David i Melanie Brandt i chiar i boala lui Negli mi se preau la milioane de kilometri distan. Stteam i ne distram! Am simit c se ntmpl ceva, ceva care nu mi se mai ntmplase de mult i de care aveam nevoie disperat. M simeam aproape de cineva.

34
Ei, acum c ne-am mprietenit toate, zise Claire dup ce am mncat, spunei-mi i mie cum v-ai cunoscut. Cnd am vorbit cu tine ultima oar, plecai la Napa ca s verifici dispariia unor tineri nsurei. Michael i Becky DeGeorge, care cu o clip n urm erau departe de gndurile mele, mi revenir n minte. Aveam attea s-i spun lui Claire, dar planurile pe care mi le fcusem pentru ziua aceea se schimbaser complet. Aproape c m simeam o prefcut, pomenindu-i doar despre cele ntmplate la Napa, dar omind s vorbesc despre boala care m mcina. Claire ascult relatarea mea, analiznd-o cu mintea ei ager. Avusese de-a face cu cteva cazuri de omucideri n serie, att ca medic legist principal, ct i ca martor specialist. mi veni o idee. Avnd n vedere sntatea precar, nu m ncnta s port singur responsabilitatea de a ancheta mai multe omucideri, sub atenia sporit a presei. M-am surprins propunndu-le: Ce-ai zice dac m-ai ajuta? S te ajutm? clipi Claire mirat. Cum? Povestea asta e pe cale s explodeze, Claire, i-am explicat. Dac se afl c exist un criminal de miri i mirese neprins, toii ochii vor fi ndreptai n aceast direcie. Toate avem un interes n cazul sta. Poate am putea s ne mai ntlnim toate trei, ca acum neoficial. Claire se uit la mine ngrijorat. Ne propui s-o facem pe cont propriu?
Specie de oprl care triete n special n regiunile calde de la tropice (n. red.).
79
8

 Avem la masa asta reprezentante de prim mn de la Biroul de Medicin Legal, Omucideri, chiar i din pres, scldate pn la gt n margarita. Cu ct m gndesc mai mult, cu att simt c o s ne descurcm! Puteam pune cap la cap orice indicii apreau din investigaia oficial, mprti ce tia fiecare, ca s ptrundem dincolo de birocraie i de deviza politicului: Acoper-i fundul. Trei femei, care s-ar distra s le dea o lecie masculilor fundamentaliti. i, mai important, care resimeau o sincer empatie fa de victime. Brusc, ideea mi se pru genial. Claire cltin din cap, nencreztoare. Haide, am forat eu nota, nu crezi c ar merge? Nu crezi c suntem n stare? Nu-i asta problema, replic ea. E vorba c te cunosc de zece ani i nici mcar o dat, n nicio situaie, nu te-am auzit cernd ajutor! Atunci, surpriz am privit-o fix n ochi , pentru c i-l cer acum! Am ncercat s-i dau de neles c m chinuia ceva, o problem mai serioas dect cazul, c nu eram sigur c fac fa i c a avea nevoie de ajutor, prin asta nsemnnd mai mult dect am exprimat. Treptat, Claire se relax, zmbind aprobator. In margaritas ventas, glumi ea indicnd spre sursa noastr de adevr. Accept! M-am luminat la fa, privind-o recunosctoare, apoi m-am ntors spre Cindy. Tu ce prere ai? Accepi? Cindy se blbi: H-habar n-am ce-ar zice Sid Glass dar d-l dracu! Accept! Am ciocnit paharele. Se nscuse clubul fetelor de la crime!

35
A doua zi diminea am ajuns la birou direct dup transfuzia de la ora opt, ameit i cu o uoar senzaie de grea. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s rsfoiesc ultimul numr din Chronicle. Am constatat cu uurare c prima pagin nu coninea nimic legat de dispariia de persoane din Napa. Cindy se inuse
80

de cuvnt. L-am vzut pe Raleigh ieind din biroul lui Roth cu mnecile suflecate la cma, lsnd s i se vad antebraele puternice. mi zmbi reinut lucru care mi ddu neles c nu era mpcat cu trgul pe care l ncheiasem ieri cu Cindy. Cu o scnteiere n ochii albatri, mi fcu semn s ies pe coridor. Trebuie s vorbim, zise el cnd am ajuns lng scri. Ascult, Raleigh. mi pare sincer ru pentru ieri. Am crezut c aa mai ctigm puin timp. Ochii lui mocneau. Poate mi spui i mie ce merit are ea ca s pui n pericol controlul asupra acestui caz! Am ridicat din umeri. Ai vzut ceva despre Napa n ziare azi-diminea? Ai nclcat un ordin direct al efului poliiei! Dac ie nu i se pare c eti n groap, eu simt c mi-am spat-o pe a mea! Adic ai prefera s sapi n Chronicle dup povestea criminalului n serie? Fcu un pas n spate, spre zid. Asta hotrte Mercer! Un poliist pe care l tiam trecu pe lng noi, mormi un salut i urc treptele n grab. Abia dac i-am rspuns dnd din cap. Bine, am reluat, atunci cum vrei s fie? Vrei s m duc nuntru i s-i spun totul lui Sam Roth? O fac! Ezit. mi ddeam seama c e n dubiu, analiznd consecinele. Dup aproximativ un minut, cltin din cap. Ce rost mai are acum? M-am simit uurat. I-am atins braul i i-am zmbit pre de cteva bti lungi de inim. Mulumesc! Lindsay, adug el, m-am interesat la patrula de pe autostrad. n decursul sptmnii trecute, nu s-a raportat furtul vreunei limuzine. Vestea, mai precis faptul c reprezenta o pist nchis, m descuraj. Cineva m strig din birou. Boxer, eti acolo? Aici sunt! am confirmat eu. Era Paul Chin, unul dintre poliitii stagiari, istei i eficieni, numit n echipa noastr.
81

 Te caut la telefon locotenentul Hartwig. Zice c-l cunoti. Am alergat nuntru i am nfcat receptorul de pe biroul secretarului nostru civil. Lindsay Boxer. I-am gsit, inspectore! spuse Hartwig.

36
ngrijitorul i-a descoperit, murmur Hartwig, cltinnd trist din cap. Mergeam pe o crare prfuit spre o mic podgorie din Napa. Sper c suntei pregtii! Este cel mai ru lucru pe care lam vzut n viaa mea! Au fost omori n timp ce fceau dragoste! Raleigh i cu mine ne grbiserm s ajungem cu maina la St. Helena i am luat-o la stnga la ieirea de pe 29, drumul cu vin, spre oseaua neasfaltat Hawk Crest, care erpuia pn n naltul muntelui. Am ajuns n sfrit toi trei n faa unui indicator de lemn pe care scria: Sparrow Ridge. ngrijitorul vine aici de dou ori pe sptmn! I-a gsit la ora apte azi-diminea! Locul nu mai este folosit n mod regulat! ne spuse Hartwig. L-am simit c era agitat, rvit. Vinria era de fapt un opron plin cu utilaje lucitoare, ca nite obiecte de art: zdrobitoare, czi de fermentat i iruri de butoaie vechi, strnse grmad, aezate n echilibru. Probabil suntei obinuii cu astfel de crime, zise Hartwig cnd am intrat. Mirosul rnced, ptrunztor, ne izbi nrile. Mi se ntoarse stomacul pe dos. Niciodat nu poi spune c te obinuieti cu imaginea de la locul crimei. Au fost omori n timp ce fceau dragoste. Civa membri ai echipei locale de criminalistic erau adunai n jurul unui teasc de inox. Inspectau dou movilie. Moviliele erau cadavrele lui Michael i Becky DeGeorge. Ah, la naiba, Lindsay! ngim Raleigh. Brbatul, ntr-un bleizer i pantaloni de in, avea ochii cscai spre noi. n mijlocul frunii avea o ran de glon de mrimea unui bnu. Soia lui, cu rochia neagr pn sub brbie, era clare peste el. Ochii i ngheaser de spaim. Avea sutienul
82

lsat spre talie i i-am zrit snii stropii de snge. Lenjeria intim i era tras n jos pn la genunchi. Era o privelite urt care i ntorcea stomacul pe dos. Avei o or aproximativ a morii? l-am ntrebat pe Hartwig, care arta de parc era pe punctul s vomite. Dup gradul de degenerare a rnilor, medicul legist crede c sunt mori de 24-26 de ore. Au fost ucii n seara n care au disprut. Doamne, erau doar nite puti! M-am uitat la cadavrul trist, plin de snge al soiei i ochii miau czut pe minile ei. N-are verighet! L-am ntrebat pe Hartwig: Ai spus c au fost omori n timpul actului? Suntei sigur de asta? Hartwig fcu semn din cap spre asistentul medicului legist. Acesta o mpinse uor pe Becky DeGeorge de pe cadavrul soului ei. Din prohabul deschis al pantalonilor de in ai lui Michael DeGeorge ieea n afar dovada perfect conservat a ultimei sale erecii. Am simit c m nbu furia. Soii DeGeorge erau foarte tineri. Amndoi aveau pn n 30 de ani, ca i familia Brandt. Cine ar face aa ceva? Aici se vede cum au fost tri! mi art Hartwig drele de snge uscat de pe pardoseala ciobit, de ciment. Drele conduceau la nite urme de roi perfect definite n pmntul bttorit pe alocuri. Doi oameni ai erifului delimitau zona cu fii de band galben. Raleigh se aplec i le studie. Urme de roi mari, dar cu pneuri late cam de 35 de centimetri. Un autoturism de mrime obinuit folosete cauciucuri de 40. Cred c a fost un tip de limuzin mare de lux. Te tiam poliist de birou! am exclamat. Raleigh rnji. Am lucrat o var n timpul studeniei ntr-o echip tehnic din circuitul NASCAR. Pot s schimb o roat mai repede dect i d rest la 20 de dolari barmanul de la 3Com pentru o bere. Bnuiala mea e c a fost un Cadillac. Sau un Lincoln. Simeam c nclin spre ultima variant, o limuzin. Pe mine m frmnta ceva ce-mi spusese Claire: F legtura ntre crime!
83

Era neobinuit pentru un uciga n serie s schimbe metodele. Criminalilor sexuali le plcea contactul fizic cu victimele lor: prin strangulare, lovire cu un corp contondent sau cuite. Voiau s-i simt victimele de aproape, zbtndu-se pn se sting. Le plcea s invadeze casa unei victime. mpucarea era o metod detaat, clinic. Nu oferea niciun fior. O clip mi-a trecut prin cap ideea c ar putea fi doi criminali. Unul s fac crimele la indigo ale celuilalt. Nu se putea! Nu tia nimeni despre verighete. M-am dus spre Becky DeGeorge. Medicul legist tocmai o punea ntr-un sac de morg. I-am privit ochii. Fceau dragoste! Oare i-a obligat? Sau i-a surprins? Un psihopat sexual care i schimb metodele. Un uciga care las indicii. Ce a lsat acum? Ce ne scpa?

37
De ndat ce am ieit afar, mi-am umplut plmnii cu aerul proaspt. Eu, Chris Raleigh i Hartwig am nceput s coborm drumul de ar. Sub panta unde ne aflam noi, se vedea panorama ntregii vi. Rnduri de vi-de-vie strjuiau i de o parte, i de alta. Din cauza ocului, amuiserm. Apoi m fulger o idee nspimnttoare. Eram la apte kilometri de vale, complet izolai. Ceva nu era n regul. De ce aici, Hartwig? Oare pentru c este departe i nimeni nu prea urc pn aici? Am vrut s spun, de ce aici, tocmai n locul sta? am repetat eu. Cine tie de terenul sta? Peste tot, sus sau jos, pe culmile astea muntoase sunt proprieti izolate. Valea a fost ocupat ns de consorii. Aceste terenuri nghit mai mult munc dect capital; triesc doar cu munc voluntar. Putei s v uitai pe acte. Zeci de astfel de terenuri cad n paragin n fiecare an. Oricine din zon tie de locuri ca sta. Primele omoruri s-au petrecut n ora; totui a tiut exact unde s vin. Cui aparine lotul sta?
84

 Habar n-am! O s aflu i o s m mai uit o dat i prin camera lor. Cineva i-a urmrit. Le tia toate planurile. Pliante de voiaj, cri de vizit, s vd dac gsesc ceva despre servicii de limuzine. Am auzit de jos zgomotul de motor al unui vehicul mare care urca pe drumul prfuit. Am observat un Bronco alb, maina de la Institutul de Medicin Legal San Francisco, care tocmai oprea. La volan era Claire Washburn. i cerusem s vin n sperana c vom descoperi probe identice, de la ambele scene ale crimei. Am deschis portiera i i-am spus recunosctoare: Mulumesc c ai venit, scumpo! Claire scutur din cap sobr. Mi-a fi dorit s fie altul motivul! Nu-mi place s primesc astfel de apeluri. n ciuda gabaritului ei, cobor din main cu o iueal surprinztoare. Am o ntlnire n ora ceva mai trziu, dar m-am gndit s vd nti locul crimei i s fac cunotin cu autoritile locale. I-am prezentat-o pe Claire lui Hartwig. Pe un ton oficial ea l ntreb: Medicul dumneavoastr legist este Bill Toll, nu-i aa? Locotenentul clipi ngrijorat, evident fstcit. La nceput veniserm eu i Raleigh, dar ca simpli colaboratori, i el ne solicitase ajutorul. Acum sosise i un medic legist din San Francisco. Rspunse ea n locul lui: Stai calm! Mi-am anunat deja venirea prin telefon. M ateapt! Claire zri echipa de medici. M duc s-arunc o privire! ncercnd s se agae de restul de autoritate pe care o mai reprezenta, Hartwig o urm ndeaproape. Raleigh veni lng mine. Arta obosit. Eti bine? l-am ntrebat. A dat din cap c nu, cu ochii la opronul unde fuseser azvrlite cadavrele. Mi-am amintit cum m-a consolat la morg i i-am spus: N-ai mai avut de-a face de ceva vreme cu o crim foarte urt, nu? Nu-i vorba de asta, zise el cu o expresie nelinitit. Vreau s tii c, indiferent cum evolueaz ancheta, nu se mai pune problema c reprezint primria sau c m controlez, Lindsay. l
85

vreau pe individul sta! n sinea mea simeam de mult asta. Nu mai ineam cont de efi, de faptul c vizam gradul de locotenent sau c trebuia s lupt cu boala lui Negli. Am stat un timp alturi unul de cellalt. Nu c vreunul din noi ar fi cel mai potrivit pe post de aprtor al instituiei cstoriei, zise el ntr-un trziu, rupnd tcerea.

38
nc de la ivirea zorilor, Phillip Campbell conducea masiva limuzin nchiriat. Era nervos, surescitat i i plcea la nebunie. Maina nghiea kilometru dup kilometru pe o rut prestabilit, traversnd Bay Bridge i naintnd apoi la est pe Autostrada 80. Odat ce scp de traficul aglomerat de dimineaa din zona Vallejo acceler i pstr o vitez constant de 110 kilometri pe or, meninnd direcia. Nu voia s opreasc. Ziarele l numeau monstru. Psihopat, sociopat. Specialiti chemai s-i dea cu prerea n emisiuni de televiziune i analizau motivele, trecutul su posibilele crime pe care le-ar mai putea comite. Nu tiu nimic! Se nal cu toii. Vor gsi doar ceea ce vreau eu s gseasc. Vd doar ce vreau eu s vad. De la frontiera cu Nevada mai avea puin pn la Reno, pe care l considera un ora vulgar, de cowboy btrn. Rmase pe autostrad, evitnd fia de lng grani, presrat cu benzinrii, magazine de arme i de amanet. Puteai face rost de orice aici fr prea multe ntrebri. Era locul unde te duceai cnd voiai s cumperi o arm sau s te descotoroseti de ea. Dup ce trecu de centrul de corecie, intr pe Lumpy. Opri maina ntr-un loc de parcare liber, deschise torpedoul, scoase nite acte ndoite i rsufl uurat. Maina era perfect curat, nicio pat. Fr stafii care opteau. Toat ziua de ieri splase i lustruise, frecase petele de snge pn tersese orice urm. Acum maina tcea, la fel de netiutoare ca n ziua cnd o nchiriase. Respir mai relaxat. Parc Michael i Becky DeGeorge nici nar fi existat vreodat. n cteva minute achit taxa de nchiriere
86

a mainii i chem un taxi s-l duc la aeroport. Cnd intr n zona de acces pietonal a aeroportului, rsfoi la un chioc de ziare un cotidian din San Francisco. Nimic despre Becky i Michael. i cumpr un suc Fruitopia de caise i un sendvi vegetarian de la o tarab fast-food. La poarta 31 se mbarc n cursa de San Francisco a companiei Reno Air. Se aez pe un scaun i ncepu s-i mnnce prnzul. O tnr atrgtoare se aez lng el. Blond, cu posterior ferm, suficient de apetisant ca s-i atrag privirea. Purta un lan de aur la gt de care atrna un pandantiv cu numele ei Brandee. Avea un inel de logodn cu un diamant mic. i zmbi tinerei, ca un salut neateptat. Fata desfcu un rucsac mic, bu puin dintr-o sticl de plastic cu ap i scoase o carte, Memoriile unei gheie. i atrase atenia pentru c, dintre toate subiectele posibile, ea citea tocmai despre o femeie ncorsetat. Astea erau semne! Bun cartea? o ntreb zmbind. Aa mi s-a spus, replic tnra. Abia am nceput-o. Se aplec peste umrul ei i inspir mirosul ieftin, cu arom de citrice, al parfumului ei. E greu de crezut, continu el, cci a fost scris de un brbat. V anun la sfrit. Fata rsfoi cteva pagini, apoi adug: Logodnicul meu mi-a druit-o! Phillip Campbell simi c i se zburlete prul de pe brae. Inima ncepu s-i bat nebunete. i mngie barbionul cu un deget tremurtor. O! Cnd e ziua cea mare?

39
Raleigh plec n ora cu maina noastr. Eu am mai rmas, urmnd ca s m ntorc cu Claire. Simeam nevoia s-i spun ce se ntmpla cu mine. Eu i Claire eram prietene bune de muli ani. Vorbeam la telefon cel puin o dat pe zi. tiam de ce mi venea greu s-i povestesc despre boala mea nu voiam s-o rnesc sau s-o ncarc cu problemele mele. O iubeam nespus. n timp ce maina ei de serviciu se hurducia cobornd pe drumul de munte, am ntrebat-o dac a aflat nouti de la locul crimei.
87

 Sunt semne sigure de activitate sexual nainte de a fi omori, spuse ea. Am observat labiile, secreii pe coapse asta e doar o bnuial, n-am avut dect cteva minute la dispoziie, dar cred, Lindsay, c soul a fost mpucat primul. Rana de la cap mi sugereaz c a murit fr s opun rezisten. n cazul femeii ns, plgile prin mpucare mi dau altceva de neles. A fost mpucat din spate, ntre omoplai i gt. A zice de la o distan de trei-patru metri. Dac avem confirmarea de laborator c urmele de sperm sunt ale soului i c n momentul crimei actul era n plin desfurare, cu ea deasupra, asta nseamn c cineva a venit foarte aproape de ei, neobservat i i-a surprins din spatele femeii. Dac spui c nu au mers cu maina lor n seara aceea, e clar c se duceau undeva! Cred c bnuiala ta c se aflau ntr-un vehicul cnd s-a petrecut omorul e plauzibil. Cu ucigaul pe scaunul oferului, aa c de ce n-ar fi o limuzin? Asta-i tot? am ntrebat-o pe Claire, zmbind. Dup cum spuneam, n-am avut prea mult timp la dispoziie. Oricum, asta era teoria ta. Dac reiese c aa a fost, eu nu am fcut dect s completez spaiile goale. Am mers o vreme n tcere. nc mi cutam cuvintele. Apoi Claire m ntreb: Ei, i cum e cu noul tu partener? Am dat din cap. Pn la urm e de treab! M-a acoperit fa de Roth i Mercer. Iar tu care erai aa sigur c este doar un cine de paz de la biroul primarului! Ei, m-am nelat! N-ar fi prima dat cnd te neli n privina unui tip! Am fcut o grimas, prefcndu-m jignit i i-am ignorat zmbetul. Claire continu: Oricum ai lua-o, cine de paz sau nu, e clar c arat mult mai bine dect Jacobi! i e i mai detept! Cnd am mers ieri la Napa, i-am pornit casetofonul n main i a nceput o caset cu The Shipping News. i? m privi Claire interogativ. E ceva ntre voi doi? Te referi la altceva n afar de uciderea a patru oameni
88

nevinovai? M refer la Chris Raleigh, Lindsay! E detaat de la biroul primarului s lucreze cu tine, e un tip bine, iar viaa ta social nu este chiar ca a lui Gwyneth Paltrow. S nu-mi spui c nu este genul tu! Am fost prini cu cazul, Claire. Daa! pufni ea. Nu este cstorit, nu? Zu, Claire, am implorat-o, nc nu sunt pregtit! Cnd Claire mi fcu cu ochiul, m-am surprins imaginndu-mi c ar fi ceva ntre mine i Raleigh. M-a fi ntors n ora de la Napa cu el, nu cu Claire. Cum era o zi liber de duminic, l-a fi invitat s urce la mine i ne-am fi simit bine ncropind ceva scos la repezeal din frigider. Am fi but o bere pe teras pn ce soarele s-ar fi topit n apa golfului. Mi-am amintit felul n care ma studiat din priviri. Ari bine, Boxer! mi spusese el. Adevrul e c asta remarcasem i eu n privina lui. Rbdtor, ochi sensibili. tia The Shipping News. N-ar fi chiar aa de greu. Chiar n timp ce-mi nchipuiam cum ar fi s m ndrgostesc de cineva, visul meu cu ochii deschii se nrui. Viaa se scurgea treptat din mine. n prezent nu exist nicio posibilitate s am o relaie cu Raleigh sau cu altcineva. M-am uitat spre Claire, care intr cu maina pe 101. Am inspirat adnc. Ai auzit vreodat de anemia aplastic a lui Negli? am ntrebat-o.

40
Cuvintele-mi ieiser din gur din senin att de neateptat nct Claire nu nregistr ce o ntrebasem. mi rspunse ca i cnd ar fi completat un chestionar medical n laboratorul ei: Anomalie a sngelui. E destul de rar, grav. Sngele nu mai produce eritrocite. Globule roii, am zis. Claire se uit la mine. De ce? Doar nu i s-a ntmplat ceva lui Cat? Adic surorii mele. Am negat din cap. Stteam rigid privind drept n fa. Ochii mi erau sticloi. Probabil a fost o pauz mai mare i a fcut
89

legtura. Doar nu ie? opti ea. O tcere cumplit se ls n main. Claire avea o expresie ocat. O, Lindsay! Trase imediat pe dreapta i se ntinse s m mbrieze. Ce i-a spus doctorul? C e grav! C poate fi fatal! Am vzut pe faa ei efectul afirmaiei mele. Suferina, durerea. Claire era doctor patolog. nelesese miza nainte ca eu s apuc s o privesc n ochi. I-am spus c ncepusem un tratament de transfuzii pe baz de globule roii de dou ori pe sptmna. De asta voiai s ne ntlnim n ziua aceea! exclam ea. Of, Lindsay! De ce n-ai putut s-mi spui? Acum nu mai tiam de ce n-o fcusem. Am vrut foarte mult! mi era team! mi era greu chiar i numai s recunosc acest lucru fa de mine nsmi. Dup care m-am lsat ngropat de caz. Mai tie cineva? Jacobi? Roth? Am scuturat din cap. Raleigh? Am tras aer n piept. Mai crezi c sunt pregtit pentru Brbatul Perfect? Biata de tine! ngim Claire. Of, Lindsay, Lindsay, Lindsay! Tremura. Simeam c o rnisem. Deodat am dat fru liber fricii, ruinii i nesiguranei care m nvluiau. M-am agat de Claire i mi-am dat seama c ea era singurul meu sprijin n momentul acela. Am nceput s plng, dar plnsul ne-a fcut bine. Simeam c nu mai sunt singur. Sunt aici pentru tine, scumpo! opti Claire. Te iubesc, feti!

41
Crima din Napa a schimbat totul. Se critica dur modul cum Poliia din San Francisco ncerca s rezolve cazul. Primeam bobrnace din toate prile. Presa din ora anuna cu titluri de senzaie c este mna unui tip inedit de criminal sadic, dezaxat, cum nu s-a mai vzut pn acum, iar echipaje de tiri din afara oraului roiau n jurul Curii.
90

Imagini tragice de la nunt i scene cu familiile ndurerate ineau capul de afi al tuturor jurnalelor de televiziune. Echipa pe care o conduceam se ntlnea de dou ori pe zi. Au fost adui i doi inspectori de la Unitatea de Crime Grave i un psiholog criminalist. A trebuit s artm dosarele noastre FBIului. Investigaia nu se mai limita la gsirea vreunui personaj plin de resentimente din trecutul lui David sau al lui Melanie Brandt. Devenise mai ampl, mai profund, mai tragic i amenintoare. Dup cercetrile asupra depozitelor de vinuri, echipa lui Jacobi descoperise doar cteva nume, att. Nici haina ptat cu snge nu ne ducea departe. Problema era c modelul smochingului era vechi de patru sau cinci ani, iar dintre cele cincisprezece magazine din Bay Arera niciunul nu pstra evidene cu modelele productorilor, aa c acesta era practic imposibil de identificat. A trebuit s le parcurgem registrele factur cu factur. Mercer a triplat numrul anchetatorilor notri. Criminalul i alegea victimele cu o precizie matematic. Ambele crime avuseser loc la o zi de la cstoria tinerilor; ambele indicau existena unor cunotine exacte despre victime, domiciliile lor, itinerariile lor. Asupra cadavrelor, n ambele cazuri se gsiser majoritatea obiectelor de valoare: ceasuri, portofele, bijuterii, mai puin verighetele. Criminalul i abandonase pe soii DeGeorge ntr-un loc aparent izolat, dar unde tia sigur c vor fi gsii. Ne lsase i alte indicii extrem de evidente pe care s le urmm. Nu nelegeam. Criminalul tie exact ce face, Lindsay! tie ce faci. F legtura ntre crime. Trebuia s gsesc numitorul comun. Cum i-a cunoscut victimele. Cum de tia att de multe despre ele. Eu i Raleigh am urmrit piste diferite. El i-a ales pe cei care se ocupaser de rezervarea itinerariilor familiei Brandt i familiei DeGeorge: agenii de turism, servicii de nchirieri de limuzine, hoteluri. Eu i-am ales pe organizatori. Pn la urm, trebuia s depistm o legtur ntre crime. Dac nu gsim repede ceva, mormi Raleigh, oraul sta va avea o mulime de preoi i de rabini extrem de ocupai. Ce urmrete maniacul sta?
91

Nu am rspuns, dar credeam c tiu. Urmrea fericirea, visurile i ateptrile. ncerca s distrug singurul lucru care ne ajut pe toi s mergem nainte: sperana!

42
n noaptea aceea, Claire Washburn i-a luat o ceac de ceai n dormitor, a nchis ncet ua i a nceput iari s plng. La naiba, Lindsay, a murmurat ea. Ai fi putut s ai ncredere n mine! Claire simea nevoia s fie singur. Toat seara fusese prost dispus i absent, dei nu-i sttea n fire. Lunea, orchestra simfonic avea liber, iar Edmund gtea ntotdeauna. Era unul dintre ritualurile lor, o sear n familie. Tata n buctrie, bieii la curenie. Soul ei gtise felul lor preferat, pui cu capere i oet, dar totul a mers anapoda i numai din vina ei. Un gnd nu-i ddea pace. Era medic, dar se ocup doar de mori. Nu salvase nici mcar o dat o via. Era un medic care nu vindec! A umblat n dulapul de haine, i-a pus o pijama de flanel, s-a dus n baie i i-a demachiat cu grij tenul msliniu i fr riduri. S-a privit n oglind. Nu era frumoas, cel puin nu genul acela de frumusee pe care societatea ne-a nvat s-l admirm. Era corpolent, i moale, i rotund, cu talia neconturat. Chiar i minile minile ei ndemnatice i eficiente, care mnuiau instrumente delicate ntreaga zi erau durdulii i pline. Era uoar, soul ei i spunea asta mereu, doar cnd se afla pe ringul de dans. Totui, se considera fericit, binecuvntat de Dumnezeu. Pentru c reuise, plecnd dintr-un cartier srac i periculos din San Francisco, locuit n majoritate de negri, s devin medic. Pentru c era iubit. Pentru c fusese nvat s druiasc iubire. Pentru c avea tot ce-i putea dori. Prea nedrept. Viaa lui Lindsay era n pericol. Nu se putea gndi la gravitatea bolii cu detaare profesional. Fiindu-i prieten, era afectat. Dup ce a terminat splatul vaselor mpreun cu bieii, Edmund a venit n camer. S-a aezat pe pat, lng ea. Eti bolnav, pisicuo? a spus el, masndu-i umrul. De fiecare dat cnd te ghemuieti n pat nainte de nou, tiu c
92

eti bolnav. Ea scutur din cap. Nu sunt bolnav, Edmund! Atunci ce se ntmpl? Cazul acela grotesc? Claire ridic o mn. E vorba de Lindsay! M-am ntors cu ea de la Napa ieri. Mi-a dat cele mai cumplite veti. E foarte bolnav. Are o boal a sngelui rar, o form de anemie. Se numete anemie aplastic a lui Negli. E grav? Claire aprob dnd din cap, cu privirea pierdut. Al naibii de grav! O, Doamne, murmur Ed. Biata Lindsay! O lu de mn pe soia lui i statur aa cteva clipe, n tcere, nevenindu-le s cread. ntr-un trziu, Claire vorbi: Sunt medic! Vd moartea n fiecare zi. Cunosc cauzele i simptomele, totul despre tiina asta. Dar nu pot s vindec bolile! Dar ne vindeci pe noi, spuse Edmund. mi luminezi fiecare zi din via, dar trebuie s nelegi c exist momente cnd nici mcar toat dragostea ta i nici mcar uimitoarea ta inteligen nu pot schimba lucrurile. Claire se cuibri n braele lui puternice i zmbi. Eti destul de iste pentru un tip care bate la tobe! Deci ce naiba putem face? Doar asta, a spus el, cuprinznd-o n brae. A inut-o strns n brae pe Claire vreme ndelungat, iar ea simea c pentru el ea e cea mai frumoas femeie din lume. Asta o ajut.

43
n dup-amiaza urmtoare, pentru prima dat, mi-am fcut o idee ct de ct concret despre criminal. Chris Raleigh vorbea cu cei care se ocupaser de organizarea voiajelor victimelor. Eu fceam investigaii asupra celor care le organizaser nunta. Dou firme distincte. White Lace pentru familia DeGeorge. Miriam Campbell, o femeie extravagant, pentru familia Brandts. Legtura nu era asta.
93

Eram la biroul meu cnd ofierul de serviciu mi-a transferat un apel. Era Claire. Tocmai se ntorsese de la Napa, unde examinase victimele mpreun cu legistul de acolo. Prea agitat. Vino aici, a spus ea. Grbete-te! Ai descoperit o legtur! Becky DeGeorge a fost agresat sexual? Lindsay, avem de-a face cu un individ cu adevrat bolnav. Cteva minute mai trziu, ne-am ntlnit n laborator. Se aflau categoric n mijlocul actului sexual atunci cnd au fost ucii. Urmele de sperm gsite la Rebeca DeGeorge corespund celor pe care le-am prelevat de la soul ei. Iar unghiul sub care au fost fcute rnile confirm ceea ce am bnuit. A fost mpucat din spate! Sngele Rebecci era peste tot pe hainele soului ei. Ea sttea deasupra Dar nu de asta te-am chemat aici! M fix cu ochii ei mari, larg deschii, i mi-am dat seama c era ceva important. M-am gndit c e bine s nu se pomeneasc despre asta, spuse ea. Numai eu i legistul de acolo tim. Ce tii, Claire? Spune-mi, pentru numele lui Dumnezeu! n laborator, am zrit un microscop pe o mas i una dintre cutiuele acelea etane de probe pe care mi le aminteam de la orele de biologie din liceu. La fel ca n cazul primelor victime, zise ea surescitat, a existat o agresiune sexual a cadavrului, doar c de data aceasta nu a mai fost att de evident. Labiile erau normale, aa cum te atepi s fie dup actul sexual, i nu existau leziuni interne, ca n cazul primei mirese. Lui Toll i-a scpat dar eu cutam semnele unui abuz suplimentar. i era acolo, n interiorul vaginului, de parc ar fi strigat: Iat-m, Claire! Lu cutiua i o penset i ridic uor capacul. I se citea n ochi ct era de important descoperirea pe care o fcuse. Din cutiua transparent scoase un fir de pr rocat cam de un centimetru i jumtate. Nu este al soului? Claire neg micndu-i capul. Convinge-te singur! Porni microscopul. M-am aplecat i, pe fundalul de un alb94

strlucitor al lentilelor, am vzut dou fire de pr: unul subire, lucios, castaniu-nchis; cellalt crlionat, n form de secer. Te uii la dou mostre de la Michael DeGeorge, a explicat ea. Cel lung e capilar. Cellalt e pubian. Dup aceea, ea a pus firul de pr din cutiu pe o alt lamel pe care a aezat-o sub lentilele microscopului, alturi de celelalte. Pulsul mi-a luat-o razna. Bnuiam ce voia s-mi demonstreze. Firul cel nou, rocat, era de dou ori mai gros dect oricare din cele dou fire de pr de la DeGeorge. Avea mici filamente nfurate n jurul cortexului i aparinea, evident, altcuiva. Nu este nici capilar, nici pubian! Provine dintr-o barb, a spus Claire aplecndu-se peste umrul meu. M-am ndeprtat de microscop i am privit-o ocat. Prul facial al criminalului fusese gsit n vaginul lui Becky DeGeorge. Postmortem, a spus ea, ca s dea o explicaie.

44
Dup cum spunea Claire, l alctuiam pe criminal ca ntr-un puzzle, bucat cu bucat, pas cu pas. nlimea lui, chipul lui, fetiurile lui. Felul n care ucidea. mi mai rmnea s neleg cum i urmrea victimele. Eu i Raleigh ne concentrm toate forele asupra agenilor de turism i a organizatorilor de nuni. Aveam cincisprezece detectivi pe teren, urmrind pistele. Avnd una dintre caracteristicile faciale, ne-am ntors la invitai, pentru a vedea dac nu cumva cineva zrise pe un brbat cu barb dnd trcoale locului. Speram c vreun aspect al acestei cercetri extinse va da rezultate. Unul dintre invitai trebuie s fi remarcat pe cineva. Poate aveam s descoperim c au apelat la aceeai agenie de turism, c ne scpase ceva. Sau c Jacobi va gsi o coresponden. Dimineaa urmtoare a sunat Hartwig. Podgoria Spartow Ridge este deinut de un grup de aici cunoscut sub numele de Black Hawk Partners. Un tip din zon, Ed Lester, avocat, intermediaz parteneriate n domeniul imobiliar.
95

 tii unde a fost n weekend? Mda, am verificat! La Portland. A alergat ntr-o curs maraton de acolo. Am luat legtura cu el cnd s-a ntors la birou. A fost n mod sigur la Portland. Totui, eram sigur c individul care a aruncat cadavrele acolo nu a ales ntmpltor podgoria aceea ndeprtat. Ea nsemna ceva pentru criminal. Este proprietarul locului stuia? Nu! Black Hawk intermediaz afaceri. Ei aduc bani din afar, de la tipi cu stare, i te crediteaz. Persoane care vor s intre n afacerile cu vin. Lester acioneaz n calitate de asociat activ. i cu cine s-a asociat n cazul de fa? Nu tiu! Cu investitori. Mi-am inut puin respiraia, ncercnd s nu-mi pierd rbdarea. Ce investitori? n general, investitori care vor s rmn anonimi. Ascult, inspectore, tiu unde vrei s ajungi, dar tipul sta nu lucreaz dect cu persoane respectabile. Crede-m, oricine ar fi putut s gseasc locul acela. Ageni imobiliari, cineva care a vizitat locul, oricine din zon. Eu voi avea de-a face cu oamenii tia mult vreme de acum ncolo, dup ce tu i nchei treaba aici! Mi-am lipit receptorul de ureche i m-am ntors cu scaunul spre fereastr. Cutm un criminal n serie, locotenente. Sunt cele mai urte din cte am vzut! Locul unde au fost aruncate cadavrele se afl la apte kilometri sus n munte pe un drum de ar prsit. Oricine ar fi mers prin ntuneric cu dou cadavre ar fi putut s scape de ele oricnd, n siguran, mai din timp. Cel care a fcut asta trebuie s fi tiut c via se afla acolo. i nu cred c este un localnic. Nu cred c ar atrage atenia ctre un loc aflat att de aproape de cel n care locuiete. Vorbim dup ce afli cine sunt partenerii lui Lester! I-am nchis telefonul lui Hartwig. Ceva din vechiul meu optimism se trezise la via. Raleigh nu a descoperit nimic n legtur cu agenii de turism. Familia Brandt fcuse rezervrile prin intermediul unei agenii de elit, Travel Ventures, care i oferea serviciile unui cerc de bogtai. Familia DeGeorge apelase la Journeytime, tocmai din
96

Los Altos. Civa dintre oamenii notri au cutat prin documentele de personal ale ambelor firme. Nu exista nicio legtur ntre cele dou: niciun fel de acorduri de colaborare, nici mcar un singur agent de turism care s fi lucrat pentru amndou. Exista posibilitatea, ne suger directorul de la Journeytime, ca cineva s fi ptruns n sistemele lor, dar era aproape imposibil s gsim un astfel de hacker. Pista urmat de mine era la fel de dezamgitoare. Aveam documentele ambilor organizatori de nuni. Gravori, formaii de muzic, fotografi, firme de catering, florrii. Nimic nu se potrivea. Familia Brandt i familia DeGeorge triser n dou lumi distincte. nc nu gsisem indiciul dup care criminalul i identifica victimele.

45
Le-am chemat pe Claire i pe Cindy pentru a doua ntlnire ntre fete. De data aceasta, atmosfera a fost cu totul alta. Nu s-a rs i nu s-a btut palma. Nu am mai but coktailuri margarita festive. Muriser nc doi oameni. Nu aveam suspeci, doar un caz din ce n ce mai complicat. Indicii care nu duceau nicieri. O presiune uria apsa pe noi toi. Claire a sosit prima. M-a mbriat i a ntrebat cum m simt. Nu tiu, am recunoscut eu. Am fcut trei transfuzii. Uneori m simeam puternic. Alteori, n special dup-amiaza, simeam c sunt o umbr a ceea ce am fost. Medved a spus c-mi va face o nou analiz a numrului de hematii sptmna viitoare. Apoi a venit Cindy. Purta o bluz pe gt sub o cma brbteasc n carouri i o pereche de jeans brodai. Era foarte drgu i arta trsnet. Nu vorbisem cu ea de luni, cnd i ddusem und verde s scrie despre a doua pereche de crime. Chiar dac-i respectase promisiunea, tot scotocise oraul. Cred c e rndul meu s pltesc, a anunat ea. Ne-a aruncat o carte de vizit nou, avnd sigla roie a lui Chronicle. Am citit pe cartea de vizit Cindy Thomas, reporter, Biroul Metropolitan Omucideri. Am toastat pentru ea, felicitnd-o cu cldur, apoi am tachinat-o puin ca s-i mai domolim
97

entuziasmul. La ce altceva sunt buni prietenii? Le-am zis fetelor c cercetrile fcute n rndul agenilor de turism i al organizatorilor de nuni nu duseser nicieri. Cteva lucruri m deranjeaz, am spus. Arma De obicei, autorii de crime sexuale nu-i schimb metoda. Metoda face parte din suspansul sexual. E o combinaie ciudat, a fost de acord Claire. E foarte stpn pe situaie cnd i planific loviturile. Pare s tie totul. Unde s-au cstorit, numrul camerei, unde vor s plece n luna de miere. Cum s scape. Totui, cnd ucide, e aproape furios. Nu este de ajuns s i ucid. Trebuie s profaneze! Am dat din cap. Asta este cheia! Atac la nuni, ceva legat de asta i este de nesuportat. Dar cred c obsesia lui sunt miresele! Ambii miri au fost eliminai rapid. E ca i cum acetia n-ar fi contat pentru el. Dar miresele asta e ceea ce l fascineaz ntr-adevr! i unde s-ar duce individul sta, am ntrebat cu voce tare, s-i studieze potenialele victime? Dac ai vrea s ucizi mirese, unde te-ai duce s le vezi? Trebuie s-i fi ales verighetele, a sugerat Claire. Un bijutier! Ori la Primrie, a spus Cindy. Au nevoie de certificat! Am privit-o i am rs nfundat. Ar fi ceva s fie vorba despre un funcionar de stat! Un factor potal! Claire i Cindy vorbiser simultan. Fotografi, plus Claire. Puteam s-mi imaginez un mizerabil dezechilibrat mintal ascunzndu-se n spatele lentilelor. Erau toate posibiliti reale. Era nevoie numai de timp i de oameni spre a le analiza nainte ca ucigaul s loveasc din nou. Afacerea asta cu mirese nu e tocmai de domeniul meu, iam spus lui Claire. Pentru asta eti tu aici! Unde-a disprut chestia aia cu trei puicue detepte? glumi ea. i partea aia n care eu jucam rolul unui legist genial? Izbucnirm n rs, frustrate. Am mai luat toate cte o gur de bere. Clubul Fetelor de la Crime. E bine. Fr brbai. Unde-i legtura aia nenorocit? am ntrebat. El vrea ca noi s o gsim. Pentru asta las indicii! Vrea s descoperim legtura!
98

A urmat un moment de tcere. Simt asta, am continuat eu. Exista ceva legat de nuni care l aduce n stare de furie psihopat. Un lucru pe care trebuie s l elimine. Sperana, inocena? Pe soi i ucide imediat. Dar miresele? Cum i se par miresele? Dac triete ntr-o astfel de lume imaginar dezechilibrat, a spus Cindy gndind cu voce tare, s-ar duce acolo unde iluzia este cea mai puternic. Ar putea s vrea s-i sporeasc furia observndu-i fr ca ei s o tie. Apoi Claire ne privi cu o sclipire n ochi: M gndeam c eu m-a duce acolo unde i cumpr hainele de nunt. sta e locul de unde mi-a alege eu victimele!

46
Cnd am ajuns la serviciu n dimineaa urmtoare, am gsit un fax de la Hartwig cu lista partenerilor de la Sparrow Ridge. Iam dat-o lui Jacobi s o verifice. Apoi am luat legtura cu personale de contact de la firmele organizatoare de nuni White Lace i Miriam Campbell. Nu m ateptam la prea mult. Pn acum nimic nu dduse rezultate. Spre surpriza mea, ambii organizatori au confirmat. Melanie Brandt i Becky DeGeorge i cumpraser rochiile din acelai loc. Buticul pentru mirese de la Saks. Era prima legtur dintre cele dou cazuri. Putea s nu duc nicieri, dar presimeam c eram pe drumul cel bun. La ora zece, cnd s-a deschis magazinul, eram la Saks. Buticul pentru mirese se afla la etajul al treilea, nghesuit ntr-un col, lng raioanele de cadouri i porelanuri fine. Am prins-o pe Maryanne Perkins n timp ce sosea la lucru innd n mn o ceac de cafea aburind. eful de departament era o femeie stilat i amabil de vreo cincizeci de ani, exact genul care are priz la miresele de douzeci. A pus pe cineva s-o nlocuiasc i a stat de vorb cu mine ntr-o camer ticsit din spate, plin de fotografii cu mirese. Am fost devastat cnd am aflat, a spus ea, cltinnd din cap, cu faa nnegurat. Melanie a fost aici chiar acum dou sptmni! Era aa de frumoas Miresele mi sunt ca nite
99

copii, inspectore, m simt de parc mi-a fi pierdut un membru al familiei! Unul? O priveam drept n ochi. N-ai aflat? Ce s aflu? I-am spus lui Maryanne Perkins despre Becky DeGeorge. ocul i oroarea au pus stpnire pe chipul ei. Ochii ei verzi se mrir, scldai de un val de lacrimi. Se uit absent la mine. O, Doamne! a zis ea i a tras aer adnc n piept. Eu i soul meu am fost la cabana noastr din Modesto pentru cteva zile, ea tocmai O, Doamne! Ce se ntmpl aici, inspectore? Imediat, am bombardat-o cu ntrebri. Cine putea ti despre clienii magazinului? Ceilali vnztori? efii? Ucigaul fusese identificat a fi brbat. Lucra vreun brbat n acel departament? Fiecare dintre aceste ntrebri a obinut un rspuns negativ, sceptic, din partea lui Maryanne Perkins. Personalul lucra mpreun de cel puin opt ani. Niciun brbat. Parc e Clubul Fetelor de la Crime. S-a lsat pe spate n scaun, cutnd n memorie orice detalii ar fi putut s-i aminteasc. O admiram! Becky era rpitoare! Prea c nu-i dduse seama de asta pn atunci, dar, cnd s-a vzut n rochia ei de mireas, a contientizat dintr-odat. Mama ei i dduse un pandantiv, perle i diamante, iar eu m-am ntors la birou s iau florile. Atunci am observat pe cineva stnd acolo. A artat locul. Privea n direcia lui Becky. mi amintesc c i-am spus: Vezi, pn i el crede c eti frumoas! Acum mi amintesc! Am notat cu frenezie descrierea: spre cincizeci de ani, poate mai tnr. Nu m-am uitat prea bine, ncheie efa magazinului pentru mirese. Avea barb! Eram sigur c era el. Asta confirma faptul c Claire avusese dreptate. Saks trebuie s fie locul unde i-a gsit victimele, unde le-a urmrit. I-am strns mna, dnd s plec. Cum ar putea cineva s afle detalii despre nunta cuiva? Date? Locuri? Unde se vor duce n luna de miere? Atunci cnd fetele i aleg o rochie, noi notm informaii legate, bunoar, de programul lor, de termene, tot ce ne ajut s-o servim mai bine pe mireas. Majoritatea ne las chiar i listele de cadouri pe care ar dori s le primeasc.
100

S-o servim pe mireas. Cine are acces la aceste informaii? A cltinat din cap. Doar noi eu i asistentele mele. E un departament mic. Uneori dm informaiile i raioanelor de porelanuri fine i cadouri. Simeam, n sfrit, c m apropii. Inima mi btea de s-mi sparg pieptul. Am nevoie s vd tot ce avei despre Melanie Brandt i Becky DeGeorge i despre orice client pentru care lucrai acum. Doar i localizeaz potenialele victime aici, nu? Exista o probabilitate mare s se ntoarc. Cineva de pe lista magazinului putea fi urmtoarea victim. Am vzut c doamna Perkins se schimbase la fa brusc. Prea s-i dea seama de un lucru groaznic. Ar mai fi ceva ce trebuie s tii! Ce? Acum vreo lun, dup inventar, am observat c ne lipsete dosarul cu datele mireselor.

47
De ndat ce m-am ntors la Curte, am fcut dou lucruri: leam sunat pe Claire i pe Cindy i le-am spus ce am aflat la Saks, apoi am plecat s-l caut pe Chris Raleigh. I-am povestit totul lui Chris i am hotrt s trimitem o femeie detectiv de la Unitatea de Crime Grave ca s supravegheze magazinul din interior. Am trimis un desenator la Saks, s vorbeasc cu Maryanne Perkins pentru portretul-robot. Apoi Chris mi-a spus un lucru important: Roth i Mercer predaser dosarele noastre FBI-ului. Am simit o durere ascuit n piept. M-am repezit la toalet, am nchis ua i m-am lipit cu spatele de plcile reci de faian. Brbai ticloi! Blestemaii de Roth i Mercer! M-am privit n oglind. Obrajii mi erau roii. Pielea mi ardea. FBI-ul! sta era cazul meu, i al lui Claire, i al lui Cindy, i al lui Raleigh. Pentru mine nsemna mai mult dect orice alt caz la care am lucrat vreodat. Deodat, am simit c mi tremur picioarele. Boala lui Negli? Doctorul m avertizase c voi avea stri de vom sau
101

ameeal. M programasem pentru a patra transfuzie la Secia de hematologie de la Moffett, la cinci i jumtate. M-a cuprins un sentiment de pustietate copleitoare, alternnd ntre furie i fric. Abia ncepusem s fac lumin n cazul sta. Nu aveam nevoie de strini n costume negre, cu ace de cravat, care s miune de colo-colo i s m ncurce. Clipind, m-am privit iar n oglind. Obrajii mei, care mai nainte ardeau de furie, erau acum palizi i fr via. Ochii mi erau apoi i cenuii. ntregul meu trup prea lipsit de culoare. Am continuat s m privesc pn cnd o voce interioar s-a trezit n mine: Haide! Revino-i! Tu ctigi, tu ntotdeauna ctigi! M-am stropit pe fa cu ap rece. Transpiraia strlucitoare de pe gt ncepuse s se estompeze. Ai voie s faci asta numai o dat. Am zmbit uurat. S nu mai faci asta vreodat! Treptat, ochii mi s-au limpezit i culoarea normal mi-a revenit n obraji. Era 4.20. La cinci trebuia s fiu la Moffett. A doua zi aveam s ncep investigaia asupra numelor de la Saks. Dup ce m-am pudrat puin, m-am ntors la biroul meu. Spre suprarea mea, Raleigh pierdea vremea. S vd cum te descurci cu tia care ne-au czut pe cap, am izbucnit fr rost, referindu-m la FBI. N-am tiut, a spus el. i-am spus imediat ce am aflat. Mda, am ncuviinat din cap. tiu! Raleigh s-a ridicat, a ocolit biroul i s-a aezat pe marginea lui, cu faa la mine. Ceva nu e n regul, nu-i aa? Spune-mi! Te rog. Cum de i-a dat seama? Poate era un detectiv mult mai bun dect l crezusem. Pentru o clip, am vrut s-i spun. Dumnezeule, vreau s se afle. Apoi Raleigh a fcut ceva complet neateptat. Mi-a zmbit n felul acelea ncreztor cruia nu puteam s-i rezist. M-a ridicat de pe scaun i m-a mbriat. Am fost att de surprins, nct nu am opus nicio rezisten. Tremuram ca o frunz n braele lui. Nu era nimic sexual, dar nicio izbucnire de pasiune nu m tulburase vreodat mai profund. Raleigh m-a inut n brae pn cnd starea mea de anxietate s-a risipit ncetior. Acolo, n nenorocitul la de birou al poliiei. Nu tiam ce s fac, dar nu voiam s m desprind i nici s-l las
102

s plece. A putea s-i fac raport pentru asta, am murmurat n final, cu faa sprijinit pe umrul lui. Nu s-a micat. Vrei un stilou? ncetior, m-am ndeprtat. Simeam cum fiecare nerv mi se destinde ca dup o intens stare de ncordare. Mulumesc, am biguit cu recunotin. Nu erai n apele tale, a spus el cu blndee. Schimbul aproape s-a ncheiat. Vrei s stm de vorb la o cafea? Doar o cafea, Lindsay, nu o ntlnire amoroas. M-am uitat la ceas i am vzut c era aproape ora cinci. Trebuia s ajung la Moffett. I-am aruncat o privire care sper c sugera: Invit-m i alt dat, dar am spus: Nu pot! Trebuie s fug!

48
Recepionera cu figur plcut i zmbitoare se adres politicos persoanei care urma la rnd: Bine ai venit la Lakefront Hilton, domnule! Phillip Campbell observ c se numete Kaylin. Kaylin cea micu i cu ochi strlucitori. i zmbi i el, flirtnd discret cu ea. i ntinse nota de confirmare. Pentru prima dat la noi, domnule Campbell? l ntreb recepionera, cu o voce cntat. El i-a zmbit dndu-i de neles c da. n timp ce femeia bga n calculator datele din fia lui de rezervare, el i studia micrile, mngindu-i gnditor firele aspre ale brbii. Voia ca ea s l observe. S i aminteasc chipul lui. Sau poate ceva ce spunea el. ntr-o zi, cnd vreun agent silitor de la FBI va veni cu un desen sau o fotografie, voia ca aceast mic vrbiu vesel s se gndeasc i s-i aminteasc aceast clip ct mai exact. Voia ca ea s-i aminteasc totul. Aa cum se ntmplase cu vnztoarea de la buticul pentru mirese de la Saks. Ai venit s vizitai muzeul, domnule Campbell, l ntreb Kaylin n timp ce introducea datele n calculator. Am venit la nunta familiei Voskuhl, se destinui el de
103

bunvoie. Toat lumea spune asta! zmbi ea. Ascult zgomotul unghiilor ei de culoarea piersicii lovind tastele. V-am dat o camer de lux, cu vedere frumoas, zise ea ntinzndu-i cheia, zmbitoare. Petrecere frumoas la nunt i edere plcut! Aa va fi, rspunse Campbell cu voce agreabil. nainte s plece, i prinse privirea i adug: Apropo de nuni mi place inelul dumneavoastr! Sus, n camer, trase draperiile i, aa cum i se promisese, avu n faa ochilor o privelite minunat a oraului Cleveland, din Ohio.

49
L-am vzut Mizerabilul la. Ce fcea aici? n mijlocul oamenilor care forfoteau n josul strzii Market. Nu era dect ceva care se mica iute n mulimea care-i fcea loc ctre feribot. Sngele mi-a ngheat n vine cnd l-am zrit. Purta o cma albastr descheiat i o jachet maro din catifea reiat. Arta ca un profesor. n oricare alt zi a fi putut trece pe lng el, fr s-l bag n seam. Era subire, numai piele i os. Avea trsturi terse, cu excepia uneia. Barba brunrocat. I se zrea din cnd n cnd capul n mulime. L-am urmrit, incapabil s reduc distana. Poliia, am strigat pe deasupra vacarmului. Strigtul meu s-a pierdut n masa nepstoare de oameni grbii. Puteam s-l pierd n orice moment. Nu-i tiam numele, l tiam numai pe al victimelor. Melanie Brandt. Rebecca De George. Dintr-odat s-a oprit. S-a rsucit n mulime i s-a ntors drept ctre mine. Faa lui prea iluminat, strlucind pe un fundal ntunecat, exact ca n icoanele medievale ruseti. n mijlocul agitaiei, ochii notri s-au ntlnit. M-a recunoscut de ndat. tia cine sunt. tia c sunt pe urmele lui. Apoi, spre disperarea mea, a disprut; roiul de oameni l-a
104

nghiit, l-a dus departe. Oprete, am strigat, trag! O transpiraie rece mi curgea pe gt. Mi-am scos arma. Jos, am urlat, dar navetitii de la ora de vrf mergeau nainte, ascunzndu-l. Aveam s l pierd. Criminalul mi scpa. Am ridicat arma, concentrndu-m pe imaginea brbii lui rocate. El s-a ntors cu rnjetul cuiva care reuise s m trag pe sfoar. Am inspirat, mi-am potrivit inta. Ca ntr-o micare cu ncetinitorul, fiecare chip din mulime s-a ntors, de asemenea, ctre mine. Am fcut un pas napoi. Oripilat, am lsat jos arma. Fiecare chip purta aceeai barb roie. Visasem. M-am trezit la masa mea din buctrie, clipind i privindu-mi buimac paharul de Chardonnay. n apartament domnea aceeai linite familiar dintotdeauna. Fr mulimi grbite, fr chipuri care dispar. Numai draga de Martha ntins pe rogojin ei japonez. Pe aragaz, o oal cu ap clocotit scotea aburi. Aveam sosul meu preferat gata preparat brnz ricotta, dovlecei, busuioc. Pusesem un CD cu Tori Amos. Cu doar o or n urm eram la transfuzie. Inima mea inuse pasul cu ritmul ca de metronom al monitorului. La naiba, mi-era dor de viaa mea de dinainte. De visurile mele. Mi-era dor de sarcasmul lui Jacobi, de dispreul lui Sam Roth. Voiam s fac jogging la Marina Green. Voiam copii, chiar dac asta nsemna c trebuie s m mrit din nou. Deodat, soneria de la parter a nceput s sune. Cine o fi la ora asta? Am apsat pe butonul de la interfon i am ntrebat: Cine-i? Credeam c trebuie s mergi undeva, a rspuns o voce. Era Raleigh.

50
Ce caui aici? l-am ntrebat mirat. Eram mulumit, dar dintr-odat am devenit agitat. Aveam prul prins, purtam o cma Berkley veche n care mai
105

dormeam uneori i, de la transfuzie, m simeam sfrit i tensionat. Mica mea locuin era un dezastru. Pot s urc? a ntrebat Raleigh. E o problem de serviciu sau personal? am vrut eu s tiu. Nu trebuie s ne ntoarcem la Napa, nu-i aa? Nu n noaptea asta, l-am auzit rznd. De data asta am adus-o pe a mea! N-am prea neles, dar i-am deschis. Am fugit napoi n buctrie, am fcut flacra mai mic la paste i, dintr-o singur micare, am aruncat cteva perne de pe podea pe canapea i am mutat un teanc de reviste pe un scaun din buctrie. Cnd s-a auzit soneria de la u, m-am dat cu puin ruj i miam desfcut prul. Raleigh purta o cma deschis la culoare i pantaloni largi de in, de culoare kaki. n mn avea o sticl cu vin. Kunde. Foarte drgu. Mi-a aruncat un zmbet vinovat. Sper s nu te superi c dau buzna aa! N-ai dat buzna. Eu te-am lsat s intri, am spus eu. Ce caui aici? A rs. Eram prin zon. Prin zon, da? Tu locuieti n partea cealalt a golfului. A ncuviinat din cap, renunnd la pretext fr mult rezisten. Voiam doar s m asigur c eti bine. Nu prea erai n apele tale mai devreme la secie. Drgu din partea ta, Raleigh, am spus privindu-l n ochi. Deci eti bine? Aa i aa! Eram puin copleit. Roth. Chestia asta cu FBIul. Acum nu mai am nimic. Zu! M bucur, a spus el. Miroase bine! Tocmai ncropeam ceva. Am fcut o pauz gndindu-m ce s spun. Ai mncat? El a negat din cap. Nu, nu. Nu vreau s deranjez! De asta ai adus vinul? Mi-a aruncat unul dintre acele zmbete irezistibile. Dac nu erai acas, am un loc la colul dintre Second cu Brannan, unde merg ntotdeauna.
106

I-am ntors zmbetul i am deschis n sfrit ua larg. Raleigh a intrat n apartament. S-a uitat n jur dnd din cap aprobator, cumva impresionat, privind lung obiectele din ceramic, jacheta de baseball din satin negru cu auriu de la Willie Mays, terasa cu vedere ctre golf. Mi-a ntins sticla. E una gata deschis pe mas, am spus. Toarn-i un pahar! Eu m duc s vd ce-i cu mncarea. M-am dus n buctrie spunndu-mi c tocmai m-am ntors de la clinica ambulatorie unde urmez un tratament pentru o boal grav i c, oricum, nu eram dect parteneri. Fr s m pot stpni s nu tremur de emoie, am scos nc un set de tacmuri. Numrul douzeci i patru, Giants, a strigat spre mine. Jacheta asta de antrenament e original? De la Willie Mays! Mi-a dat-o tatl meu cnd am mplinit zece ani. i-a dorit un biat. Am pstrat-o n toi anii tia. A venit n buctrie i i-a tras un taburet de lng mas. n timp ce eu amestecam pastele, el i-a turnat un pahar cu vin. ntotdeauna i gteti? Un vechi obicei, am spus eu. n copilrie, mama lucra pn trziu. Aveam o sor cu ase ani mai mic. Uneori, mama nu ajungea acas nainte de ora opt. A trebuit s pregtesc masa de sear de cnd m tiu. Unde era tatl tu? Ne-a prsit, am spus amestecnd ntr-o sosier nite mutar, ulei de semine de struguri, oet de vin rou i lmie. Cnd aveam treisprezece ani! Deci ai fost crescut de mama ta? S-ar putea spune aa. Uneori simt c m-am crescut singur. Pn cnd te-ai mritat. Mda, apoi l-am crescut i pe el ntr-un fel. Am zmbit. Eti destul de bgcios, Raleigh! Poliitii sunt, n general, bgcioi. Nu tiai asta? Mda! Poliitii adevrai! Raleigh s-a prefcut jignit. Cu ce pot s te ajut? s-a oferit el. Poi s razi nite brnz, am spus, strmbndu-m amuzat, i am mpins spre el o bucat de parmezan i o rztoare metalic.
107

Am stat acolo, urmrindu-l cum rade brnza i ateptnd s fiarb pastele. Draga de Martha a intrat tiptil n buctrie i l-a lsat pe Raleigh s o mngie. Nu preai n apele tale astzi dup-amiaz, a spus el n timp ce o mngia pe Martha pe cap. De obicei, te descurci cu mizeriile lui Roth fr s clipeti. Mi s-a prut c astzi ai pit ceva. N-am pit nimic, am minit eu. Cel puin nu nc, dac asta era ntrebarea! M-am sprijinit de mas i l-am privit. Era partenerul meu, dar, chiar mai mult dect att, era persoana n care speram c pot avea ncredere. Trecuse mult timp, i greu, de cnd avusesem ultima oar ncredere ntr-un brbat. Poate, n alt situaie m gndeam eu. Vocea obsedant a lui Tori Amos plutea n aer. i place s dansezi? m-a ntrebat deodat Raleigh. M-am uitat la el, cu adevrat surprins. Eu nu dansez. Eu gtesc! Tu nu dansezi tu gteti, a repetat Raleigh ridicnd o sprncean. Mda! tii ce se spune despre gtit. Se uit n jur. A spune c nu prea te-ajut! Poate c ar trebui s ncerci s dansezi. Muzica era plcut i languroas i, orict a fi ncercat s neg, tnjeam s fiu inut n brae. Fr s fi spus mcar un da, partenerul meu m-a luat de mn i m-a tras de la mas. Am vrut s rezist, dar o voce dulce, resemnat din mine mi spunea: Relaxeaz-te, Lindsay. E n regul. tii c poi avea ncredere n el. Aa c m-am relaxat i l-am lsat pe Chris Raleigh s m in n brae. mi plcea s stau n braele lui. La nceput n-am fcut dect s stm acolo, legnndu-ne eapn. Apoi m-am trezit c-mi las capul pe umrul lui. M simeam de parc nimic n-ar fi putut s m ating, cel puin pentru un timp. Asta nu e o ntlnire amoroas, am murmurat eu. M-am lsat s plutesc ctre un loc cu adevrat minunat, unde simeam c mai pot nc ntlni dragostea, sperana i visurile. Iam zis lui Raleigh:
108

 S-i spun drept, m bucur c ai venit! i eu! Apoi am simit cum m strnge lng el. M-a trecut un fior pe ira spinrii. Aproape uitasem senzaia. Ai, nu-i aa, Raleigh? Ce anume, Lindsay? Mini moi.

51
Kathy i James Voskuhl dansau prima dat n acea sear i, ca s o rup cu tradiia, era un ritm de rock. La Bamba nsufleea interiorul splendid luminat al slii Rock and Roll Hall of Fame din Cleveland. Toat lumea! strig mirele. Rock-and-roll!! Haidei cu noi! Tinere fete excentrice, cu prul vopsit i mbrcate n rochii de bal strlucitoare de culoare verde i roie n stilul anilor aizeci , se nvrteau pe ringul de dans alturi de parteneri n cmi retro din mtase, n stilul celor purtate de Travolta. Mirele i mireasa, schimbai n toalete de petrecere, li se altur lovindu-i coapsele, chiuind i ridicnd minile n aer. Aproape c a stricat totul, i spuse Phillip Campbell. O voia mbrcat n alb. i iat-o acum, cu prul cu uvie roii, transpirat, cu ochelari n form de ochi de pisic, cu o rochie verde mulat. De data asta, Kathy, ai mers prea departe. Patruzeci de mese, fiecare avnd n centru o imitaie a vreunei legende a rockului, umpleau Sala Mare a muzeului. Pe un afi strlucitor agat de acoperiul de sticl scria: James i Kathy. Dup un crescendo sonor, cntecul se termin. O mulime de invitai transpirai se ndreptar ctre mese, trgndu-i sufletul i fcndu-i vnt. Chelneri cu veste negre alergau prin ncpere i umpleau paharele cu vin. Mireasa se duse i mbri un cuplu vesel mbrcat elegant. Mami i tati. Phillip Campbell nu-i putea lua ochii de la ea. l vzu pe tatl ei aruncndu-i o privire drgstoas, de parc ar fi spus: Am trecut prin multe, scumpo, dar de acum totul va fi n ordine. Acum faci parte din lumea bun, cu fonduri de depozit i srbtori naionale, nepoei cu prul auriu.
109

Mirele veni i el i opti ceva la urechea lui Kathy. Ea l strnse de bra i i arunc un zmbet care era n acelai timp afectuos i sfios. n vreme ce el se ndeprta, ea i flutur vrfurile degetelor, de parc i-ar fi spus: Vin imediat! Aranjndu-i cureaua, mirele iei din sala principal. Privi napoi o dat sau de dou ori, iar Kathy i fcu din nou semn cu mna. Campbell se hotr s-l urmreasc, rmnnd n urm, la o distan sigur. O lu pe un coridor larg, bine luminat. La jumtatea drumului, James Voskuhl arunc, prudent, o privire napoi. Apoi deschise o u i intr. Toaleta brbailor. Criminalul naint. Nu mai era nimeni altcineva pe hol. Simi un impuls de nestpnit. Degetele i se ndreptar ctre buzunarul hainei i atinser mnerul rece al armei. Ridic piedica. Nu mai putea controla ce se ntmpla n mintea lui. Du-te dup el! l provoc o voce. F-o! nuntru l ntmpin o lumin neclar, glbuie. Nimeni la pisoare sau la chiuvete. Mirele se afla ntr-o cabin de toalet. Un miros neptor i umplu nrile. Marijuana. Tu eti, iubito? se auzi vocea drgstoas a mirelui. Fiecare terminaie nervoas din trupul lui Campbell era la pnd. Murmur ceva care abia de se putea auzi. Mai bine vino-ncoace, iubito, spuse mirele, dac vrei s mai apuci ceva din chestia asta! Phillip Campbell mpinse ua. Mirele privi n sus, uimit, innd ntre buze captul unei igri de marijuana. Ei, omule, cine naiba eti? Sunt cel care ucide viermi inutili ca tine! Dup ce spuse asta, trase. Numai o dat. Capul lui James Voskuhl czu pe spate. Un uvoi de culoare roie stropi faiana. Mirele se cltin o dat, apoi se prbui n fa. Ecoul mpucturii pru c zglie ntreaga ncpere. Ls n urm un miros de cordit care se amestec rapid cu fumul de iarb. Un calm straniu puse stpnire pe Phillip Campbell. Prinse curaj. Ridic uor capul mirelui i l aez pe spate, n poziie vertical. Apoi atept. Se auzi o u deschizndu-se i ecoul pailor grbii ai unei persoane aflate la distan.
110

 Tu eti, Vosk? ntreb o voce de femeie. E ea. Mireasa! Ce fumezi aici, smoal? chicoti Kathy. Se duse la chiuvete, iar el auzi zgomotul apei curgnd. Campbell putea s o vad printr-o crptur din cabin. Era la chiuvet, trecndu-i un pieptene prin pr. O imagine i apru n faa ochilor. Felul cum va aranja scena. Ceea ce va gsi poliia! ncerc din rsputeri s se stpneasc, s o lase s vin la el. Ai face bine s-mi pstrezi un fum sau dou, domnule! strig mireasa. O privea cum se apropie de cabin n pai de dans. E att de aproape. Incredibil de delicioas. Ce moment! Cnd deschise ua, privirea ei fu cel mai minunat lucru pentru el. S-l vad James, cu saliv roie scurgndu-i-se din gur. Felul n care recunoscu uimit, cu un declic brusc, chipul criminalului; arma ndreptat direct ctre ochii ei. mi placi mai mult n alb, Kathy, fu tot ce spuse criminalul. Apoi aps pe trgaci i un fulger de lumin alb i orbitoare explod n ochelarii cu form de ochi de pisic.

52
Era luni dimineaa devreme i m simeam puin nelinitit gndindu-m c era prima dat cnd l revedeam pe Raleigh dup seara n care am dansat i am cinat. Tocmai m ntrebam unde vor duce toate astea, cnd unul dintre inspectorii echipei, Paul Chin, a venit alergnd spre mine. Lindsay, n sala patru pentru interogatorii e o femeie pe care cred c ar trebui s-o vezi! De ndat ce a fost fcut public descrierea atacatorului, oamenii au nceput s sune. Au aprut o mulime de informaii false i de piste care nu duceau nicieri. Una dintre sarcinile lui Chin era s le urmeze pe acestea, indiferent ct de improbabile erau. Este vreun mediu sau cineva care face farse poliiei? am ntrebat cu un zmbet sceptic. Cred c asta e pe bune, a spus Chin. A participat la prima nunt!
111

Aproape c am czut de pe scaun ncercnd s-l urmez. n faa biroului poliiei l-am zrit intrnd pe Raleigh. Chris. Pentru o clip, m-am nfiorat de plcere. A plecat pe la unsprezece, dup ce ne-am apucat s dm gata ambele sticle de vin. Am mncat, am trncnit despre perioadele cnd nu am lucrat mpreun, despre suiurile i coborurile vieii de cuplu sau de celibatar. A fost o sear adorabil. Mi-a distras atenia de la caz. Am uitat chiar i de boala lui Negli. Ceea ce m speria puin era c ar fi putut fi mai mult. M surprinsesem privindu-l vineri noapte, n timp ce m ajuta cu splatul vaselor, i gndindu-m ce s-ar fi ntmplat dac alta ar fi fost situaia M-am ciocnit de Raleigh care ducea n mn o cafea i un ziar. Salut! a zmbit. Drgu vest! Chin are o martor n sala patru, am spus apucndu-l de bra. Pretinde c l-ar fi vzut n realitate. Vrei s vii i tu? n graba mea, trecusem deja de el, fr s-i acord prea mare atenie. i-a lsat ziarul pe biroul angajatului nostru civil i ne-a ajuns din urm pe scri. n camera de interogatorii se afla o femeie atrgtoare, frumos mbrcat, de circa cincizeci de ani. Chin mi-a prezentato sub numele de Laurie Birnbaum. Prea ncordat, agitat. Chin s-a aezat alturi de ea. Doamn Birnbaum, spunei-i inspectorului Boxer ceea ce mi-ai spus mie adineauri. Era nspimntat. Barba m-a fcut s-mi amintesc! Nu m-am gndit deloc la asta pn acum. A fost att de oribil! Ai fost la nunta familiei Brandt? am ntrebat-o. Da, ca invitai din partea familiei miresei, a rspuns ea. Soul meu e coleg cu Chancellor Weil la universitate. Ca s se calmeze, a luat o nghiitur de cafea. A fost ceva scurt, dar m-a ngrozit! Chin a apsat pe butonul de nregistrare al unui casetofon portabil. V rog, continuai, i-am spus cu blndee. nc o dat am simit c m apropii de el mizerabilul cu barb roie. Am stat lng el. Avea o barb roie ncrunit. Ca un
112

cioc. Cum se poart la Los Angeles. Prea mai n vrst, avea poate patruzeci i cinci, poate cincizeci de ani, dar era ceva n neregul la el. Nu povestesc cum trebuie, nu-i aa? Ai vorbit cu el? am ntrebat-o, ncercnd s aflu ce m interesa. Chiar i brbaii detectivi recunoteau c eram cea mai bun din departament la interogatorii. Glumeau spunnd c e o chestie tipic feminin. Tocmai m ntorsesem de pe ringul de dans, a spus ea. Am ridicat privirea i el era acolo. Am spus ceva de genul: Drgu pereche suntei din partea mirelui sau a miresei? Pentru o clip, m-am gndit c era destul de atrgtor. Apoi mi-a aruncat o privire urt. Mi-am spus c trebuie s fie unul dintre bancherii aceia arogani care se ocup de investiii, din partea familiei Brandt. Ce v-a spus? am ntrebat. Ea i-a masat sprnceana strduindu-se s-i aminteasc. A spus, n cel mai straniu mod cu putin, c erau norocoi. Cine erau norocoi? Melanie i David! Cred c eu spusesem: Nu-i aa c sunt norocoi? M refeream la cei doi. Erau att de frumoi. Iar el a replicat: O, da, sunt norocoi! Ridic ochii la noi confuz. Le-a mai spus i altfel alei! Alei? Da! A spus: O, da, sunt norocoi Ai putea chiar spune c au fost alei! Spuneai c poart cioc? Asta era att de ciudat la el. Barba l fcea s par mai n vrst, dar altfel arta ca un tnr. Altfel? Ce vrei s spunei? Faa lui! Vocea lui! tiu c asta trebuie s sune ciudat, dar l-am vzut doar pentru o clip, cnd m ntorceam de pe ringul de dans. Am obinut tot ce se putea de la ea. nlimea, culoarea prului. Cu ce era mbrcat. Totul confirma detaliile disparate pe care le aveam deja. Criminalul era un brbat cu barb tuns scurt, roiatic. Purta smoching acelai gen ca acela pe care-l lsase n Apartamentul Mandarin. Mocneam. Eram sigur c Laurie Birnbaum era o martor credibil. Barba. Smochingul. i alctuiam imaginea din buci.
113

 Mai este altceva, orice, de care v amintii? Vreo caracteristic fizic? O particularitate? A negat din cap. Totul s-a ntmplat att de repede! Abia cnd i-am vzut portretul n Chronicle M-am uitat la Chin, sugerndu-i c era timpul s chemm un desenator care s nregistreze detaliile. I-am mulumit femeii i m-am ntors la birou. Vom avea un desen pe baza spuselor ei, pe care l vom folosi mpreun cu cel fcut cu ajutorul lui Maryanne Perkins de la Saks. Investigaia asupra crimei intra ntr-o nou faz. Era foarte fierbinte. Aveam o supraveghere n desfurare la magazinul pentru mirese de la Saks. Contactam, unul cte unul, numele persoanelor de pe lista magazinului, pe oricine comandase o rochie de mireas n ultimele cteva luni. Inima mi btea cu putere. Chipul pe care mi-l imaginasem, visul meu despre omul cu barb roie, totul ncepea s prind contur. Simeam c ncepeam s-l ncolim. mi sun telefonul. Boxer, am rspuns, rsfoind dosarul de la Saks. Numele meu este McBride, a spus o voce grbit i grav. Sunt detectiv criminalist. Din Cleveland.

53
Avem aici un caz de omucidere care se potrivete tiparului cu care v confruntai, mi-a explicat McBride. RPI, a continuat McBride, amndoi! Rni prin mpucare, exact ntre ochi! mi descrise morile rapide, dar groteti, ale lui Kathy i James Voskuhl, ucii la propria nunt de la Rock and Roll Hall of Fame. De data asta, criminalul nici mcar nu ateptase s se ncheie nunta. Ce fel de arm a folosit tipul vostru la Napa? m-a ntrebat McBride. De nou milimetri, i-am spus. Acelai calibru! Eram uor contrariat. Cleveland? Ce naiba fcea Barb Roie n Ohio? Tocmai produsesem brea, descoperisem unde i gsea victimele. tia asta? Dac da, cum? Ce se ntmplase la Cleveland era fie o crim la indigo, lucru perfect posibil, fie acest caz cpta amploare i putea duce
114

oriunde. Ai la tine fotografiile de la locul crimei, McBride? am ntrebat eu. McBride a mormit: Mda! Le am n fa. Urt treab. Explicit sexual. Poi s-mi descrii minile? Bine, dar de ce minile? Ce purtau pe mini, McBride? L-am auzit cutnd prin fotografii. Te referi la verighete? Ai ghicit, detective. Da! M rugam s nu fie tipul nostru. Cleveland asta va nrui tot ceea ce m-a fcut s cred c ne apropiem de el. Se apucase Barb Roie s ucid prin toat ara? Un minut mai trziu, McBride mi-a confirmat exact lucrul pe care nu voiam s-l aud. Nu au verighete! Nemernicul se plimb! Locul unde credeam c poate s apar era supravegheat, iar el era la peste trei mii de kilometri distan. Tocmai omorse un cuplu la nunta lor din Ohio. La naiba! La naiba! La naiba! Ai spus c ai gsit cadavrele ntr-o poziie explicit sexual? l-am ntrebat demoralizat pe McBride. Poliistul din Cleveland a ezitat. n final, a spus: Mirele a fost mpucat n timp ce sttea pe tron. L-am gsit n cabina de toalet. Cu spatele drept, cu picioarele desfcute. Mireasa a fost mpucat i ea tot acolo, cnd ddea s intre n cabin. Au rmas destule resturi de creier de-al ei mprtiat pe exteriorul uii ca s confirme supoziia asta. Dar, cnd am gsito, era cu faa n jos. Uf, de fapt faa i era ndesat ntre picioarele lui! Tceam, gndindu-m la ce auzeam i simeam cum l uram cu fiecare zi mai mult pe acest mizerabil crud i inuman. tii ca la o felaie, a reuit, n sfrit, s spun McBride. Sunt cteva ntrebri pe care anchetatorii mei vor s i le pun. M poi ntreba chiar tu. Mine voi fi acolo!

54
La ase i jumtate a doua zi diminea, eu i Raleigh
115

porniserm deja ctre neateptata destinaie: Cleveland! McBride ne-a ateptat la aeroport. Nu arta aa cum mi imaginasem. Nu era un irlandez catolic, cu carne flasc, de vrst mijlocie. Era agil, zvelt, de vreo treizeci i opt de ani i negru. Eti mai tnr dect am crezut! am remarcat. Mi-a zmbit i eu i-am rspuns la fel. i, categoric, mai puin irlandez dect mi-am nchipuit! am completat eu. Pe drumul ctre ora, ne-a pus la curent cu cazul. Mirele este din Seattle. Are ceva afaceri n domeniul muzicii. A lucrat cu formaii rock. Productor om de marketing. Mireasa a crescut aici, n Ohio. n Shaker Heights. Tatl este avocat. Fata era frumuic, pr rocat, pistrui, ochelari. A scos un plic din hrtie maronie din torpedou i l-a aruncat spre mine, n scaunul din dreapta. nuntru erau nite fotografii lucioase, 20x30 cm, fcute la locul crimei: simple, clare, amintind oarecum de fotografiile de pe vremuri cu victime lichidate de gangsteri. Mirele aezat n cabin avea o expresie de surpriz, iar partea superioar a cutiei craniene i zburase. Mireasa era prbuit n poala lui, ghemuit ntr-un lac de snge al ei i al lui. Imaginea cuplului m-a umplut de spaim. Ct vreme criminalul s-a aflat n nordul Californiei, simeam c-l putem controla. Acum avea fru liber. L-am torturat pe McBride cu ntrebri despre cum a fost posibil ca victimele s sfreasc n toaleta brbailor i despre sistemul de securitate de la Hall of Fame. Fiecare rspuns pe care l-am auzit m convingea din ce n ce mai mult c era vorba de tipul nostru. Ce naiba cuta aici? Am ieit de pe autostrad n Lake Shore Boulevard. De jur mprejurul nostru se zreau contururi moderne de cldiri. Aici este, a anunat McBride. De la distan, am vzut cldirea Rock and Roll Hall of Fame strlucind nalt n faa noastr ca o piatr preioas cu faete neregulate. Un criminal dezechilibrat mintal dduse lovitura n cel mai cunoscut loc din ora. Pn la ora asta putea s se fi ntors deja la San Francisco. Sau la Chicago? New York? Topeka? S plnuiasc o alt crim dubl ngrozitoare. Ori poate se afla ntr-o camer de hotel de partea cealalt a curii interioare, privindu-ne cum sosim.
116

Barb Roie putea fi oriunde.

55
Era pentru a treia oar n dou sptmni cnd trebuia s investighez locul oribil al unei crime duble. McBride ne-a condus pn la etajul al doilea i am traversat o sal de recepii, fr decoruri i fr oameni, ctre o toalet la care accesul era restricionat cu ajutorul benzilor galbene de securizare i al poliitilor. Toalet public, a spus Raleigh ctre mine. Devine din ce n ce mai urt! De data aceasta, nu existau cadavre, nici descoperiri ngrozitoare. Victimele fuseser de mult duse la morg. n locul lor se gseau contururi macabre fcute cu band sau cret; pe perei erau prinse fotografii n alb-negru ale crimei, care-i ngheau sngele n vine. Puteam s-mi imaginez ce se ntmplase. Cum mirele a fost ucis primul, cum sngele lui a ptat peretele din spatele vasului de toalet. Cum Barb Roie a ateptat i a surprins mireasa n timp ce aceasta intra, cum a aezat-o, apoi, pe Kathy Voskuhl ntr-o poziie revolttoare, cu capul ntre picioarele soului ei. A njosit-o! Cum de au ajuns aici n toiul nunii lor? a ntrebat Raleigh. McBride a artat ctre o fotografie a locului crimei, de pe perete. Am gsit un chitoc de igar cu marijuana n apropierea lui James Voskuhl. mi nchipui c a venit aici s trag o priz. Presupun c mireasa i s-a alturat. Totui, nu a vzut nimeni nimic? Nu au plecat cu nimeni de la recepie? McBride a negat din cap. Am simit aceeai furie nbuit pe care o mai simisem nainte, n dou rnduri. l uram pe criminalul sta. Un uciga de visuri. Cu fiecare crim, l uram mai mult. Nemernicul i btea joc de noi. Fiecare loc al crimei era o declaraie. Fiecare mai degradant dect celelalte. Cum era sistemul de securitate n noaptea aceea? am ntrebat. McBride a ridicat din umeri.
117

 Toate ieirile, cu excepia celei principale, erau nchise. La recepie se afla un paznic. Toat lumea care a participat la nunt a sosit n acelai moment. Vreo doi prostnaci de paznici se plimbau de colo-colo, dar, n general, la evenimente de genul sta, prefer s fie discrei. Am vzut camere de filmat peste tot, a insistat Raleigh. Trebuie s existe un film. Asta sper i eu, a spus McBride. O s v fac cunotin cu Sharp, eful securitii. Putem s verificm chestia asta acum. Andrew Sharp era un brbat atrgtor, subire i bine fcut, cu brbia ptrat i ngust i buze lipsite de culoare. Prea speriat. Cu o zi n urm avea o slujb destul comod, iar acum poliia i FBI-ul erau pe capul lui. Mai trebuia s le explice cum stau lucrurile i celor doi poliiti din San Francisco. Ne-a condus n biroul lui, a scos o igaret Marlboro Light dintr-un pachet i s-a uitat la Raleigh. Am o ntlnire cu directorul executiv peste circa opt minute! Nici n-am ncercat s ne aezm. Am ntrebat: Paznicii dumneavoastr au remarcat vreo persoan mai neobinuit? Erau trei sute de invitai, doamn detectiv! Toat lumea s-a adunat n sala de recepii de la intrare. Oamenii mei nu se amestec prea mult; se asigur doar c nicio persoan care a but prea mult nu se apropie de exponate. Cum a ieit, atunci? Sharp s-a rsucit n scaun, artnd ctre o schi a muzeului: Fie pe la intrarea principal, aici, pe unde ai intrat, fie prin cea pe care am lsat-o deschis, de la terasa din spate. Asta duce pn la Lake Walk. n timpul verii, acolo e o cafenea. De obicei rmne nchis, dar familiile ne-au cerut s-o deschidem. S-au tras dou gloane. Nimeni nu a auzit nimic? Era vorba de un grup din lumea bun. Credei c le-ar fi plcut ca paznicii mei s se nvrt pe acolo? inem doi-trei biei ca s fim siguri c invitaii prea zeloi nu umbl prin zone interzise. Credei c ar fi trebuit s am oameni care s patruleze pe coridoarele care duc la toalet? Ce ar fi putut fura, hrtia igienic? Avei camere de filmat? a ntrebat Raleigh. Sharp oft.
118

 n slile de expoziie exist multe, desigur. Avem la ieirile principale o supraveghere de la distan a Slii Principale, dar nimic pe coridor, unde s-au produs mpucturile. Nimic n toalet. Oricum, poliia studiaz chiar acum banda mpreun cu membrii fiecrei familii. Ar fi de-o mie de ori mai uor dac am ti pe cine naiba cutm! Am scos din serviet o copie a portretului-robot de desenator. Arta un chip slab, cu brbia pronunat, prul pieptnat pe spate i un cioc abia schiat. Hai s ncepem cu el!

56
McBride trebuia s se ntoarc la birou pentru o conferin de pres referitoare la investigaii. Eu voiam s neleg de ce criminalul a venit la Cleveland i dac se putea care era legtura cu crimele noastre de la San Francisco. Pasul urmtor era s vorbesc cu prinii miresei. Shaker Heights era o suburbie stilat i bogat, plin de flori n toiul verii. Pe fiecare strad, pajiti verzi duceau la case elegante strjuite de copaci. Eram nsoit de unul dintre oamenii lui McBride, pentru c Raleigh se dusese la Lakefront Hilton ca s discute cu familia mirelui. Cminul familiei Kogut era o cas primitoare, din crmid roie de Normandia, aflat sub o bolt de stejari nali. Am fost ntmpinat la u de sora mai mare a miresei, care s-a prezentat drept Hillary Bloom. M-a condus ntr-o ncpere confortabil, nesat de obiecte: cri, un televizor cu ecran mare, fotografii cu ele dou cnd erau copii sau de la nuni. Kathy a fost ntotdeauna o rebel, a explicat Hillary. Un spirit liber. I-a luat o vreme ca s se regseasc, dar tocmai se linitise. Avea o slujb bun agent de publicitate pentru o firm din Seattle. Acolo l-a ntlnit pe James. Tocmai i revenise. i revenise din ce? am ntrebat. Dup cum am spus, era un spirit liber. Aa era Kathy. n camer au intrat prinii ei, Hugh i Christine Kogut. Am vzut uimirea, ocul din privirile acestor oameni a cror via fusese distrus. Era ntotdeauna ntre dou relaii, a admis mama ei pn la urm. Dar, n acelai timp, iubea viaa cu pasiune.
119

 Era doar tnr, a spus tatl ei. Poate c am rsfat-o prea mult. Era ntotdeauna gata s experimenteze lucruri noi. n fotografiile ei cu claia de pr rocat i privire provocatoare puteam s vd aceeai dragoste de via pe care criminalul o zrise, n mod evident, la primele victime. Asta m-a fcut s m simt trist, obosit. tii de ce sunt aici? am ntrebat n sfrit. Tatl a ncuviinat din cap. Ca s stabilii dac exist vreo legtur cu celelalte crime oribile petrecute pe coasta de vest. Aadar, putei s-mi spunei dac fiica dumneavoastr avea vreo legtur cu San Francisco? Am putut s vd umbra unei amintiri aternndu-se pe chipurile lor. Dup facultate, pentru civa ani, a locuit acolo, a spus mama ei. A fcut facultatea la Universitatea de Stat din L.A., a spus tatl ei. Timp de circa un an a locuit n Los Angeles. A ncercat s gseasc ceva de lucru la unul dintre studiouri. A nceput cu o slujb temporar la Fox. Apoi a gsit postul sta n publicitate la San Francisco se ocupa de muzic. Ducea o via foarte agitat. Petreceri, campanii de promovare, fr ndoial, i altele mai rele. Nu eram mulumii, dar Kathy credea c este marea ei ans. A locuit la San Francisco. I-am ntrebat dac auziser vreodat de Melanie Weil sau de Rebecca Passeneau. Au negat din cap. Dar o relaie care ar fi putut s se termine prost? Cineva care, din gelozie sau din cauza unei obsesii, s fi vrut s-i fac ru? Nesbuina a stat parc ntotdeauna la baza relaiilor lui Kathy, a remarcat rutcioas Hillary. Am avertizat-o. Mama ddu din cap afirmativ. ntotdeauna a vrut s fac lucrurile n felul ei! A pomenit vreodat pe cineva anume din perioada cnd tria la San Francisco? Toat lumea a privit-o pe Hillary. Nu! Pe nimeni n mod special. Nu v amintii de nimeni? A locuit acolo ceva vreme. Nu a pstrat legtura cu nimeni dup ce a plecat?
120

 Parc mi amintesc c mi-a spus c se mai ducea din cnd n cnd pe acolo, a spus tatl ei. Pentru afaceri! Vechile obiceiuri dispar greu! Hillary zmbea superior, strngndu-i buzele. Trebuia s existe vreo legtur. Vreo cunotin din anii pe care i-a petrecut acolo. Cineva venise de la mare distana numai ca s-o vad moart. Au fost invitai din San Francisco la nunt? am ntrebat. A fost o prieten, a spus tatl ei. Merrill, a intervenit mama. Merrill Cole. Acum se numete Shortley. Cred c este la Hilton, dac n-o fi plecat. Am scos schia fcut de desenator cu posibilul chip al criminalului. tiu c e greu, dar l cunoatei pe acest brbat? E vreo cunotin de-a lui Kathy? Ai vzut pe cineva la nunt care s semene cu el? Unul cte unul, membrii familiei Kogut au negat din cap. M-am ridicat s plec. Le-am spus c, dac-i amintesc ceva, indiferent ct de mic i nensemnat, s ia legtura cu mine. Hillary m-a condus la u. Mai este ceva, am spus. tiam c ansele sunt mici. Kathy i-a cumprat cumva rochia de mireas din San Francisco? Hillary m-a privit fr expresie i a scuturat din cap. Nu, i-a luat-o dintr-un magazin cu obiecte de colecie. Din Seattle. La nceput, rspunsul m-a dezumflat. Apoi ns mi-am dat seama c aceasta era legtura pe care o cutam. Primele dou crime fuseser comise de o persoan care i urmrea victimele de la distan. De aceea le-a ales n felul n care a fcut-o le urmrea; dar aceasta, Kathy, a fost aleas n alt mod. Eram sigur c, oricine era, cel care a fcut asta o cunotea pe Kathy.

57
M-am dus cu maina direct la Hilton, pe Lake Shore Boulevard, i am reuit s o prind pe Merrill Shortley chiar cnd se pregtea s plece la aeroport. Era o persoan stilat, de vreo douzeci i apte de ani, cu pr castaniu, lung pn n dreptul
121

umerilor, pe care-l purta strns n coc. Unii dintre noi n-au dormit toat noaptea, a spus ea scuzndu-se pentru felul n care arta. A vrea s mai rmn, dar nu tiu cnd vor da corpul napoi familiei. Am un copil de un an. Familia Kogut mi-a spus c locuii n San Francisco. S-a aezat pe marginea patului, cu faa spre mine. La Los Altos. M-am mutat acum doi ani, cnd m-am mritat. Trebuie s aflu informaii despre viaa lui Kathy Kogut la San Francisco, i-am explicat. Iubii. Despriri. Cineva care ar putea avea un motiv s fac asta. Credei c ea l cunotea pe maniacul sta? Faa i era ncordat. Poate, Merrill. Poi s ne ajui s stabilim asta. Vrei s ne ajui? Kathy umbla cu brbai, a spus Merrill dup o pauz. Nu avea prejudeci. Vrei s spui c ducea o via promiscu? Dac vrei s privii lucrurile n felul sta. Brbii o plceau. Triam nite vremuri agitate. Muzic, filme. Chestii alternative. Orice o fcea s se simt vie. nelegeam despre ce era vorba. Asta include i drogurile? Dup cum am spus, orice o fcea s se simt vie. Da, Kathy lua droguri uoare. Dei drgu, Merrill avea chipul dur al unui supravieuitor al strzii care se transformase ntr-o mam devotat. i vine n minte cineva care ar fi putut s doreasc s-i fac ru? Cineva care era extrem de fascinat de ea? Poate cineva care a fost gelos atunci cnd ea s-a mutat? Merrill s-a gndit puin i a negat din cap. Nu cred! Erai apropiate? A aprobat cu o micare a capului. n acelai timp, a nchis ochii. De ce s-a mutat? A gsit o slujb grozav. Trebuie s i se fi prut c, n sfrit, a nceput s urce pe scara social. Mama i tatl ei i-au dorit asta ntotdeauna. Ceva n genul Shaker Heights. M
122

scuzai, trebuie s prind avionul! E posibil ca ea s fi fugit de ceva? Cnd ai trit aa cum am trit noi, fugi ntotdeauna de ceva. Merrill Shortley a ridicat din umeri plictisit. Avea un fel de-a fi, o rceal care nu-mi plcea. nc se mai nconjura cu aura cinic a unui trecut desfrnat. n plus, bnuiam c ascunde ceva. Dar tu ce ai fcut, Merrill? Te-ai cstorit cu regele mamboului din Silicon Valley? A dat din cap. Apoi a schiat un zmbet vag. Cu un director de investiii! M-am aplecat n fa. Aadar, i aminteti vreo persoan deosebit? Cineva cu care ea ar fi putut s pstreze legtura? Cineva de care s se team? Din anii aceia, a spus Merrill Shortley, mi-e foarte greu smi amintesc de cineva ct de ct deosebit. A fost prietena ta, am spus ridicnd vocea. Vrei s vezi cum arat acum? Merrill s-a ridicat, s-a ndreptat ctre ifonier i a nceput s aeze ntr-o geant de piele obiecte de toalet i farduri. La un moment dat, s-a oprit i s-a privit n oglind. Apoi s-a uitat peste umr i mi-a prins privirea. A fost, poate, tipul la cu care era Kathy. Un tip important, n vrst. A spus c-l tiu, dar n-a vrut s-mi spun numele lui. Cred c l-a ntlnit la serviciu. Din cte mi amintesc, era nsurat. Nu tiu cum s-a terminat povestea. Sau cine i-a pus capt. Sau dac s-a ntmplat asta vreodat! ncepea s-mi creasc adrenalina. Cine este, Merrill? Ar putea fi cel care i-a omort prietena. A cltinat din cap. L-ai vzut vreodat pe brbatul sta? Din nou a dat din cap c nu. Am insistat. Eti singura prieten din perioada aceea pe care a invitat-o la nunta ei, iar tu nu l-ai ntlnit nici mcar o dat? Nu-i tii nici mcar numele? Mi-a aruncat un zmbet rece. Era precaut. Nu-mi spunea totul. Pe cuvnt de cerceta,
123

inspectore. Presupun c era o persoan public. Ai vzut-o des n ultimii ani? Merrill a negat din nou din cap. Era o adevrat scorpie. Avere recent n Silicon Valley. Tatl ei mi-a spus c nc mai obinuia s vin prin ora. n interes de serviciu. Merrill a ridicat din umeri. Nu tiu! Trebuie s plec. Mi-am deschis geanta cu o micare rapid i am scos una dintre fotografiile fcute la locul crimei pe care mi le dduse McBride, cea n care Kathy, cu ochii larg deschii, sttea prbuit ntr-o grmad de snge n faa soului ei. Cineva pe care ea l cunotea a fcut asta! Vrei s fii luat de la aeroport i aruncat ntr-o celul ca martor principal? Poi s-l chemi pe avocatul soului tu, dar o s aib nevoie de dou zile ca s te scoat. Cum va reaciona comunitatea investitorilor la vestea asta? Sunt sigur c a putea face s apar asta n Chronicle. Merrill s-a ndeprtat de mine, cu brbia tremurnd. Nu tiu cine era. Doar c era mai n vrst, cstorit, un mare grangur. Pervers, dar nu n mod inofensiv. Kathy mi-a spus c practica jocuri erotice cu ea. Dar, oricine ar fi fost, ea nu vorbea niciodat despre asta, l proteja. Restul va trebui s descoperi singur. A continuat s se vad cu tipul sta, nu-i aa? ncepeam s leg lucrurile. Chiar i dup ce s-a mutat la Seattle. Chiar i dup ce l-a cunoscut pe soul ei. Mi-a aruncat un zmbet vag. Bravo, inspectore! Pn la sfrit. Ct de, pn la sfrit? Merrill Shortley a ridicat receptorul: Camera 402. Plec. M grbesc! S-a ridicat, i-a aruncat peste umr o geant Prada, n timp ce pe bra inea un impermeabil ce prea scump. Apoi s-a uitat la mine i a zis sec: Pn la sfritul sfritului!

58
Nu e de mirare c mireasa nu era mbrcat n alb, a spus
124

ncruntat Raleigh n timp ce i povesteam despre discuia mea cu Merrill Shortley. McBride ne fcuse rezervare pentru cin la Nonni, un restaurant italian aflat pe lac, la civa pai distan de hotelul nostru. Discuia lui Raleigh cu prinii mirelui nu adusese nimic important. James Voskuhl fusese un muzician aspirant care sttuse pe tua scenei muzicale din Seattle, prinznd pn la urm un post de reprezentant al ctorva trupe n afirmare. Nu a avut nicio legtur cu San Francisco. Criminalul o cunotea pe Kathy, am spus eu. Cum altfel ar fi putut-o gsi aici? Au avut o relaie! Pn la sfrit? a ntrebat el gnditor. Pn la sfritul sfritului, am rspuns. Asta nseamn, poate, chiar i aici, n Cleveland. Fetele astea nu erau clugrie. Merrill a spus c tipul sta era mai n vrst, cstorit, pervers, un animal de prad. Se potrivete cu tiparul crimelor. Cineva, vreo persoan pe care ea a cunoscut-o la San Francisco, trebuie s-l fi vzut pe Barb Roie. Cineva tie. Merrill zice despre Kathy c i proteja iubitul, poate pentru c era o celebritate. Crezi c Merrill Shortley mai are ceva de spus? Poate! La fel i familia. Am avut sentimentul c ascund ceva. Raleigh a comandat o sticl de Chianti din 1997 i, cnd aceasta ne-a fost adus, a ridicat paharul: S bem pentru David i Melanie, Michael i Becky, James i Kathy! S lsm toastul pentru cnd l vom prinde pe mizerabilul sta nenorocit, am spus eu. Cnd mi-am dat seama c am rmas singuri n Cleveland, am nceput dintr-odat s m agit. Aveam o ntreag sear de umplut i, indiferent ct de mult discutam despre caz ori ct de mult glumeam c nu e o ntlnire amoroas, ceva din mine, o not grav, m trgea de mnec avertizndu-m c nu era momentul s ncep o relaie cu nimeni, nici mcar cu chipeul i fermectorul Chris Raleigh. Atunci de ce m schimbasem ntr-un pulover de culoarea cerului senin i ntr-o pereche de pantaloni drgui, n loc s fi rmas cu cmaa i pantalonii largi pe care i purtasem toat ziua?
125

Am comandat. Eu am luat osso bucco, spanac i o salat; Raleigh a luat paillard de viel. Poate c era cineva de la ea de la serviciu, zise Raleigh. Sau cineva care avea legtur cu serviciul. L-am pus pe Jacobi s verifice firma pentru care a lucrat ea n Seattle. Tatl ei a declarat c pleca uneori la San Francisco n interes de serviciu. Vreau s vd dac este aa! i dac nu este aa? Atunci ori ea ascundea ceva, ori ei! Lu o nghiitur de vin. De ce ar mai fi ajuns s fac nunt dac era nc ncurcat cu tipul sta? Am ridicat din umeri. Toi au spus c n sfrit Kathy se linitise. A fi vrut s tiu cum era n vremea aceea ca s neleg ce vor s spun prin se linitise! M gndeam c a dori s mi mai ncerc norocul o dat cu sora ei, Hillary. Mi-am amintit ceva ce ea spusese. Vechile obiceiuri dispar greu. Atunci am crezut c fcea aluzie la droguri i petreceri. Se referea oare la Barb Roie? McBride mi-a spus c mine-diminea am putea s vedem caseta de la muzeu! Tipul a fost acolo, Raleigh, am spus cu siguran n glas. A fost acolo n noaptea aceea. Kathy l cunotea pe ucigaul ei. Trebuie doar s aflm cine este acesta. Raleigh mi-a turnat nc puin vin n pahar. Suntem parteneri acum, nu-i aa, Lindsay? Sigur, am spus, puin surprins de ntrebare. Nu-i dai seama c am ncredere n tine? Vreau s spun c avem de rezolvat trei crime duble, suntem ntru totul dedicai acestui lucru, te-am susinut n faa lui Mercer. Te-am ajutat chiar s speli vasele dup cina pe care am luat-o la tine acas. Bun, i? am zmbit eu. Dar chipul lui avea un aer serios. ncercam s neleg unde btea. Ce zici, poate c a venit timpul s ncepi s-mi spui Chris!

126

59
Dup cin, eu i Chris ne-am plimbat pe aleea strjuit de copaci de pe malul lacului, spre hotelul unde stteam. O adiere rece i umed mi mngia faa. N-am vorbit mult. Aceeai nelinite nervoas mi producea furnicturi pe toat pielea. Din cnd n cnd, ni se atingeau braele. El i scosese jacheta lsnd s i se vad linia umerilor i braele solide. Nu c a observa genul sta de lucruri superficiale. E nc devreme, a spus. Cinci i jumtate, ora noastr de acas. nc a putea s dau de Roth. Ar trebui, poate, s-l pun la curent. Raleigh fcu o grimas. L-ai sunat deja pe Jacobi. Pun pariu c a ajuns n biroul lui Roth nainte s nchid telefonul. n timp ce mergeam, o for irezistibil m mpingea aproape de el i iari m trgea napoi. Oricum, am spus, de data asta chiar nu am chef s sun! De ce anume ai chef? a ntrebat Raleigh. Ce ar fi s ne plimbm? Echipa Indians are meci. Vrei s ne strecurm pe stadion? Trebuie s fi ajuns la repriza a cincea. Suntem poliiti, Raleigh! Mda, i n-ar fi frumos! Atunci vrei s dansm? Nu, am spus, mai ferm chiar. Nu vreau s dansez! Fiecare cuvnt prea ncrcat de un sens ascuns. Ce ncep s-mi dau seama m-am ntors eu ctre el este c mi-e greu s-mi amintesc s-i spun Chris. Iar eu ncep s-mi dau seama a rspuns el, cu faa ctre mine c mi-e greu s pretind c nu se ntmpl nimic. tiu, am optit eu cu respiraia tiat. Dar pur i simplu nu pot! Suna cu adevrat stupid, dar, orict de tare l-a fi dorit, aveam o ezitare i mai mare care m reinea. tiu Dar pur i simplu nu pot. Ce nseamn asta? nseamn c i eu simt nite lucruri i c o parte din mine vrea s se lase n voia acestor sentimente, dar n momentul sta, pur i simplu, nu tiu dac pot. E complicat, Chris! Aveam nervii ncordai la maximum. Ne-am reluat plimbarea i am nceput s simt rcoarea
127

vntului ce adia dinspre lac. Vrei s spui c este complicat pentru c lucrm mpreun? Da, am minit eu. M-am ntlnit cu tipi din poliie o dat sau de dou ori. Da i ce altceva? a ntrebat Raleigh. Dorina m ndemna s cedez. Ce se petrecea n mintea mea era o nebunie. Voiam i nu voiam s m ating. Eram singuri pe marginea lacului. n momentul acela, dac m-ar fi luat n brae, dac s-ar fi aplecat i m-ar fi srutat, nu tiu ce a fi fcut. Chiar vreau, am spus atingndu-i mna cu degetele i privindu-l n ochii de un albastru intens. Tu nu-mi spui totul, a replicat el. A trebuit s fac un efort de voin s nu i vorbesc despre boala mea. Nu tiu de ce nu am fcut-o. Pe de o parte tnjeam ca el s m doreasc, dar s continue s m considere o fiin puternic. i simeam cldura trupului i m gndeam c i el simea c eram pe cale s cedez. Pur i simplu nu pot acum, am spus blnd. tii, nu voi fi mereu partenerul tu, Lindsay! tiu asta! i poate nici eu nu voi mai putea s spun ntotdeauna nu! Nu tiu dac am fost dezamgit sau uurat cnd am vzut hotelul n faa noastr. O parte din mine voia s alerge n camer, s deschid larg ferestrele i s respire aerul nopii. Chiar eram bucuroas c nu era nevoie s iau decizia asta cnd Raleigh m-a luat prin surprindere. S-a aplecat pe neateptate i i-a lipit buzele de ale mele. Srutul a fost att de tandru de parc ar fi fost o modalitate delicat de a ntreba dac i este permis. Am prelungit srutul cald. Mini moi buze moi. Nu pot s spun c nu mi-am imaginat c se va ntmpla asta. Era exact aa cum mi nchipuisem. Voiam s nu m pierd i iat-m cednd din senin. Dar, chiar n momentul n care ncepusem s-i rspund, m-a cuprins teama, teama de adevrul imposibil de evitat. Mi-am aplecat capul i m-am retras ncetior. A fost drgu! Pentru mine, n orice caz, a spus Raleigh sprijinindu-i fruntea de a mea. Am aprobat din cap, dar am spus: Nu pot, Chris!
128

 De ce te retragi mereu, Lindsay? a ntrebat el. Voiam s spun: Pentru c te amgesc. S i spun tot ce se petrecea, dar m mulumeam s l amgesc, cu toate c fceam asta cuprins de cea mai puternic dorin pe care o simisem de ani de zile. Vreau doar s-l prind pe Barb Roie, am rspuns.

60
A doua zi dimineaa, detectivul McBride ne-a lsat un mesaj cerndu-ne s venim dup el la biroul lui Sharp de la Hall of Fame. Au gsit ceva pe film. ntr-o sal de conferine auster, eful securitii muzeului, McBride, i civa membrii ai echipei Omucideri de la poliia din Cleveland stteau cu faa la un ecran lat aflat pe un dulpior din lemn de nuc. Iniial, a nceput Sharp plin de sine, cutam la ntmplare pe banda nregistrat la nunt, oprindu-ne asupra oricui nu prea cunoscut. Desenul dumneavoastr, s-a ntors el ctre mine, ne-a ajutat s restrngem cercetrile. A apsat pe telecomanda ndreptat ctre ecran. Primele imagini pe care o s le vedei sunt de la intrarea principal. Ecranul s-a luminat i a aprut un film tipic la camera video de supraveghere, n alb i negru. Era att de straniu, de neobinuit. Civa invitai mbrcai iptor preau s fi ajuns n acelai timp, muli dintre ei erau costumai n cntrei rock celebri. Unul era Elton John. Partenera lui avea prul tapat, vopsit n diverse nuane nchise i deschise, gen Cindy Lauper. Am recunoscut un Chuck Berry, un Michael Jackson, vreo dou Madonna, civa Elvis i civa Elvis Costello. Derulat pe nainte de Sharp, filmul avansa ca ntr-o serie de cadre individuale gata montate. A sosit un cuplu mai n vrst purtnd inute clasice de sear. Dup ei, aproape nghesuit n spatele lor, venea un brbat care evita n mod clar camera, ascunzndu-i faa. Iat! a spus Sharp. L-am vzut! Inima mi btea nebunete n piept. Blestematul de Barb Roie!
129

Era o imagine proast, neclar. Brbatul, sesiznd prezena camerei, a trecut repede prin cadru. Poate c venise mai devreme s caute camerele de supraveghere. Poate c fusese suficient de iste ca s evite s fie filmat direct. Oricare ar fi fost motivul, s-a strecurat n mulime i a disprut. Simeam furia crescnd n mine. Poi s mreti imaginea? l-am ntrebat pe Sharp. Vreau si vd faa. A ntins telecomand i imaginea s-a modificat, la o scar mai mare. M-am ridicat de pe scaun. Priveam o imagine, parial clar, a chipului criminalului. Nu i se vedeau ochii, nu i se distingea vreo trstur. Doar un profil n penumbr. O brbie proeminent. i conturul unui cioc. N-aveam niciun dubiu c acesta era criminalul. Nu i tiam numele. Abia dac puteam s-i vd faa, dar imaginea nceoat pe care mi-o compusesem n minte mpreun cu Claire era acum n faa mea. Asta e tot ce poi s faci? a insistat Raleigh. Unul dintre membrii departamentului tehnic al muzeului a replicat: S-ar putea s reuim s-o mrim prin prelucrare. Dintr-o filmare brut, asta e tot ce obinem! Mai apare i mai trziu, a spus Sharp. A derulat nainte i a oprit la imaginea de ansamblu a Slii Principale n timpul recepiei de nunt. Au reuit s aduc n prim-plan imaginea aceluiai brbat n smoching stnd deoparte, observnd. Totui, dup ce a fost mrit, imaginea a devenit neclar i de rezoluie mic. Evit n mod deliberat s priveasc spre camer, i-am optit lui Raleigh. tie unde este! Am artat aceste cadre ambelor familii, a spus Sharp. Nimeni nu l cunoate. Nimeni nu l poate identifica. Vreau s spun c exist posibilitatea s nu fie criminalul. Dar, avnd n vedere desenul dumneavoastr El este, am spus cu convingere. Ochii mi ardeau, lipii de ecranul cu imagine nceoat. Eram sigur, de asemenea, c ne uitam la misteriosul amant al lui Kathy Voskuhl.
130

61
Hillary tia. Eram aproape sigur de asta. Dar nu-mi puteam nchipui de ce ar ascunde un astfel de lucru n legtur cu moartea surorii ei. Vechile obiceiuri dispar greu, comentase ea. Voiam s o mai vd o dat i am reuit s o prind la telefon, acas la familia ei din Shaker Heights. Am reuit s vorbesc cu Merrill Shortley, i-am spus. Vreau doar s clarific cteva detalii. nelegei c este un moment foarte greu pentru familia mea, inspectore, mi-a replicat Hillary. V-am spus tot ce tim! Nu voiam s insist prea mult. i pierduse sora ntr-un mod oribil. Casa prinilor ei era plin de oameni n doliu i de durere, iar ea nu era nicicum obligat s stea de vorb cu mine. Merrill mi-a spus cteva lucruri despre Kathy. Despre stilul ei de via Noi v-am spus despre asta, a rspuns aprndu-se. Dar vam spus i c, dup ce l-a ntlnit pe James, Kathy a nceput s se liniteasc. Despre asta voiam s v vorbesc. Merrill i-a amintit c era o persoan cu care Kathy se ntlnea la San Francisco. Cred c v-am spus c se ntlnea cu o mulime de brbai. Relaia asta a continuat mult timp. El era mai n vrst. Cstorit. Un tip important. Probabil i cunoscut. Nu era genul surorii mele, a replicat Hillary. Am nevoie de un nume, doamn Bloom! Brbatul sta poate fi ucigaul ei. M tem c nu neleg. V-am spus deja ce tiu. Sora mea numi fcea confidene. Duceam viei diferite. Sunt sigur c v-ai dat seama deja existau multe lucruri cu care eu nu eram de acord. Cnd am vorbit prima dat, mi-ai spus c Vechile obiceiuri dispar greu. La ce fel de obiceiuri v refereai? Nu tiu ce vrei s insinuai. Poliia din Cleveland se ocup de cazul sta, inspectore. Nu-i putem lsa s-i fac treaba? Eu ncerc s v ajut, doamn Bloom! De ce s-a mutat Kathy de la San Francisco? Cred c dumneavoastr tii. Era abuzat de cineva? Avea probleme? Hillary prea nspimntat.
131

 Apreciez ceea ce ncercai s facei, dar acum o s nchid telefonul, inspectore! Va iei la iveal, Hillary! ntotdeauna se ntmpl aa. O agend cu adrese. Nota ei de plat pentru telefon. i nu e vorba numai de Kathy. Mai sunt nc patru victime n California. La fel ca sora dumneavoastr, i fcuser o mulime de sperane n privina vieii lor viitoare. i meritau s i le mplineasc. Suspin ncet. Nu am idee despre ce vorbii! Am simit c mai am doar o ans. Exist un adevr urt despre crim. Dac am nvat un lucru n meseria de detectiv criminalist c lucrurile nu rmn btute-n cuie. Ieri erai o victim nevinovat, dar acum suntei implicat i dumneavoastr n asta. Criminalul sta o s loveasc din nou i vei regreta tot restul vieii dumneavoastr c nu mi-ai spus ceea ce tii. La captul cellalt al firului se lsase o tcere grea. tiam ce nseamn. Era lupta care se ddea n contiina lui Hillary Bloom. Am auzit un declic. nchisese telefonul.

62
Avionul cu care ne-am ntors la San Francisco a plecat la 4.00 p.m. Uram, uram c plec fr s am un nume. Mai ales cnd simeam c eram att de aproape. Cineva faimos. Pervers. De ce l protejau? Oricum, realizasem multe n doar dou zile. Pentru mine, era clar c toate cele trei crime fuseser comise de aceeai persoan. Aveam o pist bun care l lega de San Francisco, o posibil identitate, o descriere confirmat. Urma era cald i avea s devin chiar mai cald odat ce ajungem acas. Ambele investigaii aveau s se desfoare pe plan local. Cei de la Cleveland vor contacta poliia din Seattle care va cerceta casa miresei. Poate se va gsi ceva printre lucrurile ei personale, o agend cu adrese, un e-mail din calculatorul ei va divulga identitatea amantului su din San Francisco. Ateptnd s ne mbarcm n avionul cu care urma s plecm din Cleveland, mi-am sunat mesageria vocal de acas ca s preiau mesajele. Cte unul de la Cindy i Claire, cu ntrebri
132

despre cltoria mea, despre cazul nostru. Reporteri care insistau s-mi afle comentariile despre crima din Cleveland. Apoi am auzit vocea gutural a lui Merrill Shortley. mi lsa numrul ei din California. Am format numrul ct de repede am putut. Mi-a rspuns o menajer i am auzit plnsetul unui copil. Cnd Merrill a nceput s vorbeasc, mi-am dat seama c renunase la masca ei de femeie dur. M gndeam c ar mai fi ceva despre care nu am pomenit ieri! Da? M bucur s aud asta. Tipul sta despre care v-am vorbit, cel cu care era ncurcat Kathy n San Francisco. V-am spus adevrul! Nu am tiut niciodat cum l cheam. Bine, neleg! Dar au fost nite lucruri am spus c nu se purta frumos cu ea. i plceau jocurile sexuale intense. Accesorii, scenarii. Poate i puin filmare. Problema este c lui Kathy i plceau jocurile! A urmat o pauz lung nainte ca Merrill s continue: tii cred c a mpins-o, a forat-o s fac mai mult dect dorea. mi amintesc c avea semne pe fa, vnti pe picioare. Dar mai ales spiritul ei era nfrnt. Pe atunci, niciuna din noi nu aducea acas chiar un Tom Cruise, dar a fost o perioad cnd Kathy era cu adevrat speriat. Era sub controlul lui. Am nceput s neleg unde ducea asta. Asta se ntmpla cnd s-a mutat, nu-i aa? am ntrebat eu. Am putut s-o aud pe Merrill Shortley oftnd la captul cellalt al firului. Da, atunci! i de ce a continuat s-l vad i dup ce s-a mutat la Seattle? Ai spus c a fost ncurcat cu el pn la sfrit. Dar n-am spus niciodat, a rspuns Merrill Shortley, c ea tia ce este bun pentru ea. Acum vedeam viaa lui Kathy Kogut n lumina unei inevitabiliti tragice. Eram sigur c a fugit din San Francisco, ncercnd s scape din ghearele acestui brbat. Dar nu se putuse elibera. Este lucrul sta valabil i pentru celelalte mirese? Am nevoie de un nume, doamn Shortley! Se poate ca el s o fi omort pe prietena dumitale. Mai sunt i alte victime. Ct
133

timp este liber, exist posibilitatea s ucid din nou. V-am spus, nu i tiu numele, inspectore! Am ridicat vocea ca s acopr zgomotul terminalului. Merrill, cineva trebuie s tie! O cunoti de atia ani, v-ai distrat mpreun! Merrill ezit. n felul ei, Kathy era loial. Spunea c e foarte cunoscut. Un fel de celebritate. Cineva pe care l tiu. l proteja. Sau poate se proteja pe ea nsi. M gndeam c trebuie s fie cineva din lumea filmului sau a muzicii. Se bgase pn peste cap n ceva necurat i, ca muli oameni care se simt ncolii, a fugit. Doar c n-a putut s ajung prea departe. Trebuie s i fi spus ceva, am insistat. Cu ce se ocupa? Unde locuia? Unde l-a ntlnit? Voi erai ca dou surori? Surori de rele. V jur, inspectore, m-am tot gndit! Atunci trebuie s tie cineva! Cine? Spune-mi! Am auzit-o pe Merrill Shortley scond un hohot de rs lipsit de voioie. ntrebai-o pe sora ei! nainte de mbarcare, l-am sunat pe McBride i i-am lsat un mesaj detaliat pe mesageria vocal. Amantul lui Kathy fusese, probabil, o celebritate. Acesta era motivul pentru care ea se mutase din San Francisco. Descrierea corespundea profilului criminalului nostru. E posibil ca Hillary, sora ei, s cunoasc numele criminalului. n avion, nu m-am putut gndi dect c deveneam tot mai apropiai. Raleigh era acolo, lng mine. n timp ce avionul decola, m-am sprijinit de braul lui, cednd unei epuizri totale. Toate necazurile mele din cauza bolii preau la mii de kilometri distan. Mi-am amintit ceva ce-i mrturisisem lui Claire. I-am spus c gndul de a-l prinde pe acest mizerabil mi ddea puterea s merg nainte s-l gsesc pe omul cu barb roie din visul meu, care scpase. l vom prinde, l-am asigurat pe Raleigh. Nu-l putem lsa s mai ucid un alt mire i o alt mireas.

134

63
A doua zi dimineaa eram la birou. Existau mai multe ci prin care puteam continua aceast anchet. Hillary Bloom era cea mai direct, presupunnd c, aa cum sugerase Merrill, ea putea s ne dea un nume. Era clar c, n felul ei ciudat, ncerca s-i protejeze familia de durerea suplimentar de a vedea cum Kathy e etichetat public ca o biat victim a sexului, care i-a nelat viitorul so pn n ziua cnd au schimbat jurmintele. Mai devreme sau mai trziu, va aprea un nume. De la ea sau din Seattle. nainte de toate, am sunat la biroul lui Medved ca s m reprogramez la ora cinci n aceeai zi. Dup o scurt ateptare, secretara mi-a spus c doctorul m va primi personal. Poate erau veti bune. Adevrul era c m simeam un pic mai ntremat. Poate c tratamentul ncepea s-i fac efectul. Mi-era greu s m reapuc de treab n San Francisco. Cele mai bune piste erau acum n Cleveland. Am citit nite rapoarte despre dovezile pe care le strngea Jacobi, iar la zece am avut o ntlnire cu echipa. De fapt, cele mai promitoare indicii firul de pr i magazinul pentru mirese de la Saks apruser n urma ntlnirilor mele cu Claire i Cindy. Nu am putut s rezist impulsului de a o suna puin pe Claire nainte de amiaz. Pune-m la curent, a spus ea surescitat. Parc eram parteneri! O s te pun, am rspuns. Sun-o pe Cindy! Ne ntlnim la prnz.

64
Toate trei stteam sprijinite de un zid din piatr, n parcul de lng Curte, mestecnd ntr-o doar sendviurile cu salat pe care le cumprasem de la magazinul de alimente din apropiere. Gaca care ancheteaz crimele se ntlnete din nou. Ai avut dreptate, i-am spus lui Claire, ntinzndu-i o copie a fotografiei n care Barb Roie era surprins strecurndu-se la nunta din Cleveland. S-a uitat cu mult atenie i i-a ridicat privirea numai dup ce
135

confirmarea primei sale supoziii de natur fizic i-a adus pe chip un zmbet abia schiat. Eu nu am fcut dect s citesc ce a lsat n urm nemernicul sta! Poate, am spus eu, fcndu-i cu ochiul, dar pun pariu c lui Righetti i-ar fi scpat! E adevrat, a admis ea cu un licr de satisfacie n ochi. Era o zi nsorit, de sfrit de iunie, i dinspre Pacific adia o briz rcoroas. Funcionarii de birou ncercau s se bronzeze, secretarele vorbeau n grupuri. Le-am povestit ce aflasem la Cleveland, dar nu am pomenit nimic despre ce se petrecuse ntre mine i Chris Raleigh. Cnd a auzit dezvluirea ocant fcut de Merrill Shortley, Cindy a spus: Poate ar fi trebuit s rmi acolo, Lindsay! Am negat din cap. Nu este cazul meu. Am fost acolo doar pentru un schimb de informaii. Acum sunt prins ntre trei jurisdicii. Crezi c Merrill Shortley mai are ceva de spus? a ntrebat Claire. Nu cred! Dac tia mai mult, cred c mi-ar fi spus. Mireasa trebuie s fi avut i ali prieteni aici, a spus Cindy. Lucra n publicitate. Dac tipul sta era celebru, poate c l-a ntlnit datorit slujbei. Am dat aprobator din cap. Am pus pe cineva s verifice asta. Apoi, i mai avem i pe cei de la Poliia din Seattle, care caut prin apartamentul ei. Unde lucra cnd locuia aici? a ntrebat Claire. La o firm care se numete Bright Star Media. Se pare c avea legturi cu lumea muzicii din zon. Cindy a luat o nghiitur de ceai cu ghea. De ce nu m lai s fac nite cercetri? Vrei s spui aa cum ai fcut la Hyatt? am ntrebat eu. Se strmb. Nu, mai curnd ca la Napa. Hai sunt reporter! Toat ziua stau printre oameni care tiu s gseasc chestii murdare despre oricine. Am mucat din sendvi. Bine, am spus n sfrit, chiar te rog! n timpul sta, a ntrebat Cindy, pot s public ce ai aflat
136

pn acum? O mare parte dintre informaii erau confideniale. Dac s-ar fi aflat, se ajungea imediat la mine. Poi s scrii despre tiparul asemntor al crimei din Cleveland. Cum au fost gsite cadavrele. Faptul c mireasa a locuit aici. Absolut nicio meniune despre Merrill Shortley. n felul acesta, speram c ucigaul i va da seama c strngem laul n jurul lui. S-ar putea ca asta s-l fac s analizeze bine situaia nainte s ucid din nou. Cindy merse la o tonet de ngheat din apropiere ca s cumpere un gelato. Claire se folosi de moment ca s m ntrebe: i tu cum te simi? Eti bine? Am expirat adnc i am ridicat din umeri. Am greuri. Ameeli. Mi s-a spus s m atept la asta. mi fac o transfuzie de snge n dup-amiaza asta. Medved a spus c va fi i el acolo. Am vzut-o pe Cindy ntorcndu-se. Poftii, zise ea vesel. Ducea n mn trei cornete de ngheat. Claire i duse minile la piept i se prefcu c are o criz cardiac. Am nevoie de gelato la fel de mult cum are Texasul nevoie de un val de cldur n august. i eu la fel! Am rs, dar era cu mango i, cu boala care m mcina pe dinuntru, s refuz prea o precauie absurd. Claire sfri prin a o accepta i ea pe a ei. Aadar, ceea ce nu ne-ai spus n mod explicit, a zis ea plescind ncet din limb, este ce s-a ntmplat ntre tine i domnul Chris Raleigh n O-ha-io! Pentru c nu era nimic de spus, am ridicat eu din umeri. Un lucru pe care l poi spune despre poliiti, a rs Cindy, este c te-ai atepta s nvee cum s mint! Scrii pentru rubrica de brfe mai nou? am ntrebat eu. mpotriva voinei mele, am simit c m nroesc. Ochii curioi ai lui Claire i ai lui Cindy m priveau insistent, sugerndu-mi c era inutil s opun rezisten. Mi-am sprijinit genunchiul pe marginea zidului ca ntr-o poziie de yoga. Apoi le-am povestit despre cum am dansat n apartamentul meu, ceea ce a fcut-o pe Claire s exclame: Tu
137

nu dansezi, fetio. Tu gteti!Le-am descris emoia pe care am simit-o stnd alturi de el n avion, agitaia din timpul plimbrii pe marginea lacului, dubiile, ezitrile mele, conflictele interioare care m ineau pe loc. Practic, a fost nevoie de fiecare dram de autocontrol ca s nu-i rup hainele chiar acolo, pe aleea de pe malul lacului. Am rs, gndindu-m cum trebuie s fi sunat asta. De ce n-ai fcut-o, fetio? a spus Claire fcnd ochii mari de mirare. Poate c i-ar face bine! Nu tiu, am spus dnd din cap. Dar tiam. i, cu toate c n timpul sta a ncercat s zmbeasc, Claire tia i ea. M-a strns de mn. Cindy ne privea fr s tie ce se ntmpl. Claire glumi mai departe: A renuna s slbesc cteva kilograme numai ca s vd expresia lui Cheery dac voi ai fi sltai pentru c fceai prostii prin tufiuri. Doi poliiti din San Francisco, a anunat Cindy n stilul prezentatorilor de tiri, aflai la Cleveland, n urmrirea ucigaului de miri i mirese, au fost gsii au naturel n boschei, pe marginea unui lac din Cleveland. Toate trei am rs pe sturate i a fost att de bine! Cindy ridic din umeri. Sunt nevoit s public chestia asta, Lindsay! De acum nainte a chicotit Claire mi imaginez c lucrurile se vor ncinge n maina poliiei. Nu cred c e stilul lui Chris, l-am aprat eu. Uii c e omul cruia i place filmul Veti de acas.9 O Acum i spui Chris, ai? m-a privit ntrebtoare Claire. Nu fi att de sigur de asta! Edmund cnt la trei instrumente, tie totul, de la Bartok la Keith Jarrett, dar a fcut fa n unele locuri foarte neateptate. Ca de exemplu unde? am ntrebat eu printre hohote de rs. Ea ddu din cap ruinat. Nu vreau s crezi c, din cauz c un brbat e respectabil, mai exist respectabilitate cnd vine vorba de chestia asta. Ei, hai, am ncurajat-o eu, e doar pentru amuzament. S auzim! Pi s spunem atunci c, pe mesele de disecie, epene nu
9

n original, The Shipping News (n. tr.).

138

au fost numai nite cadavre. Aproape c mi-am scpat cornetul pe jos. Cred c glumeti! Tu? i Edmund? Claire i legn umerii de ncntare. Odat ce am mers att de departe Alt dat am fcut-o n boxa orchestrei de la oper. Dup repetiii, desigur. Ce facei, marcai teritoriul ca pudelii?! am exclamat eu. Faa rotund a lui Claire se luminase de ncntare. tii, asta s-a ntmplat acum mult timp. Dei, dac m gndesc bine, scena din biroul meu, de la petrecerea de Crciun a medicilor legiti, n-a fost chiar de mult. Dac tot ne descrcm sufletul, a pus Cindy gaz pe foc, cnd am nceput s lucrez la Chronicle am avut o aventur cu unul dintre tipii importani de la Arhive. Ne ntlneam jos, n bibliotec. n seciunea pentru Imobiliare. Nimeni nu ajungea vreodat pe acolo. Cindy i-a schimonosit faa, stnjenit, dar Claire cotcodcea aprobatoare. Eram uimit. Aflasem cte ceva despre partea ascuns, tinuit a unei persoane pe care o cunoteam de zece ani, dar, n acelai timp, mi-era cam ruine. Eu nu am ce s povestesc. Aadar? a fcut Claire privindu-m. Ce secret ne poate mprti inspectorul Boxer? Am ncercat s-mi amintesc de vreun moment n care am fcut ceva total nebunesc. Vreau s spun c, atunci cnd vine vorba de sex, nu m consider o persoan reinut, dar mi-am dat cumva seama c scenele mele de pasiune se petrecuser ntotdeauna ntre cearafuri. Am ridicat din umeri nu aveam nimic de povestit. Atunci ai face bine s ncepi! a spus Claire avertizndu-m cu degetul. Cnd o s-mi dau sfritul, n-o s m gndesc la toate titlurile alea academice teribile sau la conferinele la care am vorbit. n via, ai puine ocazii cnd poi s i faci de cap, aa c trebuie s profii de ele atunci cnd apar! M-am ntristat. n momentul acela, nu tiam ce-mi doresc mai mult: s am ce le povesti fetelor sau s am un nume pentru blestematul de Barb Roie. Cred c le voiam pe amndou.

139

65
Dou ore mai trziu, eram mbrcat n halatul de spital la clinica de hematologie de la Moffett. Doctorul Medved vrea s v vorbeasc nainte s ncepei, a spus Sara, asistenta care-mi fcea transfuziile. n timp ce ea desfcea ambalajul trusei de perfuzii pentru tratamentul meu, am nceput s devin tot mai nelinitit. Adevrul era c m simeam bine. Nu prea avusesem dureri sau greuri, n afar de incidentul din baie, de sptmna trecut. Doctorul Medved a intrat ducnd sub bra un dosar maroniu. Chipul lui avea o expresie prietenoas, dar nesigur. Am zmbit slab. Numai veti bune? S-a oprit n faa mea i s-a rezemat de marginea unei mese. Cum te simi, Lindsay? Nu m simeam prea ru nici cnd v-am vzut ultima dat. Obosit? Doar puin, genul de oboseal de la sfritul zilei. Greuri brute? Stri de vom? Am recunoscut c am vomitat din senin o dat sau de dou ori. Scrise ceva pe foaia de observaie i rsfoi nite fie medicale din dosar. Vd c ai fcut patru transfuzii de globule roii pn acum Inima mi btea din ce n ce mai tare. n sfrit, a lsat dosarul i m-a privit drept n ochi. M tem c numrul tu de eritrocite a continuat s scad, Lindsay! Poi s vezi evoluia aici. Medved mi-a ntins o fi. Se aplec puin asupra foii i scoase un stilou Cross din buzunarul de la piept. Pe hrtie era un grafic fcut pe calculator. mi desen evoluia cu stiloul. Linia mergea constant n jos. La naiba! Dezamgit, am simit cum plmnii mi se golesc de aer. Merg spre mai ru, am spus. Ca s fiu sincer, a recunoscut medicul, nu este evoluia pe care o speram. Ignorasem posibilitatea ca lucrul sta s se ntmple,
140

ngropndu-m n cazul meu, sigur c numrul globulelor va crete. Avusesem convingerea c sunt prea tnr i prea plin de energie pentru a fi cu adevrat bolnav. Aveam o munc de fcut, o munc important, i o via de trit. Sunt pe moarte, nu-i aa? O, Doamne! Ce se va ntmpla acum? am ngimat. Vocea mea devenise o oapt. Vreau s continum tratamentele, a rspuns Medved. De fapt, s le nmulim! Uneori e nevoie de timp ca s se vad efectele. Super test de fidelitate, am glumit eu sumbru. M aprob din cap. Din acest moment, a vrea s vii de trei ori pe sptmn. i am de gnd s cresc dozajul cu treizeci la sut. Se ridic de pe marginea mesei. n esen, nu avem de ce s ne ngrijorm, a afirmat el cu un ton vag ncurajator. Poi s continui s munceti, dac te simi n stare. Trebuie s muncesc, i-am spus lui Medved.

66
Am condus nuc spre cas. Mai adineaori, m strduiam s i dau de cap cazului stuia blestemat, iar acum m luptam pentru viaa mea. Voiam un nume. l voiam acum mai mult ca niciodat. i mi voiam viaa napoi. Voiam fericire, succes, un brbat, un copil. Iar acum, dup ce l-am ntlnit pe Raleigh, tiam c exista o ans s obin lucrurile astea. Dac a putea s rezist. Dac a fi putut s conving celulele bune s vin n corpul meu. M-am dus acas. Draga de Martha nu mi-a dat pace, aa c am scos-o la o scurt plimbare. Dup aceea ns, m-am foit fr rost, oscilnd ntre hotrrea de a nvinge boala i tristeea de-a nu putea face asta. M-am gndit s gtesc, creznd c asta mar ajuta s m linitesc. Am scos o ceap i am tiat la ntmplare dou felii. Apoi am realizat ct de absurd era situaia. Simeam nevoia s vorbesc cu cineva. Voiam s strig: Nu merit asta, fir-ar al naibii! i, de data asta, voiam s-mi aud cineva strigtul. M-am gndit la Chris, la mbriarea lui tandr. La ochii lui, la
141

zmbetul lui. mi doream s-i fi putut spune. Ar fi venit ntr-o clip. A fi putut s-mi odihnesc capul pe umrul lui. Am sunat-o pe Claire. i-a dat seama din tremurul vocii mele c ceva nu era deloc n ordine. Mi-e fric, i-am spus. Am vorbit la telefon o or. Eu am vorbit! Am ntors problema pe toate feele mpreun cu Claire, ntr-o stare de amoreal, panicat de apropierea iminent a urmtorului stadiu al bolii lui Negli. I-am spus lui Claire c doar sperana c-l voi prinde pe nemernicul acela mi ddea puterea de a lupta n continuare. M fcea s nu fiu doar o persoan bolnav. Aveam un scop anume. i-ai schimbat cumva inteniile, Lindsay? m ntreb ea cu blndee. Nu, vreau s-l prind mai mult dect oricnd! Atunci asta o s facem. Eu, tu i micua Cindy. Suntem aici ca s te ajutm s lupi, suntem sprijinul tu, Lindsay! Mcar de data asta, nu ncerca s faci tu totul. ntr-o or, m linitise suficient ca s ne putem spune noapte bun. M-am ghemuit pe canapea. Alturi de Martha, m-am cuibrit sub o ptur i am urmrit filmul Preedinte pentru o zi10, unul dintre preferatele mele. ntotdeauna plng la sfrit, la scena cnd Sigourney Weaver l viziteaz pe Kevin Kline n noul lui birou de campanie. Am adormit spernd c voi avea parte de happy-end i n viaa mea.

67
Dimineaa urmtoare am luat-o de la capt, mai hotrt ca niciodat. Tot mai credeam c ne apropiem, c poate, n numai cteva ore aveam s aflm numele lui Barb Roie. Am luat legtura cu Jim Heekin, omul de contact al lui Roth de la poliia din Seattle. Heekin a spus c tocmai triau lucrurile miresei. Dac aprea ceva, m informau imediat. Am primit un rspuns de la Infotech, firma pentru care lucrase Kathy n Seattle. n cei trei ani ct ea deinuse acest post, nu se nregistraser decontri pentru deplasri la San Francisco.
10

n original, Dave (n. tr.).

142

Sarcina ei era s lucreze cu clienii din Seattle. Era director financiar adjunct. Dac s-a dus acolo de mai multe ori, a fcut-o n interes personal. La sfrit, l-am sunat pe McBride. Familia Kogut pretindea, n continuare, c nu tie nimic n plus, dar cu o zi nainte se ntlnise cu tatl, care prea pe punctul s cedeze. Era dureros c ncercarea disperat de a salva reputaia fiicei lor le ntuneca judecata. Pentru c eram femeie, McBride mi sugera c, dac a mai ncerca o dat, i-a putea determina s vorbeasc. Am sunat-o pe Christine Kogut, mama miresei. Cnd a rspuns, vocea ei prea diferit ndeprtat, dar mai liber, ca i cum suferina s-ar mai fi atenuat. Poate am sperat eu chiar aa era. Ucigaul fiicei dumneavoastr umbl n libertate, i-am spus. Nu m mai puteam abine. Familiile altor dou cupluri sufer i ele. Cred c dumneavoastr tii cine i fcea ru lui Kathy. V rog, ajutai-m s-l arestez! Am auzit-o inspirnd adnc. Cnd a nceput s vorbeasc, n vocea ei tremurtoare se simeau durerea i ruinea: Creti un copil, inspectore, i crezi c ntotdeauna va fi lng tine. O iubeti att de mult i crezi c nu va pleca niciodat! tiu, am rspuns. i simeam ezitarea. tie numele lui, nu-i aa? Era frumoas Putea s fac pe oricine s-o iubeasc. Un spirit liber. Ne gndeam c ntr-o zi un alt spirit liber o va transforma n persoana care era destinat s fie. Am cultivat asta la copiii notri. Soul meu a spus ntotdeauna c am rsfat-o pe Kathy. Poate c am avut un rol n toate astea. Nu am intervenit deloc. tiam cum este atunci cnd dai, n sfrit, drumul la tot ce ai inut n tine. Voiam s o las s ajung n punctul sta singur. Avei copii, inspectore? Nu nc, i-am rspuns. E att de greu s crezi c tocmai copilul tu te supr att de mult. Am implorat-o s se elibereze. I-am gsit chiar i o slujb nou. Tot noi am ajutat-o s se mute. Ne-am gndit c aa ar putea s scape de el! Tceam, lsnd-o s vorbeasc.
143

 Era bolnav, o boal ca o dependen, inspectore! Nu se putea opri. Dar ceea ce nu neleg este de ce i-a fcut att ru. A luat tot ce avea curat n ea. De ce a fost nevoie s-i fac ru lui Kathy? Spune-mi numele. Cine este? Era vrjit de el. De parc nu s-ar fi putut controla cnd era vorba de omul sta! Ne-a fcut de ruine pn la capt. Dar, chiar i acum i-a cobort vocea mama fetei m ntreb cum de e posibil ca un om care a iubit-o pe fiica mea s o ucid. M tem c nu cred asta. sta e motivul pentru care nu am vrut s v spun de la bun nceput! Spunei-mi acum! Cred c l-a ntlnit la lansarea unuia dintre filmele lui. I-a spus c avea n minte un chip ca al ei atunci cnd i-a imaginat unul dintre personaje. Eroina lui. Acela a fost momentul cnd doamna Kogut mi-a spus. Trupul mi-a amorit. Cunoteam numele. L-am recunoscut. Era celebrul Barb Roie.

68
Am stat pe loc, refcnd n minte conexiunile posibile. Lucrurile ncepeau s se lege. Era unul dintre asociaii minoritari de la podgoria Sparrow Ridge, locul unde fusese abandonat cel de-al doilea cuplu. O cunoscuse pe Kathy Kogut acum mai muli ani, n San Francisco. Fusese victima lui. Era mai n vrst. nsurat. Celebru. n sine, numele suspectului nu dovedea nimic. O cunotea doar pe ultima mireas. Avea o legtur indirect cu locul celei de-a doua crime, dar, conform descrierilor fcute de Merrill Shortley i Christine Kogut, avea un temperament brutal i poate un motiv pentru a comite aceste crime oribile. Eram tot mai convins c acesta era Barb Roie. L-am prins de mn pe Raleigh. Ce se ntmpl? a ntrebat el. Unde arde? O s fac eu ceva s ard aici. Fii atent! L-am trt n biroul lui Roth. Am un nume, am anunat n timp ce ridicam pumnul n aer.
144

S-a uitat la mine fcnd ochii mari de surpriz. Nicolas Jenks! Scriitorul? a deschis gura uimit Raleigh. Am aprobat din cap. Era amantul lui Kathy Kogut de aici, din San Francisco. Mama ei a cedat pn la urm. Le-am descris relaiile nu tocmai ntmpltoare pe care acesta le avea cel puin cu a treia dintre victime. Tipul sta e celebru, a izbucnit Roth. A fcut filmele alea de succes. Tocmai asta e! Merrill Shortley a spus c era cineva pe care Kathy ncerca s-l protejeze. Dou relaii duc la tipul sta, Sam! Relaii? Tipul sta chiar are relaii! a exclamat Roth. Jenks i soia lui sunt invitai de toi mahrii. L-am vzut ntr-o fotografie cu primarul. Nu a participat la tranzacia cu cei de la Giants? Riscul i ameninarea unor posibile pericole fcuser ca atmosfera din biroul lui Cheery s devin ncrcat. Trebuia s fi auzit cum l-a descris familia Kogut, Sam! am spus eu. Ca pe un soi de animal. Un animal de prad. Cred c o s descoperim c avea relaii cu toate cele trei fete. Cred c Lindsay are dreptate, Sam, a spus Chris. L-am urmrit pe Roth cum potrivea ncet lucrurile n minte. Nicholas Jenks era celebru. O personalitate. De neatins. Chipul locotenentului se schimonosi de parc ar fi mncat scoici stricate. Pentru moment, nu avei nimic concret, i-a revenit el. Toate dovezile sunt mai mult dect indirecte! Numele lui a aprut n legtur cu patru oameni ucii. Am putea s discutm fa n fa, aa cum a face cu oricine altcineva. Am putea s vorbim cu procurorul districtual. Roth a ridicat o mn. Nicholas Jenks era unul dintre cei mai proemineni ceteni din San Francisco. A-l acuza de crim era periculos. Am face bine s nu ne nelm. Nu tiam ce gndete Cheery. Pn la urm, s-a relaxat puin i a nghiit n sec. Asta nsemna c aveam und verde din partea lui Roth. Putei s vorbii cu procurorul districtual. Sunai-o pe Jill Bernhardt! S-a ntors spre Raleigh. Asta nu trebuie s se afle pn cnd nu descoperim ceva
145

cu adevrat solid! Din nefericire, procurorul adjunct districtual, Jill Bernhardt, era ocupat la tribunal. Secretara ei ne-a spus c nu se va ntoarce pn la sfritul zilei. Pcat. O cunoteam puin pe Jill, mi plcea. Era dur, impresionant de inteligent. Ba avea chiar i contiin. Eu i Raleigh ne-am luat o ceac de cafea, analiznd ce s facem n continuare. Roth avea dreptate. Nu aveam nimic care s justifice obinerea unui mandat. O confruntare direct putea fi periculoas. Cu un tip de genul sta trebuia s fii sigur. Avea s se apere. Warren Jacobi i-a trit picioarele nuntru, cu un zmbet superior pe chip. Azi o s plou cu ampanie, a mormit el. Am luat asta ca pe o nou neptur ironic la adresa mea i a lui Raleigh. De cteva sptmni nu-mi pic deloc fisa ce-i cu rahatul sta! S-a aezat i i-a ridicat capul spre Raleigh. Fis ampanie se leag, cpitane, nu-i aa? Pentru mine se leag, a spus Raleigh. Jacobi a continuat: Prin urmare, ieri, Jennings s-a ntors cu numele celor trei locuri unde s-au vndut cteva cutii din butura spumoas n chestiune. Unul dintre cumprtori este un contabil din San Mateo. Partea nostim este c are cazier. S-a dovedit c a fcut doi ani la Lampoc pentru fraud cu titluri de valoare. E o chestie, nu-i aa? Crime n serie, fraud cu titluri de valoare Poate c tipul are ceva mpotriva celor care depun declaraii comune, am spus, zmbindu-i lui Jacobi. Se ncrunt la mine. Al doilea nume este al unei directoare de la 3Com, care face provizii pentru petrecerea pe care o va da cnd va mplini patruzeci de ani. Soiul sta, Clos du Mesnil, e o pies de colecie! Mi s-a spus c-i franuzeasc. L-am privit, ateptnd s ajung la ce avea de spus. Acum cu al treilea asta am vrut s spun cnd am vorbit de ploaie o mare cas de licitaii, Butterfield and Butterfield. Acum trei ani au vndut dou cutii din optzeci i nou. Au luat dou mii cinci sute pe cutie, plus comisionul. Un colecionar
146

privat. La nceput, n-au vrut s-i spun numele. Dar am strns urubul. Se pare c e un tip important. Se ntmpl c soia mea este o admiratoare a lui. A citit toate crile lui! Eu i Raleigh am ngheat. A cui admiratoare este, Warren? am insistat. Mi-am propus s verific, s fiu un erou i s aduc acas un exemplar cu autograf. Ai citit vreodat Partea leului de Nicholas Jenks?

69
Afirmaia lui Jacobi mi-a picat ca o lovitur n plex. n acelai timp, mi-a alungat toate dubiile. Kathy Kogut, Sparrow Ridge, ampania Clos du Mesnil. Jenks era acum legat de toate cele trei crime. El era Barb Roie. Voiam s alerg s-l confrunt pe Jenks, dar tiam c nu pot. Voiam s m apropii de el, s m uit n ochii lui arogani, s-l las s neleag c eu tiu. n acelai timp, simeam c m sufoc. Nu tiam dac era o senzaie de grea, boala lui Negli sau faptul c furia acumulat n mine se dezlnuise. Orice ar fi fost, trebuia s ies. Plec, i-am spus lui Raleigh. Eram speriat. n timp ce eu m grbeam s ies, el prea uimit i zpcit. Hei, am spus ceva ce nu trebuia? l-am auzit spunnd pe Jacobi. Mi-am luat jacheta i geanta i am alergat pe scri, n strad. Sngele fierbea n mine ca un demon furios. O transpiraie rece mi cuprinsese tot corpul. Am alergat spre aerul rece de afar. Am nceput s merg repede pe strad. Nu tiam ncotro o iau. M simeam ca un turist strin care hoinrete prin ora pentru prima dat. Curnd, am trecut pe lng mulimi, magazine, oameni care m depeau grbii, fr s tie nimic despre mine. Voiam s m pierd pentru cteva minute. Firmele Starbucks, Kinko, Empress Travel. Nume familiare se perindau prin faa mea. M-am simit cuprins de un impuls de nenvins. Voiam s l privesc n ochi. Pe strada Post, m-am trezit n faa vitrinei de la librria
147

Borders. Am intrat. Era un loc mare i deschis, luminos, cu standuri de editur i rafturi cu toate titlurile zilei. Nu am ntrebat. M-am uitat numai. Pe o mas din faa mea am zrit ceea ce cutam. Partea leului. Aproximativ cincizeci de exemplare, groase, de un albastru-strlucitor, unele aezate n teanc, altele sprijinite pe vertical. Partea leului. De Nicholas Jenks. Pieptul mi exploda. M simeam purtat de un drept nerostit, dar de netgduit. O misiune, un scop. Pentru asta eram anchetator. Chiar n momentul sta. Am luat un exemplar din cartea lui Jenks i m-am uitat pe spatele supracopertei. l priveam pe ucigaul de miri i mirese. Eram sigur de asta. Linia feei lui Nicholas Jenks, ascuit ca marginea unei pietre, m-a convins. Ochii cenuii, reci i goi, dominatori. i nc ceva. Barb rocat, cu fire crunte.

148

Cartea a treia: BARB ROIE 70

Jill Bernhardt, procurorul adjunct districtual, creia i fusese repartizat cazul cu miri i mirese, i descl pantofii Ferragamo i i ntinse picioarele ncruciate pe scaunul de piele din spatele biroului ei. Se uit la mine cu ochii ei albatri ptrunztori. Era o femeie dur i hotrt. Dac neleg eu bine, credei c ucigaul de miri i mirese este Nick Jenks? ntreb ea. Sunt convins de asta! am rspuns. Jill era o brunet dezarmant de atrgtoare. Prul negru ondulat i ncadra faa ngust, oval. Era o femeie de carier, n vrst de treizeci i patru de ani, n plin ascensiune n biroul lui Bennett Sinclair. Ca s-o cunoti pe Jill era destul s afli c, n al treilea an ca procuror, a fost cea care a pus pe rol cazul La Frade, cnd un vechi asociat din justiie al primarului a fost acuzat pentru trafic de influen. Nimeni, nici mcar procurorul districtual, nu dorise s-i pericliteze cariera acuzndu-l pe puternicul responsabil cu strngerea de fonduri. Jill ns l-a nhat i l-a pus pe liber pentru douzeci de ani, iar ea s-a ales cu promovarea pe postul din imediata subordine a Marelui Ben n persoan. Eu i Raleigh i-am prezentat pe rnd legturile lui Nicholas Jenks cu cele trei duble crime: ampania gsit la locul crimei, amestecul lui n afacerea de la podgoria Sparrow Ridge i turbulenta sa relaie cu cea de-a treia mireas, Kathy Voskuhl. Jill i ls capul pe spate i rse. Dac vrei s-l nfundai pe individul sta pentru c a nenorocit viaa cuiva, n-avei dect s v ducei la revista Examiner! Aici mi-e team c se cer fapte! L-am legat, Jill, de toate cele trei duble crime! am replicat. Buzele ei se rsfrnser ntr-un zmbet sceptic care spunea: Scuze, poate alt dat! Legtura cu ampania poate s in dac, s zicem, l-ai nha, dar nu avei cum! Parteneriatul cu proprieti imobiliare nu este un punct de plecare. Nimic din ce avei nu l implic
149

direct n niciuna dintre crime. Cu un tip ca Nicholas Jenks persoan public, cu relaii nu te joci cu acuzaii nefondate. Cu un oftat, mut ntr-o parte un munte de dosare. Dragii mei, dac vrei s prindei petele cel mare, mergei i facei rost de o undi mai mare! Am rmas cu gura cscat vzndu-i reacia. Nu-s la primul caz de omucidere, Jill! Brbia ei puternic arta la fel de hotrt. Nici la mine n-ar fi primul caz de prima pagin! apoi zmbi, nmuiat. Asta-i una dintre expresiile preferate ale lui Bennett. Probabil c petrec prea mult timp printre rechini. Vorbim despre un criminal cu multiple crime la activ, zise Raleigh, cu ochii scprnd de furie. Pe faa lui Jill se putea citi doar implacabilul demonstreazmi! Mai lucrasem cu ea de dou ori nainte la cazuri de omucideri i tiam ct de neobosit i de pregtit era cnd ajungea la proces. O dat m invitase s rmn alturi de ea n timpul unui proces la care eram martor. Dup treizeci de minute epuizante, am cedat transpirat toat, ns Jill a marat fr pauz, continund ntr-un ritm nebun pe durata celor patruzeci i cinci de minute. La doi ani dup absolvirea Facultii de Drept la Stanford, s-a mritat cu un tnr promitor, unul dintre acionarii parteneri ai unei mari firme de investiii din ora i dintr-un foc a srit peste un escadron de procurori de carier pn a ajuns mna dreapt a procurorului districtual. ntr-un ora al tuturor posibilitilor, Jill era una dintre acele femei pentru care totul mergea strun. I-am ntins fotografia camerei de supraveghere de la Hall of Fame, apoi pe cea a lui Nicholas Jenks. Le-a studiat, dup care a ridicat din umeri. tii ce-ar spune despre astea un specialist adus ca martor de partea advers? C nu-i mare brnz! Dac poliitii din Cleveland sunt de prere c l pot condamna pe baza stora, eti invitata mea! Nu vreau s-l las pentru Cleveland. Atunci vino la mine cu ceva cu care m pot duce la Marele Ben! Ce-ai zice de un mandat de percheziie i reinere? suger Raleigh. Poate reuim s identificm sticla de ampanie de la primul loc al crimei ca fcnd parte din lotul cumprat de el.
150

 l pot obine de la un judector, vorbi ca pentru sine Jill. Trebuie s fie cineva printre ei care s cread c Jenks nu-i cine tie ce scriitor nct s accepte asta, ns cred c ai grei foarte tare. De ce? Puteai reine pe motiv de suspiciune o trf drogat care juca pe dou fronturi, adic pe ea, dar, dac l aducei pe Nicholas Jenks, ar fi bine s-l i acuzai. Dac l avertizai c suntei pe urmele lui, vei pierde mai mult timp evitndu-i pe avocaii lui i presa dect construindu-v cazul! Dac el este vinovatul, vei avea o singur ans i numai una ca s dezgropai tot ce v trebuie pentru a-l condamna. n momentul de fa, avei nevoie de mai mult! Claire are un fir de pr n laborator de la a doua crim, a soilor DeGeorge, am afirmat eu. l putem pune pe Jenks s ne dea o mostr de pr din barb. Jill cltin din cap n semn c nu. Cu ce avei, s-ar conforma doar voluntar. Ca s nu mai zic ce ai putea pierde dac reiese c v-ai nelat. Te referi la restrngerea anchetei? M refeream la implicaia politic. tii regulile jocului, Lindsay. i ndrept spre mine ochii aceia foarte albatri. Deja mi nchipuiam titlurile ziarelor, ntorcnd cazul mpotriva noastr, cum fcusem i cnd O.J. Simpson i Jon Benet Ramsey fuseser pui sub acuzaie. n ambele situaii, n timpul procesului, poliitii au fost luai la bani mruni ca nite posibili infractori. Jill se ridic de pe scaun, i netezi fusta bleumarin, apoi se sprijini de birou. Uite ce e, dac tipul este vinovat, mi-a dori la fel de mult ca voi s-l fac buci! Dar tot ce-mi aducei voi este o preferin ghinionist n materie de ampanie i o martor ocular aflat la al treilea pahar de votc cu ap tonic. Cel puin n cazul din Cleveland, Jenks a avut o relaie anterioar cu una dintre victime, care implic un posibil motiv, dar deocamdat niciuna dintre jurisdicii nu are destule dovezi ca s mearg mai departe! Doi dintre cei mai mari vntori de titluri de senzaie din ora mi urmresc fiecare micare, admise Jill n final. Credei c procurorul districtual i primarul ar vrea s scape din mn un asemenea caz? Dup care m fix fr s clipeasc.
151

Ce-ar spune testul cu turnesol aici? Eti sigur c este el, Lindsay? Avea legtur cu toate cele trei cazuri. Vocea disperat a lui Christine Kogut suna limpede n mintea mea. Am aprobat din cap foarte convins. El este criminalul. Jill se ridic n picioare i nconjur biroul. Cu jumtate de zmbet pe fa mi zise: O s te fac s plteti dac prin treaba asta mi ratez orice ans de a-mi mai tipri memoriile la patruzeci de ani! n spatele sarcasmului am ntrezrit o pasiune n ochii lui Jill Bernhardt, aceeai drzenie pe care o sesizasem i cnd o vzusem plednd. Am avut senzaia c fusesem lovit de jetul unui spray paralizant. De acord, Lindsay! Hai s facem dreptate n cazul sta! spuse Jill. Nu tiam ce o mboldise pe Jill. Puterea? Dorina de a face bine? Vreun impuls maniac de a-i depi performanele? Indiferent care era motivul, bnuiam c seamn cu al meu. n timp ce ascultam ct de coerent fcea planul pentru un posibil rechizitoriu, un alt gnd mbietor puse stpnire pe mine. mi trecu prin cap ideea de a-i propune s fac parte din clubul nostru alturi de Claire i Cindy.

71
La un birou vechi de oel aflat pe holurile ntunecate i murdare ale bibliotecii ziarului Chronicle, Cindy Thomas se uita la microfilmele pe care erau stocate articole vechi de patru ani. Trecuse de opt seara. Fiind singur la ora aceea trzie n subsolul cldirii, se simea ca un egiptolog care terge praful de pe nite tblie de lut cu hieroglife de mult ngropate. Acum nelegea de ce acestui loc i se spunea Cavoul. Presimea c e pe cale s gseasc ceva. Sub praf se ascundeau secrete i, n curnd, avea s descopere ceva care s merite efortul. Februarie martie, 1996. Microfilmul curgea cu vitez constant. Cineva cunoscut le indicase prietena miresei din Cleveland. Cindy derul nainte. n felul acesta gseai subiecte. Cu nopi pierdute i coate roase.
152

n cursul zilei, telefonase la firma de relaii publice Bright Star Media, unde Kathy Kogut lucrase n San Francisco. Acetia aflar abia atunci de moartea fostei lor angajate. Cindy se interesase dac Bright Star se ocup de filme artistice. Spre dezamgirea ei, i se spusese c nu, ci de Capitoliu, sala de concerte. Aa suna i versiunea lui Kathy. Nelsndu-se prad dezndejdii, Cindy scormonea dup numele companiei Bright Star n baza de date a ziarului Chronicle. Toate subiectele articolelor, nume, companii, recenzii scrise n ultimii zece ani erau cuprinse acolo. Cu o uoar ncntare constat c investigaia ei se soldase cu cteva rezultate valabile. Era o munc asidu i descurajant. Articolele acopereau o perioad mai mare de cinci ani, adic inclusiv momentul cnd Kathy se afla n San Francisco. Fiecare articol era nregistrat pe o rol diferit de microfilm, ea fiind nevoit s se ntoarc mereu la dosare i s fac cerere de mprumut pentru trei buci o dat. Dup ce repet de patru ori aceast procedur, bibliotecarul din schimbul de noapte i ntinse mapa spunndu-i: Poftim, Thomas! Este toat a ta. S te saturi! Era zece i un sfert nu mai auzise nici ps n jurul ei de mai bine de dou ore , cnd n sfrit ochii i se oprir pe ceva interesant. Era datat 10 februarie 1995. Rubrica Artele azi. Pentru trupa local Sierra, noul film se impune ca hit. Ochii lui Cindy parcurser rndurile de mai jos ale textului, citind tot ce ieea n eviden: planuri pentru albumul lor, un turneu prin opt orae. Citate din declaraiile solistului. Sierra va interpreta cntecul la petrecerea de mine sear de la Capitoliu pentru a celebra lansarea filmului Crossed Wire11. Inima parc ncet s-i mai bat. Trecu repede la paginile de a doua zi ale aceleiai rubrici i citi articolul dintr-o suflare: Au cucerit Capitoliul. Chris Wilcox, vedeta, a fost acolo. O poz cu o actri atrgtoare. Bright Star ali soliti care nregistreaz ateapt succesul. Ochii i alunecar pe alte trei noi poze din apropiere. Sub fiecare, cu un scris mic era menionat numele fotografului: Fotografie a lui Sal Esposito. Proprietate a ziarului Chronicle. Fotografie Cindy sri din scaunul ei de la biroul de microfilme i trecu n grab pe lng teancurile legate, nalte de
11

Srm ghimpat (n. tr.).

153

trei metri, cu ediii vechi, nglbenite de vreme. n captul opus al Cavoului era morga fotografiilor de la Chronicle. Rnduri ntregi de poziii nefolosite. Nici mcar nu mai fusese vreodat aici nu tia cum era structurat. Prea un loc extrem de sinistru la ora aceea trzie. Dintr-o privire i ddu seama c irurile erau aranjate n ordine cronologic. Urm semnele de la captul fiecruia pn ajunse la februarie 1995. Gsi i data de 10. Desigur, se afla pe cel mai nalt raft. Unde altundeva putea s fie? Puse piciorul pe un raft de jos, se ridic pe vrfuri i rsturn cutia. Pe podeaua prfuit, Cindy ncepu s rsfoiasc frenetic dosarele legate cu elastic. Ca ntr-un vis, ddu peste unul pe care scria cu litere mari negre: Lansare Crossed Wire Esposito. sta era! nuntru se aflau patru negative i cteva poze lucioase albnegru. Cineva, probabil reporterul, scrisese numele fiecrei persoane cu pixul n josul fiecrei poze. nlemni cnd ddu peste fotografia pe care spera s-o gseasc. Patru persoane cu paharele ridicate spre obiectiv, inndu-se de bra. i recunoscu figura lui Kathy Kogut din pozele cu care se ntorsese Lindsay. Pr rocat, cre. Cu ochelari cu ram plat, la mod. i, alturi de ea, zmbind spre aparat, era o alt fa pe care Cindy o cunotea. I se tie rsuflarea. Degetele i tremurar la gndul c descifrase n sfrit hieroglifele. Era barba tuns, de culoare roiatic. Zmbetul ngust, complice de parc ar fi tiut unde puteau duce toate astea ntr-o bun zi. Lng Kathy Kogut sttea scriitorul Nicholas Jenks.

72
Am fost complet surprins cnd Cindy a aprut la ua mea la unsprezece i jumtate noaptea. Cu chipul transfigurat de exaltare, mi spuse pe nersuflate: tiu cine era amantul lui Kathy Kogut! Nicholas Jenks, am replicat. Intr, Cindy! Jos, Martha! Cinele se aga de cmaa mea de noapte cu emblema Giants pe ea. O, Dumnezeule! bombni ea tare. Eram aa de mndr de mine! Am crezut c eu am descoperit lucrul sta! ntr-adevr, ea l descoperise! i ntrecuse pe McBride i pe cei
154

din Seattle, dou echipaje de investigatori antrenai, precum i FBI-ul. M-am uitat la ea cu real admiraie. Cum? Prea agitat ca s stea ntr-un loc, Cindy se fia de colo-colo prin living i-mi povestea cum ajunsese la minunata ei descoperire. Despturi o fotocopie a pozei de ziar care i nfia pe Jenks i Kathy Kogut la premiera cinematografic. Am urmrit-o nconjurndu-mi canapeaua, strduindu-m s in pasul cu ea. Bright Star Sierra Crossed Wire Cindy era n culmea fericirii. Sunt un reporter bun, Lindsay! I-am zmbit. tiu c eti! Doar c nu poi scrie despre asta! Cindy ncremeni ca lovit de trsnet. O, Doamne! gemu ea. Asta-i ca i cum m-a afla n cabina de du cu Brad Pitt i n-a avea voie s-l ating! M privi de parc tocmai i-a fi mplntat un cuit n inim. Cindy! Am ntins braele s-o strng. Nici mcar nu l-ai fi suspectat dac nu i-a fi dat indiciile de la Cleveland! M-am dus n buctrie, de unde am ntrebat-o dac vrea nite ceai. Se trnti pe canapea i gemu. Vreau o bere. Nu, nu bere! Bourbon! I-am artat cu degetul micul bar de lng teras. Dup cteva minute stteam alturi una de cealalt. Eu cu cana mea de ceai, Cindy cu un pahar zdravn de whisky Wild Turkey. Martha se post confortabil la picioarele noastre. Sunt mndr de tine, Cindy! i-am spus. Chiar ai aflat cine e! Ai ntrecut dou fore de poliie. Cnd se va ncheia treaba asta, voi avea grij s i se fac o meniune special n pres. Eu sunt presa! exclam Cindy, forndu-se s zmbeasc. i ce vrei s spui cu Cnd se va ncheia? l avei! Nu chiar! am cltinat din cap. I-am explicat c tot ce aveam, pn i lucruri pe care ea nu le tia podgoria, ampania erau circumstaniale. Nu puteam nici mcar s-l obligm s dea un fir de pr ca prob. i atunci ce trebuie s facem? S demonstrm cu dovezi solide implicarea n prima crim. Dintr-odat ncepu s m implore: Lindsay, trebuie s-o public!
155

 Nu, am insistat. Nimeni nu tie. Doar Roth i Raleigh. i nc o persoan Cine? clipi mirat Cindy. Jill Bernhardt. Procurorul adjunct districtual? Biroul la e ca o strecurtoare care ncearc s traverseze Pacificul. E plin de scurgeri de informaie! Nu! am asigurat-o eu. Jill n-o s ne dea de gol! Cum de poi fi att de sigur? Pentru c Jill Bernhardt vrea s-l prind pe individ la fel de mult ca i noi, am subliniat eu cu convingere. Asta-i tot? mri Cindy. Am sorbit o nghiitur de ceai i am privit-o fix n ochi. i pentru c am invitat-o n grupul nostru.

73
A doua zi ne-am ntlnit dup serviciu s bem ceva la Susie i le-am prezentat-o fetelor pe Jill. Toat ziua nu-mi sttuse gndul dect la posibilitatea de a-l pune pe Jenks fa n fa cu dovezile pe care le aveam ca s-l reinem. mi doream s accelerez totul. Voiam s-i dau de neles c l-am prins. Blestematul Barb Roie! n timp ce ne ateptam buturile, le-am comunicat o parte din noile descoperiri. La percheziia locuinei lui Kathy Kogut din Seattle se gsiser numele i numrul lui Jenks trecute n agenda ei telefonic. n urma verificrii la centrala telefonic Northwest Bell am obinut evidena convorbirilor din ultima lun n care apreau trei apeluri spre el, inclusiv unul cu trei zile naintea nunii din Cleveland. Ne confirma spusele lui Merrill Shortley. Pn la sfritul sfritului, repet Claire. nfiortor! Amndoi, de fapt. i artasem lui Maryanne Perkins de la magazinul Saks poza lui Jenks amestecat printre alte cinci. Aveam nevoie disperat ca ceva s-l lege de prima crim. Doamna ezitase puin nainte de a-l recunoate. El este! declarase ea. ns e greu de zis! L-am vzut o fraciune de secund i de departe. Perspectiva interogrii ei de ctre avocatul aprrii nu-mi pica
156

bine. Nu-i de mirare c Jill era de aceeai prere. Lui Jill i fu de ajuns o singur margarita ca s se integreze fr probleme n grupul nostru. Claire o mai ntlnise de cteva ori cnd depusese mrturie la procese. Amndou ajunseser s-i poarte respect pentru felul n care reuiser s rzbeasc n departamente dominate de brbai. Am rugat-o pe Jill s ne povesteasc despre ea i ne-a spus c absolvise Dreptul la Stanford, iar tatl ei era avocat la o corporaie n Dallas. Pe ea nu o interesa contenciosul. Asta era specialitatea soului ei, Steve, care conducea un fond de investiii pentru Bank America. Locuiau n Burlingame n lux i obinuiau s fac expediii de alpinism n deert, la Moab. Nu aveau copii. Pur i simplu nu a venit momentul potrivit, zise ea. Viaa lui Jill prea un exemplu de succes. Totui, simea c i lipsete ceva. Poate c o obosise frecuul i ritmul realizrilor ei. Cnd ne sosir buturile, eu i Claire am toastat pentru felul n care Cindy descoperise numele lui Jenks, ntrecnd de la mare distan dou departamente de poliie. Claire nl paharul n cinstea ei i o felicit. Eti destul de bun pentru o novice, desigur, dar nc nu eti maestr! zmbi ea ctre mine. tii, m gndeam vorbi Jill, rotindu-i privirea pe deasupra mesei. tiu c am locul meu la dineuri i la toate chestiile oficiale dar nu de asta m-ai cooptat, aa-i? Se pare c avem de toate aici: presa, poliia, medicina legal. De fapt ce fel de grup este sta? Din moment ce eu o invitasem, i-am rspuns: De femei! n plin ascensiune a carierei lor. Femei care slujesc legea! Mda! Cu efi blegi, dar manipulatori. Pi, m ncadrez i eu aici! rspunse Jill. i nu-i ru c fiecare dintre voi pare s aib o oarecare legtur cu cazul de miri i mirese. Mi-am inut respiraia. Jill putea s strice tot aranjamentul nostru dac voia, dar era cu noi. Am recunoscut: ntr-un fel am lucrat mpreun, n afara anchetei! n compania paharelor de margarita, i-am explicat cum de-am ajuns la asta. Cum am dat peste cazul acesta i am ncercat s-l rezolvm pe cont propriu, mprtindu-ne ceea ce tia fiecare.
157

Cum exista un fel de legtur ntre noi care ntre timp se consolidase. Jill i arcui sprncenele. S neleg c v mprtii tot ce aflai legat de anchet? Bineneles! am srit eu. Ei, oarecum! I-am spus c i comunicam lui Cindy numai informaii pe care departamentul era pe punctul de a le transmite presei. C era palpitant s ne croim drum prin diverse departamente, avansnd cu acest caz. tiu c lucrurile nu vor mai sta aa cnd va ncepe procesul. Dac ceva din aranjamentul sta nu-i place Toate trei ne ineam parc rsuflarea, ateptndu-i rspunsul. Veni Loretta i mai comandarm un rnd. Ardeam de nerbdare ca Jill s se decid. Ce-ar fi s v anun eu cnd lucrurile ncep s nu-mi mai plac? Ochii ei albatri erau larg deschii. ntre timp, va fi nevoie de o coroborare i mai puternic a datelor, dac vrei s ducem cazul la tribunal. Noi, celelalte, am rsuflat uurate i ne-am sltat paharele n direcia noului nostru membru. Aadar, asocierea asta are un nume? se interes Jill. Ne-am uitat una la alta, am ridicat din umeri i am dat din cap c nu. Suntem un fel de Club al Fetelor de la Crime, am zis eu. Lindsay ne-a ridicat n grad! rnji Claire. Trupa Margarita, lans Jill. Are mai multe interpretri! Celele rele! chicoti Claire. ntr-o bun zi, toate vom fi n posturi de conducere! replic Cindy. Puicuele de la Omucideri! Astea suntem noi i asta facem! Oprii-m dac ncep s urlu de plcere! se auzi Jill. Ne-am privit una pe alta. Eram toate femei detepte, atrgtoare, care nu acceptau compromisuri. Aveam s ajungem n funcii de conducere ntr-o bun zi. Chelneria se ntoarse cu buturile noastre. Pentru noi! am nchinat, ciocnind paharele.

74
Conduceam spre cas, foarte mulumit c Jill fcea parte din grupul nostru, ns n scurt timp mi veni n minte faptul c nc
158

m ascundeam de prietenele mele. mi sun pagerul. Ce faci? m ntreb Raleigh cnd primi telefon de la mine. M ndreptam spre cas. Sunt frnt! Ai chef s vorbim puin? Sunt la Mahoney. Mahoney era un local ntunecos i aglomerat de lng Curte, adesea plin cu poliiti n afara programului. Am mncat deja, i-am spus. Hai s ne ntlnim totui, mi propuse Raleigh. E ceva legat de caz. Eram la doar cteva minute deprtare. Mahoney era pe strada Brannan. Pentru a ajunge la Potrero, trebuia s trec pe lng el. Aveam din nou emoii. M temeam c nu mai procedam ca la carte. Regula era ca partenerii s nu se implice. Nici oamenii cu vieile n declin. tiam c, dac lsam lucrurile s curg de la sine, se putea ntmpla orice. De data asta nu era vorba de o aventur de o noapte, pe care s-o dau uitrii a doua zi. Orict de mult a fi vrut, aveam reineri. Eram prea speriat s m las dus de val. S m eliberez. S l trag i pe el dup mine. M-am simit uurat cnd l-am vzut pe Raleigh ateptndum n faa barului. Veni lng main. Nu m-am putut abine s nu observ n sinea mea c arta bine, ca de obicei. Mulumesc c nu am fost nevoit s intru n bar. Se aplec pe marginea ferestrei deschise. L-am cercetat pe Nicholas Jenks, mi spuse el. i? Tipul are patruzeci i opt de ani. A nceput Dreptul, dar nu l-a terminat. n primul an s-a apucat s scrie romane. A scris dou cri care nu au avut succes. Apoi, a dat lovitura cu Crossed Wire, un thriller ciudat. E ceva ce trebuie s tii. n urm cu mai bine de apte ani, s-a primit un apel la poliie de la domiciliul lui, pentru o ceart familial. Cine a sunat? Soia lui. Prima soie. Raleigh se aplec, apropiindu-se de mine: Am scos raportul. Se pare c a fost btut mr. Vnti pe brae. O vntaie imens pe fa. M strfulger un gnd Merrill Shortley, despre prietenul lui Kathy: i plceau jocurile sexuale intense. Soia a depus plngere?
159

Chris scutur din cap. A renunat! Nu a depus plngere. De atunci, el a fcut o grmad de bani. ase romane de succes. Filme, scenarii. Acum are o nou soie. Prin urmare, fosta soie ar putea fi de acord s vorbeasc. Avea o expresie satisfcut. Deci pot s-i fac cinste cu cina, Lindsay? O pictur fierbinte de sudoare mi alunec pe gt. Nu tiam dac s rmn n main sau s ies. M-am gndit: Dac ies Chris, am mncat deja. Am avut o obligaie. Jacobi, spuse el cu un zmbet rutcios. M putea cuceri oricnd cu aa un zmbet. O chestie ntre femei. Ne ntlnim cteva prietene o dat pe lun. Ne mai povestim vieile. tii cum e, probleme cu ddaca, antrenorul personal de gimnastic, casele de la ar. Afaceri, probleme de genul sta. O cunosc pe vreuna dintre ele? ntreb Raleigh ridicnd din sprncene. Poate ntr-o zi o s v fac cunotin. Am stat acolo un timp, simind cum mi bate inima. Prul de pe antebraul lui Raleigh m atingea uor i asta m scotea din mini. Trebuia s spun ceva. De ce m-ai chemat aici, Chris? Jenks, rspunse el. Nu i-am spus tot. Am verificat dac are arme de foc, mpreun cu poliia din Sacramento. Se uit la mine cu o sclipire n ochi. Are cteva nregistrate. O puc de vntoare Browning de calibru 22, un Renifeld de calibru 33. Un Remington de calibru 40.5. mi ddea indicii. tiam c urmeaz partea cea mai interesant: Mai e i un Glock Special, Lindsay. Fabricat n 1999. Nou milimetri! Am simit pe loc cum totul se leag. Chris se ncrunt: Are arma cu pricina, Lindsay! Trebuie s gsim arma aceea. Am fcut un gest triumftor spre Raleigh. n mintea mea totul se derula cu repeziciune: Sparrow Ridge, telefoanele, acum un Glock Special. Erau nc toate probe indirecte, dar ncepeau s se potriveasc. Ce faci mine, Raleigh? l-am ntrebat zmbind. Program de voie. De ce?
160

 Cred c a venit vremea s vorbim cu tipul sta fa n fa.

75
Sus pe deal, mai sus de podul Golden Gate, la El Camino del Mar nr. 20 se afla o vil n stil spaniol, cu o poart de fier ce pzea aleea pavat cu plci de argil ars. Acolo locuia Barb Roie Nicholas Jenks. Reedina lui Jenks nu era prea nalt, dar impuntoare, nconjurat de garduri vii tunse frumos i azalee nflorite, deschise la culoare. n mijlocul aleii se afla o sculptur mare din fier, Madonna cu pruncul, a lui Botero. Se ctig bine din ficiune, spuse Raleigh cu un fluierat uor, n timp ce intram pe ua din fa. Fixasem o ntlnire prin asistenta personal a lui Jenks, pentru amiaz. Sam Roth m avertizase s nu fiu prea dur. O menajer drgu ne deschise ua i ne pofti ntr-un solariu spaios, spunndu-ne c domnul Jenks urma s coboare imediat. ncperea, somptuos decorat, prea decupat dintr-o revist cu tapet scump cu imprimeu de Jacquard, scaune orientale, o msu de cafea din mahon, rafturi cu suvenire i fotografii i ddea spre o curte interioar pavat, cu vedere la Oceanul Pacific. Locuiam dintotdeauna n San Francisco, ns nu tiam c poi avea o privelite att de spectaculoas n fiecare sear cnd vii acas. n timp ce ateptam, am examinat fotografiile aranjate pe o mas. Jenks cu o serie de fee cunoscute: Michael Douglas, cel mai important tip de la Disney, Bill Walsh de la echipa 49-ers. n altele se afla n compania unei femei atrgtoare, actuala lui soie strlucitoare, zmbitoare, cu prul blond-rocat n multe locuri exotice: plaje, prtii de ski, o insul mediteranean. ntr-o ram argintie, era o poz de 9x11 cu cei doi n mijlocul unei rotonde iluminate. Domul Muzeului de Arte Frumoase. Era o poz de nunt. n momentul acela intr Nicholas Jenks. L-am recunoscut imediat din fotografii. Era mai slab dect mi nchipuisem. n form, bine fcut, cu o nlime ce nu depea un metru aptezeci i cinci, mbrcat ntr-o cma alb descheiat i o pereche de blugi uzai.
161

Privirea mi se opri imediat pe barba roie, cu fire crunte. Barb Roie, m bucur c ne ntlnim, n sfrit. mi cer scuze c v-am fcut s ateptai, domnule i domnioar inspector, spuse el cu un zmbet uor, ns m tem c m mbolnvesc dac nu termin de scris paginile de diminea. ntinse mna, observnd fotografia pe care n-o pusesem la loc. Seamn puin cu decorul din Nunta lui Figaro, nu-i aa? Eu unul a fi preferat o cstorie civil restrns, dar Chessy a spus c, dac m pclete s port smoching, nu se va mai ndoi niciodat de ataamentul meu fa de ea. Nu voiam s m las fermecat de acest brbat, dar trebuia s recunosc c era atrgtor i stpn pe situaie. Vedeam acum ce gseau unele femei la el. Ne invit s stm pe canapea. Am dori, am zis eu, s v punem cteva ntrebri. Despre crimele cu miri i mirese Asistenta mea m-a informat. O nebunie Teribil! ns aceste acte, att de incredibil de disperate, cer un minimum de compasiune. Pentru victime, am zis eu, punnd poza de nunt napoi pe mas. Lumea se gndete numai la victime, spuse Jenks. Dar conteaz i ce e n mintea criminalului. Muli cred c este vorba de rzbunare. Cea mai bolnav form de rzbunare Sau chiar subjugare, ca n multe cazuri de viol. ns eu nu sunt prea sigur de asta. Care e teoria dumneavoastr, domnule Jenks? ntreb Chris. ntrebarea lui sun de parc ar fi fost un mare admirator. Jenks ridic n aer o caraf de ceai cu ghea. Ceva de but? tiu c e un subiect fierbinte, dar lucrez de azi-diminea de la opt. Am refuzat amndoi. Eu am scos un dosar plic din geant i mi l-am pus n poal. Mi-am amintit de sfatul lui Cheery: Nu exagera. Jenks e o persoan important. Tu nu eti. Nicholas Jenks i turn un pahar mare de ceai i continu: Din ce-am citit, aceste crime seamn cu nite violuri, violuri ale inocenei. Criminalul acioneaz ntr-o manier de neiertat n cel mai sacru decor al societii noastre! Mie aceste crime mi se par eminamente un gest de purificare. Din pcate, domnule Jenks, am spus eu ignornd aberaiile pe care le ndruga, noi nu am venit pn aici ca s ne dai
162

sfaturi profesionale. Am nite ntrebri referitoare la aceste crime, pe care am vrea s vi le adresm. Jenks se aez la loc pe scaun. Prea surprins. Avei un ton groaznic de oficial. Asta depinde numai de dumneavoastr, am spus eu. Am scos un reportofon din geant. V deranjeaz dac l pornesc? Se uit mirat la mine, cu o privire suspicioas, apoi fcu un semn cu mna, ca i cum nu ar fi contat. Domnule Jenks, a vrea s ncep cu aceste crime Avei informaii despre vreuna dintre ele, n afar de ceea ce ai citit n ziare? Informaii? Jenks respir adnc, reflectnd la ceva anume. Apoi ddu din cap. Nu. Deloc. Ai citit i c a avut loc o a treia crim? Sptmna trecut. La Cleveland. Desigur. Citesc cinci sau ase ziare n fiecare zi. i ai citit i cine erau victimele? Din Seattle, nu-i aa? Una dintre ele parc era un fel de organizator de concerte. Mirele, am spus eu dnd din cap, James Voskuhl. Mireasa a locuit o vreme n San Francisco. Numele ei de domnioar era Kathy Kogut. V spune ceva vreunul dintre aceste nume? Nu! Ar trebui? Deci nu i-ai ntlnit niciodat, pe niciunul din ei? Orice interes pe care l-ai manifestat fa de acest caz a fost doar din curiozitate morbid? M fix cu privirea. Exact aa! Curiozitatea morbid este meseria mea. Am deschis dosarul plic i am scos fotografia care era deasupra. Se juca cu noi, aa cum se jucase i atunci cnd lsase indicii care s ne mpotmoleasc pe parcurs. I-am ntins fotografia peste mas. Poate asta o s v mprospteze memoria, am spus eu. E Kathy Kogut, mireasa care a fost omort acum dou seri. Cred c brbatul de lng ea suntei dumneavoastr!

76
ncet, Barb Roie ridic fotografia i se uit la ea. ntr-adevr, eu sunt, declar el. ns pe doamna, cu toate
163

c este foarte frumoas, nu o recunosc. Unde a fost fcut fotografia? La lansarea n San Francisco a filmului Crossed Wire. Of, oft el, de parc asta l-ar fi lmurit. l urmream cum i frmnta mintea s gseasc rspunsul potrivit. Era, cu siguran, detept i un actor foarte bun. ntlnesc mult lume la astfel de evenimente. De aceea ncerc s i evit. Spunei c asta e fata care a fost omort n Cleveland? Speram c e cineva de care v-ai putea aminti, i-am rspuns eu. Jenks ddu din cap c nu. Prea muli fani, nu prea am chef s i cunosc, nici mcar pe admiratoarele drgue, domnioar inspector! Preul succesului, mi nchipui Am luat napoi fotografia, cercetnd-o un moment, apoi i-am strecurat-o din nou n fa. Cu toate acestea, trebuie s m ntorc la aceast admiratoare n mod special. M ntreb de ce nu v atrage atenia. Dintre toate celelalte admiratoare! Am scos din map o copie a facturii de telefon de la Northwest Bell i i-am ntins-o. Pe ea erau subliniate cteva apeluri. Acesta este numrul dumneavoastr particular? Jenks lu factura. Privirea i se ntunec. Aa este. V-a sunat, domnule Jenks! De trei ori doar n ultimele sptmni. O dat aici, unde am ncercuit, ai vorbit timp de dousprezece minute. Asta se ntmpla sptmna trecut, cu trei zile nainte de a se mrita i de a fi omort. Jenks clipi. Apoi lu din nou fotografia n mn. De data asta arta diferit: sobru, vrnd parc s-i cear iertare. Adevrul este, domnioar inspector, spuse el respirnd adnc c mi-a prut cumplit de ru s aflu ce s-a ntmplat. n ultima lun era att de nerbdtoare, plin de sperane. Am greit c v-am minit. A fost o prostie din partea mea. O tiam, ntr-adevr, pe Kathy. Am cunoscut-o n noaptea cnd s-a fcut fotografia. Uneori, admiratoarele mele sunt destul de sentimentale. i atrgtoare. Iar eu, spre nenorocirea mea, pot fi, din cnd n cnd, un brbat sentimental. mi venea s sar peste mas i s-i zdrobesc lui Nicholas
164

Jenks faa aia sentimental. Eram convins c era responsabil de uciderea fr mil a ase persoane. Acum i btea joc de noi i de victime. S-l ia naiba! Aadar, recunoatei, interveni Raleigh, c ai avut o relaie cu aceast femeie. Nu aa cum insinuai dumneavoastr, rspunse Jenks. Kathy era o femeie care spera s-i mplineasc vagile aspiraii artistice prin asocierea cu cineva implicat n actul creaiei. Voia i ea s scrie. Nu-i chiar ca neurochirurgia, dar cred c, dac ar fi att de uor, am avea cu toii un roman de succes, nu? Niciunul din noi nu rspunse. Am vorbit, poate ne-am ntlnit de cteva ori de-a lungul a civa ani. Nu a fost niciodat nimic mai mult. Acesta este adevrul. I-ai fost un fel de mentor? suger Raleigh. Da, exact. Ai ales termenul potrivit. Nu cumva m-am aplecat spre el, nemaiputnd s-mi controlez tonul ai fost mentorul lui Kathy n Cleveland smbta trecut, n noaptea cnd a fost ucis? Chipul lui Jenks se nnegri. E ridicol! Ce lucru nepotrivit spunei. Am deschis nc o dat mapa, de data asta scond o copie a unei fotografii luate cu ajutorul camerelor de supraveghere, care-l surprindea pe uciga sosind la Hall of Fame. Aceasta este o fotografie din noaptea cnd a fost ucis. Dumneavoastr suntei, domnule Jenks? Jenks nici nu clipi. S-ar fi putut, domnioar inspector, dac a fi fost acolo, dar categoric nu am fost. Unde ai fost smbta trecut? Ajutai-m s neleg, spuse el uimit, sugerai c sunt suspect n aceste crime? Kathy Kogut a vorbit, domnule Jenks, i-am spus cu o privire aspr. Cu sora ei. Cu prietenii. tim cum v-ai purtat cu ea. tim c a plecat din zona golfului ca s scape de dominaia dumneavoastr. tim c ai avut o relaie cu ea pn n noaptea nunii. Nu-l slbeam pe Jenks din ochi. Nu mai era nimic n camer, n afar de noi doi. Nu am fost n Cleveland, spuse el. Am fost chiar aici n
165

noaptea aceea. I-am nirat toate dovezile. De la sticla de Clos du Mesnil lsat la Hyatt, la implicarea sa n fondul de proprieti imobiliare care deinea podgoria Sparrow Ridge, pn la faptul c dou dintre crime fuseser comise cu arme de calibru nou milimetri, iar, conform nregistrrii, el avea o asemenea arm. Sper c nu pe asta v bazai bnuielile, mi spuse rznd. Am primit ampania aia cu mult timp n urm. Ridic din umeri: Nici nu mi amintesc mcar unde este. Presupun c o putei gsi? ntreb Raleigh. Apoi i spuse c, n semn de respect, i ceream s o predea de bunvoie. V deranjeaz dac v cerem o mostr de pr din barb dumneavoastr? am ntrebat eu. Poftim?! Se uit la mine sfidtor. Mi-am imaginat ce privire vzuse Melanie Brandt atunci cnd o atacase. Ce vzuse Kathy Kogut atunci cnd ridicase arma spre capul ei. Nicholas Jenks rspunse n cele din urm: Cred c aceast ntrevedere captivant se apropie de sfrit. i ntinse ncheieturile minilor: n caz c nu intenionai s m arestai, m ateapt prnzul. Am dat din cap. Trebuie s continum ancheta. Cu privire la locurile unde ai fost. i la arm. Desigur, spuse Jenks ridicndu-se, i, dac avei nevoie de colaborare, putei oricnd s m contactai prin avocatul meu. Am strns fotografiile i le-am pus napoi n map. Eu i Raleigh ne-am ridicat. n acel moment, blonda atrgtoare din fotografii intr n camer. Era, fr ndoial, drgu, cu ochi albatri, blnzi, ten alb, pr lung, lsat s cad liber pe spate. Avea un corp nalt de dansatoare i purta pantaloni mulai pn la genunchi i un tricou Nike. Chessy! exclam Jenks. Dumnealor sunt de la Poliia din San Francisco. Domnule i domnioar inspector, soia mea. mi pare ru, Nicky, se scuz Chessy Jenks. Vine Susan la noi. Nu tiam c ai oaspei. Tocmai plecau.
166

Noi am dat din cap politicos i am naintat spre u. Dac putei gsi ce am discutat, i-am zis, vom trimite pe cineva s o ia. Se uit prin mine. Uram faptul c plecm fr s-l arestm i c l tratasem cu mnui. Dar eram totui la un pas de a-l aresta. Deci, spuse Chessy Jenks zmbind, soul meu a devenit n cele din urm un criminal? Se ndrept spre el, lundu-l de bra n glum. Mereu i-am spus c, dac mai scrie despre personajele alea perverse, e inevitabil. Oare tie? m ntrebam. Tria cu el, dormea cu el. Cum putea s nu fie contient de ceea ce se petrecea n capul lui? Sincer s fiu, sper c nu, doamn Jenks, a fost tot ce am spus.

77
Ce-a vrut s spun cu asta? l ntreb confuz Chessy Jenks pe soul ei, dup plecarea inspectorilor de poliie de la ei din cas. Jenks o goni de lng el i merse spre uile nalte cu vedere la Oceanul Pacific. Idioii, mormi ca pentru sine. Amatori! Cu cine dracu i nchipuie ei c au de-a face? Simi o cldur neptoare strbtndu-i umerii i spatele. Nite tmpii, cu mini de gin. Gndaci! De asta sunt poliiti! Dac ar avea ceva minte, ar face ca mine. S triasc la nlime deasupra Pacificului. De asta sap gropi de gunoi. Ca s se simt i ei ntr-un loc acas. Chessy ridic fotografia de nunt de pe msua de televizor i o aez la locul ei de onoare. Ce-ai mai fcut de data asta, Nick? De ce trebuia oare ea mereu s-l descoas? De ce trebuia ea mereu s tie? Femeia se apropie de el i l privi cu ochii aceia limpezi i rbdtori. Ca de fiecare dat, furia lui se descarc asemenea unui fulger. Nici mcar nu contientiz c o lovise.
167

Simi doar c l doare brusc mna i o vzu pe Chessy ntins pe jos. Msua din lemn de bambus pe care se aflau pozele se rsturnase, iar ea se inea cu mna de gur. Nu tii cnd s stai departe de mine? url el. Ce-i trebuie, o hart desenat? -, Nick! ngim Chessy. Nu aici i nu acum! Ce anume nu aici? strig el i mai tare. tia c ip i c i pierduse controlul, c personalul din cas l putea auzi. Te rog, Nick! zise Chessy, ridicndu-se de pe jos. Trebuie s vin Susan! Mergem s lum masa n ora! De fapt, ideea c Chessy se credea ndreptit s stea acolo i s-l judece l nfuriase. Nu tia cine era n realitate? Doar o blond pistruiat pe care o alesese dintr-o turm de vite i o transformase n visul oricrei femei stil Martha Stewart. O nfc de bra i i apropie amenintor faa de ochii ei frumoi, nspimntai. Spune-o! Braul pe care l strngea tremura. Din nrile ei se prelingea un firicel de snge. Doamne, Nick Asta i plcea lui, s-i fie team de el, dei nu o arta niciodat n public. Am zis s-o spui, Chessy! i rsuci braul la spate. Femeia ncepu s respire greu i s transpire. Sfrcurile ei mici, ntrite i se vedeau prin tricou. i arunc o privire vag sfidtoare, iar el i rsuci mna i mai tare, ngropndu-i degetele n carnea braului ei. O smuci spre dormitor, fcnd-o s se mpiedice ca s-l urmeze. nchise cu piciorul ua de la camer. Cine se crede poliista care conduce ancheta? S vin aici s m acuze n felul sta. mbrcat n costumul ei ieftin. Ce cea afurisit i obraznic! O tr pe Chessy n debaraua cu haine. A ei! nuntru era ntuneric. Nu erau dect ntunericul, suspinele i mirosul persistent al parfumului ei. O mpinse cu faa la perete i se frec de fundul ei. i trase n jos pantalonii, odat cu chiloii. Te rog, ip ea. Nicky! Gsi locul familiar unde fesele ei mici se despreau. Era
168

foarte excitat i se mpinse adnc n ea. O penetr. Spune-o, gfi el. tii cum s-o opreti. Spune-o! Ham murmur ea n sfrit, abia optit. Acum i plcea i ei, ca ntotdeauna, de altfel. Nu era ru era bine. Toate sfreau prin a-i dori asta i a le face plcere. Mereu i le alegea aa de bine. Ham! Ham! Ham! scnci ea. Asta voiai, Nick? Da, asta era o parte din ce i dorea, n schimb era tot ce atepta de la Chessy. i place la nebunie, Chessy! i opti el ca rspuns. De asta eti aici.

78
i supravegheam ndeaproape toate micrile lui Jenks cu o echip de urmrire format din trei maini. Dac ncerca s scape de arm, aflam. Dac ncerca s ucid din nou, speram s-l putem opri. Orict de inteligent era, nu prea vedeam cum ar mai putea s comit o alt crim n momentul de fa. mi doream s pot discuta cu cineva care l cunotea i care ar fi fost dispus s vorbeasc. Raleigh mi pomenise despre o fost soie i despre experienele violente dintre ei. Trebuia s stau de vorb cu ea. Nu mi-a fost greu s dau de urma Joannei Jenks, actual Joanna Wade. Cutnd n fiierele poliiei, mi-a aprut numele ei de domnioar nregistrat n reclamaia depus cu ani n urm mpotriva soului ei. n prezent Joanna Wade locuia pe Filbert Street, la numrul 1115, n Russian Hill. Locuina era o vil frumoas acoperit cu piatr de var, situat pe culmea cea mai abrupt a dealului. Am sunat la interfon i m-am prezentat menajerei care a rspuns. Aceasta m-a informat c doamna Wade nu era acas. Jimnastic! Sala Gold Gym. Pe Union. Am gsit sala de sport dup colul strzii, ntre o cafenea Starbucks i un supermarket Alfredson. La intrare, un angajat cu prul prins n codi m inform c Joanna era n Sala de exerciii C. Cnd am cerut o descriere fizic a Joannei Wade, angajatul mi-a rspuns rznd: Imaginai-v o blond btioas cu un fund pe cinste! Am naintat pe coridor i printr-un perete mare de sticl am
169

zrit o grup la ora de Tae Bo n Sala de exerciii C. Opt femei transpirate, n colani i bustiere, loveau aerul cu picioarele n stil de karate pe o muzic dat tare. tiam c Tae Bo era cea mai nou nebunie n materie de gimnastic, cu randament maxim. Oricare dintre aceste femei artau capabile s nghesuie la zid un suspect care se mpotrivea arestrii, dup care s se ia la ntrecere cu maina poliiei, alergnd pn la secie, unde s ajung respirnd normal. Singura blond era n fa. Atrgtoare, supl, forndu-i corpul s lucreze mult, dei abia dac transpira. Ea era instructoarea. Am stat pe margine pn i-a terminat ora i majoritatea femeilor s-au repezit pe u afar. tergndu-i faa cu un prosop, mi veni n ntmpinare. I-am luat-o nainte. Grozav antrenament. Cel mai bun din zona golfului. Vrei s v nscriei? Poate. Mai nti a fi vrut s v pun cteva ntrebri. ncercai la Diane n fa. Ea v poate da toate informaiile. Nu vorbeam de Tae Bo. I-am artat legitimaia cu insign. Vorbeam de Nicholas Jenks. Joanna m privi fix, vnturndu-i de pe umeri prul blond, prins n coad de cal, ca s-i rcoreasc ceafa. Se strmb: Ce-a fcut, a fost prins n magazinul Stacey din centru furnd un exemplar din crile lui? Putem discuta? am ntrebat. Ridic din umeri i m conduse spre un vestiar gol. Aadar, ce-a putea eu s v spun despre Nick i n-ai reuit s aflai voi de la cei care i poart trena? tiu c ai fost cstorii acum civa ani, dar la un moment dat ai depus o reclamaie mpotriva lui. Ascultai, n caz c ai rmas n urm cu hrogria, tot atunci, imediat dup, am i retras-o! Citeam pe faa ei renviat teroarea acelui moment. Uite ce e, i-am spus sincer, nimeni nu ncearc s deschid rni vechi, domnioar Wade. Nu vreau dect s-mi vorbii puin despre fostul dumneavoastr so. S-mi amintesc toate trucurile lui vechi? O vedeam c m msoar din priviri. Oare e prieten sau duman? apoi expir, capitulnd parc, i se uit direct n ochii
170

mei. Dac suntei aici pentru ceva legat de Chessy, a fi putut so avertizez. Dac n-ar fi fost aa o sectur cnd m-a prsit. tii cum s-a exprimat? Scriu prin ea, Jo! M inspir! I-ai citit vreodat crile, inspectore? Doar c ea nu trebuia s-l inspire pstrndu-i serviciul, n vreme ce el cltorea ca s se descopere, nu? Ea nu era nevoit s-i citeasc ciornele, s-i nghit ieirile nervoase cnd era respins sau s-i spun n fiecare noapte ct de mult crede n el. tii unde a cunoscut-o? n cabina de machiaj, nainte de emisiunea de varieti de televiziune Entertainment Tonight! A vrea s v ntreb, domnioar Wade, ct de violent este Nicholas Jenks? Ezit, ferindu-i privirea. Cnd se uit din nou la mine, ochii i erau umezi, de parc ar fi fost pe punctul de a plnge. tii, venii aici dup atta timp i m facei s trec iar prin asta. Ce-ai vrea s v spun? C mama lui nu l-a iubit? C este un pervers, un om periculos? Viaa cu Nick este cumplit de grea. Strnge n el ceva i Dumnezeu tie cnd va iei la iveal, mi puneam pe atunci n mod obinuit ntrebarea: De ce? Ce am fcut? Eram doar o fetican. Ochii i scnteiar. mi pare ru! O comptimeam cu adevrat. De fapt, pe amndou doamnele Jenks. Nici mcar nu reueam s-mi imaginez cum ar fi s m trezesc mritat cu cineva ca el. Trebuie s v ntreb! Cam care ar fi ansele ca lucrurile s se fi nrutit n ceea ce-l privete pe fostul dumneavoastr so? S devin mai grave? Rmase nmrmurit. Chessy e teafr, inspectore? Ea e bine, am aprobat eu din cap, lsnd s se neleag c alii nu erau. M atept s-i fac cu ochiul a glum. Vznd c nu e cazul, izbucni ntr-un rs forat. nseamn c este vorba despre ceva mult mai serios dect terpelirea unei cri din librria Stacey. Am ncuviinat iari din cap. Apoi, adresndu-m ca de la femeie la femeie: Trebuie s v pun o ntrebare crucial, domnioar Wade!
171

79
ntrebarea mea pentru Joanna Wade a fost dac Nicholas Jenks era sau nu capabil de crim. Nu am putut s-i explic motivul interesului meu, dar nu a mai contat. Expresia de pe chipul ei spunea totul. I-am surprins ocul din privire. Dup ce sa calmat, s-a uitat la mine i m-a ntrebat: I-ai citit crile, inspectore? Una, Farmec fatal. Dur carte! El triete n lumea personajelor acelea, inspectore. Uneori, cred c uit c e ficiune. Am distins n ochii ei i o umbr de autoanaliz. M-am apropiat uor. Nu vreau s v fac ru, dar trebuie s tiu. Dac ar putea ucide? Dac este n stare s omoare? tiu c e capabil s devalorizeze complet o alt fiin uman. Asta e crim, nu-i aa? Este ceea ce se numete un sadic sexual. Pe post de afrodiziac, tatl lui obinuia s o bat pe mama lui n debaraua de lng dormitorul lor. El vneaz slbiciunea. Da, faimosul Nicholas Jenks m-a umilit Dar tii care-i lucrul cel mai ru, cel mai ngrozitor? C m-a lsat, inspectore. Nu eu l-am prsit! Joanna i ls capul pe spate i mi oferi un zmbet plin de compasiune. Am vzut-o pe Chessy de cteva ori. La prnzuri, la baluri de caritate. Chiar am stat puin de vorb. E neschimbat. Ea tie c tiu exact prin ce trece, dar nu ne putem confesa una alteia. i vd teama i tiu cum e. Cnd se uit n oglind, nu mai recunoate persoana care a fost cndva. Simeam c fierb de nervi. n spatele acelei mti de femeie dur, am ntrezrit cum trebuie s fi artat cndva Joanna: tnr, avnd nevoie de ajutor, confuz. Mi-am pus palma pe mna ei. Primisem rspunsul. Mi-am nchis carneelul, gata s plec, cnd Joanna mi-a spus ceva care m-a surprins: M-am gndit c el e. De fapt, nu chiar. Dar m-am gndit la el cnd am auzit de crimele acelea teribile. Mi-am amintit de cartea lui i mi-am zis c ar putea fi el. Am ntrerupt-o pe Joanna: Ce carte?
172

 Prima carte pe care a scris-o, Always a Bridesmaid12. Am crezut c asta v-a determinat s venii aici i c aa ai fcut legtura ntre crime. M-am uitat la ea, derutat. Despre ce anume vorbii? Abia mi-o mai amintesc. A scris-o nainte s ne cunoatem. Am fost destul de norocoas s apar n viaa lui la momentul nepublicrii celui de-al doilea lui roman, pe care am aflat c l-a vndut recent pentru dou milioane. ns de prima carte uitasem complet pn deunzi. Este vorba despre un student la Drept care o descoper pe nevast-sa cu cel mai bun prieten al lui. i omoar pe amndoi i o ia cu totul pe artur. La ce mod o ia pe artur? Rspunsul ei m ls fr aer. ncepe s omoare n stnga i n dreapta miri i mirese. Seamn mult cu ce s-a ntmplat.

80
Era exact piesa de puzzle de care aveam nevoie. Dac Jenks ar fi plnuit aceste crime, dac ar fi vorbit puin despre ele n vreo carte anterioar, ar fi fost considerat suspect. Nu mai era vorba de dovezi indirecte. Cu tot ceea ce mai aveam, puteam cu siguran s-l arestez. Unde pot s gsesc aceast carte? am ntrebat. N-a fost prea foarte bun, rspunse Joanna. N-a fost publicat. Simeam cum nervii mi se ntind la maxim. Avei o copie? Crede-m c, dac a fi avut, a fi ars-o cu muli ani n urm. Nick avea un agent n ora, Greg Marks, pe care l-a prsit cnd a devenit om de succes. Dac e s mai aib cineva cartea, atunci el e acela. L-am sunat pe Greg Marks din main. Lucrurile mergeau chiar bine. mi plcea la nebunie lucrul sta. Centralista mi-a fcut legtura i, dup patru apeluri, mi rspunde robotul: Ai sunat la Greg Marks i asociaii Am fost profund dezamgit. La naiba! La naiba! La naiba! Fr nicio tragere de inim mi-am lsat numrul meu de
12

Domnioar de onoare pe via (n. tr.).

173

pager. Este o problem foarte urgent, am spus. Eram ct pe ce s-i spun motivul pentru care sunasem, cnd o voce a intervenit peste nregistrarea mea. Greg Marks la telefon! I-am explicat c trebuie s-l vd imediat. Biroul lui nu era departe, aa c puteam s ajung acolo n zece minute. Am o ntlnire la One Market la ora ase i un sfert, mi rspunse tios agentul. Dar dac putei ajunge aici Rmnei acolo, i-am transmis. Este o problem a poliiei i este important. Dac plecai, v arestez! Imobilul n care locuia i se potrivea de minune lui Greg Marks o mansard la etajul al treilea n Pacific Heights cu vedere parial spre pod. A rspuns la u puin suspicios. Era scund, cu un nceput de chelie, mbrcat cu gust, cu o cma ncheiat pn la ultimul nasture. M tem c subiectul de discuie pe care l-ai ales, doamn inspector, nu mi este cunoscut. Nicholas Jenks nu mai este clientul meu de mai bine de ase ani. M-a prsit n ziua n care Crossed Wire a ajuns pe lista celor mai bine vndute romane din Chronicle. Mai inei legtura? Am vrut s fiu sigur c tot ceea ce-l ntrebam nu ajungea i la urechile lui Jenks. De ce? Ca s-i aduc aminte cum am avut grij de el de-a lungul anilor cnd abia tia s asocieze un substantiv cu un adjectiv, cum m suna obsedat n miez de noapte ca s-i flatez orgoliul supradimensionat? M aflu aici pentru un roman scris de Jenks mai demult, lam ntrerupt eu. nainte de perioada marilor succese. Am vorbit cu fosta lui soie. Joanna? sri Marks surprins. Mi-a spus c el a scris o carte care nu a fost publicat niciodat. i-a amintit c se numete Domnioar de onoare pe via. Agentul confirm din cap. A fost un prim efort lipsit de consisten. Fr for narativ. Adevrul e c nici n-am trimis-o vreodat spre publicare. Avei vreo copie?
174

 I-am trimis-o napoi cum am terminat de citit ultima pagin. Cred c Jenks trebuie s aib una totui. El se gndea c era o capodoper a literaturii n suspans. Speram s nu mai trec pe la el, i-am spus eu fr s-i explic de ce m interesa. M-am aplecat spre el. Cum intru n posesia unei copii a acestui roman fr s apelez la Jenks? Joanna n-a pstrat unul? Marks se frec cu degetul la tmpl. Jenks a fost ntotdeauna paranoic cu oamenii care l jumuleau de bani. Poate c i-a asigurat drepturile de autor. De ce nu verificai? Aveam nevoie de cineva care s fac asta. Aveam nevoie ca fetele s se ocupe de asta. Vrei s auzii ceva cu adevrat nfricotor despre Jenks? m ntreb agentul. Spunei, v rog! Iat care e ideea unei cri pe care a vrut ntotdeauna s-o scrie. Este vorba despre un scriitor care este obsedat genul de obsesie care-i reuete att de bine lui Stephen King. Ca s scrie o carte mai bun, o carte foarte bun, el omoar oameni n realitate, ca s vad cum e. Bun venit n mintea nfiortoare a lui Nicholas Jenks!

81
Din aceast cauz m fcusem detectiv la Omucideri. Am dat fuga napoi la birou; nu m gndeam dect la cum s pun mna pe aceast carte pierdut, cnd czu o alt bomb. Sun McBride. Stai jos? m ntreb el, de parc urma s-mi dea lovitura de graie. Nicholas Jenks a fost aici n Cleveland. n noaptea crimelor de la Hall of Fame. Nenorocitul a fost aici. Jenks m-a minit cu neruinare. i nici mcar nu a clipit. Acum era clar, brbatul care nu putea fi identificat de la Hall of Fame fusese el, pn la urm. Nu avea niciun alibi. McBride mi spuse cum oamenii lui scotociser prin hotelurile din zon. n cele din urm, au descoperit c Jenks fusese la hotelul Westin i, surprinztor, se nregistrase cu propriul nume. O recepioner, care lucra acolo n acea noapte, i-a adus aminte de el. L-a recunoscut din clipa n care l-a vzut pe Jenks; era o admiratoare a lui.
175

n mintea mea se fceau tot felul de conexiuni. Tocmai de asta avea nevoie McBride. Ei aveau cunotin de o legtur anterioar a lui Jenks cu victima, acesta fusese probabil vzut la locul faptei. Scriitorul se aflase n ora. Minise chiar i la interogatoriu. Mine am s merg la procurorul districtual pentru o punere sub acuzare, anun McBride. De ndat ce o s-o avem, vreau s te duci s-l sali pe Nicholas Jenks. Parc a fi primit o lovitur de ciocan. Riscam s-l pierd la Cleveland. Toate aceste probe, toate bnuielile nu ne erau de ajutor. Acum abia dac reueam s obinem o sentin pe via la un al doilea proces. Familiile Brandts i Weils, DeGeorge i Passeneau ar fi distruse. Mercer ar face ca toi dracii. mi rmnea s fac o alegere absolut demoralizatoare: ori s-l arestez pe Jenks i s-l rein pentru McBride, ori s-l arestm acum fr a avea un caz nc imbatabil. Ar trebui s lai pe cineva superior pe scara ierarhic s se ocupe de asta mi spunea o voce n minte, dar inima m ndemn s le las pe fete s aib grij de toate.

82
Le-am spus c vreau s ne ntlnim ntr-o or. Clevelandul este gata s-l acuze, le-am spus eu. Apoi le-am aruncat bomba despre cartea Domnioar de onoare pe via. Trebuie s-o gseti, spuse Jill. Este singura legtur dintre cele trei crime. Faptul c nu a fost publicat este dovada cea mai clar a crimelor. Ar putea povesti exact crimele de acum. Gsete cartea, Lindsay, i-l bgm pe Jenks dup gratii! Pentru totdeauna. Cum? Joanna Wade mi-a pomenit de un fost agent, iar eu am fost s-l vd. Nimic. Mi-a spus s verific la Biroul pentru Drepturile de Autor. Unde-i sta? Cindy a cltinat din cap. n Washington, cred! Ar dura zile sau poate chiar mai mult. Nu avem zile, am spus ntorcndu-m spre Jill. Poate ar fi timpul pentru un mandat de percheziie. S dm buzna peste Jenks! Ne trebuie arma i cartea. i ne trebuie acum. Dac facem asta, vorbi Jill agitat, s-a dus naibii toat
176

ancheta. Jill, vrei s-l pierdem? tie cineva despre asta? ntreb ea. Am negat din cap. Doar voi echipa principal. Dar cnd o s afle Mercer, o s vrea s ias la ramp cu tot ce are. Camere de supraveghere, microfoane, FBI-ul ateptnd momentul favorabil. Dac dm gre, Jenks o s ne dea n judecat, zise Jill. Nici mcar nu vreau s m gndesc. i Clevelandul ateapt, spuse Claire. Iar noi vom arta ca o aduntur de proaste. n cele din urm Jill accept suspinnd: Bine, sunt de acord cu tine, Lindsay! De vreme ce nu gseti alt soluie M-am uitat la toate trei ca s m asigur c gndeam la fel. Deodat, Cindy interveni: Poi s mi mai dai 24 de ore? Am privit-o. Nu tiu. De ce? Doar pn mine. i am nevoie de numrul de asigurare social al lui Jenks. Am scuturat din cap. N-ai auzit ce am spus despre McBride? M rog, la ce bun? Avea aceeai privire de acum dou seri cnd a dat buzna la mine n apartament innd n mn fotografia lui Jenks cu Kathy Kogut, a treia mireas. Doar pn mine-diminea! Apoi s-a ridicat i a plecat.

83
n dimineaa urmtoare, Cindy deschidea timid ua de sticl care ducea ctre biroul Asociaiei Scriitorilor din San Francisco. Tria aceleai emoii ca n ziua aceea de la Grand Hyatt. La recepie, o femeie de vrst mijlocie cu o privire pedant de bibliotecar se uit la ea. V pot ajuta cu ceva? Cindy trase adnc aer n piept. Trebuie s gsesc un manuscris. A fost scris cu ceva timp n urm.
177

Cuvntul copyright a inspirat-o. Scrisese nuvele pe vremea cnd era la colegiu. Erau destul de bune ca s apar n ziarul literar al colii, dar mama ei a insistat: S ceri drepturile de autor. Cnd s-a interesat, a aflat c lucrul sta dura luni i era i prea costisitor. Dar un prieten care publicase i-a spus despre un alt mod de nregistrare a documentelor locale. I-a spus: Toi scriitorii fac acest lucru. Dac Nicholas Jenks dorise s se protejeze n anii tinereii, procedase la fel. E o chestiune de familie, i spuse Cindy femeii. Fratele meu a scris povestea familiei noastre pe parcursul a trei generaii. Nu avem nicio copie. Femeia ddu din cap. Asta nu-i bibliotec, drgu. Tot ce avem aici este restricionat. Dac vrei s-o gseti, va trebui s-l aduci pe fratele tu. Nu pot, spuse Cindy pe un ton grav. Nick a murit. Femeia se mai nmuie puin i o privi ntr-un mod mai puin oficial. mi pare ru. Soia lui mi-a spus c nu gsete nicio copie. Mi-ar plcea s i-o dau tatii drept cadou la aniversarea vrstei de 60 de ani. Se simea vinovat s mint n halul sta, dar trebuia s fac totul pentru a pune mna pe aceast carte. E o ntreag procedur pentru toate astea, rspunse femeia pe un ton ipocrit. Certificat de deces. Dovada c suntei rude. Avocatul familiei ar putea s v ajute. Chiar nu v pot permite s intrai. Mintea lui Cindy ncepu s lucreze. Aici nu era Microsoft. Dac a reuit ea s ajung la locul crimei la Grand Hyatt, dac a urmrit-o pe Lindsay la scena celei de-a doua crime nseamn c era n stare s rezolve i acest lucru. Toat lumea se baza pe ea. Trebuie s existe o cale s m lsai s arunc o privire. V rog! M tem c nu se poate, drag. Nu fr ceva acte. Ce te face s crezi c este nregistrat la noi? Cumnata mea este sigur c aa este. Ei bine, nu pot da nite documente nregistrate numai pentru c cineva bnuiete ceva, spuse ea cu fermitate. Poate c ai putea s-l cutai, i propuse Cindy, s vedei
178

dac mcar este aici. Cerberul presei libere se calm n cele din urm. Cred c asta pot s fac. Spui c a fost acum civa ani? Cindy simi cum i se ridic adrenalina. Da. i numele? Cred c se numea Domnioar de onoare pe via. Simi un fior ca de ghea cnd pronun aceste cuvinte. Voiam s spun numele autorului, te rog! Jenks, rspunse Cindy, inndu-i respiraia. Nicholas Jenks! Femeia se uit la ea. Scriitorul de romane poliiste? Cindy ddu din cap i afi un zmbet fals. Agentul de asigurri, spuse ea ct se poate de calm. Femeia i arunc o cuttur cam ciudat, dar continu s caute numele. Avei dovada unei legturi? Cindy i ntinse o foaie de hrtie pe care era scris numrul de asigurare social a lui Jenks. Asta ar trebui s apar pe fia lui! Nu-i suficient, spuse femeia. Cindy scotoci prin rucsac. Simi cum i scap momentul. Mcar spunei-mi dac este aici! M voi ntoarce mai trziu cu tot ce vrei. Jenks, murmur sceptic femeia. Se pare c fratele tu a fost mai prolific dect credeai tu. Are trei manuscrise nregistrate aici. Lui Cindy i venea s ipe de bucurie. Singurul pe care l caut se numete Domnioar de onoare pe via. Dup vreo cteva minute de mpotrivire autoritar, femeia pru dispus s colaboreze. Nu tiu de ce fac acest lucru, dar, dac i susii povestea cu acte, te anun c manuscrisul este aici. Cindy lu acest lucru ca pe o confirmare. Manuscrisul era cheia de care aveau nevoie pentru a descoperi crima i pentru a-l bga la nchisoare pe Jenks. Acum mai rmnea doar s-l scoat de acolo.

179

84
L-am gsit! exclam Cindy, aproape cu rsuflarea tiat. Domnioar de onoare pe via. Am btut ct am putut de tare n birou. Asta nseamn c putem aciona. i ce scrie, Cindy? Doar l-am gsit, m lmuri ea. Nu-l am, de fapt! mi povesti despre Asociaia Scriitorilor. Cartea e acolo, dar ne va lua ceva timp pn s reuim s punem mna pe ea. Ne-a luat cam dou ore. Am sunat-o mai nti pe Jill. Ea a gsit un judector, iar noi am obinut un ordin judectoresc prin care se cerea eliberarea din arhiv a manuscrisului lui Jenks Domnioar de onoare pe via. Apoi eu i Jill ne-am ntlnit cu Cindy. n drum, am mai dat un telefon. La Claire. Se cdea s fim toate acolo. Douzeci de minate mai trziu, eu i Jill ne-am ntlnit cu Cindy i Claire n faa unei cldiri drpnate pe Geary, la sediul Asociaiei Scriitorilor. Am mers toate la etajul opt. M-am ntors, o anun Cindy pe femeia surprins de la recepie. i am adus i actele necesare. Ne inspect suspicioas. Astea cine sunt, verioare? I-am artat funcionarei insigna i i-am prezentat i mandatul de percheziie tampilat oficial. Ce este cu cartea asta? ntreb femeia cu rsuflarea tiat. Se duse nuntru i reveni cu un supraveghetor care citi ordinul judectoresc. De obicei le inem doar opt ani, zise el cu o oarecare nesiguran, dup care dispru n depozit pentru un timp care ni se pru o venicie. Stteam toate acolo, la recepie, ca nite rude nerbdtoare care ateptau la maternitate s se nasc un copil. Dac a fost aruncat? ntr-un trziu, supraveghetorul apru cu un pachet prfuit nvelit ntr-o hrtie maro. L-am gsit tocmai n fundul slii, ne anun el cu un zmbet satisfcut. Chiar n josul strzii era o cafenea. Ne-am ales o mas n spate i ne-am ngrmdit la ea pline de sperane. Am pus
180

manuscrisul pe mas i am ndeprtat hrtia maro n care era nvelit. Am citit pe copert: Domnioar de onoare pe via . Un roman de Nicholas Jenks. Nerbdtoare, l-am deschis i am citit prima pagin. Naratorul, n pucrie fiind, reflecta asupra crimelor sale. Numele lui era Phillip Campbell. Care este cel mai ru lucru pe care l-ar face vreodat cineva? Aa ncepea romanul.

85
Am mprit cartea n patru pri. Fiecare dintre noi rsfoia paginile n tcere, cutnd scene sau vreun detaliu care s se asemene cu omorurile din viaa real. Eu citeam despre viaa acestui tip, pe nume Phillip Campbell. Soia lui, descris la modul ideal, ca n poveti, e surprins cu un alt brbat. I-a omort pe amndoi i viaa lui s-a schimbat pentru totdeauna. Bingo! exclam brusc Jill. Se apuc s citeasc cu voce tare, ndoind foaia napoi ca o carte de joc. Ne descrise o scen cu Phillip Campbell: Rsuflarea i bubuia n interior, iar vocile i rsunau n cap n vreme ce se strecura pe holurile unui hotel Grand Hyatt. Un mire i o mireas ntr-un apartament. Campbell d buzna n camer peste ei i i ucide fr ezitare. Jill ncepu s citeasc din roman: Dintr-un singur act, alungase duhoarea trdrii i o nlocuise cu o dorin proaspt, viitoare, neimaginat. i plcea s omoare. Ne-am uitat una la alta. Asta depea limita sinistrului. Jenks era nebun, dar era oare i prefcut? Urm Claire. O alt nunt. De data asta n faa bisericii. Mirele i mireasa coboar treptele, se arunc cu orez, sunt felicitai, aplaudai. Acelai brbat, Phillip Campbell, la volanul limuzinei care i ia de acolo. Am nmrmurit. Aa fusese ucis al doilea cuplu. Mi s fie! ngim Jill. Claire scutur doar din cap. Prea trist i ocat. Cred c aa eram toate. Un strigt de mulumire prea mult reinut cretea n pieptul
181

meu. Noi patru reuiserm. Rezolvaserm cazul mirilor i mireselor ucise. M ntreb oare cum se termin? i opti Claire n barb, ntorcnd paginile de la sfrit. Cum altfel? zise Jill. Cu o arestare!

86
M-am dus cu maina mpreun cu Chris Raleigh pn acas la Jenks. Abia dac ne-am adresat cteva cuvinte, savurnd momentul. n strad, la intrare am fost ntmpinai de Charlie Clapper i echipa lui de la Criminalistic. Urmau s inspecteze amnunit casa i terenul de ndat ce l sltm pe Jenks. Am sunat la u. Cu fiecare secund care trecea, inima mi btea mai tare. Toate motivele pentru care m fcusem poliist se justificau acum. Acesta era momentul! Ua se deschise i aceeai menajer apru n prag. De data asta, fcu ochii mari vznd agenii n uniform de afar. I-am prezentat legitimaia cu insign. Trebuie s-l vedem pe domnul Jenks! Ne-am croit drum pn n spate, spre solariu, unde ne ntlniserm cu Jenks n ziua precedent. Chessy Jenks tresri speriat, dnd peste noi n hol. M recunoscu i trase aer n piept: Inspectore! Ce se ntmpl? Ce caut toate mainile acelea de poliie n faa casei? mi pare ru! am zis eu, privind-o n ochi. mi prea ntradevr ru pentru ea. Soul dumneavoastr este acas? Nick! strig ea, realiznd panicat pentru ce venisem. Dup care fugi pe lng noi, ncercnd s-mi in calea, ipnd: Nu putei s dai buzna aici! Asta este casa noastr! V rog, doamn Jenks, o implor Raleigh. Eram mult prea pornit ca s m mai opresc. Dorina de a-l prinde pe Nicholas Jenks era att de mare, c aproape m durea. O secund mai trziu apru el, venind de pe peluza din spatele casei, care ddea spre Pacific. inea n mn o cros de golf. Parc i-am spus, vorbi el calm i artnd impecabil n cmaa alb i pantalonii scuri din ln, c data viitoare cnd o s mai ai nevoie de ceva de la mine s-mi contactezi avocatul!
182

 Poi s-i transmii personal asta, am replicat, simind c pulsul mi-o ia razna. Nicholas Jenks, eti arestat pentru uciderea lui David i Melanie Brandt, Michael i Rebecca DeGeorge, James i Kathleen Voskuhl! Am vrut s aud numele niruite, s i reamintesc pe rnd de fiecare dintre cei pe care i omorse. Voiam s vd acea indiferen disprndu-i din ochi. Asta e o nebunie! m fulger Jenks cu privirea. Ochii lui cenuii ardeau. Nick? strig soia lui. Despre ce vorbesc? Ce caut aici, n cas la noi? tii ce facei? m ntreb, tremurnd de furie. Te-am ntrebat: Avei idee ce facei? Nu i-am rspuns, doar i-am recitat avertismentul Miranda. Ceea ce facei voi acum, url el ca turbat, este cea mai mare greeal a vieii voastre de nimic. Ce spun? se interes palid soia lui. Nick, te rog, spunemi! Ce se petrece aici? Taci din gur! se rsti Jenks la ea. Brusc, se rsuci spre mine cu o ochii scprndu-i de rutate. Ddu s m loveasc cu pumnul. I-am secerat picioarele. Czu peste marginea unei mese i apoi la pmnt, mprtiind peste tot poze i cioburi de sticl. Chessy Jenks ip, ngheat de spaim. Chris Raleigh i puse ctue soului ei i l ridic n picioare. Sun-l pe Sherman! i strig Jenks soiei lui. Spune-i unde sunt i ce s-a ntmplat! Eu i Raleigh l-am mpins pe Jenks afar n direcia mainii noastre. Continua s se zbat, iar eu nu gseam niciun motiv s m port cu delicatee. Care mai e acum teoria ta despre crime? l-am ntrebat.

87
Dup ncheierea ultimei conferine de pres, dup stingerea ultimului bec de la birou, dup refacerea pentru a mia oar a traseului prin care noi l-am izolat pe Jenks ca suspect i dup ce comandantul Mercer, radiind de fericire, a plecat acas, condus de ofer, le-am mbriat pe Claire, Cindy i Jill. Apoi am dat mai departe sticla de bere cu care srbtoream momentul i m183

am ntors la Curte. Era trecut de ora opt i numai sporoviala celor din schimbul de noapte mi amintea c nu sunt singur acolo. Stteam la biroul meu, n binemeritata linite a camerei, i ncercam s-mi amintesc cnd m mai simisem ultima oar att de bine. A doua zi ncepeam s ntocmim meticulos cazul mpotriva lui Nicholas Jenks: s-l interogm, s strngem mai multe probe, s completm rapoarte peste rapoarte. ns reuiserm. l prinseserm aa cum speraserm c o vom face pn la urm. mi ndeplinisem promisiunea pe care i-o fcusem lui Melanie Brandt n noaptea aceea de comar n Apartamentul Mandarin de la hotelul Grand Hyatt. Eram mndr de mine. Indiferent cum avea s evolueze boala lui Negli i chiar dac nu mai apucam s ajung vreodat locotenent, nimeni nu-mi putea lua bucuria asta. M-am sculat de pe scaun i m-am ndreptat spre tabla neagr pe care era scris lista tuturor cazurilor la care se lucra n prezent. La rubrica Cazuri deschise, undeva sus, era numele lui Melanie Brandt. Am luat buretele i i-am ters numele, apoi pe al soului ei, insistnd pn a disprut i ultima dr de cret. Pun pariu c te simi bine s faci asta! am auzit vocea lui Raleigh. M-am ntors i l-am vzut privindu-m, mulumit de sine. Ce faci aici, aa de trziu? l-am ntrebat. M gndeam s pun n ordine biroul lui Roth ca s mai ctig puin simpatie, rspunse el. Tu ce crezi, Lindsay? Am venit s dau de tine! Stteam n colul camerei i nu mai era nimeni prin preajm. Nici mcar n-a trebuit s fac vreo micare. Eu m-am dus la el. Nu m mai mpiedica nimic. Nu mai aveam motive s neg ce simeam. L-am srutat. Nu ca nainte. Nu doar ca s-i dau de neles lui Chris c eram interesat. L-am srutat n felul n care mi-am dorit ca el s m srute n seara aceea n Cleveland. Vrnd parc s-i sorb toat suflarea. Vrnd parc s-i spun: Am vrut s fac asta de cnd te-am vzut prima oar. Cnd n sfrit ne-am desprins, mi-a repetat cu un zmbet pe buze: Cum spuneam, pun pariu c te simi bine s faci asta.
184

M simeam ntr-adevr bine. n clipa aceea, totul prea perfect. i, de asemenea, inevitabil. Ce planuri ai? i-am zmbit eu. Vorbim n general? Mai precis, chiar acum. Disear. Sau, m rog, n urmtoarele cteva ore. M gndeam s m ntorc, s-i aranjez biroul lui Cheery i s vd dac vrei s te conduc acas. Stai s-mi iau geanta!

88
Nu tiu cum am fcut tot drumul pn la apartamentul meu din Potrero. Nu tiu cum eu i Chris am vorbit i am condus, ignornd ceea ce ne sfia pe dinuntru. Odat ajuni la u, nu ne-am mai putut opri. Am tbrt pe Chris; i el pe mine. Am reuit s ajungem abia la covoraul din foaier, srutndu-ne, atingndu-ne, bjbind dup nasturi i fermoare, respirnd greu. Uitasem ct de bine era s fii inut n brae, s fii dorit de cineva pe care i eu l doream. Din clipa n care ne-am atins, am fost destul de nelepi s o lum domol. Amndoi voiam s dureze ct mai mult. Chris avea ceea ce mie mi trebuia mai mult dect orice mini moi. mi plcea la nebunie s-l srut, adoram atingerea lui, maniera lui delicat i totodat, dur, simplul fapt c era preocupat de plcerea mea la fel de mult ca de a lui. Nu ai cum s tii asta pn nu o ncerci dar mi plcea nespus s fiu cu Chris, mi plcea la nebunie. tiu c sun a clieu, dar n noaptea aceea am fcut dragoste ca i cnd ar fi fost pentru ultima oar. Am simit curentul lui Chris nclzindu-m, electrizndu-m din pntece spre coapse, pn n vrful degetelor de la mini i picioare. nlnuirea lui prea singurul lucru care m inea ntreag, mpiedicndu-m s m sfrm. Am simit o ncredere nemrginit n el. Nu m-am mai reinut deloc. M-am druit lui Chris aa cum nu o mai fcusem vreodat fa de altcineva. Nu doar cu trupul i inima; astea erau lucruri pe care le puteam lua napoi. I-am oferit sperana mea c a putea s mai triesc. Cnd am strigat, fiori explodnd n interiorul meu, iar
185

degetele i minile de la picioare nepenindu-mi de fericire, o voce luntric mi-a optit ceea ce tiam c-i adevrat: I-am druit totul, iar el mi-a rspuns la fel. n sfrit, Chris se trase de pe mine. Amndoi fremtam, nc ncini. Ce este? am inspirat ncercnd s-mi recapt suflul. Ce mai e? Se uit la mine i zmbi. Vreau s vd dormitorul!

89
O adiere rcoroas mi sufla n faa. O, Doamne, ce noapte! Ce zi! Ce mai montagne russe! Stteam pe teras nfurat ntr-o pilot, privind captul dinspre est al golfului. Totul era neclintit, cu excepia luminielor din deprtare, de la San Leandro. Era dou fr un sfert. n dormitor, Chris dormea. Avea tot dreptul s se odihneasc. Eu una nu puteam dormi. Corpul mi era plin de via, fremta, asemenea malului ndeprtat cu mii de luminie intermitente. N-am putut s nu zmbesc la gndul c fusese o zi grozav. Douzeci i apte iunie, am zis eu cu voce tare, o s te in minte! Mai nti gsisem cartea. Apoi l arestasem pe Jenks. Nu-mi imaginasem c se putea merge i mai departe. ns a continuat. A mers mult mai departe. n seara aceea eu i Chris am mai fcut dragoste de nc dou ori, ultimele trei ore fiind un dans dulce de atingeri, gemete i iubire. Nu voiam s simt vreodat minile lui Chris prsindu-m. Nu voiam s duc vreodat dorul cldurii corpului lui. Era o senzaie nou, electrizant. Pentru prima dat n via nu avusesem niciun fel de reinere i fusese foarte, foarte bine. ns aici, n ntuneric, o voce acuzatoare m certa. Mineam. Nu i ddusem totul. Mai era singurul adevr implacabil pe care l ascundeam. Nu i spusesem despre boala lui Negli. Nu tiam cum s-o fac. Tocmai acum cnd simisem atta via, cum a fi putut s-i spun c era posibil s fiu pe moarte? C trupul meu, care ceva mai nainte fusese nviorat de atta pasiune, era bolnav? ntr-o singur zi, toat viaa mea se transformase total. mi venea s zbor. O meritam. Meritm s fiu fericit. Dar i el merita s tie.
186

Am auzit un fonet n spatele meu. Era Chris. Ce faci aici afar? m ntreb el. Veni n spatele meu i i aez palmele pe gtul i pe umerii mei. mi ineam genunchii mbriai la piept, cuvertura abia acoperindu-mi snii. Va fi greu, am zis eu, lsndu-mi capul pe el, s ne ntoarcem la cum eram nainte. Cine a pomenit de ntors? Vreau s spun ca parteneri la serviciu. S te vd vizavi de mine n birou. Mine trebuie s-l interogm pe Jenks. Este o zi mare pentru amndoi. Degetele lui mi mngiar snii, apoi mi alintar ceafa. M nnebunea. Nu ai de ce s te ngrijorezi, zise el. Din clipa n care cazul se ncheag, m ntorc. Mai rmn doar pentru interogatoriu. Chris, l-am strigat eu, simind o sgetare de ghea n inim. M obinuisem cu el. i-am spus c nu vom fi parteneri o venicie. Se aplec i inspir parfumul prului meu. Cel puin nu genul acela de parteneri. i atunci ce gen mai rmne? am murmurat eu. Pielea de pe ceaf mi ardea n locul unde m mngiase. O, d Doamne ca lucrurile s duc undeva, imploram n sinea mea. F s ne duc pn la captul lumii! Puteam oare s-i spun pur i simplu? Nu mai era vorba c nu gseam o modalitate, doar c nu voiam s se sfreasc clipa de fa. L-am lsat s m duc n dormitor. E din ce n ce mai bine! am optit eu. Nu-i aa? Abia atept s vd ce o s se mai ntmple!

90
A doua zi diminea abia ajunsesem la birou i tocmai rsfoiam ziarul Chronicle s citesc articolul lui Cindy privind arestarea lui Jenks, cnd mi sun telefonul. Era Charlie Clapper. Echipa lui de investigaii de la locul crimei i petrecuse cea mai mare parte din noapte rscolind
187

meticulos casa lui Jenks. M-ajui s-mi ntocmesc cazul, Charlie? Speram s-mi spun c a gsit arma crimei, poate chiar ceva despre verighetele lips. Ceva solid care s tearg acea sfidare batjocoritoare de pe faa lui Jenks. eful de la Criminalistic oft obosit. Cred c ar trebui s vii aici s vezi. Mi-am nfcat geanta i cheile i m-am dus la maina de serviciu. n hol am dat nas n nas cu Jacobi. Se zvonete, mormi el, c nu mai sunt eu brbatul visurilor tale. tii c nu trebuie s crezi tot ce citeti prin revista Star, iam ntors-o eu repede. Aa e, i nici s plec urechea la uotelile celor din schimbul de noapte. M-am oprit brusc. Cineva ne vzuse pe mine i pe Chris asear. mi trecu prin minte versiunea picant care circula probabil n acel moment prin moara de brfe a biroului. n spatele furiei mele tiam c roesc. Relaxeaz-te! zise Jacobi. tii doar ce se ntmpl cnd eti surprins ntr-o scen bun. i era o scen bun. Mulumesc, Warren. Era unul dintre acele momente cnd niciunul din noi nu avea nimic de ascuns. I-am fcut cu ochiul i am luat-o la goan pe scri. Numai c ine minte, strig el n urma mea. Gsirea ampaniei v-a pus pe drumul bun. in minte i i sunt recunosctoare. Mulumesc, Warren! Am luat-o n jos pe Sixth Street, apoi pe Taylor i California spre casa lui Jenks din Sea Cliff. Cnd am ajuns, dou maini de poliie blocau strada, innd la distan un grup de dubie de pres. L-am gsit pe Clapper nebrbierit i epuizat prinznd un scurt moment de pauz la masa din sufragerie. Mi-ai gsit vreo arm a crimei? am ntrebat. Doar astea. mi art cu degetul pe jos o grmad de arme, nvelite n pungi de plastic. Erau arme de vntoare, o puc Minelli, un pistol automat Colt de calibru 45. Niciuna de 9 milimetri. Nu m-am dus s le examinez.
188

 I-am cercetat camera de lucru, spuse Clapper. Nici urm de ceva legat de victime. Fr tieturi din ziare sau trofee. Speram s fi dat mcar peste inelele lips. Vrei inele? zise Clapper. Se ridic greoi de pe scaun. Nevast-sa are inele. O mulime! Te las s umbli prin ele. n schimb, am gsit altceva. Hai cu mine! Pe podeaua din buctrie, era o lad de carton de ampanie Krug. Clos du Mesnil, pe care scria cu marker galben: Prob. tiam deja de asta, i-am spus. M privea n continuare, de parc l-a fi insultat cu remarca mea. Apoi ridic o sticl din cutia deschis. Uit-te la numere, Lindsay! Fiecare sticl are un numr de nregistrare. Fii atent, patru-doi-trei-cinci-cinci-nou! Probabil le vine mult mai uor aa. Charlie scoase din buzunarul de la piept o chitan verde mpturit, cu Proprietate a poliiei scris pe ea, i argument: E cea de la Hyatt. Acelai lot, acelai numr! mi zmbi. Sticlele erau aceleai. Era proba solid care l lega pe Jenks de locul unde David i Melanie Brandt fuseser ucii. Nu era o arm, dar, la naiba! Nu mai era deloc o coinciden. M cuprinse o stare de agitaie. Mi-am exprimat ncntarea btnd palma n aer cu brbatul grsu, palid, de la Criminalistic. n orice caz, adaug Charlie, vrnd parc s-i cear scuze, nu te-a fi chemat pn aici doar pentru asta. Clapper m conduse prin interiorul casei mobilate cu gust spre dormitorul principal. Acesta avea o fereastr imens, cu vedere la podul Golden Gate. M ndrum s intru ntr-o debara de haine spaioas. A lui Jenks. Mai ii minte sacoul plin de snge pe care l-am gsit la hotel? M ntreb. n fundul debaralei, Charlie se ls pe genunchi lng un suport mare de pantofi: Ei, acum avem setul! Clapper ntinse mna pe dup grtar i trase afar o pung de cumprturi de la Nordstrom. Am vrut s vezi cum am gsit-o! Din pung scoase o pereche mototolit de pantaloni negri de smoching. Am verificat deja! E pereche cu haina de la Hyatt. Acelai productor! Uit-te nuntru; acelai numr de model. Parc m-a fi uitat la un milion de dolari bani ghea sau la o ton de cocain furat. Nu reueam s-mi iau ochii de la pantaloni, imaginndu-mi-l pe Jenks cum se va zvrcoli de acum
189

ncolo. Claire avusese dreptate, nc de la bun nceput. Sacoul nu fusese al victimei. Fusese dintotdeauna al lui Jenks. Ei, ce zici, inspectore? rnji Charlie Clapper mulumit. Poi s nchei cazul su nu? O, da! exclam brbatul de la Criminalistic, amintindu-i ceva. Unde am pus-o? i pipi buzunarele, controlndu-i haina i ntr-o parte i ntralta. n cele din urm ddu peste o punguli mic de plastic. Direct din aparatul de ras electric al fraierului. n punguli erau cteva fire de pr scurte de culoare roie.

91
Te ateptam, scumpo, mi spuse Claire ieindu-mi n ntmpinare. M lu de bra i m duse napoi n laborator, apoi n spate, ntr-o cmru n care erau depozitate tot felul de produse chimice. n mijloc, pe o mas ca un bloc de granit, erau aezate de o parte i de alta dou microscoape. Mi-a zis Charlie ce-a gsit. ampania, perechea de pantaloni lips. L-ai prins, Lindsay! Identific-mi astea, i-am spus, dndu-i pungulia de plastic, i l bgm n camera de gazare. n regul, hai s vedem! zmbi ea. Desfcu un plic galben pe care se putea citi prioritate, prob i lu din el o cutiu de sticl exact ca aceea pe care o vzusem dup al doilea rnd de crime. Pe capac era scris cu carioca: Subiect Rebecca DeGeorge, #62340 Cu o penset, Claire aez pe o lamel curat singurul fir gsit asupra celei de-a doua mirese, apoi o puse la microscop. Se aplec asupra lui, ajust focalizarea obiectivului, dup care m lu prin surprindere, ntrebndu-m: Cum te mai simi, drag? Te referi la Negli? La ce altceva a putea s m refer? rspunse ea, continund s se uite la microscop. n goana arestrii lui Jenks, era pentru prima dat n ultimele zile cnd m gndeam cu adevrat la boal. Am fost la Medved ntr-o dup-amiaz trziu, sptmna trecut. Numrul meu de globule roii este nc sczut. Claire ridic n sfrit ochii de la microscop.
190

 mi pare ru, Lindsay! ncercnd s par optimist, i-am descris pas cu pas tratamentul meu. Dozajul mrit, frecvena ridicat. Am menionat posibilitatea unui transplant de mduv. Ea mi zmbi din tot sufletul. Trebuie s gsim noi o modalitate s-i nviorm globulele alea roii. Cu toate c m aflam n laborator, probabil m-am mbujorat. Ce-i? se interes Claire. Ce ascunzi? Ce ncerci fr succes s-ascunzi? Nimic! Ceva se ntmpl. Pun pariu c e ceva ntre tine i domnul Chris Raleigh. Zu aa, doar vorbeti cu mine! N-ai cum s joci cu mine faza cu nal un zid de tcere. I-am povestit. De la primul srut din birou, la drumul spre cas cu maina, lent ca o tortur, i pn la izbucnirea pasional de pe covoraul din holul de la intrare. Claire m strnse de umeri. Privirea i trda ncntarea, iar ochii i erau luminoi la fel c ai mei. i? i? am rs eu. i a fost nemaipomenit. A fost cum trebuie. Am simit cum o ndoial mi taie tot elanul. Numai c nu tiu dac fac ceea ce trebuie, innd cont de ce se ntmpl. Am ezitat. L-a putea iubi, Claire. Poate deja l iubesc. Ne-am uitat una la alta. Nu prea mai era altceva de zis. Ei, bine, i ntoarse Claire capul spre microscop, hai s vedem ce avem aici! Fire din brbia lui Brbu Barbion Puse trei fire extrase din aparatul de rs al lui Jenks pe o lamel i o fix la microscopul liber. Cele dou microscoape erau unul lng altul. Claire le examin prima. Se uit prin cel cu lamela nou, dup care le studie pe rnd pe ambele. Mm-hmm! articul ea. Mi-am inut respiraia. M-am interesat: Ce crezi? Spune-mi tu! M-am aplecat s m uit. Am recunoscut imediat primul fir de pr, cel descoperit n vaginul Rebeci DeGeorge. Era gros, roiatic, cu un filament alb rsucit n jurul bazei ca o ncolcire de corp de arpe. Apoi m-am uitat la firele din aparatul de rs ale lui Jenks. Erau trei n total, mai scurte, ciuntite, ns fiecare
191

avea aceeai nuan roiatic i aceeai spiral de filament ncolcit n jurul lui. Nu eram specialist, dar nu exista vreun dubiu n mintea mea. Firele erau identice.

92
Nicholas Jenks se afla ntr-o celul de la etajul zece al Curii de Justiie. Urma s i se citeasc actul de acuzare ceva mai trziu, n cursul aceleiai zile. Avocatul lui, Sherman Leff, era la el, artnd de parc totul era doar o formalitate, iar balana justiiei apsa pe umerii costumului lui cu croial englezeasc. Jill Bernhardt ne nsoi pe mine i pe Raleigh. Jenks habar navea ce i se pregtea. Aveam ampania, pantalonii de smoching, fire identice din barba lui. l plasasem n apartament mpreun cu David i Melanie Brandt. Abia ateptam s-i spunem toate vetile bune. M-am aezat vizavi de Jenks i l-am privit n fa. V-o prezint pe Jill Bernhardt, procurorul adjunct districtual, i-am zis. Ea se va ocupa de cazul dumneavoastr i, de asemenea, v va condamna. mi zmbi cu aceeai licrire amabil i binevoitoare n ochi ca i cnd ne-ar fi primit la el acas. De ce pare aa de sigur pe el? m ntrebam n gnd. Dac se poate, rosti Jill, a vrea s ncep. E ntrevederea dumneavoastr, spuse Sherman Leff. Nu am nicio obiecie. Jill inspir. Domnule Jenks, peste o or vei fi acuzat de omor deosebit de grav svrit asupra lui David i Melanie Brandt la hotelul Grand Hyatt pe 5 iunie. La scurt timp dup aceea, cred c un tribunal din Cleveland va face acelai lucru n cazul omorurilor lui James i Kathleen Voskuhl. n baza recentelor descoperiri anunate de medicul legist, cred c v putei atepta ca un tribunal din Napa Valley s procedeze la fel. Avem dovezi copleitoare care v leag de toate cele trei crime. V comunicm toate acestea dumneavoastr i avocatului dumneavoastr n sperana c rspunsul dumneavoastr n faa existenei probelor ar putea scuti oraul, familiile victimelor i pe a dumneavoastr de umilina ulterioar a unui proces.
192

Sherman Leff lu n sfrit cuvntul: V mulumesc, domnioar Bernhardt. Din moment ce consideraia este cuvntul la ordinea zilei, am vrea s ncepem prin a exprima profundul regret al clientului meu pentru izbucnirea emoional avut fa de inspectorul Boxer la momentul arestrii lui. Dup cum probabil v-ai imaginat, ocul i surprinderea unei asemenea acuzaii, att de absurde dup ce se conformase pe deplin interogatoriului dumneavoastr n propria locuin sunt sigur c nelegei cum s-a putut ca emoiile nepotrivite s l domine. Regret nespus asta, inspectore, se auzi Jenks. mi dau seama cum vi s-a prut. Faptul c am fost mai puin dect sincer i cooperant n legtur cu relaia mea cu una dintre persoanele decedate. Iar acum se pare c ai dat i peste nefericita aceea de carte. n legtur cu care, interveni Leff, trebuie s v fac cunoscut c urmeaz s facem o moiune de suspendare. Pentru obinerea ei s-a recurs la o nejustificat deranjare a domeniului privat al clientului meu. Mandatul a fost perfect valabil, spuse calm Jill. Pe ce baz? Pe motiv c clientul dumneavoastr a depus mrturie fals n privina locului unde se afla n momentul morii lui Kathy Voskuhl. Uimit, Leff rmase cu mna n aer. Clientul dumneavoastr se afla n Cleveland, domnule avocat, am intervenit eu. Apoi m-am adresat lui Jenks: V-ai cazat la Westin. Ai rmas dou nopi, care coincid cu data crimelor. Ai declarat c ai fost acas, domnule Jenks, dar erai acolo. i ai fost i la Hall of Fame. Lui Jenks i pieri zmbetul i privi n gol. nghii n sec i i-am vzut mrul lui Adam micndu-i-se. i recompunea n minte traseul alibiurilor i al minciunilor. Se uit la Leff, oarecum cu prere de ru. Am fost acolo, admise el. Am ascuns ntr-adevr asta. S-a ntmplat s fiu n ora pentru a ine o prelegere n faa unui grup de cititori locali. Putei verifica. Librria Argosy. N-am tiut cum s-o explic. mpreun cu amnuntul c o cunoteam pe Kathy, prea att de incriminant. Dar s fie foarte clar! V
193

nelai n privina nunii. N-am fost nicieri prin apropiere. Simeam c-mi fierbe sngele. Nu-mi venea s cred ce tupeu avea individul sta. Ai inut o prelegere? Cnd, domnule Jenks? Smbt dup-amiaz. La patru. Cu un grup restrns de fani foarte loiali. Cei de la Argosy au fost foarte amabili, nc de la debut. i dup aceea? Dup aceea am fcut ce fac mereu. Am stat n hotel i am scris. Am notat la piscin, am luat cina devreme. O putei ntreba pe soia mea. ntotdeauna mi petrec serile singur cnd sunt plecat. S-a scris despre asta i n People Magazine. M-am aplecat peste mas. Deci astea toate sunt nite coincidene bizare, nu-i aa? O femeie cu care ai negat s fi avut o relaie sexual este omort cu bestialitate. V-ai nimerit s fii n ora tocmai atunci. Tocmai s-a nimerit s minii despre relaie i despre faptul c erai acolo, iar o figur care v seamn s-a ntmplat pur i simplu s fie surprins de o camer de supraveghere la locul crimei. Aa s-ar putea descrie lucrurile, domnule Jenks? Leff i aez o mn precaut pe braul lui Jenks. Nu! se rsti clientul avocatului, n mod clar pierzndu-i stpnirea de sine, dup care se mai calm i i terse transpiraia de pe o sprncean. Am minit pentru Chessy ca s-mi pstrez csnicia! Se ndrept n scaunul de lemn. Alibiul i se nruia. Nu sunt un brbat perfect, inspectore. Mai calc pe alturi. V-am minit n privina lui Kathy. A fost o greeal. Rspunsul meu este: Da! Ceea ce ai presupus ca adevrat este adevrat. Eram de cinci ani amani cu certuri i mpcri. Legtura noastr a continuat mult timp dup ce a nceput relaia cu James. Era o nebunie. Era gestul disperat al unui nebun. Dar nu era crim. Nu am ucis-o pe Kathy. i nu i-am omort nici pe ceilali. Jenks se ridic n picioare. Pentru prima dat l vedeam artnd speriat. Evident, ncepuse s contientizeze gravitatea situaiei. M-am apropiat de faa lui. O sticl de ampanie a fost lsat n apartamentul de la Hyatt n care au fost ucii soii Brandt. A fost identificat ca fcnd parte din acelai lot cu cel pe care l-ai cumprat la
194

licitaie la Butterfield i Butterfield, n noiembrie 1996. Leff obiect: tim asta. Cu siguran coincidena nefericit a preferinei clientului meu n materie de ampanie nu-l implic n acest act. Nici mcar nu-i cunotea pe David i pe Melanie Brandt. Butura aceea putea fi cumprat de oriunde. Da, ar fi putut fi; ns numrul de nregistrare de pe sticla de la Hyatt este identic cu acela de pe restul lotului descoperit de noi asear la reedina dumneavoastr. ncepe s devin absurd, coment nervos Jenks. Genul sta de abureli n-ar ine nici mcar ntr-o carte de-a mea! Atunci, s sperm c asta o s fie mai bun. Am scos de sub mas punga de cumprturi de la Nordstrom care coninea perechea de pantaloni fcut ghem. I-am azvrlit pe mas. i recunoatei? Pantaloni De-a ce ne mai jucm acum? Acetia au fost gsii asear. n punga aceasta. n fundul debaralei de haine din dormitorul dumneavoastr. i? Ce vrei s spunei? C sunt ai mei? Marca Joseph Abboud. S-ar putea. Nu neleg la ce facei aluzie! Fac aluzie la faptul c aceti pantaloni se potrivesc cu haina gsit n apartamentul familiei Brandt. Sunt de la acelai costum, domnule Jenks! Costum? Sunt pantalonii de la haina pe care ai lsat-o n camera lor de hotel. Aceeai marc. Acelai model. Aceeai mrime. O panic tot mai evident ncepu s i se atearn pe fa. Iar dac toate acestea nc vi se par sub nivelul materialului dumneavoastr obinuit, atunci ce prere avei de asta? Firul de pr este identic! Firul pe care l-ai lsat n vaginul lui Becky DeGeorge. Identic cu cele luate din casa dumneavoastr. Era al tu, bestie! Te-ai condamnat singur! Jill se apropie i ea. Scapi, Jenks. Scapi pn se ncheie apelurile i vin s-i vre un ac n ven. Asta e o nebunie, strig el. Se bg n faa mea, ipnd cu venele de la gt umflate. Cea! mi ntinzi o curs. Afurisit de cea frigid! N-am omort pe nimeni Brusc, mi-am dat seama c nu m pot mica. Un motiv era c195

l vzusem pe Jenks desfurndu-se, dar mai era i altceva. M simeam intuit n scaun. Am neles despre ce era vorba, dar nu puteam s m mpotrivesc era boala lui Negli. ntr-un trziu m-am ridicat n picioare i m-am ndreptat spre u, dar capul mi vjia, iar ncperea se nvrtea cu mine. Picioarele ncepeau s-mi nepeneasc. Nu aici, m-am rugat n sinea mea, cnd l-am simit pe Raleigh c m susine. Lindsay i-e bine? Se uita la mine ngrijorat, fr s bnuiasc. Am zrit-o i pe Jill lng mine. Lindsay, i-e ru? M-am sprijinit cu spatele de perete. Le-am impus printr-un efort extraordinar de voin picioarelor mele s mearg. Sunt bine, am optit, inndu-m de braul lui Raleigh. Doar c-l ursc pe ticlosul la, am zis eu nainte s ies din sala de interogatoriu. Eram foarte slbit i m cltinam pe picioare. Abia am reuit s ajung pn la toaleta femeilor. Mi-a venit s lein, apoi mi s-a fcut grea, ca i cnd un spirit furios ncerca atunci s-mi scoat plmnii cu ghearele. Am nchis ochii i m-am aplecat peste chiuvet. Am nceput s tuesc, simind ceva arzndu-mi n piept, dup care m-am scuturat toat i iar am tuit. Treptat am simit c-mi trece ameeala. Am tras aer n piept i am deschis ochii. M-am cutremurat. Era snge mprtiat pe toat chiuveta.

93
Patru ore mai trziu, la Tribunalul Penal Districtual, m-am simit n stare s urmresc punerea sub acuzaia de omor a lui Nicholas Jenks. O gloat bzitoare umplea holurile din faa slii de judecat a judectorului Stephen Bowen. Fotografii te orbeau cu bliurile aparatelor, reporterii se nlau peste capete ca s surprind o imagine a scriitorului cu cele mai mari vnzri, acum suprat i tulburat. Eu i Raleigh ne-am strecurat nuntru i am ocupat cte un loc n spatele lui Jill, n primul rnd. mi reveniser puterile, iar revolta din pieptul meu sczuse n intensitate. Voiam ca Jenks s
196

m vad acolo. Am zrit-o pe Cindy stnd n zona presei, iar n rndurile din spate i-am observat pe Chancellor Weil i pe soia lui. S-a ncheiat nainte s nceap. Jenks a fost adus n sal, cu ochii mori i goi, ca nite cratere de pe lun. Grefierul citi rechizitoriul, iar suspectul se ridic n picioare. Ticlosul pled nevinovat. Ce aveau de gnd s pun n discuie, c toate probele erau inadmisibile? Leff, om de spectacol desvrit, era neobinuit de respectuos, aproape sfios n faa judectorului Bowen. Fcea apel pentru eliberare pn la viitorul termen n baza poziiei lui Jenks n comunitate. Pe moment, realizrile ucigaului aproape c m vrjiser i pe mine. Jill atac frontal. Detalie elocvent slbticia crimelor. Reui s conving c suspectul avea mijloacele de a prsi oraul. M-am simit triumftoare cnd judectorul lovi cu ciocnelul lui i rosti: Cauiunea se respinge!

94
Acum srbtoream. Era sfritul zilei, o zi pe care o ateptasem de foarte mult vreme, i m-am ntlnit cu fetele s bem ceva la Susie. O meritam toate. Nicholas Jenks fusese pus sub acuzare. Fr cauiune. Niciun semn de clemen fa de el. Noi, cele patru, reuiserm s facem asta. Pentru tot Clubul Fetelor de la Crime, toast Cindy cu halba de bere ridicat n aer. Nu-i ru pentru nite funcionari publici de sex feminin, fu de acord Claire. Cum m-a fcut Jenks? Am cltinat din cap i am zmbit. Afurisit de cea frigid! Nu m deranjeaz cum sun cea frigid, zise Jill, rnjind. Pentru toate celele din lume, toast Cindy, i pentru brbaii care nu ne pot dezghea! Vorbete pentru tine! sri Claire. Edmund m dezghea numai bine. Am rs toate i am ciocnit halbele cu bere. Totui, m-am auzit eu, spunnd cu un oftat adnc, mi-ar
197

plcea s apar o arm a crimei. i s l leg i de a doua crim. Cnd voi termina cu el, gesticul nervos Jill cu berea n mn, nu o s v mai preocupe s ispeasc pedeapsa i pentru a doua crim. Ai vzut-o pe Jill cum a tiat din rdcin cererea de cauiune a avocatului? remarc admirativ Cindy. Ai vzut ce fa a fcut? Cu degetele imit micarea unui foarfece: ac! ac! ac! ac! ac! Direct spre testicule. mbrcat la patru ace, sttea n picioare cu o scul de cinci centimetri. Ne-a bufnit rsul pe toate. Nasul drgu al lui Cindy se ncreise cnd pronunase: ac! ac! ac! D-l ncolo de motiv, copil! exclam Claire. Las-l n pace! Jill i ddu dreptate. De ce n-ar fi motivul lui pur i simplu acela al unui ticlos bolnav? Are o ntreag istorie de sadism sexual care dureaz de ceva vreme. A agresat trei femei de care tim noi. Sunt convins c vor aprea mai multe pe msur ce avanseaz procesul. L-ai vzut pe ticlos, Lindsay. E nnebunit. Mica lui lume perfect se zdruncin i asta-l face s-i ias din mini. Azi-diminea s-a vzut c-i venea s te strng de gt. Se ntoarse rnjind spre fete: Lindsay l-a strfulgerat cu o privire care spunea: Dispari dracului din faa mea! Fetele erau pe punctul s nchine un pahar n cinstea mea eroina dur din poliie care va purta ntotdeauna eticheta de cea care l-a prins pe Jenks , cnd mi-am dat brusc seama c nu a fi reuit nimic fr ele. n sala de interogatoriu nu-mi cedaser nervii de oel ntini la maximum, n schimb boala mi storcea energia. Pn acum mascasem acest lucru nu povestisem simptomele nimnui , nici mcar celor care mi deveniser prieteni foarte apropiai. Nu avea legtur cu Jenks, am zis. Mie aa mi s-a prut. Nu m refer la confruntare, ci la ce s-a ntmplat dup! Mam oprit, apoi am reluat: Cnd era s cad din picioare. Asta nu era legat de Jenks! nc zmbeau, cu excepia lui Claire, ns gravitatea din ochii mei le alert i pe ele pe rnd. Le-am privit i le-am vorbit despre boala care, asemenea omuleului Pac din jocul de calculator, mi mnnc globulele roii i cu care m luptam de aproape trei sptmni. Fceam
198

transfuzii de snge, ns numrul de celule roii mi scdea drastic i starea mea se nrutea. ncepusem n for cu vocea ferm, pentru c de cteva sptmni devenise deja parte din viaa mea, dar spre final am ncheiat pe un ton optit, speriat. Clipeam ca s-mi rein lacrimile. Jill i Cindy au mpietrit, amuite de grozvia vetii. Dup care am vzut trei mini ntinse spre mine. A lui Cindy, a lui Jill i, ultima i cea mai cald, a lui Claire. Urm o tcere lung. Nu era nevoie s mai vorbeasc nimeni. ntr-un trziu am zmbit, necndu-m cu lacrimile din gt. Nu-i aa c-i tipic poliistului s intervin i s strice o petrecere cnd i-e lumea mai drag? Gluma mea alung tensiunea care ne nvluise pe neateptate. Nu mi-au spus: Suntem alturi de tine, aa cum nici nu ncercar s m asigure: Ai s te faci bine. Nici nu era nevoie s fac asta. Parc am venit s srbtorim Apoi am auzit din senin vocea lui Jill, solemn, confesndu-se: Copil fiind, am fost foarte bolnav. ntre patru i apte ani am stat numai prin spitale n tot felul de tije i suporturi. Boala mea i-a distrus pe prinii mei, le-a terminat csnicia. S-au desprit de ndat ce m-am mai nzdrvenit. Bnuiesc c de asta am simit mereu c trebuie s fiu puternic i mai bun dect restul. C trebuie ntotdeauna s nving. A nceput n liceu. Nu mai eram sigur despre ce vorbea. Nu tiam dac voi fi destul de bun. Obinuiam s Jill i desfcu nasturele de la maneta bluzei i i suflec mneca pn deasupra coatelor: N-am mai artat astea nimnui n afar de Steve. Avea antebraele pline de cicatrici. tiam ce erau plgi prin automutilare. Jill se tiase cndva. Adic, vreau s-i spun c trebuie s te lupi cu boala. S lupi, i s lupi, i s lupi i de cte ori vei simi c se agraveaz, s continui s lupi. ncerc, am optit eu, cu voce sugrumat. Chiar m strduiesc! Acum nelegeam ce o motiva, ce era n spatele privirii aceleia de ghea. Dar cum?
199

Jill m lu de mn. Amndou aveam lacrimi n ochi. E ca i cu Jenks, Lindsay, zise ea. Pur i simplu nu o lai s ctige.

95
n celula rece, strmt, Nicholas Campbell se plimba agitat de colo-colo. Se simea de parc un amestec de dinamit era pe cale s-i explodeze n coul pieptului. Nu fcuse nimic. Cum ndrzneau s-i distrug numele, s-l atace cu acele ficiuni slbatice, s-l dezonoreze n toate jurnalele de tiri? Era ntuneric i nghease de frig. Patul de campanie din celul nu era potrivit nici pentru un pustnic. Purta nc hainele jilave n care fusese adus. Palmele i se acoperir cu o transpiraie rece. O s i-o plteasc trfulia de inspectoare. ntr-un fel sau altul, tot va pune mna pe ea la sfrit. Asta era o promisiune. Oare ce dracu pzea pudelul la de avocat al lui? Cnd o s-l scoat Leff de acolo? I se prea c toat logica fusese absorbit din lumea lui. Ce naiba se ntmpla? Sau cel puin aa gndea Phillip Campbell c ar trebui s se simt Jenks n acest moment. Asta se gndea c i spune nenorocitul n sinea lui. Campbell se aez n faa oglinzii. A sosit timpul s dispari. Misiunea ta s-a ncheiat n sfrit. A fost scris i ultimul capitol. nmuie o crp ud ntr-un vas cu ap cald. Era pentru ultima dat cnd mai trebuia s joace acest rol. Ei, cum te simi, Nicholas? i trase clamele care-i fixau prul i i scutur buclele. Cum te simi s fii o victim, un prizonier? S simi aceleai degradare i ruine pe care le arunci asupra celorlali? ncet, i terse machiajul mat al ochilor, tamponndu-i pleoapele cu crpa, simind cum i revine n obraji un luciu strveziu. Cum te simi s fii singur i neajutorat? S fii inut ntr-un loc ntunecat? S te simi trdat? Unul cte unul, Phillip Campbell trase de firele roii de barb care i ieeau din brbie, pn ce acestea se desprinser i dezvluir o nou persoan.
200

Nu eti capabil s recunoti n oglind persoana care ai fost cndva? i frec faa pn ce aceasta rmase curat i neted. Descheie nasturii de la cma, cmaa lui Nicholas, i la scurt timp, de sub haine nvie un trup bine definit de femeie: conturul snilor, picioarele suple, braele subiri. Femeia rmase pe loc, cu o licrire vie n ochi. Asta este fantastic. Cum te simi, Nicholas, s fii tras regete pe sfoar? Pentru prima oar s-au inversat rolurile. Nu-i putea stpni sentimentul c era foarte potrivit i totodat amuzant ca n final el s cad n capcana propriei mini. Era mai mult dect amuzant. Era absolut genial. Cine rde acum, Nick?

201

Cartea a patra: TOT ADEVRUL 96

n seara care a urmat punerii sub acuzare a lui Jenks, comandantul Mercer a primit drept cadou loja oficial de la stadionul PacBell de la unul dintre amicii lui bogai. Ne-a invitat pe civa dintre noi, printre care eu, Raleigh i Cheery la un meci al echipei Giants. Era o sear cald de var. Jucau mpotriva celor de la Cards. Tatlui meu i-ar fi plcut la nebunie. Nu prea am vrut s merg ca s nu m simt expus privirilor drept poliista care l-a prins pe Jenks, ns Mercer a insistat. i apoi era vorba despre echipa lui Mark McGwire, aa c miam luat pe mine o geac i am plecat la distracie. Toat seara, eu i Chris ne-am tot aruncat ocheade. Parc se degaja o energie special n loja noastr, un cerc luminos doar n jurul lui i al meu. Meciul era zgomotul de fundal. n repriza a treia, Mighty Mac a preluat de la Ortiz i a utat puternic; mingea a ieit din cmpul nostru vizual i a aterizat aproape de apa golfului. Stadionul a ovaionat frenetic, chiar dac fusese un juctor de la Cards. n repriza a patra, Barry Bonds a egalat cu una dintre loviturile specifice lui de maestru. Eu i Chris nu ne puteam lua privirile unul de la altul. Stteam cu picioarele ridicate pe acelai scaun, ca nite puti de coal, i din cnd n cnd gambele ni se atingeau n treact. Doamne, asta e mai plcut dect s urmreti meciul! n sfrit, mi fcu cu ochiul i se interes: Vrei ceva de but? Se ducea sus spre standul cu buturi, i eu l-am urmat. N-a ntors nimeni capul dup noi. De ndat ce am fost departe de privirile celorlali, i-a pus palmele pe coapsele mele i m-a srutat. Simeam c iau foc. Vrei s mai rmnem? m-a ntrebat el. Mai am nc bere, am glumit eu. Minile lui trecur uor peste snii mei i brusc am simit un fior de plcere. Mini moi. Respiraia mi se acceler. O transpiraie uoar mi umezi gtul.
202

Chris m srut din nou. M trase mai aproape de el i am sesizat cadena unei inimi care pulsa ntre noi. Nu tiam dac era a lui sau a mea. Nu mai pot s atept! zise el. E-n regul, hai s-o tergem! Nu, cltin el din cap. Am vrut s spun, nu mai pot s atept! O, Doamne! am oftat. Nu puteam s-l contrazic. Tot corpul meu se nclzise pn la punctul de fierbere. Am aruncat o scurt privire n jos la Cheery, la Mercer i la cei doi indivizi din Mill Valley. E o nebunie, Lindsay! ns n ultima vreme totul era o nebunie, totul prindea vitez. Parc fiecare for a naturii din univers ne impulsiona pe mine i pe Chris s cutm un loc izolat. Era o cabin de toalet n loj, n care abia dac ncpea o persoan, dar pentru noi nu conta. Chris m pofti s intru n cabin n timp ce mulimea iubitorilor de baseball vuia. Abia reueam s ncpem amndoi. Dumnezeule! Nu-mi venea s cred c voi face asta acolo. Mi-a descheiat nasturii de la bluz, iar eu i-am desfcut cureaua. Coapsele ne erau strns lipite una de alta. Uor, Chris m-a sltat n brae nspre el. Am simit c parc o comet explodase n venele mele. El se sprijinea de marginea chiuvetei; eu stteam pe palmele lui; eram nghesuii n acest spaiu mic, dar eram ntr-un ritm perfect. Ajunse pn la noi ecoul unui vuiet al galeriei de afar. Poate c McGwire mai nscrisese un gol, poate Bonds i furase mingea cui i psa? Eu i Chris continuam s ne legnm. Abia mai respiram i eram leoarc de transpiraie. Nu-mi venea s m opresc. Nici Chris. M-am agat strns de el i, n clipa urmtoare, ni s-a tiat amndurora respiraia. Doi poliiti eroi mi-a trecut atunci prin cap. Fusese cel mai bun, cel mai liber i plin de suspans moment pe care l trisem vreodat. Chris i-a lsat fruntea pe umrul meu, iar eu l-am srutat pe obraz i pe gt. Apoi mi-a trecut prin cap cel mai ciudat gnd cu putina. Am nceput s rd, un amestec de hohote de rs i suspine de epuizare. Stteam nlnuii, sfrii, la civa pai de eful meu. Chicoteam ca o nebun. Aveam s ne dau de gol!
203

 Ce-i aa de amuzant? opti Chris. M gndeam la Claire i Cindy. i la ce fcusem. Cred c tocmai mi-am fcut rost de o poveste pentru fete! i-am rspuns.

97
A doua zi, Jenks ne-a cerut o nou ntrevedere. Eu cu Jill neam dus n celula de la etajul zece. Ne ntrebam ce avea de gnd. De data asta nu mai era o joac de-a oarecele i pisica, nici alt porcrie de-a lui. Era i Leff prezent, dar se ridic n picioare, lund o nfiare umil, de ndat ce aprurm. n costumul cenuiu de deinut, Jenks arta mult mai puin amenintor dect de obicei. Se vedea clar asta i dup expresia ngrijorat de pe fa. Clientul meu vrea s fac o declaraie, ne anun Leff, dup ce ne aezarm pe scaune. mi trecu prin cap c acesta era marele moment. Voia s ajungem la o nelegere. Vzuse ct de ridicol era jocul pe care l ncercase. ns m lu complet pe neateptate cu urmtoarele: Mi se face o nscenare, anun furios Jenks. ntr-o fraciune de secund, privirea mea se ciocni de a lui Jill. Trebuie s mai aud asta o dat, zise ea. Ce se ntmpl? Se uit la Jenks, apoi la Leff. l avem pe clientul dumneavoastr legat de toate cele trei locuri ale crimei; l-am localizat la Cleveland n momentul ultimei crime; l-am prins minind despre o relaie anterioar avut cu Kathy Kogut, una din ultimele victime; avem o carte de-a lui care descrie n detaliu un tipar criminal uimitor de asemntor; s-a stabilit c firul de pr gsit n vaginul unei alte victime i aparine i vrei s pretindei c i se face o nscenare? Nu pretind dect, zise Jenks pmntiu la fa, c mi se face o nscenare! Ascultai, domnule Jenks, spuse Jill cu ochii nc la Leff, fac meseria asta de opt ani. Am ntocmit rechizitoriile a sute de criminali i cu mna mea am vrt dup gratii mai bine de cincizeci de ucigai. N-am vzut n viaa mea o asemenea cantitate de probe care s implice un suspect. Cazul nostru e att de solid c n-are cum s fie clintit. mi dau seama de asta, oft Jenks, i c v-am dat toate
204

motivele s considerai recursul meu imposibil. V-am minit n legtur cu prezena mea n Cleveland, despre relaia mea cu Kathy. La celelalte nici nu pot aduce argumente despre mprejurrile n care m aflam. Dar n acelai timp cunosc nscenrile. Am proiectat mai multe dect oricine. Sunt maestru la asta. i v asigur c cineva mi pune n crc toate astea. Am dat din cap a nencredere: Cine, domnule Jenks? Jenks trase adnc aer n piept. Arta speriat de-a binelea. Nu tiu! E cineva care s v urasc ntr-att nct s pun la cale totul? Jill nu-i putu reine un pufnet rutcios. Cu puinul pe care l tiu despre dumneavoastr, nu mi-e greu s cred asta. Se ntoarse spre Leff. Ardei de nerbdare s v prezentai cazul? Avocatul interveni rugtor: Mcar ascultai-l, v rog, doamn Bernhardt. tiu ce credei despre mine, interveni Jenks. Sunt vinovat de multe lucruri. Egoism. Cruzime, adulter. Am un temperament vulcanic pe care uneori nu mi-l pot controla. Iar cu femeile probabil ai reui s dai peste o duzin care v-ar ajuta s m nchidei pentru violen. Dar, orict de evidente ar fi aceste lucruri, nu eu i-am omort pe oamenii acetia. Oricare dintre ei. Cineva ncearc s mi nsceneze totul. sta este adevrul! Cineva a fcut o treab extrem de inteligent.

98
Ai crezut ceva din abureala asta? mi zmbi amuzat Jill, n vreme ce ateptam liftul la ieirea din celula lui Jenks. A crede c el este convins de asta, i-am rspuns. Scutete-m! Mai repede ar scpa dac ar merge pe varianta cu nebunia. Dac Nicholas Jenks vrea s restrng o list de persoane care ar putea s vrea s-i fac o nscenare, ar trebui s le ia la rnd pe toate tipele cu care s-a culcat. Am rs, dndu-i dreptate c lista ar fi lung. Atunci ua liftului se deschise i, spre surprinderea mea, din el iei Chessy Jenks. Era mbrcat ntr-o rochie lung de var, neagr. Am remarcat imediat ct de frumoas era. Ochii ni se ntlnir ntr-o clip stnjenitoare, de tcere. Abia l
205

arestasem pe soul ei. Echipa mea de cercetri criminalistice i devastase casa. Avea toate motivele s m priveasc dispreuitor, dar nu o fcu. Am venit s-l vd pe soul meu, spuse ea cu un tremur n voce. I-am prezentat-o lui Jill, apoi i-am artat cu degetul direcia spre vorbitor. n clipa aceea mi se pru cea mai confuz i singur persoan din cte vzusem. Sherman mi-a spus c sunt foarte multe probe. Am ncuviinat din cap, politicos. Nu tiu de ce simeam ceva legat de ea, n afar de faptul c prea o femeie tnr, vulnerabil, pe care soarta o fcuse s se ndrgosteasc de un monstru. Nick nu a fcut asta, inspectore, adug Chessy Jenks. Izbucnirea ei m surprinse. Este firesc ca o soie s vrea s-i apere soul, am comentat. Dac avei vreun alibi concret Femeia scutur din cap. Alibi nu, doar c mi cunosc soul. Ua de la lift se nchise, iar eu i Jill ne-am vzut din nou nevoite s ateptm. La fel ca n spitale, dura cteva minute pn ce liftul nostru cobora i ajungea iari sus. Chessy Jenks nu schi vreun gest c ar avea de gnd s plece. Soul meu nu este un om simplu. Poate fi foarte dur. tiu c i-a fcut dumani. tiu i cum a ncercat s v atace. Din exterior, sigur, pare greu de crezut, dar sunt momente cnd poate fi capabil de tandree, de generozitate nemsurat i de dragoste. N-a vrea s par nenelegtoare, doamn Jenks, interveni Jill, dar, date fiind condiiile, chiar nu este indicat s vorbii cu noi. Nu am nimic de ascuns, ripost ea, dup care pru descurajat. Deja tiu ce tii! Eram uluit. Deja tiu ce tii? Am vorbit cu Joanna. Mi-a zis c ai fost pe la ea. tiu ce v-a spus despre el. La ea vorbete amrciunea i are toat nelegerea mea, ns nu-l cunoate pe Nick aa cum l cunosc eu. Ar trebui s trecei n revist probele, doamn Jenks, am sftuit-o eu.
206

Ea cltin din cap. Arme poate inspectore, dac-ar fi numai att. ns un cuit, tii, n cazul primei crime, cioprirea acelui biet cuplu Nick nu poate nici mcar s dezoseze un pete. Primul meu gnd a fost c este tnr i amgit. Cum o descrisese Jenks: Impresionabil ns ceva mi se pru dintrodat curios. Spunei c ai vorbit cu Joanna? Da! Am vorbit mai des anul trecut. M-a i vizitat, cnd Nick lipsea, desigur. tiu c dup divor a fost mhnit. tiu c a rnit-o. Dar ne sprijinim ntr-un fel una pe alta. Soul dumneavoastr tie de asta? am ntrebat. Zmbi forat. Nici mcar nu-l deranjeaz. nc o place pe Joanna, iar ea, inspectore, este nc ndrgostit de el. Liftul a revenit i ne-am luat rmas-bun. Cnd ua s-a nchis, m-am uitat la Jill. Avea ochii mari i i inea ostentativ vrful limbii n falc. Toat familia asta nenorocit m nspimnt, zise ea cutremurndu-se.

99
Am neles din clipa n care Medved a pit n cabinet. I se citea pe fa. Nu mai era nevoie s-mi spun cu glas tare. M tem c nu pot fi foarte optimist, Lindsay, zise el, privindu-m n ochi. Numrul globulelor tale roii continu s scad. Ameelile, oboseala, sngele expectorat sunt semne c boala progreseaz. Progreseaz? Medved aprob sobru din cap. Spre stadiul trei Cuvintele mi bubuir n cap ca un tunet, amintindu-mi de teama de tratamentele avansate care m ngroziser. Care este pasul urmtor? am ntrebat abia optit. i mai putem da doar o lun, rspunse Medved. Ai 2 400 de globule roii. Dac numrul lor va continua s scad, vei ncepe s-i pierzi fora. Va trebui s fii spitalizat. Am reuit cu greu s neleg ce mi spunea; informaiile mi invadaser mult prea rapid creierul. O lun. Asta-i prea curnd!
207

Prea repede! Lucrurile abia ncepeau s se mite, acum c Jenks fusese arestat. i restul, tot ceea ce eu mi doream, mergea n direcia cea bun. O lun patru sptmni amrte. Cnd m-am ntors la serviciu, civa dintre biei stteau prin preajm, rnjind spre mine. Pe biroul meu era un buchet frumos de flori. Flori slbatice. Le-am mirosit, inhalnd parfumul dulce, natural. Am citit bileelul care le nsoea: Este un deal plin cu flori ca acestea acolo unde se afl cabana mea, n Heavenly. Mine e vineri. Ia-i liber! Hai s mergem acolo! Era semnat Chris. Mi s-a prut exact ce-mi trebuia. Munii, Chris. Acum va trebui s-i spun, din moment ce adevrul va iei la iveal n curnd. mi sun telefonul. Era el. Deci? Mai mult ca sigur cineva din birou o fcea pe Cupidon i l anunase c m-am ntors. N-am apucat nc s citesc bileelul de la tine. Mi-am mucat buza. Am avut prea multe hrtii de rezolvat. Am auzit un oftat dezamgit i am mai amnat doar o secund. Dar, n eventualitatea c m invitai s plecm undeva, rspunsul meu e c a fi foarte ncntat. Sun minunat. Hai s plecm la ora opt! Somnoroaso! zise el. Speram s plecm n zori, ca s evitm aglomeraia de diminea. Eu m refeream n seara asta! Aveam o lun. M gndeam c era un mod bun s o ncep cu aer de munte, priae i flori slbatice.

100
Ne-am petrecut urmtoarele dou zile ca ntr-un vis frumos. Casa de vacan a lui Chris era fr pretenii, dar fermectoare, o cbnu de schi cu cadru din lemn rou n form de A pe Mason Ridge, cu faa spre Heavenly. Am fcut drumeii prin pdure, nsoii de draga de Martha, am luat telecabina pn n vrful muntelui i apoi am cobort pe jos. Am fcut i pete-spad la grtar n curtea din spatele casei.
208

Printre picturi, am fcut dragoste n tihna patului lui mare, dublu, pe covoraul din piele de oaie din faa cminului su sub mngierea rece a duului de afar. Am rs, ne-am jucat i neam atins ca nite adolesceni, nvnd din nou s redescoperim dragostea. ns eu nu eram deloc o adolescent idealist i vistoare. tiam exact ce se ntmpl. Simeam valul constant, imposibil de ignorat, care cretea n mine asemenea unui ru care i iese din matc. M simeam neajutorat. Smbt, Chris mi-a promis o zi de neuitat. Am plecat cu maina la Lake Tahoe, spre un port vechi, cochet, de pe malul californian. Chris nchiriase o barc lat, o barj de lemn veche cu zbaturi. Am cumprat sendviuri i o sticl de Chardonnay i ne-am dus n larg spre mijlocul lacului. Apa era calm, de culoare turcoaz, iar cerul senin i luminos. De jur mprejur, vrfurile stncoase ale munilor, acoperite cu zpad, ncercuiau lacul ca o coroan. Am ancorat i, pentru un rstimp, locul a fost micul nostru col de lume, netiut de alii. Ne-am dezbrcat i am rmas n costume de baie. Eu mi-am nchipuit c ne vom relaxa, savurnd vinul la soare i admirnd peisajul, ns Chris avea o privire de parc ar fi pus ceva la cale. i trecu minile prin apa foarte rece a lacului. n niciun caz, am zis, cltinnd din cap. Cred c are zece grade. Da, dar este o rcoare uscat, m tachin el. Sigur, am pufnit eu. Atunci, du-te tu! Prinde-mi i mie un petior dac vezi vreunul notnd pe lng tine. Veni n direcia mea cu o ameninare jucu n ochi. Poi s-i prnzi singur unul. Nicio ans! Mi-am scuturat sfidtor capul i am nceput s rd. Pe msur ce nainta spre mine, m retrgeam spre pupa ambarcaiunii, pn n-am mai avut loc unde s m duc. M-a cuprins n brae i am simit cum m furnic pielea cnd m-a atins. Este un fel de iniiere, spuse el. Iniiere n ce? ntr-un club exclusivist. Oricine vrea s fie membru trebuie s sar n lac.
209

 Atunci nu vreau! am rs, zvrcolindu-m n braele lui puternice. Fr s opun prea mare rezisten, m-a sltat pe perna bncii de lng marginea brcii. Drace, Chris! se auzi strigtul meu cnd m apuc de mn. Mai bine zici Geronimo!13 spuse el, trgnd de mine. Ticlosule! am mai apucat s ip i ne-am rsturnat n ap. Apa era ngheat, revigorant. Am ieit amndoi deodat la suprafa i i-am strigat n fa: S te ia naiba! Apoi m-a srutat i brusc n-am mai simit deloc frigul. M-am agat de el, la nceput pentru cldur, dar i pentru c nu mai voiam s-i dau drumul vreodat. Simeam o ncredere oarb n el, ceva care aproape c m speria. Zece grade, dar eu ardeam. Ia fii atent! i-am lansat la rndul meu o provocare, desprinzndu-m din strnsoare. La patru sute de metri distan se vedea plutind o geamandur portocalie. Ne ntrecem pn la geamandur? l-am ntrebat repede i am i tiat apa n fa, surprinzndu-l cu viteza mea. Chris a ncercat s m ajung cu micri de not constante, ample, dar l-am lsat n urm. n apropierea geamandurii, am ncetinit i l-am ateptat. Era complet contrariat. Unde ai nvat s noi? La o asociaie de tineret YMCA, South San Francisco; contingentul de 14, 15, i 16 ani, am rs eu. Nimeni nu reuea s in pasul cu mine. Se pare c nc mi mai iese. Cteva minute mai trziu, ne-am ndreptat cu barca spre mal, spre un golfule retras, umbros. Chris a oprit motorul i a nlat o pnz de cort n jurul cabinei, care ar fi trebuit s ne fereasc de soare. Nerbdtori, ne-am strecurat nuntru, ascuni de ochii lumii. L-am lsat s-mi desfac ncet costumul de baie i Chris mi-a sorbit stropii de ap ca nite mrgelue de pe brae i sni. Apoi am ngenuncheat i i-am desfcut nasturii de la ortul de baie. Nu era nevoie s vorbim. Trupurile noastre spuneau totul. M-am ntins pe spate, trgndu-l pe Chris deasupra. Nu m mai simisem niciodat aa de legat de o persoan
Numele unei cpetenii ale indienilor apai Chiricahua, care pe la 1880 ocupau teritoriile din sud-vest, incluznd sud-estul Arizonei i al New Mexicului. (n .tr.).
210
13

sau de un loc. M-am arcuit nspre el n tcere, acompaniat de clipocitul blnd al apei lacului. Dac-i spun, o s se schimbe totul, am gndit eu. Dup ce am fcut dragoste, am rmas aa pe loc, bucurndum de cldura care mi radia prin corp. N-a fi vrut s se termine vreodat momentele acelea, dar tiam c trebuia s se termine. Realitatea se interpune ntotdeauna n calea viselor, nu?

101
Ceva mai trziu n seara aceea, m-am pomenit c mi vine s plng. Gtisem spaghetti Carbonara i am mncat amndoi pe veranda din spatele casei la lumina lunii n compania unei sticle de Pinot Noir. Chris a pus un concert de violoncel al lui Dvok la casetofon, dar n cele din urm am trecut pe muzic country cu Dixie Chicks. n timp ce mncam, Chris m-a ntrebat de copilria mea. I-am povestit despre mama i despre faptul c tata ne prsise cnd eram nc un copil. Mama fusese contabil douzeci de ani la Emporium, iar eu, practic, am crescut-o singur pe sora mea. Mama a murit de cancer la sn la vrsta de cincizeci de ani. Cumplita ironie a sorii rmsese de neneles pentru mine. Cum rmne cu tatl tu? Vreau s tiu totul despre tine! Am luat doar o nghiitur de vin, dup care i-am zis c l mai vzusem doar de dou ori de la vrsta de treisprezece ani. La nmormntarea mamei. i n ziua cnd am devenit poliist. Sttea n spate, separat de ceilali. Brusc, sngele ncepu s-mi clocoteasc sub imperiul unor sentimente de mult ngropate. Ce cuta acolo? Am ridicat privirea umezit, exact ca atunci. De ce mi stricase momentul? Mai vrei s-l vezi? N-am rspuns. Ceva ncepea s prind contur n mintea mea. mi trecu prin cap gndul c eram poate mai fericit ca oricnd, ns totul se baza pe o minciun. Am nceput s clipesc ca s-mi alung gndurile, dar n-am reuit. Chris se ntinse i m prinse de mn. mi pare ru, Lindsay. N-aveam niciun drept s Nu-i vorba despre asta, am optit eu, strngndu-i mna.
211

tiam c era timpul s am cu adevrat ncredere n el, venise momentul s m druiesc n sfrit cu totul lui. Dar mi era team, obrajii mi tremurau i ochii mi erau mpienjenii de lacrimi. Am ceva s-i spun. Este cam grav, Chris. M-am uitat la el cu toat onestitatea i ncrederea pe care ochii mei ngrijorai puteau s-o transmit. i-aminteti cnd aproape am leinat n sal cu Jenks? Chris aprob din cap. Acum arta i el un pic ngrijorat, cu fruntea brzdat de riduri adnci. Toat lumea a crezut c am avut un moment de slbiciune, dar n-a fost asta. Sunt bolnav, Chris. S-ar putea s intru curnd n spital. Dintr-odat am vzut c privirea i se ntunec. A vrut s spun ceva, dar i-am dus degetul la buze, oprindu-l. Ascult-m un minut, da? Bine. mi pare ru. I-am spus totul despre boala lui Negli. C nu reacionam la transfuzii. C sperana scdea. Ceea ce m avertizase Medved cu cteva zile nainte. Ajunsesem la stadiul trei al bolii, grav. Pasul urmtor era un transplant de mduv. N-am plns. I-am relatat totul direct, ca un poliist. A fi vrut s-i dau speran, s-i art c m lupt, s-i demonstrez c sunt persoana puternic pe care credeam c o iubete. Cnd am terminat, i-am strns minile ntre palme i am tras adnc aer n piept. Adevrul e, Chris, c s-ar putea s mor curnd. Palmele ne erau strns mpletite. Ne-am privit n ochi. N-am fi putut fi mai apropiai de att. Apoi mi atinse uor obrazul i m mngie. Fr s spun vreun cuvnt, m cuprinse n braele lui tandre i puternice i m trase la piept. i asta m-a fcut s plng. Era un om bun i puteam s-l pierd. i am plns pentru toate lucrurile pe care puteam s nu le mai facem vreodat. Am plns mult i, de fiecare dat cnd suspinam, m strngea mai tare, optindu-mi: E n regul, Lindsay. Gata. Gata. Ar fi trebuit s-i spun. neleg de ce n-ai fcut-o. De ct timp tii?
212

 Din ziua cnd te-am cunoscut! Mi-e att de ruine Nu trebuie. De unde s tii c poi avea ncredere n mine? Am simit asta destul de repede. n mine n-aveam ncredere. Ei, acum ai, opti Chris.

102
Cred c am fcut dragoste toat noaptea. Am mai rs, am mai plns. Nici mcar nu-mi mai amintesc cum m-am trezit n pat. A doua zi, am stat mai mult mbriai. Cu toat boala i nesigurana care m copleiser, n braele lui m simeam bine i n siguran. N-a mai fi vrut s plec de acolo. ns n acel weekend se mai ntmpl ceva n afar de boal sau de momentele petrecute cu Chris. Un gnd care m preocupa se insinu treptat n mintea mea risipindu-mi senzaia de confort i siguran. Era legat de ceva spus de Jacobi. Genul acela de remarc aruncat la ntmplare creia nu-i acorzi mult atenie, dar care i rmne n minte. Apoi revine n clipele cele mai ciudate, cu i mai mult for i logic dect iniial. Era duminic noaptea. Weekendul se ncheiase. Chris m adusese acas cu maina. Orict de greu mi-a fost s-l las s plece, aveam nevoie s fiu singur un timp, s fac un bilan al zilelor abia trecute i s-mi dau seama ce trebuia s fac mai departe. Mi-am desfcut bagajele, mi-am fcut un ceai i m-am cuibrit pe canapea cu Drglenia Sa. mi zbur mintea la cazul crimelor. Consideram ncheiat subiectul cu Nicholas Jenks. mi mai rmneau de completat doar nite rapoarte lungi. Cu toate c el continua s bat cmpii c i se nscenase totul. Nu sunt dect alte nebunii, alte minciuni. i n acel moment revenir n mintea mea cuvintele lui Jacobi. Joi dimineaa devreme comentase: O scen bun. Cu expresia aceea enervant, insistent a lui strigase dup mine: Numai c ine minte, gsirea ampaniei v-a pus pe drumul cel bun De ce crezi c Jenks a lsat sticla? Abia dac i ddusem atenie atunci. Jenks era nchis. Cazul era o lovitura reuit. Nu m gndeam dect la Chris i la
213

noaptea precedent. M-am oprit pe scri i am ntors capul spre el. I-am rspuns: Nu tiu, Warren. Am mai analizat asta o dat. Probabil din grab. A dat afirmativ din cap i a zis: Ai dreptate. Probabil de asta nici n-a mototolit haina ca s-o ia cu el. M uitasem la el vrnd parc s-i transmit: De ce ne mai legm de asta acum? Jenks avea nevoie de un sacou curat ca s plece neobservat din hotel. Oricum, confirmarea ADN-ului firului de pr n-a fcut dect c totul s ias ca la carte. Dup care a adugat: Ai citit vreodat toat cartea? Care carte? Cartea lui Jenks, Domnioar de onoare pe via I-am replicat: Doar prile eseniale. De ce? Mi-a spus: Nu tiu, dar m-a obsedat cumva. i-am mai zis, soia mea este o fan a lui. Am avut la secie nite copii ale manuscrisului i am luat una acas. Este interesant ce rezult la final. l privisem, ncercnd s neleg ce voia s spun. mi explic: A fost o nscenare. Personajul, Phillip Campbell, scap. i pune totul n crc altcuiva. Cteva zile mai trziu, vorbele lui Warren se furiau din nou n mintea mea. O nscenare Pune totul n crc altcuiva. Mi-am spus c era ridicol s dau atenie acestui scenariu, chiar i numai s m gndesc la el. Totul era solid, fr scpri. Apoi iari mi rsun n urechi: nscenare! M-am pomenit zicnd cu glas tare: Cred c m-am prostit! Jenks se aga de orice ca s scape basma curat din treaba asta. M-am ridicat, mi-am dus cana de ceai n baie i m-am splat pe fa. A doua zi diminea aveam de gnd s-i spun lui Cheery despre boala mea. Acum c ncheiasem cazul, puteam. Acum c ncheiasem cazul! Am ieit n dormitor i am rupt eticheta de la un tricou cumprat de Chris, pe care scria: Colior de rai 14. M-am vrt n pat i Martha s-a lipit de mine, ca de obicei. Amintirile sfritului de sptmn mi revenir n minte. Am nchis ochii. Abia ateptam s le povestesc fetelor. Cnd, din senin, m strfulger un alt gnd. M-am ridicat n capul oaselor ca trezit dintr-un comar. Am nlemnit. O, nu! O, Doamne, nu! am optit. Cnd Jenks m-a atacat la el acas, dnd s m loveasc cu pumnul, a ntins stnga.
14

n original, Little Bit of Heaven (n. tr.).

214

Imposibil. Mi-am spus eu. Nu se poate s se ntmple asta! Claire era sigur c ucigaul lui David Brandt era dreptaci.

103
Jill, Claire i Cindy se uitar la mine de parc nnebunisem. Abia reuisem s articulez cuvintele: Dar dac Jenks are dreptate? Dac cineva chiar ncearc s-i fac o nscenare? Asta-i o escrocherie, se lans Jill. Jenks este disperat i posed doar o inteligen medie. L-am prins. Nu pot s cred c spui asta, exclam Cindy. Tu eti cea care l-a gsit. Tu ai rezolvat cazul. tiu. tiu c pare o nebunie. Sper s fie o nebunie. Ascultai-m, v rog, pn la capt! Le-am nirat comentariul lui Jacobi despre carte, apoi faptul c-mi ddusem brusc seama c Jenks este stngaci. Asta nu dovedete nimic, zise Jill. Nu pot s trec peste tiin, Lindsay, neg Claire din cap. Avem blestematul lui de ADN la locul crimei. Hei, am protestat eu, l vreau pe tip la fel de mult ca voi! Dar acum c avem toate probele ei, bine mi se pare prea aranjat. Sacoul, ampania. Jenks a construit crime foarte complicate n romanele lui. De ce ar lsa indicii? Pentru c este un ticlos bolnav, Lindsay! Pentru c este un pricjit arogant, care are legtur cu toate trei crimele. Jill ddu din cap aprobator. Este scriitor. Dar e un amator cnd vine vorba s pun ceva n practic. Pur i simplu a greit! I-ai vzut reaciile, Jill. Era mai mult dect disperare. Am vzut ucigai ateptndu-i rndul la pedeaps capital care i negau nc vina. La el zbuciumul era mai mare. Parc nu-i venea s cread. Jill se ridic n picioare, fulgerndu-m cu ochii ei albatri de ghea. De ce, Lindsay, dintr-odat ovi n privina lui? Pentru prima dat m simeam singur n tabra advers, mpotriva persoanelor n care ajunsesem s cred mai mult dect n oricine pe lume. Le-am declarat: Nimeni n-ar putea s-l urasc pe omul sta mai mult dect
215

mine. L-am vnat. Am vzut ce le-a fcut acelor femei. M-am ntors spre Claire. Ai spus c ucigaul este dreptaci. Probabil dreptaci, replic ea. Dar dac pur i simplu a inut cuitul n cealalt mn? propuse Cindy. Cindy, i-am zis, dac ai avea de gnd s omori pe cineva, pe cineva mai nalt i mai puternic, l-ai ataca cu mna cealalt? Poate c nu, sri Jill, dar arunci toate argumentele astea n faa faptelor. Dovad i motiv, Lindsay! Toate lucrurile la care am lucrat ca s le punem cap la cap. Ce-mi spui tu acum reprezint doar o serie de ipoteze. Jenks i-a apucat cana de ceai cu mna stng. Phillip Campbell i nsceneaz totul cuiva la sfritul crii. Lindsay, l-am legat pe individul sta de trei crime duble. Am nevoie s fii ferm. i tremura falca. Am nevoie s depui mrturie! Nu tiam cum s m apr. Fusesem la fel de nerbdtoare sl nha pe Jenks ca i ele. Mai mult. Dar acum, dup ce fusesem att de sigur, nu reueam s nltur ndoiala ivit pe neateptate. Oare prinsesem pe cine trebuia? nc nu am descoperit vreo arm a crimei, i-am spus lui Jill. N-avem nevoie de arm, Lindsay. Avem firul lui de pr n interiorul unei victime. Ne-am dat dintr-odat seama c oamenii de la celelalte mese se uitau la noi. Jill pufni nervoas i se aez iar pe scaun. Claire m lu pe dup umeri. Am tras adnc aer n piept i m-am trntit cu spatele n perna sptarului. Te-am susinut de la nceput toate. Nu o s te abandonm acum, interveni Cindy. Jill cltin din cap. Vrei s-i dau drumul, fetelor, ct redeschidem cazul? Dac nu-i intentm noi proces, poate o vor face cei din Cleveland. Nu vreau s-i dai drumul, i-am zis. Vreau numai s fiu sigur sut la sut. Eu sunt sigur, replic Jill, cu ochii nflcrai. Mi-am mutat privirea la Claire, care pn i ea m fixa cu o expresie sceptic pe fa. Exist o grmad de probe fizice care fac totul destul de clar. Dac se afl asta, amenin Jill, cariera mea se duce de rp. Bennett vrea s-l vad sfiat pe individul sta n sala de
216

judecat. Ia-o i tu aa, chicoti Cindy, dac Lindsay are dreptate i tu l bagi la zdup pe Jenks, cazul sta ar deveni obiect de studiu n urmtorii douzeci de ani pentru cum s nu procedeze justiia. Amorite, ne-am rotit privirea n jurul mesei. Parc ne-am fi uitat la buci dintr-o vaz spart, de nenlocuit. De acord, i dac nu-i el, oft Claire, atunci cum procedm s demonstrm cine e vinovatul? Era ca i cum ne ntorceam din nou la nceputul nceputului chiar de la prima crim. M simeam ngrozitor. Care a fost lucrul care ne-a confirmat suspiciunea asupra lui Jenks? am ntrebat. Firul de pr, rspunse Claire. Nu chiar. Trebuie s fi ajuns la el nainte s tim al cui e. Merrill Shortley, zise Jill. Vreo poveste ntre Jenks i Merrill, crezi? Am scuturat din cap. Ne mai trebuia nc ceva nainte s putem s-l arestm. Cindy i aminti: Romanul Domnioar de onoare. Prima lui soie. Am aprobat ncet din cap n vreme ce ieeam din restaurantul La Susie.

104
n zilele urmtoare am revzut tot ce tiam despre Joanna Wade. Mai nti am recitit reclamaia nregistrat la poliie mpotriva lui Jenks. M-am uitat la pozele care i se fcuser la secie, btut, cu vnti i faa umflat. Am parcurs i descrierea situaiei gsite la locul faptei, completat de ofierii de poliie. S-au proferat injurii. Jenks se manifesta violent, vizibil furios. A trebuit calmat, s-a opus arestrii. Raportul era semnat de doi ofieri din Northern, Samuel Delgado i Anthony Fazziola. A doua zi am plecat de la birou ca s-l vizitez pe Greg Marks, fostul agent al lui Jenks. Acesta a fost chiar i mai surprins de vizita mea, aflnd c venisem s m interesez de un alt aspect din trecutul lui Jenks. Joanna? replic el pe un ton amuzat. S-a nelat cnd i-a
217

ales omul, inspectore, dar i mai tare s-a nelat cnd a ales s se despart. mi explic cum divorul celor doi s-a finalizat la doar ase luni nainte c romanul Crossed Wire s ajung n librrii. Cartea se vnduse n aproximativ un milion de exemplare numai n ediie cartonat. S trebuiasc s-l supori pe Nicholas de-a lungul anilor dificili, ncercai financiar, dup care la plecare s te alegi cu ceva mai mult dect plata unei curse de taxi Cltin din cap. nelegerea s-a ncheiat pentru o sum derizorie, fa de ce ar fi obinut dac divorau un an mai trziu. Spusele lui m fcur s o vd cu ali ochi pe femeia de la sala de gimnastic, care mi lsase impresia c depise experiena avut. S-a simit folosit, abandonat ca nite bagaje uzate. Joanna l-a ntreinut ct timp i-a fcut studiile i apoi cnd s-a apucat s scrie. Cnd Nick a zis c vrea s urmeze Dreptul, ea chiar i-a reluat vechea slujb. i dup divor a continuat s-l mai urasc? Cred c a continuat s ncerce s-l acioneze n judecat pentru despgubiri. Dup desprirea lor, a ncercat s-l dea n judecat pentru a pune sechestru pe ctigurile viitoare. A invocat orice: neacordare de venituri, nclcri contractuale. mi prea ru pentru Joanna Wade, dar putea oare asta s o mping la o asemenea rzbunare? O putea face oare s omoare ase oameni? A doua zi am obinut o copie a procedurilor de divor de la arhiva tribunalului. Dincolo de motivaia obinuit de rfuial, am avut senzaia c fusese un caz dictat n mod deosebit de amrciune. Ea ceruse o poli n valoare de trei milioane de dolari din ctigurile viitoare. S-a ales cu cinci mii pe lun, care urcau la zece, dac ctigurile lui Jenks ar fi crescut n mod substanial. Nu-mi venea s cred ce transformare bizar ncepea s lucreze n capul meu. Joanna fusese prima care pomenise de carte. Cea care se simea nelat, respins, i i purta un resentiment cu mult mai profund dect artase. Joanna, instructoarea de Tae Bo, care era destul de puternic s doboare un brbat de dou ori ct ea. Care avea chiar i acces n casa soilor Jenks.
218

Prea o nebunie s m gndesc la asta. Mai mult dect absurd era imposibil. Crimele au fost comise de un brbat, de Nicholas Jenks!

105
A doua zi l-am informat pe Chris despre ce aflasem, la un hotdog i un corn n faa Curii. M privi cam n acelai mod ca fetele n urm cu cteva zile. oc, confuzie, nencredere. ns nu m-a contrazis. Joanna ar fi putut nscena totul, i-am zis. tia despre carte. Ne-a lansat provocarea, special ca s-i dm curs. i cunotea preferinele lui Jenks vorbind de ampanie, haine implicarea lui la Sparrow Ridge. Avea chiar i acces la el n cas. A putea s cred povestea asta, spuse el, dar crimele acestea au fost comise de un brbat. Jenks, Lindsay! l avem pe caseta camerei de supraveghere. Sau cineva a fcut n aa fel nct s semene cu Jenks. Toate imaginile cu el au fost neconcludente. Lindsay, proba ADN s-a confirmat. Am vorbit cu ofierii care s-au dus acas cnd Joanna a fost btut de el, am insistat. Mi-au spus c, pe ct de nfuriat era Jenks, pe att de tare i riposta i ea, imediat. Au fost nevoii s o imobilizeze pe ea cnd l-au luat cu maina. i-a retras plngerea, Lindsay. S-a sturat s mai fie abuzat. Poate c nu a primit ce merita, dar a intentat divor i a nceput o via nou. Tocmai asta-i, Chris. Nu ea a intentat divor, Jenks a prsit-o. Ea a sacrificat totul pentru Jenks. Marks a descris-o ca pe un model de codependen. Vedeam c Chris i dorea s cread, dar nu era convins. Aveam n arest un brbat i dovezi aproape incontestabile mpotriva lui, iar eu ncercam s rstorn complet situaia. Ce era oare cu mine? Cnd, pe neateptate, mi reveni altceva n minte, un amnunt pe care l aflasem cu mult timp n urm. Laurie Birnbaum, martora de la nunta familiei Brandt. Felul n care l descrisese pe brbatul pe care l vzuse. Avea ceva ciudat Barba l fcea s par mai btrn, dar altfel era tnr. Joanna Wade, de nlime medie, dreptace, instructoare de
219

Tae Bo, era suficient de puternic s se descurce cu un brbat de dou ori ct ea. Mai era arma lui Jenks, de calibru nou milimetri. El declarase c nu o mai vzuse de ani buni. La casa din Montana Actele artau c o cumprase acum zece ani, cnd era cstorit cu Joanna. Ar trebui s-o vezi, am spus cu convingere. Este destul de solid s ne dea gata pe oricare dintre noi. Este singura care tia despre toate: butur, haine, roman. Avea mijloacele s le pun la cale pe toate. Fotografiile, unghiurile de filmare sunt neconcludente. Dar dac a fost ea, Chris? l ineam de mn mintea mea ntorcnd posibilitile pe toate prile , cnd am simit brusc o strnsoare cumplit n piept. Am crezut c era ocul a ceea ce abia sugerasem, dar m trsni apoi cu viteza unui tren accelerat. Vertij, grea M nvlui din stomac pn n cap. Lindsay? m strig Chris. I-am simit mna ncletat pe umr. M simt cam ciudat, am murmurat. Valuri de transpiraie, o stare de agitaie, dup care o nuceal teribil. n pieptul meu parc mrluiau armate. Lindsay? repet el, de data asta ngrijorat de-a binelea. M-am lsat pe umrul lui. Era cea mai stranie i mai nfricotoare senzaie din cte avusesem. Simeam n acelai timp momente de sfreal i de revenire; cnd lucid, cnd iar ameit. Ba l vedeam pe Chris, ba nu-l mai vedeam. O clip distingeam cine i-a omort pe miri i mirese, n secunda urmtoare imaginea disprea. Am simit c m prbuesc pe trotuar.

106
Mi-am revenit din lein n braele lui Chris pe o banc de lemn din parc. M-a inut strns pn mi-am recptat puterile. Orenthaler m avertizase. Era stadiul trei! Venise momentul critic. Nu tiam ce m nspimnt mai tare: s ncep chimioterapia i s m pregtesc pentru un transplant de mduv sau s simt cum mi este consumat toat energia, din interior. Nu poi s lai boala s ctige.
220

 Sunt bine, i-am zis, ceva mai sigur pe vocea mea. Mi s-a spus s m atept la asta. ncerci s faci prea multe, Lindsay! Acum vorbeti despre redeschiderea unei noi anchete. Am inspirat adnc i am aprobat din cap. Trebuie doar s am destul putere ct s vd terminat treaba asta! Am mai stat un pic acolo. Simeam c-mi revine culoarea n obraji i redevin sigur pe mini i picioare. Chris m inu strns la piept, cuprinzndu-m tandru. Probabil artam ca doi ndrgostii care cutau s-i gseasc un moment de intimitate ntr-un loc public. Dup cum mi-ai prezentat-o pe Joanna, tu chiar crezi c a fost ea! a spus el ntr-un trziu. nc nu aveam nimic concret. Nu minise n privina separrii ei de Jenks. Sau despre relaia ei actual cu el i cu Chessy. Smi fi ascuns o ur amar? Avea cunotinele i mijloacele. Cred c ucigaul este nc n libertate, i-am rspuns eu.

107
Am hotrt s mi asum un risc foarte mare. Dac ratam, mi aruncam tot cazul n aer. M-am hotrt s i comunic lui Jenks ce bnuiam. M-am dus s m ntlnesc cu el n aceeai sal de vizite. Era nsoit de avocatul lui, Leff. N-ar fi vrut s ne vedem, convins c nu mai avea niciun sens s vorbeasc cu poliia, iar eu n-am vrut s-i dezvlui dinainte adevrata mea intenie, ca, n caz c m nelam, s nu le dau idei pentru pledoaria de aprare. Jenks prea posomort, aproape deprimat. nfiarea lui calm, degajat i studiat dispruse i arta rvit, nebrbierit. Ce vrei s tii? mri el, privindu-m n treact n ochi. Vreau s aflu dac v-ai gndit la vreo persoan anume care ar vrea s v tie aici. mi punei capacul la sicriu? zise el cu un zmbet grav. Hai s spunem c, avnd interesul de a-mi face datoria, v dau o ultim ans. Jenks pufni sceptic. Sherman mi-a zis c sunt pe cale s fiu acuzat n Napa
221

pentru alte dou crime. Nu-i aa c-i grozav? Dac asta este o ofert de ajutor, cred c o s mi ncerc norocul ca s v demonstrez. N-am venit s v ntind o curs, domnule Jenks. Am venit s v ascult. Leff se aplec i i opti ceva la ureche. Mi se pru c l ncurajeaz pe Jenks s vorbeasc. Prizonierul ridic ochii din pmnt cu o privire dispreuitoare. Cineva care umbl prin jur, deghizat astfel nct s-mi semene i care cunoate primul meu roman. Aceast persoan vrea s m fac s sufr. Este aa greu de ghicit? Sunt dispus s aud nume. Greg Marks! Fostul dumneavoastr agent? Consider c i datorez afurisita mea de carier! C l-am fcut s piard milioane de dolari. Dup ce l-am lsat, n-a mai prins niciun client valoros. i este violent! Este membru ntr-un club de tir. Cum s-ar fi descurcat s pun mna pe hainele dumneavoastr? Sau s v ia o mostr de pr? Voi s descoperii asta! Voi suntei poliia. tia c vei fi n Cleveland n seara aceea? tia despre relaia dumneavoastr cu Kathy Kogut? Nick nu face dect s v sugereze, interveni Leff, cine s-ar putea afla n spatele acestor crime. M-am foit n scaun. Cine altcineva mai tia despre carte? Jenks tresri. Nu era ceva cu care s fac parad. Vreo doi vechi prieteni. Prima mea soie, Joanna Vreunul dintre acetia ar fi avut vreun motiv s v fac o nscenare? Jenks oft stingherit. Dup cum poate tii, divorul meu nu a fost chiar prin consimmntul ambelor pri. Fr ndoial, a existat o perioad cnd Joanna ar fi fost ncntat s dea de mine pe o strad pustie aflndu-se ntr-o main cu 100 de kilometri la or. Dar acum, c s-a pus din nou pe picioare, are o via nou i a apucat chiar s o cunoasc pe Chessy nu prea cred. Nu, nu este Joanna! Mergei pe mna mea aici!
222

Am ignorat remarca i l-am privit drept n ochi. Mi-ai spus c fosta dumneavoastr soie a venit pe la dumneavoastr acas. Poate o dat sau de dou ori. Deci ar fi avut acces la anumite lucruri. Poate ampania? Poate ce era la dumneavoastr n dulapul cu haine? Pe moment, Jenks pru s contemple aceast posibilitate, apoi gura i se ncrei ntr-un zmbet nepstor. Imposibil! Nu, nu este Joanna! Cum de putei fi aa de sigur? Se uit la mine ca i cnd enuna un fapt tiut. Joanna m iubete. nc m mai iubete. De ce credei c mi st prin preajm, rvnind s se mprieteneasc cu noua mea nevast? Pentru c vrea s vad peisajul? E pentru c nu poate nlocui ce i ofeream, cum o iubeam. Este goal fr mine. Ce credeai? C Joanna ar pstra ntr-o cutiu fire din prul meu, de cnd am divorat? pufni el. n timp ce sttea acolo, mngindu-i barba, un licr de ndoial i tulbur convingerea care i se citise pn atunci pe fa. Cineva nu m place ns Joanna era doar o vnztoare tineric atunci cnd am cunoscut-o. Nici nu deosebea articolele marca Ralph Lauren de cele JCPenney. I-am insuflat respect de sine. M-am dedicat ei, iar ea mie. S-a sacrificat pentru mine, chiar i-a luat dou slujbe cnd am decis s m-apuc de scris. Era greu s m gndesc la Jenks altfel dect c la ticlosul nemilos, care era rspunztor pentru aceste crime oribile, dar am marat. Ai declarat c sacoul era de la un costum vechi. Nici mcar nu l-ai recunoscut. Iar despre arma de nou milimetri, domnule Jenks, spuneai c n-ai mai vzut-o de muli ani. Credeai c ai lsat-o pe undeva prin casa dumneavoastr din Montana. Suntei att de sigur c totul nu a fost plnuit cu ceva timp n urm? L-am surprins pe Jenks schimbndu-se uor la fa, admind concluzia imposibil. Ai menionat c, atunci cnd ai nceput s scriei, Joanna i-a luat un al doilea serviciu ca s ajute la ntreinerea dumneavoastr. Ce fel de slujb era? Jenks ridic ochii n tavan, apoi pru s-i aminteasc.
223

 A lucrat la buticul Saks.

108
ncet i fr s pot face nimic, am nceput s m simt de parc m urcasem n alt tren, ndreptndu-m spre o destinaie greit. mpotriva oricrei logici, deveneam din ce n ce mai sigur c se putea c Nicholas Jenks s nu fie criminalul. Of, Doamne! Trebuia s m gndesc ce s fac. Jenks cu ctue la mini era poza de pe copertele revistelor Time i Newsweek. A doua zi urma s fie pus sub acuzare i pentru cele dou crime din Napa. Poate c ar trebui s rmn n trenul greit pn m scoate din ora i s scap de ruinea de a mai aprea vreodat n San Francisco! Le-am convocat pe fete i le-am pus la curent cu puzzle-ul care ncepea s capete sens: disputa ranchiunoas asupra divorului, impresia Joannei c fusese dat la o parte, accesul ei direct la victime prin cunotinele sale de la magazinul Saks. A lucrat la butic, le-am explicat. Coinciden? F-mi rost de dovezi! zise Jill. Pentru c n momentul de fa am dovezi mpotriva lui Nick Jenks. Cte poftesc. I-am simit ngrijorarea i frustrarea din glas. Tot statul era atent la acest caz, urmrind fiecare micare a lui Jill. Munciserm att de mult s-i convingem pe Mercer i pe eful ei, Sinclair, c Jenks este vinovatul, iar acum, dup tot efortul s propunem o nou teorie i un nou suspect! Autorizeaz-mi o percheziie, i-am cerut lui Jill. La casa Joannei Wade. Ceva trebuie s fie acolo. Verighetele lips, o arm, detalii despre victime. Este singurul mod n care putem s o prindem. Pe ce baz s autorizez percheziia? C suspectez noi dovezi? Nu pot s fac asta fr s expun tot cazul. Dac artm c nu suntem nici mcar sigure, cum a putea s conving un judector? Am putea verifica unde a lucrat, propuse Cindy. S vedem dac a avut acces direct la informaiile despre mirese. Asta-i o prostie, n-are valoare! exclam Jill. Una dintre vecinele mele lucreaz la Saks. Poate ea e criminala. Nu poi merge nainte, o contrazise Cindy, dac nc avem
224

ndoieli. Voi avei ndoieli, spuse Jill. Eu am totul perfect aranjat pentru o condamnare reuit. Pentru tine este o poveste, pe care o urmreti unde duce. La mine, toat cariera mi este pus n joc. Cindy era uluit. Crezi c sunt aici doar pentru un subiect de tire? Crezi c am urmrit fiecare pist, simindu-m n pragul agoniei pentru c nu puteam publica nimic, doar pentru ca s m pot bucura mai trziu de drepturile de autor cnd apare cartea? Haidei, fetelor, interveni Claire, punnd mna pe umrul lui Cindy. Trebuie s fim unite! Treptat, ochii de un albastru-intens ai lui Jill se mblnzir. mi pare ru, i ceru ea scuze. Numai c, atunci cnd se va afla de teoria asta, Leff va putea s induc dubii serioase n mintea judectorului. Dar nu putem s dm napoi acum, doar pentru c nu este o tactic bun, coment Claire. Ar putea fi un criminal n libertate, un criminal cu multiple crime la activ. M-am adresat din nou lui Jill: Autorizeaz o percheziie! Haide, Jill! Nu o mai vzusem niciodat pe Jill aa de suprat. Tot ce realizase n cariera ei, toate lucrurile pentru care se luptase erau puse acum n joc. Scutur din cap. Hai s ncercm varianta lui Cindy! S ncepem de la Saks, s-o verificm pe Joanna. Mulumesc, Jill. Eti cea mai tare. Ea oft resemnat. Afl dac a avut cumva vreo legtur cu cineva care avea acces la acele nume. F legtura ntre Joanna i numele acelea i eu i obin ce doreti. Dar dac nu poi, fii pregtit s-l prjim pe Jenks. Din partea opus a mesei, ne-am strns minile. Ne-am zmbit nervos. n sfrit, Jill glumi: Personal, sper s v ntoarcei doar cu nouti despre cea mai tare rochie care va aprea n urmtorul catalog de Crciun. Claire rse cu zgomot. Ei, atunci n-ar fi chiar o mare pierdere, nu-i aa?
225

109
A doua zi Nicholas Jenks urma s fie pus sub acuzare n cazul uciderii lui Michael i a Rebecci DeGeorge, iar eu ncercam s prind un nou criminal. N-am putut s-i dau de neles lui Jenks c o suspectam ntratt de mult pe Joanna. Bineneles, nu voiam nici ca ea s neleag asta. La fel cum ncercam s evit i reaciile lui Mercer sau Roth. Cu toate astea pe cap, azi mai aveam i programare la Medved. Dup leinul din parc de acum trei zile cnd eram cu Chris, m dusesem s fac o analiz a sngelui. Medved m sunase personal c s-mi dea rezultatul. Maniera n care am fost sunat iar, chiar de doctor, m speriase. Era ca prima dat cu doctorul Roy. n dimineaa aceasta, Medved m fcu s atept. Cnd n sfrit m chem n cabinet, mai era un doctor cu el mai n vrst, cu pr argintiu i sprncene albe, stufoase. Se prezent drept doctor Robert Yatto. Prezena unui doctor nou m cutremur. Nu putea fi acolo dect pentru a discuta cu mine despre procedura de transplant de mduv. Doctorul Yatto este eful Seciei de hematologie de la Moffett, zise Medved. L-am rugat s se uite la ultima ta prob de snge. Yatto zmbi. Cum te simi, Lindsay? Uneori bine, alteori incredibil de slbit. Mi se strnse inima. De ce trebuie s trec prin asta cu o persoan nou? Povestete-mi ce s-a ntmplat alaltieri! Am fcut tot posibilul s relatez ntocmai atacul soldat cu lein din parcul de la Curte. Ai mai avut hemoragii? ntreb Yatto pe un ton firesc. Nu, nu n ultimul timp. Vrsturi? Nu, de sptmna trecut. Doctorul Yatto se ridic n picioare, ocoli biroul i veni lng mine. mi dai voie? spuse el, cuprinzndu-mi faa n palme. Cu o figur lipsit de expresie, mi aps obrajii cu degetul
226

mare, mi dezveli ochiul, trgnd de pleoap n jos, mi inspect pupilele i zona de sub pleoape. tiu c starea mea se nrutete, am zis. Yatto mi eliber obrajii i nclin din cap spre Medved. Atunci, pentru prima dat de cnd l cunoteam, l-am vzut pe doctorul Medved zmbind. Nu se nrutete, Lindsay. De asta l-am chemat pe Bob s te consulte. Numrul tu de eritrocite a nceput s creasc. La 2800! Am ezitat, netiind sigur dac am auzit bine sau era un fel de nlucire de-a mea. Dar ameelile transpiraiile calde i reci? Alaltieri am simit c parc se d un rzboi n mine. Chiar este un rzboi, rspunse doctorul Yatto. Ai nceput s fabrici globule. Alaltieri, reaciile nu erau de la boala lui Negli, erau de la tine. Asta simi cnd te vindeci. Eram nmrmurit. Gtul mi se uscase. Putei s repetai? A mers, Lindsay, vorbi Medved. Totalul globulelor tale roii a crescut de dou ori consecutiv. Nu am vrut s-i spun n caz c m nelam, dar, dup cum a spus doctorul Yatto, produci noi celule. Nu tiam dac s rd sau s plng. E adevrat? Pot s am ncredere n asta? Este foarte adevrat, confirm Medved, dnd din cap. M-am ridicat de pe scaun, tremurnd din tot corpul, nc nencreztoare. Pentru un moment, toate bucuriile pe care le reprimasem o ans n carier, joggingul prin Marina Green, o via cu Chris nvlir n mintea mea. Mult timp fusesem prea speriat ca s le dau voie s se manifeste liber, iar acum parc debordam de ele. Medved se aplec spre mine i m avertiz: Nu eti vindecat de tot, Lindsay! Vom continua tratamentele de dou ori pe sptmn, dar asta este ncurajator. E mai mult dect ncurajator, Lindsay. Este bine! Nu tiu ce s spun! Corpul meu era complet amorit. Nu tiu ce s fac! Dac a fi n locul tu, zise doctorul Yatto, m-a gndi la lucrul care credeai c i va lipsi cel mai mult i l-a face azi. Am ieit din cabinet ca prin vis i la fel am parcurs drumul cu
227

liftul, apoi de-a lungul coridorului steril, pn la o curte cu flori, orientat spre parcul Golden Gate. Cerul era mai albastru dect l vzusem vreodat, briza golfului mai dulce, mai rcoroas i mai pur ca nainte. M-am oprit acolo, doar ca s-mi ascult sunetele plcute ale respiraiei. Tocmai mi reintrase n via ceva ce crezusem c am pierdut i nu m gndeam s mai pot recupera vreodat. Sperana!

110
Am ceva s-i spun, i-am transmis lui Chris la telefon, lsnd s se neleag din tonul meu c e urgent. Ne putem ntlni n pauza de prnz? Sigur! mai ntrebi? Unde? Fr ndoial, avea impresia c vreau s-i dau nite veti importante privind evoluia cazului. La reedina Boxer, am zis zmbind. A, e aa de urgent? rse Chris n receptor. nseamn c ncep s am o influen negativ asupra ta. Cnd s vin? Te atept de acum! Nu i-a luat mai mult de cincisprezece minute s ajung la u. n drum spre cas m oprisem la brutria Nestor i cumprasem nite cornuri cu scorioar abia scoase din cuptor. Dup care am desfcut o sticl de Piper-Heidsieck pe care o aveam n frigider. n ase ani de serviciu, nu abandonasem niciodat un caz n miezul zilei, mai ales unul de asemenea amploare. Dar nu simeam niciun fel de vin, chiar deloc. M-am gndit la modul cel mai nebunesc n care s-i comunic vetile bune. I-am ieit n ntmpinare la u, nfurat ntr-un cearaf. Ochii lui albatri se fcur mri a surpriz. Prezentai actele, v rog, i-am zmbit larg. Ai but ceva? m ntreb. Nu, dar suntem pe cale, am rspuns eu, trgndu-l n dormitor. La vederea ampaniei, cltin din cap. Ce anume vrei s-mi spui? Mai trziu, am replicat eu. I-am turnat un pahar cu ampanie i am nceput s-i desfac nasturii de la cma. Dar
228

crede-m, e de bine. Este ziua ta? ncerc s ghiceasc, zmbind. Am lsat cearaful s cad de pe mine. N-a face asta doar pentru ziua mea. Atunci, a mea? Nu ntreba! O s-i spun mai trziu. Ai rezolvat cazul! exclam el. Era Joanna. Ai gsit ceva care i-a rezolvat cazul. I-am astupat gura cu degetele. Spune-mi c m iubeti. Chiar te iubesc. Spune-mi-o nc o dat, ca atunci n Heavenly. Zi-mi c n-o s m prseti niciodat Poate c a simit c boala m ndemna s m comport aa, o isterie sau doar nevoia de apropiere. M-a mbriat. Nu o s te prsesc niciodat, Lindsay! Sunt aici. I-am scos cmaa ncet, foarte ncet apoi pantalonii. Cred c se simea ca biatul de la livrri la domiciliu, sigur c l ateapt un baci gras. Era deja excitat. Am nlat paharul cu ampanie la buze i am sorbit amndoi din el. Bine, o s m mulumesc cu att deocamdat. Nici n-ar fi foarte greu. L-am condus spre pat i timp de o or am fcut lucrul care tiam c mi va lipsi cel mai mult dintre toate. Eram n toiul petrecerii, cnd am auzit primul huruit nfricotor. La nceput a fost foarte ciudat, pentru c am avut senzaia c patul se leagn i ncepe s se zglie mai repede dect noi; dup care din toate direciile s-a auzit un scrnet adnc, ca ntr-o ncpere acustic. A urmat zgomotul de sticl spart n buctrie la mine, rama unui tablou czut de pe perete i am neles, amndoi am neles. Este cutremur! am zis. Trecusem prin multe toi cei care locuiau n zona asta , dar de fiecare dat tresream i m ngrozeam. Nu puteai ti niciodat dac acela nu va fi Marele Cutremur. N-a fost. Camera s-a cltinat. Mi s-au spart nite vase. Afar, s-au declanat alarmele de maini i s-au pornit claxoanele. Cu totul, n-a durat mai mult de douzeci de secunde, n care s-au simit dou, trei sau patru micri seismice.
229

Am alergat la geam. Oraul era nc ntreg. Se auzi o detuntur, ca o zbatere a unei balene uriae cu cocoa, captiv n subteran. Dup care, se instal linitea misterioas, nesigur, de parc tot oraul i-ar ine respiraia ca s stea n echilibru. Am auzit vaietele sirenelor i voci ipnd pe strad. Crezi c ar trebui s ne ducem? am ntrebat. Probabil doar suntem poliiti. M-a atins din nou i brusc m-am acoperit toat de furnicturi i ne-am topit unul n braele celuilalt. Ce naiba, doar suntem de la Omucideri, nu? Ne-am srutat i eram iari ncletai ntr-o singur form, mpletit. Am nceput s rd. M gndeam la lista pentru fete. Tribuna i acum cutremurul. ncep s am ce povesti. ncepu s-mi bipie pagerul. Am njurat, m-am rostogolit peste pat i m-am uitat pe ecran. Era de la birou. I-am zis lui Chris: Am primit cod 1-11. Era alert de urgen. Am murmurat printre dini: Drcie! Este doar un cutremur. M-am ridicat n capul oaselor, mi-am tras cearaful pe mine i am sunat la serviciu de la telefonul de pe noptier. Roth mi dduse apelul, iar Roth nu fcea asta niciodat. Ce se ntmpl oare?Am cerut imediat interiorul lui. Unde eti? se interes el. Scuturam ceva de praf, am rspuns, zmbind ctre Chris. Vino ncoace! Vino repede ncoace! ordon el ca un ltrat. Ce se ntmpl, Sam? E legat de cutremur? -, replic el. Mai ru. Nicholas Jenks a evadat.

111
n timp ce sttea nctuat pe scaunul dubei de poliie pe drumul de ntoarcere de la Napa, Nicholas Jenks urmrea privirea indiferent a poliistului din faa lui. i fcea planuri, intrigi. Se ntreba de ct ar fi fost nevoie ca s-i cumpere libertatea. Un milion? Dou milioane? La urma urmei ct ducea prostul acas? Vreo patruzeci de mii pe an?
230

i nchipui c ofierul cu privirea rece era o persoan creia nu i se putea reproa nimic, al crui devotament era de netgduit. Dac ar fi fost povestea lui dintr-o carte, aa un personaj ar fi pus n main cu el. Cinci milioane, atunci. Zmbi comptimitor. Dac ar fi fost el autorul! Acea idee avea o ironie rece, acuzatoare pentru el. El fusese autorul. Jenks se rsuci incomodat mini nctuate, spatele legat de scaun. Cteva minute mai devreme, sttea n picioare n sala de tribunal cu ziduri de crmid roie din Santa Rosa, n timp ce procuroarea, n costumaul ei marca Liz Claiborne, l arta cu degetul, acuzndu-l ntruna de lucruri pe care numai o minte aa cultivat ca a lui le-ar fi putut inventa i svri. Iar el n-a putut dect s se uite la ea impasibil, n vreme ce ea l acuza c este un monstru. Cndva i-ar plcea s o ncuie n biblioteca tribunalului i s-i arate de ce era cu adevrat n stare. Jenks zri pentru o clip cerul i dealurile arse de soare prin fereastra portierei din spate i ncerc s i dea seama de zon. Novato. Tocmai intraser n Marin. i lipi faa de peretele de oel. Trebuia s scape. Dac ar fi fost el autorul, ar fi existat ntotdeauna o scpare. Se uit la poliistul care l pzea. Aadar care e povestea ta, Joe Friday? Ce se ntmpl n continuare? Eti nsurat? l ntreb. Poliistul se uit prin el la nceput, apoi confirm din cap. Copii? Doi. Ddu iar din cap, schind chiar un mic zmbet. Indiferent ct de mult ncercau s reziste, poliitii erau toi fascinai s vorbeasc cu monstrul. Tipul care i omorse pe tinerii proaspt cstorii. Aveau ce s povesteasc soiilor i prietenilor, i puteau justifica salariul mizer de ase sute de dolari pe sptmn. El era o celebritate. Soia lucreaz? l chestion Jenks. Poliistul aprob din cap. Profesoar. De economie. Pred la clasa a opta. Economie? Poate nelege o propunere de afaceri. Soia mea a lucrat, replic Jenks. Prima soie. i actuala soie a lucrat, la televiziune. Acum i lucreaz doar muchii.
231

Remarca l fcu pe agent s chicoteasc. Nemernicul mbufnat ncepea s se mai destind. Jenks zri un reper pe care l recunoscu. Erau la douzeci de minute distan de podul Golden Gate. Nu mai avea mult timp la dispoziie. Arunc o privire pe geamul din spate; o main de poliie venea n urma lor. Mai era una n fa. l cuprinse o resemnare amar. Nu avea scpare. Nici vorb de o evadare elegant. Asta se ntmpl doar n crile lui, dar aici era vorba de viaa lui. Era terminat. Apoi, din senin, maina poliiei se cltin cu putere. Jenks fu aruncat nainte n scaun, spre poliistul din faa lui. Se ntreb o clip ce se ntmpl, cnd maina se cltin din nou. Auzi o bubuitur puternic afar. E cutremur, la naiba! Jenks vzu cum maina poliiei care i escorta face o manevr pentru a evita o alt main, dup care derapeaz, ieind de pe osea. Unul dintre poliiti strig: Drcie!, ns duba nu se opri. Jenks se smuci panicat, ncercnd s se apuce de ceva fix din compartiment. Duba lor se zguduia i se zdruncina. Maina de poliie din urm sri peste o denivelare ivit la un moment dat n autostrad i, spre marea lui mirare, se rsturn. oferul dubei n care se afla Jenks privi n urm ocat. Apoi, dintr-odat, cellalt poliist din fa strig la ofer s opreasc. n faa lor era un tir rsturnat. Se ndreptau chiar spre el. Duba vir ca s-l ocoleasc i tot atunci oseaua se umfl din nou. Atunci pierdur controlul maina zbura n gol. O s mor aici, se gndi Nicholas Jenks. O s mor aici fr s tie nimeni care este adevrul. Duba se lovi de stlpii unei staii de benzin Conoco. Se opri cu scrnete de frn, dup care se nvrti de dou ori pe o parte. Poliistul din faa lui fusese aruncat n peretele de metal. Se zvrcolea i gemea, uitndu-se la Jenks. Nu te mica, rosti el gfit. Cum naiba s se mite? Era nc legat de scaun. Apoi se auzi un zgomot terifiant i se uitar amndoi n sus. Stlpul metalic de iluminat din benzinrie se legna ca un copac i se prbui peste ei. Sfrm ua dubei, lovindu-l pe ofierul din spate i, probabil, omorndu-l la impact.
232

Jenks era convins c o s moar cu tot fumul, strigtele i bucile de metal din jur. Dar nu muri. Era liber. Stlpul fcuse o gaur lateral n main, rupnd curelele cu care era legat de scaun. Putea s se elibereze, chiar dac avea minile i picioarele n ctue, i s se trasc afar prin gaur. Oamenii alergau pe strad, ipnd panicai. oferii trseser pe dreapta, unii nc nedumerii, alii srind din maini pentru a oferi o mn de ajutor. Asta e! tia c, dac nu fugea n acea clip, avea s revad momentul acela toat viaa. Nicholas Jenks se tr din dub, ameit i dezorientat. Nu vzu niciun poliist. Doar trectori nspimntai n fug. Iei i se altur scenei haotice din strad. Sunt liber! se bucur Jenks. i tiu cine m-a aranjat. Poliitii nu s-ar prinde nici ntr-o mie de ani.

112
Dur cam trei minute ca eu i Chris s punem ceva pe noi i s ne ndreptm spre Curte. Fiind aa grbii, nu i-am mai spus noutile. Dup standardele unui dezastru, cutremurul nu fusese mare lucru asta dac nu-i petrecusei ultimele cinci sptmni urmrindu-l pe cel mai cumplit criminal din ar. Majoritatea daunelor constau n faade drmate i accidente n trafic n nordul oraului, dar, pe msur ce naintam cu greu prin vacarmul ziaritilor adunai n holul Curii, cea mai important tire referitoare la cutremur ne izbi cu violen, auzind-o transmis n direct. Criminalul de miri i mirese e liber. Nicholas Jenks reuise s scape dup ce duba care l ducea napoi la nchisoare se rsturnase lng Novato, ca rezultat al unui lan de accidente cauzate de cutremur. Poliistul care l pzea fusese rnit mortal. Ali doi, care stteau pe locurile din fa, erau n spital. Un centru de comand imens se form pe holul seciei Omucideri. Roth nsui prelu comanda. Locul era plin de curcani din centru i, desigur, de reporteri. Se transmise un comunicat de urgen ctre forele de ordine,
233

descrierea lui Jenks i fotografia fiind distribuite poliitilor de la ambele capete ale podului. Toate ieirile din ora i ghieele pentru taxa de autostrad erau monitorizate; traficul ncetinise, mainile abia se micau. Fuseser alertate, de asemenea, aeroporturile, hotelurile i birourile de nchirieri de maini. ntruct noi doi l prinseserm iniial pe Jenks, eu i Raleigh ne-am trezit coordonnd cutrile. Am trimis o echip de supraveghere la locuina sa. Poliitii au mpnzit zona Sea Cliff, de la Presidio la Lands End. n astfel de cercetri, primele ase ore erau cruciale. Important era s l obligm pe Jenks s rmn n zona unde scpase, s nu poat contacta pe nimeni care s l ajute. Nu avea resurse, fonduri, nu avea pe nimeni care s l primeasc. Jenks nu putea sta fr ajutor, dect dac era mai viclean dect credeam. Evadarea m ls fr cuvinte. Brbatul pe care l urmriserm era liber, dar nici eu nu mai tiam ce s cred. Urmrim oare pe cine trebuie? Fiecare avea o teorie despre locul unde s-ar fi putut duce: n inutul podgoriilor, la est, n Nevada. Aveam i eu teoria mea. Nu credeam c se va ndrepta spre cas. Era prea detept i nu avea nimic de ctigat acolo. L-am ntrebat pe Roth dac puteam s i iau pe Jacobi i pe Paul Chin, s mi verific o bnuial. L-am luat pe Jacobi deoparte: Am nevoie s mi faci un serviciu, Warren. L-am rugat s supravegheze apartamentul Joannei Wade, din Russian Hill, iar pe Chin l-am rugat s fac acelai lucru n faa casei fostului agent al lui Jenks, Greg Marks. Dac Jenks chiar credea c i se jucase o fars, n acele dou locuri ar fi putut s se duc. Jacobi se uit la mine de parc l trimiteam din nou pe urma ampaniei. Toat brigada de inspectori era n cutri. Ce naiba, Lindsay de ce? Trebuia s i ctig ncrederea. Pentru c i mie mi se pare chiar ciudat, am spus, implorndu-l s m susin, ca Jenks s-i lase acel nenorocit de smoching acolo. Cred c e pe urmele Joannei. Ai ncredere n mine! Cu Warren i Paul Chin pe poziii nu-mi mai rmnea nimic de
234

fcut dect s monitorizez transmisiunile. Dup ase ore de cutri, nu apru nicio informaie cu privire la Nicholas Jenks.

113
n jurul orei patru, am vzut-o pe Jill cum i fcea loc prin mulimea glgioas din faa biroului meu. Prea gata s omoare pe cineva, probabil pe mine. M bucur c eti aici, am spus lund-o de mn. Ai ncredere n mine, te rog, Jill! Cindy e jos. Hai s mergem s vorbim! Ne-am strecurat afar i am reuit s o gsim pe Cindy n mijlocul unei mulimi de reporteri care acaparau pe oricine cobora de la etajul trei. Am chemat-o pe Claire i n cinci minute stteam n jurul unei mese dintr-o cafenea din josul strzii. Evadarea lui Jenks mi dduse peste cap toate speculaiile. Tot mai crezi c e nevinovat? deschise imediat Jill subiectul. Depinde unde se va duce acum. Le-am informat c trimisesem civa oameni la casele lui Greg Marks i a Joannei Wade. Chiar i acum? Jill cltin din cap, prnd gata s explodeze. Nevinovaii nu fug din arestul poliiei, Lindsay. Ba ar fugi, am spus eu, dac ar crede c sistemul juridic nu e corect. Claire se uita n jur, nghiind nervos. Doamnelor, m tem c intrm ntr-o zon foarte sensibil aici, de acord? Am organizat o adevrat vntoare ncercnd s-l prindem pe Jenks care ar putea fi mpucat imediat ce e reperat i n acelai timp vorbim despre acuzarea altcuiva. Dac se afl asta, vor cdea nite capete. La cteva drgue dintre ele m uit chiar acum. Dac ntr-adevr asta crezi, Lindsay, trebuie s spui cuiva, m cicli Jill. Lui Roth. Lui Mercer. Mercer e plecat. Iar acum, toi se concentreaz pe prinderea lui Jenks. Oricum, cine naiba ar crede aa ceva? Dup cum ai spus i voi, nu am dect o serie de ipoteze. I-ai spus lui Raleigh? ntreb Claire. Am dat din cap n semn c da. Ce zice?
235

 n clipa asta nu poate s treac peste ce s-a ntmplat. Evadarea lui Jenks nu m ajut deloc. tiam eu c mi place ceva la tipul sta, spuse Jill zmbind uor. M-am uitat la Claire, cutnd susinere. La cum pui tu problema, Lindsay, mi-e greu s te contrazic, spuse ea oftnd. Cu alte cuvinte, instinctele tale sunt bune. Deci s se dea buzna peste Joanna, cum a sugerat Lindsay, spuse Cindy. Cu ct stteam mai mult n preajma ei, cu att mi plcea mai mult de ea. Lucrurile deveniser dintr-odat foarte nclcite. M-am ntors spre Claire. E posibil s fi omis ceva care ar fi putut s o implice pe Joanna? Ea scutur din cap. Am mai discutat asta. Toate dovezile l incrimineaz pe Nicholas Jenks. Claire, vorbesc despre ceva ce a fost acolo, chiar n faa noastr, i pur i simplu ne-a scpat. Vreau s fiu de partea ta, Lindsay, spuse Claire, ns nu nea scpat niciun amnunt. Am verificat tot. Trebuie s fie ceva! Ceva care s ne spun dac ucigaul e brbat sau femeie. Dac Joanna e criminal, nu e mare diferen ntre ea i ali criminali pe care i-am urmrit. Trebuie s fi lsat ceva n urm. Doar c noi nu am neles acel ceva. Jenks a neles sau altcineva a neles pentru el , i noi l-am gsit pe el. M simeam singur, dar nu puteam s m predau. Nu ar fi fost corect. Te rog, mai verific nc o dat toate detaliile! Am implorato pe Claire. Cred c am arestat pe cine nu trebuia.

114
n lumina oglinzii de toalet, ucigaul sttea transfigurat, cu ochii de un albastru-cald, care n curnd avea s devin cenuiu. Primul lucru pe care trebuia s-l fac era s i coloreze prul, pn cnd tot blondul disprea, apoi s-l perieze pe spate de o sut de ori, ca s-i piard farmecul i strlucirea.
236

 Tu m-ai silit s fac asta, spuse ea chipului n schimbare. Mai silit s apar din nou. Trebuia s m atept la aa ceva. i plac jocurile, nu-i aa, Nick? Cu un tampon de vat, aplic baza, un balsam limpede, cleios, cu miros de lipici. i-l ntinse pe tmple, de-a lungul curbei brbiei, ntre buza de sus i nas. Apoi, cu o penset i fix prul. uvie de pr castaniu rocat. Faa era aproape gata. ns ochii oricine putea s i dea seama c erau nc ai ei. Scoase o pereche de lentile de contact din cutie, le umezi i i ntinse pleoapele pentru a o introduce pe fiecare. Clipi, mulumit de rezultat. Familiaritatea dispruse. Schimbarea era complet. Ochii ei reflectau acum un gri ca de oel, lipsit de via. Culoarea ochilor lui Nicholas. Ea devenise el.

115
Telefonul lui Claire m trezi dintr-un somn adnc. Vino pn aici, mi ordon vocea ei. M-am uitat la ceas cu ochii crpii de somn. Era cinci i zece dimineaa. Unde s vin? am spus eu gemnd. Sunt la serviciu, la naiba! n laborator. Paznicul o s te lase s intri. Vino chiar acum! Am neles din vocea ei c era ceva urgent i mi-am revenit n doar cteva secunde. Eti la laborator? De la dou i jumtate, somnoroaso. n legtur cu Nicholas Jenks. Cred c am gsit ceva i, Lindsay, e nucitor. La ora aceea nu mi-a luat mai mult de zece minute s ajung la morg. Am parcat n zona circular din faa intrrii, rezervat mainilor oficiale. Am intrat n grab, cu prul rvit, mbrcat cu un tricou i o pereche de blugi. Gardianul mi deschise prin interfon i m ls s intru. Se atepta s vin. Claire m ntmpin la ua laboratorului. Bine, i-am zis, m atept la lucruri mari! Nu-mi rspunse, doar m mpinse pe u, fr vreun salut sau vreo explicaie.
237

 Ne-am ntors la Hyatt, intr ea direct n subiect. Crima numrul unu. David Brandt e pe punctul s deschid ua. F-te c tu eti mirele, zise ea, punndu-i mna pe umrul meu ca s m ndrume i s-mi intru linitit n rol, iar eu voi fi criminalul. Te surprind cnd deschizi ua i te njunghii cu dreapta nu c asta ar mai conta acum. Mim lovitura, azvrlindu-i pumnul n zona de sub snul meu drept. Deci cazi pe loc i aa eti descoperit de noi acolo mai trziu. Am aprobat din cap, vrnd s-i art c i urmream argumentaia. i ce gsim n jurul tu? m ntreb cu ochi mirai. Am revzut n minte scena. Sticla de ampanie i smochingul. Adevrat, dar nu spre asta bteam. Snge foarte mult snge. Te apropii. Adu-i aminte, a murit prin stop cardiac, colaps electromecanic! Pur i simplu am presupus c a murit de fric. M-am ridicat n picioare i m-am uitat n jos. Dintr-o dat mi-a revenit n minte imaginea de atunci. Urina. Exact! exclam Claire. Am gsit o mic dr de urin pe pantofi i pe podea. n jur de ase centimetri cubi de lichid valoros, pe care am izbutit s-l salvez. Firete, am considerat c e de la mire, pentru c golirea vezicii este o reacie natural la team sau moarte subit. ns asear am czut pe gnduri, pentru c s-au descoperit urme de urin i la Cleveland. Iar aici, pe cea de la Hyatt, nici n-o testasem. De ce a fi fcut-o? Am crezut de la bun nceput c este a lui David Brandt. Dar dac tu, mortul, eti czut aici pe jos, eu, criminalul, stau n picioare lng tine, iar urina este aici, zise ea, artnd cu degetul podeaua din jurul meu, cui naibii i aparine ea? Ochii notri s-au ntlnit ntr-unul din acele momente de revelaie. Criminalului, mi-am dat eu seama. Claire i zmbi elevului ei iste. Analele medicinii legale abund n exemple de criminali care i dau drumul cnd ucid, deci urinatul nu-i forat. Ai nervii ntini la maximum. i iact cum, maniaca de mine,
238

obsedat s dau atenie fiecrui aspect pn la ultimul detaliu, am refrigerat eprubeta, fr vreun motiv anume. i, la final, lucrul care le leag pe toate este c urina poate fi testat! Testat? Pentru ce? Pentru aflarea sexului, Lindsay! Urina indic sexul. Doamne, Claire! Eram uluit. M duse n laborator la masa pe care erau cele dou microscoape, cteva sticle cu compui chimici i un dispozitiv pe care reinusem de la orele de chimie din facultate c i se spune centrifug. Nu exist indicatori specifici care arat sexul, dar sunt lucruri dup care s te uii. Mai nti am luat o mostr i am trecut-o prin centrifug cu acest reactiv KOH, care te ajut s izolezi flora microbian din urocultur. M ndemn s privesc la microscop. Vezi aceste ramificaii, mici ca nite filamente cu mnunchiuri mititele de celule ca nite ciorchine? Se numete Candida albicans. M-am uitat la ea complet pe dinafar. Fermeni, scumpo, mi explic ea. Urina aceasta este ncrcat cu mari depozite de fermeni. Bieii nu au aa ceva. ncepusem s zmbesc, dar, nainte s apuc s comentez, Claire mi-o lu nainte: Dup care am pus cealalt mostr la microscop i am mrit-o de trei mii de ori. Ia privete! Mi-am potrivit un ochi n dreptul celuilalt aparat. Vezi celulele alea negre n form de semilun care noat n jur? m ntreb Claire. A-ha! Sunt globule roii. O mulime. Mi-am nlat privirea la ea. N-au cum s apar n urina unui brbat. Oricum nu n asemenea proporie, dect dac ar avea un rinichi rupt i, din cte tiu, niciunul dintre suspecii ti principali nu prezint semne c ar avea asta. Sau am cltinat lent din cap, completnd-o dac criminalul ar fi la menstruaie.

116
M-am uitat insistent la Claire pn cnd informaia mi s-a fixat
239

n minte. n tot acest timp Nicholas Jenks chiar spusese adevrul. Nu se aflase n camer cnd David i Melanie Brandt fuseser ucii. i nici n Napa nu fusese. Probabil c nici aproape de Hall of Fame, n Cleveland. Adunasem atta ur pentru Jenks nct nu mai vzusem dincolo de ea. Niciuna dintre noi nu reuise s treac peste faptul c noi, de fapt, ne doream s fie vinovat. Toate probele prul, sacoul, ampania nu fcuser dect s ne induc n eroare. Jenks era un as al povestirilor cu final neateptat, ns cineva i nscenase totul asului. Am luat-o pe Claire de mijloc i am mbriat-o. Eti cea mai bun! Bineneles c sunt. Nu tiu ce nseamn acest lucru, mi rspunse ea, btndu-m uor pe spate, ns persoana care l-a atacat pe acel biet tnr la locul crimei era o femeie. i sunt foarte sigur c ea l-a omort pe David Brandt, njunghiindu-l cu mna dreapt. Mi se nvrtea capul. Jenks evadase, sute de poliiti stteau la pnd dup el prin ora iar el era nevinovat. Claire se uit la mine i mi zmbi. Ei bine? Este a doua mare veste bun pe care am primit-o de curnd, i-am spus eu. Cum adic a doua? Am luat-o de mn i i-am povestit ce-mi spusese Medved. Ne-am mbriat din nou. Chiar am improvizat un mic dans al victoriei. Apoi, fiecare din noi s-a ntors la lucru.

117
De sus, din biroul meu, am vorbit prin staia radio cu Jacobi. Sracul de el, nc mai sttea n faa casei Joannei Wade, la intersecia dintre Filbert i Hyde. E totul n regul, Warren? Mi-ar fi mai bine dac a face un du i a dormi vreo cteva ore. Spune-mi ce se ntmpl acolo! Ce se ntmpl? sri Jacobi prnd nemulumit c trebuie s-i consulte carnetul. La 16.15 ieri, inta iese i merge ano n josul strzii la sala de gimnastic Gold. La 18.10, inta i face
240

iar apariia, coboar spre Pasqua Coffee, de unde iese cu o pung de plastic. M-am gndit c a luat boabe de cafea cu arom de migdale prjite. Apoi intr n buticul Contempo Casuals i iese fr nimic. mi nchipui c noua colecie de toamn nu a sosit nc, Boxer. Se ntoarce spre cas. Se aprind luminile la etajul trei. Miroase oare a pui? Nu tiu mi este att de foame! Probabil c visez. Luminile se sting pe la 22.25. De atunci ea face ceea ce mi-ar plcea i mie s fac. De ce m-ai pus s stau aici, ca un poliist nceptor, Lindsay? Pentru c Nicholas Jenks va ncerca s-i caute fosta soie. El crede c ea i ntinde o curs. Cred c el tie c Joanna este criminala. ncerci s m nveseleti, Boxer? S m faci s neleg c viaa are un sens? Poate. i cum i sun i eu cred c e ea. Vreau s m anuni imediat dac-l vezi pe Jenks. Chris Raleigh sosi pe la 8, aruncndu-mi o privire surprins cnd m vzu nepieptnat i obosit. Ar trebui s te piepteni dimineaa. Claire m-a sunat la 5.10. Iar la 5.30 eram la morg. M-a privit oarecum amuzat. De ce Dumnezeu? E cam greu de explicat. A vrea s cunoti nite prietene de-ale mele! Prietene? La 8 dimineaa? m-hm. Pe tovarele mele. Prea total nedumerit. E ceva ce nu neleg? Chris, i-am spus i l-am luat de bra, cred c am rezolvat cazul.

118
O or mai trziu i-am convocat pe toi cei care se ocupau de cazul Jenks, spernd eu, pentru ultima dat. Au avut loc vreo cteva aa-zise apariii ale lui Nicholas Jenks n Tiburon, mai jos de port, i la sud de Market, nghesuit ntrun grup de vagabonzi. Ambele piste s-au dovedit a fi false. Ne scpase i, cu ct rmnea liber mai mult timp, cu att speculaiile erau mai numeroase.
241

Ne-am adunat ntr-o sal de interogatoriu, care acum era goal i pe care o mai foloseau din cnd n cnd i cei de la Crime sexuale. Claire a adus-o pe furi pe Cindy din hol, apoi am anunat-o i pe Jill. Vd c nu mai suntem att de stricte n ceea ce privete regulile, coment Jill cnd intr i l vzu pe Chris. Raleigh pru i el surprins. Nu m luai n seam, sunt doar un simbol masculin de decor. i le aminteti pe Claire i pe Jill Bernhardt de la biroul procurorului districtual, am spus eu. Pe Cindy ai putea s i-o aduci aminte de la Napa. Echipa! ncet, Chris s-a uitat pe rnd la fiecare dintre noi, iar la urm a rmas cu privirea la mine. Ai lucrat la acest caz separat de grupul operativ? Nu mai ntreba, spuse Jill, trntindu-se ntr-un fotoliu. Ascult! n camera mic i ngust, toi ochii s-au ndreptat spre mine. Eu m-am uitat la Claire. Vrei s ncepi tu? A dat din cap i ne-a cuprins pe toi cu privirea, de parc urma s fac o prezentare la o conferin medical. La rugminile lui Lindsay, mi-am petrecut toat noaptea trecut analiznd dosarele celor trei crime. Am cutat orice ar fi putut s-o incrimineze pe Joanna. La nceput, nimic. Nimic altceva dect aceeai concluzie pe care o trsesem i mai nainte aceea c ucigaul era dreptaci, potrivit unghiului de njunghiere a rnilor de la prima victim. Jenks este stngaci. Dar se vedea clar c ceva nu se potrivea. Apoi mi-a atras atenia un lucru, ceva ce nu observasem pn atunci. Att la locul primei crime, ct i la al celei de-a treia erau urme de urin. Personal, cred c nici medicul legist din Cleveland i nici eu nu am dat prea mare importan acestui lucru. Dar, n timp ce m gndeam la locurile crimei, prezena acestor urme acolo nu avea sens! Azidiminea, cu noaptea-n cap, am dat fuga aici ca s fac nite teste. Abia dac mai respira cineva n camer. Urina gsit la Grand Hyatt arat o cantitate mare de fermeni, precum i un numr curios de mare de globule roii. Un asemenea numr de globule roii apare n urin n timpul
242

menstruaiei. Am fcut legtura cu fermenii i nu mai am nicio ndoial c urina este a unei femei. O femeie l-a ucis pe David Brandt i sunt sigur c vom descoperi c tot o femeie a fost la cabina de toalet din Cleveland. Jill clipi extrem de uimit. Cindy schi un zmbet. Raleigh nclin doar din cap. N-a fcut-o Jenks, am spus eu. Probabil c a fost Joanna. El a maltratat-o, apoi a prsit-o pentru noua lui soie, Chessy, chiar nainte s se mbogeasc. Joanna a ncercat s-l dea n judecat de dou ori, ns nu a avut succes. n urma nelegerii fcute, s-a ales cu o sum de bani cu mult mai mic dect ar fi obinut un an mai trziu. L-a urmrit cum devine celebru, bogat i cum ncepe s aib o via nou, aparent fericit. Chris era uluit. Chiar credei c o femeie a reuit s fac aceste lucruri? Primele victime au fost njunghiate, apoi cei care i-au urmat au fost tri optsprezece-douzeci i ceva de metri pn la locul unde au fost abandonai. Tu nu ai vzut-o, i-am rspuns eu. tie cum s-i nsceneze ceva lui Jenks. i cunoate gusturile, investiiile i avea acces la tot ce i aparinea lui. A lucrat pn i la Saks. Cindy interveni i ea n discuie. E una dintre puinele persoane care tiu de manuscrisul Domnioar de onoare pe via. Am dat din cap, uitndu-m la Jill. Avea mijloacele, motivele i sunt sigur c i i dorea acest lucru. Se ls o tcere apstoare. i ce vrei s faci mai departe? spuse n cele din urm Chris. Jumtate din grupul operativ l caut pe Jenks. Vreau s-l informez pe Mercer despre acest lucru i s ncerc s obin prinderea lui Jenks fr s-l omoare cineva. Apoi am s merg mai departe s demonstrez acoperirea Joannei. Telefoane, cri de credit. Dac a fost n Cleveland nseamn c o va lega ceva de acest loc. Cred c acum eti de acord, i-am spus lui Jill, c avem destule probe c s ni se autorizeze o percheziie. La nceput Jill a dat din cap cu o oarecare ezitare, apoi cu mai mult hotrre. Mi-e imposibil s cred c, dup tot ce s-a ntmplat, acum
243

trebuie s-l aprm pe nenorocit. Deodat, cineva btu destul de tare n geamul de la u. John Keresty, un inspector din grupul operativ ne ntrerupse. Este vorba despre Jenks Tocmai a fost vzut. Este n Pacific Heights.

119
Eu i Raleigh am srit ca ari i ne-am dus ctre centrul de comand. Se pare c Jenks fusese vzut n holul unui mic hotel numit El Drisco. l identificase un biat de serviciu. Scpase de ctue. Acum umbla pe strzi, undeva n Pacific Heights. De ce acolo? Mintea mea trecu n revist toate posibilitile. Apoi totul mi deveni clar. Greg Marks locuiete acolo. Am luat legtura prin staia radio cu Paul Chin, care nc supraveghea cldirea agentului. Paul, s fii pregtit, i-am spus eu. Jenks se poate ndrepta ntr-acolo. A fost vzut n Pacific Heights. Am primit un bip pe telefonul celular. Era Jacobi. Toate se ntmplau n acelai timp. Boxer, am auzit un apel ctre toate unitile disponibile pentru Jenks n Heights, la doi kilometri de aici. M duc acolo! Warren, nu pleca! am ipat n staie. nc mai credeam c Joanna era ucigaa. Nu puteam s o las nesupravegheat mai ales acum cnd Jenks era liber. Rmi pe poziie! Asta are prioritate, motiv Jacobi. i apoi, aici nu se ntmpl nimic. Am s chem alt main s m nlocuiasc. Jacobi! am ipat eu, ns el nchisese deja i se ndrepta spre Heights. M-am ntors ctre Chris. Warren a plecat de la casa Joannei Deodat, Karen, secretara noastr civil, m strig: Lindsay, te caut cineva pe linia unu! Am plecat, i-am replicat eu. Mi-am prins pistolul la curea i am nfcat cheile de la main. Cine este? Spune c ai vrea s vorbeti cu el despre cazul lui Jenks, spuse Karen. Zice c-l cheam Phillip Campbell.

244

120
Am ngheat, l-am fixat cu privirea pe Raleigh i m-am npustit la biroul meu. I-am fcut semn lui Karen s-mi fac legtura. n acelai timp i-am spus printre dini lui Raleigh: ncepe urmrirea numrului! Eram ca n trans; cteva secunde i s-ar putea schimba totul. Respiraia mi era din ce n ce mai greoaie. Apoi am ridicat receptorul. tii cine-i la telefon, spuse pe un ton arogant Nicholas Jenks. tiu cine este. Unde eti? Nicio ans, inspectore! Am sunat doar ca s-i spun c, orice s-ar ntmpla, nu am ucis pe niciunul dintre ei. Nu sunt un uciga. tiu, am replicat. Pru surprins. tii? Nu puteam s-i spun lui Jenks cine era. Nu ct nc era liber. Promit c vom putea dovedi c nu ai fost tu. Spune-mi unde eti! Auzi, tii ceva? Nu te cred, spuse Jenks. n plus, este i trziu. i-am zis c am s rezolv asta de unul singur. Am s rezolv eu aceste crime n locul tu. Jenks putea nchide n orice moment. Asta era singura mea ans. Jenks, vreau s ne ntlnim, oriunde vrei tu! De ce a vrea s m ntlnesc cu tine? Te-am vzut destul ct s-mi ajung o via! Pentru c tiu cine a fcut-o, i-am rspuns. Ceea ce mi-a spus apoi m-a cutremurat. i eu tiu! Apoi a nchis.

121
Am parcurs n mare grab strzile Sixth Marke Taylor cu girofarul de pe maina lui Chris Raleigh luminnd nebunete. Dup care Ellis. Hyde.
245

Am trecut ca din puc pe Larkin, apoi ne-am zdruncinat din cauza terenului accidentat de la Nob Hill. Ne-a luat cteva minute ca s ajungem la Russian Hill. Joanna locuia la ultimul etaj al unei case de la intersecia dintre Filbert i Hyde. Nu mai ateptam s ias singur din cas. Jenks era liber; probabil c se dusese acas la ea. Acum trebuia doar s prevenim alte crime. Am ncetinit i am stins farurile n timp ce rulam pe strzile linitite, pline de denivelri. Casa nu mai fusese supravegheat timp de aproximativ cincisprezece minute. Nu tiam dac Joanna mai era acolo. Sau dac nenorocitul de Jenks era sus la ea. Chris a oprit lng bordur. Ne-am verificat armele i am fcut planul de btaie. Apoi am vzut ceva care mi-a tiat respiraia. Chris a vzut i el. Dumnezeule, e aici. Dintr-o alee ngust, la dou case distan, a aprut un brbat cu barb i hain sport larg. S-a uitat ntr-o parte i n cealalt n timp ce se ndrepta ctre strad, apoi a nceput s se ndeprteze. Era Jenks. Raleigh i-a scos arma i a dat s deschid portiera. Nencreztoare, eu am privit mai atent, apoi m-am agat de el. Ateapt! Mai uit-te o dat, Chris! Am rmas amndoi cu gura cscat de uimire. Arta la fel: prul scurt, crunt-rocat, aceeai barb inconfundabil. Dar nu era Jenks. Era mai slab, avea tenul mai deschis, prul lucea pieptnat spre spate, trdnd o lungime mai mare, nu o tunsoare scurt. Atta lucru tot putusem s observ. Era o femeie. Asta este Joanna, am spus. Unde e Jenks? a mrit Chris. Chestia asta devine din ce n ce mai nfricotoare. Am privit silueta care se strecura pe strad n timp ce prin minte mi treceau o grmad de explicaii posibile. Chestia asta era sinistr. Eu o urmresc, a spus Chris. Tu du-te sus! Asigur-te c este ea, Lindsay! O s cer ntriri prin staie. Hai, Lindsay, du-te!
246

n secunda urmtoare coboram din main i treceam strada ndreptndu-m ctre apartamentul Joannei. Chris a condus ncet de-a lungul strzii. Am apsat butoanele de interfon la ntmplare, pn mi-a rspuns vocea nervoas a unei femei. M-am prezentat, iar din apartamentul de lng ua de la intrare a aprut o femeie cu pr crunt. Mi-a spus c este proprietara cldirii. I-am artat insigna de poliist i i-am cerut s gseasc cheia pronto. Apoi i-am spus s intre napoi n apartamentul ei. Mi-am scos arma i am ridicat piedica. O transpiraie fierbinte ncepuse s-mi acopere faa i gtul. Am ajuns la apartamentul Joannei de la etajul trei. Inima mi btea nebunete. Cu grij, Lindsay, mi-a spus o voce interioar, avertizndu-m. Nicholas Jenks ar putea fi aici! n cariera mea de poliist am ptruns, fr ndoial, n destule medii ostile. Niciunul nu era ca acesta. Am introdus cheia, am rsucit-o i, cnd ncuietoarea s-a deschis, am mpins ua cu piciorul. S-a deschis larg, dezvluind apartamentul luminos, decorat cu gust, al Joannei Wade. E cineva aici? am strigat. Niciun rspuns. Nu era nimeni n living. Nici n sufragerie, nici n buctrie. O can de cafea n chiuvet. Ziarul Chronicle la vedere, mpturit, cu seciunea Evenimente deasupra. Niciun indiciu c m-a fi aflat n casa unui psihopat. Lucrul sta m scia. Am cutat mai departe. Pe msua de cafea, reviste Food and Wine, San Francisco. Cteva cri de yoga. n dormitor, patul nefcut. Peste tot, un aer de relaxare, de libertate. Joanna Wade tria ca orice alt femeie obinuit. Citea, i bea cafeaua n buctrie, fcea gimnastic, i pltea facturile. Criminalii sunt obsedai de victimele lor. Nu avea logic. Am ajuns la baia principal. Of, fir-ar! Cazul suferise o ultim, irevocabil ntorstur. Pe podea, era Joanna Wade, mbrcat n pantalonii pentru gimnastic. Era sprijinit de cada de baie, cu ochii spre mine, dar neprivindu-m de fapt pe mine, ci nc pe ucigaul ei. Ochii i
247

erau larg deschii, cu o privire ngrozit. Fusese folosit un cuit. Jenks? Dac nu el, atunci cine? O, Doamne, am oftat. Capul mi vjia i m durea. M-am repezit ctre ea, dar nu mai era nimic de fcut. Totul era iari ntors pe dos. Am ngenuncheat lng femeia ucis n timp ce mintea mi era stpnit de un ultim gnd cumplit: Dac aceea nu era Joanna, pe cine urmrete Chris?

122
n cteva minute, dou maini alb cu albastru opreau cu scrnet de roi n strad. I-am trimis pe ofierii de patrul sus, la oribilul cadavru al Joannei, dar gndurile mi se ntorseser la Chris. i la cel pe care l urmrea. Eram n apartament de zece, poate dousprezece minute i nu primisem nicio veste de la el. Eram ngrijorat. Urmrea un criminal. Ba mai mult, un criminal care tocmai o ucisese pe Joanna Wade. Am alergat n strad, ctre o main de patrul. Am anunat comandamentului central ce se ntmplase. Mintea mi era rscolit de un val de ntrebri. E posibil s fi fost Jenks pn la urm? Se poate ca Jill s fi avut dreptate? Fusesem manipulai de el de la bun nceput? Pregtise el totul, chiar i momentul cnd fusese zrit n Pacific Heights? Dar, dac era el, de ce toate astea? De ce, dup ce i-am spus c l cred? De ce ar omor-o acum? Era moartea Joannei ceva ce eu a fi putut preveni? Ce naiba se ntmpla? Unde era Chris, firar s fie? n sfrit, mi-a sunat telefonul mobil. Spre uurarea mea, era Chris. Unde eti? M-ai speriat ngrozitor. S nu-mi mai faci asta! Jos, n port. Suspectul este ntr-un Saab albastru. Ai grij, Chris. Nu este Joanna. Joanna e moart. A fost njunghiat, n apartamentul ei, de mai multe ori. Moart? a repetat el. Puteam s simt nedumerirea care l cuprindea ncet. Atunci cine naiba conduce Saab-ul din faa mea? Spune-mi exact n ce loc te afli! Intersecia Chestnut cu Scott. Suspectul tocmai a oprit
248

lng bordur. Suspectul iese din main. Cumva, toate astea sunau cunoscut Intersecia Chestnut cu Scott? Ce se afl acolo? n mijlocul scrnetului de frne al mainilor alb-albastre care opreau n faa cldirii unde locuia Joanna i al forelor de poliie desfurate, scormoneam n minte dup o legtur. Se ndeprteaz de main, Lindsay. ncepe s fug. Atunci mi-am dat seama. Fotografia pe care o luasem de acas de la Jenks. Frumosul i inconfundabilul dom sub clar de lun. Muzeul de Arte Frumoase. Era locul unde se cstoriser. Cred c tiu unde merge, am strigat. La Muzeul de Arte Frumoase.

123
Am luat maina cu staia radio i am lsat sirena s sune tot drumul pn la Presidio. Nu mi-a luat mai mult de apte minute, cu autovehiculele din trafic care se ddeau n lturi din calea mea, s ajung prin Lombard pn la Richardson, n captul sudic de la Presidio. Sus, n faa mea, rotonda aurie a Muzeului de Arte Frumoase strlucea puternic deasupra luciului linitit al heleteului. Am vzut maina lui Chris parcat n diagonal nspre captul parcului i am oprit brusc maina de patrulare alturi de ea. Nu am vzut niciun semn c ar fi i ali poliiti n preajm. De ce nu au venit ntriri? Ce naiba se ntmpl? Am ridicat piedica armei i am intrat n parcul de sub rotonda imens. n niciun caz nu aveam de gnd s atept. Am fost surprins s vd oameni alergnd spre mine, dinspre zona rotondei. Cineva trage, a strigat unul dintre ei. Dintr-odat, am prins aripi. Toat lumea afar! Sunt de la poliia din San Francisco! am strigat n timp ce m loveam de oamenii care fugeau pe lng mine. Un maniac cu o arm, a urlat cineva. Am nconjurat n fug heleteul, de-a lungul unei promenade din marmur masiv. Nu se auzea niciun sunet. Nu se mai auzeau focuri de arm.
249

Cu arma n mna, am naintat pe margine pn mi-a aprut n fa rotonda principal. Coloane corintice imense se nlau deasupra mea, acoperite cu basoreliefuri cu scene eroice. Auzeam voci la distan, tonul batjocoritor al unei femei: Suntem doar tu i eu, Nick. Ca s vezi. Nu-i aa c-i romantic? i vocea unui brbat, a lui Jenks: Uit-te la tine, eti demn de mil! Ca ntotdeauna! Ecoul vocilor venea dinspre domul imens al rotondei principale. Unde este Chris? i unde sunt ntririle noastre? Poliitii ar fi trebuit s ajung pn acum. Mi-am inut respiraia, strduindu-m s prind primul sunet al sirenei de poliie. La fiecare pas pe care l fceam, ecoul rsuna pn la acoperi. Ce vrei? s-a auzit ecoul strigtului lui Jenks. Apoi rspunsul urlat al femeii: Vreau s-i aminteti de ele! De toate femeile crora le-ai tras-o. Nici urm de Chris. Eram ncordat de ngrijorare. M-am hotrt s merg pe lng un ir de arce joase care duceau ctre locul de unde veneau vocile. M-am ascuns dup o coloan. Apoi l-am vzut pe Chris. Sttea acolo, sprijinit de un stlp, urmrind scena. Prima mea reacie a fost s spun ceva de genul: La pmnt, Chris, o s te vad cineva. A fost una dintre acele intuiii n care ochii mi acionau mai rapid dect mintea. Apoi am fost cuprins de o team cumplit, de grea i de tristee. Chris nu urmrea nimic i nu se ascundea. Partea din fa a cmii lui era plin de snge. Toat pregtirea mea de poliist aproape c a disprut ntr-o clip. Voiam s strig, s urlu. Am apelat la ultimele rmie de for ca s m stpnesc. Pe cmaa lui Chris se vedeau dou pete ntunecate de snge. Picioarele mi erau paralizate. Cumva, am reuit s m trag ctre el. Am ngenuncheat. Inima mi btea puternic. Ochii lui Chris priveau n gol, chipul lui era cenuiu, de piatr.
250

I-am cutat pulsul i am simit o btaie slab de inim. Chris, o, nu! Mi-am nghiit un suspin. n timp ce-i vorbeam, a privit n sus, iar cnd m-a vzut, ochii i-au licrit. Buzele lui au schiat un uor zmbet. Respiraia i era uiertoare, grea i chinuit. Ochii mi s-au umplut de lacrimi. Am apsat cu minile rnile din pieptul lui, ncercnd s opresc curgerea sngelui. Rezist, Chris, rezist! O s chem ajutoare. Mi-a cutat mna. A ncercat s vorbeasc, dar tot ce s-a auzit a fost o oapt slab, gutural. Nu vorbi! Te rog! Am alergat napoi la maina de patrulare i am bjbit dup staie, pn l-am auzit pe dispecer. Ofier rnit, ofier rnit, am strigat. Patru-zero-ase, repet, patru-zero-ase. Codul de alarm statal. Ofier rnit, ofier rnit, rotonda Muzeului de Arte Frumoase. E nevoie urgent de o ambulan i de ntriri cu fore speciale. E posibil s fie vorba de Nicholas Jenks. Al doilea ofier e nuntru, la faa locului. Repet, patru-zero-ase, urgen. Imediat ce dispecerul a repetat numele locaiei, nsoit de un Recepionat, am aruncat staia i m-am dus nuntru. Cnd am ajuns la el, Chris nc mai respira ntretiat. Un strop de saliv cu snge i-a aprut pe buze. Te iubesc, Chris, am optit strngndu-l de mn. Dinspre rotond rsunau voci. Nu le puteam distinge, dar era acelai brbat i aceeai femeie. Apoi s-a auzit un foc de arm. Du-te, a optit Chris. Eu rezist. Minile ni s-au atins. Eu i asigur spatele, a murmurat cu un zmbet. Apoi m-a mpins de lng el. Am naintat cu pai mici, cu arma la vedere, i am privit n urm de dou ori. Chris m urmrea m urmrea i mi asigura spatele. Am alergat ghemuit pe toat lungimea i foarte aproape de irul de coloane, pn n partea lateral a rotondei principale. Ecoul vocilor se auzea mai puternic. Privirea mea era concentrat. Se aflau drept n fa, de partea cealalt a bazilicii. Jenks
251

purta o cma simpl, alb. i inea cu mna braul sngernd. Fusese mpucat. Acolo, fa n fa cu el, innd n mn o arm i mbrcat n haine brbteti, se afla Chessy Jenks.

124
Prea imaginea desfigurat a femeii frumoase care era. Prul i era nclcit i vopsit n gri i rou. Pe faa ei urmele deghizrii erau nc vizibile perciunii brbteti i smocurile unei brbi rocate. inea arma strns, ndreptat direct ctre el. Am un cadou pentru tine, Nick. Un cadou? a spus Jenks pe un ton disperat. Despre ce naiba vorbeti? Pentru asta ne aflm aici. Vreau s ne nnoim jurmintele de nunt. Chessy a scos din hain un scule mic pe care i l-a aruncat la picioare. Haide! Deschide-l! Nicholas Jenks a ngenuncheat greoi i a ridicat sculeul. L-a deschis i coninutul i-a czut n palm. Ochii lui s-au mrit de groaz. Cele ase verighete lips. Chessy, Dumnezeule, a spus. i-ai ieit din mini! Ce vrei s fac cu astea? A ntins o verighet. Astea o s te duc n camera de gazare! Nu, Nick, a spus Chessy dnd din cap. Vreau s le nghii. S m scapi de dovezi. Faa lui Jenks era schimonosit de nelinite. Ce vrei s fac? S le nghii. Fiecare reprezint o persoan pe care ai distrus-o. O persoan a crei frumusee tu ai ucis-o. Erau inocente. Ca mine. Tinere fete, n ziua nunii lor. Ne-ai ucis pe toate, Nick pe mine, pe Kathy, pe Joanna. Aa c acum trebuie s ne dai ceva n schimb. Cu acest inel m leg Jenks a privit-o cu ur i a strigat: Ajunge, Chessy! Eu hotrsc asta! Iubeti jocurile, aa c joac jocul sta. De data asta o s joci jocul meu. nghite-le!
252

A ridicat arma. N-are rost s pretind c n-o s trag, nu-i aa, iubitule? Jenks a luat o verighet i i-a apropiat-o de buze. Mna i tremura. Aceea e Melanie, Nicky. i-ar fi plcut. Constituie atletic schia fcea scufundri. Genul tu, nu? Mi-a opus rezisten pn la sfrit. Dar ie nu-i place s vezi c noi opunem rezisten, nu-i aa? ie i place s ai control total. A ridicat piedica armei pe care a ndreptat-o spre capul lui Jenks. Jenks a pus verigheta n gur. Cu o expresie de dezgust, s-a silit s-o nghit. Chessy i pierdea cumptul. Suspina, tremura. Mi-am spus c nu mai pot s atept. Poliia! am strigat. Am pit la vedere, cu pistolul meu calibru 38 ndreptat ctre ea. S-a rsucit ctre mine, fr s par surprins mcar, apoi napoi spre Jenks. Trebuie s fie pedepsit! S-a terminat, am spus eu avansnd ncet ctre ea. Te rog, Chessy, fr alte crime. S-a uitat la mine de parc ar fi neles dintr-odat ce devenise i ce lucruri oribile fcuse. mi pare ru mi pare ru pentru tot ce s-a ntmplat cu excepia lucrului stuia! A tras, n direcia lui Jenks. Am tras i eu, n direcia ei. Trupul subire al lui Chessy s-a aplecat n spate, lovind peretele tare, strivindu-se de el. Ochii ei frumoi s-au mrit, gura i-a rmas deschis. M-am uitat spre Jenks i am vzut c nu-l nimerise. El o privea nencreztor. Nu credea c ea poate s fac asta, nu credea c ea l ura att de mult. nc se mai gndea c o are pe Chessy sub controlul lui i, probabil, c ea l iubete. Am alergat repede la ea, dar era prea trziu. Ochii ei aveau deja o privire sticloas, iar sngele i iroia din piept. I-am ridicat capul i mi-am spus c era att de frumoas ca Melanie, Rebecca sau Kathy , dar acum era i ea moart. Respirnd uurat, Nicholas Jenks s-a ntors spre mine.
253

 i-am spus i-am spus c sunt nevinovat. L-am privit dezgustat. Muriser opt oameni. Mirii i miresele, Joanna, i acum chiar i soia lui. i-am spus c sunt nevinovat. Asta gndea el? M-am ntors i l-am lovit cu pumnul drept n gur. Am simit c am zdrobit ceva, iar Jenks a czut n genunchi. Cam att despre nevinovie, Jenks!

125
Alergam i mi-am dat seama c nu mai tiu exact ce fac, unde m aflu. Probabil instinctiv am ajuns la locul unde fusese mpucat Chris. Era n aceeai poziie, sprijinit n ezut de stlp. Arta de parc m ateptase. Am alergat la el, ngenunchind alturi, ncercnd s m las n jos i s m lipesc ct mai mult posibil de el. Am zrit n sfrit ajungnd poliia i echipajul medical de urgen. De ce le luase aa de mult? Ce s-a ntmplat? opti Chris. Abia l-am auzit. Am prins-o, Chris! Chessy Jenks era criminalul. A izbutit s ncline din cap, optindu-mi: Bravo, fetia mea! Dup care Chris mi zmbi slab i mi muri n brae. Nu a fi zis vreodat sau nu mi-a fi imaginat c primul care moare va fi Chris. Acesta a fost cel mai ngrozitor i cumplit oc. Eu eram cea bolnav, cea care cunoscuse atingerea morii. Mi-am lsat brbia n piept. Nu mai era nicio micare, niciun suflu, doar o ncremenire groaznic. Totul mi se prea ireal. Apoi medicii au acionat asupra lui Chris, fcnd eforturi eroice, inutile, iar eu stteam acolo nemicat, inndu-l de mn. M simeam golit pe dinuntru i incredibil de trist. Suspinam, dar aveam s-i spun ceva; mai aveam s-i spun un ultim lucru lui Chris. Medved mi-a spus, Chris! O s m fac bine!

254

126
Nu puteam s m apropii nicicum de biroul meu de la Curte. Mi s-a dat concediu o sptmn i mi-am propus s mi-l prelungesc cu restul pe care l aveam. Am stat acas, m-am uitat la nite casete video cu filme vechi, mi-am respectat programrile la transfuzii, am alergat o dat sau poate de dou ori prin port. Am gtit chiar i am mncat pe terasa cu vedere la golf, exact cum fcusem cu Chris n acea prim sear la mine. ntr-una dintre aceste nopi, m-am mbtat foarte tare i am nceput s m joc cu pistolul. Noroc cu drag de Martha, care m-a tras cu dinii, ndeprtndu-m de balustrad. Asta i faptul c, dac ma fi sinucis, trdam memoria lui Chris. Nu puteam face asta! n plus, fetele nu mi-ar fi iertat-o niciodat, nu-i aa? Simeam un gol sfiindu-mi inima, mai mare i mai dureros dect orice altceva am mai simit vreodat, inclusiv simptomele bolii. Nu m puteam apropia de nimeni. Claire m suna de trei ori pe zi, dar pur i simplu nu puteam vorbi foarte mult, nici mcar cu ea. N-a fost vina ta, Lindsay! N-ai fi putut face nimic, m consol ea. ntr-un fel tiu asta, am replicat. Doar c nu reueam s m conving c este adevrat. Cel mai mult ncercam s m conving c nc mai nelegeam sensul unui scop. Crimele de miri i mirese fuseser rezolvate. Nicholas Jenks storcea cu neruinare profituri de pe urma celebritii sale cu romanele Agenia matrimonial15 i 20/20. Boala mea prea s fi intrat n remisie. Chris murise. ncercam s m gndesc ce aveam de fcut de acum ncolo. Cnd mi-am amintit ce i spusesem lui Claire cnd temerile mele legate de boala lui Negli fuseser cele mai mari. Prinderea acelui criminal este singurul lucru clar care mi d putere s merg mai departe. Nu se mai punea problema ce era bine i ce era ru. De vin sau de nevinovie. Era vorba despre lucrul la care m pricepeam i pe care mi plcea la nebunie s-l fac. La patru zile dup scena mpucturilor, m-am dus la nmormntarea lui Chris. Slujba se inea la o biseric catolic din
15

n original, Dateline (n. tr.).

255

Hayward, locul lui de natere. Mi-am ocupat locul n rnd cu Roth, Jacobi i comandantul Mercer, care era mbrcat n uniforma albastr de parad. Dar m durea foarte tare inima. A fi vrut s fiu acolo lng Chris, alturi de el. Am observat-o pe fosta lui soie i pe cei doi biei, zbtnduse s nu-i piard cumptul. M gndeam ct de aproape ajunsesem de viaa lor. i ei nici nu tiau. Era elogiat: Poliistul erou! Era un tip de la marketing!, gndeam eu, zmbind. Apoi am nceput s plng. Dintre toi cei prezeni, l-am simit pe Jacobi strngndu-m de mn. i dintre toate lucrurile care mi se preau puin probabile s le fac, i-am rspuns. D-i drumul! Prea s-mi spun. D-i drumul i plngi! Dup slujb, la cimitir, m-am apropiat de fosta lui soie, Marion. Am vrut s v cunosc, i-am zis. Am fost cu el cnd a murit. S-a uitat la mine cu acel curaj fragil pe care doar o alt femeie l-ar nelege. tiu cine suntei, mi zmbi ea cu compasiune. Chiar suntei frumoas! Chris mi spusese c suntei frumoas. i deteapt! I-am zmbit i i-am prins mna ntins, apoi i-am strns-o. A mai spus i c suntei foarte curajoas, a adugat ea. Am simit c mi se umplu ochii de lacrimi. Dup care m-a luat de bra i a spus lucrul pe care mi doream cel mai mult s-l aud: De ce nu stai lng noi, Lindsay? Departamentul i-a oferit o nmormntare de erou lui Chris. Ceremonialul a fost deschis de sunete de cimpoaie triste, funebre. ir dup ir, s-au aliniat poliitii n uniforma albastr de parad. S-au tras douzeci i unu de salve. La ncheiere, m-am pomenit ntorcndu-m la main, ntrebndu-m n sinea mea ce voi face n continuare. La poarta cimitirului le-am zrit pe Cindy, Jill i Claire. M ateptau. Nu m-am clintit. Stteam pe loc, simind cum mi tremur picioarele foarte tare. i-au dat seama c, dac nu reacioneaz ele primele, riscam s cedez.
256

 De ce nu vii cu noi cu maina? propuse Claire. Vocea mea se frnse. Abia am reuit s articulez: Eu trebuia s mor, nu el! Una cte una, fetele m mbriar. Mi-am pus braele n jurul tuturor i m-am topit n mbriarea comun, ct am putut de strns. Plngeam toate patru. S nu m abandonai vreodat, fetelor! S te abandonm? ntreb Jill cu ochii mrii. Niciuna dintre noi, promise Cindy. Suntem o echip, nu tii? Vom fi mereu mpreun! Claire m lu de bra. Te iubim, scumpo, opti ea. Am ieit toate patru din cimitir, bra la bra. O adiere rcoroas ne sufla pe fa, uscndu-ne lacrimile. La ora ase n seara aceea, am revenit pe holurile de la Curte. Aveam ceva important de fcut. n holul de la intrare, aproape primul lucru pe care l remarci este o plac mare de marmur. Pe ea sunt nouzeci i trei de nume, numele i datele a nouzeci i unu de brbai i dou femei care au purtat uniforma SFPD i care au murit la datorie. Un zidar lucreaz la plac. O regul nescris n poliie spune s nu le numeri. Dar n seara asta, eu le-am numrat. Nouzeci i trei, ncepnd cu James S. Coonts pe 5 octombrie 1978, cnd s-a nfiinat Departamentul de Poliie San Francisco. Mine se va mai aduga unul: Christopher John Raleigh. Va fi prezent i primarul, i Mercer. Reporterii care se ocup cu tirile locale. Marion i bieii. Toi l vor comemora ca poliist erou. Voi fi i eu atunci. Dar n seara asta, nu vreau discursuri sau ceremonii. Acum, vreau s fiu doar eu i el. Zidarul termin de gravat numele lui. Atept pn lustruiete cu mirghel marmura i aspir particulele de praf. Dup care m ridic n picioare i mi trec mna pe marmura neted. n dreptul numelui lui. Christopher John Raleigh. Zidarul se uit la mine. ntrezrete durerea din ochii mei. L-ai cunoscut, nu-i aa? ncuviinez din cap i de undeva din strfundul inimii mele rsare un zmbet. L-am cunoscut!
257

i rspund brbatului: Am fost parteneri!

258

Epilog LOVITURA DE GRAIE

Am nvat n timp c anchetele de crim au mereu fire ntrerupte, cu final deschis i ntrebri care implor s-i gseasc un rspuns. ntotdeauna. Dar nu i de data asta. Eram acas ntr-o sear, cam la o lun dup nmormntarea lui Chris. mi ncheiasem cina de una singur, o hrnisem i o plimbasem pe Drglenia Sa, cnd am auzit o btaie n u. Un singur ciocnit autoritar. Nu sunase nimeni la interfon de la parter, aa c m-am uitat prin vizor nainte de a deschide. S nu-mi vin s cred. Era Nicholas Jenks. Purta un bleizer bleu peste un tricou alb i pantaloni grinchis. Arta la fel de arogant i de nesuferit, ca de obicei. N-ai de gnd s-mi deschizi? m ntreb el, zmbind apoi ca i cnd ar fi zis: Sigur, mi dai drumul! Nu te poi abine, aai? Nu, chiar n-am de gnd! i-am vorbit prin u. i m-am ndeprtat. Dispari, nenorocitule! Jenks a ciocnit din nou i m-am oprit n loc. I-am strigat destul de tare ca s aud: N-avem ce discuta! O, ba avem! strig Jenks la rndul lui. Ai greit, inspectore. Am venit s-i spun. Am ngheat. mi simeam ochii arznd i ceafa nfierbntndu-mi-se. M-am ntors la u i m-am oprit, cu inima btndu-mi tare n piept. Ai greit! Probabil zmbea sau rdea la mine. mi arunc urmtoarele: Srbtoresc, inspectore. Sunt un tip fericit. Nu-mi spune! Pentru c eti iar burlac. Pi ar fi i asta! Dar tocmai am vndut n America de Nord drepturile de autor de la ultima mea carte, n valoare de opt milioane de dolari. Apoi pentru film, mi s-au dat patru. Asta nu mai este ficiune, Lindsay! Ghici care-i subiectul? Ia ncearc s ghiceti! Simeam nevoia disperat de a-i trage iar un pumn n nas.
259

 i mie i-ai gsit s-i trmbiezi succesul? Ce ru ai ajuns! Jenks continua s rnjeasc. De fapt, am venit s-i mai mrturisesc ceva. Eti singura persoan creia vreau s-i spun acest lucru. i-am captat atenia mcar acum, Lindsay? Ai greit-o ru, puior! Tonul lui era att de nepotrivit i de sinistru, c m speria. Nu voiam s vad asta. Cum adic, am greit-o? i-a oferi ceva de but, dar nu-i suport mutra! i-am zmbit n cadrul uii deschise. i arunc braele n lturi, imitnd gestul meu afectat. tii, acelai lucru simt i eu fa de tine. De asta am vrut s-i spun ie, Lindsay i numai ie! i cobor vocea i opti: Chessy a fcut ce i-am spus eu s fac pn la sfritul sfritului. Crimele? Jucam un joc teribil, minunat. Pereche tragic ucide cuplu fericit, soi i soii nevinovai. Puneam n practic intriga unui roman. Al meu. Ai greit-o, Lindsay. Am scpat cu faa curat. Sunt liber. Sunt att de liber. i acum sunt i mai bogat ca nainte! M privi fix, apoi ncepu s rd. Un rs care a fost probabil cel mai greos sunet pe care l-am auzit vreodat. E adevrat. Chessy ar fi fcut orice i-a fi spus. Toate erau aa, de asta le i alegeam. Obinuiam s jucm un joc n care le puneam s latre. Le plcea la nebunie. Vrei s ne jucm, Lindsay? Ham, ham? L-am strfulgerat cu privirea. Nu te simi un ticlos s joci jocul tatlui tu? Mi-a povestit Joanna. Eu am adus lucrurile cu mult mai departe dect i-ar fi imaginat tatl meu. Le-am fcut pe toate, inspectore, i am scpat basma curat. Am plnuit fiecare crim. Nu simi furnicturi n cretet? Nu ncepi s te simi ciudat? Dintr-odat, am vzut c Jenks i punea mnui de plastic, pe care i le scosese din buzunarul de la hain. Ce naiba? i tii c e perfect i asta? Nu sunt aici, Lindsay! Sunt cu trfulia asta dulce i mincinoas n Tahoe. Mi-am cumprat un alibi, e deja achitat. Crime perfecte, Lindsay! Specialitatea mea. Cnd m-am ntors, dnd s fug, Jenks a scos un cuit. Vreau s simt sta intrnd n tine, Lindsay! Adnc. Lovitura de graie! Ajutor! am ipat, dar n acelai moment m lovi. Eram
260

ocat ct de repede se mica i ct de puternic era. M-am lovit de unul dintre pereii din living i aproape am leinat. Martha s-a npustit asupra lui, instinctiv. Nu o vzusem niciodat dezvelindu-i colii aa. Roti cuitul i o tie n spate, chiar deasupra labei din fa. Celua czu de pe el, chellind cumplit. Stai deoparte, Martha! i-am strigat. Jenks m ridic de pe jos i m azvrli n dormitor. Trebuia s mai aib loc o crim a unui cuplu de miri ct timp eram la nchisoare. Ar fi aprut noi probe i ar fi fost clar c eram nevinovat c mi se nsceneaz ceva. Dup care scriam cartea. Dar Chessy s-a rzgndit i m-a trdat. N-am respectat-o vreodat mai mult ca atunci, Lindsay. Aproape c am iubit-o pentru asta. O dat n via a dat i ea dovada de curaj. M-am trt departe de Jenks, dar a vzut c nu prea aveam loc unde s fug n dormitor. Bnuiam c mi rupsesem o coast. Va trebui s m omori mai nti, i-am optit rguit. n regul, rnji el. A fi prea bucuros. Plcerea e de partea mea. M tram pe palme spre pat, pe latura de lng geam. Respiram greu. Jenks veni dup mine. Stai, Jenks! am urlat ct am putut de stare. Stai pe loc! Nu se opri. De ce ar fi fcut-o? Tia aerul cu cuitul n stnga i n dreapta. Dumnezeule, l ncnta treaba asta. Rdea. nc o crim perfect. Am vrt mna sub pat, unde legasem un portarm i un pistol, sistemul meu de securitate la domiciliu. Nu aveam timp s intesc, dar nici nu era nevoie. Nicholas Jenks rmase uluit, cu cuitul n aer, ridicat deasupra umrului stng. Am tras de trei ori. Jenks a strigat, cu ochii lui cenuii holbai de consternare, apoi s-a prbuit mort peste mine. S arzi n iad! i-am optit. Am sunat-o mai nti pe Claire medicul legist; apoi pe Cindy cel mai bun ziarist de crime din San Francisco; apoi pe Jill avocata mea. Fetele au venit n fug.

261