FURITORII DE ARME

-A.E. van Vogt-

unu Hedrock aproape c uitase de raza spion. Ea continua s strluceasc, imaginea de pe ecran artnd la fel de limpede ca ntotdeauna sala imperial de conferine. Mai erau oameni care se aplecau jos de tot, asupra minii tinerei cu faa rece aezat pe scaunul ca un tron i sunetele glasurilor lor se auzeau desluit. Totul era aa cum tre uia s fie. !ar Hedrock i pierduse orice interes pentru sala aceea de protocol, pentru scena de curte. "u#intele ng$eate ale tinerei i se n#rteau mereu prin minte, dei trecuser cte#a minute une de cnd le rostise. % n mprejurrile de fa, spusese ea, nu ne putem ngdui lu&ul de a ne mai lua i alte riscuri cu acest trdtor de la 'rsenale. "eea ce s-a ntmplat pn acum este mult prea important. !rept care, domnule (eneral (rall, ca msur de precauie pur i simplu, l #ei spnzura. )nlnuirea n timp a lucrurilor este important. "a de o icei, #a prnzi la masa mea, ntrucit doresc s asist personal la e&ecuie. % Prea bine, Maiestate... Hedrock se mica fr ast*mpr nainte i napoi n faa aparatului su #ideo. +n la urm se $ol din nou la ecran, care, n actuala sa form materializat, ocupa in ntregime colul apartamentului. "ontient de situaia sum r, #zu c tnra este nc n sala de consiliu, dar a rmas singur. ,edea cu un #ag zm et pe faa ei prelung. -m etul i se isto#i cnd atinse un instrument aflat pe scaunul ei i ncepu s dicteze cu glas limpede, ca de clopot. . #reme, Hedrock atept s se ptrund pe deplin de tre urile curente de palat pe care le discuta ea. )n minte i struia un el, o ncpnare din ce n ce mai ndrjit de a nu accepta eecul reprezentat de situaia actual. "u mult grij, ncepu s-i acordeze teleecranul. /maginea tinerei )mprtese se estomp. +laca #izual plpi aducnd o lumin inform, dar n cele din urm contur faa unui r at i apoi se sta iliz. Hedrock spuse0 % "on#ocarea consiliului superior al furitorilor de arme. % !ar o s dureze mcar un minut 1 spuse cu gra#itate r atul de pe ecran 1 pn ce sta ilim legtura cu di#ersele locuri unde se afl mem rii consiliului. Hedrock ncu#iin eapn din cap. !eodat l apuc frica. +n atunci glasul lui fusese destul de ferm, dar a#ea senzaia c #a ncepe s-i tremure ca la trni. 2mase calm locului, strduindu-se n mod contient s destind aceast ncordare. "nd se uit din nou la ecran, imaginea unic era nlocuit acum de dousprezece imagini din locuri diferite3 erau deci

-4-

destui consilieri prezeni pentru ca adunarea s fie legal constituit. )ncepu imediat o relatare a condamnrii sale la moarte. )ntr-un trziu nc$eie0 % 5u ncape ndoial c se ntmpl ce#a important. !e mai multe ori n cursul ultimelor dou sptmni, cnd s-a con#ocat o conferin imperial, mam trezit a tut ctre con#ersaii plicticoase cu ofieri superiori, mpiedicat fiind astfel s re#in la mine acas. !ar dup prerea mea, factorul semnificati# al ordinului de spnzurare este elementul timp implicat. . ser#ai c nu #oi fi arestat dect la unu, adic peste trei ore. ,i pe urm mi s-a mai permis s re#in n apartamentul meu la timp pentru a asculta pronunarea sentinei. !ac oamenii cunosc topografia 'rsenalelor, cu siguran c-i dau seama c cele trei ore pe care le am la ndemn snt un rgaz suficient pentru fuga mea. % Adic #rei s spui c ai de gnd s rmi6 l ntre cu asprime consilierul +eter "adron. +e Hedrock iari l coplei senzaia de rceal i nepeneal. "nd #or i din nou, #ocea lui a#ea un uor tremur, dei cu#intele n sine erau precise i, n esena lor, ncreztoare0 % 7 rog s nu uitai, domnule "adron, c noi am analizat mpreun caracterul )mprtesei. +resiunile socio-te$nice anormale ale epocii au fcut-o la fel de nelinitit i nclinat spre a#enturism aa cum snt toi cei 48 miliarde de supui ai ei. 're poft de sc$im ri, de distracii, de emoii i e&periene noi. !ar mai presus de toate ea ntruc$ipeaz puterea imperial, reprezentati# pentru forele conser#atoare, potri#nice sc$im rilor. 2ezultatul este o permanent lupt mintal, o periculoas stare de dezec$ili ru, care de #eacuri ncoace face din ea cel mai ru duman al 'rsenalelor. 1 9r doar i poate, e&ecuia prin spnzurtoare i #a m oldi ner#ii tocii, zise cu rceal alt consilier. "ele cte#a clipe ct te #a #edea z uciumndu-te i z#rcolindu-te n treang, #iaa i se #a prea mai puin monoton i cenuie. % "eea ce a#eam n minte, spuse cu seriozitate Hedrock, este c unul dintre 5egatitii notri ar putea rezol#a di#erii factori pentru a oferi sfaturi cu pri#ire la #aloarea practic a rmnerii mele. % l #om consulta pe Ed:ard (onis$, spuse +eter "adron. Te rog, numai, s ai r dare pn cnd discutm n particular aceast c$estiune. ;e retraser, dar nu din punct de #edere #izual, cci feele lor rmaser pe ecranul #ideo i cu toate c Hedrock i #edea micnd din uze, nu ajungea pn la el nici o #oce. "on#ersaia continu mult #reme i un rstimp ce i se pru intermina il i se e&plica ce#a unei persoane ne#zute. 'tt de tare se prelungi scena, nct pn la urm Hedrock rmase cu dinii i pumnii ncletai. ;coase un oftat de uurare cnd lu sfrit acest rgaz de tcere i cnd +eter "adron spuse0 % 2aportm cu regret c 5egatistul, Ed:ard (onis$, consider c nu snt destui factori cunoscui lui ca s-i ofere #reun fir conductor. 'adar ne rmne o singur cale logic i deci dorim s punem o singur ntre are0 <a ce or i se #or reduce la minimum ansele de a fugi din palat6 'i putea rmne la prnz6 Hedrock se inu drept i calm, ateptnd s se eli ereze de ocul informrii pri#itoare la #erdictul 5ega-tistului. 5ici nu-i dduse seama pn atunci ct de mult depinde de acel geniu intuiti# super instruit pentru a

-=-

decide n pri#ina propriei sale #iei sau mori. )ntr-o clip situaia de#enise nesigur i primejdioas dincolo de cele mai negre presimiri ale lui. )ntr-un trzin spuse0 % 5u, dac rmn la mas snt prins. )mprtesei i place s se joace dea ma cu oarecele i cu siguran c n cursul prnzului m #a informa n pri#ina sentinei. Eu am un plan, care depinde de reaciile ei afecti#e i se izuie pe faptul c i se #a prea necesar s se justifice. 9cu o pauz, ncruntndu-se la ecran. 'poi relu0 % "are au fost concluziile discuiilor voastre? Am nevoie de tot ajutorul posibil. "onsilierul >endlon, un r at grsuliu care nu #or ise pn atunci, zise0 % !up cum tii, Hedrock, prezena ta la palat are dou scopuri0 unul este protecia 'rsenalelor de un atac prin surprindere n cursul perioadei pe care am con#enit cu toii s-o numim o #reme periculoas pentru ci#ilizaia noastr. "ellalt scop este firete propriul tu plan fa#orit de a sta ili o legtur ntre 'rsenale i gu#ernul imperial. 'adar eti spion doar ntr-un sens enign al cu#ntului. .rice informaie de rang inferior pe care o poi o ine e ntru totul a ta. 5oi n-a#em ne#oie de ea. !ar gndete-te ine0 ai auzit ce#a 1 orice lucru 1 care ar putea constitui temeiul teoriei tale c se plnuieste o groz#ie6 Hedrock cltin ncet din cap. ?rusc i dispru orice emoie. "pt senzaia unei detari fizice. )ntr-un trziu #or i ca dintr-o zon ndeprtat i rece, cu precizie, calm i concludent0 % !up cum #d, domnilor, n-ai ajuns la nici o $otrre i totui nu putei nega c nu prea a#ei c$ef s-mi #edei rupte legturile de aici. ,i nu ncape nici o ndoial n pri#ina interesului #ostru intens de a afla ce ascunde )mprteasa. ,i n sfrit, dup cum spuneai, mai e i planul meu fa#orit. 'adar am $otrt s rmn locului. 5u s-au gr it c$iar att de tare s se declare de acord. "aracterul ciudat i capricios al )mprtesei crea ansele ca cel mai mic cu#inel din partea lui s de#in fatal. 'mnuntele... amnuntele... le discutar la orios. !e pild, faptul c Hedrock era aparent primul trdtor al 'rsenalelor din istorie, care totui refuzase s furnizeze #reo informaie curioasei conductoare a imperiului, nfiarea lui iz itoare, mintea strlucit i personalitatea puternic o fascinaser deja, lucru pre#izi il i n #iitor. 'adar, n afara faptului c ea era implicat n ce#a tainic i important, ameninarea cu spnzurtoarea reprezenta un test, rezultatul suspiciunii. !ar tre uia s fie prudent. <a ne#oie putea s-i ofere )mprtesei informaii secrete de natur mai general despre 'rsenale, pentru a-i gdila pofta s afle mai mult i... n momentul acesta uzzer-ul de la u ntrerupse cu zitul lui con#ersaia. Tresrind, Hedrock stinse aparatul i-l scoase din priz. 'poi, contient n mod acut c i-a ngduit s se lase prad ner#ilor i spaimei, i scoase cu gesturi msurate acul de aur de la cra#at si se aplec asupra iroului. 'colo se afla inelul, o ijuterie mic dar strlucitoare, capul ornamental fiind o replic e&act a aparatului de spionaj cu raze, imaginea acestuia era alctuit ntr-o form solid prin fore atomice generate de sursa de energie din interiorul inelului. ;oluia cea mai rapid ar fi fost s eli ereze micua prg$ie automat legat tocmai n acest scop de inel, dar lucrul cel mai important l constituia starea sa de nervi. Era o sarcin la fel de delicat ca i pusul aei n ac. !e trei ori i tremur

-@-

puin mna, ceea ce-l fcu s nu nimereasc sco itura aproape in#izi il pe care tre uia s-o ating cu degetul. <a a patra ncercare o nimeri. 'paratul de raze-spion ncepu s clipeasc la fel ca o lumin zdro it, numai c nu rmaser nici un fel de sfrmturi, nimic afar de aerul gol. Ande sttuse o iectul, pe colul mesei, nu se mai afla acum dect ptura pe care o aternuse peste irou, ca s-i protejeze t lia de zgrieturi. Hedrock arunc ptura napoi n dormitor, i apoi rmase o #reme ne$otrt cu inelul n palm. )l puse n cele din urm ntr-o cutie de metal, mpreun cu alte trei inele i potri#i mecanismul cutiei n aa fel nct s le dizol#e pur i simplu n cazul cnd ar fi um lat altcine#a la ea. 5umai pistolul circular rmase n jurul degetului su cnd ntr-un trziu se duse calm s rspund la zitul insistent al soneriei. Hedrock recunoscu n r atul nalt de pe coridor o ordonan a )mprtesei. /ndi#idul l salut ca pe un cunoscut i-i spuse0 % !omnule cpitan, maiestatea sa mi-a cerut s # informez c se ser#ete prnzul i # roag s poftii imediat. . clip Hedrock a#u impresia net c este #ictima unei farse i c )mprteasa /nnelda s-a apucat deja de micul ei joc palpitant. 5u putea fi att de de#reme ora prnzului. ;e uit la ceas. "adranul indica 4=,@B. Trecuse o or de cnd auzise din gura frumoas dar cu trsturi ferme a )mprtesei acea condamnare la moarte. !e fapt, c$estiunea dac rmne sau nu pn la ora prnzului fusese decis de alii, nu de el. E#enimentul sur#enise i-l luase pe nepregtite tocmai cnd le spunea mem rilor consiliului c mai are o or de rgaz. 2ealitatea poziiei lui se clarific pe parcursul drumului pe care-l str tu printre iruri de soldai postai pe toate coridoarele care duceau la sufrageria regal3 i aceast realitate indica rmnerea lui acolo. Era att de definiti# nct Hedrock se opri n pragul amplei ncperi, rmase o clip locului, zm ind sardonic, i ndat se regsi. "alm, cu un uor zm et pe uze, trecu printre mesele curtenilor zgomotoi i se aez pe scaunul lui, al cincilea de la capul mesei unde urma s se instaleze )mprteasa.

doi Trecuser deja de cocteiluri i sup. Hedrock edea, mai gnditor acum cnd nu se afla fizic n micare, ateptnd s #ad ce urmeaz. )i studie pe r aii din jurul mesei, pe tinerii puternici i arogani i inteligeni, de circa treizeci de ani, care alctuiau suita personal a Maiestii ;ale /mperiale. ;imi un fior de regret la gndul c totul tre uie s se sfreasc. )i fcuser plcere cele ase luni petrecute n snul acestei societi strlucitoare. 9usese din nou palpitant s-i #ezi pe tineri cum gust fructele puterii uluitoare, o sa#urare neostoit a ucuriei, aducndu-i aminte de propriul su trecut ndeprtat. Hedrock zm i cu gura strm . /n nemurirea lui era o trstur de care el nu inuse seama, o nepsare crescnd fa de riscuri pn cnd l lo#ea criza, un fel de indiferen n pri#ina primejdiei nainte de declanarea acesteia. ?ineneles tiuse c mai curnd ori mai trziu a#ea s se implice c$iar i dincolo de aceste puteri secrete ale lui. ,i

-C-

acum ca i n trecut, ceea ce conta era doar elul su suprem, cu totul deose it de scopurile pe care credeau oamenii c le urmrete el. (lasul )mprtesei se ridic peste zar#a con#ersaiei i puse capt re#eriei lui0 % +ari cam ngndurat, cpitane Hedrock. Hedrock ntoarse ncet capul spre ea. !orise s-i ofere mai mult dect o pri#ire n treact, pe care i-o aruncase pn atunci. !ar fusese contient de faptul c oc$ii ei #erzi l supra#eg$eau nc din clipa n care se aezase. "$ipul )mprtesei era iz itor, aproape no il. '#ea structura facial cu pomeii proemineni i r ia ferm a cele rei familii /s$er. ,i nu ncpea nici urm de ndoial c ea era doar cel mai recent, nu ultimul produs al unui ar ore genealogic stelar. +asiuni capricioase i puteri nelimitate i strm aser mereu faa frumoas. !ar se #edea deja c 1 la fel ca toi strmoii ei remarca ili, de am ele se&e 1 capricioasa i strlucitoarea /nnelda putea rezista la corupie i intrigi, n ciuda defectelor de caracter, i c e&traordinara familie /s$er #a mai supra#ieui o generaie. D<ucrul important n momentul de faD, se gndi Hedrock cu o isteime din ce n ce mai alert, Dera s-o fac s se dea de gol n mprejurrile cele mai a#antajoase 1 pentru el.D !rept care spuse0 % /nnelda, m gndeam la str-str-str unica ta de acum apte generaii, splendida (anela, )mprteasa cu prul de aur. 'far doar de faptul c eti runet, semeni groza# cu ea aa cum era n tineree. .c$ii #erzi ai )mprtesei prur nedumerii. ?uzele i se strnser dup care se desfcur de parc ar fi #rut s spun ce#a. )nainte de a apuca ea s #or easc, Hedrock continu0 % 'rsenalele au un ntreg al um cu imagini de-ale ei. <a ce m gndeam eu era ideea destul de trist c ntr-o un zi nici tu n-o s mai fi altce#a dect un al um de poze din cine tie ce prfuit "entru de /nformaii. <o#itura nimeri n plin i fu profund. ,tiuse el c tnra aceasta nu e n stare s suporte gndul trneii ori al morii sale. Mnia i aduse o scnteie n oc$i i trda ca ntotdeauna n trecut gndurile ei ade#rate0 % Tu ns nu #ei tri destul ca s #ezi un al um cu poze din #iaa meaE tun glasul ei fragil, dar rsuntor. !ragul meu cpitan, poate nu e lipsit de interes pentru tine s tii c acti#itatea ta de spionaj desfurat aici a fost descoperit i dup amiaz #ei fi spnzurat. "u#intele acestea l ocar. Ana era s teoretizezi dinainte c era #or a doar de un te&t #iclean i uciga, o ncercare $otrt de a-l trage de lim 1 i cu totul altce#a s ezi aici ling femeia asta att de crud i de nendurtoare, i care totui a#ea puterea, fiecare capriciu al ei fiind lege 1 i s-o auzi rostind condamnarea lui la moarte. )mpotri#a unui asemenea tiran n carne i oase orice logic era prea sla , orice teorie era ireal i fantastic. !eodat era greu de neles raionamentul care-i fcuse s se pun ntr-o asemenea situaie grea. /-ar fi #enit att de uor s mai atepte o generaiedou sau c$iar mai mult ca s re#in pe tronul /s$er-ului nc o femeie. 9irete, era ade#rat c aceasta era o c$estiune fundamental a ntregului sistem, att din punct de #edere iologic ct i istoric. )i nc$eie raionamentul i-i izgoni gndurile negre. ;e strdui s se destind i s zm easc. <a urma urmei, smulsese de la ea acest rspuns i era limpede c dorise s-i anune sentina mult mai trziu. )ntr-o concepie de o ironie

-B-

sinistr, era totui o #ictorie psi$ologic. !ar dac a#ea s mai nregistreze cte#a #ictorii dintr-astea nu se putea atepta la altce#a dect la o pr uire ner#oas. n uriaa sufragerie, con#ersaia continua, dar nu i la masa imperial. 'sta l readuse pe Hedrock la nelegerea deplin a mediului n care se afla. Anii dintre tineri edeau i se $ol au la )mprteas. 'lii se uitau la Hedrock, apoi la )mprteas i din nou la Hedrock. +e feele tuturor citeai limpede nedumerirea. +reau s nu tie sigur dac e #or a de o glum proast sau de una dintre acele lestemate melodrame realiste pe care le scornea din cnd n cnd )mprteasa, scopul declarat fiind doar acela de a strica digestia tuturor. D<ucrul importantD, se gndi Hedrock, Deste c situaia a atras atenia tuturor oamenilor de la care m atept s-mi sal#eze #iaa.D )mprteasa rupse tcerea, spunnd cu glas domol dar neptor0 % "e n-a da s-i cunosc ultimele gnduri, cpitane. . e&primare cum nu se poate mai iz utit. Hedrock i stpni un zm et rutcios i rspunse0 % !eclaraia mea anterioar rmne n #igoare. ;emeni foarte ine cu frumoasa (anela, cu temperamentul ei e&plozi#. !iferena principal este c ea n-a dormit niciodat cu un arpe #iu la #rsta de aisprezece ani. % "e mai e i asta6 ntre unul din curteni. /nnelda s doarm cu erpi6 7or eti metaforic sau literal6 Aitai-# c roete. 'a i era. +ri#irea rece i calm a lui Hedrock studie cu uimire i curiozitate e&presia de zpceal de pe faa acum stacojie a )mprtesei. Hedrock nu se ateptase s o in o reacie att de #iolent. +este o clip, e#ident, a#ea s se strneasc un ade#rat u#oi de insulte. !ar asta n-a#ea s-i tul ure pe cei mai muli dintre tinerii ndrznei care, fiecare n felul su, gsise calea de mijloc ntre postura de curtean slugarnic i de om cu personalitate, calea cerut de tnra )mprteas de la ntreaga ei suit. % Haide, haide, Hedrock, i spuse mustciosul +rin del "urtin. !oar n-ai de gnd s ii numai pentru tine aceast ucic splendid de rf. +resupun c i asta pro#ine tot din dosarele ilustrate ale 'rsenalului. Hedrock tcu. -m etul de ncu#iinare pru s fie ndreptat ctre acest #erior al )mprtesei, dar de fapt aproape c nu-l #edea. +ri#irea i atenia i se concentraser asupra singurei persoane din ncpere care conta. )mprteasa /s$er edea la locul ei, m ujorarea feii cednd treptat locul furiei. ;e ridic n picioare, cu o scprare primejdioas n oc$i, dar glasul ei nu transmitea dect o frntur din furia pe care mizase el. )mprteasa spuse cu ncrncenare0 % 'i fost foarte a il, cpitane Hedrock, s a ai con#ersaia n direcia n care ai #rut. !ar #reau s te asigur c asta nu te #a ajuta cu nimic. 2eacia ta rapid nu face dect s confirme c tiai dinainte de inteniile mele. Eti spion, aa c nu mai riscm nici o clip cu tine. % Ei haide, haide, Innelda, spuse unul dintre br ai. !oar n-ai de gnd s dai un asemenea spectacol ieftin. % ?ag de seam ce spui, iete, se nfurie )mprteasa, cci altfel ai s-i mprteti soarta pe eafod. ?r aii de la mas sc$im ar ntre ei pri#iri cu su neles. Anii dintre ei ddur dezapro ator din cap, dar apoi cu toii ncepur s #or easc ntre ei, ignornd-o pe )mprteas. Hedrock atept. /at elul pentru care se strduise, dar acum c-l

-F-

atinsese, prea insuficient. /n trecut, ostracizarea ei de ctre r aii a cror to#rie o preuia, a#usese un mare efect asupra conductoarei, din punct de #edere afecti#. !e #reo dou ori de la sosirea lui, Hedrock #zuse cum acest factor e&ercit o influen decisi# asupra ei. 5u la fel se nt*mpl i de data asta. Hedrock se con#inse din ce n ce mai mult de acest ade#r n timp ce o pri#ea pe femeie recznd pe jilul ei i eznd acolo, cu faa prelung i frumoas strm at ntr-un rnjet satanic. -m etul i dispruse. ;puse cu gra#itate0 % )mi pare ru, domnilor, c a#ei acest sentiment. 2egret orice iz ucnire care ar putea sugera c $otrrea mea mpotri#a cpitanului Hedrock are un caracter personal. !ar am fost profund tul urat de descoperirea faptului c e spion. Era un lucru impresionant. ;una con#ingtor i con#ersaiile particulare dintre r ai, care se ntrerupser cnd #or i ea, nu fur reluate. Hedrock se ls pe speteaza scaunului, sentimentul nfrngerii crescnd n el cu fiecare clip ce trecea. Mai mult dect limpede, orice se #a fi ascuns ndrtul acestei e&ecuii, era un lucru de proporii prea mari, prea importante, pentru a fi rsturnat prin simpl isteime. ;e pregtea o aciune drastic, primejdioas, mortal. . #reme se concentra numai asupra propriilor sale gnduri. Masa cea lung cu pnza de in al , lucios ca satinul, care o acoperea, #esela de aur, cei peste douzeci de tineri c$ipei, de#eneau un simplu fundal pentru elul su mult mai crncen. '#ea ne#oie de cu#inte care s modifice ntregul tipar al situaiei, i de o aciune care s-o rezol#e. )i ddu seama c +rinul del "urtin #or ete de cte#a momente0 % !ar nu poi s declari pur i simplu c omul e spion i s te atepi ca noi s te credem. ,tim c eti cea mai mare i cea mai groza# mincinoas de pe lume cnd i con#ine. !ac a fi nuit c se apropie un asemenea e#eniment, a fi participat azi diminea la ntrunirea ca inetului. "e ar fi s ne oferi i oarecari do#ezi6 Hedrock i cam pierdea r darea. .amenii ncepuser deja s accepte sentina cu toate c nu preau s-i dea seama de asta. "u ct mai repede i elimina din con#ersaie, cu att mai ine. !ar acum tre uia s fie foarte prudent. Tre uia s atepte pn cnd )mprteasa se ddea n #ileag, indiferent ct de ine o fcea. . #edea eznd eapn, cu o e&presie gra# pe fa, fr urm de zm et. ,i rosti calm urmtoarele #or e0 % M tem c #a tre ui s # cer tuturor s a#ei ncredere n mine. ;-a i#it o situaie foarte gra#. ' fost unica tem a edinei noastre de consiliu de astzi i # asigur c decizia de a-l e&ecuta pe cpitanul Hedrock a fost unanim, iar pe mine personal aceast necesitate m necjete foarte mult. Hedrock spuse % 7ai, /nnelda, zu c a#eam o prere mai un despre inteligena ta. 'dic pregteti iari unul din atacurile acelea inutile, zadarnice mpotri#a 'rsenalelor, i crezi c a putea afla ce#a n aceast pri#in ca s raportez consiliului 'rsenalelor6 .c$ii ei #erzi l inundar cu #paia lor. "nd #or i din nou, cu#intele i rsunau ca nite sc$ije de oel0 % 5-am s spun nimic care s-i ofere o scpare. 5u tiu cam ce sistem de comunicaii foloseti cu superiorii ti, dar snt con#ins c unul e&ist. 9izicienii mei au nregistrat adeseori pe instrumentele lor unde foarte

-G-

puternice, pe lungimi necunoscute, dar de o putere foarte mare. % +ornind din camera mea6 ntre lnd Hedrock. )mprteasa se uit lung la el, i uzele i se sc$imonosir de furie. 'proape fr #oia ei spuse0 % 5-ai fi ndrznit s #ii ncoace dac ai fi fost silit s te dai att de tare n #ileag. !ar te #oi informa, domnule, c nu m intereseaz s continui aceast con#ersaie. % "u toate c nu-i dai seama, i rspunse Hedrock cu un calm des#rit, am spus tot ce era necesar pentru a-mi do#edi inocena cnd iam dez#luit faptul c tiu c la #rsta de aisprezece ani ai dormit ntr-o noapte cu un arpe #iu. % '$E spuse )mprteasa, i tot trupul i se zgudui de un fior de triumf. 'cum ncepe mrturisirea. 'adar te ateptai mai demult s tre uiasc s pledezi n aprarea ta i i-ai pregtit acest mic discurs. Hedrock ddu din umeri0 % ,tiam c se plnuiete ce#a mpotri#a mea. !e o sptmn mi se perc$eziioneaz zilnic apartamentul. 'm fost supus celor mai plictisitoare monoloage de ctre capetele ptrate de la ;er#iciul 'rmatei. 5-a fi dat do#ad de prostie dac n-a fi trecut n re#ist toate posi ilitile6 % "eea ce nu neleg, se amestec un tnr, este po#estea cu arpele. !e ce crezi c tiind acest lucru i do#edeti ne#ino#ia6 'sta m depete pur i simplu. % !u "ii att de prost, Maddern, spuse +rinul del "urtin. )nseamn pur i simplu c 'rsenalele cunoteau detalii intime despre #iaa din palatul /nneldei cu mult nainte de a #eni aici cpitanul Hedrock. 'sta arat e&istena unui sistem de spionaj mai primejdios dect orice lucru pe care lam nuit noi i ade#rata acuzaie mpotri#a cpitanului Hedrock este c a neglijat s ne informeze de e&istena unui asemenea sistem. Hedrock se gndea0 D)nc nu, nc nu. "am pe aici o s se declaneze rusc criza i atunci aciunea mea tre uie s fie rapid, perfect determinat n timp i decisi#.D ;puse glacial0 % !e ce ar tre ui s te ngrijorezi6 Trei mii de ani au do#edit c 'rsenalele n-au ctui de puin intenia de a rsturna gu#ernul imperial. ,tiu a solut sigur c raza-spion e folosit cu mult discreie i niciodat noaptea, cu e&cepia acelei ocazii cnd Majestatea ;a i-a pus oamenii s-i aduc pe furi la palat un arpe de la (rdina -oologic. "uriozitatea le-a fcut pe cele dou sa#ante care operau atunci la maina-spion s-i continue supra#eg$erea. 9irete c po#estea era prea frumoas pentru a rmne ngropat ntr-un dosar. !e asemenea, Maiestate, poate # intereseaz s tii c s-au scris n pri#ina asta dou articole de psi$ologie, dintre care unul este semnat de cel mai mare dintre 5egatitii notri n #ia, Ed:ard (onis$. "u coada oc$iului, Hedrock #zu c trupul su irel i mldios al femeii se apleca nainte, c inea uzele ntredesc$ise, oc$ii larg desc$ii cu profund interes. )ntreaga ei fiin prea s reacioneze la fiecare din cuvintele lui. % "e a spus (onis$ despre mine6 ntre ea aproape n oapt. Hedrock sesiz momentul de inter#enie, cu un oarecare oc. D'cum, se gndi el, acumED Tremura pur i simplu. !ar nu-i putea stpni starea fizic, i la urma urmei nici nu-i psa de ea. <a ce te puteai atepta de la un om ameninat cu moartea6 !ac nu prea agitat ar fi fost considerat inuman, de g$ea 1 i nu s-ar fi ucurat de comptimirea nimnui. (lasul i se ridic deasupra

-H-

tiparului flecrelii de la mesele mai ndeprtate, puin nefiresc i ptima. !ar nici asta nu era aa de ru, cci la el se $ol a cu oc$ii larg desc$ii o femeie, o femeie care era pe jumtate copil, pe jumtate geniu, i care simea o poft intens, plin de emoii fa de lucrurile stranii i e&otice. ,edea cu oc$ii mari strlucitori i1l asculta pe Hedrock care spunea0 % +ro a il sntei ne uni cu toii, pentru c altfel n-ai su aprecia mereu 'rsenalele i tiina lor dez#oltat continuu. "e idee mesc$in e asta c a fi #enit aici ca spion, i c m intereseaz un mrunt secret gu#ernamental. 'm #enit aici doar pentru un singur scop, i Majestatea ;a l cunoate perfect. !ac m ucide, i distruge n mod deli erat fiina superioar. ,i dac tiu ine ce#a n pri#ina mem rilor dinastiei /s$er, e faptul c n ultim instan se dau napoi de la sinucidere. )mprteasa i ndrept spinarea, ncruntndu-se0 % )ndrzneala ta e egalat doar de isteimea ta, zise ea muctor. Hedrock nu g n seam ntreruperea. 2efuza s renune la iniiati#. )i ddu drumul repede nainte0 % ;e #ede ine c #-ai uitat cu toii istoria sau c # astupai oc$ii ca s nu #edei realitatea. 'rsenalele au fost ntemeiate cu mai multe mii de ani n urm de un om care a sta ilit c nencetatele lupte pentru putere ntre grupri diferite snt de-a dreptul ne uneti i c rz oaiele ci#ile sau de alt natur tre uie s nceteze de-a pururi. ' fost o #reme cnd lumea a ia ieise dintr-un rz oi ce adusese moartea a peste un miliard de oameni i acest in#entator a gsit mii de indi#izi care au fost de acord s-l urmeze pn la moarte. /deea lui era c indiferent ce gu#ern s-ar afla la putere, n-ar tre ui rsturnat. /ar pe de alt parte c ar tre ui ntemeiat o organizaie care s ai un singur el principal0 ; se asigure c nici un gu#ern nu mai do ndete #reodat puteri depline asupra propriului su popor. !e asemenea, c un om care se simte nedreptit tre uie s poat merge unde#a s-i cumpere o arm de foc cu care s se apere. "eea ce a fcut posi il acest lucru a fost in#entarea unui sistem electronic i atomic de control care a facilitat construirea unor 'rsenale indestructi ile i fa ricarea unor arme ce nu pot fi folosite dect n scopuri defensi#e. 'ceast din urm in#enie a eliminat orice posi ilitate de folosire a pistoalelor i putilor din 'rsenale de ctre gangsteri i criminali, justificnd deci pe plan moral punerea acestor instrumente periculoase n minile oricror persoane care a#eau ne#oie de ocrotire. #a nceput oamenii s$au gndit c 'rsenalele ar fi un soi de organizaie antigu#ernamental clandestin care prin simpla ei prezen i-ar ocroti de orice ru. )ns treptat i-au dat seama c 'rsenalele nu se amestec n #iaa dinastiei /s$erienilor. Era la ndemna fiecrui indi#id ori grup de indi#izi s-i sal#eze propria #ia. /deea era c indi#idul #a n#a s se apere singur i c n cele din urm forele care n mod normal ar ncerca s-l nro easc ar fi inute n fru de cunoaterea faptului c un om, ori un grup, nu ar putea fi mpins mai departe de aceast limit. 'adar s-a sta ilit un ec$ili ru ntre gu#ernani i gu#ernai. ;-a do#edit c mai e ne#oie i de un alt pas nainte, ca protecie nu mpotri#a gu#ernului, ci mai degra mpotri#a rapacitii iniiati#ei particulare. "i#ilizaia a de#enit att de complicat nct omul de rnd nu se putea apra mpotri#a nscocirilor #iclene ale celor ce ri#alizau ntre ei pentru anul lui. !rept care s-a ntemeiat un sistem de tri unale ale 'rsenalelor, crora li se puteau adresa oamenii cnd se simeau lo#ii n felul

-8-

acesta. "u coada oc$iului, Hedrock o ser# c )mprteasa ncepe s-i piard r darea. 5u prea era ea o mare admiratoare a 'rsenalelor, i ntruct scopul lui era s demonstreze con#ingtor a surditatea suspiciunilor ei i nu s-i sc$im e atitudinea, ajunse la acest punct crucial0 % "eea ce nu neleg n mod limpede forele gu#ernamentale este c, prin realizrile lor tiinifice, 'rsenalele snt mai puternice dect gu#ernul n sine. Ele neleg c, ineneles, dac ar fi att de stupide nct s-o rstoarne pe )mprteas, nu s-ar ucura n mod necesar de sprijinul populaiei, i c de fapt ar dezec$ili ra sta ilitatea de#enit posi il datorit prezenei lor. i totui superioritatea este o realitate. !ac ar fi s lum doar acest moti# i nc acuzaiile pe care mi le-a adus )mprteasa ar fi lipsite de noim i ar tre ui s se izuie pe alte moti#e dect cele afirmate de ea. Hedrock cunotea mult prea ine arta retoricii pentru a face tocmai aici o pauz. ;pusese esenialul din ceea ce #oia s spun, dar realitatea era att de aspr nct a#u imediat ne#oie de o di#ersiune, ce#a pe un plan total diferit, i care totui tre uia s par a face parte integrant din acest comple&. ;e gr i s continuie0 % "a s # dau mcar o idee de marile realizri tiinifice ale 'rsenalelor, # pot spune c au un instrument care prezice momentul morii oricrei persoane. )nainte de a ajunge eu la palat acum ase luni, pentru propria mea distracie, mi-am asigurat datele pri#itoare la momentul morii mai tuturor celor aici de fa i ale mem rilor "onsiliului /mperial. 'cum i a#ea n palm. 7edea limpede asta pe feele ncordate care-l pri#eau cu o fascinaie fe ril. !ar tot nu-i putea permite s piard controlul asupra con#ersaiei. "u un efort, se $otr s se ncline adnc n faa conductoarei care plise. +e urm se gr i s spun0 % Maiestate, am fericirea s # pot anuna c a#ei nainte o #ia lung i din ce n ce mai onora il. !in nefericire... (lasul lui cpt o und mai ntunecat n timp ce se gr i s continue0 !in nefericire, e aici prezent un domn care e sortit s moar... n cte#a minute. 5u mai atept s #ad efectul #or elor lui, ci se rsuci pe scaun, cu o micare rapid ca saltul unui tigru. "ci nu era timp de pierdut. "acealmaua lui putea fi dez#luit n orice clip i atunci tot spectacolul se sfrea ntr-un eec ridicol. (lasul lui tun str tnd spaiul care-l separ de o mas unde edeau #reo zece, douzeci de r ai n uniform0 % %omnule &eneral &rall' % (e e? 'pru imediat ofierul care tre uia s duc la ndeplinire ordinul de e&ecuie prin spnzurtoare. +ru uimit cnd #zu cine e. Hedrock se minun o ser#nd c urletul lui redusese ntreaga sufragerie la tcere. <a toate mesele oamenii ncetaser s mai mnnce, i ntrerupseser con#ersaiile particulare i-i aintiser pri#irile asupra mesei imperiale i asupra lui. "ontient de faptul c i-a sporit auditoriul, Hedrock i ntri glasul, i ncord diafragma i rosti bubuitor ntrebarea % !omnule (eneral (rall, dac ar fi s mori n clipa asta, care ar fi cauza6 ?r atul cu trsturi greoaie de la masa mai ndeprtat se ridic ncet0 % !ar snt perfect sntos, mormi el. "e nai a tot spui6 % 5u te supr inima6 insist Hedrock.

- 4I -

% "tui de puin. Hedrock i mpinse scaunul napoi i se ridic n picioare. 5u-i putea ngdui greeli datorate unor poziii stngace. "u o micare a rupt ridic raul i-l art cu degetul, mitocnete, pe general. % !umneata eti generalul #ister &rall, nu? % 'a este. ,i acum, cpitane Hedrock, tre uie s spun c resping #e$ement aceast... !ar Hedrock i-o retez0 % !omnule (eneral, te anun cu regret c dup registrele de la 'rsenale, eti sortit s mori de un atac de cord c$iar azi la ora unu i cincisprezece precis. )n acest minut... )n aceast secund. 'cum nici nu mai putea fi #or a de a da napoi. "u o singur micare, ine sincronizat, Hedrock i ndoi degetul i-i sc$im poziia minii pentru a primi raza materializat pe un plan invi)ibil de inelul$pistol de pe de*et. 5u era un re#ol#er de duzin, acest produs ne#zut, #rjitoresc, ci unul dintr-o serie special, care nu se #indea n magazine, nu era e&pus n #itrine i nici nu era folosit dect n cazuri e&treme. Trgea instantaneu pe o frec#en dincolo de limitele #ederii oamenilor3 i ntruct muc$ii inimii generalului fur prini de aceast for paralizant, Hedrock i desfcu palma strns. +istolul in#izi il se dematerializ. n iadul care se strni imediat, Hedrock se duse pn la jilul-tron din capul mesei imperiale i se aplec asupra )mprtesei. 5u-i putu alunga un fior de admiraie, cci femeia se do#edi a solut calm, de o linite pur i simplu anormal. ;e prea poate s fi fost emoti# i senzual, dar n momentele de ade#rat tul urare, n ceasurile cu ade#rat $otrtoare, i ddea la i#eal ec$ili rul fundamental 1 motenit de la dinastia /s$er. Tocmai la aceast calitate a ei de nelepciune total fcuse el apel3 i iat-o acum, cu un giu#aer preios strlucindu-i prin oc$ii #erzi i calmi. )n cele din urm ea spuse0 % +resupun c-i dai seama c, indirect i implicit, ai mrturisit totul cnd l-ai omort pe generalul (rall. Era prea nelept ca s nege ce#a n faa fiinei supranaturale n care se prefcuse ea n momentul acela, aa c rspunse0 % 'm fost informat n pri#ina condamnrii la moarte precum i asupra persoanei care urma s-o e&ecute. % 7a s zic recunoti6 % 2ecunosc orice doreti atta #reme ct #rei s nelegi c in foarte mult la interesele dumitale. Ea l privi cu nencredere % An om al 'rsenalelor, a crui organizaie m com ate la tot pasul, mi #or ete de interesele mele6 % 5u snt, n-am fost niciodat i nici nu #oi fi #reodat omul 'rsenalelor, spuse cu $otrre Hedrock. +e faa ei apru o e&presie de surprindere, dup care spuse0 % 'proape c te cred. E ce#a straniu, de pe alt lume n dumneata, ce#a ce-mi rmne s descopr... % ntr-o un zi am s-i spun c$iar eu, i-o fgduiesc. % +ari mult prea sigur c n-am s pun pe altcine#a s te spnzure. % !up cum am mai spus i nainte, /s$erii nu se sinucid. % 7d c ai mereu moned pe aceeai tem 1 am iiile dumitale

- 44 -

imposi ile. !ar n-are importan. 'm s te las s trieti, ns deocamdat tre uie s prseti palatul. 5u m poi con#inge c e&ist o raz-spion multifuncional. % "$iar aa6 % ;e prea poate s fi a#ut #oi un asemenea aparat care s spioneze palatul cnd a#eam eu aisprezece ani, dar de atunci am instalat pretutindeni ecrane protectoare. 'cestea nu pot fi. str tute ori ptrunse dect de un aparat de comunicare ilateral. "u alte cu#inte, ar tre ui s e&iste i nuntru un aparat corespunztor, nu numai afar. % Eti foarte istea. % "t despre pretenia c 'rsenalele pot pre#edea #iitorul 1 continu )mprteasa 1 d-mi #oie s te informez c i noi tim la fel de mult ca i 'rsenalele despre cltoriile cosmice i despre limitele lor de netrecut. +rincipiului scrncio ului implicat n aceast c$estiune este cunoscut foarte limpede, cu toate rezultatele sale mereu fatale. !ar nc odat, te rog nu ine seama de asta. ' #rea s pleci pe dou luni. ;-ar putea s te rec$em mai nainte, dar nimic nu e sigur. )ntre timp, poi transmite consiliului 'rsenalului urmtorul mesaj0 D"eea ce am de gnd s fac nu lezeaz ctui de puin 'rsenalele. Jur pe onoarea mea.D Hedrock nu rspunse imediat, ci rmase cu pri#irea aintit asupra ei. )n cele din urm spuse cu lndee0 % 7oi face o declaraie de mare importan. 5u am nici cea mai mic idee de ceea ce faci sau ai de gnd s faci, dar de cnd nu mai eti copil am o ser#at un lucru. )n toate aciunile politice i economice majore te lai condus de impulsuri conser#atoare. 5-o mai face. 7in sc$im ri mari. <asle s #inE 5u te lupta mpotri#a lor, ci de#anseaz-leE 'daug noi lauri prestigiului i faimei numelui /s$er. % )i mulumesc pentru sfat, rspunse ea cu rceal. Hedrock se nclin i zise0 % 'tept #eti de la dumneata pn-n dou luni. <a re#edere. -umzetul con#ersaiilor reluate acum cretea n urma lui n timp ce se ndrepta spre suita de ui ogat ornate din captul cellalt al ncperii. /ei, iar apoi, cnd nu-l mai #edea nimeni, gr i pasul. 'junse la lifturi, pi gr it n unul din ele i aps utonul e&pres pentru acoperi. I se pru lung urcuul cu att mai mult cu ct ner#ii lui erau la pmnt. !in minut n minut, din clip n clip, dispoziia ultim a )mprtesei putea s se sc$im e. <iftul se opri, ua se desc$ise. +i afar nainte de a o ser#a plutonul de r ai care-l ateptau. )i ieir n ntmpinare n pas #ioi i imediat l nconjurar. Erau n ci#il, dar nu ncpea ndoial c snt poliiti. n clipa urmtoare unul dintre ei spuse0 % "pitane Hedrock, eti arestat.

trei ;tnd acolo pe acoperiul palatului i nfruntnd r aii aceia 1 cam #reo douzeci la numr 1 mintea lui, deprins mai ales cu #ictoriile, nu putu accepta nfrngerea care plutea n aer. Erau destui oameni ca s reduc la zero orice rezisten pe care ar fi ncercat s-o opun. !ar asta nu-l a tu de

- 4= -

la elul propus. 5u se poate ca )mprteasa s nu fi tiut, cnd a dat ordine s fie interceptat, c ar fi putut trage numai concluzii negati#e i deci s-ar fi putut lupta din rsputeri. Trecuse deci #remea su tilitilor, a ne#ino#iei i a isteimii. 7ocea lui joas de ariton rupse tcerea. % "e dorii6 'u e&istat momente mari din istoria lumii cnd un asemenea strigt puternic rostit de glasul lui a#usese drept efect scderea rusc a #oinei de aciune c$iar i a unor r ai mai #rednici dect cei aflai acum dinaintea lui. !ar de data asta nu a#u un asemenea efect. Hedrock rmase uimit. Muc$ii lui, pregtii din punct de #edere dinamic pentru fuga care ar fi tre uit s-l duc printre rndurile de ad#ersari n timp ce ei rmneau paralizai, i se ncordar. 'utoa#ionul ce i se pruse att de aproape cu o clip nainte, la mai puin de zece metri, acum i se pru c se ndeprteaz. Kelul lui de a ajunge acolo se pr ui ntr-o nelegere contient a situaiei lui disperate. "e putea face un singur r at cu un singur pistol n faa a douzeci de arme6 E drept c pistolul lui fcea parte din clasa 5elimitat, i ca toate armele 'rsenalelor proiecta un semicerc defensi# n jurul celui ce-l mnuia, suficient pentru a contracara focul a opt arme o inuite 1 dar pe de alt parte el nu su estimase niciodat capacitatea unei arme cu e&plozie radial. E#aluarea mintal 1 rece i neleapt 1 a situaiei sale lu sfrit cnd tnrul ine cldit care-l declarase arestat pi nainte din pluton i-i spuse sec % 5u facei #reun gest necugetat, domnule Jones 'rsenal. 'r fi mai ine s #enii calm cu noi. % +ones, spuse Hedrock. ,ocul fcu acest cu#nt s rsune linitit, aproape lnd. ,oc i uurare. . clip, prpastia dintre presupunerea sa iniial i realitatea do#edit acum i se pru prea mare pentru a o sri fr #reun efort de #oin supraomenesc. )n secunda urmtoare i recptase stpnirea de sine i eliminase deja ncordarea. +ri#irea lui se ndrept fulgertor ctre grzile n uniforma palatului care stteau la marginea grupului de oameni n ci#il i el i aprecie drept spectatori interesai, mai degra dect participani. .ft, #znd c feele lor nu trdeaz nici un fel de suspiciune. 2spunse0 % 'm s #in fr mpotri#ire. ?r aii n ci#il se strnser n jurul lui i-l duser spre autoa#ion. 'paratul decol rsucindu-se rusc pe o parte, datorit unei mane#re pripite. +ierzndu-i rsuflarea, Hedrock czu pe scaunul de lng omul care-i dduse parola 'rsenalului pentru ziua respecti#. !up #reun minut i recpt glasul, i spuse cu mult cldur0 % . fapt foarte ra#, ndrznea i eficace a putea spune, cu toate c mi-ai dat un oc. 2se amintindu-i mai ine scena i era pe punctul de a continua, cnd l iz i faptul c asculttorul su nu zm ise, ca o reacie de simpatie. 5er#ii lui Hedrock, deprini cu o sensi ilitate nefireasc, analizar aceast mic discordan. ;puse ncet0 % 5u te superi dac te-ntre cum te numeti. % +eldL, rspunse sec necunoscutul. % ,i cine a a#ut ideea de a # trimite ncoace6 % (onsilierul Peter (adron.

- 4@ -

Hedrock ncu#iin din cap0 % '$a, neleg. ;-a gndit c dac #a tre ui s lupt pentru a putea ajunge pe acoperi, cnd ajung acolo o s am ne#oie de ajutor. % 5-am nici o ndoial, spuse +eldL, c asta e&plici parial lucrurile. Era destul de rece acest tnr, ceea ce-l nelinitea pe Hedrock. +ri#ea cu un aer sum ru prin podeaua transparent la scenele care se desfurau dedesu t. "onformndu-se regulilor referitoare la #itez, a#ionul se afunda tot mai adnc n ora. -grie-norii de dou sute de etaje preau s ating partea inferioar a aparatului, n timp ce Hedrock se gndi cu tristee0 DTe pomeneti c m suspecteaz. 5u e e&clus. !e fapt Mi Hedrock zm i cu o siguran lipsit de orice umorN niciodat n-a fost ne#oie de altce#a dect ca unii dintre #rjitorii mintali de la 'rsenal s-i ndrepte toat atenia asupra cazului meu.D !eodat aceste gnduri l deprimar, cci n pofida e&perienei lui ndelungate, de ani i ani de zile, aceti supraoameni de la 'rsenale, cu pregtirea lor specializat, i-o luaser neierttor nainte n zecedousprezece domenii. 5u mai putea nici mcar s-i plnuiasc propria lui protecie, deoarece te$nicile educati#e care le modelaser creierele nc din copilrie erau inutile cnd le aplica minii lui, ncrcat la culme de rmiele confuze i dezordonate ale unor #eacuri de integrare, nainte de in#entarea te$nologiilor att de primejdioase acum pentru el. ;piritul i era mpo#rat de o oseala plictisitoare a nenumrailor si ani de acti#itate. Tensiunea apstoare a scopului su transcendental, care-i cerea s ascund tuturor oamenilor faptul c e nemuritor, de#eni rusc insuporta il. )ntr-un trziu, Hedrock se trezi cu un efort i ntre 0 % Ande m ducei6 % #a hotel. Hedrock c$i zui0 Hotelul 2oLal (anela era comandamentul 9uritorilor de 'rme. !ac era dus acolo, nsemna c s-a ntmplat ce#a gra#. ;e uit cum a#ionul se ndrept uurel ctre #asta teras-grdin a $otelului, i mintea i era supus unor tensiuni deoarece i ddea seama c 'rsenalele nu #or s rite. ,i nici nu puteau s riteE )nsi e&istena lor depindea de pstrarea cu grij a secretelor. !ac suspectau #reodat pe cine#a care deinea anumite elemente fundamentale referitoare la organizaia lor, cum era cazul lui, #iaa unui simplu om nu mai conta n faa siguranei tuturor, ntr-o lume necrutoare. ?ineneles nu tre uia s uite de $otelul n sine. Hotelul 2oLal (anela era #ec$i de aproape dou sute de ani. "ostase, dac inea el ine minte, apte sute cincizeci de miliarde de onuri de credit. ?aza sa masi# se ntindea pe un ntreg cartier. !e la aceast parte inferioar se nla n seciuni din ce n ce mai mici, n form de piramid, finisate aerodinamic, dup principiile ar$itecturii n cascad din epoca respecti#, teindu-se la nlimea de patru sute de metri ntr-un acoperi-grdin lung de dou sute patruzeci de metri i tot att de lat, forma sa ptrat fiind atenuat n mod a il prin efecte de iluzie i proiectare. )l construise n amintirea unei femei remarca ile care fusese i ea )mprteas /s$er i n fiecare camer instalase un dispoziti# care, acionat n mod corespunztor, oferea un mijloc #i rator de scpare. !in nefericire, intrumentul de acionare, prin care ar fi pornit acest dispoziti#, era unul dintre cele trei inele pe care le lsase n palat. Hedrock se strm de suprare n timp ce mergea mpreun cu ceilali r ai de la

- 4C -

a#ion ctre liftul cel mai apropiat. ,i doar c$i zuise cu mult grij atunci, pn se $otrse s nu poarte la el dect inelul-pistol ca nu cum#a s cad #reo nuial asupra acelor remarca ile maini secrete ale 'rsenalelor. E&istau i alte inele prin panouri tainice rspndite n tot $otelul, dar erau prea puine anse ca un r at escortat de douzeci de paznici spre seciunea principal a cldirii ocupate de "omandamentul imperial al 9uritorilor de 'rme s mai ai posi ilitatea de a se a ate din drum. 2e#eria lui lu sfrit cnd se opri liftul. ?r aii care-l nsoeau l purtar spre un coridor lat i1l oprir n faa unei ui pe care scria cu litere strlucitoare0 ,-(IE.A.EA ME.E-/I. ,E%I0# P/I!(IPA# Hedrock tia c aceast firm este fals doar pe jumtate. (iganticul trust minier era o firm ade#rat, care fcea afaceri cu metale i produse manufacturiere. !e asemenea era o filial mai presus de orice nuieli a 'rsenalelor, colateral elurilor principale 1 afar doar de cazuri ca acestea, n care diferitele sale irouri slujeau drept faad pentru mascarea acti#itilor nentrerupte i nestnjenite ale lumii 'rsenalelor. "nd Hedrock intr n marile irouri din fa, un r at nalt i elegant, ntre dou #rste, ieea pe o u opac la o distan de #reo cincisprezece metri. ;e recunoscur simultan. ?r atul a#u o clip de o#ial, apoi naint spre el cu un zm et amical0 % Ei, domnule Hedrock, ce mai face )mprteasa6 Hedrock i zm i i el, dar destul de rece. 5u-i scpase clipa de ezitare a marelui 5egatist. 2spunse0 % %omnule &onish, am bucuria s # spun c e sntoas tun. Ed:ard (onis$ rse n cascad0 % M tem c snt mii de oameni care se ntristeaz ori de cte ori aud aa ce#a. !e e&emplu, n momentul de fa, "onsiliul se strduiete s-mi foloseasc pregtirea intuiti# pentru a urmri i a descoperi taina )mprtesei. Eu studiez diagramele +p ale personalitilor poteniale, precum i a celor cunoscute. !atele de pornire snt mizera ile, infinit mai puin dect cele zece procente de care am ne#oie. !eocamdat a ia am ajuns la litera M i la nite concluzii cu totul pro#izorii. !ac e #or a de o in#enie, a #or i de cltoriile interstelare. !ar aceasta nu este o c$estiune pe deplin intuiti#. Hedrock se ncrunt0 % "ltorie interstelar. <a asta ea s-ar opune... 9cu o pauz apoi re#eni apsnd cu#intele0 ?ra#oE !ar cine-i in#entatorul6 &onish rse din nou % ;tai, stai, nu te gr i. Mai tre uie s re#izuiesc toate datele. Mi-am fi&at atenia asupra unui sa#ant numit !erd >ers$a:, dac te intereseaz. .c$ii zm itori de#enir rusc gra#i. 5egatistul se ncrunt la Hedrock. )ntr-un trziu spuse cu ngrijorare0 "e nai a se ntmpl, Hedrock6 "e-ai fcut6 .fierul de poliie secret, +eldL, pi repede nainte i inter#eni0 % -u, domnule (onis$, deinutul nu poate... 9aa mndr a 5egatistului se ntoarse cu rceal ctre tnr0

- 4B -

% !e-ajuns, mulumesc. !ai-# napoi ca s nu auzii... 7reau s-i #or esc ntre patru oc$i domnului Hedrock. +eldL se nclin ser#il0 % 7 rog s m iertai, domnule (onis$. Mi-am depit atri uiile. ;e ddu napoi i le fcu semn oamenilor lui s se ndeprteze. 'cetia se ng$esuir ca ntr-un #rtej i puser n oapt ntre ri. !ar peste mai puin de un minut Hedrock rmase singur cu 5egatistul, ocul iniial atenundu-se ntr-o serie de #lurele mintale, dureroase. !einut. )ntr-un fel, firete, tiuse acest lucru, dar, ncercase s se considere doar un suspect i sperase c dac se preface a nu recunoate acest lucru, conductorii 'rsenalelor nu ar face neaprat pu lic c$estiunea. %e "apt, acest stadiu rmsese mult n urm, dac e&istase cum#a cu ade#rat. ;uspiciunea depea deja cercul central al "onsiliului. E limpede c nisipul din clepsidra lui era pe sfrite. !ar iat, (onis$ #or i din nou, cu iueal0 % +artea cea mai rea este c au refuzat s m asculte cnd le-am propus s m lase s cercetez eu toat c$estiunea n calitatea mea de 5egatist. 'sta e foarte prost. )mi poi oferi #reo idee6 Hedrock cltin din cap0 % Tot ce tiu este c acum dou ore se temeau s nu m ucid )mprteasa. !e fapt au trimis un comando de sal#are, dar pn la urm s-a do#edit c eram 1 si c$iar snt i acum 1 su arest. "apul lui (onis$, aflat mult mai sus dect al lui Hedrock, trda o meditaie intens0 % !ac ai reui s-i mai amni, mcar, ntr-un fel sau altul. 5u cunosc ndeajuns psi$ologiile indi#iduale ale consilierilor, i nici amnunte asupra cazului n sine pentru a-i oferi una din opiniile mele intuiti#e. !ar dac ai iz uti s a ai toat po#estea pe linia unui proces cu mrturii i contramrturii, asta ar fi o #ictorie parial. ;nt o ec$ip destul de infatuat, aa c s nu ngenunc$ez n faa $otrrii lor, de parc ar #eni de la !umnezeu. Tot cu aerul acela ncruntat, se ndeprt, ctre o u aflat ce#a mai ncolo i Hedrock i ddu seama c +eldL a pit nainte. % +oftii pe aici, i spuse tnrul. "onsiliul # #a primi imediat. % "um6 ntre Hedrock. ;enzaia de cldur pe care i-o strniser planurile prietenoase ale 5egatistului se stinse. 'dic #rei s spui c se ntrunete "onsiliul n camera local6 +oliistul nu-i ddu nici un rspuns 1 de fapt nici nu se atepta la #reun rspuns. )ntre area aspr fusese pur retoric. 'uzi, cic, s-i mai amneE Kinndu-se ct putea de eapn, l urm pe ofierul din poliia secret pin la ua camerei (onsiliului. ?r aii aezai n jurul mesei n form de 1 ridicar oc$ii i-l pri#ir lung, scruttor, din clipa n care trecu pragul. Aa se nc$ise ndrtul lui, cu un pocnet sla , n timp ce el nainta spre mas. I se pru ciudat amintirea c doar cu doi ani mai nainte refuzase s candideze la un fotoliu din "onsiliu. "onsilierii erau oameni de toate #rstele, de la preedintele e&ecuti# 'ncil 5are, un strlucit tnr de treizeci de ani, pn la ?aLd 2o erts, cu prul al , coliliu. 5u cunotea toate figurile. 5umr nasurile, gndindu-se la ce-i spusese 5egatistul0 D"aut s a ai po#estea pe linia unui procesED 'sta nsemna s-i sileasc s ias de pe fgaul lor o inuit i comod. "nd termin numrtoarea se sperie pur i simplu. TreizeciE )ntregul consiliu al

- 4F -

9uritorilor de 'rme. "e-ar fi putut ei s descopere n pri#ina lui, ca s-i fac s #in cu toii aici6 ,i-i nc$ipui pe aceti conductori la comandamentele lor mai ndeprtate sau mai apropiate, pe Marte, 7enus ori pe acele <uni care aveau un repre)entant att de nalt 2 pretutindeni consilieri care peau pe transportoarele lor #i ratoare i soseau instantaneu aici. ,i toate astea numai pentru el. ?rusc l coplei iari uimirea. !ar se stpni. Trgndu-i umerii napoi, pe deplin contient de #aloarea impresionant a capului su leonin i a nfirii sale remarca ile, contient i de generaiile de oameni ca acetia care triser i muriser i triser i muriser, i muriser i muriser de la naterea lui i pn acum, Hedrock rupse tcerea0 % "are-i acuzaia6 ntre el ct mai rsuntor. ,i n acele cu#inte puse puterea su til i magnific a glasului su ine e&ersat, #asta lui e&perien n tratarea tuturor tipurilor i grupurilor de fiine umane. "ele dou cu#inte rostite #i rant nsemnau mult mai mult dect o simpl ntre are. Ele reprezentau e&presia #oinei i a $otrrii, esena mndriei i superioritii. ,i erau la fel de primejdioase ca moartea. Ele acceptau pe deplin implicaia c prezena lui n faa "onsiliului era ec$i#alent cu o e&ecuie. Ele erau menite s profite de o mare realitate fundamental, mpotri#irea fireasc, tradiional, a oamenilor foarte inteligeni la ndemnul de a distruge un alt om pe care-l recunoteau uor drept egalul lor. 'ici, n faa lui se aflau inteligenele supreme. ,i cine altcine#a din ntregul uni#ers ar fi putut s se simt, s se cread i s se arate superior, dac nu singurul nemuritor nscut din ntregul neam mndru ce locuia pmntul. ;e produse un freamt de-alungul strlucitoarei mese n 1. +e podeaua destul de lucioas tlpile se frecar trdnd nelinitea. 9eele se ntoarser ntre toare una ctre alta. )n cele din urm se ridic n picioare +eter "adron0 % Mi s-a cerut, spuse el calm, s #or esc n numele consiliului. Eu snt cel de la care a pornit acuzaia mpotri#a dumitale. M5u atept un rspuns, ci se ntoarse ncet cu faa ctre consilierii din jurul mesei. "ontinu gra#0N ;nt sigur c toi cei de fa au de#enit contieni n mod acut de personalitatea domnului Hedrock. E interesant de o ser#at e&act cum aceast manifestare fi a unei puteri pn acum ascunse, #erific ceea ce am descoperit noi. Tre uie s-mi mrturisesc propria uimire fa de #ioiciunea acestei fore. % 'sta mi se aplic i mie, ntrerupse !eam <ealL, r atul cu faa greoaie. +n acum un minut l-am crezut pe Hedrock un tip rezer#at i cu #or a lnd. !ar acum deodat se #ede strns cu ua i scoate #pi. % 5u ncape ndoial, spuse ju#enilul 'ncil 5are, c noi am descoperit ce#a remarca il. 5e #om strdui s o inem e&plicaii complete. ;ituaia era deconcertant. Toate aciunile lui erau acum amplificate dincolo de inteniile lui iniiale, deformate de nuiala c el nu ar fi ceea ce prea. %e "apt el nu le era superior acestor oameni ntr-o msur mai mare dec*t erau ei unul mai un dect altul. "ontiina faptului c e nemuritor conferise ntotdeauna dinamism ncrederii lui n sine. ,i firete mai era acea dez#oltare cu ade#rat supranormal, multisecular a personaliti lui, o manifestare electric, anormal a nim ului, pe care nu-l putea suprima, dar

- 4G -

ntotdeauna 1 sau aproape 1 o inuse n fru printr-o nfiare modest. !ez#luindu-i ntreaga for, atunci cnd oamenii o cutau, nu iz utise dect s-i fac s-l simt strin de ei. /at o reacie primejdioas, care necesita o modificare imediat. ;puse0 % ?ine, dar e ridicol. 'cum un ceas m aflam n cea mai gra# primejdie din toi anii ndelungai de cnd slujesc organizaia noastr. ;ituaia era att de gra# nct cred c a putea spune cu mna pe contiin c nimeni altul n-ar fi scpat cu #ia. ,i la cte#a minute dup ce trec prin aceast ncordare c$inuitoare pentru ner#i, m trezesc arestat de prietenii mei su o acuzaie nc nedez#luit. !ac snt suprat6 ?ineneles c snt, dar ceea ce m uimete n mod deose it e prostia asta ciudat legat de personalitatea mea inuman. 'dic #rei s spunei c m aflu aici n faa consiliului superior al 9uritorilor de 'rme sau lng un foc primiti# al tinailor unde #rjitorii tri ului rscoal demonii prin e&orcisme6 "er s fiu tratat ca un om nu ca un monstru. ,i acum repet0 Care e acuzaia? ;e ls tcerea. 'poi +eter "adron spuse0 % 7ei afla asta la timpul potri#it. !ar mai nti... !omnule Hedrock, unde te-ai nscut? 'adar ajunseser pn acolo. 5u simea nici un pic de fric. ;ttea acolo n picioare puin trist, contient de $azul faptului c cel mai trn i mai stafidit dintre camarazii lui se ntorsese n sfrit acas cu gndul de a rmne n cui ul lui. An rstimp ndelungat toate numele pe care le purtase alctuir n faa oc$ilor minii o imagine caleidoscopic. "u ct grij le alesese n #remurile de demult, dnd o atenie meticuloas asonantei, ritmului i nfirii grafice pe care o a#eau cnd erau tiprite. ,i pe urm ener#area pe care i-o strneau denumirile rsuntoare i strniser o serie de reacii satirice0 +etrofft, !u rinc$, (linzer. ,i faza aceasta fusese depit pn acum, de #eacuri ntregi, simple nume nempodo ite de nici un fel de atri ute cu ade#rat ncnttoare i distinseser forma nesc$im toare. Era ineneles #or a i de faptul c fiecare nume purtat de el necesitase ntotdeauna un loc de natere i o grmad de date rele#ante, trea foarte o ositoare. !e asemenea era posi il s fi de#enit mai neglijent. ,puse % !oar a#ei dosarul meu. M-am nscut n "entralia, statele lacustre din inima rii. % !ar #d c i-a tre uit mult #reme pn s rspunzi la ntre area asta, ltr un consilier. % )ncercam s g$icesc ce se ascunde ndrtul acestei ntre ri, zise cu rceal Hedrock. (adron spuse % Pe mama cum o chema? Hedrock studie faa cu trsturi regulate a omului, ncepnd s se ntre e nedumerit ce #rea. Era greu de crezut c sper s-l ncurce cu o ntre are att de simpl. 2spunse0 % %elm3ra Marlter. % ' mai a#ut nc trei copii6 Hedrock ncu#in din cap0 % "ei doi frai ai mei si cu sora mea au murit nainte de a ajunge la majorat.

- 4H -

% ,i cnd i-au murit prinii6 % Tata acum opt ani, mama acum ase ani. .rict de ciudat ar fi prut, rspunsul lui constitui o surpriz. . clip i #eni greu s foloseasc aceti termeni intimi pentru doi oameni agrea ili ntre dou #rste pe care nu-i cunoscuse niciodat, clar despre care se silise s afle attea. 7zu c +eter "adron zm ete cu o satisfacie ntunecat celorlali consilieri. (adron spuse % 7edei, domnilor, cu ce situaie ne confruntm0 un om ale crui rude au murit, nu mai are pe nimeni pe lume, iar cu mai puin de zece ani n urm, cnd toat familia lui era moart, a intrat n organizaia 'rsenalelor pe cile o inuite 1 i cu ajutorul unor talente considerate e&traordinare c$iar i atunci cnd noi nu tiam ct de multe lucruri ne ascunde, s-a ridicat repede pn la o poziie de mare ncredere. Alterior ne-a con#ins s-i sprijinim din toate punctele de #edere actuala lui a#entur. 'm fost de acord s-o facem, ntruct ne alarma ideea c )mprteasa ar putea s ne fac ru dac nu este supra#eg$eat mai ndeaproape dect nainte. 'cum unul din factorii importani ce tre uie luai n consideraie n momentul de fa este c e destul de ndoielnic dac, n toat #asta noastr organizaie, cu zeci de mii de oameni capa ili, s-ar mai fi putut gsi mcar o alt persoan capa il s susin ase luni interesele )mprtesei /nnelda. % ,i c$iar i acum, ntrerupse Hedrock, tocmai a fost izgonit temporar din cercul ei. M,i nc$eie sarcastic0N 5u #-a interesat, dar acesta este rezultatul agitaiei de azi de la palat. +erioada de care este #or a, dac mi ngduii s adaug aceast informaie, este de dou luni. +eter "adron i fcu o plecciune politicoas, apoi se ntoarse din nou ctre r aii tcui din jurul mesei0 % 7 rog s reinei acest element, n timp ce eu l interog$ez pe domnul Hedrock n pri#ina studiilor sale. M.c$ii lui cenuii l fi&au necrutor pe Hedrock.N Ei6 ntre el. % Mama, spuse Hedrock, fusese profesoar uni#ersitar. Mi-a dat educaie n particular. !up cum tii, aceasta este de secole ntregi practica o inuit printre oamenii nstrii, factorul de control constnd n faptul c tre uie trecute periodic e&amene. 7ei constata c odat cu cererea mea de angajare mi-am prezentat i certificatele de e&amene. +e faa lui "adron re#eni zm etul ntunecat0 % - "amilie pe hrtie, studiile pe $rtie3 o ntreag istorie a #ieii #erifica il numai prin documente. ;una prost. Hedrock n-a#ea ne#oie s se uite la feele consilierilor ca si dea seama ct de prost stteau lucrurile. ?ineneles c de fapt erau ine#ita ile. 5u e&istase niciodat o alternati#. "a s ai ncredere ntr-o persoan n #ia pentru a-i do#edi ca martor identitatea, ar fi nsemnat o ade#rat sinucidere ntr-un moment de criz. .amenii, indiferent ct de prietenoi i se artau, indiferent ct de ine i-ai fi pltit, tot puteau fi silii s mrturiseasc ade#rul. !ar nimeni nu putea s pun la ndoial n mod foarte serios un certificat emis legal. 2efuza s cread c sfetnicii aezai n jurul mesei ar fi ncercat mcar s g$iceasc ade#rul ade#rat. % /a ascultaiE strig el. "e ncercai s do#edii6 !ac nu snt 2o ert Hedrock, atunci cine snt6 ;toarse o clip de satisfacie din e&presia perple& de pe faa lui "adron.

- 48 -

% Tocmai asta ncercm s descoperim, se rsti ntr-un trziu acesta. !ar mai a#em o ntre are0 !up ce s-au cstorit prinii, mama dumitale n-a mai pstrat legturile cu prietenele de la uni#ersitate sau cu ali foti colegi6 Hedrock ezit, pri#ind drept n oc$ii ca de oel al consilierului0 % !eci asta nu se potri#ete, domnule "adron6 zise el ntr-un trziu cu o #oce aspr, ncordat. !ar ai dreptate. 'm locuit prin apartamente de loc. ;er#iciul tatei ne silea s ne mutm cam la ase luni odat. M ndoiesc c #ei gsi pe cine#a care s-i mai aminteasc dac i-a cunoscut pe ei sau pe mine. !e fapt duceam o #ia de um re. E&ista o su til #ictorie psi$ologic n faptul c-i rostise singur acuzaia, dar 1 Hedrock zm i fr #eselie 1 dac auzise #reodat o aluzie mai incriminant, nu putea fi mai gra# dect aceasta. )i ddu seama c +eter "adron #or ete. % 2ecunoate, domnule Hedrock, c nu a#em do#ezi i nici nu le cutm. 'rsenalele nu fac procese n sensul strict al cu#ntului. Ele dau doar sentine. ,i singurul criteriu este ntotdeauna nu att do#ada #ino#iei ct ndoiala n pri#ina ne#ino#iei. !ac nu te-ai fi ridicat la o poziie att de nalt n cadrul 'rsenalelor, pedeapsa ar fi foarte simpl. 'i fi fost condamnat la amnezie i eli erat din funcie. !ar aa cum stau lucrurile, tii prea multe despre noi i deci pedeapsa tre uie s fie foarte se#er. ,tii ine c, n situaia noastr, nu putem proceda altminteri. !in fericire, pentru linitea noastr sufleteasc, a#em i altce#a n afar de ndoieli. E oare posi il s mai ai de adugat ce#a la ceea ce s-a ntmplat deja? % !imic, spuse Hedrock. 2mase foarte linitit, lsndu-i mintea s e#alueze situaia. 'cest gen de adaptare era aproape instincti#, dar ndrtul ei se afla acea putere de sintetizare a e&perienei care recunotea importana posi il a fiecrei faze din circumstanele lui imediate. )ntr-un fel, tre uia s ia el iniiati#a. 7edea duumeaua, pereii, panoul din dreapta lui 1 i se opri cu o ironie amar. /niial, prin mane#re secrete, con#insese ;ocietatea Meteor s-i instaleze irourile aproape de acoperiul Hotelului 2oLal (anela pentru c i se pruse c sediul secret al oraului imperial ar fi mai n siguran ntr-o cldire de a lui, dect n oricare alt loc. !ar pentru propria lui protecie pusese s se ndeprteze din partea de cldire ocupat de ;ocietate, toate acele inele acti#atoare i dispoziti#e #i ratoare de care a#ea acum o ne#oie att de disperat. !ac n-ar fi luat aceast precauie, acum ar fi e&istat un inel c$iar ndrtul panoului aceluia. +eter "adron #or ea. )n sfrit ddea glas acuzaiei. <a nceput i-a fost greu lui Hedrock s acorde atenie cu#intelor indi#idului. I se prea c se agit prin aer fr s-i ptrund n urec$i. ;au poate era el prea agitat, prea contient de propriile sale ne#oi. Era ce#a n legtur cu trimiterea forei de sal#are i totodat de sarcina ncredinat psi$ologilor de a fi&a momentul e&act al de arcrii pe aza declaraiei lui Hedrock c pro lema nu #a fi dat n #ileag de ctre )mprteas n cursul prnzului. 9irete c ajungnd la o concluzie, psi$ologii fcuser un e&amen rapid, dar atent, al fiei lui psi$ologice. Tocmai aceast cercetare scosese la i#eal un lucru e&traordinar. +eter "adron fcu o pauz. 2mase cu oc$ii int la faa lui Hedrock i o clip fcu impresia c cerceteaz adnc trsturile lui pentru a o ine unele informaii secrete. Termin cu fraze greoaie, apsnd fiecare cu#nt0

- =I -

% ' e&istat o diferen ntre curajul tu n aciune i coeficientul +p al curajului tu potenial. !up acest coeficient ar rezulta c nici prin cap nu iar fi trecut s rmi la dejunul acela primejdios de la palat. "adron se opri i Hedrock l atept s termine. ;ecundele treceau i deodat l surprinse #ederea zecilor de oameni care edeau aplecai nainte, ncordai la ma&imum, cu oc$ii aintii asupra lui. )i ateptau reacia. !eci totul se sfrise. 'ceasta era acuzaia. 'poi, o clip, se simi mntuit. +i, dar era ridicolE 7isul ceda ns n faa realitii prezenei celor treizeci de consilieri. 5-ar fi fost ei acolo, m rcai n inuta oficial de judectori, dac n-ar fi fost ameninat #reo latur fundamental a aprrii 'rsenalelor. Te$nica de nregistrare a coeficientului +pE Hedrock ncerc s se concentreze pentru a-i aminti ce auzise despre aceast main. Era una dintre in#eniile originale de acum cte#a mii de ani. <a nceput fusese asemntoare cu /nstituia /mperial <am et$ pentru "ontrolul Mintal. !in cnd n cnd i se mai aduseser m untiri, i se lrgise sfera de atri uii, capacitatea de e#aluare a inteligenei, sta ilitatea emoional i alte lucruri dintr-astea. !ar lucrul nu-l ngrijorase niciodat, dat fiind capacitatea lui parial de a-i controla propria minte. )n momentul supunerii la e&amen ncercase pur i simplu s-i sincronizeze atri utele intelectuale cu caracterul ce i-l sta ilise ca cel mai potri#it pentru scopurile urmrite de el n rndurile 9uritorilor de 'rme. Hedrock se scutur ca un cer ncolit. 5ici n ruptul capului nu #oia s cread c au #reo acuzaie serioas mpotri#a lui. % !eci 1 zise el i glasul i sun aspru c$iar lui 1 deci snt cu cinci la sut mai #iteaz dect ar tre ui s fiu. 5u cred. ?ra#ura e c$estie de mprejurri. ,i un la de#ine leu dac e stimulat corespunztor. )n ciuda #oinei lui, glasul i de#eni tot mai puternic. . parte din nflcrarea con#ingerilor lui, precum i temerile lui sum re, i-l fcur mai profund0 % 7oi, acetia, i repezi el, nu prei s fii contieni de ceea ce se ntmpl. 5u e #or a de capriciul aiurit al #reunui conductor plictisit. )mprteasa este o personalitate matur n toate nelesurile acestor cu#inte, cu e&cepia celor minore, i nu tre uie s uitm niciodat c intrm n cea de a cincea perioad de domnie a casei /s$er. !in or n or s-ar putea s erup e#enimente majore din su straturile nelinitei omeneti. !ouzeci de miliarde de mini snt acti#e, agitate, re ele. !incolo de orizontul apropiat se afl noi frontiere ale tiinei i ale relaiilor dintre oameni. !e unde#a din aceast mas $aotic #a iei cea de a cincea criz de proporii cosmice din istoria ci#ilizaiei /s$er. 5umai un nou e#eniment de ni#el nalt o #a putea aduce pe )mprteas la ntreprinderea unei aciuni att de susinute i de imperioase n acest stadiu al carierei ei. ' spus c n dou luni o s m rec$eme i a sugerat c aceasta s-ar putea ntmpl c$iar i mai de#reme. ,i #a fi mai de#remeE /mpresia mea, pe care n-o pot su linia ndeajuns, este c #om a#ea noroc dac #om dispune de dou zile, iar limita ma&im este de dou sptmni. ntre timp se strnise. 7zu c +eter "adron d s #or easc, dar continu cu i mai mult elan, fr s-l age n seam. (lasul lui umplu ncperea0 % Toate trupele disponi ile ale 'rsenalelor tre uie concentrate n oraul imperial. 9iecare strad tre uie s fie pzit de un o ser#ator. 9lota ar

- =4 -

tre ui mo ilizat la o distan con#ena il pentru a ine oraul su tirul ei. Toate acestea tre uie s fie n stare operati# permanent. ,i cnd colo, eu ce gsesc6 M9cu o pauz i apoi nc$eie cu o se#eritate usturtoare0N +uternicul consiliu al 'rsenalelor i irosete timpul cu nite discuii neclare ntre ndu-se dac un om ar fi tre uit sau nu s fie att de ra# ct s-a do#edit. nc$eie, #ag contient c nu a iz utit s-i influeneze. Mem rii consiliului, edeau fr un zm et, cu feele mpietrite. "adron ntrerupse calm tcerea0 % !iferena este de aptezeci i cinci la sut, nu de cinci. E #or a de mult ra#ur i o #om discuta acum pe scurt. Hedrock oft, recunoscndu-se nfrnt. ,i se simi mai ine. /ndirect, i ddu seama de ce. "ontrar oricrei raiuni, a#usese n el speran. 'cum nu mai a#ea. )nfrunta criza, produsul unei fore tiinifice pe care crezuse c o poate stpni. !ar nu era aa. !e#enise nc un element al unui tipar ntreg de te$nici de o e&actitate super care cscaser o prpastie tot mai mare ntre ameninarea lor clar fa de persoana lui i capacitatea sa de contracarare. )ncercrile lui de a-i con#inge fur nfrnte. 7iaa lui depindea acum de unele e#enimente care a#eau s se produc de la un moment la altul. 'scult cu atenie cnd "adron lu din nou cu#ntul0 % Te asigur, domnule Hedrock 1 spuse el cu sinceritate potolit 1 c toi sntem stnjenii de datoria care ne incum . !ai do#ezile snt necrutoare. /at ce s-a ntmplat0 "nd au descoperit psi$ologii aceast #ariaie, s-au implementat pe maina +p dou configuraii cere rogeometrice. Ana a folosit drept az #ec$ea nregistrare a minii dumitale, cealalt a inut seam de un spor de GB la sut nregistrat de toate funciunile minii dumitale, T.'TE 9A5"K/A5/<E, repet, nu numai curajul. +rintre altele, aceasta i-a ridicat "oeficientul de inteligen la cifra uluitoare de =HG. Hedrock rspunse0 % !umneata spui toate funciunile. /nclusi# idealismul i altruismul, presupun? 7zu c oamenii l pri#esc stnjenii. "adron i spuse0 % !omnule Hedrock, un om cu atta altruism ar pri#i 'rsenalele pur i simplu ca un singur factor dintr-un joc mai amplu. 'rsenalele nu-i pot permite s fie att de mrinimoase. !ar permite-mi s merg mai departe. )n am ele configuraii cere ro-geometrice de care am pomenit, aceea complicat a )mprtesei s-a ntreinut mecanic n matrice i ntruct #iteza era un element esenial, influena posi il a altor mini asupra situaiei s-a redus la o constant de nalt ni#el, modificat de o #aria il simpl, oscilant... mpotri#a #oinei lui, Hedrock a constatat c e din ce n ce mai a sor it. "on#ingerea lui c ar tre ui s-i ntrerup ori de cte ori era prudent din punct de #edere psi$ologic, ceda n faa fascinaiei crescnde a detaliilor unei fiine care n att de mare msur i depiser pn i capacitatea de a o nelege. (raficele unitilor cere rale i afecti#e, construcii matematice ciudate ale cror rdcini se nfigeau adnc n impulsurile o scure ale minii i trupului. 'sculta i urmrea cu atenie, n timp ce "adron continua cu discursul su de condamnare0 % !up cum am mai spus, pro lema era s ne asigurm c ec$ipa de sal#are nu ajunge la palat nici prea de#reme, nici prea trziu. ;-a constatat

- == -

c diagrama azat pe #ec$iul dumitale +p do#edea c nu #ei prsi #iu palatul, dac nu inter#ine n fa#oarea dumitale o 5ecunoscut de gradul trei. 'ceast configuraie a fost a andonat imediat. ,tiina nu poate ine seam de e#entualele miracole. "ea de a doua proiecie s-a concentrat asupra orei 40CI +M, cu o posi ilitate de eroare concentric de C minute. 'adar aterizarea s-a efectuat la 40@B, acrediti#ele imperiale false au fost aceptate n dou minute. <a 40@8 ai ieit din lift. 7ei fi, nuiesc, de acord c do#ezile snt concludente. Era un ade#rat comar. Toi anii acetia ct trise i plnuise lucrurile, furind cu grij structura speranelor lui, de fapt i ncredinase soarta mainii +p, poate cea mai mare in#enie fcut #reodat n domeniul minii omeneti. ' sent, Hedrock simi totui c unul dintre consilieri 1 nu "adron ci un omule crunt 1 spunea0 % !at fiind faptul c nu era un caz penal n sensul o inuit al termenului, i n special datorit ser#iciilor aduse de Hedrock n trecut, cred c are dreptul la asigurrile noastre c lum foarte n serios aciunile )mprtesei. +entru informarea dumitale, tinere, personalul nostru de aici a fost mrit de cinci ori. +oate c fiind dumneata nsui ngrijorat n momentul respecti#, nai o ser#at c liftul de la aeroport a co ort mult mai jos dect de o icei pentru a ajunge aici. 'm mai preluat nc apte etaje ale $otelului i organizaia noastr funcioneaz nencetat. !in nefericire, tre uie s fiu de acord cu domnul "adron. 'rsenalele, fiind ceea ce snt, tre uie s trateze cazuri ca al dumitale cu o gra necrutoare. M #d silit s cad de acord c moartea este singura sentin posi il. !e jur mprejurul mesei se #zur capete aplecndu-se apro ator i se auzir glasuri care murmurau % !a, moartea... moartea... moartea imediat. % . clip # rogE rsun glasul lui Hedrock mult mai clar definit dect aglomeraia aceea de #or e potolite. 'i spus c aceast sal de consiliu se afl acum ntr-o parte o $otelului care nu era ocupat anterior de corporaia Meteor6 ;e uitar cu toii la el fr s neleag, n timp ce, nemaiateptnd rspunsul lor, se repezi drept la panoul ornamental de la dreapta lui, pe peretele cu o strlucire ntunecat. Era mai simplu c$iar dect se ateptase n ndejdiile lui cele mai iraionale. 5imeni nu-l opri, nimeni nu scoase mcar un pistol. 'jungnd la panou, i ndrept degetele, potri#indu-le e&act n locurile speciale din panou, le rsuci i inelul alunec din lcaul su ascuns pe degetul lui arttor. "u o singur micare continu, sincronizat, i dirija focul #erde pal asupra mecanismului #i rator 1 i pi pe transportor. 5u mai pierdu #reme s cerceteze ncperea n care se trezi, cci i era inecunoscut. ;e afla ntr-o pi#ni la C III de kilometri deprtare de oraul imperial, plin de maini care pulsau ncet i de instrumente strlucitoare. Mna i se strnse pe un ntreruptor din perete. ;e auzi un uier de energie n timp ce-l mpinse pn la capt. ,i apoi n minte i se form fulgertor imaginea tuturor inelelor i mecanismelor din $otelul 2oLal (anela, n curs de descompunere. )i, ndepliniser misiunea. Tot ce putuse spera pn atunci s fac fusese o fug de la 'rsenale. ;e ntoarse i iei pe o u3 apoi, n ultima clip #zu pericolul de moarte i ncerc s sar napoi. +rea trziu ns. Monstrul de ase metri nlime se npusti asupra lui. <a ele lui ca nite aroase l aruncar n#rtindu-se de-a lungul unui perete,

- =@ -

ameit, contient doar pe jumtate i cu un gol n stomac. )ncerc s se mite, s se ridice 1 i #zu giganticul o olan al repezindu-se ctre el, cu dinii mari rnjii, gata pentru atac.

patru Hedrock atept cu ncordare crncen pn n ultimul moment cnd mai putea inter#eni. 'poi #ocea lui u uitoare umplu camera cu ecourile ei amenintoare. ;e auzi un c$iit puternic cnd o olanul se trase ntr-o parte spre cellalt capt al ncperii. ;e g$emui acolo, i Hedrock #zu c micrile #iolente ale animalului trdeaz deja accelerarea proceselor #itale. )ncet, ncepu s se rsuceasc pe o parte. .c$ii sticloi l strpungeau parc pe Hedrock n timp ce acesta se trgea cltinndu-se afar din arcul o olanului, ndreptndu-se spre suita de ntreruptoare ale curentului electric. 'nimalul nu se strdui s-l urmreasc3 peste o clip Hedrock izutise deja s trag prg$ia ce furniza energia corespunztoare proporiei dumanului. Mai ncet de data aceasta, se ntoarse n ncperea principal. . ser#ase deja unde fusese spart zidul, dar nu se opri s cerceteze sprtura. )i tre ui o jumtate de minut ca s gseasc ji#ina, acum cnd nu mai era amplificat artificial. !ar n cele din urm gsi cei cincispreceze centimetri strlucitori de al murdar, ascuni su un scaun zdro it. Mai tria nc, un o olan trn de tot. ;e rsuci cu o micare moale n timp ce-l ridic i-l duse n cuca o olanilor aflat n la oratorul de dincolo. ;entimentul care-l coplei a#ea prea puin de-a face cu ji#ina nenorocit pe care o introducea n maina lui de colectare a datelor. Era #or a de mil, dar pe scar mare, nu pentru #reun indi#id. '#ea compasiune pentru toate #ietile. !eodat se simi singur ntr-o lume n care oamenii i lucrurile triau i mureau cu o rapiditate sfietoare, um re efemere care clipeau n lumina puternic a soarelui, i apoi se estompau i dispreau definiti#. "u un efort, i alung dispoziia aceea neagr i, ndeprtndu-se de maina de culegere a datelor, se duse s cerceteze cuca o olanilor. "ele patru familii de roztoare o duceau minunat. 9iecare a#ea acum o nou liot de pui i judecnd dup mrimea lor deduse c s-au nscut dup ce fusese ntrerupt procesul mecanic de ctre o olanul care scpase afar. /-ar fi luat prea mult timp s repare sprtura din marele arc metalic, dar procesul fu reluat cu precizie automat, din clipa n care readuse ntreruptoarele n poziia lor iniial. Era un proces cum nu se poate mai simplu. )ncepuse cu un mileniu nainte, prin introducerea unei duzini de o olani Mase masculi i ase femeleN n fiecare dintre cele patru cuti special construite. Hran le era adus la inter#ale regulate. "utile erau inute curate printr-un mecanism ingenios. 5atura a#ea i ea metodele ei automate i tot la inter#ale regulate apreau i creteau tineri, sporind greutatea alanelor care comandau astfel cantiti suplimentare de mncare, !e ndat ce greutatea o olanilor de pe podeaua cutii ajungea la o anumit gradaie, se desc$idea o ui i mai de#reme sau mai trziu intra un o olan pe coridorul ngust de dincolo. Aa se nc$idea ndrtul lui i nu se mai desc$idea nici o alt uit de la #reuna din cele patru cuti pn cnd

- =C -

nu se termina prima porie. <a captul cellalt al coridorului era momeala, nuntrul creia se afla un minuscul amplificator al 'rsenalelor. .dat ng$iit, acest amplificator se nclzea de la temperatura corpului o olanului i declana un releu care desc$idea uia spre un arc lung, lat i nalt de doisprezece metri. !e asemenea punea n micare podeaua micului coridor. 9ie c-i plcea, fie c nu, o olanul era izgonit de ndat n li ertate. ,i uia aceea se nc$idea, locndu-i ntoarcerea. 'lt $ran din centrul ncperii acti#a energia care declana amplificatorul. ,o olanul amplificat printr-un proces de mrire de#enea un monstru de ase metri, ale crui funcii #itale se accelerau aproape direct proporional cu diferena de mrime. )n aceast lume a #ieii accelerate, moartea #enea foarte repede, i n timp ce cada#rul se rcea pn la o anumit temperatur, energia de amplificare era tiat, pardoseala se nclina i trupul al aluneca pe o and transportoare ctre maina de colectat date, de unde era aruncat ntr-o aie de raze care-l dezintegra. Apoi procesul se repeta. ,e repeta, se repeta, se repeta la infinit. ;e repeta de un mileniu3 iar scopul lui era uluitor. Ande#a pe parcurs, razele mritoare ale #i ratorului i fceau intenionat unui o olan ceea ce-i fcuser accidental lui Hedrock cu cincizeci i cinci de secole n urm. An o olan de#enea nemuritor i-i oferea un su iect nepreuit pentru e&periene. )ntr-o un zi, dac cercetrile lui erau ncununate de succes, toi oamenii a#eau s fie nemuritori. 9ia cu datele o olanului care fusese gata s-l ucid iei din rastelul DspecialD. Mai erau nc trei fie mpreun cu ea, iar calitatea lor special consta n funcionarea unui organ i dup moarte. "u mult #reme n urm e&ploatase pn la epuizare ntmplri similare. "ea de-a patra fi l tul ur pe Hedrock. ,o olanul care-l atacase trise ec$i#alentul a 8B de ani. 5ici nu e de mirare c a#usese timp s fac sprtura. +ro a il trise cte#a ceasuri ca uria. ;e liniti pentru c... pentru c nu putea cerceta acum n amnunt c$estiunea. ,o olanul ar fi fost aruncat nu n dizol#ant, ci n conser#antul n care mai erau i alte elemente speciale, ca s fie e&aminat la o dat ulterioar. )n momentul acesta erau alte lucruri de fcut, de o importan #ital, afectnd e&istena rasei umane3 iar el care lucra att de intens pentru #iitor nu lsase niciodat ca n momente decisi#e pro a ilitatea s interfereze cu actualitatea. '#ea multe lucruri de fcut nainte de a putea "onsiliul 'rsenalelor s-i anuleze complet poziia i puterea pe care le deinea el n 'rsenale. 2epede de tot, Hedrock i m rc $ainele Dde lucruD i pi ntr-un transportor. 'cesta l duse ntr-una din ncperile secrete ale .raului /mperial. Aitndu-se la ceas, #zu c trecuser zece minute de la e#adarea lui din Hotelul 2oLal (anela. +utea fr team s presupun c zecile de mii de mem ri ai 'rsenalelor n-au putut nc s fie anunai c el e socotit trdtor. ;e aez n faa ecranului din apartament i c$em centrul de informaii al 'rsenalelor. % 'ici Hedrock, spuse el cnd i rspunse o operatoare. !-mi te rog adresa lui !erd >ers$a:. % %a, domnule Hedrock. 2eacia a fost rapid i politicoas, fr nici un semn c numele su este supus acum anatemei n cadrul 'rsenalelor. Arm o pauz i apoi auzi la

- =B -

cellalt capt al firului declicul o inuit. 0n alt *las de "emeie % 'm aici dosarul domnului >ers$a:, domnule. 7rei s #i-l trimit sau s #i-l citesc6 % Kine-l n faa aparatului i #oi copia informaiile care-mi tre uie, zise Hedrock. +e ecran i apru imaginea unui dosar. 5ot adresa cea mai recent a lui >ers$a:0 D"ldirea Mic Trellis 4HGCD. 2estul paginii nti era consacrat adreselor anterioare ale lui >ers$a: i informaiilor referitoare la locul i data naterii, ascenden i educaia din copilrie. +e colul din dreapta jos al paginii era stanat o stea de aur. 'cesta era semnul 'rsenalelor pentru persoanele ncununate cu o distincie i arta c sa#anii de acolo l consider pe !erd >ers$a: unul dintre cei mai mari specialiti din domeniul su, al fizicii. % E n regul, zise Hedrock. +agina urmtoare # rog. !osarul 1 mai ine zis foia metalic, de cte#a ori mai su ire dect o $rtie de aceeai greutate 1 dispru i apoi reapru pagina a doua care prelua po#estea #ieii lui >ers$a: de unde o lsase prima. 'cti#itatea ca ele#, ca student la colegiu, aprecieri asupra caracterului i inteligenei, primele realizri i n sfrit listele de descoperiri i in#enii tiinifice. Hedrock nu se opri s citeasc lista descoperirilor lui >ers$a:. +utea #erifica ulterior detaliile. )i o inuse numele de la negatistul Ed:ard (onis$ i acesta era un noroc pe care nu tre uia s-l piard acum acionnd prea lent. !atorit acelei ntlniri ntmpltoare deinea informaii n pri#ina crora nimeni altcine#a nu fcea nimic, nuia el Mi a#ea temeiuri s-o facN. Era ade#rat c (onis$ nu-i considera complet intuiia n pri#ina lui >ers$a: i a cltoriilor interstelare. !ar cu#intele lui ofereau o az de lucru. "a atare, nc o or sau c$iar mai mult 2o ert Hedrock putea urmri firul respecti# fr amestecul 'rsenalelor. % Trecei, # rog, la ultima pagin, zise el repede. +agina apru pe ecran. Hedrock parcurse n gra lista numelor de pe dreapta 1 adic ale persoanelor care folosiser mai de curnd dosarul. Erau doar dou0 Ed:ard (onis$ i, dedesu t, !an 5eelan. ;e uit lung la cel de al doilea nume i o ser# un amnunt, care ar fi scpat multora mai puin informai sau mai puin ateni0 un sim ol minuscul indic*nd folosirea dosarului de ctre negatist i returnarea lui ulterioar n fiier. !up numele 5eelan nu e&ista un asemenea sim ol. /mediat ntre 0 % "ine e 5eelan i cnd a folosit acest dosar. 9ata i rspunse calm0 % "ererea domnului 5eelan n-a fost ndeplinit, domnule. "nd ai cerut dumnea#oastr dosarul noi l-am retras din seciunea respecti# i l-am transferat aici. 5umai o clip, # rog. 7 dau legtura cu operatoarea de acolo. 9ata #or i cu o persoan in#izi il lui Hedrock, care nu auzi nici con#ersaia. Arm o pauz i apoi pe ecran apru c$ipul altei fete, noua operatoare care ncu#iin din cap cnd nelese solicitarea lui0 % !omnul 5eelan, spuse ea, ateapt n clipa aceasta la 'rsenalul de pe ule#ardul <in:ood. ;-a interesat mai nti de fratele su (il 5eelan care s-ar prea c a disprut acum #reun an. "nd i-am spus c ultima adres cunoscut a fratelui su este aceeai ca a lui !erd >ers$a:, mi-a cerut

- =F -

informaii despre acesta. Tocmai le cutam cnd mi-a par#enit solicitarea !#., care a#ea prioritate superioar. Hedrock spuse % !eci 5eelan mai ateapt la 'rsenalul <in:ood6 % %a. % 2einei-l pn ajung i eu acolo. 5u am posi ilitatea s folosesc un transportor, aa c-mi #a lua #reo cincisprezece minute. % . s-i dm mai ncet informaiile cerute, rspunse fata. % 7 mulumesc, zise Hedrock i ntrerupse legtura. "u mult regret, dar n mare gra , Hedrock i scoase costumul Dde lucruD. Kinndu-l n mn trecu napoi prin transportor n la orator i re#eni n apartament. ;e m rc ntr-un costum o inuit de stof si se ndrept spre acoperiul blocului, deschi)nd han*arul unde avea un mic autoavion particular. Era un model pe care nu-l mai folosise de muli ani, aa c trecur minute preioase pn #erific motorul i manele. )n aer a#u timp s treac n re#ist ceea ce fcuse. "e-l tul ura cel mai mult era a andonarea costumului Dde lucruD. ,i totui n-a#usese alt posi ilitate. "ostumul, care funciona pe aceleai principii energetice ca i DmaterialulD din care era fcut un 'rsenal, era destul de mare pentru a strni o tul urare energetic n orice parte a 'rsenalului i la rndul lui era uor afectat de ctre 'rsenal. 5ici asta n-ar fi contat prea mult n sine. !ar tul urarea era periculoas cnd se producea n preajma pielii. Era posi il s-l poarte fr efecte negati#e ntr-un atelier de pistoale cu energie i dispoziti#e inelare de la 'rsenal, dar un costum Dde lucruD era nepractic prin mrimea lui. ,i ar mai fi fost i alt aspect nefericit legat de purtarea unui asemenea costum ntr-un 'rsenal. /ntrodusese n el aspecte i in#enii necunoscute 9uritorilor de 'rme. +osi ilitatea ca unele dintre aceste descoperiri secrete s fie analizate de ctre instrumentele detectoare constituia n sine un moti# suficient pentru a depune costumul ntr-un loc sigur. (nd se apropie de Arsenalul #in:ood nu #zu nici un semn al #reunei acti#iti neo inuite. 'utoa#ionul lui era ec$ipat cu detectori e&trem de sensi ili i dac ar fi e&istat #reo na# de rz oi a 'rsenalelor plutind ne#zut prin negurile al strui, pe unde#a pe deasupra oraului, detectoarele ar fi descoperit-o. "a atare, socoti c ar a#ea un rgaz de circa cinci minute, innd seama de accelerarea i decelerarea unei na#e cosmice n atmosfer, aproape de suprafaa pmntului. Hedrock i co or aparatul lng arsenal i se uit la ceas. Trecuser =@ de minute de cnd ntrerupsese comunicarea prin ecranul electric cu centrul de informaie al 'rsenalelor. ,i asta nsemna c acum se mpliniser trei sferturi de or de la fuga lui din sala de consiliu a 9uritorilor de 'rme. '#ertismentele mpotri#a lui se rspndeau pro a il pn departe prin aceast #ast organizaie. '#ea s soseasc timpul cnd pn i funcionarii din atelierul unde se afla acum a#eau s fie la curent. !eci tre uia s acioneze n oarecare gra . ,i totui, n ciuda necesitii unei aciuni rapide, Hedrock co or fr gra din autoa#ion i mai z o#i pentru o cercetare mai atent a atelierului. !easupra lui strlucea afiul o inuit0 A/ME %E (A#I.A.E !2E+TA< !E ' "AM+O2' '2ME E;TE !2E+TA< <' </?E2T'TE

- =G -

"a i toate celelalte firme i afie licritoare era fcut n aa fel nct s te urmreasc n timp ce mergeai, pentru a fi citit din toate ung$iurile. Era o iluzie o inuit pentru arterele mari de circulaie, i totui cte#a sute de asemenea firme i afie puteau alctui un spectacol att de uluitor nct se tia c oamenii se into&icaser de lumin din cauza unor asemenea spectacole care-i luau oc$ii, aa c, dup cum se tia, muli oameni fcuser o ade#rat into&icaie la lumin. Era o e&perien agrea il, cu culori i senzaia de plutire n aer, i fr efecte ulterioare periculoase. !e fapt, e&istau i pilule pe care le puteai lua pentru a-i readuce repede la normal centrii #ederii. 'telierul se afla ntr-o poian cu #egetaie #erde. 'lctuia un ta lou idilic i odi$nitor n decorul su ca o grdin. Totul prea perfect normal, ca i pe #remuri. 'propiindu-se #zu c afiul din #itrin era acelai din totdeauna. <iterele erau mai mici dect cele de pe afiul e&terior, dar cu#intele erau lafel de po)itive (E#E MAI E4I(A(E A/ME E!E/&E.I(E %I! !./E&0# 0!I1E/, (0!-,(0. Hedrock tia c aa este. ;e uit la ntregul 'rsenal strlucitor de re#ol#ere i cara ine i l oc o clip faptul c trecuser mai ine de o sut de ani de cnd nu mai #izitase un arsenal. 'telierul n sine de#enea mai interesant dect ar fi fost altfel. )i ddu rusc seama ce organizaie minunat o constituie 9uritorii de arme, cu arsenalele lor din zeci de mii de orae de pe tot cuprinsul #astului /mperiu /s$er, o opoziie la tiranie 1 independent, indestructi il, altruist, dar scoas n afara legii. Aneori aproape c-i #enea greu s crezi c fiecare atelier este un fort de necucerit i c gu#ernele trecute ale /mperiului /s$er fcuser ncercri serioase 1 i c$iar sngeroase 1 de a distruge aceast organizaie. Hedrock merse repede ctre u. 5-o putu desc$ide, dei trase tare de ea. . ls n pace i se uit mirat la ea. +e urm i ddu seama ce s-a ntmplat0 ua, a#nd o aparatur sensi il, l condamna ca pe un intrus pentru c suprafaa creierului su era agitat de nenumrate gn-duri strnite de aciunea ntreprins mpotri#a lui de "onsiliul 'rsenalelor. Aa se desc$idea automat cu ajutorul gndurilor une, dar nici un duman al 'rsenalelor, nici un slujitor al )mprtesei nu fusese primit #reodat, gndurile rele respingndu-i de la sine. nc$ise oc$ii i-i ngdui s se destind, s lase creierul s i se goleasc de toate gndurile i toat ncordarea din ultimul ceas. 'poi ncerc din nou ua. ;e desc$ise uor, ca o floare care-i desface petalele, dar mai repede. +arc nici nu a#ea greutate, aa o simeau degetele lui, ca o structur delicat i lipsit de su stan, ntr-un mod aproape supranatural i cnd pi prin desc$iztur simi aceast structur n jurul clcielor sale 1 dar fr a i le atinge 1 i o nc$ise n urma lui n tcere. !omnea n jur aceeai linite ca i cum s-ar fi aflat noaptea n spaiul cosmic. )ncetior i cu grij, Hedrock se strecur printr-o ni, ntr-o ncpere mai mare.

- =H -

cinci nuntru era linite. 5u ptrundea nici un sunet din lumea agitat i luminat de soare din care #enise. .c$ii i se deprinser repede cu iluminatul lnd care #enea ca un fel de refle&ie din perei i ta#an. ;e uit iute, dar atent, de jur-mprejur i la nceput a#u impresia c nu e nimeni n camer. 'sta i produse o ncordare, cci prea s-i sugereze c cei de acolo nu iz utiser s-l rein pe 5eelan. ;e prea putea c$iar ca a#ertismentul ateptat s fi par#enit acolo i asta s fie o curs ntins lui. Hedrock oft i apoi se destinse. "ci dac era o curs, atunci ansele lui de scpare depindeau de numrul de oameni pe care erau gata s-i sacrifice. +e de alt parte, dac nu era #or a de o capcan, n-a#ea de ce s se team. ,e decise s nu-i fac griji i s nu ai temeri, cel puin o #reme. +ri#i, plin de curiozitate, la #itrinele nirate de-a lungul pereilor sau aranjate n ordine pe pardoseal. Erau nite construcii strlucitoare, cam #reo dousprezece n total. Hedrock se apropie de una din ele, cea de lng u, i se uit la cele patru cara ine montate nuntrul #itrinei. 7ederea lor i ddu fiori de plcere. 9usese profund implicat n crearea i dez#oltarea acestor complicate arme energetice, dar n sinea lui familiarizarea cu mainile nu generase niciodat dispre. Multe dintre aceste arme mai purtau nc #ec$ile lor nume0 li se spunea DpistoaleD sau Dre#ol#ereD sau Dcara ineD, dar aici asemnrile ncetau. 'ceste Darme de focD nu mpucau cu gloane ci descrcau energie n multe forme i cantiti. Anele din ele erau capa ile s ucid ori s distrug n caz de ne#oie la distane de mii de kilometri, i totui erau comandate de aceleai elemente sensi ile ca i ua de la intrare. !up cum ua refuza s se desc$id pentru ofierii de poliie, soldaii imperiali sau oamenii dumnoi 'rsenalelor, tot aa aceste arme fuseser programate s desc$id focul numai n autoaprare sau mpotri#a anumitor animale n timpul sezonului de #ntoare. !e asemenea mai a#eau i alte caliti speciale, mai ales n pri#ina aprrii si a #itezei de funcionare. Hedrock se plim n jurul #itrinei i gsi acolo un r at nalt eznd pe un scaun, aproape ascuns de o alt #itrin. +resupuse c e 5eelan, dar nainte de a se putea apropia i prezenta se produse o ntrerupere. ;e desc$ise ua din fund i i fcu apariia un r at mai #rstnic, de statur impuntoare. )naint cu un zm et pe uze, cu aerul c-i cere scuze. % 7 rog s m iertai, domnule Hedrock, spuse acesta. 'm simit c s-a desc$is ua e&terioar i am presupus c dumnea#oastr sntei. !ar declanasem deja o operaie mecanic pe care n-o puteam a andona. Hedrock i ddu seama c este tratat ca un personaj important de la 'rsenale. )i acord o pri#ire rapid funcionarului i ajunse la concluzia c omul n-a fost nc ntiinat c 2o ert Hedrock nu se mai ucur de pri#ilegiile 'rsenalelor. 9uncionarul ridic glasul0 % ', domnule 5eelan, iat pe gentleman-ul de care i-am #or it. 5ecunoscutul de pe scaun se ridic n timp ce se apropiau Hedrock i

- =8 -

funcionarul. 9uncionarul i spuse lui Hedrock0 % 'cum cte#a minute mi-am ngduit s-l informez pe domnul 5eelan de sosirea !#. ;e ntrerupse, i apoi relu0 !omnule 5eelan, a dori s faci cunotin cu 2o ert Hedrock, funcionar superior 1 factor de decizie n cadrul 'rsenalelor. n timp ce ddea mna cu necunoscutul, Hedrock simi c i el este scrutat cercettor de o perec$e de oc$i negri cu pri#ire aspr. 5eelan a#ea faa foarte t cit i Hedrock g$ici c a fost de curnd pe planete care nu a#eau nici un fel de protecie mpotri#a razelor directe ale soarelui. ncepu s regrete c nu i-a rezer#at timp s cerceteze mai mult situaia lui !an 5eelan i a fratelui su disprut. )ntruct n-o fcuse, acum lucrul important era s-l duc pe 5eelan ctre un loc unde puteau #or i n siguran. !ar nainte de a desc$ide el gura, funcionarul spuse0 % 7 informez, domnule Hedrock, c tocmai i aduceam domnului 5eelan pota de la adresa lui de pe Marte. 'adar a#ei destul timp s-i #or ii. Hedrock nu protest i nu coment n nici un fel. "u#intele sunau aproape amenintor. !ar ceea ce se ntmplase era destul de firesc. 9emeile de la "entrul de informaii cutaser o soluie simpl pentru a-l reine pe 5eelan la 'telier, aa cum rugase el, Hedrock. !rept care se oferiser s-i aduc din Marte corespondena printr-un transportor al 'rsenalelor. i propuseser un o iecti# limitat i-l realizaser. Era posi il ca 5eelan s fie atras pentru scurt #reme afar din atelier. !ar uzele indi#idului a#eau o e&presie de ncpnare i oc$ii i se fcuser puin mai mici de parc ar fi fost deprini s se concentreze pentru a detecta orice ncercare de nelciune ori pcleal. Hedrock cunotea rasa aceasta de oameni i consider c nu e recomanda il s ncerce s-l supun presiunilor. Tre uia s mai atepte pn sugera prsirea atelierelor, menionnd totui necesitatea gra ei. ;e ntoarse ctre funcionar0 % ;nt n joc pro leme mari, aa c sper s nu-mi luai n nume de ru dac ncep s discut imediat cu comnul 5eelan. 9uncionarul #rstnic zm i0 % 7 las singuri, spuse el i se ntoarse n camera din spate. Mai era un scaun ntr-un col din apropiere. Hedrock l trase alturi de al lui 5eelan pe care-l pofti s se aeze pe scaunul lui i se instala i el conforta il, dup care ncepu imediat s-i #or easc0 % 7oi fi ct mai franc cu dumnea#oastr, domnule 5eelan. 'rsenalele au moti#e s cread c !erd >ers$a: i fratele dumnea#oastr au in#entat un sistem de propulsie interstelar. E&ist do#ezi c )mprteasa din /s$er s-ar opune cu ndrjire drii n #ileag a unei asemenea in#enii. "a atare, >ers$a: i fratele dumnea#oastr se afl n mare primejdie de a fi ntemniai i ucii. E de o importan #ital s descoperim unde-i construiau dispoziti#ul i ce li s-a ntmplat. )nc$eie pe o not mai calm0 ;per c #ei putea s-mi spunei tot ce tii n aceast c$estiune. 5eelan cltin din cap. -m etul de pe uzele lui era ironic, aproape sinistru0 % 4ratele meu nu e n pericol de a "i ucis. % !eci tii unde se afl6 ntre uurat Hedrock. 5eelan o#i. "nd #or i ntr-un trziu, Hedrock a#u senzaia c nu

- @I -

rostete cu#intele pe care a#usese iniial de gnd s le spun. % !ar ce dorii de la mine6 % +i, n primul rnd, cine sntei6 E&presia de $otrre de pe faa necunoscutului se ndulci puin0 % M numesc !aniel 5eelan. ;nt fratele geamn al lui (il ert 5eelan. 5e-am nscut la <akeside... 'sta #roiai s tii6 Hedrock )mbi ct mai prietenos putu % ,i alte cte#a lucruri ce decurg din aceasta. !ungile de pe faa dumnea#oastr arat c de atunci ncoace s-au ntmplat o mulime de lucruri. 1 'a este, confirm 5eelan. ' putea fi trecut n categoria e&ploratorilor de meteori. <ipsesc de pe +mnt de zece ani. 'm petrecut mai tot acest timp jucnd jocuri de noroc pe Marte, dar acum doi ani am ctigat un meteorit de la un ei#an numit "are:. !e mil, i-am napoiat jumtate din el i ne-am fcut to#ari la parte. Meteoritul are un diametru de aproape cinci kilometri i de fapt e o ucat masi# de eriliu DgreuD. +e $rtie #alorm miliarde su form de aciuni, dar mai e ne#oie de #reo doi ani de progrese pn cnd ncepem s ncasm di#idendele. 'cum #reun an am a#ut un moti# cu totul deose it de a socoti c fratelui meu i s-a ntmplat ce#a. 9cu o pauz. +e faa lui se putea citi o e&presie ciudat. )ntr-un trziu spuse0 % 'i auzit de e&perienele ntreprinse de /nstitutul de Eugenie6 % ', da, spuse Hedrock ncepnd s neleag. ;-au fcut lucruri remarcabile n acest domeniu, mai ales cu *emeni identici. 5eelan ncu#iin din cap0 % !eci # #a #eni mai uor s nelegei ce s-a ntmplat. Mai fcu o pauz i apoi i ncepu ncet relatarea. <a #rsta de cinci ani, !aniel i (il ert 5eelan, gemeni identici i deja reciproc sensi ili, au fost preluai de oamenii de tiin care le-au amplificat sensi ilitatea aceasta pn cnd a de#enit o cald osmoz de for #ital, o lume a senzailor du le. /nterrelaia a de#enit att de acut nct cnd se aflau nu prea departe unul de altul, gndurile treceau de la unul la altul cu toat claritatea flu&ului electronic dintr-un aparat de comunicare local cu teleecran. 'cei ani timpurii constituir o ucurie pur a unei relaii foarte strnse. Iar apoi, cnd aveau doisprezece ani, a nceput ncercarea de a-i diferenia fr a ntrerupe legtura ner#oas dintre ei. "a un ied aruncat ntr-un azin adnc ca s se #ad dac noat ori se neac, a fost supus impactului total al ci#ilizaiei /s$er, pe cnd (il a fost izolat i o ligat s se limiteze la studii i cercetri. )n toi aceti ani, asocierea lor pe plan intelectual a sczut. (ndurile, dei nc transmisi ile, puteau fi ascunse. 5eelan a dez#oltat o atitudine ciudat, aproape arogant, de frate mai mare fa de &il, pe cnd &il... /ndi#idul cu faa ncordat i se#er fcu o pauz n relatarea sa, i arunc o pri#ire lui Hedrock i apoi continu0 % +resupun c am o ser#at nencrederea cu care a orda (il calitatea de om adult, dup felul n care reaciona la e&periena mea n materie de femei. )l oca faptul c um lam cnd cu una cnd cu alta i am nceput s-mi dau seama c a#eam o pro lem. 5eelan ddu din umeri i continu0 5ici nu s-a pus pro lema care din noi #a prsi +mntul. "$iar n ziua n care a

- @4 -

e&pirat contractul cu /nstitutul de Eugenie, mi-am cumprat un ilet pentru Marte. M-am dus acolo cu sperana c astfel (il #a cpta mai multe anse n #ia. !ar Mnc$eie el cu un glas aproape stinsN cnd colo a fost #or a de moarte. % Moarte6 ntre Hedrock. % Moarte. % %ar cnd a murit? % 'cum un an. Tocmai asta m-a adus napoi pe +mnt. M aflam pe meteorit cnd l-am simit c moare. Hedrock spuse % +ro a il #-a luat mult timp pn s ajungei aici. . ser#aia pru prea aspr, aa c se gr i s-o completeze0 7 rog s m nelegei c nu ncerc dect s-mi clarific ta loul celor ntmplate. !eelan spuse plictisit % Eram prini de partea cealalt a soarelui, ntruct meteoritul se deplasa cu o #itez aproape egal cu cea a +mntului. ' ia de curnd a atins o poziie n care puteam s sta ilim o or it accepta il pentru na#a nostr simpl de transport. 'cum o sptmn "are: m-a depus la unul dintre cosmodromurile ieftine din 5ord. ' plecat imediat, dar urmeaz s #in s m ia peste #reo ase luni. Hedrock ncu#iin din cap. 2elatarea era satisfctoare0 % ,i cam ce-ai simit cnd a murit fratele dumnea#oastr6 ntre el. 5eelan se mic stnjenit pe scaun. E&plic la fel de stnjenit c a fost #or a de o durere. (il murise rusc n c$inuri, fr nici un fel de presimire. 'gonia scurtase distana de milioane de kilometri dintre +mnt i meteor ii rsucise ner#ii ntr-o comunicare simpatetic nspimnttoare. /mediat simise sfritul acelei presiuni neurale care, c$iar i la distana aceea, constituise legtura dintre el i fratele lui. ,i i nc$eie astfel relatarea0 % !e atunci n-am mai simit nici mcar o furnictur. )n tcerea ce urm, Hedrock i ddu seama c nu mai are prea mult timp la dispoziie. (teva minute, nevoia de a se concentra asupra cu#intelor lui 5eelan i mai alungase din minte presiunea necesitilor urgente. !ar acum, odat ndeprtat aceast arier, tensiunea re#enise. Momentul plecriiE +leac imediatE Kelul era clar si intens. ,i datorit acutei sale contiine n pri#ina lucrurilor pe care le tiau 'rsenalele, nu a#u curajul s ignore a#ertismentul primit. ;e ls totui pe spate pe speteaza scaunului i-l pri#i calm i so ru pe interlocutor. "nd plec ar fi #rut s-l ia cu el pe 5eelan i asta nsemna un proces ine pus la punct. )i fcu nite calcule mintale i ddu ncet din cap. !eodat oc$ii negri ai lui 5eelan cptar un luciu metalic0 % 'm o ser#at c rareori moartea unui om produce #reo criz, spuse el cu un glas sla i trist. 2egret c tre uie s spun acest lucru n pri#ina propriului meu frate, dar acesta este ade#rul. % ,i totui, spuse Hedrock, ce#a s-a ntmplat, cci lipsete i >ers$a:. 5u mai atept un rspuns, ci se ridic n picioare i se duse pn la ta loul de comand de pe peretele din stnga. )n ultimele minute de#enise n mod acut contient c s-ar putea ca soldaii 'rsenalelor s roiasc prin transportorul aflat acolo. 5u putea risca s lase acest lucru s se ntmple n

- @= -

timp ce-i organiza el retragerea. ,e apropie de ta loul de comand, pe care se aprindea cnd o lumin, cnd alta. 'r fi #rut s se asigure c 5eelan nu #ede ce face el. 2epede i acti# unul dintre inele i fcu n delicatul circuit de ca luri al transportorului o gaur mic de tot, ct un #rf de ac. /mediat se stinse o lumini din spatele panoului. Hedrock se ntoarse de la ta loul de comand, uurat dar la fel de concentrat ca ntotdeauna. )i protejase flancul, doar att. Mai era un alt transportor n fundul atelierului, i dup cte i ddea el seama, pe acolo #eneau c$iar acum nite r ai. /ar alii, cu na#e lindate puteau s-l atace de sus, pentru a-l mpiedica s se urce n autoa#ion. 2iscurile pe care i le lua puteau fi msurate cu etaloanele disperrii. ;e ntoarse la 5eelan i-i spuse % 'm o adres a fratelui dumnea#oastr pe care a dori s-o #erific imediat. ,i a mai dori s #enii cu mine. 7or i cum nu se poate mai serios0 7 asigur c rapiditatea este un factor important. +utei s-mi spunei pe drum restul po#etii dumnea#oastr i apoi s # readuc aici s # ridicai corespondena. 5eelan se ridic i zise0 % !e fapt nu mai snt multe de spus. "nd am sosit n .raul /mperial, am descoperit #ec$ea adres a fratelui meu i am aflat cte ce#a n sensul c... % 5umai o clip, spuse Hedrock. ;e duse la ua care cldea n fund, tu n ea i strig0 l iau cu mine pe 5eelan, care #a re#eni s-i preia corespondena. 7 mulumesc pentru ajutorul acordat. 5u atept un rspuns i se ntoarse ctre 5eelan0 % ; mergem, zise el imperios. 5eelan se ndrept spre intrarea principal #or ind pe drum0 % 'm descoperit c fratele meu i pstrase o reedin fals numai pentru nregistrare. n timp ce ieeau pe u Hedrock ntre 0 % 'dic #rei s spunei c nu locuia la adresa oficial? % +roprietreasa lui mi-a spus nu numai c nu locuia acolo, dar i c i-a ngduit s nc$irieze camera altcui#a. )i fcea apariia o dat pe lun, aa cum cereau regulamentele i deci ea a#ea contiina mpcat. /eir din autoa#ion... Hedrock tia c 5eelan #or ete i curnd sensul #or elor lui a#ea s-i ptrund n minte. !ar deocamdat atenia lui era concentrat n sus. +e cer fulgerau a#ioane, dar nici o um r ntunecat, nici o torpil sgetnd aerul pe aripile energiei atomice... )i desc$ise lui 5eelan portiera micului aparat i apoi se urc i el. +este o clip se concentr asupra comenzilor i se asigur c n jurul atelierelor nu se produce nici o micare. "ldirea sttea linitit, cu firma ei magic aruncnd #pi n soare, sim ol al unei li erti care acum dinuia de mii de ani, o li ertate stranie i ciudat care rezistase celor mai periculoase dintre atacurile ce puteau fi ndreptate mpotri#a ei de am iia nemrginit a celor ce mnuiau sceptrele puterii. +e msur ce autoa#ionul se nla n aer condus de el, atelierul rmnea tot mai mic i mai nensemnat n urm, nconjurat de grdina ce alctuia un decor plcut. "urnd l pierdu din #edere n mijlocul unei ade#rate jungle de cldiri comerciale care se ridicau ca ciupercile n toate prile. Hedrock #zu

- @@ -

c 5eelan cerceteaz cu atenie comenzile. !in pri#irea lui scruttoare reieea mai eloc#ent dect dac ar fi rostit cine#a n cu#inte noiunea de DspecialistD. ;imi la rndul lui pri#irea lui Hedrock i-i spuse0 % 7d #reo dou nouti pe-aici. !rcia asta ce e6 ,i art ctre sistemul de detecie. 'cest dispoziti# constituia un secret al 'rsenalelor, dar nu a#ea prea mare importan, aa c Hedrock riscase s-l instaleze pe un a#ion care n cine tie ce mprejurri ar fi putut e#entual s cad n mna unor dumani ai 'rsenalelor. (u#ernul imperial a#ea dispoziti#e similare, dar de o construcie uor diferit. Hedrock contr0 % !ar #d c # pricepei la mecanisme. % +i mi-am luat licena n inginerie atomic, i rspunse 5eelan i adug cu un uor zm et0 /nstitutul de Eugenie are grij de protejaii si. n cazul de fa c$iar aa era. +n n clipa aceea Hedrock l socotise pe 5eelan o persoan nensemnat prin informaiile pe care le-ar fi putut deine. )l impresion ns e#identa trie de caracter a acestuia, numai c n decursul ndelungii lui cariere ntlnise atia oameni tari i capa ili nct aceast calitate luat n sine nu i se pruse de un interes deose it. Mai degra diploma pe care o poseda. 'sta i sc$im atitudinea. An om care cunotea energia atomic n modul acela atotcuprinztor n care se preda la marile uni#ersiti putea o ine orice salariu cerea dac-i gsea un ser#iciu n industrie. /ar dac patronii aflau cum#a de propulsia interstelar, de#enea un om de nepreuit. !eci 5eelan merita s fie culti#at i Hedrock ncepu imediat aceast aciune. ;coase din uzunar $rtiua pe care era nsemnat ultima adres cunoscut a lui >ers$a:. /-o ddu lui 5eelan spunndu-i0 % ntr-acolo ne ndreptm. 5eelan lu $rtiua i o citi cu glas tare0 % D"ldirea Mic Trellis, camera 4HGC.D !umnezeuleE % (e s$a ntmplat? % 'm fost acolo de trei ori, spuse 5eelan. 'm gsit adresa ntr-o #aliz pe care o inea fratele meu la pensiune. Hedrock aproape c simi cum pri#irea cercettoare a lui 5eelan se oprete rusc. !ar prin comentariul lui merse drept la int, cutnd rdcina #or elor lui 5eelan. % %e trei ori? 1 E o camer, zise 5eelan. !e cte ori am fost acolo ua era ncuiat. 'dministratorul cldirii mi-a spus c s-a pltit c$iria pe zece ani nainte, dar de la semnarea contractului, adic de acum trei ani, n-a mai trecut nimeni pe-acolo. % ,i n-ai ntrat6 % 5u, n-a #rut s m lase i n-a#eam c$ef s m age cum#a la pucrie fiindc am #iolat apartamentul. ,i pe urm nici nu cred c a fi iz utit s ptrund. '#ea o ncuietoare cu sistem de alarm. Hedrock ddu gnditor din cap. 5-a#ea intenia de a se lsa oprit de nici un fel de ncuietoare. )ns putea foarte uor s aprecieze la justa lor #aloare o stacolele pe care le prezentau asemenea dispoziti#e c$iar i pentru oamenii cei mai $otri, dac nu a#eau instrumentele necesare. )i trecu prin minte alt gnd0 +e unde#a pe aici #a tre ui s se opreasc la unul din apartamentele lui pentru a-i pune inuta Dde lucruD. Era #ital s se apere ct

- @C -

mai ine i totui atta #reme ct 'rsenalele i puteau urmri prin radar micrile, nu ndrznea s-i ncetineasc ritmul. )n ultim instan, jumtatea de or necesar putea de#eni de o importan esenial. +n i un a#antaj n timp de zece minute putea fi decisi#. !ar tre uia s-i asume riscurile. 'junser ntr-un loc unde o cldire de o sut de etaje se anuna printr-o firm luminoas #izi il de la distan0 "<O!/2E' M'2E T2E<</;. !iferena de nume nu-l frap imediat pe Hedrock. ;e afla doar la o sut de metri de acea construcie uluitoare cnd zri monstrul mai mic de numai cincizeci de etaje cu o turl ascuit ca de iseric 1 "ldirea Mic Trellis. 7ederea i zgrie memoria. )i aminti pentru prima dat c Trellis Major i Trellis Minor erau doi meteori care se n#rteau unul n jurul celuilalt pe unde#a pe lng planeta Marte. Erau e&ploatate asiduu de aceiai societate, iar cele dou cldiri masi#e nu constituiau dect produsele secundare ale comorii nc neepuizate ce curgea ntr-un u#oi continuu din acea ndeprtat zon a spaiului solar. Hedrock i conduse autoa#ionul spre o platform de aterizare de pe cldirea mic i apoi mpreun cu 5eelan lu liftul i co or la etajul 4H. '#u ne#oie doar de o singur pri#ire fugar pentru a-i da seama c ntr-ade#r camera 4HGC este protejat printr-un sistem de alarm foarte un. Aa i cadrul ei erau dintr-un aliaj de aluminiu cu duritatea oelului. )ncuietoarea era un tu electronic i e&ista o nscripie cu urmtorul te&t0 D!ac se um l la aceast ncuietoare mecanismul declaneaz alarma n iroul administratorului cldirii, la sediul poliiei, precum i la toate a#ioanele de patrulareD. 'rsenalele creaser #reo dousprezece mecanisme de e#itare a unor asemenea circuite electronice. "el mai un era i cel mai puin complicat. 5ecesita ncredere a solut ntr-o caracteristic ciudat a materiei i energiei. !ac un circuit se ntrerupea 1 sau se nc$idea destul de repede M#itezele respecti#e erau superioare celei a luminiiN n primul caz curentul continua s se scurg de parc nu s-ar fi produs nici o ntrerupere, iar n cel de-al doilea se sta ilea un flu& ntre dou puncte ndeprtate din spaiu ca i cum n-ar fi e&istat nici o distan. 9enomenul nu era un incident minor al tiinei. +e el se aza complicatul transportor de materie care sttea la originea 'rsenalelor. Hedrock i fcu semn lui 5eelan s stea mai la o parte i se apropie de u. !e data aceasta folosi alt inel energetic i o flacr portocalie se reflect pre de #reun metru de la punctul de contact. <umina se topi n neant i el mpinse ua. ;e desc$ise cu un uor scrit al alamalelor de mult nefolosite. Hedrock trecu pragul ntr-un irou lung de #reo ase metri i lat de #reo trei. <a captul acestuia era o mas de lucru cu mai multe scaune i un mic fiier. )n colul de lng irou era un ecran 1 al i mort. "amera era att de goal, att de e#ident pustie, nelocuit i nefolosit nct Hedrock naint puin iar apoi se opri. 9r s #rea se ntoarse s se uite la 5eelan. 'cesta se aplecase asupra ncuietorii i o studia dus pe gnduri. 2idic oc$ii spre Hedrock i cltin din cap ntre tor0 % "um ai iz utit s-o facei6 i tre ui lui Hedrock un efort mintal pentru a-i da seama c cellalt se refer la felul cum desc$isese ua. -m i i apoi spuse pe un ton gra#0 % mi pare ru, dar asta este o tain. 'poi se gr i s adauge0 Mai ine

- @B -

ai intra. 5-a#em ne#oie s strnim suspiciunile nimnui. 5eelan i ndrept repede spinarea, pi nuntru i nc$ise ua. Hedrock i comand0 % /a dumneata n primire iroul, iar eu am s cercetez fiierele. "u ct facem mai repede trea a, cu att mai ine. +oria lui i-o termin n mai puin de un minut, cci sertarele fiierului erau goale. !up ce-l nc$ise la loc i pe ultimul, se apropie de irou. 5eelan cerceta sertarul de jos, dar Hedrock #zu imediat c i acesta e gol. 5eelan l nc$ise i se ridic. % Asta este. Acum ce "acem? Hedrock nu-i rspunse imediat. Mai erau i alte soluii. +ro a il se puteau gsi alte piste de cercetat n pri#ina contractului pe aza cruia fusese nc$iriat camera. ;e putea face o #erificare cu societatea teleecranelor. "e apeluri se fcuser din acest irou sau ctre el6 !ac ar fi a#ut timp, pro a il ar fi iz utit s sta ileasc o pist destul de sigur. !ar e&act sta era necazul. Tocmai timp nu a#ea. ;tnd acolo se mir nc o dat c 'rsenalele nu i-au dat nc de urm. )n zilele cnd fusese ef al !epartamentului de coordonare, ar fi putut afla ade#rurile despre >ers$a: n doar cte#a minute de la anunul trimis de consiliu. I se prea incredi il c succesorul su, capa ilul i strlucitul discipol negatist Jo$n Hale, nu iz utea i el la fel de ine. .ricare ar fi fost moti#ul nt*rzierii, ea nu mai putea dura mult. "u ct pleca mai repede cu att scpa mai uor. ;e ntoarse i porni ctre u. !ar se opri. ;e opri ntruct dac pleca acum unde se putea duce6 'a c, ncet i ndrept spinarea i pri#i din nou camera. +oate c n-o cercetase destul de amnunit. +oate c n gra a lui ner dtoare trecuse cu #ederea tocmai ce era mai e#ident. 'adar, a#ea de gnd s rmn i s descopere. <a nceput nu era nimic. +lim ndu-i pri#irea de la fereastra din spatele iroului i pn la u respinse pe rnd fiecare o iect0 iroul cu sertarele goale3 fiierul, de asemenea gol3 scaunele, camera n sine 1 goal, cu e&cepia unui minim indispensa il de mo ilier i nici o aparatur afar de teleecran. ;e opri n dreptul acestuia. % .eleecran, zise el cu glas tare. ', firete. +orni ctre acesta i apoi iar rmase locului, cnd simi pri#irea lui 5eelan care-l urmrea cu mult curiozitate0 % 2epede, lipete-te de peretele acelaE ,i-i art zona din spatele teleecranului. "red c n-ar fi ine s te #ad. % "ine6 ntre 5eelan. !ar pro a il c de fapt era con#ins, cci se ndrept spre locul indicat. Hedrock ddu drumul la teleecran. Era furios pe sine nsui c n-a fcut #erificarea nc de cnd a intrat n camer. 'ni i ani de zile trise n lumea 'rsenalelor, cu ecrane pentru mai multe canale, cu ecrane legate n serie, ecrane care n-a#eau sisteme de apel, 1 i trise in propria lui lume secret de ecrane particulare, sta ilind comunicarea ntre o cldire i alta. !rept care faptul c att de greu nelesese posi ilitile acestui ecran reprezenta aproape o sinucidere. Trecu un minut i placa rmase goal. !ou minute 1 oare sta era sunetul caracteristic6 5-a#ea de unde s fie sigur, dar prea s #in de la difuzor, sunete estompate de micri cum ar fi fost 1 da, da, asta era 1 pai. ;e oprir rusc i se fcu tcere. Hedrock ncerc s #izualizeze un om

- @F -

care pri#ete nesigur la ecranul lui, fr s poat lua $otrrea dac s rspund sau nu la apel. Trecu i cel de-al treilea minut. )ncepu s-l apese un simmnt al nfrngerii, cci treceau minute mai mult dect preioase. !up circa cinci minute rsun o #oce aspr de r at0 % %a, ce este? An fior l str tu pe Hedrock din cretet pn-n tlpi. )i pregtise el ine po#estea, dar nainte de a putea rspunde, glasul #or i din nou, nc i mai aspru0 % 2spundei la anunul-reclam6 !ar mi s-a spus c nu se difuzeaz dect mine. !e ce nu m-au sunat ca s-mi spun c au iz utit s-l transmit astzi6 +rea furios i din nou nu atept rspunsul, ci reveni cu o ntrebare % ;ntei inginer atomist6 % %a, spuse Hedrock. Era uor de spus. 2apiditatea cu care interlocutorul trsese o concluzie fals i ddea acum posi ilitatea de a modifica po#estea pe care i-o compusese. /ntenia lui fusese s se dea drept !an 5eelan i s e&plice c a gsit adresa iroului acestuia printre efectele personale ale fratelui su. '#usese de gnd s #or easc rece i mpietrit despre moartea fratelui su i s adopte atitudinea c pe el l intereseaz domeniul. I se pruse un lucru rezona il i nc mai prea s fie astfel 1 ca reacia la o relatare att de franc s fie deose it de semnificati#. '#ea s manifeste fie afeciune fa de fratele lui (il 5eelan 1 n care caz a#ea s-i ndulceasc mpietrirea 1 fie o contient lips de prietenie. ,i dac n-ar fi fost #or a de nici o recunoatere, i asta a#ea s capete un sens. 'tept, dar de data asta nu prea mult. (lasul din teleecran rsun0 % 9oarte pro a il te ntre i de ce a tre uit folosit aceast metod ciudat de angajare. l comptimi #ag pe omul respecti#. "ellalt era att de acut contient de ciudenia propriilor sale aciuni nct o lua drept un din capul locului c toat lumea e contient i ea de ele. "ea mai un metod de a trata o asemenea situaie era s te lai n #oia ei. % M-am ntre at eu la nceput, dar n-am dat nici o importan, zise el. .mul rse 1 i nu prea agrea il0 % M ucur. 'm aici o trea care o s-mi ia cam #reo dou luni. 'm si pltesc opt ute de uniti monetare pe sptmn, dar s nu punem nici un fel de ntre ri. "e prere ai de asta6 !e#enind tot mai curios, Hedrock czu pe gnduri. Era un moment care cerca mult pruden. ;puse ncet0 % "e-ai #rea s fac6 % Tocmai ceea ce spunea anunul. 2eparaie la motoare atomice. Ei, ce )ici? Hedrock puse ntrebarea cheie % Ande tre uie s m prezint6 Arm un rstimp lung de tcere. % ;tai niel, ce te gr eti aa6 #eni ntr-un trziu rspunsul. !oar nu-i nc$ipui c am s ofer prea multe informaii ca pe urm s m trezesc c nu #rei s preiei sluj a. )i dai seama c-i ofer un salariu de dou ori mai mare dect se o inuiete6 Te intereseaz sau nu6 % E tocmai genul de sluj pe care o caut, zise Hedrock.

- @G -

;e simi destul de ndeprtat de ilegalitatea care prea s se ascund ndrtul prudenei celuilalt. +n i pro lema lui 5eelan era doar incidental. '#eau s fie de in#estigat amnunte n pri#ina omorului, dar el unul, care #zuse murind generaii dup generaii de fiine omeneti, nu se putea preocupa prea mult de nc #reo ci#a mori n plus. 'ltele erau elurile lui. &lasul spunea % +e strada 4@4, spre nord, al cincilea col. 'poi nc cinci coluri spre rsrit, pe ule#ardul =@=, spre centru, numrul 488G. E o cldire nalt, cenuie 1 un zgrie-nori n form de lam. 5u se poate s nu-l nimereti. ;un i ateapt s i se rspund. 'i reinut6 Hedrock not repede adresa preioas0 % !a, am reinut, spuse el n cele din urm. "nd s m prezint6 % "$iar acum. 7ocea de#eni amenintoare. Te rog s m nelegi, n-am c$ef s te duci nicieri n alt parte. !ac #rei sluj a asta, #ino cu autoa#ionul pu lic i eu tiu ct dureaz drumul, aa c s nu ncerci s m pcleti. Te atept aici peste #reo zece minute. Hedrock se *ndi 5%umne)eule mare' !u mai ajung niciodat n apartamentul meu6D %ar cu *las tare rosti % 7in ndat. 'tept. Teleecranul de#eni iar o plac al . )n mod e#ident pe cellalt nu-l interesa cum arat solicitantul. ?rusc se auzi un declic i tiu c s-a ntrerupt legtura. (onvorbirea se terminase. /mediat i folosi unul dintre inele pentru a se asigura c nu #a folosi nimeni teleecranul i se ntoarse pentru a-l pri#i pe 5eelan care ieea dindrtul aparatului. Era un r at suplu, aproape la fel de nalt i de ine cldit ca i Hedrock. 6mbea % ?un trea , zise el. ' mers stranic. "are era adresa6 5ouzeci i apte, pe ce strad6 Hedrock ns l gr i0 % Hai s ieim repede de aici. Mintea ncepu s-i um le foarte iute n timp ce se ndreptau n gra spre lift. ;e ntre a ce-o s fac n pri#ina lui 5eelan. .mul era pretenios i s-ar fi putut do#edi un aliat stranic pentru un om ca el deprins s acioneze de unul singur. !ar era prea de#reme ca s-i fac #reo confiden. ,i pe urm nici nu a#ea timp s alctuiasc n tot amnuntul po#estea necesar pentru a-i asigura sprijinul lui 5eelan. )n timp ce liftul nea spre acoperi, Hedrock i spuse0 % /deea mea este s te ntorci n 'telierul de la <in:ood i s-i iei corespondena, n timp ce eu m duc s-l nfrunt pe indi#idul antipatic cu care am #or it0 +e urm nc$iriaz o camer la $otelul /s$er 1 i am s te caut acolo. )n felul sta facem dou tre uri n timpul cel mai scurt cu putin. Altceva nu mai era de spus. (u ct se ntorcea !eelan mai repede la Arsenal, cu att mai pro a il era s ajung acolo naintea ec$ipei de cercetare de la 'rsenale. ,i dac atepta la un $otel i nu n camera lui, le-ar fi tre uit mai mult timp oricror in#estigatori s-i dea de urm. 9aptul c nui amintea adresa rostit de #ocea aceea n teleecran do#edea c era mai

- @H -

puin primejdios s-l trimit acolo. !eelan vorbi % M poi lsa la prima platform pentru autoa#ioane pu lice. !ar cum rmne cu adresa aceea6 % Ki-o scriu de cum ne urcm n na#a mea, i zise Hedrock. Acum se a"lau pe acoperi i a#u un moment de ma&im ncordare cnd #zu mai multe aparate co ornd i ateriznd n mare gra . )ns r aii i femeile care se ddur jos din ele nu acordar nici cea mai mic atenie celor doi r ai care se ndreptau spre autoa#ionul de pe pista de nord. !e ndat ce se aflar n aer, Hedrock #zu firma cu lumin intermitent a unei platforme pentru a#ioane ta&i. "o or spre ea i totodat scoase o $rtiu i scrise D;trada 4@4, numrul 8GD. +este o clip se aflau pe terenul de aterizare. )mpturi $rtiu i i-o nmn lui 5eelan n timp ce acesta se ddea jos din a#ion. )i strnser minile. 2 ,ucces' i spuse !eelan. % ; nu te ntorci n camera fratelui dumitale, l sftui Hedrock. ;e gr i s se aeze pe scaunul de pilotaj, nc$ise ua i cte#a secunde mai trziu i dirij aparatul deasupra traficului intens. +rin oglinda retro#izoare de pe panoul de comand l urmri pe 5eelan cum se urc ntrun #e$icul de transport pu lic. Era imposi il s-i dai seama dac tie c i sa dat o adres greit. ?ineneles c e&perii 'rsenalelor puteau recurge la te$nicile asociati#e pentru a smulge de la el adresa e&act. !esigur c el i-o amintea la un anumit ni#el de contiin. !ar era ne#oie de ce#a timp pentru a sta ili aceste asociaii. !e fapt Hedrock nu a#ea nici o o iecie mpotri#a o inerii informaiei de ctre 'rsenale. )n timp ce-i dirija ncet aparatul ctre adresa pe care i-o dduse glasul de pe teleecran, i fcu o nsemnare cu adresa real i o puse ntr-un plic, pe care-l adres lui +eter "adron, ;ocietatea Meteor, Hotelul (anela, .raul /mperial 1 a se preda cu pota de prnz n ziua de ase 2dic a doua zi. n mprejurri normale ar fi lucrat mpreun cu 'rsenalele. Kelurile acestora erau n principiu i ale lui i era mare pcat c un ntreg consiliu se lsase nspimntat de un singur om, adic el. !ar aa se ntmplase i era foarte posi il ca emoia s le reduc din eficien. +n i ncetineala n urmrirea pistei legate de >ers$a: prea a do#edi c aciunea lor le-a periclitat deja cauza. Hedrock nu a#ea ndoieli de nici un fel n pri#ina a#enturii n care se lansase. )n momente de criz se ncredea ntotdeauna n puterile lui. 'li oameni erau iscusii i ra#i, dar le lipsea #asta lui e&perien i disponi ilitatea lui de a-i asuma de un #oie riscuri prelungite. +oate c deocamdat era singura persoan care credea cu ade#rat c se aflau n toiul uneia din marile crize ale domniei frmntate a /nneldei /s$er. )n ultim instan un inter#al de numai cte#a minute putea perfect s reprezinte pragul dintre succes i eec. 5imeni nu era mai competent dect el pentru a stoarce ma&imum din aceste minute. '#ionul lui tra#ers ule#ardul =@=, seciunea central, i imediat ateriz pe un parcaj de pe ule#ardul =@@. Merse repede pn la colul cel mai apropiat, puse scrisoarea la cutie iar apoi, perfect mulumit, se ndrept spre destinaie. Aitndu-se la ceas constat c au trecut e&act unsprezece minute de la con#ersaia cu patronul la care a#ea e#entual s se angajeze. !u

- @8 -

durase prea mult. !eci aceasta era cldireaE Hedrock i continu mersul, dar ntre timp o studie ncruntat. Era o construcie urt ntruct era disproporionat0 mult prea lung pentru limea ei. ;e ridica su forma unei lame nalte i cenuii care nepa cerul prea jos, la #reo sut 1 o sut douzeci de metri, o cldire cu o nfiare ciudat de sinistr. 'far nu era nici un semn care s arate ce se petrece nuntru, doar o alee ngust care ducea de la trotuar la o u simpl, deloc impresionant, la ni#elul strzii. )n timp ce suna, ncerca s i-l nc$ipuie pe (il ert 5eelan ndreptndu-se pe aceeai cale spre ziua morii, pind n faa uii i apoi disprnd definiti#. /maginea mintal nu prea complet i el nc i-o mai rotunjea n minte cnd glasul aspru cu care se deprinsese ntre timp i spuse printr-un difuzor ascuns deasupra uii0 % 5u te-ai prea gr it cu #enitul. Hedrock i rspunse calm0 % Am venit direct ncoace. Arm un scurt rstimp de tcere. Hedrock i nc$ipui c indi#idul msoar mintal distana de la "ldirea Mic Trellis. +ru mulumit de rezultat, cci #or i din nou0 % . clip. Aa ncepu s se desc$id. Hedrock #zu o ni larg i nalt 1 ct de nalt nu ar fi putut spune din locul unde se afla. Ait de ni cnd se trezi n faa unei ui mari i groase de metal nc$is la culoare, dar lat. Aa era ntredesc$is. )ntregul perete interior din jurul ei era lucrat din acelai metal, foarte frumos polisat. Hedrock pi prin ua e&terioar i se opri locului, dndu-i seama ce nefiresc este efectul de ansam lu. -idul interior era din oel frusc$ing, aliajul structural folosit e&clusi# pentru coc$iliile de mare rezisten ale na#elor spaiale. !eci aceast cldire ciudat era un $angar pentru o na# cosmic. ,i aceast na# se afla nuntru. 5a#a lui >ers$a:E ;e prea poate s fi fost doar o ipotez, dar iueala cu care tre uia s acioneze i cerea s procedeze ca i cum toate ipotezele i deduciile lui ar fi fost realiti. +rin minte i um lau i gnduri su sidiare. (il 5eelan, fratele lui !an, nu murise pe +mnt ci ntr-o cltorie spaial. "eea ce prea s nsemne c propulsia interstelar fusese testat un an un nainte de acel moment. !ar atunci de ce oamenii de la ord au acionat aa cum au fcut-o6 "u siguran c in#entatorul >ers$a: n-ar fi putut s tremure de spaim nuntru pentru c a murit cine#a n cadrul unei e&periene 1 sau poate se temea de )mprteas6 5u putea s nu tie c a#ea posi ilitatea de a o ine ajutorul 'rsenalelor. Toi sa#anii de marc a#eau informaii secrete n sensul c facilitile Ddesc$iseD ale 'rsenalelor le stau la dispoziie. )n cte#a ocazii rare li se dduser anumitor oameni de ncredere c$iar i informaii DconfidenialeD. ;tnd n cumpn acolo, Hedrock emise ipoteza sum r c i >ers$a: a murit. (ndurile lui se iuir tot mai tare i acum se ndreptar ctre o aciune decisi#. ; ncerce oare s intre ct mai a#ea nc prilejul6 .ri s se retrag pentru a-i aduce foarte preiosul costum Dde lucruD6 ntre rile aproape c-i primeau rspunsul de la sine. !ac pleca acum, nu fcea dect s strneasc suspiciunea omului cu care #or ise. !ac rmnea i punea mna pe na#, se rezol#a ntreaga pro lem a propulsiei. % "e s-a ntmplat6 l trezi din meditaie glasul acela aspru. "e mai

- CI -

atepi6 Aa e desc$is. !eci omul era deja nuitor. !ar i nelinitit, judecnd dup #oce. 'cest om, cine o fi fost, era fr doar i poate ner dtor s ai la ord un inginer atomist. 'sta n mod su til l fcea s cad n palma lui Hedrock. 'cesta a#u deci posi ilitatea s spun sincer0 % 'm descoperit c e #or a de o na# cosmic. 5u #reau s plec de pe +mnt. % '$E Arm un rstimp de tcere, apoi glasul spuse imperios0 'teapt o clip, c ies imediat. 'm s-i do#edesc c totul e n regul. 5a#a nu poate z ura pn cnd nu se #erific motoarele. Hedrock atept. )i trecu prin cap gndul c do#ada #a implica i prezena unei arme de foc. )ntre area era ct de mare #a fi aceast arm6 .ricum, nu conta prea mult. '#ea s intre, c$iar dac la nceput se #a afla ntr-o poziie deza#antajoas. Mai curnd sau mai trziu armele sale n form de inel a#eau s-i ofere prilejul de care a#ea ne#oie. )n timp ce pri#ea, ua interioar care se desc$isese parial se ddu complet la o parte, lsnd s se #ad o a treia u, desc$is i ea, iar dincolo de aceasta, plutind n aer, era un tun energetic mo il, montat n condiii superioare pe plci antigra#itaionale. "ele trei e#i l urmreau mecanic dar necrutor pe Hedrock. !intr-un alt difuzor se auzi aceeai #oce aspr i ncordat0 % +ro a il ai la dumneata un pistol de la 'rsenale. ;per c-i dai seama de inutilitatea unei asemenea arme n faa unei aterii cu o putere de nouzeci de mii de cicli. 'runc re#ol#erul prin u. Hedrock, care nu purta arme o inuite, spuse0 % !u snt narmat. % 'rat-miE Hedrock se supuse. !up un rstimp de tcere, i se spuse0 % E-n regul, pete nuntru. 9r o #or , Hedrock trecu prin cele dou ui interioare care se nc$iser pe rnd n urma lui cu zgomot puternic i apstor, parc definiti#.

ase +e msur ce nainta Hedrock, ea#a armei se trase lateral i n faa lui se desfur ntr-o succesiune rapid o panoram de imagini caleidoscopice. 7zu c se afl n ca ina de comand a na#ei spaiale i acest lucru l ls fr respiraie. "onform o iceiului, ca ina de comand se afl instalat n centrul na#ei. 'sta nsemna c $angarul n care intrase se ntindea circa 4@I de metri su pmnt i cam tot atta de-asupra. Era un #e$icul cosmic de circa =BI de metri lungime, un ade#rat monstru. % Ei, se auzi #ocea aspr rcind i retezndu-i gndurile, ce prere ai de ea6 ncet, Hedrock se ntoarse ctre cel care-l luase prizonier. 7zu un indi#id de ma&imum @B de ani, nalt i deirat, cu faa palid. El mane#rase unitatea mo il ctre plafon i acum se afla ndrtul unui izolator de energie transparent. ;e uit la Hedrock cu oc$i mari negri, foarte nuitori. Hedrock i rspunse0 % 7d eu c se-ntmpl ce#a al dracului de ciudat aici. !ar aa cum stau

- C4 -

lucrurile, am ne#oie de ani ct mai repede ct putin, aa c primesc sluj a. M nelegei6 i ddu seama c nimerise nota potri#it. /ndi#idul se destinse n mod #izi il, a c$iar sc$i un #ag zm et. )n cele din urm se strdui s #or easc entuziast, ceea ce nu-i iz uti pe deplin0 % Ei, acum mai #ii de-acas. 7ezi cum a fost c$estia. 'm a#ut impresia c nu #rei s intri. % M-a speriat na#a spaial instalat c$iar aici n inima oraului. I se pru c ar fi un aspect care s atrne greu n alan. 9aptul c toate aceste lucruri erau noi i stranii pentru el a#ea s su linieze ideea c n-a tiut dinainte de e&istena unei na#e cosmice. "ontinu0 % 'tta #reme ct ne mpcm cu idee, eu zic c o s ne nelegem. Mai ine trea a cu alea HII de uniti fiduciare pe sptmn6 /ndi#idul ddu din cap0 % ,i #a fi respectat aa cum am #or it, fiindc nu #reau s risc s nu te mai ntorci aici. % "e #rei s spunei6 5ecunoscutul zm i sarcastic. +rea mai ncntat de noua situaie. 7or i calm i ncreztor0 % 7ei tri la ord pn cnd se nc$eie reparaia. Hedrock nu se art surprins, dar ca c$estie de principiu protest0 % !omPle, stai puin c n-am nimic mpotri# s rmn la ord, dar parc prea m luai repede. "are-i c$estia, n fond6 M rog, nu e mare lucru s tot zic c nu e trea a mea, dar din dou n dou minute #d c m mpingei ctre una i apoi ctre alta, pn cnd... 'dic #reau s zic c a a#ea i eu dreptul la nite lmuriri, aa, n general. % Pe dracu' l repe)i necunoscutul. !ar Hedrock insist0 % "um # numii6 ;per c nu # deranjeaz s-mi spunei cine sntei. Arm o pauz. 9aa prelung a indi#idului se strm i se ncrunt. )ntru trziu ddu din umeri. % M rog, poate c nu e mare lucru dac-i spun cum m c$eam. -m i cu o ucurie sl atic0 n fond, ea tie deja. M numesc 2el (reer. <ui Hedrock asta nu-i spuse nimic, afar doar de faptul c nu e >ers$a:. Hedrock n-a#ea ne#oie s-i spun (reer cine e DeaD. )nainte de a putea el s #or easc, (reer i spuse destul de repe)it % Hai cu mineE Tre uie s te sc$im i. Aite acolo. . ser#nd pro a il o#iala aproape impercepti il a lui Hedrock, rnji0 sau poate eti prea ruinos ca s te dez raci fr un para#an, ce#a. % 5u snt prea ruinos, zise Hedrock i fcnd ci#a pai lu costumul de lucru cu care i se spusese s se m race, dar ntre timp gndea0 D.are s risc s-mi pstrez inelele6 ;au le scot6D /idicnd ochii, spuse cu *las tare % ' #rea s cercetez puin costumul sta izolator nainte de a-l m rca. % !-i drumulE Te pri#ete dac ce#a nu e n regul cu el. % .ocmai, )ise Hedrock. ;c$im ul acela de cu#inte, c$iar aa scurt cum fusese, i adusese deja o informaie #ital. 'runcase o pri#ire costumului i o ser#ase c e n stare un. 'ceste costume izolatoare pentru lucrtorii din domeniul atomic

- C= -

a#eau o po#este lung0 dac erau ct de ct deteriorate, i pierdeau luciul. 'cesta strlucea pur i simplu. /ar faptul c (reer acceptase att de uor cererea lui de a-l cerceta, prea s nsemne c indi#idul $a ar n-are de asemenea lucruri. /mplicaiile erau co#ritoare. )n timp ce e&amina cu atenie materialul din care era fcut costumul, lui Hedrock i lucra intens mintea. (reer spusese c na#a nu este n stare de funcionare. !ac era ade#rat, asta nu putea s nsemne dect c i-au fost demontate motoarele. !e asemenea, c sala motoarelor este in#adat de radiaii mult prea intense. !atorit $otrrii pe care tre uia s-o ia, c$estiunea tre uia #erificat pn-n ultimul amnunt. 2idic oc$ii i puse ntre area c$eie. (reer ncu#iin din cap, dar n oc$i i se citea o oarecare pruden0 % !a, le-am demontat i apoi mi-am dat seama, c e o trea care m depete. 2spunsul prea destul de rezona il, totui Hedrock se prefcu a nu nelege0 % 'sta nu prea realizez ce nseamn. !ar e o trea destul de simpl. (reer ddu din umeri0 % 'de#rul e c n-am prea #rut eu s-mi at capul. % +i nc n-am auzit de #reo coal de meserii autorizat 1 ca s nu mai #or im de un colegiu 1 care s dea o diplom unui depanator de motoare atomice incapa il s monteze la loc un motor. Ande ai fcut coala6 (reer i pierdu r darea i i-o trnti n fa0 % <as #or a i ag-te n costumul la. Hedrock se dez rc repede. 5u-l mulumeau rezultatele sondajului su pentru a afla ct de un mecanic este (reer. !ar scurta con#ersaie dintre ei canaliz decizia pe care o a#ea de luat. !ac sala mainilor era iradiat, nsemna c nu-i poate lua cu el inelele. An costum izolator i do#edea eficacitatea numai cnd nuntrul lui nu e&ista nici o pies metalic3 i dei se putea s ai cnd#a posi ilitatea de a-i folosi inelele mpotri#a lui (reer nainte de a se strni #reo primejdie, riscul era prea mare. +rimejdiile ar fi fost mai mici dac-i strecura armele minuscule ntr-un uzunar al costumului, ca i cum ar fi fost nite simple podoa e. Armau s se i#easc alte prilejuri de a le folosi. 5-a#u ne#oie dect de cte#a clipe pentru a se sc$im a. 'poi o lu el nainte ctre mruntaiele astrona#ei. /ntrar ntr-o ade#rat lume a motoarelor. 2eactoare titanice de modelul tiut, azat pe sistemul cu e&pansiune, montri strlucitori de form o#al care umpleau n ntregime o sal mare ng$esuindu-se aproape urt lng urt pe ntreaga pardoseal. Hedrock le numr de la treapta cea mai de jos. Erau 4G i simea c cellalt se ateapt s-i manifeste surprinderea. % ?ine, dar aici snt motoare care produc @I de milioane de cicli, zise el, i uimirea nu-i era ntru totul contrafcut. !ar de cnd are o na# de mai puin de @II de metri ne#oie de dou asemenea superreactoare 1 ca s nu mai #or im de 4G6 7zu c (reer sa#ureaz uluirea lui0 % 5a#a este o in#enie nou, zise el ncntat de sine. ;nt pe cale de a o #inde. 5egociez 1 de #reo cte#a sptmni 1 cu nsi )mprteasa. ;trnse din uze i apoi continu0 m-am $otrt s-i spun asta n timp ce co orm. 5u e trea a dumitale dar nu #reau s-i ai capul prea tare cu ea, sau s te
- C@ -

apuci s um li de colo pn colo i s-i agi nasul unde nu-i fier e oala. 'cum tii mcar cum stai. /deea e c toate lucrurile astea tre uie inute secrete i nu pot dect s-i plng de mil oricrui gre care se ncontreaz cu ea n #reo c$estie sau alta. +mntul n-ar fi destul de mare pentru a-l ascunde pe un asemenea prosto#an 1 afar doar de cazul c ar fi omul 'rsenalelor. Ei, i-e totul limpede acum6 Era c$iar mult mai limpede dect i ddea seama (reer. Marele sa#ant >ers$a: l angajase pe (il 5eelan i pe (reer i pe alii ale cror nume nici nu fuseser pomenite, pentru a-l ajuta s-i perfecioneze in#enia. <a un punct oarecare al acestui proces, (reer ucisese pe toi ceilali de la ord i preluase controlul asupra na#ei. Hedrock se cr din sala mainilor pn n atelierul de reparaii de deasupra. )ncepu s cerceteze instrumentele, fiind contient c (reer nu-l scap din oc$i. <a rndul lui, dar cu un aer mult mai degajat, i supra#eg$ea i el pe (reer. !in nou l punea la ncercare pentru a afla e&act ce tie indi#idul. Erau acolo macarale mo ile, maini de stanat, aparate de sudur i de tiere a metalelor, aparate de lustruit fin 1 toate la o scar gigantic, aa cum se i cu#enea, i toate gata de aciune 1 aa cum i putu da seama dintr-o pri#ire aruncat aparatelor de msur care indicau c snt puse su tensiune. )ntre area era dac i (reer tie ade#rul. 5u dduse deloc semne n acest sens. 'sista cu un aer detaat n timp ce Hedrock demonta intenionat dar neprofesionist unul dintre aparate3 nu fcea nici un comentariu, i tre ui cam o jumtate de or ca s-l monteze la loc. (reer #or i n cele din urm0 % Mi-am ales un loc n sala goal de de-asupra acestui atelier. 'colo miam petrecut cea mai mare parte a timpului n ultimele dou luni. 5u nseamn c nu am ncredere n dumneata sau c ai putea s m tragi n piept. !ar n timp ce m aflu acolo sus m #oi asigura c nu um li ram ura prin na#, #rndu-i nasul n cine tie ce secrete. Hedrock nu rspunse. 5u era prea sigur pe ce ar putea s spun, de team s nu #or easc prea mult unui om care ntre timp i dez#luie pe deplin identitatea. 5u mai era ne#oie de alte teste. (reer nu era om de tiin. +este cte#a minute, de ndat ce se #a urca n ncperea de deasupra, pro lema capturrii na#ei era ca i rezol#at. !ar apoi lucrul suprtor fu c (reer nu se duse imediat n ncperea aceea de la ni#elul superior. ;e mai n#rti de colo pn colo, ca un om nsetat de to#ria altora, i totodat speriat de ea. )n orice alt mprejurare, cu orice alt persoan, Hedrock s-ar fi simit ct de ct nduioat. !intre toate emoiile pe care le putea aprecia, cel mai mult era sensi il la singurtate. !ar mai a#ea un moti# pentru a dori s se ndeprteze indi#idul. Anul dintre aspectele uluitoare ale con#eniei cu (reer era c acesta nu-l ntre ase pn n clipa asta cum l c$eam. Hedrock nu a#ea intenia de a spune c este (il ert 5eelan, dar #roia s susin c ntreaga situaie e prea anormal ca s-i dez#luie identitatea. ,i totui asta ar putea pricinui neplceri i ntrziere. &reer ntrerupse tcerea0 % "um se face c un om cu pregtirea dumitale a rmas omer6 ntre area suna ca nceputul unui interogatoriu. /ntruct nu se pomenise numele lui, Hedrock rspunse repede0

- CC -

% Mi-am irosit timpul de poman pe di#erse planete. 'm fost un fraierE (reer pru s analizeze aceste #or e pre de cte#a minute, dup care ntre 0 % ,i ce te-a fcut s te ntorci6 <a o asemenea ntre are nu puteai ezita mult s rspunzi. !ac (reer se ducea DsusD i-i um la prin uzunare, putea gsi notat ntr-un carnet numele !aniel 5eelan. +osi ilitatea nu tre uia neglijat. % Moartea "ratelui meu, )ise Hedrock. % '$, i-a murit fratele6 % !a. Era po#estea pe care intenionase iniial s-o spun. 'cum o putea relata fr s pomeneasc nume0 !a, mi trimitea o alocaie. "nd n-am mai primit-o am fcut ce#a cercetri i am aflat c lipsete de #reun an de zile, nefiind nregistrat nicieri. . s-mi mai ia #reo ase luni lic$idarea proprietii, dup cum pro a il tii, tri unalele recunosc a sena nregistrrii ca do#ad a morii n zilele noastre 1 o epoc a asasinatelor multiple. % ,tiu, atta rspunse (reer. )n tcerea care urm, Hedrock i spuse0 D5-are dect s rumege pe ndelete c$estia asta.D 5-a#ea s-i fac nici un ru, n cazul n care descoperea nsemnarea cu numele 5eelan, cci n-a#ea dect s cread (reer c ntre (il i !an 5eelan nu e&istaser sentimente prea calde. "u glas tare Hedrock spuse0 % ;nt peste zece ani de cnd nu l-am mai #zut. 'm constatat c n-am nici un fel de simmnt de rudenie. 5ici nu mi-a psat dac mai triete sau nu. "iudat. &reer )ise % ,i re#ii n spaiul cosmic6 Hedrock ddu din cap0 % ME +entru mine de-acum nainte numai +mntul e un. 'ici e mai mult agitaie, distracie i #eselie. % Eu unul n-a da ultimul meu an n spaiu pe toate ucuriile din .raul /mperial, l contrazise (reer dup o pauz. % M rog, fiecare cu gusturile lui, ncepu Hedrock, dar apoi se opri. 7oina lui 1 de a-l face pe indi#id s mearg n camera protejat de perei izolatori 1 trecu pe planul al doilea, ntruct o inuse anumite informaii. Aluitor era c nu-i trecuse prin minte mai nainte, i doar erau implicit transparente n toate faetele acestei afaceri0 DAltimul meu an n spaiul cosmic...D '$, e#ident, >ers$a:, (il 5eelan, (reer i ceilali luaser aceast na# ntr-o cltorie interstelar de pro . 9useser pn la una din stelele apropiate, pro a il 'lfa "entauri ori ;irius ori +rotLon 1 i n ciuda #rstei sale naintate, Hedrock se nfior de emoie trecnd n re#ist numele celor mai cunoscute sisteme stelare apropiate. ncetul cu ncetul, efectele emoionale ale cu#intelor lui (reer se stinser n el. Ta loul celor ntmplate nu era deloc limpede, cu e&cepia unui singur lucru. (reer oferise din proprie iniiati# noua informaie. '#ea c$ef de #or . 'r fi putut fi atras s spun mai mult. Hedrock l lu cu #or a0 % Mde, genul meu de #ia nu prea e cltoria prin cosmos n cutarea meteorilor. 'm mai fcut-o i cam tiu eu despre ce e #or a. % Meteori6 e&plod (reer. "e, ai nne unit6 5u cum#a i nc$ipui c pe )mprteasa /s$erului ar interesa-o meteorii6 E #or a de o afacere de o sut

- CB -

de miliarde. 'i auzit6 ,i ea o s-i i plteasc. ncepu s peasc n sus i n jos n mod e#ident stimulat. ;e ntoarse rusc ctre Hedrock % ,tii unde am fost6 'm... !ar se opri. Muc$ii feei i se contractar con#ulsi#. )n cele din urm iz uti s afieze un zm et sinistru0 % '$ nu, n-ai de unde s tii. !ar nici n-o s scoi nimic de la mine. 5u c ar conta de fapt, dar... 2mase eapn locului i-l pri#i fi& pe Hedrock. ?rusc se rsuci pe clcie, urc scara i dispru. Hedrock se uit lung la scar, contient c a sosit momentul aciunii. E&amin plafonul metalic cu o transparen modificat i ntr-un trziu ncu#iin satisfcut din cap. (rosimea de 4I centimetri, aliajul o inuit de plum cu eriliu DgreuD, prelucrat atomic. Transparena arta locul e&act unde se afl (reer, o figur estompat aplecat asupra unei cri. "itind-o 1 sau n orice caz innd-o n mini. 5u-i puteai da seama dac o i citete. Hedrock se simi ncr*ncenat i rece. ;ingura lui emoie era un fel de plcere #ag i mortal c (reer ade acolo, nc$ipuindu-i cu autosatisfacia ce-l caracteriza c e stpn pe situaie. "e idee, indi#idul i adusese un fotoliu ntr-o ncpere goal, fr mcar s se gndeasc de ce e goal. D(olulD de izolare delimitnd zonele n care se dez#olta ori se folosea energia n cantiti mari, era de dat #ec$e 1 att prin lege ct i prin necesitate. 2estriciile legale fuseser att de eficace nct pro a il c majoritatea oamenilor nici nu-i ddeau seama de primejdie sau de e&istena proteciei. !ar totodat sa#ani ca (il 5eelan sau >ers$a: tre uie s fi cunoscut att de ine restriciile i sensul lor, nct poate nici nu le-a dat prin gnd c alii s-ar putea s le ignore. <ucru ideal, i se pru lui Hedrock. mpinse aparatul de polizat, n ciuda greutii lui, drept su locul unde edea (reer i-i ndrept n sus suprafaa zimat. 'poi i ncepu e#alurile. !up prerea lui (reer tre uie s fi fost un r at de #reo HI de kilograme, dou treimi din asta nsemna apro&imati# B@ de kilograme. "a s nu rite, se gndi la o lo#itur care putea ucide un om puin mai greu. (reer nu prea un tip prea ro ust. 9irete ns tre uia s in seama i de grosimea de 4I cm a pardoselii. !in fericire, formula ei de rezisten se aza pe tensiune. 9cu coreciile necesare i apoi aps pe utonul de declanare. (reer se pr ui. Hedrock se duse sus, unde zcea acum ntins indi#idul, cu picioarele pe un scunel. "ercet trupul n nesimire pentru a #edea toate amnuntele. 5u-i rupsese nici un os, iar inima i mai tea nc. ?un. An mort nu poate rspunde la ntre ri. .r, erau multe ntre ri de pus. Era nevoie de o activitate matematic intens i ampl pentru a nscoci un sistem de linii de for care s-l lege pe (reer ntr-o poziie destul de comod, permindu-i s-i mite raele i picioarele, precum i s-i rsuceasc trupul, 1 dar fr a se mai putea desprinde #reodat de acolo. )l putea ine ct dorea.

apte

- CF -

Hedrock petrecu urmtoarea jumtate de or #erificnd na#a. Erau multe ui ncuiate i depozite aglomerate pe care le ls deocamdat n pace. !orea s-i fac o idee general despre interiorul na#ei i ct mai repede cu putin. "eea ce descoperi n cursul acelei cercetri fugiti#e nu-l satisfcu. Era o na# spaial care nu putea s-i prseasc $angarul3 mai mult dect att, era un #e$icul pe care, acum c pusese stpnire pe el, nu-l putea prsi fr primejdie. +oate c era pzit. 9aptul c nu #zuse #reun soldat de-al /nneldei nu do#edea nimic. ;e prea poate s fi fost acolo, dar s poarte costume care-i fceau in#izi il. +ro a il c )mprteasa inea mori s nu atrag atenia o ser#atorilor de la 'rsenale asupra concentrrilor de fore gu#ernamentale. 'adar, 2o ert Hedrock #enise pe o strad aparent pustie i intrase n cea mai groza# dintre na#e pn s se $otrasc definiti# comandantul forelor de protecie dac s-l opreasc sau nu. !ac acest ta lou era ct de ct aproape de realitate, atunci i-ar fi fost practic imposi il s prseasc #e$iculul fr s fie arestat pentru interogatoriu. Era un risc pe care nu ndrznea s i-l asume. ,i atunci unde ajunsese6 !us pe gnduri, co or n sala izolat i-l gsi pe (reer contient. )l pri#ea cu un amestec de ur i spaim. % ; nu-i nc$ipui c-ai s scapi aa uor dup ce-ai fcut ticloia asta, zise el cu tremur n glas. "nd o s afle )mprteasa o s te... Hedrock i-o retez0 % Ande snt ceilali6 Ande e >ers$a: i unde e Mo#i o clipN fratele meu (il6 .c$ii negri care-l fulgeraser cu pri#irea se $ol ar acum. (reer fu str tut de un tremur #izi il i apoi spuse0 % %u$te dracului' 5umai c tonul lui era de om nspimntat. Hedrock continu cu "ermitate % ; fiu n locul dumitale a ncepe s m ngrijorez n pri#ina soartei mele n cazul cnd cine#a 1 de pild su semnatul 1 s-ar $otr s m predea )mprtesei. (reer se al i la fa. )ng$ii n sec, cu greu, i apoi rosti cu glas rguit0 % 5u te prostiE '#em aici tot ce ne tre uie pentru amndoi. +utem s ncasm mpreun plata 1 dar tre uie s a#em grij, cci a nconjurat na#a cu soldai. Mi-am nc$ipuit c o s permit ei intrarea cui#a, dar de aceea team salutat cu tunul de 8I III de cicli 1 tocmai pentru cazul c ar fi ncercat i ei s intre. % !ar cu teleecranul ce facem6 ;e poate c$ema de-aici n afar6 % +rin intermediul centralei din "ldirea Mic Trellis. % '$aE spuse Hedrock i-i muc uza de suprare. !e data asta e&agerase i ru fcuse. +rea logic s scoat din funciune acel teleecran, tind astfel posi ilitatea de nfiare a oricrui alt candidat la sluj a oferit. !ar nu se ateptase ca pista respecti# s-l conduc direct la na#a interstelar. % (e ve)i pe alt teleecran? % E un individ numit 6e3del, spuse ncrncenat &reer. i tre uir lui Hedrock cte#a secunde une pn s-i aminteasc unde a mai auzit numele acela. <a masa )mprtesei, cu cte#a luni n urm. Anul

- CG -

dintre comeseni i e&primase dezgustul fa de idea ca /nnelda s angajeze o asemenea fiin. Hedrock i aminti si rspunsul pe care-l dduse ea0 D!umnezeu a fcut i o olanii i tot el l-a fcut i pe -eLdel. ;a#anii mei au descoperit mijlocul de a folosi o olanii n la oratoarele lor i i-au gsit o ntre uinare i lui -eLdel. "u asta #-am rspuns la ntre are, domnule6D nc$eiase ea pe un ton seme. "el ce ridicase pro lema era #estit ca un om cu lim a ascuit. )i rspunsese tios0 % )neleg. '#ei n la oratoarele dumnea#oastr fiine omeneti care fac e&periene pe o olani, dar acum ai gsit un o olan care s fac e&periene pe fiine omeneti. 2emarca o fcuse pe /nnelda s se m ujoreze la fa iar pe interlocutorul ei s fie izgonit dou sptmni de la masa )mprtesei. !ar se #edea ine c ea l mai poate folosi pe -eLdel, lucru nefericit, pentru c prea s e&clud corupia i darea de mit 1 acest au&iliar important al recentei ci#ilizaii /s$er. Hedrock nu-i accept nfrngerea ca fiind definiti#. )l ncrc pe (reer, cu liniile de for i tot cala alcul, pe o plac antigra#itaional i-l urc sus ntr-un dormitor din jumtatea superioar a astrona#ei. 'poi porni n cea de-a doua e&plorare a acesteia. !e data asta, cu toate c fiecare minut prea acum preios 1 i o criz era iminent 1 i fcu mai temeinic cercetarea. /n#estig minuios fiecare ncpere, folosind un sfredel energetic pentru a desface ncuietorile recalcitrante. "el mai mult z o#i prin locuinele de deasupra slii de comand. !ar naintea lui trecuse pe acolo (reer. 5u mai rmsese nimic care s ofere #reun fir conductor n pri#ina identitii ade#ratului proprietar. +ro a il c (reer dispusese de timp suficient ca s distrug do#ezile, si-l folosise din plin. 5u erau scrisori, nici o iecte personale, nici un element care s-l fi ncurcat n #reun fel pe un uciga. ' ia n #rful rac$etei, ntr-un compartiment etan, fcu descoperirea cea mai important0 o D arc de sal#areD cu tot ec$ipamentul, acionat de dou copii ale motoarelor uriae din principala sal a mainilor, era depozitat ine ntr-un fel de receptacol de forma potri#it. D?rcuaD Mmic doar prin comparaie cu astrona#a, cci de fapt a#ea aproape treizeci de metri lungimeN prea s fie n stare perfect i gata de z or. Hedrock i cercet cu grij comenzile i o ser# cu emoie c, pe lng acceleratorul normal, mai era i o prg$ie al strlucitoare pe care scria cu litere mari /M+A<; /59/5/T. +rezena acesteia prea s arate c pn i na#a de sal#are a#ea ncorporat mecanismul de impulsie interstelar. Teoretic, sar fi putut aeza la pupitrul de comand, ar fi putut-o lansa i fugi n cosmos cu o #itez imposi il de egalat de ctre na#ele pornite n urmrirea lui. "ercet dispoziti#ele de lansare i descoperi c snt automate. 5a#a spaial a#ea ne#oie doar s se ncline nainte din receptacolul su, n condiiile reacti#itii normale, i micarea ei ar fi acionat ncuietoarea electric. <a #iteza aceea uluitoare, s-ar fi desc$is prin glisare ua etan i ar fi trecut ca fulgerul prin ea. )n acelai moment compartimentul etan s-ar fi nc$is la loc. 5u mai rmnea nici o ndoial. 'cum putea fugi. Hedrock se ddu jos din D arca spaialD i co or pn n sala de comand de la parter. 5u era prea $otrt ce s fac. <a cte#a ore de la e#adarea din +alatul /mperial, capturase deja na#a interstelar. "u alte cu#inte, iz utise acolo unde forele )mprtesei i ale 9uritorilor de 'rme dduser gre. 5u-i su estima realizarea. ;uccesul acesta #enise ca rezultat al #ec$ii lui politici de a se

- CH -

ndrepta ctre un el n cursul unei crize fr s in seama de riscurile personale. 'cum era momentul s fie mai prudent, i asta ridica o serie ntreag de pro leme strns legate ntre ele. "um ar fi putut s predea na#a aceea imens 9uritorilor de 'rme fr s-i pericliteze #iaa i fr s strneasc o tlie ntre gu#ern i 9uritorii de 'rme6 9actorul decisi# l constituia faptul c acetia din urm nu a#eau s primeasc dect a doua zi la prnz iletul cu adresa lui. n mprejurri o inuite, inter#alul ar fi trecut pro a il fr incidente. !ar din nefericire fusese o ser#at un necunoscut urcndu-se la ord. "nd -eLdel a#ea s-i raporteze acest element /nneldei, ea a#ea s de#in suspicioas. ;-ar putea s-i acorde lui (reer un mic rgaz pentru a-i contacta pe agenii ei i a le e&plica ce s-a ntmplat. !ar n-a#ea s atepte prea mult. +oate c fcuse deja mai multe ncercri de a sta ili legtura cu (reer. Hedrock se aez la pupitrul de comand i urmri acti#itile reflectate pe teleecran. ,i ncepu s cntreasc situaia. !up cinci minute i patruzeci de secunde se produse un declic, ncepu s clipeasc un semnal de apel i apoi se auzi un zumzet muzical scos de o siren. 'cti#itatea continu #reo dou minute, iar apoi ncet. Hedrock atept. !up treisprezece minute se auzi din nou declicul i procesul se repet. !eci acesta era tiparul. +ro a il -eLdel primise instruciuni Ds-l c$eme pe (reer din cincisprezece n cincisprezece minuteD. Mai mult ca sigur, dac nu rspundea, urma s se treac la aciune. Hedrock co or n sala mainilor i se apuc s repun n funciune un motor. +rea puin pro a il s ai timpul de a porni cele dou motoare necesare pentru z orul uriaei cosmona#e, dar merita s ncerce. <a nceput se duse din or n or n sala de comand pentru a #edea dac mai #ine apelul. )n cele din urm declan un teleecran din sala mainilor i-l conect la cel din camera de comand. !e atunci ncolo putea urmri apelurile fr a se opri din lucru. "e anume a#ea s fac /nnelda cnd i pierdea r darea rmnea o c$estiune de supoziie. !ar Hedrock i putea nc$ipui c i-a mo ilizat deja flota, n sperana c, dac na#a interstelar ncearc s scape, tunurile ultraputernice ale na#elor ei de rz oi o puteau elimina de pe firmament nainte de a apuca s prind #itez. Tocmai aceast posi ilitate reprezenta o primejdie pentru el dac ar fi riscat s scape cu o D arc de sal#areD. !ac era do ort s-ar fi pus capt oricrei sperane a oamenilor de a ajunge la stele. !eci planul lui tre uia s in n a$ forele )mprtesei pin cnd se creeau mai multe posi iliti de iz nd. /ar apoi, dar nu mai de#reme, tre uia fcut un efort total de a ctiga o #ictorie categoric pentru el i pentru 'rsenale. 5u se putea atepta la #reo posi ilitate de aciune pn a doua zi la prnz. <a ora ase, cu optsprezece ore nainte de termenul limit, teleecranul i ncet apelurile. ,i peste cincisprezece minute tot inacti# rmase. Hedrock se duse pn n uctria de campanie, lu o m uctur-dou i-i duse lui (reer sand#iuri i cafea. )ndeprt una dintre liniile de for pentru a-i acorda destul li ertate de micare s se poat $rni cu o mn. <a ase i douzeci i nou de minute Hedrock se instal la pupitrul de comand. !in nou teleecranul rmase inacti#. 9ie c urma s se fac un pas mai departe, fie c /nnelda renunase s mai acioneze n cursul nopii. !ar Hedrock nu putea lsa lucrurile la #oia ntmplrii. !esc$ise terminalul su Mdoar

- C8 -

cone&iunea pentru #oce, pstrnd ntunecat ecranul #ideoN i form numrul postului de poliie cel mai apropiat. '#ea de gnd s se prefac a nu ti a solut nimic despre ce se ntmpl i deci era interesant c l-au lsat s formeze numrul n ntregime. <ucrul prezenta un aspect deose it de important ntruct scenariul lui era s-i fac s cread c este doar un necunoscut ignorant care anun de un #oie poliia. !eclicul o inuit constitui prima ntiinare c s-a sta ilit legtura. )nainte ca persoana de la captul firului s apuce s spun ce#a, Hedrock rosti ntr-o oapt destul de audi il0 % +oliia6 ;nt prizonier pe ceea ce mi se pare a fi o na# spaial i #reau s fiu sal#at. Arm o pauz lung, apoi un r at spuse cu #oce sczut0 % <a ce adres # aflai6 Hedrock ddu adresa i continu s e&plice ct mai concis c a fost angajat s repare nite motoare atomice, dar acum este deinut cu fora de un indi#id numit 2el (reer. 2elatarea lui fu ntrerupt0 % Ande se afl acum (reer6 % ,e odi$nete sus, n ca ina lui. % 5umai o clip, zise necunoscutul. Arm o pauz i apoi se auzi o #oce care nu putea fi confundat 1 cea a )mprtesei /nnelda0 % "um te numeti6 % !aniel 5eelan, zise Hedrock, i adug imperios0 !ar # rog gr ii-#. (reer ar putea co or dintr-un moment ntr-altul i nu #reau s fiu prins aici. % !e ce nu desc$izi uile, s iei afar6 Hedrock a#ea rspunsul pregtit0 e&plic interlocutorului c (reer a scos de pe ta loul de comand dispoziti#ele de desc$idere i nc$idere a uilor. % #e$a dus n camera lui, ncheie el. % )neleg. Arm un rstimp de tcere. +arc o #edea pe )mprteas cum #izualizeaz ntreaga situaie i posi ilitile i#ite n mintea ei att de iute. +ro a il ncerca s ia o $otrre, cci aproape imediat spuse % !omnule 5eelan, apelul dumitale la poliie a fost canalizat ctre irourile ;er#iciului secret gu#ernamental. Moti#ul este c fr #oia ta te-ai gat ntr-o situaie care intereseaz (u#ernul. ,i apoi adug repede0 5u intra n panic. Hedrock se $otr s nu rspund nimic. /nnelda relu repede0 % !omnule 5eelan, poi desc$ide placa #ideo6 E foarte important s #ezi persoana cu care #or eti. % "red c a putea s-i dau drumul, ca s # pot #edea, dar poriunea din aparat care s # permit s m #edei pe ecran a fost scoas. 2spunsul )mprtesei sun foarte acid0 % ;ntem noi deprini cu o iceiul lui (reer de a-i ascunde nfiarea. !up o ntrerupere, relu0 'cioneaz repede acum, cci #reau s m pri#eti. Hedrock declan placa #ideo i o pri#i n timp ce imaginea )mprtesei prindea contur i se amplifica. ,o#i cte#a clipe, apoi spuse n oapt0 % Maiestate' % M recunoti6

- BI -

% !a, da, ns... )mprteasa i retez #or a0 % !omnule 5eelan, deii o poziie unic n lumea marilor afaceri. (u#ernul dumitale,... )mprteasa dumitale... au ne#oie de ser#icile dumitale loiale i credincioase. Hedrock o rug0 % /ertai-m, Maiestate, dar # rog s # gr ii. % Tre uie s m nelegi limpede, de aceea i e&plic mai ine. 'scultm, !an 5eelan0 'zi dup amiaz am fost informat c un tnr necunoscut 1 adic dumneata 1 a intrat n astrona#a lui (reer i imediat am dat ordine pentru e&ecuia cpitanului Hedrock, un spion al 'rsenalelor, pe care anterior l-am primit la palatul meu. #ui Hedrock i se pru c )mprteasa in#erseaz puin lucrurile i c amestec ade#rul cu minciuna. !ar nu era trea a lui s-o corecteze. "eea ce-l interesa era faptul c refuza s se lase mpins din urm. ,i nuia c ea consider ntmplarea un prilej neateptat, i c nu se ngrijora prea mult de soarta lui !aniel 5eelan. +ro a il socotea normal s poat relua oricnd trguiala cu (reer i firete nu era prea departe de ade#r. )mprteasa continu, cu c$ipul concentrat, cu glasul sczut, dar ferm0 % )i spun aceste lucruri pentru a ilustra ct mai gritor caracterul amplu i complet al precauiilor pe care snt gata s le iau pentru a asigura mplinirea #oinei mele. "onsider, te rog, soarta cpitanului Hedrock ca o imagine sim olic a destinului oricrei persoane care ar ndrzni s mi se opun n aceast c$estiune, sau care nu face cum tre uie ceea ce i se cere. /at ceea ce ai de fcut dumneata0 !in clipa asta eti soldat n ser#iciul (u#ernului. 7ei continua s te prefaci c repari motoarele de propulsie ale na#ei i c$iar #ei ndeplini o munc suficient pentru a-l con#inge pe (reer c te ac$ii de o ligaiile fa de el. !ar #ei folosi toate clipele li ere pentru a demonta tocmai motoarele care snt n funciune. Mi s-au dat asigurri c aceast operaie se poate face cu atta ndemnare nct numai un e&pert iar da seama c ce#a nu e n regul. ,i acum te rog s asculi cu atenie0 !e ndat ce paralizezi capacitatea motrice a cosmona#ei, tre uie s prinzi cel dinti prilej de a ne anuna. 7a fi suficient un singur cu#nt. +oi s dai drumul la teleecran i s spui doar D'cumD, D(ataD sau ce#a n genul sta i noi #om da uzna nuntru. '#em instalate n poziie opt tunuri de o sut de milioane de cicli. 'ceste arme snt att de puternice nct fiecare #a trage o singur lo#itur, cu efect de dizol#are. .pt tunuri care s lo#easc o poriune ngust a peretelui #or produce n trei minute o sprtur suficient. 'cesta este planul i aa se #a aplica. <a douzeci i patru de ore de la iz nd, #ei primi o rsplat uria pentru ajutorul acordat. (lasul ei plin de intensitate se stinse. Trupul ncordat i se rela&. !in pri#iri i dispru flacra. !eodat i se i#i un zm et cald i generos n oc$i i pe uze. 'dug cu glas linitit0 % %an !eelan, sper c i-am #or it destul de clar. )n pri#ina asta nu ncpea ndoial. 9r #oia lui, i n pofida felului cum o cunoscuse pn atunci, Hedrock era fascinat. 5u greise niciodat socotind c )mprteasa /nnelda a#ea s joace un rol de frunte n toate marile crize ale acestei epoci nelinitite. Tigroaica i scoase g$earele i erau g$eare de oel, calme n #iolena lor. ;ufletul acestei femei tre uie s fi fost flacr pur. Mintea ncepu s treac n re#ist implicaiile celor spuse de )mprteas. 2mase

- B4 -

pur i simplu ocat. Ea artase c tunurile ultraputernice erau instalate pe poziii, gata s trag. Era posi il c, fcnd numrul de telefon al poliiei cu cte#a minute mai de#reme, tocmai e#itase atacul, n ultima clip. ,i, lucrul cel mai ru era c, dac i se strneau noi suspiciuni, )mprteasa ddea ordinul de tragere i oamenii ei puteau n#li oricnd nuntru. !e fapt, nici nu a#eau de ce s se team. +uterea motrice a na#ei era deja paralizat i numai falsele lor impresii i ddeau lui posi ilitatea de a-i reine pn la termenul limit 1 ora critic 1 a doua zi la prnz0 (lasul )mprtesei i ntrerupse gndurile0 % -eLdel, preia tu legturaE +e placa #ideo imaginea ei fu nlocuit de capul, faa i oc$ii cenuii ca ardezia, nasul #ulturesc i uzele att de drepte nct alctuiau o simpl linie orizontal pe fa. <icrea totui un zm et crncen pe c$ipul acesta antipatic, dar glasul era plat n momentul n care spuse0 % 'i auzit poruncile glorioasei noastre conductoare. Tre uie s te socoi un soldat c$emat s-i fac datoria mpotri#a unui om pentru care nu putem a#ea comptimire, nici unul dintre noi. 'cest ticlos, (reer, s-a erijat din proprie iniiati# n ad#ersar al coroanei. +osed o in#enie care pune statul n primejdie i, care tre uie ascuns cu des#rire cunotinei pu licului. (reer are ndrzneala s se considere un negociator de rang egal cu (u#ernul i, ucurndu-se de o temporar imunitate, se tocmete cu arogan, pune condiii imposi ile si din toate punctele de #edere se poart ca un trdtor. ;-ar prea de asemenea c te-a angajat s repari na#a pe care o ofer spre #nzare, aparent n scopul de a o aduce n situaia de a z ura cu ea dup ce pune mna pe anii pe care-i cere. Tocmai tipul de reparaii de lung durat pe care le solicit arat cu ct grij i-a pus la cale trdarea. "a atare 1 te rog s m asculi cu atenie 1 dac se #a do#edi necesar 1 sau dac se i#ete prilejul 1 i se acord ncepnd de acum permisiunea de a-l ucide pe (reer ca duman al statului, n numele Maiestii sale, /nnelda, )mprteasa ;istemului ;olar, Marea Motenitoare a "asei /s$er. )ntreaga putere a autoritilor gu#ernamentale susine orice aciune pe care o #ei ntreprinde n sprijinul instruciunilor pe care le-ai primit. ,i acum, nainte de a ntrerupe comunicarea, ai vreo ntrebare? !eci, ei socoteau din capul locului c se pot izui pe cola orarea lui. ,i, dac n situaia lui s-ar fi aflat un reparator de motoare, Hedrock a#ea toate moti#ele s cread c un asemenea om ar fi fost nspimntat i efecti# copleit de rangul i poziia oamenilor care-i #or iser. !in nefericire pentru /nnelda ns, ea #enea n sprijinul elurilor lui, i nu in#ers. i ddu seama c cellalt se atept la un rspuns din partea lui. ,opti0 % !u mai punei ntre ri. ;nt supus loial al Maiestii ;ale i am neles totul. % ?ine. !ac nu am #eti de la dumneata pn mine la unsprezece, #om ataca oricum. )i urez s te do#edeti demn de ncrederea )mprtesei. /ari se auzi declicul. Hedrock ntrerupse legtura i co or din nou n sala motoarelor. Era tul urat de limita n timp care i se impusese. !ar i se prea c ar a#ea posi ilitatea s ntrzie atacul cu nc o or sau c$iar mai mult. <u o pastil care s-i amne somnul i se apuc s lucreze la motoare. "urnd dup miezul nopii nc$eie ajustrile de ec$ili ru la unul dintre propulsoare, aa c acum dispunea de jumtate din fora necesar pentru a

- B= -

ridica n aer o astrona# de proporii att de mari. ;e duse sus i-i fcu o friptur. !up ce mnc re#eni n sala motoarelor. )n timp ce lucra la cel de-al doilea motor, i ddu seama c opereaz pe aza unor ipoteze asumate fr a fi do#edite. )ntr-un fel era o concluzie rezona il ntruct la urma urmei na#a fcuse cltoria de ntoarcere de la o stea apropiat i co orse cu succes n acest $angar ca o teac. !ar nu ncpea ndoial c se izuie pe mainrii pe care nu putea spera s le testeze pn ntr-un moment de criz. "easurile treceau mult prea repede. +e la nou i zece Hedrock i ddu deodat seama ct de mult timp a trecut. 'poi aprecie c-i mai tre uie #reo dou ore pn s fie gata cu cel de-al doilea motor. 'cest moti# era suficient pentru a cere o amnare. )l $rni pe (reer, i lu n gra micul dejun i lucr la motor pn la unsprezece fr douzeci. n momentul acela, transpirnd de pe urma eforturilor i fr a fi terminat trea a, declana legtura prin teleecran i-l c$em pe -eLdel. /maginea indi#idului apru aproape imediat pe placa #ideo, era ner dtor ca o #ulpe n urmrirea przii. .c$ii i scnteiau i uzele i tremurau. % !a6 opti el. % 5u, spuse Hedrock. 'dug repede0 "$iar acum (reer a urcat n camera de comand. ' stat toat dimineaa pe capul meu, aa c a ia acum pot s ncerc s defectez motoarele. ;-ar putea s depesc ora dousprezece jumtate sau c$iar unu. ; zicem unu ca s fiu a solut sigur. Eu... /maginea lui -eLdel dispru de pe ecran, fiind nlocuit de cea a )mprtesei /nnelda. .c$ii #erzi ai acesteia se micorar puin, dar glasul ei era calm cnd spuse % 'cceptm nt*rzierea, dar numai pn la ora dousprezece. 'puc-te de trea i las teleecranul desc$is3 nu i placa #ideo, ineneles, doar comunicarea acustic 1 i paralizeaz la timp motoarele acelea propulsoare! % 1oi ncerca, Maiestate, opti Hedrock. Mai ctigase un rgaz de o or. 2e#eni la sarcina lui delicat de a adapta un motor atomic la condiiile de funcionare. )n instrumentele strlucitoare de metal cu care lucra i #edea din cnd n cnd faa transpirat. ;e simi ncordat i nu mai era sigur c munca pe care o face #a ser#i #reunui scop util. +e cerul de deasupra marelui ora flota gu#ernamental a#ea s fie desfurat n for. /ar ansele unei aciuni de ultim or din partea 9uritorilor de 'rme prea s se ndeprteze cu fiecare clip. )i imagin aducerea potei la "orporaia Meteor la ora prnzului. ;crisoarea ctre +eter "adron, prin care-i indica adresa unde se afla acum, a#ea s-i fie nmnat repede acestuia 1 dar "adron ar fi putut s se afle ntr-o edin3 sau, putea s fi plecat cu un transportor de partea cealalt a pmntului3 sau putea s fie la mas. ,i pe urm nu toat lumea i desc$idea corespondena cu atta ner dare, ca i cum ar fi fost o c$estiune de #ia i de moarte. "a atare, e&ista posi ilitatea s se fac ora unu sau c$iar dou pn ce consilierul 9uritorilor de 'rme citea scrisoarea de la 2o ert Hedrock. Era deja unsprezece i jumtate cnd, strduindu-se din rsputeri, Hedrock i ddu totui seama c nu #a fi gata la timp cu cel de-al doilea motor. <ucr mai departe, ntruct sunetele pe care le producea a#eau s-o con#ing pe )mprteas c se supune instruciunilor ei. !ar era contient

- B@ -

c a sosit timpul s ia anumite $otrri. 7a tre ui, firete, s se nale pn la D arca de sal#areD. /ndiferent dac lucrurile ieeau ine sau ru, aceasta reprezenta ndejdea lui personal de scpare. ,i ntruct includea printre instalaiile ei i propulsia interstelar, era la fel de #ala il n sine ca i cosmona#a. !ac pornea cu ea, omul a#ea anse s ajung la stele. !ac nu, dac era do ort, atunci... !ar n-a#ea nici un rost s ia n consideraie posi ilitatea eecului. .ri a#ea s fie ucis pe loc, ori l capturau. %ar cum putea urca n 5barca de salvare5 atta vreme ct era deschis teleecranul6 9i&nd cone&iunea n sala motoarelor iz utise s fac plauzi il iluzia c nu poate comunica n e&terior dect cnd nu e (reer n preajma lui. 'a ntrziase cu o or atacul. !in nefericire, insistena /nneldei asupra meninerii contactului constituia acum un o stacol. !ac-i nceteaz acti#itatea zgomotoas, /nnelda i -eLdel intr imediat la nuieli. ;ocotea c ar a#ea ne#oie de #reo cinci minute pentru a urca pn la #e$icolul de sal#are. 'sta nsemna foarte mult dac inea seama de toate elementele. 'tt de mult nct justifica un nou efort de a o deruta pe /nnelda. Hedrock o#i, iar apoi se apropie de aparatul de comunicare. % Maiestate, spuse el ntr-o oapt destul de apsat % %a? 2spunse att de prompt nct Hedrock o i #zu rusc aezat n faa unui ntreg pupitru cu monitoare, innd legtura cu toate aspectele acestei ntreprinderi. "u soldaii de pe na#ele de rz oi, cu cei care ateptau alturi de tunurile in#izi ile, cu -eLdel i cu el, Hedrock. ;e gr i s spun0 % Maiestate, mi #a fi imposi il s scot din funcie toate motoarele pn la termenul pe care mi l-ai fi&at. ;nt aici aptesprezece propulsoare i n-am a#ut timp s m ocup dect de nou din ele. 7 suprai dac # fac o sugestie6 % ;pune, rspunse ea, dar pe un ton care n$o an*aja cu nimic. % (ndul meu ar fi s m duc sus i s ncerc s-l imo ilizez pe (reer. ;ar putea s-l iau prin surprindere. % !a, spuse ea cu ce#a ciudat n glas. !a, ai putea. ,o#i, apoi continu pe un ton mai ferm0 5eelan, poate n-ar fi ru s-i spun c am nceput s te cam suspectm. % 5u prea # neleg, Maiestate. Ea nici nu$l au)i % )nc de ieri dup amiaz ne strduim s intrm n contact cu (reer. )n trecut totdeauna ne rspundea cam la o or i ni se pare anormal, ca s nu spun mai mult, c nici mcar n-a catadi&it s rspund la ncercrile noastre de sta ilire a comunicrii. El nu tie altce#a dect c sntem gata s-i acceptm preteniile e&or itante i toate condiiile a surde pe care ni le-a pus. ; m e&prim n felul urmtor, zise ea cu rceal. )n acest ceas $otrtor nu mai #rem s riscm. 'i permisiunea noastr de a urca la etaj pentru a-l imo iliza pe (reer. !e fapt, i ordon s-i faci datoria de soldat i s-l mpiedici s lanseze na#a scond-o din $angar. !ar, ntruct s-ar putea ca totui #agile noastre suspiciuni mpotri#a dumitale s fie ntemeiate, eu ordon atacul c$iar n clipa aceasta. !ac ai #reun plan secret al dumitale, a andoneaz-l i cola oreaz cu noi. Arc-te n timp ce se desfoar atacul i f tot ce e necesar mpotri#a lui (reer. 5umai c #a tre ui s te gr eti. (lasul ei se ntri i de#eni e#ident c d ordine prin celelalte microfoane ntruct strig pe un ton profund i #i rant0

- BC -

% Toate forele n aciune, ptrundeiE Hedrock au)i ordinul n timp ce pornea ctre scar. Tre ui s fac o pauz pentru a desc$ide ua de protecie mpotri#a radiaiilor, iar apoi alerg n sus pe scri, pstrndu-i sperana, con#ins nc i acum c n pofida a tot ce s-a ntmplat se mai poate nla de la sol nainte de a$l opri cineva. 'tunci se produse prima lo#itur, care cutremur pur i simplu na#a. Era mai #iolent dect i putuse el nc$ipui #reodat. )l nuci ngrozitor o clip i-l fcu s cread c a suferit un oc care-i ntunec raiunea. 'lerg n sus, tot mai sus, i deja n inim i se strecurase teama de nfrngere. "ea de a doua lo#itur de o for titanic l fcu s se clatine pe picioare i, s cad #reo cte#a trepte. !ar i re#eni i urc mai departe, contient de o senzaie de o oseal. )i ddea #ag seama ct de mult risc /nnelda folosind asemenea arme puternice. ;-ar fi putut strni un ciclu de reacii n lan cu o durat de un milion de uniti, ceea ce se apropia de limita primejdioas a unei e&plozii atomice imposi il de controlat. 'poi u ui cea de-a treia lo#itur, fcnd s-i neasc sngele pe nas, i c$iar i din urec$i i se scurgea un lic$id cald. "ea de-a patra lo#itur 1 mai tia doar c se afl pe la jumtatea drumului spre sala de comand 1 dar czu jos grmad. 'poi se rostogoli pe scri. "ea de-a cincea lo#itur l prinse cnd se strduia s se pun din nou pe picioare. 'cum i #edea cu oc$ii nfrngerea, era o senzaie maladi#, aproape mortal, dar i mica mereu picioarele, aproape uluit c a putut ajunge la ni#elul urmtor. "ea de-a asea e&plozie, de o for intolera il, l prinse acolo, n capul acelor scri lungi i-l trimise n#rtindu-se n jos ca o frunz prins de furtun. <a fund era o u3 o nc$ise cu un gest automat. ;e uit prostit cnd #zu ua cea mare sltat din alamale i cznd cu zgomot, gata-gata s-l omoare n pr uirea ei. 'sta era cea de-a aptea lo#itur. "u un gest de animal, se retrase din faa durerii pn la palierul urmtor, ncuind instincti# ua interioar. ;ttea acolo, groaznic de o osit, sprijininduse de perete, cnd ii trezir din leinul profund strigte de oameni. !eci glasuri nuntrul cosmona#ei. "ltin clin cap, fr s-i #in s cread. (lasurile se apropiau tot mai mult3 iar apoi i se dez#lui ade#rul Erau nuntru. Fuseser suficiente apte lovituri de tun. An r at strig cu arogan de pe partea e&terioar a uii lng care se afla Hedrock0 % 2epede, spargei uaE "apturai pe oricine gsit nuntru. E ordinE

opt Hedrock i ncepu retragerea. )i lu mult #reme, ntruct mintea nu reuea s i se concentreze asupra unui singur gnd, iar refle&ele i erau dezorganizate. ;ocoti, destul de incoerent, c aceast idee corespunde aproape n ntregime ade#rului tiinific. "ea mai mare concentrare de foc energetic fusese descrcat pentru prima oar asupra unei maini n care se afla un om i ea l redusese la un simplu organism ner#os dezmem rat. i tremurau genunc$ii n timp ce co ora scrile. Mar jos, tot mai jos 1 l npdi senzaia c ar co or n propriul su mormnt. !ar se gndi c nu mai

- BB -

are prea mult de co ort. Trecuse dincolo de spaiile de nmagazinare. Armtorul etaj a#ea s fie camera cu protecie izolatoare, apoi atelierul de reparaii, apoi sala mainilor, apoi camera de propulsie i apoi... i apoi... i re#eni sperana. +entru c e&ista totui o cale de scpare. 'erona#a era pierdut, ineneles. ,i mpreun cu ea i ansa miliardelor de fiine omeneti care ar fi purtat tora ci#ilizaiei ctre stelele cele mai ndeprtate ale uni#ersului 1 ansa, destinul lor, sperana lor ntr-o fericire superioar dispruse. !ar pentru el e&ista din nou speran. 'junse n sala mainilor i uit de toate 1 n afara lucrului pe care-l a#ea de fcut. )i tre uir minute preioase pn s descopere care dintre comutatoarele electrice aprindeau sistemul de iluminare al na#ei i alte funcii energetice. )n minutul acela etajele se cutremurar cnd o u ncuiat de el se pr ui cu un zgomot ndeprtat, n faa zumzetului uiertor al unui tun mo il. ,i imediat auzi mai aproape strigtele unor oameni. Hedrock ncepu s um le la comutatoare. 7roia s sting toate luminile de la etajele superioare. 'sta i ntrzia pe n#litori cu cte#a minute. . ser#ase deja poziia sfredelului uria de care a#ea ne#oie. )l aez pe suportul antigra#itaional i-l co or pe scri din atelier, acolo unde fusese, trecnd de sala motoarelor pn n uriaa camer de propulsie care reprezenta ultima ncpere a imensei na#e cosmice. ,i acolo, mpotri#a #oinei sale, n ciuda sentimentului de urgen imperioas, Hedrock se opri i se uit la ceea ce tre uie s fi fost nsui sistemul de propulsie stelar. /at, deci, comoara pentru care se declanase toat aceast lupt. /eri Ma$, i ct de ndeprtat prea s fie acest ieriEN nu a#usese timpul s co oare pn n aceast sal. 'cum tre uia s sta ileasc ine programul n timp. ;mulse capacul de protecie al sfredelului gigantic i-i ndrept lumina penetrant ctre acel pu de propulsie cu grosimea de zece metri. 7zu ceaa ntunecat 1 i-i ddu seama de noul su eec. Metalul era prea gros i prea tare. '#ea prea multe straturi intermediare i prea multe deflectoare. 5ici o und cunoscut nu putea s se apropie #reodat de miezul acestui aparat de propulsie. n"rnt, ddu din col n col i ncepu s alerge mpingnd naintea lui sfredelul, care c$iar dac nu a#ea greutate pe suportul antigra#itaional, totui opunea o DmasD de rezisten muc$ilor si. Trecu prin prima u a camerei etane inferioare, apoi prin a doua, prin a treia i rmase locat ntr-o stare de nedumerire. )i adunase toate rezer#ele de for i #oin pentru realizarea unei guri de doi metri diametru prin pmnt ntr-o poziie o lic de ajungere la suprafa. !ar nu era ne#oie. (aura, coridorul e&ista. . suit de lumini sla e din ta#an alctuiau o crare n pant ieind unde#a n deprtare. 5u era momentul s se mai gndeasc de ce se afla acolo acest tunel. Hedrock apuc ara transparent, se strecur pe lng perforatorul de#enit acum inutil i alerg prin tunel. Era mult mai lung dect ar fi iz utit el s-l sape n timpul limitat de care dispunea. Ang$iul de urcare nu era dect de #reo =I de grade. !ar faptul c tunelul era mai lung i deci se ndeprta la o distan mai mare, i con#enea. "u ct ajungea la o distan mai mare de na# nainte de a iei la suprafa, cu att mai ine. ?rusc se trezi la captul tunelului, nc$is de o u metalic3 folosind ara pentru transparen, a putut #edea c dincolo de u se afla un fel de

- BF -

pi#ni goal. Aa a#ea o nc$iztoare simpl pe care o desc$ise cu mna, iar apoi ua se nc$ise la loc ndrtul lui ca un metal amorf care se topete ntr-un perete solid fr a lsa nici-o urm. +erfeciunea artizanal l trezi pe Hedrock la realitate. ;e opri n interiorul pi#niei i studie ua. El luase drept un ipoteza 1 acum se do#edea c era o simpl ipotez 1 c (reer s-a ntors de mult din constelaia "entaurului. !ar mai e&ista i o alt e&plicaie. 5u (reer construise toate acestea, ci mai degra >ers$a: mpreun cu ceilali. !ar i ei fuseser prudeni n pri#ina contactelor cu lumea e&terioar. ;e prea poate ca (reer nici s nu fi tiut de acest tunel. !e fapt Mi deodat Hedrock cpt certitudine n aceast pri#inN indi#idul nu l-ar fi lsat singur n sala mainilor ieri diminea, att de aproape de o ieire, dac ar fi tiut ade#rul. "ontactele prin teleecran cu lumea e&terioar i se puseser pro a il n mn lui (reer, ca supra#eg$etor general, de ctre aceti gogomani strlucii, >ers$a: i (il 5eelan, care se gndiser la toate precauiile posi ile mpotri#a unor inter#enii din afar, dar n-a#useser i prudena de a-i lua msuri de protecie mpotri#a propriului lor angajat. !ate fiind cele ntmplate, era un amnunt interesant, dar mai mult din punct de #edere academic, tiinific. !eprimat, Hedrock se ndrept spre nite scri aflate n stnga lui. <a jumtatea scrii, treptele se desfceau n dou. )n stnga duceau spre o u destul de ogat mpodo it dincolo de care dispoziti#ul lui de transparen i arta o uctrie goal. "ele din dreapta se do#edir a-i fi mai utile. Hedrock ls ara de transparen pe scri. 5u-i mai tre uia. )i ndrept spinarea, desc$ise cea de a doua u i pi afar la lumina soarelui. ;e trezi n curtea din spate a unei case mari i pustii. E&ista o inuita peluz #erde, grdina nflorit, garajul pentru autoa#ion i un gard nalt cu poart. +oarta se desc$ise uor din interior dnd spre o fundtur a unui ule#ard, cu trotuare mici, lipite de zidurile caselor. "e#a mai departe Hedrock #zu o arter larg cu circulaie intens. ;e gr i ntr-acolo, ner dtor s-o identifice pentru a putea judeca la ce distan se afl de na#a cosmic. !ac tia unde se gsete putea s ai o idee mai un despre ce are de fcut 1 care tre uie s-i fie pasul urmtor. +ro a il s e&iste acolo un cordon de paznici. !ar pn unde se ntindea de la centrul operaiunilor i ct de atent era paza lor, asta rmnea de sta ilit. Hedrock presupunea c au nconjurat ntreaga zon. "$iar aa i era. <a col se afla un paznic n uniform i purta casca strlucitoare cu #izor. )i fcu semn lui Hedrock de la distan. % (um mer* lucrurile? % 'm ptrunsE i strig Hedrock. 9ii cu oc$ii n patru. % 5-ai grij. ;ntem un lan de aprare reduta il. Hedrock ntoarse capul, gnditor, i se gr i s se ntoarc de unde #enise. !eci se afla prins ntr-o curs. "u siguran c strzile erau supra#eg$eate pe o distan foarte mare3 iar peste cte#a minute, ipnd ct i ineau gura, oamenii din ec$ipa de asalt a#eau s sfrme ultima dintre uile masi#e ce le arau calea de acces n na#a cosmic, a#eau s-i dea seama ce s-a ntmplat i s declaneze aciunea de cercetare care cu siguran #a duce la capturarea lui. ;au, poate c$iar mai gra#, poate se aflau deja n preajma ultimei ariere i peste cte#a minute #or ni afar din casa unde se sfrea tunelul si, dnd cu oc$ii de el, se #or npusti asupra lui i-l #or ucide.

- BG -

;ri peste un gard nalt, ntr-o alt curte din dos. !escoperi un ir de paznici cu cti cu #izor de-a lungul faadei casei. !ar acum c se ndrepta spre na#, cu sperana pe care i-o oferea rusc aceasta, senzaia de nfrngere i mai sl i. 5imeni nu ncerc s-l opreasc. !up un minut de mare ncordare, se #zu silit s zm easc n faa psi$ologiei care-i ngduia unui om s se ndrepte spre centrul unei infecii, dar nu s se ndeprteze de el. "u mult curaj, tra#ers spre colul strzii, de unde #zu la colul urmtor $angarul de forma unei lumnri. +este cte#a secunde ajunse la cosmona#. 5imeni nu ncerc s-l opreasc atunci cnd se car uurel prin gaura de form neregulat fcut de o uzele penetrante i de acolo se duse la camera de comand. #uminile pe care el le stinsese erau acum aprinse. Acesta fu primul lucru pe care-l o ser# Hedrock. "ei ce fceau cercetrile ajunseser n sala mainilor. "urnd a#eau s urce pentru a e&plora i restul na#ei. )ntre timp ns i ofereau lui tocmai ansa de care a#ea ne#oie. )i arunc o pri#ire prin camera de comand. Erau cte#a zeci de r ai de jur mprejur i toi purtau costumul izolator prescris. )n oc$ii lor nu citi nici un pic de suspiciune. +entru ei era doar alt mem ru al poliiei secrete, m rcat n $aine de protecie pentru o zon radioacti#. .amenii tia nu mai a#useser de mult prilejul de a participa la #reo lupt. E&istena 'rsenalelor inuse n #ia armata, dar de ani i ani de zile rangul de ofier ori soldat nu mai era dect o sinecur cutat de toi nepricopsiii care a#eau influen sau ani pentru a da mit. /at-i, stnd n picioare sau pe jos, fr s gndeasc nimic, ateptnd s termine o dat trea a asta stupid pentru a se ntoarce la amantele sau jocurile lor, la e&istena lor monoton. Era un nefericit produs secundar al planului su de a pune capt rz oaielor, dar oricum era mult mai ine dect s moar oamenii cu milioanele n lupt. ?angE ;unetul care iz ucni din adncurile na#ei l electriz pur i simplu pe Hedrock. Asta tre uie s fie ua camerei de propulsie. .ocmai acum se descoperea faptul c el se afl n li ertate. +este cte#a secunde a#ea s rsune zgomotos alarma. Hedrock se ndrept fr gra , cu un aer degajat, spre scar, se frec de mai muli oameni care ateptau pe acolo i ncepu s urce. Era incredi il de simplu. <a fiecare ni#el se aflau ali paznici, dar n-a#eau aerul c ar pzi ce#a anume. Hedrock nu-i putu alunga impresia c au #enit aici sus ca s e#ite orice lupt. Ait pur i simplu de ei cnd ajunse la D arca de sal#areD. . cercet iute i constat c nu e nimeni nuntru. .ftnd, se ls pe scaunul multifuncional din faa ta loului de comand, trase aer n piept i cu mult emoie aps de lansare. "a o minge care se rostogolete pe o pant sticloas, mica na# ni n #zdu$. 7zut de la nlimea de un kilometru, #ec$iul i minunatul ora scnteia n soare. +rea foarte aproape, unele din #rfurile cldirilor aproape c-i zgriau na#a n timp ce z ura. <ui Hedrock i se golise creierul de gnduri. +rima lui mirare 1 aceea c na#ele de rz oi nu l-au atacat 1 cedase deja pasul credinei c ele pndesc o na# cosmic de peste 4II de metri lungime. )n sc$im acest minuscul aparat de z or semna din deprtare cu un autoa#ion ta&i sau cu unul dintre numeroasele tipuri de aerona#e de agrement. Armrea dou scopuri0 primul s scape, dac putea, spre o ascunztoare de-a lui, iar dac nu, s foloseasc propulsia special a rcii de sal#are pentru a-l ajuta s se ndeprteze.

- BH -

. pat ntunecat din partea superioar a teleecranului retro#izor l scoase din dispoziia lui optimist. +ata apru din senin, de#eni o na# #izi il 1 un crucitor de proporii uriae 1 circa FII de metri. )n aceeai clip se trezi la #ia teleecranul su pentru apeluri generale Mutiliza il acum cnd se afla pe cerul desc$isN. . #oce se#er i spuse0 % 5u ai auzit ordinul uni#ersal de a rmne la sol6 Mergi drept nainte, rmi la nlimea la care eti pn ajungi la radiofarul aeroportului militar din direcia est. 'terizeaz acolo, altfel #ei fi fcut ndri. %e*etele lui Hedrock care se ntinseser dup mana al a acceleraiei, se oprir n aer. .rdinul nu prea s cuprind nici o und de suspiciune cu pri#ire la identitatea lui. Trecu repede n re#ist toate plcile #ideo ale mijloacelor de comunicaie i constat c 1 cu e&cepia acelui crucitor 1 este singurul #e$icul n aer n momentul acela. !eci ntregul trafic fusese suspendat, toate aerona#ele fiind la sol. Era oare posi il ca nimeni s nu se fi uitat nc la receptacolul rcii de sal#are i s-i fi o ser#at dispariia6 Hedrock i meninu direcia i nlimea na#ei i flirta cu gndul de a ateriza ntr-ade#r la aeroportul militar. Tre uie s fi fost acolo un roi ntreg de a#ioane, printre care s-ar fi putut e#entual pierde. !ar pe uze i rsri un zm et trist cnd se con#inse de ne unia unui asemenea plan. Era greu de crezut ca toat poliia de paz s se do#edeasc att de im ecil, iar n clipa n care se comunica #estea dispariiei na#ei de sal#are, cine#a din ec$ipajul crucitorului a#ea s-i aminteasc de na#a singuratic dirijat cu de-a sila spre aeroport. Hedrock arunc o pri#ire ncruntat crucitorului de pe placa #ideo a teleecranului. ;e #edea e&act deasupra lui i ngrozitor de aproape, mult prea aproape. 9cu oc$ii mici. "rucitorul loca #ederea unei pri ample a cerului de de-asupra. )i ddu seama de realitate cnd spre dreapta lui apru un al doilea crucitor, un al treilea n stnga lui, iar naintea i n urma lui se i#ir un roi ntreg de distrugtoare. +rima na#, care aproape-l m ria, l mpiedicase s le #ad pe celelalte apropiindu-se. ,i nu ncpea nici o ndoial c, indiferent din ce armat fcea parte, flota aceasta era eficace. !in nou ntinse in#oluntar mna ctre acceleratorul al , apuc ine mana, dar apoi se opri cnd pe placa #ideo pentru apelurile generale se i#i faa no il a )mprtesei0 % 5eelan, spuse aceasta, nu te neleg. ;per c nu eti att de nerod nct s te mpotri#eti gu#ernului tu. Hedrock nu rspunse. )i nclin puin aerona#a. 2mase cu oc$ii aintii asupra unui spaiu desc$is ntre distrugtoarele din faa lui, la o nlime ce#a mai mare. +e urm nu mai putea efectua aceste con#ersaii n oapt. 'sta ar fi nsemnat s-i prefac #ocea, ceea ce-i ieise de ani de zile din o icei. 5u era momentul s rite #iitoarele sale relaii cu )mprteasa printrun spectacol de proast calitate. % !an 5eelan Macum glasul )mprtesei era profund i apsatN gndetete ine nainte de a te angaja ire#oca il pe drumul distrugerii. .ferta mea rmne nc n picioare. 'terizeaz pur i simplu cu na#a pe care te afli, conform instruciunilor, i... )mprteasa continu s #or easc, dar Hedrock se concentra asupra e#adrii. )ntrerupndu-l, ea l dduse timp s-i corecteze nc o dat ruta i acum micua lui na# se nclina ctre emisfera sudic, n direcia "entaurului. 5u a#ea coordonatele precise, dar nuia c acceleraia de care ar

- B8 -

fi a#ut ne#oie pentru a scpa de na#ele de rz oi l-ar face s-i piard o #reme cunotina. ,i s-ar fi putut s ajung ntr$un loc cunoscut sau ne$ cunoscut. %... )i ofer un miliard de uniti de plat. !egetele lui se strnser pe mana al pe care erau gra#ate cu#intele !ropulsie "nfinit i, acum c sosise momentul, nu mai o#i. "u o micare rusc trase prg$ia pn la capt. ;imi o lo#itur ca de aros.

noua "easurile parc se trau n dimineaa aceea. )mprteasa pea printre oglinzile nirate pe perei. Era o tnr nalt i ine fcut. <a un moment dat gndi0 D"e ncordat par, ca o ajutoare de uctreas trudit pn la epuizare. )ncepe s-mi fie mil de mine nsmi i parc regret toate aciunile aspre pe care snt silit s le ntreprind. )m trnescD. ,i c$iar se simea mai trn. +entru a nu tiu cta oar, aprinse unul din teleecrane i se uit lung la oamenii care lucrau n camera de propulsie a na#ei cosmice (reer. '#ea o pornire ne uneasc s ipe la ei, s le strige DMai repedeE Mai repedeED .are tia nu-i ddeau seama c de la o or la alta, din clip n clip 'rsenalele puteau s descopere unde e ascuns na#a i s-o atace cu toat fora lor6 !e nenumrate ori n cursul acelei diminei nesfrite, se gndi0 D5a#a tre uie distrus acum, pn nu e prea trziuD. !ar de fiecare dat i nfrunt defetismul disperat cu o ndrjire manifestat prin uzele strnse. "asa /s$er nu-i putea permite lu&ul de a distruge un asemenea secret. )ntr-o un zi ar putea juca un rol #ital n aprarea "asei /mperiale mpotri#a renaterii dumanilor. -m i #znd ct de ne$otrt e. ,i totui n minte nu-i struia nici o ndoial c atta #reme ct na#a rmnea n funciune, ceasurile a#eau s-i par lungi, iar "oroana a#ea s se afle ntr-un pericol de moarte. "u un gest ner#os aprinse teleecranul care transmitea tirile i ascult cu#intele care parc-i urlau n urechi 5Arsenalele o acuz pe )mprteas c ine ascuns secretul cltoriilor interstelare... 'rsenalele cer ca )mprteasa s dez#luie poporului secretul acestei...D 2eduse aparatul la tcere i rmase puin speriat de linite. !up o clip se simi mai ine. !eci ia nu tiau. 'sta era esena relatrilor. 'rsenalele nu cunoteau secretul. Era ade#rat c ntr-un fel g$iciser ce deine ea. !ar era prea trziu. Era prea trziu cu multe, multe minute. /at realitatea care se ascundea ndrtul tuturor cererilor acestora, ndrtul furiei atacurilor lor #er ale. !e-ndat ce era distrus na#a Miar o apuc ndios ner dareaN singurul aspect nelmurit rmnea omul acela de neneles. !an 5eelan. (ndul i apru n minte ca un semnal. ;un uzzerul. An glas de femeie o anun0 % 9izicianul "$an ?oiler dorete s fie primit de Maiestatea 7oastr. ;puneai c... % !a, da, trimite-l nuntru. ;e ntre dac nu cum#a i-a trdat n prea mare msur ner darea.

- FI -

?oiler era un tnr energic, acti#, cu oc$ii sum ri i gesturi crispate0 % Maiestate, am nc$eiat raportul pe care mi l-ai cerut cu pri#ire la cltoriile interstelare. ;e opri i o pri#i cu o intensitate ptrunztoare. )mprteasa i ddu seama c tie totul despre relatrile transmise Mparc cine nu tia6N i c se ntrea ct de ade#rate snt. .c$ii ei #erzi l msurar cu rceal din cap pn-n picioare. % ,pune mai departe. ,i apoi l ascult atent cnd el ncepu, dar cut s elimine din gndurile ei sunetul glasului acestui r at, s nesocoteasc #or ele n sine, percepnd doar sensul lor. 9izicianul i e&plic pe-ndelete c 'lp$a "entauri se afl la peste C ani lumin de +mnt. Este constituit dintr-un sistem de patru stele i se tie ine c are i planete care se rotesc n jurul lor. "ea mai rapid na# construit pn atunci putea str ate distanta n circa 4@I de ani, cu o #itez medie de HII kilometri pe secund. !ar nimeni n-a ncercat deocamdat un asemenea z or. +entru a realiza cltoria n 44 zile MDcifra pe care a pomenit-o Maiestatea 7oastr prea graioasDN ar tre ui o #itez medie de CI de milioane de kilometri pe secund. !at fiind actuala eficacitate imperfect a sistemului antiacceleraie, efectul asupra sistemului ner#os al omului, al unei asemenea acceleraii totale, este imposibil de apreciat. % /mposi ilE e&clam e&trem de tul urat )mprteasa. ?oiler e&plic0 % !iferena dintre sut la sut i 88,8 la sut este de I,IIIIIIII plus, ceea ce nseamn ce#a mai puin dect infinitul, dar nu se poate calcula e&act ct. E&plic mai departe c ar fi totui un factor puin su marile acceleraii reale, e&trem de periculos nct pn i oamenii cei mai rezisteni au murit de pe urma unor ocuri de 4B ori mai mici. "t despre na#igaia interstelar, aceasta cerea drept az un punct fi& cunoscut. !e-ndat ce se pierdea contactul cu acesta, se pierdea i na#a. !up plecarea fizicianului, )mprteasa rmase cu oc$ii pe jumtate nc$ii. 5eelan era mort sau pierdut. )n cele dou secunde ct mica lui na# fusese n raza de aciune a sistemelor radar de pe #asele de rz oi, ofierii te$nici i apreciaser acceleraia la un ni#el mult superior celui care l-ar fi putut suporta o fiin uman pstrndu-i totodat cunotina. +resiunea care produsese starea de incontien a#ea s continue o perioad nedefinit. 5-au dect s urle ct #or i s aiureze 'rsenalele. "asa /s$er supra#ieuise i unor furtuni mai puternice dect aceasta. ;e ntoarse ctre teleecranul care o lega de na#a spaial (reer. !ar oamenii nc mai lucrau n stilul lor minuios i la orios. +ericolul principal era nc prezent. ncepu s-i influeneze din nou mintea. /maginea na#ei i dezastrul care a#ea s urmeze capturrii ei de ctre 'rsenale o mai o seda nc n timp ce urca spre etajul unde fi&ase pentru ora unsprezece edina ca inetului. Teama aceea care-i sttea pe creier i ddu o dispoziie glacial n timp ce asculta ultimele rapoarte pri#itoare la efectele propagandei. )i #zu pe consilieri prudeni i moderai n cu#ntrile lor. ;e purtau de parc ar fi fost pe punctul de a e&ploda. +n atunci n-o frapase niciodat e&istena unei ade#rate ariere a fricii ntre ea i ofierii i funcionarii ei, c$iar i cei cu rangurile cele mai nalte. !eodat rmase uluit de acest

- F4 -

aspect. ;e nc$ipui singur pe lume, slujit de nite proti i lai care a#eau s se ntoarc mpotri#a ei dac #reodat acea for intangi il care crea o ierar$ie era supus unor lo#ituri destul de puternice. D,o olaniED gndi ea ntr-o furie arztoare. D,o olani fricoi i afurisiiED ntr-un trziu iz ucni ntr-un ade#rat strigt0 % !ar ce msuri se ntreprind6 Tot ce aud cnd dau drumul la tele#izor este doar o trncneal insuporta il a unor comentatori care parc se ntrec n a rspndi propaganda 'rsenalelor. .prii-oE +unei stpnire pe toate mijloacele de comunicare cu pu licul. .rganizai o campanie de dezminire a acuzaiei 'rsenalelor c eu a ascunde secretul cltoriilor interstelare i lansai o contrapropagand acuzndu-le de intenii re#oluionare, ntre ai-le ce doresc de "apt. Asta i$ar pune pe *nduri pe oameni. )mprteasa iei ano de la ntrunire. "nd ajunse n camera ei de lucru, teleecranul ltra tiri neplcute cum c mulimile au ieit n strad, #ocifernd i cernd s afle secretul cltoriilor interstelare. (ura i se strm i lans o D+rotiiED ;igur c pe urm a#eau i s-i spnzure efigia. !up o clip, gndul acesta ncepu s-o doar. )i muc uza si se aez luptndu-se cu ea nsi pentru a-i recpta stpnirea de sine. )ntr-un trziu c$em apartamentul +rinului !el "urtin. 'cesta #or i el nti0 % M duc la mas, /nnelda. 7ii i tu6 2mase surprins0 % "e, s-a fcut att de trziu6 5u, nu #in, am s cer s mi se aduc aici prnzul. 'tept un mesaj n pri#ina... n pri#ina unui lucru. . pri#i cu mult atenie0 % Hei, /nnelda, dar #d c i-au aprut nite riduri pe o raz. ;per c nu te lai do ort de ultimele e#enimente. % 5iciodat nu mi-am jucat rolul cu mai mult pruden, rspunse ea. !up ce ntrerupse legtura, se reaez i, lsndu-se pe speteaza scaunului, se gndi ncordat0 D!e ce s nu-l aleg pe el6 5imic n-ar putea rezol#a mai uor criza actual dect o cstorie rapid, dar cu mult pompD. 9cu o pauz, ncruntndu-se la amintirea opiniilor n aceast pri#in, pe care i le spusese fr menajamente doctorul ;no:. D(ogoman ramolitED ?uzele i se strnser ntr-un gest de sfidare. !up o clip oft, respingndu-l pe !el "urtin. "pitanul Hedrock a#usese dreptate cnd spusese c familia imperial nu se sinucide din punctul de #edere al gintei, nici mcar treptat, n orice caz nu cu un tiin. "u mult #reme n urm $otrse definiti# c prinul i e rud prea apropiat ca s poat fi ales drept so. 5u tre uia s se lase mpins ori gr it de e#enimente s se mrite, nici mcar cu agrea ilul ei #r. !e fapt n-a#ea pe nimeni dect cel mult... ;e ncrunt. 2idicolE /ndi#idul era pur i simplu un gre ncrezut, dar foarte iste, e drept. "$iar i acum i #enea greu s neleag de ce-i dduse #oie s-i proclame o iecti#ele. . oc$ire in#oluntar la teleecran, conectat la astrona#a lui (reer, i readuse rutal gndurile la primejdia fundamental. Minute n ir se $ol la rac$eta unde tre urile fuseser lsate neterminate. 'poi, tremurnd, ntrerupse legtura. Era un comar ateptarea asta, gndi ea. Mnc un sand#ici i sor i un pa$ar dintr-o utur care i se pru fr nici un gust. 'tta i aminti s fac pentru a-i potoli foamea la prnz. Telejurnalul de la nceputul dup-amiezii era mai optimist. 'scultndu-l i

- F= -

recpt ncrederea. Totul era mpotri#a 'rsenalelor. /z uti s gndeasc 1 dei cam strm . 7ai ct de jos se co orse dac se putea n#eseli la auzul propriei ei propagandeE ns aa era. )n att de mare msur nct ner#ii i se linitir deajuns ca s poat susine o ntre#edere pe care o amnase toat dimineaa. )ntre#ederea cu (reer. ,ezu rece ca o stnc n timp ce nenorocitul speriat i desfur po#estea. .mul era nne unit de groaz i lim a i se tot n#rtea formulnd rugmini de ndurare. . #reme asta n-o deranj. Era doar firul po#etii sale despre >ers$a: i 5eelan i... ,i Neelan! .ft manifestndu-i nelegerea. 7ai de ce zid de neptruns al #oinei i n#erunri se iz ise eaE I se pru c relaia aceea e&plic rezistena neateptat pe care i-o opusese, dei tot nu era nici o e&plicaie asupra felului cum localizase el na#a. .ricare ar fi fost detaliile, realitatea era cert0 la numai cte#a ceasuri dup ce urcase la ordul #e$icolului, pusese stpnire pe el. Eforturile sale de a repune n funciune propulsia fuseser cu ade#rat titanice, i succesul lui fusese mpiedicat doar de faptul c sarcina era imens, disproporionat de mare fa de puterile lui. 'sta era ade#rat n mod special i c$iar nedrept, pentru c n ultim instan ea nsi dduse ordinul de atac din pricina an&ietii ei ngrozitoare. )n mod logic ar fi tre uit s-i accepte moti#ele propuse pentru ntrzierea atacului. 5u ncpea ndoial c dduse de un om remarca il. i iei din re#erie i-i spuse aproape n oapt lui (reer0 % ,i unde i-ai lsat pe >ers$a: i pe ceilali6 /ndi#idul iz ucni ntr-un u#oi dement de #or e, trncnind ce#a despre e&istena a apte planete locui ile n constelaia 'lp$a "entauri, trei din ele c$iar mai plcute dect +mntul... % ,i jur c i-am lsat pe una dintre acestea. 5-o s li se ntmple nimic ru. . s-i culeag de acolo prima na# stelar. 5-am dorit altce#a dect s m ntorc aici i s #nd in#enia. E o crim, ineneles. !ar n zilele noastre fiecare se lupt doar pentru sine. )mprteasa i ddu seama c omul minte n pri#ina locului unde i lsase pe ceilali. Era contient de faptul c i simea inima rece i necrutoare. )ntotdeauna se purtau aa cu ea oamenii care erau mori de fric. '#u o senzaie de scr , de parc ar fi a#ut n preajm o grmad de murdrie. !e fapt nici nu conta prea mult dac asemenea oameni triesc sau mor. ,o#i n ciuda logicii simple i a impulsului i mai simplu de care era ne#oie. )i tre uir cte#a secunde pentru a-i da seama de ce. 9antasticE "auza era propria ei fiic. 5u era la fel de speriat ca indi#idul din faa ei. 5u-i era team pentru sine, ci pentru "asa /s$er. Era ciudat s stea acolo i s recunoasc n sinea ei c-i e fric. ;imi repulsie la gndul c e rud cu aceast fiin care se artase att de agresi# i amenintoare cnd era protejat de o fortrea de oel, iar acum tremura cumplit pentru o #ia care nu #alora nici ct o crp. )mprteasa nepeni0 % !ucei-l napoi n celula lui. 'm s-i $otrsc soarta mai tr)iu. !e fapt tia c-o s-l lase s triasc. 'rdea pur i simplu n inima ei dispreul fa de sl iciuni. 'junsese la fel cu gloatele care se agitau pe strzi ipnd dup secretele propulsiei interstelare. 7)i apelul de pe teleecranul personal. l desc$ise i se $ol #zndu-l

- F@ -

pe amiralul !irn. % !a, iz uti ea n cele din urm s spun. !a, #in imediat, ;e ridic n picioare a#nd sentimentul aproape nefiresc al unui impuls imperios. 5a#a cosmic era pregtit, ateptnd-o pe ea s-i soar secretul. !ar ntr-o afacere ca aceasta, a#nd de nfruntat mpotri#irea puternicilor furitori de arme, un minut putea s conteze mult, putea fi prea trziu. 'lerg la u. 5a#a cosmic (reer Mea continua s-i spun aa n lipsa unui nume mai un, cu toate c acesta o irita la culmeN prea doar un o iect mrunt n imensul $angar militar. !ar n timp ce se apropia autoa#ionul ei nsoit de #asele de patrulare, cpt totui proporii. +n la urm era o construcie impuntoare, un o iect lung n form de tra uc, fcut din metal multicolor, ntins orizontal pe suportul care-i ser#ea drept ramp. 7edea gurile uriae, sprturile fcute de marile tunuri energetice pentru a cuceri na#a n fa#oarea ei, a )mprtesei. !ar urcnd spre camera de comand uit acest lucru. 'cum cnd na#a era aezat pe orizontal, scrile se retrseser automat la perete3 i nu-i tre ui prea mult #reme ca s str at cei 4@I de metri trecnd pe rnd prin mai multe ui sparte. .c$ii ei continuau s studieze uriaul pu de propulsie. 7zu c plcile au fost sl ite, dar nu ndeprtate. !up o clip se uit ntre tor la ofierul n uniform rmas la o distan respectuoas ndrtul ei. 'cesta se nclin0 % !up cum #edei, Maiestate, ordinele )nlimii 7oastre au fost ndeplinite ntocmai. 5imic dinuntrul instalaiei de propulsie nu a fost atins i nici #zut de cine#a, iar lucrtorii care au deconectat plcile snt cei alei de dumnea#oastr personal pe aza relatrilor i dosarelor e&puse e&aminrii azi diminea. 5ici unul din ei nu are suficiente cunotine tiinifice pentru a analiza mcar o instalaie o inuit de propulsie, ca s nu mai #or im de una de tip special. )mprteasa ncu#iin din cap, apoi i ngdui c$iar s sc$ieze un zm et, s pun n el ct mai mult cldur. % ?ine ai fcut, domnule amiral. Ki se #a acorda o prim de un milion de uniti monetare. +lcerea e#ident de pe faa lui o m oldi uor. 'poi l auzi din nou #or ind0 % 5ici unuia dintre ei nu i s-a permis s se apropie n tot cursul zilei de #reun teleecran. 5ici unul nu tie ce zar# i agitaie e afar. % ?ine. Trimite-i nuntru cnd iei. 2mase singur minute n ir. ;ttea n picioare, cu un zm et uor pe faa ei prelung, caracteristic pentru cei din familia /s$er, i mulumirea ei i se rspndi n tot trupul o osit. .peraia n-ar tre ui s dureze prea mult. .amenii care acum cte#a milenii plnuiser educaia familiei imperiale judecaser pe un dreptate c nici un conductor n-ar putea supra#ieui ntr-o epoc a tiinei fr un curs de pregtire care s sintetizeze toate cunotinele i descoperirile. Educaia se desfurase ncet. '#usese un curs ascendent, dar era departe de a fi perfect. "pitanul Hedrock i spusese c seamn cu cea primit de negatitii 'rsenalelor, cam n msura n care semna o caricatur cu o fotografie. Era o comparaie aspr, dar oricum o ncnt. Hedrock i... ;e ncrunt din nou. +oftim, iar se gndea la indi#idul la ciudatE . ntrerupse un zgomot. )ntorcndu-se, #zu cum intr o trup ntreag de r ai. "u toii o salutar. Ea ncu#in din cap, fcnd s
- FC -

fluture zm etul ei oficial, cu care aprea naintea pu licului. 7zu ine c oamenii au primit deja ordinele. )ncepur s ndeprteze cu o $rnicie linitit plcile sl ite. +este dou ore trea a era terminat. ;ecretul propulsiei era ine integrat acum n creierul ei. )n sfrit se instala su un scut de raze pri#ind cum un tun energetic dizol# nucleul de propulsie, prefcndu-l ntr-o mas inform de metal care ncepe s se topeasc i s se retrag din ce n ce. '#u toat r darea necesar. Era o femeie de o r dare infinit. 'tept pn cnd pe pardoseal nu rmase dect o grmjoar ca o pat de metal incandescent3 apoi, n sfrit mulumit, se urc din nou n autoa#ionul cu care #enise. n timp ce se ntorcea la palat, spre sfritul dup-amiezii, cerul era acoperit de nori din ce n ce mai negri.

)ece 5u att c s-ar fi luminat ntunecimea aceea, dar Hedrock rmase mult #reme cu oc$ii desc$ii. Era o noapte de a is. ,i totui parc se sc$im ase ce#a. ', da, firete, se gndi el n cele din urm0 'cum era contient. . clip i #eni greu s prind ideea c e #or a de dou tipuri de nopi0 pn acum creierul su prea s fie unde#a departe, departe de tot, iar gndurile se desfurau ntr-o panoram de o ncetineal #ecin cu moartea. '#ea ce#a amintiri, dar i acelea ndeprtate, de parc nu el, ci #reun alter ego de-al lui cunoscuse toate acele senzaii fizice, ncetul cu ncetul, Hedrock i ddu seama c n jurul lui e linite, nemicare, iar apsarea dispruse. Elementele din mintea lui ncepur s capete puin coeren. )i ndrept spinarea n scaunul de comand i se uit la plcile teleecranului. +ri#ea direct n spaiul interstelar. .riunde se uita erau numai stele. 5ici un pic de soare, nimic altce#a dect #rfurile ascuite ale unor raze de lumin, #ariind ca strlucire. ,i nici un fel de presiune a acceleraiei, nici o for gra#itaional. 5u era o e&perien neo inuit pentru el. !ar de data asta era diferit. ;e uit la mana propulsiei infinite i #zu c e i acum cuplat. 'sta era partea proast. Era cuplat. 7itezometrul arta nite cifre imposi ile. "alendarul automat arta ora apte seara n ziua de =H august anul CG84 de la /s$er. Hedrock ncu#iin n sinea lui. 'adar zcuse fr cunotin #reme de == de zile. )n acest rstimp na#a lui naintase 1 se uit din nou la #itezometru 1 i ntoarse repede capul fr s ndrzneasc s sc$ieze mcar nceputul unei e#aluri. Micarea i aduse un ade#rat #rtej n creier i un #ag acces de #om. ,ezu o #reme linitit, dar i era ru de la stomac. Totui, ncetul cu ncetul, trupul lui care rezistase la attea i attea ncordri ajunse la un ec$ili ru meta olic. ,i-i ddu seama c senzaia dureroas de ameeal i-o adusese foamea. 9cu dou ncercri de a se ridica n picioare, dar de fiecare dat reczu pe scaun, ameit i cu o grea cumplit. ' treia oar nu mai ncerc s se ridice, ci se ls jos pe podea i se tr ctre minuscula uctrie. i trebui un ceas ntreg pentru a mnca, cci dup ce sor i cte#a ng$iituri dintr-o soluie n#iortoare de de&troz, se strdui s adopte o diet prudent. 'poi i #eni n minte c ar tre ui s doarm. ,o#i ns. Mai

- FB -

rmnea pro lema distanei sale fa de +mnt i ciudenia faptului c nu simea acceleraia. Ande#a pe parcursul z orului su, propulsia stelar atinsese o identitate supranatural cu #reo puternic for fundamental. !ispruse punctul IIIII...4 al ineriei. 2e#eni la ta loul de comand, stinse din nou luminile i cte#a minute n ir manipul adaptoarele telescopice ale teleecranelor. "te#a stele de#enir mai luminoase, dar nici una nu crescu ca mrime. 5ici una nu ddea #reo do#ad c ar fi cu ade#rat mai aproape. 7itezometrul tot mai nregistra o #itez de circa FBI.III.III de km pe secund. )n asemenea condiii acoperea distana dintre +mnt i "entaur la fiecare 4H ore. +ro lema era s-si rearanjeze ruta. (nditor, sl i puin am reiajul semicercului automat de la mecanismul de direcie0 nti urui sla , iar apoi ncepu s ticie foarte repede, cu o #itez de 4HI de ti pe secund. ;telele i sc$im ar cursul, dar pn la urm se sta ilizar - cnd cronometrul indic scurgerea a @ secunde. . perfect ntoarcere n ac de pr la fiecare 4HII de milioane de km. )n ritmul acesta, a#ea anse ca peste == de zile s #ad din nou soarele +mntului. !ar nu, stai puinE 5u era c$iar att de simplu. 5u se mai putea supune nc o dat genului de presiune gra#itaional care-l inuse atta #reme n incontien. !up cte#a aprecieri i calcule, fi& prg$ia de propulsie aproape de poziia mararier. ,i atept. )ntre area era n ct timp i recptase cunotina dup oprirea acceleraiei6 Trecur dou ore i tot nu se ntmplase nimic. "apul ncepu s-i cad n piept, oc$ii s i se nc$id. !ar ocul deceleraiei nu se produse. ;e ntoarse s se uite la motoare. !ar aparatele indicau o scdere a forei cu GB la sut. +laca e&terioar a puului de propulsie prea s ai temperatura i tensiunea normal. Era e#ident i suprtor c sttuse mult #reme n cmpul de for supranormal care-i anulase rmiele ineriei, dincolo de limita rezona il sau prudent. 5er dtor i c$iar stnjenit n ateptarea lui, pn la urm Hedrock adormi pe una dintre canapele. ;e produse o iz itur care-i zgudui oasele. Hedrock se trezi tresrind, dar se liniti repede cnd simi presiunea constant asupra trupului. Era puternic, aidoma curentului unui #nt foarte intens. !ar acum c trecuse de primul oc, era suporta il. "eea ce-l interesa era n care punct al #itezei ieise din cmpul misterios fr inerie pn n lumea presiunilor deceleraiei6 ' ia atepta s sar n sus i s se uite la #itezometru. ,i totui se stpni i rmase unde era. )n mod foarte acut era contient de gdilatul senzaiei de readaptare 1 readaptri electronice, atomice, moleculare, ner#oase i musculare care a#eau loc n trupul lui. )i acord treizeci de minute nainte de a se mica. 'poi se ndrept spre panourile de comand i se uit atent la teleecrane. !ar nu era nimic de #zut pe ele. "alendarul indica ora =@,I@ ziua de =8 august, iar #itezometrul co orse la BII de milioane de kilometri. Tre uia s fac mai trziu calculele pornind de la aceste elemente. n sfrit lucrurile se porniser pe drumul cel un, firete c tre uia s ai mult grij, s se mai culce, s mnnce i treptat, treptat s-i refac forele. 5u era deloc uor s stea n pat, dar pn la urm adormi. ;e trezi cu o melancolie ciudat n suflet. +osomoreala i se ntunec i mai tare peste cte#a minute cnd se uit la teleecrane. Totul prea ndeprtat, foarte, foarte ndeprtat. +e acest fundal al imensitii, ct de nensemnate i mrunte preau plpirile de molii oar e ale oamenilor, z tndu-se s ajung la lumina ade#rului fundamental, nsi #iolena luptei de a ascunde sau,

- FF -

in#ers, de a dez#lui taina propulsiei stelare, prea s capete o nuan de inutilitate. )n faa ngrozitoarei nopi a uni#ersului, nici nu conta. !eodat pru de necrezut c e&ist o femeie ca )mprteasa /nnelda /s$er, cu ntreaga ei #oin aproape necugetat de a-i pstra puterea clanului ei. Hedrock se scutur pentru a-i alunga aceast deprimare i se uit lung la stelele fi&e, contient de faptul c zilele i orele de z or a#eau s fie prelungi pentru un singur om n toat aceast #astitate. 7iteza i sczu la mai puin de 4HI de milioane de kilometri pe secund n urmtoarele =C de ore. Hedrock se ncrunt. I se strecur n inim o uoar team c perioada n care na#a str tuse spaiul fr inerie introdusese un element de nesiguran primejdioas. <a actuala lui stare de deceleraie, arca de sal#are a#ea s se opreasc definiti# n ma&imum @= de zile. "ea de a treia zi manifest i ca o reducere de peste aptesprezece milioane de mile pe secund. )l prsi 1 dar foarte ncet 1 golul pe care-l simea n ntreaga fiin, o ser#nd media deceleraiei crescnd de la ceas la ceas. )i era tot mai limpede c peste limita de cinci sute de milioane de kilometri pe secund, creterile i scderile de #itez tre uie s fie gu#ernate de legi mult mai puternice dect erau aici. "el puin de patru ori mai mult, dei aceasta prea s fie limita superioar. +e msur ce zilele se scurgeau ncet, i reduse calculele pn la o e&actitate perfect. "u mult satisfacie, Hedrock urmri lumina #itezometrului ntunecndu-se tot mai mult pn cnd raza forei plpi uor i se opri. +e ordul cu instrumente se aprinse intermitent semnalul0 +.25E,TE. 5'7' ;TO. E#alurile sale erau greite cu o or i 48 minute, ceea ce reprezenta foarte puin, dat fiind distana pe care o parcursese. ;atisfacia i se ntunec n oarecare msur cnd cercet cu atenie plcile teleecranului. 'cord mai ine telescopul i aparatele automate de msur. ;oarele cel mai apropiat se arta la apro&imati# doi ani lumin spre stnga lui, iar registrul prismatic nu arta nici o legtur cu soarele +mntului. Era prea gal en. '#ea culoarea gl enuului de ou. +oate puin mai roiatic. /ar efectul crescu pe msur ce na#a se ndrepta spre el. <a 4BI de milioane de kilometri era doar o minge gl ejit de foc pe care nici un oc$i de pmntean n-o mai pri#ise pn atunci. 'sta n-ar fi nsemnat prea mult afar doar de faptul c steaua prea s nu ai nici o legtur de distan recognosci il cu #reuna dintre stelele mai apropiate. Era la apte ani lumin de un soare rou-pal aflat aproape drept n fa. ;pre dreapta, la #reo aptesprezece ani lumin era o stea al astr. "ea de a treia stea ca apropiere pe care o mai putu descoperi ntr-o direcie sau alta era la peste patruzeci de ani lumin dincolo de soarele al astru. ;e $otr s #erifice lucrurile pn la capt. ;paiul cosmic parc era n flcri i ar fi fost uor s scape din #edere soarele pmntului sau "entaurul, pri#ind cerurile din actuala lui poziie att de ciudat. )n timpul su #izual aprur trei planete, dar, ca i n cazul stelelor, Hedrok tia c sar putea s mai fie i altele. Telescoapele de pe o na# att de mic nu a#eau capacitatea ma&im de mrire. !up un e&amen critic, select o planet aflat la #reo sut douzeci milioane de kilometri de soare. '#ea un diametru de circa zece mii de kilometri, i dup toate aparenele, a#ea i o atmosfer. ntr-ade#r, pronosticul se do#edi realist. 5a#a cosmic str tu o pern

- FG -

groas de aer, trecu peste o mare i apoi se roti ncet napoi, g$idat de degetele lui, ctre un continent. Hedrock co or lng o pdure #irgin, de unde se #edea marea. +resiunea atmosferic era aproape normal, coninutul de o&igen treizeci la sut i nici o su stan otr#itoare n cantiti periculoase. ;e a#entur afar cu mult grij i se aez pe un co#or de iar groas, cenuie la culoare. ?tea un #nticel, dar de jur mprejur era tcere, ntrerupt doar de zgomotul #alurilor pe plaja nisipoas din apropiere. ;e scld n mare, iar apoi pe linia orizontului urmri co orrea soarelui gal en n ap. 5oaptea se ls rusc i aduse cu ea o singurtate mai intens dect cunoscuse #reodat n spaiul cosmic. )n tot cursul nopii, marea se jelui pe plaja nensufleit, un fel de ocet etern al apei care ntlnete pmntul. /ar dimineaa, n timp ce se nla din nou pentru a-i continua cltoria, planeta se desfur ndrtul lui prin pustiul acela ntunecat din jurul soarelui ei, nc o odrasl nelocuit a lumilor pe care le zmislise 5atura n ncercarea ei de a creea inteligen. ?ineneles, tiuse. ;oarele acelei planete era mai gal en dect #a ajunge #reodat #ec$iul soare al pmntului. (al en i straniu i strin. ;oarele al astru parc se apropie, iar sperana c ar fi #or a de ;irius pieri doar cnd ecranele confirmar limpede c nu e&ist nici o stea nsoitoare. Erau doar planete. <a prima micare de aleiaj a telescopului aprur #reo zece-dousprezece or ite palide, dar ele nu fcur dect s su linieze realitatea. Era pierdut. +ierdut ntr-o noapte care cu fiecare ceas a#ea tot mai puin sens. !ormi nelinitit, apoi re#eni la pupitrul de comand. 5ici nu se instalase ine acolo c un oc zgudui toate plcile din care era alctuit arca de sal#are. Mica na# ncepu s se n#rt ca o surcic ntr-o ul oan. 5umai scaunul 1 scaunul acela multifuncional 1 l sal# pe Hedrock. Aor i suplu se rsuci la fel de repede ca i na#a, inndu-l permanent n aceeai poziie, i la fel i ntregul panou de comand. ;paiul nconjurtor roia de na#e monstruos de mari, de forma unor torpile. Toate teleecranele artau zeci de asemena o iecte lungi de peste un kilometru3 i fiecare aparat dintr-acesta uimitor fcea parte dintr-un ir nesfrit care-i nconjura cu des#rire mica lui na#. !in acel noian de aparate i #eni lui o idee. )ncepu s fiar n camera de comand ca o ic de gaz atomic. Era att de puternic efer#escena, nct o clip rmase incoerent. !ar cnd se concentra, mintea uluit a lui Hedrock nelese c gndul titanic nu este pentru el ci despre el. #...locuitor de pe... fr sens... informaii nou sute de minute... studiai valoarea tensiunii unu... $re uie distrus? &ndul secret, aproape demenial care-i #eni n cap lui Hedrock n timp ce sttea acolo, cu minile zdruncinate, ateptndu-i moartea, era c o #or a de #aloarea de relaie a ntregii lupte disperate de pe +mnt pentru a desfiina propulsia interstelar. !ar nu mai conta. Era prea trziu. .mul aciona prea ncet pe scara timpului nemsurat. 9iine mai puternice puseser de mult mna pe att de mult din uni#ers ct doriser, iar restul a#ea s fie mprit dup #oina lor sl atic... +rea trziu, prea trziu...

unspre)ece

- FH -

+oate trecuse doar un minut, poate trecuser multe, n timp ce Hedrock edea acolo. "nd n sfrit ncepu s-i reia o ser#aiile, a#u senzaia c iese din ntuneric. 2mase uluit cnd #zu c n-a murit. 7oina lui de a tri crescu i de#eni un tipar luminos de intenionalitate. I se micorar oc$ii concentrndu-se asupra ecranelor #ideo. Erau ca ferestre pe unde se uita afar la gloata de astrona#e ce-l nconjurau. )l cuprinse teama 1 nu pentru el personal, ct pentru oameni n general, pentru specia uman. Erau multe, mult prea multe astrona#e. /mplicaia prezenei lor era mortal. !ar tria. (ndul contient, cel de al doilea gnd la #ia l electriz. !egetele i se repezir la manele de comand. ;e uit la liniile de g$idaj, #iz o desc$idere ntre dou dintre na#ele masi#e, mpinse pn la capt mana de adaptare, atept o clip ca arca de sal#are s-i sta ileasc parcursul, i cu mult $otrre trase pn la capt acceleratorul al . ;e gndea c stpnirea lor asupra lui #a fi un ec$ili ru de fore azat pe acceleraia parial pe care o o inea el prin mrirea #itezei la ma&imum. Mintea lui fcu o pauz, cci se lo#ise de un ntuneric, o ezn uria fizic, nu mintal. !e reie propulsia. !up un moment de pierdere a cunotinei i aminti de o micare uoar. 'cum nu mai era nimic 1 nici na#e, nici stele, nici un semn al acelei mingi de foc care fusese soarele al astru. ' solut nimic. ,i asta nu pentru c ar fi fost goale ecranele sau c n-ar fi funcionat. Teleecranele erau desc$ise. !ar nregistrau numai o ezn fr nici o dung de lumin. !up o clip atinse un uton de pe panoul cu instrumente de ord. 'proape imediat i strluci n fa un cu#nt. ;punea simplu0 metal. Metal! )nconjurat de metal. 'sta nsemna c se afla nuntrul uneia dintre na#ele strine lungi de un kilometru i jumtate. "um se ntmplase asta era un mister. !ar dac 9uritorii de 'rme de pe +mnt a#eau un sistem de transmisie cu #i raii, prin care o iectele de metal puteau fi trimise prin perei i la distane mari, atunci a sor irea rcii sale de sal#are n cala unei maini de proporii mai mari era fr doar i poate de domeniul posi ilului. ;e simi sfiat de o nelegere din ce n ce mai clar a situaiei lui. 2eczu pe speteaza scaunului, sl it i epuizat de intensitatea conflictului su emoional. !up o #reme mintea i se potoli. 7zu cu luciditate c n mod e#ident este prizonier i la timpul potri#it a#ea s-i afle soarta $otrt de alii. ;e ls pe spate i atept. !ar minutele se scurser n tictacul ceasului i nu apru nici un semn de la cei ce-l capturaser. I se fcu foame. ;e ntoarse ctre tu urile cu mncare i-i pregti masa. )n timp ce mnca ncepu s-i pun la ndoial politica sa instincti# de a rmne ncordat i de a atepta s #ad ce se ntmpl. <a urma urmei acestea erau fiine inteligente. )l lsau s triasc 1 ceea ce nsemna mai mult ca sigur c-l socoteau preios dintr-un punct sau altul de #edere. Termin de mncat i apoi m rc un costum de cosmonaut. ;e simea ncordat dar foarte $otrt. (ata n cele din urm, desc$ise camera de etanare i rmase o clip s se gndeasc, cu destul tristee, ct de departe se afl de +mnt. /ar apoi pi n jos i iei afar. 5u era nici un pic de for gra#itaional, aa c pluti su impulsul unei simple mpingeri a ncuietorii. <anterna lui puternic lumin o potec ce co ora ntr-o pant a rupt, dez#luind o ade#rat

- F8 -

cmpie plat de metal, cu pereii clar profilai la o oarecare distan, perei cu ui n ei. .abloul era normal, c$iar o inuit. Era suficient s ncerce toate uile i dac reuea s desc$id #reuna, s treac prin ea. "$iar cea dinti se desc$ise fr nici un efort. !up o clip, refle&ele sale ner#oase ajunseser din urm mintea lui zpcit i simi o senzaie de uimire puternic. +ri#ea n jos la un ora de la o nlime de peste trei kilometri. .raul strlucea i scnteia ntr-o lumin pro#enit dintr-o surs ne#zut i era aezat n mijlocul unei grdini cu copaci i ar uti nflorii. !incolo era o pajite #erde, cu dum r#i i lunci i praie scnteietoare. Totul se cur a uor n sus, ntr-o uoar cea la orizont, pe cele trei laturi pe care le putea #edea. !ac zarea n-ar fi a#ut margini att de apropiate, ar fi putut s fie +mntul. n clipa aceea Hedrock suferi un al doilea oc ngrozitor. An ora, se gndi el, un ora ca cele de pe +mnt ntr-o na#6 ; fi fost att de mare6 Mintea lui nu putea cuprinde aceast noutate. 5a#a, care pruse lung de peste un kilometru i jumtate, a#ea de fapt cel puin cincizeci. ,i str tea spaiul mpreun cu mai multe sute de semene ale ei, fiecare aprat fiind de proporiile unui planetoid, mane#rat de fiine supraumane. Hedrock i aminti de elurile sale. )i meninu gndurile la un ni#el rece i practic, n timp ce e#alua proporiile celei mai mari dintre ui. I se pru c ar fi destul de mare. ;e ntoarse la arca de sal#are. '#u un moment de ndoial dac fiinele acelea misterioase o s-i ngduie s-o mite din loc. Totul depindea de ce #roiau ei de la el. )ndoielile luar sfrt cnd micul lui aparat lunec uor nainte, trecu prin u a#nd suficient spaiu de mane#r i ateriz cte#a minute mai t*rziu la periferia oraului. (sindu-se astfel n siguran la sol, se aez acolo lsnd fiorul neplcut s-i gdile ner#ii, dndu-i seama c asta doreau ei de la el. 5u ncpea nici cea mai mic ndoial c asupra lui aciona un plan general i multilateral. ,i cu toate c precauiile preau ridicole, totui tre uiau luate. Test atmosfera. +resiunea atmosferic era aproape normal, coninutul de o&igen nousprezece la sut, cel de azot aptezeci i nou la sut. temperatura de GCQ9. i acceleraia gra#itaional 4 (. ;e opri aici, ntruct cifrele corespundeau cu cele de pe Terra. Hedrock i scoase costumul de cosmonaut. +osi ilitatea rezistenei nu e&ista. 9iinele care n cte#a minute, aa ntr-o doar, erau capa ile s recreeze n jurul lui am iana terestr, l a#eau n puterea lor. +i din arca de sal#are n tcerea de afar. )n fa i stteau nite strzi goale care se ntindeau de o parte i de alta, un ora prsit. 5u se simea nici o riz, nici o micare. "opacii din apropiere stteau n linitea aceea de moarte, cu frunzele ndoite dar epene, cu ramurile nemicate. Era ca o scen su un clopot de sticl, o grdin ntr-un #as transparent, iar el figurina minuscul fi&at rigid n mijloc. 5umai c n-a#ea de gnd s rmn acolo. 'junsese la o cldire al i strlucitoare, lat i lung, dar nu prea nalt. ?taia lui aduse un sunet gunos i dup o clip ncerc ncuietoarea. Aa se desc$ise i dez#lui 1 fr nici un fel de #esti ul ori $ol 1 o mic ncpere de metal. Erau acolo un pupitru de comand i un scaun multifuncional pe care edea un om. Hedrock se opri #znd c e #or a c$iar de el, aezat acolo, i c ceea ce are dinainte este un model al astrona#ei lui. Merse eapn nainte, ateptndu-se oarecum ca trupul acela s dispar la apropierea lui. !ar nu dispru. ;e atept ca minile s-i treac

- GI -

prin acea #ersiune fals a propriului su trup. %ar nu trecur. +ipind $ainele #zu c snt fr doar i poate ale lui, iar carnea feei a#ea cldura #ieii cnd o atinse cu degetele. Hedrock cel care se afla pe scaun nu-i ddu nici o atenie i continu s se uite fi& la placa video a teleecranului *eneral. Hedrock urmri acea pri#ire concentrat i oft cnd #zu pe ea faa serioas i ptima a )mprtesei. 'adar aici era #or a de o reconstituire a scenei n care /nnelda i dduse ultimul ordin, dar fr efecte sonore, fr glasul ei #i rant care-l ndemna imperios s aterizeze cu na#a. 'tept, ntre ndu-se care ar putea fi punctul urmtor din program, dar cu toate c trecur minute ndelungate, scena nu se sc$im . Era un om nzestrat cu mult r dare, dar pn la urm i-o pierdu i se trase napoi ctre u. 'far, fcu o pauz pentru a nelege lucrurile i a #erifica n ce msur i-au nepenit muc$ii. 7zuse doar o nlucire, i spuse el cu ncordare, totul era doar o scen din propria lui memorie recreat ntrun fel sau altul. !ar de ce tocmai scena aceea6 ,i-n fond de ce o scen din memorie6 ;u impulsul momentului, redesc$ise ua i se uit nuntru. "amera era goal. )nc$ise ua, pi repede n ora i simi cum l n#luie din nou ca un giulgiu tcerea. Treptat, se mai rela&, cu att mai mult cu ct tre uia s nfrunte curajos fiecare faet a acestei lumi stranii pregtit pentru el 1 cu toate surprizele ei 1 de fiinele ne#zute care-l luaser capti#. <e strnise interesul ce#a din personalitatea lui i acum el tre uia s foreze lucrurile i s le rein atenia pn cnd descoperea secretul puterii cu care-l ineau prizonier. ;e ntoarse rusc spre intrarea impuntoare a unui zgrie-nori de marmur cu #reo treizeci de etaje. Aa frumos mpodo it se desc$ise ca i cea a primei cldiri n care intrase, nu ntr-o anticamer, ci direct ntr-o camer. Era o ncpere mai mare dect cea dinti. Erau arme de foc n podea i n #itrinele nirate de-a lungul pereilor, iar n col edea un r at care tocmai desc$idea o scrisoare. !eja asupra lui Hedrock se re#rsase primul oc. 'cum intrase n 'rsenalul <in:ood, iar omul din col era !aniel 5eelan. ;cena ntre#ederii dintre 5eelan i el urma acum s fie montat din nou. Merse nainte, contient de faptul c ce#a nu e n regul cu ta loul pe care-l #edea. 5u era aidoma cu cel din amintirea lui. )i ddu rusc seama ce anume nu era n regul0 cnd se ntlniser prima dat, 5eelan nu citea nici o scrisoare. Era oare posi il s fie #or a de un element petrecut ulterior? "nd se opri e&act n spatele lui 5eelan, se aplec peste umrul lui i se uit la scrisoarea pe care o inea acesta n mn. )i ddu seama c lucrul e perfect posi il. +licul a#ea pe el tampila unui oficiu potal de pe Marte. !eci aceasta era corespondena pe care se oferiser cei de la 'rsenale s le-o o in i acesta era 5eelan dup ce fuseser mpreun n "ldirea Mic Trellis de la numrul 4HGC. !ar cum se realizase totul6 Ana era s construieti o scen e&tras din amintirea lui, i cu totul alta s joace o scen la care el nici nu participase i care se petrecuse la o distan de nenumrai ani lumin i cu aproape dou luni n urm. ,i totui tre uie s fi fost un moti# care-i ndemnase s realizeze ce#a att de greu numai i numai pentru el. Mintal, sta ili c mai mult ca sigur cei ce-l capturaser #roiau s-l fac s citeasc scrisoarea primit de 5eelan.

- G4 -

"nd se aplec nainte s-o parcurg, deodat i se mpienjenir oc$ii. ;enzaia neplcut trecu i el constat c st jos i nu n picioare i c acum c$iar el ine n mn scrisoarea. Tranziia era att de uluitoare nct fr #oie se rsuci cu scaunul i se uit n spatele lui. "te#a secunde une se $ol la propriul su trup care se afla acolo n picioare, rigid, uor aplecat nainte, cu oc$ii fici i fr s clipeasc, iar apoi, ncet, se ntoarse n partea opus i se uit n jos0 erau $ainele lui 5eelan, minile lui 5eelan, trupul acestuia. )ncepu s simt diferena, s de#in contient de gndurile lui 5eelan i de profundul interes emoional pe care-l prezenta pentru acesta scrisoarea. nainte ca Hedrock s contientizeze mai ine faptul c ntr-un fel 1 cine tie cum6 1 DminteaD lui fusese introdus n trupul lui 5eelan, acesta se concentra asupra scrisorii. Era de la fratele su (il i a#ea urmtorul coninut0 D!rag !an, 'cum i pot spune despre cea mai mare in#enie din ntreaga istorie a neamului omenesc. ' tre uit s atept pn acum, la numai cte#a ceasuri nainte de plecarea noastr, pentru c nu ne putem asuma riscul ca aceast scrisoare s cad n minile altcui#a. !orim s nfim lumii un fapt mplinit. "nd ne #om ntoarce, intenia noastr este s strigm ct mai tare marea noastr noutate, s-o aud toat lumea i s facem nenumrate filme i alte nregistrri n sprijinul ei. !ar s ne oprim asupra faptelor. ;ntem cu toii apte, n frunte cu cele rul sa#ant !erd >ers$a:. ,ase dintre noi sntem specialiti n tiin, cel de-al aptelea e un indi#id numit (reer, un fel de om un la toate care ne ine registrele i e#idena la ar$i#, d drumul la mainile automate de gtit i aa mai departe. >ers$a: l n#a acum s manipuleze manetele de comand pentru ca noi ceilali s putem fi scutii de aceast cor#oad...D Hedrock$!eelan se opri aici, cu un fel de grea pn n adncul sufletului0 % !oamne, ce copii au putut s fieE mormi el cu #ocea rguit. "opii mari sortii pieiriiE /ar dup o clip se gndi0 D7a s zic (reer era omul un la toate. 'tunci nu m mir c n-a#ea nici mcar cunotine tiinifice elementareD. !du s citeasc mai departe, dar o clip Hedrock i desctu eul din acea contiin compus. ;e gndi, aproape fr pic de emoie0 D?ine, dar 5eelan nu tia de (reer. "um putea s ai #reo senzaie n pri#ina lui6D !ar nu putu merge mai departe cu gndurile, cci alter-egoul 5eelan, cu insistena de a citi mai departe scrisoarea, i coplei #oina de separare a gndurilor. 'adar, citir mai departe mpreun0 D'm intrat n aceast afacere deoarece >ers$a: a o ser#at n &evista Atomic un articol de-al meu n care descriam nite cercetri fundamentale fcute de mine e&act pe linia unei idei pe care o a#usese pentru a-i dez#olta in#enia. 'ici a putea perfect s spun c ansa ca aceast descoperire s fie reprodus de ali cercettori este practic nul. !up concepia lui,

- G= -

ea m rieaz prea multe domenii specializate. ,tii doar c n timpul perioadei noastre de pregtire am fost n#ai c e&ist aproape cinci sute de mii de domenii specializate ale tiinei i c, fr dar i poate, printr-o coordonare a il a cunotinelor, se #or i#i nenumrate noi in#enii, dar nici un fel de sistem de instruire cunoscut pn acum nu #a iz uti s coordoneze mcar o fraciune din aceste tiine, ca s nu mai #or im de toate la un loc. Menionez acest lucru pentru a su linia din nou importana pstrrii secretului. >ers$a: i cu mine am inut un sfat la miezul nopii i am fost angajat n condiiile pstrrii ct mai atente a tainei. 'scult, !an, #estea este absolut uluitoare. A#em un sistem de propulsie att de rapid nct este pur i simplu un #is. ;telele snt ca i cucerite. !e ndat ce nc$ei aceast scrisoare, plecm ctre "entaurus. M apuc tremurul i frigul i greaa, m trec fiori reci i fier ini numai la gndul celor ce se #or petrece. 'sta nseamn totul. ;e #a desc$ide larg lumea ntreag. (ndete-te doar la toi acei oameni care au fost aruncai cu de-a sila pe Marte i pe 7enus, i pe una sau alta dintre lumi 1 firete, tre uia fcut i acest lucru3 tre uia s locuiasc acolo i s e&ploateze ogia acestor corpuri cereti 1 dar acum e&ist sperana, o ans nou, de a cuceri lumi mai #erzi i mai frumoase. )ncepnd cu acest punct, omul se #a e&tinde dincolo de orice limit cunoscut i #a pune de-a pururi capt tuturor acestor certuri i omoruri mrunte pentru proprietate. !e aci nainte #a fi ntotdeauna mai mult dect tre uie pentru fiecare din oameni. Moti#ul pentru care tre uie s acionm cu atta grij este c /mperiul /s$er #a fi zguduit din temelii de emigraia fr precedent care #a ncepe imediat, iar )mprteasa /nnelda i #a da prima seama de acest lucru i #a fi cea dinti care s ncerce s ne distrug. 5u sntem siguri nici mcar c 'rsenalele #or susine o asemenea transformare. <a urma urmei, i ele fac parte integrant din structura /s$er3 ele au furnizat #erificrile i sistemele de ec$ili ru i n felul acesta au ajutat la crearea celui mai sta il sistem de gu#ernare conceput #reodat pentru omul insta il. !eocamdat preferm ca nici ele s nu descopere secretul pe care-l deinem. ,i nc un lucru0 >ers$a: i cu mine am discutat efectul posi il al anilor-lumin ai distanei asupra relaiei sensoriale dintre mine i tine. El crede c #iteza noastr de retragere din sistemul solar #a a#ea drept efect o rupere a rupt i ineneles c #a mai fi i c$inul acceleraiei. 5oi...D 5eelan se opri aici. +entru c tocmai asta simise i el, c$inul i apoi rupereaE Gil nu murise. ;au mai degra Ml lu u#oiul gndurilorN (il nu murise n ziua aceea de acum un an. Ande#a pe parcursul cltoriei, (reer... 'juns la acest punct, Hedrock i smulse din nou propria contiin din relaia aceea integrat. D!umnezeuleED, gndi el tremurnd, Dfacem parte unul din cellalt. El are emoii azate pe cunotinele mele, iar eu simt emoiile de parc ar fi ale mele. Totul s-ar putea nelege dac a fi fratele lui, cu care a fost de mult #reme ntr-o relaie sensorial ine sta ilit. !ar nu-i snt frate, snt doar un strin i ne-am #zut doar o singur datD.

- G@ -

(ndurile i se oprir aici. )ntruct era posi il ca pentru sa#anii strini care le manipulau minile i trupurile s nu fi fost alt deose ire ntre 5eelan i el dect ntre gemenii 5eelan. <a urma urmei, majoritatea sistemelor ner#oase umane erau asemntoare ca structur. !ac cei doi 5eelan puteau s fie DacordaiD unul cu cellalt, atunci s-ar prea c acelai lucru era ntru totul posi il i cu oricare alt perec$e de fiine omeneti. !e data asta, dup ce raionase i organizase totul, Hedrock nu se mai mpotri#i reunirii identitilor lor separate. ' ia atepta s termine de citit scrisoarea lui (il. )n sc$im ns din nou te&tul se estomp, oc$ii i se mpienjenir. Hedrock-5eelan clipi de mai multe ori i apoi tresri #iolent cnd faa i fu iciuit de granule fine de nisip fier inte. 7zu c nu se mai afl n 'rsenal i c nu mai e nici o urm a orauluifantom. ;e rsuci ntr-un spasm al reaciei musculare i g de seam c se afl culcat pe un deert rou, plat, su un soare imens i urtos. !eparte spre stnga lui, dincolo de un nor gros de praf, se afla un alt soare. I se pru mai ndeprtat i mai mic, de fapt, dar a#ea 1 n lumea aceea de praf fin, ca o pudr, 1 a#ea aproape culoarea sngelui. +e nisipul deertului, n apropierea lui, stteau ntini ali oameni. Anul dintre ei se rsuci cu gesturi fr #lag3 era o $uidum destul de ine fcut i uzele ncepur s i se mite. 5u scoase de fapt nici nu sunet, dar ntr-un fel ciudat, ntorcndu-se n felul acela, adusese pe linia #izual a lui 5eelan-Hedrock o grmad de cutii, lzi i structuri metalice. Hedrock recunoscu o main de fa ricat ap, o lad cu alimente i un teleecran. !ar o ser#aiile i fur ntrerupte. % (ilE ip el 1 sau mai degra 5eelan. Gil, Gil, &iiil' % !anE ;trigtul pru s #in de departe. Era mai degra un gnd dect un sunet, un oftat o osit care str tea noaptea cea mare. 2encepu, sla , ndeprtat dar limpede i ndreptat ctre 5eelan. !an, prostuule, unde eti6 !an, de ce faci asta6 5u te simt aproape... !an, snt olna#, pe moarte. ;ntem pe o planet ciudat care #a trece aproape de unul din sorii "entaurului. 9urtunile se #or ntei, aerul #a frige mai tare. 5oi... ., !oamneE 2uperea fu att de rusc nct l arse. +arc era un elastic ntins prea tare 1 care ced. (olul fu umplut de o n#al de nenumrai ani-lumin. Hedrock nelese c DiaD nu fuseser de fapt acolo. Era #or a doar de o legtur senzorial ntre cei doi frai, i imaginea acelei lumi de comar trecuse prin oc$ii lui &il !eelan. .ricine #a fi fcut aceasta, realizase o stpnire i nelegere fantastic a fiinelor umane. )i tre uir clipe ndelungate pn s #ad c 5eelan e nc n 'rsenal, tot cu scrisoarea n mn. '#ea lacrimi n oc$i, dar curnd putu citi iar scrisoarea pn la capt0 D...+ro a il #om fi complet separai pentru prima oar de la natere. M #oi simi singur i pustiu. ,tiu, !an, c m in#idiezi, citind aceste rnduri. "nd m gndesc ct #reme a #isat omul ca s ajung la stele i cum s-a do#edit n repetate rnduri imposi il, neleg perfect ce sentimente ai. Mai ales tu 1 a#enturierul familiei noastre. Areaz-mi noroc, !an, i ine-i gura. Jumtatea ta, &il.5

- GC -

Hedrock nu era prea sigur cnd s-a produs transformarea i n ce stadiu. ' de#enit sensi il la sc$im are mai nti su forma senzaiei c nu se mai afl la 'rsenale. 'sta n-a#ea o importan imediat pentru el. Mintea i era dominat de gndurile lui (il 5eelan i de miracolul produs. )ntr-un fel sau altul, aceti oameni puternici care-l luaser prizonier intensificaser legturile destul de fira#e dintre cei doi frai i sta iliser o legtur mintal peste sute de ani-lumin, o legtur incredi il i instantanee. ,i, cu totul ntmpltor, fusese luat n aceast cltorie fantastic. % !oamne, dar ce ntuneric eraE "iudatE ntruct nu se mai afla la 'rsenale, pro a il, judecnd logic, tre uie s se fi aflat n DoraD sau unde#a pe na#a fiinelor care-l capturaser. Hedrock se ridic i prin aceast aciune i ddu seama c zcuse cu faa n jos. "nd se mic, minile i picioarele se ncurcar ntr-o plas de funii ntreesute. Tre ui s pun mna pe o funie sau alta pentru a-i recpta ec$ili rul. 2mase cltinndu-se acolo n ezn. +n atunci, i pstrase calmul luptndu-se din rsputeri s deduc nelesul fiecrei e&periene n sine. 'ceasta ns l depea. +anica l cuprinse aproape ca o lo#itur fizic. )n locul unei pardoseli e&ista o estur de funii ca odgoanele cor iilor care str teau mrile +mntului n zilele de demult, sau ca plasa #reunui pianjen de proporii de comar. 9cu o pauz n gnduri i pe spinare i trecur fiori reci. Ca o plas de pian'en. n jurul lui ncepu s creasc tot mai mult o #ag lumin al struie, i #zu c ntr-ade#r oraul a disprut. )i luase locul o lume nepmntean, leumarin, i plase, plase esute pe kilometri ntregi. ;e trgeau napoi spre ta#anul foarte nalt i dispreau n ndeprtarea nceoat. ;e rspndeau n toate direciile, topindu-se n semio scuritate, ca nite lucruri din lumea su pmntean. !in fericire, nu preau s fie locuite. Hedrock a#u timp s-i ncordeze creierul pentru ocul cel mai teri il pe care tre uia s-l nfrunte structura lui ine instruit i pregtit. '#u timp s neleag faptul c se afla n interiorul unei na#e spaiale i c tre uie s e&iste neaprat i nite locuitori. Mult deasupra lui se produse rusc o #ag micare. +ianjeni. )i #zu clar, nite fiine uriae cu multe picioare i nelegerea deplin a acestui fapt l fcu s se crispeze. 'adar un tri de fiine ara$noide reprezentau acum marele premiu al naturii, inteligena suprem a tuturor #eacurilor, stpnitorii uni#ersului. 'cest gnd pru s-i struie foarte mult #reme n minte, pn cnd, dintr-o surs ascuns, #eni spre el o lumin sla , o raz care se concentra asupra lui. ?rusc creierul i fu zdruncinat de un ade#rat trsnet de #i raii0 %...rezultatul e(aminrii 2 ne)ativ... *ici o le)tur fizic ntre aceste fiine... *umai ener)ie... % Dar tensiunile puteau fi sporite prin ener)ie. Cone(iunea a fost conceput pe distana +++. %...Cercetrile mele artau c nu e(ist nici o le)tur fizic... % mi exprimam doar uimirea, prea nalte XXX 8se au)i un nume indesci"rabil9. Fr ndoial e(ist un fenomen apropiat, strns le)at de comportarea acestei rase. --l ntre m... % OMULE! "reierul lui Hedrock deja ncordat su apsarea acestor gnduri de proporii imense, se ddu ndrt din faa acestei unde directe. % !a6 iz uti el s rosteasc ntr-un trziu. 7or i ct mai tare. (lasul

- GB -

reprezenta un sunet sla pe fondul #astitii aceleia de un al astru nc$is i fu ng$iit imediat de tcerea dominant. % ./01E, %E CE 0* F&A$E A F2C0$ . C212$.&"E 10*32 !E*$&0 A %E-C.!E&" CE !"# N$M%L#$ &ELU L#L$ '(#$E) . #reme ntmplarea l ls perple& pe Hedrock. +rea s se refere la faptul c !an 5eelan #enise de pe un meteor ndeprtat pe +mnt pentru a descoperi de ce s-a ntrerupt legtura senzorial cu fratele su (il. +rea o ntre are aproape de prisos ntrurit rspunsul era mai mult dect e#ident. Erau frai, fuseser crescui mpreun, legturile dintre ei erau deose it de strnse, de o natur ieit din comun. )nainte ca Hedrock s poat e&plica elementele simple ale naturii umane implicate aici, tunetul titanic i lovi din nou mintea % ./01E, %E CE 4"-A" &"-CA$ 5"A4A !E*$&0 CA CE1E1A1$E F""*4E ./E*E$" -2 !.A$2 A60*3E !7*2 1A -$E1E? " %E CE 5&E" -2 1E 7/!2&$2E$" A1$.&A -EC&E$E1E *E/0&"&""? n ciuda r#elii din mintea lui Hedrock, ncetul cu ncetul gndurile ncepur s i se prefac n nelegere. 'ceste fiine ca nite pianjeni se strduiau s priceap natura emoional a omului fr ca ele nsele s ai capacitatea afecti#. /at nite or i care cer s li se e&plice culorile, un surd ca masa cernd o definiie a sunetului. 'celai principiu. 'cum a ia se e&plica ce fcuser ei. 2econstituirea aparent fr noim a scenei dintre el i )mprteas a#usese scopul o ser#rii emoiei lui n timp ce-i risca #iaa ntr-un scop altruist. Tot aa i din moti#e similare se sta ilise legtura dintre el i fraii 5eelan. ;e dorea msurarea i e#aluarea emoiilor n aciune. !in nou l ntrerupsese zar#a gndurilor din afar0 % E &E3&E$A8"1 C2 0*01 %"*$&E F&A4" A /0&"$ 7*$&E&0!7*% 1E32$0&A... % *0 E CA901 CA ACEA-$A -2 F"E . !"E%"C2, l *0 E *E5."E *"C" %E F&A$E1E %E !E !2/7*$ AC0/ C2 A/ -$A8"1"$ . 1E32$0&2 %"&EC$A 7*$&E !&"9.*"E&01 *.-$&0 " CE1 /.&$, E-$E 7* C0&- . E+!E&"E*42 /A6.&2... % +++, : %EC1A*EA92 "/E%"A$. % CE $&E80"E F2C0$ /A" 7*$ ) % 8"*E7*4E1E-, !0*E&EA 10" "* 1"8E&$A$E. Arm o pauz prelung, apoi ce#a neclar. Hedrock se ncord tare i fr #oia lui nc$ise oc$ii. "nd i redesc$ise, se trezi din nou n unul din la oratoarele lui secrete de pe +mnt, cel n care era ct pe-aci s-l ucid o olanul uria.

doispre)ece I se pru c se afl din nou pe +mnt. "u mult grij se ridic n picioare i-i fcu un e&amen general. Mai a#ea nc pe el costumul acela de protecie pe care i-l dduse (reer i n care se m rcase nainte de a prsi arca de sal#are pentru a rtci prin DoraulD terestru creat pentru el de fiinele-piajen. )i roti ncet pri#irea prin ncpere, cutnd mici discrepane care i-ar fi putut arta c e #or a de o nou iluzie. !u putea "i "oarte si*ur. ,i totui se simea altfel dect atunci cnd l
- GF -

manipulaser. ;e produsese o atmosfer general de ireal. Trise ca n #is. 'cum parc i dispruse aceast senzaie. 2mase ncruntat, amintindu-i de ultimele gnduri pe care le recepionase de la ele. Ana dintre fiine indicase clar c a#eau s-i redea li ertatea pentru faza urmtoare a e&perimentului. Hedrock nu era sigur ce anume nelegeau ei prin li ertate, pentru c n mod limpede tot mai studiau comportamentul emoional uman. !ar i se ntmplase de attea i attea ori n #ia s fie n primejdie nct n ultim instan nu mai lsa temerile personale s stea n calea elurilor sale. )n sc$im #roia s testeze realitatea nconjurtoare. ;e duse pn la teleecranul general dintr-unul din irouri i mic utoanele pn prinse un canal care transmitea informaii. 'scult o relatare foarte monoton0 comentatorul se ocupa de nite legi noi pe cale de a fi discutate de ctre parlamentul imperial. 5ici o meniune referitoare la propulsia interstelar. !ac se produsese #reo tul urare n momentul fugii sale de pe astrona#a lui >ers$a:, se pare c zar#a se potolise. ;e renunase i la eforturile de orice natur ntreprinse pentru a o sili pe )mprteas s-i dez#luie secretul. nc$ise teleecranele i se sc$im , punndu-i $ainele Dde lucruD. "u mult grij select nc patru arme inelare i apoi, pregtit pentru tlie, pi printr-un transportor ntr-unul dintre apartamentele sale aflate n oraul imperial. )ncepea s se simt mult mai ine. Ande#a n mintea lui alctuia planuri pentru e&periene pe care a#ea s le fac dac oamenii-pianjen ncercau din nou s pun stpnire pe el, dar mai era nc ngrijorat n pri#ina naturii e&acte a Dli ertiiD ce i se dduse. ;e gr i spre fereastra mare de unde se #edea partea de sud a oraului. Mai ine de un minut Hedrock se uit la scena 1 familiar lui 1 a impresionante, metropole. 'poi, ntorcndu-se ncet, se duse pn la teleecranele din apartament i fcu un apel la ;er#iciul pu lic de informaii. 'ceast organizaie era legat de 'rsenale i oferea gratuit tiri i informaii. 9ata care-i #or i lui Hedrock i rspunse la toate ntre rile fr ai cere s-i decline identitatea. !e la ea afl precis c )mprteasa a negat n mod repetat n pu lic c ar a#ea cunotin de propulsia interstelar, aa c dup dou sptmni de propagand intens mpotri#a ei, 'rsenalele i a andonaser rusc campania. +osac, Hedrock ntrerupse legtura. 'adar /nnelda scpase cu minciuna. 5u-i #enea greu s neleag de ce 'rsenalele ncetaser s-o mai supun la presiuni. "auza susinut cu ardoare de ele ar fi de#enit nepopular la culme, cci nu puteau aduce nici un fel de do#ezi3 erau prea logice pentru a urmri pe fa un scop ce putea ntoarce oamenii mpotri#a lor. Era un fapt care putea fi luat drept un din capul locului, c nouzeci la sut din populaie a pierdut de mult interesul pentru aceast pro lem. !intre cei rmai, majoritatea n-ar ti ce s fac, c$iar dac ar crede n e&istena acelei propulsii. !ar cum o puteai sili pe conductoarea ereditar a sistemului solar s-i dez#luie secretul6 Hedrock, care a#ea propriile lui idei n pri#ina acestei posi iliti, se ncrncen tot mai tare. Tra#ers i lioteca i studie cu atenie ceasul secular. '#ea mai mult pro leme de rezol#at. Era ne#oie de ce#a timp pentru a-i organiza campania i momentul aciunii lui tre uia amnat pn ntr-o zi de odi$n.

- GG -

"t despre fiinele ara$noide, ele reprezentau o necunoscut, i nu le putea controla n nici un fel micrile. 7a tre ui s acioneze ca i cum aceste fiine nici n-ar fi e&istat. % /a s #edem, mormi el n sinea lui. 'stzi e nti octom rie i mine e... *i de .di;n! 9u un ade#rat oc pentru el. )nsemna c n-are la dispoziie dect dup amiaza pentru a pregti cel mai susinut efort fizic din toat cariera lui. "eea ce-l tul ura era faptul c preliminariile nu a#eau s fie deloc simple. "e idee, s tre uiasc s dea piept cu oameni ca 5ensen, !eelL i Triner, tocmai cnd era att de gr it. !ar n-a#ea timp nici mcar s regrete c lucrurile nu stau altfel. 2e#eni n la oratorul su su teran i ncepu s cerceteze n amnunt un teleecran foarte mare care ocupa un col al camerei sale de transport. 'paratul era nesat de iruri de puncte luminoase, cam peste o mie cincisute. )i tre ui o #reme pentru a e&trage cele circa douzeci de numere indi#iduale care-i tre uiau. ,aptesprezece din ele se colorar n #erde intens. "elelalte trei se luminar n rou, ceea ce nsemna c cei trei oameni de la captul cellalt nu se afl n irourile lor. .ricum aptesprezece din douzeci era un numr nesperat de mare. Hedrock i ndrept spinarea dup aceast munc de selecie i-i ntoarse faa ctre teleecran cnd acesta ncepu s strluceasc. % Aitai-# ine la mine, spuse el. +ro a il c astzi m #ei #edea. 9cu o pauz, cntrindu-i ine cu#intele urmtoare. 'r fi fost o prostie #ecin cu ne unia s arate c #or ete cu mai muli indi#izi deodat. 9r ndoial, unii dintre asculttorii mai istei tiau c alte firme snt n aceiai situaie ca i a lor, dar ar fi fost o prostie gratuit s le confirme suspiciunea. Mulumit, Hedrock continu0 % 9irma dumnea#oastr #a rmne desc$is pn mine diminea. 7 rog s asigurai dormitul, distracia i $rana pentru personal. "ontinuai cu acti#itile normale pna la ora o inuit sau pn la #iitorul anun. 9uncionarilor tre uit s li se plteasc o prim de douzeci la sut pentru sptmna asta. +entru informarea dumnea#oastr particular, aflai c s-a strnit o situaie cu totul e&cepional, dar dac nu #i se mai comunic nimic pn mine la ora apte dimineaa, considerai c$estiunea nc$is. )ntre timp citii articolul apte din 'ctul de integrare. 'tt pentru moment. nchise teleecranul i se strm , #znd ct de trziu s-a fcut. Tre uiau s treac cel puin treizeci de minute ntre apelul su #er al i prima sa #izit n carne i oase. 5u e&ista alt cale. Era imposi il s apar personal la un minut dup mesajul transmis prin teleecran. +ro a il c acesta pricinuise i aa destul de mare emoie, c$iar o senzaie, fr s mai complice i el lucrurile prin sosirea sa imediat. ,i pe urm mai a#ea nc de pus la punct un aparat de mrire, pentru cazuri deose ite, pe care s-l poat ng$ii. )n cele din urm rmase cu oc$ii pe jumtate nc$ii, trecnd n re#ist fiecare e#entualitate a ntre#ederilor pe care tre uia s le ai . Anele persoane cu funcii de conducere a#eau s se do#edeasc greu de dominat din primul foc. /ntenionase de mult s ntreprind ce#a mpotri#a mai multora dintre ei. !e prea mult #reme fuseser ta i. +olitica lui de a lsa o familie s funcioneze generaii de-a rndul, pltindu-i doar contri uia la un fond centralizat, dar altfel fr a fi controlai, i sl ise treptat autoritatea. 5-a#ea ncotro. Era practic imposi il

- GH -

s controleze atia oameni. !up e&pirarea termenului de o jumtate de or, Hedrock conect un transportor, cercet coridorul ine luminat i pi n el. +e ua la care ajunse era un anun0 ;."/ET'TE' /M.?/<'2O ;T'2 +2.+2/ETOK/ /5 1A#-A/E %E ./I#I-A!E ?iroul +reedintelui +.,. ./I!E/ /ntrarea persoanelor strine interzis "u unul dintre inele, Hedrock declan mecanismul secret al uii. /ntr, trecu pe lng fata drgla de la recepie care ncerc s-l opreasc. 2azele inelului su descuiar automat cea de a doua u. +i nuntru i se trezi ntr-o camer de proporii impuntoare. An r at mare de statur, cu faa palid i oc$ii splcii, se ridic dindrtul unui irou monstros de maro, de form cur at, i se uit lung la el. Hedrock nu-i ddu nici o atenie. An alt inel pe care i-l pusese n deget l gdila iritant. )ntoarse ncet mna. "nd senzaia neplcut ncet, piatra inelului indic direct peretele din spatele iroului. 9rumos camuflajE sta ili cu admiraie Hedrock. Modelul tapetului nu era ntrerupt ctui de puin, uriaa arm cu e&plozie era perfect ascuns ndrtul lui. 9r inelul su de e&plorare, n-ar fi descoperit-o niciodat. ?rusc se simi mai mo$ort. )i ngdui gndul glacial si pripit c descoperirea lui nu face dect s-i confirme prerea pe care o a#ea despre acest om. !eci un ade#rat tun ascuns n irou 1 ce porcrieE !osarul particular al lui Triner l arta nu numai egocentric i nendurtor Mtrsturi fireti ntr-o epoc a trusturilor administrati#e giganticeN i nici nu era pur i simplu amoral0 sute de mii de ceteni ai /s$er-ului s#riser tot attea omoruri ca i Triner, diferena moti#aiei fiind aceea dintre ine i ru. Triner era o ja#r murdar, stricat pn-n mdu#a oaselor, un ade#rat cine al dia#olului. .mul #enea spre el, cu mna ntins, cu un zm et optimist, c$iar entuziast, pe faa palid, i spuse tot pe un ton la fel de optimist0 % 5u tiu dac s cred sau nu n dumnea#oastr, dar cel puin snt dispus s # ascult. Hedrock pi spre mna ntins ca i cum ar fi #rut s i-o strng. !ar n ultima clip trecu dincolo de indi#id i imediat se si aez pe fotoliul impresionant din spatele iroului n form de inim. )l nfrunt pe naltul funcionar speriat, gndindu-se cu asprime0 D7a s zic Triner e dispus s discute, da6 'sta e foarte drgu. !ar n primul rnd tre uie s-l supun la un om ardament psi$ologic i s-i dau o lecie de cruzime nem lnzit, suliniind apsat faptul c e&ist pe lume i oameni mai duri dect J.T. Triner. )mpinge-l cu spatele la perete3 dezec$ili reaz-lD. !estul de politicos, Hedrock spuse0 % nainte de a # aeza pe scaunul acela, domnule .riner, nainte de a sta noi de #or , #reau s # punei salariaii s nceap trea a pe care tre uie s-o facei pentru mine 1 m ascultai6 )n pri#ina asta nu ncpea nici o ndoial. 5u numai c Triner asculta cu atenie, dar era ocat i furios i perple&. "a i muli ali oameni cu caracter

- G8 -

tare, fiind supui prima data forei depline a unui nim al personalitii ce constituia aproape o energie n sine, prea incapa il s-i adapteze funciile mintale i fizice la realitate. 5u prea intimidat. Hedrock tia ine c de la un asemenea om nu se poate atepta la fric. Triner de#eni pur i simplu prudent i puin curios. ;puse0 % "e anume dorii s se fac6 "$estiunea era prea important pentru a fi tratat cu o se#eritate nemiloas. Hedrock scoase din uzunar o $rtie mpturit0 % 'ici, spuse el cu seriozitate, snt numele a cincizeci de orae. 7reau s-mi facei o list a tuturor proprietilor mele comerciale i financiare din aceste orae, aranjate dup ule#arde i strzi. 5u conteaz cine se afl n ele. +unei doar numerele strzilor. ,i numai n cazul cnd snt mai multe la rnd, cum ar fi un ntreg c#artal, cel puin dousprezece cu totul. M urmrii6 % %a, dar... Triner prea nucit. Hedrock i-o retez0 % ! te rog ordinul sta. )l studie pe indi#id, fcnd oc$ii mici i apoi se aplec nainte0 Triner... sper... c ai respectat articolul G al 'ctului #ostru constituti#6 % 7ai, domnule, dar articolul acela a fost promulgat acum aproape un mileniu. 5u cum#a #rei s spunei... % mi poi face lista sau nu6 .riner asuda vi)ibil. % "red c da, spuse el n cele din urm. 5u prea tiu. ; #d. !eodat de#eni mai rigid i adug printre dinii strni0 9ir-ar s fie, dar nu poi s dai uzna aici i s ncepi... Hedrock i ddea ntotdeauna seama cnd a fost prea rutal cu cine#a. ,puse cu *las blnd % ?ine, ine, d ordinul acela i pe urm putem sta de #or . Triner o#i. Era destul de zdruncinat i, dup o clip, i ddu pro a il seama c oricum, la ne#oie, putea contramanda instruciunile date. ;puse0 % . s tre uiasc s "olosesc teleecranul de la birou. Hedrock ncu#in din cap i ascult cu atenie cum transmite Triner ordinul unui su ef. 5u-l scp din oc$i. ;u eful protest, dar Triner era mai deprins s dea ordine dect s le primeasc. <tr furios la su ordonat i cu fiecare cu#nt pe care-l rostea prea s-i recapete aplom ul. )i trase scaunul lng irou i ncepu s-i zm easc lui Hedrock, n timp ce-i #or ea mieros, pe un ton confidenial0 % %ar care$i bancul? %espre ce e vorba? .ocmai faptul c ncerca s se arate supus l ddea de gol. Hedrock edea gnditor i cu un aer glacial. 'adar utoanele de comand ale tunului erau n irou, cam pe acolo pe unde-i trsese Triner scaunul. Hedrock studie meditati# situaia. Era aezat la irou, cu spatele la tun i cu Triner n stng lui. Aa care ddea spre iroul e&terior era la o deprtare de aproape =I metri, dincolo de ea era fata de la recepie. +eretele i ua a#eau s-o protejeze. .ricine altcine#a ar fi intrat, ar fi tre uit inut mult spre stnga, prefera il napoia lui Triner, dar mai lateral. Hedrock ncu#iin satisfcut. 5u-l scpase o clip din oc$i pe Triner iar acum i spuse0 % 'm s-i spun a solut totul, Triner. M'sta era un fel de aperiti# pentru curiozitatea e#ident a indi#idului i a#ea s-i calmeze ner dareaN. !ar mai

- HI -

nti #reau s te rog s mai faci un lucru. 'i n iroul central de aici un conta il ef numit 2oLan. "$eam-l sus. !up ce-i #or esc, o s nelegi mai ine dac dup ziua de azi mai poate rmne n cadrul "irmei. Triner pru nedumerit, o#i, iar apoi ddu o indicaie scurt prin teleecran. . #oce clar i rsuntoare promise s #in imediat sus. Triner nc$ise aparatul i0 se ls pe speteaza scaunului. % 7a s zic dumneata eti indi#idul din spatele acelui misterios teleecran din perete, zise el n cele din urm cutnd s ctige timp. 9cu un semn ctre desenul tapetului de pe perete, iar apoi spuse rusc cu mult intensitate n glas0 % )mprteasa e la spatele nostru6 "asa /s$er e proprietara acestei a"aceri? % !u. Triner pru dezamgit, dar zise0 % ;nt gata s cred asta i tii de ce6 "asa are mereu ne#oie de ani, att de gra# ne#oie nct n-ar lsa o comoar cum e firma noastr s #egeteze ca acum. Toat po#estea asta cu mprirea periodic a profiturilor ntre locatari, sau cum mai e, nu seamn a /s$er. % 5u, nu, nici nu e, spuse Hedrock, urmri e&presia perple& ce se rspndi pe faa lui Triner. "a i atia i atia oameni naintea lui, Triner nu a#ea destul curaj s-l sfideze pe proprietarul secret, atta #reme ct era posi il ca acest proprietar s fie tocmai familia imperial. /ar Hedrock descoperise c desminirea nu fcea dect s sporeasc ndoielile celor am iioi. ;e auzi o taie n u i intr un tnr de ma&imum treizeci i cinci de ani. Era #oinic i energic. 9cu oc$ii mari cnd #zu cum snt repartizate scaunele n iroul efului. Hedrock i spuse0 % !umneata eti 2oLan6 % %a. Tnrul se uit ntre tor la Triner, dar acesta nu ridic oc$ii. Hedrock fcu un semn ctre ornamentul repre)entat de teleecranul de perete. % 'i fost informat anterior de semnificaia acestui aparat6 % 'm citit articolele din regulament, ncepu 2oLan i apoi se opri. !eodat oc$ii i se luminar, artnd c a neles mai ine0 5u cum#a dumnea#oastr sntei... % Te rog, te rog, fr ca otinism. 7reau s-i pun o ntre are, 2oLan, i-o retez Hedrock. % +oftii. % "i ani Mi Hedrok articul apsat cu#inteleN a scos Triner de la firm anul trecut6 Triner i trase respiraia cu un fel de uierat, apoi tcu. "ei doi r ai, 2oLan i Triner, se pri#ir lung, o inconfunda il ciocnire #iolent a #oinelor. )n cele din urm 2oLan rse uurel, aproape ca un ieel i spuse0 % "inci miliarde de uniti fiduciare, domnule. % 5u i se pare cam mult pentru un salariu6 ntre se#er Hedrock. 2oLan ncu#iin din cap0 % 5u cred c domnul Triner se considera salariat, ci mai degra proprietar. Hedrock #zu c Triner i-a aintit pri#irea asupra iroului i c mna lui

- H4 -

se ndrepta alene ctre o statuet ornamental. Hedrock )ise % /o3an, vino ncoace. 9cu un gest cu mna stng, ateptnd pn ce tnrul lu poziie n stnga lui Triner. 'poi manipul inelul propriului su aparat de mrit. 'ugmentarea o inut era mic, cam de un deget sau dou. 'r fi putut o ine acelai efect fizic ndreptndu-i spinarea i scondu-i pieptul n afar. "eea ce conta era c se sc$im a structura esenial a costumului su Dde lucruD i a propriului su trup. 'm ele de#eneau la fel de ine&pugna ile ca nsi 'rsenalele. "u ase luni mai nainte, intrnd n palat, i scormonise creierii n cutarea unei metode prin care ar fi putut s ia cu el costumul, fr nici o primejdie, dar lucrul de#enise imposi il pentru c s-ar fi putut s il fure spionii foarte ageri ai palatului cnd nu-l purta. !in structura acestuia, orice fizician competent ar fi putut detecta dintr-o pri#ire secretul #i raional de az al 'rsenalelor. 5u numai c n acest costum era ncorporat o considera il instalaie energetic necesar pentru o form intens de augmentare, dar nsi construcia lui slujea la limitarea ntregului proces la ceea ce era el, ceea ce cuprindea o precauie a solut necesar. 'proape tot ce i se ntmplase dup e#adarea din minile 9uritorilor de 'rme era rezultatul faptului c nu putuse purta costumul ntr-un arsenal. Hedrock i simi trupul mai rigid3 i gtul parc-i nepenise, glasul i se ncetini cnd spuse0 % ' zice c e mult prea mare salariul. 'i grij s fie redus la cinci milioane. .riner scoase un sunet nearticulat, dar Hedrock continu s-i #or easc lui 2oLan cu acelai glas de oel, ntr-un ritm foarte lent0 % Mai mult dect att, n ciuda structurii ei cooperatiste, firma aceasta ia do ndit o reputaie de nein#idiat n pri#ina lipsei de remucri, iar politica preedintelui ei de a pune s se agate femeiuti drglae pe strad ca s fie duse n diferitele lui apartamente secrete este... Hedrock #zu cum Triner apuc con#ulsi# statueta. ;e ridic e&act cnd 2oLan url ca s-l a#ertizeze. 4ocul tras de tun dezintegr scaunul pe care ezuse Hedrock, mtur iroul metalic i terse cu o flacr ta#anul. Era o lo#itur de o #iolen imens, cel puin nouzeci de mii de cicli, dar nu destul de puternic nct Hedrock s nu o ser#e fulgerul din pistolul lui 2oLan. !up o clip, suita e#enimentelor apru limpede. Triner manipulase tunul i-l ndreptase spre Hedrock, apoi se ntorsese i-i scosese re#ol#erul imperial pentru a-l ucide pe 2oLan. !ar acesta trsese primul, cu un pistol defensi# de la 'rsenale. Ande sttuse mai nainte Triner era acum un luciu care scnteia i se stingea imediat, n timp ce nite puternice pompe aspiratoare Mdeclanate automat de ctre tunN curau aerul din ncpere. Era un proces standard, att de rapid nct tot aerul din camer se primenea de cinci ori pe secund. )n irou se aternu tcerea ntre Hedrock i 2oLan. )ntr-un trziu 2oLan i spuse0 % -u c nu neleg cum ai scpat. +rea emoionat. )i tremura glasul. +lise i fr doar i poate cte#a minute tre uia s fie tratat cu mult r dare. 'tta doar c nu dispuneau de acest timp. !e fapt nu mai a#eau deloc timp. ,i aa lui Hedrock i se pru c a irosit minute preioase ntr-un singur irou. )i deconect instalaia de

- H= -

augmentare i spuse n gra 0 % /o3an, dumneata eti noul preedinte al societii, cu un salariu de cinci milioane pe an. "e fel de curs de educaie mintal ai ales pentru fiul dumitale6 2oLan i re#enea mai repede dect se ateptase Hedrock. % "el o inuit. % ;c$im -l. 'rsenalele au pu licat de curnd amnunte n pri#ina unui curs nou care deocamdat nu este c$iar att de popular. "uprinde ntrirea funciilor morale. !ar spune-mi cnd #or fi gata listele pe care le-am comandat prin Triner6 ;au n-ai idee de ele6 7iteza con#ersaiei pru s-l nuceasc din nou pe 2oLan, dar pru c face fa po#erii0 % M tem c nu nainte de ora ase. Eu... Hedrock i-o reteaz0 % 2oLan, mine o s ai parte de nite ocuri cumplite, dar s te ii tare. ; nu-i pierzi capul. Ki-ai atras mnia unei puternice organizaii secrete. Ki se #a da o lecie. 5i se #or distruge n mare msur proprietile, dar su nici un cu#nt i nici o mprejurare s nu dez#lui cui#a c snt proprietile noastre i nici s nu ncepi reconstruirea lor pn ntr-o lun sau pn cnd nu primeti instruciuni noi. Termin pe un ton destul de sinistru0 % Tre uie s ne acceptm pierderile fr prea mult zar#. !in fericire mine e o - de .di$n. .amenii nu #or fi n atelierele i irourile lor. !ar nu uita... <istele... s fie... gata la ase! ,i cu o micare rusc, l prsi. 2eferirea la o organizaie secret era o po#este la fel de un ca i oricare alta i cnd uriaul a#ea s se pun n micare, toate sl iciunile sale a#eau s fie reduse la dimensiuni pitice de realitatea nfiortoare. !ar acum prima grij era s fac celelalte #izite 1 ncepnd cu cte#a mai uoare, apoi s mnnce, pe urm s-l nfrunte pe arogantul 5ensen i s declaneze aciunile pe scar mare. +este o or l ucise pe 5ensen prin metoda simpl a reflectrii asupra lui a propriului su pistol. 5enfrntul !eelL se do#edi inofensi#, un trn monstru care se pred iute #znd c pe Hedrock nu-l intereseaz con#ertirea lui trzie. "eilali constituiau o stacole ale cror curioziti i inerie mintal tre uiau nfrnte. ' ia a doua zi de diminea la apte fr un sfert Hedrock lu o pastil energizant, nite #itamine i se ntinse jumtate de or ca ele s-i fac efectul asupra trupului su o osit. Mnc mult la micul dejun i puin nainte de opt i puse la ma&imum augmentatorul din costumul Dde lucruD. ;osise ziua uriaului.

treispre)ece "u cte#a minute nainte de a-i par#eni primele #eti, /nnelda tocmai spunea pe un ton glacial0 % !e ce a#em mereu ne#oie de ani6 Ande se duc toi aceti ani6 ?ugetul nostru anual e pur i simplu astronomic i totui nu #d altce#a dect declaraii care ne arat c cutare sume se duc la cutare departament general i cutare la altul, i tot aa mai departe, pn la plictiseal. ;istemul

- H@ -

solar are ogii inestima ile. !e#erul zilnic al ursei se ridic la sute de miliarde de uniti fiduciare. ,i totui gu#ernul nu are ani. "e se ntmpl6 'm rmas n urm cu ncasarea impozitelor6 ;e aternu tcerea. ,eful finanelor se uit disperat n jurul mesei unde se inea edina gu#ernului. +n la urm pri#irea i se opri la faa +rinului !el "urtin. .c$ii i se luminar cu un fel de apel mut. +rinul o#i, apoi spuse0 % Maiestate, aceste edine de ca inet ncep s intre ntr-un tipar. Toi tcem n timp ce Maiestatea 7oastr ne dondnete. )n ultima #reme ai a#ut mereu tonul plngre al unei ne#este care, dup ce a c$eltuit toi anii soului, l ocrte c nu are mai muli. )mprteasa nu nelese imediat implicaiile acestor #or e. Era att de deprins ca #rul ei s-i #or easc astfel n particular, nct n-o frapa imediat faptul c de data asta comentariile erau fcute ntr-o edin oficial a gu#ernului. . ser# distrat c ceilali prur uurai, ns ea se concentra prea tare asupra propriilor ei cu#inte, pentru a se lsa ptruns de sensul deplin al frazelor prinului. !rept care i continu mnioas discursul nceput mai nainte. % M-am plictisit s mi se tot spun c nu a#em ani pentru a face c$eltuielile normale ale statului. "$eltuielile casei imperiale au rmas aceleai de generaii ntregi. Toate proprietile particulare pe care le dein snt ntreinute din c*tigurile realizate c$iar de ele i nu de ctre stat. Mi s-a spus de multe ori c am mpins pn la limita ma&im impozitele pe societile comerciale ca i pe ceteni, dar de fapt marea finan se plnge cel mai tare de aceast po#ar. !ac aceti istei oameni de afaceri i-ar cerceta registrele, ar descoperi c e&ist ali factori mai puin e#ideni care le golesc resursele. M refer la ceea ce preia organizaia aceea ilegal i scandaloas, 'rsenalele, care stoarce ara noastr la fel de ru ca i gu#ernul legitim. +retenia lor c nu #nd dect arme este una din cele mai mari escroc$erii la care a fost supus un popor. Metoda lor este destinat n mod #iclean s atrag sprijinul unor indi#izi $rprei din rndul maselor. ;e tie prea ine c e suficient s aduci acuzaia c te-a tras pe sfoar o firm i imediat tri unalele secrete ale 'rsenalelor i dau ctig de cauz. )ntre area este, cnd de#ine profitul legitim escroc$erie6 E o ntre are pur filosofic i poate fi discutat la nesfrit. !ar aceste tri unale ale 'rsenalelor do#edesc prea mult uurin n acordarea unor despgu iri triple, dau acuzatorului jumtate din ani i-i pstreaz cealalt jumtate. 'scul-tai-m pe mine, domnilor, tre uie s dezlnuim o campanie. Tre uie s-i con#ingem pe oamenii de afaceri c 'rsenalele i storc mai mult dect gu#ernul. !e fapt, ineneles, dac oamenii de afaceri ar fi cinstii, n-ar consta. )ntr-un asemenea caz, mironosiele astea de la ateliere s-ar #edea demascate, artndu-se c snt de fapt nite $oi. +entru c ineneles tot ar mai a#ea ne#oie de ani ca s-i ntrein organizaiile. 9cu o pauz, cci i pierduse rsuflarea, i-i aminti ce spusese anterior +rinul !el "urtin. ;e ncrunt la el0 % ,i aa, #eriorule, zici c #or esc ca o ne#ast ciclitoare6 !up ce am c$eltuit anii soului meu iu itor, acum... ;e opri rusc. Tresrind, i aminti e&presia de uurare care se aternuse pe feele minitrilor dup comentariul prinului. !eodat o fulger re#elaia pe care nu o a#usese pn acum, c a fost acuzat personal n faa ntregului ca inet.
- HC -

% Ei fir-ar al dracului s fieE e&plod ea. 7a s zic eu snt de #in6 7a s zic eu am c$eltuit anii soului ca o femeie iresponsa il6 /ari fcu o pauz ca s-i trag sufletul. Era pe punctul de a relua, cnd se aprinse teleecranul de lng scaunul ei0 % Maiestate, tocmai ne$a sosit din 1estul Mijlociu un mesaj ur*ent. . fiin uman uria, nalt de #reo cincizeci de metri, distruge cartierul de afaceri din oraul !enar. % (um? % !ac dorii, # pot arta scena. Ariaul se retrage ncet n faa atacurilor unitilor mo ile. % 5u-i nimic... 7ocea ei era rece i incisi#. )nc$eie reteznd #or a0 Tre uie s fie #reun ro ot construit de un ne un i marina o s rezol#e cazul. )n momentul de fa nu pot da atenie po#etii steia. 2aportai mai trziu. % Prea bine. n tcerea care urm, ezu pe scaun ca o statuie, cu faa imo il i al , cu oc$ii scoi, din or ite, nflcrai. ntr-un trziu opti0 % ; fie oare o nou aciune a 'rsenalelor6 Ezit i apoi rupse #raja celor ntmplate. )i n#lir n minte lucrurile pe care le spunea nainte de ntrerupere. +rimele ei cu#inte lo#ir n plin aluzia acuzatoare. % +rine, tre uie oare s neleg c m scoi pe mine #ino#at n pu lic de dificultile financiare cu care se lupt gu#ernul6 +rinul i pstr calmul. % Maiestatea 7oastr mi interpreteaz greit cu#intele. Eu spuneam c aceste edine de ca inet s-au transformat n ore de cicleal. !i#erii lorzi efi de departamente snt rspunztori n faa parlamentului i nu #d la ce poate sluji o critic distructi#. Ea se uit lung la prin i-i ddu seama, furioas, c el refuz s-i e&plice afirmaia iniial. )i spuse repede0 % 'tunci nu i se pare c sugestia mea de a-i informa pe oamenii de afaceri cu pri#ire la tacticile $oeti ale 'rsenalelor 1 nici asta nu i se pare constructi#6 +rinul tcu atta #reme nc*t ea iz ucni mai apsat0 % Ei, e constructi# sau nu6 El i mngie r ia i apoi o pri#i drept n oc$i0 % 5u, declar el. )mprteasa l pri#i cu oc$ii mari i-i pierdu din nou rsuflarea, cci acest sc$im de cu#inte a#ea loc n faa ntregului ca inet. % ,i de ce nu6 ntre ea n cele din urm, pe un ton ct mai rezona il cu putin. "el puin ar mai sl i presiunea criticilor mpotri#a noastr pentru ni#elul ridicat al impozitelor. % !ac asta te face fericit, i replic +rinul !el "urtin, pro a il c n-ar fi nici un ru s lansm o asemenea campanie de propagand. 5u ne-ar ndatora mult mai mult. /nnelda #or i iari glacial0 % 5u e #or a de fericirea mea personal, se supr ea. M gndesc numai la statul nostru. +rinul !el "urtin tcu i ea l pri#i din ce n ce mai $otrt. )i #or i cu

- HB -

seriozitate0 % +rine, noi sntem rude de snge. )n particular sntem prieteni uni, dar am a#ut dispute #iolente asupra multor c$estiuni. Totui, acum ai sugerat c eu a lsa interesele mele particulare s-mi ncalce rspunderile fa de stat. ?ineneles, ntotdeauna am luat drept un ideea c nu poi a#ea dou personaliti i c fiecare act al unui indi#id i reflect n oarecare msur prejudecile particulare. !ar e&ist o diferen ntre presupunerile incontiente care influeneaz opiniile indi#idului 1 ntre acestea i o politic ine calculat, n aa fel nct s asigure mplinirea elurilor particulare ale acestei persoane. Ei ine, n ce fel m-am do#edit eu calculat6 "e te-a fcut s rosteti deodat o afirmaie cu att de multe implicaii ascunse6 'tept un rspuns. % D!eodatD nu este cu#ntul e&act, rspunse sec prinul. !e mai ine de o lun tot stau aici i-i ascult cu uimire crescnd tiradele ener#ate. ,i-mi pun mereu o ntre are. Eti curioas s tii care e aceast ntre are6 9emeia a#u o ezitare. !eja rspunsul luase o ntorstur care o fcea s nu se mai simt la largul ei. Totui risc0 % ,pune$mi. % ntre area pe care mi-am pus-o, relu +rinul !el "urtin, era D"e o preocup i o necjete6 <a ce decizie se strduiete s ajung6D Ei ine, rspunsul la aceste ntre ri n-a reieit imediat. ;ntem cu toii contieni de o sesia ta n pri#ina 'rsenalelor. )n dou situaii diferite te-ai artat gata s c$eltuieti fonduri gu#ernamentale uriae pentru a promo#a #reo aciune ndreptat mpotri#a 'rsenalelor. +rimul incident de acest fel a a#ut loc acum ci#a ani i ne-a costat atia ani nct datoriile s-au putut acoperi a ia anul trecut. /ar apoi, cu cte#a luni n urm, ai nceput s-mi faci nite o ser#aii destul de misterioase, iar n final ai cerut ca inetului s #oteze o sum mare de ani pentru un scop pe care nu l-ai dez#luit nici atunci, nici pn acum. 9lota a fost rec$emat rusc, a #enit o acuzaie din partea 9uritorilor de 'rme c ai fcut rost de o instalaie de propulsie interstelar pe care o ii secret. 5oi am finanat o contra-propagand i pn la urm toat afacerea s-a stins, dei costul ei a fost colosal, dup cum arat cifrele noastre din uget. ' mai #rea s tiu de ce ai socotit necesar s construieti tunuri energetice de o sut de milioane de cicli care cost un miliard opt sute de mii fiecare. Te rog s nu m nelegi greit. 5u-i cer s e&plici acest lucru. !educ din anumite o ser#aii ale tale c incidentul s-a nc$eiat cu succes. 'u rmas totui urmtoarele ntre ri0 !e ce nu erai mulumit6 "e n-a fost n regul6 Eu unul am decis n mintea mea c e #or a de o pro lem intern i nu e&tern, personal i nu politic. Pe Innelda o cuprinse o senzaie tot mai acut de gol interior. ,i totui nu tia nc unde ate el. Ezit i se pierdu cu totul. +rinul continu0 % /nnelda, ai treizeci i doi de ani i nu te-ai mritat E&ist z#onuri 1 i te rog s m ieri c le pomenesc aici 1 c ai sute de amani, dar eu unul tiu sigur c astea snt #or e de clac. !eci, ca s m e&prim fr ocol, a sosit de mult timpul s te mrii. % 'dic tu ai propune, ntre ea cu glasul puin strident de iritare 1 s con#oc toi tinerii din ar s se ntreac n fapte de #itejie i s-l iau de r at pe cel care iese primul la concurs6 % 5u e ctui de puin ne#oie de aa ce#a, i replic linitit prinul. Eti deja ndrgostit.

- HF -

)n jurul mesei se produse o oarecare agitaie. -m ete. E&presii i priviri amabile. % Maiestate, ncepu unul dintre r ai, asta e cea mai un #este pe care am auzit-o de... i pierdu ns glasul #znd e&presia de pe faa )mprtesei. "a i cnd n-ar fi auzit ntreruperile, aceasta spuse0 % +rine, snt uluit. ,i cine e "ericitul ales? % +ro a il unul dintre cei mai formida ili r ai pe care i-am cunoscut, ncnttor n pofida #italitii sale i ntru totul demn de mna ta. ' #enit la palat acum #reo opt luni i te-a impresionat pe dat. !in nefericire, datorit antecedentelor sale 1 #reau s spun din punct de #edere politic 1 s-a strnit n mintea ta un conflict ntre dorinele tale fireti i o sesia ta. 'cum i ddea ea seama despre ce #or ete prinul i ncerc s a at sgeata n alt parte0 % ;per c nu te referi cum#a la tnrul acela pe care l-am trimis acum dou luni la spnzurtoare, dar pe care l-am graiat ulterior. +rinul !el "urtin zm i0 % 2ecunosc c judecata ta aspr mpotri#a lui m-a nedumerit o #reme, dar de fapt era pur i simplu o alt faet a luptei tot att de #iolente care se d n mintea ta. /nnelda rspunse cu tot atta rceal0 % +arc-mi amintesc c n-ai ridicat o iecii prea mari mpotri#a ordinului de e&ecuie. % 'm fost dat peste cap. ;nt mult prea loial fa de persoana ta, iar afirmaiile tale att de categorice mpotri#a lui m-au ntors pe dos. ' ia ulterior am neles c toate fceau parte dintr-un tipar. % 'dic ai impresia c n-am fost sincer dnd acest ordin6 +rinul spuse0 % Pe lumea asta oamenii i distru* nencetat pe cei pe care-i iu esc. ?a c$iar se mai i sinucid, distrugnd astfel fiina pe care o ndrgesc cel mai mult. % ,i ce au toate astea de-a face cu conflictul din mintea mea i care 1 aspect destul de ironic 1 m preface ntr-o scorpie6 % 'cum dou luni mi-ai spus c l-ai informat pe cpitanul Hedrock M)mprteasa se ncord puin auzind pomenit pentru prima dat acest numeN c-l #ei in#ita napoi la palat peste dou luni. 'cest termen a trecut i nu eti n stare s te $otrti dac s te ii sau nu de cuvnt. % 7rei s spui c dragostea mea a fost ntunecat de altce#a6 % 5u, zise prinul i apoi do#edi i mai mult r dare0 +ur i simplu i-ai dat rusc seama c rec$emarea lui ar fi un act mult mai semnificati# dect orice i-ai imaginat cnd ai fi&at acest termen. )n mintea ta asta ec$i#ala cu recunoaterea faptului c situaia este e&act cea descris de mine. /nnelda se ridic. % !omnilor, zise ea cu un zm et ngduitor, toate acestea au fost pentru mine o re#elaie. ;nt sigur c #rul meu e ine intenionat i c ntr-un fel ar fi e&celent pentru mine s m mrit. !ar mrturisesc c nu mam gndit niciodat la cpitanul Hedrock ca la indi#idul osndit s-mi asculte toat #iaa ciclelile. !in nefericire e&ist un alt moti# pentru care am ezitat s m mrit i deci s adaug un al treilea conflict la cele dou menionate de prin. Eu...

- HG -

Teleecranul de lng scaunul ei se aprinse0 % Maiestate, "onsiliul 9uritorilor de 'rme tocmai a transmis o declaraie n legtur cu uriaul. /nnelda se aez la loc. ;imi un #ag oc dndu-i seama c a uitat complet de tiranul acela fr noim, cu un aparent program de distrugere tot fr noim. !ar acum se apuc de marginea mesei lungi. % 'm s capt mai trziu o copie, spuse ea. "are e esena declaraiei6 0rm o pauz dup care se auzi un alt glas, mult mai profund0 % "onsiliul 9uritorilor de 'rme a dat acum pu licitii o declaraie denunnd uriaul de cincizeci de metri nlime care a de#astat cartierele comerciale i financiare ale oraelor !enar i <eonton. 9uritorii de 'rme declar c z#onul dup care uriaul ar fi o mainrie a 'rsenalelor este a solut fals, i ei su liniaz c #or face tot ce le st n putin pentru a ajuta la capturarea Ariaului. !up cum s-a relatat mai de#reme, uriaul a aler*at... )mprteasa stinse teleecranul. % !omnilor, spuse ea, cred c ai face mai ine s # ntoarcei la sediile dumnea#oastr i s fii pregtii de aciune, fiecare la postul lui. ;tatul este n primejdie i de data asta Mse uit lung la #rul eiN, de data asta nu mi se pare a "i vorba de nici un calcul din partea mea. ;e ntrerupse i-i lu rmas un de la ei. "onform tradiiei, lorzii care alctuiau "a inetul i pstrar locurile pn cnd ea prsi ncperea. !e ndat ce ajunse n apartamentul ei, atept cte#a minute iar apoi ceru legtura cu iroul +rinului !el "urtin. 9aa acestuia apru aproape imediat pe ecran. .c$ii lui cptar o e&presie curioas, ntre toare. % Eti frumoas6 o ntre el. % ?ineneles c nu. ,tii tu prea ine. 'poi se pierdu ntr-o iz ucnire emoti#0 ;pune-mi te rog, !el, a#ei ce#a informaii cu pri#ire la inteniile uriaului6 % 7rea s se dea pu licitii c$estiunea propulsiei interstelare. % A, atunci e vorba de Arsenale. +rinul cltin din cap. % 5u prea cred, /nnelda, zise el cu gra#itate. 'u mai difuzat o a doua declaraie acum cte#a minute, dndu-i pro a il seama c toat lumea #a face legtura ntre apariia uriaului i propaganda lor de acum ase sptmni. ,i-au repetat cererea ca tu s dai n #ileag propulsia interstelar, dar continu s nege orice legtur cu uriaul i nc o dat se ofer s ajute la prinderea lui. % ;-ar prea c negaia asta e ridicol. +rinul !el "urtin spuse cu seriozitate0 % /nnelda, dac uriaul sta i continu, distrugerile, #a tre ui s faci altce#a mai concret dect s aduci acuzaii 'rsenalelor. % "o ori la micul dejun6 l ntre ea. % 5u, m duc la !enar. /nnelda pri#i ngrijorat la imaginea lui de pe ecran0 % 'i mult grij, !el. % ., n-am ctui de puin de gnd s m las ucis. Ea rse brusc % !e asta snt sigur. +oi s-mi spui ulterior ce moti# ai s te duci.

- HH -

% 5u e nici o tain. M-a in#itat marina. "red c au ne#oio de un martor responsa il al eforturilor pe care le ntreprind ei pentru a nu li se aduce mai trziu acuzaii c n-au fcut tot ce le st n putin. ;e ntrerupse0 <a re#edere. % <a re#edere, zise /nnelda i nc$ise aparatul. i petrecu dimineaa dictnd scrisori. <a prnz, n salonul principal, se ntoarser ctre ea attea pri#iri. )ngrijorate nct, cnd re#eni n apartamentul ei, desc$ise imediat teleecranul i se uit la uria. )nti l #zu de#astnd o strad din ora. Era ca un ne un gigantic, un ade#rat demon al distrugerii. )l pri#i lung, cu oroare crescnd, aproape fr s-i #in s cread. )naintarea lui incredi il sfrma cldiri ntregi. ;trlucea n soare ca un monstruos ca#aler ntr-o armur or itoare. "$iar cnd pri#ea ea, un distrugtor trecu fulgertor pe lng uria, trgnd asupra lui cu toate cele patruzeci de tunuri3 iar flcrile nir din gigant ntr-o ade#rat jer incandescent, de parc ar fi fost un ecran de energie. !ar, cu oc$ii micorai o ser# c, dup atac, uriaul pi ndrtul unei cldiri nalte i se g$emui acolo cnd re#eni la atac distrugtorul. )n faa acestei situaii ncurcate, na#a se a inu de la desc$iderea focului. ;e ntoarse peste un minut, nsoit de alte dou distrugtoare, dar uriaul era mult mai departe, lsnd n urma lui o dr de distrugeri, un ir de cldiri drmate. 2idic un mic atelier i-l folosi ca scut n faa tirului na#elor i prea imun la #alurile de energie care se re#rsau asupra lui, c$iar incontient de ele. )mprteasa se gndi0 % 5u-i place focul direct, dar i rezist. /ar energia indirect nu-l deranjeaz ctui de puin. nfiorndu-se, nc$ise aparatul. ;cena dispru imediat. ;e simea o osit, aa c se ntinse un ceas. +ro a il c a i dormit, pentru c a sculat-o din somn teleecranul particular de lng pat. )l #zu pe +rinul !el "urtin cu o nfiare ngrijorat i #ocea i mai i0 % /nnelda, l-ai mai urmrit pe uria6 )mprtesei i se fcu un gol n inim. )i era nc greu s prind sensul #inei asemenea primejdii care se i#ise din neant n dimineaa aceea, iar acum amenina nsi structura imperiului /s$er. "u mare greutate iz uti s ntre e0 % !ar e ce#a deose it6 'm fost tare ocupat. % Treizeci i patru de orae, /nnelda. !oar un singur mort deocamdat i numai datorit unui accident. (ndete-te totui despre ce e #or a. 5u e o glum, e o realitate. "ontinentul ntreg a nceput s fiar ca un furnicar rsturnat. Ariaul a distrus numai cldirile firmelor mici, lsnd neatinse marile companii. ;-a strnit un ade#rat #al de z#onuri n aceast pri#in, i m tem ca orict propagand am face, s-ar do#edi inutil atta #reme ct se mai afl n li ertate monstrul sta. !eodat prinul iz ucni0 "e e toat po#estea asta c tu ai ascunde un sistem de propulsie interstelar6 E ce#a ade#rat6 /nnelda o#i, apoi zise0 % !e ce m ntre i6 % Pentru c, zise el cu se#eritate, dac e ade#rat i dac asta se ascunde ndrtul uriaului, atunci cred c ar fi mai ine s ncepi s te gndeti serios la dez#luirea secretului, cu ma&imum de politee i

- H8 -

c$i zuin. 5u mai poi rezista uriaului nici o zi n plus. % !ragul meu... replic ea, cu glasul glacial i $otrt, putem s rezistm i o sut de zile dac e ne#oie. !ac s-ar furi un sistem de propulsie interstelar, n condiiile actuale, "asa /s$er i s-ar mpotri#iE % %e ce? % +entru c Mi glasul ei cpt o for rsuntoareN populaia noastr ar ncepe s porneasc n toate direciile, n dou sute de ani ar fi mii de familii regale par#enite i de gu#erne su#erane nou-nscute, conducnd sute de planete i declarnd rz oaie ca i regii sau dictatorii de pe #remuri. ,i cel mai mult ar ur acetia str#ec$ea cas domnitoare /s$er, a crei prezen #ie ar face ridicole preteniile lor zgomotoase. 7iaa pe +mnt s-ar preface ntr-un ir nesfrit de rz oaie mpotri#a altor sisteme stelare. 9cu o pauz, apoi relu cu aceeai ncordare n glas0 % . fi prnd stupid s te gndeti la o situaie care poate se #a produce a ia peste dou sute de ani, dar o familie ca a noastr care a domnit nentrerupt peste patruzeci i apte de secole, a n#at s foloseasc suta de ani drept unitate de msur. ,i aa pri#ete #iitorul. !up o nou pauz nc$eie0 n ziua n care se #a in#enta o metod administrati# care s dea posi ilitatea emigraiei stelare controlate, atunci #om putea pri#i apro ator noul sistem de propulsie. +n atunci... ;e opri, cci prinul ncu#iina, cu faa ngndurat0 % 9irete, ai dreptate. 'cest mod de a pri#i lucrurile nu-mi trecuse prin minte. 5u putem ngdui un asemenea $aos. !ar situaia noastr se agra#eaz din ceas n ceas. !-mi #oie s-i fac o propunere. % %a. % . s ai un oc. Inneldei i se ncrei fruntea0 % ;pune odatE % ?ine, e-n regul. 'scult-m0 +ropaganda 'rsenalelor profit de aciunile uriaului, dar n acelai timp l denun mereu. Hai s-i com atem pe chestia asta. % "e #rei s spui6 % !-mi #oie s intru n legtur cu ei. Tre uie neaprat s-l identificm pe cel care se ascunde ndrtul acestui uria. % 'dic cum, s lucrm cu ei6 /nnelda i regsi glasul ntr-o iz ucnire e&plozi#. !up trei mii de ani, o )mprteas de /s$er cerete ajutorul 9uritorilor de 'rme6 5ici n ruptul capuluiE % /nnelda, c$iar n clipa asta uriaul distruge oraul <akeside. % 1ai de mine' Tcu. +entru prima dat se simea do ort. ;trlucitorul <akeside, al doilea ca splendoare si ogie dup .raul /mperial. )ncerc s-i imagineze uriaul acela cu armur strlucitoare zdro ind minunile din oraul lacurilor. )ncet, foarte ncet, ncu#iin din cap. 5u mai ncpea nici o ndoial. )n mai puin de o zi, cu o singur e&cepie, uriaul de#enise factorul cel mai important dintr-o lume zdruncinat i zdro it. /nnelda ezit, apoi spuse0 % +rineE % %a. % "pitanul Hedrock mi-a lsat o adres. 7rei s ncerci s intri n contact cu el i s-l pofteti la palat6 !ac se poate c$iar ast-sear6

- 8I -

7rul ei o pri#i gnditor i n cele din urm spuse doar att0 % (are$i adresa? /-o ddu iar apoi se ls pe spate, rela&ndu-se cu de-a sila. Era o ade#rat uurare, un minut mai trziu, s-i dea seama c a luat dou $otr*ri mari. "u cte#a minute nainte de ora cinci, mesajul ei nregistrat i reprodus automat i par#eni lui Hedrock. 2ugmintea de a se duce la palat l surprinse. Era greu de crezut c /nnelda s-a panicat att de tare n pri#ina #iitorului "asei /s$er. i nc$eie campania de distrugere i se ntoarse n la oratorul lui secret. 'juns acolo, cut lungimea de und secret a "onsiliului 9uritorilor de 'rme. 1 sau mai ine zis lungimea de und pe care o credeau ei secret. +refcndu-i #ocea, zise0 % !omnilor mem ri ai "onsiliului 9uritorilor de 'rme, snt con#ins c #ai dat deja seama de marile a#antaje pe care le aduc propriei #oastre cauze faptele uriailor. <ui Hedrock i se pru potri#it s su linieze mereu c nu e #or a de un singur uria. 'rsenalele tiau prea ine c, odat augmentat, o fiin uman normal m tr*nete cu cinci ani la fiecare treizeci de minute. "ontinu pe un ton imperios0 % Ariaii au ne#oie de ajutor imediat. 9uritorii de 'rme tre uie acum s preia conducerea, s trimit #oluntari care s joace #reme de cincisprezece minute rolul de uria 1 sau s zicem mcar cte jumtate de or de persoan. 5u e necesar s distrug, dar apariia lor #a oferi un efect de continuitate. !e asemenea este important ca 'rsenalele s-i reia acum pe toate planurile propaganda pentru a o sili pe )mprteas s cedeze secretul propulsiei interstelare. Este esenial ca primul uria s apar cnd#a astsear, nu prea trziu. !e dragul forelor progresiste ale omului nu lipsii de la aceast ndatorire' "incisprezece minute mai trziu, c*nd apru primul dintre uriai, se afla nc n ascunztoarea lui. 'tt de rapid a fost reacia. "$iar prea rapid. !o#edea e&istena unor planuri particulare. !o#edea c cea mai mare putere din ntreg sistemul solar reacioneaz ca un arc de oel fin reglat3 i n-a#ea nici o ndoial c printre aceste planuri se numra i $otrrea de a detecta identitatea persoanei care le cunotea secretele. Era c$iar pregtit s cread c ei tiu cine este el. %eci, sosise timpul s pun n aciune una dintre in#eniile lui secrete. Alterior, dup ce se #a produce criza, putea face o ncercare de a utiliza o copie a acestei in#enii, pe care o ascunsese cu mult, foarte mult #reme n urm n mormintele din palat. Armtoarele dousprezece ore a#eau s fie $otrtoare. )ntre area cea mare era0 .are fiinele-pianjen i #or da #oie s mearg pn la capt6 5u ddeau nici un semn de #ia.

paispre)ece 5oaptea cald i nnorat prea s fi luat foc. ;trada lung, inecunoscutul ?ule#ard al 5orocului strlucea ca un giu#aer n timp ce

- 84 -

(onis$ mergea pe ea. >ilometru dup kilometru de giu#aeruri, nestemate care se uneau i se topeau una n alta departe de tot, ntr-o direcie sau alta, prefcndu-se ntr-o licrire n care se amestecau toate culorile, mai ales al ul. 9irmele i pancartele strluceau ctre 5egatist, o splendoare de mesaje gra#ate n lumin0 "),T/('K/ . '7E2E /5T2'K/ "A -E"E A5/TOK/ 9/!A"/'2E /E,/K/ "A A5 M/</.5 PA#A.0# %E %IAMA!. )5 /5TE2/.2 7' ',TE'+TO -E"E MI#I-A!E %E %IAMA!.E )5"E2"'K/-7O 5.2."A< !./$0! %E(-/ %E %IAMA!.E Mergnd mai departe, (onis$ gsi mai multe firme i pancarte de acelai tip0 +'<'TA< 2A?/5E<.2 1 +'<'TA< !E 'A2 1 +'<'TA< !E ;M'2'<! 1 amestecndu-se cu sute de construcii la fel de strlucitoare, care-i luau oc$ii. )n cele din urm ajunse la destinaie0 7A6A/0# !-/-(0#0I ;E +.'TE JA"' ,/ "A "/5"/ (.<.('5/ "),T/(A2/ 5E</M/T'TE 5egatistul fcu o pauz, zm ind cu gra#itate. 9oarte ine c )mprteasa i alesese drept loc de ntlnire cu el una din proprietile ei care ser#eau masele largi. El tre uia s descopere dac ea tie unde se afl Hedrock, s-i smulg aceast informaie i s fug apoi #iu de acolo. (onis$ studie gloatele de oameni 1 mai ales tineri care intrau i ieeau ade#rate u#oaie din cldirea cu lumini or itoare. 2setele lor, glasurile lor tinere i #ioaie sporeau splendoarea nopii scnteietoare. Totul prea normal, dar el sttea acolo r dtor i n lumina e&perienei cntrea din oc$i persoanele care treceau pe lng el, e#alundu-le caracterul dup e&presia feei. ,i nu-i tre ui mult #reme pn s desprind ade#rul0 trotuarele miunau de ageni ai gu#ernului imperial. (onis$ se ncrncen la fa. "onsiliul 9uritorilor de 'rme insistase ca ntlnirea lor s se produc n pu lic. Era de neles c poliia secret gu#ernamental s ia mari precauii, precum i ca Maiestatea ;a s nu in prea mult s tie toat lumea c trateaz cu 'rsenalele att de curnd dup apariia uriailor. ntlnirea era fi&at n toiul nopii, la ora dou i treizeci. 'cum 1 #zu (onis$ uitndu-se la ceas 1 era e&act unu cincizeci i cinci. 2mase unde se afla, trist c are datoria de a ncerca s-l atrag n curs pe Hedrock. !ar identificarea lui Hedrock dup mesajul su, ca fiind omul care se ascunde ndrtul uriailor, fusese ocant de con#ingtoare i 1 aa i se prea lui (onis$ 1 justifica pe deplin temerile "onsiliului. Hedrock artase prin aciunile lui c e primejdios, i ntruct nu fcuse nici o ncercare de a-i e&plica elurile cnd i se dduse prilejul s-o fac, tre uia s fie socotit #ino#at conform acuzaiilor aduse.

- 8= -

Era totui de neconceput ca un om care se afla n posesia secretelor fundamentale ale 'rsenalelor s fie lsat n li ertate. ,i, dac aa cum credea "onsiliul, )mprteasa tia unde se afl Hedrock, prin iscusin i #iclenie aceast informaie a#ea s fie smuls de la ea n cadrul ntlnirii pe care c$iar ea o propusese. Hedrock, prietenul lui (onis$, tre uia s moar. /ar ntre timp era recomanda il ca (onis$ s intre n cldire i s #ad ce mai e pe acolo. /nteriorul scnteia de grdini i fntni i jocuri mecanice. Era mai mare dect i se pruse din afar, att ca lungime ct i ca lime. Era nesat de un numr aproape egal de r ai i femei. Multe dintre acestea din urm purtau mti. (onis$ ddu nelegtor din cap. )mprteasa /s$er a#ea s fie pur i simplu una dintre aceste femei mascate. 9cu o pauz n faa unui joc mecanic, o main care scotea fulgere de foc i arunca n aer o jer de numere strlucitoare care se rostogoleau pe catifeaua neagr a unei mese mari de joc. "u un aer meditati#, negatistul urmri pn la capt cte#a partide, ncercnd de fiecare dat s suprapun structura general a jocului pe zona ultra-instruit a creierului su. )ntr-un trziu juc i el zece uniti fiduciare pe fiecare din cele trei numere. 9ocul i ncetini mersul giratoriu cu scntei aruncate n toate direciile i se prefcu ntr-o coloan circular de numere suprapuse. "rupierul strig ca i cum ar "i intonat un imn % ,aptezeci i patru, douzeci i nou, optzeci i ase, de data asta cota fiind aptesprezece la unu. )n timp ce (onis$ i strngea cele cinci sute zece uniti fiduciare, crupierul se $ol la el0 % Aitai ce e, strig el cu glas strns de emoie. !e cnd lucrez la masa aceasta de joc, n-am mai #zut dect o singur dat ca cine#a s g$iceasc toate cele trei numere ctigtoare. !e*atistul )mbi % Triumful minii asupra materiei, spuse el cu un#oin i fr prea mult interes, dup care porni agale mai departe. 'proape c simea pri#irea uimit a crupierului sfredelindu-i ceafa. "eea ce i-ar fi dorit el n momentul acesta era un joc pe care s nu-l poat rezol#a cu capacitatea lui special. )i mai rmseser la dispoziie aproape douzeci i cinci de minute n care s-l gseasc. 'junse la o mainrie enorm cu ile i roi, ca un mecanism de ceasornic. ?ilele, aizeci cu totul i fiecare purtnd un numr, porneau de sus i pe msur ce se n#rteau roile, se rostogoleau treptat n jos, trecnd de la o roat la alta. "u ct co orau mai mult, cu att ctigul era mai mare3 dar prima jumtate a acestui parcurs complicat, dei rapid, nu conta i foarte puine dintre ele ajungeau jos de tot. !up ct iz uti s-i dea seama (onis$, marea atracie o constituia urmrirea rostogolirii unei ile n jos, tot mai jos, sperana de a c*tiga pstrndu-se pn n ultima secund. ;e do#edi ns a fi un lucru mult prea simplu. ?ila lui co or cel mai departe de patru ori la rnd. (onis$ i g ctigul n uzunar i ajunse n cele din urm la un joc mecanic alctuit dintro sfer de lumin al i neagr. "ele dou lumini se m inau ntr-o singur raz i pn la urm ieeau ori n ntregime al e, ori total negre. ;e paria pe acest re)ultat. 5u prea era sigur. )ntr-un trziu se $otr s parieze, mai nti ca oricare

- 8@ -

alt juctor de jocuri de noroc0 al ul este sim olul puritii. 'l ul pierdu. )i #zu anii ducndu-se pe copc i se $otr s uite de puritate. 5egrul pierdu. <ng el rsun ca un clinc$et de clopoei rsul unei femei. % ;per, domnule (onis$, c n jocul cu uriaul #ei fi norocos. !ar te rog s ne urmezi n camerele rezer#ate. (onis$ se ntoarse i #zu o femeie i trei r ai, dintre care unul era +rinul !el "urtin. )ndrtul mtii, faa femeii prea prelung, iar gura a#ea aerul inconfunda il al familiei /s$er. +rin desc$izturile mtii luceau oc$ii #erzi i se#eri, iar glasul ei de aur, destul de familiar lui, completa elementele de identificare. !e*atistul se nclin adnc i spuse0 % "u cea mai mare plcere. 9r o #or , intrar ntr-un salon lu&os mo ilat i se aezar. (onis$ nu se pripi. '#ea de pus mai multe ntre ri. <ucrul ciudat era c referirile lui ntmpltoare la Hedrock nu cptar nici un rspuns. !up o #reme lucrul de#eni uluitor. (onis$ se ls pe spate, studiind c$ipurile celor trei r ai i al femeii i ncepnd s fie de-a dreptul nelinitit. )ntr-un trziu spuse, dar cu mult pruden0 % 'm sentimentul c-mi ascundei anumite informaii. %up ce rostise aceste #or e, se gndi c poate n-o fceau n mod contient. Erau de o seriozitate mai presus de orice ndoial. ,i nici nu a#eau de unde s-l suspecteze c de fapt l urmrete pe Hedrock. Totui prea s e&iste o nelegere tacit ntre ei s nu spun a solut nimic despre Hedrock. l contrazise +rinul !el "urtin0 % 7 asigur c greii total, domnule (onis$. 5oi patru deinem toate informaiile care au par#enit n pri#ina uriaului, pn la ultimul amnunt. ,i ineneles c orice fir e#entual descoperit cu pri#ire la identitatea lui e&ist unde#a i n minile noastre. E suficient s ne punei ntre rile corespunztoare i # #om rspunde. ;una destul de con#ingtor. <ucrurile a#eau s se desfoare mai greu dect crezuse el i era perfect posi il ca, orict de periculos s-ar fi do#edit, s tre uiasc s dea crile pe fa. ;puse ncetior0 % 7 nelai pornind de la premisa c sntei singurele surse de informaie demne de crezare. E&ist un r at 1 pro a il omul cel mai important astzi n #ia 1 ale crui talente e&traordinare, noi cei de la 'rsenale a ia ncepem s le apreciem. M refer la 2o ert Hedrock care a ajuns la rangul de cpitan n armata Maiestii 7oastre. ;pre uimirea lui (onis$, )mprteasa se aplec spre el. Era o mare intensitate n pri#irea ei, i strluceau oc$ii, uzele i se desc$iser de emoie. ,opti0 % 'dic #rei s spunei c 'rsenale l consider pe 2o ert 1 pe cpitanul Hedrock 1 drept unul dintre cei mai groza#i oameni de pe lume6 5ici nu atept rspunsul, ci se ntoarse ctre +rinul !el "urtin0 7ezi6 +oftimE +rinul zm i i spuse calm0 % Maiestate, ntotdeauna am a#ut o prere foarte un despre cpitanul Hedrock. 9emeia l nfrunt peste mas pe (onis$ i-i spuse pe un ton ciudat de o"icial % 7oi a#ea grij s fie ntiinat cpitanul Hedrock de dorina

- 8C -

dumnea#oastr urgent de a discuta cu el. %eci tia! Mcar atta putuse afla. )n rest... (onis$ se ls cu un aer melancolic pe speteaza scaunului. !eci ea a#ea s-l ncunotiineze pe Hedrock. !a6 +arc-l i #edea pe Hedrock primind aceast informaie cu un aer sarcastic. (onis$ i ndrept ncet spinarea. ;ituaia lui de#enea disperat. )ntreaga lume a 'rsenalelor se pregtea s acioneze pe aza rezultatelor acestei ntlniri. ,i el deocamdat nu deinea a solut nici un element. 5u ncpea ndoial c oamenii acetia erau la fel de ner dtori s scape de uria cum erau 9uritorii de 'rme s pun mna pe Hedrock3 iar ironia suprem consta n faptul c moartea lui Hedrock ar fi rezol#at am ele pro leme deodat. (onis$ iz uti cu un mare efort s zm easc agrea il 1 pe ct putea el s fie 1 i spuse0 % ;-ar prea c ascundeti ntre dumnea#oastr un mic mister legat de cpitanul Hedrock. )mi permitei s # ntre n ce const6 <ucru destul de surprinztor, ntre area l fcu pe +rinul !el "urtin s par nedumerit. )n cele din urm spuse cu politee0 % Eu unul, socoteam c ai pus de mult lucrurile cap la cap conform o iceiului dumnea#oastr. ;au e oare cu putin ca, dintre toi oamenii din sistemul solar, s nu tii ce s-a ntmplat ast-sear6 Ande #-ai aflat de la ora nousprezece patruzeci i cinci6 (onis$ fu surprins la culme. )n dorina de a-i pstra mintea ct mai limpede n #ederea acestei ntlniri, #enise de#reme n .raul /mperial. <a apte treizeci se dusese ntr-un mic restaurant linitit. /eind de acolo dup o or i jumtate, se dusese la un spectacol de teatru care se terminase la unsprezece i cincizeci i trei de minute. !e atunci $oinrise prin ora, cscnd gura la una i la alta. 5u se gndise s asculte uletinele de tiri. Ha ar n-a#ea de nimic. <ucru incredi il, s-ar fi putut pr ui jumtate din lume i el s nu tie. +rinul !el "urtin #or i din nou0 % Este ade#rat c ntr-un asemenea caz nu se dez#luie de o icei identitatea persoanei, dar... % +rineE l oprise )mprteasa, cu glasul sczut dar ncordat. ?r aii se $ol ar speriai la ea. Ea continu i mai se#er0 % 5u mai scoate o #or E "e#a nu e-n regul. Tre uie s e&iste #reun moti# ascuns ndrtul acestui interogatoriu legat de cpitanul Hedrock. "red c pe ei i intereseaz doar parial uriaul. +ro a il i dduse singur seama c a#ertismentul ei #enise prea trziu. ;e opri i, se uit la (onis$ cruia i se fcu mil de ceea ce deslui n oc$ii ei. +n n clipa asta niciodat )mprteasa /s$er nu i se pruse ntru totul uman. !ar nu putea fi #or a de nici un pic de mil. 9cnd un gest rusc, (onis$ i apropie mna de gur, trase puin ntr-o parte mneca i rosti limpede n emitorul minuscul instalat acolo0 % "pitanul Hedrock se afl n apartamentul personal al )mprtesei.... Erau iui, cei trei r ai. 5pustindu-se toi deodat asupra lui, l rsturnar cu scaun cu tot i-l do orr su greutatea lor. (onis$ nu opuse nici o rezisten, ci se supuse calm arestrii. !up o clip simi cu uurare c el, pe care datoria ine&ora il l silise s-i trdeze prietenul, a#ea s moar la rndul lui.

- 8B -

cincispre)ece . sprtur n coridorul principal al palatului i guri mari de energie cscate de-a lungul coridorului nsui trdau locul n care se desfurase lupta. 'flat lng )mprteas, +rinul !el "urtin spuse ngrijorat0 % Maiestate, n-ar fi ine s dormi puin6 E trecut de patru. ,i ntruct 9uritorii de 'rme nc n-au rspuns la apelurile noastre repetate, ast sear nu se mai poate face nimic n pri#ina soului tu... )n pri#ina cpitanului Hedrock. )i fcu un semn #ag s-o lase n pace. )n mintea ei era un gnd, att de ascuit nct prea s ai caliti de-a dreptul fizice. 'tt de dureros nct fiecare clip n care e&ista era o frntur de iad. Tre uia s-l aduc napoi3 indiferent cu ce sacrificii, tre uia s-l recapete pe Hedrock. "iudat, se gndi pn la urm, tocmai ea, care fusese att de rece i oetit i calculat, aproape inuman de imperial 1 ciudat cum n ultima instan se do#edise i ea ca toate femeile care se ndrgostesc de un r at. "a i cum primul oc al angajrii ei fa de un singur r at i-ar fi sc$im at literalmente c$imia trupului. "nd se anunase sosirea lui Hedrock la ora ase n dup-amiaza anterioar, ea luase deja $otrrea. )i socotea decizia de natur intelectual, produsul ne#oii de a a#ea un motenitor /s$er. !e fapt, firete c nu se gndise la nimeni dect la Hedrock, ca tat potenial. )n prima audien pe care i-o acordase cu opt luni mai de#reme, el anunase glacial c a #enit la palat cu unicul scop de a o lua de ne#ast. 'sta o amuzase, o ener#ase, apoi o scosese din srite, dar l plasase ntr-o categorie special0 singurul r at care-i ceruse #reodat mna. +si$ologia implicat, n aceast situaie era dintotdeauna limpede3 iar uneori simea acut nedreptatea acestei situaii fa de ali r ai care ar fi putut a#ea aceeai am iie ori dorin. !ar etic$eta protocolar de la curte le interzicea s pomeneasc mcar acest su iect. Tradiia era ca ea s fac propunerea de cstorie, i n-o fcuse niciodat. n ultim instan nu se gndise dect la omul care i ceruse cu ade#rat mna3 i la ora ase el #enise ca urmare a c$emrii ei urgente i czuse de acord cu o cstorie imediat. "eremonia fusese foarte simpl, dar se desfurase n pu lic. )n pu lic 1 prin aceea c-i pusese pirostriile n faa teleecranului, aa ca lumea ntreag s-o poat #edea i s-o aud cum spune DdaD. Hedrock nu apruse pe teleecrane. 5umele lui nu fusese pomenit. !espre mire se spusese doar c este Ddistinsul ofier care a ctigat stima Maiestii ;aleD. Era doar un principe consort i ca atare tre uia s rmn pe planul al doilea. 5u contau dect cei din dinastia /s$er. ?r aii i femeile cu care se cstoreau rmneau persoane particulare. 'a erau legile statului i nu i se pruse nimic greit n ele. 5ici acum nu i se prea, dar de aproape zece ore era soia cui#a i n cursul acestor ore i se adaptase mintea i meta olismul. (ndurile care-i #eneau n-a#eau nici o legtur cu #reo idee anterioar. Erau tot felul de ciudenii0 c #a tre ui acum s poarte n pntece copiii omului ales, c #a tre ui s se poarte cu ei ca o mam, c tre uie s transforme pe plan spiritual palatul n aa fel nct s fie un cmin corespunztor pentru

- 8F -

copii, i aa mai departe. !up ase ore i spusese lui Hedrock c are ntlnire cu Ed:ard (onis$ i plecase pstrnd amintirea e&presiei stranii din ochii lui. /ar acum aceast ruin i constatarea din ce n ce mai greu de tgduit c Hedrock a disprut, fiind smuls fr putin de mpotri#ire de ctre #ec$ii ei dumani din nsi inima imperiului ei. )i ddu seama c cine#a 1 secretarul "urii 1 recit o list de msuri care tre uie luate pentru a mpiedica lumea s afle c a fost atacat palatul. 5u se ngduise transmiterea nici unui fel de reportaje ori relatri. Toi martorii fuseser pui s jure 1 su ameninarea unor pedepse se#ere 1 c-i #or ine gura. +n n zori a#eau s se fac toate reparaiile, fr a lsa cea mai mic urm, iar apoi, dac mai transpira #reo po#este, a#ea s par doar un z#on neruinat i ridicol. )i ddu seama c fusese #or a de o suprimare rapid i eficace. 9oarte important. +restigiul "asei /s$er ar fi putut suferi o lo#itur nimicitoare. !ar iz nda cenzurii fcea ca totul s par ce#a ndeprtat, de nsemntate secundar. 7or tre ui mprite rspli i onoruri, dar ceea ce conta acum era c tre uia s-l aduc napoi. ncetul cu ncetul iei din dispoziia ei ntunecat. 7zu ine c ec$ipa ei de lucru trecuse de faza reparaiilor zgomotoase cu maini i acum nainta de-a lungul coridorului distrus. Mintea i se retrase tot mai mult n sine i se preocup mai intens de mprejurimi. ;e gndi0 lucrul important este s descopere ce s-a ntmplat, i numai apoi s acioneze. )ncruntndu-se, cercet pereii mutilai ai $olului. .c$ii ei #erzi aruncar scntei. ;puse cu ce#a din #ec$iul ei spirit sardonic % Judecnd dup ung$iul razei, s-ar prea c ai notri au fcut toate pagu ele, cu e&cepia reei iniiale din peretele principal. Anul dintre ofieri ncu#iin sum ru din cap0 % l cutau doar pe cpitanul Hedrock. 'u folosit o raz paralizant de tip special care i-a do ort pur i simplu pe soldaii notri de parc ar fi fost popice. 'cum snt pe cale de a-i re#eni, fr efecte noci#e #izi ile, cam ca i generalul (rall dup ce i-a pro#ocat cpitanului Hedrock un infarct acum dou luni. % %ar ce s-a ntmplat, ntre cu asprime )mprteasa. 'ducei-mi pe cine#a care a #zut totul. "pitanul Hedrock dormea cnd s-a dezlnuit atacul6 % 5u... ncepu cu mult pruden ofierul. 5u, Maiestate, era jos n cript. % Unde) Militarul a#ea o nfiare trist0 % Maiestate, de ndat ce ai plecat din palat cu suita, cpitanul Hed... consortul dumnea#oastr... )mprteasa i pierdu r darea0 % ;pune-i, te rog, D+rinul HedrockD. % !a, # mulumesc, Maiestate. +rinul Hedrock a co ort n cript, la unul din vechile depo)ite, a dat ntr$o parte un )id... % "e a fcut6 -i-i nainteE % !a, Maiestate. 9irete, datorit noului su rang, gardienii notri i-au dat tot ajutorul s ndeprteze seciunea aceea a peretelui metalic i s-o transporte pn la lifturi, iar apoi pe coridorul acesta. % 9irete.

- 8G -

% ;oldaii care mi-au raportat spuneau c poriunea din zid era impondera il, dar opunea oarecum o rezisten la deplasare. '#ea o lime de FI centimetri i o lungime de = metri. /ar cnd cpi... +rinul Hedrock a trecut prin ea, a disprut, iar apoi a re#enit... % "nd a fcut ce6 !omnule colonel, ce tot spui acolo6 .fierul se nclin0 % mi cer scuze pentru zpceal, Maiestate. 5-am #zut cu oc$ii mei toate acestea, dar am pus cap la cap diferite relatri. ?ineneles c mintea mea continu s considere mai important ceea ce am #zut cu oc$ii mei. <am #zut fr doar i poate intrnd prin scutul detaat din perete, disprnd i re#enind peste un minut. )mprteasa rmase nucit. I se fcuse un #id n creier. ,tia c pn la urm o s afle tot ade#rul, dar n momentul de fa acesta prea impasi il de atins, ngropat adnc ntr-un morman $aotic de propoziii care n-a#eau nici un sens n sine. "pitanul Hedrock co orse n cripta de su palat, ndeprtase o seciune din perete i pe urm6 +use ntre area ct mai ferm i colonelul rspunse0 % ,i pe urm, Maiestate, a adus-o pn n palat i a ateptat. % Asta a "ost nainte de atac? .fierul cltin din cap. % 5u. )n timpul atacului. ;e mai afla nc jos n cript cnd zidul a fost spart de tirul concentrat al na#elor de rz oi de la 'rsenale. )n calitatea mea de ef al grzilor palatului l-am a#ertizat n legtur cu ce se ntmpl. '#ertismentul n-a fcut dect s-l gr easc s se ntoarc la suprafa, unde a fost prins. /ari se simea neputincioas. 'cum descrierea prea s fie destul de limpede, dar nu a#ea nici un sens logic. 9oarte pro a il Hedrock a tiut c se #a ntmpla ce#a, pentru c s-a dus anume n necropol imediat dup plecarea ei la ntlnirea cu (onis$. +artea asta era n regul. +rea s indice un plan. "iudenia era c #enise sus i, c$iar su oc$ii forelor 'rsenalelor i ai grzilor palatului, se pare c folosise acea seciune din zid pentru a se transporta unde#a, aa cum le mergea faima 9uritorilor de 'rme c snt capa ili s-o fac. !ar n loc s se in de o parte, se ntorsese. )n mod demenial, re#enise i se lsase prins de 9uritorii de 'rme. )n cele din urm ntre disperat0 % ,i ce s-a ntmplat cu seciunea aceea din perete? % ' ars complet dup ce prinul Hedrock l-a a#ertizat pe consilierul 'rsenalelor, +eter "adron, care-i conducea pe atacatori. % <-a a#ertizat6... ;e ntoarse ctre +rinul !el "urtin0 +rine, poate c dumneata iz uteti s o ii o po#este mai coerent. Eu una parc m-am pierdut de tot. +rinul spuse calm0 % Maiestate, sntem toi o osii. "olonelul 5ison n-a nc$is oc$ii toat noaptea. ;e ntoarse ctre ofierul m ujorat0 !omnule colonel, dup cte neleg, tunurile #aselor de rz oi ale 'rsenalelor au fcut gaura n peretele e&terior, la captul coridorului. 'poi unul dintre #ase a acostat de-a lungul i a trimis soldai pe coridor 1 ostai imuni la tirul trupelor noastre 1 aa este6 % E&act aa, 'lte. % Erau condui de +eter "adron din "onsiliul 9uritorilor de 'rme i cnd

- 8H -

au ajuns la un anumit punct de pe coridor, acolo i atepta prinul Hedrock. 'dusese cu el un fel de plac sau scut electronic, de doi metri pe aizeci de centimetri, dintr-o ascunztoare aflat jos, n cript. ;ttea lng ea, a ateptat pn cnd toat lumea a putut #edea ce face, apoi a pit prin plac i a disprut. +laca a rmas tot acolo, ca i cum ar fi fost inut n picioare de pe partea cealalt. 'sta ar e&plica rezistena pe care a opus-o cnd au adus-o sus soldaii su ndrumarea prinului Hedrock. An minut dup dispariia lui, prinul Hedrock a re#enit, a ieit din acest scut i, nfruntndu-i pe oamenii 'rsenalelor, l-a a#ertizat pe +eter "adron. % 'a este, 'lte. % ,i cum suna acest a#ertisment6 .fierul spuse calm i sigur0 % <-a ntre at pe consilierul "adron dac-i mai amintete legile 'rsenalelor care interzic orice amestec, su orice prete&t, n sediul (u#ernului /mperial si l-a a#ertizat c ntregul "onsiliu al 'rsenalelor i #a regreta aciunea de mn forte i #a cpta o lecie ca s in minte c e #or a doar de una dintre cele dou faete ale ci#ilizaiei /s$er. % ' spus el asta6 ntre )mprteasa cu mult interes i oc$ii ei aruncau scntei. ;e rsuci energic, nfruntndu-l pe !el "urtin. 'i auzit, prine6 +rinul se nclin, apoi se ntoarse ctre colonelul 5ison. % Mai am o ultim ntre are. !up prerea dumitale, prinul Hedrock a artat ntr-un fel c-i poate traduce n #ia ameninarea adresat 9uritorilor de 'rme6 % "tui de puin, 'lte. +uteam s-l mpuc i eu de acolo de unde m aflam. !in punct de #edere fizic era 1 i presupun c mai este nc 1 ntru totul n puterea lor. % Mulumesc, spuse prinul. 'm terminat. Mai rmnea totui faptul c )mprteasa tre uia s-l sal#eze pe cpitanul Hedrock. )ncepu s peasc n sus i n jos prin sal. 7enir zorile 1 o licrire cenuie care se strecura prin ferestrele imense ale apartamentului ei oficial, aruncnd pete de lumin sla n colurile mai ntunecate, dar fr a se simi mcar acolo unde teau instalaiile de lumin artificial. )l #zu pe +rinul !el "urtin supra#eg$ind-o cu atenie, c$iar cu ngrijorare. )i ncetini paii i spuse0 % 5u-mi #ine s cred. +ur i simplu nu-l pot crede pe cpitanul Hedrock n stare s spun ce#a doar aa, ca ra#ad. E posi il s e&iste #reo organizaie de care noi n-a#em $a ar. !e fapt... ;e ntoarse nne unit spre el i-i #or i cu o intensitate neo inuit a tonului0 +rine, mi-a spus c nu e, n-a fost niciodat i nu #a fi niciodat omul 'rsenalelor. !el "urtin se ncrunt0 % /nnelda, zise el cu comptimire n glas, te agii inutil. 5u poate fi nimic la mijloc. .amenii, fiind ceea ce snt, manifest mai curnd ori mai trziu toate puterile pe care le au. Este o lege la fel de ferm ca i gra#itaia einsteinian. !ac ar e&ista o asemenea organizaie, tre uia s tim de ea. % !ar noi am pierdut firele i nu am interpretat ine indiciile de care dispunem. Tu nu #ezi6 (lasul i tremura de disperarea adus de gndurile ei. ' #enit s m ia de soie. ,i m-a ctigat. 'sta do#edete cali rul organizaiei de care #or im. !ar cu seciunea din perete pe care a mutat-o din depozitul din necropol6 "um a ajuns acolo acest o iect, te rog s-mi e&plici. % 9r doar i poate, spuse prinul cu glas maiestuos, /s$erii nu pot fi
- 88 -

dect dumani de moarte ai oricrei organizaii secrete ce poate e&istaE % /s$erii, replic glacial femeia, n#a c snt fiine omeneti, nu numai conductori, i c lumea este foarte mare, prea mare pentru a fi cuprins n ntregimea ei de o singur minte sau de un singur grup de mini. ;e uitar unul la altul, doi oameni ai cror ner#i erau tocii la ma&imum. )mprteasa i re#eni prima i spuse plictisit0 % +are incredi il, prine, ca tu i cu mine, care am fost aproape frate i sor, s fim pe punctul de a ne certa. )mi pare foarte ru. naint i-i atinse mna cu a ei. Ei i lu mna i i-o srut. '#ea lacrimi n oc$i cnd i ndrept spatele0 % Maiestate, zise el cu #oce necat de emoie, i cer iertare. Tre uia s m gndesc la tensiunea la care ai fost supus. Este suficient s-mi dai un ordin. '#em fore suficiente. <a comanda Maiestii 7oastre #or pune mna pe arme un miliard de soldai. )i putem amenina pe 9uritorii de 'rme cu un rz oi care s dureze o generaie. +utem distruge pe oricine are legturi cu ei. +utem... )mprteasa ddu din cap cu dezndejde0 % !ragul meu, nici nu-i dai seama ce spui. Este o epoc pe care n mod normal ar tre ui s-o numim re#oluionar. E&ist dezorganizarea mintal necesar pentru aceasta. 2elele e&ist. 'dministraia egoist, tri unalele corupte, industria rapace. 9iecare clas social contri uie cu propriile sale atri ute specifice 1 amorale ori imorale 1 care scap de su controlul oricrui indi#id. <ocul oferului l ocup #iaa nsi. 5oi nu sntem dect pasagerii. !eocamdat, tiina noastr miraculoas, imensitatea produciei mecanizate, organizarea complicat i super a sistemului legislati# i juridic i Mo#i, iar apoi #or i mai departe contra #oinei eiN e&istena 9uritorilor de 'rme ca influen sta ilizatoare au mpiedicat dezlnuirea unei e&plozii fie. !ar cel puin #reme de o generaie nu tre uie s cltinm arca. M izui n special pe o nou metod de educaie mintal creat de 'rsenale, care ntrete funcia moral i realizeaz tot ceea ce constituia un punct de glorie pentru alte metode. !e ndat ce scpm de ameninarea organizaiei uriailor #om.... ;e opri ntruct citi e&presia rusc de spaim ce apru pe faa sla a prinului. .c$ii )mprtesei se mrir. ,opti0 % !ar nu se poateE E imposi il... s fi fost el... uriaul. ;taiE... ;taiE 5u face nc nimic. +utem do#edi totul ntr-o clip... ;e ndrept repede spre teleecranul personal i rosti cu glas plat i o osit0 % 'ducei-l n iroul meu pe deinut, pe Ed:ard (onis$. "inci minute rmase aproape nemicat, pn cnd se desc$ise ua i fu adus nuntru (onis$. <a ordinul ei grzile se ndeprtar. ;e destinse n msur suficient pentru a pune ntre ri. 5egatistul i rspunse calm i ferm0 % 5u neleg scutul electronic prin care spunei c a disprut, Maiestate. !ar a#ei dreptate, cpitanul Hedrock este unul dintre uriai sau Mdup o ezitare, adug #or ind rarN sau 1 i acest gnd mi$a venit abia acum 2 poate el e chiar uriaul. )mprtesei nu-i scp momentul de ezitare. ;e cltin pe picioare de o oseal0 % ?ine, dar ce l-ar putea ndemna atunci s-o ia de ne#ast pe femeia al

- 4II -

crei imperiu se strduiete s-l distrug6 % %oamn 1 spuse fr emoie (onis$ 1 a ia acum dou luni am descoperit i noi c acest cpitan Hedrock trieaz 'rsenalele. !ez#luirea ntmpltoare a inteligenei sale remarca ile, superioare, l-a do#edit a fi un om pentru care i dinastia /s$er i 9uritorii de 'rme nu constituie dect un mijloc pentru atingerea unui scop. "are anume e acest scop, a ia ncep s nuiesc. !ac-mi #ei rspunde la cte#a ntre ri, # #oi putea spune n cte#a minute cine e cpitanul Hedrock sau, mai degra , cine a fostE -ic Da fostD ca o c$estiune de necesitate. )mi pare ru s spun c intenia 9uritorilor de 'rme a fost s-l interog$eze ntr-o ncpere special construit, iar apoi s-l e&ecute imediat. ;e aternu tcerea n camer. !e fapt trupul )mprtesei i pierduse capacitatea de a mai fi ocat. 2mase rece i nepenit, cu creierul golit de orice gnduri, n ateptare. "u un aer a sent, o ser# n cele din urm c 5egatistul are o nfiare e&trem de distins. )l studie, iar apoi uit de nfiarea iui personal cnd acesta ncepu s #or easc0 % ?ineneles c dein toate informaiile despre cpitanul Hedrock aflate n posesia 9uritorilor de 'rme. "ercetrile mele au dez#luit nite elemente su sidiare cu totul ieite din comun. !ar dac e&ist i n analele imperiului /s$er nite poteci tot att de ciudate i ntortoc$eate, dup cum cred eu, atunci seciunea din perete pe care a ndeprtat-o Hedrock din necropol constituie o informaie e&trem de preioas. !ai-mi ns #oie s # ntre 0 E&ist #reo fotografie, #reun film sau #reo alt nregistrare fizic a soului )mprtesei (anela6 % 7ai... nuE +e )mprteas o lo#i ameeala, i se tie respiraia. "reierul ncepu s i se nceoeze, deoarece mintea ei fcuse un salt a surd. 7or i nedesluit0 !omnule (onis$, el mi-a spus c dac n-a a#ea prul negru, a semna perfect cu (anela. 5egatistul se nclin cu gra#itate0 % Maiestate, #d c #-ai afundat deja n aceste ape tul uri i ciudate. ' #rea s # ndreptai mintea ndrt, s-o ducei mult napoi de$a lungul istoriei "asei /s$er i s # amintii dac e&ist #reun r at 1 so sau mprat 1 a crui imagine #izual lipsete din ar$i#6 % "ei mai muli au fost soi de mprtese, spuse ea ncet i calm. 'a a nceput tradiia0 consorii s rmn pe planul al doilea. ;e ncrunt0 !up c*te tiu a e&istat un singur mprat de la care nu a#em nici o fotografie, nici un film ori portret. <ucrul este ntru totul de neles. 9iind ntemeitorul dinastiei, el.... !eodat se opri i fcnd oc$ii mari se uit fi& la &onish % "e, ai nne unit6 'i nne unit de tot6 l ntre . 5egatistul cltin din cap0 % 'cum putei spune c e #or a de o intuiie complet. ,tii doar cum a fost educat i instruit. +reiau de ici si de colo cte un element i de ndat ce am apro&imat zece la sut, rspunsul #ine n mod automat. <umea numete asta intuiie, dar de fapt este pur i simplu capacitatea creierului de a coordona dintr-o strfulgerare zeci de mii de elemente i de a localiza orice pete negre, orice locuri goale din informaiile e&istente. Anul dintre elementele cazului de fa este c lipsesc nu mai puin de douzeci i apte de imagini importante din ar$i#a noastr referitoare la istoria 'rsenalelor. Miam concentrat atenia asupra scrierilor persoanelor respecti#e i mi se pare

- 4I4 -

inconfunda il similitudinea de concepii, de structuri mintale, de lrgime a orizontului. ,i (onis$ nc$eie0 ;e prea poate s tii sau s nu tii, dar dup cum primul i cel mai mare dintre monar$ii /s$er este doar un nume, tot aa i fondatorul nostru, Ralter ;. !e <anL este un nume fr c$ip. % !ar cine e el6 ntre sec +rinul !el "urtin. !up ct s-ar prea, unde#a pe traseul e#oluiei omului s-a nscut sau a fost fcut un nemuritor. % 5-a fost fcut de o femeie, ci artificial. !ac ar fi fost o creaie a naturii s-ar fi repetat de nenumrate ori n decursul #eacurilor. ,i tre uia s fi fost ce#a accidental i irepeta il, pentru c tot ce a spus sau a fcut #reodat acest om do#edete un interes imens i pasionat pentru unstarea ntre*ii rase. % !ar ce ncearc el s fac6 ntre +rinul. !e ce s-a nsurat cu /nnelda6 (onis$ tcu o clip. ;e uit lung la femeie, care-i ntoarse pri#irea, m ujorndu-se fermector. )n cele din urm ea ddu din cap i (onis$ #or i0 % n, primul rnd, el a ncercat s pstreze nealterat spia /s$er. "rede cu con#ingere n sngele care-i curge, n #ine i are i dreptate, dup cum a do#edit istoria. !e e&emplu, #oi doi aparinei n mai mic msur familiei /s$er. ;ngele #ostru este att de diluat de cstorii prin alian nct legtura cu cpitanul Hcdrock nu mai poate fi numit nrudire. Hedrock mi-a spus odat c mpraii /s$er au fost nclinai s se nsoare cu femei strlucitoare i puin cam nestatornice, i c aceasta a periclitat periodic familia. El spunea c mprtesele au fost cele care au sal#at ntotdeauna spia cstorindu-se cu r ai serioi, cumini i capa ili. % !ar s zicem... )mprtesei nici nu i se pru c #or ele ei sun a ntrerupere3 i #eni pur i simplu acest gnd i-l rostea0 !ar s zicem c neam oferi s te dm pe dumneata n sc$im ul lui6 (onis$ ddu din umeri0 % +ro a il c n sc$im ul meu nu i-ai putea o ine dect cada#rul. 'ceast afirmaie i ddu un fior rece iar apoi unul cald, dar scurtul rstimp de fe r i ndeprt emoiile. Moartea era un lucru pe care-l #zuse cu oc$ii ei glaciali i, o putea nfrunta att pentru el, ct i pentru ea. % !ar ce-ar fi dac a oferi sistemul propulsiei interstelare6 7or ise att de apsat nct (onis$ rmase uluit. ;e trase puin napoi i se $ol la ea0 % !oamn, zise el ntr-un trziu, nu # pot oferi nici un fel de sfat intuiti# i nici #reo speran ntemeiat pe logic. Tre uie s recunosc c m nedumerete scutul electronic, dar nu deduc nimic dintr-asta, nu neleg ce ar putea fi sau n ce msur l-ar putea apra. Tot ce a fcut cnd a fost nuntru, dup cte tiu eu, nu l-a putut ajuta s fug prin zidurile de neptruns ale unui crucitor al 'rsenalelor sau din ncperea metalic n care ai fost prins. )mpotri#a lui s-a dezlnuit ntreaga tiin a 9uritorilor de 'rme i a /mperiului /s$er. ,tiina se mic n puseuri i noi ne aflm n miezul dinamic al celui din urm dintre acestea. +este o sut de ani, dup ce se #a instala acalmia, un nemuritor ar putea ncepe s-i gseasc locul e&act n #ia, dar nu cred c acest lucru se poate ntmpla mai de#reme. % !ar dac el le spune cum#a ade#rul6 7or ise +rinul !el "urtin. % 5iciodatE fulger femeia. "um adic, dar asta ar nsemna ceretorie. 5ici unui /sher nu i$ar putea trece prin cap un asemenea lucru.

- 4I= -

&onish spuse % Maiestatea ;a are dreptate, dar nu acesta este singurul moti#. 2efuz s e&plic mai mult. +osi ilitatea unei confesiuni nu e&ist. 7ag de tot era ea contient de cu#intele lui. ;e ntoarse ctre #rul ei. ;e inea dreapt, cu capul sus, trufa. 2osti cu un glas emoionant de clar0 % ncercai mereu s-i contactai pe 9uritorii de 'rme. .ferii-le persoana lui (onis$, propulsia interstelar i recunoaterea legal, inclusi# un aranjament prin care curile lor i ale noastre ar sta ili o legtur 1 toate acestea n sc$im ul cpitanului Hedrock. 'r fi o ne unie din partea lor s refuze. +atima cu care #or i sczu rusc. )l #zu pe negatist pri#ind-o sumru0 % !oamn, zise acesta cu tristee, se #ede ine c n-ai dat atenia cu#enit declaraiei mele anterioare. /ntenia lor era de a-l ucide n cel mult o or. !at fiind c a mai scpat o dat din mna 9uritorilor de 'rme, ei nu se #or a ate de la planul lor. "ea mai magnific po#este uman din istorie a luat sfrit. ,tii, doamn... 5egatistul o pri#i fi&, cu intensitate i continu0 % E cu att mai ine pentru dumnea#oastr. ,tii la fel de ine ca i mine c nu putei a#ea copii. % "e mai e i asta6 ntre uluit +rinul %el (urtin. Innelda' % TaciE (lasul ei se asprise de furie i umilin. +rine, trimite-l pe indi#idul sta napoi n celula lui. ' de#enit de-a dreptul insuporta il. ,i-i interzic s discui cu el despre su#erana ta. +rinul se nclin. % Ascult de poruncile Maiestii 7oastre. ;e ntoarse ctre noul #enit0 +e aici, domnule (onis$. /nnelda se ntre ase dac ar fi putut fi jignit i mai ru 1 i iat ca se putea. !up o clip rmase singur n lumea ei zdruncinat. Trecur minute nesfrite pn s-i dea seama c cel puin somnul putea fi lnd cu ea.

aisprezece ncperea n care se trezi Hedrock era mai degra o peter de metal dect o camer. ;e opri n prag, alturi de +eter "adron, cu un zm et sarcastic pe fa. "onsilierul, tia el prea ine, l pri#ete cu oc$ii mijii i cu uzele rsucite de rutate. 5-au dect s se mire i s se ndoiasc. )l luaser o dat prin surprindere printr-o arestare neateptat. !e data asta era altce#a. !e data asta era gata pentru ei. +ri#irea lui i mtur impertinent pe cei douzeci i nou de oameni aezai n jurul mesei n form de 1, pe care o folosea "onsiliul 9uritorilor de 'rme pentru audierile lor pu lice. 'tept pn cnd +eter "adron, cel de-al treizecilea mem ru al acestui nalt sfat trecu spre locul lui i se aez. 'tept n timp ce comandantul grzilor raport c arestatului i s-au luat toate inelele, c i s-au sc$im at $ainele, c trupul a fost e&aminat cu ajutorul aparatului pentru transparen si a fost gsit normal, fr nici o arm ascuns pe unde#a. !up ce spuse acestea, comandantul se retrase mpreun cu grzile, dar Hedrock tot mai atept. -m i cnd +eter "adron

- 4I@ -

e&plic moti#ul acestor precauii3 iar apoi, ncet i perfect calm, pi nainte i nfrunt colul desc$is al mesei n form de 1. 7zu c toate pri#irile snt aintite asupra lui. Anele erau pline de curiozitate, altele ner dtoare, iar altele pur i simplu ostile. Toi preau c doresc s-l aud #or ind. % !omnilor, spuse Hedrock cu glasul lui rsuntor, am s # pun o singur ntre are0 tie cine#a din cei de fat unde m aflam cnd am trecut prin scutul acela6 !ac nu, #-a sugera s fiu pus imediat n li ertate, pentru c magnificul "onsiliu al 9uritorilor de 'rme s-ar putea s sufere un oc cumplit. ;e aternu tcerea. "onsilierii se uitar unul la altul. % !up prerea mea, spuse tnrul 'ncil 5are, cu ct se face mai curnd e&ecuia, cu att mai ine. )n momentul de fa, i se poate tia gtul3 poate fi strangulat3 un glonte i poate zdro i capul3 l poate dezintegra un tun energetic. Trupul lui nu mai e protejat n nici un fel 1 la ne#oie am putea sl ucidem c$iar i tndu-l cu g$ioagele. ,tim ine c toate acestea se pot face n clipa asta. %ar, date "iind instrumentele stranii pe care le "olosete, nu mai tim dac aceste lucruri ar mai fi posi ile i peste zece minute. 7or ind att de serios, tnrul consilier se ridic n picioare cnd termin0 !omnilor, s acionm pe datE 'plauzele puternice ale lui Hedrock ntrerupser tcerea care urm. % ?ra#oE spuse el. ?ra#oE ;faturi att de ine formulate merit s fie traduse imediat n #ia. !ai-i drumul nainte i omori-m cum a#ei c$ef. ;coatei-# pistoalele i trageiE punei mna pe scaune i zdro ii-mE +oruncii s #i se aduc nite cuite i intuii-m la pereteE !ar indiferent ce #ei face, domnilor, tot # ateapt un oc. ,i, pe un dreptate, i #eteji cu pri#irea pe consilieri. % 'teptaiE 7ocea lui tuntoare retez n fa ncercarea foarte seriosului !eam <ealL s scoat o #or . 'cum eu #or escE "onsiliul e supus judecii, nu eu. !eocamdat mai are nc posi ilitatea de a o ine ndurare pentru atacul criminal mpotri#a +alatului /mperial dac recunoate acum, pe loc, fr a mai comite noi nelegiuiri, c i-a nclcat propriile sale le*i. % 7ai, dar asta-i de-a dreptul insuporta ilE spuse un consilier profitnd de o scurt pauz. % <sai-l s #or easc, spuse +eter "adron. 7om afla o mulime le lucruri despre moti#ele care i-au determinat aciunile. Hedrock se nclin cu gra#itate0 % "$iar aa #a fi, domnule "adron. Moti#ele mele snt legate e&clusi# de aciunile "onsiliului, care a ordonat atacul asupra +alatului. "adron i replic ironic0 % i neleg suprarea pentru c noi, "onsiliul, nu am respectat o regul #ec$e de peste trei mii de ani, pe cnd, dup ct se pare, dumneata ai contat pe ea. i pe repulsia noastr fireasc mpotri#a unui asemenea atac i ca atare te-ai simit n siguran urmrindu-i propriile dumitale scopuri, indiferent care snt acestea. Hedrock spuse cu "ermitate % 5u am contat pe regula a#ersiunii. "olegii mei i cu mine Mmerita s sugereze din nou c nu e singurN am o ser#at cu regret arogana crescnd a "onsiliului, credina sa din ce n ce mai puternic n impunitatea de care se ucur, n lipsa total de rspundere, care deci i-ar fi permis s-i calce fr primejdie n picioare propria sa constituie.

- 4IC -

% "onstituia noastr, spuse cu demnitate consilierul mai #rstnic 2aLjd 2o erts, cere s ntreprindem orice aciune necesar pentru meninerea situaiei noastre. +re#ederea legal ca acest lucru s se fac fr a ataca persoana sau reedina su#eranului /s$er aflat pe tron, i nici pe motenitorii ori succesorii acestuia, nu mai are nici un sens ntr-o situaie e&trem de gra# ca aceasta. 7ei o ser#a, sper, c ne-am asigurat de a sena Maiestii ;ale n cursul atacului. % 'ici tre uie s # ntrerup, spuse preedintele "onsiliului. <ucru incredi il, arestatul a iz utit s concentreze discuia n jurul propriilor sale dorine. )neleg c ne simim cu toii #ino#ai de atacarea +alatului, dar na#em nici o o ligaie de a ne justifica aciunile fa de deinut. 7or i scurt dar protocolar teleecranului din raul fotoliului0 !omnule comandant, #ino aici i pune-i deinutului un sac pe cap. Hedrock zm ea lnd n timp ce intrar cei zece paznici. 2osti doar att0 % 'cum urmeaz ocul. 2mase a solut nemicat cnd puser gardienii mna pe el. Anul din acetia ridic sacul i... Atunci se produse evenimentul. 'flat n palat cu o jumtate de or n urm, Hedrock trecuse prin seciunea din perete adus de el din cripte, trezindu-se ntr-o lume nceoat. ;ttu #reme ndelungat n picioare, permindu-i trupului su s se adapteze, ndjduind c nimeni nu #a ncerca s-l urmeze prin acel cmp de for electronic. 5u era #or a de o ngrijorare personal. ;cutul #i rator era acordat numai i numai cu trupul su3 i n toi aceti ani ct fusese integrat n zidul depozitului su teran din +alat, singura primejdia fusese aceea ca din netiin cine#a s treac prin el i s sufere #reo #tmare. !e multe ori se ntre ase Hedrock ce ar pi o asemenea #ictim ne#ino#at. Mai multe animale marcate de el i supuse unui model e&perimental fuseser respinse din puncte foarte ndeprtate, c$iar i de la cincisprezece mii de kilometri. Anele nu se mai ntorseser niciodat, n ciuda ofertei de pe etic$et care promitea o mare rsplat. 'cum c se afla c$iar el nuntru, n-a#ea nici o gra . <egile temporale i spaiale o inuite nu a#eau nici un sens n acest trm al semio scuritii. 5u se afla nicieri i totui era pretutindeni. Era locul n care putea nne uni cel mai repede, pentru c trupul care intra nec$emat n el simea timpul 1 ceea ce nu se ntmpla i cu spaiul respecti#. !escoperise c o e&punere de ase ore i gre#a n mod serios sntatea mintal. /ncursiunea lui anterioar din seara aceea, prin scutul clin ascunztoarea lui, durase dou ore de timp normal i cltoria i dez#luise faptul c )mprteasa #rea s-l ia de so. Temporar, asta-i garantase sigurana3 lucru nc i mai important, i garanta accesul la scutul din camera mortuar a +alatului. "a atare, se retrsese repede, pstrnd ca rezer# celelalte patru ore din totalul de ase ce reprezentau limita rezistenei umane. /ncursiunea lui actual nu tre uia s-i ia mai mult de patru ore, prefera il trei, dar nc i mai ine numai dou. !up aceea #a tre ui s se in luni i luni de zile departe de aparatul distrugtor de mini. /deea acestei in#enii i fusese e&pus mai nti cnd i #enise rndul s-i e&ercite pe timp limitat mandatul de preedinte al "onsiliului 9uritorilor de 'rme, o funcie de o putere autocratic imens care-i dduse posi ilitatea s repartizeze un ntreg la orator, cu fizicieni cu tot, s dea asisten specializat tnrului

- 4IB -

genial n creierul cruia se nscuse aceast in#enie. +ro lema fusese pur i simplu urmtoarea0 transportorul #i rator al 'rsenalelor umplea golul spaial dintre dou puncte ale spaiului interplanetar, acceptnd n mod mecanic ideea c acest spaiu nu are e&isten material. !ar atunci, e&plicase in#entatorul, de ce s nu in#ersm procesul i s crem iluzia spaiului acolo, unde nu e&istase nimic6 "ercetrile fur ncununate de succes. /n#entatorul i raport toate detaliile lui Hedrock, care c$i zui ine, iar apoi l inform, pe in#entator i pe colegii lui de decizia "onsiliului n sensul pstrrii celui mai deplin secret. !ar de fapt "onsiliului i prezentase un raport negati# n pri#ina in#eniei. ,i o inuse respingerea proiectului. .dat e&plorat, acest su iect era considerat nc$is i clasat ca atare n dosarele "entrului de /nformaii, pentru e#entuala sa studiere de ctre oamenii crora ar putea s le #in din nou ideea. !eci nu a#ea s mai fie cercetat #reodat de 'rsenale. /ar ntr-o un zi a#ea s dea n #ileag cunotinele. n timp ce sttea acolo i-i lsa cu r dare trupul s se adapteze, Hedrock reflect c nu e prima dat cnd a intrat n posesia unei in#enii i na fcut-o pu lic. +ropria lui descoperire, augmentarea #i ratorie, o pstrase ca pe o tain personal #reme de douzeci de secole pn a folosit-o n cele din urm n #ederea sta ilirii 'rsenalelor ca o contrapondere a mprailor /s$er. !ar mai a#ea nc multe altele. ,i regula lui principal pentru a ine sau nu secret un lucru fusese ntotdeauna0 oare dez#luirea secretului pentru folosul tuturor ar fi n a#antajul spiritului progresist al omului6 ;au puterea pe care o reprezenta nu ar face dect s ajute un grup efemer s strng i mai tare uru ul unei tiranii deja prea se#ere6 ;e produceau i aa, n mod destul de neglijent, suficiente in#enii primejdioase n puseurile ino#atoare pe care le a#eau la inter#ale de cte#a secole sa#anii. 'cetia nu se gndeau niciodat practic care ar putea fi efectul descoperirilor lor. 9ir-ar s fie, dar de ce s tre uiasc s moar un miliard de oameni pentru c un in#entator a#ea o minte incapa il s ptrund ct de ct nluntrul naturii omeneti6 ,i apoi, firete, erau i oamenii care #edeau in#enia prin prisma intereselor unstrii lor proprii sau de grup. !ac ascundeau o asemenea descoperire, aa cum proceda )mprteasa cu propulsia interstelar, tre uiau silii prin orice mijloace s-o fac pu lic. Aneori fusese #or a de o decizie dificil, dar cine altcine#a a#ea puterea i e&periena de care era ne#oie pentru a o lua6 ?un sau ru, el era ar itrul. <s acest gnd s i se scurg ncet din minte. Trupul lui era pregtit. ;osise momentul aciunii. )ncepu s nainteze prin cea. 7edea oameni din +alat, stnd rigizi ca nite siluete sculptate n penum ra amurgului. 2aporturile sale cu timpul nu se sc$im aser ntr-o clip. 5u le acord nici o atenie acestor oameni, nici mcar cnd i stteau n cale, ci calc peste trupurile lor de parc ar fi fost doar nite nori de gaze. +ereii cedau n faa masi#itii lui, dar operaiunea tre uia efectuat cu mult pruden, 'r fi fost la fel de uor, c$iar prea uor, s se scufunde prin pardoseal i s intre n pmnt. E&perienele de la orator ale in#entatorului i ale asistenilor acestuia produseser o asemenea #ictim i nu era de dorit repetarea situaiei. +entru a e#ita calamitatea, personalul de cercetare sta ili ca spaiul nou s fie creat iniial doar pe o scar redus. ;e furise un inel care, acti#at, a#ea s sporeasc ori s micoreze dup dorin repartiia iniial,

- 4IF -

pentru a fi folosit cnd tre uiau str tute materiale dense. /nelul, unul dintre cele dou Mcellalt a#ea alt destinaieN era arma folosit de Hedrock cnd ajungea la ziduri. Mai nti un salt uor, urmat, cnd atingea duumeaua cu picioarele, de apsarea pe dispoziti#ul de acti#are a inelului, apoi slo ozirea acestuia, urmat de o aterizare foarte lnd pe o pardoseal care ceda su tlpile lui ca un strat gros de noroi. <ucrul era foarte simplu pentru nite muc$i att de ine coordonai ca ai lui. 'junse la ascunztoarea mainilor pe care de mult le acordase cu elementele acestui spaiu i le ascunsese n palat. Era acolo o mic na# cosmic, cu dispoziti#e de nlare, magnetizoare mari i mici, i n special zeci de maini care puteau apuca i ine ferm o iectele. Erau diferite arme i ineneles toate uneltele i instrumentele, de la na# spaial la degete mecanice, cu propriul su ec$i#alent al celor dou adaptoare necesare pentru funcionarea lor complet. Toate instrumentele de pe na#, aceasta i inelele adaptoare din degetul lui Hedrock se acordau cu panoul de comand de pe na#. "el de al doilea inel i dispoziti#ele de adaptare corespunztoare de pe main includeau cea de a doua funcie preioas a in#eniei. +rin controlul asupra celui de al doilea inel se putea cltori napoi i nainte n timp pe distane scurte. Teoretic se puteau acoperi ci#a ani. !e fapt, efectul zguduitor pentru creierul uman al acestei e&periene limita cltoria la cte#a ore ndrt sau nainte. Hedrock descoperise c, printr-o naintare de nou ore n timp plus napoierea nc nou ore 1 deci optsprezece n total 1 trupul tria cele ase ore normale pe care le putea suporta fr pierderea sntii mintale. Trei la una. Metoda cltoriei n timp nu a#ea nici o legtur cu sistemul re#ersi il al deplasrii temporale nscocit din ntmplare cu apte ani mai nainte de ctre fizicienii )mprtesei0 prin acea metod corpul colecta energia temporal care nu mai putea fi compensat niciodat pe de-a-ntregul, rezultatul fiind distrugerea ine#ita il a cltorului. )n acest spaiu nu e&ista timp3 era doar o metod de adaptare a spaiului la un anume timp din lumea normal. Hedrock ridic uor micua na# cosmic i tot ce era n ea pn la locul unde se afla andocat crucitorul 'rsenalelor, alturi de sprtura din zidul palatului. +rin carena dur a crucitorului el concentra #rful mainii3 apoi opri motoarele i porni adaptorul temporal principal, mpingnd maneta la ma&imum 1 la o #itez de trei ori mai mare dect cea normal. 'tept cu ncordare, urmrind sensorialele 1 care nu erau altce#a dect nite relee automate con#ertite pentru folosirea n acest spaiu. 5-ar fi tre uit s dureze prea mult #reme. ;ensorialele scnteiar3 comutatorul principal co or pn la o treime din puterea ma&im adaptnd ntreaga na# la #iteza temporal o inuit. ;imultan, Hedrock simi o micare. Marele crucitor al 'rsenalelor se nla3 mpreun cu el i micul aparat n care se gsea, perfect consonant ca ritm temporal i destul de departe de spaiul special pentru a-l mpiedica s cad afar prin pereii crucitorului. !ac a#ea dreptate, atunci n momentul acela se aflau n crucitor dou persoane purtnd identitatea lui0 Hedrock personal 1 aici pe trmul cenuiuntunecat 1 i Hedrock re#enit n palat tocmai din aceast cltorie de spionaj, luat prizonier de 9uritorii de 'rme i adus la ordul crucitorului. 5u era nelept s ia toate aceste lucruri drept une. Ana dintre dificultile

- 4IG -

deplasrii n timp era aceea a localizrii oamenilor i a urmririi lor prin mulime sau pur i simplu a pstrrii e#idenei lor. .dat i irosise un ntreg inter#al de ase ore cutnd o persoan care se dusese la teatru. !e aceea, c$iar i acum, tre uia neaprat s se asigure. ;e uit atent n teleecrane i se #zu 1 da, da 1 se #zu acolo, nconjurat de paznici. Hedrock cel de acolo se ntorsese deja din aceast cltorie temporal i tia ce s-a ntmplat. +e cnd el nu tia. !ar nu putea s mai treac mult #reme, la urma urmei. "rucitorul porni ca fulgerul ctre destinaie0 fortreaa. !einutul i paznicii ieir i co orr n cldirea unde se construise camera cu pereii groi de metal. Hedrok i croi drum cu na#a prin unul din acetia i se apuc de trea . Mai nti scoase un captator de sunete i n timp ce asculta discuia din camer i descarc mai multe aparate. "nd grzile se repezir nuntru Dcu saculD, care era pur i simplu un fel de clu, atept pn aproape de clipa cnd tre uiau s i-l lege peste cap i apoi co or un ra mecanic i-l smulse, aducndu-l n propriul su spaiu. 'poi se aez, cu degetele pe clapele de control al timpului, asteptnd s #ad ce se mai ntmpl. n camera n sine, tcerea era dominat de ncordarea ner#oas i de pri#irile speriate. Hedrock-arestatul sttea n picioare, linitit, cu un uor zm et ironic pe uze, fr a face #reun efort de a se smulge din minile paznicilor. 5u simea nici un fel de remucri. '#ea o trea de fcut i-i pusese n gnd s-o duc pn la capt. ;puse glacial0 % 5u mai #reau s pierd timpul cu discuii. Hotrrea organizaiei acesteia de a m ucide, n ciuda faptului c maina de analiz +p mi-a do#edit altruismul i un#oina, demonstreaz un conser#atorism defensi# care ntotdeauna ncearc s distrug atunci cnd se confrunt cu ceea ce nu nelege pe deplin. 'cest conser#atorism #a fi n#ins prin fora copleitoare care e&ist ntr-o organizaie capa il de a rsturna pn i pe preaputernicii 9uritorii de 'rme. +eter "adron replic tot att de rece0 % 'rsenalele nu recunosc nici un fel de organizaie secret. (rzi, lic$idai-lE % -e#zeculeE strig Hedrock. "adron, a#eam o prere mai un #despre tine. 5-a fi crezut c #ei da un asemenea ordin dup ce ai auzit ce am spus. "ontinu s #or easc, fr s dea atenie celor ce se ntmplau n jur. 9r s se ntoarc spre grzi, tia. n cellalt spaiu, fiina sa anterioar tie pur i simplu contactul adaptorului temporal i totul se sta iliza n ncpere. 9r pic de gra , eul su anterior le lu armele paznicilor i apoi se apuc s dezarmeze pe toi mem rii "onsiliului, n aceast operaie intrnd i ndeprtarea inelelor de pe degete i a teleecranelor de pe rri i scaune. 'poi le prinse nc$eieturile n ctue, legndu-i pe toi laolalt ntr-un ir lung, n jurul mesei. +e gardieni i mpinse cu ctue, unul de ra i cellalt de picior, i-i scoase n $ol. 'poi nc$ise ua i o ncuie. Toat trea a se fcu aproape instantaneu. <iteralmente ntr-o clip. 2e#eni la panoul de comand, i ajust ritmul de la zero la normal i ascult zar#a fcut de consilieri i paznici cnd descoperir starea n care se aflau. ,e strni o zpceal ngrozitoare. <anurile zorniau. .ameni strigau

- 4IH -

uimii i speriai i apoi recdeau pe locurile lor, palizi i nspimntai. Hedrock tia c nu e #or a dect n mic msur de o fric personal. Era mai mult dect limpede c toi cei de fa a#useser rusc o #iziune teri il a sfritului 'rsenalelor. 'tept s le recapete atenia, apoi le #or i repede0 % !omnilor, calmai-#. Marea #oastr organizaie nu este ctui de puin n primejdie. ;ituaia de fa nu s-ar fi strnit dac nu m-ai fi urmrit cu atta ndrjire. 'a, ca s tii, nsui ntemeietorul organizaiei, Ralter ;. de <anL, a recunoscut primejdia pentru stat reprezentat de un corp in#ici il cum este cel al 9uritorilor de 'rme. El a ntemeiat i un grup de supra#eg$etori amicali care s nu scape din #edere 'rsenalele. M opresc aici, dar a #rea s su liniez spiritul nostru amical, un#oina noastr, $otrrea noastr de a nu inter#eni atta #reme ct 9uritorii de 'rme i respect statutul. Tocmai acest statut cu #aloare de "onstituie a fost #iolat acum, i tocmai n articolul su cel mai infle&i il. 9cu o pauz, mtur cu pri#irea feele aflate dinaintea lui, dar mintal i cntrea cu rceal cu#intele. Era n ansam lu o po#este un, lipsa detaliilor fiind trstura ei cea mai tare. Tot ce dorea acum era ca po#estea s ascund faptul c un nemuritor era singurul martor ocular. 7zu c mai muli dintre oameni i-au re#enit n suficient msur pentru a ncerca s #or easc, dar le retez #or a. % /at ce tre uie fcut0 n primul rnd s nu suflai un cu#nt despre ceea ce ai aflat astzi. ;upra#eg$etorii nu doresc s se tie de e&istena lor. )n al doilea rnd resemnai-# total. !emisionai. Toi putei candida pentru a fi realei, dar nu pentru perioada imediat urmtoare, ci pentru cea ulterioar. !emisia in corpore #a sluji salariailor mruni ai 'rsenalelor ca un a#ertisment c e&ist un statut, o constituie pe care snt datori s le respecte. )n sfrit, nu tre uie s mai ncerce nimeni s m atace. Mine pe la prnz, informai-o pe )mprteas c m-ai eli erat i cerei-i s renune la sistemul de propulsie interstelar. +ersonal cred c aceasta #i se #a oferi c$iar nainte de ora respecti#, fr nici un fel de insistene din partea #oastr, dar acordai-i ansa de a-i arta generozitatea. +ro a il c glasul lui i inea ca su o #raj. "nd termin, se strnir strigte de re#olt, apoi se fcu tcere, iari puin zar# i iari tcere. <ui Hedrock nu-i scp amnuntul c trei sau patru dintre r ai 1 printre care i +eter "adron 1 nu luar parte la nici una din aceste manifestri n cadrul confuziei generale. Hedrock i se adres direct acestuia0 % ;nt sigur c domnul "adron poate fi purttorul #ostru de cu#nt. !e mult l consider unul dintre cei mai capabili membri ai (onsiliului. "adron se ridic n picioare. Era un r at ine cldit, de #reo patruzeci i ce#a de ani. % !a, spuse el, cred c a putea fi purttorul de cu#nt. "red c snt n asentimentul majoritii dac #oi spune c acceptm termenii dumitale. 5imeni nu se ridic mpotri#. Hedrock se nclin i spuse cu glas tare0 % E-n regul. 'lter ego, scoate-m de aiciE +ro a il dispru instantaneu. "ei doi alter ego ai lui Hedrock care se aflar fugiti# mpreun n acel spaiu nceoat nu ncercar nici un fel de e&periene. "reierul uman suferea prea mult de pe urma celei mai mici ingerine n domeniul timpului. <ucrul fusese do#edit prin numeroase teste, cu mult nainte. Hedrock cel DanteriorD sttea la comenzile micii na#e, dirijnd-o napoi n timp i ctre

- 4I8 -

palat. "eilali stteau lng el pri#ind trist n jos. 9cuse tot ce putea. "a rezultat al eforturilor sale, direcia psi$ologic n care se ndreptau e#enimentele era att de marcat nct nu mai ncpea nici o ndoial. +oate c /nnelda a#ea s rein propulsia interstelar n #ederea negocierilor. !ar asta nu mai conta. 7ictoria era asigurat. 5ecazul era c fiine mai puternice l Deli eraserD ca s #ad ce #a face. Ande#a n spaiul cosmic o flot #asta cu ec$ipaje aparinnd unei rase de pianjeni inteligeni se oprise pentru a-l studia pe om i aciunile lui. !up ce-l capturaser l duseser imediat napoi pe planeta lui de origine i-l manipulaser ca i cnd distanele nici n-ar fi e&istat. !up ce-l urmriser cum i ndeplinete elul original i-i dduser seama c nu ar fi a#ut rost s in mai departe su o ser#aie o persoan care a ndeplinit o aciune, cu siguran c a#eau s-i reafirme stpnirea asupra lui. Teoretic poate c ntre timp se plictisiser de oameni i a#eau s distrug sistemul solar i pe toi locuitorii si att de emoti#i. . asemenea distrugere n-ar fi mai mult dect un incident din e&istena lor glacial intelectual. 9cnd o strm tur cnd gndurile i ajunser n acest punct, Hedrock #zu c se afla deja la destinaie, mpreun cu alter ego-ul lui. ;cutul se ntrezrea n ascunziurile palatului ntunecat, o form dreptung$iular cu o strlucire lnd. "ei doi Hedrock nu ncercar nici un fel de truc, nu recurser la parado&uri. Eul su DanteriorD pise prin scut i de#enise nc o form ceoas din sala palatului. Hedrock stropi scutul com usti il cu un praf e&plozi# lipicios i-i ddu foc. 'tept pn ce arse i apoi trimise micua na# prin ora ctre unul din numeroasele sale apartamente secrete. "urnd puse sensorialele s menin na#a n ritmul temporal normal pentru o e#entual folosire #iitoare, apoi concentr asupra lui nsui puterea dispoziti#ului de ridicare i co orre i simi cum acesta l depune n apartament. !e cum se afl n picioare se duse la un fotoliu comod. /nstalndu-se, strig pe un ton aspru0 % E n regul, prieteni pianjeni, dac mai a#ei si alte planuri, mai ine punei-le acum n aplicare.

aptesprezece +rezena fiinelor strine i necunoscute i fu semnalat mai nti de un gnd nu att ndreptat ctre el, dar destinat nelegerii lui. (ndul se manifesta la #ec$iul ni#el titanic, att de #iolent nct creierul i fu ocat de impact0 %...0! E:EMP#0 I!.E/E,A!. %E P0#, E!E/&E.I( ".5T/5A)5! "' ,/ "AM 5A ;-'2 9/ 9.<.;/T 5/"/ . 9.2K' ESTE2/.'2'... % 5AE Mrspunsul fu glacialN .MA< ' 9.;T ".5,T/E5T !E +2E-E5K' 5.';T2O. KE<A< +2.+A<;O2// <A/ ' 9.;T )5!E+</5/T !E,/ ,T/' !E ES/;TE5K' 5.';T2O. % 'TA5"/ E "<'2 "' ' '"K/.5'T /<.(/". % P-A.E. %A/ ,A$# A%0(EM !AP-I... AI(I... Hedrock admise faptul c a sosit mementul critic. !e multe ceasuri se tot gndea la ce #a face cnd #a #eni acest moment i de mai ine de un minut,

- 44I -

de cnd se aezase, tocmai fcea acest lucru. ;ttea cu oc$ii nc$ii, cu trupul calm, cu mintea nceat i golit de gnduri i sentimente. 5u era c$iar acea stare perfect pe care str#ec$ii fac$iri $indui o numiser 5ir#ana, dar oricum era o stare de rela&are profund3 cu milenii mai nainte, marile institute de studiere a minii i, senzaiilor o folosiser ca az pentru toate sistemele de educaie mintal. ,eznd acolo, Hedrock de#eni contient de o pulsaie enorm care-i zguduia creierul cu u uitul ei. !ar acea faz fizic, acele ti ale inimii cu murmurul flu&ului sang#in i toate acele mii de ncordri musculare, fiecare cu micile sale sunete 1 i faza aceea trecuse. Era singur, nsoit doar de calmul i pacea total. 'poi, prima lui impresie a fost aceea c e aezat pe un scaun 1 dar nu cel din apartamentul lui. /maginea de#eni att de clar nct dup cte#a secunde tiu c scaunul se afl n sala de comand a na#ei de sal#are, care la rndul ei era n interiorul uneia dintre imensele na#e cosmice controlate de strini. Hedrock oft i desc$ise oc$ii. ,edea acolo n dorina de a se ptrunde 1 la figurat 1 de mediul nconjurtor att de familiar. 7a s zic rezistena lui cedase. Era foarte ru, dar ineneles c nu contase n mod cert pe o iz nd. "ontinua s ad pe scaunul multifuncional de la panoul de comand pentru c rela&area era singura lui metod de mpotri#ire3 i de acum ncolo a#ea intenia s se mpotri#easc. n timp ce atepta, se uit alene la teleecranele strlucitoare. Trei dintre plcile #ideo artau un spaiu nstelat, dar n cea retro#izoare era imaginea unei na#e. "iudat, i se pru. ?arca lui de sal#are nu mai putea fi n interiorul mainii strine, se gndi ncruntndu-se uor la aceasta i apoi o ser# altce#a. 5u era dect o singur na#. !ar atunci unde erau celelalte sute de nave? i inu n fru o emoie crescnd, dndu-i seama de ce se ntmpl. +rocesul de rela&are aciona cum tre uie. ;au cel puin acionase ntr-o oarecare msur. 9iinele-pianjen iz utiser s-l readuc pe arca lui de sal#are, dar dominaia asupra lui era ntrerupt parial3 aadar mai multe din iluziile lor i dispruser din minte. +rima iluzie era aceea c e #or a nu doar de o singur na#. 'cum, eli erndu-se de su stpnirea lor putea #edea c e una singur. "ea de a doua iluzie fusese c arca lui de sal#are se afl n interiorul mainii lor. 'cum, eli erat de su stpnirea lor putea #edea c nu e. ;e pregtea s continue de aceeai manier organizat, cnd mintea lui se npusti asupra e#entualei posi iliti ca stpnirea lor asupra lui s fie n momentul acela foarte sla . )nc$ise oc$ii i aproape c se credea napoi n apartamentul lui, cnd se produse o ntrerupere. % .mule, nu ne sili s te distru)em. 'teptase o interferen mintal, g$emuindu-se instincti#, temtor de impactul titanic al acesteia. !ar ocul nu corespunse ateptrilor lui. (ndul strin nu a#ea for. +rea ndeprtat i sla . Hedrock era contient de uluire, de o nelegere nesigur, cu oc$ii larg desc$ii0 #ceasta este realitatea. 'nterior pro a il sta iliser o legtur instantanee i complet cu raportarea lui n spaiu. 'cum tre uiau s-l ating din afar. ;ituaia lui manifesta o ameliorare continu. 9iinele-pianjen, care pruser a a#ea o

- 444 -

putere suprem, se dezumflau pe minut ce trecea. +atru sute de na#e de#eniser una singur. . dominaie mintal aparent suprauman se redusese acum la proporii normale. 5-a#ea nici o ndoial c ameninarea lor de a-l distruge se producea la un ni#el fizic. "eea ce #roiau s spun era c #or folosi mpotri#a lui raze energetice. 'sta era departe de dominaia lor irezisti il asupra ntregului su sistem ner#os, dar era la fel de primejdioas ca ntotdeauna. Tre uia s-i joace prudent jocul i s atepte prilejul nimerit. 'tept i curnd i se adres un gnd0 % E adevrat c ai iz utit s te eli erezi de su ro ia noastr mental i ai descoperit c e vor a de o sin)ur nav. $otui mai avem nevoie de tine i deci tre uie s-i cerem s cola orezi, su ameninarea e(terminrii imediate n cazul cnd refuzi. % 9irete, spuse Hedrock care de mult i cu mare succes cola orase cu alii. 'm s fac ce mi se cere dac nu e #or a de a ajunge la o metod de e&terminare cum ar fi dezmem rarea. % #+em n minte Msosi rspunsul precisN continuarea studiului sensorial asupra gemenilor Neelan. 7ntruct erai le)at de aceast nrudire cnd te aflai su stpnirea noastr, ne putem dispensa de fratele )eamn de pe pmnt i putem lucra direct prin tine. *u vei suferi nici o durere, dar tre uie s te supui investi)aiilor. Hedrock protest0 % Am auzit pe unul dintre #oi spunnd c (il 5eelan e mort. 'sta se ntmpla nainte de a fi eu readus pe +mnt. "um putei lucra cu un mort6 2spunsul sun rece ca g$eaa0 % %-ne voie s tratm pro lemele de cretere celular care se pun. $e supui? Hedrock o#i0 % !ar m #ei lsa n #ia 1 dup aceea6 % Firete c nu. ;e ateptase el la acest rspuns, dar oricum fu un ade#rat oc. "ontr0 % 5u prea #d cum #-ai putea atepta s cola orez pe o asemenea az. % $e vom informa n privina momentului morii. Asta i va oferi puternica emoie dup care tn'eti i astfel va corespunde cerinelor tale. . clip Hedrock nu spuse nimic. Era fascinat. Montrii acetia credeau c #or a#ea grij de cerinele ner#oase ale omului dac-i #or spune cnd urmeaz s moar. 'tt de departe ajunseser ei n cercetarea naturii afecti#e a omului. +rea incredi il ca cine#a s-i greeasc att de ru inta. Metoda intelectual cu care aceste fiine a ordau #iaa i moartea tre uie s fi fost e&trem de stoic. )n loc s ncerce s mute mna care se ntindea pentru a-l distruge, pro a il c fiecare indi#id-pianjen studia toate mijloacele de scpare i negsind nici unul, accepta moartea fr lupt, n cele din urm Hedrock spuse cu ferocitate0 % 7-ai descurcat destul de ine 1 #oi i cei din neamul #ostru. /at-# ntr-o na# mare aproape ct luna. E#ident c pro#enii dintr-o ci#ilizaie superioar pe plan mintal3 a #rea s #d planeta care #-a dat natere, industriile ei, modul ei o inuit de #ia. 'r fi interesant. E mai presus de orice ndoial c logica #oastr special #-a slujit ine. 5atura se poate mngia cu gndul iz nzii unui e&periment de producere a inteligenei, dar s

- 44= -

tii c n pri#ina omului n-ai nimerit-o dac credei c nu m intereseaz altce#a dect cnd urmeaz s fiu ucis. % %ar ce altceva ai mai vrea s tii? ntre area era pus pe un ton plin de interes. Hedrock )ise plictisit % M rog, m dau tut. ' #rea s tiu cnd pot cpta ce#a de mncare. % Mncare! (el ce$i punea ntrebarea era de$a dreptul tulburat. #i au,it, Xx- Mun nume nedesluitN6 % 'oarte interesant, rsun glasul unui alt gnd. 7ntr-un moment critic nevoia de ;ran este dominant. Asta pare semnificativ. 1initii-l i continuai-v e(periena. Hedrock le spuse % 5u e ne#oie s m linitii. "e #rei s fac6 % - cedezi. % %ar cum? % - te supui. 3ndete-te la trupul mort. 'sta era o uurare i imaginea de#eni remarca il de net. ;e gndi rusc0 ?ietul (il, care zace nensufleit ntr-o mare nemrginit de nisip, cu celulele deja pr uite n #lul crescnd de fier ineal n timp ce planeta, z urnd cu mare #itez, se apropia tot mai mult de unul din sorii din care se nscuse. +entru el era o #izualizare ciudat de c$inuitoare i totodat i spuse D;la# !omnului c snt mort. ;uferina a trecutD. !eci rmiele pmnteti se aflau dincolo de zona durerii produsa de cldur, dincolo de sciala nencetat a nisipului care-l nepa, dincolo de sete i foame, dincolo de team i sperana nerezona il. Moartea #enise pentru (il ert 5eelan aa cum tre uia s #in pentru toi oamenii. !omnul s-l inecu#nteze i s-l ai in paz. Hedrock opri intenionat acea reacie afecti# intens0 % 5umai o clip, spuse el uluit. )ncep s simt c snt oarecum fratele lui. % #sta 8veni un alt *nd9 este una dintre caracteristicile uimitoare ale fiinelor umane. 0urina cu care un sistem nervos rspunde impulsurilor de la altul. Ec;ipamentul sensorial implicat nu are e)al n lumea inteli)enei. %ar acum ridic-te n capul oaselor i uit-te n 'ur! Hedrock studie plcile #ideo ale teleecranulu su #zu c scena se sc$im ase. 5a#a cea mare pe care era capti# se rsucise n sus3 carena ei imens umplea att placa din fa ct i pe cea din spate i era #izi il i pe panourile din dreapta i din stnga. )n locul unde se aflase anterior era acum un a is al spaiului n care notau doi sori al i, cu nuane gl ui. <a nceput erau micui, puin mai mari dect nite stele strlucitoare. !ar creteau. "reteau mereu. ,i mult spre stnga apru un alt soare, mult mai mic. "ele dou stele mai mari aprur dup o #reme cu un diametru de #reo cincisprezece centimetri. +ruser a se afla la o distan de @I1@B cm. ;e separar i se ndeprtar. Ana rmase mic, pe cnd cealalt se apropie i capt proporii0 tot mai mari. "el de al doilea soare o porni spre stnga i se ndeprt3 n cele din urm teleo iecti#ele care fceau msurtorile artar c se afl la circa cinci miliarde de kilometri. Testele ulterioare artar c diametrul ung$iular al am ilor sori apropiai din cadrul sistemului era mai mare dect cel al lui ;ol, dei doar unul era mai luminos. "el de al treilea soare era o simpl pat de lumin n deprtare. "u instrumentele lui inadec#ate, i era greu s-i calculeze natura. !ar faptul c

- 44@ -

se afl acolo l fcu pe Hedrock s se ncrunte. "ut i foarte curnd descoperi un punct rou n deprtare, cel de al patrulea soare al sistemului respecti#. )ncepea s se emoioneze, cnd mintea strin i ndrept din nou spre el #i raiile reci. % %a, omule, ai );icit ine. Acetia snt sorii sistemului pe care voi l numii Alp;a Centauri. Cei doi mai apropiai snt Alp;a A i Alp;a 8. Cel de-al treilea soare al este Alp;a C, iar punctul rou este ineneles !ro(ima Centauri, cunoscut secole de-a rndul ca steaua cea mai apropiat de sistemul solar. Acestea dou din urm nu ne intereseaz. Ceea ce conteaz este c )eamnul mort se afl pe o planet insolit a acestui sistem. E(ist doar una de aceast natur. . planet care, descriind un <, are o micare de revoluie cnd n 'urul soarelui Alp;a A, cnd n 'urul soarelui Alp;a 8 din constelaia Centaurus. Efectueaz aceast revoluie cltorind cu neo inuita vitez de cinci mii de =ilometri pe secund. !e or ita sa e(centric, trece foarte aproape de fiecare stea, cam aa cum ar face o comet. %ar spre deose ire de comete, este de-a dreptul incapa il s se desprind de pe or it. Cmpurile )ravitaionale ale lui Alp;a A i Alp;a 8 o impulsioneaz alternativ pe circuitul ei. Acum se apropie tot mai mult de Alp;a A, steaua aflat aproape drept n fa, i dac vrem s renviem cadavrul tre uie s acionm repede. % !ac #rem ce6 ntre Hedrock. 5u primi nici un rspuns i de fapt nici nu a#ea ne#oie. ;e ls moale pe speteaza scaunului i se gndi0 D+i inenelesE Era e#ident din capul locului. 'm considerat normal ca ei s ncerce s sta ileasc o cone&iune sensorial ntre un trup #iu i unul mort, dar aceast presupunere se aza pe con#ingerea mea c un om care a murit de dou zile nu e numai mort, ci i intrat n putrefacieD. ;e simi de-a dreptul nspimntat. !e mii de ani se tot strduia s prelungeasc #iaa oamenilor, mergnd pn spre imortalitatea pe care el o o inuse n mod ntmpltor. !ar aici ntlnise fiine care fr doar i poate erau capa ile nu numai s rezol#e aceast pro lem, ci i s n#ie morii. "iudat, dar descoperirea i ntunec sperana c #a iz uti s supra#ieuiasc n ciuda $otrrii lor de a-l ucide. Tot ncercase s in#enteze #reo metod de a-i nfrnge, azat pe a ordarea lor e&trem de logic a pro lemei e&istenei. !ar cu toate c aceasta pruse singura ieire posi il, de#enise o ans ndeprtat, un prilej de a se supune proiectelor ntruct alternati#a era att de categoric. 2ealizrile lor tiinifice puneau su semnul ntre rii rezultatele. % #cum, spuse un impuls mintal, supune-te fazei urmtoare. )l n#luia o lumin. Ande anume se afla sau mcar unde doreau s-l fac s cread c se afl, n-a#ea $a ar. Trupul i se odi$nea comod n ceea ce ar fi putut s fie un sicriu de forma trupului. "omparaia i aduse prin toi ner#ii un fel de gdilitur sinistr, dar el iz uti s potoleasc aceast ner#ozitate. ;ttea calm, $otrt, rece i-i rumega inteniile, pri#ind aceast lumin. 'trna n ezna de deasupra lui sau 1 gndul i se pru ciudat 1 in#ers, pri#ea n jos la ea6 <ucrul nu mai a#ea prea mare importan. Era doar lumina care strlucea din ezn, strlucea, strlucea. !up mult #reme o ser# c nu e o lumin al i, in#ers, nu i se prea totui c ar a#ea o culoare ine definit. 5u era nici prea strlucitoare, nici prea cald. 9cu o pauz n gndire3 tresri speriat. Tocmai noiunea de cldur puternic rea-

- 44C -

liza aceasta, fcndu-l contient de rceala nconjurtoare. <umina era glacial. !escoperirea fu pentru el un fel de semnal, o indicaie. % Emoia Mspuse prin #i raii din deprtare o minte de pianjenN este o manifestare a ener)iei. Ea acioneaz instantaneu pe orice distan. /otivul pentru care le)tura dintre )emeni a sczut n intensitate, n ceea ce privea receptarea acestei cone(iuni de ctre ei, consta n faptul c amndoi se ateptau la sl irea ei. Aceast ateptare era aproape n ntre)ime incontient. -istemele lor nervoase, fiecare n parte, recunoteau n mod firesc distana crescnd cnd porneau spre Centaurus. "nstinctiv, au cedat le)tura lor, dei raportul emoional dintre ei a rmas le fel de puternic ca ntotdeauna. "ar acum, ntruct ai devenit parte inte)rant a acestei le)turi... accept conexiunea! +ru un lucru instantaneu. Hedrock #zu c st ntins pe pajitea de pe malul unui pru. 'pa glgia i ol orosea pe stnci. )n fa i tea o riz uoar i printre copacii din stnga se nla deasupra orizontului un soare strlucitor. +e pmnt, de jur-mprejurul lui erau cutii i lzi de am alaj, mai multe mainrii i patru r ai care dormeau linitii. "el mai aproape de el se afla (il 5eelan. Hedrock i inu din nou n fru mintea, gndindu-se cu disperare0 D+otolete-te, prostule, e doar o imagine, o plsmuire pe care iau gat-o n creier. (il e pe nisip, pe o planet aiurit, n drum spre iad. 'sta e o lume de #is, un Eden, +mntul n anotimpul cel mai dulceD. Trecur mai multe secunde i trupul lui (il 5eelan nc mai dormea cu faa m ujorat, respirnd zgomotos, ca un sforit, ca i cum n-ar fi iz utit s trag destul aer n piept, ca i cum #iaa s-ar fi ntors cu greu n acest trup, agndu-se cu disperare de el. )n mintea lui Hedrock se nfirip un gnd fira# care-i spunea0 D'pE ., !oamne, apED 5u fusese gndul lui. Hedrock literalmente se repezi la pru. !e dou ori minile fcute cu i tremurar att de #iolent nct preioasa ap se #rs pe iar a #erde. )n cele din urm i re#eni puin nelepciune i scotocind prin cutii i lzi, gsi un #as. )l umplu cu ap i ncepu s-o picure n jurul gurii lui (il 5eelan. !e mai multe ori trupul stors de moarte ncepu s se contorsioneze, apucat de o tuse ngrozitoare. !ar i asta era foarte ine 1 muc$ii mori re#eneau ncet-ncet la #ia. "u oc$ii aruncnd #pi, Hedrock perse#er. ;imea pulsaiile lente ale inimii lui (il, #edea toate imaginile mintale ce se ng$esuiau o#ielnic n creierul mprtiat pn departe. Era relaia sensorial care pn atunci aparinuse e&clusi# frailor gemeni. (il $ol oc$ii, rusc contient0 % 7ai, !anE Mgndul lui (il trda o uimire cumplitN !rac mpieliat ce etiE !e unde ai #enit6 % !e pe +mnt. Hedrock #or i tare ca s fie auzit pe deasupra rizei care-i sufla n fa. '#ea s e&plice mai trziu c nu e !an. (il nici nu prea s ai ne#oie de un alt rspuns. .ft, zm i i, rsucindu-se pe partea cealalt, se retrase mintal ntr-un somn profund. Hedrock ncepu s se n#rteasc n jurul lzilor i cutiilor, cutnd ta lete de de&troz. (si un flacon cu $ran cu aciune rapid i-i strecur o ta let n gur lui (il. Tre uia s se dizol#e treptat. Mulumit c pentru moment fcuse tot ce putea, se ntoarse ctre ceilali trei oameni. <e ddu fiecruia ap i apoi ta lete de de&troz. Tocmai se ridica, ndreptndu-i spinarea, cnd l

- 44B -

atinse un gnd al pianjenilor, neutru n pofida tonului tios ca riciul0 % 5ezi, s-a ocupat i de ceilali. Emoia implicat e mai mult dect o simpl e(tensie artificial a perec;ii de spermatozoizi reacionnd mpreun. 'tta tot se auzi, doar acest comentariu. )ns oricum l opri locului pe Hedrock. !e fapt nu uitase de pianjeni, dar amintirea lor fusese mpins spre fundul minii de presiunea e#enimentelor. /ar acum iat din nou realitatea. )nl oc$ii spre cerul senin, spre acel soare strlucitor, al -gl ui, i-i ur pe cei din neamul ara$nidelor. !ar i ddu seama c prin asta se aseamn cu sl aticii de demult, care ameninau cu pumnii i cu #or ele demonii ri ascuni n ceruri. ,e mai calm i-i $rni din nou pe cei patru, de data aceasta cu un amestec de concentrate de fructe dizol#ate n ap, uor digera il. Anul dintre r ai, un tnr frumos i nalt, n#ie suficient ca s-i zm easc nedumerit, dar nu-i puse nici un fel de ntre ri, iar Hedrock nu se apuc s-i dea informaii. "nd pacienii dormeau din nou, Hedrock se car n copacul cel mai nalt pe care-l putu gsi i studie mprejurimile. !ar nu erau dect copaci si dealuri #lurite de jur-mprejur, iar foarte, foarte departe, aproape pierdut n zare, o ntindere mai mare de ap. "eea ce-l interesa nc i mai mult erau petele gl ui de pe un copac aflat cam la un kilometru n josul prului. +orni ntr-acolo destul de emoionat. +ro a il era ns mai departe dect socotise el, cci pn s re#in cu un #as plin de fructe, soarele trecuse de zenit. ns drumul i fcuse ine3 se simea mai #ioi, ntrit3 se gndea cu #iclenie0 (il i >ers$a: 1 dac unul dintre aceti indi#izi era >ers$a: 1 tre uie s fi #izitat planeta asta. +ro a il ncercaser fructele pe care le gsiser. !e ndat ce-i re#eneau suficient i puteau spune dac poamele acestea gal ene nu snt otr#itoare. E#entual n #reuna din lzile de am alaj ar fi putut gsi o trus de reacti#i pentru analize. %ac o fi fost, n-o putu gsi. !ar descoperi o serie de instrumente, printre care un aparat de nregistrare a discurilor de comunicaie, folosit pentru cadastru. +ro a il lsaser multe dintre acestea n diferitele lor puncte de de arcare. ;oarele co or spre 1 m rog 1 spre 'pus. Hedrock se $otrse n ciuda #oinei lui s-i spun astfel. Trziu n cursul dup-amiezii se nl la 2srit cel de-al doilea soare, mai micu, un glo palid. 'poi o #reme se nclzi, pe urm se rci iari, cnd se ascunse ndrtul orizontului soarele mai mare i se aternu DnoapteaD. Era ca o zi mo$ort pe +mnt, cu o fantom a soarelui iindu-se printre norii grei, numai c cerul nu era nnourat i nu a#ea umiditatea i zpueala unei zile nc$ise. ;imea adieri de #nt. ;e nl i al treilea soare, dar era att de sla nct nu pru s adauge prea mult lumin. ;e i#ir cte#a stele palide. )ntunericul acesta amestecat cu strluciri izolate ncepu s-l scoat din srite pe Hedrock. 9cu ci#a pai pe malul prului i ntr-un trziu se gndi0 D"um a#ea s... continue aceast in#estigaie sensorial6 ,i de ce doreau s-l ucid6D 5u a#usese de gnd s pun aceast ntre are direct celor ce-l ineau capti#, dar, lucru surprinztor, primi imediat rspunsul. +arc plutea ctre el din cerul acela ntunecat fr nori, un rspuns precis i 1 n c$ip supranatural 1 ferit de orice patim0 % *u sntem ceea ce prem a fi Msun gndul pianjenilorN. *eamul nostru nu este, aa cum ai su)erat, una dintre reuitele naturii. !e aceast nav se afl de fapt rmiele poporului nostru. $oi cei de aici sntem ne-

- 44F -

muritori, cti)torii unei lupte pentru supremaie i e(isten pe planeta noastr. Fiecare dintre noi este fiina suprem ntr-un anumit domeniu, prin faptul c am nimicit orice concuren. "ntenionm s ne pstrm n via, e(istena noastr nefiind nuit de celelalte rase din univers. %in pricina unui accident care te-a aruncat n mi'locul nostru, va tre ui s mori. E clar? Hedrock nu a#u ce rspuns s dea, cci n sfrit fusese confruntat cu o logic perfect inteligi il. Arma s fie ucis pentru c tia prea multe. % *oi avem intenia Mi spuse mintea glacialN s facem o ultim investi)aie a ec;ipamentului sensorial al omului pe aza lucrurilor pe care le-am descoperit prin tine i apoi s prsim definitiv aceast poriune de spaiu. "nvesti)aiile vor lua oarecare timp. $re uie s mai ai r dare pn atunci. %ar n vremea asta nu vom da nici un rspuns apelurilor tale 'alnice. !oart-te n consecin! ,i asta era limpede. Hedrock se ntoarse ncet n ta r. ?r atul deirat i cu nfiare o osit care-i zm ise mai nainte se ridicase n capul oaselor0 % ?un, zise el jo#ial. M numesc >ers$a:. !erd >ers$a:. Multe mulumiri pentru c ne-ai sal#at #iaa. % mi mulumii prea de#reme, zise ciufut Hedrock. !ar sunetul glasului omenesc i aduse o emoie crescnd i, deodat, o idee. 'cum c reapruse sperana, aciona cu o ner dare intens. ;e temea s nu fie distrus dintr-o clip ntr-alta. Era vorba de o trea destul de simpl. "u arma energetic a lui (il, tie din copaci discuri mici, groase cam de un deget. <e tot introduse n aparatul de efectuat msurtori, care imprim pe ele cte#a elemente ale unui mesaj indicnd poziia lui i a nsoitorilor, descriindu-i pe oamenii-pianjen i ameninrile proferate de acetia. +entru unele dintre discuri fi& dispoziti#ul de nregistrare la diferite presiuni antigra#itaionale 1 trei metri, ase metri, cincisprezece metri, pn la treizeci de metri 1 i le urmri cum z oar prin aer la ni#elul la care fuseser ajustai atomii lor. ;e lsar purtate ncoace i ncolo de cureni. Anele atrnau pur i simplu deasupra capului, fcndu-l s tur eze de mnie fa de ncetineala cu care se mprtiau. 'ltele disprur cu o #itez satisfctoare. Hedrock tia c unele #or ateriza pe coline, prin pomi, altele #or z ura ani i ani de zile, poate c$iar secole, prad fiecrei adieri de #nt. "u fiecare ceas ce trecea a#eau s de#in mai greu de gsit i cutarea lor a#ea s ia mai mult timp. 9iinelorpianjen le-ar fi tre uit enorm de mult timp ca s mpiedice rspndirea cunotinelor despre prezena lor. -ilele preioase se trau ncet i curnd nu mai ncpea ndoial c trecuse destul de mult #reme pentru a se mprtia destul de departe discurile. +acienii lui nu se nzdr#eneau destul de repede. Era limpede c trupurile lor nu snt n stare s a soar n mod corespunztor $rana pe care le-o administra i c a#eau ne#oie de ngrijiri medicale pe care nu a#ea cum s le ofere. >ers$a: ajunse cel dinti ntr-o stare de con#alescen mai a#ansat, dorind s tie ce s-a ntmplat. Hedrock i art mesajul de pe unul din discuri, care, dup trei sptmni, tot refuza s se ndeprteze3 dimpotri#, re#enea spasmodic la punctul de lansare. >ers$a: citi inscripia i apoi se ls gnditor pe spate. % !eci asta a#em de nfruntat, zise el ncet. ,i de ce crezi c discurile

- 44G -

pot ser#i la ce#a6 Hedrock i rspunse0 % +ianjenii snt nite copoi logici. 7or accepta faptul mplinit. +ro lema este cnd #a ajunge distri uirea discurilor ntr-un punct n care ei s-i dea pe loc seama c nu le mai pot regsi pe toate6 !in cnd n cnd cred c am fcut cu siguran totul i atunci ncep s m ntre ct de complicat ar tre ui s fie distri uia pn s o accepte ei ca iremedia il. Moti#ul pentru care nu ne-au tut deocamdat la cap este c se afl aproape de Terra i studiaz structura afecti# a omului. ;au cel puin asta era intenia lor, i mi s-a spus c o #reme nu-mi #or adresa cu#ntul. +rerea mea este c snt prea departe pentru genul lor de telepatie. % !ar ce urmresc ei de fapt6 ntre >ers$a:. Era greu de e&plicat ceea ce n#ase din propria sa e&perien cu pianjenii, totui Hedrock ncerc. '#u mult grij s nu furnizeze nici un fel de date cu pri#ire la acti#itile lui pe +mnt. )nc$eie cu #or ele0 % n orice moment le pot ntrerupe dominaia mintal, aa c singura lor ameninare mpotri#a mea o poate constitui fora fizic. % !ar cum i e&plici capacitatea lor de a te trage napoi pe arca de sal#are, n pofida rezistenei pe care le-ai opus-o6 % +ot doar sugera c sistemul ner#os se deprinde greu cu sta ilirea unor tipare. M napoiasem deja pe arca de sal#are, nainte ca metoda mea de mpotri#ire s fi intrat n funciune. "nd am fcut-o, au recunoscut ce se ntmpl i m-au ameninat cu distrugerea dac nu cola orez cu ei. % ,i crezi c #or ajunge unde#a n cercetarea lor de a nelege natura afecti# a omului6 Hedrock cltin din cap0 % %e ani de )ile oamenii se strduiesc s-i domine impulsurile emoti#e. Taina, firete, const nu n eliminarea emoiilor din #ia, ci n canalizarea lor n direcii normale i sntoase0 #iaa se&ual, dragostea, un#oina, entuziasmul, promptitudinea, personalitatea i aa mai departe. 'cestea snt pare-se aspecte ale e&istenei care nu fac parte integrant din e&periena posi il a fiinelor-pianjen. 5u #d cum ar putea ele s neleag #reodat, mai ales pentru c nu au nici un fel de metod de a distin*e ntre un om care e dispus s-i rite #iaa pentru o cauz i un om care-i asum riscurile, de e&emplu, pentru ctig. 'ceast incapacitate de a nelege #ariaiile naturii omeneti este o lips fundamental i-i descalific de la o compre$ensiune real. ;ers$a: rmase dus pe gnduri. )n cele din urm spuse0 % ,i ce anse de sal#are ai6 Hedrock rspunse eapn0 % 9oarte une. ,tiu c aparenele snt sum re, dar pianjenii au spus clar c #or prsi acest spaiu. !e ce s-o fac dac nu au moti#e s cread c n curnd na#e mai mari de pe Terra #or face na#eta spre constelaia "entaurului6 !up prerea mea, )mprteasa #a scoate de su o roc propulsia interstelar i n zilele acestea ale produciei rapide, peste o lun se #or instala pe na#e sute de propulsii. "ltoria se poate face la ne#oie n mai puin de dou zile. % M gndesc, spuse linitit >ers$a:, c n-ar fi ru s ne apucm de trea . 'i rspndit o mulime de discuri dintr-astea, dar n-ar strica s mai trimii cte#a mii. Taie dumneata copacii i stoc$eaz discurile, iar eu le #oi

- 44H -

ga n main. ;e opri i se legn ntr-un c$ip ciudat. +ri#irea lui se rsuci i se uit spre cer, aproape nne unit, peste capul lui Hedrock. 7zu o na#. . clip crezu c e na#a-pianjen #zut de departe. !ar pe urm i atraser atenia culorile late ale acesteia i literele imense de pe carena ei0 <, 2 (E!.A0/I 2 =>? 5a#a nu era departe, dar z ura foarte jos. Trecu peste ei la mai puin de un kilometru nlime i re#eni ncet, ca rspuns la apelurile lor urgente prin teleecran. Efectu z orul de ntoarcere pe +mnt n circa patruzeci i unu de ore. Hedrock i luase precauia de a-i pune pe >ers$a: i 5eelan s spun c el e fratele lui (il i deci putu ateriza fr incidente n .raul imperial. !e la aeroport se duse ntr-unui din apartamentele lui. "te#a minute mai trziu conecta teleecranul din apartament la una din reelele lui de retransmisie. /ndirect, intr astfel n legtur cu 9uritorii de 'rme.

optspre)ece +e teleecran apru imaginea lui +eter "adron. 5u se uita la ecran n momentul sta ilirii contactului, ci #or ea cu mult nsufleire unei persoane pe care Hedrock n-o putea #edea. ;unetul nu se auzea i Hedrock nici nu ncerc s g$iceasc ce spune fostul consilier. '#u timp s se ntre e din nou cum o s-l primeasc +eter "adron. Trecuse aproape o lun din seara aceea cnd fusese silit s acioneze n autoaprare mpotri#a 9uritorilor de 'rme. )n ciuda admiraiei sale personale pentru majoritatea consilierilor, n-a#ea nici un fel de regrete. +mnteanul nemuritor tre uia s admit c #iaa lui merit s fie sal#at. 9ie spre ine, fie spre rul lui era ceea ce era i lumea ntreag tre uia s-l suporte atta #reme ct era n stare s se apere. (adron se ntorcea ctre teleecran. )ng$e pur i simplu cnd #zu cine e n imagine i apoi ddu repede drumul la sunet. % HedrockE strig el. Tu etiE +e fa i se rspndi un zm et de plcere. .c$ii i se luminar0 % Hedrock, unde ai fost6 5e-am tot strduit s te contactm. Hedrock l ntre 0 % "are e statutul meu n rndul 9uritorilor de 'rme6 "adron i ndrept puin spinarea0 % (onsiliul demisionar m-a autorizat s-i cer scuze pentru aciunile noastre isterice mpotri#a ta. 5u putem dect s presupunem c ne-am lsat cu toii tri de un fel de comportament de gloat din pricina ncordrii prea mari. Mie personal mi pare ru de cele ntmplate. % Mulumesc. 'sta nseamn categoric c nu #a fi nici un fel de conspiraie. % Ai cuvntul nostru de onoare. ,e ntrerupse i apoi relu0 'scult, Hedrock, stteam toi pe g$impi ateptnd apelul tu. !up cum tii, )mprteasa a cedat fr condiii sistemul de propulsie n dimineaa de dup

- 448 -

atac. Hedrock aflase aceast #este pe na#a cu care se ntorsese pe +mnt, dar nu spuse dect att % "ontinu. "adron era emoionat la culme0 % 'm primit de la ea o ofert a solut remarca il0 2ecunoaterea 'rsenalelor i participare la gu#ern. Este o capitulare splendid. % ,i ineneles c #oi refuzai. % "um6 ntre "adron, i imaginea lui se $ol speriat. % 5u cum#a #rei s spui c are de gnd "onsiliul s ia n consideraie posi ilitatea unei acceptri6 5u se poate s nu # dai seama c niciodat nu #a e&ista un teren comun ntre dou fore att de diametral opuse. % ?ine, protest "adron, dar este unul dintre lucrurile pe care le-ai propus c$iar tu ca moti# pentru a te duce la palat. Hedrock #or i apsat0 % ' fost doar o stratagem. )n cursul acestei crize a ci#ilizaiei, tre uia s a#em pe cine#a att la 'rsenale ct i la +alat. ;taiE nainte ca cellalt s-l poat ntrerupe, relu cu glas rsuntor0 % 'scult, "adron0 'rsenalele constituie o permanent opoziie. 5ecazul cu opoziia de pe #remuri era c mereu complota pentru o inerea puterii3 de cele mai multe ori critica opozanilor era lipsit de onestitate, iar inteniile lor erau rele. )i rodea pur i simplu pofta de stpnire. 'rsenalele nu tre uie s ngduie niciodat apariia unor asemenea emoii la sprijinitorii lor. )mprteasa n-are dect s-i reconstruiasc propriul ei $aos. Eu nu zic c e rspunztoare pentru starea de corupie din imperiu, dar a sosit #remea s ncerce s fac o curenie serioas n casa ei. )n toat aceast perioad, 9uritorii de 'rme #or rmne detaai 1 interesai, dar pstrndui standardele lor nalte de ajutorare pe tot ntinsul galaxiei a celor care tre uie s se apere de asuprire. 9a ricanii de tunuri #or continua s le #nd, dar nu se #or ga n politic. (ardron ncepu, vorbind rar % !eci ai #rea ca noi s... % ; # continuai tre urile ca de o icei3 nici mai mult, nici mai puin. ,i acum, "adron... Hedrock zm i0 "adron, mi-a fcut mare plcere s te cunosc personal. Te rog transmite felicitrile mele "onsiliului demisionar. 'm de gnd s m nfiez personal la palat peste o or3 nici unul din #oi nu #a mai auzi #eti de la mine. 2mnei cu ine, # urez tuturor mult noroc. nc$ise rusc teleecranul i ezu acolo, contient de acea #ec$e durere a lui. !in nou se retrgea. )n cele din urm i izgoni din suflet sentimentul copleitor de singurtate i ateriz cu autoa#ionul la palat peste o or. . pri#i cu oc$ii pe jumtate nc$ii i n timp ce #or eau. ,edea eapn lng el0 o femeie nalt, graioas, cu faa prelung, ai cror oc$i #erzi i ascundeau de fapt gndurile, n loc s le dez#luie. ,edeau su un palmier din grdina ce alctuia sala de recepie de la etajul treizeci i patru. )i mngiau adieri lnde3 lmpile cu a ajur luminau la fel de lnd scena linitit. . srut de dou ori, contient de faptul c indiferena ei tre uie s ai #reun sens ascuns, pe care el #roia s-l afle. Ea i primi srutrile cu pasi#itatea unei scla#e. Hedrock se trase napoi % !ar ce se ntmpl, /nnelda6 Ea tcea. /nsist0 +rimul lucru pe care-l

- 4=I -

aflu, de cum m ntorc, este c +rinul !el "urtin, care a fost ntotdeauna literalmente mna ta dreapt, a fost izgonit din palat. !e ce6 "u#intele lui prur s-o trezeasc dintr-un somn a isal. 2spunse cu o und de nflcrare n glas0 % 7rul meu a a#ut ndrzneala s-mi critice un plan i s-i se mpotri#easc. 5u #reau s fiu scit nici mcar de cei pe care-i iu esc. Hedrock spuse % "um adic, el s te fi scit6 5u prea i se potri#ete acest cu#nt prinului. Tcere. Hedrock o pri#i lung, dintr-o parte, apoi i spuse pe un ton apsat0 % +ractic ai renunat la propulsia interstelar de dragul meu i totui acum, cnd m ai, nu simt c acest gest ar nsemna ce#a. n lunga tcere care urm, se gndi pentru prima dat ce sens ar putea s ai toat rigiditatea asta a ei. Era oare posi il s tie ade#rul n pri#ina lui6 )nainte s apuce el s #or easc, rsun stins glasul ei0 % 2o ert, poate c nu e ne#oie s spun dect att0 o s fie un motenitor al dinastiei /s$er, un prin s.er. !in aceast dez#luire, partea cu copilul nu-l prea afect. !eci ea tia. 'sta era ceea ce conta. )ntr-un trziu, Hedrock oft0 % A, am uitat l$ai prins pe &onish, nu? % !a, l-am prins3 i n-a#ea ne#oie de mult mai multe informaii dect cele de care dispunea deja. !oar cte#a cu#inte, iar intuiia era complet. n cele din urm o ntre 0 % "e ai de gnd s faci6 2spunsul ei #eni de departe, de foarte departe0 % . femeie nu poate iu i un r at nemuritor. . asemenea relaie i-ar distruge i sufletul, i mintea. 'poi continu, de parc ar fi #or it pentru sine0 'cum mi dau seama c de fapt nu te-am iu it niciodat. M fascinai si poate c ntr-un fel mi produceai i puin repulsie. ;nt mndr totui c team ales fr s tiu. 'sta arat enorma #italitate instincti# a stirpei noastre. 2o ertE % %a? % "elelalte mprtese... cum i-ai dus #iaa cu ele6 Hedrock cltin din cap0 % 5-am s-i spun. 7reau s te $otrti fr a te gndi la ele. /nnelda rse puin isteric0 % M crezi geloas. !ar nu... nu e deloc #or a de asta. 'poi adug cam dezlnat0 !e acum nainte #oi fi o mam de familie care intenioneaz s ctige nu numai respectul, ci i afeciunea copilului ei. . )mprteas /s$er nu are alt cale de ales. !ar nu #reau s te fore). I se ntunecar oc$ii i apoi spuse cu un oftat greu0 7a tre ui s m mai gndesc. !ac nu te superi, poi s m lai singur acum6 i ntinse mna. "nd i-o srut, Hedrock o simi cam fr #lag. ;e duse ncruntat n apartamentul lui. ,eznd singur acolo, i aminti de (onis$. 9cu un apel prin centrala de comunicaii a 9uritorilor de 'rme i-l con#oc la palat pe negatist. !up un ceas cei doi r ai stteau fa n fa. (onis$ spuse0 % !up cte neleg, nu mi se #or da nici un fel de e&plicaii. % Mai trziu, spuse Hedrock i adug0 ce ai de gnd s faci6 ;au mai

- 4=4 -

ine zis, ce ai fcut6 % !imic. % 'dic #rei s spui c...6 % 5imic. 7ezi tu, neleg numai ce ar reprezenta cunotinele pentru fiina uman medie i c$iar pentru cea de tip superior. 5-am s spun nici un cu#nt, nici "onsiliului, nici altcui#a. Hedrock se simi uurat. )l cunotea pe acest om i-i cunotea total integritatea. )ndrtul acestei fgduieli nu se ascundea frica, ci doar o onestitate deplin a concepiei, pe care n-ar fi putut-o depi nimeni. 7zu c (onis$ l studiaz atent. 'poi negatistul spuse0 % !at fiind instrucia pe care am primit-o, n mod firesc a fi e#itat s testez pe alii efectul nemuririi. !ar tu l-ai testat, nu6 Ande a fost asta i cnd6 Hedrock n*hii cu un efort. 'mintirea l ardea ca un glo de foc0 % Era pe 7enus, spuse cu glas plat. )n perioada de nceput a cltoriilor interplanetare. 'm nfiinat o colonie izolat de sa#ani, le-am spus ade#rul i i-am pus la trea ca s m ajut s descopr taina nemuririi mele. ' fost ori il. '$E... ,i glasul i se ngroa de tul urare i tristee0 +ur si simplu nu suportau s m #ad rmnnd perpetuu tnr n timp ce ei m trneau. 5-a #rea s se repete o asemenea scen. ;e scutur nfiorat i negatistul ntre repede0 % !ar soia ta6 Hedrock tcu minute ndelungate, apoi relu, #or ind rar0 % )n trecut, mprtesele /s$er erau ntotdeauna mndre de legtura lor cu r atul nemuritor. !e dragul copiilor m suportau. Mai mult n-a putea s spun. ;e ntunec i mai tare la fa0 Aneori mi s-a prut c ar fi ine s m nsor mai des. ;-ar putea 1 e#entual 1 ca rdcina nemuritoare s se repete n felul acesta. 'a am ajuns doar la a treisprezecea cstorie. )ntr-un fel, n-am prea a#ut inim pentru asta dei... Mridic oc$iiN mi-am furit o metod des#rit de a m m trni ca nfiare, suficient pentru efectul psi$ologic asupra celor care cunosc de fapt ade#rul. +e faa lui (onis$ plutea o e&presie care-l fcu pe Hedrock s-l pri#easc nc$iznd pe jumtate oc$ii. )l ntre repede0 % (e s$a ntmplat? !e*atistul )ise % Eu cred c ea te iu ete i asta complic foarte ru lucrurile. 7ezi tu, ea nu poate a#ea copii. Hedrock se ridic de pe scaun i se npusti la negatist ca i cum ar fi #rut s$l violente)e % 7or eti serios6 +i mie mi-a spus c.... (onis$ se n#inei de tristee0 % 5oi cei de la 'rsenale o studiem pe )mprteas nc din copilrie. 9irete, dosarul ei nu e accesi il dect celor trei negatiti i mem rilor "onsiliului. 5u ncape ndoial n aceast pri#in. 2mase cu pri#irile aintite asupra lui Hedrock0 ,tiu c asta i stric planurile, dar n-o pune att de ru la inim. /-ar #eni rndul la tron prinului !el "urtin i cred c el #a lupta destul de ndrjit. +este cte#a generaii se #a i#i o nou mprteas i n-ai dect s-o iei pe aceea de ne#ast. Hedrock, care pea n sus i n jos prin camer, se opri locului0 % 5u #or i cu atta mpietrire neruinat. 5u m gndesc doar la mine. E

- 4== -

#or a de aceste femei din dinastia /s$er. Trstura respecti# nu s-a manifestat limpede la /nnelda, dar e&ist. 5u #rea s renune la copilul acela3 tocmai de asta snt att de ngrijorat. ;e rsuci pentru a-l nfrunta din nou pe negatist0 Eti a solut sigur6 Te rog s nu te joci cu mine, &onish' 'cesta i rspunse calm i sigur0 % 5u m joc ctui de puin, Hedrock. )mprteasa /s$er #a muri la natere i... ;e opri cu pri#irile nlate deasupra lui Hedrock. 'cesta se ntoarse ncet i ddu cu oc$ii de femeia aflat acolo. Innelda i spuse *lacial % "pitane Hedrock, i iei acum prietenul, pe domnul (onis$, i prseti pn ntr-o or palatul i nu te mai ntorci pn cnd... ;e opri i rmase o clip ca o statuie de piatr. 'poi ddu drumul la un ultim u#oi de #or e0 % 5iciodatE zise ea cu glasul ngroat de emoie. ; nu te mai ntorci niciodat. 5u i-a mai putea suporta prezena. 'dioE % ;taiE strig cu glas ptrunztor Hedrock. /nneldaE 5u tre uie s faci copilulE !ar nu #or ea dect unei ui nc$ise.

nousprezece n ultima )i, %el (urtin l duse pe Hedrock la palat. % Tre uie s-o facem, i optise prinul. Tre uie s fie cine#a lng ea. 5u #rea s asculte de nici un fel de argumente raionale. +rietenii mei or s-l anune pe noul ei doctor, Telinger, c ai sosit. 2mi n apartamentul tu pn cnd te c$emm. 'teptarea era cumplit. Hedrock msura n sus i n jos pardoseala acoperit cu co#oare moi, gndindu-se la lunile ndelungate n care i fusese interzis accesul n palat. !e fapt ultimile zile fuseser cele mai rele. ;e rspndiser oaptele. Hedrock le auzea peste tot. 5u #eniser prin teleecrane. .ficial nu se rostise nici o #or 3 era imposi il de spus cum de se aflase cu certitudine. 'uzise #estea eznd prin restaurantele pe care le frec#enta uneori. . auzise cnd mergea pe strzile linitite. Era purtat de adierile de #nt i se nla n #or e prinse n treact peste zar#a con#ersaiilor din ta&iurile aeriene. 5u fusese transmis din rutate i nici nu era fals. ;e spunea pur i simplu c de la o zi la alta poate s se nasc un motenitor al familiei /s$er i ntreaga mprie atepta cu mult emoie anunul. 5-a#eau de unde s tie, dar ziua respecti# sosise. "riza se produse la zece noaptea. An mesaj din partea doctorului Telinger l scoase pe Hedrock din iroul i-l c$em n apartamentele imperiale. !up cum constat Hedrock, Telinger era un r at ntre dou #rste, cu faa supt i acum ncruntat de o ngrijorare #ecin cu spaima, cnd l salut pe noul-#enit. Hedrock tia c doctorul Telinger nu e #ino#at de nimic altce#a dect de sl iciune. 9usese recrutat n ser#iciul imperial ca nlocuitor al doctorului ;no:, care fusese concediat rusc din postul de medic al "urii, dup treizeci de ani de acti#itate. Hedrock i mai amintea de un prilej cnd, la mas, /nnelda l criticase ru pe doctorul ;no:, numindu-l Dun practician

- 4=@ -

demodat care nc se mai d drept doctor pur i simplu pentru c a moit-o pe mama cnd m-a adus pe lumeD. 5u ncpea ndoial c trnul doctor ;no: o pusese la curent cu situaia e&act 1 i /nneldei nu-i fcuse nici o plcere. !e asemenea, ascultndu-l pe Telinger, Hedrock i ddu seama c noului doctor nu i se acordase pri#ilegiul unui e&amen medical complet. /nnelda fcuse o alegere un. !octorul prea a fi genul de om prea speriat i respectuos ca s se mpotri#easc pacientei sale imperiale. % ' ia acum am descoperit ade#rul, i spuse lui Hedrock, l indu-se ca un copil fstcit. E su efectul analgezicelor, dar mi-am pstrat un canal de comunicare. +rine Hedrock, tre uie neaprat s-o con#ingei. Tre uie s alegem ntre #iaa ei sau cea a copilului. "on#ingerea ei c #a scpa cu #ia dup natere este total nefondat. M-a ameninat cu moartea dac nu supra#ieuiete copilulE termin el, al la fa. Hedrock spuse % !-mi #oie s-i #or esc. /nnelda zcea nemicat i calm n pat. )i dispruser culorile din o raji i pieptul i se ridica att de puin, aproape neo ser#at, nct prea deja moart. Hedrock o ser# clar o senzaie de alinare cnd doctorul puse uurel masca pentru comunicare pe faa ei linitit, dar concentrat. D?iata tiranD, se gndi el. D. iat fiin nefericit, sfiat de fore luntrice prea mari pentru ea ca s le stpneasc sau mcar s le neleag.D <u interfonul0 % Innelda' )ise el cu tandree. % Tu... eti... 2o ert6 2spunsul #eni ncet i totui foarte aspru0 <e-am... spus... s... nu te... lase s #ii. % +rietenii te iu esc. 7or s te pstreze. % M... ursc... M cred... o proast. !ar le #oi arta eu lor. Eu +reau s triesc, dar copilul tre/uie s triasc. % +rinul !el "urtin s-a cstorit cu o femeie frumoas i minunat. 7or a#ea copii frumoi, demni s se urce pe tron. % 5ici un copil afar de al meu 1 i al tu 1 nu #a domni n numele dinastiei /s$er. 5u #ezi c ceea ce conteaz este descendena direct6 5u sa produs nici o ntrerupere. 5u se #a produce nici acum. Tu nu #ezi6 Hedrock rmase trist. 7edea lucrurile mai limpede c$iar dect ea. )n #remuri de demult cnd, su diferite nume de mprumut, i con#insese pe mpraii /s$er s se nsoare cu femei ale cror familii erau de o importan #ital, nu pruse posi il ca trstura cerut s de#in prea puternic. /at i do#ada c putea fi tragic. /ar ceea ce nu putea nelege aceast femeie nefericit era c referina la DdescendenaD ei constituia doar o iectul unei raionalizri. 7roia un copil al ei. 'sta era realitatea cea mai simpl. % 2o ert... #rei... s rmi... i s m ii de mn6 - o#i i #zu cu oc$ii lui cum se scurge #iaa din trupul ei. 'tept pn cnd moartea se instal triumftoare n corpul pe cale de a se rci, iar pruncul, cu ipetele lui rguite, l scoase din srite. <a o distan de jumtate de an-lumin, se pregtea de pornire o na# cosmic n lungime de aproape dou sute de kilometri. /nluntrul ei #i rau gndurile de la o minte la alta0 %...Cel de-al doilea e(amen )eneral e aproape la fel de zadarnic prin rezultatele sale fundamentale ca i primul. Cunoatem unele dintre le)i 2

- 4=C -

dar de ce aceast conductoare care stpnea o lume ntrea) i-a dat viaa pentru copilul ei, cnd de fapt ea se temea de moartea personal? /otivele ei, cum c tre uie s-i duc mai departe spia, nu corespund din punct de vedere lo)ic. E vor a doar de o uoar rearan'are pe plan atomic. $riesc muli r ai i multe femei care i-ar putea mpin)e nainte pro)resia pe plan tri al. % &mne doar s-o readucem la via i s nre)istrm reaciile afective ale celor din 'ur la nvierea ei. X"x)) 2 a cercetat nfiarea fostului nostru deinut >edroc= la palat i s-ar prea c printr-o metod in)enioas el a anulat lo)ica pe aza creia se cerea nimicirea lui. Ca atare, putem prsi )ala(ia ntr-un rstimp de? un ciclu. % Atta am aflat deocamdat@ iat rasa care va )uverna seva)ramul. """""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""

- 4=B -