Dan Brown

CONSPIRAIA
(Deception Point, 2001)
Nota autorului
Delta Force, National Reconnaissance Office i Space Frontier Foundation sunt
orani!a"ii reale# $oate te%noloiile descrise &n acest ro'an e(ist) cu ade*)rat#
+Dac) aceast) descoperire se confir'), ea *a oferi una dintre cele 'ai uluitoare
perspecti*e de!*)luite *reodat) de tiin") despre uni*ersul nostru# ,'plica"iile acestei
descoperiri sunt aproape i'posi-il de sta-ilit &n acest 'o'ent# .%iar dac) pro'ite s) ofere
r)spunsuri la unele dintre cele 'ai *ec%i &ntre-)ri ale o'enirii, ea are darul de a ridica i
alte &ntre-)ri, la fel de esen"iale#+
Preedintele Bill .linton, &n ti'pul unei conferin"e
de pres) dup) anun"ul unei descoperiri -ote!ate
/0123001, la data de 4 auust 1554
Prolo
6n locul acesta uitat de Du'ne!eu, 'oartea putea lua nenu')rate for'e# 7eoloul
.%arles Brop%8 se confruntase cu splendoarea s)l-atic) a acestei !one *re'e de ani &ntrei,
totui ni'ic nu9l putea pre)ti pentru o soart) at:t de necru")toare i de neo-inuit) ca
aceea care &l atepta#
.ei patru c:ini %us;8 tr)eau prin tundr) sania &n care se )sea ec%ipa'entul lui de
cercetare, c:nd, deodat), &ncetinir) rit'ul i9i ridicar) capetele &nspre cer#
< .e s9a &nt:'plat= &ntre-) Brop%8, co-or:nd din sanie#
Dincolo de norii de furtun) care se adunau, se i*i un elicopter de transport cu dou)
rotoare, 'ane*rat cu o e(traordinar) de(teritate printre piscurile de %ea")#
+.e ciudat>+ &i !ise el# Nu *)!use niciodat) elicoptere &n aceast) !on) din
e(tre'itatea nordic)# /paratul ateri!) la cinci!eci de 'etri dep)rtare, ridic:nd *:rte?uri
&n"ep)toare de !)pad)# .:inii c%el)l)ir), speria"i#
@ile elicopterului se desc%iser) i co-or:r) doi -)r-a"i &nar'a"i cu puti, &'-r)ca"i &n
salopete al-e de iarn), care se &ndreptar) r)-i"i spre Brop%8#
< Doctorul Brop%8= &l &ntre-) unul din ei#
7eoloul era descu'p)nit#
< De unde &'i ti"i nu'ele= .ine sunte"i=
< Scoate"i9*) sta"ia radio, *) ro#
< Pofti'=
< Face"i ce *i se spune>
@i'it, Brop%8 scoase sta"ia din %aina roas)#
<$re-uie s) trans'ite"i un apel de uren"a#Pune"i sta"ia pe frec*en"a de 100 A1!#
+100 A1!= se 'ir) Brop%8, ne&n"ele:nd ni'ic# Ni'eni nu poate s) recep"ione!e
ce*a la o frec*en") at:t de ?oas)#+
< / fost *reun accident=
.el de9al doilea -)r-at ridic) ar'a i o &ndrept) spre capul lui Brop%8#
< Nu a*e' ti'p de e(plica"ii# Face"i ce *i s9a spus>
$re'ur:nd, Brop%8 rel) sta"ia pe frec*en"a indicat)#
Pri'ul -)r-at &i &n':n) un -ilet#
< $rans'ite"i acest 'esa?# /cu'>
Brop%8 pri*i -iletul#
< Nu &n"ele# ,nfor'a"ia aceasta este incorect)# Nu a'###
B)r-atul &i lipi ar'a de t:'pl)#
Bocea lui Brop%8 tre'ura &n ti'p ce trans'itea -i!arul 'esa?#
< Bine, !ise pri'ul -)r-at# /cu' urc)9te &'preun) cu c:inii &n elicopter>
Su- a'enin"area cu ar'a, Brop%8 reui s)9i suie c:inii i sania &n elicopter, cu
a?utorul unei ra'pe# ,'ediat ce opera"iunea fu &ndeplinit), aparatul decol), &ndrept:ndu9se
spre *est#
< .ine nai-a sunte"i= ceru Brop%8 s) afle, transpir:nd &n %aina roas)# +Ci ce sens
a*ea 'esa?ul acela=>+
B)r-a"ii nu9i r)spunser)#
B:ntul uiera &n)untru prin ua desc%is) a elicopterului &n ti'p ce acesta lua &n)l"i'e#
.ei patru %us;8 ai lui Brop%8, &nc) lea"i la sania &nc)rcat), &ncepur) s) c%el)l)ie#
< D)car &nc%ide"i uile, le ceru Brop%8# Nu *ede"i c) ani'alele sunt speriate=
Din nou nu pri'i nici un r)spuns#
.:nd elicopterul a?unse la o altitudine de 1 200 de 'etri, r)'ase suspendat deasupra
unui lan" de pr)p)stii i cre*ase# Deodat), cei doi -)r-a"i se ridicar) i, f)r) un cu*:nt,
apucar) sania &nc)rcat) i o &'pinser) prin ua desc%is)# Brop%8 pri*i &nro!it cu' c:inii
&ncearc) &n !adar s) se opun) reut)"ii enor'e care &i tr)ea dup) ea# 6ntr9o clip) ani'alele
disp)rur), url:nd &n ti'p ce c)deau din elicopter#
Brop%8 se ridicase &n picioare "ip:nd, c:nd -)r-a"ii &l &nf)car) i &l t:r:r) spre u)#
Parali!at de roa!), Brop%8 lo*i cu pu'nii, &ncerc:nd s) se fereasc) de ':inile *iuroase
care &l &'pineau afar)#
6'potri*irea fu !adarnic)# .:te*a 'o'ente 'ai t:r!iu, se rostoolea spre a-isul de
dedesu-t#
1
Restaurantul $oulos, care se afl) c%iar l:n) .apitol 1ill, se laud) cu un 'eniu
politically incorrect, care include *i"elu i carpaccio de cal, ceea ce &l transfor'), ca o
ironie, &n locul cel 'ai c)utat de protipendada Eas%intonului pentru luarea 'icului de?un#
6n aceast) di'inea"), $oulos era alo'erat < o ade*)rat) lar') f)cut) de folosirea
tac:'urilor din arint, de 'ain)riile de f)cut cafea espresso i de con*ersa"iile purtate prin
inter'ediul telefoanelor celulare#
Ceful de sal) toc'ai lua o &n%i"itur) din Blood8 Dar89ul s)u pe care &l -ea de
di'inea"), c:nd &i f)cu apari"ia o fe'eie# O'ul se &ntoarse spre ea afi:ndu9i un !:'-et pe
care9l e(ersa de 'ult ti'p#
< Bun) di'inea"a, rosti el# .u ce *) pot a?uta=
0a trei!eci i ce*a de ani, fe'eia era foarte atr))toare# Purta pantaloni ri din
-u'-ac, pantofi f)r) toc clasici i o -lu!) de fir') de culoarea fildeului# St)tea drept, cu
-)r-ia c%iar uor ridicat), nu ca un indiciu al aroan"ei, ci 'ai dera-) ca un se'n al for"ei#
P)rul ei era castaniu desc%is, coafat dup) canoanele celui 'ai popular stil &n Eas%intonF
+fe'eia9ancor)+ < adic) o coafur) -oat) &n *olu' i &ntoars) spre interior la ni*elul
u'erilor### cu p)rul suficient de lun pentru a fi se(8, dar &n acelai ti'p suficient de scurt
pentru a9i a'inti oric)rui interlocutor c) t:n)ra se socotea ce*a 'ai deteapt) dec:t acesta#
< /' &nt:r!iat pu"in, rosti ea pe un ton indiferent# /' prora'at) o &nt:lnire la
'icul de?un cu senatorul Se(ton#
Ceful de sal) se ener*) -rusc#+Senatorul Sedewic; Se(ton#+Senatorul era un o-inuit
al localului i unul dintre cei 'ai fai'oi oa'eni ai 'o'entului din &ntreaa "ar)# .u o
s)pt)':n) &n ur'), dup) ce &n*insese la scor &n toate cele dou)spre!ece circu'scrip"ii
repu-licane la aa9nu'ita Super Dar"ea Glectoral),senatorul &i asiurase practic spri?inul
partidului la no'inali!area pentru aleerile la preedin"ia Statelor @nite# Dul"i credeau c)
senatorul are o ans) foarte 'are de a9i fura fotoliul de la .asa /l-) actualului preedinte la
aleerile din toa'n)# 6n ulti'a *re'e, c%ipul lui Se(ton p)rea s) se re)seasc) &n toate
re*istele din "ar), al)turi de sloanul de ca'panie electoral) suprapus i'ainii /'ericiiF
+Stop c%eltuielilor# Start refacerii+#
< Senatorul Se(ton se afl) &n separeul do'niei sale, &i !ise eful de sal)# Ci
du'nea*oastr) cine sunte"i=
< Rac%el Se(ton# Fiica lui#
+.e prostie a' f)cut+, &i spuse -)r-atul# /se')narea era frapant)# Fe'eia a*ea oc%ii
p)trun!)tori ai senatorului i aceeai siluet) rafinat), acel aer lefuit al no-ili'ii *ec%i#
Senatorul reuise &n 'od clar s) pase!e enera"iei ur')toare tr)s)turile sale fine, cu toate c)
Rac%el Se(ton p)rea s) &i poarte fru'use"ea natural) cu o ra"ie i o 'odestie din care tat)l
ei ar fi a*ut ce &n*)"a#
< G o pl)cere s) *) a*e' printre noi, do'nioar) Se(ton#
6n ti'p ce o conducea pe fata senatorului c)tre 'asa tat)lui ei, eful de sal) se si'"i
ruinat de 'ul"i'ea de pri*iri lasci*e care o ur')reau pe fe'eie### unele discrete, altele de9
a dreptul neruinate# Pu"ine fe'ei luau 'asa la $oulos i doar c:te*a ar)tau la fel de -ine ca
Rac%el Se(ton#
< Dito trup, opti un 'esean# Se(ton i9a )sit de?a o ne*ast) nou)=
< G fata lui, idiotule, &l apostrof) un altul#
,ndi*idul c%icotiF
< /a cu' &l tiu eu pe Se(ton, pro-a-il c9ar reula9o c%iar i pe ea#
.:nd a?unse la 'asa tat)lui ei, Rac%el *)!u c) senatorul era prins &ntr9o discu"ie
aprins) la telefonul s)u celular despre unul dintre succesele lui recente# Se uit) la Rac%el
doar at:t ct s) -at) cu deetul &n ceasul .artier pe care9l a*ea la ':n), a'intindu9i astfel
c) &nt:r!iase#
+Ci 'ie 'i9a fost dor de tine+, &i r)spunse Rac%el &n :nd#
Pri'ul dintre cele dou) prenu'e ale tat)lui ei era $%o'as, dei el alesese cu 'ult
ti'p &n ur') s)9l foloseasc) pe cel de9al doilea# Rac%el -)nuia c) 'oti*ul fusese faptul c)
lui &i pl)cea alitera"ia creat)# Senatorul Sedewic; Se(ton# ,ndi*idul era un ani'al politic
cu p)rul arintiu i li'-a 'ieroas), &n!estrat cu aspectul unui 'edic din serialele de du!in),
o &nf)"iare cu' nu se putea 'ai potri*it) dac) pri*i' lucrurile prin pris'a talentelor sale
de actor#
< Rac%el>
B)r-atul &i &nc%ise telefonul celular i se ridic) s) &i s)rute fata pe o-ra!#
< Bun), tat), &l salut) ea, dar nu9i r)spunse la s)rut#
< /r)"i epui!at)#
+,ar &ncepe+, &i spuse#
< /' pri'it 'esa?ul t)u# .e s9a &nt:'plat=
< N9a' *oie s)9'i in*it fata &n ora la 'icul de?un=
Rac%el &n*)"ase de 'ult c), de o-icei, tat)l ei *oia s) o &nt:lneasc) doar dac) ur')rea
ce*a anu'e#
Se(ton sor-i o ur) de cafeaF
< Deci, cu' o 'ai duci=
< Sunt ocupat)# B)d c) &"i 'ere ca'pania de 'inune#
< O%, s) nu discut)' despre afaceri#
Se(ton se aplec) peste 'as) i &i co-or& *oceaF
< .u' e tipul )la de la Departa'entul de Stat cu care "i9a' f)cut cunotin")=
Rac%el pufni, si'"ind de?a ne*oia i'perioas) de a se uita la ceas#
< .%iar n9a' a*ut ti'p s)9l sun, tat)### Ci a *rea s) &ncete!i s) 'ai###
< $re-uie s)9"i faci ti'p pentru lucrurile i'portante, Rac%el# Dac)9"i lipsete
draostea, restul nu 'ai are nici un sens#
6n 'intea lui Rac%el se perindar) c:te*a replici, dar ea se %ot)r& s) nu &i r)spund)#
.:nd era *or-a de tat)l ei, faptul c) era o persoan) 'ai &n *:rst) nu constituia un
i'pedi'ent#
< /i *rut s) ') *e!i, tat)= Spuneai c) e ce*a i'portant#
< .%iar este#
Pri*irea tat)lui ei o cerceta cu aten"ie#
6n fa"a lui, Rac%el si'"i cu' o parte a aru'entelor create toc'ai pentru a se ap)ra
dispar# 6i -leste') &n :nd for"a i puterea# Oc%ii erau darul cel 'ai de pre" al senatorului
< Rac%el era aproape siur) c) acest dar &l *a purta pe senator p:n) la .asa /l-)# Oc%ii lui
se puteau u'ple de lacri'i la co'and), ca apoi, dup) doar o secund), s) se li'pe!easc)
precu' o fereastr) desc%is) c)tre un suflet &nfl)c)rat, un le)':nt de &ncredere adresat
tuturor# +$otul se re!u') la &ncredere+, &i spusese el &ntotdeauna# Senatorul pierduse cu
'ul"i ani &n ur') &ncrederea fiicei sale, dar o c:tia acu', cu pai repe!i, pe cea a unei ")ri
&ntrei#
< Breau s)9"i fac o propunere, rosti senatorul Se(ton#
< D)9'i *oie s) %icesc, *eni replica lui Rac%el, &ncerc:nd s) re*in) &n for")# Breun
di*or"at de soi care9i caut) o ne*ast) t:n)r)=
< Nu te a')i sinur), dulcea")> Nu 'ai eti c%iar aa de t:n)r)>
Rac%el ar fi *rut s) se fac) 'ic) de tot, sen!a"ie pe care o resi'"ea adesea c:nd se
&nt:lnea cu tat)l ei#
Breau s)9"i arunc un colac de sal*are> &i !ise el#
< 1a-ar n9a*ea' c) ') duc la fund>
< $u nu te duci> Preedintele, da> /r tre-ui s) sari &n alt) -arc) p:n) nu e prea t:r!iu#
< N9a' 'ai discutat pe te'a asta=
< 7:ndete9te la *iitorul t)u, Rac%el> /i putea s) *ii s) lucre!i pentru 'ine#
< Sper c) nu de9asta '9ai in*itat la 'icul de?un>
Bocea cal') a senatorului &ncepu s) dea uoare se'ne de ner)-dareF
< Rac%el, tu nu &n"elei c) faptul c) tu lucre!i pentru el are efecte neati*e asupra
'ea### Ci asupra ca'paniei 'ele#
Rac%el oft)# Nu se &nt:'pla pentru pri'a dat)#
< $at), eu nu lucre! pentru preedinte# Nici ')car nu m-am ntlnit cu preedintele#
Duncesc &n Fairfa(, pentru nu'ele lui Du'ne!eu>
< Politica &nsea'n) i'aine i percep"ie, Rac%el# $u dai impresia c) lucre!i pentru
preedinte#
Rac%el pufni, &ncerc:nd s)9i p)stre!e cal'ulF
< /' 'uncit prea 'ult ca s) o-"in slu?-a asta, tat)> Nu renun" la ea>
Senatorul &i 'i?i oc%ii i9o sfredeli cu pri*ireaF
< Ctii, c:teodat) eois'ul )sta al t)u c%iar c)###
< Do'nul senator Se(ton=
0:n) 'as) ap)ruse ca din senin un reporter#
Dispo!i"ia lui Se(ton se sc%i'-) instantaneu# Rac%el oft) i lu) un corn din coul de
pe 'as)#
< Ralp% Sneeden, se reco'and) reporterul# Washington Post. Pot s) *) pun c:te*a
&ntre-)ri=
Senatorul &i !:'-i i &i terse ura cu un er*e"elF
< .u 'ult) pl)cere, Ralp%# Dar s) nu dure!e 'ult# Nu9'i place s)9'i -eau cafeaua
rece#
Reporterul r:se ca la co'and)F
< Bine&n"eles, do'nule#
Scoase un 'inicasetofon i &l porniF
< Do'nule senator, &n inter*en"iile du'nea*oastr) tele*i!ate face"i apel la o
leisla"ie care s) asiure salarii eale pentru fe'ei### precu' i la reduceri de i'po!ite
pentru fa'iliile tinere# Pute"i s) ne e(plica"i care e loica acestor afir'a"ii=
< Desiur# Pur i si'plu sunt un ad'irator &nfocat al fe'eilor i al fa'iliilor
puternice#
Rac%el era c:t pe ce s) se &nece cu o -ucat) de corn#
< ,ar &n ceea ce pri*ete fa'iliile, continua reporterul, *or-i"i foarte 'ult despre
educa"ie# /"i propus 'ai 'ulte reduceri de -uet care au st:rnit 'ari contro*erse &n efortul
de a se aloca fonduri 'ai 'ari colilor din aceasta "ar)#
< .red sincer c) tinerii sunt *iitorul acestei ")ri#
0ui Rac%el nu9i *enea s) cread) ca tat)l ei se co-or:se p:n) la a cita din te(tele
c:ntecelor pop#
< 6nc) o &ntre-are, do'nule, !ise reporterul# 6n ulti'ele s)pt)':ni a"i &nreistrat un
salt uria &n sonda?e# Preedintele are de ce s)9i fac) ri?i# Ne pute"i &'p)rt)i :ndurile
du'nea*oastr) leate de aceste succese recente=
< .red c) aici e *or-a de &ncredere# /'ericanii &ncep s) &n"elea) c) preedintele nu
se 'ai poate -ucura de spri?inul popula"iei &n deci!iile dure pe care tre-uie s) le ia#
,'ensele c%eltuieli pe care le face u*ernul &ndatorea!) aceast) "ar) tot 'ai 'ult, iar
a'ericanii &ncep s) &n"elea) c) a sosit ti'pul ca aceste c%eltuieli s) &ncete!e i s) &nceap)
procesul de refacere#
6n acea clip), paerul din eanta lui Rac%el &ncepu s) sune, de parc) ar fi *rut s) pun)
cap)t discursului retoric al tat)lui ei# 6n 'od nor'al, sunetul electronic ascu"it ar fi *enit ca
o &ntrerupere nepl)cut), &ns), &n acel 'o'ent, pentru ea aproape c) se')na cu o 'elodie#
Senatorul se str:'-), indinat c) fusese &ntrerupt#
Rac%el pescui paerul din eant) i ap)s) o sec*en") presta-ilit) de cinci -utoane,
confir':nd astfel c) era &ntr9ade*)r persoana c)reia &i era destinat 'esa?ul# Sunetul se opri
i 0.D9ul &ncepu s) clipeasc)# Gra se'nalul c) &n decurs de cincispre!ece secunde Rac%el
ur'a s) pri'easc) un 'esa? securi!at#
Sneeden &i !:'-i senatoruluiF
< Gste clar c) fata du'nea*oastr) este o fe'eie ocupat)# D) -ucur s) constat c) *)
'ai )si"i ti'p pentru a lua 'asa &'preun)>
< .u' *9a' 'ai spus, fa'ilia e &ntotdeauna pe pri'ul plan>
Sneeden &ncu*iin"), apoi &i arunc) o pri*ire 'ai t)ioas)#
< Pot s) *) &ntre-, do'nule, cu' *) estiona"i, du'nea*oastr) i fata
du'nea*oastr), conflictul de interese=
< .onflict=
Senatorul Se(ton &i &nclin) capul cu o e(presie de total) nedu'erireF
< 0a ce conflict *) referi"i=
Rac%el &i ridic) pri*irea, str:'-:ndu9se de teatrul pe care9l ?uca taic)9s)u# Ctia precis
&ncotro se &ndrepta discu"ia# +0ua9i9ar nai-a pe reporteri+, &i !ise ea# Hu')tate dintre ei se
)seau pe tatele de plat) ale partidelor politice# 6ntre-area reporterului era una dintre cele
pe care ?urnalitii le nu'eau grapefruit, adic) o &ntre-are 'enit) a fi &n aparen") dur), dar
care &n realitate &i ridica 'inea la fileu senatorului < o 'ine pe care tat)l ei o putea
folosi ca s) dea c:te*a lo*ituri decisi*e &n cele 'ai di*erse direc"ii#
< P)i, do'nule###, tui reporterul, 'i':nd stin%ereala# .onflictul st) &n faptul c)
fiica du'nea*oastr) lucrea!) pentru +ina'ic+#
Senatorul Se(ton i!-ucni &ntr9un %o%ot de r:s, eli'in:nd i'ediat tensiunea creat)F
< 6n pri'ul r:nd,Ralp%, preedintele i cu 'ine nu sunte' dumani. Pur i si'plu
sunte' doi patrio"i care au idei diferite despre 'odul &n care tre-uie condus) "ara pe care o
iu-esc#
Reporterul radia de satisfac"ie# Nada fusese -ine aruncat)#
< Ci &n al doilea r:nd=
< 6n al doilea r:nd, fiica 'ea nu este ana?ata preedinteluiI ea este ana?ata
Ser*iciilor de ,nfor'a"ii# .o'pilea!) rapoarte cu date i tri'ite re!ultatele la .asa /l-)#
Gste o po!i"ie c:t se poate de ne&nse'nat)#
F)cu o pau!) i se uit) la Rac%elF
< De fapt, draa 'ea, nu sunt nici ')car siur c) l9ai ntlnit *reodat) pe preedinte,
nu9i aa=
Rac%el se uit) fi( la tat)l ei, str)fuler:ndu9l cu pri*irea#
Paerul &ncepu s) scoat) nite !o'ote i atrase aten"ia lui Rac%el asupra 'esa?ului
care toc'ai ap)rea pe ecranF
+RPR$ D,RNRO S$/$+
Rac%el descifr) instantaneu 'esa?ul i se &ncrunt)# Betile erau neateptate i, cu
siuran"), proaste# /cu' c%iar a*ea un 'oti* s) plece de la &nt:lnireF
< Do'nilor, rosti ea, ') doare sufletul, dar c%iar tre-uie s) plec# /' &nt:r!iat la
lucru#
< Do'nioara Se(ton, i9o rete!) scurt reporterul, &nainte de a pleca, ') &ntre-a'
dac) pute"i co'enta !*onul confor' c)ruia du'nea*oastr) a"i cerut aceast) &nt:lnire la
'icul de?un pentru a discuta posi-ilitatea de a *) p)r)si actuala slu?-) ca s) *) al)tura"i
ca'paniei tat)lui du'nea*oastr)#
Rac%el se si'"i de parc) &i arunc) cine*a cafea fier-inte drept &n fa")# 6ntre-area o
luase co'plet pe nepre)tite# Se uit) la tat)l ei i &n"elese din r:n?etul lui c) &ntre-area
fusese pre)tit) dinainte# Bru s) se arunce peste 'as) i s)9l &n?un%ie pe senator cu
furculi"a#
Reporterul &i *:r& reportofonul su- nasF
< Do'nioar) Se(ton=
Rac%el &l pri*i "int) pe reporterF
< /scult), Ralp%, sau cu' nai-a te9o 'ai fi c%e':nd, s)9"i intre -ine &n cap un lucruF
nu a' nici cea 'ai 'ic) inten"ie de a renun"a la slu?-a actual) ca s) lucre! pentru senatorul
Se(ton, iar dac) pu-lici altce*a, o s) ai ne*oie de un clete 'are ca s)9"i sco"i reportofonul
din fund>
Se p)rea c) oc%ii reporterului 'ai a*eau pu"in i9i ieeau din or-ite# 6i &nc%ise
reportofonul, st)p:nindu9i cu reu un r:n?etF
< B) 'ul"u'esc a':ndurora>
Dup) care se f)cu ne*)!ut#
Rac%el reret) i'ediat aceast) ieire#Dotenise te'pera'entul tat)lui ei i se ura
pentru asta# +.u cal', Rac%el# .u foarte 'ult cal'#+
$aic)9s)u se uit) la ea de!apro-atorF
< /i face -ine s) iei nite lec"ii de -un) purtare#
,'ediat Rac%el &ncepu s)9i str:n) lucrurileF
< 6nt:lnirea asta a luat sf:rit>
Senatorul p)rea c) oricu' ter'inase cu ea# 6i scoase 'o-ilul ca s) dea un telefonF
< 0a re*edere, dulcea")# $reci pe la -irou &ntr9o !i s) ne salu"i# Ci ')rit)9te odat),
pentru nu'ele lui Du'ne!eu> /i trei!eci i trei de ani>
< $rei!eci i patru, i9o &ntoarse ea# Secretara ta "i9a tri'is o &ntiin"are#
Gl 'ur'ur) tristF
< $rei!eci i patru> /proape o fat) -)tr:n)# Ctii, c:nd eu a?unsese' la trei!eci i
patru de ani, de?a###
< $e &nsurasei de?a cu 'a'a i o reulai pe *ecina=
.u*intele se au!ir) 'ai tare dec:t ar fi *rut Rac%el i acu' at:rnau aproape ireale &n
spa"iul dintre ei# Oa'enii de la 'esele din apropiere &i &ntoarser) capetele#
Senatorul Se(ton &ncre'eni# Oc%ii lui se transfor'aser) &n dou) s)e"i de %ea")#
< /i ri?) cu' te por"i, t:n)r) do'ni")>
Rac%el porni spre u)# +Nu, tu s) ai ri?), do'nule senator>+
2
.ei trei -)r-a"i st)teau t)cu"i &n cortul lor prote?ati &'potri*a furtunii# B:ntul rece ca
%ea"a le scutura ad)postul, a'enin":nd s)9l rup) din ancore# Nici unul dintre -)r-a"i nu
p)rea c) ia &n sea') a'enin"areaI fiecare dintre ei a*usese parte de situa"ii 'ult 'ai rele#
.ortul lor, de un al- i'aculat, st)tea ancorat &ntr9o depresiune pu"in ad:nc),ascuns
*ederii#Ocupan"ii lui dispuneau de 'i?loace de co'unicare, ar'e i 'i?loace de transport
de ulti') enera"ie# 0iderul rupului era cunoscut su- nu'ele de cod Delta One# Gra un
indi*id 'usculos i !*elt, cu oc%ii la fel de lipsi"i de orice e(presie ca peisa?ul &n care se
)seau#
.ronoraful 'ilitar de la &nc%eietura ':inii lui Delta One e'ise un sunet ascu"it# 6n
aceeai frac"iune de secund), ceasurile celorlal"i doi -)r-a"i scoaser) acelai tip de sunet#
$recur) astfel alte trei!eci de 'inute#
Benise clipa# Din nou#
Dintr9o sinur) 'icare, Delta One &i p)r)si partenerii i iei &n &ntunericul i *:ntul
tur-at de afar)# .ercet) ori!ontul lu'inat de ra!ele lunii cu a?utorul unui -inoclu cu
infrarou# .a &ntotdeauna, se concentr) asupra structurii# Se )sea la o 'ie de 'etri
dep)rtare < un edificiu enor', cu o ar%itectur) atipic), care se ridica drept peste terenul
ola# $recuser) !ece !ile de c:nd Delta One i to*ar)ii lui ur')reau edificiul < de c:nd
fusese ter'inat) construc"ia lui# Nu e(ista nici un du-iu c) infor'a"iile care se aflau &n
interiorul acelei construc"ii a*eau s) sc%i'-e lu'ea# Pentru prote?area lui, se pierduser)
de?a *ie"i u'ane#
Do'entan, totul p)rea linitit &n afara construc"iei#
/de*)rata &ncercare &ns) o repre!enta ceea ce se petrecea &nuntru.
Delta One intr) &napoi &n cort i li se adres) ca'ara!ilor lui de ar'eF
< / sosit *re'ea pentru un 'ic !-or#
.eilal"i doi &ncu*iin"ar)# .el 'ai &nalt dintre ei, Delta $wo, desc%ise un laptop i &l
porni# Se po!i"ion) &n fa"a ecranului i apuc) un ?o8stic; i &l &'pinse uor# O 'ie de 'etri
'ai &ncolo, ascuns -ine su- construc"ie, un ro-ot de supra*e%ere de ')ri'ea unui ":n"ar
pri'i se'nalul i se tre!i la *ia")#
J
Rac%el Se(ton &i conducea furioas) 'aina ei ,ntera al-) str)-)t:nd 0ees-ur
1i%wa8# Pe dealurile Falls .%urc% se *edeau siluetele olae ale ar"arilor pe fundalul
cerului de 'artie, &ns) super-ul peisa? nu prea reuea s)9i &'-un)t)"easc) starea de spirit#
Recentul salt &n sonda?e al tat)lui ei ar fi tre-uit s)9i ofere acestuia un pic de &ncredere i de
elean"a, dar sinurul care p)rea a fi crescut &n intensitate era propriul oroliu#
De!a')irea pe care i9o pro*ocase era du-l), deoarece el repre!enta sinura rud)
apropiat) care9i 'ai r)')sese lui Rac%el# Da'a ei 'urise cu trei ani &n ur')I o pierdere
de*astatoare, ale c)rei efecte, dei cicatri!ate, continuau s)9i pro*oace lui Rac%el str:neri
de ini')# Sinura ':n:iere din sufletul fetei era aceea c) 'oartea o eli-erase, printr9un
act de co'pasiune ironic), pe 'a'a ei din cu'plitele c%inuri ale unei c)s)torii neno9
rocite cu senatorul#
Paerul lui Rac%el scoase din nou un sunet, deter'in:nd9o s) se concentre!e i 'ai
'ult asupra dru'ului pe care &l parcurea# Desa?ul era acelaiF
+RPR$ D,RNRO S$/$+#
+Raportea!) i'ediat directorului de statistici NRO#+ Rac%el oft)# +Bin, pentru nu'ele
lui Du'ne!eu>+
Din ce &n ce 'ai nesiur), Rac%el se &ndrept) spre dru'ul o-inuit de acces, coti pe
aleea intr)rii pri*ate i se opri &n fa"a ca-inei santinelei &nar'ate# /dresa era 13 22K
0ees-ur 1i%wa8, una dintre cele 'ai secrete loca"ii din "ar)#
6n ti'p ce pa!nicul &i inspect) 'aina pentru a *erifica dac) nu e(ista 'icrofoane
ascunse, Rac%el se uit) la construc"ia 'a'ut din dep)rtare# .o'ple(ul &ntins pe unspre!ece
%ectare era a'plasat &ntr9o !on) &'p)durit) de peste trei!eci de %ectare, la 'arinea
Districtului .olu'-ia, &n Fairfa(, Birinia# Fa"ada cl)dirii era un ade*)rat -astion de sticl)
care reflecta, du-l:nd nu')rul prin refle(ie, 'ul"i'ea de antene de satelit i antene
o-inuite, 'ontate pe terenul &ncon?ur)tor#
Dup) dou) 'inute, Rac%el parc) 'aina i tra*ers) o -ucat) de teren -ine &nri?it
c)tre intrarea principal), pe care se *edea o inscrip"ie ra*at) &n ranitF
+N/$,ON/0 RG.ONN/,SS/N.G OFF,.G (NRO)
1
+#
.ei doi pucai 'arini care p)!eau 'asi*a u) rotati*) -lindat) r)'aser)
ne'ica"i atunci c:nd Rac%el trecu printre ei# 6'pin:nd ua, Rac%el resi'"i iar)i aceeai
sen!a"ie pe care o a*ea &ntotdeaunaF c) intra &n p:ntecele unui iant ador'it#
Odat) a?uns) &n %ol, Rac%el sesi!) ecourile sla-e ale unor con*ersa"ii optite de ?ur
1
Biroul Na"ional de G(plorare
&'pre?urul ei, ca i cu' cu*intele se strecurau cu'*a din -irourile de deasupra# Pe
pardoseal), un 'o!aic enor' procla'a directi*a de func"ionare a NROF
+6N$LR,RG/ S@PGR,OR,$LM,,
,NFORD/M,ON/0G /DGR,./NG,
PG $,DP DG P/.G C, DG RLNBO,+#
Pere"ii erau plini de fotorafii uriaeF lans)ri de rac%ete, -ote!)ri de su-'arine,
instala"ii de intercep"ie < reali!)ri 'onu'entale care puteau fi cele-rate doar &ntre acei
pere"i#
.a &ntotdeauna, Rac%el si'"i cu' pro-le'ele lu'ii din afar) dispar# ,ntra &n
uni*ersul u'-relor# /ici pro-le'ele ap)reau cu *ite!a i for"a unor tr)snete, iar solu"iile
erau ela-orate &n cea 'ai 'are tain)#
/propiindu9se de ulti'a poart) de control, Rac%el se &ntre-a ce fel de pro-le')
f)cuse ca paerul ei s) sune de dou) ori &ntr9o ?u')tate de or)#
< Bun) di'inea"a, do'nioar) Se(ton>
Pa!nicul &i !:'-i, &n *re'e ce ea se apropia de poarta de o"el#
Rac%el &i r)spunse i ea printr9un !:'-et, &n *re'e ce pa!nicul &i &ntinse o cutiu")
'inuscul) cu peri#
< Cti"i procedura, !ise el#
Rac%el lu) cutiu"a &nc%is) er'etic i &ndep)rt) acoperitoarea de plastic# Dup) aceea &i
introduse cutiu"a &n ur), ca pe un ter'o'etru, i o "inu dou) secunde su- li'-)# /poi se
aplec) i &i per'ise pa!nicului s) o scoat)# Pa!nicul introduse cutiu"a u'e!it) &ntr9o fant) a
unei 'ain)rii din spatele lui# Dain)riei &i tre-uir) patru secunde s) confir'e /DN9ul din
sali*a lui Rac%el# ,'ediat dup) aceea un 'onitor se tre!i la *ia") i afi) po!a lui Rac%el i
per'isiunea de a intra#
Pa!nicul &i f)cu se'n cu oc%iulF
< Se pare c) a"i r)'as aceeai>
Scoase cutiu"a folosit) din 'ain)rie i o arunc) printr9o desc%i!)tur) &ntr9un
incinerator#
< S) a*e"i o !i -un)>
Dup) care ap)s) un -uton i 'asi*a poart) de o"el se desc%ise#
.roindu9i dru' prin la-irintul de coridoare din spatele por"ii, Rac%el se tre!i
surprins) c),dup) ase ani petrecu"i acolo,continua s) fie copleit) de di'ensiunile colosale
ale opera"iunii# /en"ia includea ase instala"ii 'a?ore a'ericane, peste !ece 'ii de aen"i
ana?a"i i a*ea costuri opera"ionale de peste 10 'iliarde de dolari pe an#
6ntr9un secret des)*:rit, NRO construise i 'en"inea un arsenal uluitor de te%noloii
de spiona?F interceptoare electronice &n toat) lu'eaI 'icroprocesoare 'iniaturale i discrete
&ncastrate &n produsele co'erciale de teleco'unica"iiI sateli"i de spiona?, -a c%iar i o re"ea
na*al) de recunoatere la ni*el 'ondial cunoscut) su- nu'ele de Br)?itorul .lasic, o plas)
secret) de 1 3KO de %idrofoane 'ontate pe fundul ')rilor i al oceanelor din &ntreaa lu'e,
capa-il) s) 'onitori!e!e 'ic)rile na*elor indiferent de locul lor pe lo-#
$e%noloiile NRO nu nu'ai c) a?utau Statele @nite s) c:tie conflicte 'ilitare, dar
ele furni!au date nepre"uite pe ti'p de pace unor aen"ii precu' .,/, NS/ i
Departa'entul /p)r)rii, a?ut:ndu9le s) co'-at) teroris'ul, s) locali!e!e actele de
aresiune &'potri*a 'ediului i s) le ofere factorilor politici de deci!ie datele necesare
lu)rii di*erselor %ot)r:ri &ntr9un nu')r enor' de pro-le'e ar!)toare#
Rac%el lucra acolo ca +punctator+# Punctarea sau reducerea datelor presupunea
anali!area unor rapoarte e(tre' de co'ple(e i e(traerea esen"ei sau +punctarea+ lor &n
'inute infor'a"ionale concise, luni de 'a(i'u' o pain)# Rac%el do*edise un talent
deose-it pentru o ase'enea sarcin)# +Ci asta datorit) anilor &n care a' &n*)"at s) citesc
printre toate prostiile pe care le9a de-itat tat)l 'eu+, &i !ise ea#
Rac%el de"inea acu' po!i"ia de pri'9punctator &n NRO# Gra ofi"erul de le)tur) dintre
ei i .asa /l-)# Sarcina sa era s) re!u'e rapoartele secrete !ilnice ale NRO, s) decid) care
po*este a*ea &nse'n)tate pentru preedinte, s) reduc) rapoartele &n cau!) la rapoarte
infor'a"ionale de o pain) i apoi s) &nainte!e 'aterialele .onsilierului pe Pro-le'e de
Securitate Na"ional) al preedintelui# Folosind li'-a?ul NRO, Rac%el Se(ton +fa-rica
produsul finit i ser*ea clientul".
Dei 'unca era dificil) i cerea ore &ndelunate de lucru, slu?-a &nse'na pentru ea
o insin) de onoare, o cale de a9i c:tia independen"a fa") de tat)l ei# Senatorul Se(ton se
oferise de 'ulte ori s) o spri?ine pe Rac%el dac) ea ar fi *rut s) renun"e la acea slu?-), &ns)
t:n)ra n9a*ea nici cea 'ai 'ic) inten"ie s) de*in) dependent) financiar de un indi*id
precu' Sedewic; Se(ton# Da'a ei repre!enta &nc) o ')rturie dureroas) a ceea ce se
putea &nt:'pla c:nd un o' ca el a*ea prea 'ul"i ai &n ':nec)#
Sunetul paerului lui Rac%el produse un ecou &n %olul de 'ar'ur)#
+Din nou=+ Rac%el nici ')car nu se 'ai deran?) s) &i *erifice 'esa?ul#
6ntre-:ndu9se ce nai-a se petrecea, se urc) &n lift, trecu &n ra-) cu deetul peste
-utonul pentru eta?ul ei i ap)s) direct -utonul pentru eta?ul cel 'ai de sus#
3
/ spune c) directorul NRO era un o' o-inuit constituia &n sine o e(aerare# Eillia'
Pic;erin era un -)r-at ')run"el, cu pielea )l-uie, cu un c%ip ters, c%el i cu oc%i c)prui,
care, trec:nd peste faptul c) a*eau acces la cele 'ai 'ari secrete ale ")rii, p)reau doar dou)
)oace lipsite de *ia")# .u toate astea, pentru cei care lucraser) pentru el, Pic;erin era un
'onstru sacru# Personalitatea docil) i filo!ofiile lui de *ia") de*eniser) leendare &n NRO#
.o'-inat) cu ardero-a care cuprindea &n 'a?oritate costu'e nere si'ple, atitudinea
discreta a o'ului &i adusese porecla +Pua;erul+
2
# @n strate str)lucit i un 'odel de
eficien"), Pua;erul &i conducea 'icul lui uni*ers cu o li'pe!i'e f)r) eal#O'ul a*ea i o
o-sesie a lui, e(pri'at) &ntr9un 'otoF +7)si"i ade*)rul# /c"iona"i confor' lui+#
.:nd Rac%el a?unse &n -iroul directorului, acesta *or-ea la telefon# Rac%el era
&ntotdeauna surprins) c:nd &l *edeaF Pic;erin nu se')na nici pe departe cu un o' care
de"inea at:t de 'ult) putere &nc:t s)9l deran?e!e pe preedinte la orice or) din !i sau din
noapte#
Pic;erin &nc%ise i &i f)cu se'n lui Rac%el s) pofteasc) &n)untruF
< ,a loc, aent Se(ton#
Bocea lui era *oit aspr)#
< Dul"u'esc, do'nule>
Rac%el se ae!)#
.%iar dac) 'ult) lu'e era inti'idat) de felul direct de a fi al lui Eillia' Pic;erin,
lui Rac%el o'ul &i pl)cuse &ntotdeauna#
6ntruc%ipa e(act opusul tat)lui ei### ')run"el de statur), f)r) nici un pic de c%aris'),
indi*idul &i &ndeplinea &ndatoririle cu un patriotis' lipsit de orice ur') de eois' i e*ita
s) ias) &n e*iden") < spre deose-ire de tat)l ei, care adora s) fie &n centrul aten"iei#
Pic;erin &i scoase oc%elarii i se uit) la eaF
< /ent Se(ton, preedintele '9a sunat acu' o ?u')tate de or)# / f)cut o referire
direct) la tine#
Rac%el se foi uor pe scaun#Pic;erin era recunoscut pentru a-ordarea direct) a
su-iectelor# +@n &nceput de discu"ie al nai-ii de interesant+, &i !ise ea &n :nd#
< Sper c) nu e *reo pro-le') cu *reuna din infor')rile 'ele#
< Din contr)# Di9a spus c) to"i cei de la .asa /l-) sunt i'presiona"i de 'unca ta#
Rac%el &ncerc) s) nu par) i'presionat)F
< Ci atunci ce a *rut=
< O &nt:lnire cu tine# Fa") &n fa")# ,'ediat#
Rac%el &ncepu s) fie nelinitit)F
< O &ntre*edere= Despre ce?
/ nai-ii de -un) &ntre-area# N9a *rut s)9'i spun)#
Rac%el era pierdut)# / ascunde infor'a"ii directorului NRO ec%i*ala cu a ascunde
2
Pua;erii sunt 'e'-ri ai Ordinului Reliios al Prietenilor, sect) reliioas) care s9a
transfor'at &n Statele @nite i apoi &n alte ")ri &n co'unit)"i de sine st)t)toare#
papei secretele Baticanului# 6n lu'ea Ser*iciilor Secrete u'-la *or-a c) nici un lucru nu se
putea petrece dac) Eillia' Pic;erin n9a*ea %a-ar despre el#
Pic;erin se ridic) i &ncepu s) se pli'-e prin fa"a ferestrei#
< Di9a cerut sa te contacte! i'ediat i s) te tri'it la &nt:lnirea cu el#
< .%iar acu'=
< / tri'is i un 'i?loc de transport# $e ateapt) afar)#
Rac%el se &ncrunt)# Dac) dorin"a preedintelui a*ea darul de a o neliniti, e(presia
de concentrare de pe c%ipul lui Pic;erin o &nri?ora de9a dreptul#
< G clar c) a*e"i re!er*e#
< G*ident> o repe!i Pic;erin, &ntr9una din rarele lui i!-ucniri# Do'entul ales de
preedinte e de9a dreptul ilar de transparent# Gti fata candidatului care acu' &l conduce &n
sonda?e, iar el cere o &nt:lnire pri*at) cu tine= .red c) este e(tre' de nepotri*it# Ci 'ai cred
c) tat)l t)u ar fi de acord cu 'ine#
Rac%el &i d)dea sea'a c) Pic;erin a*ea dreptate, c%iar dac) nu d)dea doi -ani pe
ceea ce credea tat)l ei#
< Nu a*e"i &ncredere &n 'oti*ele preedintelui=
< Hur)':ntul pe care l9a' depus este de a furni!a infor'a"ii ad'inistra"iei de la
.asa /l-), nu de a e'ite ?udec)"i de *aloare asupra politicii de acolo#
+@n r)spuns tipic pentru Pic;erin+, &i !ise Rac%el# Eillia' Pic;erin nu9i
ascunsese niciodat) p)rerile despre politicieni, pe care9i considera nite persona?e tran!itorii
ce tra*ersau te'porar ta-la de a% a *ie"ii ai c)rei ade*)ra"i ?uc)tori erau oa'enii precu'
Pic;erin &nsui, +*ie"ai+ cu state de plat) suficient de luni pentru a pri*i ?ocul dintr9o
perspecti*) 'ai &ndep)rtat)# Pic;erin afir'a adesea c) dou) 'andate la .asa /l-) nu
&nse'nau nici pe departe &ndea?uns de 'ult ca o persoan) s) priceap) co'ple(itatea real) a
peisa?ului politic 'ondial#
<Poate c) e o cerere ne*ino*at),suer) Rac%el, sper:nd ca preedintele s) &ncerce ce*a
'ai intelient dec:t un truc electoral ieftin# Poate c) are ne*oie de o sinte!) a unor date 'ai
speciale#
< Nu *reau s) par condescendent, aent Se(ton, dar .asa /l-) are la dispo!i"ie o
'ul"i'e de ana?a"i califica"i &n sinte!a datelor, dac) este ne*oie de aa ce*a# Preedintele
n9are ne*oie s) te contacte!e pe tine dac) e o trea-) intern) a .asei /l-e# ,ar dac) nu,
atunci ar tre-ui s)9i dea sea'a ce face c:nd cere un acti* NRO, dup) care refu!) s) &'i
spun) de ce are ne*oie de el#
Pic;erin se referea &ntotdeauna la ana?a"ii s)i ca la nite acti*e, o 'anier) de
adresare pe care 'ul"i o )seau deconcertant de dur)#
< $at)l t)u urc) pe creasta *alului politic, continu) Pic;erin# Pe o creast) nalt.
Situa"ia la .asa /l-) tre-uie s) fi de*enit pro-le'atic)#
Oft)F
< Politica este o afacere disperat)# Dac) preedintele cere o &nt:lnire pri*at) cu fata
contracandidatului s)u, -)nuiesc c) la 'i?loc e ce*a 'ai 'ult dec:t o sinte!) a unor
infor'a"ii secrete#
Rac%el si'"i r)ceala din lasul lui#/lu!iile lui Pic;erin a*eau tendin"a constant) de a
de*eni sentin"e care te conda'nau la 'oarte#
< Ci *) te'e"i c) disperarea de la .asa /l-) a a?uns la ase'enea cote &nc:t s) ')
a'estece pe mine &n ?ocurile politice=
Pic;erin nu9i r)spunse i'ediatF
< Nu eti toc'ai discret) &n pri*in"a senti'entelor pe care le nutreti fa") de tat)l t)u,
iar eu sunt con*ins c) staff9ul care se ocup) de ca'pania preedintelui este contient de
ruptura dintre *oi# Dai dera-) &nclin s) cred c) s9ar putea s) *rea s) te foloseasc)
&'potri*a lui cu'*a#
< @nde tre-uie s) ') &nreistre!= &l &ntre-) Rac%el, pe ?u')tate &n lu')#
Pic;erin nu p)ru i'presionat de ironia fetei# Se uit) la Rac%el cu o e(presie
&'pietrit) pe c%ipF
< $e a*erti!e!, aent Se(ton# Dac) si'"i cu'*a c) pro-le'ele personale pe care le
ai cu tat)l t)u te pot &'piedica s) ?udeci li'pede &n cadrul acestei &nt:lniri, te sf)tuiesc din
ini') s) refu!i cererea preedintelui#
< S) refu!=
Rac%el c%icoti ner*oas)F
< G clar c) nu9l pot refu!a toc'ai pe preedinte#
< $u nu, !ise directorul# Gu &ns) o pot face#
.u*intele lui r)'aser) suspendate &n aer, a'intindu9i lui Rac%el cel)lalt 'oti*
pentru care Pic;erin era poreclit +Pua;erul+# .%iar dac) era un o' 'ic de statur), Eillia'
Pic;erin putea pro*oca ade*)rate cutre'ure politice, dac) se trecea peste capul lui#
< 6nri?orarea 'ea are cau!e si'ple, continu) Pic;erin# 6n responsa-ilitatea 'ea
intr) protec"ia oa'enilor care lucrea!) pentru 'ine, iar eu nu aprecie! c:tui de pu"in nici
')car o alu!ie la posi-ilitatea ca unul dintre ei s) fie folosit drept pion &ntr9un ?oc politic#
< Ci ce &'i reco'anda"i s) fac=
Pic;erin oft)F
< 6"i suere! s) te &nt:lneti cu el# Nu te ana?a la ni'ic# Sun)9') de &ndat) ce
preedintele &"i de!*)luie ce nai-a are de :nd#.rede9') c), dac) *oi suspecta c) &ncearc)
s) te i'plice &n *reun ?oc politic, te scot de acolo at:t de repede c) indi*idul nici nu9i *a da
sea'a ce l9a lo*it#
< Dul"u'esc, do'nule>
Rac%el si'"ea un soi de aur) protectoare care *enea dinspre director, o aur) pe care
adesea i9ar fi dorit s) o si't) *enind dinspre tat)l ei#
< Ci spune"i c) preedintele a tri'is de?a o 'ain)=
< Nu c%iar#
Pic;erin se &ncrunt) i f)cu se'n &nspre fereastr)#
G!it:nd, Rac%el se duse &ntr9acolo i pri*i &n direc"ia pe care o indica deetul &ntins de
Pic;erin#
Pe pa?ite atepta r)-d)tor un elicopter D19O07 Pa*e1aw; cu -otul ca un nas c:rn#
@nul din cele 'ai rapide elicoptere fa-ricate *reodat), acest Pa*e1aw; a*ea &nscrise
&nse'nele .asei /l-e# Pilotul atepta l:n) el, uit:ndu9se 'ai tot ti'pul la ceas#
Rac%el se &ntoarse spre Pic;erin ne*enindu9i s)9i cread) oc%ilorF
< .asa /l-) a tri'is un Pae!a"# s) ') duc) trei!eci de ;ilo'etri p:n) &n D#.#
< Se pare c) preedintele sper) s) fii i'presionat) sau inti'idat)# Pic;erin o pri*i
cu aten"ie# 6"i suere! s) nu te si'"i &n nici un fel>
Rac%el d)du din cap# Gra i i'presionat), i inti'idat)#
Patru 'inute 'ai t:r!iu, Rac%el Se(ton ieea din NRO i se urca &n elicopter#
/paratul se ridic) &n !-or i &ncepu sur*olul peste p)durile din Birinia c%iar &nainte ca ea
s) apuce s)9i pun) centura de siuran")# Rac%el pri*i 'ul"i'ea de copaci de su- ea i si'"i
cu' pulsul i9o ia ra!na# /r fi fost i 'ai e'o"ionat) dac) ar fi tiut c) acel elicopter nu a*ea
s) a?un) niciodat) la .asa /l-)#
K
B:ntul tur-at !:l":ia cortul $%er'a$ec%, dar Delta One a-ia dac) o-ser*a acest
lucru# Gl i cu Delta $%ree erau concentra"i asupra ca'aradului lor, care 'ane*ra ?o8stic;9
ul cu o de(teritate ca de c%irur# Pe ecranul din fa"a lor se *edea o trans'isie &n direct a
ca'erei 'inuscule 'ontate pe corpul 'icroro-otului#
+.el 'ai nou instru'ent de spiona?+,&i !ise Delta One,uluit de fiecare dat) c:nd
'ain)riei i se d)dea dru'ul s) func"ione!e# 6n ulti'a *re'e, &n uni*ersul 'icro'ecanicii,
faptele p)reau s) dep)easc) orice fic"iune#
Dicro siste'ele electro'ecanice (DGDS), sau 'icro-o"ii, repre!entau cele 'ai noi
instru'ente &n do'eniul spiona?ului hightech, sau al te%noloiei de +!-or pe perete+ <
cu' i se 'ai spunea#
,ar lucrurile se petreceau &ntoc'ai#
Dei 'icroscopici, ro-o"ii controla"i de la distan") "ineau 'ai dera-) de do'eniul
science9fiction, dei ap)ruser) pe pia") &n anii Q50# 6n 'ai 1554, re*ista $iscoery pu-licase
un articol detaliat despre 'icro-o"i, trec:nd &n re*ist) at:t 'odelele +!-ur)toare+, c:t i pe
cele +&not)toare+# 6not)torii < nanosu-'arine de di'ensiunea r)un"elor de sare < puteau
fi in?ecta"i &n *ene, e(act ca &n fil'ul %antastic &oyage. /cu', erau folosi"i &n clinicile
'edicale perfor'ante pentru a a?uta 'edicii s) na*i%e!e de la distan") prin arterele
u'ane, s) o-ser*e trans'isii intra*enoase &n direct i s) locali!e!e -loca?ele arteriale f)r) a
inter*eni cu -isturiul#
.onstruirea unui 'icro-ot '(urtor era o c%estiune i 'ai si'pl), c%iar dac) intui"ia
&"i spunea altce*a# $e%noloia aerodina'ic) prin care o 'ain) putea fi f)cut) s) !-oare
e(ista din ti'puri str)*ec%i, aa c) sinura pro-le') care 'ai r)')sese de re!ol*at era
aceea a 'iniaturi!)rii# Proiecta"i de N/S/ ca instru'ente auto'ate de e(plorare pentru
*iitoarele 'isiuni pe Darte, pri'ii 'icro-o"i !-ur)tori a*eau c:"i*a centi'etri luni'e#
6ntre ti'p, descoperirile din nanote%noloie, 'icro'ecanic) i te%noloia 'aterialelor
uoare a-sor-ante de enerie transfor'aser) 'icro-o"ii !-ur)tori &n realitate#
/de*)rata re*olu"ie fusese pro*ocat) de descoperirea unui nou do'eniu <
-io'i'ica, cu alte cu*inte copierea Da'ei Naturi# /a cu' se descoperise cu repe!iciune,
'odelele de !-or 'iniaturale care copiau 'usca9draon repre!entau prototipul ideal din
punctul de *edere al ailit)"ii i al eficien"ei# Dodelul P12 pe care &l 'ane*ra acu' Delta
$wo a*ea doar un centi'etru luni'e < luni'ea unui )n)ar < i dispunea de o perec%e
du-l) de aripioare transparente, din siliciu, fapt care &i conferea o 'o-ilitate i o eficien") &n
aer f)r) eal#
Decanis'ul de ali'entare cu enerie al 'icro-otului constituise o alt) re*olu"ie#
Pri'ele prototipuri de 'icro-o"i &i puteau re&nc)rca uor celulele de stocare a eneriei doar
dac) st)teau o *re'e su- lu'ina direct) a soarelui, ceea ce nu le per'itea folosirea &n
ac"iuni su- acoperire sau &n locuri &ntunecate# Prototipurile noi se puteau re&nc)rca 'ult 'ai
uor, pur i si'plu oprindu9se c:te*a secunde l:n) un c:'p 'anetic# ,deea *enise &n
ur'a constat)rii c) &n societatea 'odern) c:'purile 'anetice se )seau pretutindeni i
erau la &nde':n) &n cele 'ai di*erse locuri, pri!ele de curent, 'onitoarele de co'puter,
'otoarele electrice, -o(ele audio, telefoanele celulare, fapt care a*ea darul de a le
transfor'a &n surse de enerie uni*ersal *ala-ile# Odat) ce un 'icro-ot era introdus cu
succes &ntr9o loca"ie, acesta putea trans'ite se'nale audio i *ideo, practic, pe o durat)
neli'itat)# P129ul apar"in:nd Delta Force trans'itea de?a de peste o s)pt)':n) i nu p)rea
s) fi o-osit deloc#
.a o insect) care !-:rn:ia printr9un %a'-ar,'icro-otul at:rna parc) peste spa"iul din
'asi*a &nc)pere central) a construc"iei# .apt:nd i'ainea &ntreului spa"iu de dedesu-t,
'icro-otul efectua t)cut cercuri deasupra ocupan"ilor &nc)perii te%nicieni, oa'eni de
tiin"), specialiti &n nu'eroase do'enii de cercetare, nici unul dintre ei nefiind contient c)
era spionat#6n *re'e ce P12 d)dea rotocoale &nc)perii, Delta One !)ri dou) fe"e cunoscute,
prinse &ntr9o con*ersa"ie aprins)# .ei doi puteau oferi infor'a"ii pre"ioase# Delta One &i f)cu
se'n coleului s) co-oare i s) acti*e!e siste'ul audio#
Dane*r:nd controalele,Delta $wo acti*) sen!orii de sunet ai ro-otului, orient) antena
para-olic) a dispo!iti*ului i 'icor) &n)l"i'ea la care s) !-oare p:n) ce ro-otul a?unse la
trei 'etri deasupra capetelor celor doi oa'eni de tiin")# $rans'isia nu era foarte clar), dar
se putea au!i destul de -ineF
< $ot nu9'i *ine s) cred, spunea unul dintre oa'enii de tiin")#
G'o"ia din *ocea o'ului nu se di'inuase a-solut deloc de la sosirea lui &n ta-)r),
petrecut) cu patru!eci i opt de ore &n ur')#
,nterlocutorul lui &i &'p)rt)ea, e*ident, entu!ias'ul#
< Mi9a trecut prin 'inte *reodat)### c) *ei fi 'artor la aa ce*a=
< Niciodat), r)spunse o'ul de tiin"), &nc:ntat la cul'e# G un *is 'inunat>
Delta One au!ise destul#6n 'od clar,'ane*rele &n interior se petreceau confor'
atept)rilor# Delta $wo &ndep)rt) ro-otul de locul con*ersa"iei i &l 'ane*r) &napoi spre
ascun!i# Post) dispo!iti*ul 'inuscul l:n) cilindrul unui enerator electric# .elulele de
curent ale lui P12 &ncepur) i'ediat s) se re&ncarce pentru ur')toarea 'isiune#
O
Rac%el Se(ton c)!use pe :nduri, din cau!a e*eni'entelor ciudate din acea
di'inea"), &n *re'e ce Pa*e1aw;9ul &i *edea de !-or# Rac%el &i d)du sea'a c) se
&ndrepta &ntr9o cu totul alt) direc"ie a-ia c:nd elicopterul trecu peste .%esapea;e Ba8#
Nedu'erirea pe care o si'"ise c:nd o-ser*) acest lucru f)cu repede loc indin)rii#
< 1ei> stri) ea c)tre pilot# .e faci=
Bocea ei a-ia se au!ea pe fondul !o'otului f)cut de 'otoare#
< .redea' c) ') duci la .asa /l-)>
Pilotul cl)tin) din capF
< 6'i pare r)u, doaQn)> Preedintele nu e la .asa /l-) &n di'inea"a asta#
Rac%el &ncerca s)9i a'inteasc) daca Pic;erin specificase .asa /l-) sau dac) nu
cu'*a asta fusese doar o presupunere a ei#
< Ci unde e preedintele=
< B) &nt:lni"i cu el &n alta parte#
+Nu !)u#+
< @nde &n alt) parte=
< Nu 'ai a*e' 'ult#
< Nu asta te9a' &ntre-at#
< 6nc) *reo dou)!eci i cinci de ;ilo'etri#
Rac%el se str:'-) la el# +$ipul )sta ar tre-ui s) se fac) politician#+
< G*i"i loan"ele la fel de -ine cu' e*i"i i &ntre-)rile=
Dar pilotul nu &i r)spunse#
Glicopterul a*u ne*oie de 'ai pu"in de apte 'inute ca s) tra*erse!e olful
.%esapea;e# Dup) ce p)':ntul &ncepu s) se !)reasc) din nou, pilotul o lu) spre nord i
sur*ol) o peninsul) &nust), pe care Rac%el !)ri 'ai 'ulte piste de ateri!are i cl)diri care
p)reau fi ale ar'atei# Pilotul &ncepu s) co-oare spre ele# Rac%el &i d)du sea'a de9a-ia
atunci &ncotro se &ndrepta i ce era acel loc# .ele ase turnuri &nnerite de lansare a
rac%etelor repre!entau un indiciu -un,iar dac) asta nu era suficient,acoperiul uneia dintre
cl)diri fusese pictat cu dou) cu*inte cu litere i'enseF +E/00OPS ,S0/ND+#
,nsula Eallops era una dintre cele 'ai *ec%i -a!e de lansare pe care le a*ea
N/S/#6nc) folosit) pentru lansarea de sateli"i i testarea de aparate e(peri'entale de !-or,
Eallops &nse'na i locul secret pe care N/S/ &l utili!a#
+Preedintele este pe insula Eallops=+ N9a*ea nici un sens#
Pilotul alinie traiectoria elicopterului de9a lunul unei serii de trei piste de ateri!are care
str)-)teau insula &n lun# Glicopterul p)ru s) se &ndrepte spre cap)tul pistei centrale#
Pilotul &ncepu s) &ncetineasc)F
< B) *e"i &nt:lni cu preedintele &n -iroul lui#
Rac%el se &ntoarse pe scaun, &ntre-:ndu9se dac) tipul a*ea c%ef de lu'e#
< Preedintele Statelor @nite are un -irou aici, pe insula Eallops=
Pilotul p)rea e(tre' de seriosF
< Preedintele Statelor @nite are un -irou oriunde dorete, doaQn)#
/r)t) &nspre cap)tul pistei de ateri!are# Rac%el *)!u silueta i'ens) sclipind la distan")
i ini'a aproape c) &i st)tu &n loc# Recunoscu, c%iar dac) se afla la peste trei sute de 'etri,
fu!ela?ul al-astru desc%is al aerona*ei Boein 434 'odificate#
< D) &nt:lnesc cu el la -ordul###
< Da, doaQn)# /sta e locuin"a lui c:nd e departe de cas)#
Rac%el se %ol-) la uriaa aerona*)# ,ndicati*ul 'ilitar pentru acest a*ion cele-ru era
B.92K9/, cu toate c) restul lu'ii &l cunotea su- un alt nu'eF /ir Force One#
< Se pare c) &n di'inea"a asta *e"i urca &n cel nou, &i !ise pilotul ar)t:nd &nspre
nu'erele de pe coada aerona*ei#
Rac%el d)du a-sent) din cap# Pu"ini a'ericani tiau c) e(ist), de fapt, dou) aerona*e
/ir Force One &n ser*iciu < o perec%e de 'odele 43492009Bs identice, 'odificate special,
unul cu nu')rul 22 000 pe coad), cel)lalt cu nu')rul 25 000# /'-ele a*ioane puteau
atine o *ite!) de croa!ier) de 500 de ;ilo'etri pe or) i fuseser) 'odificate pentru ali'en9
tare &n !-or, astfel c)p)t:nd practic autono'ie neli'itat) de !-or#
6n *re'e ce Pa*e1aw;9ul se ae!a pe pist) l:n) aerona*a pre!iden"ial), Rac%el
&ncepu s) &n"elea) referirile la /ir Force One ca la +a*anta?ul de 'o-ilitate casnic)+ al
co'andantului supre'# /*ionul constituia cu ade*)rat o pri*elite care te inti'ida#
.:nd !-ura &n alte ")ri ca s) se &nt:lneasc) cu efi de state, preedintele cerea adesea,
din ra"iuni de securitate, ca &nt:lnirea s) ai-) loc c%iar pe pist), la -ordul aerona*ei sale#
.%iar dac) 'oti*ele erau leate de securitate, un alt 'oti* a*ea le)tur) cu do-:ndirea unor
a*anta?e preli'inarii &n neocieri prin si'pla inti'idare a partenerului de neociere# O
*i!it) la -ordul /ir Force One te inti'ida cu 'ult 'ai 'ult dec:t orice c)l)torie la .asa
/l-)#Pe fu!ela?ul a*ionului era scrisF+@N,$GD S$/$GS OF /DGR,./+, cu litere de doi
'etri# O doa'n) 'inistru &l acu!ase odat) pe preedintele Ni(on c) +&i le)na -)r-)"ia &n
fa"a ei+ c:nd acesta &i ceruse s) urce la -ordul /ir Force One# @lterior, ec%ipa?ul poreclise
&n lu') aerona*a +Scul) 'are+#
< Do'nioara Se(ton=
@n indi*id de la Ser*iciile Secrete &'-r)cat &ntr9un -la!er se i*i ca din senin l:n)
elicopter i &i desc%ise ua ca s9o a?ute s) co-oare#
< Preedintele *) ateapt)#
Rac%el co-or& i pri*i &n sus, dincolo de ra'pa de acces,c)tre fu!ela?ul 'asi*# +,ntru
&n falusul !-ur)tor#+ /u!ise odat) de la cine*a c) +Biroul O*al+ !-ur)tor dispunea de peste
3K0 de 'etri p)tra"i de spa"iu interior, inclu!:nd patru aparta'ente pri*ate pentru dor'it,
ca-ine pentru un ec%ipa? de !-or de dou)!eci i ase de oa'eni i dou) ca'-u!e capa-ile
de a furni!a %ran) pentru cinci!eci de oa'eni#
6n ti'p ce urca scara, Rac%el &l si'"i pe indi*idul de la Ser*iciile Secrete c%iar &n
spatele ei, r)-ind9o s) urce 'ai repede# @nde*a sus, ua ca-inei st)tea desc%is) precu' o
'ic) ran) pe corpul unei -alene arintii, de di'ensiuni fantastice# Rac%el se apropie de ua
&ntunecoas) i si'"i cu' &ncrederea &n sine &ncepe s) i se clatine#
+@urel, Rac%el# G doar un a*ion#+
/?uni pe palier, o'ul de la Ser*iciile Secrete o lu) politicos de -ra" i o pofti spre un
coridor surprin!)tor de &nust# O cotir) spre dreapta, parcurser) &nc) o 'ic) distan"),
apoi intrar) &ntr9o ca-in) spa"ioas) i lu(oas)# Rac%el o recunoscu i'ediat dup) fotorafiile
pe care le *)!use#
< /tepta"i aici, rosti &nso"itorul ei, dup) care se f)cu ne*)!ut#
Rac%el r)'ase sinur) &n fai'oasa ca-in) &n la'-riu din /ir Force One# /ceasta era
&nc)perea destinat) &nt:lnirilor, pentru distrarea de'nitarilor de stat i, posi-il, sperierea de
'oarte a pasaerilor care se aflau pentru pri'a dat) acolo# .a'era se &ntindea pe toat)
l)"i'ea aerona*ei, la fel ca toate co*oarele roase de pe podea# Do-ila era i'peca-il) din
punctul de *edere al calit)"ii < fotolii din piele fin) &n ?urul unei 'ese rotunde din ar"ar
folosite pentru &nt:lniri, la'pioane de podea l:n) un di*an i'ens i sticl)rie de cristal
fa-ricat 'anual pe te?%eaua unui -ar din 'a%on#
Proiectan"ii Boeinului reali!aser) cu 'are aten"ie planul acestei ca-ine pentru a le
oferi pasaerilor un senti'ent de +ordine i rela(are &n acelai ti'p+# Oricu', rela(area
constituia ulti'ul senti'ent din lu'e pe care &l nutrea Rac%el acu'# Nu se putea :ndi
dec:t la nu')rul de lideri care st)tuser) c%iar &n acea &nc)pere i luaser) deci!ii care
influen"au cursul istoriei#
$otul &n acea ca'er) *or-ea despre putere, de la *aa aro') de tutun fin de pip) la
i'ensul siiliu pre!iden"ial# Bulturul care "inea &n %eare s)e"ile i ra'urile de ')slin era
-rodat pe perne, era &ncastrat pe frapiera de %ea") i era c%iar i'pri'at pe tir-uoanele de
pe -ar# Rac%el lu) un tir-uon i &l e(a'in)#
< De?a fura"i su*enire= se au!i o *oce profund) &n spatele ei#
@luit), Rac%el se r)suci pe c)lc:ie i sc)p) tir-uonul pe podea# 6nenunc%e st:nace
ca s) &l ridice# /puc:nd tir-uonul, se &ntoarse i &l *)!u pe preedintele Statelor @nite
pri*ind9o cu !:'-etul pe -u!e#
< Nu sunt un 'e'-ru al fa'iliei reale, do'nioar) Se(ton# Nu era ne*oie s)
&nenunc%ea"i>
4
Senatorul Sedewic; Se(ton sa*ura inti'itatea li'u!inei 0incoln &n *re'e ce aceasta
se strecura c)tre -irou prin traficul infernal de di'inea") din Eas%inton# Pe -anc%eta din
fa"a lui, 7a-rielle /s%e, asistenta personal) &n *:rst) de 23 de ani, &i citea prora'ul din
acea !i# Se(ton a-ia dac) au!ea ce*a#
+,u-esc Eas%inton9ul+, &i !ise el, ad'ir:ndu9i for'ele perfecte ascunse su-
pulo*erul de ca'ir# +Puterea este cel 'ai -un afrodi!iac din c:te e(ist)### i ea atrae
fe'eile ca aceasta pe care o a' &n fa") &n D#.# precu' 'ierea#+
7a-rielle era o new8or;e!) tipic), *is:nd s) de*in) ea &ns)i senator al Statelor @nite
&ntr9o -un) !i# +Ci c%iar ar putea reui+, &i !ise Se(ton# /r)ta incredi-il de -ine i era
ascu"it) la 'inte# Dai presus de toate, &n"eleea perfect reulile ?ocului#
7a-rielle /s%e era neres), dar pielea ei a*ea 'ai dera-) o culoare ar)'ie, &ntre
scor"ioar) i 'a%on, acea conforta-il) nuan") inter'ediar) pe care Se(ton tia c) +al-ii+
fanatici o puteau accepta f)r) a a*ea sen!a"ia c) fac un co'pro'is# /'icilor lui, Se(ton o
descria pe 7a-rielle ca pe un a'estec &ntre 1alle Berr8 ca &nf)"iare i 1illar8 .linton ca
a'-i"ie i creier, dei uneori el &nsui credea c) o ase'enea descriere &nse'na o su-es9
ti'are#
De c:nd o pro'o*ase &n po!i"ia de asistent personal, cu trei luni &n ur'), 7a-rielle
de*enise un -un de nepre"uit pentru ca'pania lui# Ci, colac peste pup)!), fe'eia lucra i pe
ratis# R)splata pentru !ilele de lucru de aispre!ece ore o constituia &n*)"area tuturor
?ocurilor de culise de la un e(pert &ntr9ale politicii#
+Bine&n"eles, &i a'inti Se(ton cu pl)cere, c) a' con*ins9o s) se ocupe i de altce*a,
&n afar) de 'unc)#+ Dup) ce o pro'o*ase, Se(ton o in*itase la o +edin") de orientare+
noaptea t:r!iu &n -iroul lui# /a cu' era de ateptat, t:n)ra asistenta sosise ata s) se apuce
de trea-) i dornic) de a9i 'ul"u'i# .u o r)-dare lefuit) &n decenii de +practic)+, Se(ton
&i +desf)ura+ 'aia### consolid:nd astfel &ncrederea lui 7a-rielle, &ndep)rt:ndu9i cu ri?)
in%i-i"iile, e(ercit:nd un control &nel)tor i, &n cele din ur'), seduc:nd9o c%iar acolo, &n
-irou#
Se(ton era con*ins c) &nt:lnirea fusese una dintre cele 'ai pl)cute e(perien"e se(uale
din *ia"a tinerei fe'ei, cu toate c), a doua !i, 7a-rielle reretase escapada# Ruinat), &i
depusese de'isia# Se(ton &ns) nu i9a acceptat9o# 7a-rielle r)')sese &n ec%ip), dar &i
e(pri'ase foarte clar inten"iile# Din acel 'o'ent, rela"ia lor fusese strict una de afaceri#
Bu!ele c)rnoase ale fetei continuau s) se 'iteF
< ### N9a *rea s) *) duce"i co'plet nepre)tit la aceast) de!-atere de dup)9a'ia!)
de la .NN# 6nc) nu ti' pe cine *a tri'ite .asa /l-)# Poate c) *re"i s) parcure"i noti"ele
pe care *i le9a' pre)tit#
6i &n':n) un dosar#
Se(ton &l lu), sa*ur:nd aro'a parfu'ului ei a'estecat cu 'irosul scaunelor de piele#
< Nu ') asculta"i, !ise ea#
< Ba da#
Se(ton &i !:'-iF
< 0as) de!-aterea .NN# 6n cel 'ai r)u ca!, .asa /l-) &'i d) cu tifla tri'i":nd
*reun p)l'a de ca'panie de doi -ani# 6n cel 'ai -un ca!, tri'it un 'a%)r, iar eu o s)9l
')n:nc de *iu#
7a-rielle se &ncrunt)F
< Bine# /' inclus &ntre noti"e o list) cu cele 'ai ostile su-iecte cu putin")#
< F)r) &ndoial) cele de?a cunoscute>
< G i unul nou# .red c) a"i putea fi atacat de c)tre co'unitatea %o'ose(ualilor
pentru co'entariile de a!i9noapte din e'isiunea lui 0arr8 Ain#
Se(ton ridic) din u'eri, a-ia catadicsind s) o asculteF
< Dda# .%estia cu c)s)toria &ntre aceleai se(e#
7a-rielle &l pri*i de!apro-atorF
< *hiar a"i luat po!i"ie &'potri*a ei#
+.)s)torie &ntre aceleai se(e, se :ndi Se(ton de!ustat# Dac) ar fi dup) 'ine,
poponarii n9ar a*ea nici ')car drept de *ot#+
< Bine, o s9o las ce*a 'ai 'oale>
< 6n reul)# /"i ca' insistat pe astfel de su-iecte fier-in"i &n ulti'a *re'e# S) nu
de*eni"i prea &ncre!ut# /le)torii &i pot 'odifica preferin"ele &ntr9o secund)# /cu' sunte"i
&n c:ti i urca"i pe creasta *alului# R)':ne"i acolo# /!i nu e ca!ul s) *) a*entura"i prea
'ult# Dul"u'i"i9*) s) ?uca"i cu 'ult cal'#
< Breo *este de la .asa /l-)=
7a-rielle p)ru surprins) pl)cutF
< O t)cere continu)# /cu' a de*enit oficial < contracandidatul du'nea*oastr) s9a
transfor'at &n +o'ul in*i!i-il+#
0ui Se(ton a-ia dac) &i *enea s) cread) c:t noroc a*usese &n ulti'a *re'e# 0uni de
!ile preedintele lucrase din reu la pre)tirea ca'paniei proprii# /poi, -rusc, cu o
s)pt)':n) &n ur'), se &nc%isese &n Biroul O*al i de atunci ni'eni nu &l 'ai *)!use sau nu
'ai au!ise de el# De parc), pur i si'plu, nu 'ai putea suporta creterea spri?inului
electoral &nreistrat de Se(ton#
7a-rielle &i trecu o ':n) prin p)rul ei neru i dreptF
< /' au!it c) personalul de ca'panie de la .asa /l-) e la fel de nedu'erit ca
noi# Preedintele nu a oferit nici o e(plica"ie pentru dispari"ia sa i toat) lu'ea de acolo e
furioas)#
< .e*a ipote!e= se interes) Se(ton#
7a-rielle &l pri*i peste ra'a oc%elarilor s)i de for') clasic)F
< /!i9di'inea") a' pri'it nite date interesante de la un cunoscut de la .asa /l-)#
Se(ton &i recunoscu pri*irea# 7a-rielle /s%e f)cuse rost din nou de nite infor'a"ii
confiden"iale# Se(ton se &ntre-a dac), &n sc%i'-ul secretelor de ca'panie electorala, ea nu
oferea cu'*a edin"e eneroase de fela"ie pe -anc%eta din spate a 'ainii *reunui asistent
pre!iden"ial# Nu c) i9ar fi p)sat### c:t) *re'e infor'a"iile continuau s) cur)#
< Se !*onete, &ncepu asistenta, co-or:ndu9i tonul *ocii, c) purtarea -i!ar) a
preedintelui a &nceput s)pt)':na trecut) dup) o &nt:lnire pri*at) de uren") cu directorul
ad'inistrati* N/S/# Se pare c) preedintele a ieit destul de a'e"it# ,'ediat dup) aceea i9
a anulat toate celelalte &nt:lniri i din acel 'o'ent a r)'as &n contact per'anent doar cu
N/S/#
0ui Se(ton &i pl)cea cu' sun) infor'a"ia#
< .re!i c) N/S/ i9ar fi putut li*ra alte *eti proaste=
< Pare a fi o e(plica"ie loic), !ise 7a-rielle# Dei tre-uia ca lucrurile care s9au
petrecut s) fie e(tre' de ra*e pentru ca preedintele s) lase totul -alt)#
Se(ton se :ndi la posi-ilit)"i# G*ident, orice s9ar fi &nt:'plat &n le)tur) cu N/S/
tre-uia s) fie ce*a destul de serios# +/ltfel preedintele 'i9ar fi dat cu tifla c%iar &n fa")#+ 6n
ulti'a *re'e, Se(ton &l atacase destul de dur pe preedinte &n le)tur) cu fondurile alocate
pentru N/S/# Cirul recent de 'isiuni euate i dep)irile roteti de -uet ale N/S/
atr)seser) aen"iei onoarea &ndoielnic) de a de*eni portdrapelul neoficial al ca'paniei lui
Se(ton contra i'enselor i ineficientelor c%eltuieli u*erna'entale# 6n 'od nor'al,
atacarea N/S/, unul dintre cele 'ai proe'inente si'-oluri ale ':ndriei a'ericane, nu
repre!enta o cale la care politicienii s) se :ndeasc) serios pentru a c:tia *oturi, &ns)
Se(ton dispunea de o ar') pe care pu"ini politicieni o a*eau < 7a-rielle /s%e i
instinctele ei e(traordinare#
$:n)ra cea istea") intrase &n aten"ia lui Se(ton cu c:te*a luni &n ur'), c:nd lucra pe
po!i"ia de coordonator &n -iroul de ca'panie din Eas%inton# B)!:nd c) Se(ton e situat
destul de r)u &n pri'ele sonda?e i c) 'esa?ul lui referitor la c%eltuielile u*erna'entale
e(aerate se lo*ete pretutindeni doar de urec%i astupate, 7a-rielle /s%e &ntoc'ise o not)
intern) suer:nd un nou un%i de a-ordare, radical diferit de precedentul# 6i e(plicase
senatorului c) ar fi tre-uit s) atace dep)irile e(or-itante de -uet ale N/S/ i
per'anentele 'ane*re e*a!ioniste ale .asei /l-e ca pe un e(e'plu tipic pentru politica
-uetar) neli?ent) a preedintelui 1erne8#
+N/S/ &i cost) pe a'ericani o a*ere+, &i scrisese 7a-rielle &n not), inclu!:nd o list)
cu toate costurile opera"iunilor, 'isiuni euate i 'ane*re de esc%i*are# +/le)torii %a-ar n9
au# Dac) ar ti, ar fi oripila"i# .red c) ar tre-ui s) face"i din N/S/ o c%estiune politic) de
pri' ran#+
Se(ton r:sese de nai*itatea ei atunci c:nd citise nota# +Da, i dac) tot sar la :tul celor
de la N/S/, a putea la fel de -ine s) ') opun inton)rii i'nului na"ional la 'eciurile de
-ase-all+, &i !isese#
6n s)pt)':nile care ur'aser), 7a-rielle continuase s) &i tri'it) infor'a"ii despre
N/S/# .u c:t citea 'ai 'ult, cu at:t senatorul Se(ton &i d)dea sea'a c) aceast) t:n)r)
7a-rielle /s%e tia ce*a# N/S/ era un sac f)r) fund, c%iar i dup) propriile standarde ale
acestei aen"ii u*erna'entale < scu'p), ineficient) i, &n ulti'ii ani, de o inco'peten")
cras)#
6ntr9o dup)9a'ia!), Se(ton era inter*ie*at &n direct &n le)tur) cu pro-le'e leate de
educa"ie# 7a!da e'isiunii insista s) afle de unde *a )si Se(ton fondurile necesare
&ndeplinirii pro'isiunilor leate de re*i!uirea siste'ului colar# .a r)spuns, Se(ton
%ot)r:se s) teste!e teoria lui 7a-rielle leat) de N/S/, 'ai 'ult &n lu') dec:t &n serios#
< Bani pentru educa"ie= f)cuse el pe 'iratul# Poate c) a reduce -uetul
prora'ului spa"ial la ?u')tate# .red c) dac) N/S/ poate c%eltui cincispre!ece 'iliarde &n
spa"iu &n fiecare an, atunci a putea i eu s) c%eltuiesc apte 'iliarde i ?u')tate pentru
copiii de aici, de pe P)':nt>
/fla"i &n ca-ina de trans'isie, 'anaerii de ca'panie ai lui Se(ton r)-ufnir) &nro!i"i
de afa acestuia# 6n definiti*, alte ca'panii fuseser) &nropate pe *eci de c%estiuni 'ult 'ai
pu"in periculoase dec:t o lo*itur) direct) &ndreptat) asupra su-iectului 'ult prea fier-inte
pe care9l repre!int) N/S/# 0iniile de telefon ale studioului de radio &ncepuser) i'ediat s)
fie luate cu asalt# Danaerii de ca'panie ai lui Se(ton se f)cuser) 'iciI patrio"ii +spa"iali+
&ncepuser) s) &i dea t:rcoale pradei#
Nu'ai c) se petrecuse ce*a neateptat#
< .incispre!ece 'iliarde pe an= &ntre-ase pri'ul ascult)tor, care p)rea ocat#
Diliarde= Bre"i s) spune"i c) la ora de 'ate'atic) a fiului 'eu clasa este supraalo'erat)
pentru c) colile nu9i pot per'ite destui profesori, &n *re'e ce N/S/ c%eltuiete
cincispre!ece 'iliarde pe an ca s) fotorafie!e praful din spa"iu=
< L)### ca' aa ce*a, r)spunsese, cu pruden"), Se(ton#
< Dar e a-surd> Preedintele are puterea s) &ntreprind) ce*a &n acest sens=
< .ateoric, &i confir') Se(ton, din ce &n ce 'ai &ncre!)tor# @n preedinte are
drept de *eto asupra tuturor cererilor -uetare ale oric)rei aen"ii despre care el are
i'presia c) are c%eltuieli e(aerate#
< /tunci a*e"i *otul 'eu, do'nule senator Se(ton> .incispre!ece 'iliarde pentru
cercetarea &n spa"iu, i copiii notri nu au profesori> Gste inad'isi-il> Noroc, do'nule> Sper
s) 'ere"i p:n) la cap)t#
@r'ase un al doilea ascult)tor pe firF
< Do'nule senator, toc'ai a' citit c) Sta"ia Spa"ial) ,nterna"ional) lansat) de
N/S/ a dep)it cu 'ult c%eltuielile esti'ate i c) preedintele se :ndete s) &i acorde
aen"iei fonduri supli'entare pentru 'en"inerea &n func"iune a respecti*ului proiect# Gste
ade*)rat=
Se(ton profit) din plin de aceast) oca!ieF
< G ade*)rat>
6ncepuse s) &i e(plice c) acea sta"ie or-ital) fusese conceput) ini"ial ca o reali!are
co'un) interna"ional), dou)spre!ece ")ri ur':nd s) &'part) c%eltuielile# Nu'ai c),
dup) &nceperea construc"iei, -uetul proiectului ieise de su- orice control, astfel &nc:t
'ulte ")ri renun"aser) de!ustate la participarea lor# 6n loc s) renun"e la proiect,
preedintele %ot)r:se s) acopere toate costurile#
< .%eltuielile noastre pentru proiectul ,SS, le de!*)lui Se(ton, au crescut de la cifra
propus) de opt 'iliarde la uluitorul ni*el de o sut de miliarde de dolari>
/scult)torul se9nfurieF
< De ce nai-a nu oprete preedintele totul===
0ui Se(ton &i *enea s) &l pupe pe indi*id#
< / nai-ii de -un) &ntre-are> Din nefericire, o trei'e din ne*oile construc"iei sunt
de?a pe or-it), iar preedintele a c%eltuit dolarii otri din ta(e ca s) le arunce acolo, astfel
&nc:t oprirea lucr)rilor ar ec%i*ala cu a recunoate c) a f)cut o -oac)n) de 'ai 'ulte
'iliarde de dolari din -anii otri.
/pelurile continuaser) pe acelai ton# /'ericanii p)reau s) priceap) de9a-ia acu' c)
N/S/ constituia doar o op"iune i nu o c%estiune na"ional) i'ua-il)#
0a sf:ritul e'isiunii, cu e(cep"ia c:tor*a adep"i fanatici ai N/S/, care "inuser)
pledoarii e'o"ionante despre lupta etern) a o'ului pentru cunoatere, consensul fusese
sta-ilit# .a'pania lui Se(ton d)duse 'area lo*itur)I atinse punctul sla- al
contracandidatului < o c%estiune contro*ersat) nede!*)luit) unei opinii pu-lice &nc)
sensi-ile#
6n s)pt)':nile care au ur'at, Se(ton &i do-or:se contracandida"ii &n cinci dintre cele
'ai i'portante circu'scrip"ii electorale# O pre!entase pe 7a-rielle /s%e ca asistenta lui
personal), l)ud:nd9o pentru intui"ia ei de a aduce c%estiunea N/S/ &n aten"ia ale)torilor#
.u un si'plu est, Se(ton transfor'ase o t:n)r) afro9a'erican) &ntr9o stea &n ascensiune &n
do'eniul politicii, astfel &nc:t opiniile lui rasiste i 'isoine din trecut fuseser) i'ediat
date uit)rii#
/cu', &n *re'e ce st)teau &'preun) &n li'u!in), Se(ton &i d)du sea'a c) 7a-rielle
&i de'onstrase din nou *aloarea# ,nfor'a"iile ei despre &nt:lnirea secret) care a a*ut loc
s)pt)':na trecut) dintre directorul ad'inistrati* al N/S/ i preedinte indicau cu
siuran") apari"ia altor pro-le'e referitoare la N/S/, poate &nc) o "ar) care se retr)ea din
proiectul spa"iului or-ital#
6n *re'e ce li'u!ina trecea pe l:n) Donu'entul Eas%inton, senatorul Se(ton
a*u -rusc senti'entul c) destinul l9a ales pe el#
2
.%iar dac) ascensiunea politic) &l adusese &n cea 'ai influent) po!i"ie din lu'e,
preedintele Nac%ar8 1erne8 era un -)r-at de statur) 'edie, cu o constitu"ie fira*) i u'eri
&nuti# /*ea o fa") pistruiat), oc%elari cu dioptrii 'ari i un p)r neru, foarte rar# Statura
lui ')runt) *enea &n contrast flarant cu afec"iunea pe care o'ul o st:rnea &n cei care &l
cunoteau# Se spunea c), odat) ce l9ai &nt:lnit pe Nac% 1erne8, a?uneai s) 'eri p:n) la
cap)tul p)':ntului pentru el#
<D) -ucur c) ai putut *eni,&i !ise preedintele 1erne8, &ntin!:ndu9se s) &i str:n)
':na lui Rac%el#
Str:nerea lui era puternic) i sincer)#
Rac%el se lupta cu un nod pe care9l si'"ea &n :t#
< Bine&n"eles, do'nule preedinte# G o onoare s) *) &nt:lnesc#
Preedintele &i !:'-i cu -l:nde"e i Rac%el sesi!) din pri'a leendara a'a-ilitate a
lui 1erne8# O'ul a*ea o uurin") fantastic) de a se e(teriori!a, lucru &ndr)it de
caricaturiti, deoarece, indiferent care era te'a desenului, c)ldura i !:'-etul a'a-il al
preedintelui nu puteau fi niciodat) confundate# Oc%ii lui tr)dau sinceritate i de'nitate#
< Dac) ') *ei ur'a, !ise el cu *oce *esel), a' o ceac) de cafea pe care e scris
nu'ele t)u#
< B) 'ul"u'esc, do'nule>
Preedintele ap)s) pe -utonul interfonului i ceru s) i se aduc) &n -iroul lui cafea#
@r':ndu9i pe preedinte prin a*ion, Rac%el nu se putu a-"ine s) nu re'arce c) tipul
p)rea e(tre' de fericit i de odi%nit pentru un candidat care st)tea destul de prost &n
sonda?ele electorale# $otodat), era e(tre' de le?er &'-r)cat < -lui, tricou cu ':neci i
-ocanci 0#0# Bean de alpinis'#
Rac%el &ncerc) s) &nceap) discu"iaF
< B)### c)")ra"i pe 'unte, do'nule preedinte=
< Nicidecu'# .onsilierii 'ei de ca'panie au decis c) aceasta ar tre-ui s) fie noua
'ea &nf)"iare# $u ce cre!i=
De draul lui, Rac%el spera ca o'ul s) nu *or-easc) serios#
< G foarte### ))### (r(teasc, do'nule>
1erne8 nu reac"ion)F
< Bine# Noi crede' c) ') *a a?uta s) lu)' &napoi o parte din *oturile fe'eilor care
ar &nclina s) i le acorde tat)lui t)u#
Dup) o clip), preedintele &i !:'-i larF
< / fost o glum, do'nioar) Se(ton# .red c) ti' a':ndoi c) a' ne*oie de 'ai
'ult dec:t un tricou i o perec%e de -lui ca s) c:ti aceste aleeri#
De!in*oltura i u'orul preedintelui reuir) s) &nl)ture repede orice tensiune pe care
Rac%el o resi'"ise *enind acolo# Preedintele co'pensa din plin lipsa for"ei fi!ice cu
talentul diplo'atic# Diplo'a"ia f)cea apel la talentele u'ane &nn)scute, iar Nac% 1erne8
a*ea acest dar#
Rac%el &l ur') pe preedinte spre partea din spate a a*ionului# .u c:t &naintau 'ai
'ult, cu at:t interiorul se')na 'ai pu"in cu un a*ion %oluri cur-ate, pere"i tapeta"i, c%iar o
sal) de sport co'plet ec%ipat) cu ec%ipa'ente de for")# .iudat, dar a*ionul p)rea co'plet
pustiu#
< .)l)tori"i sinur, do'nule preedinte=
Gl cl)tin) din capF
< De fapt, a-ia a' ateri!at#
Rac%el fu surprins)# +/teri!at, de unde=+ Rapoartele sale secrete din acea s)pt)':n)
nu includeau ni'ic &n care s) se 'en"ione!e *reo c)l)torie pre!iden"ial)# Pro-a-il c) el
folosea -a!a Eallops ,sland ca s) c)l)toreasc) c:t 'ai discretF
<Gc%ipa 'ea a p)r)sit a*ionul c%iar &nainte de a sosi du'nea*oastr), o la'uri
preedintele# $re-uie s) ') &ntorc la .asa /l-a, dar a' "inut s) ') &nt:lnesc cu
du'nea*oastr) aici, nu &n Biroul O*al#
< 6ncerca"i s) ') inti'ida"i=
< Di'potri*), o fac din respect pentru du'nea*oastr), do'nioar) Se(ton# .asa
/l-) nu are ni'ic secret &n ea, iar tirea despre o &nt:lnire &ntre noi doi te9ar pune &ntr9o
po!i"ie delicat) fa") de tat)l du'itale#
< B) aprecie! ri?a, do'nule>
< Se pare c) e*i"i cu elean") o posi-il) situa"ie conflictual), iar eu nu a' nici un
'oti* s) distru acest ec%ili-ru#
Rac%el &i a'inti de &nt:lnirea de di'inea") cu tat)l ei i se &ndoi c) o astfel de
&nt:lnire se putea considera desf)urat) cu +elean"a+# Nu era 'ai pu"in ade*)rat c) Nac%
1erne8 f)cea totul ca s) se desf)oare &ntr9o 'anier) decent), dei nu era o-liat la aa
ce*a#
< Pot s)9"i spun Rac%el= o &ntre-a 1erne8#
< Bine&n"eles# +Pot s)9"i spun Nac%=+
< .a-inetul 'eu, o anun") preedintele, poftind9o printr9o u) din ar"ar sculptat#
.u siuran") -iroul de la -ordul lui /ir Force One era 'ai inti' dec:t cel de la .asa
/l-), &ns) 'o-ilierul 'ai p)stra totui un aer de austeritate# Biroul era &nropat su- %:rtii,
iar &n spatele lui at:rna un ta-lou pictat de un clasic al enului, o oelet) cu trei catare
na*i:nd cu toate p:n!ele sus, f)c:nd tot posi-ilul s) fac) fa") unei furtuni
de!l)n"uite#$a-loul p)rea a fi 'etafora perfect) a preedin"iei lui Nac% 1erne8 din acel
'o'ent#
Preedintele &i oferi lui Rac%el unul dintre cele trei scaune din fa"a -iroului# Fe'eia se
ae!)# Rac%el se atepta ca el s) ia loc la -irou, &ns) preedintele &i trase un al doilea scaun
i se ae!) l:n) ea#
+.a s) ?uc)' de la acelai ni*el+, &n"elese ea 'esa?ul# +G(pertul &n diplo'a"ie#+
< Gi -ine, Rac%el, !ise 1erne8, oft:nd o-osit &n *re'e ce se ae!a# .red c) eti ca'
nedu'erit) de *i!ita f)cut) aici, nu9i aa=
Bl:nde"ea din *ocea lui &ndep)rt) orice re"inere pe care ar 'ai fi a*ut9o Rac%elF
< De fapt, do'nule, sunt total de-usolat)#
1erne8 i!-ucni &n r:sF
< Dinunat# Nu reuesc &n fiecare !i s) !)p)cesc pe cine*a de la NRO#
< Nu &n fiecare !i cine*a de la NRO pri'ete in*ita"ia de a urca la -ordul /ir Force
One ca s) fie &nt:'pinat de un preedinte &n -ocanci de alpinist#
Preedintele r:se din nou#
O -)taie discret) &n u) anun") sosirea cafelei# @na dintre 'e'-rele ec%ipa?ului intr)
cu o cafetier) a-urind) i dou) ceti pe o ta*)# 0a se'nul preedintelui, fe'eia l)s) ta*a pe
-irou i se f)cu ne*)!ut)#
< Na%)r i fric)= &ntre-) preedintele, ridic:ndu9se ca s) toarne &n ceti#
< Doar fric), *) ro#
Rac%el sa*ur) aro'a &'-ietoare# +Preedintele Statelor @nite &'i ser*ete cafeaua=+
Nac% 1erne8 &i &ntinse o ceac)#
< G Paul Re*ere autentic, rosti el# @nul dintre 'icile lu(uri pe care 'i le per'it#
Rac%el sor-i o ur) de cafea# Gra cea 'ai -un) din c:te -)use ea *reodat)#
< 6n fine, continu) preedintele, turn:ndu9i o ceac) i pentru el i ae!:ndu9se la
loc pe scaun, ti'pul pe care9l pot petrece aici este destul de scurt, aa c) ar tre-ui s) trece'
la trea-)#
6i puse un cu- de !a%)r &n cafea i &i ridic) pri*irea spre Rac%elF
< 6'i i'aine! c) Bill Pic;erin te9a a*erti!at c) sinurul 'oti* pentru care a fi
*rut s) te *)d era acela de a te folosi &n a*anta?ul 'eu politic#
< De fapt, do'nule, e+act aa 'i9a spus#
Preedintele c%icotiF
< 6ntotdeauna e un cinic#
< Deci, s9a &nelat=
< 7lu'eti=se 'ir) preedintele#Bill Pic;erin nu se &nal) niciodat)# / ni'erit la
fi(, ca de o-icei#
5
7a-rielle /s%e pri*ea a-senta pe fereastra li'u!inei senatorului Se(ton, &n *re'e ce
aceasta se &ndrepta prin traficul de di'inea") c)tre cl)direa de -irouri a senatorului# Se
&ntre-a cu' nai-a a?unsese &n acest punct al *ie"ii ei# /sistenta personal) a senatorului
Sedewic; Se(ton# 6n definiti*, doar asta fusese inten"ia ei, nu=
+Sunt &ntr9o li'u!in),&'preun) cu *iitorul preedinte al ,tatelor @nite ale /'ericii#+
7a-rielle pri*i dincolo de interiorul lu(os al li'u!inei c)tre senator, care p)rea
cufundat &n :nduri# 6i ad'ir) tr)s)turile -ine conturate i "inuta perfect)# .%iar ar)ta a
preedinte#
7a-rielle &l *)!use pe Se(ton *or-ind cu trei ani &n ur'), pe *re'ea c:nd era &n anii
ter'inali ai facult)"ii de Ctiin"e Politice de la @ni*ersitatea .ornell# Nu o s) uite niciodat)
cu' scrutau oc%ii lui audien"a, ca i cu' ar fi trans'is un 'esa? direct spre ea < crede-
m. Dup) discurs, 7a-rielle se ae!ase la coad) ca s) &i str:n) ':na lui Se(ton#
< 7a-rielle /s%e, &i !isese senatorul, citindu9i nu'ele de pe ecuson# @n nu'e
'inunat pentru o t:n)r) tot at:t de 'inunat)#
Oc%ii &i &nt)reau spusele#
< Dul"u'esc,do'nule,&i r)spunse 7a-rielle, si'"ind for"a -)r-atului &n *re'e ce &i
str:nea ':na# /' fost cu ade*)rat i'presionat) de discursul du'nea*oastr)#
< D) -ucur s) aud asta>
Se(ton &i *:r:se o carte de *i!it) &n ':n)F
< Sunt per'anent &n c)utare de 'in"i tinere i str)lucite care &'i &'p)rt)esc
*i!iunea# Dup) ce ter'ini coala, caut)9')# Oa'enii 'ei s9ar putea s) ai-) o slu?-) pentru
tine#
7a-rielle *ru s)9i 'ul"u'easc), dar senatorul trecuse de?a la ur')toarea persoan) din
r:nd#.u toate astea, &n lunile care ur'aser), 7a-rielle se tre!ise c) ur')rete cariera lui
Se(ton la tele*i!or# 6l ur')rea cu ad'ira"ie cu' se pronun") cateoric &'potri*a
i'enselor c%eltuieli u*erna'entale procla':nd reducerile de -uet, &nde'n:nd Fiscul s)
lucre!e 'ai eficient, atac:nd aen"iile i c%iar spri?inind anularea unor prora'e de ser*icii
ci*ile redundante# /poi, c:nd so"ia senatorului 'urise pe neateptate &ntr9un accident de
'ain), 7a-rielle ur')rise uluit) cu' Se(ton transfor') ceea ce era neati* &n po!iti*#
$recuse peste propria durere i declarase lu'ii &ntrei c) *a candida la preedin"ie i c) &i
*a dedica restul ti'pului din ser*iciul pu-lic 'e'oriei so"iei disp)rute# 6n acel 'o'ent,
7a-rielle %ot)r:se f)r) nici o re'ucare c) *oia s) lucre!e cu ec%ipa de ca'panie a
senatorului Se(ton#
/cu' a?unsese &n po!i"ia cea 'ai influenta pe care i9o putuse dori#
7a-rielle &i a'inti de noaptea pe care o petrecuse cu Se(ton &n -iroul lui &'-r)cat cu
plu i se str:'-), &ncerc:nd s) opreasc) i'ainile st:n?enitoare care &i *eneau &n 'inte#
+Oare la ce ') :ndea'=+ Ctia c) ar fi tre-uit s) re!iste, dar cu'*a se tre!ise c) nu era &n
stare# Sedewic; Se(ton fusese idolul ei de at:ta ti'p### i c:nd se :ndise c) o dorea.
0i'u!ina trecu peste o deni*elare din asfalt, &ntrerup:ndu9i lui 7a-rielle irul
a'intirilor#
< $e si'"i -ine= se interes) Se(ton, care acu' o ur'area atent#
7a-rielle sc%i") un !:'-et *aF
< Foarte -ine#
< Doar nu te :ndeti iar la -luful )la, nu9i aa=
Ga ridic) din u'eriF
< 6nc) ') &nri?orea!) un pic, recunosc#
< 0as9o -alt)# Blufurile au fost cel 'ai -un lucru din ca'pania 'ea#
7a-rielle &n*)"ase pe propria piele c) -luful era ec%i*alentul politic al sc)p)rii de
infor'a"ii tenden"ioase despre ri*al, cu' ar fi c) acesta toc'ai folosea un aparat de ')rire
a penisului sau se a-onase la o re*ist) deoc%eat)# Bluful nu repre!enta o tactic)
str)lucit), dar atunci c:nd d)dea re!ultate, acestea erau sen!a"ionale#
.:nd &ns) i se r)spundea cu aceeai 'oned)###
.)ci aa se i &nt:'plase# Din partea .asei /l-e# .u *reo lun) &n ur') personalul
de ca'panie al preedintelui decisese, i'pulsionat de sonda?ele de opinie proaste, s) treac)
la atac i lansase un !*on socotit ade*)rat, cu' c) senatorul Se(ton a*ea o rela"ie a'oroas)
cu asistenta lui personal), 7a-rielle /s%e# Din nefericire pentru .asa /l-), nu e(istau
do*e!i# @n fer' adept al !icalei c) ap)rarea cea 'ai -un) e atacul de!l)n"uit, senatorul
Se(ton prinsese din !-or oca!ia de a lansa un nou atac furi-und# .on*ocase o conferin")
na"ional) de pres) &n cursul c)reia &i procla'ase ne*ino*)"ia i ':nia# +Nu pot s) cred,
afir'ase el, pri*ind cu lacri'i de durere drept spre ca'erele de luat *ederi, c) preedintele
de!onorea!) a'intirea so"iei 'ele prin astfel de 'inciuni r)u inten"ionate+
Rolul ?ucat de senatorul Se(ton &n fa"a ca'erelor de luat *ederi fusese at:t de
con*in)tor, &nc:t aproape nici 7a-rielle nu 'ai tia siur dac) &ntr9ade*)r se culcase cu
el sau nu# B)!:nd &ns) c:t de uor putea 'in"i el, 7a-rielle &i d)duse repede sea'a c)
senatorul Se(ton era cu ade*)rat un o' periculos#
6n ulti'a *re'e, c%iar dac) era con*ins) c) a?unsese s) spri?ine cel mai puternic cal
din cursa pre!iden"ial), 7a-rielle &ncepuse s) se &ntre-e dac) &l spri?inea i pe cel mai (un.
/ lucra &n apropierea lui Se(ton &nse'nase o e(perien") dur) < ase')n)toare cu
e(perien"a pe care ar fi &ncercat9o un copil care ar fi *)!ut ce &nsea'n) *ia"a dincolo de
studiourile 1oll8wood9ului, unde 'aia nu 'ai era ceea ce pretindea a fi#
Dei credin"a lui 7a-rielle &n politica lui Se(ton r)')sese intact), fe'eia &ncepea s)
ai-) serioase du-ii &n pri*in"a persoanei &n sine#
10
< .eea ce &"i *oi spune acu', Rac%el, &i !ise preedintele, este clasificat ca +@DBR/+#
Gste cu 'ult dincolo de ni*elul t)u de securitate#
Rac%el si'"i c) se sufoc) &ntre pere"ii fu!ela?ului# Preedintele o adusese cu a*ionul
p:n) &n insula Eallops, o in*itase la -ordul acestuia, &i turnase cafea, &i spusese cu
franc%e"e c) a*ea de :nd s) o foloseasc) drept capital politic &'potri*a tat)lui ei i acu' o
anun"a c) are de :nd s) &i ofere ileal infor'a"ii secrete# Oric:t de afa-il p)rea Nac%
1erne8 la suprafa"), Rac%el Se(ton toc'ai &n*)"ase o lec"ie i'portant) despre elF o'ul
prelua controlul cu rapiditate#
< .u dou) s)pt)':ni &n ur'), continu) preedintele, uit:ndu9se drept &n oc%ii ei,
N/S/ a f)cut o descoperire#
Bor-ele r)'aser) suspendate o clip) &n aer &nainte ca Rac%el s) le poat) pricepe# +O
descoperire N/S/=+ @lti'ele rapoarte de infor'a"ii nu indicau ni'ic neo-inuit leat de
aen"ia spa"ial)# Bine&n"eles &ns) c) &n !ilele noastre o +descoperire N/S/+ &nse'na, de
o-icei, faptul c) aen"ia contienti!ase c) su-e*aluase c%eltuielile unui proiect nou#
< 6nainte de a continua aceast) discu"ie, relu) preedintele, a *rea s) aflu dac)
&'p)rt)eti cinis'ul tat)lui t)u leat de e(plorarea spa"iului#
Rac%el refu!) s) co'ente!eF
< Sper c) nu '9a"i c%e'at aici ca s) &'i cere"i s) controle! ieirile tat)lui 'eu contra
N/S/#
Preedintele r:seF
< 0a nai-a, nu# /' stat pe l:n) Senat destul de 'ult ca s) aflu c) nimeni nu &l poate
controla pe Sedewic; Se(ton#
< $ata e un oportunist, do'nule# /a sunt cei 'ai 'ul"i politicieni de succes# Din
nefericire, N/S/ s9a transfor'at sinur) &ntr9o astfel de "int)#
Recentul ir de erori ale N/S/ de*enise at:t de nesuportat, &nc:t lu'ea nu putea
dec:t s) r:d) sau s) pl:n) < sateli"i care se de!interau pe or-it), sonde spa"iale care nu
'ai tri'iteau nici un se'nal acas), Sta"ia Spa"ial) ,nterna"ional) al c)rei -uet se u'flase
de !ece ori, deter'in:nd statele 'e'-re s) dea -ir cu fui"ii ca oarecii de pe un *as care
toc'ai se scufund)# Se pierduser) 'iliarde de dolari, iar senatorul Se(ton profita la
'a(i'u' din asta conduc:nd *alul de proteste < un *al care p)rea predestinat a9l purta
drept spre adresa 1 O00 Penns8l*ania /*enue
J
#
< Recunosc c) N/S/ s9a transfor'at &ntr9un de!astru &n ulti'a *re'e, !ise
preedintele# Oriunde '9a uita &n aen"ie, nu *)d dec:t un nou 'oti* de a t)ia fonduri#
Rac%el &ntre!)ri o oportunitate pentru ea i profit) i'ediatF
< Ci totui, do'nule, n9a' citit c%iar s)pt)':na trecut) c) toc'ai i9a"i p)suit
oferindu9le alte trei 'ilioane din fonduri de uren") pentru a9i 'en"ine pe linia de plutire=
Preedintele c%icotiF
< $at)l t)u a fost e(tre' de 'ul"u'it de asta, nu=
< .a i cu' i9a"i fi oferit securea c)l)ului#
< 09ai au!it la -ightime? +Nac% 1erne8 este un dependent de spa"iu, iar pl)titorii de
ta(e &i finan"ea!) *iciul#+
< Dar du'nea*oastr) nu face"i dec:t s)9i da"i dreptate, do'nule#
1erne8 &ncu*iin")F
< Nu fac un secret din faptul c) sunt un fan al N/S/# /' fost dintotdeauna# /'
fost un copil al cursei spa"iale < ,putni#, Ho%n 7lenn, .pollo // < i n9a' e!itat niciodat)
s) &'i e(pri' ad'ira"ia i ':ndria pentru prora'ele noastre spa"iale# Pentru 'ine,
-)r-a"ii i fe'eile din N/S/ repre!int) pionierii istoriei 'oderne# Gi &ncearc)
i'posi-ilul, accept) eecurile, dup) care se &ntorc la plana de proiectare, &n *re'e ce noi,
restul, st)' pe 'arine i &i critic)'#
Rac%el r)'ase t)cut), si'"ind, dincolo de cal'ul pe care &l afia preedintele, furia
de!l)n"uit) contra nesf:ritei retorici anti9N/S/ a tat)lui ei# Rac%el se tre!i &ntre-:ndu9se
ce 'a'a nai-ii descoperise N/S/# Preedintelui &i pl)cea la ne-unie s) &nt:r!ie 'o'entul
de!*)luirii#
< /st)!i, !ise 1erne8, din ce &n ce 'ai p)ti'a, a' de :nd s) 'odific &n totalitate
opinia ta despre N/S/#
Rac%el &l pri*i nesiur)F
< /*e"i de?a *otul 'eu, do'nule> Poate c) ar fi 'ai -ine s) *) concentra"i asupra
restului ")rii#
< /sta i inten"ione!#
1erne8 'ai sor-i o ur) de cafea i &i !:'-iF
< Ci o s) te ro pe tine s) ') a?u"i#
F)cu o pau!), dup) care se aplec) spre eaF
< 6ntr9un 'od cu totul neo-inuit#
Rac%el si'"ea acu' cu' Nac% 1erne8 &i scrutea!) fiecare 'icare, ca un *:n)tor care
e*alua dac) prada are de :nd s) fu) sau r)':ne s) lupte# Din nefericire, Rac%el nu
&ntre!)rea *reo porti"a de sal*are#
< Presupun, continu) preedintele, reu'pl:nd cetile de cafea, c) ai idee despre un
J
/dresa .asei /l-e
proiect N/S/ nu'it GOS=
Rac%el d)du din capF
< Gart% O-ser*ation S8ste'
3
# .red c) tat)l 'eu a 'en"ionat despre GOS o dat) sau
de dou) ori#
$entati*) nereuit) de sarcas' &l f)cu pe preedinte s) se &ncrunte# /de*)rul era c)
tat)l lui Rac%el adusese *or-a despre Siste'ul de O-ser*are a P)':ntului ori de c:te ori
a*usese oca!ia# Gra unul dintre cele 'ai riscante, dar i 'ai contro*ersate proiecte de la
N/S/ < o constela"ie de cinci sateli"i proiecta"i s) pri*easc) din spa"iu i s) anali!e!e
'ediul planetarF 'icorarea stratului de o!on, topirea calotelor polare, &nc)l!irea lo-al),
defriarea p)durilor# ,nten"ia era de a le furni!a ecoloitilor date i infor'a"ii cu' nu 'ai
e(istaser) p:n) atunci, astfel &nc:t acetia s) poat) &ntoc'i planuri 'ai e(acte i 'ai
detaliate pentru *iitorul planetei#
Din p)cate, proiectul GOS fusese sortit eecului# .a at:tea alte proiecte N/S/ din
ulti'a *re'e, fusese 'arcat, &nc) din start, de dep)irea -uetului# ,ar Nac% 1erne8 fusese
'ereu cel &n*inuit# Se folosise de lo--89ul ecoloitilor pentru a trece proiectul &n *aloare
de 1,3 'iliarde de dolari prin .onres# 6ns), &n loc s) furni!e!e preconi!atele contri-u"ii la
cunoaterea planetei, GOS se transfor'ase cu repe!iciune &ntr9un co'ar costisitor, cu
lans)ri euate, pro-le'e de func"ionare a calculatoarelor i conferin"e de pres) N/S/ c:t se
poate de su'-re#
Sinurul c%ip !:'-itor din ulti'a *re'e fusese cel al senatorului Se(ton, care le
rea'intea cu o-stina"ie ale)torilor c)i (ani din ta(ele lor c%eltuise preedintele pe GOS i
c:t de nese'nificati*e fuseser) profiturile#
Preedintele &i puse un cu- de !a%)r &n ceaca de cafeaF
< Oric:t de surprin!)tor ar p)rea, descoperirea N/S/ la care ') refer a fost f)cut)
chiar de GOS#
/cu' Rac%el se si'"ea pierdut)# .u siuran") c) N/S/ ar fi anun"at un succes al
GOS de dat) recent), nu= $at)l ei crucificase GOS &n 'ass9'edia, iar aen"ia spa"ial) ar fi
a*ut ne*oie ca de aer de orice *eti -une#
< Gu n9a' au!it ni'ic, &n)i') Rac%el, despre *reo descoperire GOS#
< Ctiu# N/S/ a preferat s) p)stre!e o *re'e *etile -une pentru sine#
Rac%el se &ndoiaF
< Din e(perien"a 'ea, do'nule, c:nd e *or-a de N/S/, lipsa de tiri &nsea'n), &n
eneral, *eti proaste#
Dodestia nu repre!enta una dintre *irtu"ile Departa'entului de Rela"ii Pu-lice din
N/S/# @lti'a lu') care circula prin NRO era c) N/S/ "inea o conferin") de pres) de
fiecare dat) c:nd unul dintre sa*an"ii de acolo 'ai tr)ea c:te un *:nt#
Preedintele se &ncrunt)F
< /%, da# @it c) discut cu un discipol &n securitate al NRO9ului lui Pic;erin# Gl &nc)
e'e i 'or')ie ener*at de ura spart) a celor de la N/S/=
< Securitatea e *ia"a lui, do'nule> Ci o ia foarte &n serios#
< /a i tre-uie# Pur i si'plu &'i *ine reu s) cred c) dou) aen"ii care au at:tea &n
co'un )sesc per'anent un su-iect pe -a!a c)ruia s) se &ncaiere#
Rac%el aflase destul de de*re'e, &n calitatea ei de su-altern) a lui Eillia' Pic;erin,
c), dei a':ndou) erau aen"ii u*erna'entale leate a':ndou) de pro-le'ele spa"iului
cos'ic, N/S/ i NRO a*eau filo!ofii care se situau la poli opui# NRO era o aen"ie
destinat) ap)r)rii i &i 'en"inea secrete acti*it)"ile leate de spa"iul cos'ic, &n *re'e ce
N/S/ era o aen"ie tiin"ific) i &i f)cea i'ediat cunoscute descoperirile &n &ntreaa lu'e,
adesea, aa cu' sus"inea Eillia' Pic;erin, pun:nd &n pericol securitatea na"ional)# @nele
dintre cele 'ai a*ansate te%noloii N/S/, cu' erau lentilele de &nalt) re!olu"ie pentru
telescoapele sateli"ilor, siste'ele de co'unica"ie la 'are distan"a sau dispo!iti*ele radio
pentru codare i trans'itere co'ple() audio9*ideo, a*eau prostul o-icei de a ap)rea &n ar9
senalul secret al unor ")ri ostile i de a fi folosite apoi &n spiona?ul contra Statelor @nite#
Bill Pic;erin -o'-)nea adesea c) oa'enii de tiin") de la N/S/ dispuneau de creiere
uriae### i de uri i 'ai 'ari#
6n orice ca!, un 'oti* i 'ai e*ident de disput) &ntre aen"ii era repre!entat de faptul
3
Siste' de O-ser*are a P)':ntului
c) 'ulte dintre recentele eecuri N/S/ afectaser) NRO &n 'od direct, deoarece lans)rile
de sateli"i NRO se efectuau prin inter'ediul N/S/# Nici un eec nu fusese 'ai dra'atic
dec:t cel din 12 auust 1552, c:nd o rac%et) purt)toare $itan 3 apar"in:nd N/S/ i
For"elor /eriene ale S@/ e(plodase la patru!eci de secunde dup) lansare i pul*eri!ase
&nc)rc)tura < un satelit NRO &n *aloare de 4,2 miliarde de dolari, a*:nd nu'ele de cod
Borte( 2# Se p)rea c) Pic;erin &i aduce 'ereu a'inte doar de acel e*eni'ent#
< /adar, de ce n9a ieit N/S/ la ra'p) cu acest succes= &l &ntre-) Rac%el# 0e9ar
prinde tare -ine nite *eti -une>
< N/S/ tace pentru c) aa a' cerut eu, &i r)spunse preedintele#
Rac%el se &ntre-) dac) au!ise -ine# Dac) lucrurile st)teau aa, atunci preedintele
co'isese un act de %arac%iri politic pe care ea nu9l &n"eleea#
/ceast) descoperire, continu) el, este### s) spune'### cel pu"in uluitoare prin
i'plica"iile pe care le9ar putea a*ea#
Rac%el si'"i un fior pe ira spin)rii# 6n lu'ea ser*iciilor secrete e(presia +i'plica"ii
uluitoare+ rareori &nse'na o *este -un)#/?unse s) se &ntre-e dac) toat) acea at'osfer)
conspirati*) leat) de GOS nu se datora cu'*a faptului c) siste'ul de sateli"i o-ser*ase un
de!astru ecoloic i'inent#
< G *reo pro-le')=
< Nici o pro-le')# Descoperirea GOS e de9a dreptul 'inunat)#
Rac%el t)cu#
< S) presupune', Rac%el, c) "i9a spune c) N/S/ toc'ai a f)cut o descoperire de o
ase'enea &nse'n)tate tiin"ific)### ase'enea &nse'n)tate colosal)##6nc:t 'erit) fiecare cent
pe care a'ericanii l9au c%eltuit *reodat) &n prora'ele spa"iale>
Rac%el nu9i putea i'aina aa ce*a#
Preedintele se ridic)F
< Brei s) ne pli'-)' pu"in=
11
Rac%el &l ur') pe preedintele 1erne8 c)tre pasarela de acces &n /ir Force One#
.o-or:nd scara,si'"i cu' aerul r)coros de 'artie &i li'pe!ete :ndurile# Din nefericire,
acu' cererile preedintelui de*enir) i 'ai ciudate &n 'intea ei#
+N/S/ a f)cut o descoperire de o ase'enea i'portan") tiin"ific) &nc:t 'erit) fiecare
cent c%eltuit de a'ericani pe prora'ele spa"iale=+
Rac%el &i i'aina c) o descoperire de o ase'enea an*erur) nu se putea -a!a dec:t
pe un sinur lucru < scopul sacru al N/S/, i anu'e contactul cu *ia"a e(traterestr)# Din
p)cate, Rac%el tia suficiente lucruri despre acel scop ca s) &i dea sea'a c) era i'posi-il
de atins#
.a analist de date secrete, Rac%el a*ea de9a face &n per'anen") cu &ntre-)ri *enite din
partea prietenilor, leate de presupusele opera"iuni u*erna'entale de sta-ilire de contacte
cu e(trateretrii# Gra copleit) de teoriile prietenilor ei +educa"i+ < farfurii !-ur)toare
pr)-uite i ascunse &n -unc)rele u*erna'entale secrete, cada*re de e(trateretri p)strate
la %ea"), -a c%iar ci*ili ne*ino*a"i r)pi"i i folosi"i de e(trateretri pe post de co-ai#
Bine&n"eles c) totul era o a-surditate# Nu e(istau e(trateretri# Nu e(istau opera"iuni
ascunse prin care s) se &ncerce sta-ilirea unor le)turi cu ei#
$oat) lu'ea din cadrul ser*iciilor secrete &n"eleea c) 'a?oritatea *i!iunilor i
r)pirilor repre!entau, pur i si'plu, produsul unor i'aina"ii -oate sau al unor f)c)turi
eneratoare de -ani# /cele pro-e fotorafice ale ONN9urilor care e+istau cu ade*)rat se
p)rea c) au fost surprinse doar &n apropierea aeroporturilor 'ilitare a'ericane unde se
testau noi 'odele a*ansate de aerona*e# De e(e'plu, atunci c:nd co'pania 0oc;%eed &nce9
puse testarea aerian) a unui nou supersonic re*olu"ionar -ote!at Stealt% Bo'-er, nu')rul
de apari"ii a ONN9urilor din ?urul -a!ei aeriene Gdwards a crescut de cincispre!ece ori#
< Pari destul de sceptic), &i !ise preedintele, pri*ind9o curios#
6ns) ceea ce o uluia pe Rac%el era *ocea lui# Pri*i &nspre el, netiind ce s) &i r)spund)#
< P)i### e!it)# S) presupun, do'nule, c) nu *or-i' &n acest 'o'ent de na*e
e(traterestre sau o'ule"i *er!i=
Preedintele p)ru a'u!atF
< Rac%el, cred c) *ei )si aceast) descoperire 'ult 'ai interesant) dec:t science9
fiction9ul#
Rac%el se si'"i uurat) c:nd au!i c) N/S/ nu a?unsese la un ase'enea %al de disperare,
&nc:t s) &ncerce s) &i ser*easc) preedintelui po*eti cu e(trateretri# .u toate acestea,
co'entariul lui a*ea darul de a ad:nci 'isterul#
< Gi -ine, !ise ea, orice ar fi descoperit N/S/, tre-uie s) spun c) 'o'entul este
unul e(tre' de -ine ales#
1erne8 se opri pe scar)F
< Bine ales= .u' adic)=
+.u' adic)=+ Rac%el se opri i eaF
< Do'nule preedinte, N/S/ este acu' ana?at) &ntr9o -)t)lie pe *ia") i pe 'oarte
pentru a9i ?ustifica e(isten"a, iar du'nea*oastr) sunte"i per'anent atacat pentru c) &i
aloca"i 'ereu fonduri# O descoperire N/S/ 'a?or) &n acest 'o'ent ar &nse'na o
ade*)rat) 'an) cereasc), at:t pentru N/S/, c:t i pentru ca'pania du'nea*oastr)
electoral)# .riticii du'nea*oastr) *or socoti, e*ident, c) 'o'entul ales este e(tre' de
suspect#
< /adar### ') socoteti un 'incinos sau un prost=
Rac%el si'"i un nod &n :tF
< N9a' inten"ionat s) *) ?inesc, do'nule# Doar c)###
< Stai linitit)#
Pe -u!ele lui 1erne8 &nflori un !:'-et fira*, &n *re'e ce &ncepu s) co-oare iar
sc)rileF
< .:nd directorul ad'inistrati* al N/S/ 'i9a po*estit pri'a dat) despre
descoperire, a' respins9o i a' cataloat9o ca fiind a-surd)# 09a' acu!at c) pune la cale
cea 'ai transparent) fars) politic) din istorie#
Rac%el si'"i cu' &i dispare nodul din :t#
0a -a!a sc)rii, 1erne8 se opri i se uit) fi( la eaF
< @nul dintre 'oti*ele pentru care a' cerut ca descoperirea s) r)':n), deoca'dat),
secret) a fost acela de a prote?a N/S/# Di'ensiunea acestei descoperiri &ntrece orice 'are
reali!are pe care aen"ia a anun"at9o p:n) acu'# Ga are darul de a transfor'a ateri!area pe
0un) &ntr9un fapt -anal# Pentru c) o'enirea, i aici ') includ i pe 'ine, are enor' de c:9
tiat sau de pierdut, a' cre!ut c) ar fi prudent ca o persoan) anu'e s) *erifice datele
N/S/ &nainte de a ap)rea su- lu'inile reflectoarelor cu un anun" oficial#
Rac%el era n)ucit)F
< .u siuran") c) nu *) referi"i la mine, do'nule=
Preedintele r:seF
< Nu, )sta nu e do'eniul t)u de e(perti!)# 6n plus, a' efectuat de?a *erific)ri pe c)i
e(trau*erna'entale#
@urarea fetei f)cu loc unei noi nedu'eririF
< G(trau*erna'entale, do'nule= Bre"i s) spune"i c) a"i apelat la sectorul priat?
6ntr9o c%estiune at:t de secret)=
Preedintele d)du din cap cu con*inereF
< /' alc)tuit o ec%ip) de *erificare din e(terior, for'at) din patru oa'eni de tiin")
ci*ili, personal din afara N/S/ cu nu'e 'ari &n -ran) i cu o serioas) reputa"ie de
prote?at# /u folosit ec%ipa'entul propriu pentru a face o-ser*a"ii i pentru a a?une la
propriile conclu!ii# 6n ulti'ele patru!eci i opt de ore, aceti oa'eni de tiin") au confir'at
descoperirea N/S/ dincolo de orice ur') de &ndoial)#
/cu', Rac%el era i'presionat)# Preedintele se prote?ase cu un aplo'- tipic
pentru 1erne8# /na?:nd o ec%ip) for'at) din cei 'ai sceptici indi*i!i < outsideri care n9
a*eau ni'ic de c:tiat din confir'area descoperirii N/S/ < 1erne8 &i crease antidotul
contra suspiciunii c) nu era *or-a dec:t de un co'plot disperat N/S/ pentru ?ustificarea
-uetului, realeerea preedintelui fan al aen"iei i pararea atacurilor senatorului Se(ton#
< 6n seara asta la ora opt, !ise 1erne8, *oi con*oca o conferin") de pres) la .asa
/l-) ca s) anun" lu'ii &ntrei aceast) descoperire#
Rac%el se si'"i frustrat)# Practic, 1erne8 nu9i spusese ni'ic#
< Ci 'ai e(act ce este aceast) descoperire=
Preedintele !:'-iF
< /st)!i *ei descoperi c) r)-darea e o *irtute# $re-uie s) *e!i aceast) descoperire cu
oc%ii t)i# Breau s) &n"elei situa"ia &n co'ple(itatea ei &nainte de a 'ere 'ai departe#
Directorul ad'inistrati* al N/S/ te ateapt) s) te pun) la curent# Gl &"i *a spune tot ce
tre-uie s) tii# Dup) aceea, *o' discuta care *a fi rolul t)u pe 'ai departe#
Rac%el citi dra'atis' &n oc%ii preedintelui i &i a'inti c) Pic;erin si'"ise cu'
.asa /l-) are un as &n ':nec)# Se p)rea c) eful ei a a*ut dreptate, ca de o-icei#
1erne8 &i f)cu se'n &nspre un %anar din apropiere#
< @r'ea!)9'), !ise el, &ndrept:ndu9se spre construc"ia acoperit)#
Rac%el se lu), nedu'erit), dup) el# .l)direa din fa"a lor nu a*ea ferestre, iar uile
enor'e p)reau &ncuiate# Sinura cale de acces p)rea a fi o arcad) 'icu") &ntr9o parte a
%anarului# @a era &ntredesc%is)# Preedintele o &ndru') pe Rac%el p:n) &n apropierea uii,
dup) care se opri#
< /ici dru'ul 'eu se ter'in), rosti el, ar)t:nd spre u)# ,ntri pe acolo>
Rac%el e!it)F
< Nu *eni"i=
< $re-uie s) ') &ntorc la .asa /l-)# O s) 'ai *or-i' &n cur:nd# /i un telefon=
< Bine&n"eles, do'nule>
< D)9'i9l>
Rac%el scoase telefonul i i9l d)du, presupun:nd c) el *rea s) introduc) un nu')r
pri*at &n 'e'orie# 6n loc de asta, preedintele strecur) telefonul &n propriul -u!unar#
< /cu' nu 'ai eti &n re"ea, !ise el# $oate responsa-ilit)"ile de la locul de 'unc) "i9
au fost acoperite# /st)!i nu *ei 'ai discuta cu ni'eni f)r) per'isiunea 'ea sau a
directorului ad'inistrati* N/S/# 6n"elei=
Rac%el se %ol-), uluit)# +Preedintele toc'ai 'i9a furat telefonul=+
< Dup) ce directorul ad'inistrati* te pune la curent cu descoperirea, o s) intri &n
contact cu 'ine prin inter'ediul unei linii securi!ate# Bor-i' &n cur:nd# Noroc>
Rac%el pri*i ua %anarului i si'"i cu' nelinitea o copleete#
Preedintele 1erne8 &i l)s) ':na s) !)-o*easc) pu"in pe u')rul ei i f)cu se'n din
cap &nspre u)F
< $e asiur, Rac%el, c) nu *ei rereta a?utorul pe care 'i9l dai &n aceast)
pro-le')#
F)r) a 'ai ad)ua *reo *or-), preedintele porni spre elicopterul care o adusese pe
Rac%el acolo# Se urc) la -ord i decol)# Nu se uit) nici o secund) &n ur')#
12
Rac%el Se(ton st)tea sinur) pe praul de acces &n %anarul i!olat de pe insula
Eallops i &ncerca s) !)reasc) ce*a &n -e!na de dincolo# /*ea senti'entul c) se afl) la
&ntret)ierea dintre dou) lu'i# Dinspre interiorul ca*ernos sufla o -ri!) r)coroas) i dens),
ca i cu' cl)direa a*ea un suflu propriu#
!ello? stri) ea, cu *oce uor tre'ur:nd)#
$)cere#
P)i dincolo de pra, din ce &n ce 'ai nelinitit)# Pentru c:te*a frac"iuni de
secund), i'ainea pe care o a*ea &n fa"a oc%ilor se &ntunec), fiindc) &ncerca s) se
aco'ode!e cu &ntunericul#
< Do'nioara Se(ton= se au!i *ocea unui -)r-at la doar c:"i*a pai 'ai &ncolo#
Rac%el tres)ri -rusc i se &ntoarse &n direc"ia din care *enea sunetul#
< Da, do'nule>
Se apropie silueta nedesluit) a unui o'#
Pe ')sur) ce *ederea i se li'pe!ea, Rac%el o-ser*) c) se afla l:n) un t:n)r cu un
c%ip col"uros, ec%ipat din cretet p:n) &n t)lpi cu costu' de !-or N/S/# ,ndi*idul a*ea un
corp atletic, iar pe pieptul lui se *edeau nu'eroase decora"ii#
< .o'andant Ea8ne 0oosian, se reco'and) t:n)rul# D) ierta"i dac) *9a' speriat>
G ca' &ntuneric pe aici# 6nc) n9a' apucat s) desc%id uile docului#
6nainte ca ea s) apuce s) &i r)spund), -)r-atul continu)F
< Ba fi o onoare pentru 'ine s) fiu pilotul du'nea*oastr) &n aceast) di'inea")#
< Pilot=
Rac%el se %ol-) n)uc) la el# +$oc'ai a' a*ut o +&nt:lnireR cu un pilot#+
< Sunt aici ca s) ') &nt:lnesc cu directorul ad'inistrati*#
< Da, doaQn)# /' pri'it ordin s) *) duc i'ediat la el#
6i lu) c:te*a secunde p:n) s) poat) &n"elee ceea ce9i spusese# Dup) ce pricepu cu'
st)teau lucrurile, Rac%el se si'"i foarte de!a')it)# .)l)toria ei nu p)rea s) fi luat
sf:rit#
< @nde este directorul ad'inistrati*= &l &ntre-) ea, de9a dreptul &nri?orat)#
< Nu de"in aceast) infor'a"ie, r)spunse pilotul# O s) pri'esc coordonatele doar
dup) ce decol)'#
Rac%el &i d)du sea'a c) o'ul spunea ade*)rul# Se p)rea c) directorul Pic;erin i ea
nu erau sinurele persoane c)rora nu li se d)deau prea 'ulte infor'a"ii &n acea di'inea")#
Preedintele considera e(tre' de serioas) pro-le'a securit)"ii, iar uurin"a i rapiditatea cu
care o i!olase pe Rac%el de restul lu'ii o f)cuser) pe fat) s) se si't) de9a dreptul ?enat)#
+Sunt de o ?u')tate de or) pe teren i de?a nu 'ai a' nici un 'i?loc de co'unicare, iar
eful 'eu %a-ar n9are unde sunt#+
St:nd &n fa"a t:n)rului pilot N/S/, n9a*ea nici o &ndoial) c) ?ocurile fuseser) de?a
f)cute# /*ionul a*ea s) porneasc) la dru' cu ea la -ord, indiferent c) &i pl)cea sau nu#
Sinura &ntre-are era &ncotro se &ndrepta#
Pilotul se duse spre perete i ap)s) pe un -uton# ,'ediat partea &ndep)rtat) a
%anarului porni s) lise!e cu !o'ot# 0u'ina n)*)li &n interior, l)s:nd s) se *ad) silueta
unui o-iect i'ens, aflat &n 'i?locul &nc)perii#
Rac%el f)cu oc%ii 'ari# +Du'ne!eu s) ') a?ute#+
O-iectul cu pricina era un a*ion de *:n)toare neru, cu un aspect &nfrico)tor# Gra
aerona*a cu cea 'ai aerodina'ic) for') pe care ea o *)!use *reodat)#
< 0lumeti, 'ai reui Rac%el s) &nai'e#
< G o reac"ie o-inuit), doaQn), dar s) ti"i c) F9l3 $o'cat Split9tail este un a*ion cu
perfor'an"e e(celente#
+G o rac%eta cu aripi#+
Pilotul o conduse spre aerona*)# 6i f)cu se'n &nspre carlina cu dou) locuri#
< Be"i sta &n spate#
< N)u= &i r:n?i Rac%el# Ci eu care credea' c) *rei s) pilote!#
Dup) ce &'-r)c) peste %aine un costu' de !-or prote?at ter'ic, Rac%el se tre!i,
aproape f)r) *oie, urc:nd &n carlin)# Se ae!) cu reu pe scaunul &nust#
< G clar c) N/S/ nu dispune de pilo"i cu fundul 'are, !ise ea#
Pilotul &i !:'-i i o a?ut) s) &i pun) centurile de siuran")# Dup) aceea, &i fi() o
casc) de !-or#
< O s) !-ur)' destul de sus, rosti el# O s) a*e"i ne*oie de o(ien#
Nic:nd astea, scoase o 'asc) de o(ien dintr9un co'parti'ent lateral i *ru s) o
atae!e de casca ei#
< D) descurc, refu!) ea a?utorul, &ntin!:ndu9se i lu:nd o-iectul din ':na lui#
< Bine&n"eles, doaQn)#
Rac%el se lupt) pu"in cu 'asca p:n) ce reui s) o potri*easc) pe casc)# Filtrul era
surprin!)tor de inco'od#
.o'andantul o pri*i c:te*a clipe, p)r:nd oarecu' a'u!atF
< S9a &nt:'plat ce*a= &ntre-) ea#
< Ni'ic, doaQn)#
P)rea c) &ncearc) s) &i ascund) un !:'-et ironicF
< Sacii pentru r)u de &n)l"i'e sunt su- scaun# .elor 'ai 'ul"i pasaeri li se face r)u
c:nd !-oar) pri'a dat) cu un astfel de a*ion#
< /r tre-ui s) n9a' ni'ic,&l asiur) Rac%el,cu o *oce uor sc%i'-at) din cau!a
filtrului ')tii# Nu suf)r de r)u de &n)l"i'e#
Pilotul ridic) din u'eriF
< Dul"i pucai 'arini au !is acelai lucru i dup) aceea a tre-uit s) cur)" *o'a din
carlin) de pe ur'a lor#
Rac%el d)du uor din cap# +Dinunat+#
< Breo &ntre-are &nainte de a ne lua !-orul=
Ga e!it) o clip), dup) care -)tu uor &n filtrul care &i r)nea o-ra!ul#
< D) sufoc)# .u' pute"i s) purta"i c%estiile astea &n !-orurile luni=
Pilotul &i !:'-i &n)duitorF
< Gi -ine, doaQn), de o-icei noi nu le purt)' cu susul &n ?os#
Parc) &nfipt) &n cap)tul pistei, cu 'otoarele duduind su- ea, Rac%el se si'"ea ca un
lon" &ntr9o ar') care atepta doar un deet care s) apese pe tr)aci# .:nd pilotul &'pinse
'ana, 'otoarele e'ene 0oc;%eed J3K se tre!ir) la *ia")# P)rea c) &ntreul uni*ers se
!uduie# Odat) fr:nele eli-erate, Rac%el se tre!i lipit) str:ns de sp)tarul scaunului#
Supersonicul parcurse pista i decol) &n c:te*a secunde# Dincolo de %u-lou, p)':ntul
&ncepu s) se &ndep)rte!e cu o *ite!) a'e"itoare#
Rac%el &nc%ise oc%ii atunci c:nd aerona*a se ridic) &n 'are *ite!)# Se &ntre-) unde
reise &n acea di'inea"a# /r fi tre-uit s) fie acu' la -iroul ei, sinteti!:nd i select:nd
infor'a"ii# 6n loc de asta, +c)l)rea+ o torpil) &nc)rcat) cu testosteron i a-ia respira printr9o
'asc) de o(ien#
6ncepu s) si't) o uoar) stare de r)u, &nainte ca aerona*a s) a?uni la cincispre!ece
'ii de 'etri altitudine# 6ncerc) s) se :ndeasc) la altce*a# 6n ti'p ce ad'ira oceanul de su-
ea, a*u -rusc senti'entul c) e departe de cas)#
Pilotul *or-ea cu cine*a prin sta"ia radio# .:nd ter'ina con*ersa"ia, o'ul lu) un *ira?
a-rupt spre st:na# /*ionul se r)suci aproape la o sut) opt!eci de rade, f)c:nd9o pe Rac%el
s) si't) c) i9a a?uns sto'acul drept &n :t# 6n cele din ur'), aerona*a re*eni &n plan
ori!ontal#
Fata e'uF
< Dersi pentru a*ertis'ent, asule>
< 6'i cer scu!e, doaQn), dar toc'ai a' pri'it coordonatele &nt:lnirii du'nea*oastr)
cu directorul ad'inistrati*#
< D)9'i *oie s) %icesc# .)tre nord=
Pilotul p)ru nedu'eritF
< De unde a"i tiut=
Rac%el oft)# +,u-esc pilo"ii )tia care au f)cut practic) doar pe co'puter#+
< G ora nou) di'inea"a, a'ice, iar soarele e &n dreapta noastr)# /adar !-ura' spre
nord#
6n carlin), se l)s) un 'o'ent de t)cere#
< Da, doaQn), &n di'inea"a asta !-ur)' spre nord>
< Ci c:t de departe !-ura' spre nord=
Pilotul *erific) &nc) o dat) coordonateleF
< Breo 3 K00 de ;ilo'etri#
Rac%el se ridica -rusc pe scaun#
< .e===
6ncerc) s)9i i'aine!e o %art), dar nu putea nici ')car s)9i &nc%ipuie unde nse'na
acel nord#
< Dar )sta e un !-or de patru ore>
< 0a *ite!a asta, da, o apro-) pilotul# Mine"i9*) -ine, *) ro>
6nainte ca ea s) &i r)spund), -)r-atul retrase aripile aerona*ei F9l3# O clip) 'ai t:r!iu,
Rac%el se si'"i iar)i lipit) de scaun, &n *re'e ce a*ionul ":ni, de parc) p:n) atunci st)tuse
locului# 6n 'ai pu"in de un 'inut a?unser) la o *ite!) de croa!ier) de aproape 2J00 de
;ilo'etri pe or)#
/cu' era a'e"it) de9a -inelea# B)!:nd cu' a*ionul spintec) cerul cu *ite!)
n)ucitoare, Rac%el si'"i cu' i se face# 6n 'inte &i re*eni, ca un ecou pierdut, *ocea
preedinteluiF +$e asiur, Rac%el, c) nu *ei rereta c) ') a?u"i &n aceast) c%estiune+#
7e':nd, Rac%el &ntinse ':na dup) puna sal*atoare# +S) n9ai niciodat) &ncredere
&ntr9un politician#+
1J
Dei &l de!usta interiorul 'odest i 'urdar al ta(iurilor, senatorul Sedewic; Se(ton
&n*)"ase c), uneori, tre-uie s) suporte astfel de condi"ii &n ascensiunea sa c)tre lorie#
Be%iculul ra-lait care toc'ai &l adusese la cel 'ai de ?os ni*el al parc)rii 1otelului Purdue
&i oferea ce*a ce li'u!ina lui nu putea < anoni'atul#
Senatorul constat) 'ul"u'it c) parcarea era pustie, cu e(cep"ia c:tor*a 'aini
pr)fuite, r)t)cite prin 'ul"i'ea de st:lpi de ci'ent# $ra*ers:nd, Se(ton &i pri*i ceasul#
+11#1K di'inea"a# Perfect+#
,ndi*idul cu care se &nt:lnea era un 'aniac al punctualit)"ii# /'intindu9i &ns) pe cine
i ce repre!enta acel o', Se(ton &i spuse c) indi*idul putea fi un 'aniac la orice ar fi *rut
el#
N)ri du-i"a al-) Ford Eindstar parcat) e(act &n acelai loc &n care era parcat) de
fiecare dat) c:nd se &nt:lneau acolo < &n col"ul de est al ara?ului, &n spatele unui ir de
to'-eroane# Se(ton ar fi preferat ca &nt:lnirea s) se petreac) &ntr9unul dintre aparta'entele
%otelului, dar &n"eleea prea -ine ')surile de precau"ie# Prietenii indi*idului nu a?unseser)
unde se aflau acu' dac) nu ar fi fost ri?ulii#
6ndrept:ndu9se c)tre du-i"), Se(ton si'"i acea nelinite fa'iliar) ce preceda
&ntotdeauna astfel de &nt:lniri# For":ndu9se s) r)':n) cal', se urc) pe locul pasaerului din
dreapta cu un se'n *ioi din ':n)# B)r-atul cu p)rul neru de pe locul oferului nu9i
r)spunse la salutul *oios# O'ul a*ea aproape apte!eci de ani, &ns) c%ipul cernit inspira o
duritate care se potri*ea perfect cu po!i"ia sa de e'isar al unei ar'ate de *i!ionari &ndr)!9
ne"i i &ntreprin!)tori, lipsi"i de scrupule#
< 6nc%ide ua> rosti indi*idul cu *oce aspr)#
Se(ton se supuse, toler:nd cu ra"ie 'oroc)neala o'ului# 6n definiti*, tipul
repre!enta oa'eni care controlau su'e enor'e de -ani, din care o -un) parte fuseser)
recent *irate &n spri?inul lans)rii senatorului Se(ton c)tre cea 'ai puternic) po!i"ie din
lu'e# .u ti'pul, Se(ton pricepuse c) astfel de &nt:lniri &nse'nau 'ai pu"in nite lec"ii de
strateie i 'ai 'ult nite oca!ii de rea'intire a radului de &ndatorare al senatorului fa") de
-inef)c)torii lui# /ceti oa'eni ateptau c:tiuri serioase de pe ur'a in*esti"iei lor#
Dup) cu' tre-uia s) recunoasc) Se(ton, +c:tiul+ &nse'na o cerere a nai-ii de
&ndr)!nea")# .u toate astea i oric:t de incredi-il ar fi p)rut, era *or-a de ce*a aflat &n sfera
de influen") a lui Se(ton, odat) ce acesta a*ea s) se instale!e &n Biroul O*al#
Ctiind c) -)r-atului de la *olan &i pl)cea s) treac) repede la su-iect, Se(ton &i !iseF
< Presupun c) a fost depus) o alt) su')=
< Da# .a de o-icei, *ei folosi aceste fonduri doar pentru ca'panie# /' fost
'ul"u'i"i s) *ede' cu' urci &n sonda?e, ceea ce &nsea'n) c) 'anaerii t)i de ca'panie au
c%eltuit eficient -anii notri#
< .:ti)' repede teren#
< /a cu' "i9a' spus la telefon, a' con*ins al"i ase i o s) *) &nt:lni"i la noapte#
< G(celent#
6n 'inte, Se(ton &i aran?ase de?a prora'ul#
.elalalt &i &ntinse un dosar lui Se(ton#
< /i aici infor'a"iile# Studia!)9le# Gi *or s) tie clar c) le &n"elei foarte -ine
preocup)rile# Bor s) tie c) le sus"ii cau!a# Mi9a suera s) te &nt:lneti cu ei la reedin"a ta#
< /cas)= Dar de o-icei ') &nt:lnesc###
< Senatorule, aceti ase do'ni conduc fir'e ce de"in resurse 'ult 'ai 'ari dec:t
cele cu care ai a*ut de9a face p:n) acu'# Gi sunt petii cei 'ari i de aceea sunt &nri?ora"i#
/u 'ult de c:tiat i, prin ur'are, enor' de 'ult de pierdut# /' depus 'ulte eforturi
ca s)9i con*in s) *) &nt:lni"i# Ba tre-ui s) te ocupi &n 'od special de ei# 6ntr9o not)
personal)#
Se(ton &ncu*iin") i'ediatF
< .ateoric# Pot aran?a o &ntre*edere acas) la 'ine#
< Bine&n"eles c) au ne*oie de discre"ie total)#
< 0a fel ca 'ine#
< Noroc, &i ur) -)tr:nul# Dac) &n seara asta totul iese cu' tre-uie, ar putea fi ulti'a
noastr) &nt:lnire# /ceti oa'eni sinuri &"i pot furni!a ceea ce ai ne*oie ca s) transfor'i
ca'pania Se(ton &ntr9un succes#
0ui Se(ton &i pl)cea cu' sun)# 6i !:'-i &ncre!)tor -)r-atului de l:n) elF
< .u pu"in noroc, prietene, la *re'ea aleerilor *o' putea s)r-)tori cu to"ii *ictoria#
< Bictoria=
,ndi*idul se &ncrunt) i se aplec) spre Se(ton cu oc%i a'enin")toriF
< ,nstalarea ta la .asa /l-) este doar primul pas c)tre *ictorie, senatorule>
Presupun c) n9ai uitat asta#
13
.asa /l-) este una dintre cele 'ai 'ici reedin"e pre!iden"iale din lu'e# D)soar)
doar cinci!eci i ase de 'etri &n luni'e, dou)!eci i opt de 'etri &n l)"i'e i are o
suprafa") de teren a'ena?at de doar apte %ectare# Proiectul, &ntoc'it de ar%itectul Ha'es
1o-an, pre!entase o structur) ase')n)toare unei cutii, cu un acoperi &n)l"at, -alustrada i
o intrare cu nu'eroase coloaneI dei lipsit de oriinalitate, el fusese selectat &n cadrul unui
concurs desc%is de c)tre ?ura"ii care &l apreciaser) ca fiind +atr))tor, cu de'nitate i
fle(i-il+#
.%iar dac) st)tuse trei ani i ?u')tate la .asa /l-), preedintele Nac% 1erne8 se
si'"ea rareori acas) acolo, &n acel la-irint de candela-re, antic%it)"i i pucai 'arini
&nar'a"i p:n) &n din"i# Pe 'o'ent &ns), &n *re'e ce se &ndrepta spre aripa de *est, se si'"ea
&n*iorat i ciudat de uurat# P)rea c) plutete peste co*oarele de plu#
Dai 'ul"i 'e'-ri din personalul .asei /l-e &i ridicar) pri*irea &nspre
preedintele care se apropia# 1erne8 le f)cu la to"i cu ':na i &i salut), pe fiecare pe r:nd#
R)spunsurile oa'enilor, dei politicoase, tr)dau supunere i erau &nso"ite de !:'-ete
for"ate#
< Bun) di'inea"a, do'nule preedinte>
< D) -ucur s) *) *)d, do'nule preedinte>
< O !i -un), do'nule>
6n *re'e ce se &ndrepta spre -irou, 1erne8 sesi!) oaptele din ?urul ,ui# 6n .asa /l-)
p)rea c) se pre)tete o insurec"ie# 6n ulti'ele s)pt)':ni, de!a')irea celor din 1O00
Penns8l*ania /*enue crescuse p:n) &n punctul &n care 1erne8 &ncepuse s) se si't) precu'
c)pitanul Bli% < co'and:nd o na*) &n deri*), al c)rei ec%ipa? se pre)tea de re*olt)#
Preedintele nu9i putea &n*inui oa'enii# Personalul lucrase 'ult peste orele de
prora' ca s) &l spri?ine &n aleerile ce -)teau la u), iar acu', ca din senin, preedintele
p)rea a9i fi pierdut interesul pentru *ictorie#
+6n cur:nd *or &n"elee, &i spuse 1erne8# 6n cur:nd *oi fi din nou eroul lor#+
Rereta c) &i 'en"inuse personalul departe de aceste infor'a"ii at:ta ti'p, dar
confiden"ialitatea era strict necesar)# ,ar c:nd era *or-a de p)strarea secretelor, .asa /l-)
a*ea renu'ele de locul &n care se cle*etea cel 'ai 'ult din tot Eas%intonul#
1erne8 a?unse &n sala de ateptare de l:n) Biroul O*al i &i f)cu *oios cu ':na
secretarei#
< /r)"i -ine &n di'inea"a asta, Dolores>
< Ci du'nea*oastr), do'nule, &i r)spunse fe'eia, uit:ndu9se la "inuta lui cu
de!apro-are f)"i)#
1erne8 &i co-or& *oceaF
< Breau s) orani!e!i o &nt:lnire#
< .u cine, do'nule=
< .u tot personalul din .asa /l-)>
Secretara &i ridic) pri*ireaF
< 1ot personalul, do'nule= /dic) to"i cei 13K de oa'eni=
< .%iar aa#
Fe'eia p)rea nedu'erit)F
< Bine# S) fi(e! &nt:lnirea &n### Sala de Briefin=
1erne8 cl)tin) din capF
< Nu# S) fie &n -iroul 'eu#
/cu' secretara f)cu oc%ii 'ariF
< Bre"i s) *) &nt:lni"i cu ntregul personal &n Biroul O*al=
< G(act#
< .u to"i &n acelai ti'p=
< De ce nu= Fi(ea!9o pentru ora patru dup)9a'ia!)>
Secretara d)du din cap, de parc) ar fi co'p)ti'it un -olna* 'intal#
< Foarte -ine, do'nule# Ci &nt:lnirea se *a referi la###=
< 6n seara asta *oi face un anun" i'portant c)tre poporul a'erican# Breau ca
oa'enii 'ei s) fie pri'ii care &l aud#
Pe c%ipul fe'eii se i*i -rusc o u'-r) de triste"e, ca i cu' s9ar fi te'ut de
apropierea acestui 'o'ent# 6i co-or& lasulF
< B) retrae"i din curs), do'nule=
1erne8 i!-ucni &n r:sF
< 0a nai-a, nu, Dolores> D) pre)tesc de -)t)lie>
Secretara se &ndoia de acest lucru# $oate anali!ele din pres) afir'au c) preedintele
1erne8 a*ea s) lase -alt) aleerile#
Gl &i f)cu &ncura?ator cu oc%iulF
< 6n aceti ulti'i ani ai lucrat e(celent pentru 'ine, Dolores, i o s) continui s) faci
aceeai trea-) i &n ur')torii patru ani# O s) rmnem &n .asa /l-)# Hur#
Fe'eia p)rea c) *rea s)9l cread) din tot sufletulF
< Foarte -ine, do'nule> O s) anun" personalul# Patru dup)9a'ia!)#
,ntr:nd &n Biroul O*al, Nac% 1erne8 nu se putu a-"ine s) nu !:'-easc) c:nd &i
i'ain) &ntreul personal &n%esuit &n acea &nc)pere &nro!itor de 'ic)#
Dei acel ')re" -irou al puterii pri'ise 'ulte porecle &n decursul ti'pului < $oaleta,
.ui-ul Sculei, Dor'itorul lui .linton <, porecla fa*orit) a lui 1erne8 era +.apcana de
1o'ari+# P)rea 'ult 'ai potri*it)# Oricine intra pentru pri'a dat) acolo era i'ediat
de!orientat# Si'etria ca'erei, pere"ii uor rotun?i"i la col"uri, uile 'ascate, toate
contri-uiau la senti'entul n)ucitor pe care9l a*eau *i!itatoriiF c) fuseser) lea"i la oc%i i
r)suci"i &n loc de 'ai 'ulte ori# Dup) ce a*usese o &ntre*edere cu preedintele &n Biroul
O*al, se &nt:'pla adesea ca *reun de'nitar str)in s) se ridice, s) dea ':na cu preedintele
i s) porneasc) drept spre o de-ara# 6n func"ie de re!ultatul &nt:lnirii, 1erne8 &l oprea pe
oaspete la ti'p sau se a'u!a *)!:nd cu' acesta se face sinur de r:s#
1erne8 cre!use &ntotdeauna c) lucrul care era cel 'ai i'pun)tor &n Biroul O*al era
*ulturul a'erican "esut pe i'ensul co*or o*al din &nc)pere# 7%eara st:n) a *ulturului "inea
ra'ura de ')slin, &n *re'e ce %eara dreapt) str:nea un ')nunc%i de s)e"i# Foarte pu"ini
erau cei din e(terior care tiau c), pe ti'p de pace, *ulturul pri*ea spre st:na < c)tre ra9
'ura de ')slin# 6n ti'p de r)!-oi &ns), *ulturul se &ntorcea 'isterios spre dreapta < &nspre
s)e"i# Decanis'ul care per'itea acest 'ic truc de*enise surs) de specula"ii &n r:ndul
personalului de la .asa /l-), deoarece el era cunoscut nu'ai de preedinte i de eful
ec%ipei de &ntre"inere# 1erne8, descoperind ade*)rul din spatele eni'aticului *ultur, era
de!a')it de c:t de -anal era de fapt# 6n una dintre de-aralele din su-sol ale .asei /l-e
'ai era un al doilea co*or o*al, iar eful ec%ipei de &ntre"inere nu f)cea dec:t s) sc%i'-e
co*oarele &n cursul nop"ii#
Pri*ind acu' spre *ulturul care se uita panic &nspre st:na, 1erne8 se :ndi c) poate
era ca!ul s) sc%i'-e co*oarele &n onoarea 'icului r)!-oi pe care a*ea s) &l lanse!e contra
senatorului Sedewic; Se(ton#
1K
Delta Force este sinura ec%ip) de asalt a'erican) ale c)rei ac"iuni se -ucur) de
i'unitate pre!iden"ial) co'plet) fa") de lee#
Ordinul Pre!iden"ial 2K (OP 2K) le acord) solda"ilor din Delta Force +li-ertate fa") de
orice ac"iune leal)+, inclu!:nd aici e(cep"ia din Posse .o'itatus /ct, e'is &n 124O, o lee
care i'punea pedepse penale tuturor celor care foloseau for"a 'ilitar) &n scopuri personale,
i'punere a leii interne sau efectuarea de opera"iuni su- acoperire# De'-rii ec%ipei Delta
Force sunt alei pe spr:ncean) din cadrul .o'-at /pplications 7roup
K
(./7), o
orani!a"ie secret) ce acti*ea!) &n cadrul .entrului de Opera"iuni Speciale din Fort Bra,
.arolina de Nord# Solda"ii Delta Force sunt, &n esen"), uciai profesioniti < e(per"i &n
opera"ii antitero, eli-er)ri de ostatici, asalturi i eli'inarea for"elor ina'ice secrete#
Deoarece 'isiunile Delta Force i'plic), de o-icei, un rad sporit de confiden"ialitate,
lan"ul clasic de co'and) pe 'ai 'ulte ni*eluri este adesea &nlocuit de aa9!isa co'and)
+'onocaput+ < un sinur 'anaer, care are autoritatea s) controle!e unitatea din
su-ordine, dup) cu' &i con*ine# /cest 'anaer este, de o-icei, un 'ilitar sau un factor de
deci!ie politic), cu un rad sau cu o influen") suficient de 'are &nc:t s) conduc) 'isiunea#
,ndiferent de identitatea 'anaerului, 'isiunile Delta Force sunt secreti!ate la cel 'ai
&nalt ni*el, iar odat) ce 'isiunea ia sf:rit, solda"ii Delta Force nu o 'ai 'en"ionea!)
niciodat) < nici &n discu"iile dintre ei i nici &n discu"iile cu ofi"erii din cadrul Opera"iunilor
Speciale#
+N-oar)# 0upt)# @it)#+
Gc%ipa Delta care sta"iona acu' deasupra Paralelei 22 nu !-ura i nici nu se lupta#
Doar o-ser*a#
Delta One tre-uia s) recunoasc) faptul c) 'isiunea fusese cu totul neo-inuit) p:n)
acu', dar &n*)"ase de 'ult s) nu se 'ai 'ire de ceea ce i se cerea s) e(ecute# 6n ulti'ii
cinci ani, fusese i'plicat &n eli-er)ri de ostatici din Orientul Di?lociu, &n depistarea i
eli'inarea celulelor teroriste care ac"ionau din interiorul Statelor @nite i c%iar &n
supri'area discret) a unor persona?e periculoase, -)r-a"i i fe'ei, din di*erse !one ale
lu'ii#
.u nu'ai o lun) &n ur'), ec%ipa lui folosise un 'icro-ot !-ur)tor pentru a pro*oca
un atac de cord care &i fusese fatal unui cap al lu'ii interlope din /'erica de Sud#
Folosind un 'icro-ot ec%ipat cu un ac de titaniu, c:t un fir de p)r, ce con"inea o puternic)
su-stan") *asoconstrictoare, Delta $wo introdusese dispo!iti*ul &n casa o'ului printr9o
fereastr) desc%is) de la eta?ul doi, )sise dor'itorul, dup) care &l &n"epase pe indi*id &n
u')r, &n ti'p ce acesta dor'ea# Dicro-otul !-urase &napoi pe fereastr), cu &nc)rc)tura
olit), &nainte ca o'ul s) se tre!easc) i s) acu!e dureri atroce &n piept# .:nd ne*asta
persona?ului &n cau!) c%e'a a'-ulan"a, ec%ipa Delta f)cea de?a dru' &ntors spre cas)#
F)r) for"are de ui i scandal#
Doarte sur*enit) din cau!e naturale#
O ade*)rat) oper) de art)#
Dai recent, un alt 'icro-ot sta"ionase &n interiorul -iroului unui senator de 'arc)
pentru a 'onitori!a *oluptuoasele &nt:lniri a'oroase, discrete ale acestuia# Gc%ipa Delta
f)cea &n lu') referire la acea 'isiune ca la +inserare &n spatele liniilor ina'ice+#
/cu', dup) ce fusese prins cu opera"iunea de supra*e%ere &n acel cort 'i!er de !ece
!ile, Delta One era ata s) pun) cap)t 'isiunii#
+R)':i ascuns#+
+Supra*e%ea!) construc"ia < &n)untru i pe afar)#+
+Raportea!) controlorului orice e*eni'ent neateptat#+
Delta One fusese instruit s) nu si't) niciodat) e'o"ii, indiferent de sarcina pri'it)#
K
7rupul de /plica"ii de 0upt)
0a pri'ul instructa? leat de aceast) 'isiune &ns), lui i ec%ipei sale li se accelerase pulsul#
6nt:lnirea fusese +oar-)+ < fiecare fa!) a 'isiunii fiind e(plicat) prin inter'ediul unor
canale electronice de co'unica"ii securi!ate# Delta One nu se &nt:lnise niciodat) fa") &n
fa") cu 'anaerul responsa-il de aceasta 'isiune#
$oc'ai pre)tea ce*a de ':ncare din conser*e de proteine des%idratate, c:nd ceasul
lui scoase un sunet, la unison cu ceasurile celorlal"i doi# 6n c:te*a secunde, dispo!iti*ul
.r8p$al; de co'unica"ii de l:n) el &ncepu s) clipeasc) &n c%ip de alert)# Delta One se opri
din ceea ce f)cea i apuc) ec%ipa'entul de co'unica"ii# .eilal"i doi &l pri*ir) &n t)cereF
< Delta One, rosti el &n e'i")tor#
/plica"ia software de recunoatere a a'prentei *ocale identific) instantaneu cele
dou) cu*inte# /plica"ia atri-uia fiec)rui cu*:nt un nu')r referen"ial, care era apoi criptat i
tri'is prin satelit celui aflat la cap)tul opus al con*or-irii# ,nterlocutorul dispunea de un
dispo!iti* si'ilar, prin care nu'erele erau decriptate i traduse &napoi &n cu*inte prin
folosirea unui dic"ionar anu'e# Dup) aceea cu*intele erau rostite tare de o *oce ro-oti!at)#
6nt:r!ierea total) a se'nalului nu dep)ea opt 'ilisecunde#
< /ici controlorul, &i !ise persona?ul care conducea 'isiunea $onul de ro-ot al
'ain)riei era e(tre' de -i!ar < androin i 'etalic# .u' sta"i cu opera"iunea=
< $otul decure confor' planului, &i r)spunse Delta One#
< G(celent# /' actuali!at sec*en"a de ti'p# ,nfor'a"ia de*ine pu-lic) la ora opt
seara# Deridian estic#
Delta One &i *erific) cronoraful# +Doar opt ore au 'ai r)'as#+ Disiunea lui
a*ea s) se sf:reasc) &n cur:nd# Gra un lucru &ncura?ator#
<6nc) un a')nunt, rosti controlorul#6n aren) a intrat un nou ?uc)tor#
<.e ?uc)tor=
Delta One ascult)# +,nteresant ?oc de noroc#+ .ui*a &i pl)cea tare 'ult s) de"in) toate
atuurile#
< .rede"i c) se poate a*ea &ncredere &n ea=
< $re-uie supra*e%eata &ndeaproape#
< Ci dac) apar pro-le'e=
< Ordinele r)':n *ala-ile, rosti *ocea f)r) nici un fel de e!itare#
1O
Rac%el Se(ton !-ura spre nord de 'ai -ine de o or)# 6n afara c:tor*a i'aini rapide
ale Newfoundland9ului
O
, nu !)rise dec:t ap) pe parcursul &ntreii c)l)torii#
+De ce tre-uia s) fie ap)=+ se &ntre-) ea, str:'-:ndu9se# .:nd a*ea apte ani, c)!use
&n apa &n%e"at) a unui ia!, &n ti'p ce patina# 6n *re'e ce st)tea prins) su- %ea"), fusese
fer' con*ins) c) *a 'uri# Doar for"a disperat) cu care 'a'a ei &i tr)sese la suprafa") trupul
&'-i-at de ap) a sal*at9o# Dup) acele clipe de co'ar, Rac%el se luptase 'ereu cu sen!a"ia
de %idrofo-ie < o sen!a"ie nepl)cut) de fric) la *ederea apelor &ntinse, 'ai ales a apelor
reci# /cu', *)!:nd de ?ur &'pre?ur, p:n) la li'ita ori!ontului, doar apele /tlanticului de
Nord, *ec%ea spai') &ncepea s) o cuprind) din nou#
6i d)du sea'a c:t de 'ult !-uraser) doar atunci c:nd pilotul *erific) po!i"ia
a*ionului cu turnul de control al -a!ei aeriene $%ule din nordul 7roenlandei# +/' a?uns
deasupra .ercului /rctic=+ Re*ela"ia &i spori tea'a# +@nde ') duc= .e a descoperit
N/S/=+ 0a scurt ti'p, 'asa de ap) cenuiu9al-)strie de dedesu-t &ncepu s) fie pres)rat)
cu 'ii de puncte al-e#
+/is-eruri#+
Rac%el 'ai *)!use un ais-er doar o sinur) dat) &n *ia"a ei, cu ase ani &n ur'),c:nd
'a'a ei o con*insese s) plece &'preun) &ntr9o croa!ier) prin /las;a# Rac%el suerase 'ai
'ulte destina"ii de *acan") aflate pe pmnt, &ns) 'a'a ei fusese deose-it de insistent)#
< Rac%el, draa 'ea, !isese ea, dou) trei'i din planeta asta sunt acoperite de ap)#
Dai de*re'e sau 'ai t:r!iu, *a tre-ui s) &n*e"i s) "ii aceast) pro-le') su- control#
O
Peninsul) &n nord9estul Statelor @nite, &n apropiere de .ercul Polar de Nord#
Doa'na Se(ton fusese o fiic) a New Gnland9ului,%ot)r:t) s) creasc) o fat)
puternic)#
/cea croa!ier) fusese ulti'a c)l)torie pe care Rac%el o f)cuse &'preun) cu 'a'a ei#
+Aat%erine Eentwort% Se(ton#+ Rac%el si'"i cu' ?un%iul sinur)t)"ii o str)pune#
/'intirile re*enir), dureroase, sf:iind9o aa cu' a*ionul sf:ia aerul, st:rnind afar)
urletele *:ntului# @lti'a lor con*ersa"ie fusese una telefonica# 6n di'inea"a Nilei
Recunotin"ei#
< 6'i pare aa de r)u, 'a'), &i spusese Rac%el, telefon:nd acas) din aeroportul
OQ1are, pe o *re'e &n care !)pada curea &n *aluri din cer# Ctiu c) fa'ilia noastr) n9a
petrecut niciodat) Niua Recunotin"ei separat)# Se pare c) ast)!i *a fi pri'a dat)#
Da'a ei p)ruse puternic afectat) de acest lucruF
< /-ia atepta' s) te *)d#
< Ci eu, 'a')# 7:ndete9te la 'ine cu' ')n:nc ce*a &n aeroport, &n *re'e ce tu i
tata *) osp)ta"i cu 'inunatul curcan#
@r'ase o pau!) pe fir#
< Rac%el, n9a*ea' de :nd s) &"i spun dec:t atunci c:nd ai fi a?uns aici, dar tat)l t)u
sus"ine c) are prea 'ult de lucru ca s) *in) acas) &n acest an# Spune c) o s) petreac)
wee;end9ul &n aparta'entul lui din D#.#
< .e===
Surprins), Rac%el se &nfuriase i'ediatF
< G Niua Recunotin"ei# Senatul nu e &n sesiune> G la 'ai pu"in de dou) ore distan")
de tine# /r tre-ui s) fie acolo>
< Ctiu# Spune c) e epui!at i c) nu se si'te &n stare s) conduc)# / decis s) &i
petreac) wee;end9ul &n pat &'preun) cu lucr)rile lui#
+0ucr)ri=+ Rac%el de*eni -rusc sceptic)# Dai pro-a-il era c) senatorul Se(ton s)
petreac) &n pat cu alt) fe'eie# Dei co'ise cu discre"ie, infidelit)"ile lui durau de ani de
!ile# Doa'na Se(ton nu era proast), dar afacerile e(tracon?uale ale so"ului ei fuseser)
&ntotdeauna &nso"ite de ali-iuri puternice i indin)ri ultraiate la si'pla alu!ie c) el ar
putea s) &i fie necredincios# 6n cele din ur'), doa'na Se(ton nu *)!use alt) solu"ie dec:t s)
&i &n)-ue durerea pref)c:ndu9se c) nu o-ser*) ni'ic# Dei Rac%el o &nde'nase &n repetate
r:nduri s) di*or"e!e, Aat%erine Eentwort% Se(ton era o fe'eie de cu*:nt#
< P:n) ce 'oartea ne *a desp)r"i, &i spusese ea lui Rac%el# $at)l t)u '9a
-inecu*:ntat cu tine, o fat) 'inunat), i pentru asta &i 'ul"u'esc# Pentru celelalte ac"iuni
ale lui *a tre-ui s) r)spund) c:nd*a &n fa"a unei instan"e superioare 'ie#
6n ti'p ce st)tea &n aeroport, Rac%el si'"i cu' crete furia &n eaF
< Dar asta &nsea'n) c) *ei fi sinur) toc'ai ast)!i>
, se f)cea r)u de la sto'ac# Faptul c)9i p)r)sise fa'ilia &ntr9o ase'enea !i repre!enta
o alt) ?osnicie din partea senatorului#
< Gi -ine###, rostise doa'na Se(ton cu *oce de!a')it), dar decis), este clar c) nu
pot l)sa toat) ':ncarea asta s) se strice# O s) ') duc la ')tua /nn# Ne9a in*itat
&ntotdeauna la ea pentru a s)r-)tori &'preun)# O s9o sun c%iar acu'#
Rac%el se si'"ise doar pu"in a-sol*it) de *in)#
< Bine# O s) a?un acas) c:t de repede pot# $e iu-esc, 'a')>
< N-or lin, draa 'ea>
6n acea noapte, ceasul ar)ta !ece i ?u')tate c:nd ta(iul reuise, &n sf:rit, s) coteasc)
pe aleea lun) de acces c)tre lu(oasa reedin") a fa'iliei Se(ton# Rac%el &i d)duse i'ediat
sea'a c) se &nt:'plase ce*a r)u# Pe alee, se )seau trei 'aini ale poli"iei i c:te*a du-i"e
ale unor ec%ipe de tiri# $oate lu'inile din cas) erau aprinse# Rac%el co-or:se &n fu) din
ta(i, cu ini'a -)t:ndu9i ne-unete#
0a u) fusese &nt:'pinat) de un poli"ist care purta unifor'a statului Birinia, cu o
fa") 'o%or:t)# Nu fusese ne*oie s) scoat) nici o *or-)# Rac%el tia# / a*ut loc un accident#
< Dru'ul dou)!eci i cinci era alunecos din pricina poleiului, infor'ase ofi"erul#
Da'a du'nea*oastr) a ieit de pe osea i s9a i!-it de nite copaci# 6'i pare r)u# / 'urit
instantaneu &n ur'a i'pactului#
Rac%el &n')r'urise# 6ntors acas) i'ediat ce aflase *estea, tat)l ei se )sea de?a &n
li*in i "inea o conferin") de pres) ad9%oc, anun":nd cu stoicis' lu'ii &ntrei c) so"ia lui
decedase &n ur'a unui accident de 'ain), &n *re'e ce se &ntorcea de la o petrecere de Niua
Recunotin"ei &'preun) cu fa'ilia#
Fiica lui r)')sese ascuns) pe durata &ntreului e*eni'ent, pl:n:nd pe &nfundate#
< $ot ce 'i9a fi dorit, declarase tat)l ei presei, cu oc%ii &not:nd &n lacri'i, ar fi fost
s) stau acas) doar de draul ei &n acest wee;end# Nu s9ar fi &nt:'plat aceast) traedie#
+/r fi tre-uit s) te :ndeti la asta de ani de !ile+ &i r)spunse Rac%el &n t)cere, ura fa")
de tat)l ei cresc:nd cu fiecare secund) care trecea#
Din acel 'o'ent, Rac%el se +desp)r"ise+ de tat)l ei, aa cu' doa'na Se(ton n9
a*usese puterea s9o fac) niciodat)# Senatorul nu p)ruse a acorda *reo aten"ie faptului#
Brusc, de*enise foarte ocupat s) c%eltuiasc) a*erea str:ns) de ne*asta lui pentru a do-:ndi
no'inali!area partidului s)u la candidatura pentru preedin"ie# Boturile aduse din si'patie
pentru traedia pe care a tr)it9o n9a*eau cu' s)9i fac) r:u#
.a o cru!i'e ne'eritat), c%iar i la o distan") de trei ani, senatorul continua s) o fac)
pe Rac%el s) se si't) sinur)# .ursa lui pentru .asa /l-) a':nase pe o perioad) nedefinit)
*isele ei de a cunoate un -)r-at ade*)rat, cu care s) &i &nte'eie!e o fa'ilie# 6i fusese 'ult
'ai uor s) se i!ole!e co'plet fa") de lu'e dec:t s) ai-) de9a face cu irul nesf:rit de
pretenden"i laco'i de putere din Eas%inton, fiecare sper:nd s) pun) la-a pe &ndurerata i
poten"iala +pri') fiic) a /'ericii+#
0u'ina !ilei &ncepea s) p)leasc)# 6n /rctica era perioada sf:ritului de iarn) <
*re'ea &ntunericului continuu# Rac%el &i d)du sea'a c) se &ndrepta spre "inutul nop"ii
eterne#
.ur:nd soarele disp)ru &n &ntrei'e, ascun!:ndu9se *ederii su- linia ori!ontului# Gi
&i continuar) !-orul spre nord# 0a ori!ont, se i*i o lun) str)lucitoare, pe trei sferturi plin),
at:rn:nd al-) &n aerul cristalin i rece# @nde*a ?os, departe, *alurile oceanului lic)reau, &n
*re'e ce ais-erurile p)reau dia'ante cusute pe o p:n!) &ntunecat)#
6ntr9un t:r!iu, Rac%el !)ri linia ce"oas) a p)':ntului# 6ns) nu era ce atepta ea# 6n fa"a
a*ionului, se i*ea drept din ocean linia a'enin")toare a unui lan" 'untos acoperit de
!)pad)#
< Dun"i= se 'ir) Rac%el# Sunt 'un"i la nord de 7roenlanda=
< /a se pare, !ise pilotul, care p)rea la fel de surprins#
6n *re'e ce -otul aerona*ei se &nclin) &n ?os, Rac%el se si'"i ciudat, de parc) era
lipsita de reutate# 6n tot !o'otul din ?ur au!ea un sunet electronic repetat &n carlin)#
Pilotul p)rea s) se fi cuplat pe un soi de fascicul direc"ional i acu' &l ur'a#
/?un:nd su- o 'ie de 'etri &n)l"i'e, Rac%el se uit) cu aten"ie la terenul lu'inat de
lun) de su- ei# 0a -a!a lan"ului 'untos se &ntindea o c:'pie uria),acoperit) cu
!)pad)#Platoul se &ntindea ra"ios pe o distan") de *reo cincispre!ece ;ilo'etri, p:n) ce se
ter'ina -rusc &ntr9o creast) de %ea") ce c)dea *ertical &n ocean#
/-ia atunci Rac%el *)!u# O pri*elite cu' nu este alta pe fa"a p)':ntului# 0a &nceput
cre!u c) ra!ele lunii &i ?oac) feste# 6i 'i?i oc%ii &nspre c:'pul de !)pad), incapa-il) s)
&n"elea) e(act la ce anu'e se uita# ,'ainea de*enea tot 'ai clar), pe ')sur) ce a*ionul
co-ora#
+.e e asta, pentru nu'ele lui Du'ne!eu=+
Platoul de su- ei era defriat### ca i cu' cine*a ar fi pictat pe !)pad) trei duni
i'ense de *opsea arintie# Panlicile sclipitoare cureau paralel cu creasta# ,lu!ia optic)
fusese desluit) a-ia c:nd a*ionul a?unse su- dou) sute de 'etri &n)l"i'e# .ele trei
panlici arintii erau nite an"uri ad:nci, fiecare a*:nd o l)"i'e de circa trei!eci de 'etri#
Can"urile fuseser) u'plute cu ap), care &n%e"ase i for'ase canale lari i arintii care se
&ntindeau &n paralel pe toat) luni'ea platoului# Nonele al-e dintre ele nu erau altce*a dec:t
d:'-uri al-e de !)pad)#
6n ti'p ce co-ora spre platou, a*ionul &ncepu s) se !:l":ie din cau!a tur-ulen"elor
intense# Rac%el au!i trenul de ateri!are co-or:nd cu un -ufnet reu, &ns) tot nu *edea nici
o pist) de ateri!are# 6n *re'e ce pilotul se lupta s) 'en"in) aerona*a su- control, ea se !:i
afar) i !)ri dou) iruri de lu'ini inter'itente care str)puneau %ea"a de dedesu-t#
6nro!it), &n"elese ceea ce a*ea pilotul de :nd s) fac)#
< /teri!)' pe ghea)? *oi ea, uluit), s) afle#
Pilotul nu &i r)spunse# Se concentra s) ateri!e!e contra *:ntului tur-at# Rac%el si'"i cu'
sto'acul i se face %e' &n ti'p ce a*ionul &ncetinea, co-or:nd drept spre canalul de %ea")#
Ridic)turile de !)pad) se &n)l"au de o parte i de alta a a*ionului, deter'in:nd9o pe Rac%el
s) &i "in) r)suflarea# Orice calcul reit al ateri!)rii ar fi &nse'nat 'oarte siur)# /*ionul
co-or& i 'ai 'ult &ntre d:'-uri, astfel &nc:t tur-ulen"ele disp)rur) -rusc# /stfel ad)postit
de *:nt, a*ionul atinse %ea"a lin i f)r) pro-le'e#
Dotoarele $o'cat9ului e'ur), &ncetinind aerona*a# Rac%el respir) uurat)#
Supersonicul opri la o sut) de 'etri 'ai &ncolo, &n dreptul unei linii roii *opsite drept pe
panlica de %ea")#
6n dreapta nu se *edea dec:t un perete de !)pad) &n lu'ina lunii < 'arinea unui
d:'-# 0a st:na pri*elitea era identic)# .e*a, ce*a se putea !)ri doar &nainte, prin -otul
a*ionului### o &ntindere nesf:rit) de %ea")# Rac%el a*ea senti'entul c) toc'ai ateri!ase pe
o planet) 'oart)# Dincolo de liniile trasate eo'etric pe %ea"), nu e(ista nici o ur') de
*ia")#
De9a-ia atunci Rac%el au!i# @nde*a, &n dep)rtare, se desluea un !o'ot de 'otor#
@n !o'ot ascu"it# Sunetul se intensific)# O 'ain) se i*i cur:nd# Gra un tractor de !)pad),
pe enile, care str)-)tea canalul de %ea") spre ei# P)rea o insect) futurist) &nalt), care
*enea spre ei pe picioare rotati*e *orace ca nite tentacule# Sus pe asiu se )sea o
ca-in) de ple(ilas, &n fa"a c)reia un ir de faruri puternice lu'inau dru'ul#
Dain)ria se opri c%iar l:n) aerona*a F9l3# @a ca-inei de ple(ilas se desc%ise, iar
din)untru, o siluet) co-or& o scar) de acces drept pe %ea")# Silueta era &'-r)cat) din cap
p:n) &n picioare cu un costu' al- i pufos, care p)rea o &'-r)c)'inte onfla-il)#
+Dad Da( se &nt:lnete cu Pills-ur8 Dou% Bo8+, &i !ise Rac%el uurat) s) *ad) c)
aceasta planet) stranie era, totui, locuit)#
O'ul &i f)cu se'n pilotului s) desc%id) carlina#
Pilotul se supuse#
Balul de aer &n%e"at care p)trunse &n carlin) o f)cu pe Rac%el s) si't) friul p:n) &n
')du*a spin)rii#
+6nc%ide capacul )la -leste'at>+
< Do'nioara Se(ton= a striat silueta#
O'ul a*ea accent de a'erican#
< B) ure! -un *enit &n nu'ele N/S/>
Rac%el tre'ura# +Dul"u'esc 'ult#+
< B) ro s) *) desprinde"i centurile de !-or, s) *) l)sa"i casca &n a*ion i s) co-or:"i
folosind )urile pentru picioare din fu!ela?# /*e"i &ntre-)ri=
< Da, i9o rete!) scurt Rac%el# @nde 'a'a nai-ii ') aflu=
14
Dar?orie $enc%, principalul consilier al preedintelui, era o creatur) deirat) i
sc%eletic)# .orpul ei, de aproape doi 'etri, se')na cu un turn de &nc%eieturi i de 'e'-re#
Deasupra corpului sc%eletic trona un c%ip p)':ntiu, cu o piele ase')n)toare unui
pera'ent str)puns de doi oc%i lipsi"i de orice e(presie# 0a cinci!eci i unu de ani, fe'eia
ar)ta de parc) ar fi a*ut apte!eci#
6n Eas%inton,$enc% era pri*it) ca o !ei") a arenei politice# Se spunea despre ea c) e
at:t de talentat) la anali!) &nc:t se apropie de clar*i!iune# .ei !ece ani de c:nd conducea
Biroul de ,nfor'a"ii i .ercetare al Departa'entului de Stat o a?utaser) s)9i
lefuiasc) o intelien") e(traordinar de ascu"it) i de critic)# Din nefericire, e(perti!a ei
politic) era &nso"it) de un te'pera'ent de %ea") pe care pu"ini &l puteau &ndura 'ai 'ult
de c:te*a 'inute# Dar?orie $enc% fusese -inecu*:ntat) cu creierul unui superco'puter, dar
i cu c)ldura specific) unei astfel de 'ain)rii# .u toate astea, preedintele Nac% 1erne8 nu
a*ea pro-le'e cu tolerarea acestei fe'eiI intelectul i capacitatea ei de 'unc) fuseser)
aproape sinurele responsa-ile de aducerea lui 1erne8 &n fotoliul de preedinte de la .asa
/l-)#
< Dar?orie, &i !ise preedintele, ridic:ndu9se s) o &nt:'pine &n Biroul O*al# .u ce
pot s) te a?ut=
Nu9i oferi i un scaun# Ospitalitatea nu se aplica i &n ca!ul fe'eilor ca Dar?orie
$enc%# Dac) *oia un scaun, $enc% n9a*ea dec:t s)9i ia unul#
< /' *)!ut c) a"i fi(at &nt:lnirea cu personalul pentru ora patru, rosti ea, cu *oce
r)uit) de la at:ta fu'at# Dinunat#
$enc% &ncepu s) se pli'-e, f)c:ndu9l pe 1erne8 s) se &ntre-e ce :nduri &i treceau
prin 'intea ei co'plicat)# Preedintele &i era recunosc)tor# $enc% era una dintre pu"inele
persoane din statul pre!iden"ial pe deplin contiente de i'plica"iile descoperirii N/S/, iar
e(perti!a ei politic) &l a?uta foarte 'ult &n ela-orarea unei strateii#
< De!-aterea asta de la .NN de la ora unu, continu) ea, tuind# Pe cine tri'ite' s)
se -at) cu Se(ton=
1erne8 !:'-iF
< @n purt)tor de cu*:nt cu ran inferior#
$actica folosit) &n politic), de frustrare a +*:n)torului+ prin lipsirea lui de o
confruntare cu un ad*ersar pe ')sur), era *ec%e, de c:nd e(istau dispute pe lu'ea asta#
< /' o idee 'ai -un), !ise $enc%, &ncerc:nd s) se uite drept &n oc%ii lui 1erne8#
0)sa"i9') s) ') duc eu acolo#
Nac% 1erne8 &i ridic), surprins, pri*ireaF
< $u= +Oare ce nai-a pune la cale=+ Dar?orie, tu nu participi la de!-ateri &n pres)#
6n plus, este e'isiunea din ti'pul pr:n!ului trans'is) prin ca-lu# .e 'esa? a trans'ite
dac) &'i tri'it principalul consilier= O s) ne cread) cuprini de panic)#
< G(act#
1erne8 o ')sur) cu pri*irea# Orice strateie co'plicat) ar fi conceput $enc%, n9a*ea
s)9i per'it), pentru ni'ic &n lu'e, s) apar) la .NN#Oricine o *)!use *reodat) pe Dar?orie
$enc% &i d)dea sea'a c) e(ista un 'oti* pentru care ea lucra &n spatele scenei# Gra o
fe'eie cu un aspect &nfrico)tor < &n orice ca! nu enul de fa") care s) +li*re!e+ un 'esa?
de la .asa /l-)#
< D) duc la de!-aterea .NN, &i repet) ea, pe un ton i'perati*#
< Dar?orie, &ncerc) preedintele o 'ane*r), si'"indu9se oarecu' nelinitit,
oa'enii de ca'panie ai lui Se(ton *or pretinde cu siuran") c) pre!en"a ta la .NN
do*edete tea'a .asei /l-e# $ri'iterea ar'elor noastre rele at:t de de*re'e ne face s)
p)re' dispera"i#
Fe'eia &ncu*iin") &n t)cere i &i aprinse o "iar)F
< .u c:t p)re' 'ai dispera"i, cu at:t 'ai -ine#
6n ur')toarele ai!eci de secunde, Dar?orie $enc% &i descrise pe lar de ce
preedintele tre-uia s) o tri'it) la de!-aterea .NN pe ea &n locul unui purt)tor de cu*:nt#
.:nd ter'in), 1erne8 nu putu dec:t s) o pri*easc) uluit#
Dar?orie $enc% se do*edise &nc) o dat) un eniu politic#
12
Banc%i!a de %ea") Dilne este cel 'ai 'are sloi de %ea") din e'isfera nordic)# Situat)
deasupra paralelei 22, pe coasta nordic) a insulei Glles'ere, partea de nord a
Oceanului /rctic, -anc%i!a Dilne are o l)"i'e de ase ;ilo'etri i o rosi'e a stratului de
%ea") de peste o sut) de 'etri#
.:nd se urca &n ca-ina de ple(ilas 'ontat) pe tractorul de %ea"), Rac%el era
recunosc)toare pentru %ainele roase i ')nuile care o ateptau pe scaun, precu' i pentru
c)ldura care *enea &n *aluri prin siste'ul de *entila"ie al 'ainii# /far), pe pista de %ea"),
'otoarele aerona*ei F9l3 e'ur) cu putere, apoi a*ionul &ncepu s) se &ndep)rte!e#
Rac%el &i ridic), alar'at), pri*ireaF
< Pleac)=
Noua ei a!d) se urc) &n tractor i d)du din capF
< 6n acest loc au *oie s) stea doar 'e'-rii ec%ipei de tiin") i personalul de
&ntre"inere N/S/#
B)!:nd cu' aerona*a decolea!) c)tre cerul &ntunecat, Rac%el a*u un senti'ent de
depri'are#
< De aici lu)' ,ceRo*er9ul,!ise &nso"itorul ei# Directorul ad'inistrati* *) ateapt)#
Rac%el pri*i calea arintie de %ea") din fa"a lor i &ncerc) s) &i &nc%ipuie ce nai-a
c)uta ad'inistratorul N/S/ &ntr9un ase'enea loc#
< Mine"i9*) -ine, &i stri) o'ul de la N/S/, &n ti'p ce ':nuia nite 'ani*ele#
.u un %uruit, 'ain)ria se roti cu nou)!eci de rade pe loc, ca un tanc reu# /cu' se
afla cu fa"a &nspre un perete &nalt for'at de !)pada &n%e"at)#
Rac%el se uit) la panta a-rupt) i -rusc i se f)cu pielea ca de )in) de tea')# +Doar
nu are de :nd s)### +
< Roc;9and9roll>
O'ul -)) &n *ite!) i acceler) tractorul direct spre perete# Rac%el &i &n)-ui un "ip)t
i se "inu -ine# .:nd atinser) peretele, picioarele 'ain)riei se &nfipser) &n !)pad) i insecta
uria) &ncepu s) urce# Rac%el era fer' con*ins) c) a*eau s) se r)stoarne, &ns) ca-ina
r)'ase, surprin!)tor, la un ni*el ori!ontal# .:nd a?unser) pe creasta d:'-ului, conduc)torul
ei o opri i se &ntoarse *esel spre pasaera ale c)rei &nc%eieturi se al-iser) de roa!)F
< 6ncerca"i asta cu un S@B
4
> /' luat proiectul siste'ului de protec"ie la oc de la
'odulul Dars Pat%finder i l9a' 'ontat pe -e-eluul )sta> Dere ca uns>
Rac%el d)du uor din capF
< Fru'os#
/flat) acu' pe *:rful peretelui de !)pad) &n%e"at),Rac%el &i &n)dui s) ad'ire
pri*elitea, care, &n alt conte(t, ar fi fost reu de i'ainat# 6n fa"a lor se afla un alt d:'-
'are, dup) care ondula"iile se opreau a-rupt# Dincolo de ele, %ea"a se nete!ea &ntr9o
&ntindere lucitoare, cu o pant) de &nclinare e(tre' de lin)# Platoul lu'inat de ra!ele lunii se
&ntindea p:n) departe, dup) care se &nusta i se oprea &n coastele 'un"ilor#
< 7%e"arul Dilne, rosti conduc)torul, ar)t:ndu9i oaspetelui 'un"ii din dep)rtare#
6ncepe de acolo i co-oar) c)tre aceast) delt) lar), unde ne afl)' noi#
O'ul porni iar)i 'otorul# Rac%el se prinse din nou -ine de -are, &n *re'e ce
tractorul acceler) &n ?osul d:'-ului# /?un:nd la poale, tra*ersar) un nou r:u de %ea"),
dup) care urcar) panta d:'-ului ur')tor# 6n cele din ur') a?unser) pe por"iunea neted) de
%ea") i &ncepur) s) tra*erse!e %e"arul#
< .:t 'ai a*e'=
Rac%el nu *edea altce*a dec:t %ea") de ?ur &'pre?ur#
< .irca trei ;ilo'etri, drept &nainte>
0ui Rac%el distan"a i se p)ru i'ens)# B:ntul de afar) i!-ea tractorul &n rafale
necontenite, !uduind ca-ina de ple(ilas, de parc) ar fi *rut s)9i arunce pe a':ndoi &napoi
&n 'are#
< /a e *:ntul polar, &i stri) conduc)torul tractorului# /r fi -ine s) *) o-inui"i>
Printre rafale &i spuse c) acea !on) era -)tut) &n per'anen") de o -ri!) puternic)F
#ata(atic ter'enul recesc pentru curerea &n ?os de9a lunul unei pante# /cea -ri!)
necontenit) p)rea a fi re!ultatul unor u*oaie de aer rece care +curea+ pe pere"ii %e"arului
precu' un r:u n)*alnic de 'unte#
< G sinurul loc de pe planet), ad)u) -)r-atul r:!:nd, unde iadul este &n%e"at
-ocn)>
.:te*a 'inute 'ai t:r!iu, Rac%el &ntre!)ri o for') ce"oas) la distan") &n fa"a lor <
silueta unui do' al- enor' care se &n)l"a drept din %ea")# Se frec) la oc%i# +.e Du'ne!eu
'ai e i###=+
< .a' mari esc%i'oii pe aici, nu= lu'i &nso"itorul ei#
Rac%el &ncerc) s) descifre!e ce*a din acea structur)# P)rea un 'odel la scar) redus)
al astrodo'ului din 1ouston#
< N/S/ l9a construit cu *reo s)pt)':n) i ?u')tate &n ur'), !ise -)r-atul# G f)cut
din ple(ipol8sor-at 'ultistrat onfla-il# Piesele se u'fl), se conectea!) &ntre ele, apoi totul
se prinde de !)pad) cu s:r'e i pitoni# Pare un cort i'ens &nc%is, dar este, de fapt,
prototipul N/S/ pentru %a-itatul 'o-il pe care sper)' s)9l folosi' &ntr9o !i pe Darte# Noi
&l denu'i' +%a-isfer)+#
< 1a-isfer)=
4
/uto'o-il de teren cu trac"iune interal)
< Dda, *9a"i prins=Pentru c) nu e o sfer) ntreag,e doar o ha(i sfer)#
Rac%el !:'-i i se %ol-) la -i!ara construc"ie de care se apropiau *i!i-il peste c:'pia
de %ea")#
< Ci pentru c) N/S/ n9a a?uns &nc) pe Darte, *oi a"i decis &n sc%i'- s) trae"i un
pui !dra*)n de so'n aici=
O'ul r:seF
< De fapt, a fi preferat $a%iti, dar soarta a %ot)r:t altfel#
Rac%el se uit) iar)i, nedu'erit), la construc"ie# .arcasa al-) p)rea doar un contur
fanto'atic, decupat pe fundalul unui cer &ntunecat# 6n ti'p ce se apropia de edificiu,
,ceRo*er9ul se opri &n dreptul unei ui 'ici care toc'ai se desc%idea# 0u'ina din)untru se
re*)rs) peste !)pad)# 6n cadrul uii ap)ru o siluet)# @n iant &'-r)cat cu un pulo*er de
flanel) ce &i a'plifica di'ensiunile i &l f)cea s) se'ene cu un urs fioros# O'ul se &ndrept)
spre ,ceRo*er#
Rac%el n9a*u nici un du-iu asupra identit)"ii uriauluiF 0awrence G;stro',
directorul ad'inistrati* al N/S/#
.onduc)torul tractorului &i !:'-i &ncerc:nd s9o console!eF
< S) nu *) l)sa"i p)c)lit) de di'ensiunile lui# $ipul e o pisicu")#
+Dai dera-) un tiru+, &i r)spunse Rac%el &n :nd, cunosc:nd prea -ine reputa"ia lui
G;stro' de a +rete!a+ capetele celor care st)teau &n calea &ndeplinirii *iselor lui#
B:ntul aproape o do-or& atunci c:nd co-or& din *e%icul# 6i str:nse %aina 'ai -ine i
porni spre do'#
Directorul ad'inistrati* al N/S/ o &nt:'pin) la ?u')tatea dru'ului i &i &ntinse o
i'ens) la-) &n')nuat)F
< Do'nioara Se(ton> B) 'ul"u'esc c) a"i *enit>
Rac%el d)du nesiur) din cap i &i stri) peste urletul rafalelor de *:ntF
< S) fiu sincer), do'nule, nu prea cred c) a' a*ut de ales>
S
0a o 'ie de 'etri distan"), &n susul %e"arului, Delta One se uita prin -inoclul cu
infraroii i ur')rea cu' G;stro' o conducea pe Rac%el Se(ton &n do'#
15
0awrence G;stro', directorul ad'inistrati* al N/S/, era un 'unte de o', rou &n
o-ra?i i reoi la *or-), ca un !eu furios al *i;inilor# P)rul -lond i "epos era tuns
'ilit)rete deasupra unor spr:ncene roase, &n *re'e ce nasul -orc)nat era &'pestri"at de
*ene de s:ne# ,n acel 'o'ent, oc%ii duri st)teau s) se &nc%id) din pricina o-oselii
acu'ulate &n nenu')ratele nop"i nedor'ite# Strate aerospa"ial cu influen") i consilier pe
pro-le'e opera"ionale al Pentaonului &nainte de nu'irea la N/S/, G;stro' a*ea
reputa"ia unei &nd)r)tnicii ealate doar de incontesta-ila dedicare fa") de 'isiunile pe care
le a*ea de re!ol*at#
@r':ndu9l &n %a-isfer), Rac%el se tre!i pli'-:ndu9se printr9un la-irint -i!ar i
translucid de coridoare# Re"eaua la-irintic) p)rea s) fi fost 'odelat) prin at:rnarea unor foi
opace de plastic peste plase de s:r') -ine &ntinse# Podeaua la-irintului nu e(ista practic,
fiind constituit) de %ea") peste care se 'ontaser) -en!i de cauciuc care s) a?ute la sta-ili9
tate# $recur) printr9o !on) rudi'entar) de locuit, plin) cu paturi de ca'panie i toalete
c%i'ice#
Din fericire, aerul din %a-isfer) era c)ldu", c%iar dac) &nc)rcat de a'estecurile de
'irosuri specifice spa"iilor str:'te# @nde*a, -:!:ia un enerator electric, pro-a-il sursa de
electricitate care ali'enta -ecurile cu incandescen") care at:rnau de ca-lurile sp:n!urate &n
%ol#
< Do'nioar) Se(ton, rosti G;stro', cu *oce aspr), %id:nd9o destul de -rutal
c)tre o destina"ie necunoscut), d)9'i *oie s)9"i spun cu' stau lucrurile c%iar de la -un
&nceput#
$onul lui e(pri'a orice altce*a, &n afara pl)cerii de a o a*ea pe Rac%el ca oaspete#
< Gti aici pentru c) preedintele *rea asta# Nac% 1erne8 &'i este un -un prieten i
'ai este un fan &nr)it al N/S/# 6l respect, &i sunt dator i a' &ncredere &n el# Nu9i pun la
&ndoial) ordinele directe, nici ')car atunci c:nd nu &'i plac deloc# .a s) nu e(iste nici un
fel de confu!ie, s) &"i fie clar c) personal nu &'p)rt)esc entu!ias'ul preedintelui de a te
i'plica &n aceast) c%estiune#
Rac%el nu putea face altce*a dec:t s) se uite "int) la -)r-atul de l:n) ea# +/'
!-urat cinci 'ii de ;ilo'etri ca s) a' parte de o ase'enea ospitalitate=+ 6n fond, indi*idul
nu era un st)p:n a-solut pe 'oia proprie# Se %ot)r& s) &i dea o replic) pe ')sur)F
<.u tot respectul,*) spun c) i eu ') aflu su- ordinele preedintelui# Nu 'i s9a
co'unicat care e scopul pre!en"ei 'ele aici# /' efectuat aceast) c)l)torie cu cele 'ai -une
inten"ii#
< Bine, !ise G;stro'# /tunci *) *oi *or-i pe leau#
< .%iar a"i &nceput s) face"i asta>
Replica dur) p)ru s) &l &nt)r:te i 'ai 'ult pe directorul ad'inistrati*# ,ndi*idul &ncetini
rit'ul o clip), ca s) &i studie!e 'ai &ndeaproape 'usafira# /poi, ca un arpe care &i
desface inelele, scoase un oftat din r)runc%i i ')ri la loc pasulF
< 6n"elee -ine, relu) el discursul, c) te afli aici, &n locul unde se desf)oar) un
proiect secret al N/S/, &'potri*a *oin"ei 'ele# Nu nu'ai c) repre!in"i NRO, o aen"ie al
c)rei director se -ucur) s) desconsidere ana?a"ii N/S/ socotindu9l nite copii %andicapa"i,
dar 'ai eti i fata o'ului care i9a f)urit un stindard personal de lupt) din distruerea
aen"iei 'ele# /cesta ar tre-ui s) fie 'o'entul de triu'f al N/S/I personalul din su-or9
dinea 'ea a fost &ndelun criticat &n ulti'a *re'e, aa c) 'erit) acest 'o'ent de lorie#
Oricu', datorit) unui *al de scepticis' al c)rui creast) e repre!entat) de tat)l tu, N/S/ se
)sete &n situa"ia politic) &n care oa'enii 'ei dedica"i sunt o-lia"i s) &'part) lu'ina
reflectoarelor cu o ':n) de oa'eni de tiin") ci*ili i cu fata o'ului care &ncearc) s) ne
distru)#
+Gu nu sunt tata+, *ru Rac%el s) "ipe, &ns) acu' nu era 'o'entul s) "in) o de!-atere
pe te'e politice cu eful N/S/#
< N9a' *enit aici ca s) ') aflu &n lu'ina reflectoarelor, do'nule>
G;stro' o pri*i &ncruntatF
< S9ar putea s) nu ai de ales#
.o'entariul o lu) prin surprindere# Dei preedintele 1erne8 nu specificase ni'ic
despre *reun a?utor acordat de ea &n 'od +pu-lic+, Eillia' Pic;erin d)duse las -)nuielii
c) Rac%el ar putea fi folosit) drept pion politic#
< / *rea s) tiu ce a' de f)cut aici, ceru ea s) afle#
< Ci eu# Nu de"in o ase'enea infor'a"ie#
< Pardon=
< Preedintele 'i9a cerut s) te infor'e! co'plet asupra descoperirii noastre &n clipa
&n care a?uni aici# .e anu'e *rea s) faci este o c%estiune care *) pri*ete doar pe *oi doi#
< Di9a po*estit c) Siste'ul *ostru de O-ser*are a P)':ntului a descoperit ce*a#
G;stro' se uit) la ea pie!iF
< .:t de -ine cunoti proiectul GOS=
< GOS repre!int) o constela"ie de cinci sateli"i care scrutea!) suprafa"a solului
terestru &n 'oduri diferite, prin cartorafiere oceanic), prin anali!a erorilor eoloice, prin
o-ser*area topirii calotei polare, prin locali!area re!er*elor fosile###
< Bine, o &ntrerupse G;stro', care nu p)rea deloc i'presionat# Deci tii ce*a de
ulti'ul adaos la constela"ia GOS= Se nu'ete PODS
2
#
Rac%el &ncu*iin")# PODS fusese proiectat s) a?ute la ')surarea efectelor &nc)l!irii
lo-ale#
< Din c:te a' &n"eles, PODS ')soar) rosi'ea i duritatea calotei polare de %ea")=
< .a' aa ce*a# Folosete te%noloia -en!ilor spectrale pentru scan)ri de
densit)"i co'po!ite ale unor !one 'ari i pentru a )si ano'alii de duritate &n %ea"), cu'
ar fi topiri interne, fisuri 'ari, !one apoase, toate acestea indic:nd o &nc)l!ire lo-al)#
2
$%e Polar Or-itin Densit8 Scanner, Scanerul de Densitate a Or-itei Polare
Rac%el cunotea procedeul de scanare a densit)"ilor co'po!ite# Se')na cu un ultrasunet
su-teran# Sateli"ii NRO folosiser) o te%noloie si'ilar) pentru a cerceta *aria"iile de
densitate ale su-solului &n Guropa de Gst i pentru a locali!a ropile co'une, preedintele
o-"in:nd astfel confir'area epur)rilor etnice#
< .u dou) s)pt)':ni &n ur'), !ise G;stro', PODS a trecut peste -anc%i!a de %ea")
i a depistat o ano'alie de densitate care p)rea total diferit) de ceea ce ne9a' fi ateptat noi
s) *ede'# 0a ai!eci de 'etri ad:nci'e su- suprafa"), perfect &'-inat) &ntr9o 'atrice
de %ea") solid), PODS a descoperit ceea ce p)rea o lo-ul) i'ens) cu dia'etrul de circa
trei 'etri#
< @n -u!unar de ap)=
< Nu# Nu era lic%id)# .iudat, dar aceast) ano'alie era mai dur dec:t %ea"a#
Rac%el f)cu o pau!)F
< Deci### este un -olo*an sau ce*a de enul )sta=
G;stro' &ncu*iin")F
< 6n esen"), da#
Rac%el atept) e(plo!ia, dar aceasta nu *eni# +D) aflu aici pentru c) N/S/ a )sit o
-ucat) de st:nc) &n %ea")=+
< Ne9a' e'o"ionat a-ia c:nd PODS a calculat densitatea acestui -olo*an# /' tri'is
i'ediat o ec%ip) aici s) anali!e!e piatra# S9a do*edit c) roca din %ea"a de su- noi este
se'nificati* mai dens dec:t oricare alt) roc) )sit) pe insula Glles'ere# Ga este, de fapt,
'ai dens) dec:t orice en de roc) de pe o ra!) de ase sute de ;ilo'etri#
Rac%el se uit) la %ea"a de su- picioare, i'ain:ndu9i acel -olo*an uria acolo ?os,
unde*a#
< Bre"i s) spune"i c) cine*a a mutat roca aici=
G;stro' p)ru a'u!at de nai*itatea &ntre-)rii eiF
< Piatra aia c:nt)rete peste opt sute de tone# Gste &nc%is) &ntr9o carapace de ai'eci
de 'etri ad:nci'e de %ea") solid), ceea ce &nsea'n) c) este aici, neatins), de peste trei
sute de ani#
Rac%el se si'"ea de?a o-osit)# 6l ur') pe directorul ad'inistrati* spre cap)tul unui
coridor lun i &nust, trec:nd printre doi ana?a"i N/S/ &nar'a"i care st)teau de pa!)#
Se uit) la G;stro'#
< Presupun c) e(ist) o e(plica"ie loic) pentru pre!en"a acestei pietre aici### i pentru
tot secretul )sta>=>
< .ateoric c) da,r)spunse,destul de sec,G;stro'# Piatra descoperit) de PODS este
un 'eteorit#
Rac%el se opri la intrarea &n coridor i f)cu oc%ii 'ariF
< @n meteorit?
O &ncerc) instantaneu de!a')irea# @n 'eteorit nu p)rea un lucru at:t de i'portant
&nc:t s) e(plice entu!ias'ul de nedescris al preedintelui# +Ba ?ustifica aceast) descoperire,
doar ea sinur), c%eltuielile i eecurile N/S/ din trecut=+ 0a ce se :ndise 1erne8=
/de*)rat, 'eteori"ii erau rarit)"i pe P)':nt, dar N/S/ f)cuse astfel de descoperiri tot
ti'pul#
< /cest 'eteorit e unul dintre cei 'ai 'ari care s9au descoperit *reodat), &i e(plic)
G;stro', st:nd "eap)n &n fa"a ei# Noi crede' c) un fra'ent dintr9un 'eteorit 'ai 'are
despre care se tie c) a c)!ut &n Oceanul /rctic, &n anii 1400# .el 'ai pro-a-il, aceast)
piatr) a fost aruncat) ca un rest &n ur'a i'pactului cu oceanul, a ateri!at pe %e"arul Dilne
i a fost treptat &nropat) de !)pada c)!ut) &n ulti'ii trei sute de ani#
Rac%el se &ncrunt)# Descoperirea nu sc%i'-a ni'ic# /*ea tot 'ai acut senti'entul
c) era 'artor) la o cascadorie pu-licitar) supraesti'ata pl)nuit) de .asa /l-) i de o
aen"ie N/S/ disperat) dou) entit)"i suferinde care &ncercau s) aduc) o descoperire
oarecare la ni*elul unei *ictorii N/S/ de*astatoare#
< Nu pari prea i'presionat), o-ser*) G;stro'#
< .red c) ') atepta'### la altce*a#
Oc%ii directorului ad'inistrati* se &nustar)#
< @n 'eteorit de o ase'enea ')ri'e este o descoperire foarte rar), do'nioar)
Se(ton# 6n lu'e sunt doar c:"i*a 'ai 'ari#
< 6n"ele###
< Dar nu mrimea 'eteoritului ne incit)#
Rac%el se uit) &n sus#
< Dac) ') lai s) ter'in, continu) el, *ei afla c) acest 'eteorit are unele
caracteristici care n9au 'ai fost o-ser*ate la altul# ,ndiferent c) e 'ic sau 'are# 6i f)cu
se'n s) 'ear) 'ai departe pe coridor# Ci acu', dac) ') *ei ur'a, &"i *oi pre!enta pe
cine*a 'ai calificat dec:t 'ine s) discute despre aceast) descoperire#
Rac%el era nedu'erit)F
< .ine*a 'ai calificat dec:t directorul ad'inistrati* al N/S/=
G;stro' o "intui cu pri*ireaF
< Dai calificat, do'nioar) Se(ton, &n ceea ce pri*ete lucrurile prin perspecti*a
faptului c) e un ci*il# Pentru c) eti un analist profesionist de date,a' presupus c) preferi s)
o-"ii aceste date dintr9o surs) neparti'an.
"1ouch2." Rac%el -)tu &n retraere#
6l ur') pe directorul ad'inistrati* de9a lunul coridorului &nust, p:n) ce acesta se
&nfund) &n dreptul unei p:n!e nere, rele# Dincolo de para*an se au!ea ecoul 'ur'urului
unei 'ul"i'i de *oci, de parc) acestea s9ar fi )sit &ntr9un uria spa"iu desc%is#
F)r) a scoate *reo *or-), G;stro' &ntinse ':na i trase draperia9para*an deoparte# O
lu'in) puternic) o or-i instantaneu pe Rac%el#
G!it:nd, p)i &nainte, 'i?indu9i oc%ii# /?ust:ndu9i pri*irea la intensitatea lu'inoas),
Rac%el inspect) repede &nc)perea 'asi*) din fa"a ei i scoase un icnet de ui'ire#
< Doa'ne, opti ea#
+.e este cu acest loc=+
20
Studioul .NN de l:n) Eas%inton, D#.#, este unul dintre cele 212 r)sp:ndite &n
&ntreaa lu'e i conectate prin satelit cu sediul eneral al $urner Broadcastin S8ste' din
/tlanta#
0a ora 1J#3K li'u!ina senatorului Sedewic; Se(ton fusese parcat) &n spa"iul special#
6n ti'p ce co-ora din *e%icul i se &ndrepta &n pas *ioi c)tre intrare, Se(ton se si'"ea
e(tre' de ':ndru# Gl i 7a-rielle fur) &nt:'pina"i de un produc)tor .NN cu o -urt)
i'ens), care a*ea fa"a toat) l)"it) &ntr9un !:'-et#
< Do'nule senator Se(ton, rosti produc)torul# Bine a"i *enit> /' tiri i'portante#
$oc'ai a' aflat pe cine tri'ite .asa /l-) s) *) fie ad*ersar &n aceast) 'isiune#
O'ul r:n?i iarF
< Sper c) sunte"i &ntr9o dispo!i"ie de !ile 'ari#
F)cu se'n prin ea'ul desp)r"itor c)tre studio#
Se(ton pri*i prin ea' i fu c:t p9aci s) leine# Dintr9un nor de fu' pro*enind de la
"iar) se %ol-a la el cel 'ai ur:t c%ip din politica a'erican)F
< Dar?orie $enc%= i!-ucni 7a-rielle# .e nai-a caut) ea aici=
Se(ton n9a*ea nici cea 'ai *a) idee, &ns), indiferent de 'oti*, pre!en"a ei aici
repre!enta o *este e(traordinar), un indiciu clar al disper)rii preedintelui# Din ce alt 'oti*
i9ar fi tri'is preedintele principalul consilier &n pri'a linie a -)t)liei= .asa /l-) trecuse
la atacul cu ar'ele rele, iar Se(ton nu putea dec:t s) se -ucure de aceast) oportunitate#
+.u c:t 'ai sus e du'anul, cu at:t 'ai a'ar) &i e c)derea#+
Se(ton nu se &ndoia c) $enc% e un oponent *iclean, &ns), pri*ind9o pe acea fe'eie, nu
se putea :ndi la altce*a dec:t la faptul c) preedintele co'isese o ra*) eroare de ?udecat)#
Dar?orie $enc% ar)ta &nfior)tor# /a cu' st)tea tol)nit) pe fotoliu, cu "iara &n ur), cu
-ra"ul drept 'ic:ndu9se lent &nainte i &napoi c)tre -u!ele su-"iri, se')na cu o i'ens)
c)lu)ri") care al)pta#
+,suse, &i spuse Se(ton, uite un e(e'plu clar de persoan) care ar tre-ui s) ias) &n
pu-lic doar la e'isiuni radio#+
De c:te*a ori Sedewic; Se(ton o !)rise pe consiliera principal) a .asei /l-e &n
re*iste, i de fiecare dat) nu9i *enise s)9i cread) oc%ilor c) aceea era una din cele 'ai
puternice persoane din Eas%inton#
< Nu9'i place c%estia asta, &i opti 7a-rielle#
Se(ton a-ia dac) o au!i# .u c:t se :ndea 'ai 'ult la oca!ie, cu at:t &i pl)cea 'ai
'ult# Dai i'portant) dec:t c%ipul respin)tor din 'ass9'edia al lui Dar?orie era reputa"ia
ei leat) de un aspect9c%eieF Dar?orie $enc% era e(tre' de *e%e'ent) c:nd *or-ea despre
rolul conduc)torului /'ericii &n *iitor < acesta nu putea fi asiurat dec:t prin superioritate
te%noloic)# Gra o suporter) &nfocat) a prora'elor de cercetare9de!*oltare u*erna'entale
din sectorul de &nalt) te%noloie i, 'ai i'portant, al N/S/# Dul"i credeau c) toc'ai
presiunea din spatele uilor &nc%ise e(ercitat) de $enc% fusese inredientul care &l
deter'inase pe preedinte s) sus"in) at:t de puternic aen"ia spa"ial) aflat) &n derinolad)#
Se(ton se &ntre-) dac) nu cu'*a preedintele nu o pedepsea acu' pe $enc% pentru
toate sfaturile proaste pe care i le9a dat pentru spri?inirea N/S/# +Oare s) fi %ot)r:t el s)9i
arunce principalul consilier &n ura lupilor=+
7a-rielle /s%e o studie pe Dar?orie $enc% prin ea' i se si'"i din ce &n ce 'ai
nelinitit)# Fe'eia era din cale afar) de deteapt) i &nse'na o lo*itur) neateptat)# .ele
dou) fapte a*eau darul de a9i alerta toate si'"urile# Dac) se lua &n considera"ie po!i"ia ei
fa") de N/S/, tri'iterea la -)taie contra senatorului Se(ton p)rea o reeal)# 6ns) era clar
c) preedintele nu era un prost# .e*a &i spunea lui 7a-rielle c) acea confruntare a*ea s) se
sf:reasc) r)u pentru ei#
O-ser*ase de?a cu' senatorului &i sticliser) oc%ii de -ucurie, un fapt care nu &i
di'inua nicicu' &nri?orarea# Se(ton a*ea o-iceiul de a dep)i li'itele c:nd se si'"ea prea
siur de sine# Pro-le'a N/S/ adusese un -ine *enit salt &n sonda?e, dar Se(ton
&'pinsese prea 'ult c%estiunea c)tre li'ite &n ulti'a *re'e# Dulte ca'panii fuseser)
pierdute de candida"ii care *oiau un ;noc;out, c:nd tot ce le9ar fi tre-uit ar fi fost s)
ter'ine runda#
Produc)torul p)rea ner)-d)tor s) ur')reasc) *)rsarea de s:neF
< 1aide"i s) *) pre)ti', do'nule senator>
.:nd Se(ton trecu pe l:n) ea, &ndrept:ndu9se c)tre studio, 7a-rielle &l prinse de
':nec)#
< Ctiu la ce *) :ndi"i, opti ea# Fi"i 'ai intelient dec:t ea, dar nu &ntrece"i ')sura#
< S) &ntrec ')sura= Gu=
Se(ton !:'-iF
< /'inti"i9*) c) aceast) fe'eie e foarte priceput) &n ceea ce face#
Senatorul &i r:n?i cu su-&n"elesF
< Ci eu#
21
.a'era principal) care a*ea un aspect de peter) a %a-isferei N/S/ ar fi constituit o
pri*elite stranie, &n orice loc de pe fa"a p)':ntului, &ns) faptul c) ea e(ista pe o insul) de
%ea") din /rctica era cu at:t 'ai reu de &n"eles pentru Rac%el#
Pri*ind &n sus, &n do'ul futurist construit din panouri al-e triun%iulare &ntrep)trunse,
si'"i c) intrase &ntr9un sanatoriu de di'ensiuni colosale# Pere"ii se arcuiau &n ?os c)tre o
podea din %ea"), pe care o ade*)rat) ar'at) de l)'pi %aloene st)teau ca nite santinele
&'pr)tiate peste tot, arunc:nd o lu'in) or-itoare &n ?urul lor i oferind &ntreii &nc)peri o
lu'ino!itate spectral)#
Pe podeaua de %ea") erpuiau -en!i din spu') riid) near) pe post de tra*erse prin
la-irintul de sta"ii tiin"ifice de lucru# 6n 'i?locul ec%ipa'entelor electronice, trei!eci sau
patru!eci de ana?a"i N/S/, &'-r)ca"i &n al- din cap i p:n) &n picioare, 'unceau din reu
i discutau &ntre ei e'o"iona"i# Rac%el si'"i i'ediat tensiunea din &nc)pere#
Gra e'o"ia unei noi descoperiri#
Parcur:nd &'preun) cu G;stro' cercul e(terior al do'ului, Rac%el o-ser*) pri*irile
nepl)cut surprinse ale celor care o recunoteau# Coaptele lor re*er-erau clar &n spa"iul
ca*ernos#
+Nu e fata senatorului Se(ton=
.e nai-a caut) ea aici=
Nu9'i *ine s) cred c) directorul ad'inistrati* poate s) stea de *or-) cu ea>+
Rac%el aproape c) se atepta s) !)reasc) p)pui oodoo ale tat)lui ei sp:n!urate
pretutindeni# /ni'o!itatea din ?ur nu repre!enta, &n orice ca!, sinura surs) de tensiune din
at'osfer)# Se putea sesi!a clar o anu'it) &ncredere ne')surat) < ca i cu' N/S/ tia
prea -ine cine a*ea s) r:d) la ur')#
Directorul ad'inistrati* o conduse pe Rac%el c)tre un ir de 'ese unde un -)r-at
st)tea sinur &n fa"a unui co'puter# O'ul era &'-r)cat cu un co'-ine!on flauat neru, cu
lu) i &nc)l"at cu -ocanci rei de na*iator, o &'-r)c)'inte total diferit) de %ainele de
*re'e rea pe care ceilal"i ana?a"i N/S/ le purtau# St)tea cu spatele la to"i cei de acolo#
G;stro' &i ceru lui Rac%el s) atepte, &n *re'e ce el se duse s) stea de *or-) cu
str)inul# Dup) o clip), indi*idul &n co'-ine!on d)du din cap i d)du o co'and) pentru a
&nc%ide co'puterul la care lucra# Directorul ad'inistrati* se &ntoarse#
< De aici,te preia do'nul $olland,&i !ise el# G un alt persona? recrutat de preedinte,
aa c) *oi doi ar tre-ui s) *) &n"elee"i de 'inune# Bin i eu l:n) *oi 'ai t:r!iu#
< Dul"u'esc#
< Presupun c) ai au!it de Dic%ael $olland>
Rac%el ridic) din u'eri# Dintea ei continua s) se concentre!e asupra lucrurilor
e(traordinare care o &ncon?urau i i se p)rea cu totul e(traordinar#
< Nu'ele nu9'i spune ni'ic#
,ndi*idul &n co'-ine!on a?unse l:n) ei i le !:'-iF
< Nu *) spune ni'ic=
/*ea o *oce puternic) i prietenoas)#
< G cea 'ai -un) *este din aceast) !i# Di se p)rea c) nu *oi 'ai a*ea niciodat)
oca!ia s) fac o pri') i'presie -un)#
.:nd se uit) la indi*id,Rac%el a*u sen!a"ia c) r)':ne pironit) locului# Recunoscu
instantaneu fa"a ar)toas) a -)r-atului# 0a fel ca toat) /'erica, de altfel#
< O%, &n)i') ea, roind &n *re'e ce -)r-atul &i str:nea ':na# Sunte"i acel Dic%ael
$olland#
.:nd preedintele &i spusese c) recrutase specialiti ci*ili, de *:rf, ca s) certifice
descoperirea N/S/, Rac%el &i i'ainase un rup de 'aniaci cu 'in"i str)lucite i cu
propriile calculatoare personali!ate# Dic%ael $olland era e(act opusul unei ase'enea
i'aini# @na dintre cele 'ai cunoscute +cele-rit)"i ale tiin"ei+ din /'erica !ilelor noastre,
$olland era produc)torul unui docu'entar intitulat .ma'ing ,eas
3
, &n ti'pul c)ruia punea
telespectatorii fa") &n fa") cu feno'ene oceanice ui'itoare < *ulcani su-ac*atici, *ier'i
'arini luni de trei 'etri, *aluri su-ac*atice uciae# Dass9'edia &l caracteri!a pe $olland
ca un a'estec de HacTues .ousteau i .arl Saan, credit:nd entu!ias'ul lui de cunosc)tor
nepreten"ios i ustul pentru a*entur) ca pe o for'ul) care aruncase e'isiunea &n *:rful
tuturor audien"elor# 6n acelai ti'p, criticii tre-uiau s) ad'it) c) &nf)"iarea lui, dar i
c%aris'a sa contri-uiau &n -un) ')sur) la audien"a pe care o a*ea#
< Do'nule $olland###, &ncepu Rac%el, c)ut:ndu9i cu*intele# Gu sunt Rac%el Se(ton#
$olland &i !:'-i &nc:ntat dar ascun!:ndu9i o uoar) ri'as)F
< Bun), Rac%el# Spune9'i Di;e>
Rac%el se tre!i dintr9odat) incapa-il) s) scoat) *reun sunet# G*eni'entele din ulti'a
!i &i spuneau cu*:ntul### %a-isfera, 'eteoritul, secretele, tre!irea fa") &n fa") cu o *edet) de
tele*i!iune#
< Sunt surprins) s) te &nt:lnesc aici, rosti ea, &ncerc:nd s)9i re*in)# .:nd
preedintele 'i9a spus c) a recrutat ci*ili pentru certificarea unei descoperiri N/S/, cred
c) ') atepta' s) *)d###
5
+@luitoarele Oceane+
G!it)##
< Oa'eni de tiin") adera)i?
Rac%el se &'-u?or), &nro!it)F
< Nu asta a' *rut s) spun#
< Nu9"i face ri?i, o liniti $olland# Nu'ai de asta a' a*ut parte de c:nd a' a?uns
aici#
Directorul ad'inistrati* se scu!), pro'i":nd s) re*in) 'ai t:r!iu# $olland se &ntoarse
spre Rac%el cu o e(presie de curio!itate pe c%ip#
< G;stro' 'i9a spus c) tat)l t)u e senatorul Se(ton>
Rac%el &ncu*iin")# +Din nefericire>+
<@n spion Se(ton &n spatele liniilor ina'ice=
<0iniile frontului nu sunt &ntotdeauna trasate acolo unde se ateapt) lu'ea# $)cere#
Spune9'i, continu) repede Rac%el, ce caut) un oceanoraf de renu'e 'ondial pe un %e"ar
&'preun) cu o r)'ad) de oa'eni de tiin") N/S/=
$olland c%icotiF
< P)i, un indi*id care se')na 'ult cu preedintele '9a ruat s)9i fac o fa*oare# /'
desc%is ura *r:nd s)9i spunF +Du9te dracului+, dar tot ce a ieit a fost unF +Da, do'nule+#
Rac%el i!-ucni &n r:s, pentru pri'a dat) &n acea di'inea")F
< Bine ai *enit &n clu->
Dei cele 'ai 'ulte *edete p)reau 'ici de statur), Rac%el a*ea senti'entul c)
Dic%ael $olland p)rea 'ai &nalt# Oc%ii lui c)prui erau la fel de iscoditori i de pasiona"i ca
pe 'icul ecran, iar *ocea purta &n ea, cu 'odestie, aceeai c)ldur) i acelai entu!ias'# .u
aspectul unui -)r-at de patru!eci i cinci de ani atletic i c)lit de *re'e, Dic%ael $olland
a*ea un p)r neru -oat care &i c)dea 'ereu ca un !uluf peste frunte# /*ea o atitudine de
o' ':ndru i lipsit de ri?i care tr)da o &ncredere i siuran") de sine# .:nd &i str:nsese
':na, asperit)"ile din pal') &i a'intiser) lui Rac%el c) nu era o personalitate +'oale+ tipic)
tele*i!iunii, ci 'ai dera-) un o' &ncercat al ')rii i un cercet)tor al nai-ii de &nclinat spre
practic)#
< .a s) fiu sincer, recunoscu $olland, destul de sfios, cred c) a' fost recrutat 'ai
'ult pentru cele-ritatea 'ea dec:t pentru e(perien"a tiin"ific) pe care o a'# Preedintele
'i9a cerut s) *in i s) reali!e! un docu'entar pentru el#
< @n docu'entar= Despre un meteorit? Dar tu eti oceanoraf#
< G(act asta i9a' spus i eu> 6ns) 'i9a r)spuns c) el nu tie de e(isten"a *reunui
docu'entarist speciali!at pe 'eteori"i# Di9a e(plicat c) i'plicarea 'ea ar aduce o
i'ens) credi-ilitate acestei descoperiri# Se pare c) are de :nd s) trans'it) docu'entarul
'eu ca parte a 'arii conferin"e de pres) din noaptea asta, c:nd *a anun"a descoperirea#
+@n purt)tor de cu*:nt cele-ru#+ Rac%el &n"elese pe deplin 'ane*rele politice iscusite
ale lui Nac% 1erne8# N/S/ era adesea acu!at) c) folosete un li'-a? de ne&n"eles pentru
'arele pu-lic# Nu i &n noaptea aceasta# .asa /l-) adusese un 'aestru al co'unic)rii
tiin"ifice, un c%ip pe care a'ericanii &l cunoteau de?a i &n care a*eau &ncredere c:nd
*enea *or-a despre tiin")#
$olland ar)t) cu ':na c)tre un col" &ndep)rtat al do'ului, unde se 'onta un decor
pentru pres)# Pe %ea") fusese pus un co*or al-astru, ca'ere de tele*i!iune, reflectoare de
studio i o 'as) lun), cu 'ai 'ulte 'icrofoane# .ine*a toc'ai at:rna ca decor un poster
cu un i'ens drapel a'erican#
</stea sunt pre)tirile pentru aceast) noapte, &i e(plic) el# Directorul ad'inistrati*
al N/S/ i o parte din oa'enii de tiin") de *:rf ai lui *or fi conecta"i lie prin satelit cu
.asa /l-), astfel &nc:t s) participe la trans'isiunea &n direct de la ora opt#
+.on*ena-il+, &i !ise Rac%el, 'ul"u'it) s) afle c) Nac% 1erne8 nu inten"ionase s)
o-litere!e co'plet N/S/ din scenariul 'arelui anun"#
< /adar, rosti Rac%el oft:nd, are de :nd cine*a s) &'i spun), &n sf:rit, i 'ie ce e
at:t de ne'aipo'enit la 'eteoritul )sta=
$olland se &ncrunt) i &i !:'-i 'isteriosF
< De fapt, ceea ce e ne'aipo'enit la acest 'eteorit tre-uie 'ut, nu e(plicat#
6i f)cu se'n s) &l ur'e!e c)tre !ona &n*ecinat) de lucru#
< $ipul care st) aici are o 'ul"i'e de 'ostre pe care "i le poate ar)ta#
< Dostre= .%iar a*e"i mostre ale 'eteoritului=
< .ateoric# /' f)cut ce*a fora?e# De fapt c%iar pri'ele 'ostre au fost cele care au
alertat N/S/ a*erti!:nd9o despre i'portan"a descoperirii#
Netiind ce o atepta, Rac%el &l ur') pe $olland &n !ona de lucru# 0ocul p)rea pustiu#
O ceac) de cafea se odi%nea pe un -irou plin de 'ostre de roc), u-lere i alte dispo!iti*e
de ')sur) i dianosticare# Din cafea ieeau a-uri#
< Darlinson> stri) $olland, c)ut:ndu9l cu pri*irea#
Nici un r)spuns# Scoase un oftat de frustrare i se &ntoarse spre Rac%elF
< Pro-a-il c) s9a r)t)cit c)ut:nd fric) pentru cafea# 6"i spun, a' f)cut
postuni*ersitara la Princeton cu tipul )sta i a*ea -unul o-icei de a se pierde &n propriul
dor'itor# /cu' e de"in)tor al Dedaliei Na"ionale pentru Ctiin") &n /strofi!ic)#
,'ainea!)9"i>
Rac%el o lu) pe %iciteF
< Darlinson= Nu cu'*a te referi la fai'osul .or;8 Darlinson=
$olland r:seF
< Gl &n persoan)#
Rac%el era uluit)F
< .or;8 Darlinson e aici?
$eoriile lui Darlinson despre c:'purile ra*ita"ionale erau de?a leende printre
ininerii de sateli"i ai NRO#
< Darlinson e unul dintre recru"ii ci*ili ai preedintelui=
< Dda, unul dintre oa'enii de tiin") adera)i.
+/a e, ade*)ra"i+, &i !ise Rac%el# .or;8 Darlinson era un tip str)lucit i foarte
respectat#
< ,ncredi-ilul parado( al lui .or;8, &i !ise $olland, este c) &"i poate da distan"a p:n)
la /lp%a .entauri &n 'ili'etri, dar nu9i poate face nod la propria cra*at)#
< Port cra*ate cu nod prefa-ricat> l)tr) o *oce &nfundat), profund), &n apropierea
lor#Gficien"a &naintea stilului,Di;e>Boi, )tia de la 1oll8wood, nu &n"elee"i aa ce*a>
Rac%el i $olland se &ntoarser) c)tre o'ul care acu' ieea din spatele unui perete
'are de ec%ipa'ente electronice# Gra un tip scund i rotund, se')n:nd cu un c:ine -o(er
cu oc%i -ul-uca"i i o piept)n)tur) dat) peste cap# ,ndi*idul se opri -rusc !)rindu9i pe cei
doi &'preun)#
< ,suse 1ristoase, Di;e> Sunte' la -leste'atul )sta de Pol Nord i tu c%iar i aici
reueti s) te &nt:lneti cu fe'ei super-e# Ctia' eu c) ar fi tre-uit s) ') fac o' de
tele*i!iune>
Dic%ael $olland era *i!i-il st:n?enitF
< Do'nioar) Se(ton, *) ro s) &l scu!a"i pe doctorul Darlinson# .eea ce &i lipsete
din tact se co'pensea!) 'ai 'ult dec:t suficient cu -i"i total inutili de infor'a"ie despre
uni*ersul nostru#
.or;8 se apropieF
< G o ade*)rat) pl)cere, doaQn)# Nu *9a' re"inut nu'ele>
< Rac%el, se reco'and) ea# Rac%el Se(ton#
< Se(ton=
.or;8 scoase un soi de icnet ?uc)uF
< Sper c) nu e *reo le)tur) cu senatorul )la o-tu! i depra*at>
$olland se str:'-)F
< De fapt, .or;8, senatorul Se(ton este tat)l lui Rac%el#
.or;8 se opri din r:s i f)cu o ri'as)F
< Ctii, Di;e, c%iar c) nu e de 'irare c) n9a' a*ut niciodat) noroc la fe'ei#
22
.or;8 Darlinson &i pofti pe cei doi &n spa"iul lui de lucru i &ncepu s) caute printre
unelte i 'ostre de roc)# Se 'ica precu' un arc &ntins care era pe punctul de a se rupe#
< 7ata, rosti el, tre'ur:nd de e'o"ie# Do'nioar) Se(ton, sunte"i pe punctul de a
pri'i cea de9a trei!eci i doua lec"ie introducti*) despre 'eteorit a lui .or;8 Darlinson#
$olland &i f)cu lui Rac%el se'n cu oc%iul s) ai-) r)-dareF
< Suport)9l# O'ul c%iar a *rut s) fie actor>
< Dda, i Di;e a *rut s) fie un o' de tiin") respecta-il#
.or;8 pi*ot) pe loc, scoase la i*eal) trei 'ostre 'ici de roc) i le alinie pe -irouF
< /cestea sunt cele trei clase principale de 'eteori"i de pe planet)#
Rac%el se uit) la pietre# $oate p)reau nite sferoide -i!are de ')ri'ea unei 'ini de
olf# Fiecare fusese despicat la ?u')tate pentru a i se *edea sec"iunea trans*ersal)#
< $o"i 'eteori"ii, continu) .or;8, sunt alc)tui"i din cantit)"i *aria-ile de alia? nic%el9
fier, silica"i i sulfa"i# Noi le clasific)' pe -a!a rapoartelor dintre cantit)"ile de 'etale i
cele de silica"i#
Rac%el a*ea de?a senti'entul c) lec"ia introducti*) a lui .or;8 Darlinson a*ea s)
dure!e 'ai 'ult de trei!eci de secunde#
< Pri'a 'ostr) de aici, relu) .or;8, ar)t:nd &nspre o piatr) lucitoare i near) ca
s'oala, este un 'eteorit pe -a!) de fier# Foarte reu# /'icul )sta pr)p)dit a ateri!at &n
/ntarctica acu' c:"i*a ani#
Rac%el studie 'eteoritul# .u siuran") ar)ta ca pro*enind din alt) lu'e < un -ul)re
de fier reoi, cenuiu, a c)rui crust) e(terioar) era ars) i &nnerit)#
< .%estia aia &nnerit) se nu'ete crust) de fu!iune, e(plic) .or;8# Gste re!ultatul
unei &nc)l!iri e(tre'e care se produce atunci c:nd 'eteoritul tra*ersea!) at'osfera noastr)#
$o"i 'eteori"ii pre!int) o ase'enea nereal)#
Se &ndrept) repede spre ur')toarea 'ostr)F
< /cesta este ceea ce noi denu'i' un 'eteorit roc)9fier#
Rac%el pri*i cu aten"ie 'ostra, o-ser*:nd c) i aceasta era &nnerit) prin e(terior#
Oricu', 'ostra a*ea o nuan") uor *er!uie, iar sec"iunea trans*ersal) ar)ta ca un un cola?
de fra'ente colorate, ascu"ite, ase')n)tor unui pu!!le de tip caleidoscop#
< Dr)u", !ise Rac%el#
< 7lu'i"i, e de9a dreptul minunat4
.or;8 &i e(plic) pre" de un 'inut despre con"inutul ridicat de oli*in)
10
, 'ineralul care
oferea acea nuan") *er!uie, apoi se &ntinse si'ul:nd dra'atis'ul c)tre a treia i ulti'a
'ostr), pe care i9o d)du lui Rac%el#
/ceasta "inu ulti'ul 'eteorit &n pal')# Roca a*ea o culoare ri9'aronie i se')na cu
ranitul# P)rea 'ai rea dec:t o roc) terestr), dar nu cu 'ult# Sinurul indiciu al faptului c)
&nse'na altce*a dec:t o roc) nor'al) era dat de crusta de fu!iune < suprafa"a e(terioar)
ars)#
< /cesta, rosti .or;8 cu e'fa!), este un 'eteorit pietros# Gste cea 'ai -anal) clas)
de 'eteori"i# Peste nou)!eci la sut) din rocile e(traterestre )site pe planet) fac parte din
aceast) cateorie#
Rac%el era surprins)# 6ntotdeauna &i i'ainase c) 'eteori"ii ar)tau precu' cel din
pri'a cateorie < nite -ul)ri 'etalici cu aspect e(traterestru# Roca din ':na ei ar)ta c:t
se poate de p)':ntean)# Dincolo de e(teriorul &nnerit, p)rea 'ai dera-) o piatr)
desprins) de pe o pla?)#
Oc%ii lui .or;8 se f)cuser) 'ari de e'o"ie#
< Deteoritul &nropat &n %ea") aici, &n Dilne, este un 'eteorit pietros < sea')n)
'ult cu cel din pal'a du'nea*oastr)# Deteori"ii pietroi par aproape identici cu sordidele
noastre pietre p)':ntene, ceea ce &i face dificil de o-ser*at# De o-icei sunt un a'estec de
silica"i uori < feldspar, oli*in), piro(en)# Ni'ic prea interesant#
+Die9'i spui+, :ndi Rac%el, d:ndu9i 'ostra &napoi#
< Lsta arat) ca o piatr) pe care cine*a a uitat9o &n foc#
.or;8 i!-ucni &n r:sF
< @n foc al nai(ii de 'are> Nici ')car cel 'ai 'are furnal construit *reodat) de
':na o'ului nu se apropie de c)ldura si'"it) de un 'eteorit care tra*ersea!) at'osfera#
Sunt pur i si'plu de*asta"i>
$olland &i oferi lui Rac%el un !:'-et de si'patieF
< /sta este partea -un)#
10
Silicat co'ple( de 'ane!iu i fier
< ,'aina"i9*), relu) .or;8, lu:nd 'ostra de 'eteorit de la Rac%el# S) ne &nc%ipui'
c) 'icu"ul )sta dr)u" este de ')ri'ea unei case#
Ridic) 'ostra sus deasupra capuluiF
< Bine### este &n spa"iu### plutind &n ?urul siste'ului nostru solar###, &'-)iat &n friul
spa"ial de 'inus o sut) de rade .elsius#
$olland c%icotea &n sinea lui, p)r:nd a 'ai fi fost 'artor la scena prin care .or;8
de'onstra cu' a a?uns 'eteoritul pe insula Glles'ere#
.or;8 &ncepu s) co-oare piatra#
< Deteoritul nostru se &ndreapt) spre P)':nt### i se apropie foarte 'ult### e prins de
for"a noastr) ra*ita"ional)### accelerea!)### accelerea!)###
Rac%el pri*i cu' .or;8 ')rete *ite!a cu care co-ora 'eteoritul, 'i':nd accelera"ia
ra*ita"ional)#
< /cu' se 'ic) repede, e(cla') .or;8# Peste cincispre!ece ;ilo'etri pe secund)
< ai!eci de 'ii de ;ilo'etri pe or)> 0a 1JK de ;ilo'etri deasupra suprafe"ei
P)':ntului,'eteoritul &ncepe s) se frece de at'osfera terestr)#
.or;8 scutur) *iolent 'ostra, &n *re'e ce o co-ora spre %ea")F
< .:nd a?une la su- o sut) de ;ilo'etri &ncepe s) lu'ine!e> /cu' densitatea
at'osferic) e &n cretere, iar frecarea este incredi-il)> /erul din ?urul 'eteoritului de*ine
incandescent i 'aterialul de la suprafa") &ncepe s) se topeasc) din cau!a c)ldurii# .or;8
&ncepu s) scoat) tot soiul de uier)turi i de sf:r:ituri# /cu' trece de -orna de opt!eci de
;ilo'etri, iar e(teriorul se &nc)l!ete la peste o 'ie opt sute de rade .elsius>
Rac%el &l pri*i, ne*enindu9i s)9i cread) oc%ilor cu' astrofi!icianul c:ti)tor al unui
pre'iu pre!iden"ial scutur) 'eteoritul cu 'ai 'ult) furie, sco":nd tot felul de sunete
copil)reti#
< Cai!eci de ;ilo'etri> /cu' .or;8 "ipa# Deteoritul nostru &nt:lnete !idul
at'osferic# /erul e prea dens> &ncetinete *iolent, cu o for") de decelera"ie care are de
peste trei sute de ori for"a ra*ita"ional)>
.or;8 scoase un sunet ascu"it ca de fr:ne i &i &ncetini -rusc 'icarea ':inii#
< Deteoritul se r)cete instantaneu i &ncetea!) s) 'ai lu'ine!e# /' a?uns la !-orul
neru> Suprafa"a 'eteoritului se &nt)rete de la starea topit) la starea de crust) de fu!iune
&nnerit)#
Rac%el &l au!i pe $olland cu' %o%otea &ncet, &n *re'e ce .or;8 &nenunc%e pe %ea")
pentru a pre)ti lo*itura de ra"ie < i'pactul cu solul terestru#
< /cu', relu) .or;8, i'ensul nostru 'eteorit tra*ersea!) stratul inferior al
at'osferei### 6n enunc%i, co-or& 'eteoritul spre sol cu o 'icare de arc a ':inii# Se
&ndreapt) spre Oceanul /rctic### 6n plan o-lic### cade### pare c) *a rata oceanul### cade### i###
0o*ete 'ostra de sol# B@D>
Rac%el tres)ri#
< ,'pactul e cataclis'ic> Deteoritul e(plodea!)# Fra'entele lui !-oar) peste tot,
&'pr)tiindu9se peste ocean# .or;8 trecu la 'ic)ri &ncete, &n*:rtind 'ostra peste oceanul
in*i!i-il spre piciorul lui Rac%el# O -ucat) continu) s) se &n*:rteasc), rotindu9se c)tre
insula Glles'ere### /duse piatra &n dreptul c)lc:iului ei# Ratea!) oceanul, se lo*i de
p)':nt### Dic) piatra &n sus i peste li'-a pantofului ei, apoi o opri &n dreptul le!nei# 6n
cele din ur') a?unse pe %e"arul Dilne, unde !)pada i %ea"a &l acoperir) &n ra-),
prote?:ndu9l astfel de ero!iunea at'osferic)#
.or;8 se ridic) !:'-ind#
Rac%el r)')sese cu ura c)scat)# ,'presionat), i!-ucni &n r:s#
< Gi -ine, doctore Darlinson, e(plica"ia asta a fost e(traordinar de###
< 0ucid)= &i suer) .or;8#
< Lsta e cu*:ntul#
.or;8 &i d)du 'ostra &napoiF
< @ita"i9*) la sec"iunea trans*ersal)>
Rac%el studie interiorul rocii pentru o clip), dar nu *)!u ni'ic#
< Pune9o &n lu'in), o sf)tui $olland cu *ocea lui cald) i a'a-il)# Ci pri*ete9o
&ndeaproape>
Rac%el &i apropie piatra de oc%i i o roti &nspre puternicele -ecuri cu %aloen de
deasupra# /cu' *)!u < 'ici lo-ule 'etalice care sclipeau &n piatr)# Neci de astfel de
lo-ule erau &'pr)tiate de9a lunul sec"iunii trans*ersale, ca nite pic)turi 'inuscule de
'ercur, fiecare dintre ele a*:nd un dia'etru 'ili'etric#
< /ceste -ule 'ici se nu'esc +condrule+, &i 'ai e(plic) .or;8# Ci ele se )sesc
numai n 'eteori"i#
Rac%el se !:i la acele -o-i"eF
< .u certitudine n9a' *)!ut niciodat) ce*a si'ilar &ntr9o roc) terestr)#
< Ci nici nu *e"i 'ai *edea> &n confir') .or;8# .ondrulele sunt structuri eoloice
care nu e(ist) pe $erra# @nele condrule sunt foarte, foarte *ec%i < poate f)cute din unele
dintre cele 'ai ti'purii 'ateriale din uni*ers# /lte condrule sunt 'ult 'ai tinere, precu'
cele din pal'a du'nea*oastr)# .ondrulele din acel 'eteorit sunt *ec%i de doar 150 de
'ilioane de ani#
< O sut) nou)!eci de 'ilioane de ani &nsea'n) tinere?
0a nai-a, da> 6n ter'eni cos'oloici asta &nsea'n) ieri# .el 'ai i'portant lucru &n
acest 'o'ent este c) aceast) 'ostr) con"ine condrule < o do*ad) concludent) a naturii
'eteoritice#
< Bine, inter*eni Rac%el# .ondrulele sunt concludente# /' priceput#
< Ci, &n cele din ur'), continu) .or;8, oft:nd, dac) crusta de fu!iune i condrulele
nu *) con*in, noi, astrono'ii, dispune' de o 'etod) infaili-il) de a confir'a oriinea
'eteoritic)#
< /nu'e=
.or;8 ridic) din u'eriF
< Pur i si'plu folosi' un 'icroscop cu polari!are petrorafic), un spectro'etru cu
fluorescen") &n ra!e U, un anali!or cu acti*are prin neutroni sau un spectro'etru cu plas')
de induc"ie prin cuplare ca s) ')sur)' rapoartele fero'anetice#
$olland oft)F
< /cu' se d) &n spectacol>.e *rea .or;8 s) spun) e c) pute' do*edi c) o roc) e
'eteorit pur i si'plu anali!:ndu9i co'po!i"ia c%i'ic)#
< 1ei, -)ie"a de ocean> s)ri .or;8# 1ai s) l)s)' tiin"a pe ':na oa'enilor de
tiin"), -ine=
Se &ntoarse i'ediat spre Rac%elF
< 6n rocile terestre, ele'entul 'ineral nic%el apare fie &n procenta?e e(tre' de
ridicate, fie &n procenta?e e(tre' de co-or:teI nicidecu' &n a'a de 'i?loc# .u toate astea,
&n 'eteori"i, con"inutul de nic%el cade &n a'a 'edie de *alori# .a atare, dac) anali!)' o
'ostr) i descoperi' c) nic%elul se afl), ase'enea con"inutului, &n a'a 'edie, pute'
aranta f)r) nici o ur') de &ndoial) c) acea 'ostr) este un 'eteorit#
Rac%el era de?a e(asperat)F
< /' &n"eles, do'nilor, cu' st) trea-a cu crustele de fu!iune, condrulele, con"inutul
de nic%el &n a'a 'edie, toate acestea do*edind c) pro*ine din spa"iu# /' priceput totul#
Puse 'ostra &napoi pe 'asa lui .or;8F
< Dar, la ur'a ur'ei, de ce sunt eu aici=
.or;8 oft) din r)runc%i#
< Bre"i s) *ede"i o 'ostr) din 'eteoritul pe care N/S/ l9a descoperit &n %ea"a de
su- noi=
+6nainte de a 'uri aici, *) ro#+
De aceast) dat) .or;8 &i introduse ':na &n -u!unarul de la piept i scoase o piatr)
'ic), &n for') de disc# Felia de roc) se')na cu un .DI a*ea o rosi'e de circa un
centi'etru i p)rea si'ilar &n co'po!i"ie cu 'eteoritul pietros pe care toc'ai &l studiase
'ai &nainte#
< Gste o felie dintr9o 'ostr) de 'ie! pe care a' forat9o ieri#
.or;8 &i d)du 'ostra lui Rac%el#
/spectul cu siuran") nu era spectaculos# Gra o piatr) rea, al-)9portocalie#
Darinea era par"ial &nnerit), pro-a-il un se'ent al suprafe"ei e(terioare a 'eteoritului#
< B)d crusta de fu!iune, rosti ea#
.or;8 d)du din capF
< Dda, aceast) 'ostr) a fost luat) din apropierea 'arinii e(terioare a 'eteoritului,
aa c) 'ai are &nc) pu"in) crust) pe ea#
Rac%el ridic) discul &n lu'in) i !)ri lo-ulele 'etalice 'inusculeF
< Ci 'ai *)d i condrulele#
< Bine, o apro-) .or;8, cu *ocea plin) de e'o"ie# ,ar eu pot ad)ua c) nic%elul are
con"inut &n a'a 'edie, pentru c) a' *erificat cu un 'icroscop cu polari!are petrorafic)
< deci nici o ase')nare cu o roc) terestr)# Felicit)ri, toc'ai a"i confir'at c) roca pe
care o "ine"i &n ':n) pro*ine din spa"iul cos'ic#
Rac%el &i ridic) pri*irea, nedu'erit)F
< Doctore Darlinson, e un 'eteorit# ,e presupune c) pro*ine din spa"iul cos'ic#
Oare &'i scap) ce*a aici=
.or;8 i $olland sc%i'-ar) pri*iri cu su-&n"eles# $olland &i ae!) ':na pe u')rul
lui Rac%el i o &nde'n)F
< R)sucete9o>
Rac%el se confor'), astfel &nc:t s) *ad) cealalt) parte a discului# 6i tre-ui doar o
secund) ca s) priceap) &ntru totul ceea ce *edea#
/tunci ade*)rul o i!-i ca un tren &n 'are *ite!)F
V,'posi-il>+, *oi ea s) e(cla'e# .u toate astea, &n ti'p ce pri*ea aten"ie piatra, &i
d)du sea'a c) defini"ia pe care ea o d)duse +i'posi-ilului+ toc'ai se sc%i'-ase pentru
totdeauna# 6ncastrat) &n piatr) se *edea o for') care &ntr9o roc) terestr) ar fi fost socotit)
-anal), dar care &ntr9un 'eteorit ar fi fost de neconceput#
< Gste###, &ncepu Rac%el, aproape incapa-il) s) continue# Gste### o insect4 Deteoritul
)sta con"ine fosila unei insecte>
.or;8 i $olland radiau a':ndoi de satisfac"ieF
< Bine a"i *enit la -ord, !ise .or;8#
Rac%el a'u"i pe 'o'ent,din cau!a torentului de e'o"ii care o &ncercau# .u toat) uluiala
&ns), *edea clar, dincolo de orice &ndoial), c) acea fosil) fusese odinioar) un oranis'
-ioloic *iu# For'a pietrificat) a*ea ca' apte centi'etri luni'e i p)rea a fi o ra'ur)
pri'iti*) a unui c)r)-u uria sau a unei insecte t:r:toare# Capte perec%i de piciorue
st)teau %e'uite su- o carapace e(terioar) protecti*), iar aceasta p)rea la r:ndul ei
se'entat) &n pl)ci, ca &n ca!ul unui arici#
Si'"ea cu' o apuc) a'e"ealaF
< O insect) din spa"iu###
< Gste un i!opod,o corect) .or;8#,nsectele au trei perec%i de picioare, nu apte#
Rac%el nici ')car nu9l au!i# .apul i se &n*:rtea tot 'ai tare, pe ')sur) ce studia
fosila din fa"a ei#
< Se poate *edea clar, continu) .or;8, cu' carapacea dorsal) este se'entat) &n
pl)ci, aa cu' sunt :nd)ceii teretri, i totui cele dou) apendice proe'inente
ase')n)toare unei co!i aduc fosila 'ai aproape de cea a unui p)duc%e#
Rac%el de?a nu9l 'ai au!ea pe .or;8#.lasificarea speciilor era co'plet irele*ant)#
Piesele pu!!le9ului &ncepeau s) se potri*easc) &ntr9un 'od n)ucitor < secreto'ania
preedintelui, e'o"ia celor de la N/S/###
+G o fosil) &n 'eteoritul )sta> Nu doar un soi de -acterie, ci o for') de *ia")
a*ansat)> Do*ada c) e(ist) *ia") i altunde*a &n uni*ers>+
2J
6nainte cu !ece 'inute de de-utul de!-aterii de la .NN, senatorul Se(ton se &ntre-a
cu' de fusese at:t de fraier &nc:t s)9i fac) *reo ri?)# .a oponent, Dar?orie $enc% fusese
clar supraesti'at)#
6n ciuda reputa"iei de *iclenie ne'iloas) a principalului consilier pre!iden"ial,
fe'eia se do*edea a fi 'ai dera-) o oaie de sacrificiu dec:t un ad*ersar *aloros#
.ateoric, la &nceputul con*ersa"iei $enc% adoptase o tactic) aresi*) atac:nd
platfor'a electoral) a senatorului ca fiind &ndreptat) &'potri*a fe'eilor, &ns), e(act atunci
c:nd p)ruse a str:ne 'ai -ine uru-ul, $enc% co'isese o reeal) din neli?en")# 6n *re'e
ce &ntre-a cu' se atepta senatorul s) finan"e!e &'-un)t)"irile siste'ului de educa"ie
f)r) a crete ta(ele, fe'eia f)cuse o alu!ie perfid) la o-sesia lui Se(ton leat) de N/S/#
Dei N/S/ constituia un su-iect pe care Se(ton inten"iona oricu' s) &l a-orde!e
c)tre sf:ritul de!-aterii, Dar?orie $enc% desc%isese cutia Pandorei 'ai de*re'e#
+,dioata>+
< Dac) tot a"i po'enit despre N/S/, profit) Se(ton de oca!ie, pute"i co'enta
!*onurile pe care le tot aud leate de faptul c) N/S/ a suferit recent un nou eec=
Dar?orie $enc% nici ')car nu clipiF
< D) te' c) eu nu a' au!it acel !*on#
Bocea ei spart), de fu')toare, era aspr) precu' laspapirul#
< /adar, nici un co'entariu=
< D) te' c) nu#
Se(ton nu9i 'ai &nc)pea &n pene# 6n uni*ersul 'ass9'edia, e(presia +nici un
co'entariu+ se traducea uor prin +*ino*at+#
< 6n"ele, relu) Se(ton# Ci ce &'i pute"i spune despre !*onul referitor la o &nt:lnire
secret) de uren") dintre preedinte i directorul ad'inistrati* al N/S/=
De aceast) dat), $enc% p)ru surprins)F
< Nu prea tiu la care dintre &nt:lniri *) referi"i# Preedintele are destul de 'ulte#
< Bine&n"eles c) are#
Se(ton decise s) atace directF
< Do'nioar) $enc%, sunte"i o persoan) care spri?in) din tot sufletul aen"ia
spa"ial), nu=
$enc% oft), p)r:nd s)tul) de o-sesia senatoruluiF
< .red &n i'portan"a p)str)rii a*anta?ului te%noloic a'erican < indiferent dac)
acesta "ine de resortul 'ilitar, industrial, al Ser*iciilor Secrete sau al teleco'unica"iilor#
N/S/ face cu siuran") parte din aceast) *i!iune# Da#
Se(ton o !)rea pe 7a-rielle &n ca-ina de produc"ie cu' &i face se'n din oc%i s) o lase
'ai 'oale, dar senatorul adul'ecase de?a 'irosul s:neluiF
< D) face"i curios, sti'at) do'nioar)# ,nfluen"a dumneaoastr este cea care &l
deter'in) pe preedinte s) acorde 'ereu a?utor acestei aen"ii aflate &n suferin")=
$enc% cl)tin) din capF
< Nu# Preedintele este i el un adept fer*ent al N/S/# ,a deci!iile de unul sinur#
Se(ton nu9i putea crede urec%ilor# $oc'ai &i oferise lui Dar?orie $enc% o oca!ie de
a9l scu!a par"ial pe preedinte prin acceptarea responsa-ilit)"ii ei personale pentru o
parte din finan"area N/S/# 6n loc de a profita de oca!ie, $enc% aruncase totul &n c:rca
preedintelui# +Preedintele ia sinur deci!iile#+ P)rea c) $enc% &ncerca de?a s) se
distan"e!e de o ca'panie electoral) de!astruoas)# Nici o surpri!)# 6n definiti*, dup) ce
praful se *a fi ae!at, Dar?orie $enc% a*ea s) fie &n c)utarea unei slu?-e#
6n ur')toarele 'inute, cei doi &i parar) reciproc lo*iturile# $enc% &ncerc) 'ai 'ulte
tentati*e patetice de a sc%i'-a su-iectul, &ns) Se(ton insista asupra -uetului alocat N/S/#
< Do'nule senator, &ncerc) s) aru'ente!e $enc%, *re"i s) t)ia"i -uetul N/S/,
&ns) a*e"i idee c:te slu?-e din do'eniul %i%9tec% se *or pierde=
Se(ton aproape c) &i r:se fe'eii &n fa")# +F)tuca asta c%iar este considerat) cea 'ai
sclipitoare 'inte din Eas%inton=+ $enc% 'ai a*ea &n 'od clar de &n*)"at c:te ce*a despre
de'orafia a'erican)# Slu?-ele din sectorul %i%9tec% erau irele*ante &n raport cu nu')rul
uria de ulere al-astre din "ar)#
Se(ton atac)F
< Bor-i' de econo'ii de miliarde aici, Dar?orie, iar dac) re!ultatul este acela c) o
':n) de oa'eni de tiin") de la N/S/ tre-uie s) se urce &n BDE9urile lor i s) &i pun)
talentele la dispo!i"ie &n alt) parte, atunci asta e# Gu sunt %ot)r:t s) fiu foarte atent cu
c%eltuielile>
Dar?orie $enc% t)cu,de parc) &ncerca s)9i re*in) de pe ur'a lo*iturii#
7a!da .NN inter*eniF
< Do'nioar) $enc%, *reo reac"ie=
Fe'eia &i drese lasul, &ntr9un t:r!iu, i *or-iF
< .red c) sunt doar surprins) s) aflu c) do'nul Se(ton ia o po!i"ie anti9N/S/ at:t
de cateoric)#
Se(ton &i 'i?i oc%ii# +Fru'oas) &ncercare, cucoan)#+
< Gu nu sunt anti9N/S/ i respin orice acu!a"ie &n acest sens# Pur i si'plu spun
c) -uetul N/S/ este concludent pentru a ilustra enul de risip) pe care o pro'o*ea!)
preedintele du'itale# N/S/ a declarat c) poate construi na*eta spa"ial) cu un pre" de cinci
'iliardeI a costat, de fapt, dou)spre!ece 'iliarde# / 'ai spus c) poate construi sta"ia
spa"ial) cu un pre" de opt 'iliardeI acu' a a?uns la o sut) de 'iliarde#
< /'ericanii sunt lideri, contraatac) $enc%, pentru c) noi ne fi()' o-iecti*e
a'-i"ioase i nu renun")' nici ')car &n *re'uri rele#
< .%estia asta cu ':ndria na"ional) nu ') i'presionea!) deloc, Dare# N/S/ i9a
dep)it -uetul de trei ori &n ulti'ii doi ani i s9a &ndreptat spre preedinte cu coada
&ntre picioare, cer:nd al"i -ani ca s)9i repare reelile# Poate fi *or-a, &n acest conte(t, de
':ndrie na"ional)= Dac) *rei s) discu"i despre aa ce*a, atunci %ai s) *or-i' despre coli
puternice# S) *or-i' despre siste'ul de s)n)tate# S) *or-i' despre copiii detep"i care
cresc &ntr9o "ar) a tuturor posi-ilit)"ilor# .sta este ':ndria na"ional)>
$enc% r)-ufniF
< Pot s) *) pun o &ntre-are direct), do'nule senator=
Se(ton nu9i r)spunse# /tepta#
Fe'eia &i adres) o &ntre-are atent ela-orat), d:nd totui i'presia c) e ce*a spontanF
< Do'nule senator, dac) *9a spune c) nu pute' e(plora spa"iul cos'ic cu 'ai
pu"ini -ani dec:t c%eltuiete N/S/, a"i &nc%ide aen"ia spa"ial)=
6ntre-area se pr)*)li ca un -olo*an peste Se(ton# Poate c) $enc% nu era c%iar at:t de
nai*)# $oc'ai &l prinsese pe Se(ton cu un +ard+ < o &ntre-are de tip daWnu -ine :ndit),
astfel &nc:t oponentul s) fie for"at s) alea) o parte a -aricadei i s) &i clarifice, o dat)
pentru totdeauna, po!i"ia#
,nstincti*, Se(ton &ncerc) s) fente!e capcanaF
N9a' nici o &ndoial) c), dispun:nd de un 'anae'ent eficient, N/S/ poate
e(plora spa"iul cos'ic cu c%eltuieli 'ult 'ai reduse dec:t ceea ce &n 'od curent###
< Do'nule senator, r)spunde"i la &ntre-are# G(plorarea spa"iului cos'ic este o
opera"iune periculoas) i costisitoare# Gste ase')n)toare construc"iei unui a*ion de
pasaeri# Fie o face' cum tre(uie fie n9o face' deloc# Riscurile sunt prea 'ari# 6ntre-area
'ea r)':neF dac) a?une"i preedinte i *) tre!i"i confruntat cu deci!ia de a continua
finan"area N/S/ la actualul ni*el sau de a anula &ntreul prora' spa"ial a'erican, ce
alee"i=
+Ra%at#+ Se(ton se uit) la 7a-rielle prin ea'ul de sticl)# G(presia de pe c%ipul ei
e(pri'a ceea ce Se(ton tia de?a# ",unte)i atacat. %i)i direct. %r nflorituri." Se(ton &i
ridic) uor -)r-ia#
< Da# / transfera actualul -uet N/S/ direct &n siste'ul nostru de &n*)")':nt,
dac) a fi confruntat cu o ase'enea deci!ie# / *ota pentru copiii notri &n dauna spa"iului
cos'ic#
Pe c%ipul lui Dar?orie $enc% se putea citi o e(presie de consternare a-solutaF
< Sunt ocat)# B9a' au!it -ine= .a preedinte, a"i ac"iona pentru a(olirea
prora'ului spa"ial al acestei na"iuni=
Se(ton si'"i cu' &l cuprinde ':nia# /cu' $enc% &i atri-uia e(presii care nu9i
apar"ineau# 6ncerc) s) pare!e, dar $enc% era &n plin) ofensi*)F
< Bas)!ic), du'nea*oastr) spune"i &n 'od oficial, do'nule senator, c) a"i renun"a la
aen"ia care a dus o'ul pe 0un)=
< Gu afir' doar c) 'inunata curs) spa"ial) s9a ter'inat> Bre'urile s9au sc%i'-at#
N/S/ nu 'ai ?oac) un rol esen"ial &n *ia"a de !i cu !i a a'ericanilor i totui noi
continu)' finan"area ei, ca i cu' acest rol ar 'ai fi &nc) *ala-il#
< Deci nu crede"i c) spa"iul repre!int) *iitorul=
< G*ident c) spa"iul repre!int) *iitorul, dar N/S/ este un dino!aur> S) l)s)'
sectorul pri*at s) e(plore!e spa"iul cos'ic# .ontri-ua-ilii a'ericani n9ar tre-ui s) fie
o-lia"i s) &i desc%id) portofelele de fiecare dat) c:nd un ininer din Eas%inton *rea s) ia
o fotorafie &n *aloare de un 'iliard de dolari a lui Hupiter# /'ericanii au o-osit s) *:nd)
*iitorul copiilor lor pentru a da -ani unei aen"ii dep)ite care furni!ea!) at:t de pu"ine
infor'a"ii &n sc%i'-ul costurilor sale &nro!itor de uriae>
$enc% oft) cu dra'atis'F
< /t:t de pu"in= Poate cu e(cep"ia prora'ului SG$,, N/S/ a a*ut re!ultate
i'presionate#
Se(ton era uluit c) de pe -u!ele lui $enc% a putut s) ias) *reo 'en"iune despre
SG$,
11
# O af) de propor"ii# +Dersi c) 'i9ai a'intit#+ SG$, fusese cea 'ai 'are aur)
near) financiar) pro*ocat) *reodat) de N/S/# Dei aen"ia c)utase s)9i dea o nou) fa")
re-ote!:nd proiectul 5rigini i sc%i'-:nd c:te*a dintre o-iecti*e, pierderea e(ista &n
continuare#
< Dar?orie, &i !ise Se(ton, o s) *or-esc despre SG$, doar fiindc) tu ai adus acest
su-iect &n discu"ie#
Parado(al, $enc% p)rea c) a-ia ateapt) s) aud)#
Se(ton &i drese lasulF
< .ei 'ai 'ul"i oa'eni nu sunt contien"i c) N/S/ caut) ur'e de intelien")
e(traterestr) de *reo trei!eci de ani# Ci este o *:n)toare de co'ori e(tre' de costisitoare <
iruri de antene satelit, transceiere uriae, 'ilioane de dolari &n salariile unor oa'eni care
stau &n &ntuneric i ascult) -en!i oale# Gste o risip) st:n?enitoare de resurse#
< Ci spune"i c) nu e ni'ic acolo sus=
< Spun c) dac) oricare alt) aen"ie u*erna'ental) ar fi c%eltuit patru!eci i cinci
de 'ilioane de dolari &n peste trei!eci i cinci de ani f)r) s) ai-) reun re!ultat, ar fi fost
decapitat) de 'ult# Se(ton f)cu o pau!) ca lu'ea s) priceap) -ine *or-ele lui# Dup) trei!eci
i cinci de ani, eu cred c) e destul de clar c) nu *o' descoperi *ia") e(traterestr)#
< Ci dac) *) &nela"i=
Se(ton &i ridic) oc%ii &n ta*an, e(asperatF
< Pentru nu'ele lui Du'ne!eu, do'nioar) $enc%, dac) ') &nel o s)9'i ')n:nc
p)l)ria#
Dar?orie $enc% &l fi() cu pri*irea pe senatorF
< Nu o s) uit acest lucru, do'nule senator, i &i !:'-i pentru pri'a dat)# .red c) noi
to)i ne *o' aduce a'inte#
0a !ece ;ilo'etri distan"), &n Biroul O*al, preedintele Nac% 1erne8 &i &nc%ise
tele*i!orul i &i turn) ce*a de -)ut# /a cu' Dar?orie $enc% pro'isese, senatorul Se(ton
'ucase 'o'eala < i &n%i"ise undi"a cu tot cu c:rli i ut)#
23
Dic%ael $olland si'"i un *al de si'patie c:nd o !)ri pe Rac%el Se(ton cu' casc),
t)cut), ura de ui'ire *)!:nd 'eteoritul fosili!at din ':n)# Fru'use"ea c%ipului fe'eii
p)rea acu' s) se di!ol*e &ntr9o e(presie de &nc:ntare nai*) < ca o feti") care toc'ai &l
descoperise pe Do .r)ciun#
+Ctiu e(act cu' te si'"i+, &i spuse el &n :nd#
$olland se si'"ise la fel cu dou) !ile &n ur')# Ci pe el &l redusese la t)cere# .%iar i
acu', i'plica"iile tiin"ifice i filo!ofice ale acelui 'eteorit &i d)deau fiori, for":ndu9l s)
re:ndeasc) tot ceea ce cre!use el despre natur)#
Descoperirile oceanorafice ale lui $olland includeau c:te*a specii de ap) ad:nc)
necunoscute p:n) acu', i totui aceast) +insect) spa"ial)+ &nse'na un cu totul alt en de
re*olu"ie tiin"ific)# 6n ciuda o-stina"iei cu care 1oll8woodul pre!enta e(trateretrii ca pe
nite o'ule"i *er!i, astro-ioloii i adep"ii tiin"ei c)deau &n unani'itate de acord c), date
fiind nu')rul i'ens de insecte terestre i capacitatea de adaptare a acestora, *ia"a
e(traterestr) a*ea s) fie cel 'ai pro-a-il descoperit) su- for') de insect)#
,nsectele f)ceau parte din ra'ura Phylum arthropoda < creaturi cu e(osc%elete dure
i picioare articulate# Nu')r:nd peste 1,2K 'ilioane de specii cunoscute i circa cinci sute
de 'ii de specii &nc) neclasificate, insectele terestre dep)eau &n nu')r toate celelalte for'e
11
.)utarea ,ntelien"ei G(traterestre
de *ia") din renul ani'al# .onstituiau 5KX din toate speciile planetei i un ui'itor ni*el
de 30X din &ntreaa -io'as) a P)':ntului#
,'presiona nu at:t a-unden"a de insecte, c:t capacitatea lor de adaptare# De la
c)r)-uul de %ea") din /ntarctica i p:n) la scorpionul solar din Balea Dor"ii, insectele
tr)iau &n cele 'ai *ariate !one de te'peratur), u'iditate i c%iar presiune# $otodat), ele nu
a*eau nici o pro-le') &n a se e(pune la cea 'ai letal) for") cunoscut) &n uni*ers <
radia"ia# .a ur'are a unui test nuclear &n 153K, ofi"erii din for"a aerian) &'-r)caser) costu9
'ele antiradia"ie i e(a'inau locul e(plo!iei, unde au descoperit :ndaci i furnici care nu
fuseser) deloc afecta"i de radia"ii# /strono'ii &i d)duser) sea'a c) e(osc%eletul protector
al artropodelor repre!enta un candidat ideal pentru 'odul de *ia") al nenu')ratelor planete
in*adate de radia"ii i unde nu 'ai e(ista alt) for') de *ia")#
+Pare c) astro-ioloii au a*ut dreptate, :ndi $olland# G$ este o insect)#+
Rac%el si'"i cu' i se &n'oaie picioarele#
< Nu pot### s) cred, rosti ea, &ntorc:nd fosila pe toate p)r"ile# N9a' cre!ut niciodat)###
< Nu te r)-i, o opri $olland, !:'-ind# /teapt) pu"in> Die 'i9au tre-uit dou)!eci
i patru de ore ca s) &'i re*in#
< O-ser* un nou9*enit printre noi, se au!i *ocea unui -)r-at, un asiatic neo-inuit de
&nalt, care se &ndrepta spre ei#
.or;8 i $olland p)rur) s) se de!u'fle de &ndat) ce !)rir) intrusul# Do'entul de
*ra?) p)rea spul-erat pentru totdeauna#
< Doctor Eailee Din, se pre!ent) indi*idul# Ceful paleontoloiei de la @.0/
12
#
$ipul a*ea "inuta de o riiditate po'poas) ce se')na cu cea a aristocra"iei din *re'ea
Renaterii i &i ':n:ia per'anent papionul pe care &l purta pe su- %aina din p)r de
c)'il), lun) p:n) la enunc%i#
Eailee Din p)rea enul de o' care nu se las) influen"at su- nici o for') i nu &i
sc%i'-) nicicu' atitudinea riid) i for'alist)#
< Gu sunt Rac%el Se(ton#
D:na ei continu) s) tre'ure, &n *re'e ce str:nea pal'a fin) a lui Din# 6n 'od clar,
asiaticul era un alt recrut al preedintelui#
< /r fi pl)cerea 'ea, do'nioar) Se(ton, !ise paleontoloul, s) *) po*estesc tot ce
*re"i s) ti"i despre aceste fosile#
< Ci 'ulte dintre cele pe care nu re)i s) le ti"i, -o'-)ni .or;8#
Din &i ':n:ie papionulF
< Specialitatea 'ea &n paleontoloie sunt artropodele disp)rute i specia
6ygalomorphae. G*ident, cea 'ai i'presionant) caracteristic) a acestui oranis' este###
< Gste c) pro*ine de pe o alt) planet)> inter*eni .or;8#
Din &ncrunt) din spr:ncene i &i drese lasulF
< .ea 'ai i'presionant) caracteristic) a acestui oranis' este c) se potri*ete
perfect cu siste'ul nostru darwinist de ta(ono'ie i de clasificare terestr)#
Rac%el &i ridic) pri*irea# +Se poate clasifica c%estia asta=+
< B) referi"i la renuri, ra'uri, specii, c%estii de enul )sta=
< G(act,o apro-) Din#Specia asta, dac) ar fi descoperit) pe P)':nt, ar fi clasificat)
drept i!opod) ordinar) i ar intra &n aceeai clas) cu *reo dou) 'ii de specii de p)duc%i#
Pduchi? se 'ir) ea# Dar e o insect) uria)>
< $a(ono'ia nu se clasific) &n func"ie de di'ensiuni# Pisicile de cas) i tirii sunt
rude# .lasificarea se refer) la fi!ioloie# Specia asta este clar un p)duc%e> /re un corp
aplati!at, apte perec%i de picioare i un -u!unar reproduc)tor identic din punct de *edere
structural cu cel al p)duc%ilor de le'n i al c)puelor# .elelalte fosile arat) &n 'od clar o
speciali!are###
< .elelalte fosile=
Din sc%i'-) o pri*ire cu .or;8 i cu $olland#
< Nu tie=
$olland cl)tin) din cap#
12
@ni*ersit8 of .alifornia 0os /neles
.%ipul lui Din se &nsenin) instantaneuF
< Do'nioar) Se(ton, &nsea'n) c) &nc) n9a"i au!it partea cea 'ai interesant)#
< Sunt i alte fosile, inter*eni .or;8, &ncerc:nd &n 'od clar s) dea lo*itura de ra"ie#
6ult 'ai 'ulte#
.or;8 scoase dintr9un plic 'are o foaie &'p)turit) de %:rtie de 'ari di'ensiuni#
6ntinse foaia pe -irou &n fa"a lui Rac%elF
< Dup) ce a' f)cut c:te*a fora?e, a' co-or:t o ca'er) cu ra!e U# /ceasta este o
repre!entare rafic) a sec"iunii trans*ersale#
Rac%el se uit) la radiorafia de pe 'as) i si'"i i'ediat c) tre-uie s) se ae!e#
Sec"iunea trans*ersal) a 'eteoritului era plin) de insecte fosili!ate#
< Do*e!ile paleolitice, continu) Din, se )sesc de o-icei &n concentra"ii 'ari#
/desea se &nt:'pl) ca noroaiele s) deplase!e 'ase &ntrei de oranis'e prinse &n capcan),
acoperind cui-uri sau co'unit)"i &ntrei#
.or;8 !:'-iF
< Noi crede' c) aceast) colec"ie din 'eteorit repre!int) un cui-#
/r)t) spre una din insectele din radiorafieF
< ,ar acolo e ')'ica>
Rac%el pri*i speci'enul indicat i &i c)!u fa"a de ui'ire# ,nsecta p)rea a a*ea aproape
ai!eci de centi'etri &n luni'e#
< @n p)duc%e al nai-ii de ras, nu= !ise .or;8#
Rac%el d)du din cap, n)uc), &nc%ipuindu9i p)duc%i de ')ri'ea unei p:ini care
%)l)duiau pe o planet) &ndep)rtat)#
< Pe P)':nt, relu) Din, insectele r)':n relati* 'ici datorit) ra*it)"ii care le
'en"ine su- control# Nu pot crete 'ai 'ari dec:t le suport) e(osc%eletele lor# Pe o planet)
cu ra*ita"ie 'ai 'ic), insectele pot e*olua spre di'ensiuni 'ult 'ai 'ari#
< ,'aina"i9*) nite ":n"ari de ')ri'ea unor *ulturi, &ncerc) .or;8 s) lu'easc),
lu:nd 'ostra de 'eteorit de la Rac%el i pun:nd9o &napoi &n -u!unar#
Din se &ncrunt)F
< /r fi -ine s) nu furi aia>
< .al'ea!)9te, &l liniti .or;8# Dai e(ist) &nc) opt tone de astfel de 'aterial#
Rac%el &ncepu s) anali!e!e datele a-ia pri'iteF
< Dar cu' poate *ia"a din spa"iu s) fie at:t de ase')n)toare cu cea de pe P)':nt=
/dic), doar a"i spus c) insecta asta se potriete cu clasificarea f)cut) de Darwin, nu=
< 6ntru totul, &i r)spunse .or;8# .rede"i sau nu, 'ul"i astrono'i au pre!is c) *ia"a
e(traterestr) este foarte ase')n)toare cu cea de aici#
< Dar de ce= insista ea# Specia asta pro*ine dintr9un 'ediu co'plet diferit#
< Pansper'ie, rosti .or;8, !:'-ind cu toat) ura#
< Pofti'=
< Pansper'ia este teoria care sus"ine c) *ia"a terestr) a e(istat 'ai &nt:i pe o alt)
planet) i apoi a fost +adus)+ aici#
Rac%el se ridic) &n picioareF
< /cu' sunt dep)it)>
.or;8 se &ntoarse spre $ollandF
< Di;e, tu eti tipul oceanelor>
$olland p)rea fericit s) preia tafetaF
< Rac%el, P)':ntul a fost odinioar) o planet) lipsit) de *ia")# /poi, -rusc, ca din
senin, *ia"a a erupt# Dul"i -ioloi cred c) e(plo!ia de *ia") a fost re!ultatul 'aic al unui
a'estec ideal de ele'ente &n oceanele de de'ult# Noi &ns) n9a' fost niciodat) capa-ili s)
cre)' astfel de condi"ii &n la-orator, astfel &nc:t %a-otnicii reliiei au sus"inut c) eecul pe
care l9a' &nreistrat este do*ada e(isten"ei lui Du'ne!eu, &n sensul &n care *ia"a nu putea
e(ista f)r) ca Du'ne!eu s) atin) acele oceane i s) le insufle cu *ia")#
< 6ns) noi, astrono'ii, prelu) .or;8 tafeta, a' *enit cu o alt) e(plica"ie pentru
e(plo!ia din senin a *ie"ii terestre#
< Pansper'ie, rosti Rac%el, &n"ele:nd acu' despre ce se discuta acolo#
/u!ise acea teorie i &nainte, dar nu tia c) aa se nu'ete# G teoria care spune c) un
'eteorit s9a f)cut -uc)"i &n apele de odinioar), aduc:nd pri'ele se'in"e de *ia")
'icro-ian) pe P)':nt#
< Bino> e(cla') .or;8# Odat) a?unse acolo, s9au &'pr)tiat i au e(plodat &n for'e
de *ia")#
< ,ar dac) asta e ade*)rat, !ise Rac%el, atunci str)'oii for'elor de *ia") terestre ar
fi identici cu cei ai for'elor de *ia") e(traterestre#
< De dou) ori -ino>
+Pansper'ia+, se :ndi Rac%el, &nc) incapa-il) s) anticipe!e toate i'plica"iile#
< /adar, nu nu'ai c) aceast) fosil) confir') e(isten"a for'elor de *ia") &n alt)
parte a @ni*ersului, dar ea practic doedete pansper'ia### anu'e c) *ia"a terestr) s9a
n)scut din se'in"e pro*ele din alt) parte a @ni*ersului#
< De trei ori -ino> e(cla') iar)i .or;8, d:nd entu!iast din cap# $e%nic *or-ind, s9
ar putea ca noi to)i s) fi' e(trateretri#
6i puse deetele deasupra capului ca dou) antene, &i &ncruci) oc%ii i &i 'ic)
li'-a de parc) ar fi fost un soi de insect) uria)#
$olland se uit) la Rac%el cu un !:'-et co'p)ti'itorF
< ,ar tipul )sta este punctul cul'inant al e*olu"iei noastre>
2K
Rac%el se si'"ea cuprins) de un *is, &n *re'e ce tra*ersa %a-isfera &nso"it) de
Dic%ael $olland# .or;8 i Din &i ur'au &ndeaproape#
< $e si'"i -ine= o &ntre-a $olland, fi(:nd9o cu pri*irea#
Rac%el &l pri*i peste u')r i sc%i") un !:'-etF
< Dersi# Doar c)### e at:t de copleitor totul#
6i *eni &n 'inte +?enanta+ descoperire din Q5OF /0123001 < un 'eteorit de pe Darte
despre care N/S/ pretinsese c) are &n co'ponen") ur'e fosile ale *ie"ii -acteriene# Din
nefericire, la doar c:te*a s)pt)':ni dup) conferin"a de pres) triu'f)toare "inut) de aen"ie,
'ai 'ul"i oa'eni de tiin") ci*ili ieiser) la &naintare cu do*e!i c) aa9nu'itele +se'ne de
*ia")+ ale rocii nu erau, de fapt, dec:t ;eroen produs prin conta'inare terestr)# Dup) acea
af), credi-ilitatea N/S/ suferise enor'# .otidianul -e" 7or# 1imes folosise oca!ia
pentru a redefini &n 'od sarcastic acroni'ul aen"ieiF N/S/ < NO$ /0E/YS
S.,GN$,F,./00Y /..@R/$G
1J
#
6n aceeai edi"ie a cotidianului, paleo-ioloul Step%en Ha8 7ould re!u'ase
pro-le'ele cu /0123001 prin e*iden"ierea faptului c) aa9!isele pro-e de 'eteorit erau
'ai dera-) de natur) c%i'ic) i circu'stan"iale dec:t +solide+, cu' ar fi fost ca!ul cu un
sc%elet sau o carapace i'posi-il de pus la &ndoial)#
/cu', Rac%el &i d)dea sea'a c) N/S/ descoperise, &n sf:rit do*ada irefuta-il)#
Nici un o' de tiin"), oric:t de pesi'ist ar fi fost, nu 'ai putea pune la &ndoial) astfel de
fosile# N/S/ nu 'ai pre!enta fotorafii ')rite i neconcludente ale unor presupuse -acterii
'icroscopice < acu' oferea 'ostre ade*)rate 'eteoritice, unde -iooranis'ele *i!i-ile cu
oc%iul li-er !)ceau &ncastrate &n piatr)# +P)duc%i luni de ?u')tate de 'etru>+
0ui Rac%el &i *eni s) r:d) c:nd &i a'inti c), &n copil)rie, &i pl)cuse la ne-unie un
c:ntec de9ale lui Da*id Bowie care se referea la +p)ian?enii de pe Darte+# Pu"ini ar fi %icit
atunci c:t de aproape se aflase contro*ersata *edet) pop -ritanic) de pre*i!iunea celui 'ai
i'portant 'o'ent din istoria astro-ioloiei#
6n *re'e ce acordurile &ndep)rtate &n ti'p ale c:ntecului r)sunar) iar)i &n 'intea lui
Rac%el, .or;8 iu"i pasul &n ur'a eiF
< S9a l)udat Di;e cu docu'entarul lui=
< Nu, dar 'i9ar pl)cea s) aflu, &i r)spunse Rac%el#
.or;8 &l -)tu prietenete pe $olland pe spateF
< D)9i dru'ul, 'aestre> Spune9i de ce preedintele a decis c) 'o'entul cel 'ai
i'portant din istorie tre-uie +coordonat+ de o *edet) $B care respir) o(ien prin tu-
r)t)cind prin apele planetei#
1J
+N/S/ < N@ 6N$O$DG/@N/ C$,,NM,F,. PRG.,SL+, apro(#
$olland e'uF
< .or;8, nu fi ')ar>
< Bine, *oi e(plica eu, replic) .or;8, f)c:ndu9i loc &ntre cei doi# /a cu' pro-a-il
ti"i, do'nioar) Se(ton, preedintele *a "ine o conferin") de pres) &n noaptea asta ca s)
po*esteasc) lu'ii &ntrei despre 'eteorit# Pentru c) 'a?oritatea planetei este for'at) din
se'ianalfa-e"i, preedintele l9a ruat pe Di;e s) *in) i s) traduc) totul pe &n"elesul lor#
< Dul"u'esc, .or;8, !ise $olland# Foarte dr)u">
Pri*i &nspre Rac%elF
< .e &ncearc) .or;8 s) spun) este c), deoarece sunt at:t de 'ulte date tiin"ifice de
e(plicat, preedintele a cre!ut c) un scurt docu'entar &n care s) se pre!inte i'aini ale
'eteoritului ar a?uta la accesul infor'a"iilor c)tre 'area 'as) a a'ericanilor, din r:ndul
c)rora foarte 'ul"i nu de"in, &n 'od ciudat, un rad ridicat de cunotin"e de astrofi!ic)#
< Ctia"i, &l &ntrerupse .or;8, adres:ndu9i9se lui Rac%el, c) toc'ai a' aflat c)
preedintele na"iunii noastre este un fan &nr)it al e'isiunii .ma'ing ,eas?
.l)tin) din cap *oind s) par) de!ustatF
< Nac% 1erne8, conduc)torul lu'ii li-ere, &i pune secretara s) &i &nreistre!e
e'isiunea lui Di;e, astfel &nc:t s) se poat) destinde ur')rind9o dup) o !i lun)#
$olland ridic) din u'eriF
< O'ul are usturi alese, ce pot s) 'ai spun>
Rac%el &ncepea acu' s) priceap) c:t de intelient &i concepuse preedintele
planul# Politica era un ?oc 'ass9'edia, iar Rac%el &i putea i'aina de?a entu!ias'ul i
credi-ilitatea tiin"ific) induse de c%ipul lui Dic%ael $olland pe ecranul $B &n ti'pul
conferin"ei de pres)# Nac% 1erne8 recrutase o'ul ideal pentru a declana +'ica+ lui lo*itur)
N/S/# Scepticilor a*ea s) le *in) e(tre' de reu s) conteste datele preedintelui dac)
acestea erau pre!entate de unul dintre cele 'ai cele-re *edete de tele*i!iune, dar care e
totodat) i o' de tiin"), i de al"i c:"i*a oa'eni de tiin") ci*ili respecta"i#
.or;8 re*eniF
< Di;e a luat de?a inter*iuri de la to"i ci*ilii pentru docu'entarul lui, precu' i de la
cei 'ai 'ul"i specialiti de *:rf din N/S/# Ci pot s) pun pariu pe Dedalia 'ea Na"ional)
c) dumneaoastr urma)i la r:nd#
Rac%el se &ntoarse i &l pri*iF
< Gu= .e *re"i s) spune"i= Gu n9a' nici un fel de reco'and)ri de f)cut# Sunt doar un
ele'ent de le)tur) &n pri*in"a interpret)rii datelor#
< /tunci de ce *9a tri'is preedintele toc'ai p:n) aici=
< 6nc) nu 'i9a spus#
Pe -u!ele lui .or;8 flutur) un !:'-et a'u!atF
< Sunte"i un ele'ent de le)tur) al .asei /l-e care are de9a face cu clarificarea i
autentificarea datelor, nu=
< /a e, dar 'unca 'ea n9are ni'ic tiin"ific &n ea>
< 8i sunte"i fiica o'ului care i9a cl)dit toat) ca'pania electoral) &n ?urul -anilor pe
care N/S/ i9a irosit &n spa"iul cos'ic=
Rac%el aproape c) au!i cu' se apropie lo*itura de ra"ie#
< $re-uie s) recunoate"i, do'nioar) Se(ton, se a'estec) repede Din, c) o
depo!i"ie din partea du'nea*oastr) ar conferi credi-ilitate acestui docu'entar# Dac)
preedintele *9a tri'is aici, atunci &nsea'n) c) *rea s) participa"i cu'*a#
Rac%el &i a'inti iar)i -rusc &nri?orarea lui Eillia' Pic;erin &n le)tur) cu rolul
pe care a*ea s)9l ?oace ea#
$olland se uit) din nou la ceasF
< Pro-a-il c) ar tre-ui s) ne &ndrept)' &ntr9acolo, rosti el, f)c:nd se'n &nspre
centrul %a-isferei# /r tre-uie s) se apropie#
< S) se apropie de ce anu'e= se interes) Rac%el#
< De 'o'entul e(traerii# N/S/ aduce 'eteoritul la suprafa")# /r tre-ui s) a?un)
sus din clip) &n clip)#
Rac%el era uluit)F
< Boi c%iar scoate)i o roc) de opt tone de su- ai!eci de 'etri de %ea") solid)=
.or;8 radia de fericireF
< Doar nu credea"i c) N/S/ are de :nd s) lase o descoperire ca aceasta s) !ac)
&nropat) &n %ea")>
< Nu, dar#### Rac%el nu !)rise nic)ieri se'nele *reunei e(ca*a"ii de 'ari di'ensiuni
&n interiorul %a-isferei# .u' nai-a are N/S/ de :nd s) scoat) 'eteoritul la suprafa")=
.or;8 pufniF
< Nici o pro-le')# B) afla"i &ntr9o &nc)pere -urduit) cu e(per"i &n rac%ete>
< Prostii, se -)) Din# Doctorului Darlinson &i place s) se ?oace cu ner*ii
oa'enilor# /de*)rul este c) to"i cei de aici s9au &ntre-at cu' o s) scoat) 'eteoritul#
Doctorul 6angor a fost cel care a propus o solu"ie *ala-il)#
< Nu l9a' cunoscut pe doctorul Danor#
< Gste lacioloul de la @ni*ersitatea New 1a'ps%ire, &i e(plic) $olland# Gste al
patrulea i ulti'ul o' de tiin") ci*il recrutat de preedinte# ,ar Din are dreptate, Danor
a fost cel care a dat solu"ia#
< Bine, rosti Rac%el# Ci ce a propus tipul )sta=
< $ipa, o corect) Din pe un ton superior# Doctorul Danor este femeie.
< Discuta-il, 'or')i .or;8, pri*ind spre Rac%el# /propo, doctorul Danor are s) te
urasc.
$olland &i arunc) lui .or;8 o pri*ire furioas)#
< P)i c%iar o *a face> se ap)r) .or;8# @r)te co'peti"ia>
Rac%el nu 'ai pricepea ni'icF
< Pardon, care co'peti"ie=
< Nu9i da aten"ie, o sf)tui $olland# Din p)cate, .o'itetului National de Ctiin") i9a
sc)pat co'plet din *edere faptul c) do'nul de aici este un %andicapat 'intal# $u i
doctorul Danor *) *e"i &n"elee de 'inune# Gste o profesionist)# Gste considerat) unul
dintre cei 'ai i'portan"i lacioloi din lu'e# De fapt, ea c%iar a locuit c:"i*a ani &n
/ntarctica pentru a studia 'icarea %e"arilor#
< .iudat, inter*eni .or;8# Gu a' au!it c) @N1
13
a pri'it o dona"ie i a tri'is9o
acolo astfel &nc:t s) se instaure!e pacea i linitea &n ca'pusul uni*ersitar#
< Nu *) da"i sea'a c) doctorul Danor a fost c:t pe9aci s) 'oar) acolo> i!-ucni
Din, p)r:nd a fi luat co'entariul la 'odul personal# S9a r)t)cit &ntr9o furtun) i a
supra*ie"uit ':nc:nd r)si'e de foc) ti'p de cinci s)pt)':ni &nainte de a o )si cine*a#
.or;8 se apleca i &i opti lui Rac%el la urec%eF
< /' au!it ca n9a c)utat9o ni'eni>
2O
7a-rielle /s%e a*ea senti'entul c) dru'ul &napoi de la studiourile .NN c)tre -iroul
lui Se(ton dura prea 'ult# Senatorul st)tea *i!a*i de ea i pri*ea pe fereastr), e*ident
&nc:ntat de de!-atere#
< /u tri'is9o pe $enc% la un s%ow de dup)9a'ia!), rosti el, &ntorc:ndu9se spre ea cu
un !:'-et satisf)cut# .asa /l-) e din ce &n ce 'ai aitat)#
7a-rielle d)du a-sent) din cap# Sesi!ase o e(presie de satisfac"ie ne')surat) pe fa"a
lui $enc%, &n ti'p ce aceasta ieea din studioul &n care a a*ut loc de!-aterea# Faptul )sta
a*ea darul de a o neliniti#
6n acea clip), sun) telefonul celular al lui Se(ton, iar senatorul &l scoase din -u!unar#
Precu' cei 'ai 'ul"i politicieni, Se(ton dispunea de o r)'ad) de nu'ere de telefon la
care putea fi contactat &n func"ie de i'portan"a apelantului# Oricine &l suna acu' se )sea
pe lista restr:ns)# /pelul *enea pe linia pri*at) a senatorului, pe un nu')r pe care nici
')car 7a-rielle nu &ndr)!nise s) i9l cear)#
< Senatorul Sedewic; Se(ton, r)spunse el, sco":nd &n e*iden") 'u!icalitatea
nu'elui#
7a-rielle nu9l putea au!i pe cel care &l sunase &n !o'otul de fond al li'u!inei, dar
o-ser*) c) Se(ton asculta atent i &i r)spundea cu entu!i9as'F
13
@ni*ersitatea New 1a'ps%ire
< Fantastic# D) -ucur tare 'ult c) a"i sunat# Gu !ic la ora ase> Super# /' un
aparta'ent aici &n D#.# Pri*at# .onforta-il# /*e"i adresa, da= Bine# /-ia atept s) *)
&nt:lnesc# /tunci ne *ede' disear)>
Se(ton &nc%ise, p)r:nd foarte &nc:ntatF
< @n nou fan Se(ton= se interes) 7a-rielle#
< Sunt tot 'ai 'ul"i, r)spunse el# $ipul )sta e un 'are 'a%)r#
< .%iar c) e# S) *) &nt:lni"i cu el &n aparta'entul personal=
Se(ton ap)ra de o-icei sanctitatea inti'it)"ii aparta'entului s)u ca un leu care &i
prote?a i ulti'ul ascun!i care i9a 'ai r)'as#
Se(ton ridic) din u'eriF
< Dda# Di9a' !is s) &i dau &nt:lnirii un aer personal# $ipul )sta ar putea a*ea o 'are
influen") &n anu'ite cercuri# $re-uie s) &'i fac astfel de cone(iuni personale, s) tii# $otul
se reduce p:n) la ur') la &ncredere#
7a-rielle &ncu*iin") i scoase aenda de lucru a senatoruluiF
< Bre"i s) *i9l trec &n aend)=
< Nu9i ne*oie# Oricu' pl)nuia' s) stau o noapte acas)#
7a-rielle )si paina acelei !ile i o-ser*) c) era de?a ocupat) cu literele P#G# 'ari
i &nroate, scrise personal de c)tre senator# P#G# repre!enta prescurtarea folosit) de senator
pentru e*eni'ent personal, sear) pri*at) sau +la nai-a cu to"i+I ni'eni nu tia cu e(actitate
care dintre acestea ur'a# Din c:nd &n c:nd, senatorul &i prora'a o noapte P#G# 6n care se
ascundea &n aparta'ent, &nc%idea toate telefoanele i f)cea ce9i pl)cea 'ai 'ult < -ea
coniac cu *ec%i prieteni, pretin!:nd c) uit) pentru o sear) de politic)#
7a-rielle &l pri*i surprins)F
< Deci l)sa"i afacerile s) inter*in) peste 'o'entele P#G# pl)nuite din ti'p= Sunt
i'presionat)#
< S9a &nt:'plat ca tipul )sta s) ') prind) &ntr9o sear) c:nd 'ai a' ce*a ti'p la
dispo!i"ie# Doar stau de *or-) pu"in cu el, s) *)d ce are de spus#
7a-rielle *ru s) &ntre-e cine era acest indi*id 'isterios, dar Se(ton inten"ionase s)
cree!e aceast) stare de a'-iuitate# 7a-rielle &n*)"ase c) nu tre-uie s) se a'estece prea
'ult#
6n ti'p ce p)r)seau autostrada i se &ndreptau c)tre -iroul lui Se(ton, 7a-rielle
pri*i iar)i paina cu prora'area P#G# i a*u strania sen!a"ie c) senatorul Se(ton tia c)
acel apel ur'a s) *in)#
24
7%ea"a din 'i?locul %a-isferei N/S/ era do'inat) de un eafoda? co'po!it cu trei
picioare, &nalt de ase 'etri, care ar)ta ca o &ncruciare &ntre o sond) de petrol i o copie
'ai ciudat) a $urnului Giffel# Rac%el studie dispo!iti*ul, incapa-il) s) priceap) cu' putea
fi folosit acesta la e(traerea i'ensului 'eteorit#
Su- turn, 'ai 'ulte *inciuri fuseser) 'ontate &n pl)ci de o"el fi(ate de %ea") cu
-uloane 'ari# $rec:nd prin *inciuri, ca-lurile 'etalice urcau spre 'ai 'ul"i scripe"i
'onta"i deasupra turnului# De acolo, ca-lurile plon?au *ertical &n ?os, &n )uri &nuste forate
&n %ea")# Dai 'ul"i -)r-a"i -ine f)cu"i de la N/S/ str:neau cu r:ndul *inciurile# .u
fiecare nou) str:nere, ca-lurile se ridicau c:"i*a centi'etri prin )uri, ca i cu' acei
-)r-a"i ar fi ridicat o ancor)#
+G clar c) &'i scap) ce*a+, &i !ise Rac%el, apropiindu9se odat) cu ceilal"i de locul
e(trac"iei# B)r-a"ii aceia p)reau a ridica 'eteoritul direct prin %ea")#
< $GNS,@NG G7/0L> 0/ N/,B/> le stri) o fe'eie &n apropiere, cu o *oce care
a*ea sua*itatea unei dru?-e#
Rac%el &i &ndrept) pri*irea &n direc"ia *ocii i *)!u o fe'eiuc) &'-r)cat) cu un
costu' de iarn), de un al-en str)lucitor, plin cu pete de unsoare# Fe'eia st)tea cu spatele,
dar c%iar i aa Rac%el o identific) i'ediat ca fiind cea care era responsa-il) de
coordonarea &ntreii ac"iuni# 6nse'n:nd ce*a pe o t)-li") porta-il), fe'eia se le)na &nainte
i &napoi, precu' un ef de ec%ip) de!ustat#
< S) nu9'i spune"i, do'nioarelor, c) a"i o-osit de?a>>>
.or;8 o stri)F
< 1ei, Nora%, nu 'ai face pe efa cu -ie"ii -)ie"i de la N/S/ i *ino s) flirte!i cu
'ine#
Fe'eia nici ')car nu catadicsi s) se &ntoarc)F
< $u eti, Darlinson= / recunoate oriunde *ocea aia pi"i)iat)# 6ntoarce9te
c:nd a?uni la pu-ertate>
.or;8 se &ntoarse spre Rac%elF
< Nora% ne "ine de cald cu far'ecul ei#
< $e9a' au!it, -)ie"a spa"ial, i9o &ntoarse doctorul Danor, continu:nd s) fac)
&nse'n)ri# ,ar dac) &'i studie!i fundul, s) tii c) pantalonii de iarn) ') fac 'ai ras) cu
cincispre!ece ;ile#
< Nu9"i face ri?i, &i r)spunse .or;8# Nu -ucile tale &'-r)cate cu l:n) ') scot din
'in"i, ci firea ta de &n*in)tor#
< S) ') lini, tii tu unde>
.or;8 i!-ucni &n r:sF
< /' nite tiri e(celente, Nora%# Se pare c) nu eti sinura fe'eie pe care a
recrutat9o preedintele#
< Nu !)u> $e9a recrutat i pe tine4
$olland se si'"i dator s) inter*in)F
< Nora%= /i o clip) li-er) ca s)9"i pre!int pe cine*a=
/u!indu9i *ocea lui $olland, Nora% se opri i'ediat i se r)suci pe c)lc:ie# Se &n'uie
instantaneuF
< Di;e>
Porni &n ra-) spre ei, &nc:ntat) la cul'eF
< Nu te9a' *)!ut de c:te*a ore#
< Redacta' docu'entarul#
< .u' e -uc)"ica 'ea=
< /r)"i 'inunat i &nc:nt)tor#
< / folosit efecte speciale, strecur) .or;8 o r)utate#
Nora% inor) re'arca, pri*ind9o acu' pe Rac%el cu un !:'-et politicos, dar destul
de re"inut# Se uit) iar)i la $olland#
< Sper c) nu ') &neli, Di;e>
.%ipul col"uros al -)r-atului se &'-u?or) uor, &n *re'e ce &ncepu s) fac)
pre!ent)rileF
< Nora%, *reau s) o cunoti pe Rac%el Se(ton# Do'nioara Se(ton lucrea!) &n sfera
infor'a"iilor i a *enit aici la cererea preedintelui# $at)l ei este senatorul Sedewic;
Se(ton#
Pre!entarea d)du natere unei e(presii de nedu'erire pe c%ipul lui Nora%#
< Nici n9o s) ') prefac c) &n"ele, rosti ea, &ntin!:nd ':na, de pe care nu9i scoase
')nua, ca s) str:n) cu ?u')tate de ini') ':na lui Rac%el# Bine a"i *enit pe acoperiul
lu'ii>
Rac%el !:'-iF
< Dersi>
Gra surprins) s) constate c) Nora% Danor,&n ciuda durit)"ii din *oce, a*ea un c%ip
pl)cut# P)rul tuns scurt era castaniu, dar a*ea i c:te*a fire cenuii, iar oc%ii &i sclipeau de
ailitate i de intelien") < ca dou) cristale de %ea")# Fe'eia inspira o &ncredere de o"el i
asta &i pl)cea lui Rac%el#
< Nora%, relu) $olland# /i un 'inut s)9i &'p)rt)eti i lui Rac%el cu ce te ocupi tu=
Nora% ridic) din spr:nceneF
< Boi doi *) spune"i de?a pe nu'ele 'ic= D)i s) fie>
.or;8 e'uF
< Mi9a' spus eu, Di;e>
Nora% Danor o conduse pe Rac%el &n ?urul -a!ei turnului, &n *re'e ce $olland i
ceilal"i le ur'ar), discut:nd &ntre ei#
< Bede"i )urile alea din %ea"), su- tripod= o &ntre-) Nora%, ar)t:ndu9i9le cu ':na#
Bocea i se &n'uiase acu' i e(pri'a entu!ias'ul fa") de ceea ce f)cea#
Rac%el d)du din cap, pri*ind )urile# Fiecare dintre ele a*ea ca' trei!eci de
centi'etri &n dia'etru i prin fiecare trecea un ca-lu de o"el#
< 7)urile alea au r)'as de c:nd a' forat dup) 'ostre din 'ie! i a' luat radiorafii
ale 'eteoritului# /cu' le folosi' ca puncte de intrare prin care a' co-or:t -uloane rele
de prindere prin pu"urile oale, pe care le9a' prins de 'eteorit# Dup) aceea, a' l)sat *reo
sut) de 'etri de ca-lu torsadat prin fiecare aur), pe care l9a' prins de urec%ile -uloanelor
cu c:rlie industriale i acu' pur i si'plu le ridic)' cu a?utorul *inciurilor#
Do'nioarelor )stora le tre-uie ore &ntrei s) &l aduc) la suprafa"), dar &l *or aduce &n cele
din ur')#
< Nu sunt con*ins) c) &n"ele, !ise Rac%el# Deteoritul se )sete su- 'ii de tone de
%ea")# .u' &l ridica"i=
Nora% ar)t) &nspre *:rful eafoda?ului, de unde un fascicul &nust de lu'in) roie
co-ora *ertical spre %ea"a de su- tripod# Rac%el !)rise ciud)"enia 'ai &nainte i
presupusese c) e doar un soi de indicator *i!ual < ca un se'n care de'arca locul &n care
era &nropat o-iectul#
< Gste un laser din se'iconductor aliu9arseniu, e(plic) Nora%#
Rac%el pri*i 'ai &ndeaproape fasciculul de lu'in) i o-ser*) c) acesta topise o 'ic)
aur) &n %ea") i disp)rea unde*a &n profun!i'i#
< G un fascicul foarte fier-inte, !ise Nora%# 6nc)l!i' 'eteoritul pe ')sur) ce &l
ridic)'#
Rac%el fu i'presionat) de c:t de intelient era planul fe'eii# Nora% pur i si'plu
"intise fasciculul laser &n ?os, topind %ea"a p:n) la contactul cu 'eteoritul# Fiind prea dens)
pentru a fi topit) de laser, piatra a-sor-ea c)ldura fasciculului i &n cele din ur') se
&nc)l!ea suficient de 'ult ca s) topeasc) %ea"a din ?urul ei# 6n *re'e ce oa'enii N/S/
tr)eau de 'eteorit, roca &nc)l!it), &n co'-ina"ie cu presiunea de sus, topea %ea"a &ncon9
?ur)toare, astfel cre:ndu9se un spa"iu prin care putea fi tras la suprafa")# /pa topit) care se
acu'ula deasupra 'eteoritului se scurea pe l:n) 'arinile rocii pentru a reu'ple pu"ul#
+.a un cu"it fier-inte t)ind o -ucat) &n%e"at) de unt#+
Nora% f)cu se'n &nspre oa'enii N/S/ de la *inciuriF
< 7eneratoarele nu fac fa") la astfel de tensiuni &n ca-luri, aa c) folosesc for"a
'anual) pentru a ridica#
< /sta e o porc)rie> inter*eni unul dintre 'uncitori# Folosete 'unca 'anual)
pentru c) &i place s) ne *ad) cu' asud)'>
< Fii cal', &l a*erti!) Nora%# Boi, feti"elor, *9a"i pl:ns dou) !ile c) *) e fri# /'
a*ut ri?) de asta> /cu' trae"i>
Duncitorii i!-ucnir) &n r:s#
< Pentru ce sunt pilonii= se interes) Rac%el, ar)t:nd &nspre c:te*a conuri portocalii
po!i"ionate &n ?urul turnului &n locuri ce p)reau alese la &nt:'plare#
Rac%el !)rise conuri si'ilare dispersate &n ?urul do'ului#
< Sunt unelte lacioloice periculoase, e(plic) Nora%# Noi le nu'i' O/R79uri#
/sta e o prescurtare de la +oprete aici i rupe9"i le!na+#
/puc) unul dintre piloni, pentru a de!*)lui o aur) circular), ce plon?a ca un pu" f)r)
fund &n ad:nci'ile %e"arului#
< G r)u pentru cine calc) aici#
Puse pilonul la locF
< /' forat )uri prin tot %e"arul pentru a face *erific)ri de continuitate structural)#
0a fel ca &n ar%eoloia clasic), nu')rul de ani c:t a stat un o-iect &nropat este dat de
adncimea fa") de suprafa") la care e )sit# .u c:t e )sit 'ai ?os, cu at:t a stat 'ai 'ult
acolo# /adar, atunci c:nd se )sete un o-iect su- %ea"), pute' data sosirea o-iectului
acolo dup) acu'ularea de %ea") de deasupra lui# .a s) ne asiur)' c) ')surarea 'ie!ului
este corect), *erifica' 'ai 'ulte !one ale platfor'ei de %ea"), pentru a confir'a c) acea
platfor') este o -ucat) solid) i o'oen), ne!uduit) de *reun cutre'ur, fisur),
a*alan) sau altce*a#
< Ci cu' arat) acest %e"ar=
< ,reproa-il, !ise Nora%# Gste o -ucat) perfect) i solid)# F)r) fisuri sau catastrofe
laciare# Deteoritul )sta repre!int) ceea ce noi nu'i' o +c)dere static)+# / stat &n %ea"),
neatins i neafectat, de c:nd a ateri!at aici, &n 141O#
Rac%el r)'ase cu ura c)scat)F
< .unoate"i anul precis &n care a c)!ut=
Nora% p)ru surprins) de &ntre-areF
< 0a nai-a, da# De9asta '9au c%e'at pe 'ine# Gu citesc &n %ea")#
Porni spre o r)')?oar) de tu-uri de %ea") care se aflau &n apropiere# Fiecare tu-
ar)ta ca un receptor de telefon translucid i era 'arcat cu o etic%et) portocalie str)lucitoareF
< /cele 'ostre de %ea") sunt do*e!i eoloice &n%e"ate#
O conduse pe Rac%el p:n) la tu-uriF
< Dac) *) uita"i &ndeaproape, pute"i *edea erele &ncrustate &n %ea")#
Rac%el se l)s) pe *ine i putu !)ri, &ntr9ade*)r, c) tu-ul era confec"ionat din ceea ce
p)reau a fi straturi de %ea") foarte uor diferite &n lu'ino!itate i claritate# Straturile *ariau
ca rosi'e &ntre o foaie de %:rtie i aproape un centi'etru#
< Fiecare iarn) aduce un rad *ariat de ninsoare pe -anc%i!a de %ea"), &i e(plic)
Nora%, i fiecare pri')*ar) aduce o topire par"ial)# /a c) aici se pot o-ser*a straturi
diferite de co'presie corespun!)toare fiec)rui se!on# 6ncepe' de la *:rf < cea 'ai recenta
iarn) < i nu')r)' &napoi#
< .a i cu' s9ar nu')ra inelele pe un copac#
< Nu e c%iar at:t de si'plu, do'nioar) Se(ton# /'inti"i9*) c) ')sur)' sute de
'etri de stratific)ri# /*e' ne*oie s) citi' repere cli'atoloice ca s) ne pute' standardi!a
'unca < &nreistr)ri istorice ale precipita"iilor, poluan"i din aer, c%estii de enul )sta#
$olland i ceilal"i li se al)turaser) &ntre ti'p# $olland &i !:'-i lui Rac%elF
< Ctie o roa!) de lucruri despre %ea"), nu=
Rac%el se si'"i ciudat de fericit) s) &l *ad)F
< Dda, e ui'itoare#
< Ci ca s) preci!e!, continu) $olland, data de 141O pus) de doctorul Danor este
corect)# N/S/ a ')surat aceeai dat) de i'pact cu 'ult &nainte ca noi s) a?une' aici#
Doctorul Danor i9a forat propriile 'ostre, a rulat propriile teste i a confir'at 'unca
depus) de N/S/#
Rac%el era i'presionat)#
< .a o coinciden"), inter*eni Nora%, 141O este e(act anul &n care pri'ii e(ploratori
au pretins c) au !)rit o 'ine de foc str)lucitoare pe cer deasupra nordului .anadei#
Deteorul a de*enit cunoscut drept .)derea lui Hunersoll, dup) nu'ele conduc)torului
e(pedi"iei#
< /adar, ad)u) .or;8, faptul c) 'ostra de 'ie! a fost datat) i &nreistr)rile
istorice se potri*esc repre!int) o do*ad) *irtual) a faptului c) noi ne uit)' acu' la un
fra'ent din acelai 'eteorit pe care Hunersoll a sus"inut c) l9a *)!ut &n 141O#
< Doctore Danor> stri) unul dintre 'uncitorii N/S/# 6ncep s) apar) capetele
-uloanelor>
<$urul s9a &nc%eiat,oa'eni -uni, rosti Nora%#/ sosit clipa ade*)rului#
/puc) un scaun pliant, se urc) pe el i stri) din r)sputeriF
< /ten"iune, iese la suprafa") &n cinci 'inute>>
De ?ur &'pre?urul do'ului, ca nite c:ini r)spun!:nd pa*lo*ian c%e')rii la 'as),
oa'enii de tiin") l)sar) -alt) totul i se r)-ir) spre !ona de e(trac"ie#
Nora% Danor &i puse ':inile &n olduri i inspect) cu pri*irea reatul ei#
< 6n reul), s) aduce' 1itanicul la suprafa")#
22
< Da"i9*) la o parte> "ip) Nora%, &ndrept:ndu9se spre 'ul"i'ea care se aduna#
Duncitorii se &'pr)tiar)# Nora% prelu) controlul, f)c:nd un ade*)rat spectacol din
*erificarea tensiunilor &n ca-luri i a alinia'entelor#
< $rae"i> stri) unul dintre oa'enii N/S/#
B)r-a"ii &i &nt)rir) str:nsoarea pe *inciuriI ca re!ultat, ca-lurile se ridicar) &nc) *reo
dou)!eci de centi'etri prin )uri#
6n *re'e ce ca-lurile continuau s) urce &ncet, Rac%el si'"i 'ul"i'ea care se apropia,
anticip:nd 'o'entul cul'inant# .or;8 i $olland se )seau &n apropiereI ar)tau ca nite
copii care se 'inunau &n fa"a po'ului de .r)ciun# De cealalt) parte a )urii, se i*i silueta
'asi*) a ad'inistratorului N/S/, 0awrence G;stro'# O'ul ocup) i el o po!i"ie din care
s) poat) ur')ri e(trac"ia#
< Buloane> stri) un alt o' N/S/# Se i*esc capetele>
.a-lurile de o"el care urcau prin )uri se sc%i'-ar) din arintiu &n al-en#
< 6nc) doi 'etri> Mine"i9l -ine>
7rupul din ?urul eafoda?ului t)cu, ca o 'ul"i'e 'artor) la apari"ia unui spectru di*in
< fiecare &ntindea :tul ca s) *ad) pri'ul#
/tunci Rac%el *)!u#
For'a ce"oas) a 'eteoritului &ncepu s) se *ad), ieind prin %ea"a al c)rei strat se
su-"ia *i!i-il# @'-ra era lunuia") i &ntunecat)I de*enea tot 'ai clar) pe ')sur) ce topea
%ea"a de deasupra ei#
< Dai tare> stri) un te%nician#
Oa'enii str:nser) 'ai tare, deter'in:nd eafoda?ul s) reac"ione!e printr9un sc:r":it
roa!nic#
< 6nc) un 'etru i ?u')tate> P)stra"i tensiunea eal)>
Rac%el *edea acu' %ea"a de deasupra pietrei &ncep:nd s) se u'fle, ca o s)l-)ticiune
uria) care se apropia de clipa naterii# 6ncon?ur:nd punctul de intrare al laserului, deasupra
u'fl)turii, un cerc 'ic din %ea"a de suprafa") &ncepu s) cede!e, topindu9se i di!ol*:ndu9
se &ntr9o aur) tot 'ai lar)#
< .er*i(9ul se dilat)> "ip) cine*a# Nou) sute de centi'etri>
@n r:set &ncordat sparse t)cereaF
< Bine, opri"i laserul>
.ine*a ap)s) un &ntrerup)tor i fasciculul 'uri#
/tunci se &nt:'pl)#
Precu' apari"ia &nsp)i':nt)toare a unui !eu din paleolitic, roca i'ens) sparse
suprafa"a cu un uierat de a-uri# For'a uria) iei din %ea") &n 'i?locul unei ce"i
&n*ol-urate# Oa'enii de la *inciuri traser) i 'ai tare, p:n) ce &ntreaa roc) se eli-er) din
&nc%isoarea &n%e"at) i ":ni, fier-inte, deasupra unui pu" desc%is, plin cu ap) care
sf:r:ia#
Rac%el se si'"i de parc) ar fi fost transportat) &n alt uni*ers#
/t:rn:nd &n ca-luri i l)s:nd pic)turile de ap) s) cad) de pe ea, suprafa"a ruoas),
&nnerit) i ondulat) a 'eteoritului sclipea &n lu'ina fluorescent), p)r:nd o i'ens) prun)
pietrificat)# 0a un cap)t, roca era neted) i rotun?it)# P)rea a fi sec"iunea lo*it) cel 'ai tare
de frecarea cu at'osfera#
Pri*ind crusta de fu!iune &nnerit), Rac%el &i i'ain) 'eteoritul co-or:nd *i?elios
c)tre solul terestru &n*elit &ntr9o furioas) 'ine de foc# ,ncredi-il, dar acest lucru se
petrecuse cu secole &n ur')# /cu', -estia capturat) at:rna acolo, prins) &n ca-luri, cu apa
scur:ndu9i9se de pe trup#
B:n)toarea luase sf:rit#
/-ia acu' Rac%el resi'"i din plin i'portan"a e*eni'entului# O-iectul pe care9l a*ea
&n fa") pro*enea din alt) lu'e, aflat) la 'ilioane de ;ilo'etri dep)rtare# ,ar ascuns) &n
p:ntecele lui se )sea pro-a < nu, doada < faptului c) o'ul nu era sinur &n @ni*ers#
Guforia acelui 'o'ent p)ru s) &i cuprind) pe to"i &n aceeai secund), c)ci 'ul"i'ea
i!-ucni &n c%iote i aplau!e spontane# .%iar i ad'inistratorul p)rea cuprins de ea# 6i -)tea
pe spate -)r-a"ii i fe'eile din su-ordine, felicit:ndu9i# 6n ti'p ce &i pri*ea, Rac%el se
-ucur) din tot sufletul pentru cei de la N/S/# /en"ia a*usese destul %inion &n trecut# 6n
sf:rit, lucrurile se sc%i'-au# Oa'enii 'eritau acea clip) de entu!ias'#
7aura c)scat) &n %ea") se')na acu' cu un 'ic -a!in de &not &n 'i?locul %a-isferei#
Suprafa"a -a!inului ad:nc de ai!eci de 'etri de %ea") topit) se 'ic) o *re'e i!-indu9se
de pere"ii de %ea") ai pu"ului, dup) care se cal')# 0inia apei se )sea la circa un 'etru i
trei!eci de centi'etri su- ni*elul %e"arului, diferen"a fiind creat) at:t de e(traerea 'asei
'eteoritului, c:t i de proprietatea %e"ii de a se restr:ne &n *olu' odat) cu topirea#
Nora% Danor ae!) i'ediat piloni O/R7 de ?ur &'pre?urul )urii# Dei aceasta era
clar *i!i-il), orice curios care s9ar fi a*enturat prea aproape i ar fi alunecat din reeal) s9
ar fi )sit &ntr9un pericol deose-it# Pere"ii pu"ului erau din %ea") solid), f)r) )uri de
prindere, astfel &nc:t c)")rarea f)r) a?utor din e(terior era a-solut i'posi-il)#
Spre ei se &ndrept) 0awrence G;stro', 'er:nd tiptil pe %ea")# O'ul se duse drept
spre Nora% Danor i &i str:nse ':na cu t)rie#
< Bine lucrat, doctore Danor>
< D) atept la o 'ul"i'e de laude &n scris, r)spunse Nora%#
< O s) le pri'i"i#
/d'inistratorul se &ntoarse spre Rac%el# P)rea uurat i fericitF
< /adar, do'nioar) Se(ton, a fost con*ins) profesionista sceptic) din tine=
Rac%el nu se putu a-"ine s) nu !:'-easc)F
< Dai dera-) uluit)#
< Bine# /tunci ur'ea!)9')>
Rac%el &l ur') pe directorul ad'inistrati* &n cealalt) parte a %a-isferei, c)tre o cutie
'are de 'etal care se')na cu un container industrial de transport pe *apor# .utia era
pictat) &n culori 'ilitare de ca'ufla? i a*ea inscrip"ionat) pe ea literele PS.
1K
F
< De aici &l *ei suna pe preedinte, &i spuse G;stro'#
+PS.+, &i !ise Rac%el# /cele ca-ine 'o-ile de co'unica"ii repre!entau instala"ii
standard pe c:'pul de r)!-oi, dei Rac%el nu s9ar fi ateptat niciodat) s) *ad) *reuna
folosit) &n cadrul unei 'isiuni de pace N/S/# Ci totui ad'inistratorul G;stro' pro*enea
din Pentaon, aa c) a*ea cu siuran") acces la astfel de ?uc)rii# @it:ndu9se la c%ipurile
i'o-ile ale celor doi pa!nici &nar'a"i care p)!eau ca-ina, Rac%el a*u senti'entul clar c)
orice dialo cu lu'ea din e(terior era per'is doar cu acordul e(pres al ad'inistratorului
G;stro'#
+Se pare c) eu nu sunt sinura rupt) de restul lu'ii+#
G;stro' rosti c:te*a cu*inte c)tre unul dintre pa!nici, apoi se &ntoarse spre Rac%el#
< Noroc, &i ur) el, dup) care plec) de acolo#
@n pa!nic -)tu &n ua ca-inei 'o-ile, iar aceasta se desc%ise# 6n u) se i*i un te%nician
care &i f)cu se'n lui Rac%el s) intre# /ceasta se confor')#
,nteriorul ca-inei de co'unica"ii era &ntunecat i alo'erat# 0a lu'ina al-)struie a
ecranului unui co'puter, Rac%el putu !)ri sti*e de ec%ipa'ent telefonic, sta"ii radio i
dispo!iti*e de co'unica"ii prin satelit# Si'"ea de?a o sen!a"ie de claustrofo-ie# /erul
din)untru era a')rui, ca &ntr9o pi*ni") iarna#
< 0ua"i loc aici, *) ro, do'nioar) Se(ton#
$e%nicianul scoase un scaun pe ro"i i o puse pe Rac%el &n fa"a unui 'onitor cu ecran
plat# 6i aran?) un 'icrofon &n fa"a urii i &i puse o perec%e de c)ti 'asi*e /A7 pe
urec%i# Berific:nd un ?urnal cu parole, te%nicianul tast) o serie lun) de -utoane pe un
dispo!iti* al)turat# Pe ecranul din fa"a lui Rac%el se i*i un crono'etruF
+O0 SG.@NDG+#
B)r-atul d)du satisf)cut din cap, &n *re'e ce crono'etrul &ncepu nu')r)toarea
in*ers)#
< @n 'inut p:n) la conectare, anun") el#
Se &ntoarse i plec), tr:ntind ua &n ur'a lui# Rac%el au!i cu' ua este &ncuiat) pe
dinafar)#
+Dinunat#+
/tept:nd &n &ntuneric i ur')rind crono'etrul, &i d)du sea'a c) acela era pri'ul
'o'ent de inti'itate de care se -ucura din !orii acelei di'ine"i# 6n acea !i se tre!ise f)r) a9
i &nc%ipui ni'ic din ceea ce o atepta# +Bia") e(traterestr)#+ Din acea !i, cel 'ai popular
1K
Porta-le Secure .o'', +.o'unica"ii Porta-ile Securi!ate+
'it din toate ti'purile &nceta s) 'ai fie un 'it#
Rac%el a-ia &ncepea s) priceap) c:t de de*astator *a fi 'eteoritul pentru ca'pania
electoral) a tat)lui ei# Dei finan"area N/S/ nu putea fi pus) pe acelai plan cu dreptul la
a*ort, s)n)tatea popula"iei i -un)starea cet)"enilor, tat)l ei o transformase &ntr9o c%estiune
esen"ial)# /cu' po*estea a*ea s)9i e(plode!e drept &n fa")#
6n c:te*a ore, a'ericanii *or s) resi'"i fiorul triu'fului N/S/# Bis)torilor li se *or
u'ple oc%ii de lacri'i# Oa'enilor de tiin") sceptici o s) le cad) falca# ,'aina"ia copiilor
o s) o ia ra!na# .%estiunile leate de c%eltuirea dolarilor i a cen"ilor se *or pierde &n
deri!oriu, puse definiti* &n u'-r) de acest 'o'ent e(cep"ional# Preedintele *a re*eni ca
pas)rea P%oeni(, transfor':ndu9se &n erou, &n *re'e ce, &n 'ie!ul s)r-)torii, senatorul afa9
cerist *a ap)rea dintr9odat) ca &nust la 'inte, un !:rie9-r:n!) lipsit de senti'entul
a'erican al a*enturii#
.o'puterul scoase un sunet, f)c:nd9o pe Rac%el s) pri*easc) &n susF
+K SG.@NDG+#
Brusc, ecranul din fa"a ei se tre!i la *ia"), l)s:nd s) se *ad) o i'aine neclar) a
siiliului .asei /l-e# Dup) o clip), i'ainea se cristali!) &n c%ipul fa'iliar al preedintelui
1erne8#
< Bun), Rac%el, !ise el cu o e(presie de *iclenie &n oc%i# .red c) ai petrecut o dup)9
a'ia!) interesant), nu=
25
Biroul senatorului Sedewic; Se(ton se )sea &n cl)direa de -irouri senatoriale P%ilip
/# 1art, pe .# Street, &n nord9estul .apitoliului# .l)direa era o re"ea &n stil neo'ode'ist de
dreptun%iuri al-e, despre care criticii sus"ineau c) sea')n) 'ai 'ult a &nc%isoare dec:t a
sediu de -irouri# Dul"i dintre cei care lucrau acolo a*eau acelai senti'ent#
0a eta?ul trei, 7a-rielle /s%e se aita, f:":indu9se prin ca'er)# Pe ecran se *edea un
nou e9'ail# 7a-rielle nu prea tia ce s) priceap) din el#
Pri'ele dou) r:nduri spuneauF
+/P/R,M,/ 0@, SGD7GE,.A / FOS$ ,DPRGS,ON/N$L 0/ .NN#
/D D/, D@0$G ,NFORD/M,, PGN$R@ $,NG+#
6n ulti'ele s)pt)':ni, 7a-rielle pri'ise 'ai 'ulte 'esa?e de acest en#/dresa
e(peditorului era o fars), dei ea fusese capa-il) de a o depista &ntr9o adres) de tip +casa9
al-a#o*+# Se p)rea c) infor'atorul 'isterios f)cea parte din personalul .asei /l-e# Oricine
ar fi fost, de*enise sursa lui 7a-rielle pentru tot felul de infor'a"ii politice pre"ioase de dat)
recent), inclu!:nd aici i *estea unei &nt:lniri conspirati*e dintre preedinte i directorul
ad'inistrati* al N/S/#
7a-rielle pri*ise 'esa?ele cu circu'spec"ie la &nceput# 6ns), dup) ce *erificase
ponturile pri'ite, descoperise cu surprindere c) infor'a"iile erau e(tre' de corecte i de
utile < infor'a"ii confiden"iale despre c%eltuielile e(or-itante ale N/S/, 'isiuni
costisitoare care ur'au s) fie lansate, date care do*edeau c:t de suprafinan"ate i de
neproducti*e erau c)ut)rile leate de *ia"a e(traterestr), c%iar i despre sonda?e interne de
opinie care a*erti!au c) N/S/ repre!enta c%estiunea fier-inte care &i &ndep)rta 'asi* pe
ale)tori de preedinte#
.a s)9i &nt)reasc) po!i"ia i s) se fac) indispensa-ili senatorului, 7a-rielle nu &l
infor'ase c) pri'ea a?utor nesolicitat prin e9'ail din interiorul .asei /l-e# 6n loc de asta, &i
po*estise c) pri'ea infor'a"iile de la +una dintre sursele ei+# Se(ton o aprecia &ntotdeauna
i p)rea 'ult prea e(pert &n arta diplo'a"iei ca s) &ntre-e cine era acea surs)# 7a-rielle era
con*ins) c) el o -)nuia de acordarea de fa*oruri se(uale &n sc%i'-ul ponturilor# ,ar c%estia
asta ridica un se'n de &ntre-are, c)ci el nu p)rea deloc deran?at de o ase'enea posi-ilitate#
7a-rielle se opri din pli'-at i se uit) iar)i le 'esa?ul a-ia sosit# .onota"iile tuturor
'esa?elor erau clareF cine*a din interiorul .asei /l-e dorea ca senatorul Se(ton s) c:tie
aleerile i &l a?uta prin direc"ionarea atacurilor &'potri*a N/S/#
Dar cine= Ci de ce=
+@n o-olan care fue din cora-ia care toc'ai se scufund)+, decise 7a-rielle# 6n
Eas%inton nu era deloc ieit din co'un ca un ana?at, care se te'ea c) preedintele era pe
punctul de a fi e*acuat din -irou, s) ofere anu'ite fa*oruri discrete succesorului cel 'ai
pro-a-il, &n speran"a de a9i 'en"ine locul de 'unc) dup) sc%i'-area politic)# Se p)rea c)
cine*a adul'ecase *ictoria lui Se(ton i &i cu'p)ra, din ti'p, credit#
Desa?ul de pe ecranul co'puterului o nelinitea# Nu se')na cu cele pe care le
pri'ise p:n) acu'# Nu pri'ele dou) r:nduri o &nri?orau, ci ulti'ele dou)F
+G/S$ /PPO,N$DGN$ 7/$G, 3#J0 P#D#
B,NO S,N7@RL+#
,nfor'atorul nu9i ceruse niciodat) p:n) atunci o &nt:lnire fa") &n fa")# .%iar i aa,
7a-rielle s9ar fi ateptat la o loca"ie ce*a 'ai discret)# +Gast /ppoint'ent 7ate=+ 6n
Eas%inton e(ista un sinur ase'enea loc, din c:te tia ea# +6n afara .asei /l-e= G cu'*a
*reo lu')=+
7a-rielle tia c) nu &i poate r)spunde prin e9'ailI 'esa?ele &i fuseser) &ntotdeauna
tri'ise &napoi necitite# .orespondentul ei dispunea de o adres) anoni')# Nici o surpri!) &n
asta#
+S) ') sf)tuiesc cu Se(ton=+ 1ot)r& pe loc s) nu o fac)# Senatorul era &ntr9o &nt:lnire#
6n plus, dac) i9ar fi po'enit despre 'esa?, ar fi tre-uit s)9i po*esteasc) despre celelalte# .a
atare, &i spuse c) propunerea infor'atorului de a se &nt:lni &ntr9un loc pu-lic la lu'ina !ilei
fusese f)cut) pentru protec"ia ei# 0a ur'a ur'ei, acea persoan) o a?utase &n ulti'ele dou)
s)pt)':ni# Gl sau ea &i era, cu siuran"), un prieten#
.itind 'esa?ul pentru ulti'a dat), 7a-rielle se uit) la ceas# Dai a*ea o or) la
dispo!i"ie#
J0
Directorul ad'inistrati* al N/S/ se si'"ea 'ai pu"in &ncordat acu', c) 'eteoritul
fusese scos cu succes din %ea")# +$oate piesele &ncep s) se ae!e la locul lor, &i !ise el,
tra*ers:nd do'ul c)tre !ona de lucru a lui Dic%ael $olland# /cu' ni'ic nu ne 'ai poate
opri#+
< .u' iese= se interes) G;stro', duc:ndu9se &n spatele o'ului de tele*i!iune#
$olland &i lu) pri*irea de pe ecranul co'puterului# P)rea o-osit, dar entu!iast#
< Redactarea e aproape ter'inat)# /cu' suprapun c:te*a dintre instantaneele luate
de oa'enii du'nea*oastr) &n ti'pul e(trac"iei# /r tre-ui s) fie ata din clip) &n clip)#
< Bine#
Preedintele &i ceruse lui G;stro' s) tri'it) docu'entarul lui $olland c)tre .asa /l-)
c:t 'ai cur:nd posi-il#
Dei G;stro' fusese cinic c:nd au!ise de dorin"a preedintelui de a9l i'plica pe
Dic%ael $olland &n acest proiect, :ndurile lui se sc%i'-aser) de &ndat) ce *)!use
'aterialele -rute ale docu'entarului# .o'entariul narati* al *edetei de tele*i!iune,
co'-inat cu inter*ie*area oa'enilor de tiin") ci*ili, transfor'ase totul &n cincispre!ece
'inute de prora' tiin"ific intelii-il i e'o"ionant# $olland do-:ndise f)r) efort ceea ce
N/S/ euase de at:tea ori s) o-"in) < s) descrie la ni*elul a'ericanului o-inuit o
descoperire tiin"ific), f)r) s) par) c) o face cu superioritate#
< Dup) ce ter'ina"i redactarea, !ise G;stro', aduce"i produsul finit &n !ona de pres)#
O s) pun pe cine*a s) trans'it) o copie diital) la .asa /l-)#
< Da, do'nule>
$olland se &ntoarse la lucru#
G;stro' plec) 'ai departe# .:nd a?unse &n dreptul peretelui nordic, descoperi
-ucuros c) +!ona de pres)+ a %a-isferei fusese dr)u" a'ena?at)# Pe %ea") fusese
desf)urat un i'ens co*or al-astru# 6n 'i?locul co*orului fusese pus) o 'as) lun) din
acelea care se folosesc la si'po!ioane, cu c:te*a 'icrofoane pe ea, un stea N/S/ i un
i'ens drapel a'erican drept fundal# Pentru co'pletarea dra'atis'ului cadrului *i!ual,
'eteoritul fusese transportat pe un -o(9palet i ocupa po!i"ia de onoare, c%iar &n fa"a 'esei
de si'po!ion#
G;stro' era 'ul"u'it s) constate c) dispo!i"ia oa'enilor din !ona presei era una de
s)r-)toare# O 'are parte a ana?a"ilor se &nr)')deau &n ?urul 'eteoritului, &ntin!:nd
':inile c)tre 'asa cald) precu' turitii &n ?urul unui foc de ta-)r)#
G;stro' decise c), &n sf:rit, sosise clipa# Se &ndrept) spre c:te*a cutii care se
odi%neau pe %ea"), dincolo de !ona presei# D)duse dispo!i"ia ca acele cutii s)9i fie aduse
din 7roenlanda c%iar &n acea di'inea")#
< B)utura e din partea 'ea> anun") el cu las tare, &ntin!:nd cutii cu -ere
personalului#
< 1ei, efuQ> "ip) cine*a# Dersi> G c%iar rece>
G;stro' !:'-i, lucru care nu se &nt:'pla prea desF
< 0e9a' p)strat la %ea")#
$oat) lu'ea r:se#
< Sta"i aa> stri) altcine*a, uit:ndu9se ur:t la cutia lui# .%estia asta e canadian)>
@nde e patriotis'ul=
< /*e' un -uet li'itat, oa'eni -uni# G cea 'ai ieftin) -ere pe care a' )sit9o>
/lte r:sete#
< /ten"iune, cu'p)r)tori> stri) &ntr9o porta*oce un 'e'-ru al ec%ipei N/S/ care
se ocup) de trans'isia &n direct# Sunte' pe punctul de a trece la lu'ina de studio# S9ar
putea s) fi"i te'porar or-i"i#
< Ci f)r) pup)turi &n &ntuneric, inter*eni cine*a# /sta e o e'isiune care se difu!ea!)
&n ti'pul !ilei>
G;stro' c%icoti, -ucur:ndu9se de replicile aruncate, &n *re'e ce ec%ipa de trans'isie
efectua ulti'ele a?ust)ri reflectoarelor de studio i lu'inilor#
< $rece' la lu'in) de studio &n cinci, patru, trei, doi###
0u'ina din interiorul do'ului sc)!u rapid &n intensitate, pe ')sur) ce -ecurile cu
%aloen se stineau# 6n c:te*a secunde, toate lu'inile se stinser)# Do'ul se cufund) &ntr9un
&ntuneric de 'or':nt#
.ine*a "ip), &n lu')#
< .ine '9a ciupit de fund= stri) altcine*a, i!-ucnind &n r:s#
Be!na total) dur) doar c:te*a frac"iuni de secund), dup) care reflectoarele de studio
se aprinser) i &ncepur) s) arunce o lu'in) intens)# $oat) lu'ea &i 'i?i oc%ii#
$ransfor'area era acu' co'plet)I cadranul nordic al %a-isferei N/S/ de*enise un studio
de tele*i!iune# Restul do'ului se')na cu un %a'-ar &n noapte# Sinurele lu'ini &n
celelalte !one pro*eneau de la reflec"iile lu'inilor de studio &n ta*anul arcuit de
deasupra, reflec"ii care aruncau u'-re luni peste posturile de lucru acu' pustii#
G;stro' se retrase &n &ntuneric, 'ul"u'it s)9i *ad) oa'enii aduna"i &n ?urul
'eteoritului lu'inat# Se si'"ea ca un tat) de .r)ciun care o-ser*) cu' se -ucur) copiii
&n ?urul -radului#
+Du'ne!eu e 'artor c) 'erit) o ase'enea clip)+, &i !ise el, ne-)nuind de!astrul care
&l p:ndea#
J1
Bre'ea se sc%i'-a#
.a un *estitor &ndurerat al unui conflict 'a?or, *:ntul scoase un urlet pl:n)re" i i!-i
puternic &n ad)postul ec%ipei Delta Force# Delta One ter'in) de fi(at copertina de
protec"ie contra furtunii i duse &n)untru, al)tur:ndu9se celor doi parteneri ai s)i# Dai
trecuser) prin aa ce*a i &nainte# Furtuna a*ea s) &ncete!e cur:nd#
Delta $wo pri*ea i'ainile *ideo pri'ite de la 'icro-ot#
< Dai -ine te9ai uita aici, rosti el#
Delta One *eni l:n) el# ,nteriorul %a-isferei era co'plet &n &ntuneric, cu e(cep"ia
!onei e(tre' de lu'inate din nordul do'ului# Restul %a-isferei p)rea doar o carcas) a-ia
conturat)#
< Nu9i ni'ic, !ise el# $estea!) lu'inile de studio pentru disear)#
< Nu lu'ina e pro-le'a#
Delta $wo ar)t) spre pata &ntunecat) din 'i?locul %e"ii < aura plin) cu ap) prin
care fusese e(tras 'eteoritulF
< .ia e pro-le'a#
Delta One pri*i aura# .ontinua s) fie &ncon?urat) de piloni, iar suprafa"a apei p)rea
cal')#
< Nu *)d ni'ic#
< Dai uit)9te odat) cu aten"ie>
Dane*r) ?o8stic;9ul astfel &nc:t 'icro-otul co-or& &n spiral) c)tre suprafa"a )urii#
Studiind 'ai &ndeaproape -a!inul &ntunecat cu %ea") topit), Delta One !)ri ce*a ce &l
f)cu s) tresar)#
< .e nai-a###=
Delta $%ree *eni i el s) *ad)# Ci el p)rea ocatF
< Doa'ne> Lla e pu"ul de e(trac"ie= G nor'al ca apa s) fac) aa=
< Nu, r)spunse Delta One# .u siuran") c) nu#
J2
Dei se )sea &n interiorul unei cutii 'etalice i'ense, la cinci 'ii de ;ilo'etri
distan") de Eas%inton D#.#, Rac%el si'"ea aceeai presiune de parc) ar fi fost c%e'at) la
.asa /l-)# Donitorul de *ideofon dinaintea ei afia o i'aine li'pede precu' cristalul a
preedintelui Nac% 1erne8 ae!at &n ca'era de co'unica"ii a .asei /l-e, &n fa"a siiliului
pre!iden"ial# .one(iunea audio diital) era f)r) cusur# Dac) nu ar fi e(istat o &nt:r!iere
aproape i'percepti-il) a se'nalului, s9ar fi putut spune c) preedintele se )sea &n ca'era
de al)turi#
.on*ersa"ia lu) i'ediat o turnur) direct), la su-iect# Preedintele p)rea 'ul"u'it i
nu prea surprins de aprecierea fa*ora-il) f)cut) de Rac%el la adresa descoperirii pe care o
reali!ase N/S/ i la adresa ini"iati*ei lui de a9l folosi pe Dic%ael $olland pe post de
purt)tor de cu*:nt# Gra &ntr9o dispo!i"ie -un) i destul de opti'ist#
< /a cu' sunt con*ins c) *ei fi de acord, !ise 1erne8, pe un ton 'ai serios,
i'plica"iile acestei descoperiri ar fi de natur) pur tiin"ific) &ntr9o lu'e perfect)#
F)cu o pau!) i se aplec), fa"a lui ocup:nd tot ecranulF
< Din nefericire, nu tr)i' &ntr9o lu'e perfect), iar acest triu'f N/S/ se *a
transfor'a &ntr9o 'ine politic) din clipa &n care &l *oi anun"a &ntreii lu'i#
< 0u:nd &n considera"ie do*e!ile concludente i persoanele pe care le9a"i recrutat
pentru autentificare, nu9'i pot i'aina cu' pu-licul sau oricare dintre contracandida"ii
du'nea*oastr) ar fi &n stare de 'ai 'ult dec:t de a accepta aceast) descoperire ca pe un
fapt do*edit#
1erne8 scoase un c%icotit aproape tristF
< Oponen"ii 'ei politici *or crede ceea ce *or *edea, Rac%el# Preocuparea 'ea este
c) nu le a plcea ce *or *edea#
Rac%el o-ser*) cu c:t) aten"ie e*ita preedintele s) se refere la tat)l ei# Bor-ea doar
&n ter'eni de +opo!i"ie+ sau +contracandida"i+#
< Ci du'nea*oastr) crede"i c) opo!i"ia *a stria +conspira"ie doar din 'oti*e
politice= &ntre-) ea#
< Lsta e ?ocul# N9au ne*oie dec:t de o u'-r) de &ndoial), prin care aceast)
descoperire s) fie socotit) un soi de fraud) politic) pl)nuit) de N/S/ i de .asa /l-),
pentru ca, dintr9odat), s) ') tre!esc cu o anc%et) pe cap# Niarele uit) c) N/S/ a descoperit
do*e!i ale *ie"ii e(traterestre i *a prefera s) se ocupe de )sirea de do*e!i ale unei
conspira"ii# G trist, dar orice insinuare leat) de *reo conspira"ie la adresa acestei
descoperiri *a aduce 'ult r)u tiin"ei, .asei /l-e, aen"iei i, ca s) fiu sincer, &ntreii ")ri#
< De aceea a"i a':nat anun"ul p:n) la deplina confir'are i la autentificarea
co'plet) *enit) din partea unor ci*ili de &nalt) reputa"ie#
< Melul 'eu este s) pre!int datele &ntr9o 'anier) at:t de cateoric), &nc:t orice
cinis' s) fie &n)-uit &nc) din fa)# Breau ca aceast) descoperire s) fie s)r-)torit) cu
de'nitate i onoare# N/S/ 'erit) din plin acest lucru#
Rac%el &i punea tot felul de &ntre-)ri# +Ci ce *rea de la 'ine=+
< G*ident, continu) el, tu de"ii o po!i"ie unic) din care ') po"i a?uta# G(perien"a ta
de analist, precu' i le)tura dintre tine i principalul 'eu contracandidat &"i confer) o
uria) credi-ilitate &n ceea ce pri*ete aceast) descoperire#
Rac%el era din ce &n ce 'ai de!ilu!ionat)# +Brea s) ') foloseasc)### e(act aa cu' a
pre*)!ut Pic;erin>+
< /cestea fiind spuse, relu) 1erne8, a *rea s) &"i cer s) autentifici personal aceast)
descoperire, oficial, &n calitate de persona? care se ocup) cu securitatea infor'a"iilor la .asa
/l-)### i de fiic) a contracandidatului 'eu#
,at)# $oate c)r"ile erau pe 'as)#
+1erne8 *rea ca eu s) certific#+
Rac%el cre!use cu ade*)rat c) Nac% 1erne8 se ridica deasupra unor astfel de
'esc%in)rii politice# O certificare pu-lic) care ar fi *enit din partea lui Rac%el ar fi
transfor'at instantaneu 'eteoritul &ntr9o c%estiune personal pentru tat)l ei, pun:ndu9l pe
senator &n i'posi-ilitatea de a ataca credi-ilitatea descoperirii f)r) a9i ataca propria fiic)
< o sentin") catastrofal) pentru un candidat care a*ea drept 'oto +fa'ilia pe pri'ul plan+#
< .a s) fiu sincer), do'nule, rosti Rac%el, fi(:ndu9i pri*irea pe 'onitor, sunt
ocat) c) &'i pute"i cere aa ce*a#
Preedintele p)ru surprinsF
< /' cre!ut c) te *ei -ucura s) fii de a?utor#
< S) ') -ucur= 0)s:nd deoparte diferendele cu tat)l 'eu, do'nule, aceast) cerere
') pune &ntr9o situa"ie i'posi-il)# /' i aa destule pro-le'e cu tata f)r) a ') lua la
tr:nt) cu el &ntr9un soi de 'eci pu-lic, pe *ia") i pe 'oarte# .%iar dac) &'i displace o'ul
&n sine, el este totui tat)l 'eu i as'u"irea 'ea &'potri*a lui &n cadrul unui foru' pu-lic,
*) spun sincer, pare un lucru su- de'nitatea du'nea*oastr)#
< Stai aa>
1erne8 d)du din ':ini &n se'n de predareF
< .ine a spus ce*a despre un foru' pu-lic=
Rac%el f)cu o pau!)F
< Presupun c) *9ar pl)cea s) ') al)tur directorului ad'inistrati* al N/S/ pe
podiu' la conferin"a de pres) de la ora opt#
1o%otul de r:s al preedintelui -u-ui &n difu!oareF
< .e fel de o' ') cre!i, Rac%el= .%iar cre!i c) i9a putea cere cui*a s)9i &n?un%ie
tat)l pe la spate &n direct la tele*i!iunea na"ional)=
< Dar, a"i spus###
< Ci 'ai cre!i c) l9a l)sa pe directorul ad'inistrati* al N/S/ s) &'part) lu'ina
reflectoarelor cu fiica du'anului s)u de 'oarte= Nu *reau s)9"i !druncin &ncrederea &n
tine, Rac%el, dar aceast) conferin") de pres) este o pre!entare tiin)ific. Nu sunt con*ins c)
tot ce tii tu despre 'eteori"i, fosile sau structuri de %ea") ar da e*eni'entului o prea 'are
credi-ilitate#
Rac%el si'"i c) ia focF
< Dar, atunci### la ce fel de autentificare *) :ndi"i=
< @na 'ai potri*it) po!i"iei tale#
< Do'nule=
< Gti ofi"erul 'eu de infor'a"ii de la .asa /l-)# $u pui la curent personalul 'eu cu
c%estiunile de i'portan") na"ional)#
< Bre"i s) autentific asta pentru personalul du'nea*oastr)=
1erne8 continua s) par) a'u!at de ne&n"eleerea creat)F
< Da, asta *reau# Scepticis'ul cu care ') *oi confrunta &n afara .asei /l-e este
floare la urec%e &n co'para"ie cu ceea ce tre-uie s) &ndur acu' de la personalul 'eu# /ici
ne afl)' &n 'ie!ul unei re*olte 'a?ore# .redi-ilitatea 'ea intern) s9a dus nai-ii# Personalul
'9a i'plorat s) reduc finan"area N/S/# ,9a' inorat, i asta &nsea'n) sinucidere politic)#
< P:n) acu'#
< G(act# /a cu' discuta' de di'inea"), 'o'entul ales pentru aceast)
descoperire *a p)rea suspect &n oc%ii ad*ersarilor politici i &n acest 'o'ent ni'eni nu e
'ai cinic dec:t personalul 'eu# De aceea, c:nd *or au!i aceast) infor'a"ie pentru pri'a
oar), *reau ca ea s) *in) de la###
< Personalul nu tie ni'ic despre 'eteorit=
< Ctiu doar c:"i*a consilieri# P)strarea secretului asupra acestei descoperiri a fost
socotit) a-solut necesar)#
Rac%el era uluit)# +Nu9i de 'irare c) se confrunt) cu o re*olt)#+
< Dar asta nu e !ona 'ea de e(perti!)# @n 'eteorit cu reu poate fi considerat un
su-iect de -riefin informa)ional.
< Nu &n sens clasic, dar e(ist) toate ele'entele 'uncii tale o-inuite < date
co'ple(e care tre-uie rafinate, ra'ifica"ii politice su-stan"iale###
< Gu nu sunt specialist) &n 'eteori"i, do'nule# N9ar fi 'ai -ine ca directorul
ad'inistrati* al N/S/ s) fac) acest lucru=
< 7lu'eti= $oat) lu'ea de aici &l ur)te# Din punctul de *edere al personalului
'eu, G;stro' este *:n!)torul *iclean ca un arpe care '9a ade'enit s) fac t:r prost dup)
t:r prost#
Rac%el &n"eleea 'oti*a"iaF
< .e !ice"i de .or;8 Darlinson= Dedalia Na"ional) &n /strofi!ic)= /re 'ult 'ai
'ult) credi-ilitate dec:t a' eu#
< Personalul 'eu e for'at din politicieni, Rac%el, nu din oa'eni de tiin")# 09ai
cunoscut pe doctorul Darlinson# .red c) e ne'aipo'enit, dar dac) las un astrofi!ician s) &i
*or-easc) ec%ipei 'ele de politicieni de st:na care :ndesc dup) tipare riide, ') te' c)
*oi sf:ri cu o tur') de n)uci# /' ne*oie de cine*a care s) le *or-easc) pe li'-a lor# $u
eti acea persoan), Rac%el# Oa'enii 'ei &"i cunosc 'unca i, lu:nd &n considera"ie nu'ele
t)u de fa'ilie, eti cea 'ai nep)rtinitoare fiin") de la care ei ar putea spera s) aud) ce*a de
-ine#
Rac%el se si'"i atras) de stilul curtenitor al preedinteluiF
< .el pu"in recunoate"i c) rudenia 'ea cu oponentul du'nea*oastr) are le)tur) cu
cererea pe care a"i f)cut9o#
Preedintele scoase un c%icotit sfiosF
< Bine&n"eles c) are# Dar, aa cu' lesne &"i po"i i'aina, personalul 'eu *a fi
infor'at, pe o cale sau alta, indiferent ce deci!ie *ei lua tu# Nu tu eti eroul aici, Rac%el, ci
doar 'esaerul> Gti persoana cea 'ai calificat) pentru a opera aceast) infor'are i
totodat), din &nt:'plare, eti rud) foarte apropiat) cu o'ul care *rea s)9'i dea afar)
personalul din .asa /l-) &n ur')torul 'andat# Dispui de du-l) credi-ilitate#
< /r tre-ui s) *) ocupa"i de *:n!)ri#
< De fapt, c%iar asta fac# 0a fel ca tat)l t)u# Ci, ca s) fiu sincer, a *rea s) &nc%ei o
+afacere+ cu tine#
Preedintele &i scoase oc%elarii i se uit) drept &n oc%ii lui Rac%el# Se putea citi &n el
acelai en de for") ca la tat)l ei#
< Mi9o cer ca pe o fa*oare, Rac%el, i pentru c) eu cred c) face parte din datoria ta#
Deci cu' r)':ne= Da sau nu= Bei infor'a personalul 'eu despre aceast) c%estiune=
Rac%el se si'"i ca prins) &n capcan) &n interiorul ca-inei# +Ni'ic nu sea')n) cu o
*:n!are neociat) la s:ne#+ Si'"ea, c%iar i de la cinci 'ii de ;ilo'etri dep)rtare, puterea
*oin"ei lui prin ecranul *ideo# Ctia i c) era o cerere foarte re!ona-il), indiferent c)9i pl)cea
sau nu#
< / a*ea nite condi"ii, !ise ea#
1erne8 ridic) din spr:nceneF
< Ci anu'e=
< D) &nt:lnesc cu personalul du'nea*oastr) &n particular# F)r) reporteri# Gste o
infor'are pri*at), nu o autentificare pu-lic)#
< /i cu*:ntul 'eu# 6nt:lnirea ta este de?a prora'at) &ntr9o loca"ie retras) i
personal)#
Rac%el oft)F
< Bine, atunci#
Preedintele se lu'in) la fa")F
< G(celent>
Rac%el se uit) la ceas i constat) cu surprindere c) ar)ta de?a pu"in peste ora patru#
< Sta"i aa, !ise ea nedu'erit)# N9a*e' ti'p, dac) *re"i s) fi"i &n direct la ora opt
seara# Nici cu rac%eta aia 'onstruoas) cu care '9a"i tri'is aici nu '9a putea &ntoarce la
.asa /l-) dec:t &n c:te*a ore# /r tre-ui s) ') pre)tesc i###
Preedintele cl)tin) din capF
< D) te' c) nu '9a' e(pri'at foarte clar# Bei face infor'area de unde te afli, prin
inter'ediul unei *ideo9conferin"e#
< /%a>
Rac%el e!it)F
< 0a ce or) *9a"i :ndit=
< De fapt, rosti 1erne8, !:'-ind, ce9ai !ice s) o "ii c%iar acu'= $oat) lu'ea e de?a
pre!ent) i se uit) acu' la un ecran neru de tele*i!or# $e ateapt) pe tine#
.orpul lui Rac%el se &ncord)F
< Dar sunt co'plet nepre)tit), do'nule# G i'posi-il s)###
< Spune9le doar ade*)rul# .:t de reu poate fi=
< Dar###
< Rac%el, o cal') 1erne8, aplec:ndu9se spre ecran# /'intete9"i c) profesia ta are
ca -a!) co'pilarea i co'pararea datelor# .u asta te ocupi> Bor-ete9le despre ceea ce se
petrece acolo#
Se &ntinse s) apese pe un co'utator de pe ecranul *ideo, dar se opri la 'i?locul
dru'uluiF
< S) nu uit, cred c) *ei fi 'ul"u'it) s) descoperi c) te9a' pus &ntr9o po!i"ie
pri*ileiat)#
Rac%el nu &n"elese la ce f)cea el referire, dar era prea t:r!iu ca s) 'ai &ntre-e#
Preedintele ap)sase pe co'utator#
Gcranul din fa"a lui Rac%el de*eni neru pentru o clip)# .:nd re*eni la *ia"), Rac%el
se tre!i &n fa"a uneia dintre cele 'ai tul-ur)toare i'aini pe care le *)!use *reodat)# .%iar
&n fa"a oc%ilor ei se )sea Biroul O*al din .asa /l-)# 6nc)perea era plin) oc%i cu oa'eni#
$o"i st)teau &n picioare# P)rea c) &ntreul personal al .asei /l-e se )sea acolo# Ci fiecare
dintre ei se %ol-a la ea# Rac%el &i d)dea acu' sea'a c) i'ainea ei se *edea &n sal) c%iar
de pe -iroul preedintelui#
+Bor-esc dintr9o po!i"ie pri*ileiat)#+ Rac%el &ncepuse de?a s) transpire#
Din e(presia c%ipurilor celor afla"i &n Biroul O*al, lu'ea de acolo era surprins) s) o
*ad) pe Rac%el, la fel de surprins) ca i ea#
< Do'nioar) Se(ton= o apel) o *oce r)uit)#
Rac%el inspect) 'area de c%ipuri i descoperi cine &i *or-ise# Gra o fe'eie deirat),
care toc'ai se ae!a &n pri'ul r:ndF Dar?orie $enc%# 6nf)"iarea fe'eii nu putea fi
confundat) nici ')car &ntr9o ase'enea 'ul"i'e de oa'eni#
< B) 'ul"u'i' c) *9a"i al)turat nou), do'nioar) Se(ton, rosti ea# Preedintele ne9a
infor'at c) a*e"i ce*a *eti pentru noi#
JJ
Bucur:ndu9se de &ntuneric, paleontoloul Eailee Din st)tea sinur i 'edita &n !ona
lui pri*at) de lucru# Fiecare -uc)"ic) din corpul lui atepta e*eni'entul din acea sear)#
+6n cur:nd a' s) fiu cel 'ai fai'os paleontolo din lu'e#+ Spera doar c) Dic%ael $olland
fusese eneros i incluse co'entariile lui personale &n docu'entar#
Sa*ur:nd de?a cele-ritatea care &l atepta, Din tres)ri &n ur'a unei *i-ra"ii uoare
care scutur) %ea"a su- picioarele lui# ,nstinctul de protec"ie &'potri*a cutre'urelor pe care
i9l de!*oltase tr)ind &n 0os /neles &l f)cea %ipersensi-il la cele 'ai sla-e 'ic)ri ale
solului# ,'ediat, Din se ruin) d:ndu9i sea'a c) *i-ra"ia fusese una perfect nor'al)# +G
doar %ea"a care se topete+, &i spuse el, r)sufl:nd uurat# 6nc) nu se o-inuise# 0a fiecare
c:te*a ore, o e(plo!ie &ndep)rtat) -u-uia &n noapte, re!ultat al *reunui -loc i'ens de %ea")
care se rupea unde*a de -anc%i!) i c)dea &n 'are# Nora% Danor for'ulase foarte plastic
feno'enulF +Noi ais-eruri care se nasc###+
St:nd &n picioare, Din &i &ntinse -ra"ele# Pri*i prin %a-isfer)# 0a ce*a dep)rtare,
dincolo de str)lucirea reflectoarelor de tele*i!iune, se pre)tea o s)r-)toare# Din nu era un
fan al petrecerilor, aa c) porni s) tra*erse!e %a-isfera &n direc"ie opus)#
0a-irintul !onelor de lucru, pustii acu', se')na cu un ora9fanto')# 6ntreul do'
p)rea c)!ut prad) spiritelor# ,'ensul spa"iu p)rea 'ai r)coros, aa c) Din &i &nc%ise -ine
%aina lun) din p)r de c)'il)#
@nde*a &nainte, !)ri pu"ul de e(trac"ie < locul din care fuseser) scoase cele 'ai
i'portante fosile din istoria u'anit)"ii# 7ianticul tripod de 'etal fusese &ndep)rtat, astfel
&nc:t -a!inul st)tea sinuratic &ncon?urat de piloni, ca un soi de roap) -leste'at) &ntr9o
*ast) parcare de %ea")# Din se a*entur) p:n) la pu" i se opri la o distan") siur),
!:indu9se &n -a!inul cu ap) care 'ai a*ea pu"in i &n%e"a, ad:nc) de ai!eci de 'etri# 6n
cur:nd, apa a*ea s) &n%e"e de tot, ter:nd orice ur') a pre!en"ei cui*a acolo#
Din &i spuse c) acel -a!in cu ap) era o pri*elite 'inunat)# .%iar i &n &ntuneric#
+Dai ales &n &ntuneric#+
Din a*u o e!itare# /poi &i d)du sea'a#
+.e*a nu e &n reul)#+
.:nd se apropie 'ai 'ult de ap), Din si'"i cu' starea de 'ul"u'ire pe care o
si'"ise face loc unui fior -rusc de nedu'erire# 6i &nc%ise oc%ii, se %ol-) din nou, apoi
&i &ntoarse repede pri*irea &n cealalt) parte a do'ului### la cinci!eci de 'etri dep)rtare,
&nspre 'asa de oa'eni care s)r-)toreau &n !ona alocat) presei# Ctia c) nu &l puteau *edea &n
&ntuneric la o ase'enea dep)rtare#
+/r tre-ui s) po*estesc cui*a despre asta, nu=+
Din pri*i din nou apa, &ntre-:ndu9se ce anu'e s) le spun)# Oare a*ea parte de o
ilu!ie optic)= De *reun efect ciudat de reflec"ie=
Nesiur, Din p)i dincolo de piloni i se apropie cu pruden") de 'arinea pu"ului#
Ni*elul apei era cu un 'etru i trei!eci de centi'etri su- cel al %e"ii, aa c) se aplec) s)
*ad) 'ai -ine# Da, ce*a foarte ciudat se petrecea# Gra i'posi-il de ratat, i totui nu
de*enise *i!i-il dec:t dup) stinerea lu'inilor din do'#
Din se &ndrept)# .ine*a tre-uia &n 'od clar s) afle despre asta# Porni &napoi, r)-it,
spre !ona de pres)# Dup) nu'ai c:"i*a pai, Din se opri# +Doa'ne Du'ne!eule>+ Se
&ntoarse spre roap), cu oc%ii iei"i din or-ite, c:nd, &n sf:rit, &n"elesese ce se &nt:'pl)# 6l
lo*ise ca un tr)snet#
< ,'posi-il> e(cla') el cu *oce tare#
Ci totui Din pricepea c) era sinura e(plica"ie posi-il)# +7:ndete cu 'a(i')
precau"ie, se aten"ion) sinur &n :nd# $re-uie s) e(iste o e(plica"ie 'ai ra"ional)#+ Ci
totui, cu c:t reflecta 'ai intens, cu at:t era 'ai con*ins de ceea ce *edea# +Nu e(ist) alt)
e(plica"ie>+ Nu9i *enea s) cread) c) aen"iei i lui .or;8 Darlinson le sc)pase din *edere
ce*a at:t de incredi-il, dar Din n9a*ea de ce s) se pl:n)#
+De9acu', descoperirea &i apar"ine lui Eailee Din>+
$re'ur:nd de e'o"ie, Din aler) spre o !on) de lucru apropiat) i )si o epru-et)
cu ura lar)# /cu' nu 'ai a*ea ne*oie dec:t de o 'ostr) de ap)# Ni'eni n9a*ea s) cread)
aa ce*a>
J3
< 6n calitatea 'ea de ofi"er de le)tur) a .asei /l-e, &ncepu Rac%el Se(ton,
&ncerc:nd s) &i "in) *ocea su- control &n *re'e ce se adresa 'ul"i'ii de pe ecran, datoria
'ea include deplasarea &n !one politice fier-in"i de pe 'apa'ond, anali!area situa"iilor
insta-ile i raportarea c)tre preedinte i c)tre personalul .asei /l-e#
Dai 'ulte -ro-oane de sudoare &i ap)ruser) pe frunte# Rac%el i le terse cu pal'a,
&n?ur:ndu9l &n t)cere pe preedinte pentru c) l)sase infor'area &n sarcina ei, f)r) nici un fel
de a*ertis'ent#
< .)l)toriile 'ele nu '9au dus niciodat) p:n) acu' &ntr9un loc at:t de e(otic#
Rac%el ar)t) cu ':na &nspre ca-ina 'etalic) din ?urul eiF
< D) crede"i sau nu, *) *or-esc c%iar acu' din dreptul .ercului /rctic, st:nd pe o
felie de %ea") roas) de peste o sut) de 'etri#
Rac%el !)ri e'o"ia anticip)rii pe c%ipurile de pe ecran# Gra clar c) oa'enii &i d)deau
sea'a c) fuseser) &n%esui"i &n Biroul O*al cu un 'oti* special, dar ni'eni nu &i i'aina
c) acel 'oti* ar fi a*ut *reo le)tur) cu un e*eni'ent petrecut la .ercul Polar de Nord#
Sudoarea &i curea din nou pe frunte# +.al'ea!)9te, Rac%el> 0a ur'a ur'ei, cu asta te
ocupi#+
< D) aflu &n fa"a du'nea*oastr), &n seara asta, cu 'are onoare, ':ndrie i### 'ai
presus de toate, e'o"ie#
Pri*iri pierdute#
+0a nai-a+, &i !ise ea, ter:ndu9i sudoarea aproape cu furie# +Nu '9a' ana?at
pentru o c%estie ca asta#+ Rac%el tia ce ar fi spus 'a'a ei dac) s9ar fi aflat acoloF +Dac) ai
du-ii, eli-erea!)9te de tot ce tii>+ Bec%iul pro*er- 8an;eu sus"inea una dintre cele 'ai
puternice credin"e ale 'a'ei ei < c) toate cu'penele din *ia") pot fi dep)ite spun:nd
ade*)rul, indiferent su- ce for') este acesta rostit#
,nspir:nd ad:nc, Rac%el se ridic) pu"in pe scaun i pri*i drept spre ca'era *ideo#
< 6'i cer scu!e, oa'eni -uni> Dac) *) &ntre-a"i cu' de transpir &n dreptul .ercului
/rctic### e pentru c) sunt un pic ner*oas)#
.%ipurile de pe ecran p)rur) s) tresar) pre" de o clip)# .:te*a r:sete ner*oase#
< 6n plus, continu) Rac%el, eful du'nea*oastr) '9a pus &n te') cu circa !ece
secunde &nainte de a9'i spune c) *oi da oc%ii cu &ntreul personal# 7enul )sta de -ote! prin
foc nu intra &n *ederile 'ele pentru o pri') *i!it) &n Biroul O*al#
Dai 'ulte r:sete de aceast) dat)#
< Ci, continu) ea, pri*ind &n ?osul ecranului, cu siuran") nu 'i9a' i'ainat c) *oi
sta la -iroul preedintelui### cu at:t 'ai pu"in pe el>
R:sete din toat) ini'a i 'ai 'ulte !:'-ete lari# Rac%el si'"i cu' &ncep s) i se
rela(e!e 'uc%ii# +D)9le infor'a"ia direct#+
< @ita"i cu' st) situa"ia>
Bocea lui Rac%el re*enise la nor'al# 0i'pede i fer')F
< Preedintele 1erne8 a lipsit din 'ass9'adia &n ulti'a *re'e nu pentru c) nu ar fi
interesat de ca'pania politic), ci pentru c) a fost i'plicat puternic &n alt) c%estiune# O
c%estiune pe care el a socotit9o 'ult 'ai i'portant)#
Rac%el se opri i &i fi() pri*irea asupra audien"eiF
< / a*ut loc o descoperire tiin"ific) &ntr9un loc nu'it Banc%i!a de 7%ea") Dilne, &n
e(tre'itatea /rcticii# Preedintele *a infor'a &ntreaa lu'e despre acest e*eni'ent &n
cadrul unei conferin"e de pres), disear), la ora opt# Descoperirea a fost f)cut) de un rup de
a'ericani dedica"i, care au a*ut parte de 'ulte %inioane &n ulti'a *re'e i care 'erit) o
pau!)# D) refer la N/S/# B) pute"i si'"i ':ndri s) afla"i c) preedintele du'nea*oastr),
'anifest:nd o &ncredere aproape clar*)!)toare, a sus"inut din r)sputeri N/S/ &n ulti'a
*re'e, i la -ine, i la r)u# /cu' se pare c) aceast) loialitate &i *a fi r)spl)tit)#
Rac%el &n"elese a-ia &n acea clip) prin ce 'o'ente istorice trecea# 6n :t si'"ea un
nod pe care ea se c%inui din reu s)9l &n%it)F
< .a ofi"er de infor'a"ii speciali!at &n anali!a i *erificarea datelor, ') nu')r
printre cei c:"i*a oa'eni pe care preedintele i9a c%e'at s) e(a'ine!e datele oferite de
N/S/# 0e9a' e(a'inat personal i a' a*ut &ntre*ederi cu 'ai 'ul"i specialiti, at:t
u*erna'entali c:t i ci*ili, -)r-a"i i fe'ei ale c)ror referin"e sunt 'ai presus de orice
repro i a c)ror po!i"ie este cu 'ult deasupra oric)rei influen"e politice# Opinia 'ea
profesional) este aceea c) datele pe care *i le *oi pre!enta sunt faptice &n oriinea lor i
nep)rtinitoare &n pre!entare# Dai 'ult, este p)rerea 'ea personal) c) preedintele, ani'at
de -una9credin") fa") de 'andatul s)u i fa") de poporul a'erican, a do*edit o ri?) i o
r)-dare ad'ira-ile &n a':narea unui anun" despre care tiu c) ar fi *rut din toat) ini'a s) &l
fac) s)pt)':na trecut)#
Rac%el ur')ri cu' oa'enii de pe ecran sc%i'-au pri*iri nedu'erite# Se &ntoarser) cu
to"ii spre ea i atunci &i d)du sea'a c) le capti*ase co'plet aten"ia#
< Doa'nelor i do'nilor, *e"i au!i acu' ceea ce eu personal sunt con*ins) c) *e"i
considera a fi una dintre cele 'ai e'o"ionante infor'a"ii de!*)luite *reodat) &n acest -irou>
JK
,'ainea trans'is) c)tre Delta Force de 'icro-otul care se 'ica &n cercuri &n
interiorul %a-isferei ar fi c:tiat cu siuran") un concurs de fil' de a*anard) < lu'inile
sla-e, aura de e(trac"ie lucind i asiaticul -ine &'-r)cat &ntins pe %ea"), cu %aina din p)r
de c)'il) &'pr)tiat) &n ?urul lui ca o perec%e de aripi i'ense#
< $re-uie s)9l opri', !ise Delta $%ree#
Delta One &ncu*iin")# Pe %e"arul Dilne e(istau secrete pe care ec%ipa lui era
autori!at) s) le prote?e!e folosind for"a#
< .u' &l opri'= &ntre-) Delta $wo, continu:nd s) 'ane*re!e ?o8stic;9ul#
Dicro-o"ii )tia nu sunt ec%ipa"i pentru aa ce*a#
Delta One se &ncrunt)# Dicro-otul care se &n*:rtea prin %a-isfer) era un 'odel de
recunoatere, olit de alte ec%ipa'ente, i nu a*ea autono'ie de !-or 'ai &ndelunat)# Gra
la fel de periculos ca o 'usc)#
< /r tre-ui s) &l infor')' pe controlor, afir') Delta $%ree#
Delta One pri*i intens i'ainea sinuraticului Din, &ntins precar pe 'arinea
pu"ului de e(trac"ie# Ni'eni nu se )sea &n apropierea lui < iar apa rece ca %ea"a dispunea
de ciudata capacitate de a a'orti!a orice stri)te de a?utor#
< D)9'i controalele, !ise el cu %ot)r:re#
< .e *rei s) faci= se interes) soldatul cu ?o8stic;9ul#
< .eea ce a' fost n)at s) fac, &i r)spunse Delta One, prelu:nd unealta# S)
i'pro*i!e!#
JO
Eailee Din !)cea &ntins pe -urt) l:n) aura de e(trac"ie, cu -ra"ul drept &ntins
peste 'arine &n &ncercarea de a o-"ine o 'ostr) de ap)# .u siuran") oc%ii nu &i ?ucaser)
festeI aflat cu fa"a la 'ai pu"in de un 'etru de olinda apei, putea *edea totul perfect acu'#
+Gste incredi-il>+
6ntin!:ndu9se i 'ai 'ult, Din &i potri*i epru-eta &ntre deete, &ncerc:nd s) atin)
suprafa"a apei# Nu 'ai a*ea ne*oie dec:t de *reo !ece centi'etri#
,ncapa-il s) &i &ntind) -ra"ul 'ai 'ult, Din se 'ic) pu"in i a?unse 'ai aproape de
pu"# 6i ap)s) *:rfurile -ocancilor de %ea") i &ncerc) s) &i fi(e!e 'ai -ine ':na st:n) de
'arine# 6ntinse din nou -ra"ul drept c:t putu de 'ult# +/proape a' a?uns#+ Se apropie i
'ai 'ult# +Da>+ Darinea epru-etei atinse suprafa"a apei# 6n *re'e ce apa &ncepea s) cur)
&n recipient, Din se uita i nu &i *enea s)9i cread) oc%ilor#
/tunci, f)r) nici un fel de a*ertis'ent, se &nt:'pl) ce*a cu totul ine(plica-il# O
ac%ie de 'etal se i*i !-ur:nd din -e!n), ca un lon" sc)pat dintr9o ar')# Din 'ai a*u
ti'p s) o !)reasc) o frac"iune de secund), &nainte ca acesta s) &i intre &n oc%iul drept#
Din tres)ri *iolent# ,nstinctul de conser*are fusese 'ai puternic dec:t 'intea, cea
care &l a*erti!a c) orice 'icare -rusc) &i poate distrue ec%ili-rul precar# O tres)rire
cau!at) 'ai 'ult de surpri!) dec:t o reac"ie &n fa"a durerii# D:na st:n), cea 'ai apropiat)
de fa"), se duse instincti* &n a?utorul oc%iului lo*it# Din &i d)du sea'a c) f)cuse o
reeal) c%iar din clipa &n care ':na &i !-ur) prin aer# .u toat) reutatea corpului l)sat) &n
fa"), i lipsit de spri?inul de p:n) atunci, Eailee Din &ncepu s) alunece# 6i re*eni prea
t:r!iu# 0)s:nd epru-eta &n plata Do'nului i &ncerc:nd s) se prind) cu'*a de %ea"a dur)
pentru+ a &'piedica plon?onul, Din alunec) < i c)!u cu totul &n aura &ntunecat)#
Nu se scufund) 'ai 'ult de un 'etru i ce*a# .u toate astea, c:nd atinse apa rece,
'ai &nt:i cu capul, Din a*u sen!a"ia c) se lo*ise cu fa"a de un asfalt dur cu o *ite!)
a'e"itoare# 0ic%idul care &i &ncon?ur) c%ipul era at:t de rece &nc:t p)rea acid coro!i*# Din
si'"i instantaneu un ?un%i de panic)#
.u fa"a &n ?os, &n -e!n), Din fu pe 'o'ent de!orientat, netiind &ncotro s) o ia spre
suprafa")# 1aina din p)r de c)'il) "inea friul departe de trup < dar nu'ai pentru c:te*a
secunde# Reui &n cele din ur') s) se &ndrepte i iei la suprafa") c)ut:nd aerul cu disperare,
c%iar &n clipa &n care apa )si calea de a9i ataca spatele i pieptul, cuprin!:ndu9i &ntreul
trup &ntr9un *al de %ea")#
< /???uutoor, icni el#
6ns) Din a-ia reuise s) tra) &n pl)':ni suficient aer c:t s) scoat) un sc:ncet# Se
si'"ea de parc) tot corpul &i fusese olit co'plet de su-stan")#
< /?utooorr>
Gra incapa-il s)9i aud) propriile "ipete# Din se trase c)tre 'arinea pu"ului de
e(trac"ie i &ncerc) s) se ca"ere afar)# Nu'ai c) peretele din fa"a lui era for'at din %ea")#
Nu se putea prinde de ni'ic# Su- ap), -ocancii i!-ir) peretele, c)ut:nd o )uric) &n care s)
se prind)# Ni'ic# Se &ntinse c:t putu &n sus, c)ut:nd 'arinea# Gra la doar trei!eci de
centi'etri distan")#
De?a 'uc%ii nu 'ai r)spundeau la co'en!ile date de creier# 0o*i 'ai tare din
picioare, &ncerc:nd s) se ridice pe perete suficient de sus ca s) prind) 'arinea cu deetele#
6i si'"ea corpul ca de plu'-, iar pl)':nii p)reau oli"i co'plet, ca i cu' ar fi fost stri*i"i
de un piton uria# 1aina roas) de protec"ie se &nreuna cu fiecare secund) i &l tr)ea &n
?os# Din &ncerc) s) se descotoroseasc) de ea, dar "es)tura rea era 'ult prea &'-i-at) cu
ap)#
< /?uta"i9')>
Frica &l copleea &n aceste 'o'ente#
Din citise odat) c) 'oartea prin &nec era cea 'ai &nro!itoare cu putin")# Nu9i
i'ainase niciodat) c) a*ea s) e(peri'ente!e aa ce*a# Duc%ii refu!au de?a s) 'ai
coopere!e cu 'intea# /?unsese s) se lupte doar ca s)9i 'en"in) capul deasupra apei#
1ainele rele &l tr)eau &n ?os, &n *re'e ce deetele a'or"ite !:riau &nfriurate 'arinea
pu"ului#
De9acu' "ipetele lui se petreceau doar &n :nd#
Ci atunci, se &nt:'pl)#
Din se scufund)# Nu9i &nc%ipuise niciodat) c) *a trece prin roa!a cu'plit) de a
contienti!a 'oartea, i'inen"a ei# Ci totui, el era acolo### se scufunda &ncet de9a lunul
peretelui de %ea") &ntr9o aur) ad:nc) de ai!eci de 'etri# Prin fa"a oc%ilor &i trecur) o
'ul"i'e de i'aini# Do'ente din copil)rie# .ariera# Se &ntre-) dac) a*ea s)9l descopere
cine*a acolo, ?os# Sau se *a scufunda, pur i si'plu, p:n) la fund i *a &n%e"a### &ncastrat &n
%e"ar pentru *enicie#
Pl)':nii &i urlau dup) o(ien# 6i "inu respira"ia, &ncerc:nd &n continuare s) &ncerce s)
a?un) la suprafa")# +Respir)>+ Se lupt) cu estul refle(, lipindu9i -u!ele una de alta#
+Respir)>+ 6ncerc) &n !adar s) &noate ca s) se ridice la suprafa")# +Respir)>+ 6n aceeai clip),
&ntr9o -)t)lie 'ortal) a refle(elor contra ra"iunii, instinctul &ntrecu a-ilitatea lui Din de a9
i 'en"ine -u!ele lipite#
Eailee Din in%al)#
/pa care &i intr) &n pl)':ni &i atac) "esutul ina cu for"a uleiului &ncins# /*ea
sen!a"ia c) arde, din e(terior spre interior# .a o cru!i'e, apa nu ucide i'ediat# Din
petrecu apte secunde roa!nice in%al:nd apa rece, fiecare in%alare 'ai dureroas) dec:t
precedenta, nici una dintre ele neoferindu9i &ns) trupului lucrul de care a*ea at:t de 'are
ne*oie#
6n cele din ur'), &n *re'e ce continua s) alunece spre fundul ropii, Din de*eni
aproape incontient# Binecu*:nt) sc)parea din c%inuri# De ?ur &'pre?urul lui, &n ap), *)!u
'ici sc:ntei de lu'in)# Gra cel 'ai fru'os lucru pe care &l *)!use *reodat)#
J4
Poarta Gast /ppoint'ent de la .asa /l-) este situat) pe Gast G(ecuti*e /*enue, &ntre
$reasure Departa'ent i Gast 0awn# 7ardurile &nt)rite i pilonii de ci'ent instala"i dup)
atacul pucailor 'arini din Beirut &i confer) acestei intr)ri un aer de orice natur), nu'ai de
-un *enit nu#
6n fa"a por"ii, 7a-rielle /s%e se uit) din nou la ceas, si'"indu9se tot 'ai ner*oas)#
Gra 3#3K P#D# i ni'eni nu *enise &nc) s) o contacte!e#
+G/S$ /PPO,N$DGN$ 7/$G, 3#J0 P#D# B,NO S,N7@RL#+
+@ite9'), &i !ise ea# $u unde eti=+
7a-rielle cercet) c%ipurile turitilor din ?ur, c)ut:nd pe cine*a care s) se uite la ea#
.:"i*a -)r-a"i o pri*ir), dup) care &i *)!ur) de dru'# 7a-rielle &ncepu s) se &ntre-e dac)
aceasta fusese o 'icare deteapt)# 6i d)du sea'a c) indi*idul de la Ser*iciile Secrete care
st)tea de pa!) o oc%ise de?a# 7a-rielle &i spuse c) infor'atorului ei i se f)cuse fric)#
Pri*ind pentru ulti'a dat) prin ard spre .asa /l-), oft) i se &ntoarse, *r:nd s) plece#
< 7a-rielle /s%e= &ntre-) indi*idul de la Ser*iciile Secrete cu *oce tare#
7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie, cu ini'a c:t un puriceF
< Da>=>
O'ul din ca-ina de pa!) &i f)cu se'n cu ':na# Gra un tip su-"irel, cu o fa") lipsit) de
orice e(presie i f)r) pic de u'orF
< ,nterlocutorul du'nea*oastr) e ata s) *) *ad) acu'#
$ipul &i desc%ise poarta principal) i &i f)cu se'n s) intre#
Picioarele fetei refu!ar) s) se 'iteF
< $re-uie s) intru=
Pa!nicul &ncu*iin")F
< Di s9a spus s) *) cer scu!e ca a"i fost l)sat) s) atepta"i#
7a-rielle pri*i poarta desc%is), dar &nc) &i si'"ea picioarele de plu'-# +.e nai-a se
petrece=+ Nu se ateptase deloc la aa ce*a#
< Sunte"i 7a-rielle /s%e sau nu= insist) pa!nicul, p)r:nd de9acu' ner)-d)tor#
< Da, do'nule, dar###
< /tunci *) sf)tuiesc cu c)ldur) s) ') ur'a"i#
Picioarele i se puser) &n 'icare# Dup) ce trecu, e!itind, de pra, poarta se &nc%ise cu
!o'ot &n ur'a ei#
J2
Dou) !ile &n care nu *)!use lu'ina soarelui &i 'odificaser) ceasul -ioloic lui
Dic%ael $olland# Dei ceasul de la ':n) ar)ta ora unei dup)9a'ie!e t:r!ii, corpul &i spunea
c) era 'ie!ul nop"ii# $er'in:nd ulti'ele retuuri la docu'entar, $olland desc)rcase
&ntreul fiier *ideo pe un .D i &i croia dru' prin !ona &ntunecat) a do'ului# /?un:nd &n
!ona lu'inat) a presei, li*r) .D9ul te%nicianului N/S/ care se ocupa cu trans'isiile
'edia i care r)spundea de pre!entare#
< Dersi, Di;e, rosti o'ul, f)c:ndu9i cu oc%iul &n *re'e ce lua .D9ul# Sc%i'-) din
te'elii defini"ia tele*i!iunii, nu=
$olland replic) o-ositF
< Sper s)9i plac) i preedintelui#
< F)r) &ndoial)# 6n orice ca!, 'unca ta s9a &nc%eiat# Stai ?os unde*a i -ucur)9te de
spectacol>
< Dersi#
$olland r)'ase &n !ona intens lu'inat) a presei i cercet) cu pri*irea ana?a"ii N/S/
care toastau ferici"i cu -ere &n cinstea 'eteoritului# .%iar dac) ar fi *rut i el s)
s)r-)toreasc), $olland se si'"ea epui!at i stors e'o"ional# Se uit) &n ?ur dup) Rac%el
Se(ton, &ns) ea p)rea &nc) prins) &n discu"ie cu preedintele#
+Brea ca ea s) *or-easc) &n direct+, &i !ise el# Nu c) i9ar fi &nnuit de ce*aI Rac%el ar
fi fost un surplus perfect la a'a i aa lar) de *or-itori despre 'eteorit# 6n afar) de
aspectul atr))tor, Rac%el 'ai a*ea nite atuuriF inspira &ncredere &n propriile for"e i p)rea
accesi-il) < calit)"i pe care $olland rareori le )sea la fe'eile cu care se &nt:lnea# Ci
totui, cele 'ai 'ulte fe'ei pe care le cunoscuse $olland f)ceau parte din lu'ea tele*i!i9
unii < i erau fie de"in)toare ne'iloase de po!i"ii de putere, fie super-e *edete c)rora
toc'ai personalitatea le lipsea#
6n ti'p ce se &ndep)rta de 'ul"i'ea )l)ioas) a ana?a"ilor de la N/S/, $olland &i
croi dru' aiurea prin do', &ntre-:ndu9se unde disp)ruser) ceilal"i oa'eni de tiin") ci*ili#
Dac) i ei se si'"eau doar pe ?u')tate la fel de stori de puteri pe c:t se si'"ea el, pro-a-il
c) se )seau &n !ona de ca'pare, tr):nd un pui de so'n &nainte de 'arele 'o'ent# 6n fa"a
lui, la distan"), $olland *)!u cercul de piloni O/R7 &n ?urul pu"ului de e(trac"ie acu'
pustiu# Spa"iul ol de deasupra p)rea s) se afle &n re!onan") cu *ocile sla-e ale unor
a'intiri &ndep)rtate# $olland &ncerc) s) nu se :ndeasc) la asta#
+@it) fanto'ele+, &i i'puse# /desea, :ndurile &l -:ntuiau &n astfel de 'o'ente,
c:nd era o-osit sau sinur < clipe de triu'f sau de s)r-)toare# +/r tre-ui ca ea s) fie cu
tine acu'+, opti *ocea din str)fundul 'in"ii# Sinur &n &ntuneric, si'"i cu' alunec) &napoi
&nspre *re'urile pe care &ncerca s) le uite#
.elia Birc% fusese iu-ita lui &nc) din coala eneral)# 6ntr9o !i de Sf:ntul Balentin,
$olland o dusese la restaurantul ei fa*orit# .:nd c%elnerul le aduse desertul, .elia *)!use c)
era *or-a de un sinur trandafir i de un inel cu dia'ant# .u lacri'i &n oc%i, rostise sinurul
cu*:nt care &l f)cea pe Dic%ael $olland 'ai fericit dec:t orice pe lu'ea astaF
< Da#
Plini de speran"e, cu'p)raser) o c)su") l:n) Pasadena, unde .elia o-"inuse o slu?-)
de profesoar) de tiin"e# Dei salariul era 'odest, era, totui, un &nceput# $otodat), loca"ia
se )sea &n apropierea ,nstitutului de Oceanorafie Scripps din San Dieo, unde $olland &i
)sise slu?-a pe care o *isase 'ereu, la -ordul unei na*e de cercetare eoloic)# Dunca lui
presupunea plecarea &n perioade de trei sau patru !ile, consecuti*e, &ns) re&nt:lnirile cu
.elia erau &ntotdeauna pline de pasiune i de e'o"ie#
6n *re'e ce se )sea pe apele ')rilor, $olland &ncepu s) fil'e!e c:te*a dintre
a*enturi pentru .elia, 'inidocu'entare ale 'uncii de la -ordul *asului# 0a sf:ritul unei
c)l)torii se &ntorsese cu un fil'ule" pe care &l reali!ase de la fereastra unui su-'ersi-il de
ap) ad:nc) < pri'ele i'aini luate *reodat) unei -i!are 'olute c%e'otropice despre care
ni'eni n9a*ea %a-ar c) ar e(ista# 6n *re'e ce &nso"ea i'ainile cu un co'entariu, $olland
practic p)rea ata s) se arunce din su-'arin de entu!ias'#
+6n aceste ad:ncuri tr)iesc ne&ndoielnic 'ii de specii &nc) nedescoperite>, co'entase
el n)*alnic# Noi a-ia dac) a' !:riat suprafa"a> /ici ?os e(ist) 'istere pe care nici unul
dintre noi nu i le poate i'aina>+
.elia fusese copleit) de entu!ias'ul so"ului i de e(plica"iile lui tiin"ifice concise#
Dintr9o toan), ar)tase caseta la clasa ei de tiin"e naturale, i aceasta de*eni instantaneu un
punct de atrac"ie# /l"i profesori &i e(pri'aser) dorin"a de a o &'pru'uta# P)rin"ii *oiau s)
o copie!e# P)rea c) toat) lu'ea ateapt) cu ner)-dare ur')toarea lo*itura a lui Dic%ael#
.elia o sunase pe o prieten) care lucra pentru re"eaua NB. i &i tri'isese caseta#
Dou) luni 'ai t:r!iu, Dic%ael $olland *enise la so"ia lui i o ruase s) &l &nso"easc)
&ntr9o pli'-are p:n) la Ain'an Beac%# Gra locul lor, unde &i &'p)rt)iser) dintotdeauna
speran"ele i *isele#
< Breau s)9"i spun ce*a, &i !isese el#
.elia se oprise i &l luase de ':n) pe so"ul ei, &n *re'e ce apa le iroia la picioare#
< .e e=
$olland e(plodaseF
< /' pri'it un telefon de la re"eaua de tele*i!iune NB. s)pt)':na trecut)# Gi cred
c) a putea fi a!da unei serii de docu'entare despre *ia"a oceanic)# G perfect# Bor s) fac
un episod pilot anul *iitor> 6"i *ine s) cre!i=
.elia &l s)rutase, e(tre' de &nc:ntat)F
< $e cred# Bei fi ne'aipo'enit>
Case luni 'ai t:r!iu, .elia i $olland na*iau &n apropiere de .atalina, c:nd ea &ncepu
s) se pl:n) de dureri &ntr9o parte# ,norar) durerile c:te*a s)pt)':ni, &ns) acestea de*enir)
&ntr9un t:r!iu prea c%inuitoare# .elia se dusese la doctor#
6ntr9o clip), *ia"a de *is pe care o ducea $olland se transfor'ase &ntr9un co'ar#
.elia era -olna*)# 7ra* -olna*)#
< G un li'fo' &n stare a*ansat), le e(plicaser) doctorii# Se 'anifest) rar la oa'enii
de *:rsta ei, dar cu siuran") nu e -oal) total necunoscut)#
.elia i $olland se pre!entaser) la nenu')rate clinici i spitale consult:ndu9se cu tot
felul de specialiti# R)spunsul fusese peste tot acelaiF +Boal) incura-il)+#
+Nu *oi accepta aa ce*a>+, se &nc)p)":nase el# 6i d)duse i'ediat de'isia de la
,nstitutul Scripps, l)sase -alt) docu'entarul NB. i &i concentrase &ntreaa enerie i
draoste asupra efortului de a o face -ine pe .elia# Ci ea se luptase cu &nd:r?ire, purt:nd
durerea cu o ra"ie care &l f)cea pe el s9o iu-easc) i 'ai 'ult# O lu) &n pli'-)ri luni pe
pla?a lor, &i )ti 'ese s)n)toase i &i spuse tot felul de po*eti despre lucrurile pe care a*eau
s) le fac) &'preun) dup) &ns)n)toire#
N9a fost s) fie#
$recuser) doar apte luni c:nd Dic%ael $olland se tre!i st:nd pe un pat de spital
l:n) so"ia lui 'uri-und)# Nu9i 'ai recunotea c%ipul# .ru!i'ea cancerului nu era
ec%i*alat) dec:t de -rutalitatea c%e'oterapiei# Din ea nu r)')sese dec:t un sc%elet c%inuit#
@lti'ele ore au fost i cele 'ai rele#
< Dic%ael, rostise ea, cu *oce r)uit)# G ti'pul s) plec#
< Nu pot s) te las>
Oc%ii &i erau sc)lda"i de lacri'i#
< Gti un supra*ie"uitor, &l &ncura?ase ea# $re-uie s) fii# Pro'ite9'i c) &"i *ei )si o
alt) iu-ire#
< Nu *oi *rea niciodat) alta>
$olland rostise *or-ele %ot)r:t s) se "in) de ?ur)':nt#
< Ba tre-ui s) &n*e"i#
.elia 'urise &n di'inea"a unei du'inici de iunie, senin) precu' cletarul# $olland se
si'"i ca un *as rupt de c%ei i aruncat &n larul unei ')ri furi-unde i f)r) nici o -usol)#
S)pt)':ni de !ile se &n*:rtise &n loc, rupt de realitate# Prietenii &ncercaser) s) &l a?ute, dar
era prea ':ndru ca s) le accepte 'ila#
+$re-uie s) alei, &i spusese el &ntr9un t:r!iu# $re-uie s) 'unceti sau 'ori#+
/le:nd &n cele din ur'), $olland se aruncase or-ete &n docu'entarul .ma'ing
,eas. Prora'ul &i sal*ase, la propriu, *ia"a# 6n cei patru ani care ur'aser), e'isiunea lui
$olland a?unsese pe cul'i# 6n ciuda eforturilor de pe"itori ale prietenilor lui, $olland se
dusese doar la c:te*a dintre &nt:lnirile fi(ate# $oate fuseser) eecuri sau de!a')iri
reciproce, astfel &nc:t $olland renun"ase &n cele din ur') i )sise ca scu!) pentru lipsa de
*ia") social) prora'ul de c)l)torii &nc)rcat# Prietenii lui cei 'ai -uni tiau &ns) foarte -ine
care era cau!aI Dic%ael $olland pur i si'plu nu era pre)tit pentru aa ce*a#
Pu"ul de e(trac"ie al 'eteoritului se )sea acu' c%iar &n fa"a lui $olland, tre!indu9l
din dureroasa lui re*erie# Se scutur) de fiorul a'intirilor i se apropie de desc%i!)tur)# 6n
do'ul &ntunecat, %ea"a topit) c)p)tase o fru'use"e 'aic), aproape ireal)# Suprafa"a
-a!inului sclipea ca un ia! lu'inat de ra!ele lunii# Pri*irea lui $olland fu atras) de lic)ririle
lu'inoase din stratul de sus al apei, ca i cu' cine*a ar fi &'pr)tiat nite sc:ntei *er!ui9
al-)strii pe suprafa")# Pri*i lun lic)ririle#
.e*a de acolo p)rea cu totul deose-it#
0a pri'a i'presie, cre!u c) apa lucitoare pur i si'plu reflecta lic)rul lu'inilor din
cealalt) parte a do'ului, dar apoi &i d)du sea'a c) nu putea fi *or-a de aa ce*a# 0ic)ririle
a*eau o nuan") *er!uie i p)reau s) pulse!e &ntr9un anu'it rit', de parc) suprafa"a apei era
*ie i se lu'ina din interior#
Nelinitit, $olland p)i &n spatele pilonilor pentru a pri*i 'ai &ndeaproape#
6n partea opus) a %a-isferei, Rac%el Se(ton iei din ca-ina 'o-il) de trans'isie,
direct &n &ntuneric# Se opri o clip), de!orientat) de u'-rele i'ense care o &ncon?urau#
1a-isfera se')na acu' cu o peter) i'ens), lu'inat) doar de ra!ele e'ise la distan") de
reflectoarele de tele*i!iune de l:n) peretele nordic# Descu'p)nit) de -e!na din ?ur, porni
instincti* spre !ona lu'inat)#
Se si'"ea 'ul"u'it) de re!ultatul infor')rii ei asupra personalului .asei /l-e# Dup)
ce &i re*enise din surpri!a pro*ocat) de noutatea aflat), trans'isese 'ai departe tot ceea ce
tia despre 'eteorit# Pe ')sur) ce *or-ea, ur')rise cu' e(presiile de pe c%ipurile
oa'enilor din stafful preedintelui trec de la oc la credin") i speran") i, &n cele din ur'),
la acceptare ui'it)#
< Bia") e(traterestr)= au!ise ea o *oce e(cla':nd# Cti"i ce &nsea'n) asta=
< Da, &i r)spunse alt) *oce# 6nsea'n) c) o s) c:ti)' aceste aleeri#
6n ti'p ce se apropia de !ona presei, Rac%el &i i'ain) anun"ul ocant al
preedintelui i nu se putu a-"ine s) nu se &ntre-e dac) tat)l ei c%iar 'erita co'plotul
pre!iden"ial care a*ea s) se &ndrepte asupra lui, spul-er:ndu9i &ntreaa ca'panie electoral)
dintr9o sinur) lo*itur)#
R)spunsul era, -ine&n"eles, da#
Oric:nd o &ncercau senti'ente 'ai -une fa") de tat)l ei, nu tre-uia dec:t s) i9o
a'inteasc) pe 'a'a ei# Aat%erine Se(ton# Durerea i ruinea pe care Sedewic; Se(ton i le
pro*ocase erau de neiertat### *enirea acas) t:r!iu &n fiecare noapte, felul &n care &i *or-ea
&ntotdeauna, pe un ton superior, i 'irosul de parfu'# G*la*ia 'i'at) de el < &n ti'p ce
'in"ea i &nela, tiind prea -ine c) pe el Aat%erine n9a*ea s)9l p)r)seasc) niciodat)#
+Da, &i spuse ea, senatorul Se(ton e pe punctul de a pri'i e(act ceea ce 'erit)+#
Dul"i'ea din !ona re!er*at) presei ?u-ila# $o"i toastau cu -ere# Rac%el str)-)tu acea
'ul"i'e si'"indu9se ca un intrus la o petrecere de fa'ilie# Se &ntre-) unde disp)ruse
Dic%ael $olland#
0:n) ea se i*i .or;8 DarlinsonF
< 6l c)uta"i pe Di;e=
Rac%el e!it)F
< P)i### nu### ca' aa ce*a#
.or;8 cl)tin) din cap de!ustatF
< Ctia' eu# Di;e toc'ai a plecat# .red c) s9a dus s) &nface nite *inciuri# .or;8 &i
'i?i oc%ii &nspre do'ul &ntunecat# Dei se pare c) &l pute"i a?une &nc) din ur')# 6i !:'-i i
ar)t) cu deetul &ntr9o anu'it) direc"ie# Di;e e *r)?it de fiecare dat) c:nd *ede ap)#
Rac%el se uit) &n direc"ia indicat), c)tre 'i?locul do'ului, unde se *edea silueta lui
Dic%ael $olland, care st)tea &n picioare i pri*ea apa din pu"ul de e(trac"ie#
< .e face= &ntre-) ea# G ca' periculos pe acolo>
.or;8 !:'-iF
< Poate c) se uurea!)# 1aide"i s) 'ere' s)9i d)' un %iont#
Rac%el i .or;8 str)-)tur) do'ul &ntunecat, c)tre pu"ul de e(trac"ie# 6n ti'p ce se
apropiau de $olland, .or;8 stri)F
< 1ei, o'ule9pete> Mi9ai uitat costu'ul de -aie=
$olland se r)suci pe c)lc:ie# .%iar i &n lu'ina sla-), Rac%el *)!u c) e(presia de pe
c%ipul lui era una neo-inuit de su'-r)# Fa"a &i p)rea ilu'inat) &ntr9un 'od foarte ciudat,
de parc) lu'ina *enea de unde*a, de dedesu-t#
< G totul &n reul), Di;e= &l &ntre-) ea#
< Nu c%iar, &i r)spunse $olland, ar)t:nd &nspre ap)#
.or;8 p)i peste piloni i i se al)tur) lui $olland la 'arinea pu"ului# Ci dispo!i"ia lui
p)ru s) se sc%i'-e instantaneu atunci c:nd pri*i &n ?os# Rac%el li se al)tur), p)ind i ea
peste piloni, p:n) la 'arinea -a!inului# Pri*ind &n aur), !)ri surprins) sc:ntei *er!i9
al-)strii care lic)reau la suprafa"a apei# .a nite particule de neon care pluteau &n ap)#
P)reau a pulsa &n nuan"e de *erde# Gfectul era splendid#
$olland prinse o -ucat) de %ea") de pe podea i o arunc) &n ap)# /ceasta de*eni
fosforescent) &n 'o'entul i'pactului, arunc:nd -rusc s)e"i *er!i &n ?ur#
< Di;e, rosti .or;8, p)r:nd tul-urat, spune9'i, te ro, ce tii tu c) e c%estia asta=
$olland se &ncrunt)F
< Ctiu e(act ce este# 6ntre-area 'ea este ce nai-a caut) aici?
J5
< Sunt flaelate, !ise $olland, pri*ind spre apa lu'iniscent)#
< B:nturi=
.or;8 f)cu o ri'as)F
< Bor-ete doar &n nu'ele t)u#
Rac%el &i d)du sea'a c) Dic%ael $olland nu a*ea c%ef de lu'e#
< 1a-ar n9a' cu' se putea &nt:'pla, continu) $olland, dar cu'*a aceast) ap)
con"ine dinoflaelate -iolu'iniscente#
< Biolu'iniscente i 'ai cu'=== s)ri Rac%el#
+Bor-ete enle!ete#+
< Plancton 'onocelular capa-il de a o(ida un catali!ator lu'iniscent denu'it
luceferin)#
+/sta e &n enle!)=+
$olland pufni i se &ntoarse spre prietenul luiF
< .or;8, e(ist) *reo ans) ca 'eteoritul pe care l9a' scos din aura aia s) fi a*ut
oranis'e *ii pe suprafa"a lui=
.or;8 i!-ucni &n r:sF
< Fii serios, Di;e>
< Dar sunt serios#
< Nici o ans), Di;e> .rede9'), dac) N/S/ ar fi a*ut c%iar i cel 'ai 'ic du-iu c)
pe roca aia tr)iesc 'icrooranis'e *ii, po"i s) fii al nai-ii de siur c) n9ar fi scos9o
niciodat) &n aer li-er#
$olland p)ru doar pe ?u')tate satisf)cut, uurarea fiindu9i u'-rit) &n aparen"), de
de!learea unei eni'e profunde#
< Nu pot ti siur f)r) un 'icroscop, !ise el, dar 'ie 'i se pare c) )sta este plancton
-iolu'iniscent din specia Phylum Phyrrophyta. Nu'ele &nsea'n) +plant) de foc+# Oceanul
/rctic e plin de aa ce*a#
.or;8 ridic) din u'eriF
< Ci atunci de ce ai &ntre-at dac) pro*in din spa"iul cos'ic=
< Deoarece 'eteoritul a fost &nropat &n %ea") laciar) < ap) proaspt din
ninsori# /pa din aura aia pro*ine din topirea %e"ii i a fost &n%e"at) ti'p de trei secole#
.u' puteau a?une aceste creaturi din ocean &n ea=
/ru'entul lui $olland aduse t)cerea#
Rac%el st)tea la 'arinea -a!inului i &ncerca s) se concentre!e asupra a ceea ce a*ea
&n fa"a oc%ilor# +Plancton -iolu'iniscent &n pu"ul de e(trac"ie# .e 'ai &nsea'n) i asta=+
< @nde*a, dedesu-t, tre-uie s) e(iste o sp)rtur), relu) $olland# G sinura e(plica"ie#
Pro-a-il c) planctonul a intrat &n pu" printr9o fisur) a %e"ii care a per'is infiltrarea apei
oceanului#
Rac%el nu pricepea#
< ,nfiltrare= De unde=
6i a'inti de luna ei c)l)torie cu ,ceRo*er9ul pe platoul de %ea")F
< .oasta e la peste trei ;ilo'etri de aici#
.or;8 i $olland se uitar) ciudat la ea#
< De fapt, rosti .or;8, oceanul e c%iar su( noi# Banc%i!a asta plutete#
Rac%el se %ol-) la cei doi -)r-a"i# Gra perple()#
< Plutete= Dar### noi sunte' pe %e"ar#
< Da, sunte' pe un %e"ar, confir') $olland, dar nu sunte' i pe p)':nt# @neori
%e"arii trec de sol i se &ntind peste ape# Deoarece %ea"a este 'ai uoar) dec:t apa,
%e"arul continu) pur i si'plu s) cur), plutind peste ocean ca o plut) i'ens) de %ea")#
/sta este i defini"ia unei (anchi'e... *arianta plutitoare a unui %e"ar# F)cu o pau!)# /cu'
ne afl)', de fapt, la un ;ilo'etru i ?u')tate &n larul oceanului#
Cocat), Rac%el de*eni -rusc &nri?orat)# Potri*indu9i i'ainea din 'inte cu
&'pre?uri'ile, :ndul c) st)tea deasupra Oceanului /rctic &i pro*oc) un senti'ent de fric)
intens)#
$olland p)ru s) sesise!e tul-urarea ei# Boc)ni cu piciorul &n %ea"a de dedesu-t#
< Nu9"i face ri?i> 7%ea"a asta are o sut) de 'etri rosi'e, i ai!eci de 'etri din
aceast) sut) plutesc su- ap) ca un cu- de %ea") &ntr9un pa%ar# /stfel -anc%i!ele sunt foarte
sta-ile# Pe c%estia asta se poate construi i un !:rie9nori#
Rac%el d)du a-sent) din cap, nefiind prea con*ins)# 0)s:nd nepotri*irile deoparte,
acu' &n"eleea teoria lui $olland despre oriinea planctonului# +.rede c) aici e o sp)rtur)
care co-oar) p:n) la ocean, per'i"ind planctonului s) urce prin ea &n pu"#+ Gra plau!i-il i
totui i'plica un parado( care o irita# Nora% Danor fusese foarte e(plicit) &n le)tur) cu
interitatea %e"arului, dup) ce f)cuse !eci de fora?e9test pentru confir'area solidit)"ii#
Se uit) la $ollandF
< .redea' c) perfec"iunea %e"arului este funda'entul tuturor &nreistr)rilor
de date stratificate# Nu a afir'at doctorul Danor c) acest %e"ar nu are sp)rturi sau fisuri=
.or;8 se &ncrunt)F
< Se pare c) Reina 7%e"ii a dat9o &n -ar)>
+Nu 'ai spune asta cu las at:t de tare, &l sf)tui Rac%el &n :nd, sau te tre!eti cu un
"ur"ure &nfipt &n spate#+
$olland &i ':n:ie -)r-ia, &n *re'e ce ur')rea creaturile fosforescenteF
< .%iar nu e(ist) alt) e(plica"ie# 1re(uie s) fie *reo sp)rtur)> Dasa %e"arului pe
suprafa"a oceanului &'pine pro-a-il apa de 'are -oat) &n plancton &n sus, prin pu"#
+O sp)rtur) a nai-ii de 'are+, socoti Rac%el# Dac) %ea"a a*ea acolo o sut) de 'etri
rosi'e i aura a*ea ai!eci de 'etri ad:nci'e, atunci aceast) sp)rtur) ipotetic) tre-uia
s) treac) prin patru!eci de 'etri de %ea") solid)# +,ar testele lui Nora% Danor nu indic)
nici o sp)rtur)#+
< F)9'i un ser*iciu, &i !ise $olland lui .or;8# Du9te i )sete9o pe Nora%> S)
sper)' c) tie ea despre %e"arul )sta ce*a ce noi nu ti'# Ci )sete9i i pe Din, poate ne
spune el ce sunt -estiile astea 'ici i lu'inoase>
.or;8 o lu) din loc#
< /i face -ine s) te r)-eti, stri) $olland &n ur'a lui, pri*ind din nou &n pu"# /
putea s) ?ur c) -iolu'iniscen"a se di'inuea!)#
Rac%el se uit) la aur)# 6n 'od clar *erdele nu 'ai era la fel de str)lucitor#
$olland &i scoase %aina i se ae!) pe %ea") l:n) aur)#
Rac%el &l pri*i, nedu'erit)F
< Di;e=
< Breau s) aflu dac) e(ist) ap) s)rat) aici#
< 6ntin!:ndu9te pe %ea") f)r) %ain)=
< Da# $olland se t:r& pe -urt) p:n) la 'arinea )urii# Min:nd o ':nec) a %ainei
peste 'arine, l)s) cealalt) ':nec) s) at:rne li-er &n pu", p:n) ce 'aterialul atinse apa#
Gste un test foarte precis de salinitate folosit de oceanorafii din &ntreaa lu'e# Se nu'ete
+linerea unei %aine ude+#
Dai &ncolo pe -anc%i!), Delta One se lupta cu teleco'anda, &ncerc:nd s) p)stre!e
'icro-otul a*ariat &n !-or peste rupul de oa'eni str:ni &n ?urul pu"ului de e(ca*a"ie# Din
sunetele con*ersa"iei, &i d)du sea'a c) lucrurile e*oluau rapid#
< Sun) re*i!orul, !ise el# /*e' o pro-le') serioas)#
30
7a-rielle /s%e f)cuse turul .asei /l-e de 'ulte ori &n tinere"e, *is:nd cu oc%ii
desc%ii c) &ntr9o !i a*ea s) lucre!e &n interiorul acelei reedin"e i s) de*in) parte a ec%ipei
de elit) care se ocupa de *iitorul ")rii# 6n acest 'o'ent &ns) ar fi preferat s) se afle &n orice
alt loc de pe fa"a p)':ntului#
6n *re'e ce o'ul de la Ser*iciul Secret o conduse &ntr9un foaier plin cu tot felul de
orna'ente, 7a-rielle se &ntre-) ce 'a'a nai-ii &ncerca infor'atorul ei s) de'onstre!e# / o
in*ita pe 7a-rielle c%iar &n .asa /l-) era curat) ne-unie# +Dac) sunt *)!ut)=+ 6n ulti'a
*re'e, 7a-rielle se f)cuse destul de re'arcat) de pres) ca fiind ':na dreapt) a senatorului
Se(ton# .u siuran") cine*a a*ea s9o recunoasc)#
< Do'nioar) /s%e=
7a-rielle &i ridic) pri*irea# Din foaier un pa!nic cu fa"a prietenoas) o &nt:'pin) cu
un !:'-et de -un *enit#
< Pri*i"i &ntr9acolo, *) ro, rosti el, &nso"ind *or-ele cu un est al ':inii#
7a-rielle pri*i &n direc"ia indicat) i se tre!i or-it) de un -li"#
< B) 'ul"u'esc#
Pa!nicul o conduse p:n) la un -irou i &i d)du un pi(F
< B) ro s) se'na"i &n reistrul de intr)ri#
6'pinse o aend) rea, leat) &n piele, c%iar su- oc%ii ei#
7a-rielle pri*i reistrul# Paina pe care o pri*ea era oal)# 6i a'inti c) au!ise odat)
c) to"i *i!itatorii .asei /l-e se'nau &n propria pain) oal), astfel &nc:t s) se p)stre!e
confiden"ialitatea *i!itei# 6i se'n) nu'ele#
+S9a dus nai-ii secretul &nt:lnirii#+
$recu printr9un detector de 'etale, dup) care pa!nicul o inspect) de sus p:n) ?os cu
detectorul 'o-il#
O'ul &i !:'-iF
< Bucura"i9*) de *i!it), do'nioar) /s%e#
7a-rielle &l ur') pe o'ul de la Ser*iciul Secret *reo dou)!eci de 'etri de9a lunul
unui coridor, p:n) &n dreptul unui al doilea -irou de *erificare# @n alt pa!nic toc'ai
confec"iona un per'is de *i!itator i &l trecea printr9o 'ain) de la'inat plastic# O'ul d)du
o aur) &n per'is, &i ata) un cordon, apoi &l petrecu peste capul lui 7a-rielle# Plasticul era
&nc) fier-inte# Fotorafia de pe per'is era c%iar instantaneul luat cu cincispre!ece secunde
&n ur') la cap)tul coridorului#
7a-rielle era i'presionat)# +.ine spunea c) u*ernul este ineficient=+
6i continuar) dru'ul, cu o'ul de la Ser*iciul Secret care o conducea 'ai departe &n
.asa /l-)# .u fiecare pas, 7a-rielle se si'"ea tot 'ai nelinitit)# Oricine o in*itase acolo
nu se prea preocupase de confiden"ialitate# 7a-rielle pri'ise un per'is oficial, se'nase &n
reistrul de *i!itatori i acu' era condus) &n *)!ul tuturor de9a lunul pri'ului eta? al .asei
/l-e, acolo unde se adunau turitii#
< ,ar asta e .a'era de Por"elan, rostea un %id &n fa"a unui rup de turiti, c)'inul
seturilor de por"elan cu dun) roie de 5K2 de dolari -ucata, aduse de Nanc8 Reaan,
por"elanuri care au iscat o &ntrea) de!-atere asupra consu'urilor e(aerate ale
ad'inistra"iei &n 1521#
6nso"itorul lui 7a-rielle o conduse dincolo de rupul de turiti, c)tre o scar) interioar)
i'ens) din 'ar'ur), unde alt rup urca treptele#
< Sunte"i pe punctul de a intra &n .a'era de Gst, i'ensa &nc)pere de JK0 de 'etri
p)tra"i unde /-iail /da's at:rna pe *re'uri len?eria lui Ho%n /da's, e(plica un alt %id#
Dup) aceea *o' trece &n .a'era Roie, unde Dolle8 Dadison le oferea de -)ut efilor de
state afla"i &n *i!it), &nainte ca Ha'es Dadison s) neocie!e cu ei#
$uritii i!-ucnir) &n r:s#
7a-rielle trecu de scar), printr9o serie de fr:n%ii i de -aricade, c)tre o sec"iune
pri*at) a cl)dirii# /ici intrar) &ntr9o &nc)pere pe care ea o 'ai *)!use doar prin c)r"i i la
tele*i!or# /*u senti'entul c) i se taie respira"ia#
+Doa'ne, asta este .a'era 1)r"ilor>+
Bi!itatorii nu puteau a?une p:n) aici# Pere"ii &nc)perii se puteau ridica, de!*)luind
strat dup) strat de %)r"i ale lu'ii# /cela era locul unde Roose*elt trasase cursul celui de al
Doilea R)!-oi Dondial# .a un a')nunt tul-ur)tor, tot acela era locul de unde .linton
recunoscuse rela"ia a*ut) cu Donica 0ewins;8# Dai i'portant, .a'era 1)r"ilor era un loc
de trecere c)tre aripa de *est < !ona din .asa /l-) unde lucrau ade*)ra"ii factori de
putere# Gra ulti'ul loc &n care 7a-rielle se :ndea s) a?un)# 6i i'ainase c) 'esa?ele
fuseser) tri'ise de *reun intern &ntreprin!)tor sau de *reo secretar), lucr:nd &ntr9unul dintre
-irourile sordide ale co'ple(ului# Se p)rea c) lucrurile st)teau cu totul altfel#
+Der &n aripa de *est###+
6nso"itorul o duse p:n) &n cap)tul unui coridor 'oc%etat i se opri &n dreptul unei ui
f)r) &nse'ne# .ioc)ni# 7a-rielle si'"i c) ini'a &i sare din piept#
< G desc%is, rosti cine*a din interiorul &nc)perii#
B)r-atul desc%ise ua i &i f)cu se'n lui 7a-rielle s) intre#
7a-rielle trecu praul# Halu!elele erau trase, astfel &nc:t &nc)perea era practic &n
penu'-r)# N)ri conturul *a al unei persoane e!:nd la un -irou#
< Do'nioara /s%e=
Bocea se au!i din spatele unui nor de fu'#
< Bine ai *enit>
O-inuindu9se cu se'i:ntunericul, 7a-rielle &ncepu s) deslueasc) un c%ip
nelinititor de fa'iliar, iar 'uc%ii &i &n"epenir) de surprindere# +/S$/ &'i tri'ite 'ie
'esa?e prin e9'ail=+
< 6"i 'ul"u'esc c) ai *enit, !ise Dar?orie $enc% pe un ton distant#
< Do'nioar)### $enc%= &n)i') 7a-rielle, -rusc incapa-il) s) respire#
< Spune9'i Dar?orie>
1idoasa fe'eie se ridic), sco":nd fu' pe n)ri ca un -alaurF
< $u i cu 'ine o s) de*eni' foarte -une prietene>
31
Nora% Danor st)tea &n dreptul pu"ului de e(trac"ie, l:n) $olland, Rac%el i .or;8,
i pri*ea aura l)sat) de 'eteorit, near) ca s'oala#
< Di;e, rosti ea, eti tu dr)u", dar ai luat9o ra!na# Nu *)d nici un fel de
-iolu'iniscen") aici#
$olland &i dorea acu' s) fi fil'at scenaI c:t) *re'e .or;8 se dusese dup) Nora% i
dup) Din, -iolu'iniscen"a &ncepuse s) se esto'pe!e repede# 6n decurs de c:te*a 'inute,
toate lu'ini"ele disp)ruser)#
$olland arunc) o alt) -ucat) de %ea") &n ap), &ns) nu se &nt:'pl) ni'ic# Nici un fel
de fosforescen") *erdeF
< @nde au disp)rut= se 'ir) .or;8#
$olland a*ea c:t de c:t idee de ce se &nt:'plase# Biolu'iniscen"a, unul dintre cele
'ai inenioase 'ecanis'e de ap)rare ale naturii, repre!enta un r)spuns natural al
planctonului atacat# Sesi!:nd c) e pe cale s) fie consu'at de oranis'e 'ai 'ari,
planctonul &ncepea s) e'it) lu'in) &n speran"a atraerii unor pr)d)tori 'ult 'ai 'ari, care
ar fi speriat atacatorul ini"ial# 6n ca!ul de fa"), planctonul, dup) ce intrase &n pu" printr9o
sp)rtur), se tre!ise -rusc &ntr9un 'ediu de ap) dulce i &ncepuse s) e'it) cu disperare
lu'in), deoarece apa dulce &l o'ora &ncet#
< .red c) au 'urit#
< /u fost ucii, rosti Nora% &n -)taie de ?oc# / intrat iepuraul &n -a!in i i9a
p)pat#
.or;8 se uit) ur:t la eaF
< Ci eu a' *)!ut 'asa -iolu'iniscent), Nora%#
< 6nainte sau dup) ce "i9ai luat do!a de 0SD=
< De ce a' 'in"i &n pri*in"a asta= &ntre-) .or;8, disperat#
< B)r-a"ii sunt 'incinoi din fire#
< Dda, c:nd se culc) cu alte fe'ei, dar nu i c:nd e &n ?oc un plancton
-iolu'iniscent#
$olland oft)F
< Nora%, cu siuran") tii c) planctonul triete &n oceane su- %ea")#
< Di;e, &i r)spunse ea, str)fuler:ndu9l cu pri*irea, te ro s) nu9'i dai tu 'ie lec"ii#
Pentru tiin"a *oastr), e(ist) peste dou) sute de specii de diato'ee
1O
care !-urd) pe su-
1O
Diato'ee, clas) de ale 'icroscopice 'onocelulare -rune9)l-ui, care au corp+
-anc%i!ele de %ea") din /rctica# Paispre!ece specii de nanoflaelate autotrofe, dou)!eci de
flaelate %eterotrofe, patru!eci de dinoflaelate %eterotrofe i c:te*a specii de 'eta!oare,
inclu!:nd aici poli%ete, a'fipode, copepode, eufauside i peti# Breo &ntre-are=
$olland se &ncrunt)F
< G clar c) tii 'ai 'ulte despre fauna arctic) dec:t 'ine i 'ai eti i de acord c)
*ia"a a-und) su- noi# .a atare, de ce eti at:t de sceptic) &n pri*in"a faptului c) a' *)!ut
plancton -iolu'iniscent=
< Deoarece acest pu" este sigilat, Di;e# Gste un 'ediu de ap) dulce &nc%is# Nici un
fel de plancton oceanic nu putea a?une aici>
< /' depistat sare &n ap), insist) $olland# Foarte sla-, dar era acolo# /pa s)rat) intr)
aici cu'*a#
< .orect, &l apostrof) cu scepticis' Nora%# /i ustat sare# Mi9ai lins ':neca unei
*ec%i %aine &'-i-ate de sudoare i acu' ai %ot)r:t c) scan)rile de densitate ale sateli"ilor i
cele cincispre!ece 'ostre de %ea") luate nu sunt corecte#
$olland &i &ntinse ':neca ud) a %ainei drept do*ad)#
< Di;e, eu nu9"i lin -leste'ata de %ain)#
Nora% pri*i &n aur)F
< / putea s) &ntre- de ce presupusul acela de plancton s9a %ot)r:t s) treac) prin
acea presupus) sp)rtur)=
< S) fie din pricina c)ldurii= &i suer) $olland# Dulte creaturi 'arine sunt atrase de
c)ldur)# /' &nc)l!it 'eteoritul atunci c:nd l9a' e(tras# Planctonul putea fi atras instincti*
c)tre 'ediul te'porar 'ai cald din pu"#
.or;8 d)du din capF
< Sun) loic#
< 0oic=
Nora% &i d)du oc%ii peste capF
< S) ti"i c) pentru un fi!ician pre'iat i un oceanoraf de talie 'ondial) face"i un
cuplu de speci'ene ciudate#B9a trecut *reo clip) prin 'inte :ndul c) este i'posi-il, din
punct de *edere fi!ic,ca &n acest pu) s) a?un) ap) de 'are, c%iar dac) ar e(ista *reo
sp)rtur), ceea ce *) asiur eu c) nu e ca!ul=
Se uit) la a':ndoi co'p)ti'indu9i a'arnicF
< Dar, Nora%###, &ncepu .or;8#
< Do'nilor> /cu' ne afl)' deasupra ni*elului ')rii# Nora% -)tu piciorul &n
%ea")# /lo= Foaia asta de %ea") se ridic) la trei!eci de 'etri deasupra apei# Poate *)
a'inti"i creasta 'are de la cap)tul acestui %e"ar= Sunte' 'ai sus dec:t ni*elul oceanului#
Dac) ar fi e(istat *reo fisur) &n acest pu", apa ar fi tre-uit s) cur) din %e"ar, nu &n el# G o
c%estie care se nu'ete ra*ita"ie>
$olland i .or;8 se uitar) unul la altulF
< Ra%at, e(cla') cel de9al doilea# 0a asta nu '9a' :ndit#
Nora% ar)t) &nspre pu"ul plin cu ap)F
< Poate c) a"i o-ser*at i c) ni*elul apei nu se sc%i'-)>=>
$olland se si'"ea ca un idiot# Nora% a*ea dreptate &ntru totul# Dac) e(ista *reo
sp)rtur), apa tre-uia s) cur) &n afar, nu &n)untru# $olland r)'ase t)cut o *re'e,
&ntre-:ndu9se ce ur'a#
< Bine, oft) el# Se pare c) teoria fisurii nu are nici un sens# Dar a' *)!ut
-iolu'iniscen") &n ap)# Sinura conclu!ie este c) acesta nu este deloc un 'ediu &nc%is# 6'i
dau sea'a c) 'ulte dintre datele tale despre %ea") sunt construite pe pre'isa c) acest
%e"ar este un -loc solid de %ea"), dar###
< Pre'isa=
Nora% era din ce &n ce 'ai aitat)F
< /'intete9"i c) n9au fost nu'ai datele mele, Di;e# N/S/ a a?uns la aceleai
conclu!ii# *u to)ii a' confir'at c) acest %e"ar e solid# F)r) fisuri#
$olland pri*i dincolo de do', c)tre 'ul"i'ea str:ns) &n !ona presei#
< Orice se &nt:'pl), cred c), prin pris'a -unei9credin"e, ar tre-ui s) &l infor')' pe
&nc%is &ntre dou) *al*e silicioase, de for'a unui capac de cutie#
directorul ad'inistrati* i###
< Ra%at> s:s:i Nora%# 6"i spun c) acest -loc de %ea") este pur# Nu o s) las ca datele
'ele s) fie puse la &ndoial) de un lins cu li'-a i de nite %alucina"ii a-surde#
Porni &n oan) c)tre o !on) &n*ecinat) de apro*i!ionare i &ncepu s) str:n) c:te*a
unelteF
< O s) iau o 'ostr) ca lu'ea de ap) i o s) *) ar)t c) aceast) ap) nu con"ine nici un
fel de plancton < *iu sau 'ort>
Rac%el i ceilal"i *)!ur) cu' Nora% folosete o pipet) steril), leat) de o sfoar), ca s)
culea) o pro-) de ap) din -a!inul cu %ea") topit)# Nora% puse c:te*a pic)turi pe un
dispo!iti* 'inuscul care se')na cu un 'icroscop &n 'iniatur)# Dup) aceea se !:i prin
ocular, &ndrept:nd dispo!iti*ul c)tre lu'ina pro*enind din cealalt) parte a do'ului# 6n
c:te*a secunde, &ncepu s) &n?ure#
< ,suse 1ristoase>
Nora% scutur) dispo!iti*ul i pri*i din nou prin ocular#
< 0a nai-a> .e*a nu e &n reul) cu acest refracto'etru>
< /p) s)rat)= o ironi!a .or;8#
Nora% se &ncrunt)F
< 6n parte# 6nreistrea!) trei procente clorur) < ceea ce este de9a dreptul i'posi-il#
7%e"arul )sta este !)pad) la pac%et# /p) dulce pur)# /r tre-ui s) nu fie nici un fel de sare#
Nora% duse 'ostra la un 'icroscop 'ai 'are din apropiere i o e(a'in)# 7e'u#
< Plancton= o &ntre-) $olland#
< 0. polyhedra, &i r)spunse ea, cu *ocea e(tre' de cal')# Gste una dintre speciile de
plancton pe care noi, lacioloii, le *ede' des &n oceane su- -anc%i!ele de %ea")#
Pri*i &nspre $ollandF
< Sunt 'or"i acu'# G*ident, n9au supra*ie"uit prea 'ult &ntr9un 'ediu cu ap) s)rat)
&n procent de doar trei la sut)#
$o"i patru r)'aser) t)cu"i l:n) pu"ul ad:nc#
Rac%el se &ntre-) care era influen"a acestui parado( asupra descoperirii de ansa'-lu#
Dile'a p)rea 'inor) &n co'para"ie cu tot ceea ce era leat de 'eteorit, dar, ca analist de
infor'a"ii, ea fusese 'artor) la colapsul unor &ntrei teorii pornind de la c%estiuni 'ai
')runte dec:t aceasta#
< .e se petrece aici=
Bocea se')na cu un 'or')it fioros#
$oat) lu'ea &i ridic) pri*irea# Din &ntuneric, se i*i for'a ca de urs a directorului
ad'inistrati* al N/S/#
< O disput) 'inor) leat) de apa din pu", &i r)spunse $olland# 6ncerc)' s) o
re!ol*)'#
.or;8 p)rea aproape -ucurosF
< Datele lui Nora% despre %ea") sunt eronate#
< S) ') lini de dou) ori, opti Nora%#
Directorul ad'inistrati* se apropie, cu spr:ncenele &ncruntateF
< .are9i pro-le'a cu datele despre %ea")=
$olland oft) e!it:ndF
< G(ist) ap) s)rat) &n procent de trei la sut) &n pu"ul 'eteoritului, ceea ce contra!ice
raportul lacioloic, &n care se spune c) 'eteoritul era prins &ntr9un %e"ar pur de ap) dulce#
F)cu o pau!)F
< Dai e pre!ent i plancton#
G;stro' p)rea aproape furiosF
< G clar c) aa ce*a este i'posi-il> 6n %e"arul )sta nu e(ist) fisuri> Scan)rile din
satelit o confir')# Deteoritul a fost siilat &ntr9o 'atrice solid) de %ea")#
Rac%el tia c) G;stro' a*ea dreptate# 6n confor'itate cu scan)rile de densitate ale
N/S/, foaia de %ea") era solid) ca o st:nc)# Neci de 'etri de %e"ar &ncon?urau 'eteoritul
din toate p)r"ile# F)r) fisuri# Ci totui, c:nd &i i'ain) cu' fuseser) efectuate acele scan)ri
de densitate, un :nd -i!ar &i trecu prin 'inte###
< 6n plus, continu) G;stro', 'ostrele de %ea") ale doctorului Danor confir')
soliditatea %e"arului#
< .%iar aa> e(cla') Nora%, pun:nd refracto'etrul pe un -irou# G o du-l) corelare#
Nici un fel de linii de fractur) &n %ea")# .eea ce ne las) f)r) nici un fel de e(plica"ie pentru
apa s)rat) i pentru plancton#
< De fapt, inter*eni Rac%el, cu o fer'itate &n *oce care o surprinse c%iar i pe ea,
mai e+ist o posi-ilitate#
,deea &i *enise &n ti'p ce prin 'inte i se &n*)l')eau a'intiri cu totul ciudate#
O pri*ir) to"i, cu e*idente e(presii de scepticis' pe c%ipuri#
Rac%el !:'-iF
< G(ist) o e(plica"ie perfect loic) pentru pre!en"a planctonului i a apei s)rate#
6i arunc) o pri*ire %oa") lui $ollandF
< Ci c%iar ') &ntre-, Di;e, cu' de nu te9ai :ndit tu &nt:i la asta=
32
< Plancton nghe)at &n %e"ar=
.or;8 Darlinson nu p)rea deloc con*ins de e(plica"ia lui Rac%elF
< Nu *reau s)9"i stric -ucuria, dar fiin"ele au -unul o-icei s) 'oar) atunci c:nd
&n%ea")# 7:nd)ceii )tia ne f)ceau se'ne lu'inoase, &"i a'inteti=
< De fapt, inter*eni $olland, uit:ndu9se i'presionat la Rac%el, s9ar putea ca ea s)
ai-) o oarecare dreptate# G(ist) unele specii care intr) &ntr9un soi de %i-ernare c:nd 'ediul
&n care tr)iesc le9o i'pune# Odat), a' f)cut un episod pe te'a acestui feno'en#
Rac%el &ncu*iin")F
< /i ar)tat cu' tiuca nordic) &n%ea") &n lacuri, atept:nd anoti'9pul cald &n care
%ea"a se topete ca s) poat) &nota din nou# $ot tu ai *or-it despre nite 'icrooranis'e
nu'ite +uri de ap)+ care se des%idratea!) co'plet &n deert, r)':n:nd aa *re'e
&ndelunat), i re*in la di'en9siunile nor'ale c:nd &ncep ploile#
$olland c%icotiF
< /adar chiar &'i ur')reti serialul=
Rac%el ridic) din u'eri, uor stin%erit)#
< @nde *re"i s) a?une"i, do'nioar) Se(ton= o &ntre-) Nora%#
< .e *rea ea s) spun), inter*eni $olland, este un lucru care ar fi tre-uit s) &'i *in)
&n 'inte ce*a 'ai de*re'e, i anu'e c) una dintre speciile 'en"ionate de 'ine &n serial era
un fel de plancton care &n%ea") la latitudinile polare &n fiecare iarn), %i-ernea!) &n
interiorul %e"ii i apoi re*ine la *ia") &n fiecare *ar), odat) cu su-"ierea stratului de %ea")#
F)cu o pau!)#
< G*ident, speciile pe care le9a' pre!entat &n serial nu fac parte din r:ndul celor
-iolu'iniscente *)!ute aici, dar e posi-il s) se fi &nt:'plat acelai feno'en#
< Planctonul &n%e"at, re*eni Rac%el, &ncura?at) s) &l *ad) at:t de entu!ias'at pe
Dic%ael $olland, ar putea e(plica tot ce a' *)!ut noi aici# .:nd*a &n trecut, e posi-il ca
'ai 'ulte fisuri s) fi ap)rut &n acest %e"ar, s) se fi u'plut cu ap) s)rat) -oat) &n plancton,
dup) care s) &n%e"e la loc# Dac) e(ist) -u!unare cu ap) srat nghe)at &n acest %e"ar=
/p) s)rat) care con"ine plancton &n%e"at= ,'aina"i9*) c), &n *re'e ce se ridica prin stratul
de %ea"), 'eteoritul &nc)l!it a trecut printr9un astfel de -u!unar cu ap) s)rat)# 7%ea"a care
*enea din apa s)rat) s9ar fi topit, eli-er:nd planctonul din %i-ernare i oferindu9ne un 'ic
procent de sare &n apa dulce#
< O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> i!-ucni Nora% cu ostilitate# Dintr9odat), to"i
a"i de*enit e(per"i &n lacioloie>
.or;8 p)rea i el scepticF
< Dar atunci n9ar fi depistat sateli"ii orice -u!unare de %ea") diferit) odat) cu
scanarea densit)"ii= 6n definiti*, %ea"a s)rat) i %ea"a dulce au densit)"i diferite#
%oarte pu)in diferite, 'ai ad)u) Rac%el#
< Patru procente repre!int) o diferen") su-stan"ial), i9o rete!) repede Nora%#
< Da, &n la(orator poate, o corect) Rac%el# Dar sateli"ii efectuea!) ')sur)torile de la
dou) sute de ;ilo'etri altitudine, &n spa"iul cos'ic# .o'puterele lor au fost proiectate s)
fac) diferen"e &ntre c%estii rosiere < %ea") de !loat), ranit de calcar#
Se &ntoarse spre directorul ad'inistrati*F
< /' dreptate afir':nd c) atunci c:nd ')soar) densit)"i din spa"iul cos'ic,
sateli"ilor le lipsete re!olu"ia necesar) pentru a deose-i %ea"a s)rat) de %ea"a dulce=
Directorul &ncu*iin")F
< .orect# O diferen") de patru procente este su- praul de toleran") la
detecta-ilitatea sateli"ilor# /cetia ar socoti %ea"a s)rat) i cea dulce ca identice#
$olland p)rea intriatF
< /sta ar e(plica i ni*elul sta"ionar al apei din pu"#
Se uit) la Nora%F
< Spuneai c) specia de plancton pe care ai *)!ut9o &n pu"ul de e(trac"ie se
nu'ea###
< 0. polyhedra, declar) senten"ios Nora%# Ci acu' te &ntre-i dac) 0. polyhedra
poate %i-erna &n interiorul %e"ii= O s) fii +&nc:ntat+ s) afli c) r)spunsul este unul afir'ati*#
.ateoric# 0. polyhedra se )sete &n -ancuri &n ?urul -anc%i!elor de %ea"), are
-iolu'iniscen") i poate %i-erna &n interiorul %e"ii# /lte &ntre-)ri=
Se uitar) unii la al"ii# Din tonul lui Nora% era e*ident c) ur'a un +dar+, i totui se
p)rea c) ea toc'ai confir'ase teoria lui Rac%el#
< /adar, se a*entur) $olland, spui c) e posi-il# /sta &nsea'n) c) e i corect= G
loic) teoria asta=
< /-solut, dac) sunte"i co'plet retarda"i#
Rac%el se &nfurieF
< *e a"i spus=
Nora% Danor se uit) fi( la Rac%elF
< 6'i &nc%ipui c) &n profesia du'itale cunotin"ele li'itate sunt periculoase= Gi -ine,
crede"i9') dac) *) spun c) acelai lucru este *ala-il i &n lacioloie#
Nora% &i pri*i pe to"i patru, pe r:ndF
< S) l)'uresc c%estiunea asta o dat) pentru totdeauna# Bu!unarele de %ea") s)rat)
po'enite de do'nioara Se(ton apar cu ade*)rat# Gle sunt ceea ce lacioloii nu'esc
intersti"ii# 6n orice ca! &ns), intersti"iile nu se for'ea!) ca -u!unare de ap) s)rat), ci 'ai
dera-) ca re"ele de filoane de %ea") s)rat), de rosi'i ec%i*alente firului de p)r#
Deteoritul )la ar fi tre-uit s) treac) printr9o serie a nai-ii de deas) de intersti"ii ca s)
eli-ere!e suficient) ap) s)rat) &nc:t s) cree!e un a'estec de trei procente &ntr9un -a!in at:t
de ad:nc#
G;stro' se str:'-)F
< /adar este posi-il sau nu=
< Niciodat), r)spunse Nora% sec# G co'plet i'posi-il# / fi dat de -u!unare de
%ea") s)rat) &n 'ostrele 'ele#
< Dostrele sunt luate prin fora?e efectuate &n principiu la &nt:'plare, nu= &ntre-)
Rac%el# G(ist) *reo ans) ca &n aceste fora?e s) fi sc)pat, din &nt:'plare, *reo -ucat) de
%ea") 'arin)=
< /' forat drept &n ?os deasupra 'eteoritului# Dup) aceea a' forat de 'ai 'ulte ori
la doar c:"i*a 'etri &n lateral pe fiecare parte# Dai aproape nu se putea#
< 6ntre-a' i eu#
< Discuta' ca s) ne afl)' &n trea-), !ise Nora%# ,ntersti"iile apar nu'ai &n ca!ul
%e"ii se'oniere < %ea"a care se for'ea!) i se topete &ntr9un sinur se!on# 7%e"arul
Dilne este for'at din %ea") statornic < %ea") care se for'ea!) &n 'un"i i se 'en"ine
p:n) 'irea!: &n !onele de rani") i cade &n 'are# Oric:t ar fi planctonul &n%e"at de
con*ena-il pentru e(plicarea acestui 'ic feno'en 'isterios, pot s) arante! c) &n acest
%e"ar nu e(ist) re"ele ascunse de plancton &n%e"at#
7rupul t)cu din nou#
6n ciuda anul)rii teoriei planctonului &n%e"at, Rac%el refu!a s) accepte aceast)
teorie, toc'ai datorit) profesiunii sale de anali!are siste'atic) a datelor# Ctia din instinct c)
pre!en"a planctonului &n%e"at &n %e"arul de su- ei repre!enta cea 'ai si'pl) solu"ie a
aradei# +0eea Parci'oniei+, &i spuse ea# ,nstructorii de la NRO aproape c) i9o
introduseser) &n su-contient# +/tunci c:nd e(ist) e(plica"ii 'ultiple, cea 'ai si'pl) este,
de o-icei, cea corect)#+
Gra clar c) Nora% Danor a*ea 'ulte de pierdut dac) datele sale despre ais-er erau
incorecte# Rac%el se &ntre-) dac) nu cu'*a fe'eia *)!use planctonul, &i d)duse sea'a c)
reise i acu' &ncerca s) &i acopere ur'ele#
< $ot ce tiu, !ise ea, este c) toc'ai a' infor'at &ntreul personal al .asei /l-e c)
acest 'eteorit a fost descoperit &ntr9o 'atrice de %ea") pur) i a fost siilat acolo, neatins
de influen"e e(terioare, din 141O, c:nd s9a separat dintr9un 'eteorit 'ai 'are i fai'os,
denu'it Hunersol# Faptele astea par a fi acu' &ndoielnice#
Directorul ad'inistrati* al N/S/ t)cea, dar e(presia ra*) de pe c%ipul lui
spunea totul#
$olland &i drese lasulF
< $re-uie s) fiu de acord cu Rac%el# 6n -a!in se )sete ap) s)rat) i plancton#
Oricare ar fi e(plica"ia, pu"ul )la nu este &n 'od clar un 'ediu &nc%is# Pur i si'plu nu
pute' afir'a aa ce*a#
.or;8 p)rea cu'*a st:n?enit de ce*aF
< L), oa'eni -uni, nu *reau s) fac pe astrofi!icianul aici, dar &n !ona 'ea de
e(perti!), c:nd se co'it reeli,face' erori de miliarde de ani# Oare po*estea asta cu apa
s)rat) i planctonul este c%iar at:t de i'portant)= Breau s) spun c) perfec"iunea %e"ii din
?urul 'eteoritului nu afectea!) &n nici un fel 'eteoritul &n sine, nu= /*e' fosilele# Ni'eni
nu pune la &ndoial) autenticitatea lor. Dac) se do*edete c) s9au co'is reeli cu 'ostrele
de %ea"), ni')nui nu9i *a p)sa cu ade*)rat# $ot ce *a conta *a fi c) a' )sit do*ada *ie"ii
pe alte planete#
< 6'i pare r)u, doctore Darlinson, &l contra!ise Rac%el, dar tre-uie s) ') opun, ca o
persoan) care tr)iete din anali!a datelor# Orice sc)pare din datele pre!entate &n seara asta
de N/S/ are darul de a arunca &ndoiala asupra credi-ilit)"ii &ntreii descoperiri# ,nclusi*
asupra autenticit)"ii fosilelor#
0ui .or;8 &i c)!u fa"aF
< .e *re"i s) spune"i= /cele fosile sunt deasupra oric)rei -)nuieli>
< Gu tiu asta# Du'nea*oastr) ti"i asta# Dar dac) 'arele pu-lic prinde de *este c)
N/S/ a pre!entat &n cunotin") de cau!) date &ndoielnice despre 'ostre, crede"i9') c) *a
&ncepe i'ediat s) se &ntre-e ce alte 'inciuni a 'ai lansat N/S/#
Nora% f)cu un pas &nainte# Oc%ii &i sc)p)rauF
< ,nfor'a"iile 'ele despre 'ostrele de %ea") nu pot fi puse la &ndoial)#
Se &ntoarse c)tre directorul ad'inistrati*F
< B) pot doedi, &n 'od cateoric, c) nu e(ist) nici o pun) de %ea") s)rat) prins)
&n %e"arul )sta>
Directorul ad'inistrati* se uit) lun la ea#
< .u'=
Nora% &i detalie planul# Dup) ce ter'in), Rac%el tre-ui s) ad'it) c) ideea p)rea
destul de re!ona-il)#
Directorul ad'inistrati* nu p)rea prea con*insF
< Ci re!ultatele *or fi definiti*e=
< B) pot confir'a sut) la sut), &l asiur) Nora%# Dac) e(ist) *reun r)unte -leste'at
de %ea") s)rat) oriunde &n apropierea acelui pu" de 'eteorit, *e"i *edea cu propriii oc%i#
.%iar i nu'ai c:te*a pic)turi *or aprinde ec%ipa'entul 'eu ca un foc &n $i'es STuare#
Fruntea ad'inistratorului se &ncre"i su- tunsoarea 'ilit)reasc)#
< N9a*e' prea 'ult ti'p la dispo!i"ie# .onferin"a de pres) &ncepe peste c:te*a ore#
< Pot *eni &napoi &n dou)!eci de 'inute#
< .:t de departe pe %e"ar !ici c) tre-uie s) te duci=
< Nu foarte# Dou) sute de 'etri sunt de a?uns#
G;stro' d)du din capF
< Gti con*ins) c) nu e(ist) riscuri=
< O s) iau f)clii, r)spunse Nora%# ,ar Di;e *a 'ere cu 'ine#
$olland &i ridic) pri*ireaF
< Der i eu=
< .ateoric da, Di;e> Bo' fi ancora"i# / aprecia o perec%e de -ra"e puternice
acolo afar), dac) *:ntul se &nte"ete#
< Dar###
< /re dreptate, inter*eni ad'inistratorul, &ntorc:ndu9se spre $olland# Nu se poate
duce sinur)# / tri'ite c:"i*a oa'eni de9ai 'ei cu ea, dar, ca s) fiu sincer, a "ine
c%estiunea asta cu planctonul 'ai dera-) pentru noi, p:n) ce ne l)'uri' dac) e(ist) &ntr9
ade*)r sau nu#
$olland &ncu*iin") e!it:nd#
< / *rea i eu s) 'er, se oferi Rac%el#
Nora% s)ri ca o co-r)F
< Pe nai-a *rei>
< De fapt, inter*eni directorul, de parc) toc'ai &i picase fisa, cred c) '9a si'"i 'ai
-ine dac) a' folosi for'ula de ancorare standard &n ec%ip)# Dac) 'ere"i &n doi i Di;e
alunec), n9o s)9l po"i sus"ine# Patru oa'eni &nsea'n) 'ult 'ai 'ult) siuran") dec:t
doi#
Se opri, uit:ndu9se la .or;8F
< /sta &nsea'n) du'neata sau doctorul Din#
Pri*i &n ?ur prin %a-isfer)F
< /propo, unde este doctorul Din=
< Nu l9a' *)!ut de ce*a *re'e, !ise $olland# Poate c) trae un pui de so'n#
G;stro' se &ntoarse spre .or;8F
< Doctore Darlinson, nu9"i pot cere s) iei afar) cu ei, dar dac)###
< .e 'a'a nai-ii= r)spunse .or;8# O s) a' ri?) ca ni'eni s) nu p)"easc) ni'ic#
< Nu> se opuse cateoric Nora%#Patru persoane &nsea'n) &ncetineal)# Gu i Di;e
'ere' sinuri#
-u 'ere"i sinuri>
$onul lui G;stro' nu ad'itea replic)#
< G(ist) un 'oti* pentru care ancorele sunt proiectate pentru ec%ipe de patru, i noi
o s) proced)' &n cel 'ai siur 'od cu putin")# @lti'ul lucru de care a' ne*oie este un
accident cu c:te*a ore &nainte de cea 'ai i'portant) conferin") de pres) din istoria N/S/#
3J
7a-rielle /s%e se si'"i ciudat de nesiur) &n at'osfera &nc)rcat) de fu' din -iroul lui
Dar?orie $enc%# +.e nai-a ar putea *rea aceast) fe'eie de la 'ine=+ 6n spatele unicului
-irou din &nc)pere, $enc% se l)s) pe spate &n scaun# P)rea s) se -ucure din plin de
disconfortul lui 7a-rielle#
< $e deran?ea!) fu'ul= &ntre-) ea, sco":ndu9i o alt) "iar) din pac%et#
< Nu, 'in"i 7a-rielle#
$enc% i9o aprinsese oricu'F
< $u i candidatul t)u *9a"i luat r)u de tot de N/S/ &n ti'pul acestei ca'panii#
< /de*)rat, r)-ufni 7a-rielle, f)r) a se osteni s)9i ascund) ':nia ra"ie unor
&ncura?)ri creatoare# / *rea o e(plica"ie#
$enc% o pri*i cu inocen")F
< Brei s) tii de ce te9a' ali'entat cu e9'ail9uri pentru atacurile tale contra N/S/=
< ,nfor'a"iile pe care 'i le9a"i tri'is &i d)unau preedintelui#
< Pe ter'en scurt, da#
$onul a'enin")tor al *ocii lui $enc% o nelinitea pe 7a-rielle i 'ai 'ult#
< /sta ce 'ai &nsea'n)=
< .al'ea!)9te, 7a-rielle# Desa?ele 'ele n9au sc%i'-at prea tare starea de lucruri#
Senatorul Se(ton se luase de N/S/ cu 'ult &nainte de inter*en"ia 'ea# Pur i si'plu l9a'
a?utat s)9i clarifice discursul# S)9i &nt)reasc) po!i"ia#
< S)9i consolide!e po!i"ia=
< .%iar aa#
$enc% !:'-i, sco":ndu9i la *edere din"ii p)ta"i#
< .%estie de care, tre-uie s) o spun, a profitat din plin &n aceast) dup)9a'ia!) la
.NN#
7a-rielle &i a'inti reac"ia senatorului la &ntre-area9capcan) a lui $enc%# +Da, *oi
ac"iona pentru a-olirea N/S/#+ Se(ton se -)ase sinur &n col", dar ieise din clenci printr9
o 'utare de for")# Fusese 'utarea corect)# Nu9i aa= Dup) pri*irea satisf)cut) a lui $enc%,
7a-rielle si'"i c) &i lipseau nite infor'a"ii esen"iale#
.onsilierul preedintelui se ridic) -rusc# Statura ei deirat) do'ina &ntreaa &nc)pere#
.u "iara at:rn:ndu9i de -u!e, se &ndrept) spre un seif ascuns &n perete, de unde scoase un
plic ros, apoi se &ntoarse la -irou i se reae!)#
7a-rielle pri*i plicul *olu'inos#
$enc% !:'-i i ascunse plicul &n poal) ca un ?uc)tor de poc%er care ascunde o c%int)
roial)# .u *:rfurile &n)l-enite ale deetelor &ncepu s) -at) dara-ana pe col"ul
-iroului,sco":nd o sc:r":ial) repetat), sup)r)toare, de parc) ar fi sa*urat din plin 'o'entele
care ur'au#
7a-rielle tia c) de *in) era doar contiin"a ei &nc)rcat), &ns) cel 'ai 'ult se te'ea de
faptul c) plicul putea con"ine do*e!i despre a*entura pe care o a*use cu senatorul# +G
ridicol+, &ncerc) ea s) se liniteasc)# 6nt:lnirea a*usese loc dup) orele de prora', &n -iroul
senatorial i!olat# /sta ca s) nu se 'ai ia &n calcul faptul c) astfel de do*e!i, poten"ial
de"inute de .asa /l-), ar fi fost f)cute de?a pu-lice#
+S9ar putea s) ai-) oarece -)nuieli, &i !ise ea, dar n9au nici un fel de do*ad)#+
$enc% &i stri*i "iara &n scru'ier)F
< Do'nioar) /s%e, c%iar dac) c) eti contient) sau nu, eti prins) &n 'i?locul unei
-)t)lii care a &nceput s) fac) ra*aii &n Eas%inton, departe de oc%ii pu-licului,
&nc) din 155O#
Dutarea de desc%idere o lu) prin surprindere pe 7a-rielleF
< Pardon=
$enc% &i aprinse alt) "iar)# Bu!ele su-"iri traser) cu sete din ea, astfel &nc:t *:rful se
&nroi puternicF
< .e tii despre o lee intitulat) /ctul de Pro'o*are a .o'erciali!)rii Spa"iului=
7a-rielle nu au!ise niciodat) de aa ce*a# Ridic), de!orientat), din u'eri#
< N)u= se 'ir) $enc%# D) surprinde# /sta dac) iau &n considera"ie platfor'a
candidatului t)u# 0eea a fost propus) &n 155O de senatorul Eal;er# 6n esen"), acest
docu'ent se referea la eecul N/S/ de a 'ai &ntreprinde *reo ac"iune sau descoperire
i'portant) dup) pri'a e(pedi"ie pe care a f)cut9o o'ul pe 0un)# 0eea pre*ede
pri*ati!area i'ediat) a N/S/ prin *:n!area necondi"ionat) a acti*elor aen"iei c)tre
co'panii aerospa"iale pri*ate i per'iterea siste'ului concuren"ial al pie"ei s) e(plore!e
spa"iul cos'ic 'ai eficient, eli-er:nd astfel pl)titorii de ta(e de po*ara pe care o suport)
acu' prin &ntre"inerea N/S/#
7a-rielle &i au!ise pe criticii N/S/ suer:nd pri*ati!area ca solu"ie pentru
pro-le'ele N/S/, dar %a-ar n9a*ea c) acea idee se concreti!ase &ntr9un proiect de lee#
< Docu'entul )sta, relu) $enc%, a fost pre!entat .onresului de patru ori p:n)
acu'# Gste si'ilar cu leile prin care s9au pri*ati!at cu succes industrii u*erna'entale
precu' produc"ia de uraniu# .onresul a adoptat docu'entul de fiecare dat) c:nd i9a fost
pre!entat spre apro-are# Din fericire, .asa /l-) i9a e(ercitat dreptul de *eto &n toate cele
patru oca!ii# Nac%ar8 1erne8 de?a i9a e(ercitat acest drept de dou) ori#
< Ci care e pro-le'a=
< Pro-le'a e c) senatorul Se(ton *a sus"ine cu siuran") aceast) lee dac) *a fi ales
preedinte# /' 'oti*ele 'ele s) cred c) Se(ton nu *a a*ea nici un fel de re'uc)ri s)
*:nd) N/S/ ofertan"ilor pri*a"i cu pri'a oca!ie# Pe scurt, candidatul t)u *a spri?ini
pri*ati!area &n dauna folosirii dolarilor a'ericani din ta(e pentru finan"area e(plor)rii
spa"iului cos'ic#
< Din c:te tiu eu, senatorul n9a f)cut pu-lic nici un co'entariu leat de po!i"ia
personal) &n pri*in"a acestei lei#
< /a e# .u toate astea, cunosc:ndu9i ?ocul politic, presupun c) n9ai fi surprins) dac)
l9ai au!i spri?inind acest docu'ent#
< Siste'ele de pia") concuren"ial) aduc cu ele eficien"a#
< /' s) iau asta drept un r)spuns afir'ati*, rosti $enc%, uit:ndu9se drept &n oc%ii
interlocutoarei# G trist, dar pri*ati!area N/S/ este o idee conda'na-il), iar din acest punct
de *edere e(ist) nenu')rate 'oti*e pentru care ad'inistra"iile de la .asa /l-) au respins o
ase'enea lee c%iar din 'o'entul conceperii ei#
< /' au!it aru'entele &'potri*a pri*ati!)rii aen"iei spa"iale,replic) 7a-rielle, i
*) &n"ele preocup)rile#
< .%iar aa=
$enc% se aplec) spre eaF
< .e aru'ente ai au!it=
7a-rielle &i sc%i'-) po!i"ia, st:n?enit)F
< Gi -ine, cel 'ai 'ult se te' cei din 'ediul uni*ersitar < cea 'ai frec*ent) opinie
fiind aceea c), dac) N/S/ se pri*ati!ea!), cursa noastr) actual) de do-:ndire a
cunotin"elor tiin"ifice despre spa"iul cos'ic *a fi a-andonat) &n fa*oarea unor afaceri
profita-ile#
< /de*)rat# Ctiin"a spa"ial) ar &nceta instantaneu s) 'ai e(iste# 6n de a c%eltui -ani
pentru studierea uni*ersului, co'paniile spa"iale pri*ate ar oli asteroi!ii de resurse
'inerale, ar construi %oteluri turistice &n spa"iu i ar oferi ser*icii de lansare a sateli"ilor
co'erciali# De ce s9ar deran?a co'paniile pri*ate s) studie!e oriinile uni*ersului nostru,
c:nd po*estea asta i9ar costa 'iliarde de dolari, f)r) nici un fel de profit=
< Gle n9ar face9o, contraatac) 7a-rielle# 6ns) cu siuran") c) un Fond Na"ional
pentru Ctiin"a Spa"ial) ar putea fi finan"at pentru lansarea de 'isiuni acade'ice#
< /cest siste' e(ist) de?a# Se nu'ete N/S/#
7a-rielle t)cu#
< /-andonarea tiin"ei &n fa*oarea profiturilor este doar un aspect al pro-le'ei,
continu) $enc%# Nici ')car nu e rele*ant prin co'para"ie cu %aosul cu'plit care ar re!ulta
din per'isiunea acordat) sectorului pri*at de a alera dup) -unul plac prin spa"iu# /'
renate Bestul S)l-atic# /' *edea pionieri e'i":nd preten"ii asupra 0unii i asteroi!ilor, i
prote?:ndu9i aceste preten"ii prin for")# /' au!it de?a despre cereri ale unor co'panii care
*or s) construiasc) panouri pu-licitare cu neon pe care s) le lanse!e pe cerul &n ti'pul
nop"ii# /' *)!ut cereri de %oteluri &n spa"iu i parcuri turistice, printre ale c)ror opera"iuni
se nu')r) e?ectarea unoaielor &n *idul spa"ial i crearea unor traiectorii or-itale nu'ai
pentru de?ec"ii# De fapt, c%iar ieri a' citit o propunere din partea unei co'panii prin care se
pre*ede transfor'area spa"iului &n 'ausoleu, prin lansarea 'or"ilor pe or-it)# 6"i po"i
i'aina sateli"ii notri de co'unica"ii intr:nd &n coli!iune cu sicrie plutitoare= S)pt)':na
trecut), &n -iroul 'eu a *enit eful 'ulti'iliardar al unei co'panii, cer:ndu9'i s) lanse! o
'isiune c)tre un asteroid apropiat de $erra, pe care s) &l atra 'ai aproape de P)':nt, ur9
':nd ca el s) &nfiin"e!e acolo 'ine de e(ploatare a unor 'inerale pre"ioase# / tre-uit c%iar
s)9i rea'intesc acestui indi*id c) atraerea de asteroi!i &n apropierea or-itei terestre i'plic)
riscuri 'a?ore, put:nd pro*oca o catastrof)> Do'nioar) /s%e, te pot asiura c), dac)
aceast) lee de*ine oficial), aca de &ntreprin!)tori pri*a"i care se *a arunca fl)':nd)
asupra spa"iului cos'ic nu *a fi for'at) din oa'eni de tiin")# Bor fi &ntreprin!)tori cu
-u!unare ad:nci i 'in"i &nuste#
< .on*in)toare aru'ente, co'ent) 7a-rielle, iar eu sunt siur) c) senatorul *a
c:nt)ri foarte serios aceste aspecte dac) se *a tre!i &n postura de a apro-a o ase'enea lee#
Pot s) &ntre- ce le)tur) au toate astea cu 'ine=
Pri*irea lui $enc% se fi() asupra "i)riiF
< Dul"i oa'eni *or s) fac) -ani &n spa"iul cos'ic, iar rup)rile de lo--8 politic se
orani!ea!) &n sensul &ndep)rt)rii tuturor restric"iilor i desc%iderii -aierelor punii# Puterea
de *eto a -iroului pre!iden"ial r)':ne sinura -arier) &n calea pri*ati!)rii### &'potri*a
co'pletei anar%ii &n spa"iul cos'ic#
< /tunci &l sf)tuiesc pe Nac% 1erne8 s) &i e(ercite dreptul de *eto din nou#
< Gu ') te' c) senatorul t)u nu *a fi la fel de prudent dac) *a fi ales#
< Din nou, presupun c) senatorul *a c:nt)ri cu aten"ie toate aspectele dac) se *a afla
&n po!i"ia de a e'ite ?udec)"i asupra acestei lei#
$enc% nu p)rea pe deplin con*ins)F
< /i idee c:t c%eltuiete senatorul Se(ton pe pu-licitate &n 'ass9'edia=
6ntre-area nu o lu) prin surprindere#
< .ifrele sunt de do'eniul pu-lic#
< Dai 'ult de trei 'ilioane de dolari pe lun)#
7a-rielle ridic) din u'eriF
< Dac) aa spune"i du'nea*oastr)#
.ifra era apropiat) de realitate#
< Sunt o roa!) de -ani c%eltui"i#
< .%iar are 'ul"i -ani de c%eltuit#
< Da, i9a f)cut planurile -ine# Sau, 'ai dera-), s9a mritat -ine#
$enc% se opri ca s) scoat) un nor de fu' pe n)riF
< .e traedie cu ne*asta lui, Aat%erine> Doartea ei l9a afectat profund#
Scoase un oftat traic, e*ident 'i'atF
< / 'urit nu cu 'ult ti'p &n ur'), nu=
< B) ro s) trece"i la su-iect sau eu plec>
$enc% tui din str)fundul pl)':nilor i se &ntinse s) ia plicul *olu'inos# Scoase o
sti*) 'ic) de %:rtii prinse cu capse i i9o &n':n) lui 7a-rielle#
< Situa"ia financiar) a lui Se(ton#
7a-rielle studie, uluit), docu'entele, care cuprindeau infor'a"ii din ur'a cu c:"i*a
ani# Dei nu cunotea a')nunte despre finan"ele lui Se(ton, 7a-rielle nu se &ndoia c) datele
erau autentice <conturi -ancare, conturi de carduri de credit, &'pru'uturi, acti*e
'o-iliare, acti*e i'o-iliare, datorii, c:tiuri de capital i pierderi#
< /cestea sunt infor'a"ii confiden"iale# De unde le a*e"i=
< Nu e trea-a ta care e sursa# Dar dac) *ei !)-o*i ce*a ti'p s) studie!i aceste cifre,
*ei *edea li'pede c) senatorul Se(ton nu de"ine su'ele de -ani pe care le c%eltuiete &n
'od curent# Dup) 'oartea so"iei sale, a distrus cea 'ai 'are parte a 'otenirii ei pe
in*esti"ii proaste, confort personal i cu'p)rarea *ictoriei &n aleerile pri'are# .u ase luni
&n ur'), candidatul t)u era falit#
7a-rielle sesi!) c) a*ea de9a face cu o caceal'a# Dac) Se(ton era falit, cu siuran")
nu se co'porta ca atare# 6n fiecare s)pt)':n) cu'p)ra spa"ii pu-licitare tot 'ai 'ari#
< .andidatul t)u, continu) $enc%, c%eltuiete acu' de patru ori 'ai 'ult dec:t
preedintele# Ci n9are nici un fel de a*ere personal)#
< Pri'i' 'ulte dona"ii#
< Da, unele dintre ele leale#
7a-rielle &i ridic) pri*ireaF
< *e-a)i spus=
$enc% se aplec) peste -irou, astfel &nc:t 7a-rielle &i 'irosi respira"ia &nc)rcat) de
nicotin)F
< 7a-rielle /s%e, &"i *oi pune o &ntre-are i "i9a suera s) te :ndeti foarte -ine
&nainte de a9'i r)spunde# De r)spunsul t)u depinde dac) &"i *ei petrece ur')torii c:"i*a ani
&n &nc%isoare sau nu# Ctii ce*a despre faptul c) senatorul Se(ton accept) 'it) electoral)
enor') din partea co'paniilor aerospa"iale care au 'iliarde de dolari de c:tiat din
pri*ati!area N/S/=
7a-rielle se uit) fi( la eaF
< Gste o acu!a"ie a-surd)>
< Brei s) spui c) n9ai %a-ar de o ase'enea acti*itate=
< .red c) a ti dac) senatorul accept) o 'it) const:nd &n su'ele i'ense pe care le
*e%icula"i#
$enc% &i !:'-i lacialF
< 7a-rielle, &n"ele c) senatorul Se(ton "i9a &'p)rt)it multe, dar te asiur c) sunt i
'ai 'ulte lucruri pe care nu le cunoti despre el#
7a-rielle se ridic)F
< 6nt:lnirea asta a luat sf:rit>
< Din contr), replic) $enc%, sco":nd ce 'ai r)')sese din dosar i &'pr)tiind
con"inutul pe -irou# 6nt:lnirea asta de9a-ia acu' &ncepe#
33
6n)untrul +ca'erei de pre)tire+ a %a-isferei, Rac%el Se(ton se si'"ea ca un
astronaut, &n ti'p ce se strecura &ntr9unui dintre costu'ele N/S/ de supra*ie"uire &n orice
cli'at# .ostu'ul neru, alc)tuit dintr9o sinur) pies), cu lu), se')na cu unul onfla-il
de scafandru# Daterialul du-lu, confec"ionat din spu') intelient), era pre*)!ut cu 'ici
canale prin care se putea po'pa un el dens, cu proprietatea de a rela te'peratura corpului
at:t &n 'edii fier-in"i, c:t i &n cele foarte reci#
6n ti'p ce &i tr)ea lua pe cap, Rac%el se uit) la directorul ad'inistrati* al
N/S/# /r)ta ca un pa!nic t)cut la u), &n 'od clar ne'ul"u'it de necesitatea acestei
ne&nse'nate 'isiuni#
Nora% Danor -o'-)nea tot felul de o-scenit)"i, &n *re'e ce se &nri?ea ca toat)
lu'ea s) fie -ine ec%ipat)F
< @ite unul e(tra:ndesat, !ise ea, arunc:ndu9i lui .or;8 costu'ul potri*it#
$olland se &'-r)case de?a pe ?u')tate cu ec%ipa'entul lui#
De &ndat) ce Rac%el se ec%ip) co'plet, Nora% )si *al*a dintr9o parte i o conect) pe
Rac%el la un tu- care ieea dintr9o canistr) arintie se')n:nd cu un tu- 'are de o(ien
pentru scafandri#
< ,n%alea!), !ise Nora%, desc%i!:nd *al*a#
Rac%el au!i un uierat i si'"i elul in?ectat &n costu'# Spu'a intelient) se &ntinse,
iar costu'ul se str:nse &n ?urul trupului, ap)s:nd pe %ainele interioare# Sen!a"ia &i a'intea
de 'o'entele c:nd &i introducea su- ap) ':na pe care purta o ')nu) de cauciuc# .:nd se
u'fl) &n ?urul capului, lua &i ap)s) pe urec%i, esto'p:nd orice sunete din e(terior# +Parc)
sunt &ntr9un cocon#+
< .el 'ai -un lucru la costu'ul Dar; ,U, !ise Nora%, este a'orti!area# Po"i s) ca!i
drept &n fund i nu si'"i ni'ic#
Rac%el era de acord# Se si'"ea de parc) ar fi fost &ncastrat) &ntr9o saltea#
Nora% &i d)du o serie de unelte < un topor de %ea") i cle'e de prindere, pe care le
ata) de centura prins) de 'i?locul ei#
< $oate astea= &ntre-) Rac%el, pri*ind ec%ipa'entele# .a s) 'ere' dou) sute de
'etri=
Oc%ii lui Nora% se &nustar)F
< Bre"i s) *eni"i sau nu=
$olland &i f)cu &ncura?ator din cap lui Rac%elF
< Nora% este doar foarte ri?ulie#
.or;8 se conect) la tu-ul cu el i &i u'fl) costu'ul, p)r:nd a'u!at#
< D) si't ca i cu' a purta un pre!er*ati* uria#
Nora% e'u, de!ustat)F
< .a i cu' ai tii ce e )la, nef###
$olland se ae!) c%iar l:n) Rac%el# 6i !:'-i, &n *re'e ce ea &i punea ci!'ele rele
i cra'poaneleF
< Gti siur) c) *rei s) *ii=
6n oc%ii lui se citea o &nri?orare care o 'ica#
Rac%el sper) ca &ncu*iin"area eneric) din cap o s)9i ascund) tea'a care sporea &n
fiecare clip)# +Dou) sute de 'etri### nu e deloc departe#+
< Ci tu care credeai c) po"i )si e'o"ii doar &n ad:ncurile apelor#
$olland c%icoti i &i ata) propriile cra'poaneF
< /' %ot)r:t c) &'i place 'ult 'ai 'ult apa lic%id) dec:t c%estia asta &n%e"at)#
< Die nu9'i place nici una, nici cealalt), &i r)spunse Rac%el# .:nd era' copil a'
c)!ut &ntr9o copc) f)cut) &n %ea")# De atunci 'i9e fric) de ap)#
$olland o pri*i cu si'patieF
< 6'i pare r)u s) aud aa ce*a# Dup) ce ter'in)' aici, *a tre-ui s)9'i faci o *i!it)
pe 0oya. O s)9"i sc%i'- p)rerea &n le)tur) cu apa# 6"i pro'it#
,n*ita"ia o surprinse# 0oya era na*a de cercetare a lui $olland, renu'it) at:t pentru
rolul pe care &l a*ea &n .ma'ing ,eas, c:t i pentru reputa"ia de a fi una dintre na*ele cu cel
'ai -i!ar aspect# Rac%el tia c) &i *a fi reu s) refu!e o ase'enea in*ita"ie, dei o nelinitea
profund#
< /cu' e ancorat) la dou)!eci de ;ilo'etri de New Herse8, continu) $olland,
lupt:ndu9se cu cra'poanele#
< Pare un loc nepl)cut#
< Nicidecu'# /tlanticul e un loc incredi-il# $oc'ai ne pre)tea' s) fil')' un nou
docu'entar c:nd a' fost &ntrerupt &ntr9un 'od at:t de -rutal de preedinte#
Rac%el i!-ucni &n r:sF
< S) fil'e!i un docu'entar despre ce=
< ,phyma mo#arran i 'eafisuri oceanice#
Rac%el se str:'-)F
< D) -ucur c) a' &ntre-at#
$olland ispr)*i de 'ontat cra'poanele i &i ridic) pri*ireaF
< Serios, *oi fil'a &n !on) c:te*a s)pt)':ni# Eas%intonul nu e foarte departe de
coasta din Herse8# Bino c:nd te &ntorci acas)# N9are rost s) te te'i de ap) pentru tot restul
*ie"ii# Gc%ipa?ul 'eu o s) &ntind) co*orul rou pentru tine#
6l &ntrerupse *ocea ':nioas) a lui Nora% DanorF
< Dere' afar) sau ') duc s) *) aduc *ou) nite lu':n)ri i a'panie=
3K
7a-rielle /s%e %a-ar n9a*ea ce sens a*eau docu'entele &'pr)tiate acu' pe -iroul
lui Dar?orie $enc%# Sti*a includea fotocopii ale unor scrisori, fa(uri, transcrieri ale unor
con*or-iri telefonice, i toate p)reau s) sus"in) acu!a"ia c) senatorul Se(ton purta tratati*e
secrete cu di*erse co'panii aerospa"iale pri*ate#
$enc% &i &'pinse c:te*a fotorafii al-9neru c)tre 7a-rielleF
< Presupun c) &"i sunt necunoscute>
7a-rielle se uit) la po!e# Pri'ul instantaneu &l ar)ta pe senator co-or:nd dintr9un
ta(i &ntr9un soi de ara? su-teran# +Se(ton nu 'ere niciodat) cu ta(iul#+ /l doilea
instantaneu era luat de la 'are distan") i &l pre!enta pe Se(ton urc:nd &ntr9o du-) al-),
parcat)# 6n du-) p)rea s)9l atepte un -)r-at &n *:rst)#
< .ine e= se interes) 7a-rielle, -)nuind c) fotorafiile sunt contraf)cute#
< @n tip tare de la SFF#
7a-rielle p)rea oarecu' &n cu'p)n)F
< $%e Space Frontier Foundation
14
=
SFF era un soi de sindicat al co'paniilor aerospa"iale pri*ate# Repre!enta
interesele antreprenorilor aerospa"iali, ale &ntreprin!)torilor i ale fondurilor de in*esti"ii cu
capital de risc < practic orice entitate pri*at) care *oia s) ias) &n spa"iu# $o"i adoptaser)
atitudini critice fa") de N/S/, aru'ent:nd c) prora'ul spa"ial a'erican i'plica practici
de afaceri necinstite pentru a &'piedica fir'ele pri*ate de la lansarea propriilor 'isiuni &n
spa"iu#
< SFF, continu) $enc%, repre!int) acu' peste o sut) de corpora"ii i'portante, unele
foarte -oate, care ateapt) ner)-d)toare ratificarea /ctului de Pro'o*are a .o'erciali!)rii
Spa"iului#
7a-rielle 'edit) la cele aflate# Din ra"iuni e*idente, SFF era un spri?initor puternic al
ca'paniei lui Se(ton, dei senatorul a*usese ri?) s) nu stea prea aproape de ei, din pricina
tacticilor du-ioase de lo--8 pro'o*ate de acetia# SFF pu-licase recent un protest e(plo!i*,
&n care spunea c) N/S/ era, de fapt, un +'onopol ileal+, a c)rui capacitate de a opera &n
pierdere i de a continua s) r)':n &n afaceri repre!enta o co'peti"ie incorect) fa") de
fir'ele pri*ate# 6n confor'itate cu SFF, oric:nd /$ Z $ a*ea ne*oie de lansarea unui
satelit de teleco'unica"ii, 'ai 'ulte co'panii aerospa"iale pri*ate puteau oferi ser*iciul la
un pre" re!ona-il de K0 de 'ilioane de dolari# Din nefericire, N/S/ inter*enea &ntotdeauna
i se oferea s) lanse!e satelitul pentru doar 2K de 'ilioane de dolari, c%iar dac) toate
14
Funda"ia pentru Frontiera Spa"ial)
costurile ser*iciului erau de cinci ori 'ai 'ari> +Operarea cu pierderi este o cale prin care
N/S/ &i 'en"ine 'onopolul asupra spa"iului, acu!au a*oca"ii SFF# ,ar pl)titorii de ta(e
r)':n s) tra) ponoasele#+
< /ceast) po!) de!*)luie faptul c) senatorul are &nt:lniri secrete cu o orani!a"ie
care repre!int) &ntreprinderile spa"iale pri*ate, continu) $enc%, f)c:nd se'n &nspre alte
docu'ente de pe -irou# Noi de"ine' i 'e'o9uri interne SFF prin care se face apel la
str:nerea de su'e 'ari de -ani de la co'paniile 'e'-re, su'e aproape eale cu *aloarea
lor de pia"), care s) fie transferate &n conturi controlate de senatorul Se(ton# De fapt, aceste
aen"ii spa"iale pri*ate se ralia!) pentru a9l instala pe Se(ton la .asa /l-)# Pot doar s)
presupun c) el a fost de acord s) pro'ule leea i s) pri*ati!e!e N/S/ &n ca! c) e ales#
7a-rielle pri*i teancul de %:rtii# .ontinua s) e!iteF
< B) atepta"i ca eu s) cred c) e(ist) do*e!i la .asa /l-) care s) de'onstre!e c)
principalul ei contracandidat este i'plicat &n finan")ri ileale de ca'panii electorale i c),
din cine tie ce 'oti*, du'nea*oastr) "ine"i totul secret=
< Dar ce cre!i=
7a-rielle se uit) &nfuriat) la interlocutoareF
< .a s) fiu sincer), .unosc:ndu9*) talentul pe care &l a*e"i &n opera"iuni de
'anipulare, 'i se pare 'ai loic s) &ncerca"i s) ') duce"i de nas cu docu'ente
contraf)cute i cu fotorafii create de un te%nician priceput de la .asa /l-) i de
co'puterul lui ultraperfor'ant#
< /r fi posi-il, recunosc# Dar nu e ade*)rat#
< Nu= /tunci cu' a"i o-"inut toate aceste docu'ente interne ale co'paniilor=
Resursele necesare pentru furtul acestor pro-e de la at:tea co'panii dep)esc c%iar i
posi-ilit)"ile .asei /l-e#
< /i dreptate# ,nfor'a"iile au *enit aici su- for'a unui cadou nesolicitat#
7a-rielle era acu' co'plet pierdut)#
< O%, da, continu) $enc%, a*e' o 'ul"i'e de astfel de infor'a"ii# Preedintele are
'ul"i alia"i politici puternici, care ar *rea s)9l *ad) &n continuare la .asa /l-)# /'intete9"i
c) senatorul t)u *rea reduceri &n toate locurile < 'ulte dintre ele c%iar aici, &n Eas%inton#
Senatorul Se(ton n9are nici un fel de scrupule &n citarea -uetului &nc)rcat al FB,9ului ca
e(e'plu de dep)ire a c%eltuielilor -uetare# / &ndreptat c:te*a atacuri i &'potri*a ,RS
12
#
Poate c) cine*a din aceste dou) oranis'e s9a sup)rat#
7a-rielle pricepu alu!ia# Oa'enii din FB, i din ,RS a*eau 'i?loace de a o-"ine astfel
de infor'a"ii, pe care le puteau tri'ite apoi c)tre .asa /l-) ca un cadou de spri?inire a
realeerii preedintelui# .e nu putea s) cread) 7a-rielle &ns) era c) senatorul Se(ton s9ar fi
ana?at &n finan")ri ileale#
< Dac) aceste date sunt corecte, !ise ea, fapt de care ') &ndoiesc puternic, de ce nu
le9a"i f)cut pu-lice=
< $u de ce cre!i=
< Pentru c) sunt o-"inute ileal#
< N9are i'portan") cu' le9a' o-"inut#
< Bine&n"eles c) are i'portan")# Sunt pro-e de nead'is la o audiere#
< .e audiere= G &ndea?uns s) tri'ite' infor'a"iile unui !iar care o s) pu-lice
po*estea din surse credi-ile, cu fotorafii i copii ale docu'entelor ataate# Se(ton *a fi
socotit *ino*at p:n) la pro-area ne*ino*)"iei# ,ar 'ult procla'ata lui po!i"ie anti9N/S/ *a
constitui do*ada *irtual) c) ia 'it)#
7a-rielle &i d)du sea'a c) a*ea dreptate#
< Bine, accept) ea, atunci de ce nu *9a"i dus cu po*estea la !iare=
< Pentru c) e o atitudine neati*)# Preedintele a pro'is s) nu fie neati* &n
ca'panie i *rea s) se "in) de aceast) pro'isiune c:t de 'ult ti'p *a putea#
+Da, asta s)9i spui cui *rei tu>+
< /dic) preedintele este at:t de 'oral, &nc:t refu!) s) ias) &n pu-lic cu astfel de
do*e!i pentru c) popula"ia ar putea considera asta o atitudine neati*)=
< Gste o atitudine neati*) pentru "ar)# ,'plic) !eci de co'panii pri*ate, dintre care
'ulte sunt constituite din oa'eni cinsti"i# /tac) institu"ia Senatului a'erican i d) prost
12
Fiscul a'erican
pentru 'oralul acestei ")ri# Politicienii necinsti"i le fac r)u tuturor politicienilor# /'ericanii
au ne*oie s) se &ncread) &n conduc)torii lor# O astfel de scurere de infor'a"ii ar enera o
in*estia"ie ur:t) i ar tri'ite 'ai 'ult ca siur un senator al Statelor @nite i 'ai 'ul"i
oa'eni afaceri proe'inen"i dup) ratii#
Dei cele spuse de $enc% a*eau sens, 7a-rielle continua s) &ndoiasc) de acu!a"iiF
< Ci ce au toate acestea de9a face cu 'ine=
< .a s)9"i e(plic pe scurt, do'nioar) /s%e, dac) eli-er)' aceste docu'ente,
senatorul t)u *a fi conda'nat pentru finan"are ileal) a ca'paniei, &i *a pierde locul &n
Senat i 'ai 'ult ca siur *a 'ere la &nc%isoare# Doar dac) nu###
7a-rielle !)ri o lucire *iclean) &n oc%ii consilierului pre!iden"ialF
< Doar dac) nu### ce?
$enc% trase ad:nc din "iar)F
< Doar dac) nu te deci!i s) ne a?u"i s) e*it)' toate acestea#
Peste &nc)pere se l)s) o t)cere &ncordat)#
$enc% tui din r)runc%iF
< 7a-rielle, ascult), a' %ot)r:t s)9"i &'p)rt)esc aceste infor'a"ii nepl)cute din trei
'oti*e# Dai &nt:i, ca s)9"i ar)t c) Nac% 1erne8 este un o' decent care consider) -inele
u*ernului ca pe un c:ti personal# /poi, ca s) te infor'e! c) senatorul t)u nu e c%iar at:t
de de'n de &ncredere cu' ai putea crede# 6n al treilea r:nd, ca s) te con*in s) accep"i
oferta pe care sunt pe cale s) "i9o fac#
< Ci care e###=
< / *rea s)9"i dau oca!ia s) faci ceea ce este -ine# S) faci un lucru patriotic. .) tii
sau nu, eti &n po!i"ia unic) de a scuti Eas%intonul de tot felul de scandaluri nepl)cute#
Dac) *ei face tot ce a' s)9"i cer, poate c)9"i *ei c:tia c%iar i un loc &n ec%ipa
pre!iden"ial)#
+@n loc &n ec%ipa pre!iden"ial)=+ 7a-rielle nu9i putea crede urec%ilorF
< Do'nioar) $enc%, orice a"i a*ea de :nd, nu9'i place deloc s) fiu anta?at),
str:ns) cu ua sau for"at)# 0ucre! pentru ca'pania senatorului deoarece cred &n politica lui#
,ar dac) acesta este un indiciu al 'odului &n care Nac% 1erne8 &i e(ercit) influen"a
politic), nici n9a' nici un c%ef s) fiu asociat) cu el>Dac) &l a*e"i cu ce*a la ':n) pe
senatorul Se(ton, atunci *) suere! din toat) ini'a s) *) adresa"i presei# Sincer, cred c)
toat) po*estea asta este o 'ascarad)#
$enc% oft) din reuF
< 7a-rielle, finan"area ileal) a senatorului t)u este un fapt# 6'i pare r)u,tiu c) ai
&ncredere &n el,!ise ea co-or:ndu9i *ocea#@ite care e poanta# Preedintele i cu 'ine *o'
iei la ra'p) cu po*estea leat) de finan"are dac) *a fi ne*oie, dar c%estia *a de*eni e(tre'
de ur:t) pe scar) 'are# Scandalul i'plic) 'ai 'ulte corpora"ii a'ericane i'portante care
&ncalc) leea# Dul"i oa'eni ne*ino*a"i *or pl)ti pentru oalele sparte#
,nspir) ad:nc i apoi e(pir) cu putereF
<Preedintele i cu 'ine sper)' c)###e(ist) o alt cale de a discredita etica
senatorului# O cale 'ai discret)### una prin care s) nu fie i'plicat nici un o' ne*ino*at#
6i l)s) "iara ?os i &i &ncruci) ':inileF
< Dai pe leau, a' *rea ca tu s) iei &n pu-lic i s) recunoti c) ai a*ut o le)tur)
inti') cu senatorul#
7a-rielle si'"i c) &n"epenete# $enc% p)rea a nai-ii de siur) pe ea# +G i'posi-il+,
&ncerc) ea s) se asiure# Nu e(ist) nici o do*ad)# .%estia cu se(ul se petrecuse o sinur)
dat), &n spatele uilor &nc%ise ale -iroului senatorial al lui Se(ton# +$enc% nu are ni'ic#
Dere la plesneal)#+ Se lupt) s)9i 'en"in) *ocea cal')F
< Presupune"i ca' 'ulte, do'nioar) $enc%>
< .e anu'e=.) ai a*ut o le)tur)=Sau c) &"i *ei l)sa -alt) candidatul=
< /':ndou)#
$enc% !:'-i scurt i se ridic)F
< Gi -ine, %ai s) l)'uri' una din aceste fapte c%iar acu', -ine=
Se duse iar)i la seiful din perete i se &ntoarse cu un dosar rou# Gra ta'pilat cu
siiliul .asei /l-e# Desf)cu cla'a de prindere, trase de &nc%i!)toarea plicului din)untru i
*)rs) con"inutul pe -irou, &n fa"a lui 7a-rielle#
6n ti'p ce !eci de fotorafii color se re*)rsau pe -irou, 7a-rielle *)!u cu' &ntreaa ei
carier) se duce de r:p) &ntr9o sinur) clip)#
3O
B:ntul ;ata-atic care urla &n afara %a-isferei nu se')na deloc cu *:nturile oceanice
cu care era o-inuit $olland# 6n larul oceanului, *:ntul era un re!ultat al *alurilor i al
fronturilor de presiune i *enea &n perioade de aflu( i de reflu(# B:ntul ;ata-atic era supus
doar leilor fi!icii < un u*oi de aer rece i dens care co-ora pe panta %e"arului# Gra cea
'ai %ot)r:t) for") a naturii pe care o &nt:lnise# Dac) aerul ar fi *enit cu dou)!eci de noduri
pe or), ar fi fost *isul oric)rui 'arinar, &ns), la *ite!a curent) de opt!eci de noduri, putea
de*eni uor un co'ar c%iar i pentru cei afla"i pe teren solid# $olland descoperi repede c),
dac) se oprea i se apleca spre spate, rafalele constante &l ridicau i'ediat la *ertical)#
Dai iritant) dec:t u*oiul puternic de aer rece era uoara pant) descendent) a
%e"arului# 7%ea"a co-ora cu un un%i e(tre' de lin spre ocean, aflat la trei ;ilo'etri
dep)rtare# 6n ciuda col"ilor ascu"i"i ai cra'poanelor 'ontate pe ci!'e, $olland a*ea
senti'entul nelinititor c) orice pas reit &l putea arunca &n -ra"ele unei rafale i de acolo
&n ?osul pantei# ,nstruc"ia e(tre' de scurt) f)cut) de Nora% Danor &nainte de plecare p)rea
acu' periculos de insuficient)#
< $oporic) Piran%a de %ea"), spusese Nora%, prin!:nd de fiecare din centurile lor o
unealt) uoar) &n for') de $, &n *re'e ce se pre)teau &n %a-isfer)# 0a') standard, la')
&nco*oiat), la') se'itu-ular), ciocan i coas)# Nu tre-uie s) "ine"i 'inte dec:t c), &n ca! c)
cine*a alunec) sau e prins &ntr9o rafal) de *:nt, tot ce tre-uie este s) &nf)ca"i toporul de cap
cu o ':n) i cu cealalt) de coad), s) &nfie"i la'a &nco*oiat) &n %ea") i s) *) spri?ini"i de
ea, a?ut:ndu9*) de cra'poane#
.u aceste cu*inte &n c%ip de asiurare, Nora% Danor ataase fr:n%ii de fiecare
dintre ei# 6i puseser) cu to"ii oc%elari de protec"ie i porniser) &n -e!na dup)9a'ie!ei#
.ei patru oa'eni &i croiau acu' dru' &n ?osul %e"arului, &n ir indian, desp)r"i"i
unii de al"ii de !ece 'etri de fr:n%ie# Nora% desc%idea irul, ur'at) fiind de .or;8, apoi
de Rac%el i, &n fine, de $olland pe post de arierard)#
6n ti'p ce se &ndep)rta de %a-isfer), $olland si'"i o nelinite tot 'ai 'are# .%iar
dac) &i "inea de cald, costu'ul u'flat &l f)cea s) se si't) ca un astronaut pierdut &n spa"iu &n
c)utarea unei planete &ndep)rtate# 0una disp)ruse ascuns) de nori roi i a'enin")tori de
furtun), arunc:nd -anc%i!a de %ea") &ntr9o -e!n) de nep)truns# B:ntul ;ata-atic p)rea tot
'ai puternic cu fiecare 'inut i e(ercita o presiune constant) asupra spatelui s)u#
Str)duindu9se s) !)reasc) prin oc%elarii de protec"ie ce*a din pustietatea i'ens) din ?urul
lui, &ncepu s) si't) un pericol real &n acel loc# ,ndiferent de precau"iile enun"ate de N/S/,
$olland era surprins c) directorul ad'inistrati* se ar)tase dispus s) rite patru *ie"i &n loc de
dou)# Dai ales c:nd dou) dintre aceste *ie"i le apar"ineau fiicei unui senator i unui as9
trofi!ician de talie 'ondial)# $olland nu era &ns) deloc surprins c) se :ndete cu afec"iune
la Rac%el i la .or;8# .a o persoan) care fusese la co'anda unui *as, era o-inuit s) se
si't) responsa-il pentru cei din ec%ipa lui#
< Stai &n spatele 'eu, &i stri) Nora%, lupt:ndu9se s) fie au!it) &n dauna *:ntului#
0as) sania s) ne arate dru'ul#
Sania de alu'iniu pe care Nora% &i transporta ec%ipa'entele de testare se')na cu un
-alon supradi'ensionat# .orpul saniei era plin la refu! cu dispo!iti*ele de dianosticare i
cu accesoriile de siuran") pe care ea le tot folosise &n ulti'ele !ile# $oat) 'arfa <
inclu!:nd un set de -aterii, f)clii de siuran") i un reflector 'o-il puternic < era asiurat)
su- o copertin) de plastic -ine str:ns)# 6n ciuda &nc)rc)turii rele, sania aluneca f)r) efort
pe t)lpicile ei luni i drepte# .%iar i pe pantele cele 'ai pu"in &nclinate, sania 'erea &n
?os parc) prin *oin") proprie# Nora% se 'ul"u'ea s) o "in) &nfr:nat) c:nd era ca!ul, ca i
cu' ar fi per'is o-iectului s) &i conduc)#
Sesi!:nd distan"a cresc:nd) dintre rup i %a-isfer), $olland pri*i peste u')r# 0a
nu'ai cinci!eci de 'etri distan"), silueta *a) a do'ului aproape disp)ruse &n &ntunericul
&n*ol-urat#
< Nu sunte"i &nri?ora"i c) nu o s) 'ai )si' dru'ul &napoi= stri) el# 1a-isfera este
aproape in*i!i###
.u*intele &i fur) -rusc reduse la t)cere de uieratul ascu"it al unei f)clii care se
aprindea &n ':na lui Nora%# Sclipirea al-9roiatic) lu'ina %ea"a pe o ra!) de !ece 'etri de
?ur &'pre?ur# Nora% &i folosi c)lc:iul pentru a s)pa o ropi") &n !)pada de suprafa"), apoi
ridic) un fel de 'ic di protector pe partea ropi"ei e(puse la *:nt# Dup) aceea &nfipse
f)clia &n sco-itur)F
< Firi'ituri de p:ine high-tech, le stri) Nora%#
< Firi'ituri de p:ine= se 'ir) Rac%el, prote?:ndu9i oc%ii de i!-ucnirea -rusc) de
lu'in)#
< Din 1ansel i 7retel, &i r)spunse Nora%# F)cliile astea *or dura o or) < suficient
ca s) )si' dru'ul &napoi#
.u aceasta, Nora% porni 'ai departe, conduc:ndu9i &n ?osul %e"arului < din nou &n
&ntuneric#
34
7a-rielle /s%e iei *al*:rte? din -iroul lui Dar?orie $enc% i reui &n ulti'a clip) s)
e*ite s) se ciocneasc) de o secretar)# 6nro!it), 7a-rielle nu *edea &n fa"a oc%ilor dec:t
po!ele < i'ainile < -ra"elor i ale picioarelor &ne')nate# .%ipuri lor e(ta!iate#
1a-ar n9a*ea cu' f)cuser) acele fotorafii, dar tia prea -ine c) erau reale# Fuseser)
f)cute &n -iroul senatorului Se(ton, de unde*a de deasupra, pro-a-il cu o ca'er) ascuns)#
+Du'ne!eu s) ') a?ute>+ @na dintre fotorafii &i pre!enta pe 7a-rielle i pe Se(ton f)c:nd
se( c%iar pe -iroul senatorului, corpurile lor stri*ind o serie de docu'ente ce p)reau
oficiale#
Dar?orie $enc% o a?unse din ur') &n dreptul .a'erei 1)r"ilor# $enc% ducea cu ea
dosarul rou cu fotorafii#
< Dup) reac"ia ta presupun c) eti con*ins) de autenticitatea acestor po!e>
.onsilierul principal al preedintelui p)rea c) e pe deplin satisf)cut)F
< Sper c) ele te *or con*ine c) i celelalte date sunt corecte# Pro*in de la aceeai
surs)#
7a-rielle &i si'"ea tot corpul &n fl)c)ri, &n *re'e ce parcurea &n *ite!) %olul# +@nde
nai-a e ieirea=+
.u picioarele ei luni, $enc% n9a*ea nici o pro-le') s) "in) pasul#
< Senatorul Se(ton a ?urat &n fa"a &ntreii lu'i c) rela"ia *oastr) este una platonic) i
p)rea e(tre' de con*in)tor#
$enc% ar)t) cu ':na peste u')rF
< De fapt, &n -irou a' o &nreistrare *ideo, dac) si'"i ne*oia s) &"i &'prosp)te!i
'e'oria>
7a-rielle n9a*ea ne*oie de aa ce*a# 6i a'intea prea -ine acea conferin") de pres)#
Pe c:t de *e%e'ent), pe at:t de de!a')itoare fusese atitudinea lui#
< Din p)cate, continu) $enc%, cu o *oce care e(pri'a orice altce*a &n afar) de
de!a')ire, senatorul Se(ton a 'in"it cu neruinare poporul a'erican# Pu-licul are
dreptul s) tie# Ci *a ti. O s) a' eu personal ri?) de asta# Sinura &ntre-are este cu' *a
afla pu-licul# Noi crede' c) cel 'ai -ine e s) *in) de la tine#
7a-rielle era &n stare de ocF
< .%iar crede"i c) *) *oi a?uta s)9'i lina"i candidatul=
Pri*irea lui $enc% se &n)spriF
< 6ncerc s) re!ol* o pro-le'), 7a-rielle# 6"i ofer posi-ilitatea s) scuteti pe toat)
lu'ea de ?en) ridic:ndu9"i capul drept &n sus i spun:nd ade*)rul# Nu a' ne*oie dec:t de o
declara"ie se'nat) prin care s) recunoti c) ai a*ut o le)tur) inti') cu senatorul#
7a-rielle se opri -ruscF
< .e===
< Foarte si'plu# O declara"ie se'nat) de tine ne ofer) posi-ilitatea de a trata discret
cu senatorul, scutind o "ar) &ntrea) de un scandal ur:t# Oferta 'ea e si'pl)F se'nea!) o
declara"ie pentru 'ine, i acele fotorafii *or r)':ne &ncuiate pentru totdeauna#
< Bre"i o declara"ie=
< Din punct de *edere te%nic, a a*ea ne*oie de o declara"ie su- ?ur)':nt, dar
fiindc) dispune' de un notar aici, &n cl)dire, care poate###
< /"i &nne-unit de9a -inelea>
7a-rielle iu"i pasul din nou#
$enc% 'erea &n dreptul ei# P)rea 'ai iritat) acu'F
< Senatorul Se(ton se duce la fund oricu', 7a-rielle, iar eu &"i ofer o ans) de a iei
din 'i!eria asta f)r) a9"i *edea fundul &n !iarele de di'inea")> Preedintele este un o' de
-un9si'" i nu rea ca aceste po!e s) fie pu-lice# Dac) &'i dai o declara"ie su- ?ur)':nt i
*or-eti despre le)tura inti') cu propriile tale cu*inte, *o' putea cu to"ii s) re!ol*)'
pro-le'a cu de'nitate>
< Gu nu sunt de *:n!are#
< Gi -ine, senatorul t)u este cu siuran")> Gste un o' periculos i &ncalc) leea#
9l ncalc) leea= Boi sunte"i cei care da"i -u!na &n -irouri i face"i po!e ileal> /"i
au!it *reodat) de Eaterate=
< N9a' a*ut ni'ic de9a face cu o-"inerea porc)riilor )stora# Po!ele pro*in din
aceeai surs) ca docu'entele care au le)tur) cu finan"area ca'paniei de c)tre SFF# .ine*a
*9a supra*e%eat pe *oi doi &ndeaproape#
7a-rielle trecu &n oan) de -iroul de *erificare unde &i pri'ise per'isul de acces# 6i
scoase cu furie per'isul de la :t i &l arunc) pa!nicului uluit# $enc% continua s) se "in) pe
ur'ele ei#
< Ba tre-ui s) iei repede o %ot)r:re, do'nioar) /s%e, rosti $enc% &n *re'e ce se
apropiau de ieire# Fie &'i aduci o declara"ie su- ?ur)':nt &n care recunoti c) te9ai culcat
cu senatorul, fie, la ora opt disear), preedintele *a fi o-liat s) pre!inte pu-licului toate
acestea < afacerile 'urdare ale lui Se(ton, fotorafiile cu tine, totul# .rede9'), c:nd
pu-licul *a *edea c) n9ai f)cut ni'ic i l9ai l)sat pe Se(ton s) 'int) &n le)tur) cu rela"ia
*oastr), *ei arde pe ru c%iar l:n) el#
7a-rielle *)!u ua i se &ndrept) spre ea#
< Pe -iroul 'eu, p:n) la ora opt disear), 7a-rielle> Fii fat) deteapt)>
$enc% &i d)du dosarul cu fotorafiileF
< P)strea!)9le, dulcea")> Noi 'ai a*e' 'ulte copii#
32
Rac%el Se(ton si'"ea tot 'ai 'ul"i fiori pe ')sur) ce co-ora %e"arul &n noaptea care
se ad:ncea foarte repede# Prin 'inte i se perindau i'aini nelinititoareF 'eteoritul,
planctonul fosforescent, consecin"ele unei e*entuale reeli a lui Nora% Danor &n ceea ce
pri*ete 'ostrele de %ea")#
+O 'atrice solid) de %ea") din ap) dulce+, !isese Nora%, a'intindu9le tuturor c)
forase dup) 'ostre peste tot, inclusi* deasupra 'eteoritului#
/r fi o-ser*at dac) %e"arul con"inea intersti"ii de ap) s)rat) pline cu plancton# Sau
nu= .u toate astea, intui"ia o &nde'na pe Rac%el s) r)':n) &n continuare concentrat) asupra
solu"iilor celor 'ai si'ple#
+6n acest %e"ar e(ist) plancton &n%e"at#+
Nece 'inute 'ai t:r!iu, cu patru f)clii l)sate drept se'n de recunoatere, Rac%el i
ceilal"i se )seau la apro(i'ati* 2K0 de 'etri de %a-isfer)# Nora% se opri -rusc, f)r) nici un
fel de a*ertis'ent#
< Lsta e locul, !ise ea, se')n:nd cu un c)ut)tor de ap) care &i folosise -e"ele pentru
a descoperi ca prin 'aie locul perfect pentru forat#
Rac%el se &ntoarse i pri*i panta din spatele lor# 1a-isfera disp)ruse de 'ult &n
noaptea noroas), &ns) irul de f)clii era perfect *i!i-il, ulti'a dintre acestea p:lp:ind
precu' o stea &ndep)rtat)# F)cliile erau perfect aliniate, ca o pist) de ateri!are atent
construit)# Rac%el era i'presionat) de priceperea lui Nora%#
< G un alt 'oti* pentru care a' l)sat sania s) co-oare &n fa"), &i !ise cu *oce tare
Nora%, *)!:nd9o pe Rac%el cu' ad'ir) alinia'entul f)cliilor# .o-or:ul se face drept#
Dac) l)s)' ra*itatea s) conduc) sania i nu ne a'estec)' deloc, *a re!ulta arantat o
linie dreapt)#
< Dr)u") 'ec%erie, &i stri) $olland# / *rea s) e(iste ce*a ase')n)tor i &n larul
oceanelor#
+Dar aici GS$G larul oceanului+, &i !ise Rac%el, i'ain:ndu9i apa de dedesu-tul
ei# Pre" de o frac"iune de secund) aten"ia &i fu atras) de cea 'ai &ndep)rtat) f)clie# /ceasta
de*enise -rusc in*i!i-il), ca i cu' lu'ina fusese -locat) de o for') &n trecere# O clip)
'ai t:r!iu &ns), lu'ina reap)ru# Rac%el si'"i -rusc un fior de nelinite#
< Nora%, stri) ea ca s) acopere uierul *:ntului, spuneai c) pe aici sunt uri polari=
7lacioloul pre)tea o ulti') f)clie# Fie nu o au!i, fie se decise s) o inore#
< @rii polari, &i r)spunse $olland "ip:nd, ')n:nc) foci# /tac) oa'e9nii doar atunci
c:nd le in*adea!) teritoriul#
< Dar sunte' &n "ara urilor polari, nu=
Rac%el nu 'ai "inea 'inte care pol a*ea uri i care pinuini#
< Da, &i r)spunse $olland# De fapt, de la urii polari *ine nu'ele /rcticii# .r#tos
&nsea'n) +urs+ &n reac)#
+Dinunat#+ Rac%el se !:i ner*oas) &n -e!n)#
< /ntarctica nu are uri polari, continu) $olland# /a c) i s9a spus .nti-ar#tos.
< Dersi, Di;e, stri) Rac%el# /?une c:t a' discutat despre uri polari#
Gl r:seF
< /i dreptate# Scu!e#
Nora% fi() o ulti') f)clie &n !)pad)# 0a fel ca 'ai de*re'e, cei patru se tre!ir)
&ncon?ura"i de o lu'in) roiatic)# P)reau nite -alene &n costu'ele nere de protec"ie#
Dincolo de cercul lu'inos e'is de f)clie, restul lu'ii de*eni co'plet in*i!i-il# 6i &ncon?ura
un cerc de -e!n)#
6n *re'e ce Rac%el i cei doi -)r-a"i asistau, Nora% &i &nfipse picioarele -ine &n
!)pad) i se folosi de 'ic)ri prudente pentru a trae sania c:"i*a 'etri &n susul pantei,
p:n) &n locul &n care st)teau cu to"ii# Dup) aceea, "in:nd -ine de fr:n%ie, &nenunc%e i
acti*) 'anual pilonii de fr:n) ai saniei < patru "epue &n un%i care se &nfipser) &n %ea")
pentru a 'en"ine sania fi() pe loc# .u aceasta, Nora% se ridic) i se &ndep)rt) pu"in, d:nd
dru'ul fr:n%iei#
< 6n reul), "ip) ea# G *re'ea s) trece' la lucru>
F)cu un cerc p:n) &n partea de ?os a saniei i &ncepu s) desfac) le)turile care "ineau
p:n!a de protec"ie peste ec%ipa'ente# /*:nd senti'entul c) fusese pu"in prea dur) cu
Nora%, Rac%el se duse s) o a?ute s) desfac) partea din spate a p:n!ei#
< ,suse, N@> "ip) Nora%, ridic:ndu9i iute capul# Nu face"i niciodat asta>
Rac%el se trase &napoi, nedu'erit)F
< Nu desface"i niciodat) partea dinspre *:nt> &i e(plic) Nora%# Be"i crea un i'puls
eolian> Sania ar fi ":nit din loc ca o u'-rel) &ntr9un tunel aerodina'ic>
Rac%el se d)du &napoiF
< 6'i pare r)u, eu###
Nora% o pri*i furioas)F
< Du'neata i cu -)iatul spa"ial n9a*e"i ce c)uta aici>
+Nici unul dintre noi n9are +, &i !ise Rac%el#
+/'atori+, -o'-)ni Nora% &n :nd, &n?ur:ndu9l pe directorul ad'inistrati* c)
insistase s) &i tri'it) pe Rac%el i pe .or;8# +.lo*nii )tia o s) pro*oace 'oartea cui*a pe9
aici#+ @lti'ul lucru de care Nora% a*ea ne*oie acu' era s) o fac) pe d)daca#
< Di;e, !ise ea, a' ne*oie de tine ca s) ridic 7PR9ul de pe sanie#
$olland o a?ut) s) desfac) dispo!iti*ul i s) &l po!i"ione!e pe %ea")# ,nstru'entul
se')na cu trei la'e de plu de !)pad) &n 'iniatur) ataate &n paralel unui cadru de
alu'iniu# 6ntreaa structur) nu era 'ai lun) de un 'etru i era conectat) prin ca-luri la un
sta-ili!ator de curent i la o -aterie de acu'ulatori de pe sanie#
< Lsta e un radar= &ntre-) .or;8, stri:nd contra *:ntului#
Nora% &ncu*iin") &n t)cere# $%e 7round Penetratin Radar
15
(7PR) era 'ult 'ai -ine
ec%ipat s) descopere straturi de %ea") s)rat) dec:t sateli"ii# $rans'i")torul 7PR tri'itea
pulsuri de enerie electro'anetic) prin %ea"), iar pulsurile se &ntorceau &n 'od diferit &n
func"ie de structura cristalelor din sol# /pa dulce pur) &n%e"a &ntr9un sinur strat drept#
/pa s)rat), &n sc%i'-, &n%e"a 'ai dera-) su- for') de r)tar despicat datorit)
con"inutului de sodiu care deter'ina pulsurile 7PR s) se &ntoarc) la &nt:'plare, di'inu:nd
sensi-il nu')rul de reflec"ii#
Nora% &i d)du dru'ul 'ainii#
< ,au un soi de i'aine prin sec"iune, pe -a!) de locali!are a ecoului, a foii de
%ea") din ?urul pu"ului de e(trac"ie, stri) ea &nspre ceilal"i# /plica"iile software ale 'ainii
*or desena o sec"iune a %e"arului, pe care apoi o *or i'pri'a# Orice %ea") 'arin) se *a
&nreistra ca o u'-r)#
< ,'pri'a=
$olland p)rea surprinsF
< Po"i s) imprimi aici=
Nora% ar)t) &nspre un ca-lu care ieea din 7PR i conducea c)tre un dispo!iti* aflat
&nc) su- protec"ia p:n!ei de pe sanie#
< N9a*e' alt) ans) dec:t s) i'pri')'# Gcranele de co'puter folosesc prea 'ult)
enerie pre"ioas) de -aterie, aa c) lacioloii din teren tip)resc datele pe i'pri'ante cu
transfer de c)ldur)# .ulorile nu sunt ne'aipo'enite, dar tonerul de laser se &nt)rete la
te'peraturi 'ai 'ici de 'inus dou)!eci de rade# /' &n*)"at asta pe propria9'i piele &n
/las;a#
Nora% le ceru tuturor s) se ae!e &n ?osul radarului# Se pre)ti s) alinie!e
trans'i")torul astfel &nc:t s) scane!e &ntreaa !on) a )urii de 'eteorit, aflat) la *reo trei
stadioane de fot-al distan")# Pri*ind &ns) prin noapte &n direc"ia din care *eniser), Nora% nu
*)!u ni'icF
< Di;e, tre-uie s) alinie! trans'i")torul 7PR &n dreptul 'eteoritului, dar f)clia asta
'9a or-it# O s) ') duc &n susul pantei suficient de 'ult ca s) ies din ra!a lu'inii# O s)9'i
ridic -ra"ele &n linie cu f)cliile, iar tu o s) a?uste!i alinia'entul radarului#
$olland d)du din cap i &nenunc%e l:n) 7PR#
Nora% &i &nfipse cra'poanele &n %ea") i se aplec) &nainte &'potri*a *:ntului ca s)
poat) urca panta &nspre %a-isfer)# B:ntul ;ata-atic era 'ult 'ai puternic dec:t &i
&nc%ipuise ea# Pro-a-il c) se apropia o furtun)# Nu 'ai conta# /*eau s) ter'ine trea-a &n
c:te*a 'inute# +O s) *ad) ei c) a' dreptate#+ Reui s) parcur) dou)!eci de 'etri &nspre
%a-isfer)# /?unse la 'arinea &ntunericului e(act &n clipa &n care fr:n%ia de la 'i?loc se
&ntinse la 'a(i'u'#
Pri*i &n sus, spre %e"ar# 6n *re'e ce oc%ii i se o-inuiau cu &ntunericul, linia f)cliilor
&ncepu treptat s) se fac) *)!ut) la c:te*a rade &nclinare spre st:na ei# Nora% &i 'odific)
po!i"ia p:n) ce se alinie perfect cu f)cliile# Dup) aceea &i ridic) -ra"ele precu' un co'pas,
r)sucindu9i corpul ca s) indice *ectorul e(act de aliniere#
< /cu' sunt &n linie cu ele> stri) ea#
$olland potri*i dispo!iti*ul 7PR i &i f)cu se'n cu ':naF
< $otul e potri*it>
Nora% se 'ai uit) o dat) la pant), recunosc)toare pentru calea lu'inat) de &ntoarcere#
.e*a -i!ar se petrecu &ns)# Pentru o clip), una dintre f)cliile cele 'ai apropiate &i disp)ru
din ra!a *i!ual)# .%iar &n clipa &n care Nora% se :ndi c) f)clia se stinse, lu'ina reap)ru#
Dac) n9ar fi tiut cu' st)teau lucrurile, Nora% ar fi putut crede c) &ntre f)clie i ea se
interpusese ce*a# .u siuran") c) nu se afla ni'eni acolo### asta -ine&n"eles dac) nu cu'*a
directorul ad'inistrati* se si'"ise *ino*at i tri'isese o ec%ip) N/S/ dup) ea, Nora% se
&ndoia &ns) de acest lucru# P:n) la ur') &i spuse c) nu fusese, pro-a-il, ni'ic# O pal) de
*:nt adu'-rise o clip) f)clia#
Nora% se &ntoarse spre radar#
< $oate sunt aliniate=
$olland ridic) din u'eriF
15
Radarul de Penetrare a Solului
< .red c) da#
Nora% se duse la dispo!iti*ul de control de pe sanie i ap)s) pe un -uton# Radarul
&ncepu s) e'it) un -:!:it ascu"it, dup) care se opri#
< Bine, !ise ea# /' ter'inat>
< /sta a fost tot= &ntre-) .or;8#
< $oat) dificultatea const) &n aran?a'ent# Procesul propriu9!is de &nreistrare
durea!) o secund)#
Pe sanie, i'pri'anta cu transfer de c)ldur) &ncepuse de?a s) e'it) !o'ote# Gra
&nc%is) -ine cu un capac de plastic i scotea &ncet o foaie de %:rtie su- for') de -ucl)#
Nora% atept) p:n) ce dispo!iti*ul ter'in) de i'pri'at, apoi desf)cu capacul de plastic i
scoase %:rtia# +O s) *ad) ei, &i !ise ea, duc:nd %:rtia i'pri'at) spre lu'in) ca toat) lu'ea
s) *ad) ce era pe ea# Nu *a iei nici un fel de ap) s)rat)#+
$oat) lu'ea se str:nse &n ?urul lui Nora%, care "inea -ine %:rtia &n ')nui# Nora%
inspir) ad:nc i nete!i foaia ca s) e(a'ine!e datele# ,'ainea re!ultat) o f)cu s) tresar) de
roa!)F
< O%, Doa'ne>
Nora% se %ol-), incapa-il) s) cread) ceea ce *edea# /a cu' era de ateptat, %:rtia
l)sa s) se *ad) o sec"iune clar) prin pu"ul plin cu ap) al 'eteoritului# 6ns) fe'eia nu s9ar fi
ateptat niciodat) s) !)reasc) acolo for'a cenuie a unui corp u'an care plutea la
?u')tatea ad:nci'ii pu"ului# Si'"i cu' &i &n%ea") s:nele &n *ineF
< O%, Doa'ne### e un cada*ru &n pu"ul de e(trac"ie#
.eilal"i o pri*ir) ui'i"i &n t)cere#
Silueta fanto'atic) plutea cu capul &n ?os &n pu"ul &nust# 6n ?urul corpului se *edea
un soi de pelerin), ca o aur) -i!ar) ase')n)toare unui lin"oliu# Nora% &i d)du sea'a ce era
cu acea aur)# Radarul &nreistrase o ur') a %ainei *icti'ei, care nu putea fi dec:t una
cunoscut) ei, lun), din p)r de c)'il)#
< Gste### Din, rosti &n oapt)# Pro-a-il c) a alunecat###
Nora% nu i9ar fi &nc%ipuit c) i'ainea cada*rului lui Din &n pu"ul de e(trac"ie *a
constitui cel 'ai pu"in i'portant dintre cele dou) ocuri pe care i le re!er*a acea foaie de
%:rtie# 6n ti'p ce parcurea foaia cu sec"iunea din ?osul pu"ului, Nora% !)ri altce*a#
+7%ea"a de su- pu"ul de e(trac"ie###+
Nora% se %ol-)# 6n pri'a clip) cre!u c) se &nt:'plase ce*a cu scanerul# .:nd studie
&ns) i'ainea 'ai &ndeaproape, Nora% si'"i o nelinite tot 'ai profund), precu' furtuna
care st)tea s) i!-ucneasc) &n ?urul lor# Darinile %:rtiei fluturar) ca ne-une &n *:nt, &n
*re'e ce Nora% se &ntoarse i se uit) 'ai atent) la &nreistrare#
+Dar### e i'posi-il>+
Brusc, ade*)rul o i!-i drept &n fa")# 6n"elese ce se &nt:'pla i &i d)du sea'a c) *or fi
&nropa"i de *ii &n %ea")# @it) cu totul de Din#
Nora% &n"eleea acu'# +/pa s)rat) din pu">+ .)!u &n enunc%i, &n !)pada de l:n)
f)clie# /-ia putea respira# .ontinu:nd s) "in) str:ns %:rtia &n ':ini, &ncepu s) tre'ure
&nro!itor#
+Doa'ne### nici ')car nu 'i9a trecut prin 'inte#+
.uprins) de un acces -rusc de furie, &ntoarse capul &n direc"ia %a-isferei N/S/#
< $ic)loilor> url) ea, stri)tul ei fiind &n%i"it de *:nt# 1icloi nenoroci"i>
6n &ntuneric, la doar cinci!eci de 'etri dep)rtare, Delta One &i duse dispo!iti*ul de
co'unica"ii la ur) i rosti doar dou) *or-e c)tre controlorF
< /u aflat#
35
Nora% Danor r)'ase &n continuare &n enunc%i pe %ea") c:nd Dic%ael $olland
trase, uluit, %:rtia i'pri'at) din ':inile ei care tre'urau# Nuduit de pri*elitea cada*rului
plutitor al lui Din, $olland &ncerc) s)9i adune :ndurile i s) descifre!e i'ainea pe care
o a*ea &n fa"a oc%ilor#
B)!u sec"iunea trans*ersal) a pu"ului co-or:nd de la suprafa") ai!eci de 'etri &n
%ea")# B)!u trupul lui Din care plutea# Pri*irea lui $olland se duse 'ai ?os# Sesi!) c)
ce*a nu era &n reul)# O coloan) &ntunecat) de %ea") 'arin) se &ntindea &n ?os, c)tre
ad:ncul desc%is al oceanului de dedesu-t, c%iar su( pu"ul de e(trac"ie# Pilonul *ertical de
%ea") s)rat) era 'asi* < a*:nd acelai dia'etru ca al pu"ului#
< Doa'ne> stri) Rac%el, pri*ind peste u')rul lui $olland# Pare c) pu"ul
'eteoritului continu) prin p)tura de %ea") p:n) la ocean>
$olland se uita transpus# .reierul lui refu!a s) accepte unica e(plica"ie loic)# .or;8
p)rea la fel de alar'at#
Nora% "ip)F
< .ine*a a forat su- -anc%i!)>
Gra at:t de furioas), c) oc%ii 'ai a*eau pu"in i &i s)reau din or-iteF
< .ine*a a plantat inten"ionat acea roc) de su- -anc%i!a de %ea")>
Dei idealistul din $olland *oia s) respin) conclu!ia lui Nora%, o'ul de tiin") din el
tia c) s9ar putea ca ea s) ai-) dreptate# 7%e"arul Dilne plutea pe ocean, l)s:nd suficient loc
dedesu-t unui su-'arin# Deoarece totul c:nt)rea 'ult 'ai pu"in &n 'ediu su-'arin, c%iar i
un su-'ersi-il de 'ici di'ensiuni, ase')n)tor cu 'odelul 'onopilot $riton folosit de
$olland &n cercet)rile lui, era capa-il s) transporte cu uurin") 'eteoritul &ntre -ra"ele sale
'etalice# Su-'arinul s9ar fi putut apropia dinspre ocean, s9ar fi scufundat su- -anc%i!a de
%ea") i ar fi forat &n %ea") drept &n sus# /poi ar fi putut folosi un -ra" de e(tensie sau
-aloane onfla-ile ca s) &'pin) 'eteoritul &n pu"# Odat) ce 'eteoritul ar fi fost pus la
locul lui, a9pa s)rat) care ar fi urcat &n pu" &n spatele 'eteoritului ar fi &nceput s) &n%e"e#
,'ediat ce pu"ul s9ar fi &nc%is suficient de 'ult ca s) "in) 'eteoritul pe loc, su-'arinul i9ar
fi putut retrae -ra"ul i ar fi putut disp)rea, l)s:nd Da'a Natur) s) siile!e restul tunelul i
s) tear) toate ur'ele fra9udei#
< Dar de ce? *ru Rac%el s) afle, lu:nd %:rtia de la $olland i studiind9o# De ce ar
face cine*a aa ce*a= Sunte"i siuri c) radarul 'ere -ine=
< Bine&n"eles c) sunt siur)> ,ar %:rtia asta e(plic) perfect pre!en"a -acteriilor
fosforescente &n ap)>
$olland tre-uia s) ad'it) c) loica lui Nora% era &nfrico)tor de precis)#
Dinoflaelatele fosforescente i9ar fi ur'at instinctul i ar fi &notat &n sus, &n pu", fiind
prinse &n capcan) c%iar su- 'eteorit i &ncre'enind &n %ea")# @lterior, c:nd Nora%
&nc)l!ise 'eteoritul, %ea"a din i'ediata apropiere s9ar fi topit, i ar fi eli-erat planctonul#
/cesta ar fi &notat din nou &n sus, de aceast) dat) ar fi atins suprafa"a &n interiorul %a-isferei,
unde, &n cele din ur'), ar fi 'urit
din lips) de ap) s)rat)#
< G o ne-unie> "ip) .or;8# N/S/ dispune de un 'eteorit cu fosile e(traterestre &n
el# De ce i9ar p)sa unde a fost )sit= De ce s)9i fi dat osteneala s)9l &nroape su- o
-anc%i!) de %ea")=
< .ine dracu s) tie, ripost) Nora%, &ns) &nreistr)rile 7PR nu 'int# /' fost &nela"i#
Deteoritul )la nu are nici o le)tur) cu feno'enul Hunersol# / fost plantat recent &n
%ea")# De 'ai pu"in de un an de !ile, altfel planctonul ar fi 'urit>
6ncepuse de?a s) &'pac%ete!e ec%ipa'entul 7PR pe sanie i s) &l asiureF
< $re-uie s) ne &ntoarce' i s) spune' cui*a> Preedintele se *a pre!enta &n fa"a
pu-licului cu date eronate> N/S/ l9a dus de nas>
< Stai o clip)> &i stri) Rac%el# .a s) fi' siuri, ar tre-ui ')car s) 'ai face' o dat)
testul# Ni'ic din ce a' *)!ut nu are sens# .ine ne *a crede=
< $oat) lu'ea, r)spunse Nora%, pre)tind sania# .:nd *oi intra &n %a-isfer) i *oi
e(trae o alt) 'ostr) de la fundul pu"ului de 'eteorit care *a ar)ta e(isten"a apei s)rate, *)
arante! c) toat lumea *a crede asta>
Nora% retrase fr:nele saniei, &ndrept) *e%iculul c)tre %a-isfer) i &ncepu s) urce panta,
&nfi:ndu9i cra'poanele &n ap) i tr):nd sania cu o uurin") surprin!)toare# Gra o fe'eie
%ot)r:t) s)9i duc) 'isiunea la -un sf:rit#
< S) 'ere'> le stri) ea, tr):nd rupul dup) ea c)tre 'arinea cercului de lu'in)
al f)cliei# Nu tiu ce a &ncercat N/S/ aici, dar &n 'od siur nu &'i place s) fiu folosit) ca
un pion &n###
6n acea frac"iune de secund), capul ei se d)du -rusc pe spate, de parc) Nora% ar fi fost
lo*it) drept &n frunte de o for") in*i!i-il)# Scoase un icnet utural de durere, se cl)tin), apoi
c)!u pe spate pe %ea")# /proape &n aceeai secund), .or;8 scoase un "ip)t i se r)suci pe
loc, ca i cu' u')rul i9ar fi fost &'pins cu putere &napoi# .)!u i el pe %ea"), !*:rcolindu9
se de durere#
Rac%el uit) i'ediat de %:rtia pe care o "inea &n ':n), de Din, de 'eteorit i de
-i!arul tunel de su- %ea")# Si'"i un proiectil 'ic care &i trecu ra!ant pe l:n) urec%e,
aproape atin:nd9i t:'pla# Din instinct, se l)s) &n enunc%i i &l trase pe $olland dup) ea#
< .e nai-a se petrece=== r)cni $olland#
Rac%el nu9i putea &nc%ipui dec:t c) &ncepuse o furtun) cu rindin) < 'ini de
%ea") care co-orau cu 'are *ite!) pe panta %e"arului < i totui, dup) for"a cu care
toc'ai fuseser) lo*i"i Nora% i .or;8, rindina ar fi tre-uit s) cad) cu o *ite!) de c:te*a
sute de ;ilo'etri pe or)# .iudat, dar tirul -rusc de o-iecte de di'ensiunea 'ar'urei p)ru s)
se concentre!e acu' asupra ei i a lui $olland# 7%ea"a &n ?urul lor s)rea, tri'i":nd &n aer
s)e"i dure# Rac%el se rostooli pe -urt), &i &nfipse col"ii cra'poanelor &n %ea") i se
&ndrept) c:t putu de repede spre sinura protec"ie e(istent)# Sania# $olland o a?unse din
ur') o clip) 'ai t:r!iu i se %e'ui l:n) ea#
B)r-atul se uit) la .or;8 i la Nora%, care !)ceau pe %ea"), lipsi"i de orice ap)rare#
< $rae9i cu fr:n%ia> stri) el, apuc:nd de fr:n%ie i &ncerc:nd s) tra)#
6ns) fr:n%ia era &nf)urat) &n ?urul saniei#
Rac%el 'ototoli %:rtia i'pri'at) &n -u!unarul costu'ului i porni &n patru la-e spre
sanie, &ncerc:nd s) desc:lceasc) fr:n%iile din t)lpicile *e%iculului# $olland o ur'a
&ndeaproape#
7rindina for') i'ediat un -ara? al- &'potri*a saniei, de parc) -rusc Da'a Natur) i9
ar fi a-andonat pe .or;8 i pe Nora% i i9ar fi &ndreptat +aten"ia+ asupra lui Rac%el i a lui
$olland# @nul din proiectile se &nfipse &n p:n!a care acoperea sania, se desf)cu par"ial, apoi
se -alans) i c)!u drept pe ':neca dreapt) a costu'ului lui Rac%el#
Fata &n%e") c:nd *)!u despre ce era *or-a# 6ntr9o frac"iune de secund), ui'irea care
puse st)p:nire pe ea se transfor') &n roa!)# +7rindina+ era fa-ricat) de o'# Dinea de
%ea") de pe ':neca ei nu era altce*a dec:t un sferoid perfect 'odelat, de ')ri'ea unei
ciree 'ari# Suprafa"a era lustruit) i neted), p)tat) doar de o linie &n ?urul circu'ferin"ei,
precu' de'odatele proiectile de 'usc%et) din plu'-, stan"ate &n prese# /cele alice sferice
erau, f)r) &ndoial), fa-ricate de ':na o'ului#
+7loan"e de %ea")###+
/*:nd acces la e(peri'entele 'ilitare, Rac%el cunotea -ine noile ar'e
e(peri'entale ,'pro*ised Dunitions (,D) < 'uni"ie &'-un)t)"it) <, puti de !)pad) care
co'pactau !)pada &n alice de %ea"), puti de deert care topeau nisipul &n proiectile de
sticl), puti de ap) care tr)eau pulsuri de ap) lic%id) cu o ase'enea for") &nc:t puteau rupe
oase# /r'a'entul cu 'uni"ie &'-un)t)"it) dispunea de un a*anta? enor' fa") de cel
con*en"ional pentru c) folosea resursele &n func"ie de 'ediul local de lupt) i fa-ricau
literal'ente 'uni"ie pe loc, furni!:ndu9le solda"ilor un nu')r neli'itat de cartue f)r) ca
acetia s) fie o-lia"i s) 'ai care *ec%ile lor cartuiere rele# Rac%el tia c) alicele de
%ea") cu care se tr)ea acu' &n ei erau co'pri'ate +la cerere+ din !)pad) &nc)rcat) &n
patul putii#
/a cu' se &nt:'pla adesea &n uni*ersul ser*iciilor secrete, cu c:t cine*a tia 'ai
'ulte, cu at:t 'ai &nfrico)toare de*eneau scenariile posi-ile# /cest 'o'ent nu f)cea
e(cep"ie# Rac%el ar fi preferat acu' inoran"a, &ns) cunotin"ele ei despre acest ar'a'ent o
conduceau c)tre o sinur) conclu!ie &nfior)toareF erau ataca"i de un soi de unitate
a'erican) de opera"iuni speciale, sinura for") ar'at) din "ar) care dispunea &n 'od curent
de per'isiunea de a folosi aceste ar'e pe teren#
Pre!en"a unei unit)"i 'ilitare de elit) &nse'na un al doilea lucru, i 'ai &nfior)tor
dec:t pri'ulF pro-a-ilitatea de a supra*ie"ui atacului era aproape nul)#
7:ndul 'or-id &i fu -rusc &ntrerupt c:nd una dintre alicele de %ea") )si o
desc%i!)tur) &n p:n!a saniei i tra*ers) uier:nd scutul, lo*ind9o pe Rac%el c%iar &n sto'ac#
/ceasta a*u sen!a"ia c) o i!-ete un pu'n drept &n *intre, dei era prote?at) de costu'ul
Dar; ,U# B)!u stele *er!i# Rac%el se d)du &napoi, dar reui s) se prind) de sanie ca s) nu9i
piard) ec%ili-rul# Dic%ael $olland l)s) -alt) fr:n%ia lui Nora% i se &ntinse s) o prind) pe
Rac%el, dar a?unse prea t:r!iu# Rac%el c)!u pe spate, tr):nd odat) cu ea o sti*) de
ec%ipa'ente# 6ncepu, &'preun) cu $olland s) se rostooleasc) &n ?os pe %ea") &n 'i?locul
dispo!iti*elor electronice sc)pate de su- control#
< Sunt### loan"e###, icni ea, r)'as) 'o'entan f)r) suflu# Fui>
K0
Detroul care p)r)sea sta"ia Federal $rianle nu se putea &ndep)rta suficient de repede
pentru 7a-rielle /s%e# Fe'eia st)tea &n"epenit) &ntr9un col" pustiu din tren, &n *re'e ce
siluete &ntunecate treceau pe l:n) ea ca &ntr9o cea")# 6n poal), i se odi%nea dosarul rou pe
care i9l d)duse Dar?orie $enc%# O ap)sa de parc) ar fi a*ut !ece tone#
+$re-uie s) stau de *or-) cu Se(ton>+, &i spuse ea# $renul 'erea oricu' &n direc"ia
-iroului senatorului# +.%iar acu'>+
6n lu'ina sla-) i p:lp:itoare din tren, 7a-rielle se si'"ea ca i cu' tre-uia s) &ndure
o c)l)torie su- efectul %alucinoenelor# 0u'ini t)cute se i*eau i disp)reau deasupra
capului ei ca nite efecte stro-oscopice date cu &ncetinitorul# $unelul o &ncon?ura din toate
p)r"ile ca un canion ad:nc#
+S)9'i spun) cine*a c) toate astea nu sunt reale>+
Pri*i dosarul din -ra"e# 6i desf)cu cle'a, -)) uor ':na i scoase la i*eal) o
fotorafie# 0u'inile trenului clipir) o secund), ti'p &n care ea apuc) s) !)reasc) o i'aine
ocant) < Sedewic; Se(ton ol i &ntins pe -irou, cu fa"a satisf)cut) &ntoars) e(act spre
ca'era de luat *ederi, &n *re'e ce for'a nericioas) a trupului ei se odi%nea oal) l:n) el#
7a-rielle se scutur) &nfiorat), -)) po!a la loc &n dosar i se lupt) s) &nc%id) cle'a la
loc#
+S9a ter'inat#+
,'ediat ce trenul iei din tunel i se c)")r) pe una din inele supraterane din
apropierea 0QGnfant Pia!a, 7a-rielle &i scoase telefonul celular i apel) nu')rul personal
al senatorului# 6i r)spunse *ocea lui &nreistrat) pe ser*iciul de 'esaerie# Nedu'erit), sun)
la -iroul lui# 6i r)spunse secretara#
< 7a-rielle, se reco'and) ea# Gste &n)untru=
Secretara p)rea aitat)F
< @nde ai fost= $e9a c)utat>
< /' a*ut o &nt:lnire care s9a prelunit# $re-uie s) *or-esc i'ediat cu el#
< Ba tre-ui s) atep"i p:n) ':ine di'inea")# Gste &n Eest-roo;e#
Eest-roo;e Place 0u(ur8 /part'ents era casa din D#.# a senatorului#
< Nu r)spunde la nu')rul lui personal, continu) 7a-rielle#
< Ci9a anulat tot prora'ul, &n aend) e scris P#G#, &i a'inti secretara# / plecat
de*re'e#
7a-rielle se &ncrunt)# +Personal G*ent < e*eni'ent personal#+ .u toate e'o"iile
tr)ite, uitase c) Se(ton &i prora'ase o noapte de unul sinur, acas)# Refu!a cateoric s)
fie deran?at &n astfel de oca!ii#
+S) -a"i la u) doar dac) cl)direa arde, ar fi spus el# Orice altce*a poate atepta p:n) a
doua !i#+
7a-rielle decise c) aparta'entul lui Se(ton c%iar luase foc#
< $re-uie s) dai de el pentru 'ine#
< ,'posi-il#
< G o c%estiune serioas), c%iar c)###
< Nu, este a(solut i'posi-il# Ci9a l)sat paerul pe -iroul 'eu c:nd a plecat i 'i9a
spus s) nu fie deran?at toat) seara# / fost cateoric#
Secretara f)cu o pau!)F
< Dai %ot)r:t ca de o-icei#
+0a nai-a#+
< Bine, 'ul"u'esc#
7a-rielle &nc%ise#
< 0QGnfant Pia!a, anun") o *oce &nreistrat) &n difu!oarele trenului# .one(iune cu
toate sta"iile#
6nc%i!:ndu9i oc%ii, 7a-rielle &ncerc) s)9i li'pe!easc) :ndurile, &ns) i'aini
de*astatoare continuau s) i se perinde prin 'inte### po!ele erotice ale ei cu senatorul### sti*a
de docu'ente care9l acu!au pe senator c) lua 'it)# 7a-rielle continua s) aud) *ocea
r)uit) a lui $enc%F +F) ce tre-uie# Se'nea!) declara"ia su- ?ur)':nt# Recunoate
le)tura+#
6n *re'e ce trenul se oprea sc:r":ind &n sta"ie, 7a-rielle &ncerc) s)9i i'aine!e ce ar
fi f)cut senatorul dac) fotorafiile ar fi a?uns &n pres)# Pri'ul lucru care &i *eni &n :nd o
oc) i o ruin)#
+Se(ton *a 'in"i#+
Oare c%iar credea asta despre senator=
+Da# Ba 'in"i###+
Dac) fotorafiile a?uneau &n pres) f)r) ca 7a-rielle s) recunoasc) le)tura, senatorul
a*ea pur i si'plu s) pretind) c) acele po!e erau o f)c)tur) ordinar)# Gra epoca fotorafiei
diitaleF oricine care a*usese *reodat) acces la ,nternet putuse *edea fotorafii retuate
ireproa-il cu fe"ele diferitelor cele-rit)"i trucate diital pe corpurile altor oa'eni, adesea
ale unor *edete porno i'plicate &n acte o-scene# 7a-rielle fusese de?a 'artor) a a-ilit)"ii
senatorului de a pri*i &ntr9o ca'er) de tele*i!iune i de a 'in"i con*in)tor &n le)tur) cu
rela"ia lorI n9a*ea nici o &ndoial) c) el putea con*ine &ntreaa lu'e c) acele fotorafii
repre!entau doar o tentati*) ?osnic) de a9i duce cariera de r:p)# Se(ton a*ea s) se lanse!e
&ntr9o diatri-) furtunoas), poate c%iar s) insinue!e c) &nsui preedintele ordonase falsurile#
+Nu9i de 'irare c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) nu a ieit la ra'p)#+ 7a-rielle &i
d)dea sea'a c) po!ele erau o ar') cu du-lu t)i# Oric:t de ocante, ele erau totui co'plet
neconcludente#
7a-rielle si'"i -rusc un fior de speran")#
+.asa /l-) nu poate do*edi c) ar fi *reuna real)>+
De'onstra"ia de for") a lui $enc% fa") de 7a-rielle fusese ne'iloas) prin si'plitateF
recunoate le)tura a'oroas) sau uit)9te Se(ton cu' a?une la &nc%isoare# Brusc totul
c)p)ta un sens# .asa /l-) aea neoie ca 7a-rielle s) recunoasc) le)tura, altfel po!ele
erau lipsite de *aloare# @n lic)r de &ncredere &ncepu s) o &nsenine!e#
6n *re'e ce trenul se opri i uile se desc%iser), o alt) u) &ndep)rtat) p)ru s) se
desc%id) &n 'intea 7a-riellei, sco":nd la i*eal) o posi-ilitate ocant)F +Poate c) tot ce 'i9a
spus $enc% despre 'it) e o 'inciun)#
6n definiti*, ce *)!use 7a-rielle cu ade*)rat= Ni'ic concludent < c:te*a e(trase
-ancare fotocopiate, o fotorafie cenuie a lui Se(ton &ntr9un ara?# $oate acestea pot fi
foarte -ine i contraf)cute# $enc% ar fi putut s)9i arate cu *iclenie &nreistr)ri financiare
trucate &n acelai loc cu po!ele cu ei doi, sper:nd ca 7a-rielle s) accepte ntregul pac%et ca
ade*)rat# Gra un procedeu intitulat +autentificare prin asociere+ i politicienii &l foloseau tot
ti'pul pentru a *inde concepte du-ioase#
+Se(ton e ne*ino*at+, &i spuse 7a-rielle# .asa /l-) era disperat) i decisese s) rite
totul deter'in:nd9o pe 7a-rielle s) fac) pu-lic) le)tura inti')# /*eau ne*oie ca 7a-rielle
s)9l p)r)seasc) pe Se(ton &n 'od pu-lic i scandalos# +Fui c:t 'ai po"i, &i spusese $enc%#
/i ti'p p:n) disear) la opt#+ @lti'ul resort de presiune &n *:n!)ri# +$otul se potri*ete+,
:ndi ea#
+.u e(cep"ia unui lucru###+
Sinura pies) neclar) din acest pu!!le erau 'esa?ele contra N/S/ pe care $enc% i le
tri'isese lui 7a-rielle# /cest fapt suera c) N/S/ c%iar oia ca Se(ton s) &i consolide!e
po!i"ia anti9N/S/, astfel &nc:t s) se poat) folosi de acest lucru &'potri*a lui# Sau nu *oia=
7a-rielle &i d)du sea'a c) p:n) i 'esa?elor le putea )si o e(plica"ie perfect loic)#
+Ci dac) 'esa?ele nu *eneau de la $enc%=+
Poate c) $enc% prinsese un tr)d)tor din interior care &i tri'itea infor'a"ii lui
7a-rielle, &l concediase, apoi inter*enise i tri'isese ea &ns)i ulti'ul 'esa?, c%e':nd9o la
&nt:lnire# +$enc% putea s) fi pretins c) l)sase s) se scur) inten"ionat toate infor'a"iile
despre N/S/ < ca s) ') prind) pe 'ine &n curs)#+
Decanis'ele %idraulice ale 'etroului uierar) &n 0QGnfant Pia!a, se'n uile erau pe
punctul de a se &nc%ide#
7a-rielle pri*i peronul# Dintea &i lucra cu fe-rilitate# 1a-ar n9a*ea dac) -)nuielile ei
a*eau sens sau dac) repre!entau doar o dorin"), dar orice s9ar fi &nt:'plat tre-uia s)
*or-easc) cu senatorul i'ediat indiferent c) era o sear) P#G#
Min:nd str:ns &n -ra"e dosarul cu fotorafii, 7a-rielle co-or& din tren e(act &n clipa &n
care se &nc%iser) uile# /*ea o nou) destina"ie c)tre care s) se &ndrepteF Eest-roo;e Place
/part'ents#
K1
0upt) sau fui#
.a -iolo, $olland tia c) &ntr9un oranis' care sesi!a pericole se petreceau
sc%i'-)ri fi!ioloice# /drenalina inunda corte(ul cere-ral, ')rind rit'ul -)t)ilor ini'ii i
co'and:nd creierului s) ia cea 'ai *ec%e i 'ai instincti*) deci!ie -iloic: < s) accepte
-)t)lia sau s) se fac) ne*)!ut#
,nstinctul &i co'anda lui $olland s) dispar), &ns) ra"iunea &l a*erti!a c) era &nc) leat
cu o coard) de Nora% Danor# Oricu', nu putea fui nic)ieri# Pe o ra!) de ;ilo'etri &ntrei
sinurul ad)post era %a-isfera, iar atacatorii, oricine nai-a 'ai erau i ei, se po!i"ionaser)
sus pe %e"ar, anul:nd aceast) op"iune# 6n spate, platoul lar desc%is de %ea") se *)rsa &ntr9
o c:'pie lun) de trei ;ilo'etri care se ter'ina &ntr9o c)dere a-rupt) &n 'are# / fui &n
acea direc"ie &nse'na 'oarte prin e(punere# Ci c%iar dac) nu ar fi e(istat aceste o-stacole
practice, $olland tia c) nu9i putea p)r)si pe ceilal"i# Nora% i .or;8 se aflau &nc) &n spa"iu
desc%is, lea"i de Rac%el i de el#
$olland r)'ase la p)':nt l:n) Rac%el, &n *re'e ce proiectilele de %ea") continuau
s) i!-easc) sania &n partea &nc)rcat) cu ec%ipa'ente# .ercet) cu pri*irea con"inutul saniei,
c)ut:nd o ar'), un pistol de se'nali!are, o sta"ie radio### ce*a, orice#
< Fui> &i stri) Rac%el, continu:nd s) :f:ie#
6n acel 'o'ent, ca prin 'inune, rindina de proiectile se opri# Noaptea de*eni -rusc
cal'), &n ciuda *:ntului n)ucitor### ca o furtun) care s9ar fi potolit pe neateptate#
@it:ndu9se cu pruden") pe l:n) 'arinea saniei, $olland !)ri atunci una dintre cele
'ai &nfior)toare pri*eliti din *ia"a lui#
Din &ntuneric se i*ir) &n peri'etrul lu'inat de f)clie trei siluete fanto'atice,
alunec:nd lin pe sc%iuri i f)r) a scoate *reo *or-)# Siluetele erau &'-r)cate &n costu'e
al-e de sc%i# Pe post de -ete, &n -ra"e purtau nite puti 'ari, cu' $olland nu 'ai *)!use
niciodat)# .%iar i sc%iurile erau -i!are, aa scurte i futuriste cu' se pre!entau# Se')nau
'ai dera-) a patine alunite dec:t a sc%iuri#
.u cal', ca i c:nd ar fi tiut c) &n*inseser) de?a, siluetele f)cur) o oprire l:n)
*icti'a cea 'ai apropiat) < Nora% Danor# $olland se ridic), tre'ur:nd, &n enunc%i i se
!:i peste sanie la atacatori# /cetia &l pri*ir) prin inter'ediul unor oc%elari electronici
-i!ari# P)reau neinteresa"i de el#
.el pu"in pentru 'o'ent#
Delta One nu si'"ea nici un fel de re'ucare c:nd se uita la fe'eia care !)cea
incontient) pe %ea")# Fusese instruit s) &i duc) ordinele la -un sf:rit, f)r) s) pun) la
&ndoial) 'oti*ele#
Fe'eia purta un costu' ter'al neru i ros, i a*ea o *:n)taie pe partea lateral) a
fe"ei# Respira cu 'are reutate# @na dintre puti &i )sise "inta i o redusese la incontien")#
/cu' sosise *re'ea s) ter'ine 'isiunea#
6n *re'e ce Delta One &nenunc%e l:n) *icti'a incontient), coleii lui luar) la oc%i
celelalte "inte < unul oc%i -)r-atul scund i incontient care !)cea pe %ea") &n apropiere,
cel)lalt "inti sania r)sturnat), &n spatele c)reia se ascundeau celelalte dou) *icti'e# Dei cei
doi solda"i puteau ter'ina cu uurin") 'isiunea sinuri, n9a*ea de ce s) se r)-easc), c)ci
*icti'ele erau ne&nar'ate i nu a*eau unde s) fu)# 7ra-a &n acest ca! ar fi &nse'nat
neli?en")# +Niciodat) s) nu9"i pier!i concentrarea dec:t dac) este a-solut necesar# Ocup)9te
de ina'ici, unul c:te unul#+ Proced:nd ca la carte, ec%ipa Delta Force a*ea s) ucid)
*icti'ele pe r:nd# .el 'ai i'portant &ns) era faptul c) n9a*eau s) e(iste nici un fel de ur'e
care s) ateste 'odul &n care *icti'ele decedaser)#
7%e'uit l:n) fe'eia incontient), Delta One &i scoase ')nuile ter'ice i culese o
':n) de !)pad)# F)cu !)pada -ul)re, desc%ise ura fe'eii i &ncepu s)9i &ndese -ul)rele
pe :t# 6i u'plu toat) ura, &'pin:nd !)pada c:t de ad:nc putu# Fe'eia a*ea s) 'oar) &n
'ai pu"in de trei 'inute#
,n*entat) de 'afia ruseasc), te%nica era cunoscut) su- nu'ele de (ielaia smert <
'oartea al-)# Bicti'a se sufoca cu 'ult &nainte ca !)pada din :tul ei s) se topeasc)# Dup)
'oarte, corpul *icti'ei r)':nea cald su9ficient de 'ult ti'p ca !)pada s) se topeasc)#
.%iar dac) cine*a suspecta un asasinat, ar'a cri'ei sau do*e!i de *iolen") nu e(istau# 6n
cele din ur') ar fi fost posi-il ca cine*a s) &i dea sea'a, &ns) p:n) atunci a*ea s) treac)
'ult ti'p# 7loan"ele de %ea") a*eau s) dispar) &n 'ediul al-, &nropate &n !)pad), iar
*:n)taia de pe capul fe'eii a*ea s) arate ca i cu' ar fi pro*enit de la o c)!)tur) dur) pe
%ea") < de altfel un accident deloc surprin!)tor cu un ase'enea *:nt &n prea?')#
.elelalte trei *icti'e *or fi o'or:te ca' &n acelai 'od# Dup) aceea, Delta One le *a
&nc)rca trupurile pe sanie, le *a trae la c:te*a sute de 'etri &n afara ur'elor, le *a reataa
cor!ile de siuran") i *a aran?a cada*rele# Dup) trecerea c:tor*a ore, cei patru *or fi )si"i
&n%e"a"i &n !)pad), practic nite *icti'e ale suprae(punerii la &n%e" i ale %ipoter'iei#
Descoperitorii lor *or fi nedu'eri"i ce c)utaser) *icti'ele la o ase'enea distan") de traseu,
dar ni'eni nu *a fi surprins de 'oartea lor# 6n definiti*, cu f)cliile stinse i cu *re'ea
*i?elioas) din ?ur, r)t)cirea pe &ntinsul %e"ar Dilne nu putea a*ea dec:t un sinur
de!nod)':ntF o 'oarte rapid)#
Delta One ter'in) de &ndesat !)pad) pe :tul fe'eii# 6nainte de a9i &ndrepta aten"ia
c)tre ceilal"i, desf)cu uor coarda de siuran") de la centura *icti'ei# O putea reconecta 'ai
t:r!iu, &ns), pe 'o'ent, nu a*ea c%ef ca indi*i!ilor )lora doi de dup) sanie s) le *in) ideea
s) tra) *icti'a la ad)post#
Dic%ael $olland toc'ai fusese 'artor la un asasinat 'ai ciudat dec:t i9ar fi putut
i'aina c%iar &n cele 'ai su'-re co'aruri# Dup) ce o eli-erar) pe Nora% Danor de
coarda de siuran"), cei trei &i &ndreptar) aten"ia c)tre .or;8#
+$re-uie s) fac ce*a>+
.or;8 &i re*enise i e'ea, &ncerc:nd s) se ridice &n capul oaselor, &ns) unul dintre
solda"i &l &'pinse la loc pe spate, se urc) pe el i &l "intui de %ea") pun:ndu9i enunc%ii pe
-ra"ele lui# .or;8 scoase un urlet de durere, instantaneu redus la t)cere de *:ntul de!l)n"uit#
.uprins de o roa!) *ecin) cu ne-unia, $olland se apuc) s) scotoceasc) prin
con"inutul &'pr)tiat al saniei r)sturnate# +$re-uie s) fie ce*a aici> O ar')> .e*a>+ Nu !)ri
dec:t ec%ipa'ente de dianosticare, cele 'ai 'ulte co'plet distruse de alicele de %ea")#
0:n) el, Rac%el &ncerc) s) se ridice a'e"it) &n capul oaselor, folosindu9se de toporul de
%ea") ca spri?in#
< Fui### Di;e###
$olland se uit) la toporul leat de &nc%eietura ':inii lui Rac%el# Putea fi o ar')# O
aa9!is) ar')# $olland se &ntre-) care &i erau ansele de a ataca trei oa'eni &nar'a"i cu un
topora 'inuscul# Sinucidere curat)#
.:nd Rac%el reui s) se ridice, $olland !)ri ce*a &n spatele ei# @n rucsac de *inil
-urduit# Ru:ndu9se &n :nd ca acesta s) con"in) un pistol de se'nali!are sau o sta"ie
radio, $olland se repe!i pe l:n) Rac%el i &nf)c) sacul# 6n)untru )si o foaie 'are i
fru'os &'p)turit) de 'aterial etan# F)r) *aloare# $olland dispunea de ce*a si'ilar pe
*asul lui de cercetare# 6n fapt, foaia repre!enta un 'ic -alon 'eteoroloic, proiectat s) care
ec%ipa'ente de o-ser*are a *re'ii nu cu 'ult 'ai rele dec:t un co'puter personal#
Balonul lui Nora% nu putea fi de a?utor, 'ai ales f)r) -a!inetul cu %eliu adiacent#
/u!ind stri)tele disperate de lupt) ale lui .or;8, $olland a*u un senti'ent cu'plit
de nea?utorare# Disperare total)# Pierdere co'plet)# .a un clieu al clipelor de *ia")
re'e'orate &naintea 'or"ii, 'intea lui $olland redescoperi i'aini ale copil)riei de 'ult
uitate# Pentru c:te*a clipe na*i) &n San Pedro, &n*)":nd arta 'arin)reasc) de a conduce o
-arc) at:rn:nd de o fr:n%ie &nnodat), deasupra oceanului, plon?:nd -ucuros &n ap),
&n)l":ndu9se i c)!:nd precu' un copil care at:rn) de coada unui !'eu, soarta lui at:rn:nd
de o *el) i de toanele -ri!ei oceanice#
Pri*irea lui $olland se &ntoarse la -ucata de 'aterial din ':n), &n"ele:nd &ntr9o
frac"iune de secund) c) 'intea lui nu renun"ase, ci c)uta s)9i a'inteasc), de fapt, de o
solu"ie posi-il)> +N-orul cu *ela+#
.or;8 continua s) se lupte cu atacatorul lui c:nd $olland desf)cu sacul protector din
?urul -alonului# Nu credea c) &ncercarea a*ea prea 'ul"i sor"i de i!-:nd), &ns) r)':nerea
lor acolo f)r) a &ntreprinde ni'ic repre!enta o 'oarte siur)# Str:nse &n -ra"e -alonul
&'p)turit# .le'a ataat) a*erti!aF +/$GNM,G> / N@ SG FO0OS, 0/ B[N$ D/,
P@$GRN,. DG NG.G NOD@R,+#
+0a nai-a cu a*ertis'entul>+ Min:nd -alonul str:ns ca acesta s) nu se desfac),
$olland se t:r& p:n) la Rac%el, care st)tea proptit) &ntr9o parte# 6i !)ri nedu'erirea din oc%i
&n *re'e ce se cui-)ri l:n) ea, stri:ndF
< Mine asta -ine>
6i d)du 'aterialul &'p)turit i apoi &i folosi ':inile eli-erate ca s) prind) cle'a de
protec"ie a -alonului de centura propriului costu'# Dup) aceea, rostoolindu9se pe o parte,
prinse cle'a i de centura lui Rac%el#
$olland i Rac%el erau acu' una i aceeai persoan)#
+@nite la old#+
6ntre ei, coarda de asiurare erpuia prin !)pad) p:n) &n locul &n care se !-)tea
.or;8### i apoi !ece 'etri 'ai departe, p:n) la cle'a desprins) de pe centura lui Nora%
Danor#
+Nora% s9a dus de?a, se liniti $olland# Nu 'ai e ni'ic de f)cut#+
/tacatorii st)teau %e'ui"i &n ?urul corpului care tres)lta al lui .or;8# F)ceau -ulari
de !)pad) pe care se pre)teau s)9i &ndese pe :tul *icti'ei# $olland &i d)du sea'a c)
st)teau prost cu ti'pul#
0u) -alonul &'p)turit de la Rac%el# Daterialul era la fel de uor ca un er*e"el din
%:rtie i practic indestructi-il, +De aici nu iese ni'ic#+
< Mine9te -ine>
< Di;e= .e###
$olland a!*:rli -ucata de 'aterial &n aer# B:ntul de!l)n"uit o prinse i o desf)ur) ca
pe o paraut) prins) de un uraan# Balonul se u'plu i'ediat, desf)c:ndu9se cu un pocnet
sec#
$olland si'"i cu' e tras &n sus de centur)# ,nstantaneu &i d)du sea'a c) su-esti'ase
for"a *:ntului ;ata-atic# 6n c:te*a frac"iuni de secund) el i Rac%el se )seau pe ?u')tate &n
aer i erau trai &n ?os pe suprafa"a %e"arului# O clip) 'ai t:r!iu, $olland si'"i o nou)
s'ucitur) c:nd coarda de asiurare se &ntinse i &ncepu s) tra) de .or;8 Darlinson# 0a
dou)!eci de 'etri dep)rtare, prietenul lui &nro!it fu -rusc s'uls de su- atacatorii ului"i,
tri'i":ndu9l pe unul dintre ei de9a -er-eleacul pe spate# .or;8 scoase un urlet &nfior)tor, &n
*re'e ce era t:r:t cu *ite!) pe %ea")# G*it) sania r)sturnat), apoi reui s) se redrese!e#
0:n) el at:rna f)r) *la) o fr:n%ie li-er)### fr:n%ia care fusese ataat) de Nora% Danor#
+Nu 'ai e ni'ic de f)cut+, &i spuse din nou $olland#
.a un ir de 'arionete, cele trei trupuri alunecar) de9a lunul %e"arului# Pe l:n) ele
&ncepur) s) !-oare din nou alice de %ea"), dar $olland tia c) atacatorii rataser) oca!ia# 6n
spatele lui, solda"ii &'-r)ca"i &n al- se pierdeau cu repe!iciune &n cercul de lu'in) roiatic)
al ulti'ei f)clii#
$olland si'"ea acu' %ea"a f::ind su- costu'ul onfla-il cu *ite!) tot 'ai 'are, i
uurarea c) sc)pase cu *ia") se stinse cu repe!iciune# .%iar &n fa"a lor, la 'ai pu"in de trei
;ilo'etri, %e"arul Dilne se ter'ina a-rupt &ntr9o creast) &nalt)### dincolo de care &i atepta
o pr)pastie de ai!eci de 'etri p:n) &n apele reci ale Oceanului /rctic care &nse'nau, cate9
oric, 'oartea#
K2
Dar?orie $enc% !:'-ea &n *re'e ce co-ora sc)rile c)tre Biroul de .o'unica"ii al
.asei /l-e, &nc)perea co'puteri!at) unde se dise'inau co'unicatele de pres) concepute la
eta?, &n Sala de .o'unica"ii# 6nt:lnirea cu 7a-rielle /s%e decursese -ine# Nu era siur c)
fe'eia fusese suficient de &nsp)i':ntat) ca s) fac) o declara"ie su- ?ur)':nt prin care
recunotea le)tura inti'), dar &ncercarea 'erite cu prisosin") efortul#
+7a-rielle ar fi deteapt) dac) s9ar descotorosi de el+, &i !ise $enc%# Biata fat) %a-ar
n9a*ea c:t de dur a*ea s) fie lo*it Se(ton#
6n c:te*a ore, conferin"a de pres) a preedintelui leat) de 'eteorit a*ea s)9l
&nenunc%e!e definiti* pe Se(ton# /sta era de?a o lo*itur) calculat)# Dac) a*ea s)
coopere!e, 7a-rielle /s%e *a furni!a lo*itura capital) prin care Se(ton a*ea s) fie definiti*
redus la t)cere# / doua !i, $enc% &i putea da presei ?ur)':ntul 7a-riellei, &'preun) cu
declara"ia lui Se(ton prin care nea totul#
@n croeu st:na9dreapta#
6n definiti*, politica nu &nse'na doar c:tiarea aleerilor, ci c:tiarea lor &n 'od
decisi*, prin ducerea la -un sf:rit a *i!iunii cui*a# Din punct de *edere istoric, preedin"ii
care se strecuraser) la putere c:ti:nd cu c:te*a procente diferen") o-"inuser) foarte pu"in
&n ti'pul 'andatuluiI un astfel de o' era sl)-it din start, iar .onresul nu l)sa niciodat) o
astfel de prad) din %eare#
0a 'odul ideal, distruerea ca'paniei senatorului Se(ton a*ea s) fie consistent) <
un atac din dou) p)r"i care &l distruea i politic i etic# .unoscut) &n Eas%inton su-
denu'irea de +sus9?os+, strateia fusese &'pru'utat) din arta r)!-oiului# +For"ea!)
ina'icul s) se -at) pe dou) fronturi#+ .:nd un candidat de"inea o infor'a"ie neati*)
despre ad*ersarul s)u, adesea atepta p:n) pri'ea o a doua infor'a"ie i ieea &n pu-lic si9
'ultan cu a':ndou)# @n atac din dou) p)r"i era &ntotdeauna 'ai eficient dec:t o
&'puc)tur) i!olat), 'ai ales c:nd acel atac dual i'plica aspecte diferite ale ca'paniei <
pri'ul &'potri*a politicii duse, cel)lalt &'potri*a caracterului o'ului# Respinerea unui
atac politic f)cea apel la loic), &n *re'e ce respinerea unui atac etic necesita pasiuneI
respinerea si'ultan) a a':ndurora repre!enta o ac"iune aproape i'posi-il)#
6n seara asta, senatorul Se(ton a*ea s) &nt:'pine dificult)"i enor'e ca s) ias) cu fa"a
curat) din co'arul politic al uluitorului triu'f N/S/I de!astrul a*ea s) fie considera-il
'ai 'are dac) el *a fi for"at s)9i apere po!i"ia anti9N/S/, &n reme ce era f)cut 'incinos
de o fe'eie din ec%ipa sa#
/?un:nd la ua Biroului de .o'unica"ii, $enc% si'"ea fiorul -)t)liei cur:ndu9i prin
*ene# Politica &nse'na r)!-oi# ,nspir) ad:nc i se uit) la ceasF O#1K P#D# @r'a s) tra)
pri'ul foc#
,ntr)#
Biroul de .o'unica"ii era 'ic, dar nu din lips) de spa"iu, ci din lipsa ne*oii# Gra una
dintre cele 'ai eficiente sta"ii de co'unica"ii din lu'e i era deser*it) de un personal
alc)tuit din doar cinci ana?a"i# 6n acel 'o'ent, to"i cei cinci st)teau la 'esele lor cu
ec%ipa'ent electronic, ar)t:nd ca nite &not)tori ata de start#
+Sunt pre)ti"i+, &i !ise $enc%, o-ser*:ndu9le pri*irile &nfo'etate# O uluia 'ereu
faptul c) un -irou at:t de 'ic putea, cu o pre)tire de doar dou) ore, s) contacte!e 'ai 'ult
de o treime din popula"ia lu'ii ci*ili!ate# Dispun:nd de cone(iuni electronice la !eci de 'ii
de surse lo-ale de tiri < de la cele 'ai 'ari conlo'erate de tele*i!iune la cele 'ai 'ici
!iare de pro*incie <, Biroul de .o'unica"ii al .asei /l-e era capa-il s) a?un) la &ntreaa
o'enire prin doar c:te*a ap)s)ri de -uton#
.o'puterele folosite ca 'aini9fa( aruncau co'unicatele de pres) c)tre cutiile
potale electronice ale celor 'ai diferite 'i?loace de co'unicare, radiouri, tele*i!iuni, !iare
etc, din Daine i p:n) &n Dosco*a# G9'ail9urile acopereau ser*iciile de tiri online# Daini
de for'are auto'at) a nu'erelor de telefon apelau 'ii de 'anaeri 'edia, pun:ndu9le la
urec%e anun"uri *ocale pre:nreistrate# O pain) we- cu tiri de ulti') or) actuali!a
constant con"inutul tirilor &ntr9un cadru prefor'atat# Sursele de tiri capa-ile de a tri'ite
ec%ipe pe teren &n orice condi"ii, cu' erau canalele 'edia .NN, NB., /B., .BS sau
sindicatele 'edia str)ine, erau asaltate din toate p)r"ile i li se pro'iteau trans'isii de
tele*i!iune ratuite i &n direct# Drept re!ultat, &ntotdeauna c:nd se f)cea un apel de uren")
pre!iden"ial, orice altce*a difu!a &n acel 'o'ent 'ass9'edia disp)rea#
+Penetrare co'plet)#+
.a un eneral care &i inspecta trupele, $enc% parcurse &n t)cere distan"a p:n) la
-iroul de redactare i ridic) %:rtia care con"inea +co'unicatul de pres)+ ce fusese de?a
&nc)rcat &n 'e'oria tuturor aparatelor de trans'isie, ca un cartu 'ultiplicat &n 'ai 'ulte
ar'e ata de traere#
Dup) ce &l citi, lui $enc% &i *eni s) r:d)# 6n 'od o-inuit, co'unicatele care ur'au s)
fie trans'ise erau &n preala-il 'inu"ios ela-orate, astfel &nc:t sunau 'ai dera-) a recla')
dec:t a anun", &ns) preedintele ordonase acu' ca orice +peria?+ s) fie l)sat deoparte#
Re!ultatul era un te(t perfect < -oat &n cu*inte9c%eie i uor de &n"eles# O co'-ina"ie
'ortal)# .%iar i ser*iciile de tiri care foloseau prora'e software de depistare a
cu*intelor9c%eie pentru a sorta e9'ailurile a*eau s) fie e(tre' de alertate &n pri*in"a acestui
'esa?F
De laF Biroul de .o'unica"ii al .asei /l-eI
Su-iectF /dresa Pre!iden"ial) @rent)#
Preedintele Statelor @nite *a "ine o conferin") de pres) important n seara asta la
ora opt, Gastern Standard $i'e, din ca'era de infor')ri a .asei /l-e# Su-iectul anun"ului
este deoca'dat) confiden)ial. $rans'isiile &n direct *or fi per'ise prin 'etodele o-inuite#
Pun:nd %:rtia &napoi pe -irou, $enc% pri*i prin Biroul de .o'unica"ii i d)du
i'presionat) din cap &n direc"ia personalului# /cetia p)rur) recunosc)tori#
6i aprinse o "iar), trase din ea c:te*a secunde i l)s) tensiunea s) creasc)# 6n cele din
ur') !:'-iF
< Doa'nelor i do'nilor, da"i dru'ul la 'otoare>
KJ
Din 'intea lui Rac%el Se(ton disp)ruse orice ra"iona'ent loic# Nu se 'ai putea
:ndi deloc la 'eteorit, la %:rtia 'isterioas) din -u!unar, la Din, la ori-ilul atac de pe
platfor'a de %ea")# O preocupa o sinur) c%estiune#
+Supra*ie"uirea#+
7%ea"a aluneca fanto'atic su- ea, ca o autostrad) lucioas) i nesf:rit)# 1a-ar n9a*ea
dac) trupul &i era a'or"it de fric) sau doar prote?at de costu', dar nu si'"ea nici o durere#
Nu si'"ea ni'ic#
6nc)#
Pe o parte, lipit) de $olland &n dreptul 'i?locului, Rac%el st)tea cu fa"a &nspre el, ca
&ntr9un fel de &'-r)"iare ciudat)# @nde*a, &n fa"a lor, -alonul onea, u'flat de *:nt, ca o
paraut) &n spatele unei 'aini de curse# .or;8 *enea t:r: &n spate, tot rostoolindu9se, o
re'orc) de tractor sc)pat) de su- control# F)clia care 'arca locul unde fuseser) ataca"i se
f)cuse de?a ne*)!ut) &n dep)rtare#
F::itul costu'elor Dar; ,U la contactul cu %ea"a de*eni tot 'ai puternic, pe
')sur) ce accelerau# Rac%el %a-ar n9a*ea c:t de repede alunecau, dar *:ntul sufla cu cel
pu"in o sut) de ;ilo'etri la or), iar autostrada lunecoas) de su- ei p)rea s) oneasc) tot 'ai
'ult cu fiecare secund) care trecea# Balonul i'per'ea-il nu d)dea nici un se'n c) s9ar
rupe sau c) i9ar sl)-i for"a cu care &i tr)ea#
+$re-uie s) ne d)' dru'ul+, &i spuse ea# Fueau de un ina'ic fatal < drept &n
-ra"ele altuia# +Pro-a-il c) oceanul e la 'ai pu"in de un ;ilo'etru acu'>+ 7:ndul
contactului cu apa e(tre' de rece &i pro*oca a'intiri &nro!itoare#
B:ntul sufla tot 'ai tare, astfel &nc:t *ite!a lor crescu# @nde*a, &n spatele lor, .or;8
scoase un urlet de roa!)# 0a *ite!a asta, le 'ai r)')seser) doar c:te*a 'inute p:n) ce
a*eau s) fie arunca"i peste creast), direct &n ocean#
$olland p)rea c) se :ndete la acelai lucru, pentru c) &ncepu s) se lupte cu cle'a
prins) de corpurile lor#
< Nu pot desface c%estia asta> stri) el# G prea tare &ntins)>
Rac%el spera ca o linitire 'o'entan) a *:ntului s)9i ofere lui $olland un r)a!, &ns)
u*oiul de aer continua s)9i tra) cu o constan") de ne!druncinat# 6ncerc:nd s) &i fie de
a?utor, Rac%el &i r)suci corpul i &ncerc) s)9i &nfi) cra'poanele unui c)lc:i &n %ea"),
tri'i":nd un u*oi de ac%ii de %ea") &n aer# Bite!a se do'oli un pic#
< /cu'> "ip) ea, ridic:ndu9i piciorul#
Pentru o frac"iune de secund), coarda care &i "inea lea"i de -alon &i sl)-i str:nsoarea#
$olland se l)s) &n ?os, &ncerc:nd s) profite de 'o'ent pentru a desface cle'a, dar nu reui#
< Din nou> &i stri) el#
De aceast) dat), se &ntoarser) a':ndoi &n direc"ii opuse i &i &nfipser) c)lc:iele &n
%ea"), tri'i":nd o ?er-) du-l) de ac%ii &n aer# Gfortul aduse o &ncetinire 'ai 'are#
< /cu'>
0a se'nul lui $olland, se ridicar) a':ndoi# 6n *re'e ce -alonul plon?a din nou
&nainte, $olland &i introduse deetul 'are &n &nc%i!)toarea cle'ei i r)suci piedica,
&ncerc:nd s) eli-ere!e cle'a# .%iar dac) fusese 'ai aproape de reuit), a*ea ne*oie de 'ai
'ult spa"iu de 'ane*r)# /a cu' se l)udase Nora%, cle'ele de prindere erau de pri'a
':n), special construite cu o -ucl) supli'entar) de 'etal, astfel &nc:t s) nu se desfac)
niciodat) dac) si'"eau o c:t de 'ic) tensiune#
+O'or:"i de cle'ele de siuran")+, &i !ise Rac%el, )sind ironia de9a dreptul traic)#
< 6nc) o dat)> &i stri) $olland#
Pun:ndu9i la -)taie toat) eneria i toat) speran"a, Rac%el se r)suci c:t de 'ult putu
i &i &nfipse a'-ele c)lc:ie &n %ea")# /rcuindu9i spatele, &ncerc) s) &i lase toat) reutatea
corpului la ni*elul c)lc:ielor# $olland o i'it), p:n) ce a?unser) a':ndoi contorsiona"i#
0e)tura din dreptul 'i?locului le &nreuna efortul# $olland &i &nfipse i el c)lc:iele, &n
*re'e ce Rac%el se arcui 'ai tare# Bi-ra"iile tri'iteau unde de oc de9a lunul picioarelor#
/*ea sen!a"ia c) i se rupeau le!nele#
< Mine aa### "ine aa###
$olland se contorsion) 'ai tare ca s) desprind) cle'a, &n *re'e ce *ite!a sc)!u
si'"itor#
< /proape###
.ra'poanele lui Rac%el cedar)# Buc)"ile de 'etal se rupser) de pe talpa ci!'elor ei
i !-urar) &napoi &n noapte, trec:nd peste .or;8# Balonul !*:cni i'ediat &nainte, tri'i":ndu9
i pe Rac%el i pe $olland &'preun) &ntr9o parte# $olland sc)p) cle'a din ':n)#
< 0a dracu>
.a i cu' s9ar fi &nfuriat c) fusese pentru 'o'ent &ncetinit, -alonul porni i 'ai
*i?elios &nainte, tr):ndu9i i 'ai a-itir c)tre ocean# Rac%el tia c) se apropiau cu
repe!iciune de creast), dei pericolele &i p:ndeau c%iar i &nainte de pr)pastie# 6n calea lor se
&n)l"au trei ridicaturi enor'e de !)pad)# .%iar prote?at) fiind de un costu' Dar; ,U,
'o'entul lans)rii cu 'are *ite!) peste 'o*ilele de !)pad) o u'plea de roa!)#
0upt:ndu9se disperat) cu %arnaa'entul, Rac%el &ncerc) s) )seasc) o cale de a
eli-era -alonul# /-ia atunci au!i pocnetul rit'at < ")c)nitul rapid al 'etalului uor care se
i!-ete de platfor'a de %ea")#
$oporul#
.uprins) de panic), uitase co'plet de toporul de %ea") prins de centur)# @nealta
uoar) de alu'iniu se -)l)n)nea pe l:n) picior# Rac%el &i ridic) pri*irea &nspre cle'a de
prindere de pe -alon# Nailon ros, de sarcin) rea# Se &ntinse, &ncerc:nd disperat) s) apuce
toporul# Prinse ':nerul i &l trase &nspre ea, &ntin!:nd de coarda elastic) de prindere#
.ontinu:nd s) stea &ntr9o parte, Rac%el &ncerc) s)9i ridice -ra"ele deasupra capului,
ap)s:nd cu 'uc%ia ascu"it) a toporului pe coarda roas)# St:nace, &ncepe s) taie coarda, de
parc) ar fi folosit un fer)str)u#
< Da> stri) $olland, c)ut:nd acu' i el toporul pe care9l a*ea leat la picior#
/lunec:nd pe o parte, Rac%el se &ntinse c:t putu de 'ult# Daterialul cor!ii era unul
e(tre' de re!istent, iar f:iile de nailon cedau cu 'are reutate# $olland apuc) toporul lui,
se r)suci, &ntinse -ra"ele deasupra capului i &ncerc) s) taie de dedesu-t, e(act &n acelai loc#
0a'ele &nco*oiate se &ne')nar)# .oarda &ncepu s) se su-"ie!e acu' din dou) p)r"i#
+O s) reui', &i !ise Rac%el# .%estia asta o s) se rup)>+
Pe neateptate, 'inea arintie a -alonului din fa"a lor !*:cni &n sus ca i cu' ar fi
atins o platfor') de lansare# Spre roa!a ei, Rac%el &i d)du sea'a c) -alonul ur')rea pur
i si'plu conturul solului#
/?unseser)#
Ridic)turile de !)pad)#
Nidul al- se i*i cu doar o secund) &nainte de a9l atine# 0o*itura si'"it) &n coaste o
f)cu pe Rac%el s) se !-at), fiindc) r)')sese f)r) suflu, i toporul &i c)!u din ':ini# .a un
sc%ior pe ap) care e tras pe o platfor') de lansare, Rac%el &i si'"i corpul t:r:t spre cul'ea
d:'-ului i aruncat &n aer# Ga i $olland se tre!ir) -rusc catapulta"i &ntr9o *:ltoare
a'e"itoare de aer# .analul dintre d:'-uri se &ntindea unde*a, departe su- ei, &ns) ca-lul de
re'orcare continua s) se "in) puternic, tr):ndu9le corpurile cu *ite!) &n sus i purt:ndu9i
cu siuran") dincolo de pri'ul canal# Pentru o clip), Rac%el !)ri ce &i atepta &n fa")# 6nc)
dou) ridic)turi, un platou scurt, apoi pr)pastia c)tre ocean#
.a i cu' ar fi si'"it teroarea din sufletul lui Rac%el, urletul ascu"it al lui .or;8
Darlinson sf:ie aerul# @nde*a, &n spatele lor, .or;8 se tre!ise aruncat peste pri'ul d:'-#
$o"i trei pluteau acu' &n aer, -alonul tr):ndu9i &n sus ca un ani'al s)l-atic &nne-unit care
*rea s) scape de capcana *:n)torilor#
Brusc, &n noapte se au!i un !o'ot f)cut de o plesnitur), ca un foc de ar')# .oarda
su-"iat) ced) din pricina reut)"ii celor trei, iar cap)tul ei rupt o plesni pe Rac%el drept &n
fa")# 6ntr9o frac"iune de secund), se tre!ir) c)!:nd de la &n)l"i'e# @nde*a, deasupra capului
lor, -alonul ":ni sc)pat de su- orice control### n)pustindu9se c)tre apele oceanului#
Prini &n cara-iniere i %arnaa'ente, $olland i Rac%el se pr)*)lir) &napoi spre sol#
Pe ')sur) ce *:rful al- al celui de9al doilea d:'- se apropia cu repe!iciune, Rac%el se
pre)ti pentru a &nt:'pina i'pactul# Rat:nd pe pu"in *:rful celui de9al doilea d:'-, se
pr)-uir) pe panta descendent)# ,'pactul fu atenuat de costu'e i de panta d:'-ului# 6n
*re'e ce uni*ersul din ?ur se transfor'a &ntr9o 'as) nedefinit) de -ra"e, picioare i %ea"),
Rac%el si'"i cu' !-oar) de9a lunul pantei c)tre canalul central de %ea")# Din instinct, &i
&ntinse -ra"ele i picioarele pentru a &ncetini &nainte de a atine ur')torul d:'-# Si'"i cu'
&ncetinesc, &ns) prea lent# 6n c:te*a secunde, ea i $olland se rostooleau pe panta
ascendent) a celui de9al treilea d:'-# 6n *:rf &i atept) un alt 'o'ent de i'pondera-ilitate#
Dup) aceea, cuprins) de panic), Rac%el si'"i cu' alunec) din nou &n ?os de cealalt) parte a
d:'-ului, c)tre platoul final### ulti'ii dou)!eci i cinci de 'etri ai %e"arului Dilne#
/lunec:nd spre creast), Rac%el si'"ea cu' .or;8 trae de coard)# Ctia c) *ite!a lor
se reduce# 6ns) 'ai tia i c) era un pic prea t:r!iu# .ap)tul %e"arului alera acu' &nspre
ei# Rac%el "ip) &nro!it)#
Ci atunci se &nt:'pl)#
Darinea %e"arului alunec) de su- ei# @lti'ul lucru pe care i9l a'inti Rac%el era c)
se pr)-uea#
K3
Eest-roo;e Place /part'ents sunt situate la adresa 2201 N Street NE i sunt
cunoscute ca fiind una dintre pu"inele adrese e(tre' de corecte din Eas%inton# 7a-rielle
trecu r)-it) prin ua rotati*) i &ntr) &n %olul de 'ar'ur), unde se au!ea !o'otul unei
cascade &n 'iniatur)#
Portarul cl)dirii p)ru surprins s) o *ad)#
< Do'nioar) /s%e= Nu tia' c) trece"i pe aici &n seara asta>
< /' &nt:r!iat>
7a-rielle se r)-i s) se'ne!e &n reistrul de *i!itatori# .easul 'are de deasupra
-iroului ar)ta O#22 P#D#
Portarul se sc)rpin) &n cretetF
< Senatorul 'i9a dat o list), dar du'nea*oastr) nu sunte"i###
< 6ntotdeauna uit) oa'enii care &l a?ut) cel 'ai 'ult#
Sc%i") un !:'-et fuar i porni repede spre lift#
Portarul p)rea stin%eritF
< Dai -ine a suna#
< Dersi, &i r)spunse ea, urc:ndu9se &n lift#
+$elefonul senatorului e scos din pri!)#+
Dup) ce a?unse la eta?ul nou), 7a-rielle iei iute i porni de9a lunul %olului eleant#
.:nd a?unse &n cap)t, *)!u c) ua senatorului Se(ton era p)!it) de un *:n?os &nso"itor de
escort) < eufe'istic -ote!at (odyguard. $ipul p)rea plictisit# Dac) 7a-rielle era surprins)
c) &l *ede la datorie, tipul p)ru de9a dreptul uluit de *i!ita ei# S)ri &n picioare i'ediat ce o
*)!u#
< Ctiu, !ise 7a-rielle, apropiindu9se din ce &n ce 'ai 'ult# G o sear) P#G# Nu *rea s)
fie deran?at#
Pa!nicul d)du din capF
< Di9a dat ordine foarte stricte ca nici un *i!itator###
< G o uren")>
B)r-atul &i post) i'ensul lui trup &n dreptul uiiF
< /re o &nt:lnire pri*at)#
< N)u=
7a-rielle ridic) dosarul rou de su- -ra" i &i flutur) siiliul .asei /l-e prin fa"a
oc%ilorF
< $oc'ai *in din Biroul O*al# $re-uie s) &i dau senatorului aceast) infor'a"ie#
/'icii lui de petrecere *or tre-ui s) se lipseasc) de el c:te*a 'inute# /cu', las)9') s)
intru>
Pa!nicul p)ru c) se &n'oaie c:nd *)!u siiliul .asei /l-e pe dosar#
+Nu ') face s) &l desc%id+, se ru) 7a-rielle &n :nd#
< 0)sa"i dosarul, !ise el# ,9l duc eu>
< ,9l duci tu pe nai-a> /' ordin direct de la .asa /l-) s) &i &n':ne! personal acest
dosar# Dac) nu *or-esc i'ediat cu el, ':ine di'inea") ne pute' c)uta cu to"ii de lucru#
6n"elei=
Pa!nicul st)tea &n cu'p)n)# 7a-rielle &i d)du sea'a c) senatorul fusese neo-inuit
de cateoric &n pri*in"a inti'it)"ii &n seara asta# P)i %ot)r:t) &nainte# Min:nd dosarul cu
siiliul drept &n oc%ii lui, 7a-rielle &i co-or& *ocea p:n) la ni*elul unei oapte i &i spuse
cu*intele de care se te'eau toate persoanele ana?ate &n securitate din Eas%intonF
< -u &n"elei situa"ia>
Personalul care se ocupa cu pa!a politicienilor nu &n"eleea niciodat situa"ia, un fapt
ur:t de to"i# Grau, la ur'a ur'ei, doar nite purt)tori &nc%iria"i de ar'e, "inu"i &n
necunotin") de cau!) i niciodat) siuri dac) s) respecte ordinele cu fer'itate sau s) rite
pierderea slu?-ei datorit) inor)rii prosteti a unei cri!e e*idente#
Pa!nicul &n%i"i &n sec, uit:ndu9se din nou la plicul cu siiliuF
< Bine, dar &i spun senatorului c) a"i cerut imperios s) fi"i l)sat) &n)untru#
Descuie ua i 7a-rielle trecu &n oan) pe l:n) el, &nainte ca o'ul s) se
r)!:ndeasc)# ,ntr) &n aparta'ent i &nc%ise &n t)cere ua dup) ea, apoi o &ncuie#
/cu' 7a-rielle au!i *oci &ncete &n -iroul lui Se(ton din cap)tul %olului < *oci de
-)r-a"i# 7enul de &nt:lnire P#G# pe care o a*ea &n seara asta nu se')na deloc cu ceea ce
suerase Se(ton 'ai de*re'e#
6n ti'p ce parcurea %olul ca s) a?un) &nspre -irou, 7a-rielle trecu pe l:n) o de-ara
desc%is), &n)untrul c)reia se *edeau o ?u')tate de du!in) de %aine -)r-)teti scu'pe <
nu'ai l:n) i tweed# 6n aparen"), &nt:lnirea nu era una de lucru# 7a-rielle ar fi trecut 'ai
departe i pe l:n) en"ile diplo'at l)sate acolo, dac) una dintre ele nu i9ar fi atras aten"ia#
Gtic%eta cu nu'ele de pe ea a*ea un loo de co'panie cu totul aparte# O rac%et) roie
str)lucitoare#
Se opri, i se ae!) &n enunc%i ca s) citeasc)F
+SP/.G /DGR,./, ,N.#+
Nedu'erit), cercet) i celelalte en"i#
+BG/0 /GROSP/.G#
D,.RO.OSD, ,N.#
RO$/RY RO.AG$ .ODP/NY#
A,S$0GR /GROSP/.G#+
6i r)sun) &n 'inte *ocea r)uit) a lui Dar?orie $enc%# +Ctii c) Se(ton pri'ete 'it)
de la co'panii aerospa"iale pri*ate=+
7a-rielle si'"i cu' &i accelerea!) pulsul pri*ind &nspre arcada &ntunecoas) care ducea
&n -iroul senatorului# Ctia c) putea *or-i cu las tare, &i putea anun"a pre!en"a, i totui
*oia 'ult s) &nainte!e &n t)cere# Se apropie p:n) la o distan"a de c:te*a !eci de centi'etri
de arcad) i r)'ase ascuns) &n u'-r)### ascult:nd con*ersa"ia din spa"iul &n*ecinat#
KK
6n *re'e ce Delta $%ree r)'ase &n ur') ca s) aran?e!e cada*rul lui Nora% Danor i
sania, ceilal"i doi solda"i pornir) &n fu) &n ?osul %e"arului dup) prada lor#
6n picioare a*eau sc%iuri 'otori!ate Gle;tro$reads# Proiectate dup) 'odelul de
sc%iuri Fast $ra( destinat 'arelui pu-lic, sc%iurile secrete Gle;tro$reads erau &n esen")
nite *e%icule de !)pad) ce a*eau ataate de t)lpici nite 'inip)itoare < ca nite
snow'o-ile pentru picior# Bite!a era controlat) prin unirea inde(ului cu deetul 'are#
/stfel se uneau dou) 'inipl)ci de presiune ascunse &n ')nua ':inii drepte# 6n ?urul
piciorului era &nf)urat) o -aterie puternic) pe -a!) de el, du-lu i!olat), care le per'itea
sc%iurilor s) alunece f)r) !o'ot# 6n 'od inenios, eneria cinetic) enerat) de ra*itate i
de p)itoarele care se roteau pe ')sur) ce sc%iorul aluneca &n :osul unei pante era auto'at
folosit) pentru re&nc)rcarea -ateriei &n scopul urc)rii pantei ur')toare#
St:nd cu spatele drept &n calea *:ntului, Delta One co-or& panta %e'uit, inspect:nd
cu pri*irea suprafa"a dinaintea lui# Siste'ul de *edere pe ti'p de noapte era un ur'a 'ult
'oderni!at al 'odelului Patriot folosit de pucaii 'arini# Delta One pri*ea acu' printr9un
*i!or alc)tuit din lentile din ase ele'ente 30 ( 50 '', un 'anificator cu trei ele'ente i
un dispo!iti* cu infrarou de re!olu"ie 'are# $otul &n ?urul lor ap)rea 'ai dera-) colorat
&ntr9o nuan") translucid) de al-astru rece dec:t *erdele o-inuit pentru -inoclurile cu
infrarou < tiparul de culoare special proiectat pentru !one cu refle(ie e(tre') precu'
/rctica#
6n ti'p ce se apropia de pri'a ridic)tur), Delta One !)ri prin *i!or 'ai 'ulte duni
de !)pad) proasp)t r)scolit), care se ridicau pe panta d:'-ului ca o s)eat) de neon &n
noapte# .elor trei fuari fie nu le9a trecut prin 'inte s) se desprind) de %arnaa'ent, fie nu
au 'ai fost &n stare de aa ce*a# 6n orice ca!, dac) nu reuiser) s) se eli-ere!e &nainte de
ulti'a ridic)tur) de !)pad), acu' se )seau unde*a, &n apele oceanului# Delta One tia c)
&'-r)c)'intea protectoare a*ea s) le preluneasc) durata de supra*ie"uire &n ap), &ns)
curen"ii puternici a*eau s) &i tra) &n larul oceanului# 6necul nu putea fi e*itat#
6n ciuda &ncrederii pe care o si'"ea, Delta One fusese instruit s) 'ear) &ntotdeauna
la siur# $re-uia s) *ad) cada*rele# 7%e'uindu9se i 'ai 'ult, &i str:nse pu'nii i urc) &n
*ite!) pri'a pant)#
S
Dic%ael $olland !)cea ne'icat# 6i cerceta r)nile# Gra lo*it destul de puternic, dar
oasele p)reau a9i fi r)'as &ntrei# F)r) nici o &ndoial) fusese sal*at de costu'ul de
protec"ie# 6i desc%ise oc%ii# Nu putea s) se concentre!e# $otul p)rea 'ai linitit aici### 'ai
t)cut# B:ntul continua s) urle, dar cu 'ai pu"in) ferocitate#
+/' trecut dincolo de 'arine, nu=+
Reui, &n sf:rit, s) se adune i apoi descoperi c) !)cea &ntins pe %ea"), aproape &n
un%i drept fa") de Rac%el Se(ton i peste ea# .le'ele lor de protec"ie &ne')nate erau
co'plet r)sucite# O si'"ea respir:nd su- el, dar nu9i putea !)ri c%ipul# Se rostooli de pe
ea# Duc%ii a-ia 'ai catadicseau s) r)spund) co'en!ilor creierului#
< Rac%el###=
$olland nu era prea siur dac) -u!ele lui scoseser) *reun sunet sau nu#
6i a'inti ulti'ele secunde ale c)l)toriei lor n)ucitoareF trasul &n sus al -alonului,
coarda de prindere care plesnea, corpurile lor pr)-uindu9se pe panta d:'-ului, alunecarea
peste ulti'ul d:'- i fr:narea &n ulti'ul 'o'ent &n apropierea li'itei %e"arului < &n
apropierea crestei# $olland i Rac%el c)!user), &ns) c)derea fusese ciudat de scurt)# 6n loc
s) plon?e!e &n 'are, aa cu' ar fi fost de ateptat, c)!user) doar *reo trei 'etri &nainte de a
atine alt -loc de %ea") i de a se opri, a*:ndu9l drept contrareutate pe .or;8#
Ridic:ndu9i capul, $olland pri*i spre 'are# 7%ea"a se ter'ina nu prea departe, &ntr9o
creast), dincolo de care se au!eau *uietul oceanului# Pri*ind &napoi spre %e"ar, $olland se
!:i s) !)reasc) ce*a &n noapte# 0a circa ase 'etri dep)rtare, pri*irea lui &nt:lni un perete
&nalt de %ea") care p)rea s) at:rne deasupra lor# De9a-ia &n acea clip) pricepu ce se &n9
t:'plase# .u'*a, alunecaser) dincolo de %e"arul principal, pe o teras) de %ea") 'ai
?oas)# $erasa era plat), lat) c:t un teren de %oc%ei, i se pr)-uise par"ial < ata s) se
desprind) i s) cad) &n ocean &n orice clip)# +/is-er &n for'are+, &i spuse $olland, &n ti'p
ce pri*ea platfor'a insta-il) de %ea") pe care !)cea# Gra o -ucat) lat) i p)trat) care at:rna
lipit) de %e"ar ca un -alcon i'ens, &ncon?urat din trei p)r"i de *)i a-rupte de %ea") care
d)deau spre ocean# Bucata de %ea") era ataat) de %e"ar doar &n partea din spate, iar
$olland putea s) *ad) acu' c:t de precar) era aceast) le)tur)# 1otarul dintre teras) i
%e"arul Dilne era trasat de o fisur) care ')sura de?a peste un 'etru l)"i'e i continua s)
se l)reasc)# For"a ra*ita"ional) a*ea s) influen"e!e sf:ritul acestei -)t)lii#
Dai &nsp)i':nt)toare dec:t fisura era &ns) i'ainea corpului ne'icat al lui .or;8
Darlinson, care st)tea %e'uit pe %ea")# .or;8 !)cea la !ece 'etri dep)rtare, leat &n
continuare de ei cu acea coard) de siuran")#
$olland &ncerc) s) se ridice &n picioare, dar &l &'piedica faptul c) era leat de Rac%el#
6i sc%i'-) po!i"ia i &ncepu s) desfac) le)turile dintre ei#
6n ti'p ce &ncerca s) se ridice i ea &n capul oaselor, Rac%el p)rea e(tre' de sl)-it)F
< N9a'### trecut dincolo de 'arine=
6n *oce i se citea uluirea#
< /' c)!ut pe un -loc de %ea") aflat la un ni*el 'ai ?os, &i r)spunse $olland,
reuind, &n sf:rit, s) se detae!e co'plet# $re-uie s)9l a?ut pe .or;8>
.%inuit de dureri, $olland *oi s) se ridice, dar &i si'"i picioarele nesiure# /puc) de
coard) i trase# .or;8 &ncepu s) alunece pe %ea") &nspre ei# Dup) 'ai 'ulte opinteli,
a?unse doar la c:"i*a !eci de centi'etri dep)rtare#
.oleul lor ar)ta de parc) ar fi fost -)tut ')r# 6i pierduse oc%elarii, pe un o-ra! i se
*edea o t)ietur) ur:t) i &i curea s:ne din nas# $ea'a lui $olland ca o'ul s) nu fi 'urit
se spul-er) &n clipa &n care .or;8 se r)suci i se uit) la el cu o pri*ire ur:t)#
< ,suse, &n)i') el# .e nai-a a 'ai fost i 'ec%eria aia?
$olland se si'"i copleit de un *al de uurare#
Rac%el reuise &ntre ti'p s) se ridice i acu' se str:'-a din cau!a durerii# Pri*i &n
prea?')F
< $re-uie s)### plec)' de aici# Blocul )sta de %ea") e pe punctul de a se pr)-ui#
$olland era total de acord# Sinura &ntre-are era cu'#
Nu a*eau ti'p s) se :ndeasc) la o solu"ie# Deasupra lor, pe %e"ar, &ncepea s) se
aud) un f::it ascu"it care le era cunoscut# $olland se uit) &n sus i !)ri dou) siluete
&'-r)cate &n al-, care a?unseser) la 'arinea %e"arului i se opriser) &n acelai ti'p# .ei
doi oa'eni r)'aser) pironi"i locului pre" de o clip), !:indu9se la prada lor ca nite 'ari
'aetri de a% sa*ur:nd clipa dinainte de 'utarea final)#
Delta One era surprins s) *ad) c) cei trei fuari tr)iesc# Ctia c) lucrurile nu a*eau s)
r)':n) aa pentru 'ult ti'p# Bicti'ele c)!user) pe o por"iune a %e"arului care &i
&ncepuse de?a plon?onul ine*ita-il spre ocean# .ei trei puteau fi neutrali!a"i i lic%ida"i &n
acelai fel ca fe'eia care !)cea acu' 'oart), &ns) toc'ai se i*ise o solu"ie 'ult 'ai
+curat)+# O solu"ie prin care cada*rele nu a*eau s) fie descoperite niciodat)#
.:nd pri*i dincolo de 'arinea -u!ei de %ea"), Delta One se concentr) asupra
cre*asei cresc:nde, ce &ncepuse s) se &ntind) precu' un arpe &ntre %e"ar i puiul de
%ea")# Bucata pe care st)teau fuarii era &ntr9o po!i"ie e(tre' de nesiur)### ata s) se rup)
i s) cad) &n ocean &n orice !i#
+De ce acea !i n9ar fi toc'ai ast)!i###=+
Pe %e"ar, noaptea erau !udui"i &n per'anen") la c:te*a ore distan") de -u-uituri
asur!itoare < sunetele -uc)"ilor de %ea") care se desprindeau de %e"arul9'a') i plon?au
&n ocean# .ine ar fi o-ser*at=
.uprins de fiorul de adrenalin) o-inuit &n prea?'a unui nou asasinat, Delta One &i
introduse ':na &n rucsacul cu pro*i!ii i scoase de acolo un o-iect reu, de for'a unei
l)':i# @n articol standard pentru ec%ipele 'ilitare de asalt, o-iectul era -ote!at +flas%9
-an+, fiind, de fapt, o renad) de i'pact neletal), ce de!orienta te'porar ina'icul prin
enerarea unei lu'ini or-itoare i a unui !o'ot asur!itor &n ur'a e(plo!iei# 6n noaptea
asta &ns), a*ea cu siuran") s) se do*edeasc) a fi 'ortal)#
Se post) &n apropierea 'arinii, &ntre-:ndu9se c:t de ad:nc) era cre*asa desp)r"itoare#
Case 'etri= .incispre!ece 'etri= Oricu' nu 'ai conta# Planul lui func"iona indiferent de
ad:nci'e#
.u un cal' e(ersat de9a lunul a nenu')rate e(ecu"ii cu s:ne rece, Delta One fi() o
&nt:r!iere de !ece secunde pe 'inipanoul de co'and) al renadei, scoase cuiul de siuran")
i arunc) renada &n desp)r"itur)# Dini-o'-a plon?) &n &ntuneric i se f)cu ne*)!ut)#
Dup) aceea, Delta One i ca'aradul lui onir) &nspre cul'ea ulti'ului d:'- i
ateptar)# /*ea s) fie o i'aine de neuitat#
.%iar dac) era aproape incontient), Rac%el Se(ton &i i'aina cu destul) e(actitate
ce anu'e aruncaser) atacatorii &n cre*as)# F)r) a9i da e(act sea'a dac) Dic%ael $olland
pricepuse ce se &nt:'pl) sau citise roa!a din oc%ii ei, Rac%el &l *)!u c) se al-ete la fa") i
c) &i &ndreapt) iute pri*irea &nfricoat) &n ?osul -uc)"ii de %ea") pe care st)teau, &n"ele:nd
clar c) ine*ita-ilul ur'a s) se produc)#
.a un nor de furtun) ilu'inat de un fuler din interior, %ea"a de su- Rac%el e'ise o
lu'in) din)untru# .iudata lu'in) al-) tri'ise ra!e &n toate direc"iile# 7%e"arul luci pe o
distan") de o sut) de 'etri# /poi se au!i -u-uitura# Nu %uruitul unui cutre'ur, ci o und) de
oc asur!itoare, cu o for") &nfior)toare# Rac%el si'"i i'pactul sonor &n toate fi-rele trupului#
6n aceeai frac"iune de secund), ca i cu' s9ar fi s)pat un an" &ntre %e"ar i -locul de
ap), creasta &ncepu s) se desprind) cu un !o'ot &nro!itor# Rac%el sc%i'-) o pri*ire
&nro!it) cu $olland# 0:n) ei, .or;8 scoase un urlet#
Fundul -uc)"ii se desprinse#
Rac%el se si'"i pentru o clip) i'pondera-il), plutind deasupra -locului de 'ilioane
de tone de %ea")# /poi se tre!ir) cu to"ii co-or:nd odat) cu ais-erul < plon?:nd &n apa
uci)toare#
KO
Scr:netul asur!itor al frec)rii unei -uc)"i de %ea") de alta o asur!i pe Rac%el, &n
*re'e ce ais-erul alunec) de9a lunul fa"adei %e"arului Dilne, tri'i"ind &n aer 'ilioane
de ac%ii de %ea")# Pe ')sur) ce ais-erul co-ora, *ite!a lui se 'icor), astfel &nc:t Rac%el
i ceilal"i se pr)-uir) cu putere pe el#
6n *re'e ce -locul de %ea") &i continua plon?onul spre 'are, Rac%el *)!u spu'a
oceanului cu' se apropie tot 'ai repede, ca solul apropiindu9se de un s)ritor cu coarda, a
c)rui unealt) elastic) ar fi fost cu *reo c:"i*a !eci de centi'etri prea lun)# Spu'a se
&n)l"a### se &n)l"a### i deodat) a?unse la ei# Re*enise co'arul din copil)rie#
+7%ea"a### apa### 6ntunericul#+ 7roa!) des)*:rit)#
B:rful ais-erului alunec) su- ap), astfel &nc:t apele Oceanului /rctic se re*)rsar)
peste 'arinile %e"ii ca un torent# Rac%el se si'"i tras) su- ap)# .:nd apa s)rat) &i atinse
pielea neprote?at) a fe"ei, a*u senti'entul c) o arde cu un fier &ncins# Solul de %ea")
disp)ru su- ea# Rac%el se lupt) s) re*in) la suprafa"), a?utat) de elul din costu'# 6n%i"i o
ur) !dra*)n) de ap) de 'are, dar reui s) &i re*in)# 6i !)ri pe ceilal"i plutind &n apropiere,
to"i trei &nf)ura"i &n cor!ile de siuran")# .:nd reui s) se ec%ili-re!e, $olland &i stri)F
< Re*ine la suprafa")>
6n clipa &n care &n"elese *or-ele lui, Rac%el si'"i un *:rte? ciudat urc:nd de su- ea# .a
o loco'oti*) uria) care &i in*ersase sensul de 'icare, -locul de %ea") se oprise din
scufundare unde*a, su- ap), i acu' &i &ncepuse ascensiunea c%iar su- ei# @n %uruit
fanto'atic, de ?oas) frec*en"), se au!i cu putere prin ap) &n 'o'entul &n care -locul
scufundat a?unse aproape de suprafa")#
Blocul urc) repede, acceler:ndu9i urcuul i i*indu9se ca o fanto') din ad:ncurile
&ntunecate# Rac%el se si'"i ridicat) &n aer# .:nd %ea"a &i atinse trupul, apa oceanului
&ncepu s) se &n*:rte?easc)# Rac%el &ncerca !adarnic s) &i )seasc) ec%ili-rul, &n ti'p ce
%ea"a o propulsa &n sus &'preun) cu 'ilioane de litri de ap) s)rat)# Blocul i'ens se i*i &n
sf:rit la suprafa"), e':nd i r)sucindu9se pe toate p)r"ile, c)ut:ndu9i un centru de
ra*itate# Rac%el se tre!i rostoolindu9se prin apa ad:nc) p:n) la 'i?loc# 6n *re'e ce apa
&ncepu s) iroiasc) de pe suprafa"a al-), u*oiul o &n%i"i pe Rac%el i o trase c)tre 'arine#
.)!:nd &ntins) pe -urt), Rac%el !)ri 'arinea care se apropia a'enin")tor#
+Mine9te -ine>+ /u!ea *ocea 'a'ei ei stri:ndu9i ca atunci c:nd era doar o copil) i
plutea pe su- %ea"a ia!ului# +Mine9te -ine> Nu te scufunda>+
1arnaa'entul str:ns o &'piedica s) respire# Rac%el se opri la doar c:"i*a 'etri de
'arine# Dicarea o r)sucise pe loc# 6l *)!u, la !ece 'etri dep)rtare, pe .or;8, care !)cea
ne'icat, leat &n continuare de ea prin coard)# /lunecaser) pe suprafa"a -locului &n direc"ii
diferite, i acest fapt &i oprise pe a':ndoi de la c)derea peste 'arinea ais-erului# 6n
*re'e ce apa se scurea i de*enea tot 'ai pu"in ad:nc), o alt) siluet) &ntunecat) ap)ru
l:n) .or;8# O'ul era &n patru la-e# /puc) de coarda lui .or;8 i scuip) ap) de 'are#
Dic%ael $olland#
6n *re'e ce ulti'ele u*oaie de ap) se scurser) pe l:n) ea, l)s:nd -locul de %ea")
uscat, Rac%el r)'ase &ntins), &ntr9o t)cere &nro!it), ascult:nd *uietul oceanului# /poi,
si'"ind cu' i se face tot 'ai fri, se ridic) &n patru la-e# /is-erul continua s) se -alanse!e
&nainte i &napoi, ca un cu- uria de %ea")# N)ucit) i c%inuit) de dureri cu'plite, Rac%el
se t:r& &napoi c)tre ceilal"i#
Dult deasupra lor, pe %e"ar, Delta One se !:i prin *i!orul de noapte la apa care se
&n*ol-ura &n ?urul celui 'ai proasp)t ais-er din Oceanul /rctic# Nu era surprins c) nu
*edea trupuri &n ap)# Oceanul era &ntunecat, iar costu'ele *icti'elor lui erau nere#
.ercet) cu pri*irea suprafa"a i'ensului -loc de %ea") plutitoare, reuind cu reu s)
se concentre!e# 7%ea"a pornise cu repe!iciune &n lar, tras) de puternicii curen"i din
apropierea %e"arului# $oc'ai *ru s) &i &ntoarc) pri*irea spre apele oceanului, c:nd !)ri
ce*a neateptat# $rei puncte nere pe %ea")# +S) fie acelea cada*rele=+ 6ncerc) s) le aduc)
'ai aproape prin *i!or#
< Be!i ce*a= &ntre-) Delta $wo#
Delta One nu &i r)spunse, concentrat s) rele!e lupa *i!orului# Gra uluit s) *ad), pe
suprafa"a al-) a ais-erului, trei for'e u'ane care !)ceau ne'icate# 1a-ar n9a*ea dac) cei
trei tr)iau sau erau de?a 'or"i# Nu 'ai conta acu'# Dac) tr)iau, c%iar i &'-r)ca"i cu acele
costu'e de protec"ie, a*eau s) 'oar) &n 'ai pu"in de o or)F erau u!i, furtuna se apropia i
erau purta"i &n deri*) &n larul unuia dintre cele 'ai periculoase oceane de pe planet)#
.orpurile lor n9a*eau s) fie )site niciodat)#
< Doar u'-re, !ise el, &ntorc:ndu9se cu spatele la creast)# 1ai s) ne &ntoarce' la
-a!)#
K4
Senatorul Sedewic; Se(ton &i ae!) sonda cu .our*oisier pe te?%eaua c)'inului
din aparta'ent i &nte"i focul c:te*a clipe, adun:ndu9i :ndurile# .ei ase oa'eni din -irou
st)teau acu' t)cu"i### ateptau# Discu"iile de co'ple!en") luaser) sf:rit# Sosise *re'ea ca
senatorul Se(ton s) alea)# Gi o tiau# O tia i el#
Politica &nse'na *:n!are#
+F)9i s) ai-) &ncredere> /rat)9le c) le &n"elei pro-le'ele>+
< /a cu' poate ti"i de?a, rosti Se(ton, &ntorc:ndu9se spre oaspe"i, &n ulti'ele luni
'9a' &nt:lnit cu 'ul"i oa'eni afla"i &n po!i"ii si'ilare cu cele pe care le de"ine"i
du'nea*oastr)#
N:'-i i se ae!), ca s) fie la acelai ni*el cu ei#
< 6ns) du'nea*oastr) sunte"i sinurii pe care i9a' in*itat *reodat) la 'ine acas)#
Sunte"i nite oa'eni e(traordinari i sunt onorat s) *) &nt:lnesc#
Se(ton &i &ncruci) -ra"ele i &i roti pri*irea prin &nc)pere, lu:nd contact personal cu
fiecare dintre oaspe"i# /poi se concentr) asupra pri'ei "inte < -)r-atul *oinic cu p)l)rie de
cow-o8#
< Space ,ndustries din 1ouston, continu) Se(ton# D) -ucur c) a"i *enit>
$e(anul se &ncrunt)F
< @r)sc oraul )sta#
< Nu *) &n*inuiesc# Eas%intonul a fost nedrept cu du'nea*oastr)#
$e(anul se uit) pe su- -orul p)l)riei, dar nu scoase nici o *or-)#
< /cu' doispre!ece ani, relu) Se(ton, i9a"i f)cut o ofert) u*ernului a'erican# /"i
propus construirea unei sta"ii spa"iale a'ericane pentru doar cinci 'iliarde de dolari#
< Dda, aa a fost# Dai a' i acu' proiectul#
< Ci totui N/S/ a con*ins u*ernul c) o sta"ie spa"ial) a'erican) tre-uie s) fie un
proiect -.,..
< .orect# N/S/ a &nceput construc"ia cu un deceniu &n ur')#
< @n deceniu# Ci nu nu'ai c) sta"ia N/S/ nu este &nc) opera"ional), dar proiectul ei
a costat p:n) acu' de dou'eci de ori 'ai 'ult dec:t proiectul du'nea*oastr)# 6n calitate
de cet)"ean care9i pl)tete i'po!itul, 'i se face r)u>
@n 'or')it eneral de apro-are r)sun) &n &nc)pere# Se(ton &i 'ut) pri*irea de la
unul la altul, p)str:nd le)tura cu &ntreul rup#
< Sunt perfect contient, rosti el, adres:ndu9se tuturor de aceast) dat), c) 'ai 'ul"i
dintre du'nea*oastr) s9au oferit s) lanse!e na*ete spa"iale pri*ate pentru o su') de doar
cinci!eci de 'ilioane de dolari per !-or#
/lte &ncu*iin")ri#
< Ci totui N/S/ *) sap) pretin!:nd doar trei!eci i opt de 'ilioane de dolari pe
!-or### c%iar dac) tariful lor real pentru fiecare !-or este de peste o sut) i cinci!eci de
'ilioane de dolari>
< G 'odul lor de a ne "ine departe de spa"iul cos'ic, rosti unul dintre 'usafiri#
Sectorul pri*at nu are cu' s) intre &n co'peti"ie cu o co'panie care &i per'ite !-oruri cu
na*eta spa"ial) a*:nd pierderi de patru sute la sut) i continu:nd s) r)':n) &n afacere#
< Nici n9ar tre(ui, accentu) Se(ton#
6ncu*iin")ri din toate p)r"ile#
Se(ton se &ntoarse acu' spre &ntreprin!)torul cu aspect se*er de l:n) el, un o' al
c)rui dosar &l citise cu interes# 0a fel ca 'ul"i &ntreprin!)tori care &i finan"au ca'pania,
o'ul era un fost ininer 'ilitar care de*enise e(tre' de de!a')it de salariile 'ici i de
-irocra"ia u*erna'ental) i &i a-andonase func"ia pentru a9i c)uta norocul &n industria
aerospa"ial)#
< Aistler /erospace, rosti Se(ton, cl)tin:nd din cap de!n)d)?duit# .o'pania
du'nea*oastr) a proiectat i a produs o rac%et) capa-il) s) lanse!e &nc)rc)turi cu doar
patru 'ii de dolari pe ;ilora', &n *re'e ce la N/S/ cost) dou'eci de mii de dolari pe
;ilora'# F)cu o pau!) pentru a spori efectul dra'atic# Ci totui nu a*e"i clien"i=>
< .u' a putea aea *reun client= &i r)spunse o'ul# /nul trecut N/S/ ne9a s)pat
ta(:nd Dotorola cu doar o 'ie ase sute dou)!eci i patru de dolari pe ;ilora' pentru
lansarea unui satelit de teleco'unica"ii# 7u*ernul a lansat acel satelit cu o pierdere de nou)
sute la sut)>
Se(ton d)du din cap# .ontri-ua-ilii su-*en"ionau f)r) *oia lor a aen"ie de !ece ori
'ai ineficient) dec:t concuren"a din sectorul pri*at#
< / de*enit dureros de e*ident, !ise el, c) N/S/ face tot posi-ilul s) pun) c)lu
posi-ilei co'peti"ii &n spa"iul cos'ic# 0o*ete &n afacerile aerospa"iale pri*ate prin tarifarea
ser*iciilor cu 'ult su- *aloarea celor de pe pia")#
< Gste un Eal9Dart al spa"iului, inter*eni te(anul#
+O analoie a nai-ii de -un), &i spuse Se(ton# Ba tre-ui s) o "in 'inte#+ 0an"ul de
'aa!ine Eal9Dart era fai'os pentru 'ut)rile &n teritorii noi, *:n!area produselor su-
pre"ul pie"ei i &nl)turarea &ntreii co'peti"ii locale#
< D9a' s)turat al dracului de tare i a' o-osit, continu) te(anul, s) pl)tesc 'ilioane
de dolari &n ta(e i i'po!ite doar ca @nc%iul Sa' s) foloseasc) aceti -ani ca s) &'i fure
clien"ii>
< B9a' au!it, &i !ise Se(ton# 6n"ele#
< 0ipsa sponsori!)rilor corporatiste o'oar) Rotar8 Roc;et, inter*eni un -)r-at
&'-r)cat eleant# 0eile &'potri*a sponsori!)rii sunt de9a dreptul cri'inale>
< Sunt &ntru totul de acord#
Se(ton aflase cu ui'ire c) o alt) cale prin care N/S/ &i accentua 'onopolul asupra
spa"iului cos'ic era aceea de a deter'ina trecerea unor ordonan"e federale prin care se
inter!iceau recla'ele pe *e%iculele spa"iale# 6n loc s) le per'it) co'paniilor pri*ate s) &i
asiure finan")ri prin inter'ediul sponsori!)rilor corporatiste i al loo9urilor pu-licitare <
&n 'odul &n care se desf)urau lucrurile, de pild), &n cursele profesioniste de 'aini <
*e%iculele spa"iale puteau afia doar cu*intele @S/ i nu'ele co'paniei# 6ntr9o "ar) &n care
se c%eltuiau 12K de 'iliarde de dolari pe pu-licitate, nici un dolar din recla') nu &i )sea
dru'ul c)tre sipetele co'paniilor aerospa"iale pri*ate#
< G ?af la dru'ul 'are> co'ent) un alt 'usafir# .o'pania 'ea sper) s) r)':n) &n
afaceri suficient de 'ult ca s) lanse!e, &n 'ai, anul *iitor, pri'ul prototip al unei na*ete
spa"iale turistice# Ne atept)' la un i'pact e(traordinar# .orpora"ia Ni;e toc'ai ne9a oferit
apte 'ilioane de dolari su- for') de sponsori!are pentru a picta e'-le'a Ni;e i loo9ul
;ust do it4 pe partea lateral) a na*etei# Pepsi ne9a oferit de dou) ori 'ai 'ult pentru Pepsi<
1he choice of a ne" generation. Nu'ai c), &n confor'itate cu leea federala, dac) pe
na*eta noastr) apar recla'e, ni se inter!ice s) o lans)'>
< /*e"i dreptate, rosti Se(ton# ,ar dac) *oi fi ales, *oi face tot ce &'i st) &n puteri
pentru a-olirea leisla"iei antisponsori!are# /sta este o pro'isiune# Spa"iul cos'ic ar tre-ui
desc%is recla'elor la fel ca fiecare centi'etru de sol terestru#
Se(ton &i sor-i din pri*iri audien"a# Bocea &i de*eni sole'n)F
< .u to"ii tre-uie s) fi' &ns) contien"i c) o-stacolul cel 'ai 'are &n calea
pri*ati!)rii N/S/ nu e dat de lee, ci de percep"ia pu-lic)# .ei 'ai 'ul"i a'ericani au &nc)
o i'aine ro'an"at) a prora'ului spa"ial a'erican# Gi continu) s) cread) c) N/S/ este o
aen"ie u*erna'ental) necesar.
< De *in) sunt -leste'atele alea de fil'e %oll8woodiene> rosti cu n)duf un alt
'usafir# .:te fil'e de enul N/S/9sal*ea!)9o'enirea9de9un9asteroid9ucia poate crea
1oll8wood9ul, pentru nu'ele lui Du'ne!eu= G propaand) pur)>
Se(ton tia c) 'ul"i'ea de fil'e despre N/S/ produse de 1oll8wood a*eau un
su-strat pur econo'ic# @r':nd 'oda enerat) de popularul fil' 1op 0un < un lun9
'etra? de ac"iune, cu un superpilot interpretat de $o' .ruise, care fusese reali!at ca o
recla') lun) de dou) ore pentru Darina Statelor @nite <, N/S/ &i d)duse sea'a de
ade*)ratul poten"ial al 1oll8wood9ului ca unealt) folosit) &n rela"iile pu-lice# .u discre"ie,
N/S/ &ncepuse s) le ofere caselor de produc"ie acces gratuit pentru fil'are i toate
facilit)"ile secrete ale aen"iei < turnuri de lansare, spa"ii de control al 'isiunilor, !one de
antrena'ent# O-inui"i s) pl)teasc) su'e e(or-itante de licen") atunci c:nd fil'au &n alte
locuri si'ilare, produc)torii s)riser) i'ediat c:nd aflaser) de posi-ilitatea de a econo'isi
'ilioane de dolari din -uetul unui fil' prin 'ontarea unor fil'e de suspans despre N/S/
&n loca"iile +ratuite+ ale acesteia# Bine&n"eles, respecti*ele case de produc"ie pri'eau
accesul nu'ai dac) aen"ia apro-a scenariul#
< /stfel se spal) creierul pu-licului, se pl:nse un 'usafir care p)rea s) fie %ispanic#
Fil'ele nu sunt nici pe ?u')tate la fel de proaste precu' recla'ele# S) tri'i"i un cet)"ean
de frunte &n spa"iu= ,ar acu' N/S/ are de :nd s) tri'it) o na*et) cu ec%ipa? co'plet
fe'inin= $oate astea pentru pu-licitate>
Se(ton oft) i *ocea &i de*eni traic)F
< G ade*)rat, i tiu c) nu tre-uie s) *) 'ai a'intesc ce s9a &nt:'plat &n anii opt!eci,
c:nd Departa'entul de Gduca"ie a fali'entat i a citat N/S/ ca irosind 'ilioane de dolari
ce puteau fi folosi"i &n educa"ie# /tunci N/S/ a &ncropit o cascadorie de rela"ii pu-lice prin
care s) de'onstre!e c) e prietena siste'ului educa"ional# /u tri'is un profesor de coal)
pu-lic) &n spa"iu#
F)cu o pau!)F
< B9o a'inti"i cu to"ii pe .%rista Dc/uliffe#
6n &nc)pere se l)s) t)cereaF
< Do'nilor, relu) Se(ton, oprindu9se dra'atic &n fa"a focului din c)'in# .red c) a
sosit *re'ea ca a'ericanii s) afle ade*)rul, pentru -inele tuturor# Gste *re'ea ca
a'ericanii s) &n"elea) c) N/S/ nu ne conduce spre cer, ci 'ai dera-) &'piedic)
e(plorarea spa"iului cos'ic# Spa"iul cos'ic este la fel ca orice alt) industrie, iar 'en"inerea
sectorului pri*at la p)':nt este un act *ecin cu cri'a# 7:ndi"i9*) la industria co'puterelor,
unde sunte' 'artorii unei e(plo!ii c)reia cu reu &i pute' face fa") de la o s)pt)':n) la
alta> De ce= Pentru c) aceast) industrie este un siste' de pia") li-er)# Reco'pensea!)
eficien"a i *i!ionaris'ul cu profituri. .e9ar fi fost dac) industria co'puterelor ar fi fost
condus) de u*ern= /' continua s) ne !-ate' &n G*ul Dediu# 6n spa"iul cos'ic -ate'
pasul pe loc# /r tre-ui s) &ncredin")' e(plorarea spa"iului cos'ic &n ':inile celor din sec9
torul pri*at# /'ericanii ar fi ului"i de cretere, de slu?-ele create i de *isele &ndeplinite# Gu
cred c) ar tre-ui s) l)s)' siste'ul de pia") li-er) s) ne conduc) spre noi cul'i spa"iale#
Dac) *oi fi ales, *oi transfor'a lupta de desc%idere lar) a uilor c)tre ulti'a frontier) &ntr9
o 'isiune personal)#
Se(ton &i ridic) pa%arul pentru a toastaF
< Prieteni, &n seara asta a"i *enit aici ca s) *) %ot)r:"i dac) 'erit &ncrederea *oastr)#
Sper c) sunt pe cale s) *9o c:ti# ,n*estitorii tre-uie s) construiasc) un preedinte la fel
cu' construiesc o co'panie# /a cu' ac"ionarii se ateapt) la *enituri din in*esti"ii, la fel
in*estitorii politici ateapt) profituri# Desa?ul 'eu din seara asta c)tre du'nea*oastr) este
unul si'pluF in*esti"i &n 'ine i nu *) *oi uita niciodat)# Niciodat)# Disiunile noastre sunt
a-solut identice#
Se(ton &ntinse pa%arul c)tre 'usafiri &ntr9un est de toastare#
< .u a?utorul du'nea*oastr), prieteni, &n cur:nd *oi fi la .asa /l-)### i *oi *) *e"i
putea +lansa+ *isele#
0a doar c:"i*a 'etri 'ai &ncolo, 7a-rielle /s%e &n"epenise &n &ntuneric# Din -irou
r)suna clinc%etul ar'onios al pa%arelor de cristal i trosnetul le'nelor &n foc#
K2
.uprins de panic), t:n)rul te%nician N/S/ onea prin %a-isfer)# +S9a &nt:'plat ce*a
roa!nic>+ 6l )si pe directorul G;stro' st:nd sinur &n apropiere de !ona presei#
< Do'nule, icni te%nicianul, a a*ut loc un accident>
G;stro' se &ntoarse# P)rea distant, ca i cu' era cufundat &n re!ol*area altor
pro-le'eF
< .e ai spus= @n accident= @nde=
< 6n pu"ul de e(trac"ie# $oc'ai a ap)rut un corp u'an la suprafa")# Doctorul Eailee
Din#
G;stro' se f)cu al- la fa")F
< Doctorul Din= Dar###
< 09a' tras afar), dar era prea t:r!iu# G 'ort#
< Pentru nu'ele lui Du'ne!eu# De c:t) *re'e e acolo=
< Noi crede' c) de *reo or)# Se pare c) a c)!ut, s9a scufundat p:n) a a?uns la fund,
iar c:nd trupul s9a u'flat a re*enit la suprafa")#
Pielea roiatic) a lui G;stro' de*eni staco?ie#
< Fir9ar al dracului> .ine 'ai tie de asta=
< Ni'eni, do'nule# Nu'ai eu i &nc) un cole# 09a' pescuit din pu", dar a' cre!ut
c) e 'ai -ine s) *) spune' du'nea*oastr) 'ai &nt:i###
< /i procedat -ine#
G;stro' oft) reuF
< /scunde i'ediat trupul doctorului Din# Nu spune ni'ic#
$e%nicianul r)'ase perple(F
< Dar, do'nule, eu###
G;stro' &i l)s) ':na 'are pe u')rul o'uluiF
< /scult)9') cu aten"ie# Gste un accident traic, pe care &l reret din tot sufletul#
Bine&n"eles c) ') *oi ocupa de el cu' se cu*ine c:nd *oi a*ea ti'p# 6ns) acu' nu e
'o'entul potri*it#
< Bre"i s) ascund corpul lui=
G;stro' &l sfredeli pe indi*id cu pri*ireaF
< ,a :ndete9te pu"in> /' putea s) le spune' tuturor, dar ce9a' o-"ine= Dai a*e'
o ?u')tate de or) p:n) la conferin"a de pres)# Dac) anun")' c) a' a*ut un accident fatal,
*o' arunca o pat) asupra descoperirii i *o' o-"ine un efect de*astator asupra 'oralului
pu-licului# Doctorul Din a f)cut o reeal) din neli?en")I eu n9a' de :nd ca N/S/ s)
pl)teasc) pentru ea# Oa'enii )tia de tiin") ci*ili au a*ut parte destul de lu'ina
reflectoarelor ca una din erorile lor t:'pite s) arunce o u'-r) asupra 'o'entului nostru de
lorie# /ccidentul doctorului Din r)':ne secret p:n) la sf:ritul conferin"ei de pres)# /i
&n"eles=
O'ul d)du, palid, din capF
< O s)9i ascund trupul#
K5
Dic%ael $olland petrecuse destul ti'p pe 'are ca s) tie c) apa f)cea *icti'e f)r)
e!itare sau re'uc)ri# 6n ti'p ce !)cea *l)uit pe &ntinderea ais-erului a-ia 'ai putea !)ri
silueta fanto'atic) a %e"arului Dilne care disp)rea &ncetul cu &ncetul# Ctia c) puternicul
curent /rctic care &ncon?ura insulele eli!a-etane se r)sucea &ntr9o -ucl) enor') &n ?urul
.ercului /rctic, dup) care atinea, &n sf:rit, p)':ntul unde*a &n nordul Rusiei# Nu 'ai
conta# /cest fapt a*ea s) se &nt:'ple de9acu' &n c:te*a luni#
+Dai a*e' poate trei!eci de 'inute### 'a(i'u' patru!eci i cinci#+
F)r) protec"ia costu'elor i!olate cu el ar fi fost 'or"i de?a# Din fericire,
ec%ipa'entele Dar; ,U &i "inuser) usca"i < cel 'ai critic aspect al supra*ie"uirii &n 'edii
reci# 7elul ter'al din ?urul corpurilor nu nu'ai c) le a'orti!ase c)derile repetate, dar acu'
le a?uta trupurile s) re"in) c:t 'ai 'ult ulti'ele ur'e de c)ldur) intern)#
6n cur:nd, a*ea s) se instale!e %ipoter'ia# /ceasta a*ea s) de-ute!e cu o *a)
a'or"eal) a 'e'-relor pe ')sur) ce s:nele a*ea s) se retra) spre centrul oranis'ului
pentru a prote?a oranele considerate *itale# /*eau s) ur'e!e %alucina"iile, pe ')sur) ce
pulsul i rit'ul respira"iei &ncetineau, lipsind creierul de o(ien# /poi corpul a*ea s) fac)
un ulti' efort de a conser*a r)')i"ele de c)ldur) oprind toate acti*it)"ile cu e(cep"ia
ini'ii i a respira"iei# @r'a incontien"a# 6n cele din ur'), centrele care coordonau ini'a i
respira"ia din creier a*eau s) se opreasc) si'ultan din func"ionare#
$olland &i &ntoarse pri*irea spre Rac%el, dorindu9i s) poat) face ce*a ca s) o
sal*e!e#
/'or"eala care &i in*ada corpul lui Rac%el Se(ton era 'ai pu"in dureroas) dec:t &i
i'aina ea# /proape ca un aneste!ic -inecu*:ntat# +Dorfina naturii#+ 6n ocul c)derii &i
pierduse oc%elarii, aa c) acu' a-ia putea &ntredesc%ide oc%ii din pricina erului#
6i !)ri pe $olland i pe .or;8 &n apropiere pe -locul de %ea") < $olland o pri*ea
reret:nd a'arnic tot ce se &nt:'plase# .or;8 se 'ica, dar cu siuran") a*ea dureri 'ari#
O-ra!ul drept &i era !dro-it i s:nera#
Rac%el tre'ura din tot corpul &ncerc:nd s) )seasc) r)spunsuri &n 'inte# +.ine= De
ce=+ 7:ndurile &i erau &nreunate de o ap)sare cresc:nd) care *enea din interiorul corpului#
Ni'ic nu a*ea sens# /*ea sen!a"ia c) trupul ei &i &ncetea!) treptat acti*itatea, ade'enit
spre so'n de o for") fantastic)# Se lupt) cu aceast) sen!a"ie# 6n interiorul ei p:lp:i tot 'ai
intens flac)ra ':niei, i asta o f)cu s) uite de so'n#
+/u &ncercat s) ne ucid)>+ Se uit) la 'area a'enin")toare i &i d)du sea'a c)
atacatorii, de fapt, reuiser)# +Sunte' de?a 'or"i#+ .%iar i aa, tiind c) pro-a-il nu *a
supra*ie"ui ca s) afle tot ade*)rul despre ?ocul fatal ?ucat pe %e"arul Dilne, Rac%el -)nuia
de?a cine era *ino*atul#
Directorul G;stro' a*ea cel 'ai 'ult de c:tiat# Gl &i tri'isese pe %ea")# /*ea
le)turi la Pentaon i la trupele speciale# +Dar ce a*ea G;stro' de c:tiat din inserarea
'eteoritului &n stratul de %ea")= .e a*ea oricine de c:tiat din asta=+
7:ndurile lui Rac%el &i !-urar) la Nac% 1erne8# Se &ntre-) dac) preedintele
conspirase i el sau doar ?ucase rolul unui pion nai*> +1erne8 nu tie ni'ic# G ne*ino*at#+
Preedintele fusese dus de nas de c)tre N/S/# /cu' 1erne8 era la doar o or) de anun"area
'arii descoperiri# /*ea s) fac) anun"ul &nar'at cu un docu'entar *ideo care con"inea
')rturii de autentificare din partea a patru oa'eni de tiin") ci*ili#
Patru oa'eni de tiin") ci*ili mor)i.
Rac%el nu 'ai putea face ni'ic pentru a opri conferin"a de pres), dar &i ?ur) c) nu &i
*a l)sa pe cei *ino*a"i s) scape ne*)t)'a"i#
/dun:ndu9i ulti'ele pic)turi de putere, Rac%el &ncerc) s) se ridice &n capul oaselor#
6i si'"ea picioarele ca de piatr) i toate &nc%eieturile e'ur) de durere c:nd &i &ntinse
-ra"ele i picioarele# /?unse &ncet &n enunc%i, c%inuindu9se s) &i p)stre!e ec%ili-rul pe
%ea")# .apul i se &n*:rtea# De ?ur &'pre?ur oceanul fier-ea# $olland !)cea &n apropiere i o
pri*ea cu oc%i &ntre-)tori# Rac%el &i !ise c) el o credea &nenunc%eat) &n ru)ciune# Nici
*or-) de aa ce*a, dei ru)ciunea ar fi adus pro-a-il la fel de 'ulte anse de sal*are
precu' ceea ce *oia ea s) &ntreprind)#
Rac%el &i duse o ':n) &n dreptul 'i?locului i )si toporul &nc) prins de centur)#
/puc) ':nerul cu deetele &n"epenite# ,n*ers) toporul, po!i"ion:ndu9l ca un $ &ntors# /poi,
cu toat) eneria, se apuc) s) -at) cu talpa &n %ea")# 1hud. Din nou# 1hud. S:nele &i curea
precu' 'elasa rece prin *ene# 1hud. $olland o pri*i foarte nedu'erit# Rac%el co-or&
toporul din nou# 1hud.
$olland &ncerc) s) se ridice &ntr9un cot#
< Rac%el=
Nu9i r)spunse# /*ea ne*oie de toat) eneria disponi-il)# 1hud.
1hud.
< Nu cred###, !ise $olland, c) la aceast) latitudine nordic)### c) S//### ar putea au!i###
Rac%el se &ntoarse, surprins)# @itase c) $olland era un oceanoraf i ar fi putut s)9i
&nc%ipuie ce a*ea ea de :nd# +Bun) idee### dar eu nu c%e' S//#+
.ontinu) s) -at)#
S// &nse'na Su-oceanic /coustic /rra8, o relic*) a R)!-oiului Rece folosit) de
oceanorafii din &ntreaa lu'e pentru a asculta sunetele -alenelor# Deoarece sunetele
puteau parcure sute de ;ilo'etri su- ap), re"eaua su-ac*atic) S// de cinci!eci i nou) de
'icrofoane a'plasate &n ?urul lu'ii putea asculta un procenta? surprin!)tor de 'are din
apele oceanice ale planetei# Din p)cate, acea !on) &ndep)rtat) a /rcticii nu f)cea parte din
procenta?, &ns) Rac%el tia c) i al"ii ascultau oceanele < al"ii de a c)ror e(isten") a*eau
%a-ar pu"ini oa'eni pe p)':nt# Rac%el continu) s) -at)# Desa?ul era si'plu i clarF
$1@D# $1@D# $1@D#
$1@D### $1@D### $1@D###
$1@D# $1@D# $1@D#
Nu9i f)cea ilu!ii c) ac"iunea ei a*ea s) le sal*e!e *ie"ileI de?a si'"ea o str:nsoare
rece &n ?urul trupului# Se &ndoia c) 'ai a*ea de tr)it o ?u')tate de or)# Sal*area lor se )sea
dincolo de do'eniul posi-ilului &n acest 'o'ent# Dar aici nu era *or-a despre sal*are#
$1@D# $1@D# $1@D#
$1@D### $1@D### $1@D###
$1@D# $1@D# $1@D#
< Nu 'ai e### ti'p###, &n)i') $olland#
+Nu e *or-a### de noi, :ndi Rac%el# G *or-a de infor'a"iile din -u!unarul 'eu#+
Rac%el &i i'ain) %:rtia SPR incri'inatoare din interiorul -u!unarului costu'ului#
+$re-uie s) duc %:rtia asta la NRO### c:t 'ai cur:nd#+
.%iar i &n starea de delir care o cuprindea, Rac%el era con*ins) c) 'esa?ul a*ea s)
a?un) la destina"ie# 0a 'i?locul anilor opt!eci NRO &nlocuise S// cu un ir de dispo!iti*e
de trei!eci de ori 'ai puternice# /coperirea la ni*el 'ondial era total) i repre!enta urec%ea
NRO &n *aloare de 12 'ilioane de dolari a"intit) spre fundul oceanic# 6n ur')toarele ore,
superco'puterele .ra8 ale postului de ascultare NROWNS/ din Denwit% 1ill, /nlia,
a*eau s) se'nali!e!e o sec*en") audio anor'al) la un %idrofon din /rctica, s) descifre!e
se'nalul ca un SOS, s) trianule!e coordonatele i s) detae!e un a*ion de sal*are de la
-a!a aerian) $%ule din 7roenlanda# /*ionul a*ea s) )seasc) trei cada*re pe un ais-er#
6n%e"ate# @nul i9ar fi apar"inut unui ana?at NRO### i ar fi purtat o -ucat) stranie de %:rtie
ter'al) &ntr9un -u!unar#
+O i'pri'at) SPR#+
+Dotenirea lui Nora% Danor#+
0a studierea %:rtiei i'pri'ate, 'isteriosul tunel inserat su- 'eteorit a*ea s) de*in)
e*ident# Din acel 'o'ent, Rac%el %a-ar n9a*ea ce se *a 'ai &nt:'pla, dar cel pu"in secretul
nu *a 'uri odat) cu ei, acolo pe %ea")#
O0
Dutarea fiec)rui preedinte la .asa /l-) i'plic) un tur particular al unui nu')r de
trei depo!ite stranic p)!ite, &n care se afl) colec"ii nepre"uite de 'o-ilier trecut prin .asa
/l-)F -irouri, arint)rie, paturi, -udoare i alte articole folosite &n decursul istoriei de
preedin"ii de p:n) la 7eore Eas%inton# Pe parcursul turului,

preedintele care ur'ea!) a
se instala la putere este in*itat s) alea) orice o-iect &i place i s) &l foloseasc) drept
'o-ilier &n interiorul .asei /l-e pe durata 'andatului s)u# Doar patul din dor'itorul
0incoln constituie o 'o-il) per'anent) a reedin"ei pre!iden"iale# .a o ironie, 0incoln n9a
dor'it niciodat) &n el#
Biroul &n spatele c)ruia st)tea Nac% 1erne8 &n interiorul Biroului O*al &i apar"inuse
odinioar) idolului s)u, 1arr8 $ru'an# Dei 'ic, dac) lu)' &n considera"ie standardele
'oderne, -iroul ser*ea drept re'e'orare !ilnic) a faptului c) +-)nu"ul+ se oprea cu
ade*)rat acolo i c) 1erne8 era &n ulti') instan") responsa-il de orice pro-le'e ale
ad'inistra"iei sale# 1erne8 acceptase responsa-ilitatea cu un senti'ent de onoare i f)cuse
tot ce9i st)tea &n putere s) induc) &n r:ndul personalului 'oti*a"iile necesare pentru a9i
duce trea-a la -un sf:rit#
< Do'nule preedinte= &i stri) secretara, !:indu9se &n &nc)pere# /pelul
du'nea*oastr) toc'ai a fost trans'is#
1erne8 f)cu un se'n cu ':naF
< Dul"u'esc#
Se &ntinse dup) telefon# /r fi preferat 'ai 'ult) inti'itate pentru acel apel, dar 'ai
'ult ca siur c) acu' nu a*ea cu' s) ai-) parte de aa ce*a# Doi specialiti &n 'ac%ia? &i
d)deau t:rcoale, ocup:ndu9se cu fa"a i cu p)rul lui# .%iar &n fa"a -iroului, o ec%ip) de
tele*i!iune &i instala ec%ipa'entele, iar de ?ur &'pre?urul &nc)perii roiau consilierii i
oa'enii de la Rela"ii Pu-lice, discut:nd e'o"iona"i c%estiuni strateice &ntre ei#
+$ 'inus o or)###+
1erne8 ap)s) -utonul lu'inat de pe telefonul lui personal#
< 0awrence= Gti acolo=
< Sunt aici#
Bocea directorului ad'inistrati* al N/S/ p)rea epui!at) i distant)#
< $otul e &n reul), acolo=
< Furtuna se apropie &n continuare, dar oa'enii 'ei '9au asiurat c) le)tura prin
satelit nu *a fi afectat)# Sunte' ata de e'isie# 6nc) o or) i ata#
< G(celent# Doralul e ridicat, sper>
< Foarte ridicat# Personalul 'eu este e(tre' de e'o"ionat# De fapt, toc'ai a' -)ut
nite -eri#
1erne8 r:seF
< D) -ucur s) aud asta# /scult)# /' *rut s) te sun i s) &"i 'ul"u'esc &nainte de
e'isie# Noaptea asta *a fi una a nai-ii de rea#
G;stro' f)cu o pau!), p)r:nd neo-inuit de nesiurF
< /a *a fi, do'nule# /' ateptat 'o'entul )sta 'ult) *re'e>
1erne8 e!it)F
< Pari e(tenuat#
< /' ne*oie de lu'ina soarelui i de un pat ca lu'ea#
< 6nc) o or)# N:'-ete ca'erelor de luat *ederi, -ucur)9te de 'o'ent i dup) aceea
o s) tri'ite' un a*ion ca s) te aduce' acas) &n D#.#
< /-ia atept#
O'ul t)cu iar#
@n neociator talentat, 1erne8 fusese &n*)"at s) asculte i s) aud) ceea ce se spunea
printre cu*inte# .e*a din *ocea directorului ad'inistrati* nu9i d)dea paceF
< Gti con*ins c) totul e &n reul)=
< .ateoric# $otul 'ere ca pe roate#
G;stro' p)ru prea dornic s) sc%i'-e su-iectulF
< /"i *)!ut ulti'ele sec*en"e ale docu'entarului lui $olland=
< $oc'ai l9a' ter'inat# / f)cut o trea-) fantastic)#
< Da# /"i procedat -ine c:nd a"i %ot)r:t s)9l aduce"i aici#
< Dai eti sup)rat pe 'ine c) a' i'plicat ci*ili=
< 0a nai-a, da>
Directorul ':r:i cu *ocea lui o-inuit)#
/sta &l liniti pe 1erne8# +G;stro' n9are ni'ic, &i !ise el# G doar pu"in o-osit#+
< Bine, ne re*ede' peste o or) prin satelit# O s) oferi' lu'ii ce*a despre care s)
*or-easc) 'ult ti'p de acu' &ncolo#
< .orect#
< 1ei, 0awrence=
Bocea lui 1erne8 co-or& i de*eni sole'n)F
< /i f)cut o trea-) a nai-ii de ro!a*) acolo> Nu *oi uita niciodat) asta>
6n afara %a-isferei, !:l":it de *:nt, Delta $%ree se lupta s) pun) la loc i s)
&'pac%ete!e ec%ipa'entul de pe sania lui Nora% Danor# Dup) ce reui, fi() le)turile de
protec"ie peste p:n!) i puse cada*rul lui Nora% Danor deasupra, le:ndu9l de sanie# 6n
*re'e ce se pre)tea s) tra) sania &n afara traseului pe care au *enit, ca'ara!ii lui ap)rur)
alunec:nd pe %e"ar drept spre el#
< S9au sc%i'-at datele pro-le'ei, stri) Delta One pe deasupra urletelor *:ntului#
.eilal"i trei s9au pr)-uit peste 'arine#
Delta $%ree nu era deloc surprins# Ctia ce &nse'na asta# Planul Delta Force de a
&nscena un accident prin aran?area a patru cada*re pe suprafa"a %e"arului nu 'ai repre!enta
o op"iune *ia-il)# P)r)sirea unui sinur cada*ru ar fi enerat 'ai 'ulte &ntre-)ri dec:t
r)spunsuri#
< Face' cur)"enie= &ntre-) el#
Delta One d)du din capF
< Gu recupere! f)cliile i *oi *) descotorosi"i de sanie#
6n *re'e ce Delta One, foarte atent, parcurse &n sens in*ers traseul oa'enilor de
tiin"), str:n:nd orice indiciu al trecerii cui*a prin acele locuri, Delta $%ree i ca'aradul
lui co-or:r) pe %e"ar duc:nd cu ei sania# Dup) ce trecur) de ridic)turile de %ea"),
a?unser) la 'arinea %e"arului Dilne# /colo f)cur) *:nt saniei, astfel &nc:t Nora% Danor
trecu &n t)cere peste 'arine, &'preun) cu ec%ipa'entele ei, i plon?) &n apele Oceanului
/rctic#
+.ur)"ire co'plet)+, &i !ise Delta $%ree#
6ntorc:ndu9se spre -a!), Delta $%ree fu 'ul"u'it s) o-ser*e c) *:ntul terea ur'ele
pe care le l)sau sc%iurile pe !)pad)#
Ol
Su-'arinul nuclear *harlotte sta"iona &n ad:ncurile Oceanului /rctic de cinci !ile#
Pre!en"a lui acolo era strict secret)#
Su-'arin din clasa 0os /neles, *harlotte, fusese proiectat s) +asculte i s) nu fie
au!it+# .:nt)rind patru!eci i dou) de tone, 'otoarele lui cu tur-in) erau suspendate pe
arcuri pentru a &n)-ui orice *i-ra"ie pe care o puteau enera# 6n ciuda ne*oii de a nu fi
*)!ut, su-'arinul dispunea de una dintre cele 'ai 'ari a'prente &n ap)# 6ntin!:ndu9se pe o
luni'e de peste 120 de 'etri de la pro*a la pupa, carena ar fi !dro-it, dac) ar fi fost
plasat) pe un teren de fot-al a'erican, a'-ele -uturi de &ncercare i ar 'ai fi dat i pe
afar)# /*:nd de apte ori luni'ea unui su-'arin din clasa 1olland din dotarea Darinei
a'ericane, *harlotte dispersa O 524 de tone de ap) &n i'ersiune co'plet) i putea atine
*ite!a uluitoare de trei!eci de noduri#
/d:nci'ea nor'al) de na*iare a *asului se )sea i'ediat su- ter'oclin), un
radient natural de te'peratur) care distorsiona undele radar de deasupra i f)cea
su-'arinul in*i!i-il radarelor de suprafa")# .u un ec%ipa? de 132 de oa'eni i o ad:nci'e
'a(i') de i'ersiune de peste cinci 'ii de 'etri, *asul repre!enta ulti'ul r)cnet &n 'aterie
de su-'ersi-ile i era na*a de lucru a Darinei Statelor @nite# Siste'ul de aerisire prin
electroli!) e*aporati*), cele dou) reactoare nucleare i pro*i!iile 'odificate prin ininerie
enetic) &i per'iteau s) &ncon?oare planeta de dou)!eci i unu de ori f)r) s) ias) la
suprafa")# De?ec"iile u'ane ale ec%ipa?ului, la fel ca &n cele 'ai 'ulte ca!uri de na*e
su-'ersi-ile, erau co'pri'ate &n -locuri de trei!eci de ;ilora'e i e?ectate &n ocean <
c)r)'i!i uriae de 'aterii fecale care erau -ote!ate &n lu') +c)c)re!e de -alen)+#
$e%nicianul aflat &n fa"a ecranului oscilator din ca'era sonarului era unul dintre cei
'ai -uni specialiti &n do'eniu# Dintea lui era un dic"ionar a'-ulant de sunete i for'e de
und)# O'ul putea distine &ntre sunetele 'ai 'ultor !eci de tipuri de propulsoare ruseti de
su-'arin, sute de ani'ale 'arine i c%iar *ulcani su-ac*atice aflate la 'are distan"), cu'
erau cele din Haponia#
Pe 'o'ent &ns), asculta un ecou repetat i &nfundat# Dei uor de identificat, sunetul
ap)ruse &n c%ip cu totul neateptatF
< Nu o s) cre!i ce se'nal pri'esc acu' &n c)ti, &i !ise el asistentului, d:ndu9i
c)tile#
/sistentul &i 'ont) c)tile i o e(presie de ne&ncredere i se aternu pe c%ipF
< Doa'ne> G li'pede ca lu'ina !ilei# .e face'=
O'ul de la sonar ridicase de?a interfonul s) &l anun"e pe c)pitan#
.:nd acesta a?unse &n ca'era sonarului, te%nicianul co'ut) se'nalul pe difu!oare,
astfel ca toat) lu'ea s) &l aud) clar#
.)pitanul ascult), f)r) nici o e(presie pe c%ipF
$1@D# $1@D# $1@D#
$1@D### $1@D### $1@D###
Dai &ncet# $ot 'ai &ncet# $iparul sonor se pierdea# Din ce &n ce 'ai sla-#
< .are sunt coordonatele= ceru c)pitanul s) afle#
$e%nicianul &i drese lasulF
< De fapt, do'nule, *ine de la suprafa"), la circa cinci ;ilo'etri de tri-ord#
O2
7a-rielle /s%e tre'ura ca piftia &n %olul &ntunecos de l:n) -iroul senatorului
Se(ton# Picioarele &i tre'urau &nro!itor# Ci asta nu pentru c) st)tuse prea 'ult ne'icat),
ci din cau!a de!a')irii pro*ocate de cele au!ite# 6nt:lnirea din &nc)perea al)turat)
continua, &ns) 7a-rielle nu 'ai a*ea ne*oie s) aud) i alte cu*inte# /de*)rul ieise la i*eal)
&ntr9un 'od c:t se poate de dureros#
+Senatorul Se(ton ia 'it) de la aen"ii spa"iale pri*ate#+ Dar?orie $enc% &i spusese
ade*)rul#
7a-rielle si'"ea cu' o in*adea!) repulsia n)scut) din tr)dare# .re!use &n Se(ton#
0uptase pentru el# +.u' poate face aa ce*a=+ 7a-rielle &l 'ai *)!use pe senator 'in"ind
din c:nd &n c:nd pentru a9i prote?a *ia"a pri*at), &ns) era *or-a de politic)# .sta c%iar
&nse'na &nc)lcarea leii#
+Nici ')car n9a fost ales i de?a s9a apucat s) *:nd) .asa /l-)>+
7a-rielle tia c) nu9l 'ai poate suporta pe senator# Pro'isiunea de a pro'ula leea
de pri*ati!are a aen"iei spa"iale putea fi f)cut) doar dispre"uind total leea i siste'ul
de'ocratic# .%iar dac) senatorul credea c) ')sura ar fi fost &n interesul pu-lic, a *inde o
ase'enea deci!ie pe fa"), &n a*ans, &nse'na tr:ntirea uii &n nas tuturor *erific)rilor i
-alan"elor financiare u*erna'entale i inorarea e*entualelor aru'ente loice ale
.onresului, ale consilierilor, ale *otan"ilor i ale celor care fac lo--8# .el 'ai i'portant,
prin arantarea pri*ati!)rii N/S/, Se(ton pa*ase calea unor nenu')rate a-u!uri din partea
celor care a*eau cunotin"e oculte < *:n!area din interior fiind cel 'ai -anal procedeu &n
acest ca!, fa*ori!:nd plasarea de 'ite su-stan"iale &n detri'entul in*estitorilor pu-lici
oneti#
Si'"ind c) i se face r)u de la sto'ac, 7a-rielle se &ntre-) ce a*ea de f)cut#
@n telefon sun) strident c%iar &n spatele ei, sp)r:nd linitea din %ol# @luit), 7a-rielle
se r)suci pe c)lc:ie# Sunetul *enea din de-araua din *esti-ul < un telefon celular &n
-u!unarul %ainei unui oaspete#
< ,erta"i9'), prieteni, se au!i o *or-) t)r))nat) cu accent te(an# G penQ 'ine#
7a-rielle au!i cu' o'ul se ridic)# +Bine &ncoace>+ 6ntorc:ndu9se, fata porni &n oan)
&napoi pe dru'ul pe care *enise# .:nd a?unse la ?u')tatea %olului, o coti la st:na i se
ascunse &n -uc)t)ria &ntunecat) e(act c:nd te(anul iei din -irou i porni pe %ol# 7a-rielle
&ncre'eni &n u'-r)#
$e(anul trecu pe l:n) ea f)r) s) o o-ser*e#
Dincolo de !o'otele puternice ale propriei ini'i, 7a-rielle &l au!i repe!indu9se la
de-ara# 6n cele din ur'), o'ul r)spunse la telefonF
< Dda=### .:nd=### Nu !)u= O s)9l porni'# Dersi#
,ndi*idul &nc%ise i porni &napoi spre -irou, stri:nd de pe dru'F
< 1ei> Da"i dru'ul la tele*i!or> Se pare c) Nac% 1erne8 *a "ine o conferin") de
pres) de uren") &n seara asta# 0a ora opt# Pe toate canalele# Fie *a declara r)!-oi .%inei, fie
Sta"ia Spa"ial) ,nterna"ional) toc'ai s9a pr)-uit &n ocean#
< P)i asta c%iar 'erit) s)r-)torit> &i r)spunse cine*a din)untru#
$oat) lu'ea i!-ucni &n r:s#
7a-rielle si'"i c) -uc)t)ria se &n*:rtete cu tot cu ea# +O conferin") de pres) la ora
opt=+ $enc% p)rea s) nu fi ?ucat deloc la caceal'a# 6i d)duse ti'p lui 7a-rielle p:n) la ora
opt ca s) aduc) o declara"ie su- ?ur)':nt prin care s) recunoasc) le)tura a'oroas)#
+6ndep)rtea!)9te de senator p:n) nu e prea t:r!iu+, o a*erti!ase $enc%# 7a-rielle
presupusese c) ter'enul li'it) fusese astfel sta-ilit &nc:t .asa /l-) s) poat) strecura infor9
'a"ia !iarelor de a doua !i, &ns) acu' se p)rea c) ad'inistra"ia de la Eas%inton *oia s)
ias) ea &ns)i &n pu-lic cu aceste infor'a"ii#
O conferin") de pres) urent)=+ .u c:t 'ai 'ult se :ndea la asta, cu at:t totul i se
p)rea 'ai ciudat# +1erne8 iese la ra'p) cu porc)ria asta= Gl &n persoan)=+
6n -irou cine*a desc%ise tele*i!orul# Bocea pre!entatorului de tiri era &nc)rcat) de
e'o"ieF
< .asa /l-) nu a oferit nici un indiciu asupra su-iectului surprin!)toarei conferin"e
de pres) din aceast) sear), aa c) specula"iile a-und)# @nii analiti politici cred acu' c),
din cau!a a-sen"elor repetate din 'ass9'edia ale preedintelui din ulti'a *re'e, Nac%
1erne8 ar putea anun"a c) nu *a candida pentru un al doilea 'andat#
.%iote de -ucurie se au!ir) din -irou#
+/-surd+, &i spuse 7a-rielle# .u toate 'i!eriile pe care .asa /l-) le a*ea acu'
&'potri*a lui Se(ton, era i'posi-il ca preedintele s) arunce prosopul &n seara asta#
+.onferin"a asta de pres) se *a referi la altce*a+# 7a-rielle a*ea senti'entul tul-ur)tor c)
ea fusese de?a a*erti!at) &n acest sens#
Se uit) la ceas# Dai pu"in de o or)# $re-uia s) ia o deci!ie, i tia e(act cu cine tre-uia
s) discute# Str:n:nd su- -ra" dosarul cu fotorafii, iei &n linite din aparta'ent#
Pa!nicul de pe coridor r)sufl) uurat c:nd o *)!u#
< /' au!it nite urale de -ucurie &n)untru# Se pare c) a"i dat lo*itura#
Fata &i !:'-i scurt i se &ndrept) spre lift#
/far), pe strad), noaptea care se l)sa p)rea &nri?or)tor de rea# 7a-rielle &i f)cu
se'n unui ta(i, se urc) &n el i &ncerc) s) se asiure c) tia e(act ce face#
< Studiourile de tele*i!iune /B., &i spuse ea oferului# 7r)-ete9te>
OJ
St:nd &ntins pe o parte, pe %ea"), Dic%ael $olland &i odi%nea capul pe un -ra" &ntins
pe care de?a nu &l 'ai si'"ea# .%iar dac) pleoapele erau din ce &n ce 'ai rele, $olland se
c%inuia s) i le "in) desc%ise# Din punctul lui de *edere, se uita acu' la ulti'ele i'aini pe
care le a*ea din aceast) lu'e < ap) i %ea") <, &ntr9un soi de *edere periferic) ciudat)#
Finalul potri*it al unei !ile &n care ni'ic nu fusese ceea ce p)rea#
Peste -locul de %ea") &ncepuse s) se atearn) o linite ciudat)# Rac%el i .or;8
t)cuser) a':ndoi, iar -)t)ile se opriser)# .u c:t se &ndep)rtau de %e"ar, *:ntul de*enea tot
'ai cal'# $olland au!ea i propriul trup cu' e redus la t)cere# .u lua str:ns) &n ?urul
urec%ilor, &i au!ea propria respira"ie a'plificat) &n cutia de re!onan") a craniului# De*enea
tot 'ai rar)### i 'ai superficial)# $rupul nu 'ai era capa-il s) se lupte cu sen!a"ia de
co'pri'are care &nso"ea fua s:nelui din e(tre'it)"i &nspre oranele *itale, &ntr9un ulti'
efort de a 'en"ine creierul contient#
O -)t)lie pierdut), tia foarte -ine#
.iudat, dar durerile disp)ruser)# $recuse prin acea stare# /cu' si'"ea c) se u'flase#
/'or"eal)# Plutire# .:nd nu 'ai fu capa-il s) clipeasc), *ederea i se &nce"o)# @'oarea
apoas) dintre cornee i cristalin &ncepea s) &n%e"e# $olland pri*i &napoi spre fanto'a
%e"arului Dilne, acu' doar o for') al-), *a) &n lu'ina ce"oas) a lunii#
6i si'"ea sufletul &'p)cat cu &nfr:nerea# Oscil:nd pe praul dintre pre!en") i
a-sen"), pri*i &nspre *alurile oceanului# B:ntul spul-era totul &n ?ur#
6n acel 'o'ent, $olland &ncepu s) delire!e# .iudat, dar, &n ulti'ele secunde &nainte
de a de*eni incontient, delirul lui nu a*ea nici o le)tur) cu sal*area# Nu a*u :nduri
%alucinante despre c)ldur) i confort# Delirul final era terifiant#
@n ani'al i'ens r)s)rea din ap) l:n) ais-er, sp)r:nd suprafa"a apei cu un uierat
&nsp)i':nt)tor# Beni spre el ca un 'onstru 'arin 'itic < !*elt, neru i 'ortal, cu apa
-ol-orosind &nspu'at) &n ?urul lui# $olland se for") s) clipeasc)# Bederea i se li'pe!i pu"in#
Bestia era aproape, lo*ind &n %ea") ca un rec%in i'ens care atac) o -)rcu")# Dasi*,
ani'alul se &n)l") deasupra lui, cu pielea ud) i lucind#
Dup) ce i'ainea ce"oas) se &nneri, nu 'ai r)'aser) dec:t sunetele# Detal pe 'etal#
Din"i s'ul:nd din %ea")# Benind 'ai aproape# $r):ndu9le corpurile de la locul lor#
+Rac%el###+
$olland se si'"i &nf)cat cu -rutalitate#
/poi totul se &ntunec) &n ?urul lui#
O3
7a-rielle /s%e o lu) la oan) i'ediat ce intr) &n ca'era de produc"ie de la eta?ul trei
al canalului /B. News# .%iar i aa, se 'ica 'ai &ncet dec:t to"i ceilal"i oa'eni din
&nc)pere# Produc"ia se desf)ura cu intensitate 'a(i') dou)!eci i patru de ore pe !i, dar &n
acel 'o'ent spa"iul de lucru din fa"a ei era 'ai alo'erat ca oric:nd# Redactorii cu oc%ii
iei"i din or-ite striau unii la al"ii peste pere"ii co'parti'entelor lor, reporterii cu fa(uri &n
':ini oneau de la post de lucru la post de lucru co'par:nd noti"ele, iar curierii 'ucau
dintr9un -aton de Snic;ers i luau o ur) de Dountain Dew &ntre dou) sarcini#
7a-rielle *enise la studiourile /B. ca s9o *ad) pe Yolanda .ole#
De o-icei, Yolanda putea fi )sit) &n !ona cea 'ai linitit) din redac"ie < -irourile
pri*ate cu pere"i de sticl) re!er*ate celor care luau deci!ii i care a*eau ne*oie de ce*a
linite pentru a :ndi# 6n seara asta &ns), Yolanda se afla c%iar &n 'i?locul 'ul"i'ii
-e!'etice# .:nd o !)ri pe 7a-rielle, fe'eia scoase un c%iot de e(u-eran")#
< 7a-s>
Yolanda purta o roc%ie str:ns) pe corp i oc%elari &n for') de -roasc) "estoas)# .a
&ntotdeauna, de ea at:rnau c:te*a ;ilora'e de -i?uterii# Se &ndrept) spre 7a-rielle,
f)c:ndu9i se'n cu ':naF
< $e &'-r)"ie!>
Yolanda .ole era redactor al canalului /B. News din Eas%inton de aispre!ece
ani# De oriine polone!), pistruiat), Yolanda era o fe'eie scund), cu p)rul foarte rar, c)reia
toat) lu'ea i se adresa &n se'n de afec"iune cu +Da'i+# Spiritul ei de 'atroan) i u'orul
ascundeau o iscusin") i o perse*eren") ieite din co'un &n a o-"ine articolele dorite# 7a-ri9
elle o cunoscuse pe Yolanda la un se'inar +Fe'eile &n politic)+, la care participase la scurt
ti'p dup) sosirea ei &n Eas%inton# Discutaser) despre trecutul lui 7a-rielle, despre
pro*ocarea de a fi fe'eie &n D#.# i &n cele din ur') despre Gl*is Presle8 < o pasiune pe
care descoperiser) cu surprindere c) o &'p)rt)esc# Yolanda o luase pe 7a-rielle su- aripa
ei i o a?utase s) &i fac) rela"ii# De atunci, 7a-rielle trecea la o lun) i ce*a pe la ea ca s9o
salute#
7a-rielle o &'-r)"i)# Gntu!ias'ul Yolandei &i ridica de?a 'oralul#
Yolanda se d)du &napoi i se uit) la 7a-rielle cu aten"ieF
< Parc) ai &'-)tr:nit cu o sut) de ani, feti"o> .e "i s9a &nt:'plat=
7a-rielle &i co-or& *oceaF
< /' pro-le'e, Yolanda>
< N*onurile nu spun asta# O'ul t)u e &n ascensiune#
< Pute' discuta unde*a, &ntre patru oc%i=
< Mi9ai ales prost 'o'entul, scu'po# Preedintele *a "ine o conferin") de pres) ca'
&ntr9o ?u')tate de or) i noi tot n9a*e' %a-ar despre ce *a fi *or-a# $re-uie s) fac rost de
co'entarii de la e(per"i i ') !-at ca petele pe uscat#
< Ctiu eu care e su-iectul conferin"ei#
Yolanda &i co-or& oc%elarii pe nas# P)rea sceptic)F
< 7a-rielle, corespondentul nostru din interiorul .asei /l-e %a-ar n9are despre ce e
*or-a# Brei s) spui c) Se(ton are 'ai 'ulte infor'a"ii=
< Nu, spun doar c) eu de"in 'ai 'ulte infor'a"ii# /cord)9'i cinci 'inute i &"i
po*estesc tot#
Yolanda pri*i dosarul cu siiliul .asei /l-e din ':na lui 7a-rielle#
< Lla e un docu'ent intern al .asei /l-e# De unde ai f)cut rost de el=
< Dintr9o &nt:lnire pri*at) cu Dar?orie $enc% pe care a' a*ut9o &n dup)9a'ia!a
aceasta#
Yolanda o pri*i lun pre" de c:te*a clipeF
< Bino dup) 'ine>
0a ad)postul confiden"ialit)"ii -iroului de lucru al Yolandei, 7a-rielle &i ')rturisi
prietenei sale le)tura de o noapte cu Se(ton i faptul c) $enc% de"inea do*e!i foto#
Yolanda &i !:'-i lar i i!-ucni &n r:s# 0ucra de at:ta *re'e &n 'ass9'edia din
Eas%inton &nc:t ni'ic nu o 'ai oca#
< O%, 7a-s, -)nuia' eu c) tu i Se(ton *9a"i pus9o# Nici o surpri!)> Gl are reputa"ie,
iar tu eti o fat) dr)u")# P)cat de fotorafii# Gu nu 'i9a face ri?i#
+S) nu9'i fac ri?i=+
7a-rielle &i po*esti c) $enc% &l acu!ase pe Se(ton de luarea de 'it) ileal) din partea
co'paniilor aerospa"iale i c) ea toc'ai fusese 'artora unei &nt:lniri SFF secrete care
confir'a acele acu!a"ii> G(presia Yolandei r)'ase din nou i'pasi-il) < p:n) ce 7a-rielle
&i po*esti ce a*ea de :nd s) &ntreprind) &n le)tur) cu asta#
Yolanda p)rea acu' nelinitit)F
< 7a-rielle, este trea-a ta dac) *rei s) predai un docu'ent leal prin care declari c)
te9ai culcat cu un senator a'erican i l9ai sus"inut &n *re'e ce el 'in"ea &n aceasta pri*in")#
Dar faci o 'utare foarte proast), "i9o spun eu# $re-uie s) te :ndeti 'ult la ce repercusiuni
poate a*ea acest est asupra ta#
< Nu ') ascul"i# Nu a' at:ta ti'p la dispo!i"ie>
< Ba te ascult. Draa 'ea, indiferent c) ti'pul te presea!) sau nu, unele lucruri nu
se fac, pur i si'plu# De e(e'plu, nu in'i un senator al Statelor @nite &n cadrul unui
scandal se(ual# G sinucidere curat)# /scult)9') -ine, f)tuco> Dac) do-ori un candidat
pre!iden"ial, ar fi 'ai -ine s) te urci &n 'ain) i s) fui c:t 'ai departe de D#.# Bei fi o
fe'eie distrus) pentru toat) *ia"a# O 'ul"i'e de oa'eni c%eltuiesc o 'ul"i'e de -ani ca s)
aduc) un candidat pe creasta *alului# Sunt &n ?oc o r)'ad) de -ani i 'ult) putere < enul
acela de putere pentru care oa'enii ucid#
7a-rielle t)cu#
< .a o p)rere personal), continu) Yolanda, eu cred c) $enc% te9a a'enin"at &n
speran"a c) te *ei speria i *ei face o prostie < cu' ar fi s)9"i cau"i sc)parea i s)
')rturiseti le)tura a*ut) cu senatorul# Yolanda ar)t) &nspre dosarul rou din ':inile lui
7a-rielle# Po!ele alea cu tine i cu Se(ton nu &nsea'n) ni'ic dac) tu sau Se(ton
recunoate"i c) sunt ade*)rate# .asa /l-) tie prea -ine c), dac) pu-lic) acele fotorafii,
Se(ton *a pretinde c) sunt trucate i i le *a arunca preedintelui drept &n fa")#
< D9a' :ndit i eu la asta, dar c%estiunea cu finan"area ileal) a ca'paniei este###
< ,u-ito, ia :ndete9te pu"in# Dac) nu au ieit &n pu-lic cu acu!a"ii de luare de 'it)
p:n) acu', pro-a-il c) nici nu o *or 'ai face# Preedintele este foarte serios &n pri*in"a
c%estiei )steia cu ca'pania neati*)# Gu cred c) a %ot)r:t s) scuteasc) pe toat) lu'ea de un
scandal &n industria aerospa"ial) i a tri'is9o pe $enc% dup) tine cu o caceal'a, sper:nd c)
ar putea s) te sperie cu &ncurc)tura asta se(ual)# S) te fac) s)9"i &n?un%ii candidatul pe la
spate#
7a-rielle se :ndi pu"in la cele au!ite# Dei a*eau sens cu*intele Yolandei, totui
ce*a p)rea -i!ar# 7a-rielle ar)t) prin ea' spre aita"ia din studioul de tiriF
< Yolanda, *oi *) pre)ti"i pentru o i'portant) conferin") de pres) a preedintelui#
Dac) nu *a iei &n pu-lic cu pro-le'e despre 'it) sau se(, atunci pentru ce at:ta ta'9ta'=
Yolanda p)rea uluit)F
< Stai aa> $u cre!i c) aceast) conferin") de pres) are *reo le)tur) cu tine i cu
Se(ton=
< Sau cu 'ita# Sau cu a':ndou)# $enc% 'i9a !is c) a' ti'p la dispo!i"ie p:n)
disear) la opt pentru a se'na o declara"ie, altfel preedintele *a anun"a####
R:sul Yolandei !udui &ntreaa &nc)pere cu pere"ii ei de sticl)F
< O%, te ro> N)u aa> D) ter'ini>
7a-rielle n9a*ea deloc c%ef de lu')#
< .e===
< /scult), 7a-s, reui Yolanda s) &i 'ai spun), printre r:sete, ai &ncredere &n 'ine &n
pri*in"a asta# /' de9a face cu oa'enii de la .asa /l-) de aispre!ece ani# Nici nu poate fi
*or-a ca Nac% 1erne8 s) fi con*ocat presa din ntreaga lume ca s) le spun) !iaritilor c)
-)nuiete pe senatorul Se(ton de acceptarea unor finan")ri &ndoielnice i c) s9a reulat cu
tine# 7enul )sta de infor'a"ii se strecoar. Preedin"ii nu &i c:ti) popularitatea prin
&ntreruperea prora'elor 'edia pentru a -:rfi despre se( sau presupuse infrac"iuni o-scure
co'ise &'potri*a leilor de finan"are a ca'paniilor electorale#
< O-scure= ripost) 7a-rielle# B:n!area pe leau a propriei deci!ii &n pri*in"a unei
lei referitoare la spa"iu &n sc%i'-ul 'ilioanelor dolari din pu-licitate cu reu poate fi
intitulat) o c%estiune o-scur)=
< Gti conins c) asta face el=
$onul Yolandei se &n)spriF
< Gti suficient de siur) ca s)9"i ridici poalele &n cap &n fa"a tele*i!iunilor na"ionale=
Dai :ndete9te un pic> 6n !iua de ast)!i este ne*oie de o 'ul"i'e de alian"e ca s) reali!e!i
ce*a, iar finan"area ca'paniilor electorale repre!int) o c%estiune co'ple()# Poate c)
&nt:lnirea pe care a a*ut9o Se(ton a fost una perfect leal)#
< 6ncalc) leea, insist) 7a-rielle# +Nu9i aa=+
< Sau aa a *rut Dar?orie $enc% s) te fac) s) cre!i# .andida"ii accept) 'ereu dona"ii
&n spatele uilor &nc%ise din partea 'arilor corpora"ii# Poate c) nu e eleant, dar nu este
neap)rat i ileal# Pe fapt, cele 'ai 'ulte aspecte leale au de9a face nu cu pro*enien"a
-anilor, ci cu modul &n care candida"ii ale s) c%eltuiasc) aceti -ani#
7a-rielle e!it), si'"indu9se destul de nesiur)#
< 7a-s, .asa /l-) te9a ?ucat cu' a *rut &n dup)9a'ia!a asta# / &ncercat s) te
&ntoarc) &'potri*a candidatului sus"inut de tine, iar p:n) &n acest 'o'ent tu le9ai f)cut
?ocul# Dac) a a*ea ne*oie de cine*a de &ncredere, cred c) a r)':ne cu Se(ton &nainte de a
s)ri &n -arca unei persoane precu' Dar?orie $enc%#
6n acea clip), sun) telefonul Yolandei# Fe'eia r)spunse, d)du din cap i &i not) ce*a#
< ,nteresant, rosti ea &n cele din ur')# Bin c%iar acu'# Dul"u'esc#
6i &nc%ise telefonul i se &ntoarse spre 7a-rielle cu spr:ncenele arcuiteF
< 7a-s, se pare c) ai sc)pat# G(act aa cu' a' pre*)!ut#
< .e se &nt:'pl)=
< Nu a' infor'a"ii e(acte &nc), dar &"i pot spune c) e*eni'entul orani!at de
preedinte n9are ni'ic de9a face cu scandaluri se(uale sau cu finan"area ca'paniilor#
7a-rielle si'"i o ra!) de speran") i &ncerc) din toat) ini'a s)9i cread) prietenaF
< De unde tii=
< .ine*a din interior toc'ai 'i9a dat de tire c) aceast) conferin") de pres) are
le)tur) cu N/S/#
7a-rielle se ridic) -ruscF
< N/S/=
Yolanda &i f)cu cu oc%iulF
< S9ar putea ca asta s) fie noaptea ta norocoas)# Pun pariu c) preedintele 1erne8
si'te o presiune at:t de 'are din partea senatorului Se(ton, &nc:t a %ot)r:t c) nu are alt)
ans) dec:t s) suspende finan"area Sta"iei Spa"iale# /sta ar e(plica aceast) con*ocare a
&ntreii prese 'ondiale#
+O conferin") de pres) prin care s) se anun"e &ncetarea finan")rii sta"iei spa"iale=+ Nu
tia de ce, dar lui 7a-rielle &i *enea reu s) cread) acest lucru#
Yolanda se ridic)F
< /tacul lui $enc% de dup)9a'ia!)= Pro-a-il c) a fost doar un ulti' efort disperat
ca s) se aa"e cu ce*a de Se(ton &nainte ca preedintele s) ias) &n pu-lic cu *etile proaste#
Ni'ic nu ar fi fost 'ai -un dec:t un scandal se(ual ca s) se distra) aten"ia de la un alt eec
pre!iden"ial# Oricu', 7a-s, acu' a' de lucru> Sfatul 'eu < ia9"i o ceac) de cafea, stai
?os c%iar aici, d) dru'ul la tele*i!or i ur')rete po*estea asta la fel ca noi to"i ceilal"i# Dai
a*e' dou)!eci de 'inute p:n) &ncepe spectacolul i &"i repet c) preedintele nu are cu' s)
se lanse!e &n specula"ii &n seara asta# 6l ur')rete &ntreaa o'enire# Orice are de !is este
foarte i'portant#
6i f)cu din nou cu oc%iulF
< Ci9acu' d)9'i dosarul acela>
< .e=
Yolanda &i &ntinse ':na cu fer'itateF
< Po!ele astea r)':n &ncuiate &n -iroul 'eu p:n) ce po*estea asta *a lua sf:rit#
Breau s) fiu siur) c) nu *ei face *reo t:'penie#
G!it:nd, 7a-rielle &i d)du dosarul#
Yolanda &ncuie fotorafiile &ntr9un sertar al -iroului i ascunse c%eile#
< O s)9'i 'ul"u'eti, 7a-s> Mi9o ?ur#
.:nd trecu pe l:n) ea, o ':n:ie pe cretet pe 7a-rielleF
< F)9te co'od)# .red c) ur'ea!) *etile -une#
7a-rielle r:'ase sinur) &n -iroul de sticl) i &ncerc) s) se lase con*ins) de atitudinea
po!iti*) a Yolandei# .u toate astea, nu se putea :ndi dec:t la r:n?etul de satisfac"ie de pe
c%ipul lui Dar?orie $enc% din acea dup)9a'ia!)# 7a-rielle %a-ar n9a*ea ce ur'a s) declare
preedintele S#@#/# lu'ii &ntrei, dar, cu siuran"), *etile nu a*eau s) fie deloc -une
pentru senatorul Se(ton#
OK
Rac%el Se(ton se si'"ea de parc) era ars) de *ie#
+Plou) cu foc>+
6ncerc) s) &i desc%id) oc%ii, dar nu reui s) !)reasc) dec:t nite for'e nedesluite, &n
cea"), i nite lu'ini or-itoare# Ploua de ?ur &'pre?urul ei# O ploaie fier-inte care o op)rea#
6i ardea pielea oal)# St)tea &ntins) pe o parte, si'"ind c)r)'i!ile fier-in"i su- trup# Se
&nco*ri) 'ai tare, &n po!i"ia de fetus, &ncerc:nd s) se fereasc) de lic%idul fier-inte care
c)dea de sus# Dirosea a c%i'icale# Poate a clor# 6ncerc) s) se t:rasc) de acolo, &ns) nu putu#
D:ini puternice &i ap)sau pe u'eri, "intuind9o de podea#
+Da"i9'i dru'ul> /rd toat)>+
Se lupt) din instinct ca s) scape, &n !adar, c)ci aceleai ':ini puternice o str:neau
tot 'ai tare#
< Stai acolo> rosti *ocea unui -)r-at#
/ccentul era a'erican, de profesionist#
< Se *a ter'ina &n cur:nd>
+.e se *a ter'ina= se &ntre-) Rac%el# Durerea=+ 6ncerc) s) &i concentre!e *ederea#
0u'inile din locul )sta erau e(tre' de puternice# Sesi!) c) &nc)perea era 'ic)# 6n%esuit)#
$otul i se p)rea cu susul &n ?os#
< /rd>
@rletul lui Rac%el a-ia dac) se au!i ca o oapt)#
< N9a*e"i ni'ic, !ise *ocea# /pa e c)ldu")# /*e"i &ncredere &n 'ine#
Rac%el &i d)du sea'a c) era practic de!-r)cat)# /*ea pe ea doar len?eria &'-i-at) cu
ap)# Nu &i era ruineI 'intea &i era prea ocupat) cu alte &ntre-)ri#
/'intirile re*enir) ca un u*oi tu'ultos# 7%e"arul# Radarul /tacul# +.ine= @nde
sunt=+ 6ncerc) s) pun) lucrurile cap la cap &ns) &i si'"ea creierul ador'it, de parc) ar fi
fost &'piedicat de ce*a s) :ndeasc)# Din toat) confu!ia reiei o sinur) idee li'pedeF
+Dic%ael i .or;8### unde sunt=+
6ncerc) din nou s)9i concentre!e pri*irea, dar nu !)ri dec:t -)r-a"ii de deasupra ei#
$o"i erau &'-r)ca"i &n acelai fel de costu' al-astru ca de scafandru# Boi s) *or-easc), dar
ura nu era capa-il) s) scoat) nici ')car o sinur) sila-)# Sen!a"ia de arsur) din piele l)sa
acu' loc unor *aluri -rute i profunde de durere, care &i atacau 'uc%ii precu' nite unde
seis'ice#
< Nu *) 'ai opune"i, rosti -)r-atul de deasupra# S:nele tre-uie s) *) re*in) &n
'uc%i>
Rostea cu*intele de parc) ar fi fost un doctor#
< 6ncerca"i s) 'ica"i 'e'-rele c:t de 'ult pute"i#
Rac%el si'"ea durerea ca i cu' fiecare 'uc%i &i era lo*it de un ciocan# R)'ase
&ntins) pe podea, a-ia respir:nd#
< Dica"i9*) -ra"ele i picioarele> insist) -)r-atul, c%iar dac) *) doare cu'plit#
Rac%el &ncerc) s) se confor'e!e# Fiecare 'icare p)rea un cu"it &nfipt &n articula"ii#
Heturile de ap) se &nfier-:ntar) iar)i# Re*enea op)reala# Durerea era tot 'ai accentuat)# 0a
un 'o'ent dat, cre!u c) nu *a 'ai re!ista nici o secund)# 6n aceeai clip), cine*a &i f)cu o
in?ec"ie# Durerea se do'oli cu repe!iciune# Bi-ra"iile sl)-ir) din intensitate# Rac%el si'"i c)
respir) din nou#
O nou) sen!a"ie &i in*ada trupul# O serie -i!ar) de ace i de ciupituri# 0e si'"ea &n tot
corpul i o &n"epau, din ce &n ce 'ai ascu"it# Dilioane de puncte 'inuscule c:t *:rful de ac,
care se intensificau ori de c:te ori se 'ica &ncerc) s) r)':n) ne'icat), dar ?eturile de ap)
continuau s) o lo*easc)# B)r-atul de deasupra &i "inea -ra"ele i i le 'ica#
+Doa'ne, ce ') doare>+ Rac%el era prea sl)-it) ca s) se &'potri*easc)# Pe fa") &i
cureau lacri'i de durere i de epui!are# 6i &nc%ise oc%ii str:ns, f)c:nd s) dispar) lu'ea
e(terioar)#
6ntr9un t:r!iu, acele i pic)turile disp)rur)# Ploaia de deasupra &ncet)# .:nd &i
desc%ise oc%ii, *ederea &i era 'ai li'pede#
/tunci &i *)!u#
.or;8 i $olland !)ceau &n apropiere, tre'ur:nd pe ?u')tate de!-r)ca"i i 'ura"i
-ine# Dup) e(presiile de disperare de pe fe"ele lor, Rac%el &i d)du sea'a c) trecuser) prin
aceleai c%inuri# Oc%ii c)prui ai lui Dic%ael $olland erau sticloi i in?ecta"i de s:ne# .:nd
o !)ri pe Rac%el, reui s) &i sc%i"e!e un !:'-et, cu -u!ele9i *inete tre'ur:nd#
Rac%el &ncerc) s) se ridice &n capul oaselor ca s) &i dea sea'a unde este# $o"i trei
!)ceau tre'ur:nd ca piftiile &ntr9un a'estec de nedescris de 'e'-re pe ?u')tate oale pe
podeaua unei ca'ere 'inuscule de du#
OO
O ridicar) nite -ra"e puternice#
Rac%el si'"i cu' for"e str)ine &i usuc) trupul i o &nf)oar) &n p)turi# Gra ae!at) pe
un soi de tar) 'edical) i 'asat) !dra*)n pe -ra"e, picioare i t)lpi# O alt) in?ec"ie &n -ra"#
< /drenalin), &i spuse cine*a#
Si'"i 'edica'entul care9i curea prin *ene ca o for") *ital) care &i &n*iora 'uc%ii#
Dei un -ul)re de %ea") continua s)9i !ac) &n *intre, s:nele &ncepea s) se &ntoarc) &ncet
&n 'e'-re#
+6napoi din 'or"i#+
6ncerc) s) se concentre!e# .or;8 i $olland !)ceau al)turi, tre'ur:nd &nf)ura"i &n
p)turi, &n *re'e ce -)r-a"ii le 'asau corpurile i le f)ceau in?ec"ii# F)r) &ndoial) c) acest
ansa'-lu de persona?e 'asculine le sal*aser) *ie"ile# Dul"i dintre oa'enii din ?ur erau u!i
leoarc), de parc) s)riser) drept &n apele oceanului ca s) a?ute *icti'ele# Rac%el %a-ar n9
a*ea cine erau i cu' a?unseser) la ea i la ceilal"i la ti'p# /cu', nu 'ai conta# +$r)i'#+
< @nde### sunte'= reui Rac%el s) &nai'e, si'plul act al *or-irii produc:ndu9i o
cu'plit) durere de cap#
B)r-atul care o 'asa &i r)spunseF
Sunte"i pe puntea 'edical) a unui *as clasa 0os /neles###
.ten)iune4 stri) cine*a#
Rac%el sesi!) o 'icare -rusc) de ?ur &'pre?urul ei# 6ncerc) s) se ridice &n capul
oaselor# O a?ut) unul dintre oa'enii &n al-astru, spri?inind9o i tr):nd p)turile pe l:n) ea#
Rac%el se frec) la oc%i i *)!u o siluet) care intr) &n &nc)pere#
Nou9*enitul era un -)r-at afro9a'erican puternic# .%ipe i autoritar# Purta o
unifor') ;a;i#
< Pe loc repaus> le ordon) el, &ndrept:ndu9se c)tre Rac%el#
Se opri &n dreptul ei i o pri*i cu oc%ii lui neri i p)trun!)toriF
< 1arold Brown, se reco'and) el, cu o *oce ra*) i o-inuit) s) co'ande# Sunt
c)pitanul =.,.,. *harlotte. Ci du'nea*oastr) sunte"i=
"=.,.,. *harlotte", relu) &n :nd Rac%el# Nu'ele &i era cunoscut de unde*a#
< Se(ton###, &i r)spunse ea# Sunt Rac%el Se(ton#
O'ul p)ru nedu'erit# Se apropie 'ai 'ult i o pri*i cu 'ai 'ult) aten"ie#
< S) fiu al nai-ii# /adar, du'neata eti>
Rac%el p)ru tul-urat)# +D) cunoate de unde*a=+ Gra con*ins) c) nu9l recunoate,
dei atunci c:nd pri*irea &i co-or& de pe c%ip la etic%eta de pe piept !)ri e'-le'a fa'iliar)
a unui *ultur care str:nea o ancor) &n %eare, &ncon?urat) de cu*intele @#S# N/BY#
/cu' &i a'inti de ce nu'ele *harlotte i se p)ruse cunoscut#
< Bine a"i *enit la -ord, do'nioar) Se(ton, rosti c)pitanul# /"i sinteti!at 'ai 'ulte
rapoarte de recunoatere trans'ise de aceasta na*)# Ctiu cine sunte"i>
< Dar ce c)uta"i &n apele astea= 'ur'ur) ea#
.%ipul lui se &n)spri &ntr9o oarecare ')sur)F
< .a s) fiu sincer, do'nioar) Se(ton, *oia' s) *) &ntre- acelai lucru#
$olland se ridic) &ncet &n capul oaselor i &ncerc) s) *or-easc)# Rac%el &i f)cu se'n s)
tac) printr9un est fer' din cap# +Nu aici# Nu acu'#+ N9a*ea nici un du-iu c) pri'ul lucru
despre care $olland i .or;8 ar fi *rut s) *or-easc) era leat de 'eteorit i de atac, dar
acestea nu erau su-iecte pe care s) le discute de fa") cu un ec%ipa? de su-'arin# ,n
uni*ersul ser*iciilor secrete, indiferent de situa"ia de cri!) care se i*ea, SG.@R,$/$G/ r)9
':nea esen"ial)I situa"ia 'eteoritului tre-uia s) r)':n) e(tre' de confiden"ial)#
< $re-uie s) *or-esc cu directorul NRO, Eillia' Pic;erin, &i spuse ea c)pitanului#
6ntre patru oc%i i i'ediat>
.)pitanul se &ncrunt), neo-inuit s) pri'easc) ordine c%iar pe propriul *as#
< De"in infor'a"ii secrete pe care tre-uie s) le trans'it#
.)pitanul o studie c:te*a clipeF
< Dai &nt:i s) *) re*in) la nor'al te'peratura corpului, apoi *) fac le)tura cu
directorul NRO#
< Gste urent, do'nule# Gu###
Se opri repede# Pri*irea toc'ai &i c)!use pe un ceas de pe peretele de deasupra
ca-inetului cu 'edica'enteF
15#K1#
Rac%el clipi desF
< .easul )la### 'ere (ine?
< Sunte"i pe o na*) a Darinei, do'nioar)# .easurile noastre 'er &ntotdeauna -rici#
< Ci arat) ora dup)### 'eridianul estic?
< Capte i cinci!eci i unu de 'inute, ti'p estic standard# Sunte' l:n) Norfol;#
+Doa'ne> se :ndea, uluit)# G doar 4#K1 P#D#=+ /*ea i'presia c) trecuser) ore -une
de c:nd leinase# Nici ')car nu trecuse de ora opt= +Preedintele n9a ieit &nc) &n pu-lic cu
tirea despre 'eteorit> &nc) a' ti'p s)9l opresc>+ Se d)du i'ediat ?os din pat, cu p)tura
&nf)urat) pe l:n) corp# Si'"ea cu' &i tre'urau picioarele#
< $re-uie s) *or-esc i'ediat cu preedintele#
.)pitanul p)ru nedu'eritF
< Preedintele cui=
< /l Statelor @nite>
< .redea' c) &l *re"i pe Eillia' Pic;erin#
< N9a' ti'p# /' ne*oie de preedinte#
.)pitanul r)'ase pe loc, -loc:ndu9i dru'ul post:ndu9se c%iar &n fa"a ei#
< /' &n"eles c) preedintele este pe cale s) sus"in) &n direct o conferin") de pres)
foarte i'portant)# D) &ndoiesc c) *a r)spunde acu' la apeluri telefonice personale#
Rac%el se ridic) c:t putu de 'ult pe picioarele nesiure i &l "intui pe c)pitan cu
pri*ireaF
< Do'nule, nu dispune"i de ni*elul de acces necesar pentru a *) e(plica situa"ia, dar
preedintele este pe cale s) co'it) o reeal) roa!nic)# De"in infor'a"ii de care el are
ne*oie disperat)# /cu'# Ba tre-ui s) a*e"i &ncredere &n 'ine#
.)pitanul se %ol-) la ea, apoi se uit) din nou la ceasF
< Nou) 'inute= Nu *) pot o-"ine o le)tur) securi!ata cu .asa /l-) at:t de repede#
$ot ce *) pot oferi este un radiofon# Nesecuri!at# Ci *a tre-ui s) a?une' la ad:nci'e de
anten), ceea ce *a lua c:te*a###
< $rece"i la trea-)> /cu'>
O4
.entrala telefonic) a .asei /l-e era situat) la ni*elul inferior al aripii de est# 0a
datorie se )seau, &n per'anen"), trei centraliste# Pe 'o'ent, doar dou) dintre ele st)teau la
co'anda -utoanelor# .ea de9a treia alera c:t putea c)tre Sala de (riefing. Ducea &n ':n)
un telefon f)r) fir# 6ncercase s) fac) le)tura cu Biroul O*al, dar preedintele plecase de?a
c)tre conferin"a de pres)# /tunci &ncercase s) &i sune pe ad?unc"ii lui pe celulare, nu'ai c)
toate celularele din ?urul S)lii de -riefin se &nc%ideau &naintea trans'isiunilor tele*i!ate,
pentru a nu &ntrerupe trans'isia &n direct#
/ a?une cu un telefon f)r) fir direct la preedinte &ntr9un astfel de 'o'ent &nse'na o
posi-ilitate cel 'ult discuta-il), i totui, c:nd ofi"erul NRO de le)tur) cu .asa /l-)
sunase pretin!:nd c) de"ine infor'a"ii urente pe care preedintele tre-uia s) le afle &nainte
de a intra &n direct, centralista &i d)duse sea'a c) tre-uie s) o ia la fu)# 6ntre-area era a9
cu' dac) *a a?une la destina"ie la ti'p#
/flat) &ntr9o ca-in) 'edical) 'ic) la -ordul @#S#S# *harlotte, Rac%el Se(ton st)tea
cu receptorul lipit de urec%e i atepta s) discute cu preedintele# $olland i .or;8 se aflau
&n apropiere, p)r:nd >nc) puternic afecta"i# O-ra!ul lui .or;8 fusese cusut cu cinci copci i
pre!enta &nc) o *:n)taie ur:t)# $o"i trei fuseser) a?uta"i s) se &'-race &n len?erie cu protec"ie
ter'ic), costu'e rele de pilot de a*ia"ie 'arin), ciorapi de l:n) i -ocanci# .u o ceac) de
cafea c)ldu") &n ':n), Rac%el &ncepea s) se si't) din nou aproape ca o fiin") u'an)#
< De ce durea!) at:t= *ru $olland s) tie# Dai sunt doar patru 'inute p:n) la ora
opt>
Rac%el nu9i putea r)spunde# /?unsese la una dintre centralistele .a9sei /l-e, &i
e(plicase cine era i c) era o uren")# .entralista p)ruse c) o &n"elee, o pusese pe linie &n
ateptare i acu' f)cea, pro-a-il, toate de'ersurile necesare pentru a o pune pe Rac%el &n
le)tur) cu preedintele#
+Patru 'inute, :ndi Rac%el# 7r)-ete9te>+
6nc%i!:ndu9i oc%ii, Rac%el &ncerc) s)9i adune :ndurile# Fusese o !i a nai-ii de
lun)# +Sunt pe un su-'arin nuclear+, rosti ea &n :nd, tiind c) a*usese noroc# /a cu'
afir'ase c)pitanul, *harlotte se )sise &ntr9o 'isiune de patrulare de rutin) &n Darea
Berin cu dou) !ile &n ur') i detectase unele !o'ote su-ac*atice anor'ale dinspre
%e"arul Dilne < fora?e, !o'ote de a*ion, o 'ul"i'e de 'esa?e radio criptate#
Su-'arinul fusese redirec"ionat, cu 'isiunea de a asculta &n t)cere# .u o or) i ce*a &nainte
au!iser) o e(plo!ie pe %e"ar i se duseser) s) *erifice# /a au!iser) c%e'area de a?utor a
lui Rac%el#
< $rei 'inute>
$olland p)rea tot 'ai ner)-d)tor i se uita 'ereu la ceas#
Rac%el era ner*oas)> De ce dura at:t= De ce nu preluase preedintele apelul= Dac)
Nac% 1erne8 se pre!enta &n fa"a pu-licului cu datele pe care le a*ea###
Rac%el &i alun) acest :nd din 'inte i scutur) receptorul# +Ridic)9l odat)>+
7onind spre intrarea &n Sala de -riefin, centralista se lo*i de ade*)rat) adunare a
personalului .asei /l-e# $o"i discutau e'o"iona"i, f)c:nd ulti'ele pre)tiri# 6l *)!u pe
preedinte la dou)!eci de 'etri distan"), atept:nd la intrare# Dac%iorii &i ter'inau
ulti'ele retuuri#
< Face"i loc> rosti centralista, &ncerc:nd s) str)-at) 'ul"i'e# /pel pentru preedinte>
Face"i loc>
< 6n direct &n dou) 'inute> stri) un rei!or de platou#
Str:n:nd telefonul la piept, centralista se apropie de preedinte#
< /pel pentru preedinte> icni ea# Face"i loc>
O siluet) 'asi*) &i -loc) accesulF Dar?orie $enc%# .onsilierul principal al
preedintelui o pri*i de!apro-ator pe fe'eieF
< .e se &nt:'pl)=
< /' o uren")>
.entralista a-ia 'ai respiraF
< ### @n apel telefonic pentru preedinte#
$enc% p)rea c) nu o credeF
/cu' nu se poate>
< G Rac%el Se(ton# Spune c) e urent>
Dar?orie se str:'-) 'ai dera-) de surpri!) dec:t de ':nie# $enc% se uit) la telefonF
< Gste o linie pu-lic)# Nu e securi!at)#
< Nu, doa'n)# Dar la cap)tul cel)lalt linia este desc%is)# Gste un radiofon# $re-uie
s) *or-easc) i'ediat cu preedintele#
< 6n direct, &n nou)!eci de secunde>
$enc% se uit) la telefon i &ntinse o ':n) ca de p)ian?en#
< D)9'i receptorul>
.entralista e!it)#
< Do'nioara Se(ton *rea s) *or-easc) doar cu preedintele 1erne8# Di9a spus s)
a':n conferin"a de pres) dac) e ne*oie p:n) *or-ete cu el# /' asiurat9o###
$enc% f)cu un pas &nspre fe'eie i *or-i cu o *oce a?uns) o oapt) a'enin")toareF
< 1ai s)9"i e(plic cu' st) trea-a# $u nu pri'eti ordine de la fata ad*ersarului
preedintelui, ci de la 'ine# $e asiur c) 'ai aproape de preedinte nu *ei a?une p:n) ce
nu aflu ce nai-a se &nt:'pl)#
.entralista se uit) spre preedinte, care era acu' &ncon?urat de te%nicieni cu
'icrofoane, stiliti i 'ai 'ul"i 'e'-ri ai personalului care treceau &n re*ista cu el ulti'ele
detalii ale discursului#
< Cai!eci de secunde> "ip) rei!orul#
0a -ordul su-'arinului, Rac%el Se(ton se pli'-a ner*oas) prin &nc)perea str:'t),
c:nd, &n sf:rit, au!i un p)c)nit la cel)lalt cap)t al liniei#
O *oce r)uit) i se adres)F
< /lo=
< Preedintele 1erne8= i!-ucni Rac%el#
< Dar?orie $enc%, o corect) *ocea# Sunt principalul consilier al preedintelui#
Oricine ai fi, tre-uie s) te a*erti!e! c) telefoanele &n lu') adresate .asei /l-e *iolea!)###
+Pentru nu'ele lui Du'ne!eu>+
< Nu e o lu')> /ici e Rac%el Se(ton# Sunt ofi"erul de le)tur) cu NRO i###
< Ctiu foarte -ine cine este Rac%el Se(ton, cucoan)> D) &ndoiesc c) eti du'neata
aceea# /i sunat la .asa /l-) pe o linie nesecuri!at), pretin!:ndu9'i s) &ntrerup o trans'isie
pre!iden"ial) i'portant)# Lsta cu reu poate fi nu'it un 'od de operare corect pentru
cine*a care###
< /scult), se &nfurie Rac%el, "i9a' instruit &ntreul personal despre un 'eteorit cu
c:te*a ore &n ur')# St)teai &n pri'ul r:nd# D9ai *)!ut pe un ecran de pe -iroul
preedintelui> Dai ai *reo &ntre-are=
$enc% t)cu o clip)F
< .e &nsea'n) toate astea, do'nioar) Se(ton=
< 6nsea'n) c) tre-uie s)9l opreti pe preedinte> ,nfor'a"iile lui despre 'eteorit
sunt eronate> $oc'ai a' aflat c) 'eteoritul a fost inserat pe su( %e"ar> Nu tiu de c)tre
cine i nu tiu de ce> Dar lucrurile nu sunt ceea ce par> Preedintele *a face un anun"
co'plet eronat, i eu *) sf)tuiesc din toat) ini'a###
< ,a stai o clip)>
$enc% &i co-or& *oceaF
< 6"i dai sea'a ce spui=
< Da> .red c) directorul ad'inistrati* al N/S/ a rei!at un soi de fraud) la scar)
'are, iar preedintele 1erne8 *a fi prins &n curs)# $re-uie ')car s) a':ni totul cu !ece
'inute, ca s)9i pot e(plica ce se &nt:'pl) aici# .ine*a a &ncercat s) ') ucid), pentru nu'ele
lui Du'ne!eu>
Bocea lui $enc% de*eni de %ea")F
< Do'nioar) Se(ton, a' s)9"i dau un a*ertis'ent# Dac) te9ai r)!:ndit &n pri*in"a
rolului t)u &n a?utorul dat .asei /l-e &n aceast) ca'panie, ar fi tre-uit s) 'edite!i 'ai -ine
cu 'ult &nainte de a certifica datele despre 'eteorit pentru preedinte#
< .ee===
+Oare ')car ') ascult)=+
< Sunt re*oltat) de atitudinea du'itale# Folosirea unei linii nesecuri!ate este o
cascadorie ieftin)# Suere!i c) datele despre 'eteorit au fost trucate= .e fel de ofi"er de
infor'a"ii folosete un radiofon pentru a apela .asa /l-) i a discuta despre infor'a"ii
secrete= G clar c) du'neata speri ca acest 'esa? s) fie interceptat de cine*a#
< Nora% Danor a pl)tit cu *ia"a pentru asta> Doctorul Din este i el 'ort# $re-uie
s)9l a*erti!e!i###
< Oprete9te acu'> Nu *reau s) tiu care "i9e ?ocul, dar &"i rea'intesc < i oricui se
&nt:'pl) s) intercepte!e acest apel < c) sunte' &n posesia unor depo!i"ii &nreistrate pe
-and) *ideo ale unor oa'eni de tiin") de *:rf ai N/S/, ale c:tor*a oa'eni de tiin") ci*ili
de renu'e i a dumitale &nse"i, do'nioar) Se(ton, toate certific:nd c) datele despre
'eteorit sunt corecte# Nu pot dec:t s)9'i i'aine! de ce &"i sc%i'-i acu' depo!i"ia# Ori9
care ar fi 'oti*ul, consider)9te eli-erat) din slu?-a de la .asa /l-) c%iar din aceast) clip),
iar dac) *ei &ncerca s) ':n?eti aceast) descoperire cu alte acu!a"ii de fraud), te asiur c)
N/S/ i .asa /l-) te *or da &n ?udecat) pentru def)i'are at:t de repede, &nc:t nici ')car
nu *ei apuca s)9"i faci -aa?ul &nainte de a intra la &nc%isoare#
Rac%el desc%ise ura, dar nu reui s) scoat) o *or-)F
< Nac% 1erne8 a fost eneros cu tine, i!-ucni $enc%# .a s) fiu cinstit), c%estia asta
'iroase a cascadorie pu-licitar) ieftin) de tip Se(ton# 0as9o 'oart) c%iar acu', sau te d)'
&n ?udecat)> Mi9o ?ur>
0e)tura telefonic) se &ntrerupse#
Rac%el continua s) stea cu ura c)scat) atunci c:nd c)pitanul -)tu &n u)#
< Do'nioar) Se(ton= rosti el, -):ndu9i capul pe u)# Recep"ion)' un se'nal
sla- de la Radioul Na"ional .anadian# Preedintele Nac% 1erne8 toc'ai i9a &nceput
conferin"a de pres)#
O2
St:nd pe podiu' &n Sala de -riefin a .asei /l-e, Nac% 1erne8 si'"ea toat) c)ldura
care *enea de la reflectoare i tia c) &ntreaa lu'e &l ur')rea# Scurta infor'are e'is) de
Biroul de Pres) al .asei /l-e declanase o ade*)rat) aita"ie &n uni*ersul 'ass9'edia# .ei
care nu au!iser) de acea infor'are la tele*i!iune, radio sau la -uletinele de tiri online
fuseser) ine*ita-il pui la curent de *ecini, colei de ser*iciu sau fa'ilii# P:n) la ora opt,
toat) lu'ea care nu locuia &n *reo peter) i!olat) f)cuse specula"ii &n pri*in"a 'esa?ului
pre!iden"ial# 6n -aruri i &n ca'ere de !i de pe &ntreaa planet), 'ilioane de oa'eni st)teau
apleca"i asupra tele*i!oarelor atept:nd cu ner)-dare#
6n astfel de 'o'ente, c:nd se afla fa") &n fa") cu &ntreaa lu'e, Nac% 1erne8 si'"ea
reutatea po!i"iei sale# Oricine afir'a c) puterea nu crea dependen") nu o e(peri'entase
niciodat) cu ade*)rat# .:nd &i &ncepu discursul, 1erne8 sesi!) &ns) c) lipsea ce*a# Nu era
enul de o' care s) ai-) trac, aa c) unda de &nri?orare resi'"it) acu' &n suflet &l uluia#
+De *in) este audien"a co*:ritoare+, c)ut) el s) se liniteasc)# Ci totui era *or-a de
altce*a# ,nstinctul# .e*a ce !)rise#
@n lucru e(tre' de nese'nificati*, i totui###
6i propuse s) uite# Nu era ni'ic# Ci totui nu disp)rea#
+$enc%#+
.u c:te*a clipe &n ur'), &n *re'e ce 1erne8 se pre)tea s) urce la pupitru, o !)rise
pe Dar?orie $enc% &n %olul al-en, *or-ind la telefon f)r) fir# 0ucrul era ciudat &n sine, dar
ciud)"enia era accentuat) de faptul c) st)tea l:n) ea centralista .asei /l-e, cu un c%ip al-
de &nri?orare# 1erne8 nu au!ea ce discuta $enc%, dar putea *edea c) su-iectul era tensio9
nat# $enc% discuta cu o *e%e'en") i cu o ':nie pe care preedintele rareori le re'arcase
< c%iar i din partea ei# Se opri o clip) i &i c)ut) &ntre-)tor pri*irea#
$enc% &i ar)t) deetele 'ari &n sus# 1erne8 n9o 'ai !)rise nici dat pe $enc% f)c:nd
un ase'enea est# / fost ulti'a i'aine din 'intea lui &n *re'e ce era &'pins c)tre
pupitru#
Pe co*orul al-astru din !ona de pres) a %a-isferei N/S/, ad'inistratorul 0awrence
G;stro' edea la 'i?locul 'esei luni de si'po!ioane, &ncon?urat de oficialit)"i i oa'eni
de tiin") N/S/# Pe un 'onitor din fa"a lor se trans'itea &n direct cu*:ntul de desc%idere al
preedintelui# Restul ana?a"ilor de la N/S/ se )seau &nr)')di"i &n ?urul altor 'onitoare,
fre')t:nd de ner)-dare la *ederea co'andantului lor supre' care desc%idea conferin"a de
pres)#
< Bun) seara, rosti 1erne8, p)r:nd neo-inuit de riid# D) adrese! acu'
cona"ionalilor 'ei i prietenilor notri din &ntreaa lu'e###
G;stro' pri*i spre i'ensa roc) &nnerit) ae!at) c%iar &n fa"a lui# Oc%ii i se &ndreptar)
spre un alt 'onitor de control, unde se *)!u pe sine, &ncon?urat de personalul cel 'ai &nalt
autori!at, pe fundalul unui drapel a'erican i'ens i al silei N/S/# 0u'inile confereau
scenei un aer de ta-lou neo'odernist < cei doispre!ece apostoli la cina cea de tain)# Nac%
1erne8 transfor'ase toat) po*estea &ntr9un spectacol politic# +1erne8 n9a*ea de ales+, &i
!ise directorul ad'inistrati*# Se si'"ea ca un tele9e*an%elist care &l *indea pe Du'ne!eu
'aselor#
Peste apro(i'ati* cinci 'inute, preedintele a*ea s)9i pre!inte pe G;stro' i pe
'e'-rii personalului N/S/# /poi, prin inter'ediul unei spectaculoase le)turi prin satelit,
N/S/ a*ea s) se al)ture preedintelui &n dise'inarea *etilor c)tre o'enire# Dup) un scurt
re!u'at al 'odului &n care se efectuase descoperirea i al &nse'n)t)"ii ei pentru tiin"a
spa"ial), i dup) c:te*a -)t)i pe spate &n se'n de felicitare, N/S/ i preedintele a*eau s)
&i dea cu*:ntul cele-rului o' de tiin") Dic%ael $olland, al c)rui docu'entar a*ea s) rule!e
ti'p de aproape cincispre!ece 'inute# Dup) aceea, cu entu!ias'ul i credi-ilitatea a?unse
la cot) 'a(i'), G;stro' i preedintele &i *or lua la re*edere, pro'i":nd noi infor'a"ii &n
!ilele ur')toare prin inter'ediul conferin"elor de pres) N/S/#
6n ti'p ce st)tea i &i atepta r:ndul, G;stro' &ncepu s) se si't) tot 'ai ruinat# Ctia
c) se *a &nt:'pla aa# Se ateptase la asta#
/*ea s) spun) 'inciuni### neade*)ruri certificate#
6n 'od ciudat &ns) 'inciunile lui p)reau lipsite de i'portan") acu'# G;stro' a*ea o
reutate i 'ai 'are pe suflet#
6n %aosul din studioul de produc"ie a canalului /B., 7a-rielle /s%e st)tea u')r
l:n) u')r al)turi de !eci de str)ini, toate :turile fiind &ntinse spre irul de 'onitoare
suspendate de ta*an# @n f::it se au!i &n &nc)pere &n 'o'entul clipei 'ult ateptate#
7a-rielle &nc%ise oc%ii, ru:ndu9se ca atunci c:nd &i *a desc%ide s) nu ai-) &n fa"a oc%ilor
i'ainile propriului trup ol#
/t'osfera din -iroul senatorului Se(ton era &nc)rcata de e'o"ie# $o"i oaspe"ii se
ridicaser) &n picioare, cu oc%ii lipi"i de tele*i!orul cu ecran lat#
Nac% 1erne8 st)tea &n fa"a &ntreii lu'i i, incredi-il, salutul tri'is de el fusese unul
st:naci# O'ul p)rea, pe 'o'ent, nesiur#
+Pare tul-urat, &i spuse Se(ton# Dei el nu pare niciodat) tul-urat#+
< @ita"i9*) la el, &i opti cine*a# Pro-a-il c) are *eti proaste#
+S) fie sta"ia spa"ial)=+ se &ntre-) Se(ton#
1erne8 pri*i drept spre ca'er) i inspir) profundF
< Prieteni, ') &ntre- de 'ai 'ulte !ile cu' e cel 'ai -ine s) fac acest anun"###
+.inci cu*inte si'ple, &l &nde'n) Se(ton de la distan")# /' dat9o &n -ar)#+
1erne8 *or-i c:te*a clipe despre 'arele p)cat co'is prin i'plicarea aen"iei spa"iale
&n ca'pania electoral) i despre faptul c), aa st:nd lucrurile, el personal si'"ise ne*oia de
a prefa"a un astfel de anun" 'a?or cu e(pri'area unor scu!e pu-lice#
< / fi preferat orice alt 'o'ent din istorie ca s) fac acest anun", !ise el# $ensiunea
politic) tinde s) transfor'e *is)torii &n necredincioi, i totui, &n calitatea 'ea de
preedinte, nu a' de ales dec:t *) &'p)rt)esc ceea ce a' aflat i eu recent#
N:'-i#
< Se pare c) 'aia cos'osului nu "ine cont de prora'area oa'enilor### nici ')car
de prora'ul unui preedinte#
$o"i cei din -iroul lui Se(ton tres)rir) la unison# +.e===+
< .u dou) s)pt)':ni &n ur'), relu) 1erne8, noul siste' de sateli"i de scanare a
densit)"ii de pe or-ita polar) a trecut peste %e"arul Dilne din insula Glles'ere, o -ucat)
&ndep)rtat) de p)':nt situat) deasupra paralelei opt!eci, &n nordul Oceanului /rctic#
Se(ton i ceilal"i sc%i'-ar) pri*iri nedu'eriteF
< Satelitul N/S/, continu) 1erne8, a detectat o roc) i'ens) de 'are densitate,
&nropat) la ai!eci de 'etri su- %ea")#
N:'-i pentru pri'a dat), re)sindu9i siuran"a de sineF
< Dup) pri'irea datelor, N/S/ a -)nuit i'ediat c) sateli"ii au descoperit un
'eteorit#
< @n 'eteorit= i!-ucni Se(ton, ridic:ndu9se &n picioare# /stea sunt *eti=
< N/S/ a tri'is o ec%ip) pe %e"ar ca s) ia 'ostre de roc)# 6n acel 'o'ent N/S/
a f)cut###
Pau!)#
< .a s) fiu sincer, a f)cut descoperirea tiin"ific) a secolului#
Se(ton f)cu un pas spre tele*i!or# +Nu###+ Oaspe"ii lui se aitar) neliniti"i#
< Doa'nelor i do'nilor, anun") 1erne8, acu' c:te*a ore, N/S/ a e(tras afar) din
%ea"a /rcticii un 'eteorit de opt tone care con"ine###
Preedintele se opri din nou, pentru sporirea efectuluiF
< @n 'eteorit care con"ine fosile ale unei for'e de *ia")# .u !ecile# O do*ad) de
net))duit a e(isten"ei *ie"ii e(traterestre#
.a la co'and), o i'aine str)lucit lu'inat) ap)ru pe ecranul din spatele preedintelui
< o fosil) perfect *i!i-il) a unei creaturi enor'e, ase')n)toare unei insecte, &ncastrate
&ntr9o roc) &nnerit)#
6n -iroul lui Se(ton, ase oa'eni s)rir) &n sus, cu oc%ii ')ri"i de roa!)# Se(ton
&ncre'enise locului#
< Prieteni, continu) preedintele, fosila din spatele 'eu are o *ec%i'e de 150 de
'ilioane de ani# / fost descoperit) &ntr9un fra'ent al unui 'eteorit nu'it Hunersol, care
a lo*it /rctica cu aproape trei sute de ani &n ur')# Noul siste' de sateli"i N/S/ a
descoperit acest fra'ent de 'eteorit &nropat &ntr9un %e"ar# N/S/ i aceast)
ad'inistra"ie au a*ut e(tre' de 'ult) ri?) &n ulti'ele dou) s)pt)':ni s) confir'e fiecare
aspect al 'onu'entalei descoperiri &nainte ca pu-licul lar s) afle despre ea# 6n ur')toarea
?u')tate de or) *e"i au!i depo!i"ii din partea 'ai 'ultor specialiti de la N/S/ i oa'eni
de tiin") ci*ili i *e"i *i!iona un scurt docu'entar pre)tit de un c%ip pe care sunt siur c)
&l *e"i recunoate# 6nainte de a continua &ns), tre-uie s) ure! -un *enit &n direct, prin
inter'ediul satelitului de deasupra .ercului /rctic, o'ului ale c)rui conducere, *i!iune i
'unc) dedicat) au f)cut posi-il acest 'o'ent istoric# Gste o 'are onoare pentru 'ine s)
*i9l pre!int pe directorul ad'inistrati* N/S/, 0awrence G;stro'#
1erne8 se &ntoarse spre ecran la fi(#
,'ainea 'eteoritului se di!ol*) &n 'od dra'atic &ntr9o pri*elite a unui rup de
e(per"i N/S/ ae!a"i la o 'as) lun), iar &n cap)t se *edea silueta 'asi*) a lui 0awrence
G;stro'#
< Dul"u'esc, do'nule preedinte#
G;stro' se ridic) a*:nd un aer "eap)n i ':ndru i pri*i drept spre ca'er)F
< Sunt e(tre' de ':ndru s) &'p)rt)esc cu du'nea*oastr) cele 'ai lorioase clipe
ale N/S/ de p:n) acu'#
G;stro' *or-i cu &nfl)c)rare despre N/S/ i despre descoperire# G'an:nd din to"i
porii patriotis' i triu'f, el introduse f)r) a co'ite *reo reeal) docu'entarul reali!at de
o cele-ritate a tiin"ei ci*ile < Dic%ael $olland#
Dup) ce ur')ri i'ainile, senatorul Se(ton c)!u &n enunc%i &n fa"a tele*i!orului,
str:n:nd ra'a arintie a acestuia# +Nu> Doa'ne, nu>+
O5
Dar?orie $enc% se rupse, li*id) la fa"), de 'ul"i'ea &nc:ntat) din Sala de -riefin i
porni &n oan) &napoi spre -iroul ei din aripa de *est# N9a*ea c%ef de s)r-)toare# $elefonul
pri'it de la Rac%el Se(ton a*usese darul de a o oca#
G(tre' de iritant#
$enc% tr:nti ua ca'erei, se duse la -irou i for') interiorul centralistei de la .asa
/l-)#
< Eillia' Pic;erin# NRO#
6i aprinse o "iar) i &ncepu s) se pli'-e prin ca'er) atept:nd ca s) i se fac)
le)tura cu Pic;erin# 6n 'od nor'al, Pic;erin ar fi fost la acea or) de 'ult plecat de la
-irou, &ns) cu toat) aita"ia leat) de conferin"a de pres) de la .asa /l-), $enc% -)nuia c)
Pic;erin r)')sese la -irou toat) seara, cu pri*irea lipit) de ecranul tele*i!orului,
&ntre-:ndu9se ce nai-a se putea petrece &n lu'e f)r) ca directorul NRO s) afle dinainte#
$enc% se -leste'a c) nu a*usese &ncredere &n propriile instincte atunci c:nd
preedintele o infor'ase c) *rea s) o tri'it) pe Rac%el Se(ton &n /rctica# 6i e(pri'ase
&nri?orarea, spun:nd c) este un risc inutil# 6ns) preedintele tiuse s) fie foarte con*in)tor,
aru'ent:nd c) personalul .asei /l-e de*enise tot 'ai cinic &n ulti'ele s)pt)':ni i putea
ridica se'ne de &ntre-are &n le)tur) cu descoperirea N/S/ dac) *estea le *enea din
interior# /a cu' pro'isese 1erne8, certificarea efectuat) de Rac%el Se(ton le &ndep)rtase
-)nuielile, pre*enise orice discu"ie &n interior i &i deter'inase pe to"i ana?a"ii s) se
co'porte ca un sinur indi*id# $enc% tre-uia s) ad'it) c) 'utarea fusese una enial)# Ci
totui, Rac%el Se(ton &i sc%i'-ase atitudinea#
+Ne'ernica '9a sunat pe o linie nesecuri!at)#+
Gra clar c) Rac%el Se(ton oia s) distru) credi-ilitatea acestei descoperiri, i sinura
':n:iere a lui $enc% era c) preedintele reuise s) o-"in) dinainte ')rturia lui Rac%el pe
-and) *ideo# +Sla*) Do'nului#+ .el pu"in lui 1erne8 &i trecuse prin cap s) o-"in) acea
asiurare# $enc% &ncepea s) se tea') c) *or a*ea ne*oie de ea#
Pe 'o'ent &ns), $enc% &ncerca s) aite apele &n alte direc"ii# Rac%el Se(ton era o
fe'eie intelient), i dac) &ntr9ade*)r a*ea de :nd s) se ia de .asa /l-) i de N/S/,
atunci a*ea ne*oie de alia"i puternici# ,ar pri'a aleere pe care ar fi f)cut9o ar fi fost
Eillia' Pic;erin# $enc% cunotea de?a senti'entele lui Pic;erin fa") de N/S/# $re-uia
s) a?un) la el &naintea lui Rac%el#
< Do'nioara $enc%= rosti *ocea de la cel)lalt cap)t al firului# /ici e Eillia'
Pic;erin# .)rui fapt datore! aceast) onoare=
$enc% au!ea tele*i!orul pe fundal < co'entariul N/S/# 6i d)du sea'a din tonul lui
c) &nc) nu9i re*enise din ocul conferin"ei de pres)#
< /*e"i c:te*a clipe li-ere, do'nule director=
< D) atepta' s) fi"i ocupat) cu s)r-)torirea# G o noapte 'are pentru
du'nea*oastr)# Se pare c) N/S/ i preedintele au re*enit &n rin#
$enc% au!ea uluiala din *ocea lui, cuplat) cu o nuan") de dispre" < ulti'ul
pro*enind, f)r) &ndoial), din leendara nepl)cere a indi*idului de a afla *etile laolalt) cu
restul lu'ii#
< 6'i cer scu!e, rosti $enc%, &ncerc:nd s) construiasc) o punte de le)tur), c)
N/S/ i .asa /l-) au fost for"ate s) nu *) "in) la curent cu aceste infor'a"ii#
< Sunte"i contient), replic) Pic;erin, c) NRO a detectat acti*itate N/S/ &n !on)
cu c:te*a s)pt)':ni &n ur') i a pornit o anc%et)#
$enc% se &ncrunt)# +G ofticat#+
< Da, tiu# Ci totui###
< N/S/ ne9a asiurat c) nu se &nt:'pl) ni'ic# /u spus c) desf)oar) nite e(erci"ii
&n condi"ii e(tre'e de 'ediu# $estarea ec%ipa'entului i enul )sta de e(erci"ii#
Pic;erin f)cu o pau!)F
< ,ar noi a' cre!ut acea 'inciun)#
< 1aide"i s) nu o nu'i' minciun, ripost) $enc%# Dai dera-) o de*iere de la
ade*)r f)cut) din necesitate# Dac) lu)' &n considera"ie i'por9tan"a descoperirii, cred c)
&n"elee"i de ce N/S/ a tre-uit s) fie at:t de discret) &n aceast) pri*in")#
< Poate doar &n ceea ce pri*ete 'arele pu-lic#
Hoaca de9a ofensatul nu intra &n repertoriul unor oa'eni ca Eillia' Pic;erin
"
iar
$enc% si'"i c) 'ai 'ult de at:t nu se putea reali!a#
< /' doar un 'inut la dispo!i"ie, relu) ea, &ncerc:nd s) &i rec:tie po!i"ia
do'inant), dar 'i9a' !is c) e 'ai -ine s) *) sun i s) *) a*erti!e!#
< S) ') a*erti!a"i=
Pic;erin p)ru surprins#
< / decis Nac% 1erne8 s) nu'easc) un nou director NRO, neprietenos cu N/S/=
< Bine&n"eles c) nu# Preedintele &n"elee c) 'ulte dintre criticile pe care
du'nea*oastr) le9a"i f)cut la adresa N/S/ i!*or)sc din ra"iuni de securitate i el caut) din
r)sputeri s) pun) cap)t unor astfel de pro-le'e# De fapt, *) sun &n le)tur) cu una dintre
ana?atele du'nea*oastr)#
F)cu o pau!)F
< Rac%el Se(ton# /"i pri'it *reo *este de la ea &n seara asta=
< Nu# /' tri'is9o a!i9di'inea") la .asa /l-), la cererea preedintelui# G clar c) a"i
"inut9o ocupat)# Nu s9a &ntors &nc) la -irou#
.e uurare pentru $enc% s) afle c) a?unsese pri'a la Pic;erin> $rase cu sete din
"iar) i continu) c:t putea de cal')F
< B)nuiesc c) *e"i pri'i &n cur:nd un telefon din partea do'nioarei Se(ton>
< Foarte -ine# .%iar atepta' unul# $re-uie s) *) spun c) atunci c:nd a &nceput
conferin"a de pres) a preedintelui '9a' te'ut ca nu cu'*a Nac% 1erne8 s) nu o fi
con*ins pe do'nioara Se(ton s) participe i ea# D) -ucur s) constat c) a re!istat tenta"iei#
< Nac% 1erne8 este un o' decent, &i r)spunse $enc%, lucru care nu se poate spune i
despre Rac%el Se(ton#
Se aternu o lun) t)cere#
< Sper c) a' au!it eu reit#
$enc% oft)F
< Nu, do'nule, ') te' c) a"i au!it -ine> Prefer s) nu intru &n detalii la telefon, dar
se pare c) Rac%el Se(ton a decis s) su-'ine!e credi-ilitatea anun"ului f)cut de N/S/#
1a-ar n9a' de ce, dar dup) ce dup)9a'ia!) a re*)!ut i certificat datele N/S/, acu' i9a
sc%i'-at radical po!i"ia i arunc) acu!a"ii dintre cele 'ai incredi-ile de tr)dare i fraud)
&'potri*a aen"iei spa"iale#
< D) ierta"i= ripost) Pic;erin, pe un ton 'ai ridicat#
< G st:n?enitor, tiu# @r)sc s) fiu eu cea care *) pune la curent cu acest lucru, dar
do'nioara Se(ton '9a contactat cu dou) 'inute &nainte de conferin") i 'i9a pus &n *edere
s) anule! tot e*eni'entul#
< Pe ce te'ei=
< .a s) fiu cinstit), pe un te'ei a-surd# Pretinde c) a descoperit reeli 'a?ore &n
infor'a"iile pe care le are preedintele#
$)cerea care ur') o &nri?or) pe $enc%#
< 7reeli= rosti directorul &ntr9un t:r!iu#
< G ridicol, do'nule, dup) dou) s)pt)':ni &n care au a*ut loc nenu')rate
e(peri'ente N/S/ i###
< 6'i *ine foarte reu s) cred c) cine*a precu' Rac%el Se(ton poate cere a':narea
conferin"ei de pres) a preedintelui f)r) s) ai-) un 'oti* al nai-ii de -un#
Pic;erin p)rea tul-uratF
< Poate c) ar fi tre-uit s) o asculta"i#
< O%, *) ro> i!-ucni $enc%, tuind# /"i ur')rit i du'nea*oastr) conferin"a de
pres)# ,nfor'a"iile despre 'eteorit au fost confir'ate i reconfir'ate de nenu')ra"i
specialiti# ,nclusi* de unii ci*ili# Nu *i se pare ciudat c) Rac%el Se(ton, fata sinurului o'
pe care acest anun" pre!iden"ial &l lo*ete serios, &i sc%i'-) -rusc po!i"ia=
< Da, 'i se pare ciudat, do'nioar) $enc%, dar pentru c) se &nt:'pl) s) tiu foarte
-ine rela"iile e(tre' de &ncordate dintre do'nioara Se(ton i tat)l ei# Nu &'i pot i'aina
de ce, dup) ani de !ile &n ser*iciul preedintelui, Rac%el Se(ton ar decide, dintr9odat), s)
sc%i'-e ta-erele i s) sus"in) nite 'inciuni &n spri?inul tat)lui ei#
< Poate din a'-i"ie= N)u c) nu tiu# Poate oportunitatea de a se tre!i &n calitate de
pri') fiic) a###
$enc% l)s) cu*intele s) se piard) &n aer#
$onul lui Pic;erin de*eni -rusc unul durF
< Dere"i pe o %ea") foarte su-"ire, do'nioar) $enc%# Foarte, foarte su-"ire#
$enc% se str:'-)# 0a ce nai-a se ateptase= 6n fond, acu!a un 'e'-ru i'portant din
ec%ipa lui Pic;erin de tr)dare &'potri*a preedintelui# O'ul era nor'al s) ia po!i"ie#
< Da"i9'i9o la telefon, ceru Pic;erin# / *rea s) discut eu &nsu'i cu do'nioara
Se(ton#
< D) te' c) e i'posi-il, &i r)spunse $enc%# Nu se afl) la .asa /l-)#
< Dar unde e=
< Preedintele a tri'is9o pe %e"arul Dilne a!i9di'inea") ca s) e(a'ine!e personal
datele# Nu s9a &ntors &nc)#
Pic;erin p)ru cuprins de spai')F
< N9a' fost infor'at c)###
< Nu a' ti'p de orolii r)nite, do'nule director> B9a' sunat din si'pl) curtoa!ie#
/' *rut s) *) a*erti!e! c) Rac%el Se(ton a decis s) &i ur'e!e propriile interese &n pri*in"a
anun"ului din seara asta# 6i *a c)uta alia"i# 6n ca! c) *) contactea!), ar fi -ine s) ti"i c)
ad'inistra"ia de la .asa /l-) este &n posesia unei -en!i pe care a' &nreistrat9o 'ai
de*re'e i &n care ea certific) datele despre 'eteorit &n fa"a preedintelui, a ca-inetului s)u
i a &ntreului personal ad'inistrati*# Dac) acu', din cine tie ce 'oti*e personale, Rac%el
Se(ton &ncearc) s) p)te!e -unul renu'e al lui Nac% 1erne8 sau al N/S/, *) ?ur c)
ad'inistra"ia *a a*ea ri?) ca ea s) cad) i s) se lo*easc) r)u de tot#
$enc% atept) o clip), pentru a se asiura c) fusese -ine &n"eleas)F
< D) atept s)9'i r)spunde"i la fel, infor':ndu9') de &ndat) ce Rac%el Se(ton *)
*a contacta# /tacul ei este &ndreptat &'potri*a preedintelui, iar .asa /l-) inten"ionea!) s)
o re"in) pentru anc%et) &nainte ca ea s) ne pro*oace nite pre?udicii 'a?ore# /tept telefonul
du'nea*oastr), do'nule director> /sta9i tot> Noapte -un)>
Dar?orie $enc% &nc%ise, fer' con*ins) c) lui Eillia' Pic;erin nu i se 'ai *or-ise
niciodat) pe un ase'enea ton# .el pu"in, acu' aflase c:t de serioas) era ea#
S
/flat la ulti'ul eta? al cl)dirii NRO, Eillia' Pic;erin st)tea &n dreptul ferestrei i
pri*ea &n ol noaptea care se l)sase peste statul Birinia# $elefonul lui Dar?orie $enc% &l
tul-urase profund# 6i 'uca -u!ele &ncerc:nd s) asa'-le!e piesele eni'ei &n 'inte#
< Do'nule director= rosti secretara, cioc)nind uor &n u)# /*e"i un nou apel#
< Nu acu', rosti Pic;erin, a-sent#
< G Rac%el Se(ton#
Pic;erin se r)suci pe c)lc:ie# $enc% a*usese ura aurit)#
< Bine# D)9'i9o i'ediat#
< De fapt, do'nule, este o trans'isie codat) /B# Bre"i s) *or-i"i din sala de
conferin"e=
+O trans'isie codat)=+
< De unde sun)=
Secretara &i spuse#
Pic;erin f)cu oc%ii 'ari# @luit, porni &n fu) de9a lunul %olului c)9tre sala de
conferin"e# /cesta era un lucru care nu tre-uia tratat oricu'#
40
+.a'era 'oart)+ din su-'arinul *harlotte, proiectat) dup) o structur) si'ilar) a
0a-oratoarelor Bell, era, &n ter'eni o-inui"i, ceea se nu'ete o &nc)pere f)r) ecou# 6n fapt,
era un spa"iu perfect a-sor-ant din punct de *edere acustic, f)r) suprafe"e paralele sau
reflectoare, care a-sor-ea sunetele cu o eficien") de 55,3X# Datorit) naturii conductoare a
'etalului i a apei, con*ersa"iile la -ordul su-'arinelor erau &ntotdeauna *ulnera-ile la
interceptarea de la 'ic) distan") sau prin 'icrofoane para!ite postate pe c%ila na*ei#
6nc)perea era, &n realitate, un loc 'inuscul din interiorul su-'arinului din care nu sc)pa
nici un sunet &n e(terior# $oate con*ersa"iile din)untru erau sut) la sut) siure#
.a'era se')na cu un dulap 'ai 'are# Pere"ii, ta*anul i podeaua erau co'plet
acoperite cu spirale din spu'), orientate &nspre interior, din toate direc"iile# 6i a'intea lui
Rac%el de o peter) &n%esuit), su-'arin), unde stala'itele crescuser) &n *oie, ieind din
toate suprafe"ele posi-ile# Dai nepl)cut) era aparenta a-sen") a unei podele#
/ceasta era, de fapt, constituit) dintr9o re"ea deas) de s:r'e, &ntins) ori!ontal de9a
latul ca'erei, ca o plas) de pescuit, cre:ndu9le celor care se )seau &n ea ciudata sen!a"ie c)
erau suspenda"i la 'i?locul &n)l"i'ii peretelui# Spa"iile re"elei erau u'plute cu cauciuc i
riidi!ate# Pri*ind &n ?os c)tre -i!ara podea, Rac%el a*u sen!a"ia c) tra*ersea!) un pod de
fr:n%ii suspendat peste un peisa? ciudat# 0a un 'etru 'ai ?os, o p)dure de ace din spu')
se ridica a'enin")tor#
,'ediat dup) ce intrase, Rac%el sesi!ase lipsa de consisten") a aerului, de parc) acolo
fusese scoas) fiecare particul) de enerie# 6n urec%i, parc) i se &nfundaser) c:l"i de -u'-ac#
Doar respira"ia i se au!ea, i asta re!on:nd &n interiorul capului# Scosese un sunet cu *oce
tare# .a i cu' ar fi *or-it st:nd cu capul &ntr9o pern)# Pere"ii a-sor-eau orice re*er-era"ie#
Sinurele *i-ra"ii percepti-ile erau cele din capul ei#
.)pitanul plecase, &nc%i!:nd ua etanat) &n ur'a lui# Rac%el .or;8 i $olland se
)seau acu' &n interiorul &nc)perii, la o 'as) 'ic), &n for') de @, ae!at) pe piloni luni
de 'etal ce co-orau prin re"eaua de cauciuc i s:r'e# De 'as) fuseser) ataate 'ai 'ulte
'icrofoane, c)ti i o consol) *ideo cu o ca'er) 'inuscul) plantat) &n *:rf# P)rea un
'inisi'po!ion al Na"iunilor @nite#
.a o persoan) care lucra &n cadrul co'unit)"ii infor'ati*e a'ericane, na"iunea cea
'ai a*ansat) din lu'e &n fa-ricarea 'icrofoanelor dure cu laser, a c)tilor para-olice
su-'arine i a altor dispo!iti*e de ascultat, %ipersensi-ile, Rac%el era perfect contient) c)
&n lu'e e(istau foarte pu"ine locuri unde o con*ersa"ie se putea purta &n siuran") a-solut)#
.a'era 'oart) p)rea a fi unul dintre aceste locuri# Dicrofoanele i c)tile de pe 'as)
per'iteau +apelul &n conferin")+ de tip persoan)9la9persoan), &n cadrul c)ruia interlocutorii
puteau discuta li-er, tiind c) *i-ra"iile *ocilor nu a*eau cu' s) ias) din &nc)pere# Dup) ce
erau captate de 'icrofoane, *ocile erau criptate &nainte de a9i &ncepe luna lor c)l)torie
prin at'osfer)#
< Berificare de control#
Bocea se au!i pe neateptate &n c)tile lor, f)c:ndu9i pe to"i trei s) tresar)#
< D) au!i"i, do'nioar) Se(ton=
Rac%el se aplec) spre 'icrofonF
< Da# Dul"u'esc#
+Oricine ai fi tu#+
< Directorul Pic;erin *) ateapt) pe linie# / acceptat trans'isia /B# /cu' eu o s)
&nc%id# Be"i pri'i flu(urile de date &n c:te*a 'o'ente#
Rac%el au!i cu' linia c)!u# @r'ar) 'ai 'ulte p)c)nituri pricinuite de electricitatea
static), apoi o serie rapid) de p)c)nituri i -ip9uri &n c)ti# Gcranul *ideo se tre!i la *ia") cu
o li'pe!i'e ui'itoare, astfel &nc:t Rac%el &l !)ri pe directorul Pic;erin &n sala de
conferin"e
NRO# Gra sinur# Directorul &i ridic) -rusc capul i o pri*i pe Rac%el drept &n oc%i#
/ceasta se si'"i ciudat de uurat) c:nd &l *)!u#
< Do'nioar) Se(ton, rosti el, cu o e(presie de perple(itate i tul-urare &ntip)rit) pe
c%ip# .e Du'ne!eu se petrece=
< Deteoritul, do'nule, &i r)spunse Rac%el# .red c) s9ar putea s) a*e' o pro-le')
ra*)#
41
Rac%el Se(ton &i pre!ent) pe .or;8 Darlinson i pe Dic%ael $olland lui Pic;erin#
Dup) aceea, prelu) discu"ia i &l puse pe eful ei la curent, &n 'od succint, cu incredi-ilul
lan" de e*eni'ente care s9a petrecut &n acea !i#
Directorul NRO asculta ne'icat#
Rac%el &i po*esti despre planctonul -iolu'iniscent din pu"ul de e(trac"ie, despre
c)l)toria lor pe platfor'a de %ea") i despre descoperirea unui pu" de inser"ie su- 'eteorit,
apoi despre atacul -rusc &ndreptat &'potri*a lor de c)tre o ec%ip) de solda"i despre care ea
-)nuia c) apar"ine trupelor speciale#
Eillia' Pic;erin era recunoscut pentru capacitatea lui de a asculta infor'a"ii
tul-ur)toare f)r) s) clipeasc)# .u toate astea, pri*irea &i de*enea tot 'ai ocat), pe ')sur)
ce Rac%el &i continua relatarea# /ceasta citi &n oc%ii lui 'ai &nt:i ne&ncrederea, apoi furia
c:nd &i po*esti despre asasinarea lui Nora% Danor i despre fua lor la 'usta") din fa"a
'or"ii# Dei ar fi *rut s) dea fr:u li-er suspiciunilor leate de i'plicarea directorului
ad'inistrati* al N/S/, Rac%el &l cunotea suficient de -ine pe Pic;erin ca s) nu arate cu
deetul &n *reo direc"ie, f)r) s) ai-) do*e!i# 6i oferi directorului doar faptele clare# Dup) ce
Rac%el ter'in), Pic;erin r)'ase t)cut 'ai 'ulte secunde#
< Do'nioar) Se(ton, rosti el &n cele din ur'), cu to"ii###
6i 'ut) pri*irea de la unul la cel)lalt#
< Dac) este ade*)rat ceea ce spui, i nu9'i pot i'aina de ce a"i 'in"i to"i trei &n
aceast) pri*in"), atunci a*e"i 'are noroc c) 'ai sunte"i &nc) &n *ia")#
$o"i trei d)dur) din cap# Preedintele apelase la patru oa'eni de tiin") ci*ili### i
acu' doi dintre ei erau 'or"i#
Pic;erin oft) reu, de parc) nu tia ce s) le spun), nu9i )sea cu*intele#
G*eni'entele petrecute nu a*eau nici o loic)#
< Gste posi-il &n *reun fel, &ntre-) el, ca pu"ul de inser"ie care se *ede pe aceast)
%:rtie s) fie un feno'en natural=
Rac%el clatin) din capF
< Gste &n stare -un)#
Desf)cu %:rtia 'ototolit) i o "inu drept &n fa"a ca'erei *ideoF
< N9are nici o asperitate#
Pic;erin studie i'ainea i o sf)tui &ncruntatF
< S) nu pier!i aia din ':n)>
< /' sunat9o pe Dar?orie $enc% ca s9o a*erti!e! s) &l opreasc) pe preedinte,
continu) Rac%el# Dar 'i9a &nc%is#
< Ctiu# Di9a po*estit#
Rac%el se uit) la el, ui'it)F
< B9a sunat Dar?orie $enc%=
+/sta da rapiditate+#
< $oc'ai a' *or-it cu ea# G foarte &nri?orat)# .rede c) &ncerca"i un soi de
cascadorie pentru a9l discredita pe preedinte i N/S/# Poate cu scopul de a9l a?uta pe
senator#
Rac%el se ridic)# 6i flutur) %:rtia prin fa"a ca'erei i f)cu se'n &nspre cei doi to*ar)i
ai ei#
< /proape c) a' fost ucii> /sta *i se pare a fi o cascadorie= Ci de ce a###
Pic;erin &i ridic) -ra"ele &n se'n de ap)rareF
< @urel# .e a uitat do'nioara $enc% s) &'i spun) este c) a"i fost trei persoane
i'plicate &n traedie#
Rac%el nu &i a'inti dac) $enc% &i l)sase ti'p la dispo!i"ie ca s) aduc) *or-a despre
.or;8 i $olland#
< Dup) cu' a uitat s) 'en"ione!e i c) dispune"i de do*e!i concrete# Gra' sceptic &n
pri*in"a preten"iilor ei &nainte s) *or-esc cu tine, dar acu' sunt con*ins c) s9a &nelat# Nu
') &ndoiesc de *eridicitatea po*etii *oastre# 6ntre-area care se pune este ce &nsea'n) toate
astea>
Se l)s) o lun) t)cere#
Eillia' Pic;erin ar)ta rareori confu!, dar acu' cl)tina din cap, pierdut de9a -ineleaF
< 1aide"i s) presupune' deoca'dat) c) cine*a a inserat cu ade*)rat acest 'eteorit
su- %ea")# Firete c) ne &ntre-)' de ce. Dac) N/S/ ar dispune de un 'eteorit cu fosile &n
el, de ce i9ar 'ai p)sa cui*a unde este acesta descoperit=
< Se pare, rosti Rac%el, c) aceast) inser"ie a fost &n aa fel efectuat), &nc:t sateli"ii s)
fac) descoperirea i 'eteoritul s) ai-) le)tur) cu un e*eni'ent cunoscut#
< Deteoritul Hunersol, inter*eni .or;8#
< Dar ce aloare are asocierea 'eteoritului cu un e*eni'ent ar%icunoscut= ceru
Pic;erin s) afle, p)r:nd de9a dreptul &nne-unit# /ceste fosile nu repre!int) o descoperire
uluitoare &n orice condi"ii i oric:nd= Nu 'ai contea!) aa 'ult cu apari"ia c)rui 'eteorit
sunt asociate>
$o"i trei d)dur) din cap#
Pic;erin e!it), p)r:nd ne'ul"u'itF
< Nu'ai dac)### -ine&n"eles###
Rac%el aproape c) *)!u cu' se &n*:rteau roti"ele &n capul directorului# 7)sise cea 'ai
si'pl) e(plica"ie pentru asocierea dintre 'eteorit i e*eni'entul Hunersol, dar aceast)
e(plica"ie era i cea 'ai tul-ur)toare#
< Doar dac) nu cu'*a inser"ia a fost efectuat) cu inten"ia de a con9feri credi-ilitate
unor date co'plet false#
Oft) i se &ntoarse spre .or;8F
< Doctore Darlinson, care este posi-ilitatea ca acest 'eteorit s) fie doar o f)c)tur)=
< O f)c)tur), do'nule=
< Da# @n fals# Fa-ricat de cine*a#
< @n 'eteorit fals?
.or;8 i!-ucni &ntr9un r:s ner*osF
< /-solut i'posi-il> /cel 'eteorit a fost e(a'inat de profesioniti# ,nclusi* de
mine. Scan)ri c%i'ice, spectrorafie, datare te'poral) cu ru-idiu9stron"iu# Nu sea')n) cu
nici o roc) terestr)# Deteoritul este autentic# Orice astroeolo ar fi de acord cu asta#
Pic;erin p)ru s) 'edite!e la cele aflate, ':n:indu9i &ncet cra*ataF
< Ci totui, dac) "ine' cont de c:t are de c:tiat N/S/ de pe ur'a acestei
descoperiri reali!ate c%iar acu', indiciile clare de falsificare a do*e!ilor i atacul asupra
*oastr)### pri'a i sinura conclu!ie loic) pe care pot s) o tra este c) acest 'eteorit e
doar un fals foarte -ine e(ecutat#
< ,'posi-il>
.or;8 p)rea c)9i ieise din fireF
< .u tot respectul, *) spun, do'nule, c) 'eteori"ii nu sunt un soi de efecte speciale
ca la 1oll8wood, fa-ricate &ntr9un la-orator pentru a induce &n eroare o ':n) de
astrofi!icieni nai*i# Sunt o-iecte c%i'ice co'ple(e, cu structuri cristaline unice i propor"ii
aparte &ntre ele'ente>
< Nu *) contest p)rerea doctore, Darlinson> Pur i si'plu, ur')resc o &niruire
loic) a unei anali!e# 0u:nd &n considera"ie c) s9a *rut asasinarea du'nea*oastr) cu scopul
de a &'piedica de!*)luirea a')nuntului c) o-iectul a fost inserat &n %ea"), ') deter'in) s)
ela-ore! tot felul de scenarii ne-uneti# .e anu'e *a con*ine c) aceast) roc) este cu
ade*)rat un 'eteorit=
< .e anu'e= O crust) de fu!iune perfect), pre!en"a condrulelor, un procenta? care
indic) pre!en"a nic%elului deose-it de oricare altul terestru# Dac) suera"i c) a' fost
p)c)li"i de cine*a care a produs acest 'eteorit &n la-orator, atunci tot ce pot spune este c)
acest la-orator tre-uie s) fi a*ut *reo 150 de 'ilioane de ani *ec%i'e# .or;8 scoase din
-u!unar o piatr) care se')na cu un .D, pe care o aduse &n fa"a ca'erei# Noi a' datat pe
cale c%i'ic) 'ostre precu' aceasta prin nu'eroase 'etode# Datarea prin ru-idiu9stron"iu
nu se poate falsifica>
Pic;erin p)ru surprinsF
< /*e"i o 'ostr)=
.or;8 ridic) din u'eriF
< Pe9acolo se )seau &'pr)tiate !eci de astfel de 'ostre#
< Bre"i s) spune"i, relu) Pic;erin, adres:ndu9i9se de aceast) dat) lui Rac%el, c)
N/S/ a descoperit un 'eteorit despre care spune c) ar con"ine ur'e de *ia") i las)
oa'enii s) plece de acolo cu 'ostre=
< ,deea e c) 'ostra din ':na 'ea c%iar este autentic), insist) .or;8 apropiind roca
de ca'er)# O pute"i da oric)rui petrolo sau eolo sau astrono' de pe planet) ca s) o
teste!e# .u to"ii *) *or spune dou) lucruriF pri'ul, c) e *ec%e de 150 de 'ilioane de ani, al
doilea, c) nu sea')n) din punct de *edere c%i'ic cu rocile terestre#
Pic;erin se aplec) i studie fosila &ncastrat) &n roc)# P)ru, pe 'o'ent, "intuit locului#
6n cele din ur'), oft)F
< Nu sunt o' de tiin")# $ot ce pot spune este c), dac) acel 'eteorit este autentic,
aa cu' pare, a *rea s) tiu de ce N/S/ nu l9a predat lu'ii &ntrei aa cu' l9a )sit= De
ce l9a plasat cine*a cu ri?) su- %ea"), ca i cu' ar fi *rut s) ne coning de autenticitatea
lui=
6n acelai 'o'ent, &n .asa /l-), un ofi"er de securitate for'a nu')rul lui Dar?orie
$enc%#
.onsilierul principal r)spunse de la pri'ul apelF
< Da=
< Do'nioar) $enc%, rosti ofi"erul, a' infor'a"iile pe care 'i le9a"i cerut 'ai
de*re'e# Despre apelul radiofonic efectuat de Rac%el Se(ton ce*a 'ai de*re'e &n seara
asta# /' descoperit de unde pro*ine#
< Spune9'i>
< .ei de la Ser*iciile Secrete spun c) se'nalul &i a*ea oriinea la -ordul
su-'arinului =#S#S# *harlotte.
< .e===
< Nu dispun de coordonatele e(acte, do'Qoar), dar sunt siuri &n pri*in"a codului
na*ei#
< O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu>
$enc% tr:nti receptorul f)r) s) 'ai scoat) o *or-)#
42
Sunetele ca'uflate din +.a'era 'oart)+ a su-'arinului &ncepeau s) o a'e"easc)
uor pe Rac%el# Pe ecran, pri*irea tul-urat) a lui Eillia' Pic;erin se &ndrept) acu' spre
Dic%ael $olland#
< Sunte"i t)cut, do'nule $olland>
/cesta &i ridic) pri*irea ca un ele* scos la ta-l) pe neateptate#
< Do'nule=
< $oc'ai ne9a"i pre!entat un docu'entar foarte con*in)tor la tele*i!iune# .e
spune"i despre 'eteorit acu'=
< Gi -ine, do'nule, &i r)spunse $olland e*ident st:n?enit, tre-uie s) fiu de acord cu
doctorul Darlinson# .red c) fosilele i 'eteoritul sunt autentice# .unosc destul de -ine
te%nicile de datare, i *:rsta acelei pietre a fost confir'at) de teste 'ultiple# 0a fel i
con"inutul de nic%el# Datele astea nu pot fi fa-ricate artificial# Nu a' nici un du-iu c)
aceast) roc), for'at) cu 150 de 'ilioane de ani &n ur'), pre!int) raporturi ale con"inutului
de nic%el care atest) oriinea e(traterestr) i con"ine !eci de fosile confir'ate prin testele
de la-orator, ale c)ror oriini se afl) tot cu 150 de 'ilioane de ani &n ur')# Nu )sesc alt)
e(plica"ie posi-il) dec:t aceea c) N/S/ a descoperit un 'eteorit autentic#
Pic;erin t)cu# Pe c%ip i se aternuse o e(presie de perple(itate pe care Rac%el nu o
'ai !)rise niciodat) la el#
< .e a*e' de f)cut, do'nule= &ntre-) Rac%el# Die 'i se pare e*ident c) tre-uie s) &l
pune' &n ard) pe preedinte &n pri*in"a datelor#
Pic;erin se str:'-)F
< S) sper)' c) preedintele nu tie &nc)#
Rac%el si'"i c) i se pune un nod &n :t# Suestia lui Pic;erin era c:t se poate de
li'pede# +Preedintele 1erne8 ar putea fi i'plicat#+ .u'*a, Rac%el se &ndoia profund, dar
loica &i spunea c) at:t preedintele, c:t i N/S/ a*eau 'ulte de c:tiat dac) se ade*erea
c) aa stau lucrurile#
< Din nefericire, continu) Pic;erin, cu e(cep"ia acelei %:rtii de i'pri'ant) care
de!*)luie un pu" de inser"ie, toate datele tiin"ifice indic) o descoperire N/S/ credi-ila#
F)cu o pau!)F
< ,ar c%estiunea asta cu atacul &'potri*a *oastr)###
6n)l") pri*irea spre Rac%elF
< /i 'en"ionat trupele speciale#
< Da, do'nule#
6i po*esti din nou despre ar'ele cu 'uni"ie &'-un)t)"it) i despre desf)urarea
tactic)#
Pic;erin p)rea din ce &n ce 'ai nefericit# Rac%el sesi!) c) eful ei se :ndea la
nu')rul de oa'eni cu acces la o 'ic) unitate 'ilitar) de asasini# .u siuran"a, preedintele
era unul dintre ei# Pro-a-il i Dar?orie $enc%, &n calitatea ei de consilier principal# Foarte
posi-il ca i 0awrence G;stro', prin pris'a le)turilor lui cu Pentaonul# Din nefericire,
c:nd se :ndi la nenu')ratele posi-ilit)"i, Rac%el &i d)du sea'a c) for"a din spatele
atacului putea fi aproape oricine cu un ni*el politic adec*at i cu rela"iile potri*ite#
< 09a putea suna pe preedinte c%iar acu', !ise Pic;erin, dar cred c) e o 'utare
&n"eleapt), cel pu"in nu p:n) c:nd afl)' cine e &n spatele ac"iunilor# Puterea 'ea de a *)
prote?a se li'itea!) &n 'o'entul &n care .asa /l-) se i'plic)# 6n plus, nu sunt siur ce i9a
putea po*esti# Dac) 'eteoritul este autentic, aa cu' crede"i cu to"ii, atunci acu!a"iile
*oastre &n ceea ce pri*ete pu"ul de inser"ie i atacurile nu au nici un sensI preedintele ar
a*ea tot dreptul s) pun) la &ndoial) preten"iile 'ele#
Se opri, ca i cu' &i studia *ariantele#
< ,ndiferent### care e ade*)rul sau cine sunt ?uc)torii, dac) aceste infor'a"ii de*in
pu-lice, unii oa'eni foarte puternici ar a*ea de suferit# B9a propune s) *) pun la ad)post
i'ediat, &nainte de a st:rni scandalul#
+0a ad)post=+ .o'entariul o surprinse pe Rac%el#
< Gu cred c) sunte' de?a la ad)post &ntr9un su-'arin nuclear, do'nule#
Pic;erin p)ru scepticF
< Pre!en"a *oastr) pe acel su-'arin nu *a 'ai r)':ne un secret pentru 'ult) *re'e#
B) scot i'ediat de acolo# .a s) fiu sincer, ') *oi si'"i 'ult 'ai -ine dac) *) *)d pe to"i
trei &n -iroul 'eu#
4J
Senatorul Se(ton se arunc) pe canapea# .%iar dac) st)tea &n propria cas), se si'"ea ca
un refuiat# /parta'entul plin cu doar o or) &n ur') de prieteni i spri?initori p)rea acu'
uitat de to"i, p)r)sit de oa'enii care se &'-ul!iser) s) ias) pe u)I peste tot se *edeau
pa%are oale i c)r"i de *i!it)#
Se(ton se cui-)rise sinur &n fa"a tele*i!orului, *r:nd 'ai 'ult dec:t orice s) &l stin)
i totui fiind incapa-il s) se sustra) anali!elor 'ass9'edia care cureau &ncontinuu# Se
)sea &n Eas%inton i analitilor nu le tre-uia prea 'ult ca s) se &n%esuie cu opiniile lor
pseudotiin"ifice i filo!ofice, a)":ndu9se i'ediat de c%estiunile ur:te < politica# .a nite
'aetri ai torturii care turnau acid peste r)nile lui Se(ton, canalele de tiri afir'au i
reafir'au ceea ce era de?a e*ident#
< .u doar c:te*a ore &n ur'), ca'pania lui Se(ton era pe cul'i, spuse un analist#
/cu', odat) cu descoperirea f)cut) de N/S/, aceast) ca'panie s9a dus de r:p)#
Se(ton se str:'-) i &ntinse ':na dup) sticla de .our*oisier ca s) tra) o duc)# Ctia
c) noaptea aceea a*ea s) fie cea 'ai lun) i cea 'ai pustie din toat) *ia"a lui# O dispre"uia
pe Dar?orie $enc% pentru cursa pe care i9o &ntinsese# O dispre"uia pe 7a-rielle /s%e pentru
c) ea &i propuse N/S/ ca su-iect de ca'panie# 6l dispre"uia pe preedinte pentru c) era at:t
de norocos# Ci 'ai dispre"uia &ntreaa lu'e pentru c) acu' r:dea de el#
< G*ident, acest e*eni'ent are un efect de*astator asupra ca'paniei senatorului,
!icea analistul# Preedintele i N/S/ au &nreistrat un triu'f uria prin aceast) descoperire#
O astfel de *este ar fi re*iorat oricu' ca'pania electoral) a preedintelui, indiferent de
po!i"ia lui Se(ton &n pri*in"a N/S/, dar faptul c) senatorul a recunoscut ast)!i c) ar 'ere
p:n) acolo &nc:t s) anule!e finan"area N/S/ dac) ar fi ne*oie### ei -ine, acest anun"
pre!iden"ial repre!int) o du-l) lo*itur), din care senatorul nu &i *a 'ai re*eni#
+/' fost indus &n eroare, &i !ise Se(ton# .asa /l-) 'i9a &ntins o nenorocit) de
capcan)#+
/nalistul !:'-ea acu'F
< .redi-ilitatea pe care N/S/ o pierduse &n fa"a a'ericanilor a fost rec:tiat) c%iar
'ai 'ult dec:t se putea pre*edea, iar ceea ce se &nt:'pl) acu' &n strad) de'onstrea!) clar
c) oa'enii 'anifest) un senti'ent au9tentic de ':ndrie na"ional)#
< /a i tre-uie, inter*eni 'oderatorul# Oa'enii &l iu-esc pe 1erne8, dar &i
pierduser) &ncrederea &n el# $re-uie s) recunoti c) preedintele era &n c)dere li-er) &n
sonda?e &n ulti'a *re'e i c) a &ncasat 'ai 'ulte lo*i9turi serioase, dar le9a f)cut fa")#
Se(ton se :ndi la de!-aterea de la .NN din acea dup)9a'ia!) i d)du din cap# 6i
*enea r)u de la sto'ac# $oat) acea lips) de reac"ie din partea N/S/, pe care el o
e(ploatase cu a-ilitate &n ulti'a *re'e, a?unsese acu' o piatr) de 'oar) at:rnat) de :tul
lui# Practic, senatorul ar)ta acu' ca un idiot# Fusese ?ucat pe deete cu ')iestrie de c)tre
.asa /l-)# @ra de?a toate caricaturile care a*eau s) apar) &n !iarele de a doua !i# Nu'ele
lui a*ea s) fie po'enit &n toate -ancurile# G*ident, &ntreaa finan"are discret) din partea
SFF a*ea s) dispar)# Situa"ia se sc%i'-ase drastic# $o"i acei -)r-a"i care fuseser) &n
aparta'entul lui &i *)!user) -rusc *isele spul-erate# Pri*ati!area spa"iului cos'ic toc'ai
se lo*ise de un !id de neclintit#
0u:nd o nou) duc) de coniac, senatorul se ridic) i se &ndrept) cl)tin:ndu9se spre
-irou# Pri*i spre receptorul scos din furc)# Ctiind c) era un act 'asoc%ist, puse receptorul
&napoi la locul lui i &ncepu s) nu'ere secundele#
+@na### dou)###+ $elefonul sun)# Se(ton l)s) ro-otul s) r)spund)#
< Do'nule senator, sunt Hud8 Oli*er de la .NN# / *rea s) *) ofer oca!ia de a
co'enta descoperirea N/S/ din aceast) sear)# B) ro s) ') suna"i#
.lic#
Se(ton &ncepu s) nu'ere din nou# +@nu###+ $elefonul &ncepu s) sune# Se(ton &l inor),
l)s:nd din nou ro-otul s) &i fac) trea-a# @n alt reporter#
0u:nd sticla de coniac cu el, senatorul se a*entur) c)tre ua lisant) a -alconului# O
trase i p)i afar) &n noaptea rece# Spri?inindu9se de -alustrad), pri*i dincolo de ora spre
fa"ada ilu'inat) a .asei /l-e# 0u'inile p)reau c) tre'ur) -ucuroase &n *:nt#
+$ic)loii, &i !ise el# De secole c)ut)' do*e!i ale *ie"ii &n ceruri# 0e )si' acu', &n
acelai an nenorocit &n care sunt aleeri=+ /sta nu 'ai era o potri*ire perfect), ci
clar*i!iune de9a dreptul# Din c:te putea o-ser*a Se(ton, &n fiecare fereastr) de aparta'ent
se reflectau lu'inile tele*i!oarelor# Se &ntre-a unde era 7a-rielle /s%e &n seara asta# $otul
se &nt:'plase din *ina ei# Ga &l +%r)nise+ cu eecurile aen"iei spa"iale, ser*indu9i9le unul
c:te unul#
Ridic) sticla ca s) tra) o alt) duc)#
+Bleste'ata de 7a-rielle### ea e 'oti*ul pentru care sunt acu' &n ra%at#
6n cealalt) parte a oraului, &n ti'p ce st)tea &n 'i?locul %aosului studioului de
produc"ie a postului /B., 7a-rielle se si'"ea co'plet a'or"it)# /nun"ul preedintelui
*enise ca o lo*itur) de ')ciuc), l)s:nd9o s) cad) &ntr9o stare se'i9catalitic)# St)tea &n
picioare, cu enunc%ii &n"epeni"i, &n 'i?locul ca'erei de produc"ie %ol-:ndu9se la unul
dintre 'onitoare, &n *re'e ce iadul se de!l)n"uise &n ?urul ei#
Pri'ele secunde ale anun"ului aduseser) o t)cere de 'or':nt &n sala de tiri# Peste
c:te*a clipe &ns), toat) &nc)perea se transfor'ase &ntr9un *ulcan de reporteri aita"i#
Oa'enii erau profesioniti# N9au ti'p pentru 'edita"ii# /*eau s) o fac) i pe asta dup)
ter'inarea tre-urilor pentru care erau pl)ti"i# Pe 'o'ent, pu-licul *oia s) afle 'ai 'ulte, i
/B. tre-uia s) furni!e!e infor'a"iile# Po*estea asta a*ea toate inredientele < tiin"),
istorie, dra') politic) < pentru a de*eni un e*eni'ent cu un i'pact uria asupra
pu-licului# Ni'eni din 'ass9'edia nu a*ea s) doar') &n acea noapte#
< 7a-s= se au!i *ocea Yolandei# 1ai s) 'ere' &napoi &n -iroul 'eu &nainte ca s)9i
dea sea'a cine*a cine eti i s) &nceap) s) te descoase ca s) afle ce &nsea'n) toate acestea
pentru ca'pania lui Se(ton#
7a-rielle se l)s) condus) printr9un la-irint c)tre -iroul cu pere"i de sticl) al prietenei
ei# Yolanda o ae!) pe un scaun i &i d)du un pa%ar cu ap)# 6ncerc) c%iar s) &i !:'-easc)#
< 1ai s) pri*i' partea -un) a lucrurilor, 7a-s# .a'pania candidatului t)u s9a dus
nai-ii, dar tu stai &nc) -ine 'ersi pe picioare#
< Dersi# .e &ncura?)ri 'inunate>
Bocea Yolandei de*eni serioas)F
< 7a-rielle, tiu c) acu' te si'"i ca dracuQ# .andidatul t)u toc'ai a fost i!-it &n plin
de un ca'ion, i, dac) *rei p)rerea 'ea, nu cred c) se 'ai poate ridica de ?os# .el pu"in, nu
la ti'p ca s) &ntoarc) situa"ia &n fa*oarea lui# Dar po"i sta linitit) pentru c) ni'eni nu &"i
arat) po!a pe ecranele tele*i!oarelor# Bor-esc serios# /sta e o *este -un)# 1erne8 nu are
ne*oie de un scandal se(ual acu'# /re de c:tiat 'ult prea 'ult &n aceste 'o'ente ca s)
se apuce s) *or-easc) despre se(#
/ceast) consolare i se p)rea lui 7a-rielle nese'nificati*)#
< .:t despre acu!a"iile lui $enc% leate de finan"area ileal) a ca'paniei lui
Se(ton###
Yolanda cl)tin) din capF
< /' du-iile 'ele# 6n 'od siur, 1erne8 este c:t se poate de serios &n pri*in"a
dorin"ei de a nu se a?une la ca'panie neati*)# ,ar o anc%et) leat) de corup"ie ar &nse'na
ce*a r)u pentru "ar)# Gste &ns) 1erne8 &ntr9at:t de patriot, &nc:t s) treac) cu *ederea o ans)
de a !dro-i opo!i"ia, doar ca s) prote?e!e 'oralitatea acestei na"iuni= Gu cred c) $enc% a
e(aerat po*estea cu finan"area ca'paniei ca s) te sperie# / 'i!at pe asta, sper:nd c) tu o
s) cede!i i o s)9i oferi preedintelui un scandal se(ual pe ratis# $re-uie s) recunoti,
7a-s, c) seara asta ar fi fost o sear) a nai-ii de -un) pentru a9l ataca pe Se(ton>
7a-rielle d)du uor din cap# @n scandal se(ual ar fi &nse'nat o lo*itur) decisi*) din
care cariera lui Se(ton nu i9ar 'ai re*enit### niciodat)#
< /i fost 'ai tare ca ea, 7a-s> $enc% a *rut s) te +pescuiasc)+, dar tu n9ai 'ucat
'o'eala# Gti li-er) ca pas)rea cerului# Bor 'ai fi i alte aleeri#
7a-rielle d)du din nou uor din cap, netiind ce s) 'ai cread)#
< $re-uie s) recunoti, continu) Yolanda, c) ad'inistra"ia l9a ?ucat pe Se(ton pe
deete &ntr9un 'od str)lucit < 'ai &nt:i l9au atras &n capcana N/S/, l9au for"at s) &i ia
ana?a'ente i apoi l9au p)c)lit s) parie!e totul pe distruerea aen"iei spa"iale#
+Gste nu'ai *ina 'ea +, &i !ise 7a-rielle#
< ,ar anun"ul )sta pe care toc'ai l9a' ur')rit, Doa'ne, a fost enial> 0)s:nd
deoparte i'portan"a descoperirii, 'onta?ul &ntreii scene a fost o capodoper)# $rans'isii &n
direct din /rctica= @n docu'entar al lui Dic%ael $olland= Du'ne!eule, cu' s) concure!i
cu aa ce*a= Nac% 1erne8 a 'arcat &n stil 'are &n seara asta# G(ist) un 'oti* -un pentru
care tipul e preedinte#
+Ci *a 'ai fi pentru &nc) patru ani#+
< $re-uie s) ') &ntorc la lucru, 7a-s, &i spuse Yolanda# Stai aici c:t *rei> Pune9"i
picioarele su- tine#
Fe'eia porni spre u)F
< Bin s) te *)d iar)i peste c:te*a 'inute, draa 'ea>
R)'as) sinur), 7a-rielle lu) o ur) de ap), care &ns) a*ea un ust a'ar# $otul a*ea
un ust a'ar acu'# +G nu'ai *ina 'ea+, &i spuse ea, &ncerc:nd s) &i uure!e contiin"a
a'intindu9i de toate conferin"ele de pres) ale N/S/ din ulti'ul an < a':n)rile
proiectului sta"iei spa"iale, a':narea proiectului U9JJ, pro-ele tri'ise pe Darte i euate,
dep)irile constante de -uet# 7a-rielle se &ntre-) ce ar fi putut s) fac) altfel i n9a f)cut#
+Ni'ic, se asiur) ea sinur)# /i f)cut totul cu' tre-uie#+
Nu'ai c) acu' s9a &ntors roata#
43
@riaul elicopter Sea1aw; plecase &ntr9o aa9!is) 'isiune special) de la Ba!a
/erian) $%ule din nordul 7roenlandei# /erona*a !-ura la ?oas) &n)l"i'e, su- ra!a de
acoperire a radarului, &nfrunt:nd rafalele tur-ate de *:nt pe o distan") de apte!eci de 'ile
de 'are desc%is)# Dup) ce parcurser) aceasta distan") i e(ecutar) -i!arele ordine care le
fuseser) date, pilo"ii se luptar) cu *:ntul i aduser) elicopterul &n po!i"ie de stand9-8 dea9
supra unui set presta-ilit de coordonate, peste apele pustii ale oceanului#
< .u cine ne &nt:lni'= "ip) copilotul, nedu'erit#
0i se spusese s) aduc) acolo elicopterul dotat cu un *inci de sal*are, aa c) o'ul
anticipa o 'isiune de c)utare i de sal*are#
< Gti siur c) acestea sunt coordonatele corecte=
.ercet) 'area &n*ol-urat) cu un far de c)utare, dar dedesu-tul lor nu se afla ni'ic, cu
e(cep"ia###
< Sfinte Sisoe>
Pilotul trase &napoi de 'an), ridic:nd -rusc aerona*a#
Duntele neru de o"el r)s)ri &n fa"a lor dintre *aluri f)r) nici un fel de a*ertis'ent#
,'ensul su-'arin f)r) se'ne de identificare eli-er) -alastul i se &n)l") &ntr9un nor de -ule#
Pilo"ii i!-ucnir) &ntr9un r:s ner*osF
< .red c) ei sunt>
/a cu' li se ordonase, tran!ac"ia se desf)ur) f)r) nici un fel de co'unica"ii radio#
Poarta du-l) din *:rful catarului se desc%ise i un 'arinar &ncepu s) se'nali!e!e folosind
lu'inile# Glicopterul se po!i"ion) deasupra su-'arinului i d)du dru'ul unui %a'ac de
prindere pentru trei persoane, 'ai precis trei -ucle din fr:n%ie cauciucat), prinse de un
ca-lu retracta-il# 6n 'ai pu"in de un 'inut, cele trei +-alasturi+ necunoscute at:rnau su-
elicopter, urc:nd &ncet &nspre p:ntecele aerona*ei#
Dup) ce copilotul &i a?ut) pe cei trei, doi -)r-a"i i o fe'eie, s) urce la -ord, pilotul
f)cu se'n &nspre su-'arin c) totul este &n reul)# 6n doar c:te*a secunde, uriaa na*)
disp)ru su- *alurile aitate ale oceanului, f)r) a l)sa &n ur') *reun indiciu al pre!en"ei sale
&n acea !on)#
Odat) ce pasaerii a?unser) &n siuran") la -ord, pilotul elicopterului repo!i"ion) -otul
aerona*ei i acceler) spre sud, pentru a9i duce la -un sf:rit 'isiunea# Furtuna se apropia
cu repe!iciune, iar cei trei necunoscu"i tre-uiau dui &n siuran") &napoi la -a!a $%ule, de
unde a*ea s)9i preia un supersonic# Pilotul %a-ar n9a*ea &ncotro se &ndreptau# Nu tia dec:t
c) ordinele *eniser) de foarte sus, iar 'arfa era e(tre' de pre"ioas)#
4K
.:nd furtuna i!-ucni, &n fine, deasupra %e"arului Dilne, desf)ur:ndu9i &ntreaa
for") asupra %a-isferei N/S/, do'ul &ncepu s) tre'ure ca i cu' ar fi fost ata s)9i ia
!-orul de pe %ea") i s) se catapulte!e direct &n ocean# .a-lurile de sta-ili!are din o"el se
&ntinser) la 'a(i'u' pe ")ruii de prindere, *i-r:nd ca nite cor!i i'ense de c%itar) i
sco":nd un uruit &nfrico)tor# 7eneratoarele electrice de afar) se cl)tinar), f)c:nd lu'inile
din)untru s) p:lp:ie i a'enin":nd s) lase &ntreaa &nc)pere &n -e!n)#
0awrence G;stro' se pli'-a prin interiorul do'ului# /r fi *rut s) plece nai-ii de
acolo &n noaptea aia, dar era i'posi-il# /*ea s) 'ai r)':n) o !i, s) "in) conferin"e de pres)
c%iar de acolo a doua !i de di'inea") i s) supra*e%e!e pre)tirile pentru transportarea
'eteoritului &napoi &n Eas%inton# Pe 'o'ent, nu &i dorea dec:t s) doar') c:te*a ore
-uneI pro-le'ele neateptate care s9au i*it &n acea !i &l sleiser) de puteri#
7:ndurile directorului se &ntoarser) la Eailee Din, Rac%el Se(ton, Nora% Danor,
Dic%ael $olland i .or;8 Darlinson# @nii ana?a"i N/S/ &ncepuser) s) o-ser*e dispari"ia
oa'enilor de tiin") ci*ili#
+0initete9te, &i spuse G;stro'# Situa"ia e su- control#+
,nspir) ad:nc, a'intindu9i c) &ntreaa o'enire era entu!ias'at) acu' de N/S/ i
de spa"iul cos'ic# Bia"a e(traterestr) nu 'ai fusese un su-iect de interes din *re'ea
cele-rului +,ncident Roswell+ din 1534 < presupusa pr)-uire a unei na*e e(traterestre
l:n) Roswell, New De(ico, care a de*enit &ntre ti'p un ade*)rat loc sf:nt pentru 'ilioane
de adep"i ai conspira"iei ONN, c%iar i &n !iua de ast)!i#
6n *re'ea c:nd lucra la Pentaon, G;stro' aflase c) incidentul Roswell nu fusese
altce*a dec:t un accident 'ilitar petrecut &n ti'pul desf)ur)rii unei opera"iuni secrete
nu'ite Proiectul Doul < !-oruri de testare a unui -alon9spion 'enit s) supra*e%e!e
testele ato'ice ale ruilor# 6n *re'e ce era testat, un prototip ieise de pe traiectorie i se
pr)-uise &n deertul din New De(ico# Din nefericire, un ci*il )sise epa*a &naintea ar9
'atei#
Ne-)nuind ni'ic, fer'ierul Eillia' Bra!el se &'piedicase &n 'unca lui la c:'p de
resturi din neopren sinteti!at i 'etale uoare, cu' nu 'ai *)!use p:n) atunci# .a atare,
o'ul &l c%e'ase i'ediat pe erif# 6n !iare ap)ruse po*estea ciudatei epa*e, st:rnind cu
repe!iciune interesul pu-licului# ,ntria"i de refu!ul ar'atei de a recunoate c) epa*a &i
apar"inea, !iaritii se lansaser) &n anc%ete, periclit:nd statutul de opera"iune secret) al
Proiectului Doul# .%iar atunci c:nd se p)rea c) po*estea -alonului9spion nu 'ai putea fi
"inut) secret), ce*a 'inunat se petrecuse#
Dass9'edia tr)sese o conclu!ie neateptat)F !iarele deciseser) c) r)')i"ele
su-stan"elor ciudate nu puteau pro*eni dec:t dintr9o surs) e(traterestr) < 'ai precis
apar"in:nd unor creaturi 'ai a*ansate dec:t oa'enii# Nearea incidentului de c)tre ar'at)
nu putea conduce dec:t la un sinur lucru < t)inuirea contactelor cu e(trateretrii> Dei
uluite de noua ipote!), for"ele aeriene n9a*eau de :nd s) caute la din"i calul de dar# Pro9
fitaser) de po*estea cu e(trateretrii i 'erseser) pe *arianta eiI -)nuiala o'enirii c)
str)inii din alte lu'i se apucaser) s) *i!ite!e New De(ico repre!enta o a'enin"are 'ult
'ai 'ic) pentru siuran"a na"ional) dec:t de!*)luirea realit)"ii despre Proiectul Doul#
.a s) ali'ente!e po*estea cu e(trateretri, co'unitatea ser*iciilor secrete &n*)luiser)
,ncidentul Roswell &ntr9o 'antie de confiden"ialitate i &ncepuser) s) orc%estre!e +scureri
de infor'a"ii+, su- for'a unor oapte aruncate &n 'od oportun i cui tre-uie despre
contacte cu e(trateretri, na*e spa"iale recuperate i c%iar despre e(isten"a unui 'isterios
+1anar 12+ &n cadrul -a!ei aeriene Eri%t9Patterson din Da8ton, unde u*ernul p)stra
cada*rele de e(trateretri la %ea")# O'enirea &n%i"ise po*estea, astfel &nc:t fe-ra Roswell
a?unsese repede s) cuprind) &ntreaa lu'e# Din acel 'o'ent, ori de c:te ori un ci*il !)rea
din reeal) un aparat de !-or 'ilitar a'erican 'ai a*ansat din punct de *edere te%noloic,
co'unitatea ser*iciilor secrete scotea de la naftalin) *ec%ea conspira"ie ONN#
+Nu a fost o aerona*), a fost o na*) spa"ial) a e(trateretrilor>+
G;stro' era uluit c:nd se :ndea c:t de -ine func"iona i &n !iua de a!i un astfel de
truc ieftin# 6i *enea s) r:d) de fiecare dat) c:nd 'ass9'edia relata despre un *al nou de
reper)ri ONN# Pro-a-il c) *reun ci*il !)rise lucind una dintre cele cinci!eci i apte de
aerona*e NRO rapide, f)r) pilot, de recunoatere, cunoscute su- nu'ele de de 7lo-al
1aw;s
20
#
Faptul c) nenu')ra"i turiti f)ceau &nc) pelerina?e &n deertul New De(ico, pentru a
cerceta cerul nop"ii &nar'a"i cu di*erse ca'ere *ideo, i se p)rea de'n de 'il) lui G;stro'#
Din c:nd &n c:nd, unul a*ea noroc i prindea pe -and) +do*e!i clare+ ale apari"iei unui
ONN < lu'ini str)lucitoare p:lp:ind pe cer cu o *ite!) 'ai 'are dec:t *ite!a *reunei
aerona*e construite de o'# .eea ce aceti oa'eni nu &n"eleeau, -ine&n"eles, era c) e(ista o
pr)pastie de doispre!ece ani &ntre ceea ce putea construi u*ernul i ceea ce tia pu-licul c)
e capa-il u*ernul s) construiasc)# /ceti c)ut)tori de ONN9uri !)reau pur i si'plu un
lic)r care apar"inea noilor 'odele de aerona*e a'ericane care erau de!*oltate &n Nona K1
< dintre care 'ulte repre!entau crea"ia ininerilor N/S/#
Bine&n"eles c) oficialit)"ile diferitelor aen"ii u*erna'entale nu &ncercau niciodat) s)
corecte!e ase'enea interpret)ri reite pentru c) era prefera-il ca o'enirea s) afle de o
nou) apari"ie a ONN9urilor dec:t despre noile capacit)"i de !-or ale aerona*elor 'ilitare ale
20
/*ioane alunite, controlate de la distan"), care p)reau nite farfurii pe cer#
Statelor @nite#
+6ns) totul s9a sc%i'-at acu'+, &i !ise G;stro'# 6n decurs de c:te*a ore, 'itul despre
e(trateretri a*ea s) de*in) o realitate confir'at), pentru totdeauna#
< Do'nule director ad'inistrati*=
@n te%nician N/S/ *enea &n ra-) spre elF
< @n apel de uren") securi!at &n PS.#
G;stro' oft) i se &ntoarse spre indi*idul respecti*# +.e 'a'a nai-ii s9a 'ai
&nt:'plat=+ Porni spre ca-ina de co'unica"ii#
$e%nicianul oni pe l:n) el#
< $ipii care o-ser*) radarul din PS. erau curioi, do'nule###
< Dda=
G;stro' r)')sese cufundat &n :ndurile sale#
< 6n le)tur) cu su-'arinul i'ens care sta"iona &n !on), l:n) coast)# Ne &ntre-a'
de ce nu ne9a"i po'enit ni'ic despre el#
G;stro' &i ridic) pri*ireaF
< .e !ici=
< Su-'arinul, do'nule= Putea"i s) le po'eni"i despre el ')car tipilor de la radar#
D)surile de securitate adi"ionale pe 'are sunt de &n"eles, dar ec%ipa de la radar a fost luat)
pe nepre)tite#
G;stro' se opriF
< *e su-'arin=
$e%nicianul se opri i el, neatept:ndu9se ca directorul ad'inistrati* s) fie surprins de
ce9i spusese elF
< Nu face parte din opera"iunile noastre=
< Nu> @nde se afl)=
$e%nicianul si'"i un nod &n :t#
< 0a circa cinci ;ilo'etri, &n lar# 09a' prins pe radar din noroc# / ieit la suprafa"a
doar acu' c:te*a 'inute# @n se'nal al nai-ii de 'are# O na*) i'ens)# Ne9a' i'ainat c)
le9a"i cerut celor de la Darina S#@#/# s) p)!easc) opera"iunile f)r) ca noi s) ti'#
G;stro' f)cu oc%ii 'ariF
< .u siuran"), nu>
Bocea te%nicianului &ncepu s) sune e!itantF
< /tunci, do'nule, cred c) ar tre-ui s) *) infor'e! c) un su-'arin toc'ai s9a
&nt:lnit cu o aerona*) &n larul coastei# Pro-a-il, un sc%i'- de oa'eni# De fapt, a' fost cu
to"ii surprini s) *ede' c) &ncearc) cine*a aa ce*a pe un ase'enea *:nt#
G;stro' &n')r'uri# +.e 'a'a nai-ii caut) un su-'arin c%iar l:n) coasta insulelor
Glles'ere f)r) ca eu s) tiu=+
< /i *)!ut &n ce direc"ie a pornit aerona*a dup) &nt:lnire=
< 6napoi spre -a!a aerian) $%ule# Presupun c) pentru a9i duce rapid pe continent#
G;stro' nu 'ai scoase nici o *or-) p:n) a?unse la ca-ina de co'unica"ii# .:nd
a?unse &n &nc)perea &ntunecat), &l &nt:'pin) o *oce r)uit), dar cunoscut)#
< /*e' o pro-le'), &i !ise $enc%, tuind &n ti'p ce *or-ea# G leat) de Rac%el
Se(ton#
40
Senatorul Se(ton uitase de c:nd se pri*ea &n ol c:nd au!i -)t)ile# .:nd &i d)du
sea'a c) !o'otele din urec%i nu se datorau alcoolului, ci cui*a care -)tea &n ua
aparta'entului s)u, se ridic) de pe canapea i porni &'pleticindu9se spre intrare#
< .ine e= stri) el, nea*:nd c%ef de *i!itatori#
Bod8uard9ul &i spuse identitatea 'usafirului# Se(ton se tre!i instantaneu# +DaQ tiu c)
se 'ic) repede#+ Sperase s) nu fie ne*oit s) poarte o ase'enea con*ersa"ie p:n) a doua !i#
,nspir:nd ad:nc i &ndrept:ndu9i p)rul, Se(ton desc%ise ua# .unotea prea -ine
c%ipul din fa"a lui < dur i parc) de cear), &n ciuda celor apte!eci i ce*a de ani ai o'ului#
Se(ton se &nt:lnise cu el de di'inea"), &n du-i"a al-) Ford Eindstar, &n parcarea unui %otel#
+Oare a fost a!i9di'inea")=+, se &ntre-) Se(ton# Doa'ne, c:t se 'ai sc%i'-aser) lucrurile
de atunci>
< Pot s) intru= &ntre-) *i!itatorul#
Se(ton se d)du la o parte, per'i":ndu9i efului SFF s) treac)#
< / 'ers -ine &nt:lnirea= se interes) o'ul, dup) ce Se(ton &nc%ise ua#
+Dac) a 'ers -ine=+ Se(ton se &ntre-) pe ce lu'e tr)ia indi*idul#
< $re-urile 'ereau e(celent p:n) ce i9a f)cut apari"ia preedintele la tele*i!or#
B)r-atul &n *:rst) d)du din cap, p)r:nd de!ustatF
< Da# O *ictorie incredi-il)# Ba d)una 'ult cau!ei noastre#
+Ba d)una 'ult cau!ei=+ ,at) un opti'ist# .u triu'ful o-"inut de N/S/ &n acea
sear), tipul a*ea s) fie de 'ult 'ort i &nropat &nainte ca SFF s)9i atin) "elurile leate de
pri*ati!are#
< De ani de !ile -)nuiesc e(isten"a unor astfel de do*e!i, continu) -)tr:nul# Nu
tia' c:nd i su- ce for'), dar 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu tre-uiau s) apar)#
Se(ton era uluitF
< Nu sunte"i surprins=
< Date'atica uni*ersului *or-ete de la sine despre e(isten"a altor for'e de *ia"),
replic) 'usafirul, &n ti'p ce se &ndrepta spre -iroul lui Se(ton# /ceast) descoperire nu ')
surprinde deloc# Din punct de *edere intelectual, sunt c%iar e'o"ionat# Din punct de *edere
spiritual, sunt ui'it# Politic &ns), ') si't profund deran?at# Do'entul ales nu putea fi unul
'ai prost#
Se(ton se &ntre-a de ce 'ai *enise indi*idul# .u siuran"), nu pentru a9l &ncura?a#
< Dup) cu' ti"i, rosti -)tr:nul, co'paniile 'e'-re ale SFF au c%eltuit 'ilioane de
dolari &ncerc:nd s) desc%id) frontiera spa"ial) cet)"enilor particulari# 6n ulti'a perioad), o
'are parte din acei -ani au intrat &n ca'pania du'nea*oastr) electoral)#
Se(ton trecu -rusc &n defensi*)F
< N9a' a*ut nici un control asupra de!astrului din seara asta# .asa /l-) '9a
ade'enit s) atac N/S/>
< Da# Preedintele i9a ?ucat -ine c)r"ile# Ci totui s9ar putea s) nu fie totul pierdut>
6n oc%ii indi*idului se citea un lic)r ciudat de speran")#
+G senil+, :ndi Se(ton# $otul fusese pierdut, definiti*# $oate posturile de tele*i!iune
de!-)teau acu' pro-le'a eecului ca'paniei electorale a senatorului#
B)tr:nul intr) &n -irou, se ae!) pe canapea i &i fi() pri*irea9i o-osit) asupra lui
Se(tonF
< B) a'inti"i, relu) el, de pro-le'ele pe care N/S/ le9a a*ut ini"ial cu ano'aliile
aplica"iilor software de la -ordul siste'ului de sateli"i PODS=
Se(ton nu9i putea i'aina unde -)tea indi*idul# +.e i'portan") 'ai are acu'=
PODS a )sit un -leste'at de 'eteorit cu fosile>+
< Dac) *) a'inti"i, aplica"iile software de la -ordul sateli"ilor nu au func"ionat cu'
tre-uie la &nceput# .%iar du'nea*oastr) a"i f)cut 'are ta'9ta' &n pres) pe te'a asta>
< /a i tre-uia> i!-ucni Se(ton, ae!:ndu9se &n fa"a lui# Gra un nou eec &nreistrat
de N/S/>
B)r-atul &ncu*iin")F
< De acord# 6ns) la pu"in ti'p dup) aceea, N/S/ a "inut o conferin") de pres) &n
care a anun"at c) a )sit o cale de e*itare a pro-le'elor < un fel de +petic+ pentru lipsurile
din aplica"ia software#
Se(ton nu *)!use acea conferin") de pres), dar au!ise c) fusese scurt), tern) i cu
reu de'n) de *reo noutate < liderul proiectului PODS descriind &n ter'eni te%nici
plicticoi cu' reuise N/S/ s) dep)easc) o eroare 'inor) &n software9ul PODS de
detectare a ano'aliilor, astfel &nc:t totul de*enise perfect opera"ional#
< /' ur')rit proiectul PODS cu interes de c:nd a euat &i !ise o'ul, dup) care
scoase o caset) *ideo i se &ndrept) spre tele*i!orul lui Se(ton#
Puse caseta &n aparatul de redare i continu)F
< /sta ar tre-ui s) *) interese!e#
.aseta &ncepu s) rule!e# Se *edea sala de conferin") a N/S/ a sediului din
Eas%inton al aen"iei# @n -)r-at -ine &'-r)cat se afla pe podiu' i saluta audien"a# Su-
podiu' se *edea o etic%et) pe care scriaF
+.1R,S 1/RPGR, Section Danaer
Polar Or-itin Densit8 Scanner Satellite (PODS)+#
< .%ris 1arper era un -)r-at &nalt, rafinat, care *or-ea cu de'nitatea discret) a unui
a'erican de oriine european) care &nc) 'ai "inea la r)d)cinile lui# /*ea un accent lefuit
i erudit# Se adresa presei cu &ncredere, oferindu9i *etile proaste despre PODSF
< Dei PODS este pe or-it) i func"ionea!) -ine, a*e' o pro-le') 'inor) cu
co'puterele de la -ord# G *or-a despre o eroare 'inor) de prora'are pentru care &'i
asu' &ntreaa responsa-ilitate# Dai e(act, filtrul F,R are un inde( *o(el reit, ceea ce
&nsea'n) c) aplica"ia software de detectare a ano'aliilor nu func"ionea!) la para'etri
nor'ali# 0ucr)' acu' la re!ol*area acestei pro-le'e#
Dul"i'ea oft), p)r:nd o-inuit) cu eecurile &nreistrate de N/S/#
< .e &nsea'n) asta pentru eficacitatea curent) a satelitului= &l &ntre-) cine*a#
1arper &i r)spunse ca un profesionist# .u &ncredere i pra'atis'F
< ,'aina"i9*) o perec%e de oc%i perfec"i f)r) un creier func"ional# 6n esen"),
satelitul o-ser*) totul, dar %a-ar n9are la ce anu'e se uit)# Scopul 'isiunii PODS este de a
o-ser*a puni de %ea") topit) &n calota polar) arctic), dar, f)r) un co'puter care s)
anali!e!e datele pri'ite de la scanerele de densitate, satelitul nu poate discerne care sunt
punctele de interes# /r tre-ui s) a*e' situa"ia re!ol*at) dup) ce ur')toarea 'iune a
na*etei spa"iale *a face nite rela?e la co'puterul de -ord#
6n &nc)pere i!-ucni un ea')t de de!a')ire#
B)tr:nul &l fi() cu pri*irea pe Se(tonF
< Ctie s) pre!inte -ine *etile proaste, nu=
< G de la N/S/, 'or')i Se(ton# G specialist &n c%estii de enul )sta#
Banda rul) &n ol c:te*a clipe, apoi le oferi i'aini de la o alt) conferin") de pres)
N/S/#
< /ceast) a doua conferin") de pres), !ise -)tr:nul, s9a "inut cu doar c:te*a
s)pt)':ni &n ur')# Noaptea, destul de t:r!iu# Pu"ini oa'eni au *)!ut9o# De aceast) dat),
doctorul 1arper anun") *eti (une.
Daterialul &nreistrat porni s) rule!e# /cu' .%ris 1arper p)rea &nri?orat i neli?ent#
< Sunt -ucuros s) *) anun", &ncepu el, p)r:nd oricu' nu'ai -ucuros nu, c) N/S/ a
)sit o 'odalitate de a e*ita pro-le'ele cau!ate de ano'alia din aplica"ia software a
siste'ului PODS#
O'ul &ncepu s) e(plice ce &nse'na acea 'odalitate de e*itare, c)ut:ndu9i cu*intele
< ce*a leat de redirec"ionarea infor'a"iilor datelor -rute de la satelit i tri'iterea lor prin
inter'ediul co'puterelor direct pe $erra, &n loc de folosirea co'puterului de -ord pentru
anali!)# $oat) lu'ea p)rea i'presionat)# $otul suna plau!i-il i &ncura?ator# Dup) ce
1arper ter'in), sala i!-ucni &n aplau!e entu!iaste#
< Deci ne pute' atepta &n cur:nd la ce*a date= &ntre-) cine*a din audien")#
1arper &ncu*iin"), transpir:ndF
< 6n c:te*a s)pt)':ni#
/lte aplau!e# D:ini ridicate din toate p)r"ile#
< /sta e tot ce *) pot spune acu', conclu!ion) 1arper, p)r:nd de9a dreptul -olna*,
&n *re'e ce &i str:nea %:rtiile# PODS st) -ine pe or-it) i func"ionea!)# O s) a*e' i date
&n cur:nd>
O'ul o lu) practic la oan) de pe scen)#
Se(ton se str:'-)# .eea ce *)!use era e(tre' de ciudat# De ce p)ruse .%ris 1arper
at:t de dea?at c:nd furni!ase *etile proaste i at:t de stin%er c:nd le d)duse pe cele
-une= /r fi tre-uit s) fie e(act pe dos# Se(ton nu ur')rise acea conferin") de pres) atunci
c:nd a fost trans'is) &n direct, dei citise despre re!ol*area pro-le'ei software# 0a acea
dat), re!ol*area p)ruse o ')sur) neconcludent) de sal*are in e+tremis a N/S/I percep"ia
pu-lic) nu fusese influen"at) cu ni'ic < PODS &nse'na doar un alt proiect N/S/ care
d)dea rateuri i era peticit &n ra-) printr9o solu"ie departe de perfec"iune#
B)tr:nul &nc%ise tele*i!orulF
< N/S/ a pretins c) doctorul 1arper nu se si'"ea prea -ine &n acea sear)#
F)cu o pau!)F
< Din &nt:'plare, eu cred c) 1arper a 'in"it#
+/ 'in"it=+ Se(ton f)cu oc%ii 'ari, incapa-il s) pun) cap la cap ele'entele necesare
unui ra"iona'ent loic pentru care 1arper ar fi 'in"it# .u toate astea, Se(ton &nsui spusese
destule 'inciuni &n *ia"a lui ca s) recunoasc) un 'incinos ?alnic, atunci c:nd *edea unul#
$re-uia s) ad'it) c), din acest punct de *edere, doctorul 1arper d)dea de -)nuit#
< Oare nu *) da"i sea'a= &ntre-) -)tr:nul# /cest 'ic anun" pe care toc'ai l9a"i au!it
din partea lui .%ris 1arper repre!int) cea 'ai i'portant) conferin") de pres) din istoria
N/S/#
F)cu o pau!)F
< /cea re!ol*are a pro-le'ei software este cea care a per'is PODS s) descopere
'eteoritul#
Se(ton era &n cea")# +Ci tu cre!i c) a 'in"it &n aceast) pri*in")=+
< Dar, dac) 1arper a 'in"it, iar software9ul PODS nu func"ionea!), de fapt, atunci
cu' nai-a a descoperit N/S/ 'eteoritul=
B)tr:nul !:'-i#
< .%iar aa#
44
/*ia"ia 'ilitar) a'erican) rec%i!i"ionase &n ti'pul arest)rilor 'arilor trafican"i de
drouri peste !ece supersonice pri*ate, inclusi* trei aparate 73 recondi"ionate i folosite
pentru transportul B,P9urilor 'ilitare# .u o ?u')tate de or) &nainte, unul dintre aceste
aparate decolase de pe pista -a!ei $%ule, str)-)tuse furtuna i acu' tra*ersa noaptea
canadian) &n dru' spre Eas%inton# 0a -ord, Rac%el Se(ton, Dic%ael $olland i .or;8
Darlinson &'p)r"eau ca-ina de opt locuri# P)reau o ec%ip) sporti*) ciudat), aa cu' erau
&'-r)ca"i &n costu'ele al-astre de scafandru pri'ite pe su-'arin#
6n ciuda uruitului puternic al 'otoarelor 7ru''an, .or;8 Darlinson 'o")ia &n spate#
$olland st)tea &n fa") i pri*ea, epui!at, pe fereastra a*ionului &nspre apele oceanului# 0:n)
el edea Rac%el, care ar fi *rut s) doar'), dar &i era i'posi-il# Dintea ei &ntorcea pe toate
p)r"ile 'isterul 'eteoritului i, 'ai nou, con*ersa"ia cu Pic;erin din ca'era 'oart)# 6na9
inte de a &nc%ide, Pic;erin &i 'ai d)duse lui Rac%el dou) *eti tul-ur)toare#
Dai &nt:i, Dar?orie $enc% pretindea c) de"ine o &nreistrare *ideo a depo!i"iei pe care
o f)cuse Rac%el personalului de la .asa /l-)# Fe'eia a'enin"a c) *a folosi &nreistrarea
dac) Rac%el retracta cele afir'ate despre 'eteorit# Bestea era tul-ur)toare, pentru c)
Rac%el &i e(plicase clar lui Nac% 1erne8 c) pre!entarea aru'entelor pentru personalul
ad'inistra"iei putea fi folosit) doar pentru u! intern# ,ar Nac% 1erne8 p)rea s) fi inorat
acea cerere#
/ doua *este a*ea le)tur) cu o de!-atere, care a*usese loc la .NN, la care
participase tat)l ei &n acea dup)9a'ia!)# Dar?orie $enc% folosise oca!ia pentru a ap)rea &n
pu-lic i &l atr)sese cu di-)cie pe tat)l ei &n capcana adopt)rii unei po!i"ii e(tre' de clare
&'potri*a N/S/# Dai e(act, $enc% &l for"ase pe senator s) &i procla'e cu t)rie
scepticis'ul &n pri*in"a posi-ilei descoperiri a *reunei ur'e de *ia") e(traterestr)#
+S)9i ')n:nce p)l)ria=+ Pic;erin afir'ase c) asta se oferise tat)l ei s) fac) &n ca!
c) N/S/ ar fi descoperit *reodat) *ia") e(traterestr)# Rac%el se &ntre-a acu' cu' reuise
$enc% s) scoat) o ase'enea pro'isiune de la tat)l ei# 6n 'od clar, .asa /l-) pre)tise
scena cu ri?) < aliniind f)r) 'il) toate piesele do'inoului &n *ederea colapsului r)sun)tor
al lui Se(ton# 0ucr:nd ca un soi de duo e(pert &n wrestlin politic, preedintele i Dar?orie
$enc% uneltiser) perfect pentru a9i ucide prada# 6n *re'e ce preedintele r)')sese cu o
aparent) de'nitate &n afara rinului, $enc% se urcase &n el, se apucase s) se tot &n*:rteasc)
i &l &n%esuise cu di-)cie pe senator &ntr9un col", de unde acestuia i se ad'inistrase lo*itura
de ra"ie#
Preedintele o infor'ase pe Rac%el c) le ceruse celor de la N/S/ s) a':ne anun"area
descoperirii pentru a a*ea ti'p s) *erifice e(actitatea datelor# Rac%el &i d)dea sea'a acu'
c) ateptarea adusese i alte a*anta?e# $i'pul c:tiat d)duse .asei /l-e r)a!ul necesar
pentru a9i oferi senatorului suficient) fr:n%ie c:t s) se sp:n!ure sinur cu ea#
Rac%el nu nutrea nici un fel de si'patie pentru tat)l ei# .u toate astea, &n"eleea acu'
c) su- aparenta c)ldur) u'an) a preedintelui Nac% 1erne8 se ascundea un rec%in *iclean#
Nu a?uneai cel 'ai puternic o' din lu'e f)r) s) ai instinct de ucia# 6ntre-area era acu'
dac) acest rec%in fusese un 'artor ne*ino*at sau un ?uc)tor acti* &n tot acest scenariu#
Rac%el se ridic), si'"ind ne*oia s)9i &ntind) picioarele# 6n ti'p ce se pli'-a &n
spa"iul li-er dintre scaune, si'"i frustrarea cau!at) de neputin"a de a pune cap la cap piesele
at:t de contradictorii ale aradei# Folosindu9se doar de o loic) i'peca-il), Pic;erin
tr)sese conclu!ia c) 'eteoritul era un fals# 6n sc%i'-, folosindu9se de re!ultatele tiin"ifice,
$olland i .or;8 insistaser) c) 'eteoritul era autentic# Rac%el tia doar c) *)!use o roc) &n9
nerit) i plin) de fosile care fusese e(tras) din %ea")#
$rec:nd pe l:n) .or;8, Rac%el se uit) la astrofi!icianul serios r)nit &n ur'a
-)t)liilor purtate pe %ea")# @'fl)tura de pe o-ra! &ncepea s) se retra), iar copcile ar)tau
-ine# O'ul dor'ea, sfor)ind, str:n:nd cu putere &n ':ini 'ostra de 'eteorit &n for') de
disc, ca pe un o-iect de 'are pre"#
Rac%el se aplec) i lu) cu -l:nde"e 'ostra din ':inile lui# Ridic) piatra i studie din
nou fosilele# +Renun") la orice presupuneri, &i spuse ea, c%inuindu9se s)9i pun) ordine &n
:nduri# Resta-ilete lan"ul de deduc"ii loice+# Gra un *ec%i truc folosit de NRO#
Reconstruirea unei do*e!i de la !ero era un proces cunoscut drept +start nul+, practicat de
to"i analitii atunci c:nd infor'a"iile nu se leau#
+Reasa'-lea!) do*ada#+
6ncepu din nou s) se pli'-e#
+Repre!int) aceast) piatr) o do*ad) a *ie"ii e(traterestre=
Rac%el tia prea -ine c) o do*ad) &nse'na o conclu!ie construit) pe o pira'id) de
fapte, adic) pe o -a!) lar) de infor'a"ii acceptate, din care re!ultau aser"iuni 'ai speciale#
6ndep)rtea!) toate presupunerile de -a!)# 6ncepe din nou#+
+.e anu'e a*e'=+
"O piatr)#+
.:nt)ri infor'a"ia pre" de c:te*a clipe# +O piatr)# O piatr) cu creaturi fosili!ate#+
6napoindu9se &n partea din fa") a a*ionului, se ae!) la locul ei, l:n) Dic%ael $olland#
< Di;e, %ai s) face' un ?oc#
$olland se &ntoarse de la fereastr)# P)rea distant i cufundat &n :nduriF
< @n ?oc=
Rac%el &i d)du 'ostraF
< S) presupune' c) *e!i aceast) roc) fosili!at) pentru pri'a dat)# Nu "i9a' spus de
unde pro*ine sau cu' a fost descoperit)# .e 'i9ai spune c) este=
$olland oft) disperatF
< .e ciudat c) ') &ntre-i aa ce*a# $oc'ai 'i9a trecut prin 'inte un :nd tare
ciudat###
0a sute de ;ilo'etri &n ur'a lui Rac%el i a lui $olland, un a*ion cu aspect -i!ar
!-ura la &n)l"i'e ?oas) &n ti'p ce se &ndrepta spre sud str)-)t:nd oceanul pustiu# 0a -ordul
aerona*ei, ec%ipa Delta Force p)stra t)cerea# De'-rii ec%ipei 'ai fuseser) scoi din unele
loca"ii &n ra-), dar niciodat) at:t de repede ca acu'#
.ontrolorul era furios la cul'e#
.e*a 'ai de*re'e, Delta One &l infor'ase pe controlor c) anu'ite e*eni'ente
neateptate petrecute pe %e"ar nu &i oferiser) ec%ipei sale alt) *ariant) dec:t cea a folosirii
for"ei# O for") care &nse'nase uciderea a patru oa'eni de tiin") ci*ili, iar aceste cri'e
necesare &i induseser) pe Rac%el Se(ton i pe Dic%ael $olland#
.ontrolorul p)ruse ocat# .%iar dac) repre!enta ulti'a op"iune autori!at), asasinatul
nu f)cuse parte din planul ini"ial#
@lterior, de!ustul controlorului se transfor'ase &ntr9o furie necontrolat) c:nd afl)
*estea c) asasinatele euaser)#
< Gc%ipa ta a dat re> &i uierase acesta &n dispo!iti*ul de co'unica"ie, tonul
ro-oti!at a-ia reuind s)9i 'asc%e!e furia# $rei dintre cele patru "inte sunt &nc) &n *ia")>
+,'posi-il>+, &i spusese Delta One#
< Dar a' fost 'artorii###
< /u intrat &n le)tur) cu un su-'arin i acu' sunt &n dru' spre Eas%inton#
< .e===
Bocea controlorului de*enise su'-r)F
< /scult)9') cu aten"ie# Sunt pe cale de a9"i da noi ordine# ,ar de aceasta dat) nu *ei
'ai rei>
42
Senatorul Se(ton &i conduse, &nsufle"it iar)i de speran"), oaspetele neateptat &napoi
la lift# Ceful SFF nu *enise s) &l r)stineasc) pentru eec, ci s) &l console!e i s)9l anun"e c)
-)t)lia nu se &nc%eiase#
O posi-il) fisur) &n ar'ura N/S/#
6nreistrarea *ideo a ciudatei conferin"e de pres) N/S/ &l con*insese pe Se(ton c)
-)tr:nul a*ea dreptate < .%ris 1arper, directorul 'isiunii PODS, 'in"ise# +Dar de ce= ,ar
dac) N/S/ nu re!ol*ase pro-le'a cu software9ul satelitului, cu' descoperise 'eteoritul=+
Der:nd spre lift, -)tr:nul !iseF
< @neori nu e ne*oie dec:t s) dai peste ce*a care pare lipsit de i'portan")# Poate c)
*o' )si o cale de a su-'ina *ictoria N/S/ c%iar din interior# S) arunc)' o u'-r) de
ne&ncredere# .ine tie c)tre ce *a conduce ea>
B)tr:nul &i fi() pri*irea o-osit) &n oc%ii lui Se(tonF
< 6nc) nu sunt pre)tit s) ') &ntind &n pat i s) 'or, do'nule senator# Ci -)nuiesc c)
nici du'neata nu eti#
< Bine&n"eles c) nu, &i r)spunse Se(ton, cu o *oce din care se deducea clar %ot)r:rea#
/' 'ers prea departe>
< .%ris 1arper a 'in"it, continu) eful SFF, &n *re'e ce se urca &n lift# ,ar noi
tre-uie s) afl)' de ce#
< Boi o-"ine infor'a"ia c:t pot de repede, replic) Se(ton#
+/' i persoana potri*it) pentru asta#+
< Bine# Biitorul du'itale depinde de aceast) c%estiune#
Senatorul porni &napoi spre aparta'ent cu pas 'ai uor i cu 'intea 'ai li'pede#
+N/S/ a 'in"it &n pri*in"a PODS#+ Sinura pro-le') era cu' putea do*edi Se(ton acest
lucru#
7:ndurile i se &ndreptaser) de?a c)tre 7a-rielle /s%e# Oriunde s9ar fi aflat ea &n acel
'o'ent, pro-a-il c) se si'"ea ca un ra%at &n ploaie# F)r) &ndoial) c) *)!use i ea conferin"a
de pres) i se )sea acu', pro-a-il, pe un pod, ata s) se arunce# Propunerea ei de a
transfor'a N/S/ &ntr9un su-iect 'a?or al ca'paniei electorale a senatorului se do*edise
cea 'ai 'are reeal) din cariera lui Se(ton#
7a-rielle &'i e datoare, :ndi Se(ton# Ci ea tie asta#+
Fata do*edise de?a c) poate face rost de secrete N/S/# +/re o persoan) de contact
acolo+, &i !ise Se(ton# De s)pt)':ni &ntrei &i furni!a infor'a"ii confiden"iale din interior#
7a-rielle dispunea de rela"ii pe care nu le &'p)r"ea cu al"ii# Rela"ii de care se putea folosi
pentru a o-"ine date despre PODS# Dai 'ult, odat) cu e*eni'entele din acea sear), fata
de*enise i foarte 'oti*at)# /*ea o datorie de pl)tit, iar Se(ton -)nuia c) ea ar fi f)cut orice
ca s)9i rec:tie fa*orurile#
6n dreptul uii aparta'entului, -od8uard9ul &l &nt:'pin) cu un salutF
< Bun) seara, do'nule senator# .red c) a' procedat corect d:ndu9i *oie lui
7a-rielle s) intre ce*a 'ai de*re'e=> Di9a spus c) tre-uie neaparat s) discute cu
du'nea*oastr)#
Se(ton se opriF
< .e spui=
< Do'nioara /s%e### /*ea nite infor'a"ii i'portante pentru du'nea*oastr) ce*a
'ai de*re'e &n seara asta# De aceea a' l)sat9o s) intre#
Se(ton &ncre'eni# Pri*i ua aparta'entului# +.e nai-a tot &ndru) indi*idul )sta=+
G(presia de pe c%ipul -od8uard9ului se sc%i'-) &ntr9una de nedu'erire i de
&nri?orare#
< B) si'"i"i -ine, do'nule senator= B) aduce"i a'inte, nu= 7a-rielle a *enit &n
ti'pul &nt:lnirii# / *or-it cu du'nea*oastr), nu= 1re(uie s9o fi f)cut# / !)-o*it ce*a *re'e
&n)untru#
Se(ton se %ol-) &n ol 'ai 'ulte secunde, si'"ind cu' pulsul i9o ia ra!na# +Do-itocul
)sta a l)sat9o pe 7a-rielle &n aparta'entul 'eu &n ti'pul unei &nt:lniri pri*ate= ,ar aia s9a
f:":it &n)untru i a plecat f)r) a scoate *reo *or-)=+ Se(ton nici ')car nu9i putea i'aina
ce au!ise fata# St)p:nindu9i cu reu ':nia, se for") s)9i !:'-easc) o'ului de pa!)#
< O%, da> 6'i cer scu!e# Sunt epui!at# /' 'ai i -)ut ce*a# Do'nioara /s%e a
discutat &ntr9ade*)r cu 'ine# /i f)cut ce tre-uia#
Bod8uard9ul p)ru uurat#
< .:nd a plecat a spus &ncotro se duce=
O'ul cl)tin) din capF
< Gra &n 'are ra-)#
< Bine, 'ul"u'esc#
Se(ton intr) &n aparta'ent spu'e:nd de furie# +.:t de co'plicate au fost
nenorocitele 'ele de ordine= F)r) *i!itatori>+ $re-uia s) presupun) acu' c), dac) st)tuse
&n)untru o *re'e i apoi ieise f)r) a scoate o *or-), 7a-rielle au!ise lucruri de care nu ar fi
tre-uit s) afle# +Ci totul &n seara asta -leste'at)#+
Dai presus de orice, Se(ton tia c) nu &i per'itea s) piard) &ncrederea lui 7a-rielleI
c:nd erau de!a')ite, fe'eile puteau de*eni r)!-un)toare i proaste# Se(ton tre-uia s) &i
rec:tie &ncrederea# /*ea ne*oie de ea &n ta-)ra lui, &n noaptea asta 'ai 'ult ca oric:nd#
45
/fl:ndu9se la eta?ul patru al studiourilor de tele*i!iune /B., 7a-rielle /s%e st)tea
sinur) &n -iroul cu pere"i de sticl) al Yolandei i pri*ea &n ol spre co*or# 6ntotdeauna se
':ndrise cu instinctele ei i cu flerul de a ti &n cine s) ai-) &ncredere# Pentru pri'a dat)
dup) 'ul"i ani, 7a-rielle se si'"ea acu' sinur), netiind pe ce cale s) apuce#
Sunetul telefonului ei 'o-il o f)cu s) &i ia pri*irea de la co*or# G!it:nd, &i r)spunse#
< 7a-rielle /s%e#
< Gu sunt, 7a-rielle#
Recunoscu i'ediat ti'-rul *ocii senatorului, dei Se(ton p)rea surprin!)tor de cal'
a*:nd &n *edere cele petrecute#
< / fost o noapte a nai-ii de rea, !ise el, aa c) las)9') s) *or-esc# Sunt con*ins c)
ai *)!ut conferin"a preedintelui# ,suse, noi a' pariat pe c)r"ile proaste# Di se face r)u doar
c:nd ') :ndesc la asta# Pro-a-il c) te &n*ino*)"eti sinur)# N9o face# .ine nai-a ar fi
putut s) %iceasc)= Nu e *ina ta# Oricu', ascult)9') -ine> .red c) e(ist) o cale de a
rec:tia ce a' pierdut#
7a-rielle se ridic)# Nu putea s)9i i'aine nici ')car la ce se referea Se(ton# Nu era
deloc reac"ia la care se ateptase#
< 6n seara asta a' a*ut o &nt:lnire, continu) senatorul, cu repre!entan"i ai industriei
aerospa"iale pri*ate, i###
< /"i a*ut= l)s) 7a-rielle s)9i scape f)r) *oie, uluit) s)9l aud) c) re9cunoate#
/dic)### n9a' a*ut nici cea 'ai *a) idee#
< Dda, ni'ic i'portant# $e9a fi ruat s) participi, dar tipii )tia "in enor' la
inti'itatea lor# @nii dintre ei donea!) -ani pentru ca'pania 'ea# Nu e ce*a despre care ar
*rea ca lu'ea s) afle#
7a-rielle se si'"ea co'plet de!ar'at)F
< Dar### nu e ileal=
< ,leal= Pe nai-a, nu> $oate dona"iile sunt su- li'ita de dou) 'ii de dolari# Boa-e
de fasole# $ipii )tia a-ia dac) desc%id ura, dar eu le ascult s'iorc)ielile oricu'# S)
spune' c) in*estesc &n *iitor# P)stre! discre"ia asupra po*etii, deoarece, ca s) fiu sincer,
aparen"ele nu sunt prea -enefice# Dac) prind cu'*a de *este cei de la .asa /l-), se alee
praful din toate astea# Oricu', ascult), nu despre asta *oia' s) &"i *or-esc# $e9a' sunat s)
&"i spun c), dup) &nt:lnirea din seara asta, discuta' cu eful SFF###
$i'p de c:te*a secunde, dei Se(ton continua s) *or-easc), 7a-rielle si'"i cu' fa"a
&i ia foc i c) ruinea o copleea# F)r) nici cea 'ai 'ic) alu!ie din partea ei, senatorul
recunoscuse &nt:lnirea cu directorii co'paniilor aerospa"iale pri*ate# +Perfect leal#+ Ci
c:nd se :ndea ce era s) fac)> Sla*) Do'nului c) o oprise Yolanda la ti'p# +/ fost c:t p9
aci s) sar &n -arca lui Dar?orie $enc%>+
< ### /a c) i9a' spus efului SFF, spunea senatorul, c) tu ai putea o-"ine acea
infor'a"ie pentru noi#
7a-rielle asculta acu' cu aten"ieF
< 6n reul)>
< .ontactul de la care ai pri'it infor'a"iile confiden"iale despre N/S/ &n ulti'ele
luni### Presupun c) 'ai po"i lua le)tura cu el>
+Dar?orie $enc%#+ 7a-rielle se str:'-) tiind c) nu9i *a putea ')rturisi niciodat)
cu' fusese 'anipulat) de infor'atorul ei#
< D''### cred c) da, 'in"i ea#
< Bine# /' ne*oie de nite infor'a"ii de la tine# .%iar acu'#
6n ti'p ce9l asculta, 7a-rielle &n"elese c:t de 'ult &l su-esti'ase pe senatorul
Sedewic; Se(ton &n ulti'a *re'e# Poate c) o'ul &i 'ai pierduse din str)lucire de c:nd
&ncepuse ea s) fie interesat) de cariera lui# 6n seara asta &ns) &i re*enise# /'enin"at
puternic de o lo*itur) 'ortal), Se(ton pl)nuia un contraatac# 6n plus, n9a*ea de :nd s9o
pedepseasc) pe 7a-rielle, c%iar dac) ea fusese cea care &l condusese pe aceast) cale neno9
rocit)# 6n loc de asta, &i oferea oca!ia s)9i isp)easc) p)catele#
,ar ea *oia s)9i isp)easc) toate p)catele#
,ndiferent care ar fi pre"ul pe care ar tre-ui s)9l pl)teasc)#
20
Eillia' Pic;erin pri*i pe fereastra -iroului &nspre irul &ndep)rtat de felinare de pe
0ees-ur 1i%wa8# Se :ndea adesea la ea c:nd st)tea sinur acolo, pe acoperiul lu'ii#
+/t:ta putere### i n9a' fost &n stare s) o sal*e!#+
Diana, fata lui Pic;erin, 'urise &n Darea Roie, &n *re'e ce se afla la -ordul unei
'ici na*e de escort) i se antrena s) de*in) na*iator# Na*a ei era ancorat) &ntr9un port
siur &ntr9o dup)9a'ia!) &nsorit) c:nd o alup) &nc)rcat) cu e(plo!i-il i 'ane*rata de doi
teroriti sinuciai tra*ersase &ncet portul i e(plodase la contactul cu na*a# 6n acea !i,
al)turi de Diana Pic;erin, 'uriser) al"i treispre!ece tineri solda"i a'ericani#
Eillia' Pic;erin fusese de*astat# Furia &l copleise s)pt)':ni de9a r:ndul# Dup) ce
atacul fusese atri-uit unei rup)ri teroriste pe care .,/ o c)uta de ani de !ile f)r) succes,
furia lui se transfor'ase &n tur-are# Se dusese direct la sediul .,/ i ceruse r)spunsuri#
/cceptase cu reu acele r)spunsuri#
.,/ se pre)tise s) ia cu asalt acea rupare cu luni de !ile &n ur'), dar atepta
fotorafiile de &nalt) re!olu"ie de la sateli"i pentru a putea planifica un atac precis asupra
ascun!)torii din 'unte a teroritilor din /fanistan# Fotorafiile tre-uiau f)cute de un
satelit NRO &n *aloare de 1,2 'iliarde dolari cu nu'ele de cod Borte( 2, acelai satelit care
fusese spul-erat pe ra'pa de lansare de rac%eta purt)toare N/S/# Din cau!a accidentului
N/S/, lo*itura .,/ fusese a':nat), iar Diana Pic;erin 'urise#
Dintea &i spunea lui Pic;erin c) N/S/ nu fusese direct responsa-il), dar ini'ii &i
*enea reu s) ierte# /nc%eta declanat) asupra cau!elor accidentului de!*)luise c) ininerii
N/S/ responsa-ili cu siste'ul de in?ectare a co'-usti-ilului fuseser) o-lia"i s) utili!e!e
'ateriale de ':na a doua &n efortul de a nu dep)i -uetul alocat#
< 6n ca!ul !-orurilor 'ane*rate de la distan"), e(plicase 0awrence G;stro' &ntr9o
conferin") de pres), N/S/ pune 'ai presus de toate eficien"a costurilor# 6n acest ca!,
re!ultatele nu au fost opti'e# Bo' a*ea 'ai 'ult) ri?) pe *iitor#
+Nu au fost opti'e#+ Diana Pic;erin fusese ucis)#
Dai 'ult, deoarece satelitul spion era secret, pu-licul n9a aflat niciodat) de
de!interarea unui satelit NRO &n *aloare de 1,2 'iliarde dolari i nici de pierderea a
nu'eroase *ie"i#
< Do'nule= se au!i *ocea secretarei prin interco', tre!indu9l din re*erie# Pe linia
unu# Dar?orie $enc%#
Pic;erin se scutur) ca s) se tre!easc) i se uit) la telefon# +Din nou=+ 0u'ina din
dreptul liniei unu p)rea s) clipeasc) a uren")# Pic;erin se &ncrunt) i r)spunseF
< /ici Pic;erin#
Bocea lui $enc% uiera de ':nieF
< .e *9a spus=
< Pardon=
< B9a contactat Rac%el Se(ton> .e *9a spus= Gra pe un su-'arin, pentru nu'ele lui
Du'ne!eu> Breau nite e(plica"ii pentru asta>
0ui Pic;erin i se p)rea e*ident c) nearea nu constituia o op"iune# $enc% &i f)cuse
te'ele# Gra surprins c) indi*ida aflase de *harlotte, dar pro-a-il c) &i pusese la -)taie
toat) influen"a ca s) o-"in) nite r)spunsuri#
< Da, a' fost contactat de do'nioara Se(ton#
< /"i aran?at s) fie luat) de acolo# Ci nu '9a"i sunat=>=
< /' aran?at transportul# G corect#
Dai r)')seser) dou) ore p:n) ce Rac%el Se(ton, Dic%ael $olland i .or;8
Darlinson tre-uiau s) ateri!e!e la -a!a aerian) Bollins din apropierea NRO#
< Ci totui a"i %ot)r:t s) nu ') infor'a"i===
< Rac%el Se(ton a adus c:te*a acu!a"ii foarte deran?ante#
< Pri*ind autenticitatea 'eteoritului### i un soi de atac la adresa *ie"ii ei=
< Printre altele#
< G*ident, 'inte>
< Sunte"i contient) c) e &nso"it) de alte dou) persoane care &i confir') po*estea=
$enc% f)cu o pau!)F
< Da# Foarte nepl)cut# .asa /l-) este preocupat) de preten"iile lor#
< .asa /l-)= Sau du'nea*oastr) personal=
$onul ei de*eni ascu"it ca un -riciF
< 6n ceea ce *) pri*ete, do'nule director, &n seara asta nu e(ist) nici o diferen")
&ntre 'ine i .asa /l-)#
Pe Pic;erin nu9l i'presiona deloc aceast) afir'a"ie# Nu era str)in de 'ane*rele
politicienilor i ale personalului ana?at de a sta-ili capete de pod &n co'unitatea ser*iciilor
de infor'a"ii# Pu"ini se str)duiau at:t de a'arnic precu' Dar?orie $enc%#
< Preedintele tie c) '9a"i sunat=
< .a s) fiu sincer), do'nule director, sunt ocat) c) a"i aplecat urec%ea la prostiile
acestor lunatici#
+Nu 'i9ai r)spuns la &ntre-are#+
< Nu *)d nici un 'oti* loic pentru care aceti oa'eni ar 'in"i# $re-uie s) presupun
fie c) spun ade*)rul, fie c) au co'is o reeal) ne*ino*at)#
< Groare= .:nd apare i acu!a"ia de atac= 7reeli ale datelor despre 'eteorit pe care
N/S/ nu le9a o-ser*at niciodat)= B) ro> Gste &n 'od clar *or-a de un co'plot politic#
< Dac) ar fi aa, atunci 'oti*ele &'i scap)#
$enc% oft) reu i &i co-or& *oceaF
< Do'nule director, aici sunt i'plicate for"e despre care s9ar putea ca nici
du'nea*oastr) s) nu a*e"i %a-ar# Pute' discuta 'ai pe lar ce*a 'ai t:r!iu, dar acu'
tre-uie s) aflu unde sunt do'nioara Se(ton i cei doi &nso"itori ai ei# $re-uie s) dau de
cap)tul acestei po*eti &nainte ca ei s) pro*oace daune irepara-ile# @nde sunt=
< Lsta nu e enul de infor'a"ie pe care s) o &'p)rt)esc cu uurin")# B) *oi contacta
dup) ce sosesc#
< 7reit# Boi fi c%iar eu acolo ca s)9i &nt:'pin#
+$u i cu c:"i aen"i ai Ser*iciilor Secrete=+, se &ntre-) Pic;erin#
< Dac) *) infor'e! care este locul i 'o'entul sosirii, *o' a*ea cu to"ii oca!ia s)
discut)' ca &ntre prieteni sau *e"i tri'ite o ar'at) &ntrea) s) &i ia su- custodie=
< /ceti oa'eni repre!int) o a'enin"are direct) la adresa preedintelui# .asa /l-)
are toate drepturile s)9i re"in) i s)9i intero%e!e#
Pic;erin tia c) a*ea dreptate# .onfor' $itlului 12, Sec"iunea J0KO a .odului
Statelor @nite, aen"ii Ser*iciilor Secrete a'ericane puteau purta ar'e de foc, puteau folosi
for"a i puteau e(ecuta arest)ri +f)r) 'andat+ prin si'pla -)nuial) c) o persoan) a co'is
sau inten"ionea!) s) co'it) o infrac"iune sau orice act de aresiune &'potri*a preedintelui#
Ser*iciul de"inea un cec &n al-# Printre cei re"inu"i &n 'od curent se nu')rau cei care c)scau
ura prea 'ult &n fa"a .asei /l-e i putii de coal) eneral) care tri'iteau 'esa?e
a'enin")toare prin e9'ail#
Pic;erin n9a*ea nici o &ndoial) c) ser*iciul putea ?ustifica ducerea lui Rac%el Se(ton
i a celorlal"i doi &n su-solurile .asei /l-e i tinerea lor acolo pe o perioad) nedeter'inat)#
Gra un ?oc periculos, dar $enc% tia foarte -ine c:t de 'are era 'i!a# 6ntre-area era ce s9ar
fi &nt:'plat i'ediat ce Pic;erin i9ar fi per'is lui $enc% s) preia controlul# N9a*ea nici un
c%ef s) afle r)spunsul#
< Boi &ntreprinde tot ceea ce este necesar, declar) $enc%, pentru a9l prote?a pe
preedinte de acu!a"ii false# Si'pla suestie de ?oc 'urdar a9runca un con de u'-r) asupra
.asei /l-e i a N/S/# Rac%el Se(ton a a-u!at de &ncrederea pe care preedintele i9a
acordat9o, iar eu n9a' nici cea 'ai 'ic) inten"ie s)9l *)d pe preedinte pl)tind pre"ul#
< ,ar dac) eu cer ca do'nioara Se(ton s) pri'easc) per'isiunea de a9i pre!enta
ca!ul unei co'isii oficiale de anc%et)#
< /tunci *e"i desconsidera un ordin pre!iden"ial direct i &i *e"i oferi o platfor') cu
a?utorul c)reia *a transfor'a totul &ntr9un -leste'at de %aos politic> B) 'ai &ntre- o dat),
do'nule director> 6ncotro se &ndreapt)=
Pic;erin oft) din str)fundul pl)':nilor# ,ndiferent c) &i ')rturisea destina"ia
a*ionului sau nu, $enc% a*ea la dispo!i"ie 'i?loacele necesare de a afla# 6ntre-area era dac)
a*ea s) se foloseasc) de acele 'i?loace sau nu# Dup) %ot)r:rea din lasul ei, Pic;erin &i
d)dea sea'a c) fe'eia nu a*ea s) renun"e la c)ut)ri# Dar?orie $enc% era speriat)#
< Dar?orie, rosti Pic;erin cu o li'pe!i'e &n *oce care nu l)sa loc la interpret)ri#
.ine*a ') 'inte# Sunt siur de asta# Fie este Rac%el Se(ton i cei doi oa'eni de tiin")
ci*ili, fie eti tu# Gu cred c) tu o faci#
$enc% e(plod)F
< .u' &ndr)!neti###
< ,ndinarea ta nu ') i'presionea!), aa c) scutete9')> /r fi -ine s) tii c) dispun
de do*e!i certe ale faptului c) N/S/ i .asa /l-) au spus neade*)ruri &n seara asta#
$enc% t)cu -rusc#
Pic;erin o l)s) s) fiar-) c:te*a clipeF
< 0a fel ca tine, nici pe 'ine nu ') interesea!) %aosul politic# 6ns) au fost spuse
'inciuni# Dinciuni care nu stau &n picioare# Dac) *rei s) te a?ut, *a tre-ui s) &ncepi prin a fi
cinstit) cu 'ine#
$enc% p)ru ata s) accepteF
< Dac) sunte"i at:t de siur c) au fost 'inciuni, de ce nu a"i ieit &n fa")=
< Gu nu ') a'estec &n c%estiuni politice#
$enc% 'or')i ce*a care p)rea a fi +ra%at+#
< Brei s)9'i spui, Dar?orie, c) anun"ul preedintelui din seara asta a fost &n
&ntrei'e corect=
Pe linie se l)s) o t)cere lun)#
Pic;erin tia c) o prinsese &n la"F
< /scult), ti' a':ndoi c) asta e o -o'-) cu ceas care st) s) e(plode!e# 6nc) nu e
prea t:r!iu# Pute' face nite co'pro'isuri#
$enc% nu !ise ni'ic c:te*a secunde# 6n cele din ur') oft)F
< /r tre-ui s) ne *ede'#
+Punct oc%it, punct lo*it+, &i !ise Pic;erin#
< $re-uie s) *) ar)t ce*a, rosti $enc%# .e*a care cred c) *a arunca o lu'in) asupra
acestei c%estiuni#
< Bin la tine la -irou#
< Nu, &l opri ea r)-it)# G t:r!iu# Pre!en"a du'itale aici ar ridica se'ne de &ntre-are#
Prefer ca aceast) po*este s) r)':n) &ntre noi#
Pic;erin citi printre r:nduri# +Preedintele %a-ar n9are despre ce e *or-a#+
< Gti -ine *enit) aici, o in*it) el#
$enc% p)ru ne&ncre!)toareF
< 1aide"i s) ne &nt:lni' &ntr9un loc 'ai discret#
Pic;erin se ateptase la aa ce*a#
< FDR De'orial este un loc con*ena-il pentru .asa /l-), propuse $enc%# 0a ora
asta t:r!ie din noapte locul e pustiu#
Pic;erin anali!) propunerea# FDR De'orial se afla la ?u')tatea dru'ului dintre
'onu'entele Hefferson i 0incoln, &ntr9o !on) e(tre' de siur) a oraului# Dup) 'ai 'ulte
secunde de t)cere, Pic;erin fu de acord#
< 6ntr9o or), &nc%eie $enc% con*ersa"ia# Ci *eni"i sinur#
,'ediat dup) ce &nc%ise, Dar?orie $enc% &l sun) pe directorul ad'inistrati* al N/S/#
6i relat) lui G;stro' *etile proaste cu o *oce &ncordat)F
< Pic;erin s9ar putea s) repre!inte o pro-le')#
21
6n *re'e ce st)tea la -iroul Yolandei .ole din ca'era de produc"ie studioului /B. i
for'a nu')rul de telefon al ser*iciului de infor'a"ii, 7a-rielle /s%e se si'"ea din nou
plin) de speran")#
,nfor'a"iile pe care i le &'p)rt)ise Se(ton, odat) confir'ate, &i ofereau o nou)
perspecti*)# +N/S/ a 'in"it &n le)tur) cu PODS=+ 7a-rielle ur')rise conferin"a de pres)
&n cau!) i &i a'inti c) se 'irase atunci de ciud)"enia ei# .u toate astea, uitase cu totul de
ea# .u c:te*a s)pt)':ni &nainte, PODS nu &nse'na un su-iect crucial# 6n seara asta &ns),
PODS de*enise su(iectul n sine.
/cu', Se(ton a*ea ne*oie de infor'a"ii din interior i a*ea ne*oie de ele urent# Se
-a!a pe +infor'atorul+ lui 7a-rielle pentru a le o-"ine# 7a-rielle &l asiurase c) *a face tot
posi-ilul# Bine&n"eles c) pro-le'a &n cau!) o constituia faptul c) infor'atorul era Dar?orie
$enc%, care n9a*ea s9o a?ute cu nici un c%ip# /a c) 7a-rielle tre-uia s) o-"in) acele
infor'a"ii pe alt) cale#
< Ser*iciul de infor'a"ii, r)spunse o *oce la apelul telefonic#
7a-rielle &i for'ul) cererea# .entralista &i furni!) trei posi-ile loca"ii pentru nu'ele
.%ris 1arper &n Eas%inton# 7a-rielle le &ncerc) pe toate#
Pri'ul nu')r apar"inea unei fir'e de a*oca"i# 0a cel de9al doilea nu pri'i nici un
r)spuns# /l treilea toc'ai suna#
O fe'eie &i r)spunse de la pri'ul apelF
< Reedin"a 1arper#
< Doa'na 1arper= &ntre-) 7a-rielle pe un ton e(tre' de politicos# B9a' tre!it
cu'*a=
< Doa'ne, nu> .red c) ni'eni nu doar'e &n noaptea asta#
Fe'eia p)rea e'o"ionat)# 7a-rielle au!ea tele*i!orul &n fundal# Relat)ri despre
'eteorit#
< Presupun c) &l c)uta"i pe .%ris, nu=
7a-rielle si'"i cu' i se accelerea!) pulsulF
< Da, doa'n)>
< D) te' c) nu e aici# / fuit la lucru i'ediat dup) ce s9a &nc%eiat conferin"a de
pres) a preedintelui#
Fe'eia c%icoti ca pentru sine#
< Bine&n"eles, nu cred c) *a lucra ce*a# .el 'ai pro-a-il *a s)r-)tori# /nun"ul a fost
o surpri!) pentru el, s) ti"i# Pentru toat) lu'ea, de altfel# $elefonul nostru a sunat toat)
seara# Pun pariu toat) ec%ipa N/S/ e la ser*iciu acu'#
< .o'ple(ul de pe strada G= &ntre-) 7a-rielle, presupun:nd c) fe'eia se referea la
sediul N/S/#
< .%iar acolo# 0ua"i9*) o p)l)rie de petrecere#
< Dul"u'esc# Dau eu de el acolo#
7a-rielle &nc%ise# Se r)-i s) ias) pe platoul de produc"ie i o )si pe Yolanda, care
toc'ai ter'inase de pre)tit un rup de e(per"i &n pro-le'e spa"iale pentru o trans'isiune
a co'entariilor lor entu!iaste leate de 'eteorit#
B)!:nd9o pe 7a-rielle *enind spre ea, Yolanda &i !:'-i#
< /r)"i 'ai -ine, !ise ea# 6ncepi s) *e!i lucrurile 'ai &n ro!=
< $oc'ai a' *or-it cu senatorul# 6nt:lnirea lui din seara asta nu a a*ut ca su-iect
ceea ce a' cre!ut eu#
< Mi9a' spus c) $enc% te ?oac) pe deete# .u' suport) senatorul *etile despre
'eteorit=
< Dai -ine dec:t ') atepta'#
Yolanda p)ru surprins)F
< 6'i i'aina' c) s9a aruncat de?a &n fa"a unui auto-u!#
< .rede c) s9ar putea ca datele N/S/ s) fie incorecte#
Yolanda pufni, ne&ncre!)toareF
< / *)!ut aceeai conferin") de pres) ca 'ine= De c:te confir')ri i reconfir')ri
'ai e ne*oie=
< D) duc p:n) la N/S/ s) *erific ce*a#
Spr:ncenele pensate ale Yolandei se arcuir) &n se'n de a*ertis'entF
< D:na dreapt) a senatorului Se(ton se duce la sediul N/S/ cu re*endicarea &n -)"=
6n noaptea asta= Ctii cu' se pronun") +lapidare pu-lic)+=
7a-rielle &i *or-i Yolandei despre -)nuiala lui Se(ton leat) de faptul c) directorul
proiectului PODS, .%ris 1arper, 'in"ise &n le)tur) cu re!ol*area pro-le'ei software a
siste'ului de sateli"i#
Yolanda p)rea tot 'ai sceptic)F
< Noi a' acoperit acea conferin") de pres), 7a-s# Recunosc, 1arper nu era &n apele
lui &n noaptea aia, dar N/S/ a afir'at c) o'ul se si'"ea &nro!itor de r:u#
< Senatorul Se(ton e con*ins c) el a 'in"it# Ci al"ii sunt con*ini de asta# Oa'eni
influen"i#
< P)i dac) aplica"ia software de detectare a ano'aliilor nu a fost reparat), atunci
cu' a detectat PODS 'eteoritul=
+G(act asta a spus i Se(ton+, &i spuse 7a-rielle#
< Nu tiu# Dar senatorul *rea s) &i aduc nite r)spunsuri#
Yolanda cl)tin) din capF
< Din disperare, Se(ton te tri'ite &n ura lupului, &ncerc:nd s) )seasc) nod &n
papur)# Nu te duce> Nu9i datore!i ni'ic#
< ,9a' distrus co'plet ca'pania electoral)>
< 7%inionul a fost cel care i9a distrus ca'pania#
< Dar dac) senatorul are dreptate i directorul de proiect c%iar a 'in"it###
< Draa 'ea, dac) acest director a 'in"it &n fa"a lu'ii &ntrei, ce te face s) cre!i c)
&"i *a spune )ie ade*)rul=
7a-rielle se :ndise de?a la asta i &i concepuse o strateie#
< Dac) descop)r o po*este interesant) acolo, te sun>
Yolanda scoase un c%i")it scepticF
< Dac) descoperi o po*este interesant) acolo, eu &'i ')n:nc p)l)ria#
22
+Ctere din 'inte tot ce tii despre aceast) 'ostr) de roc)#+
Dic%ael $olland se luptase cu propriile &ntre-)ri nelinititoare leate de 'eteorit, dar
acu', odat) cu &ntre-)rile pertinente ale lui Rac%el, nelinitea &i sporise# Pri*i la felia de
piatr) din ':na lui#
+Presupune c) cine*a "i9ar fi dat9o f)r) a9"i e(plica unde a )sit9o sau despre ce e
*or-a# .e ai crede despre ea la pri'a *edere=
$olland tia c) &ntre-area lui Rac%el era ?ustificat), &ns), ca un e(erci"iu de anali!), se
do*edea foarte dificil)# @it:nd de toate infor'a"iile pri'ite la sosirea &n %a-isfer), $olland
tre-uia s) ad'it) c) anali!a lui asupra fosilelor fusese &n 'od co'plet de!ec%ili-rat -a!at)
pe o sinur) pre'is) < aceea c) roca &n care fuseser) )site fosilele era un 'eteorit#
+Dar dac) N@ 'i se spunea ni'ic despre 'eteorit=+, se &ntre-) el sinur# .u toate c)
nu9i putea i'aina *reo alt) e(plica"ie &nc), $olland &i per'ise +lu(ul+ de a renun"a &n
'od ipotetic la cu*:ntul +'eteorit+ din pre'is)# Dup) ce f)cu asta, re!ultatul o-"inut &i
d)du flori# /cu', &nso"it de Rac%el i de un .or;8 Darlinson ca' a'e"it, $olland discuta
aceste idei noi#
< /adar, repet) Rac%el, cu *oce profund), Di;e, tu !ici c), dac) cine*a "i9ar fi
&n':nat aceast) roc) fosili!at) fr nici un fel de e(plica"ie preala-il), ar fi tre-uit s) trai
conclu!ia c) pro*ine de pe P)':nt#
< Bine&n"eles, replic) $olland# .e alt) conclu!ie a putea trae= Presupunerea )sirii
de *ia") e(traterestr) repre!int) un risc 'ult 'ai 'are dec:t aceea a )sirii unei fosile a
*reunei specii terestre nedescoperite p:n) acu'# Oa'enii de tiin") descoper) !eci de specii
noi &n fiecare an#
< P)duc%i de ai!eci de centi'etri= ripost) .or;8, cu o *oce care tr)da ne&ncrederea#
/i presupune c) o insect) at:t de 'are pro*ine de pe $erra=
< Poate c) nu i n 'ilele noastre, &i r)spunse $olland, dar speciile nu tre-uie &n 'od
necesar s) 'ai fie &n *ia")# Gste o fosil)# G *ec%e de 140 de 'ilioane de ani# Gste din
Hurasic# O 'ul"i'e de fosile preistorice sunt creaturi supradi'ensionate care arat) ocant
c:nd le sunt descoperite r)')i"ele < reptile cu aripi enor'e, dino!auri, p)s)ri#
< Nu *reau s9o fac pe fi!icianul acu', Di;e, &i !ise .or;8, dar aru'entele tale au
nite lipsuri serioase# .reaturile preistorice pe care toc'ai le9ai 'en"ionat, dino!aurii,
reptilele, p)s)rile, au toate sc%elete interne, drept care pot atine di'ensiuni 'ari &n ciuda
ra*ita"iei terestre# Dar aceast) fosil)###
0u) 'ostra i o ridic)F
< Fiin"ele astea a*eau e+o9sc%elete# Sunt artropode# ,nsecte# $u sinur ai spus c)
orice insect) at:t de 'are nu se putea de!*olta dec:t &n 'edii cu ra*ita"ie sc)!ut)# /ltfel,
sc%eletul e(tern s9ar fi pr)-uit peste 'asa insectei#
< .orect, &l apro-) $olland# /stfel de specii s9ar fi pr)-uit su- propria reutate dac)
s9ar fi deplasat pe solul terestru#
,ritat, .or;8 se &ncrunt)F
< Gi -ine, Di;e, nu *)d cu' nai-a po"i s) trai conclu!ia c) o insect) lun) de
ai!eci de centi'etri este de oriine terestr, doar dac) nu presupui c) pe *re'ea aia
e(istau oa'eni ai peterii care creteau p)duc%i &n fer'e antira*ita"ionale#
$olland !:'-i ca pentru el, *)!:nd cu' .or;8 pierde din *edere astfel de ele'ente
e(tre' de si'pleF
< De fapt, 'ai e(ist) o posi-ilitate#
Se uit) fi( la prietenul luiF
< .or;8, tu eti o-inuit s) te ui"i &n sus. ,a pri*ete pu"in i &n :os4 G(ist) un 'ediu
-oat &n antira*ita"ie c%iar aici, pe P)':nt# Ci el e(ist) din *re'uri preistorice#
.or;8 se %ol-) la el, prostitF
< .e dracu tot &ndrui tu acolo=
Rac%el p)rea i ea surprins)#
$olland ar)t) cu deetul dincolo de fereastra a*ionului c)tre 'area lu'inat) de ra!ele
lunii#
< Oceanul#
Rac%el scoase un fluierat uorF
< Bine&n"eles#
< /pa este un 'ediu cu ra*itate sc)!ut), e(plic) $olland# $otul c:nt)rete 'ai
pu"in su- ap)# Oceanul ad)postete structuri fraile enor'e, care n9ar putea re!ista su- nici
o for') pe sol < 'edu!e, sepii uriae, "ipari enor'i#
.or;8 &ncepea s) se &ndoiasc)F
< Perfect, nu'ai c) oceanul preistoric nu con"inea insecte iantice#
< Ba da# De fapt, &nc) 'ai ad)postete aa ce*a# Oa'enii ')n:nc) !ilnic astfel de
insecte# 6n 'ulte ")ri sunt considerate delicatese#
< Fii serios, Di;e, cine nai-a ')n:nc) insecte iantice de 'are=
< Oricui &i plac %o'arii, cra-ii i cre*e"ii>
.or;8 f)cu oc%ii 'ari#
< .rustaceele sunt, &n esen"), doar nite insecte 'arine iantice, e(plic) $olland#
Sunt un su-ordin al ordinului Phylum .rthropoda p)duc%i, cra-i, p)ian?eni, insecte,
reieri, scorpioni, %o'ari < toate aceste insecte sunt &nrudite# Sunt specii cu picioare
articulate i sc%elete e(terne#
0ui .or;8 i se f)cu -rusc r)u#
< Din punct de *edere al clasific)rii, toate sea')n) 'ult cu nite insecte, continu)
$olland# .ra-ii9potcoa*) sea')n) cu trilo-i"ii iantici# ,ar cletii unui %o'ar sea')n) cu
aceia ai unui scorpion 'are#
.or;8 se f)cu *erde la fa")F
< Bine, 'i9a' ':ncat ulti'ul rulou cu %o'ar>
Rac%el p)rea fascinat)F
< /adar, artropodele de pe uscat r)':n 'ici deoarece ra*ita"ia le selectea!) &n
'od natural pe cele care au corpuri 'ici# 6ns) &n ap) corpurile lor se ')resc, astfel &nc:t pot
atine di'ensiuni uriae#
< .%iar aa, r)spunse $olland# @n cra- real din /las;a ar putea fi reit cataloat
drept un p)ian?en uria, dac) nu a' dispune de suficiente fosile ca do*e!i#
G'o"ia lui Rac%el p)ru s) se transfor'e acu' &n &nri?orareF
< Di;e, dac) face' din nou a-strac"ie de c%estiunea aparentei autenticit)"i a
'eteoritului, te ro s) &'i spui dac) tu cre!i c) fosilele pe care le9a' *)!ut pe %e"ar puteau
pro*eni din ocean> Din oceanul terestru?
$olland si'"i cu' &l sfredelea cu pri*irea i sesi!) co*:ritoarea i'portan") a
&ntre-)rii#
< ,potetic, ar tre-ui s) r)spund da# Fundul oceanului are !one *ec%i de 150 de
'ilioane de ani# /ceeai *:rst) ca a fosilelor# $eoretic, oceanele terestre puteau sus"ine
for'e de *ia") precu' acestea#
< O%, s) fi' serioi> se !-urli .or;8# Nu9'i *ine s)9'i cred urec%ilor> -egm
autenticitatea 'eteoritului= Deteoritul este de necontestat# .%iar dac) platoul oceanic
terestru are !one la fel de *ec%i precu' 'eteoritul, cu siuran") c) pe $erra nu dispune' de
platou oceanic cu cruste de fu!iune, con"inut anor'al de nic%el i condrule# Bor-i"i doar ca
s) *) afla"i &n trea-)>
$olland tia c) prietenul lui a*ea dreptate# .u toate astea, i'ain:ndu9i acele fosile
drept creaturi 'arine, $olland &i pierduse o parte din respectul pentru ele# /cu' p)reau
oarecu' 'ai cunoscute#
< Di;e, inter*eni Rac%el, de ce nici unul dintre specialitii N/S/ nu s9a :ndit c)
aceste fosile ar putea fi creaturi oceanice= .%iar dintr9un ocean de pe o alt) planet)=
< Din dou) 'oti*e# Dostrele fosile din pelaic < acelea de pe platoul oceanic < au
tendin"a de a pre!enta o 'ul"i'e de specii ase')n)toare# Orice *ietate care tr)iete &n
'ilioanele de 'etri cu-i de ap) deasupra fundului oceanic *a 'uri &n cele din ur') i se *a
scufunda# /sta &nsea'n) c) fundul oceanelor de*ine un ci'itir al speciilor aflate la cele
'ai di*erse ad:nci'i, presiuni i 'edii de te'peratur)# 6ns) 'ostra de pe %e"ar era curat)
< o sinur) specie# /r)ta 'ai dera-) a 'ostr) pe care a' putea9o )si &n deert# O
fa'ilie de ani'ale &nrudite &nropate de o furtun) de nisip, de e(e'plu#
Rac%el d)du din capF
< Ci al doilea 'oti* pentru care ai !is c) e *or-a de p)':nt 'ai dera-) dec:t de
'are=
$olland d)du din u'eriF
< ,nstinctul# Oa'enii de tiin") au cre!ut &ntotdeauna c), dac) ar fi populat, spa"iul
cos'ic ar fi plin de insecte. ,ar din ceea ce a' o-ser*at noi &n spa"iul cos'ic, pe acolo
e(ist) 'ai 'ult praf i piatr) dec:t ap)#
Rac%el t)cu#
< Dei###, continu) $olland, cufundat &n :nduri &n ur'a spuselor fe'eii# /d'it c)
e(ist) !one foarte ad:nci din platoul oceanic pe care oceanorafii le denu'esc !one 'oarte#
Nu prea le &n"elee', dar sunt !one &n care curen"ii oceanici i sursele de %ran) stat de
ase'enea natur), &nc:t nu prea poate tr)i ni'ic pe acolo# Doar c:te*a specii de c)ut)tori de
st:r*uri# /a c), din acest punct de *edere, presupun c) fosilele care apar"in unei sinure
specii nu pot iei co'plet din discu"ie#
< /lo= inter*eni .or;8# B) a'inti"i de crusta de fu!iune= De con"inutul 'ediu de
nic%el= De condrule= De ce ne o-osi' s) 'ai *or-i' despre asta=
$olland nu &i r)spunse#
< Po*estea asta leat) de con"inutul de nic%el, &i !ise Rac%el lui .or;8# Dai e(plic)9
'i o dat)# .on"inutul de nic%el &n rocile terestre este fie foarte ridicat, fie foarte co-or:t, &n
*re'e ce &n 'eteori"i acest con"inut se )sete &ntr9o propor"ie 'edie=
.or;8 d)du din capF
< .%iar aa#
< /adar, con"inutul de nic%el din 'ostra asta intr) e(act &n a'a ateptat) de *alori#
< Foarte aproape, da>
Rac%el p)ru surprins)F
< Stai aa# .proape? .e 'ai &nsea'n) i asta=
.or;8 p)ru e(asperatF
< /a cu' a' e(plicat 'ai de*re'e, 'ineraloiile 'eteori"ilor sunt diferite# Pe
')sur) ce oa'enii de tiin") descoper) noi 'eteori"i, tre-uie s) ne actuali!)' constant
calculele noastre leate de ceea ce se consider) un con"inut accepta-il de nic%el &n
'eteori"i#
Rac%el p)rea de9a dreptul uluit) acu'F
< /adar, acest 'eteorit *9a for"at s) ree*alua"i ceea ce consideri un ni*el accepta-il
al con"inutului de nic%el &ntr9un 'eteorit= /cest ni*el a fost &n afara cotei 'edii de?a
sta-ilite=
< Doar cu foarte pu"in, ripost) .or;8#
< De ce n9a spus ni'eni ni'ic despre asta=
< Pentru c) nu este o pro-le')# /strofi!ica este o tiin") dina'ic) i ea se
actuali!ea!) per'anent#
< 1ocmai n timpul unei anali!e e(traordinar de i'portante=
< /scult), o repe!i .or;8, ener*at, te asiur c) ni*elul nic%elului din 'ostra aia e
'ult 'ai apropiat de cel din 'eteori"i dec:t de cel din rocile terestre#
Rac%el se &ntoarse spre $ollandF
< $u tiai de asta=
$olland &ncu*iin") e!it:nd# 0a 'o'entul respecti*, nu p)ruse o c%estiune i'portant)#
< Di s9a spus c) 'eteoritul pre!int) ni*eluri de nic%el uor 'ai ridicate dec:t &n al"i
'eteori"i, dar specialitii N/S/ nu p)reau preocupa"i de asta#
< Dintr9un 'oti* foarte -un> se interpuse .or;8# Do*ada 'ineraloic) de fa") nu
este aceea c) ni*elul nic%elului este &n 'od cert ase')n)tor cu al 'eteori"ilor, ci 'ai
dera-) c) este diferit de cel al rocilor terestre#
Rac%el cl)tin) din capF
< 6'i cer scu!e, dar &n 'eseria 'ea o astfel de loic) defectuoas) poate ucide
oa'eni# / spune c) o piatr) e diferit) de cele terestre nu do*edete c) e *or-a de un
'eteorit, ci doar c) nu sea')n) cu ceea ce a' *)!ut noi *reodat) pe $erra#
< Ci care nai-a e diferen"a=
< Nici una, r)spunse Rac%el# Doar dac) ai *)!ut c%iar toate rocile de pe P)':nt#
.or;8 t)cu *re'e de c:te*a secunde#
< 6n reul), rosti el &n cele din ur')# Nu lua"i &n sea') con"inutul nic%elului, dac)
asta *) d) -)t)i de cap# R)':n &nc) de e(plicat crusta perfect) de fu!iune i condrulele#
< .ateoric, &i replic) Rac%el, nei'presionat)# Dou) din trei nu e deloc r)u#
2J
Structura care )!duia sediul central N/S/ repre!enta un dreptun%i 'a'ut din
sticl), situat la adresa J00 G Street &n Eas%inton, D#.# .l)direa era plin) de ca-luri de
transport de date, luni de peste trei sute de ;ilo'etri, i de 'ii de tone de procesoare de
co'puter# Gra casa a 11J3 de func"ionari ci*ili care a*eau ri?) de -uetul anual de 1K
'iliarde de dolari al aen"iei i de opera"iunile cotidiene ale celor dou)spre!ece -a!e
N/S/ de pe cuprinsul &ntreii ")ri#
6n ciuda orei t:r!ii, 7a-rielle nu era deloc surprins) c:nd *)!u foaierul cl)dirii &n"esat
de oa'eni, un a'estec de ec%ipe de ?urnaliti i personal N/S/ e(tre' de e'o"ionat#
7a-rielle se r)-i s) intre# ,ntrarea se')na cu un 'u!eu, do'inat de replici ale capsulelor
tri'ise &n 'isiuni spa"iale fai'oase i ale sateli"ilor care at:rnau deasupra capetelor#
Gc%ipele de tele*i!iune ocupaser) %olul de 'ar'ur), prin!:nd repede &n o-iecti*ele
ca'erelor de fil'at fiecare ana?at N/S/ care intra pe u)#
7a-rielle cercet) 'ul"i'ea cu pri*irea, dar nu !)ri pe ni'eni care s) se'ene cu .%ris
1arper# Hu')tate din oa'enii de acolo dispuneau de per'ise de acces pentru !iariti, iar
cealalt) ?u')tate a*eau leiti'a"ii N/S/ &n ?urul :tului, cu po!ele lor ra*ate# 7a-rielle
nu dispunea de ni'ic de acest en# N)ri o t:n)r) fe'eie cu leiti'a"ie N/S/ i se &ndrept)
&n ra-) spre ea#
< Bun)# 6l caut pe .%ris 1arper#
Fata se uit) ciudat la 7a-rielle, ca i cu' ar fi recunoscut9o de unde*a, dar nu9i 'ai
a'intea de unde#
< 09a' *)!ut pe doctorul 1arper trec:nd cu ce*a ti'p &n ur')# .red c) s9a dus sus#
B) cunosc de unde*a=
< Nu cred, r)spunse 7a-rielle, &ndep)rt:ndu9se# .u' a?un sus=
< 0ucra"i pentru N/S/=
< Nu#
< /tunci nu pute"i a?une sus#
< O%# G *reun telefon pe care s)9l folosesc pentru###
< 1ei, i!-ucni fata, -rusc ':nioas)# Ctiu cine eti> $e9a' *)!ut la tele*i!or cu
senatorul Se(ton# Nu9'i *ine s) cred c) ai a*ut tupeul###
7a-rielle se f)cuse de?a ne*)!ut) &n 'ul"i'e# 6n spatele ei, o au!ea pe fat)
infor':ndu9i, ':nioas), pe al"ii c) era acolo#
+Dinunat# /' dou) secunde de c:nd a' trecut de ua aia i de?a ') nu')r printre cei
'ai c)uta"i du'ani#+
6i "inu capul aplecat, &n *re'e ce se r)-ea spre cap)tul celalalt al %olului# Pe perete
se )sea un ta-el 'are cu infor'a"ii# 7a-rielle cercet) listele, c)ut:ndu9l pe .%ris 1arper#
Ni'ic# $a-elul nu indica nu'e, ci doar departa'ente#
+PODS=+, se &ntre-) ea, cercet:nd listele &n speran"a c) *a )si ce*a care s) se'ene
')car cu Polar Or-itin Densit8 Scanner# Nu *)!u ni'ic# 6i era tea') s) se uite &n ur'),
atept:ndu9se s) *ad) o ec%ip) de ana?a"i N/S/, furioi, care *eneau s) o line!e# $ot ce
)si c:t de c:t pro'i")tor pe lista aia era un departa'ent la eta?ul patruF
+G/R$1 S.,GN.G GN$GRPR,SG, P1/SG ,,
Gart% O-ser*in S8ste' (GOS)+#
@it:ndu9se &n alt) parte, 7a-rielle &i croi dru' c)tre un intr:nd care )!duia 'ai
'ulte lifturi i o f:nt:n) decorati*)# .ercet) -utoanele de apel ale lifturilor, dar !)ri nu'ai
fante de acces pentru cartele# + 0a nai-a#+ 0ifturile dispuneau de control de securitate, pe
-a!a accesului per'is doar ana?a"ilor prin folosirea leiti'a"iilor de 'unc)#
Spre lifturi *eni un rup de tineri care discutau cu &nfl)c)rare# 6n ?urul :turilor purtau
leiti'a"ii N/S/# 7a-rielle se ascunse repede dup) f:nt:n), uit:ndu9se &n ?ur s) *ad) dac)
nu e ur')rit)# @n t:n)r cu pistrui pe fa") inser) leiti'a"ia &n fant) i desc%ise ua liftului#
$:n)rul r:dea i cl)tina ui'it din cap#
< .red c) tipii de la SG$, au luat9o ra!na> rosti el &n *re'e ce tot rupul se urc) &n
lift# Huc)riile lor !o'otoase )sesc doar sec*en"e aleatorii su- dou) sute de 'iliHans;8 de
dou)!eci de ani, &n ti'p ce do*ada fi!ic) era &nropat) &n %ea"a de aici, de pe P)':nt>
@ile liftului se &nc%iser), ascun!:nd *ederii rupul de tineri#
7a-rielle se ridic), se terse la ur) i se &ntre-) ce a*ea de f)cut# Pri*i &n ?ur dup) un
telefon de interior# Ni'ic# Se &ntre-) dac) nu putea fura cu'*a o leiti'a"ie, dar ce*a &i
spunea c) un ase'enea act era lipsit de &n"elepciune# Orice ar fi &ntreprins &ns), tre-uia s) o
fac) repede# O *edea de?a pe fata cu care discutase &n %ol &ndrept:ndu9se c)tre 'ul"i'e
&nso"it) de un ofi"er de securitate#
De dup) col", se i*i un -)r-at -ine f)cut, c%el, care se &ndrepta spre lifturi# 7a-rielle
se ascunse din nou dup) f:nt:n)# B)r-atul nu d)du se'ne c) ar fi o-ser*at9o# 7a-rielle
ur')ri &n t)cere cu' indi*idul se apleac) &n fa") i inserea!) leiti'a"ia &n fant)# O alt)
perec%e de ui se desc%ise, iar -)r-atul p)i &n)untru#
+0a dracu, &i !ise 7a-rielle i se %ot)r&# /cu' sau niciodat)#+
6n *re'e ce uile &ncepeau s) se &nc%id), 7a-rielle ":ni din spatele f:nt:nii i fui
spre lift, &ntin!:nd ':na i prin!:ndu9se de ui# /cestea lisar) &napoi, astfel &nc:t 7a-rielle
reui s) p)easc) &n)untru, cu fa"a radiind de &nc:ntare#
< /"i fi cre!ut aa ce*a= i!-ucni ea adres:ndu9se c%elului# Doa'ne> .e ne-unie>
O'ul o pri*i ciudatF
< .red c) tipii de la SG$, au luat9o ra!na> Huc)riile lor !o'otoase )sesc doar
sec*en"e aleatorii su- dou) sute de 'iliHans;8 de dou)!eci de ani, &n ti'p ce do*ada fi!ic)
era &nropat) &n %ea"a de aici, de pe P)':nt>
O'ul p)rea surprins#
< P)i### da, e c%iar##, &n)i') el, &n ti'p ce se uita la :tul ei i p)ru deran?at c) nu9i
*ede leiti'a"ia# 6'i cer scu!e, unde###
< Gta?ul patru, *) ro# /' *enit &ntr9o ase'enea ra-), c) a' uitat s)9'i &'-rac
len?eria>
,!-ucni &n r:s i arunc) o pri*ire spre leiti'a"ia tipuluiF +H/DGS $1G,SGN, Finance
/d'inistration+#
< 0ucra"i aici=
,ndi*idul p)rea de9a dreptul intriatF
< Do'nioar)###=
0ui 7a-rielle &i c)!u fa"aF
< Hi'> D) ?ineti> Ni'ic nu o doare 'ai tare pe o fe'eie dec:t s) nu 'ai fie
recunoscut)>
$ipul se al-i# P)rea stin%erit# 6i trecu pal'a peste c%elieF
< 6'i cer scu!e# De *in) e toat) aita"ia asta, s) tii# Recunosc, mi pari cunoscut)#
6n ce prora' lucre!i=
+Ra%at#+ 7a-rielle &i !:'-i &ncre!)toareF
< GOS#
O'ul ar)t) &nspre -utonul lu'inat pentru eta?ul patruF
< G*ident# Boia' s) &ntre- &n cadrul crui proiect#
7a-rielle &i si'"i pulsul acceler:ndu9se# Nu se putea :ndi dec:t la unul sinur#
< PODS#
,ndi*idul p)rea ocat#
< N)u= .redea' c) a' cunoscut pe toat) lu'ea din ec%ipa doctorului 1arper#
7a-rielle d)du stin%er) din capF
< .%ris ') "ine &n u'-r)# Gu sunt prora'atorul )la t:'pit care a dat9o &n -ar) cu
inde(ul *o(el din aplica"ia software de detectare a ano'aliilor#
/cu' era r:ndul c%elului s) r)':n) cu ura c)scat)F
< 1u ai fost de *in)=
7a-rielle se str:'-)F
< Din cau!a asta, n9a' dor'it s)pt)':ni de !ile#
< Dar doctorul !arper i9a asu'at &ntreaa responsa-ilitate pentru po*estea aia>
< Ctiu# .%ris e enul )sta de o'# .el pu"in a &ndreptat totul# .e anun" &n seara asta,
nu9i aa= .u 'eteoritul )sta> Sunt &nc) &n stare de oc>
0iftul se opri la eta?ul patru# 7a-rielle s)ri din elF
< .e -ine c) te9a' *)!ut, Hi'# $rans'ite9le toate cele -une -)ie"ilor de la -uetare>
< Desiur, &n)i') o'ul, &n *re'e ce uile se &nc%ideau# D) -ucur c) te9a'
re*)!ut>
23
0a fel ca 'ul"i 'ul"i al"i preedin"i dinaintea lui, Nac% 1erne8 supra*ie"uia cu doar
patru sau cinci ore de so'n pe noapte# 6n ulti'ele s)pt)':ni &ns), supra*ie"uise odi%nindu9
se cu 'ult 'ai pu"in# 6n *re'e ce e'o"iile serii &ncepeau s) se do'oleasc), 1erne8 si'"ea
ora t:r!ie turn:ndu9i plu'- &n picioare#
/l)turi de c:"i*a 'e'-ri de *:rf ai personalului care se ocupa de ca'panie,
preedintele se )sea &n Sala Roose*elt, sa*ur:nd a'panie i -ucur:ndu9se de reluarea la
nesf:rit a discursului "inut la conferin"a de pres), a sec*en"elor din docu'entarul lui
$olland i a anali!elor e(per"ilor de tele*i!iune# 6n acel 'o'ent, pe ecran, o corespondent)
de tele*i!iune foarte entu!ias'at) st)tea &n fa"a .asei /l-e i str:nea cu putere 'icrofonul
&n ':ini#
< Dincolo de repercusiunile a'e"itoare asupra o'enirii ca specie, !icea
corespondenta, aceast) descoperire N/S/ are c:te*a efecte e(tre' de nepl)cute, aici &n
Eas%inton# Decopertarea acestor fosile 'eteoritice nu se putea petrece &ntr9un 'o'ent
'ai potri*it pentru preedinte#
Bocea fe'eii de*eni 'ai so-r)F
< Ci nici &ntr9un 'o'ent 'ai prost pentru senatorul Se(ton#
$rans'isia se a() pe o reluare a de!-aterii .NN din acea dup)9a'ia!)F
< Dup) trei!eci i cinci de ani, !ise Se(ton, cred c) e e*ident c) nu *o' )si *ia")
e(traterestr)>
< Ci dac) *) &nela"i= &i r)spunse $enc%#
Se(ton &i d)du oc%ii peste capF
< O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu, do'nioar) $enc%, dac) ') &nel, o s)9'i
')n:nc p)l)ria#
$oat) lu'ea din Sala Roose*elt i!-ucni &n r:s# Pri*ind lucrurile retrospecti*, ?ocul lui
$enc% de a9l &ncol"i pe senator p)rea e(tre' de crud, &ns) telespectatorii nu p)ruser) s)
o-ser*eI Se(ton &i r)spunsese cu at:ta &ncredere, &nc:t p)ruse c) pri'ete e(act ce 'erita#
Preedintele se uit) prin &nc)pere dup) $enc%# Nu o *)!use de c:nd &ncepuse
conferin"a de pres), iar acu' nu era acolo# +.iudat, &i spuse el# G *ictoria ei &n aceeai
')sur) c:t este i a 'ea#+
Reporta?ul de la tele*i!or se pre)tea de &nc%eiere, su-liniind &nc) o dat) uriaul salt
&nainte &nreistrat de .asa /l-) i pr)-uirea de!astruoas) a senatorului Se(ton#
+.:t de 'ult poate &nse'na o !i, &i !ise preedintele# 6n politic), lu'ea se poate
sc%i'-a &ntr9o secund)#+
P:n) &n !ori, a*ea s) reali!e!e c:t ade*)r puteau s) con"in) aceste cu*inte#
2K
+Pic;erin ar putea fi o pro-le')+, !isese $enc%#
/d'inistratorul G;stro' era prea tul-urat de infor'a"ia pri'it) ca s) o-ser*e c)
furtuna de afar) se intensificase# .a-lurile de prindere a-ia 'ai re!istau i e'eau
&nro!itor, iar personalul N/S/ prefera s) stea la taclale, &n loc s) 'ear) la culcare#
7:ndurile lui G;stro' r)t)ceau &ntr9o altfel de furtun) < o tornad) e(plo!i*) cu oriinile
&n Eas%inton# @lti'ele ore aduseser) 'ulte pro-le'e cu ele, iar G;stro' c)uta o solu"ie
pentru toate# $otui, o sinur) pro-le') se ridica 'ai a'enin")toare dec:t toate celelalte la
un loc#
+Pic;erin ar putea fi o pro-le')#+
G;stro' nu9i putea i'aina o alt) persoan) de pe fa"a p)':ntului, &n afar) de
Eillia' Pic;erin cu care s) se r)fuiasc)# /cesta se r)!-oia cu G;stro' i cu N/S/ de ani
de !ile, &ncerc:nd s) preia controlul asupra politicii de confiden"ialitate, e(ercit:nd presiuni
pentru diferite priorit)"i ale 'isiunilor i tun:nd i fuler:nd &'potri*a eecurilor tot 'ai
nu'eroase ale aen"iei spa"iale#
G;stro' tia c) de!ustul lui Pic;erin fa") de N/S/ era 'ult 'ai *ec%i dec:t
recenta pierdere a satelitului S,7,N$ al NRO &n e(plo!ia ra'pei de lansare N/S/ sau
dec:t erorile de securitate N/S/, sau c%iar dec:t -)t)lia pentru recrutarea personalului9
c%eie din do'eniul spa"ial# Durerea lui Pic;erin leat) de N/S/ &nse'na o dra')
continu) &nso"it) de resenti'ente i de!ilu!ie#
/*ionul spa"ial U9JJ, presupusul &nlocuitor N/S/ al na*etei spa"iale, fusese
construit cu cinci ani 'ai t:r!iu, fapt care &nse'na a':narea sau anularea a !eci de 'isiuni
NRO de lansare sau &ntre"inere de sateli"i# De dat) recent), furia lui Pic;erin &'potri*a
proiectului U9JJ atinsese cote ful'inante, odat) cu descoperirea faptului c) N/S/ anulase
&n &ntrei'e proiectul, pro*oc:nd astfel o aur) esti'at) la 500 'ilioane dolari#
G;stro' a?unse la -iroul lui din %a-isfer), trase draperia care 'asca intrarea i p)i
&n)untru# Se ae!) la -irou i &i puse capul &n pal'e# $re-uia s) ia c:te*a deci!ii# .eea ce
p)rea a fi o !i 'inunat) se transfor'ase &ntr9un co'ar care a'enin"a s)9l distru)# 6ncerc)
s) se pun) &n locul lui Eillia' Pic;erin# .e ar fi f)cut el la pasul ur')tor= .ine*a cu
intelien"a lui Pic;erin tre(uia s) &n"elea) i'portan"a descoperirii N/S/# $re-uia s)
ierte anu'ite aleeri luate &n disperare de cau!)# $re-uia s) *ad) r)ul ire*ersi-il produs prin
u'-rirea acestui 'o'ent de triu'f#
.e ar fi f)cut Pic;erin cu infor'a"iile pe care le de"inea el= 0e9ar fi dat pace sau ar fi
deter'inat N/S/ s) pl)teasc) pentru erori=
G;stro' se str:'-)# /proape c) nu a*ea nici un du-iu care ar fi fost aleerea#
6n definiti*, Eillia' Pic;erin nutrea o ur) 'ult 'ai profund) fa") de N/S/### o
*ec%e du')nie personal) care trecea dincolo de politic)#
2O
Rac%el t)cea, pri*ind &n ol spre ca-ina de pilota? a a*ionului 73, &n *re'e ce
aerona*a !-ura spre sud, de9a lunul coastei canadiene a olfului St# 0awrence# $olland
st)tea &n apropiere i discuta .or;8# 6n ciuda do*e!ilor care atestau autenticitatea
'eteoritului, ad'iterea, de c)tre .or;8, a faptului c) ni*elul con"inutului de nic%el ieea
din a'a de *alori 'edii presta-ilite ser*ise la resuscitarea -)nuielilor ini"iale ale lui
Rac%el# Plantarea secret) a unui 'eteorit su- %ea") nu a*ea sens dec:t ca parte interant) a
unei fraude str)lucit concepute#
.u toate astea, do*e!ile tiin"ifice r)'ase suerau *aliditatea 'eteoritului#
Rac%el se &ntoarse de la fereastr) i pri*i 'ostra &n for') de disc din ':na ei# Dicile
condrule luceau# $olland i .or;8 discutau de ce*a *re'e pe 'arinea acestor condrule,
*or-ind &n ter'eni tiin"ifici 'ai presus de puterea de &n"eleere a lui Rac%el < ni*eluri
ec%ili-rate de oli*ine, 'atrici de sticl) 'etasta-ile i reo'oeni!are 'eta'orfic)# .u toate
astea, -ilan"ul era e*identF .or;8 i $olland erau de acord c) acele condrule a*eau n mod
clar o pro*enien") 'eteoritic)# Nici ur') de &ndoial) asupra acestei infor'a"ii#
Rac%el &n*:rti 'ostra &n for') de disc &n ':n), pli'-:ndu9i un deet peste
'arinea unde se *edea o por"iune a crustei de fu!iune# 6nnerirea p)rea relati* proasp)t)
< cu siuran") nu putea fi *ec%e de trei secole <, dei .or;8 &i e(plicase c) 'eteoritul
fusese er'etic siilat &n %ea") i e*itase ero!iunea at'osferic)# P)rea loic# Rac%el *)!use
prora'e la tele*i!or &n care se pre!entau r)')i"e u'ane scoase din %ea") dup) patru 'ii
de ani, iar pielea lor p)rea aproape intact)#
Studiind crusta de fu!iune, un :nd ciudat &i trecu prin 'inte < o anu'it) infor'a"ie
i'portant) fusese o'is)# Rac%el se &ntre-) dac) fusese *or-a doar despre o o'isiune &n
datele care &i fuseser) li*rate ei sau uitase cine*a s) &i 'en"ione!e acest aspect#
Se &ntoarse -rusc spre .or;8F
< / datat cine*a crusta de fu!iune=
.or;8 pri*i nedu'erit spre eaF
< .e=
< / datat cine*a arsura= .u alte cu*inte, ti' cu siuran") c) arsura de pe roc) a
ap)rut e(act la data e*eni'entului Hunersol=
< 6'i pare r)u, &i r)spunse .or;8, dar e i'posi-il de datat# O(idarea tere to"i
'ar;erii i!otopici necesari# 6n plus, ratele de &n?u')t)"ire ale radioi!otopilor sunt prea lente
pentru a se ')sura ce*a su- cinci sute de ani#
Rac%el se :ndi c:te*a clipe, &n"ele:nd acu' de ce datarea surii nu f)cea parte din
date#
< /adar, din c:te ti', aceast) roc) ar fi putut arde &n G*ul Dediu sau a!i9noapte,
corect=
$olland c%icotiF
< Ni'eni nu a afir'at c) tiin"a are c%iar toate r)spunsurile#
Rac%el &i l)s) :ndurile s) r)t)ceasc) &n *oieF
< O crust) de fu!iune este, &n esen"), doar o arsur) e(tre' de se*er)# Din punct de
*edere te%noloic, arsura de pe aceast) piatr) ar fi putut ap)rea oric:nd &n ulti'a ?u')tate
de secol, &n 'oduri co'plet diferite#
< 7reit, o &ntrerupse .or;8# /rsur) &n 'oduri co'plet diferite= Nu# /rsur) ntr-un
singur 'od# .)derea prin at'osfer)#
< Nu e(ist) alt) posi-ilitate= .u' ar fi &ntr9un furnal=
< @n furnal= se 'ir) .or;8# /ceste 'ostre au fost e(a'inate su- lupa unui
'icroscop electronic# .%iar i cel 'ai curat furnal terestru ar fi l)sat re!iduuri co'-usti-ile
pe piatr) < nucleare, c%i'ice, co'-usti-il fosil# @it) de asta> Ci cu' r)':ne cu stria"iile
de la trecerea prin at'osfer)= /stea nu se o-"in &ntr9un furnal#
Rac%el uitase co'plet de stria"iile de pe 'eteorit# /cestea indicau cu ade*)rat o
c)dere prin at'osfer)#
< .e !ice"i de un *ulcan= se a*entur) ea# @n produs al unei erup"ii *iolente=
.or;8 cl)tin) din capF
< /rsura e 'ult prea curat)#
Rac%el pri*i spre $olland# Oceanoraful &ncu*iin")F
< 6'i pare r)u, a' a*ut ce*a e(perien"e cu *ulcani, at:t deasupra, c:t i dedesu-tul
ni*elului apelor# .or;8 are dreptate# Produsele de e?ec"ie *ulcanic) sunt p)trunse de !eci de
to(ine < dio(id de car-on, dio(id de sulf, sulfuri %idroenate, acid clor%idric# $oate
acestea ar fi fost detectate de 'i?loacele noastre electronice de scanare# .) ne place sau nu,
acea crust) de fu!iune este re!ultatul unei arsuri curate de fric"iune at'osferic)#
Rac%el oft) i se uit) din nou pe fereastr)# +O arsur) curat)#+ Fra!a o lo*i &n 'oalele
capului# Se &ntoarse spre $ollandF
< .e *rei s) spui prin arsur) curat)=
$olland ridic) din u'eriF
< Pur i si'plu c) su- lupa unui 'icroscop electronic nu a' !)rit resturi de
ele'ente co'-usti-ile, aa c) ti' c) &nc)l!irea a fost pro*ocat) de enerie cinetic) i de
frecare, 'ai dera-) dec:t de ele'ente c%i'ice sau nucleare#
< P)i dac) n9a"i descoperit ele'ente co'-usti-ile str)ine, atunci ce a"i descoperit=
Dai e(act, care a fost co'po!i"ia crustei de fu!iune=
< /' descoperit e(act ceea ce ne ateptam s) descoperi', &i r)spunse .or;8#
Gle'ente at'osferice pureF a!ot, o(ien, %idroen# F)r) %idrocar-uri# F)r) sulfuri# F)r)
aci!i *ulcanici# Ni'ic aparte# $oate c%estiile pe care le *ede' la c)derea 'eteori"ilor prin
at'osfer)#
Rac%el se l)s) pe spate &n scaun, cufundat) &n :nduri#
.or;8 se aplec) &n fa"), ca s) se uite 'ai atent la eaF
< $e ro s) nu9'i spui c) noua ta teorie e c) N/S/ a dus o roc) fosili!at) &n spa"iu
cu a?utorul na*etei spa"iale i a tri'is9o &n*:rtindu9se spre $erra sper:nd ca ni'eni s) nu
o-ser*e 'inea de foc, craterul 'asi* sau e(plo!ia>
Rac%el nu se :ndise la asta, dei pre'isa p)rea interesant)# Nu prea fe!a-il), dar era
interesant)# 7:ndurile ei se &ndreptau &n direc"ii 'ai realiste# +$oate sunt ele'ente
at'osferice naturale# O arsur) curat)# Stria"ii de la trecerea prin at'osfer)#+ @nde*a, &ntr9un
col"ior al 'in"ii, i se aprinse o lu'ini")F
< Rapoartele dintre ele'entele at'osferice )site, !ise ea# Grau e+act aceleai
rapoarte ca &n ca!ul oric)rui alt 'eteorit cu o crust) de fu!iune=
.or;8 p)ru s) e!ite uor c:nd au!i &ntre-areaF
< De ce &ntre-i=
Rac%el &i o-ser*) e!itarea i si'"i c) i se accelerea!) pulsulF
< Rapoartele erau diferite, nu9i aa=
< G(ist) o e(plica"ie tiin"ific)#
,ni'a lui Rac%el &ncepu -rusc s) -at) cu putereF
< /"i o-ser*at cu'*a un con"inut neo-inuit de ridicat al unui ele'ent anu'e=
$olland i .or;8 sc%i'-ar) pri*iri surprinseF
< Da, r)spunse .or;8, dar###
< Gra *or-a cu'*a de %idroen ioni!at=
/strofi!icianul f)cu oc%ii c:t cepeleF
< De unde tiai asta===
$olland p)rea i el teri-il de ocat#
Rac%el se %ol-) la a':ndoiF
< De ce nu 'i9a 'en"ionat ni'eni acest a')nunt p:n) acu'=
< Pentru c) e(ist) o e(plica"ie tiin"ific) perfect *ala-il)> declar) .or;8#
< Sunt nu'ai urec%i, &i !ise Rac%el#
< / e(istat un surplus de %idroen ioni!at, spuse .or;8, deoarece 'eteoritul a
tra*ersat at'osfera &n apropierea Polului Nord, unde c:'pul 'anetic terestru enerea!) o
concentra"ie neo-inuit de ridicat) &n ioni de %idroen#
Rac%el se &ncrunt)F
< Din p)cate, eu a' i o alt) e(plica"ie>
24
Gta?ul patru al sediului N/S/ p)rea 'ai pu"in i'presionant dec:t %olul cl)dirii <
coridoare luni i pustii cu ui de -irouri distan"ate &n 'od eal de9a lunul pere"ilor# Pe
coridor nu era ni'eni# Se'ne din 'etal la'inat indicau &n toate direc"iile#
\] 0/NDS/$ 4
$GRR/ ]^
\] /.R,DS/$
\] H/SON 1
/P@/ ]^
PODS]^
7a-rielle ur') indicatorul PODS# Dup) ce parcurse un ir &ntre de coridoare luni i
de intersec"ii, a?unse &n fa"a unor ui 'asi*e de o"el# Pl)cu"a de pe ui ar)taF
+PO0/R ORB,$,N7 DGNS,$Y S./NNGR (PODS)
Section Danaer, .%ris 1arper+
@ile erau &nc%ise i securi!ate, at:t prin fanta de acces cu cartel), c:t i printr9o
consol) de acces cu un cod P,N# 7a-rielle &i lipi urec%ea de ua rece de 'etal# Pentru o
clip) a*u i'presia c) aude nite *oci# Se certau# Sau poate c) nu# Se &ntre-) dac) n9ar fi fost
-ine s) -at) &n u) p:n) c:nd ar fi au!it9o cine*a# Din nefericire, strateia ei de a-ordare a
lui .%ris 1arper a*ea ne*oie de ce*a 'ai 'ult) su-tilitate dec:t -)tutul &n ui# Pri*i &n ?ur
c)ut:nd o alt) intrare, dar nu *)!u ni'ic# 0:n) u), se )sea o c)'ar) a o'ului de
ser*iciu# 7a-rielle intr) acolo, cercet:nd nia prost lu'inat) &n c)utarea cartelei de acces a
o'ului de ser*iciu# Ni'ic# Doar ')turi i teuri de ters pe ?os#
Se &ntoarse la u) i &i lipi din nou urec%ea de ea# De aceast) dat), au!i clar nite
*oci# $ot 'ai puternice# Ci sunete de pai# Broasca se acti*) din interior#
7a-rielle nu a*u ti'p s) se ascund)# S)ri &ntr9o parte i se f)cu una cu !idul din
spatele uii, &n *re'e ce prin ui trecu un rup de oa'eni care discutau !o'otos# P)reau
':nioiF
< .are nai-a e pro-le'a lui 1arper= .redea' c) *a fi &n al nou)lea cer>
< 6ntr9o noapte ca asta, !ise un alt indi*id, &n ti'p ce rupul trecea pe l:n)
7a-rielle, el *rea s) r)':n) sinur= /r tre-ui s) s)r-)toreasc)>
6n ti'p ce rupul se &ndep)rta, uile rele &ncepur) s) se &nc%id) prin inter'ediul
'ecanis'elor pneu'atice, de!*)luind loca"ia intrusei# 7a-rielle r)'ase locului, dar rupul
&i *edea de dru'# /tept:nd p:n) &n ulti'a clip), p:n) ce uile 'ai erau desc%ise doar
c:"i*a centi'etri, 7a-rielle s)ri &nainte i prinse de ':ner# R)'ase ne'icat) p:n) c:nd
rupul de oa'eni disp)ru dup) col", pe coridor, prea prini &n con*ersa"ie ca s) 'ai
pri*easc) &napoi#
.u ini'a -)t:nd s)9i spar) pieptul, 7a-rielle desc%ise uile i p)i &n &nc)perea sla-
lu'inat)# 6nc%ise uile, &n linite#
Spa"iul nu era dec:t o !on) 'are i desc%is) de lucru, care &i a'intea de un la-orator
de fi!ic) din coleiuF co'putere, sta"ii de lucru i!olate, ec%ipa'ent electronic# 6n *re'e ce
oc%ii i se o-inuiau cu se'i&ntunericul, 7a-rielle *)!u desene i sc%e'e de calcul aruncate
pretutindeni# 6ntreaa !on) era &ntunecat), cu e(cep"ia unui -irou din cap)tul la-oratorului,
unde se *edea o lu'ina pe su- pra# 7a-rielle se &ndrept) &ntr9acolo# @a era &nc%is), dar
prin fereastr) se *edea un -)r-at care st)tea &n fa"a unui co'puter# Recunoscu acelai -)r-at
care "inuse conferin"a de pres) de la N/S/# Pl)cu"a cu nu'ele de pe u) a*ea ur')toarea
inscrip"ieF
+.%ris 1arper
Section Danaer, PODS+#
Reuind s) a?un) p:n) &n acest punct, 7a-rielle a*u -rusc un senti'ent de
&nri?orare, &ntre-:ndu9se dac) &ntr9ade*)r a*ea s)9i reueasc) planul# 6i aduse a'inte c:t
de siur era Se(ton c) 1arper 'in"ise# +/ putea pune pariu pe cariera 'ea+, !isese
senatorul# P)reau s) e(iste i al"ii care si'"eau la fel, atept:nd9o pe 7a-rielle s) de!*)luie
ade*)rul, astfel &nc:t ei s) se poat) repe!i asupra N/S/, &ncerc:nd s) rec:tie oric:t de
pu"in teren dup) e*eni'entele de*astatoare din acea sear)# ,ar 7a-rielle era e(tre' de
'oti*at) s) &i a?ute, 'ai ales dup) 'odul &n care fusese tratat) de $enc% i de ad'inistra"ia
1erne8 &n acea dup)9a'ia!)#
7a-rielle &i ridic) ':na s) -at) la u), dar se opri# 6n 'inte &i r)suna *ocea YolandeiF
+Dac) .%ris 1arper a 'in"it &ntreaa lu'e &n le)tur) cu PODS, ce te face s) cre!i c)9"i *a
spune M,G ade*)rul=
+Frica+, &i r)spunse ea, 'ai ales dup) ce fusese c:t pe ce s) cad) *icti') unui
ase'enea senti'ent &n acea dup)9a'ia!)# 7a-rielle a*ea un plan# Ba folosi o tactic) pe
care o &n*)"ase de la senator# Gl o aplica pentru a9i speria de 'oarte pe contracandida"ii s)i,
pentru ca acetia s) &i de!*)luie anu'ite infor'a"ii# 7a-rielle &n*)"ase 'ulte su- tutela lui
Se(ton, i nu tot ceea ce aflase era atracti* sau etic# 6ns) &n noaptea asta a*ea ne*oie de
orice a*anta? posi-il# Dac) &l putea con*ine pe .%ris 1arper s) ad'it) c) 'in"ise <
indiferent de 'oti* <, 7a-rielle ar fi reaprins o 'ic) speran") pentru ca'pania electoral) a
senatorului# Dincolo de asta, Se(ton era enul de -)r-at care, dac) dispunea de un spa"iu de
'ane*r) de doar c:"i*a centi'etri, &i putea crea un loc suficient de lar c:t s) c:tie o
-)t)lie#
$actica prin care 7a-rielle &l *a a-orda pe 1arper era nu'it) de Se(ton
+supraesti'area+, o te%nic) de interoare conceput) de pri'ele autorit)"i ale ,'periului
Ro'an pentru a o-"ine ')rturisiri de la cri'inalii -)nui"i ca fiind 'incinoi# Detoda era
&nro!itor de si'pl)#
G*aluea!) infor'a"ia care tre-uie ')rturisit)#
/poi e*aluea!) un scenariu 'ult 'ai a*ansat#
D)9i ad*ersarului ansa de a alee cea 'ai 'ic) dintre dou) rele < &n acest ca!,
ade*)rul#
$rucul &ntreii 'ane*re consta &n &ncrederea de sine, o calitate de care, pe 'o'ent,
7a-rielle nu era deloc siur) c) o 'ai are# ,nspir) ad:nc i re*)!u &n 'inte scenariul, apoi
cioc)ni cu fer'itate &n ua -iroului#
< B9a' spus c) sunt ocupat> stri) 1arper, cu o-inuitu9i accent enle!esc#
7a-rielle cioc)ni din nou# Dai tare de aceast) dat)#
< B9a' spus c) nu *reau s) co-or>
7a-rielle -)tu cu pu'nul &n u)#
1arper se ridic) de la locul lui i *eni s) desc%id) ua ener*atF
< Da'a dracului, *oi nu###
Se opri instantaneu, surprins s) *ad) un 'usafir nepoftit#
< Doctore 1arper, !ise 7a-rielle, pe un ton fer'#
< .u' a"i a?uns aici=
7a-rielle &i p)str) cal'ulF
< Cti"i cine sunt=
< Bine&n"eles# Ceful du'itale &'i atac) proiectul de luni de !ile# .u' a"i intrat=
< D9a tri'is senatorul Se(ton#
1arper cercet) cu pri*irea la-oratorul din spatele lui 7a-rielle#
< @nde *) sunt &nso"itorii=
< Nu e trea-a du'nea*oastr)# Senatorul 'ai are &nc) rela"ii influente#
< 6n cl)direa asta=
1arper p)rea a se &ndoi serios de astaF
< N9a"i fost cinstit, doctore 1arper> D) te' c) senatorul a con*ocat o co'isie
senatorial) de anc%et) special) pentru a *) anali!a 'inciunile#
Pe c%ipul lui 1arper ap)ru o und) de tea')F
< .e tot spune"i acolo=
< Oa'enii intelien"i ca du'nea*oastr), doctore 1arper, nu9i per'it lu(ul de a o
face pe protii# /"i dat de neca!, iar senatorul '9a tri'is aici ca s) *) ofere o &n"eleere#
.a'pania electoral) a senatorului a pri'it o lo*itur) puternic) &n seara asta# Gl nu 'ai are
ni'ic de pierdut, aa c) *) *a lua cu du'nealui dac) se *a scufunda#
< .e nai-a tot spune"i acolo=
7a-rielle inspir) ad:nc i trecu la atacF
< /"i 'in"it &n conferin"a de pres) despre aplica"ia software PODS de detectare a
ano'aliilor# Cti' asta# Dul"i oa'eni o tiu# Nu asta e pro-le'a#
6nainte ca 1arper s) desc%id) ura pentru a protesta, 7a-rielle continu)F
< Senatorul ar putea face pu-lice 'inciunile du'nea*oastr) c%iar acu', dar nu e
interesat de aa ce*a# G interesat de un pete 'ult 'ai 'are# .red c) ti"i la ce ') refer#
< Nu, eu###
< @ita"i care este oferta senatoruluiF 6i *a "ine ura &nc%is), dac) &i da"i nu'ele celui
'ai i'portant factor de deci!ie N/S/ &'preun) cu care du'nea*oastr) deturna"i fonduri#
Oc%ii lui .%ris 1arper p)rur) s) se &ncrucie!e o clip)#
< .e= Gu nu deturne! fonduri>
< B9a suera s) fi"i atent la ce *or-i"i, do'nule# .o'isia senatorial) str:ne do*e!i
de luni de !ile# .%iar credea"i c) *e"i sc)pa nedepistat &'preun) cu partenerul
du'nea*oastr)= D)sluirea docu'entelor PODS i redirec"ionarea fondurilor alocate N/S/
c)tre conturi pri*ate= Dinciuna i delapidarea *) pot arunca &n &nc%isoare, doctore 1arper#
< Nu a' f)cut aa ce*a>
< Bre"i s) spune"i c) nu a"i 'in"it &n le)tur) cu PODS=
< Nu, *reau s) spun c) n9a' delapidat nici un fel de -ani>
< /adar, afir'a"i c) a)i min)it &n le)tur) cu PODS=
1arper c)sc) oc%ii 'ari, &n 'od clar dep)it de situa"ie#
< S) uit)' de 'inciun), continu) 7a-rielle, d:nd a le%a'ite din ':n)# Senatorul
Se(ton nu este interesat de 'inciunile du'nea*oastr) &ntr9o conferin") de pres)# Ne9a'
o-inuit cu aa ce*a# Boi )si"i un 'eteorit i ni')nui nu9i pas) cu' a"i reuit# .%estiunea
care &l interesea!) este deturnarea# $re-uie s) dea ?os pe cine*a din fruntea N/S/# Spune"i9
i cu cine lucra"i i *) *a scoate co'plet din anc%et)# Pute"i alee solu"ia uoar) i ne spune"i
cine este cealalt) persoan) sau alee"i calea rea i senatorul *a &ncepe s) *or-easc) despre
aplica"ii software de detectare a ano'aliilor i despre re!ol*)ri trucate ale pro-le'ei#
< Huca"i la caceal'a> Nu e(ist) nici un fel de deturn)ri de fonduri#
< Din"i"i prost, doctore 1arper> /' *)!ut docu'entele# Nu'ele du'nea*oastr)
apare pe toate actele incri'inatoare# Pretutindeni#
< Hur c) nu tiu ni'ic despre nici o deturnare>
7a-rielle scoase un oftat de de!a')ireF
< Pune"i9*) o clip) &n postura 'ea, doctore 1arper# De aici nu pot trae dec:t dou)
conclu!ii# Fie ') 'in"i"i, &n acelai 'od &n care a"i 'in"it &n conferin"a de pres), fie &'i
spune"i ade*)rul, i atunci cine*a cu putere din aen"ie *) scoate drept "ap isp)itor pentru
+afacerile+ lui#
Fra!a p)ru s) &l pun) pe :nduri pe 1arper#
7a-rielle se uit) la ceasF
< Oferta senatorului este *ala-il) o or)# B) pute"i sal*a d:ndu9i nu'ele
conduc)torului N/S/ &'preun) cu care deturna"i -anii contri-ua-ililor# Senatorului nu9i
pas) de du'nea*oastr)# Gl *rea petele cel 'are# G*ident c) indi*idul &n cau!) de"ine ce*a
putere &n cadrul N/S/# Gl sau ea a reuit s)9i p)stre!e identitatea ascuns), l)s:ndu9*) pe
du'nea*oastr) s) pl)ti"i pentru oalele sparte#
1arper cl)tin) din capF
< Din"i"i>
< /"i afir'a aa ce*a la proces=
< .ateoric# / nea totul#
< Su- ?ur)':nt=
7a-rielle &i "uuie -u!ele, de!ustat)#
< Pute' presupune c) *e"i nea i c) a"i 'in"it &n le)tur) cu re!ol*area pro-le'ei
software a siste'ului PODS=
,ni'a &i -)tea cu putere, &n *re'e ce &l pri*ea pe indi*id drept &n oc%iF
< 7:ndi"i9*) -ine la op"iunile du'nea*oastr), doctore 1arper# 6nc%isorile a'ericane
nu sunt un loc c%iar pl)cut>
1arper o pri*i ':nios# 7a-rielle &i ur) &n :nd s) &nceap) s) *or-easc)# O clip) cre!u
c) !)rete &n oc%ii lui se'nele pred)rii dar c:nd 1arper *or-i, *ocea lui era de o"elF
< Do'nioar) /s%e, declar) el, cu o ':nie cu reu st)p:nit), &ncerca"i 'area cu
deetul> /':ndoi ti' c) nu are loc nici o deturnare de fonduri la N/S/# Sinurul
'incinos din aceast) &nc)pere sunte"i dumneaoastr.
7a-rielle si'"i c) parali!ea!)# Pri*irea o'ului era ascu"it) ca un -rici i furioas)# Bru
s) se &ntoarc) i s) o ia la fu)# +/i &ncercat s) p)c)leti un sa*ant &n rac%ete spa"iale# 0a ce
nai-a te ateptai=+ Se for") s) &i "in) capul sus#
< $ot ce tiu, rosti ea, 'i':nd &ncrederea i indiferen"a fa") de po!i"ia lui, este c) a'
*)!ut docu'entele incri'inatorii# Do*e!i concludente c) du'nea*oastr) i alt) persoan)
deturna"i fonduri N/S/# Senatorul doar '9a ruat s) *in aici &n noaptea asta i s) *) ofer
posi-ilitatea de a *) desp)r"i de partenerul du'nea*oastr), &n loc s) &nfrunta"i sinur un
proces# 6i *oi spune senatorului c) prefera"i s) *) ap)ra"i ansele &n fa"a unui ?udec)tor#
Pute"i po*esti instan"ei ceea ce 'i9a"i po*estit i 'ie, anu'e c) nu deturna"i fonduri i c) nu
a"i 'in"it &n le)tur) cu aplica"ia software PODS#
6i !:'-i tristF
< Dar dup) acea conferin") de pres) ?alnic) pe care a"i "inut9o acu' dou) s)pt)':ni,
ce*a ') face s) ') &ndoiesc de ansele du'nea*oastr)#
7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie i porni de9a lunul la-oratorului &ntunecat# Se &ntre-)
dac) nu cu'*a ea o s) fie cea care o s) *ad) cu' e interiorul unei &nc%isori, &n locul
doctorului 1arper#
6i "inea capul sus &n *re'e ce se &ndep)rta, atept:nd ca 1arper s) o strie# $)cere#
6i croi dru' printre uile 'etalice i a?unse pe coridor, sper:nd ca lifturile la acest ni*el s)
nu 'ai ai-) ne*oie de cartel) de acces ca la parter# Pierduse# .%iar dac) &i d)duse toat)
silin"a, 1arper nu 'ucase 'o'eala# +Poate c) a spus ade*)rul &n conferin"a de pres)+, &i
spuse 7a-rielle#
@ile 'etalice din spatele ei r)sunar) cu !o'ot#
< Do'nioar) /s%e, o stri) 1arper# Hur c) nu tiu ni'ic despre nici o deturnare#
Sunt un o' cinstit>
7a-rielle a*u re'uc)ri pentru c:te*a clipe# Se for") s) 'ear) &nainte# Ridic)
indiferent) din u'eri i &i stri) &napoi peste u')rF
< < Ci totui, a"i 'in"it &n conferin"a de pres)>
$)cere# 7a-rielle continu) s) 'ear) pe coridor#
< Sta"i aa> stri) 1arper#
O'ul *eni aler:nd l:n) eaI a*ea c%ipul al- ca *arul#
< .%estia asta cu deturnarea, !ise el, co-or:ndu9i *ocea# .red c) tiu cine 'i9a tras
clapa>
7a-rielle se opri, &ntre-:ndu9se dac) &l au!ise -ine# Se &ntoarse c:t putu de &ncet i de
i'pasi-il) putea fi ea &n acele 'o'ente#
< Bre"i ca eu s) cred c) *) trae cine*a clapa=
1arper oft)F
< Hur c) nu tiu ni'ic despre *reo deturnare# Dar dac) sunt do*e!i contra 'ea###
< O 'ul"i'e#
O'ul oft) din nouF
< /tunci totul e o &nscenare# .a s) fiu discreditat, dac) *a fi ne*oie# O sinur)
persoan) ar fi putut face aa ce*a#
< .ine=
1arper o pri*i drept &n oc%iF
< 0awrence G;stro' ') ur)te#
7a-rielle era uluit)#
< Directorul ad'inistrati* al N/S/=
1arper d)du a')r:t din capF
< Gl e cel care '9a for"at s) 'int &n conferin"a aceea de pres)#
22
.%iar i cu siste'ul de propulsie prin p:n!) de 'etan al aerona*ei /urora la ?u')tate
din capacitate, ec%ipa Delta Force onea prin noapte cu o *ite!) de trei ori 'ai 'are dec:t
cea a sunetului < peste trei 'ii de ;ilo'etri pe or)# Bi-ra"ia 'onoton) a 'otoarelor cu
und) de detonare &n pulsuri din spatele a*ionului &i conferea !-orului un rit' aproape
%ipnotic# 0a trei!eci de 'etri dedesu-t, oceanul se !-)tea s)l-atic, -iciuit de fluidele din
eapa'entul aerona*ei, care ridicau dou) co!i de ap), ca nite co!i de coco luni i
paralele, la cincispre!ece 'etri deasupra ni*elului apei#
+Lsta e 'oti*ul pentru care a fost casat SR941 Blac;-ird+, &i spuse Delta One#
/urora era unul dintre acele a*ioane despre care ni'eni n9ar fi tre-uit s) tie ni'ic,
dar despre care toat) lu'ea a*ea %a-ar# .%iar i canalul de tele*i!iune Disco*er8 a-ordase
su-iectul /urora i testele care se efectuaser) cu aerona*a la 7roo' 0a;e &n Ne*ada#
Ni'eni nu tia dac) -rea de securitate se datorase -:rfelor repetate au!ite p:n) &n 0os
/neles, 'artorilor oculari neferici"i care forau un pu" de petrol &n Darea Nordului sau unei
afe ad'inistrati*e prin care ap)ruse o descriere a /urorei &ntr9o copie pentru pu-lic a
-uetului Pentaonului# Oricu' nu 'ai conta# 0u'ea aflase despre el# /r'ata Statelor
@nite dispunea de un a*ion capa-il s) !-oare cu o *ite!) de O Dac%, o aerona*) care
trecuse de 'ult de fa!a de proiectare i intrase &n folosin")# /*ionul putea fi de?a !)rit pe
cer#
.onstruit) de 0oc;%eed, /urora se')na cu o 'ine de fot-al a'erican, aplati!at)#
Gra lun) de trei!eci de 'etri, lat) de optspre!ece, iar fu!ela?ul era placat cu cera'ic)
ter'ic), ase')n)tor na*etei spa"iale# Bite!a re!ulta &n 'are parte dintr9un nou siste' de
propulsie, care folosea o p:n!) de %idroen curat drept co'-usti-il i l)sa un ?et al-icios &n
ur')# Din acest 'oti*, a*ionul !-ura doar noaptea#
6n seara asta, profit:nd din plin de *ite!a astrono'ic), ec%ipa Delta Force se &ndrepta
spre cas) deasupra oceanului# .%iar i aa, a*eau s) a?un) 'ai de*re'e dec:t esti'aser)#
0a o ase'enea *ite!), ec%ipa ar fi a?uns la locul de ateri!are &n 'ai pu"in de o or), cu dou)
ore &naintea pr)!ii# /*useser) loc discu"ii de depistare i do-or:re a a*ionului "int), dar
controlorul se te'use c) radarele ar fi putut o-ser*a incidentul sau c) epa*a re!ultat) ar fi
putut declana o in*estia"ie serioas)# .el 'ai -ine era ca "inta s) ateri!e!e confor'
prora'ului# De &ndat) ce de*enea clar unde *a ateri!a prada, ec%ipa Delta Force putea
inter*eni#
/cu', &n *re'e ce /urora !-ura pe deasupra D)rii 0a-radorului pustie i ostil),
dispo!iti*ul de co'unica"ii al lui Delta One indic) un apel# O'ul r)spunse#
< Planul s9a sc%i'-at, &i infor') *ocea ro-otului# /*e"i o alt) "int) p:n) la ateri!area
lui Rac%el Se(ton i a oa'enilor de tiin")#
"O alt) "int)#+ Delta One aproape c) intuia despre ce era *or-a# 0ucrurile e*oluau cu
repe!iciune# .ontrolorul descoperise o nou) fisur) i tre-uia s) o peticeasc) &n cel 'ai scurt
ti'p posi-il# +Nu se *a produce nici o fisur), &i a'inti Delta One, dac) ne *o' &ndeplini
o-iecti*ele cu succes pe %e"arul Dilne+# Delta One tia prea -ine c) acu' &i cur)"a
propriile unoaie, re!ultatele eecurilor#
< S9a i*it o a patra parte, !ise controlorul#
< .ine=
.ontrolorul f)cu o pau!), apoi le oferi un nu'e#
.ei trei solda"i sc%i'-ar) pri*iri uluite# Gra un nu'e care le era foarte cunoscut#
+Nu9i de 'irare e!itarea controlorului>+, &i !ise Delta One# Pentru o opera"ie
conceput) drept o 'isiune f)r) *icti'e, nu')r)toarea cada*relor i scara ierar%ic) a
i'portan"ei "intelor se sc%i'-au cu repe!iciune# O'ul &i si'"i sinusurile &nt)rindu9i9se, &n
*re'e ce controlorul se pre)tea s)9i infor'e!e e(act cu' i unde a*eau s) &l eli'ine din
ecua"ie pe indi*id#
< Di!a a crescut &n 'od considera-il, rosti controlorul# /sculta"i cu aten"ie> Nu *)
*oi da instruc"iunile dec:t o sinur) dat)#
25
Dult deasupra nordului statului Daine, aerona*a 73 se &ndrepta &n continuare spre
Eas%inton# 0a -ordul ei, Dic%ael $olland i .or;8 Darlinson o pri*eau pe Rac%el, care
&ncepuse s) le e(plice teoria ei despre ni*elul crescut de ioni de %idroen &n crusta de
fu!iune a 'eteoritului#
< N/S/ dispune de o facilitate pri*at) de testare nu'it) Plu' Broo; Station,
spunea ea, aproape incapa-il) s) cread) c) putea *or-i despre aa ce*a# Nu di*ulase
niciodat) infor'a"ii secrete persoanelor neautori!ate, dar, a*:nd &n *edere circu'stan"ele,
$olland i .or;8 a*eau dreptul s) afle# Plu' Broo; este &n esen") o ca'er) de testare
pentru cele 'ai noi i 'ai radicale siste'e N/S/ de 'otoare# .u doi ani &n ur'), a' scris
o infor'are despre un nou proiect pe care N/S/ &l testa acolo < ce*a intitulat +'otor cu
ciclu e(pandat+#
.or;8 se uit) suspicios la eaF
< Dotoarele cu ciclu e(pandat se afl) &nc) &n stadiu de proiect# Pe %:rtie# Ni'eni nu
le testea!) cu ade*)rat# Dai sunt !eci de ani -uni p:n) *or de*eni opera"ionale#
Rac%el cl)tin) din capF
< 6'i pare r)u s) te de!a')esc, .or;8# N/S/ dispune de prototipuri# Sunt &n teste#
.or;8 p)ru scepticF
< Dotoarele astea 'er cu o(ien9%idroen lic%id, co'-usti-il care &n%ea") &n
spa"iu, f)c:nd 'otoarele inutile pentru N/S/# /en"ia a afir'at c) nici ')car nu *a
&ncerca s) construiasc) un ase'enea 'otor p:n) ce nu se *a re!ol*a pro-le'a &n%e")rii
co'-usti-ilului#
< / fost re!ol*at)# /u sc)pat de o(ien i au transfor'at co'-usti-ilul &ntr9un fel de
a'estec de +noroi9%idroen+, care e un soi de co'-usti-il crioenic const:nd din %idroen
pur &ntr9o stare se'i:n%e"at)# Gste e(tre' de puternic i foarte curat# Gste i o solu"ie
pentru siste'ele de propulsie dac) N/S/ *a lansa 'isiuni pe Darte#
.or;8 p)rea uluit#
< Nu poate fi ade*)rat>
< /r fi (ine s) fie ade*)rat, &i !ise Rac%el# /' scris o infor'are pe aceast) te')
pentru preedinte# Ceful 'eu a fost e(tre' de iritat, pentru c) N/S/ inten"iona s) anun"e
pu-lic noroiul de %idroen drept un 'are succes, &n *re'e ce Pic;erin ar fi *rut ca
ad'inistra"ia de la .asa /l-) s) e(ercite presiuni asupra N/S/ ca acest co'-usti-il s)
r)':n) secret#
< De ce=
< N9are i'portan"), r)spunse Rac%el#
N9a*ea nici un c%ef s) de!*)luie 'ai 'ulte secrete dec:t era a-solut) ne*oie# Dorin"a
lui Pic;erin de a t)inui succesul noului co'-usti-il deri*a dintr9o &nri?orare cresc:nd)
leat) de securitatea na"ional) i de care pu"ini erau contien"i < e(pansiunea alar'ant) a
.%inei din punctul de *edere al te%noloiei spa"iale# .%ine!ii lucrau &n 'od curent la
de!*oltarea unei platfor'e de lansare n)ucitoare +de &nc%iriat+, pe care inten"ionau s) i9o
&nc%irie!e celui care oferea 'ai 'ult, cei 'ai 'ul"i ofertan"i fiind ina'icii Statelor @nite#
,'plica"iile pentru securitatea a'erican) erau de*astatoare# Din fericire, NRO tia c) "ara
asiatic) folosea un tip de co'-usti-il sortit pieirii pentru platfor'a de lansare, aa c)
Pic;erin n9a*ea nici un c%ef s) ofere ponturi despre noul a'estec propulsor N/S/, 'ult
'ai pro'i")tor#
< /adar, !ise oarecu' stin%erit $olland, tu sus"ii c) N/S/ dispune de un siste'
de propulsie cu ardere curat) care folosete %idroenul pur=
Rac%el &ncu*iin")F
< Nu dispun de cifre, dar te'peraturile de ardere ale acestor 'otoare sunt de c:te*a
ori 'ai 'ari dec:t orice altce*a care s9a creat p:n) acu'# G(ist) de?a cererea ca N/S/ s)
cree!e tot felul de 'ateriale noi pentru eapa'ente#
F)cu o pau!)F
< O piatr) 'are, plasat) &n spatele unui astfel de 'otor cu noroi de %idroen, ar fi
sc)ldat) &ntr9un foc -oat &n %idroen la o te'peratur) f)r) precedent# S9ar putea o-"ine
c%iar o crust) de fu!iune#
< S) fi' serioi> inter*eni .or;8# Ne &ntoarce' la scenariul cu 'eteoritul
contraf)cut=
$olland p)rea dintr9odat) intriatF
< De fapt, e o idee interesant)> Scena ar se')na 'ai 'ult sau 'ai pu"in cu l)sarea
unui -olo*an pe ra'pa de lansare su- na*eta spa"ial), &n ti'pul decol)rii acesteia#
< Du'ne!eule 'are, 'ur'ur) .or;8# Sunt &n a*ion cu nite idio"i>
< .or;8, &l ad'onest) $olland# Bor-ind la 'odul ipotetic, o roc) plasat) &ntr9un
c:'p de ardere a a!elor de eapa'ent ar pre!enta tr)s)turi de ardere si'ilare cu una care a
tra*ersat at'osfera, nu9i aa= /r a*ea aceleai stria"ii direc"ionale i coad) din 'aterial
topit#
.or;8 'or')iF
< Presupun c) da#
< ,ar %idroenul cu ardere curat) al lui Rac%el n9ar l)sa nici un fel de re!iduuri
c%i'ice# Doar %idroen# Ni*eluri crescute de ioni de %idroen &n !ona de fu!iune#
.or;8 &i d)du oc%ii peste capF
< /scult), dac) e(ist) cu ade*)rat *reun astfel de 'otor care 'ere cu noroi de
%idroen, atunci ceea ce spui tu pare posi-il# Dar este o posi-ilitate foarte &ndep)rtat)#
< De ce= insist) $olland# Procesul pare destul de si'plu#
Rac%el d)du din capF
< Nu e ne*oie dec:t de o roc) fosili!at), *ec%e de 150 'ilioane de ani# $opi"i9o &n
focul de eapa'ent al unui 'otor cu noroi de %idroen i &nropa"i9o &n %ea")# ,nstantaneu,
se transfor') &n 'eteorit#
< G(plica"ie pentru a'atori, s)ri .or;8, dar nu i pentru specialitii de la N/S/>
$ot n9ai e(plicat condrulele>
Rac%el &ncerc) s)9i a'inteasc) e(plica"ia lui .or;8 despre for'area condrulelor#
< /i spus c) aceste condrule sunt for'ate prin succesiuni rapide de &nc)l!iri i r)ciri
&n spa"iu, nu=
.or;8 oft)F
< .ondrulele se for'ea!) atunci c:nd o roc) r)cit) &n spa"iu se supra&nc)l!ete -rusc
p:n) la o stare de topire par"ial) < unde*a &n ?ur de 1KK0 de rade .elsius# /poi roca
tre-uie s) se r)ceasc) din nou, e(tre' de repede, &nt)rind *enele de lic%id &n condrule#
$olland &i fi() cu pri*irea prietenulF
< Ci acest proces nu poate a*ea loc pe P)':nt=
< ,'posi-il, &i r)spunse .or;8# Pe planeta asta nu e(ist) *aria"iile de te'peratur)
necesare unei ase'enea sc%i'-)ri rapide# /ici e *or-a de c)ldur) nuclear) i de !eroul
a-solut al spa"iului# G(tre'ele astea pur i si'plu nu e(ist) pe $erra#
Rac%el se :ndi pu"in la cele au!iteF
< .el pu"in nu &n 'od natural.
.or;8 se &ntoarse spre eaF
< .e 'ai &nsea'n) i asta=
< De ce nu s9ar putea ca &nc)l!irea i r)cirea s) ai-) loc aici, pe P)':nt, &n 'od
artificial= &l &ntre-) Rac%el# Roca putea fi &nc)l!it) de e'isia 'otorului cu noroi de
%idroen i apoi r)cit) &ntr9un conelator crioenic#
.or;8 f)cu oc%ii 'ariF
< .ondrule fa-ricate=
< G o idee>
< @na ridicol), ripost) .or;8, ridic:nd 'ostra de 'eteorit# Poate c) ai uitat=>=
/ceste condrule au fost &n 'od incontesta-il datate cu 150 de 'ilioane de ani &n ur')#
$onul lui de*eni superiorF
< Din c:te tiu eu, do'nioar) Se(ton, acu' 150 de 'ilioane de ani ni'eni nu testa
'otoare cu noroi de %idroen i r)citoare crioenice#
+.u sau f)r) condrule, &i spuse $olland, do*e!ile se lea)+# Se refuiase &n t)cere de
c:te*a 'inute, profund tul-urat de recentele de!*)luiri pe care i le f)cuse Rac%el, leate de
crusta de fu!iune# Dei foarte &ndr)!nea"), ipote!a ei desc%isese tot felul de posi-ilit)"i noi
i &l deter'inase pe $olland s) se :ndeasc) la altce*a# +Dac) se poate e(plica i crusta de
fu!iune### ce alte posi-ilit)"i nu 'ai apar=+
< Gti t)cut, re'arc) Rac%el st:nd l:n) el#
$olland se uit) spre ea# 6n lu'ina difu!) din a*ion, !)ri pentru o clip) o anu'it)
-l:nde"e &n oc%ii lui Rac%el, lucru care &i a'intea de .elia# Se eli-er) de po*ara a'intirilor
i oft) o-ositF
< O%, ') :ndea' doar###
N:'-i#
< 0a 'eteori"i=
< 0a ce altce*a=
< 0a do*e!ile str:nse, &ncerc:nd s)9"i &nc%ipui ce9a 'ai r)'as=
< .e*a de enul )sta#
< Breo idee=
< Nu c%iar# D) deran?ea!) c:te date s9au 'odificat &n ceea ce pri*ete acel pu" de
inser"ie de su- %ea")#
< Do*e!ile ierar%ice sunt ca un castel din c)r"i de ?oc, !ise Rac%el# Scoate pre'isa
de la -a!) i totul &ncepe s) se clatine# ?oca)ia descoperirii 'eteoritului a fost o astfel de
pre'is) de -a!)#
+.%iar aa#+
< .:nd a' a?uns pe %e"ar, directorul ad'inistrati* al N/S/ 'i9a spus c)
'eteoritul fusese )sit &ntr9o 'atrice de %ea") pur), *ec%e de trei sute de ani i era 'ai
dens dec:t oricare alt) roc) descoperit) &n acea !on), drept pentru care a' socotit
infor'a"ia ca o do*ad) loic) a faptului c) roca tre-uia s) cad) din spa"iul cos'ic#
< $u, la fel ca noi ceilal"i#
< .on"inutul 'ediu de nic%el, dei con*in)tor, nu pare a fi i conclu!i*#
< Gste pe aproape, rosti .or;8, p)r:nd a fi ascultat discu"ia#
< Dar nu e(act#
.or;8 se supuse cu o &ncu*iin"are din capF
< Ci, continu) $olland, aceast) specie ne'ai*)!ut) de insect) spa"ial), dei ocant de
-i!ar), &n realitate ar putea fi doar un crustaceu foarte *ec%i, de ape ad:nci#
Rac%el d)du din capF
< ,ar acu' crusta de fu!iune###
< Nu9'i place s) o spun, !ise $olland, pri*indu9l pe .or;8, dar 'i se pare c)
do*e!ile care infir') &ncep s) fie 'ai nu'eroase dec:t cele care confir')###
< Ctiin"a nu se -a!ea!) pe presupuneri, inter*eni .or;8# Se -a!ea!) pe do*e!i#
.ondrulele din roc) sunt &n 'od clar de natur) 'eteoritic)# Sunt de acord cu *oi c) tot ce
a' *)!ut este &nro!itor de tul-ur)tor, dar nu pute' inora aceste condrule# Do*e!ile pro
sunt conclu!i*e, &n *re'e ce do*e!ile contra sunt circu'stan"iale#
Rac%el pufniF
< Ci asta la ce conclu!ie ne duce=
< .)tre nici una, r)spunse .or;8# /ceste condrule do*edesc c) a*e' de9a face cu un
'eteorit# Sinura &ntre-are este de ce l9a &nfipt cine*a su- %ea")#
$olland *oia s)i cread) ra"iona'entul prietenului lui, dar ce*a nu se potri*eaF
< Nu pari prea con*ins, Di;e, !ise .or;8#
$olland oft)F
< Nu tiu# Dou) din trei nu era prea r)u, .or;8# Dar a' a?uns la una din trei# Pur i
si'plu, si't c) ne scap) ce*a#
50
+D9au prins, se :ndi .%ris 1arper, &nfior:ndu9se la :ndul &nc%isorii# Senatorul
Se(ton tie c) a' 'in"it &n le)tur) cu PODS#+ 6n *re'e ce o conducea pe 7a-rielle /s%e
&napoi &n -irou i &nc%idea ua &n ur'a lor, 1arper si'"ea ura lui fa") de directorul
ad'inistrati* al N/S/ intensific:ndu9se cu fiecare secund)# 6n noaptea asta, 'anaerul
proiectului PODS aflase c:t de departe putea s) 'ear) directorul cu 'inciuna# Pe l:n)
faptul c) &l for"ase pe el s) 'int) &n le)tur) cu re!ol*area pro-le'ei software, G;stro'
p)rea s) fi contractat un soi de asiurare &n ca! c) lui 1arper i se f)cea fric) i decidea s)
dea secretul &n *ilea#
+Do*e!i ale e*a!iunii, &i !ise el# Canta?# Foarte *iclean) 'utare#+ 6n definiti*, cine ar
crede un deturn)tor de fonduri care ar &ncerca s) discredite!e cel 'ai randios 'o'ent din
istoria spa"ial) a'erican)= 1arper si'"ise de?a pe propria piele c:t de dedicat putea fi
G;stro' cau!ei sal*)rii aen"iei spa"iale# /cu', odat) cu anun"ul descoperirii unui 'eteorit
fosili!at, 'i!a de*enise uria)#
1arper se pli'-) c:te*a !eci de secunde &n ?urul 'esei 'ari pe care se odi%nea un
'odel la scar) redus) al satelitului PODS < o pris') cilindric) a*:nd 'ai 'ulte antene i
lentile &n spatele unor scuturi reflectori!ante# 7a-rielle se ae!) i atept), ur')rind scena#
R)ul pe care &l si'"ea acu' &i a'intea lui 1arper cu' se si'"ise &n ti'pul acelei nenorocite
conferin"e de pres)# 6n acea noapte, d)duse un spectacol ?alnic i toat) lu'ea &i pusese
&ntre-)ri# Fusese o-liat s) 'int) din nou i s) afir'e c) se si'"ise r)u &n acea sear) i nu
fusese el &nsui# .oleii lui i presa ridicaser) din u'eri ur')rind repre!enta"ia patetic) i
se r)-iser) s) uite de ea#
/cu' 'inciuna se &ntorsese s)9l -:ntuie#
G(presia de pe c%ipul lui 7a-rielle se &'-l:n!iF
< Do'nule 1arper, a*:ndu9l pe directorul ad'inistrati* du'an, *e"i a*ea ne*oie de
un aliat puternic# 6ntr9un ase'enea 'o'ent, senatorul Se(ton *) poate fi prieten de
n)de?de# 1aide"i s) &ncepe' cu 'inciuna despre aplica"ia software PODS# Po*esti"i9'i ce
s9a &nt:'plat#
1arper oft)# Ctia c) sosise clipa ade*)rului# +/r fi tre-uit s) rostesc acest ade*)r c%iar
de la &nceput>+
< 0ansarea satelitului a decurs foarte uor, &ncepu el# Satelitul s9a po!i"ionat pe o
or-it) polar) perfect), e(act aa cu' fusese planificat#
7a-rielle p)rea plictisit)# P)rea s) cunoasc) aceste a')nunte#
< Dai departe#
< /poi au ap)rut neca!urile# .:nd a' acti*at scanarea %e"ii pentru detectarea de
ano'alii, aplica"ia software de detectare a ano'aliilor de la -ord a dat rateuri#
< 6%### 6%&#
1arper &ncepu s) *or-easc) 'ai repedeF
< Se presupunea c) aplica"ia software *a fi capa-il) s) e(a'ine!e cu repe!iciune 'ii
de 'etri p)tra"i de sol i s) descopere !one de %ea") aflate dincolo de li'itele densit)"ii
nor'ale# ,ni"ial, aplica"ia software tre-uia s) caute !one 'oi &n %ea"), ca indicii ale
&nc)l!irii lo-ale, dar ulterior a fost 'odificat) astfel &nc:t s) se'nali!e!e i alte ano'alii
de densitate# Planul pre*edea ca PODS s) scane!e .ercul /rctic de9a lunul a c:te*a s)pt)9
':ni i s) identifice orice ano'alii pe care le9a' fi putut folosi pentru ')surarea &nc)l!irii
lo-ale#
< Nu'ai c) PODS de*enea inutil f)r) acea aplica"ie software, &l &ntrerupse 7a-rielle#
N/S/ ar fi tre-uit s) e(a'ine!e 'anual i'ainile fiec)rui centi'etru p)trat din /rctica &n
c)utarea de locuri pro-le'e#
1arper &ncu*iin"), retr)ind co'arul afei sale de prora'are#
< /r fi fost ne*oie de !eci de ani de studiu# $otul a de*enit un co'ar# Din cau!a
unei erori pe care eu a' f)cut9o &n prora'are, PODS de*enise, &n esen"), inutil# ,ar cu
aleerile care se apropiau cu repe!iciune i cu senatorul Se(ton adopt:nd o ase'enea
po!i"ie critic) fa") N/S/###
O'ul oft)#
< 7reeala du'nea*oastr) ar fi fost fatal) pentru N/S/ i pentru preedinte#
< Nu ar fi putut ap)rea &ntr9un 'o'ent 'ai nepotri*it# G;stro' era &nro!it# ,9a'
pro'is re!ol*area pro-le'ei &n ti'pul ur')toarei 'isiuni a na*etei spa"iale# Gra o si'pl)
c%estiune de sc%i'-are a procesorului care "inea &n spate siste'ul software PODS# Nu'ai
c) o astfel de re!ol*are *enea un pic ca' t:r!iu# /' fost tri'is acas), &n concediu f)r)
plat), un eufe'is' pentru a nu se spune c) a' fost concediat# /sta se &nt:'pla acu' o
lun)#
< Ci totui a"i ap)rut la tele*i!iune, acu' dou) s)pt)':ni, anun":nd c) a"i )sit o
cale de e*itare a pro-le'elor#
1arper se f)cu 'ic de totF
< / fost o reeal) teri-il)# 6n !iua aceea, a' pri'it un telefon disperat de la
directorul ad'inistrati*# Di9a spus c) inter*enise ce*a, o posi-il) cale de a9'i r)scu'p)ra
p)catele# /' *enit i'ediat la -irou i '9a' &nt:lnit cu el# Di9a cerut s) sus"in o conferin")
de pres) i s) spun &ntreii lu'i c) a' descoperit o 'odalitate de a re!ol*a pro-le'ele
aplica"iei software PODS i c) ur'a s) dispune' de date &n c:te*a s)pt)':ni# Di9a 'ai !is
c) &'i *a e(plica 'ai t:r!iu de ce era ne*oie de o ase'enea conferin") de pres)#
< Ci du'nea*oastr) a"i fost de acord>
< Nu, a' refu!at> O or) 'ai t:r!iu &ns), directorul era din nou &n -iroul 'eu, &nso"it
de consilierul principal al .asei /l-e>
< .e===
7a-rielle p)ru ocat) de infor'a"ie#
< Dar?orie $enc%=
+O creatur) &nro!itoare+, :ndi 1arper, d:nd &ncet din cap#
< Ga i G;stro' '9au pus s) stau ?os i 'i9au e(plicat c) reeala 'ea adusese
N/S/ i preedintele Statelor @nite &n praul colapsului definiti*# Do'nioara $enc% 'i9a
po*estit despre planurile senatorului de a pri*ati!a N/S/# Di9a 'ai spus c) a*ea' o
datorie fa") de preedinte i fa") de aen"ia spa"ial) i tre-uia s) &ndrept lucrurile# /poi 'i9a
e(plicat i cu' s9o fac#
7a-rielle se aplec) &n fa") ca s) aud) 'ai -ineF
< .ontinua"i>
< Dar?orie $enc% '9a infor'at de faptul c), printr9un noroc c%ior, .asa /l-) a
interceptat do*e!i eoloice consistente, leate de un 'eteorit uria care e &nropat &n
%e"arul Dilne# @nul dintre cei 'ai 'ari 'eteori"i din istorie# O astfel de descoperire ar fi
&nse'nat un e*eni'ent 'a?or pentru N/S/#
7a-rielle p)rea uluit)F
< Sta"i aa> Deci du'nea*oastr) afir'a"i c) altcine*a de?a tia c) 'eteoritul se )sea
acolo &nainte ca PODS s) &l descopere=
< Da# PODS n9a a*ut ni'ic de9a face cu descoperirea# G;stro' tia de e(isten"a
'eteoritului# Pur i si'plu, 'i9a dat coordonatele i 'i9a spus s) repo!i"ione! satelitul
deasupra %e"arului i s pretind c) PODS a f)cut descoperirea#
< B) -ate"i ?oc de 'ine>
< /sta a fost i reac"ia 'ea c:nd 'i s9a cerut s) iau parte la acea caceal'a# /u
refu!at s)9'i e(plice cu' au aflat ei c) 'eteoritul se afla acolo, iar do'nioara $enc%
insista c) o astfel de c%estiune era lipsit) de i'portan") i c) oportunitatea era una ideal) ca
s)9'i sp)l p)catele# Dac) putea' sus"ine c) satelitul a locali!at 'eteoritul, atunci N/S/
putea anun"a PODS drept un i'ens succes, astfel propuls:ndu9l pe preedinte &n sonda?ele
electorale de dinainte de aleeri#
7a-rielle aproape c) r)')sese f)r) raiF
< Ci -ine&n"eles c) nu se putea anun"a faptul c) PODS a detectat un 'eteorit p:n) ce
nu se anun"a re!ol*area pro-le'ei cu software9ul satelitului#
1arper &ncu*iin")F
< De aici i 'inciuna din conferin"a de pres)# /' fost for"at s) o spun# $enc% i
directorul ad'inistrati* au fost co'plet lipsi"i de scrupule# Di9au rea'intit c) a'
de!a')it pe toat) lu'ea < preedintele finan"ase proiectul PODS, N/S/ in*estise ani de
!ile pentru reali!area lui, iar acu' eu ruinase' toate aceste eforturi cu o idio"enie &n
prora'are#
< /a c) a"i fost de acord s) da"i o ':n) de a?utor#
< N9a' a*ut de ales# Dac) nu o f)cea', cariera 'ea se ducea nai-ii# ,ar ade*)rul era
c), dac) n9a fi co'is acea eroare software, PODS ar fi descoperit i sinur 'eteoritul#
/adar, pe atunci, 'i s9a p)rut o 'inciun) ne*ino*ata# 6n acele clipe a' ac"ionat spun:ndu9
'i c) pro-le'a software a*ea oricu' s) fie re!ol*at) &n c:te*a luni, odat) cu noua 'isiune
a na*etei spa"iale, aa c) nu f)cea' dec:t s) anun" re!ol*area pro-le'ei un pic 'ai
de*re'e#
7a-rielle scoase un fluierat uorF
< O 'inciun) 'ic) pentru a scoate un a*anta? din oportunitatea oferit) de 'eteorit#
1arper se si'"ea r)u doar *or-ind despre astaF
< /a c)### a' f)cut9o# @r':nd ordinele lui G;stro', a' "inut o conferin") de pres)
&n care a' anun"at c) a' )sit o cale de e*itare a pro-le'elor leate de aplica"ia de
detectare a ano'aliilor, apoi a' ateptat c:te*a !ile i a' repo!i"ionat satelitul deasupra
coordonatelor date de directorul ad'inistrati*# Dup) aceea, ur':nd ierar%ia adec*at) de
co'and), l9a' sunat pe directorul GOS i i9a' relatat c) PODS a locali!at o ano'alie
serioas) de densitate &n %e"arul Dilne# ,9a' dat coordonatele i i9a' e(plicat c) acea
ano'alie p)rea s) fie suficient de dens) ca s) se'ene cu un 'eteorit# Gntu!ias'at) la
aflarea *etii, N/S/ a tri'is o 'ic) ec%ip) de cercetare p:n) &n Dilne pentru a e(trae
'ostre# Din acel 'o'ent, opera"iunea a de*enit strict secret)#
< /adar, %a-ar n9a"i a*ut c) 'eteoritul con"inea fosile p:n) &n noaptea asta=
< Ni'eni de aici n9a tiut# Sunte' cu to"ii oca"i# /cu' to"i ') socotesc un erou
pentru )sirea do*e!ilor de *ia") e(traterestr), iar eu nu tiu ce s) le r)spund#
7a-rielle t)cu pre" de c:te*a 'inute i &l studie intens pe 1arper cu oc%ii ei neriF
< Dar dac) nu PODS a locali!at 'eteoritul &n %ea"), de unde a tiut G;stro' c)
acesta se afla acolo=
< 09a descoperit altcine*a 'ai &nt:i#
< .ltcinea? .ine=
1arper oft)F
< @n eolo canadian pe nu'e .%arles Brop%8 < un cercet)tor din insula
Glles'ere# Se pare c) o'ul efectua ')sur)tori eoloice asupra %e"ii de pe %e"arul Dilne
c:nd, din &nt:'plare, a descoperit ur'ele unui 'eteorit i'ens &nropat &n %ea")# / anun"at
descoperirea prin radio, iar N/S/ a interceptat trans'isia#
7a-rielle f)cu oc%ii 'ariF
< Ci nu e acest canadian furios acu' c) N/S/ &i atri-uie toate 'eritele
descoperirii=
< Nu, r)spunse 1arper, si'"ind un fior pe ira spin)rii# 0ucru care a con*enit
tuturor, o'ul e 'ort#
51
Dic%ael $olland &i &nc%ise oc%ii i ascult) !u'!etul 'otoarelor a*ionului# Renun"ase
s) se 'ai :ndeasc) la 'eteorit p:n) c:nd nu a*eau s) a?un) &napoi &n Eas%inton# Dup)
p)rerea lui .or;8, condrulele repre!entau o do*ad) eloc*ent) a faptului c) roca din %e"arul
Dilne nu putea fi dec:t un 'eteorit# Rac%el sperase s) ai-) un r)spuns clar pentru Eillia'
Pic;erin p:n) la ateri!are, dar presupunerile ei a?unseser) &ntr9o fund)tur) odat) cu
pro-le'a condrulelor# .%iar dac) do*e!ile despre 'eteorit l)sau de dorit, roca aceea p)rea
s) fie autentic)#
+/a s) fie#+
Rac%el fusese, e*ident, serios !uduit) de dra'a petrecut)# 6n orice ca!, $olland era
ui'it de &n*erunarea ei# /cu' era concentrat) puternic pe c%estiunea pe care o a*ea de
re!ol*at < &ncercarea de a )si o cale de elucidare definiti*) a 'isterului 'eteoritului i de
a afla un r)spuns la &ntre-area leat) de cei care &ncercaser) s)9i o'oare#
.ea 'ai 'are parte a dru'ului, Rac%el st)tuse pe scaun l:n) $olland# 0ui &i pl)cuse
s) discute cu ea, &n ciuda 'o'entului toc'ai potri*it# .u c:te*a 'inute &nainte, ea plecase
spre toalet), iar acu' $olland si'"ea, &n 'od ciudat, c) &i ducea lipsa# Se &ntre-) c:t ti'p
trecuse de c:nd dusese dorul unei fe'ei < o alt) fe'eie &n afara .eliei#
< Do'nule $olland=
$olland ridic) pri*irea#
Pilotul &i scosese capul din ca-in)F
< Di9a"i cerut s) *) infor'e! c:nd a?une' &n ra!a de le)tur) telefonic) cu *asul
du'nea*oastr)# B) pot face acu' le)tura, dac) dori"i#
< Dul"u'esc#
$olland se ridic) i porni de9a lunul coridorului#
.:nd a?unse &n ca-in), &i sun) ec%ipa?ul# Boia s)9i infor'e!e oa'enii c) *a 'ai
&nt:r!ia o !i sau dou)# Bine&n"eles, n9a*ea de :nd s) le po'eneasc) ni'ic despre
&ncerc)rile prin care trecuse#
$elefonul sun) de c:te*a ori# $olland fu surprins c:nd au!i c)9i r)spunde doar ro-otul
telefonic de pe *as# Desa?ul &nreistrat nu se')na deloc cu acele cu*inte clasice de
&nt:'pinare, ci p)rea 'ai dera-) &nreistrat de unul dintre 'e'-rii ec%ipa?ului, un tip pus
'ereu pe otii#
< Sal*e, sal*e, aici e 0oya, anun") *ocea# Ne pare r)u c) nu e ni'eni acu', dar a'
fost cu to"ii r)pi"i de nite p)duc%i foarte 'ari> De fapt, ne9a' luat cu to"ii o scurt) per'isie
la 'al pentru a s)r-)tori uriaa reali!are a lui Di;e# D)i, dar tare 'ai sunte' ':ndri> B)
pute"i l)sa nu'ele i nu')rul de telefon i poate o s) *) r)spunde' ':ine, c:nd *o' fi 'ai
tre?i# .iao> Du9te acas), G$>
$olland i!-ucni &n r:s# 6i era de?a dor de ec%ipa?ul lui# Gra clar c) *)!user) cu to"ii
conferin"a de pres)# Gra -ucuros c) plecaser) cu to"ii pe 'alI &i a-andonase ca' -rusc dup)
apelul preedintelui, iar statul deea-a &n larul ')rii te putea &nne-uni uneori# Dei
'esa?ul spunea c) toat) lu'ea plecase pe ")r', $olland presupuse c) *asul nu r)')sese
nep)!it, 'ai ales &n 'i?locul curen"ilor puternici unde era ancorat acu'#
$olland for') codul nu'eric de aflare a 'esa?elor interne l)sate pentru el# 0inia
e'ise un sinur clinc%et# @n 'esa?# Bocea &i apar"inea aceluiai 'e'-ru lu'e" al
ec%ipa?uluiF
< Bun), Di;e, ce 'ai spectacol> Dac) au!i asta, &nsea'n) c) &"i *erifici 'esa?ele din
'i?locul *reunei petreceri si'andicoase de la .asa /l-) i te &ntre-i unde dracuQ sunte'
noi# Scu!e c) a' a-andonat na*a, a'ice, dar era enul de noapte care se cerea s)r-)torit)
pe uscat# Nu9"i face ri?i, a' ancorat9o -ine i a' l)sat lu'ina aprins)# S) tii c), de fapt,
sper)' s) fie furat) de pira"i, astfel &nc:t NB. s)9"i cu'pere -arca aia nou)> 7lu'ea',
o'ule> Nu9"i face ri?i, Ua*ia a fost de acord s) r)':n) la -ord i s) p)!easc) fort)rea"a# /
!is c) prefer) s) stea sinur) dec:t s) petreac) &'preun) cu o ac) de neustori de peti i
-e"i pe deasupra# 6"i *ine s) cre!i=
$olland c%icoti, uurat s) aud) c) cine*a p)!ea totui na*a# Ua*ia era o fat)
responsa-il), iar petrecerile nu se potri*eau felului ei de a fi# @n eolo 'arin respectat,
Ua*ia a*ea reputa"ia de a spune ce crede cu o sinceritate de9a dreptul caustic)#
< 6n orice ca!, Di;e, continu) *ocea &nreistrat), seara asta a fost incredi-il)# 7enul
de sear) care te face ':ndru c) eti o' de tiin"), nu= $oat) lu'ea discut) despre 'odul &n
care po*estea asta a?ut) N/S/# Gu !ic la nai-a cu N/S/> .%estia asta d) c%iar 'ai -ine
pentru noi4 Pro-a-il c) audien"a lui .ma'ing ,eas a crescut cu un 'ilion de puncte &n seara
asta# Gti o *edet), o'ule> O *edet) ade*)rat)> Felicit)ri> G(celent) trea-)>
Pe linie, se au!i un !o'ot de con*ersa"ie &n)-uit), dup) care *ocea re*eniF
< O%, da, c) po'enea' de Ua*ia, ca s) nu9"i intre prea 'ul"i )r)uni &n cap, *rea
s) te tra) de urec%i &n le)tur) cu o c%estie# Mi9o dau#
Pe linie se f)cu au!it) *ocea ascu"it) a Ua*ieiF
< Di;e, aici e Ua*ia, eti un !eu, 8ada 8ada> Ci, pentru c) te iu-esc at:t de 'ult, a'
fost de acord s) fac pe -a-89sitter9ul cu epa*a asta antedilu*ian) a ta# .a s) fiu sincer), *a
fi ne'aipo'enit s) stau un pic la distan") fa") de ne-unii )tia care se autointitulea!)
oa'eni de tiin")# Oricu', &n plus fa") de &nri?irea na*ei, ec%ipa?ul '9a ruat, &n calitatea
'ea de tic)loas) la -ord, s) fac tot ce &'i st) &n puteri ca s) te &'piedic s) de*ii un tic)los
nesuferit, ceea ce, dup) noaptea asta, &'i dau sea'a c) *a fi foarte dificil, dar tre-uia s) fiu
pri'a care s)9"i spun) c) ai dat o c%iflu") &n docu'entarul t)u# Da, '9ai au!it -ine# O at:t
de rar) -)in) cere-ral) 'arca Dic%ael $olland# Nu9"i face ri?i, poate doar *reo trei
oa'eni de pe planeta asta &i *or da sea'a, i to"i trei sunt eoloi 'arini cu un -)" &n cur
pe post de si'" al u'orului# /a, ca' ca 'ine# Dar tii ce se spune despre noi, eoloii <
totdeauna c)ut)' faliile
@/
4 Ua*ia r:se# Oricu', nu e ni'ic i'portant, o c%estie 'inor)
leat) de petroloia 'arin)# Mi9a' spus despre asta ca s)9"i stric noaptea# S9ar putea s)
pri'eti un telefon sau dou) &n le)tur) cu po*estea asta, aa c) 'i9a' !is c) e 'ai -ine s)
te a*erti!e!, ca s) nu ca!i de fraier, aa cu' te ti' noi to"i aici#
Din nou r:sete#
< 6n fine, cu' eu nu prea sunt un ani'al petrec)re", a' s) r)':n la -ord# Nu te
deran?a s) ') suniI a tre-uit s) acti*e! ro-otul pentru c) -leste'a"ii )ia de !iariti au sunat
toat) seara# /cu' eti o *edet) ade*)rat), &n ciuda c%iflei 'en"ionate# Oricu', &"i spun 'ai
'ulte c:nd te &ntorci# .iao#
0inia 'uri#
Dic%ael $olland se &ncrunt)# +O reeal) &n docu'entarul 'eu=+
Rac%el Se(ton st)tea &n toaleta a*ionului i se pri*ea &n olind)# 6i spuse c) ar)ta
ca' palid) la fa") i 'ai o-osit) dec:t cre!use# 7roa!a din acea noapte o epui!ase# Se
&ntre-) c:t *a 'ai dura p:n) c:nd tre'uratul din suflet a*ea s) &ncete!e sau p:n) c:nd a*ea
s) se 'ai apropie de *reun ocean# 6i scoase lua cu &nse'nele su-'arinului =#S#S#
*harlotte i &i l)s) p)rul desf)cut# +G 'ai -ine+, se felicit) sinur), si'"indu9se de?a 'ai
aproape de ea &ns)i#
@it:ndu9se &n olind), Rac%el sesi!) &nri?orarea profund) din oc%i# $ot acolo &ns)
*)!u i re!ol*area# Gra un dar pri'it de la 'a'a ei# +Ni'eni nu tre-uie s)9"i spun) ce s)
faci i ce nu#+ Se &ntre-) dac) 'a'a ei *)!use de acolo, de sus, ce se petrecuse &n seara
asta# +.ine*a a &ncercat s) ') o'oare, 'a'i# .ine*a a &ncercat s) ne o'oare pe to"i###+
0a fel ca &n ur') cu c:te*a ore, Rac%el se :ndi la o list) cu nu'e posi-ile#
+0awrence G;stro'### Dar?orie $enc%### Preedintele Nac% 1erne8#+ $o"i a*eau
'oti*e# Dai &nfior)tor, to"i dispuneau de 'i?loace necesare s) o fac)# +Preedintele nu e
i'plicat+, c)ut) Rac%el s) se con*in), a)":ndu9se de speran"a c) preedintele pe care &l
21
Hoc de cu*inte &n enl#, &n ori#, fault, +reeal)+, dar i +falie eoloic) &ntre dou) pl)ci
tectonice+#
respecta 'ai 'ult dec:t pe propriul tat) nu era dec:t un persona? ne*ino*at# 6n tot acest
incident 'isterios#
+6nc) nu ti' ni'ic#+
+Nici cine### nici dac)### nici de ce#+
Ci9ar fi dorit s) ai-) nite r)spunsuri pentru Eillia' Pic;erin, dar p:n) acu' nu
reuise dec:t s) ridice i 'ai 'ulte se'ne de &ntre-are#
Dup) ce p)r)si toaleta, Rac%el constat) cu surprindere c) Dic%ael $olland nu se )sea
pe scaunul lui# .or;8 a"ipise# 6n *re'e ce Rac%el pri*i &n ?ur, Di;e desc%ise ua ca-inei,
l)s:nd9o pe Rac%el s) *ad) cu' pilotul at:rn) radiofonul de la -ord &n furca lui# 6n oc%ii lui
$olland se citea &nri?orarea#
< .e s9a &nt:'plat= se interes) Rac%el#
$olland &i relat) cu o *oce tul-urat) 'esa?ul pri'it#
+O reeal) &n pre!entarea lui=+ Rac%el &i !ise c) $olland e(aerea!)#
< Pro-a-il c) nu e ni'ic# Nu "i9a e(plicat clar care este reeala=
< .e*a care are le)tur) cu petroloia 'eteoritic)#
< Structura rocii=
< Dda# / !is c) sinurii oa'eni care ar o-ser*a eroarea ar fi doar o ':n) de al"i
eoloi# Se pare c) aceast) eroare pe care a' f)cut9o se lea) de co'po!i"ia 'eteoritului#
Rac%el trase scurt aer &n piept# /cu' &n"eleea#
< .ondrulele=
< Nu tiu, dar coinciden"a pare prea 'are#
Rac%el fu de acord# .ondrulele repre!entau ulti'ele do*e!i care spri?ineau clar
preten"ia N/S/ leat) de autenticitatea 'eteoritului#
0:n) ei ap)ru .or;8, frec:ndu9se la oc%iF
< .e se &nt:'pl)=
$olland &l puse la curent#
.or;8 se str:'-) i cl)tin) din capF
< .ondrulele nu sunt o pro-le'), Di;e# N9au cu'# $oate infor'a"iile pe care le9ai
a*ut au *enit de la N/S/# Ci de la mine. Grau e(tre' de corecte#
< .e alt) eroare petroloic) putea' co'ite=
< .ine nai-a poate ti= 6n plus, ce cunosc petroloii 'arini despre condrule=
< 1a-ar n9a', dar Ua*ia e o tip) e(tre' de deteapt)#
< /*:nd &n *edere circu'stan"ele, inter*eni Rac%el, eu cred c) ar tre-ui s) discut)'
cu aceast) fe'eie &nainte de a *or-i cu directorul Pic;erin#
$olland ridic) din u'eriF
< /' sunat9o de patru ori i 'i9a r)spuns ro-otul# Pro-a-il c) e &n %idrola- i,
oricu', nu aude ni'ic# Nu *a pri'i 'esa?ele 'ele dec:t cel 'ai de*re'e ':ine di'inea")#
Se opri i se uit) la ceas#
< Dei###
< Dei ce=
$olland o pri*i fi( pe Rac%elF
< .:t de i'portant cre!i c) este s) discut)' cu Ua*ia &nainte de a *or-i cu eful t)u=
< Dac) are ce*a de !is leat de condrule= Gu a !ice c) situa"ia e critic)# Di;e,
'o'entan noi dispune' de tot felul de date contradictorii# Eillia' Pic;erin este enul de
o' o-inuit cu r)spunsuri clare# .:nd &l *o' &nt:lni, 'i9ar pl)cea tare 'ult s) a' nite
ele'ente clare pe -a!a c)rora s) purt)' discu"ia#
< /tunci ar tre-ui s) face' o oprire#
Rac%el si'"i un ?un%iF
< Pe na*a ta=
< G aproape de coast), l:n) New Herse8# /proape c%iar pe dru'ul nostru &nspre
Eas%inton# Pute' discuta cu Ua*ia i astfel aflu ce tie ea# .or;8 are &nc) la el 'ostra de
'eteorit, iar dac) Ua*ia *rea s)9i fac) nite teste, na*a este -ine dotat) cu ec%ipa'ente de
la-orator# Nu9'i i'aine! c) ne *a lua 'ai 'ult de o or) ca s) o-"ine' nite r)spunsuri
concludente#
Rac%el si'"i cu' o cuprinde an(ietatea# O nelinitea profund :ndul c) *a a*ea de9a
face iar)i cu oceanul, at:t de repede# +R)spunsuri concludente, &i spuse ea, tentat) de
ansa i*it)# Pic;erin *a dori, cu siuran"), nite r)spunsuri#+
52
Delta One se -ucura c) a a?uns din nou la ni*elul solului#
.%iar dac) !-urase doar la ?u')tate din capacitate i o luase pe o rut) ocolitoare peste
ocean, aerona*a /urora &i ter'inase c)l)toria &n 'ai pu"in de dou) ore, per'i":nd ec%ipei
Delta Force s) o-"in) un a*anta? serios &n luarea de po!i"ii i pre)tirea 'isiunii
supli'entare de lic%idare cerute de controlor#
/flat) acu' pe o pist) 'ilitar) pri*at) &n afara oraului Eas%inton, ec%ipa l)s)
aerona*a &n ur') i se urc) la -ordul noului ei 'i?loc de transport < un elicopter O19K2D
Aiowa Earrior care de?a &i &nc)l!ea 'otoarele#
+.ontrolorul ne9a pus la dispo!i"ie ce e 'ai -un+, &i spuse Delta One#
Proiectat ini"ial drept elicopter de o-ser*are, Aiowa Earrior fusese +e(tins i
&'-un)t)"it+, astfel cre:ndu9se cea 'ai nou) ra'ur) de elicoptere 'ilitare de atac# Aiowa
se l)uda cu posi-ilitatea de *edere ter'al) &n infrarou, care &i per'isese proiectantului s)9l
&n!estre!e cu ar'e de preci!ie %idate prin laser precu' rac%etele aer9aer Stiner i
siste'ul de rac%ete /7D9l132 1ellfire# @n 'icroprocesor cu se'nal diital de &nalt) *ite!)
per'itea ur')rirea si'ultan) 'ulti"int) < p:n) la ase "inte# Pu"ini erau ina'icii care
!)riser) un Aiowa de aproape i supra*ie"uiser) ca s) 'ai apuce i s) po*esteasc)#
@rc:ndu9se pe scaunul pilotului i pun:ndu9i centura de siuran"), Delta One si'"i
un fior cunoscut &n *ene# Se antrenase pe acest elicopter i !-urase cu el &n trei opera"iuni
secrete# Bine&n"eles c) niciodat) p:n) acu' nu do-or:se cu a?utorul lui o oficialitate
proe'inent) american. $re-uia s) ad'it) c) elicopterul Aiowa repre!enta aerona*a
perfect) pentru o ase'enea 'isiune# Dotorul Rolls9Ro8ce i palele e'ene riide +turau si9
len"ios+, ceea ce &n esen") &nse'na c) o "int) aflat) pe sol nu au!ea elicopterul dec:t atunci
c:nd acesta era c%iar deasupra ei# ,ar pentru c) dispunea de capacitatea de a !-ura f)r)
lu'ini i era *opsit) &n neru, f)r) nu'ere reflectori!ante pictate pe fu!ela?, aerona*a era
in*i!i-il), cu e(cep"ia ca!ului &n care "inta a*ea radar#
+Glicoptere nere, t)cute#+
Sus"in)torii teoriei conspira"iei &nne-uniser) de9a dreptul# @nii pretindeau c) in*a!ia
t)cutelor elicoptere nere repre!enta o do*ad) a e(isten"ei +trupelor Noii Ordini Dondiale+,
aflate su- autoritatea Na"iunilor @nite# /l"ii sus"ineau c) aceste o-iecte erau sonde
e(traterestre t)cute# Dai erau i unii care !)riser) elicopterele Aiowa !-ur:nd &n for'a"ie
noaptea i care fuseser) p)c)li"i s) cread) c) *edeau lu'inile fi(e ale unei aerona*e 'ult
'ai 'ari < o farfurie !-ur)toare sinuratic), aparent capa-il) de !-or *ertical#
O nou) fars)# 6ns) ar'atei &i pl)cea aceast) di*ersiune#
6n ti'pul unei recente opera"iuni secrete, Delta One pilotase un Aiowa &nar'at cu cea
'ai nou) i secret) te%noloie 'ilitar) a'erican) < o ar') %olorafic) inenioas)
poreclit) SZD# 6n ciuda asocierii nu'elui cu ter'enul lar folosit pentru sado9'asoc%is',
SZD &nse'na smo#e and mirrors
@@
i'aini %olorafice +proiectate+ pe cer deasupra
teritoriului ina'ic# Aiowa folosise te%noloia SZD pentru a proiecta %olora'e ale
aerona*ei a'ericane deasupra unei instala"ii ina'ice antiaeriene# Panica"i, artileritii
tr)seser) &nne-uni"i asupra fanto'elor care le d)deau t:rcoale# Dup) ce 'uni"ia li se
ter'inase, Statele @nite tri'iseser) &n lupt) ar'ele ade*)rate#
Ridic:ndu9se &'preun) cu ceilal"i doi ca'ara!i ai lui de pe pist), Delta One au!i din
nou &n 'inte cu*intele controloruluiF +/*e"i o alt) "int)+# P)rea un ter'en de9a dreptul
o-scen a*:nd &n *edere identitatea noii *icti'e# Delta One &i rea'inti &ns) c) rolul lui nu
era acela de a pune la &ndoial) ordinele# Gc%ipei sale i se ceruse ce*a, iar ei a*eau s) duc)
acea cerin") la &ndeplinire, folosind e(act 'etoda indicat), indiferent c:t de ocant) era acea
'etod)#
+Sper, la nai-a, c) acest controlor e con*ins c) aceasta este 'utarea corect)#+
Dup) ce Aiowa se ridic) de pe pist), Delta One &l &ndrept) spre sud9*est# Dai *)!use
22
+Fu' i olin!i+
FDR De'orial de dou) ori, dar &n noaptea asta a*ea s)9l *ad) pentru pri'a dat) din aer#
5J
< Deteoritul )sta a fost descoperit 'ai &nt:i de un eolo canadian=
7a-rielle /s%e &l pri*ea uluit) pe t:n)rul prora'atorF
< ,ar acest canadian este acu' mort?
1arper d)du trist din capF
< De c:t ti'p ti"i=
< De c:te*a s)pt)':ni# Dup) ce Dar?orie $enc% i G;stro' '9au for"at s) depun
')rturie fals) &n conferin"a de pres), i9au dat sea'a c) nu pot re*eni asupra *or-elor
rostite# /tunci, 'i9au po*estit 'odul real &n care a fost descoperit 'eteoritul#
+PODS n9are nici o le)tur) cu descoperirea 'eteoritului>+ 7a-rielle %a-ar n9a*ea ce
puteau declana aceste infor'a"ii, dar ele erau, desiur, scandaloase# Beti proaste pentru
$enc%, &ns) ro!a*e pentru senator#
< /a cu' a' 'ai spus, relu) 1arper, p)r:nd c:t se poate de so-ru acu', 'eteoritul
a fost descoperit &ntr9ade*)r prin inter'ediul unei trans'isii radio interceptate# /*e"i idee
despre un prora' intitulat ,NSP,RG= ,nteracti*e N/S/ Space P%8sics ,onosp%ere Radio
G(peri'ent
2J
#
7a-rielle au!ise unde*a denu'irea#
< 6n esen"), &ncepu 1arper s) &i e(plice, este *or-a despre un ir de receptoare radio
de foarte ?oas) frec*en") aflate &n apropierea Polului Nord, care ascult) sunetele P)':ntului
< e'isii de unde plas'atice ale aurorelor -oreale, pulsurile de -and) lar) e'ise de
furtunile cu tr)snete, enul )sta de lucruri#
< Bine#
< .u c:te*a s)pt)':ni &n ur'), unul dintre receptoarele radio ,NSP,RG a interceptat
o trans'isie ciudat) din insula Glles'ere# @n eolo canadian cerea a?utor pe o frec*en")
e(cep"ional de ?oas)#
1arper f)cu o pau!)#
< De fapt, frec*en"a era att de ?oas) &nc:t ni'eni cu e(cep"ia receptoarelor de
frec*en") foarte ?oas) ale N/S/ nu ar fi putut9o au!i# /' presupus c) acel canadian
se'nali!a pe luni'e#
< Pardon=
< $rans'itea cu cea 'ai ?oas) frec*en") posi-il) ca s) poat) fi au!it pe o distan")
'a(i'al)# /'inti"i9*) c) se )sea &n plin) pustietateI o trans'isie pe frec*en") standard nu
s9ar fi propaat suficient de departe pentru a fi au!it)#
< .e spunea 'esa?ul lui=
< $rans'isia a fost scurt)# .anadianul spunea c) lua 'ostre din %ea"a %e"arului
Dilne, c) detectase o ano'alie superdens) &nropat) &n %ea"), c) -)nuia c) era *or-a de un
'eteorit iant i c) fusese prins &n *:rte?ul unei furtuni &n *re'e ce lua 'ostre# 6i d)dea
coordonatele i cerea a?utor# Dup) aceea a &nc%is trans'isia# Postul de ascultare N/S/ a
tri'is un a*ion de la -a!a $%ule pentru a9l sal*a# .)ut)rile au durat ore &n ir# 6n cele din
ur'), o'ul a fost )sit 'ort, la ;ilo'etri distan") de locul anun"at, &n fundul unei cre*ase,
&'preun) cu sania i cu c:inii lui# Se pare c) &ncercase s) fu) din calea furtunii, fusese
or-it, ieise de pe traseu i c)!use &n cre*as)#
7a-rielle 'edit), intriat), la infor'a"iile pri'iteF
< /a c) -rusc N/S/ a aflat despre un 'eteorit despre care n9a*ea ni'eni %a-ar=
< G(act# .a o ironie, dac) aplica"ia 'ea software ar fi func"ionat cu' tre-uie,
satelitul PODS ar fi detectat acelai 'eteorit, cu o s)pt)':n) &naintea canadianului#
.oinciden"a o deter'in) pe 7a-rielle s) fac) o pau!)F
< @n 'eteorit &nropat ti'p de trei sute de ani aproape c) a fost descoperit de dou
ori &n aceeai s)pt)':n)=
< Da, tiu# Sun) ca' -i!ar, dar tiin"a poate enera aa ce*a# Osp)" sau foa'ete#
2J
G(peri'ent radio ionosferic interacti* al N/S/
,'portant aici este faptul c) G;stro' a si'"it c) 'eteoritul ar fi tre(uit s) repre!inte
descoperirea noastr) oricu', dac) eu 'i9a fi &ndeplinit &ndatoririle cu' tre-uie# Di9a spus
c), deoarece acel canadian 'urise, ni'eni nu s9ar fi sup)rat dac) eu a fi redirec"ionat pur
i si'plu satelitul pe coordonatele trans'ise de canadian &n 'esa?ul S#O#S# /poi putea'
pretinde c) eu descoperise' 'eteoritul i astfel rec:tia' ce*a respect dup) eecurile
anun"ate#
< Ci du'nea*oastr) e(act asta a"i f)cut#
< /a cu' a' 'ai spus, n9a' a*ut de ales# De!a')ise' pe toat) lu'ea i'plicat)
&n 'isiune#
1arper f)cu o pau!)#
< .u toate astea, &n seara asta, c:nd a' au!it conferin"a de pres) a preedintelui i
a' aflat c) 'eteoritul presupus a fi fost descoperit de 'ine con"inea fosile...
< /"i fost ocat#
< Dai e(act, "intuit locului>
< .rede"i c) directorul ad'inistrati* al N/S/ tia de fosilele din 'eteorit &nainte de
a *) cere s) pretinde"i c) PODS l9a descoperit=
< Nu9'i pot i'aina cu'# /cel 'eteorit a fost &nropat i a r)'as neatins p:n) la
sosirea pri'ei ec%ipe N/S/ la fa"a locului# B)nuiala 'ea este c) N/S/ %a-ar n9a a*ut
peste ce a dat p:n) ce nu a tri'is o ec%ip) acolo care s) ia 'ostre i s) radiorafie!e roca#
Di9au cerut s) 'int &n pri*in"a PODS, :ndindu9se c) *or repurta o *ictorie 'oderat) cu un
'eteorit iant# .:nd au a?uns la fa"a locului &ns), i9au dat sea'a c:t de i'portant) era
*ictoria#
De e'o"ie, 7a-rielle respira sacadat#
< Doctore 1arper, *e"i depune ')rturie c) N/S/ i .asa /l-) *9au for"at s) 'in"i"i
&n le)tur) cu aplica"ia software PODS=
< Nu tiu#
1arper p)rea &nsp)i':ntatF
Nu9'i i'aine! ce de!astru ar pro*oca asta aen"iei### < i descoperirii#
< Doctore 1arper, ti"i la fel de -ine ca 'ine c) aceast) descoperire r)':ne
e+traordinar, indiferent de 'odul &n care a fost f)cut)# ,deea aici este c) du'nea*oastr)
a"i 'in"it poporul a'erican# /cesta are dreptul s) afle c) PODS nu este &n &ntrei'e ceea ce
sus"ine N/S/ c) este#
< Nu tiu# 6l dispre"uiesc pe directorul ad'inistrati*, dar colegii mei ... sunt oa'eni
-uni#
< Ci toc'ai de aceea 'erit) s) afle c) au fost &nela"i#
< Ci do*e!ile &'potri*a 'ea despre care 'i9a"i *or-it 'ai de*re'e=
< 0e pute"i tere dintre preocup)ri, rosti 7a-rielle, aproape uit:nd ceea ce spusese
la &nceput# 6i *oi spune senatorului c) nu ti"i ni'ic despre *reo deturnare de fonduri# G pur
i si'plu *or-a de o &nscenare < o poli") de asiurare pus) la cale de directorul
ad'inistrati* ca s) *) fac) s) *) "ine"i ura &nc%is) &n le)tur) cu PODS#
< D) poate prote?a senatorul=
< 6n &ntrei'e# N9a"i co'is nici o ilealitate# /"i ur'at pur i si'plu ordinele# 6n
plus, cu infor'a"iile pe care toc'ai 'i le9a"i dat despre acest eolo canadian, nu9'i
i'aine! de ce senatorul ar 'ai *rea s) aduc) &n discu"ie c%estiunea deturn)rii de fonduri#
Ne pute' concentra &n &ntrei'e asupra de!infor')rii N/S/ leate de PODS i de
'eteorit# Dup) ce senatorul *a face pu-lic) infor'a"ia despre canadian, ad'inistratorul nu
*a 'ai putea s) &ncerce discreditarea du'nea*oastr) folosind 'inciuna#
1arper continua s) par) indecis# $)cu, p)r:nd s)9i calcule!e op"iunile# 7a-rielle &l
l)s) &n pace c:te*a clipe# .e*a 'ai de*re'e reali!ase c) po*estea 'ai con"inea un a')nunt
tul-ur)tor# N9a*ea de :nd s) *or-easc) despre asta, dar *edea cu oc%ii ei c) doctorul
1arper a*ea ne*oie de un ulti' i'-old#
< /*e"i c:ini, doctore 1arper=
1arper &n)l") pri*ireaF
< .e9a"i spus=
< $oc'ai 'i9a' spus c) e ciudat# Di9a"i po*estit c) la scurt) *re'e dup) ce acest
eolo canadian a trans'is coordonatele sale radio, sania lui tras) de c:ini a c)!ut or-ete
&ntr9o cre*as)=
< Gra furtuna# /u ieit de pe traseu#
7a-rielle &n)l") din u'eri, l)s:nd s) i se *ad) scepticis'ul
< Dda### 6n reul)#
1arper sesi!) e!itarea eiF
< .e *re"i s) spune"i=
< Nu tiu# Pur i si'plu sunt prea 'ulte coinciden"e &n ?urul acestei descoperiri# @n
eolo canadian trans'ite coordonatele 'eteoritului pe o frec*en") pe care doar N/S/ o
poate au!i### c:inii lui de sanie se arunc) or-ete &ntr9o pr)pastie###
F)cu o pau!)#
< Sunt con*ins) c) &n"elee"i foarte -ine c) 'oartea acestui eolo a pa*at dru'ul
c)tre tot acest triu'f N/S/#
1arper se al-i la fa")F
< Du'nea*oastr) crede"i c) G;stro' ar fi &n stare s) ucid pentru acest 'eteorit#
+Politic) la ni*el &nalt# Dul"i -ani &n ?oc+, &i spuse 7a-rielle#
< 0)sa"i9') s) discut cu senatorul i "ine' le)tura# G(ist) *reo ieire de re!er*) de
aici=
7a-rielle /s%e &l l)s) pe .%ris 1arper li*id la fa") i co-ori pe o scar) de incendiu
&ntr9o alee pustie din spatele N/S/# F)cu se'n unui ta(i care toc'ai adusese al"i ana?a"i
N/S/ dornici s) s)r-)toreasc)#
< Eest-roo;e Place 0u(ur8 /part'ents, &i ceru ea ta(i'etristului#
Gra pe punctul de a9l face pe senator un o' fericit#
53
6ntre-:ndu9se la ce anu'e &i d)duse ea 'ai precis acordul, Rac%el st)tea l:n)
intrarea &n carlina a*ionului 73 i &ntindea un ca-lu de transceier radio &n interior, astfel
&nc:t s) poat) apela persoane f)r) ca pilotul s) aud) con*ersa"ia# .or;8 i $olland o
supra*e%eau# Dei Rac%el i Eillia' Pic;erin pl)nuiser) s) 'en"in) t)cerea p:n) la
ateri!area ei la -a!a aerian) Bollins de l:n) Eas%inton, Rac%el dispunea acu' de in9
for'a"ii pe care Pic;erin ar fi *rut cu siuran") s) le aud) i'ediat# $oc'ai &l sunase pe
telefonul lui celular, pe care directorul &l purta &ntotdeauna la el#
Pic;erin r)spunse la apel cu o *oce lipsit) de infle(iuniF
< Bor-ete cu ri?), te ro# Nu pot aranta aceast) cone(iune#
Rac%el &n"elese# .a 'a?oritatea telefoanelor de teren NRO, celularul lui Pic;erin
dispunea de un indicator care detecta apelurile nesecuri!ate# Deoarece Rac%el *or-ea de la
un radiofon, una dintre cele 'ai nesecuri!ate c)i de co'unica"ii, detectorul &l a*erti!ase pe
director# .on*ersa"ia tre-uia s) fie una la 'odul eneral# F)r) nu'e# F)r) loca"ii#
< Bocea 'ea este identitatea 'ea, !ise Rac%el, folosind for'ula standard de salut &n
astfel de situa"ii#
Se ateptase la o reac"ie nu prea -un) din partea efului ei din cau!a riscurilor pe care
i le asu'a prin contactarea pe o ase'enea cale, dar r)spunsul lui Pic;erin nu p)rea deloc
cel ateptatF
< Da, toc'ai *oia' eu s) te contacte!# $re-uie s) *) sc%i'-)' destina"ia# Sunt
&nri?orat c) s9ar putea s) ai parte de o petrecere de -un *enit#
Rac%el si'"i un fior# +.ine*a ne ur')rete#+ Si'"ea pericolul din *ocea directorului#
+S) sc%i'-)' destina"ia#+ Pro-a-il c) eful ei ar fi fost 'ul"u'it s) afle c) ea sunase cu
e(act acelai scop, c%iar dac) din 'oti*e cu totul diferite#
< Po*estea aia cu autenticitatea, rosti Rac%el# /' discutat despre ea# S9ar putea s)
e(iste o cale de a o confir'a sau nea &n 'od cateoric#
< G(celent# 0ucrurile au e*oluat i cel pu"in atunci a a*ea un teren solid pe care s)
ac"ione!#
< Do*ada i'plic) oprirea noastr) unde*a pentru o scurt) perioad)# @nul dintre noi
are acces la un la-orator din###
< F)r) loca"ii e(acte, te ro# Pentru siuran"a ta#
Rac%el n9a*ea nici o inten"ie s) &i trans'it) planurile printr9o ase'enea linie de
co'unica"ii#
< Ne pute"i acorda per'isiunea de a ateri!a la 7/S9/.=
Pic;erin r)'ase t)cut c:te*a clipe# Rac%el &i d)du sea'a c) &ncerca s) procese!e
infor'a"ia# 7/S9/. repre!enta o prescurtare NRO o-scur) pentru Sta"ia /erian) a
7rupului de Pa!) de .oast) din /tlantic .it8# Rac%el spera ca directorul s) o cunoasc)#
< Da, rosti el &ntr9un t:r!iu# Pot face aran?a'ente# Gste destina"ia *oastr) final)=
< Nu# De acolo a*e' ne*oie de un elicopter#
< B) *a atepta o aerona*)#
< Dul"u'esc#
< 6"i reco'and pruden") e(tre') p:n) ce *o' afla 'ai 'ulte# Nu *or-i cu ni'eni#
B)nuielile tale au atras &nri?orarea profund) a unor persoane puternice#
+$enc%+, &i spuse Rac%el, dorindu9i s) fi reuit contactul direct cu preedintele#
< /cu' ') aflu &n 'aina 'ea, &n dru' spre &nt:lnirea cu fe'eia &n discu"ie# Di9a
cerut o &nt:lnire pri*at) &ntr9o loca"ie neutr)# Dulte ar tre-ui s) se l)'ureasc)#
+Pic;erin se duce s) se &nt:lneasc) unde*a cu $enc%=+ Dac) fe'eia refu!ase s)
discute cu el la telefon &nse'na c) era *or-a de ce*a foarte i'portant#
Pic;erin relu)F
< Nu discuta cu ni'eni coordonatele finale# Ci f)r) contacte radio# S9a &n"eles=
< Da, do'nule# Bo' a?une la 7/S9/. peste o or)#
< $ransportul *a fi asiurat# .:nd a?uni la destina"ia final), ') po"i contacta pe
canale 'ai siure#
F)cu o pau!)#
< Nu pot su-linia &ndea?uns i'portan"a confiden"ialit)"ii pentru securitatea ta# 6n
seara asta, te9ai ales cu du'ani puternici# Fii foarte prudent)>
Pic;erin &nc%ise#
6ntorc:ndu9se spre $olland i spre .or;8, Rac%el se si'"i e(tre' de &ncordat)#
< Breo sc%i'-are de destina"ie= &ntre-) $olland, atept:nd cu ner)-dare r)spunsul#
Rac%el d)du e!it:nd din capF
< Spre 0oya.
.or;8 oft) i se uit) la 'ostra de 'eteorit din pal')#
< Gu tot nu9'i pot i'aina c) N/S/ putea s)###
0)s) *or-ele s) se piard) &n aer, p)r:nd tot 'ai &nri?orat cu fiecare clip)#
+Bo' afla destul de cur:nd+, &i e(plic) Rac%el &n :nd#
Se duse &n ca-in) i &napoie dispo!iti*ul de co'unica"ii radio# Pri*ind prin par-ri! &n
?os la plafonul de nori lu'ina"i de ra!ele lunii, o cuprinse -rusc senti'entul nelinititor c)
n9a*ea s) le plac) ce *or descoperi la -ordul *asului lui $olland#
5K
.onduc:ndu9i 'aina de9a lunul 0ees-ur 1i%wa8, Eillia' Pic;erin se si'"ea
ciudat de sinur# .easul ar)ta aproape ora dou) di'inea"a i oseaua era pustie# $recuser)
apte ani de c:nd nu 'ai condusese la o or) at:t de t:r!ie#
Bocea r)uit) a lui Dar?orie $enc% continua s)9l r:c:ie pe creierF +1aide"i s) ne
&nt:lni' la FDR De'orial>+
Pic;erin &ncerc) s)9i aduc) a'inte c:nd se &nt:lnise ulti'a dat) fa") &n fa") cu
Dar?orie $enc%# Niciodat) o ase'enea e(perien") nu fusese pl)cut)# Se &nt:'plase cu dou)
luni &n ur')# 0a .asa /l-)# $enc% st)tea *i!a*i de Pic;erin la o 'as) lun) de ste?ar,
&ncon?urat) de 'e'-ri ai .onsiliului Na"ional de Securitate, ai Statului Da?or al /r'atei,
ai .,/, de preedintele 1erne8 i de directorul ad'inistrati* al N/S/#
< Do'nilor, rostise eful .,/, uit:ndu9se direct la Dar?orie $enc%# D) aflu din nou
&n fa"a du'nea*oastr) ca s) prese! aceast) ad'inistra"ie s) se ocupe de cri!a de securitate
de la N/S/#
Declara"ia nu luase pe ni'eni prin surprindere# 7afele de securitate f)cute de N/S/
de*eniser) un su-iect de?a o-ositor &n lu'ea ser*iciilor secrete# .u dou) !ile &nainte de acea
&nt:lnire, peste trei sute de fotorafii de satelit de &nalt) re!olu"ie, pro*enind de la unul
dintre sateli"ii N/S/ de o-ser*are a planetei fuseser) furate de %ac;eri dintr9o -a!) de date
N/S/# De!*)luind din &nt:'plare loca"ia unei ta-ere 'ilitare a'ericane secrete de
instruire din nordul /fricii, fotorafiile ap)ruser) i'ediat pe pia"a near), de unde fuseser)
cu'p)rate de ser*icii secrete ina'ice din Orientul Di?lociu#
< 6n ciuda celor 'ai -une inten"ii, continuase directorul .,/ cu o *oce &nri?orat),
N/S/ continu) s) fie o a'enin"are la adresa securit)"ii na"ionale# Dai precis, aen"ia
noastr) spa"ial) nu este ec%ipat) pentru protec"ia datelor i a te%noloiilor pe care le
de!*olt)#
< 6'i dau sea'a, replicase preedintele, c) au e(istat anu'ite indiscre"ii# Scureri de
date care ne9au f)cut 'ult r)u# ,ar faptul )sta ') tul-ur) profund#
F)cuse un se'n dincolo de 'as), &nspre directorul ad'inistrati* al N/S/, 0awrence
G;stro'#
< De aceea, c)ut)' noi 'odalit)"i de a &nt)ri securitatea N/S/#
< .u tot respectul, &l &ntrerupsese directorul .,/, orice sc%i'-)ri *or fi
i'ple'entate &n siste'ul de securitate al N/S/, acestea *or fi ineficiente c:t) *re'e
opera"iunile aen"iei *or r)':ne &n afara protec"iei oferite de co'unitatea ser*iciilor secrete
ale Statelor @nite#
Declara"ia pro*ocase aita"ie printre participan"i# $oat) lu'ea &i d)dea sea'a care
era o-iecti*ul final#
< Dup) cu' ti"i, continuase directorul .,/, pe un ton 'ai t)ios, toate entit)"ile
u*erna'entale a'ericane care au de9a face cu infor'a"ii secrete < ar'ata, .,/, NS/,
NRO < sunt u*ernate de anu'ite reuli stricte de confiden"ialitate i toate tre-uie s) se
supun) unor lei restricti*e pri*ind punerea la ad)post a datelor pe care le folosesc i a
te%noloiilor pe care le de!*olt)# Ci atunci *) &ntre- din nou, pe to"i, de ce N/S/, aen"ia
care produce actual'ente cele 'ai i'portante te%noloii aerospa"iale, i'aistice,
aeronautice, software, de recunoatere i de teleco'unica"ii folosite de co'unitatea for"elor
ar'ate i de cea a ser*iciilor secrete, func"ionea!) n afara acestei u'-rele a
confiden"ialit)"ii#
Preedintele oftase din reu# Propunerea era c:t se poate de li'pede# +Restructura"i
N/S/ astfel &nc:t s) de*in) parte co'ponent) a co'unit)"ii ser*iciilor secrete i a celor
'ilitare#+ .u toate c) restructur)ri si'ilare a*useser) loc &n trecut &n ca!ul altor aen"ii,
1erne8 refu!a cu o-stina"ie ideea de a plasa N/S/ su- aripa Pentaonului, a /en"iei de
.onstraspiona? a Statelor @nite, a NRO9ului sau a oric)rei alte institu"ii 'ilitare# .%estiune
care &ncepuse de?a s) de!-ine .onsiliul Na"ional de Securitate, 'ul"i dintre 'e'-rii
acestuia lu:nd partea co'unit)"ii ser*iciilor secrete#
0awrence G;stro' nu p)rea niciodat) 'ul"u'it &n astfel de &nt:lniri, iar acea &nt:lnire
nu f)cuse e(cep"ie de la reul)# 6i aruncase o pri*ire uci)toare directorului .,/F
< .u riscul de a ') repeta, do'nule, inter*enise el, te%noloiile de!*oltate de
N/S/ sunt pentru 'edii acade'ice i non'ilitare# Gste aleerea du'nea*oastr) dac)
Ser*iciile Secrete *or s) &ntoarc) *reunul dintre sateli"ii notri ca s) 'ai arunce o pri*ire
asupra .%inei#
/u!ind inter*en"ia, directorul .,/ p)ruse ata s) e(plode!e#
Pic;erin sesi!ase 'o'entul de 'a(i') tensiune i inter*eni &n discu"ieF
< 0arr8, !isese el, atent s) p)stre!e un ton neutru, &n fiecare an N/S/
&nenunc%ea!) &n fa"a .onresului i se 'iloete pentru acordarea de fonduri# $u derule!i
opera"iuni cu finan")ri prea s)race i pl)teti pre"ul prin 'isiuni euate# Dac) N/S/ *a fi
&ncorporat) co'unit)"ii ser*iciilor secrete, nu *a 'ai tre-ui s) cear) a?utorul .onresului#
/en"ia *a fi finan"at) din -uetele secrete, la ni*eluri se'nificati* 'ai &nalte# Gste o
solu"ie &n ur'a c)reia c:ti) to"i# N/S/ *a dispune de -anii necesari pentru a9i desf)ura
acti*itatea &n 'od adec*at, iar ser*iciile secrete *or dor'i linitite tiind c) te%noloiile
N/S/ sunt prote?ate#
G;stro' cl)tinase din capF
< Din principiu, nu pot fi de acord cu o ase'enea solu"ie# N/S/ &nsea'n) tiin")
spa"ial)I noi n9a*e' ni'ic de9a face cu securitatea na"ional)#
Directorul .,/ se ridicase &n picioare < un est total lipsit de polite"e atunci c:nd
preedintele edea pe un scaun# Ni'eni nu9l oprise# ,ndi*idul se uitase ':nios la directorul
ad'inistrati* al N/S/F
< Brei s) &'i spui c) tu cre!i c) tiin"a n-are nimic de-a face cu securitatea
na"ional)= 0arr8, cele dou) no"iuni sunt sinoni'e, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> /*anta?ele
te%noloice i tiin"ifice acestei ")ri sunt sinurele care ne confer) siuran"a# .) ne place
sau nu, N/S/ ?oac) un rol tot 'ai 'are &n de!*oltarea acestor te%noloii# Din nefericire,
din aen"ia ta se scur infor'a"ii ca dintr9un -urete ud i &n nenu')rate oca!ii ne9a de9
'onstrat c) are 'ari pro-le'e cu securitatea>
$o"i cei din &nc)pere fuseser) -rusc redui la t)cere#
Benise r:ndul directorului ad'inistrati* al N/S/ s) se ridice &n picioare ca s)
&ncrucie!e spada cu oponentul luiF
< Bas)!ic) tu "i9ai dori s) *e!i dou)!eci de 'ii de specialiti N/S/ &nc%ii &n
la-oratoare 'ilitare siilate i lucr:nd pentru tine= .%iar cre!i c) noile telescoape spa"iale
N/S/ ar fi putut s) fie concepute dac) n9ar fi e(istat dorin"a personal a specialitilor
notri s) p)trund) 'ai ad:nc tainele spa"iului= N/S/ reuete s) efectue!e descoperiri
ui'itoare dintr9un sinur 'oti* < ana?a"ii aen"iei *or s) &n"elea) 'ai -ine cos'osul#
Sunt o co'unitate de *is)tori care au crescut pri*ind cerul &nstelat i &ntre-:ndu9se ce e
acolo sus# Descoperirile N/S/ sunt enerate de pasiune i de curio!itate, nu de
pro'isiunea superiorit)"ii 'ilitare#
Pic;erin &i dresese lasul i inter*enise din nou, cu *oce 'oale, &ncerc:nd s) 'ai
destind) pu"in at'osfera &ncordat)F
< 0arr8, eu unul sunt con*ins c) do'nul director nu se refer) la recrutarea
specialitilor N/S/ pentru a construi sateli"i 'ilitari# Disiunea de credin") N/S/ nu
tre-uie s) se sc%i'-e# N/S/ &i *a desf)ura acti*itatea ca de o-icei, doar c) ar dispune de
fonduri 'ai 'ari i de standarde 'ai ridicate de siuran")#
Pic;erin se &ntorsese spre preedinteF
< Securitatea este un concept e(tre' de costisitor# $o"i ne d)' cu certitudine sea'a
c) -reele de securitate ale aen"iei pro*in din lipsa de fonduri adec*ate# N/S/ tre-uia s)
se laude c:t 'ai tare, s) adopte c:t 'ai pu"ine ')suri de securitate i s) derule!e proiecte
co'une cu alte ")ri, astfel &nc:t c%eltuielile s) fie suportate de 'ai 'ul"i# 6n sc%i'-, eu
propun ca N/S/ s) r)':n) super-a entitate tiin"ific) i non'ilitar) care este acu', dar s)
dispun) de un -uet 'ai 'are i s) ai-) ce*a 'ai 'ult) discre"ie#
Dai 'ul"i 'e'-ri ai consiliului de securitate &ncu*iin"aser) t)cu"i#
Preedintele 1erne8 se ridicase &ncet de pe scaun, pri*indu9l "int) pe Eillia'
Pic;erin i, cu siuran"), deran?at de 'odul &n care directorul NRO preluase controlul#
< Bill, d)9'i *oie s) te &ntre- un lucruF N/S/ sper) s) a?un) pe Darte &n ur')torul
deceniu# .e *a !ice co'unitatea ser*iciilor secrete c:nd o 'are parte din -uetul alocat se
*a risipi &ntr9o 'isiune c)tre Darte < o 'isiune care nu aduce -eneficii i'ediate pentru
securitatea na"ional)=
< N/S/ *a putea proceda cu' *a crede de cu*iin")#
< Ra%at, &i replicase sec 1erne8#
$o"i cei din &nc)pere &i ridicaser) pri*irile# Preedintele 1erne8 se &nfuria foarte rar#
< Dac) a' &n*)"at un sinur lucru ca preedinte, declarase 1erne8, acela e c)
direc"ia o dau cei care controlea!) -anii# Gu refu! s) pun -uetul N/S/ &n ':inile celor
care nu &'p)rt)esc o-iecti*ele pentru care a9ceast) aen"ie a fost &nfiin"at)# Nici nu9'i pot
i'aina c:t) tiin") pur) s9ar putea de!*olta &n condi"iile &n care militarii ar decide care
'isiuni N/S/ sunt *ia-ile#
Preedintele cercetase cu pri*irea &nc)perea, dup) care, &ncet i cu -un) tiin"), &i
&ndreptase oc%ii c)tre directorul NROF
< Bill, oftase el, nepl)cerea ta leat) de ana?a'entul N/S/ &n proiecte co'une cu
aen"ii spa"iale str)ine este dureros de lipsit) de *i!ionaris'# .el pu"in cinea lucrea!) &n
'od constructi* cu ruii i cu c%ine!ii# Pacea pe aceast) planet) nu *a fi f)urit) prin for")
'ilitar)# Ga *a fi enerat) de cei care lucrea!) &mpreun, &n ciuda diferendelor dintre
u*ernele ")rilor c)rora apar"in# Dac) ') &ntre-i pe 'ine, 'isiunile 'i(te N/S/ fac 'ult
'ai 'ulte pentru pro'o*area securit)"ii na"ionale dec:t orice satelit spion &n *aloare de
'iliarde de dolari i cu speran"e 'ult 'ai trainice pentru *iitor#
Pic;erin si'"ise cu' ':nia &l copleete &n profun!i'e# +.u' &ndr)!nete un
politician s)9'i *or-easc) pe un ase'enea ton=+ ,dealis'ul lui 1erne8 ar fi dat foarte -ine
&ntr9un pension de fete, &ns), &n lu'ea real), aa ce*a ucidea oa'eni#
< Bill, inter*enise i Dar?orie $enc%, ca i cu' ar fi sesi!at c) Pic;erin era pe
punctul de a e(ploda, ti' c) ai pierdut un copil# Ci 'ai ti' c) aceast) c%estiune ai
interpretat9o &ntr9un 'od personal#
Din tonul fe'eii, Pic;erin nu au!ise dec:t condescenden"a#
< Dar te ro s) &"i a'inteti, continuase ea, c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) se lupt)
acu' cu o in*a!ie de in*estitori care *or s) desc%id) spa"iul cos'ic sectorului pri*at# Dac)
'9ar &ntre-a cine*a, cu toate reelile ei, N/S/ a fost un prieten pe cinste pentru Ser*iciile
Secrete# Poate c) ar fi 'ai dera-) ca!ul ca toat) lu'ea s) o -inecu*:nte!e#
O -and) de pietri de pe 'arinea oselei &l readuse pe Pic;erin cu :ndul &n
pre!ent# Se apropia ieirea de pe autostrad)# 0a un 'o'ent dat, Pic;erin trecu pe l:n) un
cada*ru plin de s:ne al unei c)prioare de pe 'arinea dru'ului# 6l &ncerc) -rusc
ne%ot)r:rea dar continu) s) 'ear) 'ai departe#
$re-uia s) a?un) la o &nt:lnire#
5O
De'orialul Fran;lin Delano Roose*elt este unul dintre cele 'ai 'ari 'onu'ente
a'ericane# Dispun:nd de un parc, de f:nt:ni arte!iene, de rupuri de statui, de alco*uri i
de -a!ine cu ap), 'onu'entul este &'p)r"it &n patru alerii e(terioare, c:te una pentru
fiecare 'andat al fostului preedinte a'erican#
0a aproape un ;ilo'etru i ?u')tate de 'onu'ent, un elicopter Aiowa Earrior se
opri &n !-or, sus, deasupra oraului, cu lu'ina farurilor foarte sc)!ut)# 6ntr9un ora care se
l)uda cu nu')rul B,P9urilor i al rup)rilor 'ass9'edia, elicopterele erau la fel de -anale
precu' stolurile de p)s)ri 'iratoare care plecau spre sud# Delta One tia prea -ine c)
aerona*a lui n9a*ea cu' s) atra) aten"ia, c:t) *re'e r)':nea &n afara ra!ei de ac"iune a
+do'ului+, insul) de spa"iu aerian prote?at din ?urul .asei /l-e# Oricu', el i ec%ipa sa nu
a*eau s) !)-o*easc) prea 'ult prin partea locului#
Aiowa se oprise &n aer la o &n)l"i'e de apte!eci de 'etri, &n apropierea
'onu'entului, dar nu e(act deasupra acestuia# Delta One &i *erific) po!i"ia# Pri*i &nspre
st:na, unde Delta $wo 'ane*ra siste'ul de *edere telescopic) de noapte# Diniecranul
*ideo pre!enta o i'aine *er!uie a &ntreii intr)ri dinspre 'onu'ent# Nona era pustie#
/cu' tre-uiau s) atepte#
Nu a*ea s) fie o 'isiune discret) de lic%idare# @nii oa'eni nu puteau fi ucii &n 'od
discret# G(istau repercusiuni, indiferent de 'etoda folosit)# ,n*estia"ii# /nc%ete# 6n astfel
de ca!uri, cea 'ai -un) acoperire era !o'otul# G(plo!iile, focul i fu'ul d)deau aparen"a
unei declara"ii pu-lice, iar pri'ele :nduri leate de posi-ilii atentatori se &ndreptau spre
teroris'ul str)in# Dai ales c:nd "inta era o oficialitate de pri' ran#
Delta One scan) 'onu'entul de dedesu-t prin inter'ediul siste'ului de *edere de
noapte# Parcarea i aleea de intrare erau pustii# +6n cur:nd+, &i spuse el# 0oca"ia acestei
&nt:lniri pri*ate, dei se afla &n !on) ur-an), era de!olant de pustie la o astfel de or)# Delta
One &i &ntoarse pri*irea de la 'iniecran la controalele ar'elor#
6n noaptea asta, ar'a de atac a*ea s) fie siste'ul 1ellfire# 6n esen"), o rac%et)
antitanc cu %idare prin laser, 1ellfire dispunea de capacit)"i unice de a9i do-or& "inta#
Proiectilul putea lo*i o "int) ilu'inat) cu ra!) laser proiectat) de o-ser*atori de la sol, de
alte aerona*e sau c%iar de aerona*a lansatoare# 6n noaptea asta rac%eta a*ea s) fie %idat)
autono' prin inter'ediul unui proiector laser 'ontat &n corpul elicopterului# De &ndat) ce
proiectorul aerona*ei +picta+ "inta cu un fascicul laser, rac%eta 1ellfire se direc"iona
sinur)# Deoarece rac%eta putea fi tras) din aer sau de pe sol, ac"iunea din acea noapte nu
necesita neap)rat pre!en"a unui elicopter# 6n plus, 1ellfire repre!enta o 'arc) popular) &n
r:ndul trafican"ilor de ar'e de pe pia"a near), aa c) *ina putea fi, f)r) nici o pro-le'),
atri-uit) teroritilor#
< Sedan, rosti Delta $wo#
Delta One se uit) la 'iniecran# O li'u!in) near), reu de identificat, se apropia de
aleea de intrare, confor' planului# Gra 'i?locul o-inuit de transport pentru 'arile aen"ii
u*erna'entale# Pe ')sur) ce se apropia, oferul 'icor) intensitatea lu'inii farurilor#
Daina d)du ocol de c:te*a ori, apoi opri l:n) un p:lc de copaci# Delta One ur')ri
ecranul, &n *re'e ce ca'aradul lui 'ut) siste'ul de *edere asupra portierei, oferului# Du9
p) o clip), c%ipul persoanei se i*i &n ra!a *i!ual)#
Delta One trase aer &n piept#
< Mint) confir'at), rosti ca'aradul lui#
Delta One se uit) din nou la ecran, cu crucea fin) de fi(are a "intei din centru,
si'"indu9se ca un lunetist care ur'a s) asasine!e un 'e'-ru al unei fa'ilii reale# +Mint)
confir'at)#+
Delta $wo r)suci spre st:na co'parti'entul cu ustensile de na*ia"ie i acti*)
proiectorul laser# Minti cu ri?)# Capte!eci de 'etri 'ai ?os, un punct lu'inos, in*i!i-il
oferului, ap)ru pe acoperiul 'ainii#
< Minta fi(at), !ise el#
Delta One inspir) ad:nc# $rase#
De su- fu!ela?ul elicopterului se au!i un sf:r:it, ur'at de o d:r) re'arca-il de su-"ire
de lu'in) care se &ndrepta spre sol# Dup) o secund), 'aina din parcare se f)cu f)r:'e &ntr9
o e(plo!ie de fl)c)ri or-itoare# Buc)"i de 'etal contorsionat &ncepur) s) !-oare &n toate
p)r"ile# .auciucurile incandescente o luar) ra!na spre p:lcul de copaci#
< Disiunea ter'inat), rosti Delta One, plec:nd de?a cu elicopterul din !on)# Sun)9l
pe controlor>
0a 'ai pu"in de trei ;ilo'etri dep)rtare, preedintele Nac% 1erne8 se pre)tea de
culcare# Ferestrele -lindate ale +reedin"ei+ erau roase de trei centi'etri# 1erne8 nu au!i
e(plo!ia#
54
Ba!a aerian) a Pa!ei de .oast) din /tlantic .it8 este situat) &ntr9o por"iune siur) a
.entrului $e%nic i de /d'inistrare /*iatic) Federal) Eillia' H# 1u%es din cadrul
/eroportului ,nterna"ional /tlantic .it8# Printre responsa-ilit)"ile .entrului se nu')r) i
pa!a apelor /tlanticului de la /s-ur8 Par; p:n) la .ape Da8#
Rac%el Se(ton &i re*eni din a"ipeal) c:nd ro"ile a*ionului se ae!ar) cu un scr:net
pe pista pustie cui-)rit) &ntre dou) i'ense depo!ite de 'arf)# Surprins) de faptul c)
ador'ise, Rac%el se uit) a'e"it) la ceas#
2#1J /#D# , se p)rea c) dor'ise !ile &n ir#
Gra &nf)urat) &ntr9o p)tur) care9i "inea cald# Dic%ael $olland toc'ai se tre!ea i el
al)turi i &i oferi un !:'-et o-osit#
.or;8 *eni cl)tin:ndu9se pe coridor i se str:'-) c:nd &i *)!uF
< 0a nai-a, 'ai sunte"i &nc) aici= Gu '9a' tre!it cre!:nd c) noaptea asta a fost un
co'ar#
Rac%el cunotea sen!a"ia# +D) &ndrept iar spre 'are#+
/*ionul se opri &ntr9un t:r!iu, iar Rac%el i ceilal"i ieir) pe pista pustie# .erul era
acoperit de nori, dar -ri!a de coast) era c)ldu")# Fa") de Glles'ere, New Herse8 p)rea situat
la tropice#
< /ici> se au!i o *oce stri:nd#
Rac%el i ceilal"i se &ntoarser) i *)!ur) unul dintre clasicele elicoptere 119OK
Dolp%in, *opsite &n rou aprins, ale Pa!ei de .oast) atept:ndu9i &n apropiere# 6ncadrat de
panlica de un al- str)lucitor *opsit) pe coada elicopterului, un pilot co'plet ec%ipat le
f)cea se'n#
$olland d)du i'presionat din cap &n direc"ia lui Rac%elF
< Ceful t)u tie s) aran?e!e -ine lucrurile#
+1a-ar n9ai tu c:t de -ine+, &i r)spunse Rac%el &n :nd#
.or;8 se uita c%ior:F
< De?a= F)r) pau!) de 'as)=
Pilotul &i &nt:'pin) i &i a?ut) s) se urce# F)r) s) le cear) nu'ele, le *or-i re*eren"ios
i cu 'ulte precau"ii# Pic;erin a*erti!ase pro-a-il Pa!a de .oast) c) aceast) 'isiune a*ea
un caracter secret# .u toate astea, &n ciuda discre"iei cerute de Pic;erin, Rac%el &i d)du
sea'a c) identit)"ile lor r)')seser) necunoscute doar c:te*a secunde, c)ci pilotul nu reui
s)9i ascund) surpri!a c:nd *)!u cele-ra *edet) de tele*i!iune, Dic%ael $olland#
Pun:ndu9i centura de siuran") l:n) $olland, Rac%el si'"i de?a cu' o cuprinde
&ncordarea# Dotorul /erospatiale de deasupra capetelor lor se tre!i la *ia"), iar rotoarele
late de treispre!ece 'etri ale Dolp%inului pornir) s) se &n*:rteasc) &ntr9o cea") arintie#
Nu'!etul se transfor') &n 'uet, iar elicopterul se ridic) de pe pist) i porni &n ui noapte#
Pilotul se r)suci pe locul lui i !iseF
< Di s9a spus c) &'i *e"i spune destina"ia dup) ce ne ridic)' de la sol#
$olland &i spuse pilotului coordonatele unei loca"ii aflate l:n) coast), la circa
cinci!eci de ;ilo'etri de po!i"ia lor curent)#
+Na*a lui se afl) la dou)spre!ece 'ile &n lar+, &i spuse Rac%el, cuprins) de un fior#
Pilotul introduse coordonatele &n siste'ul de na*ia"ie, dup) care d)du dru'ul 'ai
tare la 'otoare# Glicopterul ":ni spre sud9est#
6n *re'e ce 'alul nisipos al coastei din New Herse8 aluneca su- ei, Rac%el &i
&ntoarse pri*irea de la &ntuneci'ea oceanului care se &ntindea &n fa")# .%iar dac) o &nri?ora
profund faptul c) se &ntorcea la ocean, Rac%el &ncerc) s) se cal'e!e spun:ndu9i c) era
&nso"it) de un -)r-at pentru care oceanul de*enise prieten pe *ia")# 6n ca-ina &nust),
$olland st)tea &n%esuit l:n) ea, cu oldurile i u'erii apropiindu9li9se# Nici unul nu &n9
cerc) s) &i sc%i'-e po!i"iaF
< Ctiu c) n9ar tre-ui s) po'enesc de aa ce*a, i!-ucni pe neateptate pilotul, plin de
e'o"ie, dar e clar c) du'nea*oastr) sunte"i Dic%ael $olland i eu tre-uie s) ')rturisesc c),
&n fine, *9a' ur')rit la tele*i!or toat) noaptea> 6eteoritul4 G a-solut incredi-il> Pro-a-il
c) sunte"i uluit>
$olland &ncu*iin") r)-d)tor din capF
< /' r)'as f)r) rai#
< Docu'entarul a fost fantastic> Cti"i, postul de tele*i!iune l9a reluat de nu tiu c:te
ori# Nici unul dintre pilo"ii de ser*iciu n9au *rut 'isiunea asta, pentru c) toat) lu'ea *oia
s) se uite la tele*i!or, dar eu a' tras paiul scurt# B) *ine s) crede"i= Paiul scurt> Ci iat)9')
aici> Dac) -)ie"ii ar ti c) !-or c%iar cu###
< /precie' faptul c) ne pilota"i, &l &ntrerupse Rac%el, dar pre!en"a noastr) aici
tre-uie s) r)':n) confiden"ial)# Ni'eni nu tre-uie s) tie unde ne afl)'#
< .ateoric, do'ni")# Ordinele pe care le9a' pri'it au fost foarte clare#
Pilotul e!it), apoi e(presia de pe c%ip i se sc%i'-)F
< 1ei, nu cu'*a ne &ndrept)' spre 0oya?
$olland d)du f)r) traere de ini') din capF
< Ba da#
< Fir9ar s) fie> e(cla') pilotul# Scu!a"i9')# 6'i cer scu!e, dar a' *)!ut na*a la
tele*i!or# .ea cu c%il) ea')n), nu= .iudat aspect pentru -estia aia> N9a' fost niciodat)
pe un *as proiectat &n stil SE/$1# Nu 'i9a' i'ainat niciodat) c) na*a dumitale *a fi
pri'a>
Rac%el &i lu) pri*irea de la pilot, tot 'ai &nri?orat) de faptul c) se &ndep)rta de ")r'#
$olland se &ntoarse spre eaF
< Mi9e -ine= Puteai r)':ne la ")r'# Mi9a' spus eu#
+/r fi tre-uit s) r)':n la ")r'+, &i !ise Rac%el, tiind prea -ine c) ':ndria n9ar fi
l)sat9o s) fac) un ase'enea est#
< Nu, 'ul"u'esc# N9a' ni'ic#
$olland !:'-iF
< O s) fiu cu oc%ii pe tine#
< Dersi#
Rac%el era surprins) s) constate cu' c)ldura din *ocea lui o f)cea s) se si't) 'ai &n
siuran")#
< /i *)!ut i tu 0oya la tele*i!or, nu=
Ga &ncu*iin")F
< Gste o### ''### na*) cu aspect interesant.
$olland i!-ucni &n r:sF
< Da# 0a *re'ea ei, a fost un prototip e(tre' de &ndr)!ne", dar proiectarea n9a putut
"ine pasul#
< Nu9'i i'aine! de ce, lu'i Rac%el, i'ain:ndu9i -i!arul profil al *asului#
< /cu' NB. ') presea!) s) folosesc o na*) 'ai nou)# .e*a### nu tiu, 'ai sclipitor
i 'ai atr))tor# 6nc) un se!on sau dou) i ') *or deter'ina s) ') despart de ea#
7:ndindu9se la aceast) e*entualitate, $olland p)ru de9a dreptul 'elancolic#
< Nu "i9ar pl)cea o na*) nou9nou")=
< Ctiu eu### a' o 'ul"i'e de a'intiri de la -ordul ei#
Rac%el !:'-iF
< Gi -ine, aa cu' o-inuia 'a'a 'ea s) spun), 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu cu to"ii
tre-uie s) ne desp)r"i' de trecut#
$olland se uit) ad:nc &n oc%ii ei pre" de c:te*a clipeF
< Da, tiu#
52
< 0a nai-a> rosti oferul de ta(i, uit:ndu9se peste u')r la 7a-rielle# Se pare c) a
a*ut loc un accident unde*a, &n fa")# Nu 'ai plec)' nic)ieri# .el pu"in, nu pentru o -ucat)
de *re'e#
7a-rielle pri*i pe fereastr) i !)ri lu'inile clipitoare ale *e%iculelor de inter*en"ie
fuler:nd &n noapte# Dai 'ul"i poli"iti -locau dru'ul &n fa"), oprind traficul din ?urul Dall9
ului#
< Pro-a-il c) a fost un accident cu'plit, 'ai !ise oferul, ar)t:nd spre fl)c)rile care
se *edeau &n apropiere de FDR De'orial#
7a-rielle se &ncrunt)# +$oc'ai acu' tre-uia s) se &nt:'ple i asta#+ $re-uia s) a?un)
neap)rat la senatorul Se(ton cu *etile despre PODS i despre eoloul canadian# Se
&ntre-) dac) 'inciunile celor de la N/S/ leate de 'odul de descoperire a 'eteoritului
a*eau s) pro*oace un scandal suficient de 'are ca s) relanse!e ca'pania electoral) a
senatorului# +Poate c) 'ultor politicieni nu le9ar fi suficient+, se :ndi ea, dar aici era *or-a
de Sedewic; Se(ton, un o' care &i construise o ca'panie electoral) pun:nd accent pe
reelile altora#
7a-rielle nu se si'"ea &ntotdeauna ':ndr) de a-ilitatea senatorului de a pune un
accent neati* i de a profita de %inioanele oponen"ilor politici, dar 'etoda era eficient)#
Priceperea lui Se(ton &n lansarea !*onurilor i &n 'anifest)ri de indinare putea transfor'a
aceast) sc)pare a unui departa'ent N/S/ &ntr9o c%estiune de 'oralitate care putea infecta
&ntreaa aen"ie spa"ial) i, prin asociere, &ntreaa ad'inistra"ie pre!iden"ial)#
Dincolo de fereastr), fl)c)rile din !ona FDR De'orial p)reau s) creasc) &n
intensitate# .:"i*a copaci din apropiere luaser) foc, iar ca'ioanele de po'pieri &i do-orau#
Coferul de ta(i desc%ise radioul i &ncepu s) caute pe di*erse frec*en"e#
Oft:nd, 7a-rielle &i &nc%ise oc%ii i se l)s) prad) epui!)rii care o &ncerca# .:nd
*enise pentru pri'a dat) la Eas%inton, *isase s) lucre!e &n politic) pentru totdeauna, cine
tie, poate, &ntr9o !i c%iar la .asa /l-)# Pe 'o'ent &ns), a*ea senti'entul c) &n%i"ise la
politic) s)9i a?un) pentru o *ia") &ntrea) < duelul cu Dar?orie $enc%, po!ele o-scene cu
ea i cu senatorul, toate 'inciunile celor de la N/S/###
@n corespondent de pres) anun"a pe un post de radio ce*a despre o -o'-) i despre
un posi-il act terorist#
+$re-uia s) plec din oraul )sta+ &i !ise 7a-rielle, pentru pri'a dat) de c:nd sosise &n
capital)#
55
.ontrolorul era rareori &ncercat de re'uc)ri, dar !iua care se ter'i9nase fusese
e(tre' de &nc)rcat) i acu' &i cerea plata# Ni'ic nu se desf)urase confor' atept)rilor <
descoperirea traic) a pu"ului de inser"ie din %ea"), dificultatea de a p)stra secret) acea
infor'a"ie, iar acu' lista din ce &n ce 'ai lun) de *icti'e#
+Ni'eni nu tre-uia s) 'oar)### cu e(cep"ia canadianului#+
.a o ironie, partea te%nic), cea 'ai dificil) a planului, se do*edise cea 'ai pu"in
pro-le'atic)# .o'pletat) cu luni de !ile &nainte, inser"ia reuise f)r) nici o pro-le')#
Odat) ce ano'alia fusese inserat), nu r)')sese dec:t ateptarea lans)rii satelitului PODS#
/cesta era destinat scan)rii unor sec"iuni enor'e ale .ercului /rctic, iar 'ai de*re'e sau
'ai t:r!iu aplica"ia software de detectare a ano'aliilor de la -ord ar fi detectat 'eteoritul i
i9ar fi oferit aen"iei o descoperire 'a?or)#
Nu'ai c) -leste'ata de aplica"ie software nu func"ionase#
/fl:nd c) aplica"ia euase, cu anse nule de a fi &nlocuit) p:n) la aleeri, controlorul
&i d)duse rapid sea'a c) &ntreul plan era pus &n pericol# F)r) PODS, 'eteoritul a*ea s)
r)':n) nedetectat# .ontrolorul tre-uia s) )seasc) o cale de a alerta pe cine*a din N/S/
despre e(isten"a 'eteoritului# Solu"ia presupunea aran?area unei trans'isii radio de uren")
din partea unui eolo canadian aflat &n *ecin)tatea inser"iei# Din 'oti*e e*idente, eoloul
tre-uise eli'inat i'ediat, iar 'oartea lui tre-uia s) par) accidentala# /runcarea unui eolo
ne*ino*at din elicopter &nse'nase doar &nceputul# /cu' lucrurile e*oluau cu repe!iciune#
Eailee Din, Nora% Danor# Dou) cada*re#
/sasinatul &ndr)!ne" care toc'ai a*usese loc la FDR De'orial#
6n cur:nd, pe list) a*eau s) se adaue i Rac%el Se(ton, Dic%ael $olland i doctorul
Darlinson#
+Nu e(ist) alt) cale, &i !ise controlorul, lupt:ndu9se cu re'uc)rile tot 'ai 'ari# Sunt
'ult prea 'ulte &n ?oc#+
100
Glicopterul Pa!ei de .oast) !-ura la o 'ie de 'etri altitudine i 'ai a*ea trei
;ilo'etri de parcurs p:n) la "int), c:nd Dic%ael $olland stri) spre pilotF
< Dispune"i de siste' de *edere pe ti'p de noapte Ni%tSi%t la -ordul c%estiei
)steia=
Pilotul &ncu*iin"aF
< Sunte' unitate de sal*are#
$olland se ateptase ')car la at:ta# Siste'ul Ni%tSi%t fusese reali!at de co'pania
Ra8t%eon pentru luare de i'aini 'arine pe ti'p de noapte i era capa-il s) locali!e!e
supra*ie"uitorii naufraiilor &n -e!n)# .)ldura e'anat) de capul unui &not)tor ap)rea ca un
punct rou pe o 'are de neru#
< Da"i9i dru'ul, *) ro, &i ceru $olland#
Pilotul p)ru nedu'eritF
< De la &n)l"i'ea asta nu se *ede ni'ic, doar dac) nu arde o platfor') petrolier)#
< Du'nea*oastr) da"i9i dru'ul> insist) $olland#
Pilotul se uit) ciudat la $olland, apoi 'ane*r) nite -utoane, co'and:nd lentilelor
ter'ice de su- elicopter s) inspecte!e o luni'e de cinci ;ilo'etri de ocean &n fa"a lor# Pe
-ordul de l:n) pilot se aprinse un ecran 0.D# ,'ainea se cristali!) treptat#
< Sfinte Sisoe>
Glicopterul se cl)tin) c:te*a clipe c:nd pilotul tres)ri de surpri!), apoi &i re*eni#
Rac%el i .or;8 se aplecar) &n fa") i se uitar) la i'aine la fel de surprini# Fundalul
neru al oceanului era ilu'inat de o spiral) enor'), de un rou care pulsa#
Rac%el se &ntoarse ocat) spre $ollandF
< Pare a fi un ciclon#
< .%iar asta e, o apro-) $olland# @n ciclon de curen"i cal!i# .u l)"i'e de circa opt
sute de 'etri#
Pilotul c%icoti de ui'ireF
< Da, 'are 'ai e> Bede' aa ce*a din c:nd &n c:nd, dar despre asta n9a' au!it p:n)
acu'#
< / ieit la suprafa") s)pt)':na trecut), &i e(plic) $olland# Pro-a-il c) nu *a 'ai
dura dec:t c:te*a !ile#
< .e &l pro*oac)= se interes) Rac%el, &nc) perple() la *ederea unui ciclon uria de
ap) &n 'i?locul oceanului#
< @n do' de 'a'), r)spunse pilotul#
Rac%el se uit) la $olland cu o pri*ire &nri?orat)F
< @n *ulcan=
< Nu, &i e(plic) $olland# Nu sunt *ulcani acti*i pe .oasta de Gst, &ns) din c:nd &n
c:nd apar -u!unare de 'a') care sap) su- platfor'a 'arin) i enerea!) !one fier-in"i#
Nona fier-inte enerea!) la r:ndul ei un radient in*ers de te'peratur) < ap) fier-inte la
fund i ap) 'ai rece la suprafa")# De aici re!ult) aceti curen"i iantici &n for') de spiral)#
0i se spune 'eafisur)# Se rotesc c:te*a s)pt)':ni, apoi se disipea!)#
Pilotul pri*i spirala puls:nd) de pe ecranul 0.DF
< Se pare c) )sta este &nc) destul de puternic#
Pilotul f)cu o pau!) i c)ut) coordonatele na*ei lui $olland, apoi pri*i peste u')r,
surprinsF
< Do'nule $olland, se pare c) *9a"i parcat *asul c%iar &n 'i?locul *:rte?ului#
$olland &ncu*iin")F
< .uren"ii sunt 'ai liniti"i &n apropiere de oc%iul *:rte?ului# Optspre!ece noduri# .a
o ancorare &ntr9un r:u cu ape repe!i# /ncora noastr) a fost supus) la presiuni serioase
s)pt)':na asta#
< ,suse, !ise pilotul# @n curent de optspre!ece noduri= / nu se c)dea peste -ord>
,!-ucni &n r:s#
Rac%el nu &i "inu isonulF
< Di;e, nu 'i9ai spus ni'ic despre 'eafisura asta, despre do'ul de 'a') sau
despre curen"i fier-in"i#
$olland &i puse ':na pe enunc%iul ei, &ncerc:nd s) o liniteasc)#
< Nu este nici un pericol, crede9')>
Rac%el se str:'-)F
< /adar docu'entarul pe care &l fil'ai aici se referea la feno'enul )sta de do'
'a'atic=
< Se referea la 'eafisura i la ,phyma mo#arran.
< .orect# /i 'ai spus asta ce*a 'ai de*re'e#
$olland &i !:'-i sfiosF
< ,phyma mo##aran iu-ete apa cald), iar acu' toate 'icrooranis'ele de pe o ra!)
de o sut) i cinci!eci de ;ilo'etri se adun) &n -a!inul )sta de ocean &nc)l!it#
< Dr)u"#
Rac%el d)du nelinitit) din capF
< Ci rou9te fru'os s)9'i spui, ce 'ai e i ,phyma mo#aran?
.el 'ai ur:t pete din ocean#
< G(racuda=
$olland r:seF
< Darele rec%in9ciocan#
Rac%el &n"epeni l:n: elF
< 6n ?urul na*ei tale roiesc rechini-ciocan?
$olland &i f)cu cu oc%iulF
< Stai linitit), nu sunt periculoi#
< N9ai spune asta dec:t dac) ar fi periculoi#
$olland c%icotiF
< .red c) ai dreptate#
Se aplec) *esel spre pilotF
< 1ei, c:t) *re'e a trecut de c:nd a"i sal*at pe cine*a de un atac al rec%inilor9
ciocan=
Pilotul ridic) din u'eriF
< D)i s) fie> De !eci de ani n9a' sal*at pe ni'eni de aa ce*a#
$olland se &ntoarse spre Rac%elF
< Be!i= $e 'eci de ani. N9ai de ce s)9"i faci ri?i#
< .%iar luna trecut), ad)u) pilotul, a' a*ut parte de un atac &n care un idiot de
scafandru a'ator se &'prietenea###
< Sta"i aa> s)ri Rac%el# /"i spus c) n9a"i sal*at pe ni'eni de 'eci de ani4
< Dda, replic) pilotul# -u am salat pe ni'eni# De o-icei, a?une' prea t:r!iu#
$ic)loii )tia ucid &ntr9o clip)#
101
Din aer, silueta na*ei 0oya se i*ea la ori!ont# .%iar i la o distan") de peste apte sute
de 'etri, $olland putea deslui lu'inile str)lucitoare de punte pe care Ua*ia le l)sase, cu
&n"elepciune, aprinse# B)!:nd acele lu'ini, se si'"ea ca un c)l)tor o-osit care a?unea, &n
sf:rit, acas)#
< Parc) spuneai c) la -ord e o sinur) persoan), &i !ise Rac%el, surprins) s) *ad)
toate acele lu'ini#
< $u nu lai o lu'in) aprins) c:nd r)':i sinur) acas)=
< O sinur) lu'in)# Nu toat) casa#
$olland !:'-i# .%iar dac) p)rea pus) pe lu'e, Rac%el l)sa clar s) se *ad) e(tre'a
ei &nri?orare pentru faptul c) se )sea acolo# $olland *ru s)9i pun) un -ra" &n ?urul ei
pentru a o liniti, dar era aproape siur c) n9o *a a?uta prea 'ult#
< 0u'inile sunt aprinse din 'oti*e de securitate# ,ndic) acti*itate pe *as#
.or;8 c%icotiF
< $e te'i de pira"i, Di;e=
< Nu# Pericolul cel 'ai 'are aici este dat de idio"ii care nu tiu s) citeasc) un radar#
.ea 'ai -un) ap)rare &'potri*a a-orda?ului este s) te asiuri ca te *ede toata lu'ea#
.or;8 &i 'i?i oc%ii &nspre na*a sclipitoare#
< $e ede? /rat) ca un transatlantic pre)tit de carna*al &n noaptea de /nul Nou# G
clar c) NB. pl)tete factura de electricitate#
Glicopterul Pa!ei de .oast) &ncetini apropiindu9se de i'ensa na*) lu'inat)# Pilotul
&ncepu 'ane*rele de ateri!are pe %alipad9ul din pupa# .%iar dac) se )sea &nc) &n aer,
$olland putea au!i de?a !o'otele curentului tur-at care tr)ea de lan"urile *asului#
/ncorat) de pro*a, 7o8a st)tea cu fa"a spre curentul care tr)ea de ancora 'asi*) ca o
-estie &n lan"uri#
< .%iar c) e o fru'use"e, !ise pilotul, r:!:nd#
$olland si'"i sarcas'ul din *ocea lui# 0oya era o na*) &nro!itor de ur:t)# +@r:t) ca
un dos+, cu' o poreclise un critic de tele*i!iune# @na dintre cele doar aptespre!ece na*e
SE/$1 construite *reodat), 0oya n9a*ea nici un ele'ent care s) o fac) atr))toare#
Basul era, &n esen"), o platfor') ori!ontal) 'asi*) care plutea la !ece 'etri deasupra
oceanului pe patru piloni i'eni ataa"i unor pontoane# De la distan"), na*a ar)ta ca o
platfor') de fora? 'arin cu carena co-or:t)# De aproape, p)rea doar o -ar?) pe catalie#
.a-inele ec%ipa?ului, la-oratoarele de cercet)ri i puntea de na*ia"ie erau )!duite de o
serie de structuri stratificate aflate sus pe na*), fapt care crea i'presia unei i'ense t)*i
pentru ceti de cafea care spri?inea un a'estec %aotic de cl)diri 'ultieta?ate#
6n ciuda aspectului pu"in pl)cut, for'a na*ei o f)cea s) deplase!e se'nificati* 'ai
pu"in) ap) dec:t alte na*e, ceea ce &i conferea o sta-ilitate crescut)# Platfor'a suspendat)
per'itea fil'area uoar), 'unca 'ai facil) &n la-oratoare i 'ai pu"in) 'i!erie de cur)"at
din pricina r)ului de 'are al oa'enilor de tiin")# .%iar dac) NB. e(ercitase presiuni ca
$olland s) &i per'it) postului de tele*i!iune s) cu'pere o na*) 'ai 'odern), acesta
refu!ase cu o-stina"ie# 6n 'od siur e(istau *ase 'ai noi i c%iar 'ai sta-ile, &ns) 0oya era
casa lui de peste !ece ani < casa prin care &i )sise calea de a re*eni la *ia") dup) 'oartea
.eliei# 6n unele nop"i, &i 'ai au!ea &nc) *ocea &n uieratul *:ntului pe punte# Doar c:nd
fanto'ele a*eau s) dispar), $olland a*ea s) ia &n considera"ie propunerea de ac%i!i"ionare a
unei na*e noi#
/cel 'o'ent nu sosise &nc)#
Odat) cu ateri!area pe platfor'a din pupa na*ei, Rac%el se si'"i 'ai uurat), dar doar
&n parte# Bestea -un) era aceea c) nu 'ai !-ura deasupra oceanului# Bestea proast) era c)
st)tea pe ap)# @rc:ndu9se pe punte, se lupt) cu sen!a"ia de tre'ur)tur) din picioare# Odat)
a?uns) sus, pri*i &n ?ur# Puntea era surprin!)tor de &n%esuit), 'ai ales cu elicopterul la
-ord# 6ndrept:ndu9i pri*irea spre pro*a, Rac%el !)ri construc"ia st:nace i eta?at)
repre!ent:nd partea central) a na*ei#
$olland st)tea aproape de ea#
< Ctiu, !ise el cu *oce tare ca s) acopere sunetele scoase de curentul de ap) de
dedesu-t# Pare 'ai 'are la tele*i!or#
Rac%el d)du din capF
< Ci 'ai sta-il)#
< G una dintre cele 'ai siure na*e de pe 'are# 6"i arante!#
$olland &i ae!) o ':n) pe u')rul ei i o conduse de9a lunul pun"ii#
.)ldura ':inii lui reui s) o cal'e!e pe Rac%el 'ai 'ult dec:t oricare *or-) pe care
ar fi putut9o rosti el# Ci totui, pri*ind &napoi spre pupa, *ederea *:rte?ului aitat de ap) din
spatele lor &i pro*oc) fiori# +$oc'ai st)' pe o 'eafisur) de 'a')+, &i spuse ea#
@nde*a, &n partea din fa") a pun"ii dorsale a na*ei, Rac%el !)ri su-'ersi-il $riton de
o sinur) persoan) at:rn:nd de un *inci uria# Bote!at dup) !eul rec al ')rii, $riton9ul
ar)ta co'plet diferit de 'odelul anterior, /l*in# Su-'ersi-ilul dispunea de un do'
se'isferic din acrilat &n partea din fa"), construc"ie care f)cea su-'ersi-ilul s) se'ene 'ai
dera-) cu un *as uria pentru peti# Pu"ine lucruri o &nro!eau 'ai tare pe Rac%el dec:t
scufundarea la trei!eci de 'etri &n apele oceanului &ntr9o carcas) &n care sinura perdea de
separa"ie dintre fa"a ei i ap) era constituit) dintr9un ea' de 'aterial plastic# Desiur,
confor' celor spuse de $olland, sinura nepl)cere a unei c)l)torii cu $riton9ul era dat) de
pri'a parte a ac"iunii < co-or:rea &nceat) prin trapa din 0oya i at:rnarea ca un pendul la
!ece 'etri deasupra ')rii#
< Pro-a-il c) Ua*ia e &n %idrola-, !ise $olland, continu:ndu9i deplasarea pe punte#
Pe aici>
Rac%el i .or;8 se luar) dup) $olland# Pilotul de la Pa!a de .oast) ra'ase &n
elicopterul lui, cu instruc"iuni stricte s) nu se foloseasc) de co'unica"iile radio#
< @ita"i9*) la asta, !ise $olland, oprindu9se &n dreptul -alustradei drepte a *asului#
G!it:nd, Rac%el se apropie de -alustrad)# Se )seau unde*a foarte sus# /pa se afla la
cel pu"in !ece 'etri su- eiI cu toate astea c)ldura e'anat) a?unea p:n) sus#
< $e'peratura e aceea a unei -)i fier-in"i, &i e(plic) $olland, &ncerc:nd s) acopere
!o'otele *:rte?ului#
Se &ntinse c)tre o cutie cu 'ai 'ulte co'utatoare fi(at) pe -alustrad)#
< ,a pri*i"i, 'ai !ise el i ap)s) pe un co'utator#
@n arc lat de lu'in) se aprinse &n apa din spatele na*ei, ilu'in:nd9o de dedesu-t, ca
o piscin) noaptea# Rac%el i .or;8 r)')seser) cu ura c)scat)#
/pa din ?urul *asului era plin) de !eci de u'-re fanto'atice# 0a doar c:"i*a 'etri su-
suprafa"a ilu'inat), ar'ate &ntrei de for'e &ntunecate i !*elte &notau &n paralel &'potri*a
curentului# Boturile lor inconfunda-ile &n for') de ciocan se 'icau &n sus i &n ?os, ca i
cu' ar fi 'en"inut un soi de rit' &nn)scut#
< Du'ne!eule, Di;e, &n)i') .or;8# .e ') -ucur c) ai *rut s) ne ar)"i aa ce*a>
Rac%el &ncre'eni# Bru s) se dea &napoi, dar constat) c) nu se putea 'ica# Gra
acaparat) de pri*elitea &nfior)toare#
< Sunt incredi-ili, nu= !ise $olland#
D:na lui se odi%nea din nou pe u')rul ei, &ntr9un est de linitire#
< Pot s) caute locurile cu ap) cald) s)pt)':ni &n ir# $ipii )tia au cele 'ai fine
nasuri din &ntreul ocean, datorit) lo-ilor olfacti*i telencefalici ')ri"i# /dul'ec) s:nele de
la peste un ;ilo'etru distan")#
.or;8 p)rea scepticF
< 0o-i olfacti*i telencefalici ')ri"i=
< Nu ') cre!i=
$olland &ncepu s) caute ce*a &ntr9un dulap de alu'iniu aflat l:n) locul &n care
st)teau# Dup) c:te*a clipe, scoase de acolo un pete e 'ort#
< O s)9"i de'onstre!>
0u) un cu"it din dulap i t)ie petele &n c:te*a locuri# /cesta &ncepu s) lase s:ne#
< ,suse, Di;e, i!-ucni .or;8# G de!ust)tor>
$olland arunc) petele &ns:nerat peste -ord# 6n clipa &n care petele atinse apa, ase
sau apte rec%ini se n)pustir) &ntr9un salt feroce, cu perec%ile lor de col"i arintii repe!indu9
se ne-unete s) sf:ie prada# Petele disp)ru &ntr9o frac"iune de secund)#
Oripilat), Rac%el se &ntoarse i se %ol-) la $olland, care "inea de?a &n ':n) alt pete#
De acelai fel i de aceeai ')ri'e#
< De aceasta dat), f)r) s:ne, !ise $olland#
/runc) petele f)r) a9l t)ia# Petele a?unse &n ap), dar nu se petrecu ni'ic# Rec%inii
p)rur) s) nu o-ser*e# Do'eala fu luat) de curentul de ap), f)r) s) atra) &n nici un fel
aten"ia asupra ei#
< /tac) numai pe -a!a 'irosului, e(plic) $olland, lu:ndu9i din dreptul -alustradei#
De fapt, se poate &nota &n 'i?locul lor &n perfect) siuran"), dar tre-uie s) nu e(iste r)ni
desc%ise#
.or;8 ar)t) &nspre copcile din o-ra!ul lui#
$olland se &ncrunt)F
< .orect# $u nu intri &n discu"ie#
102
$a(iul lui 7a-rielle &n"epenise locului#
/tept:nd &n apropiere FDR De'orial, 7a-rielle pri*i &nspre *e%iculele de
inter*en"ie din dep)rtare i a*u sen!a"ia c) o cea") real) se aa!) peste ora# Buletinele
radio spuneau acu' c) &n 'aina care s)rise &n aer era posi-il s) se fi aflat o &nalt)
oficialitate u*erna'ental)#
7a-rielle scoase telefonul celular i for') nu')rul senatorului# Pro-a-il c) Se(ton
&ncepuse de?a s) se &ntre-e ce era cu ea de a*ea ne*oie de at:ta ti'p pentru a &ndeplini
trea-a#
0inia era ocupat)#
7a-rielle pri*i spre ceasul de 'arcat al ta(iului i se str:'-)# .:te*a dintre celelalte
'aini &n"epenite &n trafic &ncepeau s) fac) st:na9&'pre?ur ca s) caute rute ocolitoare#
Coferul se uit) la ea peste u')rF
< Bre"i s) atepta"i= Sunt -)nu"ii du'nea*oastr)>
7a-rielle !)ri i alte 'aini de inter*en"ie care se apropiau#
< Nu# 1aide"i s) &ntoarce'>
Coferul 'or')i ce*a apro-ator i &ncepu 'ane*rele de &ntoarcere a ta(iului# 6n *re'e
ce 'aina se urc) !druncin:ndu9se peste 'arinea oselei, 7a-rielle &ncerc) din nou s)9l
sune pe Se(ton#
0inia continua s) fie ocupat)#
.:te*a 'inute 'ai t:r!iu, dup) ce oferul f)cu o cur-) a'pl), ta(iul parcurea .#
Street, 7a-rielle !)ri i*indu9se &n fa") cl)direa de -irouri P%ilip /# 1art# ,nten"ionase s)
'ear) drept la aparta'entul senatorului, dar odat) ce -iroul ei se )sea at:t de aproape###
< $rae pe dreapta, rosti ea precipitat# .%iar acolo# Dul"u'esc#
6i f)cu oferului se'n unde s) opreasc)#
/cesta se confor')#
7a-rielle pl)ti cursa i &i d)du un -aci de !ece dolari#
< Po"i atepta !ece 'inute= &l &ntre-) ea pe ofer#
/cesta se uit) la -ani, apoi &i pri*i ceasulF
< Dar nici un 'inut 'ai 'ult#
7a-rielle se &ndep)rt) &n fu)# +O s) ') &ntorc &n cinci#+
.oridoarele pustii din 'ar'ur) ale cl)dirii Senatului p)reau de9a dreptul fanto'atice
la acea or)# 7a-rielle se r)-i printre coloanele de statui austere care str)?uiau intrarea de la
eta?ul trei# Duc%ii &ncepeau s) o doar) din cau!a efortului# Oc%ii de piatr) statuilor p)reau
s) o ur')reasc) precu' nite santinele t)cute#
7a-rielle a?unse la ua -iroului senatorial de cinci ca'ere a lui Se(ton i &i folosi
cartela de acces ca s) intre# Secretariatul de la intrare era sla- ilu'inat# $rec:nd prin %ol,
7a-rielle parcurse un 'ic coridor c)tre -iroul personal# ,ntr), aprinse l)'pile fluorescente
i se &ndrept) direct spre fiierele cu docu'ente#
7a-rielle "inea acolo un &ntre dosar leat de -uetarea Siste'ului N/S/ de
O-ser*are a P)':ntului, inclu!:nd infor'a"ii detaliate despre PODS# Se(ton a*ea s) cear),
cu siuran"), c:t 'ai 'ulte date despre PODS de &ndat) ce ea a*ea s)9i po*esteasc) despre
1arper#
+N/S/ a 'in"it &n le)tur) cu PODS#+
6n *re'e ce frun!)rea dosarele, sun) telefonul ei celular#
< Do'nule senator= &ntre-) ea f)r) s) 'ai *erifice#
< Nu, 7a-s# Yolanda#
Bocea prietenei ei p)rea neo-inuit de &ncordat)F
< Dai eti la N/S/=
< Nu# /cu' sunt la -irou#
< /i descoperit ce*a despre N/S/=
+1a-ar n9ai tu#+ 7a-rielle tia c) nu9i putea po*esti ni'ic Yolandei p:n) c:nd nu
discuta cu Se(tonI senatorul a*ea idei aparte leate de 'odurile de 'anipulare a unei astfel
de infor'a"ii#
< 6"i po*estesc dup) ce discut cu Se(ton# .%iar acu' plec spre el#
Yolanda r)'ase t)cut) c:te*a clipeF
< 7a-s, 'ai "ii 'inte c%estiile alea pe care 'i le spuneai despre ca'pania de
finan"are a lui Se(ton i despre SFF=
< Mi9a' e(plicat c) '9a' &nelat i###
< $oc'ai a' aflat c) doi dintre reporterii notri care se ocup) de industria
aerospa"ial) au lucrat la un articol pe aceeai te')#
7a-rielle fu surprins) de *esteF
< Ci asta ce &nsea'n)=
< 1a-ar n9a'# Dar tipii )tia sunt -uni i par destul de con*ini c) Se(ton ia -ani
neri de la Funda"ie# Di9a' !is c) tre-uie s) te sun# Ctiu c) 'ai de*re'e "i9a' spus c)
ideea e ne-uneasc)# Dar?orie $enc% &n c%ip de surs) de infor'a"ii p)rea destul de parti!an),
dar ana?a"ii )tia ai notri### Ctiu i eu, poate c) *rei s) discu"i cu ei &nainte de a te *edea cu
senatorul#
< Dac) ei sunt at:t de con*ini, de ce n9a ap)rut ni'ic &n pres)=
7a-rielle p)rea 'ai defensi*) dec:t ar fi *rut eaF
< Nu dispun de do*e!i solide# Se pare c) senatorul se pricepe s) &i tear) ur'ele#
+0a fel ca 'a?oritatea politicienilor#+
< N9ai s) )seti ni'ic aici, Yolanda# Mi9a' spus c) senatorul a recunoscut c)
pri'ete dona"ii de la SFF, dar toate su'ele de -ani sunt su- plafon#
< Ctiu c) asta "i9a spus el, 7a-s, iar eu nu pretind c) tiu care este ade*)rul &n toat)
po*estea asta# D9a' si'"it doar o-liat) s) te sun pentru c) "i9a' spus s) nu ai &ncredere &n
Dar?orie $enc%, iar acu' aflu c) al)ii, &n afara lui $enc%, cred c) senatorul e ':n?it# /sta9i
tot#
< .ine sunt reporterii )ia=
7a-rielle si'"ea cu' un *al neateptat de ':nie o cuprinde acu'#
< Nu9"i pot da nu'e# 6"i pot aran?a o &nt:lnire# Sunt tipi intelien"i# 6n"ele foarte
-ine leea de finan"are a ca'paniilor###
Yolanda e!it)F
< Ctii, tipii )tia cred c%iar c) Se(ton are pro-le'e cu -anii < e c%iar falit#
6n t)cerea din -irou, 7a-rielle au!ea ecoul acu!a"iilor lui $enc%# +Dup) ce a 'urit
Aat%erine, senatorul a c%eltuit cea 'ai 'are parte a 'otenirii pe in*esti"ii proaste, confort
personal i cu'p)rarea a ceea ce p)rea o *ictorie conforta-il) &n aleerile pri'are# /cu'
ase luni, candidatul du'itale era falit#+
< Oa'enilor notri le9ar pl)cea s) discute cu tine, !ise Yolanda#
+Pun pariu c) aa e+, :ndi 7a-rielle#
< $e sun eu &napoi>
< Pari ofticat)#
< Niciodat) pe tine, Yolanda# Niciodat) pe tine# Dul"u'esc>
7a-rielle &nc%ise#
/"ipit pe un scaun &n fa"a uii aparta'entului lui Se(ton, un pa!nic se detept) la
au!ul soneriei de la telefonul s)u celular# Ridic:ndu9se drept pe scaun, o'ul se frec) la oc%i
i scoase telefonul din -u!unarul de la piept#
< Da=
< Owen, aici e 7a-rielle#
Pa!nicul lui Se(ton &i recunoscu *ocea#
< O%, -un)#
< $re-uie s) *or-esc cu senatorul# Brei s) -a"i &n u) &n locul 'eu= $elefonul lui
sun) ocupat#
< G ca' t:r!iu#
< Sunt siur) c) e trea!#
7a-rielle p)rea ner)-d)toareF
< G o uren")#
< .lta?
< /ceeai# $u d)9'i9l la telefon, Owen> .%iar tre-uie s)9l &ntre- ce*a#
Pa!nicul oft) i se ridic) &n picioareF
< Bine, -ine# O s) -at &n u)#
Se &ntinse spre ua aparta'entului#
< Dar o fac doar pentru c) el s9a -ucurat c) *9a' dat dru'ul &nainte#
G!it:nd, o'ul &ntinse ':na s) -at)#
< .e9ai spus=
Pu'nul pa!nicului se opri &n aerF
< /' spus c) senatorul s9a -ucurat c) *9a' dat dru'ul 'ai de*re'e# /"i a*ut
dreptate# N9a fost nici un fel de pro-le')#
< $u i senatorul a)i discutat pe te'a asta=
7a-rielle p)rea surprins)F
< Dda# Ci ce9i cu asta=
< Ni'ic, doar c) nu credea'###
< De fapt, a fost ca' ciudat# Senatorul a a*ut ne*oie de c:te*a secunde ca s)9i
a'inteasc) de faptul c) a"i fost &n)untru# .red c) -)ie"ii au dat pe :t 'ai 'ulte pa%are#
< .:nd a"i discutat, Owen=
< ,'ediat ce a"i plecat# S9a &nt:'plat ce*a=
.:te*a clipe de t)cere#
< Nu### nu# /scult), dac) ') :ndesc 'ai -ine, %ai s) nu9l deran?)' pe senator &n
clipa asta# O s) continui s) sun la telefon, iar dac) n9a' noroc, o s) re*in i atunci o s) te
ro iar)i s) -a"i &n u)#
Pa!nicul &i d)du oc%ii peste capF
< .u' spune"i, do'nioar) /s%e#
< Dul"u'esc, Owen# Scu!e c) te9a' deran?at>
< Nici o pro-le')#
Pa!nicul &nc%ise, se ae!) &napoi pe scaun i a"ipi la loc#
Sinur) &n -iroul ei, 7a-rielle r)'ase ne'icat) c:te*a secunde &nainte de a pune
telefonul &n furc)# +Se(ton tie c) a' fost &n aparta'entul lui### i nu 'i9a spus ni'ic=+
.iud)"eniile din noaptea asta de*eneau tot 'ai 'ari# 7a-rielle s)rise i'ediat la apelul
senatorului, &n *re'e ce se afla la postul de tele*i!iune /B.# Senatorul o uluise cu
recunoaterea necondi"ionat) a faptului c) se &nt:lnea cu fir'e aerospa"iale i c) accepta
-ani din partea lor# Sinceritatea lui o con*insese 7a-rielle# .%iar o ruinase# .onfesiunea
lui p)rea acu' 'ult 'ai pu"in no-il) ca &nainte#
+D)run"iuri, !isese Se(ton# Ni'ic ileal#+
Brusc, toate -)nuielile *ai ale lui 7a-rielle leate de senatorul Se(ton p)reau s)
re*in) la suprafa")#
/far), se au!ea cla(onul ta(iului#
10J
.o'anda na*ei se f)cea dintr9o &nc)pere din ple(ilas, &n for') de cu-, situat 'ai sus
cu dou) eta?e fa") de puntea principal)# De acolo, Rac%el a*ea o *edere panora'ic) a ')rii
care o &ncon?ura din toate p)r"ile, o pri*elite pe care a*u cura?ul s) o ad'ire o sinur) dat)
&nainte de a se &ntoarce la c%estiunea care o preocupa#
Dup) ce &i tri'isese pe $olland i pe .or;8 s) o )seasc) pe Ua*ia, Rac%el se
pre)tise s)9l contacte!e pe Pic;erin# 6i pro'isese directorului c) &l *a suna dup) ce *a
a?une la destina"ie i acu' era ner)-d)toare s) afle ce &i spusese $enc% &n cadrul &nt:lnirii#
Siste'ul S1,N.OD 2 100 al na*ei repre!enta o platfor') diital) de co'unica"ii cu
care Rac%el era destul de fa'iliari!at)# Ctia c) orice con*or-ire prin acest siste' era siur),
c:t) *re'e era 'en"inut) su- un anu'it pra de ti'p#
/cu', dup) ce for'ase nu')rul lui Pic;erin, Rac%el atepta, "in:nd str:ns la urec%e
receptorul# Se atepta ca Pic;erin s) &i r)spund) la pri'ul apel# 6ns) telefonul suna &n
continuare#
Case apeluri# Capte# Opt###
Rac%el &i furi) pri*irea spre oceanul &ntunecat# Faptul c) nu reuea s) dea de
director o nelinitea i 'ai 'ult dec:t apele ')rii#
Nou)# Nece# +Ridic) odat) receptorul>+
6ncepu s) se pli'-e pe loc, ner*oas)# .e nai-a se &nt:'pla= Pic;erin &i purta
per'anent telefonul cu el i &i ceruse &n 'od e(pres s) &l sune#
6nc%ise dup) cincispre!ece apeluri la care el nu &i r)spunse#
.u o &nri?orare, ridic) telefonul i for') din nou nu')rul#
Patru apeluri# .inci#
+@nde nai-a e=+
6ntr9un t:r!iu, cone(iunea p)ru s) se sta-ileasc)# Rac%el si'"i un fior de uurare, dar
nu'ai pentru c:te*a frac"iuni de secund)# De la cap)tul cel)lalt al liniei nu9i r)spunse
ni'eni# Doar t)cerea#
< /lo, !ise ea# Do'nule director=
$rei clinc%ete rapi!i#
< /lo= &ntre-) ea din nou#
Pe linie i!-ucnir) un *al de p:r:ituri, care e(plodar) &n urec%ea lui Rac%el# 6ndep)rt)
receptorul de urec%ea afectat)# No'otele &ncetar) -rusc# /cu' se au!eau o serie de tonuri
oscilante rapide care pulsau la inter*ale de ?u')tate de secund)# .onfu!ia l)s) iute loc
&n"eleerii i apoi fricii#
< Ra%at>
R)sucindu9se spre co'en!ile din ca-in), Rac%el tr:nti receptorul la loc &n furc) i
&ntrerupse le)tura# R)'ase c:te*a secunde "intuit) locului, &ntre-:ndu9se dac) &nc%isese la
ti'p#
.u dou) pun"i 'ai ?os, %idrola-9ul de pe 0oya repre!enta un spa"iu e(tins de lucru,
se'entat de te?%ele luni i de insule pline de ec%ipa'ente electronice < anali!oare
oceanice, anali!oare de curen"i 'arini, profundoare, acoperitoare de fu', un r)citor 'o-il,
co'putere i o sti*) de l)!i pentru depo!itarea datelor i a ec%ipa'entelor necesare -unei
func"ion)ri a cercet)rii#
0a intrarea lui $olland i a lui .or;8, eoloul na*ei, Ua*ia, se odi%nea &n fa"a unui
tele*i!or# Fe'eia nici ')car nu se &ntoarse#
< /"i r)'as f)r) -ani de -ere= &i stri) ea peste u')r, :ndindu9se pro-a-il c) i se
&ntorseser) o parte dintre colei#
< Ua*ia, !ise $olland# Sunt eu, Di;e#
Fe'eia se r)suci &n scaun i &n%i"i -rusc -ucata de sand*i pe care o 'esteca#
< Di;e= &n)i') ea, uluit)#
Se ridic), &nc%ise tele*i!orul i *eni spre ei, continu:nd s) 'esteceF
< .redea' c) s9au &ntors o parte din -)ie"i de la -ar# .e cau"i aici=
Ua*ia era o fe'eie *oinic), cu piele ')slinie i cu o *oce pi"i)iat)# P)rea destul de
":fnoas)# Fe'eia ar)t) &nspre tele*i!orul unde se trans'iteau relu)ri ale docu'entarului lui
$olland de la locul descoperirii 'eteorituluiF
< Nu ai stat prea 'ult pe %e"arul )la, nu=
+/ inter*enit ce*a+, &i r)spunse $olland &n :nd#
< Ua*ia, sunt con*ins c) &l recunoti pe .or;8 Darlinson#
Fe'eia d)du din capF
< G o onoare pentru 'ine, do'nule>
.or;8 ad'ira sand*iul din ':na eiF
< .%estia aia arat) tare -ine#
Ua*ia &i arunc) o pri*ire ciudat)#
< /' pri'it 'esa?ul t)u, &i spuse $olland fe'eii# Spuneai ce*a despre o reeala &n
pre!entarea 'ea= Breau s) discut cu tine pe te'a asta#
7eoloul se %ol-) la el, dup) care r:se ascu"itF
< $e-asta te9ai &ntors= O%, Di;e, pentru nu'ele lui Du'ne!eu, "i9a' spus c) nu e
*or-a de ni'ic i'portant# Doar te nec)?ea'# G clar c) N/S/ "i9a furni!at nite date *ec%i#
,nconsec*ente# Serios *or-esc, doar *reo trei sau patru eoloi 'arini din lu'e ar fi putut
o-ser*a aceast) trecere cu *ederea>
$olland &i "inu respira"iaF
< +/ceast) trecere cu *ederea#+ /re cu'*a de9a face cu condrulele=
Ua*ia se al-i la fa") din pricina oculuiF
< Doa'ne> /i fost de?a sunat de *reun eolo=
$olland se &nfior)# +.ondrulele#+ Se uit) la .or;8, apoi din nou spre fe'eieF
< Ua*ia, tre-uie s) aflu tot ce tii tu despre aceste condrule# .e reeal) a' co'is=
Ua*ia se %ol-) din nou la el, p)r:nd a9i da a-ia acu' sea'a c) *or-ea al nai-ii de
serios#
< Di;e, !)u c) nu e *or-a de ni'ic i'portant# .u ce*a *re'e &n ur'), a' citit un
articola &ntr9o re*ist)# Dar nu &n"ele de ce eti at:t de &nri?orat#
$olland oft)F
< Ua*ia, oric:t ar p)rea de ciudat, cu c:t tii 'ai pu"ine, cu at:t 'ai -ine# Nu9"i cer
dec:t s) &'i spui ce tii despre condrule, dup) care o s) a*e' ne*oie de tine s) e(a'ine!i o
'ostr) de roc) pentru noi#
Ua*ia p)ru uluit) i pu"in deran?at) s) fie dat) &n felul )sta la o parte#
< Bine, %ai s)9"i aduc articolul )la> G &n -iroul 'eu#
Renun") la sand*i i porni spre u)#
.or;8 stri) dup) eaF
< Pot s) ter'in eu )sta=
Ua*ia se opri, p)r:nd a nu9i crede urec%ilorF
< Bre"i s) termina)i sand*iul 'eu=
< P)i, '9a' :ndit c) dac) du'nea*oastr)###
< F)ce"i9*) singur un -leste'at de sand*i#
Ua*ia plec)#
$olland c%icoti i ar)t) &n partea cealalt) a la-oratorului &nspre un friider#
< Raftul de ?os, .or;8> 6ntre sa'-uca i sacii de sepie#
Sus, pe punte, Rac%el co-or& scara a-rupt) dinspre ca-ina de co'and) i se &ndrept)
spre %elipad# Pilotul de la Pa!a de .oast) 'o")ia, dar se tre!i i'ediat c:nd Rac%el -)tu cu
deetele &n carlin)#
< /"i ter'inat de?a= se 'ir) el# B9a"i 'icat tare repede>
Rac%el cl)tin) &nri?orat) din capF
< Pute"i s) face"i cercetare radar at:t de suprafa"), c:t i aerian)=
< Desiur# Pe o ra!) de cincispre!ece ;ilo'etri#
< Da"i9i dru'ul, *) ro#
Nedu'erit, pilotul ap)s) 'ai 'ulte co'utatoare i ecranul radarului se aprinse#
Fasciculul &ncepu s) se &n*:rteasc) &n cercuri lenee#
< Se *ede ce*a= &ntre-) Rac%el#
Pilotul l)s) fasciculul s) efectue!e c:te*a rota"ii co'plete# /?ust) c:te*a controale i
pri*i ecranul# Ni'ic neo-inuit#
< .:te*a *ase 'ici la periferia radarului, dar se &ndep)rtea!) de noi# $otul e curat# 6n
?urul nostru nu sunt dec:t ;ilo'etri &ntrei de 'are desc%is)#
Rac%el oft), cu toate c) nu se si'"ea pe deplin linitit)#
< B) ro s) &'i face"i o fa*oare> Dac) *ede"i c) se apropie ce*a, na*e, aerona*e,
orice, &'i da"i i'ediat de tire=
< .ateoric# S9a &nt:'plat ce*a=
< Nu# Breau doar s) aflu dac) *o' a*ea &nso"itori#
Pilotul &n)l") din u'eriF
< O s) ') uit pe radar, doaQn)# Dac) apare ce*a, o s) afla"i pri'a#
Rac%el plec) spre %idrola- cu toate si'"urile &n alert)# .:nd intr), &i *)!u pe .or;8 i
pe $olland st:nd &n fa"a unui co'puter i &nfulec:nd sand*iuri#
.or;8 o stri) cu ura plin)F
< .e s) fie= Salat) cu pui plin de pete, cu c:rna"i plini cu pete sau cu ou) pline de
pete=
Rac%el a-ia dac) 'ai au!i &ntre-areaF
< Di;e, c:t de repede pute' o-"ine infor'a"iile i pleca de pe *asul asta=
103
$olland se pli'-a prin %idrola-, atept:nd &ntoarcerea Ua*iei &'preun) cu Rac%el i
.or;8# Betile despre condrule p)reau la fel de nelinititoare precu' *etile lui Rac%el
despre &ncercarea ei a9l contacta pe Pic;erin#
+Directorul n9a r)spuns#+
+,ar cine*a a &ncercat s) afle loca"ia na*ei#+
0initi"i9*), &i !ise el cu las tare# Sunte' &n siuran")# Pilotul de la Pa!a de .oast)
ur')rete ecranul radar# /re tot ti'pul s) ne a*erti!e!e dac) *ine cine*a &ncoace#
Rac%el &ncu*iin"), dei &ncordarea nu o p)r)sise#
< Di;e, ce nai-a 'ai e i asta? &ntre-) .or;8, ar)t:nd &nspre un ecran de co'puter
Sparc, care afia o i'aine psi%edelic) 'onstruoas) ce pulsa i *i-ra ca i cu' ar fi fost
*ie#
< Profilator acustic cu efect Doppler, r)spunse $olland# Repre!int) o sec"iune
trans*ersal) a curen"ilor i a radien"ilor de te'peratur) ai oceanului#
Rac%el se %ol-)F
< Pe asta st)' noi ancora"i=
$olland tre-uia s) ad'it) c) i'ainea ar)ta &nfrico)tor# 0a suprafa"), apa p)rea de
un *erde9al-)strui aitat# Der:nd &n ?os &ns), culorile se sc%i'-au treptat c)tre un rou9
portocaliu a'enin")tor, pe ')sur) ce te'peratura cretea# /proape de fund, ca' la un
;ilo'etru i ?u')tate ad:nci'e, deasupra patului oceanic, un *:rte? ciclonic de un rou
s:neriu se aita tur-at#
< /ia e 'eafisura, e(plic) $olland#
.or;8 e'uF
< /rat) ca o tornad) su-'arin)#
< Func"ionea!) pe acelai principiu# Oceanele sunt, de o-icei, 'ai reci i 'ai dense
c)tre fund, dar aici dina'ica este in*ersat)# /pa de la fund este &nc)l!it) i 'ai uoar), aa
c) se ridic) spre suprafa")# 6ntre ti'p, apa de suprafa") este 'ai rea, aa c) se r)-ete s)
co-oare &n spiral) ca s) u'ple *idul# /a se o-"in astfel de curen"i a'e"itori &n ocean# .a
nite *:rte?uri uriae#
< .e e cocoaa aia i'ens) pe patul oceanic=
.or;8 ar)t) &nspre fundul plat al oceanului, pe care se &n)l"a o 'o*il) 'are &n for')
de do', ca o -ul) i'ens)# B:rte?ul se rotea a'e"itor c%iar deasupra ei#
< Do*ila aia este un do' 'a'atic, e(plic) $olland# Pe acolo &'pine la*a de su-
patul oceanic#
.or;8 d)du din capF
< .a un 'uuroi uria#
< Se poate spune i aa#
< Ci dac) e(plodea!)=
$olland se &ncrunt)# 6i a'inti de cele-ra 'eafisur) din 152O de l:n) Huan de Fuca
Ride, unde 'ii de tone de 'a') &nc)l!it) la o 'ie dou) sute de rade .elsius se
re*)rsaser) dintr9odat) &n apa oceanului, &n!ecind aproape instantaneu for"a norului de
curen"i 'arini# .uren"ii de suprafa") se a'plificaser) pe ')sur) ce *:rte?ul se e(tinsese cu
rapiditate &n sus# .e se &nt:'plase apoi repre!enta un e*eni'ent pe care $olland n9a*ea de
:nd s)9l &'p)rt)easc) cu Rac%el i cu .or;8 &n noaptea asta#
< Do'urile 'a'atice din /tlantic nu e(plodea!), !ise el# /pa rece care circul)
peste 'o*il) r)cete i &nt)rete &n per'anen") creasta do'ului, p)str:nd 'a'a &n
siuran") su- un strat ros de roc)# 6n cele din ur'), la*a de dedesu-t se r)cete i spirala
dispare# Deafisurile nu sunt, &n eneral, periculoase#
.or;8 ar)t) &nspre o re*ist) ferfeni"it) care se odi%nea l:n) co'puterF
< /adar tu sus"ii c) ,cientific .merican pu-lic) fic"iuni=
$olland !)ri coperta re*istei i se str:'-)# .ine*a p)rea s) o fi scos special din ar%i*a
na*ei de re*iste tiin"ifice *ec%iF ,cientific .merican, fe-ruarie 1555# .operta pre!enta
i'ainea aran?at) de un artist rafic a unui petrolier r)sucindu9se f)r) nici un fel de control
&ntr9un enor' *:rte? oceanic# $itlul spuneaF Deafisurile < @.,7/C,, 7,7/N$,., /,
/D[N.@R,0OR=
$olland d)du a le%a'ite din ':n)F
< .o'plet irele*ant# /rticolul )la *or-ete despre 'eafisuri &n !one tectonice.
/cu' c:"i*a ani constituia o ipote!) des &nt:lnit) prin care se e(plica dispari"ia na*elor din
$riun%iul Ber'udelor# Din punct de *edere te%nic, dac) se petrece un soi de e*eni'ent
eoloic cataclis'ic pe fundul oceanului, ceea ce este co'plet necunoscut &n aceast) !on),
do'ul poate e(ploda i *:rte?ul poate de*eni suficient de 'are ca s)### 6n fine, tii tu###
< Nu, nu ti', insist) .or;8#
$olland &n)l") din u'eriF
< .a s) se ridice la suprafa")#
< Dinunat# .e ') -ucur c) ne9ai adus la -ord>
6n acel 'o'ent se i*i Ua*ia, c)r:nd cu ea 'ai 'ulte %:rtii#
< /d'ira"i 'eafisura=
< O%, da, rosti .or;8 cu sarcas'# Di;e toc'ai ne e(plica cu' ne *o' &n*:rti to"i ca
ne-unii &n *:rte? dac) se rupe 'o*ila aia 'ic)#
< B:rte?=
Ua*ia r:se secF
< /r se')na 'ai dera-) cu a fi scuri prin cea 'ai 'are toalet) din lu'e#
/far), pe puntea na*ei, pilotul de la Pa!a de .oast) ur')rea cu aten"ie ecranul radar#
.a pilot de sal*are, !)rise de 'ulte ori frica &n oc%ii oa'enilorI Rac%el Se(ton se te'ea &n
'od clar de ce*a atunci c:nd &l ruase s) supra*e%e!e radarul &n ca! c) ap)reau *i!itatori
nepofti"i#
Oare la ce en de *i!itatori se ateapt) ea=+, se &ntre-) el#
Din c:te putea o-ser*a el, apele oceanului i spa"iul aerian pe o ra!) de cincispre!ece
;ilo'etri de ?ur &'pre?ur nu con"ineau ni'ic neo-inuit# @n pescador la doispre!ece
;ilo'etri &n lar# Din c:nd &n c:nd c:te un a*ion t)ind o felie a ecranului radar i apoi
disp)r:nd c)tre o destina"ie necunoscut)#
Pilotul oft) i se uit) la apele oceanului care se aitau de ?ur &'pre?urul na*ei#
Sen!a"ia p)rea desprins) dintr9un fil' cu fanto'e < parc) na*iau cu o *ite!) 'a(i') &n
ciuda faptului c) st)teau#
6i &ntoarse pri*irea spre ecranul radarului i se uit) la el# .u 'are aten"ie#
10K
0a -ordul na*ei, $olland f)cu pre!ent)rile pentru Rac%el i Ua*ia# 7eoloul *asului
p)rea tot 'ai uluit) de antura?ul distins din ?urul ei# 6n plus, ner)-darea lui Rac%el de a rula
testele i de a pleca c:t 'ai repede de pe *as o nelinitea, &n 'od clar#
+/i r)-dare, Ua*ia, o sf)tui $olland &n :nd# $re-uie s) afl)' totul#+
Ua*ia *or-ea cu fer'itateF
< 6n docu'entarul t)u, Di;e, ai afir'at c) acele 'ici inclu!iuni 'etalice din roc) se
puteau for'a doar &n spa"iu#
$olland si'"ea de?a un tre'ur de ner)-dare# +.ondrulele se for'ea!) doar &n spa"iu#
/a 'i9au spus cei de la N/S/#+
< 6ns), &n confor'itate cu aceste &nse'n)ri, relu) Ua*ia, ridic:nd %:rtiile din ':n),
afir'a"ia nu este &n &ntrei'e ade*)rat)#
.or;8 se repe!i ':niosF
< Bine&n"eles c) e ade*)rat)>
Ua*ia se uit) ur:t la .or;8 i &i flutur) &nse'n)rile pe su- nasF
< /nul trecut, un t:n)r eolo pe nu'e 0ee Polloc;, de la @ni*ersitatea Drew,
folosea un nou 'odel de ro-ot 'arin &n Pacific pentru a lua 'ostre de crust) de ad:nci'e
din 7roapa Darianelor# / e(tras de acolo o roc) ce con"inea o caracteristic) eoloic)
ne'ai&nt:lnit) p:n) atunci# /cea tr)s)tur) se')na 'ult ca aspect cu condrulele# $:n)rul a
nu'it descoperirea +inclu!iuni plaioclasice de stres+ < 'ici -ule de 'etal care p)reau a
se fi reo'oeni!at &n ti'pul unor e*eni'ente de presuri!are oceanic), la 'are ad:nci'e#
Doctorul Polloc; a fost uluit s) descopere -ule 'etalice &ntr9o roc) oceanic) i a for'ulat o
teorie unic) pentru a le e(plica pre!en"a#
.or;8 'or')iF
< Presupun c) tre(uia s) o fac)#
Ua*ia &l inor)F
< Doctorul Polloc; a presupus c) roca s9a for'at &ntr9un 'ediu oceanic e(tre' de
ad:nc, unde presiunea foarte 'are 'eta'orfo!a o roc) pree(istent), per'i":nd fu!iunea
unora dintre 'etalele disparate#
$olland c:nt)rea &n 'inte cele au!ite# 7roapa Darianelor a*ea unspre!ece 'ii de
'etri ad:nci'e i era una dintre pu"inele !one cu ade*)rat nee(plorate de pe planet)# Doar
c:te*a sonde9ro-ot se a*enturaser) la o ase'enea ad:nci'e, cele 'ai 'ulte suferind o
i'plo!ie &nainte de a atine fundul# Presiunea apei din acea roap) era enor') < un
uluitor ni*el de o 'ie nou) sute i ce*a de ;ilora'e pe centi'etru p)trat, fa") de doar dou)
;ilora'e i ce*a la suprafa"a apei# Oceanorafii continuau s) dispun) de prea pu"ine
infor'a"ii despre for"ele e(istente la ad:nci'i oceanice foarte 'ari#
< Deci tipul )sta crede c) 7roapa Darianelor poate for'a roci cu tr)s)turi
condrulitice=
< Gste o teorie e(tre' de o-scur), &i r)spunse Ua*ia# De fapt, ea n9a fost niciodat)
pu-licat) oficial# Die 'i s9a &nt:'plat s) dau peste notele personale ale lui Polloc; pe
,nternet printr9o ans) c%ioar) luna trecut), c:nd efectua' nite cercet)ri leate de
interac"iunea fluid9piatr) &n *edere spectacolului nostru cu 'eafisura# /ltfel nici eu n9a fi
au!it de aa ce*a#
< $eoria n9a fost pu-licat) niciodat), inter*eni .or;8, pentru c) e ridicol)# Pentru
for'area condrulelor e ne*oie de cldur. G i'posi-il ca presiunea apei s) rearan?e!e
structura cristalin) a unei roci#
< Presiunea, ripost) Ua*ia, este sinurul factor i'portant care tre-uie la sc%i'-)rile
eoloice de pe planeta noastr)# No"iunea de roc) metamorfic &"i tre!ete *reo a'intire=
.apitolul 101 din 'anualul de 7eoloie=
.or;8 se str:'-)#
$olland &i d)du sea'a c) Ua*ia a*ea dreptate# Dei c)ldura ?uca un rol &n eoloia
'eta'orfic) a planetei, cele 'ai 'ulte roci 'eta'orfice se for'au &n condi"ii de presiune
e(tre')# Oric:t de incredi-il ar fi p)rut, rocile &nropate ad:nc &n scoar"a terestr) suportau
presiuni aa de 'ari, &nc:t se co'portau 'ai dera-) ca o 'elas) roas) dec:t ca o piatr)
solid), de*enind elastice i suferind tot felul de transfor')ri c%i'ice &n cursul procesului#
.u toate astea teoria doctorului Polloc; continua s) par) ca' e(tra*aant)#
< Ua*ia, rosti $olland# Gu personal n9a' au!it niciodat) c) presiunea apei poate
altera de una sinur) co'po!i"ia c%i'ic) a unei roci# $u eti eoloul aici# $u ce cre!i=
< Gi -ine, !ise ea, uit:ndu9se pe %:rtii, se pare c) presiunea apei nu este sinurul
factor# 7)si un pasa? i citi cu*:nt cu cu*:nt &nse'n)rile lui Polloc;F +.rusta oceanic) din
7roapa Darianelor, dei se afl) su- o enor') presiune %idrostatic), poate fi co'pri'at) i
'ai tare de for"ele tectonice din pl)cile de su-duc"ie din !on)+#
+Bine&n"eles+, &i spuse $olland# Pe l:n) faptul c) era !dro-it) de o coloan) de ap)
&nalt) de unspre!ece ;ilo'etri, 7roapa Darianelor &nse'na o !on) de su-duc"ie < %otarul
de co'presie unde placa Pacific) i cea ,ndian) se 'icau una spre alta i se ciocneau#
Presiunea co'-inat) din roap) putea fi incalcula-il)# Deoarece !ona era at:t de
&ndep)rtat) i de periculoas) de studiat, dac) acolo ?os e(istau condrule, ansele ca s) afle
cine*a despre ele erau aproape ine(istente#
Ua*ia continu) s) citeasc)F
< +.o'-ina"ia dintre presiunea %idrostatic) i cea tectonic) ar putea for"a scoar"a s)
treac) &ntr9o stare elastic) sau se'ilic%id), per'i":nd ele'entelor 'ai uoare s) fu!ione!e
&n structuri condrulitice, despre care se crede c) apar doar &n spa"iul cos'ic#+
.or;8 &i d)du oc%ii peste capF
< ,'posi-il#
$olland se uit) la elF
< G(ist) *reo alt) e(plica"ie pentru condrulele din roca descoperit) de doctorul
Polloc;=
< Stai aa, c)ut) .or;8 s) &l cal'e!e# Polloc; a descoperit, de fapt, un meteorit.
Deteori"ii cad &n ocean tot ti'pul# Pro-a-il c) Polloc; nu a -)nuit c) e un 'eteorit
deoarece crusta de fu!iune s9a erodat &n cursul anilor petrecu"i su- ap), fapt care &l f)cea s)
arate ca o roca nor'al)#
Se &ntoarse spre Ua*iaF
< Presupun c) Polloc; nu a*ut inspira"ia s) ')soare con"inutul de nichel, nu9i aa=
< De fapt, a f)cut9o, ripost) Ua*ia, frun!)rind iar)i prin %:rtii# ,at) ce scrie Polloc;F
+/' fost surprins s) )sesc un con"inut de nic%el al rocii &ntr9o a') de *alori 'edii care
nu este asociat) &n 'od o-inuit cu rocile terestre+#
$olland i Rac%el sc%i'-ar) pri*iri uluite#
Ua*ia continu) s) citeasc)F
< +Dei con"inutul de nic%el nu se &ncadrea!) &n a'a nor'al accepta-il) pentru o
roc) de oriine 'eteoritic), el este surprin!)tor de apropiat".
Rac%el p)ru de9a dreptul tul-urat)F
< .:t de apropiat= G(ist) *reo posi-ilitate ca aceast) roc) oceanic) s) fi fost
considerat) reit un 'eteorit=
Ua*ia cl)tin) din capF
< Gu nu sunt petrolo, dar, din c:te a' &n"eles, e(ist) diferen"e c%i'ice nu'eroase
&ntre roca descoperit) de Polloc; i 'eteori"ii ade*)ra"i#
< .are sunt aceste diferen"e= insist) $olland#
Ua*ia &i &ndrept) aten"ia spre un rafic din &nse'n)riF
< /a cu' scrie aici, o diferen") este dat) de structura c%i'ic) a condrulelor &n sine#
Se pare c) difer) raportul dintre titaniu i !irconiu# 0a roca din ocean, acest raport a ar)tat
un ni*el foarte co-or:t de !irconiu#
6i ridic) pri*ireaF
< Doar dou) p)r"i la 'ilion#
< Dou) p)r"i la 'ilion= i!-ucni .or;8# Deteori"ii au de mii de ori 'ai 'ult>
< G(act, replic) Ua*ia# De aceea Polloc; crede c) la aceast) 'ostr) condrulele nu
pro*in din spa"iu#
$olland se aplec) i &i opti lui .or;8F
< N/S/ a ')surat cu'*a raportul dintre titaniu i !irconiu la roca din Dilne=
< Bine&n"eles c) nu, se !-urli .or;8# Ni'eni n9ar ')sura aa ce*a# G ca i cu' te9ai
uita la o 'ain) i ai calcula con"inutul cauciucului din ro"i pentru a fi siur c) e o 'ain)>
$olland oft) din reu i &i &ntoarse pri*irea spre Ua*iaF
< Dac) &"i d)' o 'ostr) de roc) cu condrule, po"i face repede un test care s)
deter'ine dac) aceste inclu!iuni sunt condrule 'eteoritice sau### una dintre c%estiile de
co'pri'are de 'are ad:nci'e )site de Polloc;=
Ua*ia ridic) din u'eriF
< Presupun c) da# /curate"ea 'icroscopului electronic ar tre-ui s) fie suficient)#
Oricu', despre ce e *or-a aici=
.or;8 scoase e!it:nd 'ostra de 'eteorit din -u!unar i9o &ntinse Ua*iei#
Fe'eia se str:'-), dar lu) discul de piatr)# N)ri crusta de fu!iune, apoi fosila
&ncastrat)#
< Doa'ne> icni ea, ridic:ndu9i pri*irea# /sta nu face parte din###=
< Ba da, !ise $olland# Din nefericire, da#
10O
Sinur) &n -iroul ei, 7a-rielle /s%e st)tea la fereastr) i se &ntre-a ce a*ea de f)cut &n
etapa ur')toare# .u 'ai pu"in de o or) &n ur'), p)r)sise sediul N/S/ plin) de e'o"ie
pentru a9i &'p)rt)i senatorului discu"ia cu .%ris 1arper despre frauda PODS#
/cu' nu 'ai era c%iar at:t de siur)#
.onfor' celor spuse de Yolanda, doi reporteri neutri ai /B. &l suspectau pe Se(ton
c) lua 'it) de la SFF# Dai 'ult, 7a-rielle toc'ai aflase c) Se(ton tia de *i!ita ei &n
aparta'ent &n ti'pul &nt:lnirii cu 'e'-rii Funda"iei, i totui nu9i po'enise despre asta#
7a-rielle oft)# $a(iul ei plecase de 'ult# Dei putea s) c%e'e altul &n c:te*a 'inute,
tia c) a*ea altce*a de f)cut 'ai &nt:i#
+.%iar o s) fac aa ce*a=+
Se &ncrunt), tiind c) n9a*ea de ales# 1a-ar n9a*ea &n cine s) se 'ai &ncread)#
,ei din -irou i se duse &napoi &n secretariat i apoi &ntr9un coridor lar din partea
opus) -iroului senatorial# 6n cap)tul coridorului, *)!u uile 'asi*e de ste?ar ale -iroului
personal al lui Se(ton flancate de dou) steauri < +B)tr:na 7lorie+ pe dreapta i drapelul
statului Delaware pe st:na# 0a fel ca &n ca!ul celor 'ai 'ulte -irouri senatoriale din
cl)dire, uile erau -lindate cu o"el i asiurate prin -roate clasice, un siste' electronic de
acces i un siste' de alar')#
Dac) ar fi putut intra &n -irou, ')car pentru c:te*a 'inute, ar fi )sit r)spuns la toate
&ntre-)rile# 6ndrept:ndu9se spre uile foarte -ine asiurate, 7a-rielle nu9i f)cea ilu!ii c) ar
fi putut trece prin ele# /*ea alte planuri &n 'inte#
0a trei 'etri de -iroul lui Se(ton, 7a-rielle o coti -rusc spre dreapta i intr) &n toaleta
fe'eilor# 0)'pile fluorescente se aprinser) auto'at, reflect:ndu9se cu putere pe faian"a
al-)# Dup) ce oc%ii i se o-inuiser) cu lu'ina str)lucitoare, 7a-rielle se opri atunci c:nd se
*)!u &n olind)# .a de o-icei, tr)s)turile ei p)reau 'ai -l:nde dec:t ar fi sperat ea# /proape
delicate# 7a-rielle era &ntotdeauna 'ai puternic) dec:t ar)ta#
+Gti siur) c) eti pre)tit) pentru asta=+
Ctia c) Se(ton o atepta cu ner)-dare pentru a fi pus &n te') &n le)tur) cu situa"ia
PODS# Din p)cate, 7a-rielle &i d)duse sea'a c) senatorul o 'anipulase cu *iclenie &n
seara asta# ,ar ei nu9i pl)cea s) fie 'anipulat)# Senatorul &i ascunsese lucruri i'portante#
6ntre-area era c:t de 'ulte# ,ar r)spunsurile se aflau &n -iroul lui < c%iar de cealalt) parte a
peretelui din toaleta pentru fe'ei#
< .inci 'inute, rosti ea cu *oce tare, d:nd las %ot)r:rii finale#
Se duse p:n) la de-ara, &ntinse ':na i o pli'-) peste cadrul uii# O c%eie c)!u cu
!o'ot pe podea# Gc%ipa de cur)"enie a cl)dirii era for'at) din ana?a"i de stat, care p)reau
s) se fac) ne*)!u"i de fiecare dat) c:nd se l)sa cu o re*) de orice fel, a-andon:nd toaleta
s)pt)':ni de !ile f)r) %:rtie iienic) sau ta'poane# Gner*ate s) tot fie luate prin
surprindere de lipsuri, fe'eile din -iroul lui Se(ton preluaser) fr:iele &ntreii po*eti &n
':inile lor i &i asiuraser) o c%eie a de-aralei &n ca! de +uren"e+#
+6n seara asta este *or-a de o uren")+, &i !ise ea#
Desc%ise ua de-aralei#
,nteriorul era str:'t i plin cu er*e"ele, c:rpe de ters pe ?os i rafturi cu role de
%:rtie iienic)# .u o lun) &nainte, 7a-rielle c)uta acolo prosoape de %:rtie, c:nd
descoperise ce*a neateptat# Neput:nd s) a?un) la %:rtia de pe raftul de sus, folosise coada
unei ')turi pentru a deter'ina c)derea unei role# 6n ti'pul opera"iunii, lo*ise o plac) din
ta*an# .)")r:ndu9se ca s) pun) la loc placa, au!ise cu surprindere *ocea senatorului Se(ton#
0i'pede precu' cristalul#
Dup) natura ecoului, &i d)duse sea'a c) senatorul *or-ea sinur, &n *re'e ce se afla
&n ca'era lui pri*at) de -aie# 6nc)perea p)rea a fi separat) de de-araua toaletei fe'eilor
doar prin nite pl)ci desp)r"itoare din 'aterial le'nos#
/fl:ndu9se din nou &n de-ara &n seara asta, cu un scop 'ult 'ai i'portant dec:t
o-"inerea unor prosoape de %:rtie, 7a-rielle &i scoase pantofii, se c)")r) pe rafturi, scoase
placa din ta*an i se trase &n sus# +S9a !is i cu securitatea na"ional)+, &i spuse ea, &n ti'p
ce se &ntre-a c:te lei federale i statale era ea pe punctul de a &nc)lca#
D:ndu9i dru'ul prin ta*anul -)ii senatorului, 7a-rielle &i spri?ini piciorul de
'arinea rece din por"elan a c)!ii, apoi s)ri pe podea# Min:ndu9i respira"ia, iei din -aie i
intr) &n -iroul senatorului#
.o*oarele orientale din &nc)pere &i d)deau o sen!a"ie de 'oliciune i c)ldur)#
104
0a patru!eci i cinci de ;ilo'etri dep)rtare, un elicopter Aiowa neru, de atac, !-ura
deasupra p)durii de pini din nordul statului Delaware# Delta One *erific) datele despre
coordonate, &nscrise &n siste'ul de na*ia"ie auto'at)#
Dei dispo!iti*ul de co'unica"ii pe care &l folosea Rac%el i telefonul celular al lui
Pic;erin erau criptate pentru protec"ia con*or-irilor, nu interceptarea con)inutului lor
fusese scopul pentru care ec%ipa Delta Force &ncercase interceptarea con*or-irii, ci
sta-ilirea po'i)iei. Prin utili!area trianula"iei co'puteri!ate i a Siste'ului 7lo-al de
Po!i"ionare 7PS, deter'inarea coordonatelor unei trans'isiuni de*enea o sarcin)
se'nificati* 'ai uoar) dec:t decriptarea unei con*or-iri#
Delta One se a'u!a &ntotdeauna c:nd se :ndea c) posesori de telefoane celulare
%a-ar n9a*eau c), de fiecare dat) c:nd efectuau un apel, orice ser*iciu u*erna'ental de
ascultare a con*or-irilor telefonice le putea depista loca"ia, dac) a*ea c%ef, cu o preci!ie de
trei 'etri, oriunde s9ar fi aflat pe suprafa"a lo-ului < nese'nificati*) caracteristic) a
'o-ilit)"ii &n co'unica"ii pe care operatorii de telefonie 'o-il) nu o f)ceau niciodat)
pu-lic)# 6n noaptea asta, de &ndat) ce ec%ipa Delta Force o-"inuse accesul la frec*en"ele de
recep"ie ale telefonului celular al lui Eillia' Pic;erin, depistarea coordonatelor oric)rui
apel c)tre acel telefon de*enise floare la urec%e#
6ndrept:ndu9se acu' pe un curs direct c)tre "int), Delta One se apropia de intrarea &n
ra!a de ac"iune, de su- trei!eci de ;ilo'etri, a unui posi-il radar#
< @'-rela e acti*at)= &ntre-) el, &ntorc:ndu9se spre Delta $wo, care 'ane*ra
radarul i siste'ul de ar'e de la -ord#
< /fir'ati*# /tept)' s) intr)' &n ra!a de ac"iune de opt ;ilo'etri#
+Opt ;ilo'etri+, &i !ise Delta One# $re-uia s) controle!e ?uc)ria care se afla ad:nc &n
ra!a de ac"iune a radarului "intei pentru a putea folosi ar'ele Aiowei# Nu se &ndoia c)
cine*a de la -ordul na*ei 0oya cerceta acu' cu nelinite cerul, i, deoarece 'isiunea
ec%ipei Delta Force era s) eli'ine "inta f)r) s) per'it) e'iterea *reunui S#O#S#, Delta One
tre-uia acu' s) se apropie c:t 'ai 'ult de prad), f)r) s) o alar'e!e#
0a dou)!eci i trei de ;ilo'etri distan"), aflat &nc) &n afara ra!ei de ac"iune a
poten"ialului radar ina'ic, Delta One &ntoarse -rusc elicopterul cu trei!eci i cinci de rade
spre *est# Se ridic) la o 'ie de 'etri altitudine < plafonul de !-or pentru a*ioane de 'ici
di'ensiuni < i &i potri*i *ite!a la 110 noduri#
Pe puntea na*ei, radarul de la -ordul elicopterului Pa!ei de .oast) scoase un sunet
c:nd un nou contact se i*i &n peri'etrul pe care9l acoperea de cincispre!ece ;ilo'etri#
Pilotul se ridic) pe scaun i studie ecranul# .ontactul p)rea s) apar"in) unui a*ion 'ic ce se
&ndrepta spre *est &n susul coastei#
Pro-a-il se &ndrepta spre Newar;#
.u toate c) traiectoria actual) a a*ionului &l aducea la o apropiere de ase ;ilo'etri de
0oya, culoarul de !-or p)rea ales la &nt:'plare# .%iar i aa, din *iilen"), pilotul Pa!ei de
.oast) ur')ri punctul care clipea tras:nd o linie lene) &n partea dreapt) a ecranului# 6n
punctul cel 'ai apropiat, a*ionul a*ea s) se afle la ase ;ilo'etri dep)rtare# /a cu' era de
ateptat, a*ionul continu) s) !-oare < de acu' &ndep)rt:ndu9se de ei#
+Case ;ilo'etri i dou) sute de 'etri# Case ;ilo'etri i ?u')tate#+
Pilotul r)sufl) uurat#
/poi se petrecu un lucru e(tre' de ciudat#
< @'-rela a fost acti*at), !ise Delta $wo, ridic:nd deetele 'ari de la a'-ele ':ini
&n sus, &n se'n c) totul decure confor' planului# Bara?ul, !o'otele 'odulate i pulsurile
de acoperire sunt acti*ate i fi(ate pe "int)#
Delta One 'ane*r) 'ana cu aten"ie i *ir) str:ns la dreapta, ae!:nd aerona*a pe un
curs direct c)tre 0oya. Dane*ra n9a*ea cu' s) fie o-ser*at) pe radarul na*ei#
< .u siuran"), e 'ai -un) dec:t sacii cu -ruia? din ta-l)> stri) Delta $wo#
Delta One tre-uia s) fie de acord# Bruierea radarelor fusese in*entat) &n /l Doilea
R)!-oi Dondial, c:nd un a*iator -ritanic detept &ncepuse s) arunce din a*ion saci cu f:n
&n*eli"i &n foi de ta-l), &n *re'e ce -o'-arda "intele# Radarele er'anilor depistau at:t de
'ulte contacte reflectori!ante &nc:t %a-ar n9a*eau &n care dintre acestea s) tra)# De atunci
te%nica fusese su-stan"ial &'-un)t)"it)#
Siste'ul de -ruiere a radarelor de la -ordul elicopterului Aiowa &nse'na una din cele
'ai de*astatoare ar'e 'ilitare de atac electronic# $rans'i":nd o u'-rel) de !o'ote
para!ite de spectru lar de frec*en") &n at'osfer) deasupra unor anu'ite coordonate de
suprafa"), Aiowa putea &nela oc%ii, urec%ile i *ocea "intei a*ute &n *i!or# .u c:te*a clipe
&n ur'), pro-a-il c) toate radarele de la -ordul na*ei 0oya a'u"iser)# .:nd ec%ipa?ul a*ea
s)9i dea sea'a c) tre-uie s) cear) a?utor, pro-a-il c) n9a*ea s) 'ai fie capa-il de nici o
trans'isie# .o'unica"iile unei na*e se -a!au pe unde radio de 'are frec*en") i nu pe
ca-luri# Dac) Aiowa se apropia suficient de 'ult, toate siste'ele de co'unica"ii ale na*ei
a*eau s) &i &ncete!e func"ionarea, se'nalele e'ise de ele fiind -locate de norul in*i!i-il de
!o'ote para!ite lansate de -otul elicopterului ca un far or-itor#
+,!olare perfect), &i spuse Delta One# Sunt lipsi"i de ap)rare#+
Bicti'ele )siser) o cale norocoas) i ireat) de a e*ada de pe %e"arul Dilne, dar
asta nu se *a 'ai repeta# Rac%el Se(ton i Dic%ael $olland co'iseser) o reeal) c:nd
%ot)r:ser) s) p)r)seasc) ")r'ul# /*ea s) fie ulti'a#
6n .asa /l-), Nac% 1erne8 se ridic) a'e"it &n capul oaselor i apuc) receptorul
telefonului#
< /cu'= G;stro' *rea s) stea de *or-) cu 'ine acum?
1erne8 &i 'i?i iar)i oc%ii spre ceasul de pe noptier)F J#14 /#D#
< Da, do'nule preedinte, &i !ise ofi"erul de co'unica"ii# Spune c) e urent#
102
6n *re'e ce .or;8 i Ua*ia se aitau &n ?urul dispo!iti*ului care ')sura ni*elul de
!irconiu din condrule, Rac%el &l ur') pe $olland &ntr9o ca'er) lipit) de la-orator# /ici
$olland porni un alt co'puter# Oceanoraful p)rea c) *rea s) 'ai *erifice o infor'a"ie#
6n *re'e ce co'puterul se &nc)l!ea, $olland se &ntoarse spre Rac%el cu ura
&ntredesc%is), ca i cu' ar fi *rut s) &i spun) ce*a, dar nu tia cu' s) &nceap)#
< .e e= &l &ntre-) Rac%el, surprins) s) constate c:t de atras) era de el, c%iar i &n
'i?locul unui ase'enea %aos#
/r fi *rut s) opreasc) ti'pul &n loc i s) fie doar cu el < doar pentru un sinur 'inut#
< 6"i datore! scu!e, rosti $olland, cuprins de re'uc)ri#
< Pentru ce=
< Pe punte= Rec%inii9ciocan= Gra' e'o"ionat> @neori uit c:t de &nfrico)tor poate fi
oceanul pentru o 'ul"i'e de oa'eni#
Fa") &n fa") cu el, Rac%el se si'"ea ca o adolescent) st:nd &n praul casei cu un nou
iu-it#
< Dul"u'esc# Nu9i nici o pro-le')# Serios#
.e*a din fiin"a ei &i spunea c) $olland *oia s) o s)rute#
Dup) o clip), el &i &ntoarse sfios fa"aF
< Ctiu# Brei s) a?uni la ")r'# /r tre-ui s) ne &ntoarce' la lucru#
< Deoca'dat), r)spunse Rac%el, !:'-ind uor#
< Deoca'dat), repet) $olland, ae!:ndu9se la co'puter#
Rac%el r)sufl) !o'otos# Se apropie de $olland, sa*ur:nd inti'itatea 'icului
la-orator# 6l ur')ri pe $olland cu' na*i%ea!) printr9o serie de fiiere din calculatorF
< .e c)ut)'=
< Berific)' -a!a de date pentru p)duc%ele iant de ocean# Breau s) *)d dac)
descop)r *reo fosil) preistoric) 'arin) care s) se'ene cu ceea ce a' *)!ut noi &n
'eteoritul N/S/#
Desc%ise o pain) de c)utare 'arcat) cu litere aldineF +PROHG.$ D,BGRS,$/S+#
Na*i:nd printre 'eniuri, $olland se apuc) s) &i e(pliceF
< Di*ersitas repre!int), &n esen"), un inde( per'anent actuali!at al datelor -ioloice
oceanice# .:nd un -iolo 'arin descoper) o nou) specie sau o nou) fosil), poate da de
*este i &'p)rt)i descoperirea prin &nc)rcarea datelor i a fotorafiilor &ntr9o -a!) central)
de date# Deoarece &n fiecare s)pt)':n) se descoper) o 'ul"i'e de date noi, aceast:
'odalitate este sinura de a p)stra cercetarea 'arin) la !i#
Rac%el &l ur')ri pe $olland cu' na*i%ea!) printre 'eniuriF
< Deci acu' accese!i ,nternetul=
< Nu# /ccesarea ,nternetului poate fi riscant) pe 'are# Noi stoc)' toate aceste date
la -ordul na*ei, pe un ir i'ens de discuri optice aflate &n cealalt) &nc)pere# De fiecare dat)
c:nd acost)' &ntr9un port, ne conect)' la proiectul Di*ersitas i ne actuali!)' -a!a de 312
D/N BROEN date cu ulti'ele descoperiri# /stfel pute' accesa datele pe 'are f)r) o
cone(iune Ee-, iar acestea nu sunt niciodat) 'ai *ec%i de o lun) sau dou)#
$olland c%icoti, &n *re'e ce &ncepu s) introduc) di*erse cu*inte9c%eie de c)utare &n
calculator#
< Pro-a-il c) ai au!it de Napster, contro*ersatul prora' de parta?are a fiierelor cu
prora'e 'u!icale>
Rac%el &ncu*iin")#
< Di*ersitas este considerat *ersiunea de -ioloie 'arin) a Napster9ului# Noi &i 'ai
spune' 0OBS$GR
23
de la 0onel8 OceanQ Bioloists S%arin $otall8 Gccentric Researc%
2K
#
Rac%el i!-ucni &n r:s# .%iar i &ntr9o situa"ie tensionat), Dic%ael $olland nu &i
pierdea si'"ul u'orului, lucru care o f)cea s) se si't) 'ai -ine# 6ncepea s) &n"elea) c) &n
ulti'a *re'e nu prea a*usese parte de r:sete#
< Ba!a noastr) de date este enor'), relu) $olland, ter'in:nd de introdus cu*intele9
c%eie# Sunt peste !ece tera-8tes de descrieri i fotorafii# Sunt infor'a"ii acolo pe care
ni'eni nu le9a *)!ut *reodat) < i pe care ni'eni nu le *a *edea# Speciile oceanice sunt,
pur i si'plu, prea nu'eroase#
/p)s) tasta de c)utare#
< Bine, %ai s) *ede' dac) a *)!ut cine*a *reo fosil) oceanic) ase')n)toare cu
'icu"a noastr) insect) spa"ial)#
Dup) c:te*a secunde, ecranul scoase la i*eal) patru tri'iteri la ani'ale fosili!ate#
$olland ap)s) pe fiecare, una c:te una, i e(a'in) fotorafiile# Nici una nu se')na nici pe
departe cu fosilele din 'eteorit#
$olland se &ncrunt)F
< 1ai s) &ncerc)' altce*a>
Scoase cu*:ntul +fosil)+ din 'otorul de c)utare i ap)s) din nou tasta de c)utareF
< O s) c)ut)' printre toate speciile ii. Poate c) )si' un descendent &n *ia") care
are o parte dintre caracteristicile fi!ioloice ale fosilei din Dilne#
Gcranul se re&'prosp)t)#
$olland se &ncrunt) din nou# .o'puterul returnase sute de tri'iteri# St)tu o clip) &n
cu'p)n), frec:ndu9i -)r-ia &nnerit) de firele nerase de p)r#
< Bine, asta &nsea'n) prea 'ult# S) face' o selec"ie>
Rac%el &l ur')ri cu' accesea!) un alt 'eniu intitulat +%a-itat+# 0ista op"iunilor p)rea
nesf:rit)F -a!in oceanic, 'latin), laun), recif, creast) de 'i?loc oceanic, puni de sulf#
$olland 'erse c)tre cap)tul listei i alese o op"iune care spuneaF D/R7,N,
D,S$R@.$,BGW7ROP, O.G/N,.G#
+Deteapt) 'utare+, re'arc) Rac%el &n :nd# $olland &i li'ita c)utarea la speciile
care tr)iau &n apropiere de 'ediile oceanice unde se presupunea c) se pot for'a structuri
ase')n)toare condrulelor#
Gcranul se re&'prosp)t) din nou# De aceast) dat) $olland !:'-iF
< G(celent# Doar trei tri'iteri#
Rac%el se uit) cu aten"ie la pri'ul nu'e de pe list)# +?imulus ply... ce*a#+
$olland ap)s) -utonul pentru a *edea unde9l ducea tri'iterea# Pe ecran ap)ru o po!)I
creatura se')na cu un cra-9potcoa*) supradi'ensionat f)r) coad)#
< N"", f)cu $olland, &ntorc:ndu9se la paina precedent)#
Rac%el se uit) la al doilea nu'e de pe list)# ,hrimpus =glius from !ellus
@A
. Gra
nedu'erit)F
< Nu'ele )la e ade*)rat=
$olland c%icotiF
< Nu# Gste o specie nou), &nc) neclasificat)# $ipul care a descoperit9o are si'"ul
u'orului# Propune ,hrimpus =glius drept denu'ire ta(ono'ic) oficial)#
$olland desc%ise po!a, de!*)luind o creatur) &nro!itor de ur:t), ase')n)toare cu un
cre*ete, cu 'ust)"i i antene de un ro! fluorescent#
< Potri*it nu'e, !ise $olland# Dar nu e insecta noastr) spa"ial)#
Se &ntoarse la inde(#
< Ci ulti'a ofert) &i apar"ine lui###
/p)s) pe cea de9a treia intrare, &nc)rc:nd noua pain)#
Bathynomous giganteus... citi el cu *oce tare c:nd ap)ru te(tul#
,'ediat se &nc)rc) i fotorafia# @n instantaneu color luat de aproape#
Rac%el sari drept &n susF
< Doa'ne>
.reatura care &i pri*ea din po!) &i d)dea fiori#
23
1o'ar
2K
Bioloi Oceanici Sinuratici 6'p)r"ind .ercet)ri $otal G(centrice
2O
+.re*ete @r:t din ,ad+ (trad apro(#)
$olland inspir) ad:ncF
< O%, Doa'ne> /'icul )sta &'i pare cu'*a cunoscut>
Rac%el d)du din cap# R)')sese f)r) rai# Bathynomous giganteus. .reatura se')na
cu un p)duc%e iant de ap)# /r)ta aproape la fel ca specia fosil) descoperit) &n roca
N/S/#
< G(ist) c:te*a diferen"e 'inore, rosti $olland, 'er:nd pe pain) &n ?os, c)tre
diara'ele i sc%i"ele anato'ice# Dar e al nai-ii de apropiat# Dai ales, dac) lu)' &n
considera"ie faptul c) a a*ut la dispo!i"ie 150 de 'ilioane de ani ca s) e*olue!e#
+/propiat e cu*:ntul potri*it, :ndi Rac%el# Prea apropiat#+
$olland citi descrierea de pe ecranF
< +.onsiderat) a fi una din cele 'ai *ec%i specii din ocean, rara i recent clasificata
Bathynomous giganteus este un i!opod de ap) ad:nc), consu'ator de resturi, care sea')n)
cu o c)pu) 'are# .u o luni'e de p:n) la ai!eci de centi'etri, aceast) specie pre!int) un
e(osc%elet c%itinos se'entat, &n cap, torace i a-do'en# Posed) e(tre'it)"i dispuse &n
perec%i, antene i oc%i co'po!i"i, precu' cei ai insectelor terestre# /cest s)p)tor &n fundul
oceanelor nu e *:nat de ni'eni i tr)iete &n 'edii pelaice descoperite despre care &n trecut
se credea c) sunt de nelocuit#+
$olland &i &n)l") pri*irea spre eaF
< /sta ar putea e(plica lipsa altor fosile &n 'ostra de roc)>
Rac%el se %ol-a la creatura de pe ecran, e'o"ionat) i totui nesiur) c) &n"eleea &n
profun!i'e se'nifica"ia celor aflate#
< ,'ainea!)9"i, rosti $olland, plin de &nfl)c)rare, c) acu' 150 de 'ilioane de ani, o
fa'ilie din aceste insecte a fost &nropat) &n noroiul de pe fundul oceanului# Pe ')sur) ce
noroiul se transfor') &n roc), insectele sunt fosili!ate &n piatr)# Si'ultan, fundul oceanului,
care se 'ic) &n 'od continuu ca un i'ens *al" lene c)tre ropile oceanice, duce fosilele
&ntr9o !on) de presiune ridicat)
l
unde roca for'ea!) condrule> $olland *or-ea din ce &n ce
'ai repede i 'ai precipitat# ,ar dac) o parte a crustei fosili!ate i pline de condrule se rupe
i sf:rete pe panta urc)toare a ropii, fapt c:t se poate de -anal, atunci are toate ansele s)
fie descoperit)>
< Dar dac) N/S/###, &n)i') Rac%el# /dic), dac) totul e o 'inciun), N/S/ tre(uie
s) fi tiut c), 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu, cine*a ar fi descoperit c) aceast) fosil) sea')n)
cu o creatur) 'arin), nu= Breau s) spun c. noi toc'ai a' descoperit asta>
$olland &ncepu s) tip)reasc) fotorafiile insectei la o i'pri'ant) laser#
< Ctiu i eu### .%iar dac) ar fi ieit cine*a &n fa") i ar fi pus &n e*iden") si'ilarit)"ile
dintre fosile i un p)duc%e 'arin *iu, fi!ioloiile lor nu sunt identice# /proape c) &nt)rete
ca!ul N/S/#
Rac%el &n"elese -ruscF
< Pansper'ie#
+Bia"a pe p)':nt a fost plantat) din spa"iu#+
< G(act# Si'ilarit)"ile dintre oranis'ele cos'ice i cele terestre au perfect sens din
punct de *edere tiin"ific# /cest p)duc%e 'arin, de fapt, face po!i"ia N/S/ 'ai puternic)#
< Doar dac) nu se pune pro-le'a autenticit)"ii 'eteoritului#
$olland d)du din capF
< Dac) 'eteoritul ridic) &ntre-)ri, atunci &ntreul eafoda? se pr)-uete# P)duc%ele
nostru 'arin se transfor') din prieten &n distru)tor al N/S/#
Rac%el ur')ri &n t)cere cu' i'pri'anta scuip) painile despre insect)# 6ncerca s) se
con*in) c) totul fusese o reeal) ne*ino*at) a celor de la N/S/, dar tia prea -ine c) nu
era aa# Oa'enii care co'iteau reeli ne*ino*ate nu &ncercau s) ucid) al"i oa'eni#
6n acea clip), se au!i ecoul *ocii na!ale a lui .or;8, care r)sun) &n la-oratorF
< ,'posi-il>>>
Rac%el i $olland se r)sucir) pe c)lc:ie#
< Berific) din nou nenorocitul )la de raport> N9are nici un sens>
Ua*ia *eni &n fu) str:n:nd &n ':n) o %:rtie de i'pri'ant)#
.%ipul ei era cenuiuF
< Di;e, nu tiu cu' s)9"i spun###
Bocea ei suna spartF
< Raportul dintre titaniu i !irconiu din 'ostra asta###
6i drese lasulF
< G clar c) N/S/ a co'is o eroare uria)# Deteoritul lor este doar o nenorocit) de
roc) oceanic)#
Rac%el i $olland se pri*ir), dar nici unul nu scoase *reo *or-)# Ctiau# 6ntr9o frac"iune
de secund), toate -)nuielile i &ndoielile de p:n) atunci se spul-eraser)#
$olland &ncu*iin")# 6n oc%i i se citea triste"eaF
< Da# Dersi, Ua*ia>
< Dar nu &n"ele, replic) fe'eia# .rusta de fu!iune### loca"ia din %ea")###
< 6"i e(plic)' &n ti'p ce face' dru'ul spre coast), o &ntrerupse $olland# Plec)'>
Rac%el str:nse repede %:rtiile i do*e!ile pe care le a*eau# /cestea erau ocant de
concludenteF %:rtia de i'pri'ant) 7PR ar)t:nd un pu" de inser"ie &n %e"arul DilneI
fotorafii ale unui p)duc%e 'arin ase')n)tor cu fosila N/S/I articolul doctorului Pollac;
despre condrulele oceaniceI &n fine, datele 'icroscopului electronic care ar)tau con"inutul
uria de !irconiu din 'eteorit#
.onclu!ia era i'-ata-il)# +Fraud)>+
$olland pri*i sti*a de %:rtii din ':inile lui Rac%el i oft) 'elancolicF
< Gi -ine, a spune c) Eillia' Pic;erin are acu' toate do*e!ile necesare#
Rac%el d)du din cap, &ntre-:ndu9se din nou de ce Pic;erin nu r)spunsese la telefon#
$olland ridic) receptorul unui telefon din apropiere i i9l &ntinse#
< Brei s) &ncerci din nou de aici=
< Nu, %ai s) plec)'# O s) &ncerc s) iau le)tura cu el din elicopter#
Rac%el %ot)r:se de?a c), dac) nu *a i!-uti s) dea de Pic;erin, &i *a spune pilotului de
la Pa!a de .oast) s) &i duc) direct la sediul NRO, aflat la doar *reo 240 de ;ilo'etri
dep)rtare#
$olland *ru s) pun) receptorul &n furc), dar se opri -rusc# P)rea nedu'erit, ascult) &n
receptor i se &ncrunt)#
< .e -i!ar> Nu are ton>
< .u' adic)= &ntre-) Rac%el, &nri?orat)#
< .iudat, &nt)ri $olland# 0iniile telefonice directe prin .ODS/$ nu &i pierd
niciodat)###
< Do'nule $olland=
Pilotul Pa!ei de .oast) se i*i aler:nd &n la-orator, cu fa"a al-) ca *arulF
< .e s9a &nt:'plat= ceru Rac%el s) afle# Bine cine*a=
< /sta9i pro-le'a, r)spunse pilotul# 1a-ar n9a'# Radarul de la -ord i toate
co'unica"iile au 'urit -rusc#
Rac%el &ndes) ad:nc %:rtiile &n s:n#
< Repede la elicopter# Plec)'# /.@D>
105
,ni'a lui 7a-rielle -)tea cu putere, &n *re'e ce fata tra*ersa -iroul &ntunecat al
senatorului Se(ton# .a'era era 'are i eleant), cu pere"i la'-risa"i &n le'n, picturi &n
ulei, co*oare persane, scaune din piele i cu un i'ens -irou din 'a%on# 6nc)perea era
lu'inat) doar de ciudata lu'in) a ecranului aprins al calculatorului senatorului#
7a-rielle se duse la -irou#
Senatorul Se(ton &'-r)"iase cau!a +-iroului diital+ ca un 'aniac, e*it:nd
'asi*itatea fiierelor cu dosare &n fa*oarea si'plit)"ii unui co'puter personal, &n care
introducea cantit)"i 'onu'entale de infor'a"ii < articole i discursuri scanate, re!ultate
ale edin"elor de lucru# .o'puterul lui Se(ton era altarul lui sf:nt, iar senatorul &i p)stra
-iroul &nc%is &n per'anen"a pentru a9l prote?a# O'ul refu!a c%iar s) se conecte!e la ,nternet
de tea'a %ac;erilor care i9ar fi putut spare sacrul seif diital#
.u un an &n ur'), 7a-rielle n9ar fi fost &n stare s) cread) c) *reun politician putea fi
at:t de idiot, &nc:t s) depo!ite!e copii ale docu'entelor care &l puteau incri'ina, &ns) *ia"a
la Eas%inton o :n*)"ase 'ulte# +,n9for'a"ia &nsea'n) putere#+ 7a-rielle aflase cu
stupoare c) era o practic) o-inuit) pentru politicienii care acceptau contri-u"ii financiare
discuta-ile s) 'en"in) o doad a acestor dona"ii < scrisori, conturi -ancare, c%itan"e,
?urnale < ascunse &ntr9un loc siur# O astfel de tactic) de contraanta?, eufe'istic
cunoscut) la Eas%inton cu nu'ele de +asiurarea sia'e!)+, prote?a candida"ii de donatorii
care a*eau senti'entul c) enero!itatea lor &i autori!a cu'*a s) e(ercite presiune politic)
asupra candidatului# Dac) un +sponsor+ &ncepea s) pretind) prea 'ulte, candidatul putea
scoate, pur i si'plu, do*e!ile dona"iilor ileale, rea'intindu9i donatorului c) am(ele p)r"i
&nc)lcaser) leea# Do*e!ile &nt)reau le)tura dintre candidat i sponsor, f)c:ndu9i s)
se'ene cu doi e'eni sia'e!i#
7a-rielle se strecur) la -iroul senatorului i se ae!)# ,nspir) ad:nc i pri*i ecranul
co'puterului# +Dac) senatorul accept) 'it) de la SFF, do*e!ile tre-uie s) se )seasc) aici#+
Screensa*er9ul pre!enta un potpuriu cur)tor de i'aini ale .asei /l-e# Fundalul
fusese creat de un 'e'-ru al ec%ipei senatoriale, 'are specialist &n *i!uali!)ri i :ndire
po!iti*)# 6n ?urul i'ainilor se rotea un -anner su- for') de dun) pe care se putea citiF
+Preedintele Statelor @nite Sedewic; Se(ton### Preedintele Statelor @nite Sedewic;
Se(ton### Preedintele###+
7a-rielle apuc) 'ouse9ul i o caset) de dialo de securitate se i*i i'ediat pe ecranF
+GN$GR P/SSEORD+#
Se atepta la asta# N9a*ea s) fie o pro-le')# S)pt)':na trecut), 7a-rielle intrase &n
-iroul senatorului e(act &n clipa &n care Se(ton se ae!a la calculator i &i introducea
parola# 6l *)!use ap)s:nd scurt trei taste &n succesiune rapid)#
< .sta e parol)= &l luase ea la rost intr:nd &n &nc)pere#
Se(ton ridicase pri*irea#
< .e=
< Ci eu care credea' c) *) preocup) securitatea, se pref)cuse 7a-rielle sup)rat)#
Parola du'nea*oastr) are doar trei caractere= .redea' c) tipii de la te%nic ne9au spus s)
folosi' cel pu"in ase#
< $ipii de la sectorul te%nic sunt adolescen"i# /r tre-ui s) &ncerce s)9i a'inteasc)
trei caractere aleatorii c:nd trec de patru!eci de ani# 6n plus, ua dispune de alar')# Ni'eni
nu poate intra aici#
7a-rielle *enise l:n) el, !:'-indF
< Ci dac) intr) cine*a &n *re'e ce sunte"i la toalet)=
< Ci s) &ncerce toate co'-ina"iile posi-ile=
Senatorul o pri*ise cu scepticis'F
< Oi fi eu &ncet la -aie, dar nici c%iar aa#
< Pe o cin) la Da*ide c) *) %icesc parola &n !ece secunde>
Se(ton p)ruse a'u!at i intriat de pro*ocareF
< Nu9"i per'i"i o cin) la Da*ide, 7a-rielle#
< /dic) n9a*e"i cura?=
Se(ton aproape c) p)ruse c)9i pare r)u pentru ea c) a acceptat pariul#
< Nece secunde=
Se deconectase i &i f)cuse se'n lui 7a-rielle s) se ae!e i s) &ncerce#
< Ctii c) la Da*ide co'and doar salti'-occa# Ci nu e deloc ieftin)#
Ga ridicase din u'eri, &n *re'e ce se ae!a#
< Sunt -anii dumneaoastr4
+GN$GR P/SSEORD+
< Nece secunde, &i rea'intise Se(ton#
0ui 7a-rielle &i *enea s) r:d)# /*ea ne*oie doar de dou)# .%iar din u) reuise s)
*ad) c) Se(ton &i introdusese parola de trei caractere &ntr9o succesiune e(tre' de rapid),
folosind doar inde(ul# +G*ident, aceeai tast)# Nu prea intelient#+ 6i d)du sea'a c) ':na
lui st)tuse po!i"ionat) la cap)tul din st:na al tastaturii, reduc:nd astfel literele posi-ile ale
alfa-etului la doar nou)# /leerea literei nu constituise o pro-le')I lui Se(ton &i pl)cuse
dintotdeauna tripla alitera"ie a nu'elui s)u# Senatorul Sedewic; Se(ton#
+Niciodat) nu su-esti'a eo9ul unui politician+#
$astase SSS i ecranul cu c)su"a de dialo se e*aporase#
Se(ton c)scase ura 'are de ui'ire#
/sta se petrecea cu o s)pt)':n) &n ur')# /cu', c) 7a-rielle se confrunta din nou cu
co'puterul lui, era siur) c) Se(ton nu a*usese ti'p s) introduc) o parol) nou)# +De ce ar
fi f)cut9o= 6n 'ine are o &ncredere oar-)#+
$ast) SSS#
+,NB/0,D P/SSEORD < /..GSS DGN,GD
(P/RO0/ ,NB/0,D/$L < /..GS@0 ,N$GRN,S)+
7a-rielle se %ol-) la ecran, ocat)#
Pro-a-il c) supraesti'ase &ncrederea pe care o a*ea senatorul &n ea#
110
/tacul fu lansat f)r) nici un fel de a*ertis'ent# Pe cer, &n partea de sud9*est, deasupra
na*ei, silueta aduc)toare de 'oarte a unui elicopter &nar'at co-or& &n pica? ca o *iespe#
Rac%el n9a*ea nici un du-iu ce era acel elicopter sau ce c)uta el acolo#
@n r)p)it ":ni din -otul elicopterului, sf:ie &ntunericul i tri'ise un torent de
loan"e peste ca-ina de co'anda din fi-r) de sticl), tr):nd o linie de )uri &n caren)#
Rac%el se arunc) prea t:r!iu &n c)utarea unui ad)post i si'"i t)ietura ustur)toare a unui
lon" care9i scri?eli -ra"ul# .)!u pe suprafa"a na*ei, apoi se rostooli, &ncerc:nd s) a?un) &n
spatele do'ului transparent i -ul-ucat al su-'ersi-ilului $riton#
@n tunet le e(plod) deasupra capetelor c:nd elicopterul trecu pe deasupra *asului#
No'otul se pierdu &ntr9un sf:r:it -i!ar c:nd elicopterul se &ndep)rt) spre ocean i &ncepu
'ane*rele de &ntoarcere pentru o a doua rait)#
$re'ur:nd pe punte, Rac%el &i prinse -ra"ul r)nit i se uit) &napoi dup) $olland i
.or;8# Dup) ce se aruncaser) la ad)post &n spatele unui depo!it, cei doi se ridicau acu'
&'pleticindu9se i cercet:nd, &nro!i"i, cerul cu pri*irea# Rac%el se ridic) &n enunc%i#
6ntreul uni*ers p)rea s) se 'ite -rusc cu &ncetinitorul#
7%e'uit) &n spatele -ilei transparente a $riton9ului, Rac%el se uita &nfricoat) spre
sinurul lor 'i?loc de sc)pare < elicopterul Pa!ei de .oast)# Ua*ia se urca de?a &n ca-in),
esticul:nd frenetic spre toat) lu'ea s) urce la -ord# Rac%el &l !)ri pe pilot &ntin!:ndu9se &n
carlin) i 'ane*r:nd frenetic co'utatoare i 'anete# Glicea &ncepu s) se r)suceasc)###
e(tre' de &ncet#
Dult prea &ncet#
+7r)-ete9te>+
Rac%el se ridic) cu reu &n picioare, pre)tindu9se s) o rup) la fu) i &ntre-:ndu9se
dac) *a reui s) tra*erse!e puntea &nainte ca atacatorii s) re*in)# 6i au!i &n spatele ei pe
$olland i pe .or;8 *enind spre ea i spre elicopter# +Da> 7r)-i"i9*)>+
De9a-ia atunci *)!u#
0a o sut) de 'etri dep)rtare, i*indu9se din -e!n), un fascicul de lu'in) roie, su-"ire
ca un fir de p)r, sf:ie noaptea, ')tur:nd puntea *asului# Dup) ce &i )si "inta, fasciculul
se opri pe partea lateral) a elicopterului Pa!ei de .oast)#
Rac%el a*u ne*oie doar de o frac"iune de secund) ca s) &n"elea) ce se petrecea &n fa"a
oc%ilor ei# 6n aceeai clip), ea si'"i toat) ac"iunea de pe puntea *asului transfor':ndu9se
&ntr9o cea") de sunete i for'eF $olland i .or;8 aler:nd spre ea, Ua*ia ait:ndu9se
&nne-unit) &n elicopter, laserul rou ca focul sf:iind cerul nop"ii#
Prea t:r!iu#
Rac%el se r)suci spre $olland i spre .or;8, care alerau c:t &i "ineau picioarele s) se
ad)posteasc) &n elicopter# Se post) &n calea lor, cu -ra"ele ridicate pentru a9i opri# Se
ciocnir) !dra*)n i to"i trei se pr)-uir) pe punte &ntr9o &n*)l')eal) de -ra"e i picioare#
@nde*a, la distan"), ap)ru sclipirea unei lu'ini al-e# Rac%el ur')ri terori!at) cu' o
linie perfect dreapt) de a!e de e'isie ur'ea!) calea fasciculului laser direct spre elicopter#
.:nd rac%eta 1ellfire se i!-i de fu!ela?, elicopterul se f)cu -uc)"i ca o ?uc)rie stricat)#
Puntea fu inundat) de un *al de c)ldur) i de !o'ote# De sus, &ncepu s) plou) cu -uc)"i de
'etal &ncins ca nite rapnele de foc# Sc%eletul elicopterului &n fl)c)ri se ridic) pe coada
f)cut) -uc)"i, se cl)tin) o clip), apoi c)!u de pe *as, direct &n apele oceanului, unde se
scufund) &ntr9un nor uier)tor de a-uri#
Rac%el &i &nc%ise oc%ii, cu respira"ia t)iat)# /u!ea epa*a elicopterului -ol-orosind, &n
*re'e ce se scufunda, tras) de l:n) 0oya de curen"ii rapi!i# 6n tot acel %aos, Dic%ael
$olland urla# Rac%el &i si'"i -ra"ele care &ncercau s) o ridice &n picioare# Nu'ai c) ea nu se
putea 'ica#
+Pilotul Pa!ei de .oast) i Ua*ia sunt 'or"i#+
+@r')' noi#+
111
Sti%iile se oprir) pentru 'o'ent pe %e"arul Dilne, astfel &nc:t &n %a-isfer) era
linite# Nici ')car &n astfel de condi"ii, 0awrence G;stro' nu &ncercase s) tra) un pui de
so'n# Petrecuse acele ore &n sinur)tate, pli'-:ndu9se prin do', pri*ind &n ol &n pu"ul de
e(trac"ie, pli'-:ndu9i pal'ele peste olurile din i'ensa roc) &nnerit)#
6n cele din ur'), se %ot)r:se#
/cu' st)tea &n fa"a *ideofonului din ca-ina de trans'isii a %a-isferei i pri*ea &n
oc%ii o-osi"i ai preedintelui Statelor @nite# Nac% 1erne8 purta un %alat de -aie i nu p)rea
deloc a'u!at# G;stro' tia c) *a fi i 'ai pu"in a'u!at c:nd *a afla ceea ce a*ea el s)9i
spun)#
Dup) ce directorul ad'inistrati* al N/S/ ter'in) de *or-it, pe c%ipul lui 1erne8 se
citea nepl)cerea < ca i cu' ar fi cre!ut c) e prea ador'it ca s) fi &n"eles corect cele aflate#
< Stai aa, !ise 1erne8# Pro-a-il c) le)tura e proast) i nu aud -ine# Di9ai spus
cu'*a c) N/S/ a interceptat coordonatele acestui 'eteorit dintr9o trans'isie radio de
uren"), dup) care a pretins c) PODS a efectuat descoperirea=
G;stro' t)cea, sinur &n &ntuneric, dorindu9i s) se tre!easc) cu'*a din acel co'ar#
Gra clar c) t)cerea lui nu9i con*enea preedinteluiF
< Pentru nu'ele lui Du'ne!eu, 0arr8, spune9'i c) nu e ade*)rat ce a' au!it>
G;stro' &i si'"i ura uscat)F
< < Deteoritul a fost descoperit, do'nule preedinte> /sta e tot ce contea!)#
< Mi9a' cerut s)9'i spui c) nu e aderat4
$)cerea pro*ocat) de surpri!) se transfor') &n tunet &n urec%ile lui G;stro'# +$re-uia
s)9l infor'e!, &i spuse el# O s) fie tot 'ai r)u#+
< Do'nule preedinte, eecul PODS *) ruina &n sonda?e# .:nd a' interceptat o
trans'isie radio care 'en"iona un 'eteorit 'are &ncastrat &n %ea"), a' &ntre!)rit ansa de a
*) arunca &napoi &n lupt)#
1erne8 p)rea uluitF
< Di':nd o descoperire PODS=
< PODS ur'a s) de*in) opera"ional &n cur:nd, dar nu &ndea?uns de repede pentru
aleeri# Sonda?ele *) ar)tau &n sc)dere *ertiinoas), Se(ton d)dea cu N/S/ de to"i pere"ii,
aa c)###
< Gti ne-un> D9ai 'in"it, 0arr8>
< Oportunitatea asta ni s9a i*it din senin, do'nule> /' decis s) profit de ea# /'
interceptat trans'isiunea radio a canadianului care a descoperit 'eteoritul# O'ul a 'urit
&ntr9o furtun)# Ni'eni altcine*a nu tia de 'eteorit# PODS se afla deasupra !onei# N/S/
a*ea ne*oie de o *ictorie, i noi a*ea' coordonatele#
< Ci de ce &'i spui toate astea acu'=
< .redea' c) ar tre-ui s) ti"i#
< /i idee ce ar face Se(ton cu aceste infor'a"ii dac) ar afla de ele=
G;stro' prefera s) nu se :ndeasc) la aceast) ipote!)#
< /r po*esti lu'ii &ntrei c) N/S/ i .asa /l-) au 'in"it poporul a'erican> Ci tii
ce, ar a*ea dreptate>
< Nu du'nea*oastr) a"i 'in"it, do'nule, ci eu# Ci &'i *oi da de'isia dac)###
< 0arr8, nu asta e pro-le'a# Gu a' &ncercat s)9'i &ndeplinesc func"ia -a!:ndu9')
pe ade*)r i decen")> Fir9ar s) fie> Seara asta era 'inunat)# Plin) de de'nitate# /cu' aflu
c) a' 'in"it o lu'e &ntrea)=>=
< / fost doar o 'inciun) ne*ino*at), do'nule#
< Nu e(ist) aa ce*a, 0arr8, ripost) 1erne8, fu'e:nd de furie#
G;stro' si'"i cu' spa"iul str:'t al ca-inei se pr)-uete peste el# Dai erau at:t de
'ulte de ')rturisit preedintelui### G;stro' &i spuse &ns) c) era 'ai &n"elept s) atepte p:n)
di'inea")#
< 6'i pare r)u c) *9a' tre!it, do'nule> /' cre!ut de cu*iin") c) ar tre-ui s) ti"i#
6n partea cealalt) a oraului, Sedewic; Se(ton trase o nou) duc) de coniac i se
pli'-a de colo9colo prin aparta'ent, cu o iritare cresc:nd)#
+@nde nai-a e 7a-rielle=+
112
7a-rielle /s%e st)tea &n &ntuneric, la -iroul senatorului, i se uita ur:t la co'puterul
lui Se(ton#
+,NB/0,D P/SSEORD < /..GSS DGN,GD+
6ncercase alte c:te*a parole care p)reau pro'i")toare, dar nici una nu func"ionase#
Dup) ce c)utase prin &nc)pere *reun sertar descuiat sau un indiciu oarecare, 7a-rielle
aproape c) renun"ase# $oc'ai inten"ionase s) plece, c:nd !)rise ce*a ciudat care clipea pe
calendarul senatorului de pe -irou# .ine*a su-liniase data aleerilor cu 'ar;er fosforescent
al-, rou i al-astru# .u siuran") c) nu fusese Se(ton# 7a-rielle trase calendarul 'ai
aproape de ea# 0:n) dat) se *edea o e(cla'a"ieF PO$@S>
Pro-a-il c) e(u-eranta secretar) a lui Se(ton &i &nse'nase acea dat) pe calendar ca o
do*ad) a :ndirii po!iti*e# /croni'ul PO$@S repre!enta nu'ele de cod pentru
Preedintele Statelor @nite folosit de Ser*iciile Secrete# Dac) totul decurea -ine, &n !iua
aleerilor Se(ton a*ea s) de*in) noul PO$@S#
Pre)tindu9se s) plece, 7a-rielle reae!) calendarul pe -irou i se ridic) &n picioare#
Brusc, se opri i pri*i ecranul co'puterului#
+GN$GR P/SSEORD+
Pri*i din nou spre calendar#
+PO$@S+
Se si'"i dintr9odat) in*adat) de speran")# .e*a din denu'irea PO$@S &i spunea lui
7a-rielle c) repre!enta o parol) perfect) pentru Se(ton# +Si'pl), po!iti*), eocentric)#+
$ast) literele cu repe!iciune#
+PO$@S+
Min:ndu9i respira"ia, ap)s) tasta +return+# .o'puterul scoase un sunet#
+,NB/0,D P/SSEORD < /..GSS DGN,GD+
De!a')it), 7a-rielle renun")# Poeni &napoi spre -aie, ca s) ias) tot pe unde intrase#
/?unse la ?u')tatea dru'ului, c:nd se au!i soneria telefonului celular# .u' era de?a
tensionat) la 'a(i'u', sunetul o f)cu s) tresar) &nro!itor# Se opri, scoase telefonul i
pri*i spre ceasul de perete Hourdain pe care Se(ton &l pri'ise de la -unicul lui# +/proape
ora patru di'inea"a#+ 0a o astfel de or) apelantul nu putea fi dec:t Se(ton# 6n 'od clar
senatorul se &ntre-a unde era ea# +S) r)spund sau s) &l las s) sune=+ Dac) r)spundea, ar fi
tre-uit s) 'int)# Dac) nu o f)cea, Se(ton ar fi intrat la idei#
R)spunseF
< /lo=
< 7a-rielle=
Se(ton p)rea ner)-d)torF
< .e te re"ine=
< FDR De'orial, r)spunse 7a-rielle# $a(iul a fost -locat &n trafic i acu' sunte'
la###
< Nu pari a fi &ntr9un ta(i#
< Nu, &l apro-) ea#
,ni'a &i -)tea cu putere#
< Nu sunt# /' %ot)r:t s) trec pe la -irou ca s) iau nite docu'ente N/S/ care ar
putea a*ea rele*an") &n le)tur) cu PODS# /' pro-le'e s) le )sesc#
< D) ro, r)-ete9te> Breau s) prora'e! o conferin") de pres) di'inea") i tre-uie
s) discut)' c:te*a lucruri pe te'a asta#
< Bin repede, pro'ise ea#
Pe linie se l)s) t)cereaF
< Gti &n -iroul t)u=
Senatorul p)rea -rusc nedu'erit#
< Dda# 6nc) !ece 'inute i *in &ntr9acolo#
O nou) pau!)F
< Bine# Ne *ede' &n cur:nd#
7a-rielle &nc%ise, prea preocupat) ca s) aud) tic)itul puternic i deose-it al
nepre"uitului ceas de perete Hourdain aflat la doar c:"i*a pai de ea#
11J
Dic%ael $olland nu9i d)du sea'a c) Rac%el e r)nit) dec:t atunci c:nd s)ri s) o
prote?e!e &n spatele $riton9ului i &i *)!u s:nele de pe -ra"# Dup) e(presia transfiurat) de
pe c%ipul ei &i d)du sea'a c) ea nu si'"ea nici un fel de durere# Dup) ce o ridic), $olland
se r)suci s) &l )seasc) pe .or;8# /strofi!icianul se &'pleticea c)tre ei cu oc%ii iei"i din
or-ite de roa!)#
+$re-uie s) ne )si' un ad)post+, &i !ise $olland, for":ndu9se s) nu se las) prad)
panicii# Din instinct, scrut) cu pri*irea suprastructura pun"ilor de deasupra lor# Sc)rile care
duceau spre ca-ina de co'and) erau &n plin spa"iu desc%is, iar ca-ina propriu9!is) nu era
dec:t o cutie de sticl) < o "int) perfect transparent) din aer# / urca &nse'na sinucidere,
re!ulta c) au o sinur) direc"ie de ur'at#
Pentru o frac"iune de secund), $olland se uit) plin de speran") la su-'ersi-ilul
$riton, &ntre-:ndu9se dac) nu e(ista *reo ans) s)9i aduc) pe to"i su- ap), la ad)post de
loan"e#
+/-surd#+ $riton9ul putea ad)posti o sinur) persoan), iar *inciul de lansare a*ea
ne*oie de peste !ece 'inute ca s) co-oare su-'ersi-ilul su- apele oceanului aflate la peste
!ece 'etri 'ai ?os# 6n plus, f)r) -aterii i co'presoare &nc)rcate, $riton9ul s9ar fi co'portat
ca un cada*ru &n ap)#
< Bin> stri) .or;8 cu o *oce suru'at) de panic), esticul:nd spre cer#
$olland nici ')car nu se o-osi s) &i ridice pri*irea# /r)t) spre un loc din apropiere,
de unde o ra'p) de alu'iniu co-ora su- punte# .or;8 p)rea c) nu are ne*oie de *reo alt)
&ncura?are# Ferindu9i capul, se repe!i spre desc%i!)tur) i se f)cu ne*)!ut# $olland o prinse
str:ns pe Rac%el de 'i?loc i &l ur')# .ei doi disp)rur) la fi(, e(act &nainte ca elicopterul s)
se &ntoarc), &'pr)tiind loan"e deasupra capetelor lor#
$olland o a?ut) pe Rac%el s) co-oare ra'pa p:n) la platfor'a suspendat) de
dedesu-t# Dup) ce a?unser), $olland si'"i corpul fetei c) de*ine -rusc riid# Se &ntoarse,
te':ndu9se s) nu fi fost lo*it) de *reun lon" care a ricoat de unde*a#
.:nd &i *)!u fa"a, &i d)du sea'a c) era *or-a de altce*a# $olland ur')ri pri*irea ei
&nro!it) &n ?os i &n"elese i'ediat#
Rac%el st)tea ne'icat)# Picioarele refu!au s) o 'ai asculte# Se %ol-a la -i!ara lu'e
de su- ea#
Datorit) desin9ului SE/$1, 0oya nu a*ea o caren), ci 'ai dera-) nite catalie,
ca un cata'aran iantic# .o-or:ser) prin punte pe o pasarel) cu r)tare care at:rna
deasupra unei pr)p)stii desc%ise, la !ece 'etri, direct deasupra ')rii &n*ol-urate# No'otul
de*enise asur!itor aici, re*er-er:ndu9se de partea inferioar) a pun"ii# 0a roa!a instincti*) a
lui Rac%el se ad)ua faptul c) lu'inile de su- ap) ale na*ei continuau s) ard), arunc:nd
proiec"ii *er!ui ad:nc &n oceanul aflat c%iar su- ea# Rac%el se tre!i %ol-:ndu9se la ase sau
apte siluete fanto'atice din ap)# Grau nite rec%ini9ciocan enor'i, &not:nd pe loc
&'potri*a curentului < nite for'e ca de cauciuc care9i 'icau trupurile &nainte i &napoi#
$olland &i opti &n urec%eF
< Rac%el, n9ai p)"it ni'ic# Pri*ete drept &nainte# Sunt c%iar &n spatele t)u#
Bra"ele lui o &ncon?urau, &ncerc:nd s)9i desprind) cu -l:nde"e pu'nii &ncleta"i de
-alustrad)# 6n acea clip), Rac%el !)ri pic)tura s:nerie scur:ndu9se de pe -ra"ul ei i
c)!:nd printre oc%iurile r)tarului# Pri*irea ei ur')ri pic)tura &n dru'ul spre ocean# .u
toate c) nu o !)ri a?un:nd &n ap), tiu c:nd se &nt:'pl) e*eni'entul, c)ci rec%inii se
aitar) instantaneu, &'pin:nd cu puternicele lor co!i i ciocnindu9se unul de altul &ntr9o
aita"ie ne-un) de col"i i de -oturi#
+0o-i olfacti*i telencefalici ')ri"i###+
+/dul'ec) s:nele de la peste un ;ilo'etru distan"a#+
< Pri*irea drept &nainte, repet) $olland, cu *oce puternic) i linititoare# Sunt c%iar
&n spatele t)u#
Rac%el si'"i acu' ':inile lui pe olduri, &'pin:nd9o# For":ndu9se s) nu se
:ndeasc) la *idul de su- ea, Rac%el &ncepu s) parcur) pasarela# @nde*a, deasupra, se
au!ea din nou elicea elicopterului# .or;8 se dep)rtase de?a -inior de ei, str)-)t:nd pasarela
&ntr9o oan) de o' dispe9rat#
$olland &l stri)F
< Deri p:n) la cap)t, .or;8> /poi co-oar) sc)rile>
Rac%el %a-ar n9a*ea &ncotro se &ndreptau# 6n fa"a lor, se *edea cap)tul unei noi ra'pe
descendente# 0a ni*elul apei, o punte &nust) i scurt) ')rea suprafa"a *asului# De aceast)
punte st)teau prinse 'ai 'ulte ieituri 'ici i suspendate, ca un fel de 'iniport su- na*a
'a')# Pe un indicator 'are se putea citiF
+NON/ DG S.@F@ND/RG
Pot ap)rea &not)tori f)r) a*ertis'ent#
B)rcile s) se apropie cu pruden")+#
Rac%el spera ca Dic%ael s) nu9i pun) s) &noate# $ea'a &i spori atunci c:nd $olland se
opri &n dreptul unor dulapuri pline de s:r'e care flancau pasarela# Desc%ise uile,
de!*)luind pri*irii 'ai 'ulte costu'e de scafandru, tu-uri de respirat, la-e de &notat, *este
de sal*are i l)nci electrice de ap)rare# 6nainte ca ea s) scoat) *reun sunet i s) proteste!e,
$olland &ntinse ':na i apuc) un pistol de se'nali!are#
< 1ai s) 'ere'>
Se 'icau din nou#
@nde*a &n fa"), .or;8 a?unsese la ra'p) i o co-or:se de?a pe ?u')tate#
< O *)d> stri) el, cu o *oce care p)rea de9a dreptul *esel) pe deasupra tunetelor
oceanului#
+.e *e!i=+, se &ntre-) Rac%el, &n *re'e ce .or;8 a?unsese ?os i acu' alera de9a
lunul unei pasarele &nuste# Rac%el nu !)rea dec:t oceanul &n"esat cu rec%ini care se
apropiau tot 'ai periculos# $olland o &'pinse 'ai departe# Brusc, !)ri 'oti*ul -ucuriei lui
.or;8## 0a cap)tul pun"ii de dedesu-t era a'arat) o 'ic) -arc) cu 'otor# .or;8 alera spre
ea#
Rac%el &i f)cu oc%ii 'ari#
+Bo' fui de un elicopter &ntr9o -arc) cu 'otor=+
< /re un radio la -ord, &i e(plic) $olland# Ci, dac) ne pute' &ndep)rta suficient de
-ruia?ul elicopterului###
Rac%el nu 'ai au!i nici un cu*:nt# $oc'ai !)rise ce*a care &i &n%e"a s:nele &n *ine#
< Prea t:r!iu, c:r:i ea, &ntin!:nd un deet tre'ur:nd#
+Sunte' ter'ina"i###+
.:nd se &ntoarse, $olland &i d)du sea'a &ntr9o frac"iune de secund) c) totul se
ter'inase#
Dincolo de cap)tul na*ei, ca un draon !:indu9se &n desc%iderea unei peteri,
elicopterul neru co-or:se e(tre' de ?os i st)tea cu -otul spre ei# Pentru o clip), $olland
a*u i'presia c) 'ain)ria a*ea s) !-oare drept spre ei prin 'i?locul na*ei# 6ns) elicopterul
&ncepu s) se &ncline, "intind *icti'ele# $olland ur')ri direc"ia "e*ilor de 'itralier)# +Nu>+
7%e'uit l:n) -arca cu 'otor i de!le:nd par:'ele, .or;8 &i &n)l") pri*irea e(act
&n clipa &n care 'itralierele de su- elicopter &ncepur) s) scuipe o ploaie de loan"e# .or;8
s)ri ca i cu' ar fi fost atins# Se feri &nne-unit din calea loan"elor i s)ri &n -arc), lipindu9
se de fundul ei# Ditralierele se oprir)# $olland &l !)ri pe .or;8 t:r:ndu9se &n -arc)# Partea
de ?os a piciorului drept era acoperit) de s:ne# 7%e'uit su- dunet), .or;8 &ntinse ':na i
scotoci printre -utoanele de co'and) p:n) )si c%eia de contact# O r)suci i 'otorul
Dercur8 de 2K0 de cai putere se tre!i la *ia") o clip) 'ai t:r!iu, din -otul elicopterului se
i*i iar)i fasciculul laser rou, "intind alupa cu o rac%et)#
$olland reac"ion) instincti*, apuc:nd sinura ar') pe care o a*ea#
Pistolul de se'nali!are din ':na lui sf:r:i c:nd $olland ap)s) cocoul# @n fascicul
or-itor ":ni pe o traiectorie ori!ontal) pe su-na*), &ndrept:ndu9se direct c)tre elicopter#
.%iar i aa, $olland pricepu c) ac"ionase prea t:r!iu# 6n *re'e ce d:ra de lu'in) se
&ndrepta spre par-ri!ul elicopterului, lansatorul de rac%ete de su- aerona*) e'ise propriul
fascicul de lu'in)# 6n aceeai frac"iune de secund) cu lansarea rac%etei, aerona*a *ir) -rusc
i iei din ra!a *i!ual) pentru a e*ita i'pactul cu rac%eta de se'nali!are#
< /i ri?)> stri) $olland, tr:ntind9o pe Rac%el pe pasarel)#
Rac%eta de*ie de la traseu, rat:ndu9l pe pu"in pe .or;8, o lu) de9a lunul na*ei i se
i!-i de -a!a cataliei aflate la !ece 'etri su- Rac%el i $olland#
Se au!i un !o'ot infernal# De su- ei, ":nir) coloane de ap) i de foc# Buc)"i de
'etal contorsionat !-urar) prin aer i se ciocnir) de pasarela de su- picioarele lor# G(plo!ia
rac%etei sc%i'-ase po!i"ia na*ei# 0oya i sta-ili &ncet ec%ili-rul, &ntr9o po!i"ie uor
&nclinat)#
Dup) ce fu'ul se 'ai li'pe!i, $olland *)!u c) una dintre cele patru catalie
principale ale na*ei fusese ra* a*ariat)# .uren"ii puternici de ap) tr)eau de st:lpul
'etalic, a'enin":nd s) &l rup)# Scara &n spiral) care co-ora pe ulti'a pasarel) p)rea s)
at:rne de un fir de a")#
< 1aide> &i stri) $olland, &'pin:nd9o pe Rac%el &ntr9acolo#
+$re-uie s) a?une' ?os>+
Gra &ns) prea t:r!iu# .u un trosnet, sc)rile se rupser) de st:lp i se pr)-uir) &n 'are#
Deasupra *asului, Delta One se lupt) s) controle!e i reui &ntr9un final s) ec%ili-re!e
elicopterul# Or-it, pe 'o'ent, de fascicolul lu'inos al rac%etei de se'nali!are, tr)sese de
'an) &n sus instincti*, deter'in:nd ratarea "intei de c)tre rac%eta 1ellfire# Bleste':nd,
Delta One se orient) acu' asupra pro*ei na*ei, pre)tindu9se s) co-oare la loc i s)
ter'ine trea-a#
+Gli'in) to"i pasaerii#+ Ordinul controlorului fusese c:t se poate de e(plicit#
< 0a nai-a> Pri*ete> &i stri) Delta $wo de pe scaunul lui din spate, ar)t:nd pe
ea'ul e(terior# O alup)>
Delta One se r)suci i *)!u o alup) .restliner &'procat) de loan"e &ndep)rt:ndu9se
de 0oya i &ncerc:nd s) dispar) &n noapte#
$re-uia s) ia o %ot)r:re#
113
.u ':inile pline de s:ne, .or;8 str:nea cu putere ti'ona -)rcii cu 'otor, &n *re'e
ce aceasta t)ia *alurile oceanului# 6'pinse p:n) la fund 'aneta de *ite!e &nainte, &ncerc:nd
s) o-"in) c:t 'ai repede *ite!a 'a(i')# /-ia &n acea clip) si'"i durerea sf:ietoare# Pri*i
&n ?os i &i !)ri piciorul drept s:ner:nd# Brusc, a'e"i#
Spri?inindu9se de ti'on), .or;8 se r)suci i se uit) la 0oya, dorindu9i ca elicopterul
s) se ia dup) el# Din pricin) c) r)')seser) prini pe pasarel), .or;8 nu putuse a?une la
$olland i la Rac%el# /tunci fusese for"at s) ia o deci!ie pe loc#
+Di*ide i st)p:nete#+
.or;8 tia c), dac) reuea s) ade'eneasc) elicopterul la o distan") suficient de 'are
de 0oya, $olland i Rac%el ar fi a*ut o ans) s) cear) a?utor prin radio# Din nefericire,
pri*ind peste u')r c)tre na*a ilu'inat), .or;8 !)ri elicopterul care plana pe loc, ca i cu'
cei din)untru nu s9ar fi decis cu' s) ac"ione!e &n continuare#
+1aide"i, tic)loilor> Beni"i dup) 'ine>+
6ns) elicopterul nu se 'ic) din loc# Din contr), se ae!) deasupra carenei na*ei, se
alinie cu aceasta i co-or&, ateri!:nd pe punte# +Nu>+ .or;8 ur')ri cu roa!) desf)urarea
e*eni'entelor, &n"ele:nd a-ia acu' c) &i p)r)sise pe Rac%el i pe $olland i c) acetia
r)')seser) ca prad) siur) pentru *:n)tori#
/cu' &i re*enea lui sarcina de a cere a?utor prin radio# .)ut) pe -ordul de control i
)si sta"ia radio# /p)s) pe co'utatorul de pornire# Nu se &nt:'pl) ni'ic# Nici o lu'ini")#
Nici un p:r:it# R)suci -utonul *olu'ului la 'a(i'u'# Ni'ic# +1aide odat)>+ D)du dru'ul
ti'onei i se aplec) s) *ad) 'ai -ine# /plec:ndu9se, piciorul &l s)et) &nro!itor de durere#
Pri*irea i se fi() pe sta"ia radio# Nu9i *eni s)9i cread) oc%ilor# Panoul de control fusese
ciuruit de loan"e, iar sta"ia radio era f)cut) praf# Prin -ord ieeau s:r'e# Se %ol-) &ntr9
acolo, ne*enindu9i s) cread)#
+.u toate %inioanele astea nenorocite###+
.u enunc%ii tre'ur:ndu9i, .or;8 se ridic) la loc &n picioare, &ntre-:ndu9se ce se 'ai
putea &nt:'pla# Pri'i r)spunsul c:nd se uit) &napoi la 0oya. Pe puntea na*ei s)riser) doi
solda"i# Dup) aceea, elicopterul decol) din nou, &ntorc:ndu9se &n direc"ia lui .or;8 i
pornind dup) el cu *ite!) 'a(i')#
.or;8 se f)cu 'ic# +Di*ide i st)p:nete#+ 6n noaptea asta, se p)rea c) nu era sinurul
c)ruia &i trecuse prin 'inte aceast) idee str)lucit)#
6n *re'e ce &i croia dru' pe punte i se apropia de ra'pa care d)dea dedesu-t, Delta
$%ree au!i o fe'eie care stria ce*a c%iar su- el# Se &ntoarse i &i f)cu se'n lui Delta $wo
c) se duce su- punte ca s) *erifice# .a'aradul lui d)du din cap i r)'ase sus, ca s) acopere
ni*elul superior# .ei doi puteau r)':ne &n contact prin inter'ediul sta"iilor de co'unica"ii
'o-ile criptate, c)ci siste'ul de -ruiere al elicopterului Aiowa l)sase &n 'od inenios o
-and) &nust) desc%is) pentru propriile lor co'unica"ii#
/puc:nd str:ns pistolul lui 'itralier), Delta $%ree porni t)cut spre ra'pa care ducea
?os# .u *iilen"a unui asasin e(peri'entat, &ncepu s) co-oare, cu "ea*a ar'ei orientat) &n
?os#
Panta ra'pei oferea doar o *i!i-ilitate li'itat), astfel &nc:t Delta $%ree se %e'ui
pentru a *edea 'ai -ine# /cu' au!ea stri)tul 'ai clar# .ontinu) s) co-oare# 0a ?u')tatea
distan"ei, putea descifra de?a !o'otul scos de la-irintul de pasarele ataate p)r"ii inferioare
a na*ei# Stri)tul de*eni 'ai puternic#
/tunci o *)!u# 0a ?u')tatea pasarelei trans*ersale, Rac%el Se(ton se !:ia peste o
-alustrad) &nspre ap) i &l stria cu disperare pe Dic%ael $olland#
+S) fi c)!ut $olland= Poate &n cursul e(plo!iei=+
Dac) aa st)teau lucrurile, atunci 'isiunea lui Delta $%ree a*ea s) fie 'ai uoar)
dec:t se ateptase# $re-uia doar s) 'ai co-oare c:te*a trepte ca s) o-"in) spa"iu de
'ane*r)# .a i cu' ar fi &'pucat un ani'al care era de?a prins &n capcan)# 6l &nri?ora doar
faptul c) Rac%el st)tea l:n) un dulap desc%is pentru ec%ipa'ente, ceea ce &nse'na c)
fe'eia putea a*ea acces la o ar'), cu' ar fi fost o puc) pentru rec%ini sau o lance
electric), dei nici una dintre acestea nu s9ar fi putut co'para cu 'itraliera lui# 6ncre!)tor &n
controlul pe care9l a*ea asupra situa"iei, Delta $%ree ridic) ar'a i co-or& o nou) treapt)#
Rac%el Se(ton aproape c) se *edea perfect acu'# O'ul ridic) ar'a#
+6nc) un pas#+
Dicarea *eni de su- el, de su- sc)ri# Dai 'ult nedu'erit dec:t &nfricoat, Delta
$%ree pri*i &n ?os i &l *)!u pe Dic%ael $olland care &'pinea o -ar) de alu'iniu &nspre
picioarele lui# Dei fusese tras pe sfoar), Delta $%ree aproape c) i!-ucni &n r:s din pricina
?alnicei tentati*e de a9l da de9a -er-eleacul#
/tunci si'"i -ara atin:ndu9i picioarele#
.orpul &i fu copleit, instantaneu, de o durere fier-inte n)ucitoare, &n *re'e ce
piciorul drept &i e(plod) pur i si'plu &n ur'a contactului# Pier!:ndu9i ec%ili-rul, Delta
$%ree d)du disperat din ':ini i c)!u pe sc)ri# Ditraliera se rostooli pe ra'p) i c)!u
peste -alustrad), &n *re'e ce o'ul se pr)-ui pe pasarela de dedesu-t# 6nro!it, o'ul se
&ndoi s) &i prind) piciorul lo*it, dar constat) cu surprindere c) acesta nu 'ai era la locul
lui#
$olland se repe!i i'ediat asupra atacatorului# D:inile continuau s) str:n) -ine -ara
fu'e:nd) < un dispo!iti* de control al rec%inilor prin desc)rc)ri electrice, lun de
aproape doi 'etri# Bara de alu'iniu fusese &n!estrat) &n *:rf cu un 'ic o-u! de cali-rul
doispre!ece, sensi-il la presiune, 'enit autoap)r)rii &n e*entualitatea atacului unui rec%in#
$olland re&nc)rcase -ara cu un alt o-u! i acu' a"intea *:rful a'enin")tor al ar'ei spre
:tul atacatorului# O'ul !)cea &ntins pe spate, ca parali!at, pri*indu9l pe $olland cu o
e(presie de ur) i de aonie#
Rac%el se apropie de ei aler:nd pe pasarel)# Planul pre*edea ca ea s) &nface
'itraliera soldatului, dar, din p)cate, ar'a c)!use peste -alustrad), &n apele oceanului#
Dispo!iti*ul de co'unica"ii de la centura indi*idului cronc)ni# Bocea care se au!i
p)rea a apar"ine unui ro-ot#
< Delta $%ree= R)spunde> /' au!it o &'puc)tur)#
O'ul nu f)cu nici un est c) s9ar confor'a#
Dispo!iti*ul cronc)ni din nouF
< Delta $%ree= .onfir')> /i ne*oie de spri?in=
/proape i'ediat, o nou) *oce ro-otic) se interpuse pe linie# Bocea a-ia se putea
deslui pe fundalul sonor al elicopterului &n !-or#
< /ici e Delta One, rosti *ocea# @r')resc alupa care a plecat# Delta $%ree,
confir')# /i fost do-or:t= /i ne*oie de spri?in=
$olland ap)s) -ara de alu'iniu &n :tul o'ului#
< Spune9i elicopterului s) lase &n pace -arca# Dac) &'i ucid prietenul, tu 'ori>
Soldatul se str:'-) de durere, &n *re'e ce &i duse dispo!iti*ul de co'unica"ii &n
dreptul -u!elor# Pri*i drept spre $olland i ap)s) -utonulF
< /ici Delta $%ree> N9a' ni'ic> Do-oar) alupa>
11K
7a-rielle /s%e se &ntoarse &n -aia lui Se(ton, pre)tindu9se s) ias) din -iroul lui#
/pelul senatorului o neliniti# $ipul e!itase &n 'od clar atunci c:nd ea &l infor'ase c) se
)sete &n -iroul ei < de parc) ar fi tiut cu'*a c) 'inte# Oricu', euase &n tentati*a de a
a*ea acces la co'puterul lui Se(ton, i acu' nu 'ai tia care era ur')toarea 'utare#
+Se(ton ateapt)#+
.)")r:ndu9se &napoi pe 'arinea c)!ii de -aie i pre)tindu9se s) se aa"e de ta*an,
7a-rielle au!i ce*a care c)!u cu !o'ot pe podeaua de resie# Se uit) &n ?os i constat)
iritat) c) lo*ise o perec%e de -utoni pe care senatorul p)rea s)9i fi uitat pe 'arinea c)!ii#
$re-uia s) lase lucrurile e(act aa cu' le )sise#
D:ndu9se iar)i ?os, 7a-rielle culese -utonii de pe ?os i &i ae!) la loc# Boi s) se
ca"ere din nou spre ta*an, dar se opri, pri*ind &nc) o dat) spre -utoni# 6n oricare alt) noapte
i9ar fi inorat, &ns) 'onora'a de pe ei &i atrase acu' aten"ia# 0a fel ca 'ulte alte articole
personale 'onora'ate ale senatorului, -utonii erau inscrip"iona"i cu dou) litere
&ne')nate# SS# 7a-rielle &i a'inti de pri'a parol) a lui Se(ton < SSS# 6i i'ain) calen9
darul lui### PO$@S### i screensa*er9ul cu pictorialul .asei /l-e &n fundal i cu -anda care
rula la infinit pe 'arine#
Preedintele Statelor @nite Sedewic; Se(ton### Preedintele Statelor @nite
Sedewic; Se(ton### Preedintele###
7a-rielle c)!use pe :nduri c:te*a clipe# +Oare s) fie c%iar at:t de &ncre!)tor=+
Ctia c) &i tre-uia doar o secund) ca s) afle r)spunsul, aa c) re*eni &n fu) &n -iroul
senatorului, se duse la calculator i tast) o parol) de apte caractereF
PO$@SSS
Screensa*er9ul disp)ru instantaneu#
Se %ol-), ne*enindu9i s)9i cread) oc%ilor#
+Nu su-esti'a niciodat) eo9ul unui politician#+
11O
.or;8 Darlinson nu 'ai "inea c:r'a alupei, dei aceasta &i continua oana &n
noapte# Ctia c) -arca a*ea s) 'ear) &n linie dreapt) cu sau f)r) el la ti'on)# +.alea
'ini'ei re!isten"e###+
Se afla &n spatele alupei, &ncerc:nd s) &i dea sea'a c:t de distrus &i era piciorul# @n
lon" &i intrase prin partea din fa") a a'-ei, rat:nd cu pu"in osul# 6n spatele a'-ei, nu se
*edea nici o aur) de ieire, aa c) lon"ul r)')sese pro-a-il &nfipt &n 'uc%i# .or;8
scotoci prin prea?') &n speran"a c) *a )si ce*a cu care s) &i opreasc) s:nerarea, dar nu
d)du peste ni'ic care s)9l a?ute < doar c:te*a la-e de &not, un tu- de respirat i *reo dou)
*este de sal*are# Nici o trus) de pri' a?utor# 6nne-unit, .or;8 desc%ise un 'ic dul)pior i
)si c:te*a unelte, -and) ade!i*), c:rpe, ce*a ulei i alte articole de enul )sta# 6i pri*i
piciorul care9i s:nera i se &ntre-) c:t 'ai tre-uia s) 'ear) ca s) ias) din teritoriul
rec%inilor#
+Dult 'ai 'ult dec:t a' 'ers p:n) acu'#+
Delta One 'en"inu elicopterul la un ni*el co-or:t deasupra oceanului, str)-)t:nd
&ntunericul cu pri*irea &n c)utarea alupei# Presupun:nd c) -arca fuarilor a*ea s) se
&ndrepte spre ")r', &ncerc:nd s) se distan"e!e c:t 'ai 'ult de 0oya, Delta One pornise pe
traiectoria ini"ial) a -)rcii#
+/r fi tre-uit s)9l dep)esc de?a#+
6n 'od nor'al, ur')rirea -)rcii s9ar fi re!ol*at foarte si'plu cu a?utorul radarului,
dar acesta de*enise inutil odat) cu acti*area u'-relei de -ruia? care trans'itea se'nale
para!ite pe o suprafa") de ;ilo'etri p)tra"i &n ?ur# ,ar oprirea siste'ului de -ruia? nu
constituia o op"iune c:t) *re'e to"i cei de pe 0oya nu erau 'or"i# 6n noaptea asta, nici un
se'nal de uren") nu a*ea *oie s) plece de pe acea na*)#
+Secretul 'eteoritului tre-uie s) dispar)## .%iar aici# Ci c%iar acu'#+
Din fericire pentru el, Delta One dispunea i de alte 'i?loace de ur')rire# 6n ciuda
apelor ciudat de calde ale oceanului, )sirea a'prentei ter'ice a alupei era o trea-)
si'pl)# Delta One porni scanerul ter'ic# Oceanul din ?ur se aita la o te'peratur) de
aproape patru!eci de rade .elsius# Dotorul de 2K0 de cai putere al alupei func"iona la o
te'peratur) 'ult 'ai ridicat)#
Piciorul lui .or;8 Darlinson a'or"ise &n &ntrei'e#
Netiind ce altce*a ar 'ai putea face, .or;8 &i &nf)ur) a'-a r)nit) &n c:rpe i
tr)sese de ?ur &'pre?ur rol) dup) rol) -and) ade!i*)# De la le!n) i p:n) la enunc%i,
&ntreaa lui a'-) nu era altce*a dec:t o teac) arintie str:ns) la 'a(i'u' pe picior#
S:nerarea nu 'ai era la fel de puternic), cu toate c) ':inile i %ainele &i erau &nc) pline de
pete roii#
St:nd pe fundul alupei, .or;8 se &ntre-) de ce nu &l a?unsese elicopterul din ur')# 6i
&n)l") capul i cercet) -e!na din spatele lui, atept:ndu9se s) !)reasc) unde*a, la distan"),
lu'inile na*ei i elicopterul# .iudat, dar nu !)ri ni'ic# 0u'inile *asului disp)ruser)# .u
siuran") nu reuise s) a?un) c%iar att de departe, nu=
.or;8 se si'"i -rusc cuprins de o ra!) de speran")# Poate c) sc)pase# Poate c) &l
pierduser) &n -e!na nop"ii# Poate c) *a reui s) a?un) la ")r'>
/-ia atunci o-ser*) c) d:ra l)sat) de alup) nu era dreapt), ci ap)rea a se cur-a
treptat, ca i cu' -arca ar fi 'ers &n arc de cerc# Nedu'erit, .or;8 &i &ntoarse capul ca s)
*ad) direc"ia arcului i e(trapol) &n 'inte o cur-) iantic) peste apele oceanului# O clip)
'ai t:r!iu, *)!u clar#
0oya se )sea c%iar la -a-ord, la 'ai pu"in de opt sute de 'etri distan")# .u roa!),
.or;8 &i d)du sea'a de reeala f)cut)# F)r) o ':n) care s) o conduc) fer', alupa fusese
purtat) de curen"ii puternici ai oceanului < *:rte?ul produs de 'eafisura 'a'atic)# +D)
&n*:rt ca -oul &n cerc>+
Se p)c)lise pe el &nsui#
Ctiind c) se afla &nc) &n +aten"ia+ rec%inilor, .or;8 &i a'inti cu*intele &nfrico)toare
ale lui $ollandF +0o-i olfacti*i telencefalici ')ri"i### Rec%inii adul'ec) o pic)tur) de s:ne
de la peste un ;ilo'etru distan")+# .or;8 se uit) la piciorul acoperit cu -and) ade!i*) i la
':inile lui#
.ei din elicopter a*eau s)9l atace &n cur:nd#
S'ul:ndu9i %ainele pline de s:ne, .or;8 se &'pletici de!-r)cat p:n) la pro*a
alupei# Ctiind c) nici un rec%in nu putea "ine pasul cu o alup) &n plin) *ite!), se sp)l) c:t
de -ine putu de s:ne &n apele curentului puternic#
+O sinur) pic)tur) de s:ne###+
R)'as sinur &n larul oceanului, se ridic), tiind c) &i 'ai r)')sese un sinur lucru
de f)cut# /flase odat) c) ani'alele &i 'arcau teritoriul cu urin), pentru c) acidul uric
repre!enta fluidul cu 'irosul cel 'ai puternic pe care &l putea secreta un corp#
+Dai puternic dec:t s:nele+, spera el# Dorindu9i acu' s) fi -)ut 'ai 'ulte -eri &n
seara asta -leste'at), .or;8 &i ridic) piciorul r)nit pe -alustrada alupei i &ncerc) s)
urine!e pe -anda ade!i*)# +1aide odat)>+ /tept)# +Ni'ic nu se co'par) cu ne*oia de a te
pia pe tine c:nd te ur')rete un elicopter ucia#+
6n sf:rit, &i *eni s) fac)# .or;8 urin) peste toat) -anda ade!i*), &'-i-:nd9o -ine#
Folosi ulti'ele pic)turi din *e!ic) pentru a &'-i-a o c:rp), cu care apoi &i terse &ntreul
trup# +Foarte pl)cut +
De pe cerul &ntunecat se i*i o ra!) laser, &ndrept:ndu9se spre el precu' la'a lucitoare
a unei %ilotine uriae# Glicopterul ap)ru dintr9un un%i &nclinat, ca i cu' pilotul ar fi fost
nedu'erit de ce .or;8 o luase &napoi spre 0oya.
.or;8 &'-r)c) repede o *est) de sal*are i o lu) la oan) spre spatele alupei# @n
punct de un rou intens ap)ru pe podeaua plin) de s:ne a *asului, la nu'ai doi 'etri de
locul &n care se afla el#
Sosise clipa#
De la -ordul na*ei, Dic%ael $olland nu *)!u cu' alupa e(plodea!) &ntr9o 'ine
uria) de fl)c)ri i cu' r)')i"ele ei se &'pr)tiar) &n toate p)r"ile, l)s:nd &n ur') d:re
i'ense de fu'#
6ns) au!i totul#
114
6n aripa de *est era, de o-icei, linite la o ase'enea or), dar apari"ia neateptat) a
preedintelui &n %alat de -aie i papuci pusese pe ?ar &ntreul personal i scosese din pat
consilierii care dor'eau la .asa /l-)#
< N9o )sesc, do'nule preedinte, &i !ise un ana?at t:n)r, aler:nd dup) eful lui
c)tre Biroul O*al#
O'ul o c)utase pretutindeni#
< Do'nioara $enc% nu r)spunde nici la paer i nici la telefonul celular#
Preedintele p)rea e(asperatF
< /"i c)utat &n###
< / plecat din cl)dire, do'nule> &l infor') un alt ana?at#
/ se'nat de ieire cu circa o or) &n ur')# S9ar putea s) se fi dus la NRO# @na dintre
centraliste !icea c) ea i Pic;erin au a*ut o discu"ie &n seara asta#
< Eillia' Pic;erin=
Preedintele p)rea uluit#
< $enc% i Pic;erin nu se puteau &n%i"i# 09a"i sunat=
< Nici el nu r)spunde, do'nule# .entrala NRO nu d) de el# Spune c) telefonul lui
Pic;erin nici ')car nu sun)# De parc) ar fi disp)rut de pe fa"a p)':ntului#
1erne8 &i pri*i su-alternii c:te*a clipe, apoi se duse la -ar i &i turn) un pa%ar cu
-our-on# .:nd *ru s)9i duc) pa%arul la -u!e, &n &nc)pere d)du -u!na un o' de la Ser*iciile
Secrete#
< Do'nule preedinte= Nu *oia' s) *) tre!esc, dar tre-uie s) afla"i c) &n noaptea
asta a a*ut loc un atentat cu -o'-) la FDR De'orial#
< .e===
1erne8 aproape c) sc)p) pa%arul din ':n)#
< .:nd=
< .u o or) &n ur')#
O'ul era cenuiu la fa")#
< ,ar FB, toc'ai a identificat *icti'a###
112
0ui Delta $%ree &i *enea s) urle de durere# Si'"ea c) plutete &ntr9o stare de
se'icontient)# +Oare asta 'i9e 'oartea=+ 6ncerc) s) se 'ite, dar se si'"ea parali!at i de9
a-ia reuea s) respire# 6n fa"a oc%ilor, cu reu distinea nite u'-re# 7:ndul i se &ntoarse la
e(plo!ia alupei pe 'are, atunci c:nd !)rise furia ucia) din oc%ii lui Dic%ael $olland &n
ti'p ce oceanoraful st)tea aplecat deasupra lui, "in:ndu9i ar'a e(plo!i*) la :t#
+.u siuran"), $olland '9a ucis###+
Ci totui, durerea sf:ietoare din piciorul drept &i spunea c) era c:t se poate de *iu#
$reptat, &i a'inti# .:nd au!ise e(plo!ia alupei, $olland scosese un urlet de ':nie din
cau!a prietenului pierdut# Dup) aceea, &ntorc:ndu9i pri*irea ucia) spre Delta $%ree,
$olland se arcuise ca i cu' s9ar fi pre)tit s)9i str)pun) :tul du'anului cu -ara de
'etal# 6n ulti'a clip) &ns) p)ru s) e!ite, ca i cu' ce*a l9ar fi &'piedicat s)9i duc) estul la
-un sf:rit# .u o -rutalitate feroce, $olland aruncase -ara i &l lo*ise cu ci!'a pe Delta
$%ree &n piciorul r)nit#
@lti'ul lucru de care &i 'ai a'intea Delta $%ree era c) *o'ita &n *re'e ce &ntreul
uni*ers se transfor'ase &ntr9un %aos# /cu' &i re*enea, f)r) s) ai-) %a-ar c:t) *re'e
!)cuse incontient# 6i si'"ea -ra"ele leate la spate cu un nod str:ns, cu' doar 'arinarii
tiau s) fac)# Ci picioarele &i erau leate, &ndoite su- el i prinse de &nc%eieturile ':inilor
&ntr9un soi de arc i'o-ili!ator# 6ncerc) s) strie, dar nu reui s) scoat) nici un sunet# 6i
&ndesase ce*a &n ur)#
Delta $%ree nu9i putea da sea'a ce se &nt:'pl)# /tunci si'"i -ri!a rece i *)!u
lu'inile care str)luceau# 6i d)du sea'a c) se afla pe puntea principal) a na*ei# Se r)suci
c:t putu ca s) cear) a?utor, dar &l &nt:'pin) o pri*elite &nfior)toare < propria i'aine
reflectat) distorsionat de -ila su-'ersi-ilului de pe 0oya. $riton9ul at:rna c%iar &n fa"a lui,
astfel &nc:t Delta $%ree &i d)du sea'a c) !ace pe o trap) iantic) din punte# Situa"ia nu
era nici pe departe la fel de nelinititoare ca o &ntre-are care &i *eni &n 'inte#
+Dac) eu sunt pe punte### atunci unde e Delta $wo=+
Delta $wo era tot 'ai &nri?orat#
.u toate c) partenerul lui &i spusese prin sta"ia de co'unica"ii c) nu p)"ise ni'ic,
sunetul ase')n)tor cu o &'puc)tur) nu pro*enea de la un pistol 'itralier)# Gra e*ident c)
Dic%ael $olland sau Rac%el Se(ton tr)seser) un foc de ar')# Delta $wo se apropie ca s) se
!:iasc) deasupra ra'pei pe care o co-or:se ca'aradul lui i *)!u s:ne#
.u ar'a ridicat), co-or& su- punte, unde ur')ri d:ra de s:ne de9a lunul unei
pasarele c)tre pro*a na*ei# /ici, d:ra de s:ne &l conduse pe o alt) ra'p), &napoi c)tre
puntea principal)# Gra pustie# $ot 'ai nelinitit, Delta $wo ur')ri petele s:nerii de9a
lunul pun"ii c)tre partea din spate a na*ei, trec:nd pe l:n) desc%i!)tura ra'pei de unde
plecase#
+.e nai-a se &nt:'pl) aici=+ D:ra p)rea s) conture!e un cerc iantic#
Der:nd cu pruden"), cu ar'a &n fa"), Delta $wo trecu de intrarea &n la-oratorul de
pe *as# D:ra continua spre puntea de la pupa# $recu cu ri?) de col", ocolindu9l pe partea
lar) a cur-ei# N)ri din nou d:ra#
/tunci &l *)!u#
+,suse 1ristoase>+
Delta $%ree !)cea, leat i cu c)lu &n ur), aruncat f)r) pic de 'il) c%iar &n fa"a
su-'ersi-ilului na*ei# .%iar i de la acea distan"), Delta $wo o-ser*) c) partenerului s)u &i
lipsea o -un) parte din piciorul drept#
.u ri?), s) nu fie prins &ntr9o capcan), Delta $wo &n)l") ar'a i p)i &ncet &nainte#
Delta $%ree &ncepu s) se aite, &ncerc:nd s) *or-easc)# .a o ironie, 'odul &n care to*ar)ul
lui fusese leat, cu enunc%ii str:ns &ndoi"i su- el, pro-a-il c) &i sal*a *ia"a, c)ci s:nerarea
piciorului p)rea s) se fi oprit#
/propiindu9se de su-'ersi-il, Delta $wo o-ser*) cu -ucurie c) putea s) *ad) i ce se
&nt:'pl) &n spatele lui, datorit) faptului c) &ntreaa punte se reflecta &n structura rotund) a
$riton9ului# 6ntr9un t:r!iu, Delta $wo a?unse l:n) ca'aradul do-or:t# Dar !)ri prea t:r!iu
a*ertis'entul din oc%ii lui#
Sclipirea arintie se i*i ca din senin#
@nul dintre cletii de 'anipulare ai su-'ersi-ilului s)ri -rusc &n fa") i apuc) coapsa
st:n) a lui Delta $wo cu o for") !dro-itoare# O'ul &ncerc) s) se tra) &napoi, dar cletele &l
"inea prea str:ns# Mip) de durere, si'"ind cu' i se rupe osul# Pri*irea &i c)!u pe ca-ina
$riton9ului# N:indu9se prin reflec"ia pun"ii &n ea', Delta $wo *)!u un -)r-at ascuns &n
u'-ra din interiorul su-'ersi-ilului#
Dic%ael $olland 'ane*ra $riton9ul#
+Proast) idee+, &i !ise Delta $wo, for":ndu9se s) uite de durere i apuc:nd str:ns
pistolul 'itralier)# Minti &n sus i spre st:na, c)tre pieptul lui $olland, aflat la nu'ai un
'etru distan") de cealalt) parte a ea'ului de ple(ilas# /p)s) pe tr)aci# Furios la cul'e
c) fusese p)c)lit, Delta $wo "inu deetul ap)sat pe tr)aci p:n) ce ulti'ul cartu ol se
rostooli pe punte i ar'a ")c)ni a ol# R)'as f)r) suflare, l)s) ar'a s) cad) i se uit)
':nios la ea'ul !:l":it din fa"a lui#
< Gti 'ort> s:s:i el, c%inuindu9se s)9i s'ul) piciorul din str:nsoarea cletelui#
N*:rcolindu9se, %eara de 'etal &i sf:ie carnea, desc%i!:nd o ran) i'ens)F
< 0a dracu>
Se &ntinse dup) sta"ia de co'unica"ii de la centur)# 6ns), &n *re'e ce &i ducea
dispo!iti*ul la -u!e, un al doilea -ra" de ro-ot se i*i c%iar &n fa"a lui i &i prinse str:ns -ra"ul
drept# Sta"ia c)!u cu !o'ot pe punte#
/-ia atunci Delta $wo !)ri fanto'a din ea'ul din fa")# @n c%ip palid care se apleca
&n partea lateral) i se !:ia printr9o por"iune intact) de ea'# @luit, Delta $wo pri*i &n
centrul do'ului de ple(ilas i &i d)du sea'a c) loan"ele nu reuiser) nici ')car s)
penetre!e plasticul ros# Do'ul er) plin doar de ur'e de i'pact#
Dup) o clip), se desc%ise trapa lateral) a su-'ersi-ilului, din care se i*i Dic%ael
$olland# O'ul tre'ura, dar era ne*)t)'at# .o-or:nd de pe cadrul de alu'iniu, $olland s)ri
pe punte i arunc) o pri*ire spre ea'ul lo*it#
< O 'ie de ;ilora'e pe centi'etru p)trat, !ise el# .red c) *) tre-uie o ar') 'ai
'are i 'ai puternic)#
6n ti'p ce se afla &n %idrola-, Rac%el &i d)dea sea'a c) nu 'ai a*ea ti'p# /u!ise
&'puc)turile de pe punte i se rua ca totul s) se fi petrecut dup) cu' pl)nuise $olland#
Nu9i 'ai p)sa cine se aflase &n spatele farsei cu 'eteoritul N/S/, directorul ad'inistrati*
al aen"iei, Dar?orie $enc% sau &nsui preedintele, c)ci oricu' acu' nu 'ai a*ea rost#
+N9o s) scape aa uor# Oricine ar fi, ade*)rul *a iei la i*eal)#+ Rana din -ra" nu 'ai
s:nera, iar adrenalina care &i cuprinsese corpul a'or"ise durerea i &i sporise puterea de
concentrare# Rac%el )si un pi( i %:rtie i scri?eli un 'esa? de dou) r:nduri# .u*intele
scrise erau st:nace i dure, dar eloc*en"a era un lu( pe care nu i9l putea per'ite &n acest
'o'ent# /d)u) nota la sti*a de %:rtii acu!atoare din ':n) < %:rtia 7PR, i'ainile
insectei oceanice, po!e i articole leate de condrulele oceanice, precu' i re!ultatul scanat
al testului f)cut prin 'icroscopul electronic# Deteoritul era un fals i ea a*ea do*e!ile#
Rac%el introduse &ntreaa sti*) &n fa(ul %idrola-ului# Ctiind doar c:te*a nu'ere pe
dinafar), &i d)dea sea'a c) op"iunile de tri'itere erau li'itate, &ns) de?a se %ot)r:se cine
anu'e a*ea s) pri'easc) toate acele do*e!i# Min:ndu9i respira"ia, tast) cu ri?) nu')rul de
fa( al receptorului#
/p)s) tasta SGND, sper:nd din tot sufletul ca aleerea ei s) fi fost una &n"eleapt)#
Dispo!iti*ul e'ise un sunetF
+GRRORF NO D,/0 $ONG
(GRO/RGF FLRL $ON)+#
Rac%el se ateptase la aa ce*a# .o'unica"iile de la -ordul na*ei erau &n continuare
-ruiate# /tepta i ur')rea 'ain)ria, sper:nd ca aceasta s) func"ione!e la fel cu cea pe
care o a*ea ea acas)#
+1aide odat)>+
Dup) cinci secunde, fa(ul e'ise un nou sunet#
+RGD,/0,N7###+
+Da>+ Rac%el ur')ri cu' 'aina intr) &n trans'itere auto'at)#
+GRRORF NO D,/0 $ONG
RGD,/0,N7###
GRRORF NO D,/0 $ONG
RGD,/0,N7+
Rac%el l)s) fa(ul s) )seasc) un ton de apel i se r)-i s) ias) din %idrola- e(act &n
clipa &n care elicea elicopterului se au!i tun:nd deasupra na*ei#
115
0a dou) sute cinci!eci de ;ilo'etri dep)rtare de 0oya, 7a-rielle pri*ea 'ut) de
ui'ire ecranul co'puterului din -iroul senatorului# B)nuielile ei se confir'au#
Dar nu9i i'ainase nici o clip) c:t) dreptate a*use#
Pri*ea copiile scanate ale 'ai 'ultor !eci de cecuri e'ise pe nu'ele lui Se(ton de
c)tre co'panii aerospa"iale pri*ate i depo!itate &n di*erse conturi din insulele .a8'an# .el
'ai 'ic cec era &n *aloare de cincispre!ece 'ii de dolari# Restul se &n*:rteau &n ?urul su'ei
de ?u')tate de 'ilion de dolari#
+Doar nite -oa-e de fasole, &i spusese Se(ton# $oate dona"iile sunt su- li'ita de dou)
'ii de dolari#+
Gra clar c) Se(ton 'in"ise tot ti'pul# 7a-rielle pri*ea acu' do*ada unei finan")ri
ileale de ca'panie electoral) la scar) uria)# $r)darea i de!ilu!ia o lo*eau teri-il acu'#
+D9a 'in"it#+
Se si'"ea ca o idioat)# Se si'"ea ':n?it)# Dar, 'ai presus de toate, o copleea furia#
7a-rielle st)tea sinur) &n -e!n), d:ndu9i sea'a c) %a-ar n9a*ea cu' *a ac"iona &n
continuare#
120
Deasupra na*ei, &n ti'p ce 'ane*ra elicopterul Aiowa &n dreptul pun"ii din spate,
Delta One se uit) cu aten"ie dedesu-t, &n fa"a lui derul:ndu9se un ta-lou cu totul neateptat#
Dic%ael $olland st)tea &n picioare pe punte l:n) un su-'ersi-il 'inuscul# /t:rn:nd
&n -ra"ele 'etalice ale 'icii na*e, ca &n cletii unei insecte uriae, Delta $wo se lupta &n
!adar s) se eli-ere!e din str:nsoarea de fier#
+.e Du'ne!eu s9a &nt:'plat aici=+
0a fel de ocant) era apari"ia lui Rac%el Se(ton pe punte, st:nd deasupra unui o'
leat i ra* r)nit, de la picioarele su-'ersi-ilului# O'ul nu putea fi dec:t Delta $%ree#
Rac%el "inea un pistol 'itralier) &ndreptat spre Delta $%ree i pri*ea "int) elicopterul, ca i
cu' l9ar fi pro*ocat pe pilot s)9i atace#
Delta One se si'"i pe 'o'ent de!orientat, incapa-il s) priceap) cu' de se
&nt:'plase aa ce*a# 7reelile ec%ipei Delta Force de %e"arul Dilne fuseser) un e*eni'ent
rar, dar oarecu' e(plica-il# .eea ce se petrecuse pe 0oya dep)ea orice i'aina"ie#
6n condi"ii nor'ale, u'ilirea de care a a*ut parte Delta One ar fi fost e(tre' de reu
de &n%i"it# 6n noaptea asta &ns), ruinea era a'plificat) de pre!en"a altei persoane &n
elicopter, o persoan) care &n 'od o-inuit nu a*ea ce sa caute acolo#
+.ontrolorul#+
Dup) 'isiunea &ndeplinit) de ec%ipa Delta Force la FDR De'orial, controlorul &i
ceruse lui Delta One s) !-oare c)tre un parc pu-lic pustiu, nu departe de .asa /l-)# 0a
ordinul controlorului, Delta One ateri!ase pe o pa?ite, &ntre nite copaci, 'o'ent &n care
controlorul, care &i parcase 'aina &n apropiere, ap)ruse din &ntuneric i urcase la -ordul
elicopterului Aiowa# 6n c:te*a secunde, porniser) din nou la dru'#
Dei se &nt:'pla rar ca un controlor s) se i'plice personal &n 'isiuni, Delta One nu
se putea pl:ne# De!a')it de 'odul &n care ec%ipa Delta Force estionase opera"iunile de
pe %e"arul Dilne i te':ndu9se c) tot 'ai 'ul"i a*eau s) intre la -)nuieli i s) &nceap) s)
in*esti%e!e situa"ia, controlorul &l infor'ase pe Delta One c) *a supra*e%ea c%iar el fa!a
final) a opera"iunii#
/cu' controlorul 'ane*ra ar'a'entul de pe elicopter i era 'artorul unui eec cu'
Delta One nu 'ai &nreistrase niciodat), p:n) atunci#
+Po*estea asta tre-uie s) se ter'ine> /cu'>+
.ontrolorul pri*i puntea na*ei de la -ordul elicopterului i se &ntre-) cu' se putuser)
&nt:'pla toate ro!)*iile pe care le *edea# Ni'ic nu func"ionase ca lu'ea < -)nuielile
leate de 'eteorit, eecul asasinatelor de pe %e"arul Dilne, ne*oia unei alte cri'e de ran
&nalt la FDR De'orial#
< ,erta"i9'), &n)i') Delta One uluit, cu un ton de dispre", &n *re'e ce pri*ea
traedia de pe na*)# Nu9'i pot i'aina###
+Nici eu+,&i spuse controlorul#Gra clar c) prada lor fusese su-esti'at)#
Se uit) la Rac%el Se(ton, care pri*ea ea'ul reflectori!ant al elicopterului, "in:nd
sta"ia radio criptat) la -u!e# .:nd au!i *ocea ei ca de ro-ot cu' inund) interiorul aparatului
de !-or, controlorul se atept) ca ea s) cear) retraerea aerona*ei sau oprirea siste'ului de
-ruia?, astfel &nc:t $olland s) poat) cere a?utor# 6ns) cu*intele fe'eii a*ur) un efect 'ult
'ai &nfrico)torF
< /"i a?uns prea t:r!iu# Nu 'ai sunte' sinurii care ti' ade*)rul#
Gcoul cu*intelor r)sunar) pentru c:te*a clipe &n carlin)# Dei p)rea i'posi-il), o
ase'enea e*entualitate, &n ca! c) era real), &l punea pe controlor pe :nduri# Succesul
&ntreului proiect depindea de eli'inarea tuturor celor care tiau ade*)rul# Opera"iunea
tre-uia &ndeplinit) cu orice pre", indiferent c:t de 'ulte erau *icti'ele care ap)reau pe
parcurs#
+Dai tie cine*a###+
.unosc:nd faptul c) Rac%el Se(ton era foarte atent) i discret) c:nd *enea *or-a de
infor'a"ii secrete, controlorului &i *eni reu s) cread) c) ea ar fi putut &'p)rt)i astfel de
infor'a"ii cu ter"e p)r"i e(terne#
Rac%el se au!i din nou &n sta"ia criptat)F
< Retrae"i9*) i *o' cru"a *ia"a oa'enilor *otri> /propia"i9*) i *or 'uri>
Oricu', ade*)rul *a iei la i*eal)# 0i'ita"i9*) pierderile> Pleca"i de aici>
< Deri la caceal'a, &i r)spunse controlorul, tiind c) *ocea pe care o au!ea Rac%el
apar"inea unui ro-ot androin# N9ai spus ni'ic, ni')nui#
< Gti ata s) riti= riposta Rac%el# N9a' putut da de Eillia' Pic;erin 'ai
de*re'e, aa c) '9a' speriat i 'i9a' luat unele ')suri de siuran")#
.ontrolorul se &ncrunt)# .eea ce spunea a*ea sens#
< Nu ') cred, rosti Rac%el, uit:ndu9se la $olland#
Soldatul prins &n cletii su-'ersi-ilului r:n?iF
< /i ar'a desc)rcat), iar elicopterul o s) *) arunce direct &n iad# O s) 'uri"i
a':ndoi# Sinura *oastr) speran") e s) ne da"i dru'ul#
+Pe nai-a+, &i r)spunse Rac%el, :ndindu9se la ur')toarea 'utare# Se uit) la -)r-atul
leat fedele care !)cea c%iar la picioarele ei# P)rea c) delirea!) din pricina pierderii uriae
de s:ne# Se %e'ui l:n) el i &l pri*i drept &n oc%iF
< O s)9"i scot c)luul ca s) po"i *or-i &n sta"ieI con*ine9i pe )ia s) plece de aici# S9a
&n"eles=
O'ul se r)-i s) dea din cap#
Rac%el &i scoase c)luul# Soldatul o scuip) pe Rac%el drept &n fa") cu un a'estec de
sali*) i s:neF
< $ic)loaso, s:s:i el, tuind# O s) pri*esc i o s) sa*ure! 'oartea ta# O s) te spintece
ca pe o scroaf), iar eu a' s) ') -ucur de fiecare clip) a aoniei tale#
Rac%el se terse# Si'"i -ra"ele lui $olland &ndep)rt:nd9o de acolo, tr):nd9o &napoi,
&ncerc:nd s9o liniteasc) &n *re'e ce &i lua pistolul 'itralier) din ':n)# Din atinerea lui,
Rac%el &i d)du sea'a c) &n interiorul lui ce*a toc'ai plesnise# $olland se duse la un panou
de control aflat la doar c:"i*a 'etri dep)rtare, apuc) o 'anet) i &i &ncruci) pri*irea cu cea
a o'ului care !)cea pe punte#
< Cocul nu')rul doi, &i !ise el# ,ar pe na*a 'ea, )sta este i ulti'ul#
.uprins de o furie de*astatoare, $olland se l)s) cu putere peste 'anet)# 6n puntea de
su- $riton se c)sc) o trap) uria), ca podeaua culisant) a unei sp:n!ur)tori# Soldatul leat
scoase un scurt urlet de fric), dup) care disp)ru prin aur)# .)!u !ece 'etri, drept &n apele
oceanului# 0a ciocnirea cu apa ":nir) pic)turi ro!alii# Rec%inii &l atacaser) &ntr9o frac"iune
de secund)#
.ontrolorul tres)ri de ':nie# Se uit) la ceea ce 'ai r)')sese din trupul lui Delta
$%ree cu' e tras de curen"ii puternici# 6n partea pe care o lu'ina na*a, apa de*enise ro!#
Dai 'ul"i peti se -)teau pe ce*a ce p)rea a fi un -ra"#
+,suse 1ristoase#+
.ontrolorul pri*i din nou spre puntea na*ei# Delta $wo se !-)tea &n continuarea &n
cletii su-'ersi-ilului, at:rn:nd acu' deasupra trapei desc%ise &n punte# Picioarele lui se
aitau deasupra %)ului# $olland nu tre-uia dec:t s) desc%id) cletii i Delta $wo a*ea s) fie
ur')toarea cin) a rec%inilor#
< Bine, url) controlorul &n sta"ie# Sta"i aa> Sta"i aa>
Rac%el st)tea pe punte i se uita &n sus la Aiowa# .ontrolorul citi %ot)r:rea din oc%ii
ei, c%iar i de la &n)l"i'ea la care se afla# Rac%el ridic) sta"ia &n dreptul urii#
< Dai cre!i c) 'er la plesneal)= &l &ntre-) ea# Sun) centrala principal) NRO# .ere
cu Hi' Sa'il?an# G la PZ/, &n sc%i'-ul de noapte# ,9a' po*estit totul despre 'eteorit# 6"i
*a confir'a#
+6'i specifica un nu'e=+ $rea-a asta nu 'irosea a -ine# Rac%el Se(ton nu era o
proast), iar controlorul putea *erifica un astfel de -luf &n doar c:te*a secunde# Dei nu
cunotea pe ni'eni &n NRO cu nu'ele Hi' Sa'il?an, controlorul tia c) orani!a"ia a*ea un
nu')r uria de salaria"i# Rac%el putea spune ade*)rul# 6nainte de a co'anda ulti'ul
asasinat, controlorul tre-uia s) se asiure c) era *or-a de un -luf < sau nu#
Delta One pri*i peste u')rF
< Bre"i s) de!acti*e! u'-rela de -ruia? ca s) &l pute"i suna=
.ontrolorul se uit) la Rac%el i la $olland# 6i *edea pe a':ndoi foarte -ine# Dac)
oricare dintre ei ar fi f)cut un est de a scoate un telefon celular sau o sta"ie radio, Delta
One ar fi reac"ionat i'ediat &n 'od decisi*# Riscul era 'ini'#
< Oprete u'-rela, &i ordon) controlorul, sco":nd un telefon celular# O s) *)d dac)
Rac%el 'inte# /poi o s) )si' o cale s)9l sal*)' pe Delta $wo i s) pune' cap)t porc)riei
)steia#
6n Fairfa(, operatoarea de la centrala principal) NRO de*enea din ce &n ce 'ai
ner)-d)toare#
< /a cu' toc'ai *9a' e(plicat, nu *)d nici un Hi' Sa'il?an la Di*i!ia Planificare
i /nali!)#
/pelantul insist)F
< /"i &ncercat ortorafieri 'ultiple= /"i &ncercat la alte departa'ente=
Operatoarea *erificase de?aI o f)cu din nou# Dup) c:te*a secunde, re*eni la telefonF
< N9a*e' nici un ana?at &n aen"ie cu nu'ele Hi' Sa'il?an# Oricu' s9ar pronun"a
i scrie acest nu'e#
/pelantul p)ru 'ul"u'it de re!ultatF
< Deci sunte"i siur) c) NRO nu are nici un ana?at pe nu'e Hi' Sa'il###
Pe linie se au!ir) -rusc !o'ote# .ine*a "ip)# /pelantul &n?ur) cu *oce tare, apoi
&nc%ise#
0a -ordul elicopterului, Delta One urla de furie &n *re'e ce &ncerca s) reacti*e!e
siste'ul de -ruia?# 6i d)duse sea'a prea t:r!iu# 6n 'ul"i'ea de controale ilu'inate din
ca-ina elicopterului, un 'ic indicator 0GD ar)ta c) de pe 0oya se trans'itea un 'esa? prin
S/$.OD# +Dar cu'= Ni'eni nu a p)r)sit puntea>+ 6nainte ca Delta One s) reueasc)
acti*area u'-relei, cone(iunea de pe na*) se &nc%ise de la sine#
6n %idrola-, dispo!iti*ul de tri'itere a fa(urilor clipea satisf)cut#
+./RR,GR FO@ND### F/U SGN$
(7LS,$ 0,N,G DG $R/NSD,$GRG### DGS/H $R,D,S)+
121
+@cide sau eti ucis#+ Rac%el descoperea o latur) a ei pe care nu i9o cunotea# Fiin"a
care lupta pentru supra*ie"uire < o necesitate i'perioas) ali'entat) de fric)#
< .e con"inea acel fa(= se interes) *ocea din sta"ia criptat)F
Rac%el fu uurat) c:nd afl) confir'area tri'iterii 'esa?uluiF
< Pleca"i de aici, le ceru ea, *or-ind &n sta"ie i uit:ndu9se ur:t la cei din elicopter# S9
a ter'inat# Secretul *ostru s9a aflat#
Rac%el &i puse pe atacatori la curent cu toate infor'a"iile pe care le tri'isese# O
?u')tate de du!in) de paini cu te(t i ilustra"ii# Do*e!ile irefuta-ile ale falsific)rii
'eteoritului#
< Dac) ne face"i *reun r)u, situa"ia *oastr) se *a ara*a i 'ai 'ult Se l)s) o t)cere
&ncordat)F
< .ui i9ai tri'is fa(ul=
Rac%el n9a*ea nici cea 'ai 'ic) inten"ie de a r)spunde la o ase'enea &ntre-are# Ga i
$olland a*eau ne*oie de ti'p# Se po!i"ionaser) &n apropierea desc%i!)turii din punte, &n
linie dreapt) cu $riton9ul, astfel &nc:t pilotului din elicopter &i era i'posi-il s) tra) f)r) a9i
face r)u soldatului prins &n cletii 'etalici#
< Eillia' Pic;erin, rosti *ocea, p)r:nd ciudat de opti'ist)# /i tri'is fa(ul lui
Eillia' Pic;erin#
+7reit+, &i r)spunse Rac%el &n :nd# Pic;erin ar fi fost pri'a op"iune, &ns) fusese
o-liat) s) alea) pe altcine*a te':ndu9se ca atacatorii s) nu9l fi eli'inat de?a pe
Pic;erin, o 'utare a c)rei &ndr)!neal) ar fi repre!entat o ')rturie &nfrico)toare a %ot)r:rii
ina'icului ei# 6ntr9un 'o'ent de disperare, Rac%el tri'isese fa(ul pe cel)lalt nu')r pe care
&l tia pe dinafar)#
Fa(ul din -iroul tat)lui ei#
/cel nu')r se &ntip)rise &n 'od dureros &n 'e'oria ei dup) 'oartea 'aic)9sii, c:nd
taic)9s)u %ot)r:se s) dispun) de a*erea fa'iliei dup) -unul lui plac f)r) a se 'ai consulta
cu Rac%el# Fata nu9i i'ainase niciodat) c) a*ea s) apele!e la el &n ca! de ne*oie, &ns) &n
noaptea asta o'ul poseda dou) calit)"i *itale < a*ea toate 'oti*ele politice corecte pentru
a da dru'ul datelor leate de 'eteorit f)r) nici o e!itare i dispunea de suficient) prestan")
pentru a suna la .asa /l-) i a str:ne ad'inistra"ia de ou) suficient de tare ca aceasta s)
dea ordinul de retraere a ec%ipei de asasini#
.u toate c) era foarte pro-a-il ca senatorul s) nu fie la -irou la o astfel de or), Rac%el
tia c) -iroul lui era 'ai siur ca un seif de -anc)# .%iar dac) atacatorii aflau unde
tri'isese ea fa(ul, erau prea pu"ine anse ca ei s) treac) de securitatea e(tre' de riid) din
cl)direa Senatului i s) intre prin efrac"ie &n -iroul unui senator f)r) ca ni'eni s) nu
sesi!e!e#
< Oriunde ai tri'is acel fa(, !ise *ocea de deasupra, destinatarul a intrat &ntr9un
'are pericol#
Rac%el tia c) tre-uie s)9i p)stre!e po!i"ia de for"), indiferent de frica pe care o
si'"ea# F)cu un se'n &nspre soldatul prins &n cletii $riton9ului# Picioarele &i at:rnau
deasupra a-isului, l)s:nd pic)turi de s:ne s) cad) de la o &n)l"i'e de !ece 'etri direct &n
apele oceanului#
< Sinura persoan) de aici care este &n pericol e aentul *ostru, a'enin") ea &n sta"ie#
S9a ter'inat> Renun"a"i# Datele au fost trans'ise> /"i pierdut> P)r)si"i !ona sau o'ul )sta
'oare>
Bocea de sus ripost)F
< Do'nioar) Se(ton, nu &n"elee"i i'portan"a###
< S) &n"ele= e(plod) Rac%el# 6n"ele c) a"i ucis oa'eni ne*ino*a"i> 6n"ele c) a"i
'in"it &n le)tur) cu 'eteoritul> Ci 'ai &n"ele c) nu o s) sc)pa"i aa uor> S9a ter'inat,
c%iar dac) ne o'or:"i pe to"i>
@r') o lun) t)cere# 6ntr9un t:r!iu, *ocea rostiF
< Bin ?os#
Rac%el si'"i cu' &i &n"epenesc 'uc%ii# +Bine ?os=+
< Sunt ne&nar'at, 'ai !ise *ocea# Nu ac"iona &n prip)# Noi doi tre-uie s) discuta'
&ntre patru oc%i#
6nainte ca Rac%el s) poat) reac"iona, elicopterul se l)s) pe puntea na*ei# @a pentru
pasaeri din fu!ela? se desc%ise, l)s:nd s) ias) o siluet) din)untru# Gra un -)r-at &'-r)cat
cu %ain) near) i cra*at)# Pentru o clip), Rac%el nu 'ai tiu ce s) cread)#
Se %ol-a la Eillia' Pic;erin#
Directorul NRO st)tea pe punte i o pri*ea pe Rac%el cu reret# Nu i9ar fi i'ainat
niciodat) c) acea !i se *a sf:ri &ntr9un ase'enea 'od# 6n ti'p ce se &ndrepta spre ea, &i !)ri
e'o"iile din oc%i &ne')n:ndu9se &ntr9un ?oc al lu'inilor care putea de*eni e(tre' de
periculos#
Coc, tr)dare, confu!ie, furie#
+$oate sunt de &n"eles, :ndi el# Sunt at:t de 'ulte pe care nu le &n"elee#+
Pentru o clip), Pic;erin &i a'inti de fiica lui, Diana, i se &ntre-) ce si'"ise ea
&nainte de a 'uri# Diana i Rac%el erau *icti'e ale aceluiai r)!-oi, un r)!-oi pe care
Pic;erin ?urase s)9l poarte p:n) la 'oarte# @neori pierderile puteau fi foarte dureroase#
< Rac%el, !ise Pic;erin# 6nc) 'ai pute' re!ol*a aceast) cri!)# Sunt 'ulte pe care
tre-uie s) "i le e(plic#
Rac%el Se(ton 'ai a*ea pu"in i *o'ita# $olland era cel care "inea acu' pistolul
'itralier), a"intindu9l spre pieptul lui Pic;erin# Ci el p)rea uluit#
< Stai pe loc> stri) $olland#
Pic;erin se opri la o distan") de cinci 'etri, focali!:ndu9i pri*irea asupra lui
Rac%el#
< $at)l t)u ia 'it), Rac%el> Bani neri de la co'panii aerospa"iale pri*ate# Brea s)
&nc%id) N/S/ i s) desc%id) spa"iul cos'ic sectorului pri*at# $re-uia oprit, din ra"iuni de
securitate na"ional)#
Pe c%ipul lui Rac%el nu se putea citi ni'ic# Pic;erin oft)F
< .u toate reelile ei, N/S/ tre-uie s) r)':n) o entitate u*erna'ental)#
+.u siuran") c) ea poate &n"elee care sunt pericolele+, &i spuse Pic;erin#
Pri*ati!area ar fi putut arunca cele 'ai str)lucite 'in"i i idei ale N/S/ &n -ra"ele
sectorului pri*at# Nucleul acela de intelien") sclipitoare s9ar fi di!ol*at# /r'ata i9ar fi
pierdut accesul la te%noloie# .o'paniile aerospa"iale pri*ate, &n lupta lor de a acu'ula
capital, ar fi &nceput s) *:nd) idei i patente N/S/ oricui ar fi licitat 'ai 'ult din lu'e>
Rac%el r)spunse cu *oce suru'at)F
< /"i falsificat 'eteoritul i a"i ucis oa'eni ne*ino*a"i### 6n nu'ele securit)"ii
na"ionale=
< Planul nu pre*edea aa ce*a, r)spunse Pic;erin# $re-uia sal*at) o i'portant)
aen"ie u*erna'ental)# @ciderea oa'enilor nu era inclus) &n strateie#
Pic;erin tia prea -ine c), ase'enea 'ultor propuneri ale Ser*iciilor Secrete, ideea
'eteoritului fals fusese un produs al fricii# .u trei ani &nainte, &n efortul de a e(tinde re"eaua
NRO de %idrofoane &n ape 'ai ad:nci, acolo unde nu puteau fi atinse de sa-otori ina'ici,
Pic;erin &ntoc'ise un prora' care utili!a un 'aterial de construc"ii recent in*entat de
N/S/ pentru a proiecta &n secret un su-'arin ui'itor de re!istent, capa-il s) duc) fiin"e
u'ane &n reiunile cele 'ai ad:nci ale oceanului < inclu!:nd aici fundul 7ropii
Darianelor#
.onstruit dintr9un 'aterial cera'ic re*olu"ionar, acest su-'arin de dou) persoane
fusese proiectat pe -a!a sc%i"elor furate din co'puterul lui 7ra%a' 1aw;es, un str)lucit
ininer californian care proiecta su-'ersi-ile, al c)rui *is de o *ia") fusese acela de a
proiecta un su-'arin pentru ape e(tre' de ad:nci, pe care el &l -ote!ase Deep Fli%t ,,#
1aw;es &nt:'pinase pro-le'e &n )sirea unei linii de finan"are pentru a construi un pro9
totip# Pic;erin, pe de alt) parte, dispunea de un -uet neli'itat#
Folosind noul su-'ersi-il secret, Pic;erin tri'isese o ec%ip) &n 'isiune pentru a
fi(a %idrofoane pe pere"ii 7ropii Darianelor, 'ai ?os dec:t ar fi putut c)uta orice ina'ic# 6n
ti'pul fora?elor &ns), ec%ipa d)duse peste nite structuri eoloice deose-ite de ceea ce
tiin"a cunoscuse p:n) &n acel 'o'ent# Printre descoperiri se nu')rau condrule i fosile ale
unor specii necunoscute# Bine&n"eles c), datorit) caracterului secret al opera"iunii NRO, nici
una dintre infor'a"iile o-"inute nu putuse fi &'p)rt)it)#
D:na"i tot de fric), Pic;erin i ec%ipa lui discret) de consilieri tiin"ifici %ot)r:ser)
a-ia &n ulti'a *re'e s) pun) infor'a"iile e(cep"ionale aflate din 7roapa Darianelor &n
fa*oarea N/S/#
$ransfor'area unei roci oceanice &n 'eteorit se do*edise o sarcin) e(tre' de si'pl)#
Folosindu9se de un 'otor G.G cu noroi de %idroen, ec%ipa NRO &nnerise roca su- for'a
unei cruste de fu!iune con*in)toare ca aspect# /poi, utili!:nd un alt su-'ersi-il, 'e'-rii
ec%ipei co-or:ser) su- %e"arul Dilne i inseraser) roca &nnerit) &n %ea"a de dedesu-t#
Dup) re&n%e"area pu"ului de inser"ie, roca p)rea c) st)tea &n acel loc de peste trei sute de
ani#
Din nefericire, aa cu' se &nt:'pla adesea &n lu'ea opera"iunilor su- acoperire, cel
'ai randios plan putea fi r)sturnat de o 'ic) sc)pare# .u o !i &n ur'), ')rea"a ilu!ie
fusese spul-erat) de a')r:tul de plancton -iolu'iniscent###
Din carlina elicopterului, Delta One ur')rea dra'a care se desf)ura# Rac%el i
$olland p)reau a de"ine controlul total, dei Delta One a-ia se a-"inea s) nu r:d) :ndindu9
se c:t de !adarnic) putea fi o ase'enea i'presie# Pistolul 'itralier) din ':na lui $olland
era inutilI c%iar de la distan"a la care se afla, Delta One putea s) *ad) cocoul ar'ei dat pe
spate, ceea ce &nse'na c) 'aa!ia de cartue era oal)#
Pri*indu9i ca'aradul care se !-)tea &n %earele 'etalice ale su-'ersi-ilului, Delta
One &i d)du sea'a c) tre-uia s) se r)-easc)# .ei de pe punte erau acu' concentra"i
asupra lui Pic;erin, astfel &nc:t Delta One a*ea spa"iu de 'ane*r)# 0)s:nd 'otorul
elicopterului s) 'ear) la relanti, soldatul se strecur) prin spatele fu!ela?ului i, folosindu9
se de elicopter ca acoperire, &i croi ne*)!ut dru' spre pasarela de acces din tri-ordul na*ei#
Min:nd propria 'itralier) &n ':ini, se &ndrept) spre pro*a# Pic;erin &i d)duse ordine clare
&nainte de ateri!area pe punte, iar Delta One n9a*ea de :nd s) rate!e o ase'enea sarcin)
si'pl)#
+6n c:te*a 'inute, &i spuse el, toat) po*estea asta se *a &nc%eia#+
122
Dei &nc) 'ai purta %alatul de -aie, Nac% 1erne8 se ae!) la -iroul lui din Biroul
O*al# 6l durea cu'plit capul# $oc'ai aflase ulti'a noutate din pu!!le#
+Dar?orie $enc% e 'oart)#+
Su-alternii preedintelui &i spuseser) c) de"ineau infor'a"ii confor' c)rora $enc% se
dusese la FDR De'orial pentru o &nt:lnire cu Eillia' Pic;erin# /cu', c) Pic;erin
lipsea, toat) lu'ea se te'ea c) 'urise i el#
Preedintele i Pic;erin purtaser) destule -)t)lii &n ulti'a *re'e# .u 'ai 'ulte luni
&n ur'), 1erne8 aflase c) directorul NRO se ana?ase &n tot felul de acti*it)"i ileale, &n
nu'ele preedintelui, pentru a9i sal*a acestuia ca'pania electoral)#
Pic;erin o-"inuse pe c)i o-scure di*erse infor'a"ii, de natur) s) distru) ca'pania
lui Se(ton < fotorafii scandalos de o-scene ale senatorului cu 7a-rielle /s%e, dosare
financiare incri'inatoare care do*edeau c) Se(ton lua 'it) de la co'panii aerospa"iale
pri*ate# Pic;erin &i tri'isese toate do*e!ile lui Dar?orie $enc%, su- re!er*a anoni'atului,
presupun:nd c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) *a folosi acele infor'a"ii cu &n"elepciune#
Nu'ai c), dup) ce *)!use datele, 1erne8 &i inter!isese lui $enc% s) le foloseasc)#
Scandalurile se(uale i cele financiare repre!entau nite cancere &n Eas%inton, aa c)
ad)uarea unora noi nu ar fi f)cut dec:t s) distru) i 'ai tare credi-ilitatea u*ernului &n
oc%ii cet)"enilor#
+.inis'ul ucide aceast) "ar)+, &i !isese 'ereu 1erne8#
.u toate c) tia prea -ine c) &l poate distrue pe Se(ton folosind scandalul, 1erne8
socotise c) pre"ul pl)tit a*ea s) fie ruinarea de'nit)"ii Senatului Statelor @nite, iar
preedintele nu putea accepta plata unui ase'enea pre"#
+F)r) ca'panii neati*e#+ 1erne8 *oia s)9l -at) pe Se(ton &n lupt) dreapt)#
6nfuriat de refu!ul .asei /l-e de a folosi do*e!ile furni!ate, Pic;erin &ncercase s)
pro*oace el &nsui scandalul, ener:nd !*onul c) Se(ton se culcase cu 7a-rielle /s%e# Din
nefericire, Se(ton &i procla'ase ne*ino*)"ia cu o ase'enea indinare i at:t de
con*in)tor, &nc:t preedintele fusese ne*oit s)9i cear) el &nsui scu!e pentru un ase'enea
!*on# 6n cele din ur') Pic;erin f)cuse 'ai 'ult r)u dec:t -ine# 1erne8 &l a'enin"ase pe
Pic;erin c) &l *a eli-era din func"ie dac) se *a 'ai a'esteca &n ca'pania lui electoral)#
Darea ironie &n toat) po*estea asta consta &n faptul c) Pic;erin nici ')car nu &l pl)cea pe
preedinte# $entati*ele directorului NRO de a9l a?uta pe 1erne8 erau cau!ate de frica pentru
soarta aen"iei spa"iale a'ericane# Nac% 1erne8 era r)ul cel 'ai 'ic dintre cele dou)
posi-ile#
+Ci acu' cine*a &l ucisese pe Pic;erin=+
1erne8 nu9i putea i'aina cine#
< Do'nule preedinte= &l &ntrerupse un ana?at# /a cu' a"i cerut, l9a' sunat pe
0awrence G;stro' i i9a' spus despre Dar?orie $enc%#
< Dul"u'esc#
< /r *rea s) discute cu du'nea*oastr), do'nule>
1erne8 continua s) fie sup)rat pe directorul ad'inistrati* pentru c)9l 'in"ise &n
le)tur) cu PODS#
< Spune9i c) o s) discut cu el de di'inea")#
< Do'nul G;stro' *rea s) *or-easc) cu du'nea*oastr) c%iar acu', do'nule>
/na?atul p)rea tul-uratF
< G foarte sup)rat#
"9l e sup)rat=+ 1erne8 si'"i c) 'ai are pu"in i e(plodea!)#
Plec:nd s) discute cu G;stro', preedintele se &ntre-) dac) a 'ai r)'as ce*a r)u pe
lu'ea asta care s) nu se fi &nt:'plat &n acea noapte#
12J
0a -ordul na*ei, Rac%el si'"ea c) 'intea i se li'pe!ea# Disterele &ncepeau s) fie
elucidate# /de*)rul care &ncepea s) se conture!e din ce &n ce 'ai clar &i d)dea un senti'ent
de oliciune i de de!ust# Rac%el se uita la str)inul din fa"a ei i a-ia dac) &i au!ea *ocea#
< $re-uia s) reconstrui' i'ainea N/S/, spunea Pic;erin# Popularitatea i
fondurile aflate &n *ertiinoas) descretere de*eniser) periculoase pe 'ai 'ulte planuri#
Pic;erin se opri, uit:ndu9se "int) la ea cu oc%ii lui cenuiiF
< Rac%el, N/S/ c)uta un triu'f cu disperare4 .ine*a tre-uia s) 'ateriali!e!e
aceast) dorin")#
+.e*a tre-uia f)cut+, &i !ise Pic;erin#
Deteoritul &nse'nase un ulti' act disperat# Pic;erin i al"ii &ncercaser) s) sal*e!e
N/S/ prin sus"inerea din r)sputeri a ideii de &ncorporare a aen"iei spa"iale &n co'unitatea
ser*iciilor secrete unde aceasta s9ar fi -ucurat de ni*eluri de finan"are i de securitate 'ai
-une, &ns) .asa /l-) refu!ase &n per'anen") ideea, ca fiind un atac &'potri*a tiin"ei pure#
+,dealis' ')rinit#+ Odat) cu creterea &n popularitate a retoricii anti9N/S/ a senatorului
Se(ton, Pic;erin i aca lui de factori de putere 'ilitari se tre!iser) c) nu 'ai dispun de
ti'p# 1ot)r:ser) c) tre-uie s) capti*e!e i'aina"ia contri-ua-ililor i a .onresului cu
ce*a, ca unic) 'odalitate de a 'ai sal*a i'ainea N/S/ i de a &'piedica *:n!area
aen"iei pe -uc)"i# Dac) *oia s) supra*ie"uiasc), aen"ia a*ea ne*oie disperat) de o infu!ie
de randoare < ce*a care s) le rea'inteasc) contri-ua-ililor de !ilele de lorie ale
'isiunilor .pollo. ,ar dac) Nac% 1erne8 *oia s)9l &n*in) pe senatorul Se(ton, atunci a*ea
ne*oie de un a?utor serios#
+/' &ncercat s)9l a?ut+, &i spuse Pic;erin, a'intindu9i de do*e!ile !dro-itoare pe
care i le tri'isese lui Dar?orie $enc%# Din p)cate, 1erne8 inter!isese folosirea lor, astfel c)
lui Pic;erin nu &i r)')sese alt) solu"ie dec:t s) treac) la ')suri drasticeF
< Rac%el, !ise Pic;erin, infor'a"ia pe care ai tri'is9o pe fa( de pe aceast) na*)
este e(tre' de periculoas)# $re-uie s) &n"elei asta# Dac) se afl) t)r)enia asta, .asa /l-)
i N/S/ *or p)rea co'plici# Preedintele i N/S/ *or pri'i o lo*itur) n)ucitoare# Nici
preedintele i nici N/S/ nu tiu ni'ic, Rac%el# /en"ia i .asa /l-) sunt ne*ino*ate>
Sunt fer' con*ini c) 'eteoritul este autentic#
Pic;erin nici ')car nu &ncercase s)9i i'plice pe 1erne8 i pe G;stro', pentru c)
a':ndoi erau 'ult prea idealiti ca s) accepte *reo &nel)torie, indiferent de poten"ialul
acesteia de a sal*a aen"ia spa"ial) sau preedin"ia# Sinura cri') pe care o &nf)ptuise
ad'inistratorul G;stro' fusese for"area directorului de 'isiune PODS s) 'int) &n le)tur)
cu aplica"ia software de detectare a ano'aliilor, o fapt) pe care G;stro', f)r) &ndoial), o
reretase din clipa &n care &i d)duse sea'a c:t de cercetat *a de*eni acest 'eteorit#
Frustrat) de insisten"a lui 1erne8 de a duce o -)t)lie cinstit), Dar?orie $enc%
co'plotase cu G;stro' pentru 'inciuna cu PODS, sper:nd c) un 'ic succes &n acea cau!)
*a a?uta la li'itarea de!astrului produs de atacurile lui Se(ton#
+Dac) $enc% ar fi folosit po!ele i datele financiare pe care i le9a' dat, ni'ic din
toate acestea nu s9ar fi &nt:'plat>+
$enc% &i se'nase conda'narea la 'oarte < c%iar dac) un ase'enea asasinat era
profund rereta-il < &n clipa &n care o sunase pe Rac%el i &i aruncase acu!a"iile de fraud)
&n fa")# Pic;erin tia c) $enc% ar fi efectuat in*estia"ii detaliate, p:n) ce ar fi a?uns la
'oti*ele clare ale unor ase'enea acu!a"ii, iar directorul nu &i putea per'ite o astfel de
anc%et)# .a o ironie, $enc% &i slu?ea preedintele 'ai -ine 'oart) dec:t *ie, c)ci sf:ritul
ei *iolent nu putea dec:t s) aduc) *oturi din si'patie pentru .asa /l-) i s) arunce
-)nuiala unui ?oc 'urdar asupra senatorului Se(ton, u'ilit &n 'od pu-lic de c)tre $enc% cu
oca!ia de!-aterii de la .NN#
Rac%el r)'ase fer') pe po!i"ie# Din oc%i &i ":neau fl)c)ri#
< 6n"elee, relu) Pic;erin# Dac) se afl) ade*)rul despre 'eteorit, *ei distrue, un
preedinte i o aen"ie spa"ial), a':ndoi ne*ino*a"i# $otodat), *ei aduce un indi*id
periculos &n Biroul O*al# $re-uie s) aflu unde ai tri'is fa(ul#
6n *re'e ce directorul &i *or-ea, pe c%ipul lui Rac%el ap)ru o e(presie ciudat)# O
i'aine &ndurerat) a roa!ei cui*a care toc'ai reali!ase c) era posi-il s) fi co'is o
reeal) ra*)#
Dup) ce d)duse roat) pro*ei i re*enise pe partea -a-ordului, Delta One st)tea acu'
&n %idrola-ul din care o *)!use pe Rac%el c) iese# @n co'puter din la-orator afia o
i'aine nelinititoare < o repre!entare policro'ic) a *:rte?ului de ap) care p)rea s) st)ruie
deasupra fundului oceanic, unde*a c%iar su- 0oya.
+@n alt 'oti* s) plec)' nai-ii de aici+, &i !ise el, &ndrept:ndu9se c)tre "int)#
Fa(ul se )sea pe o te?%ea aflat) la 'arinea cealalt) a peretelui# $a*a era plin) cu
%:rtii, e(act aa cu' -)nuise Pic;erin# Delta One &nf)c) sti*a de %:rtii# Pri'a era o not)
de la Rac%el# Doar dou) r:nduri# Delta One o citi#
+Scurt i concis+, &i !ise el#
Frun!)rind painile, Delta One fu ui'it, dar i de!a')it, de c:t de 'ult din
&nel)torie reuiser) Rac%el i $olland s) descopere# Oricine ar fi *)!ut acele %:rtii n9ar fi
a*ut nici o &ndoial) asupra se'nifica"iei lor# Din fericire, Delta One nici ')car nu a*ea
ne*oie s) apese tasta +RGD,/0+ ca s) afle unde a?unseser) 'esa?ele# @lti'ul nu')r
continua s) fie afiat &n fereastra 0.D a aparatului#
+@n prefi( de Eas%inton, D#.#+
.opie cu ri?) nu')rul respecti*, &nf)c) teancul de %:rtii i iei din la-orator#
$olland &i si'"ea pal'ele cu' &i asudau pe ar'), &n *re'e ce o "inea &ndreptat) spre
pieptul lui Eillia' Pic;erin# Directorul NRO continua s) o prese!e pe Rac%el, ca aceasta
s)9i de!*)luie unde tri'isese fa(ul, iar $olland &ncepea s) ai-) nelinititorul senti'ent c)
de fapt, Pic;erin doar &ncerca s) tra) de ti'p# +Pentru ce=+
< .asa /l-) i N/S/ n-au nici o in, repet) Pic;erin# Bino al)turi de 'ine# Nu
l)sa ca reelile 'ele s) distru) ulti'a pic)tur) de credi-ilitate a aen"iei# Dac) se
r)sp:ndete 'esa?ul t)u, N/S/ *a p)rea cea *ino*at)# Noi doi pute' a?une la o
&n"eleere# /'erica are ne*oie de acest 'eteorit# Spune9'i unde ai tri'is fa(ul &nainte de a
fi prea t:r!iu#
< .a s) &i 'ai ucide)i i pe al"ii= replic) Rac%el# Di se face rea") c:nd *) aud>
$olland era ui'it de &nc)p)":narea fetei# 6i ura profund tat)l, i cu toate astea n9a*ea
de :nd s) &l pun) &n pericol su- nici o for')# Din p)cate, planul ei de a tri'ite 'esa?ul
c)tre tat)l ei &n speran"a unui a?utor euase# .%iar dac) senatorul ar fi *enit la -irou, ar fi
*)!ut 'esa?ul i l9ar fi sunat pe preedinte d:ndu9i *estea despre fraud) i cer:ndu9i s) o9
preasc) atacul, ni'eni de la .asa /l-) n9ar fi a*ut nici cea 'ai *a) idee la ce s9ar fi referit
Se(ton i n9ar fi tiut po!i"ia lor pe %art)#
< 6"i 'ai spun doar o sinur) dat), insist) Pic;erin, "intuind9o pe Rac%el cu o
pri*ire a'enin")toare# /ceast) situa"ie dep)ete puterea ta de &n"eleere# /i co'is o
i'ens) reeal) trans'i":nd acele infor'a"ii de pe acest *as> Mi9ai pus "ara &n pericol>
$olland &n"elese c) Pic;erin c%iar tr)ea de ti'p# ,ar 'oti*ul unei ase'enea
atitudini *enea cal' spre ei de9a lunul tri-ordului na*ei# .:nd !)ri soldatul care se
apropia, purt:nd &n ':ini un teanc de %:rtii i un pistol 'itralier), $olland si'"i un fior de
panic)#
Reac"ion) cu o %ot)r:re care &l oc) i pe el# /puc:nd pistolul 'itralier), se r)suci pe
c)lc:ie, "inti spre soldat i ap)s) pe tr)aci# /r'a scoase un ")c)nit sec#
< /' descoperit nu')rul de fa(, anun") soldatul, d:ndu9i lui Pic;erin un -ile"el#
,ar do'nul $olland a r)'as f)r) 'uni"ie>
123
Sedewic; Se(ton tra*ers) ca o furtun) %olul cl)dirii P%ilip /# 1art# 1a-ar n9a*ea
cu' reuise 7a-rielle s) o fac), dar era clar c) intrase &n -iroul lui# 6n *re'e ce *or-eau la
telefon, Se(ton au!ise li'pede &n fundal tic)itul ceasului Hourdain# Nu9i putea &nc%ipui
dec:t c) tr):nd cu urec%ea &n ti'p ce a*usese loc &nt:lnirea cu SFF %ot)r:se s)9i piard)
&ncrederea &n el, astfel &nc:t ea decisese s) renun"e la orice pruden") i s) caute do*e!i#
+.u' 'a'a dracului a intrat &n -iroul 'eu=+
Gra -ucuros ')car c) sc%i'-ase parola co'puterului#
.:nd a?unse &n dreptul -iroului, Se(ton tast) codul lui personal de de!acti*are a
alar'ei, apoi &i c)ut) c%eile, descuie uile rele, le desc%ise lar i d)du -u!na, cu inten"ia
clar) de a o prinde pe 7a-rielle &n flarant delict#
Nu'ai c) -iroul era pustiu i &ntunecat, sla- lu'inat doar de lic)rul e'is de ecranul
co'puterului# /prinse lu'ina i inspect) &nc)perea# $otul p)rea la locul lui# .u e(cep"ia
tic)itului triplu al ceasului de perete, totul era t)cut#
+@nde nai-a e ea=+
/u!i ce*a 'ic:ndu9se &n -aie i porni &n fu) &ntr9acolo# /prinse lu'ina# Baia era
pustie# Se uit) dup) u)# Ni'ic#
Nedu'erit, Se(ton se pri*i &n olind), &ntre-:ndu9se dac) cu'*a -)use prea 'ult &n
seara asta# +Ctiu siur c) a' au!it ce*a#+ Si'"indu9se de!orientat i confu!, se &ntoarse &n
-irouF
< 7a-rielle= o stri) el#
Porni pe coridor c)tre -iroul ei# Nu era acolo# Biroul ei !)cea cufundat &n -e!n)#
Din toaleta pentru fe'ei se au!i !o'otul apei trase# Se(ton r)suci pe c)lc:ie i se
repe!i &n direc"ia sunetului# /?unse e(act atunci c:nd 7a-rielle ieea, ter:ndu9se pe
':ini# Fata s)ri drept &n sus c:nd &l *)!uF
< Doa'ne> .e '9a"i speriat> rosti ea, p)r:nd de9a dreptul &nsp)i':ntat)# .e c)uta"i
aici=
< Spuneai c) iei nite docu'ente N/S/ din -iroul t)u, se repe!i el, uit:ndu9se spre
':inile ei oale# @nde sunt=
< Nu le9a' )sit# /' c)utat pretutindeni# De9asta a durat at:t de 'ult#
Gl o pri*i drept &n oc%iF
< /i fost &n -iroul 'eu=
+Fa(ul lui 'i9a sal*at *ia"a +, &i !ise 7a-rielle#
.u nu'ai c:te*a 'inute &nainte st)tea la -iroul lui Se(ton i &ncerca s) i'pri'e
i'ainile cecurilor care do*edeau 'ita &ncasat) de senator# Fiierele fuseser) prote?ate
cu'*a, aa c) &i 'ai tre-uia ti'p ca s) )seasc) o 'odalitate de a a*ea acces la ele#
Pro-a-il c) ar fi continuat s) &ncerce s) le spar) dac) nu ar fi sunat aparatul fa(ul
senatorului, speriind9o i tre!ind9o la realitate# 7a-rielle luase &ntreruperea drept un se'n
c) ar fi ca!ul s) o tear) de acolo# F)r) a se 'ai opri s) *ad) ce era cu acel fa(, se
deconectase de la co'puterul lui Se(ton, f)cuse ordine pe -irou i se &ndreptase spre ieire
tot pe unde intrase# $oc'ai se c)")ra &n ta*an de pe cada de -aie c:nd &l au!ise intr:nd#
/cu', cu Se(ton st:nd &n fa"a ei i uit:ndu9se "int) &n oc%ii ei, 7a-rielle &i d)du
sea'a c) el o cerceta ca s) *ad) dac) nu 'inte# Sedewic; Se(ton 'irosea 'inciunile ca
ni'eni altcine*a# Dac) l9ar fi 'in"it, el i9ar fi dat sea'a &ntr9o frac"iune de secund)#
< /"i -)ut, !ise 7a-rielle, &ntorc:ndu9i spatele#
+.u' nai-a tie c) a' fost &n -iroul lui=+
Se(ton &i puse ':inile pe u'erii ei i o &ntoarse cu fa"a spre elF
< /i fost &n -iroul 'eu=
7a-rielle si'"i cu' o cuprinde frica# Se(ton c%iar -)use# O str:nea dureros de tare#
< 6n -iroul du'nea*oastr)= ripost) ea, 'i':nd confu!ia printr9un %o%ot de r:s#
.u'= $e ce?
< Di9a' au!it ceasul Hourdain &n fundal, atunci c:nd te9a' sunat#
7a-rielle se str:'-)# .easul lui= Nici ')car nu9i trecuse prin 'inte#
< Cti"i c:t de ridicol sun) ceea ce spune"i=
< 6'i petrec toat) !iua &n -iroul )la# Ctiu prea -ine ce sunet scoate ceasul 'eu#
7a-rielle &i d)du sea'a c) tre-uia s) pun) cap)t i'ediat situa"iei# +.ea 'ai -un)
ap)rare este atacul#+ .el pu"in aa sus"inuse 'ereu Yolanda .ole# Pun:ndu9i ':inile &n
olduri, 7a-rielle se arunca asupra lui cu tot ce a*ea# F)cu un pas spre el i &ncepu s) se
r)"oiasc)F
< Breau s) *)d dac) a' &n"eles -ine, do'nule senator> Gste ora patru di'inea"a, a"i
-)ut, a"i au!it un tic)it la telefon i de9asta a"i *enit p:n) aici= /r)t) indinat) cu deetul
spre ua de la -iroul lui# .a s) pricep eu 'ai -ine, ') acu!a"i c) a' neutrali!at un siste'
federal de alar'), a' luat dou) seturi de c%ei, a' intrat prin efrac"ie &n -iroul
du'nea*oastr), fiind suficient de t:'pit), &nc:t s) r)spund la telefonul celular &n ti'p ce
co'itea' o infrac"iune, a' reacti*at siste'ul de alar') la ieire i apoi '9a' folosit cu
cal' de toaleta pentru fe'ei, &nainte de a fui cu ':na oal)= /sta *re"i s) spune"i, de
fapt=
Se(ton o pri*i cu oc%ii 'ari de ui'ire#
< G(ist) un 'oti* pentru care oa'enii n9ar tre-ui s) -ea de unii sinuri, continu)
7a-rielle# /cu' *re"i s) discut)' despre N/S/ sau nu=
Se(ton se si'"i n)ucit# Se &ndrept) &napoi spre -irou# Se duse drept la -ar i lu) un
Pepsi# .u siuran") c) nu se sim)ea -eat# Oare c%iar se &nelase= 6n partea cealalt) a
&nc)perii, ceasul tic)ia -at?ocoritor# Se(ton sor-i pa%arul cu suc i &i turn) &nc) unul# 6i
oferi unul i lui 7a-rielle#
< Bei ce*a, 7a-rielle= o &ntre-) el, r)sucindu9se pe c)lc:ie#
7a-rielle nu &l ur'ase &n)untru# St)tea &n cadrul uii, frec:ndu9i nasul de toc#
< O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> Bino &n)untru> Spune9'i ce ai descoperit la
N/S/#
< .red c) 'i9a?une pentru noaptea asta, r)spunse ea sec# O s) discut)' ':ine#
Se(ton n9a*ea c%ef de ?oac)# /*ea ne*oie de infor'a"ii acu' i n9a*ea de :nd s) o
i'plore ca s) i le dea# Scoase un oftat o-osit# +F)9o s) ai-) &ncredere> $otul se re!u') la
&ncredere#+
< /' dat9o &n -ar), !ise el sp)it# 6'i pare r)u# / fost o !i &nro!itoare# Nu tiu la ce
'9a' :ndit#
7a-rielle r)'ase &n cadrul uii#
Se(ton se duse la -irou i puse pa%arul lui 7a-rielle pe el# 6i f)cu se'n fetei s) se
ae!e pe fotoliul lui de piele < po!i"ia de putere#
< Stai ?os# ,a un pic de suc# Gu o s) ') duc s) &'i -a capul su- un ?et de ap)#
Porni spre -aie#
7a-rielle continua s) r)':n) ne'icat)#
< .red c) a' !)rit un fa( &n 'ain), &i !ise Se(ton peste u')r, &n *re'e ce intra &n
ca'era de -aie# +/rat)9i c) ai &ncredere &n ea#+ @it)9te tu la el &n locul 'eu, -ine=
Se(ton &nc%ise ua i u'plu c%iu*eta cu ap) rece# 6i stropi cu ap) fa"a, dar nu se
si'"i deloc 'ai trea!# /a ce*a nu i se 'ai &nt:'plase p:n) acu' < s) fie at:t de siur i
totui s) reeasc) &ntr9un ase'enea %al# Se(ton a*ea &ncredere &n propriile instincte care
acu' &i spuneau c) 7a-rielle /s%e fusese &n -iroul lui#
Dar cu'= Gra i'posi-il#
6i spuse c) e 'ai -ine s) o lase -alt) i s) se concentre!e asupra pro-le'ei
principale# +N/S/#+ /*ea ne*oie de 7a-rielle &n acest 'o'ent# Nu &i per'itea s) o
&ndep)rte!e# $re-uia s) afle ce tia# +@it) de instincte# /i reit#+
6i terse fa"a, &i d)du capul pe spate i inspir) ad:nc# +.al'ea!)9te, &i spuse el# Nu
te aita#+ 6nc%ise oc%ii i inspir) din nou profund, si'"indu9se 'ai -ine#
.:nd iei din -aie, Se(ton constat) c) 7a-rielle se &n'uiase i intrase &n -irou# +Bine,
&i !ise el# /cu' pute' trece la afaceri#+ 7a-rielle st)tea l:n) fa( i r)sfoia printre
painile pri'ite# .:nd &i *)!u fa"a, Se(ton nu 'ai tiu ce s) cread)# Gra o 'asc) a
de!orient)rii i a fricii#
< .e s9a &nt:'plat= se interes) el, pornind spre ea#
7a-rielle se cl)tin) pe picioare, ca i cu' ar fi fost ata s) leine#
< .e e=
< Deteoritul###, &n)i') ea, cu *oce pl)p:nd), &n *re'e ce cu ':na tre'ur:nd)
&ntindea teancul de %:rtii spre el# Ci fiica du'nea*oastr)### e &n pericol#
@luit, Se(ton se duse la ea i &i lu) %:rtiile din ':n)# Pri'a foaie era scris) de ':n)#
Se(ton recunoscu i'ediat scrisul# Desa?ul era ciudat i ocant prin si'plitate#
+Deteoritul e fals# ,at) do*ada# N/S/W .asa /l-) &ncearc) s) ') ucid)# /?utor> <
RS+
Senatorul a*ea rareori senti'entul c) nu pricepe ni'ic, &ns) acu', recitind cu*intele
scrise de Rac%el, &i d)du sea'a c) %a-ar n9are ce tre-uie s) &n"elea)#
+Deteoritul e un fals= N/S/ i .asa /l-) &ncearc) s) o o'oare=+
Si'"ind c) se afund) &ntr9o cea") din ce &n ce 'ai deas), Se(ton &ncepu s) r)sfoiasc)
%:rtiile# Pri'a pain) era o i'aine co'puteri!at), pe al c)rei &nceput st)tea scris 7PR#
Po!a p)rea s) pre!inte un soi de testare prin %ea")# Se(ton *)!u pu"ul de e(trac"ie despre
care se *or-ise la tele*i!or# Pri*irea i se opri asupra a ceea ce p)rea un *a contur al unui
cada*ru care plutea &n pu"# /poi *)!u ce*a i 'ai ocantF conturul clar al unui al doilea pu",
drept su- locul unde fusese 'eteoritul, ca i cu' -olo*anul fusese inserat pe dedesu-tul
%e"ii#
+.e nai-a se &nt:'pl) aici=+
.:nd trecu la ur')toarea pain), Se(ton d)du peste po!a unui en de specie de
ani'al oceanic pe care scria Bathynomous giganteus. Pri*i acea po!) cu ura c)scata# +Lsta
e ani'alul din fosilele 'eteoritului>+
$rec:nd i 'ai repede la ur')toarea pain), !)ri un rafic leat de con"inutul &n
%idroen ioni!at al crustei 'eteoritului# Pe pain) se *edea o scri?elitur) de ':n)F +/rsur)
prin noroi de %idroen= Noul 'otor G.G de la N/S/=+
Se(ton nu9i putea crede oc%ilor# Si'"ea cu' ca'era &ncepe s) &n*:rteasc)# $recu i
la ulti'a pain) < fotorafia unei roci ce con"inea -ule 'etalice care ar)tau e(act la fel ca
acelea din 'eteorit# Ci 'ai ocant, descrierea care &nso"ea i'ainea spunea c) roca era
produsul *ulcanilor oceanici# +O roc) din ocean= se 'ir) Se(ton# Dar N/S/ spunea c)
aceste condrule se for'ea!) doar &n spa"iu>+
Senatorul l)s) foile ?os, pe -irou, i se pr)-ui &n scaun# 6i tre-uir) doar cincispre!ece
secunde ca s) pun) cap la cap tot ce *)!use# Se'nifica"ia i'ainilor de pe %:rtii de*enise
li'pede ca lu'ina !ilei# Oricine a*ea ce*a creier &i d)dea sea'a ce do*edea acel 'esa?F
+Deteoritul N/S/ este un fals>+
6n &ntreaa lui carier), nu 'ai a*usese o ase'enea !i &n care lucrurile s) treac) -rusc
de la o e(tre') la alta# .a o c)l)torie de dou)!eci i patru de ore pe cul'ile sinuoase ale
speran"ei i ale disper)rii# @luirea leat) de 'odul &n care fusese pus) &n practic) o
ase'enea &nel)torie de*eni co'plet irele*ant) pentru senator, c:nd el &i d)du sea'a ce
i'plica"ii a*eau toate astea din punct de *edere politic#
+Dup) ce o s) ies &n pu-lic cu infor'a"iile astea, preedin"ia e a 'ea>+
.u 'oralul la cot) 'a(i'), senatorul Sedewic; Se(ton uitase pe 'o'ent de cererea
fiicei sale#
< Rac%el e &n pericol, !ise 7a-rielle# Biletul ei spune c) N/S/ i .asa /l-)
&ncearc) s)###
Fa(ul senatorului &ncepu -rusc s) sune din nou# 7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie i se
%ol-) la 'ain)rie# Se(ton se tre!i i el f)c:nd acelai lucru# Nu9i putea i'aina ce i9ar
'ai fi putut tri'ite Rac%el# /lte do*e!i= .e altce*a 'ai putea e(ista= +.eea ce a' e 'ai
'ult dec:t suficient>+
Dup) ce ro-otul aparatului r)spunse la apel, nu se *)!u nici o pain) ap)r:nd#
Detect:nd c) nu era *or-a de o trans'isie de date, aparatul co'ut) pe r)spuns *ocal#
< 1ello, se au!i *ocea &nreistrat) a senatorului# /ici este -iroul senatorului
Sedewic; Se(ton# Dac) &ncerca"i s) trans'ite"i un fa(, o pute"i face oric:nd# Dac) nu,
l)sa"i un 'esa? dup) se'nal#
6nainte ca Se(ton s) apuce receptorul, aparatul e'ise un se'nal sonor#
< Senatorul Se(ton= Bocea apelantului a*ea o anu'it) duritate &n ea# /ici este
Eillia' Pic;erin, directorul NRO# Pro-a-il c) nu sunte"i la -irou la ora asta, dar tre-uie s)
*or-esc cu du'nea*oastr) urent#
Bocea se opri, ca i cu' ar fi ateptat ca s) ridice cine*a receptorul#
7a-rielle se &ntinse spre aparat#
Se(ton o prinse de ':n) i i9o &ndep)rt) cu *iolen")#
7a-rielle &l pri*i uluit)#
< Dar este directorul###
< Do'nule senator, continu) Pic;erin, p)r:nd aproape uurat c) ni'eni nu ridicase
receptorul# D) te' c) *9a' sunat s) *) dau nite *eti foarte nepl)cute# $oc'ai a' prins de
*este c) fiica du'nea*oastr), Rac%el, se afl) &ntr9un e(tre' de 'are pericol# /cu', c:nd
*or-i', &ncerc s) adun o ec%ip) de inter*en"ie# Nu *) pot oferi detalii despre aceast)
situa"ie la telefon, dar toc'ai a' fost infor'at c) e posi-il ca ea s) *) fi trans'is prin fa(
nite infor'a"ii referitoare la 'eteoritul N/S/# Gu nu le9a' *)!ut i nu tiu despre ce e
*or-a, dar oa'enii care *) a'enin") fiica '9au a*erti!at c) *a 'uri dac) acele infor'a"ii
de*in pu-lice# 6'i cer scu!e c) sunt at:t de direct, do'nule> O fac de draul clarific)rii
situa"iei# Bia"a fiicei du'nea*oastr) este a'enin"at)# Dac) *9a tri'is cu ade*)rat ce*a prin
fa(, nu &'p)rt)i"i acele infor'a"ii ni')nui# Nu &nc)# Bia"a fiicei du'nea*oastr) depinde
de asta# R)':ne"i acolo unde *) afla"i# Boi a?une acolo &n scurt ti'p#
Pic;erin f)cu o pau!)F
< .u pu"in noroc, do'nule senator, toat) aceast) situa"ie se *a re!ol*a p:n) ce *)
tre!i"i du'nea*oastr) din so'n# Dac), din cine tie ce 'oti*, asculta"i acest 'esa? &nainte
ca eu s) a?un la -iroul du'nea*oastr), r)':ne"i acolo i nu suna"i pe ni'eni# Fac tot ce
&'i st) &n puteri ca s) *) &napoie! fata teaf)r) i ne*)t)'at)>
Pic;erin &nc%ise#
7a-rielle tre'ura#
< Rac%el e ostatic)=
Se(ton &i d)du sea'a c), &n ciuda de!a')irii pe care o &ncerca fa") de el, 7a-rielle
nutrea o ciudat) e'patie c:nd o t:n)r) se afla &n pericol# Ci 'ai ciudat, el &nsui se lupta cu
acelai en de e'o"ii# .ea 'ai 'are parte a lui se si'"ea totui de parc) ar fi fost un copil
c)ruia &i fusese oferit cel 'ai fru'os i 'ai dorit cadou de .r)ciun# .a atare, refu!a cu
o-stina"ie :ndul de a l)sa pe altcine*a s)9i ia ?uc)ria din ':ini#
+Ci Pic;erin *rea ca eu s)9'i "in ura=+
R)'ase ne'icat c:te*a clipe, &ncerc:nd s) descifre!e co'plet &n"elesul celor
petrecute# Si'"i de?a acea parte calculat) i rece a 'in"ii cu' &ncepea s) &i func"ione!e la
tura"ie 'a(i'), ca un co'puter politic, i'ain:ndu9i toate scenariile i e*alu:nd
re!ultatele# Se(ton pri*i teancul de %:rtii din ':n) i &ncepu s) priceap) puterea acelor
i'aini# Deteoritul N/S/ &i spul-erase *isul de a de*eni preedinte# 6ns) totul nu fusese
dec:t o 'inciun)# O ':n)real)# /cu', cei care f)cuser) aa ce*a a*eau s) pl)teasc)#
Deteoritul pe care oponen"ii lui &l creaser) ca s)9l distru) a*ea s)9l fac) acu' 'ai puternic
dec:t i9ar fi putut i'aina el *reodat)# Fiica lui a*usese ri?) de asta#
+G(ist) un sinur re!ultat posi-il, &i !ise el# ,ar un ade*)rat lider nu poate ur'a dec:t
o sinur) cale#+
Fascinat de i'ainea propriei renateri din cenu), Se(ton tra*ers) ca prin cea")
&nc)perea# /?unse la copiator i &l porni, pre)tindu9se s) 'ultiplice painile tri'ise de
Rac%el#
< .e face"i= se repe!i, uluit), 7a-rielle#
< N9o s9o ucid) pe Rac%el, declar) el#
.%iar dac) 'erea r)u ce*a, Se(ton tia c) 'oartea fiicei sale nu putea dec:t s)9l fac)
'ai puternic# Oricu' ar fi c:tiat# @n risc care 'erita#
< Pentru ce sunt acele copii= ceru 7a-rielle s) afle# Eillia' Pic;erin a cerut ca
ni'eni s) nu afle>
Se(ton se &ntoarse de la copiator i se uit) la 7a-rielle, ui'it s) constate c:t de
respin)toare de*enise pentru el &n doar c:te*a 'inute# 6n acele 'o'ente, senatorul Se(ton
se transfor'ase &ntr9o cetate ine(puna-il)# De neatins# Minea acu' &n ':ini tot ce a*ea
ne*oie pentru a9i &ndeplini *isul# /cu' ni'ic nu &l 'ai putea opri# Nici acu!a"iile de 'it)#
Nici !*onurile leate de se(# Ni'ic#
< Du9te acas), 7a-rielle> Nu 'ai a' la ce s) te folosesc>
12K
+S9a ter'inat+, &i spuse Rac%el#
Ga i $olland st)teau unul l:n) altul pe punte, pri*ind drept &n "ea*a 'itralierei lui
Delta One# Din p)cate, Pic;erin aflase unde tri'isese ea fa(ul# 0a -iroul senatorului
Sedewic; Se(ton#
Rac%el se &ndoia c) tat)l ei *a asculta *reodat) 'esa?ul *ocal l)sat de Pic;erin#
/cesta a*ea pro-a-il s) a?un) &n -iroul senatorului cu 'ult &naintea !orilor# Dac) ar intra
&n -irou, ar lua foile de %:rtie din aparatul fa( i ar tere 'esa?ul *ocal &nainte de sosirea
lui Se(ton, atunci Pic;erin n9ar 'ai a*ea nici un 'oti* s) &i fac) r)u# Eillia' Pic;erin
era pro-a-il unul dintre pu"inii oa'eni din Eas%inton care puteau intra &n -iroul unui
senator a'erican &n cea 'ai deplin) discre"ie# Rac%el fusese &ntotdeauna ui'it) c:te se
puteau reali!a +&n interesul securit)"ii na"ionale+#
+Bine&n"eles c), dac) aceast) *ariant) cade, Pic;erin ar putea !-ura p:n) acolo i ar
tri'ite, pur i si'plu, o rac%et) 1ellfire prin fereastr), ca s) arunce &n aer fa(ul+, :ndi
Rac%el# .e*a &i spunea &ns) fetei c) o ase'enea ')sur) e(tre') nu a*ea s) fie necesar)#
Ce!:nd lipit) de $olland, Rac%el tres)ri surprins) c:nd ':na lui se strecur) &ntr9a ei#
/tinerea lui a*ea o anu'it) for"), dar i in)ie, iar deetele li se &'pleteau at:t de firesc,
&nc:t Rac%el a*u senti'entul c) estul )sta &l f)cuse de9o *ia")# /cu', nu &i dorea dec:t s)
se cui-)reasc) &n -ra"ele lui, la ad)post de *uietul apelor aitate de su- ei#
+Nu se *a &nt:'pla niciodat), &i spuse ea cu ':%nire# Nu a fost s) fie#+
Dic%ael $olland se si'"ea ca un o' care i9a &nt:lnit *isul toc'ai pe dru'ul spre
sp:n!ur)toare#
+Bia"a &i -ate ?oc de 'ine#+
/ni de !ile dup) 'oartea .eliei, $olland se c%inuise nop"i &ntrei &n care &i dorise s)
'oar), ore &nc)rcate de durere i de sinur)tate &n care sinura e*adare posi-il) p)rea a fi
doar 'oartea# .u toate astea, alesese *ia"a, spun:ndu9i c) a*ea s) r)!-easc) c%iar i de
unul sinur# /st)!i, pentru pri'a dat), $olland &ncepuse s) &n"elea) ceea ce &i tot spuseser)
prietenii lui#
+Di;e, nu tre-uie s) treci sinur prin toate astea# O s)9"i )seti o alt) iu-ire#+
D:na lui Rac%el &n ':na lui f)cea ca aceast) ironie s) fie e(tre' de reu de &n%i"it#
Soarta &i aleea cu cru!i'e 'o'entele# $olland a*ea senti'entul c) +!idurile+ pe care i le
construise &n ?urul ini'ii &ncepeau s) cede!e# Pre" de o clip), pe pun"ile *ec%i ale na*ei,
$olland a*u sen!a"ia c) o *ede pe .elia deasupra lui, aa cu' i se 'ai &nt:'plase adesea#
Bocei ei r)s)rea din apa &n*ol-urat)### rostind ulti'ele *or-e pe care i le spusese &nainte s)
'oar)#
< Gti un supra*ie"uitor, &i optea *ocea ei# Pro'ite9'i c) s)9"i )seti o alt) iu-ire>
< Nu &'i *oi dori niciodat) alta, &i spusese $olland#
.elia &i !:'-ise plin) de &n"elepciuneF
< Ba tre-ui s) &n*e"i#
/cu', pe puntea na*ei, $olland &i d)du sea'a c) toc'ai era pe cale s) &n*e"e#
Sufletul &i era -rusc in*adat de o e'o"ie profund)# 6i d)du sea'a c) era *or-a despre
fericire#
,ar odat) cu aceasta se n)tea o dorin") copleitoare de a tr)i#
Pic;erin se si'"ea ciudat de detaat, &n *re'e ce se &ndrepta spre cei doi pri!onieri#
Se opri &n fa"a lui Rac%el, oarecu' surprins c) situa"ia nu i se p)rea deloc dificil)#
< @neori, !ise el, circu'stan"ele te deter'in) la deci!ii i'posi-ile#
Rac%el se uit) "int) la elF
< Du'nea*oastr) sunte"i cel care a"i creat aceste circu'stan"e#
< R)!-oiul pro*oac) pau-e colaterale, continu) Pic;erin, cu o *oce 'ai fer')#
+6ntrea-9o pe Diana Pic;erin sau pe oricare dintre cei care 'or &n fiecare an ca s) apere
aceast) na"iune#+ $u eti cea 'ai calificat) s) &n"elei c%estia asta, Rac%el#
Pri*irea lui o "intuiF
< Cactura paucorum sera multos.
Sesi!) c) ea recunoscuse cu*intele < era aproape un clieu &n cercurile de interese
leate de securitatea na"ional)# +Sacrific)9i pe cei pu"ini ca s)9i sal*e!i pe cei 'ul"i#+
Rac%el se uit) la el cu un de!ust e*identF
< ,ar acu' eu i Dic%ael tre-uie s) ne nu')r)' printre cei pu)ini?
Pic;erin se :ndi pu"in la &ntre-area ei# Nu e(ista alt) cale# Se &ntoarse spre Delta
One#
< Gli-erea!)9"i ca'aradul i s) ter'in)' odat) cu toat) po*estea asta>
Delta One &ncu*iin")#
Pic;erin se 'ai uit) lun, ca pentru ulti'a dat), la Rac%el, dup) care se duse c)tre
-alustrada apropiat) din -a-ord, pri*ind &n ?os spre apele &n*ol-urate# Prefera s) nu *ad)
scena care a*ea s) ur'e!e#
Delta One se si'"ea plin de for")# 6i apuc) str:ns ar'a i se uit) la ca'aradul lui care
continua s) at:rne prins &n cletii 'etalici# Nu 'ai tre-uia dec:t s) &nc%id) trapa de su-
picioarele lui Delta $wo, s)9l eli-ere!e din cleti i s)9i eli'ine pe Rac%el Se(ton i pe
Dic%ael $olland#
Din nefericire, Delta One apucase s) *ad) c:t de co'ple( era panoul de control de
l:n) trap) < o serie &ntrea) de 'anete i -utoane ne'arcate care p)reau s) controle!e
trapa, 'otorul *inciului i nu'eroase alte dispo!iti*e# Delta One n9a*ea nici un c%ef s)
ac"ione!e 'aneta reit) i s) rite *ia"a ca'aradului lui arunc:nd din reeal)
su-'ersi-ilul &n 'are#
+Gli'in) toate riscurile# Nu te r)-i niciodat)#+
6l *a o-lia pe $olland s) ac"ione!e &n locul lui# Ci, ca s) se asiure c) nu *or e(ista
nici un fel de surpri!e, Delta One a*ea de :nd s) se foloseasc) de ceea ce &n lu'ea lui se
nu'ea o +aran"ie -ioloic)+#
+6n*r)?-ete9"i ad*ersarii#+
Delta One &nfipse "ea*a ar'ei drept &n fa"a lui Rac%el, oprindu9se la doar c:"i*a
'ili'etri de frunte# Rac%el &i &nc%ise oc%ii, iar Delta One *)!u pu'nii lui $olland
str:n:ndu9se protectori#
< Ridic)9te, do'nioar) Se(ton, co'and) Delta One#
Ga se confor')#
Min:nd ar'a &nfipt) &n spatele fetei, Delta One o &'pinse c)tre un set de sc)ri 'o-ile
din alu'iniu care duceau spre *:rful su-'ersi-ilului#
< @rca"i9le i r)':ne"i pe *:rful su-'ersi-ilului#
Rac%el p)ru &nsp)i':ntat) i nedu'erit)#
< G(ecuta"i ordinul acu'> porunci Delta One#
6n ti'p ce se c)")ra pe treptele de alu'iniu, Rac%el a*ea sen!a"ia c) are un co'ar#
Se opri &n cap)tul lor, nea*:nd nici un c%ef s) p)easc) 'ai &ncolo, deasupra *:rte?ului, pe
suprafa"a su-'ersi-ilului suspendat#
< Dere"i p:n) &n *:rful $riton9ului, &i ceru soldatul, &ntorc:ndu9se spre $olland i
a'enin":ndu9l cu ar'a#
Soldatul prins &n cleti o ur')ri pe Rac%el# Se !-)tea de durere i era e*ident
ner)-d)tor s) ias) din capcan)# Rac%el se uit) la $olland, care acu' a*ea o ar') la t:'pl)#
+S) ') duc &n *:rful $riton9ului#+ N9a*ea de ales#
, se p)rea c) 'ere pe o platfor') suspendat) deasupra unui canion i'ens, Rac%el
p)i pe cutia 'otorului < o 'ic) por"iune dreapt) din spatele -ulei de ple(ilas a
su-'ersi-ilului# Dain)ria at:rna ca un plu'- i'ens de undi") deasupra trapei desc%ise#
.%iar i at:rnat de ca-lu, $riton9ul de nou) tone a-ia dac) se cl)tin) c:"i*a 'ili'etri dup)
ce urc) ea#
< Bine, acu' %ai s) 'ere', &i co'and) soldatul lui $olland# Du9te la 'anete i
&nc%ide ua trapei>
6'pins de "ea*a ar'ei, $olland porni spre panoul de control cu soldatul &n spatele lui#
Se apropie &ncet de o-iecti*# Rac%el &i *)!u pri*irea "intuind9o, ca i cu' ar fi &ncercat s)9i
spun) ce*a# $olland se uit) la ea, apoi &i co-or& pri*irea spre poarta de acces &n
su-'ersi-il#
Rac%el se uit) &n ?os# .apacul rotund al trapei de acces &n $riton era ridicat# Putea s)
*ad) direct &n interiorul -ulei de ple(ilas# +Oare *rea s) intru acolo=+ .re!:nd c) &n"elee
reit, se uit) din nou la $olland# /cesta aproape a?unsese la panoul de control# .ontinua s)
o "intuiasc) cu pri*irea# De aceasta dat), era 'ai pu"in su-til#
6i citi pe -u!e poruncaF
< S)ri &n)untru> /cu'>
Delta One o !)ri cu coada oc%iului pe Rac%el, care se 'ic) i se r)suci instincti*#
Desc%ise focul e(act &n clipa &n care Rac%el c)!u prin trapa su-'ersi-ilului pe su- ploaia de
loan"e# .artuele se i!-ir) de ua circular), tri'i":nd o ?er-) de sc:ntei &n aer i tr:ntind
capacul peste trap)#
6n frac"iunea de secund) &n care nu 'ai si'"i ap)sarea ar'ei &n spate, $olland ":ni#
S)ri &n st:na, &ndep)rt:ndu9se de ua trapei 'ari, i se arunc) pe punte, rostoolindu9se,
e(act &n clipa &n care soldatul se &ntoarse spre el, cu ar'a care continua s) scuipe loan"e#
/cestea e(plodar) unde*a, &n spatele lui $olland, &n *re'e ce el &i c)uta ad)post dincolo
de panoul ancorei din pupa < un cilindru i'ens cu 'otor, &n ?urul c)ruia erau &nf)urate
c:te*a sute de 'etri de lan" de o"el conectat la ancora na*ei#
$olland &i f)cuse un plan, dar tre-uia s) ac"ione!e repede# 6n *re'e ce soldatul porni
dup) el, $olland se &ntinse, apuc) dintr9o 'icare c)tua de prindere a ancorei cu a'-ele
':ini i trase de ea#
,nstantaneu, ta'-urul ancorei porni s) dea dru'ul lan"ului &nf)urat, astfel &nc:t na*a
se &nclin) &n curentul puternic# Dicarea -rusc) f)cu pe toat) lu'ea de pe punte s) se
clatine, "in:ndu9se cu reu pe picioare# 6n *re'e ce na*a &ncepuse s) se roteasc) din pricina
curentului, ta'-urul ancorei d)dea dru'ul tot 'ai repede lan"ului#
+1ai, feti"o+, i'plor) $olland#
Soldatul &i rec)p)t) ec%ili-rul i *eni dup) el# /tept:nd p:n) &n ulti'a clip),
$olland se opinti i ridic) 'aneta c)tuei la loc, -loc:nd ta'-urul# 0an"ul se &ntinse, oprind
na*a din 'icare i tri'i":nd o *i-ra"ie colosal) &n tot corpul *asului# $ot ce era pe punte
s)ri de pe loc# Soldatul se po'eni &n enunc%i, l:n) $olland# Pic;erin c)!u pe punte cu
fa"a &n sus# $riton9ul se ait) puternic la cap)tul ca-lului care &l "inea#
De su- na*) se au!i un uruit teri-il de 'etal c:nd pilonul a*ariat ced) i se fr:nse,
tri'i":nd unde ca de cutre'ur &n &ntreaa na*)# .ol"ul din dreapta al pupei &ncepu s) se
pr)-ueasc) su- propria reutate# Na*a se &nclin) pe diaonal), ca o uria) 'as) care
toc'ai &i pierduse un picior# No'otul care *enea de dedesu-t era asur!itor < un ea')t
i'ens de 'etal &nco*oiat i rupt, a'estecat cu furia apelor#
/l-) ca *arul din cau!a spai'ei, Rac%el se "inu cu' putu, &n *re'e ce 'ain)ria de
nou) tone &ncepu s) se leene 'ai tare deasupra trapei desc%ise# Prin ea'ul de ple(ilas
*edea furia oceanului de dedesu-t# 6i lu) pri*irea de acolo i i9o &ndrept) spre punte,
c)ut:ndu9l pe $olland, i arunci *)!u dra'a care toc'ai se petrecea#
0a nu'ai un 'etru distan"), prins &n cletii su-'ersi-ilului, soldatul din ec%ipa Delta
urla de durere, &n *re'e ce se le)na &n toate p)r"ile, ca o p)pu)# Rac%el &l *)!u pe Eillia'
Pic;erin a)":ndu9se de o sc:ndur) a pun"ii# 0:n) ta'-urul ancorei, $olland se "inea i el
de ce putea, c)ut:nd s) nu alunece peste 'arine, &n ap)# .:nd &l !)ri i pe soldatul cu ar'a
rec)p)t:ndu9i ec%ili-rul c%iar &n apropierea lui $olland, Rac%el stri) &n su-'ersi-ilF
< Di;e, ferete9te>
Nu'ai c) Delta One &l inor) co'plet pe $olland# Soldatul se uit) cu ura c)scat) de
roa!) la elicopterul de pe punte# Rac%el se &ntoarse, ur')rindu9i pri*irea# /erona*a
Aiowa, cu rotoarele continu:nd s) se &n*:rteasc), &ncepuse s) alunece &ncet &nainte, pe
puntea u'ed)# Platfor'ele luni de 'etal care foloseau la ateri!are co'portau acu' ca
nite sc%iuri pe o p:rtie# /-ia atunci, Rac%el &i d)du sea'a c) uriaa 'ain)rie aluneca
drept spre $riton#
6'pleticindu9se pe puntea &nclinat) spre aerona*a care aluneca, Delta One reui s) se
aa"e i apoi s) se urce &n carlin)# N9a*ea nici un c%ef s) lase unicul lor 'i?loc care le9ar fi
asiurat plecarea de acolo s) cad) &n ocean# /puc) de 'anetele aerona*ei i trase cu putere
&napoi de 'an)# +Ridic)9te>+ .u un uruit asur!itor, elicea &i acceler) rota"iile, for":ndu9se
s) ridice 'asi*ul elicopter de atac de pe punte# +Sus, la nai-a>+ /erona*a se &ndrepta c%iar
spre $riton i spre ca'aradul lui prins &n capcana cletilor#
.u -otul aplecat &n fa") i cu elicele &nclinate, elicopterul acceler), 'ai 'ult &nainte
dec:t &n sus, drept spre su-'ersi-il, ca o insect) uria)# +Sus>+ Delta One trase de 'an),
dorindu9i s) poat) sc)pa de cele cinci sute de ;ilora'e de rac%ete care &l tr)eau &n ?os#
0a'ele elicei ratar) pe pu"in capul lui Delta $wo i *:rful su-'ersi-ilului, dar elicopterul
se 'ica prea repede# N9a*ea cu' s) scape de ca-lul *inciului#
Noaptea se lu'in) de sc:nteile i*ite din ciocnirea 'etal pe 'etal c:nd elicele de o"el
se i!-ir) de ca-lu# ,'ainea p)rea desprins) dintr9o -)t)lie colosal)# Din carlina
elicopterului, Delta One ur')ri cu' elicea t)ia +carnea+ ca-lului ca o 'oric) uria)#
Deasupra capului i!-ucni un u*oi or-itor de sc:ntei, c:nd la'ele elicei e(plodar)# Delta
One si'"i cu' elicopterul se pr)-uete cu -otul &n ?os pe puntea *asului# 6ncerc) s) &l
controle!e, dar nu dispunea de 'icare &n plan *ertical# Glicopterul s)ri de dou) ori pe
puntea &nclinat), apoi alunec) i se i!-i de -alustrada na*ei#
Pentru o clip), Delta One a*u sen!a"ia c) -alustrada o s) re!iste#
/poi, au!i trosnitura# Datorit) iner"iei uciae, aerona*a rupse -alustrada i se pr)-ui
&n apele &n*ol-urate ale oceanului#
Rac%el Se(ton st)tea parali!at) &n su-'ersi-il# $rupul &i era presat de scaunul $riton9
ului# Dinina*a fusese i!-it) cu *iolen") atunci c:nd la'ele elicei se i!-iser) de ca-lul
*inciului, dar Rac%el reuise s) &i p)stre!e ec%ili-rul#.u'*a, elicea ratase corpul principal,
dar Rac%el tia c) daunele i'portante erau cele de la ca-lu# 6n acel 'o'ent, nu se putea
:ndi dec:t la calea cea 'ai rapid) de a e*ada din su-'ersi-il# Soldatul prins &n cleti se
%ol-a la ea, delir:nd, s:ner:nd i ars de sc%i?e# Dincolo de el, Rac%el &l *)!u pe Eillia'
Pic;erin "in:ndu9se de sc:ndura din punte#
+@nde e Dic%ael=+ Nu9l *edea# Panica dur) doar o secund), l)s:nd loc unei alte
te'eri# Deasupra capului, ca-lul de sus"inere deteriorat scoase un ea')t &nfior)tor c:nd
ner*urile cedar)# /poi se au!i o plesnitur) puternic) i Rac%el si'"i cu' ca-lul se rupe#
,ntr:nd pentru c:te*a secunde &n i'pondera-ilitate, Rac%el se tre!i plutind deasupra
scaunului, &n *re'e ce su-'ersi-ilul plon?a spre ocean# Puntea disp)ru deasupra capului,
iar pasarelele na*ei &i trecur) cu repe!iciune prin fa"a oc%ilor# Soldatul prins &n cletii
'etalici se f)cu al- ca *arul# .ontinua s) se %ol-e!e la Rac%el#
Plon?onul p)rea c) nu se 'ai sf:rete#
.:nd atinse oceanul, su-'ersi-ilul se scufund) ad:nc pentru c:te*a secunde,
arunc:nd9o pe Rac%el cu putere &napoi pe scaun# Fata &i si'"i ira spin)rii co'pri'at) cu
for")# Oceanul ilu'inat acoperi &ntreul lo- de ple(ilas# Rac%el si'"i c) se sufoc)#
Su-'ersi-ilul se opri din c)dere, apoi porni &napoi spre suprafa") i ":ni deasupra apelor ca
un dop de plut)#
Rec%inii atacar) instantaneu# De pe scaunul ei, Rac%el ur')ri &ncre'enit) spectacolul
care se desf)ura la doar c:"i*a !eci de centi'etri &n fa"a oc%ilor ei#
Delta $wo si'"i capul &n for') de ciocan i!-indu9l cu o for") colosal)# @n clete
ascu"it &i prinse -ra"ul, sf:iind carnea p:n) la os i &nf)c:ndu9l cu putere# O durere
&nfior)toare &i s)et) creierii &n clipa &n care rec%inul &i arcui trupul *iuros i scutur) cu
*iolen") din cap, rup:nd -ra"ul lui Delta $wo din u')r# /l"i rec%ini se n)pustir)# .u"ite i se
&nfipser) &n picioare# 6n piept# 6n :t# Delta $wo nu 'ai a*ea aer s) urle de durere, &n *re'e
ce rec%inii rupeau -uc)"i 'ari din corpul lui# @lti'ul lucru pe care &l *)!u era un -ot i'ens
&n for') de curcu-eu, care se apropia din lateral, i un ir de col"i i'eni care se apropiau
de fa"a lui#
6n ?urul lui, se f)cu -rusc &ntuneric#
6n $riton, !o'otul &n)-uit al rec%inilor care se repe!iser) prad) se di'inua treptat#
Rac%el &i desc%ise oc%ii# O'ul disp)ruse# /pa care sp)la ea'ul era s:nerie#
R)nit) ra*, Rac%el se %e'ui pe scaun, cu enunc%ii l:n) piept# Si'"ea c)
su-'ersi-ilul se 'ic)# Gra purtat de curen"i de9a lunul pun"ii de scufundare a na*ei 'ari#
$otodat), su-'ersi-ilul &ncepea s) se deplase!e i &n alt) direc"ie# 6n ?os#
Bol-oroseala apei care inunda tancurile de -alast de*eni tot 'ai accentuat)# Oceanul
se &n)l") cu c:"i*a centi'etri#
+D) scufund>+
$eroarea puse st)p:nire pe Rac%el# Fata se ridic) &n picioare# Se &ntinse i apuc) de
'ecanis'ul trapei# Dac) ar fi putut iei deasupra su-'ersi-ilului, ar 'ai fi a*ut ti'p s)
sar) pe platfor'a de scufundare de pe 0oya, care se afla la doar c:te*a !eci de centi'etri
dep)rtare#
+$re-uie s) ies>+
Decanis'ul trapei ar)ta clar &n ce sens tre-uia rotit pentru desc%idere# Rac%el se
opinti# $rapa nu se clinti# 6ncerc) din nou# Ni'ic# .apacul era &nc%is er'etic# Si'"ind cu'
o cuprinde panica, de la t)lpi p:n) &n cretet, Rac%el se opinti pentru ulti'a dat)#
$rapa nu se 'ic)#
$riton9ul se 'ai scufund) c:"i*a centi'etri, lo*indu9se uor de 0oya, pentru ulti'a
dat), &nainte de a iei co'plet de su- carena deteriorat)### &n apele lari ale oceanului#
12O
< Nu face"i asta, &l i'plor) 7a-rielle pe senator, &n *re'e ce el ter'ina de copiat
%:rtiile# Gste *ia"a fetei du'nea*oastr) &n ?oc>
Se(ton refu!) s) o asculte i se duse &napoi &n -irou, cu !ece teancuri identice de
fotocopii# Fiecare teanc con"inea copiile painilor tri'ise de Rac%el prin fa(, inclusi* nota
scris) de ':n), unde se afir'a c) 'eteoritul era un fals i unde N/S/ i .asa /l-) erau
acu!ate de tentati*) de cri')#
+.el 'ai ocant pac%et 'edia asa'-lat *reodat)+, &i !ise Se(ton, &ncep:nd s)
insere!e cu ri?) fiecare teanc &n plicul lui 'are i al-# Fiecare plic a*ea &nscrise nu'ele
senatorului, adresa de la -irou i siiliul senatorial# N9a*eau s) e(iste nici un fel de &ndoieli
leate de sursa acelor infor'a"ii incredi-ile# +Scandalul politic al secolului, :ndi Se(ton,
iar eu *oi fi cel care9l declanea!)>+
7a-rielle pleda &n continuare pentru siuran"a lui Rac%el, dar Se(ton nu o 'ai au!ea#
6n ti'p ce asa'-la plicurile, intrase &ntr9un uni*ers propriu# +Fiecare carier) politic) are un
'o'ent de r)scruce# /cesta e 'o'entul 'eu#+
Desa?ul telefonic al lui Eillia' Pic;erin a*erti!a c) *ia"a lui Rac%el era &n pericol
dac) Se(ton de!*)luia pu-licului infor'a"iile# Din p)cate pentru Rac%el, Se(ton 'ai tia i
c) ieirea &n pu-lic cu do*e!ile despre frauda N/S/ l9ar fi propulsat c)tre .asa /l-) cu o
*ite!) i cu un dra'atis' cu' 'ediul politic a'erican nu 'ai &nreistrase p:n) acu'#
+Bia"a e plin) de deci!ii dificile, &i spuse el# ,ar c:ti)torii sunt cei care i le iau#+
7a-rielle *)!use i &nainte acea pri*ire &n oc%ii lui Se(ton# +/'-i"ie oar-)#+ Se te'ea
de ea# /cu' &i d)dea sea'a c) a*ea i de ce# Gra clar c) Se(ton prefera s) rite *ia"a fiicei
lui dac) )sta era pre"ul pe care tre-uia s)9l pl)teasc) pentru a fi pri'ul care anun") frauda
celor de la N/S/#
< Nu *) da"i sea'a c) a"i c:tiat de?a= insist) 7a-rielle# Nac% 1erne8 i N/S/ nu
pot supra*ie"ui acestui scandal# ,ndiferent cine &l aduce la cunotin"a pu-licului> ,ndiferent
c:nd de*ine pu-lic> /tepta"i p:n) ce o s) ti"i c) Rac%el se afl) &n siuran")# /tepta"i#
P:n) ce *or-i"i cu Pic;erin>
G*ident, Se(ton nu o 'ai asculta deloc# $rase de un sertar i scoase o foaie pe care
erau prinse !eci de siilii autoade!i*e din cear), cu ini"ialele lui pe ele# 7a-rielle tia c)
senatorul le folosea de o-icei pentru in*ita"iile oficiale, &ns) pro-a-il c) acu' &i spunea c)
un siiliu din cear) s:nerie ad)ua fiec)rui plic un soi de dra'atis' aparte# Sco":nd
siiliile circulare de pe foaie, Se(ton lipi c:te unul la &'-inarea fiec)rui plic, siil:ndu9le ca
pe nite epistole cu 'onora')#
7a-rielle se si'"ea cuprins) de un nou *al de ':nie# Se :ndi la i'ainile cecurilor
ileale aflate &n co'puterul lui# Ctia c), dac) ar fi scos cel 'ai 'ic cu*:nt despre ele,
Se(ton ar fi ters do*e!ile din 'e'oria calculatorului#
< Nu face"i asta, &l a'enin") ea, sau o s) dau &n *ilea le)tura noastr)#
Se(ton r:se tare, &n ti'p ce lipea cu nonalan") siiliiF
< Nu !)u= Ci cre!i c) te *or crede pe tine, un a?utor laco' dup) putere c)ruia i s9a
refu!at un post &n ad'inistra"ia 'ea i care caut) s) se r)!-une cu orice pre"= /' neat
le)tura noastr) o dat) i lu'ea '9a cre!ut> Bine&n"eles, o s) ne din nou#
< .asa /l-) a intrat &n posesia unor fotorafii, declar) 7a-rielle Se(ton nici ')car
nu9i ridic) pri*ireaF
< N9au nici un fel de fotorafii# Ci, c%iar dac) le au, nu le 'ai folosesc la ni'ic#
$er'in) de lipit i ulti'ul siiliuF
< /' i'unitate# Plicurile astea sunt 'ai i'portante dec:t orice 'i9ar arunca cine*a
&n fa")#
7a-rielle tia c) el a*ea dreptate# Se si'"ea cu'plit de nea?utorat), &n *re'e ce
Se(ton &i ad'ira operele de art)# Pe -iroul s)u, se odi%neau !ece plicuri eleante, din
')tase al-), fiecare inscrip"ionat cu nu'ele i adresa lui, i asiurat cu un siiliu de cear)
s:nerie pe care se )seau ini"ialele lui# /r)tau ca nite scrisori reale# .u siuran"), unii
rei fuseser) &nsc)una"i pe -a!a unor infor'a"ii 'ai pu"in rele*ante#
Se(ton &nf)c) plicurile i se pre)ti s) plece# 7a-rielle se repe!i i &i -loc) dru'ulF
< Face"i o 'are reeal)> Po*estea asta 'ai poate atepta>
Se(ton o "intui cu pri*ireaF
< Gu te9a' creat, 7a-rielle, i acu' tot eu te9a' distrus#
< Fa(ul acela de la Rac%el *) pune pe ta*) preedin"ia# ,9o datora"i#
< ,9a' dat destule>
< Ci dac) i se &nt:'pl) ce*a=
< /tunci, se *or &n'ul"i *oturile pentru 'ine din si'patie>
0ui 7a-rielle nu9i *eni s) cread) c) un ase'enea :nd &i putuse *eni &n 'inte,
dar)'ite s) 'ai fie i rostit cu *oce tare# De!ustat), se &ntinse dup) telefon#
< Sun acu' la .asa###
Se(ton se &ntoarse pe c)lc:ie i &i trase o pal') !dra*)n) peste fa")#
7a-rielle se &'pletici f)c:nd c:"i*a pai &napoi i si'"i c) &i crap) -u!a# Reui s) se
ec%ili-re!e, c:nd se prinse de -irou i se uit) &ncre'enit) la o'ul pe care odinioar) &l
adorase#
Se(ton o pri*i lun i aspruF
< Dac) ai de :nd s) 'i te pui &'potri*), o s) a' ri?) s) rere"i asta p:n) la
sf:ritul !ilelor tale#
R)'ase acolo f)r) s) clipeasc), str:n:nd sti*a de plicuri su- -ra"# 6n oc%ii lui, se
citea o a'enin"are de 'oarte#
.:nd 7a-rielle iei din cl)direa de -irouri &n aerul rece al nop"ii, -u!a &i s:nera
serios# Opri un ta(i i se urc) &n el# /poi, pentru pri'a dat) de c:nd sosise &n Eas%inton,
7a-rielle /s%e ced) ner*os i i!-ucni &n pl:ns#
124
+$riton9ul a c)!ut###+
Dic%ael $olland se ec%ili-r) cu' putu pe puntea &nclinat) i pri*i peste ta'-urul
ancorei la ca-lul rupt de care at:rna su-'ersi-ilul# Se r)suci pe c)lc:ie spre pupa i cercet)
apele &n*ol-urate ale oceanului# $riton9ul toc'ai ieea de su- 0oya c%iar &n 'i?locul
curentului# @urat c) ')car su-'ersi-ilul era intact, $olland a"inti cu pri*irea trapa de
acces, dorindu9i ca ni'ic altce*a de pe lu'ea asta s) o *ad) desc%is) i pe Rac%el ieind
teaf)r) de acolo# Nu'ai c) trapa era &nc%is)# $olland se &ntre-) dac) nu cu'*a fata leinase
din pricina c)derii *iolente#
.%iar i de la o ase'enea distan"), $olland &i d)dea sea'a c) $riton9ul p)rea
neo-inuit de afundat &n ap) < cu 'ult su- ni*elul de scufundare nor'al)# +Se scufund)#+
Nu9i d)dea sea'a din ce cau!), dar, &n acea clip), 'oti*ul nu a*ea nici un fel de
&nse'n)tate#
+$re-uie s9o scot pe Rac%el# /cu'>+
Pre)tindu9se s) o ia la oan) de9a lunul pun"ii, o ploaie de loan"e se au!i deasupra
lui, sco":nd sc:ntei din ta'-urul 'asi* de o"el al ancorei# $olland se l)s) &napoi &n
enunc%i# +Ra%at>+ Se !:i pe l:n) ta'-ur doar at:t c:t s) &l *ad) pe Pic;erin pe puntea
superioar), "intind spre el ca un lunetist# Soldatul din ec%ipa Delta Force sc)pase pro-a-il
ar'a c:nd se c)")ra &n elicopterul conda'nat la 'oarte, iar Pic;erin c) o recuperase#
/cu' directorul era cel care controla situa"ia#
Prins &n capcan) &n spatele ta'-urului, $olland pri*i &napoi spre su-'ersi-ilul care se
scufunda# +1ai, Rac%el> ,ei de acolo>+ /tept) ca trapa s) se desc%id)# Ni'ic#
.:nd pri*i &napoi spre puntea na*ei, $olland ')sur) distan"a dintre locul &n care se
afla i -alustrada din pupa# Case 'etri# O distan") ca' 'are &n c:'p desc%is#
$olland trase ad:nc aer &n piept i se %ot)r&# 6i rupse c)'aa de pe el i o arunc) &n
dreapta, pe puntea desc%is)# 6n *re'e ce Pic;erin ciurui -ucata de p:n!), $olland o !-u%i
&n st:na, &n ?osul pun"ii &nclinate, spre pupa# .u un efort aproape suprao'enesc se lans)
peste -alustrad), &n spatele na*ei# Se arcui &n aer, au!i loan"ele *:?:ind &n ?urul lui# O
si'pl) !:rietur) i ar fi de*enit un osp)" pentru rec%ini &n clipa &n care ar fi atins apa#
Rac%el Se(ton se si'"ea ca un ani'al prins &n capcan)# 6ncercase &n 'od repetat s)
desc%id) trapa, &ns) f)r) succes# /u!ea un tanc de -alast, unde*a su- ea, u'pl:ndu9se cu
ap) i accentu:nd scufundarea $riton9ului# 6ntuneci'ea oceanului a'enin"a tot 'ai tare
do'ul, ca o cortin) near) care s9ar fi ridicat pe dos#
Prin partea inferioar) a do'ului, ad:ncurile oceanului se !)reau ca un 'or':nt de
ap)# 1)ul de dedesu-t a'enin"a s) o &n%it), &n cur:nd, cu totul# Rac%el prinse de
'ecanis'ul trapei i &ncerc) s) &l r)suceasc) &nc) o dat) pentru a desc%ide capcana, dar
ni'ic nu se clinti# 6ncepeau s) o doar) pl)':nii# Si'"ea de?a cu' dio(idul de car-on &i
&n"epa n)rile# Dai presus de toate &ns), un :nd o -:ntuiaF +/' s) 'or sinur), su- ap)+#
.ercet) panoul de control i 'anetele su-'ersi-ilului, sper:nd s) )seasc) ce*a care
s) o a?ute, &ns) toate cadranele erau nere# Dain)ria nu a*ea curent# Rac%el era &ncuiat)
&ntr9o cript) inert) de o"el i se scufunda &ncet c)tre fundul oceanului#
Bol-oroseala din tancurile de -alast p)rea s) sporeasc)# Ni*elul apei &n e(teriorul
do'ului se &n)l") la c:te*a !eci de centi'etri de *:rful -ilei de ple(ilas# 0a ori!ont,
dincolo de &ntinderea pustie de ap), o -and) purpurie &ncepea s) se !)reasc)# Se apropiau
!orii# Rac%el se te'u c) acesta *a fi ulti'ul r)s)rit pe care &l *a 'ai *edea# 6nc%ise oc%ii ca
s) alune din 'inte :ndul la cu'plita soart) care o atepta, dar &ncepu i'ediat s) re*ad)
cu oc%ii 'in"ii i'ainile &nfior)toare din copil)rie#
.)derea prin stratul de %ea")# /lunecarea dedesu-t#
Nu putea respira# ,ncapacitatea de a se urni sinur) de acolo# Sen!a"ia de scufundare#
Da'a ei care o striaF +Rac%el> Rac%el>+
O -)taie &n ea'ul su-'ersi-ilului o tre!i din delir# Oc%ii i se desc%iser)F
< Rac%el>
Bocea se au!ea &nfundat# Dincolo de ea', se i*i un c%ip fanto'atic, cu capul &n ?os,
cu p)rul neru care9i at:rna ca o coa')# Rac%el a-ia putea !)ri ce*a &n -e!n)#
< Dic%ael>
$olland iei la suprafa"), uurat c) o *)!use pe Rac%el 'ic:ndu9se &n interiorul
su-'ersi-ilului# +$r)iete+# 6not) cu 'ic)ri rapide c)tre coada $riton9ului i se c)")r) pe
platfor'a scufundat) a 'otorului# Si'"ea curen"ii fier-in"i i puternici ai oceanului de ?ur
&'pre?ur# Se post) ca s) apuce -ine capacul circular al trapei, st:nd %e'uit i sper:nd c)
nu se afl) &n ra!a de ac"iune a ar'ei lui Pic;erin#
.orpul $riton9ului era acu' aproape co'plet su- ap)# $olland tia c) tre-uia s) se
r)-easc), dac) *oia s) desc%id) trapa i s) o scoat) pe Rac%el# Dai a*ea *reo dou)!eci de
centi'etri de capac la dispo!i"ie, dar luni'ea se 'icora cu repe!iciune# Odat) ce capacul
s9ar fi scufundat i el, desc%iderea lui ar fi tri'is un torent n)*alnic de ap) &n)untru,
prin!:nd9o pe Rac%el &n capcan) i tri'i":nd $riton9ul ca o piatr) drept la fund#
< /cu' sau niciodat), icni el, apuc:nd -ine de roata capacului i opintindu9se s) o
r)suceasc) &n sens in*ers acelor de ceasornic#
Nu se &nt:'pl) ni'ic# 6ncerc) din nou, pun:nd la -)taie &ntreaa for") de care era
capa-il# .apacul refu!) din nou s) se 'ite#
O au!ea pe Rac%el &n)untru, de cealalt) parte a capacului# /*ea *ocea &nfundat), dar
c%iar i aa &i si'"ea roa!a#
< /' &ncercat> urla ea# N9a' reuit s)9l r)sucesc>
/pa a?unsese, &ntre ti'p, la ni*elul capacului#
< S) &ncerc)' &'preun)> stri) el# /colo tu &ncerci n sensul acelor de ceasornic4
Ctia c) sensul era clar 'arcat pe capac# Bine, acu'>
$olland se spri?ini de tancurile de -alast i trase cu toat) for"a# O au!ea pe Rac%el
cu' &ncerca s) fac) acelai lucru# Roata capacului se 'ic) un centi'etru, apoi &n"epeni
definiti*#
/tunci $olland *)!u unde era pro-le'a# .apacul trapei nu era ae!at eal pe canal#
Gra &n"epenit precu' capacul unui -orcan care fusese &nuru-at str:'-# .u toate c)
arnitura de siilare se ae!ase corect, cle'ele de prindere ale capacului erau &ndoite, ceea
ce &nse'na c) sinura 'odalitate prin care acea trap) se putea desc%ide era prin utili!area
unei tor"e cu acetilen)#
B)!:nd cu' *:rful su-'ersi-ilului e &n%i"it de ap), $olland fu n)p)dit -rusc de
roa!)# Rac%el Se(ton n9a*ea s) 'ai ias) teaf)r) din $riton#
0a aproape apte sute de 'etri 'ai ?os, fu!ela?ul !dro-it al elicopterului Aiowa se
scufunda cu repe!iciune, pri!onier al for"ei de ra*ita"ie i al puternicilor curen"i enera"i
de *:rte?ul 'arin# 6n carlin), cada*rul lui Delta One nu 'ai putea fi recunoscut, desfiurat
fiind de presiunea !dro-itoare a ad:ncurilor#
6n *re'e ce aerona*a se afunda &n spiral), continu:nd s) "in) ataate de fu!ela?
rac%etele 1ellfire, do'ul de 'a') atepta pe fundul oceanului ca un teren &ncins de
ateri!are# Su- crusta roas) de trei 'etri a do'ului, o *:n) de la*) fier-inte sf:r:ia la o 'ie
de rade .elsius, ca un *ulcan care st)tea s) erup)#
122
$olland st)tea &n ap) p:n) la enunc%i pe platfor'a 'otorului i &i storcea creierii
&ncerc:nd s) )seasc) o solu"ie de a o sal*a pe Rac%el#
+Su-'ersi-ilul nu tre-uie s) se scufunde>+
Pri*i &napoi spre 0oya, &ntre-:ndu9se dac) e(ista *reo posi-ilitate de a aduce un *inci
pe care s) &l conecte!e la $riton, astfel &nc:t acesta s) r)':n) la ni*elul apei# ,'posi-il#
Na*a se )sea la circa cinci!eci de 'etri acu', iar Pic;erin trona pe punte, ca un &'p)rat
ro'an care ocupa fotoliul de onoare la un spectacol s:neros din .olosseu'#
+7:ndete> &i spuse $olland# De ce se scufund) $riton9ul=+
Decanis'ul de flotare al su-'ersi-ilului era &nro!itor de si'pluF tancurile de -alast
'odificau, &n func"ie de fluidul cu care erau u'plute, ap) sau aer, capacitatea de flotare i
'icau $riton9ul &n sus sau &n ?os#
G*ident, tancurile de -alast se u'pleau acu' cu ap)#
+Dar n9ar tre-ui>+
Fiecare tanc era ec%ipat cu desc%i!)turi deasupra i dedesu-tul corpului#
Desc%i!)turile de dedesu-t, denu'ite i +)uri de inundare+, r)':neau &ntotdeauna
desc%ise, &n *re'e ce desc%i!)turile de deasupra, denu'ite i +*entile de aer+, puteau fi
'ane*rate prin &nc%idere sau desc%idere, astfel &nc:t s) asiure ni*elul dorit al aerului &n
tanc, &n func"ie de ne*oi#
Dac) *entilele de aer ale su-'ersi-ilului erau desc%ise din cine tie ce 'oti*=
$olland nu9i putea i'aina *reunul# Se deplas) de cealalt) parte a platfor'ei 'otorului i
cercet) cu deetele unul dintre tancuri# Bentilele de aer erau &nc%ise# 6n acelai ti'p cu
*entilele &ns), deetele lui d)dur) peste altce*a#
7)uri de loan"e#
+0a nai-a>+ $riton9ul fusese su- ploaia de loan"e c:nd Rac%el s)rise &n el# $olland se
scufund) i'ediat i &not) su- $riton, pli'-:ndu9i pal'ele cu 'are aten"ie pe suprafa"a
celui 'ai i'portant tanc de -alast < tancul neati*# Britanicii porecliser) acest tanc
+e(presul de 'ers &n ?os+# 7er'anii &l -ote!aser) +pantofii de plu'-+# Se'nifica"ia lui era
c:t se poate de clar)# Odat) u'plut, tancul neati* ducea su-'ersi-ilul n adncuri.
Pli'-:ndu9i pal'a i pe p)r"ile laterale ale tancului, $olland d)du peste !eci de )uri
de lon"# Se si'"ea apa cu' n)*)lete &n)untru# ,ndiferent c) lui $olland &i pl)cea sau nu,
su-'ersi-ilul se pre)tea s) se scufunde#
$riton9ul a?unsese &ntre ti'p la un 'etru ad:nci'e# 6ndrept:ndu9se spre pro*a,
$olland &i lipi fa"a de ea' i se !:i &n)untru#
Rac%el -)tea &n ea' i urla# Panica din lasul ei &l f)cea s) se si't) lipsit de puteri#
Pentru o clip), se tre!i transportat &napoi &n ti'p &ntr9un spital, uit:ndu9se cu' 'oare
fe'eia pe care o iu-ea i tiind c) nu poate face a-solut ni'ic s) o a?ute# /flat acu' su-
ap) &n fa"a su-'ersi-ilului care se ducea la fund, $olland &i spuse c) nu 'ai putea trece din
nou prin aa ce*a# +Gti un supra*ie"uitor+, &i spusese .elia, dar $olland nu *oia s)
supra*ie"uiasc) de unul sinur### nu din nou#
Pl)':nii lui cereau cu disperare aer, i totui $olland r)'ase acolo cu ea# De fiecare
dat) c:nd Rac%el i!-ea &n ea', $olland au!ea cu' se ridic) -ulele de aer i *edea cu'
su-'ersi-ilul se scufunda i 'ai ad:nc# Rac%el urla ce*a despre apa care intra pe ,:n)
ea'#
Bila de ple(ilas a*ea sc)p)ri#
+S) e(iste o aur) de lon" &n ea'=+ Pu"in pro-a-il# Si'"indu9i pl)':nii ata s)
e(plode!e, $olland se pre)ti s) ias) la suprafa")# Spri?inindu9se de i'ensul ea' acrilic,
deetele lui d)dur) peste o -ucat) din cauciuc care acu' at:rna li-er)# Pro-a-il c) &n c)dere
se desprinsese o arnitur) de etanare# /cesta era 'oti*ul pentru care se infiltra apa# +/lt)
*este proast)#+
/?un:nd la suprafa"), $olland trase de trei ori aer ad:nc &n piept, &ncerc:nd, &n
acelai ti'p, s)9i li'pe!easc) :ndurile# /pa care se infiltra pe su- ea' nu putea dec:t s)
accelere!e plon?onul# Su-'ersi-ilul se )sea de?a la peste un 'etru i ?u')tate su- ap), iar
$olland a-ia dac) &l 'ai putea atine cu *:rfurile picioarelor# Si'"ea -)t)ile disperate ale
lui Rac%el re!on:nd &n &ntreaa 'as) de 'etal i plastic#
$olland se :ndea la o sinur) cale de ac"iune# Dac) se scufunda la loc p:n) la
platfor'a 'otorului i locali!a cilindrul cu aer la 'are presiune, l9ar fi putut folosi ca s)
de*erse!e apa din tancul de -alast# .%iar dac) de*ersarea tancului ar fi fost doar un
e(erci"iu disperat, poate aa $riton9ul ar fi reuit s) r)':n) &n apropiere de suprafa"a apei
&nc) un 'inut sau dou), &nainte ca tancurile perforate s) se u'ple la loc#
+Ci dup) aceea=+
F)r) a a*ea un plan clar de ac"iune, $olland se pre)ti s) se scufunde# ,nspir)
profund, aproape de ni*elul &n care &i si'"i pl)':nii ata s) e(plode!e# +Dai 'ult aer &n
pl)':ni# Dai 'ult o(ien# O scufundare 'ai lun)#+ Si'"indu9i &ns) "esuturile &ntin!:ndu9
se la 'a(i'u' i ap)s:ndu9i coastele, un :nd ciudat &i trecu prin 'inte#
Dac) ar fi crescut presiunea &n interiorul su-'ersi-ilului= @nul dintre siiliile
do'ului de ple(ilas se rupsese# Poate c), dac) ar fi putut crete presiunea &n interiorul
%a-itaclului, $olland ar fi reuit s) desprind) &ntreul do', astfel &nc:t Rac%el s) poat) iei#
G(pir) i c)lc) apa c:te*a secunde, &ncerc:nd s) &i i'aine!e 'ai -ine ansele de
reuit)# Gra o op"iune perfect loic), nu= 6n definiti*, un su-'arin era construit ca s) fie
re!istent ntr-o singur direc"ie# $re-uia s) re!iste la presiuni colosale din afar), f)r) ca
presiunea din)untru s) fie sc%i'-at)#
Dai 'ult, $riton9ul folosea *al*e de relare unifor'), pentru a sc)dea nu')rul de
piese de sc%i'- duse de 0oya &n e(pedi"ii# $olland putea desprinde pur i si'plu furtunul
de ali'entare al cilindrului de &nalt) presiune, dup) care s) &l redirec"ione!e c)tre un
reulator de furni!are a *entila"iei de uren") din -a-ordul su-'ersi-ilului> Presuri!area
ca-inei i9ar fi produs lui Rac%el o durere cu'plit), dar ar fi putut &nse'na o cale de sal*are#
$olland inspir) din nou i se scufund)#
Su-'ersi-ilul co-or:se acu' la doi 'etri i ?u')tate, iar curen"ii i &ntunericul &i
&nreunau orientarea# Dup) ce )si tancul presuri!at, $olland redirec"ion) furtunul i se
pre)ti s) introduc) aer &n do'# /puc:nd *al*a, !)ri inscrip"ia din *opsea al-en)
reflectori!ant) de pe partea lateral) a tancului, care &i rea'intea de pericolul unei ase'enea
'ane*reF +/$GNM,GF /GR .ODPR,D/$ < J 000 PS,+#
+$rei 'ii de li*re pe inch ptrat", &i spuse $olland# Reuita ac"iunii ar fi &nse'nat
desprinderea do'ului din ple(ilas &nainte ca presiunea din ca-in) s) &i !dro-easc)
pl)':nii lui Rac%el# 6n esen"), $olland &nfiea un furtun de incendiu de 'are capacitate
&ntr9un -alon de ap), sper:nd ca -alonul s) se destra'e c:t 'ai repede#
Str:nse *al*a i se %ot)r&# Suspendat acolo, pe spatele $riton9ului, $olland roti de
ro-inet, desc%i!:nd *al*a# Furtunul se u'fl) i'ediat, iar $olland au!i cu' aerul inunda
ca-ina cu o for") colosal)#
6n ca-in), Rac%el si'"i -rusc o durere sf:ietoare cr)p:ndu9i "easta# Desc%ise ura s)
"ipe, &ns) aerul intra &n pl)':nii ei cu o ase'enea for"), &nc:t fata a*u sen!a"ia c) o s)9i
e(plode!e pieptul# 6i si'"ea oc%ii &nfunda"i &n or-ite# 6n urec%i ce*a uruia cu putere,
&'pin:nd9o c)tre o stare de incontien")# 6i str:nse instincti* oc%ii i &i ap)s) pal'ele
peste urec%i# Durerea era din ce &n ce 'ai 'are#
Rac%el au!i o -)taie c%iar &n fa"a ei# Se c%inui s) &ntredesc%id) oc%ii i apuc) s)
!)reasc) silueta lui Dic%ael $olland &n &ntuneric# Fa"a lui st)tea lipit) de ea'# O &nde'na
prin se'ne s) fac) ce*a#
+Dar ce=+
/-ia &l !)rea &n -e!n)# Bederea &i era &nce"oat), iar lo-ii oculari < distorsiona"i din
pricina presiunii# .%iar i aa, &i putea da sea'a c) $riton9ul se scufundase su- ni*elul
ulti'elor lic)riri ale lu'inilor su-ac*atice ale na*ei 0oya. 6n ?urul ei, se )sea doar un a-is
'ocirlos i nesf:rit#
$olland se &ntinse pe suprafa"a do'ului i continu) s) -at)# Pieptul urla dup) aer# Ctia
c) &n c:te*a secunde tre-uia s) se &ntoarc) la suprafa")#
+6'pine &n ea'>+, o i'plor) el &n :nd# /u!ea aerul presuri!at e*ad:nd de su-
ea' i ridic:ndu9se &n -ule# @nde*a, arnitura de etanare se fisurase destul de serios#
D:inile lui $olland c)utar) o 'uc%ie, ce*a su- care s)9i -ae deetele i s) tra)# Ni'ic#
O(ienul i se ter'in), lipsa lui aduc:ndu9l &n praul leinului# B)tu &n ea' pentru
ulti'a dat)# Nici ')car nu o 'ai *edea pe Rac%el# Gra prea &ntuneric# .u ulti'ele pic)turi
de aer din pl)':ni stri) su- ap)F
< Rac%el### 6'pine### 6n### ea'>
.u*intele lui ieir) ca o -ol-oroseal) neintelii-il)#
125
6n $riton, Rac%el &i si'"ea capul co'pri'at ca &ntr9un soi de 'ecanis' 'edie*al de
tortur)# Pe ?u')tate st:nd &n picioare, &n"epenit) l:n) scaunul din ca-in), si'"ea 'oartea
care plutea pretutindeni# .%iar &n fa"a oc%ilor, ea'ul do'ului era pustiu# B)taia &ncetase#
$olland disp)ruse# O p)r)sise#
Cuierul aerului presuri!at care n)*)lea cu putere &i a'intea de rafalele asur!itoare ale
*:ntului ;ata-atic de pe %e"arul Dilne# Pe podeaua su-'ersi-ilului apa se &n)l"ase la
trei!eci de centi'etri# +Scoate"i9') de aici>+ Prin 'inte &ncepur) s) i se perinde 'ii de
:nduri i de a'intiri, ca nite sclipiri de lu'in) *iolet)#
6n &ntuneric, su-'ersi-ilul &ncepu s) &i sc%i'-e po!i"ia# Rac%el se &'pletici,
pier!:ndu9i ec%ili-rul# Se &'piedic) de scaun, c)!u &n fa") i se i!-i tare de interiorul
do'ului se'isferic# O durere ascu"it) &i s)et) u')rul# Se i!-i din nou de ea' i atunci o
&ncerc) o sen!a"ie neateptat) < o -rusc) sc)dere a presiunii din su-'arin# B)t)ile din
urec%i se do'olir) sensi-il, astfel &nc:t Rac%el reui s) aud) -ol-oroseala aerului care ieea
din do'#
6i tre-ui o secund) ca s) priceap) ce se &nt:'plase# .:nd se i!-ise de ea', reutatea
ei for"ase cu'*a &ntredesc%iderea 'ili'etric) a do'ului, astfel &nc:t presiunea din interior
se di'inuase datorit) *reunei arnituri sl)-ite# G*ident, ea'ul do'ului era desprins>
Rac%el &i d)du -rusc sea'a ce &ncerca $olland s)9i spun)#
+6ncerca s) arunce ea'ul &n aer>+
Deasupra capului, cilindrul de presiune continua s) po'pe!e aer# Rac%el si'"i cu'
presiunea cretea din nou &n interior# De aceast) dat), aproape c) se -ucur) de e*eni'ent,
dei si'"ea iar)i acea ap)sare care o aducea &n praul incontien"ei# Ridic:ndu9se &n
picioare, Rac%el &'pinse cu toat) for"a &n partea interioar) a ea'ului#
De aceast) dat) nu se au!i nici un -ol-orosit# 7ea'ul a-ia dac) se 'ic)#
Se arunc) din nou cu toat) reutatea asupra ea'ului# Ni'ic# O durea rana din u')r,
aa c) se uit) la ea# S:nele se uscase# Se pre)ti s) &ncerce din nou, dar nu 'ai a*u ti'p s)
treac) la ac"iune# F)r) nici un fel de a*ertis'ent, su-'ersi-ilul &ncepu s) se r)stoarne < pe
spate# Datorit) ap)s)rii e(ercitate de cutia rea a 'otorului asupra tancurilor de -alast
inundate, $riton9ul se roti pe spate, scufund:ndu9se acu' cu pupa &n ?os#
Rac%el c)!u pe spate i se lo*i de peretele ca-inei# Pe ?u')tate afundat) &n ap) -)ltit),
se uit) drept &n sus la ea'ul do'ului, care se &ntindea deasupra ei ca un par-ri! i'ens#
/far) era noapte### i 'ii de tone de ap) o &'pineau &n ?os#
Rac%el se for") s) se ridice, dar &i si'"ea corpul inert i reu# Dintea ei se &ntoarse &n
ti'p, &n copil)rie, la capcana de su- r:ul &n%e"at#
< 0upt), Rac%el> "ipa 'a'a ei, &ntin!:ndu9se ca s) o tra) din ap)# Mine9te de 'ine>
Rac%el &i &nc%isese oc%ii# +D) scufund#+ Patinele at:rnau ca nite reut)"i de plu'-,
tr):nd9o &n ?os# O *edea pe 'a'a ei &ntins) pe %ea") pentru a9i dispersa reutatea,
&ntin!:ndu9se dup) ea#
?oete, Rac%el> D) cu picioarele>
Rac%el i!-ise c:t putuse# $rupul i se ridicase pu"in &n copca de %ea")# O sc:nteie de
speran")# Da'a ei o prinsese#
< Da> striase ea# /?ut)9') s) te ridic4 $ cu picioarele4
.u 'a'a ei care o tr)ea de sus, Rac%el folosise ulti'ele pic)turi de enerie ca s)
lo*easc) cu patinele# 6ndea?uns ca 'a'a s) o tra) &n sus, &n siuran")# O scosese pe Rac%el
p:n) la 'arinea d:'-ului de !)pad), dup) care i!-ucnise &n pl:ns#
/flat) acu' &n 'i?locul u'idit)"ii i al c)ldurii care cretea &n su-'arin, Rac%el
desc%ise oc%ii &n &ntuneci'ea din ?ur# /u!i clar *ocea 'a'ei ei, care9i optea de dincolo de
'or':nt, &n interiorul $riton9ului care se ducea la fund#
+D) cu picioarele>+
Rac%el pri*i do'ul de deasupra# /dun:ndu9i ulti'ele pic)turi de cura?, se c)")r) pe
-ra"ele scaunului, care acu' era orientat aproape ori!ontal, ca un fotoliu dintr9un ca-inet
sto'atoloic# St:nd pe spate, Rac%el &i &ndoi enunc%ii c:t putu i lo*i cu picioarele &n sus#
Sco":nd un urlet s)l-atic de disperare, i!-i &n 'i?locul do'ului acrilic# Mepi de durere &i
s)etar) oasele le!nelor, tri'i":ndu9i s)e"i p:n) &n creier# @rec%ile &i -u-uir) -rusc#
Rac%el si'"i presiunea cu' se ec%ili-rea!) cu *iolen")# 7arnitura etan) de pe partea
lateral) st:na a do'ului ced) co'plet, astfel &nc:t lentilele uriae ale ea'ului se
desf)cur) par"ial, ca uile i'ense ale unui %a'-ar#
$orentul de ap) intr) cu for") &n su-'arin i o &'pinse cu putere pe Rac%el &napoi pe
scaun# De ?ur &'pre?urul ei, oceanul -u-uia, &n*ol-ur:ndu9i9se prin spate, ridic:nd9o de pe
scaun, r)sucind9o cu capul &n ?os, de parc) ar fi fost o c:rp) &ntr9o 'ain) de sp)lat# Rac%el
-:?-:i dup) ce*a de care s) se prind), dar se &n*:rtea ne-unete#
Si'"ea cu' ca-ina se u'ple *i?elios cu ap) i cu' $riton9ul &ncepe s) alunece cu
*ite!) &n ?os# .orpul ei o lu) &n sus i se &n%esui &n ra'a ea'ului# 6n ?ur se ridicau iruri
de -ule de aer, r)sucind9o, tr):nd9o &n st:na i &n sus# O -ucat) de ple(ilas o i!-i cu
putere peste old#
Se tre!i dintr9odat) li-er)#
6n*:rtindu9se &n toate p)r"ile &n nesf:ritul &ntuneric apos i cald, Rac%el si'"i cu'
pl)':nii "ip) de?a dup) aer# +Du9te la suprafa")>+ .)ut) lu'in) cu pri*irea, dar nu *)!u
ni'ic# @ni*ersul p)rea la fel &n toate direc"iile# Be!n)# Nici o for") de ra*ita"ie# Nici un
indiciu &n sus sau &n ?os#
6n acea frac"iune &nsp)i':nt)toare de secund), Rac%el &i d)du sea'a c) %a-ar n9a*ea
&ncotro s) porneasc) &n &not#
0a sute de 'etri su- ea, elicopterul Aiowa e(plod) su- ap)sarea ne'iloas) a
presiunii# .ele cincispre!ece rac%ete /7D9l13 1ellfire &ncepur) s) ea') din pricina
co'presiei# .onurile din cupru i capetele de detonare se &ndoir) periculos &nspre interior#
0a ai!eci de 'etri deasupra fundului oceanic, pu"ul *:rte?ului captur) r)')i"ele
elicopterului i le supse, r)-indu9le co-or:rea spre crusta do'ului de 'a')# .a o cutie
de c%i-rituri, rac%etele 1ellfire se aprinser) una de la alta i e(plodar), ener:nd o aur)
i'ens) &n *:rful do'ului de 'a')#
Dup) ce ieise la suprafa") &n c)utarea aerului i apoi se scufundase &napoi, Dic%ael
$olland se afla la cinci 'etri su- ap), scrut:nd &ntunericul, &n clipa e(plo!iei rac%etelor#
Fulerul al- ":ni &n sus, l)s:nd s) se *ad) o i'aine ocant) < o i'aine pe care el n9a*ea
s) o uite niciodat)#
Rac%el Se(ton at:rna la trei 'etri su- el, ca o 'arionet) de!l:nat)# Su- ea, $riton9ul
plon?a cu repe!iciune, cu do'ul de ple(ilas desprins de restul corpului# Rec%inii din !on)
se aitau &nne-uni"i, sesi!:nd pericolul acelei !one care st)tea s) erup)#
@urarea lui $olland la *ederea fetei se transfor') i'ediat &n roa!) la :ndul
co'arului care st)tea s) se declane!e# De'or:nd po!i"ia ei &n *re'e ce fulerul al- se
stinea, $olland d)du din picioare, croindu9i dru' c)tre Rac%el#
0a sute de 'etri 'ai ?os, crusta do'ului de 'a') e(plod), l)s:nd *ulcanul
su-ac*atic s) erup) i arunc:nd la*) &ncins) la o 'ie dou) sute de rade .elsius &n apele
oceanului# Da'a *apori!) instantaneu apa i tri'ise un st:lp 'asi* de a-uri c)tre
suprafa"a oceanului, pe a(a centrala a 'eafisurii# /ni'at de aceleai 'ecanis'e
cine'atice ale tornadelor, transferul *ertical de enerie al coloanei de a-uri intr)
instantaneu &n contra-alans cu o spiral) anticiclonic: care &ncercuia coloana, purt:nd
eneria &n direc"ie opus)#
Dic:ndu9se &n spiral) &n ?urul coloanei de a! care se ridica, curen"ii oceanici pornir)
s) se intensifice i s) se r)suceasc) &n ?os# /-urul crea un con i'ens de *id care a-sor-ea
'ilioane de litri de ap) 'arin) &n ?os, c)tre !ona de contact cu 'a'a# 0a atinerea
fundului oceanic, apa proasp)t) se transfor'a i ea &n a-ur i, a*:nd ne*oie de o cale de
sc)pare, se al)tura coloanei tot 'ai roase de a! care &'pinea &n sus, tr):nd tot 'ai
'ult) ap) dedesu-t# Pe ')sur) ce alte cantit)"i de ap) se r)-eau s) u'ple *idul creat &n
per'anen"), *:rte?ul se intensifica# Deafisura %idroter'al) se aluni, iar coloana de a-ur
&n*ol-urat &i &nte"i for"a cu fiecare secund), &ndrept:ndu9se ne'ilos spre suprafa")#
$oc'ai se n)tea o aur) near) oceanic)#
Rac%el se si'"ea ca un f)t &n p:ntecele 'a'ei# 6ntunericul fier-inte i ud o &ncon?ura
din toate p)r"ile# 7:ndurile i se &'pot'oliser) &n c)ldura sufocant)# +Respir)#+ Se lupt) cu
refle(ul# Fulerul lu'inos pe care toc'ai &l !)rise nu putea pro*eni dec:t dinspre suprafa")#
Ci totui p)rea at:t de departe### +O ilu!ie# Du9te la suprafa")#+ .u 'ic)ri &ncete, Rac%el
&ncepu s) &noate &n direc"ia din care !)rise lu'ina# /cu' *edea 'ai 'ult) lu'in)### un
ciudat lic)r rou la distan")# +S) fie lu'ina !ilei=+ 6not) 'ai repede#
O ':n) o prinse de le!n)#
Rac%el fu c:t pe ce s) urle su- ap), aproape epui!:ndu9i ulti'ele re!er*e de o(ien
din pl)':ni#
D:na o trase &napoi, r)sucind9o i &ndic:ndu9i sensul opus de 'icare# Rac%el si'"i o
str:nsoare cunoscut)# Dic%ael $olland era acolo, tr):nd9o &n cealalt) direc"ie, &'preun) cu
el#
Dintea lui Rac%el &i spunea c) el o ducea &n ?os# ,ni'a &i optea c) el tie ce face#
+D) din picioare+, &i opti 'a'a ei#
Rac%el d)du c:t de tare putu#
1J0
.:nd ieir) a':ndoi la suprafa"), $olland &i d)du sea'a c) totul se sf:rise# +/ erupt
do'ul de 'a')#+ ,'ediat ce cap)tul *:rte?ului a*ea s) atin) suprafa"a, i'ensa tornad)
su-ac*atic) a*ea s) &nceap) s) tra) totul &n ?os# .a o ciud)"enie, uni*ersul de deasupra
suprafe"ei ')rii nu 'ai era la fel de linitit cu' &l l)sase el cu c:te*a 'o'ente &n ur')#
No'otul de*enise asur!itor# B:ntul &l i!-ea cu furie, ca i cu' o furtun) s9ar fi iscat din
senin c:t) *re'e el fusese scufundat#
$olland aproape c) delira din cau!a lipsei de o(ien# 6ncerc) s) o spri?ine pe Rac%el
&n ap), dar fata &i era tras) din -ra"e# +.urentul>+ $olland &ncerc) s) re!iste, dar for"a
in*i!i-il) trase i 'ai puternic, a'enin":nd s) o s'ul) de l:n) el# Brusc, str:nsoarea lui
se destr)'), iar corpul lui Rac%el &i alunec) din -ra"e < dar n sus.
@luit, $olland ur')ri cu' trupul lui Rac%el e scos din ap)#
Deasupra plutea un elicopter Ospre8 al Pa!ei de .oast), tr):nd9o pe Rac%el sus cu
un ca-lu# .u dou)!eci de 'inute &n ur'), Pa!a de .oast) pri'ise o infor'are despre o
e(plo!ie pe 'are# Pier!:nd ur'a elicopterului Dolp%in care ar fi tre-uit s) se )seasc) &n
!on), autorit)"ile se te'user) de un accident# ,ntroduseser) ulti'ele coordonate cunoscute
ale elicopterului &n siste'ul de na*ia"ie i se ruaser) s) nu se fi &nt:'plat o nenorocire#
.a' la opt sute de 'etri distan") de na*a 0oya, ec%ipa de pe elicopter !)rise un c:'p
de r)')i"e care ardeau i pluteau &n deri*) &n curentul 'arin# P)rea o alup) e(plodat)# 6n
apropiere, un -)r-at din ap) f)cea disperat se'ne cu ':inile# 6l tr)seser) &n aerona*)# O'ul
era ol puc) < cu e(cep"ia unui picior acoperit co'plet cu -and) ade!i*)#
Gpui!at, $olland se uit) &n sus la p:ntecele elicopterului# Din 'otoarele aflate &n
po!i"ie ori!ontal) ieeau ?eturi de fu'# Dai 'ulte -ra"e o traser) pe Rac%el &n)untru#
@r')rind cu' e ad)postit) &ntr9un loc siur, $olland !)ri c%ipul fa'iliar al unei siluete pe
?u')tate oale %e'uite &n trapa de acces#
+.or;8=+ $olland &i si'"i ini'a -)t:nd cu putere# +$r)ieti>+
0a"ul de prindere c)!u i'ediat &napoi &n ap), la trei 'etri dep)rtare# $olland *ru s)
&noate dup) el, dar si'"ea de?a o sen!a"ie puternic) de a-sor-"ie din partea *:rte?ului#
Str:nsoarea ne'iloas) a ')rii &l &n*)luia, refu!:nd s)9i dea dru'ul#
.urentul &l tr)ea dedesu-t# $olland se lupt) s) rmn la suprafa"), dar era 'ult prea
*l)uit# +Gti un supra*ie"uitor+, &i optea cine*a &ntr9un col"ior al 'in"ii# D)du din
picioare, croindu9i dru' spre suprafa")# /?unse din nou &n -)taia *:ntului aspru i *)!u
ca-lul &nc) la distan") 'are de el# .urentul continua s) &l tra) &napoi# Pri*ind &n sus printre
rafalele de *:nt i !o'ot, $olland o !)ri pe Rac%el# Fata se uita la el, iar oc%ii ei &i spuneau
c) &l dorea cu disperare l:n) ea#
$olland a*u ne*oie de patru lo*ituri puternice din picioare ca s) a?un) la ca-lu# .u
ulti'ele pic)turi de enerie, &i strecur) -ra"ul i capul &n la" i se pr)-ui#
Dintr9odat), oceanul se &ndep)rt) su- el#
$olland pri*i &n ?os e(act &n clipa &n care *:rte?ul &i desc%ise ura *orace# $ornada
atinsese, &n sf:rit, suprafa"a#
S
Eillia' Pic;erin st)tea pe puntea na*ei i ur')rea ca lo*it de tr)snet spectacolul
care se desf)ura de ?ur &'pre?urul lui# 0:n) tri-ordul na*ei se n)tea o i'ens) depresiune
ca un -a!in circular la suprafa"a apei# $ornada era lat) de sute de 'etri i se e(tindea cu
repe!iciune# Oceanul d)dea n)*al) &n ea, de parc) se r)-ea &n 'od ciudat peste -u!a ei# De
?ur &'pre?ur, se au!ea un *uiet din ad:ncuri# Pic;erin pri*i cu 'intea co'plet oal) cu'
se &ntinde aura spre el precu' ura i'ens) a unui !eu antic &nfo'etat r:*nindu9i ofranda#
+Bise!+, reui Pic;erin s) :ndeasc)#
@n nor i'ens de a! erupse -rusc din 'i?locul tornadei cu un uierat e(plo!i*, care
!udui ea'urile na*ei# Pic;erin !)ri deasupra capului un %ei!er colosal care se c)")ra,
tun:nd, spre cerul &ntunecat#
6ntr9o clip), pere"ii *:rte?ului de*enir) 'ai a-rup"i# Peri'etrul se e(tindea cu
repe!iciune, &n%i"ind oceanul spre el# .arena na*ei se deplas) cu putere spre ca*itatea &n
e(pansiune# Pic;erin &i pierdu ec%ili-rul i c)!u &n enunc%i# .a un 'uritor a?uns &n fa"a
lui Du'ne!eu, pri*i &n ?os, spre a-isul care se c)sca#
@lti'ele lui :nduri se &ndreptar) spre fata lui, Diana# Se ru) ca ea s) nu fi cunoscut
o astfel de spai') &n clipa 'or"ii#
@nda de i'pact enerat) de coloana de a-ur !:l":i serios elicopterul Ospre8#
$olland i Rac%el se "inur) unul de cel)lalt, &n *re'e ce pilo"ii ec%ili-rar) aerona*a,
plan:nd ?os deasupra na*ei conda'nate# 6l puteau *edea pe Eillia' Pic;erin < Pua;erul
< st:nd &n enunc%i, &'-r)cat &n costu' i cra*at), la 'arinea -alustradei superioare a
*asului# .arena na*ei s)lt) peste 'arinea i'ensului *:rte?, deter'in:nd ruperea lan"ului
ancorei# .u pro*a &n)l":ndu9se ':ndr) &n aer, 0oya alunec) peste 'arinea tornadei i
porni s) co-oare *ertiinos peretele a-rupt de ap)# Disp)ru &n c:te*a secunde &n ad:ncuri,
cu lu'inile care9i ardeau &n continuare pe punte#
1J1
6n Eas%inton, di'inea"a era li'pede i r)coroas)#
@n *:nticel rece tri'itea roiuri de frun!e 'oarte de ?ur &'pre?urul -a!ei
Donu'entului Eas%inton# De o-icei, &n fiecare di'inea"), i'ainea i'ensului o-elisc,
cel 'ai 'are din lu'e de acest en, se reflecta panic &n -a!inul &ncon?ur)tor# 6n di'inea"a
asta &ns), 'onu'entul era 'artorul unei aita"ii ne-une pro*ocate de 'ul"i'ea de ec%ipe
de reporteri care se adunaser), atept:nd *etile pro'ise care, se pare, erau n)ucitoare#
,eind din li'u!ina personal) i pornind ca un ani'al furios spre reporterii care &l
ateptau, senatorul Sedewic; Se(ton se si'"ea 'ai i'portant dec:t &ntreul ora
Eas%inton# ,n*itase cele 'ai i'portante !ece canale de tiri din "ar) la o conferin") de
pres), pro'i":ndu9le cel 'ai 'are scandal al deceniului#
+Ni'ic nu st:rnete *ulturii 'ai tare dec:t 'irosul 'or"ii+, &i spuse el#
Minea str:ns &n ':n) teancul de plicuri din ')tase al-), siilate eleant cu
'onora'a lui personal)# Dac) infor'a"ia &nse'na putere, atunci el ducea cu sine o -o'-)
nuclear)#
/propiindu9se de podiu', se si'"ea &'-)tat i 'ul"u'it s) constate c) scena
i'pro*i!at) includea dou) +structuri de recunoatere+ < desp)r"ituri 'ari, de sine
st)t)toare, care flancau podiu'ul precu' dou) cortine colorate &n -leu'arin < un truc de
pe *re'ea lui Ronald Reaan 'enit s) acopere orice posi-ile sc)p)ri de reie#
Se(ton ap)ru pe scen) prin dreapta, i*indu9se din spatele desp)r"iturii ca un actor care
ieea dintre faldurile unor aripi# Reporterii se ae!ar) repede pe cele c:te*a r:nduri de
scaune din fa"a podiu'ului# 6nspre est, soarele toc'ai se i*ea peste do'ul .apitoliului,
tri'i":nd ra!e aurii i ro! spre capul lui Se(ton, ca nite s)e"i lu'inoase din rai#
+O !i perfect) pentru a de*eni cel 'ai puternic o' din lu'e#+
< Bun) di'inea"a, doa'nelor i do'nilor, rosti Se(ton, ae!:nd plicurile pe unde*a
&n fa"a lui# O s) *or-esc c:t 'ai pu"in i c:t 'ai pe &n"elesul tuturor# ,nfor'a"iile pe care
*reau s) *i le &'p)rt)esc sunt destul de tul-ur)toare# 6n aceste plicuri se )sesc do*e!i ale
unei &nel)torii practicate la cele 'ai &nalte ni*eluri ale puterii# Di9e ruine s) ')rturisesc
c) preedintele '9a sunat acu' o ?u')tate de or) i '9a i'plorat, da, m-a implorat, s) nu
fac pu-lice aceste do*e!i#
Senatorul cl)tin) din cap cu dispre"F
< Ci totui eu sunt un o' care crede cu t)rie &n ade*)r# ,ndiferent c:t de dureros ar fi
acesta#
Se(ton se opri i ridic) plicurile, st:rnind 'ul"i'ea de oa'eni ae!a"i pe scaune#
Reporterii se uitar) cu ?ind la plicuri, ca o %ait) de c:ini adul'ec:nd o delicates)
necunoscut)#
Preedintele &l sunase &ntr9ade*)r pe Se(ton cu o ?u')tate de or) &n ur') i &i
e(plicase totul# 1erne8 *or-ise cu Rac%el, care se afla &n siuran") la -ordul unui a*ion,
unde*a# Oric:t ar fi sunat de incredi-il, .asa /l-) i N/S/ p)reau a fi doar nite 'artori
ne*ino*a"i ai acestui fiasco de di'ensiuni colosale, un co'plot ur!it de 'intea dia-olic) a
lui Eillia' Pic;erin#
+Oricu' nu 'ai contea!), &i !ise Se(ton# Nac% 1erne8 tre-uie s) se pr)-ueasc)
!o'otos#+
Ci9ar fi dorit &n acele clipe s) fie o 'usc) pe pere"ii din .asa /l-), ca s) &i *ad) fa"a
preedintelui atunci c:nd &i *a da sea'a c) Se(ton trecuse la atac &n pu-lic# Senatorul
fusese de acord s) se &nt:lneasc) cu 1erne8 la .asa /l-) c%iar acu', pentru a discuta cu'
s) pre!inte cel 'ai -ine na"iunii ade*)rul despre 'eteorit# Pro-a-il c) 1erne8 st)tea &n fa"a
tele*i!orului c%iar &n acea clip), d:ndu9i sea'a, ocat, c) ni'ic nu 'ai putea a?uta .asa
/l-) s) opreasc) nuna destinului#
< Prieteni, relu) Se(ton, pri*irea lui &nfi:ndu9se &n oc%ii reporterilor, a' c:nt)rit
serios ce cale s) ur'e!# D9a' :ndit la onorarea i la dorin"a preedintelui de a 'en"ine
aceste secrete, dar a' decis c) tre-uie s) ur'e! ceea ce &'i dictea!) ini'a#
Oft), cl)tin:nd din cap ca un o' &nc)rcat de po*ara istorieiF
< /de*)rul este ade*)r# Nu *reau s) influen"e! su- nici o for') interpretarea pe care
o *e"i da du'nea*oastr) faptelor# B) *oi oferi, pur i si'plu, datele &n for'a lor -rut)#
@nde*a la distan"), Se(ton au!i !o'otul unor elice 'ari de elicopter# Pentru o clip),
se &ntre-) dac) nu cu'*a preedintele, cuprins de panic), se repe!ea personal de la .asa
/l-), &n speran"a c) *a putea opri acea conferin") de pres)# +/sta ar fi cireaa de pe tort, &i
spuse el, nutrind speran"a c) lucrurile st)teau aa# .:t de *ino*at ar p)rea atunci 1erne8=+
< Nu9'i face pl)cere s) fac asta, relu) Se(ton, si'"ind c) 'o'entul era cu' nu se
poate 'ai propice# Dar cred c) este de datoria 'ea s) infor'e! poporul a'erican c) a fost
'in"it#
/erona*a ateri!) cu !o'ot pe esplanada din dreapta lor# Pri*ind &ntr9acolo, Se(ton
constat) cu surprindere c) nu era elicopterul pre!iden"ial, ci un elicopter Ospre8 cu 'otoare
ori!ontale#
Pe fu!ela? era scrisF +@N,$GD S$/$GS .O/S$ 7@/RD+#
@i'it, Se(ton ur')ri cu' se desc%ide trapa ca-inei i prin ea se i*ete o fe'eie care
purta o %ain) portocalie a celor de la Pa!a de .oast) i ar)ta co'plet ne&nri?it), de parc)
*enea de la un r)!-oi#
Fe'eia porni &n fu) spre !ona alocat) presei# .:te*a secunde Se(ton nu o recunoscu#
Dup) aceea ade*)rul &l lo*i drept &n fa")#
+Rac%el=+ Senatorul c)sc) ura de ui'ire# +.e dracu caut) ea aici=+
Din 'ul"i'e r)!-)tu un 'ur'ur de confu!ie#
/fi:nd un !:'-et lar pe c%ip, Se(ton se &ntoarse spre reporteri i ridic) un deet &n
se'n de scu!eF
< 6'i pute"i acorda un 'inu"el= 6'i cer 'ii de scu!e>
Scoase un oftat profund i &nri?oratF
< Fa'ilia pe pri'ul plan>
.:"i*a reporteri i!-ucnir) &n r:s#
B)!:ndu9i fata &ndrept:ndu9se spre el din dreapta, Se(ton nu a*u nici o &ndoial) c)
aceast) reuniune tat)9fiic) tre-uia s) ai-) loc &n particular# Din nefericire, &n acel 'o'ent
inti'itatea era un lu( reu de o-"inut# Pri*irea lui Se(ton se furi) spre desp)r"itura lar)
din dreapta sa#
.ontinu:nd s) !:'-easc) cu cal', Se(ton &i f)cu se'n lui Rac%el i se &ndep)rt) de
'icrofon# 6ndrept:ndu9se spre fata lui dintr9o parte, Se(ton &i coordon) 'ic)rile &n aa fel
&nc:t Rac%el s) fie ne*oit) s) treac) prin spatele desc%i!)turii ca s) a?un) la el# Senatorul
se &nt:lni cu ea la ?u')tatea dru'ului, la ad)post de oc%ii i de urec%ile presei#
< ,u-ito= !ise el, !:'-ind i desc%i!:ndu9i -ra"ele &n &nt:'pinarea ei# .e surpri!)>
Rac%el *eni p:n) la el i &i trase o pal') !dra*)n) peste fa")#
Sinur) cu tat)l ei, ascuns) &n spatele desc%i!)turii, Rac%el se uita la el cu un i'ens
de!ust# 6l plesnise tare, dar el a-ia dac) clipise# Se control), cu un s:ne rece &nfior)tor, i
&i terse &ncet !:'-etul de pe c%ip, transfor':ndu9l &ntr9o c)ut)tur) se*er)#
Bocea i se pref)cu &ntr9o oapt) 'ali"ioas)F
< N9ar tre-ui s) fii aici>
Rac%el &i *)!u ura din pri*ire, dar si'"i, pentru pri'a dat) &n *ia"a ei, c) nu &i 'ai era
fric)#
< Mi9a' cerut s) ') a?u"i i tu '9ai *:ndut> /proape c) a' fost ucis)>
< Dar acu' e clar c) nu ai p)"it ni'ic#
Din tonul lui, aproape c) r)!-)tea de!a')irea#
< N/S/ este neinoat4 continu) ea# Preedintele "i9a spus i "ie asta> .e faci aici=
6n scurta c)l)torie la -ordul a*ionului Ospre8 al Pa!ei de .oast), Rac%el purtase
con*or-iri telefonice at:t cu preedintele, c:t i cu tat)l ei i cu 7a-rielle /s%e#
< ,9ai pro'is lui Nac% 1erne8 c) te duci la .asa /l-)>
< .%iar ') duc, r:n?i el# 6n !iua aleerilor>
0ui Rac%el i se f)cea r)u c:nd se :ndi c) acest o' era tat)l eiF
< .eea ce ai tu de :nd s) faci este curat) ne-unie>
< Nu !)u= c%icoti Se(ton#
Se &ntoarse i f)cu un se'n &n spatele lui c)tre podiu', care se *edea prin
desc%i!)tur)# Pe podiu', atepta un teanc de plicuri al-e#
< Plicurile alea con"in infor'a"ii pe care tu 'i le9ai tri'is, Rac%el# 1u. D:inile tale
sunt ':n?ite cu s:nele preedintelui#
< Mi9a' tri'is infor'a"iile prin fa( fiindc) a*ea' ne*oie de a?utorul t)u> /tunci
credea' c) preedintele i N/S/ sunt *ino*a"i>
< /*:nd &n *edere do*e!ile, N/S/ pare, cu siuran"), *ino*at)>
< Dar nu e> Ci 'erit) o ans) ca s)9i recunoasc) propriile reeli> $u ai c:tiat de?a
aceste aleeri# Nac% 1erne8 este ter'inat> Ci tu tii asta> D)9i *oie o'ului s) retra) cu
de'nitate#
Se(ton e'uF
< Gti at:t de nai*)> /ici nu e *or-a aleeri, Rac%el, ci de putere. .a s) reueti
ce*a, e ne*oie de o *ictorie !dro-itoare, de acte de ')re"ie, de !dro-irea opo!i"iei i de
controlarea for"elor din Eas%inton#
< .u ce pre"=
< N9o 'ai face pe 'oralista> Gu doar pre!int faptele# Oa'enii *or trae sinuri
conclu!iile i *or %ot)r& cine este *ino*atul#
< Dar tu tii de?a cine sunt>
Senatorul ridic) din u'eriF
< Poate c) a sosit 'o'entul dispari"iei N/S/=>
Se(ton si'"i c) reporterii &i pierdeau r)-darea# N9a*ea nici un c%ef s) stea acolo
toat) di'inea"a i s9o asculte pe fiic)9sa "in:ndu9i predici# 6l atepta 'o'entul lui de lorie#
< /' ter'inat discu"ia, !ise el# $re-uie s) "in o conferin") de pres)#
< Mi9o cer &n calitate de fiic), &l i'plor) Rac%el# Nu face asta> 7:ndete9te la ceea ce
toc'ai ur'ea!) s) declane!i# G(ist) o cale 'ai -un)#
< Nu i pentru 'ine#
6n acea clip), se au!i un "iuit a'plificat de -o(e de sta"ia de a'plificare# Se(ton se
r)suci pe c)lc:ie i !)ri o reporteri") &nt:r!iat), aplecat) peste podiu' i &ncerc:nd s)
atae!e un 'icrofon de ra'a podiu'ului#
+De ce nu a?un idio"ii )tia la ti'p=+ se &nfurie Se(ton#
6n ra-a ei, lo*i teancul de dosare ale senatorului i le &'pr)tie pe ?os#
+Fir9ai a nai-ii>+, o &n?ur) Se(ton, ":nind de pe locul lui i -leste':nd9o pe Rac%el
pentru c)9i &l f)cuse s) piard) ti'pul de po'an)# .:nd a?unse la locul incidentului, fe'eia
st)tea &n patru la-e i str:nea plicurile de pe ?os# Se(ton nu9i *edea c%ipul, dar era &n 'od
clar un reporter de +re"ea+ < purta o %ain) lun) din ca'ir, o earf) pe ')sur) i o -eret)
din 'o%air pe care fusese ataat) leiti'a"ia de la postul de tele*i!iune /B.#
+Proasta nai-ii+, o &n?ur) din nou Se(ton#
< Pe9astea le iau eu, se repe!i el, &ntin!:nd ':na dup) 'apele de pres)#
Fe'eia culese ulti'ele 'ape i i le d)du lui Se(ton f)r) s)9i ridice pri*irea de ?os#
< 6'i pare r)u###, &n)i') ea, e*ident stin%erit)#
.)ut:nd s) se fereasc) de pri*iri, fe'eia se r)-i s) se ascund) &n 'ul"i'e#
Se(ton nu')r) repede plicurile# +Nece# Bine#+
Ni'eni nu9i putea fura i!-:nda din acea !i# /dapt:nd din nou un aer e'fatic, rel)
'icrofoanele i !:'-i ?o*ial &n direc"ia 'ul"i'iiF
< .red c9ar fi 'ai -ine s) &'part c%estiile astea &nainte de a se r)ni care*a>
Dul"i'ea r:se p)r:nd ner)-d)toare#
Se(ton &i si'"i fiica &n apropiere, st:nd c%iar &n spatele desc%i!)turii#
< Nu face asta> &i opti Rac%el# Bei rereta>
Se(ton o inor)#
< 6"i cer s) ai &ncredere &n 'ine, continu) Rac%el, cu *oce ce*a 'ai tare# G o
reeal)>
Se(ton apuc) 'apele i trase de 'arinile lor#
< $at), i!-ucni Rac%el cu *oce tare i ru)toare# G ulti'a ta ans) de a face ceea ce e
-ine>
+S) fac ce e -ine=+ Se(ton acoperi 'icrofonul cu ':na i &ntoarse capul, ca i cu' ar
fi *rut s)9i drea) lasul# Pri*i discret c)tre fiica lui#
< Gti la fel ca 'aic)9ta < idealist) i cu *ederi &nuste# Fe'eile pur i si'plu nu
&n"ele ade*)rata natur) a puterii>
6ntorc:ndu9se la loc spre reporterii care ateptau, Sedewic; Se(ton uit) &ntr9o
frac"iune de secund) de fiic)9sa# .u capul sus, &ncon?ur) podiu'ul i le &n':n) teancul de
'ape reporterilor# @r')ri cu interes cu' 'apele sunt iute &'p)r"ite &n 'ul"i'e# /u!i cu'
sunt rupte siiliile i cu' sunt sf:iate 'apele, ca nite a'-ala?e ale unor cadouri de
.r)ciun#
Dul"i'ea fu -rusc str)-)tut) de oapte de ui'ire#
Se(ton si'"ea cu toat) fiin"a ')re"ia acestui 'o'ent#
+Deteoritul este un fals# ,ar eu sunt o'ul care d) totul &n *ilea#+
Senatorul tia c) presa *a a*ea ne*oie de c:te*a clipe s) priceap) ade*)ratele
i'plica"ii ale docu'entelor pe care le9au pri'itF i'ainile 7PR ale pu"ului de inser"ie prin
%ea")I specia oceanic) *ie, aproape identic) cu fosilele pre!entate de N/S/I do*ada
for')rii condrulelor pe P)':nt# $otul conducea c)tre o conclu!ie ocant)#
< Do'nule= &ndr)!ni un reporter, p)r:nd uluit# $oate astea sunt ade*)rate=
Se(ton oft) cu ra*itateF
< Da, ') te' c) sunt foarte ade*)rate#
Din 'ul"i'e, i!-ucnir) acu' 'ur'ure de nedu'erire#
< B) 'ai las c:te*a secunde s) r)sfoi"i painile, !ise Se(ton, dup) care atept
&ntre-)ri i *oi &ncerca s) l)'uresc c:te*a aspecte ale i'ainilor pe care le *ede"i#
< Do'nule senator= &ntre-) un alt reporter, p)r:nd de9a dreptul ocat# /ceste
i'aini sunt autentice=### Neretuate=
< Sut) la sut), r)spunse Se(ton, *or-ind cu 'ai 'ult) fer'itate# /ltfel, nu *9a fi
pre!entat aceste do*e!i#
Nedu'erirea reporterilor p)ru s) sporeasc)# Se(ton a*u c%iar i'presia c) aude c:te*a
r:sete < oricu', nu aceasta era reac"ia scontat)# 6ncepea s) se tea') c) supraesti'ase
capacitatea !iaritilor de a trae conclu!ii din c:te*a r:nduri#
< L), do'nule senator= i!-ucni un alt reporter, p)r:nd ciudat de a'u!at# .a s) fie
c:t se poate de oficial, du'nea*oastr) aranta"i pentru autenticitatea acestor i'aini=
Se(ton &ncepea s) se si't) frustrat>
< Prieteni, *) 'ai spun o sinur) dat) c) do*e!ile din ':inile du'nea*oastr) sunt
sut) la sut) autentice# ,ar dac) altcine*a poate do*edi contrariul, &'i ')n:nc p)l)ria>
Se(ton atept) %o%otele de r:s, dar acestea nu *enir)#
$)cere de 'or':nt# Pri*iri nedu'erite#
Reporterul care pusese ulti'a &ntre-are porni spre Se(ton, frun!)rind pe dru'
dosarulF
< /*e"i dreptate, do'nule senator> /ceste date sunt scandaloase#
Reporterul f)cu o pau!) i se sc)rpin) &n capF
< P)i atunci cred c) noi sunte' nedu'eri"i de ce *9a"i decis s) ne &'p)rt)i"i aceste
i'aini acu', 'ai ales dup) ce, p:n) acu', le9a"i neat cu at:ta *e%e'en")#
Se(ton %a-ar n9a*ea la ce se referea indi*idul# Reporterul &i d)du fotocopiile pri'ite#
Se(ton se uit) la paini < i pentru o clip) 'intea lui refu!) s) priceap) ceea ce *edea#
R)'ase f)r) rai#
Se(ton pri*ea nite po!e necunoscute# ,'aini &n al- i neru# Doi oa'eni#
De!-r)ca"i# Bra"e i picioare &nc:rliate# Pentru o clip), Se(ton nu9i d)du sea'a ce
repre!entau acele po!e# /poi pricepu# Sat:rul %ilotinei co-or:nd pe :tul lui#
6nro!it, Se(ton &i &ntoarse pri*irea spre 'ul"i'e# $oat) lu'ea r:dea# Hu')tate dintre
reporteri &ncepuser) de?a s) sune la redac"ii i s) co'unice tirea#
Se(ton si'"i o -)taie pe u')r#
Se &ntoarse, ca &ntr9un *is ur:t#
6n spatele lui se afla Rac%el#
< /' &ncercat s) te opri', !ise ea> Mi9a' acordat toate ansele>
0:n) fiic)9sa se afla o fe'eie#
Se(ton tre'ura de?a &n *re'e ce pri*irea i se &ndrept) spre necunoscut)# Gra
reporteri"a cu %ain) de ca'ir i -eret) de 'o%air < fe'eia care r)sturnase 'apele# Se(ton
&i !)ri c%ipul i s:nele &i &n%e") &n *ine#
Oc%ii neri ai lui 7a-rielle p)rur) s) &l str)pun) ca un cu"it atunci c:nd fata &i
desc%ise %aina i de!*)lui un teanc de 'ape al-e ascunse -ine su- -ra"#
1J2
Biroul O*al era &ntunecat# 0u'ina *enea doar de la *eio!a de pe -iroul preedintelui
1erne8# St:nd &n fa"a preedintelui, 7a-rielle &i "inea -)r-ia sus# Dincolo de fereastra
&nc)perii se l)sa a'urul &nspre ori!ont#
< /' au!it c) ne p)r)seti, !ise 1erne8, p)r:nd de!a')it#
7a-rielle d)du din cap# .u toate c) preedintele &i oferise cu a'a-ilitate ad)post pe
ter'en neli'itat &n .asa /l-), la distan") de !iariti, 7a-rielle prefera s) nu e*ite furtuna
ascun!:ndu9se c%iar &n 'i?locul ei# 6i dorea s) se )seasc) la c:t 'ai 'are distan") cu
putin")# .el pu"in pentru o *re'e#
1erne8 se uit) la ea# P)rea i'presionatF
< 7a-rielle, aleerea pe care ai f)cut9o &n di'inea"a asta###
Se opri, de parc) nu9i )sea cu*intele# Pri*irea lui era li'pede < nu se ase')na nici
pe departe cu oc%ii ad:nci i eni'atici ai senatorului Sedewic; Se(ton care o atr)seser)
pe 7a-rielle# .u toate astea, c%iar i &n at'osfera sole'n) a unui astfel de loc, ea &ntre!)ri
-un)tatea &n oc%ii preedintelui, o anu'it) de'nitate i o onoare pe care nu a*ea s) le uite
&n cur:nd#
< /' f)cut9o i pentru 'ine, !ise ea, &ntr9un t:r!iu#
1erne8 &ncu*iin")F
< .%iar i aa, &"i datore! 'ul"u'iri#
1erne8 se ridic), f)c:ndu9i se'n s) &l ur'e!e &n %ol#
< De fapt, spera' s) 'ai stai pe aici suficient de 'ult ca s)9"i pot oferi un post &n
ec%ipa 'ea care se ocup) cu -uetul#
7a-rielle &i arunc) o pri*ire -)nuitoareF
< Opri"i c%eltuiala i &ncepe"i refacerea=
Gl c%icotiF
< .e*a &n enul acesta#
< .red c) ti' prea -ine a':ndoi, do'nule, c) acu' eu sunt 'ai dera-) o piatr) de
'oar) dec:t o *aloare pentru du'nea*oastr)#
1erne8 ridic) din u'eriF
< 0as) s) treac) *reo c:te*a luni# $otul se *a uita# O 'ul"i'e de -)r-a"i i de fe'ei
de renu'e au trecut prin situa"ii ase')n)toare i tot au atins ')re"ia#
Preedintele &i f)cu cu oc%iulF
< .:"i*a dintre acetia au a?uns c%iar preedin"i ai Statelor @nite#
7a-rielle tia c) el a*ea dreptate# Co'er) de c:te*a ore, 7a-rielle refu!ase de?a dou)
alte slu?-e &n acea !i < una de la Yolanda .ole, de la re"eaua de tele*i!iune /B., cealalt)
de la editura St# Dartin, care &i oferise o su') considera-il) pentru pu-licarea unei -iorafii
co'plete# +Nu, 'ul"u'esc#+
Str)-)t:nd %olul al)turi de preedinte, 7a-rielle se :ndi la i'ainile ei, difu!ate
acu' de toate tele*i!iunile#
+/ltfel, "ara ar fi a*ut 'ult 'ai 'ult de suferit, se liniti ea# Dult 'ai 'ult#+
Dup) ce se dusese la postul de tele*i!iune /B. pentru a9i recupera fotorafiile i
&'pru'utase leiti'a"ia de pres) a Yolandei, 7a-rielle se strecurase &napoi &n -iroul lui
Se(ton pentru a pre)ti 'apele de pres) duplicat# .:t) *re'e st)tuse acolo, reuise s)
printe!e i copiile de pe cecurile cu dona"ii ileale din co'puterul senatorului# Dup)
confruntarea de la Donu'entul Eas%inton, 7a-rielle &n':nase copiile cecurilor sena9
torului, care p)rea lo*it de da'-la, i &i for'ulase preten"iileF
< Da"i9i preedintelui oca!ia de a9i anun"a reeala cu 'eteoritul sau c%estiile astea
de*in i ele pu-lice#
Senatorul Se(ton se uitase o sinur) dat) la teancul de %:rtii, apoi se urcase &n
li'u!ina personal) i disp)ruse# Din acel 'o'ent, ni'eni nu 'ai au!ise ni'ic despre el#
/cu', a?un:nd la ua din spate a S)lii de -riefin al)turi de preedinte, 7a-rielle
au!i 'ul"i'ea fre')t:nd dincolo de u)# Pentru a doua oar) &n 'ai pu"in de dou)!eci i
patru de ore, lu'ea se aduna ca s) aud) un co'unicat special al preedintelui#
< .e le *e"i spune= se interes) 7a-rielle#
1erne8 oft), p)str:ndu9i e(presia de cal'#
< De9a lunul anilor, a' &n*)"at 'ereu un lucru###
6i puse o ':n) pe u')rul ei i !:'-iF
< .) nu e(ist) nici un su-stitut pentru ade*)r#
@r')rindu9l cu' se &ndreapt) spre scen), 7a-rielle se si'"i copleit) de un *al
neateptat de ':ndrie# Nac% 1erne8 era pe cale s) recunoasc) reeala *ie"ii lui i totui, la
'odul cel 'ai ciudat cu putin"), nu ar)tase niciodat) 'ai preedinte ca acu'#
1JJ
Rac%el se tre!i &ntr9o ca'er) &ntunecat)#
@n ceas cu indicatoare lu'inoase ar)ta 10#13 P#D# Nu se afla &n patul ei# Pre" de
c:te*a clipe, r)'ase ne'icat), &ntre-:ndu9se unde era# 6ncet, a'intirile &ncepur) s)9i
re*in)### 'eafisura### di'inea"a de la Donu'entul Eas%inton### in*ita"ia preedintelui de
a r)':ne la .asa /l-)#
+Sunt la .asa /l-), &i d)du Rac%el sea'a# /' dor'it aici toat) !iua#+
0a co'anda preedintelui, elicopterul Pa!ei de .oast) &i transportase pe Dic%ael
$olland, .or;8 Darlinson i Rac%el Se(ton, epui!a"i, de la Donu'entul Eas%inton la
.asa /l-), unde li se oferise un 'ic de?un copios, apoi li se f)cuse un control 'edical i, la
final, li se oferise spre aleere oricare dintre cele paispre!ece dor'itoare pentru oaspe"i,
unde s) &i refac) for"ele#
$o"i acceptaser) in*ita"ia#
0ui Rac%el nu9i *enea s) cread) c) dor'ise at:ta# Desc%ise tele*i!orul i constata cu
surprindere c) preedintele 1erne8 &i ter'inase de?a conferin"a de pres)# Rac%el i ceilal"i
se oferiser) s) stea l:n) el &n 'o'entele &n care preedintele a*ea s) anun"e lu'ii &ntrei
'area decep"ie leat) de 'eteorit# +.u to"ii a' reit#+ 6ns) 1erne8 insistase s) poarte
sinur aceast) po*ar)#
< .e e 'ai trist, spunea un analist politic la tele*i!or, e c) N/S/ pare a nu fi
descoperit nici un fel de indicii ale *ie"ii e(traterestre# Gste pentru a doua oar) &n acest
deceniu c:nd N/S/ clasific) incorect un 'eteorit ca purt)tor de indicii ale *ie"ii
e(traterestre# De aceast) dat) &ns), printre cei p)c)li"i s9au nu')rat i 'ai 'ul"i oa'eni de
tiin") ci*ili de 'are reputa"ie#
< 6n 'od nor'al, inter*eni un al doilea analist, ar tre-ui s) spun c) o &nel)torie de o
ase'enea di'ensiune precu' cea descris) de preedinte &n aceast) sear) ar fi de*astatoare
pentru cariera lui politic)### i totui, lu:nd &n considera"ie e*eni'entele din aceast)
di'inea") de la Donu'entul Eas%inton, tre-uie s) afir' c) ansele lui Nac% 1erne8 de
rec:tiare a preedin"iei par 'ai 'ari ca niciodat)#
Pri'ul analist &ncu*iin")F
< Deci nici un fel de *ia") din spa"iu, dar nici ca'pania senatorului Se(ton nu pare
s) 'ai ai-) *reun *iitor# ,ar acu', c) alte infor'a"ii ap)rute &ntre ti'p suerea!) e(isten"a
unor pro-le'e financiare i'ense pentru senatorul###
O -)taie &n u) &i atrase aten"ia lui Rac%el#
+Dic%ael+, sper) ea i stinse repede tele*i!orul# Nu &l 'ai *)!use de la 'icul de?un#
Dup) sosirea la .asa /l-), Rac%el nu9i dorise ni'ic cu 'ai 'ult) ardoare dec:t s)
adoar') &n -ra"ele lui# .u toate c) si'"ea cu' Dic%ael &i &'p)rt)ea senti'entele, .or;8
se -)ase ca 'usca &n lapte i se plantase pe patul lui $olland, apuc:ndu9se cu &nfl)c)rare
s) po*esteasc) i s) repo*esteasc) ispra*a cu urinatul i cu sal*area lui# 6ntr9un t:r!iu,
cu'plit de epui!at), Rac%el i $olland renun"aser) i plecaser) spre dor'itoare separate, ca
s) se odi%neasc)#
6ndrept:ndu9se acu' spre u), Rac%el se uit) &n olind), a'u!at) s) descopere c:t de
ridicol era &'-r)cat)# 6n dulap nu )sise altce*a cu ce s) se -ae &n pat dec:t un *ec%i tricou
i'ens de fot-al a'erican# $ricoul &i a?unea p:n) la enunc%i, ca o c)'a) de noapte#
B)taia se au!i din nou#
Rac%el desc%ise ua i constat) de!a')it) c) o atepta o aent) a Ser*iciilor Secrete#
Gra &'-r)cat) eleant, cu o -lu!) al-astr), i 'ai era i dr)u")#
< Do'nioar) Se(ton, do'nul din dor'itorul 0incoln *9a au!it tele*i!orul# Di9a
cerut s) *) spun c), de *re'e ce *9a"i tre!it###
Fe'eia se opri i &i arcui spr:ncenele# 6n 'od clar ?ocurile nocturne de la eta?ele
superioare ale .asei /l-e nu a*eau secrete pentru ea#
Rac%el se &nroi# , se f)cu pielea de )in)F
< 6ul)umesc.
/enta o conduse pe Rac%el de9a lunul coridorului i'peca-il ornat c)tre o u)
apropiat) cu un aspect c:t se poate de sordid#
< Dor'itorul 0incoln, !ise fe'eia# ,ar cu' eu tre-uie s) stau per'anent de partea
aceasta a uii, *) ure! +So'n uor i aten"ie la fanto'e+#
Rac%el d)du din cap# 0eendele fanto'elor din dor'itorul 0incoln erau la fel de
*ec%i cu' era i .asa /l-)# Se spunea c) Einston .%urc%ill !)rise fanto'a lui 0incoln
acolo, aa cu' se &nt:'plase i &n ca!ul 'ultor altora, printre care se nu')raser) Gleanor
Roose*elt, /'8 .arter, actorul Ric%ard Dre8fuss i !eci de ca'eriste i de *ale"i# Se 'ai
spunea c) uneori c:inele preedintelui Reaan urla ore &ntrei, &n fa"a uii dor'itorului#
7:ndul la aceste personalit)"i o f)cu pe Rac%el s) &i dea sea'a ce loc sacru era acea
&nc)pere# Se si'"i -rusc st:n?enit), aa cu' st)tea acolo, &'-r)cat) cu tricoul de fot-al
a'erican, cu picioarele oale, ca o fetican) de liceu atept:nd s) se strecoare &n ca'era
unui -)iat#
< G -ine ce fac= o &ntre-) ea pe aent) &n oapt)# Breau s) spun c) )sta c%iar e
dor'itorul 0incoln#
/enta &i f)cu cu oc%iulF
< Pe acest eta?, politica noastr) se re!u') la +Nu &ntre-a, nu po*esti+#
Rac%el !:'-iF
< Dul"u'esc#
Bru s) apese pe clan"a uii, tre'ur:nd de?a din pricina e'o"iei#
< Rac%el>
Bocea na!al) r)sun) pe coridor ca o sonerie#
Rac%el i aenta se &ntoarser)# .or;8 Darlinson "op)ia spre ele &n c:r?)# Piciorul &i
fusese -anda?at &ntre ti'p, cu profesionalis' de aceasta dat)#
< Nici eu n9a' putut s) dor'>
Rac%el se str:'-), d:ndu9i sea'a c) ro'antis'ul serii era pe punctul de a se
destr)'a#
.or;8 o cercet) cu pri*irea pe dr)u"a repre!entant) a Ser*iciilor Secrete# 6i adres) un
!:'-et larF
< 6'i plac fe'eile &n unifor')#
/enta &i d)du -lu!a la o parte, de!*)luind pri*irilor o ar') ascuns) su- -ra"#
.or;8 -)tu &n retraere#
< /' &n"eles 'esa?ul#
Se &ntoarse spre Rac%elF
< S9a tre!it i Dic%ael= Brei s) intri=
O'ul p)rea dornic s) se al)ture petrecerii#
Rac%el e'uF
< De fapt, .or;8###
< Doctore Darlinson, inter*eni aenta Ser*iciilor Secrete, sco":nd un -ilet din -lu!a
ei# /a cu' se spune &n acest -ilet, care 'i9a fost dat de c)tre do'nul $olland, a' pri'it
ordine clare s) *) escorte! la -uc)t)rie, s)9i spun efului -uc)tar s) *) pre)teasc) tot ce *)
dori"i i s) *) ro s) &'i e(plica"i &n a')nunt cu' *9a"i sal*at de la o 'oarte siur)###
/enta e!it) i se str:'-) citind -iletul din nou###
< @rin:nd pe du'nea*oastr)=
Fe'eia p)rea c) toc'ai a rostit cu*intele 'aice# .or;8 renun") i'ediat la c:r?e i &i
puse un -ra" &n ?urul u'erilor aentei, ca s) se spri?ine# Rosti cu *oce *ictorioas)F
< Spre -uc)t)rie, iu-ire>
6n *re'e ce aenta indispus) &l a?ut) pe .or;8 s) "op)ie 'ai departe pe coridor,
Rac%el nu se &ndoia c) partenerul lor de suferin"e era &n al nou)lea cer#
< .%eia st) &n urin), &l au!i ea rostind, deoarece -leste'a"ii )ia de lo-i olfacti*i
telencefalici pot 'irosi orice de la distan")>
Dor'itorul 0incoln era &ntunecat# Rac%el constat) cu surprindere c) patul era ol i
p)rea neatins# Dic%ael $olland nu se !)rea nic)ieri#
0:n) pat ardea o *ec%e la'p) cu petrol# 6n lic)rele lu'inii 'oi, Rac%el !)ri co*orul
de Bru(elles### cele-rul pat sculptat din le'n de trandafir### portretul so"iei lui 0incoln,
Dar8 $odd c%iar i -iroul unde 0incoln se'nase Procla'a"ia de G'ancipare#
Dup) ce &nc%ise ua &n ur'a ei, Rac%el si'"i curentul &nfior:ndu9i picioarele oale#
+@nde e Dic%ael=+ O fereastr) era desc%is) de cealalt) parte a &nc)perii, l)s:nd un *:nticel
s) p)trund) &n)untru i s) aite draperiile al-e# Rac%el porni spre fereastr) s) o &nc%id) &ns)
pe dru' se au!i o oapt) -i!ar) dinspre dulap#
< Daaaarrrrrrr8###
Rac%el se r)suci pe c)lc:ieF
< Daaaaaarrrrrrrrr8= opti *ocea din nou# $u eti=### Dar8 $odd 0iiiiiincoln=
Rac%el &nc%ise iute fereastra i se &ntoarse spre dulap# ,ni'a &i -)tea cu putere, dei
tia prea -ine c) era o prostie#
< Di;e, tiu c) eti tu#
< Nuuuuuu### continu) *ocea# Nu sunt Di;e### Sunt### /aaaa-e#
Rac%el &i &nfipse ':inile &n olduriF
< Nu !)u= /-e *el 5nest?
@n c%icotit &nfundatF
< /-e cel 'oderat de onest### da#
Rac%el r:dea i ea acu'#
< S) te teeeeeeeeee'i, e'u *ocea din dulap# S) te teeeee'i foarte taaaaaaare#
< Nu ') te'#
< $e ro s) te te'i###, e'u *ocea# 0a specia u'an), e'o"ia enerat) de fric) i cea
se(ual) sunt &ndeaproape leate#
Rac%el i!-ucni &n %o%oteF
< /a cre!i tu c) ') po"i incita=
< ,aaaaart)9'))))### e'u *ocea# /u trecut aaaaaaaani de c:nd n9a' 'ai fost cu o
fe'eie#
< G*ident, !ise Rac%el, desc%i!:nd ua dulapului#
Dic%ael $olland st)tea &n fa"a ei cu !:'-etul &ntip)rit pe c%ip# /r)ta ire!isti-il &n
pi?a'aua -leu'arin cu care era &'-r)cat# N)rind siiliul pre!iden"ial -rodat pe pieptul
-lu!ei, Rac%el si'"i cu' &i st) o clip) ini'a &n loc#
< Pi?a'a pre!iden"ial)=
Gl ridic) din u'eri#
< Gra &n dulap#
< ,ar eu n9a' a*ut dec:t tricoul )sta=
< /r fi tre-uit s) alei dor'itorul 0incoln#
< /r fi tre-uit s) te oferi>
< /' au!it c) salteaua era proast)# Din p)r antic de cal#
$olland &i f)cu cu oc%iul, ar)t:nd &nspre un pac%et a'-alat ca un cadou de pe o 'as)
cu t)-lie de 'ar'ur)F
< .u aia o s) ') re*ane!#
Rac%el era i'presionat)F
< Pentru 'ine=
< 09a' tri'is pe un ana?at de la .asa /l-) s) caute c%estia asta pentru tine# /-ia a
sosit# Nu o scutura#
Rac%el desf)cu cu ri?) a'-ala?ul i scoase din)untru con"inutul reu# Gra un *as
'are de cristal &n care &notau doi petiori aurii &nro!itor de ur:"i# Se %ol-) la ei
de!orientat) i de!ilu!ionat)F
< 7lu'eti, nu9i aa=
< !elostoma temminc#i, &i e(plic) $olland cu ':ndrie#
< Di9ai cu'p)rat peti?
Sunt nite peti rari, c%ine!eti, care se s)rut)# Foarte ro'antici#
< Petii nu sunt ro'antici, Di;e>
Spune9le asta tipilor stora. Pot s) se s)rute ore &ntrei#
< Ci )sta este un alt sti'ulent erotic=
< /' ca' ruinit c:nd e *or-a de draoste# Po"i ')car s)9'i r)spl)teti efortul=
< Pentru tiin"a ta &n *iitor, Di;e, petii nu sunt un sti'ulent erotic# 6ncearc) poate
cu nite flori#
$olland scoase un -uc%et de crini al-i pe care &l "inea ascuns la spate#
< /' &ncercat s) iau trandafiri roii, !ise el, dar era c:t pe ce s) fiu &'pucat c:nd
a' &ncercat s) ') furie! &n 7r)dina cu trandafiri#
$r):nd9o pe Rac%el la pieptul lui i pier!:ndu9se &n 'ireas'a p)rului ei, $olland
si'"i cu' dispar anii &n care &i i'pusese i!olarea# O s)rut) cu pasiune, si'"indu9i corpul
cu' se lipete de corpul lui# .rinii al-i c)!ur) la picioarele lor# Barierele pe care $olland le
construise incontient se topir) ca prin far'ec#
+/u disp)rut fanto'ele#+
O si'"i pe Rac%el tr):ndu9l &ncet spre pat i optindu9i la urec%eF
< Doar nu cre!i cu aderat c) petii sunt ro'antici, nu=
< Ba da, r)spunse el, s)rut:nd9o din nou# /r tre-ui s) *e!i ritualul de &'perec%ere al
'edu!elor# ,ncredi-il de erotic#
Rac%el &l tr:nti pe spate pe salteaua din p)r de cal i &i potri*i trupul peste trupul lui#
< ,ar c)lu"ii de 'are#### !ise $olland, r)'as f)r) suflare &n ti'p ce sa*ura atinerea ei
prin satinul su-"ire al pi?a'alei# .)lu"ii de 'are au### un dans al iu-irii incredi-il de sen!ual#
< /?une cu toat) *or-)ria despre peti, opti Rac%el, desc%i!:ndu9i nasturii de la
pi?a'a# .e9'i po"i spune despre ritualul de &'perec%ere ale pri'atelor a*ansate=
$olland oft)F
< D) te' c) nu ') pricep la pri'ate#
Rac%el &i ridic) tricoulF
< Gi -ine, naturalistule, "i9a suera s) &n*e"i repede>
Gpilo
Supersonicul N/S/ !-ura sus deasupra /tlanticului#
0a -ordul lui, directorul ad'inistrati* al N/S/, 0awrence G;stro' pri*i lun, pentru
ulti'a dat), i'ensa piatr) &nnerit) din spa"iul dedicat ')rfurilor# +6napoi &n 'are, &i !ise
el cu triste"e# /colo unde te9au descoperit#+
0a ordinul lui G;stro', pilotul desc%ise trapa co'parti'entului de 'arf) i &i d)du
dru'ul rocii# @r')rir) a':ndoi cu' piatra uria) plon?ea!) &n ?os &n spatele a*ionului, se
arcuiete peste oceanul ilu'inat de soare i dispare &n *aluri, &n 'i?locul unui strop arintiu#
Roca se scufund) cu repe!iciune#
0a o sut) de 'etri ad:nci'e, silueta ei 'asi*) a-ia dac) 'ai putea fi &ntre!)rit)# 0a
peste o sut) cinci!eci de 'etri ad:nci'e, &ntunericul de*eni co'plet i deplin#
Roca &i continu) co-or:ul#
Dai ad:nc#
Plon?onul dur) apro(i'ati* dou)spre!ece 'inute#
/poi, ca un 'eteorit care cade pe fa"a &ntunecat) a 0unii, roca se pr)-ui pe un platou
i'ens i noroios de pe fundul oceanului, ridic:nd un nor de depuneri# Dup) ce depunerile se
reae!ar) pe fund, una dintre 'iile de specii necunoscute ale oceanului *eni &not:nd s)
cercete!e -i!arul nou9*enit#
Nei'presionat), creatura plec) 'ai departe#
SSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSS
SSSSSS