FENIMORE COOPER

Preeria
Vol. 2
Voi sta la pnd pe acoperiul casei lui Philemon; nuntru e Jupiter.
(Shakespeare)
CAPITOLUL XVIII.
Trapper-ul n-avusese de gnd s-i fac nici un ru; i ls din nou
carabina n jos i ncepu s rd, fericit c experiena i reuise aa de bine;
apoi i se adres naturalistului, care se uita uimit la slbatic, i rosti:
Duhurile astea pot sta neclintite ceasuri ntregi, ca nite aligatori care
dorm, gndindu-se la fel de fel de drcovenii i iretlicuri; dar cnd i dau
seama c-i amenin o primejdie adevrat, atunci ncep s se gndeasc i la
ei, ca orice ali muritori. Asta e o iscoad i s-a vopsit ca pentru rzboi. Iar prin
preajm trebuie s se gseasc i ali rzboinici din tribul lui. S ncercm,
poate c-afm ceva de la el; findc o ciocnire nefericit cu slbaticii tia ar f
mult mai primejdioas dect vizita ntregii familii a colonistului.
Da, e o specie periculoas, spuse doctorul, artndu-i uimirea printr-
un oftat att de adnc, nct prea c i-a golit plmnii de aer; o specie
violent, pe care mi-ar veni foarte greu s-o defnesc sau s-o clasez cu ajutorul
obinuitelor limite ale defniiilor. Vorbete-i, deci; dar vorbele tale s fe pline de
prietenie.
Btrnul arunc o privire cercettoare n jur, pentru a se asigura de un
lucru de cea mai mare importan i anume dac strinul e singur sau nsoit,
apoi fcu semnele obinuite ale pcii, artndu-i adic palmele minilor sale
goale i naint plin de curaj. n timpul acesta indianul nu trda nici cel mai
mic semn de nelinite. l urmri pe trapper cum se apropie, iar atitudinea lui
rmase plin de demnitate i ndrzneal. Pesemne c rzboinicul tia c,
avnd n vedere diferena dintre armele lor, apropierea strinilor l va pune ntr-
o situaie mult mai favorabil.
Dac descrierea unui singur individ ne poate da oarecare idee despre
ntreaga ras, e bine s mai zbovim puin cu povestirea noastr, pentru a-l
prezenta i cititorului, n felul nostru grbit i superfcial. Dac Alston sau
Leslie1 i-ar ntoarce privirile mcar pentru ctva timp de la modelele
antichitii pentru a contempla acest popor modest i nedreptit, ar rmne
prea puine lucruri de spus unor artiti lipsii de talent ca noi.
Indianul de care vreau s v vorbesc era un rzboinic cu o statur
minunat i cu nite proporii admirabile. Dup ce i-a ndeprtat masca,
format din frunze diferit colorate, strnse la repezeal, fgura lui apru n
toat gravitatea, demnitatea i, a putea aduga, grozvia ocupaiei lui.
Trsturile i erau impresionant de nobile, apropiindu-se ntr-o oarecare
msur de cele ale unui roman, cu toate c unele amnunte ale feei purtau
pecetea obriei sale asiatice. Culoarea pielii, care sublinia i ea aspectul
marial al ntregii lui fpturi, cptase o not i mai slbatic, din pricina
culorilor specifc rzboinice cu care era pictat. Dar, ca i cum ar f dispreuit
artifciile la care inea att de mult tribul su, nu purta niciunul din obiectele
acelea stranii i ngrozitoare cu care aceti copii ai pdurilor obinuiau,
asemenea eroilor lumii civilizate ce-i las musti ct mai lungi, s-i susin
reputaia de oameni curajoi; indianul nostru se mulumise numai cu o umbr
uoar de negru care-i scotea cu mult dibcie n relief strlucirea culorii lui
naturale, ca bronzul aprins.
Capul i era, aa cum obinuiau s-l poarte toi brbaii din tribul su,
ras pn la cretet, de unde i atrna o bogat i frumoas coam, ce prea c
vrea s provoace, nenfricat, mnia dumanilor. Podoabele care atrnau de
obicei de sfrcul urechilor fuseser ndeprtate cu totul. Trupul su, neinnd
seam de anotimpul destul de naintat, era aproape gol, iar pe singura poriune
acoperit purta un vemnt uor, confecionat din piele de cprioar, tbcit
cu cea mai mare ndemnare i acoperit cu nenumrate picturi ce reprezentau
cteva episoade rzboinice, iar vemntul acesta l purta cu nepsare, mai mult
ca un obiect de lux dect ca unul de mbrcminte. Jambierele i fuseser croite
dintr-un fel de stof purpurie, singura dovad c avea legturi i cu negustorii
Feelor-palide. Dar, ca i cum ar f vrut s se supun unui fel de vanitate
feminin, i mpodobise jambierele cu nite franjuri fcute din pr de scalpuri
omeneti, care atrnau de la genunchi pn la vrful mocasinilor. Sttea drept,
sprijinindu-i una din mini pe un arc scurt din lemn de hickory, iar cu
cealalt mai mult atingea dect strngea mnerul lung i delicat al unei lnci
de frasin. O tolb fcut din piele de puma, mpodobit doar cu coada
animalului, ornament caracteristic tribului din care fcea parte, i atrna pe
spate, iar scutul de piele, minunat mpodobit cu felurite scene inspirate din
viaa rzboinicilor, i-l agase de gt cu ajutorul unei curele fcut dintr-un
tendon.
n timp ce trapper-ul se apropia de el, rzboinicul i pstra atitudinea
calm i semea, fr a vdi nici un fel de curiozitate, dar nici vreo
nemulumire pentru faptul c era supus unor cercetri aa de amnunite.
Ochii slbaticului, mai nchii la culoare i mai strlucitori dect ai cerbului, se
mutau totui fr ncetare de la trapper la naturalist, ca i cum n-ar f tiut ce
nseamn odihna.
Fratele meu se af departe de satul su? ntreb btrnul n limba
indienilor pawnee, dup ce examinase picturile ca i celelalte mici semne prin
care un ochi exersat poate recunoate tribul rzboinicilor ntlnii prin
pustiurile Americii cu aceiai uurin i n acelai fel misterios n care-i d i
marinarul seama de apropierea unei corbii.
Drumul pn la aezrile cuitelor-lungi e mult mai greu, veni
rspunsul laconic.
i de ce un pawnee-lup se af att de departe de lunca fuviului su,
fr cal de clrie i ntr-un loc att de deert ca sta?
Pot oare femeile i copiii Feelor-palide tri fr carne de bizon? n
coliba mea era foamete.
Fratele meu e prea tnr ca s stpneasc singur o colib, rspunse
trapper-ul uitndu-se int la faa neclintit a tnrului rzboinic; ndrznesc
ns s spun c-i viteaz i c muli ef vor f vrut s-i dea fata de nevast.
Numai c-a greit, continu btrnul, artnd spre arcul tnrului, venind
numai cu un arc uor pentru a dobor un bivol. Indienii pawnee doresc doar s-
i zgrie prada, nu s i-o ucid, nu-i aa?
E bine s fi pregtit i pentru o ntlnire cu un trib de indieni sioux.
Cu toate c nu se vede niciunul, poate s fe ascuni prin tufuri.
Omul sta spune numai i numai adevrul, mormi trapper-ul n
englezete; e un biat artos i tare bine legat, dar e mult prea tnr pentru un
ef cu renume. Cel mai cuminte lucru e s-i vorbim deschis, findc un singur
bra mai mult ntr-o tabr sau n alta, dac va f s ajungem la vreo ncierare
cu neamul colonistului, poate f hotrtoare. Vezi, copiii mei sunt obosii,
continu el n dialectul preriilor, artnd ctre restul grupului care ntre timp
se apropiase de ei. Am vrea s ne odihnim i s mncm ceva. Oare fratele meu
are oarecare drepturi asupra locurilor stora?
Conductorii poporului de pe malul Marelui Fluviu ne-au spus c
naia voastr a czut la nvoial cu feele-negricioase care triesc dincolo de
lacul-srat, i c preriile sunt acum locul de vntoare ale cuitelor-lungi.
E adevrat, findc aa am auzit i eu de la vntorii i de la trapper-ii
de pe fuviul La Plata. Numai c poporul meu a czut la nelegere cu francezii,
i nu cu cei care se cred stpnitorii Mexicului.
i rzboinicii merg oare de-a lungul Marelui Fluviu ca s vad dac n-
au fost trai pe sfoar cnd au ncheiat trgul?
Da, m tem c asta-i adevrat; dac nu tot, mcar n parte, i nu va
trece mult i pe urmele acestora se va ivi banda blestemat a tietorilor de
lemne care-o s culce la pmnt bogatele i frumoasele pduri de pe malul
apusean al fuviului Mississippi; apoi ara se va preschimba ntr-un deert
populat, de la malurile mrii celei mari pn la poalele Munilor Stncoi, un
deert plin de toate blestemiile i vicleniile omului, i vduvit de bucuriile i
frumuseile primite din minile Domnului!
i unde-au fost efi tribului pawnee cnd s-a ncheiat trgul sta?
ntreb pe neateptate tnrul rzboinic, iar din ochii lui ni un fulger de
mnie. Un popor se vinde oare ca pielea unui castor?
Asta aa e, aa e; i, de asemenea, unde-au fost cinstea i adevrul?
Dar poate c aa se obinuiete n lume, i hotrrea luat de cel tare trebuie
s fe numit de cel slab dreptate. Dac legea lui Waheondah ar avea tot atta
trie, tinere pawnee, ca i legile cuitelor-lungi, atunci dreptul vostru asupra
preriilor ar f la fel de mare ca i dreptul celui mai temut ef din orae asupra
casei care-i ine loc de adpost.
Pielea cltorului e alb, spuse tnrul indian, punnd un deget pe
mna bttorit i zbrcit a trapper-ului. Oare inima lui simte un lucru i
limba spune altul?
Wahcondah al omului alb are urechi, i cnd omul alb spune
minciuni, el i le astup. Uit-te la capul meu; e ca un pin nins, i va trebui
aezat nu peste mult timp n pmnt. i de ce-a vrea atunci s m ntlnesc
fa n fa cu Marele Spirit, tiind c-i att de suprat pe mine?
Tnrul pawnee i arunc, plin de graie, scutul peste umeri i puse
minile pe piept i-i plec fruntea, cinstind n felul acesta pletele argintii pe
care i le artase trapper-ul; dup care privirea i se mai mblnzi i faa deveni
mai puin slbatic. Dar cu toate acestea, pe chipul lui se putea citi aceeai
nencredere, mai puin vdit ns. Dup ce fur stabilite aceste ndoielnice
legturi de prietenie ntre rzboinicul preriilor i ncercatul trapper, btrnul
ncepu s-i dea lui Paul anumite ndrumri n legtur cu popasul pe care-l
plnuiser. n timp ce Inez i Ellen desclecar, iar Middleton i cuttorul de
miere le ddur ajutorul cuvenit, discuia continu n limba indianului; dar
cnd doctorul sau Paul se amestecau i ei n vorb, trapper-ul le tlmcea i lor
ceea ce afase de la tnr.
ntre rzboinicul pawnee i trapper urm un mic duel de o
nemaipomenit subtilitate, cci fecare ncerca s afe scopul i gndurile
celuilalt, fr ca vreunul din ei s-i trdeze interesul pe care-l punea n
cercetrile fcute. Dar, aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd lupta e dus de
doi adversari cu fore egale, rezultatul nu putea mulumi pe nimeni. Btrnul
trapper l iscodi n fel i chip, punndu-i toate ntrebrile dictate de agerimea i
experiena sa, n legtur cu situaia n care se gsea n clipa aceea tribul
lupilor: l cercet n legtur cu recolta, cu proviziile strnse pentru iarna ce se
apropia i cu relaiile dintre ei i triburile rzboinice din vecintate, dar nu
putu s afe din ce pricin omul se gsea acolo. Pe de alt parte, ntrebrile
indianului, puse cu ceva mai mult demnitate i delicatee, vdeau tot atta
dibcie. Vorbi despre comerul cu piei, despre izbnda sau ncercrile
neizbutite ale diferiilor vntori albi pe care-i ntlnise sau despre care auzise
vorbindu-se, ba i ngdui i unele aluzii cu privire la continua naintare a
naiunii Marelui Tat, aa cum numeau ei, prudent, guvernmntul Statelor,
spre teritoriile unde vneaz tribul su. Reieea ns destul de limpede, din
curiosul amestec de interes, dispre i indignare, sentimente pe care rzboinicul
nu i le putea ascunde cu toat atitudinea sa plin de rezerv, c el cunoate
acest straniu popor ce-i nclca drepturile freti mai mult din auzite dect
datorit unor legturi directe. Iar ignorana lui personal n ceea ce-i privea pe
albi se vedea mai cu seam prin felul n care se uita la femei, cu nite cutturi
scurte, dar pline de energie.
n timp ce vorbea cu trapper-ul, i ngduia s-i arunce privirea, n care
se citea cea mai desvrit uimire, spre frumuseea ideal i aproape
copilreasc a lui Inez. i era ct se poate de vdit c ochii lui se opreau pentru
prima oar asupra uneia din femeile acelea albe, despre care btrnii din tribul
lui vorbeau destul de des, cci erau socotite, cu foarte rari excepii, drept
ntruchiparea frumuseii. Interesul lui fa de Ellen era ceva mai slab ns.
Admiraia aceasta a lui era totui destul de potolit din pricina obiceiurilor i
oarecum inut n fru de mndria rzboinicului, aa c ceilali nu observar
nimic; trapper-ul ns, care cunotea prea bine deprinderile indienilor i era
mult prea priceput n ceea ce privete comportarea i caracterul strinului, nu
scp nici cea mai mic tresrire de pe faa acestuia. ntre timp, Ellen, care nu
observase nici ea nimic, se nvrtea n jurul lui Inez, plin de bunvoin, ca de
obicei.
Paul era ntr-o dispoziie cu totul diferit; dup ce ctigase cele dou
lucruri aa de scumpe inimii lui: pe Ellen i o victorie mpotriva filor lui
Ishmael, i ndeplinea nsrcinrile primite cu cel mai mare calm, ca i cum ar
f fost pe cale s-i conduc mireasa de la solemnitatea ceremoniei nupiale,
care ar f avut loc n faa unui judector de la hotare, n sigurana propriului
su cmin. Rtcise mult vreme n preajma convoiului lui Ishmael, n
perioada anevoiosului lor mar prin prerie, ziua ascunzndu-se, iar noaptea
cutnd ocazii prielnice pentru a-i vedea aleasa inimii n felul descris mai
nainte, pn ce norocul i propriul lui curaj s-au unit fcndu-l fericit tocmai
n clipa cnd ncepuse s se simt cuprins, de dezndejde; iar acuma nu-i mai
psa nici de distana pe care-o mai avea de strbtut i nici de greuti. Pentru
imaginaia lui ferbinte i pentru caracterul lui plin de hotrre, restul era
oarecum uor. Aa dorea, i adevrul este c tot aa i credea. Cu boneta pus
pe-o parte i fuiernd un cntec vesel, umbla de colo pn colo printre tufuri,
cutnd un loc potrivit pentru culcuul celor dou femei; iar din cnd n cnd
arunca cte o privire furi ctre Ellen, care se ndeletnicea i ea, neobosit, cu
diferite treburi.
Cu alte cuvinte, lupii pawnee au ngropat securea n ceea ce-i privete
pe vecinii lor konza, spuse trapper-ul, continundu-i discuia pe care n-o lsa
dect rareori s lncezeasc, adic numai cnd era nevoit s-o ntrerup din
pricina ndrumrilor ce trebuia s le dea. (Cititorul i amintete, desigur, c n
timp ce cu rzboinicul btina vorbea n limba acestuia, tovarilor si albi li
se adresa n englezete.) Lupii i pieile roii cu feele deschise sunt iari
prieteni. Acesta este un trib, doctore, despre care a putea pune rmag c ai
citit foarte mult, i despre care s-au optit multe minciuni gogonate la urechile
oamenilor netiutori de prin orae i sate. Exist o legend: se spune c prin
prile astea ar f existat un grup de welshers (gali), naiune ce ar f trit n
prerie i ar f venit n ara asta mai nainte ca omul acela slab de minte s f
ngduit cretinilor s le prade cmpiile motenite din moi-strmoi, cmpii
despre care nici nu visau c alctuiesc o ar att de ntins; i cum c aceti
Welshers ar f cunoscut drumul albilor, c-ar f vorbit limbile lor i multe alte
prostii i nerozii.
Dac am auzit despre ei? Exclam naturalistul scpnd din mn o
bucat de carne uscat de bizon, cu care se lupta crunt chiar n clipa aceea. Ar
f trebuit s fu un mare ignorant dac n-a f zbovit adesea, i cu cea mai
mare ncntare nc, asupra unei teorii att de frumoase, i mai ales asupra
uneia ce ntrete ntr-un chip att de strlucit dou poziii despre care am
spus n repetate rnduri c nu se pot cu nici un chip contesta, chiar dac nu
sunt susinute de-o mrturie prea vie: c acest continent poate pretinde o mult
mai veche legtur cu civilizaia dect epoca lui Columb, iar culoarea
locuitorilor lui nu-i dect efectul climei i al condiiilor de via, i nu una din
regulile prestabilite de natur. nfieaz-i problema asta din urm i
indianului, venerabile vntor; are i el o culoare care bate n rou, i prerea
lui ne-ar putea lmuri asupra ambelor laturi ale unei probleme att de
disputate.
Crezi c un pawnee citete cri i crede n toate minciunile acelea
tiprite, ca trndavii de prin trguri? Rspunse btrnul rznd. Ce crede oare
fratele meu? Toi oamenii pe care i vede aici au pielea palid, numai rzboinicul
pawnee e rou; crede el oare c pielea oamenilor se schimb din pricina
timpului, i c ful nu seamn cu tatl?
Tnrul rzboinic se uit ctva timp la btrn, cu o cuttur ferm i
dispreuitoare, apoi, ridicndu-i seme degetul, rspunse demn:
Wahcondah toarn ploaia din norii Lui; cnd vorbete se cutremur
munii; iar focul care mistuie copacii e scnteia ochilor Lui mniai; dar El i-a
plsmuit copiii cu grij i cu judecat. Ceea ce a fcut El nu-i schimb forma
niciodat.
Ehei, asta-i nelepciunea frii, doctore, continu trapper-ul dup ce
tlmci rspunsul i naturalistului, care rmase foarte dezamgit. Indienii
pawnee sunt un popor mare i nelept i m-a prinde c au multe obiceiuri
folositoare i cinstite. Vntorii i trapper-ii pe care-i ntlnesc uneori vorbesc
despre un mare rzboinic al neamului vostru.
Tribul meu nu-i alctuit din femei. Un viteaz nu-i lucru prea rar n
satul meu.
Da, dar tia mi-au vorbit de un ef mult mai vestit dect rzboinicii
obinuii, unul care-ar f adus la mare cinstire poporul acela att de puternic
odinioar, dar care acuma a nceput s decad, indienii delaware din muni.
Un asemenea rzboinic ar trebui s aib i un nume.
I se spune Inim-Tare, cci e un om deosebit de curajos; i bine i se
spune, dac tot ceea ce am auzit despre faptele lui e adevrat.
Strinul arunc asupra btrnului o privire ptrunztoare, ca i cum ar
f vrut s citeasc n sufetul lui, apoi ntreb:
A vzut oare faa-palid vreun lupttor din tribul meu?
Niciodat.
Neastmpratul Paul scoase ns un strigt puternic i-l ntrerupse, iar
n momentul urmtor apru din partea cealalt a desiului, trgnd dup el un
cal de lupt indian.
Iat unul din animalele pieilor roii cu care zic i eu c te poi fli,
strig el, n timp ce-i fcea loc s treac prin potecile nguste i slbatice. Nu se
af n tot inutul Kentucky un brigadier care s se poat luda c are un clu
att de bine legat i cu un pr att de strlucitor. aua-i spaniol, ca a unui
grande din Mexic; i uit-te la coam i la coad, mpletite i mpodobite cu
mici mrgele de argint, de parc-ar f Ellen cnd i potrivete prul strlucitor
pentru vreun bal sau pentru vreo petrecere. Crezi, btrne trapper, c e ntr-
adevr o gloab ieit din ieslea unui slbatic?
Mai ncet, biete, mai ncet! Lupii pawnee sunt vestii pentru caii lor i
adesea se ntmpl s vezi un rzboinic din prerie mult mai bine echipat dect
un om de-al guvernmntului din orae. Dar sta e un animal pe care-l poate
clri numai un ef puternic. aua, precum bine ai gndit, trebuie s-i f folosit
cndva vreunei mari cpetenii spaniole, care i-a pierdut-o odat cu viaa n
cine tie ce btlie. Pot s v asigur, pot s v asigur c tnrul e ful unui ef
renumit, poate chiar al puternicului Inim-Tare.
n timpul acestei ntreruperi neateptate, tnrul pawnee nu ddu nici
semne de nerbdare i nici de neplcere; dar cnd gsi de cuviin c s-a
discutat ndeajuns despre calul su, lu cpstrul din mna lui Paul cu cel mai
mare calm i cu aerul unui om obinuit s i se respecte toate dorinele; apoi
sri n spatele animalului cu uurina unui profesor de clrie. Nimic nu putea
f mai frumos i mai sigur dect inuta acestui slbatic. aua, greoaie i
acoperit aproape toat de podoabe, era menit mai degrab s ncnte ochii
dect s-i fe de folos clreului. Adevrul era c mai mult l mpiedica s se
mite, iar picioarele lui nu voiau s primeasc ajutorul unor nscociri pe care le
foloseau doar femeile, aa cum erau scrile. Calul, care ncepu s se ridice
numaidect n dou picioare, era, ca i clreul, slbatic i nestpnit n
micri; i cu toate c nu putea f vorba de nici un artifciu, felul n care se
mica vdea o graie neobinuit. Animalul trebuie s se f tras din vreun
pursnge arab, ncruciat, ntr-un lung ir de urmai, cu vreun armsar
mexican, cu vreunul spaniol i cu vreun cal de lupt maur. Clreul, care i-l
dobndise, pesemne, din provinciile Americii Centrale, i nsuise curajul i
graia de a-l stpni, caliti proprii celui mai nenfricat i priceput clre din
lume.
Tnrul pawnee nu-i trda prin nici un semn dorina de plecare. Se
simea ns mult mai n largul su dect nainte i, dup cum se vedea, i mai
liber, cci se putea retrage oricnd. ncepu s clreasc ncoace i ncolo,
uitndu-se mai nestingherit la albii din grup. Dar ori de cte ori ajungea la un
anumit punct, i tocmai n clipa n care neleptul trapper se atepta s-l vad
lundu-i zborul, el i ntorcea calul i revenea pe acelai drum, uneori cu
iueala unei cprioare hituite, alteori mai domol, cu o inut dintre cele mai
demne. Nerbdtor s lmureasc unele lucruri de care ineau hotrrile lui
viitoare, btrnul i lu inima n dini i-l pofti iari la vorb; pentru asta fcu
un gest limpede, prin care-i ddu s neleag c-ar dori s continue discuia i
c are cele mai panice gnduri n ceea ce-l privete. Ochiul ager al strinului
prinse numaidect gestul, dar ls s treac oarecare timp pn s se apropie
din nou de grup, cci acesta era ndeajuns de numeros ca s-i poat ngrdi, n
orice clip, libertatea. Cnd se apropie totui destul pentru a putea vorbi cu
uurin, fcu lucrul acesta cu un amestec curios de trufe i nencredere.
E drum lung pn n satul lupilor, spuse el, i-i ntinse braele, dar
nu ntr-acolo unde trapper-ul tia c triete tribul su.
i drumul face tot felul de cotituri. Ce vrea s-mi spun cuitul-lung?
Da, tot felul de cotituri, mormi n englezete btrnul, dac ai de
gnd s porneti la drum pe poteca asta, dar mult mai puine dect cuprinde o
minte viclean de indian. S spun fratele meu dac eflor pawnee le place s
vad fee strine n locuinele lor?
Tnrul rzboinic i plec trupul plin de graie peste scara eii, dar nu
prea mult, rspunznd cu o grav demnitate:
Cnd a uitat oare poporul meu s druiasc cele de trebuin
strinului?
Dac voi conduce pe ficele mele la porile lupilor, oare femeile lor le vor
lua de mn? i rzboinicii lor vor fuma cu tinerii mei?
ara feelor-palide a rmas n urm; de ce cltoresc ei att de departe
spre soare-apune? Au pierdut poteca, sau poate c femeile acestea aparin
rzboinicilor albi despre care am auzit c-au pornit n susul fuviului ca s-i
tulbure apele?
Niciuna, nici alta. Cei care-au pornit n susul fuviului Missouri sunt
lupttorii Marelui Tat, pe care acesta i-a trimis cu felurite treburi, dar noi
suntem cltori panici. Oamenii albi i cei roii sunt vecini, i oamenii albi
doresc s le fe prieteni. Oare cei din tribul omaha nu-i viziteaz pe lupi dup ce
i-au ngropat tomahawk-ul pe poteca dintre cele dou naiuni?
Indienii omaha sunt binevenii.
i indienii yankron i tetonii lemn-ars, care triesc la cotitura fuviului
cu apa lnced, nu vin ei oare n colibele lupilor s fumeze mpreun cu
acetia?
Tetonii sunt nite mincinoi, exclam tnrul; nici nu ndrznesc s
nchid ochii n timpul nopii; nu, ei dorm numai pe soare. Privete, adug el,
artnd cu un slbatic triumf spre podoabele jambierelor sale, scalpurile lor
sunt n numr att de mare, nct indienii pawnee fac nego cu ele. Las-i pe
indienii sioux s triasc prin zpezi; cmpiile i bizonii sunt pentru brbai.
Ah, am afat taina, spuse trapper-ul lui Middleton, care sttea n
preajma btrnului. Indianul sta tnr i frumos e o iscoad trimis pe
urmele tribului sioux; poi vedea asta dup vrful sgeilor i dup felul n care
e vopsit, da, o poi vedea i dup ochii lui, cci fptura unei piei roii e
totdeauna potrivit cu ceea ce are de ndeplinit. Linite, Hector, linite! N-ai
adulmecat niciodat pn acum un pawnee, celule? Jos, celule, jos! Fratele
meu are dreptate, tribul sioux e un trib de hoi. Oameni de toate culorile i de
toate neamurile spun lucrul sta despre ei, i spun adevrul adevrat. Dar
oamenii de la soare-rsare nu fac parte din tribul sioux i ar dori s viziteze
colibele lupilor.
Capul fratelui meu e alb, rspunse rzboinicul, aruncndu-i una din
acele cutturi ce spun multe, n care se putea citi nencredere, inteligen i
mndrie; apoi continu, artnd spre rsrit: i ochii lui au vzut multe
lucruri, dar ar putea s-mi spun ce vede el acolo? Un bizon poate?
Seamn mai curnd cu un nor care plutete la marginea cmpiei i
pe care-l lumineaz soarele. E fumul cerurilor.
E o nlime a pmntului i pe culmea ei se af colibele feelor-palide.
Ochii tnrului pawnee sunt foarte buni dac pot vedea un om cu
pielea alb la o asemenea deprtare.
Indianul se ntoarse ncet ctre btrnul trapper i dup un scurt
rstimp de tcere, ntreb cu severitate:
Fratele meu poate vna?
Vai! Nu poate face dect ceea ce face un trapper nenorocit.
Cnd cmpia e acoperit cu bivoli, i poate vedea?
Sigur c da, sigur c da, e mult mai uor s vezi, dect s dobori un
taur care gonete prin prerie.
i cnd psrile i iau zborul din pricina frigului, i cnd nourii devin
negri din pricina aripilor lor, le poate vedea?
Ei, ei, nu-i greu s gseti o gsc sau o ra atunci cnd milioane de
rae i de gte ntunec cerul.
Cnd ninge i zpada acoper colibele cuitelor-lungi, poate vedea
strinul fulgii pe cer?
Acuma ochii mei nu mai sunt aa de buni, rspunse btrnul cu
puin mnie n glas, dar pe vremuri eram vestit pentru agerimea ochilor.
Pieile roii dau peste cuitele-lungi, aa cum descoper strinii bivolii
sau psrile cltoare, sau zpada care cade pe pmnt. Lupttorii votri cred
c Stpnul vieii a fcut tot pmntul pentru albi. Dar se neal. Sunt palizi
i i vd propriile lor fee. Du-te! Un pawnee nu-i orb ca s-i trebuiasc mult
timp pn s dea de urma semenilor ti!
Rzboinicul se opri ns brusc i-i ls, ncordat, capul ntr-o parte, ca
un om care ascult. Apoi porni clare pn la captul cel mai apropiat al
desiului, privind cu mult luare-aminte peste preria pustie. Trapper-ul, ns,
nu nelese nimic. Tnrul indian se ntoarse uitndu-se fx la Inez, mai fcu de
cteva ori drumul nainte i napoi, de ast dat la pas, avnd aerul unui om n
sufetul cruia se d o lupt puternic. i struni armsarul care ddea semne
de mare nerbdare, i pru c se pregtete s spun ceva; cnd i plec din
nou capul n piept, era la fel de ncordat ca i mai nainte. Galopnd ca un cerb
speriat, clri cu repeziciune timp de-o clip, n cercuri scurte, ca i cum n-ar
f tiut ncotro s-o apuce, asemenea unei psri nainte de-a porni n cltoria
cea lung, cnd se mai rotete de cteva ori n jurul cuibului. Iar dup ce alerg
puin de-a curmeziul cmpiei, cltorii notri l pierdur din ochi dup prima
ridictur.
Cinii, care dduser i ei semne de mare nelinite de la un timp ncoace,
l urmar o bun bucat de timp, apoi se oprir, se aezar jos i ncepur s
chellie ncet i jalnic, prevestind cine tie ce nenorocire.
CAPITOLUL XIX.
Cum, dac nu s-o ine pe picioare? (S h a k e s p e a r e)
Numeroasele ntmplri relatate mai sus s-au petrecut ntr-un rstimp
foarte scurt, nct btrnul, care observase chiar i cel mai nensemnat
amnunt, nu mai avu cnd s-i exprime prerile n legtur cu ceea ce-i
fcuse pe strin s se poarte att de ciudat. Dup dispariia tnrului pawnee
cltin din cap i, pe cnd pornea spre marginea desiului pe care-l prsise
tocmai atunci indianul, bombni:
n aer sunt mirosuri i sunete, cu toate c simurile mele nu mai sunt
bune de nimic, aa c nici nu le simt, nici nu le aud.
Nu se vede nimic, strig Middleton, care se inea tot timpul dup el.
Ochii i urechile mele sunt ct se poate de bune, i-i garantez c nu se vede i
nu se aude nimic.
Ochii ti sunt buni, i nici surd nu eti, rspunse trapper-ul, cu o
umbr de dispre; nu, biete, nu. Ei pot f buni pentru a vedea ce se petrece
ntr-o biseric sau pentru a auzi cum bat clopotele; dar nainte de-a petrece un
an de zile n prerie, poi lua un curcan drept un bivol i mugetul unui bivol
drept tunet. Pe cmpiile astea pustii natura te neal, cci aerul i aterne n
faa ochilor o pnz aidoma unei ape, i cu greu poi deosebi preriile de marea
cea adevrat. Dar acolo, departe, se af un semn asupra cruia un vntor
nu se neal niciodat.
Trapper-ul art spre un plc de vulturi care pluteau deasupra cmpiei,
la o distan nu prea mare de ei, acolo unde se prea c-i aintise privirile i
rzboinicul pawnee. n primul moment, Middleton nu putu deslui micile
puncte negre care umbreau faa ntunecat a norilor, dar cum psrile se
apropiau cu repeziciune, le putu distinge mai nti formele, apoi auzi i flfitul
aripilor lor grele.
Ascult! Spuse trapper-ul, dup ce izbuti s-l fac i pe Middleton s
deslueasc iragul jucu al psrilor. Acum se pot auzi i bivolii, sau bizonii,
dup cum gsete de cuviin s le spun doctorul, cu toate c vntorii de
prin partea locului le spun bivoli. i eu cred c un vntor e mai n msur s-
i dea cu prerea asupra unui animal sau asupra numelui acestuia, adug el,
uitndu-se cu neles la Middleton, dect unul care a rsfoit paginile unei cri,
n loc s strbat faa pmntului pentru a afa numele i frea vieuitoarelor
ce-l locuiesc.
Despre obiceiurile acestora v pot vorbi eu, strig naturalistul, care
numai rareori scpase prilejul s nu aduc n discuie punctul aa de disputat
al studiilor lui favorite. Numai c trebuie s avem cea mai mare grij n ceea ce
privete utilizarea corect a defniiilor, pe care trebuie s le privim din punct de
vedere tiinifc.
Dar privirile tuturor fur atrase de o privelite nemaipomenit, care li se
desfura chiar n faa ochilor. Pn i sfoasa Inez se grbi s vin lng
Middleton pentru a putea vedea mai bine, iar Paul o chem i pe Ellen, prins
de ndatoririle ei domestice, ca s fe martor la scena aceea att de plin de
via.
n decursul tulburtoarelor ntmplri pe care am fost datori s vi le
povestim, preria rmsese ntr-o singurtate deplin. Cerul se ntunecase, e
drept, de mulimea stolurilor de psri cltoare, dar n afar de cei doi cini i
de mgarul doctorului, nici un singur patruped nu nsufeise nemrginitele
ntinderi ale cmpiei. i iat c acum o neateptat invazie de animale schimb
scena ca prin farmec.
nti fur vzui civa tauri enormi, gonind peste ridicturile cele mai
ndeprtate ale preriilor, dup aceea urmar iruri nesfrite de cte un singur
animal, apoi nvli o mas aa de compact de trupuri strnse unele ntr-
altele, nct culoarea cafenie a ierburilor preriei fu acoperit cu totul de nuana
ceva mai nchis a blnurilor lor mioase. Ciurda, pe msur ce coloana se
lungea i se ngroa, semna tot mai mult cu stolurile acelea fr numr de
psri mai mici, ce se vd deseori aprnd n lungi iraguri din naltul cerului
i sunt tot att de numeroase ca i frunzele pdurilor peste care trec. Nori de
praf, ca nite mici coloane, se ridicau chiar din mijlocul ciurdei, ori de cte ori
vreun animal, mai furios dect cellalt, scurma pmntul cu coarnele; iar din
cnd n cnd se auzea, purtat de vnt, cte un muget prelung.
Peste cei ce urmreau spectacolul acesta slbatic i aa de mre, se
aternu o lung i apstoare tcere care fu, n cele din urm, ntrerupt de
trapper; acesta, find mult mai obinuit cu asemenea priveliti, era i mult mai
puin copleit de ea, sau poate c se lsase mai puin copleit dect ceilali,
findc pentru ei scena era de o uluitoare noutate.
Iat, pe-acolo trec zece mii de animale, fr nici un paznic sau
proprietar, n afar de Cel care le-a dat via i le-a druit aceste largi cmpii
drept pune. Nici cel mai flos guvernator al tuturor Statelor n-ar putea vna
pe pmnturile sale un taur mai seme dect unul dintr-tia, afai la
ndemna celor mai umili; i nici dup ce i-a scos muchiul sau feica n-ar
putea-o mnca cu aceeai poft ca cel care i-a ndulcit hrana cu osteneal i
i-a ctigat-o potrivit legilor naturii, stpnind n mod cinstit ceea ce i-a scos
Domnul n cale!
Dac pe platourile preriilor fumeg vreo cocoa de bivol, sunt de
aceeai prere cu trapper-ul, l ntrerupse, plin de voie bun, cuttorul de
miere.
Da, biete, cci tu ai gustat i i-ai dat seama de adevratul neles al
lucrurilor. Dar ciurda crmete spre noi i s-ar cuveni s ne pregtim a o primi
dup cum se cuvine. Dac ne-am ascunde, bestiile astea cornute ar da buzna
peste noi i ne-ar clca n picioare ca pe nite viermi; aa c-i vom pune la
adpost pe cei mai slabi, iar ceilali se vor aeza la posturi, ca o adevrat
avangard, aa cum trebuie s fac nite brbai i nite vntori.
i cum timpul care le rmsese era foarte scurt, pornir cu cea mai mare
seriozitate s aduc la ndeplinire ceea ce se cerea fcut. Inez i Ellen fur
aezate la una din marginile desiului, ct mai departe de ciurda care se
apropia. Asinus fu postat la mijloc, inndu-se seama de nervozitatea lui
obinuit: iar btrnul i cei trei tovari ai si se mprir aa nct s poat
abate capul coloanei de animale n caz c acestea s-ar apropia prea mult de ei.
Dup micrile nehotrte ale celor cincizeci sau o sut de tauri care
conduceau ciurda, direcia pe care urmau s-o apuce era ns neclar. Dar un
muget ngrozitor porni din spatele coloanei de praf, iscat chiar atunci n
mijlocul ciurdei; i rspunser printr-un fel de croncnit nfortor toate
stolurile de psri de prad ce zburau pe deasupra, ceea ce ddu animalelor un
nou imbold i orice urm de nehotrre, n ceea ce privete direcia, pieri. i,
ca i cum ar f fost fericite c-au descoperit semnele destul de ndoielnice ale
unei pduri, toat grmada aceea uria de animale porni spre o int sigur,
ncepnd s alerge n linie dreapt spre micul refugiu de tufuri pe care l-am
pomenit att de des pn acum.
n clipa aceea, primejdia deveni aa de vdit, nct ar f pus la grea
ncercare chiar i nervii cei mai tari. Flancurile masei aceleia ntunecate de
trupuri naintau n aa fel, nct formar o linie de front concav, i fece ochi
ce scnteia cu atta ferocitate din prul stufos i nclcit care acoperea capetele
taurilor era aintit asupra desiului. Prea c fecare animal caut s-i
ntreac vecinul pentru a ajunge mai repede n desiul mult dorit; i cum
asupra celor din fa se mpingeau cele cteva mii de animale din spate, se
prea c animalele care conduceau ciurda se vor repezi asupra grupului ascuns
n tuf, aa c pieirea acestuia era un fapt mai mult dect sigur. Fiecare dintre
oamenii notri tria dramaticul moment al pericolului n felul lui propriu,
potrivit caracterului i mprejurrilor n care se gsea.
Middleton ovia. Simea cteodat ndemnul de-a o lua pe Inez lng el
i de-a ncerca s scape prin fug. Dar, dndu-i seama c e cu neputin s
alerge mai repede ca un bizon aat, puse mna pe arm, hotrt s in piept
acestei ciurde fr numr. Facultile doctorului Battius atinser foarte repede
culmea unei tulburri mintale. Formele ntunecate ale animalelor din ciurd i
pierdur preciziunea liniilor, iar naturalistul ncepu s-i imagineze c vede
slbatica adunare a tuturor creaturilor lumii alergnd asupra lui ca un singur
trup, vrnd parc s rzbune feluritele injurii pe care, n decursul vieii lui de
munc neobosit, nchinat tiinelor naturii, le pricinuise ctorva genuri. Aa
c sistemul lui nervos fu atins de paralizia aceea pe care-o simim cu toii cnd
suntem prada unui comar. Incapabil de-a fugi sau de-a face un singur pas
nainte, rmase intuit locului; dar n curnd dragostea lui nfcrat pentru
tiin l fcu s uite de orice, i vrednicul naturalist ncepu, printr-un
dezndjduit efort, s claseze cteva din animalele care se apropiau. n timpul
acesta, Paul o chema pe Ellen s vin lng el, ca s-l ajute s strige ct mai
tare, dar glasul lor se pierdu n mugetele i tropiturile ciurdei. Era foarte
furios, cu toate c se simea, aat de ncpnarea bestiilor i de slbticia
privelitii, i aproape nnebunit din pricina interesului ce i-l strneau i a unui
fel de team incontient, n care drepturile naturii se amestecau destul de
ciudat cu grija pentru Ellen; i aproape c-i scuip plmnii strigndu-l pe
btrnul su prieten ca s fac ceva pentru a opri animalele.
Hai, btrne trapper, rcni el, d drumul uneia din vicleniile cu care
te-a nvat preria, cci altfel vom f strivii sub un munte de cocoae de bivol!
Btrnul, care sttuse tot timpul rezemat de carabina lui, uitndu-se
cum i schimb ciurda direcia, hotr c-a sosit momentul s dea semnalul de
pornire. i ridic arma spre taurul din fruntea hoardei i cu o vioiciune care
fcea mare cinste tinereii sale apuse, trase. Glontele nimeri animalul drept n
cap, ntre frele de pr nclcite dintre coarne, i animalul czu n genunchi;
apoi ncepu s-i scuture cu iueal capul i se ridic pe neateptate, ca i cum
lovitura i-ar f dat un nou imbold. Nu mai era timp de ovial. i atunci
trapper-ul i arunc carabina la pmnt, i desfcu braele i porni cu minile
goale, drept spre masa tlzuitoare a animalelor.
Faa unui singur om, susinut de hotrrea i de fora aceea pe care
numai inteligena le poate drui, reuete mai ntotdeauna s impun respect
animalelor. Taurii din fruntea coloanei ddur napoi, iar pentru o secund
naintarea fu frnt pe neateptate i o mas dens de animale se nghesui
pn n fa de tot, n timp ce alte sute din spate fur date peste cap. Apoi, din
spate, se auzi un nou i nfortor muget i turma se puse iari n micare.
Capul coloanei se rzlei ns de rest i trapper-ul, ncremenit ca o statuie,
despri masa de animale n dou curente vii. Middleton i Paul urmar
numaidect pilda btrnului i nfruntar i ei primejdia, alctuind un fel de
stavil.
Oprelitea pus animalelor din fa apr pentru cteva clipe desiul.
Dar cum grosul ciurdei presa din ce n ce mai puternic linia descoperit a
aprtorilor, i cum praful se ngroase n aa msur nct acetia nu se mai
vedeau aproape deloc, pericolul nvlirii animalelor asupra desiului cretea cu
fecare clip. Iar trapper-ul i tovarii lui ncepur s se team; i, ncet-ncet,
prinser s dea napoi din faa mulimii aceleia furioase de animale, cnd un
taur ni att de aproape de Middleton, nct l i atinse: iar n clipa urmtoare
strbtea desiul cu iueala vntului.
Apropiai-v, strig btrnul, sau de nu, l vor urma o mie de ali
diavoli!
Dar sforrile lor ar f rmas fr nici un fel de rezultat, cci n-ar f putut
nfrunta torentul acela viu, dac Asinus, care-i vzuse punea nclcat cu
atta slbticie, n-ar f scos un zbierat ngrozitor. Pn i cel mai puternic i
furios taur se cutremur auzind strigtul acela necunoscut i amenintor; iar
dup asta, fecare animal ncepu, nnebunit, s dea napoi din faa desiului,
dei numai cu o clip nainte dorea s ajung la el cu aceiai nerbdare cu care
dorete ucigaul s ating poarta sanctuarului.
Aa c fuviul acela viu se despri, iar locul se goli pe dat; cele dou
coloane ncepur s se deprteze n unghi drept de lng desi, ca s se
rentlneasc apoi de partea cealalt, la deprtare de o mil. n clipa cnd
btrnul vzu ce urmri neateptate avusese vocea mgarului ncepu s-i
rencarce cu cel mai mare calm arma, bucurndu-se din cale afar de cele
ntmplate.
Alearg ca nite cini cu tinichelele prinse de coad, aa c nu trebuie
s ne temem c se vor ntoarce napoi; ceea ce animalele din urm n-au auzit
cu propriile lor urechi, i pot nchipui cu mult uurin; i dac-i schimb
totui hotrrea, nu ne va f greu s-l facem pe Jeck s cnte i restul melodiei.
Mgarul a vorbit, dar Balaam tace, strig cuttorul de miere, care
abia mai era n stare s rsufe; cci, dei ncepuse s rd cnd l auzise pe
Asinus, ncercase o adevrat panic. Omului i s-a tiat n aa fel vorba, de
parc i s-ar f aezat pe vrful limbii un roi de albine tinere i din pricina
nepturii lor i e team s vorbeasc!
Ei, ce mai e nou, prietene? Continu trapper-ul, uitndu-se ctre
naturalist, care sttea tot nemicat i tot n extaz. Cum te mai simi, prietene,
tu care-i petreci viaa trecnd n catastif numele i frea animalelor de pe
cmpii i a psrilor din aer, i care te-ai speriat de o hoard de bivoli n
goan? Cu toate c-ai f n stare s-mi iei pn i dreptul de-a le spune pe
numele acela care e-n gura fecrui vntor i negustor de lng frontiere.
Dar btrnul se nela imaginndu-i c-l poate provoca pe doctor la o
discuie. ncepnd din clipa aceea, doctorul n-a mai fost auzit nicicnd, n afar
de o singur data, pronunnd vreun cuvnt prin care s indice specia sau
genul vreunui animal. Refuz cu ncpnare s mai consume carne de vit, i
chiar n clipa de fa, cnd se af ntr-un ora de pe malul mrii, nconjurat de
cinstea ce i se cuvine unui savant, ntoarce spatele, scuturat de un for, ori de
cte ori vede acele delicioase crnuri servite att de des la ospeele de pe nave
i care ntrec cu mult n calitate mncrurile cunoscute sub acelai nume n
renumitele restaurante de la Londra sau n nu mai puin vestitele restaurante
pariziene. Pe scurt, dezgustul vrednicului nostru naturalist pentru carnea de
vit se aseamn ntru totul cu cel al unui cine cruia ciobanul i pune
botni i-l leag fedele, n aa fel, ca s poat trece peste el toat turma de oi
nainte de-a intra n arcul lor; se spune c procedeul acesta isc n bietul
animal o mare scrb pentru carnea de oaie, i asta pentru toat viaa. ntre
timp, Paul i, trapper-ul izbutir s-i stpneasc hohotele de rs pe care
starea de absen mintal a nvatului lor tovar le aase din nou; apoi
doctorul ncepu s respire din ce n ce mai tare, ca i cnd plmnii lui ar f
fost acionai de-o pereche de foaie, i n cele din urm fu auzit folosind anumii
termeni, n acea unic mprejurare amintit mai sus.
Boves Americani horridi! Exclam doctorul, punnd un deosebit
accent pe cel din urm cuvnt; dup care amui din nou, ca un om cruia nu-i
pot iei din minte anumite ntmplri stranii.
Ei, ochii-s destul de oribili, recunosc i eu, rspunse trapper-ul;
creatura asta e destul de groaznic la vedere pentru cineva neobinuit cu
nfiarea i tumultul vieii adevrate; dar curajul animalului stuia nu-i nici
pe departe att de mare pe ct s-ar prea. Doamne, omule! Dac ai f vreodat
atacat de o familie ntreag de uri cenuii, aa cum mi s-a ntmplat mie i lui
Hector la marile cascade de pe Miss Ah! Iat c vine i restul ciurdei, iar la
urm o hait de lupi fmnzi, gata s nhae animalele bolnave sau pe cele
care i-au frnt gtul cnd s-au dat peste cap. Ah! Dar dup tia alearg i-un
grup de oameni clare, sau dac nu, n-am fptuit n viaa mea un singur pcat.
Aici, biete, cci i poi vedea foarte bine din partea asta, chiar n locul acela
unde-a mprtiat vntul colbul. Roiesc n jurul unui bivol rnit, i-i vin de hac
bietei fare cu sgeile lor.
Middleton i Paul zrir i ei, nu dup mult timp, grupul acela ntunecat,
pe care privirea ager a btrnului l descoperise mult mai nainte. Erau, ntr-
adevr, vreo cincisprezece sau douzeci de oameni clri, care se roteau n
jurul unui taur deosebit de vnjos, ncolit din toate prile; acesta era prea
grav rnit pentru a ncerca s fug, dar i prea mndru pentru a se lsa
dobort, cu toate c puternicul lui trup slujise drept int la zeci de sgei. Dar
lancea unui indian voinic curm rezistena animalului, i bivolul i lu rmas
bun de la via printr-un muget care, trecnd peste locul unde se afa grupul
cltorilor notri, ajunse pn la urechile ciurdei speriate i o sili s-i iueasc
pasul.
Ct de bine cunoate un pawnee rostul unei vntori de bivoli, spuse
btrnul, dup ce privi ctva timp scena, plin de-o vdit mulumire. Ai vzut
i voi cum a plecat ca dus de vnt nainte de ivirea ciurdei. A fcut asta ca s
nu lase urme n aer, ca s poat abate turma din urm i ca s Ah! Dar ce-i
asta? Indienii aceia de colo nu-s pawnee! Penele de pe capul lor sunt aripi i
cozi de bufni Ah! Aa precum sunt un nenorocit de trapper cu vederea
scurt, tot aa i aceia de-acolo sunt o band de indieni sioux, fe ei blestemai
s fe! n desi biei, n desi! O singur dat de-i mai arunc ochii spre noi i
rmnem goi pn la piele, i asta tot aa de sigur pe ct e de sigur c fulgerul
arde crengile, dei s-ar putea ntmpla ca i propria noastr via s ne fe pus
n pericol.
Middleton i ntoarse faa de la privelitea aceasta slbatic pentru a
privi ceva care-i fcea mult mai mult plcere: tnra i frumoasa lui mireas.
Paul l apuc pe doctor de bra i, cum trapper-ul l urm i el numaidect,
ntregul grup se adun laolalt n desi. Dup cteva explicaii scurte, n
legtur cu noul pericol ce-i amenina, btrnul, de la care ateptau cu toat
ncrederea ndrumrile necesare, innd seama de marea lui experien, vorbi
astfel:
Asta este o regiune, i trebuie s tii lucrul sta cu toii, unde un bra
puternic e mult mai folositor dect dreptatea i unde legea oamenilor albi e
aproape necunoscut. Aa c totul ine de nelepciune i de for. Dac, urm
el, pipindu-i faa asemenea omului care cntrete cu chibzuial toate
dedesubturile unei situaii ncurcate, dac s-ar putea gsi ceva care s-i
sileasc pe indienii sioux s se ia la har cu Ishmael i cu tot neamul lui,
atunci noi am putea iei la iveal, asemenea corbilor dup ncletarea farelor,
culegnd rmiele de pe jos; dar mai sunt i indieni pawnee n preajm. i
sta e un lucru ct se poate de sigur, findc tnrul acela n-ar f ndrznit s
clreasc aa de departe de satul lui fr un scop anume. Aici se af, deci,
patru tabere, la o deprtare de-o btaie de tun, i niciuna din ele nu poate avea
deplin ncredere n cealalt. i lucrurile astea ne ngreuiaz puin micrile,
mai ales ntr-o regiune unde ascunziurile se gsesc aa de rar. Dar suntem trei
oameni bine narmai i cred c pot spune trei brbai cu inima tare
Patru, l ntrerupse Paul.
Ce? Spuse btrnul, uitndu-se pentru prima dat la tovarii lui.
Patru, repet cuttorul de miere, artnd spre naturalist.
Fiecare pdure i are uscturile ei, urm, plin de duritate, omul de la
hotare. Prietene, va f nevoie s-i ucidem mgarul!
S-l ucidem pe Asinus? Ar f un act de cruzime fr rost.
Nu neleg nimic din cuvintele astea care-i ascund nelesul n sunete;
cruzime e s jertfeti un cretin n locul unui animal. Ar f tot att de nelept s
sufm ntr-o trompet sau s lsm animalul s zbiere din nou, ceea ce ar
nsemna s-i ai pe indienii sioux.
Voi rspunde eu nsumi pentru tcerea lui Asinus, care foarte rar
glsuiete fr motiv.
Se spune c poi cunoate un om dup cei cu care se adun, rspunse
btrnul, i de ce nu i un animal? Am fost nevoit s fac odat un mar forat,
n timpul cruia am nfruntat nenumrate primejdii, iar tovarul ce-l aveam
nu-i deschidea gura dect ca s cnte; i multe griji i ncurcturi mi-a mai
fcut acel ins. Asta s-a ntmplat pe vremea povetii aceleia cu bunicul
dumitale, cpitane! Avea ns un gtlej omenesc i tia s i-l ntrebuineze
foarte cuminte n anumite mprejurri, cu toate c nu-i prea btea capul s
in ntotdeauna seama dac e locul i timpul potrivit unor asemenea lucruri.
Vai mie! Dac-a mai f i acum ca pe vremea aceea, nu ni-ar scoate prea uor
din tuf o band de indieni sioux! Dar la ce folosete lauda cnd vederea i
fora s-au dus? Rzboinicului pe care indienii delaware l numeau odinioar
oim, din pricina ochilor lui ageri, acuma i s-ar potrivi mai bine numele de
crti. De aceea, cred c ar f mult mai cuminte s ucidem animalul.
Da, se af oarecare adevr n toate astea, spuse Paul, muzica e
muzic, i e totdeauna zgomotoas fe c e scoas de o vioar, fe c e fcut de
un mgar. Aa c sunt de aceiai prere cu btrnul i spun c trebuie s
ucidem animalul.
Prieteni, rosti naturalistul, privind cu ochii ndurerai spre tovarii ce
puneau la cale planuri att de sngeroase; nu-l ucidei pe Asinus; e un
specimen dintr-o ras despre care se pot spune multe lucruri bune i puine
rele. Curajos i docil pentru al su genus, modest i rbdtor chiar pentru
umila lui specie. Am fcut multe drumuri mpreun i moartea lui m va umple
de ntristare. Cum s-ar simi sufetul tu, venerabile vntor, dac ar trebui s
te despari ntr-un fel tot att de prematur de credinciosul tu cine?
Animalul nu va muri, spuse btrnul, dregndu-i glasul pe
neateptate i ntr-un fel care vdea destul de limpede ct de mult l
impresionase apelul doctorului. Dar glasul lui va trebui sugrumat. Leag-i
botul cu frnghia asta, i s lsm restul n grija Providenei.
ncredinat astfel de dou ori n ceea ce privete tcerea lui Asinus, cci
Paul leg numaidect botul mgarului aa cum i se ceruse, trapper-ul pru
mulumit.
Apoi se ndrept spre marginea desiului pentru a face unele
recunoateri.
Vacarmul care nsoise trecerea ciurdei pierise i el: mai bine zis se auzea
nc rostogolindu-se peste prerie la o deprtare de o mil. Norii de praf se
mprtiau n btaia vntului, i acolo unde cu zece minute nainte fusese o
nvlmeal att de slbatic, acum era un loc pustiu.
Indienii sioux puseser mna pe o prad bogat i preau att de
mulumii, nct nu se mai interesau de restul ciurdei. Doisprezece din ei
rmseser ns n jurul taurului dobort, deasupra cruia se roteau, cu
aripile nemicate i privind cu ochi lacomi, cteva psri de prad, pe cnd
ceilali indieni cercetau, clare, mprejurimile ca i cum s-ar f ateptat s le
ias n cale i altfel de prad. Trapper-ul, plin de curiozitate, cntrea fora i
examina echipamentul celor care se apropiau mai mult de desi. Pn la urm,
art lui Middleton pe unul din ei, spunndu-i c-i Weucha.
De ast dat nu numai c-am afat cine sunt, dar tiu i ce vor,
continu ngndurat btrnul i-i cltin capul.; Au pierdut urma lui Ishmael
i acum l caut. Bivolii tia le-au ieit n cale ntmpltor i, pornind s-i
vneze, nenorocul a scos la iveal i ridictura pe care s-a aezat neamul
colonistului. Vezi psrile acelea care pndesc rmiele animalului dobort de
indieni? n asta st toat morala vieii din prerie. O band de indieni pawnee
cltoresc departe de aezrile lor pe urma acestor sioux, aa dup cum
psrile acelea i pndesc hrana, iar noi, care am intrat destul de adnc n
acest joc, trebuie s-i privim i pe unii i pe alii. Ah! Dar ce fac acolo
trtoarele acelea? Pe viaa mea, sunt sigur c-au gsit locul unde i-a dat
sfritul nenorocitul acela de biat!
Btrnul nu se nelase. Weucha i cu unul din slbaticii care-l nsoeau
ajunser la locul pomenit, unde se mai vedeau nc urmele luptei i ale vrsrii
de snge. Stteau clare i cercetau semnele acelea bine cunoscute cu
priceperea i nelegerea obinuit a indianului. Lucrul acesta inu destul de
mult i ddu, dup cum se prea, roade bune. n cele din urm scoaser
amndoi odat un strigt tot att de nfortor i sinistru ca i cel pe care-l
scoseser cinii cu ctva timp nainte, cnd vzuser urmele acelea de moarte,
strigt ce aduse n scurt timp toat banda lng ei, ntocmai cum ltratul
ptrunztor al acalului adun, aa cum se spune, toat haita n jurul przii.
CAPITOLUL XX.
Bine-ai venit, btrne Pistol! (Shakespeare)
Nu trecu mult i trapper-ul i ddu seama c Mahtoree e cpetenia
indienilor sioux. Acesta rspunsese la chemarea lui Weucha printre cei din
urm i, n clipa cnd ajunse la locul n care se strnsese ntreaga band, se
arunc jos de pe cal i ncepu s cerceteze semnele acelei lupte nemaipomenite,
cu toat demnitatea i atenia cuvenite rangului i rspunderii ce le avea.
Rzboinicii, cci era ct se poate de limpede c fceau parte din acea tagm de
oameni cruzi i nenfricai, se ineau cu rbdare deoparte; i atta timp ct
cpetenia lor fu absorbit de o ndeletnicire att de grav, nu scoase niciunul o
vorb. Trecur mai multe minute nainte ca Mahtoree s dea semne de oarecare
mulumire. i plimb atunci privirea pe pmnt i i-o ainti asupra semnelor
la care se oprise i Ishmael, semne mai mult dect vdite, i tot att de
revolttoare, ale unei lupte sngeroase; apoi fcu semn oamenilor s-l urmeze.
i ntreaga band se ndrept ntr-un sufet spre desi, oprindu-se numai
la civa iarzi deprtare de locul din care Esther i ndemnase fii s ptrund
nuntrul lui. Cititorul i poate cu uurin imagina c trapper-ul i tovarii
lui priveau cu groaz manevra lor amenintoare. Btrnul i adun pe toi cei
n stare s poarte arma lng el i-i ntreb, de-a dreptul, cu glas sczut ns,
ca nu cumva vorbele lui s ajung la urechile indienilor, dac sunt pregtii s
se bat pentru libertatea lor, sau poate c au de gnd s urmeze un drum ceva
mai blnd, drumul nelegerii adic. i cum lucrul acesta i privea n aceeai
msur pe toi, el puse ntrebarea ca i cum ar f fost vorba de un consiliu de
rzboi i ntr-un fel care mai amintea urmele unei vechi trufi militare. Paul i
doctorul i aveau fecare prerea lui, deosebit de a celuilalt; cel dinti voia s
se pun numaidect mna pe arme, iar al doilea susinea cu toat cldura o
politic ceva mai panic. Middleton, care-i ddu seama c ntre cei doi
brbai, mnai de sentimente att de diferite, s-ar putea isca o discuie ct se
poate de nferbntat, ceea ce ar f fost deosebit de primejdios, gsi nimerit s
joace rolul de arbitru; sau, mai bine zis, s rezolve problema singur. nclina i el
de partea soluiei panice, findc era limpede c dumanii, mult mai numeroi,
i-ar nimici n mod sigur.
Trapperul ascult argumentele tnrului soldat cu cea mai mare atenie;
i cum acesta vorbea cu sigurana omului care nu se las orbit de fric, l
convinse i pe btrn.
Asta-i drept, spuse trapper-ul, dup ce Middleton termin de vorbit; e
foarte adevrat c ceea ce omul nu poate svri cu fora, trebuie s
dobndeasc prin nelepciune. Cci nelepciunea l face mai puternic dect
bivolul i mai iute dect gazela. Rmnei pe loc acum i inei-v ct mai
aproape unul de altul. Viaa mea i capcanele mele nu preuiesc mare lucru
cnd se af n joc fericirea attor sufete omeneti, mai cu seam c eu cunosc
toate ascunziurile vicleniei indienilor. Aa c m voi duce n prerie singur. i
ndjduiesc s pot abate privirea tribului sioux de la tuful sta, dndu-v
prilej i timp pentru fug.
Apoi, ca i cum ar f fost hotrt s nu-i plece urechea la nici o
mpotrivire, btrnul i puse linitit carabina pe umr i, strbtnd
netulburat desiul iei n prerie; dar fcu n aa fel, nct indienii nu-l vzur
aprnd din desi.
Cnd n faa indienilor sioux se ivi silueta unui brbat mbrcat n haine
de vntoare i purtnd o binecunoscut i temut arm, acetia fur cuprini
de o mare mirare, dei se fereau s i-o arate. Viclenia trapper-ului reui n aa
msur, nct niciunul din ei nu-i putu da seama dac btrnul venise din
prerie sau din desi, cu toate c se uitau tot timpul, plini de nencredere, spre
tuf. Apoi se oprir la o arunctur de sgeat de tuf: dar cnd btrnul se
apropie destul de mult pentru ca acetia s-i poat da seama c nuana aceea
rocat, pe care timpul i soarele o aternuser pe fgura acestuia, acoperea o
fa palid, ncepur s se dea ncetul cu ncetul napoi, pn ajunser la o
distan ce-i punea n afara primejdiei unei arme de foc.
n timpul acesta, btrnul continua s nainteze, pn cnd ajunse
destul de aproape ca s poat f auzit cu uurin. Apoi se opri i, aruncndu-
i carabina la pmnt, ridic minile cu palma ntoars spre ei, n semn de
pace. i dup ce-i liniti cinele prin cteva cuvinte mustrtoare, cci
animalul supraveghea grupul de slbatici ntr-un fel ce lsa s se vad c-i
ddea foarte bine seama c e vorba de oamenii care-i capturaser cu puin
nainte stpnul, ncepu s vorbeasc n limba indienilor sioux:
Fraii mei sunt binevenii, spuse el, lundu-i, din viclenie, rolul de
stpn al acelor locuri i purtndu-se dup toate regulile ospitalitii. Sunt
departe de satele lor i sunt fmnzi. N-ar vrea s m urmeze n lcaul meu
pentru a mnca i a dormi?
De ndat ce-i auzir vocea, strigtul de bucurie care izbucni din
dousprezece gtlejuri l ncredin pe neleptul trapper c acetia l
recunoscuser. Dar, dndu-i seama c e prea trziu ca, s mai dea napoi,
proft de uluiala care pusese stpnire pe ei, n timp ce Weucha i lmurea cu
cine au de-a face, i porni s nainteze din nou, pn ce ajunse n faa
temutului Mahtoree. A doua convorbire dintre cei doi brbai att de
remarcabili ncepu prin obinuitele semne de nencredere ale oamenilor de la
frontier. Pre de o clip rmaser fr s scoat o vorb, n care timp se
cercetar unul pe altul.
Unde sunt tinerii ti? ntreb cu mult asprime eful teton, dup ce se
convinse c faa ncremenit a trapper-ului refuz s trdeze tainele stpnului
su, cu toat cuttura lui nfortoare.
Cuitele-lungi nu umbl n band ca s prind castorii. Sunt singur.
Capul tu e alb, dar ai limba nspicat. Mahtoree a fost n tabra ta. i
el tie c nu eti singur. Unde e tnra ta soie i rzboinicul pe care l-am gsit
cu tine n prerie?
N-am soie. I-am spus doar fratelui meu c femeia i prietenul ei sunt
nite strini. Cuvintele unui om btrn ca mine trebuie crezute, nu uitate.
Indienii dakota i-au gsit pe cltori dormind i i-au nchipuit c acetia nu
mai au nevoie de cai. Femeile i copiii feelor-palide nu-s obinuii s mearg pe
jos cale lung. Caut-i acolo unde i-ai lsat.
Ochii tetonului aruncar scntei cnd rspunse:
Au plecat; dar Mahtoree e un ef nelept, iar ochii lui pot s vad pn
foarte departe.
Vede oare eful tetonilor vreun om pe cmpiile astea goale? Rspunse
trapper-ul cu aceeai expresie neclintit. Sunt foarte btrn i vederea mi-a mai
slbit. Unde sunt?
eful ramase tcut o clip, ca i cum n-ar f gsit c e de demnitatea lui
s tgduiasc un fapt de care nu se ndoia. Apoi, artnd urmele de pe jos,
spuse, ndulcindu-i vocea i cuttura ntr-un chip cu totul neateptat:
Tatl meu i-a agonisit nelepciunea n multe ierni; mi-ar putea spune
atunci ai cui mocasini au lsat urmele acestea?
Au fost lupi i bivoli prin prerie, i poate c-au fost chiar i pume.
Mahtoree i arunc privirea spre desi, ca i cum presupunerea aceasta
din urm ar f putut avea oarecare temei. i artnd ntr-acolo, porunci
tinerilor lui rzboinici s fac o recunoatere mai temeinic; dar n acelai timp
le atrase atenia, uitndu-se cu asprime spre trapper, c-ar putea f atrai n
curs de cuitele-lungi. Trei sau patru tineri, pe jumtate goi i cu privirea
ager, i biciuir caii ca la comand i nir nainte pentru a-i executa
ordinul. Btrnul tremur puin cnd vzu manevra slbaticilor, gndindu-se
la frea nvalnic a lui Paul. Tetonii ddur roat desiului de vreo cteva ori,
apropiindu-se de el din ce n ce mai mult, apoi se ntoarser n galop naintea
cpeteniei lor i-i raportar c desiul pare cu adevrat deert. Cu toate
acestea, trapper-ul supraveghea fr ncetare ochii lui Mahtoree pentru a dibui
ce gnduri i trec prin minte i, dac i-ar f fost cu putin, pentru a-i abate n
vreun fel oarecare nencrederea; dar, dei era deprins s cerceteze felul de-a
reaciona al indienilor nu-i putu da seama numai dup ceea ce citea pe chipul
efului teton dac acesta credea sau nu vorbele propriilor si rzboinici. n loc
s rspund la ceea ce-i aduseser la cunotin iscoadele, ncepu s
vorbeasc, plin de gingie, cu calul su; apoi, fcnd semn unui tnr s in
frul, sau mai curnd cpstrul prin care-i stpnea animalul, l lu pe
trapper de bra i-l duse puin mai la o parte de restul bandei.
Fratele meu a fost oare rzboinic? ntreb vicleanul indian pe un ton
care voia s par mpciuitor.
Oare frunzele nu acoper copacii n anotimpul roadelor? Haide:
indienii dakota n-au vzut n viaa lor atia rzboinici ci am vzut eu dndu-
i sufetul. Dar ce nsemntate pot avea aducerile aminte, adug el n
englezete, cnd membrele nepenesc i vederea scade?
eful teton l privi cu asprime cteva clipe, ca i cum ar f vrut s dea n
vileag prefctoria cuvintelor pe care le auzise; dar limpezimea ochilor i faa
neclintit a trapper-ului i ntreau cuvintele, vdind c spusese adevrul-
adevrat; lu deci mna btrnului i i-o aez foarte curtenitor pe cap, n
semn de respect, aa cum se cuvenea anilor i experienei acestuia.
De ce spun atunci cuitele-lungi frailor lor roii s-i ngroape
tomahawk-ul, spuse el, dei tinerii lor nu-i uit niciodat vitejia, ntlnindu-se
att de des unii cu alii i ptndu-i minile de snge?
Naiunea mea e mult mai numeroas dect bivolii preriilor i
porumbeii vzduhurilor. Certurile lor sunt dese, cu toate c rzboinicii lor sunt
puini la numr. Nu toi ies pe cmpul de lupt, ci numai cei nzestrai cu darul
vitejiei, i de aceea ei vd attea btlii.
Nu-i aa: tatl meu greete, rspunse Mahtoree, zmbindu-i n
acelai timp cu mult cldur, ca i cum ar f vrut s-i cear iertare c-a fost
nevoit s contrazic un om att de btrn, un om pentru a crui existen i
vrst, avea tot respectul. Cuitele-lungi sunt plini de nelepciune i de vitejie;
i toi brbaii lor ar vrea s fe rzboinici. i ar lsa pieilor roii sarcina de-a
spa rdcinile i de-a plivi grnele; dar un dakota nu se nate pentru a tri ca
o femeie; cci el trebuie s loveasc n triburile pawnee i omaha dac nu vrea
s se piard numele strmoilor si.
Stpnul Vieii privete cu ochi binevoitori spre copiii Si care mor n
lupta dus pentru dreptate; dar El rmne orb i urechile Lui sunt surde la
strigtele unui indian care-i gsete moartea n timp ce jefuiete sau i
vatm semenii.
Tatl meu e btrn, spuse Mahtoree, uitndu-se la tovarul su
copleit de ani cu o privire plin de ironie, care arta ndeajuns c face parte
dintre cei ce trec cu uurin peste stavilele puse de vrst. E foarte btrn; a
fcut vreo cltorie n ara cea ndeprtat? i i-a dat el oare osteneala s se
ntoarc napoi i s povesteasc celor tineri ceea ce-a vzut?
Tetonule! Rspunse traperr-ul lovind mnios cu patul carabinei n
pmnt, dei i privea tovarul cu obinuita lui senintate. Am auzit c n
poporul meu se gsesc brbai care se ndeletnicesc cu meteugul de-a
vindeca bolile i c pn la urm ajung s-i nchipuie c sunt ei nii zei; i
rd de credin, creznd numai n deertciunile lor. Asta poate f adevrat; i e
adevrat, findc i-am vzut cu ochii mei. Dar un rzboinic care-i duce zilele
ntr-un lca ce are drept acoperi norii, un lca de unde poate privi n fecare
clip i cerul i pmntul, i care vede n fecare zi atotputernicia Marelui
Spirit, ar trebui s fe mai umil. i o cpetenie teton ar trebui s fe mult prea
neleapt ca s rd atunci cnd e vorba de dreptate.
Vicleanul Mahtoree, care vzuse c purtarea lui ngduitoare nu fcuse
cine tie ce impresie asupra btrnului, schimb pe loc tactica i ncepu s
vorbeasc despre ceva care-l interesa n mult mai mare msur. i puse
curtenitor mna pe umrul trapper-ului i-l conduse puin mai departe, pn
ajunser la o deprtare de aproape cincizeci de pai de marginea desiului. i
ainti cuttura-i ptrunztoare pe faa cinstit a btrnului i urm:
Dac tatl meu i-a ascuns tinerii n desiul acesta; s le spun s
ias afar. Poi vedea bine c unui dakota nu-i e fric; Mahtoree e o cpetenie
mare; un rzboinic cu capul alb i pe cale de-a pleca n ara Spiritelor nu poate
avea limba nspicat, asemenea arpelui.
N-am spus minciuni. De cnd Marele Spirit mi-a druit via, am trit
tot timpul prin pduri i pe cmpiile goale, fr cas i fr familie. Sunt un
vntor i umblu pe poteca mea singur.
Tatl meu are o carabin bun. S-o ndrepte spre desi i s trag.
Btrnul ovi o clip, pe urm ncepu s se pregteasc, ncet, pentru a
da toat greutatea cuvenit cuvintelor pe care tocmai le spusese, cci nelese
numaidect c altfel nu putea adormi bnuiala vicleanului su tovar. Apoi, n
timp ce-i apropia arma de ochii lui tulburai i slbii de vrst, acetia
trecur peste diferitele obiecte ce se gseau printre frunzele multicolore ale
desiului pn cnd izbutir s se fxeze asupra tulpinii cafenii a unui copac
subire. i, avnd n faa ochilor numai obiectul acesta, ridic arma i trase.
Dar abia iei glontele din eav, c mna trapper-ului i fu cuprins de tremur,
lucru care, dac i s-ar f ntmplat cu o secund mai devreme, l-ar f fcut cu
totul incapabil de o asemenea ncercare ndrznea. Urmar cteva clipe de
linite nspimnttoare; btrnul se atepta s aud ipetele femeilor; dar n
timp ce fumul se destrma n vnt, privirea lui descoperi copacul acela subire,
a crui coaj fusese jupuit de glonte, i se simi fericit c vechea-i miestrie
nu-l prsise nc. Ls arma n jos i se ntoarse din nou ctre tovarul su,
cu un aer plin de siguran:
Fratele meu e mulumit?
Mahtoree e una din cpeteniile indienilor dakota, rspunse vicleanul
teton i-i puse mna pe piept, dndu-i astfel toate asigurrile c-l crede. El tie
c un rzboinic care a fumat n consiliile de rzboi pn i-a albit prul cu totul
nu poate umbla ntr-o tovrie ndoielnic. Dar oare tatl meu n-a clrit, mai
demult, asemenea unui ef bogat al feelor-palide, n loc s mearg pe jos ca un
konza fmnd?
Niciodat! Wahcondah mi-a druit picioare i totodat hotrrea de-a
m folosi de ele. aizeci de veri i de ierni am cltorit n pdurile Americii, i
zece ani grei am trit pe cmpiile astea nesfrite, fr s f avut prea des
nevoia de-a m folosi de celelalte creaturi ale Domnului pentru a merge dintr-
un loc ntr-altul.
Dac tatl meu a trit aa de mult n umbra pdurilor, atunci de ce-a
venit n prerie? Soarele l va arde cu totul.
Btrnul se uit ctva timp cu tristee de jur mprejur, apoi se ntoarse cu
un aer aproape ncreztor spre tovarul su i-i spuse:
Am petrecut primvara, vara i toamna vieii mele printre copaci. i
iat c iarna zilelor mele a sosit i ea, i m-a gsit acolo unde mi-a plcut s
triesc, n linitea pdurilor! Tetonule, eu n-am dormit fericit dect acolo unde
ochii mei puteau privi printre crengile brazilor i ale fagilor spre lcaul
Spiritului cel Bun al poporului meu. Iar dac simeam nevoia s-mi deschid
inima Lui, n timp ce focurile Sale ardeau deasupra capului meu, poarta era
deschis i se afa drept n faa ochilor mei. Dar topoarele i tietorii de lemne
m-au trezit. i timp foarte ndelungat, urechile mele n-au auzit dect zgomotul
topoarelor care doborau copacii. Am rbdat zgomotul sta ca un rzboinic i ca
un brbat; cci am tiut eu de ce rabd; dar cnd temeiurile astea au pierit, m-
am hotrt s fug de zgomotele acelea blestematE. i asta a nsemnat o grea
ncercare pentru curajul i deprinderile mele; dar auzisem vorbindu-se de
ntinderile astea pustii i am venit aici, ca s nu mai vd cu ct patim
nimicesc pdurile semenii mei. Spune-mi, oare n-am fcut bine?
ndat ce termin de vorbit, trapper-ul i puse degetul su lung i slab
pe umrul indianului prnd c ateapt s fe fritisit pentru nelepciunea sa;
apoi pe faa lui apru un zmbet stins, n care triumful se amesteca n chip
foarte ciudat cu prerile de ru. Tovarul su, care-l ascultase cu interes, i
rspunse la ntrebare n felul acela scurt, att de caracteristic rasei sale:
Capul tatlui meu e aproape alb; a trit tot timpul printre oameni i-a
vzut multe. Ceea ce face e bine, iar ceea ce spune e nelept. S-mi spun mie
atunci: e adevrat c n-ai nici o legtur cu cuitele-lungi care-i caut
animalele de-a lungul i de-a latul preriilor i nu le gsesc?
Ceea ce am spus e adevrat. Triesc singur i nu m-am amestecat
niciodat cu semenii cu pielea alb, dac
Gura i se nchise brusc i cuvintele i se oprir pe buze din pricina unei
ntmplri, pe ct de neateptate, pe att de suprtoare. Vorbele i mai stteau
nc pe limb, cnd tufurile din apropiere fur date la o parte i toi cei pe
care-i prsise cu puin mai nainte i de dragul crora ncerca s mpace
dragostea lui de adevr cu minciuna pentru a le nlesni fuga, aprur drept
naintea lor. Faptul era att de neateptat, nct urmar cteva clipe de uimire
desvrit. Atunci Mahtoree, pe a crui fa nu se clinti nici un singur muchi
care s-i trdeze mirarea i surpriza, art spre grupul de prieteni ai trapper-
ului cu un aer de dispreuitoare politee i cu un zmbet ce-i lumin doar o
singur clip faa ntunecat i crud, aa precum razele soarelui n asfnit
descoper vederii imensitatea norului primejdios, ncrcat cu electricitate, gata
n orice clip s se descarce. Se stpni totui i nu scoase o vorb, nici nu
fcu vreun semn care s-i dea gndurile pe fa, ci-i chem rzboinicii, aezai
ceva mai la o parte; acetia naintar cu repeziciune pn n spatele efului,
artndu-se gata s-i dea ascultare.
n timpul acesta, prietenii btrnului continuau s nainteze spre ei. n
frunte venea Middleton nsui, sprijinind fptura frav a lui Inez i uitndu-se
din cnd n cnd la faa speriat a fetei cu cuttura plin de dragoste i
duioie cu care cat, n mprejurri asemntoare, printele la copilul su.
Paul, care-o conducea pe Ellen, venea imediat dup ei. Dar cu toate c privirea
cuttorului de miere n-o ocolea pe nforitoarea lui tovar, faa ei era foarte
ntunecat, iar el aducea mai curnd cu un urs morocnos, gata s-o ia din loc,
dect cu un nsoitor blajin, nelept i fericit. Obed i Asinus veneau la urm:
doctorul i mna mgarul cu o afeciune aproape tot att de mare ca i cea de
care ddeau dovad ceilali brbai din grup. Naturalistul mergea mult mai
anevoie dect animalul. Picioarele lui preau la fel de ncpnate i cnd era
vorba s nainteze i cnd trebuia s rmn pe loc; i era o mare asemnare
ntre poziia lui i cea a sicriului lui Mahomed, cu toate c pe el l mpiedica s
mearg mai repede doar dezgustul. i cum ochii naturalistului priveau
necontenit ntr-o direcie complet opus grupului de care, vrnd-nevrnd, se
apropia, servir drept punct de reper celor care observau toate aceste micri;
i trapper-ul i tetonii descoperir atunci numaidect cheia misterului
neateptatei lor apariii.
La o distan nu prea mare, vzur cu toii un alt grup de brbai,
puternici i bine narmai care ocoleau tocmai atunci marginea desiului;
pornir apoi de-a dreptul, cu toate c preau a f destul de prevztori, spre
locul unde se afa banda indienilor sioux. Cu alte cuvinte, ochii trapper-ului i
ai efului indian czur peste toi membrii familiei colonistului, care erau n
stare s poarte arma i care veneau, dup cum se prea, s rzbune cele
ntmplate.
Mahtoree i rzboinicii lui ncepur s se retrag ncetior de lng
marginea desiului chiar din clipa cnd i zrir, oprindu-se pe o ridictur
care le ddea putina de a mbria o bun poriune din cmpiile acelea pustii
n mijlocul crora se afau. Abia acolo se opri cpetenia tribului sioux, pentru a
chibzui ce hotrre s ia. Cu toate c indienii se retrseser, iar trapper-ul fu
silit s-i ntovreasc, Middleton continu totui s nainteze, oprindu-se tot
pe aceeai ridictur, la o deprtare bunicic de rzboinicii indieni. La rndul
ei, familia colonistului ocup o poziie ceva mai favorabil, cu toate c la o
distan mult prea mare. Cele trei grupuri semnau acum cu nite fotile n plin
ocean, ce se strduiau s-i dea seama care dintre strini pot f considerai
prieteni i care dumani.
n rstimpul acesta, cnd nu mai avu loc nici o aciune propriu-zis,
ochii ntunecai i amenintori ai lui Mahtoree se rostogoleau de la un grup la
altul, cercetndu-i pe toi cu mult repeziciune dar i cu ptrundere, ca dup
aceea s-i ntoarc privirile spre btrn i s-i spun, foarte suprat:
Cuitele-lungi dau dovad de mult nebunie. E mai uor s prinzi o
puma n timp ce doarme, dect s ntlneti un dakota orb. Capul alb a vrut s
clreasc pe calul unui sioux?
ntre timp trapper-ul se linitise i-i recptase ntreaga lui stpnire de
sine; i ddu numaidect seama c Middleton, care vzuse c Ishmael le-a luat
urma, a preferat pentru el i ceilali ospitalitatea unor slbatici, dect
tratamentul ce l-ar f avut de suferit cu toii dup ce-ar f ncput pe mna
colonistului. Aa c btrnul se grbi s netezeasc el nsui calea pentru ca
prietenii lui s se bucure de o primire binevoitoare, de ndat ce pricepuse c
era neaprat nevoie s se ncheie aceast nefreasc alian ntre ei i indienii
sioux, pentru a apra libertatea, dac nu chiar i viaa ntregului grup.
Fratele meu a luat vreodat parte la un rzboi mpotriva poporului
meu? l ntreb el cu cea mai mare linite pe Mahtoree, care-i atepta, suprat,
rspunsul.
Amenintoarea fgur a rzboinicului teton se schimb pe dat,
luminndu-se de bucuria triumfului, aa c orice urm de cruzime dispru; i
n timp ce fcu un gest circular cu braul, rspunse:
Care trib sau naiune n-a simit loviturile rzboinicilor dakota?
Mahtoree e cpetenia lor!
i cum i s-au prut cuitele-lungi? Lupttori adevrai sau nite biei
fricoi?
La auzul unei asemenea ntrebri, pe faa ntunecat a indianului pru
c se ciocnesc i se lupt, ca ntr-un adevrat tumult, felurite sentimente. i
pentru o clip pru c-l stpnete o ur nempcat; curnd ns i lu locul o
expresie mai nobil, ceva mai potrivit cu inuta unui rzboinic viteaz, expresie
ce deveni din ce n ce mai vdit i mai struitoare; apoi, dndu-i la o parte
uoara lui hain din piele de cprioar, cut o cicatrice fcut de vrful unei
baionete chiar pe piept, dup care rspunse:
Am dat-o ntocmai cum am primit-o: adic fa n fa!
Ajunge! Fratele meu e un ef viteaz, i n acelai timp unul nelept. S
priveasc bine atunci: e oare acela un rzboinic al feelor-palide? Unul ca acela
l-a rnit oare pe marele dakota?
Ochii lui Mahtoree se ntoarser acolo unde arta mna btrnului, pn
se oprir pe fptura istovit a lui Inez. Tetonul ct la fat ndelung,
nmrmurit aproape, dar plin de admiraie. i, la fel ca i aceea a tnrului
pawnee, cuttura cpeteniei tetone semna mai curnd cu privirea unui
muritor care contempl o apariie cereasc, dect cu aceea a unui brbat ce-i
desfat ochii cu frumuseea unei femei. Dar, scuturndu-se ca i cum i-ar f
dat singur seama c i-a uitat cu totul de sine, eful teten i ntoarse privirea
ctre Ellen, asupra creia nu zbovi mai mult de-o secund, ntr-un fel de
admiraie mult mai nemijlocit; apoi ncepu s cerceteze, rnd pe rnd, pe
fecare brbat din grup.
Fratele meu vede acum c limba mea nu-i despicat, continu trapper-
ul, pndind faa tetonului pentru a descifra sentimentele pe care le ncerca
acesta. Cuitele-lungi nu-i trimit femeile la rzboi. Eu tiu c eful dakota are
s fumeze cu strinii.
Mahtoree e un ef mare. Cuitele-lungi sunt binevenite, spuse tetonul,
punndu-i mna pe piept cu un aer de mare respect, ntr-un fel care ar f fcut
onoare unui om din orice clas social. Sgeile tinerilor mei se af n tolbele
lor.
Trapper-ul fcu semn lui Middleton s se apropie i, dup cteva clipe,
cele dou grupuri se contopir, apoi brbaii schimbar saluturi pline de
prietenie, aa cum e obiceiul rzboinicilor din prerii. Dar nici pe cnd se
schimbau aceste semne de prietenie, aa cum cereau legile ospitalitii, eful
teton nu scp din vedere cellalt grup al brbailor albi, ca i cum s-ar f
temut de cine tie ce vicleug; iar ntre timp atepta s i se dea explicaiile de
cuviin. Btrnul pricepu i el c e nevoie s vorbeasc ceva mai limpede dac
vrea s pstreze acele slabe i nesigure avantaje pe care le ctigase pn
atunci. Prefcndu-se c cerceteaz grupul celorlali albi, care rmseser pe
loc, pentru a descoperi, chipurile, ce fel de oameni sunt, trapper-ul pricepu c
Ishmael are de gnd s nceap numaidect ostilitile. Rezultatul unei lupte ce
s-ar f dat pe acele cmpii deschise ntre o duzin de locuitori de la frontier
plini de hotrre, i nite indieni abia pe jumtate narmai, cu tot ajutorul pe
care l-ar f primit din partea aliailor lor albi, era, potrivit judecii i experienei
sale, un mare semn de ntrebare; i cu toate c, n ceea ce-l privea, nu ovia
ctui de puin s se arunce n, lupt, btrnul trapper gsi c e mult mai
potrivit pentru anii i frea lui s ocoleasc ciocnirea. Simmintele sale erau, i
pe bun dreptate, n deplin armonie cu cele ale lui Paul i Middleton, care
aveau n paza i sub ocrotirea lor viei mult mai preioase dect a lui. i findc
alegerea era att de chinuitoare, cei trei brbai ncepur s se sftuiasc, doar-
doar vor putea gsi o cale ca s poat scpa de urmrile ngrozitoare la care ar
f dus cel mai mic semn de ostilitate al indienilor; btrnul avu toat grija ca n
ochii celor ce le supravegheau i cea mai nensemnat tresrire a feei, discuia
lor s par c n-ar avea alt scop dect acela de-a explica de ce grupul acela de
cltori se gsea n inima preriei.
tiu c indienii dakota sunt un popor mare i nelept, ncepu n cele
din urm trapper-ul, adresndu-se din nou cpeteniei acestora; dar eful lor n-
are cunotin de nici un frate ticlos?
Ochii lui Mahtoree se oprir cu trufe asupra rzboinicilor indieni,
zbovind, fr s vrea, doar o singur secund asupra lui Weucha, nainte de-a
rspunde:
Stpnul Vieii a creat ef, rzboinici i femei, spuse, find convins c
acele categorii cuprind toat scara virtuilor umane, ncepnd de la cele mai
nalte i mergnd pn la cele mai umile.
i tot el a creat i mizerabile fee-palide. Aa cum sunt acelea pe care
le vede fratele meu nu departe de-aici.
Ei merg pe jos pentru a face ru? ntreb tetonul, iar n ochi i se
aprinse o scnteie slbatic, ceea ce trda ndeajuns faptul c-i ddea foarte
bine seama de pricina care-i silise pe albi s foloseasc nite mijloace att de
modeste.
Animalele le-au fost luate, dar praful de puc, plumbul i
aternuturile mai sunt nc n stpnirea lor.
i-i duc bogiile n mn ca nite konza nenorocii, ori sunt viteji i
le las n grija femeilor, asemenea brbailor care tiu unde s caute ceea ce au
pierdut?
Fratele meu vede pata aceea albstruie, acolo departe, peste cmpie?
Soarele a atins-o astzi pentru cea din urm oar.
Mahtoree nu-i crti.
E o stnc i pe ea se af bunurile cuitelor-lungi!
Peste faa tetonului trecu o und de bucurie slbatic n timp ce asculta;
apoi, ntorcndu-se spre btrn, pru c vrea s-i citeasc n sufet pentru a se
convinge c acesta n-are de gnd s-l pcleasc; dup care i ntoarse
privirea spre grupul lui Ishmael i ncepu s numere.
Lipsete un rzboinic, spuse el.
Vede fratele meu corbii aceia? Acolo e mormntul lui. A vzut fratele
meu snge n prerie? Era sngele lui.
Ajunge! Mahtoree e un ef nelept. Punei-v femeile pe caii
rzboinicilor dakota; vom vedea, findc ochii notri vd foarte departe.
Trapper-ul nu mai fcu risip de alte cuvinte, pentru noi explicaii. tia
c btinaii au obiceiul s treac numaidect la fapte; mprti deci
rezultatul celor discutate i tovarilor si. Paul se ridic numaidect i-o lu
pe Ellen de mn. Dar fur nevoie de cteva momente pn ce izbuti s-l
conving i pe Middleton c Inez nu trebuie s se team de nimic. i, n timp ce
trapper-ul era ocupat cu aceste lucruri, Mahtoree se apropie de calul pe care-l
destinase femeilor, de propriul lui cal adic, cu vdita intenie de-a ncleca.
Tnrul soldat, ns, lu frul i cei doi rzboinici se uitar unul la altul cu
furie i cu o nempcat trufe.
Nici un brbat nu va ocupa locul acela n afar de mine, spuse
Middleton tare, n englezete.
Mahtoree e un ef mare, i-o ntoarse slbaticul; dar niciunul dintre ei
nu nelese cuvintele celuilalt.
Dac-i aa, tetonul va ntrzia, opti btrnul, care era foarte aproape
de acesta; privete, cuitele-lungi s-au speriat i peste puin vreme or s fug.
eful dakota i prsi numaidect planul i, aruncndu-se pe un alt cal,
ordon unuia dintre rzboinici s-i fac rost i btrnului trapper de unul.
Civa tineri indieni desclecar, urcndu-se apoi pe ali cai, la spatele
tovarilor lor. Doctorul Battius ncalec pe Asinus, i cu toate schimbrile
acestea, trupa fu gata de plecare ntr-un rstimp ce dur numai jumtate din
timpul pe care l-am folosit noi povestind toate astea.
Cnd Mahtoree vzu c totul e, ntr-adevr, gata, ddu semnalul de
plecare. Cei mai bine echipai dintre rzboinici, puini la numr ns, printre
care i cpetenia lor, pornir ceva mai nainte, fcnd o demonstraie
amenintoare, ca i cum ar f fost gata s atace grupul emigranilor. Colonistul
care ncepuse s dea cu adevrat napoi, i opri numaidect oamenii i se
aezar cu toii n front, iar asta ct ai clipi din ochi. Dar slbaticii, irei, n loc
s se apropie i s ajung n btaia carabinelor din vest, despre care tiau bine
ct sunt de primejdioase, le ddeau ntr-una roat, pn cnd alctuir un fel
de semicerc, inndu-i adversarii sub continua ameninare a unui atac. Pe
urm, cu desvrire stpni pe situaie, scoaser un strigt asurzitor i
nir peste prerie, ctre stnc, gonind n linie dreapt, i cu iueala unei
sgei abia slobozit din arc.
CAPITOLUL XXI.
Cu zeii nu i pierde vremea, las-i, Signor Battista; pot s-i art eu
drumul. (Shakespeare)
De ndat ce Mahtoree fcu semnalul care dezvlui adevratul lui scop,
locuitorii de la hotare traser o salv ce art c-i neleseser gndul cum nu
se poate mai bine. Viteza cu care goneau slbaticii i puse ns n afar de orice
primejdie, aa c focurile de arm nu-i putur vtma cu nimic. Iar ca dovad
c atacul dat de familia colonistului nu i-a speriat deloc, cpetenia tetonilor
rspunse rpitului carabinelor printr-un chiot; apoi i vntur arma pe
deasupra capului, i descrise mpreun cu suita lui un larg cerc n prerie,
btndu-i astfel joc de neputinciosul atac al dumanilor. i cum grosul bandei
i continua drumul, Mahtoree i micul grup al celor alei renunar la
manifestaiile acelea de slbatic dispre i-i reluar locul n ariergard, cu o
repeziciune i o siguran care artau c manevra fusese pus la cale din timp.
Salv dup salv rsun n urma lor pn cnd colonistul, n culmea
mniei, fu silit s renune la ideea de a-i vtma n vreun fel cu armele pe care
le avea la ndemn. Porni apoi, ntr-un mar rapid, descrcndu-i din cnd n
cnd arma mai mult pentru a da alarma n fortreaa care fusese lsat, din
prevedere, n grija nefericitei Esther. Urmrirea continu n felul acesta timp de
cteva minute; distana dintre clrei i urmritori era din ce n ce mai mare,
dei acetia mrluiau cu o neobinuit repeziciune.
i ori de cte ori mica nlime albastr se ivea proiectat pe cer
asemenea unei insule care se ridic din adncuri, slbaticii scoteau cte un
strigt de bucurie. Dar ceaa nserrii mpnzise toat partea dinspre rsrit a
preriilor, i nainte ca grupul tetonilor s f strbtut jumtate din drum,
silueta ntunecat a stncii se contopi cu aburii care se ngrmdeau n zare.
Nepstor fa de asemenea mprejurare, care-i venea mai curnd n ajutor,
Mahtoree i struni puin calul i-l sili s mearg mai ncet, pentru ca animalele
rzboinicilor s-i poat trage puin rsufarea. n momentul acela, btrnul i
mn calul alturi de cel pe care clrea Middleton, i-i spuse n englezete:
Aici e vorba de una din afacerile acelea necurate, la care n-am chef s
fu prta.
i ce poi face? Soarta ne-ar f ca i pecetluit dac ne-am ncredina
criminalilor care vin n urma noastr.
Dac-i vorba de criminali, fe c-s albi sau roii, tot un drac e! Privete
nainte, biete, ca i cnd ai vorbi ceva n legtur cu doctorul nostru, sau ai
luda animalele tetonilor, findc pctoii tia sunt tare mndri cnd le laud
cineva caii, ntocmai ca mamele acelea nebune de prin sate i orae, care se
topesc de bucurie cnd le laud cineva plozii lor obraznici. Aa, mngie
animalul i pune mna pe feacurile acelea cu care i-au mpodobit coama;
aintete-i ochii asupra unui lucru, iar mintea asupra altuia. i acum ascult:
dac suntem oameni cu judecat, i-am putea prsi pe tetoni ndat dup
cderea nopii.
Binecuvntat gnd! Exclam Middleton; i amintea cu mult durere
de privirea plin de admiraie cu care-o nvluise Mahtoree pe frumoasa Inez,
dup care-i dduse pe fa dorina aceea cuteztoare de a o lua sub
oblduirea lui.
Doamne, Dumnezeule! Ce slab creatur e omul atunci cnd darurile
naturii sunt necate n nvtura pe care i-o druiesc crile i n fel de fel de
obiceiuri femeieti. nc o micare i diavolii tia de lng noi ar afa
numaidect c punem la cale ceva mpotriva lor, ca i cum le-ar opti cineva la
ureche n propria lor limb. A-a, da, i cunosc bine pe diavolii tia; par la fel de
nevinovai ca i-o cprioar zglobie, dar nu se gsete printre ei unul singur
care s nu ne supravegheze chiar i cele mai nensemnate micri. Aa c ceea
ce avem de fcut trebuie fcut cu cap, cci trebuie s le dejucm viclenia. Aa e
bine; mngie-i coama i zmbete, ca i cum ai luda calul, dar aintete-i
urechea la cuvintele mele. Ai grij i nu-i hrui animalul, cci, dei nu m
prea pricep la cai, judecata m face s cred c e nevoie de sufu cnd porneti
n vitez i c un picior obosit merge tare anevoie. Semnalul va f dat de
btrnul Hector, aa c ai grij. Primul chellit, nseamn c trebuie s-te
pregteti, al doilea s iei din nvlmeal i al treilea c e timpul s porneti
la drum. Ai neles?
Ct se poate de bine, spuse Middleton tremurnd de nerbdare i
vrnd s treac numaidect la fapte. Mngie braul lui Inez, care-i cuprindea
trupul n dreptul inimii i adug:
Ct se poate de bine. Dar grbete-te, grbete-te
Ei, animalul nu-i lene, rosti trapper-ul n limba tetonilor, ca i cnd ar
f continuat discuia, i-i fcu loc, precaut, prin mulime, pn ajunse lng
calul lui Paul. i mprti i lui planurile n acelai fel ca mai nainte. Vioiul i
nenfricatul cuttor de miere primi vestea fericit, artndu-se gata s nfrunte
toat banda slbaticilor, dac asta le-ar putea aduce salvarea. Iar cnd
btrnul se ndeprt i de lng perechea aceasta, i arunc privirea n jur
pentru a vedea unde e naturalistul.
Printr-o continu sforare, att a lui ct i a lui Asinus, doctorul i
meninuse locul chiar n centrul grupului de indieni, atta timp ct ntrevzuse
fe i cea mai vag posibilitate ca unul din proiectilele Iui Ishmael s poat
atinge persoana lui.
Dar dup ce primejdia se ndeprt, sau, mai bine zis, dispru cu totul,
curajul ncepu s-i renvie, n schimb curajul armsarului su ncepuse s
scad. Aa c mgarul i stpnul su se afau printre tetonii care alctuiau un
fel de ariergard. Trapper-ul reui s-i ntoarc animalul ntr-acolo, fr s
trezeasc nici un fel de bnuial.
Prietene, ncepu btrnul, de ndat ce-i fu cu putin s vorbeasc, i-
ar face plcere s petreci vreo doisprezece ani printre slbatici, cu capul ras i
cu faa vopsit, i, poate, alturi de-o pereche de neveste i de vreo cinci-ase
plozi care s-i spun tat?
Cu neputin! Exclam speriat naturalistul. Sunt mpotriva cstoriei
n general!
Da, da, ai destule pricini s te temi de o asemenea via, dar dac
indienii tia izbutesc s te duc pn la aezrile lor, soarta i-e ca i
pecetluit, i asta tot aa de sigur dup cum soarele rsare i apune.
S m nsoare pe mine c-o femeie care nu mi-e pe plac?! Rspunse
doctorul. De ce crime m-am fcut, vinovat ca s merit o pedeaps aa de
groaznic? S nsori un brbat mpotriva voinei sale asta nseamn s rneti
nsi natura uman!
Fiindc veni vorba despre natur, ndjduiesc c nu i-ai pierdut cu
totul darul judecii, rspunse btrnul cu o expresie de neptruns, dei n
ochii lui adncii n orbite sclipi un zmbet, ceea ce arta c nu era cu
desvrire lipsit de umor. Ba mai mult chiar, cnd oamenii tia vor s-i arate
ct i preuiesc prietenia, te pot nsura chiar i cu cinci-ase femei. Cci eu am
cunoscut n zilele mele ef venerai care aveau o droaie de neveste.
Dar de ce s pun la cale asemenea rzbunare? ntreb doctorul, n
timp ce prul ncepuse s i se zbrleasc, ca i cum fecare fr ar f tremurat de
atta suprare. Ce ru am svrit?
Asta e dovada prieteniei lor. Cnd vor afa c eti un mare vraci, tribul
te va nfa numaidect i cine tie ce cpetenie puternic i va da numele; i
poate c-o s i-o dea i pe fica sau pe soia lui, dac nu chiar pe amndou; i
asta findc au trit sub acoperiul lui i el a avut destule prilejuri s-i dea
seama ct de vrednice sunt.
Crmuitorul i Fondatorul armoniei naturale s m apere! Exclam
doctorul. Nu m trage inima nici mcar spre o singur nevast, cu att mai
puin ctre duplicatele sau triplicatele acestei rase! Voi ncerca, i de asta sunt
sigur, s evadez din aezmintele lor ceva mai nainte de-a m gsi ntr-o
situaie att de primejdioas.
Cuvintele tale ascund mult judecat; dar de ce n-ai ncerca s faci
lucrul sta de pe acum?
Naturalistul privi cu groaz n jur, ca i cum ar f simit ndemnul s-i
pun numaidect n aplicare planul su dezndjduit; dar indienii care
clreau mprejur i se prur, deodat, de trei ori mai numeroi, iar ntunericul
ce ncepuse s se ndeseasc deasupra preriei cpt n ochii lui strlucirea
amiezii.
Ar f prematur, i raiunea interzice asemenea lucruri, rspunse el.
Las-m, venerabile vntor, s m sftuiesc cu mine nsumi, i atunci cnd
planurile mele vor deveni ndeajuns de limpezi, te voi ntiina asupra
rezoluiilor luate!
Rezoluii! Repet btrnul, scuturndu-i capul cu oarecare dispre;
apoi slobozi puin frul, ngduind calului s se amestece printre animalele
indienilor. Rezoluia e un cuvnt care se ntrebuineaz n ora, dar care n-are
nici un fel de valoare lng frontiere. Oare fratele meu cunoate animalul pe
care-l clrete Faa-palid? Continu el n limba tribului sioux, adresndu-i-se
unui rzboinic cu privirea ntunecat i artnd, n acelai timp, spre
naturalist i spre blndul Asinus.
Tetonul i ntoarse privirea pentru ctva timp spre animal, dar nu gsi de
cuviin s-i dea pe fa nici mcar o parte din uimirea care-l cuprinse, ca i
pe ceilali tovari ai si, de altfel, cnd vzur un patruped att de rar.
Trapper-ul tia foarte bine c n timp ce mgarii i catrii ncepuser s fe
destul de cunoscui de triburile care locuiau n imediata apropiere a Mexicului;
mai la nord de fuviul La Plata aceste animale se ntlneau numai cnd i cnd.
Aa c imediat ce putu citi pe faa ntunecat a slbaticului adnca i muta
uimire pe care-o ncerca n clipa aceea, fcu aa cum gsi el c e mai nimerit.
Crede oare, fratele meu, c acela e unul din rzboinicii Feelor-palide?
ntreb, cnd crezu c-a trecut destul timp de cnd acesta cerceta, amnunit,
chipul panic al naturalistului.
Fulgerul de mnie care ni n clipa aceea din ochii tetonului se putu
vedea chiar i n lumina sumbr a stelelor.
Un dakota e totuna cu un nebun, oare? Fu rspunsul.
Un dakota face parte dintr-un popor nelept, cu ochii venic treji; m
mir foarte mult ns c ei nu l-au vzut nc pe marele vraci al cuitelor-lungi.
Uf! Exclam tetonul, i uimirea lui izbucni dintr-o dat din fina-i
rigid i ntunecat, asemenea unui fulger scnteietor care ilumineaz bezna
nopii.
Un dakota tie c limba mea nu-i despicat. Aa c s-i deschid
ochii cum trebuie. Nu are n faa lui un vraci foarte mare?
Nu era nevoie de lumin ca slbaticul s-i reaminteasc fecare
trstur, costumul i echipamentul ntr-adevr neobinuit al doctorului
Battius. La fel ca i restul bandei, de altfel, i dup obiceiul tuturor indienilor,
acest rzboinic, care nu-i ngduia s arunce nici o singur privire fr rost
asupra cuiva, cci asta ar f nsemnat s se njoseasc, nu trecuse cu vederea
vreun amnunt din mbrcmintea i purtarea strinilor. Cunotea pn i
culoarea ochilor i a prului fecruia dintre aceste cuite-lungi, pe care i
ntlnise n mprejurri att de ciudate; i chibzuise ndelung doar o descoperi
ce oare i silise pe toi aceti oameni, ce alctuiau un grup att de curios, s
ajung pn la colibele asprilor locuitori de pe cmpiile lui natale. El se oprise
asupra feluritelor nsuiri fzice ale albilor, cntrise ceea ce sunt n stare s
fac i ceea ce credea el c i-au pus n gnd. Rzboinici nu erau, deoarece
cuitele-lungi, la fel ca i indienii sioux, i lsau femeile acas cnd porneau la
lupt. Acelai lucru se putea spune i despre vntori, ba chiar i despre
negutori, vntoarea i negustoria find aproape singurele ndeletniciri pe
care le aveau albii cnd apreau prin satele indienilor. Auzise despre un mare
consiliu la care Manahashah, sau cuitele-lungi, i Washheomantiqua, sau
spaniolii, fumaser mpreun; cu acest prilej cei din urm au vndut celor
dinti drepturile asupra acelor ntinse regiuni pe unde rtcise poporul su, n
libertate, timp de multe sute de ani lucru pe care mintea lui numai cu greu
putea s-l neleag. Mintea lui simpl nu pricepea pe ce temei poate un popor
s ridice pretenii la bunurile altui popor; i e uor de neles c, dup ce
trapper-ul i atrase atenia asupra doctorului, slbaticul fu gata s-i nchipuie
c n timpul acelui consiliu cuitele-lungi folosiser cine tie ce buturi magice,
n care slbaticul-credea cu toat tria, pentru a ctiga ceea ce doreau. i,
mboldit de neputina pe care i-o insuf ignorana, ncet s se arate demn i
reinut ca mai nainte, i se ntoarse ctre btrn, cu braele ntinse n fa,
ceea ce voia s spun c se af ntru totul la bunul lui plac.
Tatl meu, zise, s se uite la mine. Sunt un locuitor slbatic al
preriilor; trupul meu e gol, iar minile fr nimic n ele; pielea mea e roie. M-
am luptat cu triburile de indieni pawnee, konza, omaha, cu osagii i cu cuitele-
lungi. Sunt brbat printre rzboinici, dar o femeie printre vrjitori. Tatl meu
poate vorbi, urechile tetonului sunt deschise. El ascult aa cum ascult
cprioara paii pumei.
Acestea sunt cile nelepte i de neptruns ale Aceluia care El singur
poate deosebi binele de ru, exclam trapper-ul n englezete. Unora le d
viclenie, altora darul brbiei. E uimitor i trist totodat s vezi cum o fptur
att de trufa, care a luat parte la attea ciocniri sngeroase, trndu-se n
faa propriilor ei superstiii, ntocmai ca un ceretor ce se roag pentru osul
aruncat cinelui. Domnul m va ierta c m joc astfel cu netiina slbaticului,
pentru c El tie c nu fac asta din dorina de a-mi bate joc de el, sau dintr-o
deart ludroenie, ci pentru a apra viaa ctorva muritori i pentru a face
dreptate celor nedreptii; iar n acelai timp nimicesc i uneltirile celui ru!
Tetonule, ncepu trapper-ul iari n limba acestuia, te ntreb doar att: nu-i un
vraci minunat? Dac indienii dakota sunt nelepi, nu vor nghii aerul pe care-
l nghite el i nici nu se vor atinge de hainele sale. Ei tiu c Wahconshocheh2
i iubete copiii i nu-i va ntoarce spatele dac acesta are de gnd s v fac
vreun ru.
Btrnul, care vorbise cu mult gravitate i pe un ton prevestitor de rele,
continu s clreasc mai departe, ca i cum ar f vorbit ndeajuns.
Rzboinicul cu care sttuse de vorb nu ntrzie s mprteasc i celorlali
tovari ai lui ceea ce afase, i adevrul este c nu trecu mult pn ce
naturalistul ajunse inta admiraiei i curiozitii tuturor. Trapper-ul nelesese
c btinaii aduceau deseori ofrande spiritului celui ru, pentru a-i dobndi
bunvoina; atept deci roadele vicleniei sale cu nepsarea unui om care nu
are nimic de-a face cu povestea aceea. i nu dup mult timp vzu cum fpturile
acelea ntunecate i biciuiesc rnd pe rnd caii i galopeaz spre centrul
grupului, pn ce lng el i lng Obed nu mai rmase dect Weucha. Acest
slbatic cu mintea nemaipomenit de nceat, care se uita mai departe la
presupusul vrjitor cu un fel de admiraie tmp, era singura stavil ce mai
rmsese n calea planului su.
Ca unul care nelegea cum nu se poate mai bine frea acestui indian,
btrnul scp curnd i de el. i apropie calul de rzboinic i spuse,
prefcndu-se c se silete s-i vorbeasc n oapt:
A but oare Weucha, noaptea trecut, din laptele cuitelor-lungi?
Uf! Exclam slbaticul, care nu se atepta la asemenea ntrebare; ntr-
o clip ea l readuse iari pe pmnt, aa c toate gndurile sumbre, care-l
bntuiser cu puin mai nainte, l npdir din nou.
Fiindc marele cpitan al tribului meu, care clrete n fa, are o
vac al crui uger e tot timpul plin. tiu c nu va trece mult i va ntreba: se
af oare printre fraii mei roii vreun om nsemnat?
Abia pronun cuvintele acestea, cnd Weucha i ndemn la rndul su
calul i curnd se contopi cu restul grupului, care clrea, nu chiar att de
grbit, puin mai n fa. Trapper-ul, care tia ct de uor i ce brusc i pot
schimba slbaticii hotrrile, nu pierdu nici o singur secund pentru a se
folosi de aceast mprejurare. Slbi friele nerbdtorului su armsar i
numaidect fu iari lng Obed.
Vezi steaua aceea sclipitoare care se af cam la o deprtare de patru
bti de carabin deasupra preriei, colo, spre miaznoapte?
Da, face parte din constelaia
Nu-mi pas de constelaia ta, omule; te ntreb, vezi steaua? Rspunde-
mi n englezeasca rii noastre, da sau ba?
Da!
n clipa cnd i voi ntoarce spatele, d pinteni mgarului pn vei
pierde urma tuturor slbaticilor stora. Dup aceea, ia-l pe Dumnezeu ca
sprijin i steaua drept cluz. Nu te abate nici spre dreapta, nici spre stnga,
ci folosete-i bine fece secund, cci animalul tu nu-i tocmai iute de picior i
orice palm de prerie pe care-o ctigi nseamn o zi adugat la libertatea sau
la viaa ta.
i, fr a mai sta s asculte ntrebrile pe care ar f putut s i le pun
naturalistul, btrnul slobozi din nou friele calului, pierzndu-se i el printre
clreii grupului din fa.
Obed rmase singur. Asinus ascult, plin de supunere, ndemnul pe care
i-l ddu nu dup mult timp stpnul su, i asta mai curnd din dezndejde
dect ca urmare a faptului c-ar f neles nsemntatea ordinelor primite, aa c
ncepu s se grbeasc. Cum tetonii, pe de alt parte, clreau n galop, nu
trecur mai mult de cteva minute c naturalistul i i pierdu din ochi. Fr
vreun plan, fr sori de izbnd sau alt speran n afar de aceea c va
scpa de primejdioii lui vecini, doctorul cut mai nti s se conving c
pachetele care conineau jalnicele rmie ale diferitelor specimene de plante i
notiele sale se af n deplin siguran pe crupa animalului; apoi i ndrept
mgarul ntr-acolo unde i se artase i, turbat de furie, ncepu s-l mboldeasc
fr mil, pn ce animalul o porni la trap. Abia avu timp s coboare o vale i
s urce creasta uneia din movilele ce acopereau preria, c i auzi, sau i
imagin c-i aude numele strigat n cea mai curat limb englez, din gtlejul
a douzeci de tetoni. Faptul i insuf i mai mult rvn i nici un campion la
srituri n-a izbutit s realizeze vreodat o performan mai ludabil dect
naturalistul nostru, care-i exersa clciele pe coastele lui Asinus. Confictul
dur mai multe minute n ir i ar f continuat pn n momentul de fa, dac
n-ar f fost aat la culme pn i blnda fre a mgarului. Imitnd felul n
care stpnu su i ddea n vileag nelinitea, Asinus i schimb tactica i
aplic sistemul la propriile lui copite; ncepu s i le ridice n aer nvalnic i
plin de indignare, iar msura i ddu numaidect ctig de cauz. Cci Obed,
care nu se mai putea ine n a, se vzu silit s-o prseasc, find aruncat
nainte; n timpul acesta, mgarul lu n stpnire cmpul de lupt i ncepu s
pasc ierburile uscate ale preriei.
Cnd doctorul Battius i simi iari picioarele i fu din nou stpn pe
sine, dei fina-i era tare rvit datorit felului grbit n care-i prsise
aua, porni s-i caute mostrele de plante i mgarul. Asinus era un animal
mrinimos, aa c ntlnirea dintre ei avu un caracter destul de panic; dar din
momentul acela naturalistul i urm drumul pe care i-l indicase trapper-ul, tot
n mare grab, dar mult mai reinut n ceea ce privea comportarea lui
personal.
ntre timp btrnul trapper nu pierdu nici o clip din vedere lucrurile pe
care-i pusese n gnd s le supravegheze ndeaproape. Obed nu greise cnd
i nchipuise c imediat ce slbaticii i dduser seama c nu se mai af
printre ei ncepuser s-i caute, cu toate c imaginaia lui deformase strigtele
acestora, nlocuindu-le cu binecunoscutele sunete care compuneau versiunea
latin a numelui su. Adevrul era ns mult mai simplu. Rzboinicii din
ariergard nu ntrziaser s-i ntiineze i pe cei din frunte despre misteriosul
caracter cu care trapper-ul gsise de cuviin s-l investeasc pe nevinovatul
naturalist. i aceeai nestvilit admiraie care, la auzul acestei tiri, i mnase
pe rzboinicii din ariergard s galopeze ctre cei din fa ca s le-o
mprteasc i acestora, i sili acum pe muli din clreii din fruntea
grupului s se ntoarc n spate. Doctorul fu, bineneles, de negsit, i
strigtul pe care-l auzise nu era dect chiotul slbatic al rzboinicilor, ce
izbucnise din pricina dezamgirii ncercate, atunci cnd i observaser lipsa.
Dar autoritatea lui Mahtoree veni numaidect n ajutorul trapper-ului i
puse capt primejdioaselor strigte. Cnd ordinea ncepu s domneasc din
nou, iar eful teton af ce-i fcuse pe tinerii si rzboinici s se poarte cu atta
lips de tact, btrnul, care se gsea n preajma lui, vzu, ngrozit, cum o
scnteie de adnc nencredere strfulger pe chipu-i ntunecat.
Unde se af vrjitorul vostru? ntreb cpetenia indian i se ntoarse
brusc ctre trapper; prea c-i poruncete s-l aduc numaidect napoi pe
doctor.
A putea oare s-i spun fratelui meu numrul stelelor? Cile unui
mare vraci nu-s niciodat la fel cu acelea ale celorlali oameni.
Ascult, cap alb, i rumeg bine cuvintele mele, continu Mathoree i
ridic tonul, cum fac ndeobte cei puternici, n timp ce se rezema de oblncul
su grosolan ca un adevrat cavaler, indienii dakota nu i-au ales drept ef o
femeie; cnd Mathoree simte puterea unui mare vraci, tremur; dar pn
atunci va cerceta cu proprii lui ochi, fr s mprumute privirea unei fee-
palide. Dac vrjitorul vostru nu va f pn mine diminea n mijlocul
prietenilor si, atunci tinerii mei vor porni s-l caute. Urechile tale sunt
deschise. i cu asta, am terminat!
Trapper-ul nu se supr deloc auzind c i se d un rgaz att de lung.
nelesese mai demult c eful teton e unul din acele spirite ndrznee care,
fr s in seama de locul lor n societate i de educaia primit, gndesc
nengrdite; acum vzu ns limpede de tot c va f nevoit s nscoceasc alt
iretlic pentru a-l pcli, cu totul altul dect cel folosit fa de tinerii rzboinici
tetoni. Dar apariia neateptat a stncii, care se ivi din ntuneric asemenea
unei mase abrupte i coluroase, puse capt oricror discuii; cci de ast dat
Mahtoree nu dorea nimic altceva dect s-i duc la bun sfrit planul s
pun adic mna i pe ceea ce mai rmsese din bunurile lui Ishmael. Un
murmur se ridic din rndul indienilor de ndat ce vzur cu proprii lor ochi
raiul fgduit; acum nici cea mai iscusit ureche n-ar mai f fost n stare s
prind un sunet mai puternic dect cel care-l fceau picioarele animalelor ce
naintau prin iarba nalt a preriei.
Dar Esther veghea i nu era uor ca cineva s-i poat abate atenia.
Ascult ndelung, cu ngrijorare, zgomotele acelea pline de ameninri ce
veneau, apropiindu-se de stnc, de pe ntinsul preriei pustii; i nici chiar
chiotul indienilor nu trecu neobservat de vajnica aprtoare a stncii.
Slbaticii, care desclecar prin preajma locului, nu avur nici mcar timpul s
ocoleasc stnca n felul lor tcut i viclean, cnd vocea nenfricat a femeii se
i ridic n linitea nopii:
Cine-i acolo jos? Rspundei singuri pentru vieile voastre! Indieni
sioux sau diavoli, afai c nu mi-e fric de voi!
Nu rspunse nimeni la asemenea provocare, cci fecare rzboinic rmase
pe loc, acolo unde se gsea, nvluit de umbrele ntunecate ale nopii. Acesta fu
momentul pe care-l alese trapper-ul pentru fug. Btrnul fusese lsat, laolalt
cu prietenii si, sub supravegherea indienilor pui s pzeasc animalele, dar
cum albii rmaser clare, momentul i se pru ct se poate de prielnic pentru
a-i pune n aplicare planul. Atenia paznicilor era ndreptat asupra stncii, i
norul gros care trecu deasupra lor chiar n clipa aceea i lipsi pn i de slaba
lumin a stelelor. Aplecndu-se peste gtul calului, btrnul mormi:
Unde mi-e celul? Unde-i Hector, unde mi-e cinele?
Cinele prinse nelesul acestor cuvinte i rspunse printr-un scheunat
plin de prietenie, care amenina s se transforme ntr-un urlet ptrunztor.
Trapper-ul era aproape sigur c ncercarea va izbuti, cnd simi c mna lui
Weucha i strnge gtul, ca i cum acesta ar f luat hotrrea s-l fac s tac
printr-un gest care nu mai lsa loc ndoielii strangulare! Btrnul mai scoase
nc un sunet, slab, ca i cum s-ar f strduit n chip fresc s respire, dar
urmarea fu c Hector chelli din nou. Weucha l slobozi numaidect pe
stpn, pentru a se rzbuna pe cine. Dar vocea lui Esther se ridic iar i
Weucha i prsi pentru a auzi ce spune femeia.
Da, da, scheunai i schimonosii-v glasurile cum putei mai bine,
diavoli ai ntunericului, spuse ea cu un rs forat, dar plin de dispre; v
cunosc eu, ateptai i vei fptui nelegiuirile voastre pe lumin. D foc, Phoebe,
d foc; aa ca tatl i fraii votri s priceap c e nevoie s vin acas s-i
primeasc oaspeii.
i chiar n timp ce vorbea, o lumin puternic, asemenea unei stele
strlucitoare, apru pe vrful stncii; pe urm se nlar dintr-un rug imens
de crengi uscate dou limbi de foc ce se contopir ntr-o singur vlvtaie
tremurtoare, legnat cnd i cnd de vnt, prinznd n conul ei de lumin
toate obiectele din apropiere. De sus se auzi un hohot batjocoritor; hohot n
care se deslueau voci de toate vrstele, ca i cum s-ar f bucurat de faptul c
izbutiser s dejoace gndurile trdtoare ale tetonilor.
Trapper-ul privi mprejur pentru a vedea unde se af prietenii si.
Credincioi semnalului, Middleton i Paul se traser puin mai la o parte, iar
acum stteau gata s porneasc la drum de ndat ce vor auzi al treilea
chellit. Hector scpase de slbaticul su urmritor i se ncolcise din nou
lng copitele calului pe care-l clrea stpnul su. Dar cercul de lumin se
lrgea necontenit, i odat cu aceasta strlucea mai tare; iar btrnul, ai crui
ochi i judecat dduser att de rar gre, atept cu rbdare o clip mai
prielnic.
Acum, Ishmael, dac privirea i mna i sunt la fel de sigure ca
altdat, e timpul s te repezi asupra acestor slbatici, care vor s pun mna
pe toate bunurile tale, pn i pe nevasta i pe copiii ti. Acum e timpul
potrivit, omule, s le dovedeti puterea!
Din deprtare, dinspre grupul care se apropia de stnc, se auzi un
strigt, ncredinnd garnizoana stncii, alctuit numai din femei, c ajutorul
e pe drum. Esther rspunse acelor plcute semnale cu vocea ei spart; i din
pricina asta naint att de mult spre marginea stncii, nct putu f vzut de
toi cei de jos. Fr s se mulumeasc doar cu faptul c ieise astfel, cu totul
descoperit; n faa primejdiei, se pregtea s-i arunce braele n sus, n semn
de triumf, cnd fptura ntunecat a lui Mahtoree sri n cercul de lumin i i
le intui de-a lungul trupului. Apoi siluetele altor trei rzboinici se furiar pe
creast, asemenea unor demoni goi alunecnd printre nori. Aerul se umplu de
scnteile ce sreau din rugul de vreascuri, apoi se ls un ntuneric de
neptruns. De data aceasta strigtul de triumf izbucni din piepturile
slbaticilor, acompaniat de Hector, care scoase un scheunat puternic i
prelung.
ntr-o clip, btrnul fu lng caii lui Middleton i Paul i-i ntinse
braele spre friele amndoura pentru a stpni nerbdarea clreilor.
Domol, domol, opti el; ochii lor sunt orbi de-a binelea n clipa asta, ca
i cum nsui Dumnezeu le-ar f luat vederea, dar de auzit aud. Domol, domol;
vreo cincizeci de pai trebuie s ne micm ca la plimbare.
Urmar cinci minute de nesiguran, minute ct un secol, pentru toi, n
afar de trapper. Cum ochii lor ncepur s se obinuiasc treptat-treptat cu
ntunericul, li se pru c bezna care se lsase asupra lor dup stingerea
rugului fusese nlocuit cu o lumin tot att de ptrunztoare ca i cea din
miezul zilei. Btrnul ncepu s mboldeasc animalele ncetul cu ncetul, pn
cnd ajunser n mijlocul unei vi din prerie. i atunci, cu hohotul lui bine-
tiut, slobozi friele i spuse:
S-i lsm acum s alerge n voie; dar mergei tot prin cea, cci ceaa
nbu zgomotul.
Nu mai trebuie s spunem cu ct bucurie fu ascultat., n cteva clipe
urcar i coborr movilele care acopereau preria, apoi gonir neostoii mai
departe; cluz le era steaua hotrt din timp, iar ei i urmau drumul
precum barca ce se ndreapt spre lumina salvatoare din port.
CAPITOLUL XXII.
n veci pe ochii lui s-au pogort scntei de soare, negur din care cndva
luciri i umbre-au izvort i s-au pierdut sub neclintita zare. (Montgomery)
O linite aidoma cu cea care domnea peste ntunecatele pustieti din
faa lor struia i mprejurul stncii abia prsit de fugari. Trapper-ul se
strduia n zadar s deslueasc vreun semn care s le f dat de veste c ntre
slbatici i Ishmael a nceput ncierarea; apoi caii i duser la o deprtare
unde urechea n-ar mai f putut prinde nici un zgomot care s-i ndrepteasc a
crede, mcar ct de ct, c s-a ntmplat un asemenea lucru. Btrnul,
nemulumit, mormia din cnd n cnd, dar nu-i ddea pe fa nelinitea;
numai c ndemna caii s mearg tot mai repede. Art, n trecere, valea aceea
pustie unde-i ridicase tabra familia colonistului n noaptea cnd a fcut i
cititorul cunotin cu ea, ca dup aceea s pstreze o tcere tulburtoare: iar
ceilali, care-l cunoteau ndeajuns de bine, i ddeau seama c treceau ntr-
adevr printr-o mprejurare grea, dac scosese din fre un om ndeobte att de
cumpnit ca btrnul trapper.
N-am mers oare destul? ntreb Middleton, care se gndea, plin de
duioie, la Inez i Ellen, neobinuite s ndure attea ceasuri obositoare; am
clrit din greu i am strbtut o bun bucat de prerie. E timpul s gsim un
loc pentru odihn.
Atunci va trebui s-o cutai n ceruri; dac nu suntei n stare s mai
mergei, bombni btrnul. Dac tetonii i familia colonistului ar f ajuns s se
ncaiere, aa cum ar f fost fresc s se ntmple, am f avut tot dreptul s ne
ngrijim i de noi; dar aa cum stau lucrurile n clipa de fa, ar nsemna
moarte sigur sau robie fr sfrit, dac-am ngdui ochilor notri s doarm
nainte de-a ne gsi un ascunzi mai de Doamne-ajut.
Nu tiu, rspunse nerbdtor tnrul, gndindu-se mai mult la
suferinele fpturii aceleia gingae pe care dorea s-o ocroteasc, dect la
experiena trapper-ului. Nu tiu; am clrit cteva leghe i nu vd nici un fel de
primejdie. Dac te temi pentru dumneata, bunul meu prieten, atunci greeti;
pentru c
Dac bunicul tu ar tri i s-ar afa acum aici, l ntrerupse btrnul
i ntinse una din mini i-i puse degetul, plin de neles, pe braul lui
Middleton n-ar f rostit asemenea cuvinte. Cci ar f tiut c pe cnd m afam
n foarea vrstei i ochiul meu era mai ager ca al oimului, iar picioarele mele
tot att de iui ca i ale cprioarei, n-am inut niciodat prea mult la via; aa
c de ce m-ar cuprinde, n clipa asta, o dragoste copilreasc pentru un lucru
despre care tiu c e trector i nsoit de durere i tristee? S-i lsm pe tetoni
s fac tot ce poate f mai ru; cci nu vor gsi un trapper nenorocit i sleit de
puteri care s se roage i s se tnguiasc.
Iart-mi cuvintele, cinstitul i nepreuitul meu prieten, exclam
tnrul, prad remucrilor, i apuc plin de dragoste mna pe care btrnul
se pregtea s i-o retrag; nu mi-am dat seama ce spun; sau mai bine zis, m-
am gndit numai la acele fine de a cror gingie, trebuie s inem seama.
Acuma, gata! E un lucru fresc i ai dreptate. ntr-o mprejurare ca
asta i bunicul tu ar f fcut la fel. Vai mie! Cte anotimpuri, calde i reci,
umede i secetoase, au trecut peste bietul meu cap de-atunci, de cnd am
hruit, mpreun cu bunicul tu, huronii roii ai Lacurilor, dup care ne-am
ntors napoi n munii stncoi ai btrnului York! i ci cerbi falnici n-a
dobort atunci mna mea! Spune-mi, biete, oare generalul, findc tiu c
general trebuia s ajung, i-a povestit vreodat despre cprioara pe care am
prins-o n noaptea cnd mincinoii din tribul acela ne-au gonit spre peterile
insulei, i despre felul cum am benchetuit i-am but nesuprai de nimeni?
L-am auzit de multe ori amintindu-i pn n cele mai mici amnunte
de noaptea despre care vorbeti; dar
i cntreul; i gtlejul lui; i strigtele pe care le scotea n timpul
luptelor! Continu btrnul, hohotind vesel, cci i retria trecutul cu toat
puterea.
Tot, tot; n-a uitat nimic; pn i ntmplrile cele mai nensemnate. M-
ai
Cum! i-a spus i despre diavolul acela din dosul buturugii? Despre
nefericitul acela care s-a prvlit peste cascad i despre ticlosul acela din
copac?
Despre fecare i despre toi; ca i despre ceea ce era n jurul lor. A
crede c
Ei da, urm btrnul, cu o voce care trda ct de adnc i se
ntipriser n minte amnuntele acelei ntmplri; am trit prin pduri i
pustieti apte decenii, i dac se af vreun om n stare s spun c tie ce-i
lumea sau c-a vzut lucruri de groaz, apoi acela sunt eu. Dar nici de atunci i
nici pn atunci n-am vzut fptur omeneasc att de dezndjduit ca
slbaticul acela, i totui n-a scos o vorb, nici n-a strigat i nici n-a vrut s
recunoasc faptul c e pierdut. sta e unul din darurile lor, i l-a pstrat cu
toat cinstea!
Ascult, btrne trapper! l ntrerupse Paul care, mulumit c
frumoasele brae ale lui Ellen i nlnuiau mijlocul, cltorise pn n
momentul acela fr s scoat un singur cuvnt; ceea ce era cu totul
neobinuit pentru un om ca el. Ochii mei sunt tot att de ageri i de simitori
ca i ai unui colibri, dar numai ziua; la lumina stelelor nu-s buni de nimic.
Oare mogldeaa aceea de colo, care se trte la poalele colinei, e vreun bivol
sau vreo vit rtcit?
Urmarea fu c se ntoarser cu toii spre obiectul pe care-l artase Paul.
Pn atunci, cltoriser mai mult n micile depresiuni ale preriei, cutnd
umbrele proteguitoare ale acestora, dar n momentul de fa se urcaser pe
culmea unei coline, pregtindu-se s strbat distana care-i desprea de locul
unde se vedea acea fptur necunoscut.
S coborm, spuse Middleton, cci, fe c-i vorba de un animal sau de
un om, suntem prea puternici ca s ne temem de el.
Dac lucrul sta n-ar f cu neputin de imaginat din punct de vedere
moral, strig trapper-ul cci aa cum trebuie s-i f dat seama cititorul,
acesta nu ntrebuina chiar totdeauna termenii cei mai potrivii dac lucrul
sta n-ar f cu neputin de imaginat din punct de vedere moral, a spune c-i
vorba de omul care cltorete cutnd trtoare i gngnii; adic tovarul
nostru de drum, doctorul.
Cum cu neputin?! Nu i-ai spus oare chiar dumneata s mearg n
direcia asta ca s ne ntlneasc?
Da, ns nu i-am spus s sileasc un biet mgar s galopeze ca un cal;
dar ai dreptate, ai dreptate, spuse trapper-ul ntrerupndu-se, cci distana se
micorase ntr-atta, nct se putu ncredina cu proprii si ochi c ceea ce se
afa n faa lor era ntr-adevr Obed i mgarul su, ai dreptate, i asta e tot
att de sigur pe ct e de sigur c lucrul sta e o adevrat minune.
Dumnezeule, ce mai e i frica! Cum de-ai fost n stare, prietene, s ajungi aa
de departe ntr-un timp aa de scurt? Viteza mgarului m umple de uimire!
Asinus s-a ntrecut pe sine nsui, rspunse naturalistul morocnos.
Din clipa n care ne-am desprit, a fost ct se poate de harnic, dar acuma nu
m mai ia n seam cnd l mbrbtez i-l rog s-i urmeze drumul. Sper c
nu ne amenin nici o primejdie din partea slbaticilor.
N-a putea spune asta, n-a putea-o spune; lucrurile nu stau aa cum
ar trebui s stea, i nu s-a ntmplat nimic din ceea ce ar f trebuit s se
ntmple ntre colonist i tetoni, aa c n-a putea rspunde de scalpul nici
unuia dintre noi. Mgarul e la captul puterilor, cci l-ai ndemnat s mearg
mult mai repede dect poate, i e ca un cine hruit. Ar trebui s se afe mil
i nelegere n toate mprejurrile, chiar dac un om clrete pentru ca s
scape cu via.
Dumneata eti cel care mi-a indicat steaua, rspunse doctorul, i am
crezut necesar s depunem cea mai mare rvn n a o urma.
Te ateptai s ne-ajungi din urm clrind pe-un mgar? Vorbeti cu
prea mare ndrzneal despre creaturile Domnului, cu toate c-mi dau seama
destul de limpede c, n ceea ce privete virtuile i frea acestora, eti
nepriceput ca un copil. Ce-ai face acuma, dac ar f nevoie s pornim iari la
drum?
Viciul exist n nsi conformaia patrupedelor, spuse Obed, a crui
fre placid ncepu totui s se revolte n urma attor imputri scandaloase.
Dac ar exista la dou din membre prghii rotative, atunci jumtate din
oboseal ar f fost economisit, pentru ca item
Ajunge cu jumtile i rotativele i itemurile dumitale, omule! Un
mgar vlguit, e un mgar vlguit, i acela care nu recunoate aa ceva nu-i
dect fratele animalului. Acuma, cpitane, trebuie s alegem dintre dou rele.
Ori s-l prsim pe omul sta, care a stat atta timp alturi de noi i la bine i
la ru, aa c n-am putea s ne descotorosim de el cu atta uurin, ori s ne
gsim un adpost, pentru a ngdui animalului s se odihneasc.
Venerabile vntor! Exclam Obed, speriat. Te conjur n numele
tainicei noastre simpatii i a naturii noastre comune, n numele tuturor
Ah, frica l-a fcut s vorbeasc ceva mai pe nelesul tuturor. Nu-i
fresc, asta-i drept, s-i prseti fratele n nenorocire; i Domnul tie c n-am
fcut niciodat pn acum o fapt att de ruinoas. Ai dreptate, prietene, ai
dreptate; trebuie s gsim un adpost, i asta ct se poate mai repede. Dar ce
s facem cu mgarul?! Prietene, ii ntr-adevr aa de mult la viaa acestei
creaturi?
E un vechi i credincios servitor, rspunse neconsolat Obed, i a f
foarte ndurerat dac i s-ar ntmpla vreun ru. Leag-i membrele din spate i
las-l s se odihneasc printre ierburile acelea nalte. i garantez c mine
diminea l vom gsi exact acolo unde l-am lsat.
i indienii? Ce-o s se ntmple cu animalul dac vreunul din diavolii
aceia i arunc privirea spre urechile lui care se ridic din iarb asemenea
buruienilor? Strig cuttorul de miere. O s-l acopere de sgei i-o s arate
ntocmai ca o perni de ace, creznd c i-au fcut datoria fa de tatl tuturor
iepurilor. Pe cinstea mea, or s-i dea seama de greeala fcut chiar dup
prima nghiitur.
Odat ajuni aici, Middleton, care ncepuse s dea semne de nerbdare
nc mai demult, i spuse i el prerea i, innd seama de gradul su nalt,
izbuti destul de repede s-i mpace oarecum pe toi. Umilul Asinus, prea blnd
i prea obosit ca s se mpotriveasc fe i ct de puin, fu legat fedele i culcat
pe un culcu de ierburi uscate: stpnul su era pe deplin ncredinat c-l va
gsi n acelai loc dup cteva ore. Paul se opuse cu ndrtnicie acestui plan i
le atrase de mai multe ori atenia c un cuit e un lucru mult mai sigur dect
nite frnghii; dar Obed se rug de ei, ajutat i de trapper, cruia i era sil s
ia viaa animalului, astfel c izbutir s-l salveze. Dup ce Asinus fu pus, astfel,
n siguran, aa cum i nchipuia stpnul su, grupul albilor ncepu s-i
caute un loc pentru a petrece ceea ce mai rmsese din noapte i pentru a da
animalului timpul s se odihneasc.
Dup socotelile trapper-ului clriser, din clipa n care se despriser
de indieni, douzeci de mile. Fptura delicat a lui Inez ncepuse s se resimt
de-atta drum, cu toate c i pe Ellen, care era mult mai robust, o costase
efortul acela neobinuit. Nici pe Middleton nu-l supra gndul c se va putea
odihni puin, i nici chiar vigurosul i curajosul Paul nu se ddu n lturi s
mrturiseasc c nu are nimic mpotriva unui rgaz ct de scurt. Numai
btrnul prea nepstor fa de aceste cerine ale frii omeneti. Cu toate c
nu prea era obinuit s umble clare, s-ar f zis c desfde toate atacurile
acestea ale slbiciunii omeneti. i dei era, dup toate probabilitile, foarte
aproape de sfritul vieii, trupul lui vlguit mai rezista nc, asemenea unui
trunchi de stejar uscat i gol pe dinuntru, dar pe care furtunile nu-l pot
ngenunchea, cci scoara i e tare ca piatra. Cu prilejul acesta, btrnul
conduse el nsui cercetrile pentru gsirea unui loc de odihn; i fcu acest
lucru cu vioiciunea unui om tnr, vioiciune temperat doar de nelepciunea i
experiena vrstei lui naintate.
Culcuul de iarb unde-l gsiser pe doctor, i n care lsaser mgarul,
rmase n urma lor; la un moment dat i ddur seama c valurile preriei s-au
contopit ntr-un es lin i acoperit, pe o distan de mai multe mile, cu acelai
fel de iarb.
Aici n-ar f ru, n-ar f ru, spuse btrnul, cnd sosir la malul mrii
de ierburi uscate. Cunosc locul i am stat de multe ori, i nc zile ntregi, n
ascunziurile lui, n timp ce slbaticii vnau bivoli n prerie. Trebuie s mergem
prin iarb cu mult bgare de seam, findc rmn urme, iar curiozitatea
indienilor e ntocmai ca un vecin primejdios.
i, artndu-le el nsui drumul, alese un loc unde iarba, nalt i
eapn, prea ceva mai dreapt i aducea cu o ntindere de stuf. Intr mai
nti singur, fcndu-le apoi semn celorlali s-l urmeze i s se in ct mai
aproape de el. Dup ce naintar vreo sut sau dou sute de pai n mpria
aceea a ierburilor, ddu toate ndrumrile de cuviin lui Middleton i Paul,
care-i continuar drumul; iar el desclec i se ntoarse ctre marginea
cmpiei, unde rmase un timp, ndreptnd iarba clcat de picioarele cailor i
tergnd, att ct i era n putere, orice urm a trecerii lor pe acolo.
n timpul acesta, restul grupului continu s nainteze, dei nu fr
greuti, ceea ce nsemna c nu tocmai repede, pn cnd ajunse la o deprtare
de vreo mil. Acolo gsir un loc potrivit, aa c desclecar i ncepur s se
pregteasc pentru a-i petrece restul nopii. ntre timp trapper-ul i ajunse i el
din urm, lund din nou comanda.
Brbaii smulser, de pe o poriune destul de mare, ierburi i buruieni i
fcur n mare grab un pat pentru Inez i Ellen, culcu care, n ceea ce privea
moliciunea, ar f putut s se ia la ntrecere cu unul de puf. Dup ce se
nfruptar un pic din proviziile aduse de Paul i de btrn, femeile, peste
msur de obosite, nu-i mai dorir dect puin rgaz ca s se odihneasc; aa
c-i prsir tovarii, mai rezisteni dect ele, lsndu-i s-i vad de treab.
Middleton i Paul le urmar ns pilda aproape numaidect, n timp ce trapper-
ul i naturalistul stteau lng o gustoas bucat de carne de bizon fript n
timpul unui alt popas, i care, ca de obicei, se mnca rece.
O anumit idee, care rtcea de mai mult vreme prin mintea lui Obed, i
alungase pentru moment somnul; iar n ceea ce l privea pe btrnul trapper,
dorinele lui deveniser, din obinuin i nevoie, ntru totul supuse voinei lui;
aa c i alese, ca i tovarul su, starea de veghe n locul somnului.
Dac copiii de coal, ce triesc n siguran i linite, ar cunoate
greutile i primejdiile pe care le ntmpin un cercettor al naturii pentru a le
veni lor n ajutor, spuse Obed, dup o clip de tcere, de ndat ce plec la
culcare i Middleton, coloane de argint i statui de bronz ar f ridicate ntru
gloria lor venic.
Nu tiu, nu m pricep la asta, rspunse tovarul su, argint nu se
prea gsete, cel puin prin pustietile astea, iar idolii aceia ai ti de bronz
sunt oprii prin poruncile Domnului.
Asta a fost, ntr-adevr, prerea marelui legislator al evreilor, dar
egiptenii i caldeenii, grecii i romanii obinuiau s-i arate recunotina exact
n felul acesta. Adevrul este c muli dintre marii artiti ai antichitii au
ntrecut, cu ajutorul tiinei i al ndemnrii, pn i operele naturii, realiznd
forme de-o perfeciune i frumusee greu de gsit, chiar i la cele mai izbutite
exemplare din genus homo.
Idolii tia ai ti pot s umble i s vorbeasc? Au ei oare cerescul dar
al gndirii? ntreb trapper-ul, cu oarecare indignare n glas. Cu toate c m-am
ferit ct am putut de larma i de palavrele celor din aezminte, am fost i eu n
cteva orae la vremea mea, pentru a-mi schimba pieile pe plumbi i praf de
puc i am vzut de nenumrate ori ppui din astea de cear, cu ochi de
sticl i mpopoonate cu fel de fel de rochii i zorzoane.
Ppui de cear! l ntrerupse Obed; profanezi arta cnd asemuieti
acele nefericite obiecte modelate n cear cu divinele opere ale antichitii.
Nu este necesar, pentru bunul mers al povestirii noastre, s redm
ntreaga discuie care urm. Btrnul ocoli loviturile nimicitoare ale inamicului,
ntocmai cum un soldat uor narmat izbutete s zdrniceasc micrile unui
rzboinic deprins cu meteugul armelor; trecu o or i nu ajunser s se
neleag asupra niciunuia din subiectele pe care le atacaser. Argumentele i
dovedir ns puterea i asupra sistemului nervos al doctorului, aidoma unor
dulci somnifere, i pe cnd trapper-ul se pregtea s-i culce capul pe legtura
lui, Obed, refcut cum nu se poate mai bine n urma acestui duel mintal, era n
msur s-i gseasc odihna fr s mai ndure chinurile unui comar n care
miunau rzboinici tetoni i tomahawk-uri nsngerate.
CAPITOLUL XXIII.
Salvai-v, Sir! (S h a k e s p e a r e)
Somnul fugarilor inu cteva ceasuri. Trapper-ul se desprinse cel dinti
din mrejele lui, dup cum fusese cel din urm care-i cutase mngierea. Se
trezi tocmai n clipa cnd lumina cenuie a zilei ncepuse s se rspndeasc
peste marginea de rsrit a cmpiei; apoi i strig tovarii, care mai zboveau
nc n culcuurile lor calde, dndu-le a nelege c trebuie s se grbeasc. n
timp ce Middleton le ajuta pe Inez i pe Ellen s-i adune cele de trebuin
pentru a ndura mai uor cltoria cea lung i obositoare pe care-o aveau de
fcut, btrnul trapper i Paul ncepur s prepare masa, cci luaser
hotrrea s mnnce nainte de-a porni la drum. ndeletnicirile acestea att de
diferite nu inur prea mult; micul grup se aez deci destul de repede n jurul
mesei care, cu toate c nu era tocmai elegant, aa cum era obinuit mireasa
lui Middleton, era plin de bucate foarte gustoase i hrnitoare.
Cnd vom ajunge pe terenul de vntoare al indienilor pawnee, spuse
trapper-ul punnd dinaintea lui Inez un taler mic, lucrat cu destul miestrie
din corn, i pe care se afa o bucat de vnat deosebit de gustoas, vom gsi
bivoli mai grai, cu carnea mai dulce, cprioare mai multe i toate darurile ce
ni le-a pus dinainte Domnul pentru mplinirea nevoilor noastre. Poate c vom
putea nimeri chiar i un castor, i-atunci vom mbuca o porie din coada lui,
care e un fel ct se poate de rar i de gustos.
n ce direcie vrei s apucm dup ce vom abate indienii de pe urmele
noastre? ntreb Middleton.
Dac mi dai voie s-mi spun i eu prerea, strig Paul, ar trebui s
urmm frul vreunei ape i s coborm pe cursul ei ct mai repede cu putin.
Dai-mi un plop i voi face o barc n stare s ne duc pe toi, n afar de
mgar, i asta n cursul unei singure zile i a unei nopi. Ellen, care e o fat
destul de vioaie, nu se prea pricepe la clrit; i ar f mult mai uor s vslim
ase ori opt sute de mile dect s mergem i s msurm preria sltnd ca
nite elani; i n afar de asta, apa nu las nici urme
N-a jura pentru asta, rspunse trapper-ul, cci de multe ori am fost
silit s cred c ochii unei piei roii sunt n stare s gseasc urme i-n aer.
Privete, Middleton! Exclam Inez ntr-o neateptat izbucnire
tinereasc, uitnd pentru moment situaia n care se gsea. Ct de minunat e
cerul! Prevestete, cu siguran, timpuri mai fericite.
De-o nemaipomenit grandoare! Rspunse soul ei. Mrea i cu
adevrat cereasc e poriunea aceea colorat n rou aprins, iar dincolo, n
roul acela ceva mai luminos; rar mi-a fost dat s vd un rsrit de soare aa
de mre!
Rsrit de soare? Repet ncetior btrnul ridicndu-se de jos cu un
aer ngndurat i pierdut, n timp ce-i fxa privirea pe nuanele acelea
schimbtoare i att de frumoase ce mpodobeau bolta cereasc. Rsrit de
soare? Nu-mi plac asemenea rsrituri de soare. Vai mie! Diavolii ne-au luat pe
nepregtite cu rzbunarea lor. Preria e n fcri!
Apr-ne! Strig Middleton, strngnd-o pe Inez la piept. Nu-i timp de
pierdut, btrne; fecare clip e ct o zi; s fugim!
ncotro? ntreb btrnul, fcndu-i semn, cu calm i demnitate, s se
opreasc. n slbticia asta de ierburi i buruieni eti asemenea unui vas fr
busol, pierdut n noianul apelor. Un singur pas greit poate aduce pieirea
tuturor. Rareori ntlneti primejdie care s nu-i lase nici un moment de
gndire, tinere ofer; aa c atept s v dai cu prerea.
Din partea mea, spuse Paul Hover, uitndu-se n jurul su cu vdit
nelinite, pot s v aduc la cunotin c dac stratul sta de buruieni ia foc, o
albin ar trebui s zboare mult mai sus dect zboar de obicei ca s nu-i
prleasc aripile. De aceea btrne trapper, sunt de aceeai prere cu
cpitanul: s nclecm adic i s pornim la drum!
N-ai dreptate, n-ai dreptate; c doar omul nu-i un biet animal
neajutorat care se las prad pornirilor, adulmec aerul i numai dup cine
tie ce und de miros sau dup cine tie ce zgomot se hotrte n vreun fel
oarecare; omul trebuie s vad i s judece i numai dup aceea s hotrasc.
Aa c haidei pe ridictura aceea micu, care se zrete puin mai la stnga,
s vedem ce s-a ntmplat.
Btrnul fcu un semn autoritar cu mna, apoi se ndrept, fr s mai
adauge nimic, spre locul de care pomenise; l urmar numaidect i tovarii
si, peste msur de nelinitii. Un ochi mai puin experimentat dect al
trapper-ului nici n-ar f putut deslui ridictura aceea care arta pe faa preriei
doar un plc de ierburi ceva mai nalte ca de obicei. Cnd ajunser acolo, i
ddur seama c iarba ce-o acoperea nu era jilav ca restul ierburilor din
cmpie, ceea ce-l ajutase pe btrn s-i dea seama c solul pe care se afau
era ceva mai nalt. Pierdur cteva minute rupnd vrfurile ierburilor care
crescuser ceva mai mari dect Middleton i Paul; apoi putur privi
nestingherii marea de fcri ce-i nconjura. Privelitea, nspimnttoare, nu
insuf noi sperane cltorilor notri, lipsii de orice adpost. Cu toate c
lumina zilei era tot mai puternic, culorile vii ale cerului se ntunecau din ce n
ce, ca i cnd focul, acest element nfricotor, ar f putut rivaliza cu rsritul
soarelui. Limbi uriae de fcri neau ici i colo de-a lungul zrii, asemenea
fulgerelor iui din miaznoapte, dar cu mai mult furie. Nelinitea ncepu s se
citeasc ct se poate de limpede pe faa mpietrit a trapper-ului, imediat ce
msur cu proprii lui ochi ntinderea incendiului, care se rspndise ca un
cordon lat i cuprinsese tot orizontul.
Se ntoarse apoi iari cu faa spre locul din care prea c primejdia se
apropie n mod sigur, cltin din cap i zise:
Ne-am pclit cumplit cnd am crezut c tetonii ne-au pierdut urma;
acum suntem siguri nu numai c tiu unde ne afm, dar i c au de gnd s
ne hituiasc, prin fum, ca pe nite animale fugrite. Uitai-v! Au aprins focul
n mai multe locuri deodat i suntem ncercuii de diavolii tia ca o insul de
apele mrii!
S nclecm i s fugim! Strig Middleton. Oare nu merit s lupi
pentru via?
ncotro s mergem? Credei c un cal teton e ca o salamandr ce trece
nevtmat prin fcri, sau poate credei c Domnul i va arta puterea ca n
vremurile de demult i v va cluzi prin cuptorul acela pe care-l vedei arznd
sub cerul ndeprtat i rou? Iar lng brul acela nfcrat se gsesc i
indieni sioux, cu sgei i cuite; ne nconjoar din toate prile, sau de nu,
atunci nu m pricep deloc la uneltirile lor ucigtoare i diavoleti!
Vom clri prin mijlocul ntregului trib, rspunse tnrul cu mndrie,
i le vom pune brbia la ncercare.
Da, cuvintele sunt frumoase, dar s vedem faptele! Printre noi se af
un om care se pricepe la albine i care ne-ar putea nva ceva n privina asta.
n privina asta, btrne trapper, spuse Paul ndreptndu-i fptura
lui atletic asemenea unui cine uria; care-i cunoate fora, sunt de partea
cpitanului; am hotrt, adic, s pornesc n ntmpinarea focului, chiar dac
ar f s m trezesc n wigwam3-ul unui teton. Aici e i Ellen, care
Oh, la ce folosesc, la ce folosesc inimile voastre pline de curaj, cnd
focul nu poate f cucerit tot aa de uor ca i o fin omeneasc? Privii n jur,
prieteni; cercul acela de fum care se ridic din vgunile preriei v spune ct se
poate de limpede c nu mai exist nici o ieire din locul sta fr s treci printr-
un cordon de fcri. Cutai singuri, oameni buni; cutai singuri; dac vei
putea gsi o singur ieire, m oblig s v urmez.
Tovarii si cercetar numaidect zarea i cu mult rvn, dar asta nu
fcu dect s-i ncredineze odat mai mult c situaia era, ntr-adevr,
dezndjduit. Uriae coloane de fum se rostogoleau peste cmpie, ngrondu-
se apoi n mase ntunecate spre linia orizontului, iar vlvtaia roie i vntura
limbile deasupra ntinderii uriae de par: uneori ilumina totul cu puterea unui
incendiu, alteori nea ca un fulger ce-i arunc facra i apoi las n urma
lui un ntuneric nfricotor; iar vlvora aceasta arta mult mai gritor dect
cuvintele iueala nemaipomenit cu care se apropia primejdia.
E ngrozitor! Exclam Middleton, strngnd-o pe Inez, care tremura
toat, la pieptul lui. La vrsta asta i n felul acesta!
Porile cerului sunt deschise pentru toi cei care cred cu adevrat,
murmur Inez, plin de pioenie.
Resemnarea asta m scoate din mini! Suntem ns brbai i vom
lupta pentru vieile noastre! Ce vom face, adic, viteazul i neleptul meu
prieten? Vom ncleca i ne vom croi drum printre fcri, sau vom rmne pe
loc privind cum pier nghiii de fcri, i fr s f fcut nimic pentru salvarea
lor, cei pe care-i iubim cel mai mult?
Eu sunt pentru roire i evadare nainte ca stupul s se nferbnte n
aa msur, nct s nu ne mai poat da nici un fel de garanie, spuse
cuttorul de miere, cci acestuia i se adresase Middleton. Hai, btrne
trapper, recunoate c asta e o cale destul de puin sigur pentru a scpa de
pericol. Dar dac mai ntrziem mult pe aici, vom face ntocmai ca albinele
acelea care mai rmn n jurul paiului chiar i dup ce stupul a fost afumat,
pentru a putea primi mierea. i-o s putem auzi numaidect plpirea focului,
cci tiu din experien c dac facra muc din iarba preriei, nu exist,
trntor care s scape neatins.
Crezi oare, rspunse btrnul, artnd nciudat spre ierburile nclcite
i uscate din jur, c se af picior de muritor care-ar putea ntrece viteza focului
ntr-un loc ca sta? Dac-a ti mcar n ce parte sunt nemernicii aceia
Dumneata ce spui, prietene doctor, strig Paul nspimntat, i se
ntoarse ctre naturalist, cu aerul acela de neajutorare cu care deseori cat cei
tari ctre cei mai slabi, atunci cnd puterea omului e stvilit de o mn mai
puternic, dumneata ce spui? Nu ne poi da nici un sfat, acum, cnd e vorba de
via sau de moarte?
Naturalistul sttea cu carnetele n mn i privea i el spectacolul acela
ngrozitor, dar cu atta linite, de parc focul ar f fost pus numai pentru a-i
rezolva lui greutile iscate de cine tie ce problem tiinifc. Trezit de
cuvintele tovarului su, se ntoarse spre el la fel de linitit ca i trapper-ul,
dei calmul lui avea cu totul alt obrie; ntreb cu o nepsare care, dat find
situaia lor, suna a provocare:
Venerabile vntor, dumneata ai asistat de multe ori la asemenea
experimente?
Fu ntrerupt ns cu mult bruschee, de Paul, care-i smulse caietele cu
violen, ceea ce dovedea c tnrul cuttor de miere i ieise din fre.
Btrnul nu apucase nc s scoat o vorb, fe ea chiar de dojana, ci sttuse
tot timpul n cumpn, ca omul care nu tie deocamdat ce are de fcut, sau
pare mai curnd nedumerit dect speriat; lu numaidect un aer hotrt, ca i
cum din clipa aceea n-ar mai f avut nici un pic de ndoial n privina
drumului ce-l avea de urmat.
E timpul s trecem la fapte, spuse, punnd n felul acesta capt
discuiei care era gata s izbucneasc din nou ntre naturalist i cuttorul de
miere; e timpul s lsm la o parte crile i bnuielile i s ne-apucm de
treab.
Ai ajuns la hotrrea asta mult prea trziu, nefericit btrn, strig
Middleton; fcrile sunt la un sfert de mil de noi, i vntul le mn ncoace cu
o iueal nfortoare.
Ce? Flcri? Ce-mi pas mie de fcri? Dac m-a pricepe s nel
viclenia tetonilor aa cum m pricep s pclesc focul, nu ne-ar mai rmne
altceva de fcut dect s-i mulumim lui Dumnezeu c ne-a scpat. Numeti
sta incendiu? Dac ai f vzut ceea ce am vzut eu n regiunea muntoas din
est, cnd munii aceia falnici preau nite cuptoare de ferar, ai ti i voi ce
nseamn s-i fe fric de foc i-apoi s-i fi recunosctor c te-a cruat.
Haidei, biei; a venit vremea s ne apucm de treab; aadar, gata cu vorba;
cci sulul acela de fcri se ndreapt spre noi iute ca o antilop hituit.
Punei mna pe iarba asta scurt i uscat pe care stm i smulgei-o!
Crezi c-i poi rpi focului victimele n felul acesta copilresc? Exclam
Middleton.
Un zmbet slab dar plin de gravitate trecu peste faa btrnului, cnd
rspunse:
Bunicul dumitale ar f spus c atunci cnd dumanul se af aproape,
soldatul trebuie s se supun.
Cpitanul simi mustrarea i urm numaidect pilda srguinciosului
Paul, care smulgea ierburile oflite cu un zel dezndjduit, ascultnd ntru totul
de sfatul trapper-ului. Chiar i Ellen ncepu s le dea o mn de ajutor; i nu
trecu mult pn fu vzut i Inez fcnd acelai lucru. Cnd rsplata muncii
pare a f nsi viaa, oamenii se obinuiesc s dea dovad de o rvn
neobinuit. Trebui destul de puin timp pentru ca buruienile s fe smulse de
pe o poriune cu un diametru de douzeci de picioare. La una din marginile
acestui loc, trapper-ul le aez pe cele dou femei; apoi i sftui pe Middleton i
pe Paul s le acopere rochiile, care se puteau aprinde mult mai uor, cu
pturile. Dup ce bieii aduser la ndeplinire toate acestea, btrnul se
apropie de marginea opus punctului n care se gseau femeile; ajuns acolo,
btrnul alese o mn de iarb foarte uscat i o aez peste tigia carabinei.
Apoi trase, i combustibilul acesta aa de uor se aprinse numaidect; lu pe
urm omoiogul de iarb aprins i-l puse sub un strat de ierburi nclcite,
dup care se retrase spre mijlocul poriunii de pmnt vduvit de ierburi, i
atept cu rbdare.
Focul, elementul acesta subtil, se repezi cu lcomie asupra przii celei
noi, i din ierburi ncepur s se salte numaidect mici fcri bifurcate,
ntocmite ca limbile unei turme de rumegtoare care-i caut hrana, alegndu-
i, parc, tulpinile cele mai dulci.
Acum, spuse btrnul; i ridic un deget, i rse n felul lui aparte,
neauzit aproape.
Acum vei vedea focul luptnd mpotriva focului. Vai mie! Mult timp a
mai trecut de cnd mi-am croit un drum n felul acesta; dar din lene, ca s nu
mai ocolesc o vale.
Nu-i primejdios? Strig, uimit, Middleton. i n loc s-l ndeprtezi,
aduci inamicul mai aproape?
Te prleti oare aa de uor? Bunicul tu a avut o piele mai
rbdtoare. Dar vom tri i vom vedea; vom tri cu toii i vom vedea.
n cele din urm trapper-ul izbuti. Focul prinse putere i se ncinse,
ncepu s se ntind n trei direcii, dar se stinse ntr-a patra, din lips de
combustibil. n timp ce fcrile creteau i pritul lor arta ct de mare le e
puterea, focul cura totul n calea lui; solul rmnea negru i fumegnd nc,
mult mai lipsit de vegetaie dect dac-ar f trecut pe-acolo un ins cu coasa.
Situaia fugarilor ar f fost ns destul de nesigur dac aria pe care stteau n-
ar f nceput s se lrgeasc, pe msur ce fcrile i nconjurau. Dar naintnd
ctre locul unde trapper-ul aprinsese iarba, cltorii ocolir dogoarea i cteva
secunde mai trziu fcrile din apropierea lor ncepur s se domoleasc dup
care i lsar nvluii ntr-un nor de fum; scpaser ns cu desvrire de
para ce se rostogolea cu furia unui torent spre mijlocul preriei.
Spectatorii priveau aceast simpl manevr a trapper-ului ca i cum nici
nu le-ar f venit s-i cread ochilor, tot att de uluii cum se spune c-au fost i
curtenii lui Ferdinand4, atunci cnd au vzut n ce fel a izbutit Columb s
aeze oul drept; dar acetia erau plini de recunotin, nu de invidie.
Minunea minunilor! Gri Middleton cnd i ddu seama c prin
mijlocul acesta scpaser dintr-o primejdie de moarte. A fost o idee cereasc,
iar mna care-a adus-o la ndeplinire ar trebui imortalizat.
Btrne trapper, strig Paul, trecndu-i degetele prin crlionii lui
rebeli, am urmrit multe albine care-i crau sarcina de polen pn la scorbura
lor, i cunosc i eu cte ceva din obiceiurile pdurilor. Dar asta a fost ca i cum
i-ai fura unei viespi acul, fr s i-l atingi mcar.
Gata, gata! Rspunse btrnul, care, de ndat ce-i ddu seama c
isprava i reuise pe deplin, prea c nici nu se mai gndete la ea; acum
pregtii-v caii. S lsm fcrile s prjoleasc preria nc vreo jumtate de
or, i pe urm nclecm. n timpul sta se rcete i pmntul, cci caii
tetonilor care nu-s potcovii, sunt tot aa de simitori la cldur ca i talpa unei
fete ce umbl descul.
Middleton i Paul, care socoteau scparea aceasta neateptat de la
moarte ca un fel de nviere, ateptar s treac jumtatea de or de care
pomenise trapper-ul, cu o ncredere deplin n judecata lui fr gre. Doctorul
i regsi i el caietul cu notie, cam ponosite ns, deoarece czuser n
ierburile mistuite de fcri; dar se mngie singur pentru aceast pierdere
nensemnat, cci acum umbra i lumina se urmau una pe alta, iar el, care lua
aceste treceri drept simple fenomene naturale, era numai ochi.
n timpul acesta, btrnul, a crui isprav salvase attea viei, se uit cu
atenie prin sprturile ntmpltoare fcute de vnt n sulurile dese de fum care
se ntinseser n momentul acela n toate direciile.
Ia privii acolo, biei, spuse el, dup o cercetare ndelungat i
amnunit, ochii votri sunt tineri i mult mai siguri dect vederea mea care
ncepe s m lase; cu toate c au fost timpuri cnd un popor nelept i viteaz
fusese foarte ndreptit s cread c am ochii ageri; dar timpurile acelea s-au
dus, i muli prieteni credincioi i ncercai s-au petrecut odat cu ele. Vai mie!
Dac a putea face o schimbare n ornduiala lsat de Providen, dac ar f
s pot schimba ceva, a spune c cei care au trit mult timp laolalt n
prietenie i nelegere, i care s-au dovedit a f att de potrivii n toate
mprejurrile i att de unii n suferin i n curaj, s aib ngduina de a
prsi viaa mpreun; cci atunci cnd unul din ei moare, celuilalt i mai
rmn foarte puine temeiuri s-i duc zilele mai departe.
Insul acela de-acolo e indian? ntreb plin de nerbdare Middleton.
Piele roie sau piele alb, e acelai lucru. Prietenia i obinuina pot
lega oamenii tot aa de strns ntre ei n pduri ca i n orae i, la drept
vorbind, poate chiar i mai tare. Aa se ntmpl i cu tinerii rzboinici ai
preriilor. Se nsoesc adesea doi cte doi, iar chezia prieteniei lor e nsi
viaa; i-i in fgduiala ntr-un fel; ct se poate de frumos i de cinstit. Cnd
unul din ei primete o lovitur de moarte, asta l atinge de obicei i pe cellalt.
Eu am trit mult vreme ca un singuratic, dac un om care a trit timp de
aptezeci de ani n snul naturii poate f numit singuratic, cu toate c n fecare
clip i putea deschide inima fr a f nevoit s-o curee de grijile i frdelegile
aezmintelor; dar, dei mi s-a ngduit asemenea lucru, am rmas toat viaa
un singuratic; i am gsit totui ntotdeauna ntlnirea cu semenii mei plcut,
iar desprirea dureroas, cnd cellalt era viteaz i cinstit. Viteaz, pentru c
un tovar la n pduri.
i btrnul i ls privirea s zboveasc o clip, dei fr nici un fel
de intenie, asupra distinsului naturalist.
E n stare s fac dintr-o trectoare scurt una lung; i cinstit,
deoarece iretenia nsoete mai curnd instinctul animalelor dect mintea unei
fine omeneti.
Dar ceea ce ai vzut acolo, n deprtare, era un sioux?
Ce va deveni pmntul Americii i unde vor duce pn la sfrit
mainriile i nscocirile poporului su, numai unul Dumnezeu poate ti. L-am
vzut, n tinereile mele, pe cel dinti cretin care-a pus piciorul su nelegiuit
pe meleagurile York-ului. Ct de mult au plit frumuseile acelor regiuni
slbatice n rstimpul a numai dou scurte viei omeneti! Ochii mei s-au
deschis prima oar pe malurile mrii dinspre rsrit i-mi amintesc foarte bine
c-am pus la ncercare virtutea celei dinti arme de foc pe care-am purtat-o,
dup un drum fcut de la poarta tatlui meu pn n pdure, aa cum poate
s-l fac un biea; i asta fr a nclca drepturile cuiva, sau a pgubi pe cel
ce-ar f putut ridica pretenii de proprietate asupra animalelor sau pmntului.
Pe vremea aceea, natura strlucea n toat frumuseea ei de-a lungul ntregii
coaste, cci pentru lcomia oamenilor nu lsase dect o fie ngust de
pmnt, ntre ocean i pdure. i acum unde m afu? Dac a f avut aripi de
vultur, acestea ar f obosit mult mai nainte de-a f strbtut a zecea parte din
distana care m desparte de locurile acelea; dar acuma, de-a latul i de-a
lungul ntregului inut sunt mprtiate orae i sate, ferme i osele, biserici i
coli, adic toate nscocirile i drcoveniile omului.
C ai vzut nenumrai tietori de lemne lund smntna de pe faa
pmntului i atia coloniti adevrata miere a naturii, spuse Paul, nici un om
n toat frea nu se poate ndoi de asta. Uit-te ns la Ellen ct este de
nelinitit din pricina indienilor sioux, i acum, dup ce i-ai lsat mintea s
cutreiere nestingherit, dac ne-ai da semnalul cuvenit, roiul s-ar pune iari
n micare.
Ce?
Spun c Ellen e nelinitit, iar fumul se ridic de pe cmpie i poate c-
ar f nelept s ne lum din nou zborul.
Biatul are dreptate. Am uitat c suntem n mijlocul unei cmpii
prjolite, c focul arde cu furie i c indienii sioux stau de jur mprejurul
nostru ca o hait de lupi fmnzi, care pndesc o cireada de bivoli. Dar cnd
mintea mea btrn ncepe s-i aduc aminte de vremurile trecute, se
ntmpl s-i scape din vedere ntmplrile din clipa aceea. Avei dreptate,
copiii mei; e timpul s ne micm, i abia de acum ncolo urmeaz s dm piept
cu adevratele greuti ale cltoriei noastre. E uor s pcleti focul, pentru
c nu-i dect o furie dezlnuit, i nu-i ntotdeauna greu s dai de urma unui
urs cenuiu lundu-te doar dup miros, pentru c animalul e mnat numai de
instinct; dar s nchizi ochii unui teton treaz, sta e un lucru pentru care e
nevoie de foarte mult judecat, pentru c iscusina lui se sprijin pe viclenia
minii.
i, cu toate c btrnul prea s-i dea foarte bine seama de greutatea
lucrurilor pe care trebuia s le ntreprind, porni la nfptuirea lor cu mult
hotrre i vioiciune. Dup ce termin de cercetat zarea, n care timp mintea lui
se ntoarse, cum am vzut, spre timpuri de mult apuse, fcu semn s ncalece
cu toii. Caii, care sttuser pn atunci n ateptare, fremtnd ns din
pricina fcrilor ce se ntinseser cu atta furie, i primir clreii cu o
uurare vdit. Trapper-ul l invit pe doctor s ia armsarul su, sub cuvnt
c are de gnd s mearg pe jos.
Nu prea sunt nvat s cltoresc cu picioarele altora, adug el, ca i
cum s-ar f dezvinovit, iar picioarele mele au obosit nefcnd nimic. i, n
afar de asta, dac-ar f s ajungem la vreo ncierare neateptat, ceea ce nu-i
deloc cu neputin, calul o s fug mult mai repede cu un singur om n
spinare. Cci, n ceea ce m privete, ce nsemntate mai poate avea dac-am s
triesc o zi mai mult sau mai puin? S-i lsm pe tetoni s-mi ia scalpul, dac
aa e voia Domnului; l vor gsi acoperit de pr cenuiu, i e peste puterea
omului s-mi rpeasc toate cte le-am nvat i le cunosc, i care l-au albit.
i cum niciunul din tovarii si, nerbdtori s plece ct mai repede,
nu-l contrazise, propunerea trapper-ului rmase n picioare. Doctorul, cu toate
c bombni ceva, cum c-l pierduse pe blndul Asinus, se simi foarte
mulumit cnd i ddu seama c va strbate preria mult mai repede dect
dac ar f mers pe jos, aa c nu se mai plnse de nimic; iar peste cteva clipe
cuttorul de miere, care gsea ntotdeauna de cuviin s ia cuvntul n
asemenea mprejurri, anun c sunt gata de plecare.
Uitai-v acum spre rsrit, spuse btrnul imediat ce pornir la
drum, peste cmpia ntunecat i nc fumegnd; uitai-v acum spre rsrit,
i de vei vedea o panglic alb i strlucitoare scnteind ca o tav de argint
prin sprturile pe care le face vntul n perdeaua de fum, s tii c-i vorba de-
o ap. Pe-aici, prin apropiere, curge un fuviu mre i am credina c l-am
zrit mai adineauri, dar n mintea mea au nvlit alte gnduri i l-am pierdut
din vedere. E un fuviu larg i iute. Fiindc aici se gsesc de toate, n afar de
arbori. Copacii sunt pentru pmnt ceea ce sunt poamele pentru o livad.
Acum ns, pndii cu ochii larg deschii panglica aceea scnteietoare de ap,
cci numai atunci putem socoti c-am scpat de primejdie cnd ntre noi i
tetonii cei cu ochii ageri vor curge valurile ei.
Aceste ultime cuvinte fur de ajuns pentru ca toate privirile cltorilor
notri s se ndrepte, cercetnd zarea, spre fuviul mult dorit. Apoi pornir cu
toii ntr-o linite deplin, cci btrnul le atrsese atenia c nu trebuie s fac
nici cel mai mic zgomot cnd vor intra n norii groi de fum care se rostogoleau
de-a lungul cmpiei ca nite tvlugi uriai de cea, i mai ales cnd vor trece
pe acolo pe unde focul a ntlnit n cale mlatini.
Cltorir n felul acesta aproape o leghe, fr ca ochii lor s zreasc
oglinda mult dorit a rului. Focul ardea n deprtare cu aceeai furie, iar cum
vntul mtura cele dinti valuri de fum ale incendiului, se ridicar alte i alte
vlvti, rostogolindu-se de-a lungul preriei i ntunecnd vederea. n cele din
urm, btrnul, care ncepuse s dea semne de uoar nelinite, le ddu a
nelege c pn i simurile lui ascuite ncepuser s se tulbure n labirintul
acela de fum; se opri ns brusc i, trntindu-i carabina la pmnt, rmase
locului, prnd c cerceteaz un obiect de la picioarele lui. Middleton i ceilali
clrir pn aproape de el i-l ntrebar de ce s-a oprit.
Uitai-v aici, rspunse trapper-ul, artnd hoitul mutilat al unui cal
care zcea ntr-o mic scobitur de pmnt, i avei s v dai seama ct
putere are focul n prerie. Pmntul e reavn prin locurile astea i ierburile
cresc mai nalte ca de obicei. Animalul sta nenorocit i-a gsit moartea
dormind. i vedei oasele, pielea crpat i ars, dinii care rnjesc parc; nici o
mie de ierni n-ar f putut usca animalul aa de temeinic cum a fcut focul ntr-
un singur minut.
Asta ar f putut f i soarta noastr, spuse Middleton, dac fcrile ne-
ar f surprins n timpul somnului.
Nu, nu asta vreau s v spun. Nu c omul n-ar arde i el ca un ftil; ci
numai c, find mai nelept dect un cal, se va pricepe ceva mai bine s
ocoleasc primejdia.
Pesemne c ceea ce vedem noi acum n-a fost dect un hoit, cci altfel
s-ar f putut salva i el.
Vezi urmele astea lsate n pmntul jilav? Aici au fost copitele lui, iar
dincoace urmele unui mocasin, mi pun capul pentru asta. Stpnul
animalului a fcut tot ce-a putut ca s-l urneasc din loc, dar creaturile astea
sunt fricoase i ncpnate cnd se af n faa focului.
E un lucru pe care-l tie toat lumea; dar dac animalul a avut i
clre, unde-i?
Ei, aici e-o tain mare, rspunse trapper-ul, plecndu-se s cerceteze
mai ndeaproape urmele lsate pe pmnt. Da, da; e ct se poate de limpede c
aici a avut loc o lupt destul de aprig ntre cei doi. Stpnul a ncercat din
toate puterile s salveze animalul, dar fcrile trebuie s f fost foarte
puternice, cci altfel ar f izbutit.
Privete, btrne trapper! l ntrerupse Paul, artnd ctre un loc nu
prea ndeprtat, acoperit cu iarb ceva mai srccioas, cci terenul era mai
puin umed; adevrul este c-au fost doi cai. Iar dincolo zace i cellalt!
Biatul are dreptate! Cine tie, poate c tetonii au czut n propria lor
curs! Cci se ntmpl i asemenea lucruri, iar asta st drept pild pentru toi
rufctorii. Ei, ia privii aici, asta e din fer. Hamurile animalului au fost
fabricate de albi; asta e! Asta e! O parte din ei s-au trt dup noi prin iarb, n
timp ce prietenii lor ddeau foc preriei, i acum, privii: i-au pierdut animalele,
i trebuie s se socoteasc oameni norocoi dac sufetele lor nu se trsc i ele
de-a lungul potecii ce duce spre raiul indienilor.
Au avut totui aceleai mijloace de-a se salva ca i noi, intr n vorb i
Middleton, n timp ce grupul nainta ncet, apropiindu-se de cel de al doilea
strv, care zcea chiar n drumul lor.
Nu tiu dac-i chiar aa. Nu fecare slbatic i poart dup el amnarul
i cremenea, sau vreo scprtoare de carabin tot aa de bun ca i-a mea. E
cam greu s aprinzi focul frecnd dou bee i n-au avut prea mult timp s se
gndeasc sau s nscoceasc ceva pe loc; uitai-v la uvoiul acela de fcri
care alearg naintea vntului, ca i cum ar f o dr de praf de puc, i atunci
avei s-mi dai dreptate. Nu e mult de cnd au trecut pe aici, aa c-ar f bine s
ne controlm muniiile. Nu c-a vrea cu tot dinadinsul s m bat cu tetonii,
departe de mine gndul sta! Dar dac trebuie s ne luptm, e mai nelept s
tragi tu cel dinti foc!
sta a fost un animal ciudat, moule, spuse Paul, care-i oprise calul
lng cel de-al doilea strv, pe cnd ceilali, grbii s ajung ct mai repede la
liman, se pregteau s treac mai departe. Ciudat animal, repet; cci; n-are nici
cap, nici copite.
N-a fost un foc slab; rspunse trapper-ul, aintindu-i ochii cu luare-
aminte n zare, prin sprturile fcute de vnt n perdeaua groas de fum. Ar f
fost n stare s-i frig un bivol ntreg, iar ca s poat face lucrul sta cum se
cuvine, trebuie s-i prefac mai nti coarnele i copitele n cenu alb.
Ruine, ruine, btrne Hector! Dac-ar f vorba de celul cpitanului, nu-i de
mirare c se poart ca un ageamiu, dar pentru un cine ca tine, care-a trit
atta timp n pdure nainte de-a f ajuns pe cmpiile astea, e ct se poate de
urt s-i arate dinii i s mrie n faa hoitului unui cal fript, ca i cum ar
vrea s spun stpnului su c-a dat de urmele unui urs cenuiu.
i spun, btrne trapper, sta nu-i cal; cci nici copitele, nici capul i
nici pielea nu-s de cal.
Ce? Nu-i cal? Ochii ti sunt buni pentru albine i pentru scorburile
copacilor, biete, dar, s m trsneasc Dumnezeu dac biatul n-are dreptate!
Cum de m-am putut nela n halul sta lund pielea unui bivol, ars i
ncreit, drept un hoit de cal? Vai mie! Au fost timpuri, dragii mei, cnd am
putut spune fr gre numele unui animal de la mare deprtare; pn i
culoarea, vrsta i dac-i de parte brbteasc sau femeiasc!
Te-ai bucurat de un dar nepreuit venerabile vntor, rosti
naturalistul, care privea totul cu atenie; cnd un om poate face asemenea
distincii n plin deert i cru picioarele de multe drumuri obositoare, i
deseori chiar i de unele cercetri care se dovedesc, pn la urm, cu totul
inutile. Spune-mi, te rog, excepionala calitate a ochilor dumitale mergea pn
acolo nct erai n stare s deosebeti chiar ordinul i genul?
Nu tiu ce nelegi prin ordinele geniului dumitale! Ei nu! l ntrerupse
cuttorul de miere, cu un ton oarecum dispreuitor: asta, btrne trapper,
dovedete netiina dumitale n ceea ce privete limba englez, lucru la care nu
m-a f ateptat din partea unui om cu nelegerea i experiena dumitale. Prin
ordin, tovarul nostru nelege felul n care merg animalele; ca o cireada
zpcit, ca un roi ce-i urmeaz regina sau unul cte unul, aa cum strbat
deseori bivolii preria. n ceea ce privete geniul, sunt sigur c sta-i un cuvnt
pe care-l nelege foarte bine oricine. Gndete-te la omul din districtul nostru,
care ia parte la congres i la omuleul acela limbut, care scoate ziarul din
inutul nostru; cuvntul rostit de doctor se potrivete i unuia i altuia, cci
sunt amndoi puternici: i numai rareori rostete doctorul cte un cuvnt care
s nu aib un neles adnc.
Cnd Paul sfri aceast explicaie att de savant, privi n jurul lui cu
un aer care, tlmcit cum trebuie, ar f vrut s spun cam aa: Vezi, cu toate
c nu-mi bat prea mult capul cu asemenea lucruri, nu-s prost deloc!
Ellen l admira pe Paul pentru foarte multe lucruri; dar pentru nvtura
lui aproape deloc. Cci era nzestrat cu destule caliti care-o puteau atrage; ca,
de pild, caracterul su deschis i nenfricat, brbia, sau acela al farmecului
lui, nct nu mai simea nevoia s-i pun la ncercare i cunotinele
intelectuale. Biata fat se roi ca un trandafr, iar frumoasele ei degete ncepur
s se joace cu cureaua de care se inea; apoi se grbi s spun, ca i cum ar f
vrut s abat atenia celorlali de la aceast greeal a lui Paul, asupra creia
nici ea singur nu zbovea prea mult:
Aa c sta nu-i cal, dup ct se pare?
Nu e, nici mai mult nici mai puin, dect pielea unui bivol, continu
trapper-ul, care se simea tot att de ameit de explicaiile lui Paul ca i de
vocabularul doctorului. Prul e nuntru; focul a trecut peste ea, precum
vedei; dar find proaspt, fcrile n-au putut-o mistui. Animalul a fost ucis
de foarte puin vreme, i s-ar putea s mai, gsim prin preajm ceva resturi
din carnea lui.
Ridic marginea pielii, moule, spuse Paul, pe tonul omului ncredinat
c-a dobndit dreptul s-i spun cuvntul n orice mprejurare; dac-a mai
rmas vreo bucat din cocoa, trebuie s fe bine fript, i ne-ar prinde de
minune!
Btrnul ncepu s rd din toat inima auzind ce gnduri pot trece prin
mintea lui Paul. Vr apoi piciorul sub pielea de bivol, dar aceasta ncepu s se
mite. Pe urm fu aruncat numaidect la o parte i de sub ea sri drept n
picioare, cu o repeziciune ce dovedea c-i dduse seama de pericolul n care se
afa, un rzboinic indian.
CAPITOLUL XXIV.
Cred, Hal, c-i timpul s dormim. Cu bine! (Shakespeare)
De ndat ce-i aruncar ochii asupra acelei apariii neateptate, cltorii
notri se convinser, dei erau nmrmurii n adevratul neles al cuvntului,
c tnrul pawnee, pe care-l ntlniser nu de mult, sttea acum din nou n
faa lor. Uimii din cale-afar, amuir cu toii i, mai bine de un minut, albii i
indianul se cercetar cu mult atenie, dac nu cu nencredere. Rzboinicul
pawnee avea, cu toate acestea, o inut mult mai demn dect a prietenilor si
cretini. n timp ce Middleton i Paul simeau cum i cuprinde i pe ei emoia ce
pusese stpnire pe tovarele lor, ochii scnteietori ai indianului se roteau de
la unul la cellalt, ceea ce vdea c e un om care nu i-ar pierde curajul nici
chiar n cele mai neateptate mprejurri. Dup ce-i plimb privirea pe feele
uimite ale albilor, cuttura lui mndr i sigur de totdeauna se opri pe fgura
trapper-ului tot aa de neclintit ca i a lui. n cele din urm doctorul Battius
rupse tcerea i rosti:
Ordinul primatelor; genul homo; specia preriilor.
Da, da, taina a fost dezlegat, spuse btrnul trapper, scuturndu-i
capul, ca i cum s-ar f felicitat singur c-a dat pe fa un lucru foarte greu de
dovedit. Biatul se ascunsese n iarb; focul l-a gsit dormind i, vznd c i-a
pierdut calul, i-a dat prin gnd s-i scape viaa, acoperindu-se cu pielea asta
proaspt de bivol, Nu-i o nscocire de lepdat atunci cnd n-ai nici praf de
puc i nici cremene, pentru a da foc ierburilor din jur. Garantez c-i un tnr
detept, i cred c-ar f bine s pornim la drum mpreun. Am s-i vorbesc
prietenete, cci mnia nu ne-ar folosi la nimic. Fratele meu e binevenit din nou
printre noi, spuse el, de data asta n limba pe care-o nelegea i cellalt; tetonii
l-au afumat aa cum ar f fcut c-un urs.
Tnrul pawnee ncepu s-i joace ochii de jur mprejur, ca i cum ar f
vrut s ia cunotin de groaznicul pericol din care scpase, dar nu gsea de
demnitatea lui s-i arate ngrijorarea. Cnd rspunse la ntrebarea pus de
trapper ns, sprncenele i se adunar.
Un teton e un duman. Cnd strigtul de rzboi al indienilor pawnee
umple vzduhul, toat mulimea lor url.
Asta-i adevrat. Diavolii tia sunt pe urmele noastre, i sunt fericit c
ntlnesc un rzboinic care nu-i iubete, cu tomahawk-ul n mn. Vrea oare
fratele meu s-mi cluzeasc copiii pn n satul lui? Dac indienii sioux ne
urmresc, tinerii mei l vor ajuta s-i loveasc.
Tnrul rzboinic pawnee se uit iari la chipurile strinilor din faa lui,
scormonindu-i cu privirea nainte de-a rspunde la o ntrebare att de
nsemnat. Pe brbai i cercet mai mult n treact i pru mulumit. Dar
cuttura lui zbovi ndelung i cu mult admiraie, ca i la prima lor ntlnire,
asupra frumoasei Inez, cci ochii lui nu mai ntlniser niciodat un chip att
de ginga. i, cu toate c privirea lui se oprea din cnd n cnd i la chipul plin
de farmec al lui Ellen, se ntorcea numaidect la Inez; ea nsemna, pentru ochii
lui nedeprini cu asemenea fpturi, ca i pentru imaginaia lui nfcrat,
ntruchiparea frumuseii feminine, cci pe ntinsul preriilor nu se ntlnise
nimic la fel de frumos i de preios, care s poat rsplti devotamentul i
vitejia unui rzboinic; i prea c tnrul pawnee e ct se poate de simitor la
farmecul unei femei att de desvrite. Dndu-i ns seama c privirile lui o
stnjenesc pe Inez, i ntoarse capul de la ea i; punndu-i mna pe piept, n
felul lui solemn i respectuos, spuse plin de modestie:
Tatl meu va f binevenit. Tinerii poporului meu vor vna cu fii lui, iar
efi vor fuma cu capul cenuiu. Fetele pawnee vor cnta pentru urechile ficelor
lui.
i dac ne ntlnim cu tetonii? ntreb trapper-ul, care dorea s
hotrasc condiiile acestei aliane att de importante n toate amnuntele.
Dumanii cuitelor-lungi vor simi lovitura indienilor pawnee.
Atunci e bine. Acum fratele meu i cu mine trebuie s in sfat, ca nu
cumva s pornim pe-un drum greit i ca drumul nostru pn n satul su s
fe asemenea zborului porumbeilor.
Tnrul pawnee fcu semn c e i el de aceeai prere, dup care l urm
pe btrn puin mai la o parte, cci trapper-ul nu vroia ca neastmpratul
Paul, sau distratul naturalist s-i tulbure n vreun fel Convorbirea lor fu
scurt, dar cuprinztoare, aa cum obinuiau btinaii, dar se lmurir i
unul i cellalt despre ce e vorba. Cnd se ntoarser lng tovarii lor,
btrnul le mprti i acestora o parte din cele discutate cu tnrul indian,
grind dup cum urmeaz:
Ei da, nu m-am nelat; acest rzboinic chipe, pentru c e i chipe i
nobil la nfiare, cu toate c te nfricoeaz puin, dar asta din pricin c-i
vopsit, acest tnr mi-a spus c are sarcina s-i iscodeasc pe tetoni. Tribul lui
n-a fost destul de puternic pentru a-i nfrnge pe diavolii tia care i-au
prsit satele i-au pornit la vntoare de bivoli; i pentru asta tribul lui a
trimis soli spre celelalte sate locuite de indieni pawnee, pentru ajutor. Se pare
c fcul sta e un biat care nu tie ce-i frica, findc, dei e singur, s-a inut
tot prin preajma lor, pn cnd a fost silit s se ascund, ca i noi, printre
ierburi. Dar mi-a spus chiar mai mult dect atta, dragii mei, i asta m
supr din cale-afar de mult; mi-a spus c vicleanul Mahtoree, n loc s se
ncaiere cu familia colonistului, s-a mprietenit cu el; c i albii i roii sunt pe
urmele noastre i c ateapt la marginea acestei cmpii aprinse, ca s ne
ncoleasc i s ne distrug.
De unde tie el toate astea? ntreb Middleton.
Cum?
n ce chip a putut el s afe c lucrurile s-au petrecut ntocmai?
n ce chip? Crezi oare c-o iscoad din prerie are nevoie de ziare i de
crainici, aa cum se ntmpl n inima Statelor? Nici o femeie clevetitoare, care
alearg de la cas la cas pentru a rspndi vorbe de ocar pe socoteala
vecinilor ei nu mprtie noutile cu repeziciunea indienilor, atunci cnd i
dau n vileag planurile; cci au fel de fel de semne i sunete, nelese numai de
ei. n asta st toat nvtura lor, i ceea ce gsesc eu c-i minunat n ea, e c-
au nvat-o n aer liber, nu ntre zidurile unei coli, mi pun capul, cpitane, c
ceea ce spune tnrul sta e adevrat.
Pentru asta, spuse Paul, sunt gata s jur i eu. E un lucru posibil, i
de aceea trebuie s fe adevrat.
i ai putea, tinere; ai putea jura. Mi-a mai spus apoi c btrnii mei
ochi mi-au fost din nou credincioi, i c fuviul de care v-am pomenit trece la o
deprtare de vreo jumtate de leghe de-aici. Vedei, focul a mistuit mare parte
din ceea ce trebuia s mistuie n regiunea asta, i drumul nostru e nvluit n
fum. Zice i el c trebuie s ne pierdem urmele i s facem restul cltoriei pe
ap. Da, trebuie s aezm rul sta ntre noi i ochii indienilor sioux, i pe
urm, cu ajutorul Celui de Sus, dei nu trebuie s uitm c vom avea i noi
partea noastr de oboseal, vom ajunge n satul lupilor.
Cuvintele nu ne vor face s naintm nici mcar c-un pas, spuse
Middleton, aa c s-o pornim!
Btrnul fu i el de aceeai prere, astfel c tot grupul se pregti s
purcead iari la drum. Tnrul pawnee i azvrli pielea de bivol pe umr i
porni n frunte, dup ce arunc n urm cteva priviri furie, pentru, a-i mai
odihni o dat cuttura pe faa neasemuit de frumoas a nevinovatei Inez.
Dup o or de drum, fugarii ajunser pe malul apei; era unul'dintre cele
o sut de ruri care slujeau s care, ntre puternicele artere ale fuviilor
Missouri i Mississippi, apele din regiunile acestea ntinse i nelocuite, ctre
ocean. Rul nu era adnc, dar cursul i era iute, iar apele tulburi. Flcrile
mistuiser tot ce se afase pe malurile lui; aburii calzi de pe suprafaa apei se
ridicau n aerul rece al dimineii, se amestecau cu fumul care se nla n urma
pojarului ce mai bntuia nc, iar pe o mare poriune din suprafaa rului
suluri de cea se rostogoleau n toate prile. Trapper-ul observ toate astea cu
deosebit plcere; apoi spuse, n timp. Ce-o ajuta pe Inez s descalece la
marginea apei:
Nemernicii s-au pclit singuri! Mai c-mi vine s cred c-a f dat eu
singur foc preriei, ca s ne putem mica n voie la adpostul fumului, dac
diavolii tia nelegiuii nu ne-ar f scutit de oboseal. Am fcut i eu asemenea
lucruri la viaa mea, i mi-au fost de folos ntotdeauna. Hai, doamn, pune-i
gingaul picior pe pmnt, findc toate astea au fost o grea ncercare pentru
cineva de obria i cu nsuirile dumitale. Vai mie! Cte n-au trebuit s ndure
femeile tinere, delicate, virtuoase i modeste pe vremea mea, din pricina
grozviilor i vicleniilor rzboaielor purtate cu indienii! S mergem, e numai un
sfert de mil pn la malul cellalt i atunci urma noastr va f pierdut mcar
pentru o vreme.
n timpul acesta Paul o ajuta pe Ellen s descalece, uitndu-se cu groaz
spre malurile sterpe ale rului. Nici un singur copac i nici un singur plc de
arbuti nu cretea de-a lungul malurilor, n afar de cteva tufuri singuratice,
rare i pipernicite, dintre acestea n-ar f fost prea uor s alegi o duzin de
ramuri din care s-i faci un baston obinuit de plimbare.
Ascult, btrne trapper, rosti cuttorul de miere cu un aer sumbru;
e foarte bine s vorbeti despre malul cellalt al izvorului sau rului sau cum
vrei s-i spui, dar, dup judecata mea, numai o carabin priceput ar putea s-
i azvrle plumbul pn acolo, spre paguba vreunui indian sau a vreunei
cprioare.
Se va ntmpla i asta, se va ntmpla i asta; cci am cu mine o
carabin care pe timpuri i-a fcut datoria chiar i de la o asemenea deprtare.
Ai de gnd s-o arunci pe Ellen i pe doamna cpitanului peste ap cu
ajutorul carabinei, sau crezi c-i mai bine s treac, asemenea pstrvilor, cu
gura sub ap?
E aa de adnc nct s nu poat f trecut prin vad? ntreb
Middleton care, ca i Paul, nu vedea n ce chip ar putea trece pe cellalt mal, i
n toat sigurana, fina pe care o socotea mai presus dect propria lui
persoan.
Cnd munii aceia din deprtare l hrnesc cu torentele lor, rul are,
precum vezi, unda iute i puternic. Cu toate c-am trecut de multe ori prin
vadul lui nisipos, fr s-mi ud mcar genunchii. Dar avem cu noi caii
indienilor sioux; i m pun cheza c diavolii tia nrvai noat ca nite
cprioare.
Btrne trapper, spuse Paul, trecndu-i degetele prin claia de pr de
pe cap, aa cum i era obiceiul cnd se afa n cine tie ce ncurctur, am
notat ntotdeauna ca un pete, i a putea face asta din nou, dac-i nevoie; nici
de vreme nu-mi pas prea mult, dar m ntreb cum o s-o poi face pe Nelly s
stea linitit pe spatele unui cal, cnd apa rului se nvolbureaz naintea
ochilor ei, ca-n scocul morii; ca s nu mai punem la socoteal c nimeni n-o s
ajung la cellalt mal cu picioarele uscate.
Ah, tnrul are dreptate! Trebuie s nscocim totui ceva, cci altfel
nu vom putea trece rul.
i, ncheind scurt discuia, btrnul se ntoarse ctre rzboinicul pawnee
explicndu-i ce greuti se iviser din pricina femeilor. Tnrul indian ascult
cu luare-aminte, apoi i arunc pielea de bivol de pe umeri, dup care se puse
numaidect pe lucru. Trapper-ul, care pricepuse imediat ce are de gnd s fac,
se pregti s-l ajute.
Strnser pielea de bivol cu ajutorul unor curele din piele de cprioar,
din care aveau din belug, i unul i cellalt, n aa fel, nct lu forma unei
umbrele sau a unei paraute ntoarse. Iar cu cteva bee subiri i uoare
izbutir s-i ntreasc marginile, ca s nu se mai lase n jos. Cnd barca
aceasta, att de simpl, fu complet gata, indianul o puse pe ap i fcu un
semn, prin care le ddu de neles c e pregtit s treac pe malul cellalt. Att
Inez ct i Ellen ovir s-i ncredineze viaa unei brci att de ubrede; iar
Middleton i Paul nu vroir nici ei s consimt la aa ceva, pn nu se
convinser singuri c mica ambarcaie poate suporta o ncrctur mult mai
mare dect cea care-i fusese destinat. i numai atunci trecur peste orice
temere, iar indianul pregti pielea de bivol s-i primeasc preioasa povar.
Lsai-l acum pe tnrul pawnee s le fe crmaci, spuse trapper-ul,
cci mna mea nu mai e att de sigur ca pe vremuri, pe cnd a lui e ca lemnul
de hickory. Lsai totul pe seama tnrului pawnee, i avei ncredere n
iscusina lui.
Cei doi tineri brbai albi nu avur nimic mpotriv, mulumindu-se
numai cu rolul de spectatori, profund interesai, e drept, dar cu totul pasivi.
Rzboinicul pawnee alese, dintre cei trei cai, armsarul lui Mahtoree, ceea ce
dovedea c se pricepe foarte bine n a judeca virtuile acestui nobil animal; se
arunc apoi pe spinarea lui i clri pn la malul apei. nfpse captul suliei
n pielea bivolului, trase uoara ambarcaie pn deasupra apei i, slobozind
frul armsarului, se arunc, plin de curaj, n mijlocul uvoiului. Middleton i
Paul l urmar la scurt distan, apropiindu-se de barc att ct le ngduia
prudena. i tnrul rzboinic purt preioasa ncrctur pn la malul
cellalt, n deplin siguran i fr ca pasagerii s aib vreo ct de mic
neplcere: fcu drumul acesta cu atta repeziciune, nct oricine-i putea da
seama c nici calul, nici clreul nu erau la prima isprav de felul acesta.
Dup ce ajunser la mal, tnrul indian demont ambarcaia, i arunc pielea
de bivol pe umr, i puse beele la subsuoar i se ntoarse, fr s scoat o
singur vorb pentru a-i trece pe malul cellalt i pe ceilali albi.
Acuma, prietene doctor, spuse btrnul cnd l vzu pe indian
aruncndu-se n ru pentru a dou oar, tiu c pielea asta roie e un om
cinstit, nu glum. E un tnr frumos la nfiare, asta-i drept, iar cuvntul lui
e cuvnt, cu toate c nici vnturile cerului nu sunt mai neltoare dect
slbaticii tia atunci cnd intr diavolul n ei. Dac n locul lui ar f fost vreun
teton sau vreun mingo, dintr-aceia vrtoi la inim, care ddeau trcoale prin
pdurile York-ului cu vreo aizeci de ani n urm, i-am f vzut acum spatele i
nu faa. Inima mea s-a strns puin de team cnd l-am vzut c-i alege calul
cel mai bun; findc odat clare pe calul acesta, i-ar f fost tot att de uor s
ne prseasc ca i unui porumbel zglobiu, care i-ar lua zborul din mijlocul
unui crd de ciori glgioase i cu aripile greoaie. Vezi ns c n biatul sta e
numai adevr, i dac ai ctigat cndva prietenia unei piei-roii, poi s ai
toat ncrederea n el atta vreme ct joci cinstit.
Ce distan ar putea f pn la izvoarele rului acestuia? ntreb
doctorul Battius, care-i rotea ochii nencreztori peste coamele nspumate ale
curentului. La ce distan s-ar putea gsi izvorul subteran al acestui ru?
Asta depinde de vreme. Sunt sigur c picioarele tale ar obosi mult
nainte de-a ajunge n Munii Stncoi; dar n unele anotimpuri ai putea face
drumul sta fr s-i uzi un singur picior.
i n care diviziune special a anului cade acest sezon periodic?
Cltorul care va trece pe-aici peste cteva luni va gsi, n locul acestui
curs spumegnd, un deert acoperit de nisip zgrunuros.
Naturalistul rmase adncit n gnduri. Ca cea mai mare parte din
oamenii nenzestrai cu o mare for fzic, doctorul Battius vedea, pe msur
ce se apropia clipa trecerii rului, cum crete i primejdia; aa c n clipa aceea
concepu planul dezndjduit de-a merge mai curnd pn la izvoarele lui,
pentru a nu mai f nevoit s-l treac. N-are rost s mai zbovim asupra
iscusinei de necrezut cu care frica poate susine ntotdeauna un argument
lipsit de orice fundament logic. Onorabilul Obed alunec peste subiect cu un
zel demn de toat lauda; el ajunse numaidect la concluzia mngietoare c e
tot atta glorie n a descoperi izvoarele subterane ale unui ru uria, ct i n a
aduga numele unei plante sau unei insecte ntr-un catalog tiinifc; ajunse la
concluzia aceasta tocmai n clipa cnd tnrul pawnee atinse malul pentru a
doua oar. Btrnul se aez cu cea mai mare bgare de seam n mica
ambarcaiune de piele (dup ce tnrul rzboinic o mont la loc), i-l aez apoi
pe Hector la picioare, dup care i fcu i lui Obed semn s-i ocupe locul.
Naturalistul puse un picior pe fragila ambarcaie, n felul n care ar
ncerca, de pild, un elefant soliditatea unui pod, sau aa cum fac de obicei caii
nainte de-a se lsa cu toat greutatea trupului lor pe o suprafa att de
nesigur; dar naturalistul i retrase piciorul tocmai cnd btrnul ncepuse s
cread c se va aeza jos.
Venerabile vntor, spuse doctorul morocnos, aceasta e o barc foarte
netiinifc. Exist ceva n mine care m ndeamn s n-am ncredere n
soliditatea ei.
Ce? Spuse btrnul, care i ciupea cinele de urechi, aa cum s-ar f
jucat un printe cu urechile copilului su favorit.
Nu nclin pentru aceast neobinuit experimentare pe suprafaa
lichidelor. Vasul nu are nici forma, nici proporiile cerute.
Nu-i tot att de frumos alctuit, cum ar f, de pild, un canoe din coaj
de mesteacn, dar poi tri tot att de bine ntr-un wigwam ca i ntr-un palat.
E cu neputin ca o ambarcaiune, construit dup principii att de
netiinifce, s poat prezenta vreo siguran. Albia aceasta, venerabile
vntor, nu va atinge niciodat malul cellalt n deplin siguran.
Ai vzut cu ochii dumitale doar c-a ajuns la mal n cea mai deplin
siguran.
Da; dar asta a fost una din anomaliile norocului. Dac excepiile ar f
luate drept legi n ceea ce privete ordinea lucrurilor, rasa omeneasc s-ar
prbui cu repeziciune n abisul ignoranei. Venerabile trapper, acest expedient
cruia vrei s-i ncredinezi propria dumitale securitate este, n analele
inveniilor obinuite, ceea ce s-ar putea denumi un Iusus naturae n domeniul
tiinelor naturale, adic un monstru.
Ct de mult ar mai f vrut s-i prelungeasc discursul, doctorul Battius
e greu de spus; pentru c, la puternicele consideraii personale care-l sileau s
amne o experien destul de primejdioas, se mai adug i orgoliul raiunii,
ce-l ndemna s duc discuia mai departe. Dar, din fericire pentru reputaia
btrnului n privina rbdrii sale, tocmai cnd naturalistul rosti cel din urm
cuvnt, n vzduh se ridic un glas, care prea un fel de ecou supranatural al
acestuia. Tnrul pawnee, care ateptase sfritul acestei convorbiri, lipsit de
orice neles pentru el, cu acea rbdare plin de gravitate ce-i sttea n fre, i
ridic fruntea i ascult ncordat strigtul necunoscut; prea un cerb ale crui
misterioase virtui adulmec paii ndeprtai ai cinilor afai pe urmele
vnatului. Trapper-ul i doctorul cunoteau destul de bine ns obria acestor
zgomote neobinuite. Doctorul, emoionat, recunoscu n ele vocea bine
cunoscut a propriului su mgar i era gata s-o ia la goan dup micul taluz
ce mrginea cursul apei pentru a-i iei n ntmpinare, cnd n faa lor apru n
galop chiar Asinus, mnat spre taluz de ctre nerbdtorul Weucha, care-l
nclecase.
Ochii tetonului i cei ai fugarilor se ntlnir. Cel dinti scoase un chiot
prelung, ascuit i puternic, prin care slbaticul vestea i pe ceilali c-a dat de
urma fugarilor. Semnalul acesta puse capt discuiei care se ncinsese ntre
trapper i doctor cu privire la calitile ambarcaiei, cci naturalistul se apropie
cu atta repeziciune de btrn, nct puteai crede c ceaa ce-i nvluise pn
atunci mintea se mprtiase ca prin minune. n clipa urmtoare armsarul
tnrului pawnee se lupta din rsputeri cu torentul.
i numai repeziciunea cu care se deprta de mal calul acesta feri fugarii
de sgeile ce veneau uiernd n urma lor. Strigtul lui Weucha adusese pe
mal nc cincizeci de rzboinici tetoni, dar niciunul din ei nu avea un rang
destul de mare ca s aib dreptul de a purta o puc. Fugarii nu ajunser nc
la jumtatea apei, cnd i fcu apariia Mahtoree nsui; dar i focurile de
arm trase de acesta rmaser, din fericire, fr rezultat. De nenumrate ori i
ridic trapper-ul carabina pentru a-i ncerca puterea asupra dumanilor; dar
tot de attea ori o i ls n jos fr s trag. Ochii rzboinicului pawnee
scnteiar ca ochii unei pume la vederea attor dumani adunai laolalt; i
ddu seama c eful teton i risipete gloanele n zadar i, drept rspuns, i
vntur mna n semn de dispre i scoase strigtul de rzboi al propriului su
trib. Provocarea era prea batjocoritoare pentru a putea f trecut cu vederea.
Tetonii se aruncar n ap numaidect i faa rului se ntunec de trupurile
animalelor i ale clreilor.
n clipa aceea ncepu o lupt dezndjduit pentru a se ajunge la malul
prieten. Caii tetonilor erau odihnii, nu ca armsarul tnrului pawnee, care-i
cheltuise parte din for cnd trecuse torentul prima oar, aa c viteza
urmritorilor o ntrecu repede de tot pe a fugarilor. Trapper-ul i ddu
numaidect seama de primejdia n care se afau i-i ntoarse privirea de la
tetoni la tnrul lui prieten indian, pentru a nelege dac hotrrea acestuia
nu ncepuse s se clatine vznd cu ct repeziciune se apropie dumanii. Dar
n loc s vdeasc fric sau orice alt sentiment pe care i l-ar f putut trezi o
asemenea mprejurare, faa tnrului rzboinic arta o dumnie de moarte.
ii foarte mult la via, prietene doctor? ntreb btrnul cu un soi de
calm flosofc, care fcu ca ntrebarea s sune i mai nspimnttor n urechile
tovarului su.
Nu pentru ea nsi, rspunse naturalistul, lund ap n palm i
sorbind din ea pentru a-i drege glasul. Nu pentru ea nsi n mod exclusiv, ci
numai n msura n care istoria tiinelor naturale a mizat aa de mult pe
existena mea. Aa c de aceea
Da! Relu cellalt, mult prea adncit n gnduri pentru a tlmci ideile
doctorului cu obinuita lui nelepciune; cu adevrat istoria naturii, dei frica e
un simmnt josnic i la. Viaa acestui tnr pawnee preuiete ct a oricrui
guvernator din State, i ar putea s i-o salveze sau cel puin ar avea muli
sori s i-o salveze dac ne-ar lsa n voia curentului; i cu toate astea i ine
cuvntul dat ca un adevrat brbat, ca un rzboinic indian. n ceea ce m
privete pe mine, eu sunt btrn i primesc cu mult smerenie soarta pe care
crede Dumnezeu de cuviin s mi-o hrzeasc, i departe de mine gndul de-
a crede c tiina ta ar putea f de vreun folos omenirii; aa c e o ruine
nemaipomenit dac nu chiar un pcat, ca un tnr att de desvrit ca
acesta s-i piard scalpul pentru dou fine nefolositoare ca noi. De aceea eu
sunt gata, dac vrei i tu, bineneles, s-i spun biatului s porneasc singur
mai departe, iar pe noi s ne lase la bunul plac al tetonilor.
Resping aceast propunere ca find total n contradicie cu legile
naturii, socotind-o n acelai timp drept trdare fa de tiin, exclam
naturalistul nfricoat. Viteza cu care naintm e miraculoas i nscocirea asta
minunat se mic att de uor, c n cteva clipe vom ajunge la mal.
Btrnul l privi o clip struitor, cltin apoi din cap i zise:
Doamne, c mare lucru mai e i frica! Preface creaturile lumii i
iscusina omului, scond la iveal tot ce e josnic i urind tot ceea ce
nseamn frumusee! Doamne, Doamne, c mare lucru mai e i frica!
Discuia se opri aici, cci caii, tetonilor, care ajunseser ntre timp la
mijlocul curentului, umplur vzduhul cu nechezatul lor victorios. n momentul
acela Middleton i Paul, care ascunseser femeile ntr-un tuf, aprur din nou
pe malul rului, ameninndu-i dumanii cu carabinele.
nclecai! nclecai! Strig trapper-ul, chiar n clipa cnd i zri.
nclecai i fugii, dac inei la finele acelea care se bizuie numai pe ajutorul
vostru! nclecai, dar pe noi lsai-ne n mna Celui de Sus!
Las-i capul n jos, btrne trapper! Rspunse vocea lui Paul.
Ascundei-v capul n barc. Diavolul teton e n spatele vostru; plecai-v
capetele i lsai cale liber unui glonte din Kentucky!
Btrnul se ntoarse i-l vzu pe zelosul Mahtoree, care se deprtase
puin de grosul rzboinicilor i ajunsese n aceeai linie cu barca i cu
cuttorul de miere; acesta se pregtea tocmai s-i traduc ameninarea n
fapt. i ncorda bine trupul i n clipa aceea carabina se i descrc, iar
plumbul porni numaidect spre int. Dar ochiul efului teton era tot att de
ager ca i al dumanului su. Mahtoree se arunc de pe cal chiar n aceeai
secund i se ls n ap. Animalul ncepu s sforie nfricoat, prad durerii,
i iei pe jumtate din ap, ntr-un fel de zvcnet dezndjduit. Pe urm fu luat
la vale de torent, iar apele tulburi se nroir de sngele lui.
eful teton reapru curnd la suprafa i, vznd c i-a pierdut calul,
ncepu s noate voinicete spre cel mai apropiat rzboinic teton, care desclec
numaidect i ddu calul efului. Incidentul acesta isc oarecare zpceal
printre tetoni, care preau s atepte un semn din partea conductorului lor
nainte de-a porni iari ctre mal. n timpul acesta, mica ambarcaie de piele
atinse pmntul, iar fugarii se gsir din nou laolalt pe malul rului.
Slbaticii mai notau nc, dar nehotri, ntocmai ca un stol de
porumbei ce zboar n neornduial dup ce-a fost atins de-o salv puternic,
ovind parc s atace un mal att de bine aprat. Pus n gard de proaspta
lui panie i precaut ca un adevrat rzboinic indian, Mahtoree i conduse
rzboinicii la malul de pe care porniser; apoi i slobozir numaidect
animalele ce ncepuser a da semne de oboseal.
nclecai acum mpreun cu fpturile acelea gingae i clrii pn
la movilita aceea, spuse trapper-ul, dincolo de ea vei da de alt ap; intrai n
ea i, ntorcndu-v cu faa spre soare-rsare, urmai-i cursul cale de-o mil,
pn ajungei la o nlime acoperit de nisip; acolo m voi ntlni i eu cu voi.
Hai, nclecai; mpreun cu acest tnr pawnee i cu bravul meu prieten,
doctorul, care-i un rzboinic nverunat, vom apra malul cu vrednicie, cci
tetonii trebuie s cread c suntem la posturile noastre cu toii.
Middleton i Paul socotir c n-are nici un rost s-i iroseasc vremea
mpotrivindu-se. Mulumii de faptul c retragerea le e acoperit ct de ct, i
ndemnar numaidect caii la drum i disprur foarte repede n direcia
indicat. Trecur vreo douzeci sau treizeci de minute pn s dea tetonii semn
c-s gata s-i ncerce norocul din nou.
Mahtoree putea f vzut cu uurin n mijlocul rzboinicilor; ddea
felurite ordine i-i agita din cnd n cnd braul ntr-acolo unde se afau
fugarii; dar nu fu luat nici o msur care s arate c au de gnd s renceap
urmrirea. Apoi din mijlocul slbaticilor se ridic un strigt i n clipa aceea
aprur Ishmael i bieii lui, dup care pornir cu toii, unindu-i forele, spre
malul rului. Colonistul ncepu s cerceteze poziia dumanilor cu rceala lui
obinuit; apoi, ca i cnd ar f vrut s-i ncerce carabina, trimise un glonte
drept n mijlocul lor, dnd dovad de-o for capabil s-i ating inta chiar i
la distana aceea la care se gsea.
S plecm de-aici, strig Obed, ncercnd s arunce o privire furi
spre plumbul pe care, n imaginaia sa, l auzise uierndu-i pe lng ureche;
am meninut malul ntr-un fel ct se poate de cavaleresc i pentru un timp
destul de ndelungat. Cci e nevoie de aproape tot atta dibcie militar pentru
o retragere ca i pentru o naintare.
Btrnul arunc o privire n urm i vzndu-i prietenii bine adpostii
n dosul movilei, nu se mpotrivi ctui de puin. Apoi i ncredin calul
doctorului i-i spuse s-l ajung din urm pe Paul i Middleton. Dup ce
naturalistul ncalec i porni la drum, trapper-ul i tnrul pawnee prsir
malul n aa fel, nct dumanul s nu-i poat da seama ce fac i ncotro
merg. Pentru c, n loc s porneasc de-a curmeziul cmpiei i s se ndrepte
spre movil, ei apucar pe un drum mai scurt i mai ferit; trecur apoi peste
fravul curs de ap care-i fusese indicat lui Middleton drept punct de reper, i
dup puin se ntlnir i cu restul grupului. Doctorul pusese atta zel n
retragerea aceasta, nct era gata-gata s-i ntreac prietenii; oricum, fugarii
se gsir adunai din nou laolalt.
Trapper-ul privi de jur mprejur, spunnd c vrea s caute un loc potrivit
pentru un popas de vreo cinci sau ase ore.
Popas? Rosti doctorul, dup ce nelese ce vrea btrnul. Venerabile
vntor, mie mi se pare c, dimpotriv, ar trebui s fugim cteva zile la rnd,
fr oprire.
Middleton i Paul erau i ei de aceeai prere, pe care i-o artar fecare
n parte.
Btrnul i ascult cu rbdare, dar scutur de mai multe ori din cap;
apoi le rspunse, plin de convingere:
De ce s fugim? Credei c picioarele unui om muritor pot ntrece
iueala cailor? Credei c tetonii au de gnd s se culce i s doarm? Sau c
vor trece pe malul nostru i ne vor lua urma? Mulumesc lui Dumnezeu c-am
fcut aa nct ni s-au pierdut urmele n apa asta i, dac plecm i de-aici cu
bgare de seam, i-am putea nela cu totul. Numai c preria nu-i pdure. Un
om poate cltori prin pdure timp ndelungat i s nu-i pese dect de urmele
propriilor lui mocasini, dar pe meleagurile astea deschise, o iscoad aezat pe
nlimea de colo, de pild, poate supraveghea cmpia din jur pe o distan
destul de mare, asemenea unui oim care-i pune ochii pe prad din zbor. Nu,
nu, trebuie s ateptm noaptea, iar ntunericul s cad din plin nainte de-a
prsi locurile astea. Ascultai ns cuvintele pline de nelepciune ale acestui
pawnee; e un tnr ager la minte i-mi pun capul c-a avut multe ciocniri, i
nc destul de grele, cu banda indienilor sioux. Crede oare fratele meu c
drumul pe care l-am fcut pn acum e destul de lung?
Tetonul e oare pete ca s poat vedea urmele pailor i n ap?
Tinerii mei cred ns c-ar trebui s-l mai lungim nc, pn vom
ajunge la marginea preriei.
Mahtoree are ochi; i atunci i va vedea.
Ce sfat ne poate da fratele meu?
Tnrul rzboinic se uit o clip spre cer i pru c ovie. Rmase ctva
timp pe gnduri, apoi rspunse, ca i cum i-ar f fcut o prere de neclintit:
Indienii dakota nu-s adormii, spuse, trebuie s stm ascuni n iarb.
Ah, tnrul sta gndete ca i mine, spuse btrnul, explicnd ct
mai pe scurt i prietenilor si albi prerea acestuia.
Middleton fu obligat s-i dea i el consimmntul; i, findc se spusese
c e foarte primejdios s rmn cineva n picioare, se aez fecare pe unde
putu, lundu-se toate msurile de precauie. Inez i Ellen i gsir adpost
sub nveliul clduros, dei nu prea comod, al pielii de bivol, care form un fel
de cort; iarba nalt a preriei fu aezat la loc, nct chiar i un ochi obinuit cu
astfel de lucruri ar f putut aluneca peste ei. Paul i tnrul pawnee se ocupar
n timpul acesta de animale, i, dup ce le ddur s mnnce, le lsar
ascunse n ceaa preriilor. Toate lucrurile astea se fcur n cea mai mare grab
i dup ce totul fu pus la punct, fecare din ei i gsi cte un ascunzi, iar
cmpia pru din nou pustie, aa cum era de obicei.
Btrnul i sftui prietenii s rmn fecare n ascunziul lui timp de
mai multe ceasuri, lucru de care era neaprat nevoie. Cci toat ndejdea lor
sttea n reuita acestui plan. Dac vor izbuti s dejoace priceperea
urmritorilor prin acest simplu, i de aceea mai puin suspect, mijloc de
aprare, i vor putea continua drumul ndat dup cderea serii; atunci i vor
schimba i direcia, aa c sorii de izbnd vor f deosebit de mari. Cltorii
notri rmaser mult vreme pe gnduri, meditnd asupra situaiei n care se
afau; dar, n cele din urm ostenir pn i gndurile, iar somnul puse
stpnire pe toat lumea.
Dup ceasuri ntregi de linite adnc, urechile deosebit de simitoare ale
trapper-ului i ale tnrului pawnee prinser un slab strigt de mirare pe care-l
scoase Inez. Srind n picioare ca nite brbai gata s-i apere ct mai scump
vieile, vzur tot cmpul acela imens, nesfritele valuri ale preriilor, movila
aceea micu, ca i toate tufurile rzlee din jur acoperite de o ptur
scnteietoare de zpad.
Aib-ne Dumnezeu n marea lui grij! Exclam btrnul privind cu
ochi ntristai peisajul. Abia acum neleg, tinere pawnee, de ce te-ai uitat cu
atta bgare de seam la nori; dar acuma e prea trziu, e mult prea trziu!
Pn i o veveri i-ar lsa urma pe mantia asta uoar care acoper
pmntul. Ah! Iat c vin i diavolii, nu mai ncape nici o ndoial! La pmnt
cu voi toi, jos cu voi! Soarta ne e ca i pecetluit, dar nu trebuie s fm
nesocotii!
i cltorii notri se fcur numaidect nevzui, cu toate c se uitar de
nenumrate ori printre vrfurile ierburilor, pentru a spiona micrile
inamicului. Banda tetonilor se vedea clrind, la o distan de vreo jumtate de
mil, ntr-un semicerc care se strngea din ce n ce mai mult n jurul fugarilor.
Tactica aceasta era simpl de tot. Zpada czuse tocmai la timp pentru a da
tetonilor toat sigurana c cei pe care-i caut n-au putut ajunge prea departe;
iar acuma, cu perseverena i rbdarea ce stau n frea rzboinicilor indieni,
erau pe cale de-a ncercui locurile unde s-ar f putut ascunde fugarii.
Pentru cltorii notri, primejdia sporea clip de clip. Paul i Middleton,
precaui, i pregteau armele, iar cnd Mahtoree ajunse la vreo cincizeci de
picioare de ei, uitndu-se cu bgare de seam la iarba peste care clca, cei doi
tineri i ridicar carabinele n acelai timp i traser piedica.
Destul! Spuse btrnul i se scul demn. Eu mi-am aruncat muniiile;
findc purtarea voastr nechibzuit ne duce la moarte sigur. S ne primim
soarta ca nite adevrai brbai. Strigtele i plnsetele nu gsesc nici un fel
de ndurare n ochii indienilor.
Apariia btrnului fu primit cu un strigt puternic care se rspndi
pn departe, peste prerie; i ntr-o clip sute de slbatici ncepur s
clreasc ntr-acolo, furioi la culme. Mahtoree i lu n primire prizonierii cu
cea mai mare stpnire de sine, cu toate c prin ochii lui nnourai strfulgera o
sclipire de mare bucurie; iar inima lui Middleton nghe cnd surprinse
privirea pe care o arunc eful teton asupra ncnttoarei Inez, mai mult
moart dect vie.
Bucuria cu care-i primir tetonii prizonierii fu att de mare, nct
silueta nemicat i ntunecat a tnrului rzboinic pawnee rmase ctva
timp neobservat. Acesta sttea deoparte, dispreuindu-i prea mult dumanii
ca s le arunce mcar o privire; i nu fcu nici o singur micare, ca i cum ar
f ncremenit n atitudinea aceea demn i cumptat. Dar dup o vreme,
atenia tetonilor fu atras i de chipul acestuia. i abia atunci, urletul
triumftor i chiotul prelung de fericire care izbucni n acelai timp din sute de
gtlejuri l fcu pe trapper s afe c tnrul su prieten nu e altul dect
temutul i nenvinsul, pn n clipa aceea, Inim-Tare.
CAPITOLUL XXV.
Cum, btrnul Pistol e nc Prietenul dumneavoastr? (Shakespeare)
Cortina va trebui s cad peste drama aceasta neconsumat nc, pentru
a se ridica deasupra alteia. Trecuser cteva zile, n care rstimp situaia eroilor
notri suferise schimbri importante. E timpul amiezii, iar locul aciunii un
teren ceva mai ridicat ce se nal destul de brusc din mijlocul fiei de pmnt
roditor, care se ntinde de-a lungul unuia din nenumratele cursuri de ap ce
mpnzesc regiunea. Rul izvora de la poalele Munilor Stncoi, iar dup ce
sclda o bun parte din prerie, i amesteca apele cu cele ale unui ru i mai
lat, ca pn la urm s se piard n valurile tulburi ale fuviului Missouri.
n ceea ce privete vegetaia, privelitea era mult mai nviortoare; cci
mna care mprtiase attea leghe de deert de jur mprejur nu mai avea nici o
putere asupra acestui loc. Aa c vegetaia era mai bogat dect n restul
preriei. La distane destul de mici se vedeau plcuri-plcuri de copaci, iar spre
nord se desluea destul de clar o dung mai ntunecat, care nu era altceva
dect marginea unei pduri srccioase. Cnd i cnd se putea zri i cte un
petic de pmnt cultivat n grab i cu mijloace rudimentare pe care indienii
semnaser plante ce se dezvoltau cu repeziciune i fr s cear ngrijiri
deosebit de mari. La marginea a ceea ce am putea numi un platou, se ridicau
vreo sut de colibe ale indienilor sioux, venic rtcitori. Aceste ubrede
adposturi erau aezate fr nici un fel de noim. Se prea c locul fusese ales
numai findc se gsea n apropierea unei ape. Dar nici de faptul acesta nu se
inuse seama ntotdeauna. Cci, n timp ce majoritatea colibelor se nlau
chiar la marginea cmpiei, unde terenul atingea nlimea cea mai mare,
celelalte erau aezate mult mai departe de ap, potrivit fanteziei celor care le
stpneau. Tabra n-avea nici pe departe nfiarea unei aezri de rzboinici,
iar poziia n care se afa nu nsemna nici cea mai slab chezie mpotriva
unui atac dat prin, surprindere. Era deschis din toate prile, aa c se putea
intra n ea din toate direciile, ca n orice alt regiune a preriei; n privina asta
nu exista dect o singur excepie, rul. Pe scurt, aezarea indienilor sioux
arta ca i cum acetia ar f zbovit acolo mult mai mult dect au avut de gnd
la nceput, iar n momentul acela se vedea ct se poate de limpede c se
pregtesc s-o prseasc n mare grab.
Aa arta vremelnica tabr a tribului sioux, care se ndeletnicise ctva
timp cu vntoarea pe ntinderile de pmnt ce despreau locuinele stabile
ale tribului de cele ale rzboinicilor din triburile pawnee. Adposturile erau
alctuite din nite corturi de piele, nalte i de form conic, i din alte cteva
construcii mult mai simple i mai primitive. Scutul, tolba, lancea i arcul
stpnului stteau agate de un par n faa uii colibei sau deschizturii
fecrui cort. Iar obiectele casnice ale nevestei sau ale celor dou sau trei
neveste (dup faima, mai mic sau mai mare, a rzboinicului) erau aruncate
care ncotro, de jur mprejurul locuinei. Cnd i cnd se putea vedea i fgura
rotund i panic a cte unui prunc ce clipea alene; era nfurat n nite
scutece de coaj de copac i suspendat, cu ajutorul unei curele din piele de
cprioar, de acelai par din faa colibei sau a cortului. Copii ceva mai mari se
jucau de-a valma, ngrmdindu-se unii peste alii; bieaii, chiar cnd erau
foarte mici, se deosebeau de fetie prin purtarea lor trufa i aerul lor de
stpn, purtare ce avea s nsemne i mai trziu grania dintre cele dou sexe.
Bieii mai rsrii erau pe cmpie, ncercnd s clreasc slbaticii cai ai
prinilor, iar uneori se zrea chiar i cte o fetican, care-i prsise
ndatoririle pentru a admira ndrzneala bieilor.
Aa arta zi de zi o tabr de felul acesta, pe deplin ncredinat c n-o
amenin nici o primejdie. Dar zarva din imediata apropiere a locuinelor
prevestea c se pun la cale lucruri cu totul neobinuite. Cteva din btrnele
tribului, uscate i nendurtoare, se strnseser laolalt n mare grab i se
pregteau s-i ndemne pe rzboinici, cu glasurile lor slbatice, s duc pn la
capt o isprav la care rvneau s ia parte i ele; se tie doar c i unele fpturi
cu frea mai blnd i mai omenoas sunt mistuite de dorina de a-i desfta
privirile cu vreo privelite nfricotoare. Brbaii erau adunai n grupuri,
potrivit faptelor svrite i faimei de care se bucurau.
Cei nc tineri, crora vrsta le ngduia s ia parte numai la vntoare,
deoarece nelepciunea lor nu se dezvoltase ndeajuns pentru a putea merge i
la rzboi, se afau mai ctre marginea adunrii; dar slbaticii mai vrstnici din
faa lor i nrureau n aa msur; nct cptaser i ei ceva din gravitatea
inutei i din msura gesturilor, caliti pe care, cu timpul, aveau s i le
nsueasc pe deplin. Civa, care fceau parte dintr-o categorie ceva mai
apropiat de maturitate, ndrznir s-i fac loc pn n apropierea eflor, dar
nu merser chiar aa de departe nct s se amestece n sfatul acestora, cci
socoteau c e destul cinste pentru ei c li se ngduia s soarb nelepciunea
ce se prelingea de pe nite buze att de venerate. Rzboinicii erau mai puin
sfoi i nu se ddeau n lturi s se amestece printre cpeteniile de mai mic
nsemntate, cu toate c nici ei nu-i luau libertatea de-a tlmci vorbele
vreunui viteaz cu faim, sau de a-i da cu prerea n privina msurilor de
aprare propuse de sfetnicii cei mai nzestrai.
Pn i n ceea ce-i privea pe ef existau anumite legi, destul de ciudate
de altfel. Cpeteniile indienilor sioux erau mprite n dou grupuri: pe de o
parte rzboinicii, care-i artaser virtuile pe cmpul de lupt svrind
nenumrate i glorioase fapte de arme, iar pe de alta cei ce-i ctigaser faima
datorit nelepciunii; primii alctuiau grupul cel mai important i mai
numeros. Acetia erau nite brbai cu o statur impuntoare, iar nfiarea
lor semea ctiga i mai mult din pricina semnelor acelora fcute chiar de
mna dumanilor lor, a cicatricelor care le brzdau adnc faa. A doua
categorie ns, care-i ctigase importana prin darurile minii lor, era foarte
restrns. Acetia se deosebeau vdit de cei dinti prin vioiciunea i agerimea
ochilor, prin sfala cu care se micau, iar uneori prin violena limbajului, folosit
ori de cte ori interveneau cu ceva n timpul convorbirilor.
n mijlocul cercului format de sfetnicii acetia deosebit de importani, se
vedea i chipul ngrijorat, dei calm n aparen, al lui Mahtoree. n persoana i
caracterul lui se gseau, ntrunite, mare parte din calitile att de deosebite
ale celor din jur. Cci la furirea autoritii lui contribuiser att mintea ct i
fora trupului. Cicatricele lui erau tot aa de numeroase i de adnci ca i ale
celor mai btrni rzboinici; membrele i erau n plin vigoare; iar curajul lui
devenise legendar. Fiind nzestrat cu aceast rar mbinare de caliti morale i
fzice, pn i ochiul cel mai nenfricat din adunare era silit s se plece n faa
privirii lui amenintoare. Cele dou nsuiri care-i ntriser autoritatea
fuseser curajul i dibcia; iar cu trecerea timpului, autoritatea lui Mahtoree
crescuse. Avea atta pricepere n a-i mbina darurile cu care fusese nzestrat,
nct ntr-o ornduire social care i-ar f ngduit s-i desfoare energia pe
plan mai vast, ar f devenit un cuceritor i un despot.
La oarecare deprtare de adunarea propriu-zis, se putea vedea un grup
de oameni cu totul diferii. Erau mai nali i mult mai musculoi dect indienii,
iar feele lor mai purtau nc peceta originii lor saxone i normande, cu toate c
fuseser arse de soarele Americii. Grupul despre care am pomenit era alctuit
din familia colonistului. Stteau cu toii nepstori, apatici i aproape
nemicai, ca ori de cte ori nu aveau de fcut ceva anume; erau strni n faa
a vreo patru sau cinci corturi de piele, cu care-i ndatorase simul de
ospitalitate al aliailor lor tetoni. Condiiile unei aliane att de neateptate erau
destul de limpezi, dac aveai n vedere prezena cailor i a tuturor animalelor
domestice ale lui Ishmael, care pteau linitite sub supravegherea neobosit a
vioaiei Hetty. Cruele lor fuseser trase n apropierea corturilor, formnd un fel
de barier, ceea ce dovedea c n-aveau deplin ncredere n noii lor prieteni,
dei prudena sau nepsarea, poate, i oprea s-i arate prea fi nencrederea.
Pe chipurile lor apatice se putea deslui un curios amestec de bucurie pasiv i
de greoaie dorin de cunoatere, aa cum stteau rezemai n carabine i
supravegheau felul n care se desfura consftuirea indienilor. Dar nici cei mai
tineri dintre ei nu ddeau vreun semn de interes sau de nerbdare; grupul lor
se putea lua la ntrecere, n ceea ce privea i ludabilul dar al rbdrii, cu cei
mai nepstori dintre slbaticii lor aliai. Rar se ntmpla s schimbe cte un
cuvnt ntre ei; iar atunci cnd fceau aa ceva, era numai pentru a arta o
dat mai mult, prin observaii dispreuitoare, superioritatea fzic a albilor fa
de rzboinicii indieni. Pe scurt, familia lui Ishmael prea s se bucure din plin
de faptul c nu avea nimic de fcut, dei era ameninat n orice moment de o
grosolan trdare din partea tetonilor.
Numai Abiuram se abtea ntructva de la starea aceasta de ndoielnic
repaus.
Dup o via ntreag pus n slujba a sute i sute de infraciuni fr
prea mare nsemntate, mintea acestui ho de copii devenise destul de
cuteztoare pentru a porni n nemaipomenita aventur care a fost nfiat
cititorului n cursul povestirii noastre. Infuena acestuia asupra lui Ishmael,
om ndrzne dar mai puin activ, nu era peste msur de mare, i dac acesta
din urm n-ar f fost izgonit de pe bucata de pmnt, pe care pusese mna fr
s in seama de cerinele legii, Abiram nu l-ar f putut convinge niciodat pe
brbatul surorii sale s porneasc ntr-o aciune care cerea atta hotrre i
attea precauii. Succesul lor de la nceput i apoi dezamgirea care-a urmat,
dup cum bine tim, l sileau pe Abiram s stea la o parte i s se gndeasc
cum ar putea intra din nou n stpnirea nevinovatei sale victime, cu toate c-i
ddea seama c are prea puini sori de izbnd, deoarece Mahtoree i arta lui
Inez o admiraie fi. l vom lsa ns prad gndurilor i ndoielilor lui,
pentru a trece i la descrierea celorlalte personaje ale dramei.
n pictura noastr a rmas un col de care n-am pomenit pn acum
nimic. Pe o mic ridictur de pmnt de la marginea taberei, spre dreapta,
zceau Middleton i Paul. Aveau minile i picioarele legate cu nite curele
tiate dintr-o piele de bizon, care le pricinuiau nite dureri cumplite i erau
aezai n aa fel, i asta dintr-un anume rafnament al cruzimii, ca vzndu-se
unul pe altul s-i poat da seama fecare de propria lui nenorocire. La o
deprtare de vreo doisprezece iarzi se afa un stlp bine nfpt n pmnt, iar de
stlpul acesta era legat fptura frumoas i zvelt a lui Inim-Tare. Trapper-ul
sttea la mijloc; i se luase carabina, tolba i cornul cu praf de puc, dei i se
ngduise, ca un fel de btaie de joc ns, toat libertatea. Vreo cinci sau ase
rzboinici tineri, cu tolbele doldora de sgei i cu arcurile lor lungi i elastice
atrnate de umeri, stteau s-l pzeasc la o distan nu prea mare, ca i cum
ar f vrut s-l previn c un om att de btrn i de slab ca el n-are nici o ans
de evadare. Spre deosebire de indienii care luau parte la importanta consftuire
amintit mai sus, prizonierii erau prini ntr-o convorbire ce-i privea numai pe
ei.
Cpitane, spuse cuttorul de miere cu un fel de amrciune comic,
deoarece nenorocirile nu puteau dobor prea uor o fre aa de vesel ca a lui,
simi c legtura aceea pctoas de piele netbcit i taie cu adevrat
umrul, sau ceea ce simt eu la bra e numai un fel de gdiltur?
Cnd sufetul i-e cufundat ntr-o durere att de mare, trupul devine
nesimitor la suferin, rspunse Middleton ntr-un fel mult mai rafnat, dar cu
mult mai puin vioiciune. Fac cerul ca unul din credincioii mei artileriti s
nimereasc n tabra asta blestemat!
Mai bine-ai dori ca locuinele tetonilor s se prefac n stup de viespi,
i ca gzele s porneasc la lupt mpotriva tribului stuia de slbatici pe
jumtate goi Apoi, cuttorul de miere ncepu s chicoteasc, nveselit de
propria lui nscocire; i ntoarse faa de la tovarul su i, uitnd pentru o
clip durerile, ncerc s-i imagineze ce s-ar ntmpla dac nstrunica idee
ce-i trecuse prin gnd ar prinde via; ba pn la urm gsi i mijloacele prin
care atacul acesta ar putea surpa din temelie bine cunoscuta rbdare a
indienilor.
Middleton fu bucuros s se ntoarc iari la gndurile lui, dar btrnul,
care auzise tot ce vorbiser, se ddu puin mai aproape de ei i spuse:
Pare-se c-aici e vorba de un lucru drcesc i fr nici un fel de
ndurare! Apoi i scutur capul, ca i cum ar f vrut s le dea de neles c nici
mcar experiena lui nu gsea leac mpotriva situaiei grele n care se gseau.
Tnrul pawnee, prietenul nostru, e n primejdie de-a f condamnat la chinuri;
vd asta dup ochii i purtarea cpeteniei celei mari a tetonilor, care-i mpinge
supuii spre noi cruzimi!
Ascult, btrne trapper, spuse Paul, strduindu-se s se mite puin
din legturi, pentru a putea zri mcar o singur clip fgura abtut a
prietenului su mai vrstnic; cunoti destul de bine vorbirea indienilor i tii i-
o bun parte din iretlicurile lor. Du-te la sfat i spune eflor din partea mea,
adic din partea lui Paul Hover, cetean al statului Kentucky, c dac-mi
garanteaz c Ellen Wade va ajunge n State vie i nevtmat, mi pot lua
scalpul oricnd i aa cum doresc: iar dac nu vor s-aud de tratative n
asemenea condiii, ndulcete trgul spunndu-le c pot ncepe tortura cu o or
sau dou mai devreme.
Ah, biete, nu prea cred c-ar primi asemenea trg cnd tu eti ca un
urs ntr-o capcan, i c nu poi nici evada, nici lupta. Dar nu-i pierde curajul,
findc la triburile astea ndeprtate de slbatici culoarea unui alb nseamn
uneori propria lui condamnare la moarte, iar alteori cea mai bun pavz. Cu
toate c nu ne iubesc, viclenia le leag de multe ori minile. Dac triburile
astea de piei roii ar putea face numai ceea ce au chef, pe holdele Americii ar
crete iari copaci, i asta n cel mai scurt timp, iar pdurile ar f albe de
osemintele colonitilor. Cine-i cunoate nu se poate ndoi de gndurile pe care
le nutrete o piele roie pentru un alb; dar i au i ei socotelile lor. i din
pricina asta soarta nu ne-a fost hotrt nc; dar m tem c pentru tnrul
pawnee nu mai e nici o ndejde.
i, dup ce termin, btrnul porni spre Inim-Tare. Se opri la oarecare
distan de el i rmase puin pe loc, pstrnd o clip de tcere i lundu-i
inuta cuvenit pentru a se putea nfia dinaintea unei cpetenii att de
faimoase. Dar ochii lui Inim-Tare erau aintii undeva departe, i ntreaga-i
nfiare arta c gndurile lui cltoreau la mare distan de locul n care se
afa.
Tetonii in sfat pentru fratele meu, spuse n cele din urm trapper-ul,
care i ddu seama c numai prin vorb i-ar putea atrage atenia asupra lui.
Tnrul rzboinic i ntoarse capul spre el, zmbi cu senintate i
rspunse:
Numr scalpurile de pe locuina lui Inim-Tare!
Fr ndoial; fr ndoial; iar furia lor ncepe s creasc atunci cnd
i aduc aminte ci tetoni ai dobort. Ar f mult mai bine pentru tine dac i-ai
f petrecut vreme mai ndelungat vnnd cprioare i ceva mai puin pe
cmpul de lupt. Mamele tetone care i-au pierdut copiii te-ar putea lua n locul
vreunuia din ei i-atunci zilele tale s-ar scurge n pace!
Crede oare tatl meu c un rzboinic poate muri vreodat? Stpnul
vieii nu-i ntinde mna pentru a-i lua darurile napoi. Cnd vrea s-i aib
tinerii aproape, i cheam la El; i ei se duc. Iar pielea roie peste care-a sufat
El o dat triete n veci.
Da, asta e o credin mult mai mngietoare i mai plin de umilin
dect a tetonului aceluia fr inim de colo. Exist n lupii tia ceva care m
face s-mi deschid pn i cele mai tainice pori ale inimii cnd stau de vorb
cu ei, cci se pare c au curajul, ba chiar i cinstea indienilor delaware, a
indienilor din muni. Iar biatul sta, biatul sta e minunat, e ntr-adevr
minunat; dar vrsta, ochii i trupul lui sunt ca i cum ar f frai! Spune-mi,
frate pawnee, ai auzit vreodat vorbindu-se, n legendele voastre, despre un
popor puternic care-a trit odinioar pe malurile Lacului-Srat, departe spre
soare-rsare?
Pmntul e alb de-attea popoare care au culoarea tatlui meu!
Nu, nu, eu nu vorbesc despre haimanalele acelea care s-au strecurat
n ar pentru a terpeli de la proprietarii lor de drept ceea ce li se cuvine
acestora prin natere, ci despre un popor care este, sau mai curnd a fost,
ajutat i de anumite vopsele, ns, tot att de rou ca i bobiele care cresc n
tufurile astea.
Am auzit pe cei btrni povestind c-ar f trit unele triburi care se
ascundeau prin pdurile dinspre soare-rsare, pentru c nu ndrzneau s dea
ochii cu locuitorii preriilor.
Oare povetile voastre nu vorbesc despre cel mai mare, cel mai viteaz i
cel mai nelept trib de piei roii peste care-a sufat vreodat Wahcondah?
Inim-Tare i nl fruntea cu o mndrie i o demnitate pe care nu i le
putuser ngenunchea nici curelele care-l legau aa de strns; apoi rspunse:
Vrsta s-l f orbit oare ntr-att pe tatl meu? Sau poate c vznd
atia tetoni laolalt crede c nu mai exist nici un pawnee?
Ah, aa arat zdrnicia i trufa muritorilor! Exclam btrnul
dezamgit, n englezete. Natura e tot att de puternic ntr-un om cu piele
roie ca i n pieptul unuia alb. i dac un delaware se socotete mult mai
presus dect un pawnee, atunci un pawnee crede c-i prinul pmntului. Cci
tot aa s-a ntmplat i ntre francezii din Canada i englezii aceia mbrcai n
tunici roii, pe care obinuia s-i trimit regele n State, cu toate c pe atunci
Statele nici nu existau, cci nu erau dect nite biete provincii, nu tiau dect
s fac reclamaii i s cear; au luptat i au luptat, i cte n-au trmbiat apoi
prin lume despre vitejia i victoriile lor, n timp ce i unii i alii au uitat numele
acelui soldat al rii care le-a adus attea foloase, dar care, pentru c n-a avut
norocul de-a fuma la marele foc al consiliului naiei sale, rareori a mai avut
prilejul de-a auzi cte ceva despre propriile lui fapte de arme.
Dar chiar n clipa n care btrnul pomeni de isprvile lui din trecut,
cznd fr s-i dea seama tocmai n pcatul pe care voia s-l ocoleasc, ochii
si, ce ncepuser s clipeasc i s scnteieze aproape ca n vremea tinereii
sale se ndulcir i se ntoarser cu ngrijorare spre nefericitul prizonier; Inim-
Tare i reluase ns nfiarea de mai nainte i avea iari privirea aceea
absent i grea de gnduri.
Tinere rzboinic, continu btrnul, cu o voce tremurtoare, eu n-am
fost niciodat tat, i nici frate n-am avut. Wahcondah mi-a druit soarta, unui
om singuratic. Cci niciodat nu mi-a legat inima de cas sau de pmnt prin
frele acelea cu care brbaii din neamul meu sunt inui lng locuinele lor;
cci dac m-ar f legat i pe mine, n-a f cltorit la deprtri aa de mari i n-
a f vzut aa de multe lucruri. Dar am zbovit timp ndelungat n mijlocul
unui popor care tria prin pdurile de care-ai pomenit, i am luat de multe ori
pild de la curajul lor i le-am ndrgit cinstea. Eu n-am fost niciodat tat, dar
tiu foarte bine ce nseamn dragostea de tat. Iar tu semeni cu un tnr pe
care l-am preuit, i ncepusem chiar s cred c s-ar putea ca prin vinele tale s
curg i puin snge de-al meu. Dar ce nsemntate pot avea toate astea? Eti
un brbat adevrat, cci am vzut c tii s-i ii cuvntul; i cinstea e o virtute
prea rar ca s fe dat uitrii. Inima mea i aparine, biete, i-a f tare fericit
s-i pot f de vreun folos.
Tnrul rzboinic ascult cuvintele care se rostogoleau de pe buzele
btrnului cu o for i o simplitate ce le ntreau sinceritatea, apoi i nclin
capul pe pieptul gol, drept mrturie a respectului cu care-i primise darul. Dup
aceea, ridicndu-i ochii lui negri, mbri din nou orizontul cu privirea, n
felul acela ciudat, lipsit de orice emoie personal. Trapper-ul tia foarte bine ce
sprijin poate da mndria n asemenea clipe, care ar f putut f cele de pe urm,
unui rzboinic ca Inim-Tare; atept deci ca acesta s-i adreseze cuvntul
atunci cnd va dori; i atept cu o blndee i o rbdare pe care i le nsuise
de pe cnd tria n tovria indienilor delaware. n cele din urm, cuttura
tnrului pavvnee ncepu s ovie, i priviri iui ca fulgerul trecur de la
btrn la punctul acela din zare asupra cruia se nverunase s zboveasc
pn atunci, apoi de la punctul acela din zare napoi spre btrn, ca i cum
spiritul care-l inuse att de drz ar f nceput s se tulbure.
Tat, rspunse n sfrit viteazul tnr, cu o voce plin de ncredere i
blndee, am auzit cuvintele tale. Au intrat pe urechile mele, iar acum
slluiesc nluntrul meu. Cuitul-lung cu capul alb n-are fu; iar Inim-Tare
din neamul pawnee e tnr, dar cu toate astea e cel mai btrn brbat din
familia lui. El a gsit osemintele tatlui su pe trmul de vntoare al osagilor
i le-a trimis apoi n preriile Spiritelor Bune. i fr ndoial c marele ef, tatl
meu, le-a vzut i tie c sunt ale lui. Dar Wahcondah ne va chema n curnd
pe amndoi; pe tine pentru c ai vzut tot ce se putea vedea n ara asta, i pe
Inim-Tare findc are nevoie de un rzboinic tnr. Aa c rzboinicul pawnee
nu mai are timp s-i arate feei-palide cinstea pe care-o datoreaz ful tatlui
su.
Btrn cum sunt, nenorocit i neajutorat cum m vezi, i aa de
deosebit de cel ce-am fost altdat, mai pot totui tri s vd apunnd soarele
peste prerie. Fiul meu crede c va mai vedea cobornd nc o dat ntunericul?
Tetonii numr scalpurile de pe locuina mea, rspunse tnrul ef cu
un zmbet trist, peste care trecu o ciudat strfulgerare de triumf.
i gsesc c-s multe, prea multe pentru ca cel ce le-a luat s se simt
n siguran, mai ales c se af n minile lor rzbuntoare. Fiul meu nu-i
femeie, i privete drumul pe care va f nevoit s mearg fr s ovie. Iar
nainte de a pleca nu vrea s opteasc nimic n urechile tribului su?
Picioarele astea sunt btrne, dar pn la rul Lup tot m mai pot duce.
Spune-le c Inim-Tare i-a fcut pe wampum cte un nod pentru
fecare teton, rspunse prizonierul cu nfcrarea cu care izbucnete
ntotdeauna pasiunea inut mult vreme n fru de felurite opreliti. i dac va
ntlni pe vreunul din ei prin preriile Stpnului Vieii, inima lui se va preface
n sioux!
Ah, credina asta ar f un tovar primejdios pentru un om nzestrat cu
nsuirile unui alb, mai ales cnd e vorba de-o cltorie de felul sta! Bombni
btrnul n englezete. E o credin care nu seamn deloc cu ceea ce li se
spune albilor n oraele lor. Mi-eti drag, tinere pawnee; dar find cretin, nu pot
purta asemenea solie
Dac tatlui meu i-e team c-l vor auzi tetonii, s opteasc
btrnilor notri ncet de tot.
n ceea ce privete teama, tinere rzboinic, e un lucru tot aa de
ruinos pentru feele palide ca i pentru pieile roii. Wahcondah ne nva s
iubim viaa; dar aa cum ne iubim colibele, cinii i carabinele, nu cu
slbiciunea, cu care-i privete o mam pruncul. Stpnul Vieii nu va f nevoit
s-mi strige numele de dou ori. Sunt tot att de pregtit s-i rspund la
chemare n clipa asta, aa cum am s fu i mine, sau oricnd va voi El. Dar
ce e un rzboinic fr credin? Iar credina mea m oprete s spun btrnilor
ti cuvintele pe care le-ai rostit.
Tnra cpetenie ncuviin totul printr-un semn plin de demnitate, ns
odat cu asta se ivi pericolul ca ncrederea pe care-o avusese n trapper s
dispar la fel de repede. Dar inima btrnului fusese prea adnc rscolit de
amintirile tinereii lui, pentru a tia aa de brusc orice punte de nelegere ntre
ei. Se gndi puin, apoi i plec privirea ngndurat spre tnrul su tovar
i urm:
Fiecare rzboinic trebuie judecat potrivit darurilor cu care-a fost
nzestrat. I-am spus fului meu ceea ce nu pot s fac, dar s-i deschid
urechile i va auzi ceea ce pot s fac. Nici un elan n-ar putea msura preriile cu
mai mare iueal dect picioarele astea btrne ale mele, dac tnrul pawnee
mi va ncredina o solie pe care o poate auzi un alb.
S asculte atunci faa palid, rspunse cellalt, ovind totui o clip,
cci dezamgirea pe care-o suferise cu puin mai nainte l tulbura nc. Va sta
pe loc pn cnd tetonii vor termina numrtoarea scalpurilor rzboinicilor lor
ucii. i va atepta pn cnd vor ncerca s acopere capetele a optsprezece
tetoni cu pielea unui singur pawnee; apoi i va deschide larg ochii pentru a
vedea locul unde vor ascunde oasele rzboinicului.
Astea sunt lucruri pe care pot i pe care vreau s le fac, biatul meu!
i apoi va nsemna locul pentru a-l putea recunoate!
Nu-i fe team, nu-i fe team c voi uita locul, l ntrerupse btrnul,
al crui curaj ncepu s se nmoaie vznd atta calm i atta resemnare.
Atunci tiu c tatl meu se va duce la ai mei. Capul lui e sur, i
cuvintele lui nu se vor risipi n vnt ca fumul. S se duc la locuina mea i s
strige cu glas puternic numele lui Inim-Tare. i nici un pawnee nu va rmne
surd. Atunci tatl meu s cear mnzul acela care n-a fost clrit niciodat,
dar care-i mai lucios ca un cerb i mai iute ca elanul.
Te neleg, biete, te neleg, l ntrerupse btrnul, care-l asculta cu
atenie; i ceea ce spui se va face ntocmai. Cci tiu care-s dorinele unui
indian ajuns n pragul morii.
i cnd tinerii mei i vor ncredina tatlui meu cpstrul mnzului de
care-am vorbit, l va duce el oare pe-o potec ferit la mormntul lui Inim-
Tare?
Dac voi face asta? Da, o voi face, viteazule; cu toate c iarna acoper
cmpiile cu valuri de zpad, i cu toate c soarele st ascuns ntre nori i ziua
i noaptea. Dar voi aduce animalul pe locul acela sfnt i-l voi ntoarce cu ochii
spre soare-apune!
i tatl meu i va vorbi i i va spune c stpnul care l-a hrnit de
cnd a fost adus pe lume are nevoie de el?
Da, voi face i asta; cu toate c Dumnezeu tie c voi vorbi cu un cal,
iar eu voi avea credina c vorbele mele nu pot f nelese, voi face asta numai
pentru a f pe placul unui indian superstiios. Hector, celule, ce crezi tu,
cine, despre obiceiul de-a sta de vorb cu un cal?
Dar barb sur s-i vorbeasc n limba pe care-o folosete neamul
pawnee, l ntrerupse Inim-Tare, bgnd de seam c tovarul su vorbise
ntr-o limb necunoscut.
Voina fului meu va f ndeplinit, i cu aceste mini btrne, care
crezuser c-au isprvit cu vrsarea de snge, fe c e vorba de snge de om sau
de animal, voi omor mnzul pe mormntul tu.
Atunci e bine, rspunse cellalt, i un fulger de mulumire i lumin
trsturile grave i demne. Inim-Tare i va clri calul pe cmpiile
binecuvntate i se va nfia naintea Stpnului Vieii ca un adevrat ef!
Apoi pe faa indianului se produse o schimbare brusc, ceea ce-l fcu pe
trapper s se uite napoi; vzu atunci c sfatul tetonilor luase sfrit i c
Mahtoree, urmat de unul sau doi din cei mai de frunte rzboinici ai si, se
apropia ngndurat de viitoarea lui victim.
CAPITOLUL XXVI.
Nu tiu s plng cum plng de obicei Femeile, dar nobila durere duratu-
i-a n mine cuib i arde mai crncen dect lacrimile. (Shakespeare)
Ajungnd la vreo douzeci de pai de prizonieri, tetonii se oprir, iar
Mahtoree fcu semn btrnului s se apropie. Trapper-ul se supuse i-l prsi
pe tnrul pawnee cu o privire plin de tlc, pe care acesta o rstlmci aa
cum trebuia, ca o chezie n plus c btrnul nu-i va uita niciodat
fgduiala. i de ndat ce Mahtoree l vzu pe btrn lng el, i ntinse braul
i, punndu-i o mn pe umrul acestuia, l privi ctva timp drept n ochi, ca
i cum ar f vrut s-i ptrund pn i cele mai tainice gnduri.
Am n faa mea o fa palid nzestrat cu dou limbi? ntreb el; dar
i ddu seama chiar din clipa n care ncepu s vorbeasc c e puin intimidat
de privirea ntunecat a btrnului i oarecum nelinitit de unele presimiri n
ceea ce privea viitorul.
Cinstea nu se vede pe piele.
Asta aa-i. Iar acum tatl meu s m asculte: Mahtoree n-are dect o
singur limb; dar capul cenuiu are mai multe. Ar putea f toate drepte, i
niciuna nspicat. Un sioux nu-i nimic altceva dect un sioux, dar o fa palid
e de toate. El poate vorbi ca un pawnee, ca un konza, ca un omaha i poate
vorbi i ca propriul lui popor.
Da, n aezminte se af oameni care pot vorbi chiar i mai multe
limbi ca mine. Dar la ce folosesc toate astea? Stpnul Vieii are o singur
ureche pentru toate limbile.
Capul cenuiu greete. A spus un lucru, dar a gndit altul. Cu ochii a
privit nainte, dar cu mintea napoi. A clrit mult prea repede pe calul
tetonilor; a fost prietenul unui pawnee i dumanul tribului meu!
Sunt prizonierul tu, tetonule! Cu toate c vorbele mele sunt albe, nu
se vor plnge. F aa cum i-e voia!
Nu, Mahtoree nu va nroi un cap alb. Tatl meu e liber. Preriile sunt
deschise pentru el din toate prile. Dar nainte ca tatl meu s-i ntoarc faa
de la indienii sioux, s se uite bine la ei, ca s poat spune efului su ct e de
mare un dakota!
N-am nici o grab s pornesc la drum! Ai n faa ta un brbat cu capul
alb, i nu o femeie, tetonule; aa c n-am de gnd s alerg pn-mi voi pierde
rsufarea pentru a spune i celorlalte naiuni din prerie ceea ce fac letonii.
Atunci e bine. Tatl meu a fumat cu efi multor sfaturi, relu
Mahtoree, care se simea destul de sigur de bunvoina celuilalt pentru a trece
n mod nemijlocit la subiect. Mahtoree va vorbi cu limba iubitului su prieten i
tat. O tnr Fa-palid va asculta atunci cnd i deschide gura un om
btrn din neamul ei. Hai; tatl meu va spune ceea ce un biet indian gsete c
e potrivit pentru o ureche alb.
Vorbete tare! Spuse trapper-ul, care nelese numaidect c metafora
exprima dorina tetonului de a-i deveni interpret; vorbete, i tinerii mei brbai
vor asculta. Ei, cpitane, i tu, prietene cuttor de miere, pregtii-v s
nfruntai vicleniile acestui slbatic cu inima mpietrit, aa cum se cuvine
unor rzboinici albi. Dac simii c voina vi se clatin din pricina
ameninrilor, uitai-v la vrednicul pawnee: timpul lui e msurat cu o mn
tot att de zgrcit ca i a negutorilor din orae care vnd fructele Domnului
bucat cu bucat, pentru a-i ndestula lcomia. O singur privire asupra
biatului aceluia va f de ajuns ca s v oeteasc hotrrea.
Fratele meu i-a ntors ochii spre o cale greit, l ntrerupse Mahtoree
cu o bunvoin care arta ct de puin ar f vrut s-i jigneasc viitorul
tlmaci.
eful dakota vrea s le vorbeasc tinerilor mei?
Dup ce va cnta n urechea forii feelor palide.
Dumnezeu s-l ierte pe netrebnicul acela! Exclam btrnul n
englezete. Nimeni, orict ar f de frav, de tnr ori de nevinovat, nu poate
scpa dorinelor lui lacome. Dar cuvintele grele i privirile crncene nu pot
folosi la nimic; va f nevoie, de aceea, s vorbesc deschis. Mahtoree s-i
deschid gura!
Vrea oare tatl meu s strige n aa fel nct toate femeile i toi copiii
s aud nelepciunea eflor? Vom intra n locuina mea i vom vorbi n oapt.
i, de ndat ce termin de vorbit, tetonul fcu un gest gritor spre unul
din corturi, mpodobit ct se poate de bttor la ochi cu trofeele ctigate ntr-
una din luptele cele mai grele; cortul acesta era aezat puin mai la o parte, ca
i cum ar f vrut s dea de neles c e vorba de reedina uneia din cpeteniile
de vaz ale tribului. Scutul i tolba, puse chiar la intrare, erau mult mai bogate
dect ale unui rzboinic obinuit, ceea ce vdea c proprietarul e un om
nsemnat. Amnuntele celelalte ns dovedeau mai curnd srcia acestuia.
Ustensilele casnice se gseau n numr mai mic i erau mai simple dect cele
care se vedeau pn i n locuinele mai modeste; i nici mcar un singur obiect
din cele folosite zi de zi de oamenii civilizai i pe care naivii btinai le pot
cumpra din cnd n cnd pe la blciuri, nu se afa n cortul lui Mahtoree. Erau
lucruri pe care eful, generos, le druia supuilor si de ndat ce le cumpra;
el i ntrea astfel autoritatea i devenea stpnul vieii i al destinelor lor, ceea
ce nsemna o comoar mult mai preioas n sine i mult mai folositoare
ambiiilor sale.
Btrnul tia c asta e locuina lui Mahtoree, i, n semn de supunere
fa de dorina efului, porni spre ea cu pai rari i zbavnici. Dar trapper-ul i
eful teton nu erau singurii oameni pe care-i interesa consftuirea ce urma s
aib loc n cortul lui Mahtoree. Middleton, cu privirea lui mereu treaz i cu
urechile venic la pnd, se simea chinuit de cele mai groaznice presimiri.
Reui, cu un efort nemaipomenit, s se scoale n picioare i s strige n urma
trapper-ului care se ndeprta:
Te rog din sufet, moule, dac dragostea pe care ai purtat-o rudelor
mele a fost ceva mai mult dect nite vorbe goale, sau dac dragostea pe care o
pori Dumnezeului tu e cea a unui cretin, nu rosti nici o singur silab ce-ar
putea rni urechea acelei nevinovate
Apoi, cu totul sleit sufetete i cu membrele nctuate, czu ca o
buturug la pmnt i rmase nemicat.
Paul prinse ns frul i complet ndemnul n felul lui propriu:
Ascult, btrne trapper, strig el i ncerc, fr a reui, ns, s fac
un gest seme cu mna, dac vrei s faci pe tlmaciul, vorbete slbaticului
aceluia blestemat aa cum trebuie s vorbeasc un alb cu un pgn. Spune-i
din partea mea c dac va face sau va spune ceva necuviincios fa de Nelly
Wade, l voi blestema cu ultima mea sufare; i c m voi ruga de toi cretinii
din Kentucky s-l blesteme, fe c mnnc sau beau, c se lupt, se roag sau
c sunt la vreo curs de cai; fe c se af n locuinele lor, sau sub cerul liber,
fe c e var, iarn sau luna martie; i-l voi urmri, da, i nu glumesc deloc, i-l
voi urmri sub chip de strigoi, dac strigoiul unei fee palide se poate ridica
dintr-un mormnt spat de minile unei piei roii.
i, dup ce rosti aceste ameninri cci altele mai groaznice nu-i putea
imagina cinstitul cuttor de miere rmase s atepte roadele lor cu tot
calmul i resemnarea ce stau n frea unui om de la hotarele dinspre soare-
apune i care, n afar de toate astea mai are i norocul de-a f prizonier i legat
fedele. Nu vom ine povestirea noastr n loc oprindu-ne asupra ciudatelor
superstiii amintite de Paul pe cnd ncerca s nvioreze moralul tovarului
su de suferin; i nici asupra straniilor binecuvntri cu care blagoslovi toate
triburile indienilor dakota, ncepnd cu cei de pe malurile ndeprtatului
Mississippi nvinuii de furt i de omor i terminnd, la fel de energic, cu tribul
tetonilor. Tribul acesta din urm fu onorat ns cu blesteme mult mai
complicate i mai expresive. Dar cum Middleton i reveni din starea de
sfreal n care czuse, ncerc s domoleasc furia tovarului su; i art
c ameninrile nu foloseau la nimic, ba dimpotriv, puteau grbi nenorocirea
de care se temeau atta, pentru c aau ura unui trib ndeajuns de crud
chiar i atunci cnd erau nsufeii de sentimente mai panice.
n timpul acesta trapper-ul i cpetenia tetonilor i continuau drumul
spre cort. Btrnul, plin de ndurerare, l spion tot timpul acesta pe Mahtoree,
dar eful tetonilor era un om mult prea stpnit pentru a ngdui s i se
citeasc pe fa vreun gnd care s-i trdeze starea sufeteasc. i fxase
privirea asupra micului cort de care se apropiau, iar gndurile preau c,
pentru moment, i se nvrtesc numai n jurul acelei vizite neobinuite.
Interiorul locuinei se potrivea ntru totul cu exteriorul ei. Era mai
ncptoare ca celelalte, mai ngrijit lucrat i din materiale mai bune, dar
superioritatea ei se oprea aici. Nimic nu putea f mai simplu i mai pe placul
mulimii dect felul de via ales de acest ef ambiios i puternic, pe care-l
putea controla oricare supus. O aleas colecie de arme pentru vntoare, vreo
trei sau patru medalii druite de negustori sau de agenii politici ai Canadei n
semn de omagiu, sau mai curnd ca o recunoatere a rangului su, alturi de
cteva obiecte strict necesare, alctuiau tot mobilierul. Nu se afau nici mcar
provizii de vnat, deoarece Mahtoree, viclean cum era, tia prea bine c
mrinimia lui va f rspltit din plin de darurile zilnice ale ntregului trib.
Cci, dei era tot att de dibaci la vntoare ca i la rzboi, nimeni n-a vzut
intrnd vreodat n locuina lui o cprioar sau un bivol ntreg. n schimb,
rareori se aducea n tabr vreun animal din care s nu fe druit o parte i
familiei lui Mahtoree. Dar politica efului nu ngduia s se pstreze n locuina
sa mai mult hran dect era nevoie n ziua aceea, find de prere c toat
lumea trebuie s sufere la un moment dat de foame, aceast plag a vieii
slbaticilor.
Chiar lng arcul favorit al efului era agat misteriosul i sfntul sac cu
leacuri, nconjurat de un fel de cerc magic alctuit din lncile, pavezele i
sgeile care-i aduseser mari servicii n trecut. Era un sac lucrat cu mult
miestrie i mpodobit din belug cu mrgele i cu epi de arici, dup cele mai
artistice desene nscocite de spiritul inventiv al indienilor. Libertatea lui
Mahtoree n privina credinelor sale religioase i fusese din nou ngrdit i
prea, printr-o ciudat contradicie, c-i concentrase toat atenia asupra
acelei embleme a unei puteri supranaturale, n care nu credea deloc. Cci acest
ef teton imitase la perfecie metoda aa de cunoscut a fariseilor care fac totul
aa ca s poat f vzui i de ceilali.
Cu toate acestea, Mahtoree nu mai pusese piciorul nuntrul cortului din
clipa n care se ntorsese din ultima lui expediie. Aa dup cum trebuie s-i f
nchipuit mai dinainte cititorul, cortul acesta servea drept nchisoare pentru
Inez i Ellen. Mireasa lui Middleton sttea pe un culcu simplu, fcut din
ierburi parfumate i acoperit cu piei. Suferise aa de mult i fusese martora
unor fapte att de crude i de neateptate n scurtul timp al captivitii ei, nct
fecare nou nenorocire ce se abtea asupra-i i nrurea tot mai puin moralul.
Obrajii i erau livizi, ochii, negri i ele obicei att de vii, i adnciser ntr-o
calm mhnire, iar trupul ei prea nchircit i peste msur de simitor la
suferinele fzice. Dar, n ciuda acestor semne de vdit slbiciune fzic, din
cnd n cnd ddea dovad de o resemnare religioas de-a dreptul
impresionant; faa i era atunci iluminat de o speran att de mare, c se
putea pune ntrebarea dac trebuia privit cu mil sau mai curnd cu
admiraie. Toate nvturile printelui Ignatius se fxaser n memoria ei
credincioas, iar mare parte din viziunile despre care auzise povestindu-se
pluteau acum n imaginaia ei nferbntat. Sprijinit de credina ei, aceast
fat blnd, rbdtoare i plin de via, i pleca fruntea n faa noii lovituri a
Providenei cu toat senintatea, aa cum s-ar f supus oricrei alte pedepse,
dei erau clipe cnd natura se mpotrivea aprig unei constrngeri att de
umilitoare.
Ellen ns, care avea o nfiare mult mai obinuit, ncerca, cum era i
normal, sentimente ceva mai freti. Plnsese aa de mult, c ochii i se
nroiser i i se umfaser. Pe chip i se citea o mnie cumplit i, ntreaga ei
nfiare vdea c e mistuit de nite sentimente deosebit de puternice, care
nu nsemnau numai teama de viitor. Pe scurt, n ochii i n purtarea logodnicii
lui Paul era ceva care spunea c, dac vor apuca zile mai fericite, cuttorul de
miere va avea o tovar de via ct se poate de potrivit cu temperamentul lui
clocotitor.
Dar lng aceste dou femei se mai vedea nc o fptur, Era cea mai
tnr, cea mai plin de virtui i, pn atunci, cea mai iubit dintre nevestele
efului teton. Farmecul ei se bucurase de nespus trecere n ochii lui Mahtoree
pn cnd acetia se opriser asupra frumuseii att de neobinuite a lui Inez.
i din clipa aceea nenorocit, graia, afeciunea i fdelitatea tinerei indiene i
pierduser orice putere. Cu toate acestea, faa lui Tachechana5, dei mai puin
strlucitoare dect a rivalei sale, era luminoas i plin de sntate. Ochii ei
cprui erau la fel de jucui i de dulci ca i ochii unei gazele, glasul ei cald i
zglobiu amintea de cntecul sfredeluului, iar rsul ei fericit era nsi muzica
pdurii. Dintre toate fetele indienilor sioux, Tachechana era cea mai vesel, iar
soarta ei cea mai rvnit. Tatl ei fusese un rzboinic de frunte, iar fraii ei i
lsaser oasele pe un cmp de lupt ndeprtat i pustiu. Muli rzboinici i
trimiseser darurile n locuina prinilor ei, dar niciunul nu fusese primit,
pn nu se nfi un sol din partea marelui Mahtoree. Era a treia lui nevast,
e drept, dar cea mai iubit din toate. Fericirea lor inuse numai dou
anotimpuri, iar fructul ei dormea n momentul acela la picioarele tinerei
indiene, nfurat n felurite buci de piele i de coaj de copac, materiale din
care se fac de obicei scutecele unui mic indian.
n clipa cnd Mahtoree i trapper-ul ajunser naintea deschizturii
cortului, Tachechana sttea pe un scaun simplu i-i plimba ochii ei dulci, cu o
cuttur n care se citea cnd dragostea cnd mirarea, de la nevinovatul, ei
prunc la cele dou fine ciudate care umpluser mintea ei tnr i naiv de o
uimire i admiraie fr margini. Cu toate c Ellen i Inez petrecuser o zi
ncheiat n faa ochilor ei, curiozitatea tinerei indiene prea a crete cu fecare
nou privire pe care le-o arunca. Le socotea cu totul deosebite de femeile care
triau n prerie. Chiar i tietura complicat a hainelor pe care le purtau o
infuen ntr-o oarecare msur, dei ceea ce o atrgea mai mult era graia i
farmecul celor dou femei albe. Cci frea ei generoas recunotea din toat
inima c strinele sunt mult mai frumoase dect fetele din tribul dakotanilor i
nu vedea nici un motiv s le micoreze meritele. Vizita pe care tocmai se
pregtea s-o primeasc era cea dinti ce i-o fcea soul dup ntoarcerea lui din
ultima expediie; ea l vedea ntotdeauna sub chipul unui rzboinic acoperit de
glorie, dei n rstimpuri de pace Mahtoree nu se ddea n lturi s
mrturiseasc i sentimente ceva mai duioase, de so i de tat.
Pn n clipa aceasta ne-am dat toat silina s artm c, dei Mahtoree
era un adevrat rzboinic al preriei, deprinderile lui, care vesteau zorii
civilizaiei, l ridicau cu mult deasupra celorlali membri ai tribului. Venise de
foarte multe ori n legtur cu negustorii i cu trupele canadiene, ceea ce i
schimbase mare parte din credinele cu care se nate orice slbatic, dei nu-i
fur nlocuite cu nimic altceva, cu toate c era n stare s nvee foarte multe
lucruri. Gndirea lui era mai curnd viclean dect sincer, iar flosofa mai
mult ndrznea dect profund. Ca mii din oamenii acetia care-i nchipuie
c pot nfrunta ncercrile existenei umane fr alt ajutor n afar de propria
lor voin, morala lui lsa oarecum de dorit, iar pricina acestei lipse nu era alta
dect egoismul. i ori de cte ori l vom ntlni pe Mahtoree n cine tie ce
situaie grea, trebuie s avem n vedere toate amnuntele acestea, cci oamenii
cu o fre ca a lui, care-ar putea f schimbat dac mprejurrile le-ar f prielnice,
au ntotdeauna nevoie ca cineva s le ia aprarea, fe i printr-un cuvnt ct de
mic.
Dei erau de fa i cele dou femei albe, intrarea rzboinicului teton n
locuina soiei sale favorite fu fcut cu tot ceremonialul unui stpn. Zgomotul
mocasinilor si abia se auzea, dar zngnitul brrilor i al podoabelor de
argint care-i atrnau de jambiere i vesti apropierea cu mult mai nainte de-a da
la o parte perdeaua de piele din faa deschizturii cortului i de a pi
nuntru. Un uor strigt de bucurie se desprinse de pe buzele tinerei
Tachechana, dar i stpni numaidect emoia i-i lu o inut plin de
reinere, aa cum se cuvenea unei femei de vaz din tribul ei, n loc de-a
rspunde la privirea furi a soiei sale, care se bucura att de mult c-l vede,
Mahtoree se ndrept spre culcuul unde se afau prizonierele i se opri n faa
lor cu aerul plin de semeie al unui ef indian. Btrnul trapper se strecur n
spatele efului, aa cum fac de obicei tlmacii.
Surpriza le amui pentru moment pe cele dou femei albe i aproape c le
tie rsufarea. Dei erau obinuite cu nfiarea lupttorilor din prerie, pe
care-i vzuser mbrcai n groaznicele lor veminte de rzboi, li se pru c
intrarea lui Mahtoree prevestea lucruri att de rele, iar privirea de neptruns a
nvingtorului era att de ndrznea, c-i plecar amndou ochii n
pmnt, copleite de team i, poate, de sfal. Dup aceea Inez i reveni i,
adresndu-i-se trapperului, l ntreb, cu demnitatea unei nobile jignite, dei cu
obinuita ei graie, crei mprejurri trebuie s-i mulumeasc pentru cinstea
unei vizite att de neateptate. Btrnul ovi, apoi i drese vocea, ca i cum
vorbele pe care trebuia s le rosteasc l-ar f costat mari sforri.
Lady, spuse, el, un slbatic nu-i dect un slbatic i nu trebuie s v
ateptai, n mijlocul acestei prerii btute de furtuni, la obiceiurile i purtrile
alese din orae. Cci, dup cum ar spune indienii tia, politeea i curtenia
sunt lucruri att de uoare, c le-ar putea sufa pn i vntul. n tinereea
mea am fost om de serviciu; nu unul dintr-aceia ce se nvrtesc toat vremea n
preajma unei gospodrii, ci un brbat care-i face serviciul aa cum trebuie,
strbtnd pdurile alturi de oferul lui; aa c tiu foarte bine cum trebuie
s m port cu soia unui cpitan. Iat, dac-ar f fost s m nfiez singur n
faa dumneavoastr, nti a f tuit ct se poate de tare n faa intrrii, pentru
a v da de veste c vine cineva strin, pe urm
Da, purtrile se deosebesc, l ntrerupse Inez, mult prea nerbdtoare
ca s mai poat atepta sfritul unor explicaii care lua lucrurile pe departe;
dar care-i scopul acestei vizite?
Despre asta va vorbi chiar slbaticul. Fiicele feelor palide doresc s
tie pentru ce-a venit marele teton n locuina lor.
Mahtoree se uit la btrn cu uimire, ceea ce art ct de nemaipomenit
i se pruse lui acea ntrebare. Apoi, lundu-i un aer plin de bunvoin,
rspunse dup un scurt rstimp de tcere:
Cnt n urechea celei cu prul negru. Spune-i c locuina lui
Mahtoree e foarte ncptoare i c nu-i nc plin. i c Pr-negru i va gsi
loc n locuina lui, i c nimeni nu va f mai presus de ea. Spune-i celei cu pr
luminos c i ea-i poate gsi un loc n locuina unui viteaz i c poate s
mnnce din vnatul lui. Mahtoree e un ef mare; mna lui nu rmne
niciodat nchis.
Tetonule, rspunse trapper-ul, scuturndu-i capul n semn de
dezaprobare la auzul acestor cuvinte, limba unei piei roii ar trebui s capete o
culoare alb nainte de a putea cnta n urechea unea fee palide. Dac-a
tlmci vorbele tale, ficele mele i-ar nchide urechile, iar Mahtoree n-ar preui
n ochii lor mai mult dect un negustor. Iar acum ia seama la cuvintele pe care
i le spune un om cu capul sur, i pe urm potrivete-i cuvintele pe msura lor.
Poporul meu e un popor puternic. Soarele rsare la hotarele lui dinspre rsrit
i apune la cele dinspre apus. ara e plin de fete cu ochi strlucitori i de fete
care rd, ntocmai ca cele din faa ta; da, tetonule, nu-i nici o minciun n asta,
ntri el, vznd c Mahtoree l privete nencreztor, fete cu ochi strlucitori i
plcute la vedere, ntocmai ca cele din faa ta.
Tatl meu are o sut de neveste? l ntrerupse slbaticul punndu-i
degetul pe umrul btrnului; i atept apoi plin de interes i de curiozitate,
rspunsul.
Nu, tinere dakota, Stpnul Vieii mi-a spus: Triete singur; locuina
ta s fe pdurea, iar acoperiul wigwam-ului tu norii. Dar cu toate c nu m-
am mprtit niciodat din credina aceea tainic care leag brbaii i femeile
din neamul meu pentru toat viaa, am vzut de multe ori ct sunt de
puternice simmintele ce unesc dou fine omeneti. Du-te n inuturile n
care locuiete poporul meu; vei vedea ficele rii mele alergnd prin ora ca tot
attea psri vesele i cu penele frumos colorate din anotimpul cnd se deschid
mugurii. Le vei ntlni cntnd i veselindu-se de-a lungul marilor drumuri ale
rii, i vei auzi pdurile rsunnd de rsetele lor. Sunt minunate la vedere i
tinerii se bucur nespus de mult cnd le pot privi.
Ah! Exclam Mahtoree care asculta totul cu cea mai mare atenie.
Da. Poi avea toat ncrederea n ceea ce auzi, pentru c ceea ce spun
nu-i minciun. Dar cnd un tnr gsete fata care-i place, i vorbete cu un
glas att de duios, c nimeni altul nu poate auzi ceea ce-i optete. Cci nu
spune: Locuina mea e goal i mai e loc n ea i pentru altcineva, ci: Voi
cldi o cas nou, vrea oare s-mi arate fecioara lng care izvor ar vrea s
locuiasc? Glasul lui e mai dulce dect mierea pe care o fac albinele, i cnt
n urechi ca trilurile unui sfredelu. Aa c, dac fratele meu dorete ca vorbele
lui s fe ascultate, trebuie s vorbeasc n felul oamenilor albi.
Mahtoree sttu i chibzui ctva timp; i era aa de mirat, c nici mcar
nu ncerc s se ascund. Ceea ce-i spusese btrnul, cum c trebuie s se
umileasc n faa unei femei, nsemna rsturnarea ntregii ornduiri sociale a
tribului i, avnd n vedere regulile dup care se cluziser ntotdeauna,
punea n primejdie nsi demnitatea unui ef de rzboinici. Inez sttea n faa
lui cu aerul ei rezervat i impuntor; nu avea nici cea mai slab bnuial
despre soarta ce i se pregtea i adevratul scop al unei vizite att de
neobinuite; slbaticul suferea totui nrurirea acestei comportri pe care n-o
mai ntlnise nicicnd pn atunci. Plecndu-i capul, ca i cum i-ar f
recunoscut vina, fcu un pas napoi i-i lu o inut plin de demnitate,
potrivit rangului, apoi ncepu s vorbeasc, nsufeit de ncrederea aceea a
omului care strlucea la fel de mult prin darul de a-i subjuga asculttorii
datorit cuvintelor lui meteugite, ca i prin faptele sale de vitejie. Aintindu-i
ochii asupra netiutoarei mirese a lui Middleton, ncepu dup cum urmeaz:
Sunt un brbat cu pielea roie, dar ochii mei sunt negri. i au vzut
cznd multe rnduri de zpezi. S-au oprit asupra multor lucruri; tiu s
deosebeasc un viteaz de un la. Pe cnd eram biat n-am cunoscut dect
bizoni i cprioare. M-am dus apoi la vntoare i am vzut pume i uri. Iar
asta a fcut din Mahtoree un brbat. i de atunci n-a mai stat de vorb cu
maic-sa. Urechile lui s-au deschis la nelepciunea btrnilor. Acetia i-au
vorbit despre toate, i-au vorbit despre Cuitele-lungi. Apoi s-a dus la rzboi; pe
atunci era cel din urm, acum e n fruntea tuturor. Care dakota ar ndrzni s
spun c-i ia nainte lui Mahtoree cnd e vorba s vneze pe pmnturile
indienilor pawnee? efi i-au ieit n ntmpinare n faa porilor i i-au spus:
Fiul meu e lipsit de cmin i i-au druit locuinele lor, i i-au druit avuiile,
i i-au druit ficele. Atunci Mahtoree a ajuns o cpetenie, aa cum au fost i
strmoii lui. A lovit n rzboinicii tuturor triburilor dumane, i i-ar f putut
lua neveste dintre ficele tribului pawnee, omaha i konza; dar el iubea mai
mult vntoarea. Credea c un cal e mai plcut dect o fat de dakota. Dar a
gsit n prerie o foare, a cules-o i a adus-o n locuina lui. i uit c e
stpnul unui singur cal. i druiete pe toi ceilali strinului, pentru c
Mahtoree nu-i un ho; vrea s-i pstreze numai foarea pe care a gsit-o n
prerie. Picioarele ei sunt foarte frave. i nu va putea merge pn la poarta
printelui ei; va rmne n locuina unui rzboinic pentru totdeauna.
i, dup ce termin de vorbit, tetonul atept s-i fe tlmcite cuvintele,
cu aerul unui avocat care nu se ndoiete aproape deloc de succes. Trapper-ul
nu pierduse nici o silab din ceea ce spusese Mahtoree i tocmai se pregtea s
traduc totul n englezete, dar aa nct ideea principal s apar i mai
obscur dect n original. Dar chiar n clipa n care buzele lui ovielnice
stteau gata s se deschid, Ellen ridic un deget, arunc o privire ager spre
Inez, care sttea n ateptare i-l ntrerupse:
Pstreaz-i vorbele, spuse ea.
Inez tresri, roi i ddu din cap cu un aer rezervat, ca i cnd ar f vrut
s-i mulumeasc btrnului pentru inteniile sale, cu destul rceal ns,
dup care i spuse c ar dori s rmn singur
Fiicele mele n-au nevoie de urechi pentru a nelege ceea ce spune un
mare dakota, rosti trapper-ul, ntorcndu-se spre Mahtoree, care sttea n
ateptare. Privirea lui i semnele pe care le-a fcut au fost deajuns. L-au
neles; ele doresc s se mai gndeasc la cuvintele rostite de el, pentru c
mldiele unor mari viteji, aa cum sunt prinii lor, nu fac nimic fr s se
gndeasc mult.
Explicaia aceasta, att de mgulitoare pentru fora elocvenei lui
Mahtoree i att de promitoare n ceea ce privea speranele lui, l mulumi pe
deplin. Scond apoi obinuita exclamaie de ncuviinare, se pregti s se
retrag. Salutnd femeile n felul rece dar plin de demnitate al poporului su,
i strnse vemntul n jurul trupului gata s prseasc cortul.
Dar vorbele lui fuseser auzite i de altcineva, o fptur care rmsese tot
timpul nemicat i pe care n-o bgase nimeni n seam, dei fusese rnit de
moarte. O singur silab nu se desprinsese de pe buzele soului att de mult
dorit, care s nu f lovit drept n inima nevinovatei sale soii. Tot aa o peise i
pe ea din locuina printeasc; iar ea, ascultnd cum i erau descrise faptele
celui mai de frunte dintre vitejii tribului, rmsese surd la cuvintele pline de
duioie ale celorlali tineri sioux.
n clipa cnd Mathoree se ntoarse pregtindu-se s prseasc
ncperea, se pomeni fa n fa cu aceast fptur pe jumtate uitat i pe
care nici nu se atepta mcar s-o vad. Sttea aproape tindu-i calea, plin de
umilin i speriat ca orice indian, innd n brae fructul trecutei lor iubiri.
eful teton tresri, dar numai o secund, apoi i recapt nepsarea lui de
piatr, aa cum i sttea n fre, i-i fcu semn, cu mult autoritate, s-i lase
drumul liber.
Tachechana nu-i oare i ea fata unui ef? ntreb soia cu glas stins, n
care mndria se lupta, dezndjduit, cu teama; iar fraii ei n-au fost nite
adevrai viteji?
Pleac, brbaii strig dup cpetenia lor! Iar el n-are urechi pentru o
femeie.
Nu, rspunse rugtor femeia, ceea ce auzi nu-i glasul Tachechanei, ci
al biatului care vorbete limba mamei lui. El e ful unui ef, iar cuvintele lui se
vor sui pn la urechile tatlui. Ascult ceea ce spune. Cnd i-a fost lui
Mahtoree foame i Tachechana n-a avut ce s-i dea de mncare? Cnd a plecat
el pe crarea care duce spre tribul pawnee i, gsind-o goal, mama mea n-a
izbucnit n plns? i cnd s-a ntors el cu trupul acoperit de rni i ea n-a
nceput s cnte? Ce fat din tribul sioux i-a druit vreunui viteaz un
asemenea fu? Uit-te bine la mine, aa ca s m poi cunoate. Ochii mei sunt
ca, ochii vulturului. M uit la soare i rd. i nu va trece mult i indienii dakota
m vor urma la vntoare i pe cmpul de lupt. De ce-i ntoarce atunci tatl
meu ochii de la femeia care m hrnete cu laptele ei? De ce a uitat-o att de
repede pe fica unui sioux att de puternic?
Timp de o secund, privirea rece a fericitului tat se plimb pe faa
zmbitoare a bieelului i frea aspr a tetonului pru c se mblnzete. Dar
se scutur numaidect de sentimentul acesta de recunotin, ca orice om care
vrea s ocoleasc durerea i orice alt sentiment neplcut, aa c-i puse mna,
cu calmul lui obinuit, pe braul soiei sale i o duse n faa lui Inez. i, artnd
spre dulcea fptur ce se uita la el cu nespus mil, tcu ctva timp pentru a
ngdui soiei sale s contemple frumuseea aceea pe care mintea simpl a
tinerei indiene o socotea mai presus de orice, dar care se dovedise primejdioas
pentru frea nestatornic a soului ei. Cnd crezu c-a trecut timp destul,
smulse pe neateptate mica oglind ce atrna pe pieptul soiei sale, podoab pe
care i-o druise chiar el, ntr-o clip de mare pasiune, ca un omagiu adus
frumuseii acesteia, i o puse n faa obrazului ei ntunecat. Apoi, strngndu-i
din nou vemntul n jurul su, tetonul fcu semn trapper-ului s-l urmeze i
prsi ncperea plin de semeie, mormind din mers:
Mahtoree e foarte nelept! Care trib are un ef aa de mare ca tetonii?
Tachechana rmase o clip ncremenit, asemenea unei statui a
umilinei. Apoi, pe faa ei blnd i de obicei att de vesel, se ivir semnele
unei mari lupte luntrice. Inez i Ellen nu pricepuser ceea ce-i spusese
Mahtoree tinerei lui soii, cu toate c mintea ager i ascuit a lui Ellen
ncepuse s aib oarecari bnuieli; Inez ns, n inocena ei fr margini, nu-i
ddea seama de nimic. Dar erau, i una i alta, gata s-i arate toat simpatia,
cnd i ddur seama c nu mai era nevoie de aa ceva. Convulsiunile care
diformaser trsturile tinerei indiene disprur, iar nfiarea i deveni rece i
rigid, ca i cum ar f fost o piatr lefuit. Pe fgura ei nu mai struia dect o
durere nbuit, pe care-o trda doar linia sprncenelor. i aceast durere nu
se mai terse niciodat de pe faa ei, cu toate schimbrile aduse de anotimpuri,
de ntmplri i de ani, i cu toate variaiile care caracterizeaz viaa pe care e
obligat s-o duc o femeie indian. Atunci cnd planta se oflete prea de
timpuriu, ea poate s-i revin, dar pecetea nimicitoarei atingeri rmne pentru
totdeauna.
Tachechana se despuie, n primul rnd, de toate podoabele acelea
primitive, dar att de preuite, cu care obinuia s-o copleeasc drnicia
soului; apoi i le prezent lui Inez, plin de blndee i fr s murmure mcar,
ca o ofrand adus frumuseii nentrecute a acesteia. i scoase brrile de la
ncheieturi, bogatele broderii de mrgele de la pantaloni i banda lat de argint
de deasupra sprncenelor. Apoi se opri ctva timp; s-ar f zis c n sufetul ei se
d o lupt dureroas. Dar pru c hotrrea pe care o luase nu mai putea f
schimbat de sentimentele care mai zboveau nc n inima ei, aa cum era de
altfel i fresc. n cele din urm i depuse i copilul la picioarele presupusei ei
rivale; i soia tetonului, care se umilise ntr-atta, avea tot dreptul s cread c
paharul jertfei de sine se umpluse.
n timp ce Inez i Ellen priveau purtarea aceasta stranie, cu ochi plini de
uimire, se auzi o voce sczut i melodioas ce vorbea ntr-o limb din care ele
nu putur nelege nici un singur cuvnt:
Biatului meu i se va spune cum s devin brbat ntr-o limb strin.
Va auzi sunete cu totul noi pentru el; dar le va nva i va uita glasul mamei
lui. Asta e voina lui Wahcondah i o fat sioux nu trebuie s se plng.
Vorbete-i cu blndee, pentru c urechile lui sunt foarte mici; cnd va f mare,
cuvintele tale pot f ceva mai grele. Nu-l lsa s capete deprinderi de fat,
findc viaa unei femei e tare trist. nva-l s-i in ochii aintii asupra
brbailor. Arat-i cum s-i loveasc aa ca s-i doar, i nu-l lsa s uite
vreodat c trebuie s plteasc lovitur pentru lovitur. Iar cnd se va duce la
vntoare, Floarea feelor palide, ncheie Tachechana, ntrebuinnd, plin de
amrciune, metafora creat de imaginaia trdtorului ei so, s-i opteasc
blnd c pielea mamei lui a fost roie i c era numit Ciuta tetonilor.
Tachechana srut buzele copilului, apoi se retrase n colul cel mai
ndeprtat al ncperii. i trase peste cap vemntul ei uor de pnz i se
aez, n semn de umilin, de-a dreptul pe pmnt. Toate eforturile fcute de
Inez i de Ellen pentru a-i atrage atenia asupra lor rmaser fr rezultat. Ea
nu auzi nici chemrile lor mbietoare i nu simi nici atingerile lor prietenoase.
Vocea i se ridic o dat sau de dou ori ntr-un fel de melodie jalnic, dar nu
atinse nici o clip intensitatea aceea caracteristic muzicii slbaticilor. i
rmase aa ore n ir, n timp ce n afara cortului se petreceau fapte care
schimbar nu numai cursul vieii ei, dar nrurir adnc i pentru totdeauna
nsi soarta tribului rtcitor al tetonilor.
CAPITOLUL XXVII.
Nu-s ho: cu cinstea i cu binele duc cas bun. nchide ua s nu intre
hoii: n-am trit cu hoii i nici n-am pungit pe cineva vreodat: nchide ua,
rogu-te. (Shakespeare)
Mahtoree se ntlni chiar n ua locuinei sale cu Ishmael, Abiram i
Esther. i, din prima privire aruncat pe faa grav i amenintoare a
colonistului, vicleanul teton i ddu seama c perfdul armistiiu, pe care-l
ncheiase cu nerozii acetia numai datorit inteligenei lui superioare, e n
primejdie de a lua sfrit.
Ascult, btrn barb-sur, spuse Ishmael punnd mna pe trapper
i nvrtindu-l ca pe-o jucrie, am obosit s tot vorbesc cu degetele n loc de
limb; aa c-o s-mi ii loc de tlmaci i-o s-mi treci cuvintele n indiana asta
fr cap i fr coad i asta fr s-i pese prea mult dac stomacul acestei
piei roii le va putea mistui ori ba.
D-i drumul, prietene, rspunse linitit trapper-ul, le voi preda aa
cum le voi primi.
Prietene! Repet colonistul, uitndu-se la btrn ntr-un fel care nu se
putea defni. Nu mai mult dect un cuvnt. Spune-i hoului stuia de indian c-
am venit s-mi cer drepturile cptate cnd am ncheiat trgul la picioarele
stncii.
Dup ce trapper-ul traduse cuvintele acestea n limba indienilor sioux,
Mahtoree ntreb cu un aer plin de nedumerire:
Fratelui meu i-e frig? Piei de bivoli se gsesc din belug. I-e foame? mi
voi trimite tinerii s-i care vnatul n locuina lui.
Colonistul i ridic pumnul n semn de ameninare i izbi cu violen n
palma-i deschis, ntrind n felul acesta hotrrile luate, apoi rspunse:
Spune-i mincinosului stuia netrebnic c n-am venit aici ca un
ceretor ca s culeg oasele aruncate de el, ci ca un cetean liber, care-i cere
drepturile; i le va cpta. i, mai mult dect atta, spune-i c cer, de
asemenea, ca i tu, pctos nenorocit, s fi judecat. Cci nu-i nici un fel de
nelciune la mijloc. Prizoniera mea, nepoata mea i cu tine: v cer pe toi trei
din minile lui, ca urmare a jurmntului schimbat ntre noi.
Btrnul rmase neclintit, apoi zmbi ntr-un fel ct se poate de ciudat.
n cele din urm rspunse;
Prietene colonist, ceri ceea ce puini oameni ar ndrzni s cear. Cci
mai nainte de asta ar trebui s smulgi limba din gura tetonului, iar apoi inima
din piept.
Puin l privete pe Ishmael Bush cine i de ce va f pgubit atunci
cnd i cere ceea ce i se cuvine. Dar spune lucrurile astea n limba lor, iar
cnd vei pomeni de tine, f un semn aa ca s-l poat nelege i-un alb, i-
atunci o s fu sigur c nu-i nici o pcleal la mijloc.
Trapper-ul rse n felul lui ciudat, neauzit aproape, rosti cteva cuvinte
pentru sine, apoi i se adres cpeteniei tetone:
Mahtoree s-i deschid bine urechile, spuse, cci or s intre n ele
cuvinte mari. Prietenul su, cuitul-lung, vine cu mna goal i spune c
tetonul trebuie s i-o umple.
Uf! Mahtoree e un ef bogat. El e stpnitorul preriilor.
Trebuie s i-o dea pe Pr-negru!
Sprncenele cpeteniei indiene se ncruntar nspimnttor, dar
aducndu-i aminte de planurile pe care le urmrea n momentul acela,
rspunse cu dibcie, zmbind prefcut:
O fat e ceva prea uor pentru mna unui om aa de viteaz. I-o voi
umple cu bivoli.
El spune c are nevoie i de Pr-luminos, cci n vinele acesteia curge
snge din sngele lui.
Ea va f soia lui Mahtoree; i cuitul-lung va f atunci tatl unui ef.
i de mine, de asemenea, continu trapper-ul fcnd unul din semnele
acelea gritoare prin care btinaii i mprtesc ideile la fel de uor ca i
prin viu grai; n acelai timp se ntoarse i ctre Ishmael, ca acesta s vad c
s-a purtat ct se poate de cinstit cu el.
Cere un trapper nefericit i lipsit de vlag.
Tetonul nlnui grumazul btrnului cu un aer de mare afeciune nainte
de-a rspunde la cea de a treia i ultima cerere.
Prietenul meu e btrn, spuse el, i nu poate cltori departe. El va
rmne cu tetonii, ca acetia s deprind nelepciunea din vorbele sale. Care
sioux vorbete aa cum vorbete tatl meu? Nu, cuvintele sale s fe foarte
blnde, dar ct se poate de limpezi. Mahtoree va da piei i bivoli. Va da tinerilor
feelor-palide neveste, dar nu poate da pe nimeni care triete chiar n locuina
lui.
i, mulumit de rspunsul dat lui Ishmael, eful teton porni spre sfetnicii
si, care l ateptau; apoi se ntoarse pe neateptate, l ntrerupse pe trapper,
cci acesta ncepuse s-i traduc spusele colonistului, i adug:
Spune-i Marelui-Bufalo (unul din numele cu care l i botezaser
tetonii pe Ishmael) c Mahtoree are minile venic deschise. Iat, continu el,
artnd spre faa aspr i plin de zbrcituri a lui Esther, care asculta cu
atenie, soia lui e prea btrn pentru un ef aa de mare. S-o dea afar din
casa lui. Mahtoree l iubete ca pe-un frate. El este fratele lui. i va avea pe cea
mai tnr soie a tetonului. Tachechana, cea mai mndr din fetele tetone, i
va pregti vnatul, i muli viteji l vor privi cu ochi plini de pizm. Iat: un
dakota e mrinimos!
Rceala cu care fcu tetonul asemenea ndrznea propunere l puse n
ncurctur pn i pe ncercatul trapper. Se uit cu nemrginit uimire dup
fptura indianului ce se ndeprta, fr s caute mcar s i-o ascund; i
numai cnd eful se pierdu n mulimea rzboinicilor, care-l ateptau cu
rbdarea lor caracteristic s se rentoarc, ncepu s tlmceasc vorbele lui
Mahtoree:
eful tetonilor a vorbit foarte limpede, urm atunci btrnul, nu i-o va
napoia pe doamna asupra creia, Dumnezeu tie bine, n-ai nici un drept n
afar de dreptul pe care-l are lupul asupra mielului. i nu-i va napoia nici
copila creia-i spui nepoat; n privina asta, recunosc c nu sunt sigur dac
dreptatea e de partea lui. i, mai mult dect atta, Mahtoree se mpotrivete cu
toat tria i cererii tale n ceea ce m privete, i cred c-a luat o hotrre
foarte neleapt, dei sunt un om nefolositor; i cred c a chibzuit cu
nelepciune, nelegnd c am pricini bine ntemeiate ca s nu m bucure o
cltorie att de lung n tovria voastr. i face ns o propunere, pe care
sunt silit s i-o aduc la cunotin. Tetonul spune, prin mijlocirea mea, care
nu sunt dect o unealt a gurii lui, ceea ce nseamn c nu sunt rspunztor
de pcatul ce se ascunde n vorbele mele; tetonul spune, zic, c aceast
vrednic femeie a trecut de vrsta frumuseii i c ai toat dreptatea s i se
urasc alturi de ea. Aa c te sftuiete s-o alungi, i atunci cnd locuina ta
va f goal, el i va trimite n locul ei pe propria lui favorit, pe Ciuta, cum i
spun indienii sioux. Vezi, aadar, c tetonul, dei vrea s pstreze ceea ce-i al
tu, e gata s te despgubeasc.
Ishmael ascult rspunsul dat de Mahtoree la feluritele lui cereri cu
indignarea aceea specifc frilor domoale, care ajung ns, treptat-treptat, n
culmea mniei. Se prefcu ns c-i vine s rd la gndul de-a o schimba pe
Esther a lui cea mult ncercat cu tnra Tachechana, cu toate c vocea i era
spart i nefreasc din pricina sforrii de a-i ascunde mnia. Dar Esther era
departe de-a primi asemenea propunere cu aceeai nepsare. Aa c izbucni,
ridicndu-i vocea pn la nota ei cea mai de sus i trgndu-i rsufarea ca
un om care fusese n mare primejdie de-a f strangulat:
Asta-i bun! Cine-i d dreptul unui indian s fac i s desfac
drepturile unei soii luat cu cununie? i nchipuie c-o femeie e un animal din
prerie, i c poate f gonit din sat cu cinii i cu carabina? S pofteasc n faa
mea cea mai vrednic squaw6 i s se laude cu ceea ce-a fcut; i care-mi poate
arta atia copii ci am eu? Hoomanul sta de indian e un despot nelegiuit,
un tlhar neruinat, sunt sigur de asta. Ar vrea s porunceasc i strinilor
aa cum le poruncete supuilor. O femeie cinstit nu preuiete n ochii lui mai
mult ca o coad de mtur. Iar tu, Ishmael Bush, tat a apte fci i a attor
fete frumoase, ncearc numai i deschide gura! i-ai putea dezonora oare
familia devenind printele unui neam de bastarzi? Diavolul te-a ispitit de multe
ori, omule, dar nu i-a pus niciodat n faa ochilor o capcan aa de
ademenitoare ca asta. ntoarce-te lng copiii ti, prietene; ntoarce-te lng ei
i adu-i aminte c nu eti un urs rtcitor, ci un cretin, i mulumete lui
Dumnezeu c-mi eti so legiuit!
neleptul trapper prevzuse revolta lui Esther. Nu-i fusese greu s-i dea
seama c sngele i se va nferbnta la auzul propunerii neruinate a lui
Mahtoree, aa c proft de furtuna care izbucnise i se retrase tiptil, punndu-
se la adpost mcar de furia lui Ishmael, mai puin aprins dar mult mai
primejdios. Colonistul ceruse ceea ce i se cuvenea cu hotrrea neclintit de a
cpta ceea ce ceruse, dar fu abtut din drum, ca atia ali soi de altfel, de
torentul acesta de mnie; i pentru a potoli gelozia soiei sale, care semna cu o
ursoaic ce-i apr puii, se art gata s se ndeprteze de casa unde tia c
se af nevinovata pricin a izbucnirii ei ptimae.
S pofteasc destrblat aceea armie aici i s-i arate frumuseea
dinaintea unei femei care-a auzit btnd clopotele attor biserici i care-a vzut
ct putere are virtutea cea adevrat, strig Esther vnturndu-i
triumftoare minile, n timp ce-i mpingea pe Ishmael i pe Abiram spre
tabr, ca i cum ar f fost doi bieai chiulangii. Sunt sigur, sunt sigur c
se af pe-aici cineva care-ar dezva-o repede de lucrurile astea. Nici prin gnd
s nu v treac s mai zbovii prin locurile astea, prieteni; nici prin gnd s
nu v treac s aipii ntr-o tabr n care diavolul umbl ca la el acas,
asemenea unui domn i stpnitor. Ei, Abner, Enoch, Jesse, unde v-ai bgat?
Punei-v pe treab, punei-v pe treab; dac omul sta aa de slab de nger
cum e tatl vostru va mnca i va mai bea prin locurile astea, va f otrvit de
viclenia pieilor roii. Nu c mi-ar psa de cine mi-ar lua locul meu n ziua n
care va scpa, dup lege, de ndatoririle lui de so; dar, Ishmael, eu n-a f
crezut niciodat c ie, care ai avut o femeie cu pielea alb, i va face plcere s
te uii la o neruinat cu pielea armie; cci nimeni nu se poate ndoi c are
pielea armie, iar c e i neruinat, nu mai ncape nici o ndoial.
n faa acestei izbucniri, ncercatul so nu fu n stare s se mpotriveasc
dect cu o slab exclamaie prin care cuta s-i dovedeasc nevinovia. Furia
femeii nu putu f ns potolit. Era surd la orice n afar de propria ei voce,
aa c nu mai auzi altceva dect ordinul de plecare.
Colonistul i adun toate vitele i-i ncarc toate cruele ca mijloc de
precauie, nainte de-a lua i cele din urm msuri pe care le plnuise. Aa c
Esther i vzu dorinele mplinite. Bieii se uitau unii la alii vznd ct de
tare i pierduse cumptul mama lor, dei nu se prea sinchiseau de un lucru
care se repetase de nenumrate ori de-a lungul vieii lor plin de ncercri. La
ordinul dat de Ishmael, corturile fur ncrcate i ele n vehicule, ca un fel de
demonstraie a lipsei de ncredere pe care o ncercau fa de fotii lor aliai, apoi
convoiul prsi locul n felul lui obinuit, fr zgomot i fr grab.
i cum un grup de tineri bine narmai aprau cele din urm vehicule din
convoi, indienii sioux se uitau cum pleac fr s dea nici cel mai nensemnat
semn de mirare sau de mnie. Slbaticii, ca i tigrul, i atac foarte rar
dumanii n clipele cnd acetia se ateapt s fe atacai; iar dac rzboinicii
tetoni s-ar f gndit totui la un eventual atac, apoi se gndeau la el n felul
acela linitit i rbdtor cu care felinele pndesc clipa de neatenie a victimelor
lor viitoare. Gndurile lui Mahtoree erau ns de neptruns. Poate c se simea
mulumit c-a scpat att de uor de nite oameni care ridicau pretenii nespus
de suprtoare; poate c era n ateptarea unui moment ceva mai prielnic
pentru a-i desfura forele; sau poate c-l frmntau gnduri mai grave, aa
c nu avea timp s se ngrijeasc i de altceva.
Dei se prea c Ishmael i-a prsit tabra ndemnat de mnia soiei
sale, nici prin minte nu-i trecea s renune la elul pe care-l urmrea. Convoiul
merse de-a lungul rului cam o mil, apoi se opri pe povrniul rmului celui
mai nalt. Ajuns acolo, i ridic din nou corturile, deshm animalele i trimise
vitele la pscut; fcu adic toate pregtirile pentru a petrece noaptea pe loc, i
asta cu aceeai nepsare i chibzuial de totdeauna, ca i cum nu i-ar f
provocat printr-o jignire att de adnc pe primejdioii si vecini.
n timpul acesta, tetonii erau preocupai de lucruri care-i interesau mult
mai mult dect plecarea lui Ishmael. Din clipa n care li se adusese la
cunotin c eful lor se ntoarce din expediie cu mult temutul i urtul
conductor al dumanilor lor, n tabra indienilor se iscase o bucurie slbatic.
i dup puine, ceasuri, btrnele tribului ncepur s umble din locuin n
locuin pentru a-i aa pe rzboinici la acte de cruzime. Unuia i vorbeau
despre un fu al crui scalp se usca la fumul unui cort pawnee. Altuia i
numrau propriile lui cicatrice, nenorocirile i umilinele. Unui al treilea i
aduceau aminte de pieile i de caii pe care-i pierduse; iar pe un al patrulea l
ndemnau la rzbunare, punndu-i cine tie ce ntrebare plin de tlc, n
legtur cu vreo ntmplare de unde se tia c acesta ieise destul de pgubit.
Aa c brbaii, ntrtai din cale-afar, se strnser cu toii, dup cum
am vzut mai sus, dei niciunul nu tia pn unde va merge cu rzbunarea.
Fur rostite, felurite preri despre cum ar trebui executai prizonierii, dar
Mahtoree puse capt oricror vorbe de acest fel, cci voia s-i dea seama n ce
msur ar putea sluji asemenea propuneri elurilor sale. Pn atunci
consftuirea avusese mai mult un caracter introductiv, cci fecare cpetenie
urmrea s gseasc un numr ct mai mare de partizani, pentru a-i susine
prerea atunci cnd pricina aceasta att de tulburtoare ar f ajuns n faa
unui sfat cu mai mare greutate. n cele din urm clipa mult ateptat sosi, iar
pregtirile pentru inerea marelui sfat se fcur cu o solemnitate la fel de mare
ca i interesul iscat de evenimentul acesta.
Cu un rafnament al cruzimii, de care nimeni n afar de un sioux n-ar f
fost n stare, locul ales pentru inerea sfatului fu fxat foarte aproape de stlpul
unde se afau prizonierii. Middleton i Paul fur adui, aa legai cum se afau,
i aezai la picioarele cpeteniei pawnee; apoi indienii sioux ncepur s-i
ocupe locurile potrivit rangului. Rzboinic dup rzboinic se apropia i se aeza
n cerc cu un aer att de preocupat, de parc fecare din ei ar f fost nvestit i
cu divina nsuire a iertrii. Pentru trei sau patru dintre cpeteniile mai de
seam fu oprit un loc anume iar cteva din femeile mai vrstnice, peste care
anii, greutile vieii i patimile nedomolite ce le ncercaser lsaser urme
adnci, intrar n cercul din mijloc; cruzimea, niciodat pe deplin ogoit, le
fcea cuteztoare, dar scuza lor era vrsta i neclintita dragoste fa de trib.
Toat lumea, n afar de efi de care am pomenit, se afa adunat pentru
sfat. Cpeteniile aprur i ele dup scurt timp, nutrind fecare sperana c va
nvinge propriul su punct de vedere; pentru c, dei Mahtoree avea o nrurire
covritoare asupra supuilor si, n-ar f putut s-i pstreze puterea dac
uneori n-ar f inut seama de dorinele acestora i nu le-ar f fcut pe plac. Iar
cnd, n cele din urm, aceste personaje importante intrar i ele n cerc,
privirile crncene i sprncenele lor ncruntate artau destul de limpede c
sunt nemulumii. n ochii lui Mahtoree se citea mereu altceva; uneori
scnteiau scurt, i atunci i trdau impulsurile, alteori i recptau hotrrea
aceea rece, mult mai potrivit unui ef n plin consiliu. Lu loc cu simplitatea
calculat a unui demagog, dei cuttura ascuit cu care mbria
numaidect ntreaga adunare, ce pstra cea mai desvrit tcere, vdea mai
curnd frea unui tiran.
i cnd toat lumea intr n cerc, un rzboinic btrn aprinse marea
pip a tribului i suf fumul ctre cele patru zri. Iar dup ce aduse ofranda
aceasta prin care se cerea ocrotirea spiritelor binevoitoare, ntinse pipa la
Mahtoree; acesta, cu prefcut umilin, i-o trecu uneia din cpeteniile mai n
vrst de lng el. i, dup ce pipa aductoare de gnduri bune trecu pe la
toat lumea, urm un rstimp de tcere adnc; prea c nimeni dintre cei de
fa nu se gndea dect la ceea ce era de datoria lor s hotrasc. Apoi se ridic
un indian btrn i vorbi dup cum urmeaz:
Vulturul de la cderile fuviului fr sfrit era n ou, cci multe zpezi
au czut dup ce mna mea a lovit cei dinti pawnee. Dar ceea ce spune acum
limba mea; ochii mei au vzut. Bohrecheena e foarte btrn. Dealurile au stat
mai mult vreme pe locurile lor dect el n propriul lui trib, iar rurile au fost
pline i seci nainte de-a se f nscut el; dar unde se af indianul sioux care s
cunoasc mai multe lucruri dect el? Ceea ce va spune el, ceilali vor auzi.
Dac parte din cuvintele lui vor cdea la pmnt, ei le vor ridica i le vor ine la
urechile lor. Dac unele vor f sufate de vnt, tinerii mei, care sunt foarte ageri,
le vor prinde. i acum, ascultai! De cnd curg apele i cresc arborii, indienii
sioux i-au gsit pe indienii pawnee pe poteca rzboiului. i aa cum iubete
puma antilopa, tot aa i iubete i un dakota dumanul. Cnd lupul
ntlnete o ciut, se culc oare i doarme? Cnd pantera zrete cprioara la
izvor, nchide oare ochii? Voi tii c nu face astfel. i pantera bea, dar bea
snge! Un sioux e o panter care se arunc asupra przii; un pawnee e o
cprioar care tremur. Copiii mei s m asculte. Cci vor gsi cuvintele mele
pline de nelepciune. Am spus!
De pe buzele tuturor supuilor lui Mahtoree ni o gutural exclamaie
de simpatie la auzul sfatului pe care-l rostise gura unuia dintre cei mai
vrstnici rzboinici ai tribului. Indienii sioux, a cror dragoste de rzbunare,
sentiment adnc nrdcinat n ei, alctuia una dintre cele mai de seam
nsuiri ale frii lor, simir o mare mulumire auzind acele aluzii metaforice, iar
Mahtoree vzu n reacia aceasta un semn ct se poate de bun pentru
mplinirea propriilor lui planuri. Dar rzboinicii, care preau a f de partea
prietenului su, nu alctuiau nc majoritatea. Dup cuvintele primului
vorbitor urm o pauz destul de lung, dup cum cerea i eticheta, pentru ca
fecare s poat chibzui cu toat seriozitatea asupra propriilor sale simminte
i preri; apoi se ridic alt vorbitor, care respingea de obicei propunerile celui
dinti. Acesta al doilea orator, dei trecuse de prima jumtate a vieii, era foarte
tnr n comparaie cu cel care vorbise naintea lui. Simi numaidect c lucrul
acesta i-ar putea duna i ncerc s-i fac uitat lipsa anilor printr-un prisos
de umilin.
Sunt doar un copil, ncepu el i se uit pe furi de jur mprejur, ca s
vad cum e primit asemenea mrturisire, cci faima lui de om chibzuit i
curajos era cunoscut de tot tribul. Iar dac cretetul meu e sur, asta nu s-a
ntmplat din pricin, c-a f btrn. Parte din zpezile care-au trecut peste el
n timp ce dormeam pe cmpul de lupt au ngheat acolo unde-au czut, iar
soarele din apropierea aezmintelor osagilor n-a fost destul de ferbinte pentru
a le topi. Din mulime se ridic un murmur de admiraie, ca un prinos adus
isprvilor pe care vorbitorul le amintise cu atta dibcie. Atunci oratorul se
opri, plin de modestie, ca manifestarea aceasta de simpatie s se mai
domoleasc, dup care continu cu o energie din ce n ce mai mare, ca i cnd
laudele i-ar f dat curaj: Dar ochii unui om tnr i viteaz sunt buni. El poate
vedea departe; e un linx. Uitai-v bine la mine. M voi ntoarce cu spatele, ca
s m putei vedea din toate prile. i acum tii c v sunt prieten, pentru c
vedei o parte pe care n-a vzut-o niciodat vreun pawnee. Iar acum privii-mi
i faa; nu cicatricea asta, cci ochii votri nu vor ptrunde niciodat n sufetul
meu prin ea, cci ea nu-i dect o gaur tiat de un konza. Dar pe faa mea se
af i o deschiztur fcut de nsui Wahcondah, prin care vei putea privi n
sufetul meu. Ce sunt eu? Un dakota i pe dinuntru i pe dinafar. Voi tii
bine asta, aa c ascultai-m. Sngele tuturor creaturilor din prerii e rou.
Cine poate deosebi locul n care a fost dobort un pawnee de acela unde tinerii
mei au rpus un bizon? Au aceeai culoare. Stpnul vieii i-a creat unii pentru
alii. I-a fcut asemenea. Dar va mai crete oare iarb verde acolo unde va f
ucis o fa-palid? Tinerii mei nu trebuie s cread c tribul lor e att de mare
nct nu va simi lipsa unuia din rzboinicii si. Cci el i strig adesea i se
ntreab: Unde sunt fii mei? Iar dac i va lipsi unul, va trimite s fe cutat
n prerie. i va spune iscoadelor lor s se duc la indienii sioux i s-l caute
acolo. Frailor, oamenii albi nu-s nebuni. n mijlocul nostru se af acum unul
din vracii lor cei mari; cine poate spune ct de tare e glasul lui sau ct de lung
i e braul?
Cuvntarea oratorului, care ncepuse s ptrund n miezul subiectului,
fu ntrerupt brusc de nerbdtorul Mahtoree; acesta se scul pe neateptate
i, cu o voce de, stpn ce-i dispreuiete oarecum pe ceilali, rosti pe un ton
muctor:
Tinerii mei s aduc Spiritul-ru al feelor-palide naintea consiliului.
Fratele meu l va vedea pe vraci cu ochii lui.
Dup ntreruperea aceasta neobinuit, se ls o tcere de moarte. Cci
asta nu nsemna numai o grav jignire adus etichetei, dar ordinul dat de
Mahtoree prea s nfrunte puterea necunoscut a unei fine misterioase, i
puini indieni, avnd n vedere superstiiile n care erau crescui, aveau
ndrzneala s-o priveasc n fa. Cu toate acestea, indienii ddur ascultare
efului, i Obed fu scos din ncperea n care se afa i urcat pe Asinus cu o
pomp deosebit, dei intenia lui Mahtoree era s-i bat joc de el. Iar atunci
cnd ajunse n faa adunrii i intr n cerc, Obed se uit cu atenie de jur
mprejur, pentru a-i afa soarta de pe feele ntunecate ale indienilor.
Adevrul este c aerul i echipamentul naturalistului ar f trezit uimirea
oricui i n orice loc. Capul i fusese ras cu mare grij, dup obiceiul indienilor
sioux. Din prul lui bogat nu-i mai rmsese dect o elegant uvi de scalp
care, dac i s-ar f cerut i lui prerea, ar f fost ras i ea; i avnd n vedere
anotimpul friguros n care se afau, lucrul acesta era tare neplcut. Pe
cpna goal fuseser ntinse straturi groase de vopsea, iar n jurul ochilor i
gurii se vedeau diferite desene fanteziste; ele ddeau expresiei vioaie a
doctorului un aer de viclenie scprtoare, iar nfirii lui dogmatice ceva din
ferocitatea unui vrjitor. Fusese despuiat, de la bru n sus, de toate
vemintele, iar n locul lor i se dduse o tunic din piele de cprioar, plin de
desene fantastice, care-l ferea n oarecare msur de frig. i pentru a-i bate joc
de cercetrile ntreprinse de el, i prinseser, de unica uvi de pr din vrful
capului, de urechi i de alte pri ale corpului, fel de fel de lighioane, cum ar f
broate, oprle, futuri i altele, aa cum le preparase nsui doctorul, pentru
a mpodobi, ntr-un viitor ceva mai blnd, cabinetul su de lucru. Dac la
efectul produs de aceste ciudate anexe ale costumului adugm i cuttura lui
plin de ndoial i gravitate, ne putem da seama c nimeni nu se mai ndoia de
puterile supranaturale ale onorabilului Obed, mai ales c acesta ncerca s-i
menin demnitatea personal netirbit, dei se simea foarte umilit, cci avea
convingerea c e victima unui sacrifciu pgn; aa c cititorul i va putea
imagina cu destul uurin veneraia pe care-o isc apariia lui n mijlocul
unor oameni pregtii mai dinainte s-l adore, cci l luau drept emisar al
Spiritului rului.
Weucha l duse pe Asinus drept n mijlocul adunrii i, lsndu-l acolo
mpreun cu stpnul su, findc picioarele naturalistului erau legate de
animal n aa fel c cele dou corpuri preau contopite ntr-unul singur, se
ntoarse la locul lui; se uita ns la vrjitor plin de uimire i de admiraie,
sentimente foarte potrivite cu ntunericul care domnea n mintea sa.
Mirarea prea ns s f cuprins nu numai pe spectatori, dar i pe
naturalist. Dac tetonii contemplau misterioasele atribute ale vraciului cu
team i cu veneraie, doctorul privea n jurul su cu o privire n care se
puteau citi aceleai sentimente, cu toate c-i era o fric nemaipomenit.
Oriunde s-ar f uitat, ochii lui nu ntlneau dect fee ntunecate, slbatice i
mpietrite; i de pe niciuna nu putu culege mcar o singur privire de simpatie
sau de comptimire. n cele din urm ddu de fgura grav i cinstit a trapper-
ului; acesta sttea la marginea cercului, cu Hector la picioare, rezemat n arma
care i se dduse napoi, cci indienii sioux socoteau c li-e prieten.
Venerabile vntor sau trapper, spuse prea nefericitul Obed. Sunt
foarte mulumit c te ntlnesc din nou. Mi-e team c preiosul timp care mi-a
fost destinat pentru a completa marea mea oper se apropie de un sfrit
prematur, i a f fericit s-i pot comunica unele lucruri, cci, dei nu eti un
adept al tiinei, posezi cte ceva din cunotinele pe care civilizaia le mparte
pn i celor mai nensemnai supui ai ei. Nu exist ndoial c multe societi
tiinifce ale lumii vor face cercetri n ceea ce privete moartea mea i poate c
vor trimite i cteva expediii n regiunile acestea, pentru a cpta lmuririle
necesare. M consider fericit c se af de fa i un om care vorbete limba
mea matern, pentru a pstra amintirea sfritului meu. Vei spune c dup o
via bine folosit i acoperit de glorie, am murit ca un martir al tiinei i ca o
victim a ntunericului care mai domnete nc n mintea unor anumii oameni.
Sper s fu deosebit de calm i de fresc n aceste ultime clipe ale mele, aa c
vei aduga i unele amnunte privitoare la tria sufeteasc i la demnitatea
scolastic cu care am nfruntat moartea, cci acestea i-ar putea ncuraja pe cei
ce vor veni dup mine. Iar acum, prietene trapper, din datoria ce o am fa de
natura uman, voi termina prin a te ntreba dac nu mai am, ntr-adevr, nici o
speran; sau dac mai exist nc mijlocul ca attea informaii preioase s fe
salvate din gheara ignoranei i s fe pstrate pentru paginile istoriei tiinelor
naturii.
Btrnul ascult cu toat atenia cuvintele doctorului i pru s
chibzuiasc adnc nainte de a se hotr s rspund.
Eu cred, prietene doctor, rspunse el cu gravitate, c viaa i moartea
ta stau n minile Providenei. n ceea ce m privete, eu nu vd prea mare
deosebire dac mori acum sau mai trziu, cci asta e un lucru care nu te
privete dect pe tine.
Crezi c prbuirea pietrei unghiulare a edifciului nvmntului e
un fapt care-ar putea lsa indifereni pe contemporani sau pe cei ce vor veni
dup noi? l ntrerupse cu violen Obed, sufocndu-se de indignare, n afar
de asta, adug el cu glas mustrtor, interesul pe care-l are cineva ca s-i
salveze viaa, nu poate f trecut n nici un caz cu vederea, cu toate c acest
interes poate f eclipsat de devotamentul fa de unele idei mai generale i mai
flantropice.
Ceea ce-a vrea s spun ar f asta, relu trapper-ul, departe de-a
nelege toate subtilitile cu care naturalistul gsea de cuviin s-i
mpodobeasc vorbirea: nu e dect o singur natere i o singur moarte
pentru toate vieuitoarele, fe c e vorba de un cine sau de o cprioar, de o
piele roie sau de un alb. Cci i moartea i viaa se af n minile Domnului,
i e mare nelegiuire s ncerci a mpiedica naterea sau a grbi moartea cuiva.
Dar nu vreau s spun c nu s-ar putea face ceva pentru a amna cea din urm
clip mcar pentru ctva timp, cci n privina asta fecare om i are prerea
lui, judecnd dup ct de departe vrea s mearg i dup cte vrea s ndure.
Multe ierni friguroase i veri calde au trecut n timp ce eu m ntorceam pe o
parte i pe alta pentru a aduga, nc o or vieii mele, care numr optzeci de
ani. n ceea ce m privete, eu sunt gata s rspund prezent ca un soldat la
apelul de sear. Dup judecata mea, politica efului sioux va face ca mulimea
s v sacrifce pe toi. Iar eu nu pun nici un fel de temei pe prietenia care mi-o
arat; aa c ntrebarea e dac voi suntei gata pentru asemenea cltorie, iar
dac suntei gata, n-ar f mai bine s pornii la drum numaidect? n caz c mi
s-ar cere prerea, a spune c viaa i-a fost neprihnit, cnd stai s te
gndeti cte nelegiuiri ai f putut face; dar cinstea m silete s adaug c nu
cred s f svrit ceva care s poat f trecut n registrele cele mari.
Obed ntoarse o privire trist spre faa calm a btrnului, n timp ce
acesta-i ddea lmuririle cerute n cuvinte ce nu prevesteau nimic bun; apoi i
drese vocea pentru a-i ascunde dezndejdea, dei mai pstra urme din
mndria aceea care rareori prsete cu totul biata natur uman, chiar atunci
cnd trece prin cele mai grele ncercri.
Cred, venerabile vntor, rspunse el, c studiind problema sub toate
aspectele i considernd c teoria dumitale e just, cel mai bun lucru ar f s
tragem totui concluzia c nu m simt pregtit pentru o plecare aa de
grabnic i c, n consecin, ar trebui luate unele msuri de precauie.
Dac lucrurile stau aa, rspunse prevztor trapper-ul, voi face
pentru tine ntocmai cum a face i pentru mine, cu toate c timpul a nceput
s se grbeasc n ceea ce te privete; aa c te sftuiesc s fi cu ochii n
patru, cci s-ar putea s-i auzi numele ntr-un moment la fel de neprielnic ca
i cel de-acuma.
Cu aceste cuvinte prieteneti i nelegtoare, btrnul se ntoarse din
nou n cerc, oprindu-se acolo unde sttuse i mai nainte; apoi ncepu s
chibzuiasc asupra felului n care va trebui s se poarte de-acum nainte; fcu
asta cu un ciudat amestec de hotrre i de resemnare, amestec care-i avea
obria n obiceiurile i n umilina lui, cci toate acestea se mbinaser n aa
fel, nct dduser natere unui caracter ce reunea n chip straniu un prisos de
energie i cea mai deplin supunere.
Capitolul XXVIII.
n Smithfeld f-va ars vrjitoarea; Iar voi, tustrei, vei f urcai n
treang, (Shakespeare)
Rbdtori ca totdeauna, indienii sioux ateptar s se termine
convorbirea de care am pomenit. Cea mai mare parte din ei se nfrnaser din
pricina veneraiei cu care priveau misterioasa persoan a lui Obed, n timp ce
parte din cpeteniile mai luminate proftar cu mult bucurie de rgazul
acesta, pentru a-i orndui ideile n vederea luptei ce avea s nceap peste
puin. Mahtoree, care nu ncercase niciunul din sentimentele ce nsufeeau
cele dou grupuri, era mulumit c-i poate arta trapper-ului ct de multe
lucruri i ngduie, i asta numai pentru a-i face plcere; iar cnd btrnul
termin de vorbit, privirea lui Mahtoree i reaminti din plin lucrul acesta. Urm
apoi un, rstimp de tcere adnc. Dup aceea, Mahtoree se scul n picioare,
pregtindu-se s vorbeasc. i lu chiar de la nceput o atitudine plin de
demnitate, aruncnd asupra ntregii adunri cuttura lui ferm i sever. Dar
expresia ochilor i se schimba pe msur ce ntlnea feele, att de diferite, ale
partizanilor i ale celor care-i stteau mpotriv. Privirea lui n-avea nimic
amenintor cnd se opri asupra celor dinti; potrivnicilor ns, prea s le
aduc aminte c e foarte primejdios s nfrunte dorinele unui ef att de
puternic.
Cu toat trufa i ncrederea pe care-o avea n propria lui for,
nelepciunea i viclenia, aceste dou nsuiri de cpetenie ale oricrui teton,
nu-l prsir nici o clip; cci, dup ce-i arunc provocarea n faa ntregului
trib, chipul lui deveni ceva mai prietenos, iar ochii mai puini mnioi. Abia n
clipa aceea i se auzi glasul, n mijlocul unei tceri de moarte, glas pe care i-l
modul dup caracterul imaginilor folosite i dup cerinele artei oratorice.
Ce este un sioux? ncepu eful, plin de nelepciune, este mai-marele
preriilor i stpnul tuturor animalelor care triesc n prerie. Petii din rurile
cu ap tulbure l cunosc i-i ascult chemarea. La sfat e asemenea vulpii, ochii
i sunt de vultur, iar pe cmpul de lupt ca un urs cenuiu. Cci un dakota e
un brbat! Apoi Mahtoree se opri puin, ateptnd ca murmurul de aprobare ce
se isc la auzul acestor vorbe mgulitoare s se sting, dup care urm: Ce este
un pawnee? Un ho care fur numai de la femei; o piele roie lipsit de vitejie;
un vntor ce-i cerete vnatul. La sfat e asemenea veveriei, sare de la un
lucru la altul; e o bufni care strbate preria numai dup cderea nopii; iar pe
cmpul de lupt e un elan cu picioare lungi. Un pawnee e o femeie!
Urm o nou pauz, n timpul creia ni de pe mai multe buze un chiot
de plcere; apoi cineva ceru ca vorbele acestea batjocoritoare s-i fe tlmcite
i lui Inim-Tare inta muctorului lor dispre. Mahtoree i fcu trapper-ului
un semn din ochi i acesta se supuse. Inim-Tare ascult cu gravitate, apoi, ca
i cum ar f tiut c momentul n care trebuia s vorbeasc nu sosise nc, i
pironi din nou privirea asupra acelui lucru nevzut de ceilali. Oratorul teton i
pndea chipul cu o expresie ce arta ct ur nermurit nutrea fa de acea
viteaz cpetenie pawnee, a crei faim prea c-o ntrece chiar i pe a lui. i
ncerc o mare dezamgire vznd c nu poate atinge mndria unui ins pe
care-l socotea copil nc apoi ncepu s-i ae rzboinicii pentru a-i atinge
elul;
Dac pmntul ar f acoperit cu obolani nefolositori, continu el, n-ar
mai f loc pentru bivolii care dau indianului hran i mbrcminte. Dac
preriile ar f acoperite cu indieni pawnee, n-ar mai f loc nici pentru un singur
picior de dakota. Un pawnee e un obolan, un sioux, un bivol puternic; aa c
bivolii s-i calce pe obolani n picioare i s-i fac loc. Frailor, v-a vorbit
nainte un copil. V-a spus c prul su nu-i cenuiu, ci acoperit de zpezi, c
iarba nu va crete acolo unde va muri o fa-palid. Cunoate el culoarea
sngelui unui cuit-lung? Nu! Eu tiu c n-o cunoate; nu i-a vzut niciodat
culoarea. Care dakota, n afar de Mahtoree, a lovit vreodat o fa-palid?
Niciunul. Dar Mahtoree trebuie s tac. Iar tetonii trebuie s-i nchid urechile
cnd vorbete el. Scalpurile de deasupra locuinei sale au fost luate de ctre
femei. Ele au fost luate de ctre Mahtoree, i el e o femeie. Gura lui e nchis; el
a ateptat srbtorile ca s cnte laolalt cu fetele.
Cu toate c aceste declaraii att de umilitoare strnir multe exclamaii
de repro, eful teton se aez la loc, ca i cnd ar f fost hotrt s nu mai
vorbeasc; dar cnd murmurele se ridicar de pretutindeni, i mult mai
puternice, ceea ce ar f fcut ca sfatul s se termine fr s se f luat vreo
hotrre, se scul i, schimbnd tactica, i ncheie discursul printr-o chemare
ptima i plin de mnie, chemarea unui rzboinic pornit pe rzbunare.
Tinerii mei s se duc s-l caute pe Tetao, strig el, i vor gsi scalpul
uscndu-i-se la fumul unei locuine pawnee. Unde-i ful lui Bohrecheena?
Oasele lui sunt mai albe dect feele ucigailor. Mai doarme oare Mahhat n
culcuul lui? tii foarte bine c sunt multe luni de cnd a pornit spre preriile
binecuvntate. Dac ar f aici, ne-ar putea spune de ce culoare a fost mna
celui care i-a luat scalpul.
Dibaciul ef teton continu n felul acesta mai multe minute la ir; i
chema pe nume rzboinicii care-i gsiser moartea n lupt cu indienii
pawnee, sau n ciocnirile acelea nelegiuite ce aveau loc ntre indienii sioux i
unele grupuri de albi foarte puin deosebii de ei n ceea ce privea moravurile.
Iar timpul era prea scurt ca s se mai poat gndi cineva i la lipsa de merite a
celor pe care-i striga Mahtoree, cci trecea foarte repede peste numele lor; dar
pomenea despre isprvile tuturor cu atta dibcie i cu un glas att de
impresionant, adnc i rscolitor, nct fecare cuvnt rostit de el lovea cte o
coard din sufetul asculttorilor.
Mahtoree rostea tocmai una din cele mai naripate tirade ale sale, cnd
un brbat foarte btrn, care mergea cu mare greutate, pi nuntrul cercului
i se opri chiar n faa vorbitorului. De ndat ce privirea lui Mahtoree czu
asupra acestui personaj neateptat, glasul i se schimb; dar schimbarea
aceasta era att de imperceptibil, c numai o ureche foarte fn sau cineva
care-ar f cunoscut ndeaproape legturile dintre cei doi brbai ar f putut-o
bnui. Btrnul se bucurase odinioar de-o faim nemaipomenit pentru
frumuseea chipului i a trupului, ct i pentru privirea de vultur creia nu-i
putea scpa nimic. Dar acum pielea i era zbrcit, iar faa brzdat de attea
cicatrice, nct francezii din Canada i dduser o porecl cu care fuseser
cinstii civa eroi ai Franei i care fusese mpmntenit i n limba tribului
sioux, cci era cea mai potrivit pentru acest viteaz al lor. La apariia lui,
ntreaga adunare fu strbtut de un singur murmur: Le Balafr! Lucrul acesta
arta nu numai preuirea de care se bucura, dar i faptul c venirea lui acolo
era socotit ca ceva neobinuit. Dar cum nu spuse nimic i nici nu fcu vreo
micare, murmurul de uimire se stinse; privirile indienilor se ntoarser din
nou ctre Mahtoree, iar urechile lor sorbir iari otrava cuvintelor lui
rscolitoare. Ar f uor s se urmreasc felul n care se oglindea victoria lui
Mahtoree pe feele asculttorilor. Cci nu trecu mult i n ochii ntunecai ai
celor mai muli rzboinici tetoni strfulgera o und de mare cruzime i un dor
aprins de rzbunare; iar viclenele aluzii ale lui Mahtoree n legtur cu felul n
care vor trebui s-i nimiceasc dumanii, fur urmate de un ir de strigte
puternice, ce-i ncuviinau spusele. mbtat de succes, eful teton i ncheie
cuvntarea printr-o rscolitoare chemare la mndria i vitejia tribului su,
dup care se aez brusc.
n mijlocul murmurului de aprobare care salut cuvntarea aceasta att
de strlucit se auzi o voce slab, mai mult o oapt; ea se nla ncet, ca i
cum ar f ieit din cele mai adnci ascunziuri ale pieptului omenesc, i ctiga
putere abia n clipa cnd se ntlnea cu aerul. Se fcu numaidect tcere, i
numai atunci se vzur micndu-se i buzele btrnului.
Ziua lui Le Balafr se apropie de sfrit, fur cele dinti cuvinte care se
auzir desluit. El e asemenea unui bivol pe care nu va mai crete pr
niciodat. i e gata oricnd s-i prseasc locuina pentru a porni n
cutarea alteia, foarte departe de satele indienilor sioux; aa c ceea ce va
spune nu-l va privi pe el, ci pe cei care rmn n urma lui. Cuvintele lui sunt
asemenea fructelor de pe pom, coapte i gata pregtite pentru a f druite
eflor. Multe zpezi au czut de cnd Le Balafr nu se mai af pe poteca
luptelor. Sngele lui a fost foarte ferbinte, dar a avut timp s se rceasc.
Wahcondah nu-i mai trimite de mult timp visuri rzboinice; el vede c-i mult
mai bine s trieti n pace. Frailor, unul din picioarele lui a i pornit spre
plaiurile fericitei vntori, iar cellalt l va urma n curnd; i atunci eful cel
btrn va cuta urmele mocasinilor tatlui su, ca nu cumva s se rtceasc,
ci s fe sigur c va ajunge n faa Stpnului Vieii pe acelai drum pe care au
mers i ali indieni buni. Dar dup el cine va veni? Le Balafr n-are fu. Cel mai
mare din ei a clrit pe prea muli cai de-ai indienilor pawnee; iar oasele celui
mai tnr au fost roase de cinii indienilor konza! Le Balafr a venit s caute un
bra tnr, pe care s se poat sprijini, a venit s-i gseasc un fu, ca dup ce
va pleca locuina lui s nu rmn goal. Tachechana, Ciuta tetonilor, e prea
slab ca s sprijine un rzboinic btrn. Ea privete nainte, nu napoi: sufetul
ei e n locuina soului.
Btrnul rzboinic vorbi linitit, dar limpede i cu hotrre. Cuvintele lui
fur primite n tcere; i cu toate c muli din efi care fceau parte din sfatul
lui Mahtoree i ntoarser privirea ctre acesta, nimeni n-ar f ndrznit s
nfrunte hotrrea unui ef aa de btrn i viteaz ca Le Balafr, mai ales c
hotrrea aceasta respecta ntocmai obiceiurile tribului. Pn i Mahtoree
dorea s afe ceea ce avea s urmeze dup spusele lui Le Balafr; i atept
totul n linite, dei fulgere de mnie i neau din ochi; acestea trdau
tulburarea din sufetul lui cnd auzea pomenindu-se de obiceiul acesta ce
intea s-i rpeasc tocmai victima pe care o ura mai mult.
n timpul acesta, Le Balafr nainta cu pai ncei i anevoioi ctre
prizonieri. Se opri apoi n faa lui Inim-Tare cercetndu-i ndelung statura
desvrit, privirea nemicat i aeru-i mndru. Dup aceea, cu un gest de
autoritate, atept pn ce ordinul lui fu ndeplinit, adic pn cnd tnrul
rzboinic fu dezlegat de stlp i eliberat din legturi. Tnrul pawnee fu adus
mai aproape de ochii slabi ai btrnului, iar acesta ncepu s-l cerceteze din
nou.
E bun, opti n cele din urm prevztorul btrn cnd i ddu seama
c, dei l cntrise cu mult dibcie, nu-i putuse gsi nici un cusur. E o
panter gata s sar. Vorbete oare ful meu cu limba unui teton?
Prin ochii lui Inim-Tare trecu o scurt scnteie de nelegere, cci
pricepuse ct se poate de bine ntrebarea, dar era prea trufa pentru a-i
ncredina gndurile unei limbi care aparinea dumanilor si. Civa din
rzboinicii care se afau n apropierea lui Le Balafr i explicaser btrnului ef
c prizonierul e un lup-pawnee.
Fiul meu i-a deschis ochii pe apele lupilor, rosti btrnul Le Balafr
n limba acestora, dar i-i va nchide la cotitura rului cu ape tulburi. S-a
nscut pawnee i va muri dakota. Uit-te la mine; sunt un sicomor care-a
acoperit odinioar pe muli cu umbra lui. Frunzele au czut, iar crengile au
nceput s se plece; un singur vlstar mai nete din rdcinile mele; e o
mldi mic de vi ce se car n jurul unui arbore verde nc. De mult
vreme am cutat pe cineva potrivit care s creasc alturi de mine, iar acum l-
am gsit. Le Balafr nu mai e fr fu; numele lui nu va mai f dat uitrii dup
ce va pleca. Brbai tetoni, l iau pe acest tnr n locuina mea!
i nimeni nu ndrzni s se opun acestui drept de care se slujiser de-
attea ori rzboinici mult mai puin nsemnai dect cel de fa, i ceremonialul
adoptrii tnrului pawnee fu urmrit ntr-o tcere grav i respectuoas. Le
Balafr l lu de bra pe cel pe care i-l alesese drept fu i-l conduse triumftor
spre mijlocul cercului, pentru ca indienii s-i poat preui alegerea. Mahtoree
nu-i trda prin nimic gndurile, ateptnd un moment mai prielnic.
Cpeteniile mai cu experien i ddur seama numaidect c e cu neputin
ca cei doi faimoi conductori, care se dumneau de moarte de-atta vreme,
s poatr tri linitii n mijlocul aceluiai trib. Personalitatea lui Le Balafr era
ns att de covritoare, iar calea aleas de el att de sacr, nct nimeni nu
ndrzni s-l nfrunte. Pndeau totui cu un interes din ce n ce mai mare,
ascunzndu-i nelinitea sub masca unei nepsri desvrite. Dar tnrul
pawnee, interesat mai mult dect ceilali ca planurile lui Le Balafr s
izbuteasc, lu o hotrre care-i zgudui pe toi tetonii, trezindu-i din uluiala ce-
i copleise.
n timpul scenei acesteia ar f fost foarte greu s desluim vreun semn de
emoie pe faa prizonierului. Ascultase ordinul de a f eliberat la fel de
nepstor cum ascultase i ordinul prin care fusese legat de stlp. Dar acum,
cnd sosise clipa de-a lua o hotrre, vorbi ntr-un fel ce dovedi c tria de la
care-i venise porecla nu-l prsise nici n clipele acelea.
Tatl meu e foarte btrn, dar n-a privit nc asupra tuturor lucrurilor,
spuse Inim-Tare, cu glas ridicat, aa ca s fe auzit de toat lumea. El n-a
vzut niciodat un bivol preschimbat n liliac. i nu va vedea niciodat un
pawnee care s f ajuns sioux!
Cpetenia indienilor pawnee avea n glas o umbr de bruschee, dar i
mult calm, ceea ce i asigur pe muli indieni c hotrrea i era de
nestrmutat. Dar inima lui Le Balafr jinduia dup un fu i ngduina ce st
n frea unui om de vrsta lui nu putea da napoi prea uor. Frnnd izbucnirea
de admiraie i de triumf pe care-o isc ndrzneala lui lnim-Tare, ca i noile
sperane de rzbunare ale tetonilor, btrnul i roti privirea arztoare de jur-
mprejur i se adres din nou fului su adoptiv, ca i cum acesta nu i-ar f
respins propunerea:
Foarte bine, spuse, astea sunt tocmai cuvintele pe care le folosete un
viteaz pentru ca rzboinicii s-i poat cunoate inima. A fost o zi n care glasul
lui Le Balafr a rsunat tare de tot printre locuinele indienilor konza. Dar la
rdcina unui fr de pr alb se af nelepciune. Copilul meu va arta tetonilor
ct e de viteaz zdrobindu-le dumanii. Brbai din tribul indienilor dakota,
acesta e ful meu!
Tnrul pawnee ovi o clip, apoi pi n faa btrnului ef; i lu mna
aspr i zbrcit i i-o puse, plin de smerenie, pe cap ca i cnd ar f vrut s-i
arate ct i e de ndatorat. Dup aceea se ddu cu un pas napoi, i nl
capul, se uit plin de trufe i de dispre la dumanii care-l nconjurau i
ncepu s vorbeasc n limba tribului sioux:
Inim-Tare s-a cercetat i pe dinuntru i pe dinafar: s-a gndit la tot
ce-a fcut la vntoare i pe cmpul de lupt. E acelai peste tot. Nu se
schimb niciodat. n tot ce svrete rmne pawnee. A rpus atia tetoni,
c nu va putea mnca niciodat n locuinele acestora. Sgeile lui ar zbura
spre alt int, iar vrful suliei lui s-ar afa numai bine la captul cellalt;
prietenii lor ar plnge dup fecare strigt de rzboi pe care l-ar scoate;
dumanii lor ar rde. tiu oare tetonii ce nseamn un lup? S se uite la el din
nou. Capul lui e vopsit, braul lui e din carne, dar inima lui e din stnc. Cnd
tetonii vor vedea c soarele rsare dinspre Munii Stncoi i pornete spre ara
feelor palide, atunci mintea lui Inim-Tare va scdea, iar spiritul lui va deveni
sioux. Pn n ziua aceea va tri i va muri pawnee!
Vorbitorul fu ntrerupt de un chiot de bucurie, un ciudat amestec de
cruzime i totodat de admiraie; acesta i art ns lui Inim-Tare ct se poate
de limpede care i va f soarta. Prizonierul atept o clip ca zgomotul s se
potoleasc i apoi, ntorcndu-se din nou ctre Le Balafr, continu pe un ton
mult mai mpciuitor i mai blnd, aa ca s nu rneasc mndria celui care se
oferise s-i in loc de tat:
Tatl meu s se sprijine cu mai mult trie pe Ciuta indienilor dakota,
spuse el. Acum e slab, dar cnd locuina ei se va umple de tineri, va deveni
puternic. Uite, adug el, ndreptndu-i privirea ctre faa serioas i atent
a trapper-ului, Inim-Tare nu-i lipsit de un cap sur care s-i arate crarea spre
preriile binecuvntate. Dac va avea vreodat alt tat, acela va f rzboinicul
acesta plin de vrednicie.
Le Balafr i ntoarse, dezamgit, faa de la tnrul pawnee, apropiindu-
se de strin. Cei doi btrni se cercetar ndelung, plini de o mare curiozitate.
Cci nu era uor s dibui adevratele trsturi ale trapper-ului prin masca pe
care i-o puseser pe fa furtunile attor i attor ani, mai ales c purta i o
mbrcminte destul de ciudat; Se scurser cteva clipe pn ce tetonul
ncepu s vorbeasc; iar atunci cnd vorbi, nimeni nu tiu dac se adreseaz
vreunui rzboinic din seminia lui, sau unui reprezentant al acelei rase
rtcitoare, despre care se spunea c se rspndise prin ar asemenea unui
stol de lcuste fmnde.
Capul fratelui meu e foarte alb, spuse el, dar ochiul lui Le Balafr nu
mai e ca al vulturului. Care e culoarea pielii lui?
Wahcondah m-a fcut la fel cu cei pe care-i vezi c ateapt judecata
unui dakota; dar aerul i vntul mi-au fcut faa mai rocat dect blana unei
vulpi. Dar ce nsemntate are asta? Dei coaja e jupuit i crpat, mduva
copacului e sntoas.
Fratele meu e un cuit-lung! S-i ntoarc privirea spre soare-apune
i s-i deschid ochii bine. Vede el oare lacul srat de dincolo de muni?
Era o vreme, tetonule, cnd puini oameni puteau zri pata cea alb de
pe cretetul vulturului de la o deprtare mai mare ca mine; dar lumina celor
optzeci de ierni mi-a ntunecat vederea, i n zilele astea trzii ale vieii mele nu
m prea pot luda cu ochii mei. Oare un sioux crede c o fa-palid e un zeu
care poate vedea i ce e dincolo de muni?
S priveasc atunci fratele meu asupra lui nsui. Sunt aproape de el,
dar el poate vedea c nu sunt altceva dect o piele roie care nu preuiete
nimic. De ce oare poporul tu nu poate vedea totul, dei rvnete s pun
mna pe tot?
Te neleg, btrne conductor; nu vreau s spun c nu se af i
adevr n vorbele tale. Dar, cu toate c fac i eu parte din rasa aceea pe care o
iubeti aa de puin, nici cel mai nverunat duman al meu, nici mcar un
mingo mincinos n-ar ndrzni s spun c-am pus vreodat mna pe bunul
altuia sau c-am rvnit vreodat la mai mult pmnt dect att ct i-a hrzit
Domnul fecruia.
i cu toate astea, fratele meu a venit printre indieni ca s-i gseasc
un fu?
Trapper-ul puse un deget pe umrul gol al lui Le Balafr i, uitndu-se la
faa plin de cicatrice a acestuia, lu un aer ncreztor i spuse:
Da, dar numai pentru c i-am dorit binele. Dac-i nchipui cumva c
l-am nfat numai ca s-mi fe toiag btrneilor, m judeci greit; iar asta m
face s cred c nici nu-i dai seama de planurile pe care le urzete poporul tu.
L-am nfat ca s tie c va rmne cineva dup el; linite, Hector, linite! E
frumos oare, celule, cnd vezi c stau de vorb dou capete sure, s vii i s
le strici sfatul cu schellitul tu de cine? Cinele e btrn, tetonule, i cu
toate c tie cum s se poarte, cred c-a mai uitat i el din obiceiurile deprinse
n tineree.
ntre cei doi veterani se nfrip iari vorba, dar fur ntrerupi de
strigtul strident ce ni de pe buzele unei duzini de femei btrne care,
precum am mai pomenit, reuiser s ptrund pn spre mijlocul cercului.
Strigtul acesta fusese provocat de schimbarea neateptat a atitudinii lui
Inim-Tare; iar cnd Le Balafr se ntoarse ctre tnrul rzboinic pawnee, l
vzu stnd chiar n mijlocul cercului, cu capul ridicat i cu ochii aintii n gol,
ca i cum i-ar f ncordat toate simurile pentru a prinde vreun sunet. Apoi pe
faa lui Inim-Tare trecu lumina unui zmbet; dup aceea reveni la starea
dinainte, relundu-i aerul lui demn i nepstor. Gestul prizonierului fusese
tlmcit ca un act de dispre, i pn i efi ncepur s-i piard rbdarea.
Femeile ns nu-i mai putur stpni mnia i nvlir chiar n mijlocul
cercului, acoperindu-l pe prizonier cu cele mai grele insulte. Se ludau cu
victoriile filor lor mpotriva numeroaselor triburi pawnee. Puneau la ndoial
faima lui de rzboinic, i spuneau s se uite Ia Mahtoree dac n-a vzut pn n
clipa aceea cum arat un viteaz adevrat. l luau n rs spunndu-i c-l
alptase pesemne o cprioar i c supsese laitatea odat cu laptele ei. Pe
scurt, aruncar asupra prizonierului un adevrat torent de ocri; i se tie c
femeile indiene sunt foarte metere n asemenea lucruri, dar acestea au fost
povestite de prea multe ori, aa c nu le vom mai repeta i aici.
Urmarea acestei izbucniri de mnie fu de nenlturat. Dezndjduit, Le
Balafr se amestec printre ceilali rzboinici ai tribului, n timp ce trapper-ul, a
crui fa cinstit i schimb numaidect expresia, se apropie ct putu de
tnrul pawnee, aa cum fac prietenii unui condamnat, care sunt n stare s-i
nfrunte pe toi ceilali oameni i s rmn n apropierea locului de execuie,
pentru a-l sprijini n clipa morii. Rzboinicii de rang mai mic se simir i ei
aai, cu toate c efi ntrziau s fac semnul care s ncredineze victima
bunului lor plac. Mahtoree, care atepta ca iniiativa s porneasc de la
partizanii si, cci voia s-i ascund ura i invidia care-l rodeau, obosi n cele
din urm i fcu semn clilor s nceap supliciul.
Weucha, care ardea de nerbdare s se apuce de lucru, pndea de mult
vreme faa efului su; i, vznd semnul fcut de Mahtoree, sri ca un cine
slobozit din les. i fcu loc pn-n mijlocul femeilor care se pregteau s
treac de la ocri la acte de violen i, dup ce le mustr din cauz c se arat
aa de nerbdtoare, le sftui s atepte, cci l va schingiui n aa fel pe Inim-
Tare, nct l vor vedea plngnd ca o femeie.
Slbaticul, a crui cruzime era cunoscut, ncepu prin a-i agita
tomahawk-ul deasupra capului lui Inim-Tare, n aa fel nct se putea crede c
tiul acestuia avea s i se nfg n orice clip n carne, cu toate c nu-i atingea
nici mcar pielea. Fa de procedeul acesta att de obinuit, Inim-Tare rmase
ct se poate de rece. Ochii lui, pstraser aceeai cuttur neclintit, aintit
undeva, n vzduh, cu toate c securea descria un cere strlucitor de lumin
prin faa lui. Vznd c ncercarea aceasta dduse gre, Weucha aez tiul
tomahawk-ului pe capul gol al victimei, dup aceea ncepu s nire feluritele
metode prin care l-ar putea jupui. Femeile rspunser printr-un nou val de
ocri, dndu-i toat silina s smulg de pe faa ncremenit a rzboinicului
pawnee o tresrire ct de mic. Acesta se stpnea ns, dornic s rmn la fel
de neclintit i-n clipele de chin adevrat, cnd mndria lui s-ar f putut arta
ntr-un fel mult mai potrivit cu faima lui neptat.
Ochii, trapper-ului urmreau micrile securii cu interesul unui adevrat
printe; dar n cele din urm nu-i mai putu stpni indignarea i ncepu s
strige:
Fiul meu i-a uitat viclenia. sta e un indian slab de minte, unul care
poate f scos foarte repede din fre. Eu nu pot face aa ceva, cci obiceiurile
mele nu ngduie unui rzboinic afat n pragul morii s-i umileasc
dumanii, ns crezul unei piei roii este altul. S rosteasc rzboinicul pawnee
vorbe crude, i-i va afa o moarte uoar. i sunt sigur c va izbuti, dac va
avea grij s vorbeasc mai nainte ca efi cei nelepi s mpiedice prostia
acestui nebun.
Weucha, care auzise cuvintele dar nu le prinsese nelesul, se ntoarse
spre trapper i-l amenin c-l va ucide pe loc pentru ndrzneala lui.
Da, f aa cum doreti, spuse btrnul cu ncpnare, cci sunt
pregtit pentru moarte, cu toate c-i vorba de-o moarte pe care nu i-o poate
dori nici un om cinstit. Uit-te la eful pawnee, tetonule, i vezi cum se poart o
piele roie care tie de frica Stpnului Vieii i care-i urmeaz legile. Ci
rzboinici din neamul vostru a trimis el n preriile cele ndeprtate? Continu
btrnul, socotind, c atta timp ct primejdia nu-l amenin dect pe el, nu
era pcat s preamreasc meritele prietenului su; ci lupttori sioux n-a
rpus el n lupt dreapt, ca un rzboinic adevrat, n timp ce sgeile zburau
prin vzduh ca un roi de fulgi de zpad? Hai! S rosteasc Weucha numele
unui singur duman pe care s-l f rpus cu propriile lui mini!
Inim-Tare, strig Weucha, ntorcndu-se furios i pregtindu-se s-i
loveasc dumanul de moarte. Dar securea ajunse n mna victimei. Cei doi
inamici rmaser pre de-o clip ca vrjii, unul ncremenit de mpotrivirea
neateptat a tnrului pawnee, cellalt plecndu-i capul nu pentru c se
temea s dea ochii cu moartea, ci pentru c, n ateptarea ei, era absorbit doar
de propriile sale gnduri. Femeile scoteau chiote de triumf, findc i
nchipuiau c stpnirea de sine a captivului se va nrui n cele din urm.
Trapper-ul tremura pentru onoarea prietenului su, iar Hector, ca i cnd i-ar
f dat seama de ceea ce se ntmpl, i ridic botul n aer i scoase un chellit
trist.
Rzboinicul pawnee ovi doar o clip. Apoi i ridic mna cealalt,
asemenea unui fulger, securea scnteie prin aer, iar Weucha se prbui la
picioarele lui cu capul despicat pn ntre sprncene. Pe urm, deschizndu-i
drum cu arma nsngerat, Inim-Tare se repezi prin locul lsat liber de femeile
care se dduser napoi speriate i cobor povrniul dintr-o singur sritur.
Dac n mijlocul tetonilor ar f czut un trsnet, acetia n-ar f rmas mai
uluii dect n faa acestui act de dezndjduit ndrzneal. De pe buzele
tuturor femeilor izbucni un ascuit strigt de jale: i cteva clipe se pru c
pn i cei mai btrni rzboinici i-au pierdut judecata.
Un rcnet de rzbunare iei apoi din sute de gtlejuri, n timp ce tot
atia rzboinici pornir pe urmele lui Inim-Tare, hotri s-i dea o pedeaps
ct mai crunt. Dar Mahtoree scoase un strigt puternic i poruncitor, care-i
opri pe loc; i ntinse braul ctre ru i taina fu dezlegat.
Inim-Tare strbtuse aproape jumtate din distana care desprea
povrniul de malul apei. i chiar n clipa aceea un grup de indieni pawnee,
narmai i clri, se ivir de dup o nlime i ncepur s galopeze spre malul
rului; Inim-Tare ajunse numaidect la mal, se arunc n ap i n cteva
minute braele lui vnjoase l ajutar s treac curentul. De pe malul cellalt
rsun un chiot victorios, care acoperi de umilin tribul tetonilor.
CAPITOLUL XXIX.
Dac ciobanul n-o f nsurat, d-i drumul, blestemele i torturile or s
zguduie trupul omului, inima monstrului. (Shakespeare)
ntmplarea pe care-am istorisit-o mai nainte isc o vlv
nemaipomenit printre indienii sioux. Mahtoree i conduse, oamenii din nou n
tabr; apoi, prevztor, lu toate precauiile pentru ca ochiul dumanului s
nu-i poat descoperi. Dar, cu toate acestea, grupul, indienilor pawnee nu
numai c afase unde se afa tabra duman, dar descoperise i punctele n
care tetonii n-aveau nici mcar santinele; cci acestea se risipiser printre
numeroasele ridicturi de pmnt din apropierea locuinelor i nu-i ddur
seama de primejdie dect n ultima clip.
n starea aceasta de mare ngrijorare, prea c nu mai e timp pentru a
chibzui asupra msurilor ce trebuiau luate. Dar Mahtoree, dnd dovad de
acea for spiritual care-l ajutase s ias din ncurcturi la fel de mari i
datorit creia i ntrise prestigiul n faa tribului su, nu ovi nici acum. Cu
toat situaia grea n care se afa, cu toat dezordinea din tabr i cu toate
strigtele, zbieretele i urletele ce se ridicau de pretutindeni, Mahtoree i fcu
simit numaidect autoritatea i-i rosti ordinele cu calmul unui veteran
ncercat.
n timp ce rzboinicii se narmau, bieii fur trimii pe cmp dup cai.
Corturile fur strnse la repezeal de ctre femei i puse de ndat pe spinarea
animalelor care nu mai erau n stare s-i serveasc stpnii pe cmpul de
btlie. Pruncii fur aruncai n spatele mamelor, iar copiii mai mriori, care
puteau umbla i singuri, fur mnai din urm ca o turm de mici animale. Cu
toate c tabra semna cu un al doilea turn Babei, din pricina strigtelor i
urletelor, pregtirile acestea se desfurau cu o iueal i o pricepere de
necrezut.
n timpul acesta Mahtoree nu-i uitase nici ndatoririle pe care i le cerea
poziia lui de ef. Se suise pe o ridictur de pe care putea cuprinde cu ochii pe
toi rzboinicii i toate micrile dumanilor. i un zmbet foros i lumin faa
cnd i ddu seama c prin numr, oamenii si le erau cu mult superiori. Dar
cu toate acestea, armata lui avea unele puncte slabe care-i puneau n mare
primejdie victoria. Cci tribul lui locuia o regiune mai nordic i mai puin
mnoas dect cea a dumanilor, aa c erau sraci n cai i arme, lucruri ce
alctuiesc toat bogia indianului din vest. Dumanii lui erau cu toii clare,
iar cnd acetia ajunser destul de aproape pentru a-i salva eful, Mahtoree
i ddu seama c sunt nite rzboinici tot unul i unul. Pe de alt parte,
majoritatea supuilor si erau mai ndemnatici la vntoare dect pe cmpul
de lupt: oameni ct se poate de pricepui de-a abate atenia dumanului, dar
de la care nu se putea atepta la cine tie ce isprvi. Apoi ochii lui scnteietori
se oprir asupra unui grup de rzboinici tetoni; care nu-l dezamgise niciodat
i n care i pusese de nenumrate ori ndejdea; dar n mprejurarea de fa
gsi c e mult mai nelept s amne ciocnirea, cu toate c n-avea de gnd s-o
ocoleasc.
i nici indienii pawnee, care-i atinseser n mod att de strlucit i de
neateptat primul i cel mai de seam el al lor, nu preau gata s mping
lucrurile mai departe. Rul era o stavil destul de periculoas n cazul c-ar f
vrut s-o treac, dei pe malul cellalt se afa un duman att de hotrt; aa c
o retragere vremelnic, pentru a ataca la ceas de noapte i n oarecare
siguran, ar f fost o soluie mult mai potrivit cu frea lor precaut. Dar Inim-
Tare era nzestrat cu un curaj care-l ridica, n momentul acela, mult mai presus
de obinuita tactic de rzboi a slbaticilor. Pieptul lui ardea de dorina de-a
terge ruinea prin care trecuse, i poate c nutrea i sperana c n tabra
duman l ateapt o rsplat ce ncepuse s aib n ochii lui un pre mai
mare dect cincizeci de scalpuri tetone. Oricare-ar f fost pricina ce-l mboldea
s treac numaidect la fapte, de cum primi scurtele felicitri ale oamenilor si,
Inim-Tare mprti i celorlalte cpetenii ceea ce avea de gnd s fac; apoi se
pregti de lupt, hotrt s-i pstreze faima ctigat i s-i mplineasc n
acelai timp i dorinele. i fu adus apoi un cal de ras ce luase parte la
nenumrate partide de vntoare, dei nu mai avea aproape nici o ans s
scape teafr din lupta care se apropia. Pe spinarea animalului fuseser aezate,
cu o delicatee i un respect ce dovedeau ct de mult preuiau supuii
neobinuitele caliti ale tnrului conductor, arcul, lancea i tolba menite s
fe aduse jertf pe mormntul eroului rpus n foarea vrstei; una din
ndatoririle acelea pioase pe care se obligase s le aduc la ndeplinire i
trapper-ul.
Cu toate c Inim-Tare era ct se poate de simitor fa de devotamentul
rzboinicilor si i era pe deplin convins c un ef nzestrat cu un asemenea
echipament poate pleca fr grij spre ndeprtatele terenuri de vntoare ale
Stpnului Vieii, nu era mai puin convins c att calul ct i echipamentul
pot f la fel de folositoare i ntr-o ciocnire cu dumanii. Faa lui se lumin de
plcere cnd ncerc elasticitatea arcului i cnd i potrivi lancea. Privirea
aruncat scutului fu trectoare i indiferent fa de elanul cu care se arunc
n spinarea calului su favorit, elan ce dezminea ntru totul obinuita
nehotrre a indienilor. Apoi ncepu s clreasc ncoace i ncolo printre
rzboinicii si, la fel de nfcrai, strunindu-i calul cu o graie i o dibcie
nentrecute; din cnd n cnd i vntura lancea n aer, iar uneori i cerceta
carabina cu dragostea celui ce reintr pe neateptate n stpnirea comorilor
care nseamn mndria i fericirea lui.
Tocmai n clipa aceea, Mahtoree se pregtea pentru actul hotrtor.
Tetonul avusese foarte mult btaie, de cap n privina dispoziiilor care-i
priveau pe prizonieri. Corturile colonistului se afau n acelai loc, nu departe
de tabra tetonilor, i prevztorul Mahtoree i ddu seama c se putea atepta
n orice clip la un atac din partea lui Ishmael; aa c trebuia s supravegheze
i micrile acestuia, i cele ale indienilor pawnee. La nceput se simi mboldit
s-i nmoaie tomahawk-ul n sngele celor trei prizonieri, lsndu-le pe femei
s mprteasc soarta femeilor din tribul su. Dar, felul n care majoritatea
rzboinicilor si continuau s-l priveasc pe presupusul vraci al cuitelor-lungi
l preveni c un asemenea act de cruzime ar f fost destul de riscant n pragul
btliei. Cci uciderea vraciului ar f putut f socotit ca o prevestire a propriei
lor nfrngeri. Fcu atunci semn unui rzboinic foarte btrn, care nu mai
fcea parte dintre combatani, l lu deoparte i, punndu-i un deget pe umr,
i vorbi pe un ton autoritar, dar plin de ncredere:
Cnd tinerii mei i vor zdrobi pe indienii pawnee, narmeaz-le pe femei
cu cuite. i asta e de ajuns, cci tatl meu e foarte btrn; n-are nevoie s
nvee nelepciunea de la un biat.
Btrnul i rspunse printr-o privire plin de tlc; dup care Mahtoree nu
se mai gndi la soarta prizonierilor si. Din clipa aceea se dedic n ntregime
planurilor sale de rzbunare. Se arunc apoi pe cal, dup care, cu aerul unui
adevrat prin, fcu semn i celor din suit ca s-i urmeze pilda, i, fr mult
vorb puse capt cntecelor de rzboi i riturilor solemne cu care-i ntreau
curajul cei mai muli rzboinici. Cnd totul intr n ordine, pornir n cea mai
mare linite i foarte hotri spre malul rului.
ntre cele dou tabere dumane nu se afa n momentul acela dect
stavila pe care le-o punea apa. Rul era prea larg pentru obinuitele atacuri
indiene; dar cteva mpucturi tot fur schimbate ntre carabinele eflor, mai
mult ca un fel de bravad dect n ndejdea c vor avea vreo urmare. Dar cum
demonstraiile acestea nefolositoare luar destul timp, i vom prsi o vreme pe
rzboinicii celor dou triburi indiene i ne vom ntoarce la prizonieri.
Ar nsemna s facem, risip de cerneal i de hrtie, care ar putea f
ntrebuinate altfel i cu mai mult folos, dac am crede c e neaprat nevoie s
aducem la cunotina cititorului c puine lucruri au scpat privirilor ncercate
ale btrnului trapper. Acesta rmsese i el uimit de gestul neateptat al lui
Inim-Tare cci, dei era plin de nelegere i bunvoin, ar f fost foarte mhnit
dac-ar f desluit vreun semn de slbiciune pe faa rzboinicului care trezise n
el un asemenea val de simpatie. Dar cnd, n locul unei agonii neputincioase i
nedemne de un brbat, vzu c prietenul su ndur totul cu rbdarea plin de
demnitate a unui rzboinic indian pn cnd se ivi prilejul de-a fugi,
mulumirea btrnului fu att de mare, c nici nu ncerc s i-o ascund. n
mijlocul vaietelor i a zarvei care se isc dup moartea lui Weucha i fuga
prizonierului, trapper-ul se aez n apropierea prietenilor si albi hotrt ca,
orice avea s se mai ntmple, s nu stea cu braele ncruciate dac furia
slbaticilor s-ar revrsa cumva asupra acestora. Dar apariia indienilor pawnee
l scuti s-i pun planurile n aplicare, aa c rmase s-i continue
observaiile i s urzeasc noi planuri.
Bg mai ales de seam c, n timp ce majoritatea femeilor i a copiilor,
mpreun cu ntreaga avuie a bandei, fuseser trimise n mare grab, ca s se
ascund, poate, prin pdurile din apropiere, cortul lui Mahtoree i femeile
dinluntrul lui rmseser pe loc. n preajma cortului ateptau ns doi cai de
ras, pzii de doi bieandri prea nevrstnici pentru a lua parte la lupt, dar
destul de mari ca s se priceap la ngrijirea animalelor. Aa c trapper-ul trase
concluzia c Mahtoree nu voia s-i ncredineze forile proaspt gsite unor
mini strine, dar c-i luase n acelai timp toate msurile pentru cazul c ar
f fost cumva nfrnt.
Trapper-ul l vzuse pe eful teton cnd i dduse indianului celui btrn
porunca mai sus amintit i observase totodat i bucuria, plin de cruzime,
cu care acesta i primise nsrcinarea. i, bgnd de seam toate micrile
acestea misterioase, btrnul trapper rmase ncredinat c sfritul e aproape,
aa c fcu apel la toate cunotinele i la toat experiena vieii sale
ndelungate, pentru a putea iei din situaia aceea att de dezndjduit. n
timp ce chibzuia asupra mijloacelor pe care ar trebui s le foloseasc, doctorul
i atrase iari atenia asupra lui, cerndu-i desperat ajutor.
Venerabile trapper, sau mai bine spus eliberatorule, ncepu Obed,
ndurerat, cred c-a sosit momentul potrivit pentru a desface nefreasca legtur
care unete membrele mele inferioare cu trupul lui Asinus. Poate c, dac
aceast poriune a membrelor mele ar f pus n libertate, lucru care m-ar face
stpn i peste celelalte, am putea trage oarecare folos din aceast mprejurare
favorabil ncercnd un mar forat ctre aezri, iar speranele de-a putea
pstra acele comori ale tiinei, al cror nedemn paznic sunt, n-ar f cu totul
pierdute. Marea importan a scopului ndreptete, cu siguran, riscurile
unei ncercri de felul acesta.
Nu tiu, nu tiu, rspunse btrnul cu cumptare. Lighioanele i
trtoarele pe care le cari dup tine au fost create de Dumnezeu pentru a tri
n prerie, i nu vd de ce-ar trebui duse n locuri nepotrivite cu frea lor. i, mai
mult dect att, tu poi f de foarte mare folos rmnnd aa, pe mgarul tu,
cu toate c nu m mir deloc c nu i-ai dat nc seama de asta, cnd pun la
socoteal c nepriceperea face parte dintre virtuile unui om att de nvat ca
tine.
S-ar prea c va f o mare vrsare de snge ntre cele dou tabere
inamice de pgni, i cu toate c nu doresc prea mult acest lucru, ar f mai bine
s m ocup de unele experimente chirurgicale dect s-mi pierd attea
preioase momente martirizndu-mi sufetul i trupul.
Nu-mi prea vine-a crede c pieile roii s-ar da pe mna unui doctor n
timp ce le rsun n urechi strigtul de lupt. Rbdarea e una din virtuile
oricrui indian, i socotesc c nu l-ar face de ruine nici pe-un cretin alb.
Uit-te la zgripuroaicele acelea, prietene doctor; dac nu nutresc gnduri
sngeroase i dac n-au de gnd s se repead la noi i s ne sfie de vii,
atunci nseamn c nu tiu ce-i aceea un slbatic. Dar atta timp ct vei
rmne clare pe mgar i-i vei pstra drzenia, dei asta e o virtute care n-are
nici o legtur cu tine, frica ce-o ncearc orice slbatic n faa unui vraci mare
i-ar mai putea domoli. Stau aici ntocmai ca un general la nceputul luptei, i
tiu c e de datoria mea s fac aa cum e mai bine, deoarece cunosc toate
vicleugurile indienilor. i crede-m c e mult mai folositor pentru tine s rmi
acolo unde eti, dect s te arunci n cine tie ce isprvi necugetate.
Ia ascult, btrne trapper, strig Paul, a crui rbdare ajunsese la
capt auzind cuvintele i socotelile lor nclcite, ce-ar f s tai dintr-o dat dou
lucruri? Adic, tii, n primul rnd vorbria ta.
Foarte plcut lng o cocoa de bivol bine fript i curelele astea
blestemate de piele care nu pot f plcute nicieri. O singur lovitur de cuit ar
f de mai mare folos acum dect cel mai lung discurs care s-a inut vreodat
ntr-o judectorie din Kentueky.
Da, judectoriile sunt fericitele terenuri de vntoare, cum ar spune
o piele roie, pentru cei care-au fost blagoslovii numai cu darul de-a croi
minciuni. M-au crat i pe mine pe vremuri ntr-una din gurile acelea
nelegiuite, i toate astea pentru un lucru care nu fcea nici ct o piele de
cprioar. Dumnezeu s-i ierte! Dumnezeu s-i ierte! Cci nu tiu nimic altceva
i s-au lsat mnai de judecata lor cea slab, aa c nu merit dect mil; dei
era un lucru nemaipomenit s vezi un om n vrst, care-a trit totdeauna n
aer liber, dar cruia legea i pusese mna-n gt i-l fcuse de ocar n faa
femeilor i copiilor, din oraul acela al pierzaniei, ce-l artau cu degetul.
Dac asta e ludabila dumitale prere n ceea ce privete suprimarea
libertii, cinstite prieten, ai face mult mai bine s i-o pui n practic
eliberndu-ne ct mai repede, spuse Middleton, care gsea, ca i tovarul su,
c oviala ncercatului trapper e, pe ct de neateptat, pe att de neplcut.
Ce n-a da s pot face aa ceva, mai cu seam n ceea ce te privete,
cpitane, cci ai putea trage multe foloase dac-ai vedea cu ochii dumitale
iretlicurile i vicleniile unei lupte ntre indieni. n ceea ce-l privete pe
prietenul nostru aici de fa, n-ar avea de nvat mare lucru, findc albinele
nu pot f rpuse n acelai fel cu indienii.
Socotesc, c vorbele astea batjocoritoare, judecnd dup starea
nenorocit n care ne afm, n-au nici cap nici coad, ca s nu ntrebuinez
cuvinte mai tari
Da, bunicul dumitale avea sngele iute, i nu te poi atepta ca puiul
unei pantere s se trasc n rn ca un pui de porc spinos. Acuma stai
amndoi linitii i facei aa ca s se cread c spun ceva n legtur cu luptele
de pe cmpie; asta ca s nchid ochii celor care-i nchid foarte rar cnd e vorba
de cruzimi. Cred c mielul, acela de teton a dat ordin s fm ucii de ndat ce
va crede c lucrul poate f nfptuit fr prea mare trboi
Dumnezeule mare! i vrei s ne lai s fm mcelrii ca nite oi
neputincioase?
Tcere, cpitane, tcere! Nerbdarea stric totdeauna atunci cnd
iretenia preuiete mai mult ca loviturile. Ah, ce nobil e tnrul pawnee! i-ar
nclzi inima dac l-ai putea vedea cum se ndeprteaz de ru pentru a-i sili
pe dumani s treac i ei dincolo; i dei vederea mi-e slab, cred c tetonii au
cte doi rzboinici pentru unul de-ai lui. Dar, cum am mai spus, graba nu
poate folosi la nimic i nici lipsa de cumptare. Lucrurile sunt totui aa de
limpezi, c i-un copil le-ar putea, vedea. Slbaticii au preri diferite n ceea ce
privete soarta noastr. Unii se tem de noi din pricina culorii noastre i cu
drag inim ne-ar da drumul s plecm; n timp ce alii ne-ar arta tot atta
mil ct arat un lup fmnd unei cprioare. Iar cnd n sfatul unui trib
prerile sunt mprite, omenia ctig foarte rar. Uitai-v acum la acele
squaws zbrcite i crude, dar nu, nu le putei vedea aa cum stai voi, culcai;
afai atunci c sunt prin preajm, gata s se npusteasc asupra noastr ca
nite ursoaice rnite.
Ascult, btrne gentleman trapper, l ntrerupse Paul, cu oarecare
amrciune n glas, spui toate astea ca s te distrezi pe tine sau pe noi? Dac e
pentru distracia noastr, atunci f economie de vorbe, pentru c eu sunt gata
s m sufoc de atta haz.
Sst! Spuse trapper-ul, tind cu mare dexteritate i cu o repeziciune
nemaipomenit cureaua ce-i lega unul din brae, dup care-i puse cuitul n
mna eliberat. Tcere, biete, tcere! A fost o clip norocoas. Strigtul de pe
cmpul de lupt a atras privirile harpiilor stora ntr-acolo, i atta timp ct
sunt cu ochii la btlie, ne putem socoti n siguran. Aa c folosete bine
prilejul, ai ns grij s nu te vad nimeni.
i mulumesc pentru buntate, btrne eliberator; mormi cuttorul
de miere, cu toate c vine ca zpada n luna mai, la timp destul de nepotrivit.
Biat nechibzuit! Exclam trapper-ul, care se deprtase puin de
prietenii si, dnd impresia c urmrete cu cea mai mate atenie desfurarea
ostilitilor n-ai s nvei niciodat nelepciunea rbdrii? i dumneata de
asemenea, cpitane; cu toate c sunt un om care nu se pierde cu frea n faa
deertciunilor, vd c nu scoi nici o vorb, i asta din pricin c nu gseti
demn de dumneata s ceri un hatr unui ins aa de neajutorat ca mine. tiu c
suntei tineri amndoi i plini de mndria forei i a brbiei voastre, dar sunt
sigur c v nchipuii c singurul lucru pe care-l avei de fcut, dup ce vi se
vor tia curelele, e s v npustii asupra dumanului. Cel care a vzut multe e
n stare s i chibzuiasc mult. Dac a f alergat ca o femeie dezndjduit s
v eliberez, zgripuroaicele astea ar f vzut totul, i-atunci unde ai f fost
acuma? Sub tomahawk i sub cuitele lor, ca nite copii plngrei i slabi, cu
toate c suntei cldii ca nite brbai. ntreab-l pe prietenul nostru,
cuttorul de miere, cu ce sori de izbnd ai putea lupta mpotriva unui
rzboinic teton, dup attea ceasuri de nctuare, ca s nu mai vorbim ci
sori de izbnd ai avea dac te-ai repezi asupra unei duzini de squaws nsetate
de snge!
Adevrat, btrne trapper, rspunse Paul, ntinzndu-i membrele,
pentru a-i pune sngele n micare; ai oarecare pricepere n lucrurile astea.
Iat-m pe mine, Paul Hover, un brbat pe care puini oameni se pot luda c-l
ntrec la lupt sau la fug, dar mai neputincios acum dect atunci cnd mi-am
fcut intrarea n casa tatlui meu Dumnezeu s-i ierte toate pcatele pe care le-
a fcut ct timp a zbovit prin Kentucky! Iat, de pild, piciorul sta care n-are
nici un chef s ating pmntul pe o distan mai mare de ase inci. i findc
ai fcut attea pentru noi; ai buntatea i ine zgripuroaicele astea, despre
care ne-ai spus attea lucruri ispititoare, ceva mai departe de noi, pn-mi voi
pune sngele n micare ca s le pot primi aa cum se cuvine.
Trapper-ul i fcu un semn, dndu-i a nelege c a priceput totul, apoi se
ndrept spre btrnul slbatic care prea gata s aduc la ndeplinire ordinul
primit de la eful suprem. l ls aadar pe cuttorul de miere s-i pun n
micare membrele amorite i s-l elibereze i pe Middleton, pentru a se putea
apra cum trebuie.
Mahtoree nu dduse gre cnd alesese omul care trebuia s-i duc
planul la ndeplinire. Cci btrnul slbatic fcea parte din tagma acelor
rzboinici fr mil i fr cruare, aa cum se gsesc n orice trib; el i
ctigase oarecare faim findc vdea un curaj ce-i avea obria n dragostea
lui nnscut pentru cruzime. Contrar naltului sentiment cavaleresc potrivit
cruia indienii preriilor socotesc c e un mare merit s renuni la trofeul
ctigat prin victoria asupra inamicului czut, acest btrn era cunoscut prin
faptul c prefera plcerea pe care-o d nimicirea vieii n locul gloriei de-a lupta
mpotriva morii. n timp ce ali rzboinici, mai devotai i mai ambiioi, erau
preocupai de onoarea persoanei lor, chiar i n toiul celor mai aprige lupte, el
se punea ntotdeauna la adpost n vreun loc sigur, sau se ndeletnicea cu
uciderea dumanilor rnii. Ori de cte ori se svrise n tribul su vreo fapt
sngeroas, el fusese ntotdeauna n frunte, i nici un sioux nu-l ntrecea cnd
era vorba de vreo cruzime.
Aa c atept cu mare nerbdare momentul cnd va trece la ndeplinirea
poruncii lui Mahtoree; cci fr ncuviinarea i ocrotirea puternicului ef n-ar
f ndrznit s fac nici un singur pas, deoarece avea nenumrai dumani
chiar n propriul lui trib. Evenimentele se precipitar ns i, cum rezultatul
luptei dintre cele dou triburi dumane era ct se poate de limpede, socoti, spre
nemrginita lui bucurie, c-a sosit vremea s treac la fapte Trapper-ul l gsi
mprind cuite femeilor; acestea i primeau darul cntnd ncet o melodie
monoton, n care se reaminteau pierderile suferite de indienii sioux ori de cte
ori se ciocniser cu albii, preamrind n acelai timp, bucuria i gloria
rzbunrii. Ceremonia aceasta era aa de tulburtoare, c orice om, mai puin
obinuit cu asemenea lucruri dect btrnul, ar f dat numaidect napoi.
Dup ce-i primir armele, femeile pornir s se roteasc n jurul btrnului
slbatic ntr-un fel de dans magic, pe care-l executau cu nite pai ncei i
msurai, dar lipsii de orice graie. Micrile le erau comandate n oarecare
msur de cuvintele cntecului, aa dup cum gndurile comand gesturile.
Cnd pomeneau de pierderile pe care le suferise tribul, i ridicar pletele lor
lungi i cenuii n sus sau i le lsau s cad n dezordine peste gturile lor
zbrcite; iar cnd vreuna din ele simula loviturile date de indieni, celelalte,
drept rspuns, scoteau cu toatele acelai strigt, dup care urma o nlnuire
de gesturi ndeajuns de gritoare pentru a le aduce n starea de aare cerut
n asemenea mprejurare. Fcndu-le semn s nceteze, btrnul trapper le
ntreb:
De ce cnt oare mamele tetonilor cu glas plin de amrciune?
Prizonierii pawnee nu sunt nc n locuinele lor, iar tinerii lor fi nu s-au
napoiat nc ncrcai de scalpuri!
I se rspunse cu un alt urlet, ngrozitor, iar cteva femei mai ndrznee
ncercar s se apropie, agitndu-i cuitele chiar pe lng ochii lui; dar
trapper-ul nici nu clipi mcar.
n faa voastr st un rzboinic, nu un servitor al cuitelor-lungi, care
plete la vederea unui tomakawk, spuse neclintit trapper-ul: s se gndeasc
bine femeile indienilor sioux; dac moare o singur fa alb, n locul n care-a
czut rsar o sut.
Cu toate acestea, zgripuroaicele ncepur s dnuiasc i mai repede i-
i ridicar glasul din ce n ce mai amenintor. i pe neateptate, una din
femeile cele mai btrne i mai foroase rupse cercul i porni n fug spre
prizonieri; era asemenea unei psri rpitoare care s-a rotit ctva timp
deasupra przii, iar n cele din urm se arunc asupra ei. O urmar i celelalte,
ca un crd glgios, de team s nu ntrzie i s scape prilejul de a-i potoli
setea de snge.
Puternice vraci al poporului meu! Strig atunci trapper-ul n limba
tetonilor, nal-i glasul i vorbete, aa ca s te poat auzi i tribul indienilor
sioux!
Fie c Asinus dobndise destul de mult nelepciune cu prilejul ultimei
lui experiene i-i ddea seama de valoarea calitilor lui vocale, fe c strania
nfiare a celor dousprezece furii, care zburau pe lng el umplnd vzduhul
cu strigte ce zgriau chiar i urechile unui mgar, l sperie prea tare, dar
animalul fcu ceea ce i se ceruse lui Obed s fac; i, bineneles, cu un efect
mult mai mare dect ar f avut vocea naturalistului, chiar dac doctorul i-ar f
dat toate silinele. De cnd fusese adus n tabra indienilor, animalul nu-i
deschisese gura niciodat. Auzind glasul acela nfricotor, femeile se risipir
asemenea unor hultani nfricoai de propria lor prad; continuau s ipe, dar
uitaser c trebuie s-i sacrifce prizonierii.
ntre timp, n vinele lui Paul i ale lui Middleton sngele prinse s alerge
cu o vitez neateptat atunci cnd tinerii vzur apropiindu-se cele
dousprezece femei nsetate de rzbunare. Paul se ridic numaidect n
picioare, ntr-o inut mult mai amenintoare dect i-ar f putut lua n alte
mprejurri, i pn i Middleton reui s se ridice n genunchi, gata s fac tot
ceea ce-i sttea n putere pentru a-i apra viaa. Femeile puser aceast
inexplicabil eliberare a captivilor din legturile lor tot pe seama puterilor
vrjitoreti ale lui Obed, i greeala aceasta le fu tot aa de folositoare albilor, ca
i intervenia miraculoas a lui Asinus.
A venit clipa s prsim poziiile, rosti trapper-ul, grbindu-se s se
alture prietenilor si, i s pornim la lupt deschis ca nite brbai adevrai.
Ar f fost mai bine s amnm lupta pn s-ar f nzdrvenit i cpitanul, dar
findc suntem descoperii, trebuie s ne aprm vieile cu orice pre.
Dar se opri numaidect, cci simi pe umr o mn gigantic. Se ntoarse
ca ars, avnd impresia c locul acela ar f supus unei nefaste infuene magice,
cnd vzu c se af n faa unui vrjitor la fel de primejdios i de puternic:
Ishmael Bush. Grupul alctuit din bieii colonistului, narmai pn-n dini,
care apru chiar n clipa aceea de dup cortul lui Mahtoree. i fcu s neleag
pe dat nu numai c li s-a tiat orice cale de fug, dar i c orice mpotrivire ar
f zadarnic.
Nici Ishmael i nici fii lui nu gsir de cuviin s le dea vreo explicaie.
Middleton i Paul fur legai din nou cu o repeziciune nemaipomenit i ntr-o
linite desvrit; iar btrnul trapper avu de data aceasta aceeai soart.
Cortul fu demontat, femeile aezate pe spinarea cailor, iar convoiul porni la
drum spre tabra colonistului cu o vitez att de mare, nct ar f putut sta
mrturie pentru a dovedi existena magiei.
n timp ce toate acestea se urmau cu repeziciune, btrnul rzboinic al
lui Mahtoree i foroasele lui tovare o luar la goan peste cmpie, pentru a-i
ajunge din urm familiile pornite la drum mai nainte; iar n clipa cnd Ishmael
prsi tabra cu prizonierii i cu prada, locul acela, care rsunase numai cu
puin mai nainte de larma obinuit a unei tabere indiene, rmase la fel de
tcut i de pustiu ca oricare alt punct al preriei.
CAPITOLUL XXX.
Cinstit e puterea asta? Dreapt-i? (Shakespeare)
n timp ce pe tpanul unde era aezat tabra aveau loc evenimentele de
care am pomenit, rzboinicii, afai n plin cmpie, nu-i pierdur vremea nici
ei. Prsisem cele dou bande dumane ce se spionau reciproc una de pe un
mal al rului i cealalt de pe altul i ncercau, prin insultele i sudlmile cele
mai njositoare, s-i mping adversarul spre cine tie ce fapt nechibzuit.
Dar Inim-Tare i ddu destul de repede seama c vicleanul lui vrjma caut
s amne ciocnirea. Aa c-i schimb tactica i se ndeprt de mal, dup
cum am afat puin mai nainte, prin mijlocirea trapper-ului, pentru a-i sili pe
tetoni, mult mai numeroi dect rzboinicii lui, s treac rul. Provocarea nu
prinse ns, i lupii fur nevoii s ntrebuineze alt mijloc.
i, n loc s-i piard timpul tot ncercnd s-i conving inamicul s
treac rul, tnrul ef pawnee i cluzi trupa, ntr-un galop rapid, de-a
lungul malului, n cutarea unui punct prielnic pe unde s-i treac oamenii
dincolo, lundu-i dumanul prin surprindere. Dar Mahtoree dibui numaidect
planul urzit de cpetenia pawnee, i n spatele fecrui teton clare apru i
cte un rzboinic pedestru, cci eful teton era hotrt s ntmpine atacul
vrjma cu fore ct mai mari. Atunci Inim-Tare, vznd c Mahtoree i-a
dejucat planurile i cum nu voia s-i oboseasc animalele ntr-o curs fr
rost, se opri chiar pe malul apei.
Fiindc terenul era mult prea descoperit pentru hruielile cu care
obinuiesc indienii s se scie i pentru c nu aveau nici timp prea mult,
Inim-Tare hotr s pun capt luptei printr-una din faptele acelea de curaj
personal ce duc faima rzboinicilor indieni pn departe i-i fac s ctige cel
mai de pre renume. Locul pe care-l alesese viteazul pawnee era foarte potrivit
pentru asemenea planuri. Rul, adnc i iute pe aproape tot parcursul, i
lrgise matca destul de mult n locul acela, iar ncreiturile care-i brzdau faa
vdeau c nici adncimea nu-i era prea mare. n mijlocul curentului se afa un
banc de nisip ce se ridica numai cu puin deasupra nivelului apei; iar un ochi
ncercat i ddea numaidect seama, dup culoarea i compoziia nisipului, c
e destul de solid. Inim-Tare cercet ctva timp locul i n scurt timp se i
hotr, apoi mprti i rzboinicilor si ceea ce plnuise; dup aceea se
arunc n valuri i, mai notnd, mai folosindu-se de picioarele calului su,
ajunse curnd pe banc.
Felul n care-i aduse planul la ndeplinire l mulumi din cale-afar pe
Inim-Tare. Cnd armsarul iei din ap sforind, se afa pe o fie de nisip
umed i compact, de-a lungul i de-a latul creia putea s alerge n voie. Iar
calul prea c-i d bine seama de lucrul acesta i ncepu s-i poarte clreul
n pas vioi i cu o semeie care nu l-ar f dat de ruine nici pe cel mai nobil cal
de lupt. Sngele din vinele clreului ncepu s alerge mai iute, biciuit de
ciudenia situaiei n care se afa. Sttea pe cal ca i cum ar f tiut c ochii
oamenilor din cele dou triburi i urmresc fece micare, ca i cum nimic n-ar
f fost mai pe placul alor si dect dovada aceea de graie freasc i de curaj, i
nimic mai umilitor pentru dumanii lor.
Apariia att de neateptat a cpeteniei pawnee pe bancul de nisip fu
primit de tetoni cu un strigt slbatic de furie. Pornir numaidect spre mal,
apoi slobozir vreo cincizeci de sgei i cteva carabine; o parte din rzboinici
se artar gata s se arunce n ap pentru a pedepsi ndrzneala trufaului lor
vrjma. Dar ordinul dat de Mahtoree i opri, potolind n acelai timp i zelul
celorlali oameni ai si. Nu numai c Mahtoree nu ngdui nici unui singur
rzboinic s se arunce n valuri sau s-i urmreasc dumanii prin salve care
n-ar f folosit la nimic, ci ddu porunc ca toat lumea s se retrag de pe mal;
apoi spuse cteva cuvinte celor mai apropiai rzboinici.
Cnd indienii pawnee vzur micarea vrjmaului, srir n ap vreo
douzeci de rzboinici; dar de ndat ce tetonii se retraser, fcur i ei la fel,
lsndu-i eful s-i arate iscusina lui mult ncercat i curaju-i bine
cunoscut. Poruncile date de Inim-Tare atunci cnd i prsise rzboinicii erau
demne de devotamentul i de ndrzneala sa. Cci atta timp ct va f atacat
numai de un singur vrjma, acesta trebuia lsat n grija lui Wahcondah i a
propriului su bra, dar dac aveau s-l atace n numr mare, atunci ai si
trebuiau s-l ajute, rnd pe rnd, pn la ultima lui sufare. Ordinele date de
eful pawnee fur ascultate cu sfnenie; i cu toate c muli rzboinici ai
tribului ardeau de nerbdare s mpart gloria i primejdia alturi de el, nu se
gsi totui nici un singur om care s nu-i poat ascunde nerbdarea sub
obinuita masc a stpnirii de sine, nsuire att de des ntlnit la indieni.
Pndeau desfurarea evenimentelor cu ochii lor neastmprai i ageri, dar
nici un strigt de mirare nu le scp atunci cnd bgar de seam, aa cum se
va vedea n curnd, c ncercarea lui Inim-Tare prea s duc mai curnd la o
nelegere.
Dup ce Mahtoree le mprti i celorlali ceea ce avea de gnd s fac
i-i trimise oamenii napoi pe mal, intr n ap, fcu vreo civa pai, apoi se
opri. Dup aceea, inndu-i palmele n afar, i ridic minile de mai multe
ori: erau semnele prin care indienii obinuiesc s-i asigure pe cei din faa lor c
nutresc cele mai panice sentimente. i, ca i cnd ar f vrut s-i dovedeasc
credina, i arunc finta pe mal; n sfrit, mai naint puin, dar se opri din
nou pentru a vedea cum primete cpetenia pawnee propunerile lui de pace.
Vicleanul sioux i fcuse foarte bine socotelile cnd se bizuise pe frea
nobil i cinstit vrjmaului su mai tnr. Chiar i n clipa cnd dumanii
i descrcaser armele asupra lui i cnd preau c vor porni cu toii la atac,
Inim-Tare continuase s galopeze de-a lungul fiei de pmnt cu acelai aer
mndru i ncreztor cu care-i nfruntase i prima dat. Iar cnd l zrise pe
eful teton intrnd n ap, i futurase mna n semn de triumf i, vnturndu-
i lancea prin aer, scosese puternicul strigt de rzboi al tribului su, cci era
nerbdtor s nceap lupta. Dar cnd vzu c Mahtoree cere s se pun capt
nenelegerilor, dei cunotea ct se poate de bine viclenia de care se folosea un
sioux n timpul luptei, nu voi s dea dovad de mai puin ncredere n el nsui
dect aceea ce-o arta dumanului su. Clrind pn la marginea bancului de
nisip, i arunc i el finta, apoi se ntoarse pe locul de unde pornise.
Cei doi ef erau narmai acum la fel. i avea fecare lancea, arcul i
tolba de sgei, securea de lupt i cuitul, i, de asemenea, scutul de piele,
minunat mijloc de aprare mpotriva surprizei pe care le-ar f pregtit-o fecare
dintre aceste arme. Cpetenia teton nu mai ovi i naint n uvoi pn ce
puse piciorul pe marginea bancului de nisip pe care i-o lsase nobilul su
adversar.
Dac cineva ar f putut citi pe chipul lui Mahtoree n timp ce strbtea
vna de ap afat ntre el i vrjmaul su, temut i totodat urt, ar f putut
crede c desluete o sclipire de mare bucurie ce-i lumina faa pe care iretenia
i josnicia aternuser o masc de neptruns; cu toate acestea, erau i
momente cnd observatorul ar f putut pune fulgerele din privirea tetonului i
freamtul nrilor sale, pe seama unor simminte mai nalte i ceva mai
potrivite unui adevrat ef indian.
Inim-Tare se retrase la unul din capetele bancului de nisip, ateptndu-
i inamicul cu calm i demnitate. Tetonul se roti de cteva ori n galop pentru a
potoli nerbdarea armsarului i pentru a-i regsi echilibrul n a n urma
efortului pe care-l fcuse trecnd uvoiul; dup aceea naint pn n mijlocul
insulei poftindu-i rivalul, printr-un gest plin de curtenie, s se apropie. Inim-
Tare clri spre el pn ajunse la o distan la fel de prielnic i naintrii, i
retragerii, apoi se opri, aintindu-i privirea scnteietoare asupra vrjmaului.
Urm o pauz destul de lung, cnd cei doi rzboinici, care nu mai sttuser
niciodat unul n faa celuilalt cu armele n mn, se privir ca nite lupttori
capabili s preuiasc meritele unui inamic chiar dac-l urau de moarte. Faa
lui Mahtoree ns era mai puin ncremenit i avea un aer ceva mai panic
dect aceea a cpeteniei lupilor. Aruncndu-i scutul peste umr, ca i cum ar
f vrut s-i ncredineze dumanul de gndurile lui cele bune, Mahtoree fcu
un semn de salut i ncepu s vorbeasc:
S se urce indienii pawnee pe culmea dealurilor; spuse, i s priveasc
de la soare-rsare pn la soare-apune, de la ara zpezilor pn spre cmpiile
acoperite cu fori, i or s vad c pmntul e foarte ntins. De ce nu-i pot gsi
oare oamenii roii loc destul pentru satele lor?
A vzut oare cndva vreun teton un lup venind n aezmintele
indienilor sioux ca s cereasc loc pentru locuin? Rspunse viteazul Inim-
Tare i ct spre Mahtoree cu o privire din care nici nu ncerc s-i alunge
mndria i dispreul. Cnd lupii ies la vntoare, trimit ei oare crainici la
Mahtoree s-l ntrebe dac se af sau nu indieni sioux prin prerie?
Cnd foametea-i face loc n locuina unui rzboinic, el caut bivolii
care i-au fost hrzii drept hran, continu tetonul ncercnd s-i
stpneasc furia ce-l cuprinsese n faa privirii dispreuitoare a celuilalt.
Wahcondah a fcut mai muli bivoli dect indieni. i n-a spus: bivolul sta e
pentru un pawnee, iar cellalt pentru un dakota; castorul sta e pentru un
konza, iar cellalt pentru un omaha. Nu! Ci a spus: e de ajuns pentru toat
lumea. Eu mi iubesc copiii roii i le-am druit bogii mari. i nici cel mai iute
cal nu va ajunge prea repede de la satul tetonilor la cel al lupilor. i e mare
deprtare de la aezrile indienilor pawnee pn la rul osagilor. E loc destul
pentru cei care-l iubesc. De ce s-i loveasc omul rou fratele?
Inim-Tare i ndrept vrful lncii sale spre pmnt i-i arunc i el
scutul peste umr, apoi, rezemndu-se uurel n lance, rspunse zmbind:
Sunt oare tetonii obosii de vntoare i de rzboaie? Vor ei oare s nu
mai vneze, ci numai s-i frig vnatul? Vor ei oare s lase s le creasc prul
lung ca s le acopere capetele, aa ca dumanul s nu le mai poat gsi
scalpul?
O groaznic licrire de cruzime trecu pe faa neclintit a efului dakota la
auzul acestor insulte muctoare; dar vdi destul stpnire de sine pentru a-
i nbui sentimentele, pstrndu-i o expresie mult mai potrivit cu scopul pe
care-l urmrea.
Asta e felul n care trebuie s vorbeasc un tnr rzboinic despre
lupte, rspunse el ct se poate de calm; dar Mahtoree a vzut nenorocirile mai
multor ierni dect fratele su. n timp ce nopile nu se mai sfreau i n
locuina lui era ntuneric, n timp ce tinerii lui dormeau, el se gndea la
greutile pe care le are de ndurat tribul su. i-i spunea: Tetonule, numr
scalpurile care se afum n locuina ta! Toate sunt roii, n afar de dou. Oare
lupul sfie lupii, sau arpele cu clopoei i lovete fratele? tii bine c
animalele nu fac aa; de aceea, tetonule, pctuieti cnd apuci pe poteca ce
duce spre satul celorlalte piei-roii innd tomahawk-ul n mn.
Indianul sioux vrea oare s-i rpeasc rzboinicului faima de care se
bucur? Ar f oare n stare s spun tinerilor lui: Ducei-v n prerie, spai
gropi i ngropai tomahawk-urile n ele, pentru c nu mai suntei rzboinici?
Dac limba lui Mahtoree ar spune vreodat aa ceva, rspunse
vicleanul ef teton, prefcndu-se ct se poate de indignat, atunci femeile sale
s i-o taie i s i-o ard laolalt cu mruntaiele bivolului. Nu, adug el,
naintnd civa pai ctre Inim-Tare, care nici nu se clinti din loc; nu, cci
omul rou nu duce niciodat lips de dumani; dumanii lui sunt mai
numeroi dect frunzele copacilor, dect psrile cerului i dect bivolii
preriilor. Fratele meu s-i deschid bine ochii; nu vede el oare nicieri un
duman pe care-ar trebui s-l loveasc?
Ct timp a trecut de cnd a numrat tetonul scalpurile rzboinicilor
si, care se usuc la fumul unei locuine pawnee? Mna care le-a luat e aici, i
e gata s fac din optsprezece douzeci!
O, dar s nu rtceasc mintea fratelui meu pe-o crare greit! Dac
pieile roii vor lovi ntotdeauna pieile roii, cine va mai stpni atunci preriile
dac nu vor mai rmne rzboinici care s spun: Astea sunt ale mele!
Ascult glasul celor btrni. Ei spun c n zilele tinereii lor un mare numr de
indieni au ieit din pduri ctre soare-rsare i au umplut preriile cu plngerile
lor, povestind despre jafurile fcute de cuitele-lungi. Unde apare o fa-palid,
nu se mai gsete loc nici pentru un singur indian. ara e prea mic. i ei sunt
ntotdeauna fmnzi. Privete-i, sunt foarte aproape de noi!
i de ndat ce termin de vorbit, tetonul art spre corturile lui Ishmael,
ce se vedeau destul de bine din locul acela; apoi tcu, pentru a-i da seama de
impresia pe care-o fcuser cuvintele lui asupra isteului su adversar. Inim-
Tare ascult ntocmai ca omul n mintea cruia s-a ivit un ir de gnduri noi i
neateptate. i nainte de a ntreba, rmase ctva timp tcut:
i ce spun nelepii ef ai tetonilor c-ar trebui s facem?
Ei gndesc c mocasinii feelor-palide ar trebui urmrii ntocmai ca
urmele unui urs. C albii care vin n prerie nu trebuie s se mai ntoarc
niciodat napoi. C drumul s fe deschis pentru cei ce vin i nchis pentru cei
ce vor s plece. Iar albii pe care-i vezi acolo sunt puternici. Au cai i puti. Ei
sunt bogai, dar noi suntem sraci. Lupii s stea la sfat cu tetonii; iar cnd
soarele va cobor dup Munii Stncoi, s poat spune: Asta e pentru un lup,
i asta pentru un teton.
Nu, tetonule! Inim-Tare n-a lovit niciodat n strini. Ei vin n locuina
lui i se ospteaz i pleac din ea n deplin siguran. Un ef puternic e
totdeauna prieten cu ei! Nu, tetonule, braul lui nu se va ridica niciodat
asupra vreunui strin!
Nebunule, mori atunci cu minile goale! Strig Mahtoree punndu-i o
sgeat n arc i slobozind-o pe neateptate spre pieptul gol al generosului i
ncreztorului su duman.
Tetonul svri totul cu atta repeziciune i chibzuial, c eful pawnee
nu se mai putu apra cu mijloacele care-i stteau la ndemn. Scutul i atrna
de umr i nici chiar sgeata nu mai era la locul ei, cci o inea n palm. Dar
ochiul lui ager avu destul timp s prind micarea, iar prezena de spirit nu-l
prsi nici o clip. Trgnd cu putere de cpstru, i sili armsarul s se ridice
pe picioarele din spate, n timp ce el se plec ct putu de mult, aa c animalul
i sluji drept pavz. Mahtoree l ochise ns cu atta precizie i for, nct
sgeata ptrunse n gtul animalului i-i guri pielea i de partea cealalt.
Dar, iute ca gndul, Inim-Tare rspunse i el printr-o sgeat. Scutul
tetonului fu strpuns, dar trupul i rmase nevtmat. uieratul arcurilor i
scnteierea sgeilor dur cteva clipe. Nu trecu mult pn ce tolbele fur
golite, i curse i snge, dar nu ndeajuns de mult pentru a slbi elanul
lupttorilor.
Dup aceea Mahtoree i Inim-Tare ncepur s clreasc n galop,
executnd o serie de fguri iui i pline de miestrie. ntoarcerile, arjele,
naintrile i retragerile preau un zbor rotit de rndunele. Se lovir cu lancea,
nisipul fu zvrlit n aer, iar loviturile prur de foarte multe ori fatale; dar cei
doi adversari stteau nc n a i-i ineau friele cu o mn sigur.
n cele din urm tetonul fu nevoit s se arunce de pe cal pentru a se feri
de-o lovitur care i-ar f putut aduce moartea. Inim-Tare i strpunse
armsarul cu lancea i n iureul galopului scoase un strigt de triumf. Cnd
se ntoarse ns, gata s treac din nou la atac, armsarul su, istovit, se
poticni i czu. Mahtoree rspunse numaidect strigtului de triumf al lui
Inim-Tare, scos mult prea de timpuriu, i se npusti asupra tnrului su
potrivnic, care nu se eliberase nc din a, cu tomahawk-ul i cuitul. n ciuda
agerimii lui, Inim-Tare nu putu scpa la timp din legturile ce-l ineau
nlnuit de animal; i ddu seama c situaia e dezndjduit. ntinse mna
dup cuit, i apuc lama ntre dou degete i-l azvrli cu un nemaipomenit
snge rece n dumanul care venea spre el. Arma ascuit zbur ctva timp
prin aer; apoi, ntlnind pieptul gol al nvalnicului sioux, intr n carne pn-n
mner.
Mahtoree puse mna pe ea i pru c ovie; s-o scoat din ran sau nu?
Ura i cruzimea i ntunecar pre de-o clip faa, apoi, ca i cum i s-ar f dat de
tire c viaa i e pe sfrite, porni, poticnindu-se, spre marginea bancului de
nisip i se opri cu picioarele n ap. Viclenia i frnicia ce-i schimonosiser de
attea ori trsturile nobile i generoase ale feei se pierdur n nepieritorul
sentiment al mndriei de care era ptruns nc din tineree.
Odrasl a lupilor! Spuse el, zmbind cu mulumire, scalpul unui ef
dakota nu se va usca niciodat la fumul unei locuine pawnee!
i smulse cuitul din ran i l arunc dispreuitor n duman. Apoi,
futurndu-i braul ctre Inim-Tare, n timp ce pe faa lui ntunecat prea c
se d o lupt crncen ntre ura i dispreul pe care nu i le mai putea arta
prin vorbe, se arunc numaidect n valuri; braul su mai futura nc,
triumftor, deasupra apei, chiar i dup ce trupul i fusese nghiit, pentru
totdeauna, de talazuri. Dar ntre timp se eliberase din a i Inim-Tare.
Linitea care domnise pn atunci n snul celor dou bande fu sfiat
pe neateptate de un urlet general i slbatic. Vreo cincizeci de rzboinici, i
dintr-o parte i din alta, se aruncar numaidect n ru; unii se grbeau s-l
nimiceasc, iar alii s-l apere pe nvingtor, aa c lupta era abia la nceput.
Dar Inim-Tare, beat de victorie, cu toat primejdia care se apropia i cu toate
c era aa de slab narmat, rmase nepstor. Sri numaidect dup cuit i,
alergnd de-a lungul bancului de nisip cu iueala unei antilope, ncepu s-i
caute prada n undele care se rostogoleau prin faa lui. O pat ntunecat de
snge i art locul unde se afa Mahtoree i, narmat numai cu cuitul, Inim-
Tare se cufund n valuri, hotrt s-i gseasc moartea n adncul lor sau s
se ntoarc purtndu-i trofeul.
n timpul acesta bancul de nisip se transform ntr-un adevrat cmp de
lupt. Avnd, cai buni, indienii pawnee izbutir totui s ajung pe banc ntr-
un numr destul de mare pentru a-i sili inamicul s se retrag. nvingtorii
trecur apoi pe cellalt mal, ctignd, n vlmagul luptei, o nsemnat
suprafa de teren. Dar fur ntmpinai de restul tetonilor pedetri i silii s
se retrag i ei.
Dup aceea, lupta lu apoi o alt ntorstur. Cnd elanul celor dinti
impulsuri ce-i ndemnaser pe indieni s se arunce ntr-o btlie pe via i pe
moarte, ncepu s se mai rceasc, conductorii celor dou tabere cutar s-
i mai domoleasc oamenii, aa c indienii sioux pornir s-i caute adpost
printre ierburi i prin tufurile semnate ici i colo, sau pe cte-o ridictur de
pmnt; n timpul acesta se mai rrir i atacurile rzboinicilor pawnee, care
devenir mai puin primejdioase.
ncierarea continu n felul acesta, fr prea multe pierderi, n timp ce
balana victoriei se apleca, ovitoare, cnd ntr-o parte cnd n cealalt. La
captul unor mari strdanii, indienii sioux izbutir s se retrag pe o poriune
de pmnt acoperit cu ierburi foarte nalte i nclcite, unde caii inamicilor nu
puteau s ptrund, iar dac totui ptrundeau, nu mai erau buni de nimic.
Tetonii trebuiau deci scoi cu orice pre de acolo; altfel, lupta era zadarnic. i
deoarece nenumratele ncercri ale indienilor pawnee fur respinse, acetia,
descurajai, ncepur s se gndeasc la o posibil retragere, cnd deodat
rsun strigtul de lupt al lui Inim-Tare, i dup o clip tnrul ef apru n
mijlocul lor, futurnd scalpul cpeteniei tetone, asemenea unui steag ce avea
s-i poarte spre victorie.
Fu ntmpinat cu un strigt de bucurie i urmat spre ierburile unde se
ascunseser tetonii; pentru o clip avntul rzboinicilor si mtur din cale
toate piedicile. Dar nsngeratul trofeu din mna conductorului pawnee i
ndemn la lupt i pe cei atacai; Mathoree lsase n urm muli rzboinici
cuteztori, iar vorbitorul care, n timpul sfatului mai sus pomenit, dduse
dovad de nite gnduri att de panice, vdi acum cel mai generos
devotament: cu toate c nu-l iubise niciodat pe Mahtoree, porni la lupt
pentru a-i smulge scalpul din minile lui Inim-Tare, cel mai nverunat
duman al tribului su.
Btlia fu ctigat de cei mai numeroi. Dup o lupt crncen, n
cursul creia efi indieni i puseser n joc onoarea i tot curajul, lupii fur
silii s se retrag n cmp deschis, urmrii pas cu pas de tetoni; acetia luau
n stpnire fecare palm de pmnt prsit de duman. Dac tetonii s-ar f
oprit la marginea regiunii de ierburi, s-ar f putut ca ziua s se ncheie cu
victoria lor, cu toat pierderea de nenlocuit pe care o suferiser prin moartea
lui Mahtoree. Dar civa dintre rzboinicii mai nechibzuii ai tribului se fcur
vinovai de-o fapt smintit, ce schimb numaidect soarta luptei, vduvindu-i
dintr-odat de toate avantajele ctigate cu atta trud.
Unul din conductorii indienilor pawnee se prbui la un moment dat din
pricina numeroaselor rni cptate i deveni pe dat inta unei duzini de sgei,
cci rzboinicul lup se afa n ariergarda bandei care se retrgea. Fr s se
gndeasc la urmrile nesbuite ale acestui fapt, rzboinicii sioux pornir n
goan, cu strigtul de lupt pe buze, s loveasc trupul mortului, lucru socotit
ca un act de mare bravur. Fur ntmpinai ns de Inim-Tare, cu o ceat de
rzboinici viteji pe care-i mna, la rndu-le aceeai dorin neabtut de a
salva onoarea tribului, nlturnd o pat att de ruinoas. Urm o lupt corp
la corp i sngele ncepu s curg iroaie. Iar cnd indienii pawnee se retraser
cu trupul nensufeit al celui czut, tetonii se npustir pe urmele lor; n
timpul acesta ieir din ascunziuri i ceilali indieni sioux, care scoteau
strigte slbatice i ameninau s reteze orice mpotrivire datorit superioritii
lor numerice.
Soarta lui Inim-Tare i a tovarilor lui, care mai curnd ar f murit cu
toii dect s prseasc trupul mortului, ar f fost pecetluit dac nu le-ar f
srit nimeni n ajutor. n clipa aceea se auzi ns un strigt ce venea dinspre un
mic desi din stnga, i numaidect rsunar salvele ctorva carabine din vest.
Cinci sau ase indieni sioux nir nainte, secerai pe loc de gloane, n timp
ce restul i ridicar armele n semn de supunere. Era ca i cum ar f czut
trsnetul din cer pentru a veni n ajutorul lupilor. Atunci aprur Ishmael i
feciorii lui, care se npustir asupra fotilor aliai trdtori cu nite strigte
nfortoare.
Lovitura fusese prea puternic pentru forele tetonilor. Parte dintre cei
mai viteji ef ai lor czuser n lupt, iar cei rmai n via fur numaidect
prsii de cei lai. Civa dintre cei mai vajnici zbovir nc n apropierea
scalpului lui Mahtoree, primindu-i moartea din mna indienilor pawnee, cu
toat nobleea cuvenit unor ef indieni. Iar cea de-a doua salv tras de
carabinele grupului de albi pecetlui fr nici un fel de tgad victoria.
Supravieuitorii bandei lui Mahtoree pornir apoi n goan spre
adposturile lor ndeprtate cu acelai zel i dezndejde cu care se npustiser
cu puin nainte n vlmagul luptei. Lupii, mbtai de victorie, se luar dup
ei. Strigtul victoriei i al rzbunrii rsuna din toate prile. O parte din fugari
ndrzniser s care cu ei i trupurile rzboinicilor czui, dar elanul
urmritorilor i sili s-i prseasc morii pentru a salva viaa celor vii.
Am artat ceva mai nainte ce atitudine luase n sfatul din dimineaa
aceea una din cpeteniile tetonilor, care ndrznise s se mpotriveasc
planurilor sngeroase ale lui Mahtoree i ale partizanilor si. Dar dup ce-i
ridicase zadarnic glasul n aprarea pcii, braul su i fcuse pe deplin
datoria n timpul luptei. Am pomenit n treact de curajul cu care susinuse
moralul tetonilor dup moartea lui Mahtoree. n inima acestui rzboinic cruia,
n limbajul fgurat al poporului i se spunea Vulturul-ce-se-npustete, sperana
victoriei licri mai ndelung dect n oricare alta. Cnd i ddu seama c
ajutorul dat de temutele arme de foc ale albilor rpete tribului su tot ceea ce
ctigase pn atunci, se retrase, cu moartea n sufet, n hiul unor ierburi
foarte nalte unde-i lsase calul, n timp ce gloanele plouau n jurul lui cu
nemiluita. Aici l gsi ns pe Bohrecheena, btrnul prieten al lui Mahtoree, cel
care-i nlase glasul mpotriva sfaturilor nelepte ale Vulturului; btrnul
rzboinic fusese strpuns de o sgeat i, cu toate c moartea i ddea trcoale,
se chinuia s ncalece.
Am fost pentru cea din urm oar pe crarea rzboiului, spuse
Bohrecheena cnd i ddu seama c Vulturul venise s-i ia animalul; s duc
oare un pawnee prul alb al unui rzboinic sioux n satul su ca s ajung
batjocura femeilor i a copiilor si?
Vulturul i strnse mna, rspunznd la dorina btrnului cu o privire
grav, n care lucea o hotrre de nestrmutat. i, dup ce-l liniti prin aceast
mrturie mut, ajut rnitului s ncalece. Apoi i mn calul pn la
marginea ascunztorii, se arunc i el pe spinarea animalului i, apucndu-i
tovarul de cingtoare, iei n cmp deschis i porni ntr-un galop nebun.
Civa rzboinici pawnee l zrir, i ntoarser caii i pornir dup el. Cursa
inu aproape o mil, fr ca rnitul s scoat un singur geamt mcar, dei pe
lng suferina care-i macin trupul, ncerca i durerea de a vedea cum se
apropie dumanul pas cu pas.
Oprete! Spuse, ridicndu-i braul slab pentru ca tovarul su s-i
micoreze viteza; vulturul tribului meu s-i ntind aripile mai departe. El s
fe acela care s duc prul alb al unui btrn rzboinic n satul lemnului-ars!
Nu era nevoie de prea multe cuvinte ntre aceti doi brbai stpnii de
aceleai legi ale gloriei i adnc ncredinai c principiile romanticei lor
demniti se bizuie pe o temelie de neclintit. Vulturul se ddu jos de pe cal i-l
ajut pe btrn s coboare. Btrnul izbuti s rmn n genunchi, dei se
cltina ru de tot, i aruncndu-i tovarului su o privire prin care prea c-i
ia rmas bun, i ntinse gtul pentru a primi lovitura fatal, cerut chiar de el.
Cteva lovituri de tomahawk, apoi micarea circular a cuitului i capul
btrnului fu separat de trunchi. Dup care tetonul ncalec din nou i tocmai
la timp pentru a scpa de zborul sgeilor trimise cu mult zel de urmritori.
Fluturnd prin aer faa nsngerat i groaznic la vedere a btrnului, ni n
goan, cu un strigt de triumf; apoi lupii l vzur gonind nebunete peste
cmpie, ca i cum ar f fost purtat de aripile psrii aceleia puternice de la care
primise mgulitorul su nume. Vulturul-care-se-npustete ajunse n satul su
nevtmat. El fu unul din puinii ef sioux care scpar din masacrul acelei
zile nenorocite; i, pentru o bun bucat de timp, el singur i ridic glasul n
sfatul tribului su, unde era ascultat cu aceeai ncredere.
Cuitul i lancea tiar retragerea celor mai muli rzboinici sioux. Pn
i grupul format de ctre femei i copii fu risipit de nvingtori; iar soarele
coborse de mult vreme linia ondulat a zrii nainte ca lupta s f luat sfrit.
CAPITOLUL XXXI.
Negutorul care-i? Dar evreul? (Shakespeare)
Zorile dimineii urmtoare se ridicar peste o scen mult mai linitit.
Mcelul ncetase cu desvrire, iar cnd rsri soarele, razele lui se
rspndir asupra pcii i a singurtii. Corturile lui Ishmael erau tot n locul
unde le-am vzut ultima oar; dar pe ntinsul preriei nu se mai zrea nici un
alt semn de via. Ici i colo, mici crduri de psri de prad se roteau i ipau
deasupra locurilor n care-i gsise moartea vreun teton istovit, dar orice alt
urm a btliei din ajun dispruse. Panglica rului putea f urmrit pn
departe, erpuind pe nesfritele ntinderi ale preriei, din pricina aburului
ridicat de pe faa lui; apoi micii nourai argintii ce pluteau peste ochiurile de
ap i peste priaele rspndite pe cmpie ncepur s se mistuie n aerul
care se nclzea din ce n ce mai tare, n btaia razelor dogoritoare ale soarelui;
razele lui nvluiau totul ntr-o lumin blnd i transparent, specifc regiunii
acesteia nemrginite i lipsite de umbr. Preria era ntocmai ca cerul dup
furtun: blnd, calm i odihnitoare.
Familia colonistului se adun ntr-o linite desvrit, pentru a hotr
odat pentru totdeauna soarta celor ce czuser iari n puterea lor, n urma
cursului schimbtor al ntmplrilor pe care vi le-am istorisit. Bieii se afau n
picioare nc din clipa cnd apruser, spre rsrit, cele dinti dungi cenuii; i
vlstarele cele mai tinere ale acestui neam rtcitor i ddeau seama c sosise
clipa cnd ntmplrile prin care trecuser trebuiau s ia o ntorstur ce va
putea nruri n mare msur viaa lor pe jumtate slbatic.
Ishmael se mica prin mica lui tabr cu importana unui om pe umerii
cruia ncepuse s apese, dintr-odat, grava rspundere a unor lucruri ce
ntreceau cu mult experiena de toate zilele a existenei lui pline de zbucium.
Bieii, dei avuseser adesea prilejul s simt pe propria piele asprimea
tatlui, artau, prin nfiarea lor drz i strlucirea rece a ochilor, c sunt
gata s-i sprijine hotrrile ce altdat trebuiau, de cele mai multe ori, s fe
impuse cu fora. Esther era i ea micat de evenimentele acelea care preau s
fe att de strns legate de interesele familiei lor. Dar nu-i uita niciuna din
ndatoririle ei domestice, care i-ar f urmat cursul lor normal n orice fel de
mprejurri, ntocmai dup cum pmntul continu s se roteasc n ciuda
faptului c exist cutremure ce-i sfie coaja i vulcani ce-i distrug
mruntaiele; dar puterea glasului ei sczuse att de mult, nct ocrile, dei
plouau ca de obicei, puteau s fe luate drept nite blnde mrturii ale
autoritii printeti.
Abiram prea, ca ntotdeauna, cel mai ngrijorat i mai ovielnic. Dar
din privirile aruncate cnd i cnd spre chipul nenduplecat al lui Ishmael, se
putea ghici c nelegerea i ncrederea ce dinuiser nainte vreme ntre ei se
risipiser cu totul. i, lucru destul de ciudat, privirile lui Abiram preau c
preget ntre speran i team. Faa lui se lumina uneori de razele unei
bucurii josnice, n timp ce-i oprea privirea pe cortul n care se gsea Inez, ca
apoi bucuria aceasta s-i fe din nou alungat de umbrele unei spaime adnci.
Iar atunci ochii lui cutau spre faa ncruntat i de neptruns a lui Ishmael.
Dar acesta i ddea mai curnd temei de ngrijorare, findc din nfiarea
colonistului reieea un adevr nfortor: acela c se eliberase pe de-a ntregul
de sub infuena hoului de copii i c nu se gndea la nimic altceva dect la
felul n care avea s aduc la ndeplinire hotrrile sale de neclintit.
Aa stteau lucrurile cnd fii lui Ishmael, potrivit ordinului dat de tatl
lor, conduser prizonierii asupra crora meditase att de mult colonistul, ba
luase chiar i unele hotrri din locul unde fuseser nchii n aer liber.
Niciunul din prizonieri nu fusese scutit de asemenea tratament. Middleton i
Inez, Paul i Ellen, Obed i trapper-ul fur adui cu toii afar i aezai aa ca
s poat auzi ct mai bine sentina dat de acest neobinuit judector. Copiii se
strnseser i ei n preajma captivilor, plini de-o curiozitate din ce n ce mai
mare; i pn i Esther i prsi ndeletnicirile-i culinare i se apropie ct putu
de mult pentru a auzi totul.
Din banda indienilor pawnee nu era prezent dect Inim-Tare, n calitatea
lui de martor ntr-o judecat att de ieit din comun. Sttea rezemat, plin de
gravitate, n lance, n timp ce armsarul su nspumat, ce ptea n vecintatea
locului mrturisea c fcuse drum lung i greu pentru a putea lua parte la ea.
Ishmael l ntmpin pe noul su aliat cu rceal, cea mai bun dovad
c nu se simea prea impresionat de delicateea care-l hotrse pe tnrul ef
pawnee s vin singur, ca nu cumva prezena rzboinicilor si s trezeasc
nelinite sau nencredere. Ishmael nu-i dorea pe indieni, dar nici nu se temea
de dumnia lor, cci n momentul acela pornise cu atta calm s pun capt
tuturor nenelegerilor, ca i cum autoritatea patriarhal pe care se pregtea s-o
exercite ar f fost recunoscut de toat lumea.
Exist ceva nltor n faptul c cineva stpnete o anumit autoritate,
cu toate c n numele ei se pot fptui i abuzuri. Dar asupra lui Ishmael Bush
autoritatea aceasta avu un efect mbucurtor. Grav ca nfiare, morocnos
din fre, de-o neobinuit for fzic i o ncpnare fr margini, btrnul
Ishmael Bush trezi n toi cei de fa un sentiment de respect ce sfri prin a-l
tulbura chiar i pe Middleton, cu toat inteligena lui. Dar nu avu la ndemn
dect foarte puin vreme pentru a-i pune oarecare ordine n gndire, cci
Ishmael, dei nu era obinuit cu graba, i luase hotrrile mai dinainte, aa c
nu dorea s-i piard vremea cu amnrile. Cnd vzu c sunt acolo cu toii, i
c fecare se afa la locul cuvenit, i arunc privirea-i ntunecat asupra
prizonierilor, apoi i se adres cpitanului, acesta find persoana cea mai de
seam dintre ei toi:
Sunt chemat s ndeplinesc o sarcin pe care voi, n orae, o
ncredinai judectorilor; cci ei hotrsc asupra nenelegerilor ivite ntre
oameni. Am prea puine cunotine despre felul cum merg lucrurile n curile
de judecat, cu toate c este o lege bine cunoscut tuturor, iar aceasta ne
nva c trebuie s pltim cu msura cu care ni s-a pltit i nou, adic dinte
pentru dinte i ochi pentru ochi. N-am clcat prea des pragul tribunalelor i nu
se af om cruia s-i plac erifi mai puin dect mie. Dar am credina c i
legea care te pune la adpost de orice primejdie, dac-i dai ascultare, i are
rostul ei, aa c i judecata asta, potrivit creia i va primi fecare ceea ce i se
cuvine i nimic mai mult, i are greutatea ei.
Dup ce Ishmael rosti cuvintele acestea, eliberndu-i mintea de-o grea
sarcin, se opri o clip i se uit n jur, ca i cum ar f vrut s vad ce efect au
avut cele spuse de el asupra asculttorilor. Cnd ochii colonistului ntlnir
privirea lui Middleton, acesta din urm rspunse:
Dac rufctorul trebuie pedepsit, iar cel care n-a fcut nici un ru
nimnui trebuie lsat s plece unde-i place, atunci dumneata ar trebui s-i
schimbi soarta cu mine i s devii prizonier n loc de judector.
Vrei s spui, cu alte cuvinte, c i-am pricinuit vreun ru lund-o pe
doamna din casa printelui ei i aducnd-o, mpotriva voinei ei, n regiunile
astea pustii? Rspunse nepstor colonistul, cci nu simea nici un fel de
remucare pentru fapta de care se fcuse vinovat. N-am s iau spusele tale
drept minciun i nici n-am s te contrazic. De cnd s-au ntmplat lucrurile
de care vorbeti, am chibzuit n tihn asupra lor i, cu toate c n-am o minte
prea ager, pentru c nu sunt din oamenii aceia care numai ce-i arunc
privirea asupra cuiva i tiu cu ce fel de ins au de-a face, sunt totui n stare s
vd totul aa cum este, s judec i s nu mai rstlmcesc adevrul. i tocmai
de aceea am ajuns la convingerea c-a fost o mare greeal s f luat copila de
lng printele ei, aa c doamna aici de fa va f dus napoi cu aceeai grij
cu care a fost adus i pn aici, atta ct ne st n putin ns.
Da, da, adug i Esther, omul are deplin dreptate. Srcia i munca
l-au apsat din greu, iar oamenii stpnirii l-au hruit ntr-atta, c-a fost de
ajuns doar o clip de slbiciune ca s se dedea la o asemenea nelegiuire; dar
mi-a ascultat cuvintele, i mintea lui a intrat din nou pe fgaul cel drept. Cci
e un lucru groaznic i tare primejdios s aduci ficele strinilor n familia ta
panic i bine ornduit!
i cine i va mulumi pentru asta? Cci ceea ce s-a fcut s-a fcut,
bombni Abiram, cu un rnjet plin de lcomie, n care frica i rutatea se
mpleteau ntr-un chip att de dezgusttor. Cnd dracu i-a fcut o dat
socotelile, trebuie s-i iei chitana chiar din minile lui.
Linite! Spuse Ishmael, ntinzndu-i braul puternic spre cumnatul
su, astfel c acesta tcu numaidect. Glasul tu sun n urechile mele ca
croncnitul unui corb. Dac tu n-ai f vorbit niciodat, niciodat n-a f
cunoscut ruinea asta!
Pentru c ai nceput s nu mai preuieti rul i s vezi adevrul,
spuse Middleton, nu lsa lucrurile la jumtate; poart-te mai generos i
ctig-i prieteni, ca acetia s te ajute i s te apere n viitoarele neajunsuri
pe care i le-ar putea pricinui legea
Tinere, l ntrerupse colonistul, uitndu-se ncruntat la el, ai vorbit i
tu destul. Dac mi-ar f team de lege, n-ai vedea n ce chip face dreptate
Ishmael Bush!
Nu-i uita bunele intenii i nici nu uita c dac ai de gnd s
svreti vreun act de violen mpotriva cuiva dintre noi, braul legii aceleia
pe care o dispreuieti se ntinde foarte departe, i cu toate c uneori zbovete,
asta nu nseamn c nu lovete la sigur.
Da, cuvintele cpitanului cuprind foarte mult adevr, Ishmael Bush,
rosti trapper-ul, care era foarte atent la ceea ce se vorbea i nu scpa o singur
silab. Pare s fe un bra lung i uneori ct se poate de scitor, chiar i aici,
n ara asta a Americii.
n timpul acesta, Ishmael se mulumi s pstreze cea mai deplin tcere,
dei privirea cu care cuta spre trapper n-avea nimic de-a face cu prietenia.
Dup ce btrnul isprvi, colonistul se ntoarse ctre Middleton i-i relu frul
vorbirii de acolo de unde fusese ntrerupt.
Dar n ceea ce ne privete pe noi, cpitane, greeala e de amndou
prile. Dac eu te-am fcut s suferi atta pentru c i-am luat soia, cu toate
c aveam de gnd s i-o napoiez atunci cnd planurile diavolului stuia
mpieliat s-ar f mplinit, tot aa ai fcut i tu, nvlind n tabr i ajutnd,
aa cum se spune cnd e vorba de afaceri ceva mai cinstite, s mi se rpeasc
avutul.
N-am fcut dect s eliberez
Socoteala-i ncheiat, l ntrerupse colonistul, cu aerul unui om care
i-a format o anumit prere asupra unui lucru i prea puin i pas de ceea ce
cred alii. Tu i soia ta suntei liberi s plecai sau s venii cnd i unde v
place. Abner, pune-l n libertate pe cpitan; i acum, dac vrei s mai zboveti
pn ce-o s ajung n preajma vreunui ora, putem folosi cruele mpreun;
dac nu, n-ai s poi spune c nu te-am poftit ca pe-un prieten.
Pedeapsa cerului s cad asupra mea, iar pcatele s mi se ntoarc
numaidect mpotriv dac-i voi uita vreodat cinstea, cu toate c a ieit la
iveal cu atta ntrziere, strig Middleton grbindu-se ctre Inez, care
ncepuse s plng chiar n clipa eliberrii ei.
Prietene, i dau cuvntul meu de soldat c rolul pe care l-ai avut n
toat trenia asta va f dat uitrii, n ciuda a tot ce-a crede eu c trebuie
fcut atunci cnd voi ajunge ntr-un loc unde m pot folosi de braul
guvernmntului.
Zmbetul lipsit de orice expresie cu care rspunse colonistul auzind toate
acestea dovedi ct de puin pre punea el pe fgduiala fcut de tnrul
cpitan sub acel prim impuls al sentimentelor.
Nici frica i nici dorina de-a f rspltit, ci numai ceea ce numesc eu
dreptate m-a fcut s iau asemenea hotrre, spuse; f aa cum gseti tu c e
drept i crede-m, lumea e destul de larg ca s ncpem n ea amndoi, fr a
f nevoii s ne ncrucim iari drumurile. Dac eti mulumit, bine; iar de
nu, ncearc s te liniteti dup cum i-e obiceiul. Nu-i voi cere s m eliberezi
dac vei izbuti s pui vreodat mna pe mine. Iar acum, doctore, am ajuns i la
pagina dumitale din carnetul meu de nsemnri. A venit timpul s punem
rnduial i n socotelile noastre. Noi doi am ncheiat o nelegere fi i
brbteasc; dar n ce fel ai neles s-i cinsteti cuvntul dat?
Ideea fericit a lui Ishmael Bush care ncerca acum s treac
rspunderea faptelor sale pe umerii prizonierilor, mai ales c mprejurrile nu
ngduiau o cercetare mai amnunit, i puse ntr-o ncurctur destul de
mare, cci se vzur astfel nevoii s dea socoteal de nite fapte pe care le
socotiser, potrivit judecii lor simple, ct se poate de ndreptite. Viaa lui
Obed fusese condus de nite legi att de rigide, nct uimirea lui nici nu mai
cunoscu margini, dei n situaia n care se gsea, lucrul acesta n-ar f trebuit
s i se par aa de extraordinar dac ar f fost ceva mai obinuit cu obiceiurile
lumii. Vrednicul naturalist nu fu totui cel dinti om pus n situaia de-a da
socoteal de faptele sale exact n clipa cnd se atepta s primeasc laude. Cu
toate c era destul de indignat de ntorstura att de neateptat a lucrurilor,
era gata s fac tot ce-i sttea n putin n clipele acelea, aducnd n aprarea
sa toate faptele de care-i aducea aminte, dei mintea i era cam nnegurat.
C a existat un contract sau nelegere ntre Obed Bat i Ishmael
Bush, fermier rtcitor rosti el, folosind nite termeni care s nu poat jigni
pe nimeni e cu neputin s neg. Recunosc c prin acest contract s-a czut la
nvoial sau stipulat c se va face o anumit cltorie n comun sau n
tovrie, timp de un anumit numr de zile. Dar cum timpul menionat n
contract a expirat, presupun c e ct se poate de drept s considerm nvoiala
czut n desuetudine.
Ishmael! l ntrerupse Esther nerbdtoare; nu mai lungi vorba cu un
om care-i poate rupe oasele cu aceeai uurin cu care i le i pune la loc, i
las diavolul sta veninos s plece unde-o pofti. E un mecher fr pereche; aa
c d-i lui jumtate din prerie, iar cealalt jumtate ia-i-o tu. Cci de un lucru
sunt sigur, Ishmael! Nu-mi plac tovarii de drum care fac aa ca limba unei
femei cinstite s nu mai poat lega nici dou vorbe, i fr s-i pese mcar dac
gospodria ei merge sau nu cum trebuie.
Faa posac a colonistului se mai nsenin cteva clipe din pricina privirii
jucue pe care-o avu cnd rspunse:
Nu toat lumea judec la fel ce poate el ca vraci, Esther. Dar, findc
doreti s-i dau drumul s plece, n-o s ard preria ca s-i fac cltoria mai
anevoioas. Eti liber, prietene, s te duci n aezminte, i te sftuiesc s
rmi acolo, cci oamenii ca mine, care ncheie, att de rar cte o nvoial, nu
se prea bucur cnd vd cu ct uurin o rup ceilali.
Iar acum, Ishmael, ncheie soia lui, victorioas, pentru ca linitea s
domneasc i mai departe n familia noastr i s se sting orice urm de
nenelegere ntre noi doi, arat-i indianului aceluia i ficei lui i rostind
cuvintele acestea fcu semn ctre btrnul Le Balafr i tnra vduv
Tachechana drumul spre satul lor, i s le spunem dintr-o sufare un
Dumnezeu s v binecuvnteze i cltorie uoar!
Ei sunt prizonierii lui Inim-Tare, potrivit legilor rzboiului indian, i
nu-i pot nclca drepturile.
Ferete-te de diavol, brbate, cci e mare arlatan i ispititor i nimeni
nu se poate socoti n deplin siguran cnd are n fa groaznicele nluciri pe
care i le arat. Primete sfatul sta din partea cuiva care are cinstea s-i
poarte numele n sufet, i trimite-o pe aceast neagr Jezebel n satul ei.
Colonistul i puse mna-i puternic pe umrul ei i i se uit int n
ochi, apoi i rspunse pe un ton sever, dar totodat solemn:
Femeie, n faa noastr stau ndatoriri mari i ne silesc s ne gndim
la cu totul alte lucruri, nu la prostiile astea care-i ntunec mintea. Adu-i
aminte cte mai avem de fcut i mai slbete-m cu gelozia!
Ai dreptate, ai deplin dreptate! Murmur Esther, ntorcndu-se spre
ficele lor. Dumnezeu s m ierte c-am putut uita!
Iar acum, tinere, cu tine care-ai venit att de des pe lng tabra mea
sub cuvnt c umbli dup albinele ce roiau prin scorburi, relu Ishmael, dup
o scurt pauz, ca i cum ar f vrut s-i regseasc limpezimea minii, cu tine
am de ncheiat o socoteal ceva mai grea. Nu te-ai mulumit c mi-ai rvit
tabra, ci ai furat i pe nepoata nevestei mele, pe fata hrzit s-mi fe ntr-o
bun zi nor.
Cuvintele acestea strnir mult mai mult mirare dect tot ceea ce rostise
colonistul pn atunci. Bieii lui Ishmael i ndreptar, plini de curiozitate,
privirea spre Paul i Ellen; Paul era ct se poate de ncurcat, iar Ellen i
plecase ochii n pmnt, ruinat.
Ascult, prietene Ishmael Bush, rspunse cuttorul de miere, auzind
c fusese nvinuit de spargere i de rpire, c nu m-am purtat aa cum trebuie
cu oalele i cu gleile tale, recunosc. i dac mi-ai spune ct cost, s-ar putea
ntmpla s fi despgubit fr prea mult vorbrie. N-aveam gnduri prea
panice cnd am ajuns pe stnca voastr, i-am dat cu mult sete n mrfurile
tale, dar pn i gaura din cea mai bun hain a omului se poate crpi cnd ai
bani. Dar findc veni vorba i de Ellen Wade, aici trebuie s ne oprim mai
mult. Oamenii au fel de fel de preri n privina cstoriei. Unii cred c-i de
ajuns s spui DA i NU la ntrebrile judectorului sau ale preotului, i cu asta
s-a i pus temelia unui cmin linitit; dar eu cred c acolo unde-i gsete
sprijin sufetul unei femei tinere, acolo trebuie s-i fe lsat i trupul. Nu c-a
vrea s spun prin asta c Ellen n-a fost forat s fac ceea ce-a fcut, aa c
ea e tot aa de nevinovat n privina asta ca i mgarul acela de colo care-a
purtat-o n spinare; i pentru lucrul sta, a f gata s jur, cci tot aa ar spune
i el dac-ar putea vorbi.
Nelly, relu colonistul care dduse foarte puin atenie acestor vorbe,
dei Paul credea c sunt deosebit de convingtoare i de dibace, Nelly, lumea n
care te-ai aruncat cu atta grab e mare i rea. Ai mncat i ai dormit n tabra
mea un an de zile, i am tras ndejde c aerul curat al cmpiilor o s priasc
att de mult sufetului tu, nct o s doreti s rmi mereu printre noi.
Las fata s fac ce vrea, bombni din spatele lui Esther, acela care ar
f putut s-o conving s rmn cu noi doarme afar, n pmntul rece i gol al
preriilor; i-apoi, mintea unei femei e plin de ncpnare i nu se las prea
uor abtut din cale atunci cnd a luat o hotrre. Lucrul sta-l tii foarte
bine, cci altfel nu m-a afa eu aici, mama filor i a ficelor tale!
Colonistul ns nu pru s renune la planurile lui n legtur cu Ellen,
i nainte de a-i rspunde nevestei sale, i mai ntoarse o dat privirea spre
feele curioase ale bieilor lui, s vad dac nu cumva se af printre ei vreunul
care s-l poat nlocui pe cel disprut. Paul i ddu numaidect seama de
gndurile tainice ale lui Ishmael i crezu c-a gsit mijlocul prin care s poat
nltura orice piedic.
E lucru ct se poate de sigur, prietene Bush, spuse el, c n privina
asta sunt dou preri: a ta n ceea ce-i privete pe fii ti, i a mea n ceea ce
m privete pe mine. Dar nu se af dect o singur cale panic pentru a pune
capt nenelegerii i anume: alege dintre bieii ti unul singur, oricare ar f el,
i las-ne s facem o mic plimbare prin prerie numai cteva mile; iar cel ce
va rmne acolo nu va mai tulbura n vecii vecilor cminul cuiva, ns cel ce se
va ntoarce va cuta s fac tot ce-i va sta n putin pentru a-i f pe plac lui
Ellen.
Paul! Exclam aceasta cu glas czut, dar mustrtor.
Nu te teme, Nelly! opti cuttorul de miere, a crui minte, cu totul
lipsit de subtilitate, nu putea bnui c prietena sa ar putea avea i alt motiv
de ngrijorare, n afar de sigurana propriei lui persoane. I-am cntrit pe toi
i poi avea toat ncrederea ntr-un ochi care-a vzut roind attea albine n
scorbura lor.
Eu nu vreau s pun ordine n pornirile freti ale oamenilor, l
ntrerupse colonistul. Dac inima lui Ellen o ndeamn cu adevrat spre orae,
s spun; i n-am s-i pun nici o piedic. Vorbete, Nelly, i ceea ce vei spune,
spune-o din adncul inimii, fr fric sau prtinire. Vrei s ne prseti ca s
te duci cu tnrul sta n aezminte, sau vrei s rmi i s mpari mpreun
cu noi, puinul ce-l avem, dar pe care i-l druim cu cea mai mare bucurie?
Pus n faa situaiei de-a lua o hotrre, Ellen nu mai putu ovi. La
nceput, cuttura i fu sfoas i furi. Dar pe urm, sngele i nvli n
obraji, respiraia i se iui i, lsnd sfala la o parte, ncepu s vorbeasc:
M-ai luat orfan de tat, srcit i fr nici un fel de rubedenie,
spuse ea, fcnd un mare efort pentru a-i stpni vocea, n timp ce alii, care
triau mai curnd n belug dac-ar f s-i compar cu voi, m-au dat uitrii; i
cerul s v binecuvnteze pentru asta! Puinul pe care l-am fcut pentru voi nu
va putea rsplti niciodat binefacerea asta. Mie nu-mi place ns felul vostru
de via: e foarte deosebit de cel cu care am fost obinuit n copilria mea, i e
foarte departe de dorinele mele; totui, dac n-ai f luat-o pe aceast blnd i
nevinovat lady de la prietenii ei, nu v-a f prsit niciodat pn n clipa n
care nu mi-ai f cerut voi singuri s-o fac, spunndu-mi: Du-te, i
binecuvntarea Domnului fe cu tine!
Felul n care ne-am purtat cu tnra lady n-a fost deloc un lucru
nelept, dar ne-am cit destul din pricina asta i-o s dregem totul n msura
n care se va putea drege. Iar acum, vorbete limpede: vrei s rmi sau vrei s
pleci?
I-am promis acestei lady, spuse Ellen, plecndu-i din nou ochii n
pmnt, c n-o voi prsi; i dup ce s-au abtut asupra ei attea nenorociri, i
asta datorit nou, are tot dreptul s cear s-mi in cuvntul dat.
Dezlegai-l pe tnrul acela, spuse Ishmael. Iar dup ce ordinul fu
executat, fcu un semn ctre fii lui, poruncindu-le s se apropie de el cu toii,
dup care i nirui n faa lui Ellen. Acum, continu el, las gluma la o parte i
dechide-i inima! Iat tot ce-i pot drui, mpreun cu un bun venit din toat
inima.
Nenorocit, fata i plimb privirea-i sfoas de la unul la altul, pn cnd
ochii ei ntlnir fgura ncurcat i ngrijorat a lui Paul. i atunci natura
triumf asupra convenienelor. Se arunc n braele cuttorului de miere,
subliniindu-i alegerea prin puternice hohote de plns. Ishmael fcu filor lui
semn s se retrag i jignit, dei poate nu dezamgit de rezultat, nu mai ovi
nici o clip.
Ia-o, spuse, i poart-te cinstit i prietenos cu ea. Fata asta are toate
darurile care pot ferici casa oricrui brbat, i nu mi-ar plcea s-aud c-a
suprat-o vreodat cineva. Acum, c-am ncheiat socotelile i cu tine, trag
ndejde c nu i s-au prut prea grele, ci dimpotriv, drepte i cinstite, aa c-i
mai pun o singur ntrebare, aceea pe care i-o pun i cpitanului: Vrei s te
ntorci n aezminte n cruele mele sau ai alte planuri?
Aud c un grup din soldaii care fac parte din compania mea au fost
vzui pe lng satele indienilor pawnee, rspunse Middleton, i am de gnd s-
l nsoesc pe Inim-Tare pn-mi voi ntlni oamenii.
Atunci, cu ct ne vom despri mai repede, cu att va f mai bine. Cai
gsii din belug pe cmpie. Plecai, deci; alegei orice animal v place i lsai-
ne cu ale noastre!
E cu neputin s facem aa ceva, atta vreme ct btrnul acesta,
care a fost prietenul familiei mele aproape o jumtate de secol, rmne aici ca
prizonier. Ce-a fptuit oare de nu i se d i lui libertate?
Nu ntreba lucruri la care i s-ar putea da un rspuns neplcut, spuse
posac colonistul; am de ncheiat cu el anumite socoteli, nite socoteli unde n-
are ce cuta un ofer al Statelor. i acum du-te, atta timp ct i-e calea
deschis.
Omul i-ar putea da sfaturi cinstite i care-ar putea privi pe toat
lumea, rosti btrnul captiv, fr s arate nici cel mai mic semn de nelinite,
dei se gsea ntr-o situaie aa de proast. Indienii sioux sunt un trib numeros
i au o fre crud i nimeni n-ar putea spune ct va mai trece pn-or gsi prilej
de rzbunare. Aa c v spun i eu tot aa: ducei-v i fi cu mare bgare de
seam cnd strbatei locurile deschise, ca s nu v trezii iari nconjurai de
fcri, cci vntorii dau de multe ori foc ierburilor n anotimpul sta, pentru
ca bivolii s gseasc la primvar puni verzi i gustoase.
Asta ar nsemna s uit nu numai recunotina fa de btrn, dar i
datoria pe care-o am fa de legi, dac l-a lsa n minile voastre, fe chiar i
cu consimmntul lui, fr s cunosc natura crimei fptuite, la care s-ar putea
s f luat parte cu toii, chiar dac nu ne-am dat seama de nimic.
O s te socoteti mulumit cnd o s afi c i se cuvine pedeapsa pe
care i-o voi da?
mi va schimba, oricum, prerea pe care-o am despre el.
Atunci privete asta, spuse Ishmael, punnd sub ochii cpitanului
glonul gsit n trupul lui Asa; a rpus cu bucica asta de plumb pe cel mai
stranic biat care-a bucurat vreodat ochii prinilor lui!
Nu pot crede s f fcut asemenea fapt dac n-ar f fost n legitim
aprare, sau ca rspuns la vreo provocare. C avea cunotin de moartea
fului tu, recunosc, findc ne-a artat desiul n care zcea trupul nensufeit
al acestuia, dar c i-ar f rpit viaa n chip mielesc, nimic nu m va putea
convinge n afar de propria lui mrturisire.
Am trit mult, ncepu trapper-ul, care-i ddu seama, dup tcerea
general care se lsase, c-i ateptau cu toii cuvntul de aprare, innd
seama ct de grea era nvinuirea i am vzut multe ticloii n viaa mea. Am
ntlnit muli uri rtcitori i multe pantere gata s se repead asupra przii
sau luptndu-se pentru bucata care li se ivise n cale; i am vzut muli oameni
nzestrai cu darul gndirii, rfuindu-se unii cu alii pn cnd i ajungea
moartea, aa ca i nebunia omeneasc s-i aib partea ei. n ceea ce m
privete, trag ndejde c nu-mi va lua nimeni n nume de ru dac voi spune
c, dei minile mele au curmat deseori nelegiuirea i mpilarea, n-au dat
niciodat vreo lovitur pe care s-mi fe ruine atunci cnd voi da socoteal n
faa unui judector mult mai mare dect cel ce-mi st acum n fa.
Dac tatl meu a luat viaa unuia din propriul su trib, spuse tnrul
pawnee, al crui ochi ager deslui nelesul celor ce se petreceau, s se predea
prietenilor celui mort ca un rzboinic. El e prea drept ca s aib nevoie de
curele pentru a f dus n faa judecii.
Biete, trag ndejde c-mi vei face dreptate. Dac a f svrit fapta
aceea mrav care mi-o pun n spinare, a avea destul curaj ca s-mi plec
capul pentru a f lovit de dreapta pedeaps, aa cum fac toi indienii buni i
cinstii; apoi, ncredinndu-i prietenul indian, printr-o singur privire, c e
nevinovat, se ntoarse spre ceilali i continu n englezete: vreau s v
povestesc o scurt ntmplare, i cel ce-o va crede va crede adevrul, iar cine
nu, va porni pe o cale greit, i poate c-l va ndemna la asta i pe cel de lng
el. Eram n jurul taberei tale cu toii, prietene Ishmael, cnd am afat c n ea
se gsete nchis pe nedrept soia cpitanului, i-atunci am luat hotrrea,
nici cinstit, nici necinstit, de-a o elibera prin dreptul pe care ni-l ddea
natura ct i legea. Socotind c sunt o iscoad destul de priceput m-au trimis
n prerie pentru recunoatere, n timp ce ei au rmas ascuni. i nici prin cap
nu v-ar f trecut c se af cineva att de aproape de voi, nct s poat vedea
tot ce se ntmpl n tabr; eu eram ns acolo, cnd culcat n vreun tuf,
cnd lng vreun snop de iarb, iar alte ori rostogolindu-m de pe vreo movil
jos pe cmpie, iar voi nici nu visai c v pndeam toate micrile, aa cum
pndete pantera cprioara cnd se adap. Doamne! Ishmael, cnd eram
brbat n foarea vrstei m-am uitat n corturile dumanilor chiar prin
deschiztura cea mare, iar ei dormeau, da, dormeau i visau c se af acas i
c-i pace! A vrea s am destul timp ca s v pot da am
Continu-i povestirea; l ntrerupse nerbdtor Middleton.
Ah, i ceea ce am vzut a fost o nelegiuire sngeroas! Stteam ntins
ntr-un culcu de ierburi, cnd s-au ntlnit doi dintre vntorii votri. Nu s-au
ntlnit ca doi prieteni, i nici aa cum obinuiesc s se ntlneasc brbaii n
deert; dar am crezut c se vor despri panic, pn cnd am vzut c unul
din ei pune puca la umr i i-o aintete n spinarea celuilalt, svrind ceea
ce socotesc c se cheam o crim mrav i trdtoare. A fost un tnr nobil
i plin de curaj biatul acela! i dei glontele i-a ptruns prin hain, a rmas n
picioare mai mult de-un minut. Dup asta s-a ridicat n genunchi i a nceput
s-i fac loc prin desi ca un adevrat brbat; era asemenea ursului rnit care
se trage spre vizuin.
i pentru ce, n numele justiiei cereti, ai ascuns lucrul acesta? Strig
Middleton.
Ce, crezi oare, cpitane, c un om care-a petrecut mai mult de aizeci
de ani n pustietate n-a nvat ce-i aceea prevedere? Care rzboinic rou
alearg s spun cele vzute de el nainte de-a sosi momentul potrivit? L-am
dus apoi pe doctor n locul acela pentru a vedea dac priceperea lui mai poate f
de folos la ceva; iar prietenul nostru, cuttorul de miere, era i el de fa, aa
c-a vzut i el c ramurile desiului i ineau trupul n picioare.
Da, e adevrat, spuse Paul; dar, netiind pricina pentru care acoper
trapper-ul asemenea ntmplare, am vorbit ct se poate de puin despre ea
adic mai nimic.
i cine-a fost autorul acestei fapte? ntreb Middleton.
Dac prin autor l nelegi pe acela care-a svrit asemenea fapt, iat
omul; i e o ruine i-o njosire pentru neamul nostru c e din acelai snge i
din aceiai familie cu cel ucis.
Minte! Minte! Strig Abiram. N-am comis nici o crim! Am lovit pentru
c-am fost lovit i eu!
Ishmael rspunse cu o voce adnc i ngrozitoare!
Ajunge. Lsai-l pe trapper s plece. Biei, punei-l pe fratele mamei
voastre acolo unde i-e locul.
Nu v atingei de mine! Strig Abiram. V blestem dac v atingei de
mine!
Slbaticele strfulgerri din ochii lui Abiram i tulburar n aa msur
pe biei, nct nu ndrznir s fac nici un pas; dar cnd Abner, cel mai n
vrst i mai hotrt dintre ei, porni, plin de ur, spre Abiram, acesta se
ntoarse ngrozit i ncerc s fug. Alunec i czu cu faa la pmnt,
rmnnd nemicat ca un mort. n mijlocul exclamaiilor de groaz ce urmar,
Ishmael fcu un gest, poruncind filor si s duc trupul ntr-un cort.
Iar acum, spuse, ntorcndu-se spre cei strini de familie, nu ne mai
rmne dect s ne desprim. V urez fecruia numai bine; iar ie, Ellen, i
spun, cu toate c nu tiu dac pui pre pe-asemenea dar: Fii binecuvntat!
Middleton, ngrozit de lucrul acesta, pe care-l socotea ca o pedeaps a
cerului, nu mai avu nimic de adugat i se pregti de plecare. De ndat ce fur
gata, i luar un scurt rmas bun de la colonist i de la familia lui, dup care
tot grupul, alctuit din oameni att de deosebii, l urm ncet i n linite pe
Inim-Tare, spre ndeprtatele lui aezri.
CAPITOLUL XXXII.
Smerit te rog:
Desparte-odat legea de puterea-i i printr-un ru de mic-nsemntate
vei svri un bine drept i mare. (Shakespeare)
Ishmael atept rbdtor, timp ndelungat, ca pestriul grup condus de
Inim-Tare s dispar. Iar cnd iscoada i aduse la cunotin c toi indienii
care se alturaser efului lor, la o distan destul de mare de tabra
colonistului, pentru a nu isca nici un fel de ngrijorare din cauza mulimii lor,
se mistuiser dup colina cea mai ndeprtat a preriei, ddu numaidect
ordin s se strng corturile. Animalele fur nhmate n mare grab, iar
mobilele mutate n locurile lor obinuite din diferitele vehicule ale convoiului.
i cnd toate pregtirile acestea luar sfrit, crua care-o adpostise
atta vreme pe Inez fu tras naintea cortului unde zcea trupul czut n
nesimire al rpitorului de copii. i abia atunci cnd apru i Abiram, palid,
ngrozit, mpleticindu-se sub povara crimei care ieise la iveal, afar i cei mai
tineri dintre membrii familiei c acesta mai fcea parte nc dintre cei vii. O
tulburtoare stare de nelinite le spunea c frdelegea nfptuit de Abiram
era dreapta pedeaps pe care le-o trimisese cerul; ncepur s se uite la
unchiul lor ca la o fin dintr-o alt lume, nu ca la un muritor cruia i mai era
dat s treac prin multe ncercri nainte de-a se desprinde din marele lan al
existenei umane.
Criminalul prea s fe i el ntr-o stare foarte ciudat; frica lui nu
cunotea margini, dar trupu-i zcea ntr-o desvrit nesimire. Adevrul era
c, n timp ce trupul nu-i revenise nc de pe urma zguduirii prin care trecuse,
teama i chinuia mintea fr ncetare. Cnd se vzu n aer liber, ct de la unul
la altul spernd s deslueasc pe feele celor ce fceau roat n jurul lui un
semn ct de mic privitor la soarta lui viitoare. Ochii lui ntlnir numai fee
grave, dar calme, i pe niciuna din ele nu putu s citeasc vreo ameninare, aa
c ticlosul ncepu s-i revin; i n timp ce rmase nchis n cru, viclenia
lui porni s pun la cale felurite planuri, menite s prentmpine ura att de
ndreptit a rudelor sale i s caute mijlocul de-a scpa de pedeapsa aceea
ngrozitoare care presimea c-l ateapt.
n timpul pregtirilor de care am pomenit, Ishmael vorbi foarte puin. Era
de ajuns un singur gest sau o singur privire pentru ca bieii s-i ghiceasc
dorinele, i calea aceasta att de simpl de-a comunica ntre ei prea s fe pe
placul tuturor. Cnd se ddu semnalul de plecare, colonistul, cu puca
subsuoar i toporul n spinare, i lu, ca de obicei, rolul de conductor.
Esther se ascunse n crua n care afau fetele; bieii i ocupar locurile lor
obinuite, printre vite sau la atelaje; iar convoiul porni la drum, pstrndu-i
nfiarea lui de totdeauna, de nepsare dar i de statornicie.
i pentru prima oar dup attea zile, colonistul se ndrept spre soare-
rsare. Porni pe drumul ce ducea spre inuturile civilizate, iar din felul cum
clca, neleser cu toii, pentru c familia nvase s deslueasc hotrrile
printelui numai ct se uita la el, c expediia lor prin prerie se apropie de
sfrit. Multe ceasuri n ir ns, nu se ntmpl nimic din care s-ar f putut
observa c s-a petrecut vreo schimbare att de neateptat n planurile sau
sentimentele lui Ishmael. n tot timpul acesta merse singur, inndu-se la
cteva sute de metri de convoi i dnd din cnd n cnd semne de mare
tulburare. O dat sau de dou ori, bieii lui l vzur oprindu-se pe cretetul
unei coline mai ndeprtate unde rmase pe gnduri cteva clipe, cu capul
plecat n pmnt i rezemndu-se n carabin. Umbrele caravanei ncepuser
s se lungeasc de mult vreme spre soare-rsare, dar direcia spre care
porniser la nceput rmase neschimbat. Trecur prin vadurile feluritelor
cursuri de ap, strbtur cmpii, urcar i coborr nenumrate ridicturi de
pmnt, dar marul lor nu suferi nici o modifcare. Obinuit de atta vreme cu
greutile unei cltorii prin prerie, colonistul ocolea piedicile care i se iveau n
cale printr-un fel de instinct, cotind exact atunci cnd trebuia, fe la dreapta fe
la stnga, dup cum i dicta nfiarea solului, prezena copacilor sau cursul
apelor.
n cele din urm sosi i ora cnd, din mil pentru oameni i pentru
animale, fu nevoit s fac un popas. Ishmael alese locul pentru tabr cu
obinuita lui pricepere. Confguraia oarecum regulat a regiunii, despre care
am pomenit n primele pagini ale acestei cri, se schimbase; i n locul
colinelor se iviser, ici i colo, poriuni destul de accidentate. n general ns, se
ntlneau aceleai vaste pustieti, aceleai pmnturi bogate i ntinse i acea
unic i slbatic alternan de esuri unduitoare i de suprafee cu
desvrire lipsite de vegetaie, care ddea regiunii nfiarea unor pmnturi
strvechi, rmase, nu se tie de ce, i fr locuitori, i fr aezri omeneti.
Dar aspectul acesta, caracteristic pentru ceea ce se cheam rolling prairies, se
schimbase de mult i convoiul trecea acum printr-o regiune acoperit de
dealuri neregulate, masive stncoase aruncate ici i colo, la ntmplare, i limbi
ntinse de pdure.
Ishmael alese un izvor care nea de la poalele unei stnci de vreo
patruzeci-cincizeci de metri nlime, un loc ct se poate de potrivit pentru a-i
adpa cireada. Apa curgea printr-un vad ngust, spat chiar n spatele stncii,
mrginit de smocuri bogate de iarb. O singur salcie izbutise s-i nfg
rdcinile n pmntul acesta srac i-i nlase trunchiul la o nlime mult
mai mare dect aceea a stncii din apropiere, al crei cretet fusese, odinioar,
umbrit de ramurile ei; ramurile acestea ns se uscaser, find nevoite s se
supun misteriosului principiu al vieii. i, ca o ironie fa de srccioasa
vegetaie a locului, salcia rmsese ca un nobil i solemn monument al unei
fertiliti apuse. Crengile ei lungi, aspre, mpletite ntr-un fel fantastic, tot mai
atrgeau privirea, n timp ce trunchiul, alb i scoros, sttea gol n btaia
vntului. Nici o singur frunz, nici un singur semn de via nu se putea zri
pe trunchi sau pe crengi. Sttea acolo ca un simbol al fragilitii i al trecerii
timpului.
Ishmael, dup ce fcu semnul obinuit de oprire, se arunc jos i rmase
pe gnduri, prnd s cugete asupra rspunderii ce-i apsa grumazul. Fiii lui
sosir i ei peste puin, deoarece animalele, simind c apa i nutreul sunt pe-
aproape, i grbir pasul, dup care urm obinuita forfot i acel dute-vino
prilejuit de fecare halt.
Impresia pe care-o fcuse scena din dimineaa aceea asupra copiilor lui
Ishmael i ai Estherei nu fusese nici att de adnc i nici att de trainic ca ei
s poat trece cu vederea cerinele naturii. Dar n timp ce bieii cutau n
courile cu provizii ceva cu care s-i astmpere foamea, iar cei mai mici dintre
ei se cioroviau n jurul mesei frugale la care erau aezai, pe prinii lor i
frmntau lucruri mult mai grave.
Cnd colonistul vzu c toi ceilali, chiar i Abiram, care-i revenise cu
totul, se preocupau de mncare, i arunc tovarei sale de via o anumit
privire; apoi se ndrept spre rsrit, ctre una din nlimile preriei, ntlnirea
celor doi soi n locul acela sterp era asemenea unei vizite pe care-ar f fcut-o
la mormntul fului lor ucis. Ishmael i spuse soiei sale s se aeze alturi de
el, pe o bucat de stnc; dup aceea se scurse un lung rstimp de tcere, cci
nu preau dornici s vorbeasc.
Am cltorit mult mpreun i-am mprit i binele i rul, ncepu n
cele din urm Ishmael; am fost pui la nenumrate ncercri, i multe cupe
amare am fost nevoii s bem, femeie! Dar ceea ce ni s-a ntmplat acum nu ni
s-a mai ivit niciodat n drum.
E o cruce prea grea pentru o biat femeie rtcit i pctoas,
rspunse Esther cu capul plecat pe genunchi i faa ascuns n cutele rochiei.
E o greutate prea mare pentru umerii unei mame i a unei surori!
Da, cci aici st toat greutatea. Sufetul meu se pregtise destul de
uor ca s-l pedepseasc pe trapper-ul acela fr cpti, pentru c omul nu-
mi fcuse cine tie ce bine, i Dumnezeu s m ierte dac l-am bnuit pe
nedrept de asemenea mrvie! Asta ar f fost ca i cum mi-a f adus ruinea
n cas printr-o u i a f dat-o afar prin alta. Dar ca unul din fii mei s fe
ucis, i ca cel care-a svrit omorul s plece liber din casa mea, asta ar
nsemna ca biatul s nu-i gseasc niciodat odihna!
Oh, Ishmael, am mpins lucrurile prea departe! Dac-ai f vorbit mai
puin, nu crezi c-ar f fost mai nelept? Cugetul nostru ar f putut f linitit.
Esther, rspunse brbatul ntorcndu-se spre ea cu o privire aspr i
mustrtoare: a fost o clip, femeie, cnd ai crezut i tu c ticloia a fost
svrit de alt mn, nu-i aa?
Sigur c-am crezut! M-am uitat n Carte, Ishmael, i acolo mi-am gsit
mngierea.
Poate c ai Cartea aceea la ndemn. Ne-ar putea da vreun sfat, cci
trecem printr-o ncercare prea crncen.
Esther se scotoci prin buzunare i dup ctva timp scoase un fragment
din Biblie. Era singura carte care se gsea n bagajele colonistului, pstrat de
soia lui ca o trist amintire a unor zile mai mbelugate, i fr doar i poate
mai puin mpovrate de rele. i de mult vreme luase obiceiul s-i cear
ajutorul ori de cte ori era vorba de lucruri pe care nelepciunea omului nu le
putea da de capt; dei tria caracterului ei cuta numai rareori sprijin n nite
precepte ce ngduiau ca rul s fe pltit i prin alte mijloace dect
rzbunarea. Aa c Esther i fcuse mai curnd un aliat din cuvntul
Domnului, cerndu-i ct mai rar sfatul, i numai n mprejurri cu totul
deosebite. ncredinm cazuitilor sarcina de-a hotr ct de mult semna ea n
privina asta cu ceilali credincioi, n timp ce noi vom merge cu povestirea mai
departe.
n Cartea asta se af multe versete care te umplu de groaz, Ishmael,
rosti ea, ntorcnd ncet paginile; iar n unele se vorbete i despre pedeaps.
Ishmael ascult cu toat gravitatea, n timp ce tovara lui de via i citi
cteva din versetele pe care i le indicase memoria; acestea se potriveau ntru
totul situaiei lor. i ceru apoi s-i arate cuvintele; se uit la ele cu un fel de
stranie evlavie. Hotrrea luat de un ins care se urnea cu atta greutate era
ndeobte de nestrmutat. Puse mna pe carte i o nchise el nsui, prnd
mulumit de rezultat. Esther, care-i cunotea att de bine frea, ncepu s
tremure cnd l vzu c nchide cartea; i uitndu-se la el int, spuse:
i totui, Ishmael, sngele meu, ca i sngele copiilor mei, curge i
prin vinele lui. N-ar putea afa nici un fel de ndurare?
Femeie, rspunse cu asprime brbatul, cnd am crezut c fapta a fost
svrit de nenorocitul acela de trapper btrn, nu s-a pomenit nici un cuvnt
despre ndurare.
Esther nu rspunse nimic ci, ncrucindu-i braele peste piept, rmase
ctva timp tcut i ngndurat. Pe urm i ntoarse din nou cuttura
ngrijorat spre faa soului ei, dar nu ntlni dect o masc de rece nepsare,
sub care se pitiser toate grijile i simmintele ce-l frmntau. ncredinat c
soarta fratelui su e pecetluit i gndind, poate, c pedeapsa i se cuvenea din
plin, socoti c nu mai are nimic de fcut. Aa c nu mai schimbar nici nu
cuvnt. Privirile li se ntlnir doar o clip, apoi se ridicar de jos amndoi i
pornir n cea mai deplin linite ctre tabr.
Colonistul i gsi bieii ateptndu-i ntoarcerea cu obinuita lor
nepsare. Vitele fuseser strnse laolalt, iar caii, nhmai, stteau gata s
porneasc n orice clip ar f dorit Ishmael. Copiii cei mici se suiser n crua
lor, aa c numai lipsa prinilor i mai mpiedica s porneasc la drum.
Abner, spuse tatl, cu hotrrea aceea care-i caracteriza toate
aciunile; scoate-l pe fratele soiei mele din cru i las-l afar!
Abiram iei din nchisoarea lui tremurnd, dar departe de a f pierdut
sperana c-ar putea domoli dreapta mnie a cumnatului su. Se uit cu atenie
de jur mprejur, n ndejdea zadarnic c va descoperi vreo raz de simpatie pe
feele nepoilor si; n acelai timp ncerca s-i domoleasc temerile care-l
cuprinseser cu aceeai trie de la nceput i cut s rennoade vechea
prietenie dintre el i cumnatul su.
Vitele au obosit, frate, spuse el, i cum am mers destul de repede pn
aici, n-ar f bine s aezm tabra? Cci va trebui s caui mult i bine pn vei
mai da de-un loc aa de potrivit pentru noapte.
mi pare bine c-i place. Fiindc se pare c vei rmne mult vreme
aici. Biei, dai-v mai aproape i luai aminte! Abiram White adug el,
scondu-i boneta din cap i rostind cuvintele cu o trie i solemnitate care
izbutir s-i transforme nfiarea greoaie ntr-una impuntoare l-ai ucis pe
ntiul meu nscut i, dup toate legile lui Dumnezeu i ale oamenilor, trebuie
s mori i tu!
Rpitorul de copii ncremeni auzind acea sentina ngrozitoare i
neateptat i fu cuprins de groaza celui ce s-ar gsi prins pe neateptate n
ghearele cine tie crui monstru, fr nici o putin de scpare. Cu toate c
avusese cele mai negre presimiri n privina asta, n-avea curajul s priveasc
pericolul n fa, ci-i cuta refugiu n mngierea neltoare a sufetelor lae,
gndindu-se s scape prin cine tie ce iretlic, n loc s se pregteasc de
moarte.
S mor? Repet el cu glas abia optit. Un om trebuie s se afe n
siguran cnd triete laolalt cu rudele lui!
Aa a crezut i biatul meu, rspunse colonistul, apoi, n timp ce-i
cercet cu mult snge rece ncrctura armei, fcu semn spre crua n care i
se afa soia i ficele s porneasc. Cu carabina l-ai rpus pe ful meu, aa c
trebuie s-i afi moartea de pe urma aceleiai arme.
Abiram se uit la Ishmael ca i cum ar f vrut s-i spun c nu-i n toate
minile. Ba chiar ncepu s i rd, vrnd s-i conving i pe ceilali, nu numai
pe el, c ceea ce auzise fusese doar o simpl, glum, iar Ishmael ncercase s-l
sperie. Dar hohotul acela foros nu gsi ecou n sufetul nimnui. Cei din jur
rmaser gravi i tcui. Feele nepoilor si, dei aate, se artau ct se poate
de reci, iar cea a cumnatului su ngrozitor de hotrt. Tria de pe chipurile
rudelor sale prevestea lucruri de o mie de ori mai rele i mai nendurtoare;
dect mnia. Cci mniei i s-ar f putut mpotrivi, pe cnd aa fu silit s, se
sprijine numai pe slabele mijloace pe care le avea la ndemn n clipa aceea.
Frate, spuse el, ntr-un fel de oapt grbit i nefreasc, te-am auzit
oare bine?
Cuvintele mele sunt ct se poate de limpezi, Abiram White; ai fptuit
un omor, aa c trebuie s mori i tu!
Unde-i Esther? Sor, sor, ai de gnd s m prseti? Oh, sor, nu-
mi auzi strigtul?
Aud glasul cuiva care strig din mormnt! i rspunse vocea rguit a
lui Esther, n timp ce crua ei trecea pe lng uciga. E glasul primului meu
nscut i cere s i se fac dreptate! Dumnezeu s te ierte i s aib grij de
sufetul tu!
Crua i continu drumul n linite; Abiram pierdu atunci orice strop
de ndejde. Dar nu gsi atta putere n el ca s-i priveasc moartea n fa, i
ar f ncercat s fug dac l-ar f inut picioarele. Apoi, trecnd numaidect de
la speran la dezndejde, czu n genunchi i ncepu s se roage lui
Dumnezeu, cernd, pe lng iertarea propriilor lui pcate, aspr pedeaps
pentru cumnatul su. Fiii lui Ishmael i ntoarser faa, scrbii, de la un
spectacol att de dezgusttor, i pn i frea neclintit a colonistului ncepu s
se moaie, vznd pn unde poate merge laitatea unui om.
Ceea ce-i ceri Domnului s i se ntoarc nsutit; spuse, dar un tat
nu-i poate uita niciodat ful ucis mielete.
I se rspunse cu cele mai umile cuvinte, cerndu-i-se mcar o amnare.
O sptmn, o zi, o or; i toate astea fur rostite cu un patos ce dovedea ct
de mult preuia Abiram un rgaz, fe el orict de scurt. Colonistul se simi
foarte tulburat, aa c, pn la urm se nduplec ntr-o oarecare msur.
Hotrrea pe care-o luase cu puin timp nainte rmase neclintit, numai c
modifc mijloacele.
Abner, spuse, suie-te pe stnc i uit-te n toate prile, ca s fm
siguri c nu se af nimeni prin preajm!
n timp ce biatul i executa ordinul, pe faa rpitorului de copii se ivir
noi raze de speran. Rspunsul fu favorabil: nu se zrea nici o vietate, nimic n
afar de crua care se ndeprta; dar se vedea apropiindu-se, n mare grab,
un sol trimis din partea lui Esther. Ishmael atept pn la sosirea acestuia. i
primi, din mna uneia din ficele lui, uimite i nspimntate, un fragment din
Cartea aceea pe care o pstrase cu atta grij Esther. Colonistul trimise fata
napoi, apoi aez foile n minile asasinului.
i le-a trimis Esther, rosti.
A fost ntotdeauna bun i ngduitoare cu mine? Dar am nevoie de
timp ca s pot citi toate astea; timp frate, timp!
Nu vei duce lips de timp, cci vei f propriul tu clu; nu eu voi
svri fapta!
Ishmael porni apoi s fac ceea ce hotrse. Iar temerile l prsir
numaidect pe Abiram, cnd af c va mai putea tri cteva zile, cu toate c
pedeapsa era de nenlturat. Pentru un om att de josnic i de ticlos ca
Abiram, psuiala avu efectul unei graieri. inu s ia chiar parte activ la
ngrozitoarele pregtiri ce se fceau; i dintre toi actorii tragediei doar el avu
inima s vorbeasc i nc pe un ton destul de glume.
Stnca avea o ieitur care nainta chiar sub una din crengile scorojite
ale slciei. Steiul acela se afa la o nlime de cteva picioare de pmnt i era
foarte potrivit scopului urmrit de colonist; dei poate c tocmai faptul acesta l
inspirase pe Ishmael. Criminalul fu dus pe mica platform stncoas; avea
braele legate la spate, n dreptul coatelor, lundu-i-se astfel orice posibilitate
de a se elibera; iar cu alt funie, care-i fusese trecut n jurul gtului, fu legat
de creanga copacului, aezat n aa fel, nct n clipa cnd omul ar f ncercat
s se ridice, picioarele lui n-ar mai f gsit nici un punct de sprijin. Fragmentul
din Biblie i fu pus ntre picioare; apoi fu lsat s-i gseasc mngierea n
paginile ei, aa cum va putea.
Iar acum, Abiram White, spuse colonistul, de ndat ce fii lui
terminar toate pregtirile, i pun o ultim i solemn ntrebare: Moartea care-
i st n fa are dou nfiri. Carabina asta i-ar putea scurta suferinele
numaidect, pe cnd funia i va veni de hac mai devreme sau mai trziu.
Mai las-m s triesc nc! Oh, Ishmael, nu tii ct e de dulce viaa
cnd ultima ta clip se af aa de aproape!
Gata! Spuse colonistul, fcnd semn bieilor s porneasc dup
convoi. Iar acuma, nenorocitule, dac asta ar putea s-i uureze n vreun fel
ultimele clipe, af c te iert pentru tot rul pe care mi l-ai fcut i te las n
mna Dumnezeului tu!
Apoi Ishmael plec, pornind de-a curmeziul preriei cu mersul lui greoi i
msurat. Cu toate c-i inea capul plecat n pmnt, nu se putu mpiedica s
nu arunce o privire n urm. O dat chiar i se pru c-l i strig cineva, cu un
glas sugrumat, dar nu se opri din drum.
Locul unde se sftuise nu de mult cu Esther era punctul cel mai
ndeprtat din care se putea zri stnca. Se opri i se ncumet s se uite ntr-
acolo. Soarele sttea gata-gata s se mistuie dincolo de marginea zrii, iar
ultimele lui raze nvluiau n lumin golaele crengi ale slciei. Vzu forma ei
neregulat proflndu-se pe cerul nvpiat i putu s zreasc i silueta, nc
nemicat, a omului pe care-l lsase prad nenorocirii. n clipa n care ncepu
s coboare panta colinei, ncerc un sentiment foarte ciudat: acela de-a se f
desprit pentru totdeauna, i ntr-un fel aa de neateptat, de unul din cei mai
apropiai tovari ai si.
Dup vreo mil, colonistul se ntlni cu restul caravanei; Fiii lui
descoperiser un loc destul de potrivit pentru a aeza tabra n noaptea aceea
i acuma l ateptau s-i dea ncuviinarea; ceea ce Ishmael fcu n foarte
puine cuvinte. ntocmirea taberei se petrecu ntr-o linite cu totul neobinuit.
Esther nu-i mai cert dect rareori pe cei mici, dar cu mult blndee, nu
argoas ca de obicei.
ntre so, i soie nu avu loc nici un fel de explicaie, i nimeni nu puse
nici o ntrebare. Numai n clipa n care Esther se pregtea s se retrag pentru
noapte, laolalt cu copiii cei mici, bg soul ei de seam c aruncase o privire
furi spre tigia carabinei. Ishmael porunci bieilor s se duc i ei la
culcare, spunndu-le c va veghea singur asupra taberei. Iar cnd totul se
liniti, porni prin prerie, cci simea c nu va putea respira n voie dac va
rmne n apropierea, corturilor. Noaptea era ct se poate de potrivit pentru a-
i stimula sentimentele care-l npdiser n urma evenimentelor din timpul zilei.
Vntul ncepu s bat exact n clipa cnd rsrea i luna, iar din cnd n
cnd trecea printre ierburile preriei uiernd; dar aa de straniu, nct lui
Ishmael i se pru c-n uierul lui se amestecau i glasuri supranaturale. Se
ls n voia puternicelor impulsuri ce puseser stpnire pe el i se uit cu
grij de jur mprejur pentru a se convinge c tabra nu-i ameninat de nimeni;
porni apoi spre colina de care am pomenit. Acolo sus, colonistul se afa ntr-un
punct de unde putea vedea pn departe, i spre apus i spre rsrit. Peste faa
lunii, umed i rece, treceau nori uori i pufoi, cu toate c erau i momente
cnd blndele ei raze se rspndeau peste nesfritele ntinderi albastre,
prnd c mprumut lucrurilor pe care le atingea ceva din dulceaa ei
fermectoare.
Pentru prima dat n viaa lui att de bogat n aventuri slbatice,
Ishmael avu cumplita revelaie a sentimentului de singurtate. Preriile, lipsite
de orice urm de via, artau ca un pustiu fr margini, iar uierul vntului
prea c poart, cu el oaptele morii. Nu trecu mult i i se pru c aude un
ipt; nu prea strigt de om pmntean, cci strbtu aerul ntr-un chip
nfricotor, nsoit de vuietul lugubru al vntului. Dinii colonistului se
ncletar, iar mna-i puternic i se strnse pe arm, ca i cum ar f vrut s-i
striveasc metalul. Dup aceea vntul se mai potoli i se auzi un strigt de
groaz: lui Ishmael i se pru c-a pornit chiar de lng urechile lui. i, fr s
vrea, de pe buze i se desprinse un fel de ecou, aa cum se ntmpl cu cei mai
muli oameni, atunci cnd se af sub impresia unor evenimente extraordinare;
apoi i arunc puca pe umr i porni spre stnc cu nite pai de uria.
Nu se ntmpl prea des ca sngele lui Ishmael s alerge aa cum alearg
de obicei n venele celorlali oameni; dar n momentul acela simea c e gata s-
i neasc prin toi porii trupului. n timp ce nainta, auzi din nou strigtele
acelea ce preau uneori c se las din nori, iar altdat treceau att de aproape
de el, c-avea impresia c rsar din pmnt. n cele din urm prinse un ipt ce
nu mai putea f luat drept nchipuire, iar imaginaia nu mai trebuia s-i adauge
nici o not de groaz. Prea c umple fecare gol al aerului, aa cum un singur
fulger, scnteietor, ncarc uneori orizontul pn la refuz. Auzi n mod ct se
poate de clar numele lui Dumnezeu, dar nsoit de groaznice blesteme.
Colonistul se opri pentru o clip n loc i-i acoperi urechile cu minile. Cnd i
le retrase, o voce sugrumat i rguit ntreb, pe un ton blnd, chiar lng el:
Nu auzi nimic, brbate?
Sst! Se ntoarse soul, trecndu-i braul su puternic n jurul
trupului lui Esther; dar nu art nici cea mai mic surpriz vznd-o alturi de
el. Sst! Dac i-e team de Cel de Sus, stai linitit!
Urm un rstimp de tcere profund. Cu toate c vntul btea ca i mai
nainte, uierul lui nu mai era amestecat cu strigte de groaz. Sufarea i era
nltoare i plin de profunzime, grav i mrea ca natura n singurtatea
ei.
S mergem ntr-acolo, spuse Esther, nu se mai aude nimic!
Femeie, de ce-ai venit aici? O ntreb brbatul; sngele lui ncepuse s
curg iari potolit, iar gndurile prindeau s i se domoleasc.
L-a ucis pe primul nostru nscut, Ishmael; dar nu se cuvine ca ful
mamei mele s zac pe pmnt asemenea unei scrne de cine.
S mergem atunci, rspunse colonistul, punnd din nou mna pe
puc.
Pornir amndoi spre stnc. Distana era ns destul de mare, i viteza
cu care naintau scdea tot mai mult, cci i cuprinsese groaza. Trecur mai
multe minute pn ajunser ntr-un loc de unde se puteau deslui siluetele
obiectelor ntunecate.
Unde i-ai aezat trupul? opti Esther. Iat o sap i o lopat, aa ca
fratele meu s-i poat gsi odihna n pmnt.
n clipa aceea luna apru de dup o perdea de nori, iar ochii femeii
putur urmri degetul lui Ishmael, ndreptat spre o form omeneasc ce se
blbnea n btaia vntului sub creanga scorojit a slciei. Esther i plec
fruntea i-i acoperi ochii n faa unei asemenea priveliti. Dar Ishmael se
apropie i se uit la trupul cumnatului su cuprins de groaz, dei nu simea
nici un fel de cin. Foile Crii Sfnte se mprtiaser pe pmnt, iar o
bucic din colul acela de stnc, unde l aezase pe Abiram, se clintise din
locul ei n clipa n care rpitorul de copii fusese cuprins de frigurile agoniei.
Dar n momentul acela, linitea morii domnea, atotputernic. Chipul
nfricotor al victimei trecea cnd i cnd n btaia razelor lunii. i cum vntul
se mai domolise, frnghia se proiecta, asemenea unei dungi de ntuneric, peste
discul ei luminos. Colonistul i ridic arma cu cea mai mare grij i trase.
Frnghia se rupse, iar trupul czu la pmnt cu un zgomot nfundat: o mas
grea i nensufeit.
Pn n clipa aceea Esther nici nu se mic i nici nu vorbi. Dar minile
ei nfptuir, harnice, tot ceea ce trebuia. Groapa fu spat n scurt vreme i
apoi pregtit pentru a-i primi victima. Cnd trupul fu cobort nuntru,
Esther, care-i susinea capul, ct la faa soului ei cu o privire plin de team
i spuse:
Ishmael, biete, e ngrozitor! Nu pot sruta cadavrul copilului tatlui
meu!
Colonistul i aez mna lui uria pe pieptul mortului i rosti:
Abiram White, avem nevoie de ndurare cu toii; te iert din tot sufetul.
Femeia i plec faa i depuse un srut ndelung i ferbinte pe fruntea
palid a fratelui ei. Dup aceasta rostogolir peste el bulgri de pmnt i
groapa se umplu. Esther rmase ngenuncheat, iar Ishmael i descoperi
capul. Apoi totul se sfri.
A doua zi dimineaa, atelajele i cirezile colonistului i urmar drumul
ctre aezminte. Cnd se apropiar de hotarele lumii civilizate, caravana lui se
amestec printre alte o sut. Cu toate c unii din numeroii descendeni ai
acestei ciudate perechi au fost trimii mai trziu n judecat din pricina vieii
nelegiuite i pe jumtate barbare pe care-au dus-o, Ishmael i Esther Bush n-
au mai fcut nici un ru nimnui.
CAPITOLUL XXXIII.
Nu voi pleca. Mereu n preajma ta, De-ar f pmntul s-l strbat, voi sta.
(Shakespeare)
Drumul fcut de tnrul ef pawnee pn n satul su nu fu tulburat de
nici un fel de ntmplare neplcut. Cci rzbunarea lui fusese deplin i
nendoielnic. Pe terenurile de vntoare pe care era nevoit s le strbat nu
mai rmsese nici o singur iscoad teton; astfel c i cltoria grupului
condus de Middleton avu parte de linite, ca i cum ar f fcut o simpl
plimbare prin centrul Statelor Unite. i ntrerupeau din cnd n cnd marul
numai pentru a prentmpina oboseala femeilor. Pe scurt; se prea c indienii
nvingtori nu mai pstrau nici cea mai mic urm de cruzime dup ce-i
rpuseser dumanul i acum preau gata s previn dorinele cele mai
ridicole ale acestui neam hrpre, care le nclca n fecare zi drepturile,
silindu-i s devin, din acei mndri i liberi oameni ai vestului, nite fugari
rtcitori.
Limitele povestirii noastre nu ne ngduie s redm pe de-a ntregul
intrarea triumfal a cuceritorilor n satul lor. Entuziasmul tribului era tot att
de mare ca i descurajarea de care fusese cuprins mai nainte. Mamele se
fleau cu moartea glorioas a filor, nevestele artau tuturor cicatricele de pe
trupul soilor, iar fetele i rsplteau pe tinerii viteji prin cntece de triumf.
Rzboinicii expuser numaidect trofeele luate de la dumani, aa precum se
desfoar steagurile n regiunile civilizate. Faptele de arme ale rzboinicilor de
odinioar, pe care le povestiser btrnii tribului, fur ntunecate de gloria
acestei victorii proaspt dobndite; iar Inim-Tare, care se fcuse cunoscut prin
isprvile sale nc din adolescen, fu proclamat n unanimitate drept cel mai
vrednic i cel mai nenfricat rzboinic pe care-l druise vreodat Wahcondah
celor mai iubii copii ai lui, indienii pawnee.
Cu toate c Middleton i ddea seama c Inez se af n deplin
siguran, se bucur nespus de mult cnd i vzu pe credincioii i ndrzneii
lui artileriti, care-l ateptaser n satul lupilor, amestecndu-se printre indieni
i ntmpinndu-l cu uralele lor soldeti.
Prezena soldailor, dei puini la numr, i alung din sufet orice urm
de nelinite. Lucrul acesta l fcu stpn pe micrile sale, i reddu demnitatea
i importana cuvenit, ajutndu-l s nving toate greutile acelui drum lung
ce trebuiau s-l strbat din satul indienilor pawnee pn la fortul cel mai
apropiat.
Celor dou fete, Inez i Ellen, li se ddu o locuin aparte; i chiar i Paul
se simi foarte mulumit c se poate plimba fr nici o grij printre locuinele
pieilor roii, interesndu-se cu mult discreie de viaa lor casnic; i vorbea cu
mult bunvoin i nelegere despre diferitele lor datini, iar uneori ncerca s
se fac neles de gospodine, care-l priveau uimite, i s le dea explicaii n
legtur cu obiceiurile albilor.
Dar Paul, cu frea lui iscoditoare, nu-i gsi nici un singur imitator
printre indieni. Delicateea i rezerva: lui Inim-Tare se rspndir i printre
ceilali lupi. Dei curiozitatea pe care-o artar strinii cu privire la simplitatea
obiceiurilor fu satisfcut pe deplin, nici un singur picior de indian nu fu lsat
s se apropie de locuinele destinate albilor; acetia fur lsai s se odihneasc
dup pofta inimii i potrivit propriilor lor obiceiuri.
Cntecele de veselie ale tribului continuar, cu toate acestea, pn
noaptea trziu; iar de pe acoperiurile ctorva locuine se puteau auzi vocile
rzboinicilor care povesteau faptele vitejeti ale lupilor i gloria lor legendar.
Toi indienii ns, dei vegheaser aproape toat noaptea, se scular
odat cu primele raze ale soarelui. Entuziasmul care le luminase feele cu o zi
mai nainte fcuse loc unei expresii ceva mai potrivit cu evenimentele care se
pregteau n clipele acelea.
Cci toat lumea nelesese c feele-palide, care se mprieteniser aa de
mult cu eful lor, erau pe cale s-i ia rmas bun de la trib. Soldaii lui
Middleton tocmiser, nc nainte de sosirea acestuia n satul indienilor, barca
unui negustor pgubos; barca se i gsea pe ap, gata s-i primeasc
pasagerii, astfel c pregtirile pentru lunga lor cltorie puteau f socotite ca i
ncheiate.
Middleton atepta clipa plecrii cu oarecare temeri. Admiraia cu care-o
privea Inim-Tare pe Inez nu-i scpase cpitanului, dup cum nu-i putuse
scpa nici cuttura ncrcat de dorine a lui Mahtoree. Cunotea, pe de alt
parte, i iscusina cu care-i putea ascunde un slbatic simmintele, aa c-ar
f dat dovad de o nemaipomenit slbiciune dac nu s-ar f pregtit s
prentmpine chiar i cele mai rele lucruri. i instrui, deci, oamenii n mare
tain, dei pusese msurile acestea pe seama paradei militare prin care aveau
de gnd s-i anune plecarea.
Se mustr ns singur atunci cnd vzu c tot tribul i nsoete pn la
marginea apei; indienii nu aveau nici un fel de arm, iar pe feele lor se putea
citi o sincer prere de ru. Dup aceea, se adunar roat n jurul strinilor i
al efului lor, privind n linite i cu foarte mare atenie ceea ce se petrecea.
i pentru c Inim-Tare fcu semn c vrea s spun cteva cuvinte, iar
indienii i artar dorina de a-l: asculta, trapper-ul se pregti s slujeasc
drept tlmaci. Atunci tnrul ef pawnee se adres supuilor si folosind
limbajul obinuit al indienilor, ncrcat adic de metafore, ncepu prin a aminti
de vechimea seminiei lor i de gloria trecut. Vorbi apoi despre izbnzile
obinute la vntoare i pe cmpul de lupt, despre felul n care au tiut
ntotdeauna s-i apere drepturile i s-i alunge dumanii.
i dup ce spuse destul de multe lucruri pentru a-i arta respectul fa
de mreia lupilor, trecu numaidect la rasa din care fceau parte strinii.
Compar numrul fr sfrit al acestora cu stolurile psrilor cltoare n
anotimpul n care frea se trezete la via, sau cnd ateapt, istovit, venirea
iernii. i, cu o delicatee caracteristic pentru iscusina unui rzboinic indian,
nu aduse nicidecum vorba despre frea lacom pe care o vdiser atia albi n
relaiile lor cu pieile roii.
Deoarece tia c nencrederea era adnc nrdcinat n frea oamenilor
din tribul su, Inim-Tare ncerc s mblnzeasc dorul de rzbunare al
acestora, scuzndu-i pe albi ntr-un fel ct se poate de dibaci, dar nu de-a
dreptul, ci pe ocolite; reaminti celor ce-l ascultau c nii lupii pawnee
fuseser nevoii s alunge din satele lor o puzderie de indieni, netrebnici.
Wahcondah nsui i ntorsese de multe ori faa de la oamenii roii. i, fr
ndoial c i Marele Spirit al oamenilor albi i privete de multe ori copiii cu
ochi mnioi. Cci cei ce se af n puterea rului nu se pot arta niciodat
viteji sau cinstii, oricare ar f culoarea pielii lor.
i rug apoi pe tinerii lui s priveasc minile cuitelor-lungi. Acestea nu
erau goale ca ale unor ceretori fmnzi; dar nici nu erau pline de bogii, ca
ale unor negustori prdalnici; cuitele-lungi erau, ntocmai ca i ei, rzboinici,
i purtau asupra lor arme de care tiau s se foloseasc n chip desvrit, i
erau demni s-i numeasc frai.
Dup aceea i ndrept atenia asupra cpeteniei strinilor. Acesta era
unul din fii Marelui lor Tat Alb. El nu venise n prerie pentru a speria bizonii
de pe ntinsul punilor i nici pentru a se face stpn pe vnatul indienilor. O
mn de oameni ri i rpise una dintre soii; i, fr ndoial, aceasta fusese
cea mai asculttoare, cea mai blnd i cea mai frumoas dintre toate. i nu
era nevoie dect ca tinerii lui rzboinici s-i deschid bine ochii, i vor vedea
c spune numai i numai adevrul. Iar acum, dup ce eful alb i-a gsit soia,
se pregtete s se ntoarc n mijlocul poporului su. El vrea s spun ns
strinilor c indienii pawnee sunt nite oameni drepi, i c ntre cele dou
naiuni va exista ntotdeauna un ir ntreg de wampums. Aa c toi supuii lui
trebuiau s doreasc strinilor o ntoarcere norocoas n oraele lor. Rzboinicii
lupi tiu cum trebuie s-i primeasc dumanul, dar i cum s curee de spini
calea prietenilor.
Inima lui Middleton ncepuse s bat mult mai repede atunci cnd
tnrul conductor indian pomeni despre frumuseea lui Inez, i privirea lui
cat plin de nerbdare spre micul grup de artileriti; dar Inim-Tare pru c-a
uitat, din clipa aceea, c-a vzut vreodat o fin aa de suav. Simmintele
lui, dac-ar f fost nsufeite vreodat de chipul, minunat al lui Inez, fur
ascunse sub masca rece a renunrii; apoi strnse mna tuturor rzboinicilor
albi, fr s-l uite nici pe cel mai nensemnat soldat, dar privirea lui nu se opri
nici o clip asupra celor dou femei. Fcuse tot ce-i sttea n putin pentru ca
Ellen i Inez s poat cltori ct mai la largul lor, iar grija i risipa aceasta de
bunvoin trezi oarecare mirare printre rzboinicii lui; dar Inim-Tare se feri s
jigneasc orgoliul lor brbtesc i prin altfel de atenii acordate femeilor.
Desprirea fu deosebit de mictoare. Fiecare rzboinic lup se art ct
se poate de prevenitor, ca nu cumva rzboinicii strini s fe lipsii de grija ce li
se cuvenea, aa c ceremonia aceasta dur destul de mult. n privina asta se
fcu totui o excepie, dei afrmaia nu-i privete pe toi indienii; iar excepia
aceasta l privea pe doctorul Battius. Adevrul este c mare parte din tinerii
rzboinici pawnee nu gsir de cuviin s-i piard vremea cu un om care avea
o profesie att de ndoielnic; dar vrednicul naturalist gsi oarecare mngiere
n dovezile de preuire pe care i le artar rzboinicii mai vrstnici; acetia
ajunseser la concluzia c, dei n timp de rzboi nu fusese de cine tie ce folos,
vraciul cuitelor-lungi ar putea aduce mari servicii n timp de pace.
Cnd Middleton i cu toi ai lui se suir n barc, trapper-ul ridic o mic
legtur de la picioarele lui, l fuier pe Hector s vin mai aproape, apoi se
aez. Artileritii scoaser uralele lor obinuite, la care tribul rspunse printr-
un strigt general, apoi barca fu mpins spre mijlocul curentului i ncepu s
alunece ncet la vale.
Urm dup aceea un lung rstimp de tcere, mbibat cu oarecare
melancolie. Cel dinti vorbi trapper-ul, ai crui ochi, ncrcai de tristee,
trdau ct se poate de limpede prerile lui de ru.
E un trib viteaz i cinstit, rosti el, i spun asta cu toat convingerea.
Vai, cpitane, dac ai f vzut ct bine i ct ru sunt n stare s fac triburile
pieilor roii, i-ai putea da seama ct de mare pre pun ei pe un rzboinic viteaz
i curat la sufet! tiu c sunt oameni care-i nchipuie c un indian e numai
puintel mai bun dect farele de pe cmpiile astea pustii. Adevrul e c trebuie
s fi tu nsui cinstit, pentru a putea judeca cum trebuie cinstea celorlali. Nu
ncape ndoial c ei i cunosc dumanii, i nu-i dau nici cea mai mic
osteneal s le arate dragoste i ncredere!
Aa trebuie s fe un adevrat brbat, rspunse cpitanul, i sunt
sigur c nu le lipsete niciuna din calitile freti ale unui brbat.
Sigur c nu; puine lucruri ar mai f trebuit s le druiasc natura!
Dar cel care n-a vzut dect un singur indian n viaa lui nu poate cunoate cu
adevrat frea lor, ba nici chiar dac-a vzut un trib ntreg; aa dup cum nimeni
nu-i poate da seama de culoarea penelor dac n-a vzut n viaa lui dect o
singur cioar. Acum, prietene crmaci, ndreapt barca spre bancul acela de
nisip de-acolo!
De ce? ntreb Middleton. Suntem purtai de-un curent foarte repede,
iar dac vom acosta, l vom pierde.
Oprirea va f de scurt durat, rspunse btrnul, punnd el nsui
mna pe crm. Crmaciul i ddu seama c btrnul avea destul infuen
asupra cpitanului i c acesta n-avea de gnd s i se opun; i mai nainte de-
a f avut timpul necesar s cear vreo lmurire, botul brcii atinse malul.
Cpitane, relu trapper-ul, ncepnd s-i desfac legtura cu cea mai
mare chibzuial i ntr-un fel care dovedea c-i face plcere s mai zboveasc;
vreau s-i propun o mic afacere. Nu-i cine tie ce afacere, asta-i drept; dar e
cea mai bun afacere pe care i-o poate propune nainte de desprire un om ce
nu mai poate mnui arma cu dibcia lui de odinioar i care nu-i nimic altceva
dect un biet trapper.
Desprire! Se desprinse cuvntul, asemenea unui ecou, de pe buzele
tuturor celor ce mpriser nu de mult primejdiile laolalt cu el i care
proftaser de experiena i grija lui.
Ce dracu, btrne trapper, ai de gnd s-ajungi la aezminte pe jos, cu
toate c poi face drumul sta cu barca i nc numai n jumtate din timpul
care i-ar trebui ca s mergi pe spinarea mgarului druit de doctor lui Inim-
Tare?
Aezminte! Ei, biete, e mult vreme de cnd mi-am luat rmas bun
de la zdrnicia i de la deertciunile oraelor i ale satelor.
Nu m-am gndit c-o s ne desprim, rspunse Middleton i-i
ntoarse privirea spre fetele pline de comptimire ale prietenilor si, ncercnd,
n felul acesta, s scape de senzaia aceea de apsare care-l cuprinse;
dimpotriv, am sperat c ne vei ntovri pn acolo unde, fac cea mai
solemn fgduial, nu vei duce lips de absolut nimic din ceea ce i-ar putea
face viaa mai uoar.
Da, tinere, te cred; nu i-ai face dect datoria; dar ce pre au sforrile
unui om fa de uneltirile celor ri? Dar ce pre are bogia fr mulumire? n
faa mea, oricum, nu se mai af dect puin timp; i ndjduiesc c nu poate f
socotit drept pcat pentru un om care-a trit ct se poate de cinstit optzeci de
ierni i de veri, s-i petreac i puinele ceasuri ce i-au mai rmas n
mulumire i tihn. Dac socoi, cpitane, c-am fcut o fapt rea venind aa de
departe cu tine, ca apoi s te prsesc, trebuie s recunoti c motivul care m-a
ndemnat la asemenea lucru n-are nimic josnic n el. Cu toate c m-am
obinuit s triesc n singurtate, trebuie s mrturisesc c simirea mea, la fel
ca i pielea, e ntocmai ca a unui alb. Dar nu cred c-ar f prea potrivit pentru
lupii pawnee s vad cum cade prad slbiciunii un btrn rzboinic, n clipa
cnd se va despri pentru totdeauna de cei pe care-i iubete, cu toate c n-are
puterea s-i porunceasc inimii s mearg cu ei n aezminte!
Ascult, btrne trapper, spuse Paul, dregndu-i cu mare greutate
glasul. Vreau s fac i eu o afacere cu tine, findc te-am auzit vorbind despre
afaceri; vreau s-i ofer, adic, jumtate din coliba mea, chiar dac-ar f vorba de
partea cea mai mare; cea mai dulce i cea mai curat miere pe care-o poate da
salcmul slbatic; mncare de ajuns ntotdeauna cnd i cnd o bucat de
vnat sau, mai bine zis, cte o bucat de cocoa de bivol cci am de gnd s
fac ct mai des cunotin cu animalul sta gtit aa cum s-or pricepe mai
bine minile unei Ellen. Wade, dei i va schimba numele curnd; i toate
astea mpreun cu primirea pe care un om cu bun sim nelege s-o fac
prietenului su cel mai bun; sau, n cazul de fa, propriului su tat. Iar
pentru toate astea tu ne vei drui, atunci cnd vei gsi de cuviin, cte una
din vechile tale povestiri, sau cte un sfat potrivit cu mprejurrile laolalt cu
tovria ta, atta timp ct i va face plcere.
Bine, bine, biete, rspunse btrnul scotocind prin traist; ai vorbit,
cinstit, dar eu dei i sunt recunosctor, trebuie s spun nu, cci aa ceva nu
se poate; nu, asta nu se poate n ruptul capului!
Venerabile vntor, rosti doctorul Battius, sunt anumite obligaii pe
care le are orice om fa de societate i de natura uman. i a venit timpul s te
ntorci printre cei de-un neam cu tine, ca s mprteti parte din cunotinele
i experienele dobndite n decursul unei viei ntregi petrecute n mijlocul
naturii; aceste cunotine, dei ar putea f greite din pricina ideilor tale
preconcepute, se vor dovedi ct se poate de folositoare celor pe care, dup cum
spui, va trebui s-i prseti n curnd i pentru totdeauna.
Prietene doctor, rspunse trapper-ul, uitndu-i-se drept n ochi; dup
cum n-ar f prea uor s judeci frea unui arpe cu clopoei uitndu-te la
fptura unei gazele, tot aa de greu e s vorbeti i de foloasele pe care le-ar
putea aduce un om, gndindu-te numai la nevoile altora. Ai i tu cu ce te
luda, i nici prin gnd nu-mi trece s-i pun nsuirile la ndoial. Dar n ceea
ce m privete, Dumnezeu m-a fcut s preuiesc mai mult fapta dect vorba, i
de aceea cred c nu greesc cnd mi nchid urechile auzind ceea ce m pofteti
s fac.
i cu asta, gata, interveni Middleton, am auzit i am vzut attea
lucruri n ceea ce-l privete pe omul acesta nemaipomenit, nct mi dau seama
c nimic nu-i va putea schimba hotrrea luat. nti i vom asculta dorinele,
prietene, iar dup aceea vom vedea ce se va putea face ca s fi ct mai
mulumit cu putin.
E un lucru mrunt, cpitane, rspunse btrnul, reuind n cele din
urm s-i desfac legtura; un lucru mic i fr nsemntate, fa de ceea ce
am fost eu obinuit s ofer ntr-o afacere; dar e cel mai preios lucru pe care-l
am, aa c nu trebuie s-l privii cu dispre. Aici se af pieile a patru castori pe
care i-am prins cu vreo lun nainte de-a ne f ntlnit, iar dincoace, e una de
urs-spltor, ce nu preuiete prea mult, dar face ca balana s nu stea chiar
aa de ridicat n partea mea.
i ce vrei s faci cu ele?
Le dau drept schimb. Nemernicii aceia de tetoni; Dumnezeu s m
ierte pentru c i-am nvinovit pe nedrept pe indienii konza, mi-au furat cele
mai bune capcane, silindu-m s nscocesc fel de fel de crpceli; i dac viaa
mea s-ar mai prelungi nc un anotimp, apoi asta nseamn c voi avea de
trecut o iarn foarte grea. Aa c v rog s luai pieile astea i s le dai vreunui
ins care se ndeletnicete i el cu ntinderea curselor, vreunui alt trapper adic,
cci sunt sigur c vei ntlni destui puin mai ncolo, i spunei-i s trimit
capcanele, pe numele meu, n satul lui Inim-Tare. Dar luai seama ca s fe
nsemnate cu semnul meu: litera N, alturi de urechea unui cine i de
trgaciul unei carabine. i nu se af nici un indian care s-mi pun drepturile
la ndoial. Iar pentru toat osteneala asta, am prea puine lucruri cu care s
v rspltesc, n afar de mulumirile mele, numai dac prietenul meu,
cuttorul de miere, n-ar vrea s primeasc pielea de urs-spltor i s ia
asupra lui toat povestea asta.
Dac voi lua-o, s nu fu
Gura lui Paul fu astupat de mna drgla a lui Ellen, aa c fu nevoit
s-i nghit restul frazei.
Bine-bine, rspunse cu blndee btrnul. Trag ndejde c propunerea
mea nu-i o jignire prea mare. tiu c pielea unui urs-spltor nu preuiete
cine tie ct, dar nici ceea ce cer eu n schimb nu-i un lucru prea greu.
Ai neles cu totul greit ce-a vrut s spun prietenul nostru, l
ntrerupse Middleton, care observase c Paul se uita n toate prile numai
acolo unde trebuie nu; i nici nu era n stare s se apere. El n-a vrut s spun
c refuz s-i ndeplineasc dorina ci c, dimpotriv, refuz orice fel de
rsplat. Dar nu mai e nevoie s vorbim despre asta; e de datoria mea s m
ngrijesc ca tot ceea ce-i datorm, n semn de recunotin pentru cele fcute
pentru noi toi, s fe ndeplinit pn la capt i ca toate nevoile tale s fe
prentmpinate.
Ce? Spuse btrnul i-l privi ntrebtor pe cpitan, cerndu-i, n felul
acesta, s se explice.
Totul va f precum doreti. Pune pieile n bagajele mele. Ne vom tocmi
pentru tine aa cum ne-am tocmi pentru noi.
i mulumesc, i mulumesc, cpitane! Bunicul tu era darnic la
sufet i-avea o minte limpede; i nu pe degeaba l-au numit indienii delaware
Mn-Deschis. A dori acum, aa cum am fost obinuit s fac i altdat, s-i
pot trimite doamnei tale cteva blnuri gingae, pentru gulere i haine, ca s v
art c tiu cum se rspunde la bunvoin. Dar s nu v ateptai la
asemenea lucru, cci sunt prea btrn ca s mai pot fgdui ceva. Totul va f
dup cum va crede de cuviin Cel de Sus. Nu v pot drui nimic mai mult,
dei a f vrut, cci n-am trit atta n inuturile astea slbatice ca s f uitat
purtrile unui adevrat gentleman.
Ascult, btrne trapper, strig cuttorul de miere, lovind puternic cu
mna n palma deschis a celuilalt, am s-i spun dou lucruri. nti, c
prietenul nostru cpitanul a lmurit ct se poate de bine ceea ce avusesem de
gnd s spun; i al doilea, c, dac-i lipsete vreo piele, fe pentru folosina ta,
fe pentru a o trimite peste hotare, este una care-i st tot timpul la dispoziie:
pielea unuia Paul Hover.
Btrnul rspunse i el la aceast strngere de mn i ncepu s rd n
felul lui aparte, adic n desvrit linite.
Cred c n-ai f btut palma pentru aa ceva, biete; atunci cnd n
jurul tu se afau zgripuroaicele acelea tetone, narmate cu cuitele lor, spuse
el. Ah, eti n plin tineree, n plin for i fericire, dar vezi de mergi pe calea
cinstei. Apoi expresia feei lui aspre se schimb brusc, devenind ngndurat i
serioas. Vino ncoace, biete, spuse el i, apucndu-l de unul din nasturi, l
trase spre mal i ncepu s-i vorbeasc n mare tain:
Multe lucruri am spus despre bucuriile i cinstea pe care i le
druiete viaa petrecut n pduri i la hotare. Nu vreau s-i spun acum c
ceea ce ai auzit n-ar f adevrat; numai c oamenii au fri deosebite, i unii din
ei au nevoie de-o anumit ngrijire. Ai strns la pieptul tu o copil bun i
blnd, aa c e de datoria ta s ii seama i de ea, nu numai de tine, cnd v
vei orndui viaa. Vd c nu prea simi ndemnul s trieti n aezminte, dar,
dup biata mea judecat, fata va nfori mai curnd n razele soarelui din
luminiuri dect n btaia vnturilor din prerie. Aa c uit ceea ce ai auzit de
la mine n legtur cu frumuseea vieii trit n singurtate, ceea ce nu
nseamn c vorbele mele n-ar f adevrate, i ntoarce-i privirea spre
drumurile din inima rii.
Paul nu putu rspunde dect tot printr-o strngere de mn, care i-ar f
fcut s scoat gemete de durere pe cei mai muli dintre brbai; dar asupra
muchilor clii ai trapper-ului, ea nu avu alt urmare dect aceea de a-l face
s rd i a da din cap, ca i cum ar f vrut s spun c-a luat strngerea
aceasta de mn drept o fgduial c Paul va ine seama de sfatul primit.
Dup aceea, trapper-ul i ntoarse faa de la tovarul su, aspru dar cu o
inim de aur, i chemndu-l pe Hector din barc, rmase pe gnduri, ca i cum
ar f vrut s mai spun cteva cuvinte.
Cpitane, continu el n cele din urm, tiu c atunci cnd un biet om
nevoia vorbete despre credit, folosete un cuvnt tare ginga, dac-ar f s ne
lum dup obiceiurile lumii; i cnd un om btrn vorbete despre via,
vorbete despre un lucru pe care nu-l va mai avea niciodat: cu toate astea, a
mai rmas ceva despre care a vrea s-i vorbesc, i asta nu att n legtur cu
mine, ct n legtur cu altcineva. Iat-l pe Hector, un cel bun i credincios,
care-a trecut de mult vreme marginea hrzit vieii unui cine; i el, ca i
stpnul su, se ngrijete mai mult de bunstarea lui dect de orice alt lucru.
Dar creatura asta are i ea simmintele ei, ntocmai ca orice sufet de cretin.
S-a ntovrit n timpul din urm cu cineva din neamul lui, ceea ce-i face mare
bucurie, aa c v aduc la cunotin c m-ar durea foarte mult s despart
perechea aa de repede. Dac ii aa de mult la cinele tu, voi ncerca s i-l
trimit napoi n primvar, rugndu-te s mi-l mprumui numai peste iarn.
Cred c nici cinele meu nu va mai duce-o mult dup ce va iei din iarn, i
judecata mea nu d gre niciodat cnd e vorba de lucruri din astea, cci am
vzut plecndu-mi nenumrai prieteni, cu toate c Dumnezeu n-a dat nc
porunc ngerilor si s-mi rosteasc numele cu glas tare.
Ia-l, ia-l, strig Middleton, ia tot, ia orice doreti! Atunci, printr-un
fuierat, btrnul l chem la mal i pe cinele cel tnr; dup aceea porni s-i
ia cel din urm rmas bun. Puine vorbe s-au rostit cu prilejul acesta. Trapper-
ul ddu mna cu toi, i asta n chip solemn, adresndu-le tuturor cuvinte
pline de cldur i prietenie. Middleton amuise, prefcndu-se c-i caut ceva
prin bagaje. Paul ncepuse s fuiere din rsputeri, iar Obed se despri de
btrn ntr-un fel care aducea mai curnd cu o dezndjduit hotrre
flosofc. Dup ce-i lu rmas bun de la toat lumea, btrnul mpinse barca
spre mijlocul curentului cu propria lui mn, dorindu-le ca Dumnezeu s-i
ajute s ajung la captul cltoriei lor ct mai repede. i-apoi, nici o vorb,
nici o singur micare de vsle pn ce fur nevoii s coteasc; iar atunci nu-l
mai putur zri pe trapper. l lsar pe malul apei, rezemat n carabin, cu
Hector ncolcit la picioare, n timp ce cinele cellalt alerga n jurul movilelor
de nisip, zburdalnic la anii lui tineri i plini de vigoare.
CAPITOLUL XXXIV.
Mi s-a prut c-aud un glas. (S h a k e s p e a r e)
Nivelul apei era n cretere, iar barca zbura la vale asemenea unei psri
purtat de iueala curentului. Cltoria se dovedise norocoas i fusese fcut
n foarte scurt timp; datorit rurilor acelora iui, drumul durase de trei ori mai
puin dect dac s-ar f mers pe uscat. Trecnd dintr-un ru ntr-altul, aa cum
venele corpului omenesc comunic ntre ele i ajung pn la cele mai de seam
canale purttoare de via, cltorii notri au ajuns pn la artera principal a
apelor din vest i au debarcat, sntoi i teferi, chiar n faa casei tatlui lui
Inez.
Bucuria lui don Augustin i ncurctura n care a fost pus cuviosul frate
Ignatius e uor de imaginat. Cel dinti a ridicat i el rugi de mulumire cerului,
dar n-a plns. Blnzii locuitori ai acelui ora de provincie erau mult prea
bucuroi ca s mai pun i ntrebri asupra felului n care s-a ajuns la un
sfrit att de fericit; i, nu dup mult vreme, toat lumea era convins c
mireasa lui Middleton fusese rpit de un rufctor, dar c a fost eliberat din
minile acestuia i redat familiei cu ajutorul ctorva prieteni devotai. Mai
erau, fr ndoial, i unii ce se artau destul de nencreztori auzind
asemenea explicaie, dar acetia nu i-au mprtit prerile dect ntre cei
patru perei ai casei, bucurndu-se doar de rsplata cu totul dezinteresat pe
care o ncearc un avar atunci cnd i privete, n tain, comorile.
Pentru a da i vrednicului preot prilej de bucurie, Middleton i ncredin
misiunea de a-l uni pe Paul cu Ellen.
Paul primi bucuros ca aceast ceremonie s fe svrit, cci i ddu
seama c toi prietenii lui pun mare pre pe asemenea lucru; dar ctva timp
dup asta i duse mireasa n inutul Kentucky, sub cuvnt c trebuie s fac
unele vizite, cerute de obiceiul pmntului, nenumrailor membri ai familiei
Hover. Odat ajuns acolo, folosi prilejul pentru a-i legaliza cstoria cu
ajutorul unui judector de pace, o veche cunotin, n destoinicia cruia avea
mai mult ncredere dect n a oricrui slujitor al Bisericii romane. Ellen, care-
i ddea foarte bine seama c e nevoie de mult rbdare pentru a ngrdi o fre
att de nrva ca cea a tovarului ei de via, nu se mpotrivi acestui dublu
legmnt, aa c toat lumea se art mulumit.
Importana social pe care a cptat-o Middleton n provincia respectiv
n urma cstoriei sale cu fica unui proprietar att de avut ca don Augustin,
importan la care se adugau i meritele sale personale, atrase atenia
guvernului. i peste puin vreme i s-au ncredinat numeroase i mari
nsrcinri, acordndu-i-se toat ncrederea, lucru care-l nl n stima
concetenilor si i-i ddu, totodat, i prilejul de a-i arta bunvoina fa de
ei.
Cuttorul de miere se bucur de favoarea lui Middleton printre cei
dinti. Cci nu era prea greu s gseti o slujb potrivit unui om cu calitile
lui Paul, ntr-o societate care se afa n stadiul acela specifc de dezvoltare de
acum douzeci i trei de ani. Strdaniile lui Middleton i ale lui Inez, care lucra
n numele soului ei, susinute cu cldur i nelepciune de ctre Ellen,
izbutir, n decursul timpului, s aduc o mare i binefctoare schimbare n
caracterul lui Paul. Aa c, nu dup mult timp, deveni proprietar de pmnt,
apoi cultivator cu greutate, iar n cele din urm demnitar al oraului.
Prin creterea treptat a avutului su, fapt care, n republica noastr,
orict ar f de straniu, face s creasc n aceeai msur cunotinele i
respectul de sine, Paul a urcat scara onorurilor treapt cu treapt; i aceasta
pn cnd soia sa avu marea fericire s vad c pe copiii ei nu-i mai pndete
primejdia ntoarcerii la starea de la care porniser prinii lor.
Paul se numr, astzi, printre membrii ramurei inferioare n legislaia
statului; i-a ctigat oarecare faim prin discursurile pe care le rostete;
acestea aduc o und de bun dispoziie printre membrii acelei instane att de
cumptate, cci, ntemeiate pe o solid cunoatere a regiunii respective, au acel
merit ce lipsete cu totul discursurilor mult mai subtile, rostite aproape, zilnic
de anumii politicieni n asemenea adunri. Dar roadele acestea mbelugate
fur culese trziu de tot, dup un lung ir de ani i dup multe necazuri.
Middleton, care ocup, potrivit unei educaii mult diferit de a lui Paul,
un post foarte important n legislaia superioar, este izvorul de unde ne-am
adpat ct am putut mai mult pentru adunarea informaiilor necesare alctuirii
povestirii de fa. n cele din urm a adugat i o scurt istorisire a vizitei
ulterioare pe care a fcut-o n prerie; vizita aceasta, credem, noi, ar f cea mai
bun ncheiere, a ntmplrilor povestite mai nainte.
n toamna anului ce urm dup evenimentele relatate pn acum,
tnrul Middleton, afndu-se nc n armata rii, se gsea pe apele fuviului
Missouri, la un punct nu prea ndeprtat de aezrile indienilor pawnee. i
cum n momentul acela datoria nu-l chema n alt parte, i cum Paul, care l
ntovrea, era nerbdtor s fac asemenea cltorie, se hotr s-i ia calul
i s strbat inutul pentru a-l vizita pe stpnitorul acestuia i pentru a se
interesa de soarta prietenului su, trapper-ul. Dar era urmat de o suit
numeroas, potrivit funciei i rangului su, aa c drumul a fost destul de
anevoios, cci trebuia s biruie felurite greuti i lipsuri, cu toate c nu mai
avea de ntmpinat pericolele i spaima care-i nsoiser pe cltorii notri
prima dat.
Cnd fur la o distan potrivit, i trimise lui Inim-Tare un sol indian
dintr-un trib prieten, ca s-i anune sosirea. n timpul acesta, Middleton i
continua drumul n pas domol, pentru ca vestea s poat ajunge, aa cum se
cuvenea, mai nainte de sosirea lui. Spre mirarea cltorilor ns, solia rmase
fr rspuns.
Trecu or dup or, strbtur mil dup mil, dar nu vzur nici cel
mai mic semn c-ar f ateptai cu onorurile cuvenite, ba nici mcar c vor f
primii cu bunvoin, n cele din urm cavalcada, n fruntea creia clreau
Middleton i Paul, cobor platoul nalt, unde zbovir timp destul de ndelungat,
i ajunse ntr-o cmpie cu vegetaia bogat, ce se ntindea pn la satul lupilor.
Soarele sta s apun, i un mnunchi de raze aurii se rspndiser peste
tot, nvluind ntinderile necuprinse n culorile i nuanele acelea strlucitoare,
cu care imaginaia omului nfrumuseeaz, de obicei, scenele cele mai
impresionante.
Herghelii de cai i de catri pteau netulburate de nimeni pe acele
imense pajiti naturale sub paza ctorva tineri pawnee. Paul art numaidect
spre silueta lui Asinus. Mgarul doctorului Obed se ngrase, blana i lucea de
curenie i prea c triete n deplin mulumire. Sttea n mijlocul cmpiei
cu urechile lipite de cap i cu ochii nchii, prnd c mediteaz asupra
existenei sale prezente i a privilegiilor de care se bucura.
Grupul cltorilor notri trecu destul de aproape de unul din tinerii
pawnee, crora li se ncredinase o sarcin att de important ca paza celei mai
de seam bogii a tribului. Biatul auzi tropotul cailor i-i arunc privirea
spre grupul clreilor, dar n loc s dea vreun semn de curiozitate sau de
team, privirea lui se ntoarse numaidect ctre sat.
Se petrec lucruri curioase, opti Middleton, destul de rnit n amorul
su propriu, cci socotea c purtarea indienilor nu vdea numai un nemrginit
dispre fa de rangul su, dar era totodat i o ofens adus lui nsui.
Biatul acela a auzit de venirea noastr, cci altfel s-ar f repezit s-i
vesteasc tribul i, cu toate astea, abia binevoiete s ne onoreze cu o privire.
Controlai-v armele, oameni buni; s-ar putea s-avem nevoie de ele.
n privina asta, cpitane, cred c greeti, rspunse Paul, dac se af
cinste prin preriile astea, atunci o vei gsi la vechiul nostru prieten, Inim-Tare;
nu poi judeca un indian dup legile unui alb. Privete! Nu suntem cu totul
trecui cu vederea, cci iat un grup care vine n ntmpinarea noastr, dei e
cam ponosit la nfiare, iar despre numr, nici s nu mai vorbim!
Paul avea deplin dreptate. Cci se zri, ntr-adevr, un grup de clrei
care ocolea tocmai un desi de mrcini i se ndrepta, strbtnd cmpia de-a
curmeziul, drept spre ei. Indienii naintau ncet i cu mult demnitate. Cnd
ajunser mai aproape, clreii notri vzur n fruntea grupului de indieni pe
nsi conductorul lupilor, nconjurat de-o duzin de tineri rzboinici. Erau
complet nenarmai i nu purtau nici acele podoabe sau pene prin care indienii
i artau respectul fa de oaspei, ct i propriul lor rang.
ntlnirea fu prietenoas, dei ct se poate de reinut. Middleton, care
inea foarte mult ca ceilali s-i dea consideraia cuvenit, bnui c-ar f la mijloc
o anumit infuen a agenilor canadieni, aa c se vzu nevoit s se poarte cu
rceal, ceea ce nu avea nici o legtur cu adevratele lui sentimente. Nu era
uor s neleag purtarea indienilor pawnee. Calmi, demni, i cu toate acestea
departe de a f prea distani, ddeau dovad de o anumit politee, dar i de
mult rezerv, atitudine la care zadarnic ar f nzuit atia diplomai ai unor
ri mult mai civilizate.
Cele dou grupuri de clrei i continuarea astfel calea spre aezrile
indiene. Middleton avu timp, n cursul drumului ce le mai rmsese de fcut,
s se gndeasc la tot ce i-ar f putut hotr pe indieni s le fac o primire att
de stranie. Cu toate c era ntovrit de un interpret ofcial, cei doi ef se
salutar n aa fel, nct nu mai fu nevoie de serviciile acestuia. De douzeci de
ori i ntoarse cpitanul privirea spre vechiul su prieten, ncercnd s
neleag de ce faa acestuia e att de rigid. Dar toate strdaniile i toate
presupunerile se dovedir la fel de nefolositoare. Ochii lui Inim-Tare erau
neclintii, fermi i oarecum ngrijorai. Nu vorbea i nici nu nclina s-i mbie
musafrii la vorb; aa c Middleton fu nevoit s fac acelai lucru i s atepte
explicaiile cuvenite la timpul lor.
Cnd intrar n aezminte, vzur, strni ntr-o pia deschis, pe mai
toi locuitorii acestora, aezai potrivit vrstei i rangului fecruia. Indienii
formau un cerc larg, iar n mijloc se afau vreo duzin din efi cei mai de vaz
ai tribului. Inim-Tare fcu, apropiindu-se, un semn cu mna; iar cnd masa
aceea de trupuri se ddu la o parte, deschizndu-le drum, tnrul rzboinic
trecu prin mijlocul lor clare, urmat de toi cei care l ntovreau. Apoi
desclecar, i dup ce caii fur dui n alt parte, strinii se vzur
nconjurai de vreo mie de fee grave i serioase, dar primitoare.
Middleton privi de jur mprejur cu ngrijorare crescnd, findc nu se
auzea nici un strigt, nici un cntec i nici o singur exclamaie de bun-venit,
dei se afa n mijlocul unui trib de care, nu de mult, se desprise cu mult
prere de ru. Sentimentul acesta de nelinite, ca s nu-i spunem de team,
era mprtit de toi oamenii din suit. Dar ngrijorarea din ochii oamenilor si
se preschimb numaidect n hotrre, aa c fecare brbat ncepu s-i
pipie arma n linite, asigurndu-se c e gata pregtit s-i vin n ajutor dac-
ar f avut nevoie de sprijinul ei. Dar nu observar nici cel mai mic semn de
dumnie din partea gazdelor. Inim-Tare i rug, pe Middleton i pe Paul, s-l
urmeze ctre grupul de oameni care se zrea n centrul cercului. i n locul
acela vizitatorii afar rspuns la tot ceea ce le dduse pn atunci motive de
ngrijorare.
Btrnul trapper sttea pe un fel de jil primitiv, alctuit cu mult
pricepere ns, pentru a-i susine trupul ntr-o poziie demn i n acelai timp
comod. Fu de ajuns o singur privire doar, i vechii lui prieteni i ddur
seama c btrnul era pe cale s-i plteasc cel din urm tribut fa de
natur. Ochii, sticloi, erau fxai n gol i preau lipsii de orice expresie.
Trsturile i erau puin rvite i mult mai pronunate ca nainte; dar acestea
erau singurele schimbri n ceea ce privea persoana lui fzic. Sfritul, care se
apropia, nu putea f pus pe socoteala vreunei boli, ci numai pe socoteala unei
slbiri treptate i destul de blnde a forelor sale. E drept c sufarea vieii mai
zbovea n trupul lui lipsit de vlag, gata uneori s-l prseasc, nsufeind
apoi iari chipul lui sfrit, ca i cum nu s-ar f ndurat s plece din lcaul
acela nentinat de nici un viciu i de nici un fel de boal. Nu e nevoie de o
imaginaie prea aprins ca s-i dai seama c spiritul plutea n jurul buzelor
nemicate ale btrnului pdurar, refuznd s prseasc trupul, care-i fusese
atta timp locuin cinstit i cuviincioas.
Era aezat n aa fel, nct lumina soarelui ce cobora spre apus cdea
peste faa lui grav. Avea capul gol, iar buclele argintii ale prului lui lung i
subire futurau n btaia brizei de sear. Puca i era aezat pe genunchi, iar
celelalte unelte de vntoare alturi de el, ca s-i fe la ndemn. ntre
genunchi se afa trupul unui cine, cu capul lipit de pmnt, ca i cum ar f
dormit; iar poziia lui era aa de freasc, nct Middleton fu nevoit s se uite
nc o dat la el, pentru a-i da seama c nu era dect blana lui Hector, dar
mpiat de indieni cu atta pricepere i dragoste, nct ddea iluzia unui
animal viu. Cinele lui Middleton se juca nu prea departe, cu copilul frumoasei
Tachechana i al lui Mahtoree. Pn i tnra mam se afa prin preajm,
innd n brae o nou progenitur, care se putea mndri cu o paternitate nu
mai puin onorabil, aceea a lui Inim-Tare. Le Balafre sttea n apropierea
trapper-ului, iar trupul lui vdea c i plecarea lui va avea loc n curnd.
Ceilali rzboinici din centrul cercului celui mare erau oameni n vrst, care se
apropiaser, pesemne, pentru a vedea n ce fel va trebui s porneasc la cea
mai lung dintre cltorii un rzboinic drept i nenfricat.
Btrnul trapper culegea, printr-o moarte panic i linitit, rsplata
unei viei cu totul deosebite n ceea ce privete cumptarea i vrednicia.
Vigoarea organismului su rezistase, ntr-un fel, pn la urm. Iar declinul,
atunci cnd venise, fusese fulgertor i fr s-i pricinuiasc vreo suferin. Se
dusese la vntoare cu brbaii tribului toat primvara, ba chiar i o bun
bucat din var cnd, brusc, membrele lui refuzaser s-i mai dea ascultare.
Slbiciunea pusese stpnire pe ntreaga lui fin, iar indienii pawnee
crezuser c-i vor pierde foarte curnd sfetnicul pe care ncepuser s-l
iubeasc i s-l respecte cu toii. Dar, aa cum am mai spus, nemuritorul
locuitor ce hlduise n trupul btrnului trapper nu prea grbit s-i
prseasc lcaul. Flacra vieii plpia numai, dar de stins nu se stingea.
n dimineaa zilei n care sosise Middleton, btrnul trapper se mai
nvior puin. Buzele articular din nou o parte din maximele lui att de
nelepte, iar ochii lui recunoteau din cnd n cnd vechii prieteni. Dar
nviorarea aceasta de-o clip se dovedi numai un scurt i ultim contact cu
lumea al unui om care i luase de mult vreme rmas bun de la ea.
Dup ce-i rndui oaspeii n faa muribundului, Inim-Tare pstr un
scurt rstimp de tcere, pricinuit att de ntristare ct i de conveniene, apoi
se plec puin nainte i ntreb:
Aude oare tatl meu vorbele fului su?
Vorbete, rspunse trapper-ul, cu un glas care venea parc din
adncul pieptului, dar ngrozitor de limpede datorit tcerii de moarte din jur.
Sunt pe cale de-a prsi satul lupilor, i n curnd n-o s-i mai aud vocea.
S n-aib nici o grij neleptul nostru ef pentru cltoria sa,
continu Inim-Tare, cu asemenea zel, c uit, pentru moment, c mai sunt i
alii care vor s schimbe cteva cuvinte cu printele, lui adoptiv; o sut de lupi
i vor cura drumul de spini.
Tinere pawnee, eu mor aa cum am trit, ca un cretin, relu trapper-
ul, cu o nou for n glas, care avu acelai efect rscolitor asupra celor de fa,
ca i sunetul unei trompete ce se nal liber i pe neateptate n vzduh, dup
ce mai nainte se auzea anevoie i de la mari deprtri; aa cum am venit pe
lume, aa vreau s-o i prsesc. n faa Marelui Spirit al poporului mei nu e
nevoie nici de cai, nici de arme. El cunoate culoarea feei mele i mi va judeca
faptele potrivit darurilor care mi-au fost hrzite.
Tatl meu va spune tinerilor mei rzboinici ci mingo a rpus i ce
fapte de vitejie i de dreptate a svrit, ca s le fe drept pild.
Glasul unui om care se laud nu-i auzit niciodat n cerul unui om
alb, rspunse cu solemnitate btrnul. Marele Spirit cunoate toate faptele
mele. Ochii Lui sunt ntotdeauna deschii. i faptele mele bune i le va
reaminti; iar dac am greit, nu-i va uita pedeapsa, cu toate c va avea
ndurare de mine. Nu, fule, o fa palid nu se poate luda singur, i nici nu
poate ndjdui c laudele acestea vor f primite de Dumnezeul cruia i se
nchin.
Puin dezamgit, tnrul conductor pi cu modestie la o parte, fcnd
loc i celorlali s se apropie. Middleton apuc una din minile trapper-ului i,
fcnd mari sforri s se stpneasc, izbuti s-i spun c se af i el acolo.
Btrnul ascult ca i cum gndurile lui ar f rtcit asupra altor lucruri,
dar cnd tnrul ofer reui s-l fac s neleag c se af lng el, peste
trsturile lui vetede trecu o und de mare bucurie.
Sper c nu i-ai uitat att de repede pe cei crora le-ai fcut atta bine,
continu Middleton, a f foarte ndurerat dac-a vedea c m-ai uitat.
Puine lucruri din cte mi-a fost dat s vd am uitat, rspunse
trapper-ul. Am ajuns la captul unui lung ir de zile grele, dar nu se af
printre ele niciuna singur mcar, pe care a dori s-o trec cu vederea. mi aduc
bine aminte de tine i de toi prietenii ti, da, i de bunicul tu pe care l-am
cunoscut cu mult naintea ta. M bucur c te-ai ntors n prerie, findc aveam
nevoie de cineva care s vorbeasc englezete, cci nu prea poi avea ncredere
n negustorii ce strbat inuturile astea. Vrei, biete, s-i faci un bine unui om
btrn care se af n pragul morii?
Spune despre ce e vorba, rspunse Middleton, i dorina i va f
mplinit.
E un drum foarte lung pentru a trimite asemenea nimicuri, continu
btrnul, vorbind rar, dup cum i ngduiau puterile i rsufarea; e un drum
lung i greu, dar dragostea i prietenia sunt lucruri care nu se uit. Se af o
aezare printre munii Otsego
Cunosc locul, l ntrerupse Middleton, dndu-i seama c btrnul
vorbete din ce n ce mai anevoie, aa c spune-mi numai ce trebuie s fac.
Ia puca asta atunci, cartuiera i cornul sta de praf i trimite-le
celui ce-i are numele spat pe placa de pe patul putii. Literele le-a spat un
negustor cu cuitul, cci e mult vreme de cnd am vrut s-i trimit acest zlog
al iubirii mele.
Voi face ntocmai. Altceva nu mai doreti?
De druit am prea puine lucruri. Capcanele le druiesc fului meu
indian, findc i-a inut credina cu cinste i cu dragoste. S vin n faa mea.
Middleton explic efului indian ceea ce spusese trapper-ul i-i ced
locul.
Tinere pawnee, continu btrnul, vorbind iari n limba acestuia, n
poporul meu e obiceiul ca tatl s-i binecuvnteze ful nainte de-a nchide
ochii pentru totdeauna. Binecuvntarea asta i-o dau ie; primete-o, cci
rugciunile unui cretin nu vor face ca drumul unui adevrat rzboinic spre
preriile binecuvntate s fe mai lung sau mai anevoios. Fie ca Dumnezeul unui
om alb s priveasc cu ngduin faptele tale, i fe ca tu s nu svreti
niciodat ceva care s-i ntunece faa. Nu tiu dac ne vom mai ntlni
vreodat. Sunt multe legende cu privire la locul n care se adun sufetele celor
drepi. Tu crezi n preriile binecuvntate, iar eu n cele de care vorbesc strmoii
mei. Dac amndou credinele astea sunt adevrate, atunci desprirea
noastr e venic; dar dac s-ar dovedi cumva c nu e dect un singur adevr,
ascuns ns sub cuvinte deosebite, atunci vom f din nou mpreun, tinere
pawnee, n faa lui Wahcondah al tu, care va f totuna cu Dumnezeul meu.
Sunt multe lucruri de spus n sprijinul celor dou religii, findc fecare pare
potrivit cu credincioii ei, i nu e nici o ndoial c asta s-a i urmrit. M tem
c n-am urmat ntru totul chemrile darurilor ce mi-au fost hrzite de
culoarea pielii mele, pentru c, uite, mi se pare cam dureros s nu mai
mnuiesc niciodat carabina i nici s mai ncerc bucuriile vntorii. Dar
greeala a fost a mea, pentru c nu putea f a Lui. Da, Hector, continu
btrnul cutnd urechile cinelui, clipa despririi noastre a sosit i ea,
celule, i-are s fe o vntoare cam lung. Ai fost un cine cinstit, curajos i
credincios. Tinere Pawnee, nu poi ucide cinele pe mormntul meu, cci unde
cade cinele unui cretin, acolo i rmne n vecii vecilor; dar poi f blnd cu el
dup plecarea mea, i asta n numele iubirii pe care i-o pori stpnului.
Cuvintele tatlui meu au rmas n urechile mele, rspunse tnrul
conductor pawnee, consimind la toate acestea printr-un gest grav i plin de
respect.
Auzi ce-a fgduit eful, celule? ntreb trapper-ul, fcnd un
oarecare efort pentru a atrage atenia formei nensufeite a cinelui su. Dar
cum nu i se arunc nici o privire drept rspuns i nu auzi nici un scheunat
prietenos, btrnul prinse a-i cuta botul, ncercnd s-i vre mna ntre
buzele reci ale animalului. n clipa aceea pricepu tot adevrul, dei nu mai era
n stare s simt durerea pe care ar f ncercat-o altdat. Czu din nou n jil
i-i ls capul pe piept, ca un om care a primit o lovitur grea i neateptat.
Folosindu-se de slbiciunea aceasta trectoare, doi tineri indieni luar
numaidect cinele de acolo.
A murit cinele, murmur trapper-ul, dup un lung rstimp de tcere;
un cine i are i el sorocul lui, ntocmai ca un om; i a trit aa cum se
cuvine! Cpitane, adug el, forndu-se s fac un semn spre Middleton, m
bucur c-ai venit, pentru c aceti indieni, cu toat bunvoina, dragostea i
celelalte daruri ale lor, nu sunt prea potrivii ca s aeze n mormnt trupul
unui alb. M-am gndit i la cinele sta care zace la picioarele mele; i asta nu
pentru c un cretin s-ar atepta s-i mai ntlneasc vreodat cinele; nu
poate f totui nimic ru dac s-ar aeza rmiele unui slujitor att de
credincios lng osemintele stpnului su.
Nu, sigur c nu; totul va f aa precum doreti.
mi pare bine c eti de aceeai prere cu mine.
Atunci, ca s te scutesc de osteneal, pune cinele la picioarele mele,
sau, dac vrei, chiar lng mine. Unui vntor nu trebuie s-i fe niciodat
ruine c se af n tovria cinelui su.
Iau asupra mea ndeplinirea acestei dorine.
Btrnul fcu atunci o pauz mai lung, prnd c mediteaz. Din cnd
n cnd ns, i ridica privirile ncrcate de gnduri ca i cum ar f vrut s i se
adreseze din nou lui Middleton, dar prea c vorbele i sunt stvilite de un fel
de barier luntric. Cpitanul ns, care observase oviala btrnului, l
ntreb, mai mult ca s-i dea curaj, dac mai are s-i mprteasc vreo
dorin.
N-am nici prieteni, nici rude n lumea asta larg, rspunse trapper-ul,
aa c, dup ce voi pleca, se va sfri cu neamul meu. Noi n-am fost niciodat
ef, dar am fost oameni cinstii i folositori. Tatl meu zace ngropat aproape de
malul mrii, iar oasele fului su se vor albi n prerie
Spune-mi numele locului, i rmiele tale pmnteti vor f aezate
lng tatl tu, l ntrerupse Middleton.
Nu, nu, cpitane. Las-m s m odihnesc acolo unde am trit,
departe de glgia aezmintelor. Cu toate c nu vd pricina pentru care
mormntul unui om cinstit ar trebui s fe ascuns ntocmai ca o piele roie
pitit ntr-un tuf. Am pltit unui om din aezminte s pun o piatr pe locul
unde odihnete tatl meu. I-am pltit dousprezece piei de castor, i piatra a
fost lucrat ct se poate de iscusit. i toi cei ce treceau pe acolo afau c sub
piatra aceea zace trupul unui cretin; i mai afau i despre viaa care-o
dusese, despre vrsta i cinstea lui. Cnd s-a terminat rzboiul cel mare cu
francezii, m-am dus pn acolo ca s vd dac lucrurile sunt aa cum trebuie
s fe, i-mi pare bine c pot spune c meteugarul nu i-a fcut cinstea de
ruine.
Ai vrea s ai pe mormnt o piatr de felul acesta?
Eu? Nu, nu; eu nu am dect un fu, pe Inim-Tare, i un indian nu
prea cunoate obiceiurile i deprinderile celor albi. Iar pe lng asta, i sunt
foarte ndatorat, cci am fcut mult prea puin de cnd triesc n tribul lui.
Carabina ar putea acoperi preul unui asemenea lucru, i tiu c i-ar face mare
plcere biatului s i-o poat aga n tinda casei, pentru c multe cprioare
i psri a dobort odinioar. Nu, nu; arma trebuie trimis celui al crui nume
st scris pe patul ei.
Exist ns cineva care s-ar simi fericit dac i-ar putea dovedi
dragostea n felul acesta; cineva care-i este ndatorat nu numai findc l-ai
salvat de attea ori pe ei nsui, ci i findc are de pltit cu recunotin o
datorie grea, lsat de strmoii si. Piatra aceasta va f pus la cptiul
mormntului tu.
Btrnul i ntinse brau-i vlguit i mulumi cpitanului printr-o
strngere de mn.
Eram sigur c vei face asta pentru mine, dar mi venea greu s-i cer
asemenea hatr, spuse trapper-ul, cci nu eti rud cu mine. Nu spa cuvinte
de laud, ci numai numele, vrsta, data morii i vreun verset din Biblie; nimic
mai mult, nimic mai mult. Numele meu nu va pieri cu desvrire; iar de
altceva nu am trebuin.
Middleton i ddu s neleag c va face ntocmai; apoi urm o nou
pauz, ntrerupt din cnd n cnd de frazele fr neles pe care le rostea
muribundul. Prea c i-a ncheiat socotelile cu viaa i c nu ateapt dect
chemarea cea din urm ca s-o prseasc pentru totdeauna. Middleton i
Inim-Tare se aezar de o parte i de alta a jilului veghind, copleii de
ntristare, schimbrile din nfiarea btrnului. Timp de dou ore, pe faa lui
veted i btut de vreme, ce vdea numai calm i demnitate, nu se vzu
nimic deosebit. Din cnd n cnd optea cteva cuvinte, propoziii scurte prin
care ddea unele sfaturi sau se interesa de soarta prietenilor si. n timpul
acesta, oamenii tribului pawnee rmaser fecare la locul su, ateptnd cu cea
mai mare rbdare. Cnd btrnul ncepea s vorbeasc, i plecau cu toii
capul, ca s asculte; i dup ce cuvintele erau pronunate, preau s mediteze
asupra nelepciunii i folosului pe care le cuprindeau.
i cum lumina ajunse mai aproape de ochii btrnului, vocea i se stinse;
apoi urmar cteva clipe cnd cei de fa crezur c nu se mai af printre cei
vii. Middleton, care pndea fecare schimbare ivit pe faa aceea btut de
vnturi cu interesul unui ager observator al naturii umane, interes ndulcit
ns de emoia ce-o ncerca; i imagina c poate citi pe trsturile feei
btrnului trapper toat lupta luntric a acestuia. i e sigur c tot ceea ce
cpitanul lu drept dezamgire nu era dect o greeal, cci cine s-a ntors
vreodat din lumea aceea necunoscut pentru a povesti cum i-a fcut intrarea
n mpria cea nfricotoare? Fr pretenia de-a putea lmuri acest venic
mister pentru cei vii, vom istorisi ct mai simplu tot ceea ce s-a ntmplat.
Trapper-ul rmase complet nemicat aproape o or. Numai ochii i se mai
deschideau din cnd n cnd, dar i se nchideau apoi la loc. Iar atunci cnd se
deschideau, preau aintii asupra norilor care pluteau la orizont ctre soare-
apune, oglindind tot coloritul strlucitor al cerului i toate nuanele acelea de-o
nefreasc mreie ale unui apus de soare american. Ora, frumuseea calm a
ano-; timpului, ca i gravitatea momentului trezir n toi cei de fa o anume
fric, nu lipsit ns de-o ciudat solemnitate. i dintr-odat, n timp ce medita
asupra celor ce se petreceau sub ochii lui, Middleton simi c mna pe care-o,
inea ntr-a sa l strnge cu o for neobinuit, i btrnul, susinut i dintr-o
parte i din cealalt de ctre, prietenii si, se scul n picioare. Privi doar o
clip de jur mprejur, ca i cum ar f vrut s-i invite pe toi cei de fa s ia
aminte (urme ntrziate ale slbiciunii omeneti), apoi, nlndu-i capul ntr-
un fel triumfal, i cu o voce care putu f auzit de toat lumea, rosti cu o
neasemuit mndrie: Prezent!
Un gest att de ndrzne, ca i aerul acela de mreie i de umilin ce se
mbinaser att de impresionant n inuta btrnului trapper, ca i limpezimea
i neobinuita for a felului n care pronunase cuvntul sus-pomenit, iscar
oarecare tulburare n sufetul celor din jur. Cnd Middleton i Inim-Tare care,
fr s vrea, i ntinseser minile ca s susin trupul btrnului, se
ntoarser ctre el, i ddur seama c acesta plecase din mijlocul lor i c nu
mai avea nevoie de nici un sprijin. Aezar, ndurerai, trupul n jil, iar Le
Balafr, se scul pentru a vesti i celor din trib c totul s-a terminat.
Un rzboinic drept, nelept i vrednic de laud a plecat pe drumul
care l va duce spre plaiurile binecuvntate ale poporului su, spuse acesta.
Cnd glasul lui Wahcondah l-a strigat, el era gata pregtit s-i rspund.
Ducei-v, copiii mei: amintii-v de neleptul ef al feelor-palide i curai
calea voastr de spini!
Mormntul i-a fost spat la umbra unor stejari uriai. i a fost pzit cu
toat grija de indienii pawnee pn n clipa de fa, find deseori artat
cltorilor i negustorilor ca un loc unde odihnete un om alb, care a cinstit
dreptatea. Iar la timpul cuvenit, la cptiul btrnului trapper a fost aezat o
piatr funerar pe care era spat doar o singur inscripie, aa cum ceruse
chiar el. Singura libertate pe care i-a luat-o Middleton a fost aceea de a
aduga: Fie ca rmiele sale pmnteti s nu fe tulburate niciodat de
mna vreunui pngritor!
SFRIT
1 Cunoscui pictori de scene istorice; s-au nscut n Statele Unite, dar i-
au fcut studiile n Anglia. Primul s-a nscut n 1779 i a murit n 1834, al
doilea s-a nscut n 1794 i a murit n 1859.
2 Spiritul cel ru
3 Colib.
4 Ferdinand al V-lea Catolicul (1452-1516), rege al Spaniei, n timpul
domniei lui, Cristofor Columb a descoperit America (1492).
5 Ciuta (n.a.),
6 Femeie.